Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Preventieve Oorlog Van Stalin-12

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Het is alweer november 1942. Het begon te sneeuwen. De Britse koloniale strijdkrachten trokken naar Centraal-Azië. Maar de nazi's vertraagden merkbaar hun aanval op Moskou. Ondanks de sneeuw vechten Komsomol-meisjes nog steeds alleen op blote voeten en in bikini's, en zelfs de pioniersjongens pronken met hun blote hakken, rood van de kou.
  PREVENTIEVE OORLOG VAN STALIN-12
  ANNOTATIE
  Het is alweer november 1942. Het begon te sneeuwen. De Britse koloniale strijdkrachten trokken naar Centraal-Azië. Maar de nazi's vertraagden merkbaar hun aanval op Moskou. Ondanks de sneeuw vechten Komsomol-meisjes nog steeds alleen op blote voeten en in bikini's, en zelfs de pioniersjongens pronken met hun blote hakken, rood van de kou.
  . HOOFDSTUK Nr. 1
  Het is alweer november 1942. De gevechten vertraagden iets. Het werd kouder en er begon sneeuw te vallen. Het is echt eng geworden om te vechten, vooral voor coalities.
  En het belangrijkste offensief van de As-mogendheden werd overgebracht naar Centraal-Azië, waar het zelfs op dit moment relatief warm weer is. Natuurlijk kunt u uw koloniale eenheden zeer effectief gebruiken.
  De Komsomol-meisjes maakten kleine, partijdige uitstapjes. Dit was hun tactiek. En het had enig effect.
  Natasha nam ook deel aan de veldslagen. Hier is een kudde van hen, alleen in bikini, die Duitse troepen aanvalt.
  De meisjes gooiden granaten met hun blote tenen. En ze haastten zich om weg te rennen, flitsend met hun blote hielen, roze van de vorst.
  Natasha zong zelfs enthousiast om de schoonheden op te vrolijken die verdrietig waren vanwege het niet erg succesvolle verloop van de oorlog;
  Toen ze zich bij de Komsomol voegden, legden ze een eed af:
  Ter ere van de heilige Sovjetvlag...
  De Komsomol-leden zullen op tijd zijn voor de oogst,
  Omdat het vaderland onze moeder is!
  
  De Wehrmacht-hordes vielen de onze aan,
  Een groot, stralend land...
  En de moffen mengden de pap met bloed,
  Satan oproepen tot een alliantie met de hoorns!
  
  Maar de meisjes willen de vijand bevechten,
  En met hen een stralende cherub...
  Wij schamen ons niet voor de glanzend gekleurde vlam,
  Laten we de uitgestrektheid van het universum veroveren!
  
  Wij zijn ridders, ook al zijn we nog steeds meisjes,
  Mooie rode blondines...
  En het stemmetje is heel duidelijk,
  Laten we kosmisch succes vieren!
  
  Voor de glorie van het communisme, de wijze Lenin,
  Hij plaatste een heilig zegel op ons...
  Helaas zullen er vele generaties voorbijgaan,
  Als we een wereld van communisme bouwen!
  
  Stalin gaf ons het bevel om tegen de horde te vechten,
  Om de fascisten te verslaan in een felle strijd...
  Ik droeg het machinegeweer samen met mijn rugzak,
  Ik heb slechts vijf jaar aan het instituut gestudeerd!
  
  Nu meisjes op blote voeten in de kou,
  Lachend en grijnzend rennen de trotse...
  Bijten, geef me een roos, schoonheid,
  Laat er troost zijn in het universum!
  
  We vechten op blote voeten in de buurt van Moskou,
  Waarom hebben mooie meisjes laarzen nodig?
  En de lucht is zo blauw...
  Een verdomde fascist wordt van zijn stuk gebracht!
  
  Wij zijn meisjes met een onvergelijkbare schoonheid,
  We hebben vuur, een luchtige droom...
  Liefde kan soms heel vreemd zijn
  Als je met een man bent, zoals voor altijd!
  
  Ik kus prachtig, ik val aan,
  Een granaat gooien - de Tijger werd opgeblazen...
  Je koude blote voet,
  Verwarmde de vlam, al was het maar voor even!
  
  En de moffen hadden het heel moeilijk,
  Van meisjes met een vurige zeis...
  Laten we uiteindelijk kilometers ver in het communisme gaan geloven,
  Met je blote vrouwenvoet!
  
  Ik heb dapper gevochten, ik heb mijn leven niet gespaard,
  Ze verrichtte zulke wonderen...
  En zonder schaamte versloeg ze de tegenstander,
  Moge er een zegevierende lente komen!
  
  Wat de Führer bij ons per ongeluk vergat,
  Ik wilde land krijgen, simpele slaven...
  Maar de Fritz heeft zich verkeerd ingeschat, weet je, extreem...
  Russen simpelweg als bruten beschouwen!
  
  Als reactie hierop vliegen granaten in een boog,
  Wat een meisje gooit met haar blote voet...
  En de machinegeweren vuren zeer nauwkeurig,
  Jij bent de Führer zonder enige, dek hem af!
  
  Wij zijn coole Komsomol-meisjes,
  We houden Moskou vast, dat weet je zeker...
  En we zullen zonder voorbereiding over de grens gaan,
  Laten we zelfs een communismeparadijs bouwen!
  
  Er zal iets goeds zijn in het heilige Sovjetland,
  Er zal een stralend communisme ontstaan...
  En Hitler zal vergelding ontvangen met een bajonet,
  Laten we het fanatieke fascisme omverwerpen!
  
  Wij zijn zulke patriottische meisjes,
  Cooler, luider kun je ons niet vinden...
  Terwijl we blootsvoets zijn, maar sneakers wachten,
  Het zijn tenslotte nog geen twintig!
  
  Zo'n jeugd, en het is zoet,
  We zullen het ontdekken en de dampen in haar zien...
  Chocolade wacht ons binnenkort,
  En gewoon een gek geschenk van God!
  
  Heb Christus lief, aanbid God,
  Als Hij spoedig komt met geschenken...
  Met Pasen zijn er paaskoekjes en -eieren,
  Allen die zijn opgewekt: glorie en eer!
  
  Dus meiden, veeg je tranen weg,
  Jullie moeten niet treuren...
  Geloof me, de strenge vorst zal voorbijgaan,
  En geloof me, we worden gezonder!
  
  Als Berlijn meisjes onder ons heeft,
  We lopen op blote voeten door de straten...
  Nu zijn we koningen en rechters voor de fascisten,
  En in de velden zal vlas rijpen van goud!
  Dit is hoe behendige meisjes zo cool en mooi zingen, hun borsten en dijen nauwelijks bedekt bij koud weer met smalle stroken weefsel.
  Nou, meisjes geven niet op en geven niet toe. Dit zijn echt gewoon geschreven schoonheden.
  En zulke sierlijke exemplaren laten sporen achter van hun heerlijke en verleidelijke benen.
  Krijgers zijn triviaal charmant. En gewoon superklasse schoonheden.
  De hevigheid van de gevechten situeert zich nu in het zuiden. Coalitietroepen hebben Ashgabat praktisch omsingeld. En er worden hevige gevechten gevoerd om deze stad.
  Zowel Turkmeense pioniersjongens als Russen vechten hier.
  Akmal en Oleg - de eerste met zwart haar en donker van een bruine kleur, de tweede met licht haar, en zelfs dan bijna zwart als negatief. Beide jongens waren blootsvoets, droegen korte broeken en rode stropdassen om hun nek.
  Ze vechten met woede en grote vasthoudendheid. Ze tonen hun kinderlijke heldenmoed en zingen tegelijkertijd;
  Ik ben een pioniersjongen op blote voeten,
  Ik hou van Rusland, het heilige moederland...
  Wij zijn een voorbeeld geworden voor ons vaderland,
  Passie aanwakkeren, zelfs onaards!
  
  Met een granaat storm ik woedend op de tank af,
  Wees niet bang door de stroom machinegeweervuur...
  De Führer krijgt van mij een stuiver...
  Laat er snel werk zijn!
  
  Ik ben een Sovjetpionier voor het volk,
  De wijze Stalin gaf ons persoonlijk het bevel...
  En Hitler is gewoon een freak,
  Laat onze zenuwen van staal zijn!
  
  Ik geloof dat we de fascisten zullen verslaan,
  Meer precies, dit is waar, ik weet het zeker...
  Boven ons staat een cherub van Jezus,
  Zal je de weg wijzen om snel de hemel te bereiken!
  
  Voor de glorie van ons heilige moederland,
  Meisjes op blote voeten zullen vechten...
  En je weet dat de pionierkrijger cool is,
  En de stem van de jongens is vrij duidelijk!
  
  We zullen kosmische hoogten bereiken,
  Als er geen lethargie en luiheid is...
  Voor ons lijkt Stalin zelf op God te lijken,
  En Lenin straalt zonder fouten!
  
  Ik ben een pionier, geloof me, ik kom naar Berlijn,
  De meiden en ik gaan een onstuimige run maken...
  En de Führer zal roosteren in de hel,
  Het lijkt erop dat de burger duidelijk dronken was van het bier!
  
  We zullen Rus verheerlijken in de orthodoxie,
  Hoewel priesters soms helaas corrupt zijn...
  Maar vecht voor haar en wees niet bang,
  Je bent een dappere pioniersjongen, geloof me!
  
  Ik ben in de buurt van Moskou, nog maar een kind,
  Ik was toen nog maar tien jaar oud...
  Maar hij liet de moffen ook een prestatie zien,
  Hij zeepte de snuit van de tegenstander stevig in!
  
  En Stalingrad is als een nachtmerrie voor de Duitsers,
  Daar groeiden graven voor de nazi's...
  We hebben de Wehrmacht getroffen,
  Cherubijnen dragen stalen vleugels!
  
  Maar het meisje en ik waren op blote voeten,
  En ze renden door de sneeuwbanken met blote hakken...
  Daarna opgewarmd met kokend water,
  In de verbeelding van het communisme gaven ze!
  
  Ik schoot op de moffen met een eenvoudig pistool,
  En geloof me, hij sloeg heel nauwkeurig...
  Voor mij is Suvorov tenslotte ideaal,
  En Hitler zal binnenkort in een sterke kooi zitten!
  Ik zou hem martelen en neerschieten,
  En jullie zullen voor altijd vol zijn, kinderen!
  Zo zingen de pioniers met veel gevoel en expressie. En hun lied raakt letterlijk het hart en laat het trillen! Dit is echt iets waar je niet mee kunt vergelijken.
  En de kinderen schieten met machinegeweren. Zwarte, rode en blonde hoofden flitsen voorbij, jongens en meisjes vechten heldhaftig. En het ziet er ontzettend gaaf uit.
  De coalitie blijft vooruitgang boeken, maar stuit op de ronduit ongelooflijke en verbazingwekkende vasthoudendheid van de pionierhelden.
  Kinderen brengen hier granaten naar de kanonnen en riemen naar de machinegeweren. En ze schieten zelf. Hun blote hakken, lichtgrijs van het stof, flikkeren alleen maar. Deze jongens zijn echt wat we nodig hebben.
  Jonge krijgers vechten met grote wreedheid.
  Oleg gooide een granaat naar een Arabier in het Britse leger en zong:
  Zie je, de kolommen zijn opgebouwd uit boeken,
  Helden kwamen naar buiten en werden helden...
  Stalin stuurde de pioniers naar de verspilling -
  Wij openen een winnende rekening!
  Wij openen een winnende rekening!
  Akmal knikte en terwijl hij met zijn blote, kinderlijke voet een granaat gooide, riep hij:
  - In naam van de onsterfelijke ideeën van het communisme,
  Wij zien de toekomst van ons land...
  En de rode vlag, helder vaderland,
  Wij zullen altijd onbaatzuchtig trouw zijn!
  Dus de twee jongens vechten met groot effect en groot enthousiasme, net als andere kinderen.
  Tegelijkertijd vechten Komsomol-leden en tonen hun uitstekende kunstvluchten en onbuigzame wil.
  Ze zijn zowel moedig als bekwaam. En de krijgers zijn extreem cool en uniek. Wat kan worden vergeleken met hun soortgenoten? Als iets echt gelijk is aan mensen zoals zij?
  De meisjes maaien de oprukkende colonnes tegenstanders neer en zingen;
  Ik ben een Komsomol-lid, mijn lied klinkt,
  Ik ben er trots op dat ik geboren ben in de eeuw van oktober...
  Stormachtige beken stromen in de lente,
  We zullen niet tevergeefs voor het vaderland leven!
  
  Toen de nazi's naar Rusland verhuisden,
  De dreigende trompet klonk...
  En jij meisje, wees moedig, wees geen lafaard,
  Sterven in de strijd is onzin!
  
  En nu vecht ik hevig met de vijand,
  Ik schiet nauwkeurig met een machinegeweer...
  In de kou, een meisje in een rok, op blote voeten,
  Ze is een vogel met een gedurfde vlucht!
  
  Nee, we zullen ons niet overgeven aan de fascisten, weet dat
  Voor ons bent u de enige, Moeder Rusland...
  Laten we een prachtig paradijs op aarde bouwen,
  De Heer, de Allerhoogste God Messias, zal komen!
  
  En Lenin zal voor altijd bij ons zijn,
  We smeden een wil die sterker is dan militair staal...
  Komsomol-leden zijn in hun jeugd,
  En onze vader is kameraad-wijze Stalin!
  
  En ik houd van blootsvoets in de sneeuw,
  Ren, je hakken flitsen in de sneeuwbanken...
  Ik zal het hoofd van de fascistische klootzak afhakken,
  Straf wacht op Hitler-freaks!
  
  Laten we dit hondsdolle fascisme verslaan,
  En binnenkort ben je in de buurt van Berlijn...
  Zodat er geen wrede wraak komt,
  Als de Führer liegt, met de gebaren van een clown!
  
  Christus liefhebben door lid te worden van de Komsomol,
  Meisjes, jongens, ze hebben het samen beloofd...
  Het fascisme zal volledig verslagen worden
  En we zullen het communisme in de verte zien!
  
  Als we zingend naar Berlijn komen,
  En we zullen de rode vlag over de stad hijsen...
  Wij zullen vrijmoedig een lied over Christus zingen,
  Wie is er vandaag bij ons!
  
  En Lenin, Stalin - jullie zitten in ons hart,
  We lopen in formatie van Komsomol-meisjes...
  We zullen dit communisme in dromen doen herleven,
  En het zal een nieuw Eden voor mensen zijn!
  Zo mooi en met het gevoel van schoonheid, ze pakten het en zongen het. En het was erg gaaf.
  Nou, de Komsomol-meisjes - jullie zijn gewoon supervrouwen. Jouw klasse is de hoogste. En vooral als ze met blote voeten granaten gooien en nazi-auto's vernielen.
  Maar tegelijkertijd zijn er strijders aan Duitse zijde.
  Hier werkt Gerda met haar bemanning aan de Panther-tank en vuurt nauwkeurige granaten af op de vijand. En de vierendertig werden neergeschoten.
  Gerda stampt met haar blote voeten en roept:
  - Glorie voor het vaderland - glorie,
  Panterstang naar voren...
  Divisies met een rode vlag -
  Groeten aan het Russische volk!
  En de krijger zal haar buikspieren pakken en schudden met haar chocoladerepen.
  Charlotte schoot ook, sloeg het Sovjetkanon kapot en zei:
  - Geniet ervan, geniet ervan,
  Stalin de gedegenereerde
  Geniet ervan, geniet ervan,
  Socialistisch en democraat!
  
  Laten we de wereld verscheuren
  Er is een hondsdolle vampier bij ons...
  Hij zal kronkelen in de hel
  En blijf hangen bij de teef!
  Toen schoot Christina vanuit de loop van de Panter. De granaat vloog ook met grote kracht naar buiten en raakte de Sovjetmortier, waarbij de bedienden omkwamen.
  De meisjes zullen onmiddellijk op de tank springen en schreeuwen. Dit zag er ontzettend cool uit.
  En toen was Magda de laatste die schoot. Ze pakte het en brak door de Sovjetbunkers, doodde de infanteristen en piepte:
  Het belangrijkste, meiden, is dat je niet oud wordt in je hart,
  Zelfs als je dat doet, kijk dan vooruit!
  Dit is hoe deze prachtige schoonheid het weggaf. En ze piepte en liet haar tanden zien.
  Welnu, het team is hier bijeengekomen - een vechtend team, zou je kunnen zeggen.
  Nou, de meisjes zijn de coolste.
  Maar ze martelden de pionier. Ze namen de jongen mee en begonnen hem levend in zuur op te lossen. Het was echt wreed. Dat is de ondenkbare en dodelijke impact.
  Nou, de vrouwen hier zijn echt cool. Deze meisjes zijn pure gekken en worden zo boos dat ze niet zullen stoppen.
  En een jongen oplossen met zuur is zo'n halsmisdaad.
  En dus begonnen ze de pionier met vuur te verbranden en zelfs zijn haar in brand te steken. Dit zijn teven.
  En op een andere plaats ondervroegen Duitse beulen een gevangengenomen Komsomol-lid. Mooi meisje, uitgekleed tot in haar slipje. Ze bonden mijn handen achter me vast en leidden me op blote voeten door de sneeuw. En de politie liep achter haar en sloeg haar met zwepen.
  Het meisje liet haar sierlijke voetafdrukken op blote voeten achter van mooie, gebeitelde, vrouwelijke voeten.
  En het zag er heel cool en cool uit. Dit was echt een meisje. En haar blote voeten in de sneeuw werden rood als de voeten van ganzen, en het zag er zo mooi uit.
  En het meisje op blote voeten, onder de slagen van de zwepen, zong trots haar figuur recht en stak haar borst uit;
  Het vaderland gaf ons een straal van vrijheid,
  Eindeloze oceaan van liefde...
  Laat de volkeren zich verenigen
  Ze kunnen tenslotte niet anders...
  Ze kunnen tenslotte niet anders...
  
  Rus' is een universele fakkel voor de hele planeet,
  Moederland: grote liefde...
  Zelfs kinderen lachen er van geluk in,
  Ook al stroomt het bloed soms als een stroom,
  Soms vloeit er tenminste bloed!
  
  Er was fascisme, uitgeroeid met een bajonet,
  We hebben de Wehrmacht dapper verslagen...
  De planeet werd zelfs stil,
  De stroom van de stalen horde wordt verpletterd,
  Het tij van de stalen horde is verpletterd!
  
  Maar opnieuw schitteren de onweersbuien helder,
  Er raast een tornado, een kwade orkaan...
  Ergens vergieten kinderen tranen,
  De oceaan kreunt, de oceaan kreunt,
  En de oceaan kookt als een vulkaan!
  
  We hebben de planeet opengesteld voor de naties,
  Het pad naar de hemelse werelden voor altijd...
  Daden van heldendom worden gezongen,
  Stalin is een eeuwige ster...
  Stalin is een eeuwige ster!
  
  Er zal voor altijd vrede zijn, geloof in één,
  Het heilige communisme zal ons verenigen!
  En cherubs zweven boven ons,
  Ze hebben het fascisme voor altijd verpletterd,
  Het fascisme voor altijd vernietigd!
  
  En in Rusland de vlag van het communisme,
  Zal voor altijd boven de planeet zijn...
  De horde van het kapitalisme zal niet komen,
  Het land is rood geschilderd,
  Het land is rood geverfd!
  Het Komsomol-meisje zong met groot enthousiasme en intensiteit. En het zag er zo prachtig en cool uit. Dit is echt de krijger die je nodig hebt.
  En natuurlijk bleven ze haar martelen. Ze namen me mee naar de hut en bonden me vast aan een paal.
  En ze begonnen aangestoken sigaretten op haar blote borst aan te brengen.
  Het meisje kreunde van de pijn, maar zei niets. Ze verdroeg dat ze met vuur werd geroosterd.
  Toen begonnen ze hun sigaretten op hun blote voetzolen uit te doven. En je hebt de meest gevoelige punten van de voet gekozen. De meisjes kreunden van de pijn en haar droge, gebarsten lippen fluisterden:
  - Ik zal niet zeggen! Ik zal niet zeggen! Ik zal niet zeggen!
  Ja, ze was een onbreekbare schoonheid. En steeds meer nieuwe krachten gingen de strijd aan. De situatie bleef groeien. De situatie werd zeer alarmerend en bedreigend.
  Natasha zei woedend:
  - Laat deze kale Führer sterven!
  Zoya was het ermee eens:
  - Er is geen plaats voor de regendraak op aarde!
  Dit is hoe de meiden presteerden. En ze handelden zeer agressief en op kolossale schaal.
  En als ze beginnen, zal niemand ze tegenhouden.
  De pioniersjongen Gulliver vroeg de meisjes:
  - Zal hij vechten?
  Zij antwoordden in koor:
  We moeten, we moeten, we moeten in wonderen geloven,
  In plaats van of ik het wil of niet,
  Zullen! Zullen! Zullen!
  En de meisjes pakten het en schudden met hun blote, gebeitelde benen. En hun blik was zeer dreigend.
  De pioniersjongen Gulliver balde toen zijn vuisten en begon te zingen;
  Om tot het einde toe voor het Moederland te vechten,
  Zoals de stralende Stalin ons opdroeg...
  Laten we onze harten eenstemmig laten kloppen,
  Laat onze spieren sterker zijn dan staal!
  
  Het heroïsche lot van het vaderland,
  Om te vechten voor mijn heilige Moeder...
  We hebben veel belangrijke dingen te doen,
  Russen hebben tenslotte altijd geweten hoe ze moesten vechten!
  
  Ook al was hij maar een pioniersjongen,
  Maar ik zal een groet brengen aan mijn vaderland...
  En ik zal degene zijn die jonger is, ken het voorbeeld,
  Ik geloof dat Rusland onder het communisme zal leven!
  
  We zullen, geloof me, een glorieuze wereld bouwen,
  Waarin, geloof me, er geen armoede zal zijn...
  Wij vieren daar gratis een feest,
  En mensen blijven voor altijd gelukkig!
  
  Dan zal de droom zijn belofte waarmaken,
  Voor de glorie van stralende generaties...
  Stalin zelf brandt als een heldere ster,
  En onze proletarische leraar Lenin!
  
  En wij geloven ook in God, geloof ons,
  Bid tot Christus zonder na te denken...
  Laat het beest in de onderwereld van de hel
  We worden begroet met een goed beeld van de iconen!
  
  Laten we tot Christus komen onder de partijvlag,
  We zullen het socialisme en het communisme opbouwen...
  Ik geloof in het licht, ik zal het hoop brengen,
  Zodat iedereen een serieuze held wordt!
  
  ALLIANTIE VAN DE CIA MOSADA EN DE RUSSISCHE MAFIA
  ANNOTATIE
  De honger naar gezamenlijke winst zet inlichtingenofficieren, verschillende soorten avonturiers en leden van syndicaten ertoe aan misdaden te plegen. En de Russische maffia spreidt haar tentakels uit en creëert vestigingen over bijna de hele wereld. En er wordt een felle strijd gevoerd voor de herverdeling van invloedssferen.
  
  PROLOOG
    
    
  Wraak is een soort wilde gerechtigheid.
    
  - SIR FRANCIS BACON
    
    
    
  SACRAMENTO, CALIFORNIË
  APRIL 2016
    
    
  "Dames en heren," zei de stewardess via de omroepinstallatie van het vliegtuig, "ik ben de eerste om u te verwelkomen op Patrick S. McLanahan International Airport in Sacramento, waar het acht uur vijf uur lokale tijd is." Ze vervolgde met de gebruikelijke waarschuwingen dat ze moest blijven zitten met de veiligheidsgordels vastgemaakt en dat ze moest letten op losse spullen in bagagevakken terwijl het vliegtuig naar de aangewezen gate taxiede.
    
  Een van de eersteklaspassagiers, gekleed in een pak en een wit Oxford-overhemd zonder das, keek verbaasd op van zijn tijdschrift. "Hebben ze Sacramento International vernoemd naar generaal Patrick McLanahan?" - vroeg hij aan zijn kameraad die naast hem zat. Hij sprak met een heel licht Europees accent, waardoor het moeilijk was om aan de andere passagiers die om hen heen zaten te vertellen uit welk land hij kwam. Hij was lang, kaal, maar met een donker, goed verzorgd sikje, en ruig knap, als een onlangs gepensioneerde professionele atleet.
    
  De vrouw keek hem verbaasd aan. "Dat wist je niet?" - zij vroeg. Ze had hetzelfde accent: duidelijk Europees, maar andere passagiers binnen gehoorsafstand konden het moeilijk identificeren. Net als haar metgezel was ze lang, mooi, maar niet sexy, met lang blond opgestoken haar, een atletisch figuur en hoge jukbeenderen. Ze droeg een pak, speciaal gemaakt om er niet-zakelijk uit te zien, tijdens het reizen. Ze zagen er absoluut uit als een machtspaar.
    
  "Nee. Je hebt een tafel gereserveerd, vergeet dat niet. Bovendien luidt de luchthavencode op het ticket nog steeds 'SMF' toen het Sacramento Metropolitan Field was.
    
  "Nou, dit is nu Sacramento-McLanahan Field," zei de vrouw. "Perfecte pasvorm als je het mij vraagt. Ik vind het een grote eer. Patrick McLanahan was een echte held." De passagiers aan de andere kant van het gangpad knikten instemmend, ook al deden ze alsof ze niet meeluisterden.
    
  "Ik denk niet dat we de helft weten van wat deze man in zijn carrière heeft gedaan; het zal allemaal in ieder geval de komende vijftig jaar geheim blijven," zei de man.
    
  "Nou, wat we weten is meer dan genoeg om zijn naam te laten vermelden op het vliegveld van de stad waar hij geboren is," zei de vrouw. "Hij verdient zijn eigen monument op de Arlington National Cemetery." Nog meer knikken van instemming van de mensen om het stel heen.
    
  Het eerbetoon aan Patrick McLanahan in het terminalgebouw ging door nadat ze het vliegtuig hadden verlaten. In het midden van de hoofdterminal stond een drie meter hoog bronzen standbeeld van Patrick op een twee meter hoog voetstuk, met in de ene hand een hightech vlieghelm en in de andere een PDA. De neus van de rechterschoen van het standbeeld glinsterde toen voorbijgangers erover wreven voor geluk. De muren waren bedekt met foto's van Patrick, die gebeurtenissen uit zijn militaire en industriële carrière uitbeeldden. Op displaypanelen schilderden kinderen afbeeldingen van EB-52 Megafortress en EB-1C Vampire-bommenwerpers met de woorden "BOMBS AWAY, ALGEMEEN!" en BEDANKT DAT JE BUITEN ONS BLIJFT, PATRICK!
    
  Terwijl hij bij de bagageband op hun bagage wachtte, knikte de man naar een elektronisch reclamebord. "Er is een advertentie voor deze rondleiding door de bar en het huis van de familie McLanahan en het columbarium," merkte hij op. "Ik wil dit graag zien voordat we gaan."
    
  "We hebben geen tijd," merkte de vrouw op. "De enige vlucht van New York naar Sacramento was laat en we moeten om tien uur 's ochtends in San Francisco zijn. De Graveyard gaat pas om negen uur open en de bar gaat pas om elf uur open."
    
  "Ratten," zei de man. "Misschien gaan we vroeg en kijken of iemand het voor ons kan openen." De vrouw haalde ontwijkend haar schouders op en knikte.
    
  Ze verzamelden al snel hun bagage en gingen naar de autoverhuurbalie naast de bagagebanden. Onderweg ging de man een cadeauwinkel binnen en kwam een paar minuten later naar buiten met een grote boodschappentas. "Wat heb je gekregen?" vroeg de vrouw hem.
    
  "Modelvliegtuigen," antwoordde de man. "De ene is van een EB-52 Megafortress, degene die generaal McLanahan gebruikte toen hij Rusland voor het eerst aanviel, en de andere is van een EB-1C Vampire, een van de bommenwerpers die hij gebruikte tegen de bunker van de Russische president na de Holocaust in AMERIKA." De massale aanval van subatomaire kruisraketten op Amerikaanse luchtverdedigingsbases, intercontinentale ballistische raketten en langeafstandsbommenwerpers stond in de hele wereld bekend als de Amerikaanse Holocaust, waarbij ruim vijftienduizend Amerikanen omkwamen. Patrick McLanahan leidde een tegenaanval op Russische mobiele ICBM-installatielocaties en uiteindelijk op de ondergrondse commandobunker van de Russische president Anatoly Gryzlov, waarbij Gryzlov omkwam en een einde kwam aan het conflict.
    
  "Ik dacht dat je al modellen had van alle experimentele vliegtuigen van McLanahan," merkte de vrouw op.
    
  "Ik wil het", zei de man glimlachend als een jongen op kerstochtend, "maar niet zo groot!" De grootste van mijn modellen zijn schaal 148, maar deze slechteriken zijn schaal 124! Tweemaal zoveel als mijn anderen!"
    
  De vrouw schudde schijnbaar ongeloof haar hoofd. 'Nou, je zult ze moeten dragen,' was het enige wat ze zei, en ze stonden in de rij voor een huurauto om bij hun hotel in het centrum van Sacramento te komen.
    
  De volgende ochtend stonden ze allebei vroeg op. Ze kleedden zich aan, ontbeten in de eetzaal van het hotel, keerden terug naar hun kamer om hun spullen te pakken, checkten uit en verlieten om half zeven het hotel in hun huurauto. De straten in het centrum van de hoofdstad van Californië waren dit weekendochtend rustig, met slechts een paar mensen die aan het joggen en winkelen waren.
    
  De eerste stop van het stel was Mclanahan's, een kleine bar en restaurant dat populair was bij wetshandhavers sinds de opening aan het begin van de twintigste eeuw. Een familielid kocht het pand van de zussen van Patrick McLanahan, de enige overlevende familieleden behalve Patrick's zoon, Bradley, en veranderde het appartement op de bovenverdieping in een klein Patrick McLanahan-museum. Er was nog steeds een bar en een restaurant op de begane grond, maar de eigenaar had honderden ingelijste foto's en krantenknipsels met afbeeldingen van gebeurtenissen uit het leven van Patrick McLanahan, evenals de levens van degenen die tijdens de Koude Oorlog bij de Amerikaanse luchtmacht dienden. Oorlog. "Gesloten," merkte de vrouw op. "Gaat pas om elf uur 's ochtends open. We moeten om tien uur in San Francisco zijn."
    
  "Ik weet het, ik weet het," zei haar metgezel. "Laten we het in het columbarium proberen."
    
  De ingang van het onlangs gerenoveerde gedeelte van de Old City Cemetery in Sacramento had een toegangspassage met een bord 'GESLOTEN' erboven, maar het echtpaar trof de poort open aan en een oudere man was een tafel aan het afvegen naast een röntgenapparaat. De man glimlachte en knikte toen het stel dichterbij kwam. "Goedemorgen jongens," begroette hij hen opgewekt. "Sorry, maar we zijn pas over een uurtje open."
    
  De Europeaan deed geen poging zijn teleurstelling te verbergen. 'We moeten om tien uur in San Francisco zijn voor belangrijke zaken, en er is geen mogelijkheid voor ons om terug te keren. Ik wilde zo graag de crypte van de generaal zien."
    
  De conciërge knikte met een vleugje spijt in zijn ogen en vroeg toen: 'Waar komt u vandaan, meneer?'
    
  'Ik kom uit Vilnius, Litouwen, meneer,' zei de man. "Mijn vader was kolonel bij de Litouwse luchtmacht onder leiding van generaal Palsikas toen mijn land zich onafhankelijk verklaarde van de Sovjet-Unie, en hij was met eigen ogen getuige van de gebeurtenissen toen de Russen als reactie daarop binnenvielen. Hij vertelde veel verhalen over de ongelooflijke veldslagen die Patrick McLanahan, Bradley Elliott en de dappere mannen van de geheime taskforce met de codenaam 'Madcap Wizard' namens mijn land hebben geleverd. Hij praatte zo vaak over Patrick dat ik dacht dat we verwant waren." De conciërge glimlachte hierom. "En nu sta ik hier, naast zijn graf, en probeer ik afscheid te nemen van de echte held van onze familie, maar dat lukt niet." Zijn gezicht werd neerslachtig. "Nou, nog een fijne dag, meneer," en hij draaide zich om om te vertrekken.
    
  "Wacht," zei de conciërge. De Litouwer draaide zich om en zijn gezicht klaarde op. "Ik ben docent hier bij het monument." Hij dacht even na en zei toen: 'Ik kan je meenemen naar de crypte. Even een voorproefje, zodat we geen stroom mensen krijgen die naar binnen willen, geen foto's uit respect...'
    
  "Dat zou geweldig zijn, meneer!" - riep de Litouwer uit. "Schat, heb je dat gehoord?" De vrouw leek blij te zijn voor haar metgezel. "Gewoon een blik, niet aanraken, geen foto"s. U heeft mijn dag goed gemaakt, meneer!" De beheerder liet het echtpaar binnen en sloot het hek achter hen.
    
  "Ik moet even in je tas kijken," zei de conciërge. De Litouwer had een grote tas met vliegtuigmodellen meegenomen. "Ons röntgenapparaat staat uit en het zal lang duren voordat het is opgewarmd..."
    
  "Natuurlijk, natuurlijk," zei de man. Hij pakte een van de grote dozen op. "Model EB-52 Megafortress. Ik heb er al een-"
    
  "Een paar, bedoel je," kwam de vrouw glimlachend tussenbeide.
    
  "Ja, meerdere, maar niet één van deze omvang!" Hij liet de doos in zijn tas vallen en pakte de tweede doos op. "Vampier EB-1. Ik kan niet wachten om ze samen te stellen."
    
  De beheerder glimlachte en knikte. "Hier, jongens," zei hij. Hij begon onmiddellijk aan zijn uit het hoofd geleerde rondleiding: "De Old City Cemetery werd gesticht in 1849, aan het begin van de California Gold Rush, en is de laatste rustplaats van meer dan vijfentwintigduizend zielen," begon hij. "De McLanahans maakten deel uit van een grote stroom gelukszoekers en avonturiers uit Ierland. Maar ze zagen hun kleine toevluchtsoord snel groeien en wild worden, dus gaven ze de jacht op goud en zilver op en wendden ze zich tot de politie om de openbare orde te helpen handhaven. Meer dan vijfhonderd McLanahans waren politieagenten in Sacramento City, waaronder negen politiechefs.
    
  "Dit gedeelte van de begraafplaats, dat meer dan een hectare beslaat, bevat de overblijfselen van zeven generaties McLanahans, waaronder vier burgemeesters, twee rooms-katholieke bisschoppen, een gouverneur, drie congresleden van de Verenigde Staten, verschillende generaals en honderden mannen en vrouwen die diende ons land tot de burgeroorlog. Patrick's vader en moeder waren de laatsten die hier werden begraven omdat er uiteindelijk geen ruimte meer was, en vervolgens bouwden de familie en de General Patrick McLanahan Memorial Foundation een columbarium voor de generaal en de overige leden van zijn familie.
    
  Ze kwamen in een kamer met twee rijen marmeren muren. Aan de muur aan de linkerkant waren crypten van vijftien centimeter in het vierkant, waarvan sommige al versierd waren met markeringen; op de muur aan de rechterkant was een grote muurschildering in marmer geëtst met een Amerikaanse vlag, verschillende grote Amerikaanse straalbommenwerpers die vanuit de richting van een centrale Amerikaanse zeearend naar de kijker vlogen, en de woorden van het sonnet van John Gillespie Magee Jr. High" geschreven onder de vlakken. "Het zal je opvallen dat elke muur achttien voet hoog en achttien centimeter dik is, en dat de muren achttien voet uit elkaar liggen," zei de docent. "Achttien is het aantal jaren dat de generaal bij de luchtmacht heeft gediend."
    
  De conciërge wees naar de muur links, geflankeerd door een Amerikaanse vlag en daarnaast nog een blauwe vlag met drie zilveren sterren. "Dit is de laatste rustplaats van generaal McLanahan," zei hij. De bezoekers keken met grote ogen en ontzag toe. In het midden van de marmeren muur bevond zich een eenvoudige blauwe metalen plaat in een zilveren lijst met drie zilveren sterren erop. De crypte van zijn vrouw Wendy staat rechts naast zijn graf, maar haar urn is leeg omdat haar as op zee is verstrooid. Op bevel van president Kenneth Phoenix werd het columbarium het eerste jaar na de benoeming van de generaal ooit 24 uur per dag bewaakt door het leger - de president wilde een speciale plek voor de generaal op de Arlington National Cemetery in Washington, maar de familie wilde dat niet. wil het. Nadat de scheiding van het McLanahan Columbarium van de rest van de begraafplaats was voltooid, werden de bewakers verwijderd. Bij speciale gelegenheden zoals Patrick's verjaardag, de verjaardag van enkele van zijn veldslagen, of gelegenheden zoals Veteranendag, hebben we hier vrijwillige schildwachten om de generaal en Amerika te eren.
    
  "Links van de generaal bevindt zich de crypte van Patricks broer, Paul, een officier van de politie van Sacramento, gewond tijdens zijn dienst en vervolgens gerestaureerd door Sky Masters Inc. met hightech ledematen en sensoren, en werd vervolgens lid van een geheime antiterroristische taskforce genaamd de 'Night Stalkers'', vervolgde de conciërge. "Hij werd gedood tijdens een geheime operatie voor een overheidscontract in Libië; Veel feiten van die operatie zijn nog steeds geheim. Andere crypten in de bovenste rij zijn gereserveerd voor de twee zussen van de generaal en voor een aantal goede vrienden van de generaal en zijn adjudanten, waaronder generaal-majoor David Luger, die onlangs met pensioen ging, en brigadegeneraal Hal Briggs, die gedood in actie, waar plaquette met een enkele zilveren ster. De ruimte direct onder het huis van Patrick en Wendy is gereserveerd voor de zoon van Patrick, Bradley, die momenteel lucht- en ruimtevaarttechniek studeert aan Cal Poly San Luis Obispo."
    
  De assistent-professor draaide zich om en wees naar de tegenoverliggende marmeren muur. "De generaal heeft een zeer grote familie, dus deze muur is gebouwd om de stoffelijke resten van andere familieleden, vrienden van de generaal of collega-generaals die hier begraven willen worden onder te brengen", vervolgde hij. "Er zijn hier ook crypten, maar totdat de eerste muur is opgevuld, bedekt dit prachtig uitgesneden kalkstenen diorama het gezicht. Het diorama wordt gedemonteerd en verplaatst als...' Pas toen merkte de conciërge dat de Litouwer zijn tas op de stoel tussen de marmeren muren had gezet en dozen met vliegtuigmodellen eruit had gehaald. "Wat doet u daar, meneer? Vergeet niet: geen foto's.'
    
  "We zijn hier niet om foto"s te maken, mijn vriend", zei de vrouw achter de conciërge. Een fractie van een seconde later werd een doek tegen de mond en neus van de verzorger gedrukt. Hij worstelde om zichzelf te bevrijden, maar de vrouw was verrassend sterk. De verzorger snakte naar adem terwijl hij longen vol van een zeer scherpe chemische stof inhaleerde die naar mottenballen rook. Na een paar seconden had hij het gevoel dat het columbarium ronddraaide, en zijn zicht werd wazig, schakelde over van kleur naar zwart-wit, en begon vervolgens in kleurflitsen te exploderen. Dertig seconden later begaven de benen van de man het en viel hij op de grond.
    
  Hij bleef lang genoeg wakker om te zien hoe de Litouwer iets wat leek op metalen gereedschap uit de modelvliegtuigkisten pakte!
    
  "Dit ding werkt prima," zei de man in het Russisch. "Dit ding werkt prima."
    
  "Ik word zelf een beetje duizelig", zei de vrouw, ook in het Russisch. Ze gebruikte een nat doekje om het resterende zenuwgas van haar vingers te vegen. "Ik word zelf een beetje duizelig van de dimethyltryptamine."
    
  Binnen enkele seconden assembleerde de man twee koevoeten en een sleutelachtig stuk gereedschap uit onderdelen in dozen. Terwijl hij zijn gereedschap verzamelde, verliet de vrouw het columbarium en kwam even later terug, terwijl ze een grote decoratieve betonnen plantenbak wegrolde. De man klom op de zaaimachine, de vrouw overhandigde hem een koevoet en hij begon de gegraveerde marmeren steen weg te hakken die de crypte van luitenant-generaal Patrick Shane McLanahan bedekte.
    
  "De beveiligingscamera"s zijn onderweg", zei de vrouw. "Beveiligingscamera"s zijn overal."
    
  'Het maakt niet uit,' zei de man. Nadat hij verschillende stukjes dunne steen had afgebroken, kon hij eindelijk de gegraveerde steen uit de crypte verwijderen, waardoor een stalen paneel zichtbaar werd met twee zeer grote bouten waarmee het aan het marmer was bevestigd. Met behulp van een sleutel begon hij de bouten los te draaien. "Informeer de slaapteams dat we binnenkort onderweg zijn." De vrouw belde vanaf een mobiele telefoon.
    
  Het duurde niet lang voordat de crypte werd geopend. Binnen vonden ze een eenvoudige cilindrische aluminium urn, evenals verschillende brieven verzegeld in doorzichtige, luchtdichte containers en verschillende militaire onderscheidingen. De man pakte er één op. "Een vloek!" hij vloekte. "Ik wist niet dat die klootzak het Air Force Cross met Silver Star ontving!" De ster betekende vijf keer het ontvangen van het Air Force Cross, de hoogste onderscheiding van de luchtmacht naast de Medal of Honor. "Een daarvan zou betrekking moeten hebben op de moord op president Gryzlov. Ik denk dat ze geen eremedailles uitdelen aan criminelen."
    
  "Laten we hier weggaan," zei de vrouw. "Het netwerk werd in alarmtoestand gebracht."
    
  Binnen enkele ogenblikken was het allemaal voorbij. De inhoud van de crypte werd in een boodschappentas geladen en de twee Russen verlieten de begraafplaats, snel teruglopend naar hun huurauto, maar niet rennend om geen aandacht te trekken. Ze reden slechts een paar blokken naar een gebied dat al bekend stond omdat er geen beveiligingssystemen of verkeerscamera's in de buurt waren, en stapten over op een andere auto, bestuurd door een jonge man. Ze namen de tijd en vermeden verkeerslichten of stopborden en reden de stad uit over de Tower Bridge naar West Sacramento. Ze wisselden nog drie keer van auto in verschillende delen van de stad voordat ze zich vestigden op een verlaten grindparkeerplaats met fruitkraampjes ten westen van Davis, Californië, waar het onwaarschijnlijk is dat er beveiligingscamera's zijn. De man naderde een grote donkere sedan met diplomatieke kentekenplaten. Het raam ging naar beneden; de man droeg de pakjes door het raam en keerde terug naar zijn auto. De zwarte sedan reed de oprit af tot hij bij een afrit kwam die hen naar de Interstate 80 bracht, in westelijke richting richting San Francisco.
    
  "Je bent een volslagen dwaas, kolonel," zei de oudere man op de voorstoel. Hij had lang wit haar dat zorgvuldig in golven was gestyled, een dikke nek, hij droeg een donker, duur pak en een designerzonnebril, en hij sprak zonder zich om te draaien om de mensen op de achterbank toe te spreken. 'Je bent een volslagen dwaas, Iljanov,' zei een man genaamd Boris Chirkov. Chirkov was de gezant die de leiding had over het Russische consulaat in San Francisco en coördineerde alle handelszaken tussen het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en bedrijven in het westen van de Verenigde Staten. "Je riskeert te veel."
    
  "Ik volg de bevelen op van president Gryzlov zelf, Excellentie," zei de man op de achterbank, Bruno Iljanov. Ilyanov was kolonel bij de Russische luchtmacht en officieel plaatsvervangend luchtattaché toegewezen aan de Russische ambassade in Washington. Naast hem zat een vrouw met gitzwart haar, hoge jukbeenderen en een atletisch postuur, donkere ogen verborgen achter een zonnebril. 'Maar ik volg deze bevelen graag op. Deze Amerikanen, vooral die uit zijn geboorteplaats, behandelen McLanahan als een god. Dit is een belediging voor alle Russen. De man die opzettelijk de vader van president Gryzlov heeft vermoord en onze hoofdstad heeft gebombardeerd, verdient geen lof."
    
  "Je bent - of beter gezegd, je was voordat je deze tassen aanraakte - de officiële militaire vertegenwoordiger van de Russische Federatie, Iljanov," zei Chirkov. 'En jij,' wendde hij zich tot de vrouw, 'bent een hoge veiligheidsfunctionaris met diplomatieke privileges, Korchkova. U zult allebei uw diplomatieke geloofsbrieven verliezen en gedwongen worden dit land definitief te verlaten, en u zult de toegang tot alle landen van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie en de NAVO worden ontzegd. Nog geen zes maanden in de Verenigde Staten, in uw eerste grote Kremlin-post in het buitenland, en u bent nu niets meer dan een gewone dief en vandaal. Betekent uw carrière zo weinig voor u?
    
  "De president verzekerde mij dat mijn toekomst veilig zal zijn, meneer," zei Iljanov. "Zelfs als ik word gearresteerd, kunnen de Amerikanen mij alleen maar deporteren, wat ik graag zie, alleen maar om dit corrupte en vervallen land te verlaten."
    
  Ilyanov was een idioot, dacht Chirkov - Gennady Gryzlov gooide mensen weg als gebruikte servetten, en dat deed hij al tientallen jaren. Maar de mondiale geopolitieke situatie was veel ernstiger dan de hersenloze acties van Iljanov. Dit zou de Amerikaans-Russische betrekkingen volledig kunnen vernietigen, dacht Chirkov, hoewel deze relaties in werkelijkheid al behoorlijk slecht waren. Hij wist dat de vader van Gennady Gryzlov, Anatoly Gryzlov, bevelen had gegeven die resulteerden in de dood van tienduizenden Amerikanen en zelfs honderden landgenoten op Russisch grondgebied, en hij twijfelde er niet aan dat zijn zoon tot zulke gruwelijke daden in staat was. Hoewel Chirkov het vierde hoogste lid was van de Russische diplomatieke delegatie naar de Verenigde Staten, was Gryzlovs familie veel rijker en politiek invloedrijker dan de zijne. Wat Gryzlov ook van plan was, afgezien van grafroof, zou Chirkov hem waarschijnlijk niet hebben kunnen tegenhouden. Maar hij moest proberen hem op de een of andere manier ervan te weerhouden.
    
  Tsjirkov draaide zich half om in zijn stoel. "Wat zijn president Gryzlov en Iljanov nog meer van plan?" hij vroeg. "De ontheiliging en plundering van een crypte is al erg genoeg."
    
  "Toen deze crypte de stoffelijke resten bevatte van de meest bloeddorstige agressor van Moeder Rusland sinds de tijd van Adolf Hitler, was ik blij hieraan deel te kunnen nemen", zei Iljanov. "McLanahan is een crimineel die de president van mijn land heeft vermoord. Hij verdient deze eer niet."
    
  "Deze aanval vond lang geleden plaats, en het was tijdens de oorlog."
    
  "De oorlog die door McLanahan is begonnen, mijnheer, is volkomen ongesanctioneerd en illegaal", zei Iljanov. Tsjirkov bleef roerloos zitten en onderdrukte de drang om zijn hoofd te schudden. De voormalige Russische president Anatoly Gryzlov heeft de aanval onder leiding van Patrick McLanahan gewroken door golven van supersonische kruisraketten met nucleaire punten af te vuren en daarmee bijna het gehele Amerikaanse nucleaire afschrikmiddel op de grond te vernietigen - samen met enkele duizenden Amerikanen - in wat bekend werd als de "Amerikaanse holocaust". "McLanahans daaropvolgende niet-nucleaire aanval op Rusland met behulp van de laatst overgebleven Amerikaanse langeafstandsbommenwerpers was een reactie die beide landen met bijna evenveel kernkoppen achterliet. De laatste aanval, geleid door Patrick MacLanahan zelf, was gericht tegen het alternatieve ondergrondse commando van Gryzlov. post in Ryazan, een gerichte aanval waarbij de Russische president om het leven kwam.
    
  Wie verantwoordelijk was voor het starten van de bommenwerperoorlog die leidde tot de Amerikaanse Holocaust en de aanval op Ryazan, McLanahan of Gryzlov was discutabel en waarschijnlijk zinloos, maar Gryzlov was zeker geen onschuldige omstander. Als voormalig generaal die het bevel voerde over de Russische langeafstandsbommenwerpers, reageerde hij op een vrijwel kleine aanval op Russische luchtverdedigingslocaties door kernkoppen te lanceren en duizenden Amerikanen te doden bij een verrassingsaanval. Dit waren niet de daden van een weldenkend mens. Toen McLanahan een Russische luchtmachtbasis in Siberië veroverde en deze gebruikte om aanvallen uit te voeren op Russische locaties voor mobiele ballistische raketten, gaf Gryzlov opdracht tot een nieuwe nucleaire kruisraketaanval... maar deze keer gericht op zijn eigen Russische luchtmachtbasis! Zijn obsessie met het vermoorden van McLanahan leidde tot de dood van honderden Russen in Jakoetsk, maar McLanahan ontsnapte en doodde Gryzlov uren later door Gryzlovs back-up en zogenaamd geheime commandopost op te blazen.
    
  "Geef mij de urn en andere spullen, kolonel," drong Chirkov aan. "Ik zal ze op een geschikt moment teruggeven en uitleggen dat u onder invloed van sterke emoties handelde en naar Moskou bent teruggestuurd voor rouwverwerking of iets anders dat u hopelijk enige sympathie zal opleveren."
    
  'Met alle respect, meneer, dat doe ik niet,' zei Iljanov met kleurloze stem.
    
  Tsjirkov sloot zijn ogen en schudde zijn hoofd. Ilyanov was een hersenloze handlanger van Gennady Gryzlov en zou waarschijnlijk liever sterven dan de dingen die hij had gestolen op te geven. "Wat gaat de president ermee doen, kolonel?" - vroeg hij vermoeid.
    
  "Hij zei dat hij de urn op zijn bureau wilde zetten en hem als asbak wilde gebruiken," zei Iljanov, "en misschien McLanahan-medailles op zijn ladekast wilde spelden als hij plaste." Hij verdient niets minder dan zijn eigen ereplaats."
    
  'U gedraagt u als een kind, kolonel,' zei Tsjirkov. "Ik verzoek u dringend uw daden te heroverwegen."
    
  "Eerste president Gryzlov werd gedwongen te reageren op de agressie van McLanahan, anders werd hij geconfronteerd met nieuwe aanvallen en nieuwe moorden", zei Iljanov. "De acties van McLanahan zijn misschien wel of niet geautoriseerd, maar ze zijn zeker geautoriseerd door president Thomas Thorne en zijn generaals. Dit is slechts een klein voorbeeld van wat president Gryzlov van plan is te doen om de eer en grootsheid van het Russische volk te herstellen."
    
  "Wat bent u nog meer van plan, kolonel?" herhaalde Tsjirkov. "Ik verzeker je: je hebt al genoeg gedaan."
    
  "De presidentiële campagne tegen de nagedachtenis van generaal Patrick McLanahan is net begonnen, Excellentie," zei Iljanov. "Hij is van plan elke instelling waar McLanahan ooit iets mee te maken heeft te vernietigen. In plaats van het leven van Patrick McLanahan te vieren en te herdenken, zal Amerika binnenkort zijn naam vervloeken."
    
  Tsjirkovs gecodeerde mobiele telefoon piepte en hij nam op zonder iets te zeggen, en beëindigde even later het gesprek. "Het Federal Bureau of Investigation heeft de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken op de hoogte gebracht van de overval in Sacramento," zei hij op toonloze toon. 'Uw handlangers zullen waarschijnlijk binnen een uur worden gearresteerd. Uiteindelijk zullen ze praten." Hij draaide zich weer half om in zijn stoel. "Je weet dat als de Amerikaanse FBI een bevel van een federale rechter ontvangt, ze je pand in Washington kunnen betreden, en aangezien je activiteiten geen officiële handeling waren, kun je worden gearresteerd en vervolgd. Diplomatieke onschendbaarheid geldt niet."
    
  'Ik weet het, Excellentie,' zei Iljanov. 'Ik had echt niet gedacht dat de Amerikanen zo snel zouden kunnen reageren, maar ik had er rekening mee gehouden voor het geval ik ontdekt zou worden. Ik had al een privéjet geregeld die me van Woodland, Californië naar Mexicali zou brengen en van daaruit via Mexico-Stad, Havana, Marokko en Damascus naar huis. Diplomatieke veiligheidstroepen zijn beschikbaar om te helpen met lokale douane." Hij overhandigde de consul een visitekaartje. "Hier is het adres van de luchthaven; het ligt dicht bij de snelweg. Zet ons af en u kunt doorgaan naar het consulaat in San Francisco en wij gaan verder. U kunt elke betrokkenheid bij deze zaak ontkennen."
    
  "Wat heeft u nog meer van plan tijdens deze escapade van u, kolonel?" - vroeg Chirkov nadat hij de kaart aan de chauffeur had overhandigd, die het adres in de GPS-navigator van de auto had ingevoerd. "Ik denk dat dit veel ernstiger is dan een inbraak."
    
  "Ik zal uw diplomatieke status of carrière niet in gevaar brengen door u te betrekken bij de verdere activiteiten van de president, Excellentie", zei Iljanov. "Maar u zult het begrijpen als u over de incidenten hoort, meneer... dat garandeer ik." Hij haalde een aluminium urn uit zijn grote boodschappentas en streek met zijn vingers over de drie zilveren sterren aan de zijkant en het schild van de US Space Defense Force op het deksel. "Wat een grap," mompelde hij. "Rusland beschikt al bijna tien jaar over een echte ruimteverdedigingsmacht, terwijl de eenheid nooit is ingezet, behalve in het verwrongen brein van McLanahan. Waarom waren we zo bang voor deze man? Hij was niets meer dan een fictiewerk, zowel levend als dood." Hij pakte de urn aarzelend op en er verscheen een verbaasde uitdrukking op zijn gezicht. "Weet je, ik heb nog nooit gecremeerde menselijke resten gezien..."
    
  "Ontwijd alstublieft de stoffelijke resten van deze man niet", zei Chirkov. "Laat ze alleen. En heroverweeg om ze bij mij achter te laten. Ik kan een verhaal verzinnen waarin jij niet betrokken bent, en de woede van de president zal op mij gericht zijn en niet op jou. Russische dieven en hooligans hebben hun werk gedaan, maar toen ze probeerden ze op de zwarte markt te verkopen, hebben we ze opgepakt en gearresteerd bij het consulaat. Een oprechte verontschuldiging, de teruggave van artefacten, beloften om de verantwoordelijken te vervolgen, en een aanbod om te betalen om de schade te herstellen en het columbarium te herstellen zouden voldoende moeten zijn om de Amerikanen tevreden te stellen."
    
  "Ik wil u er niet meer bij betrekken, Excellentie," herhaalde Iljanov, "en ik heb geen zin om deze dingen terug te geven of het monument aan deze klootzak zelf te restaureren. Hopelijk zal de onjuiste verwijdering van deze voorwerpen ertoe leiden dat McLanahans ziel voor altijd door het universum zal dwalen."
    
  Dit was precies waar hij bang voor was, dacht Chirkov.
    
  Iljanov hief de urn weer op. "Dit is een stuk eenvoudiger dan ik dacht," mompelde hij, waarna hij de dop eraf draaide. "Laten we eens kijken hoe de grote generaal Patrick Shane McLanahan eruit ziet nadat hij zijn laatste bad heeft genomen in een sauna bij een temperatuur van duizend graden Celsius."
    
  Tsjirkov draaide zich niet om om te kijken, maar keek recht voor zich uit en probeerde zijn afkeer te verbergen. Maar al snel, na een aantal lange momenten van stilte, raakte hij in de war en draaide zich om om over zijn schouder te kijken...
    
  ... om het gezicht te zien van een kolonel van de Russische luchtmacht, wit als het tafelkleed op de eettafel van het consulaat, zijn mond open alsof hij iets probeerde te zeggen. "Iljanov...?" De kolonel keek op, zijn ogen rond en groot als schoteltjes, en nu zag Tsjirkov het gezicht van Korchkov met dezelfde geschokte uitdrukking - heel, heel ongebruikelijk voor zo'n hoogopgeleide veiligheidsagent en moordenaar. "Wat is dit?"
    
  Iljanov was verbijsterd tot stilte, zijn mond nog steeds open. Volslagen verbijsterd schudde hij zijn hoofd en kantelde langzaam de open stembus in de richting van Tsjirkov...
    
  ... en toen kon de Russische ambassadeur zien dat de stembus helemaal leeg was.
    
    
  EEN
    
    
  Ga naar de rand van de klif en spring er vanaf. Bouw je vleugels op weg naar beneden.
    
  - RAY BRADBURY
    
    
    
  INDUSTRIËLE LUCHTHAVEN MCLANAHAN, SLAGBERG, NEVADA
  EEN PAAR DAGEN LATER
    
    
  'Boomer, slaapt deze man?' de vluchtchirurg die het fysiologische gegevensoverdrachtsysteem van de bemanning in de gaten hield, werd via de radio uitgezonden. "Zijn hartslag is geen spat veranderd sinds we hem op de monitoren hebben gezet. Is hij dood? Kijk eens naar hem, oké?'
    
  "Begrepen," antwoordde Hunter "Boomer" Noble, de piloot die het bevel voerde over de vlucht. Hij stond op van zijn stoel, klom terug tussen de twee aangrenzende stoelen in de cockpit, liep door de luchtsluis tussen de cockpit en de cockpit en betrad het kleine passagierscompartiment, ontworpen voor vier personen. In tegenstelling tot het meer conventionele oranje drukpak dat door de twee passagiers van de vlucht werd gedragen, was Noble's lange, slungelige, atletische lichaam gekleed in een nauwsluitend pak, een EDEO genoemd, of Electronic Elastomeric Sports Suit, dat dezelfde functies vervulde als een traditioneel ruimtepak. pak, behalve dat er gebruik werd gemaakt van elektronisch gestuurde vezels om de huid samen te drukken in plaats van zuurstof onder druk, waardoor het voor hem veel gemakkelijker werd om door de cabine te bewegen dan de anderen.
    
  Noble, zijn missiecommandant en co-piloot, de gepensioneerde piloot van het Amerikaanse Korps Mariniers, luitenant-kolonel Jessica "Gonzo" Faulkner, en twee passagiers waren aan boord van het Midnight S-19 ruimtevliegtuig, de tweede van drie versies van het Amerikaanse eentraps orbitale vliegtuig die een revolutie teweegbracht in de ruimtevaart toen de eerste, S-9 Black Stallion, in 2008 in dienst kwam. Er werden slechts drie S-19's gebouwd, ten gunste van de grotere experimentele XS-29 Shadow-ruimtevliegtuigen. Alle versies van het ruimtevliegtuig konden opstijgen en landen op start- en landingsbanen die waren gebouwd voor commerciële vliegtuigen, maar elk had speciale drie-hybride motoren die konden transformeren van luchtaangedreven supersonische turbofanmotoren naar hypersonische straalmotoren tot pure raketmotoren die het voertuig in lage toerentallen konden lanceren. -baan om de aarde.
    
  Boomer liep naar de eerste passagier toe en keek hem aandachtig aan voordat hij iets zei. Door het vizier van zijn ruimtehelm kon hij zien dat de ogen van de passagier gesloten waren en dat zijn handen in zijn schoot waren gevouwen. De twee passagiers droegen oranje Advanced Crew Escape Suits, oftewel ACES, drukpakken die zijn ontworpen om drukverlies in de passagierscabine of zelfs in de ruimte te overleven.
    
  Ja, dacht Boomer, dit is een coole komkommer - zijn eerste vlucht naar de ruimte, en hij sliep of stond op de rand ervan, alsof hij in een widebody-vliegtuig zat dat zich klaarmaakte om op vakantie naar Hawaï te gaan. Zijn metgezel daarentegen zag er normaal uit voor een eerste ruimtepassagier - zijn voorhoofd glinsterde van het zweet, zijn handen waren gebald, zijn ademhaling was snel en zijn ogen schoten naar Boomer, vervolgens uit het raam en vervolgens naar zijn metgezel. Boomer stak zijn duim omhoog en kreeg er een terug, maar de man zag er nog steeds erg nerveus uit.
    
  Boomer draaide zich weer om naar de eerste passagier. "Meneer?" - vroeg hij via de intercom.
    
  "Ja, dokter Noble?" De eerste man antwoordde met een lage, ontspannen, bijna slaperige stem.
    
  "Ik kijk even naar u, meneer. Volgens het vluchtdocument ben je te ontspannen. Weet je zeker dat dit je eerste keer in een baan om de aarde is?
    
  "Ik kan horen wat ze zeggen. En ik denk niet dat ik mijn eerste keer kan vergeten, dokter Noble."
    
  "Noem mij alstublieft Boomer, meneer."
    
  "Bedankt, dat zal ik doen." De man keek naar zijn metgezel en fronste zijn wenkbrauwen vanwege de duidelijke nervositeit van de man. "Maakt de grondcontrole zich überhaupt zorgen over de vitale functies van mijn metgezel?"
    
  'Hij is normaal voor een dikke man,' zei Boomer.
    
  "Wat"?"
    
  "Paddy is een beginnende astronaut," legde Boomer uit. "Vernoemd naar Don Puddy, de NASA-man die kandidaten voor shuttle-astronauten het goede nieuws vertelde dat ze waren toegelaten tot het astronautentrainingsprogramma. Hypernerveus zijn is normaal, zelfs voor ervaren astronauten en gevechtsatleten. Als ik het zo mag zeggen, meneer, is het een beetje griezelig om iemand zo ontspannen te zien als u lijkt.'
    
  "Dat beschouw ik als een compliment, Boomer," zei de man. "Hoe lang nog tot het opstijgen?"
    
  'Het hoofdvenster wordt over ongeveer dertig minuten geopend,' antwoordde Boomer. "We zullen de pre-take-off check voltooien en dan zal ik je vragen om naar de cockpit te gaan en plaats te nemen voor het opstijgen. Kolonel Faulkner zal tussen ons in op de springstoel zitten. We zullen je vragen om terug te keren naar je stoel voordat we hypersonisch worden, maar zodra we de baan hebben bereikt, kun je terugkeren naar je stoel als je dat wilt."
    
  "Ik ben heel blij om hier te blijven, Boomer."
    
  'Ik wil dat u het volledige effect ervaart van wat u gaat ervaren, en de cockpit is de beste plek om dat te doen, meneer,' zei Boomer. "Maar de g-kracht is behoorlijk hoog als we hypersonisch gaan, en de springstoel is niet belast voor hypersonische vluchten. Maar als u zich weer losmaakt in de cockpit, meneer, zal het een moment zijn dat u nooit zult vergeten."
    
  "We hebben ontzettend lang aan de zuurstof gezeten, Boomer," vroeg de passagier. "Minstens een paar uur. Moeten we zonder zuurstof op het station blijven?"
    
  "Nee, meneer," antwoordde Boomer. 'De atmosferische druk van het station is iets lager dan de druk op zeeniveau op aarde of de druk in de cabine van een ruimtevliegtuig. Het voelt alsof je je op ongeveer 2500 meter bevindt, vergelijkbaar met de druk in de cabine van een vliegtuig. Het inademen van zuivere zuurstof helpt bij het verwijderen van inerte gassen uit je lichaam, zodat gasbellen niet in je bloedvaten, spieren, hersenen of gewrichten terechtkomen."
    
  "Curven"? Hoe kunnen duikers en diepzeeduikers daaraan komen?"
    
  "Volkomen juist, meneer," zei Boomer. 'Zodra we bij het station zijn, kun je dit uitdoen. Voor degenen onder ons die ruimtewandelingen maken: we vallen een paar uur terug op het voorademen omdat de druk in ruimtepakken nog lager is. Soms slapen we zelfs in een afgesloten luchtsluis met zuivere zuurstof, zodat we voldoende stikstof binnenkrijgen."
    
  Dertig minuten later vond het opstijgen plaats en al snel vlogen ze noordwaarts over westelijk Idaho. "Snelheid één, meneer," antwoordde Boomer via de intercom. "Is dit de eerste keer dat je supersonisch vliegt?"
    
  "Ja," zei de passagier. "Ik heb niets abnormaals gevoeld."
    
  "Wat dacht je van een tweede zwaai?"
    
  "Hebben we zojuist de snelheid van het geluid verdubbeld? Zo snel?"
    
  'Ja, meneer,' zei Boomer, met een duidelijke opwinding in zijn stem. "Ik vind het leuk om aan het begin van elke missie de luipaarden te nerfen - ik wil niet bij macht tien of vijftien ontdekken dat er mogelijk problemen zijn."
    
  "'Luipaarden'?"
    
  "Mijn bijnaam voor de hybride motoren met turbofan-scramjet-laserpulsdetonatie, meneer," legde Boomer uit.
    
  "Je uitvinding, neem ik aan?"
    
  "Ik was de hoofdingenieur van een heel groot team van luchtmachtingenieurs en wetenschappers", zei Boomer. 'Ik zweer bij God, we waren als kleine kinderen in een snoepwinkel, zelfs toen de stront de ventilator raakte. We behandelden de enorme 'luipaarden'-explosie alsof we op de middelbare school een knaller in de meisjesbadkamer gooiden. Maar ja, mijn team ontwikkelde "luipaarden". Eén motor, drie verschillende taken. Je zult het zien".
    
  Boomer reduceerde het ruimtevliegtuig om middernacht tot mid-supersonische snelheid en draaide al snel zuidwaarts boven Nevada, en Jessica Faulkner keerde terug om de passagier te helpen in de stoel van de missiecommandant aan de rechterkant van de cabine te stappen, de gordel om te doen en de navelstreng van haar pak in het stopcontact te steken. en toen vouwde ze het kleine stoeltje tussen twee stoelen in de cabine uit en maakte het vast. "Kunt u mij horen, meneer?" - vroeg Faulkner.
    
  "Luid en duidelijk, Jessica," antwoordde de passagier.
    
  'Dit was dus de 'eerste fase' van onze drietraps orbitale invoeging, meneer,' legde Boomer via de intercom uit. "We bevinden ons op vijfendertigduizend voet, in de troposfeer. Tachtig procent van de atmosfeer van de aarde bevindt zich onder ons, waardoor het gemakkelijker wordt om te versnellen als het tijd is om in een baan om de aarde te komen. Maar onze tanker heeft conventionele luchtaangedreven turbofanmotoren en is behoorlijk overladen met al onze brandstof en oxidatiemiddel, dus we moeten behoorlijk laag blijven. We ontmoeten elkaar over ongeveer vijftien minuten."
    
  Zoals beloofd kwam een aangepast Boeing 767-vliegtuig met de woorden SKY MASTERS AEROSPACE INC op de zijkanten in zicht en Boomer manoeuvreerde het middernachtruimtevliegtuig achter de staart en zette de schakelaar om om de scheepshellingdeuren boven het hoofd te openen. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, pre-contactpositie, klaar, bombardeer eerst," kondigde Boomer aan op de tactische frequentie.
    
  "Begrepen, Middernacht, Seven-Six heeft het pre-contact gestabiliseerd, we zijn klaar voor de "bom", we gaan naar de contactpositie, Seven-Six is klaar", antwoordde de geautomatiseerde vrouwenstem.
    
  "Het is opmerkelijk: twee vliegtuigen vliegen boven de vijfhonderd kilometer per uur, op slechts een paar meter afstand van elkaar," merkte een passagier op de stoel van de missiecommandant op.
    
  "Wilt u weten wat nog opmerkelijker is, meneer?" - Vroeg Boomer. "Deze tanker is onbemand."
    
  "Wat?"
    
  "Sky Masters biedt een verscheidenheid aan contractdiensten aan legers over de hele wereld, en de overgrote meerderheid van hun vliegtuigen, voertuigen en schepen is onbemand of optioneel bemand", legt Boomer uit. 'Er zijn een menselijke piloot en een boomoperator in de kamer van Battle Mountain die ons in de gaten houden via satellietvideo- en audiofeeds, maar zelfs zij doen niets tenzij het moet: de computers doen al het werk en de mensen kijken alleen maar toe. De tanker zelf wordt door niemand anders bestuurd dan door een computer. Ze voeren het vluchtplan in de computer en deze voert het uit van de eerste taxirit tot de laatste stop zonder menselijke piloten, zoals een Global Hawk-spionagevliegtuig. Het vliegplan kan indien nodig worden gewijzigd en het heeft veel fail-safe systemen voor het geval er meerdere storingen optreden, maar de computer bestuurt dit hele proces vanaf de lanceertaxi tot aan het uitschakelen van de motor op de thuisbasis."
    
  "Geweldig", zei de passagier. "Bang dat uw werk ooit naar een computer zal worden overgebracht, dokter Noble?"
    
  'Hé, ik wil ze helpen dit ding te ontwerpen, meneer,' zei Boomer. "In feite sturen de Russen al jaren Sojoez-vrachtschepen en onbemande Progress naar het Internationale Ruimtestation, en ze hadden zelfs een replica van de Buran-spaceshuttle die een hele ruimtemissie onbemand vloog. Ik denk dat ik het liefst een cockpitpersoneel zou hebben als ik met een Russisch ruimtevaartuig de ruimte in zou vliegen, maar over een paar jaar zal de technologie zo geavanceerd zijn dat passagiers het waarschijnlijk nooit zullen merken."
    
  Terwijl de passagier gefascineerd toekeek, gleed het ruimtevliegtuig onder de staart van de tanker door, en een lange giek, bestuurd door kleine vleugels, daalde van onder de staart naar beneden in de richting van het ruimtevliegtuig. Geleid door de groene zwaailichten en de gele lijn die onder de buik van de tanker was geschilderd, bewoog Boomer zich onder de staart door totdat de groene lichten uitgingen en twee rode lichten aangingen.
    
  'Hoe weet je of je op de juiste plek zit, Boomer?' vroeg de passagier.
    
  "Er zit een bepaald 'patroon' tussen de onderkant van de tanker en het frame van de voorruit dat je zult leren herkennen," antwoordde Boomer. "Het is niet erg wetenschappelijk, maar het werkt elke keer weer. Je zult het voelen en weten als je te dichtbij of te ver weg bent." zelfs 's nachts".
    
  "Doe je dit "s nachts?"
    
  "Natuurlijk," zei Boomer zakelijk. "Sommige missies vereisen nachtoperaties, en waar wij naartoe gaan, is het natuurlijk altijd nacht." Terwijl hij sprak, schakelde Boomer een klein deel van de stroom uit en alle voorwaartse bewegingen stopten. "Midnight Zero One, gestabiliseerd in contactpositie, klaar voor contact," meldde hij via de radio.
    
  "Begrepen, nul één," antwoordde de computer met een vrouwenstem. Er stak een mondstuk uit vanaf het uiteinde van de pijl en even later hoorden en voelden ze een lichte KLIK! toen het mondstuk van de tanker in de scheepshelling gleed en zich in de tank nestelde om bij te tanken. "Contact tonen," zei de computerstem.
    
  "Contact bevestigd", zei Boomer. Via de intercom zei hij: "Het enige wat ik nu doe is naar de richtingaanwijzers kijken en op de middenlijn van de tanker blijven."
    
  "Als de tanker volledig geautomatiseerd is, zou het ontvangende vliegtuig dan ook niet via een computer kunnen afspreken?" - vroeg de passagier.
    
  'Het is mogelijk. Ik rijd dit ding liever zelf,' zei Boomer.
    
  "Indruk maken op de VIP"s aan boord, toch?"
    
  "Na wat u vandaag ziet, meneer," zei Boomer, "zullen ik en mijn schamele vliegvaardigheden het minst indrukwekkende zijn wat u op deze vlucht ziet."
    
  "Je zei "bom", niet "brandstof" " - zei de passagier. "Hebben we geen brandstof?"
    
  "We gebruiken eerst een speciale vloeibare oxidator genaamd BOHM, of boorwaterstofmetaoxide, de 'bom' - in wezen gezuiverd waterstofperoxide. Onze motoren gebruiken BOHM in plaats van vloeibare zuurstof. Als we naar pure raketmotoren gaan, is dat onmogelijk. tenminste met de huidige technologie, superkoele vloeibare zuurstof uit een tankvliegtuig. De 'bom' is niet zo goed als cryogene zuurstof, maar hij is veel gemakkelijker te hanteren en veel goedkoper. We nemen geen 'bommen' aan voordat we opstijgen. om gewicht te besparen; we gebruiken vliegtuigbrandstof als laatste, zodat we het maximale hebben om de missie te voltooien.
    
  Het laden van de dikke oxidator duurde meer dan vijftien minuten, en er waren nog enkele minuten nodig om het toevoersysteem te ontdoen van alle sporen Bohm-oxidatiemiddel voordat werd overgeschakeld op de JP-8 vliegtuigbrandstoftoevoer. Toen de vliegtuigbrandstof in het Midnight Spaceplane begon te stromen, voelde Boomer zich merkbaar opgelucht. "Geloof het of niet, meneer, dit was waarschijnlijk het gevaarlijkste deel van de vlucht," zei hij.
    
  "Wat is er gebeurd? Vervoer jij Boma?" - vroeg de passagier.
    
  "Nee - overschakelen van BOHM naar vliegtuigbrandstof in het tanksysteem voor tankers", gaf Boomer toe. "Ze spoelen de giek en de leidingen door met helium om alle 'bommen' weg te spoelen voordat de vliegtuigbrandstof erdoorheen komt. Boriumadditieven in het oxidatiemiddel helpen een veel hogere specifieke impuls te creëren dan conventionele militaire vliegtuigbrandstof, maar het mengen van BOM en vliegtuigbrandstof, zelfs in kleine hoeveelheden, is altijd gevaarlijk. Meestal is een laser nodig om de twee mengsels te ontsteken, maar elke warmtebron, vonk of zelfs trilling van een bepaalde frequentie kan deze veroorzaken. De experimenten die we hebben uitgevoerd bij de testfaciliteiten van Sky Masters en de luchtmacht resulteerden in een aantal indrukwekkende explosies, maar we hebben veel geleerd."
    
  'Kom je zo aan je bijnaam 'Boomer'?'
    
  "Ja meneer. Perfectie vereist fouten. Ik heb er een heleboel gekookt."
    
  "Dus hoe controleer je dit in motoren?"
    
  "Laserontstekers werken in pulsen, variërend van een paar microseconden tot een paar nanoseconden, om detonatie onder controle te houden", legt Boomer uit. "Het spul werkt, geloof me, en het is krachtig, maar de specifieke impuls duurt maar een moment, dus we kunnen de kracht onder controle houden..." Hij pauzeerde lang genoeg zodat de passagier zijn gehelmde hoofd naar hem toe kon draaien en voegde eraan toe: " ... het grootste deel van de tijd".
    
  Ze konden bijna voelen dat de tweede passagier op de achterbank zenuwachtig gespannen was, maar de passagier op de voorbank grijnsde alleen maar. "Ik hoop," zei hij, "dat ik niets zal voelen als er iets misgaat, dokter Noble?"
    
  "Meneer, de ongecontroleerde explosie van de luipaarden is zo sterk," zei Boomer, "dat u niets zult voelen... zelfs niet in uw volgende leven." De passagier zei niets, maar nam eenvoudigweg een grote, nerveuze "SILP".
    
  De overstap naar de JP-8 verliep veel sneller en al snel hielp kolonel Faulkner de passagier op de voorbank met het vastmaken van de achterbank, naast een duidelijk nog nerveuze medepassagier. Al snel zat iedereen op zijn plaats en was het team klaar voor de volgende evolutie. "Onze tanker vertrok," zei Boomer, "en zoals gepland zette hij ons af boven het zuidwesten van Arizona. We draaien naar het oosten en beginnen te versnellen. Een deel van het geluid dat we creëren kan de grond bereiken en beneden gehoord worden, maar we proberen dit in een zo groot mogelijk onbewoond gebied te doen om de buren niet te irriteren. We houden de boordcomputers in de gaten terwijl ze alle checklists invullen en we zijn onderweg."
    
  "Hoelang zal het duren?" - vroeg de eerste passagier.
    
  "Helemaal niet lang, meneer," antwoordde Boomer. "Zoals we op de grond zeiden, heb je ongeveer negen minuten te maken met positieve g-krachten, maar dat is net iets meer dan wat je zou voelen als je zou opstijgen aan boord van een snelle bizjet, vastgebonden in een een dragster, of rijden in een hele coole achtbaan, behalve dat je ze voor een langere tijd zult voelen. Uw pak en het ontwerp van uw stoel zullen u helpen bij bewustzijn te blijven - sterker nog, u kunt een beetje "blozen", omdat de stoel zo is ontworpen dat het bloed naar uw hersenen kan stromen in plaats van dat het eruit wordt getrokken als gevolg van g-krachten, en de Hoe groter de druk, hoe meer bloed er overblijft."
    
  "Hoe lang moeten we in een baan om de aarde blijven voordat we het ruimtestation kunnen achtervolgen?" vroeg de passagier. "Ik heb gehoord dat het soms een paar dagen duurt om een verbinding tot stand te brengen."
    
  "Vandaag niet, meneer," zei Boomer. "Het mooie van het ruimtevliegtuig is dat we niet gebonden zijn aan een lanceerplatform op één specifieke plek op aarde. We kunnen ons eigen lanceervenster creëren door niet alleen de lanceertijd aan te passen, maar ook de naderingshoek en positie ten opzichte van ons beoogde ruimtevaartuig te veranderen. Als het nodig zou zijn, zouden we in slechts een paar uur over het continent kunnen vliegen, opnieuw kunnen tanken en ons in een directe rendez-vousbaan kunnen opstellen. Maar omdat we deze vlucht zo lang geleden hadden gepland, konden we de vliegtijd minimaliseren, bijtanken en wegvliegen, en brandstof besparen, simpelweg door te plannen wanneer we moesten opstijgen, wanneer en waar we moesten tanken, en door op de juiste plek te zijn en in een baan om de aarde te gaan. correct. Tegen de tijd dat we onze orbitale lancering voltooien en onze baan binnenkomen, zouden we vlak naast het Armstrong-ruimtestation moeten zijn, dus het is niet nodig om het te achtervolgen of een aparte Hohmann-overdrachtsbaan te gebruiken. Maak je klaar allemaal, wij beginnen aan onze beurt."
    
  De passagiers voelden het nauwelijks, maar de S-19 Midnight maakte een scherpe bocht naar het oosten en al snel voelden ze een constante druk op hun borst. Zoals opgedragen zaten ze met hun armen en benen tegen de stoelen, zonder hun vingers of voeten over elkaar te slaan. De eerste passagier keek naar zijn metgezel en zag dat zijn borst in het partiële drukpak in een alarmerend tempo op en neer ging. "Probeer te ontspannen, Charlie," zei hij. "Controleer je ademhaling. Probeer te genieten van de rit."
    
  "Hoe gaat het met hem, meneer?" - Vroeg Gonzo via de intercom.
    
  "Een beetje snelle ademhaling, denk ik." Enkele ogenblikken later, toen de overbelasting gestaag toenam, merkte hij dat de ademhaling van zijn metgezel normaler was geworden. "Hij ziet er beter uit", meldde hij.
    
  'Dat komt omdat de thuisbasis meldt dat hij bewusteloos is,' zei Boomer. 'Maak je geen zorgen, ze houden hem nauwlettend in de gaten. We moeten hem in de gaten houden als hij wakker wordt, maar als hij de bewegingsziekte-injectie krijgt zoals voorgeschreven, zou alles goed met hem moeten zijn. Ik zou niet willen dat hij brokken in zijn zuurstofhelm blaast."
    
  "Dat laatste detail zou ik wel kunnen missen, Boomer," grijnsde de gewetensvolle passagier wrang.
    
  "Sorry meneer, maar dit is waar we op voorbereid moeten zijn," zei Boomer. Hij was verbaasd dat de passagier geen moeite leek te hebben met ademhalen vanwege de g-krachten, die nu groter waren dan twee G's en gestaag toenamen naarmate hij versnelde - zijn stem klonk net zo normaal als op aarde. "Battle Mountain kan zijn zuurstofniveau aanpassen om hem in slaap te houden totdat paramedici arriveren."
    
  "Mijn thuisbasis zal dit niet leuk vinden", merkte de passagier op.
    
  'Het is voor zijn eigen bestwil, geloof me, meneer,' zei Boomer. 'Dus dat is het, we naderen ruim vijftigduizend voet en de Leopards beginnen over te schakelen van turbofanmotoren naar supersonische straalmotoren, of scramjets. We noemen dit 'splash' omdat de golf in elke motor naar voren beweegt en supersonische lucht rond de turbineventilatoren naar kanalen blaast waar de lucht wordt gecomprimeerd en gemengd met vliegtuigbrandstof en vervolgens wordt ontstoken. Omdat een scramjetmotor geen roterende delen heeft zoals een turbofanmotor, is de maximale snelheid die we kunnen bereiken ongeveer vijftien keer de geluidssnelheid, oftewel ongeveer tienduizend kilometer per uur. Straalmotoren zullen binnenkort in werking treden. We inerteren de brandstof in de brandstoftanks met helium om te voorkomen dat ongebruikt gas in de brandstoftanks terechtkomt. Blijf GS voor."
    
  Deze keer hoorde Boomer wel wat gegrom en diepe zuchten door de intercom, toen de motoren even later op volle scramjet-modus gingen en het Midnight Spaceplane snel op snelheid kwam. "Vijf schommels later... Zes schommels," kondigde Boomer aan. "Alles ziet er goed uit. Hoe gaat het daar, meneer?"
    
  "Oké... oké, Boomer," antwoordde de passagier, maar nu was het duidelijk dat hij tegen de overbelasting vocht, zijn buik- en beenspieren aanspande en meer lucht in zijn borst naar binnen trok, wat de bloedstroom naar de borst zou moeten vertragen. lagere delen van zijn lichaam en helpen het in zijn borst en hersenen vast te houden, waardoor hij bij bewustzijn blijft. De passagier keek naar zijn metgezel. Zijn stoel kantelde automatisch ongeveer vijfenveertig graden, waardoor zijn bloed in zijn hoofd bleef omdat hij geen G-crunches kon doen terwijl hij bewusteloos was. "Hoe... hoe lang... langer?"
    
  'Ik zeg het u niet graag, meneer, maar we zijn nog niet eens bij het leuke gedeelte aangekomen,' zei Boomer. "Scramjetmotoren zullen ons maximale snelheid en hoogte geven, terwijl we nog steeds zuurstof uit de lucht gebruiken om brandstof te verbranden. Wij willen onze BOHM-oxidator zo lang mogelijk behouden. Maar op ongeveer honderdzestig kilometer (driehonderdzestigduizend voet) wordt de lucht te ijl om de scramjets te lanceren, en schakelen we over op pure raketmodus. Je voelt... dan een klein duwtje. Het zal niet lang duren, maar het zal... merkbaar zijn. Maak u klaar, meneer. Nog negentig seconden." Even later rapporteerde Boomer: 'Luipaardduik... duik voltooid, scramjets melden volledige afsluiting en veiligheid. Bereid je voor om over te stappen naar de raket, bemanning... Ondersteun me met het meten van de temperatuur en druk van de turbopomp, Gonzo... verhoog het vermogen, onmiddellijk... goede ontsteking, raketten versnellen tot vijfenzestig procent, brandstof groen, gaspedaal stijgt... ' De passagier dacht dat hij er klaar voor was, maar de adem verliet zijn longen met een scherpe "BAARK"! op dat moment... "Goede initiële ontsteking, nominale turbopompdruk, alle indicatoren zijn normaal, maak je klaar voor 100% vermogen, laten we gaan... klaar... klaar... nu."
    
  Het leek op een auto-ongeluk. De passagier voelde dat zijn lichaam naar achteren in de stoel werd geduwd. Gelukkig anticipeerde de computergestuurde stoel hierop door tegelijkertijd achterover te leunen, de demping aan te passen en zijn lichaamsgewicht tegen de plotselinge kracht te beschermen. De boog van Middernacht leek recht omhoog te wijzen, maar dit gevoel duurde slechts enkele ogenblikken en al snel had hij geen idee meer van omhoog of omlaag, naar links of naar rechts, naar voren of naar achteren. Even wenste hij dat hij net als zijn kameraad bewusteloos kon zijn, zich niet bewust van al die vreemde, buitenaardse krachten die door zijn lichaam stroomden.
    
  "Een-zes... een-zeven... een-acht,' kondigde Boomer aan. De passagier wist niet precies wat het allemaal betekende. "We passeren vier-nul... vijf-nul... zes-nul..."
    
  "Wij...doen...alles goed, Boomer?" - vroeg de passagier, terwijl hij worstelde om de toenemende duisternis in zijn ogen te onderdrukken, wat duidde op het begin van bewustzijnsverlies. Hij deed zich voor als bodybuilder en spande elke spier in zijn lichaam aan, in de hoop genoeg bloed naar zijn hoofd te krijgen om te voorkomen dat hij zou vallen.
    
  'We bevinden ons in... de groene zone, meneer,' antwoordde Boomer. Voor het eerst tijdens deze hele verdomde vlucht, dacht de passagier, kon hij een vleugje druk of spanning in de stem van Hunter Noble bespeuren. Zijn toon was nog steeds afgemeten, nog steeds kort en zelfs formeel, maar er zat beslist een toon van bezorgdheid in die, zelfs voor een beginnende ruimtereiziger, betekende dat het ergste nog moest komen.
    
  Verdomd, dacht de passagier, als Hunter Noble - waarschijnlijk de meest bereisde astronaut van Amerika, met tientallen missies en duizenden banen op zijn naam - problemen heeft, welke kans heb ik dan? Ik ben zo moe, dacht hij, terwijl hij probeerde de verdomde overbelasting te bestrijden. Het komt wel goed met mij als ik me ontspan en het bloed uit mijn hersenen laat wegvloeien, toch? Het zal mij geen pijn doen. Door de druk begin ik me een beetje misselijk te voelen, en in godsnaam heb ik geen zin om in mijn helm te kotsen. Ik zal gewoon ontspannen, ontspannen...
    
  Toen, een moment later, tot zijn grote verbazing, hield de druk op, alsof de draaiende schroeven in een bankschroef die op zijn hele lichaam hadden gedrukt, na slechts een paar minuten gewoon verdwenen waren. Toen hoorde hij een verrassende, totaal onverwachte vraag: "Alles goed met u op deze prachtige ochtend, meneer?"
    
  De passagier slaagde er op de een of andere manier in om kort en volkomen nonchalant te antwoorden: 'Is het al ochtend, dokter Noble?'
    
  "Het is al ochtend, meneer," zei Boomer. "Elke negentig minuten hebben we een nieuwe ochtend op het station."
    
  "Hoe gaat het met ons? Gaat het goed met ons? We maakten het?"
    
  "Controleer uw gegevens, meneer," zei Boomer. De passagier keek achterom en zag de handen van de man zo'n vijftien centimeter boven zijn nog steeds bewusteloze lichaam zweven, alsof hij sliep, op zijn rug in de oceaan drijvend.
    
  "Zijn we... zijn we nu gewichtloos?"
    
  "Technisch gezien is de versnelling van de zwaartekracht naar de aarde toe gelijk aan onze voorwaartse snelheid, dus we vallen eigenlijk, maar raken nooit de grond. We razen richting de aarde, maar de aarde blijft zijwaarts verschuiven voordat we haar raken, dus het eindeffect voelt aan als gewichtloosheid", aldus Boomer.
    
  "Wat te zeggen?"
    
  Boomer grijnsde. "Het spijt me," zei hij. 'Dat zeg ik graag tegen Paddy. Ja meneer, we zijn gewichtloos."
    
  "Bedankt".
    
  "We vliegen momenteel met een snelheid van meer dan Mach vijfentwintig en klimmen een hoogte van honderdachtentwintig mijl naar onze uiteindelijke hoogte van tweehonderdtien mijl," vervolgde Boomer. "Tariefaanpassingen zijn nominaal. Wanneer we stoppen met onze baansnelheid, zouden we ons binnen vijftien kilometer van Armstrong moeten bevinden met de juiste snelheid, hoogte en azimut. Dit ziet er heel cool uit meneer, heel cool. Welkom in de ruimte. Je bent officieel een Amerikaanse astronaut."
    
  Een paar ogenblikken later keerde Jessica Faulkner terug naar het passagierscompartiment, haar ogen nog steeds boeiend achter het gesloten vizier van haar ruimtepakhelm. De passagier had op tv en in films veel astronauten zonder zwaartekracht zien zweven, maar het was alsof hij het voor de eerste keer in het echt zag - het was simpelweg volkomen onwerkelijk. Hij merkte dat haar bewegingen zacht en weloverwogen waren, alsof alles wat ze aanraakte of ging aanraken kwetsbaar was. Het leek alsof ze zich nergens aan vastgreep, maar ze gebruikte een paar vingers om de schotten, het plafond of het dek lichtjes aan te raken om te manoeuvreren.
    
  Faulkner controleerde eerst de toestand van Spellman door het kleine elektronische paneel aan de voorkant van zijn pak te controleren, dat de omstandigheden in het pak en de vitale functies van de drager weergaf. "Hij ziet er goed uit en zijn pak is veilig", zei ze. "Zolang zijn gyros niet afgaan als hij wakker wordt, denk ik dat alles goed met hem gaat." Ze liep naar de eerste passagier toe en glimlachte heel lief naar hem. "Welkom in de ruimte, meneer. Hoe voel je je?"
    
  "Het was behoorlijk moeilijk toen de raketten gelanceerd werden - ik dacht dat ik flauw zou vallen," antwoordde hij met een flauwe glimlach. "Maar nu gaat het goed met mij."
    
  "Prima. Laten we je losmaken en dan kun je samen met Boomer in de cockpit plaatsnemen voor de nadering. Misschien laat hij je er zelfs aanmeren."
    
  Het ruimtevliegtuig aanmeren? Naar het ruimtestation? I? Ik kan niet vliegen! Ik heb bijna acht jaar nauwelijks auto gereden!"
    
  Faulkner maakte de passagier los van zijn stoel en gebruikte klittenband om te voorkomen dat de riemen voor hem bungelden. "Speelt u videogames, meneer?" - zij vroeg.
    
  "Soms. Met mijn zoon ".
    
  "Het is maar een videogame; de besturing is bijna identiek aan die van gamecontrollers die al jaren bestaan", zei ze. "Eigenlijk heeft de man die ze heeft ontworpen, John Masters, het waarschijnlijk met opzet gedaan: hij was geobsedeerd door videogames. Bovendien is Boomer een goede instructeur.
    
  "Het geheim van manoeuvreren zonder zwaartekracht is dus te onthouden dat, ook al heb je niet de effecten van de zwaartekracht, je nog steeds massa en versnelling hebt, en dat die heel voorzichtig moeten worden tegengegaan, anders word je uiteindelijk van de zwaartekracht geduwd. muren", zei Faulkner. "Onthoud dat dit niet het gevoel van gewichtloosheid is dat je ervaart als je in de oceaan drijft, waar je met roeiriemen kunt bewegen - hier kan elke gerichte beweging alleen worden tegengegaan door de versnelling van de massa tegen te werken met een tegengestelde en gelijke kracht.
    
  'Als we eenmaal op het station zijn, gebruiken we schoenen met klittenband en patches op onze kleding om onszelf veilig te houden, maar die hebben we nog niet, dus je zult het op de harde manier moeten leren,' vervolgde ze. "Zeer lichte, zachte bewegingen. Ik denk graag eerst na over verhuizen. Als je niet bewust nadenkt over een beweging voordat je deze uitvoert, raak je het plafond wanneer je kernspieren ingeschakeld zijn. Als je alleen maar aan het opstaan denkt, zul je meer kleine spieren gebruiken. Je zult je massa moeten overwinnen om in beweging te komen, maar onthoud dat de zwaartekracht je niet zal helpen van richting te veranderen. Probeer het".
    
  De passagier deed wat ze voorstelde. In plaats van zijn benen en armen te gebruiken om zichzelf van de stoel af te duwen, dacht hij er eenvoudigweg aan om op te staan door met een paar vingers van één hand lichtjes de rail of de armleuning van de stoel aan te raken... en tot zijn verbazing begon hij voorzichtig op te tillen. zichzelf van de stoel. "Hoi! Het werkte!" - hij riep uit.
    
  "Heel goed, meneer," zei Faulkner. "Voel je je goed? De eerste keer zonder zwaartekracht brengt de maag van velen van streek."
    
  "Het gaat goed met mij, Jessica."
    
  "De evenwichtsorganen in je oren zullen binnenkort niet langer een "opwaartse" of "neerwaartse" richting hebben en zullen signalen naar je hersenen gaan sturen die niet overeenkomen met wat je ziet of voelt," legde Faulkner uit. Hierover werden de passagiers thuis geïnformeerd, maar ze volgden geen andere astronautentraining, zoals het simuleren van een zwaartekrachtloze operatie onder water. 'Het zal nog een beetje erger zijn als je op het station aankomt. Een beetje misselijkheid is normaal. Er doorheen komen."
    
  'Het gaat goed, Jessica,' herhaalde de passagier. Zijn ogen waren groot, als die van een klein kind op kerstochtend. "Oh mijn God, dit is een ongelooflijk gevoel - en tegelijkertijd ongelooflijk vreemd."
    
  'U doet het geweldig, meneer. Wat ik nu ga doen is een stap opzij zetten en jou naar de cockpit laten manoeuvreren. Ik zou kunnen proberen je op je stoel te krijgen, maar als ik niet perfect op één lijn zit en de juiste hoeveelheid en richting van de kracht uitoefen, gooi ik je uit de hand, dus het is het beste als je dat kunt doen. Denk er nog eens over na om te verhuizen. Haast je niet."
    
  Haar suggesties werkten. De passagier ontspande zijn lichaam volledig en draaide zich om naar het luik dat de cockpit met het passagierscompartiment verbond, en bijna niets aanrakend begon hij naar het luik te drijven, en Boomer keek hoe hij langzaam over zijn rechterschouder liep, terwijl er een tevreden glimlach doorheen zichtbaar was. zijn vizier-zuurstofhelm. In een oogwenk zweefde de passagier rechtstreeks naar het cockpitluik.
    
  'Daar bent u een natuurtalent in, meneer,' zei Boomer. "Nu zal Gonzo je navelstreng loskoppelen van de passagiersstoel en aan mij overhandigen, en ik zal hem aansluiten op het stopcontact op de stoel van de missiecommandant. Je moet het luik voorzichtig vasthouden terwijl we je opnieuw verbinden. Nogmaals, schop of duw niets - zachte aanrakingen." De passagier hoorde en voelde hoe de kleine stoten geconditioneerde lucht in zijn partiële drukpak werden afgesneden, en al snel verscheen er een verbindingsslang. Boomer stak zijn hand uit over de cabine en stopte de stekker in het stopcontact. "Kunt u mij goed horen, meneer? Heb je het gevoel dat de airconditioning in orde is?
    
  "Ja en nog eens ja."
    
  "Prima. Het moeilijkste deel om in te komen is de stoel, omdat deze behoorlijk strak zit. De techniek is om langzaam en voorzichtig in de taille te buigen en je heupen naar je borst te trekken, alsof je een buikstrekoefening doet. Gonzo en ik gooien je over de middenconsole naar je stoel. Probeer ons niet te helpen. Oké, ga je gang." De passagier deed precies wat hem werd opgedragen, lichtjes buigend, en met een paar onverwachte hobbels en bochten zat hij over de zeer brede middenconsole op de stoel, en Faulkner maakte zijn knieën en schouderbanden achter zich vast.
    
  'Weet u zeker dat we elkaar niet zijn tegengekomen in de gangen van de NASA-astronautentraining in Houston, meneer?' - vroeg Boomer, zijn glimlach zichtbaar door het vizier van zijn zuurstofhelm. "Ik ken ervaren astronauten die heet, bezweet en prikkelbaar worden als ze doen wat je net deed. Erg goed. Dit is jouw beloning voor al dit werk." En hij wees naar buiten de cabine...
    
  ... en voor het eerst zag de passagier het: de planeet Aarde spreidde zich voor hem uit. Zelfs door de relatief smalle cockpitramen was het nog steeds prachtig om naar te kijken. 'Dit... dit is ongelooflijk... prachtig... Oh mijn God,' fluisterde hij. "Ik heb alle foto's van de aarde vanuit de ruimte gezien, maar ze zijn gewoon niet te vergelijken met wat ik zelf heb gezien. Het is geweldig!"
    
  "Alle hoepels waard waar u doorheen moest springen om hier te komen, meneer?" - Vroeg Gonzo.
    
  "Ik zou het honderd keer doen, alleen maar om een kans te krijgen," zei de passagier. "Dit is ongelofelijk! Verdomme, ik heb bijna geen bijvoeglijke naamwoorden meer!
    
  'Dan is het tijd om weer aan het werk te gaan,' zei Boomer, 'want het wordt hier een beetje druk. Kijk eens."
    
  De passagier keek... en zag hun bestemming in verbazingwekkende pracht. Het was bijna dertig jaar oud, grotendeels gebouwd met behulp van technologie uit de jaren zeventig, en zelfs voor het ongetrainde oog begon het tekenen van ouderdom te vertonen, ondanks kleine maar redelijk consistente upgrades, maar het zag er nog steeds prachtig uit.
    
  "Het Armstrong Space Station, uiteraard vernoemd naar wijlen Neil Armstrong, de eerste man die op de maan liep, maar iedereen die er iets van weet noemt het de Zilveren Toren," zei Boomer. "Het begon als een semi-geheim luchtmachtprogramma om het Skylab-ruimtestationproject en het Space Station Freedom Project van president Ronald Reagan te combineren en te verbeteren. Liberty werd uiteindelijk de Amerikaanse bijdrage aan het Internationale Ruimtestation, en Skylab werd verlaten en mocht terugkeren en opbranden in de atmosfeer van de aarde, maar het door het leger gefinancierde ruimtestationprogramma ging in relatieve geheimhouding door - zo geheim als je een soortgelijk monster waard kunt houden. drie miljard dollar die in een baan om de aarde draait. Het zijn in wezen vier Skylabs die met elkaar zijn verbonden en aan een centrale truss zijn bevestigd, met grotere zonnepanelen en verbeterde dockingapparatuur, sensoren en manoeuvreersystemen die zijn ontworpen voor militair gebruik in plaats van voor wetenschappelijk onderzoek.
    
  "Het ziet er fragiel uit, een beetje spichtig, alsof deze modules er elk moment af kunnen vallen."
    
  'Hij is zo sterk als hij nodig heeft om hier in vrije val te zijn,' zei Boomer. "Het is zeker niet zo sterk als een gebouw van deze omvang op aarde, maar dat hoeft ook niet zo te zijn. Alle modules zijn uitgerust met kleine computergestuurde motortjes die alle onderdelen met elkaar verbinden doordat het station om zijn as draait en de antennes op de aarde gericht blijven."
    
  "Moet de zilveren coating daadwerkelijk beschermen tegen terrestrische lasers?" vroeg de passagier. "Is hij ooit geraakt door een laser? Ik heb gehoord dat Rusland hem bij elke kans die ze krijgen met lasers aanvalt."
    
  "Het wordt voortdurend getroffen, en niet alleen vanuit Rusland", zei Boomer. "Tot nu toe lijkt het geen schade te hebben veroorzaakt; De Russen beweren dat ze eenvoudigweg lasers gebruiken om de baan van het station te bewaken. Het blijkt dat het zilvermateriaal, een door sputteren afgezet gealuminiseerd polyimide, een goed schild is tegen micrometeorieten, zonnewind en kosmische deeltjes, maar ook tegen lasers, en een goede isolator is. Maar het beste voor mij is dat ik het station vanaf de aarde kan zien als de zon er direct op valt. Het is het helderste object aan de hemel, afgezien van de zon en de maan, en kan soms overdag worden gezien, en kan zelfs schijnen. schaduwen in de nacht."
    
  "Waarom noem je het "het station" in plaats van "het station"?" vroeg de passagier. "Ik heb veel van jullie het zo horen zeggen."
    
  Boomer haalde zijn schouders op naar de veiligheidsgordels. 'Ik weet het niet. Iemand begon het op die manier te zeggen in de eerste maanden van Skylab, en het bleef hangen,' zei hij. "Ik weet dat de meesten van ons het als meer beschouwen dan alleen een verzameling modules of zelfs een werkplek; het is meer een belangrijke of favoriete bestemming. Het is alsof ik zou kunnen zeggen: 'Ik ga naar Tahoe.' 'Ik ga naar het station' of 'Ik ga naar Armstrong' klinkt gewoon... goed.'
    
  Toen ze het station naderden, wees de passagier naar het station. "Wat zijn die ronde dingen op elk van de modules?" hij vroeg.
    
  "Reddingsboten," antwoordde Boomer. "Eenvoudige aluminium bollen die bij een ongeval kunnen worden afgedicht en overboord kunnen worden gegooid, weg van het station. Elke kamer biedt plaats aan vijf personen en heeft voldoende lucht en water voor ongeveer een week. Ze kunnen niet opnieuw in de atmosfeer terechtkomen, maar ze zijn zo ontworpen dat ze in de vrachtruimte van elk ruimtevliegtuig passen, of ze kunnen naar het internationale ruimtestation worden gesleept en aan overlevenden worden gegeven. Elke module heeft er één; De Galaxy-module, die een combinatie is van een kombuis, een fitnessruimte, een entertainmentruimte en een medische kliniek, bevat twee reddingsboten."
    
  Hij wees naar de laagste centrale module, kleiner dan de andere en vastgemaakt aan de "onderkant" van de lagere centrale module, wijzend naar de aarde. "Dus dit is de creatie van Vice President Page, hè?"
    
  "Daar gaan we, meneer: XSL-5 'Skybolt',   - zei Boomer. "Een vrije-elektronenlaser met een klystron, of elektronische versterker, aangedreven door een magnetohydrodynamische generator."
    
  "Wat"?"
    
  "De stroom voor het station wordt voornamelijk opgewekt door zonnepanelen of waterstofbrandstofcellen", legt Boomer uit, "die geen van beide voldoende stroom produceren voor een laser van meerdere megawattklasse. Een kernreactor op aarde gebruikt de warmte van de splijtingsreactie om stoom te produceren om een turbinegenerator te laten draaien, wat onmogelijk is op een ruimtestation, omdat de turbine zich als een gyroscoop zou gedragen en de controlesystemen van het station zou verstoren - zelfs de vliegwielen op onze hometrainers doen dat dit. MHD is vergelijkbaar met een stroomgenerator in turbinestijl, maar in plaats van draaiende magneten die een elektronenstroom creëren, gebruikt MHD plasma dat in een magnetisch veld draait. Het vermogen dat door de MHD-generator wordt gegenereerd is enorm, en de MHD-generator heeft geen bewegende of roterende delen die de baan van het station kunnen beïnvloeden."
    
  "Maar de vangst is...?"
    
  "Het maken van plasma vereist het verwarmen van de ionenproducerende stoffen tot hoge temperaturen, veel hoger dan stoom," zei Boomer. "In de ruimte is er maar één manier om dit niveau van warmte te produceren, en dat is met een kleine kernreactor. Natuurlijk zijn veel mensen op hun hoede voor alles wat nucleair is, en dat geldt nog eens extra als het overvliegt."
    
  "Maar kernreactoren draaien al tientallen jaren rond de aarde, toch?"
    
  "De MHD-generator was de eerste Amerikaanse kernreactor in de ruimte in twintig jaar, en hij is veel krachtiger dan al het andere hier", antwoordde Boomer. "Maar de Sovjet-Unie lanceerde bijna drie dozijn satellieten die kleine kernreactoren gebruikten om elektriciteit op te wekken met behulp van thermokoppels totdat de USSR failliet ging. Ze schreeuwden nooit over hun kernreactoren, maar toen de VS een MHD-generator lanceerden nadat de USSR hun programma had stopgezet, werden ze razend. Typisch. En ze schreeuwen nog steeds, ook al hebben we de Skybolt al tijden niet meer afgevuurd."
    
  De passagier bestudeerde de Skybolt-module een tijdje en merkte toen op: "Ann Page heeft dit hele ding ontworpen."
    
  "Ja, meneer," zei Boomer. "Ze was nog maar een jonge beginnende ingenieur en natuurkundige toen ze de plannen voor Skybolt maakte. Niemand nam haar serieus. Maar president Reagan wilde een Star Wars-raketverdedigingsschild bouwen, en hij gaf veel geld uit, en Washington was verwoed op zoek naar programma's om te lanceren, zodat ze al dat geld konden uitgeven voordat het naar een ander programma ging. De plannen van Dr. Page vielen op het juiste moment in de juiste handen; zij kreeg het geld en ze bouwden de Skybolt en installeerden deze in recordtijd op de Armstrong. Skybolt was het kind van Dr. Page. Ze haalde haar zelfs over om een gedeeltelijke astronautentraining te volgen, zodat ze met de shuttle kon gaan om toezicht te houden op de installatie. Ze zeggen dat ze dertig pond 'executive spread' is kwijtgeraakt toen ze werd geselecteerd voor de astronautentraining, en dat ze het nooit meer heeft aangetrokken. Toen haar baby zijn eerste woordjes sprak, schokte dat de wereld."
    
  "En dat was bijna dertig jaar geleden. Verbazingwekkend."
    
  "Het is nog steeds een state-of-the-art apparaat, maar als we de middelen hadden, zouden we de efficiëntie en nauwkeurigheid ervan waarschijnlijk aanzienlijk kunnen verbeteren."
    
  'Maar we zouden Skybolt nu toch weer kunnen activeren, nietwaar?' - vroeg de passagier. "Het verbeteren, moderniseren, ja, maar het vullen met brandstof en het nu of binnen vrij korte tijd lanceren?"
    
  Boomer draaide zich om en keek even verbaasd naar zijn passagier. "U meent dit allemaal serieus, nietwaar, meneer?" - vroeg hij uiteindelijk.
    
  "Ik wed dat u dat wel doet, dokter Noble," antwoordde de passagier. "Ik wed dat je dat doet."
    
  Een paar minuten later bewogen ze zich binnen een paar honderd meter van het Armstrong-ruimtestation. Boomer merkte dat de ogen van de passagier steeds groter werden naarmate ze dichterbij kwamen. "Het voelt alsof je in een klein bootje zit dat een vliegdekschip nadert, nietwaar?"
    
  'Dat is precies hoe het klinkt, Boomer.'
    
  Boomer haalde een draadloos apparaat tevoorschijn dat eigenlijk op een bekende consolegamecontroller leek en plaatste het voor de passagier. "Klaar om meer te doen dan alleen maar passagier te zijn, meneer?" - hij vroeg.
    
  "Ben je serieus? Wil je dat ik dit ding naar het ruimtestation breng?
    
  "We zouden het automatisch kunnen laten draaien, en computers zijn daar geweldig in, maar wat is daar nou zo leuk aan?" Hij verplaatste de controller vóór de passagier. "Ik heb het gevoel dat het je gaat lukken."
    
  Hij voerde commando's in op het toetsenbord op de middenconsole en er verscheen een doelwit op de voorruit voor de passagier. "Een goede besturing beweegt het ruimtevliegtuig naar voren, naar achteren en van links naar rechts. We rollen niet als een vliegtuig, we bewegen alleen maar zijwaarts," vervolgde Boomer. "De linkerbediening is een beetje anders: door aan de knop te draaien, draait het ruimtevaartuig rond zijn midden, zodat je de neus in een andere richting kunt richten dan het ruimtevliegtuig; en je kunt de verticale positie van het ruimtevliegtuig aanpassen door aan de hendel te trekken om verticaal omhoog te starten of naar beneden te drukken om naar beneden te gaan. Door de bedieningselementen te manipuleren worden de stuwraketten geactiveerd: kleine raketmotoren die zich overal in het ruimtevliegtuig bevinden. We letten meestal goed op hoeveel brandstof de dockingmotoren verbruiken - nog een reden waarom de machthebbers er de voorkeur aan geven dat we een computer gebruiken voor het docken, aangezien deze doorgaans beter en zuiniger is in het docken dan wij, gewone stervelingen, - maar hiervoor Tijdens de vlucht hebben we veel extra brandstof in het station geladen om de tanks voor vertrek aan te vullen, en alles is in orde.
    
  'Dus meneer, het is uw taak om de bedieningselementen te manipuleren om het richtkruis dat u ziet vast te houden voordat u zich concentreert op het dockingdoel op het station, dat is de grote 'nul' die u op de dockingmodule ziet. Naarmate je dichterbij komt, gaan de lichten van de regisseur knipperen en zie je meer aanwijzingen over wat je moet doen. Belangrijke opmerking hier: onthoud dat het station elke negentig minuten langs zijn lengteas roteert, dus de antennes en ramen zijn altijd naar de aarde gericht terwijl het ronddraait, maar zolang je de signalen van de regisseur volgt, zal het dit compenseren. Onthoud ook dat je niet alleen de speer op het doel moet richten, maar ook het ruimtevliegtuig moet uitlijnen in de richting van de zoeklichten, en ook de voorwaartse snelheid moet regelen om het ruimtestation niet te rammen en Middernacht te verstoren, wat slecht zou zijn voor alle betrokkenen. "
    
  "Ik zal proberen dat niet te doen," zei de passagier zwakjes.
    
  "Dank u meneer. Zoals Jessica je heeft geleerd bij het bewegen zonder zwaartekracht: ruwe bewegingen zijn slecht, maar kleine bewegingen en aanpassingen zijn goed. We hebben ontdekt dat nadenken over de beweging meestal voldoende is om een afgemeten, correcte reactie in de kleine spieren te activeren. Toen u vanochtend in uw stoel ging zitten, leek u dit concept goed te begrijpen, dus ik heb er alle vertrouwen in dat u hetzelfde zult kunnen doen bij het manoeuvreren van ons ruimtevliegtuig om aan te meren." De passagier reageerde met een zeer merkbare nerveuze slikbeweging.
    
  "De richtingaanwijzers van uw directeur vertellen u dat u met een snelheid van twaalf centimeter per seconde nadert, dertig meter lager bent, tien meter naar rechts, een afstand van honderddrieëndertig meter, en zestien graden naar links gaat om af te vlakken, ' vervolgde Boomer. "Als we binnen vijftig meter komen, zullen we geleidelijk onze sluitsnelheid verlagen, zodat we op vijf meter minder dan vijf centimeter per seconde zullen zijn. Je hoeft minder dan een graad te gieren, precies op koers en hoogte, en met een snelheid van minder dan 2,5 cm per seconde om de roos te raken, anders breken we de nadering af en proberen het opnieuw.'
    
  "Wil je het station waarschuwen, Boomer?" - vroeg Faulkner via de intercom. Ze zat nu op de springstoel tussen Boomer en de passagier.
    
  "Ik denk dat het wel goed komt, Gonzo," antwoordde Boomer.
    
  Boomer zag de passagier zenuwachtig slikken, zelfs door zijn pak en helm heen. "Misschien kunnen we het beter niet doen..." zei hij.
    
  "Ik denk dat u het kunt, meneer," herhaalde Boomer. "Je hebt aanraking."
    
  Boomer merkte dat de passagier rechtop was gaan zitten, het bedieningspaneel nog steviger vasthield dan voorheen en zijn hand op zijn linkerarm legde. "Wacht, meneer," zei hij. "Wachten. Wacht even. Haal diep adem en adem dan langzaam uit. Ernstig. Haal diep adem, meneer. Boomer wachtte tot hij hoorde dat de passagier diep ademhaalde en liet hem toen weer ontsnappen. "Erg goed. De sleutel tot deze manoeuvre is visualisatie. Visualiseer de aanpak voordat u zelfs maar de bedieningselementen aanraakt. Stel je voor wat de bedieningselementen zullen doen als je ze aanraakt en activeert. Kunt u zich voorstellen wat elke controle en invoer zou doen? Als u dat niet kunt, activeer het dan niet. Zorg ervoor dat, lang voordat u een stap zet, duidelijk is dat wat u gaat overwegen, is wat u werkelijk wilt doen. Breng dit in gedachten in kaart voordat u op een schakelaar drukt. Wees nooit verrast door wat er gebeurt als je een schakelaar omdraait. Verwacht dat alles wat er gebeurt als je op de schakelaar drukt, precies is wat je bedoelde; en als dit niet het geval is, stel dan onmiddellijk vast waarom het niet gebeurde zoals u wilde en repareer het. Maar overdrijf niet. Alle reacties en tegenreacties moeten doordacht, afgemeten en opzettelijk zijn. U moet weten waarom u de motor verplaatst, en niet alleen waar en hoeveel. Laten we het doen, meneer."
    
  De passagier reageerde... door absoluut niets te doen, wat volgens Boomer het beste was wat gedaan kon worden. Middernacht naderde al een bijna perfect ontmoetingspunt, en de passagier was zich er terdege van bewust dat de technologie die hem in staat had gesteld zo ver te komen waarschijnlijk zijn eigen magere capaciteiten ver te boven ging, dus besloot hij wijselijk om de geautomatiseerde manoeuvre zijn evolutie te laten voltooien. leren wat er nog meer nodig was - als er al iets is - en het vervolgens afmaken als hij kan.
    
  Het Armstrong-ruimtestation doemde steeds dichter op bij het Midnight-ruimtevliegtuig, vulde de kleine, smalle voorruit met zijn imposante omvang en vernietigde alle andere visuele gegevens... behalve de belangrijke, namelijk de computergegenereerde beelden op het multifunctionele ruimtestation. weergegeven zoals voor de gezagvoerder van het vliegtuig en voor de passagier. De juiste positionering met het dok op het ruimtestation lag voor de hand: het vergde enige overweging welke bedieningselementen moesten worden aangeraakt en aangepast om de bewegingen van het ruimtevliegtuig te corrigeren.
    
  "Ik kan de zijwaartse beweging van het ruimtevliegtuig niet starten," mompelde de passagier, er klonk teleurstelling in zijn stem. "Ik blijf op de schakelaar drukken, maar er gebeurt niets."
    
  "De oplossing die u hebt toegepast is er, u hoeft het alleen maar te laten gebeuren, meneer," zei Boomer. Zijn stem begon minder oorlogszuchtig te klinken en meer als die van een sjamaan of spirituele gids. "Aangename, lichte, zachte, soepele invoer. Vergeet niet dat slechts één zachte druk met uw duim op de noniusbediening honderden kilo's raketkracht genereert die de baan verandert van een ruimtevaartuig dat honderdduizenden kilo's weegt en zich beweegt met vijfentwintig keer de snelheid van het geluid, honderden kilometers boven de grond. Aarde. Visualiseer de beweging van het ruimtevaartuig en visualiseer de corrigerende acties die nodig zijn om de vliegbaan te corrigeren, en pas vervolgens de nodige stuurinputs toe. Reageren zonder na te denken is slecht. Neem het commando."
    
  De passagier haalde zijn handen van de bedieningselementen, liet de controller aan een ketting voor hem zweven, sloot zijn ogen en haalde een paar keer diep adem. Toen hij ze opende, ontdekte hij dat alle gegevens die hij had ingevoerd inderdaad begonnen te worden geregistreerd. "Wat denk je hiervan?" - hij mompelde. "Ik ben geen volslagen idioot."
    
  'Het gaat uitstekend met u, meneer,' zei Boomer. "Onthoud dat er geen atmosfeer of wegdek is dat wrijving veroorzaakt, en dat het enkele tientallen bochten duurt voordat de zwaartekracht effect heeft, dus alle aanpassingen die je maakt moeten worden geëlimineerd. Deze gegevens hier laten zien hoeveel correctie u heeft toegepast en in welke richting, dat wil zeggen hoeveel u moet verwijderen. Onthoud ook hoe lang het duurde om uw invoer toe te passen, zodat u een nauwkeurig beeld krijgt van wanneer u deze moet gebruiken."
    
  Nu bevond de passagier zich definitief in de zone. Met de controller op zijn schoot, in dezelfde richting gericht als het ruimtevliegtuig zelf, kon hij de handgrepen nauwelijks met zijn vingertoppen aanraken. Toen ze de roos naderden, nam de voorwaartse snelheid iets af, zodat tegen de tijd dat het dradenkruis de roos raakte, de voorwaartse snelheid bijna nul centimeter per seconde was.
    
  "Contact," kondigde Boomer aan. De schouders van de passagier ontspanden zichtbaar en hij liet de controller uit zijn handen vallen. "De sloten zijn veilig. Het ruimtevliegtuig ligt afgemeerd. Gefeliciteerd meneer."
    
  "Doe mij dit niet nog een keer aan, vindt u het erg, dokter Noble?" vroeg de passagier, terwijl hij opkeek, een paar opgelucht ademhaalde en vervolgens de handcontroller losliet alsof het een radioactief wapen was. "Het enige waar ik aan kon denken was de ramp en hoe we allemaal vastzaten in een baan om de aarde."
    
  Boomer pakte een andere controller op, identiek aan de eerste. "Ik stond achter u, meneer," zei hij met een glimlach. "Maar je hebt het geweldig gedaan; ik heb niets aangeraakt. Ik heb je dit niet verteld, maar we hebben meestal een voorwaartse snelheid van minstens nul komma een meter per seconde nodig om het koppelmechanisme te laten vergrendelen - ze vergrendelen voor jou met een lagere snelheid.
    
  "Dit zal mijn zenuwen geenszins verzachten, Boomer."
    
  "Zoals ik al zei, meneer, u heeft talent," zei Boomer. 'Gonzo gaat ons klaarmaken voor de transfer naar het station. Ze zal eerst uw metgezel klaarmaken, en een paar bemanningsleden van het station zullen hem eerst verplaatsen, en dan gaan we op pad. Normaal gesproken sluiten we de luchtsluis vanaf de cockpit terwijl we de transfertunnel aan het opzetten zijn, voor het geval er een lek of schade is, maar iedereen zit in de pakken, dus zelfs als er een ongeluk of storing is, komt alles goed.'
    
  Boomer en de passagier draaiden zich om en keken toe hoe Faulkner een checklist tevoorschijn haalde, deze met klittenband aan het schot bevestigde en aan de slag ging. "Het Midnight-ruimtevliegtuig heeft een kleine vrachtruimte, groter dan de S-9 Black Stallion maar lang niet zo groot als de Space Shuttle, maar het was nooit echt bedoeld om vracht of passagiers aan te meren of te vervoeren - het was niet echt alleen maar een technologiedemonstratie ", legde Boomer uit. "Later hebben we er een werkpaard van gemaakt. Er is een luchtsluis vóór de passagiersmodule waarmee we kunnen aanmeren bij Armstrong of het internationale ruimtestation en personeel of vracht heen en weer kunnen vervoeren zonder de ruimte in te gaan."
    
  "De ruimte in gaan?" - herhaalde de passagier. Hij wees naar de cabineramen. "Bedoel je dat je daarheen moest om bij het station te komen?"
    
  "Het was de enige manier om het ruimtestation op de S-9 Black Stallion en de vroege S-19 Midnight te bereiken," zei Boomer. "Sky Masters ontwierp een luchtsluis tussen de cockpit en de vrachtruimte met een tunnelsysteem onder druk, waardoor het gemakkelijker wordt om van het ruimtevliegtuig naar het station te komen. De S-9 is te klein voor een luchtsluis, dus de overdracht betekent een ruimtewandeling. Het is een korte en krachtige ruimtewandeling. Het was dichtbij, maar zeker indrukwekkend."
    
  "De deuren van het vrachtruim gaan open," meldde Gonzo. Ze konden een zacht gezoem langs de romp van het ruimtevliegtuig horen. "De deuren staan volledig open."
    
  "Het lijkt erop dat de deuren van je vrachtruim helemaal open staan, Boomer," zei een stem door de intercom. "Welkom bij Armstrong."
    
  "Dank u, meneer," antwoordde Boomer. Hij richtte zich tot de passagier en zei: "Dit is Trevor Sheil, de stationsmanager. Al het personeel op het Armstrong-ruimtestation is momenteel aannemer, hoewel het vrijwel allemaal voormalig militair personeel is, met uitgebreide ervaring in ruimteoperaties, en ongeveer de helft in het verleden op het ruimtestation heeft gewerkt. We openen de deuren van het vrachtruim om overtollige warmte uit het ruimtevliegtuig af te voeren." Via de intercom zei hij: "Best een goede aanpak, vindt u niet, meneer?"
    
  'Laat jezelf niet krampen door jezelf een schouderklopje te geven, Boomer,' zei Shale via de radio.
    
  "Het was niet ik of Gonzo: het was onze passagier."
    
  Er volgde een lange, nogal ongemakkelijke pauze; Sheil reageerde toen met een houten 'Ik heb je.'
    
  "Hij leek niet gelukkig", merkte de passagier op.
    
  'Trevor vond het geen leuk idee dat u om middernacht zou aanmeren, meneer,' gaf Boomer toe. "De stationdirecteur, de gepensioneerde luchtmachtgeneraal Kai Rydon, keurde het idee goed; ze lieten het aan mij over."
    
  "Ik zou het een slecht idee vinden om je stationschef, Boomer, te weigeren."
    
  "Meneer, ik denk dat ik de reden weet en begrijp waarom u dit allemaal doet," zei Boomer terwijl hij de voortgang bekeek van het bevestigen van de transfertunnel aan de luchtsluis. 'Je bent hier om een belangrijk punt naar voren te brengen, en daar ben ik helemaal voor. Het is een enorm risico, maar ik denk dat het de moeite waard is om te nemen. Als u bereid bent dit te doen, ben ik bereid alles te doen wat in mijn macht ligt om uw ogen te bevochtigen en daardoor de ogen van de hele wereld te bevochtigen. Als ik mag zeggen, meneer, ik wil gewoon dat u de moed heeft om de wereld te vertellen wat u tijdens deze reis hebt gedaan en wat u hebt gezien, keer op keer, op elke mogelijke plaats, over de hele wereld. Jouw woorden zullen de wereld ertoe aanzetten enthousiaster te worden over ruimtevaart dan de mijne ooit zou kunnen. De passagier dacht er even over na en knikte toen.
    
  "De transmissietunnel is verbonden en beveiligd", meldde Gonzo. "De luchtsluis afsluiten."
    
  "Dus Gonzo is alleen in de luchtsluis, geïsoleerd van de cockpit en de passagiersmodule?" vroeg de passagier. "Waarom doe je het?"
    
  "Zodat we niet het hele ruimtevliegtuig drukloos maken voor het geval de tunnel kapot gaat of niet goed is afgedicht," antwoordde Boomer.
    
  "Maar dan Gonzo...?"
    
  "Ze draagt een gedeeltelijk drukpak en zou het drukverlies waarschijnlijk kunnen overleven," zei Boomer, "maar zij en meneer Spellman zouden een ruimtewandeling moeten maken om bij het station te komen, wat ze tijdens de training vaak heeft gedaan, maar natuurlijk , zou meneer Spellman het alleen hebben moeten volhouden. Het is gevaarlijk, maar ze heeft het eerder gedaan. Meneer Spellman zou het waarschijnlijk prima overleven - hij is een behoorlijk gezonde kerel...'
    
  "O mijn God," zei de passagier. "Het is verbijsterend hoeveel dingen er mis kunnen gaan."
    
  "We werken eraan en brengen voortdurend verbeteringen aan, trainen en trainen en trainen en trainen nog meer", zei Boomer. "Maar je moet gewoon accepteren dat we een gevaarlijk spel spelen."
    
  "Alles is klaar om het station te openen," zei Sheil.
    
  "Ik begrijp je. Armstrong: 'Middernacht is klaar om te worden geopend vanaf de stationzijde', zei Boomer. Hij wees naar het multifunctionele display op het instrumentenpaneel, dat de luchtdruk in het ruimtevliegtuig weergaf, op de dockingmodule van het station en nu in de ruimte. tunnel die hen verbond. De druk in de tunnel toonde nul... En precies op dat moment begon de druk in de tunnel langzaam te stijgen. Het duurde bijna tien minuten voordat de druk in de tunnel volledig was gestegen. Iedereen keek uit naar tekenen drukdaling, wat op een lek duidde, maar het bleef stabiel.
    
  "De druk is groot, Boomer," meldde Sheil.
    
  "Ik ben het ermee eens," zei Boomer. "Is iedereen klaar om de score gelijk te trekken?"
    
  'Het gaat goed, Boomer,' antwoordde Gonzo. "Ook de tweede passagier."
    
  "Het is duidelijk om hem te openen, Gonzo."
    
  Ze voelden een lichte druk in hun oren omdat de hogere druk in de cabine van het ruimtevliegtuig gelijk was aan de iets lagere druk op het station, maar het was niet pijnlijk en duurde slechts een moment. Even later: "De doorgangsluiken staan open, de tweede passagier is onderweg."
    
  "Ik begrijp het, Gonzo," zei Boomer. Hij begon zichzelf los te maken van zijn stoel. "Ik zal eerst uw veiligheidsgordels losmaken, meneer," zei hij tegen zijn passagier, "en dan ga ik de luchtsluis in terwijl u uw veiligheidsgordels losmaakt, en dan breng ik u naar buiten en naar boven." De passagier knikte maar zei niets; Boomer zag de nogal afstandelijke uitdrukking op het gezicht van de eerste passagier en vroeg zich af waar hij zo diep over nadacht. Het moeilijkste deel was gedaan: het enige wat hij nu hoefde te doen was rond het grote station zweven, rondkijken en een ruimtetoerist zijn totdat het tijd was om naar huis terug te keren.
    
  Maar nadat Boomer de veiligheidsgordels van zijn knieën en schouders losmaakte en op het punt stond uit zijn stoel op te staan, hield een passagier hem bij de arm vast. "Ik wil dit doen, Boomer," zei hij.
    
  "Wat moet ik doen, meneer?"
    
  De passagier keek naar Boomer en knikte toen met zijn hoofd naar de rechterkant van de cabine. "Daar. Daar."
    
  De passagier zag Boomer's ogen vol ongeloof en zelfs schrik door zijn helm flitsen, maar al snel verscheen er een tevreden glimlach op zijn gezicht. "Weet u zeker dat u dit wilt doen, meneer?" - vroeg hij ongelovig.
    
  "Boomer, ik doe vandaag ongelooflijk verbazingwekkende dingen," zei de passagier, "maar ik weet dat ik boos op mezelf zou zijn als ik terug zou komen naar de aarde nadat ik het had opgegeven." We hebben genoeg zuurstof gehad, nietwaar? Er is toch geen gevaar dat je knikken krijgt?"
    
  "Meneer, een geval van decompressieziekte is misschien wel het minst gevaarlijke aspect van een ruimtewandeling," zei Boomer, terwijl hij in gedachten de checklist in zijn hoofd doornam om te zien wat dit zou verbieden. "Maar om je vraag te beantwoorden: ja, we ademen nu al meer dan vier uur pure zuurstof in, dus het komt wel goed." Het klikte en de schip-naar-station-intercom werd geopend. "Generaal Raydon? Hij wil het doen. Direct. Vanuit de cockpit en door de luchtsluis van het station, niet door een tunnel."
    
  "Maak je klaar, Boomer," antwoordde een andere stem.
    
  'Dit is de tweede man op het station die geïrriteerd lijkt door met je te praten, Boomer,' merkte de passagier opnieuw glimlachend op.
    
  "Geloof het of niet, meneer, we hebben er ook over gesproken," zei Boomer. "We wilden echt dat je de volledige ervaring zou hebben. Daarom hebben we je in een volledig ACES-geavanceerd ontsnappingssysteempak voor de bemanning geplaatst in plaats van een comfortabeler partiële-drukpak - het is ontworpen voor korte ruimtewandelingen of extravehiculaire activiteiten. Weet je zeker dat de jongens op de thuisbasis het leuk zullen vinden wat je gaat doen?"
    
  "Misschien vinden ze het helemaal niet leuk, Boomer," zei de passagier, "maar zij zijn daar beneden, en ik ben hierboven. Laten we dat doen ". Als om instemming te betuigen, kwam er even later een mechanische arm uit een luik aan de andere kant van de dockingmodule tevoorschijn, met een liftstoelachtig apparaat en twee kabels in een mechanische klauw.
    
  Boomer zette een paar schakelaars om, controleerde vervolgens de uitrusting van zijn passagier en de instrumentaflezingen voordat hij hem op de schouder klopte en zelfverzekerd goedkeurend knikte. "Ik vind de vorm van uw fok mooi, meneer," zei hij. "Gaan". Boomer drukte op de laatste schakelaar, en met een paar luide, zware klikken en een luid gezoem van de motoren gingen de luifels aan weerszijden van de cockpit van het middernachtelijke S-19 ruimtevliegtuig wijd open.
    
  Voordat de passagier het zelfs maar kon beseffen, stond Boomer op van zijn stoel, volledig vrij van het ruimtevliegtuig met slechts één dunne riem die het ergens aan vasthield, en zag eruit als een buitenaardse Peter Pan in zijn nauwsluitende ruimtepak en zuurstofhelm. Hij pakte een van de kabels van zijn afstandsbedieningsarm en verbond deze met zijn pak. "Ik ben weer op de been", zei hij. "Klaar om naar beneden te gaan." De robotarm liet de Boomer zakken tot hetzelfde niveau als de buitenkant van de cabine aan de passagierszijde. 'Ik ga u loskoppelen van het schip, u verbinden met mij en met de lift, en u verbinden met deze navelstreng, meneer,' zei Boomer. In een oogwenk was het klaar. "Alles is klaar. Hoe hoor je?
    
  "Luid en duidelijk, Boomer," antwoordde de passagier.
    
  "Prima". Boomer hielp de passagier uit zijn stoel, wat veel gemakkelijker was dan instappen omdat deze nu volledig open was. "We kunnen niet lang buiten blijven omdat we niet zo goed beschermd zijn tegen micrometeorieten, kosmische straling, extreme temperaturen en al het andere dat met de ruimte te maken heeft, maar het wordt een leuke rit zolang het duurt. De navelstrengen zijn helder, Armstrong. Klaar om op te staan." De hand van de robot begon ze langzaam op te tillen en weg te bewegen van het ruimtevliegtuig, en toen merkte de passagier dat hij vrij in de ruimte boven de dockingmodule zweefde...
    
  ... en binnen enkele ogenblikken lag de hele structuur van Armstrongs ruimtestation voor hen uitgespreid, glanzend in het gereflecteerde zonlicht. Ze konden de hele lengte van het bouwwerk overzien, grote laboratorium-, woon-, mechanische en opslagmodules zowel boven als onder de boerderij, en eindeloze uitgestrekte zonnepanelen aan beide uiteinden van de boerderij die zich eindeloos leken uit te strekken - hij kon zelfs zien mensen kijken ernaar door grote kijkvensters op sommige modules. 'O... mijn... God,' hijgde de passagier. "Dit is geweldig!"
    
  'Dat is waar, maar het is geen onzin', zei Boomer. Hij pakte het ruimtepak van de passagier van achteren vast en trok het zo dat het naar beneden draaide...
    
  ... en de passagier zag voor het eerst planeet Aarde onder zich. Ze hoorden hem allemaal naar adem happen van grote verbazing. "Goede God!" - hij riep uit. "Dit is ongelofelijk! Het is geweldig! Ik kan daar beneden bijna het hele continent Zuid-Amerika zien! Mijn God! Het ziet er heel anders uit dan door de cockpitramen - nu kan ik de hoogten echt voelen."
    
  'Ik denk dat hij het leuk vindt, generaal Raydon,' zei Boomer. Hij liet de passagier nog ongeveer een minuut langer de planeet Aarde bewonderen, vrij zwevend in de lucht; zei toen: "Wij durven hier niet langer te blijven, meneer. Betrek ons hierin, Armstrong." Terwijl de passagier nog steeds naar de aarde keek, begon de arm van de robot zich terug te trekken in de richting van het ruimtestation en trok de twee mannen mee. Boomer tilde de passagier rechtop, vlak voordat hij het grote luik naderde. Hij zwom naar het luik, maakte het open en opende het, zwom door de opening, bond zichzelf vast aan de binnenkant van de luchtsluis, maakte een andere riem aan de passagier vast en leidde hem voorzichtig naar de luchtsluiskamer van het station. Boomer maakte ze allebei los van de navelstreng, liet ze los, sloot het luik en zette het dicht. Hij verbond zichzelf en de passagier met de navelstrengen in de luchtsluis, wachtend tot de druk gelijk was geworden, maar de passagier was totaal verbijsterd en zei geen woord, zelfs niet nadat de binnendeur van de luchtsluis openging. De technici hielpen de passagier zijn ruimtepak uit te trekken en Boomer wees naar de uitgang van de luchtsluis.
    
  Zodra de passagier de luchtsluis verliet, stond Kai Raydon, een slanke, atletische man met zilverkleurig kortgeknipt haar, gebeitelde gelaatstrekken en expressieve lichtblauwe ogen, in de houding, bracht de microfoon van een draadloze hoofdtelefoon naar zijn lippen en zei: " Aandacht voor station Armstrong, dit is de directeur, ter kennisgeving van al het personeel: de president van de Verenigde Staten van Amerika, Kenneth Phoenix, is aan boord van het station." Reydon, stationmanager Trevor Sheil, Jessica Faulkner en verschillende andere ruimtestations medewerkers stonden zo goed als ze konden in de houding, hun tenen gehaakt, achter de beensteunen als franjes en versieringen, en toen klonk "Lang leve de chef" door de omroepinstallatie van het station.
    
    
  TWEE
    
    
  De angst voor de dood moet meer gevreesd worden dan de dood zelf.
    
  - PUBLILIUS SYRUS
    
    
    
  ARMSTRONG RUIMTESTATION
    
    
  "Net als u, dames en heren," zei president Kenneth Phoenix toen de muziek eindigde. "Ik zou het dek kussen als ik wist waar het was." Het verzamelde stationpersoneel lachte, applaudisseerde en juichte een aantal lange ogenblikken.
    
  "Ik ben Kai Rhydon, stationdirecteur, meneer de president," stelde Kai zichzelf voor, zweefde naar Phoenix en schudde hem de hand. "Welkom bij het Armstrong Space Station en gefeliciteerd met het feit dat je de moed hebt om het eerste zittende staatshoofd te worden dat in een baan om de aarde vliegt, en nu het eerste zittende staatshoofd dat door de ruimte loopt. Hoe voelt u zich, meneer?"
    
  "Ik ben volkomen geschokt, generaal Raydon," zei Phoenix. "Ik zag en deed waar ik alleen maar van droomde, dankzij jou en je mensen. Bedankt dat je mij deze ongelooflijke kans hebt gegeven."
    
  "We hebben je een kans gegeven, zoals elke president sinds Kevin Martindale, maar jij hebt ervoor gekozen om die te grijpen", zei Kai. "Veel mensen zeggen dat dit allemaal een politieke stunt is, maar de moed die je vandaag toonde maakt mij duidelijk dat dit veel meer is dan alleen maar politiek." Hij wendde zich tot degenen die naast hem stonden. "Laat me even voorstellen aan stationmanager Trevor Sheil, hoofd operaties Valerie Lucas en natuurlijk ken je Jessica Faulkner, onze directeur vluchtoperaties." De president schudde hen de hand, maar ontdekte tegelijkertijd dat dit niet gemakkelijk was als er geen zwaartekracht was - een eenvoudig gebaar dreigde hem naar het plafond te gooien.
    
  "Dr. Noble en kolonel Faulkner hebben uitstekend werk geleverd om mij hier te krijgen, generaal Raydon," zei de president. "Een spannende reis. Waar is dokter Noble?
    
  "Hij heeft een missie te plannen voor uw terugkeer, meneer, en hij houdt ook toezicht op het tanken en het onderhoud van het ruimtevliegtuig," zei Raydon. "Boomer is directeur lucht- en ruimtevaartontwikkeling bij Sky Masters Aerospace, de hoofdaannemer van het Armstrong-ruimtestation, en hij heeft waarschijnlijk ook werk voor hen. Hij is ook de hoofdpiloot van het ruimtevliegtuig van het bedrijf en heeft zes leerlingen in zijn trainingsprogramma. Hij is een drukke jongen."
    
  "Hem kennende, meneer de president, heeft hij waarschijnlijk besloten een dutje te doen," kwam Jessica glimlachend tussenbeide. "Hij presenteert zichzelf graag als de coole ruimtejock, maar hij heeft een week besteed aan het plannen van de vluchten en het testen van het ruimtevaartuig voor dit bezoek."
    
  "Nou, zijn werk heeft zijn vruchten afgeworpen", zei de president. "Bedankt allemaal voor een geweldige reis."
    
  "We hebben ongeveer een uur voor je uitzending, dus we hebben tijd voor een rondleiding en wat lichte versnaperingen als je dat wilt."
    
  "Een rondleiding zou geweldig zijn, generaal Raydon," zei Phoenix. "Maar eerst wil ik agent Spellman, mijn medewerker van de geheime dienst, controleren."
    
  "Trev?" - vroeg Reidon.
    
  'Begrepen,' zei Sheil, terwijl hij de draadloze microfoon naar zijn lippen bracht. Even later: "Agent Spellman ligt bij bewustzijn in de ziekenboeg, meneer," antwoordde Sheil. "Helaas kan hij niet zo goed overweg met ongebruikelijke G's. Fysiek gezien was hij het meest gekwalificeerde lid van uw team dat vrijwillig met u meeging op deze missie, meneer de president, maar er is geen directe correlatie tussen atletisch vermogen en uw vermogen om te werken met abnormale druk en kinesthetische sensaties op uw lichaam. We zullen het ruimtevaartgeneeskundig team moeten raadplegen om erachter te komen wat de beste manier is om hem terug naar de aarde te brengen. Ik geloof niet dat we ooit eerder een bewusteloos persoon hebben binnengebracht."
    
  "Hij is een echt teken van moed in deze missie", zei Phoenix. "Het vrijwilligerswerk hiervoor ging veel verder dan de plicht, en dat zegt veel voor de geheime dienst. Laat mij hem eerst bezoeken en dan op tournee gaan als er tijd is.
    
  Rhydon leidde ons door de verbindingstunnel naar de eerste module. 'Ik weet zeker dat Boomer en Jessica u het reizen zonder zwaartekracht tot in detail hebben uitgelegd, meneer,' zei Raydon. "Je zult enkele van de meer ervaren bemanningsleden rond grotere pods zoals Superman zien vliegen, maar ik heb ontdekt dat het voor beginners het beste is om een of twee vingers te gebruiken om zich te verplaatsen met behulp van de leuningen en voetsteunen, en doe dit voorzichtig en langzaam ".
    
  'Ik weet zeker dat ik een paar blauwe plekken zal hebben als ik thuiskom,' zei Phoenix.
    
  Ze kwamen uit de verbindingstunnel naar wat leek op een cirkelvormige muur van kasten, met een cirkelvormige doorgang in het midden. "Dit is een module voor gegevensopslag en -verwerking", legt Reidon uit. "Volg mij". Hij zweefde zachtjes door het middenpad en liet zijn handen op de randen van de kasten rusten, terwijl de president en de anderen hem volgden. De president ontdekte al snel een tiental cirkelvormige rijen kasten, verspreid over de hele module, als ananasschijfjes in een pot, met grote manshoge gaten ertussen. "De voorraden worden via luchtsluizen aan de boven- en onderkant aangevoerd, indien nodig verzameld of verwerkt en hier opgeslagen. De ziekenboeg bevindt zich in de module boven ons."
    
  "Ik begin een beetje duizelig te worden van alle verwijzingen naar "boven" en "boven", gaf de president toe. "Ik heb er ook geen idee van."
    
  "  'Omhoog' en 'omlaag' verwijzen naar de richting waarin u wilt gaan', zei Faulkner. "Je zou twee bemanningsleden naast elkaar kunnen hebben, maar de een wijst de ene kant op en de ander de andere kant op, dus het is allemaal relatief. We gebruiken elk oppervlak van de modules om te werken, dus je ziet astronauten aan het plafond "hangen" terwijl anderen op "de vloer" werken, hoewel "plafond" en "vloer" natuurlijk relatieve termen zijn."
    
  "Je helpt mijn duizeligheid niet, Gonzo."
    
  "Laat het ons weten als uw duizeligheid zich lichamelijk begint te manifesteren, meneer," zei Jessica. "Helaas is het iets waar je aan moet wennen en je zult hier niet zo lang blijven. Zoals we hebben gezegd, is het niet ongebruikelijk dat je kort na het bewegen in zwaartekracht enige misselijkheid begint te ervaren."
    
  'Het gaat goed, Jessica,' zei de president, maar deze keer vroeg hij zich af hoe lang het zou duren.
    
  Op weg naar de Galaxy, een combinatie van kombuis, trainingsmodule, kantoor, kliniek en amusementsmodule, stopte de president verschillende keren om het stationpersoneel de hand te schudden, en door te stoppen en opnieuw te starten werden zijn manoeuvreervaardigheden aanzienlijk verbeterd. Hoewel Raydon aankondigde dat de president aan boord was, leken de meeste technici die hij ontmoette volkomen geschokt toen ze hem zagen. "Waarom lijken sommige mannen en vrouwen aan boord van het station verbaasd mij te zien, generaal?" vroeg Phoenix uiteindelijk.
    
  'Omdat ik heb besloten de bemanning pas op de hoogte te stellen als ik dat doe zodra u door de luchtsluis bent, meneer,' antwoordde Raydon. "Alleen ikzelf, Trevor, de geheime dienst, een paar functionarissen van Sky Masters Aerospace en de bemanning en het grondpersoneel van het Midnight-ruimtevliegtuig wisten het. Ik vond dat veiligheid van het allergrootste belang was bij deze gebeurtenis en dat het voor het stationpersoneel te gemakkelijk was om contact op te nemen met de aarde. Ik verwacht dat het aantal berichten naar familie en vrienden snel zal toenemen, maar tegen de tijd dat het bekend wordt, ben je over de hele wereld op tv."
    
  "En de timing van uw toespraak werd zo gekozen dat u, toen u de lucht in ging, gedurende verschillende banen niet binnen het bereik van enig bekend Russisch of Chinees anti-satellietwapen was", zei Trevor Sheil.
    
  De ogen van de president werden groot van verbazing; deze onthulling trok zeker zijn aandacht. "Anti-satellietwapen?" vroeg hij verbaasd.
    
  "We zijn op de hoogte van minstens een zestal locaties in het noordwesten en oosten van Rusland en drie locaties in China, meneer," zei Raydon. "Dit station beschikt over zelfverdedigingswapens - chemische lasers en korteafstandsraketten - maar de antiraket- en antisatellietsystemen van Kingfisher in een baan om de aarde zijn nog niet volledig operationeel, dus het ruimtevliegtuig had geen bescherming en we wilden geen risico"s nemen ."
    
  "Waarom hebben ze mij dit niet verteld!" - riep de president uit.
    
  "Het was mijn uitdaging, meneer," zei Raydon. "Eerlijk gezegd staat de dreiging van antisatellietwapens naar mijn mening ver onderaan de lijst van levensbedreigende gevaren waarmee je tijdens deze missie te maken krijgt - ik wilde je niet meer stof tot nadenken geven." De president probeerde iets te zeggen, maar zijn mond ging slechts stil open. 'Tegen de tijd dat je vertrekt, ben je nog maar binnen het bereik van één object,' vervolgde Raydon, 'en Boomer plant de baan van het vliegtuig om de meeste andere te ontwijken. U zult net zo beschermd zijn tegen anti-satellietwapens als wij u kunnen beschermen."
    
  "Je bedoelt dat je deze reis hebt gepland in de veronderstelling dat een buitenlandse regering daadwerkelijk zou proberen een ruimtevliegtuig of ruimtestation aan te vallen terwijl ik aan boord was?" De stilte van Trevor en Raydon en de uitdrukkingen op hun gezichten brachten Phoenix tot zijn antwoord. De president kon niets anders doen dan een paar ogenblikken zijn hoofd schudden en naar een plek op het schot staren, maar toen keek hij Raydon met een wrange glimlach aan. "Zijn er nog andere bedreigingen waarover mij niet is verteld, generaal Raydon?" hij vroeg.
    
  'Ja meneer, de lijst is langer dan mijn arm,' zei Raydon botweg. "Maar ik kreeg bericht dat de president van de Verenigde Staten het Armstrong-ruimtestation wilde bezoeken, en ik kreeg de opdracht dat uit te voeren, en dat is gelukt. Als mijn orders zouden zijn om u ervan te weerhouden hierheen te komen, denk ik dat ik een zeer lange lijst van zeer reële bedreigingen voor uw familie, uw regering en leden van het Congres zou kunnen opstellen, wat ook zou resulteren in de annulering van deze missie." Hij wees naar het einde van de verbindingstunnel. "Deze kant op, meneer de president."
    
  In tegenstelling tot de module voor gegevensopslag en -verwerking en de kleine cabine- en passagiersmodule van het ruimtevliegtuig, was de Galaxy-module licht, warm en luchtig. Langs de muren van de module stonden een verscheidenheid aan bureaus en nachtkastjes in pubstijl met overal voetsteunen, een verscheidenheid aan computermonitors en laptops, hometrainers en zelfs een dartbord. Maar het grootste deel van het personeel van het station zat ineengedoken rond het ruim één bij één meter grote panoramische raam, maakte foto's en wees naar de aarde. Een grote computermonitor liet zien welk deel van de aarde het ruimtestation passeerde, en een ander scherm toonde een lijst met namen die een stoel bij het raam hadden gereserveerd om hun geboortestad of een ander aards monument te filmen.
    
  "Hoogopgeleide astronauten die zich in allerlei bochten moesten wringen om hier te komen - en hun voornaamste vorm van vermaak uit het raam kijken?" - merkte de president op.
    
  "Dat, en het versturen van e-mails en videochats met de jongens thuis," zei Raydon. "We organiseren veel videochatsessies met scholen, hogescholen, academies, scouts, ROT"s en Civil Air Patrol-eenheden, maar ook met de media, familie en vrienden."
    
  "Dit moet een heel goed wervingsinstrument zijn."
    
  "Ja, dat is zo, zowel voor het leger als om kinderen natuurwetenschappen en techniek te laten studeren," beaamde Reidon.
    
  "Dus in sommige opzichten was mijn komst hier misschien een slecht idee", zei de president. "Als kinderen leren dat ieder gezond persoon naar het ruimtestation kan vliegen - en dat ze daarvoor geen geavanceerde wetenschap hoeven te studeren - worden deze kinderen misschien gewoon ruimtetoeristen."
    
  "Er is niets mis met ruimtetoerisme, meneer de president," zei Sheil. "Maar we hopen dat kinderen nieuwere en geavanceerdere manieren willen ontwikkelen en gebruiken om de ruimte in te gaan en deze misschien naar de maan of de planeten van ons zonnestelsel te vliegen. We weten niet wat de jonge verbeelding zal prikkelen."
    
  'Maak u geen zorgen, meneer de president,' zei Raydon. "Ik denk dat jouw aanwezigheid hier voor een zeer lange tijd een zeer diepgaande impact zal hebben op mensen over de hele wereld."
    
  "Zeker; de kinderen zullen zeggen: 'Als die oude scheet het kan, kan ik het ook, hè, generaal?' de president is onverstoorbaar.
    
  "Wat er ook voor nodig is, meneer de president," zei Valerie Lucas. "Koste wat het kost."
    
  De president was verrast agent Charles Spellman aan te treffen in een vreemde linnen cocon, zoals een slaapzak, verticaal met klittenband vastgemaakt aan het schot - het leek op een soort groot insect of buideldier dat aan een boom hing. "Meneer de president, welkom," zei een zeer aantrekkelijke, donkerharige vrouw met donkere ogen in een witte overall, behendig naar hem toe zwemmend en haar hand uitstrekkend. 'Ik ben dr. Miriam Roth, medisch directeur. Welkom in het Armstrong-ruimtestation."
    
  De president schudde haar de hand, blij dat zijn lichaamscontrole gestaag verbeterde zonder zwaartekracht. "Het is erg leuk u te ontmoeten, dokter," zei Phoenix. Aan de agent van de geheime dienst vroeg hij: "Hoe voel je je, Charlie?"
    
  'Meneer de President, het spijt me zo,' zei Spellman, terwijl zijn diepe, monotone stem de diepte van zijn verdriet niet kon verbergen. Zijn gezicht was erg opgezwollen, alsof hij in een straatgevecht had gezeten, en de zwakste geur van braaksel in de buurt was onmiskenbaar. "Ik heb in mijn leven nog nooit zeeziekte gehad, reisziekte in de lucht of in een auto - ik heb al jaren niet eens een verstopte neus gehad. Maar toen ik door die druk werd getroffen, werd ik duizelig, en voordat ik het wist, gingen de lichten uit. Het zal niet meer gebeuren, meneer."
    
  'Maak je daar geen zorgen over, Charlie. Er is mij verteld dat als het om reisziekte gaat, er mensen zijn die dat hebben en mensen die dat wel zullen doen,' zei de president. Hij wendde zich tot Roth en vroeg: 'De vraag is: kan hij terug naar de aarde zonder nog een aflevering te krijgen?'
    
  "Ik denk dat hij het daarmee eens zal zijn, meneer de president," zei Miriam. "Hij is zeker gezond en gemakkelijk te vergelijken met iedereen op dit station. Ik heb hem een klein shotje Phenergan gegeven, een al lang gebruikte standaardbehandeling tegen misselijkheidsaanvallen, en ik wil zien hoe hij ermee omgaat. Over ongeveer een kwartier laat ik hem uit zijn cocon komen en proberen zich door het station te bewegen. Ze keek Spellman plagend fronsend aan. "Ik geloof dat agent Spellman de medicijnen die ik vóór het opstijgen heb voorgeschreven, niet heeft ingenomen zoals aanbevolen."
    
  'Ik hou niet van geweerschoten,' zei Spellman schor. "Bovendien mag ik tijdens mijn dienst geen medicijnen slikken en word ik nooit ziek."
    
  'Je bent nog nooit in de ruimte geweest, agent Spellman,' zei Miriam.
    
  'Ik ben nu klaar om te gaan, dokter. De misselijkheid is voorbij. Ik ben klaar om terug te keren naar mijn taken, meneer de president."
    
  "Je kunt maar beter doen wat de dokter zegt, Charlie," zei de president. "Over een paar uur hebben we een terugvlucht, en ik wil dat je je daar honderd procent voor inzet." Spellman leek buitengewoon teleurgesteld, maar knikte zonder iets te zeggen.
    
  Ze liepen door een andere verbindingstunnel, dit keer langer, en gingen een derde module binnen, gevuld met computerconsoles en high-definition breedbeeldmonitors. 'Dit is de commandomodule, meneer de president, de bovenste centrale module op het station,' zei Raydon. Hij zweefde naar een grote rij consoles, bemand door zes technici. Technici zweefden staande voor hun consoles, hun benen op hun plaats gehouden door beensteunen; checklists, notitieblokken en drankverpakkingen met uitstekende rietjes waren veilig in de buurt vastgemaakt met klittenband. "Dit is een sensorfusiecentrum. Van hieruit verzamelen we sensorgegevens van duizenden civiele en militaire radars, satellieten, schepen, vliegtuigen en grondvoertuigen en integreren deze in een strategisch en tactisch beeld van de mondiale militaire dreiging. Het ruimtestation Armstrong heeft zijn eigen radar-, optische en infraroodsensoren die we kunnen gebruiken om doelen zowel in de ruimte als op aarde binnen bereik te brengen, maar we verbinden ons vooral met andere sensoren over de hele wereld om het grote geheel te creëren.
    
  Hij zweefde door de module naar vier kleine onbemande consoles achter twee sets van drie consoles en computerschermen, eveneens onbemand. "Dit is een tactisch operatiecentrum waar we ruimtewapens gebruiken," vervolgde Raydon. Hij legde zijn hand op de schouder van de technicus en de man draaide zich om en glimlachte breed naar de president. "Meneer de President, ik wil u graag voorstellen aan Henry Lathrop, onze Aerospace Weapons Officer." De twee mannen schudden elkaar de hand, terwijl Lathrop van oor tot oor grijnsde. Lathrop was eind dertig, klein, heel mager, droeg een dikke bril en had een geschoren hoofd. 'Henry, leg uit wat je hier doet.'
    
  Lathrops mond viel open, alsof hij niet had verwacht iets tegen de president te zeggen - wat hij ook niet deed - maar net toen Raydon zich zorgen begon te maken, vermande de jonge ingenieur zich: 'Ja, meneer. Welkom op het station, meneer de president. Ik ben een lucht- en ruimtevaartwapenofficier. Ik beheer de wapens van het station, ontworpen om in de ruimte en in de atmosfeer van de aarde te opereren. We hebben een aantal kinetische wapens beschikbaar, maar de Skybolt-laser is inactief op bevel van de president, dus mijn enige wapen is de spoel- of chloor-zuurstof-jodiumlaser.
    
  "Wat kun je eraan doen?" - vroeg de president.
    
  Lathrop slikte en er verscheen paniek in zijn ogen nu hij een directe vraag van de president van de Verenigde Staten moest beantwoorden. Maar hij was in zijn element en herstelde zich sneller dan voorheen: "We kunnen ons verdedigen tegen ruimtepuin tot een afstand van zo"n tachtig kilometer," zei Lathrop. "We gebruiken het ook om groter puin op te breken: hoe kleiner het puin, hoe minder gevaar het vormt voor andere ruimtevaartuigen."
    
  "En jij kunt de laser gebruiken om het station te beschermen tegen andere ruimteschepen?"
    
  "Ja, meneer," zei Lathrop. "We hebben radar- en infraroodsensoren die binnenkomend ruimtevaartuigen of puin kunnen zien op ongeveer achthonderd kilometer afstand, en we kunnen verbinding maken met andere militaire of civiele ruimtesensoren." Hij wees naar het computerscherm. "Het systeem werkt nu in de automatische modus, wat betekent dat de COIL automatisch afgaat als de sensoren een dreiging detecteren die aan bepaalde parameters voldoet. Bij aankomst hebben we het uiteraard op handmatig gezet."
    
  "Bedankt hiervoor, meneer Lathrop," zei de president. 'Dus een laser kan het station beschermen en ruimteschroot opbreken, maar dat is alles? Had jij niet ooit de mogelijkheid om doelen op aarde aan te vallen?"
    
  "Ja meneer, het is ons gelukt," zei Lathrop. "De Skybolt-laser was krachtig genoeg om lichte doelen zoals voertuigen en vliegtuigen te vernietigen, en zwaardere doelen zoals schepen uit te schakelen of te beschadigen. In de wapenwerkplaatsen van Kingfisher waren geleide kinetische ladingen opgeslagen die ruimteschepen of ballistische raketten konden aanvallen, evenals nauwkeurig geleide raketten die naar de atmosfeer van de aarde konden terugkeren om doelen op land of op zee te treffen.
    
  "Hebben we die Kingfisher-garages nog? Ik weet dat president Gardner ze niet goedkeurde; hij gebruikte ze meer als onderhandelingstroef met de Russen en Chinezen."
    
  'President Gardner liet zeven garages opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendringen en verbranden,' zei Lathrop. "Nog eens dertien garages zijn geborgen en worden opgeslagen op de stationsboerderij. Tien garages bevinden zich nog steeds in een baan om de aarde, maar zijn inactief. Ruimtevliegtuigen halen ze periodiek op, voorzien ze van brandstof, onderhouden ze en brengen ze weer in een baan om de aarde, zodat we hun prestaties op de lange termijn kunnen bestuderen en ontwerpwijzigingen kunnen doorvoeren, maar ze zijn momenteel niet actief.
    
  "Is de spoellaser anders dan de laser van VP Page?" - Vroeg Phoenix.
    
  "Ja meneer, dat is zo. Het is ons verboden wapens te gebruiken met een bereik van meer dan honderd kilometer, en de Skybolt, een vrije-elektronenlaser, kan doelen in de atmosfeer en het oppervlak van de aarde raken op een afstand van ongeveer vijfhonderd kilometer, dus hij is momenteel inactief.''
    
  "Niet geactiveerd?"
    
  "Niet actief, maar kan indien nodig worden geactiveerd", zei Raydon.
    
  "In vrij korte tijd?" vroeg de president.
    
  "Henry?" - vroeg Kai.
    
  "We hebben wat expertise nodig van Sky Masters of andere aannemers," zei Lathrop, "en een paar dagen om de MHD-reactor operationeel te krijgen."
    
  "En het bevel is van u, meneer," voegde Raydon eraan toe. "De Skybolt-controverse heeft ons bijna ons hele militaire ruimteprogramma gekost."
    
  "Ik herinner het me heel goed", zei Phoenix. 'Ik ben vastbesloten dit op te lossen. Ga alstublieft verder, meneer Lathrop."
    
  "De spoel gebruikt een mengsel van chemicaliën om laserlicht te produceren, dat vervolgens wordt versterkt en gefocust", vervolgde Lathrop. "We gebruiken andere optica dan de Skybolt-vrije-elektronenlaser om de laserstraal te focusseren en te richten, maar het proces lijkt erg op elkaar. We gebruiken radar- en infraroodsensoren om voortdurend rond het station te zoeken naar objecten die een bedreiging kunnen vormen - we kunnen objecten ter grootte van een golfbal detecteren en aanvallen. Het normale maximale bereik van de spoel is vijfhonderd kilometer, maar we hebben de laserinstelling gewijzigd door enkele reflectoren te elimineren die het laservermogen vergroten, dus we zitten op de acceptabele limiet. "
    
  "Kun je me laten zien hoe de sensoren werken?" - vroeg de president. "Misschien een gesimuleerde aanval uitvoeren op een doelwit op aarde?"
    
  Lathrop keek weer paniekerig en wendde zich tot Raydon, die knikte. 'Laat de president zien hoe het moet, Henry,' zei hij.
    
  'Ja, meneer,' zei Lathrop, terwijl er snel opwinding op zijn gezicht verscheen. Zijn vingers vlogen over het toetsenbord op de console. "Van tijd tot tijd voeren we oefeningen uit om een aantal doelen aan te vallen, die voortdurend worden gemonitord en geprioriteerd." De grootste computermonitor kwam tot leven. Het toonde een groot deel van de aarde met het traject en de positie van het ruimtestation dat vanuit Oost-Siberië de Noordpool naderde. Er was een reeks cirkels rond verschillende punten in Rusland.
    
  "Wat zijn dit voor kringen, meneer Lathrop?" - vroeg de president.
    
  "We noemen ze Delta Bravos, of eendengordijnen," antwoordde Lathrop. "Locaties van bekende anti-satellietwapens. De cirkels geven bij benadering het bereik van de wapens daar aan."
    
  'We komen hier heel dichtbij, nietwaar?'
    
  "We vliegen over veel ervan op een dag, gelegen in Rusland, China en verschillende aangrenzende landen", zei Lathrop. "Dit is in het bijzonder de luchthaven Jelizovo, de basis van de MiG-31D-jagers, die, zoals we weten, is uitgerust met antisatellietwapens die ze vanuit de lucht kunnen lanceren. Van daaruit patrouilleren ze regelmatig en oefenen ze zelfs aanvalsvluchten."
    
  "Ze maken?" - vroeg de president ongelovig. "Hoe weet je of dit een echte aanval is of niet?"
    
  'We scannen de raket,' legde Kai uit. "We zien de raket en we hebben minder dan twee minuten om verdedigingswapens te lanceren of er met lasers op te slaan. We scannen ze en analyseren alle signalen die ze uitzenden, en we kunnen ze bestuderen met radar en opto-elektronica om erachter te komen of ze zich voorbereiden om iets te doen. Ze volgen ons bijna altijd met langeafstandsradar, maar van tijd tot tijd zullen ze ons raken met doelvolgradar en raketgeleidingsradar."
    
  "Waarom?"
    
  "Probeer ons bang te maken, probeer ons zover te krijgen dat we ze aanvallen met Skybolt- of Earth-aanvalswapens, zodat ze kunnen bewijzen hoe slecht we zijn," zei Trevor. "Dit is allemaal kat-en-muis-onzin uit de Koude Oorlog. Meestal negeren we het."
    
  "Toch houdt het ons scherp," voegde Valerie eraan toe. "Commando, dit gevechtssimulatiedoel, genaamd Golf Seven, zal binnen drie minuten binnen bereik zijn."
    
  "Bereid je voor op een gesimuleerd gevecht met een Skybolt," zei Raydon. "Aandacht op het station, gesimuleerd doelgevecht over drie minuten. Commandomoduleoperaties. Alle bemanningsleden moeten naar gevechtsstations gaan en zich melden. Beveilig alle dokken en luiken. Personeel, niet Als u dienst heeft, meldt u zich dan bij het schadecontrolestation, trekt u pakken aan en begint u met ademhalen. Simuleer het loskoppelen om middernacht.'
    
  "Wat betekent dit, generaal?" - vroeg de president.
    
  "Personeel buiten dienst heeft de verantwoordelijkheid om de schade te beperken," zei Kai. "Hierboven zou dat een ruimtewandeling kunnen betekenen om apparatuur of... personeel op te halen dat in de ruimte verdwaald is. Door zo lang mogelijk zuivere zuurstof vooraf in te ademen, kunnen ze het ACES-pak aantrekken en hun reddingstaken uitvoeren, zelfs als dit betekent dat ze de ruimte in moeten. Mogelijk moeten ze veel reparaties en restauratiewerkzaamheden in de ruimte uitvoeren. Om dezelfde reden ontkoppelen we ook alle ruimteschepen die we op het station hebben om ze als reddingsboten te gebruiken in geval van problemen - we gebruikten de reddingsbootbollen en wachtten op redding per ruimtevliegtuig of commercieel transport. De president slikte moeilijk bij deze duistere gedachten.
    
  "Command, dit is Operations, die toestemming vraagt om de spin-up van de MHD te simuleren," zei Valerie Lucas vanaf haar plek op het schot, terwijl ze naar de gesimuleerde impact keek.
    
  "Toestemming ontvangen, simuleer de lancering van de MHD, tref alle voorbereidingen om het gesimuleerde gronddoel te raken." De president merkte op dat het leek op het repeteren van een tafelspel: iedereen zei zijn rol, maar niemand bewoog zich of deed iets.
    
  "Ik begrijp je. De technische afdeling, dit is de operationele afdeling, simuleert de lancering van de MHD, rapporteert de activering en het energieniveau op vijftig procent.'
    
  "Operations, Engineering, heb je een gesimuleerde MHD-spin-up", meldde Engineer Officer Alice Hamilton. Even later: "Operations, Engineering, MHD gesimuleerd actief, vermogensniveau op twaalf procent en stijgend."
    
  "Commando is een operatie, MHD wordt online gesimuleerd."
    
  "Het bevel is aanvaard. Vecht, wat is ons voorwaardelijke doel?"
    
  "Het gesimuleerde Golf Seven-gronddoel is een gedeactiveerde radar op de ROSA-lijn in het westen van Groenland," zei Lathrop. "De ruwe data van de sensoren komen uit de SBR. Bereid je voor op het verschijnen van een secundaire sensorbron." Zijn vingers vlogen weer over het toetsenbord. "De gesimuleerde secundaire sensorbron zal de USA-234 zijn, een radarbeeldsatelliet die binnen zestig seconden boven de horizon van de Golf Seven zal zijn en gedurende drie komma twee minuten binnen het doelbereik zal zijn."
    
  "Wat betekent dit allemaal, generaal?" vroeg president Phoenix.
    
  "We kunnen de Skybolt vrij nauwkeurig fotograferen met onze eigen sensoren", legt Kai uit. "SBR, of ruimteradar, is onze belangrijkste sensor. Het station is uitgerust met twee X-band radars met synthetische apertuur om beelden van de aarde te verkrijgen. We kunnen grote delen van de aarde scannen in de 'stripmap'-modus of de 'spotlight'-modus gebruiken om een doel te richten en nauwkeurige beelden en metingen te verkrijgen tot een resolutie van enkele centimeters.
    
  "Maar omdat we vanaf zo'n grote afstand fotograferen, met een bereik van honderden kilometers per minuut, kunnen we verbinding maken met andere sensoren die zich tegelijkertijd in de buurt bevinden, voor een nog grotere nauwkeurigheid", vervolgde Kai. "USA-234 is een radarbeeldsatelliet van de Amerikaanse luchtmacht die radarbeelden opneemt en deze doorstuurt naar het National Reconnaissance Office in Washington. Wij hebben het geluk een beeldgebruiker te zijn, dus we kunnen vragen dat de satelliet zich op dat specifieke doel richt. We kunnen satellietbeelden combineren met onze eigen beelden om een nauwkeuriger beeld van het doel te krijgen."
    
  Lathrop voerde nog een paar commando's in en een foto van het gesimuleerde doel verscheen op de grote monitor links van de hoofdmonitor, een afgelegen radarstation met een grote radarkoepel in het midden, verschillende communicatiesystemen die in verschillende richtingen wezen, en een aantal lange, lage gebouwen rondom de radome. "Zo ziet het eruit op een recente foto van bovenaf", zei hij. Even later verdween de foto en werd vervangen door een andere afbeelding, deze toont een stip omgeven door een H-vormige rechthoek tegen een grotendeels zwarte achtergrond. "Dit is een radarbeeld van een verkenningssatelliet. De achtergrond is zwart omdat sneeuw de radarenergie niet zo goed reflecteert, maar de gebouwen zijn duidelijk zichtbaar."
    
  "Operations, engineering, MHD op het gesimuleerde vijftig procent-niveau," meldde Alice.
    
  "Begrepen, ingenieur," zei Valerie. "Gevecht, dit is een operatie, we zitten op vijftig procent, we simuleren de open contouren van de Skybolt, wapens in de aanslag, bereiden ons voor op de strijd."
    
  "Begrepen, Operatie, ik simuleer de opening van de activeringscircuits van de Skybolt, met de wapens in de aanslag."
    
  Nog een paar ogenblikken later veranderde het beeld opnieuw en het leek erg op de foto die ze hadden gezien, met een willekeurige wolk die over het beeld zweefde. Lathrop gebruikte een trackball om het beeld nauwkeurig op het scherm te centreren. "En dit is te danken aan de telescopische elektro-optische sensoren van het station die aan het radarbeeld zijn toegevoegd", zei hij. "Operatie, dit is een gevecht, positieve identificatie van het gesimuleerde doelwit Golf Seven, tracking vastgesteld, we zijn op slot en klaar."
    
  "Ik heb je, jongen," zei Valerie. "Commando, operaties, we zijn gefocust op. Staat van MHD?"
    
  "MHD op honderd procent in tien seconden."
    
  "Ik begrijp het," bevestigde Valerie. "Ik vraag toestemming om de overdracht van de Skybolt naar een gevechtspositie te simuleren en de strijd aan te gaan."
    
  "Dit is Commando," zei Raydon. "Je kunt de Skybolt-besturing in de gevechtsmodus zetten en simuleren dat je een doelwit raakt. Aandachtsstation, dit is de regisseur, we simuleren het raken van een gronddoel met behulp van een "Skybolt".
    
  'Begrepen, commando, de afdeling Operaties bevestigt dat we het doel mogen simuleren. Gevechten, operaties, "Skybolt" mag het deelnemen aan de strijd simuleren, het wapen simuleert het afvuren."
    
  "Begrepen, agenten, het imitatiewapen is vrijgegeven." Lathrop drukte een toets op zijn toetsenbord in en keek toen op. "Dat is het, meneer de president," zei hij. "Het systeem wacht op het optimale moment om te vuren en blijft dan vuren totdat het detecteert dat het doel is vernietigd, of totdat we onder de doelhorizon zijn gezakt. In feite zijn er naast de hoofdlaser ook twee lasers bij betrokken: de eerste meet de atmosfeer en maakt aanpassingen aan de spiegel om atmosferische omstandigheden te corrigeren die de kwaliteit van de laserstraal zouden kunnen verslechteren; en de tweede volgt het doel terwijl het station voorbij vliegt, en helpt het grootlicht scherp te stellen en nauwkeurig te richten. "
    
  "Bedankt, Henry," zei Kai. Lathrop zag er uiterst tevreden uit toen hij terugkeerde naar zijn console nadat hij de president zenuwachtig de hand had geschud. 'Zoals u kunt zien, meneer de president, is er slechts één tactisch bemanningsstation bemand omdat onze Kingfisher-wapenwerkplaatsen niet zijn hersteld. Maar als dat het geval zou zijn, detecteren, analyseren en classificeren operators van sensorfusie alle bedreigingen die ze zien, en die bedreigingen worden weergegeven op deze vier monitoren die ik gebruik; Valerie, mijn hoofd gevechtsoperaties; een tactische wapenofficier voor de lucht- en ruimtevaart en een grondwapenofficier. We kunnen dan reageren met onze eigen ruimtewapens of een reactie op de grond, ter zee of in de lucht sturen."
    
  'Wat zijn deze Kingfisher-wapenworkshops?' vroeg de president. "Ik herinner me dat president Gardner ze niet mocht."
    
  "Het Kingfisher-wapensysteem is een serie ruimtevaartuigen die we "garages" noemen en zich in een lage baan om de aarde bevinden," zei Cai. "De garages worden vanaf hier bestuurd en kunnen ook worden bestuurd vanuit het hoofdkwartier van het US Space Command op aarde. Garages zijn uitgerust met hun eigen sensoren, motoren en besturingssystemen, en kunnen worden geprogrammeerd om aan te sluiten op een station voor tanken en herbewapenen. Elke garage is uitgerust met drie antisatelliet- of antiraketwapens en drie precisiegrondaanvalwapens."
    
  "Ik herinner me dat Gardner deze dingen echt haatte", merkte de president op. "Toen die aanval de fabriek miste en verwoestte, dacht ik dat hij iemand ging vermoorden."
    
  'Nou, president Gardner heeft het programma niet geannuleerd, hij heeft het gewoon stilgelegd,' zei Kai. "De volledige Kingfisher-constellatie heeft zesendertig Trinity-garages in een baan om de aarde, zodat elk deel van de aarde op elk gegeven moment minstens drie garages boven zich heeft, vergelijkbaar met een GPS-navigatiesysteem. Het wordt allemaal hier gecontroleerd of vanuit het hoofdkwartier van het Amerikaanse Strategische Commando."
    
  "Generaal Rhydon, dit is het deel van de Space Defense Force dat ik nooit heb begrepen: waarom draait het allemaal om de aarde?" vroeg president Phoenix. "Dit lijkt erg op de commandocentra die al op aarde bestaan, en lijkt in feite identiek aan het radarwaarschuwings- en controlesysteem aan boord van een vliegtuig. Waarom zou je hetzelfde in de ruimte plaatsen?"
    
  "Omdat we hier in de ruimte veel veiliger zijn, wat het een ideale locatie maakt voor elk commandocentrum, meneer," antwoordde Raydon.
    
  "Zelfs met een lijst met gevaren zo lang als uw arm, zoals u het uitdrukte, generaal?"
    
  'Ja, meneer, zelfs met alle gevaren van de ruimtevaart,' zei Raydon. "Het is minder waarschijnlijk dat een tegenstander de Verenigde Staten volledig zal verblinden met een orbitaal commandocentrum. De vijand zou een basis, schip of vliegtuig met een AWACS-radar kunnen vernietigen en wij zouden die sensor kwijtraken, maar we zouden sensorgegevens overal vandaan kunnen halen of onze eigen sensoren kunnen gebruiken en het gat snel kunnen opvullen. Omdat we in een baan om de aarde draaien, is de kans bovendien kleiner dat we met succes worden aangevallen. Onze baan is natuurlijk bekend, wat het gemakkelijker maakt om te vinden, te volgen en te richten, maar in ieder geval op de korte termijn is het aanvallen van dit station veel moeilijker dan het aanvallen van een grond-, schip- of luchtcommandocentrum. De slechteriken weten waar we zijn en waar we zullen zijn, maar tegelijkertijd weten we precies wanneer hun bekende ASAT-bases een mogelijke bedreiging zullen worden als er een aanval wordt gelanceerd. We houden deze beroemde sites voortdurend in de gaten. We controleren ook op onbekende aanvalsbasissen en bereiden ons voor om daarop te reageren."
    
  'Ik denk in bredere zin, meneer,' zei Trevor Sheil, 'dat het bemannen van het station en er een actieve militaire commandopost van maken, in plaats van slechts een verzameling sensoren of laboratoria, belangrijk is voor de toekomst van Amerika's aanwezigheid in de ruimte. "
    
  "Hoezo, meneer Sheil?"
    
  "Ik vergelijk het met de westwaartse expansie van de Verenigde Staten, meneer," legde Trevor uit. "In eerste instantie gingen kleine groepen ontdekkingsreizigers op pad en ontdekten de vlakten, de Rocky Mountains, woestijnen en de Stille Oceaan. Een paar kolonisten waagden zich achter hen aan, aangetrokken door de belofte van land en hulpbronnen. Maar pas toen het Amerikaanse leger werd uitgezonden en kampen, buitenposten en forten werden gesticht, konden nederzettingen en uiteindelijk dorpen en steden worden gebouwd en begon de werkelijke expansie van het land.
    
  "Nou, het ruimtestation Armstrong is niet zomaar een buitenpost in een baan om de aarde, maar een echte militaire installatie," vervolgde Sheil. "We zijn veel meer dan computers en consoles: we hebben twaalf mannen en vrouwen aan boord die militaire operaties over de hele wereld monitoren en kunnen controleren. Ik denk dat dit meer avonturiers, wetenschappers en ontdekkingsreizigers zal aanmoedigen om de ruimte in te gaan, net zoals de aanwezigheid van het fort van het Amerikaanse leger een grote troost was voor de kolonisten."
    
  "De ruimte is veel groter dan het Midwesten, meneer Sheil."
    
  "Voor ons in de eenentwintigste eeuw, ja, meneer," zei Trevor. "Maar voor de achttiende-eeuwse ontdekkingsreiziger die voor het eerst de Great Plains of de Rocky Mountains zag, wed ik dat hij het gevoel had alsof hij aan de uiterste rand van het universum stond."
    
  De president dacht even na, glimlachte toen en knikte. "Dan denk ik dat het tijd is om het naar een hoger niveau te tillen", zei hij. "Ik zou graag met mijn vrouw en vice-president Page willen spreken, en me dan voorbereiden op mijn toespraak."
    
  "Ja, meneer," zei Raydon. "We zetten je in de regisseursstoel." De president liep voorzichtig naar Raydons console en klemde zijn voeten in de stijgbeugels eronder. Hij stond voor de console, maar had het gevoel alsof hij op zijn rug in de oceaan dreef. De grote monitor voor hem kwam tot leven en hij zag een klein wit lichtje onder de kleine lens bovenaan de monitor en hij wist dat hij online was.
    
  'U stopte eindelijk met rondkijken en besloot ons te bellen, hè, meneer de president?' - vroeg vice-president Anne Page, haar gezicht zichtbaar in het ingebouwde venster op de monitor. Ze was in de zestig, mager en energiek, met lang haar dat onbeschaamd natuurlijk grijs had mogen blijven, vastgebonden in een knoop in haar kraag. Tot voor kort, met alle Amerikaanse bezuinigingen, nam Anne naast haar vice-presidentiële verantwoordelijkheden naast haar vice-presidentiële verantwoordelijkheden ook veel taken op zich in het Witte Huis: stafchef, perssecretaris, nationale veiligheidsadviseur en hoofdbeleidsadviseur; ze delegeerde uiteindelijk de meeste van deze extra verantwoordelijkheden aan anderen, maar bleef dienen als Ken Phoenix's naaste politieke adviseur en vertrouweling, evenals als stafchef van het Witte Huis. "Ik begon me een beetje zorgen te maken."
    
  "Ann, dit is een absoluut ongelooflijke ervaring", zei Ken Phoenix. "Het is alles wat ik me had voorgesteld en nog veel meer."
    
  "Laat het bekend zijn dat ik één rechter van het Hooggerechtshof had die 24/7 klaar stond om de ambtseed af te leggen voor het geval een van de duizenden dingen die fout hadden kunnen gaan, toch fout zou gaan", zei Anne. "Ik zal hierop blijven aandringen, lang nadat je terugkomt."
    
  "Een zeer wijs besluit", zei de president. "Maar het gaat goed met mij, de vlucht was ongelooflijk en als ik gedoemd ben in een meteoriet te veranderen als ik terugkom, weet ik tenminste dat het land in goede handen zal zijn."
    
  "Dank u meneer."
    
  "Het was absoluut geweldig, Anne," vervolgde de president. "Dr. Noble, laat me het ruimtevliegtuig aanmeren."
    
  De vice-president knipperde verbaasd met zijn ogen. "Jij deed? Gelukkig. Ik heb dit nog nooit gedaan en ik heb verschillende keren met ruimtevliegtuigen gevlogen! Hoe het was?"
    
  "Net als bijna alles in de ruimte: denk maar aan iets en het zal gebeuren. Het is moeilijk te geloven dat we met een snelheid van acht kilometer per seconde vlogen, maar we hadden het erover dat het ruimtevliegtuig slechts enkele centimeters per seconde zou bewegen. Ik had niet echt een gevoel van hoogte of snelheid totdat we de ruimte in gingen en ik de aarde eronder zag...
    
  "Wat?" - vroeg ik. Ann riep uit, haar ogen puilden uit van shock. "Wat heb je gedaan?"
    
  "Ann, jij was degene die me voor het eerst vertelde hoe je vanuit de eerste ruimtevliegtuigen naar het station bent gekomen", zei de president. 'Dokter Noble vertelde het me opnieuw toen we landden, en ik besloot ervoor te gaan. Het duurde maar een paar minuten."
    
  De mond van de vice-president viel open van verbazing en ze moest zichzelf fysiek uit haar verbijsterde stilte schudden. 'Ik... ik geloof het niet,' zei ze uiteindelijk. "Ga je dit aan de pers melden? Ze zullen omdraaien... nog meer dan ze al gaan omkeren."
    
  "Waarschijnlijk dezelfde reactie toen een zittende president zijn eerste reis maakte op een oceaanstomer, of zijn eerste ritje maakte in een locomotief, of een auto, of een vliegtuig", zei de president. "We vliegen al tientallen jaren in de ruimte - waarom is het zo moeilijk voor te stellen dat de president van de Verenigde Staten door de ruimte reist of een ruimtewandeling maakt?"
    
  Vice-president Paige keerde even terug naar haar bijna catatonische staat van volledig ongeloof, maar schudde berustend haar hoofd. 'Nou, ik ben blij dat alles goed met u gaat, meneer,' zei Anne. "Ik ben blij dat u geniet van de reis en van het uitzicht, en" - ze slikte opnieuw vol ongeloof voordat ze verder ging - "...de ruimtewandeling, meneer, want ik denk dat we een echte shitstorm te wachten staan als u kom terug." " De president moedigde Anne openlijk aan om zowel publiekelijk als privé haar mening te uiten, en zij maakte van elke gelegenheid gebruik om precies dat te doen. "De kat is al onthuld - mensen van het station moeten al naar huis hebben gebeld om anderen te informeren dat je bent gearriveerd, en geruchten verspreiden zich als een lopend vuurtje. Ik weet zeker dat de pers echt geweldig zal zijn." Zoals alle astronauten noemde Anne het ruimtestation Armstrong "het station". "Ik hoop dat je er klaar voor bent."
    
  "Ik, Anne," zei de president.
    
  "Hoe voel je je?"
    
  "Erg goed".
    
  "Heeft u last van duizeligheid?"
    
  "Een klein beetje", gaf de president toe. "Toen ik een kind was, had ik een milde vorm van anoblefobie - de angst om omhoog te kijken - en dit is ongeveer hoe het klinkt, maar het verdwijnt snel."
    
  "Misselijkheid? Misselijkheid?"
    
  "Nee", zei de president. Anne keek verrast en knikte bewonderend. 'Ik heb het gevoel dat mijn sinussen verstopt zijn, maar dat is alles. Ik denk dat het komt doordat de vloeistoffen niet weglopen zoals normaal." Anne knikte; zij en de vrouw van Phoenix, een arts, hadden uitvoerig gesproken over enkele van de fysiologische aandoeningen waarmee hij zelfs tijdens een kort verblijf op het station te maken kon krijgen. Ze vermeed het om te praten over enkele van de psychologische problemen waarmee sommige astronauten te maken kregen. "Het is vervelend, maar niet slecht. Ik voel mij goed. Ik kan niet hetzelfde zeggen over Charlie Spellman."
    
  'De man van de geheime dienst die vrijwillig met je mee naar boven wilde gaan? Waar is hij?"
    
  "Ziekenboeg."
    
  "O God," mompelde Anne hoofdschuddend. "Wacht, de pers zal erachter komen dat je daar bent zonder je gegevens."
    
  "Hij ziet er beter uit. Ik denk dat het goed gaat met hem voor de terugvlucht. Bovendien denk ik niet dat hier een moordenaar binnenkomt."
    
  "Dat is waar," zei Anne. "Veel succes met de persconferentie. We zullen kijken."
    
  De president werd vervolgens gekoppeld aan zijn vrouw Alexa. "O mijn God, goed je te zien, Ken," zei ze. Alexa Phoenix was tien jaar jonger dan haar man, een kinderarts die zijn privépraktijk verliet, toen president Joseph Gardner haar man onverwachts als zijn running mate koos. Door haar olijfkleurige huidskleur, donkere haar en donkere ogen zag ze er Zuid-Europees uit, maar ze was door en door een Zuid-Florida-surfer. 'Ik kreeg een telefoontje van Sky Masters Aerospace en zei dat je op het station was aangekomen. Hoe is het met je? Hoe voel je je?"
    
  "Oké, lieverd," antwoordde de president. "Een beetje benauwd, maar geen probleem."
    
  "Ik zie een kleine zwelling in je gezicht - je begint een ruimtemaangezicht te krijgen," zei Alexa, terwijl ze haar gezicht met haar handen in een cirkel omlijstte.
    
  "Is dit al merkbaar?" - vroeg de president.
    
  'Ik maak een grapje,' zei zijn vrouw. "Je ziet er prachtig uit. Hoe dan ook, het is een ereteken. Gaat het goed met je na de druk?"
    
  "Ik voel me goed", zei de president. "Wens me geluk".
    
  'Ik heb je elk uur van de dag succes gewenst sinds ik akkoord ging met dit gekke uitstapje van je,' zei Alexa met een vleugje ergernis in haar stem. "Maar ik denk dat je het geweldig zult doen. Sla ze neer."
    
  "Ja mevrouw. Tot ziens in Andries. Houd van je".
    
  "Ik zal er zijn. Houd van je". En de verbinding werd verbroken.
    
  Ongeveer vijftien minuten later, toen Kai Raydon, Jessica Faulkner en Trevor Sheil aan zijn zijde stonden, werd de wereld getrakteerd op het meest verbazingwekkende schouwspel dat de meesten van hen ooit hadden gezien: het beeld van de president van de Verenigde Staten in de ruimte. "Goedemorgen, mijn mede-Amerikanen, dames en heren die deze uitzending over de hele wereld bekijken. Ik zend deze persconferentie uit vanuit het Armstrong-ruimtestation, dat in een baan om de aarde draait."
    
  Een klein venster op de monitor toonde de perskamer van het Witte Huis... en de plaats veranderde in een regelrechte chaos. Verschillende verslaggevers sprongen vol verbazing overeind en lieten hun klemborden en camera's vallen; verschillende vrouwen en zelfs een paar mannen snakten van afgrijzen naar adem, terwijl ze ongelovig hun hoofd vasthielden of op de knokkels beten die ze in hun mond hadden gestopt om hun geschreeuw te dempen. Ten slotte sprak een van de stafmedewerkers met verslaggevers en gebaarde hen terug te keren naar hun stoelen, zodat de president verder kon gaan.
    
  "Ik vloog hier een paar minuten geleden aan boord van het Midnight Spaceplane, een ruimtevaartuig dat veel kleiner is dan de Space Shuttle, maar in staat is om op te stijgen en te landen als een vliegtuig, en zichzelf vervolgens in een baan om de aarde te lanceren en aan te sluiten bij Armstrong of het Internationale Ruimtestation." " vervolgde de president. "Het is onnodig om te zeggen dat het een geweldige reis was. Er wordt gezegd dat planeet Aarde niets meer is dan het ruimteschip zelf, met alle hulpbronnen die het altijd heeft gehad en ooit zal hebben, die God al aan boord heeft geladen, en het zicht op onze planeet vanuit de ruimte tegen de achtergrond van miljarden mensen. stars doet je echt beseffen hoe belangrijk onze toewijding aan het beschermen van ons ruimteschip genaamd de Aarde werkelijk is.
    
  "Ik ben het personeel aan boord van Armstrong en de mensen van Sky Masters Aerospace dankbaar voor het succesvol, veilig en ontzagwekkend maken van mijn reis", zei de president. "Bij mij is de stationdirecteur, de gepensioneerde luchtmachtgeneraal en ruimteveteraan Kai Reidon; stationmanager en shuttle-missieveteraan Trevor Sheil; en het hoofd van de vluchtoperaties en co-piloot aan boord van het ruimtevliegtuig, de gepensioneerde marinierskolonel Jessica Faulkner. De piloot van het ruimtevliegtuig, Dr. Hunter Noble, is druk bezig met het plannen van onze terugkeer, maar ik bedank hem voor het feit dat hij mij een uniek en prachtig uitzicht heeft gegeven, evenals de vele mogelijkheden om de uitdagingen van het vliegen en werken in de ruimte te ervaren. Nergens ter wereld vind je een professionelere en toegewijdere groep mannen en vrouwen dan degenen die dit etablissement runnen. Het is bijna dertig jaar geleden dat dit station in gebruik werd genomen, maar ook al begint het er oud uit te zien en enige modernisering nodig te hebben, het bevindt zich nog steeds in een baan om de aarde, functioneert nog steeds, draagt nog steeds bij aan de verdediging van onze natie en geeft nog steeds om zijn bemanning.
    
  "Ik moet toegeven dat mijn staf en ik de afgelopen dagen opzettelijk het perskorps van het Witte Huis hebben misleid: ik wilde wel een persconferentie houden, maar ik zei niet waar die zou zijn", zei de president met een lichte toon. glimlach. "Ik weet dat er geruchten zijn geweest dat ik in het geheim naar Guam zou reizen om bewoners en militair personeel te ontmoeten en de renovatiewerkzaamheden te inspecteren die worden uitgevoerd op de luchtmachtbasis Andersen na de aanval van de Volksrepubliek China vorig jaar. Maar ik had de kans om deze prachtige reis te maken, en in overleg met mijn vrouw Alexa en mijn kinderen, en met vice-president Paige, die, zoals u weet, zelf een ervaren astronaut is, mijn staf en het kabinet, congresleiders en Mijn artsen, ik besloot het risico te nemen en het te doen. Ik ga over een paar uur terug naar Washington aan boord van de Midnight. Ik dank degenen die ik heb geraadpleegd voor hun advies en gebeden en voor het geheimhouden van mijn reis.
    
  "Het doel van deze reis is simpel: ik wil dat Amerika terugkeert naar de ruimte", vervolgde de president. "Ons werk aan het Internationale Ruimtestation en Armstrong is door de jaren heen uitstekend geweest, maar ik wil dit uitbreiden. De heer Sheil vergeleek buitenposten in de ruimte met forten die aan de Amerikaanse grens waren gebouwd om kolonisten te helpen naar het westen te trekken, en ik denk dat dat een geweldige vergelijking is. De toekomst van Amerika ligt in de ruimte, net zoals militaire expansie westwaarts door heel Noord-Amerika de sleutel was tot de toekomst van Amerika in de achttiende eeuw, en ik wil dat die toekomst nu begint. Ik ben hier en praat met jullie vanuit de ruimte, om te bewijzen dat een gewoon mens met een beetje moed en hart, en een redelijk slanke taille en goede genetica, de ruimte in kan.
    
  "Het Armstrong Space Station is een militaire buitenpost en moet worden vervangen, maar ik wil dat onze terugkeer naar de ruimte veel meer is dan alleen militair - ik wil dat onze terugkeer ook meer wetenschappelijke verkenning en industrialisatie omvat," vervolgde president Phoenix. "Ik heb plannen ontvangen en beoordeeld voor verbazingwekkende systemen en industrieën die voortdurend in een baan om de aarde en daarbuiten opereren, en ik dring er bij het Congres en de federale overheid op aan om de particuliere industrie te ondersteunen en te helpen deze ongelooflijke innovaties te implementeren en te bevorderen.
    
  "Zoals je misschien weet is ruimteschroot bijvoorbeeld een groot probleem voor satellieten, ruimtevaartuigen en astronauten; zelfs een klein deeltje dat zich met een snelheid van meer dan zeventienduizend kilometer per uur voortbeweegt, kan een ruimtevaartuig verlammen of een astronaut doden. Ik heb gepatenteerde plannen gezien van Amerikaanse bedrijven om puinvelden in te gaan en robots te gebruiken om grote stukken puin op te halen die schade veroorzaken. Ik heb zelfs plannen gezien voor een recyclingprogramma voor ruimteafval: gebruikte of defecte satellieten en overboord gegooide boosters kunnen worden teruggevonden, ongebruikte brandstof kan worden verwijderd, zonnepanelen en elektronica kunnen worden teruggevonden en gerepareerd, en batterijen kunnen worden opgeladen en hergebruikt. Ze praten zelfs over het hebben van een ruimtefaciliteit in een baan om de aarde die ruimtevaartuigen kan repareren en weer in gebruik kan nemen - het is niet nodig om tijd, energie, mankracht en dollars te verspillen om een satelliet terug naar de aarde te brengen als er een bemanning op het ruimtestation klaar staat om dat te doen. dus werk.
    
  "Dit zijn slechts twee van de vele projecten die ik heb gezien, en ik moet je zeggen: na de briefings, en vooral nadat ik hier kwam en ruimtereizen maakte, heb ik het gevoel dat ik aan de startlijn sta van de grote mars naar de ruimte. het westen neemt de touwtjes in handen De regering is in mijn handen, en mijn familie, vrienden en buren staan naast mij, klaar om een nieuw leven te beginnen en uit te kijken naar de toekomst. Ik weet dat er gevaren, mislukkingen, teleurstellingen, verliezen, verwondingen en de dood zullen zijn. Het zal veel geld kosten, zowel privé als publiek, en ik ga een heleboel andere programma's annuleren, uitstellen of schrappen om middelen beschikbaar te maken voor systemen waarvan ik denk dat ze ons tot ver in de 22e eeuw zullen brengen. Maar nadat ik hier ben gekomen, heb gezien wat er wordt gedaan en geleerd wat er gedaan kan worden, weet ik dat het van cruciaal belang is - nee, van levensbelang - dat we onmiddellijk beginnen.
    
  "Dus mijn vlucht terug naar Washington vertrekt over een paar uur. Ik wil inchecken bij speciaal agent Spellman, zien hoe het met hem gaat, lunchen met het toegewijde personeel aan boord van deze faciliteit, de omgeving nog wat verkennen zodat ik kan werken aan mijn vrije val-techniek zonder zwaartekracht, en dan terugkeren naar de aarde, maar ik Ik zou graag een paar vragen beantwoorden van het persbureau van het Witte Huis in de persbriefingkamer van het Witte Huis in Washington." Hij keek naar de monitor voor hem, naar de slappe kaken, de verbijsterde uitdrukkingen van de correspondenten, en hij moest een glimlach onderdrukken. "Jeffrey Connors van ABC, waarom begin je niet bij ons?" De correspondent stond wankel op. Hij bladerde door zijn aantekeningen en realiseerde zich dat hij niets anders had opgeschreven dan de vragen die hij had aangenomen over Guam. "Jef?"
    
  "Eh... meneer... meneer de president... hoe... hoe voelt u zich?" mompelde de verslaggever ten slotte: "Zijn er nadelige gevolgen van de lancering en het feit dat er geen zwaartekracht is?"
    
  "Deze vraag is mij de afgelopen uren ongeveer honderd keer gesteld", antwoordde de president. "Af en toe voel ik me een beetje duizelig, alsof ik in een hoog gebouw zit, uit het raam kijk en plotseling het gevoel heb dat ik val, maar het gaat snel weg. Ik voel mij goed. Ik denk dat andere nieuwelingen op het gebied van vrije val (geen zwaartekracht) het niet zo goed doen. Mijn eenheid van de geheime dienst, speciaal agent Spellman, ligt in de ziekenboeg."
    
  "Excuseer me mijnheer?" - vroeg Connors. De geschokte, verwarde uitdrukkingen van de andere correspondenten verdwenen onmiddellijk toen ze vers bloed in het water rookten. "Is er daarboven een agent van de geheime dienst bij u?"
    
  "Ja", bevestigde de president. "Natuurlijk is het nodig, en de baan van de aarde is niet anders. Speciaal agent Charles Spellman wilde mij vrijwillig vergezellen op deze reis. Dit ging ver, ver boven de plicht."
    
  "Maar is hij ziek?"
    
  "Als ik mag, meneer de president?" Kai Rhydon kwam tussenbeide. De president knikte en wees naar de camera. "Ik ben de gepensioneerde brigadegeneraal Kai Rydon, voorheen van de US Space Defense Force, en momenteel een werknemer van Sky Masters Aerospace en Station Director. De stress van ruimtevluchten heeft een verschillende invloed op mensen. Sommige mensen, zoals de president, kunnen heel goed omgaan met g-krachten en gewichtloosheid; anderen - nee. Special Agent Spellman verkeert in uitstekende fysieke conditie, vergelijkbaar met iedereen die ooit vóór Armstrong heeft gereisd, maar zijn lichaam is tijdelijk intolerant geworden voor de krachten en sensaties die hij ervoer. Zoals de president zei: hij herstelt zeer goed."
    
  "Zal hij de stress van zijn terugkeer naar de aarde aankunnen?" vroeg een andere verslaggever.
    
  "Ik zou onze medisch directeur, dr. Miriam Roth, moeten raadplegen," zei Kai, "maar speciaal agent Spellman ziet er goed uit. Ik denk dat het goed met hem zal gaan als hij terugkomt, na wat rust en medicatie voor zijn ziekte."
    
  "Krijgt hij medicijnen?" - antwoordde een andere correspondent. "Hoe gaat hij zijn taken uitvoeren als hij gedrogeerd is?"
    
  "Dit is een standaardmedicijn dat wordt gebruikt door bijna al het personeel van het station dat symptomen van ruimteziekte ervaart," zei Kai. Het was duidelijk dat hij zich niet op zijn gemak voelde als doelwit van al deze snelle, nogal beschuldigende vragen. "Individuen die Phenergan gebruiken, kunnen al hun normale activiteiten gedurende een zeer korte tijd blijven uitvoeren."
    
  Nu zaten de correspondenten snel op hun tablet te tikken of snel iets in hun notitieboekje te krabbelen. President Phoenix zag de groeiende irritatie op Kai's gezicht en kwam snel tussenbeide. 'Bedankt, generaal Raydon. Hoe zit het met Margaret Hastings van NBC?" - vroeg de president.
    
  De bekende en ervaren hoofdcorrespondent van het Witte Huis stond op, haar ogen tot spleetjes geknepen zodat miljoenen Amerikaanse televisiekijkers haar herkenden als een ervaren verslaggever die klaar stond om haar klauwen in haar te zetten. "Meneer de President, ik moet zeggen dat ik nog steeds in een staat van absolute shock verkeer", zei ze met het kenmerkende Boston-accent dat ze nooit is kwijtgeraakt, ondanks de jaren die ze in New York en Washington heeft doorgebracht. "Ik kan eenvoudigweg niet begrijpen welk buitengewoon risico voor de natie u op zich nam door naar het ruimtestation te gaan. Ik weet het gewoon niet meer, ik heb geen woorden."
    
  "Mevrouw Hastings, het leven brengt risico"s met zich mee", zei de president. "Zoals ik tegen vice-president Page zei, ben ik er zeker van dat veel mensen vonden dat een zittende president zijn eerste reis met een schip, locomotief, auto of vliegtuig niet had mogen maken - dat het gewoon te riskant was en dat de technologie zo nieuw was dat het was het risico niet waard, het leven van de president is onnodig in gevaar. Maar nu is dit allemaal routine geworden. Theodore Roosevelt was de eerste president die in een vliegtuig vloog, minder dan tien jaar na Kitty Hawk. Amerikanen vliegen al bijna zestig jaar in de ruimte."
    
  "Maar dit is compleet anders, meneer de president!" - riep Hastings uit. "De ruimtevaart is oneindig veel gevaarlijker dan het besturen van een vliegtuig...!"
    
  "Dat kunt u nu zeggen, mevrouw Hastings, in het tweede decennium van de eenentwintigste eeuw, nu vliegtuigen al meer dan honderd jaar bestaan," kwam de president tussenbeide. Maar ik ben er zeker van dat velen zich aan het begin van de twintigste eeuw realiseerden dat vliegen oneindig veel gevaarlijker was dan rijden in een koets of te paard, en zeker te gevaarlijk om het leven van de president op het spel te zetten, terwijl hij net zo goed aan boord van een vliegtuig had kunnen stappen. koets of een trein, of een schip. Maar ik weet dat de ruimtevaart zo ver is gevorderd dat we het moeten gebruiken om ons land en de mensheid te helpen groeien, en de manier waarop ik ervoor heb gekozen dit te doen is door op deze reis te gaan.
    
  'Maar dat is niet uw taak, meneer de president,' zei Hastings verontwaardigd, alsof ze een kleine jongen de les las. "Het is jouw taak om de uitvoerende macht van de Verenigde Staten van Amerika te leiden en de leider van de vrije wereld te zijn. De locatie van dit zeer belangrijke werk is in Washington, DC, meneer, niet in de ruimte!"
    
  "Mevrouw Hastings, ik kijk al jaren naar u op televisie", antwoordde de president. 'Ik heb je rapporten gezien van chaotische, verwoeste stedelijke slagvelden, van met bloed doordrenkte misdaadscènes, van rampgebieden waar plunderaars door de straten rennen en jou en je team bedreigen. Bedoelt u dat verslaggeving vanuit het oog van de orkaan noodzakelijk was voor uw werk? Je ging met een windsnelheid van honderdtwintig kilometer per uur de lucht in of trok een vest en een helm aan en ging met een reden midden in een vuurgevecht terecht, en ik denk dat de reden was om de boodschap over te brengen die je wilde overbrengen aan je publiek.
    
  "Nou, ik doe hetzelfde als ik hier kom," vervolgde Phoenix. "Ik geloof dat de toekomst van Amerika in de ruimte ligt, en ik wilde dat benadrukken door de uitnodiging te accepteren om hierheen te komen en het te doen. Ik wilde ervaren hoe het was om een ruimtepak aan te trekken, door de ruimte te vliegen, de g-krachten te voelen, de aarde vanaf driehonderd kilometer hoogte te zien, de ruimte in te gaan, naar dit prachtige te kijken...'
    
  De schok en het geraas in de perskamer van het Witte Huis braken opnieuw uit, en leden van het perskorps die hadden gezeten sprongen overeind alsof een poppenspeler hen aan touwtjes trok. "De ruimte inlopen?" riepen ze allemaal in koor. "Heb je een ruimtewandeling gemaakt...?"
    
  "Het duurde twee, misschien twee en een halve minuut", zei de president. "Ik verliet de cabine van het ruimtevliegtuig, ze tilden me op het dak..."
    
  "Zat jij in de cockpit van het ruimtevliegtuig?" riep Hastings.
    
  "Ik had de kans om tijdens het aanmeren in de cockpit te zitten en daar heb ik van geprofiteerd", zei de president. Hij besloot onmiddellijk hen niet te vertellen dat hij het was die de aanleg had gedaan. "Vice-president Page vertelde me dat de manier waarop ze vanaf de vroege modellen van het ruimtevliegtuig voor het eerst naar het station moesten overstappen, een ruimtewandeling was. We waren hierop voorbereid en er schuilde niet meer gevaar in dan in welke andere astronautenervaring dan ook."
    
  "Maar u bent geen astronaut, meneer de president!" Hastings schreeuwde opnieuw. "Jij bent de president van de Verenigde Staten! U wordt niet betaald om dergelijke risico's te nemen! Met alle respect, meneer de president...Bent u helemaal gek? "
    
  'Hij is niet gek, Hastings,' antwoordde Kai Rhydon, boos over haar onprofessionele uitbarsting. "En nu hij de moed heeft om de ruimte in te gaan, is hij natuurlijk een astronaut - een verdomd goede, zo blijkt. Hij bewees dat ieder gezond, trainbaar en goed aangepast persoon astronaut kon worden als hij dat wilde, zonder jaren van fysieke training of wetenschappelijke of technische opleiding."
    
  De chaos leek te bedaren, alsof Raydon een leraar op een middelbare school was die zijn klas vertelde dat ze moesten kalmeren en aan het werk moesten gaan, maar de president zag dat de groep verslaggevers behoorlijk geïrriteerd raakte en hij was klaar om er een einde aan te maken. "Zijn er nog vragen?" hij vroeg.
    
  Een andere beroemde tv-presentator, zittend op de eerste rij, stond op. "Meneer de President, deze voorstellen voor de ruimtevaartindustrie klinken interessant, maar ze lijken ook duur, omdat ik zeker weet dat alles wat met de ruimte te maken heeft, kan lijken. U voert al meer dan een jaar campagne voor fiscale verantwoordelijkheid en betaalt voor elk nieuw overheidsprogramma. Hoe denkt u dit allemaal te betalen? U zei dat u andere programma's ging annuleren, uitstellen of schrappen. Welke precies?"
    
  "Ik ben van plan mij te richten op programma"s waarvan ik denk dat ze kostbaar, onnodig, opgeblazen, achterhaald en verkwistend zijn, meneer Wells", zei de president. "Ik heb een lange lijst met voorstellen die ik aan de leiding van het Congres zal presenteren. De drie categorieën die tachtig procent van de nationale begroting uitmaken - uitkeringen, defensie en discretionaire uitgaven - behoeven allemaal aandacht. Het moderniseren van de defensie van onze natie en de voorbereiding op de uitdagingen van de 22e eeuw zijn mijn absolute prioriteit."
    
  'Dus je gaat ruimtewapens bouwen en tegelijkertijd snijden in de sociale zekerheid, Medicare, Medicaid en de Affordable Care Act?' - vroeg de verslaggever.
    
  "Ik wil stoppen met het toevoegen van nieuwe rechtenprogramma"s van de overheid, en ik wil echte hervormingen zien in alle rechtenprogramma"s, zodat ze de eeuw kunnen overleven", reageerde de president. "Ik denk dat we kostenbesparingen kunnen realiseren als we echte hervormingen doorvoeren die we kunnen gebruiken om de defensie te moderniseren. Hetzelfde kan gezegd worden over het leger zelf. Een voorbeeld zou een aanzienlijke vermindering van kernwapens in het Amerikaanse arsenaal zijn." Hij zag opnieuw een vlaag van tikken en krabbelen terwijl de digitale recorders dichter bij de luidsprekers kwamen die in de persconferentieruimte waren opgesteld. "Ik ga voorstellen dat we het aantal paraatstaande kernkoppen terugbrengen van het huidige niveau van ongeveer zevenhonderd naar ongeveer driehonderd."
    
  Het niveau van opwinding in de persconferentieruimte begon weer te stijgen. "Maar, meneer de president, denkt u niet dat China, gezien wat er in de Zuid-Chinese Zee en de westelijke Stille Oceaan is gebeurd, een nucleaire dieptebom tot ontploffing heeft gebracht, het vuur op schepen heeft geopend, ons vliegtuig heeft neergeschoten en Guam heeft aangevallen, om nog maar te zwijgen van de Russische militaire heropleving, is dit nu absoluut het verkeerde moment om onze nucleaire afschrikking te verminderen?"
    
  "U heeft uw eigen vraag beantwoord, meneer Wells," zei de president. "We hebben momenteel ongeveer zevenhonderd kernkoppen klaar om binnen enkele uren toe te slaan, maar wat voorkwamen ze precies? Rusland, China en andere landen hebben gereageerd door sterker en brutaler te worden. En toen we terugsloegen, welke wapens gebruikten we dan om ze tegen te houden? Niet-nucleaire wapens met hoge precisie gelanceerd vanuit vliegtuigen en ruimtevaartuigen.
    
  "Ik ben van mening dat nucleaire afschrikking niet langer relevant is en radicaal moet worden verminderd", herhaalde de president. "De Russen hebben tijdens de Amerikaanse Holocaust veel van de bezuinigingen op zich genomen, met natuurlijk een gruwelijk verlies aan Amerikaanse levens tot gevolg. Maar er is veel gepraat over het vervangen van de bommenwerpers en de ICBM-vloot, en dat ga ik niet steunen. Ik stel voor dat de vloot van strategische nucleaire onderzeeërs de enige strijdmacht is die permanent nucleair alert is, en deze zal worden verkleind zodat slechts vier strategische onderzeeërs met nucleaire ballistische raketten paraat zijn, twee in de Stille Oceaan en twee in de Atlantische Oceaan, en er staan er nog vier klaar. dringend naar zee te gaan. Kennisgeving. Verschillende tactische luchtmachten die ter land en ter zee worden ingezet, zullen klaar zijn om de strijdmacht indien nodig binnen enkele dagen naar een nucleaire paraatheidstoestand te brengen."
    
  Opnieuw verschenen er geschokte, ongelovige uitdrukkingen op de gezichten van de correspondenten - verslaggevers die niet op draagbare apparaten op hun redacteuren reageerden, maakten verbijsterde opmerkingen tegen hun collega's, waarbij het geluidsniveau snel toenam. De president wist dat deze persconferentie bijna voorbij was, maar hij had nog een paar primeurs te melden: "Niet alle bezuinigingen zullen verband houden met defensie, maar de meeste wel", vervolgde hij. "Ik stel voor om het personeel en de wapensystemen van het leger en het Korps Mariniers, zoals tanks en artillerie, te verminderen, het aantal vliegdekschepen terug te brengen tot acht, en toekomstige aankopen van schepen zoals het Littoral Combat Ship en vliegtuigen zoals de F-fighter te annuleren. -bommenwerper. 35 Bliksem."
    
  "Maar, meneer de president, heeft u het gevoel dat u het leger ondermijnt in een tijd waarin we het leger zouden moeten voorbereiden op tegenstanders als China en Rusland, die ons de afgelopen jaren herhaaldelijk hebben aangevallen?" - vroeg de correspondent. "Gaat u deze geannuleerde wapensystemen vervangen door iets anders?"
    
  "Ja, in twee belangrijke nationale veiligheidseisen van de eenentwintigste en tweeëntwintigste eeuw: de ruimte en cyberspace", antwoordde de president. "Ik zal voorstellen dat het grootste deel van Amerika's offensieve militaire langeafstandssystemen vanuit de ruimte of een baan om de aarde wordt ingezet, en dat het grootste deel van onze defensieve militaire systemen vanuit cyberspace wordt ingezet. De Verenigde Staten moeten beide gebieden domineren, en ik ga ervoor zorgen dat Amerika precies dat doet. Als we dit niet aanpakken, zullen we snel en onvermijdelijk verliezen, en dat zal niet gebeuren terwijl ik dienst heb. Amerika zal de ruimte en cyberspace domineren, net zoals we ooit de oceanen van de wereld domineerden. Dit is mijn missie, en ik verwacht van het Congres en het Amerikaanse volk dat zij mij steunen. Zijn er nog vragen voor mij?"
    
  'Ja meneer, ik heb er veel', zei Margaret Hastings. "Wat bedoel je precies met "dominantie" in de ruimte en cyberspace? Hoe ga je ze domineren?"
    
  "Ten eerste: het niet langer tolereren van de acties die de afgelopen jaren plaatsvinden en die bijna worden beschouwd als onderdeel van de kosten van zakendoen", zei Phoenix. "Mij is bijvoorbeeld verteld dat Amerikaanse bedrijven, overheidsinstanties en militaire computers dagelijks inbraken en directe aanvallen van regeringen over de hele wereld detecteren, hetzij gesponsord door een overheidsorganisatie, hetzij rechtstreeks uitgevoerd door de overheid. Dit kan niet langer worden getolereerd. Een computeraanval wordt behandeld als elke andere aanval. De Verenigde Staten zullen op passende wijze reageren op elke cyberaanval.
    
  "Er werd mij ook verteld dat Amerikaanse verkenningssatellieten worden beschoten met lasers om optica te verblinden of te vernietigen; dat stoorzendersatellieten in de buurt van onze satellieten in een baan om de aarde worden gebracht om hun activiteiten te verstoren; en dat Amerikaanse GPS-signalen regelmatig worden gestoord. Er is mij verteld dat verschillende landen dit station dagelijks onder vuur nemen met lasers, microgolven en andere elektromagnetische vormen van energie in een poging de werkzaamheden hier te beschadigen of te verstoren. Dit kan niet langer worden getolereerd. Een dergelijke aanval zal dienovereenkomstig worden aangepakt. We zullen de baan van de aarde nauwlettend in de gaten houden op tekenen van mogelijke inmenging of aanval door welk land of welke organisatie dan ook. Een Amerikaanse satelliet in een baan om de aarde, evenals de baan zelf, is soeverein Amerikaans grondgebied, en we zullen het beschermen net als elke andere Amerikaanse hulpbron."
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer," zei Hastings, "maar zei u net dat u de lage baan om de aarde als Amerikaans eigendom beschouwt? Bedoelt u dat geen enkel ander land een ruimtevaartuig in een baan om de aarde kan brengen als de Verenigde Staten al een satelliet in die baan hebben?
    
  'Dat is precies wat ik bedoel, juffrouw Hastings,' zei Phoenix. "De gebruikelijke techniek voor het aanvallen van Amerikaanse ruimtevaartmiddelen is het lanceren van een antisatellietwapen in dezelfde baan, het achtervolgen ervan en het binnen bereik vernietigen. Zo vernietigden de Russen onze Kingfisher-wapengarage en schakelden deze uit met gerichte energiewapens, wat resulteerde in de dood van een Amerikaanse astronaut. Elk ruimtevaartuig dat in dezelfde baan als een Amerikaanse satelliet wordt gelanceerd, zal als een vijandige daad worden beschouwd en als zodanig worden behandeld."
    
  De chaos die in de persconferentiezaal van het Witte Huis was gegroeid en uit de hand dreigde te lopen, was deze keer niet afgenomen, en de president wist dat dit waarschijnlijk nog heel lang niet zou gebeuren. "Dank u, dames en heren, dank u," zei de president, terwijl hij de opgestoken handen negeerde en vragen riep. 'Ik denk dat het tijd is om een maaltijd te delen met de astronauten aan boord van het station...' Hij wendde zich tot Raydon, glimlachte en voegde eraan toe: '... mijn mede-astronauten, en bereid je voor om terug te keren naar Washington. Welterusten vanuit ruimtestation Armstrong, en moge God de Verenigde Staten van Amerika zegenen." Hij zag zoveel ruis op de monitor dat hij betwijfelde of iemand zijn alles-duidelijk-signaal had gehoord.
    
  "Goede toespraak en goede antwoorden op vragen, meneer de president", zei vice-president Anne Page kort nadat haar beeld weer op de monitor van de directeurspost in de commandomodule verscheen. "Veel ervaren astronauten hebben moeite met het houden van persconferenties op aarde, om nog maar te zwijgen van slechts enkele minuten na hun eerste vlucht naar de ruimte. Ik heb geen details van de militaire reorganisatie gelekt, zoals je vroeg, dus iedereen ter wereld kreeg het allemaal in één keer. Zelfs nu rinkelen de telefoons onophoudelijk. Ga je alle oproepen naar het station beantwoorden?
    
  Phoenix dacht er even over na en schudde toen zijn hoofd. 'Ik ga Alexa bellen, en dan ga ik de bemanning van het ruimtestation ontmoeten, hun eten proberen, de arme Charlie Spellman controleren, het station nog wat verder verkennen en me klaarmaken voor de vlucht terug. We hadden het over het beantwoorden van een paar vragen die we verwachten van verslaggevers en staatshoofden, en die laat ik aan jou over totdat ik terugkom en de documenten controleer. Het laatste dat ik wil, is de laatste paar uur op het station aan de telefoon zitten."
    
  "Ik hoor u, meneer," zei Anne. "Ik zal oproepen beantwoorden van staatshoofden en vervolgens van de reguliere media. Je vindt het leuk daarboven. Geen ruimtewandelingen meer, oké meneer? Ga door de dockingtunnel, net als wij, eenvoudige ruimtereizigers."
    
  "Als u erop staat, mevrouw de vice-president," zei president Phoenix glimlachend. "Als je erop staat."
    
    
  DRIE
    
    
  Alleen al het voorgevoel van naderend kwaad heeft velen in een situatie van extreem gevaar gebracht.
    
  - MARCUS ANNEAS LUCANUS
    
    
    
  WATERGAAT HOTEL
  WASHINGTON, DC
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Natuurlijk heb ik het gezien!" riep de voormalige Amerikaanse senator, meerderheidsleider in de Senaat en minister van Buitenlandse Zaken Stacy Ann Barbeau uit aan de telefoon, terwijl ze stomverbaasd naar de grote high-definition televisie in haar hotelkamer staarde. "Breng het hogere personeel nu hierheen!"
    
  Hoewel ze begin zestig was, was Stacy Ann Barbeau nog steeds een mooie, energieke, ambitieuze vrouw en een veteraan in de politiek. Maar de kenners wisten dat Barbeau geen lieve magnolia uit Louisiana was; ze was een Flytrap van Venus, die haar schoonheid en zuidelijke charmes gebruikte om mannen en vrouwen te ontwapenen, hen dwong hun verdediging te laten zakken en zich aan haar verlangens te onderwerpen, gewillig ingeklemd tussen haar robijn - rode lippen. De hele wereld wist al tien jaar dat ze presidentiële ambities had, en nu hadden die ambities zich vertaald in een krachtige, goed gefinancierde campagne die een kleine maar consistente voorsprong behield in de race tegen de zittende president Kenneth Phoenix...
    
  ...een race die zojuist is opgeschrikt door deze onverwachte persconferentie vanuit de ruimte.
    
  Barbeau's campagnehoofdkwartier in Washington besloeg een hele verdieping van het Watergate Hotel en kantoorgebouw. Ze was net teruggekeerd naar haar hotelkamer van een fondsenwervend diner en zette het nieuws aan om naar de persconferentie te kijken, vol energie en opwinding over alweer een succesvol optreden. Nu stond ze volledig geschokt te luisteren naar de verbijsterde commentatoren die probeerden te begrijpen wat ze zojuist hadden gezien: de president van de Verenigde Staten die de wereld toesprak vanuit een baan om de aarde.
    
  Luke Cohen, Barbeau's campagneleider en topadviseur, stormde als eerste haar hotelkamer binnen. 'Het moest nagemaakt zijn of via CGI's,' zei hij ademloos. Cohen, een lange, magere, knappe New Yorker, was Barbeau's stafchef tijdens haar jaren als meerderheidsleider in de Senaat en minister van Buitenlandse Zaken. "Geen enkele president van de Verenigde Staten zou ooit dom genoeg zijn om de ruimte in te gaan, vooral niet zes maanden voor de verkiezingen!"
    
  "Stil, ik luister," zei Barbeau. Cohen draaide zich om om zijn mobiele telefoon op te nemen terwijl ze naar het commentaar luisterde.
    
  "CNN," zei Cohen tijdens de volgende pauze. "Ze willen vijf minuten."
    
  "Ze kunnen er twee meenemen," zei Barbeau. De assistent, wiens enige taak het was om elk woord dat uit Barbeau's mond kwam op te schrijven, stormde de kamer binnen met een tablet in de aanslag. "Dit was de meest brutale, sensationele, gevaarlijke en onverantwoordelijke verkiezingsstunt die ik ooit heb gezien in dertig jaar dat ik in Washington heb gewerkt", zei ze. "President Phoenix brengt met zijn roekeloze acties de veiligheid van de hele natie en de vrije wereld in gevaar. Ik twijfel ernstig aan zijn oordeel, zoals alle Amerikanen. Voor het welzijn van de natie moet hij, zodra hij terugkeert, een reeks medische en psychologische onderzoeken ondergaan om er zeker van te zijn dat hij geen negatieve gevolgen heeft ondervonden van het reizen in de ruimte, en als die worden gevonden, moet hij onmiddellijk daarna aftreden. van zijn post." De assistent drukte op een knop en de woorden werden naar Barbeau's hoofdtoespraakschrijver gestuurd, die binnen enkele minuten gespreksonderwerpen voor haar en de campagne zou voorbereiden.
    
  "Luke, geef een onderzoeker de opdracht om de symptomen te achterhalen van elke bekende ziekte of aandoening waaraan astronauten kunnen lijden," vervolgde Barbeau, "en dan wil ik dat hij elke seconde van elk openbaar optreden van Phoenix in de gaten houdt om te zien of hij een van de volgende symptomen vertoont. deze symptomen." Cohen pakte onmiddellijk zijn mobiele telefoon en gaf instructies. "Dus, wat denk je dat de feedback zal zijn?"
    
  "Ik ben het eens met uw punten, mevrouw de secretaris," zei Cohen. "In eerste instantie denk ik dat de meeste kiezers het cool en opwindend zullen vinden dat de president de ruimte in gaat en een ruimtewandeling maakt en over zijn moed praat, enzovoort. Maar kort daarna, misschien tegen de tijd dat de ochtendtalkshows erover beginnen te praten en mensen meer over de gevaren en risico's beginnen te leren, kunnen ze zijn oordeel en zijn vermogen om een ambt te bekleden in twijfel trekken. De druk om af te treden kan groot zijn."
    
  "Als hij denkt dat hij het leger gaat uitputten om te betalen voor zijn luxe ruimtewapens en cyberoorlogvoering, vergist hij zich ernstig," zei Barbeau. 'Twee gevechtsgroepen voor vliegdekschepen verwijderen? Alleen over mijn dode lichaam. Ik wil meer gevechtsgroepen creëren, niet vernietigen! Ik wil scheepswerven, marinegroepen, luchtmachtbases en veteranengroepen bezoeken en praten over welk effect de eliminatie van twee gevechtsgroepen zal hebben op de economie en op de nationale defensie. Het nucleaire afschrikkingsvermogen met de helft verminderen? Tanks en gevechtsvliegtuigen afsnijden? Misschien lijdt hij al aan een soort ruimteziekte. Hij heeft zojuist politieke zelfmoord gepleegd. Ik ga ervoor zorgen dat hij de prijs voor deze truc betaalt."
    
  "Ik kan niet geloven dat hij begon te praten over de hervorming van de rechten," zei Cohen. 'Het is prima om dit vóór de conventie te doen als je meedoet aan de voorverkiezingen, maar hij heeft de nominatie al binnen. Niemand daagt hem uit."
    
  "Hij zal er ook spijt van krijgen," zei Barbeau bijtend. "Ontdek hoeveel een van deze ruimtevliegtuigen en dit ruimtestation kost, en zoek dan uit hoeveel mensen benadeeld zouden worden als iedereen zelfs maar tien procent van zijn voordelen zou verliezen om te betalen voor een ruimtevliegtuig dat negenennegentig tiende van één procent van de Amerikanen zou betalen. zal het nooit eens zien, om nog maar te zwijgen van de vlucht. Zoek uit wat het heeft gekost om hem heen en weer te laten vliegen, en bereken dan hoeveel onderwijs, infrastructuur en medisch onderzoek we hadden kunnen doen als de president geen plezierreisje had gemaakt."
    
  Stacy Ann Barbeau liep naar de grote spiegel in haar kamer en onderzocht haar make-up. "Denk je dat je vandaag geschiedenis hebt geschreven, meneer de president?" - ze zei. 'Denk je dat je een grote astronautenheld bent? Je hebt de grootste fout uit je politieke carrière gemaakt, buster, en dat gaat je duur komen te staan. Ik zal ervoor zorgen." Ze keek naar Cohen door de spiegel. 'Luke, zorg ervoor dat een van de make-upmensen voor me klaar staat en dat mijn tv-studio klaar is voor uitzending, en zeg tegen CNN dat ik over vijf uur klaar ben.'
    
    
  KREMLIN, MOSKOU
  RUSSISCHE FEDERATIE
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "De man is echt boos! Deze man is echt boos!" De Russische president Gennady Gryzlov bulderde voor de tv in zijn kantoor in het Kremlin. 'Denkt Phoenix dat hij de hele ruimte gaat beheersen? Hij zal snel beseffen hoe fout hij is!"
    
  Gennady Gryzlov was pas veertig jaar oud, de zoon van voormalig president Anatoly Gryzlov, en zijn carrière liep grotendeels parallel met die van zijn vader. Gennady Gryzlov studeerde af aan de Yuri Gagarin Air Force Academy en voltooide de basisvliegopleiding op Baronovsky Air Base in Armavir en bommenwerpervliegopleiding op Engels Air Base in het zuidwesten van Rusland voordat hij slechts twee jaar later werd geselecteerd om naar de commandoschool in Moskou te gaan. Hij wilde niets liever dan in de voetsporen van zijn geliefde vader treden, en was vastbesloten dat te doen zonder de uitgebreide banden van zijn familie met de overheid en de petrochemische industrie.
    
  Maar kort nadat hij was afgestudeerd aan de commandoschool in Moskou, maar voordat hij terugkeerde naar de luchtmachtbasis Engels om het bevel op zich te nemen over het 121st Guards Heavy Bomber Regiment, een eenheid van Tupolev-160 Blackjack supersonische bommenwerpers, vond er een gebeurtenis plaats die zijn leven voor altijd zou veranderen: Engels De luchtmachtbasis werd aangevallen door een Amerikaanse EB-1C Vampire onbemande stealth-bommenwerper, een sterk gemodificeerde B-1 Lancer supersonische bommenwerper die tientallen Russische bommenwerpers vernietigde in afwachting van orders om op te stijgen en een nest terroristen in Turkmenistan te vernietigen. Bij de luchtaanval kwamen honderden mensen om het leven, onder wie veel van Gryzlovs beste vrienden en collega-vliegers. Vader en zoon waren er kapot van en brachten meer dan een maand door met het bijwonen van begrafenissen en herdenkingsdiensten en het plannen van de wederopbouw van de basis en de bommenwerpers.
    
  Het werd nooit officieel onthuld, maar de oudste Gryzlov vertelde zijn zoon wie volgens hem de luchtaanval plantte: een generaal van de Amerikaanse luchtmacht genaamd Patrick McLanahan, die handelde zonder bevelen of toestemming van het Amerikaanse Witte Huis of het Pentagon. Beide mannen veranderden hun verdriet over de vernietiging in een zinderend verlangen naar wraak op McLanahan.
    
  Met de vernietiging van Engels Air Base verlegde Gennady zijn aandacht van het vliegen met bommenwerpers en ging, met de hulp van zijn vader, naar de Alexander Mozhaisky Military Space Academy in Sint-Petersburg, waar al een plaats voor hem was gereserveerd in het Cosmonaut Training Center in Ster stad. Maar ook zijn studie daar werd onderbroken. Een eenheid Amerikaanse bommenwerpers viel een Russische defensieve luchtafweerbatterij aan in Turkmenistan...
    
  ...en, zoals al snel duidelijk werd, was de inval gepland en bevolen door generaal-majoor Patrick McLanahan, opnieuw zonder de juiste toestemming van zijn hogere officieren.
    
  Gennady wist dat deze aanval zijn vader over de rand had geduwd. President Gryzlov riep alle leden van de bemanning van de bommenwerper terug en stuurde ze voor training naar Belaya Air Base in Siberië. Gennady kon de invloed van zijn vader gebruiken om in Mozhaisk te blijven, maar hij hield nauwlettend toezicht op de activiteiten van een groot aantal langeafstandsvliegtuigen in Belaya en andere bases zoals Irkoetsk, Aginskoje en Jakoetsk, waaronder de gestroomlijnde Tu-22 Backfires, de betrouwbare turbopropberen "Tu-95, supersonische Tu-160 Blackjacks en Ilyushin-62 luchttankers." Gennady wist dat er iets groots stond te gebeuren.
    
  Eind zomer 2004 gebeurde dit. Golven Russische langeafstandsbommenwerpers vielen Amerikaanse luchtverdedigingslocaties en vroegtijdige waarschuwingsradars in Alaska en Canada aan met AS-17 Krypton antiradarraketten en AS-16 Otkat supersonische aanvalsraketten, en lanceerden vervolgens AS-17 hypersonische langeafstandsraketten. X-19 Koala met kernkoppen met laag rendement bij lanceercontrolecentra voor intercontinentale ballistische raketten, bommenwerperbases en commando- en controlebases in de Verenigde Staten. De Verenigde Staten verloren in een oogwenk bijna hun volledige productiekracht voor ballistische raketten op het land, een aanzienlijk deel van hun vloot van strategische bommenwerpers en tienduizenden militairen, familieleden en burgers.
    
  Het werd al snel bekend als de "Amerikaanse Holocaust".
    
  Gennady was blij en verheugd over de moed van zijn collega-bemanningen van zware bommenwerpers, van wie velen stierven boven de Verenigde Staten en Canada, en was trots op zijn vader die uiteindelijk de beslissende slag tegen de Amerikanen had toegebracht. Hij hoopte dat McLanahan onder een van die kernkoppen zat. In de tussentijd werd alle training in Mozhaisk geannuleerd en kreeg Gennady de opdracht zich te melden op de vliegbasis Aginskoye in Zuid-Rusland om een nieuw bommenwerpersregiment te vormen, waar de nieuwe Tu-160 Blackjack-bommenwerpers, die reparaties ondergingen en weer in gebruik zouden worden genomen, zouden worden ingezet. verstuurd. Rusland begon over te gaan tot de staat van beleg, en Gennady was blij dat hij niet op school hoefde rond te hangen terwijl andere dappere Russische piloten oog in oog met de Amerikanen vochten.
    
  De voorbereidingen voor een oorlog met de Verenigde Staten waren nog maar nauwelijks begonnen toen het ondenkbare gebeurde. De luchtmachtbasis Jakoetsk in Siberië werd overspoeld door een kleine troepenmacht Amerikaanse commando's, en de Verenigde Staten begonnen vanaf de basis langeafstandsbommenwerpers en luchttankers te vliegen. Dagenlang vlogen Amerikaanse bommenwerpers vanuit Jakoetsk door een groot deel van Rusland, op jacht naar en vernietigden Russische mobiele ICBM-lanceerinrichtingen en ondergrondse lanceercontrolecentra met grondpenetrerende precisiekruisraketten en bommen.
    
  Gennady was niet verrast toen hij hoorde dat de bommenwerpers onder bevel stonden van niemand minder dan Patrick McLanahan.
    
  President Anatoly Gryzlov werd gedwongen een noodlottige beslissing te nemen: Jakoetsk vernietigen voordat de Amerikaanse marine de mobiele ballistische raketmacht, de ruggengraat van Ruslands strategische afschrikmiddel, kon vernietigen. Hij gaf bommenwerpers de opdracht AS-X-19 Koala-kruisraketten met nucleaire punten af te vuren op de door de Amerikanen bezette basis, zonder voorafgaande waarschuwing dat de Russen daar nog steeds werden vastgehouden. Hoewel de meeste kruisraketten werden neergeschoten door Amerikaanse lucht-luchtraketten en het geavanceerde lasersysteem van verschillende B-52-bommenwerpers, slaagden er enkelen erin de basis te raken, waarbij honderden mensen om het leven kwamen. Zowel Russen als Amerikanen hadden de pech om de basis te bereiken. de versterkte ondergrondse schuilplaatsen
    
  Gennady had medelijden met zijn vader, die gedwongen werd een vreselijke beslissing te nemen en de Russen te vermoorden om de grootschalige vernietiging van het ICBM-arsenaal van het land te voorkomen. Hij wilde zo graag bij zijn vader zijn en hem morele steun bieden, maar de oudste Gryzlov was ongetwijfeld veilig in een van de ruim een dozijn alternatieve commandocentra in West- en Centraal-Rusland. Gennady's grootste zorg ging nu uit naar zijn basis en zijn regiment, en hij beval al het niet-essentiële personeel dekking te zoeken uit angst voor een Amerikaanse tegenaanval en het bespoedigen van de voorbereidingen voor de Blackjack-bommenwerpers waarvan men hoopte dat ze spoedig zouden arriveren.
    
  Gennady was verdiept in het organiseren van zijn regiment en het plannen van hun acties toen hij de volgende ochtend verwoestend nieuws ontving: een Amerikaanse bommenwerper-taskforce, bestaande uit aangepaste B-1- en B-52-bommenwerpers, had het complexe luchtverdedigingsnetwerk in West-Rusland doorbroken en viel het militaire reservecommandocentrum van Ryazan aan, 190 kilometer ten zuidoosten van Moskou. De verwoesting was compleet... en Gennady's vader, het centrum van zijn universum, de persoon die hij het liefst wilde navolgen, werd tot stof geblazen. Hij trof onmiddellijk regelingen om terug te keren naar Moskou om bij zijn moeder en familie te zijn, maar voordat hij Aginskoje verliet, hoorde hij dat zijn moeder, nadat ze het nieuws over haar man had gehoord, zelfmoord had gepleegd vanwege een overdosis slaappillen...
    
  ... en opnieuw ontdekte hij dat de commandant van de bommenwerper-taskforce die zijn vader, en dus zijn moeder, doodde, generaal Patrick McLanahan was. De Amerikaanse Rogue-piloot werd kort na de aanval gepromoveerd tot luitenant-generaal en benoemd tot speciaal adviseur van de nieuwe/voormalige president van de Verenigde Staten, Kevin Martindale, belast met de wederopbouw van de Long Range Strike Force.
    
  Na die dag veranderde Gennady Gryzlov in een ander persoon. Hij nam ontslag en verliet het leger. Hij heeft altijd een hoog energieniveau gehad, maar nu lijkt zijn persoonlijkheid meer op die van een wervelende derwisj. Hij nam de controle over de olie-, gas- en petrochemische bedrijven van zijn familie over en positioneerde ze in een goede positie toen de olieprijzen aan het einde van het eerste decennium van de 21e eeuw omhoogschoten en hij een van de rijkste mannen op het westelijk halfrond werd. Hij bleef vrijgezel en werd een van de meest populaire en herkenbare playboys ter wereld, overal achtervolgd door rijke vrouwen en mannen. Hij zette zijn rijkdom, populariteit en knappe uiterlijk om in politiek kapitaal en werd snel benoemd tot minister van Energie en Industrie en vice-premier van Rusland, en vervolgens tot premier door de Doema, hoewel hij nooit in de wetgevende macht heeft gediend, in de hoop naar een hoger ambt. Vervolgens stelde hij zich kandidaat voor het presidentschap en werd bij de verkiezingen van 2014 door meer dan 80 procent van de kiezers gekozen.
    
  Maar nu was het gezicht van de lange, knappe jongeman, ongetwijfeld het meest gefotografeerde mannengezicht op planeet Aarde, vertrokken van een mengeling van ongeloof, woede en vastberadenheid. Sergei Tarzarov, het hoofd van de presidentiële regering, rende het kantoor van Gryzlov binnen toen hij het geschreeuw van de president hoorde. "Zorg dat Sokolov en Khristenko hier zijn voor een dubbele oproep," schreeuwde Gryzlov tegen zijn stafchef, terwijl zijn lange donkere haar om zijn hoofd wapperde terwijl hij door zijn kantoor liep. "Ik wil wat antwoorden, en ik wil ze nu!"
    
  "Ja meneer," zei Tarzarov en nam de telefoon op in het kantoor van de president. Tarzarov was bijna een generatie ouder dan Gryzlov, een magere en onopvallende man in een eenvoudig bruin pak, maar iedereen in het Kremlin wist dat de voormalige inlichtingenofficier en minister van Binnenlandse Zaken de kracht achter het presidentschap was, en dat was al zo sinds zijn vader aan de macht kwam. Gennady. "Ze hebben de uitzending gezien en zijn onderweg, meneer", meldde hij even later.
    
  "Natuurlijk, deze zelfvoldane, gladde, onwetende klootzak - ik zal hem laten zien hoe hij een statement aan de wereld kan maken," snauwde Gryzlov. "Dit was niets meer dan een verkiezingsstunt. Ik hoop dat het in zijn gezicht ontploft! Ik hoop dat hij bij zijn terugkeer wordt gedood door een vuurbal. Dan verkeert de Amerikaanse regering in een staat van complete chaos!"
    
  "Ik ontvang gegevens van het Ministerie van Defensie," meldde Tarzarov nadat hij zijn tabletcomputer had gecontroleerd. "Minister Sokolov heeft opdracht gegeven tot de vernieuwing van onze offensieve en defensieve ruimtekrachten, evenals van de grond-, lucht- en zeestrijdkrachten die ruimteoperaties ondersteunen. Hij en generaal Khristenko zullen u informeren zodra ze arriveren."
    
  "Waarom wisten we verdorie niet dat Phoenix naar dat ruimtestation zou gaan?" - Gryzlov schreeuwde. "We weten wat die klootzak doet, bijna voordat hij het weet, en we hebben overal in Washington installaties, afluisterapparatuur, camera"s en informanten. Nodig Kazyanov hier ook uit. Nee, verzamel hier de hele veiligheidsraad." Tarzarov belde opnieuw en meldde dat Viktor Kazyanov, minister van Staatsveiligheid, Ruslands belangrijkste spionage- en contraspionagedienst, ook op weg was naar het kantoor van de president.
    
  "Meneer de President, Phoenix moet wel heel gek zijn om zo'n stunt uit te voeren", zei minister van Defensie Gregor Sokolov, terwijl hij een paar minuten later snel het kantoor van de president binnenkwam. "Als hij niet beschadigd was voordat hij vertrok, zouden kosmische straling en zuurstofgebrek hem zeker te pakken krijgen - als hij echt alles deed wat hij beweerde te doen, en het niet allemaal een uitgebreide verkiezingsfraude was - dan zou de Amerikaan Het ruimteprogramma zou doder worden dan zij was na de crash van de Space Shuttle Challenger."
    
  "Hou je mond, Sokolov," zei Gryzlov. "Feit is dat hij het deed en ik wil weten hoe, ik wil weten waarom ik er niets van wist, en ik wil weten wat we kunnen doen als hij alle onzin gaat doen die hij zegt dat hij deed." hij gaat doen - en ik wil het nu meteen weten!'
    
  Tarzarov liep naar Gryzlov toe, draaide zijn rug naar de anderen in de kamer en zei met zachte stem: 'Het is volkomen normaal om te tieren als noch ik, noch iemand anders in de kamer is, Gennady, maar als het nationale veiligheidspersoneel arriveert, moet je moet je hoofd koel houden." handen." Gryzlovs hoofd schoot naar de stafchef en zijn ogen flitsten, maar toen zijn boze gezicht Tarzarovs stevige, waarschuwende blik ontmoette, ontspande hij zich en knikte. "En maak uw opmerkingen niet persoonlijk. Je hebt de steun van je kabinet nodig, niet hun verontwaardiging."
    
  "Ik wil antwoorden, Sergei," zei Gryzlov, terwijl hij zijn stem dempte, maar slechts in geringe mate. "Ik wil de antwoorden die ik dagen geleden al had moeten krijgen!" Maar hij wendde zich af van Tarzarov, boog verontschuldigend zijn hoofd lichtjes naar Sokolov, keerde toen terug naar zijn bureau en deed alsof hij enkele berichten op zijn tabletcomputer bekeek.
    
  De bijeenkomst van de nationale veiligheidsadviseurs van Gryzlov begon een paar minuten later toen minister van Buitenlandse Zaken Daria Titeneva zich bij Gryzlov en anderen voegde in een vergaderruimte naast het kantoor van de president. De chef van de generale staf, generaal Michail Khristenko, sprak als eerste, waarbij hij een tabletcomputer gebruikte om draadloos foto's en gegevensdia's weer te geven op een grote flatscreen-computermonitor: 'Excuseert u mij, meneer: ik heb de gegevens dubbel gecontroleerd, en in feite heeft het Amerikaanse Strategische Commando, dat alle militaire ruimtevaartoperaties controleert, onze ambassade in Washington via het kantoor van de luchtattaché laten weten dat ze het middernachtelijke S-19 ruimtevliegtuig naar het Armstrong ruimtestation zullen lanceren."
    
  Gryzlov keek alsof hij weer op het punt stond te ontploffen, maar Tarzarov sprak als eerste: 'Minister Titenev?'
    
  "Ik was niet op de hoogte", antwoordde Titeneva, een veteraan op het gebied van buitenlandse zaken met donker haar en donkere ogen en een mollig maar aantrekkelijk lichaam. "Noodberichten worden onmiddellijk naar mijn kantoor gestuurd, maar reguliere berichten worden naar mijn hoofdkantoor gestuurd dat verantwoordelijk is voor dergelijke zaken, en deze zijn opgenomen in de twee samenvattende rapporten die ik elke dag ontvang. Het ruimtevliegtuig wordt vele malen per maand naar ruimtestations of in een baan om de aarde gestuurd - zulke vluchten worden als routinematig beschouwd."
    
  "Misschien moet uw kantoor elke keer dat er zo"n vlucht plaatsvindt, op de hoogte worden gesteld," opperde Tarzarov.
    
  "Dit kan een goed idee zijn voor het leger, meneer Tarzarov, maar ik zie geen reden waarom het ministerie van Buitenlandse Zaken dit zou moeten melden, tenzij het leger of de nationale veiligheid van mening zijn dat de vlucht een bedreiging zou kunnen vormen voor het thuisland of onze bondgenoten," - zei Titeneva, duidelijk gekwetst omdat de stafchef haar uitdaagde tijdens een bijeenkomst van de voltallige Veiligheidsraad. "De belangrijkste reden waarom we van de Verenigde Staten hebben geëist dat ze ons überhaupt op de hoogte stellen van de vluchten, is dat het lanceren ervan in een baan om de aarde zou kunnen lijken op de lancering van een intercontinentale ballistische raket. Ze zijn uiteraard niet verplicht om ons een passagierslijst te verstrekken."
    
  "U zult uw kantoor opdracht geven u op de hoogte te stellen wanneer een van deze ruimtevliegtuigen op het punt staat te lanceren, minister," zei Gryzlov boos. "Dan breng je mij onmiddellijk op de hoogte met details over vertrek- en terugreisdata en -tijden, bestemming en bestemming. Ik laat deze verdomde dingen niet zomaar rondvliegen zonder er iets van te weten! Hij wendde zich tot de minister van Staatsveiligheid. 'Kazyanov, volg jij niet de verblijfplaats van de president van de Verenigde Staten?' hij vroeg. "Hoe kan de president van de Verenigde Staten in vredesnaam televisie uitzenden vanuit de ruimte en blijkbaar weet niemand in deze hele verdomde stad daar iets van?"
    
  "We doen ons best om de president van de Verenigde Staten, hoge functionarissen en hoge legerofficieren op te sporen, meneer," antwoordde Victor Kazyanov, een lange, kale en indrukwekkend uitziende voormalige legerkolonel. Net als de directeur van de Nationale Inlichtingendienst in de Verenigde Staten zou het nieuw opgerichte ministerie van Staatsveiligheid binnenlandse, internationale en militaire activiteiten op het gebied van inlichtingen, presidentiële en ambassadebescherming en grensbeveiliging integreren onder één enkele officier op kabinetsniveau die rechtstreeks rapporteerde aan de veiligheidsdienst. raad. .
    
  De inlichtingendiensten waren echter uiterst terughoudend in het delen van informatie en verloren de toegang tot het kantoor van de president. Het was algemeen bekend dat de directeuren van de Federale Veiligheidsdienst (ooit bekend als het Comité voor Staatsveiligheid, of KGB), de Buitenlandse Inlichtingendienst, de Presidentiële Veiligheidsdienst en het Hoofdinlichtingendirectoraat van de Generale Staf (het Hoofdinlichtingendirectoraat) , of GRU) rapporteerde rechtstreeks aan de president via de stafchef: heel vaak was Kazyanov de laatste die iets leerde. "Maar we kunnen niet elke minuut van de dag precies weten waar de Amerikaanse president zich bevindt", zei Kazyanov. "De hele Amerikaanse pers geloofde dat hij op weg was naar Guam voor deze persconferentie, en daar zaten we op hem te wachten. Als hij de hoofdstad voor een tijdje gaat verlaten, weten we ervan."
    
  'Nou, ik zou zeggen dat hij de hoofdstad heeft verlaten, nietwaar?' Gryzlov antwoordde spottend. 'Kijk je niet de hele tijd naar het Witte Huis en het Capitool?'
    
  "Elke beweging van de president, vice-president, kabinetsfunctionarissen en hun plaatsvervangers, evenals hoge militaire officieren en vertegenwoordigers van het ministerie van Defensie roept een waarschuwing van ons op, mijnheer", zei Kazyanov. "De president en elke functionaris die met een groot contingent reist, of alle informatie die we ontvangen over reisplannen, is alarmerend. Als ze dat niet doen, weten we misschien niets van hun bewegingen. Het is duidelijk dat deze reis strikt vertrouwelijk werd gehouden, met minimale beveiligingsprotocollen om geen aandacht te trekken."
    
  "Het is van cruciaal belang dat je een manier ontwikkelt om te bepalen wanneer een van deze ruimtevliegtuigen op het punt staat te vliegen en wie en wat zich aan boord bevindt, Kazyanov," zei Gryzlov. "Als ze zo regelmatig vliegen, beginnen hun veiligheidsprocedures misschien te falen. Je zou ook moeten nadenken over manieren om grote Amerikaanse functionarissen te waarschuwen voor de bewegingen van hen, buiten de omvang van hun entourage. Wees bereid om de raad volgende week tijdens hun reguliere vergadering over uw voorstellen te informeren." Uit de uitdrukking op zijn gezicht bleek duidelijk dat Kazjanov er niet van hield om uitgescholden te worden, zelfs niet door de president, maar hij knikte instemmend. Gryzlov wendde zich weer tot generaal Khristenko. "Ga verder, generaal."
    
  "Ja, meneer," zei de chef van de generale staf. Hij riep een stille herhaling op van de persconferentie van president Phoenix. "Mijn staf heeft de video van de persconferentie in Phoenix bekeken en verschillende video"s die zijn gemaakt na de persconferentie in Phoenix, waar hij met verschillende astronauten dineerde, en op basis van deze voorlopige beelden gelooft mijn staf dat dit inderdaad president Phoenix is en dat hij aan boord is. een ruimtevaartuig in een baan om de aarde, dat echte gewichtloosheid ervaart, en erg gezond lijkt en niet lijdt onder de negatieve effecten van ruimtevluchten of gewichtloosheid. Andere personen in de video werden geïdentificeerd als de gepensioneerde brigadegeneraal Kai Raydon, ingenieur en astronaut Trevor Sheil, en de gepensioneerde luitenant-kolonel van het Amerikaanse Korps Mariniers en astronaut Jessica Faulkner, een ruimtevliegtuigpiloot.
    
  "Hoogstwaarschijnlijk is hij werkelijk in een lage baan om de aarde terechtgekomen met het ruimtevaartuig dat het Amerikaanse Strategische Commando aan onze ambassade rapporteerde, met het S-19 ruimtevliegtuig, bijgenaamd "Midnight"," vervolgde Khristenko, terwijl hij overschakelde naar een foto van de ruimtevliegtuig. "Het vervoert een bemanning van twee personen en maximaal vijfduizend kilogram vracht. Het heeft blijkbaar een onder druk staande module in de vrachtruimte, die ruimte biedt aan maar liefst vier passagiers."
    
  "Het gaat mij niet om de capaciteit ervan, generaal," zei Gryzlov bijtend. "Welke bedreiging vormt dit ruimteschip voor Rusland?"
    
  "Dit vertegenwoordigt een technologie waarvan we nog enkele jaren verwijderd zijn van de ontwikkeling ervan: de mogelijkheid om op te stijgen vanaf vrijwel elke commerciële landingsbaan ter wereld, in een lage baan om de aarde te vliegen, aan te meren bij ruimtestations of verschillende activiteiten in de ruimte uit te voeren, de atmosfeer van de aarde binnen te gaan en land opnieuw op een willekeurige landingsbaan - en doe het allemaal opnieuw in slechts een paar uur, "zei Khristenko. "Het heeft een complex voortstuwingssysteem dat gebruik maakt van direct verkrijgbare vliegtuigbrandstof en een waterstofperoxide-oxidatiemiddel. Het kan aanmeren bij het ruimtestation en bijna op verzoek voorraden of personeel leveren. Als het in de atmosfeer zou blijven, zou het in minder dan drie uur van zijn basis in het westen van de Verenigde Staten naar Moskou kunnen vliegen.
    
  "Drie uur!" riep Gryzlov uit. "En laat dan kernwapens op ons hoofd vallen!"
    
  "Voor zover wij weten, meneer, hebben ruimtevliegtuigen in de ruimte alleen niet-nucleaire wapens gebruikt," zei Kazyanov, "maar één zo"n wapen, de zogenaamde "Thor"s Hammer", drong met succes de atmosfeer van de aarde binnen en vernietigde een doelwit op de aarde. grond."
    
  "Het was toen dat we ons uitspraken voor de invoering van het Outer Space Conservation Treaty, meneer," zei minister van Buitenlandse Zaken Titeneva. "Het verdrag verbiedt elk wapen dat zich in de ruimte bevindt en doelen op aarde kan raken. Rusland, China en alle andere landen met ruimtemogelijkheden hebben het verdrag geratificeerd, met uitzondering van de Verenigde Staten, hoewel ze zich eraan lijken te houden."
    
  "Verdomme, Daria, ik wil dat dit soort wapens verboden worden... net lang genoeg zodat we ze zelf kunnen bouwen!" zei Gryzlov. Hij streek met zijn hand door zijn dikke haar. "En we hebben geen technologie zoals dit ruimtevliegtuig?"
    
  "We bouwden een herbruikbaar ruimtevaartuig vele jaren voordat de Amerikanen hun Space Shuttle bouwden", zei minister van Defensie Sokolov. "Het Elektron-ruimtevliegtuig werd door een SL-16-draagraket in een baan om de aarde gebracht en kon op een landingsbaan landen - het was zelfs bewapend met geleide raketten. We hebben verschillende ruimtevaartuigen gebouwd, maar hun operationele status is onbekend. Het Buran-ruimtevliegtuig leek sterk op de Amerikaanse Space Shuttle. We hebben er vijf gebouwd en één succesvolle vlucht gemaakt voordat het rijk viel. Nog drie Burans bevinden zich in verschillende stadia van voltooiing; een ander voltooid ruimtevaartuig werd vernietigd bij een grondongeval."
    
  "En kijk wat er gebeurde: we lieten de Amerikanen een voorsprong op ons behalen in de ruimte", zei Gryzlov. "Dus zorg ervoor dat ze weer in gebruik worden genomen en onmiddellijk kunnen vliegen, en als we ze één keer hebben gebouwd, kunnen we ze opnieuw bouwen. Ik wil dat er zoveel mogelijk direct in productie gaan."
    
  "Phoenix is een dwaas als hij echt van plan is zijn leger en marine te degraderen ten gunste van ruimtewapens", zei Sokolov. "En hij kan alle cyberwapens maken die hij wil, terwijl onze troepen zijn steden overnemen."
    
  "Het lijkt mij dat Phoenix zich niet lang aan welk ruimteverdrag dan ook zal houden", zei Gryzlov. "Als hij de ruimte wil industrialiseren, zal hij deze willen beschermen. Als we hem er niet toe kunnen krijgen de ruimte niet te militariseren, en hij de herverkiezing wint en doorgaat met dit plan, wat hebben we dan om ons tegen dergelijke stappen te verzetten? Wat kunnen we gebruiken om zijn ruimteschip aan te vallen?
    
  "Ons krachtigste anti-satellietwapen dat momenteel wordt ingezet is het S-500 Autocrat grond-luchtraketsysteem, meneer," zei Khristenko. "Dankzij de maximale doelhoogte van vijfhonderd kilometer en het maximale bereik van zevenhonderd kilometer ligt het binnen bereik van het Amerikaanse militaire ruimtestation. Het systeem is mobiel, gemakkelijk te verplaatsen en te configureren, zodat het kan worden afgevuurd en vervolgens kan worden verplaatst om een tegenaanval te ontwijken of snel in een baan om een doelwit kan worden gebracht. De S-500 is ook zeer effectief tegen hypersonische aanvalsraketten, stealth-vliegtuigen, laagvliegende vliegtuigen of kruisraketten en ballistische raketten. Het is veruit het krachtigste grond-luchtraketsysteem ter wereld."
    
  "Eindelijk goed nieuws", zei Gryzlov.
    
  "Het enige probleem met de S-500 is dat we er tot nu toe maar heel weinig van hebben gebouwd, meneer," zei Sokolov. "Er zijn slechts twaalf batterijen in gebruik, verspreid over Moskou, St. Petersburg en Vladivostok, ter bescherming tegen stealth-vliegtuigen en kruisraketten."
    
  "Twaalf?" Gryzlov maakte luid bezwaar. 'We moeten er twaalfduizend hebben! Je krijgt financiering om er elke maand tien te bouwen, en ik wil dat er een aantal op elke Russische militaire basis ter wereld worden gestationeerd! Ik wil dat dit ruimtestation en alle westerse ruimteschepen 24/7 in het vizier van Rusland zijn! Doorgaan".
    
  "Het volgende levensvatbare anti-satellietsysteem, en het meest flexibele, is de MiG-31D anti-satelliet raketdrager," zei Khristenko, terwijl hij de dia opnieuw veranderde. Op de dia stond een afbeelding van een grote, gespierde straaljager met twee staarten. "De maximale snelheid is bijna drie keer de snelheid van het geluid, en de maximale hoogte overschrijdt dertigduizend meter. Het maakt gebruik van de 9K720 Osa-raket, dezelfde raket die wordt gebruikt op de Iskander-theaterballistische raket. De MiG-31 wordt door grondradar naar zijn doel geleid en lanceert de raket wanneer deze een hoogte van twintigduizend meter bereikt. De Osa-raket heeft niet noodzakelijkerwijs een micronucleaire kernkop aan boord, dus één raket zou waarschijnlijk voldoende zijn om het Amerikaanse ruimtestation uit de lucht te slaan. De Osa-raket, bestuurd door de MiG-31-radar, is in staat andere luchtdoelen te raken."
    
  "Dit is goed", zei Gryzlov. "Hoeveel zijn er momenteel actief, generaal?"
    
  "Op dit moment zijn er slechts dertig anti-satellietraketdragers in dienst, meneer," antwoordde Khristenko. "Twee squadrons in het westen en één in het verre oosten."
    
  "Wanneer zijn we in vredesnaam gestopt met het maken van militair materieel?" Gryzlov kreunde. "Wat nog meer?"
    
  "De MiG-31 ging ruim veertig jaar geleden voor het eerst de lucht in", zei Khristenko. "De radar is bijgewerkt, maar al een aantal jaren niet meer ten gunste van nieuwere gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie. In zijn anti-satellietrol is het vliegbereik van de MiG-31 beperkt tot slechts ongeveer achthonderd kilometer. Maar de 9K720-raket heeft een bereik van vierhonderd kilometer, voldoende om elk Amerikaans ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde te vernietigen."
    
  "Kunnen we er nog meer bouwen?"
    
  "We hebben momenteel ongeveer tweehonderdvijftig MiG-31"s in dienst, meneer," zei Khristenko. "Er zijn er ongeveer honderd actief."
    
  "Meer dan de helft van de inventaris is inactief?" Gryzlov klaagde opnieuw. "Als ons land in het oliegeld zwemt, waarom laten we dan de helft van onze vliegtuigen stilstaan?" Khristenko antwoordde niet. "Verander vervolgens alle operationele MiG-31"s in anti-satellietraketdragers", zei Gryzlov. 'Ik neem aan dat je andere jagers hebt die de rol van interceptor van de MiG-31 kunnen overnemen?'
    
  "Natuurlijk meneer."
    
  "Ik wil een volledig rapport over de conversie, en ik wil een schatting van hoe lang het zal duren om meer S-500"s te bouwen," beval Gryzlov. "Hoe zit het met ruimtevaartmiddelen?"
    
  "We hebben een door mensen aangedreven Sojoez-vrachtruimtevaartuig en een onbemand Progress-vrachtruimtevaartuig, meneer, samen met de middelzware Proton- en zware Angara-raketten," antwoordde Khristenko. "We hebben veel ervaring met bevoorradingsmissies naar het internationale ruimtestation."
    
  "En dat is alles? Bevoorradingsmissies? "
    
  "Meneer, Rusland is een groot voorstander van het Internationale Ruimtestation geweest, vooral sinds de Amerikanen stopten met het vliegen met hun shuttles", zei Sokolov. "We hadden geen andere buitenpost in een baan om de aarde nodig, omdat we onbeperkte toegang hebben tot het Russische orbitale deel van het ISS voor wetenschappelijke experimenten."
    
  "Maar dit is geen Russisch ruimtestation", zei Gryzlov. "Hebben we überhaupt plannen om ons eigen militaire ruimtestation te bouwen? Wat is er gebeurd met onze eigen ruimtestationprojecten? We hadden er meerdere en nu hebben we er geen meer?
    
  "Ja, meneer," antwoordde Khristenko. "Het project heet het Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Voordat het Internationale Ruimtestation buiten gebruik wordt gesteld en opnieuw de atmosfeer in mag, zal Rusland de modules van zijn Russische orbitale sectie losmaken en op een centrale truss met zonnepanelen en montagemotoren installeren. Het station zal worden gebruikt om ruimtevaartuigen te assembleren voor vluchten naar de maan of Mars, experimenten uit te voeren en...
    
  "Wanneer moet dit gebeuren?"
    
  "Over ongeveer vijf jaar, meneer," antwoordde Sokolov.
    
  "Vijf jaar? Dit is onaanvaardbaar, Sokolov!" - Gryzlov schreeuwde. "Ik wil dat de plannen voor dit station verbeterd worden. Ik wil dat dit zo snel mogelijk gebeurt!"
    
  "Maar we hebben overeenkomsten met negen landen om deze modules in het Internationale Ruimtestation te gebruiken, meneer," zei minister van Buitenlandse Zaken Titeneva. Gryzlovs ogen lichtten op bij deze onderbreking. "Het partnerschap heeft Rusland al betaald voor hun gebruik en steun van het ISS. We kunnen niet-"
    
  "Tenzij de Verenigde Staten dit overheersende plan om de baan van de aarde te militariseren en te industrialiseren terugdraaien, zijn alle partnerschappen en overeenkomsten met betrekking tot de ruimte van nul en generlei waarde," zei Gryzlov. "Jij begrijpt mij? Als Phoenix doorgaat met dit schandalige plan, zal Rusland terugslaan. Iedereen hier zou het beter moeten begrijpen: Rusland zal niet toestaan dat één land de ruimte domineert. Die klootzak Kenneth Phoenix heeft zojuist een uitdaging uitgevaardigd: Rusland accepteert het, en wij zullen reageren... vanaf nu!'
    
  Gryzlov sloot de bijeenkomst met een handgebaar en al snel bleven hij en Tarzarov alleen achter. 'Ik ben het beu om voortdurend een vuurtje onder de konten van deze carrière-bureaucraten te moeten aansteken,' zei Gryzlov, terwijl hij een sigaar opstak. "Mogelijk moeten we de lijst met plaatsvervangende ministers opnieuw bijwerken. De naam van Titenov staat bovenaan de lijst die moet worden vervangen. Hoe durft ze mijn wensen in twijfel te trekken? Het maakt me niet uit wat de protocollen zijn; ik wil wat ik wil, en het is haar taak om het voor mij te regelen."
    
  "Nu je ze hun orders hebt gegeven, laten we eens kijken hoe ze reageren," opperde Tarzarov. "Als ze er niet in slagen geld van de Doema te krijgen en militaire bouwprojecten te starten, heb je een goede reden om ze te vervangen. Zoals ik al zei, Gennady, neem dit niet ter harte.
    
  "Ja, ja," zei Gryzlov afwijzend.
    
  Tarzarov controleerde zijn smartphone op berichten. "Ilyanov is hier."
    
  "Prima. Breng hem hier", zei Gryzlov. Even later begeleidde Tarzarov, met een doos met spullen, Bruno Iljanov en Ivetta Korchkova naar het kantoor van de president en plaatste de doos vervolgens op het bureau van de president. "Ik hoorde dat u succesvol was, kolonel, ook al waren uw arbeiders gearresteerd," zei hij, terwijl hij opstond van de tafel om hen te begroeten. Iljanov was gekleed in het uniform van de Russische luchtmacht. Zonder te proberen discreet te zijn, liet Gryzlov zijn ogen heen en weer gaan over Korchkova's lichaam toen ze dichterbij kwam. Ze was gekleed in een donker pak, op maat gemaakt om haar rondingen en borsten te benadrukken, maar ze droeg hoge hakken met scherpe punten die geschikter waren voor een cocktailparty dan voor een zakelijk bezoek aan het kantoor van de Russische president. Kortsjkov reageerde zonder enige uitdrukking op Gryzlovs taxerende blik. Hij richtte zijn aandacht weer op Iljanov en stak zijn hand uit. De Russische kolonel pakte het aan en Gryzlov hield zijn hand vast en hield Iljanov dicht bij hem. "De gevangenneming van uw volk is ongelukkig, kolonel," zei hij. "Ik hoop dat ze hun mond kunnen houden."
    
  'Het maakt niet uit, meneer,' zei Iljanov. "Ons verhaal zal bevestigd worden. Dit zijn beroemde overvallers en Russische nationalisten die wraak wilden nemen op generaal Patrick McLanahan. Ze gaven de spullen aan andere onbekende expats. Als ze praten en mij beschuldigen, zal ik alles ontkennen. Je kunt hun gevoelens steunen, maar start een onderzoek, ontsla mij en bied aan om voor de reparaties te betalen. De belachelijk snelle nieuwscyclus van de Amerikaanse media en de algemene onwetendheid over alles behalve seks en geweld zullen de hele episode snel wegvagen."
    
  "Zo zou het beter zijn, kolonel," waarschuwde Gryzlov. Hij keerde terug naar zijn bureau, gooide de spullen uit de doos op het deksel, pakte de urn op, woog hem en keek vervolgens naar Iljanov. "Leeg?"
    
  "Precies, meneer," zei Iljanov. "Wat betekent het?"
    
  "Dit betekent dat iemand het al door de afvoer heeft gespoeld," zei Gryzlov bijtend, "waardoor mij de kans werd ontnomen om dat te doen." Hij bekeek de overige spullen. "Dus. Dit is het enige dat overblijft van de grote Patrick Shane McLanahan, de luchtmoordenaar", zei hij.
    
  'Niet helemaal alles, meneer,' zei Iljanov. "Zijn directe familie. Twee zussen en een zoon."
    
  'Ik heb niet het bevel gegeven om vrouwen te vermoorden, kolonel,' zei Gryzlov, terwijl hij Korchkov opnieuw aankeek. Hij wist dat de Russische schoonheid een hoogopgeleid Vympel Special Forces-commando was, gespecialiseerd in moordaanslagen op korte afstand... op zeer korte afstand. 'Maar de rest van McLanahans bezittingen gaat naar mij. Heeft u uw zoon gevonden?
    
  "Hij doet geen poging om zijn locatie te verbergen, meneer," zei Iljanov. "Hij post regelmatig op sociale netwerken - de hele planeet weet waar hij is en wat hij doet. We hebben nog geen enkel teken van veiligheid eromheen gevonden."
    
  "Het feit dat hij niets over de veiligheidsdienst op Facebook plaatst, betekent niet dat deze niet bestaat", zei Gryzlov. "Ik hoop dat je betrouwbaardere mensen voor deze taak hebt gekozen."
    
  "Er is geen tekort aan mensen die deze operaties willen uitvoeren, meneer," zei Iljanov. "Wij hebben de beste geselecteerd. Ze zijn nu in positie en klaar om toe te slaan. Mijn mensen zullen het laten klinken alsof mijn zoon zelfmoord heeft gepleegd door cocaïne te drinken, en ik zal ervoor zorgen dat de details in elke krant en televisieshow ter wereld verschijnen. Ik zal ook duidelijk maken dat de zoon verslaafd raakte aan drugs en alcohol als gevolg van de verwaarlozing van zijn vader, en dat de vader soortgelijke verslavingen en emotionele problemen had."
    
  "Heel goed," zei Gryzlov. Hij nam een diepe trek van zijn sigaar en maakte van de pauze gebruik om Korchkov nog eens van top tot teen te bekijken. 'Waarom sturen we kapitein Korchkov niet?' hij vroeg. "Ik weet zeker dat de jonge McLanahan een mooie grote glimlach op zijn gezicht zou hebben gehad... vlak voordat zijn leven werd afgebroken." Kortchkova bleef volkomen onbewogen, haar armen voor haar lichaam gevouwen, haar voeten bijna op schouderbreedte uit elkaar in een zeer parate, atletische houding.
    
  "De mensen die ik heb geselecteerd zullen geen problemen hebben, meneer," zei Iljanov. "De kapitein terugsturen naar de Verenigde Staten voor McLanahan zou hetzelfde zijn als het gebruik van een voorhamer om een ei te kraken."
    
  "Zorg er wel voor dat het gedaan wordt, kolonel," zei Gryzlov. 'Ik heb lang genoeg gewacht om wraak te nemen op Patrick McLanahan. Ik wil dat alles wat van hem was dood en vernietigd is. Het enige dat van hem over is, is zijn zoon en zijn reputatie, en ik wil dat beide vernietigd worden."
    
  "Ja meneer", zei Iljanov. "Ik zal morgen verslag doen van het succes van mijn team."
    
  "Het zou beter zijn als alles goed zou gaan, kolonel," zei Gryzlov. "Ik wil dat de naam McLanahan onherstelbaar wordt aangetast." Hij wierp opnieuw een blik op Korchkova en vroeg zich af of hij haar moest zeggen dat ze moest blijven of later contact met haar moest opnemen, en zwaaide toen met zijn hand. 'U heeft orders, kolonel. Doe hen." Iljanov en Korchkov draaiden zich om en vertrokken zonder een woord te zeggen.
    
  "Dit zijn niet de zaken van de president van de Russische Federatie, meneer," zei Tarzarov nadat de twee waren vertrokken.
    
  "Misschien niet, Sergei," zei Gryzlov, met een hard en onheilspellend gezicht door een wolk sigarenrook, "maar dit is zeker het werk van de zoon van Anatoly Gryzlov. Zodra de zoon van McLanahan is geëlimineerd, kan ik me volledig concentreren op de wederopbouw van onze natie en haar weer op het pad naar grootsheid brengen. We hebben geld uit natuurlijke hulpbronnen binnengehaald en het te lang onder de matras gestopt, Sergei - het is tijd om het uit te geven en onze rechtmatige plaats in de wereld in te nemen als een echte supermacht.'
    
    
  CALIFORNIË POLYTECHNISCHE UNIVERSITEIT
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIË
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Was dat verdomd geweldig?" - riep Bradley McLanahan uit. Hij en vier andere studenten zaten in het kantoor van hun professor in het Reinhold Aerospace Engineering Building op de uitgestrekte campus van de California Polytechnic University in San Luis Obispo, kortweg Cal Poly genoemd, vlak bij de centrale kust van Californië, televisie te kijken op een van de kantoorcomputers. "De president van de Verenigde Staten draait in een baan om het Armstrong-ruimtestation! Als hij het kan, dan kan ik het zeker!" De andere studenten knikten instemmend.
    
  Brad McLanahan was bijna klaar met het afronden van zijn eerste jaar als student lucht- en ruimtevaarttechniek aan Cal Poly. Alles in zijn leven, van zijn lichaam tot zijn opleiding en ervaringen, leek slechts iets boven het gemiddelde te liggen. Hij was iets groter, zwaarder en schattiger dan gemiddeld, met blauwe ogen en blond haar dat iets langer werd dan de meeste technische studenten op de campus. Zijn cijfers waren waarschijnlijk iets boven het gemiddelde, net genoeg om toegelaten te worden tot de technische universiteit van UC Poly, die minder dan een derde van alle kandidaten accepteerde. Dankzij een genereus vertrouwen en de voordelen van de aanzienlijke levensverzekeringspolissen van zijn overleden ouders, bevond Brad zich tijdens zijn studie in een betere financiële positie dan de meeste andere studenten: hij fietste op een mooie fiets naar school vanuit zijn huis buiten de campus in San Luis Obispo en vloog zelfs af en toe in het Cessna P210 Silver Eagle-turbinevliegtuig van zijn vader vanaf een nabijgelegen luchthaven, terwijl hij wist dat hij vanwege zijn bachelor- of masterstudie geen rekeningen voor collegegeld of studieleningen zou krijgen. onderwijs.
    
  'We hadden hiervoor geen beter moment kunnen treffen, Brad,' zei Lane Egan. De vijftienjarige Lane kwam uit Roseburg, Oregon, studeerde na slechts twee jaar af van de homeschool high school met een GPA in de stratosfeer, en werd toegelaten tot Cal Poly met een studiebeurs van vier jaar. Klein, een beetje mollig, met een dikke bril - hij zag eruit als de klassieke Hollywood-versie van een nerd - keek Lane tegen Brad op als een oudere broer. Lane was een eerstejaarsstudent aan het College of Electrical Engineering, met als hoofdvak computer- en microchipontwerp en -programmering. "Ik hoop dat professor Nukage ons voorstel leuk vindt."
    
  "Ik denk nog steeds dat we voor het ruimteafval-idee hadden moeten gaan, Bradley," zei Kim Jong-bae. Jung Bae - iedereen noemde hem "Jerry" omdat hij van Jerry Lewis-films hield, een bijnaam die hij met trots gebruikte - kwam uit Seoul, Verenigd Korea, die na twee jaar studeren aan de Pohang University of Science and Technology overging naar een studie in de Verenigde Staten. Hij was lang en slank en bracht evenveel tijd door op het basketbalveld als in het technische laboratorium. Jerry was een student werktuigbouwkunde, gespecialiseerd in robotica en energieopslagtechnologie. "Je kent Nukaga: hij is niet zo geïnteresseerd in militaire zaken."
    
  "Starfire is geen militair programma, Jerry," zei Casey Huggins. Casey ontving ook een vierjarige studiebeurs in haar eerste jaar bij Cal Poly. Als klein meisje raakte ze door een waterski-ongeluk verlamd vanaf haar middel, waardoor school een belangrijk onderdeel van haar leven werd. Ze vocht om haar gewicht laag te houden door een handbewogen rolstoel te gebruiken op de zeer grote, zesduizend hectare grote campus van UCSC en deel te nemen aan adaptieve sporten zoals rolstoelbasketbal en boogschieten. Casey was een student elektrotechniek, gespecialiseerd in gerichte energieprojecten. "We gebruiken militair materieel, maar dit is geen militair programma." Jung Bae haalde zijn schouders op, niet helemaal overtuigd, maar hij wilde niet nog een argument uitlokken.
    
  'Ik hou ook van Jerry's ruimteafval-idee, maar vooral na de kleine toespraak van president Phoenix denk ik dat we ons aan ons voorstel moeten houden, mensen,' zei Jodie Cavendish, terwijl ze haar lange blonde haar van haar schouders veegde en het vervolgens zenuwachtig rond haar borst draaide. . Jodie kwam uit Brisbane, Australië, en hoewel ze eruitzag als een lang, fit surfmeisje met blauwe ogen uit Zuid-Californië, woonde ze thuis heel dicht bij de oceaan en hield ze van zeilen, surfen en kajakken, bovenal hield ze van leren en experimenteren. , en kon worden gevonden in het laboratorium of in de bibliotheek op de computer. Ze was bijna klaar met het voltooien van haar tweejarige uitwisselingsprogramma voor studenten tussen Cal Poly en de Queensland University of Technology, waar ze werktuigbouwkunde studeerde met een hoofdvak in geavanceerde materialen en nanotechnologie. "Bovendien hebben we te veel tijd besteed aan het oefenen van ons gesprek."
    
  'Zoals Jodi zei: ik sta open voor elk idee, en we kunnen ook op het idee van ruimteafval komen; we zijn er klaar voor,' zei Brad. "Maar nu, met deze toespraak en deze uitdaging, denk ik dat Starfire de winnaar zal zijn."
    
  "Bent u daar nu, meneer McLanahan?" - ze hoorden een mannenstem, en Toshuniko Nukaga, Ph.D., hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek aan de California Polytechnic University, rende het kantoor binnen. Nukaga, geboren, getogen en opgeleid in Berkeley, Californië, stond in academische kringen en bij zijn goede vrienden bekend als "Toby" en deed niets langzaam, of het nu ging om fietsen, lezingen geven of het volgende artikel schrijven en presenteren over de volgende. doorbraak in de wereld van de lucht- en ruimtevaartwetenschap. De zestigjarige Nukaga, gepensioneerd uit de lucht- en ruimtevaartindustrie, was een van de meest gewilde experts op het gebied van het ontwerpen van nieuwe vliegtuigen en ruimtevaartuigen. Hij had de keuze tussen het dienen in de raad van bestuur of het leiden van honderden bedrijven en universiteiten over de hele wereld, maar koos ervoor om de resterende jaren vóór zijn pensionering door te brengen in Central Valley in Californië, waar hij zijn kennis en passie voor het onderzoeken en in twijfel trekken van conventionele wijsheid doorgaf aan een nieuwe generatie ingenieurs en denkers.
    
  "Goedemiddag, dokter Nukaga," zei Brad. "Bedankt dat je ons zo laat op de dag nog hebt."
    
  Tegen de tijd dat Brad klaar was met spreken, had Nukaga zijn e-mail op zijn desktopcomputer gecontroleerd, zijn tablet uit zijn rugzak gehaald en hem aangezet. Hij knikte, de dankbaarheid van de jongeman aanvaardend, leunde achterover in zijn stoel en tikte met zijn vingertoppen tegen elkaar om in beweging te blijven ondanks het feit dat hij zat. "Graag gedaan. Laat eens horen van uw "winnaar", meneer McLanahan."
    
  "Ja, meneer," zei Brad. "Ik heb onlangs vernomen dat Sky Masters Aerospace in Nevada een verzoek tot het indienen van voorstellen heeft ingediend voor universiteiten en bedrijven voor ruimtevaartprojecten van de volgende generatie. Het lijkt erop dat bedrijven als Sky Masters samenwerken met de regering van Phoenix, omdat de president zojuist hetzelfde suggereerde in zijn toespraak vanuit het Armstrong Space Station. De Heren van de Hemel willen..."
    
  "Je zei dat de president de natie toesprak vanuit een militair ruimtestation?" - vroeg Nukaga ongelovig. "Is het nu in een baan om de aarde?"
    
  "Ja, meneer," antwoordde Brad. "Hij heeft ook net een persconferentie achter de rug. Hij voelde zich behoorlijk goed, gewichtloos en zo. Ik denk dat zijn man van de geheime dienst het niet zo goed deed.'
    
  "Wat doet de president van de Verenigde Staten in vredesnaam op een militair ruimtestation?" merkte Nukaga nogal bitter op. "Het lijkt mij uiterst onverantwoord. Er kunnen duizend incidenten gebeuren en hij kan honderd ziekten oplopen, waarvan sommige zijn geest kunnen aantasten, en hij is de opperbevelhebber van een nucleair bewapend leger. Dit is waanzin". Hij zweeg even, zwaaide toen met zijn hand en wiste het onderwerp uit zijn hoofd. "Ga alstublieft door, meneer McLanahan."
    
  "We vragen deze zomer twaalf weken computer-, mechanische en lucht- en ruimtevaartlaboratoriumruimte en -middelen aan voor een project waarvan we hopen dat het voor het einde van het jaar in een baan om de aarde kan worden gelanceerd en getest," zei Brad. "Wij noemen het Project Starfire."
    
  Nukagi's wenkbrauwen gingen verbaasd omhoog. 'Ik neem aan dat uw naam meneer McLanahan is?'
    
  "Het was van mij, meneer," zei Lane Egan trots.
    
  "Natuurlijk, meneer Egan," zei Nukaga, terwijl hij een kleine glimlach verborg achter twee vingertoppen die op zijn lippen tikten. Aanvankelijk vertrouwde hij de jongeman - eigenlijk een jongen - niet omdat zijn ouders allebei meerdere doctoraten hadden en zeer rijke, agressieve, veeleisende onderzoekswetenschappers waren. Hij geloofde dat Egans succes grotendeels te danken was aan de sterke, stuwende invloed van zijn ouders. Maar dit bleek absoluut niet het geval te zijn. Hoewel de jonge Egan van tijd tot tijd gemakkelijk terugkeerde naar zijn tienerzelf, was hij inderdaad een begaafde jongeman die ongetwijfeld spoedig zijn eigen verzameling doctoraten zou verwerven, waardoor de indrukwekkende prestaties van zijn ouders in het niet zouden vallen.
    
  De professor veegde alle sporen van een glimlach weg, werd weer versteend en zei toen: 'Inderdaad. Dus waarom gaat u niet verder met uw presentatie, meneer Egan?"
    
  "Ja, meneer," antwoordde Lane zonder een seconde te missen. Zomaar vertrok de tiener, vervangen door een serieuze jonge toekomstige wetenschapper. "Zoals u goed weet, meneer, wordt het idee om energie van de zon te oogsten vanuit een ruimtevaartuig in een baan om de aarde en deze energie terug te sturen naar de aarde al vele jaren voorgesteld, maar we denken dat we de technische hindernissen hebben overwonnen en kunnen ontwerpen een commercieel haalbare ruimtegebaseerde zonne-energiecentrale."
    
  Nukaga keek naar Casey en Jody. "Aangezien u juffrouw Huggins in uw team heeft, neem ik aan dat uw ruimteschip een of andere vorm van gerichte energie gebruikt, zoals microgolven," merkte hij op. "Mevrouw Huggins?"
    
  "Niet echt, meneer," zei Casey. "Bij het meeste onderzoek naar het opwekken van zonne-energie in de ruimte is gebruik gemaakt van microgolven of lasers om elektriciteit die van de zon is verzameld naar de aarde te transporteren. Lasers hebben enkele politieke obstakels. Magnetrons zijn zeer efficiënt en kunnen zeer snel veel energie overbrengen. Maar microgolven vereisen een grote rectenna, of zendantenne, met een oppervlakte van minstens een vierkante kilometer, en een nog grotere rectenna, of ontvangstantenne, misschien tien keer groter dan de zendantenne. Onze partners over de hele wereld en wij hier bij Cal Poly hebben een maser ontwikkeld: een microgolflaser. We zijn in staat de straal in het microgolfspectrum te verplaatsen en te collimeren, zodat veel energie in een kleinere, meer gefocuste straal kan worden geperst. Het heeft enkele van de beste microgolf- en zichtbaarlichtlaserprestaties, gebruikt veel kleinere antennes en is veel efficiënter. Bovendien zijn masergelijkrichters, die microgolfenergie omzetten in elektriciteit, kleiner, redelijk draagbaar en kunnen ze vrijwel overal worden geïnstalleerd."
    
  "Bovendien, meneer, zijn de belangrijkste componenten en apparatuur voor energieopwekking al geïnstalleerd op het Armstrong-ruimtestation," zei Brad. Nukaga keek naar Brad en kneep zijn ogen tot spleetjes omdat hij werd onderbroken, maar liet hem doorgaan. "De Skybolt-laser is een vrije-elektronenlaser die wordt gepompt door een klystron, aangedreven door een magnetohydrodynamische generator. We kunnen een microgolfholte in de laser zelf inbouwen en de verzamelde elektriciteit van Starfire gebruiken om de laser van stroom te voorzien, dus we hoeven geen MHD te gebruiken. We kunnen zelfs de geleidings- en controlesystemen van Skybolt gebruiken."
    
  "Dit monster had jaren geleden uit de baan moeten worden verwijderd en bij terugkeer moeten verbranden", zei Nukaga. Hij keek Brad nog een keer fronsend aan, alsof de ruimtelaser van hem was. "Ziet u problemen bij het afvuren van maserstralen vanuit de ruimte, mevrouw Huggins?" hij vroeg.
    
  "Er zijn veel potentiële politieke obstakels, meneer," antwoordde Casey. "Het Outer Space Conservation Treaty uit 2006 heeft tot doel alle offensieve ruimtewapens te elimineren. In het bijzonder wordt melding gemaakt van gerichte energiesystemen die meer dan één megajoule energie kunnen produceren over een afstand van meer dan honderd kilometer. De Skybolt-laser op het Armstrong-ruimtestation raakte doelen in de ruimte, de atmosfeer en zelfs op aarde op afstanden van ruim honderd kilometer, met veel grotere energie." Nukaga had een heel zure uitdrukking op zijn gezicht - hij wist duidelijk heel goed wat de laser deed het in de ruimte en was hier uiterst ontevreden over.
    
  "Met de reactivering van de Skybolt raketverdedigingslaser aan boord van het Armstrong Space Station en de inzet van de Kingfisher in de ruimte gestationeerde interceptors, werd het verdrag in 2010 opnieuw geïntroduceerd en aangenomen door de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties", vervolgde Casey. "De Veiligheidsraad probeerde het verdrag te codificeren; De Verenigde Staten kozen er onder de regering-Gardner voor om zich van stemming te onthouden in plaats van er een veto over uit te spreken, en het verdrag werd aangenomen. Hoewel het nog niet door de Amerikaanse Senaat is geratificeerd, hebben de Verenigde Staten er - althans tot nu toe - voor gekozen zich eraan te houden. Daarom, als het concept van maser-energieoverdracht door de Verenigde Naties wordt beschouwd als een potentieel ruimtewapen, zou het niet kunnen worden gebruikt tenzij de Verenigde Staten het verdrag eenvoudigweg negeren."
    
  "Wat ik oprecht hoop dat dit niet gebeurt", voegde Nukaga eraan toe. "Welke andere uitdagingen heb je overwonnen tijdens dit project? Mevrouw Cavendish, waarom gaat u niet verder, aangezien u een gevorderde stagestudent bent?" Ze wisten allemaal dat Nukaga nooit zou toestaan dat één lid van het team zo'n presentatie zou houden, dus moesten ze allemaal even bekend zijn met het voorstel en bereid zijn om het op elk moment te doen.
    
  "Ja, meneer," zei Jodie. "Het gewicht van standaard fotovoltaïsche cellen van silicium is simpelweg een deal-killer - er zouden honderden ruimtevaartuigen ter grootte van een shuttle nodig zijn, die we niet hebben, met uitzondering van een Russisch ruimtevaartuig dat we waarschijnlijk niet zouden kunnen gebruiken, of vervangbaar zouden zijn. zware lanceervoertuigen, om voldoende fotovoltaïsche panelen op het ruimtevaartuig te installeren om de klus te klaren. Maar wij en onze partners hebben een technologie voor het opvangen van zonnecellen ontwikkeld, waarbij gebruik wordt gemaakt van nanobuisjes met meerdere breedtegraden, afgezet op een flexibel geleidend substraat, waarmee een fotovoltaïsche cel van anderhalve kilometer lang kan worden gebouwd voor dezelfde opstartkosten als een enkele opvouwbare siliciumzonnecel die is ontworpen om in een zonnecel te passen. inside shuttle, met meerdere malen meer energieopwekkingscapaciteit."
    
  Voor het eerst tijdens de bijeenkomst stopte Nukaga even met friemelen, en de verandering werd onmiddellijk opgemerkt door alle studenten, zelfs de jonge Lane. "Interessant," merkte de professor op, terwijl hij met zijn vinger bleef tikken. "Een nanobuisje van organische koolstof dat efficiënter is dan een siliciumcel?"
    
  'Het is geen koolstofnanobuisje, meneer,' zei Jodi. Ze glimlachte, leunde naar voren en zei toen met lage, samenzweerderige stem: "Dit is een optische antenne met een anorganische titaniumdioxidestructuur van verschillende breedtes, bestaande uit nanobuisjes."
    
  Nukagi's wenkbrauwen fronsten, heel even, maar voor de studenten om hem heen voelde het alsof er vuurwerk was afgegaan in de kamer. "Interessant," herhaalde hij, hoewel alle studenten een lichte adem in zijn stem konden horen. "Optische antenne".
    
  "Ja, meneer," zei Jodie. "Met behulp van anorganische nanobuisjes hebben we een manier ontwikkeld om zonlicht om te zetten in elektriciteit met een efficiëntie die duizenden malen groter is dan die van siliciumzonnecellen. Sterker nog: de structuren zijn honderden keren lichter en sterker dan siliciumzonnecellen."
    
  Hij deed heel zijn best om zijn verbazing te verbergen, maar Toshuniko Nukagi zag eruit alsof hij op het punt stond uit zijn stoel te glijden. "Interessant," wist hij te herhalen, maar het tikken met zijn vingers was helemaal gestopt. "Heb jij zo"n structuur gemaakt?"
    
  'Ik heb het nog niet gedaan, meneer,' zei Jodie, 'maar ik heb gesproken en gecorrespondeerd met onderzoekers in Cambridge en Palo Alto, en we zouden het hier in onze eigen laboratoria kunnen doen, met de juiste ondersteuning. En dankzij onze teamleider Brad hebben we toegang tot onderzoekers over de hele wereld."
    
  "En wat zijn de voordelen van deze anorganische nanobuisstructuur, meneer Kim?" Jerry leek wat moeite te hebben met het beantwoorden van een vraag over een technisch gebied waar hij niet zo bekend mee was als sommige anderen, dus wendde Nukaga zich tot Brad. 'Misschien kunt u meneer Kim, meneer McLanahan helpen?'
    
  "De energieproductie is aanzienlijk groter dan die van siliciumzonnecellen, maar met een veel lager gewicht", antwoordde Brad. "Bovendien repareren zonnepanelen zichzelf."
    
  "Hoe doen ze dat?"
    
  "Omdat het substraat waarop de nanobuisjes zijn gebouwd geen metaal is, maar een flexibel sol-gel-materiaal dat niet alleen ervoor zorgt dat elektronen efficiënter van de nanostructuur naar het verzamelsysteem kunnen stromen, maar ook als schokdemper fungeert", aldus Brad. . "Als een zonnecel wordt geraakt door orbitaal puin, wordt de breuk elektrochemisch gerepareerd, net als een beschadigde huid. Het vormt een soort littekenweefsel dat lijkt op de menselijke huid, dat niet zo fotovoltaïsch is als het origineel, maar de matrix is tenminste nog steeds functioneel. Bovendien zouden verdedigingslasers aan boord van het Armstrong-ruimtestation kunnen worden gebruikt om puin af te weren dat de nantenna-arrays ernstig zou kunnen beschadigen.
    
  "Defensieve lasers? Ik denk het niet", merkte Nukaga op. "Doorgaan".
    
  "Nanobuisjes van titaniumdioxide zijn ongevoelig voor kosmische straling en zonnewind, en het sol-gelsubstraat is bestand tegen grote temperatuurschommelingen met minimale en voorbijgaande veranderingen in de geleidbaarheid," zei Brad. "De structuren die we kunnen samenstellen kunnen enorm zijn, misschien wel enkele kilometers lang. Dit zal ons in staat stellen om uiteindelijk meerdere energieschoten af te vuren op verschillende locaties over de hele wereld in dezelfde baan."
    
  Nukaga was duidelijk niet onder de indruk van Brads antwoord: het was een enorme vereenvoudiging van een zeer complex proces dat het team moest uitwerken voordat de universiteit werd gevraagd duizenden of zelfs miljoenen dollars uit te trekken voor onderzoek. "En hoe zal de inzet van Starfire in zijn werk gaan?" - Vroeg Nukaga. Hij wendde zich tot Jerry. "Begin, meneer Kim."
    
  Jung Bae fronste zijn voorhoofd en verzamelde zijn gedachten, maar ging met een kleine vertraging verder. "Een van onze vereisten voor dit project was een maximale grootte, meneer," zei Jerry. "De Midnight S-19, ons voorkeursvoertuig voor ruimtevaartcomponenten, kan in zijn vrachtruimte een lading van ongeveer negenduizend pond vervoeren op een vrij kleine voetafdruk. Dit was in eerste instantie een probleem. Zelfs als je vervangbare boosters en ruimtevliegtuigen zou gebruiken, zou het vele jaren, misschien zelfs tientallen jaren duren om Starfire te bouwen."
    
  "En hoe heb je dit besloten? Negenduizend pond lijkt veel, maar niet als je een heel ruimteschip helemaal opnieuw moet bouwen."
    
  'Het zou niet vanaf het begin zijn, meneer,' zei Jerry. 'Ons voorstel specificeert het gebruik van het Armstrong-ruimtestation, het internationale ruimtestation of de Chinese... Chinese...' Opnieuw had hij moeite zijn geheugen terug te halen.
    
  Nukaga keek Brad aan en liet hem zwijgend helpen. "Ruimtelaboratorium China Tiangong-2, meneer," zei hij.
    
  "Waar dienen deze ruimteschepen voor? Meneer Egan?
    
  "Omdat, met uitzondering van Tiangong, de rest verouderd is en klaar is om te worden vervangen door onbemande platforms, meneer," zei Lane. "Armstrong is bijna dertig jaar oud en tien jaar voorbij zijn ontwerplevensduur. Het ISS is twintig jaar oud en nadert zijn ontwerplimiet: de geplande beëindiging ervan is over vijf jaar gepland."
    
  "En Tiangong-2?"
    
  "Er wordt verwacht dat de Chinezen binnen een paar weken Tiangong-3 zullen lanceren, meneer," zei Lane. "We denken dat ze het niet erg vinden om hun laboratorium voor dit project te gebruiken. Als Starfire werkt zoals gepland, zullen we elektriciteit kunnen leveren aan de meest afgelegen gebieden van China - zelfs aan de toppen van de Himalaya!"
    
  "Welke andere problemen liggen er in het verschiet? Mevrouw Cavendish?
    
  "Het is een kwestie van nanotenna's, condensatoren, regelapparatuur, microgolfresonatoren, masergeneratoren en aanverwante apparatuur naar het station krijgen", zei Jodi. "We schatten dat we alle panelen in slechts tien ruimtevliegtuigvluchten in een baan om de aarde kunnen krijgen, of vier als we vervangbare raketten gebruiken."
    
  "Het lijkt ongelooflijk", merkte Nukaga op. "Hoe heeft u dat beoordeeld, mevrouw Huggins?"
    
  'Dit is gebaseerd op Jody's schatting van de dikte van de nanten en de grootte van de vrachtruimte van het middernachtruimtevliegtuig S-19, meneer,' antwoordde Casey. "We hebben berekend dat één opgerolde nantenna-array, vijfhonderd meter lang en dertig meter breed, in het vrachtruim van de Midnight zou passen, wat ruim binnen de gewichtslimieten ligt, omdat de structuur van de nanobuisjes heel licht zou zijn. Ons oorspronkelijke ontwerp biedt in totaal acht van dergelijke panelen. We zouden dan nog twee vluchten nodig hebben om de extra uitrusting binnen te halen."
    
  "Dat lijkt onrealistisch optimistisch, mevrouw Huggins. Meneer McLanahan?"
    
  "Wij stellen voor om voor dit project veel van de apparatuur te gebruiken die zich al aan boord van het Armstrong-ruimtestation bevindt, meneer," zei Brad. "Armstrong is bijzonder geschikt voor ons project omdat het al over veel van de straalstuurapparatuur, condensatoren en richtsystemen beschikt die we nodig hebben voor de maser. Het is er allemaal al - we hoeven het niet uit te voeren, we hoeven alleen de software en wat hardware bij te werken. Dit is veel beter dan alles te laten verbranden nadat het de baan heeft verlaten."
    
  "Het lijkt erop dat veel afhangt van de vraag of de overheid je zal toestaan hun ruimtestation voor je project te gebruiken," merkte Nukaga op.
    
  "Ik heb contact opgenomen met de jongens van Sky Masters Aerospace, die de verzorgers zijn van het Armstrong-ruimtestation totdat ze beslissen wat ze ermee gaan doen", zei Brad. "Ze staan open voor het Starfire-project. Ze willen onze gegevens en resultaten zien voordat ze een verbintenis aangaan, maar ze houden van het idee om een ruimtestation voor zichzelf te kopen, te privatiseren en operationeel te krijgen."
    
  "Ik denk dat Sky Masters Aerospace een dekmantel is voor de Central Intelligence Agency of zelfs een geheime spionage-eenheid van de overheid", zei Nukaga. "Elke keer als ik die naam hoor, krijg ik een nare smaak in mijn mond." En toch knikte hij, bijna onmerkbaar, maar voor de studenten was het een heel goed teken. 'Vertel me eens over het landgedeelte van uw project, meneer Kim,' zei Nukaga. "Ik heb veel gehoord over de onderdelen in een baan om de aarde, maar heel weinig over de grondsystemen en de problemen waarmee je werkt."
    
  Kim leek niet meer te kunnen antwoorden, maar na een moment antwoordde hij: "Meneer, het gronddata-acquisitiesysteem omvat een bestuurbare gelijkrichtantenne van 200 meter, wisselstroomgeneratoren, positioneringsbedieningen, omgevingssystemen en een methode voor het opslaan van de gelijkstroom gegenereerd door de gelijkrichtbuis." , of integratie van de output in het lokale elektrische netwerk."
    
  "Een rechte pijp van tweehonderd meter?" Nukaga merkte het op. "Niet helemaal geschikt voor de Himalaya, hè, meneer Egan?"
    
  "De grootte van de voorwaartse antenne is gebaseerd op het straalstuursysteem dat zich momenteel aan boord van het Armstrong-ruimtestation bevindt, meneer," zei Lane. "Dit is een technologie van veertig jaar oud, misschien al meerdere keren geüpdatet, maar niet naar moderne maatstaven. Ik heb hun code nog niet gezien, maar ik weet zeker dat ik de software kan verbeteren om het richten en scherpstellen nauwkeuriger te maken, en dan kunnen we een kleinere rechte antenne bouwen. De maserbundel zet niet zo veel uit als een microgolfbundel, en de voortplanting in de zijlobben is veel lager en instelbaar."
    
  "Toch zijn de grondsystemen veel kleiner dan welk ander type elektriciteitscentrale dan ook," kwam Brad tussenbeide. "We gebruiken geen andere natuurlijke hulpbronnen dan zonlicht, en één dag zonlicht kan meer elektriciteit produceren dan de hele wereld in een heel jaar produceert."
    
  'Het zal er goed uitzien op de website, meneer McLanahan, maar ik ben op dit moment niet geïnteresseerd in de reclamecampagne,' zei Nukaga nogal geïrriteerd, en toonde nu openlijk zijn ongenoegen over Brads inmenging. Hij zweeg even, dacht na en ging toen verder met het tikken met zijn vinger. "En welke vooruitgang heb je tot nu toe geboekt?" - vroeg hij na enkele ogenblikken.
    
  "Jodie en Casey hebben plannen ontwikkeld voor de nantenna en maser en kunnen met de fabricage beginnen zodra we goedkeuring en financiering van het laser- en materiaallaboratorium hebben ontvangen," antwoordde Brad. "Ze hebben ook plannen om het te miniaturiseren, zodat het op een ruimtevaartuig kan worden geplaatst, maar we zijn gefocust op het aantonen dat een anorganisch nanobuis-nanotenen technisch haalbaar is. Ze hebben er vertrouwen in dat ze dit tegen het einde van de zomer kunnen doen."
    
  "Einde van de zomer?" riep Nukaga uit. "In slechts een paar maanden tijd complexe structuren uit nanobuisjes maken?"
    
  'Ik werk al ruim vier jaar aan anorganische nanobuisjes, meneer,' zei Jodie, 'maar meestal alleen daar in Australië. Brad heeft mij gezocht op basis van mijn presentaties door de jaren heen. Hij heeft ons team samengebracht en is nog steeds op zoek naar experts en wetenschappers van over de hele wereld om te helpen. Alles gebeurt snel."
    
  Nukaga knikte lichtjes en gebaarde toen dat Brad verder moest gaan. "Jerry en ik hebben plannen om controle-, energie-, omgevings-, communicatie- en sensorsystemen te integreren, maar we hebben geen ruimtevaartuig, dus we zijn nog steeds verspreid," zei Brad. "Lane heeft al software geschreven voor de besturingssystemen van ruimtevaartuigen en de grondcontrolesystemen van Rectenna, en is klaar om te beginnen met het debuggen en branden van chips zodra we toestemming krijgen. Hij heeft al een softwareontwerpschets voor de Armstrong-straalcontrole-eenheden, maar Sky Masters heeft hun software nog niet aan ons vrijgegeven, dus dit is slechts een voorlopige schets.
    
  'En je deed dit allemaal in je vrije tijd, tussen de lessen en andere verantwoordelijkheden door?' Nakuga merkte het op. "En jullie zijn, met uitzondering van meneer Kim, allemaal eerstejaars, toch?"
    
  "Jodie is een derdejaarsstudent, meneer," antwoordde Brad. "Lane, Casey en ik zijn eerstejaars."
    
  Nakuga knikte lichtjes, duidelijk onder de indruk. "Waar wilt u het ruimteschip vandaan halen, meneer McLanahan?"
    
  "Sky Masters Aerospace in Battle Mountain, Nevada, meneer," antwoordde Brad. "Ik heb de Trinity-module al geïdentificeerd en uitgeleend, en zodra we ruimte hebben voor het laboratorium, kan ik hem naar ons verzenden. 'Het vliegt niet, maar het is een echt ruimteschip, niet zomaar een maquette of schaalmodel.'
    
  "Drie-eenheid?"
    
  "Dit is een van de verschillende versies van de autonome orbitale manoeuvrevoertuigen van Sky Masters Aerospace die enkele jaren geleden door de Space Defense Force werden gebruikt", legt Brad uit. "Hij werd door het middernachtruimtevliegtuig in een baan om de aarde gebracht. Het heeft zijn eigen richtsensoren, of het kan richtgegevens ontvangen van het Kingfisher-arsenaal of het Armstrong-ruimtestation; het kan autonoom worden bijgetankt vanuit een Armstrong of een andere onbemande servicemodule; hij kan ...
    
  " 'Gericht op'? 'Wapengarage?'' Nukaga onderbrak hem. 'Zijn dit allemaal ruimtewapens?'
    
  "Nou, Trinity is een orbitale module voor meerdere missies, maar ja meneer, hij wordt gebruikt in verschillende soorten ruimtewapens," zei Brad. Hij had gehoopt Nukuga niet te vertellen dat Trinity een ruimtewapen was - de professor was een bekende en redelijk activistische anti-oorlogsman - maar in zijn opwinding over de presentatie van het project en het verkrijgen van de laboratoriumruimte zei hij woorden die dat hopelijk zouden doen. t doden van het project.
    
  Nukaga begon in enige verwarring te knipperen. 'Ik wist niet dat u ruimtewapens bouwde, meneer McLanahan,' zei hij.
    
  'Dat gaan we niet doen, meneer,' zei Brad. Zijn zelfvertrouwen verdween snel, als een langzaam lekkende fietsband. "Starfire is een orbitale energiecentrale gebaseerd op het Armstrong-ruimtestation. We vonden dat we niet alleen de componenten van het voortstuwingssysteem moesten ontwerpen, maar ook manieren moesten vinden om alle componenten veilig en efficiënt in een baan om de aarde te brengen met behulp van moderne technologie. We kunnen aantonen dat als we...'
    
  "Ik voel me helemaal niet op mijn gemak bij het werken met een bedrijf dat ruimtewapens produceert," zei Nukaga gespannen, terwijl hij Brad beschuldigend aankeek. "Als dit bedrijf informatie krijgt over jouw Starfire en vervolgens besluit de technologie te gebruiken om meer ruimtewapens te ontwikkelen, wordt deze universiteit medeplichtig aan de wapenwedloop in de ruimte. Technologie die maser-energie naar een directe antenne op aarde kan sturen, zou zeker kunnen worden gebruikt om een ruimtevaartuig uit te schakelen of zelfs doelen op de grond te vernietigen."
    
  'Sky Masters Aerospace biedt een subsidie van vijftig miljoen dollar aan voor nieuwe orbitale ruimtevaartuigtechnologie, Dr. Nukaga,' zei Brad. "Ik denk dat zelfs een deel hiervan zeer nuttig zou zijn voor de universiteit. We hopen dat het ter beschikking stellen van laboratoriumruimte en -tijd in de gerichte energielaboratoria en computerlokalen de betrokkenheid van de universiteit bij het project zal aantonen en zal helpen een deel van deze subsidiefondsen binnen te halen."
    
  "Geld is hier niet de enige overweging, meneer McLanahan," antwoordde Nukaga verontwaardigd... maar hij keek even weg en erkende in stilte het feit dat het ontvangen van een aanzienlijk deel van de subsidie van miljoenen dollars zeker ten goede zou komen aan de school - en zijn eigen prestige natuurlijk. "Hoe komt het dat u deze Trinity-module tegenkwam, meneer McLanahan?" - hij vroeg.
    
  "Mijn vader was vroeger de Chief Operating Officer van het bedrijf, meneer," zei Brad. "Ik heb er een korte tijd gewerkt en heb er nog steeds vrienden. Ik houd contact met de jongens van de engineering- en vliegtestafdelingen en hoop daar ooit te kunnen werken."
    
  " 'Was eerder'? Is je vader met pensioen?"
    
  Brad slikte moeilijk, en toen zijn mond openging, kwam er geen geluid uit.
    
  "Zijn vader is vermoord, meneer," zei Lane met zachte stem. Nukaga keek naar de jongeman en vervolgens weer naar Brads uitdrukkingsloze uitdrukking, nog steeds verward.
    
  'Dr. Nukaga, de vader van Brad was generaal Patrick McLanahan,' zei Casey, en de toon van haar stem maakte duidelijk dat ze niet kon geloven dat hij het niet wist: Bradley McLanahan, zoon van de grote lucht- en ruimtevaartkrijger generaal Patrick McLanahan, was iets van een kleine beroemdheid op de campus.
    
  Nukaga besefte eindelijk wat er zojuist was gebeurd, maar de schok en verwarring op zijn gezicht duurde slechts een moment. 'Ik...mijn excuses, meneer McLanahan,' zei hij uiteindelijk, terwijl hij rechtop in zijn stoel ging zitten en over Brads schouder naar een plekje op de muur keek. "Dat wist ik niet". Hij keek nog steeds weg, schraapte zijn keel en wees toen naar de map in Brads hand. "Ik zal uw project beoordelen, het aan de projectcommissie voorleggen en u zo snel mogelijk op de hoogte houden," zei hij terwijl Brad hem de map overhandigde. "Bedankt iedereen". De studenten schuifelden overeind en vertrokken. "Meneer Kim. Een paar woorden alstublieft."
    
  'We zijn bij Starbucks op de markt, Jerry,' fluisterde Casey tegen Jung Bae terwijl ze weggingen. Jerry knikte en keerde toen terug naar zijn stoel.
    
  Nukaga wachtte een paar ogenblikken totdat hij er zeker van was dat er niemand in de wachtkamer was; vervolgens: "Ik denk niet dat u zich goed heeft voorbereid op deze presentatie, meneer Kim," zei hij. "Elk voorjaar ontvang ik enkele tientallen aanvragen voor een gesponsorde zomerlabruimte met slechts drie ruimtes. De teams die ik uitnodig om een één-op-één presentatie te geven, hebben honderden uren aan de voorbereiding besteed en zijn allemaal aan de top van hun kunnen. Maar zo leek het vanmiddag niet. Kunt u mij vertellen waarom, meneer Kim?"
    
  'Ik ben bang dat ik het niet kan, meneer,' zei Jerry. "Misschien een beetje plankenkoorts."
    
  "Ik denk het niet, meneer Kim," zei Nukaga. "Als er goedkeuring wordt verleend, zal dit je derde gesponsorde laboratoriumproject in twee jaar zijn op een school waar slechts een derde van de ingenieursstudenten er minstens één krijgt. Je bent de beste technische student in Zuid-Korea en een van de briljante geesten ter wereld. Ik ben blij dat je voor Cal Poly hebt gekozen, maar je hoort bij MIT of Stanford.'
    
  Jerry keek even weg en keek toen naar Nukaga. 'Eigenlijk, meneer... bent u de reden dat ik hier ben,' zei hij. "Ik volg je carrière al jaren."
    
  "Waarom studeer jij dan geen lucht- en ruimtevaarttechniek, jongen?" - Vroeg Nukaga. "We zouden naast elkaar kunnen werken als je niet aan de technische kant van de campus zat. In al die jaren dat je hier bent, heb ik maar een paar lessen bij je gehad."
    
  "Werktuigbouwkunde werd voor mij gekozen door mijn bedrijfs- en overheidssponsors thuis, meneer," zei Jerry. "Uit respect voor hen heb ik mijn specialiteit niet veranderd. Mijn tweede hoofdvak werd door mijn ouders voor mij gekozen, en het was de bedoeling dat mijn bijvak een niet-wetenschappelijk vakgebied zou zijn, dus ik koos voor het bedrijfsleven. Maar zodra ik ben afgestudeerd en thuis mijn diploma heb ontvangen, ben ik vrij om andere hoofdvakken te volgen, en ik ben van plan hier onder jouw leiding terug te keren voor mijn master- en doctoraatsdiploma.
    
  "Dat zou geweldig zijn, Jung Bae," zei Nukaga. "Ik kan je acceptatie bijna garanderen. Ik zou zelfs overwegen om naar Stanford over te stappen als je daar zou willen promoveren. Ze proberen mij al jaren aan hun faculteit te krijgen en misschien zelfs decaan van het college of engineering te worden.' Jerry's ogen werden groot van verbazing en hij glimlachte heel blij.
    
  'Maar laten we teruggaan naar dit zogenaamde Starfire-project, zoon,' vervolgde Nukaga. "Ik ben in de war. Je zit op de middelbare school, maar je gaat om met een stel onderklassers. Meneer Egan is bijna jong genoeg om uw zoon te zijn. Geen van deze kinderen bevindt zich op jouw intellectuele niveau. Wat geeft? Zelfs als je het project leuk vond - wat volgens mij niet zo is - waarom leidt je het dan niet op zijn minst? Je hebt een nieuweling die het beheert, en hij is niet eens de slimste van het team. Jerry haalde zijn schouders op en keek weg. Nukaga zweeg even en knipoogde samenzweerderig naar Jerry toen de blik van de student naar hem terugkeerde. "Is dit juffrouw Cavendish, Jung Bae? Ze is zeker een schatje. Ik zou zelfs vrijwilliger zijn om juffrouw Huggins in en uit haar rolstoel te dragen, als je begrijpt wat ik bedoel."
    
  Kim reageerde niet op persoonlijke opmerkingen over zijn medestudenten. Hij haalde opnieuw zijn schouders op, een kinderachtig gebaar dat Nukaga vervelend begon te vinden voor zo'n begaafde student. 'Ik... ik respecteer meneer McLanahan, meneer,' antwoordde hij uiteindelijk.
    
  "McLanahan? Respect, wat is er mis mee? Hij is gewoon een eerstejaars student lucht- en ruimtevaarttechniek met goede, maar onopvallende cijfers. Ik wist niet dat hij de zoon van Patrick McLanahan was, maar dat maakt voor mij nauwelijks uit; sterker nog, het haalt hem wat mij betreft een stapje lager. Zijn vader was een malafide piloot die altijd degradatie, zo niet de gevangenis, leek te vermijden nadat hij zonder de juiste bevelen allerlei gruwelijke internationale incidenten had veroorzaakt. Ik ben er zelf van overtuigd dat het zijn acties waren die de aanleiding vormden voor de Russische luchtaanval op de Verenigde Staten, waarbij tienduizenden mensen om het leven kwamen."
    
  "De heer McLanahan is misschien niet de beste techniekstudent aan Cal Poly, meneer, maar hij... weet hoe hij teams moet bouwen," zei Kim. 'Hij kwam niet alleen op het idee voor Starfire, maar hij stelde ook een geweldig team samen, leidde ons door de vier stadia van groepsontwikkeling van Tuckman (forming, storming, norming en performing) en coachte ons door onze presentatie aan jou. Als hij iets niet begrijpt of met een probleem wordt geconfronteerd, vindt hij iemand die hem de wetenschap kan uitleggen en die komt altijd bij zijn team terecht. Zoals u zult zien als u de presentatie leest, heeft de heer McLanahan een aanzienlijke en zeer indrukwekkende lijst samengesteld van studenten, docenten, wetenschappers en ingenieurs van over de hele wereld die bereid zijn bij te dragen aan het project."
    
  "Dit is een technische universiteit, Jung Bae, geen broederschap," zei Nukaga. "Meneer McLanahan zou er verstandig aan doen hem te adviseren wat harder aan zijn cijfers te werken en wat minder plezier te hebben." Hij fronste zijn voorhoofd en vervolgde: 'En ik ben erg op mijn hoede voor de connectie tussen meneer McLanahan en dit militaire defensiebedrijf in Nevada. Ik laat de technische universiteit van Cal Poly niet de bakermat worden van een nieuwe technologie van dood en vernietiging - het maakt me niet uit of ze ons allemaal vijftig miljoen dollar geven." Dat was natuurlijk niet waar, maar Nukaga hield zich aan haar standpunt. principe en niet de politieke realiteit van de universiteit. Hij dacht even na en knikte toen resoluut. "Ik zal het voorstel beoordelen en aan de commissie voorleggen", zei hij, "maar ik zal ook de goedkeuring aanbevelen van alle middelen die je nodig hebt."
    
  "Hartelijk dank, meneer," zei Jerry.
    
  Nukaga knikte opnieuw, wat aangaf dat de vergadering voorbij was. Jerry stond op, net als Nukaga. Hij strekte zijn hand uit en Jerry schudde hem. "Ik zal je vertellen dat de belangrijkste reden dat ik dit project aanbeveel is omdat jij erbij betrokken bent, Jung Bae," zei de professor. "Ik wou dat je naam bovenaan de lijst van projectleiders stond, maar voor nu zit je genoeg in het team van McLanahan. Ik denk dat jouw deelname aan het project ervoor zal zorgen dat we een aanzienlijk deel van het startkapitaal van deze defensie-aannemer uit Nevada zullen ontvangen.
    
  "Nogmaals bedankt, meneer," zei Jerry buigend.
    
  "Maar ik zal je ook een krachtig aanbod doen, Jong Bae: als blijkt dat de lucht- en ruimtevaartdivisie van Sky Masters jouw technologie op welke manier dan ook als wapen wil gebruiken, raad ik je ten zeerste aan om het team te verlaten en zich bij mij te melden. ' zei Nukaga. "Geld of geen geld, ik zal niet toestaan dat deze universiteit een wapentechnologiefabriek wordt. Er zijn genoeg universiteiten in dit land die bereid zijn zichzelf voor weinig geld te prostitueren, maar ik laat Cal Poly niet een van hen worden.' Hij zweeg even en vroeg toen: 'Zeg eens, Jung Bae: had je een alternatief? project zou het leuk zijn om mij in plaats daarvan kennis te laten maken met dit Starfire-gedoe?
    
  "Ja meneer, ik heb het gedaan."
    
  Nukagi's ogen werden groot van belangstelling en hij gebaarde hem terug te keren naar zijn kantoor. "Geef me nog een kwartier van uw tijd, meneer Kim," zei hij. "Ik wil er alles over weten."
    
    
  VOEDSELINDUSTRIE EN CAMPUSMARKTBOUW
  KAL POLY
  Een beetje later
    
    
  "Ik heb het verpest, jongens," zei Brad. Hij en zijn mede-Starfire-teamgenoten zaten aan een tafel op het Starbucks-terras op Campus Market. Het Food Processing Building was een onaantrekkelijk pakhuisachtig gebouw, maar de zuidoostkant was op aantrekkelijke wijze gerenoveerd tot een koffieshop en winkel waar studenten vers bereid voedsel en een ruime keuze aan andere artikelen konden kopen, evenals een grote, zonnige zitgelegenheid buiten. gebied dat populair was bij studenten en docenten. "Ik had geen details over de Trinity-module moeten vermelden. Nu denkt Nukaga dat we een dodelijke straal gaan creëren. Sorry."
    
  "Hij zou er uiteindelijk achter komen als hij ons voorstel las, Brad," zei Jodi. "Maak je geen zorgen. Het zijn appels".
    
  'Weet je, ik heb gemerkt dat je accent en jargon bijna volledig verdwijnen als je met professoren als Nukaga praat,' zei Casey. "Hoe doe je dat, Jody?"
    
  "Ik kan veel accenten doen of helemaal niets", zei Jodi. Ze schakelde over op dik Russisch. "Hoe vind je dit? Hoe vind je dit?"
    
  "Ik vind je Australische accent en jargon grappig, Jody," zei Lane giechelend.
    
  'Ik ben grappig, hoe - je bedoelt grappig, alsof ik een clown ben, amuseer ik je? Maak ik je aan het lachen?" ' zei Jodie met haar beste Brooklyn-accent, terwijl ze een overtuigende indruk deed van Joe Pesci's personage, Tommy DeVito, in de film Good Boys, en probeerde geen woorden van vier letters te gebruiken. 'Ben ik hier om je te amuseren?' Lane grinnikte weer, de wetenschapper vertrok en een jonge schooljongen nam zijn plaats in. Jodie schakelde over naar haar dikste Australische accent en voegde eraan toe: 'Verdomme, vrienden, maar ik zou een paard kunnen opeten en een jockey kunnen achtervolgen.' De anderen keken elkaar aan. , en vervolgens tegen Jody: "Het betekent 'Ik heb honger.' Laten we iets gaan eten."
    
  'Ik ga naar de bibliotheek,' zei Lane, terwijl hij plotseling overeind kwam en zijn laptoprugzak pakte. In een oogwenk verdween de schooljongen en werd vervangen door een serieuze wetenschapper. "Tot ziens, jongens."
    
  "Eet bij ons, Lane," zei Casey. 'We wachten gewoon af of Jerry komt opdagen.'
    
  "Nee, dank je," zei Lane. "Mijn vader en moeder komen mij daar ophalen. Bovendien moet ik mijn geschiedenisscriptie afmaken." Brad knipperde met zijn ogen bij die laatste uitspraak, maar zei niets.
    
  "Wanneer moet dit gebeuren?" vroeg Casey.
    
  "Een paar weken," zei Lane, "maar ik haat het als er onafgemaakte projecten rondslingeren." Hij zette zijn beste Australische accent op en zei: 'Goedemiddag, vrienden. Zijn jullie nu niet rot, toch?
    
  Jodie verfrommelde het servet en gooide het naar hem. "Verdomde bojik, Doug!"
    
  Lane liep richting University Avenue, richting de Robert E. Kennedy Library, slechts een paar straten verderop. Brad haalde hem even later in. "Ik ga met je mee, Lane," zei Brad, terwijl hij zijn eigen laptoprugzak over zijn schouder hing.
    
  'Je hoeft niet met mij mee te gaan, Brad,' zei Lane. "Ik ben geen kind".
    
  'Je bent vijftien,' zei Brad. "Ook hebben we gesproken over het buddysysteem. Zoek altijd een beveiligingsbeambte of iemand die je kent om met je mee te gaan."
    
  "Ik zie de hele tijd kinderen alleen door de stad lopen."
    
  'Dat weet ik, en het is niet slim,' zei Brad. "Zoek een maatje. Bel me als je geen campusvrijwilliger of bewaker kunt vinden." Hij keek op en zag Lane glimlachen, duidelijk blij dat Brad met hem meeging en hem de les las over persoonlijke veiligheid. "Wat was dat voor onzin over het afleggen van het geschiedenisexamen? Ik weet zeker dat je een paar maanden geleden al je cursussen voor al je lessen voor het hele jaar hebt afgerond, en dat je bovendien een echte A-student was.
    
  "Ik weet het," gaf Lane na een ogenblik toe. "Ik heb gewoon..."
    
  "Wat?"
    
  "Niets".
    
  "Spuug het uit, Lane."
    
  'Het is gewoon... Ik denk dat jullie een betere tijd op de Markt zouden hebben als ik er niet was,' zei Lane. "Ik... ik heb het gevoel dat jullie niet... weet je, plezier hebben omdat 'het kind' bij jullie is."
    
  'Dat is onzin, Lane,' zei Brad. 'We zijn allemaal vrienden. Wij doen wat wij willen doen. De meisjes gaan weg en doen wat ze de hele tijd doen. Als ze met ons willen omgaan, dan doen ze dat." Ze liepen ongeveer een minuut in stilte door, en toen voegde Brad eraan toe: "Maar het moet moeilijk zijn om vijftien jaar oud te zijn, omringd door volwassenen."
    
  "Nee. Ik ben eraan gewend', zei Lane. "Ik kan me nooit herinneren dat mijn vader en moeder mij als een klein kind of tiener behandelden zoals ze mijn vrienden of andere kinderen behandelen. Ik voel me veel ouder dan ik ben, en dat is al zo sinds ik de basisschool verliet. Maar ik heb jullie bij Starbucks of in de stad gezien toen ik niet bij jullie was, en jullie zien eruit alsof jullie het heel leuk hebben. Als ik bij je ben, ben je allemaal... ik weet het niet, gereserveerd, beperkt, en zorg je ervoor dat je niets zegt of doet wat het kind van streek zou kunnen maken of verderven.'
    
  'Kijk, we zijn allemaal vrienden,' zei Brad. "Wij..." En plotseling, net toen ze de bomen aan University Avenue bereikten, rondom de parkeerplaats aan de overkant van de bibliotheek, sprong hij op omdat iemand zijn nagels in zijn ribben stak en "BOE!" riep. achter hem. Brad draaide zich om en zag Jodie Cavendish hysterisch giechelen, en Lane voegde zich al snel bij hem. "Oh mijn God, Jody, ik scheet bijna in mijn broek!"
    
  'Je moet leren je meer bewust te zijn van je omgeving, maatje,' zei Jodi. "De wereld is een harde plek, zelfs de kleine California Poly. Ik dacht, ik ga met je wandelen." Ze zei tegen Lane: 'Ik weet alles van Brads buddybeleid, en ik vond dat hij niet alleen door de gemene straten van UCLA moest lopen.'
    
  "Het vriendenbeleid is voor Lane," zei Brad, maar toen Jodi zachtjes naar hem glimlachte en knipoogde, voegde hij eraan toe: "Maar leuk gezelschap. Hoe zit het met Casey?
    
  'We hebben Jerry opgegeven. Ik weet zeker dat hij op het basketbalveld staat,' zei Jodie. 'Casey heeft een telefoontje gekregen van haar vriend du jour en ze gaat terug naar het studentenhuis, want God mag weten waarom. Ik vraag me af wat Dr. Nukaga met Jerry wilde?
    
  "Jerry vindt dokter Nukaga cool," zei Lane.
    
  "Dat geldt ook voor de helft van de technische wereld, Lane," zei Brad. 'Ik weet dat Jerry boos is dat we zijn idee om ruimtepuin op te ruimen met een ionenversneller niet hebben gekozen om aan Dr. Nukage te presenteren. Misschien presenteert hij het hem nu.
    
  "Kun je twee gesponsorde labprojecten tegelijkertijd doen?" vroeg Jodie.
    
  'Als iemand het kan, is het Jerry,' zei Brad.
    
  Ze staken Northern Perimeter Street over, gingen de bibliotheek binnen en gingen naar Café é op de begane grond. "Denk eraan: ga niet alleen ronddwalen op de campus, Lane," zei Brad. "Bel je ouders om je op te halen of bel mij."
    
  'Ja, oom Brad,' jammerde Lane, maar hij stootte Brad met zijn vuist aan en glimlachte, blij dat iemand op hem lette, en hij rende naar zijn favoriete computerterminal.
    
  "Mag ik een kop koffie voor je kopen, Jody?" - Vroeg Brad nadat Lane verdwenen was.
    
  "Waarom trakteer ik je niet op een glas wijn bij mij thuis?" - ze heeft geantwoord. "Ik parkeerde tegenover Reinhold."
    
  "Ik ook. Klinkt goed,' antwoordde Brad.
    
  Het was een korte wandeling van twee blokken naar de parkeerplaats. Ze stapten in Jody's kleine sedan en reden in noordwestelijke richting over Village Drive naar het appartementencomplex Poly Canyon Village. Ze parkeerde op de grote noordelijke parkeerplaats en ze liepen de korte afstand naar haar appartement. Het complex leek op een klein stadsplein met verschillende woongebouwen van vijf verdiepingen, sommige met winkels op de begane grond, rondom een grote gemeenschappelijke ruimte met banken, stoelen en picknickplaatsen. De lift werkte niet, dus moesten ze de trap nemen naar Jodie's appartement op de derde verdieping.
    
  "Kom binnen, maatje," zei ze, terwijl ze de deur wijd voor hem opende, waarna ze haar laptop op tafel zette en hem aanzette om op te laden. Binnen vond Brad een klein maar comfortabel appartement met één slaapkamer, een bar rondom een kleine maar functionele keuken, en een gecombineerde woonkamer/ontbijthoek/eethoek. De woonkamer diende ook als Jodie's kantoor en computerkamer; Brad was niet verrast dat ze geen tv had. Door de glazen schuifdeur was een kleine patio met uitzicht op de gemeenschappelijke ruimte zichtbaar en in de verte kon je zelfs de stad San Luis Obispo zien.
    
  "Deze appartementen zijn erg mooi," merkte Brad op.
    
  "Behalve als de westenwind opsteekt en je de pakhuizen van de universiteit ruikt," zei Jodi. "We zouden hier veel technisch werk kunnen doen, maar je kunt altijd zien wat de wortels van UC Poly waren: landbouw en veeteelt." Ze schonk twee glazen Chardonnay in uit de fles in haar koelkast en bood hem er één aan. 'Heb je er niet aan gedacht om volgend jaar hierheen te verhuizen? Veel ingenieursstudenten verblijven in Poly Canyon."
    
  "Ik heb een aanvraag voor hier en voor Cerro Vista, maar iedereen wil hierheen, dus ik sta waarschijnlijk onderaan de lijst en de fietstocht zal langer duren", zei Brad. "Ik heb van geen van beide gehoord."
    
  "Ben je van plan binnenkort een auto te kopen?"
    
  "Ik had het te druk om er zelfs maar over na te denken," zei Brad. "En met de fiets krijg ik elke dag een beetje beweging."
    
  "Waar woon je?" zij vroeg. "Het is grappig; We werken nu al een paar maanden samen, maar we zien elkaar alleen op de campus."
    
  "In de buurt van. De uitlopers af, over Highway 1, voorbij Foothill Plaza."
    
  'Ik denk dat het een lange weg is,' zei Jodi. "Wat vindt u er van?"
    
  Bram haalde zijn schouders op. "Het is niet slecht. Het is een kleine boerderij van ongeveer een hectare, omheind van de rest van het gebied. De omliggende wijken zijn soms een beetje wild. Het is van de vriend van mijn vader. Ik denk dat hij met pensioen is gegaan bij het Korps Mariniers, maar hij is altijd onderweg, dus ik logeer bij hem thuis en zorg voor hem. Ik heb deze man nog nooit ontmoet, we e-mailen elkaar alleen maar. Het is meestal rustig, ik zie de eigenaar nooit en alles is goed ingericht."
    
  "Dus dit is een bohemien plek voor een vrijgezellenfeest?" vroeg Jodi glimlachend.
    
  'Ik ken de eigenaar niet, maar ik weet wel dat hij een boorinstructeur was of zoiets,' zei Brad. 'Ik geef geen feestjes bij hem thuis. Ik had gewoon geluk dat hij tijdens een feestje de stad in kwam en mij in elkaar schopte. Ik ben sowieso geen feestmens. Ik begrijp niet hoe een van deze eerstejaars al deze gekke feestjes kan geven, vooral niet doordeweeks. Ik zou nooit tijd hebben om iets te doen."
    
  'Je bent bij Cal Poly, vriend,' zei Jodi. "Vergeleken met UC"s of USC zijn we een feestschool."
    
  "Hoe zit het met Australische universiteiten?"
    
  "Jullie zijn ongetwijfeld feestbeesten vergeleken met zelfs onze meest prestigieuze scholen," antwoordde Jodie. "Wij Australiërs pijnigen ons hoofd om op de beste scholen te komen met de beste beurzen, en doen niets anders dan woeden zodra we het huis verlaten en naar de universiteit gaan."
    
  "Dus jij bent ook een feestmeisje geworden?"
    
  "Ik niet, maat," zei Jodie. "Ik ben eigenlijk naar de universiteit gegaan om een opleiding te volgen. Ik moest daar weg en naar een gewone Amerikaanse school gaan, zodat ik een beetje kon werken."
    
  'Maar je komt binnenkort terug, nietwaar?'
    
  "Vlak voor Kerstmis," antwoordde Jodie met een zucht en een slokje wijn. "Ons eerste semester thuis begint in februari."
    
  "Dit is erg slecht. Starfire mag alleen maar sterker worden als ons project vooruitgang boekt."
    
  "Ik weet het," zei Jodi. "Ik help nog steeds via internet, en ik wil erbij zijn als we de schakelaar omzetten en de eerste watt naar de aarde sturen, maar ik wil heel graag blijven om de lancering van het project te zien. Ik heb beurzen en beurzen aangevraagd om te verlengen, maar er is nog niets binnengekomen."
    
  "Zou je je eigen collegegeld, kost, inwoning en boeken moeten betalen?" - vroeg Brad.
    
  "Ja, en Amerikaanse universiteiten zijn grote motorrijders vergeleken met Australische scholen, vooral wat bezoekers betreft," zei Jodie. "Mijn ouders zijn vechters, maar ik heb vijf broers en zussen, allemaal jonger dan ik. Ik had een studiebeurs moeten krijgen of helemaal niet naar de universiteit moeten gaan."
    
  "Misschien kan ik helpen," zei Brad.
    
  Jodie staarde naar Brad over de rand van haar glas. 'Waarom, meneer McLanahan, lacht u me uit?' - vroeg ze terwijl ze een slok nam.
    
  "Wat?"
    
  'Maak je geen zorgen, Brad,' antwoordde Jodie. "Ik zou van niemand geld lenen, zeker niet van een overvaller. Het zit gewoon niet in mijn aard." Brads ogen werden voor de zestiende miljoenste keer tot spleetjes geknepen. "Van een vriend, idioot. Ik zou nooit geld lenen van een vriend."
    
  "OVER". Hij aarzelde even; vervolgens: "Maar als het je hier zou houden tot Starfire eindigt, dan zou het een investering in het project zijn, en geen lening, toch?"
    
  Ze glimlachte opnieuw naar hem en probeerde een verborgen bedoeling in zijn woorden te ontdekken, maar uiteindelijk schudde ze haar hoofd. 'Laten we eens kijken wat er gebeurt met al mijn aanmeldingen en het project, vriend,' zei Jodie. 'Maar jij bent het snoepje dat je kunt aanbieden. Meer wijn?
    
  "Nog even, en dan moet ik terug naar Reinhold, mijn fiets pakken en naar huis gaan."
    
  "Waarom blijf je niet, dan kook ik iets voor ons?" vroeg Jodie. "Of we kunnen naar de markt gaan en iets kopen." Ze liep dichter naar Brad toe, zette haar glas neer, leunde naar voren en plantte een tedere kus op zijn lippen. "Of we kunnen de thee overslaan en wat plezier maken."
    
  Brad kuste haar zachtjes en zei toen: "Ik denk niet dat ik een Australisch jargonwoordenboek nodig heb om dit te ontcijferen." Maar tot haar grote teleurstelling keek hij weg. "Maar ik heb een vriendin in Nevada," zei hij.
    
  'Ik heb een of twee jongens thuis, man,' zei Jodi. "Ik heb het niet over relaties. We zijn twee vrienden van huis, Brad. Ik ben net iets verder van huis dan jij. Ik denk dat je dapper bent en ik heb gezien hoe je mij perverteert...'
    
  "Wat! Nee, ik niet... wat?"
    
  'Ik bedoel, je bent lekker, en ik zag hoe je naar me keek,' zei Jodie met een glimlach. 'Ik zeg niet dat we gaan trouwen, vriend, en ik ga je niet stelen van je partner... tenminste niet meteen en niet voor altijd... misschien. Ze stak haar hand uit om zijn hand vast te pakken en keek snel door de gang die naar haar slaapkamer leidde. "Ik wil gewoon... hoe noemen jullie Yankees het, 'slapen'?" Brad knipperde verrast met zijn ogen en kon niets zeggen. Ze las de aarzeling in zijn gezicht en lichaamstaal en knikte. 'Het is oké, maatje. Geef Sheila niet de schuld dat ze het heeft geprobeerd... of dat ze het later opnieuw heeft geprobeerd.'
    
  'Ik vind je knap, Jodie, en ik hou van je ogen, haar en lichaam,' zei Brad, 'maar ik ben gewoon niet in de stemming om seks te hebben, en ik wil zien of ik een lange... afstandsrelatie werk. Bovendien werken jij en ik samen en ik wil niet dat iets dat verpest."
    
  'Het is oké, Brad,' zei ze. "Ik denk dat we allebei oud genoeg zijn om te blijven samenwerken, ook al hebben we een paar ondeugende momenten, maar ik respecteer je gevoelens." Ze zag Brads ernstige gezicht eerst grijnzen en vervolgens grinniken. 'Hou op met het belachelijk maken van mijn accent en jargon, idioot!'
    
  Hij lachte hardop om het nieuwe jargonwoord. 'Ik dacht dat ik alle Australische jargonwoorden had gehoord, Jodie! Vandaag hoorde ik nog tien nieuwe nummers!"
    
  "Maakt u weer grapjes over mijn accent, meneer McLanahan?"
    
  "Sorry".
    
  Jodie wees naar haar neus en zei toen met heel zachte stem: 'Verontschuldig je niet: het is een teken van zwakte.'
    
  "Hoi! Jij speelt ook John Wayne! Militair busje, toch?" Hij klapte.
    
  "Dank u, meneer," zei Jody buigend, "behalve dat ze een geel lint droeg. Laten we hier nu weggaan voordat ik op je botten val, drongo!"
    
  Tegen de tijd dat ze terugkeerden naar de parkeerplaats voor het Reinhold Aerospace Engineering-gebouw, begon het net donker te worden. 'Ik breng je graag naar huis en haal je morgenochtend weer op, Brad,' zei Jodi toen Brad uit haar auto stapte, zijn rugzak oppakte en naar het raam aan de bestuurderszijde liep. "Het enige wat je hoeft te doen is ontbijt kopen."
    
  "Ik denk dat dat ontbijt betekent," zei Brad met een glimlach. Ze rolde met haar ogen, alsof ze geïrriteerd was. 'Misschien ga ik op je aanbod in als het slecht weer is, maar het komt wel goed. Het is nog niet te donker."
    
  "Wanneer dan ook, vriend," zei Jodie. Ze was aangenaam verrast toen Brad zich door het open raam naar haar toe boog en haar zachtjes op de lippen kuste. "Elk moment, Brad," voegde ze er glimlachend aan toe. " 'Nacht". Ze zette de auto in de versnelling en reed weg.
    
  "Ben ik de gelukkigste klootzak ter wereld?" vroeg hij zich met zachte stem af. Hij haalde de sleutels uit zijn spijkerbroek, verwijderde de sloten van zijn Trek CrossRip hybride race-/crosscountryfiets, zette de koplampen en de rood-wit knipperende LED-veiligheidslichten aan die hij overal op de fiets had geïnstalleerd, zette zijn helm op en draaide zich om. deed het licht aan, maakte zijn rugzak vast met de heupgordel en vertrok voor zijn rit van twee mijl naar huis.
    
  Er was veel verkeer op de hoofdstraten, maar San Luis Obispo was een zeer fietsvriendelijke stad, en tijdens zijn vijftien minuten durende rit hoefde hij onoplettende automobilisten slechts een of twee keer te ontwijken voordat hij thuiskwam. Het huis met één verdieping, drie slaapkamers en anderhalve badkamer bevond zich in het midden van een perceel van een hectare met een vrijstaande garage voor twee auto's ernaast; het terrein was omgeven door een oud maar goed onderhouden houten hek. In dit drukke en nogal drukke gebied was het een kleine herinnering aan de uitgestrekte landgoederen en talloze kleine boerderijen die het gebied domineerden voordat de universiteit de bevolking deed toenemen.
    
  Brad bracht zijn fiets het huis binnen - er was al vaak ingebroken in de garage, dus er zat niets van waarde in - en zelfs binnenshuis sloot hij hem af met een grote, lelijk uitziende ketting en een enorm hangslot. Er was geen misdaad in de buurt, maar kinderen sprongen voortdurend over hekken, keken door ramen en probeerden soms deuren te openen op zoek naar iets dat ze gemakkelijk konden stelen, en Brad hoopte dat ze, als ze een fiets met ketting zagen, naar een gemakkelijkere fiets zouden gaan. prooi. Om dezelfde reden verborg hij zijn rugzak met zijn laptop uit het zicht in de kast en liet de laptop nooit op het bureau of de keukentafel liggen, zelfs niet als hij in de tuin was of naar de winkel een paar straten verderop ging.
    
  Hij rommelde in de koelkast naar restjes. Hij herinnerde zich vaag zijn vader, een alleenstaande vader na de moord op zijn moeder, die vaak macaroni en kaas maakte en hotdogs in plakjes sneed voor zijn zoon als hij thuis was, en Brad werd daar altijd vrolijk van, dus hij had altijd een halve pot bij zich. ervan in een koelkast.
    
  Verdomme, Jodie voelde zich ook goed, zei hij tegen zichzelf. Wie had gedacht dat een vriendelijke, maar doorgaans rustige Australische wetenschapsnerd zoiets als een "aansluiting" zou willen? Ze was altijd zo serieus in de klas of in het laboratorium. Wie was er nog meer, zo vroeg hij zich af? Casey Huggins was wat luidruchtiger, maar meestal ook behoorlijk serieus. Hij begon de lijst door te nemen van de weinige vrouwen die hij kende, en vergeleek ze met Jodie...
    
  ...en toen haalde hij zijn mobiele telefoon tevoorschijn, zich realiserend dat de belangrijkste reden dat hij niet met Jodi of iemand anders naar bed ging, waarschijnlijk was omdat hij wachtte tot hij zou bellen. Hij draaide snel haar nummer.
    
  "Hallo, dit is Sondra," begon het bericht. "Ik vlieg waarschijnlijk, dus doe je ding als je de piep hoort."
    
  "Hallo Sondra. Brad,' zei hij nadat het signaal klonk. "Het is bijna acht. Ik wou alleen even gedag zeggen. Vandaag hebben we een presentatie voorbereid voor Starfire. Wens ons geluk. Later."
    
  Het bleek dat Sondra Eddington en Jodie Cavendish erg op elkaar leken, besefte Brad toen hij een pot pasta vond. Beiden hadden blond haar en blauwe ogen; Sondra was iets groter, niet zo mager, en een paar jaar ouder. Hoewel Jodi een student was en Sondra al haar bachelor- en masterdiploma in bedrijfskunde had behaald, evenals verschillende pilotencertificaten, waren ze allebei professionals in hun vakgebied: Jodi was een meester in het laboratorium, terwijl Sondra zich volledig op haar gemak voelde en uitstekend was in vliegen. een vliegtuig - en zou spoedig een ruimtevliegtuig worden, zodra ze haar opleiding in de cockpit in de bergen had afgerond.
    
  En het allerbelangrijkste: ze aarzelden allebei niet om hun mening te uiten en je precies te vertellen wat ze wilden, of het nu professioneel of persoonlijk was, en zeker op alle niveaus van het persoonlijke. Hoe kan ik in godsnaam zulke vrouwen aantrekken? vroeg Bram zich af. Het moet gewoon dom geluk zijn geweest, want dat deed hij natuurlijk niet...
    
  ... en op dat moment hoorde hij het kraken van een laars op de houten keukenvloer en voelde hij eerder dan dat hij een aanwezigheid achter zich zag. Brad liet de pot op de grond vallen en draaide zich om en zag twee mannen voor hem staan! Een van hen had een rugzak vast, en de ander had dezelfde ook, samen met een doek in zijn rechterhand. Brad struikelde half en sprong half verrast terug naar de koelkast.
    
  "Onhandig gemak," gromde de eerste man naar de ander in wat Brad voor Russisch hield. "Stommelende idioot." Vervolgens trok hij nonchalant een automatisch pistool met een geluiddemper aan de loop uit de tailleband van zijn broek, hield het op heuphoogte en richtte het op Brad. 'Beweeg niet en schreeuw niet, meneer McLanahan, anders gaat u dood,' zei hij in perfect goed Engels.
    
  "Wat doe jij verdomme in mijn huis?" ' zei Brad met een trillende, gebarsten stem. "Ben je mij aan het beroven? Ik heb niets!"
    
  "Laat je gaan, dwaas," zei de eerste man zachtjes. "Laat hem gaan en doe het deze keer goed."
    
  De tweede man bewoog zich met verbazingwekkende snelheid, pakte iets van zijn riem en zwaaide ermee. Sterren flitsten voor Brads ogen en hij herinnerde zich nooit hoe een voorwerp hem in zijn slaap raakte of hoe zijn lichaam als een zak bonen op de grond viel.
    
    
  VIER
    
    
  Wees als de vos die meer sporen achterlaat dan nodig is, sommige in de verkeerde richting. Oefen opstanding.
    
  - WENDELL BERRY
    
    
    
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIË
    
    
  "Eindelijk heb je iets goed gedaan," zei de eerste man in het Russisch. "Kijk nu naar de achterdeur." De tweede man stopte het stokje terug in zijn broek, haalde een geluidloos pistool tevoorschijn en nam een positie in waar hij door de gordijnen van het keukenraam naar de achtertuin kon kijken.
    
  De eerste man begon spullen uit zijn rugzak op de eettafel neer te leggen: zakjes met witte stukjes poeder ter grootte van een erwt, lepels bedekt met roet, butaanaanstekers, opgerolde honderddollarbiljetten, herdenkingskaarsen, een fles 151 proof rum , injectienaalden en spuiten. . Nadat ze op tafel waren uitgestald zoals een drugsverslaafde zijn werk zou neerleggen, trok de eerste man Brad naar de tafel, trok zijn linker sportschoen en sok uit en begon hem met een injectienaald diep tussen zijn tenen te prikken. , bloed afnemen. Brad kreunde, maar werd niet wakker.
    
  Hij hoorde voeten schuifelen op de grond achter hem. "Zwijg, verdomme," zei de eerste aanvaller in het Russisch met opeengeklemde kaken. "Hou je mond, stomme idioot. Zet je verdomde voeten omhoog." Vervolgens begon hij rum over Brads gezicht en mond te gieten, evenals over de voorkant van zijn shirt. Brad hoestte, kreunde en spuugde een sterke vloeistof uit. "Verdomme, hij is bijna wakker," zei hij. Hij pakte een aansteker en legde zijn vinger op de ontsteker. "Maak de weg vrij en laten we wegwezen..."
    
  Plotseling voelde de man hoe zijn lichaam van de vloer werd getild, alsof hij in een tornado was gezogen. Hij ving een glimp op van zijn assistent, verfrommeld en bloedend op de grond bij de achterdeur, voordat hij voelde dat hij werd omgedraaid... totdat hij oog in oog stond met een van de meest angstaanjagende, verwrongen, kwaadaardige menselijke vormen die hij ooit had gehad. ooit gezien in de twintig jaar waarin hij moorden pleegde op het Federale Veiligheidsbureau van de Russische regering, ooit bekend als de KGB, of het Comité voor Staatsveiligheid, het veiligheidsbureau van de Unie van Socialistische Sovjetrepublieken. Maar hij zag het gezicht maar een ogenblik voordat er uit het niets een enorme vuist opdook die hem midden tussen de ogen in het gezicht sloeg, en daarna herinnerde hij zich niets meer.
    
  De nieuwkomer liet de bewusteloze Rus anderhalve meter op de grond vallen en boog zich vervolgens voorover om naar Brad te kijken. 'Jezus, jongen, word wakker,' zei hij, terwijl hij controleerde of Brads luchtwegen geblokkeerd waren en of zijn pupillen op een hersenschudding wezen. "Ik ga je dikke reet niet slepen." Hij pakte zijn mobiele telefoon en draaide snel het nummer. "Ik ben het," zei hij. "De boerderij opruimen. Loskoppelen." Nadat hij het gesprek had beëindigd, begon hij Brad in zijn gezicht te slaan. "Wakker worden, McLanahan."
    
  "Het spijt me, wat...?" Brads ogen gingen eindelijk open... en toen gingen ze wijd open van complete verrassing toen hij het gezicht van de nieuwkomer zag. Hij strompelde geschrokken achteruit en probeerde zich uit de greep van de man te ontworstelen, maar die was te sterk. "Stront! Wie ben je?"
    
  "Eng," zei de man geschrokken. "Waar zijn je schoolspullen?"
    
  "Mijn... mijn wat...?"
    
  "Kom op, McLanahan, verman jezelf," zei de man. Hij keek de eetkamer en de gang rond en zag een kastdeur op een kier staan met een rugzak op de plank. "Gaan". Hij sleepte Brad half door de voordeur, pakte zijn rugzak van de plank voordat hij snel de deur uit liep.
    
  Een grote zwarte SUV stond op straat geparkeerd bij de toegangspoort. Brad werd tegen hem aangedrukt en op zijn plaats gehouden door een hand op zijn borst te leggen toen de man het passagiersportier rechtsachter opendeed, hem vervolgens bij zijn shirt greep en hem naar binnen gooide. Iemand anders trok hem verder naar binnen toen een eng uitziende man naar binnen gleed, de deur dichtsloeg en de SUV wegreed.
    
  "Wat is er verdomme aan de hand?" - Brad schreeuwde. Hij zat stevig tussen twee zeer grote mannen in gedrukt, en de druk leek heel opzettelijk. "WHO-"
    
  "Hou je mond, McLanahan!" beval de man met een lage, dreigende stem die de stoelen en ramen leek te laten trillen. 'We zijn nog steeds in het centrum. Voorbijgangers kunnen je horen." Maar al snel kwamen ze op Highway 101, in noordelijke richting.
    
  De tweede man op de achterbank schoof terug naar de derde rij, zodat Brad op de tweede rij zat met de grote vreemdeling. Ze zeiden geen van beiden een woord totdat ze een eind buiten de stad waren. Tot slot: "Waar gaan we heen?"
    
  "Ergens veilig," zei de vreemdeling.
    
  'Ik kan niet weggaan. Ik heb werk te doen."
    
  'Wil je leven, McLanahan? Als je dat doet, kun je niet meer terug."
    
  "Ik moet wel," hield Brad vol. "Ik heb een project waarbij binnen een jaar een orbitale zonne-energiecentrale operationeel kan zijn." De vreemdeling keek hem aan, maar zei niets en begon toen op zijn smartphone te werken. Brad keek naar de man terwijl het licht van zijn smartphone zijn gezicht verlichtte. De gloed liet diepe groeven achter op het gezicht van de man, blijkbaar veroorzaakt door een of andere verwonding of ziekte, misschien een brand of chemische brandwond. "Je komt me bekend voor," zei hij. De man zei niets. "Hoe heet je?"
    
  "Os," zei de man. "Chris Wohl."
    
  Het duurde een paar lange momenten, maar Brads gezicht klaarde eindelijk op. "Ik herinner me je," zei hij. "Sergeant van het Korps Mariniers. Jij bent de vriend van mijn vader."
    
  "Ik ben nooit de vriend van je vader geweest," zei Wohl zachtjes, bijna fluisterend. "Hij was mijn commandant. Dat is alles".
    
  "Ben jij de eigenaar van het huis waarin ik logeer?" Wohl zei niets. "Wat is er aan de hand, sergeant?"
    
  "Senior sergeant," zei Vol. "Ontslag genomen." Hij beëindigde wat hij op de smartphone deed en zijn met littekens bedekte gezicht viel weer in de duisternis.
    
  "Hoe wist je dat deze jongens in huis waren?"
    
  "Observatie," zei Vol.
    
  'Houd je het huis in de gaten of kijk je naar mij?' Wohl zei niets. Brad zweeg even en zei toen: "Deze jongens zien eruit alsof ze Russisch zijn."
    
  "Dit is waar".
    
  "Wie zijn zij?"
    
  "Voormalige agenten van het Federale Veiligheidsbureau die werkten voor een man genaamd Bruno Ilyanov," zei Wohl. "Ilyanov is een inlichtingenofficier die officieel de functie bekleedt van plaatsvervangend luchtattaché & # 233; in Washington met diplomatieke bevoegdheden. Hij rapporteert rechtstreeks aan Gennady Gryzlov. Iljanov was onlangs aan de westkust."
    
  "Gryzlov? Bedoelt u de Russische president Gryzlov? Gerelateerd aan de voormalige president van Rusland?
    
  "Zijn oudste zoon".
    
  "Wat willen ze van mij?"
    
  'We weten het niet zeker,' zei Wohl, 'maar hij is betrokken bij een of andere campagne tegen de McLanahans. Zijn agenten zijn de crypte van je vader binnengegaan en hebben zijn urn en andere spullen daarin gestolen."
    
  "Wat? Wanneer is dit gebeurd?"
    
  "Afgelopen zaterdagochtend."
    
  "Afgelopen zaterdag! Waarom heeft niemand mij dat verteld?" Wohl gaf geen antwoord. "Hoe zit het met mijn tantes? Is het hun verteld?
    
  "Nee. Wij houden ze ook in de gaten. Wij denken dat ze veilig zijn."
    
  "In veiligheid? Veilig als ik ben? Die jongens hadden wapens en braken het huis binnen. Ze zeiden dat ze mij zouden vermoorden."
    
  "Ze probeerden het op een ongeluk te laten lijken, op een overdosis drugs", zei Wohl. "Ze waren slordig. We hebben ze een paar dagen geleden ontdekt. We hebben niemand in de buurt van je zussen gevonden. Het kan zijn dat ze zich er niet van bewust zijn, of dat ze geen doelwit zijn."
    
  "Wie zijn we'? Bent u van de politie? FBI? CIA?
    
  "Nee".
    
  Brad wachtte een paar ogenblikken op enige opheldering, maar kreeg die nooit. "Voor wie werkt u, sergeant-majoor?"
    
  Vol haalde diep adem en ademde langzaam uit. 'Je vader was lid van verschillende... particuliere organisaties voordat hij Sky Masters overnam,' zei hij. "Deze organisaties voerden contractwerk uit voor de overheid en andere organisaties, waarbij ze gebruik maakten van enkele van de nieuwe technologieën en wapensystemen die voor het leger waren ontwikkeld."
    
  "Het Tin Woodman-pantser en het cybernetische infanterieapparaat bestuurden de robots," zei Brad zakelijk. Vols hoofd schoot verrast omhoog en Brad voelde de ademhaling van de grote man liever dan dat hij hem zag vertragen en stoppen. "Ik weet het van ze. Ik heb zelfs een opleiding gevolgd bij het CID. Ik heb er één bestuurd op Battle Mountain. Een paar Russen probeerden mijn vader te vermoorden. Ik heb ze verpletterd in de auto."
    
  "Verdomme," mompelde Vol binnensmonds. "Heb jij de CID bestuurd?"
    
  "Natuurlijk," zei Brad met een grote glimlach.
    
  Wohl schudde zijn hoofd. "Je vond het leuk, nietwaar?"
    
  "Ze hebben mijn huis beschoten op zoek naar mijn vader," zei Brad een beetje defensief. "Als het moest, zou ik het zo weer doen." Hij zweeg een paar ogenblikken en voegde er toen aan toe: "Maar ja, dat heb ik gedaan. CID is een geweldig apparaat. We moeten er duizenden van bouwen."
    
  "De kracht dringt je binnen", zei Vol. 'De vriend van je vader - en de mijne - generaal Hal Briggs werd dronken en dat heeft hem het leven gekost. Je vader gaf me de opdracht om missies uit te voeren met de CID- en Tin Woodman-squadrons, en we waren succesvol, maar ik kon zien welke invloed de macht op mij had, dus stopte ik ermee.
    
  "Mijn vader stierf niet in een onderzoeksrobot."
    
  "Ik weet precies wat er op Guam is gebeurd", zei Wohl. "Hij negeerde de veiligheid van zijn eenheid en zelfs die van zijn eigen zoon om terug te slaan op de Chinezen. Waarom? Omdat hij een bommenwerper en wapens had, en hij besloot ze zelf te gebruiken. Het was maar een speldenprik..."
    
  "De Chinezen gaven zich onmiddellijk na de aanval over, nietwaar?"
    
  "Sommige Chinese militaire en civiele leiders organiseerden in de dagen na de aanval een contra-ondergronds", zei Wohl. "Het had niets met jouw aanval te maken. Het was toeval."
    
  'Ik neem aan dat je een expert bent,' zei Brad. Vol schudde zijn hoofd, maar zei niets. "Voor wie werkt u, sergeant-majoor?" - herhaalde Brad.
    
  "Ik ben hier niet om een heleboel vragen te beantwoorden, McLanahan," snauwde Vol. "Mijn orders waren om het aanvalsteam te onderscheppen en uw veiligheid te garanderen. Dat is alles ".
    
  'Ik ga de campus niet verlaten, sergeant-majoor,' zei Brad. "Ik heb veel werk te doen."
    
  "Het kan me niets schelen," zei Vol. "Ik kreeg de opdracht je te beschermen."
    
  "Bestellingen? Wiens bevelen?" Geen antwoord. 'Als je niet antwoordt, dan zal ik met je baas praten. Maar ik kan niet stoppen met school. Ik ben net begonnen." Vol bleef zwijgen. Een paar minuten later herhaalde Brad: "Hoe lang heb je voor mijn vader gewerkt?"
    
  "Voor een tijdje," zei Wohl na enkele ogenblikken. "En ik werkte niet voor hem: ik stond onder zijn bevel, zijn stafsergeant."
    
  "Je ziet er niet uit alsof je hier blij mee bent."
    
  Wohl keek even in de richting van Brad, draaide zich toen om en keek uit het raam, en bleef een aantal lange ogenblikken stil; en ten slotte: 'Nadat... nadat je moeder was vermoord, veranderde je vader...', zei Vol met zachte stem. "In al de jaren dat ik hem ken, is hij altijd de man met een missie geweest, vasthoudend en stoer, maar..." Hij haalde nog een keer diep adem voordat hij verder ging: "Maar nadat je moeder was vermoord, werd hij nog kwaadaardiger en dodelijk. Het ging niet langer om het beschermen van de natie of het winnen van een conflict, maar om het doden, zelfs doden of bedreigen van Amerikanen, iedereen die de overwinning in de weg stond. De macht die hij verwierf leek hem naar het hoofd te stijgen, zelfs nadat hij Scion Aviation International had verlaten en een baan bij Sky Masters had aangenomen. Ik heb het een tijdje volgehouden tot ik dacht dat het uit de hand liep, en toen ben ik ermee gestopt."
    
  "Ontslag nemen? Waarom heb je hem niet proberen te helpen?"
    
  'Hij was mijn commandant,' antwoordde Vol houterig. "Ik geef geen advies aan hoge officieren, tenzij ze erom vragen."
    
  'Dat is onzin, Vol,' zei Brad. 'Als je zag dat mijn vader gewond was geraakt, had je moeten helpen en die onzin van hoge officieren moeten verpesten. En ik heb nog nooit iets anders gezien. Mijn vader was een goede vader, een vrijwilliger en een toegewijd leider die van zijn familie, zijn gemeenschap, zijn land en zijn bedrijf hield. Hij was geen moordenaar."
    
  "Je hebt het nooit gezien omdat het je tegen dit alles beschermt," zei Vol. 'Na jou is hij een heel andere man. Bovendien was je een typisch kind; meestal werd je hoofd omhoog gehouden en in je kont begraven.
    
  "Je bent enthousiast, sergeant-majoor," zei Brad. Hij ving nog een glimp op van Vols gerimpelde gezicht in de koplampen van een naderende vrachtwagen. "Wat is er met je gezicht gebeurd?"
    
  "Dat gaat je niets aan," mopperde Vol.
    
  'Je bespioneert me al God weet hoe lang en ik kan je geen enkele stomme persoonlijke vraag stellen?' - vroeg Brad. "Ik denk dat je te lang bij de mariniers hebt gezeten."
    
  Vol wendde zich half tot Brad, alsof hij ruzie met hem wilde maken, maar dat deed hij niet en keerde terug naar het raam. Na enkele ogenblikken haalde hij diep adem en ademde langzaam uit. "De Amerikaanse Holocaust," zei hij ten slotte. "Ik neem aan dat je hiervan hebt gehoord?"
    
  "Sarcasme, sergeant-majoor? Het past niet bij je en het is ongepast. Tienduizenden werden gedood."
    
  'Je vader heeft de Amerikaanse tegenaanval gepland en uitgevoerd,' zei Vol, Brads opmerking negerend. "Golven bommenwerpers verspreidden zich over een groot deel van West- en Centraal-Rusland, op jacht naar mobiele intercontinentale ballistische raketten. Ik was zijn onderofficier die de leiding had over Jakoetsk, de Siberische luchtmachtbasis waarover hij het bevel voerde."
    
  Het duurde een paar seconden, maar toen herkende Brad de naam van de luchtmachtbasis en zijn mond viel open van verbazing. "O, onzin," fluisterde hij. "Je bedoelt... de basis die werd getroffen door Russische nucleaire kruisraketten?"
    
  Vol reageerde niet, maar viel weer even stil. 'Het is duidelijk dat ik geen dodelijke dosis straling heb gekregen - ik droeg het pantser van de Tin Man - maar ik werd blootgesteld aan de meeste straling van wie dan ook, behalve van generaal Briggs,' zei hij ten slotte. "Zevenenveertig overlevenden van die Russische ondergrondse schuilplaats zijn in de loop der jaren gestorven aan stralingsgerelateerde ziekten. Het duurt bij mij alleen wat langer."
    
  "O mijn God, sergeant-majoor, het spijt me," zei Brad. "De pijn moet verschrikkelijk zijn." Wohl keek naar Brad, een beetje verbaasd toen hij het medeleven van de jongeman hoorde, maar hij zei niets. "Misschien is dit de dood van generaal Briggs geweest. Misschien dwong de straling hem risico's te nemen. Misschien wist hij dat hij stervende was en besloot hij uit te gaan en te vechten.'
    
  "Kijk eens wie onze expert is," mompelde Vol.
    
  Ze volgden Highway 101 naar het noorden, namen af en toe zijwegen en terugweggetjes, en keken uit naar tekenen van toezicht. Elke paar minuten, als ze een viaduct op de snelweg vonden, stopten ze en stapte een van de mannen in de SUV uit, met een schijnbaar zeer grote verrekijker met meerdere lenzen in de hand. "Wat is hij aan het doen, sergeant-majoor?" - vroeg Brad.
    
  "Ik ben op zoek naar luchtachtervolgers," antwoordde Wohl. "We weten dat de Russen drones gebruiken om militaire bases en andere gevoelige locaties boven de Verenigde Staten te bespioneren, en Gryzlov was een officier van de Russische luchtmacht. Hij zou zeker over dergelijke apparatuur beschikken. Het maakt gebruik van infraroodverrekijkers die warmtebronnen in de lucht of op de grond van kilometers afstand kunnen detecteren." Een paar minuten later stapte de man weer in de SUV en vervolgden ze hun weg.
    
  Ongeveer een uur nadat ze San Luis Obispo hadden verlaten, sloegen ze de weg naar het vliegveld buiten Paso Robles op. De chauffeur voerde een code in het elektronische slot in en het hoge hek van gaas ging open, waardoor ze het luchthaventerrein konden betreden. Ze reden langs stille, donkere taxibanen, alleen verlicht door kleine blauwe lampjes langs de randen, totdat ze bij een grote vliegtuighangar kwamen, aan drie zijden omgeven door een ander hekwerk, met alleen de ingang van de parkeerplaats en de taxibaan open. Deze keer drukte de chauffeur in plaats van een code zijn duim tegen de optische lezer en het slot ging met een zacht gezoem open.
    
  Het interieur van de zeer grote hangar werd gedomineerd door een grijs General Atomics MQ-1B Predator op afstand bestuurd vliegtuig, geparkeerd aan de linkerkant van de hangar. De woorden "DOUANE EN GRENSBESCHERMING" en het schild van de dienst waren op de voorkant van het vliegtuig geschilderd, maar het zag er zeker niet uit als een overheidsinstantie. Brad liep erheen om ernaar te kijken, maar een man in een spijkerbroek en een zwart T-shirt met een machinegeweer aan een snelsluitriem over zijn schouders stond tussen hem en de Predator in en sloeg zijn armen voor hem over elkaar, stil en waarschuwde hem duidelijk om weg te blijven.
    
  Brad keerde terug naar Chris Wohl, die aan het praten was met de mannen die in zijn SUV zaten, en met een paar anderen. In het schemerige licht van de hangar kon hij de diepe krassen op Vols gezicht beter zien, en hij zag ook schade aan de huid van zijn nek en op beide armen. "Wat is deze plek, sergeant-majoor?" - hij vroeg.
    
  "Voorlopig ergens veilig," antwoordde Vol.
    
  "Wie zijn deze-"
    
  'Ik ga nu geen vragen beantwoorden,' zei Vol schor. "Als je nog iets moet weten, zullen ze het je vertellen." Hij wees naar een kast langs een van de muren naast de Predator. 'Er is koffie en water als je wilt. Kom niet meer in de buurt van het vliegtuig." Hij wendde zich af van Brad en sprak opnieuw met de anderen.
    
  Brad schudde zijn hoofd en besloot te gaan kijken of ze iets te eten hadden. Hij had er spijt van dat hij niet op haar aanbiedingen was ingegaan - eten of iets anders. Hij vond een fles koud water in de koelkast, maar in plaats van die op te drinken, bracht hij die tegen de zijkant van zijn hoofd aan om de klap te verzachten waar de Rus hem met zijn wapenstok sloeg. Een paar minuten later hoorde hij buiten de hangar een vliegtuig het gebied naderen, door het geluid ervan klonk het alsof het heel snel bewoog. Wohl en de andere mannen stopten met praten en draaiden zich om naar de hangardeur toen de geluiden van het vliegtuig buiten wat stiller werden naarmate de motoren stationair draaiden. Net toen Brad op het punt stond naar Vol terug te keren en hem te vragen wat er aan de hand was, werden de lichten nog verder gedimd en gingen de dubbele deuren van de hangar open.
    
  Nadat de deur volledig was geopend, taxiede een klein C-23C Sherpa-vrachtvliegtuig met twee staarten naar binnen. Het had een Amerikaanse vlag en een civiel N-nummer op zijn staart, maar geen andere militaire markeringen, en was gitzwart geverfd in plaats van het gebruikelijke grijs. Het taxiede regelrecht de hangar binnen, draaiende met zijn grote turboprops, en Brad, Vol en de anderen werden gedwongen zich terug te trekken terwijl het vliegtuig helemaal naar binnen reed. Gecontroleerd door een grensrechter met een machinegeweer op zijn schouder taxiede hij naar voren totdat hij het sein kreeg om te stoppen, waarna de motoren stopten. De grote dubbele deuren van de hangar begonnen motorisch te sluiten toen de motoren begonnen af te slaan. De geur van de uitlaatgassen van straalmotoren was sterk.
    
  Even later ging de passagiersdeur aan de linkerkant van het vliegtuig, buiten de cockpitramen, open en kwam er een grote man naar buiten die eruitzag als een soldaat, gekleed in pak en stropdas - en met een opvallende uitstulping van een wapen onder zijn hoofd. jasje - die onmiddellijk werd gevolgd door een kleinere man, gekleed in pak, maar zonder das, met vrij lang grijs haar en een netjes getrimde grijze baard; Tegelijkertijd begon het vrachtluik / de oprit aan de achterkant van het vliegtuig met behulp van de motor open te gaan. Wohl en de andere mannen benaderden de tweede nieuwkomer en schudden elkaar allemaal de hand. Ze praatten een paar ogenblikken, en toen knikte Wohl in de richting van Brad en de tweede nieuwkomer liep naar hem toe en knoopte zijn jasje los.
    
  "Meneer Bradley James McLanahan," zei de nieuwkomer met een luide, dramatische, zeer politiek klinkende stem, terwijl hij nog een paar stappen van ons verwijderd was. "Er is veel tijd verstreken. Je herinnert je mij waarschijnlijk niet meer. Ik zou je zeker niet herkennen."
    
  'Ik herinner mij u niet meer, meneer, maar ik weet zeker dat ik u herken: u bent president Kevin Martindale,' zei Brad, die geen poging deed zijn verbazing en verwarring te verbergen. Martindale glimlachte breed en leek blij dat Brad hem herkende, en hij stak zijn hand uit toen hij dichterbij kwam. Brad schudde ermee. "Aangenaam kennis te maken, meneer, maar nu ben ik nog meer in de war."
    
  "Ik neem het je helemaal niet kwalijk, zoon," zei de voormalige president. "Alles gaat snel en mensen hebben moeite om het bij te houden. Toen kwam dit incident met jou in San Luis Obispo ter sprake en moesten we reageren." Hij wierp een blik op de blauwe plek aan de zijkant van Brads hoofd. "Hoe gaat het met je hoofd, zoon? Je hebt daar een hele vervelende blauwe plek."
    
  "Alles is in orde, meneer."
    
  "Prima. Ik vroeg de sergeant-majoor natuurlijk wat we moesten doen toen we de infiltratie ontdekten, en hij zei: haal je eruit, ik zei ja, en dat deed hij. Hij is extreem effectief in dit soort dingen."
    
  'Ik heb niet gezien wat hij deed, maar ik ben hier, dus ik denk dat hij dat wel was,' zei Brad. 'Als de sergeant-majoor voor u werkt, meneer, kunt u mij dan vertellen wat er aan de hand is? Hij heeft mij niets verteld."
    
  'Hij zou je niets vertellen als hij een auto-accu op zijn testikels had aangesloten, zoon,' zei Martindale. "Net als alle mensen in deze hangar. Ik denk dat ik de baas ben van deze organisatie, maar ik geef er niet de leiding over. Hij doet."
    
  "Hij? Hij Wie?"
    
  'Hij,' zei Martindale en wees naar de laadklep van het vliegtuig zoals die eruitzag. Het was een cybernetisch infanterieapparaat - een bemande robot ontworpen voor het Amerikaanse leger als vervanging op het slagveld voor een standaard infanteriepeloton, inclusief diens mobiliteit, veelzijdigheid en al zijn vuurkracht - maar het was anders dan welke CID Brad zich ook kon herinneren. Deze leek op de een of andere manier slanker, lichter, groter en verfijnder dan degene die Brad een paar jaar geleden had bestuurd. De ruim twaalf meter lange robot had een grote torso die liep van brede schouders naar een iets slankere taille, slankere heupen en nogal dun uitziende armen en benen die aan de torso vastzaten. Het leek alsof er overal sensoren waren geïnstalleerd: op de schouders, taille en armen. Het hoofd was een zeshoekige doos met afgeschuinde zijkanten en geen ogen, alleen aanraakvlakken aan elke kant. Hij leek iets groter dan degene die Brad bestuurde.
    
  De sensatie van het besturen van een cybernetisch infanterieapparaat leek in niets op wat Brad ooit eerder had meegemaakt. Eerst verkreeg hij een digitale kaart van zijn zenuwstelsel en laadde deze in de geautomatiseerde besturingsinterface van de robot. Vervolgens klom hij via de achterkant in de robot, ging met gespreide benen op de nogal koude, gelatineuze geleidende mat liggen en stak zijn hoofd in de helm en het zuurstofmasker. Het luik ging achter hem dicht en alles werd in duisternis gehuld, wat al snel een lichte claustrofobie veroorzaakte. Maar na enkele ogenblikken kon hij weer zien... samen met de bergen aan gegevens die hij van de robot ontving, werden de sensoren visueel aan hem gepresenteerd en in het sensorische systeem van zijn lichaam geplaatst, zodat hij niet alleen maar informatie van de schermen las, maar beelden en gegevens verschenen in zijn geest als herinnering of feitelijke invoer door aanraking, zicht en gehoor. Terwijl hij begon te bewegen, ontdekte hij dat hij met verbazingwekkende snelheid en behendigheid kon rennen, tientallen meters kon springen, muren kapot kon maken en gepantserde voertuigen omver kon werpen. Er was een verbazingwekkende reeks wapens aan de robot bevestigd, en hij kon ze allemaal met adembenemende snelheid en extreme precisie besturen.
    
  "Strafrechtelijk onderzoek," merkte Brad op. "Het ziet er gloednieuw uit. Nieuw ontwerp ook."
    
  "Dit is het eerste exemplaar van het nieuwe CID-troepenmodel dat we van plan zijn in te zetten", zei Martindale.
    
  "Cool," zei Brad. Hij zwaaide naar de robot. "Wie is de piloot? Charlie Turlock? Ze heeft me een paar jaar geleden geleerd hoe ik ermee moest vliegen." Tegen de recherche zei hij: 'Hé Charlie, hoe gaat het? Laat je mij erop rijden?'
    
  TIE liep naar Martindale en Bradley toe, zijn bewegingen waren griezelig menselijk ondanks zijn grootte en robotachtige ledematen, en zei met een elektronische mensachtige stem: 'Hallo, zoon.'
    
  Het duurde even voordat Brad besefte dat wat hij zojuist had gehoord waar was, en het besef drong tot hem door, maar uiteindelijk werden Brads ogen groot van verbazing en geschokt en schreeuwde hij: 'Papa?' Hij reikte naar de rechercheur, niet wetend waar hij die moest aanraken. "O mijn God, papa, ben jij dat? Je leeft? Je leeft! "
    
  "Ja, zoon," zei Patrick McLanahan. Brad wist nog steeds niet waar hij de robot moest aanraken, dus moest hij genoegen nemen met het vasthouden van zijn eigen maag. Hij begon te snikken. 'Het is oké, Bradley,' zei Patrick uiteindelijk, terwijl hij zijn zoon uitstak en omhelsde. "O mijn God, het is zo goed je weer te zien."
    
  'Maar ik begrijp het niet, papa,' zei Brad na een paar lange momenten in de armen van zijn vader. "Ze... ze vertelden me dat je... stierf aan je verwondingen..."
    
  "Ik ben echt dood, jongen," zei Patrick met een elektronisch gesynthetiseerde stem. "Toen ze me uit de B-1 bommenwerper in Guam haalden nadat jij de B-1 had geland, was ik klinisch dood en iedereen wist het en het woord was daar. Maar nadat jij en de andere bemanningsleden naar Hawaï waren geëvacueerd, hebben ze me in een ambulance geladen en begonnen met reanimatie, en ik keerde terug.
    
  'Ze... ze wilden niet dat ik bij jou bleef, papa,' zei Brad tussen het snikken door. "Ik probeerde bij je te blijven, maar dat lieten ze niet toe. Sorry papa, het spijt me zo, ik had moeten eisen...'
    
  'Het is oké, jongen,' zei Patrick. "Alle slachtoffers moesten wachten om te worden beoordeeld en getriageerd, en ik was die dag slechts een van de honderden slachtoffers. Lokale artsen en vrijwilligers verzorgden de slachtoffers, terwijl het leger en de aannemers werden afgevoerd. Ze hielden me anderhalve dag in leven in een kleine kliniek buiten de basis, ver van alles geparkeerd. De eerste mensen die kwamen helpen waren buurtbewoners, en ze wisten niet wie ik was. Ze brachten me naar een andere kleine kliniek in Agana en hielden me in leven."
    
  "Maar hoe...?"
    
  "President Martindale vond mij een paar dagen na de aanval," zei Patrick. "De Hemelse Meesters konden mij nog steeds volgen via de onderhuidse datalink. Martindale hield toezicht op alle activiteiten van Sky Masters Inc. in de Zuid-Chinese Zeeregio en stuurde het vliegtuig naar Andersen Air Force Base om inlichtingen en gegevens over de aanval te verzamelen. Uiteindelijk vonden ze me en smokkelden ze me naar de Verenigde Staten."
    
  "Maar waarom CID, papa?"
    
  'Het was het idee van Jason Richter,' zei Martindale. 'Ik geloof dat je kolonel Richter op Battle Mountain hebt ontmoet?'
    
  "Ja meneer. Hij hielp me met het programmeren, zodat ik mezelf kon testen in het CID-piloten. Hij is nu hoofd operaties bij Sky Masters Aerospace."
    
  "Je vader verkeerde in kritieke toestand en er werd niet verwacht dat hij de vlucht terug naar Hawaï zou overleven," zei Martindale. Mijn vliegtuig dat hem evacueerde had heel weinig medisch personeel en geen chirurgische of traumazorgapparatuur... maar had wel een cybernetisch infanterieapparaat aan boord dat assisteerde bij de redding op Guam. Jason zei dat CID een slachtoffer kan helpen ademen en andere lichaamsfuncties kan controleren totdat hij in het ziekenhuis aankomt. Richter wist niet dat het slachtoffer je vader was."
    
  "Dan... gaat het dan goed met je, papa?" - vroeg Brad, aanvankelijk blij. Maar hij besefte al snel dat het verre van oké was met zijn vader, anders zou hij niet nog steeds aan boord van de recherche zijn met zijn enige zoon voor hem. "Pa...?"
    
  'Ik ben bang van niet, zoon,' zei Patrick. "Ik kan niet overleven buiten het strafrechtelijk onderzoek."
    
  "Wat?"
    
  "Ik had het misschien overleefd, Brad, maar ik zou zeker aan de beademing hebben gelegen en een hartslag hebben gehad en waarschijnlijk in een vegetatieve toestand verkeren," zei Patrick. Brads ogen vulden zich met tranen en zijn mond viel open van schrik. Beide handen van de robot strekten zich uit en rustten op Brads schouders; zijn aanraking was licht, zelfs zacht, ondanks zijn grootte. 'Ik meende het niet, Brad. Ik wilde mijn familie jarenlang, misschien wel tientallen jaren, niet tot last zijn, totdat ze de technologie hadden om mij te genezen of totdat ik stierf. Binnen CID was ik wakker, functioneerde, in beweging. Buiten zou ik in coma hebben gelegen, aan de beademing. Toen ik bij de recherche zat en bijkwam, had ik de keuze om aan de beademingsapparatuur te blijven, de stekker uit het stopcontact te trekken of bij de recherche te blijven. Ik besloot dat ik liever binnen bleef, waar ik van nut kon zijn."
    
  'Blijf je... blijf je binnen... voor altijd...? "
    
  'Ik ben bang van wel, jongen,' zei Patrick, 'totdat we de kans hebben gehad om alle verwondingen die ik heb opgelopen te genezen.' De tranen rolden nog meer over Brads gezicht. 'Brad, het is oké,' zei Patrick. Zijn zachte, geruststellende toon klonk zelfs door in de elektronische stem van de robot. 'Ik had dood moeten zijn, zoon, ik was dood. Ik kreeg een buitengewoon geschenk. Het lijkt misschien niet als leven, maar dat is het wel. Ik wil dat je blij voor me bent.'
    
  "Maar ik kan niet... ik kan je niet zien?" Brad strekte zijn hand uit en raakte het gezicht van de robot aan. "Ik kan je niet aanraken... echt?"
    
  "Geloof me, zoon, ik voel je aanraking," zei Patrick. 'Het spijt me dat je de mijne niet kunt voelen, behalve de koude composieten. Maar de alternatieven waren voor mij onaanvaardbaar. Ik ben nog niet klaar om te sterven, Brad. Het lijkt misschien onnatuurlijk en onheilig, maar ik leef nog en ik denk dat ik een verschil kan maken."
    
  'Hoe zit het met de herdenkingsdienst... De urn... De overlijdensakte...?'
    
  "Dit is mijn schuld, Brad," zei president Martindale. "Zoals je vader zei: hij was korte tijd dood en bevond zich in kritieke toestand, en er werd niet verwacht dat hij het zou overleven. Niemand behalve Richter dacht dat het plaatsen van een gewonde man op de recherche hooguit een paar dagen zou duren. Toen we eenmaal terug waren in de Verenigde Staten, hebben we verschillende keren geprobeerd hem uit de CID te krijgen, zodat we hem naar een operatie konden sturen. Elke keer dat we het probeerden, arresteerde hij. Het was... alsof zijn lichaam het niet wilde verlaten.'
    
  "Ik zat ook een beetje in de problemen, Brad," zei Patrick. "Ik heb de foto"s gezien. Er is niet veel meer van mij over."
    
  "Dus wat wil je zeggen? Wordt u genezen door de CID? Hoe kan dit werken?
    
  'Niet genezen, maar eerder... ondersteund, Brad,' zei Patrick. "CID kan mijn lichaam en hersenen monitoren, zuurstof, water en voedingsstoffen leveren, afval verwerken en het interne milieu controleren. Het kan mij niet repareren. Misschien word ik met de tijd beter, maar niemand weet het. Maar ik heb geen gezond lichaam nodig om de CID te besturen of zijn wapens te gebruiken."
    
  Brad begreep waar zijn vader het over had, en het deed zijn huid kruipen en zijn gezicht vertrokken van ongeloof, ondanks de vreugde die hij voelde toen hij weer met zijn vader sprak. 'Je bedoelt... je bedoelt dat je slechts een brein bent... het brein dat de machine bestuurt...?'
    
  'Ik leef nog, Brad,' zei Patrick. "Het zijn niet alleen de hersenen die de machine besturen." Hij tikte met een samengestelde vinger op zijn gepantserde borst. 'Ik ben het hier. Dit is je vader. Het lichaam is een puinhoop, maar ik ben het nog steeds. Ik rijd in deze auto, net zoals jij deed in Battle Mountain. Het enige verschil is dat ik niet zomaar kan uitstappen wanneer ik wil. Ik kan niet uitgaan en een gewone vader zijn. Dit deel van mijn leven werd vernietigd door granaten van het kanon van die Chinese jager. Maar ik ben nog steeds ik. Ik wil niet sterven. Ik wil blijven werken om ons land te beschermen. Als ik het vanuit dit ding moet doen, zal ik dat doen. Als mijn zoon mij niet kan aanraken, mijn gezicht niet meer kan zien, dan is dat de straf die ik krijg voor het accepteren van het leven. Het is een geschenk en een straf die ik graag aanvaard."
    
  Brads gedachten gingen op hol, maar langzamerhand begon hij het te begrijpen. "Ik denk dat ik het begrijp, papa," zei hij na een lange stilte. "Ik ben blij dat je nog leeft." Hij draaide zich om naar Martindale. 'Ik begrijp je niet, Martindale. Hoe kon je me niet vertellen dat hij nog leefde, ook al zat hij bij de recherche?
    
  "Ik leid een particuliere organisatie die hightech inlichtingen, contraspionage, surveillance en andere risicovolle operaties uitvoert, Brad," zei Martindale. Hij zag dat Chris Wall een beweging in de richting van Brad maakte en schudde zijn hoofd om hem te waarschuwen weg te lopen. "Ik ben altijd op zoek naar personeel, uitrusting en wapens om ons werk beter te kunnen doen."
    
  'U hebt het over mijn vader, en niet over een verdomd stuk hardware, meneer,' snauwde Brad. Martindale's mond viel open van verbazing toen hij Brad's lijn zag, en Vol keek boos genoeg om een stuk van de propeller van een vrachtvliegtuig af te bijten. Brad merkte iets op wat hem nog niet eerder was opgevallen: twee strengen grijs haar krulden boven Martindales voorhoofd en boven elk oog en leken op omgekeerde duivelshoorns. "Je begint te klinken als een of andere gekke wetenschapper Dr. Frankenstein."
    
  'Het spijt me, Brad,' zei Martindale. 'Zoals ik al zei, alle doktoren met wie we spraken, hadden niet verwacht dat je vader het zou overleven. Ik wist echt niet wat ik tegen het Witte Huis moest zeggen, tegen jou, tegen je tantes... verdomd, wat ik tegen de hele wereld moest zeggen. Dus heb ik president Phoenix een voorstel gedaan: we vertellen niemand dat je vader nog in leven was bij de recherche. We hadden een herdenkingsdienst in Sacramento. Toen je vader overleed, zoals we echt geloofden dat het onvermijdelijk was, zouden we zijn stoffelijk overschot echt hebben teruggegeven en zou de legende van Patrick McLanahan eindelijk tot een einde zijn gekomen. Martindale keek naar het cybernetische infanterieapparaat naast hem. "Maar zoals je nu kunt zien, stierf hij niet. Opnieuw slaagde hij erin ons te choqueren en te verrassen. Maar wat konden we doen? Wij hebben hem al begraven. We hadden een keuze: de wereld vertellen dat hij nog leefde, maar binnen de CID woonde, of het aan niemand vertellen. Wij kozen voor het laatste."
    
  "Dus waarom vertel je het mij nu?" vroeg Brad terwijl zijn hoofd nog steeds tolde. "Ik dacht dat mijn vader dood was. Je zou hem dood kunnen achterlaten en ik kan me hem herinneren zoals hij was vóór de aanval.
    
  "Verschillende redenen," zei Martindale. 'Eerst hebben de Russen de crematie-urn van je vader gestolen en we moeten aannemen dat ze hem hebben geopend en leeg hebben aangetroffen - we hadden nooit gedroomd dat iemand hem ooit zou stelen en we dachten dat het niet lang meer zou duren voordat hij nodig was, dus helaas hebben we dat gedaan stop er niemands stoffelijk overschot in. We dachten dat de Russen dit feit konden gebruiken om druk uit te oefenen op president Phoenix of dit feit zelfs openbaar te maken, en dat hij dan gedwongen zou worden te reageren."
    
  'Je weet wat ze zeggen over aannames,' zei Brad zuur.
    
  Patrick legde een gepantserde hand op Brads schouder. "Rustig maar, jongen," zei de elektronische stem zachtjes. "Ik weet dat dit veel is om in je op te nemen, maar je moet toch een beetje respect tonen."
    
  'Ik zal het proberen, papa, maar het is momenteel een beetje moeilijk,' zei Brad bitter. "En ten tweede?"
    
  "De Russen komen je halen," zei Patrick. "Dat was voor mij de laatste druppel. Ik was op de locatie in Utah toen dit allemaal gebeurde en ik vroeg of ik bij je mocht zijn.
    
  "Een voorwerp?"
    
  "Kluis," zei Patrick.
    
  "Opslag?"
    
  "We kunnen verder praten in het vliegtuig terug naar St. George," zei Kevin Martindale. "Laten we inladen en..."
    
  'Ik kan hier niet weggaan, meneer,' zei Brad. "Ik rond mijn eerste jaar bij Cal Poly af en heb net een presentatie gegeven voor een zomerlabproject waarmee de engineeringafdeling een grote subsidie van Sky Masters Aerospace zou kunnen verdienen. Ik kan niet zomaar weggaan. Ik geef leiding aan een groot team van onderzoekers en ontwikkelaars, en ze rekenen allemaal op mij."
    
  'Ik begrijp het, Brad, maar als je teruggaat naar San Luis Obispo en Cal Poly, zul je te veel blootstaan,' zei Martindale. "We kunnen uw veiligheid niet in gevaar brengen."
    
  "Ik waardeer het dat de stafsergeant me daar weg heeft gehaald, meneer," zei Brad, "maar..."
    
  "Ik vroeg om eruit gehaald te worden, zoon," onderbrak Patrick. 'Ik weet dat dit je leven volledig zal verpesten, maar we weten gewoon niet hoeveel Russische agenten erbij betrokken zijn of zouden kunnen zijn. Gryzlov is net zo gek als zijn vader, en hij zou tientallen stakingsgroepen kunnen sturen. Het spijt me. We plaatsen je onder beschermende hechtenis, creëren een nieuwe identiteit voor je, sturen je ergens heen om je opleiding af te maken, en...
    
  "Echt niet, papa," zei Brad. "We moeten een andere manier bedenken. Als je me niet vastbindt en op de achterbank van je coole vrachtvliegtuig gooit, kom ik terug, zelfs als ik moet liften.
    
  'Ik ben bang dat dat onmogelijk is, Brad,' zei Patrick. 'Ik kan dit niet toestaan. Het is te gevaarlijk. Ik wil dat je...'
    
  'Ik ben nu volwassen, papa,' onderbrak Brad, omdat hij het een beetje grappig vond om ruzie te maken met een ruim drie meter lange robot. "Tenzij u mijn grondwettelijke rechten met geweld wegneemt, ben ik vrij om te doen wat ik wil. Bovendien ben ik niet bang. Nu ik weet wat er aan de hand is - in ieder geval iets meer dan wat ik een paar uur geleden wist - zal ik voorzichtiger zijn."
    
  Kevin Martindale boog zich naar Patrick toe en zei: 'Ik denk dat hij klinkt als die verdomde McLanahan, dat klopt,' merkte hij glimlachend op. "Wat gaat u nu doen, generaal? Het lijkt erop dat een stilstaand object met een onweerstaanbare kracht in botsing is gekomen."
    
  Patrick bleef een aantal lange momenten stil. Tot slot: "Senior sergeant?"
    
  "Meneer?" Vol reageerde onmiddellijk.
    
  "Maak kennis met Bradley en je team en bedenk een oplossing voor dit dilemma", zei Patrick. 'Ik wil de risico's kennen en uw inschatting van hoe u die risico's voor Bradley's persoonlijkheid kunt verminderen of verzachten als hij naar deze campus zou terugkeren. Meld het mij zo snel mogelijk."
    
  "Ja meneer," antwoordde Vol, terwijl hij zijn mobiele telefoon pakte en aan de slag ging.
    
  'Brad, je gaat pas naar school als dit naar mijn tevredenheid is geregeld, en om er zeker van te zijn dat je je hieraan houdt, zal ik je indien nodig vastbinden en in de bagageruimte gooien - en het zal niet de ruimte van dat vliegtuig zijn. , maar een veel kleinere." - Patrick vervolgde. "Sorry jongen, maar zo zal het zijn. Het lijkt erop dat we hier de komende tijd zullen blijven." Hij zweeg even en scande zwijgend de beeldschermen op zijn boordcomputer. 'Er is een motel en een restaurant niet ver hiervandaan, sergeant-majoor,' zei hij. "Ze tonen veel vacatures. Ik zal Kylie vragen kamers voor je te huren en je informatie te sturen. Blijf daar een nacht en we werken 's ochtends een spelplan uit. Laat een van de mannen wat eten voor Bradley brengen, alsjeblieft."
    
  "Ja meneer," antwoordde Wohl, draaide zich om en vertrok.
    
  "Maar wat ga je doen, papa?" - vroeg Brad. "Je kunt niet inchecken in een motel."
    
  'Hier ben ik redelijk veilig,' zei Patrick. "Ik heb geen hotelbedden of restaurants meer nodig, zoveel is zeker."
    
  "Dan blijf ik hier bij jou," zei Brad. De TIE was bewegingloos en stil. 'Ik blijf hier bij jou,' hield Brad vol.
    
  "De McLanahans leren elkaar opnieuw kennen," zei Martindale. "Lief." Hij pakte zijn smartphone en las het display. "Mijn vliegtuig landt. Zodra hij arriveert, ga ik terug naar St. George en slaap ik voor de verandering in mijn eigen bed. U kunt uitzoeken hoe u met de jongere McLanahan, generaal, moet omgaan. Hij zweeg even en iedereen werd stil en ja hoor, ze konden buiten de hangar het geluid van een naderend vliegtuig horen. "Mijn auto is gearriveerd. Ik wens u heren het allerbeste. Houd mij op de hoogte, generaal."
    
  "Ja meneer," antwoordde Patricks elektronisch gesynthetiseerde stem.
    
  'Goedenacht allemaal,' zei Martindale, draaide zich om en vertrok, gevolgd door zijn bewakers.
    
  Patrick zei in de lucht via het uitgebreide communicatiesysteem van de CID: 'Kylie?'
    
  Even later: "Ja meneer?" antwoordde "Kylie", een digitale persoonlijke assistent met automatische stemherkenning die dezelfde naam kreeg als Patrick's echte assistent bij Sky Masters Inc.
    
  'We hebben twee motel- of hotelkamers in de buurt nodig voor de nacht en misschien nog drie voor morgen en overmorgen voor het team van de sergeant-majoor,' zei Patrick. 'Ik blijf hier vannacht; De 'agent' gaat terug naar het hoofdkwartier." "Cop" was de codenaam van president Martindale.
    
  "Ja, meneer," antwoordde Kylie. "Ik heb de vernieuwde 'Cop'-route al ontvangen. Ik zal de inzetinformatie onmiddellijk doorsturen naar de sergeant-majoor."
    
  "Bedankt," zei Patrick. "Uit." Tegen Brad zei hij: 'Trek een stoel bij, zoon. Ik kan niet wachten om verslaafd te raken." Brad vond flessen water in de kleine koelkast. De politieagent haalde een dik verlengsnoer uit een zak aan zijn riem, stak de stekker in een stopcontact van 220 volt, ging rechtop staan en bleef toen op zijn plek staan. Brad bracht een stoel en water naar de recherche. In de robot kon Patrick niet anders dan glimlachen bij de uitdrukking op het gezicht van zijn zoon. "Behoorlijk raar, nietwaar, Brad?" - hij zei.
    
  ''raar' kan het niet eens beschrijven, pap,' zei Brad hoofdschuddend en drukte vervolgens de koude fles tegen de zwellende blauwe plek op zijn hoofd. Hij bestudeerde zorgvuldig de afdeling strafrechtelijk onderzoek. "Slaap je daar goed?"
    
  "Ik slaap vooral. Ik heb niet veel slaap nodig. Hetzelfde geldt voor eten." Hij stak zijn hand in een ander gepantserd compartiment aan zijn riem en haalde er een gebogen container uit die op een grote fles leek. "Geconcentreerde voedingsstoffen worden in mij gegoten. De Recherche onderzoekt mijn bloed en past de voedingssamenstelling aan." Brad zat daar maar, lichtjes zijn hoofd schuddend. "Ga je gang, vraag me alles, Brad," zei Patrick uiteindelijk.
    
  "Wat heb je gedaan?" Brad vroeg na enkele ogenblikken of hij zijn zwevende geest wilde zuiveren. "Ik bedoel, wat zegt president Martindale u te doen?"
    
  "Ik besteed het grootste deel van mijn tijd aan het trainen met Chris Wall en andere directe actieteams, waarbij ik een verscheidenheid aan wapens en gadgets gebruik," zei Patrick. "Ze gebruiken mijn computers en sensoren ook om mogelijke missies te plannen en surveillance uit te voeren." Hij zweeg even en zei toen op duidelijk sombere toon: 'Maar meestal sta ik in een kluis, verbonden met stroom, medicijnen, afvalverwerking en data, sensorfeeds en internet scannend, in interactie met de wereld. . soort van. Digitaal."
    
  "Blijf je in de opslagruimte?"
    
  'Ik heb niet echt een reden om hier te zijn, tenzij we op training of op missie zijn,' zei Patrick. "Ik maak mensen al genoeg bang, denk ik."
    
  "Praat niemand met je?"
    
  "Tijdens trainingen of operaties natuurlijk," zei Patrick. "Ik verzamel rapporten van wat ik zie en stuur ze naar Martindale, zodat we ze kunnen bespreken. Ik kan met bijna iedereen chatten en teleconferenties houden."
    
  'Nee, ik bedoel... praat gewoon tegen je zoals we nu doen,' zei Brad. "Je bent nog steeds jij. Jij bent Patrick McLanahan."
    
  Nog een pauze; toen: "Ik ben nooit zo"n prater geweest, jongen," zei hij ten slotte. Brad vond dit antwoord niet leuk, maar zei niets. "Bovendien wilde ik niet dat iemand wist dat ik het was van de recherche. Ze denken dat hij leeg is als hij in het magazijn is en dat er een aantal piloten komen opdagen om met hem te trainen. Ze weten niet dat hij vierentwintig uur per dag en zeven minuten bezig is." Hij zag de blik van absolute droefheid op het gezicht van zijn zoon en wilde hem wanhopig omhelzen.
    
  "Wordt het niet... weet je wat de rang is?" - vroeg Brad.
    
  'Als dat zo is, kan ik het niet ontdekken,' zei Patrick. "Maar ze plaatsen mij periodiek over naar een andere recherche."
    
  "Ze maken? Dus je kunt buiten CID bestaan?
    
  "Voor een hele korte periode, ja", zei Patrick. "Ze verwisselen het verband, geven me medicijnen als ik die nodig heb, controleren zaken als spiertonus en botdichtheid, en laten me dan in een schone robot zakken."
    
  "Zodat ik je weer kan zien!"
    
  'Brad, ik denk niet dat je mij wilt zien,' zei Patrick. "Ik was behoorlijk uitgeput door zo lang in de wind van die neergestorte B-1 bommenwerper te zitten. Trouwens, bedankt dat je ons veilig en wel terug hebt gebracht."
    
  "Graag gedaan. Maar ik zou je nog steeds graag willen zien.'
    
  'We zullen erover praten als de tijd daar is,' zei Patrick. 'Ze geven me een opzegtermijn van een paar dagen. Ik heb levensonderhoud terwijl ik buiten ben."
    
  Brad zag er nog somberder uit dan voorheen. "Waar is dit allemaal voor, papa?" - vroeg hij na een lange stilte. "Ga jij een soort hightech moordmachine worden, zoals de sergeant-majoor zei dat je werd?"
    
  "De sergeant-majoor kan soms een dramakoningin zijn," zei Patrick. "Brad, ik besefte het belang van de gave van het leven omdat het mij bijna werd ontnomen. Ik weet hoe kostbaar het leven op dit moment is. Maar ik wil ook ons land beschermen, en ik heb nu een buitengewoon vermogen om dat te doen."
    
  "En dan wat?"
    
  Even dacht Brad dat hij zijn vader zijn enorme, gepantserde schouders zag ophalen. 'Eerlijk gezegd weet ik het niet,' zei Patrick. "Maar president Martindale was betrokken bij de oprichting van vele geheime organisaties die decennia lang het Amerikaanse buitenlandse en militaire beleid beschermden en promootten."
    
  "Is er iets waar je mij over kunt vertellen?" - vroeg Brad.
    
  Patrick dacht even na en knikte toen. 'Je hebt de Predator gezien met het schild van de douane en grensbescherming erop, maar ik denk dat je hebt gemerkt dat de bewakers en ander personeel hier geen CBP zijn. Dit is een manier om toezicht te houden binnen de Verenigde Staten, maar volledig in de ontkenningsfase te blijven. Dit geeft het Witte Huis en het Pentagon veel manoeuvreerruimte."
    
  "Klinkt heel illegaal, papa."
    
  "Dat kan waar zijn, maar we doen ook veel geweldig werk waarvan ik denk dat het de wereld verschillende keren uit de oorlog heeft gehouden", zei Patrick. "President Martindale en ik waren betrokken bij een defensiebedrijf genaamd Scion Aviation International, dat contractdiensten leverde voor luchttoezicht en, uiteindelijk, aanvalsoperaties tegen het Amerikaanse leger. Toen ik bij Sky Masters kwam, verloor ik uit het oog wat Scion deed, maar nu weet ik dat hij de zaken gaande hield. Hij doet veel surveillancewerk op het gebied van terrorismebestrijding over de hele wereld, onder contract bij de Amerikaanse overheid."
    
  "Martindale begint me kwaad te maken, papa," zei Brad. "Hij is een kruising tussen een vettige politicus en een generalissimo."
    
  'Hij is het soort man dat buiten de gebaande paden denkt en de klus klaart. Hij zorgt er altijd voor dat het doel de middelen heiligt,' zei Patrick. "Als vice-president van de Verenigde Staten was Martindale de drijvende kracht achter het gebruik van experimentele hightech vliegtuigen en wapens die werden ontwikkeld op geheime testlocaties in Dreamland en elders in wat hij "operationele testvluchten" noemde, en als president van de In de Verenigde Staten creëerde hij de inlichtingendienst van het Agency die heimelijk de CIA en andere agentschappen ondersteunde bij operaties over de hele wereld, ook binnen de Verenigde Staten.
    
  "Nogmaals, papa, dat klinkt volkomen illegaal."
    
  "Tegenwoordig misschien," antwoordde Patrick. "Tijdens de Koude Oorlog zochten politici en commandanten naar manieren om de missie te volbrengen zonder de wet of de grondwet te overtreden. De wet verbood de CIA om op Amerikaans grondgebied te opereren, maar civiele surveillance- en inlichtingensteungroepen waren niet illegaal. Hun definitie, identiteit en doel zijn opzettelijk vervaagd."
    
  "Dus wat wil je doen, papa?" - vroeg Brad.
    
  "Ik kreeg iets dat ik nooit kan terugbetalen: het geschenk van het leven", zei Patrick. "Ik ben president Martindale iets verschuldigd omdat hij mij dit geschenk heeft gegeven. Ik zeg niet dat ik vanaf nu zijn huursoldaat zal zijn, maar ik ben bereid dit pad te volgen om te zien waar het mij heen brengt." Brad had een zeer bezorgde blik op zijn gezicht. "Laten we van thema veranderen. Een van de dingen die ik elke dag in de gaten houd, ben jij, in ieder geval je digitale leven, dat tegenwoordig behoorlijk uitgebreid is. Ik heb toegang tot uw sociale mediasites en ik heb toegang tot enkele beveiligingscamera's op de campus, evenals beveiligingscamera's bij u thuis en op de luchthaven in de vliegtuighangar. Ik heb mijn ogen niet van je afgewend. Je hebt niet veel gevlogen of iets anders gedaan dan schoolwerk. Ik zie dat je bezig bent met het Starfire-project."
    
  'We hebben het vanmiddag aan Dr. Nukaga verteld,' zei Brad. Het was leuk om hem te zien oplichten als hij over school begon te praten, dacht Patrick. 'Zolang ik hem niet in zijn hoofd zet dat dit een geheim militair project is, wat niet het geval is, denk ik dat we een goede kans hebben. Een van onze teamleiders, Jung Bae Kim, kan heel goed overweg met Nukaga. Hij zou wel eens onze troef kunnen zijn."
    
  "Je hele team is behoorlijk geweldig", zei Patrick. 'De ouders van Lane Egan zijn onderzoekers van wereldklasse, en hij is waarschijnlijk slimmer dan zij beiden samen. Jodie Cavendish was een superster die natuurwetenschappen studeerde op de middelbare school in Australië. Ze ontving een tiental patenten voordat ze haar eerste jaar op de universiteit afrondde."
    
  Brads gezicht betrok opnieuw. 'Ik neem aan dat je veel tijd hebt om op internet te surfen, nietwaar, papa?' - merkte hij op rustige, droevige toon op.
    
  Deze keer trok Patrick de stekker uit het stopcontact en liep naar zijn zoon toe, terwijl hij zijn gepantserde armen om hem heen sloeg en hem stevig vasthield. 'Ik wil niet dat je medelijden met me krijgt, Brad,' zei hij na een aantal lange momenten. - "Ik wil niet dat je medelijden met me krijgt." Hij keerde terug naar zijn stoel, maakte verbinding met het netwerk, richtte zich op en verstijfde. "Doe alstublieft niet. Zoals ik al zei, ik voel een sterke band met jou omdat ik je online kan bekijken en bekijken. Ik heb je zelfs een paar keer getweet."
    
  Alsof er een fotoflits afging, lichtte Brads gezicht op van verbazing. "Heb je? Wie ben je? Wat is je Twitternaam?"
    
  'Ik heb er geen. Ik ben ontzichtbaar."
    
  "Onzichtbaar?"
    
  "Niet zichtbaar voor de gebruiker of andere bezoekers." Brad keek sceptisch. 'Ik heb de mogelijkheid om iemands sociale media-accounts te stalken zonder hem te 'vrienden', Brad. Veel overheidsinstanties en zelfs bedrijven beschikken over deze mogelijkheid. Ik zoek naar berichten met behulp van trefwoorden en laat berichten voor je achter. Soms is het gewoon een 'like' of een of twee woorden. Ik vind het gewoon leuk om naar je te kijken. Ik ben tevreden met alleen maar kijken en lezen."
    
  Ondanks de aanvankelijke bezorgdheid van zijn zoon bij de gedachte dat onbekende personen, bedrijven of overheidsinstanties toegang zouden hebben tot zijn posts op sociale media, dacht Patrick dat dit de gelukkigste was die Brad er had gezien sinds hij Sherpa had verlaten. "Weet je wat, papa? Ik had altijd het gevoel, niet erg sterk, maar ergens diep in het diepst van mijn ziel, dat je naar me keek. Ik dacht dat het iets religieus of spiritueels was, alsof het je geest was of dat je in de hemel was of zoiets. Hetzelfde denk ik ook over mijn moeder."
    
  "Je had gelijk. Ik heb naar je gekeken... zelfs digitaal met je gepraat. En ik denk dat mama ook voor ons zorgt."
    
  "Stront. Vertrouw op je gevoelens, denk ik,' zei Brad ongelovig zijn hoofd schuddend.
    
  "Laten we het over Cal Poly hebben."
    
  "Ik moet terug, papa," zei Brad. "Ik kom terug. Starfire is een te groot probleem. Als je aandacht aan mij hebt besteed, weet je hoe belangrijk dit is.
    
  "Ik weet dat je hier heel hard aan hebt gewerkt," zei Patrick. 'Maar ik laat je pas terugkomen als ik zeker weet dat je veilig bent. Het huis waarin je zat gaat sluiten, het is gewoon te geïsoleerd."
    
  "Dan ga ik in de slaapzalen wonen en in de cafetaria"s eten," zei Brad. "Het is er behoorlijk druk. Ik weet niet hoeveel werk ik daar kan doen, maar ik heb 24/7 toegang tot het Reinhold Aerospace Engineering-gebouw - ik kan daar werken."
    
  'Als iemand een manier kan bedenken om je daar veilig en wel terug te krijgen, dan is het Chris Wohl wel,' zei Patrick. 'Hoe heb je Cal Poly gekozen?'
    
  "De beste lucht- en ruimtevaarttechniekschool aan de westkust waar ik met mijn cijfers naartoe kon gaan," zei Brad. "Ik denk dat te veel voetbal, civiele luchtpatrouilles en liefdadigheidsvluchten van Angel Flight West op de middelbare school mijn cijfers echt hebben beïnvloed." Hij zweeg even en vroeg toen: "Dus het was geen toeval dat Rancherita beschikbaar was toen ik op zoek was naar een plek om te wonen?" Is dit echt van de sergeant-majoor?"
    
  "Het is eigendom van Scion Aviation," zei Patrick. "Ik vond dat het daar makkelijker was om voor je te zorgen dan in de slaapzalen. Dus hou je echt van Cal Poly?
    
  "Cal Poly is een geweldige school, ik vind de meeste van mijn docenten leuk, en het is op rijafstand van P210, dus ik kan naar Battle Mountain vliegen om Sondra Eddington te bezoeken wanneer ik maar kan."
    
  "Jullie konden het best goed met elkaar vinden, nietwaar?"
    
  'Ja, maar het is moeilijk om vooruit te komen,' zei Brad. "Ze is altijd weg en ik heb bijna geen vrije tijd."
    
  "Wil je nog steeds testpiloot worden?"
    
  "Ik wed dat het wel zo is, papa," zei Brad. "Ik heb altijd contact gehouden met Boomer, Gonzo, Dr. Richter en Dr. Kaddiri van Sky Masters en Colonel Hoffman van Warbirds. Misschien kunnen ze me een stage bezorgen bij de Test Pilot School in Nevada tussen mijn junior en senior jaar als ik mijn cijfers hoog houd, en misschien zal Sky Masters me zelfs sponsoren voor een plek in de klas, zoals de Warbirds Forever doen met Sondra's vliegopleiding ruimtevliegtuigen in Sky Masters. "Warbirds Forever" was een vliegtuigonderhoudscentrum op Steed Airport in Reno, Nevada, waar ook civiele piloten werden opgeleid in een grote verscheidenheid aan vliegtuigen, van oude klassieke tweedekkers, bizjets van meerdere miljoenen dollars en militaire vliegtuigen tot gepensioneerde; Sondra Eddington was een van hun vlieginstructeurs. "Anderhalf miljoen dollar voor een masterdiploma en testpilootaccreditatie. Uiteindelijk wil ik ook ruimtevliegtuigen in een baan om de aarde vliegen. Misschien wordt Sondra mijn instructeur."
    
  "Gefeliciteerd. Ik denk dat je op de goede weg bent."
    
  "Bedankt pap". Brad zweeg even, bekeek de CID van top tot teen en glimlachte. 'Het is geweldig om weer met je te kunnen praten, papa,' zei hij ten slotte. "Ik geloof dat ik eraan begin te wennen dat je opgesloten zit in een auto."
    
  "Ik wist dat het in het begin moeilijk voor je zou zijn, en misschien later ook," zei Patrick. 'Ik zat erover te denken om Sherpa niet in de steek te laten en je niet te vertellen dat ik het was, zodat jij de pijn die het veroorzaakte zou besparen. President Martindale en ik spraken erover, en hij zei dat hij het zou spelen zoals ik dat wilde. Ik ben blij dat ik het je heb verteld, en ik ben blij dat je eraan begint te wennen."
    
  "Ik heb het gevoel dat je er niet echt bent," zei Brad. "Je zegt dat je mijn vader bent, maar hoe weet ik dat?"
    
  "Wil je mij testen?" - vroeg Patrick. "Doorgaan".
    
  "OK. Je kookte altijd iets voor mij als avondeten, wat gemakkelijk voor je was en gezond voor mij.
    
  "Macaroni en kaas en gesneden gebakken hotdogs," zei Patrick meteen. "Je vond vooral de MRE-versie leuk."
    
  "Moeder?"
    
  "Je hebt haar as in de zee bij Coronado verstrooid," zei Patrick. "Het was verbazingwekkend: de as glansde als zilver en het leek alsof hij nooit het water had geraakt. Ze renden naar boven, niet naar beneden."
    
  "Ik herinner me die dag nog," zei Brad. "De jongens bij ons waren verdrietig, maar jij leek niet zo verdrietig."
    
  "Ik weet het," zei Patrick. "Ik geloofde dat ik als commandant geen verdriet, angst, zwakte of verdriet mocht tonen, zelfs niet tegenover mijn eigen vrouw. Dit was verkeerd. Ik dacht altijd dat je het nooit gemerkt had. Dat heb je duidelijk gedaan." Na een moment van aarzeling voegde hij eraan toe: 'Het spijt me, zoon. Je moeder was een bijzondere vrouw. Ik heb je nooit de verhalen verteld over wat ze deed. Ik heb daar ook spijt van. Ik zal het goed met je maken."
    
  "Dat zou gaaf zijn, papa." Brad wees over zijn schouder naar de C-23C Sherpa. "Is dit jouw vliegtuig?"
    
  'Een van de vele in de collectie van president Martindale,' zei Patrick. "Overschot Amerikaanse luchtmacht in Europa. Dit is het kleinste vrachtvliegtuig waarin ik kan passen. Hij beschikt over een Boeing 737-800 vrachtvliegtuig voor reizen naar het buitenland. Hij schildert ze allemaal zwart, ondanks hoe gevaarlijk en illegaal het is, en hoezeer het de milieucontrolesystemen van het vliegtuig verstoort. Hij is al zo sinds ik hem ken: alles is een middel tot controle en intimidatie, zelfs de kleur van de verf in een vliegtuig, en het interesseert me niets voor mechanische, sociale of politieke gevolgen."
    
  "Ga je het ooit aan tante Nancy en tante Margaret vertellen?" - vroeg Brad.
    
  'Ik zeg nooit nooit, Brad, maar op dit moment wil ik dat mijn bestaan geheim blijft,' zei Patrick. "Je kunt het ook aan niemand vertellen. Alleen president Martindale, president Phoenix, Chris Wall en een handvol anderen weten het. Zelfs Dr. Kaddiri en Dr. Richter van Sky Masters weten het niet, en hun bedrijf is de hoofdaannemer voor het maken van cybernetische apparaten voor de infanterie. Voor alle anderen ben ik slechts een roepnaam."
    
  "Wat is dit?"
    
  Er viel een korte stilte, waarna Patrick antwoordde: ''Wederopstanding.' "
    
  "Wij denken dat het mogelijk is, meneer," zei Chris Wall toen hij en zijn mannen de volgende ochtend vroeg de hangar binnengingen. Hij plaatste de zak met ontbijtsandwiches op de tafel in de vergaderruimte waar Brad lag te slapen.
    
  Brad werd onmiddellijk wakker en volgde Vol en zijn mannen naar de hoofdhangar waar de recherche was gevestigd. "Hebben jullie zo snel een plan bedacht?" hij merkte op. "Het is nog geen zes uur in de ochtend."
    
  "De generaal zei zo snel mogelijk," zei Vol alsof er niets was gebeurd. "We hebben de hele nacht gewerkt." In een gesprek met Patrick van de CID zei hij: 'Meneer, we hebben kaarten van de campus en het omliggende gebied gedownload en hebben informatie ontvangen over de Campus Security Police Unit, de stadspolitie, het Sheriff's Department van San Luis Obispo County, de California Highway Patrol en de federale wetgeving. handhavingsinstanties gevestigd in en rond de stad San Luis Obispo. Alle agentschappen zijn zeer goed bemand en opgeleid. De campuspolitie beschikt over een uitgebreid videobewakingssysteem: vrijwel elke deur en gang in academische en administratieve gebouwen, bijna elke straathoek en elke buitendeur in elk ander campusgebouw is uitgerust met camera's en maakt opnames. Grote misdaden op de campus lijken geen groot probleem te zijn.
    
  "Er zijn ongeveer negentienduizend studenten op de campus", vervolgde hij. "De studenten komen voornamelijk uit Californië, voornamelijk blank, Spaans en Aziatisch; slechts twee procent van de studenten komt uit andere landen, en slechts vijftien procent van de internationale studenten komt uit Oost-Europa. De provincie is landelijk en heuvelachtig en er lijkt geen significante aanwezigheid van bendes te zijn, hoewel er talloze meldingen zijn van meth-laboratoria en marihuanaboerderijen in landelijke gebieden die snel worden ontmanteld door provinciale, staats- en federale instanties die nauw lijken samen te werken . met een vriend.
    
  "Uitdagingen: De toegang tot de campus en de meeste gebouwen is over het algemeen ongecontroleerd, hoewel campusgebouwen, laboratoria en klaslokalen op afstand kunnen worden afgesloten met behulp van elektronische campusbeveiliging; en noodcommunicatie via sms zijn uitstekend", vervolgde Wohl. "Omdat de toegang echter niet wordt gecontroleerd, zou mijn team indien nodig gemakkelijk de campus kunnen betreden. Het identificeren van een indringer of surveillance onder alle studenten zou moeilijk zijn, en training in counter-surveillance-tactieken zou verplicht moeten zijn zodat Bradley de schaduw kan identificeren. Wapens zijn niet toegestaan op de campus, en vergunningen voor verborgen vuurwapens zijn vrijwel onmogelijk te verkrijgen in deze provincie, of trouwens in de hele staat, maar er zijn een groot aantal meldingen geweest van gewapende studenten. Een 'agent' kan u helpen een vergunning te krijgen om een verborgen vuurwapen te dragen. De county-gevangenis ligt minder dan drie kilometer ten zuiden, en de California Men's Colony, een staatsgevangenis met minimale en middelmatige beveiliging, ligt minder dan vijf kilometer ten noordwesten. De regionale luchthaven San Luis Obispo ligt vier komma twee mijl ten zuiden.
    
  "Mijn aanbeveling, meneer, op basis van onze voorlopige analyse, zou zijn dat uw zoon zo snel mogelijk terugkeert naar de campus, maar niet naar de openbare residentiezalen," concludeerde Vol. "We raden hem aan om te verhuizen naar een appartementencomplex dat bekend staat als Poly Canyon. Het lijkt meer op een appartementencomplex, het heeft minder studenten, het ligt verder weg van de hoofdcampus, elk gebouw heeft zijn eigen fulltime manager en fulltime beveiligingsteam, en er zijn wisselende studentassistenten op elke verdieping. Bewoners, zo veel Het lijkt erop dat ze de hele dag hun ogen openhouden. zeven. Wij schatten dat hij een matige tot goede overlevingskans zou hebben gehad als hij een goede training had gekregen in contrasurveillance, zelfverdediging en wapenvaardigheid en een vuurwapen had gedragen."
    
  "Ik zou het allemaal graag willen doen!" - riep Brad uit. "Wanneer moet ik beginnen?"
    
  TIE bleef een aantal lange ogenblikken roerloos, maar bewoog uiteindelijk zijn hoofd. "Uitstekend rapport, sergeant-majoor," zei Patrick. "Bedankt".
    
  "Graag gedaan meneer."
    
  'Stel een trainingsschema op voor Bradley in een plaatselijke sportschool of een soortgelijke instelling,' zei Patrick. 'Ik geloof dat chef Ratel nog steeds in de buurt is. Ga zo snel mogelijk aan de slag. Ik zal contact opnemen met "The Cop" en hem vragen om te werken aan een legale vergunning voor verborgen vervoer en toegang tot Poly Canyon. Train Brad in het gebruik van een wapen en draag het te allen tijde totdat we een legale, onbeperkte verborgen draagvergunning krijgen.
    
  "Ja meneer," antwoordde Wohl, terwijl hij zich omdraaide en met zijn teamgenoten de vergaderruimte binnenliep.
    
  "Kylie." Patrick sprak in zijn communicatiesysteem.
    
  "Ja meneer?" antwoordde de computerassistent.
    
  "Ik heb dringend een zomer- en het hele jaar door residentie nodig in de studentenresidentie Poly Canyon op de Cal Poly San Luis Obispo Campus voor Bradley McLanahan", zei hij. "Ik heb ook een landelijke vergunning nodig voor verborgen vervoer voor de Bradley, inclusief een vergunning om hem op universiteitscampussen te vervoeren. Meld dit verzoek aan het hoofdkwartier en aan de "politieagent"; hij heeft mogelijk hulp nodig bij het overwinnen van bureaucratische of politieke obstakels."
    
  "Ja meneer".
    
  'Ik voel me hier nog steeds niet helemaal op mijn gemak, Brad,' zei Patrick, terwijl hij de verbinding met zijn elektronische assistent verbrak, 'maar als we je naar Poly Canyon kunnen brengen en de stafsergeant je kan trainen, zal ik me beter voelen. Ik hoop dat de Russen u of uw tantes niet lastig vallen na de ontmoeting met sergeant-majoor Wohl, maar we gaan ervan uit dat ze terugkomen en het opnieuw proberen nadat ze zich hebben hergroepeerd en op u hebben gejaagd, dus we zullen ons best doen om u veilig te houden en te blijven op school. Ik weet zeker dat Gryzlov meer teams achter je aan zal sturen zodra je aankomt, dus we hebben maar een korte tijd om je te trainen, en Chris en zijn team zullen niet altijd beschikbaar zijn om voor je te zorgen, dus het is belangrijk om zo snel mogelijk getraind te worden als mogelijk "
    
  "Bedankt, papa," zei Brad. Hij liep naar de recherche en omhelsde hem, terwijl hij aan de grote robot dacht, terwijl zijn vader met de minuut gemakkelijker werd. "Het zou geweldig zijn. Ik zal hier heel hard aan werken, dat beloof ik. Een van mijn teamleiders woont in Poly Canyon, en als Sondra niet al thuis was, zou ik zeker bij haar willen zijn.
    
  "Houd je ogen en oren open en luister naar dat stemmetje in je achterhoofd dat je vertelde dat je vader over je waakte," zei Patrick. "Hierdoor wordt u gewaarschuwd voor gevaar."
    
  "Dat zal ik doen, papa."
    
  "Prima. Praat met de sergeant-majoor en zorg ervoor dat hij je naar een hotel in de stad brengt totdat we een kamer voor je kunnen vinden op de campus. Waarschijnlijk moet je ook je verhaal ophelderen en met de politie praten over wat er op de ranch is gebeurd. Ik ga vanavond terug naar St. George.'
    
  "Terug naar de kluis?"
    
  "Waar ik mijn doelen kan testen en weer kan bijkomen", zei Patrick. 'Ik neem contact met je op, Brad. Ik hou van je zoon."
    
  "Ik hou ook van jou, papa," zei Brad. Hij omhelsde CID nog een keer, liep toen de vergaderruimte binnen en vond Chris Wall. "Bedankt dat u dit rapport zo snel hebt klaargemaakt, sergeant-majoor," zei hij. "Ik wist niet dat de campus zo veilig was."
    
  "Zo is het niet," zei Vol, "tenminste niet voor jou tegen Russische moordenaars."
    
  Brads glimlach verdween. "Wat te zeggen?" vroeg hij met een verbijsterde uitdrukking op zijn gezicht.
    
  "Denk er eens over na, McLanahan: negentienduizend studenten, waarschijnlijk nog eens vijfduizend faculteits- en ondersteunend personeel, opeengepakt in een gebied van minder dan vijf vierkante kilometer," zei Wohl. "Iedereen kan 24 uur per dag komen en gaan waar hij maar wil op de campus. Er is slechts één beëdigde campuspolitieagent op elke duizend studenten die dienst heeft, en ze hebben geen zware wapens of SWAT-training. Je hebt al je eerstejaarscursussen afgerond, dus je klassen zullen vanaf nu kleiner zijn, maar je zult nog steeds met tientallen kinderen lessen en practica volgen.'
    
  "Waarom zei je dan dat ik terug moest gaan?"
    
  "Omdat ik denk dat je vader te veel om je geeft - hij zou je heel graag opsluiten, je net als hij in een mooie, veilige doos stoppen en je via internet toegang geven tot de wereld," zei Wohl. "Het maakt hem niet uit hoe ongelukkig je zou zijn, want in zijn gedachten zou je veilig zijn voor de gevaarlijke wereld waarin hij leefde en waarin hij bijna zijn hele leven vocht."
    
  "Dus wat maakt het jou uit wat mijn vader met mij wil doen, sergeant-majoor?" - vroeg Brad. 'Ik ken jou niet en jij kent mij niet. Je zei dat je niet de vriend van mijn vader bent. Wat maakt jou dat uit?"
    
  Vol negeerde de vraag. "De informatie die ik gaf klopte: dit is een relatief veilige campus en stad", zei hij in plaats daarvan. "Met enige voorbereiding kan het gevaar worden beheerst en misschien zelfs tot een minimum worden beperkt." Hij glimlachte breed naar Brad, die er nog steeds behoorlijk boos uitzag, en voegde eraan toe: 'Bovendien hebben ik en mijn mensen jou nu, en hebben we groen licht gekregen om een trainingsprogramma te ontwikkelen om je in vorm te krijgen en les te geven. je de juiste manier om de wereld te bekijken. Elke dag, een uur per dag."
    
  "Elke dag? Ik kan niet elke dag trainen. Ik heb..."
    
  "Elke dag, McLanahan," zei Vol. "Je traint elke dag, weer of geen weer, ziek of gezond, examens of afspraakjes, of ik stuur je terug naar je vader en hij sluit je graag op in de rode rotsen van Zuid-Utah. Je doet gewicht- en cardiotraining voor fysieke fitheid; cane-Jah en Krav Maga voor zelfverdediging; en het geven van lessen en demonstraties op het gebied van surveillance, contra-surveillance, onderzoek, observatie en identificatietechnieken." Hij zette weer die gemene glimlach op en voegde eraan toe: 'Dacht je dat het Tweede Beest op de Luchtmachtacademie cool was? Je hebt nog niets gezien, Bubba. Vols glimlach verdween en er verscheen een nadenkende uitdrukking op zijn gezicht. "Het eerste wat we moeten doen is u uw roepnaam geven," zei hij.
    
  "Roepnaam? Waarom heb ik een roepnaam nodig?"
    
  'Omdat ik het beu ben om je 'McLanahan' te noemen - te veel lettergrepen,' zei Vol. 'Bovendien is MacLanahan zeker je vader totdat hij zijn geduld verliest, en ik denk niet dat dat nog heel lang zal gebeuren. "Hij keek naar zijn teamgenoten die bij hem in de vergaderruimte waren, ze waren alle drie lang, vierkante kaken en zwaar gespierd, de Hollywood-versie van de Navy SEAL waarvan Brad dacht dat ze dat waarschijnlijk ooit waren. "Wat denken jullie? ?"
    
  "Kutje," zei er een. Hij was de grootste van de drie, ruim 1,80 meter lang en meer dan honderd kilo zwaar, met een dikke nek, brede schouders die taps toeliepen naar een dunne taille, weer breder werden naar dikke dijen en kuiten en vervolgens weer taps toeliepen naar dunne enkels. Hij zag eruit als een professionele bodybuilder, dacht Brad. "Beter nog: geef het gewoon aan de baas. Hij zal het opeten en uitspugen, de generaal zal hem naar St. George sturen, en dan hoeven we niet meer met hem te maken te hebben.'
    
  "Flex, we hebben werk te doen", zei Vol. "Houd je mening voor je. Dobbelsteen?"
    
  "Kolobok"
    
  "Raar," zei een derde.
    
  "Wees aardig tegen de jongeman," zei Vol, terwijl hij weer die verheugde glimlach opzette. "Hij heeft een heel traumatische ervaring gehad en is bovendien een hardwerkende techniekstudent."
    
  "Slimme kerel, hè?" - vroeg degene die Dice heette. 'Mijn kind keek altijd naar een hersenloze tekenfilm op tv, genaamd Dexter's Laboratory, waarin deze heel slimme jongen voortdurend in elkaar wordt geslagen door zijn stomme zus. Laten we hem 'Dexter' noemen. "
    
  "Ik vind "Doughboy" nog steeds leuker", zei een derde.
    
  "Dit is Dexter," kondigde Vol aan.
    
  'Het is een waardeloze roepnaam,' zei Brad. "Ik ga voor mezelf kiezen."
    
  'Dexter, roepletters worden verdiend en gekozen door je teamgenoten, niet door jezelf', zei Vol. 'Je hebt nog niets verdiend. Maar roepnamen kunnen veranderen, zowel ten kwade als ten goede. Werk hard en misschien geven we je iets beters."
    
  "Wat is je roepnaam?"
    
  "Voor u is dat "meneer" of "stafsergeant"," zei Vol, terwijl hij Bradley ernstig dreigend aankeek. "Je kunt het maar beter meteen de eerste keer goed doen." Op zijn beurt zei hij tegen zijn mannen: "Dice, zoek een veilig hotel om te verblijven in San Luis Obispo, dicht bij de campus. Flex, neem contact op met Chief Ratel en vraag of hij zo snel mogelijk een trainingsprogramma voor vechtsporten, contrasurveillance en vuurwapens voor ons kan opzetten. Tegen Brad zei hij: " Laten we eens kijken hoe je schiet."
    
  "Schietende hand? Ik heb geen schietarm."
    
  "Met welke hand peuter je dan in je neus, Dexter? Kom op, we hebben niet de hele dag voor ons.' Ox pakte Brads rechterpols vast en Brad liet zijn hand los. "O mijn god, kleine handjes, net als die van je vader. Dat is waarschijnlijk de reden dat hij bij de luchtmacht is gegaan; hij had geen handen die groot genoeg waren om zelfs maar het wapen van dat verdomde meisje vast te houden." Hij stak zijn hand op zodat het derde teamlid de hand van Brad kon zien. "Ratelslang"?
    
  "Smith & Wesson M en .40 cal," zei het derde teamlid met een diepe, grommende stem. "Of een schietpistool."
    
  "Dit is veertig kilometer," zei Vol. "Ga eraan." De drie teamleden pakten hun mobiele telefoons en gingen aan de slag. "Nog één ding, Dexter."
    
  "Ik heb nu al een hekel aan deze roepnaam," zei Brad.
    
  "Ik heb nu al een hekel aan deze roepnaam, meneer," corrigeerde Vol hem. "Ik zei je: doe iets waardigs voor het team en voor jezelf, en misschien krijg je een betere roepnaam. En begin hier wat respect te tonen aan uw superieuren. Ik had je door de hangar moeten schoppen vanwege de manier waarop je gisteren met president Martindale sprak. Ik zal het de volgende keer doen, dat beloof ik je." Brad knikte en zweeg wijselijk.
    
  'We kunnen nu een paar dingen doen om je te helpen gevaar op te sporen en jezelf ertegen te beschermen, maar we kunnen niet veel voor je vrienden doen,' vervolgde Vol. 'We hebben gemerkt dat je met niemand anders communiceert dan met je onderzoeksgroep van nerds in dit Starfire-project, wat goed is, maar ik wil dat je je tijd in het openbaar met wie dan ook beperkt. Als het vangteam je vrienden begint aan te vallen om jou te pakken te krijgen, kan het voor iedereen echte problemen worden die we niet onder controle kunnen houden. Begrijpen?"
    
  "Ja," zei Brad. Hij voelde woede op Vols gezicht verschijnen. "Ja, meneer," verbeterde hij zichzelf.
    
  "Prima. Ontbijten, je spullen pakken en binnen tien minuten klaar zijn om op pad te gaan."
    
  "Ja, meneer," zei Brad. Hij keerde terug naar de vergaderruimte en merkte dat alle ontbijtsandwiches op waren. "Dit is het begin van een hele slechte dag," mompelde hij. Maar hij keek achterom naar de andere kant van de hangar en zag de recherche met zijn vader erin, en hij glimlachte. "Maar mijn vader leeft. Ik kan dit niet geloven. Ik leef in een droom... Maar het kan me niet schelen, want mijn vader leeft!"
    
    
  REINHOLD LUCHTVAARTTECHNIEKGEBOUW
  KAL POLY
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  "Brad! Wat is er in godsnaam met je gebeurd?' riep Lane Egan uit toen Brad de kamer binnenkwam. De anderen sprongen op en staarden vol afgrijzen toen ze de lange, lelijke blauwe plek op de zijkant van Brads hoofd en gezicht zagen - geen enkele hoeveelheid ijs kon dit nog verbergen, hoewel de zwelling aanzienlijk was geslonken.
    
  "Hé jongens," zei Brad. Ze kwamen allemaal naar hem toe en hij genoot vooral van Jodie's zorgzame aanrakingen. "Het gaat goed met mij, het gaat goed met mij."
    
  "Wat is er met jou gebeurd?" - Vroeg Kim Jong-bae. "Waar ben je geweest? In het ziekenhuis? We waren vreselijk bezorgd om je!"
    
  'Je gaat dit niet geloven, Jerry: ik was gisteravond betrokken bij een huisinbraak nadat we onze presentatie hadden gegeven,' loog Brad. Ogen puilden uit hun kassen en monden gingen open van complete verrassing. "Twee jongens stormden het huis binnen en sloegen me op de zijkant van mijn hoofd met een wapenstok of een honkbalknuppel of zoiets."
    
  "Geen verdomd ding?" riepen ze allemaal uit. "Wat is er gebeurd?"
    
  "Geen idee," loog Brad. "Ik werd wakker en er waren overal agenten. De paramedici hebben mij onderzocht, ik heb een rapport ingediend en dat was het wel zo'n beetje. Ze vonden drugs op de keukentafel en dachten dat sommige drugsverslaafden misschien ergens high wilden worden."
    
  "O mijn God, Brad," hijgde Casey, "godzijdank dat alles goed met je gaat."
    
  'Het gaat goed met mij, het gaat goed, Casey,' verzekerde Brad hen. "Mijn gyros raken af en toe een beetje krom, maar ik kan nog steeds fietsen."
    
  "Waar ben je gestopt?" vroeg Jodi, en Brad meende een twinkeling in haar ogen te zien en een zweem van een gretige glimlach. 'Je gaat toch niet terug naar dat huis, hè, maatje?'
    
  "Nee hoor," zei Brad. "De huiseigenaar kreeg een aanval. Hij laat arbeiders meubels verplaatsen die niet kapot zijn, en hij gaat de boel dichtschroeien. Ik weet niet zeker wat hij hierna gaat doen. Ik verblijf in een van de luxe hotels aan Monterey Street. Ik kon daar blijven tot het einde van het semester, totdat de studenten de stad verlieten. Ik ga me aanmelden bij Cerro Vista en Poly Canyon en zal proberen de zomerhostels zoveel mogelijk te vermijden."
    
  "Veel succes daarmee, vriend," zei Jodie. "De Cerro Vista-apps zouden twee maanden geleden uitkomen, en de Poly Canyon-apps zouden vorig jaar uitkomen. Als je niet in de slaapzalen wilt wonen, moet je misschien weer buiten de campus gaan wonen."
    
  'Oké, dit wordt allemaal uitgewerkt, dus laten we aan de slag gaan voordat we verdwalen,' zei Brad, en hun ontmoeting begon. Het duurde maar een paar minuten, lang genoeg om iedereen de status van hun team te laten bijwerken, het eens te worden over de laboratoriumschema's en verzoeken naar Brad te sturen voor benodigdheden of informatie voor de komende week, en daarna haastten ze zich naar de les.
    
  Jodi liep naast Brad. "Weet je zeker dat het goed met je gaat, maatje?" - zij vroeg. "Ik denk dat dit de ergste blauwe plek is die ik ooit heb gezien."
    
  'Het gaat goed, Jody, bedankt,' zei Brad. "Ik wou dat ik kon zeggen: 'Je moet naar de andere man kijken', maar ik was bewusteloos."
    
  "Waarom heb je mij niet gebeld, Brad?"
    
  "Ik had gewoon geen tijd, Jody," loog Brad. "Ik was zo zwart als een vuur en toen kreeg ik te maken met de politie, het ambulancepersoneel en vervolgens de huiseigenaar."
    
  "Waar waren jullie dan allemaal gisteren?"
    
  'Zittend met ijspakken op mijn kloppende hoofd, luisterend naar de bevelen en tirades van mijn huisbaas over drugsverslaafden en misdaad en de ineenstorting van de samenleving,' loog Brad opnieuw. "Toen hielp hij me een hotel te vinden. Mijn hoofd deed zo"n pijn dat ik daarna gewoon omviel."
    
  "Waarom kom je me niet opzoeken na de les?" zij vroeg. "Je wilt toch ook niet alleen naar een hotel gaan, zonder dat iemand over je waakt?" Deze keer hoefde Brad haar bedoelingen niet te raden: ze strekte haar hand uit en raakte zijn arm aan. "Wat zeg je ervan, maatje?"
    
  Hij was een beetje duizelig van alles wat hem de afgelopen dagen was overkomen, dus zijn antwoord was een beetje aarzelend en Jodie's glimlach vervaagde. "Klinkt geweldig, Jodie," zei hij, en haar glimlach keerde terug. "Maar eerst heb ik een afspraak na ons lab."
    
  "Een dokter bezoeken?"
    
  Brad besloot dat hij niet over alles tegen deze vrouw zou liegen als hij het überhaupt kon vermijden. 'Eigenlijk is mijn huisbaas een voormalige marinier. Ik denk dat ik je al heb verteld dat hij een trainingsprogramma voor mij samenstelt. Fysieke training en zelfverdediging." Hij was niet van plan Jody te vertellen over contraspionage en andere spionagetrainingen, of wapentrainingen. Hé, dacht hij, iets niet vertellen is iets anders dan liegen, toch? "Hij vindt dat ik te zachtaardig ben en dat ik meer moet doen om mezelf te helpen in situaties als huisinbraken."
    
  "Wauw," merkte Jodie op, verbaasd knipperend met haar ogen. "Heb je daar gelijk in?"
    
  "Natuurlijk," zei Bram. "Ik breng te veel tijd door op mijn achterste, een beetje fysieke training zou me goed doen. Eén uur per dag. Ik kan rond zeven uur bij je zijn."
    
  'Geweldig, Brad,' zei Jodi, terwijl haar bezorgde en verbaasde uitdrukking snel verdween. 'Ik zal iets voor ons koken voor het avondeten. Ik kan u ophalen en naar uw afspraak brengen als u niet goed genoeg bent om te fietsen."
    
  'Tot nu toe gaat het goed met mij, Jody,' zei Brad. Hij vond het idee erg leuk, maar hij wist niet hoe de sportschool eruit zou zien, en hij wilde een idee krijgen van Vol en wie zijn trainer zou zijn voordat hij anderen meebracht. "Maar bedankt." Hij omhelsde haar en kreeg als antwoord een kus op de wang. "Ik zie je rond zeven uur."
    
  "Tot ziens, kom," zei Jodie en haastte zich naar haar volgende les.
    
  Hij kreeg veel verbaasde en zelfs geschokte uitdrukkingen toen de studenten op de campus zijn grote, lelijke blauwe plek zagen, en Brad overwoog make-up te kopen totdat deze genas, maar de kinderen op de campus waren behoorlijk ruimdenkend en tolerant - en dat wist hij zeker. wilde niet, zodat Chris Wall of leden van zijn team hem zullen betrappen op het dragen van make-up! - dus duwde hij de gedachte uit zijn hoofd en probeerde de blikken te negeren. Gelukkig had hij geen medicijnen nodig om de pijn te verdoven, dus doorliep hij zijn lessen en de Starfire engineering labsessie zonder veel moeite, waarbij hij slechts af en toe last had van hoofdpijn die verdween als hij er niet meer aan dacht en zich op iets concentreerde... Dan een andere. Daarna sloot hij zijn computerrugzak op in een kluisje, haalde zijn sporttas tevoorschijn, sprong op zijn fiets en vertrok naar zijn eerste fysieke trainingssessie.
    
  De naam van het etablissement was Chong Jeontu Jib, geschreven in zowel Koreaanse als Romeinse letters, in het zuidelijke deel van de stad, vlakbij de luchthaven. Het was een eenvoudig framegebouw van twee verdiepingen, oud maar in zeer goede staat, met een omheind terrein met een aantal machines en gewichten in een kleine trainingsruimte. Voorbij het hek aan de achterkant lag een vuurlinie tegen een grote ronde aarden wal die voorheen de olietanks had omringd die brandstof bevatten tijdens trainingsvluchten voor bommenwerpers uit de Tweede Wereldoorlog. De voorruit was aan de binnenkant bedekt met Koreaanse en Amerikaanse vlaggen uit de Verenigde Staten, en de glazen voordeur was bedekt met een grote vlag van de Amerikaanse luchtmacht. Binnen vond hij een balie en daarachter een grote sportzaal met een vloer bedekt met een blauwe gymnastiekmat. De muren waren bedekt met allerlei onderscheidingen, trofeeën, foto's en vechtsportwapens.
    
  Vanuit de achterkamer kwam een kleine, magere man met een geschoren hoofd en een grijs sikje naderbij. "Rechts?" hij belde. "Hier". Brad liep om de toonbank heen en raakte slechts de mat aan toen de man riep: 'Raak de mat niet aan met je schoenen aan, en alleen met respect.' Brad sprong van de mat op het linoleumpad. De tweede kamer was iets kleiner dan de eerste, met nog een blauwe gymnastiekmat op de vloer, maar in plaats van versieringen en onderscheidingen bevatte deze een gewichtsmachine, een loopband, een bokszak voor snellopen, een bokszak en posters met pijlen. wijzend naar verschillende plaatsen op het menselijk lichaam Brad had er vertrouwen in dat hij spoedig alles zou ontdekken wat hij over deze dingen moest weten. In de tegenoverliggende hoek was een nooduitgang en iets wat leek op een kleedkamer.
    
  'Je bent te laat,' zei de man. "Vandaag laat ik je ontspannen, want dit is de eerste keer dat je hier bent, maar nu weet je waar deze plek is, dus kom niet meer te laat."
    
  "Dat zal ik niet doen."
    
  'Dat doe ik niet, meneer,' zei de man. 'De sergeant-majoor vertelde me dat je bij de Civil Air Patrol hebt gediend en kort de Air Force Academy hebt bezocht, dus je weet het een en ander over militaire beleefdheid. Gebruik dit als u met mij of iemand in het team te maken heeft. U weet wanneer u op een andere manier contact met ons kunt opnemen. Begrepen?"
    
  "Ja meneer".
    
  "De volgende keer bereid je voor om te trainen. Ik wil geen tijd verspillen met wachten tot je verandert. Dit is niet jouw privéresortclub waar je kunt komen en gaan wanneer je wilt."
    
  "Ja meneer".
    
  De man knikte naar de deur van de kleedkamer. "Je hebt dertig seconden om je om te kleden." Brad haastte zich over het blauwe tapijt naar de kleedkamer. "Stop!" Brad verstijfde. "Kom hier terug." Bram is terug. "Ga van de mat." Brad stapte van het blauwe tapijt op het linoleum. 'Dexter, je zit in een Koreaanse dojang,' zei de man met lage, afgemeten stem. "Het centrum van de dojang, de mat, is ki, wat 'geest' betekent. Je traint om de geest van vechtsporten te leren omarmen, de samensmelting van innerlijke vrede en uiterlijk geweld wanneer je op de mat stapt, wat betekent dat je de geest moet respecteren die erover regeert. Dit betekent dat je de mat nooit aanraakt met je schoenen aan, dat je voorbereid bent op de training en geen straatkleding draagt tenzij de les dit vereist, dat je toestemming krijgt om de mat te betreden en te verlaten door de meester, en dat je buigt vanuit je middel naar je toe gericht het midden van de mat voordat u erop stapt en voordat u afstapt. Anders omzeil het. Onthoud dit".
    
  "Ja meneer".
    
  "Begin nu met bewegen." Brad rende over de mat en was in recordtijd weer terug in zijn trainingsuniform.
    
  "Mijn naam is James Ratel," zei de man toen Brad terugkwam, "maar je hoeft je geen zorgen te maken over echte namen of roepnamen, want voor jou ben ik "meneer" of "chef". Ik ben een gepensioneerde Chief Master Sergeant van de Amerikaanse luchtmacht, een veteraan van drieëndertig jaar en meest recentelijk werkzaam als Chief Master Sergeant van de Zevende Luchtmacht op de Osan Air Base, Verenigde Korea. Ik ben een ervaren parachutist met meer dan tweehonderd gevechtssprongen in Panama, Irak, Korea en Afghanistan, evenals tientallen geheime locaties, afgestudeerd aan de Army Ranger School, en ik heb twee Purple Hearts en een Bronze Star. Ik ben ook een vijfde graads zwarte band en masterinstructeur in Kane Ja, een vijfde graads zwarte band in Krav Maga, en een nationaal gecertificeerde vuurwapen- en wapenstokinstructeur. Hier geef ik privélessen zelfverdediging en vuurwapens, voornamelijk aan gepensioneerd militair personeel. Ik tel honderdtien procent per seconde dat je in mijn dojang bent. Toon respect en je krijgt het terug; Ontspan en je tijd met mij zal een hel zijn."
    
  Ratel haalde een klein apparaatje met een nekkoord tevoorschijn en gooide het naar Brad. "Het leren van zelfverdediging duurt maanden, soms jaren, en het gevaar waarmee je te maken krijgt is duidelijk", zei hij. 'Dus geven ze je dit apparaat. Draag dit altijd. Het werkt bijna overal in het land met een mobiel signaal. Als u in de problemen zit, drukt u op een knop, zodat ik, of een ander teamlid dat mogelijk in de buurt is, u kan vinden en u kan helpen. Gezien de tegenstanders waarmee je te maken krijgt, zal dit ons hoogstwaarschijnlijk helpen je lichaam sneller te vinden, maar misschien hebben we geluk. Brad keek Ratel verbijsterd aan.
    
  "Dus aangezien het je eerste dag is, heb je waarschijnlijk nog steeds pijn omdat je met het stokje op je hoofd bent geslagen, en ben je te laat binnengekomen, waarvoor mijn excuses. We gaan vandaag gewoon een conditiebeoordeling doen," Ratel voortgezet. "Ik wil je maximale aantal pull-ups, crunches, bend-overs en push-ups tot aan spierfalen zien, met niet meer dan negentig seconden rust ertussen, en je beste tijd tijdens een hardloopsessie van twee mijl op de loopband ." Hij wees naar de andere kant van de kamer, waar de loopband en andere fitnessapparatuur stonden te wachten. "Begin met bewegen."
    
  Brad rende naar de trainingsruimte aan de andere kant van de kamer. Hij was dankbaar dat hij zo vaak had gefietst, dus hij dacht dat hij redelijk in vorm was, maar het was lang geleden dat hij naar de sportschool was geweest en hij had nooit van pull-ups gehouden. Hij begon ermee en haalde er zes voordat hij er niet in slaagde zichzelf weer op te trekken. De push-ups waren gemakkelijk: hij kon er tweeëntachtig doen voordat hij moest stoppen. Mislukkingen waren nieuw voor hem. Hij stond tussen een rij horizontale, evenwijdige leuningen, pakte ze vast, strekte zijn armen uit, tilde zijn voeten van het linoleum, leunde zo ver als hij kon en strekte toen zijn armen weer uit. Hij kon er maar drie aan, en de derde moest zijn trillende handen inspannen om het af te maken.
    
  Nu praatten zijn handen daadwerkelijk tegen hem, dus besloot Brad de hardlooptest als volgende af te leggen, en hij kreeg geen klachten van Ratel, die vanaf de andere kant van de kamer toekeek en aantekeningen maakte. Nu was hij meer in zijn element. Hij zette de loopband op tot een tempo van negen minuten en vond dat vrij gemakkelijk. Hij gebruikte deze tijd om zijn vermoeide armspieren rust te geven voor push-ups, waarvan hij dacht dat die ook gemakkelijk zouden zijn. Na twee kilometer hardlopen voelden zijn armen redelijk goed aan en hij hurkte om push-ups te doen, maar ontdekte dat hij er maar achtentwintig kon doen voordat zijn armen het begaven.
    
  'Dexter, met die cijfers kun je niet afstuderen voor de luchtmachtbasisopleiding, laat staan voor de luchtmachtacademie,' zei Ratel tegen hem nadat hij om de blauwe mat heen was gelopen om voor hem te gaan staan. "De kracht van je bovenlichaam is te verwaarlozen. Ik dacht dat je een voetballer was op de middelbare school. Je moet een place-kicker zijn geweest. Brad was niet zomaar een voetballer op de middelbare school, maar een gokker en kon een voetbal twintig meter trappen. 'We kunnen hieraan werken. Wat mij het meest irriteert aan wat je net hebt gedaan, is je vreselijke, stinkende 'het kan me niks schelen'-houding."
    
  "Meneer?"
    
  'Je hebt hard getraind op de loopband, Dexter,' zei Ratel. 'Ik begrijp dat je een fietser bent en in een redelijk goede aerobe conditie verkeert, maar het leek mij alsof je gewoon aan het ontspannen was op de loopband. Je hebt een waardeloos tempo van negen minuten ingesteld, niet eens 'gemiddeld' tijdens je basistraining. Ik zei dat ik wilde dat je je beste tijd zou lopen op de twee mijlsloop, en niet op een trage tijd. Wat is jouw excuus?
    
  "Ik moest mijn armen laten rusten voordat ik de tests afrondde", zei Brad. "Ik dacht dat de mijl van negen minuten een goed beginpunt was." Met ieder woord dat hij sprak, werden de kleine ogen van de kleine man bozer en bozer, totdat het leek alsof ze op het punt stonden uit zijn hoofd te springen. Brad wist dat er maar één aanvaardbaar antwoord mogelijk was: 'Sorry, chef. Geen excuses."
    
  'Je hebt verdomd gelijk, Dexter, er zijn geen excuses,' gromde Ratel. "Ik heb je over respect verteld. Er is niets respectvols aan dingen half doen. Je toont mij geen respect, en dat toon je zeker ook niet aan jezelf. Het is je eerste dag hier en je hebt me nog niets laten zien waarvoor ik je kan respecteren. Je was te laat, je was niet klaar voor de training en je deed het rustig aan. Je laat me geen squats zien, Dexter. Nog één sessie als deze en we kunnen net zo goed dit evenement annuleren. Pak je spullen en ga uit mijn zicht." Brad pakte zijn plunjezak op in de badkamer en tegen de tijd dat hij terugkwam, was Ratel verdwenen.
    
  Brad voelde zich rot toen hij op zijn fiets stapte en terugfietste naar Cal Poly, en hij was nog steeds in een sombere stemming toen hij op weg was naar Poly Canyon en het appartement van Jodie Cavendish. Ze omhelsde hem stevig bij de deur, waar hij niet naar terugkeerde. 'Ooh, iemand is stout,' merkte ze op. "Kom binnen, drink een glas wijn en praat met me."
    
  "Bedankt, Jody," zei Brad. 'Sorry, ik ruik naar mijn voeten. Ik heb niet gedoucht of omgekleed nadat ik de sportschool had verlaten."
    
  "Je kunt hier de douche gebruiken als je wilt, maatje," zei Jodie met een knipoog. Brad had het voor de hand liggende aanbod niet opgemerkt. Hij liep naar een van de barkrukken aan het aanrecht rondom de keuken, zij schonk een glas Chardonnay in en zette het voor hem neer. "Maar het kan mij niets schelen. Ik hou van mannen die naar mannen ruiken, niet van een troglolly." Ze wachtte een paar seconden, maar Brad zei niets. 'Je gaat niet eens vragen wat het is? Wauw, je was vast heel eigenwijs vandaag. Vertel me erover, mijn liefste."
    
  "Het is eigenlijk niet zo"n groot probleem," zei Brad. "Ik was een beetje laat voor deze training, maar hij zei dat de eerste keer vergeeflijk was. De instructeur is een gepensioneerde Chief Master Sergeant met een sterk karakter. Hij liet mij een bekwaamheidstest doen. Ik dacht dat het goed met me ging, maar hij straft me vanwege mijn terughoudendheid en luiheid. Ik dacht dat ik het allemaal doorhad. Ik denk dat ik het niet heb gedaan."
    
  'Nou, er is altijd nog een volgende keer,' zei Jodi. 'Fitnessinstructeurs zijn getraind om hun studenten te choqueren en te verbazen, en ik denk dat hij de Claytonian op jou zette. Maak je geen zorgen, Brad. We weten allebei dat je in goede conditie bent, afgezien van die blauwe plek op je hoofd. Hoe voel je je? Je blauwe plek lijkt nog steeds te bloeden. 'Misschien moet je deze trainingen overslaan totdat dit verdwijnt.'
    
  Bram haalde zijn schouders op. "Ik heb ze gezegd dat ik het zou doen, dus ik denk dat ik door zal gaan tot ik flauwval of mijn hoofd ontploft", zei hij. Het laatste wat hij wilde was Vols woede opwekken omdat hij zo snel na de eerste dag vertrok. Hij leunde achterover in zijn stoel en keek Jody voor het eerst recht aan. 'Het spijt me, Jodi. Genoeg over mijn nieuwe fitnessinstructeur. Hoe was je dag?"
    
  "Appels, vriend," antwoordde Jody. Ze boog zich over het aanrecht naar hem toe en zei op het gebruikelijke samenzweerderige gefluister dat ze gebruikte als ze iets onverwachts wilde zeggen: "Ik heb het gedaan, Brad."
    
  "Deed wat?" - vroeg Brad. Toen hij haar gezicht en lichaamstaal bestudeerde, begreep hij het. "Structuur van anorganische nanobuisjes...?"
    
  "Gesynthetiseerd," zei Jodi met zachte stem, bijna fluisterend, maar erg opgewonden. "In ons eigen laboratorium bij Cal Poly. Niet slechts een paar nanobuisjes, maar miljoenen. We hebben zelfs de eerste nantenna kunnen maken."
    
  "Wat?" riep Brad uit. "Al?"
    
  "Kerel, de nanobuisjes verbinden zich praktisch vanzelf," zei Jodi. "Ze zijn nog niet op een sol-gelsubstraat gemonteerd, we hebben ze nog niet aangesloten op een collector of zelfs maar naar buiten gebracht, maar de eerste optische nanotenna, opgebouwd uit anorganische nanobuisjes, staat in een laboratorium aan de andere kant van dit zeer campus ... op mijn werktafel! Het is zelfs dunner en sterker dan we hadden verwacht. Ik ontvang e-mails van wetenschappers van over de hele wereld die willen meedoen. Het blijkt dat dit een van de grootste ontwikkelingen in de nanotechnologie van de afgelopen jaren is!"
    
  "Dit is ongelofelijk!" - riep Brad uit. Hij nam haar handen in de zijne en ze deelden een kus over het aanrecht. "Gefeliciteerd Jodie! Waarom belde je me niet?"
    
  "Je was al aan het oefenen en ik wilde je niet storen", zei ze. "Bovendien wilde ik het je persoonlijk vertellen, niet via de telefoon."
    
  "Dit is geweldig nieuws! We zijn vastbesloten om nu laboratoriumruimte en financiering te krijgen!"
    
  "Ik hoop het," zei Jodi. "Misschien kom ik zelfs in aanmerking voor een Cal Poly-beurs. Ze zouden toch niet willen dat ik met zo"n doorbraak naar Australië terugkeer?"
    
  "Je krijgt zeker een studiebeurs, dat weet ik," zei Brad. 'Laten we uitgaan en het vieren. Op een plek die niet zo luxe is, ruik ik nog steeds naar de sportschool.
    
  Er verscheen een sluwe glimlach op haar gezicht en ze wierp een korte blik op de gang die naar haar slaapkamer leidde, wat duidelijk liet zien hoe graag ze het wilde vieren. "Ik heb het avondeten al klaargemaakt," zei Jodi. "Het zal pas over een kwartier klaar zijn." Ze pakte zijn hand opnieuw en glimlachte sluw. "Misschien kunnen we elkaars rug inzepen onder de douche?"
    
  Brad glimlachte breed en keek haar in de ogen, maar schudde zijn hoofd. "Jodie..."
    
  "Ik weet het, ik weet het," zei ze. 'Ik zei toch dat ik het opnieuw ging proberen, en waarschijnlijk opnieuw en opnieuw. Ze heeft geluk dat ze jou heeft, maatje." Ze liep naar de koelkast, haalde er een fles Chardonnay uit en vulde zijn glas opnieuw.
    
  Brad hoorde zijn smartphone trillen in zijn sporttas, haalde hem eruit en las het sms-bericht. "Nou, hoe zit dit?" - merkte hij op. "Het wordt echt een geweldige dag."
    
  "Wat is er, liefje?"
    
  "Ik huurde een kamer in Poly Canyon," zei hij. Jodie had een absoluut verbijsterde uitdrukking op haar gezicht. "Vijfde verdieping in Aliso. Ik kan er morgen intrekken, en ik kan de hele zomer blijven als we een zomerlaboratoriumbeurs krijgen, en ik kan blijven voor mijn tweede en junior jaar.
    
  "Wat?" riep Jodi uit.
    
  "Dit is goed?"
    
  "Aliso is het meest gewilde woongebouw op UC!" Jodie legde het uit. "Ze liggen het dichtst bij winkels en parkeerplaatsen. En de bovenste verdiepingen zijn altijd het eerst vol omdat ze het beste uitzicht hebben over de campus en de stad! En ze laten studenten nooit toe om in de zomer in Poly Canyon te verblijven, en je moet je elk jaar opnieuw aanmelden en hopen dat je je kamer behoudt. Hoe heb je dat in godsnaam gedaan, maatje?
    
  "Ik heb geen idee," loog Brad - hij was er zeker van dat zijn vader en waarschijnlijk president Martindale aan de touwtjes hadden getrokken en dit mogelijk hadden gemaakt. "Iemand moet medelijden met mij hebben gehad."
    
  "Goed gedaan, maat," zei Jodie. "Je hoofd tolt hier." Ze zag dat Brad weer glimlachte om haar Aussie-jargon, dus pakte ze een handdoek, gooide die naar hem, liep naar hem toe en kuste hem lichtjes op de lippen. "Houd op met het lastigvallen van mij met al je kinderlijke grillen, vriend, anders sleep ik je misschien wel naar een stapelbed en laat je vergeten hoe het heet in Nevada."
    
    
  VIJF
    
    
  Er is nog nooit een moeder geweest die haar kind heeft geleerd een ongelovige te zijn.
    
  - HENRY W. SHAW
    
    
    
  INDUSTRIËLE LUCHTHAVEN MCLANAHAN
  SLAGBERG, NEVADA
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  "Masters Zero-Seven, McLanahan Range, u heeft toestemming om met Romeo vier acht één drie Alpha en Bravo en Romeo vier acht één zes te vliegen in november, op alle hoogten, meld toegewezen codes, meld u bij Auckland Centre bij het verlaten van gebieden, contacttoren, succesvol vlucht".
    
  "Begrepen, Aarde," antwoordde Sondra Eddington via VHF-radio nummer één. Ze las de hele verklaring opnieuw en schakelde toen over op de torenfrequentie. 'McLanahan Tower, Master Zero-Seven, nummer één, baan drie-nul, klaar om op te stijgen.'
    
  "Master Zero-zeven, McLanahan Tower, kalme wind, landingsbaan drie-nul, luchtsnelheid beperkt tot twee nul-nul knopen, terwijl in het luchtruim van de Charlie-klasse het opstijgen is toegestaan."
    
  "Master Zero-Seven is klaar voor baan drie-nul," antwoordde Sondra. Ze taxiede de jumbojet de landingsbaan op, richtte zich op de middenlijn, hield de remmen vast, gaf langzaam en soepel gas en voelde een schok toen de motoren schakelden. naar de naverbrander van zone één, lieten de remmen los, schakelden soepel de gashendels naar zone vijf en klommen slechts anderhalve kilometer snelheid totdat ze het luchtruim van McLanahan Industrial Airport verlieten, wat helemaal niet lang duurt.
    
  "Goed vertrek, Sondra," zei Hunter Noble, Sondra's instructeur tijdens de trainingsvlucht. Hij zat op de achterbank van de MiG-25UKS van Sky Masters Aerospace, een supersonische Mikoyan-Gurevich-tandemjager zonder gevechtsuitrusting, aangepast om met extreme snelheden en op grote hoogte te vliegen. De originele Russische MiG-25RU was de snelste gevechtsstraaljager die er bestond, in staat tot bijna drie keer de snelheid van het geluid en een hoogte van zestigduizend voet, maar na aanpassing door Sky Masters Aerospace was de straal in staat tot bijna vijf keer de snelheid van geluid en hoogte honderdduizend voet. "Goede timing van remmen en kracht. De eerste zone met de remmen erop is prima, maar alles daarna zal ervoor zorgen dat de remmen het begeven."
    
  "Boomer, ik heb je," zei Sondra. In het jargon van gevechtspiloot betekende 'Geaccepteerd' na de kritiek van een instructeur dat de leerling de discrepantie al kende en identificeerde. 'Bedankt' betekende meestal dat de leerling het over het hoofd had gezien en de goede vangst van de instructeur had erkend. 'Ik snap het.'
    
  "Ik laat zien dat we vrij zijn van het luchtruim van de Charlie-klasse", zei Boomer. "De koers twee-nul-nul brengt ons in het beperkte gebied."
    
  "Begrepen," zei Sondra. In minder dan twee minuten waren ze bij R-4813A en B, twee gesloten militaire testlocaties bij het Fallon Naval Air Station-complex in het noorden van centraal Nevada, gehuurd door Sky Masters Aerospace en gecoördineerd met het FAA Air Traffic Control Center in Oakland om te testen krachtige vliegtuigen. "Momenteel maak ik checklists voordat ik op grote hoogte ga vliegen. Rapporteer terug als het klaar is."
    
  "Dat zal wel lukken," zei Boomer. De checklist bereidde de bemanning voor op extreem grote hoogten die doorgaans niet worden bereikt door conventionele gevechtsvliegtuigen. Het duurde maar een paar minuten. "Checklist compleet. Ik laat ons de binnenkant van R-4813A zien. Schoongemaakt als het klaar is."
    
  "Ik begrijp het, Boomer," zei Sondra. "Maak je klaar." Sondra zette de volle kracht in, langzaam en soepel de gashendels van de MiG-25 opvoeren tot ze de naverbrander van zone vijf bereikten, en bij Mach 1 trok ze de neus omhoog tot ze zestig graden omhoog stonden en nog steeds aan het accelereren waren. Naarmate de snelheid toenam, namen de zwaartekrachtkrachten toe, en al snel gromden ze allebei van de g-krachten die op hun lichaam drukten, in een poging te voorkomen dat het bloed uit hun longen en hersenen lekte. Beide piloten droegen gedeeltelijke drukpakken en ruimtehelmen, plus hightech elektronische drukpakken die hun benen en onderbuik bedekten met vernauwende stof om te voorkomen dat bloed zich in hun benen zou ophopen als gevolg van G-krachten. overbelastingen. Al snel bevonden ze zich op een hoogte van zestigduizend voet en vlogen met vier keer de snelheid van het geluid, terwijl ze zeven keer de zwaartekracht op hun lichaam drukten.
    
  "Praat met me, Sondra," zei Boomer. "Gaat het... gaat het met je?"
    
  'Met mij... prima... Boe... Boomer,' zei Sondra, maar het was duidelijk dat ze moeite had om met de stress op haar lichaam om te gaan. Plotseling kantelde de MiG-25 scherp naar links en snelde naar beneden.
    
  "Sodra?" Geen antwoord. De neus van de jager was naar de aarde gericht. Net voordat hij op het punt stond de controle over te nemen, voelde en hoorde Boomer de gashendels naar stationair draaien terwijl hij afdaalde en de vleugels vlak kwamen te staan.
    
  "Gaat het, Sondra?" herhaalde Boomer.
    
  "Ja". Hij hoorde via de intercom dat haar ademhaling wat moeizaam was, maar verder normaal klonk. "Het gaat goed met me".
    
  Boomer hield de hoogtemeter en de luchtsnelheid nauwlettend in de gaten en zorgde ervoor dat Sondra de volledige controle over het vliegtuig had. In de achterste cockpit kon hij indien nodig de volledige controle over het vliegtuig overnemen, maar het aanraken van de bedieningselementen zou een mislukking zijn voor de gezagvoerder, en dat wilde hij alleen doen als het absoluut noodzakelijk was. Nadat ze nog maar drieduizend meter was kwijtgeraakt, begon Sondra terug te neuzen naar de horizon, en toen het vliegtuig vlak kwam te liggen en de luchtsnelheid tot subsonisch daalde, voegde ze kracht toe om de hoogte en de luchtsnelheid stabiel te houden. "Hoe gaat het, Sondra?" - Vroeg Boomer.
    
  'Het gaat goed, Boomer,' antwoordde Sondra, volkomen normaal en beheerst. "Ik ga terug naar tienduizend voet en we proberen het opnieuw."
    
  "We hebben niet genoeg brandstof voor nog een demonstratie op grote hoogte, hoge G", zei Boomer. "We kunnen een paar snelle naderingen zonder flappen uitvoeren en er dan mee stoppen."
    
  "We hebben genoeg brandstof, Boomer," protesteerde Sondra.
    
  "Ik denk het niet, schat," zei Boomer. "Laten we de ILS-hoogte naderen op Battle Mountain en een no-flaps-nadering uitvoeren, een misser maken op beslissingshoogte en dan nog een nadering maken tot een volledige stop. Het is duidelijk?"
    
  "Wat je ook zegt, Boomer," antwoordde Sondra, met moedeloosheid in haar stem.
    
  De snelle instrumentnaderingen simuleerden de landingen van de Black Stallion- of Midnight-ruimtevliegtuigen. De MiG-25 was een belangrijke stap voor aspirant-ruimtevliegtuigpiloten omdat het het enige vliegtuig was dat kortstondig de extreem hoge g-krachten kon simuleren die piloten tijdens hun opstijging ervaren. De Sky Masters Aerospace-centrifuge kon op de grond G-krachten genereren die negen keer de normale zwaartekracht waren, maar de MiG-25 was een beter platform omdat de piloot het vliegtuig moest besturen terwijl hij werd blootgesteld aan G-krachten. Sondra voerde instrumentnaderingen uit met typische precisie, en de landing verliep precies volgens schema.
    
  Ze parkeerden de jumbojet, gingen naar de levensonderhoudswinkel om ruimtepakken en elektronische afdichtingsmiddelen af te geven, interviewden onderhoudstechnici, hadden een snelle controle bij de dokter en keerden daarna terug naar de klas om over de vlucht te praten. Sondra droeg een blauw pilotenpak, op maat gemaakt om haar rondingen te benadrukken, en door haar pilotenlaarzen leek ze nog groter. Ze liet haar steile blonde haar los terwijl ze een kop koffie voor zichzelf inschonk; Boomer, gekleed in een olijfkleurig vliegpak van de luchtmacht, had zijn fles ijswater al opgehaald.
    
  "Voor de vlucht, het opstijgen, het vertrek, de naderingen, de landing en de voorbereidingen na de vlucht zijn allemaal in orde," zei Boomer terwijl hij in zijn notitieboekje keek. "Vertel me eens over de klim."
    
  "Het ging prima met mij, ik denk dat ik gewoon te vroeg ben vertrokken," zei Sondra. 'Je zegt altijd dat het beter is om zo snel mogelijk te stoppen met hoge-g-runs. Misschien werd ik een beetje zenuwachtig. Ik was in orde."
    
  "Je antwoordde niet toen ik belde."
    
  "Ik heb je perfect gehoord, Boomer," zei Sondra. "Ik had veel te doen. Het laatste wat ik wilde was de compressor stilzetten of laten draaien." Boomer keek naar Sondra, die zich afwendde, nippend aan haar koffie, en besloot haar antwoord te accepteren. De rest van de debriefing nam niet veel tijd in beslag. Ze bespraken de lesplannen en de vliegtrainingstaken van de volgende dag, waarna Sondra naar de telefoon ging om de berichten te checken en Boomer naar zijn kantoor om berichten en documenten te doorzoeken en de vele laboratoria en ontwerpbureaus te controleren waar hij toezicht op hield.
    
  De middag begon met een bijeenkomst van het managementteam van het bedrijf, die Boomer nauwelijks kon verdragen, maar die deel uitmaakte van zijn nieuwe baan als hoofd van de lucht- en ruimtevaartoperaties. De bijeenkomst werd voorgezeten door de nieuwe vice-president Operations van het bedrijf, Jason Richter, een gepensioneerde luitenant-kolonel en robotica-ingenieur in het Amerikaanse leger die was ingehuurd om wijlen Patrick McLanahan te vervangen. Jason was lang, fit en atletisch, en had een goed donkerbruin uiterlijk. Hij werd ingehuurd door Sky Masters Aerospace vanwege zijn technische achtergrond, met name in de robotica, maar bleek even bedreven in management, dus werd hij gepromoveerd tot hoofd van onderzoek en ontwikkeling voor het bedrijf. Hoewel hij thuis was in een laboratorium of ontwerpbureau, genoot hij de macht en het prestige om leiding te geven aan zoveel van 's werelds beste en slimste geesten.
    
  'Laten we beginnen,' zei Richter, die zoals altijd de vergadering om precies één uur begon. "Laten we beginnen met de lucht- en ruimtevaartdivisie. Hunter, gefeliciteerd met het succesvol afleveren van de president aan het Armstrong-ruimtestation en het veilig terugkeren. Een echte prestatie." De rest van het publiek gaf Boomer een licht applaus. Hunter 'Boomer' Noble werd beschouwd als een excentriek personage in de directiekamer van het bedrijf, niet serieus, en werd daarom mild behandeld. "Het lijkt erop dat de president geen negatieve gevolgen ondervindt. Waarnemingen?
    
  "Die man heeft het fantastisch gedaan", zei Boomer, terwijl hij stilzwijgend de positieve feedback van zijn medebestuursleden erkende, maar ook de negatieve reacties opmerkte. "Hij bleef de hele vlucht kalm en onverstoorbaar. Ik was niet zo verrast toen hij ermee instemde het aanmeren te doen, maar ik kon het niet geloven toen hij een ruimtewandeling naar de luchtsluis wilde maken. Hij deed alsof hij al jaren een astronautenopleiding volgde. Dit soort moed is buitengewoon."
    
  "We krijgen al aanvragen voor ruimtevliegtuigvluchten en er wordt gesproken over de financiering van meer S-19"s en XS-29"s," zei Jason.
    
  'Ik ben er helemaal voor,' zei Boomer, 'maar ik denk dat we middelen moeten aantrekken om serieus aan de volgende reeks ruimtestations te kunnen werken. Armstrong houdt vol, maar zijn dagen zijn geteld, en als het Starfire-project van Brad McLanahan vooruitgang boekt, zoals ik durf te wedden, zal Armstrong misschien helemaal uit de militaire ruimtewapenhandel stappen. Ik heb twee mensen, Harry Felt en Samantha Yee, die aan ruimtestationmaterialen werken en voornamelijk systemen ontwikkelen voor de Armstrong-upgrade. Ik zou hen om te beginnen de leiding willen geven over een nieuw ontwerpteam van drie of vier mensen, die ontwerpen ontwikkelen voor nieuwe militaire en industriële stations in overeenstemming met de voorstellen van president Phoenix. We moeten u en Dr. Qaddiri ook onmiddellijk naar Washington sturen om onze lobbyisten te ontmoeten en uit te zoeken wie verantwoordelijk is voor deze nieuwe doorbraak in de ruimte." Hij aarzelde even en voegde er toen aan toe: "Misschien moeten jij of Helen dit vrijwillig doen, Jason."
    
  "I?" - Vroeg Jason. "In Washington? Het liefst zou ik tot mijn nek in de woestijn begraven liggen. Maar ik vind je ideeën leuk. Stuur mij direct het voorstel en de begroting, dan geef ik het door aan Helen."
    
  Boomer tikte een paar keer op zijn tabletcomputer. "Nu in uw brievenbus, commandant."
    
  "Bedankt. Ik wist dat je al iets had bedacht. Ik zal ervoor zorgen dat Helen het vandaag krijgt."
    
  Op dat moment kwam de president en CEO van het bedrijf, Dr. Helen Cuddiri, de vergaderruimte binnen. Iedereen stond op toen een lange vrouw van tweeënvijftig jaar oud met donkere ogen en heel lang donker haar in een ingewikkelde knot achter op haar hoofd, gekleed in een donkergrijs pak, aan de deur verscheen. Helen Qaddiri werd geboren in India, maar volgde voornamelijk een opleiding in de Verenigde Staten en behaalde talloze diploma's in bedrijfskunde en techniek. Ze werkte tientallen jaren bij Sky Masters en werkte samen met Jonathan Masters bij de overname van het aanvankelijk failliete lucht- en ruimtevaartbedrijf waarvoor ze werkten, en bouwde het uit tot een van 's werelds toonaangevende hightech ontwerp- en ontwikkelingsbedrijven. "Iedereen, ga alstublieft zitten," zei ze met een lichte, melodieuze stem. "Sorry dat ik stoor, Jason."
    
  "Helemaal niet, Helen," zei Jason. "Heb je iets voor ons?"
    
  "Aankondiging," zei ze. Ze liep naar de voorkant van de kamer en ging naast Jason staan. "De Raad van Bestuur heeft dit jaar drie projecten geselecteerd voor subsidie, allemaal aan universiteiten: de State University van New York in Buffalo voor het zwermsatellietproject; Allegheny College of Pennsylvania voor een lasercommunicatiesysteem; en het grootste deel van de prijs, vijfentwintig miljoen dollar, gaat naar Cal Poly San Luis Obispo voor een zeer indrukwekkend zonne-energieproject in een baan om de aarde." Opnieuw een applaus van de filiaaldirecteuren in de zaal.
    
  "Brad McLanahan leidt dit project", aldus Boomer. "Deze man is geweldig. Ik stel de man een vraag over een deel van het project en hij zegt dat hij het niet weet en dat hij me terug zal bellen, en het volgende dat ik weet is een telefoontje van een Nobelprijswinnaar in Duitsland met een antwoord. Hij heeft een selectie experts en wetenschappers in zijn team die je tranen in de ogen zullen bezorgen."
    
  'We investeren al zwaar in hun project,' zei Jason. "We hebben ze al voorzien van de Trinity-module, die ze gebruiken voor metingen en interfacetesten. Wanneer ze beginnen met het maken van de subsystemen, willen ze de onderdelen van het ruimtesysteem naar het Armstrong-ruimtestation op de Midnight en Black Stallion tillen, dus vroegen ze om parameters zoals afmetingen van de laadruimte, systemen, vermogen, omgeving, temperaturen, trillingen en spoedig. . Ze vroegen ook om de computercode voor het Skybolt-geleidingssysteem te zien - ze willen deze gebruiken om maser-energie naar een directe antenne op aarde te verzenden, en het hoofd van hun computergroep denkt dat dit de nauwkeurigheid kan verbeteren.
    
  "Ze spelen samen, dat is zeker," voegde Boomer eraan toe.
    
  'Ik zal de universiteiten het goede nieuws vertellen,' zei Helen. "Dat is alles. Alles voor mij?"
    
  "Boomer had een geweldig idee: ontmoet president Phoenix en degene die dit nieuwe ruimtevaartinitiatief leidt, deel enkele ideeën met hen en kijk waar ze in geïnteresseerd zijn," zei Jason. "Hij wil ook een team vormen om ruimtestations te ontwerpen, militair en industrieel. Zijn voorstel en begroting staan op mijn tablet."
    
  "Geweldige ideeën, Boomer," zei Helen. 'Stuur zijn voorstel onmiddellijk na de vergadering naar mij op mijn kantoor.'
    
  "Dat zal wel lukken," zei Jason.
    
  'Ik heb ook voorgesteld dat jij of Jason zich vrijwillig aanmelden om het ruimtevaartinitiatief van de regering te leiden, als er nog niemand is genoemd,' zei Boomer.
    
  'Ik heb een baan, heel erg bedankt, en Jason gaat nergens heen - ik heb hem net hierheen gebracht na veel overreding en overreding,' zei Helen glimlachend. "Maar naar Washington gaan lijkt ons goed." Ze beantwoordde nog een paar vragen en opmerkingen en ging toen weg. Jason bleef de vergadering voorzitten, liep rond de tafel en ontving rapporten van alle operationele directeuren, en deze eindigde na ongeveer een uur.
    
  Jason liep een paar minuten later naar Helens kantoor en klopte op de deurpost van de open kantoordeur. "Ik heb dit rapport voor je," zei hij door de deuropening, terwijl hij zijn tabletcomputer in zijn handen hield.
    
  "Kom binnen, Jason," zei Helen, terwijl ze op haar laptop aan haar bureau zat te werken. "Doe de deur dicht". Jason deed wat ze bevolen had, liep toen naar haar bureau en begon met het overbrengen van bestanden van zijn tablet naar haar laptop.
    
  "Het is een behoorlijk lang dossier", zei hij. "Weet je, Boomer - waarom zou je iets in slechts twee woorden zeggen als hij er twintig kan bedenken?"
    
  "Dit is geweldig," zei ze. "Wat moeten we doen terwijl we wachten?"
    
  'Ik heb een paar ideeën,' zei Jason glimlachend terwijl hij zich voorover boog en haar diep kuste, waarop ze met evenveel enthousiasme reageerde. Ze kusten elkaar een aantal lange, lome momenten. "Ik wou dat ik je haar nu meteen naar beneden kon halen," zei hij met een diepe, rustige stem. "Ik vind het heerlijk om te zien hoe je haar naar beneden stort nadat je het hebt vastgespeld... Vooral als het op mijn blote borst valt." Ze reageerde door hem tegen zich aan te trekken en hem nog eens een diepe kus te geven. "Ben je vrij vanavond? Ik ben al een paar dagen niet bij je geweest.'
    
  "Jason, we hadden dit niet moeten doen," fluisterde Helen. "Ik ben je baas, en ik ben ruim tien jaar ouder dan jij."
    
  "Het maakt me niet uit hoe oud je chronologisch bent," zei Jason. 'Je bent de meest exotische, meest verleidelijke vrouw met wie ik ooit ben geweest. Seks straalt van je af als een laser. En jij bent misschien ouder dan ik, maar ik kan je nauwelijks bijhouden in bed."
    
  "Hou op, geile klootzak," zei Helen glimlachend, maar gaf hem nog een keer een diepe, aanhoudende kus als teken van dankbaarheid. Ze pakte zijn gezicht vast en schudde hem speels. 'Vergeet niet dat ik vanavond een toespraak heb op de bijeenkomst van de Lander County Kamer van Koophandel, en dat de stadsmanager, de voorzitter van de planningscommissie en de politiechef daarna willen praten. Ik denk dat dit gaat over het uitbreiden van nutsvoorzieningen om extra eenheden in de buurt van de luchthaven te bouwen en het herzien van de overeenkomst met de luchthavenbeveiliging, de provincie en het beveiligingsbedrijf. Ik wil ervoor zorgen dat de huisvesting zich buiten het lawaaierige luchthavengebied bevindt, en ik wil niet dat onze veiligheidsagenten door sheriffs gebonden zijn aan federale en staatsveiligheidsovereenkomsten. Charles Gordon van het kantoor van de gouverneur zal er ook zijn, en ik wil met hem praten over het verkrijgen van startgeld voor de uitbreiding van de luchthaven.'
    
  "Stront".
    
  'Waarom kom je niet met mij mee? Iedereen kent jou als de man die het cybernetische infanterieapparaat heeft ontworpen en gebouwd dat de stad heeft gered van Judah Andorsen en de Ridders van de Ware Republiek. Ik weet zeker dat ze je graag willen ontmoeten.'
    
  'Ik doe niet aan politiek,' zei Jason. "Ik vind je leuk. Ik denk niet dat ik mijn handen van je af zou kunnen houden."
    
  "O, ik denk dat je meer impulsbeheersing hebt, Jason," zei ze. "Bovendien ben ik er zeker van dat ze graag de toekomstige president en CEO van Sky Masters Aerospace willen ontmoeten."
    
  "We moeten hier nog even over praten, Helen," zei Jason. Hij ging tegenover haar zitten. "Ik denk niet dat ik geschikt ben om CEO te zijn. Je moest mij overtuigen om de functie van hoofd Operaties over te nemen nadat Patrick McLanahan was vermoord...'
    
  'En het gaat geweldig met je,' zei Helen. "Uw team is het beste in de branche. Je bent nog maar een paar maanden in deze positie. Het zal een tweede natuur worden voordat je het beseft. Je hebt wat meer bedrijfskunde nodig, misschien een MBA bovenop alle andere diploma"s die je hebt, maar je bent duidelijk een leider."
    
  "In het lab voel ik mij meer thuis dan aan mijn bureau."
    
  "Niemand zegt dat je aan tafel moet blijven," zei Helen. "Leiders krijgen dingen op verschillende manieren gedaan. U weet hoe u moet toewijzen, delegeren en organiseren, waardoor u de tijd en gelegenheid heeft om meer tijd met uw technici door te brengen en alle dingen te doen die bedrijfsleiders moeten doen." Ze stond op van haar bureau en liep naar hem toe, terwijl ze haar borsten tegen hem aandrukte op de manier waarvan ze wist dat hij het leuk vond. "Kom met me mee vanavond. Dan, als het nog niet te laat is, wil ik je graag uitnodigen voor een bezoek."
    
  "Ik dacht dat je zei dat we dit niet moesten doen."
    
  'O, dat moeten we niet doen,' zei Helen met een glimlach. Jason stond op en ze deelden nog een diepe, hartstochtelijke kus. "Ik zou mijn baan kunnen verliezen als het bestuur erachter komt dat ik met een van mijn vice-presidenten heb geslapen, ook al was ik medeoprichter van het bedrijf." Nog een kus. "Je zou zeker ontslagen worden en waarschijnlijk aangeklaagd worden voor je ondertekeningsbonus." Nog een kus.
    
  "Alsjeblieft, mevrouw de president, stop nu met praten," zei Jason.
    
  "Ja, meneer de vice-president," zei Helen, en ze kusten elkaar opnieuw, en deze kus duurde veel langer dan de anderen.
    
  Het was ruim na zonsondergang toen Boomer het Sky Masters Aerospace Center verliet en naar huis ging. De voorheen slaperige, geïsoleerde kleine mijngemeenschap van Battle Mountain in het noorden van centraal Nevada heeft in slechts drie jaar tijd een ongelooflijke transformatie ondergaan sinds Sky Masters Aerospace Inc. vanuit Las Vegas naartoe verhuisd: de bevolking was meer dan verdrievoudigd, er waren overal bouwprojecten van allerlei aard en het was een nederzetting zonder rechtspersoonlijkheid - het had zijn identiteit als mijnkamp en spoorweghalte behouden sinds de oprichting in de jaren 1840, ook al was het de zetel van Lander County - is eindelijk de nieuwste stad van Nevada geworden en een van de snelst groeiende van het land. Boomer huurde een huis in een van de nieuwe wijken gelegen tussen het vliegveld en het nieuwe centrum, dichtbij genoeg om de nieuwe casino's en luxe restaurants te bezoeken wanneer hij maar wilde, maar handig genoeg om naar zijn werk te pendelen, vooral nu hij 's ochtends over de snelweg reist 80 naar de luchthaven leek elke dag drukker te worden, dankzij de tientallen bedrijven die in het gebied zijn ontstaan sinds Sky Masters Aerospace zijn activiteiten heeft uitgebreid.
    
  Boomer parkeerde zijn Lincoln MKT in de garage en keek uit naar een heerlijk ontspannen avondje. Hij was een vaste klant geweest bij een aantal van de nieuwe casino's in de stad, en had al meer dan een jaar niet hoeven te betalen voor eten of drinken. Hij was er zeker van dat hij de casino's aan de kaarttafels genoeg geld had gegeven om meer dan alleen geld te verdienen. op voor zijn verliezen, maar vanavond zou een slechte nacht worden. Misschien een beetje wijn, misschien een film, misschien...
    
  "Je bent net op tijd thuisgekomen," zei een stem uit de keuken. Het was Sondra Eddington, die slechts één T-shirt van Boomer van Sky Masters Aerospace Inc. droeg en haar lange blonde haar perfect om haar borst viel, alsof ze het zelf zo had gestyled - wat, dacht Boomer, waarschijnlijk zo was. "Ik wilde zonder jou beginnen."
    
  "Ik wist niet dat je zou komen," zei Boomer.
    
  "Ik was een beetje zenuwachtig na het vliegen vanochtend," zei Sondra op een halfvermoeide, halfplagerige toon. "Ik heb geprobeerd te rennen en hard te trainen in de sportschool, maar ik ben nog steeds... een beetje gespannen." Ze kwam naar hem toe en kuste hem op de lippen. 'Dus besloot ik langs te gaan en te vragen of je manieren wist waarop ik wat energie kon verbranden?'
    
  Boomer probeerde het, maar kon er niets aan doen. Zijn ogen dwaalden over haar lichaam, wat haar deed glimlachen. "Waar is je auto?" - hij vroeg.
    
  'Ik heb hem geparkeerd bij de supermarkt verderop in de straat,' zei Sondra. "Ik zag te veel mensen van Sky Masters bij jou in de buurt en ik wilde niet dat ze mijn auto te vaak voor je huis zouden zien staan."
    
  Klinkt als een heel goed idee, dacht Boomer. Hij hield haar op armlengte vast en keek haar recht in de ogen. "Of we kunnen het goede doen, zoals we hebben afgesproken, en niet meer met elkaar naar bed gaan."
    
  "O, ik weet dat we hierover hebben gesproken," zei Sondra met een pruillip, terwijl ze haar handen op zijn schouders legde en haar handen om zijn nek sloeg, "maar ik kan er niets aan doen. Je hebt zo'n lekker strak lichaam en je hebt die guitige grijns en die duivelse houding waar ik gewoon gek van word. Om nog maar te zwijgen: je bent een tijger in bed.
    
  "Bedankt," zei Boomer. "Jij bent ook behoorlijk heet."
    
  "Bedankt".
    
  'Maar je vriend, Brad, wordt mijn vriend, en als hij ons zou ontdekken, zou het moeilijk voor ons zijn om in de nabije toekomst met hem samen te werken. Zijn Starfire-project heeft zojuist goedkeuring gekregen voor de financiering."
    
  "Dan maak ik het uit met hem."
    
  Boomer knipperde verbaasd met zijn ogen. "Is het zo simpel?"
    
  "Als het tijd is om je te verlaten, zal het net zo snel gaan," zei Sondra. 'Ik vind Brad leuk, en hij is net zo stoer als jij, maar hij is een stuk jonger dan ik, en hij zit op de universiteit, en hij heeft het de laatste tijd te druk gehad om mij te bezoeken, en ik voel me eenzaam omdat ik niet thuis ben. Bovendien hou ik er niet van om vastgebonden te zijn. Ik wil wat ik wil, wanneer ik het wil, en nu wil ik jou.
    
  "En als Brad hier is, wil jij hem dan ook?"
    
  Sondra haalde haar schouders op. "Misschien. Ik denk niet dat hij me terug zou hebben genomen na de breuk; hij is een beetje onvolwassen als het om vrouwen en relaties gaat, en ik denk niet dat hij het aan zou kunnen om alleen maar vrienden of losse sekspartners te zijn." Ze trok hem dichterbij. "Hoe zit het, jongen? Start je motoren en geef me een lift?
    
  Boomer glimlachte maar schudde zijn hoofd. "Ik denk het niet, Sondra," zei hij.
    
  Ze deed een stap achteruit en streek met haar handen door haar blonde haar, dat over haar borst viel. 'Heb je mij niet meer nodig? Ik zei dat ik het zou uitmaken met Brad."
    
  "We hebben één keer seks gehad en we hebben er later over gesproken en we hebben allebei besloten dat het verkeerd was," zei Boomer. "We gaan nog twaalf maanden samen trainen. Ik ben je instructeur. Samen slapen is geen goed idee."
    
  "Als jij het zegt," zei Sondra met zachte stem. Toen trok ze langzaam en verleidelijk haar T-shirt uit, waardoor haar adembenemende lichaam, stevige borsten en platte buik zichtbaar werden. Ze hield het T-shirt omhoog en zorgde ervoor dat het Boomers zicht op haar verrukkelijke lichaam niet blokkeerde. "Wilt u uw T-shirt terug, dokter Noble?"
    
  Boomer stak zijn hand uit en pakte het T-shirt van haar aan... en gooide het over zijn schouder. 'Verdomme, ik ga toch naar de hel,' zei hij, omhelsde Sondra en kuste haar diep.
    
    
  VEERTIENDE GEBOUW, KREMLIN, MOSKOU
  RUSSISCHE FEDERATIE
  EEN PAAR DAGEN LATER
    
    
  De belangrijkste officiële kantoren van president Gennady Gryzlov in het regeringscomplex van het Kremlin bevonden zich in het Senaatsgebouw, ook wel bekend als het Eerste Gebouw, maar hij gaf de voorkeur aan het meer geïsoleerde back-up presidentiële kantoor dat bekend staat als het Veertiende Gebouw. Hij had het gebouw onlangs volledig gerenoveerd en er een hightech replica van gemaakt van de kantoren van zijn oliemaatschappij in Sint-Petersburg, met meerdere beveiligingslagen, geavanceerde bewakings- en contrabewakingssystemen en ultraveilige communicatie, die allemaal wedijverden en overtrof in veel opzichten de beste Russische technologie; er was ook een ondergrondse spoorlijn voor noodevacuatie die hem naar de luchthaven Chkalovsky kon brengen, achttien mijl ten noordoosten van Moskou, wat zijn trainingsvliegveld voor kosmonauten was dat Star City bedient en nu een contingent militaire transportvliegtuigen had die hem indien nodig veilig konden verwijderen.
    
  Hij was vastbesloten om tijdens een luchtaanval niet vast te komen zitten in een ondergrondse commandopost, zoals zijn vader was overkomen: bij de eerste waarschuwing voor enig gevaar kon Gryzlov gebouw Veertien in minder dan een minuut verlaten en de stad in minder dan vijf minuten. , en stap aan boord van een vliegtuig, klaar om het in minder dan dertig jaar overal in Europa af te leveren.
    
  Gryzlov hield zelden vergaderingen in het Veertiende Gebouw en gaf er de voorkeur aan dat alle officiële kabinetsvergaderingen op hoog niveau plaatsvonden in zijn kantoor in het Eerste Gebouw, maar hij riep minister van Buitenlandse Zaken Daria Titeneva vroeg in de ochtend naar zijn kantoor in het Veertiende Gebouw. Ze werd naar het kantoor begeleid door het hoofd van de regering, Sergei Tarzarov, die vervolgens zijn positie "uit het oog, uit het hart" in de presidentiële regering innam, maar met één blik werd ontslagen door Gryzlov. "Hallo, Daria," zei Gryzlov van achter zijn enorme bureau. "Welkom. Thee? Koffie?"
    
  "Nee, dank u, meneer de president," zei Titeneva. Ze nam even de tijd om het kantoor rond te kijken. Gryzlovs bureau had kamerhoge ramen met een adembenemend panoramisch uitzicht op het Kremlin en Moskou, en aan de muren voor het bureau hingen high-definition breedbeeldmonitors die een verscheidenheid aan informatie weergaven, van internationaal nieuws tot feeds van overheidsrapporten tot aandelenkoersen. koersen en voorraadvolumes van over de hele wereld. Links van de president stond een vergadertafel voor twintig personen, en rechts een comfortabel zitgedeelte voor twaalf personen rond een salontafel. "Ik heb je persoonlijke kantoor hier niet meer gezien sinds je klaar bent met de renovatie. Heel zakelijk. Ik vind het leuk, meneer de president."
    
  "Ik kan niet veel werk doen in het Senaatsgebouw als het personeel boos is", zei Gryzlov. "Ik ga naar het Eerste Gebouw om naar het gekakel van de kippen te luisteren, en dan kom ik hier terug en neem ik beslissingen."
    
  "Ik hoop dat ik niet een van die kippen ben waar u het over heeft, meneer de president," zei Titeneva.
    
  'Natuurlijk niet,' zei Gryzlov, terwijl hij om zijn bureau heen liep, op Titeneva afkwam en haar zachtjes op de wang kuste, waarna hij in ruil daarvoor een beleefde kus kreeg. "Je bent een betrouwbare vriend. Je hebt vele jaren met mijn vader samengewerkt, sinds jullie samen bij de luchtmacht zaten."
    
  'Je vader was een groot man,' zei Titeneva. "Ik had het voorrecht hem te mogen dienen."
    
  "Hij heeft je de hele weg met zich meegesleurd, nietwaar?" zei Gryzlov. "Jullie zijn samen door de gelederen van de luchtmacht geklommen, en daarna heeft hij jullie door de gelederen van de regering geholpen, ja?"
    
  'Je vader wist hoe belangrijk het was om vertrouwde mensen om je heen te hebben, zowel in het leger als daarbuiten', zei Titeneva. "Hij zorgde er ook voor dat ik leerde van de beste experts in het Kremlin."
    
  "Als ik het mij goed herinner, was jij een korte tijd zijn stafchef, vóór de verrader Nikolaj Stepasjin," zei Gryzlov. 'Ik ben benieuwd: waarom heb je hem verlaten en ben je bij de diplomatieke dienst gegaan? Je zou nu premier of zelfs president kunnen zijn."
    
  "We dachten allebei dat mijn talenten beter gebruikt konden worden in Washington en New York," zei Titeneva terloops. "In die tijd bekleedden vrouwen niet de meeste hoge posities in het Kremlin."
    
  "Ik begrijp het," zei Gryzlov. Hij draaide zich rechtstreeks naar haar toe. "Dus de geruchten die ik hoorde over een langdurige seksuele relatie met mijn vader zijn niet waar?" Titeneva zei niets. Gryzlov stapte naar haar toe en kuste haar op de lippen. "Mijn vader was een gelukkig man. Misschien heb ik hetzelfde geluk."
    
  "Ik ben bijna oud genoeg om uw moeder te zijn, meneer de president," zei ze, maar Gryzlov boog zich naar voren om haar opnieuw te kussen en ze trok zich niet terug. Gryzlov glimlachte naar haar, liet zijn ogen langs haar lichaam dwalen, keerde toen terug naar zijn bureau en pakte een sigaar uit zijn bureaula. "U heeft mij uitgenodigd in uw privékantoor om mij te kussen, meneer de president?"
    
  "Ik kan geen betere reden bedenken, Daria," zei hij, terwijl hij een sigaar opstak en een grote wolk geurige rook naar het plafond blies. "Waarom kom je niet vaker bij mij langs?"
    
  "Mijn man bijvoorbeeld."
    
  "Uw echtgenoot Yuri is een goede man en een vooraanstaande veteraan, en ik ben er zeker van dat wat hij doet als u niet in Moskou bent, uw zaak niet is, zolang hij uw positie in de regering niet in gevaar brengt", zei Gryzlov. Titeneva zei niets. Zonder zich naar haar toe te wenden, wees hij met de sigaar naar de stoel voor zijn bureau, en zij pakte hem aan. "Ontvangt u rapporten over de vluchten van Amerikaanse ruimtevliegtuigen?"
    
  "Ja, meneer de president," zei Titeneva. "Het aantal vluchten naar het militaire ruimtestation is licht gestegen, van drie per maand naar vier."
    
  "Dit is een stijging van dertig procent, mevrouw de minister van Buitenlandse Zaken - ik zou zeggen dat dit aanzienlijk is, en niet onbelangrijk", zei Gryzlov. "Hun lading?"
    
  "Inlichtingenrapporten suggereren dat het station een aantal belangrijke verbeteringen heeft ondergaan, mogelijk op het gebied van de laserstraalcontrole en de stroomdistributiesystemen", zei Titeneva. "Optische sensoren kunnen buiten het station heel weinig verandering zien."
    
  "Je bent persoonlijk en officieel geïnteresseerd in de inhoud van deze ruimtevliegtuigen, ja?"
    
  "Natuurlijk, meneer de president, zodra ik bericht ontvang dat de lancering op handen is", antwoordde Titeneva. "De gebruikelijke antwoorden van Amerikanen zijn 'personeel', 'aanbod' en 'geheim'. Ze geven nooit details."
    
  "En onofficieel?"
    
  "De beveiliging is nog steeds erg streng, meneer," zei ze. "Ruimtevliegtuigvluchten en de meeste operaties aan boord van het Armstrong Space Station worden uitgevoerd door civiele aannemers, en hun beveiliging is zeer complex en gelaagd. Geen van mijn contacten in Washington weet ook maar iets over de aannemers, behalve dat, zoals we hebben gezien, velen van hen voormalige militaire officieren en technici zijn. Ik ben bang dat het erg moeilijk voor mij is om veel informatie te krijgen over het ruimtevaartprogramma van de aannemer. Minister Kazyanov heeft mogelijk meer informatie."
    
  "Ik begrijp het," zei Gryzlov. Hij viel een paar ogenblikken stil; vervolgens: "U kreeg toestemming om voor de Veiligheidsraad te spreken vóór de stemming over onze resolutie over Amerika"s schandalige ruimtevaartinitiatief, correct?"
    
  "Ja, meneer de president."
    
  Gryzlov blies een rookwolk boven zijn bureau in de lucht, stopte zijn sigaar in de asbak en stond op van zijn stoel, en zoals het protocol vereiste, stond Titeneva onmiddellijk ook op. "Je verliet mijn vader, Daria, omdat je niet kon omgaan met het niveau van verantwoordelijkheid en initiatief dat mijn vader je wilde geven," zei Gryzlov, terwijl hij naar haar toe kwam en de vrouw met een ijzige, directe blik doorboorde. 'Je was niet stoer genoeg om bij hem te zijn, zelfs niet als zijn minnares. Je verliet Moskou voor sociale partijen in New York en Washington, in plaats van hem te helpen vechten in de politieke goten van het Kremlin."
    
  "Wie heeft u deze leugen verteld, meneer de president?" vroeg Titeneva, terwijl haar ogen flitsten van woede. "Die oude geit Tarzar?"
    
  In een wazige beweging die Titeneva niet had verwacht, sloeg Gryzlov haar met zijn open rechterhand in het gezicht. Ze wankelde van de klap en schudde de sterren van haar hoofd, maar Gryzlov merkte dat ze zich niet terugtrok of schreeuwde, maar na een moment haar rug rechtte en rechtop voor hem ging staan, in haar volle lengte. En opnieuw, in een oogwenk, zat hij bovenop haar, zijn lippen op de hare gedrukt, terwijl hij haar hoofd met zijn rechterhand naar hem toe trok, terwijl zijn linker over haar borst zwierf. Toen duwde hij haar, na een lange, ruwe kus, van zich af. Ze wreef met de rug van haar hand over haar wang en vervolgens over haar lippen, maar ging weer recht voor hem staan en weigerde achteruit te gaan.
    
  "Je gaat naar New York en spreekt in de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties," zei Gryzlov, terwijl hij haar recht in de ogen keek, "maar je zult niet langer deze volwassen, wijze, gerespecteerde, gereserveerde diplomaat zijn, begrijp je me? Jij zult de tijgerin zijn die mijn vader wilde en trainde, maar nooit heeft gehad. Ik zie die tijgerin in je ogen, Daria, maar je zit verwikkeld in een comfortabel leven op het ministerie van Buitenlandse Zaken, samen met je oorlogsheld-echtgenoot, en je verdraagt zijn kleine zaken omdat je je gemakkelijke baan wilt behouden. Nou ja, niet meer.
    
  "Je gaat naar de Veiligheidsraad en Rusland krijgt alles wat ik eis, anders hebben we niets meer met de Verenigde Naties te maken", zei Gryzlov. "Je krijgt deze resolutie aangenomen, of je blaast deze plek op. Je zult zonder de minste twijfel bij iemand mijn ongenoegen en woede tonen, of je hoeft niet de moeite te nemen terug te komen uit New York.
    
  "De Verenigde Staten zullen een veto uitspreken over de resolutie, Gennady," snauwde Titeneva. Gryzlov merkte de verandering in de toon van haar stem op en glimlachte. Net als een volbloed kampioen reageerde ze goed op een beetje discipline, dacht hij. "Dat weet jij net zo goed als ik."
    
  "Vernietig dan deze plek," zei Gryzlov. "Dit Huis en de hele verdomde wereld moeten heel duidelijk zijn over hoe boos ik zal zijn als deze resolutie niet wordt aangenomen." Hij pakte het haar achter op haar hoofd vast, trok haar naar zich toe, gaf haar nog een keer een diepe kus en trok haar toen van hem af. 'Als je besluit een konijn te zijn en geen tijgerin, en je durft terug te keren naar het Kremlin, dan zal ik ervoor zorgen dat je iemands kleine konijn wordt. Misschien zelfs de mijne. En ik garandeer dat je het niet leuk zult vinden. Maak dat je hier wegkomt.'
    
  Sergei Tarzarov kwam het kantoor van de president binnen een paar minuten nadat Titeneva was vertrokken. "Niet uw typische personeelsvergadering, neem ik aan, meneer?" - zei hij, terwijl hij zijn lippen aanraakte als teken.
    
  "Even een kleine motiverende toespraak voor haar reis naar New York," zei Gryzlov hees, terwijl hij met de rug van zijn hand de lippenstift van zijn mond veegde. "Waar is Iljanov?"
    
  "Via een beveiligde telefoon uit Washington, kanaal drie," zei Tarzarov.
    
  Gryzlov pakte de telefoon, drukte op de kanaalschakelaar en wachtte ongeduldig tot het decoderingscircuit een verbinding tot stand bracht. "Kolonel?"
    
  'Veiligheid, meneer,' antwoordde Iljanov.
    
  "Wat is daar in vredesnaam gebeurd?"
    
  "Het was volkomen onverwacht, meneer," zei Iljanov. "Blijkbaar heeft McLanahan wel beveiliging, want ze hebben mijn team vernietigd, McLanahan meegenomen en het huis vóór zonsopgang op slot gedaan."
    
  "Waar is je team?"
    
  "Onbekend, meneer", zei Iljanov. "Ze zijn niet in hechtenis genomen door de lokale civiele wetshandhavers, dat is alles wat ik weet."
    
  "Verdomme," vloekte Gryzlov. "Ofwel de FBI, ofwel de particuliere beveiliging. Ze zullen in recordtijd als vogels zingen, vooral als ze in de handen van civiele contraspionageagenten terechtkomen. Ik zei het u toch, kolonel, neem niet aan dat er iets aan de hand is. Waar is McLanahan nu?
    
  "Hij is net opgedoken, meneer," zei Iljanov. "Hij heeft zich ingeschreven als bewoner van een van de wooncomplexen op de campus. Hij raakte gewond tijdens de invasie van mijn team, maar het lijkt nu goed met hem te gaan. We bestuderen zijn bewegingen, het beveiligingssysteem van het appartementencomplex en zoeken naar de aanwezigheid van zijn persoonlijke veiligheidstroepen. Wij zullen niet meer verrast worden. Tot nu toe hebben wij niets gevonden. McLanahan lijkt zijn normale bewegingen al vóór de invasie te hebben hervat. We kunnen geen enkele beveiliging eromheen ontdekken."
    
  'Kijk dan beter, kolonel, verdomme!' Gryzlov snauwde. "Ik wil dat het vernietigd wordt. Het maakt me niet uit of je een heel peloton achter hem aan moet sturen, ik wil dat hij vernietigd wordt. Ga ermee door!"
    
    
  NOORSE ZAAL, VEILIGHEIDSRAADZAAL VAN DE VERENIGDE NATIES
  NEW YORK
  EEN PAAR DAGEN LATER
    
    
  "Dit illegale, gevaarlijke en provocerende streven naar Amerikaanse dominantie in de ruimte moet onmiddellijk stoppen", riep de Russische minister van Buitenlandse Zaken Daria Titeneva. Ze sprak op een bijeenkomst van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties in New York, zittend op de stoel van de ambassadeur naast de Russische ambassadeur bij de VN, Andrei Naryshkin. "Rusland heeft een stijging van dertig procent geregistreerd in het aantal vluchten met ruimtevliegtuigen en onbemande luchtvaartuigen naar het Amerikaanse militaire ruimtestation sinds president Phoenix zijn aankondiging deed over de Amerikaanse controle over de ruimte. Rusland heeft bewijs dat de Verenigde Staten hun constellatie van ruimtewapensatellieten genaamd Kingfishers reactiveren, en ook een in de ruimte gestationeerde vrije-elektronenlaser genaamd Skybolt reactiveren met verbeterde geleidingssystemen en toegenomen vermogen, waardoor deze in staat is doelen waar dan ook op aarde te vernietigen. Dit lijkt allemaal niets meer dan een machtsvertoon in een verkiezingsjaar, maar president Phoenix speelt een zeer gevaarlijk spel en bedreigt de vrede en stabiliteit van de hele wereld, alleen maar om een paar stemmen te winnen.
    
  "De Russische regering heeft een ontwerpresolutie opgesteld ter overweging door de Veiligheidsraad, waarin wordt geëist dat de Verenigde Staten de plannen annuleren om al hun ruimtewapens te reactiveren en de wapens die zich al in een baan om de aarde bevinden te vernietigen, en waarbij president Kenneth Phoenix wordt opgedragen zijn standpunt te herroepen dat elke De baan die wordt bezet door een Amerikaans ruimtevaartuig is een soeverein Amerikaans grondgebied dat met militair geweld kan worden verdedigd. De ruimte wordt niet gedomineerd door één natie of bondgenootschap, en mag dat ook nooit zijn. Ik vraag de toestemming van de Raad om de Russische resolutie ter stemming voor te leggen aan het Procedurecomité en vervolgens aan de Veiligheidsraad, gevolgd door onmiddellijke implementatie na een "ja"-stem. Dank u, meneer de president." Nadat Titeneva haar toespraak had beëindigd, klonk er een zwak applaus - niet bepaald een luid teken van goedkeuring, maar een nogal onheilspellend signaal van moeilijkheden voor de Amerikanen.
    
  "Dank u, mevrouw de minister van Buitenlandse Zaken", zei Sofyan Apryanto van Indonesië, roulerend voorzitter van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties. "De voorzitter nodigt ambassadeur Ells uit voor tien minuten voor weerwoord."
    
  "Dank u, meneer de president", antwoordde Paula Ells, Amerikaans ambassadeur bij de Verenigde Naties. "Het kost me geen tien minuten om de uitspraken van de Russische minister van Buitenlandse Zaken te weerleggen. Haar uitspraken en beschuldigingen zijn volkomen ongegrond en haar feiten zijn op zijn best onnauwkeurig en in het slechtste geval regelrechte leugens."
    
  "Hoe durf je, ambassadeur!" Titeneva schreeuwde toen ze de vertaling hoorde. "Hoe durf je mij een leugenaar te noemen! Het bewijs is duidelijk voor de hele wereld! Jij en de hele regering van Phoenix zijn hier de leugenaars en aanstichters!"
    
  Ambassadeur Paula Ells knipperde verbaasd met haar ogen. Ze had de ervaren Kremlin-bureaucraat vele malen ontmoet en tijd met haar doorgebracht tijdens haar carrière en kende haar als een kalm, intelligent, door en door professioneel persoon, maar sinds ze in New York aankwam, was ze bijna onherkenbaar geworden. Ze gaf verschillende interviews aan de wereldpers, waarin ze president Phoenix en zijn ruimtevaartinitiatief bekritiseerde, waarbij ze woorden gebruikte die Ells haar nog nooit eerder had horen gebruiken. Deze houding werd hier voortgezet, met nog grotere bitterheid. "De enige feiten die u hebt verklaard die waar zijn, zijn de toename van het aantal ruimtevliegtuigen en onbemande raketvluchten," zei Ells, "maar zoals gewoonlijk presenteert u slechts halve waarheden en maakt u wilde beschuldigingen die niet door feiten worden ondersteund:
    
  "Het aantal vluchten van ons ruimtevaartuig is weliswaar toegenomen, maar alleen omdat Rusland, om een onbekende reden, het aantal Sojoez- en Progress-vluchten naar het internationale ruimtestation heeft verminderd, en de Verenigde Staten hebben besloten de vluchten te intensiveren en uit te breiden. onze missies om de leemte op te vullen die is ontstaan", vervolgde Ells. "Onze ruimtevliegtuigen en commerciële missies zijn niet alleen gericht op het Armstrong-ruimtestation, zoals de minister van Buitenlandse Zaken beweert, maar ook op het internationale ruimtestation. Als Rusland denkt dat het internationale aangelegenheden kan beïnvloeden door kritieke bevoorradingsmissies uit te stellen en te annuleren - missies die al zijn gekocht en betaald, zou ik eraan kunnen toevoegen - hebben ze het volledig mis.
    
  "Wat deze ontwerpresolutie betreft, mijnheer de president, is het taalgebruik zo breed en vaag dat het beter geschreven had kunnen worden door een leerling uit de zevende klas," vervolgde Ells. Titeneva sloeg met haar hand op tafel en zei iets tegen Naryshkin, waarbij ze boos met haar vinger eerst naar Ells en toen naar hem wees. "Als deze resolutie zou worden aangenomen, zouden de Verenigde Naties voor alle praktische doeleinden het Amerikaanse mondiale positioneringssysteem kunnen uitschakelen, aangezien het een integraal onderdeel is van ruimtewapensystemen, maar er wordt geen melding gemaakt van het Russische GLONASS-satellietnavigatiesysteem, dat over de dezelfde capaciteiten.
    
  "Bovendien probeert de resolutie elk wapensysteem te verbieden dat ook maar enigszins te maken heeft met ruimtevaartuigen die boven de atmosfeer vliegen, wat betekent dat de Verenigde Naties alle Amerikaanse zware vliegtuigen zouden kunnen verbieden omdat ze op een dag ballistische raketten uit vliegtuigen zouden testen, of landen gestationeerde vrachtschepen omdat ze ooit onderdelen voor ruimtewapens vervoerden", vervolgde Ells. "De resolutie heeft niets te maken met vrede en veiligheid en alles met het voorleggen van een resolutie aan de Veiligheidsraad die een veto uitspreekt tegen de Verenigde Staten, zodat de Russische Federatie met afgrijzen naar Amerika kan wijzen en de wereld kan vertellen dat de Verenigde Staten proberen te domineren. ruimte . De Verenigde Staten hopen dat andere leden van de Raad deze tactieken zullen zien voor wat ze zijn: een goedkope politieke truc waarbij gebruik wordt gemaakt van verzonnen bewijsmateriaal, verdraaide gegevens en angstzaaierij. Ik dring er bij de Raad op aan om te weigeren deze resolutie aan de commissie voor te leggen en er verder geen aandacht aan te besteden."
    
  Ells richtte zich rechtstreeks tot Titeneva. 'Mevrouw minister van Buitenlandse Zaken... Daria, laten we met minister van Buitenlandse Zaken Morrison aan de onderhandelingstafel gaan zitten en een compromis uitwerken,' smeekte ze, terwijl ze haar handen opstak alsof ze zich overgaf. "Het initiatief van president Phoenix is niet de herbewapening van de ruimte. De Verenigde Staten zijn bereid alles te doen wat de internationale gemeenschap wenst om onze bedoelingen en troeven in de ruimte op de proef te stellen. We moeten-"
    
  'Behandel me niet alsof we zussen zijn, ambassadeur Ells!' Titeneva verloor haar geduld. "Toon wat respect. En de tijd voor verificatie is al heel lang geleden voorbij - de Verenigde Staten hadden hierover moeten nadenken vóór de aankondiging in Phoenix vanuit het militaire ruimtestation! De Verenigde Staten hebben maar één optie om hun oprechtheid, openheid en oprechte verlangen naar vrede te tonen: onmiddellijk de hele ruimtewapeninfrastructuur ontmantelen!"
    
  Ells' schouders zakten naar beneden toen ze Titeneva's groeiende woede opmerkte. Het was simpelweg onmogelijk om met haar te praten. Het was alsof ze in een soort grommend monster was veranderd in het kostuum van Daria Titeneva. Ells wendde zich tot de voorzitter van de Veiligheidsraad en zei: "Ik heb niets meer toe te voegen, meneer de president. Bedankt ".
    
  "Dank u, ambassadeur Ells", zei president Sofyan Apryanto. "Zijn er nog andere opmerkingen over het voorstel om de Russische resolutie aan de commissie voor te leggen?" Er waren nog diverse andere korte toespraken, zowel voor als tegen. "Bedankt. Als er geen verdere opmerkingen zijn, zal ik een motie overwegen om de resolutie naar de commissie te sturen."
    
  "Ik ben zo ontroerd, meneer de president", zei de Russische ambassadeur Andrei Naryshkin.
    
  "Ik steun", zei de ambassadeur van de Volksrepubliek China onmiddellijk, blijkbaar van tevoren voorbereid op de formele steun van China aan de maatregel.
    
  "De resolutie werd ingediend en gesteund", zei Apryanto. "Ik bied nog een gelegenheid om met uw regeringen te praten of eventuele wijzigingen voor te stellen." Er waren geen gegadigden en de secretaris-generaal ging snel aan de slag: "Heel goed. Als er geen bezwaar is, vraag ik om een stemming. Als u allemaal voorstander bent, geef dit dan alstublieft aan door uw hand op te steken, en houd uw hand omhoog zodat een nauwkeurige telling kan worden gedaan."
    
  Alle handen gingen omhoog, inclusief die van Groot-Brittannië en Frankrijk... behalve één, die van ambassadeur Paula Ells van de Verenigde Staten. "Iedereen die er tegen is, geef dit alstublieft aan door uw hand op te steken." Alle handen vielen neer, behalve die van Paula Ells. "De voorzitter erkent het "nee" van de Verenigde Staten van Amerika, merkte Apryanto op, "en als zodanig wordt de resolutie niet uitgevoerd."
    
  "Dit is schandalig!", riep de Russische minister van Buitenlandse Zaken Titeneva. "De Russische Federatie protesteert in de sterkst mogelijke bewoordingen tegen deze stemming! Op één na hebben alle landen voor de resolutie gestemd! Iedereen stemde ja, behalve één! Dit kan niet doorgaan!"
    
  "Mevrouw minister van Buitenlandse Zaken, met alle respect, de voorzitter heeft u niet herkend", zei president Apryanto. "De Veiligheidsraad heeft u het voorrecht verleend om voor zijn leden over deze kwestie te spreken in plaats van uw ambassadeur, maar heeft u niet het recht gegeven om commentaar te geven op de uitslag van welke stemming dan ook. Zoals u wel weet, oefenen de Verenigde Staten van Amerika, evenals de Russische Federatie en andere permanente leden van de Raad, hun voorrecht van unanimiteit van grote macht uit wanneer zij 'nee' stemmen. De Russische Federatie en de Unie van Socialistische Sovjetrepublieken hebben in het verleden vele malen van een dergelijk voorrecht genoten. Bedankt. Mag ik de aandacht van de Raad vestigen op het volgende punt:
    
  "Wijs mij niet af als een kind!" Titeneva schreeuwde. "Meneer de President, dit zal niet nog een keer gebeuren! President Kenneth Phoenix staat op het punt de volledige en onbeperkte controle over de ruimte over te nemen en de Veiligheidsraad zal niets doen om hem tegen te houden? Dit is waanzin!"
    
  Apryanto pakte een kleine hamer en tikte zachtjes met het handvat op de geluidseenheid, in een poging de Russische minister van Buitenlandse Zaken te kalmeren zonder haar tot zwijgen te roepen... of erger. "Mevrouw de minister van Buitenlandse Zaken, u verstoort de orde. Alsjeblieft-"
    
  'Nee, deze Raad is buiten gebruik! Dit hele gebouw is buiten gebruik!" Titeneva schreeuwde. "Rusland tolereert dit niet!"
    
  "Mevrouw minister van Buitenlandse Zaken, alstublieft..."
    
  "Meneer de President, de verklaring van president Phoenix is een duidelijke schending van hoofdstuk zeven van het Handvest van de Verenigde Naties, dat de lidstaten verbiedt de vrede te bedreigen of daden van agressie te plegen," zei Titeneva luid. "Het zevende hoofdstuk geeft de Veiligheidsraad de bevoegdheid om op te treden om de vrede te handhaven en de agressie te stoppen."
    
  "De Verenigde Staten vormen voor niemand een bedreiging, mevrouw de minister van Buitenlandse Zaken," zei Ells. "Het programma van president Phoenix is een technologielaboratorium om vreedzame toegang tot de ruimte te bevorderen. We activeren geen ruimtewapens. Wij willen-"
    
  "Je kunt het zeggen zoveel je wilt, Ells, maar je woorden maken het niet zo," zei Titeneva. "Meneer de President, het vetorecht is in deze kwestie niet van toepassing omdat de Verenigde Staten rechtstreeks betrokken zijn bij de resolutie, en een staat die permanent lid is van de Veiligheidsraad kan geen veto uitspreken over een resolutie die tegen zichzelf is gericht. Ze moeten zich onthouden en daarom is de resolutie aangenomen."
    
  "De parlementaire commissie heeft al geoordeeld dat de resolutie, hoewel duidelijk gericht tegen het onlangs aangekondigde ruimtevaartprogramma van de Verenigde Staten, van toepassing is op elk ruimtevarend land en daarom onderworpen is aan een veto", aldus Apryanto. "Mevrouw de minister van Buitenlandse Zaken, u verstoort de orde. U kunt een protest indienen bij de secretaris-generaal en in beroep gaan bij de Algemene Vergadering, maar de resolutie is niet aangenomen en de zaak is gesloten. Je kunt onze acties blijven bekijken, maar...
    
  'Ik zal niet blijven zitten kijken naar deze farce,' zei Titeneva, terwijl ze overeind sprong en het vertaaloortje voor haar op tafel gooide. "Luister heel goed naar mij. Als de Veiligheidsraad niet in actie komt, zal Rusland dat wel doen. Rusland zal met geen enkel land samenwerken dat zich verzet tegen onze toewijding aan de veiligheid met betrekking tot het Amerikaanse militaire ruimteprogramma, en als Rusland ontdekt dat de Verenigde Staten enig aspect van zijn ruimteapparatuur militariseert, zal Rusland dit als een oorlogsdaad beschouwen en dienovereenkomstig reageren.
    
  "De Russische president Gryzlov heeft mij gemachtigd u te informeren dat Rusland niet langer bemande of onbemande missies zal ondersteunen om vracht naar het Internationale Ruimtestation te brengen", donderde Titeneva. "Bovendien eist Rusland dat modules op het Internationale Ruimtestation die tot Rusland behoren worden losgemaakt en gereed worden gemaakt voor onmiddellijk transport naar hun eigen banen. De Russische modules worden hierbij beschouwd als soeverein Russisch grondgebied en moeten worden vrijgegeven en overgedragen aan Russische controle."
    
  "Moeten we de Russische modules loskoppelen?" Paula Ells maakte bezwaar. 'Het is daarboven geen Lego-speelgoed, Daria. De modules waren de bijdrage van Rusland aan internationale partnerschappen. Dit partnerschap betaalt voor het onderhoud van de modules, en het partnerschap betaalt Rusland voor het gebruik van de modules en voor Sojoez-ondersteuningsmissies. Je kunt niet zomaar je knuppel en bal oppakken en naar huis gaan - we hebben het over modules van twintig ton die met duizenden kilometers per uur reizen in banen van honderden...
    
  "Ik wil niet naar je vervelende Amerikaanse aforismen luisteren, Ells," zei Titeneva, "en ik heb je gezegd dat je me hier of waar dan ook nooit bij mijn naam mag noemen! Rusland zal niet toestaan dat het zogenaamde partnerschap modules gebruikt die door de Russen zijn gemaakt, tenzij de internationale gemeenschap iets doet om de nationale veiligheidsbelangen van Rusland te bevorderen, en we willen zeker niet dat een land dat vijandig tegenover Rusland staat vrijelijk gebruik kan maken van onze modules. Jullie laten ze onmiddellijk vrij en dragen ze over aan Rusland, of we ondernemen actie." En daarmee draaide Titeneva zich om en verliet de zaal, op haar hielen gevolgd door Naryshkin.
    
    
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIË
  EEN WEEK LATER
    
    
  James Ratel liep de achterkamer van zijn dojang ten zuiden van San Luis Obispo binnen en zag dat Brad McLanahan al push-ups aan het doen was op het linoleum. 'Nou, nou, vijf minuten eerder... Veel beter,' zei hoofdcommissaris Ratelle. 'En jij was klaar om te trainen. Misschien kun je toch worden opgeleid."
    
  'Ja, chef,' antwoordde Brad, terwijl hij overeind sprong en bijna in de houding op de rand van de blauwe mat ging staan.
    
  "Ben je opgewarmd?"
    
  "Ja baas."
    
  "Oké," zei Ratel. "Tot nu toe hebben we ons geconcentreerd op krachttraining en ik zie vooruitgang. Vanaf nu ga je deze oefeningen zelfstandig verder, in je vrije tijd. Je hoeft niet naar de sportschool te gaan om een goede training te krijgen. Push-ups, crunches, buigingen en pull-ups - allemaal tot mislukking, met een pauze van niet meer dan negentig seconden. Elke week ga ik je opnieuw testen en elke week verwacht ik verbeteringen te zien."
    
  "Ja, chef," antwoordde Brad.
    
  "Vandaag zal je eerste zelfverdedigingsles zijn," vervolgde Ratel. Hij overhandigde Brad het pakketje. "Vanaf nu draag je een beol, of trainingspak, in het Japans een gi. Zodra we met de oefensessies beginnen, zullen we het in straatkleding doen, zodat je je realistischer kunt leren voelen, maar voorlopig zul je dit dragen. Je hebt dertig seconden om te wisselen." Brad had er minder dan vijftien nodig. Ratel liet hem zien hoe hij de witte band op de juiste manier moest strikken, en toen waren ze klaar.
    
  "We beginnen eerst met het meest elementaire zelfverdedigingsinstrument." Ratel nam een eenvoudige houten wandelstok met een puntige knop en twee gegroefde handvatten die in het hout waren uitgehouwen, één bij de knop en de andere verderop in de schacht. "Vele jaren geleden, na de Eerste Koreaanse Oorlog, gaf een Zuid-Koreaanse meester les op een zelfverdedigingsschool genaamd 'Joseon', waar hij wandelstokken en landbouwwerktuigen gebruikte voor zelfverdediging. Deze stijl werd onderwezen omdat tijdens de Japanse bezetting van Korea tijdens de Tweede Wereldoorlog en tijdens de Noord-Koreaanse bezetting mochten Zuid-Koreaanse burgers geen messen of geweren dragen, maar wandelstokken, wandelstokken en landbouwwerktuigen zoals harken, zagen en hamers waren heel gebruikelijk. Een soldaat van het Amerikaanse leger observeerde dat de lokale bevolking stokken gebruikte als zeer effectieve zelfverdedigingswapens, en hij ontwikkelde een methode om anderen te leren hoe ze een stok moesten gebruiken voor zelfverdediging. Dit werd bekend als Kane-Ja, of stokdiscipline. De komende weken zul je loop met een stok en draag deze altijd bij je, zelfs als je per boot reist, in een vliegtuig zit of een school of gerechtsgebouw binnenloopt. Zodra je het stokschieten onder de knie hebt, zul je overstappen op andere, gewelddadiger vormen van zelfverdediging, waarbij een stok misschien niet nodig is of kan worden gebruikt als je hem verliest of breekt.
    
  "Riet? Je bedoelt als een oude man?" Bram protesteerde. "Moet ik me gedragen als een oude kreupele en met een stomme stok rondlopen, chef?"
    
  'Je moet je niet gedragen als een oude man,' zei Ratel. "Probeer nooit iets te zijn wat je niet bent; de meeste mensen falen, de meeste anderen kunnen het opmerken en je zult de aandacht trekken. Ga door zoals gewoonlijk. U hoeft niet mank te lopen, er enig gewicht op te dragen, of zelfs maar de punt van de wandelstok de grond te laten raken, maar u moet hem wel bij u dragen, gereed houden en nooit neerleggen. Gooi hem over je hand of riem, maar leg hem nooit neer, want dan vergeet je hem. Je kunt hem aan de riemen van je rugzak vastmaken als hij binnen handbereik is. En noem het nooit een wapen of iets dat nodig is voor zelfverdediging. Het is een wandelstok; je leert toevallig hoe je hem op een andere manier moet gebruiken.
    
  "Dit is stom, meneer," zei Brad. "Moet ik overal een stok bij me dragen? Met de fiets? In de klas?"
    
  "Overal," zei Ratel. "Iedereen om je heen zou je moeten associëren met de stok, en de stok met jou. Dit zou je constante metgezel moeten zijn. Mensen zullen die blauwe plek op je hoofd en gezicht zien, ze zullen de stok zien en er één plus één op zetten, en deze relatie zal blijven bestaan lang nadat de blessure is genezen. Aanvallers daarentegen zullen jullie twee zien en denken dat jullie zwak en kwetsbaar zijn, en dit geeft jullie een voordeel."
    
  Ratel hief zijn stok op. "Merk op dat de wandelstok een rond handvat heeft dat aan het uiteinde puntig is, en dat de handvatten op twee plaatsen in de schacht zijn gesneden en dat het handvat in het handvat is uitgesneden", zei hij. "Er loopt ook een rand langs de achterkant van het riet. We zullen deze wandelstok aanpassen aan jouw lengte, maar ik dacht dat deze goed zou moeten passen. Hij gaf het aan Bram. "Net als elke stok moet hij lang genoeg zijn om je lichaam te ondersteunen als je erop leunt, maar niet te kort zodat de impact ervan wordt verminderd of je een zwakke houding krijgt. Houd het dicht bij je lichaam." Brad deed wat hem werd opgedragen. "Prima. Je arm is niet helemaal recht. We willen uw elleboog lichtjes buigen. Als je er echt op hebt geleund, moet het er natuurlijk uitzien, alsof je er echt wat gewicht op kunt zetten."
    
  Ratel nam zijn eigen wandelstok mee, een versleten versie van die van Brad, ter demonstratie. 'Meestal leg je een of beide handen op de stang en vorm je een driehoek met je benen, zoals dit,' zei hij, terwijl hij terloops voor Brad bleef staan. "Dit is een "ontspannen" houding. Je bent niet echt aan het ontspannen, maar het idee is om ontspannen en op je gemak te lijken, maar toch een potentiële aanvaller, die je hebt geïdentificeerd door je observaties of instincten, te laten zien dat je een stok hebt, die hem kan afschrikken of moedig hem aan. Met het type aanvaller waar we ons op voorbereiden, zal de aanblik van een stok hen uiteraard niet tegenhouden, maar ze denken misschien dat je zwak bent. Als u uw handen nodig heeft, kunt u de wandelstok aan uw middel vastklemmen, maar keer dan terug naar de 'ontspannen' positie wanneer dat mogelijk is. Dit is de eerste waarschuwingspositie voor de aanvaller, groen licht."
    
  Hij liet zijn hand van het handvat langs de schacht glijden naar de bovenste set grijpnokken, zodat het open uiteinde van het handvat naar beneden wees. "Nu komt je aanvaller naar je toe en je ziet hem, dus neem je deze positie in die we 'onderschepping' noemen, geel licht. Het handvat van de wandelstok bevindt zich voor u en u gebruikt een bovenhandse greep. De dwarsbalk is naar beneden gericht. Dit is de tweede waarschuwing. Voor de toevallige waarnemer of tegenstander kan dit een niet-waarschuwingspositie lijken.
    
  "Van daaruit zijn er een aantal dingen die je kunt doen", vervolgde Ratel. "De gemakkelijkste manier is natuurlijk om iemand met een stok weg te jagen door hem simpelweg te porren." Hij gaf een paar slagen op een pop die vlakbij stond. "Dit, samen met mondelinge waarschuwingen, is meestal effectief genoeg om een agressieve bedelaar of een jonge potentiële inbreker af te schrikken. Het is duidelijk dat dit, gezien de tegenstanders waar we ons op voorbereiden, waarschijnlijk niet genoeg zal zijn. Later zal ik je leren hoe je weerstand kunt bieden aan iemand die je stok vastpakt.
    
  "Als je vanuit de onderscheppingspositie wordt aangevallen met vuisten of een mes, zwaai je de stok van buitenaf, waarbij je de armen van de aanvaller zo hard mogelijk tussen pols en elleboog raakt. Hierdoor beweegt zijn lichaam van je af en heb jij het voordeel. Je kunt zijn knie, dij of lies raken met een scheve slag. Houd er rekening mee dat een klap op het hoofd met het handvat van een stok waarschijnlijk dodelijk of ernstig letsel zal veroorzaken. Doden uit zelfverdediging is acceptabel, maar wat precies "zelfverdediging" inhoudt, is controversieel in de rechtbank. Verdedig jezelf te allen tijde, maar onthoud altijd dat je acties consequenties hebben.
    
  Ratel liet Brad zijn bewegingen tegen de pop oefenen, waarbij hij elke beweging uitvoerde zoals Ratel hem had opgedragen, terwijl hij gaandeweg zijn snelheid verhoogde. Al snel verscheen er een zweetglans op Brads voorhoofd. Na slechts een paar seconden oefenen begonnen Brads armen duidelijk moe te worden. "Pauze," zei Ratel uiteindelijk. "Zodra we die armen en schouders aan het werk krijgen, kun je zowel versnellen als je slagkracht vergroten."
    
  "Maar ik zal mijn tegenstander voorlopig niet meer raken, nietwaar, chef?" - vroeg Brad.
    
  "Ons doel is om het spiergeheugen te ontwikkelen, zodat je bewegingen een tweede natuur worden", zegt Ratel. "Het zal tijd en oefening vergen." Hij wenkte Brad weg van de mannequin en nam vervolgens de groenlichthouding aan, waarbij hij de haak met beide handen vasthield. Vervolgens positioneerde hij zich bij een geel en vervolgens bij een rood licht, terwijl hij luid het bevel gaf: "Stop!", waarbij de wandelstok rechtstreeks op de pop gericht was. Het volgende moment werd de stok niet meer dan een bewegingsvaas toen Ratel vanuit schijnbaar elke mogelijke richting op de pop sloeg, een volle minuut lang slaand voordat hij in alle drie de posities bewoog tot aan de ontspannen "groene licht" -positie.
    
  "Heilige onzin," riep Brad uit. "Ongelooflijk!"
    
  "Er zijn nog steeds schoten en technieken die we zullen leren," zei Ratel. "Tot die tijd is het je voornaamste taak om gewoon te wennen aan het dragen van een wandelstok. Dit is de meest uitdagende taak voor nieuwe Cane-Ja-studenten. Je moet weten waar je hem het beste kunt opbergen als je hem niet gebruikt. Vergeet niet om hem eruit te halen nadat je hem op de bus of het autostoeltje hebt gezet, en houd hem altijd bij je. Ik garandeer dat je je stok meer dan eens zult verliezen. Probeer dat niet te doen."
    
  "Ja, chef," zei Brad. Ratel liet Brad zwaaiende en slaande bewegingen oefenen op een pop totdat hun sessie eindigde; Brad trok vervolgens zijn trainingskleding weer aan, liet de beol achter in een kleine opbergdoos in de dojang en ging terug naar Cal Poly.
    
  De finaleweek naderde snel, dus na een snelle douche en het omkleden ging Brad naar de Kennedy Library om te studeren. Hij vond een bureau, sloot zijn laptop aan en begon de aantekeningen en PowerPoint-dia's door te nemen die zijn professoren hem hadden verstrekt. Hij was hier ongeveer een uur mee bezig toen Jodie Cavendish hem benaderde. "Hé, vriend," begroette ze hem. 'Nou, kijk eens naar de gootsteen. Ik dacht dat ik je hier zou vinden. Klaar om te roken?"
    
  "Ik weet niet hoe je me zojuist noemde," zei Brad, "maar ik hoop dat het iets goeds is."
    
  "Het is gewoon dat je een hardwerkende kerel bent en ik denk dat het tijd is voor een koffiepauze."
    
  "Dan doe ik mee." Brad sloot zijn computer op in een kastje naast zijn bureau en stond op om Jodie te volgen.
    
  "Moet je dit beantwoorden?" vroeg ze, terwijl ze weer naar de tafel wees.
    
  Brad draaide zich om en zag dat hij zijn wandelstok op tafel had laten liggen. 'O... ja,' zei hij, en ze liepen naar de trap. "Ik wist dat ik het zou vergeten."
    
  Terwijl ze naar beneden liepen, merkte Jodie dat Brad niet echt een stok gebruikte om te lopen. "Waar heb je een stok voor nodig, maat?" - zij vroeg. "Ik vind dat je eruit ziet alsof je behoorlijk goed beweegt."
    
  'Ik word soms nog steeds een beetje duizelig, dus ik dacht dat ik hem wel zou dragen,' loog Brad.
    
  "Maar je fietst en jogt nog steeds, nietwaar?"
    
  "Ja," zei Brad. "Ik heb het niet altijd nodig. Wat ik eigenlijk het meest nodig heb, is dat hij gewoon stilstaat."
    
  "Ik hoop dat het goed gaat met je hoofd, maatje," zei Jodie. "De blauwe plek is eindelijk verdwenen, maar de impact kan nog steeds invloed op je hebben."
    
  "Ik heb een MRI gehad en ze hebben niets gevonden", zei Brad. Hij tikte zichzelf op zijn hoofd en voegde eraan toe: "Eigenlijk hebben ze letterlijk niets gevonden." Jodie lachte om de grap en veranderde van onderwerp, waar Brad blij mee was. Misschien is het tijd om de stok op te geven, dacht hij. Chief Ratel zei dat hij binnenkort ongewapende vechtsporten zou gaan beoefenen, en als hij er net zo goed in zou worden als Kane-Ja, zou Kane misschien niet de hele tijd bij hem hoeven te zijn.
    
  In de koffieshop op de begane grond was het bijna net zo druk als overdag, en ze moesten hun koffie buiten drinken. Gelukkig was het vroeg in de avond prachtig weer. "Hoe gaat je studie?" vroeg Brad toen ze een bankje vonden.
    
  "Dit zijn appels," zei Jodie. "Ik kan niet geloven dat ik voor eindexamens studeerde zonder laptop en alle PowerPoint-dia's van mijn docenten. Toen vertrouwde ik eigenlijk op mijn eigen aantekeningen om voor de examens te slagen! Krankzinnigheid!"
    
  'Voor mij hetzelfde,' gaf Brad toe. "Ik maak slechte aantekeningen." Zijn mobiele telefoon piepte, wat aangeeft dat hij een bericht had, en hij keek naar het nummer. "Iemand van de administratie, maar ik herken hem niet. Ik vraag me af wat er aan de hand is?
    
  "Waarom bellen ze zo laat?" Jodie dacht hardop na. "Het is beter om terug te bellen."
    
  Brad draaide het nummer op zijn smartphone en wachtte. 'Hallo, dit is Brad McLanahan, die een telefoontje beantwoordt dat een paar minuten geleden binnenkwam. Ik heb net een bericht ontvangen... wie? President Harris? Je bedoelt de president van de universiteit? Ja, natuurlijk, ik zal op hem wachten."
    
  "Wat?" vroeg Jodie. "Wil president Harris met u spreken?"
    
  'Misschien is dit waar we op hebben gewacht, Jody,' zei Brad. "Ja... ja, hij is het... Ja meneer, sterker nog, ik ben hier met een van de teamleiders... ja meneer, dank u." Hij tikte op het scherm en zette het gesprek op de luidspreker. "Ik ben hier met Jodie Cavendish, meneer."
    
  "Goedenavond voor jullie allebei", zei universiteitsvoorzitter Marcus Harris. "Ik heb goed nieuws. Het nieuws kwam ongeveer een week geleden naar buiten, maar we hebben zojuist de overeenkomst afgerond en de documenten ondertekend. Uw Starfire-project was een van de drie projecten die door Sky Masters Aerospace waren geselecteerd voor onderzoeks- en ontwikkelingsfinanciering. Gefeliciteerd." Jodie en Brad sprongen overeind, Jodie slaakte een kreet van vreugde en zij en Brad omhelsden elkaar. Harris liet ze even feestvieren en zei toen: "Maar dat is nog niet alles."
    
  De studenten gingen zitten. "Meneer?"
    
  "Ik ben ook blij u te kunnen meedelen dat uw project de helft van de Sky Masters ruimtevaartsubsidie heeft ontvangen - vijfentwintig miljoen dollar," vervolgde Harris. "Dit maakt Starfire tot het hoogst bekroonde onderzoeksproject op het gebied van lucht- en ruimtevaarttechniek in de geschiedenis van UC."
    
  "Vijfentwintig miljoen dollar?" riep Jodie uit. "Ik kan dit niet geloven!"
    
  "Gefeliciteerd jullie twee," zei Harris. 'Brad, zoek een tijdstip waarop je hele team zo snel mogelijk bij elkaar kan komen, bel mijn kantoor en spreek een tijdstip af voor een persconferentie. Ik weet dat we het einde naderen en ik wil niet te veel van je tijd in beslag nemen, maar we willen er een grote plons over maken voordat iedereen naar de zomer vertrekt."
    
  "Ja meneer!" zei Brad. "Ik zal vanavond met iedereen contact opnemen. Normaal gesproken hebben we elke dag om elf uur een teamvergadering, dus misschien is het morgen een beter moment."
    
  "Geweldig," zei Harris, die met de seconde opgewondener klonk. "Ik zal je roosters opvragen en e-mails sturen naar je leraren om hen te laten weten dat je te laat komt voor de les, omdat ik zeker weet dat de persconferentie en de fotoshoot enige tijd zullen duren. We gaan internationaal met dit project, jongens, en we hopen er meer financiële records mee te breken. Trek iets leuks aan. Opnieuw gefeliciteerd. O, nog één ding nu juffrouw Cavendish aan de lijn is."
    
  "Meneer?"
    
  "Miss Cavendish kreeg een volledige studiebeurs voor Cal Poly om haar bachelordiploma te behalen, inclusief collegegeld, boeken, honoraria en huisvesting," zei Harris. "We kunnen een van onze beste studenten niet laten vertrekken terwijl ze zo behulpzaam was bij het verkrijgen van zo"n grote beurs, toch? Ik hoop dat u het zult aanvaarden, juffrouw Cavendish."
    
  "Natuurlijk zal ik dat doen, meneer!" Jodie huilde verbijsterd van vreugde. "Natuurlijk accepteer ik!"
    
  "Uitstekend," zei Harris. "Felicitaties aan het hele Starfire-team. Goed werk. Welterusten, mustangs." En de verbinding werd verbroken.
    
  "Ik geloof dit verdomme niet!" - riep Brad uit terwijl hij ophing. "Vijfentwintig miljoen dollar viel ons zomaar in de schoot!" Hij omhelsde Jody stevig. "Dit is ongelofelijk! En je hebt de beurs waarnaar je op zoek was! Gefeliciteerd!"
    
  'Het komt allemaal door jou, maatje,' zei Jodi. 'Je bent een jackaroo. Jij bent mijn klootzak.' En Jodie legde haar handen op Brads gezicht en kuste hem hard op de lippen.
    
  Brad genoot van elk moment van die kus, trok zich terug en gaf haar er vervolgens een terug. Toen ze na de kus uit elkaar gingen, vertelden Brads ogen Jodie iets, iets sterks en ongelooflijk persoonlijks, en haar ogen zeiden onmiddellijk ja. Maar tot haar schrik hoorde ze Brad zeggen: 'Ik kan maar beter contact opnemen met de anderen. Morgen wordt een grote dag."
    
  "Ja," zei Jodie. Ze was tevreden, althans voorlopig, met het omhelzen van Brad en het drinken van haar koffie terwijl hij sms'te op zijn telefoon.
    
  Brad nam via sms-berichten contact op met de gehele leiding van het team, besprak vervolgens de ingenieurs, professoren en studenten van Cal Poly die hielpen met het project en besloot vervolgens iedereen erbij te betrekken die hielp met het project en die zich binnen een paar uur rijden van het project bevond. de universiteit, helemaal tot aan Stanford en de American University - hij was vastbesloten die persconferentieruimte te vullen met Starfire-aanhangers. Toen hij daarmee klaar was, besloot hij iedereen die het project steunde te schrijven, ongeacht of ze de persconferentie konden bijwonen of niet. Iedereen die bij het project betrokken was, moest op de hoogte zijn van de persconferentie en de komende wereldwijde publiciteit, vond hij. Hij. Iedereen die bij dit project betrokken is, mag van niemand anders dan de teamleider over de subsidie horen.
    
  Hij las op één na alle sms-bevestigingen van Jodi voor. Het was de enige Centraal-Aziatische landcode in alle berichten die hij ontving, en het kwam uit Kazachstan, dat geen auteurs had in Starfire. Het bericht luidde eenvoudigweg: Gefeliciteerd. D.
    
  Toen Brad de letters op het toetsenbord van de telefoon plaatste tegenover de cijfers die op het berichtenscherm verschenen, werd de naam van de afzender gespeld als Resurrection.
    
  Een paar dagen gingen voorbij en het weer, dat het grootste deel van april uitstekend was geweest, kon de winter nog steeds niet helemaal van zich afschudden, dus het waren behoorlijk koude dagen met vochtige mist en regen. De afgelopen drie dagen heeft Brad met de bus gereden in plaats van met de fiets. Het was een leuke en ontspannende wandeling naar de dojang ten zuiden van de stad: een gemakkelijke wandeling van Poly Canyon naar de bushalte Route 6B vlakbij de Kennedy Library; een gemakkelijke busrit van zeven minuten naar het transitcentrum in de binnenstad; overstap op buslijn lijn 3; een langere busrit van twintig minuten naar winkelcentrum Marigold; en dan nog een gemakkelijke rit vanaf daar langs Tank Farm Road naar de dojang die ten noorden van het vliegveld lag. Hij had genoeg tijd om wat te lezen, naar audioboeken te luisteren of lezingen op te nemen op zijn tabletcomputer. Brad wenste dat hij de hele tijd met de bus kon rijden (het was gratis voor UC-studenten) maar hij wilde wel wat beweging, dus reed hij ermee als het weer meewerkte.
    
  De week begon, samen met de regen, met een inleiding tot Krav Maga. "Krav Maga is in Israël ontwikkeld voor het leger", begon James Ratel afgelopen maandagmiddag. "Het is geen discipline zoals karate of judo; het is geen sport en zal nooit op de Olympische Spelen of op televisie verschijnen. Krav Maga heeft drie hoofddoelen: een aanval neutraliseren door met je handen te blokkeren en te pareren, terwijl je erop let jezelf te beschermen; ga zo snel mogelijk van verdediging naar aanval; en neutraliseer de aanvaller snel door gewrichten te manipuleren en zwakke plekken op het lichaam aan te vallen, met behulp van alle hulpmiddelen die voorhanden zijn. We vermoeden dat je je wandelstok hebt gebroken of kwijtgeraakt, dus nu zul je jezelf ongewapend moeten verdedigen en waarschijnlijk tegen een zeer boze aanvaller.
    
  "Sommige leraren vertellen hun leerlingen dat de hoeveelheid kracht die nodig is om een aanvaller te neutraliseren evenredig moet zijn aan de kracht van de aanval, wat bijvoorbeeld betekent dat je minder kracht zou gebruiken op een aanvaller die zijn vuist gebruikt dan op een aanvaller die zijn vuist gebruikt. een knuppel of een mes." - vervolgde Ratel. "Daar geloof ik niet in. Je doel is om je aanvaller neer te halen, zodat je kunt ontsnappen. In de praktijk geef je drie stoten om te laten zien dat je ze kunt gooien, maar op straat blijf je aanvallen totdat je aanvaller neergaat. Vergeet elke Bruce Lee-film die je ooit hebt gezien: het is niet één keer afweren, één klap, en dan de man laten opstaan om je opnieuw aan te vallen. Als je een aanvaller eenmaal hebt geblokkeerd, blijf je zijn zachte, zwakke plekken en gewrichten raken totdat hij valt, en dan ren je zo snel als je kunt en kom je zo snel mogelijk uit de situatie. Begrijpen?"
    
  "Ja, chef," zei Brad.
    
  Ratel wees naar een map die buiten op de toonbank lag. "Dit is je huiswerk," zei hij. "We gaan trainen om zwakke plekken in het lichaam aan te vallen met behulp van cijfers, van top tot teen. Onthoud de plaatsen en cijfers. Je leert ook alle tweehonderddertig gewrichten van het menselijk lichaam kennen en vooral hoe ze articuleren zodat je ze kunt aanvallen. Zorg ervoor dat je ze volgende week woensdag aan mij kunt laten zien.'
    
  "Ja baas."
    
  "Erg goed. Trek die schoenen en sokken uit en ga dan de mat op." Brad trok zijn sportschoenen en sokken uit, maakte een buiging naar het midden van het blauwe tapijt en liep naar het midden, terwijl Ratel hem volgde. Brad droeg zijn beol-trainingsuniform, nu met een rode en zwarte band in plaats van een witte, met de poom-rangmarkeringen van niveau één die aangaven dat hij zijn eerste ronde van de basisopleiding had voltooid.
    
  "We beginnen met de basis, en bij Krav Maga is het pareren", begon Ratel. 'Merk op dat ik niet 'blokkeren' zei. Blokkeren suggereert dat je een deel van de energie kunt absorberen die de aanvaller tegen je gebruikt, zoals twee voetballers aan de lijn die tegen elkaar botsen. In plaats daarvan gebruiken we de term 'pareren', wat betekent dat je de meeste of alle energie van de aanval in een veilige richting leidt."
    
  "Hetzelfde als de basisbewegingen van de stok, meneer?" Brad keek toe.
    
  "Precies," zei Ratel. "De sleutel tot een eerste parry in Krav Maga is anticipatie, en dat betekent dat je je bewust bent van je omgeving. Als een potentiële aanvaller die op je afkomt zijn rechterhand in zijn zak heeft, zit het wapen waarschijnlijk in zijn rechterhand. Je mentale actieplan is dus om je voor te bereiden op de verdediging tegen een aanvaller die rechtshandig is.' Ratel pakte een rubberen mes van de plank achter hem en gooide het naar Brad. "Probeer het".
    
  Brad legde zijn rechterhand met het mes achter zijn rug, liep naar Ratel toe en zwaaide toen met zijn hand in zijn richting. Ratels linkerhand schoot naar buiten, duwde het mes langs zijn borst en verdraaide Brads lichaam half. "Allereerst bevindt het mes zich niet in de buurt van je lichaam, en als de aanvaller een ander wapen in zijn linkerhand had, zou hij het nu niet kunnen gebruiken omdat ik het heb afgewend. Net als bij de wandelstok zie je nu blootliggende delen van het lichaam." Ratel gooide stoten op Brads torso en hoofd. "Of ik kan de rechterhand met mijn rechterhand pakken en blokkeren, terwijl ik het mes op veilige afstand van mij houd, en door mijn hand op slot te houden, heb ik de aanvaller onder controle." Ratel pakte Brads rechterarm van onderaf vast, plaatste zijn handpalm op Brads triceps en duwde. Zelfs met een beetje druk voelde het alsof de arm in tweeën zou breken en Brad zich nergens anders meer zou kunnen bewegen dan naar de grond.
    
  Het was de eerste trainingsdag en nadat hij de derde had afgerond, begon Brad zich af te vragen of hij ooit een van deze Krav Maga-bewegingen onder de knie zou krijgen, laat staan ze zou kunnen gebruiken. Maar hij herinnerde zichzelf eraan dat hij hetzelfde over Kane-Ja had gedacht, en besloot dat hij er behoorlijk goed in was. Hij liep de dojang uit, trok de capuchon van zijn groen-gouden Cal Poly Mustangs-windjack op en rende oostwaarts over Tankfarm Road richting Broad Street en de bushalte. Hoewel het nog niet helemaal zonsondergang was, miezerde het, het was koel, het werd snel donker en hij wilde zo snel mogelijk van deze onverlichte weg de snelweg op en in de bus stappen.
    
  Hij was halverwege Broad Street, op het donkerste deel van de weg, toen er een auto in westelijke richting stopte. Brad stapte van het trottoir af en ging het ruwe grind-"waarschuwingspad" op, maar bleef rennen. De auto bewoog een beetje naar links en kwam over de middenlijn te staan, en het leek erop dat hij hem met voldoende ruimte zou passeren...
    
  ... toen hij plotseling verder naar links uitwijkde en vervolgens naar rechts begon te slippen op de gladde weg, stond de auto nu loodrecht op de weg, met piepende remmen en banden - en recht op Brad af! Hij had bijna geen tijd om op de plotselinge beweging te reageren. De auto vertraagde een beetje, maar toen hij raakte, was het tien keer harder dan welke klap dan ook die hij ooit in het voetbal op de middelbare school had gekregen.
    
  'O god, sorry daarvoor, meneer Bradley McLanahan,' zei de man even later door de mist in Brads hoofd. Brad lag op zijn rug aan de kant van de weg, versuft en verward, terwijl zijn rechterheup en -arm verschrikkelijk veel pijn deden. Vervolgens zei de man in het Russisch: 'Sorry. Het spijt me. Natte weg, ik heb misschien iets te snel gereden, een coyote rende voor me uit en ik kon je nauwelijks zien in de motregen, bla bla bla. Dat is tenminste het verhaal dat ik de agenten zal vertellen als ze mij vinden."
    
  'Ik... ik denk dat alles in orde is,' zei Brad, snakkend naar lucht.
    
  "V samom dele? Echt waar? Welnu, mijn vriend, we kunnen dit oplossen. En plotseling haalde de man een zwarte plastic tuinzak uit zijn zak, drukte die tegen Brads gezicht en drukte. Brad kon nog steeds niet ademen omdat de lucht uit hem was geslagen, maar de paniek steeg in angstaanjagende golven uit zijn borst. Hij probeerde zijn aanvaller weg te duwen, maar het lukte hem niet om enig deel van zijn lichaam goed te laten werken.
    
  "Ontspan gewoon. Ontspan gewoon, mijn jonge vriend," zei de man, terwijl hij Engels en Russisch door elkaar mengde alsof hij een expat was of een buitenlandse neef uit het oude Engeland die een verhaaltje voor het slapengaan vertelde. "Voor je het weet is het voorbij."
    
  Brad had helemaal niet de kracht om het plastic van zijn gezicht te verwijderen, en hij overwoog om toe te geven aan het gebrul in zijn oren en de brandende pijn in zijn borst... maar op de een of andere manier herinnerde hij zich wat hij moest doen, en in plaats daarvan van vechten met zijn handen terwijl hij het plastic op zijn gezicht hield of probeerde zijn wandelstok te vinden, strekte hij zijn hand uit en drukte op een knop van het apparaat dat om zijn nek hing.
    
  De aanvaller zag wat hij had gedaan en verlichtte tijdelijk de druk op Brads gezicht, vond het apparaat, rukte het uit Brads nek en gooide het weg. Brad haalde diep adem. "Leuk geprobeerd, klootzak," zei de aanvaller. Hij drukte het plastic tegen Brads gezicht voordat Brad drie keer diep kon ademhalen. "Je zult dood zijn lang voordat je waakzame verpleegsters arriveren."
    
  Brad kon het niet zien, maar even later kwamen de koplampen dichterbij. "Hou ze op afstand," zei de man over zijn schouder in het Russisch tegen de tweede aanvaller, die Brad nog nooit had gezien. "Houd ze op afstand. Laat ze 911 bellen of zoiets, maar houd ze uit de buurt. Vertel ze dat ik reanimatie doe."
    
  'Ik zal ze op afstand houden, kameraad,' gaf de assistent toe. "Ik zal ze weghouden, meneer."
    
  De eerste aanvaller moest stoppen met het drukken van de plastic zak over Brads mond en neus totdat de nieuwkomers vertrokken, maar hij boog zich over Brad heen alsof hij mond-op-mondbeademing deed, maar bedekte ook zijn mond zodat Brad niet kon schreeuwen. Even later hoorde hij: 'Dat is het. Alles is voorbij ".
    
  "Dezelfde . Hetzelfde hier,' zei de eerste aanvaller... en toen explodeerde zijn zicht in een zee van sterren en duisternis toen het handvat van de wandelstok tegen zijn linkerslaap sloeg, waardoor hij onmiddellijk bewusteloos raakte.
    
  'Jezus, Dexter, je bent zo blauw als een verdomde Smurf,' zei James Ratel, terwijl hij met een kleine zaklamp in Brads gezicht scheen. Hij trok Brad overeind en plaatste hem op de voorbank van zijn Ford pick-up. Vervolgens laadde hij de twee Russische huurmoordenaars in de bagageruimte van een pick-up en reed terug over Tankfarm Road naar de dojang. Hij plaatste plastic handboeien om de polsen, enkels en monden van de twee Russen en stuurde een sms naar zijn telefoon. Tegen die tijd begon Brad op de passagiersstoel van de pick-up te komen zitten. "Rechts!" Ratel schreeuwde. "Ben je oke?"
    
  "W-wat...?" - mompelde Brad.
    
  'McLanahan... Brad, Brad MacLanahan, geef antwoord,' riep Ratel. "Wakker worden. Alles goed met je?"
    
  "Ik... wat... wat is er in vredesnaam gebeurd...?"
    
  "Ik wil dat je verdomme nu wakker wordt, McLanahan," schreeuwde Ratel. 'We kunnen elk moment worden aangevallen, en ik kan je niet beschermen tenzij je wakker wordt en jezelf kunt beschermen. Maak die klootzak nu wakker. Bevestig mijn bestelling, piloot, onmiddellijk.
    
  Het duurde een paar lange ogenblikken, maar uiteindelijk schudde Brad zijn hoofd, maakte het helder en kon zeggen: 'Chief? Ja, ik ben wakker... Ik ben... Het gaat goed, chef. W-wat moet ik doen? Wat is er gaande?"
    
  "Luister naar mij," zei Ratel. "We hebben niet veel tijd. Ik vermoed dat we elk moment kunnen worden aangevallen door de back-up aanvalsmacht. We zijn helemaal alleen en in groot gevaar. Ik wil dat je waakzaam en responsief bent. Hoor je wat ik zeg, McLanahan?
    
  "Ja, chef," hoorde Brad zichzelf antwoorden. Hij wist nog steeds niet zeker waar hij was of wat er aan de hand was, maar hij kon tenminste chef Ratel antwoorden. "Vertel me wat ik moet doen."
    
  'Ga naar binnen en pak wat matten en gewichten om deze jongens te bedekken,' zei Ratelle. Ze gingen allebei naar binnen. Brad vond trainingsmatten en halters. Ratel opende een normaal uitziende trofee-display aan de voorkant van de dojang; In een geheime la onder de vitrine lagen verschillende pistolen, jachtgeweren en messen verborgen.
    
  "Ik heb ze gedekt, chef," zei Brad.
    
  Ratel stopte het jachtgeweer in een kamer en overhandigde het aan Brad, en deed vervolgens hetzelfde met de twee pistolen. "Steek je pistolen in je riem." Hij bewapende zich met twee pistolen, een AR-15-geweer en verschillende munitiemagazijnen. "We gaan proberen de hangar in Paso Robles te bereiken - dat is gemakkelijker te verdedigen."
    
  "Moeten we niet de politie bellen?"
    
  "Ik zou dit graag willen vermijden, maar misschien hebben we geen keus", zei Ratel. "Gaan".
    
  Ze kwamen op Highway 101 in noordelijke richting. De duisternis viel en de regen bleef stromen, waardoor het zicht aanzienlijk werd verminderd. Ze waren nog geen vijf minuten op de snelweg toen Ratel zei: 'We worden gevolgd. Eén auto blijft ongeveer honderd meter achter ons."
    
  "Wat moeten we doen?"
    
  Ratel zei niets. Een paar kilometer later, bij de afrit Santa Margarita, verliet hij de snelweg, en aan het einde van de afrit bewapenden ze zich en wachtten. Door hen is er geen enkele auto meer over. 'Misschien volgden ze ons niet,' zei Brad.
    
  "Ze hebben waarschijnlijk ergens in mijn vrachtwagen een GPS-trackingapparaat, dus ze hoeven niet heel goed in de gaten te houden. Ik had geen tijd om het te controleren," zei Ratel. "Ze hebben waarschijnlijk meer dan één achtervolgingsteam. Het eerste team gaat verder, stopt ergens en het tweede achtervolgende team neemt het over. We gaan via de achterdeur naar het vliegveld."
    
  Ze reden nog een uur over provinciale wegen totdat ze uiteindelijk het vliegveld Paso Robles bereikten. Nadat ze door de beveiligingspoort waren gegaan, gingen ze richting de teamhangar, maar stopten ongeveer een kwart mijl verderop. 'Het is nog steeds te druk op het vliegveld om deze jongens naar binnen te slepen,' zei Ratel, terwijl hij een AR-15-geweer op zijn schoot legde. "We wachten tot het rustiger wordt." Ze wachtten, alert op elke nadering van hen. Ongeveer een uur later taxiede een klein tweemotorig vliegtuig dichterbij en de piloot parkeerde een paar hangars verderop. Het kostte de piloot bijna een uur om zijn auto uit de hangar te halen, het vliegtuig binnen te parkeren, zijn spullen te pakken en te vertrekken, en het werd weer stil op de luchthaven.
    
  Dertig minuten later, zonder verdere tekenen van activiteit, kon Ratel eindelijk niet langer wachten. Hij reed naar de hangar en hij en Brad sleepten de aanvallers naar binnen. Ratel reed vervolgens ongeveer een kwart mijl met de pick-up, parkeerde hem en rende toen terug naar de hangar.
    
  "Het werkte," zei Ratel, terwijl hij de regen van zijn hoofd en zijn AR-15 veegde. "De ondersteuningsteams zullen de levering volgen en ons vervolgens hier volgen. Dan zullen ze waarschijnlijk een paar uur wachten voordat ze aanvallen."
    
  "Hoe gaan ze ons hier volgen?"
    
  "Ik kan wel een tiental manieren bedenken," zei Ratel. 'Als ze goed zijn, zijn ze hier. Ik hoop alleen dat er vóór die tijd hulp komt."
    
  Nog geen uur later, te midden van de aanhoudende regen en af en toe een windstoot, hoorden ze buiten de hoofdingang het geluid van metaal dat tegen metaal schraapte. 'Volg mij,' fluisterde Ratel, en hij en Brad trokken zich terug in de hangar. Binnenin bevond zich een klein zakenvliegtuig, waarvan de zwarte kleur aangaf dat het toebehoorde aan de internationale Scion Aviation-organisatie van Kevin Martindale. Ratel vond een grote gereedschapskist op wielen ter grootte van een kast tegen de muur van de hangar, trok hem weg van de muur en ze gingen er allebei achter staan. 'Oké, het is jouw taak om die doorgangsdeur daar in de gaten te houden,' zei Ratel, wijzend naar de deur van de grote vliegtuighangar. 'Ik houd de deur van het hoofdkantoor in de gaten. Alleen enkele opnames. Laat ze tellen."
    
  Een paar minuten later hoorden ze weer een geluid van metaal dat werd ingedrukt, en een paar minuten daarna hoorden ze nog meer geluiden van metaal op metaal uit de doorgangsdeur van de hangar komen, een signaal dat de deur was opengebroken. Even later ging de deur open en zag Brad een man met een nachtkijker laag op zijn hurken door de deuropening lopen, met een machinepistool in zijn hand. Bizjet verborg het nu. De tweede aanvaller ging de deur binnen, sloot deze en bleef daar staan, terwijl hij haar bedekte. Tegelijkertijd zag Ratel nog twee aanvallers de deur van het kantoor binnenkomen, ook met een nachtkijker en machinegeweren in de hand.
    
  "Shit," fluisterde hij. "Vier jongens. We hebben bijna geen tijd meer." Hij pakte zijn mobiele telefoon, draaide het alarmnummer, liet hem aanstaan, zette het volume helemaal laag en stopte hem onder zijn gereedschapskist. "Gebruik het pistool. Haal de man de deur uit. De andere man zal zich waarschijnlijk achter het rechterroer van het vliegtuig verstoppen." Brad gluurde achter een gereedschapskist vandaan en richtte op de man bij de voordeur, die gedeeltelijk werd verlicht door een gloeiend nooduitgangbord. Ratel haalde diep adem en fluisterde toen: 'Nu.'
    
  Brad en Ratel schoten bijna gelijktijdig. Ratel's klap kwam terecht en één aanvaller viel. Brad had geen idee waar zijn schot terechtkwam, maar hij wist dat het niets raakte, behalve misschien de muur van de hangar. De man bij de deur rende langs de muur van de hangar naar de vergaderruimte, laag op zijn hurken. Precies zoals Ratel had voorspeld, zocht de andere man dekking achter het stuur van het vliegtuig... en toen explodeerde de hangar met machinegeweervuur dat uit alle richtingen tegelijk leek te komen. Ratel en Brad doken achter een gereedschapskist.
    
  "Open het vuur als het schieten stopt!" Ratel schreeuwde. De gereedschapskist zat vol met kogels, maar het gereedschap erin leek de kogels te absorberen. Even later viel er een korte pauze in het schieten en Brad keek van achter zijn gereedschapskist naar buiten, zag beweging nabij de band van het vliegtuig en vuurde. De kogel raakte de band, die onmiddellijk explodeerde en een schokgolf in het gezicht van de aanvaller veroorzaakte. Hij schreeuwde en greep van pijn naar zijn gezicht. Het leek erop dat de bizjet op het punt stond naar rechts in te storten, maar de wielnaaf weerhield hem er ternauwernood van om volledig om te vallen.
    
  Nu veranderde het schieten van richting: meer kogels raakten de zijkant van de gereedschapskist in plaats van de voorkant. "Kijk om je heen!" Ratel schreeuwde. 'Ze zullen het proberen... ahhh! Stront! Brad keek en zag dat Ratel zijn rechterhand vasthield, die eruitzag alsof hij door een kogel wijd opengescheurd was. Bloed spoot overal. "Pak het geweer en laat ze niet in de buurt komen!" Ratel schreeuwde, terwijl hij zijn gewonde arm vasthield in een poging het bloeden te stelpen.
    
  Brad probeerde achter de gereedschapskist vandaan te gluren, maar zodra hij bewoog, begonnen de kogels te vliegen, en nu voelde hij ze steeds dichterbij komen, als een zwerm vleermuizen die boven hem zoemden. Hij probeerde het geweer op de gereedschapskist te richten en te schieten, maar de loop van het geweer stuiterde ongecontroleerd. Ratel wikkelde een doek om zijn rechterhand en vuurde het pistool af met zijn linkerhand, maar de snuit was helemaal niet stabiel en hij zag eruit alsof hij elk moment flauw kon vallen. Brad hoorde naderende voetstappen en stemmen in het Russisch. Dit is het, dacht hij. Het volgende schot dat hij hoorde zou het laatste in zijn leven zijn, daar was hij zeker van...
    
    
  ZES
    
    
  Een leugen overleeft nooit tot op hoge leeftijd.
    
  -SOPHOCLES
    
    
    
  PASO ROBLES, CALIFORNIË
    
    
  Plotseling was er een verschrikkelijke explosie aan de achterkant van de hangar. De lucht vulde zich onmiddellijk met stof en puin. De stemmen schreeuwden in het Russisch... En al snel maakte het geschreeuw plaats voor geschreeuw, en even later viel het geschreeuw stil.
    
  "Alles duidelijk, Brad," klonk een elektronisch gesynthetiseerde stem. Brad keek op en zag een cybernetisch infanterieapparaat achter de bizjet.
    
  "Pa?" - hij vroeg.
    
  "Gaat het?" - Vroeg Patrick McLanahan.
    
  "Chief Ratel," zei Brad, boven het gesuis in zijn oren uit van al het schieten in de gesloten hangar. "Hij is gewond." Even later haastten twee mannen zich en droegen Ratel naar buiten. Brad rende naar de robot. Hij zag waar zijn vader door de deuropening was gestormd en het grootste deel van de muur rond de deur tussen de hangar en het hoofdkantoor had afgebroken. Alle zes aanvallers, de vier die de hangar aanvielen en de twee die Brad op Tankfarm Road aanvielen, zijn al afgevoerd.
    
  "Gaat het, Bram?" - vroeg Patrick.
    
  "Ja. Ik kan niet zo goed horen door al dat schieten, maar verder gaat het prima."
    
  "Prima. Laten we gaan. De snelwegpatrouille en de sheriffs zijn ongeveer vijf minuten verderop.' Patrick pakte zijn zoon op en droeg hem over een groot open veld naar een parkeerplaats aan de zuidkant van de landingsbaan, waar een zwart Sherpa-vrachtvliegtuig wachtte, waarvan de turboprops stationair draaiden. Patrick liet Brad op de grond zakken, kroop door de laadklep aan de achterkant naar binnen en ging op het vrachtdek zitten, terwijl Brad vlak achter hem aan boord klom. Het bemanningslid zette Brad op de stoel in het bagagenet, hielp hem zijn gordel vast te maken en gaf hem een koptelefoon. Even later zaten ze in de lucht.
    
  "Hoe zit het met hoofd Ratel?" vroeg Brad, ervan uitgaande dat zijn vader hem via de intercom kon horen.
    
  "Hij zal worden geëvacueerd en behandeld", antwoordde Patrick.
    
  "Wat gaat de politie doen als ze deze hangar zien? Het lijkt wel een oorlogsgebied. Het was een oorlogsgebied."
    
  "President Martindale zal dit afhandelen," antwoordde Patrick.
    
  "Hoe ben je hier zo snel terechtgekomen, papa?"
    
  'Ik was in St. George toen je alarm afging in San Luis Obispo,' zei Patrick. 'Het is minder dan twee uur rijden met Sherpa. Godzijdank is chef Ratel er op tijd bij en heeft u de stad uit kunnen krijgen."
    
  "St. George? Is dit waar we nu naartoe gaan?"
    
  "Ja, Brad," zei Patrick. De recherche wendde zich tot Brad en hief een gepantserde hand op, anticiperend op Brads protesten. "Ik weet dat je terug wilt komen naar Cal Poly, Brad," zei Patrick, "en nu je een beurs van Sky Masters hebt ontvangen, wordt je werk nog belangrijker. Ik wil ook dat je je opleiding voortzet. Dus ik ga het team van sergeant-majoor Vol de opdracht geven om alle andere aanvalstroepen die achter je aan komen te lokaliseren en gevangen te nemen. Ze komen dichter bij de campus te staan, zodat je voor training niet naar de zuidkant van de stad hoeft te reizen. Ze zullen uw training overnemen totdat chef Ratel er goed genoeg voor is."
    
  'Bedoel je dat ze mijn lijfwachten zullen zijn of zoiets?'
    
  "Hoewel ik er zeker van ben dat ze deze aankunnen, zijn Wohl-teams niet gebouwd voor persoonlijke beveiligingswerkzaamheden," zei Patrick. "Ze trainen voor contraspionage- en directe actiemissies. Maar nu worden we geconfronteerd met vier tweepersoonsteams van Russische moordenaars. Ik sta niet toe dat een aanvalsmacht naar believen door de Verenigde Staten zwerft, vooral niet een strijdmacht die zich op mijn zoon richt. We moeten dus een plan van aanpak ontwikkelen. We zullen de nieuwelingen ondervragen, wat onderzoek doen en met een plan komen."
    
  "Dus ik zal als aas fungeren en de slechteriken lokken, zodat de sergeant-majoor ze kan uitschakelen?" Brad merkte het. Hij knikte en glimlachte. 'Het is cool zolang ik terug kan naar Cal Poly. Ik kan terug naar Cal Poly, toch, papa?
    
  "Tegen beter weten in, ja", zei Patrick. "Maar niet vandaag. Laat de Staff Sergeant en zijn teams de nieuwe gevangenen ondervragen, wat informatie verzamelen en de campus en de stad doorzoeken. Het duurt maar een dag of twee. Ik weet dat je het grootste deel van je examenvoorbereiding online hebt gedaan en dat je lessen bijna voorbij zijn, zodat je op ons hoofdkantoor kunt werken. Voordat de finaleweek aanbreekt, zou je terug moeten kunnen naar de campus."
    
  "Ik moet gewoon een excuus bedenken om Team Starfire hierover te vertellen," zei Brad. "Het project ontwikkelt zich snel, papa. De universiteit krijgt geld en steun van over de hele wereld."
    
  "Ik weet het, jongen," zei Patrick. 'Het strekt de universiteit tot eer dat ze Starfire strikt binnen de reikwijdte van het bachelorproject van Cal Poly houden; andere universiteiten, bedrijven en zelfs overheden hebben aangeboden het over te nemen. Het lijkt erop dat jij voorlopig de leiding blijft houden. Begrijp gewoon dat de druk om het project als commerciële onderneming aan iemand anders over te dragen zeker zal toenemen - ik durf te wedden dat dit waarschijnlijk Sky Masters Aerospace is, nu ze er zoveel in hebben geïnvesteerd - en dat de universiteit misschien geneigd zal zijn om de Wij wijzen erop dat het grote geld een bedrijf in staat zou stellen het over te nemen. Wees gewoon niet beledigd als dit gebeurt. Universiteiten draaien op geld."
    
  "Ik zal niet beledigd zijn."
    
  "Prima". TIE draaide zijn enorme gepantserde hoofd naar Brad. 'Ik ben trots op je, zoon,' zei Patrick. "Ik heb het in honderden e-mails van over de hele wereld gezien: mensen zijn onder de indruk van jouw leiderschap bij het vooruit helpen van dit project, het opbouwen van een topteam en het krijgen van technische ondersteuning. Niemand kan geloven dat je een eerstejaars bent."
    
  "Bedankt, papa," zei Brad. "Ik hoop dat ik zelfs maar een fractie kan bereiken van het succes dat jij bij de luchtmacht hebt gehad."
    
  "Ik denk dat jouw pad compleet anders zal zijn dan het mijne," zei Patrick. Hij draaide zich om en keek naar de achterkant van het vliegtuig. "Ik heb altijd al leiderschapskwaliteiten willen hebben, net als jij. Mijn leven had heel anders kunnen zijn als ik jouw vaardigheden had en ze leerde gebruiken. Je hebt ze duidelijk van iemand anders dan je vader geleerd, of misschien van de Civil Air Patrol.'
    
  "Maar je was... Ik bedoel, je bent een driesterrengeneraal, papa."
    
  'Ja, maar mijn promoties waren te danken aan wat ik deed, niet vanwege mijn leiderschapskwaliteiten,' zei Patrick, terwijl de bedachtzaamheid in zijn stem nog steeds duidelijk aanwezig was, ondanks de elektronische stemsynthesizer van de CID. "Ik heb door de jaren heen verschillende commandoposities gehad, maar ik heb nooit als een echte commandant opgetreden. Ik heb gehandeld zoals ik altijd deed: operator, piloot, bemanningslid, geen leider. Ik zag een klus die gedaan moest worden en ik ging naar buiten en deed het. Als veldofficier of generaal had ik een team moeten samenstellen om de klus te klaren, in plaats van het zelf te gaan doen. Ik heb nooit echt begrepen wat het betekende om leiding te geven."
    
  "Ik denk ook dat het klaren van de klus het allerbelangrijkste is, papa," zei Brad. "Ik studeer lucht- en ruimtevaarttechniek, maar ik kan de meeste wetenschappen die ik geacht wordt te leren nauwelijks begrijpen. Ik werk me er doorheen en vind iemand die het mij kan uitleggen. Maar het enige wat ik echt wil is vliegen. Ik weet dat ik een diploma nodig heb, zodat ik naar de testpilootschool kan gaan en met hete jets kan vliegen, maar het diploma kan me niets schelen. Ik wil gewoon vliegen."
    
  "Nou, voor jou werkt het, zoon," zei Patrick. "Blijf gefocust op het doel. Je kunt het ".
    
  Sherpa landde ongeveer twee uur later op General Dick Stout Airfield, veertien mijl ten noordoosten van de stad St. George in het zuiden van Utah. De luchthaven was de afgelopen jaren aanzienlijk uitgebreid naarmate de bevolking van St. George groeide, en hoewel Stout Field nog steeds een torenloze luchthaven was, bloeide het westelijke deel op als een knooppunt voor de industriële en commerciële luchtvaart. De zwarte sherpa taxiede naar een zeer grote hangar aan de zuidkant van het industriële deel van de luchthaven en werd de hangar binnengesleept voordat iemand van boord mocht gaan. De enorme hangar bevatte een zakenvliegtuig Challenger-5, een Reaper-drone met wapensteunen onder de vleugels en een kleinere versie van het V-22 Osprey-vliegtuig met kantelrotor, uiteraard allemaal zwart geverfd.
    
  Patrick nam zijn zoon mee naar een nabijgelegen gebouw. Brad merkte meteen dat het plafond hoger was en dat alle deuren en gangen breder en hoger waren dan normaal, allemaal duidelijk ontworpen om plaats te bieden aan het cybernetische infanterieapparaat dat erdoorheen ging. Brad hoorde het slot automatisch openklikken toen ze de deur naderden, en ze gingen een kamer in het midden van het gebouw binnen. "Dit is mijn thuis," zei Patrick. Het was niets meer dan een kale, raamloze kamer met alleen een tafel met een paar voedingsbussen erop, een plek waar Patrick de stekker in het stopcontact stak om op te laden...
    
  ... en, in de verre hoek, nog een nieuw model van een cybernetische robotachtige infanterist. "Ik zie dat ik een vervanger heb," zei Patrick met houten stem. "Meestal hebben we nog ongeveer een dag nodig om een volledige set diagnoses uit te voeren op de nieuwe CID voordat ze de overdracht uitvoeren."
    
  "Dan kan ik je zien, papa."
    
  'Zoon, als je zeker weet dat dit is wat je wilt doen, dan zal ik het toestaan,' zei Patrick. "Maar het is niet mooi."
    
  Bram keek de kamer rond. 'Verdomme, mogen jullie niet eens foto's aan de muur hangen?'
    
  "Ik kan alle foto"s die ik wil afspelen, wanneer ik maar wil, in mijn gedachten", zei Patrick. "Ik heb ze niet nodig om aan de muur te hangen." Hij verving de voedingscontainers in zijn chassis door nieuwe op tafel, ging vervolgens op de aangewezen plek in het midden van de kamer staan, en de stroom-, data-, hygiëne-, voedings- en diagnosekabels daalden automatisch uit het plafond en werden aangesloten op de juiste locaties op de CID. Patrick verstijfde en stond rechtop, net als de onbemande robot in de hoek. "De sergeant-majoor zal over een paar uur arriveren om u te informeren en met u te praten over wat er is gebeurd, en dan zal hij u naar uw hotel brengen", zei hij. 'Hij brengt je morgenochtend terug en we zorgen ervoor dat je kunt wennen, zodat je wat beweging kunt krijgen.'
    
  Brad dacht even stil na over wat hij ging zeggen; toen: "Papa, je vertelde me dat je in deze robot nog steeds jezelf bent."
    
  "Ja".
    
  'Nou, de 'jij' die ik me herinner had onderscheidingen, plaquettes en foto's aan de muren,' zei Brad. 'Zelfs in de kleine twee meter brede caravan op Battle Mountain had je je oude vlieghelmen, vitrines met memorabilia, modelvliegtuigen en allerlei kleine dingen waarvan ik niet eens wist wat ze waren, maar ze' We hebben duidelijk veel voor je betekend. Waarom heb je hier niets van?"
    
  De robot bleef een aantal lange momenten bewegingloos en stil; Toen zei Patrick uiteindelijk: "Ik denk dat ik er nooit echt over heb nagedacht, Brad. "Eerst dacht ik dat het kwam omdat ik niet wilde dat iemand wist dat ik het was hier, maar nu weten alle mensen met wie ik in dit gebouw omga, dat ik het ben, dus het is eigenlijk niet van toepassing".
    
  "Nou, een robot zou niets aan de muren hebben," zei Brad, "maar mijn vader wel." Patrick zei niets. "Misschien als alles wat kalmer wordt en weer normaal wordt - of zo dicht mogelijk bij normaal zal komen - kan ik hierheen vliegen en wat dingen regelen. Zorg ervoor dat het meer als je kamer voelt en minder als een kast.
    
  'Dat zou ik leuk vinden, jongen,' zei Patrick. "Dat zou ik graag willen."
    
    
  KANTOOR VAN DE PRESIDENT
  VEERTIENDE GEBOUW, KREMLIN
  MOSKOU
  EEN PAAR DAGEN LATER
    
    
  "Er zijn absoluut tekenen van verhoogde activiteit in het Amerikaanse militaire ruimtestation", zei minister van Staatsveiligheid Viktor Kazyanov via een videoverbinding van zijn inlichtingencentrum naar het kantoor van de president. Hij liet voor en na foto's zien van het Armstrong-ruimtestation. "Er was één lancering van een zware raket die deze lange constructies afleverde, samen met vele kleinere containers, zowel onder druk als zonder druk. We weten nog niet zeker wat er in de verzegelde containers zit, maar deze andere niet-verzegelde items lijken op batterijen die al op de boerderij zijn geïnstalleerd, dus we gaan ervan uit dat het ook batterijen zijn."
    
  "Ik wil geen aannames meer van je, Kazjanov," zei de Russische president Gennady Gryzlov, terwijl hij zijn sigaar richtte op het beeld van Kazjanov op zijn computermonitor. "Vind mij informatie. Doe je verdomde werk."
    
  "Ja meneer", zei Kazjanov. Hij schraapte zijn keel en vervolgde: "Er is ook een aanzienlijke toename geweest in het aantal ruimtevliegtuigvluchten, soms drie tot vier per maand, meneer." Hij heeft de dia's veranderd. "Het nieuwste model van hun eentraps orbitaal ruimtevliegtuig, de S-29 Shadow, heeft nu de operationele tests afgerond en één vlucht naar het station voltooid. Hij is qua grootte en draagvermogen vergelijkbaar met ons Elektron-ruimtevliegtuig, maar heeft uiteraard geen raket nodig om de ruimte in te vliegen."
    
  "Natuurlijk niet", zei president Gennady Gryzlov bijtend. "Dus. Nu hebben ze één schaduwruimtevliegtuig, dat qua grootte vergelijkbaar is met ons Elektron. Hoeveel elektronen hebben we, Sokolov?"
    
  "We hebben zeven Elektron-ruimtevliegtuigen gereactiveerd", antwoordde minister van Defensie Gregor Sokolov. "Een ervan is klaar voor lancering in Plesetsk, en het andere ruimtevliegtuig-raketpaar is daar aangekomen en kan binnen een week worden gekoppeld en naar de lanceerpositie worden gelanceerd. " we hebben..."
    
  "Een week?" Gryzlov donderde. 'Minister, ik heb u gezegd dat ik de baan van de aarde wil vullen met Russische ruimtevliegtuigen en wapens. Ik wil twee ruimtevliegtuigen tegelijk kunnen lanceren."
    
  "Meneer, er was slechts één lanceerplatform in Plesetsk geladen voor het Angara-5 draagraket," zei Sokolov. "De fondsen die bedoeld waren voor de bouw van een andere locatie daar werden doorgesluisd naar de bouw van de Vostochny-cosmodrome en de verlenging van de huurovereenkomst van Bajkonoer. We moeten-"
    
  "Minister Sokolov, ik bespeur hier een patroon: ik geef bevelen, en u geeft mij excuses in plaats van resultaten", zei Gryzlov. "Is er een lanceerplatform op Vostochny dat geschikt is voor het Angara-5-lanceervoertuig of niet?"
    
  "De Vostochny-kosmodroom zal niet binnen de komende twee jaar voltooid zijn, meneer," zei Sokolov. Gryzlov rolde voor de honderdste keer geïrriteerd met zijn ogen tijdens de teleconferentie. "Baikonur is op dit moment de enige andere lanceerlocatie die beschikbaar is om Angara 5 te hosten."
    
  "Dus waarom is er geen Elektron-ruimtevliegtuig in Bajkonoer, Sokolov?"
    
  "Meneer, voor zover ik het begrijp wilde u geen militaire lanceringen meer vanuit Bajkonoer, alleen maar commerciële lanceringen," zei Sokolov.
    
  Gryzlov kon zijn woede nauwelijks bedwingen. "Ik zei dat ik, Sokolov, zo snel mogelijk zoveel mogelijk ruimtevliegtuigen naar de lanceerplatforms wil afleveren, zodat we op zijn minst een kans hebben om de Amerikanen uit te dagen", zei hij. "We betalen goed geld om deze faciliteit te gebruiken - we zullen er gebruik van gaan maken. Wat nog meer?"
    
  "Meneer, we gaan door met het moderniseren van de kosmodromen Plesetsk, Vostochny en Znamensk," vervolgde Sokolov, "maar het werk wordt vertraagd vanwege het koude weer en moet over ongeveer een maand volledig worden stopgezet, anders zal de kwaliteit van de betongietstukken verslechteren. "
    
  "Dus we hebben maar twee lanceerlocaties voor onze ruimtevliegtuigen, en één bevindt zich niet eens in ons eigen land?" zei Gryzlov vol walging. "Perfect".
    
  "Er is een andere manier die we kunnen kiezen, meneer de president: door Elektron-ruimtevliegtuigen vanuit China te lanceren", kwam minister van Buitenlandse Zaken Daria Titeneva tussenbeide. "Dankzij de Amerikaanse acties tegen onze beide landen is onze relatie met China nog nooit zo goed geweest. Ik heb deze mogelijkheid onderzocht met de Chinese minister van Buitenlandse Zaken, en ik heb gesproken met zijn militaire adviseur, die een basis in het uiterste westen van China voorstelde: Xichang. Met de opening van het nieuwe Wenchang Satellite Launch Center op het eiland Hainan zijn alle zware raketlanceringsoperaties vanuit Xichang daarheen verplaatst, waardoor de basis open, toegankelijk en uitgerust is met de nieuwste technologie. Ze hebben twee lanceerplatforms speciaal voor onze Angara-5-raketten en voor onze Proton-serie. Er bestaat veel bezorgdheid dat een mislukte lancering ertoe zou kunnen leiden dat er puin valt op nabijgelegen steden en fabrieken met een kleiner bereik, maar ik denk dat een beetje meer aandacht voor lokale en provinciale politici hun zorgen zou kunnen wegnemen."
    
  "Goed gedaan, Daria," zei Gryzlov, die voor het eerst tijdens de bijeenkomst glimlachte. "Zie je, Sokolov? Hier is hoe het gedaan is. Outside-the-box denken."
    
  "U heeft bezwaar tegen lanceringen vanaf Bajkonoer, maar overweegt u onze raketten en ruimtevliegtuigen naar China te sturen, meneer?" Sokolov maakte bezwaar. "Ik ben er zeker van dat het Chinese leger Electron en Angara-5 van dichterbij wil bekijken.
    
  "Ik heb Russische ruimtevliegtuigen besteld bij de lanceerplatforms, Sokolov!" Gryzlov gromde en wees met zijn sigaar naar het beeld van de minister van Defensie op zijn monitor. "Als ik ze niet vanuit Russische faciliteiten kan lanceren, doe ik het ergens anders." Hij wendde zich weer tot Titeneva. "Ga door met de voorbereidingen, Daria," zei hij. "Waar hadden de Chinezen het nog meer over?"
    
  "Ze hadden het over ruilen voor het gebruik van Xichang, meneer, samen met contant geld natuurlijk," zei Titeneva. "Ze noemden een paar dingen, een paar beleidspunten, zoals steun voor hun aanspraken op de Senkaku-eilanden en de Zuid-Chinese Zee, en misschien het hervatten van de onderhandelingen over olie- en aardgaspijpleidingen naar China vanuit Siberië, maar bovenal zijn ze geïnteresseerd in grond-lucht raketten van de mobiele klasse S-500, het nieuwste model dat satellieten kan aanvallen."
    
  "Inderdaad?" zei Gryzlov, enthousiast knikkend. "Verruil de lanceerinrichtingen voor S-500-raketten, die ik sowieso graag op alle Russische cosmodromen en militaire installaties over de hele wereld zou willen plaatsen. Goed idee. Ik keur het goed".
    
  'Meneer, de S-500 is het meest geavanceerde luchtverdedigingswapen ter wereld,' zei Sokolov, terwijl zijn gezicht veranderde in een verbijsterd masker en iedereen vertelde dat hij niet kon geloven wat de president zojuist had gezegd. "Dit is op zijn minst een generatie voorsprong op alles wat de Chinezen of zelfs de Amerikanen hebben. De elektronische, sensor- en voortstuwingstechnologieën die in de S-500 worden gebruikt, zijn de beste in Rusland... nee, de beste ter wereld! We zullen ze geven wat ze al tientallen jaren van ons proberen te stelen!"
    
  "Sokolov, ik wil dat Electronen en Burans op de lanceerplatforms zijn," blafte Gryzlov. "Als de Chinezen het kunnen, en ze willen de S-500, zullen ze de S-500 krijgen." Hij fronste zijn wenkbrauwen toen hij de geschokte uitdrukking op Sokolovs gezicht zag. "Hoe gaat het met onze andere herbewapeningsprogramma"s? De Doema heeft onze defensiekredieten met dertig procent verhoogd - dit zou moeten leiden tot honderden S-500"s, MiG-31D antisatellietsystemen en veel meer dan alleen maar vijf ruimtevliegtuigen."
    
  "Het kost tijd om wapenprogramma"s die vele jaren geleden zijn stopgezet opnieuw op te starten, meneer," zei Sokolov. "De S-500 is al in productie gegaan, dus we kunnen de komende tijd één tot twee systemen per maand verwachten..."
    
  "Nee, Sokolov!" Gryzlov onderbrak hem. "Dit is niet aanvaardbaar! Ik wil er minstens tien per maand!"
    
  "Tien?" Sokolov maakte bezwaar. "Meneer, we kunnen uiteindelijk het doel van tien eenheden per maand bereiken, maar het versnellen van de productie naar dat niveau zal tijd vergen. Het is niet genoeg om alleen maar geld te hebben - we hebben geschoolde werknemers nodig, ruimte aan de lopende band, een constante en betrouwbare stroom reserveonderdelen, testcentra - "
    
  "Als de S-500 al in productie was, waarom is dit dan allemaal nog niet gebeurd?" Gryzlov donderde. 'Was je van plan om er maar één tot twee per maand te bouwen? Het meest geavanceerde luchtverdedigingssysteem ter wereld, dat zeg je tenminste, maar we bouwen er niet meer van?
    
  "Meneer, de defensie-uitgaven zijn verschoven naar andere prioriteiten, zoals anti-scheepsraketten, vliegdekschepen en straaljagers," zei Sokolov. "De S-500 is in de eerste plaats een luchtverdedigingswapen, ontworpen voor gebruik tegen kruisraketten en stealth-vliegtuigen, en later aangepast als een 'S'-model antisatelliet- en antiraketwapen. Nadat onze bommenwerpers en kruisraketten aanvallen op de Verenigde Staten lanceerden die hun bommenwerpers en ICBM's vrijwel vernietigden, kreeg luchtverdediging niet veel belang omdat de dreiging vrijwel verdwenen was. Nu ruimte een hogere prioriteit heeft en de S-500 succesvol is gebleken, kunnen we meer gaan bouwen, maar zoals ik al zei meneer, het kost tijd om...
    
  "Nog meer excuses!" Gryzlov schreeuwde in de microfoon van de videoconferentie. 'Het enige dat ik van u wil horen, Sokolov, is 'ja, meneer', en het enige dat ik wil zien zijn de resultaten, anders laat ik iemand anders doen wat ik wil. Ga nu aan de slag!' En hij drukte op een knop waardoor de communicatie met zijn minister van Defensie werd verbroken.
    
  Op dat moment stuurde Tarzarov de president een privé-sms-bericht dat over de onderkant van het videoconferentiescherm scrolde: er stond: publiekelijk prijzen, privé bekritiseren. Gryzlov wilde antwoorden met "Fuck you", maar veranderde van gedachten. "Daria, goed gedaan," zei hij via het teleconferentienetwerk. "Laat me weten wat ik moet doen om te helpen."
    
  'Ja meneer,' antwoordde Titeneva met een zelfverzekerde glimlach en hing op. Gryzlov grijnsde. Daria Titeneva is de afgelopen weken absoluut veranderd: agressief, creatief, veeleisend, soms zelfs vulgair... in en uit bed. Gryzlov zette de videoconferentie met andere ministers in zijn kabinet nog een paar minuten voort, waarna de verbinding werd verbroken.
    
  "Je woede en humeur zullen vroeg of laat de overhand krijgen, Gennady," zei Tarzarov, zodra alle banden met de ministers van de president veilig waren verbroken. "Je er voortdurend voor waarschuwen lijkt niet te helpen."
    
  "Er zijn meer dan tien jaar verstreken sinds de vernietiging van de Amerikaanse vloot van bommenwerpers en intercontinentale ballistische raketten, Sergei," klaagde Gryzlov, waarbij hij opnieuw het advies van Tarzarov negeerde. "De Amerikanen hebben hun militaire ruimtestation gereactiveerd en zijn overgestapt op ruimtewapens in plaats van hun bommenwerpers en raketwapens opnieuw op te bouwen, en daar hebben ze geen geheim van gemaakt. Wat hebben Zevitin en Truznev al die jaren gedaan: met zichzelf spelen?"
    
  "Het grootste deel van die tijd hadden voormalige presidenten institutionele, politieke en budgettaire problemen, Gennady," zei Tarzarov, "en ook de noodzaak om wapens te herstellen die door de Amerikanen tijdens tegenaanvallen waren vernietigd. Het heeft geen zin om met de vinger te wijzen naar voormalige presidenten. Zeer weinig staatshoofden, inclusief u, hebben volledige controle over het lot van hun land." Hij keek op zijn smartphone en schudde toen geërgerd zijn hoofd. 'Ilyanov en Korchkov wachten buiten. Bent u al klaar met dit project, meneer? Ilyanov is gewoon een misdadiger in een luchtmachtuniform, en Kortchkova is een hersenloos machinegeweer dat doodt omdat ze het leuk vindt.
    
  "Ik zal deze twee afmaken als hun taak is volbracht", zei Gryzlov. "Maar voorlopig zijn zij de juiste mensen voor de klus. Breng ze hier." Tarzarov begeleidde de Russische officier en zijn assistent naar het kantoor van de president, nam vervolgens zijn "onopvallende plaats" in het kantoor in en mengde zich effectief in de situatie. Ilyanov en Korchkov waren in militair uniform, Ilyanov in een luchtmachtuniform en Korchkov in een eenvoudige zwarte tuniek en broek, zonder bevelen of medailles, alleen de insignes op epauletten die kenmerkend waren voor de speciale elitegroep "Vympel" -commando's. Gryzlov merkte dat ze ook een mes in een zwarte schede aan haar riem droeg. 'Ik had een paar dagen geleden verwacht iets van u te horen, kolonel,' zei hij. "Ik heb ook niets op het nieuws gehoord over de dood van de zoon van McLanahan, dus ik vermoed dat je team heeft gefaald."
    
  "Ja meneer", zei Iljanov. "De eerste groep rapporteerde aan Alpha Command dat ze McLanahan hadden, en daarna verloor Alpha het contact met hen. Het tweede en derde team pikten McLanahan op en een man met wie McLanahan zelfverdedigings- en conditietraining had gevolgd terwijl hij buiten de stad was.
    
  "Wie is deze man?" - Vroeg Gryzlov.
    
  "Een gepensioneerde onderofficier genaamd Ratel, nu zelfverdedigings- en vuurwapeninstructeur," zei Iljanov. "Hij komt van tijd tot tijd in contact met verschillende mensen die ook ex-militairen lijken te zijn - we zijn nu bezig ze te identificeren. Eén man ziet eruit alsof hij verbrand is door chemicaliën of straling. Hij lijkt degene te zijn die de leiding heeft over de ex-militair.'
    
  "Dit wordt nog interessanter", zei Gryzlov. 'McLanahans lijfwachten? Een soort particuliere paramilitaire groepering? McLanahan Sr. behoorde naar verluidt tot dergelijke groepen, zowel binnen als buiten het leger.'
    
  "Onze gedachten zijn precies hetzelfde, meneer", zei Iljanov. "Het tweede team moest zijn staart eraf trekken omdat hij dacht dat hij ontdekt was, maar de teams gebruikten een elektronisch baken op Ratels voertuig, dus kregen ze de opdracht de staart eraf te trekken en te wachten tot het baken stopte. Hij landde op een klein vliegveld in centraal Californië. Teams vonden het verlaten voertuig, maar ze konden bepalen in welk luchthavengebouw Ratel en McLanahan zich schuilhielden, een grote vliegtuighangar. Het Commando gaf Team Twee en Drie de opdracht om te wachten tot de activiteit op het vliegveld stopte en vervolgens vanuit verschillende richtingen aan te vallen, wat ze ook deden."
    
  "En het is duidelijk mislukt", zei Gryzlov. 'Laat me de rest raden: leden van alle drie de teams worden vermist, zitten niet in politiehechtenis, en McLanahan is nergens te bekennen. Van wie was de hangar, kolonel?" Hij stak zijn hand op. 'Wacht, laat me nog eens raden: een doorsnee luchtvaartbedrijf met onopvallende officieren en een paar werknemers die nog niet zo lang in de buurt zijn.' De uitdrukking op Iljanovs gezicht vertelde de president dat hij het goed had geraden. "Misschien is de hangar het hoofdkwartier van deze groep, of was dat zo. Ze zullen ongetwijfeld in alle vier de richtingen uit elkaar vliegen. Heeft uw team de hangar kunnen doorzoeken?"
    
  "De commandogroep kon niet binnenkomen vanwege de politie en vervolgens vanwege een zwaarbewapende particuliere bewaker", zei Iljanov. "Maar de teamleider zag wel dat veel mannen en vrouwen dossiers en apparatuur op vrachtwagens verwijderden, en een zakenvliegtuig dat tijdens de operatie in de hangar had gestaan, taxiede naar buiten en vertrok voor de nacht na de operatie. Het zakenvliegtuig was volledig zwart geschilderd."
    
  "Ik dacht dat het in de meeste landen illegaal was om een vliegtuig zwart te schilderen, tenzij het een regerings- of militair vliegtuig was", zei Gryzlov. "Nogmaals: heel interessant. Misschien bent u wel eens een mysterieuze paramilitaire organisatie tegengekomen, kolonel. Wat nog meer?"
    
  "De teamleider kon vaststellen dat de hoofdingang van de vliegtuighangar naar binnen was geblazen, mogelijk door een voertuig dat dwars door het hoofdkantoor reed en tegen de hangar zelf botste", aldus Ilyanov. "Er was echter nergens buiten de hangar een teken van een beschadigd voertuig."
    
  Gryzlov dacht even na, knikte en glimlachte toen. 'Dus de paramilitaire vrienden van McLanahan redden mensen door een auto tegen de voordeur te botsen? Klinkt niet erg professioneel. Maar ze hebben de klus geklaard." Hij stond op van zijn bureau. 'Kolonel, de tien mannen die u daarheen hebt gestuurd, zijn gedood of gevangengenomen, vermoedelijk door deze contrasurveillance- of contraspionage-eenheid rond McLanahan. Het maakt niet uit wie je in de Verenigde Staten rekruteert, ze zijn praktisch nutteloos. Jij trekt je terug en wij wachten tot de omstandigheden daar weer normaal worden. Het is duidelijk dat McLanahan niet van plan is deze school te verlaten, dus het zal gemakkelijk zijn om hem weer terug te halen.
    
  Gryzlov onderzocht het lichaam van Korchkov van top tot teen. "En als het moment daar is, denk ik dat het tijd is om kapitein Korchkov alleen te sturen", voegde hij eraan toe. "Jullie tweemansteams zijn idioten of incompetent of allebei, en nu is dit paramilitaire team gewaarschuwd. Ik weet zeker dat de kapitein het werk zal doen. Misschien moet ze eerst een paar van deze voormalige militairen uitschakelen voordat ze McLanahan bereikt." Korchkova zei niets, maar er verscheen een zweem van een glimlach op haar gezicht, alsof ze al genoot van het vooruitzicht op nog meer moorden. "Maar niet in één keer. Laat McLanahan en zijn lijfwachten denken dat we de jacht hebben opgegeven. Breng wat tijd door met het plaatsen van de kapitein in perfecte dekking, dicht bij McLanahan en dichtbij genoeg om dit paramilitaire team goed te kunnen zien. Maak geen gebruik van haar diplomatieke bevoegdheden; ik ben er zeker van dat al het ambassade- en consulaatpersoneel enige tijd onder de loep zal worden genomen."
    
  "Ja meneer", zei Iljanov.
    
  Gryzlov kwam dichter bij Korchkova en staarde in haar starende ogen. Ze keek hem recht aan met haar kleine glimlach. "Hebben ze je hier binnengelaten met een mes, Korchkov?"
    
  "Ze konden u niet van mij afnemen, meneer," zei Korchkov, en dit waren de eerste woorden die de schoonheid, in de herinnering van Gryzlov, ooit had gehoord. "Ze durfden het niet van mij af te pakken. Meneer."
    
  "Ik begrijp het," zei Gryzlov. Hij onderzocht haar lichaam nog eens van top tot teen en zei toen: 'Het zou mij helemaal niet storen, kapitein, als u zou besluiten McLanahan een beetje te martelen voordat u hem executeert. Dan kun je bij mij terugkomen en het allemaal tot in detail beschrijven."
    
  "Met genoegen, mijnheer," zei Korchkov, "met genoegen, mijnheer."
    
    
  IN BAAN OM DE AARDE
  OKTOBER 2016
    
    
  "Wauw, kijk eens naar al die nieuwe bling," zei Sondra Eddington. Zij en Boomer Noble zaten aan boord van het middernachtruimtevliegtuig S-19, op weg naar de aanlegplaats van het Armstrong-ruimtestation, dat zich ongeveer anderhalve kilometer verderop bevond. Dit was haar vierde ruimtevliegtuigvlucht, haar tweede met het S-19-ruimtevliegtuig - de andere waren met de kleinere S-9 Black Stallion - maar haar eerste keer in een baan om de aarde en haar eerste koppeling met het Armstrong-ruimtestation. Zowel zij als Boomer droegen nauwsluitende elektronische elastomere trainingspakken en helmen om zuurstof vooraf in te ademen in geval van een ongecontroleerde drukverlaging.
    
  "Onderdeel van het Starfire-zonne-energieproject", zei Boomer. Hij zag dat Sondra lichtjes haar hoofd schudde toen hij het woord Starfire zei. Ze verwezen naar twee extra sets zonnecollectoren die op de torens tussen de "bovenste" modules van het station waren geïnstalleerd, gericht op de zon. "Het is moeilijk te geloven, maar deze nieuwe fotovoltaïsche collectoren produceren meer elektriciteit dan alle siliciumzonnecellen van de centrale samen, ook al zijn ze minder dan een kwart zo groot."
    
  "O, ik geloof het," zei Sondra. "Ik kan je bijna uitleggen hoe ze zijn gebouwd en je de moleculaire structuur van nanobuisjes schetsen."
    
  "Ik geloof dat Brad je er meer dan eens over heeft verteld."
    
  "Tot het in mijn oren klinkt," zei Sondra vermoeid.
    
  Dit deel van Sondra's ruimtevliegtuigtraining was volledig computergestuurd, dus beide bemanningsleden leunden achterover en keken toe hoe de computers hun ding deden. Boomer stelde vragen over mogelijke problemen en haar acties, wees op bepaalde signalen en vertelde wat ze kon verwachten. Al snel konden ze nog maar één module van het station zien, en al snel konden ze alleen nog maar de aanlegplaats zien, en een paar minuten later werd het middernachtruimtevliegtuig gestopt. "De grendels zijn vastgezet, het koppelen is gelukt", meldde Boomer. "Het is behoorlijk saai als een computer het doet."
    
  Sondra was klaar met het monitoren van de computer terwijl deze de checklist na het docken voltooide. "Postdock checklist voltooid," zei ze terwijl de computer alle stappen voltooide. "Ik hou van niets liever dan een saaie vlucht. Dat betekent dat alles goed is gegaan en alles heeft gewerkt. Goed genoeg voor mij."
    
  "Ik hou ervan om het met de hand te beveiligen", zei Boomer. 'Als we extra brandstof hebben voor Armstrong of Midnight, zal ik dat doen. Anders is de computer veel zuiniger, dat geef ik niet graag toe."
    
  'Je bent alleen maar aan het pronken,' zei Sondra. "Zelfverzekerd als altijd."
    
  "Ik ben het". Hij zweeg even en vroeg toen: 'Wat was het gevoel toen ik opstond? Ik heb het gevoel dat je nog steeds een beetje moeite hebt met positieve G's.
    
  "Ik kan ze prima voorblijven, Boomer," zei Sondra.
    
  "Het leek alsof je je heel hard concentreerde om aan de top te blijven."
    
  "Wat doet het werk, toch?"
    
  "Ik maak me een beetje zorgen over de achteruitgang", zei Boomer. "G-krachten zijn zwaarder en gaan langer mee. Je krijgt maar twee of drie G"s tijdens de klim, maar vier of vijf tijdens de afdaling."
    
  "Ik weet het, Boomer," zei Sondra. "Ik zal ok zijn. Ik heb alle vluchten met de MiG-25 doorstaan, en ik heb het goed gedaan op de S-9 en andere S-19-vluchten."
    
  "Ze waren allemaal suborbitaal - we kunnen Gs gemakkelijker vermijden omdat we niet zo veel hoeven te vertragen", zei Boomer. "Maar nu zullen we afstammen van Mach vijfentwintig. Om de G"s te verkleinen kan ik de deorbithoek iets verkleinen, maar dan moet je langere tijd tegen de G"s ingaan."
    
  'Ik heb de lezing al eerder gehoord, Boomer,' zei Sondra een beetje geïrriteerd. 'Het komt goed met mij, welke afdalingshoek je ook kiest. Ik was mijn M-manoeuvres aan het oefenen." M-manoeuvres waren een methode om de buikspieren aan te spannen, de longen op te blazen en vervolgens te grommen door de druk in de borstkas om het bloed in de borstkas en de hersenen te dwingen. "Ook de EDEO helpt enorm."
    
  "Oké," zei Boomer. "Is dit hetzelfde als het oefenen van je Kegel-oefeningen?"
    
  "Iets wat je persoonlijk zou willen voelen?"
    
  Boomer negeerde de intieme opmerking en wees naar de displays op het dashboard. "Dit geeft aan dat de computer klaar is om te beginnen met de checklist "Pair Tunnel Before Transmission"," zei hij. "Ik zal doorgaan en dit initiëren. Omdat de transfertunnel verbonden zal zijn door een machine - daarom dragen we ruimtepakken - kunnen we, als de tunnel onveilig is als we eruit willen komen, veilig de ruimte in gaan om hem opnieuw aan te sluiten of naar het station te gaan."
    
  "Waarom maken we niet gewoon een ruimtewandeling om bij het station te komen, zoals president Phoenix afgelopen voorjaar deed?" vroeg Sondra. "Het klonk leuk."
    
  "We zullen dit in een latere evolutie doen", zei Boomer. "Jouw taak in deze evolutie is om het schip en het station vanuit de cockpit te leren besturen, afwijkingen te kunnen herkennen en actie te kunnen ondernemen."
    
  "Hoe lang duurt het om vracht te vervoeren?"
    
  "Hangt ervan af. Er zijn niet veel vrachtmodules op deze vlucht. Waarschijnlijk niet voor lang."
    
  Terwijl de transfertunnel bovenop de transferkamer tussen de cockpit en de vrachtruimte op zijn plaats werd geschoven, keek Boomer toe hoe mechanische armen van het Armstrong-ruimtestation onder druk staande modules uit de open vrachtruimte verwijderden en op hun bestemming afleverden. De kleinere modules waren voor de persoonlijke bezittingen van de bemanning (water, voedsel, reserveonderdelen en andere benodigdheden), maar de grootste module was de laatste. Dit was een van de laatste componenten van Project Starfire die aan het Armstrong-ruimtestation werd geleverd: een microgolfgenerator die in de reeds geïnstalleerde vrije-elektronenlaser van het station zou worden geïnstalleerd om maser-energie te produceren uit de geoogste elektrische energie die door de zon wordt gegenereerd.
    
  Er klonk een pieptoon in de helmen van de astronauten en Boomer drukte op de microfoonknop. "Battle Mountain, dit is de derde hengst, ga verder," zei hij.
    
  "Sondra, Boomer, het is Brad!" zei Brad McLanahan opgewonden. "Mijn teamleden en ik willen jullie feliciteren met de release van de nieuwste belangrijke Starfire-component."
    
  "Bedankt, vriend," zei Boomer. "Breng onze felicitaties over aan uw team. Iedereen bij Armstrong en Sky Masters is enthousiast om binnenkort te beginnen met de installatie van het laatste onderdeel van dit project en de voorbereidingen voor een testrun."
    
  "Hetzelfde hier, Brad," zei Sondra eenvoudig.
    
  "Hoe gaat het, Sondra? Hoe was je eerste vlucht in een baan om de aarde?"
    
  "Ik ben hier meer een oppas: alles is zo geautomatiseerd dat ik niets doe, alleen maar toekijken hoe de computers al het werk doen."
    
  'Nou, de start was ongelooflijk, we hebben je zien opstijgen vanaf de missiecontrole en de bijeenkomst was perfect', zei Brad. "We zien ze nu een microgolfholte in de Skybolt-module laden, verdomme. En je hebt zojuist je eerste vlucht in een baan om de aarde gemaakt. Verbazingwekkend! Gefeliciteerd!"
    
  "Je klinkt als een klein kind, Brad," zei Boomer.
    
  "Het team en ik konden niet opgewondener zijn, Boomer," zei Brad. "Ik kon gisteravond helemaal niet slapen - verdomd, niet de afgelopen week!"
    
  "Dus wanneer laten we deze stoute jongen vrij, Brad?" - Vroeg Boomer.
    
  "Het gaat heel goed, Boomer, misschien over een week of zo," antwoordde Brad. "De bouw van de eerste rectenna is voltooid en op dit moment wordt deze getest en voorbereid op het testen van vuur op de White Sands Missile Range. Computerchips en nieuwe richtbesturingssoftware zijn online en getest. We zijn een paar problemen tegengekomen waarbij de lithium-ioncondensatoren in de Skybolt-laser volledig leegliepen, maar we hebben er een leger jongens aan werken en we voegen elke dag meer experts en technici aan het project toe. Ik probeer Dr. Kaddiri nog steeds te overtuigen en Dr. Richter heeft mij overgehaald om naar het station te vliegen. Doe een goed woordje voor mij, oké?"
    
  "Natuurlijk, Brad," zei Boomer.
    
  'Sondra, wanneer kom je terug?' - vroeg Brad.
    
  "Dat kan ik je niet vertellen, Brad, niet via een onbeveiligde transmissie," antwoordde Sondra geïrriteerd. "Ik weet dat ik hier op het station wat lessen en oefeningen moet doen, en ik denk niet dat we meteen terug gaan naar Battle Mountain."
    
  "Ik moet morgenochtend terug naar Cal Poly," zei Brad met duidelijke moedeloosheid in zijn stem. "Ik heb al genoeg lessen gemist."
    
  "Volgende keer, Brad," zei Sondra.
    
  'Nou, ik laat jullie weer aan het werk,' zei Brad. "We gaan met technici van Armstrong praten over het starten van de integratie van de microgolfholte in Skybolt, en daarna gaat het team naar de stad om de voltooiing van Starfire te vieren. Ik wou dat jullie bij ons waren. Nogmaals bedankt voor een spannende en succesvolle vlucht."
    
  "Je raadt het al, vriend," zei Boomer. "En ik zal met de autoriteiten praten over het meenemen van jou en de rest van je team op een ruimtevliegtuig naar Armstrong. Je zou hier moeten zijn als je je eerste foto maakt.
    
  "Cool, Boomer," zei Brad. "Nogmaals bedankt. Spreek je snel."
    
  "Middernacht is gratis." Boomer verbrak de verbinding. 'Man, het is goed om te horen dat iemand zo verdomd opgewonden is over iets,' zei hij door de intercom. "En ik hoor graag 'team dit' en 'team dat'. Hij is de manager van een project met bijna honderd mensen en een budget van, uiteindelijk ruim tweehonderd miljoen dollar, maar het gaat nog steeds om het team. Heel erg. Cool." Sondra zei niets. Boomer keek haar aan, maar kon door de zuurstofhelm niets van haar gezicht lezen. "Heb ik gelijk?" hij vroeg.
    
  "Zeker".
    
  Boomer liet de stilte een aantal lange momenten duren; dan: "Je hebt het nog steeds niet uitgemaakt met hem, hè?"
    
  "Dat is niet nodig," zei Sondra geïrriteerd. 'Ik heb deze man maar drie weekenden in zes maanden gezien, en als we elkaar ontmoeten, praat hij alleen maar over Starfire dit of Cal Poly dat en het enige wat hij doet is schoolwerk en dingen die met Starfire te maken hebben, en dan fietst of doet honderden push-ups en sit-ups om te trainen. Hij deed dit elke dag als ik op bezoek was."
    
  "Traint hij elke dag?"
    
  "Minstens negentig minuten per dag, de tijd die je op de fiets naar de les of de sportschool doorbrengt niet meegerekend," zei Sondra. "Hij is echt veranderd en het is een beetje eng. Hij slaapt maar vier of vijf uur per nacht, is voortdurend aan de telefoon of aan de computer - of allebei - en hij eet als een verdomde vogel. Ik kom thuis van een bezoek aan hem en wil speciaal voor mij een hele grote pizza met kaas en pepperoni bestellen.
    
  "Ik moet toegeven dat hij er heel goed uitzag toen ik hem vandaag voor het opstijgen zag, veel beter dan de laatste keer dat ik hem zag toen zijn vader in de buurt was", zei Boomer. "Hij is veel afgevallen en het lijkt erop dat hij nu een pistool heeft."
    
  'Niet dat ik ooit een van hen heb moeten neerschieten,' zei Sondra nors.
    
  Boomer heeft haar niet om verdere details gevraagd.
    
    
  SLAGBERG IN DE BINNENSTAD, NEVADA
  EEN PAAR UUR LATER
    
    
  "Het laatste fragment van Starfire in een baan om de aarde!" - Brad schreeuwde naar de teamleden die zich om hem heen verzamelden. "Perfect!" Alle teamleden herhaalden hun nieuwe motto, wat Latijn is voor "nog hoger".
    
  'Ik heb voor ons gereserveerd bij Harrah's Battle Mountain Steakhouse,' zei Casey Huggins terwijl ze klaar was met werken op haar smartphone. "Ze staan om zes uur op ons te wachten."
    
  "Bedankt, Casey," zei Brad. 'Ik ga een stukje hardlopen. Tot ziens bij de conciërgebalie van het casino."
    
  "Ga je weg om te gaan joggen?" - Vroeg Lane Egan. "Nu? De magnetron van Casey en Jerry is zojuist afgeleverd bij het ruimtestation en zal over een paar dagen worden geïnstalleerd, waarna Starfire klaar zal zijn voor lancering. Je moet plezier hebben, Brad. Starfire is bijna klaar voor zijn testlancering! Je verdiende het ".
    
  "Ik ga plezier maken, jongens, geloof me," zei Brad. "Maar als ik niet kan gaan hardlopen, raak ik prikkelbaar. Ik zie je over een uur bij de conciërgebalie van Harrah's." Hij rende weg voordat iemand anders bezwaar kon maken.
    
  Brad rende terug naar zijn kamer, trok zijn sportkleding aan, deed tweehonderd squats en push-ups, pakte toen zijn wandelstok, ging naar beneden en ging naar buiten. Begin oktober had het noorden van centraal Nevada vrijwel perfect weer, niet zo warm, met een vleugje winter in de lucht, en Brad vond de omstandigheden ideaal. In dertig minuten rende hij bijna zes kilometer door de camperplaats van het hotel, die veel minder druk was dan de parkeerplaats, en ging toen terug naar zijn kamer om te douchen en zich om te kleden.
    
  Hij was net begonnen zich uit te kleden toen hij aan de andere kant van de deur een geluid hoorde. Hij pakte zijn wandelstok, keek door het kijkgaatje in de deur en opende de deur. Hij vond Jodi buiten, terwijl ze een briefje op haar smartphone aan het typen was. "OVER! Je bent terug, zei ze verrast. Brad deed een stap opzij en ze liep naar binnen. "Ik stond net op het punt een bericht voor je achter te laten met het verzoek om ons in plaats daarvan te ontmoeten bij de Silver Miner - ze hebben momenteel een redelijk goede jazzband." Haar ogen gleden over zijn borst en schouders en gingen wijd open van verbazing. 'Verdomme, maatje, wat heb je jezelf in vredesnaam aangedaan?'
    
  "Wat?"
    
  'Dit is het, vriend,' zei Jodie en streek met haar vingers over zijn biceps en deltaspieren. "Gebruik je steroïden of zoiets?"
    
  "Echt niet. Ik zou nooit drugs gebruiken."
    
  "Waar kwamen die slaande buigers dan vandaan, Brad?" vroeg Jodi terwijl haar vingers over zijn borst gleden. 'Ik weet dat je hebt getraind, maar heilige Dooley! Je hebt daar ook lekkere billen." Ze streek met haar hand over zijn buik. "En dat is het sixpack dat ik zie, maat?"
    
  "Mijn coaches zijn behoorlijk energieke jongens", zei Brad. "We heffen drie keer per week gewichten, tussendoor doen we cardio. Ze voegen er een speedbag en zelfs wat gymnastiek aan toe, gewoon om de boel af te wisselen." Hij had haar nog steeds niet verteld over de wandelstok, Krav Maga en pistooltraining, maar hij wist dat hij dat snel moest doen. Officieel waren ze niet een stel en ze hadden ook niet echt een relatie, ze zagen elkaar alleen wat vaker buiten school. Ze maakten een paar vluchten met de turbine P210, maar het waren allemaal korte dagtochten om naar een honkbalwedstrijd in San Francisco te kijken of vis te kopen in Monterey.
    
  "Nou, voor jou werkt het, grote jongen," zei Jodi met een glimlach. Ze streek met haar vingernagel langs de voorkant van zijn borst, maar toen hij niet reageerde zoals ze had gehoopt, trok ze zich terug. "Maar ik begrijp niet waarom je deze stok nodig hebt. Je zei dat je dacht dat je het na die aanval afgelopen voorjaar zo nu en dan nodig had, gewoon om je te helpen kalmeren. Ben je nog steeds aan het bijkomen? Je rent en fietst de hele tijd."
    
  'Ja, ik word af en toe een beetje duizelig,' loog Brad. "Niet genoeg om mij ervan te weerhouden te gaan hardlopen of fietsen. Ik ben er gewoon aan gewend om het bij me te hebben, denk ik.
    
  "Nou, je ziet er heel netjes uit," zei Jodie. "En ik durf te wedden dat mensen jou ook bij Super in de rij zullen laten voorgaan."
    
  'Zo ver laat ik het niet komen, tenzij ik echt haast heb,' zei Brad.
    
  Ze liep erheen, pakte zijn wandelstok en tikte met het handvat tegen haar hand. "Ziet er walgelijk uit, het lijkt wel kattenpis, vriend," zei ze, terwijl ze met haar vinger langs het puntige uiteinde van het handvat en langs de uitgesneden handvatten langs de schacht streek. Deze was iets decoratiever dan die waarin ze hem voor het eerst had gezien; het had meer uitsteeksels erover en drie kanalen die over de hele lengte liepen. "Dit is niet de stok van mijn grootvader, zoveel is zeker."
    
  "Ik hoorde het van hoofd Ratel toen hij merkte dat ik me een beetje duizelig voelde," loog Brad opnieuw, gebruikmakend van de excuses en verhalen die hij de afgelopen maanden had verzonnen en gerepeteerd. "Ik ben er nooit aan toegekomen om er nog een te kopen, zoals degenen die op zichzelf staan, en hij heeft er nooit om gevraagd."
    
  Uit de blik op haar gezicht kon Brad niet opmaken of Jodi dit allemaal geloofde of niet, maar ze zette haar wandelstok tegen het bed, keek nog eens lang naar zijn lichaam en glimlachte. "Tot ziens bij de club, dappere," zei ze en vertrok.
    
  De teamleden organiseerden een buitengewoon galadiner. Nadat de ouders van Lane Egan hem naar het vliegveld hadden gebracht om zijn vlucht terug naar Californië te halen, besloten Brad, Jodie, Casey en een paar andere leden van het team een nieuw casino op Route 50 te bezoeken met een goede comedyclub. Het werd donker en koeler, maar het was nog steeds comfortabel genoeg voor een wandeling. Het normale zebrapad was gesloten vanwege trottoirwerkzaamheden, dus moesten ze ongeveer een half blok naar het oosten lopen naar de tweede ingang van de parkeerplaats van het casino, die niet zo goed verlicht was als de hoofdingang.
    
  Net toen ze terug wilden lopen naar het casino, verschenen er uit het niets twee mannen uit de duisternis die hun de weg blokkeerden. "Geef me vijf dollar," zei een van de mannen.
    
  "Sorry," zei Brad. "Ik kan je niet helpen."
    
  "Ik heb niet om uw hulp gevraagd," zei de man. "Nu kost het je tien."
    
  "Verdwalen, klootzak," zei Casey.
    
  De tweede man haalde uit en schopte Casey's rolstoel zo dat ze zijwaarts draaide. "Wacht even, klootzak," zei hij. Brad, die Casey had helpen duwen toen ze dat nodig had, stak zijn hand uit om de rolstoel te pakken. De tweede man dacht dat hij hem volgde, dus haalde hij een mes tevoorschijn en zwaaide ermee, waardoor Brads shirt aan zijn rechteronderarm openscheurde en bloed aftrok.
    
  "Brad!" riep Jody. "Iemand, help ons!"
    
  "Hou je mond, trut," gromde de man met het mes. "Gooi nu meteen je portemonnee op de grond, verdomme, terwijl ik..."
    
  De beweging was niets meer dan een waas. Brad pakte met zijn linkerhand het handvat van zijn wandelstok vast en draaide eraan, waardoor hij met het geluid van brekend hout op de knokkels van zijn aanvaller terechtkwam, waardoor hij het mes met een kreet van pijn liet vallen. Brad pakte onmiddellijk het uiteinde van de stok met zijn rechterhand en zwaaide ermee, waarbij hij de eerste man op de zijkant van zijn hoofd raakte. De overvaller viel, maar de stok van Brad brak in tweeën.
    
  "Jij bastaard!" schreeuwde de tweede aanvaller. Hij pakte zijn mes terug en hield het deze keer in zijn linkerhand. "Ik zal je darmen als een verdomd varken!"
    
  Brad hief zijn handen op, met de handpalmen naar buiten. "Nee, nee, nee, nee, doe me alsjeblieft geen pijn meer", zei hij, maar de toon van zijn stem klonk allesbehalve capitulerend - het was alsof hij een grap uithaalde met deze aanvaller en hem plaagde met een spottende opmerking. glimlach op een toon alsof hij de man met het mes daadwerkelijk aanmoedigde om aan te vallen! "Alsjeblieft, klootzak," zei Brad, "dood me niet." En toen bewoog hij, tot ieders verbazing, zijn vingers naar de aanvaller, alsof hij hem bespotte, en zei toen: 'Kom me pakken, grote man. Probeer mij mee te nemen."
    
  "Sterf, idioot!" De aanvaller deed twee stappen naar voren en het mes richtte zich op Brads maag...
    
  ...maar in een andere wazige beweging blokkeerde Brad de arm van de aanvaller met zijn rechterhand, legde zijn hand onder de arm van de aanvaller en sloot hem recht, gaf de aanvaller verschillende keren een knie in de maag - niemand die naar dit gevecht keek, kon tellen hoe vaak hij deed dit, - totdat de aanvaller het mes liet vallen en bijna doormidden boog. Vervolgens draaide hij de linkerarm van de aanvaller omhoog totdat ze verschillende luide KLAPPEN hoorden toen de schouderpezen en ligamenten zich losmaakten. De aanvaller viel op de stoep en schreeuwde als een gek, zijn linkerarm in een zeer onnatuurlijke hoek naar achteren gebogen.
    
  Op dat moment renden twee gewapende casinobewakers het trottoir op, waarbij ze Brad allebei bij de arm grepen. Brad bood geen weerstand. "Hallo!" Casey schreeuwde. 'Hij heeft niets gedaan! Deze jongens probeerden ons te beroven!" Maar Brad werd op het trottoir gegooid, omgedraaid en geboeid.
    
  "Verdomme, agenten, zien jullie niet dat hij is gesneden?" Jodie huilde nadat de bewakers Brad hadden bevrijd. Ze oefende directe druk uit op de wond. "Geef hier nu eerste hulp!" Een van de bewakers haalde een walkietalkie tevoorschijn en belde de politie en de ambulance.
    
  "Het lijkt erop dat de arm van deze man vrijwel onmiddellijk verdraaid was", zei een tweede bewaker nadat paramedici arriveerden om de schreeuwende man op het trottoir te onderzoeken. Hij controleerde de eerste overvaller. "Deze man is bewusteloos. Ik heb deze man eerder zien bedelen, maar hij heeft nog nooit iemand beroofd." Hij scheen met de zaklamp op de stukken gebroken wandelstok en keek toen naar Brad. "Wat deden jullie, dronkaards en bedelaars, rondrijden met kinderen om indruk te maken op je vriendinnen?"
    
  'Ze probeerden ons te beroven!' Jodie, Casey en de anderen schreeuwden bijna in koor.
    
  Het duurde meer dan een uur, waarin Brad met zijn handen op zijn rug geboeid bij de deur van de politieauto zat nadat de wond aan zijn rechterhand was verbonden, maar uiteindelijk lieten bewakingsbeelden van twee verschillende casino's en een camera in een parkeergarage zien wat gebeurde en hij werd vrijgelaten. Ze legden allemaal verklaringen af voor politierapporten en de groep keerde terug naar hun hotel.
    
  Terwijl de anderen naar hun kamers gingen, vonden Brad, Jody en Casey een rustige bar in het casino en kochten drankjes. 'Weet je zeker dat het goed met je gaat, Brad?' vroeg Casey. "Die klootzak heeft het je moeilijk gemaakt."
    
  "Met mij gaat het goed," antwoordde Brad, terwijl hij het verband aanraakte. "Het was geen erg diepe snee. Het ambulancepersoneel zei dat ik waarschijnlijk geen hechtingen nodig had."
    
  "Hoe heb je dat hele stokgedoe geleerd, Brad?" vroeg Casey. 'Zijn dit de zelfverdedigingstechnieken waar je aan hebt gewerkt sinds die woninginbraak in april?'
    
  "Ja," zei Brad. "Chief Ratel en zijn andere instructeurs leren Koreaanse zelfverdediging en Cane-Ja, zelfverdediging met een stok, evenals fysieke fitheid. Het kwam goed van pas."
    
  'Ik zal het je vertellen,' zei Casey. "Het was nog steeds een leuke avond. Ik ga een paar gokautomaten spelen, misschien kijken of de man die ik bij de club heb ontmoet er nog is, en er een einde aan maken. Ik zie jullie morgenochtend." Ze dronk haar glas wijn leeg en rolde weg.
    
  Brad nam een slokje van zijn whisky en wendde zich toen tot Jody. 'Je was erg stil na het gevecht, Jody,' zei hij. "Ben je oke?"
    
  Jodie's gezicht was een mengeling van verwarring, zorgen, angst... en, zoals Brad al snel besefte, ongeloof. "Argument?" zei ze eindelijk, na een lang, nogal pijnlijk moment. "Noem jij dit een "ruzie"?"
    
  "Jodi...?"
    
  "O mijn God, Brad, je hebt bijna één man vermoord en bijna de arm van een andere man eraf gescheurd!" riep Jodie met zachte stem uit. 'Je hebt je stok gebroken op de schedel van een man!'
    
  "Verdomd goed, dat heb ik gedaan!" Brad schoot terug. 'Deze man heeft mijn hand gesneden! Wat moest ik doen?
    
  'Allereerst, vriend, was de man die je neerstak niet de man die je in je hoofd sloeg', zei Jodi. "Het enige wat hij deed was om geld vragen. Als je hem had gegeven waar hij om vroeg, zou dit allemaal niet gebeurd zijn."
    
  'We worden aangevallen, Jody,' zei Brad. "Deze man trok een mes en sneed mij. Hij kan dit jou of Casey aandoen, of erger. Wat moest ik doen?
    
  "Wat bedoel je met dat je had moeten doen?" - Vroeg Jody ongelovig. "Jullie Yankees zijn allemaal hetzelfde. Iemand komt je tegen op straat en je denkt dat je er net als Batman in moet springen en een schop onder je kont moet geven. Ben jij een drongo? Zo werkt het niet, Brad. Iemand valt je zo aan, je geeft hem wat hij wil, hij vertrekt en iedereen is veilig. We hadden onze portemonnee moeten laten vallen, ons moeten terugtrekken en de politie moeten bellen. Wij waren de domste van degenen die naar de donkere gebieden gingen in plaats van zich aan de verlichte en beschermde gebieden te houden. Als ze zouden proberen mij in hun auto te krijgen, zou ik met hand en tand vechten, maar vijf, tien of een miljoen dollar is niemands leven waard. Het is de snee in je hand niet eens waard. En toen, nadat je je stok over het hoofd van de eerste man had gebroken, viel je de man aan met een mes, en je was ongewapend. Ben je gek? Je klonk zelfs alsof je de man plaagde om je aan te vallen! Wat is dit voor onzin?"
    
  Wauw, dacht Brad, ze is hier echt van streek over; het was een reactie die hij helemaal niet had verwacht. Met haar in discussie gaan, zou niets helpen. 'Ik... ik denk dat ik gewoon niet heb nagedacht,' zei hij. "Ik heb net gereageerd."
    
  'En het leek erop dat je beide jongens probeerde te vermoorden!' Jodi bleef brullen en haar stem klonk hoog genoeg om de aandacht van de mensen om haar heen te trekken. 'Je sloeg die andere man zo hard dat ik dacht dat hij ging overgeven, en toen draaide je bijna zijn arm eraf! Wat in godsnaam was dat?"
    
  "De zelfverdedigingslessen die ik volg..."
    
  "O, dat is alles, hè?" zei Jodie. 'Je nieuwe vriend, chef Ratel, leert je hoe je mensen moet vermoorden? Ik denk dat hoe verder je van deze man verwijderd raakt, hoe beter. Hij hersenspoelt je door te denken dat je onoverwinnelijk bent, dat je met een man met een mes kunt vechten en zijn hoofd met een stok kunt inslaan." Haar ogen werden groot van besef. "Dus daarom draag je die eng uitziende wandelstok? Heeft chef Ratel je geleerd hoe je er mensen mee moet aanvallen?"
    
  "Ik heb niemand aangevallen!" Bram protesteerde. "Ik was-"
    
  'Je hebt het hoofd van deze arme man opengespleten met die stok,' zei Jodi. 'Hij heeft je niets gedaan. De andere man had een mes, dus het was zelfverdediging..."
    
  "Bedankt!"
    
  "... maar het leek erop dat je die man probeerde te vermoorden!" vervolgde Jodie. "Waarom bleef je hem zo slaan, en waarom draaide je zijn arm zo ver naar achteren?"
    
  "Jodie, die man had een mes," zei Brad, die haar bijna smeekte het te begrijpen. "Een aanvaller met een mes is een van de gevaarlijkste situaties waarin je terecht kunt komen, vooral 's nachts en tegen iemand die weet hoe hij het moet gebruiken. Je zag hem met zijn linkerhand op ons afkomen nadat ik het mes uit zijn rechterhand had geslagen - hij wist duidelijk hoe hij met een mes moest vechten, en ik moest hem knock-out slaan. I-"
    
  'Moet ik het verwijderen?' Mensen aan tafels in de buurt begonnen de stijgende toon in Jodie's stem op te merken. "Dus je probeerde hem te vermoorden?"
    
  "Krav Maga leert tegenaanvallen, controle en tegenaanvallen, in het algemeen..."
    
  "Ik heb gehoord van Krav Maga," zei Jodi. "Dus je bent momenteel aan het trainen om een Israëlische commando-moordenaar te worden?"
    
  "Krav Maga is een vorm van zelfverdediging," zei Brad op zachtere toon, in de hoop dat Jodi dit voorbeeld zou volgen. "Dit is bedoeld om ongewapende aanvallers uit te schakelen. Het moet snel en brutaal zijn, zodat de verdediger niet...'
    
  "Ik ken je niet meer, Brad," zei Jodie terwijl ze opstond. "Ik denk dat deze aanval op je huis in San Luis Obispo je een beetje heeft neergeslagen - of heb je erover tegen mij en anderen gelogen?"
    
  "Nee!"
    
  'Sindsdien ben je een obsessieve Type A-man geworden, een wervelende derwisj, het tegenovergestelde van de man die ik aan het begin van het schooljaar ontmoette. Je eet niet, je slaapt niet, en je gaat niet meer met je vrienden om of socialiseert niet meer op de campus. Je bent deze... deze machine geworden, die tactieken ontwikkelt en bestudeert om Israëlische commando's te doden en een stok gebruikt om schedels te kraken. Je hebt tegen me gelogen over de stok. Waar heb je nog meer tegen mij over gelogen?
    
  'Niets,' antwoordde Brad onmiddellijk - misschien te snel, omdat hij Jody's ogen weer zag knipperen en zich vervolgens verdacht tot spleetjes vernauwden. 'Jodie, ik ben geen machine.' Ik ken er een, dacht Brad, maar ik ben niet de enige. 'Ik ben dezelfde man. Misschien heeft deze huisinbraak me echt een beetje uit balans gebracht. Maar ik-"
    
  "Luister, Brad, ik moet even over ons nadenken," zei Jodi. "Ik dacht echt dat we meer konden zijn dan vrienden, maar dat was met Brad, die ik lang geleden ontmoette. Deze nieuwe is eng. Het lijkt erop dat je alles absorbeert wat Chief Ratel je te eten geeft, en je bent in een monster veranderd.
    
  "Monster! Ik niet-"
    
  'Voor uw eigen bestwil stel ik voor dat u tegen deze kerel, Chief Ratel, zegt dat hij moet oprotten en misschien naar een psycholoog moet gaan, voordat u helemaal gek wordt en met een masker en cape door de straten gaat zwerven op zoek naar mannen die mij in elkaar kunnen slaan. ' zei Jodie, terwijl ze met haar vinger naar Brad wees. "In de tussentijd denk ik dat het het beste voor mij is om bij je weg te blijven totdat ik me weer veilig voel." En ze snelde weg.
    
    
  MARICOPA, CALIFORNIË
  LATER DIE AVOND
    
    
  Een vrouw met lang donker haar, gekleed in een leren jas, een donkere broek en een roze zonnebril, was haar huurauto aan het tanken bij een verlaten benzinestation toen een gloednieuw busje zonder ramen een donkere parkeerplaats naast het stationskantoor opreed. Een lange, knappe man in een spijkerbroek en een open flanellen overhemd stapte uit het busje, wierp een lange, bewonderende blik op de vrouw bij het benzinestation en ging naar binnen om een aankoop te doen. Toen hij een paar minuten later naar buiten kwam, liep hij naar de vrouw toe en glimlachte. "Goedenavond, lieve dame," zei hij.
    
  "Goedenavond," zei de vrouw.
    
  "Leuke avond, nietwaar?"
    
  "Een beetje koud, maar leuk."
    
  "Mijn naam is Tom," zei de man, terwijl hij zijn hand uitstak.
    
  "Melissa," zei de vrouw en schudde zijn hand. "Aangenaam".
    
  "Hetzelfde, Melissa," zei de man. "Mooie naam".
    
  "Bedankt, Tom."
    
  De man aarzelde, maar slechts een seconde, voordat hij iets dichter naar de vrouw toe kwam en zei: 'Ik heb een idee, Melissa. Ik heb een fles bourbon in het busje, een paar mooie leren stoelen achterin, en honderd dollar die een gat in mijn zak brandt. Wat zeg je ervan dat we samen een beetje plezier hebben voordat we weer op pad gaan?
    
  De vrouw keek Tom recht in de ogen en glimlachte toen naar hem. "Tweehonderd," zei ze.
    
  "We hebben dit al eerder gedaan, nietwaar?" zei Tom. "Dat is een beetje steil voor de helft van mijn busje." De vrouw zette haar zonnebril af, waardoor donkere, verleidelijke ogen en lange wimpers zichtbaar werden, en knoopte vervolgens haar leren jasje los, waardoor een rode blouse met een lage halslijn en een sexy decolleté zichtbaar werd. Tom likte tevreden aan zijn lippen en keek om zich heen. "Parkeer naast mij."
    
  De vrouw parkeerde haar huurauto naast het busje en Tom opende de zijdeur voor haar. Het interieur van het busje was zeer goed uitgerust met een leren bank achterin, leren kapiteinsstoelen achter de bestuurdersstoel, een tv met satellietontvanger en dvd-speler en een bar. Melissa nam een van de stoelen van de kapitein over, terwijl Tom twee glazen bourbon inschonk. Hij overhandigde haar er een en richtte zijn glas vervolgens naar het hare. "Fijne avond, Melissa."
    
  "Zo zal het zijn," zei ze. "Maar eerst?"
    
  "Natuurlijk," zei Tom. Hij stak zijn hand in de zak van zijn spijkerbroek, haalde er een geldclip uit en schudde er tweehonderd dollarbiljetten uit.
    
  "Bedankt, Tom," zei Melissa, terwijl ze een slokje bourbon nam.
    
  Tom zwaaide met zijn hand achter zich, en pas toen merkte de vrouw de sportcamera in de hoek op, die op haar gericht was. 'Je vindt het toch niet erg als ik mijn kleine camera aanzet, Melissa?' - hij vroeg. "Ik hou ervan om een verzameling souvenirs bij te houden."
    
  De vrouw aarzelde even, met een lichte verwarring in haar ogen, en schonk hem toen haar flauwe glimlach. "Nee, ga je gang," zei ze. "Ik vind het heerlijk om voor de camera"s te staan."
    
  "Ik wed dat het wel zo is, Melissa," zei Tom. Hij draaide zich om, liep van achteren naar de camera toe en drukte op een knop om hem aan te zetten. "Ik heb nog een aanbetaling die ik ook wil ontvangen." Hij draaide om...
    
  ... en stond oog in oog met Melissa, kijkend in haar donkere, hypnotiserende ogen. Hij glimlachte en bewonderde haar hoge jukbeenderen en volle rode lippen. "Hé schat, ik kan ook niet wachten, maar laat me..."
    
  ... en op dat moment doorboorde het mes zijn buikholte, ging door het middenrif, de longen en bereikte zijn hart. Een hand bedekte zijn mond, maar hij schreeuwde niet: hij was dood voordat hij het tapijt raakte.
    
  De vrouw haalde de sportachteruitkijkcamera uit de houder, pakte de geldclip, opende de zijdeur, zag dat er geen vreemden waren, stapte snel uit het busje, stapte in haar auto en reed weg. Tegen de tijd dat ze het lichaam vonden, was ze honderden kilometers verderop.
    
    
  HET WITTE HUIS
  WASHINGTON, DC
  EEN PAAR DAGEN LATER
    
    
  'Nou, dat is het', zei vice-president Anne Page. Ze was in de Situation Room van het Witte Huis met president Kenneth Phoenix; Nationale veiligheidsadviseur William Glenbrook; Harold Lee, staatssecretaris van Defensie voor de Ruimtevaart; en luchtmachtgeneraal George Sandstein, commandant van het Air Force Space Command, keken naar een live videofeed vanuit de ruimte op een high-definition muurmonitor in de situatiekamer. Ze keken geschokt toe hoe een groot deel van het internationale ruimtestation zich losmaakte van de rest van het gebouw en zich van het ISS begon te verwijderen. "Voor het eerst in bijna twintig jaar is het Internationale Ruimtestation vrij," zei Ann, "en voor het eerst in al die tijd zijn er geen Russische componenten aan boord."
    
  "Wat wordt ons ontnomen, Anne?" - vroeg de president.
    
  "Het heet het Russian Orbital Segment, of ROS, meneer," antwoordde de vice-president, die verder geen commentaar nodig had. Als voormalig astronaut en lucht- en ruimtevaart- en elektronica-ingenieur was ze een expert op het gebied van alle Amerikaanse ruimtestations, te beginnen met Skylab. . "Er zijn drie docking- en luchtsluismodules, één docking- en opslagmodule, één laboratorium, één woonmodule, één servicemodule, vier zonnepanelen en twee koellichamen."
    
  "Zijn er kritische modules verwijderd? Als we bemanningen daarheen zouden sturen, zou er dan enig gevaar voor hen zijn?
    
  "De belangrijkste Russische module was de Zvezda, of "ster", servicemodule," antwoordde Ann. De Zvezda is een grote module die zich geheel "aan de achterkant" van de vlucht van het station bevindt en als zodanig zorgt voor stand- en navigatiecontrole en wordt gebruikt om het station indien nodig in een hogere baan te brengen. Naast vele andere belangrijke functies produceert het ook stroom , zuurstof en water."
    
  "En nu?"
    
  "Zvezda zal uiteindelijk worden vervangen door twee Amerikaanse modules, de ISS-voortstuwingsmodule en de tijdelijke controlemodule", legt Ann uit. "Deze twee modules zijn ongeveer twintig jaar geleden gebouwd, toen de bouw van Zvezda werd uitgesteld, en waren bedoeld om te worden gebruikt als back-upcontrole- en voortstuwingssystemen voor het geval de Zvezda defect raakt of beschadigd raakt; De voortstuwingsmodule is ook ontworpen om het ISS te ontlasten wanneer de tijd daar is."
    
  "Die tijd zou wel eens eerder kunnen komen dan we hadden verwacht", aldus de nationale veiligheidsadviseur William Glenbrook.
    
  "Beide modules lagen opgeslagen in het Naval Research Laboratory," vervolgde de vice-president. "Toen de Russen bekendmaakten dat ze ROS uit het ISS gingen verwijderen, startte NRL functionele tests van twee modules. Dit is zojuist voltooid en nu wachten we gewoon tot de modules op de versneller zijn aangesloten en naar het ISS zijn gestuurd. Het probleem is dat de twee modules zijn gebouwd om aan boord van de space shuttle naar het ISS te worden getransporteerd, dus er zou enige re-engineering nodig zijn om ze op de raket te installeren. Dit kan nog een paar weken duren."
    
  "Dus daarom moest het station verlaten worden?" vroeg de president. "Ze konden geen stroom, water of zuurstof produceren, of het station exploiteren?"
    
  "De Harmony-module op het ISS kan verbruiksartikelen produceren, maar alleen voor twee astronauten, niet voor zes," zei Anne. "Onbemande en bemande ruimtevaartuigen kunnen het ISS bevoorraden en aankoppelen bij het ISS om het indien nodig hoger te controleren en te versnellen, dus stationbeheer en voorzieningen zouden geen probleem moeten zijn. Om veiligheidsredenen werd besloten het ISS te evacueren totdat de Russische ontmantelingsprocedure was voltooid...' Anne stopte plotseling en staarde naar de HD-monitor. "Oh mijn god! Wel, onze Russische vrienden leken de afgelopen maanden zeker erg druk, nietwaar?'
    
  "Wat is dit?" - Vroeg Phoenix.
    
  "Dit," zei Anne, terwijl ze opstond van haar stoel, naar het scherm aan de voorkant van de Situatiekamer liep en naar een klein driehoekig voorwerp op het scherm wees. "Bevries het," beval ze, en de computer reageerde door de livefeed te onderbreken. "Als ik me niet vergis, is dit, meneer de president, het Elektron-ruimtevliegtuig uit het Sovjettijdperk."
    
  "Hebben de Russen een ruimtevliegtuig zoals het vliegtuig waarmee ik vloog?" vroeg president Phoenix ongelovig.
    
  'Het lijkt meer op een kleine space shuttle, meneer,' legde Anne uit, 'in die zin dat hij op een booster wordt vervoerd en dan weer in de atmosfeer komt en zonder stroom naar de landingsbaan glijdt. Hoewel hij kleiner is dan de shuttle en slechts één astronaut aan boord heeft, is de lading bijna het dubbele van die van onze S-19 ruimtevliegtuigen, ongeveer vijftienduizend pond. Ze waren bewapend met geleide raketten die speciaal waren ontworpen om Amerikaanse satellieten en de Silver Tower op te sporen en te vernietigen. Het vliegtuig is sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie niet meer gezien. De Sovjets zeiden dat ze er honderden gingen bouwen. Misschien wel." Anne zweeg even, afgeleid door pijnlijke herinneringen aan tientallen jaren geleden. "Ik was aan boord van het Armstrong-ruimtestation toen de Sovjets aanvielen met drie van die schurken. Ze hebben ons bijna vernietigd."
    
  "Wisten we dat ze een ruimtevliegtuig gingen lanceren, generaal?" - vroeg de president.
    
  "Niet echt, meneer", antwoordde luchtmachtgeneraal George Sandstein, commandant van het Air Force Space Command en plaatsvervangend commandant voor ruimtevaart bij het US Strategic Command. "Ongeveer drie dagen geleden ontvingen we een melding van de lancering vanaf het Plesetsk Cosmodrome, lanceerplatform 41, van een Sojoez-U-raket met een onbemande Progress-lading aan boord om het ROS-ontmantelingsproces te vergemakkelijken, meneer. Er werd niets gezegd over het ruimtevliegtuig. We volgden de lading en stelden vast dat deze inderdaad in een baan om de aarde kwam en op weg was naar een ontmoeting met het ISS, dus classificeerden we het als een normale missie."
    
  "Is het niet ongebruikelijk dat de Russen Plesetsk gebruiken in plaats van Bajkonoer, generaal?" vroeg Anne.
    
  'Ja, mevrouw, Plesetsk werd vrijwel verlaten nadat de Russen een deal hadden gesloten met Kazachstan om Bajkonoer te blijven gebruiken,' antwoordde Sandstein. "Plesetsk werd voornamelijk gebruikt voor het testen van intercontinentale ballistische raketten en andere lichte en middelzware militaire projecten..." Sandstein stopte met grote ogen van schrik en zei toen: "Inclusief het Elektron-ruimtevliegtuig en de BOR-5 Buran-testitems."
    
  "Buran"? - vroeg de president.
    
  "Sovjet-replica van de space shuttle, meneer," zei Anne. "Buran is vanaf het allereerste begin ontwikkeld als een militair programma, dus werden testlanceringen van kleinschaligere testproducten uitgevoerd vanuit Plesetsk, dat zich in Rusland bevindt, en niet in Kazachstan. Het Buran-ruimtevliegtuig zelf maakte slechts één lancering vanaf het Bajkonoer-kosmodroom vóór de ineenstorting van de Sovjet-Unie, maar de missie was zeer succesvol: een volledig autonome, onbemande lancering, baan, terugkeer en landing. Er werden vijf Burans gebouwd; één werd vernietigd en drie bevonden zich in verschillende stadia van voltooiing.
    
  "Als de Russen weer met ruimtevliegtuigen vliegen, zou dit het begin kunnen zijn van een nieuw Russisch initiatief om terug te keren naar de ruimte", aldus Glenbrook. "Ze hebben ROS en het zal niet langer verbonden zijn met het westelijke ruimtestation, dus ze kunnen doen wat ze willen zonder nauwlettend toezicht. Als ze op elektronen gaan vliegen, kunnen ze zich op veel andere gebieden voorbereiden, waarbij ze zowel hun eigen capaciteiten moeten opbouwen als de onze moeten tegengaan."
    
  "Een wapenwedloop in de ruimte", zei de president. "Precies wat we nu nodig hebben. Moeten we de Russen niet op de hoogte stellen als we een ruimtevliegtuig in een baan om de aarde gaan brengen?"
    
  "Ja meneer, en dat doen we elke keer," antwoordde Sandstein. "Lanceringsdatum en -tijd, aanvankelijk baanpad, bestemming, doel, lading en datum en tijd van terugkeer."
    
  "Gaan we ze dit allemaal geven?"
    
  "Onze ruimtevliegtuigen zijn veel meer dan orbitale ruimtevaartuigen, meneer," legde Sandstein uit. "Hun vliegroutes zijn veel flexibeler dan wanneer ze vanaf een aards lanceerplatform worden gelanceerd, zoals je zelf hebt ervaren. Om conflicten te voorkomen, hebben we afgesproken om hen informatie over elke vlucht te verstrekken, zodat ze de vlucht konden volgen en konden reageren op onverklaarde afwijkingen."
    
  'Dus de Russen wisten dat ik in een ruimtevliegtuig vloog?'
    
  'Zoveel details geven we niet, meneer,' zei Sandstein met een zweem van een glimlach.
    
  "Dus we zouden dezelfde informatie over Russische ruimtevliegtuigen moeten ontvangen, toch?"
    
  "Als we willen laten zien dat we er verstand van hebben, meneer," zei Anne. "Misschien zou het beter zijn als we niet onthullen wat we nu over Elektron weten. We kunnen ervan uitgaan dat ze het weten, maar we zijn niet verplicht om alles wat we weten over hun activiteiten te onthullen. Stilte is goud".
    
  President Phoenix knikte - nu de discussie zich van de militaire naar de geopolitieke arena begon te verplaatsen, had hij een ander stel adviseurs nodig. "Wat kunnen de Russen doen met dit gedeelte van het ruimtestation?"
    
  "ROS zelf is al een volledig functionerend ruimtestation voor twee of drie personen", zei Anne. "Ze zouden waarschijnlijk nog een paar zonnepanelen kunnen gebruiken om het van stroom te voorzien, en ze beschikken niet over dezelfde complexe ruimte- en grondsensorsystemen of communicatie als het ISS, maar ze kunnen er wel andere ruimtevaartuigen op aansluiten om te bevoorraden; het kan manoeuvreren, versnellen wanneer dat nodig is, energie, water en zuurstof produceren, alles."
    
  "En ze hebben het losgemaakt alleen maar omdat Gryzlov boos op mij was?" - merkte de president op. "Ongelooflijk."
    
  "Helaas zou zijn tactiek kunnen werken, meneer", zei nationaal veiligheidsadviseur Glenbrook. "Misschien zou de European Space Agency liever zijn Columbus-onderzoeksmodule loskoppelen dan het risico te lopen de Russen te irriteren - ze hadden plannen om met Rusland samen te werken om hun aanwezigheid in de ruimte op te bouwen lang voordat ze besloten samen te werken aan het ISS. Als ze dit doen, of als de reservemodules die we willen sturen niet geschikt zijn voor deze taak, kunnen de Japanners hun cybermodules loskoppelen en ook het project stopzetten. Canada heeft nog steeds wapens op afstand op het station, maar we weten niet zeker of ze die in het ISS zullen houden als de Russen, ESA en Japan vertrekken."
    
  "Dus als alle andere ISS-partners vertrekken, wat houden we dan over?"
    
  "Het ISS is nog steeds een zeer belangrijk onderdeel van de Amerikaanse wetenschappelijke verkenning, zelfs zonder cyberspace, Columbus of ROS, meneer", aldus Anne Page. "We hebben al enorm geïnvesteerd in IT en doen veel kennis en ervaring op over het leven en werken in de ruimte. Als we uiteindelijk naar de maan willen terugkeren of astronauten naar Mars en verder willen sturen, is het ISS de beste plaats om dat te doen. Vooral de Japanners hebben een zeer uitgebreid onderzoeksprogramma op het ISS, dus ik denk dat ze het ISS het liefst zo lang mogelijk in de lucht willen houden totdat ze een eigen station lanceren of samenwerken met iemand anders. Zowel het ISS als het Armstrong-ruimtestation zouden de beste platforms zijn om uw reeds aangekondigde ruimte-industrialisatie-initiatief te implementeren."
    
  "Oké," zei de president. "Ik wil spreken met de premier van Japan en de premiers van de landen van de Europese Ruimtevaartorganisatie, en ik wil hen verzekeren dat we ons inzetten voor het behoud van het ISS en dat we al het werk dat we doen voortzetten, ondanks de irritatie die dat veroorzaakt. de Russen voelen."
    
  "Ja, meneer de president," zei Anne.
    
  "Bill, als de Russen zich echt voorbereiden om terug te keren naar de ruimte," zei de president tegen zijn nationale veiligheidsadviseur, "moet ik uitzoeken wat ze nog meer ontwikkelen en hoeveel - militair, industrieel, wetenschappelijk, alles." Ik wil niet verbaasd zijn dat er plotseling nieuwe ruimtevliegtuigen rond onze ruimtestations zullen verschijnen. Ik wil graag bijgewerkte informatie ontvangen over alle Russische en Chinese ruimtehavens. De Russen hebben al eerder met de Chinezen samengewerkt, in de Indische Oceaan en de Zuid-Chinese Zee - ze bereiden zich misschien voor om dat opnieuw te doen."
    
  "Ja, meneer," antwoordde Glenbrook.
    
  "Generaal, ik heb een snel overzicht nodig van alle middelen die we hebben om het ISS en het Armstrong-ruimtestation te ondersteunen in het licht van dit ontmantelingsproces en de mogelijke toetreding van Rusland tot de ruimte, en wat we nodig hebben en hoe snel", zei de president. . "Als er een wapenwedloop in de ruimte plaatsvindt, wil ik die winnen."
    
  "Absoluut, meneer," zei Sandstein. De president schudde de hand van de viersterrengeneraal en ontsloeg hem.
    
  "Over het ruimte-industrialisatie-initiatief gesproken," vervolgde de president nadat generaal links was vertrokken, "wat gebeurt er met het Armstrong-ruimtestation en onze andere ruimtevaartprojecten?"
    
  "Op de goede weg, meneer de president," zei adjunct-secretaris Lee trots. "Gebaseerd op uw schetsen, meneer, hebben we drie programma"s die we ondersteunen: succesvolle testvluchten van het XS-29 Shadow-ruimtevliegtuig, een grotere versie van het ruimtevliegtuig waarmee u vloog; steun voor grotere commerciële raketaanjagers om grotere ladingen de ruimte in te brengen, inclusief enkele herbruikbare technologieën; en het eerste industriële programma: het installeren van een zonne-energiecentrale aan boord van het Armstrong-ruimtestation."
    
  "Zonne-energiecentrale?"
    
  "Het verzamelt zonlicht, zet het om in elektriciteit en slaat het op", legt Li uit. "Als het binnen bereik komt van een op de grond geplaatste collector, een rectenna genaamd, zet het elektriciteit om in een vorm van elektromagnetische energie, een maser genaamd - een combinatie van microgolven en laser - en zendt de energie naar de aarde in een rectenna, die de maser omzet. energie terug in elektriciteit en slaat de energie vervolgens op in gigantische batterijen of levert deze aan het elektriciteitsnet. Als wat ze van plan zijn werkelijkheid wordt, kunnen ze in één opname van vier minuten - de maximale tijd die het ruimtestation nodig heeft om van horizon naar horizon te vliegen - genoeg stroom overbrengen om een afgelegen onderzoekscentrum of dorp een week of langer van stroom te voorzien."
    
  "Ongelooflijk", merkte de president op. "Goed werk."
    
  "En zoals u al aangaf, meneer," vervolgde Lee, "biedt de federale overheid alleen steun in de vorm van het gebruik van federale faciliteiten, zoals nationale laboratoria, lanceerplatforms en computernetwerken - dingen die al voor andere projecten worden gebruikt. Wij geven niet: "De bedrijven en universiteiten die bij deze programma's betrokken zijn, moeten zwaar investeren, en dat doen ze ook. Als ze succesvol zijn, hopen ze gecompenseerd te worden in de vorm van overheidscontracten om de systemen die ze ontwikkelen te exploiteren."
    
  "Uitstekend", aldus de president. "Houd mij alstublieft op de hoogte, meneer de vice-minister." Hij stond op, schudde Lee de hand en liet hem ook los, en kort daarna vertrok Glenbrook. Nadat de twee waren vertrokken, zei de president tegen Ann Page: 'Zodra er een video is van de Russische sectie van het ISS die zich losmaakt van het station, Ann, gaan we een enorme media-aandacht maken met de verkiezingen over iets minder dan een maand. weg."
    
  'Ik ben wat optimistischer, Ken,' zei Ann. Ze wist dat het tijd was om de hoed van haar vice-president af te zetten en die van politiek hoofdadviseur Ken Phoenix op te zetten, iets wat ze altijd graag had gedaan. 'Secretaris Barbeau heeft uw ruimtevaartinitiatief bestempeld als louter Reagan's Star Wars-domheid. Wanneer het publiek ziet dat de Russen zich beginnen terug te trekken in de ruimte, zullen ze beseffen dat Barbeau aan de verkeerde kant van de kwestie staat."
    
  "Ik hoop het," zei Phoenix, "maar er zijn enkele maanden verstreken sinds ik het initiatief aan boord van het ruimtestation aankondigde, en tot nu toe zijn alleen de Russen hun belofte nagekomen om hun modules uit het ISS te verwijderen. Zal een van deze ruimteprogramma"s voor ons beschikbaar zijn voor gebruik in de campagne?"
    
  "Absoluut, Ken," zei Ann. "Het XS-29 ruimtevliegtuig heeft zijn eerste orbitale testvlucht voltooid en heeft al missies naar zowel het ISS als het Armstrong Space Station voltooid. Het zonne-energieproject zou vóór de verkiezingen online kunnen komen, en we zouden het kunnen omschrijven als het zoveelste project dat Barbeau niet steunt, niet gefinancierd wordt door de belastingbetalers, en een voorbeeld zal worden van iets dat zal verdorren en sterven, tenzij je herkozen wordt. . De nieuwe geavanceerde raketboosters zijn nog niet zo ver gevorderd, maar we zouden rondleidingen kunnen geven door de gebouwen van de Assembly en de kiezers eraan kunnen herinneren hoe belangrijk deze dingen zijn."
    
  "Waar zijn we bij de zonne-energiecentrale?"
    
  'Het komt allemaal door elkaar, ze testen alleen op het laatste moment,' zei Anne. "Ongeveer een dozijn ruimtevliegtuigvluchten en één zware raket, allemaal op afstand in elkaar gezet in slechts twee of drie ruimtewandelingen. Dit was vanaf het allereerste begin de bedoeling van een team studenten, met de steun van wetenschappers en ingenieurs van over de hele wereld... onder leiding van ene Bradley James McLanahan."
    
  "Brad McLanahan?" riep de president uit. "Maak je een grap! De zoon van Patrick McLanahan? Ik had medelijden met hem toen hij de luchtmachtacademie verliet en toen zijn vader werd vermoord. Ik denk dat hij weer op de been is. Goed gedaan." Hij zweeg even, dacht diep na en zei toen: 'Zo klinkt het, Anne: laten we Brad McLanahan en misschien nog een of twee andere bemanningsleden naar het Armstrong-ruimtestation brengen.'
    
  "Tot u mij vertelt dat u er nog een keer naar toe wilt, meneer."
    
  'Ik denk dat ik mijn hele leven al zorgen heb gehad', zei de president. "Zal dit Brad de eerste tiener in de ruimte maken?"
    
  "Behalve de honden en chimpansees die al zijn opgestuurd, ja", zei Anne. "Ik hoorde dat Brad al een tijdje vraagt om naar het bureau te komen." Haar uitdrukking werd ernstig. "Eerste overwegingen, meneer: riskant. Als de vlucht mislukt, zal de zoon van een zeer populaire en belangrijke figuur sterven, en kan uw ruimtevaartinitiatief ten onder gaan, zoals na Challenger en Columbia. Niet goed."
    
  "Maar als het lukt, zou het geweldig kunnen zijn, toch?"
    
  "Ja, dat kan zeker gebeuren, meneer," zei Anne Page.
    
  'Laten we het dan laten gebeuren', zei de president. "We sturen McLanahan en misschien een vrouwelijk lid van zijn team om dit ding voor de eerste keer te gebruiken." Hij schudde zijn hoofd. "Ik herinner me de eerste keer dat Patrick Brad naar het Witte Huis bracht. Hij keek om zich heen en zei: 'God, papa, jij werkt zeker op de oude plek.' "De uitdrukking van de president werd serieus. "Over Brad McLanahan gesproken..."
    
  "Ja meneer?"
    
  "Ik heb je dit niet verteld omdat ik dacht dat hoe minder mensen het wisten, hoe beter, maar Brad McLanahan kwam er afgelopen voorjaar achter, dus ik denk dat jij dat ook zou moeten doen."
    
  "Wat ben je te weten gekomen?"
    
  Phoenix haalde diep adem en zei toen: "Vorig jaar, onmiddellijk na de Chinese aanval op Guam, ging een particulier contraspionageteam onder leiding van voormalig president Martindale naar Guam om informatie te verzamelen over gehackte nutsvoorzieningen en om te kijken of er enig ander bewijs was van Chinese aanwezigheid. inlichtingen in Guam."
    
  "De luchtvaart is een rotzooi," zei Anne. "Ik herinner me. Wat heeft dit met Brad McLanahan te maken?
    
  "Een van de Scion-teams heeft Brad in de gaten gehouden na die inbraak in het Patrick McLanahan Columbarium in Sacramento," zei de president. 'Ze wilden er zeker van zijn dat dezelfde Russische agenten die in de crypte hadden ingebroken, zich niet op Brad zouden richten. Het blijkt dat ze zich op hem richtten en hem zelfs drie keer aanvielen. Scion's jongens hebben hem gered."
    
  'Nou, dat is goed,' zei Anne, 'maar ik ben nog steeds in de war. Waarom houdt Scion Aviation International toezicht op Brad McLanahan? Is dat geen taak voor de FBI? Als hij het doelwit is van een buitenlandse directe actiegroep, zou hij onder de volledige contraspionagebescherming van de FBI moeten staan."
    
  'Het komt door een van de Scion-leden,' zei de president. Hij keek de vice-president recht in de ogen en zei: "Patrick McLanahan."
    
  De enige zichtbare reactie van Anne was slechts een paar keer knipperen. 'Het is onmogelijk, Ken,' zei ze met kleurloze stem. "Je hebt onjuiste informatie ontvangen. Patrick stierf boven China. Dat weet jij net zo goed als ik."
    
  "Nee, dat heeft hij niet gedaan", zei de president. 'Martindale heeft hem gevonden en weer tot leven gebracht, maar hij was er slecht aan toe. Om hem in leven te houden, stopten ze hem in een cybernetisch infanterieapparaat, een van die grote bemande robots. Annes gezicht begon te veranderen in een masker van verbijsterd ongeloof. 'Hij leeft nog, Anne. Maar hij kan niet buiten de robot leven. Als ze hem niet kunnen genezen, zal hij daar de rest van zijn leven blijven."
    
  Ann's ogen werden groot en haar mond vormde een verbaasde O. 'Ik... ik kan het niet geloven,' hijgde ze. "En hij kan de robot besturen? Kan hij zich verplaatsen, communiceren, alles?"
    
  "Hij heeft een aantal ongelooflijke capaciteiten", zei Phoenix. "Hij bestuurt de sensoren en alle mogelijkheden van de robot en kan met iedereen ter wereld communiceren. Het zou mij niet verbazen als hij nu naar ons luistert. Patrick McLanahan en de robot vormen een eenmanslegerpeloton, misschien wel een heel legerbataljon en een luchtmachtdivisie samen." Phoenix zuchtte en keek weg. "Maar hij zal deze verdomde auto nooit kunnen verlaten. Het is alsof hij gevangen zit in de Twilight Zone."
    
  "Verbazingwekkend. Gewoon geweldig", aldus Anne. "En Martindale heeft hem de leiding gegeven over de Scion-operaties?"
    
  'Ik ben ervan overtuigd dat hij zich op de rand van de wet begeeft, zoals hij altijd heeft gedaan', zei Phoenix.
    
  'Ken, waarom heb je mij dit verteld?' vroeg Anna. "Misschien zal ik het nooit weten."
    
  "Ik weet dat jij en Patrick vrienden zijn", zei de president. "Maar de belangrijkste reden is dat ik me schuldig voel omdat ik je hier niet vanaf het begin kennis mee heb gemaakt. Jij bent mijn naaste politieke adviseur en mijn beste vriend, met uitzondering van mijn vrouw Alexa. Dit hele Brad McLanahan-gedoe doet me denken aan de fout die ik maakte toen ik jou niet vertrouwde met mijn beslissing om Patrick in leven te houden en het aan niemand te vertellen. Ik wilde deze fout rechtzetten."
    
  "Nou, bedankt daarvoor, Ken," zei Ann. Ze schudde haar hoofd, nog steeds vol ongeloof. "Wat een ding om voor jezelf te houden. Niemand anders weet het behalve Brad? Zelfs zijn familie?"
    
  'Alleen Brad en een paar Martindale-jongens,' zei Phoenix.
    
  'Blij dat u het uit uw hart hebt gehaald, nietwaar, meneer?'
    
  "Ik wed dat het wel zo is," zei de president. "Laten we nu teruggaan naar een andere, onwerkelijke wereld: de politiek en de verkiezingen. Ik wil het ruimtevaartinitiatief echt vooruit helpen in de laatste dagen van de campagne. Ik wil met tieners in de ruimte praten, regelmatig toespraken houden en toespraken houden voor hypersonische ruimtevliegtuigen en raketboosters, en helpen de door de ruimte opgewekte elektriciteit aan te zetten. We staan nu misschien lager in de peilingen, Anne, maar we gaan het goed doen, ik voel het!'
    
    
  ZEVEN
    
    
  Hij is honingraat niet waardig. Die de bijenkorven vermijdt omdat de bijen steken.
    
  - WILLIAM SHAKESPEARE
    
    
    
  REINHOLD LUCHTVAARTTECHNIEKGEBOUW
  KAL POLY
  DE VOLGENDE DAG
    
    
  "Dit is onze missiecontrolekamer, ook wel bekend als een van onze elektronicalaboratoria", zei Brad McLanahan. Hij stond voor een groep buitenlandse journalisten, bloggers, fotografen en hun vertalers en gaf voor de zoveelste keer een rondleiding door het Starfire-project bij Cal Poly. Met hem waren Jodie Cavendish, Kim Jong-bae, Casey Huggins en Lane Egan. De kamer was gevuld met een tiental laptopcomputers, besturings- en communicatieapparatuur en netwerkinterfaceboxen met honderden meters CAT5-kabels die door de muren en onder de geklimatiseerde vloeren liepen. "Het is niet zo groot of chic als het missiecontrolecentrum van NASA, maar de functies lijken erg op elkaar: we besturen belangrijke Starfire-componenten zoals de microgolfgenerator, nantenna- en rectenna-besturing, vermogensregeling en straalregeling, en vele andere. Hoewel de astronauten aan boord van het ruimtestation Armstrong de volledige controle hebben, kunnen we vanaf hier enkele commando's geven, namelijk dat we het netwerk kunnen afsluiten als er iets misgaat."
    
  "Oogst u nu zonne-energie op, meneer McLanahan?" vroeg een verslaggever.
    
  "We zijn nu ongeveer drie weken bezig met het verzamelen en opslaan van zonne-energie", antwoordde Brad. "De systemen voor het oogsten en opslaan van zonne-energie waren de eerste die op het Armstrong-ruimtestation werden geïnstalleerd." Hij wees naar de grote maquette van het station dat het team voor de pers had ingericht. "Dit zijn nantenna"s, of zonnelichtcollectoren met nanobuisjes, ontwikkeld door Jodie Cavendish met de hulp van Kim Jong-bae, die we hier Jerry noemen. Ze zijn dubbelzijdig, zodat ze zonlicht rechtstreeks van de zon kunnen opvangen of op de aarde kunnen reflecteren. Hier op de boerderij staan tien lithium-ioncondensatoren van tweehonderd kilo, elk met een capaciteit van driehonderd kilowatt, ontworpen door Jerry Kim. We gaan ze niet bevolken voor deze test, maar je kunt zien dat we de mogelijkheid hebben om drie megawatt elektriciteit in een centrale op te slaan, alleen al met dit kleine pilotsysteem."
    
  "Hoeveel energie ga je gebruiken voor deze test?"
    
  "We zijn van plan in totaal één en een vijfde megawatt te produceren," zei Brad. "Het station zal ongeveer drie minuten binnen het bereik van de rectenna zijn, dus je kunt zien dat we in zeer korte tijd veel energie naar de aarde gaan sturen." Hij wees naar een grote foto op posterformaat waarop een rond voorwerp tegen een woestijnlandschap stond. "Dit is een rectenna, of ontvangstantenne, die de maser-energie verzamelt, ontworpen door Jodie Cavendish samen met Casey Huggins," zei hij. "Het heeft een diameter van tweehonderd meter en is geïnstalleerd op de White Sands Missile Range omdat het een groot, veilig gebied is dat gemakkelijk kan worden vrijgemaakt van vliegtuigen. Zoals je op deze foto kunt zien, hebben we alleen een gelijkrichter, een aantal richtingsregelaars en apparatuur voor gegevensbewaking. We gaan meten hoeveel elektriciteit er binnenkomt, maar we gaan geen elektriciteit opslaan of in het systeem terugbrengen. raster tijdens deze eerste test. Lane Egan schreef de software en programmeerde de computers hier op aarde en bij Armstrong om ons de precisie te geven die nodig is om dit vrij kleine doel op een afstand van twee tot vijfhonderd mijl te raken.
    
  "Waarom de test uitvoeren in een groot geïsoleerd gebied, meneer McLanahan?" - vroeg de verslaggever. "Wat zou er gebeuren als de maser-energie van het ruimtestation een vliegtuig of een voorwerp op de grond zou raken, zoals een huis of een persoon?"
    
  "Het is alsof je een metalen voorwerp in de magnetron stopt," zei Brad. "De maserbundel bestaat voornamelijk uit microgolfenergie, ontworpen en vervaardigd door Casey Huggins en Jerry Kim, maar gecollimeerd met vrije-elektronenlasersubsystemen van Armstrong om de energie te versterken en te helpen sturen."
    
  "Ga je met de Skybolt-laser schieten?"
    
  "Nee, helemaal niet," antwoordde Brad. "Het Skybolt-lasersysteem maakt gebruik van een reeks magneetkleppen om de vrije elektronenlaserstraal te richten, te versterken en uit te lijnen. We hebben de vrije-elektronenlaser uitgeschakeld en een Casey Huggins-microgolfgenerator geïnstalleerd, aangedreven door opgeslagen zonne-energie. We gaan de Skybolt-subsystemen gebruiken om hetzelfde te doen met microgolfenergie: deze versterken, collimeren en focussen, en dan de Skybolt-doelsubsystemen gebruiken, dankzij Jerry Kim, om de energie naar de aarde te sturen.
    
  'Maar om je vraag te beantwoorden: we weten niet echt wat er precies gaat gebeuren, dus we willen niet dat iemand in de buurt van de straal komt als we schieten,' vervolgde Brad. "We gaan een groot deel van het luchtruim sluiten voordat we Starfire lanceren. Het is duidelijk dat Starfire meer geschikt is voor het aandrijven van geïsoleerde gebieden, ruimteschepen of zelfs de maan, dus het lanceren van een maser in bevolkte gebieden zal niet noodzakelijkerwijs een probleem zijn, maar we zullen de controle over het richten en de straalspreiding steeds beter maken. , zodat de directe antenne kleiner kan zijn en de gevaren sterk worden verminderd."
    
  Brad stelde nog een paar vragen, maar de laatste was stom: "Meneer McLanahan," begon een zeer aantrekkelijke vrouwelijke verslaggever die vooraan stond, met lang gitzwart haar, donkere ogen, volle rode lippen, een verbluffend figuur en een zeer licht Europees accent, "jij. Het is heel goed om de andere leden van je team de eer te geven voor alles wat ze hebben gedaan om bij te dragen aan dit project... maar wat heb je gedaan? Welke componenten heb je gemaakt? Wat heb jij met dit project te maken als ik vragen mag?"
    
  "Om je de waarheid te zeggen: ik heb geen componenten gemaakt," gaf Brad na lang nadenken toe. "Ik beschouw mezelf als een bedelaar, zoals het personage van Flight Lieutenant Hendley in de film The Great Escape." De vrouw knipperde verward met haar ogen. Ze wist duidelijk niet wie hij bedoelde, maar maakte een aantekening om erachter te komen. "Ik kwam met een idee, vond de beste studenten, wetenschappers en ingenieurs die ik kon vinden en vroeg hen de wetenschap aan mij uit te leggen, droeg zelf een paar ideeën aan, zette ze aan het werk en herhaalde het proces. Ik voorzie het team van alles wat ze nodig hebben voor hun fase van het project: geld, hulp, computer- of laboratoriumtijd, apparatuur, onderdelen, software, wat dan ook. Ik leid ook voortgangsvergaderingen en hielp het team voorbereiden op onze presentatie aan de school voor de zomerlabruimte voordat ons project financiering ontving van Sky Masters Aerospace."
    
  'Dus je bent meer een coach of een projectmanager,' zei de vrouw. "Je bent niet echt een quarterback: je geeft niet echt de bal door, maar je coacht het team, je krijgt de uitrusting en je geeft leiding aan de technische staf." Ze wachtte niet op een antwoord, en Brad had haar sowieso geen antwoord te geven. "Maar jij bent toch een eerstejaars techniekstudent?"
    
  "Tweedejaars student lucht- en ruimtevaarttechniek, ja."
    
  "Misschien moet je eens een ander vakgebied overwegen?" zei de vrouw. "Misschien zakelijk of management?"
    
  "Ik wil testpiloot worden," zei Brad. "De meeste van de beste testpilootscholen in de Verenigde Staten vereisen een diploma op een hardwetenschappelijk gebied, zoals techniek, computers, wiskunde of natuurkunde. Ik heb voor lucht- en ruimtevaarttechniek gekozen."
    
  'En u bent er goed in, meneer McLanahan?'
    
  Brad was een beetje verrast toen hij merkte dat er zoveel persoonlijke vragen aan hem werden gesteld; hij bereidde zich voor op het beantwoorden van technische vragen van buitenlandse wetenschaps- en ruimtevaartjournalisten en bloggers, in plaats van vragen over zichzelf te beantwoorden. "Het is me gelukt om de eerste cursus af te maken en aan de tweede te beginnen", zei hij. "Ik vind dat mijn cijfers gemiddeld zijn. Als ik hulp nodig heb, en dat heb ik ook, dan vraag ik erom. Als ik iets niet begrijp, zoek ik iemand die het mij kan uitleggen. Hij keek het laboratorium rond op zoek naar nog meer opgeheven handen, wendde zich toen tot de vrouw en zag dat ze hem met een kleine glimlach recht aankeek, en hij gaf haar er een terug. "Als dat alles is, jongens, bedankt voor..."
    
  "Ik heb nog een verrassingsaankondiging die ik met jullie allemaal wil delen", zei Dr. Marcus Harris, president van UC Poly, vanaf de achterkant van de zaal. Hij liep naar de lessenaar naast Brad. "De stationschef van het Armstrong Space Station, de gepensioneerde luchtmachtgeneraal Kai Radon, sprak onlangs met het Witte Huis en kreeg toestemming van de president van de Verenigde Staten om twee Starfire-teamleiders naar het Armstrong Space Station te vliegen om het Starfire-testschot te observeren. ." De journalisten barstten in applaus uit.
    
  Harris legde zijn arm om Lane's schouders. 'Sorry Lane, maar je bent te jong, maar het zal snel gebeuren. De vlucht zal over slechts een week plaatsvinden en ze zullen ongeveer drie dagen aan boord van het Armstrong-ruimtestation zijn. Wat Brad, Jodi en Casey betreft: als ze het aanbod accepteren, zullen zij de eerste tieners in de ruimte worden, en als Jung Bae accepteert, zal hij pas de tweede Koreaan zijn die de ruimte in vliegt, en veruit de jongste. Nog meer applaus en dan koortsachtig schrijven.
    
  "Het Witte Huis heeft gezegd dat ze de voorkeur geven aan mannelijke en vrouwelijke teamleiders," vervolgde Harris, "maar dat is aan het Starfire-team om te beslissen. Geselecteerde kandidaten zullen een uitgebreid medisch onderzoek moeten ondergaan, maar zoals we afgelopen voorjaar bij president Phoenix hebben gezien, lijkt het erop dat je gewoon een gezond en moedig persoon moet zijn om de ruimte in te vliegen - en ik ben er trots op te kunnen zeggen dat dit het geval is voor Casey ook Huggins, die, als ze accepteert, niet alleen de eerste tienervrouw in de ruimte zal zijn, maar ook de eerste verlamde in de ruimte. Deze keer was het applaus nog luider en langer.
    
  'Ik laat het team met hun ouders praten, en dan wil ik ze graag zelf ontmoeten,' zei Harris. "Maar dit is een uitzonderlijke kans en een zeldzame eer voor onze Mustangs, en we kunnen niet trotser zijn." Nog meer applaus, geleid door Harris, en de persconferentie eindigde.
    
  "Heilige shit!" ' riep Brad uit toen het Starfire-team alleen achterbleef in het laboratorium. "Wat een kans! Hoe moeten we dit oplossen? Sorry, Laan."
    
  "Geen probleem," zei Lane. "Ik word nog steeds zeeziek in de lucht."
    
  "Wie wil er mee?"
    
  "Je moet gaan, Brad," zei Lane. "Jij bent de projectmanager. Zonder jou hadden we het niet kunnen doen."
    
  "Verdomd juist," zei Casey.
    
  "Trouwens, net zoals je nieuwe vriendin - die schattige vrouwelijke verslaggever vooraan die gekke ogen naar je keek - zei: "Wat doe jij hier in vredesnaam nog steeds?" Jodie maakte een grapje en iedereen moest er hartelijk om lachen. Jodie gaf Brad een beschuldigende en nieuwsgierige blik - en misschien zelfs jaloers? Brad dacht na - maar zei verder niets. "En waar kwam dat Grote Ontsnapping-gedoe vandaan?" Vervolgens veranderde ze haar stem in die van James Garner, die het personage van Hendley in de film speelt: "'Wil je over gevaar praten? Laten we over gevaar praten. Laten we over jou praten. Jij bent het grootste gevaar dat we hebben.' ' Nog een uitbarsting van gelach.
    
  "Oké, oké, heel grappig," zei Brad. "Laten we afwachten wat er gebeurt. Ik ga sowieso binnenkort de ruimte in, dat kan ik je garanderen, dus als iemand anders van deze kans wil profiteren, wacht ik nog even. Jody?
    
  "Ik niet, maat," zei Jodie. "Ik hou van het zand, de branding en het zeeniveau; zelfs California Poly ligt bijna te hoog boven zeeniveau en te ver van het strand voor mij. Bovendien wil ik nergens anders zijn dan hier in dit laboratorium en naar de monitoren kijken als Starfire loslaat.
    
  "Jerry?"
    
  De gedachte om de ruimte in te gaan leek niet goed bij Jung Bae te passen. 'Ik weet het niet,' zei hij bezorgd. 'Ik zou ooit een ruimtevaartuig willen ontwerpen en testen, maar wat betreft het vliegen in een baan om de aarde... denk ik dat ik zal slagen. Ik wil ook bij White Sands zijn om de output van de voorwaartse antenne en de maser te monitoren. We hebben nog steeds problemen met lithium-ioncondensatoren. We slaan voldoende energie op, maar soms hebben we problemen met het overbrengen van energie naar de magnetronruimte."
    
  'Ik zal nog een paar experts vragen om je hierbij te helpen, Jerry,' zei Brad. Hij wendde zich tot Casey. 'Dan zijn het alleen jij en ik, Casey. Wat ga je zeggen? Het is jouw meester, jij zou daarboven moeten zijn."
    
  Casey's gezicht was een mengeling van bezorgdheid en verwarring. 'Ik denk het niet, Brad,' zei ze. 'Ik hou er niet van als mensen naar mij staren op luchthavens of in warenhuizen - verlamd tussen een tiental astronauten op een ruimtestation? Ik weet het niet..."
    
  "Nou, denk er eens over na, Casey - het laatste wat je in de ruimte nodig hebt zijn benen, toch?" zei Brad. 'Je zult net als iedereen daarboven zijn. Er zijn geen rolstoelen in de ruimte, dame."
    
  Ze keek lange tijd naar haar rolstoel, terwijl ze haar ogen afwendde... En toen schoten haar hoofd en armen omhoog en schreeuwde ze: "Ik vlieg de ruimte in!"
    
  Het team onderging tot laat in de avond een reeks testvuurprocedures, ontmoette vervolgens universiteitsvoorzitter Harris en vertelde het nieuws over wie naar het Armstrong-ruimtestation zou vliegen. Harris plande onmiddellijk een medisch onderzoek tijdens de vlucht voor de volgende ochtend, waarna hij een aankondiging aan de media zou doen. Pas aan het begin van de avond konden ze naar huis. Brad was net aangekomen bij zijn flatgebouw in Pauley Canyon en stond op het punt zijn fiets en rugzak de trap op te dragen toen hij 'Hallo, vreemdeling' hoorde.
    
  Hij draaide zich om en zag Jody met een laptoprugzak in haar hand. "Hallo voor jou," zei hij. "Wij zijn geen vreemden. Ik zie je elke dag."
    
  "Dat weet ik, maar alleen op school. We wonen in hetzelfde complex, maar ik zie je hier nauwelijks." Ze knikte naar Brads fiets. "Wat, vriend, wilde je net je fiets en rugzak vijf trappen op slepen?"
    
  "Dit doe ik altijd."
    
  "Wauw. Goed gedaan, onya." Ze bekeek hem. "Ik heb gemerkt dat je geen wandelstok meer draagt."
    
  "Ik heb hem gewoon nooit vervangen."
    
  "Zal chef Ratel niet boos op u zijn?"
    
  "Afgelopen voorjaar raakte hij geblesseerd, sloot de winkel en verhuisde naar Florida, denk ik," zei Brad. Het was waar - uit angst dat de Russen zich niet alleen op Brad zouden richten, maar ook op hem, overtuigde Kevin Martindale hem ervan zijn vrouw mee te nemen en de stad te verlaten, wat hij met tegenzin deed. "Ik had je hierover moeten vertellen, maar... je weet hoe het was."
    
  "Wauw. Ik denk dat het lang geleden is dat we elkaar hebben ingehaald,' zei Jodi. "Dus je gaat niet meer naar de sportschool?"
    
  'Ik volg af en toe zelfverdedigingslessen in een sportschool in de binnenstad,' zei Brad. Dit was grotendeels waar, maar het was wekelijks sparren met een lid van het team van Chris Wall, en hij kreeg elke twee weken een opfriscursus vuurwapens. Brad had een vergunning waarmee hij een wapen op de campus mocht dragen; hij heeft Jody of iemand anders van Team Starfire er nooit over verteld. "Ik breng het grootste deel van mijn vrije tijd door in mijn woonkamer, waar ik fiets of dingen doe zoals het dragen van mijn fiets naar mijn appartement."
    
  "Geweldig". Ze bleven een aantal lange ogenblikken in stilte staan; en dan: "Hé, wil je nog een kop koffie pakken voordat ze sluiten?" Mijn kreet.
    
  "Zeker". Ze gingen naar een klein koffietentje op de begane grond van het volgende flatgebouw en dronken koffie op straat. Eind oktober was het weer nog steeds perfect aan de centrale kust van Californië, hoewel het beslist herfst was. 'Man, het was een lange dag,' zei Brad na enkele minuten stilte. "Gaat het met je lessen?"
    
  "Vooral," zei Jodie. "De professoren geven me een pauze totdat de schietproef voorbij is."
    
  "Voor mij hetzelfde," zei Brad.
    
  Ze waren weer een paar minuten stil, en toen zette Jodie haar koffie neer, keek Brad recht in de ogen en zei: 'Mijn excuses voor mijn tirade in het Battle Mountain hotel, vriend. Ik denk dat ik geschokt was en het op jou afreageerde. Je hebt ons echt beschermd tegen de man met het mes."
    
  "Vergeet het maar, Jody," zei Brad.
    
  Jodie keek naar haar koffie en vervolgens naar het tafelblad. "Toen ik over een paar dagen naar het ruimtestation ging," zei ze met een lage, gebroken stem, "besefte ik dat... ik bedoel, als... als er iets misging, ik... ik dat zou doen. zou je nooit meer zien en ik zou nooit de kans krijgen om me te verontschuldigen.
    
  Brad strekte zijn hand uit en nam haar handen in de zijne. 'Het is oké, Jody,' zei hij. "Er zal niks gebeuren. Het wordt een succesvolle vlucht en testvuur, en ik vlieg terug. Het zal een avontuur zijn. Dit was al een echt avontuur. Ik wil graag dat je met mij meekomt."
    
  'Brad...' Ze kneep in zijn handen en liet haar hoofd zakken, en toen ze het weer ophief, kon Brad de schittering in haar ogen zien, zelfs in het licht van de straatverlichting. 'Ik ben... ik ben bang, vriend,' zei ze met een lichte trilling in haar stem. "Ik weet hoe graag je de ruimte in wilt, en ik ben blij dat je de kans hebt gekregen, maar ik ben nog steeds bang."
    
  Brad liep naar de stoel aan Jody's kant van de tafel, sloeg zijn arm om haar heen en hield haar stevig tegen zich aan. Toen ze uit elkaar gingen, raakte hij haar gezicht lichtjes aan en kuste haar. "Jodi... Jodi, ik wil..."
    
  "Kom met me mee," fluisterde ze toen de kus voorbij was. Haar ogen gingen wijd open en staarden hem stilletjes smekend aan. 'Kerel, durf me verdomme niet meer met rust te laten. Graag gedaan, Brad. Neem me mee voordat je me verlaat."
    
  Deze keer, tijdens hun volgende diepe kus, was er geen aarzeling in de gedachten van Brad McLanahan.
    
    
  WITTE HUIS SITUATIEKAMER
  WASHINGTON, DC
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  'Het is goed dat u besloten heeft mij de andere lanceerlocaties en ruimtehavens te laten bekijken, meneer de president,' zei de nationale veiligheidsadviseur William Glenbrook nadat president Ken Phoenix en vicepresident Anne Page de Situation Room waren binnengekomen en hadden plaatsgenomen. "De Russen hadden het echt heel druk."
    
  "Wat heb je gevonden, Bill?" ' vroeg Phoenix terwijl hij zijn koffiemok neerzette, de tweede van de ochtend. Zijn koffieconsumptie is zeker toegenomen naarmate de verkiezingsdag nadert.
    
  "Er is een grootschalig en snel Russisch ruimtebewapeningsprogramma aan de gang, meneer," zei Glenbrook. Hij drukte op een knop en de eerste foto verscheen op het scherm aan de voorkant van de Situation Room, waarop een raket te zien was met een gevleugeld liftlichaam helemaal bovenaan, ter vervanging van de neuskegel van de raket. "Dit is de kosmodrome Plesetsk in het noordwesten van Rusland. Er werd bevestigd dat het ruimtevliegtuig dat we observeerden toen ROS zich losmaakte van het ISS, het Elektron-ruimtevliegtuig was, waarschijnlijk gelanceerd vanuit Plesetsk.
    
  "Er staat daar al een ander ruimtevliegtuig op het lanceerplatform," vervolgde Glenbrook terwijl hij aantekeningen las op zijn tabletcomputer, "en wij geloven dat deze containers en deze grote opslagfaciliteit naast het lanceerplatform een ander Elektron en zijn raket-Proton-drager zijn. We denken dat het een Proton is in plaats van een Angara 5-draagraket vanwege het gebrek aan cryogene zuurstofopslag in de buurt. Angara-5 gebruikt vloeibare zuurstof en RP-1-kerosine, terwijl Proton hypergolische vloeistoffen gebruikt: dimethylhydrazine en stikstoftetroxide, twee zeer giftige chemicaliën die bij vermenging verbranden zonder dat er een ontstekingsbron nodig is. Het Angara 5-draagraket is krachtiger, maar de vloeibare zuurstof moet worden bijgevuld zodra het aan boord van het draagraket is, omdat het kookt; De Proton heeft genoeg brandstof om vrijwel voor onbepaalde tijd mee te gaan, zodat hij zonder onderhoud op het lanceerplatform kan blijven."
    
  De foto's zijn veranderd. "Dit is het Bajkonoer-kosmodroom in Kazachstan," vervolgde Glenbrook, "en zoals je kunt zien lijkt er nog een Elektron op het lanceerplatform te zijn, dit keer op het Angara-5-lanceervoertuig." Dit zijn er twee die in vrij korte tijd operationeel kunnen zijn, misschien binnen enkele dagen of zelfs uren. Electron, dat al was gelanceerd toen ROS zich losmaakte van het ISS, landde gisteren op de shuttlebaan bij Bajkonoer. Dus telden we misschien vier elektronen. We denken dat er vijf in voorraad zijn, hoewel het er mogelijk meer zijn. Dus gingen we op zoek naar het vijfde Russische ruimtevliegtuig. Dit zie je nergens in Rusland..."
    
  Glenbrook veranderde de foto's en er verscheen een ander beeld van het Electron-ruimtevliegtuig bovenop een grote Russische raket. "We hebben het gevonden - niet in Rusland, maar in de Volksrepubliek China", zei hij. "Dit is de Xichang-ruimtehaven in het westen van China. Xichang werd gebruikt voor de grootste, krachtigste en betrouwbaarste lanceringen van de Chinese Lange Mars-raketten, maar al deze missies werden verplaatst naar het Wenchang Satellite Launch Center op het eiland Hainan, dus Xichang werd niet zo vaak gebruikt.
    
  "Dus de Chinezen staan toe dat Russische ruimtevliegtuigen worden gelanceerd vanaf Chinese lanceerplatforms?" Ann merkte het op.
    
  'Ja, mevrouw,' zei Glenbrook. Hij heeft de foto vergroot. "Niet alleen dat, maar deze gebouwen zijn identiek aan de gebouwen in Plesetsk. Het is mogelijk dat deze gebouwen een tweede lanceersysteem voor een Electron-ruimtevliegtuig huisvesten of bedoeld zijn om te huisvesten, en als dat zo is, betekent dit dat er mogelijk zes Elektronen zijn, en misschien meer. We houden al deze faciliteiten in de gaten voor toekomstige lanceringen en herstel, maar op basis van onze inlichtingen toen deze apparaten voor het eerst werden ingezet, zouden de Russen het ruimtevliegtuig elke tien tot veertien dagen na herstel opnieuw kunnen lanceren. Het is buitengewoon snel. Nu kan het sneller."
    
  Hij bleef bij de Chinese foto, maar vergrootte een ander gebied. "Hier is nog een interessante ontwikkeling." Met een laserpen markeerde hij enkele objecten. "De Russen installeren doorgaans moderne S-400 Triumph grond-luchtraketten in al hun ruimtehavens en grote militaire bases," zei hij, "maar hier kijken we naar de S-500, "s werelds meest geavanceerde raket in zijn klasse. ." Surface-to-Air", meerdere malen capabeler en krachtiger dan de S-400 of zelfs onze eigen PAC-3 Patriot. De S-500 lijkt meer op een ballistische raket voor de middellange afstand dan op een conventionele grond-luchtraket, ontworpen voor lucht- en ruimteaanvallen over extreem lange afstanden. Dit is de eerste inzet van de S-500 buiten de Russische Federatie, en het feit dat deze zich op een Chinese militaire basis bevindt is verbazingwekkend - we gaan ervan uit dat de Chinezen nu toegang hebben tot technische informatie over het beste luchtverdedigingssysteem dat ooit is gemaakt.
    
  "Het "S"-model geeft aan dat het is ontworpen om ruimtedoelen effectief aan te vallen - met name Amerikaanse ruimtestations, ruimtevaartuigen en wapendepots in een lage baan om de aarde, evenals ballistische raketten, laagvliegende kruisraketten en stealth-vliegtuigen," - Glenbrook voortgezet. "We hebben bekende S-500-lanceerlocaties rond Moskou en elders doorzocht, en onze vermoedens werden bevestigd: ze verplaatsen een aantal S-500"s, meestal gestationeerd rond enkele van hun steden, en verspreiden ze over ruimtehavens. We bestuderen ook de productiefaciliteiten van Almaz-Antni in de buurt van Moskou en St. Petersburg. Petersburg om te zien of er enig bewijs is dat de Russen de productie van de S-500 opvoeren. We verwachten dat ze in de zeer nabije toekomst de productie van de S-500 zullen verviervoudigen en dat ze ten minste één S-500-batterij zullen toewijzen aan elke Russische militaire basis over de hele wereld."
    
  "Het lijkt mij dat ze zich niet alleen voorbereiden op operaties in de ruimte, maar ook op het afweren van een nieuwe aanval op hun geïsoleerde bases," zei Anne. Zij en Phoenix wisselden veelbetekenende blikken uit: de laatste Amerikaanse luchtaanval op een buitenlandse militaire basis was een B-1B Lancer-bommenwerper geweest op militaire installaties in de Volksrepubliek China, geleid door Patrick McLanahan, van wie algemeen werd aangenomen dat hij bij de aanval om het leven was gekomen.
    
  "Dus de inlichtingendiensten dachten dat terwijl wij naar andere antiraketwapens keken die de Russen of de Chinezen inzetten, zij zouden kijken naar door gevechtsvliegtuigen gelanceerde antiraketraketten," zei Glenbrook. "Er zijn drie bekende bases voor het Mikoyan-Gurevich 31D-vliegtuig, dat Russische luchtafweer- en antisatellietraketten aan boord heeft. We telden iets meer dan het gebruikelijke waargenomen aantal, en we telden ook meer Il-76 luchttankers op elke basis. Alle bases zijn actief en de Russen patrouilleren de klok rond - met minstens twee anti-satellietvluchten in de lucht, vierentwintig uur per dag. /zeven. Bijzonder actief zijn de bases in Petropavlovsk-Kamtsjatski, de vliegbasis Jelizovo in het Russische Verre Oosten, de luchthaven Bolsjoje Savino in west-centraal Rusland en de luchtmachtbasis Chkalovsky bij Moskou. Ze voeren patrouilles uit en oefenen veel testvluchten, waarbij jagers bijna verticaal naar zeer grote hoogten worden gebracht.
    
  "De MiG-31 is al bijna veertig jaar niet meer in productie, maar heeft enkele verbeteringen", vervolgde Glenbrook. "Het vliegtuig zelf is een van de snelste ter wereld. Het dragen van de ASAT-raket verandert hem in een kolossaal varken, maar het systeem werkt nog steeds. Het vuurt een enkele gemodificeerde 9K720-raket af, dezelfde als de nieuwste Iskander-theaterballistische raket, maar met een millimeterradargeleide hoog explosieve kernkop voor ruimteoperaties. Er zijn ongeveer honderd D-modellen in gebruik - misschien meer als ze andere modellen ombouwen naar anti-dimensionale modellen of er een paar uit de opslag halen." Hij sloot het deksel van zijn tablet, wat aangeeft dat zijn briefing voorbij was.
    
  "Het lijkt er dus op dat de Russen op mijn ruimtevaartinitiatief reageren door hun ruimtemacht voor te bereiden, en de Chinezen helpen hen op zijn minst met lanceerplatforms en steun", concludeerde president Phoenix. "Gedachten?"
    
  "Niets onverwachts," zei Anne. "We hebben deze allemaal de afgelopen jaren in actie gezien, behalve de ruimtevliegtuigen."
    
  "We moeten ervan uitgaan dat ze deze Electron-ruimtevliegtuigen op dezelfde manier zullen bewapenen als veertien jaar geleden," zei Glenbrook. "Ze hadden tien ultrasnelle lasergeleide raketten bij zich. Er is geen kernkop, maar een kernkop is ook niet nodig. Als een object een station of satelliet raakt die zich met een snelheid van enkele kilometers per seconde voortbeweegt, zal het dit zeker beschadigen en hoogstwaarschijnlijk vernietigen. En de vanaf de grond gelanceerde raketten zouden ook een micronucleaire kernkop kunnen bevatten, dezelfde die werd gebruikt bij de Amerikaanse aanvallen op de Holocaust, die, als deze binnen een straal van anderhalve kilometer van het station tot ontploffing zou komen, deze regelrecht in de vergetelheid zou kunnen doen verdwijnen. Zelfs als hij meer dan dat had gemist, zouden de straling en de elektromagnetische puls het station waarschijnlijk ernstig hebben beschadigd."
    
  "Onze ruimtevaartuigen zijn redelijk goed beschermd tegen straling, Bill, vooral onze bemande ruimtevaartuigen - ze opereren jarenlang, soms decennia lang, in ruimtestraling," zei Anne. "Maar elk kinetisch wapen dat tegen het station wordt gericht, vormt een ernstig gevaar."
    
  "Het station beschikt over verdedigingswapens die het kan gebruiken, toch?" vroeg de president. 'Ik kreeg een rondleiding door het commandocentrum op Armstrong. Ze zeiden dat ze de grote Skybolt-laser binnen een paar dagen zouden kunnen activeren, en ze hadden het over een kleinere chemische laser die ze zouden kunnen gebruiken, maar de orbitale wapendepots zijn niet actief.
    
  'Dat klopt, meneer, nadat het experimentele Starfire-materiaal is verwijderd,' zei Anne. "Misschien moeten we de Kingfisher-wapenwerkplaatsen activeren en de inactieve terugbrengen naar een baan om de aarde."
    
  'Ik ben er nog niet helemaal klaar voor, Anne,' zei Phoenix, 'maar ik wil er klaar voor zijn voor het geval we enige beweging in de richting van onze ruimtevaartmiddelen ontdekken, vooral Armstrong. Raketten en luchtbases met deze anti-satelliet MiG"s kunnen gericht worden tegen vanaf zee gelanceerde ballistische of kruisraketten, toch?"
    
  "Ja meneer," antwoordde Glenbrook, "maar het zal tijd kosten om de onderzeeër in positie te brengen, en een Russische aanval op het Armstrong-ruimtestation zou heel snel kunnen plaatsvinden. Als Rusland de verdediging van het station kan overweldigen, kunnen ze het uit de lucht slaan. Een combinatie van een Electron-ruimtevliegtuigaanval, vanuit de lucht gelanceerde raketten en vanaf de grond gelanceerde anti-satellietraketten die tegelijkertijd aanvallen, zou precies dat kunnen doen."
    
  De president knikte, maar bleef een aantal lange ogenblikken stil; vervolgens: 'Laten we diplomatie en koelere hoofden een kans geven voordat we nog meer ruimtewapens gebruiken,' zei hij ten slotte. "Het neerhalen van Armstrong zou hetzelfde zijn als het aanvallen van een vliegdekschip of een militaire basis: een oorlogsdaad. Gryzlov is zo gek nog niet."
    
  "Rusland heeft in het verleden beide gedaan, meneer," herinnerde Anne de president. "Gennady"s vader was een meester in de sluipaanval op de Verenigde Staten tijdens de Amerikaanse Holocaust, waarbij bijna tien keer zoveel mensen omkwamen als Pearl Harbor."
    
  'Dat weet ik, Anne, maar ik ben er nog steeds niet klaar voor om deze situatie te laten escaleren als ik het kan vermijden', zei Phoenix. "Ik geef toestemming voor het gebruik van alle verdedigingswapens die momenteel in gebruik zijn, inclusief de chemische laser, maar geen aanvalswapens."
    
  "Mag ik voorstellen om de magnetohydrodynamische generator aan boord van het Armstrong-ruimtestation te activeren, meneer?" vroeg Anne. Anne Page was niet alleen de ontwerper van het Skybolt-raketafweersysteem, maar ook van een van de vele hightech-functies: de MHD, of magnetohydrodynamische generator, een nucleair aangedreven apparaat dat honderden megawatt aan stroom genereerde voor de Skybolt vrije-elektronenlaser zonder de systeemcontrole over de oriëntatie of de orbitale vliegroute van het Armstrong-ruimtestation te verstoren. "Het heeft een paar jaar praktisch stilgelegen en het zal een dag of twee duren voordat het aangezet en getest is. Als het echt slecht gaat, zou het goed zijn als Skybolt zo snel mogelijk beschikbaar zou zijn."
    
  "Heb je het over de generator die de grote Skybolt-laser aandrijft?" - Vroeg Phoenix. Anna knikte. "Ik weet dat we het verdrag over een verbod op ruimtewapens nooit hebben geratificeerd, maar we hebben gehandeld alsof het verdrag van kracht was. Zal dit het verdrag verbreken?"
    
  Anne dacht even na en haalde toen haar schouders op. 'Ik ben geen deskundige op het gebied van wapenbeheersing of advocaat, meneer, maar voor mij is een stroomgenerator geen wapen, zelfs niet als deze is uitgerust met een kernreactor. "Skybolt is een wapen en sommige componenten ervan worden door Cal Poly-studenten gebruikt om elektriciteit naar de aarde te transporteren." Ze aarzelde en voegde eraan toe: "Ze zouden ons enige diplomatieke zekerheid kunnen bieden als dat nodig mocht zijn, meneer."
    
  'Ze gaan toch geen grote generator gebruiken, hè? Ik heb hier nooit toestemming voor gegeven."
    
  "De microgolflaserstraal van Starfire wordt aangedreven door de energie die wordt opgevangen door de zonnepanelen van de studenten", legt Anne uit. "De MHD-generator is nog steeds fysiek verbonden met de Skybolt, maar de vrije-elektronenlaser kan niet worden afgevuurd zonder de Starfire-componenten los te koppelen en de Skybolt-onderdelen op hun plaats te verbinden. Ik heb geen idee hoe lang het zal duren, maar de studenten hebben de Starfire vrij snel op zijn plaats gekregen, dus als het nodig is, denk ik dat we de Skybolt vrij snel weer operationeel kunnen krijgen."
    
  De president dacht hier even over na en knikte toen instemmend. "Zolang de grote scheepsvernietigende laser niet werkt zonder mijn bevel, geef ik toestemming om de generator te activeren en te testen", zei hij. "Ik denk dat we tot een bepaald moment in de nabije toekomst zullen wachten met het informeren van de Russen dat we een grote generator aan het testen waren."
    
  "Ik ben het ermee eens," zei Anne. "Maar als je met de Russen wilt omgaan, moet je misschien je ruimtevaartbeleid en militaire reducties heroverwegen. Het beëindigen van de verklaring van bezette gebieden als soevereine Amerikaanse bezittingen bijvoorbeeld - Gryzlov leek hierdoor bijzonder geïrriteerd."
    
  "Ik zal dit doen als dat nodig is, hopelijk niet vóór de verkiezingen", zei de president. "Dat is meer munitie voor Barbeau."
    
  "Misschien lekken we de informatie waarover Bill ons zojuist heeft geïnformeerd," zei Anne. "Als we laten zien dat Rusland zijn ruimtewapens opbouwt, zal uw ruimtevaartbeleid eruit zien als een legitieme noodzaak voor nationale defensie."
    
  "Maar Barbeau zou kunnen zeggen dat Rusland simpelweg reageert op mijn ruimtevaartinitiatief", zei de president. "Ik zou deze weg liever niet bewandelen. Ik zal overwegen mijn beleid te versoepelen, vooral met betrekking tot de bescherming van onze ruimtevaartmiddelen en -banen. Je hebt gelijk, ik denk dat dit het onderdeel is dat Gryzlov warm en lastig maakte. Hopelijk kan dit wachten tot na de verkiezingen." Hij wendde zich tot zijn nationale veiligheidsadviseur. 'Bill, ik moet precies weten hoe lang het zal duren om de Kingfisher-wapenwerkplaatsen operationeel te krijgen, en ik wil zoveel mogelijk ruimtevliegtuigboosters als doelwit nemen. Ik wil geen krachten overdragen, maar ik wil weten hoe lang het zal duren om alles te vernietigen dat onze ruimtebronnen bedreigt. Ik herinner me dat we ooit een hele reeks wapens hadden voor ruimtelanceringen - ik wil weten wat Joe Gardner ermee deed."
    
  "Ja, meneer," zei Glenbrook en vertrok.
    
  Nadat hij was vertrokken, schonk de president die ochtend zijn derde kop koffie in, wat naar zijn mening geen goed teken was. "Ik haat het om politiek bij deze beslissingen te betrekken, Anne," zei hij. "Dit is niet de manier waarop het moet gebeuren."
    
  'Misschien niet, maar dat is het leven in de echte wereld, Ken,' zei Anne. "De president van de Verenigde Staten zal zich waarschijnlijk nooit van de politiek kunnen losmaken, vooral niet tijdens verkiezingen. Het is niet anders."
    
  'Laten we dan teruggaan naar de campagne, Anne,' zei Phoenix. "Wat staat er vandaag op onze agenda?"
    
  "Je hebt een vrije dag, en ik stel voor dat je die met je gezin doorbrengt, omdat je tot de verkiezingsdag bijna elke dag op campagne zult zijn", zei de vice-president. "De laatste West Coast-race begint morgenochtend. We hebben Phoenix, San Diego en Los Angeles geboekt, maar de campagne heeft ook enkele stops in Noord- en Midden-Californië voorgesteld. Het is laat - de FAA geeft er de voorkeur aan om meer dan twee dagen van tevoren het luchtruim rond de luchthavens waar u naartoe vliegt te sluiten voor Air Force One, maar als we ze vanochtend op de hoogte stellen, komt alles goed.
    
  "Ik stel voor dat we drie stops maken voordat we Portland en Seattle bereiken," vervolgde Anne, terwijl ze voorlas op haar tablet. "Ten eerste NASA's Ames Research Center nabij San Jose, dat windtunneltests uitvoert van verschillende ruimtetechnologieën; de Aerojet Rocketdyne-fabriek ten oosten van Sacramento, die motoren maakt voor een nieuwe klasse zware lanceervoertuigen; en San Luis Obispo om de testlancering van de Starfire orbitale zonne-energiecentrale bij te wonen. Er is één bijeenkomst in elke stad en één fondsenwervend diner in San Jose. Daarna gaat hij naar Portland en Seattle, naar een herdenkingsdienst op de voormalige Fairchild Air Force Base nabij Spokane ter gelegenheid van de Amerikaanse verjaardag van de Holocaust, en vervolgens naar Boise om de reis aan de westkust af te ronden. Vervolgens vervolgt u uw weg naar het oosten. Drie steden per dag vóór de verkiezingsdag. Ik zal een paar stops maken aan de oostkust en dan westwaarts rijden zoals jij naar het oosten gaat.
    
  "Pfff", zei de president. "Ik ben blij dat dit mijn laatste campagne is. Het is leuk om de jongens te ontmoeten, maar het eist zeker een tol van je kalmte." Hij overwoog om de plannen te wijzigen, maar niet voor lang: 'Ga je gang en voeg stops toe in Noord-Californië, Ann. Ik zal rusten als ik sterf."
    
  "Ja meneer," zei de vice-president, pakte de telefoon en waarschuwde haar personeel om de nodige actie te ondernemen. Toen ze klaar was, vroeg ze: 'Voordat we de FAA waarschuwen, meneer, heb ik een vraag: wilt u de proefvaart van de orbitale zonne-energiecentrale en de reis naar het station uitstellen voor Brad McLanahan en Casey Huggins, universiteitsstudenten? uit Californië?" De ruimteprobleemsituatie "Het begint warmer te worden en dit proefvuur krijgt veel aandacht over de hele wereld. Veel mensen, waaronder de Russen en een aantal anti-oorlogs- en milieugroeperingen, willen dit test moet worden geannuleerd en het ruimtestation mag in de atmosfeer opbranden."
    
  "Ik heb over deze protesten gelezen", zei de president hoofdschuddend. "Dit lijkt ongeveer hetzelfde te zijn als wat we al tientallen jaren horen van extreem-linkse liberalen: technologische vooruitgang is simpelweg slecht voor mensen, dieren, de wereldvrede, de armen en de planeet. Vooral Armstrong krijgt veel slechte pers, denk ik vooral omdat het zo zichtbaar is in de lucht en links denkt dat we iedereen op aarde bespioneren en bereid zijn een dodelijke straal te gebruiken om iedereen neer te schieten. Ze hebben geen idee wat ze doen op het Armstrong-ruimtestation. Ik kan praten tot ik blauw in het gezicht sta over mijn ervaringen en de technologie die dit mogelijk heeft gemaakt, maar ik zou mijn tijd verspillen."
    
  Ken Phoenix dacht er even over na en schudde toen zijn hoofd. "Ann, ik stop mijn initiatief op het gebied van ruimtetechnologie en industrialisatie niet omdat de Russen of een paar linkse gekken denken dat dit het begin van het einde van de planeet is", zei hij. "Laten we proberen te anticiperen en ons voor te bereiden op wat deze groepen, of zelfs de Russen, zouden kunnen doen na deze testvuren, maar ik ga ze niet annuleren. Het zou een belediging zijn voor het harde werk dat deze studenten in dit project hebben gestoken. Dit is een vreedzaam project: energie sturen naar iedereen die het nodig heeft, bijna overal ter wereld. Dit is iets goeds. Links kan hierover zeggen wat ze willen, maar zo is het. Nee, we gaan vooruit."
    
    
  REGIONALE LUCHTHAVEN SAN LUIS OBISPO
  DIE AVOND
    
    
  Brad zat aan een bureau in een vliegtuighangar op de regionale luchthaven San Luis Obispo en keek op zijn computer naar de voortgang terwijl de nieuwste navigatie, kaarten, terrein en obstakels via satelliet rechtstreeks naar het Cessna P210 Silver Eagle-vliegtuig van zijn vader werden gestuurd dat achter hem geparkeerd stond. De Silver Eagle was een kleine maar uiterst krachtige Cessna P210, aangepast met een turbinemotor van 450 pk en een lange lijst aan hightech elektronische en andere systemen, waardoor het dertig jaar oude vliegtuig een van de meest geavanceerde ter wereld was.
    
  Zijn mobiele telefoon piepte en hij keek naar de beller-ID, niet verbaasd dat hij die niet herkende; hij had zoveel vragen van de media beantwoord dat hij eenvoudigweg antwoordde zonder te kijken: 'Hallo. Dit is Brad, Project Starfire."
    
  "Meneer McLanahan? Mijn naam is Yvette Annikki, senior onderzoeker bij European Space Daily. We hebben u een paar dagen geleden kort gesproken op uw persconferentie in uw laboratorium."
    
  Hij herkende de naam niet, maar zeker het zwoele accent. 'Volgens mij heb ik je naam niet opgemerkt op de persconferentie,' zei Brad, 'maar ik herinner me dat ik hem op de medialijst zag staan. Hoe gaat het met je vanavond?"
    
  "Heel goed, dank u, meneer McLanahan."
    
  "Brad, alsjeblieft."
    
  "Bedankt, Brad," zei Yvette. 'Ik ben net teruggekeerd naar San Luis Obispo om vanavond je welkomstfeestje bij te wonen en de testrun van Starfire te bekijken, en ik had een paar aanvullende vragen voor je. Ben je nog in de stad?"
    
  "Ja. Maar ik vertrek morgenochtend vroeg naar Battle Mountain."
    
  "Oh, natuurlijk, vliegen naar het Armstrong-ruimtestation aan boord van het middernachtruimtevliegtuig. Gefeliciteerd."
    
  "Bedankt". Verdomd, die stem was betoverend, dacht Brad.
    
  'Ik wil je niet lastig vallen, maar als je vrij bent, zou ik heel graag een paar vragen willen stellen en je mening willen horen over het naar het ruimtestation gaan,' zei Yvette. "Over een paar minuten kan ik op de campus zijn."
    
  'Ik ben niet op de campus,' zei Brad. "Ik doe de voorbereiding op de vlucht in mijn vliegtuig ter voorbereiding op de vlucht naar Battle Mountain."
    
  "Heb jij je eigen vliegtuig, Brad?"
    
  "Deze was van mijn vader. Ik vlieg ermee elke kans die ik krijg."
    
  "Wat spannend! Ik hou van de vrijheid van vliegen. Het is zo geweldig om in je eigen vliegtuig te kunnen stappen en in een mum van tijd ergens heen te kunnen vliegen."
    
  'Dat is zeker,' zei Brad. "Bent u een piloot?"
    
  "Ik heb alleen een Europees rijbewijs voor lichte sportvliegers", zei Yvette. "Ik kon niet van San Luis Obispo naar Battle Mountain vliegen. Ik geloof dat het een heel gemakkelijke reis is met je vliegtuig.
    
  "De reis duurt ongeveer negen uur," zei Brad. "Ik kan het in iets meer dan twee minuten doen."
    
  "Verbazingwekkend. Het moet een heel mooi vliegtuig zijn."
    
  "Wil je dit zien?"
    
  'Ik wil je niets opdringen, Brad,' zei Yvette. "Je hebt een aantal heel belangrijke dagen voor de boeg, en ik heb alleen een paar vragen."
    
  'Het is geen probleem,' zei Brad. "Ga naar het zuiden op Broad Street, sla rechtsaf Airport Road op en stop aan de linkerkant bij de afrit 'General Aviation'. Ik kom naar buiten en maak het voor je open.'
    
  'Nou... ik zou je vliegtuig graag willen zien, maar ik wil je niet lastig vallen.'
    
  "Helemaal niet. Ik wacht gewoon tot het vliegtuig zichzelf update. Het bedrijf zou leuk zijn."
    
  "Nou, in dat geval zou ik graag met je meegaan," zei Yvette. "Ik kan er over ongeveer tien minuten zijn. Ik rijd in een gehuurde witte Volvo."
    
  Precies tien minuten later stopte een witte Volvo-sedan bij het terminalgebouw. Brad liep door het doorrijpoortje en veegde zijn toegangskaart naar de lezer, waarna het doorrijpoortje openging. Hij sprong op zijn fiets en liep terug naar zijn hangar, de Volvo niet ver daarachter.
    
  Brad liet de dubbele deuren van de hangar open en de binnenverlichting aan, zodat Yvette de Silver Eagle kon zien toen ze stopte. "Leuk je weer te zien, Brad," zei ze terwijl ze uit de auto stapte. Ze schudde hem de hand en overhandigde hem toen een visitekaartje. "Ik hoop dat je me herrinerd?"
    
  "Ja, natuurlijk wil ik dat," zei Brad. Verdomd, merkte hij bij zichzelf op, ze is nog sexyer dan de vorige keer. Hij draaide zich om en wees naar het vliegtuig. "Hier komt ze."
    
  "Dit is geweldig!" Yvette merkte het. "Je lijkt het in onberispelijke staat te houden."
    
  'Ik denk nog steeds dat het het vliegtuig van mijn vader is, dus ik werk eraan elke kans die ik krijg en maak het na elke vlucht schoon,' zei Brad.
    
  "Je vader was zo"n geweldige man," zei Yvette. "Gecondoleerd."
    
  Brad moest er altijd aan denken om in te spelen op deze gevoelens die de media hem voortdurend suggereerden - het was moeilijk, maar hij werd steeds beter in het doen alsof zijn vader echt dood was. "Bedankt," antwoordde hij.
    
  Yvette liep de hangar binnen en begon het vliegtuig te bewonderen. "Dus. Vertel me over je sexy vliegtuig, Brad McLanahan.
    
  "Hij heet de Silver Eagle, een Cessna P21¢ Centurion waarvan de zuigerbenzinemotor van 310 pk is vervangen door een turbopropmotor van 450 pk," zei Brad. "Er zijn ook nog een heleboel andere aanpassingen. Kruissnelheid ongeveer tweehonderdvijftig mijl per uur, bereik duizend mijl, plafond drieëntwintigduizend voet.
    
  "Ooo". Ze glimlachte ondeugend naar Brad en zei: "Dan zou hij in aanmerking komen voor de Four Miles High Club, en niet alleen voor de Miles High Club, toch?" Brad probeerde te lachen om haar weerzin, maar het kwam er alleen uit als een grof gesnuif toen hij afgeleid raakte en zich afvroeg hoe hij er in vredesnaam in slaagde om zich bij die club in de Silver Eagle-stand aan te sluiten. "En je zei dat het vliegtuig zichzelf heeft bijgewerkt?"
    
  "Updates worden via satelliet uitgezonden," zei Brad, terwijl hij zijn fantasieën van zich afschudde. "Als ik ze nodig heb, sluit ik het vliegtuig gewoon aan op een externe stroombron, zet het aan en wacht."
    
  "Dit is niet de gebruikelijke manier om luchtvaartelektronica en databases bij te werken."
    
  "Dit vliegtuig heeft verschillende verbeteringen die nog niet beschikbaar zijn voor de rest van de algemene luchtvaartgemeenschap", zei Brad. "Mijn vader gebruikte zijn vliegtuig als proeftuin voor veel hightech dingen." Hij wees naar een klein balletje dat in het midden van de rechterondervleugel was gemonteerd. "Hij gebruikte dit vliegtuig vele jaren geleden voor surveillancemissies met de Civil Air Patrol, dus installeerde hij deze sensoren op de vleugels. Ze hebben het formaat van tennisballen, maar kunnen dag en nacht twintig hectare per seconde scannen vanaf beide zijden van het vliegtuig met een resolutie van 15 cm. De beelden worden verzonden naar grondontvangers of kunnen worden weergegeven op multifunctionele displays in de cockpit met daarop vlucht- of navigatie-informatie. Ik heb met deze sensor verschillende landingen gemaakt in het pikkedonker, zonder verlichting."
    
  "Ik heb hier nog nooit van gehoord met zo"n kleine sensor," zei Yvette.
    
  'Ik kan in dit vliegtuig dingen doen die de komende vijf, misschien tien jaar niet beschikbaar zullen zijn voor het grote publiek,' zei Brad. "Volledig geautomatiseerde goedkeuringen, aanbevelingen van de luchtverkeersleiding, automatische vluchtplanning en herroutering, spraakgestuurde luchtvaartelektronica, het allemaal."
    
  "Mag ik hierover schrijven, Brad?" vroeg Yvette. "Mag ik mijn lezers hierover vertellen?"
    
  Brad dacht even na en haalde toen zijn schouders op. "Ik zie niet in waarom niet", zei hij. "Het is niet geclassificeerd als 'topgeheim' of iets dergelijks; het is gewoon nog niet beschikbaar voor de algemene luchtvaart. Dit alles is goedgekeurd door de FBI, maar is nog niet geproduceerd of te koop aangeboden."
    
  "Maar dit vertegenwoordigt de toekomst van de algemene luchtvaart", zei Yvette. "Ik weet zeker dat mijn lezers er graag over willen lezen. Kan ik kopieën krijgen van aanvullende typecertificaten en goedkeuringen voor deze prachtige systemen?"
    
  "Dit is natuurlijk allemaal openbare informatie," zei Brad. "Na mijn terugkomst kan ik dit allemaal voor je ophalen."
    
  "Hartelijk dank," zei Yvette. 'Ik zie dat ik na je terugkeer opnieuw een bezoek moet brengen aan San Luis Obispo...' Ze keek hem in de ogen en glimlachte een beetje ondeugend. "Niet alleen zodat je me kunt vertellen over je vlucht naar de ruimte, maar ook zodat je me meer kunt vertellen over je fascinerende vliegtuig. Mag ik een kijkje nemen in het zes kilometer lange hoofdkwartier van de club?"
    
  "Natuurlijk," zei Bram. Hij deed de voordeur voor haar open en wierp een blik op haar visitekaartje terwijl ze het interieur bewonderde - en ja, haar heerlijke kont bewonderde, die voor zijn ogen wiebelde terwijl ze het vliegtuig binnen tuurde. "Woon je in San Francisco? Ook dit is een gemakkelijke vlucht. Misschien kan ik je ophalen in San Carlos en kunnen we een testvlucht maken en misschien lunchen in Half Moon Bay?
    
  "Dat klinkt geweldig, Brad," zei Yvette.
    
  "Yvette. Het is een mooie naam", voegde Brad eraan toe.
    
  "Bedankt. Mijn moeder is Frans en mijn vader Zweeds." Ze draaide zich naar hem toe. "Je bent erg gul met je... Oh!" Brad draaide zich om naar waar ze keek en zag tot zijn verbazing Chris Wall op slechts een paar meter afstand van haar staan, zijn handen in de zakken van zijn jasje. "Hallo meneer. Kunnen we je helpen?"
    
  'Hij is mijn vriend,' zei Brad. 'Yvette, maak kennis met Chris. Chris, Yvette, verslaggever van European Space Daily." De twee keken elkaar recht aan. "Wat is er aan de hand, Chris?"
    
  Vol bleef een aantal lange ogenblikken stil en keek naar Yvette; vervolgens: "Er zijn een paar noodzakelijke dingen die we moeten bespreken voordat u vertrekt, als u even tijd heeft."
    
  "Natuurlijk," zei Brad verbaasd met zijn ogen knipperend. Er was hier iets aan de hand. Waarom heeft Brad het niet ontdekt...? "Yvette, kun je..."
    
  'Ik heb genoeg van je tijd in beslag genomen, Brad,' zei Yvette. "Ik kan je de vragen die ik heb e-mailen. Als u tijd heeft voordat u vertrekt, reageer dan alstublieft; anders kunnen ze wachten tot we elkaar na uw vlucht weer ontmoeten. Ze strekte haar hand uit en Brad schudde die, en toen boog Yvette zich naar voren en kuste hem op de wang. 'Veel succes met je vlucht en het proefschieten. Ik hoop dat je een veilige reis hebt en veel succes." Toen strekte ze haar hand uit naar Ox. "Leuk je te ontmoeten, Chris," zei ze. Na een paar nogal ongemakkelijke hartslagen haalde Vol langzaam zijn rechterhand uit zijn zak en schudde haar de hand, zonder zijn ogen van haar af te wenden. Yvette glimlachte en knikte, schonk Brad nog een warme glimlach, stapte in haar auto en reed weg.
    
  Toen ze uit het zicht was, wendde Brad zich tot Vol. 'Wat is er aan de hand, sergeant-majoor? U heeft de waarschuwingscode 'vereiste items' opgegeven. Wat is er gaande?"
    
  "Wie is zij?" vroeg Vol met een lage, dreigende stem.
    
  "Reporter voor European Space Daily, een luchtvaartblog gevestigd in Oostenrijk." Brad gaf hem het visitekaartje van Yvette. "Ik sprak haar eerder, op de persconferentie."
    
  "Heb je bij haar gekeken voordat je haar hier uitnodigde voor een één-op-één-ontmoeting?"
    
  "Nee, maar ze is doorgelicht door de universiteit en heeft persreferenties gekregen en toegang tot de campus," antwoordde Brad, Vol onderzoekend, die er oprecht bezorgd uitzag over de ontmoeting.
    
  "Chimp kan met voldoende bananen persreferenties en toegang tot de campus krijgen, Trigger," zei Wohl, terwijl hij Brads nieuwe roepnaam gebruikte, die hij kreeg na de schietpartij in Paso Robles - hij wist niet of dat betrekking had op de schietpartij of op het feit dat hij was een paardenkont. "Je hebt haar niet gecontroleerd, maar je hebt haar "s nachts alleen in je hangar uitgenodigd?"
    
  "Papa houdt me in de gaten," zei Brad. Hij was vergeten dat zijn vader toegang had tot de beveiligingscamera's in de hangar en zijn mobiele telefoongesprekken kon afluisteren, en realiseerde zich dat Patrick ongetwijfeld degene had gebeld die het dichtst in de buurt was om onmiddellijk naar het vliegveld te gaan en de verslaggever te controleren.
    
  "Waarschijnlijk heb je je gered, Trigger," zei Vol.
    
  'Oké, oké, ik heb de standaardveiligheids- en contrasurveillanceprocedures overtreden,' zei Brad. "Jij en je team waren maandenlang in de stad zonder enig alarm, zonder enige waarschuwing. Waarom nu het plotselinge waarschuwingswachtwoord? Hoe weet je dat ze een bedreiging vormt?"
    
  'Ik weet het nog niet zeker, maar ik heb een heel sterk vermoeden, en dat is alles wat ik nodig heb,' zei Wohl. Voor het eerst sinds Brad met Chris Wall had samengewerkt, zag hij de grote gepensioneerde sergeant-majoor aarzelen, alsof hij... zich schaamde? Chris Wohl, een gepensioneerde sergeant-majoor van het Amerikaanse Korps Mariniers, wat maakt het uit wat iemand van hem denkt...?
    
  "Wat in vredesnaam, sergeant-majoor?" zei Brad.
    
  "Ik krijg de standaard en... verwachte reactie van mensen als ik ze voor het eerst tegenkom, vooral... vooral vrouwen," zei Wohl.
    
  "Laat me raden: ze deinzen vol afgrijzen terug bij het zien van jouw stralingsbrandwonden," zei Brad kalm. "Ik had ongeveer dezelfde reactie toen ik je voor het eerst zag."
    
  "Met alle respect, Trigger, rot op," zei Vol. Dit, dacht Brad, was de echte Chris Wall die hij kende. "Je hebt dit toch niet gemerkt bij je vriendin Yvette? U was onzorgvuldig in uw contraspionagetactiek, nietwaar?"
    
  "Waar heb je het in vredesnaam over, sergeant-majoor?"
    
  "Heb je de reactie van je vriendin Yvette gezien toen ze mij zag?" - Vroeg Vol.
    
  "Ja. Ze was verrast. Een beetje." Maar Brad herinnerde het zich en herzag zijn antwoord. "En gezellig."
    
  "Denk je dat, Trigger?" - Vroeg Vol.
    
  'Ik...' Brad zweeg even. God, dacht hij, ik heb iets compleet gemist wat de grote ex-marinier zorgen baart, misschien zelfs... hem bang maakt? Hij dacht diep na en zei toen: 'Eigenlijk was ze erg beheerst. Het is waar dat ze niet geschokt of verrast op je reageerde, zoals ik zelfs volwassen mannen heb zien doen. Maar ze was beleefd."
    
  "Beleefd, ja," zei Vol. "Wat nog meer? Wat probeerde ze werkelijk te bereiken door aardig te zijn tegen een lelijke, vreemd uitziende vreemdeling die plotseling vlak achter haar verscheen, iets wat ze niet had verwacht? Wat was ze nog meer aan het uitzoeken, Trigger?
    
  'Zij...' Brads gedachten gingen tekeer, in een poging in te halen wat Chris Wall duidelijk al veel eerder had voorzien, wat hij zelf had moeten herkennen als hij niet was afgeleid door externe, dat wil zeggen seksuele factoren. 'Ze... ze probeerde erachter te komen hoe ze... met jou om zou gaan,' zei Brad uiteindelijk.
    
  "'Omgaan' met mij?"
    
  Brad aarzelde opnieuw, maar het antwoord was pijnlijk duidelijk: "Elimineer jou," corrigeerde hij zichzelf. Wat een onzin, dacht Brad, met grote ogen en ongelovig zijn hoofd schuddend. 'Ze zat achter mij aan, maar jij kwam opdagen en overrompelde haar, en ze wist niet wat ze moest doen,' zei hij. "Ze moest op het laatste moment een beslissing nemen over de vraag of ze zou aanvallen of zich terugtrekken, en ze besloot zich terug te trekken. O shit...!"
    
  'Eindelijk denk je tactisch,' zei Vol. "Denk je dat als je een paar maanden doorgaat zonder dat er iets gebeurt, je veilig zult zijn? Je kunt niet meer verkeerd zijn. De tijd is altijd in het voordeel van de geduldige jager. Dit geeft de vijand meer tijd om te observeren, plannen te maken, opnieuw te plannen en uit te voeren. Denk je dat ze het hebben opgegeven omdat de slechteriken al zes maanden niet hebben aangevallen? Fout. Bovendien kun je het je niet veroorloven nog meer fouten te maken." Vol fronste zijn voorhoofd, waardoor de rimpels op zijn gezicht dieper werden. "Zeg eens, Trigger: zul je je vriend ooit nog zien?"
    
  'Natuurlijk, als ze klaar is met mij stalken en klaar is voor de moord,' zei Brad. "Maar als verslaggever? Nooit. Ze gaat diep onder de grond duiken."
    
  "Precies," zei Vol. "Ze is nog niet klaar met jagen, maar je zult haar nooit meer iemand zien interviewen, tenminste niet in Noord-Amerika." Hij keek om zich heen in de toenemende duisternis. "Ze heeft verschillende mogelijkheden gehad om je hier op het vliegveld te filmen, van een afstandje, zonder opgemerkt te worden door de beveiliging of camera"s, en daar heeft ze geen misbruik van gemaakt. Wat zegt dit jou, Trigger?
    
  'Dat ze het niet van een afstand wil doen,' zei Brad. "Het liefst doet ze het van dichtbij."
    
  "Wat nog meer?"
    
  Brad dacht even na; vervolgens: "Ze is niet bang om gefotografeerd te worden. Ze denkt dat ze kan ontsnappen, of ze heeft een net achter zich waarvan ze zeker weet dat ze haar eruit kan halen."
    
  "Of allebei," zei Vol. Hij keek naar het visitekaartje. "Svay. In het Zweeds betekent het 'zwaard'. Ik wed dat ze die naam niet voor niets voor de cover heeft gekozen.' Brad slikte moeilijk bij die woorden. "Ze is behoorlijk brutaal, dat is zeker: ze heeft een cover gekozen die haar laat zien in kamers met veel camera's en microfoons, en ze is niet bang om zich te kleden op een manier die de aandacht op zichzelf vestigt - precies het tegenovergestelde van wat haar is geleerd. Ze is ofwel heel dom, ofwel een zeer getalenteerde moordenaar. Ze is absoluut een stijlvolle komkommer. Ik wed dat er veel foto's van haar in zitten. Ik zal het team haar laten volgen." Hij dacht even na. 'Huggins is toch al in Battle Mountain?'
    
  "Casey moest vroeg vertrekken zodat ze haar pak konden passen," zei Brad.
    
  "Wat voor weer is het vanavond tussen hier en Battle Mountain?"
    
  "Bewolking boven de Sierra, misschien een beetje turbulentie aan de bovenkant, maar verder prima."
    
  "Je had vanavond iets gepland op de campus, toch?"
    
  "Het College of Engineering zou een klein feestje geven voor Team Starfire."
    
  "Er gebeurde iets en je moest je vroeg melden bij Battle Mountain om je voor te bereiden op de vlucht naar het ruimtestation", zei Wohl. 'Je zult je later verontschuldigen. Je nieuwe vriendin Yvette was toch uitgenodigd voor dat feest?" Brad zei niets, maar het besef was duidelijk op zijn gezicht te lezen. "Als ik het lef had gehad om het diezelfde dag opnieuw te proberen, had ik daar op de loer gelegen. Je komt niet meer terug naar die campus." Hij kreeg geen antwoord van Brad, die wist hoe dichtbij hij was gekomen om het volgende slachtoffer van de vrouw te worden, als ze echt was wie ze dachten dat ze was. "Doe uw voorbereidingen vóór de vlucht en ga dan zo snel mogelijk op pad. Ik wacht hier tot je vertrekt."
    
  Brad knikte en ging de hangar binnen. Maar voordat hij aan zijn voorbereidingen voor de vlucht begon, wendde hij zich tot de beveiligingscamera in de hoek en zei: "Bedankt, papa."
    
  Een paar seconden later ontving hij een bericht op zijn smartphone. Er stond: Graag gedaan, zoon. Vlieg veilig.
    
    
  BOVEN CENTRAAL NEW MEXICO
  DE VOLGENDE DAG
    
    
  "De druk is verlaagd," kondigde Boomer aan. Brad McLanahan schakelde een deel van de stroom uit en liet het ruimtevliegtuig S-19 Midnight terugkeren naar een pre-contactpositie achter en onder de Sky Masters Aerospace B-767 luchttanker. De tankgiek trok zich terug onder de staart van de tanker.
    
  "Alles is duidelijk, Zevende Middernacht," zei de geautomatiseerde vrouwenstem van de robotbarrière-operator. "Is er nog iets dat we voor je kunnen doen, Seven?"
    
  "Het zou leuk zijn om een kop koffie te drinken", zei Boomer, "maar als dat niet lukt, zeggen we adios."
    
  Tanker 767 maakte een scherpe bocht naar links. "Meester Drie-Eén is duidelijk, Zeven," zei de stem. "Fijne dag".
    
  Boomer zette het zuurstofvizier van zijn elektronische elastomeerpak omhoog, keek toe hoe de computers van het Midnight Spaceplane de checklists 'After Refueling' en 'Before Hypersonic Flight' afliepen en keek toen naar Brad in de stoel van de missiecommandant. Brad droeg een oranje gedeeltelijk ACES-drukpak en helm; zijn gehandschoende handen rustten op de bedieningselementen aan de zijkant en de gashendels op de middenconsole, en hij zat comfortabel en keek recht vooruit, alsof hij tv aan het kijken was op de bank. Brad zette de klep van zijn helm omhoog toen hij zag dat Boomer dat deed.
    
  "Weet je, Brad, jij bent de tweede passagier op rij waarbij ik tranen in de ogen kreeg."
    
  "Zal ik het nog een keer zeggen?" zei Brad.
    
  'Eerst president Phoenix, en nu jij: jullie doen allebei alsof jullie al jaren astronaut zijn,' zei Boomer. "Je bestuurt het ruimtevliegtuig als een professional. Je voelt je meteen thuis."
    
  'Het verschilt eigenlijk niet zoveel van de B-1B bommenwerper, Boomer,' zei Brad. Sky Masters Aerospace heeft, onder leiding van Patrick McLanahan, verschillende buiten gebruik gestelde B-1B Lancer-bommenwerpers opgeknapt en weer in gebruik genomen, en Brad werd getraind om vliegtuigen van Battle Mountain naar Guam te vervoeren om de agressieve acties van de Volksrepubliek China tegen hun land tegen te gaan. buren in Zuid-China, zee. "Hij is veel wendbaarder bij hogere luchtsnelheden, maar bij subsonisch gedrag reageert hij heel botachtig, en het zichtbeeld op het contactpunt onder de tanker is bijna precies hetzelfde als bij de B-1."
    
  'Nou, ik ben onder de indruk,' zei Boomer. "Je bestuurde hem het grootste deel van de vlucht met de hand, niet minder vanaf de rechterstoel, en je droeg bovendien een ruimtepak en dikke ruimtepakhandschoenen. Klaar voor de volgende stap?"
    
  "Ik wed dat het wel zo is, Boomer," zei Brad.
    
  "Ik durf te wedden dat dit zo is", zei Boomer. "Dus tot nu toe was de ergste G-kracht die je hebt ervaren rond de twee, maar nu wordt het nog iets intenser. We gebruiken maximaal een viertal G"s, maar je voelt ze over een langere periode. Ik laat je hem handmatig vliegen, maar als de G-krachten te groot worden, laat het me dan weten, dan laat ik George ermee op de automatische piloot vliegen. Vergeet niet dat uw vingers elk bijna een pond wegen. Probeer je niet te verzetten, zeg iets en ik ga op de automatische piloot."
    
  "Ik zal het doen, Boomer."
    
  "Prima. Casey?
    
  "Ja, Boomer?" Casey Huggins reageerde. Ze zat samen met Jessica "Gonzo" Faulkner in de passagiersmodule van het ruimtevliegtuig in de vrachtruimte. Casey droeg een gedeeltelijk drukpak met een gesloten vizier; Gonzo droeg een strakke EDEO-jas.
    
  "Herinner je wat we je vertelden over overbelasting," zei Boomer. "Als je al eerder in een achtbaan hebt gezeten, heb je een soortgelijke druk gevoeld als nu, alleen zal deze langer duren. Uw stoel helpt u te voorkomen dat u onder druk wordt gezet. Klaar?"
    
  "Ik ben er klaar voor, Boomer."
    
  "Gonzo?"
    
  "Klaar".
    
  "Brad?"
    
  "Ik ben klaar".
    
  "Maak je dan klaar voor wat plezier, missiecommandant," zei Boomer tegen Brad. 'Uw vluchtdirecteur staat voor u. Ik houd je bij de gashendels. Houd de vluchtdirecteur gecentreerd, net zoals u zou doen als u met een instrumentlandingssysteemsignaal zou vliegen. We starten bij ongeveer twaalf graden met de neus omhoog, maar dit zal toenemen naarmate de snelheid toeneemt. Zoals je zei, houdt de S-19 ervan om snel te gaan, dus het sturen zal gemakkelijker aanvoelen naarmate hij sneller gaat, totdat we boven de atmosfeer zijn en de stuurknuppels overschakelen naar de reactiecontrolemodus, en dan is het nogal vies. Nu laat ik ons het invoegvenster zien. Controlelijsten zijn voltooid. Gaan."
    
  Boomer gaf langzaam gas. Brad dwong zichzelf kalm te blijven terwijl hij voelde dat de versnelling en de G-krachten zich begonnen op te bouwen. Hij zag de vleugels van de vluchtdirecteur omhoog gaan en hij trok te hard aan de stuurknuppel waardoor de vleugels naar beneden gingen, waardoor hun neus te hoog stond. 'Rustig maar, Bram. Ze is glad. Lichte aanraakbediening." Brad maakte zijn greep op de bedieningselementen los en leidde de vleugels van de vluchtleider voorzichtig naar de piramide. "Dat is het," zei Boomer. "Anticipeer niet. Leuke simpele inbreng."
    
  De Mach-cijfers daalden zeer snel en gingen sneller van de turbojet- naar de scramjet-modus dan Brad zich had kunnen voorstellen. 'Tweeënzestig mijl verder, Brad en Casey. Gefeliciteerd, jullie zijn Amerikaanse astronauten,' zei Boomer. "Hoe gaat het met iedereen?"
    
  'Mooi...goed,' zei Casey, duidelijk inspannend van de spanning. "Hoe lang nog?"
    
  'Nog een paar minuten en dan schakelen we over naar de raketmodus,' zei Boomer. "De overbelasting zal van drie naar vier springen - een beetje hoger, maar het zal niet zo lang duren." Hij keek naar Brad, die tijdens het accelereren nauwelijks bewoog. "Gaat het daar, missiecommandant?"
    
  "Met mij gaat het goed, Boomer."
    
  "Je doet het geweldig. Je hebt hier wat concurrentie, Gonzo."
    
  "Ik heb al een hele tijd geen vakantie meer gehad. Brad kan mijn diensten overnemen," zei Gonzo.
    
  Een paar minuten later draaiden de scramjetmotoren op vol vermogen en zette Boomer de Leopards op volle raketmodus. Hij merkte dat de stoel van de vluchtleider nog een paar keer scheef zat, hoewel Brad nog steeds rechtop zat en geen spier leek te bewegen. "Is alles in orde, Bram?"
    
  "Ik... ik denk het wel..."
    
  "Maak een wandeling door het park," zei Boomer. "Denk maar niet aan het feit dat als je meer dan twee graden afglijdt, je ons drieduizend kilometer uit de atmosfeer kunt laten tuimelen totdat we neerstorten en in kleine vurige stukjes terug naar de aarde storten."
    
  'Bedankt... bedankt, vriend,' mopperde Brad.
    
  "Ik zie dat je je gedachten van GS hebt afgeleid," zei Boomer, "en dat je koers aanzienlijk is afgevlakt." En op dat moment schakelden de "luipaarden" uit en stopte de overbelasting. "Zien? Geen probleem en we liggen op de goede weg. Ik zal George aanzetten, zodat je even kunt ontspannen en weer normaal kunt ademen." Voor het eerst in uren haalde Brad zijn hand van het stuur en gaf gas. "Het duurt ongeveer een half uur om bij het station te komen."
    
  Brad had het gevoel dat hij net twee uur lang in elkaar was geslagen door Chris Wall en zijn aanvalsteam in de sportschool. "Kunnen we het vizier omhoog zetten?" hij vroeg.
    
  Boomer controleerde de milieumetingen. "Ja, dat kan," zei hij. "De cabinedruk is groen, duidelijk om het vizier omhoog te brengen. We geven Brad een minuutje rust. Hij heeft een leuke training gehad, waarbij hij het ruimtevliegtuig handmatig van nul tot vijfentwintig uur bestuurde. Over een paar minuten vraag ik hem terug te keren naar de passagiersmodule en Casey te vragen naar boven te komen om aan te meren. Iedereen voelt zich comfortabel en op zijn gemak als hij door de cabine beweegt."
    
  Brad zette zijn vizier omhoog, pakte toen zijn waterfles en gaf er een diepe stroom aan, waarbij hij ervoor zorgde dat hij zijn lippen strak om de buis hield en het water diep in zijn mond spoot, zodat zijn keelspieren het naar zijn maag konden dragen - de zwaartekracht kon niet langer doe het voor hem. Het hielp zijn maag te kalmeren, maar slechts een beetje. Hij zette de waterfles weg en zei toen: 'Oké, Casey, ik ben er klaar voor.'
    
  Het kostte veel gegrom, gekreun, gebonk en helmgemak, maar Brad slaagde er uiteindelijk in om van zijn stoel op te staan en naar de luchtsluis te lopen. "Niet slecht voor de eerste keer, Brad," zei Boomer, "maar president Phoenix was beter."
    
  "Nogmaals bedankt, vriend," zei Brad. Nul G's leken heel vreemd - hij gaf bijna de voorkeur aan positieve G's, dacht hij, zelfs aan verpletterende G's. Hij opende de deur van de luchtsluis, stapte naar binnen en sloot het cockpitluik. "Het luik is gesloten," zei hij.
    
  "Alles past hier," bevestigde Boomer.
    
  De deur van de passagiersmodule zwaaide open en Casey bevond zich precies aan de andere kant, horizontaal zwevend als een in oranje geklede fee met een grote glimlach op haar gezicht. "Is dit niet geweldig, Brad?" - ze zei. "Kijk me aan! Ik voel me als een wolk!"
    
  "Je ziet er geweldig uit, Casey," zei Brad. Ik wou dat ik hetzelfde voelde, dacht hij. Hij deed een stap achteruit van het luik om Casey door te laten, en werd beloond met een klap op het schot, verschillende slagen op het dek en het plafond terwijl hij worstelde om overeind te blijven, en nog een klap op zijn hoofd.
    
  "Mooie, gemakkelijke bewegingen, Brad," zei Gonzo tegen hem. "Herinneren..."
    
  "Ik weet het, ik weet het: geen enkele zwaartekracht kan mij tegenhouden", zei Brad.
    
  'Kijk naar Casey en je zult het leren,' zei Gonzo met een glimlach.
    
  "Tot ziens, Brad," zei Casey opgewekt. Nadat ze het schot nauwelijks had aangeraakt, gleed ze als een geest de luchtsluis in.
    
  "Pronk maar," mompelde Brad terwijl hij hielp het luik van de luchtsluis te sluiten. Hij kon niet wachten om op zijn stoel te gaan zitten, zijn veiligheidsgordels en schoudergordels vast te maken en die riemen zo strak mogelijk aan te trekken.
    
    
  ACHT
    
    
  Succes heeft veel donkere kanten.
    
  - ANITA RODDICK
    
    
    
  PLESETSK KOSMODROOM
  REGIO ARKHANGELSK, NOORDWESTEN VAN DE RUSSISCHE FEDERATIE
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Drie... twee... één... lancering..." kondigde de hoofdcontroleur van het lanceercentrum aan. Het ruimtevliegtuig schudde, schudde en rommelde toen alsof het op het punt stond in stukken te breken, maar toen voelde de astronaut dat de torens uit elkaar gingen. Het gerommel stopte en al snel begonnen de g-krachten zich op te bouwen toen het Angara-A7P draagraket aan zijn opstijging begon.
    
  "De hoofdmotoren draaien op honderd procent vermogen, alle systemen zijn normaal", meldde de enige astronaut. Kolonel Mikhail Galtin was de eerste actieve kosmonaut in de Russische Federatie en commandant van de astronautentrainingseenheid in Star City nabij Moskou. Hij was al tweeëntwintig jaar veteraan bij het Sovjet- en Russische ruimtekorps en had vier openbare ruimtevluchten voltooid, waaronder de eerste overstap van het ene ruimtestation naar het andere. Hij maakte ook verschillende vluchten naar de ruimte voor geheime projecten, waaronder twee militaire ruimtestations gebaseerd op Salyut 7 en Mir. Maar hij stond in astronautenkringen bekend als lid van het ontwerpteam, een van de eerste ruimtevliegtuigpiloten, en nu de meest ervaren piloot van het Electron-ruimtevliegtuig, het enige ruimtevaartuig dat specifiek is ontworpen als aanvalsvliegtuig - een ruimtejager.
    
  Galtin was een beschermeling van de meest begaafde en bekwame kosmonauten van de Sovjet-Unie sinds Yuri Gagarin: luitenant-generaal Alesandr Govorov, kolonel Andrei Kozhedub en kolonel Yuri Livius. Govorov was een echte pionier, de vader van de Space Defense Force van de Sovjet-Unie, 's werelds eerste militaire eenheid die zich toelegde op bemande ruimteoperaties ter verdediging van het thuisland. Geen enkele militaire kosmonaut zette een voet aan boord van een ruimtevaartuig, tenzij Govorov dat eerst deed, ook al was het maar een kopie van Electron of Salyut. Kozhedub en Libië waren de "Rode Baronnen" van de ruimteverdedigingstroepen van de Sovjet-Unie, Govorovs vleugelmannen op aanvalsmissies en gevaarlijke tegenstanders in de ruimte of op aarde. Galtin was nog maar een jonge stagiair toen deze ruimtegiganten de strijd aangingen met de Verenigde Staten en het ruimtestation Armstrong.
    
  Het Electron-ruimtevaartuig bezette de bovenste trap van het Angara-draagraket, verticaal bovenop het draagraket gemonteerd met zijn staart en gevouwen vleugels, in een beschermende behuizing die openging nadat hij een baan om de aarde had bereikt en het ruimtevliegtuig vrij liet vliegen. Hoewel Galtin plannen had voor een tweezitsversie van de Elektron, waren alle ruimtevliegtuigen die momenteel vliegen eenzits en waren ze het enige ruimtevaartuig ter wereld dat slechts één passagier de ruimte in vervoerde.
    
  In minder dan tien minuten was Galtin in een baan om de aarde. Hij voerde verschillende functionele controles uit op zijn Electron-ruimtevliegtuig en zijn lading terwijl hij wachtte tot zijn doel binnen bereik kwam.
    
  "Elektron Eén, dit is de controle," meldde de missieleider ongeveer twee uur later via de radio. "De afstand tot Cosmos-714 bedraagt niet meer dan honderd kilometer."
    
  "Aanvaard," zei Galtin. Hij activeerde de radar van Electron en ontdekte binnen enkele seconden zijn doelwit. "Electron One" maakte contact met de radar." Kosmos 714 was een elektronische afluistersatelliet die het begaf en zich jarenlang in een rottende baan bevond - het zou een ideaal doelwit zijn geweest. Hij bevond zich in een andere baan dan die van Galtin; hun banen kruisten elkaar ongeveer vijf kilometer op hun dichtstbijzijnde punt.
    
  Zoals bij elke gevechtspiloot was het nodig om af en toe een beetje schietoefeningen te doen.
    
  Galtin voerde commando's in die de deuren van het vrachtruim bovenaan de romp openden en haalde een grote bus genaamd de Nail of "Nail Pull" uit de opgeborgen en vergrendelde positie. Op een afstand van vijftig kilometer voerde hij commando's in op zijn automatische piloot, die de controle over de stuwraketten van Electron zou overnemen en het ruimtevaartuig zou laten draaien om de voorbijvliegende satelliet te volgen. De twee ruimteschepen naderden met een snelheid van ruim dertigduizend kilometer per uur, maar voor dit wapen maakte dat niets uit.
    
  Op een afstand van dertig kilometer activeerde hij het wapen. Er was niets te zien buiten Electron, maar op het radarscherm merkte Galtin het wazige en wankele traject van de doelsatelliet op de radar op, en na een paar seconden merkte hij dat er nu verschillende objecten op de radar verschenen - de satelliet was gescheurd deel.
    
  De Hobnail was een coaxiale kooldioxidelaser van honderd kilowatt met een elektrische ontlading. Het maximale bereik van de laser was meer dan vijftig kilometer, maar zelfs op zo'n afstand kon de laser binnen enkele seconden door een centimeter duurzaam staal branden - de schaal van de Cosmos-714 was veel dunner. Dankzij de batterijen van de laser kon deze maximaal ongeveer dertig seconden vuren, niet meer dan vijf seconden per burst, wat neerkwam op ongeveer zes tot zeven bursts, afhankelijk van hoe lang de laser was geactiveerd. Dit was ongeveer de helft zo groot als het huidige wapen van Electron, de hypersnelle Scimitar-raketten, maar de Hobnail had een veel groter bereik en nauwkeurigheid en kon doelen in elke richting raken, zelfs doelen die elkaar met zeer hoge snelheden kruisten. Dit was de eerste succesvolle test van Hobnail in de ruimte, hoewel de laser al jaren met succes in het laboratorium werd gebruikt. Elk Elektron-ruimtevliegtuig zal er uiteindelijk één krijgen, net als de Russian Orbital Section, een in Rusland gebouwd segment van het internationale ruimtestation dat onlangs werd gescheiden van het ISS.
    
  Galtin voerde opdrachten in zijn computer in om de Nail terug naar de vrachtruimte te verplaatsen en de aanvalsradar uit te schakelen. Het zou de komende zeven uur niet aan zijn afdaling uit de baan beginnen, maar het had nog één taak te voltooien.
    
  Drie uur later zette hij de radar weer aan, en daar was hij, precies waar hij moest zijn, slechts dertig kilometer verderop, binnen het bereik van Hobnail: Armstrong, het Amerikaanse militaire ruimtestation. Het bevond zich op een veel hogere hoogte en in een heel andere baan - er was nooit enig gevaar voor een botsing - maar de Amerikanen zouden zich natuurlijk druk hebben gemaakt over zo'n opzettelijke vlucht.
    
  Heel erg, dacht Galtin blij. De ruimtevaart behoort niet toe aan de Verenigde Staten. En als het nodig is, wordt het opnieuw een slagveld.
    
    
  ARMSTRONG RUIMTESTATION
  DE VOLGENDE DAG
    
    
  "Oh mijn God, ik kan niet geloven wat ik zie!" - Riep Jodie Cavendish uit toen de monitor tot leven kwam. Achter haar klonk het applaus van de toeschouwers die van de Amerikaanse geheime dienst toestemming hadden gekregen om naar het proefvuur te kijken - zij wachtten over een paar uur op de komst van de president van de Verenigde Staten. Wat ze zagen waren Brad McLanahan en Casey Huggins, beiden gekleed in blauwe vluchtpakken met Armstrong Space Station- en Project Starfire-patches, zwevend in vrije val achter een console. Achter hen stonden Kai Raydon en Valerie Lucas. "Je hebt het gedaan! Je hebt het gedaan!"
    
  "Hallo Jodi; hallo Jerry; Hallo Lane," zei Brad. "Groeten vanuit het Armstrong-ruimtestation!"
    
  'Ik kan gewoon niet geloven wat ik zie,' zei Jodie, terwijl tranen van vreugde over haar wangen stroomden. "Ik had nooit geloofd dat dit ooit zou gebeuren, vrienden."
    
  "Jullie zien er geweldig uit," zei Lane. "Hoe was de ruimtereis?"
    
  "Geweldig, Lane," antwoordde Brad. "De overbelasting was niet zo erg als ik had verwacht."
    
  'Spreek voor jezelf, buster,' zei Casey. Het was zo vreemd om een jonge vrouw zonder zwaartekracht te zien zweven met haar benen onder zich, net als elke andere astronaut. Het was bijna vreemd om haar niet in een rolstoel te zien. "Ik dacht dat ik binnenstebuiten zou keren."
    
  "Voelen jullie je goed?"
    
  "Niet slecht," zei Brad.
    
  'Hij gaf zijn ingewanden over,' zei Casey grinnikend.
    
  "Slechts twee keer," zei Brad. "Ik heb de injectie gekregen en ik voel me nu goed."
    
  "Ik voel me af en toe duizelig, maar ik voel me geweldig, Lane," zei Casey. "Hoewel ik mijn kotstas nog steeds bij de hand heb."
    
  "We hoorden dat je een ruimtevliegtuig kon besturen en het zelfs aan het station kon aanmeren," zei Lane. "Hoe cool! Hoe het was?"
    
  "Ik had een paar onzekere momenten, maar alles ging geweldig", zei Brad. "Ik wou dat piloot Boomer hier was, maar hij moest het ruimtevliegtuig naar het internationale ruimtestation brengen. Sinds de Russen hun servicemodule hebben uitgeschakeld, kunnen ze niet meer zoveel water en zuurstof produceren als vroeger, dus sommige technici moet vertrekken. Hoe ziet het er daarboven uit, Jody?"
    
  "Appels, Brad," antwoordde Jodie. "We krijgen echter nog steeds af en toe storingen in het uitgangsrelais van de lithium-ioncondensator, dezelfde waar we nu al een paar weken aan werken."
    
  "Is Jerry bij ons op het kanaal?"
    
  "Hij heeft een videoconferentie met zijn team om te proberen een oplossing te vinden", zei Jodi. "Hij denkt dat het een temperatuurprobleem is. Hij zegt dat als het station in de zon staat, het relais prima werkt, maar als ze zich in de schaduw begeven, komt het probleem soms naar boven."
    
  "Helaas betekent dit dat we de ruimte in moeten gaan om het relais of de temperatuurregeleenheid te vervangen", zegt Kai Rydon. "Het kan een dag of twee duren."
    
  'Dit heeft toch geen invloed op onze rectenna-positionering, nietwaar, meneer?' - vroeg Brad.
    
  "De vertraging zal de test iets erger maken, afhankelijk van hoeveel dagen het duurt om te corrigeren," zei Kai. "Voor deze test hebben we Armstrong in een zogenaamde zonsynchrone baan gebracht, wat betekent dat we elke dag dezelfde plek op aarde passeren - de rectenna-locatie op White Sand Missile Range - op dezelfde gemiddelde zonnetijd. Maar omdat onze hoogte lager is, verplaatsen we ons elke dag een paar graden van de ideale locatie, zodat onze tijd in het zicht van de directe antenne steeds korter wordt, tot minder dan een minuut. Uiteindelijk keert de situatie om, maar het duurt vierentwintig dagen voordat de ideale situatie terugkeert. Op dit moment bevinden we ons op het perfecte moment, met de maximale belichting die beschikbaar is op de doelbreedte. We moeten alleen maar hopen dat de estafette werkt als het tijd is om het vuur te openen."
    
  "God, dat zou beter zijn," zei Jodie terwijl ze op haar laptop klopte. "Kom op schatje, je kunt het."
    
  "Het kan een beetje lastig zijn als het niet werkt, omdat de president toezicht moet houden op de test", zei Brad. "Is er nog iets dat we kunnen proberen?" Hij keek rond in het commandocentrum en zag de lege Skybolt-laserbedieningsconsole. "Hoe zit het met Skybolt?" hij vroeg.
    
  'Skybolt is een vrije-elektronenlaser, Brad,' zei Kai.'Hij is uitgeschakeld zodat we je magnetron konden installeren.'
    
  "Hoe zit het met de krachtbron van Skybolt, de magnetohydrodynamische generator?" - vroeg Brad.
    
  'Je bedoelt dat je energie van MHD gebruikt in plaats van de zonne-energie die je hebt verzameld?' vroeg Valerie Lucas met een zweem van een glimlach. "Zou dat niet hetzelfde zijn als bedrog?"
    
  'We hebben energie geoogst met antennes en elektriciteit opgeslagen in condensatoren, sergeant, dus we weten dat het allemaal werkt,' zei Brad, 'en we hebben ontladingstests gedaan in een microgolfholte, zodat we weten dat we maser-energie kunnen produceren. Het enige dat we nu moeten doen om het ontwerp te valideren, is door met een maser op de directe antenne te slaan en deze elektriciteit op de grond te laten genereren. Misschien kunnen we dit doen met MHD in plaats van de energie in condensatoren die we niet kunnen bereiken."
    
  Valerie wendde zich tot Kai en haalde haar schouders op. "We hebben toestemming gekregen om de MHD te activeren en te testen", zei ze. "We hebben verschillende tests op volle capaciteit gedaan." Ze wendde zich tot Casey en vroeg: 'Wat voor soort kracht heb je nodig, Casey?'
    
  "We waren van plan om vijfhonderd kilowatt per minuut door de magnetronholte te laten stromen," antwoordde Casey.
    
  Valerie haalde opnieuw haar schouders op. "We hebben tien keer meer gedaan, maar in veel kortere tijd", zei ze. "Maar ik twijfel er niet aan dat MHD het kan. We zullen de verwarmingsniveaus in uw microgolfgenerator en in de magnetische reflectoren, de collimator en de elektrische Skybolt-constructies moeten monitoren, maar we hebben al vastgesteld dat de Skybolt-subsystemen de energie aankunnen die uit de lithium-ioncondensatoren komt. Ik ben ervan overtuigd dat ze kan hetzelfde vermogen en dezelfde ontladingsduur aan als de MHD-generator.
    
  "Dan rest ons nog één ding: toestemming vragen aan de man zelf," zei Kai.
    
  Ze hoefden niet lang te wachten. Ongeveer negentig minuten later kwam president Kenneth Phoenix het laboratorium binnen en begroette iedereen daar, eindigend met Lane en Jody. UC-voorzitter Marcus Harris introduceerde de deelnemers. Phoenix schudde eerst Jodie's hand. "Hoe gaat het, juffrouw Cavendish?"
    
  "Geweldig, meneer de president. Ik ben het hoofd van de nanotechnologiegroep. Lane Egan is de teamleider Computers en Software."
    
  De president schudde Lane de hand. "Hoe gaat het vandaag, jongeman?"
    
  "Uitstekend, meneer de president," zei Lane. Hij overhandigde de president een marker met zilveren inkt en tekende vervolgens een lege ruimte op de voorkant van zijn blauwe en rode Project Starfire nylon windjack. "Alsjeblieft, meneer de president?" Phoenix glimlachte en signeerde de voorkant van Lane's jasje met grote cursieve letters.
    
  "Mag ik u voorstellen aan de andere leiders van het Starfire Project-team, meneer de president?" zei Jodie. Ze wees naar de grote monitor aan de muur. "Inzet in de linkerbovenhoek is Jerry Kim, groepsleider voor stroom- en controlesystemen, verbonden via satelliet vanuit de White Sand Missile Range waar de ontvangende antenne zich bevindt; en in het hoofdvenster aan boord van het Armstrong-ruimtestation - Casey Huggins, de directeur van de gerichte energiegroep, en onze algehele teamleider - '
    
  "Brad McLanahan, ik weet het," onderbrak de president. Bijna iedereen in het laboratorium knipperde verrast met zijn ogen: kende Brad McLanahan de president van de Verenigde Staten? 'We hebben elkaar vaak ontmoet, ook al was je nog vrij jong en weet je het waarschijnlijk niet meer.'
    
  "Nee, meneer, ik weet het nog," zei Brad. "Leuk u weer te zien, meneer."
    
  "Hebben jullie het leuk daarboven?" vroeg de president. "Ik weet dat mijn reis daarheen een ervaring was die ik nooit zal vergeten."
    
  'We gaan los, meneer de president,' zei Casey. "Heel erg bedankt voor het geven van deze geweldige kans."
    
  "Dus, samen met de hersenen, weet de hele wereld dat jullie ongelooflijke moed hebben", zei de president. "De eerste mannelijke en vrouwelijke tieners en de eerste verlamde in de ruimte, en zij zijn Amerikaans. Gefeliciteerd. Het hele land is trots op je, en ik weet zeker dat de hele wereld onder de indruk is. Waar gaan we proefschieten, Brad?"
    
  'We zijn een potentieel probleem tegengekomen waarvan we hopen dat u het kunt helpen oplossen, meneer,' zei Brad.
    
  "I? Hoe?"
    
  "We hebben energie verzameld die we graag naar de aarde willen sturen," legde Brad uit, "maar we zijn bang dat we deze niet uit de opslagapparaten naar de microgolfkamer kunnen halen om deze naar de aarde te sturen."
    
  "Dit is heel slecht, jongens", zei de president. "Ik hoop dat dit een gemakkelijke oplossing voor je is."
    
  'Al het andere werkt, meneer, en we hebben bewezen dat we een grote straal kunnen vormen,' zei Brad. "Het enige dat we nog niet hebben bewezen is dat de straal de aarde raakt en wordt omgezet in elektriciteit."
    
  De president keek naar zijn campagneleider en de leidende eenheid van de geheime dienst, terwijl hij hen stilletjes het teken gaf dat ze zich moesten gaan voorbereiden om zijn konvooi te vormen en te verplaatsen, en keek toen op zijn horloge. "Het spijt me echt, jongens," zei hij, "maar ik weet niet hoe ik kan helpen, en we hebben wel een schema om..."
    
  "Meneer de President, we denken dat we een oplossing hebben," zei Kai Rydon.
    
  "Wat is dit, generaal?"
    
  "In plaats van de energie te gebruiken die is opgeslagen in de Starfire-condensatoren, willen we graag uw toestemming om de Skybolt magnetohydrodynamische generator te gebruiken," zei Kai. "De MHD is nog steeds verbonden met de Skybolt, maar de vrije-elektronenlaser is uitgeschakeld, zodat de microgolfgenerator van de studenten de Skybolt-subsystemen kan gebruiken. We kunnen de stroom van de MHD naar Starfire sturen in precies dezelfde hoeveelheid als de condensatoren. Het enige dat is veranderd ten opzichte van het oorspronkelijke plan van de studenten is de stroombron. U heeft ons al toestemming gegeven om de MHD-generator te testen en deze is volledig operationeel. We willen graag toestemming om het te gebruiken om Starfire van stroom te voorzien."
    
  Het gezicht van de president werd donker en hij keek om zich heen naar alle gezichten in het laboratorium en op de monitor. 'Generaal, weet u er absoluut zeker van dat de grote laser is losgekoppeld en niet zal vuren?' vroeg hij met een zachte, bezorgde stem.
    
  "Ja meneer, dat weet ik zeker."
    
  "Geen watt laserstraling?"
    
  "Niets, meneer," verzekerde Kai hem. "Het zou lang duren voordat Skybolt weer online zou komen. Nee meneer, de Skybolt zal niet vuren. Ik ben er absoluut zeker van."
    
  Hij keek nog eens om zich heen en haalde toen zijn beveiligde mobiele telefoon tevoorschijn. "Ik moet met een paar mensen overleggen", zei hij. 'Ik ben bang dat sommigen denken dat je maser eigenlijk een Skybolt-laser is. Ik zou graag een juridisch advies willen voordat..."
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer," zei Jody, "maar we moeten vrij snel een beslissing nemen: het station komt over ongeveer tien minuten boven de doelhorizon uit." Ze keek naar de grote teleconferentiemonitor. 'Sergeant Lucas, kunt u mij vertellen hoe lang het zal duren om de MHD met Starfire te verbinden?'
    
  Valerie draaide zich naar de computerconsole en voerde opdrachten in. "De bekabelde verbinding is er al", zei ze. "Het testen van het circuit duurt maar een paar minuten als we geen problemen vinden. Geen garanties, maar ik denk dat we het op tijd voor elkaar kunnen krijgen."
    
  Jodi wendde zich tot de president. "Meneer?"
    
  Phoenix zag er nog somberder uit dan voorheen, maar na een paar gespannen momenten knikte hij en zei: 'Doe het. Succes."
    
  "Dank u, meneer," zei Jodi. Haar handen vlogen over het toetsenbord van de laptop en Lane was feitelijk instructies tegelijkertijd op twee laptops aan het typen. "Sergeant Lucas, je hebt een energiecontroleprogramma voor de holtes op lijstpagina twee-twaalf, bravo."
    
  "Ik begrijp het," zei Valerie. 'Technische afdeling, dit is de afdeling Operations, zet de MHD aan, ga naar pagina twee-twaalf' bravo ', schakel het zeventiende rode systeem en het MHD-energiebeheersubsysteem in en controleer nogmaals.'
    
  "In contact", was het antwoord van Alice Hamilton van de engineeringmodule, in afwachting van bevestiging van de stationcommandant.
    
  "Ingenieur, dit is het commando," zei Kai door de intercom. "Gemachtigd om de MHD te starten en te verbinden met Starfire. Laat me weten wanneer je er klaar voor bent." Hij drukte op de intercomknop voor alle stations. 'Attentiestation, dit is de directeur. We zullen de MHD-generator activeren en deze gebruiken om Project Starfire-maser-energie naar de aarde te sturen via de Skybolt-subsystemen. Omdat we de MHD op elk moment kunnen activeren, wil ik dat alle modules onder druk worden gezet, bemanningsleden die dienst hebben zuurstof krijgen en bemanningsleden die geen dienst hebben, naar controlestations en pakken worden gestuurd. Meld het bij de afdelingen als je er klaar voor bent."
    
  "Aanvaard, bevel," bevestigde Alice. "Operations, MHD versnelt. Maak je klaar."
    
  "Ik begrijp het," zei Valerie. Ze typte opdrachten op haar toetsenbord. 'Henry, Christina, maak je klaar om je ding te doen.'
    
  "Ja mevrouw!" zei Henry Lathrop. Hij en grondwapenofficier Christine Reyhill stonden op hun post met zuurstofmaskers op en vulden checklists in. Een paar minuten later schakelde de commandomonitor over van een stilstaand satellietbeeld van de rectenna naar een real-time beeld van het Armstrong-ruimtestation, waarop duidelijk een groot, donker, rond apparaat alleen in de woestijn van New Mexico te zien was. "Het gevecht ligt op koers", zei Rayhill. "Er zijn geen andere extra sensoren beschikbaar dan de Starfire Project-camera"s."
    
  "We willen dat dit een schot in de roos is, Christine," zei Valerie. "Gebruik alles wat je hebt."
    
  Het was heel dichtbij. Nadat verschillende storingen waren ontdekt en verholpen, en ongeveer dertig seconden nadat het station de horizon van de rectenna was gepasseerd, hoorden ze: 'Operations, engineering, communicatie tot stand gebracht en getest. U heeft stroom en de voerniveaus zijn geprogrammeerd. De monteurs hebben de MHD-bediening in de Operations-modus gezet en zijn er klaar voor."
    
  "Ik begrijp het," zei Valerie. 'Team, ik geef jullie toestemming om de Starfire-besturing om te zetten in gevecht.'
    
  "Zorg ervoor dat de Skybolt koud is, Valerie," beval Kai.
    
  Na enkele ogenblikken antwoordde Valerie: 'Bevestigd, meneer. "Skybolt is koud."
    
  "Verander de vuurleiding van Starfire naar de gevechtsleiding, Valerie," zei Kai. Hij keek naar Brad en Casey. "Vrijgave is toegestaan. Veel succes jongens", voegde hij eraan toe.
    
  "Jongen, jij hebt de controle," zei Valerie nadat ze de instructies in haar computer had ingevoerd.
    
  "Ik begrijp het, alles is onder controle in de strijd. Starfire, hoe ziet het eruit?
    
  'Alles is in orde, Armstrong, behalve het condensatorontladingssubsysteem, en dat is uitgeschakeld,' zei Jodi, zenuwachtig aan haar lange blonde haar friemelend. "Starfire is klaar."
    
  'Ik begrijp het, Sterrenvuur. Succes." Rayhill voerde het commando in. "Starfire leeft, jongens."
    
  Er veranderde absoluut niets, noch op het Armstrong-ruimtestation, noch in het laboratorium van de Universiteit van Californië gedurende een aantal lange, spannende momenten. Het enige teken dat er iets aan de hand was, was het plotseling bezorgde gezicht van Jerry Kim toen hij zijn metingen controleerde: "Rectenna krijgt stroom, controle!" hij schreeuwde. "Punt twee... punt vier... punt vijf... het werkt, jongens, het werkt!" Het controlecentrum van Cal Poly barstte los in gejuich en applaus, en Brad en Casey raakten bijna in een oncontroleerbare draai, in een poging elkaar te omhelzen.
    
  "De magnetron wordt warm, maar tegen de tijd dat we hem uitzetten, zou de temperatuur nog steeds binnen het normale bereik moeten zijn", zei Jodie. "Reflectoren, collimatoren en bundelcontroleparameters zijn hoger geworden, maar bevinden zich nog steeds in de groene zone. Engineering?"
    
  "Alles is groen, Starfire," zei Alice. "Over ongeveer drie minuten zullen we het gele temperatuurbereik bereiken."
    
  "Eén megawatt!" schreeuwde Jerry iets meer dan een minuut later. Hij stond zo te springen van vreugde voor de camera dat ze zijn gezicht niet konden zien. "We hebben zojuist één megawatt aan stroom ontvangen van Starfire! De temperatuurcurven van de rectenna liggen precies op schema: ze zouden binnen vier minuten de gele lijn moeten bereiken. Jodi, het is je gelukt! Het conversiepercentage overtrof aanzienlijk wat we hadden voorspeld! We kunnen waarschijnlijk twee megawatt halen voordat we de temperatuurlimiet bereiken! We zouden zelfs..."
    
  'Ik heb een waarschuwing ontvangen van de White Sands Range Authority, jongens,' kondigde Valerie aan. "Ongeautoriseerde toegang van een vliegtuig tot het oefenterrein. Schakel Starfire uit, vecht. Afdeling Engineering, zorg voor de veiligheid van de MHD en de reactor."
    
  "Ik begrijp het," zei Henry. Zijn vinger lag al op de "kill-knop" en hij voerde onmiddellijk het commando in. "Het team heeft een koude neus."
    
  "Starfire staat uit," zei Alice. "De MHD draait uit. De reactor is veilig. Alles is groen geschilderd."
    
  "Gefeliciteerd, jongens," zei Kai, terwijl hij zijn zuurstofmasker afzette. "Jij hebt het geregeld. Je hebt elektrische energie van de ruimte naar de aarde overgebracht." Via de intercom zei hij: "Aan al het personeel, dit is de directeur, u kunt verbinding maken met de MHD-stations. Felicitaties aan het hele Starfire-team met een succesvolle testbrand." De commandomodule barstte in applaus uit.
    
  'We zouden dit niet kunnen doen zonder u en iedereen op het station, meneer,' zei Brad, terwijl hij zijn zuurstofmasker afzette. Hij omhelsde Casey opnieuw. "Het werkte, Casey. Je magnetrongenerator is afgegaan!"
    
  "Onze microgolfgenerator," zei Casey. "Ons sterrenvuur! Het werkte! Het werkte!" En om het verder te vieren, haalde ze haar kotszak tevoorschijn en braakte erin.
    
  Ondanks de plotselinge sluiting gingen de festiviteiten in het Cal Poly-lab door, waarbij president Phoenix net zo enthousiast applaudisseerde als alle anderen. "Gefeliciteerd, juffrouw Cavendish, meneer Egan," zei hij. De reizende campagneleider gaf hem aanwijzingen waar hij moest staan en waar hij moest staan, en twee teamleiders stonden naast hem, met een grote monitor die de anderen over zijn schouder liet zien terwijl de camera's begonnen te draaien.
    
  "Ik had het voorrecht aanwezig te mogen zijn en getuige te mogen zijn van een geweldige gebeurtenis hier bij Cal Poly: de eerste succesvolle overdracht van elektrische energie van de ruimte naar de aarde", zei hij. Zijn staf had verschillende sets aantekeningen voor hem voorbereid, waaronder een toespraak voor het geval de Starfire niet zou werken, het ruimtevliegtuig verloren zou gaan of het apparaat het ruimtestation zou vernietigen. Hij was dolblij - en opgelucht - om deze versie te presenteren. "Hoewel het nog in de kinderschoenen staat, is het een opmerkelijke prestatie, die niet minder opmerkelijk wordt gemaakt door het feit dat een team studenten het heeft ontworpen, gebouwd, geïnstalleerd en geëxploiteerd. Ik ben erg trots op deze jonge mensen vanwege hun prestaties en het laat perfect zien wat investeringen in onderwijs, technologie en ruimtewetenschap kunnen bereiken. Gefeliciteerd, Jody, Brad, Casey en Jerry, en het hele Starfire-team. De president bleef nog een paar minuten om foto's te maken en vertrok toen.
    
    
  WHITE SANDS RAKETESTBEREIK
  ALAMOGORDO, NIEUW MEXICO
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Hoe ver zijn we van deze antenne verwijderd, kerel?" - vroeg de piloot van de Cessna 172 Skyhawk, terwijl hij rijen kastanjebruine dreadlocks uit zijn ogen veegde. "Alles ziet er hier hetzelfde uit."
    
  "Nog tien minuten," zei de man op de rechterstoel. Hij gebruikte een kaartapp op zijn smartphone om door het kleine vliegtuig te navigeren. Net als de piloot had hij lang, schouderlang, vuil uitziend haar, een baard, een snor en een dikke bril. De piloot droeg een Hawaiiaans overhemd, een bermudashort tot op de knieën en sneakers; Degene die rechts zat, droeg een T-shirt, een afgeknipte spijkerbroek en sandalen. "Blijf op koers."
    
  "Oké, oké," zei de piloot. Ze waren ongeveer een half uur geleden opgestegen vanaf de regionale luchthaven Alamogordo-White Sands en vertrokken naar het noordwesten, waarbij ze het klasse D-luchtruim van de luchtmachtbasis Holloman binnengingen zonder met iemand op de radio te praten. "Weet je zeker dat je op de juiste plek bent, kerel?" - vroeg de piloot.
    
  "De nieuwsberichten over het proces vermeldden het heel duidelijk", zei een andere man. "We zouden het moeten zien als we dichterbij komen - het is behoorlijk groot."
    
  "Man, dit is gek," zei de piloot. "Het nieuws zei dat er geen vliegtuigen in de buurt van de antenne mochten vliegen."
    
  "Wat gaan ze doen, ons neerschieten?" - vroeg de navigator.
    
  "Ik wil niet neergeschoten worden, man, niet door het leger, niet door deze... faserstraal, laserstraal, wat het ook is."
    
  "Ik wil niet over de antenne vliegen, maar zo dichtbij dat ze de test kunnen annuleren", zei de navigator. "Dit is een illegale ruimtewapentest, en als de federale overheid of de staat New Mexico deze niet tegenhoudt, zullen wij dat moeten doen."
    
  "Zoals je zegt," zei de piloot. Hij deed moeite om uit het raam te kijken. 'We krijgen... heilige shit! "Daar, links van hen, op nog geen dertig meter afstand, stond een groene militaire Black Hawk-helikopter met de USAF in grote zwarte letters aan de zijkant, in formatie vliegend. De rechter schuifdeur van de helikopter stond open, waardoor een bemanningslid zichtbaar was, gekleed in een groen vliegpak, met een helm en een donker vizier naar beneden. "We hebben gezelschap, man."
    
  Het bemanningslid van de helikopter in de open deur pakte iets wat leek op een grote zaklamp en begon lichtsignalen naar de Cessna-piloot te flitsen. "Eén... twee... één... vijf,' zei de piloot. "Dit is de noodsignaalfrequentie." Hij schakelde zijn nummer één radio over op die frequentie.
    
  "Eenmotorig Cessna-vliegtuig met hoge vleugels, staartnummer N-3437T, dit is de Amerikaanse luchtmacht op uw linkervleugel, die een "alarm" uitzendt, hoorden ze, verwijzend naar de universele VHF-noodfrequentie. gebied." militair luchtruim dat momenteel actief is. Verander onmiddellijk van koers. Het gebied is actief en u verkeert in groot gevaar. Ik herhaal, verander onmiddellijk van koers."
    
  "We hebben het recht om hier te zijn, man," klonk het via de radio. "Wij doen niets. Vertrekken".
    
  'November 3437T, dit is de Amerikaanse luchtmacht, u brengt uzelf in groot gevaar,' zei de co-piloot van de helikopter. "Verander onmiddellijk van koers. Ik ben bevoegd om alle noodzakelijke maatregelen te nemen om te voorkomen dat u zich in het beperkte luchtruim begeeft."
    
  "Wat ga je doen, kerel, ons neerschieten?" - vroeg de Cessna-piloot. Op de neus van de helikopter zat inderdaad een lange buis die op een kanon leek - hij wist niet dat het slechts een sonde was om in de lucht bij te tanken. 'Kijk, we willen gewoon de Starfire-test stoppen en dan gaan we naar huis. Vertrekken".
    
  Bij deze woorden versnelde de Black Hawk plotseling en maakte een scherpe bocht naar rechts, waarbij hij op een afstand van niet meer dan dertig meter voor de Cessna passeerde, waarbij de propellerschijf de voorruit van de Cessna aan het zicht onttrok. De geschrokken piloot schreeuwde en trok de bedieningshendel naar achteren en naar links, waarna hij moest vechten om de controle terug te krijgen toen het kleine vliegtuig bijna tot stilstand kwam. Ze konden de rotoren van de helikopter de romp van de Cessna horen raken terwijl deze om hen heen cirkelde.
    
  Een seconde later verscheen de Black Hawk uit zijn linkervleugel, deze keer dichterbij, waarbij het geluid van de rotorbladen oorverdovend werd, alsof een gigantische onzichtbare vuist de zijkant van hun kleine vliegtuig raakte. "N-3437T, verander onmiddellijk van koers! Dat is een bevel! Dien onmiddellijk in!"
    
  "Is deze kerel gek, man?" - zei de piloot. "Ik scheet bijna in mijn broek!"
    
  "Ik zie het! Ik zie het, ik zie de antenne!" - zei degene die rechts zat. 'Een beetje naar rechts, aan de horizon! Grote ronde sukkel!"
    
  De piloot volgde de wijsvinger van zijn passagier. "Ik zie niets, man, ik zie niet... Wacht, ik heb het, ik heb het," zei hij. "Dat grote ronde ding in de woestijn? Ik ga naar hem toe." Hij stuurde de kleine Cessna naar een scherpe rechteroever...
    
  ... en zodra hij dit deed, maakte de Black Hawk-helikopter een scherpe bocht naar links en raakte de Cessna met een krachtige slag van de rotor. Deze actie zette Cessna volledig op zijn kop. Het kwam in een omgekeerde vlakke spin terecht en stortte enkele seconden later neer in de woestijn van New Mexico.
    
    
  SEATTLE, WA
  EEN PAAR UUR LATER
    
    
  "Gefeliciteerd, Jong Bae, met de succesvolle Starfire-test", zei Dr. Toshuniko "Toby" Nukaga, hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek aan Cal Poly, via een videoverbinding op zijn laptop vanuit zijn kamer in een luxe hotel in Seattle, Washington. "Ik heb net het nieuws gehoord. Het spijt me dat ik er niet bij kon zijn, maar ik zit de conferentie in Seattle voor."
    
  "Dank u, meneer," zei Jerry. Het bevond zich in een caravan ongeveer anderhalve kilometer van de Starfire rectenna-testlocatie op de White Sands Missile Range ten noordwesten van Alamogordo, New Mexico, omringd door laptopcomputers die werden gebruikt om de aandrijf- en stuursystemen aan boord van het Armstrong-ruimtestation te monitoren. Zeven teamleden waren bij hem en gaven elkaar een high five toen ze de berg aan gegevens die ze hadden verzameld, begonnen te analyseren. 'Het spijt me dat u er ook niet bij kon zijn, meneer. Jij bent vanaf het begin de drijvende kracht achter dit project geweest."
    
  "De eer gaat naar jou en de andere leden van het projectteam, Jung Bae. Ik was slechts een facilitator. Dus hoeveel energie heb je overgedragen?"
    
  "Eén komma vier zeven megawatt, meneer."
    
  "Uitstekend! Goed werk!"
    
  "Het moest worden afgebroken omdat een niet-geautoriseerd vliegtuig binnen bereik kwam."
    
  "Ik hoorde dat sommige demonstranten zouden proberen de test te verstoren door met een privéjet over de rectenna te vliegen", zei Nukaga.
    
  Jerry knipperde verbaasd met zijn ogen. "Bent u klaar, meneer?" - vroeg hij ongelovig.
    
  'Jung Bae, ik ben hier in Seattle voor de jaarlijkse conferentie van de International Confederation of Responsible Scientists,' zei Nukaga. "Er zijn hier meer dan honderd groepen wetenschappers, politici, milieuactivisten en leiders uit de industrie van over de hele wereld vertegenwoordigd - we hebben zelfs presidentskandidaat, voormalig minister van Buitenlandse Zaken Stacy Ann Barbeau, die later vandaag een keynote-toespraak houdt.
    
  "We hebben hier ook een aantal behoorlijk radicale groepen, en een van hen, Students for Universal Peace, kwam naar mij toe met een klacht dat Cal Poly betrokken was bij een wapenprogramma met Starfire," vervolgde Nukaga. "Ik verzekerde hen dat dit niet het geval was, maar ze bleven volhouden. Ze zeiden dat het hun plicht was om alles te doen wat ze konden om te voorkomen dat de Starfire werd getest, zelfs als dat hun leven in gevaar zou brengen. Ik denk eigenlijk dat ze hoopten dat iemand door de maser zou worden geraakt, alleen maar om te bewijzen dat het inderdaad een wapen "
    
  "Dit is ongelooflijk, meneer," zei Jerry. "Waarom heb je ons dit niet verteld?"
    
  "Ik geloofde het zelf maar half, Jung Bae," zei Nukaga. "Eerlijk gezegd zagen de jongens die mij confronteerden eruit alsof ze niet wisten waar hun volgende maaltijd vandaan zou komen, laat staan dat ze de middelen hadden om een vliegtuig te huren om over het beperkte gebied van de regering te vliegen in de hoop door een maserbeam te worden neergeschoten. ruimte. Dus. "Nukaga probeerde duidelijk van onderwerp te veranderen." De heer McLanahan en mevrouw Huggins zagen er goed uit aan boord van het militaire ruimtestation. Ik heb gisteravond een van hun persconferenties gezien. Ze zijn prima?"
    
  "Heel goed, meneer."
    
  "Prima. Enige problemen? Heeft u problemen met uw hardware of software?" Jerry aarzelde en keek even weg van de camera, en Nukaga merkte het meteen. "Jungbae?"
    
  Jerry wist niet zeker of hij over iets moest praten dat verband hield met Starfire en het ruimtestation op het onbeveiligde netwerk - de teamleiders hadden besloten om met elkaar te bespreken wat wel en niet openbaar was gemaakt - maar Nukaga was een van hun professoren. en een van de eerste, maar enigszins terughoudende voorstanders van het project. "Er was een potentieel probleem met het relais dat ik had ontworpen, waardoor er stroom kon worden overgedragen van de lithium-ioncondensatoren naar de microgolfgenerator, meneer," zei hij ten slotte.
    
  "Potentieel probleem?"
    
  "Vandaag mislukte het niet, maar... het was niet honderd procent betrouwbaar," zei Jerry bezorgd, "en aangezien de president van de Verenigde Staten aanwezig was bij de proefafvuren op Cal Poly, wilden we ervoor zorgen dat Ik weet zeker dat we de rectenna kunnen raken met maser-energie.
    
  "Nou, dat klopt," zei Nukaga. "De proef was succesvol. Ik begrijp het niet."
    
  "Nou, we... we hebben de energie die we verzamelden met antennes en opgeslagen in condensatoren niet gebruikt."
    
  "Wat voor energie heb je dan gebruikt?"
    
  "We gebruikten stroom van... een magnetohydrodynamische generator," zei Jerry.
    
  Het bleef een aantal lange ogenblikken stil aan de lijn, en op de videomonitor kon Jerry de groeiende uitdrukking van ongeloof op Nukagi's gezicht zien; en vervolgens: "Je bedoelt dat je de laser aan boord van Armstrongs ruimtestation, Jung Bae, hebt geactiveerd?" vroeg Nukaga op ademloze, lage, ongelovige toon.
    
  "Nee, meneer," zei Jerry. "Geen laser. De vrije-elektronenlaser zelf werd gedeactiveerd zodat we de lasersubsystemen voor Starfire konden gebruiken. We gebruikten gewoon zijn energiebron om...
    
  'Werkte die MHD-generator nog?' - Vroeg Nukaga. "Ik kreeg de indruk dat alle componenten van de Skybolt-ruimtelaser waren uitgeschakeld." Jerry had daar geen antwoord op. "Dus een en vier tiende van de megawatt die je met de rectenna hebt verzameld, kwam van MHD en niet van Starfire?"
    
  "Ja, meneer," antwoordde Jerry. "We hebben al het andere getest: we verzamelden zonne-energie, sloegen elektriciteit op, dreven er een microgolfgenerator mee aan en zonden maser-energie uit met behulp van Skybolt-reflectoren, collimatoren en stuursystemen. We hoefden alleen maar de rectenna te raken met maser-energie. We wilden het bij de eerste poging doen, in het bijzijn van de president van de Verenigde Staten. De MHD-generator was onze enige...
    
  "Jung Bae, je hebt een straal gerichte energie afgevuurd op een doel op aarde," zei Nukaga. "Heb je gedurende meer dan twee minuten één megawatt aan energie vrijgemaakt over een afstand van meer dan driehonderd kilometer? Dit is...' Hij zweeg even en maakte hoofdberekeningen. "Dat is meer dan drie miljoen joule aan energie die door MHD uit dat militaire ruimtestation wordt vrijgegeven! Dat is drie keer de wettelijke limiet, op een afstand bijna vier keer het wettelijke bereik! Dit is een ernstige schending van het Ruimteverdrag! Dit is een misdaad die vervolgd kan worden door het Internationale Gerechtshof of beoordeeld kan worden door de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties! Ruimtewapens, vooral gerichte energiewapens, mogen door niemand worden gebruikt, zelfs niet door studenten!"
    
  "Nee meneer, dit kan niet waar zijn!" zei Jerry, verward, bang dat hij te veel had gezegd en zijn collega's had verraden, en bang om de toorn van zijn geliefde professor en mentor op de hals te halen. "Starfire is een zonne-energiecentrale, geen ruimtewapen!"
    
  'Dat was het, Jung Bae, totdat je het gebruik van zonne-energie opgaf en de krachtbron van een illegale militaire ruimtelaser gebruikte!' Nukaga huilde. "Begrijp je het niet, Jung Bae? Je kunt vuurwerk gebruiken om het nieuwe jaar te vieren, maar als je daarvoor een Scud-raket gebruikt, verandert en vervuilt het de aard van de geest die je probeerde uit te drukken, zelfs als je niemand aanvalt of iets opblaast. Daarom hebben we wetten tegen het gebruik van zulke dingen voor welk doel dan ook." Hij zag de paniekerige blik in Jerry's ogen en had meteen medelijden met hem. 'Maar je was in New Mexico, nietwaar?'
    
  "Ja meneer".
    
  "Hebben ze met u overlegd over de beslissing om een MHD-generator te gebruiken?"
    
  "Nee, meneer," zei Jerry. "Er was geen tijd en ik was met mijn team in een telefonische vergadering bezig om een oplossing te vinden voor het estafetteprobleem."
    
  "Weet jij wie op het idee kwam om MHD te gebruiken?"
    
  'Ik geloof dat het meneer McLanahan was, meneer,' zei Jerry. Nukaga knikte begrijpend; hij had dit gemakkelijk kunnen raden. "Hij deelde het idee met generaal Rydon, de commandant van het station, en sergeant Lucas, de operationeel officier van het station."
    
  "Zijn dit allemaal militairen?"
    
  "Ik geloof dat ze allemaal met pensioen zijn," zei Jerry, "maar ze zijn goed thuis in het exploiteren van het ruimtestation en zijn ingehuurd door een particuliere defensie-aannemer om het te exploiteren."
    
  'Privé-defensie-aannemer, hè?' Nukaga grinnikte: "Was dat het bedrijf in Nevada dat de universiteit het startgeld gaf?"
    
  'Ja... ik... Ja meneer, dat was het,' zei Jerry... en even later begon het besef tot me door te dringen.
    
  "Je begint het nu te begrijpen, nietwaar, Jung-bae?" - vroeg Nukaga, toen hij Jerry's uitdrukking zag veranderen. "Bradley McLanahan, de zoon van generaal Patrick McLanahan, een gepensioneerde luchtmachtofficier en voormalig werknemer van dit bedrijf in Nevada, kwam op het idee van een zogenaamde ruimtegebaseerde zonne-energiecentrale, en in slechts een paar minuten tijd kwam Binnen een paar maanden verzamelde hij een team van ingenieurs en maakte verschillende belangrijke wetenschappelijke en technologische doorbraken. Is het dan toeval dat Cal Poly het subsidiegeld krijgt? Is het gewoon toeval dat de heer McLanahan het ruimtestation van Armstrong wil gebruiken voor Starfire, dat wordt beheerd door dezelfde defensie-aannemer uit Nevada? Ik geloof niet in toeval, Jung Bae. En dat zou je niet moeten doen."
    
  "Maar ze kregen toestemming van de president van de Verenigde Staten om MHD te gebruiken," zei Jerry, "alleen als de Skybolt-vrije-elektronenlaser niet in staat was om te lanceren."
    
  "Zeker. Ze konden geen laser afvuren zonder het Space Conservation Treaty te schenden, dus kregen ze het op één na beste: een maser gebouwd door een groep studenten, allemaal heel netjes en inspirerend en onschuldig - onzin, allemaal onzin, 'spuugde Nukaga. "Het lijkt mij dat de zogenaamde problemen met je relais gemakkelijk hadden kunnen worden opgetuigd, dus moesten ze een MHD-generator gebruiken om de kracht van het maser-wapen te demonstreren. Drie miljoen joule! Ik wed dat het leger erg blij was met deze demonstratie."
    
  'Ik heb het stroomrelaissysteem ontworpen, meneer, en ik was de enige die verantwoordelijk was voor het toezicht daarop,' zei Jerry. "Ik verzeker u dat niemand zich hier opzettelijk mee heeft bemoeid."
    
  "Jung Bae, ik ben erg blij dat je me hierover hebt verteld", zei Nukaga. 'Ik neem je niets kwalijk. Het lijkt erop dat de heer McLanahan zijn eigen agenda had toen hij dit project creëerde. Zoals ik vanaf het begin vermoedde, werkte de heer McLanahan samen met deze defensie-aannemer, en mogelijk ook met het leger zelf, als zoon van een prominente en beruchte militaire officier, om ruimtewapens te ontwikkelen en deze voor de wereld te verbergen. Kennelijk had hij hulp van deze aannemer en de overheid. Hoe kon een eerstejaarsstudent anders alle middelen verzamelen die nodig waren om zo"n project in zo"n korte tijd te voltooien?"
    
  'Ik... ik had geen idee, meneer,' zei Jerry, terwijl zijn ogen verward heen en weer schoten. 'Meneer McLanahan, hij... Hij leek over buitengewone leiderschaps- en organisatorische vaardigheden te beschikken. Hij was altijd heel open en transparant over alles. Hij deelde al zijn middelen met elk teamlid. We wisten ieder moment van de dag wat er nodig was en hoe hij dat wilde bereiken."
    
  "Nogmaals, Jung Bae, ik neem het je niet kwalijk dat je voor deze voor de hand liggende vent bent gevallen," zei Nukaga. Hij knikte, blij dat hij op de goede weg was. "Het is logisch voor mij. Onze universiteit was betrokken bij een gecoördineerd complot van McLanahan - eerst hoogstwaarschijnlijk door zijn overleden vader, daarna door zijn geadopteerde zoon - gesteund door deze defensie-aannemer, het leger en hun regeringsaanhangers zoals president Kenneth Phoenix en vice-president Anne Page om in het geheim een een op de ruimte gebaseerd gericht energiewapen en vermom het als niets meer dan een technisch studentenproject. Wat ontzettend slim. Op hoeveel andere progressieve, vredelievende universiteiten hebben ze dit plan gebruikt? Interessant."
    
  Nukagi's gedachten gingen een paar ogenblikken door voordat hij besefte dat hij nog steeds in een videoconferentie was met Jung Bae. 'Het spijt me, Jung Bae,' zei hij, 'maar ik heb iets heel belangrijks te doen. Je moet dit project onmiddellijk verlaten. Als ik erachter kom dat de universiteit iets met dit militaire programma te maken heeft, of als de universiteit zich niet onttrekt aan enige betrokkenheid bij het project en het geld dat zij van deze defensie-aannemer heeft ontvangen niet teruggeeft, zal ik onmiddellijk mijn functie neerleggen. posities, en ik zou je ten zeerste aanraden om naar een andere school over te stappen. Ik weet zeker dat we allebei heel gelukkig zouden zijn op Stanford University. Ik kijk ernaar uit je binnenkort te ontmoeten." En hij verbrak de verbinding.
    
  Mijn God, dacht Nukaga, wat een ongelooflijk duivels plan! Dit moest onmiddellijk bekend worden gemaakt. Dit moest stoppen. Hij was de voorzitter van deze conferentie en deze werd over de hele wereld uitgezonden - hij had uiteraard toegang tot camera's, microfoons en media, en hij was van plan deze te gebruiken.
    
  Hij gaf echter bij zichzelf toe dat zijn publiek, hoewel mondiaal, niet zo groot was. Het grootste deel van de wereld beschouwde de deelnemers als niets meer dan vreedzame Occupy Wall Street-aanhangers, gekke hippies. Eén van de redenen dat hij werd gevraagd de conferentie te leiden, was om te proberen de organisatie en het conclaaf veel meer legitimiteit te geven. Hij had hulp nodig. Hij heeft nodig...
    
  ... en in een oogwenk herinnerde hij zich het en haalde een visitekaartje uit zijn zak, haalde toen zijn smartphone tevoorschijn en draaide het Washington-nummer van de man van wie hij wist dat die zich slechts een paar verdiepingen hoger bevond. "Meneer Cohen, dit is dr. Toby Nukaga, de voorzitter van het evenement... Geweldige meneer, dank u, en nogmaals dank aan u en secretaris Barbeau voor uw aanwezigheid.
    
  "Meneer, ik heb zojuist zeer verontrustende informatie ontvangen waarvan ik denk dat de minister van Buitenlandse Zaken hiervan op de hoogte moet zijn en misschien actie op moet ondernemen," vervolgde Nukaga bijna buiten adem. "Dit gaat over het Starfire-project... ja, de zogenaamde ruimte-zonne-energiecentrale... ja, ik zeg "zogenaamd" omdat ik vandaag heb vernomen dat dit op geen enkele manier een zonne-energiecentrale is, maar een waterput -vermomd ruimtewapenprogramma...ja meneer, een militair gericht energieruimtewapen vermomd als een ingenieursproject voor studenten...ja meneer, deze informatie werd mij gegeven door iemand heel hoog in het project, heel hoog... ja meneer, ik vertrouw de bron volledig. Hij werd hierin meegesleept, net zoals ik, mijn universiteit, en honderden ingenieurs en wetenschappers over de hele wereld werden gedwongen om met hem samen te werken, en ik wil dit beangstigende en schandalige programma aan de kaak stellen voordat er nog meer schade wordt aangericht... ...ja meneer, ik kan over een paar minuten boven zijn. Dank u, meneer Cohen."
    
  Nukaga begon haastig zijn tabletcomputer in elkaar te zetten toen er een sms-bericht op zijn scherm verscheen. Het was van het hoofd van Students for Universal Peace, een van de internationale milieu- en wereldvredegroepen die de conferentie bijwoonden, en de boodschap luidde: Ons protestvliegtuig werd neergeschoten door een Starfire-ruimtewapen nabij de rectenna-locatie. We zijn in oorlog.
    
    
  SLEUTELTOESPRAAK VAN HET CONCLAAF VAN DE INTERNATIONALE CONFEDERATIE VAN VERANTWOORDELIJKE WETENSCHAPPERS
  SEATTLE, WA
  LATER DIE AVOND
    
    
  "Het is mij een genoegen en een eer om een man voor te stellen die zeker geen introductie behoeft, vooral voor deze bijeenkomst", begon Dr. Toshuniko Nukaga, terwijl hij voorlas uit een script dat hem was verstrekt door het campagnebureau van secretaris Barbeau. "Stacy Ann Barbeau beschrijft zichzelf in de eerste plaats als een luchtmachtsnotaap. Geboren op de Barksdale Air Force Base nabij Shreveport, Louisiana, zei ze dat het gebrul van de B-47- en B-52-bommenwerpers buiten het huis van haar familie haar eenvoudigweg in slaap wiegde, en dat de geur van vliegtuigbrandstof haar bloed moet zijn binnengedrongen. Als dochter van een gepensioneerde tweesterrenluchtmachtgeneraal verhuisde ze met haar gezin in totaal tien keer, waaronder twee overzeese opdrachten, voordat ze terugkeerde naar haar thuisstaat Louisiana om te gaan studeren. Hij behaalde een bachelordiploma in rechten, bedrijfskunde en openbaar bestuur aan Tulane, een diploma rechten aan Tulane, en werkte daarna bij openbare verdedigers in Shreveport, Baton Rouge en New Orleans voordat hij zich kandidaat stelde voor het Congres. Drie termijnen in het Congres werden gevolgd door drie termijnen in de Senaat van de Verenigde Staten, waarvan de laatste vier jaar als leider van de meerderheid, voordat hij werd verkozen tot de zevenenzestigste minister van Buitenlandse Zaken. Tegenwoordig is ze kandidaat voor het presidentschap van de Verenigde Staten, en als ze wint, zal ze de eerste vrouw zijn die dat ambt bekleedt. Ik kan me geen persoon voorstellen die geschikter is voor deze functie, toch?" Er volgde een verbluffende staande ovatie die bijna een volle minuut duurde.
    
  "Dit is haar officiële achtergrond, mijn vrienden en collega"s, maar laat me jullie een paar dingen vertellen over deze bijzondere vrouw die jullie misschien nog niet weten", vervolgde Nukaga. "Er zijn twee kanten aan minister Barbeau. Er is een felle maar zorgzame pleitbezorger voor groene technologie, het milieu, actie tegen de opwarming van de aarde en koolstofbeheersing. Maar het land is even sterk en toegewijd aan de versterking en verantwoorde modernisering van onze strijdkrachten. Het is geen verrassing dat ze een krachtige stem is voor de luchtmacht, maar ze is ook een pleitbezorger voor het behoud van ons land als leider op de oceanen van de wereld en voor het in stand houden van een strijdmacht die bereid is andere landen in tijden van nood te helpen met snelle, aanhoudende inspanningen. en krachtige maar meelevende humanitaire hulp. Ik ken haar als een sterk, zorgzaam en dynamisch persoon, maar ze is zeker wat Humphrey Bogart een 'coole brede' zou kunnen noemen. "Nukaga was opgelucht toen hij een uitbarsting van gelach en applaus hoorde als reactie op deze zin - het was er een die hij uit zijn voorbereide inleiding zou hebben geschrapt als hij dat had mogen doen.
    
  "Stacy Ann Barbeau spreekt vijf talen vloeiend. Stacy Ann is een scratchgolfer. Stacy Ann kent Washington van binnen en van buiten, maar haar wortels en hart liggen bij de mensen, bij jou en mij. Stacy Ann kent en geeft om het Amerikaanse leger, de kracht die onze natie en de vrije wereld beschermt, maar Stacy Ann weet dat het leger niet alleen een strijdmacht is, maar ook voor het beschermen van degenen die zichzelf niet kunnen beschermen. Nukaga verhief zijn stem toen hij het lied begon, en het groeiende applaus van het publiek deed hem veel goeds - zozeer zelfs dat hij merkte dat hij zijn handen opstak en zijn vuisten balde, iets waarvan hij dacht dat hij dat nooit zou doen. "Stacy Ann Barbeau is een leider, een strijder en een pleitbezorger, en met onze hulp en steun zal Stacey Ann Barbeau de volgende president van de Verenigde Staten van Amerika worden!" Nukagi's volgende woorden waren onhoorbaar vanwege het gebrul, de oorverdovende staande ovatie die precies op dat moment uitbrak. "Dames en heren, vrienden en collega"s, verwelkom alstublieft de voormalige minister van Buitenlandse Zaken en de volgende president van de Verenigde Staten van Amerika, Stacey Ann Barbeau!"
    
  Met een stralende glimlach en een enthousiast gebaar met beide handen betrad Stacey Ann Barbeau het podium. Ze deed wat Stacey Ann Barbeau perfect wist te doen: er tegelijkertijd professioneel, presidentieel en verleidelijk uitzien. Haar golvende blonde haar en make-up waren onberispelijk; haar jurk was nauwsluitend en liet haar ronde figuur goed tot zijn recht komen zonder er al te opzichtig uit te zien; haar sieraden trokken veel aandacht, maar net genoeg om haar er succesvol uit te laten zien zonder op te vallen.
    
  "Dank u, dank u, dames en heren!" Barbeau schreeuwde in de microfoon toen ze de lessenaar bereikte. Vervolgens zei ze haar bekende en vaak herhaalde campagneslogan met een heel luid Cajun-accent: "Laten we samen aan de toekomst gaan bouwen, oké?" Het applaus en geschreeuw was oorverdovend.
    
  Barbeau bleef zwijgend op het podium staan totdat het geschreeuw en het applaus wegstierven, en wachtte toen nog bijna een minuut, zodat het publiek met ingehouden adem op haar woorden wachtte. Ten slotte begon ze: "Mijn vrienden, in het begin ga ik afwijken van mijn voorbereide opmerkingen, omdat er de afgelopen uren ernstige gebeurtenissen hebben plaatsgevonden waarvan ik denk dat jullie er rekening mee moeten houden.
    
  'Ik weet zeker dat jullie allemaal weten dat ik geen grote fan ben van het nieuwe zogenaamde industriële ruimtevaartinitiatief van president Kenneth Phoenix,' zei ze. "Ik geef de president alle eer van de wereld dat hij naar een militair ruimtestation is gevlogen om zijn grote aankondiging te doen - ook al heeft het de Amerikaanse belastingbetaler tientallen miljoenen dollars gekost voor wat de meest verkwistende en onnodige onderneming ter wereld bleek te zijn. ." , - maar eerlijk gezegd, mijn vrienden, vanaf hier is alles bergafwaarts gegaan: de betrekkingen met de Russen en veel landen in Europa en Azië staan op een historisch dieptepunt en dreigen op zijn best te ontploffen in diplomatieke wrijving en een terugkeer naar de Koude Oorlog in het ergste geval.; het leger vertrouwt de president niet langer vanwege al deze dreigende enorme bezuinigingen die hij van plan is door te voeren in ons trotse leger; de Russen hebben het Internationale Ruimtestation verlaten, de Europese Unie en Japan overwegen hetzelfde te doen; en de economie verkeert vier jaar nadat hij aan de macht kwam nog steeds in een crisis, ondanks een bezuinigingscampagne waardoor hele departementen op kabinetsniveau vrijwel zijn geëlimineerd. Is dit wat we nog vier jaar willen voortzetten?" Het publiek begon een bekende zin te zingen die tijdens de campagne van Barbeau keer op keer werd herhaald: "Doe er nu iets aan, Ken Phoenix, of stap uit de auto!" " een mengeling van Cajun- en Creoolse uitdrukkingen.
    
  Na een paar seconden te hebben gewacht, hief Barbeau haar handen op en glimlachte breed, totdat het zingen eindelijk eindigde. "Maar terwijl hij ons waarschuwde voor zijn plannen om het leger terug te dringen in een tijd van steeds groter gevaar voor ons land en onze bondgenoten; terwijl hij ons waarschuwt dat hij op het punt staat te bezuinigen op sociale vangnetprogramma's en uitkeringen die bedoeld zijn om de meest kwetsbaren onder ons te helpen; terwijl hij dreigt een enorm tekort te creëren in zijn poging om die kleine ruimtedingen in de lucht te plaatsen, weten jullie wat hij eerder vandaag deed, mijn vrienden? Vandaag lanceerde hij vanuit de ruimte een gericht energiewapen, een microgolflaser, wat een directe schending is van het Outer Space Conservation Treaty. Hoewel het verdrag nog niet door de Senaat is geratificeerd - een omissie die ik zal corrigeren als ik de leiding over het Witte Huis overneem, dat beloof ik u - zijn de voorwaarden ervan de afgelopen acht jaar zorgvuldig nageleefd om de vrede te garanderen. En weet je wat het ergste is? Om zijn programma voor de wereld te verbergen, vermomde hij deze actie als een onschuldig experiment van universiteitsstudenten.
    
  'Dat is waar, mijn vrienden. Je hebt gehoord of gelezen over de eerste tieners in de ruimte, en natuurlijk Casey Huggins, de eerste dwarslaesie in de ruimte, de getalenteerde jonge wetenschappers die de moed hadden om de ruimte in te gaan om dit experiment uit te voeren. Nou, het is allemaal een grote leugen. Met de hulp van een defensie-aannemer uit Nevada en de steun van president Phoenix en vice-president Page creëerden deze studenten een gericht energiewapen dat zich momenteel in een baan boven onze hoofden bevindt, en dat vandaag met succes werd afgevuurd op een doelwit op aarde, allemaal onder de onder de gedaante van een zonne-energiecentrale, die elektriciteit kan leveren aan elk deel van de wereld om achtergestelde gemeenschappen of onderzoekers in afgelegen delen van de wereld te helpen. Zoals we daar op het kanaal zeggen, mijn vrienden: deze hond jaagt niet.
    
  "Ze probeerden ons te misleiden, mijn vrienden," vervolgde Barbeau. "Ze probeerden ons te misleiden. Maar één lid van het zogenaamde Starfire Project-team kon de hypocrisie niet langer verdragen en hij belde onze conferentievoorzitter, Dr. Tobi Nukage, en vertelde hem de waarheid. Deze dappere jongeman is Kim Jong-bae, een begaafde techniekstudent uit Groot-Brittannië die de teamleider van het project was, maar zijn verzet tegen het proefvuur niet mocht uiten. Hij is een held voor het doorbreken van deze poppenkast."
    
  Haar gezicht werd donker. "We hebben vandaag ook vernomen dat er een vreselijke tragedie heeft plaatsgevonden met betrekking tot dit gerichte energiewapen - misschien heb je er wel eens van gehoord," vervolgde Barbeau. "Een van de hier vertegenwoordigde groepen, Students for Universal Peace, organiseerde een protest tegen de Starfire Test Site. Ze huurden twee dappere mannen in om een klein vliegtuig in de buurt van het doel van Starfire te vliegen. Ze kenden het gevaar, maar wilden er alles aan doen om de test te stoppen. Het spijt me te moeten melden... Het vliegtuig werd neergeschoten door een illegaal ruimtewapen. Ja, neergeschoten door een microgolflaserstraal vanuit het Armstrong-ruimtestation. De twee dappere mannen aan boord waren op slag dood." Er heerste volledige stilte in de zaal, afgezien van enkele snikken en kreten van afgrijzen, en alle aanwezigen aan één tafel sprongen onmiddellijk op van schrik en pijn en liepen richting de uitgang van de zaal.
    
  Barbeau liet de stilte enkele ogenblikken aanhouden. Toen veranderde haar uitdrukking langzaam maar zeker: niet langer somber, maar roodgloeiend van woede. "Houd op met hypocriet te zijn, meneer Phoenix," zei Barbeau, terwijl ze haar woorden duidelijk formuleerde en met haar vinger rechtstreeks naar de netwerk- en kabelnieuwscamera"s wees die haastig waren geïnstalleerd op haar voorstel voor haar optreden. "Geen leugens en bedrog meer, niet langer ons zuurverdiende belastinggeld verspillen aan gevaarlijke en illegale wapenprogramma"s, en niet meer onschuldige Amerikanen vermoorden die niets liever wilden dan hun verontwaardiging uiten en iets doen, wat dan ook, in naam van de vrede. Deactiveer dit ruimtewapen onmiddellijk, laat het in de steek en laat het ontsporen, opbranden en in de oceaan vallen. Doe het nu" . Nog meer daverend applaus en gezangen van "Doe het nu!" Doe het nu! Doe het nu!"
    
  "Als ik president van de Verenigde Staten word, mijn vrienden," vervolgde Barbeau na een minuut van applaus en gezang, "zal ik het geloof en de eer van dit land, ons leger, het Witte Huis en in de ogen van iedereen rondom de Verenigde Staten herstellen. wereld die verlangt naar vrijheid en bidt om de uitgestoken helpende hand. Ons leger zal weer nummer één zijn zonder te proberen nummer drie te blijven. Als de onderdrukte en vredelievende volkeren van de wereld opkijken, zullen ze geen raketten op hen zien afschieten door hun eigen regering, en ze zullen zeker geen Amerikaans militair ruimtestation zien dat klaar staat om hun dorp in de as te leggen of een raket af te schieten. vliegtuig uit de lucht te halen met een onzichtbare lichtstraal - ze zullen een transportvliegtuig zien met de rood-wit-blauwe vlag van de Verenigde Staten van Amerika dat voedsel, water, medicijnen, doktoren en vredeshandhavers aan boord heeft om hen te helpen. En als Amerikanen om hulp vragen en hun regering vragen om te helpen hun kinderen te voeden en banen te krijgen, zullen ze niet horen dat hun president honderden miljoenen dollars uitgeeft aan joyrides in de ruimte of in het geheim dodelijke stralen creëert - ze zullen de hulp krijgen die ze zo graag willen. behoefte . Dit is wat ik beloof!"
    
  Het gejuich en gezang was nog luider dan voorheen, en deze keer liet Stacy Ann Barbeau het maar doorgaan.
    
    
  KREMLIN
  MOSKOU RUSSISCHE FEDERATIE
  EEN PAAR UUR LATER
    
    
  "Mijn mede-Russen, mijn toespraak vanochtend zal kort en direct zijn", zei president Gennady Gryzlov in de camera vanuit een televisiestudio in het Kremlin. Hij had een donkere, strenge uitdrukking op zijn gezicht, alsof hij op het punt stond de dood van een geliefde aan te kondigen. "Je zou inmiddels moeten hebben gehoord van de opmerkingen die eerder vandaag zijn gemaakt door de Amerikaanse presidentskandidaat en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Stacey Ann Barbeau over het proefafvuren van een gericht energiewapen vanuit de ruimte op een doelwit op aarde vanuit een Amerikaans militair ruimtestation en de schietpartij neerhalen van een Amerikaans vliegtuig met dat wapen. Mijn ministers en ik waren geschokt toen we dit hoorden. We werken eraan om deze informatie te verifiëren, maar als dit waar zou zijn, zouden deze acties een ernstige bedreiging vormen voor de wereldvrede; in feite zijn ze een schending van het verdrag, een waarschuwing aan de rest van de wereld, een provocatie en een virtuele daad van haat. oorlog.
    
  "Toen we onze opties overwogen, waren we bang dat we paniek zouden kunnen veroorzaken in heel Rusland, en zelfs in de hele wereld. Maar we hadden het gevoel dat we geen keus hadden, en daarom spreek ik vanmiddag met u. Bovendien hebben we besloten om bedachtzaam en snel te handelen om de levens van de Russen en onze vrienden en bondgenoten als volgt te beschermen:
    
  "Ten eerste: met onmiddellijke ingang zal de Russische Ruimteverdedigingsmacht voortdurend de voorspelde locatie van het Amerikaanse militaire ruimtestation en het potentiële bereik en de azimut van zijn gerichte energiewapens uitzenden, en waarschuwingen geven over wanneer en waar gerichte energiewapens de wereld zouden kunnen bedreigen. Russen, onze bondgenoten en onze vrienden op aarde", vervolgde Gryzlov. "Als wapens een bedreiging voor je vormen, vragen we je ondergronds te schuilen of in het sterkste gebouw dat je kunt evacueren, zodat je snel kunt evacueren. De exacte eigenschappen van het wapen zijn onbekend, dus we weten nog niet wat de beste dekking kan zijn, maar de kans dat je een aanval overleeft is groter als je binnenshuis bent dan buitenshuis. De dreiging kan maximaal vier minuten duren. U en uw dierbaren kunnen meerdere keren per dag gevaar lopen door wapens.
    
  "De explosie van deze wapens kan de elektronica beschadigen, dus bereid uw huizen en bedrijven voor op dagen of zelfs weken zonder stroom: sla dekens, voedsel en water in; hout verzamelen voor het vuur; en organiseer je buurten om samen te komen en elkaar te helpen", vervolgde hij. "Vermijd indien mogelijk het vliegen in vliegtuigen, het rijden in liften of elektrische treinen, of het bedienen van zware machines terwijl het wapen zich in de gevarenzone bevindt, omdat wapens, zoals we hebben gezien, gemakkelijk vliegtuigen kunnen neerhalen en elektrische systemen kunnen verstoren of zelfs vernietigen. circuits.
    
  "Ten tweede: ik eis dat alle Amerikaanse ruimtewapens op het Armstrong-ruimtestation worden gedeactiveerd en onmiddellijk vernietigd", zei Gryzlov. "Dit omvat de Skybolt vrije elektronenlaser, de Hydra chloor-zuurstof-jodiumlaser en de Kingfisher orbitale wapenworkshops; Starfire, een zogenaamd studentenexperiment dat feitelijk een microgolflaserwapen bleek te zijn; en alle andere in de ruimte gestationeerde wapens, hun krachtbronnen en al hun componenten, of de Amerikanen ze nu alleen als defensieve wapens classificeren of niet. Meer specifiek eist Rusland dat de Skybolt-module binnen achtenveertig uur wordt gescheiden van het Armstrong-ruimtestation, en dat wanneer deze niet langer een gevaar vormt voor iemand of iets op aarde, deze uit de baan wordt verwijderd en naar de aarde wordt gestuurd om te verbranden. de atmosfeer van de aarde of stort neer in de oceaan. We hebben krachtige sensoren op de grond om te bepalen of het gedaan is. Als dit niet gebeurt, moet ik ervan uitgaan dat de Verenigde Staten van plan zijn wapens te blijven gebruiken en dat Rusland onmiddellijk alle noodzakelijke stappen zal ondernemen om zichzelf te beschermen.
    
  "Ten derde: Ik verklaar hierbij dat, met ingang van tien dagen, tenzij de Amerikanen al hun ruimtewapens vernietigen, het hele luchtruim rond de Russische Federatie vanaf de oppervlakte tot een hoogte van vijfhonderd kilometer voortaan een beperkt luchtruim is en gesloten is voor alle niet-geautoriseerde ruimtevaartuigen. ' - Gryzlov vervolgde. "Al decennialang hebben alle landen erkend dat alleen het luchtruim onder de twintig kilometer beperkt of gecontroleerd kan worden, maar niet meer. Onze wetenschappers schatten dat de Amerikanen hun gerichte energiewapens tot vijfhonderd kilometer kunnen afvuren met voldoende kracht om een persoon op de grond te doden, dus dit is het luchtruim dat we zullen beschermen. Elke ongeoorloofde vlucht boven de Russische Federatie onder de gespecificeerde hoogte, ongeacht het type vliegtuig of ruimtevaartuig, wordt als vijandig beschouwd en onderworpen aan neutralisatie. Ik weet dat dit veel landen treft, maar de Amerikanen hebben de mondiale veiligheidsdynamiek ten kwade veranderd, en we hebben geen andere keus dan actie te ondernemen. Tien dagen zouden voor alle onvriendelijke landen genoeg moeten zijn om de banen van hun ruimtevaartuig te veranderen of ons gedetailleerde informatie te geven over het type, het doel en de banen van vliegtuigen en ruimtevaartuigen die boven Rusland vliegen om aan dit bevel te voldoen.
    
  "Deze beperking geldt vooral voor één ruimtevaartuig in het bijzonder: Amerikaanse eentraps orbitale lanceervoertuigen," zei Gryzlov. "Vanwege hun atmosferische hypersonische vliegcapaciteiten en hun vermogen om in een baan om de aarde te versnellen, evenals hun aangetoonde vermogen om wapens of wapendragende satellieten in een baan om de aarde te lanceren, vormen ze een bijzonder gevaarlijke bedreiging voor de Russische Federatie.
    
  "Dus vanaf tien dagen om ruimtevliegtuigen de tijd te geven om al het personeel uit het Internationale Ruimtestation of Armstrong Station te evacueren, zullen Amerikaanse ruimtevliegtuigen uit de S-serie niet welkom zijn in het Russische luchtruim en zullen ze zonder verdere waarschuwing worden ingezet en neergeschoten", vervolgde Gryzlov. . "Laat ik dit herhalen, zodat er geen verwarring of twijfel ontstaat: vanaf vandaag worden over tien dagen Amerikaanse ruimtevliegtuigen geactiveerd als ze boven de Russische Federatie vliegen. De dreiging van een aanval door deze hypersonische vliegtuigen is simpelweg een te grote bedreiging voor het Russische volk. De Verenigde Staten beschikken over veel door mensen aangedreven commerciële ruimtevaartuigen die het Internationale Ruimtestation en andere soortgelijke missies kunnen bedienen, en zullen dit mogen doen na toestemming te hebben gevraagd om over Rusland te vliegen, maar ruimtevliegtuigen zullen ook geen toestemming krijgen om over Rusland te vliegen. . onder welke omstandigheden.
    
  "Ik wilde zulke drastische maatregelen niet nemen, beste Russen, maar na overleg met mijn adviseurs en na veel gebed voelde ik dat ik geen keus had als ik Russische burgers wilde beschermen tegen het gevaar waarmee ze nu boven hun hoofd worden geconfronteerd. ", - concludeerde Gryzlov. "Ik dring er bij alle Russen op aan om alle noodzakelijke voorzorgsmaatregelen te nemen om zichzelf en hun families te beschermen tegen het gevaar van aanvallen door ruimtewapens. Als de Amerikanen niet op mijn eisen reageren, verzeker ik u dat Rusland in actie zal komen. Blijf op de hoogte en blijf veilig, mijn beste Russen. Moge God de Russische Federatie zegenen."
    
  Gryzlov stond op van zijn stoel en liep met grote stappen de televisiestudio van het Kremlin uit, vergezeld door zijn stafchef, Sergei Tarzarov. Hij begroette niemand en stopte niet om te kletsen, maar liep snel terug naar zijn officiële kantoor. Binnen wachtten minister van Buitenlandse Zaken Daria Titeneva, minister van Defensie Gregor Sokolov en chef van de generale staf, generaal Michail Khristenko, allemaal op toen Tarzarov de deur opende voor de Russische president. "Uitstekende behandeling, meneer," zei Sokolov. "Ik denk dat tien dagen genoeg zullen zijn voor de Amerikanen om onderhandelingen te beginnen over de toegang tot het Russische luchtruim voor hun ruimtevaartuig."
    
  Gryzlov ging aan zijn bureau zitten en keek Sokolov boos aan. "Ik ga niemand tien dagen geven," snauwde hij, terwijl hij een sigaar opstak, "en ik zal met niemand over wat dan ook onderhandelen."
    
  "Meneer?"
    
  "Achtenveertig uur, Sokolov," zei Gryzlov. "Als ik zie dat de Skybolt-module niet is losgekoppeld van dat ruimtestation, wil ik dat dat ruimtestation wordt aangevallen de volgende keer dat het Rusland passeert, met elk wapen in ons arsenaal. Hetzelfde geldt voor al hun ruimtevliegtuigen. Ik ga niet achterover leunen en niets doen terwijl de Amerikanen met gerichte energiewapens overvliegen. Ik zou dit land liever in een oorlog meeslepen dan dit laten gebeuren."
    
  Sergei Tarzarov pakte de telefoonhoorn aan de andere kant van Gryzlovs kantoor op, luisterde en legde hem vervolgens terug. "President Phoenix is hier, meneer," zei hij.
    
  "Het duurde niet lang", zei Gryzlov. Hij gebaarde naar de mensen in de kamer dat ze hun niet-verbonden toestel moesten opnemen, zodat ze naar de vertaling konden luisteren, en pakte toen de telefoon op zijn bureau. 'Wat is er aan de hand, meneer Phoenix?'
    
  "Dit was geen gericht energiewapen, meneer de president," zei Phoenix via een tolk. "Het was een technisch project van een universiteit, een in de ruimte gestationeerde zonne-energiecentrale. En het vliegtuig werd niet neergeschoten door Starfire; het verloor de controle terwijl het probeerde een patrouillehelikopter van de luchtmacht te ontwijken nadat het beperkte luchtruim was geschonden, minuten nadat de test was geëindigd. Ik weet niet waar minister Barbeau haar informatie vandaan heeft, maar ze heeft ongelijk en u bent misleid door het te geloven. Ze voert campagne voor het presidentschap en wil de krantenkoppen."
    
  "Wachten". Gryzlov drukte op de stand-byknop en wendde zich tot degenen die bij hem in de kamer waren. 'Nou,' zei hij, 'Phoenix begint dit gesprek met een poging het uit te leggen. Dit kan interessant zijn."
    
  "Misschien is hij bereid om te onderhandelen," zei Tarzarov. "Laat hem je iets geven, en dan zul je er iets voor teruggeven."
    
  'Waar heb je het in godsnaam over, Tarzarov,' zei Gryzlov boos, maar met een glimlach op zijn gezicht. "Ik zal geen centimeter toegeven aan deze wilskrachtige schijn van een staatshoofd." Hij drukte nogmaals op de hold-knop. "Bedoel je dat Barbeau liegt, Phoenix?" - vroeg hij, terwijl hij de titel van Phoenix niet langer gebruikte en hem zelfs niet langer aansprak met 'meneer'. De eerste zet van Phoenix was defensief, en Gryzlov wilde dat er geen twijfel over bestond wie nu de controle over de situatie had.
    
  "Ik geef u de feiten, meneer de president: Starfire is geen gericht energiewapen", zei Phoenix. "Dit is een experimentele ruimte-energiecentrale op zonne-energie, ontwikkeld door verschillende ingenieursstudenten uit Californië. De Skybolt-vrije-elektronenlaser is gedeactiveerd. Het experiment van de studenten omvatte het overbrengen van elektriciteit van de ruimte naar de aarde. Dit is alles . Het kleine vliegtuig stortte neer omdat de piloot dom was, niet omdat het werd geraakt door een maser. De zonne-energiecentrale vormt voor niemand op aarde een bedreiging en zal zeker geen vliegtuigen, liften, treinen of iets anders uitschakelen. Je zaait paniek vanwege een onschuldig universiteitsexperiment. Noch dit project, noch het ruimtestation vormen een bedreiging voor jullie."
    
  "Phoenix, ik geloof je gewoon niet meer," zei Gryzlov. "Er is maar één ding dat u kunt doen om mijn vertrouwen in uw woorden te herstellen: koppel de lasermodule onmiddellijk los van het ruimtestation. Als u dit doet, zal ik geen strengere beperkingen opleggen aan het Russische luchtruim en zal ik met u onderhandelen over een permanent verdrag over ruimtewapens. Het enige waar ik om geef zijn aanvalswapens in de ruimte die een bedreiging kunnen vormen voor Rusland. Ik heb misschien onjuiste informatie ontvangen over de aard van het apparaat, maar dit verandert nog steeds niets aan het feit dat je de Skybolt-module hebt gebruikt om energie rechtstreeks op het aardoppervlak vrij te geven, en dit is onaanvaardbaar."
    
  Gryzlov merkte de lange stilte aan de andere kant van de lijn op; vervolgens: "Ik zal mijn adviseurs raadplegen, meneer de president," zei Phoenix uiteindelijk.
    
  "Heel goed," zei Gryzlov. "Je hebt twee dagen, Phoenix, en dan zal Rusland zijn luchtruim en lage baan om de aarde verdedigen zoals we ons thuisland zouden verdedigen, met elke man, vrouw en kind en elk wapen in ons arsenaal tot onze beschikking. Dit is mijn belofte, Phoenix. 'En met deze woorden gooide hij de telefoon weer op zijn plaats.
    
  Sergei Tarzarov legde het losgekoppelde verlengsnoer terug op zijn oorspronkelijke plaats. "Ik denk dat hij zal doen wat u vraagt en de lasermodule loskoppelt van het militaire ruimtestation", zei hij. "Dat erkent hij zeker. Mag ik voorstellen-"
    
  "Nee, dat kan niet, Tarzarov," onderbrak Gryzlov hem. Hij wendde zich tot minister van Defensie Sokolov en de chef van de generale staf Khristenko. "Ik zal de Amerikanen twee dagen de tijd geven om deze Skybolt-module los te maken van het ruimtestation, en ik zal ze alleen toestaan bemande capsules af te leveren in hun ruimtestation als ze ons vóór de lancering hun exacte vliegroute en bestemming vertellen, en als ze dat niet doen mag geen graad of meter afwijken van deze vliegroute. Als ze ons niet informeren, of als ze afwijken van hun vliegroute, wil ik dat het ruimtevaartuig vernietigd wordt. Ruimtevliegtuigen zullen worden ingezet zodra ze binnen het bereik van onze wapens komen."
    
  'Hoe zit het met de details van hun lading of passagiers, meneer?' vroeg minister van Buitenlandse Zaken Titenov.
    
  "Het maakt me niet meer uit wat ze kunnen dragen", zei Gryzlov. "Vanaf nu ga ik ervan uit dat elk ruimtevaartuig dat door de Amerikanen wordt gelanceerd ruimtewapens aan boord heeft en een gevaar voor Rusland vormt. De Amerikanen en deze ruggengraatloze president Phoenix zijn leugenaars en vormen een gevaar voor Rusland. Ik zal ze behandelen als de vijanden die ze zijn, ik zal niets toegeven, en ik zal ervan uitgaan dat Amerika simpelweg wacht op de juiste gelegenheid om toe te slaan, dus we moeten bereid zijn om als eerste toe te slaan."
    
    
  NEGEN
    
    
  Schietpartijen worden uitgevoerd door criminelen, niet door wetshandhavers.
    
  - JOHN F. KENNEDY
    
    
    
  AAN BOORD VAN HET EERSTE VLIEGTUIG BOVEN NOORD-CALIFORNIË
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  President Phoenix hing op. "Alles verliep vlot," mompelde hij vermoeid. Hij was op weg naar het noorden, naar Portland, Oregon, voor de volgende dag van campagnestops. "Kunnen jullie dit allemaal horen?" ' vroeg hij in zijn videoconferentiecamera. Alle drie de deelnemers aan de videoconferentie - vice-president Anne Page, nationaal veiligheidsadviseur William Glenbrook en minister van Defensie Frederick Hayes - reageerden bevestigend. "Ik heb de hond verpest. Ik had jullie moeten bellen en jullie mening moeten vragen voordat ik studenten van Cal Poly een nucleaire generator mocht laten gebruiken. Dankzij Barbeau denkt Rusland dat ik zojuist een dodelijke straal heb afgevuurd. Ik heb het gevoel dat ik hier geen andere keus heb dan deze Skybolt-module los te koppelen. Gedachten?"
    
  "Ik zou hebben geadviseerd om de MHD-generator verder te testen als u mij dit van tevoren had gevraagd, meneer de president," zei Anne. 'Het enige wat we deden was UC-studenten hun technologie laten demonstreren; we hebben geen ruimtewapens geschoten. Starfire is geen ruimtewapen, wat Barbeau en Gryzlov ook zeggen."
    
  "De vraag is nu: denken we dat Gryzlov zou durven aanvallen als we met een ruimtevliegtuig boven Rusland zouden vliegen?" - vroeg de president.
    
  'Hij onderneemt stappen om ons ervan te overtuigen dat dit precies is wat hij zou doen', zei Glenbrook. "Dit Electron-ruimtevliegtuig in een baan lanceren die het ruimtestation kruist? Dit was een opzettelijke daad."
    
  "Ze lagen mijlenver uit elkaar," zei Hayes. "Er bestond geen gevaar voor een botsing."
    
  "Maar een misrekening van slechts een paar seconden en het had veel erger kunnen aflopen", aldus Anne. "Bill heeft gelijk: dit was een opzettelijke en gevaarlijke daad."
    
  'Je hebt nog iets anders genoemd dat vóór die flyby-aflevering is gebeurd, nietwaar, Fred?' vroeg de president. "Wat was het?"
    
  "Voordat het Russische ruimtevliegtuig langs het Armstrong-ruimtestation vloog, keken we toe hoe het heel dicht bij een defecte Russische satelliet vloog," zei Hayes. "Terwijl we keken, merkten we dat de satelliet plotseling uit elkaar viel."
    
  'Het ruimtevliegtuig heeft hem aangevallen? Hoe?"
    
  "De voorlopige gegevens over deze gebeurtenis zijn verkregen uit radarbeelden en ze hebben geen projectielen gedetecteerd zoals de Scimitar-hypervelocity-raketten die ze eerder gebruikten," zei Hayes. "We hebben de luchtmacht gevraagd om vanuit de ruimte gestationeerde infrarood satellietsysteembeelden te bekijken die tijdens het incident zijn gemaakt om te zien of ze de laser konden detecteren."
    
  "Laser?" - riep de president uit. "Satellietvernietigende laser op een ruimtevliegtuig?"
    
  "Heel goed mogelijk, meneer," zei Hayes. "We hebben al lang plannen om kleine lasers te maken om satellieten te vernietigen, net zoals de Russen - misschien hebben ze er een geïnstalleerd in de vrachtruimte van het Electron-ruimtevliegtuig."
    
  "Zoiets kunnen we nu wel gebruiken," zei Anne.
    
  "We kozen voor de Kingfisher-aanvalssatellieten, mevrouw, omdat ze antisatelliet-, antiraket- en aanvalswapens konden dragen, terwijl lasersatellieten geen doelen op aarde konden aanvallen," zei Hayes.
    
  "Zijn we het ermee eens dat de Russen op zijn minst bereid, bereid en in staat lijken om ons ruimtevaartuig aan te vallen?" - vroeg de president. Zijn vraag werd beantwoord met stilte en veel sombere gezichten. "Ik ben geneigd het ermee eens te zijn, jongens: Gryzlov is boos, en hij is een psychopaat, en met deze Starfire-test zag hij zijn kans om de kwestie van ruimtewapens vooruit te helpen - en hij zou heel gemakkelijk de aandacht van de wereldgemeenschap kunnen trekken. Hij zou een van onze ruimtevliegtuigen kunnen aanvallen en beweren dat hij daartoe werd uitgelokt." Hij keek naar de verbijsterde gezichten op het videoconferentiescherm. "Denkt iemand dat Gryzlov onderhandelingen over deze kwestie gaat voeren?"
    
  'Hij heeft de wereld al verteld wat hij gaat doen', zei Glenbrook. "Hij riep op tot de veiligheid van zijn hele natie - hij zei zelfs tegen zijn burgers dat ze dekking moesten zoeken terwijl het station boven hun hoofd vloog! Alles minder dan Skybolt in een meteoriet veranderen zou onaanvaardbaar zijn. Hij zou er als een zwakkeling uitzien als hij met onderhandelingen zou beginnen."
    
  "Wat zijn mijn militaire opties? Fred?"
    
  "We hebben nog niet al onze mogelijkheden uitgeput, meneer de president", zei minister van Defensie Hayes nadrukkelijk. "In geen geval. De vrije-elektronenlaser aan boord van het Armstrong-ruimtestation en de Kingfisher-wapenwerkplaatsen zijn de beste opties voor het vernietigen van Electron-lanceerplatforms, MiG-31D-bases en S-500 anti-satellietraketwerpers, meneer. Als we de hele Kingfisher-constellatie inzetten, kunnen we elke Russische raketverdedigingslocatie en ruimtehaven vierentwintig uur per dag en zeven minuten in gevaar houden. De Russen hebben het S-500 luchtverdedigingswapen op hun lanceerplatforms geplaatst, maar ze kunnen de nauwkeurig geleide Thor's Hammer-raket die met een snelheid van vijftienduizend kilometer per uur uit de ruimte komt niet aanraken - en natuurlijk vliegt de Skybolt met de snelheid van het licht . Als hij eenmaal een standpunt inneemt en loslaat, is hij niet meer te stoppen."
    
  De president dacht hier even over na; het was duidelijk dat hij zich niet op zijn gemak voelde met het gebruik van ruimtewapens. "Zijn er nog andere opties, Fred?" vroeg hij ten slotte.
    
  "De S-500 is een gamechanger, meneer," zei Hayes. "De enige andere niet-nucleaire opties zijn aanvallen door onze zes overgebleven B-2 stealth-bommenwerpers en kruisraketten gelanceerd door onze weinige B-1- en B-52-bommenwerpers, plus door schepen gelanceerde conventionele kruisraketten. Het aanvallen van Russische en Chinese ruimtehavens betekent vliegen over Russisch en Chinees grondgebied; onze conventionele kruisraketten hebben slechts een bereik van 1100 kilometer, wat betekent dat we een paar S-500-doelen kunnen raken, maar niet de ruimtehavens. De S-500 is in staat zowel stealth- als subsonische laagvliegende kruisraketten tegen te gaan, is zeer capabel tegen B-1-bommenwerpers en is dodelijk tegen B-52's.
    
  "Welke kans hebben kruisraketten en stealth-bommenwerpers, generaal?" - Vroeg vice-president Page.
    
  'Niet beter dan vijftig-vijftig, mevrouw,' zei Hayes. "De S-500 is zo goed. Het bereik van onze vanuit de lucht gelanceerde kruisraketten is twee keer zo groot als dat van de S-500, maar de S-500 is mobiel en kan snel worden verplaatst en aangepast, waardoor de kans groot is dat een inertiaalgeleide kruisraket zich alleen op een reeks geografische coördinaten richt. op de laatst bekende positie zijn de batterijen en stapt in een ervan niet erg hoog. De versie met groter bereik van de Joint Air-Launched Standoff-kruisraket heeft een infraroodbeeldsensor, zodat deze effectiever zou zijn tegen bewegende en opduikende doelen, maar hij is subsonisch en de S-500 zou daar zeer effectief tegen zijn. De twaalf gereviseerde B-1 bommenwerpers die we hebben ontvangen zijn goed, maar we hebben nog geen ervaren bemanning. De B-52 zou geen enkele kans hebben. Ze zouden het belangrijkste luchtverdedigingssysteem van Rusland, de S-400, moeten omzeilen en vervolgens de strijd moeten aangaan met de S-500, die kosmodromen en lanceerplatforms beschermt." Hij wendde zich tot de president. "Ruimtewapens zijn onze beste optie, meneer. We moeten de Skybolt-module niet deactiveren - sterker nog, mijn aanbeveling is om de Skybolt- en Kingfisher-satellieten die zich al in een baan om de aarde bevinden te activeren, de ruimtevliegtuigen te sturen en ze de opgeslagen garages terug in hun baan te laten vliegen, zodat de formatie van de groep wordt voltooid.
    
  Het was duidelijk dat de president deze aanbeveling niet leuk vond. 'Ik wil niet dat de Russen op onze ruimtevliegtuigen schieten, Fred,' zei hij na lang nadenken.
    
  "Ze zouden dit nog steeds kunnen doen als we de Skybolt-module hadden losgekoppeld, meneer, en dan zouden we het belangrijkste wapensysteem hebben opgegeven dat zou kunnen helpen een aanval op het station of de wapenwerkplaatsen af te slaan."
    
  De president knikte. "Hoe lang zal het duren voordat de Kingfisher-garages weer in een baan om de aarde komen?"
    
  "Een paar weken, meneer," zei Hayes, terwijl hij naar enkele aantekeningen op zijn tabletcomputer keek. "Garages worden opgeslagen op Armstrong. Ze zouden de modules aan boord van het ruimtevliegtuig moeten laden en dan op het juiste moment moeten wachten of in een zogenaamde transferbaan moeten vliegen om in de juiste positie te komen om de module in zijn baan te lanceren."
    
  "En de Russen zullen deze activiteit de hele tijd in de gaten houden, neem ik aan?"
    
  "Zeker, meneer," antwoordde Hayes. "Ze kunnen, net als ieder ander, zien welke banen nodig zijn om de dekking te voltooien - het enige wat ze hoeven te doen is die banen volgen. In de tussentijd kunnen ze de S-500 en MiG-31D op de juiste plaatsen plaatsen om in garages te fotograferen wanneer ze maar willen, en dat kunnen ze nu natuurlijk ook met Armstrong doen - sterker nog, we denken dat ze maar liefst zes S - 500 en MiG-31D met antisatellietwapens gericht op Armstrong, nu in zijn huidige baan. Als we de baan van het station veranderen, zullen ze de ASAT-wapens eenvoudig verplaatsen naar de plek waar ze nodig zijn."
    
  "Dus Armstrong is kwetsbaar voor aanvallen?" - vroeg de president.
    
  "De verdedigingslaser Hydra COIL is operationeel, en de Kingfishers die zich momenteel in een baan om de aarde bevinden, en de Skybolt-laser kunnen vrij snel worden geactiveerd", antwoordde Hayes. "Elke Kingfisher-garage heeft drie anti-satellietwapens, evenals drie grondaanvalrondes. Ik denk dat het station zichzelf heel goed zal kunnen beschermen zodra alle systemen weer online zijn." Hij spreidde zijn armen. "Aan het einde van de twee dagen zullen de Russen zien dat we Skybolt niet hebben uitgeschakeld, en dan zullen we zien of ze hun dreigement zullen uitvoeren."
    
  "Gryzlov is al op de internationale televisie verschenen - als hij zich terugtrekt, zal hij gezichtsverlies lijden in de ogen van de hele wereld", aldus nationaal veiligheidsadviseur Glenbrook. "Hij zou een minimale aanval kunnen doen om te proberen er serieus uit te zien..."
    
  "Gryzlov komt op mij niet over als iemand die dingen half doet", zei Anne. 'Ik denk niet dat hij zich zorgen maakt over gezichtsverlies; de man is gewoon manisch. Ik denk dat als hij besluit te vertrekken, hij alles zal geven."
    
  "Wat zouden we verliezen als we Armstrong kwijtraken, Fred?"
    
  "Veertien personeelsleden, waaronder twee studenten," zei Hayes. "Een investering van meerdere miljarden dollars. Verschillende soorten wapens en sensoren met geavanceerde mogelijkheden. We zouden echter nog steeds de wapendepots controleren vanuit het hoofdkwartier van het Amerikaanse Space Command."
    
  'Armstrong is een behoorlijk krachtige verschijning, meneer, net een vliegdekschip dat voor de kust van iemand ligt,' voegde Glenbrook eraan toe. "Als we hem zouden verliezen, zou dat over de hele wereld een zeer onheilspellend beeld kunnen schetsen. We zouden niet volledig verslagen zijn, maar we zouden zeker een paar posities verliezen."
    
  Anne kon de absolute pijn op het gezicht van de president zien terwijl hij met de beslissing worstelde. "Meneer, het belangrijkste dat we zullen verliezen is lengte," zei ze. "Gryzlov wil het, en hij hoopt dat we het hem gewoon zullen geven. Ik geloof dat Armstrong de wapens heeft om de Russen af te weren. Ik wil niet toegeven aan de intimidatie van Gryzlov. Starfire is geen ruimtewapen en bedreigt Rusland niet. Gryzlov kan niet dicteren wat we met onze strijdkrachten moeten doen. Wat gaat hij vervolgens eisen: dat we al onze nucleaire onderzeeërs en vliegdekschepen afschaffen omdat ze een bedreiging voor Rusland zouden kunnen vormen? Mijn suggestie: zeg tegen die klootzak dat hij zand moet gaan beuken."
    
  "Verdomme," mompelde Phoenix. Het was een moment waar hij zijn hele presidentiële leven tegen had gevreesd: de toekomst van de republiek hing af van de woorden die hij binnen enkele ogenblikken zou uiten. Ja of nee, gaan of niet gaan, aanvallen of niet aanvallen. Als hij zijn troepen had bevolen zich terug te trekken, hadden ze misschien nog een keer kunnen vechten. Als hij zijn troepen de opdracht zou geven om kracht op te bouwen en zich voor te bereiden op de strijd, is dat waarschijnlijk precies wat ze heel binnenkort zouden moeten doen.
    
  "Jongens, ik haat het om toe te geven aan Gryzlov," zei hij na lang nadenken, "maar ik heb het gevoel dat ik geen keus heb. Ik wil dat de Skybolt-laser wordt uitgeschakeld en dat de module wordt losgekoppeld van het Armstrong-ruimtestation.' Glenbrook en Hayes keken gerustgesteld; Anne keek neerslachtig. 'Wat bleven we over op het station nadat Skybolt was uitgeschakeld, Anne?'
    
  "De Skybolt-lasermodule is uitgerust met verschillende richtsensoren en lasers die worden uitgeschakeld wanneer de module wordt losgekoppeld," antwoordde Anne, "maar het station zal nog steeds beschikken over de korteafstands Hydra-laser, Trinity-modules, die op de boerderij zijn opgeslagen. station en de wapendepots van de Kingfisher Constellation die zich al in een baan om de aarde bevinden."
    
  "Allemaal verdedigingswapens?"
    
  "De Trinity-modules bevatten elk drie grondaanvalslanders en drie anti-satellietvoertuigen," zei Anne. "Dit kan als een aanvalswapen worden beschouwd. Meneer, ik zou graag willen dat u uw beslissing heroverweegt," voegde ze eraan toe. "We kunnen niet elk militair systeem deactiveren dat Gryzlov wil."
    
  "Helaas heb ik de beslissing genomen om het gebruik van een militair wapensysteem voor dit universiteitsexperiment toe te staan", zei de president. "Veel mensen verzinnen verhalen, uiten verontwaardiging en afschuw en dreigen met oorlog, maar het feit blijft dat ik besloot een universiteitsexperiment als wapen te gebruiken. Ik moet met de gevolgen leven. Zet hem uit en haal de stekker uit het stopcontact, Fred."
    
  "Ja meneer", zei minister van Defensie Hayes.
    
  "Meneer de President, ik zou graag naar het station willen gaan om Skybolt te helpen deactiveren", zei vice-president Page.
    
  'Wat?' Phoenix' ogen puilden uit zijn kassen van absolute shock. 'Dit verzoek is afgewezen, mevrouw de vice-president! Dit station ligt al in het vizier van Rusland en kan elk moment worden aangevallen!"
    
  "Meneer, niemand weet meer over deze module dan ik. Ik heb er drie jaar aan besteed om het te ontwerpen en twee jaar om het te bouwen. Ik ken elk patroon en elke klinknagel omdat ik ze persoonlijk met de hand heb getekend op een echte tekentafel en alles zelf heb gedaan, behalve het soldeer- en klinknagelwerk." De president leek helemaal niet overtuigd. 'Nog een reis naar de ruimte voor de oude dame. Als John Glenn het kan, ben ik er verdomd zeker van dat ik het kan. Wat zegt u, meneer?
    
  De president aarzelde en bestudeerde aandachtig het lachende gezicht van Anne. "Ik heb liever dat je dichter bij het Witte Huis bent of campagne voert voor onze herverkiezing, Anne," zei hij, "maar ik weet dat Skybolt je kindje is." Hij schudde verdrietig zijn hoofd en knikte toen. 'Misschien ben ik gek dat ik dit doe, maar je verzoek is goedgekeurd. De eerste president, de eerste agent van de geheime dienst, de eerste tieners, de eerste verlamde patiënt en nu de eerste vice-president in de ruimte, allemaal in één jaar. Ik ben duizelig. God zegene ons".
    
  "Dank u, meneer," zei Anne.
    
  "Ik ga onmiddellijk terug naar Washington", zei de president. "Ik ben van plan op televisie uit te leggen dat Starfire geen ruimtewapen was en dat de Verenigde Staten de lasermodule onmiddellijk zullen deactiveren en loskoppelen."
    
  "Heel goed, meneer," zei Anne. "Tot ziens op het station. Wens me geluk". En de videoconferentie werd beëindigd.
    
  'We hebben allemaal een beetje geluk nodig,' zei de president met zachte stem en pakte toen de telefoon om de cockpitbemanning van de Air Force One te bellen. Even later vloog het vliegtuig van de president oostwaarts richting Washington.
    
  Toen belde de president Moskou. "Wat heb je besloten, Phoenix?" Gryzlov vroeg het via een tolk, zonder enige beleefdheid of inleiding.
    
  "De Verenigde Staten komen overeen om de Skybolt-module los te koppelen van het Armstrong-ruimtestation", zei Phoenix, "en hem op een geschikt moment uit de baan te verwijderen en hem opnieuw in de atmosfeer te laten komen. Alle delen die de terugkeer overleven, zullen in de oceaan vallen."
    
  "Dan stemt Rusland ermee in zijn luchtruim niet boven twintig kilometer te beperken," zei Gryzlov, "voor alle ruimtevaartuigen ... met uitzondering van uw ruimtevliegtuigen uit de S-serie en uw Kingfisher-wapenwerkplaatsen."
    
  "We hebben deze ruimtevliegtuigen nodig, meneer de president," zei Phoenix.
    
  "Ze vormen hetzelfde gevaar voor Rusland als jullie Skybolt- en Phoenix-lasers," zei Gryzlov. "Misschien nog groter gevaar. Nee meneer. De Verenigde Staten vliegen al tientallen jaren in de ruimte zonder ruimtevliegtuig, en nu heb je verschillende commerciële operators die ruimtestations en andere missies kunnen onderhouden. Commerciële ruimtevaartuigen mogen over Rusland vliegen, zolang ze de details van hun missie vóór de lancering communiceren. Maar over tien dagen vanaf vandaag zullen we elke overvlucht van ruimtevliegtuigen of wapendepots als een vijandige daad beschouwen en zullen we dienovereenkomstig reageren. Hebben we een overeenkomst, Phoenix?"
    
  'Nee, u begrijpt het niet, meneer,' zei Phoenix. "Ruimtevliegtuigen bieden ons toegang tot een lage baan om de aarde en onze orbitale faciliteiten. Dit is geen militair wapen. We zullen ermee instemmen u te blijven informeren over toekomstige lanceringen en hun vliegtrajecten, en we zullen ruimtevliegtuigen ontmoedigen om indien mogelijk over Rusland in de atmosfeer te vliegen, maar we dringen aan op toegang tot de ruimte voor al onze voertuigen, inclusief ruimtevliegtuigen. Zijn we het eens, meneer de president?"
    
  Na een lange pauze zei Gryzlov: "We zullen uw militaire ruimtestation in de gaten houden op tekenen dat de lasermodule is gedeactiveerd en losgekoppeld. Dan praten we weer." En het gesprek werd onderbroken.
    
  Phoenix drukte op de knop om de communicatiefunctionaris te bellen. "Ja, meneer de president?" Ze antwoordde onmiddellijk.
    
  "Ik wil nog een keer met het nationale veiligheidsteam in het Witte Huis praten", zei hij. Even later verschenen de vice-president, de nationale veiligheidsadviseur en de minister van Defensie opnieuw op het videoconferentiescherm. "Ik heb een deal gesloten met de duivel, jongens," zei hij. "Ik wil dat de Skybolt-module zo snel mogelijk wordt losgemaakt van het Armstrong-ruimtestation. Ann, ga zo snel mogelijk naar boven."
    
    
  AAN BOORD VAN HET ARMSTRONG RUIMTESTATION
  Een beetje later
    
    
  "Is hij gek?" riep Brad uit. "Gryzlov wil dat we Skybolt loskoppelen en uit de baan halen? En nu gaat hij het hele luchtruim boven Rusland beperken tot een hoogte van vijfhonderd kilometer? Dit is waanzin!"
    
  "Jongens, het spijt me zo", zei Kim Jong-bae via een satellietvideoconferentie vanaf de White Sands Missile Range. "Ik heb nooit gezegd dat het een ruimtewapen was; dat was de conclusie van Dr. Nukaga. Het spijt me dat ik hem vertelde dat we een MHD-generator gebruikten, maar het enige dat ik deed was hem toegeven dat mijn stroomoverdrachtsrelais niet werkten en hij vroeg me welke stroombron we gebruikten. Het spijt me zo jongens. Ik had geen idee dat het zo zou ontploffen."
    
  'Het is niet jouw schuld, Jerry,' zei Brad. "Ik denk dat dr. Nukaga vanaf dag één dacht dat het een wapen was. Maar hij steunde het project dankzij jou, en toen Cal Poly die grote subsidie won en we internationaal gingen, stond hij volledig achter ons." Jerry zag er nog steeds bleek en neerslachtig uit, alsof hij zojuist zijn beste vrienden ter wereld had verloren nadat hij betrapt was op het stelen van hen. "De vraag is: wat moeten we nu doen?"
    
  'Het is simpel, Brad; Zodra we kunnen, zullen we het ruimtevliegtuig optillen en jou en Casey van het station brengen", aldus Kai Rydon, directeur van het Armstrong Space Station. Hij zat op de commandopost en alle andere gevechtsposities waren ook bemand, inclusief Skybolt Station, hoewel de microgolfgenerator van Starfire nog steeds was geïnstalleerd. "Daarna wil ik dit station voorbereiden op oorlog, niet alleen op aarde, maar ook in de ruimte."
    
  "Kan een orbitaal lichaam volledig vermijden om boven Rusland te vliegen?" - Vroeg Casey Huggins.
    
  "Elke baan met een helling van minder dan ongeveer vijfendertig graden zal niet boven Rusland vliegen", zei Valerie Lucas. "We kunnen nog steeds behoorlijk diep in Rusland kijken, hoewel we de meeste van hun meest noordelijke regio"s missen, afhankelijk van de hoogte. Als we daarentegen dezelfde beperking zouden opleggen, zouden Russische ruimtevaartuigen beperkt zijn tot niet meer dan ongeveer vijfentwintig graden. Maar, met uitzondering van geosynchrone banen of oceaanobservatie, zijn equatoriale banen grotendeels nutteloos omdat heel weinig van de aardbevolking op de evenaar woont."
    
  "Maar daar gaat het niet om, Valerie," zei Kai. "Er vliegen elke dag duizenden ruimtevaartuigen boven Rusland. Gryzlov kan niet zomaar tegen iedereen zeggen dat ze ze moeten verplaatsen. Dit is allemaal opschepperij. Zelfs als hij genoeg wapens zou hebben om satellieten aan te vallen die boven Rusland vlogen, weet hij dat hij een wereldoorlog zou kunnen ontketenen als hij zelfs maar zou proberen een buitenlandse satelliet neer te halen. Gryzlov uit wilde beschuldigingen en gebruikt zijn verzonnen scenario"s om te proberen een nooddecreet op te leggen en het internationaal recht te omzeilen." Zijn ernstige uitdrukking werd nog donkerder. 'Casey, hoe lang duurt het voordat je microgolfgenerator van Skybolt is verwijderd?'
    
  "Minder dan twee dagen, meneer," antwoordde Casey, "met minstens één ruimtewandeling."
    
  "Plus nog twee dagen, misschien drie, om de vrije-elektronenlaser operationeel te krijgen, en minstens één ruimtewandeling", voegde Valerie Lucas eraan toe. "Plus een dag of zo om het uit te testen. We kunnen zeker wel wat technische assistentie en meer mankracht gebruiken."
    
  'Trevor, verzamel Alice met de Starfire-mensen en begin te werken aan het ontmantelen van de microgolfgenerator,' zei Kai. De stationmanager, Trevor Sheil, wendde zich tot zijn communicatiepaneel en begon via de intercom te bellen. "Ik zal het US Space Command bellen en wat hulp en toestemming krijgen om de vrije-elektronenlaser opnieuw te installeren en klaar te maken voor lancering."
    
  "Denkt u werkelijk dat Gryzlov het station zou aanvallen, meneer?" - vroeg Brad.
    
  'Je hebt hem gehoord, Brad; Die man denkt dat we steden, dorpen en het platteland gaan vernietigen met dodelijke stralen,' antwoordde Kai. "Hij gaf ons een ultimatum van slechts tien dagen, en iedereen die over Rusland vliegt zal worden onderworpen aan wat hij 'neutralisatie' noemt, wat dat ook mag betekenen. Dit zijn behoorlijk ernstige bedreigingen. Ik wil dat dit station volledig operationeel is, voor het geval het hem ernst is."
    
  Kai hoorde de pieptoon van een inkomend gesprek en drukte op een knop op zijn commandoconsole. "Ik ben net klaar om u te bellen, generaal," zei hij nadat de coderingskanalen waren aangesloten.
    
  'Ik neem aan dat je de opmerkingen van Gryzlov hebt gehoord, Kai,' zei generaal George Sandstein, commandant van het Air Force Space Command.
    
  "Behoorlijk schandalig, generaal," zei Kai, "maar ik geloof elk woord. Ik wil de vrije-elektronenlaser reactiveren en nu beginnen met het herstellen van de ijsvogelconstellatie."
    
  "Helaas zijn de orders van het Witte Huis om Skybolt te deactiveren en de module los te koppelen van het station, Kai," zei Sandstein.
    
  "Wat kan ik nog meer zeggen, generaal?"
    
  "Dit is een bevel van de president zelf", zei Sandstein. "We lanceren zo snel mogelijk S-19 en S-29 om studenten van het station te krijgen en extra personeel aan te trekken, waaronder de Skybolt-ontwerper."
    
  Alle bewoners van de commandomodule snakten verrast naar adem. "Sturen ze een vice-president?"
    
  "Je hebt me goed gehoord, Kai," zei Sandstein. "Het klinkt een beetje vreemd, maar ze is een ervaren astronaut en er is niemand die Skybolt beter kent. Sorry voor Skybolt, Kai, maar de president wil de situatie kalmeren voordat de zaken uit de hand lopen. Is al het andere groen?"
    
  "De Hydra-laser werkt," zei Kai, ongelovig zijn hoofd schuddend. "We kunnen Kingfisher-modules op de centrale boerderij ook gebruiken voor zelfverdediging van het station."
    
  "Uitstekend," zei Sandstein. "Succes daarboven. We zullen kijken. Ik hoop dat iedereen lekker koel blijft en dat dit allemaal snel voorbij waait."
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIËLE RUIMTEHAVEN, SLAGBERG, NEVADA
  LATER DIE DAG
    
    
  "Bedankt dat jullie zo snel zijn gekomen, jongens," zei Boomer toen hij de briefingruimte van de bemanning binnenkwam. De kamer was gevuld met zes studenten ruimtevliegtuigpiloten en vier ruimtevaartuigcommandanten-instructeurs, evenals missieondersteunings- en onderhoudstechnici. 'Dit klinkt misschien als een goedkope roman uit de Tweede Wereldoorlog, maar ik ben er zeker van dat je Gryzlov hebt horen ronddwalen, en ik denk dat we steeds dichter bij een oorlog met de Russen komen. De president heeft de rest van zijn herverkiezingscampagne geannuleerd en keert terug naar Washington om een toespraak te houden over de Starfire-zaak. Hij gaf opdracht om de Skybolt-laser te deactiveren en los te koppelen van Armstrong."
    
  Iedereen in de briefingkamer zag er bang uit. "Dit is onzin!" - riep Sondra Eddington uit. 'Gryzlov gaat tekeer, doet allerlei schandalige uitspraken en bedreigt ons, en wij kruipen voor hem? Waarom sturen we hem niet weg?"
    
  "Ik ben het met je eens, Sondra, maar we hebben orders en tijd is kostbaar," zei Boomer. "We hebben de opdracht gekregen om voorraden en technici te leveren om de Skybolt-module te helpen losmaken, en we zullen ook extra voorraden aan het ISS leveren. Ik denk dat we de komende weken veel gaan vliegen." Hij keek naar de bemanningsleden van het ruimtevliegtuig voor hem. "John, Ernesto en Sondra, jullie hebben een jaar of langer training gehad en jullie zijn getest als missiecommandant op ten minste twee ruimtevliegtuigen, dus jullie gaan operationeel zijn en vliegen als missiecommandant voordat je afstudeert." Ze glimlachten alle drie blij en gaven elkaar een high five, terwijl de anderen er depressief uitzagen. "Don, Mary en Kev, jullie hebben misschien niet veel tijd om een paar weken in de ruimte te vliegen, maar jullie kunnen wel doorgaan met je studie en je tijd in de simulator en op de MiG-25 verdubbelen. Kevin, jij zit het dichtst bij de limiet van één jaar, en je bent getest als leider in S-9 en S-19, dus er kan een beroep op je gedaan worden als deze zaak voortduurt.
    
  "Nu heeft de Russische president Gryzlov gedreigd alle ruimtevliegtuigen die binnen tien dagen boven Rusland vliegen aan te vallen," bracht Boomer hen allemaal in herinnering. "Ik denk dat de man niets anders doet dan zich op de borst slaan, maar we weten het gewoon niet zeker. Dus als u denkt dat er misschien te veel gevaar dreigt - zelfs meer dan waar we ons normaal gesproken op elke vlucht op voorbereiden - hoeft u niet te gaan. Niemand zal je bekritiseren als je besluit te vertrekken. We zitten niet in het leger: we zijn aannemers, en hoewel we elke keer dat we aan boord van deze vliegtuigen gaan, onze levens riskeren, wordt er niet van ons verwacht dat we in een gevechtsgebied werken. We nemen al genoeg risico's zonder onder vuur te komen van raketten of lasers, toch? Je hoeft het mij nu niet te vertellen - vertel het mij in mijn kantoor, privé, en we plannen een nieuwe afspraak.
    
  "Ik zal het je nu meteen vertellen, Boomer: ik vlieg", zei Ernesto Hermosillo, een van de senior studentpiloten. "Gryzlov kan mi culo peludo worden." Alle anderen in de briefingruimte klapten en zeiden dat ze ook zouden gaan.
    
  "Bedankt allemaal," zei Boomer. 'Maar ik weet dat je hier niet met je familie over hebt gesproken, en het zou een familiebeslissing moeten zijn. Nadat je met je familie hebt gesproken, als je wilt annuleren, vertel het me dan gewoon. Zoals ik al zei, niemand zal minder over je denken.
    
  "We hebben één S-29 en één S-19 online, en nog twee 19"s die binnen een paar dagen klaar zijn om te vertrekken, dus dat zijn de missies", vervolgde Boomer. 'Gonzo en Sondra zitten in S-19, en de culo peludo van ik en Ernesto zitten in S-29. Aangezien ik verschillende ruimtewandelingen verwacht te maken, zal ik bij aankomst even ademhalen." Hij deelde andere opdrachten uit, waarbij hij altijd een ervaren ruimtevliegtuigcommandant koppelde aan een studentmissiecommandant. 'Laat je medisch raadplegen, we zullen allemaal een EDEO- of ACES-pak dragen en daar waarschijnlijk een paar dagen in blijven. Ernesto, we krijgen een briefing onmiddellijk nadat we onze ruimtepakken hebben aangetrokken, tijdens mijn voorademhaling. Vragen?" Boomer beantwoordde een paar vragen en maakte een beetje nerveus grapjes met zijn teams. "Oké jongens, het aftellen is begonnen voor de eerste twee vogels. Laten we opletten, slim werken, als team werken, en iedereen zal thuiskomen. Gaan".
    
  Sondra bleef achter nadat de anderen waren vertrokken, met een kleine flits van woede in haar ogen. "Waarom vlieg ik met Gonzo?" - zij vroeg. "Waarom kan ik niet met je vliegen?"
    
  'Sondra, je bent niet geregistreerd als presentator op S-29,' zei Boomer. 'Ernesto is zo. Bovendien geef ik jou en Gonzo een tussenstop in Washington. Je zult de vice-president ontmoeten en haar naar Armstrong brengen."
    
  In plaats van verrast of blij te zijn over de vlucht van de vice-president, was Sondra nog steeds boos. 'Ik ben nog maar een paar maanden verwijderd van het afronden van mijn S-29 missiecommandantcursus,' zei ze geïrriteerd. "Ik ben nu een betere leider in welk ruimtevliegtuig dan ook dan Ernesto ooit zal zijn."
    
  Boomers ogen rolden verbaasd naar achteren. 'Hé, hé, Sondra. We zeggen geen nare dingen over collega-piloten, zelfs niet privé. Wij zijn een team ".
    
  'Je weet dat het waar is,' zei Sondra. 'Bovendien vliegt dat verdomde ding praktisch vanzelf; het heeft niet eens een motor nodig. Je deed dit omdat je boos bent dat we niet meer samen slapen."
    
  "Ik deed dit omdat je, om het simpel te zeggen, niet bent gescreend als MC in S-29, Sondra," zei Boomer. 'Bovendien heb ik besloten niet met je naar bed te gaan. Brad en ik werkten steeds nauwer samen aan Starfire, en ik vond dat dit niet juist was."
    
  "Maar dat was toch normaal toen ik hier begon te trainen?" Sondra spuugde. "Je wist toen al dat ik met hem uitging."
    
  'Sondra, ik ga het schema niet veranderen,' zei Boomer. "Vlieg met Gonzo of vlieg niet." Hij keek op zijn horloge en vervolgens naar haar. "Het aftellen is begonnen. Ga je of niet?" Als reactie daarop keek ze hem boos aan, draaide zich om en rende naar buiten.
    
  Boomer streek geïrriteerd met zijn hand over zijn gezicht, verward en in conflict over wat hij in deze situatie moest doen. Maar hij besloot deze persoonlijke kwestie uit zijn hoofd te zetten en zich te concentreren op de taak die voor hem lag.
    
  Elk bemanningslid moest vóór de vlucht een medisch onderzoek ondergaan, dus dit was de eerste stop van Boomer. Vervolgens stopte hij bij Mission Planning om het vluchtschema te controleren, dat werd opgesteld en gecontroleerd door de computer en vervolgens werd gedownload naar de computers van het ruimtevliegtuig. Zijn eigen S-29 Shadow-ruimtevliegtuig was bezig met het laden van de broodnodige voorraden voor Armstrong en het ISS, zodat hij als eerste zou arriveren. Het Gonzo S-19 middernachtruimtevliegtuig had een passagiersmodule aan boord in de vrachtruimte. Het was de bedoeling dat ze zou opstijgen, over slechts een paar uur zou aankomen op Joint Base Andrews buiten Washington, de vice-president en haar team van de geheime dienst zou ophalen en haar naar Armstrong zou vliegen, ongeveer vier uur nadat hij in Armstrong was aangekomen.
    
  De volgende stop was levensondersteuning. Terwijl Hermosillo hulp nodig had bij het aantrekken van zijn geavanceerde ruimtepak om de bemanning te redden, had Boomer relatief gemakkelijk de tijd om zich aan te kleden. Het EDEO-sportpak, of elektronisch elastomeer sportpak, leek op een zwaar ruimtepak, gemaakt van zilverkleurige, stralingsbestendige koolstofvezeldraden die elk deel van het lichaam bedekten, van de bovenkant van de nek tot de voetzolen. Boomer droeg elektronisch gestuurd geïsoleerd ondergoed dat zijn lichaamstemperatuur tijdens de ruimtewandeling bewaakt, trok de EDEO aan, vervolgens laarzen en handschoenen, maakte de connectoren voor elk vast, verbond zijn pak met de testconsole en zette vervolgens het pre-ademhalingsmasker op.
    
  Nadat hij zich ervan had verzekerd dat er geen diepe rimpels in het pak zaten en dat zijn testikels en penis goed waren gepositioneerd, sloot hij het pak aan op de testconsole en drukte op een knop. Het pak spande zich onmiddellijk rond elke vierkante centimeter van zijn lichaam die ermee in contact kwam, waardoor hij onwillekeurig luid gromde - de bron van de bijnaam van het pak en de bijnaam van de EDEO: "AHHHSS!" Maar bewegen, en vooral de ruimte in gaan, zou voor hem veel gemakkelijker zijn dan wie dan ook in een zuurstofrijke ACES, omdat het pak zich automatisch aan zijn lichaam zou aanpassen om de druk op zijn huid te behouden zonder enige binding te creëren of drukveranderingen te veroorzaken. Het vasculaire systeem van het menselijk lichaam was al hermetisch afgesloten, maar in een vacuüm of lagere atmosferische druk zou de huid naar buiten uitpuilen tenzij deze werd samengedrukt; ACES deed dit onder zuurstofdruk, terwijl EDEO dit onder mechanische druk deed.
    
  'Ik denk altijd dat ik een paar van deze dingen wel eens wil proberen,' zei Ernesto door de intercom, glimlachend en hoofdschuddend terwijl hij toekeek hoe Boomer zijn pak klaarmaakte, 'en dan zie ik hoe jij op de testschakelaar drukt en het lijkt alsof je wordt elke keer tegen je ballen geschopt, dus ik ben van gedachten veranderd.
    
  Boomer zette de bedieningsschakelaar uit om de effecten van het pak te verzwakken. "Het is even wennen", gaf hij toe.
    
  Ze waren klaar met het aantrekken van hun ruimtepakken en namen plaats in comfortabele stoelen, terwijl hoofdmissieplanner Alice Wainwright de bemanning via een videoverbinding informeerde. De vliegroute trok onmiddellijk de aandacht van Boomer. "Eh, Alice? Is dit, gegeven de reden waarom we dit allemaal doen, werkelijk de vliegroute die we moeten volgen?" - vroeg hij via de intercom.
    
  "Computers begrijpen de politiek niet, noch Gryzlov, Boomer - het enige wat ze weten is de gewenste eindpositie, azimut, snelheid, zwaartekracht, orbitale mechanica, stuwkracht, stationpositie en al die jazz," zei Alice. "Het station heeft zo snel mogelijk apparatuur nodig."
    
  Boomer wist dat er een proces bestond dat een "ongevallenketen" werd genoemd: een reeks kleine en ogenschijnlijk niet-gerelateerde incidenten die cumulatief tot een ongeval leidden - of, in dit geval, een botsing met een Russisch anti-satellietwapen. Een van de meest voorkomende incidenten was "het volbrengen van de missie is belangrijk; negeer de veiligheid en het gezond verstand en doe gewoon de klus." Dat is precies wat er nu gebeurde: schakel nummer één in de keten van ongelukken was zojuist verschenen. "Kan dit niet nog een dag of zelfs een paar uur wachten?" - Vroeg Boomer.
    
  'Ik heb alle lanceervensters en vliegroutes in kaart gebracht, Boomer,' zei Alice. "Alle anderen vliegen over bevolkte gebieden en mensen klagen over geluidsgolven." Link nummer twee. "Sinds de Russen de ROS hebben losgekoppeld van het Internationale Ruimtestation, hebben zowel Canada als Mexico en een aantal andere landen grote bedenkingen geuit over het toestaan van ruimtevliegtuigen om over hun grondgebied te vliegen naar het niveau van Ká rmá N. Deze vlucht of twee dagen niets."
    
  Die alarmbellen rinkelden in zijn hoofd toen Vlucht Drie zich bij de anderen voegde, maar hij wist dat Armstrong en het ISS voorraden nodig hadden, en dat degenen die in het ISS waren achtergebleven die hard nodig hadden - of was hij nu zijn eigen vluchten aan het creëren in ketens van ongelukken? "Gaan we de Russen op de hoogte stellen van onze missies?" hij vroeg.
    
  'Het is de standaardprocedure,' zei Alice. "Het is duidelijk dat Space Command gelooft dat Gryzlov bluft. Wij gaan ons aan de normale protocollen houden."
    
  De vierde schakel in de keten van ongevallen was zojuist aangelegd, dacht Boomer, het zag er niet goed uit. Hij wendde zich tot Ernesto. "Wat is er met je aan de hand, amigo? Wat denk jij ervan, vriend?"
    
  "Vamos, commandant," zei Ernesto. 'Laten we gaan, commandant. Gryzlov heeft geen hersens." Was dit een andere link? Boomer dacht erover na.
    
  "Nog meer vragen, Boomer?" vroeg Alice een beetje ongeduldig. 'Je vertrekt over tien minuten en ik moet Gonzo en Sondra nog inlichten.'
    
  De vijfde schakel in de keten van ongevallen was zojuist met elkaar verbonden, maar Boomer herkende deze niet. Hij was de commandant van het ruimteschip - dat was zijn uiteindelijke beslissing... maar hij deed het niet. Hij dacht er even over na en knikte toen naar Ernesto. "Geen vragen, Alice," zei hij door de intercom. "Wij staan erop." Tien minuten later pakte Boomer zijn draagbare airconditioner en zuurstoftank, en hij en Ernesto reden naar het bemanningsbusje dat hen naar de vertreklijn zou brengen.
    
  De S-29 Shadow was het derde en grootste ruimtevliegtuigmodel, met vijf Leopard-motoren in plaats van vier en een laadvermogen van vijftienduizend pond. Nadat de technici hun voorbereidingen vóór de vlucht hadden voltooid, gingen Boomer en Ernesto het ruimtevliegtuig binnen via de open cockpitluifels, verbonden hun kabels met het vaartuig en maakten hun gordel vast. De Shadow was zelfs nog meer geautomatiseerd dan zijn zusjes, en het was simpelweg een kwestie van het controleren van de voortgang van de computer terwijl deze de checklists vóór de vlucht verwerkte, bevestigde dat elke checklist was voltooid en vervolgens wachtte tot ze afvuurden - motoren, taxi's en opstijgtijden .
    
  Op het geprogrammeerde tijdstip kwamen de motoren automatisch tot leven, werden checklists na de motor uitgevoerd, werd de taxibaan vrijgemaakt en precies toen de taxi aan de gang was, werden de gashendels automatisch ingeschakeld en begon de Shadow naar de hoofdbaan bij Battle Mountain te taxiën. voor het opstijgen. 'Ik zal nooit wennen aan een vliegtuig dat alleen maar taxiet,' zei Ernesto. "Een beetje griezelig."
    
  "Ik begrijp wat je bedoelt," zei Boomer. "Ik heb verschillende keren gevraagd om er zelf mee te mogen rijden, zonder automatisering, maar Richter weigerde me altijd en waarschuwde me strikt om het niet te proberen. Als er meer dan één zijn, zal ik het opnieuw vragen. Kaddiri en Richter willen niet dat hun nieuwe en slimste dochter wordt ontheiligd door iemand als ik. Vervuilen ze elkaar genoeg, Corregir? Ernesto stootte Boomer met zijn vuist aan en knikte instemmend.
    
  De twee astronauten zaten daar letterlijk de rest van de vlucht te praten, checklists door te nemen en voltooiingen en lanceringen te bevestigen, en te kijken hoe Shadow zijn ding deed: hij vloog naar een tankpunt, dit keer boven het noorden van Minnesota; bijgetankt door een ander computergestuurd tankvliegtuig; draaide naar het orbitale toegangspunt boven Colorado, draaide naar het noordoosten en gaf op het juiste moment gas. Ze beoordeelden alle metingen en bevestigden dat de checklist was ingevuld, maar uiteindelijk waren het slechts babysitters.
    
  Maar nu ze in een baan om de aarde kwamen, stopten ze met praten en waren ze alert, omdat hun pad hen door Noordwest-Rusland voerde...
    
  ... slechts driehonderd mijl ten noordwesten van de Plesetsk-cosmodrome en vrijwel direct boven het marinehoofdkwartier van de Russische Rode Banner Noordelijke Vloot in Severomorsk.
    
  "Over het instoppen van de staart van de tijger gesproken, commandant," merkte Ernesto op. "Of in dit geval de staart van een beer."
    
  "Je hebt gelijk, amigo," zei Boomer. "Je hebt het goed."
    
    
  KREMLIN
  MOSKOU RUSSISCHE FEDERATIE
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  'Meneer, er is zojuist een Amerikaans ruimtevliegtuig ontdekt dat boven de kosmodrome van Plesetsk vliegt!' - Minister van Defensie Gregor Sokolov schreeuwde in de telefoonhoorn toen Gryzlov deze opnam.
    
  "Wat zei je verdomme?" Gryzlov bromde iets in de telefoon in de slaapkamer. Minister van Buitenlandse Zaken Daria Titeneva, naakt naast Gryzlov liggend, werd onmiddellijk wakker, stapte uit bed en haastte zich om zich aan te kleden - ze wist niet waar het telefoontje over ging, maar iedereen die president Gennady Gryzlov durfde te bellen midden in de nacht Night moet daar een verdomd ernstige reden voor hebben gehad, en ze wist dat ze onmiddellijk naar zijn kantoor zou worden geroepen.
    
  "Ik zei: de Amerikanen lanceerden een ruimtevliegtuig in een baan om de aarde - en het landde een paar honderd kilometer van de kosmodroom van Plesetsk!" herhaalde Sokolov. "Het vloog vlak over het hoofdkwartier van de Rode Banner Noordelijke Vloot in Severomorsk. Het bevindt zich absoluut in een baan om de aarde en ligt op koers om het Armstrong-ruimtestation binnen een uur te onderscheppen."
    
  "Neuken!" Gryzlov vloekte. 'Hoe durven deze klootzakken dit te doen nadat ik zojuist het bevel heb gegeven? Negeren ze mij verdomme? Zijn we op de hoogte gebracht van ruimtevliegtuigvluchten?"
    
  'We controleren het kantoor van de luchtattaché in Washington, meneer,' zei Sokolov. "Er is nog geen reactie van hen."
    
  "Deze klootzakken!" schreeuwde Gryzlov. "Phoenix zal hiervoor betalen! Verzamel onmiddellijk de hele veiligheidsraad in mijn kantoor!"
    
  Twintig minuten later kwam Gryzlov zijn kantoor binnen, terwijl zijn lange donkere haar haastig achter zijn nek golfde. Alleen Tarzarov en Sokolov arriveerden. "Nou, Sokolov?" hij schreeuwde.
    
  "US Space Command heeft de luchtattaché in Washington laten weten dat één S-29 Shadow en één S-19 Midnight binnen de komende zes uur in een baan om de aarde zullen worden gelanceerd", zei de minister van Defensie, terwijl hij de president verschillende kaarten en radarplots overhandigde. . "De S-29 zal naar Armstrong reizen, voorraden afleveren en passagiers ophalen, een transferbaan ingaan, naar het internationale ruimtestation reizen om voorraden af te leveren en personeel op te halen, en dan de volgende dag terugkeren. De S-19 vliegt naar Joint Base Andrews bij Washington, haalt passagiers op en vliegt vervolgens naar Armstrong. Ze kondigden ook aan dat ze de komende tweeënzeventig uur verschillende bemande en onbemande commerciële vrachtmodules naar beide stations zullen sturen."
    
  "Twee ruimtevliegtuigen?" Gryzlov donderde. "Lanceren ze twee ruimtevliegtuigen? En een van hen bevindt zich al in een baan om de aarde, en niet binnen zes uur? Dit is niet aanvaardbaar! En hun vliegroutes?
    
  "Elke vliegroute die naar een ruimtestation leidt, zal over Rusland vliegen, meneer", zei Sokolov.
    
  "Dit is niet aanvaardbaar!" Gryzlov schreeuwde opnieuw. "Ik heb ruimtevliegtuigen bevolen niet over Rusland te vliegen! Is er enig bewijs dat ze bezig zijn met het loskoppelen van de Skybolt-module van het militaire ruimtestation?"
    
  "Nee, meneer," zei Sokolov. "We scannen het station ongeveer elke vier tot zes uur terwijl het een ruimteobservatielocatie nadert, en we hebben geen externe veranderingen op het station opgemerkt."
    
  'Het is nog niet zo lang geleden dat u uw toespraak hield of met president Phoenix sprak, meneer,' zei de stafchef van Tarzarov. 'Misschien is het doel van deze vluchten om uit te voeren wat je hebt besteld. En meneer, u zei dat u de Amerikanen twee zou geven...
    
  "Houd op met het maken van excuses tegenover de Amerikanen, Tarzarov," zei Gryzlov. "Ik laat mezelf niet zo verwaarlozen! Ik laat mezelf niet tot zondebok maken, zoals die wiebelende idioot Phoenix!" Hij keek naar de radargrafieken van de vliegroute van het ruimtevliegtuig. 'Het lijkt mij dat dit een testaanval op onze kosmodrome is! Dit is niet aanvaardbaar! "
    
  "Moet ik u aan de lijn brengen met president Phoenix, meneer?" - vroeg Tarzarov. "Dit moet worden uitgelegd."
    
  "Dat is niet nodig, meneer Tarzarov," zei Daria Titeneva, terwijl ze snel het kantoor van de president binnenging nadat ze bescheiden een tijdje had gewacht nadat ze de slaapkamer van Gryzlov had verlaten. Ze pakte de map op. "De tekst van de oproep die Phoenix onlangs op de Amerikaanse televisie deed. Hij ontkent opnieuw dat het een in de ruimte gestationeerd gericht energiewapen was of dat een burgervliegtuig door het wapen werd neergeschoten; geen melding gemaakt van het uitschakelen van de Skybolt-laser; en hij zegt dat geen enkel land het recht heeft om enige beweging van vliegtuigen of ruimtevaartuigen boven de lijn Ká rmán, de hoogte waarboven de aerodynamische lift niet kan worden bereikt...
    
  "Ik weet wat de Ká-lijn is. rm & # 225;n, Daria - Ik ben opgeleid als astronaut, weet je nog? Gryzlov onderbrak hem sarcastisch. Hij knikte, keerde terug naar zijn bureau en keek uit het raam. Ze merkten allemaal dat hij zich plotseling verrassend kalm gedroeg; ze verwachtten dat hij door zou gaan met het tirade waarmee deze bijeenkomst was begonnen. "Dus. Dit was onverwacht. Kenneth Phoenix had de afgelopen dagen op de een of andere manier zijn kalmte herwonnen, ondanks zijn onverwachte toestemming om de Skybolt-module los te koppelen. We hebben veel te bespreken, mijn vrienden. Laten we naar de vergaderruimte gaan. Koffie of thee?"
    
    
  GEZAMENLIJKE BASIS ANDREWS, DICHTBIJ WASHINGTON, DC.
  EEN PAAR UUR LATER
    
    
  In een grote vliegtuighangar stonden Jessica "Gonzo" Faulkner en Sondra Eddington aan de voet van het middernachtelijke S-19 ruimtevliegtuig toen een limousine stopte. Gonzo droeg haar EDEO-pak terwijl Sondra haar oranje ACES-pak droeg. Geen van hen droeg een helm. Aan weerszijden van hen stonden twee agenten van de geheime dienst in burger die de binnen- en buitenkant van het S-19-ruimtevliegtuig waar ze naast stonden al hadden geïnspecteerd - ze gaven ronduit toe dat ze niet wisten waar ze naar moesten kijken, maar hun Het was zijn taak om elk gebied te controleren waar een bankschroef te vinden was. de president kon lenen, dus deden ze dat. Het ruimtevliegtuig stond geparkeerd op een beveiligde parkeerplaats voor vliegtuigen op Joint Base Andrews, de voormalige Andrews Air Force Base, een groot militair vliegveld dat door hooggeplaatste leden van de Amerikaanse regering werd gebruikt als ze met militaire vliegtuigen reizen. De oprit was omgeven door meerdere beveiligingslagen, zowel op de grond als boven het hoofd.
    
  Een agent van de geheime dienst opende de deuren van de limousine en twee mensen stapten uit, beiden gekleed in oranje ACES-ruimtepakken: een vrouwelijke agent van de geheime dienst en de vice-president van de Verenigde Staten, Anne Page. Ann liep naar Gonzo toe en stak haar gehandschoende hand uit. "Kolonel Faulkner?"
    
  'Ja, mevrouw,' zei Gonzo terwijl ze haar de hand schudde. "Aangenaam. Vandaag zal ik de commandant van je ruimteschip zijn. Dit is Sondra Eddington, onze missiecommandant." Sondra en de vice-president schudden elkaar ook de hand. "Welkom aan boord".
    
  "Bedankt. Ik kijk er naar uit,' zei Anne met fonkelende ogen van opwinding. "Dit is speciaal agent Robin Clarkson, mijn agent van de geheime dienst." Clarkson schudde de piloten de hand. Ze zag er een beetje zenuwachtig uit, dacht Gonzo, maar lang niet zo zenuwachtig als de arme speciaal agent Charlie Spellman was geweest toen hij met de president had gevlogen. Ann stond op en bewonderde de S-19 Midnight met een grote glimlach op haar gezicht. "Mijn eerste keer na middernacht op S-19. Ik heb wel een paar vluchten gemaakt met de zwarte hengst S-9, maar dat was nog in de beginperiode."
    
  'Ik denk niet dat u veel verschil zult merken, mevrouw,' zei Gonzo. "De passagiersmodule is heel comfortabel, maar ik ging ervan uit dat je voor deze vlucht wel in de cockpit zou willen zitten."
    
  "Ja hoor," zei Anne. 'Ik hoop dat u het niet erg vindt, juffrouw Eddington. Ik sla nooit een kans af om in de cockpit te rijden."
    
  'Natuurlijk niet, mevrouw,' zei Sondra, maar het was vrij duidelijk dat ze echt bezwaar had. Ik geef het ook nooit op, dacht ze, maar ik denk dat ik er op deze plek gewoon niet meer toe doe.
    
  "We moeten gaan?" vroeg Anne opgewonden. "Ik kan niet wachten om het station weer te zien."
    
  'We hebben tijd genoeg, mevrouw,' zei Gonzo. "Haast je helemaal niet. Ons lanceervenster gaat over ongeveer een uur open."
    
  "Heel goed, kolonel Faulkner," zei Anne.
    
  "Gonzo, alsjeblieft. Ik reageer niet meer op de titel."
    
  "Dit is Gonzo." Ze keek naar het pak van de EDEO. "Ik vind dit pak leuk," zei ze. "Het laat je figuur heel goed zien, veel beter dan dat oude ding. Vind je het leuk?"
    
  "Het is een beetje een schop onder de kont als het wordt geactiveerd," gaf Gonzo toe, "maar het zorgt voor veel betere bewegingen en prestaties."
    
  Ze beklommen de ladder naar het toegangsluik van de luchtsluis op het dak van het Midnight Spaceplane, daalden vervolgens de achterste helling af naar de passagiersmodule, en Gonzo hielp Clarkson en Sondra met het vastmaken en opzetten van hun helmen, en informeerde hen vervolgens over normale en noodprocedures. 'Ik ken de regels van het spel, Gonzo,' zei Sondra, bezorgd terwijl Gonzo haar probeerde te helpen de navelstreng vast te maken.
    
  'Ik moet met iedereen een routine doorlopen, Sondra, dat weet je toch,' zei Gonzo met zachte stem, terwijl hij de jonge vrouw een waarschuwende blik wierp en controleerde of Clarkson er iets van had opgemerkt. "Gedraag je, oké?" Ze richtte zich tot Clarkson en zei: "Om veiligheidsredenen zullen we helmen en handschoenen dragen, maar je kunt je vizier open houden. Indien nodig hoeft u ze alleen maar te sluiten en bent u veilig. Sondra zal je helpen. Fijne vlucht". Clarkson knikte maar zei niets.
    
  Nadat de technici ervoor hadden gezorgd dat alles in de passagiersmodule veilig en gereed was, hielpen ze Ann Page op de rechtervoorstoel van de Midnight, bonden haar vast, maakten haar vast en hielpen haar met het opzetten van haar helm. "Ik kan niet wachten, ik kan niet wachten," zei ze opgewonden toen de intercom aanging. "Ik mis het reizen in de ruimte zo erg. Het lijkt jullie waarschijnlijk zo routineus, maar in de tijd van de shuttle en de vroege ruimtevliegtuigen leek het alsof elke vlucht een test was. De media berichtten er altijd over als 'weer een shuttle-lancering', maar wij waren zo onwetend. Je hebt geen idee."
    
  'O, dat geloof ik, mevrouw,' zei Gonzo. "Ik ken de man die onze Leopard-motoren heeft ontworpen, en hij kan soms een echt beest zijn. Onze levens zijn op elke vlucht in handen van deze man."
    
  "Gonzo, noem me alsjeblieft Anne op deze vlucht," zei Anne. "Ik wil me een bemanningslid voelen, en geen passagier die op een jachtgeweer mag rijden."
    
  "Oké, Anne."
    
  "Jager "Boomer" Noble," zei Ann. "Ik herinner me dat ik een pyjamakat was in de lucht- en ruimtevaarttechniek totdat hij langskwam. Zijn reputatie raasde als een verdomde orkaan langs de mijne."
    
  'De studenten die aan Project Starfire werken, zullen Boomer binnenkort overtreffen, dat garandeer ik,' zei Gonzo, 'en hun school, Cal Poly, is niet eens de beste technische school van het land. Ik denk dat we binnenkort een aantal fantastische vooruitgang zullen zien."
    
  De twee bleven praten totdat het tijd was om te taxiën en op te stijgen. Gonzo ontdekte dat de vice-president zeer bekend was met de checklists en de schakelposities van het ruimtevliegtuig, en dat ze haar rol als missiecommandant heel goed vervulde. 'Ik ben onder de indruk, Anne,' zei ze. "Jij weet net zoveel over Midnight als de studentengastheer."
    
  "Ik hielp bij het ontwerpen van de S-9-ruimtevliegtuigen en leerde ermee vliegen, ook al was ik meestal slechts passagier," zei Ann. "Ik denk dat het net als fietsen is: als je het eenmaal doet, vergeet je het nooit meer."
    
  Het opstijgen, het verplaatsen naar de luchttankbaan en het accelereren met straalmotoren verliepen goed. Omdat hun starttijden enkele uren verschilden van die van de S-29, lagen de vliegroutes van de twee ruimtevliegtuigen enkele duizenden kilometers van elkaar verwijderd. Toen de S-19 Midnight vertrok met scramjetvliegtuigen, vlogen ze over India, China en het Russische Verre Oosten. Oosten.
    
  "Ik vind het leuk, ik vind het leuk, ik vind het leuk," zei de vice-president terwijl ze aan hun steile klim begonnen. Er was absoluut geen sprake van overbelasting in haar stem, alleen een brede glimlach op haar gezicht. "Dit is de enige manier om te vliegen!"
    
    
  Boven de luchthaven ELIZOVO
  REGIO KAMCHATSK, OOSTELIJK DEEL VAN RUSLAND
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Harpoenvlucht," dit is leraar, uw bevel is zonlicht, ik herhaal, zonlicht", zei de hoofdcontroleur via de radio. "Zonlicht, zonlicht. Ga verder volgens plan."
    
  "De Harpoon-vluchtcommandant bevestigt dit", reageerde de piloot van de leidende vlucht van twee MiG-31D Foxhound-jagers via de radio. "Pauze. Harpoen twee, begrijp je dat?"
    
  "Ja, leider", antwoordde de piloot van de tweede MiG-31. "De tweede is klaar."
    
  De hoofdpiloot voltooide zijn checklists voorafgaand aan de vrijgave, draaide zich naar het midden van de vluchtcontrolebalk op zijn display, verhoogde geleidelijk het vermogen totdat hij de naverbrander betrad, wachtte tot de luchtsnelheid Mach 1 overschreed, begon toen aan een steile klim en bleef het vermogen vergroten. totdat hij de vijfde naverbranderzone niet binnenkwam. Met een snelheid van drieduizend voet per minuut legde hij vijftigduizend voet af. De luchtsnelheid had Mach 1,5 bereikt, maar nam nu geleidelijk af naarmate de piloot de luchtsnelheid varieerde met de hoogte, maar dit deerde hem niet: zijn voornaamste taak was het onderhouden van de vluchtcontrolenaalden, die de vereiste koers en klimhoek weergaven, uitgezonden vanaf het hoofdkwartier van het volgstation
    
  "De datalink heeft de definitieve richtgegevens geladen", meldde de wapensysteemfunctionaris achter de piloot. "De gegevensoverdracht naar Osa begint. Nog tien seconden."
    
  Op een hoogte van zestigduizend voet ontving de piloot zijn eerste waarschuwing voor een laag brandstofverbruik - twee enorme Solovyov D30-F6-motoren in de naverbrander van zone vijf verbruikten vijftigduizend pond brandstof per uur, hoewel hij in totaal slechts dertigduizend pond aan boord had. - de luchtsnelheid daalde tot slechts driehonderd knopen, en de stijgsnelheid werd teruggebracht tot drieduizend voet per minuut. "De gegevensoverdracht is voltooid, vijf seconden tot de lancering", meldde de wapensysteemfunctionaris. De piloot slaakte een zucht van verlichting: als ze niet stoppen met klimmen, zullen ze binnen tien seconden blijven hangen en als een steen uit de lucht vallen. "Drie... twee... één... raket bij het opstijgen.'
    
  De MiG-31D maakte een kleine bocht naar links en beide bemanningsleden konden toekijken hoe de Wasp-raket zijn solide raketmotor afvuurde en zijn opstijging naar de ruimte begon op een lange geelrode kolom van vuur en rook. Wasp was een afgeleide van de 9K720 Iskander ballistische raket voor de korte afstand. Het ontving vliegbaangegevens van een grondvolgstation, gebruikte zijn traagheidsgeleidingssysteem om de vliegbaan te volgen en activeerde vervolgens het infraroodterminalgeleidingssysteem om op het doel te richten. Zelfs terwijl hij zich bijna verticaal bewoog, reed hij met snelheden van meer dan anderhalve kilometer per seconde. Twintig seconden later vuurde de tweede MiG-31 zijn eigen Wasp-raket af...
    
  ...op koers om het middernachtelijke S-19 ruimtevliegtuig te onderscheppen terwijl het door de ruimte boven Rusland vloog op weg naar het Armstrong ruimtestation.
    
    
  ARMSTRONG RUIMTESTATION
  EVEN LATER
    
    
  "Raketlancering gedetecteerd!" riep Christine Rayhill, grondwapenofficier op het Armstrong-ruimtestation. "Twee Russische Wasp-satellieten gelanceerd vanuit Kamtsjatka!"
    
  Kai Raydon drukte op de "all call"-knop op zijn console. "Gevechtsposten!" - schreeuwde hij, terwijl hij zijn stem probeerde te beheersen. "Al het personeel moet gevechtsposities innemen, dit is geen oefening!" Hij wendde zich tot Valerie Lucas en zei: 'Alle verdedigingssystemen staan op automatisch, Valerie. We zullen ze weer op MANUAL moeten zetten als het ruimtevliegtuig dichterbij komt. Wat is de status van Skybolt?"
    
  "Nog steeds gedeactiveerd," zei Valerie. "We zijn net begonnen met het afsluiten van Starfire."
    
  "Steek hem weer in het stopcontact, misschien hebben we hem nodig," zei Kai. "Waar zijn de studenten?"
    
  'Ik ben hier,' zei Brad, vastgebonden aan het schot naast Valerie's console. "Casey zit in de Skybolt-module. Wat moet ik doen?"
    
  "Houd de monitoren in de gaten en schreeuw als je iets ziet dat er gevaarlijk uitziet", antwoordde Kai. 'Wijs sergeant Lucas of iemand anders hierop als ze het druk heeft. Ik kan altijd nog een paar ogen gebruiken."
    
  "Moet ik een ruimtepak dragen?" ' zei Brad door de intercom terwijl hij zijn zuurstofmasker opzette en activeerde.
    
  "Het is te laat," zei Kai. "Inmiddels zouden alle modules verzegeld moeten zijn. Het personeel van de commandomodule moet vertrouwen op bemanningsleden om de schade te beperken." Kai wilde er niet aan denken wat er uiteindelijk met hen allemaal zou gebeuren als de romp ernstig zou worden beschadigd, met of zonder zuurstof, maar 100% zuurstof was het beste wat ze hadden. Hij drukte op een andere intercomknop. 'Boomer, vertel me je status?'
    
  'We vertrekken over tien minuten, generaal,' antwoordde Boomer. Hij en Ernesto Hermosillo meerden aan bij het Armstrong-ruimtestation en hielden toezicht op het lossen van voorraden uit het vrachtruim en het bijtanken, en zodra het alarm klonk, stopten ze met lossen en begonnen ze zich voor te bereiden om te ontkoppelen.
    
  "Alle verdedigingswapens, behalve de Skybolt, zijn geactiveerd en automatisch ingeschakeld," zei Valerie. "Starfire, kun je mij..."
    
  'Het is S-19!' riep Christine Rayhill. 'Wesp richt zich op S-19! Onderschepping over twee minuten! Er naderen twee raketten!"
    
  "Stront!" - Kai vloekte. Hij drukte op een knop op zijn console. 'Tweede middernacht, dit is Armstrong, de rode wesp, ik herhaal, de rode wesp.' Via de intercom vroeg hij: "Wat is hun bereik naar het station?"
    
  'Buiten het bereik van Hydra,' antwoordde Valerie.
    
  "Vergroot je schietbereik tot het maximum," zei Kai. De chloor-zuurstof-jodiumlaser van de Hydra, die een maximaal bereik had van driehonderd mijl, was volgens het verdrag afgesteld op honderd kilometer, maar Kai Rhydon was niet van plan nu aandacht aan de verdragen te besteden. "Maak de Kingfishers gereed voor vertrek naar het station. Ze zullen worden vrijgegeven zodra je een oplossing hebt om te lanceren."
    
  "Middernacht versnelt en wint hoogte", meldde Henry. In een baan om de aarde betekende snelheid slechts één ding: hoogte boven de aarde. Ga sneller en je hoogte zal toenemen; vertraag en je hoogte zal afnemen.
    
  "We zijn nu bezig met het bedenken van een oplossing om te lanceren", zei Valerie. De Kingfisher-wapengarages, die waren opgeslagen op de centrale boerderij van Armstrong, waren verbonden met het gevechtssysteem en hun raketten waren beschikbaar voor de verdediging van het station.
    
  Even later riep Henry Lathrop: 'Ja! Onderscheppingscursus gezet! Zes interceptors zijn klaar!"
    
  "Strijd, de batterijen zijn bijna leeg," zei Valerie. "Trek die sukkels naar beneden!"
    
  "Leg het wapen weg!" - Henry schreeuwde. De twee wapendepots op de boerderij van het station hebben alle drie hun satellietonderscheppers vrijgegeven. Dit waren eenvoudige, niet-aerodynamische dozen - aangezien ze nooit in de atmosfeer van de aarde vlogen, konden ze elke vorm hebben - 1,80 meter lang, met een radar- en infrarood-homing-systeem aan de voorkant, dat aan beide kanten raketmondstukken rond het lichaam manoeuvreerde, en een grote raketmotor aan de achterkant. De onderscheppers gebruikten controlesignalen van Armstrong om te manoeuvreren totdat ze met hun eigen sensoren doelen konden volgen. "Een goed nummer voor heel Trinity. Zestig seconden tot de onderschepping. Ik denk dat we er op tijd zullen zijn, meneer. Middernacht stijgt hoger en sneller. De indringers zullen binnen zeventig seconden binnen bereik van Hydra zijn."
    
  Kai zou niet ontspannen totdat beide Russische Wesp-raketten waren vernietigd. 'Trev, neem contact op met Space Command en vertel ze wat er aan de hand is,' beval hij. "Zeg ze dat ik toestemming wil om alle anti-satellietvliegvelden en lanceerlocaties te vernietigen die we..."
    
  "Pop-up orbitale vogelverschrikker!" schreeuwde Henry Lathrop. Er is een nieuw icoon verschenen op het grote tactische display. Het bevond zich in een baan meer dan honderd mijl van die van Armstrong en met een compleet andere declinatie, maar qua baan was het bijna een misser. "Het kwam uit het niets, meneer! Nomineer Oscar nummer één." Het leek geen bedreiging te vormen voor het station of S-19 Midnight, maar het feit dat ze het pas ontdekten toen het heel dichtbij was, was zorgwekkend, heel...
    
  'Meneer, ik verlies Trinity!' riep Henry.
    
  "Wat?" schreeuwde Kai. "Wat is er verdomme aan de hand?"
    
  "Ik weet het niet, meneer!" - Lathrop schreeuwde. 'Het contact verloren met één... twee... drie, meneer; drie Drie-eenheid, negatief contact!"
    
  "Wie is deze nieuwe aankomst?" Valerie schreeuwde. "Kun je dit visualiseren?"
    
  "Trinity-onderscheppingen maken gebruik van alle elektro-optische volgapparatuur", zei Lathrop. "Ik heb een goede radarsignatuur, maar slecht zicht." Even later: "Het contact met de vier Drie-eenheid is verloren gegaan. Kan ik Vogelverschrikker Oscar One inschakelen, meneer?
    
  "Dit is geen bedreiging voor het station of de S-19, het bevindt zich niet op onze hoogte of in een baan om de aarde, en we hebben geen visuele identificatie", zei Kai. "Negatief. Ga niet de strijd aan. Lanceer nu meer Trinity om die ASAT-raketten te krijgen.
    
    
  AAN BOORD VAN HET RUSSISCHE RUIMTEVLIEGTUIG "ELEKTRON"
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  Ze hadden de timing niet beter kunnen kiezen, en kolonel Mikhail Galtin wist dat het net zoveel lot en geluk was als de bedoeling was, maar dat deed er niet toe: alles moest perfect verlopen. Na vier banen die de baan van het Armstrong-ruimtestation kruisten, maar op een lagere hoogte en een afstand van ongeveer zestig kilometer, bevond het zich in een ideale positie om op de exacte locatie aan te komen waar de verdedigingsraketten van het Amerikaanse ruimtestation moesten worden vernietigd. Hij wist dat hij maar enkele seconden had om te handelen... Maar seconden waren een eeuwigheid voor Hobnails laserwapen.
    
  Zodra de Amerikaanse antisatellietwapens werden gelanceerd vanuit het Armstrong-ruimtestation, begon Galtins Elektron-vuurleidingsradar ze vanaf honderd kilometer afstand te volgen: zes Amerikaanse interceptors - niets meer dan een geleide raketmotor met een zoeker erop, maar eenvoudig en effectief als antisatelliet- en antiraketwapens. Het feit dat de interceptors werden vrijgelaten uit het station zelf was interessant: het bericht dat president Joseph Gardner alle wapenmodules van de Kingfisher-constellatie had vernietigd, was niet helemaal waar. Blijkbaar waren er anderen verbonden aan het militaire ruimtestation en volledig operationeel.
    
  Maakt niet uit. Het lot voorzag hem van een ideale positie om de interceptors te onderscheppen. Galtin verwonderde zich over het geluk dat ermee gepaard ging, verwonderde zich over de moed van zijn president, Gennady Gryzlov, bij het bevelen van de aanval, verwonderde zich over de gedachte aan wat zou komen. Rusland stond op het punt een ruimtevliegtuig aan te vallen dat tot misschien wel de machtigste natie op aarde behoort. Ze vielen een ruimteschip van $ 3 miljard aan met Amerikaanse burgers aan boord. Het was gedurfd. Er was geen andere term voor: assertief. Zeggen dat de inzet in de oorlog om controle over de ruimte zojuist is verhoogd, zou een enorm understatement zijn.
    
  Galtin tilde de rode beschermkap van de wapeninschakelschakelaar op en verplaatste de schakelaar eronder van de VEILIGE positie naar de BEwapende positie. Nu was de aanvallende computer onder controle. Binnen een paar seconden zou het allemaal voorbij zijn. Drie ruimteschepen en zes raketten die met een snelheid van tienduizenden kilometer per uur honderden kilometers boven de aarde vliegen, zouden elkaar op dit punt in de ruimte kruisen. Het was ronduit adembenemend. Wetenschap, politiek, pure moed en, ja, geluk stonden op dit moment allemaal aan de kant van de Russische Federatie.
    
  Aanval.
    
    
  AAN BOORD VAN DE MIDDERNACHT SPACEPLAYER S-19
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  Zodra ze de "rode wesp"-waarschuwing hoorde, startte Gonzo de belangrijkste raketmotoren. "Wat is dit? Wat is er gebeurd?" - Vroeg Ann Page. "Wat is een rode wesp?"
    
  "Russische antisatellietwapens," antwoordde Gonzo. "Onze enige hoop is hem te ontlopen, te overtreffen of te slim af te zijn. Iedereen, zet uw vizieren neer, zet ze vast en zorg ervoor dat uw zuurstof aan staat. Sondra, kijk eens bij agent Clarkson." Gonzo en Anne begonnen checklists te maken ter voorbereiding op een mogelijke confrontatie.
    
  "Houd er rekening mee dat we om middernacht het contact hebben verloren met de vier interceptors die we boven Wasp hebben gelanceerd," meldde Kai via de radio. "Twee worden nog steeds gevolgd. We hebben een onbekend pop-updoel boven en aan uw rechterkant, ongeveer zestig kilometer verderop. Het lijkt er niet op dat het zich op een onderscheppingskoers bevindt.'
    
  'Het is een Russisch ruimtevliegtuig,' zei Ann. "We hebben vernomen dat de Russen een laser aan boord van ten minste één van hun elektronen hebben gebruikt. Hij heeft een satelliet neergeschoten en valt waarschijnlijk Trinity-interceptors aan."
    
  "Verdomme," vloekte Gonzo. 'Armstrong, het is middernacht. Onze passagier zei dat het een vogelverschrikker was, waarschijnlijk een elektron, en hij schoot...
    
  "Gonzo, manoeuvreren!" Kai kwam tussenbeide. 'Er zit een wesp op je staart! Manoeuvreren!"
    
  Gonzo schakelde onmiddellijk de manoeuvrerende stuwraketten in, waardoor het ruimtevliegtuig in een scherpe zijwaartse manoeuvre terechtkwam, en schakelde vervolgens een andere reeks stuwraketten in die het "omhoog" stuwden - weg van de aarde. Ze begon toen achteruit te rijden, manoeuvrerend om de neus tegen de vliegrichting in te richten om een zo laag mogelijk profiel te presenteren voor...
    
  ... en halverwege de manoeuvre sloeg een Wasp-antisatellietraket in. Het had een kleine fragmentatiekernkop van tien pond die de vliegtuigbrandstof en het Bohm-oxidatiemiddel deed ontbranden die uit de gescheurde brandstoftanks lekten, waardoor een explosie ontstond die het ruimtevaartuig binnendrong.
    
  "Hij heeft het getroffen! Hij heeft het getroffen!" schreeuwde Valerie. "De eerste wesp raakte het ruimtevliegtuig!" De bemanning van de commandomodule keek met afgrijzen naar het elektro-optische beeld van het neergestorte ruimtevliegtuig terwijl een monsterlijke explosie het scherm vulde.
    
  "Tweede Wasp-raket onderschept en vernietigd," meldde Henry Lathrop met zachte stem door de intercom. "Het doel is duidelijk."
    
  "Boomer?" riep Kai via de radio.
    
  'Ik ben over vijf minuten klaar,' zei Boomer.
    
  "Heb je voorgeademd?"
    
  "Ja, dat heb ik," antwoordde Boomer. "Niet mijn leider."
    
  "Trev, zoek uit of iemand op het station een ruimtepak draagt en voorademt."
    
  "Maak je klaar," antwoordde Trevor Sheil. Even later: "Sorry, Kai. We zijn met z"n drieën in ruimtepakken, maar geen van hen ademde eerder."
    
  "Geef ze onmiddellijk zuurstof," zei Kai. Op de radio zei hij: 'Het lijkt erop dat jij de ware bent, Boomer. We zien hier geen overlevenden, maar kom gerust eens kijken. Vergeet niet uw sleepuitrusting te installeren."
    
  "Ik begrijp het," zei Boomer. Een paar minuten later: "We zijn klaar om te beginnen." Zodra hij zich losmaakte van het station, ontving hij de coördinaten van de uiteindelijke locatie van het Midnight Spaceplane en begon zich er naartoe te vechten. Gelukkig bevonden ze zich allemaal in dezelfde baan toen de S-19 Armstrong naderde en zich voorbereidde om aan te meren. , dus het was gewoon een kwestie van er zijdelings naartoe manoeuvreren, in plaats van in een andere baan met een andere hoogte of richting te lanceren.
    
  'Valerie, activeer de Kingfisher-constellatie en verbind Starfire zo snel mogelijk met het netwerk,' zei Kai. "Het is tijd om een beetje te gaan jagen." Hij belde het hoofdkwartier van het US Space Command vanaf zijn console. "Generaal, we zijn het ruimtevliegtuig S-19 kwijtgeraakt," zei hij toen het beveiligde kanaal werd verbonden. "De vice-president was aan boord. We zoeken naar overlevenden, maar tot nu toe lijkt het op een totaal verlies."
    
  "O mijn God," kreunde generaal George Sandstein. "Ik zal het Witte Huis onmiddellijk op de hoogte stellen."
    
  "Ik vraag toestemming om de hele verdomde Russische ruimtemacht aan te vallen, generaal," zei Kai boos.
    
  "Negatief", zei Sandstein. "Doe niets anders dan jezelf beschermen. Schiet niet voordat ze het vuur op je openen."
    
  "Ik zou zeggen dat ze het vuur op ons hebben geopend, generaal," zei Kai. "Ik weet niet of het doel het ruimtevliegtuig was of dat er een station was en dat het ruimtevliegtuig in de weg stond. Hoe dan ook, we werden aangevallen."
    
  "Laat mij eerst de president op de hoogte stellen en kijken wat zijn reactie is, Kai," zei Sandstein. "In de tussentijd geef ik je toestemming om al je bestaande verdedigingswapensystemen te activeren en de Trinity-modules die je op het station hebt opgeslagen weer in een baan om de aarde te lanceren. Je hebt nu een ruimtevliegtuig bij je, nietwaar?
    
  "Ja, S-29," antwoordde Kai. "Het gaat om het vinden van overlevenden, en dan moeten we hier en voor het ISS voorraden uitladen."
    
  "Welke andere ruimtevliegtuigen zijn er beschikbaar?"
    
  "Binnen een paar dagen zullen er twee S-19"s beschikbaar zijn, en we hebben twee S-9"s die binnen een paar weken klaar zouden kunnen zijn," zei Kai terwijl hij de statusmetingen van zijn ruimtevaartuig controleerde. "Generaal, ik heb tien wapendepots in een baan om de aarde, waardoor de meeste Russische antirakettenstrijdkrachten in het vizier staan, en ze zullen binnenkort worden geactiveerd. Ik ben begonnen met het loskoppelen van het Starfire Maser-apparaat van Skybolt, maar mijn teams moeten het opnieuw verbinden. Het zou binnenkort klaar moeten zijn. Ik vraag toestemming om elke Russische antisatellietinstallatie die binnen bereik komt te vernietigen."
    
  "Ik begrijp het concept van "lekafval", Kai," zei Sandstein. "Ik wil toestemming van het Witte Huis voordat je Russische doelen vanuit de ruimte gaat bombarderen. Je krijgt de opdracht: verdedig je station met alles wat je hebt en wacht op verdere bevelen. Herhaal mijn laatste, generaal Rhydon."
    
  Kai aarzelde en overwoog zelfs om geen antwoord te geven; in plaats daarvan: "Begrepen, generaal," zei hij uiteindelijk. 'Generaal Sandstein, dit is stationdirecteur Raydon, aan boord van de Armstrong. Ik heb gekopieerd: mijn orders zijn om het station te verdedigen met alles wat we hebben en verdere orders af te wachten."
    
  'Ik neem contact met je op, Kai,' zei Sandstein. "Dit zal niet ongewroken blijven. Maak je klaar." En de verbinding werd verbroken.
    
  "Verdomme," vloekte Kai. 'Misschien is de vice-president van de Verenigde Staten zojuist in ruimteschroot opgeblazen, en moet ik gewoon 'stand-by' blijven.   Hij controleerde zijn monitoren. 'Valerie, wat is de status van de ijsvogels in een baan om de aarde?'
    
  "Zes van de tien zijn al op het netwerk aangesloten, de rest wordt over ongeveer een uur verwacht", aldus Valerie Lucas.
    
  Het was slechts een vijfde van de hele constellatie, maar het was beter dan wat ze een paar minuten geleden hadden. "Plaats gronddoelen in Rusland en China binnen het bereik van onze grondaanvalmogelijkheden."
    
  "Begrepen." Even later verscheen er een lijst met doelen op het display van het hoofdcommandocentrum, evenals een lijst met beschikbare wapens die zich daartegen konden beschermen. De lijst bevatte andere doelen dan antiraketten: elk militair belangrijk doelwit stond op de lijst, en toen de Kingfisher-wapenwerkplaatsen of het Armstrong-ruimtestation buiten bereik kwamen, verdween het doelwit, om vervolgens te worden vervangen door een ander dat de horizon van het wapen overschreed. ergens op een ander punt van de wereld. Met slechts tien wapendepots plus het Armstrong-ruimtestation was de lijst met doelwitten erg kort, maar elke paar minuten verscheen er een nieuw potentieel doelwit, bleef daar twee tot vier minuten en verdween dan weer.
    
  Eén regel in de doellijst veranderde van kleur van groen naar geel. "Sichang Ruimtehaven," merkte Kai op. "Wat is er aan de hand in Xichang?"
    
  "De S-500 Autocrat-zoekradar in het echo-Foxtrot-bereik van het Sichan Cosmodrome had dekking voor ons," zei Christine. "Sinds de Russen de S-500 in China hebben geïnstalleerd, volgen ze ons en pikken ze ons soms op op de radar terwijl we boven ons passeren. Ik denk dat het gewoon kalibratie of training is, het is gewoon scannen over lange afstanden. Er gebeurt nooit wat."
    
  'Ze hebben ons opgesloten, hè?' - mompelde Kai. "Iets anders dan een simpele scan?"
    
  "Af en toe krijgen we een piepje van de 30N6E2 India-Juliet raketgeleidingsradar, alsof ze een raket op ons afvuren," zei Christine, "maar alle signalen verdwijnen binnen een paar seconden, zelfs de zoeksignalen. we detecteren de motorpluim of de raket in de lucht niet - ze willen duidelijk niet dat we denken dat ze een interceptor op ons richten met behulp van radar of optica of wat dan ook. Het is allemaal een kat-en-muisspel, meneer. Ze sturen ons radarsignalen om ons bang te maken, en dan zwijgen ze. Dit is onzin."
    
  "Onzin, toch?" zei Kai. "Laat het me weten als dit nog een keer gebeurt."
    
  "Ja meneer," antwoordde Christina.
    
  Kai zweeg een paar ogenblikken en dacht diep na. "Christine," zei hij, "ik heb een paar gedetailleerde foto"s nodig van deze S-500. Geef me een SBR-scan met smalle straal van onze grote radar. Maximale resolutie."
    
  Christine Rayhill aarzelde even en zei toen: "Meneer, de zoeklichtscan zou..."
    
  "Doe het, juffrouw Rayhill," zei Kai toonloos. "Smalstralend scannen, maximale resolutie."
    
  "Ja meneer," zei Christina.
    
  Het was ongeveer zestig seconden stil; vervolgens: "Meneer, de S-500 doelvolgradar is gedetecteerd en lijkt op ons gericht," zei Christine. "Alleen azimut, hoogte en bereik, geen uplinksignalen." Dit was precies waar ze zich zorgen over maakte: als de batterij van de S-500 zou detecteren dat ze werden gevolgd door de radar van de Armstrong, zouden ze kunnen denken dat ze werden aangevallen en zouden ze wraak kunnen nemen.
    
  "Stel een doel en ga de strijd aan, Christina," beval Kai. "Ga door met scannen."
    
  Er was enige verwarring in Christina's stem: dit was natuurlijk niet zo erg, het doelwit-identificatiebadge niet waard. 'Eh... wijs doel Golf One aan, meneer,' antwoordde ze nadat ze opdrachten in de aanvalscomputer had ingevoerd. "Het doel is geblokkeerd op de aanvallende computer."
    
  'Commandant, dit is de afdeling Operaties,' meldde Valerie. "Ik bevestig dat het Golf-one-doelwit de strijd is aangegaan. Twee Hummers van Kingfisher 09 zijn klaar, één nog, vijfenveertig seconden tot het verlaten van de kill-zone.
    
  "Bevestigd," zei Kai. 'Christine, laat het me weten als de doelaanduiding verandert.'
    
  "Wilko, meneer," zei Christina. Haar handpalmen begonnen een beetje te zweten: het begon op een opmaat te lijken voor...
    
  Plots veranderde het ID-signaal van TARGET TRACK naar ROCKET TRACK. De verschuiving vond onmiddellijk plaats en bleef niet langer dan een seconde of twee op het scherm staan, maar het was genoeg voor Christine om te roepen: 'Command, ik heb een tr-raket.'
    
  "Gevecht, commando, batterijen vrijgegeven op Golf One," beval Kai. "Ik herhaal: de batterijen zijn bijna leeg."
    
  "De batterijen zijn bijna leeg, dat begrijp ik," zei Valerie. "Gevechten, het doel van Golf One is om deel te nemen aan de strijd!"
    
  Kingfisher Weapons Garage, bijna zesduizend kilometer van Armstrong gelegen - hoewel het Armstrong-ruimtestation veel dichter bij het doel was, hadden de raketten tijd en afstand nodig om terug te keren naar de atmosfeer van de aarde, dus de Kingfisher Weapons Garage, verder gelegen, kon de taak aan - hij schakelde over naar de door de computer ingestelde koers en met een interval van dertig seconden werden twee orbitale manoeuvreervoertuigen uit de wapengarage gegooid. De OMV's draaiden om totdat ze met de staart als eerste vlogen, en hun lanceerraketten gingen af. De brandwonden duurden niet erg lang en vertraagden het ruimtevaartuig met slechts een paar honderd kilometer per uur, maar het was genoeg om hun traject van de baan om de aarde naar de atmosfeer te veranderen, en de OMV's draaiden zich om, waardoor hun hitteschilden blootgesteld bleven aan de hitte. opdringerige sfeer.
    
  Toen het ruimtevaartuig de hogere atmosfeer binnendrong, veranderde de gloed van wrijving die de lucht verbrandde van kleur totdat deze witgloeiend werd, en stromen van oververhit plasma volgden achter elk voertuig. Kleine hydraulisch bediende bladen en stuurmotoren in het staartlichaam van de OMV hielpen het ruimtevaartuig S-bochten in de lucht uit te voeren, waardoor niet alleen de tijd die nodig was om de vlucht te vertragen werd verlengd, maar ook elke ruimteradar die zijn beoogde doel volgde in verwarring werd gebracht . Een van de stuurbladen van de tweede OMV faalde, waardoor deze uit de hand liep en grotendeels in de atmosfeer verbrandde, en wat er nog over was stortte neer in de Siberische wildernis.
    
  Op een hoogte van honderdduizend voet braken de beschermende omhulsels rond de OMVS los, waardoor een wolfraamcarbideprojectiel van tweehonderd pond met een millimetergolfradar en een infrarood-zoekende kop in de neus zichtbaar werd. Hij volgde de controlesignalen van zijn wapenkamer totdat de radar zich op het doel richtte, en verfijnde vervolgens zijn doel door wat hij van zijn sensoren zag te vergelijken met beelden van de doelen die in het geheugen waren opgeslagen. Het duurde maar een fractie van een seconde, maar de beelden kwamen overeen en de kernkop richtte zich op zijn doel: de op transport gemonteerde lanceerinrichting van het S-500 luchtafweerraketsysteem. Het raakte zijn doel terwijl het zich met een snelheid van bijna vijftienduizend kilometer per uur voortbewoog. De kernkop had geen explosieve kernkop nodig - een inslag met die snelheid leek op een explosie van tweeduizend pond TNT, waarbij de lanceerinrichting en al het andere binnen een straal van vijfhonderd voet volledig werd vernietigd.
    
  'Golftee - één vernietigd, meneer,' rapporteerde Christina even later, haar stem gedempt en hees, de eerste keer dat ze iets in haar hele leven had vernietigd, laat staan een ander mens.
    
  "Goed gedaan," zei Kai op steenachtige toon. 'Trev, ik wil dat een tweekoppige ploeg zich aankleedt en begint met de voorbereidingen voor de ademhaling, zodat ze zes uur lang paraat staan voor noodgevallen. De rest van de bemanning buiten dienst kan gevechtsposten verlaten. Iedereen, ogen en oren open, ik denk dat we het druk zullen krijgen. Wat is de status van Starfire? Hoeveel meer?"
    
  "Ik weet het niet, meneer," antwoordde Casey Huggins van de Skybolt-module. "Misschien een uur, misschien twee. Sorry meneer, maar ik weet het gewoon niet.
    
  "Zo snel mogelijk, juffrouw Huggins," zei Kai. Hij drukte op een knop op zijn communicatieconsole. "Generaal Sandstein, dringend."
    
    
  KREMLIN
  MOSKOU RUSSISCHE FEDERATIE
  Een beetje later
    
    
  "Die Amerikaanse klootzakken hebben mijn ruimtehaven geraakt met een raket uit de ruimte!" Zhou Qiang, president van de Volksrepubliek China, bulderde tijdens een beveiligde teleconferentie. "Ik ga opdracht geven tot de onmiddellijke lancering van een nucleaire ballistische raket op Hawaï! Als ze honderd Chinezen doden, ga ik een miljoen Amerikanen vermoorden!"
    
  "Rustig maar, Zhou", zei de Russische president Gennady Gryzlov. "Je weet net zo goed als ik dat als je een ICBM of iets dergelijks ergens in de buurt van de Verenigde Staten of zijn bezittingen lanceert, ze wraak zullen nemen met alles wat ze hebben tegen onze beide naties. Nu zijn ze nog maar een haartje verwijderd van het overhalen van de trekker, dankzij jouw aanval op Guam."
    
  "Het maakt mij niet uit!" - Zhou snauwde. "Ze zullen het verlies van één Chinees duizend keer betreuren, dat zweer ik!"
    
  "Mijn commandanten op de grond zeggen dat uw S-500-batterij het ruimtestation heeft vergrendeld met behulp van een raketgeleidingsradar", zei Gryzlov. "Dit is waar?"
    
  "Dan neem ik aan dat je weet dat de Amerikanen de S-500-lanceerinrichting met hun microgolfwapens onder vuur nemen?"
    
  "Ik weet dat ze je hebben gescand met een eenvoudige synthetische apertuurradar, Zhou, een ruimteradar die op het station zelf is geïnstalleerd," zei Gryzlov. "Ik heb daar technici en inlichtingenofficieren op de grond, weet je nog? Ze weten precies waarmee ze je hebben gescand. Het was geen gericht energiewapen. Ze wilden je duidelijk tot antwoorden aanzetten, net zoals jouw stomme, slecht opgeleide mensen dat deden."
    
  "Dus ze proberen ons nu ertoe aan te zetten het conflict uit te breiden en er een nucleaire uitwisseling van te maken?" - Vroeg Zhou. "Als dat zo is, dan zijn ze geslaagd!"
    
  'Ik zei: Zhou, kalmeer,' herhaalde Gryzlov. "We zullen reageren, maar we moeten geduld hebben en dit samen plannen."
    
  "Dit komt allemaal door jouw roekeloze aanval op hun ruimtevliegtuig, nietwaar?" - Vroeg Zhou. 'Je zegt dat ik kalm moet zijn, maar dan doe je iets geks, zoals het vernietigen van een van hun ruimtevliegtuigen! We hebben deze strijders en uw anti-satellietwapens gevolgd. Wie van ons is nu gek? Wilt u verbieden dat ongeautoriseerde ruimtevaartuigen boven Rusland vliegen? Dit is nog gekker! Wat ging er in je hoofd, Gryzlov? Je bent zelfs nog onevenwichtiger dan die idioot Truznev voor je.
    
  'Praat niet met mij over gekke militaire acties, Zhou!' Gryzlov maakte bezwaar. "We hebben geluk dat we niet in oorlog zijn met de Verenigde Staten nadat die gekke generaal Zu Guam heeft aangevallen!"
    
  "Ik zou hetzelfde kunnen zeggen over de kruisraketaanval van je vader op de Verenigde Staten zelf!" Zhou schoot terug. 'Tienduizend, vijftienduizend Amerikanen verdwenen? Honderdduizend gewonden? Je vader was..."
    
  "Wees voorzichtig, ik waarschuw je, Zhou," spuwde Gryzlov dreigend uit. "Wees voorzichtig met wat je vervolgens zegt, ook al gaat het ook maar een beetje om mijn vader." Het was volkomen stil aan de andere kant van de lijn. 'Luister naar me, Zhou. "Je weet net zo goed als ik dat de enige Amerikaanse conventionele wapens die onze ruimtehavens en andere ASAT-lanceerlocaties kunnen bereiken, kruisraketten zijn die worden gelanceerd door binnendringende bommenwerpers, of wapens die worden gelanceerd vanuit hun militaire ruimtestation of wapendepots," vervolgde hij. "Het militaire ruimtestation is van cruciaal belang omdat het alle wapendepots controleert, zijn ruimteradar gebruikt voor surveillance en targeting, en een Skybolt-laser heeft waartegen onmogelijk te verdedigen is. Het moet uitgeschakeld of vernietigd worden voordat de Amerikanen hun wapens gebruiken."
    
  "Losgekoppeld? Vernietigd? Hoe?" - vroeg Zhou.
    
  "We moeten het ideale moment kiezen waarop het maximale aantal Russische en Chinese antisatellietwapens tegelijkertijd kan worden gelanceerd", zei Gryzlov. "Er zijn zelfverdedigingswapens op het station, maar als we ze kunnen overweldigen, kunnen we daarin slagen. Mijn minister van Defensie en de chef van de generale staf zullen mij informeren wanneer het Amerikaanse ruimtestation zich in een ideale positie bevindt, en dan moeten we onmiddellijk aanvallen. De baan van het station is bekend. Ze hebben het onlangs veranderd om de Starfire-microgolflaser te testen, en misschien veranderen ze het nog een keer, maar we zullen kijken en wachten. Wanneer de baan zich stabiliseert, vallen we aan met alles binnen bereik.
    
  "Maar ik heb je inzet nodig, Zhou: als ik aanval zeg, vallen we tegelijkertijd aan met alle wapens binnen bereik," vervolgde Gryzlov. "Dit is de enige manier waarop we kunnen hopen een militair ruimtestation uit te schakelen of te vernietigen zonder dat het ons kan aanvallen, want als dat wel gebeurt, kan het elk doel op de planeet met de snelheid van het licht vernietigen."
    
  Er viel een hele lange stilte aan de andere kant van de beveiligde verbinding; dan: "Wat wil je, Gryzlov?"
    
  "Ik heb een nauwkeurige beschrijving, capaciteiten, status en locatie nodig van elk anti-satellietwapensysteem in uw arsenaal," zei Gryzlov, "inclusief uw anti-satellietraketonderzeeërs. En ik moet een directe, veilige verbinding tot stand brengen met elke faciliteit en onderzeeër, zodat ik een gecoördineerde aanval op het Amerikaanse militaire ruimtestation kan lanceren."
    
  "Nĭ t ā m ā de fēng?" schreeuwde Zhou op de achtergrond. Gryzlov kende genoeg Chinese vloekwoorden om te begrijpen dat hij zei: "Ben je verdomd gek?" In plaats daarvan hoorde hij de vertaler stamelen: "De president maakt krachtig bezwaar, meneer."
    
  "Rusland heeft veel meer anti-satellietwapens dan China, Zhou - als ik je een klein deel van onze gegevens zou sturen, zou je snel overweldigd zijn", zei Gryzlov. "Bovendien denk ik niet dat jullie leger of jullie ruimtetechnologie het vermogen hebben om de lancering van tientallen interceptors verspreid over duizenden kilometers, die tot twee naties behoren, op één punt in de ruimte te coördineren. We hebben veel meer ervaring met orbitale mechanica dan China."
    
  "Waarom geef ik je niet gewoon alle lanceercodes van al onze nucleaire ballistische raketten, Gryzlov?" vroeg Zhou spottend. "Hoe dan ook, China is dood."
    
  'Wees niet zo dwaas, Zhou,' zei Gryzlov. "We moeten handelen, en snel handelen, voordat de Amerikanen meer wapendepots in een baan om de aarde kunnen brengen en de Skybolt-laser kunnen reactiveren, als we deze onzin mogen geloven over een microgolflaser van een universiteitsstudent die de vrije-elektronenlaser vervangt. Geef mij die gegevens - en die moeten nauwkeurig en betrouwbaar zijn - en ik zal het exacte moment bepalen waarop het maximale aantal antisatellietwapens binnen bereik zal zijn om Armstrong aan te vallen... en dan zullen we aanvallen."
    
  "En wat dan, Gryzlov? Wachten tot Amerikaanse kernraketten op onze hoofdsteden neerdalen?
    
  "Kenneth Phoenix is een zwakkeling, zoals alle Amerikaanse politici", spuwde Gryzlov. 'Hij viel die S-500-faciliteit aan, wetende dat we terug zouden slaan. Zodra hij de microgolflaser vanaf het station afvuurde, wist hij dat het station een doelwit zou zijn. Hij deed het allebei, in de veronderstelling dat we niet zouden reageren. Nu heb ik gereageerd door zijn ruimtevliegtuig te vernietigen, en hij heeft een keuze: het riskeren van een intercontinentale thermonucleaire oorlog erover, of het militaire ruimtestation opgeven ter wille van de vrede. Hij is voorspelbaar, laf en zal waarschijnlijk emotioneel kreupel zijn. Hij is niets. Er is voor geen van onze landen een dreiging zonder een nucleaire oorlog als het Armstrong-ruimtestation wordt vernietigd, en ik geloof niet dat Phoenix of iemand anders in Amerika een oorlog aandurft, laat staan een nucleaire oorlog."
    
  Zhou zei niets. Gryzlov wachtte een paar ogenblikken en zei toen: 'Beslis nu, Zhou, verdomme! Beslissen! "
    
    
  TIEN
    
    
  De God van de Oorlog haat degenen die aarzelen.
    
  - EURIPIDES
    
    
    
  IN EEN LAGE BAAN OM DE AARDE, DERTIG MIJL VAN HET RUIMTESTATION ARMSTRONG
  Een beetje later
    
    
  Vanaf ongeveer anderhalve kilometer afstand konden Boomer en Ernesto alleen een dichte wolk van wit gas zien, alsof er een cumuluswolk uit de atmosfeer van de aarde was gebroken en besloot rond de baan van de aarde te zweven. "Er is nog steeds niets te zien, Armstrong," meldde Boomer. "Gewoon een hele grote wolk van bevroren brandstof, oxidatiemiddel en puin."
    
  "Aanvaard," antwoordde Kai. 'Kom zo dichtbij mogelijk, maar let op de brandstof en het oxidatiemiddel. Kom niet dichtbij genoeg om het te ontsteken. Zelfs één vonkje statische elektriciteit in deze puinhoop kan het veroorzaken."
    
  "Begrepen."
    
  Het duurde enkele minuten om het gat te dichten, maar de wolk verduisterde nog steeds het tafereel. 'Ik ben ongeveer vijftig meter hiervandaan,' zei Boomer. "Dit is zo dichtbij als ik durf te komen. Ik kan er niets uit opmaken. Ernesto, zie je daar iets?"
    
  "Negatief," zei Ernesto. 'Dit is behoorlijk krap... Wacht! Ik zie het! Ik zie middernacht! Het lijkt alsof de rechtervleugel en een deel van de staart zijn afgescheurd, maar de romp en de cockpit zien er intact uit!'
    
  "Godzijdank," zei Boomer. "Ik ga erheen om een kijkje te nemen." Hij maakte zichzelf los en keerde terug naar de luchtsluis. Voor ruimtewandelingen met lange blootstelling droeg Boomer, naast het dragen van een EDEO voor betere bescherming tegen micrometeoren en puin en voor betere temperatuurbeheersing, een lichtgewicht, drukloos ruimtepak dat lijkt op een jumpsuit, en vervolgens een groot rugzakachtig apparaat dat een primaire levensondersteuning wordt genoemd. systeem of PLSS, en verbond de EDEO en de navelstrengen daarop ter bescherming van het milieu. De rugzak bevatte zuurstof, voedsel, koolstofdioxide-scrubbers, omgevingscontroles, communicatieapparatuur en een apparaat genaamd de "SAFER" of vereenvoudigde EVA, een kleinere versie van het bemande manoeuvreerapparaat waarmee vastgebonden astronauten onafhankelijk in de ruimte konden navigeren. SAFER was alleen bedoeld om in geval van nood te worden gebruikt om een ongebonden astronaut terug te brengen naar het ruimtevaartuig - nou ja, het was beslist een noodgeval. "Hoe hoor je, Ernesto?" - sprak hij toe op de radio.
    
  "Luid en duidelijk, Boomer."
    
  "Het cockpitluik is gesloten," zei Boomer nadat hij de meetwaarden had gecontroleerd. "Laten we de luchtsluis drukloos maken." Een paar minuten later: "Bagageluik openen." Hij ontgrendelde en opende het luik en stapte de vrachtruimte binnen, zette zichzelf vast met een kabel en sloot het luik achter zich.
    
  Het vrachtruim was nog steeds grotendeels vol omdat ze alle benodigdheden voor het Internationale Ruimtestation aan het vervoeren waren en nog wat ongetransporteerde benodigdheden voor Armstrong hadden. Boomer haalde een honderd meter lange vrachtriem tevoorschijn die werd gebruikt om spullen naar het ruimtestation te vervoeren, zorgde ervoor dat het uiteinde van de riem stevig aan het ruimtevliegtuig was bevestigd, maakte de riem vast aan de clip van het harnas van zijn rugzak en maakte hem los van de kabel van de laadruimte. "Ik verlaat de vrachtruimte," rapporteerde hij. Vervolgens stond hij op, klom uit de vrachtruimte en zette koers naar het Midnight-ruimtevliegtuig, terwijl de vrachtriem zich achter hem afwikkelde.
    
  Een paar minuten later kwam hij in een wolk van brandstofoxidatiemiddel terecht (gelukkig gebruikten de SAFER-motoren inerte gassen voor de voortstuwing, dus er was geen explosiegevaar) en kon hij het ruimtevliegtuig duidelijk zien. Van dichtbij leek de schade erger, maar de romp en cockpit leken intact. 'Ik ben ongeveer twintig meter na middernacht,' meldde Boomer. "Ik ga naar binnen." Met behulp van kleine SAFER-trekjes liep hij naar de hut van Midnight...
    
  ... en door de cockpitramen zag hij Jessica Faulkner en vice-president Anne Page, nog steeds rechtop zittend en vastgegespt, met gebogen hoofden, alsof ze in een vliegtuigstoel zaten te dommelen, maar niet bewogen. "Ik zie Gonzo en de vice-president," zei Boomer. "Ze zijn vastgebonden en staan rechtop. Ik kan niet zien of hun ogen open zijn." Hij pakte een zaklamp en tikte voorzichtig op de vizieren van de cockpit van de Midnight - geen reactie. "Hun pakken zien er intact uit en ik kan de LED"s op de statuspanelen van hun pakken zien - ach, misschien zijn ze dat wel -."
    
  En precies op dat moment hief vice-president Anne Page haar hoofd en vervolgens haar rechterhand op, alsof ze zwaaide. "De vice-president leeft!" zei Boomer. "Ik denk dat ze naar me zwaait!" Hij besefte dat het gewoon de beweging van het ruimteschip kon zijn, maar hij moest zich vasthouden aan elk greintje hoop dat hij maar kon. 'Gonzo beweegt nog steeds niet, maar de VP is bij bewustzijn! De elektriciteit is uitgevallen. Het luchtsluisluik en de cockpit lijken veilig zonder tekenen van schade of decompressie. We moeten ze terug naar het station brengen."
    
  Hij stond boven middernacht op om naar het vrachtruim te kijken. "De rechterkant van de romp waar de vleugel aan vastzit, lijkt zwaar beschadigd te zijn." Hij manoeuvreerde aan de rechterkant om het vrachtruim heen. "Verdomme," mompelde hij even later. "Het lijkt erop dat de passagiersmodule beschadigd is. Maak je klaar. Ik zal kijken of ik de passagiers kan controleren."
    
  Aan boord van het Armstrong-ruimtestation hield Brad McLanahan zijn adem in. Hij wist dat Sondra in dat ruimtevliegtuig zat en schakelde over naar de passagiersmodule zodat de vice-president in de cockpit kon vliegen.
    
  'Brad,' meldde Jodi via de radio van UC Poly - niemand van het Project Starfire-team verliet zijn station na de explosieve beschuldigingen van Stacy Ann Barbeau. "Ik heb alles gehoord. Is het niet... is je vriendin Sondra niet...?'
    
  "Ja," zei Brad.
    
  "Gebeden," fluisterde Jodie.
    
  Boomer kon door de opening in de romp en de passagiersmodule kijken. "Er is niet genoeg ruimte voor mij om in de module te passen", zei hij. Hij scheen met de zaklamp op Sondra en de agent van de geheime dienst. 'Ze zijn bewusteloos, maar ik kan de statuslampjes op hun pakken zien, en hun vizieren zijn omlaag en zien er vergrendeld uit. Wij-"
    
  En op dat moment, toen Boomer de straal van zijn zaklamp langs het vizier van haar helm liet gaan, hief Sondra haar hoofd op. Haar ogen waren open en groot van angst. "Verdomme, Sondra leeft!" riep Boomer. 'De agent van de geheime dienst beweegt niet, maar voor zover ik weet is haar pak intact! Misschien hebben we hier wel vier overlevenden!"
    
  "Perfect!" Kai radio. Hij en de rest van het team keken naar de voortgang van Boomer via video- en audiofeeds van camera's die op Boomer's PLSS waren geïnstalleerd. "Kom hier dubbel terug. We zullen de bres verbreden om in de passagiersmodule te komen, en dan kunnen we de passagiers oppikken en dan via de luchtsluis toegang krijgen tot de cockpit.
    
  "Begrepen." Boomer baande zich een weg naar de voorkant van het Midnight Spaceplane, vond het reactiecontrolemondstuk op de neus en maakte de vrachtriem er veilig in vast. Vervolgens bevestigde hij de ring van het harnas van zijn rugzak aan zijn riem en liep terug naar het S-29 Shadow-ruimtevliegtuig, waarbij hij de riem dichtritste. Een paar minuten later passeerde hij de luchtsluis van de Shadow, installeerde de PLSS in de herlaad- en bevoorradingshouder en keerde terug naar de cockpit van de Shadow.
    
  "Goed gedaan, commandant," zei Ernesto nadat Boomer zijn gordel om had gedaan. Ze wisselden een vuiststoot uit. "Denk je dat we ze eruit kunnen halen en naar het bureau kunnen brengen, baas?"
    
  "Ik weet het niet zeker," zei Boomer, terwijl hij een paar seconden nodig had om zijn ademhaling en hartslag weer normaal te maken. "De passagiersmodule was zeker beschadigd, maar de cockpit leek intact. Ik zag LED's op hun pakken, maar ik kon niet zeggen of het signaallichten waren of zoiets. Mogelijk kunnen we berichten naar de vicepresident sturen over hoe de luchtsluis of de cockpitvizieren moeten worden geopend, en dan kunnen ze hopelijk de overdracht overleven. Laten we teruggaan naar het station."
    
  Het kostte hen een halfuur van zorgvuldig manoeuvreren om het beschadigde Midnight S-19 ruimtevliegtuig terug naar het Armstrong ruimtestation te slepen. De bemanningsleden stonden al klaar met nog meer gewichtsriemen en messen, en de armen van de op afstand bediende manipulator waren zo ver mogelijk uitgestrekt om te doen wat nodig was. Boomer koppelde de S-29 aan het station.
    
  "Goed gedaan, Boomer," zei Kai via de radio, terwijl hij beelden bestudeerde van de beschadigde S-19 Midnight en bemanningsleden die bezig waren om toegang te krijgen tot de passagiersmodule. "Ik gaf opdracht om de S-29 bij te tanken en zoveel mogelijk vracht te lossen. Eén van de luchtsluizen kunnen we gebruiken als drukkamer. Ik wil dat jij en je leider in het ruimtevliegtuig blijven. We hebben ongeveer drie uur voordat we bij de volgende database aankomen, dus als je de 'wicks' moet gebruiken, doe dat dan nu.' Ernesto zwaaide met zijn hand om aan te geven dat dit was wat hij wilde. De Wicks, of WCS, was het afvalopvangsysteem, of ruimtetoilet, op het Armstrong-ruimtestation.
    
  "Ik begrijp het," zei Boomer. "Welke eendenblind benaderen we?"
    
  "Het ergste," zei Kai. "Delta Bravo Eén. Centrum. Precies in het midden." Boomer wist heel goed waar ze waren: Moskou en Sint-Petersburg. Ze hadden overlappende kill-cirkels van meerdere anti-satellietdoelen die zich uitstrekten van de Barentszzee tot de Golf van Azov. "Aangezien het Russische orbitale gedeelte is losgekoppeld en we niet over onze eigen manoeuvreermodule beschikken, kunnen we het station niet naar een minder gevaarlijke baan verplaatsen."
    
  "Ernesto vertrekt om de "lonten" te gebruiken  " kondigde Boomer aan toen Ernesto zich begon los te maken. "Ik wil het tankstation onder controle hebben. Ik heb iemand ter plaatse nodig om de storingen op te volgen."
    
  'We hebben bijna geen ruimtevliegtuigpersoneel meer, Boomer,' zei Kai. Hij wendde zich tot stationmanager Trevor Sheil. "Trev, wil je een pak aantrekken en..."
    
  "Stuur Brad McLanahan langs," zei Boomer. 'Hij heeft het niet druk. Verdorie, hij is al bijna een ruimtevliegtuigpiloot."
    
  Brad was stil geweest sinds de Russische satelliet de Midnight C-19 had neergeschoten. Hij keek uit het raam naar de arbeiders rondom de Midnight en hoopte een glimp van Sondra op te vangen, maar hij klaarde op toen hij zijn naam hoorde. "Ik wed dat ik dat zal doen!" ' zei hij opgewonden door de intercom.
    
  "Ga naar de luchtsluis en iemand zal je helpen een aas te worden," zei Kai. "Je moet een volledig ruimtepak dragen en zuurstof gebruiken. We hebben geen tijd om je in LCVG te plaatsen." LCVG, of Liquid Cooling and Ventilation Garment, was een nauwsluitend pak met waterbuizen er doorheen die warmte van het lichaam absorbeerden. 'Trev, help Brad om naar de luchtsluis te gaan.' Trevor leidde Brad naar het luik dat naar de opslag- en verwerkingsmodule leidde. Omdat hij geen LCVG zou dragen, was het relatief snel en gemakkelijk om het ACES-pak, de handschoenen en de laarzen aan te trekken, en binnen een paar minuten was Brad op weg naar de tunnel die het S-29 Shadow-ruimtevliegtuig met het station verbond. .
    
  Op weg naar het aangemeerde ruimtevliegtuig passeerde Brad Ernesto Hermosillo, die op weg was naar de Galaxy-module. "Hé, goed nieuws over Sondra, man," zei Ernesto, terwijl hij Brad een vuiststoot gaf. 'Ik hoop dat het goed met haar gaat. We zullen het snel ontdekken, amigo."
    
  "Bedankt, Ernesto," zei Brad.
    
  De technicus hielp Brad door de aanmeertunnel en Brad liep door de luchtsluis naar de cockpit. Boomer overhandigde hem zijn navelstreng. "Hé Brad," zei Boomer door de intercom. "Alles wat gedaan kan worden voor Sondra en de anderen wordt gedaan. Ik vermoed dat zij en de agent van de geheime dienst de nacht zullen moeten doorbrengen in een luchtsluis die onder druk staat met zuivere zuurstof. Ze zijn misschien een tijdje bewusteloos, maar als ze de aanval overleven met hun pakken intact, moeten ze naar buiten komen."
    
  "Bedankt, Boomer," zei Brad.
    
  "Bedankt dat je dit doet, Brad," zei Boomer. "Dit is niets meer dan een simpele babysitbaan, maar de regels, die ik zelf heb geschreven, stellen dat tijdens het tanken in de ruimte één persoon aan het stuur van de S-29 moet zitten, in een ruimtepak en met zuurstof. Ruimteplaneten Black Stallion en Midnight hebben beide bemanningsleden nodig omdat ze niet zo geautomatiseerd zijn als Shadow. Ik wil het benzinestation controleren en hem misschien op zijn hoofd slaan, en Ernesto is op weg naar Weeks, daarom ben jij hier.
    
  "Shadow is in hoge mate geautomatiseerd, dus hij vertelt je mondeling en op dit scherm wat er aan de hand is", vervolgde Boomer, wijzend naar het grote multifunctionele display in het midden van het dashboard. De checklistitems werden geel gemarkeerd, vervolgens werden verschillende subreeksen van de acties van de computer weergegeven, waarbij de gele lijn groen werd en ten slotte het eindresultaat met een kleine gele knop op het touchscreen met de vraag of de computer door kon gaan. "Als er iets gebeurt, krijgt u een melding en wacht u op bevestiging, wat u doet door op de softkey te drukken die verschijnt. In de meeste gevallen zal het programma het probleem eenvoudigweg zelf oplossen, u laten weten dat het probleem is opgelost en wachten op bevestiging. Als hij het zelf niet kan oplossen, laat hij het je weten. Vertel het me gewoon als dit gebeurt, dan zal ik de technici vragen eraan te werken. Zoals ik al zei, jij past op de kinderen, alleen is de "baby" slimmer en groter dan jij. Nog vragen?"
    
  "Nee".
    
  "Prima. Ik kan de computer horen als hij iets aankondigt. Ik zal niet ver weg zijn. Bel maar als...'
    
  En op dat moment hoorden ze: "Armstrong, dit is Midnight One, hoe hoor je?"
    
  "Gonzo?" riep Kai. "Jij bent het?"
    
  "Ja," zei Gonzo. Haar stem was hees en krakend, alsof ze probeerde te spreken met een zwaar gewicht op haar borst. 'Als je me kunt horen, meld je dan. Mevrouw vice-president?"
    
  'Ik... ik hoor je... Gonzo.' De vice-president reageerde met dezelfde lage, hese stem en trage intonatie. "Ik... ik kan niet goed ademen."
    
  'Er komt hulp, mevrouw,' zei Gonzo. 'Agent Clarkson.' Geen antwoord. "Agent Clarkson?" Nog steeds geen woord. "Sodra?"
    
  'Luid... en... en duidelijk,' antwoordde Sondra zwakjes. Brad haalde diep adem, zijn eerste in vele gespannen momenten. 'Ik zal... ik zal proberen bij Clarkson te kijken.'
    
  "We hebben stroom tot middernacht," meldde Trevor. "We zullen de toestand van de romp van het ruimtevaartuig controleren en vervolgens uitzoeken of we de overgang door een afgesloten tunnel kunnen maken of dat we de ruimte in moeten. Hun ademhaling suggereert dat hun pakken mogelijk geen zuurstof uit het ruimtevliegtuig krijgen, dus we moeten opschieten om te zien of we kunnen...
    
  "Commando, toezicht, ik heb meerdere raketlanceringen gedetecteerd!" - Christine Rayhill schreeuwde door de intercom van alle stations. "Eén lancering vanuit Plesetsk, één vanuit Bajkonoer! De computationele lancering wordt nu gevolgd... maak je klaar... er is nu een tweede lancering gedetecteerd vanuit Bajkonoer, ik herhaal, twee lanceringen van... er is nu een raketlancering gedetecteerd vanuit Xichang, team, dit is een vierraket lancering... er is nu een vijfde raket gedetecteerd, dit keer vanaf de Wenchang Cosmodrome op het eiland Hainan. Dit is de lancering van vijf raketten! Geen voorafgaande kennisgeving van eventuele lanceringen."
    
  "Gevechtsstations, bemanning," beval Kai via de intercom. "Alle bemanningsleden moeten hun gevechtsposities innemen."
    
  Aan boord van het ruimtevliegtuig Shadow vloog Boomer sneller door de luchtsluis dan Brad ooit iemand in de ruimte had zien bewegen, met een ongelooflijke behendigheid voor een man in vrije val, ging op de stoel van de piloot zitten, maakte zijn navelstrengen vast en begon zichzelf vast te binden. "Wat moet ik doen, Boomer?" - vroeg Brad. "Moet ik naar buiten gaan en Ernesto laten..."
    
  "Te laat," zei Boomer. "De externe luchtsluisluiken gaan automatisch dicht als we naar gevechtsstations gaan ter voorbereiding op onze afscheiding van het station. Ze zullen stoppen met het tanken en lossen van vracht, en zodra ze dat doen, kunnen wij op pad gaan."
    
  "Bedoel je dat je terug naar een baan om de aarde moet gaan?"
    
  "Ja," zei Boomer, die zich haastig vastmaakte en reageerde op de computermeldingen. "We vertrekken zo snel als we kunnen. Er zit een papieren checklist met klittenband aan het schot bij je rechterknie. Bevestig het aan je heup. Volg samen met de computer elk element. Wanneer u wordt gevraagd om te bevestigen en u ermee akkoord gaat dat de stappen correct zijn gevolgd, kunt u doorgaan en op de knop op het scherm tikken. Als het crasht of als u een foutmelding krijgt, laat het me dan weten. Het past de snelheid van elke sectie aan op basis van hoe snel je elke actie bevestigt, maar het weet ook dat we ons op gevechtsposten bevinden, dus het zal proberen er snel doorheen te gaan. Controleer uw navelstrengen en zuurstof en maak uw veiligheidsgordel zo strak mogelijk vast - dit kan een zware rit worden."
    
  "Dit lijkt niet het traject van een ballistische raket te zijn", zei surveillance-officier Christine Rayhill, terwijl ze haar twee computerschermen bestudeerde. "De eerste twee raketten zijn klaar... ze zien eruit alsof ze in een baan om de aarde gaan, commando geven, herhalen, orbitale vliegroutes."
    
  "Russische ruimtevliegtuigen," vermoedde Valerie. "Een salvo van vijf vrijwel gelijktijdige lanceringen."
    
  "Wat is de status van Starfire?" - vroeg Kai.
    
  "Ik werk er nog steeds aan," zei Henry Lathrop. "Ik weet nog niet hoe lang dit gaat duren."
    
  "Zo snel mogelijk, Henry," zei Kai. "Valerie, hoe gaat het met de IJsvogels en Hydra?"
    
  "Kingfisher 9 verloor twee Mjolnir-rondes en de drie Trinity-modules op het station verbruikten in totaal zes anti-satellietrondes. Alle andere modules op het station zijn klaar. Zes van de tien Trinity-modules in een baan om de aarde zijn klaar. Hydra klaar, nog ongeveer dertig regels over."
    
  Een paar minuten later: "Command, de eerste twee raketten lijken ladingen in een baan om de aarde te hebben gelanceerd, vermoedelijk ruimtevliegtuigen," meldde Christine. "Hun banen vallen niet samen met de onze."
    
  "Misschien hebben ze hulpmodules met ladingen die hen in een baan om de aarde brengen," zei Trevor Sheil. De hulpladingsmodule was een extra boostertrap die aan het bovenste ladingsgedeelte was bevestigd en die die lading op het gewenste tijdstip in een andere baan kon injecteren zonder zijn eigen drijfgas te hoeven verbruiken. "We mogen verwachten dat deze ruimtevliegtuigen binnen één tot tien uur in een onderscheppingsbaan terechtkomen."
    
  Kai Rhydon keek rond in de commandomodule en merkte dat Brad niet op zijn gebruikelijke plaats zat, vastgemaakt aan het schot in de commandomodule. 'McLanahan, waar ben je?' - vroeg hij via de intercom.
    
  'De plaats van de missiecommandant is in de Schaduw,' antwoordde Boomer.
    
  "Zal ik het nog een keer zeggen?"
    
  'Hij hield de ankerstoel vast terwijl Ernesto vrijaf moest nemen van Weeks, en nu we dienst hebben, zit hij eraan vastgelijmd,' zei Boomer. "Tot nu toe lijkt hij alles redelijk goed onder de knie te hebben."
    
  "Deblokkeer de luchtsluis," zei Kai. "Haal je leider daarheen."
    
  'We hebben geen tijd, generaal,' zei Boomer. 'Tegen de tijd dat Ernesto zijn kaarten weer opdoet, zullen we afscheid nemen. Maak je geen zorgen. Het gaat goed met Bram. Het lijkt mij dat hij al is begonnen met een opleiding tot missiecommandant."
    
  Kai schudde zijn hoofd; er waren te veel dingen die hij niet in de hand had, dacht hij spijtig. "Hoe snel verbreek je de verbinding, Boomer?"
    
  "De deuren van het vrachtruim gaan dicht, generaal," zei Boomer. "Misschien twee minuten. Ik zal je wat advies geven."
    
  "Commando, raketten drie en vier komen ook in een baan om de aarde," meldde Christina ongeveer een minuut later. "Russische ladingen één en twee zijn in een baan om de aarde geïnstalleerd. Geen verdere activiteit van grondgebonden middelen." Dat veranderde enkele ogenblikken later: "Commandant, er zijn meerdere krachtige vliegtuigen gedetecteerd die opstijgen vanaf de luchtmachtbasis Chkalovsky bij Moskou. Twee, misschien drie vliegtuigen in de lucht."
    
  "Er wordt een antisatellietvliegtuig gelanceerd," zei Trevor. "Ze verzamelen de pers voor de voltallige rechtbank."
    
  "Vertel alles aan Space Command, Trev," zei Kai. 'Ik weet niet zeker wie het doelwit is, maar ik durf te wedden dat wij het zijn. Christine, ik vermoed dat het hun doel is om onze hoogte te bereiken en een geschikte baan te vinden om ons te onderscheppen. Ik heb baanvoorspellingen nodig voor al deze Russische ruimtevliegtuigen - ik moet precies weten wanneer ze in een baan om de aarde zullen komen."
    
  "Ja meneer," antwoordde Christina. "Ik ben nu aan het rekenen." Een paar minuten later: "Commando, observatie, ervan uitgaande dat ze naar onze orbitale hoek en hoogte willen gaan, verwacht ik dat het Sierra Three-ruimtevaartuig binnen drieëntwintig minuten het lanceerpunt op de Hohmann-overdrachtsbaan zal bereiken en onze hoogte en baanvlak zal bereiken. in zeven minuten. Sierra One zal over achtenveertig minuten hetzelfde doen. We werken nog aan drie andere ruimtevaartuigen, maar die kunnen binnen vier uur allemaal in onze baan zijn. Ik zal berekenen waar ze zich ten opzichte van ons zullen bevinden als ze onze baan binnenkomen."
    
  'Vier uur: dat is ongeveer de tijd dat we Delta Bravo One passeren,' merkte Valerie op, verwijzend naar de orbitale weergave op de hoofdmonitor. "Ze hebben het perfect getimed: ze zouden vijf ruimtevaartuigen, vermoedelijk bewapend, in onze baan hebben terwijl we de anti-satellietraketlocaties in Moskou en Sint-Petersburg passeerden."
    
  "Trevor, ik wil het station zo snel mogelijk zo hoog mogelijk verplaatsen," zei Kai. "We zullen ons traject zoveel mogelijk veranderen, maar ik wil de hoogte maximaliseren - misschien kunnen we verder gaan dan het bereik van de S-500. Gebruik elke druppel brandstof die we nog hebben, maar zorg dat we uit de gevarenzone komen."
    
  'Begrepen,' antwoordde Trevor, waarna hij zich voorover boog om op zijn werkstation te werken.
    
    
  HET WITTE HUIS
  WASHINGTON, DC
  Een beetje later
    
    
  President Kenneth Phoenix liep kordaat de Situation Room van het Witte Huis binnen en gebaarde dat de overige aanwezigen moesten plaatsnemen. Zijn gezicht was grijs en mager, en hij had in de loop van de dag een baard laten groeien, het gevolg van het opblijven en zitten wachten op nieuws van zijn vice-president, hoofdadviseur en vriend. "Iemand, praat met mij," beval hij.
    
  "De Russen hebben naar men aanneemt vijf Electron-ruimtevliegtuigen in een baan om de aarde gebracht", zei de nationale veiligheidsadviseur William Glenbrook. In de situatiekamer met hem bevonden zich minister van Buitenlandse Zaken James Morrison, minister van Defensie Frederick Hayes, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff. Generaal Timothy Spelling en directeur van de Central Intelligence Agency Thomas Torrey, plus verschillende assistenten stonden bij de telefoons. De grote monitor aan de voorkant van de kamer was verdeeld in verschillende schermen, waarvan er één het beeld toonde van de commandant van het US Strategic Command, Admiraal Joseph Eberhart en de commandant van het US Space Command, luchtmachtgeneraal George Sandstein, nemen deel aan de bijeenkomst via een videoconferentie: "Ze lanceerden ook straaljagers waarvan wordt aangenomen dat ze anti-satellietraketten aan boord hebben, vergelijkbaar met degene die de raketten van de vice-president neerhaalde. ruimtevliegtuig."
    
  "Bel Gryzlov nu meteen aan de telefoon," beval Phoenix. "Wat nog meer?"
    
  "We zouden binnen enkele minuten moeten weten of ruimtevliegtuigen een bedreiging zullen vormen voor het ruimtestation Armstrong," vervolgde Glenbrook. "Het personeel aan boord van Armstrong kan voorspellen wanneer ruimtevliegtuigen hun baan moeten aanpassen aan die van het station, of dat ze in een baan om de aarde zullen komen die het station zal onderscheppen."
    
  "Gryzlov is aan de lijn, meneer," meldde de communicatiemedewerker een paar minuten later.
    
  Phoenix pakte de telefoon. "Wat denk je dat je aan het doen bent, Gryzlov?" hij verloor zijn geduld.
    
  "Het is niet erg prettig om zoveel ongeïdentificeerde gewapende vijandelijke ruimteschepen boven je hoofd te hebben, nietwaar, Phoenix?" - zei de vertaler. "Ik ben er zeker van dat uw orbitale mechanica u zeer binnenkort zal informeren, maar ik zal het u nu zelf vertellen, om u de moeite te besparen: uw militaire ruimtestation zal over ongeveer drie uur al onze ruimteplaneten en anti-satellietwapens kruisen, op Welke keer zal ik mijn ruimtemacht opdracht geven uw militaire ruimtestation neer te schieten.
    
  "Wat?"
    
  "Je hebt drie uur om het station te evacueren en de levens van je mensen te redden", zei Gryzlov. "Ik zal eenvoudigweg niet toestaan dat dit monster opnieuw over Rusland vliegt terwijl zijn wapens nog van kracht zijn. Zoals we zojuist in China hebben gezien, vormen het ruimtestation en de wapens die het controleert een grote bedreiging voor Rusland."
    
  "Het ruimtestation evacueren?" antwoordde Phoenix. "Er zijn veertien mannen en vrouwen aan boord! Hoe moet ik dit in drie uur doen?"
    
  "Het is niet mijn zorg, Phoenix," zei Gryzlov. "Je hebt je ruimtevliegtuigen en onbemande ruimtevaartuigen uit de commerciële passagiersklasse, en mij is verteld dat het station noodreddingsboten heeft die het personeel lang genoeg in leven kunnen houden om te worden opgehaald en teruggebracht naar de aarde of overgebracht naar het internationale ruimtestation. Maar dat is niet mijn zorg, Phoenix. Ik wil de garantie dat ruimtewapens worden gedeactiveerd, en de beste manier die ik kan bedenken om dit te doen is door het ruimtestation te vernietigen."
    
  "Het ruimtestation Armstrong is eigendom van de VS en een militaire faciliteit", zei Phoenix. "Een aanval hierop zou zijn als een aanval op elke andere Amerikaanse militaire basis of vliegdekschip. Dit is een oorlogsdaad."
    
  "Het zij dan zo - ga je gang en kondig het aan, Phoenix," zei Gryzlov. "Ik verzeker u dat Rusland en zijn bondgenoten klaar zijn voor oorlog met Amerika. Ik beschouw het feit dat Amerika jarenlang wapens over Russisch grondgebied heeft gevlogen als een oorlogsdaad - nu zal er eindelijk iets aan worden gedaan. Ik doe niets liever dan Rusland verdedigen tegen de razende Amerikaanse oorlogsmachine die zichzelf probeerde te vermommen als een studentenexperiment. Nou, ik werd voor de gek gehouden. Ik laat mij niet meer voor de gek houden."
    
  'Heb je erover nagedacht wat er zal gebeuren als het station bij terugkeer niet volledig wordt verwoest, Gryzlov? Hoeveel mensen op aarde zullen sterven door vallend puin en de kern van de MHD-generator?"
    
  "Natuurlijk heb ik erover nagedacht, Phoenix," zei Gryzlov. "Het station zal worden getroffen boven het westelijke deel van Rusland. We voorspellen dat het onschadelijk zal landen in West-China, Siberië of de Noord-Atlantische Oceaan. En als het niet neerstort voordat het Noord-Amerika bereikt, zal het waarschijnlijk neerstorten in het westen van Canada of het westen van de Verenigde Staten, waar weinig bevolking is. Het past, nietwaar? Omdat alle landen verantwoordelijk zijn voor hun eigen ruimteschepen, kan jouw monster, ongeacht hoe ze worden teruggestuurd, direct bij jou thuis worden teruggebracht.
    
  "Drie uur, Phoenix," vervolgde Gryzlov. "Ik stel voor dat u tegen uw astronauten zegt dat ze moeten opschieten. En nog één ding, Phoenix: als we ontdekken dat er in de ruimte gestationeerde wapens worden gelanceerd op welke doelen in Rusland dan ook, zullen we dit beschouwen als het begin van een staat van oorlog tussen onze twee naties. Je begon deze strijd toen je een gericht energiewapen afvuurde - de prijs die je betaalt is het verlies van dit ruimtestation. Voeg niets toe aan het lijden dat u en uw volk zal overkomen door een thermonucleaire oorlog te beginnen." En de verbinding werd verbroken.
    
  "Verdomme die klootzak!" - Phoenix schreeuwde en gooide de telefoon terug op de standaard. 'Fred, verplaats ons naar DEFCON drie. Ik wil alle mogelijke plaatsen in de VS weten waar dit station zou kunnen vallen."
    
  "Ja meneer," antwoordde de minister van Defensie, en zijn assistent nam de telefoon op. DEFCON, of Defense Readiness Condition, was een stapsgewijs systeem om de bereidheid van het Amerikaanse leger voor een nucleaire oorlog te vergroten. Sinds de Amerikaanse Holocaust en het gebruik van nucleaire dieptebommen door het Chinese Volksbevrijdingsleger in de Zuid-Chinese Zee, bevinden de VS zich in fase 4 DEFCON, één stap boven vredestijd; DEFCON One was het gevaarlijkste niveau, wat betekende dat een nucleaire oorlog op handen was. "Wilt u opdracht geven tot evacuaties in gebieden met mogelijk conflict, meneer?"
    
  De president aarzelde, maar slechts even: 'Ik ga op de nationale televisie en radio de situatie uitleggen', zei hij. "Ik ga dit aan het Amerikaanse volk voorleggen, hen de kansen vertellen dat de centrale Noord-Amerika zal treffen, hen vertellen dat we er alles aan doen om ervoor te zorgen dat dat niet gebeurt, en hen laten beslissen of ze dat willen. evacueren of niet. Hoe lang zal het duren voordat hij terugkomt, Fred?
    
  "Ongeveer vijftien minuten, meneer," antwoordde Hayes. "De normale vliegtijd van een ICBM vanaf de lancering tot de impact bedraagt ongeveer dertig minuten, dus de helft daarvan zou ongeveer kloppen."
    
  "Met minder dan vier uur om te evacueren, denk ik dat de meeste Amerikanen op hun plaats zouden blijven", zei nationaal veiligheidsadviseur Glenbrook.
    
  "Ik hoop alleen dat we geen paniek zaaien," zei de president, "maar een paar incidenten of mensen die gewond raken in paniek zouden beter zijn dan dat Amerikanen omkomen door vallend puin, en we hebben ze niet gewaarschuwd dat dit zou gebeuren." Hij wendde zich tot admiraal Eberhart. "Admiraal, wat heeft Gryzlov in West-Rusland dat het ruimtestation zou kunnen uitschakelen?"
    
  "Voornamelijk vanuit de lucht gelanceerde antisatellietraketten en de S-500S luchtafweerraket, meneer," antwoordde Eberhart. "Zowel Moskou als Sint-Petersburg hebben één S-500-batterij ingezet. Elke batterij heeft zes draagraketten; elke draagraket heeft vier raketten plus vier herlaadprogramma's, die binnen een uur kunnen worden geïnstalleerd. Er zijn twee bases in de buurt van Moskou en Sint-Petersburg waar MiG-31D"s vliegen, elk met ongeveer twintig interceptors."
    
  "En dit zou het ruimtestation kunnen raken?"
    
  "Het station bevindt zich op de maximale hoogte van de raket, als wat we weten over de S-500 waar is", zei Eberhart. "Het station bevindt zich binnen het maximale bereik van een vanuit de lucht gelanceerde antisatellietraket."
    
  "Kunnen we het ruimtestation naar een hogere baan verplaatsen?"
    
  'Het wordt nu gedaan, meneer,' zei Eberhart. "Stationdirecteur Kai Rydon heeft opdracht gegeven om het station op te tillen naar de maximale hoogte die het kan bereiken voordat de brandstof opraakt. Ze proberen ook hun baan te veranderen om te voorkomen dat ze Moskou en Sint-Petersburg passeren, maar dit kan te lang duren."
    
  "Wat hebben we nog meer om te voorkomen dat deze raketten worden gelanceerd?" - vroeg de president.
    
  "In West-Rusland: niet veel, meneer," antwoordde Hayes. "We hebben één geleide kruisraketonderzeeër in de Oostzee die anti-satellietluchtbases in Sint-Petersburg kan aanvallen, en dat is alles. We kunnen de basis gemakkelijk vernietigen, maar het is maar één basis, en onze onderzeeër zal later hondenvlees worden voor Russische anti-onderzeeërpatrouilles - de Russen hebben definitief controle over de Oostzee. De kosten van het verlies van een onderzeeër zouden tweemaal zo hoog zijn als die van het verlies van een Russische basis."
    
  "Bovendien riskeren we een nucleaire uitwisseling als deze kruisraketten worden ontdekt," voegde Glenbrook eraan toe. "We hadden het geluk dat de aanval vanuit de ruimte niet tot hetzelfde leidde."
    
  "Dus we hebben geen opties?" vroeg de president. "Is het ruimtestation geschiedenis?"
    
  "We hebben één optie, meneer: luchtbases en anti-satellietraketlocaties vanuit de ruimte aanvallen", zei Glenbrook. "Het station beschikt over verdedigingswapens, maar kan ook gronddoelen aanvallen, zoals we zagen bij die raketlocatie in China. Ze krijgen misschien niet alle locaties, maar ze kunnen er wel genoeg krijgen om zichzelf te redden."
    
  "En de Derde Wereldoorlog beginnen?" - Minister van Buitenlandse Zaken James Morrison maakte bezwaar, zijn ogen werden groot van angst. 'Je hebt Gryzlov gehoord, Bill - de man heeft zojuist de president van de Verenigde Staten bedreigd met een nucleaire oorlog! Denkt iemand hier dat deze man niet gek genoeg is om dit te doen? Het zou me verbazen als hij nu niet op weg was naar de ondergrondse commandobunker. Meneer, ik stel voor dat we deze studenten en alle niet-essentiële bemanningsleden onmiddellijk uit het militaire ruimtestation verwijderen en de rest van de bemanning toestaan binnenkomende raketten zo goed mogelijk af te weren. Als het erop lijkt dat het station overbelast raakt, moet de rest van het team evacueren."
    
  "Ik ben het daar niet mee eens, meneer", zei minister van Defensie Hayes. "Om je vraag te beantwoorden, Jim: ik denk dat Gryzlov gek en paranoïde is, maar ik denk niet dat hij gek genoeg is om een nucleaire oorlog te beginnen, zelfs als we al zijn anti-satellietbases vanuit de ruimte vernietigen. Gryzlov is jong en heeft een lang en comfortabel leven voor zich. Zijn vader werd gedood bij een Amerikaanse tegenaanval, dat zal zwaar op hem drukken. Ik denk dat hij meer geeft om politiek overleven en het behoud van zijn rijkdom dan om het starten van een nucleaire oorlog. Bovendien zijn zijn strategische kernwapens niet beter dan de onze."
    
  "Algemene spelling?"
    
  "Als onderdeel van DEFCON Three zetten we al onze weinige overgebleven bommenwerpers en gevechtsvliegtuigen met nucleaire capaciteit op nucleair alarm en sturen we zoveel mogelijk ballistische en kruisraketonderzeeërs op patrouille", zei de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff. Ik zie een tabletcomputer. "Het zou één tot drie dagen duren om onze bommenwerpers operationeel te krijgen, drie tot zeven dagen voor gevechtsvliegtuigen, en één tot drie weken om de beschikbare onderzeeërs operationeel te krijgen. Minister Hayes heeft gelijk wat de cijfers betreft, mijnheer: de Amerikaanse en Russische strijdkrachten zijn ongeveer even groot. We hebben meer oppervlakteschepen en onderzeeërs met ballistische raketten; ze hebben meer vliegtuigen en vanaf de grond gelanceerde ballistische raketten."
    
  "Na Gryzlovs dreigement zouden we moeten aannemen dat ze hun nucleaire strijdkrachten op dit moment naar een hoger niveau van paraatheid brengen," voegde Hayes eraan toe. "Misschien zelfs meer dan de onze."
    
  De president zweeg een aantal lange ogenblikken en keek in de gezichten van zijn adviseurs. Tot slot: "Ik wil rechtstreeks met generaal Rhydon spreken", zei hij.
    
  Enkele ogenblikken later, nadat een beveiligde videoconferentielijn tot stand was gebracht: "Generaal Raydon luistert, meneer de president."
    
  "Allereerst: de status van de vice-president en de bemanning van het ruimtevliegtuig."
    
  "We waren bezig om in de passagiersmodule te komen, maar ik heb de ruimtewandelingen geannuleerd toen die elektronen gelanceerd werden," antwoordde Kai. "Nog steeds geen reactie van een van hen."
    
  "Hoeveel zuurstof hebben ze?"
    
  "Nog een paar uur, als hun ruimtepakken of de omgevingssystemen van het ruimtevliegtuig niet beschadigd raakten. We hebben naar de metingen op hun pakken gekeken en we denken dat ze nog steeds zuurstof uit het schip halen, en niet alleen uit hun eigen pakken. Als blijkt dat dit niet het geval is, hebben ze niet veel tijd meer."
    
  De president knikte grimmig. 'Dit is de situatie, generaal: Gennady Gryzlov zegt rechtstreeks dat hij de Zilveren Toren wil neerschieten.' Hij vertelde me over de killbox en hoe hij deze ruimtevliegtuigen in hetzelfde gebied ging plaatsen als de anti-oorlogsvliegtuigen satellietwapens rond Moskou en Sint-Petersburg. Mijn vraag is: kun je een aanval op het ruimtestation overleven?"
    
  "Ja meneer, dat kan," antwoordde Kai onmiddellijk, "maar niet voor lang. We hebben zestien ASAT-opdrachten en ongeveer dertig Hydra COIL-laseropdrachten. We hebben ook zestien gevechten met onze wapendepots in een baan om de aarde, maar de kans dat ze het station kunnen verdedigen is zeer groot. Als ze eenmaal zijn opgebruikt, zullen we moeten vertrouwen op tanken en herbewapenen."
    
  "En dan zou Gryzlov onze bevoorradingsvliegtuigen en commerciële vrachtruimtevaartuigen kunnen aanvallen", zei de president.
    
  "Daarom raad ik aan dat we alle mogelijke ASAT-doelen aanvallen met onze Mjolnir-raketten,' zei Kai. "Onze negen resterende wapendepots zijn elke twintig tot dertig minuten binnen bereik van de ASAT-faciliteit. We hebben dertien grondaanvallen met orbitale wapendepots. , plus vijftien uit de wapendepots van het station. Dit zou behoorlijk wat schade toebrengen aan de antisatelliettroepen van Gryzlov.'
    
  "Gryzlov dreigde met een kernoorlog als we een van zijn bases in Rusland aanvallen."
    
  Kai's uitdrukking werd eerst verbaasd, vervolgens serieus en ten slotte boos. "Meneer de President, deze kwestie ligt ver boven mijn salarisniveau," zei hij, "maar als iemand de Verenigde Staten bedreigt met een kernoorlog, stel ik voor dat we er alles aan doen om hem zijn hoofd op een presenteerblaadje te geven."
    
  De president keek nog eens naar de uitdrukkingen op de gezichten van zijn adviseurs: die varieerden van regelrechte angst tot vastberadenheid, leegte en verwarring. Hij kreeg duidelijk de indruk dat ze allemaal blij waren dat ze geen beslissing hoefden te nemen. "Secretaris Hayes," zei de president even later, "verbond ons door met DEFCON Twee."
    
  "Ja, meneer," antwoordde de minister van Defensie, terwijl hij naar de telefoon reikte.
    
  "Generaal Raydon, ik geef u toestemming alle Russische antisatellietinstallaties aan te vallen en te vernietigen die een bedreiging vormen voor het ruimtestation Armstrong," zei de president grimmig. "Je zult ook alle beschikbare wapens gebruiken om het station tegen aanvallen te verdedigen. Hou ons op de hoogte ".
    
    
  AAN BOORD VAN HET ARMSTRONG RUIMTESTATION
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Ja meneer," antwoordde Kai. Via de intercom van het hele station zei hij: 'Al het personeel, dit is de directeur, de president van de Verenigde Staten heeft ons gemachtigd om alle Russische bases aan te vallen die een bedreiging voor ons vormen, en om alle wapens die ons ter beschikking staan te gebruiken om de vijand te verdedigen. station. Dit is precies wat ik van plan ben te doen. Ik wil dat Casey Huggins zuurstof krijgt en een toptalent wordt, en ik wil levensondersteuning om haar te leren hoe ze een reddingsboot moet gebruiken.
    
  'Generaal, ik ben bijna klaar met het opnieuw verbinden van Starfire,' antwoordde Casey. "Een uur, misschien minder. Als ik stop, kun je het misschien niet op tijd klaarmaken."
    
  Kai dacht er even over na; Toen: "Oké, ga zo door, Casey," zei hij. "Maar ik wil dat je nu zuurstof krijgt, en zodra je klaar bent, zal ik je het ruimtepak aantrekken."
    
  'Ik kan niet werken met een zuurstofmasker op, meneer,' hield Casey vol. "Als ik klaar ben, trek ik het ruimtepak aan."
    
  Kai wist dat het niet goed was, maar hij wilde heel graag dat Starfire weer geactiveerd zou worden. "Oké, Casey," zei hij. "Zo snel als je kan."
    
  "Ja meneer".
    
  "Wat is onze volgende blinde eend?" - vroeg Kai.
    
  "Chinese S-500-testlocatie op het eiland Hainan", kondigde Christine Reyhill aan. 'Binnen bereik van de Kingfisher - Twee in vijf minuten. Yelizovo Air Base, MiG-31D Base, S-500 Range bij Yelizovo en S-500 Range bij Petropavlovsk-Kamchatsky Naval Base zullen kort daarna binnen bereik zijn, ook voor Kingfisher-Two."
    
  "Eén drie tegen elk van de S-500"s en één tegen de luchtmachtbasis, Valerie," zei Kai.
    
  "Ja, meneer," zei Valerie. "Vecht, wijs gronddoelen aan voor..."
    
  "Commando, surveillance, eerste Electron-ruimtevliegtuig, Daddy One lijkt van koers te veranderen," zei Christina. 'Dit versnelt... het lijkt op een orbitale veranderingsmanoeuvre, meneer. Het lijkt erop dat het in de tegenovergestelde richting zal zijn van de onze, en enigszins verschoven - ik kan de hoogte nog niet bepalen. Ik verwacht dat Papa Twee binnen een paar minuten in een baan om de aarde zal komen. Het Electron-ruimtevliegtuig Papa Three zal over vijftien minuten opstijgen. Over de vierde en vijfde kan ik nog niets zeggen."
    
  'Boomer, heb je genoeg brandstof om naar het ISS te gaan, aan te meren en dan naar ons terug te keren?' - vroeg Kai.
    
  "Maak je klaar. "Ik zal het controleren," antwoordde Boomer. Even later: "Ja, generaal, die is er, maar niet genoeg om later terug te keren zonder te tanken. Hoeveel brandstof en oxidatiemiddel is er nog op het station?"
    
  Trevor controleerde zijn metingen. "Twintigduizend pond JP-8 en tienduizend "bom"." "
    
  "Dat zou genoeg moeten zijn, tenzij ik veel moet manoeuvreren," zei Boomer. "Ik zou me beter voelen als we een bevoorradingsmissie konden organiseren..."
    
  "Raketlancering gedetecteerd door SBIRS, meneer!" schreeuwde Christine door de intercom. SBIRS, of Space-Based Infrared Surveillance System, was het nieuwste infraroodsatellietsysteem van de Amerikaanse luchtmacht, dat raketten en zelfs vliegtuigen kon detecteren en volgen aan de hand van hun hete motor of uitlaatgassen. "Pop-updoelen boven Novosibirsk. Twee... drie lanceringen, zeker op een onderscheppingskoers, zonder ballistische lanceringen. Onderschepping over zes minuten!"
    
  'Het lijkt erop dat ze een aantal MiG-31's naar centraal Rusland hebben verplaatst,' zei Trevor.
    
  'Geef doelen aan, papa-zes, - zeven en - acht, gevecht,' zei Valerie.
    
  "We zijn opgemerkt door de doelvolgradar... die overschakelt op een raketgeleidingsradar... Raketlancering, S-500... Vier onderscheppingssalvo's, zeven minuten om te onderscheppen!" Christina meldde. "De raketten volgen... Nog een salvo van vier, de tweede lanceerinrichting, lijkt op... het derde salvo van opstijgende S-500's, lijkt op een ring van S-500 lanceerinrichtingen rond Novosibirsk! Ik geloof... het vierde salvo, zestien S-500's naderen vanuit Novosibirsk! Negentien interceptors naderen, bemanning!"
    
  'Dit is meer dan we ooit met lichaamsbeweging hebben gedaan,' zei Trevor.
    
  "De status van onze verdedigingswapens, Valerie," vroeg Kai.
    
  "Alles is groen, meneer," antwoordde Valerie. "Zestien ontmoetingen met de Kingfisher op de kiel, plus zo"n dertig schoten op de Hydra."
    
  "Hoe hoog zijn we, Trev?"
    
  "Tweehonderdzevenenvijftig," antwoordde Trevor. "Het maximale schietbereik van de S-500 zou vijfhonderd mijl moeten zijn. We zullen dichtbij zijn."
    
  "Vier minuten op Wasp-onderscheppers," zei Christina.
    
  "De batterijen van alle wapens zijn leeg, Valerie," zei Kai.
    
  'Begrepen, meneer, de batterijen zijn vrijgegeven, de strijd is toegestaan.'
    
  "Begrepen, puur voor..."
    
  "Aas!" Henry Lathrop schreeuwde. "De kernkoppen op de S-500-raketten zijn in tweeën verdeeld - nee, drie, drie per stuk!"
    
  "Kun jij ze uit elkaar houden, Henry?"
    
  "Nog niet, nog te ver weg," zei Henry. "Als ze binnen vijfhonderd kilometer komen, zal ik ze eerst controleren met een infraroodsensor om te zien of er een temperatuurverschil is, en vervolgens met een optisch-elektronische sensor om te zien of er een visueel signaal is."
    
  "Drie minuten tegen wespen."
    
  "De raketten zijn verdwenen," kondigde Henry Lathrop aan. 'Er komen twee Trinity uit, die ze volgen. Volgende lancering over tien en twintig seconden." Exact tien seconden later: "De raketten vlogen weg. Goed wakker bij het eerste salvo - verdomd, verloor de controle over de tweede Trinity in het tweede gevecht, vuurde een derde salvo af bij de tweede nadering... vierde salvo bij de derde inkomende, goed spoor... goed spoor na het eerste salvo, De onderschepping ziet er goed uit... Hydra klaar voor alle naderingen, goede baan, maak je klaar... We gaan op pad voor de eerste onderschepping... nu.'
    
  Op dat moment werden alle lichten op Armstrongs ruimtestation meer dan tweemaal hun normale helderheid, flikkerden vervolgens en gingen uit. Verschillende computerterminals gingen even uit, maar na een paar seconden begon een automatische herstart. "Wat was het?" - Kai schreeuwde. De intercom was dood. "Wat is er gebeurd?" De bemanning bleef kalm, maar ze keken naar de tijdelijk nutteloze displays en instrumentaflezingen en vervolgens naar elkaar - en sommigen schatten de afstand tot het bolluik van de reddingsboot. "Wat heb je, Valerie?"
    
  "Ik denk dat het een elektromagnetische puls was, meneer!" - Valerie schreeuwde. "Ik denk dat die Wasp-interceptor een kernkop had!"
    
  "Verdomme," vloekte Kai. Hij keek naar alle monitoren om hem heen. Gelukkig zijn ze niet doorgebrand - het Armstrong-ruimtestation was goed beschermd tegen kosmische straling - maar een stroomstoot heeft al hun computers opnieuw opgestart. "Hoe snel zal alles hersteld zijn?"
    
  "De meesten zullen binnen negentig seconden herstellen," schreeuwde Trevor door de commandomodule, "maar een radar met synthetische apertuur kan drie minuten of langer duren."
    
  "Heb je nog steeds contact met Trinity?"
    
  'Ik kreeg niets totdat mijn computers opnieuw opstartten, meneer,' zei Valerie. "Ongeveer een minuut. Hopelijk heeft de EMP de wespeninterceptors vernietigd, evenals al onze apparatuur."
    
  Het was een pijnlijk lang wachten, maar al snel begon de commandomodule weer tot leven te komen toen computers opnieuw opstartten en andere systemen opnieuw opstartten. "Er is nog één wespraket onderweg!" Henry schreeuwde toen zijn computermonitor nuttige informatie begon weer te geven. "Alle S-500-raketten zijn nog steeds op koers, ongeveer twee minuten vóór de onderschepping!"
    
  "Spreek die wespraket vast, Valerie!" - Kai schreeuwde.
    
  "Drieëenheden weg!" zei Valerie. "Hydra is nog niet online - we kunnen een onderschepping met Hydra in deze strijd niet bevestigen! 'Trinity begint over vijftien seconden de S-500 aan te vallen!'
    
  "Bemanning, meld de schade aan het commando," zei Trevor door de intercom. "Casey?"
    
  "Ik heb zojuist mijn testcomputer weer aan de praat gekregen", zegt Casey van de Skybolt-module. "Nog veertig minuten."
    
  'Dat is te veel tijd,' zei Kai. 'Casey, zet de zuurstof aan, trek je drukpak aan en ga naar de je toegewezen reddingsboot.'
    
  "Nee! Ik kan het op tijd doen!" Casey schoot terug. 'Ik zal opschieten. Ik kan het doen!"
    
  Kai stompte voor hem in de lucht. "Schiet op, Casey," zei hij ten slotte.
    
  'We gaan de derde wesp onderscheppen,' zei Henry. "Trinity" op S-500-raketten - we lanceren tegen alles op het scherm, inclusief wat een lokvogel zou kunnen zijn. Onderschep "Wesp" in drie... twee... één..." De lichten flitsten weer helder, daarna de meeste van de lichten en de displays in de commandomodule gingen uit...
    
  ... maar deze keer begonnen niet alle computermonitors automatisch opnieuw op te starten. 'De vuurleidingscomputer van Trinity is niet opnieuw opgestart,' schreeuwde Henry tegen de anderen in de Commandomodule. "Ik moet een volledige reset uitvoeren."
    
  "De Starfire-vuurleiding wordt opnieuw opgestart," zei Christina. "Ik moet een volledige reset uitvoeren op Hydra."
    
  "Commando, engineering en een volledige herstart van de omgevings- en oriëntatiecontrolecomputers van het station zijn aan de gang", meldde de machinist. 'Ik schakel over naar back-upomgevingscontrole, maar ik kan niet volgen of ze al zijn verschenen. Ik ontvang het rapport binnen..."
    
  Op dit moment ging er een sterke trilling door het hele station en de bemanningsleden voelden een lichte negatieve rotatie. "Zijn wij geraakt?" - vroeg Kai.
    
  "Alle metingen zijn nog steeds blanco," zei Trevor. "Stuur een bericht naar de andere modules om ze door de ramen te laten kijken naar schade." Een seconde later voelden ze opnieuw een trilling en begon het station in een andere richting te draaien. "Hebben we iets, Valerie? Er is zeker iets dat ons raakt."
    
  "Ik moet binnen een paar seconden de Hydra-vuurleiding terugnemen," antwoordde Valerie. Op dit punt keerden de meeste lichten en intercom van de module terug.
    
  "...hoor me, Armstrong," hoorden ze op de radio. 'Dit is Shadow, hoe kun je mij horen? Einde."
    
  "Luid en duidelijk nu, Boomer," zei Kai. "Doorgaan".
    
  "Zonnepaneel nummer zeven en de truss die zich direct aan boord van zonnepaneel nummer twee bevond, waren beschadigd", aldus Boomer. "Het station begon een lichte negatieve kanteling te ondergaan. Werken uw positioneringssystemen?"
    
  'We voeren een volledige reset uit,' zei Trevor. "We weten de status nog niet."
    
  "De radar werkt weer," meldde Christina. "Het doel is duidelijk. Geen contacten. We hebben nog drie veldslagen over op Kingfishers on the Farm."
    
  "Ik kreeg opnieuw een indicatie van een storing op Hydra," zei Henry. "Ik voer nog een volledige reset uit." Kai keek naar Trevor en Valerie, terwijl hun uitdrukkingen in stilte dezelfde boodschap overbrachten: we hadden bijna geen verdedigingswapens meer en hadden het dodelijkste deel van de baan nog niet bereikt.
    
  "Gonzo? Hoe hoor je?
    
  'Luid en duidelijk, generaal,' antwoordde Gonzo, terwijl haar stem bijna normaal klonk. "We kregen zuurstof en data van het station, maar dat staat nu uit."
    
  'We sturen het je zo snel mogelijk terug, Gonzo,' zei Kai. "Blijf vastgebonden. Deze aanvallen hebben het station enigszins lamgelegd en onze houdingssystemen werken momenteel niet, maar we zullen ze snel terug hebben."
    
  "Ja meneer".
    
  "Enig nieuws over deze ruimtevliegtuigen?"
    
  "Eerste Elektron bevindt zich in dezelfde baan als de onze, ongeveer duizend mijl verderop", meldde Christina. "Geen contact op de vierde en vijfde. De tweede en derde lijken zich in dezelfde baan en op dezelfde hoogte te bevinden als de onze, maar "De baan is anders dan die van ons. Ze zullen over ongeveer een uur het dichtst bij ons zijn..." Ze wendde zich tot Kai en voegde eraan toe: "Ongeveer vijf minuten voordat we over DB-One vliegen."
    
  "De Russen hebben de lancering van deze ruimtevliegtuigen tot op de nanoseconde getimed," riep Valerie uit.
    
  'Misschien hebben we geluk en schieten ze hun eigen ruimtevliegtuigen neer,' zei Kai. Over de intercom zei hij: 'Aandacht op het station. Ik wil dat al het personeel buiten dienst ruimtepakken draagt. Oefen de evacuatieprocedures voor reddingsboten en zorg ervoor dat u klaar bent om aan boord van de reddingsboten te gaan zodra ik de waarschuwing geef. We hebben nog maar een paar schermutselingen te gaan met onze verdedigingswapens, en Hydra is nog steeds niet teruggekeerd. Casey, de tijd is om. Ik wil dat je onmiddellijk je ruimtepak aantrekt. Iemand van Life Support, help haar."
    
  "Dertig minuten tot DB-Eén," meldde Christina.
    
  "Hydra-status?" - vroeg Kai.
    
  "Daar ben ik nog steeds," zei Henry. 'Ik zal nog een volledige reset uitvoeren. De vuurleiding van Trinity is hersteld, maar de rotatie van het station kan problemen veroorzaken bij het lanceren van interceptors."
    
  "Commando, dit is Jessop van de levensondersteuning," kwam een paar minuten later binnen.
    
  "Ga door, Larry," antwoordde Trevor.
    
  "Ik kan het luik naar de Skybolt-module niet openen. Het lijkt alsof het van binnenuit op slot zit."
    
  Kai's ogen lichtten op van verbazing. "Casey, wat ben je aan het doen?" klonk het door de intercom.
    
  "Ik kan dit oplossen!" Casey radio. "Ik had het bijna klaar vóór de laatste shutdown! Nog een paar minuten!"
    
  "Negatief! Verlaat deze module nu meteen! "
    
  "Ik kan dit oplossen, meneer! Het is bijna klaar! Een beetje meer-"
    
  "Radarcontact, ruimteschip," onderbrak Christine. 'Dezelfde hoogte, andere baan, bereik vierhonderdvijftig mijl! Hij zal voorbij vliegen op een afstand van vijftig mijl!"
    
  "Status van de Drie-eenheid en Hydra?" - vroeg Kai.
    
  'Het lijkt erop dat Hydra op het punt staat te verschijnen,' zei Henry. 'Ongeveer tien minuten voordat ze klaar zijn. Trinity is klaar, maar vanwege de rotatie van het station moeten ze mogelijk extra brandstof verbruiken om een onderschepping uit te voeren. .
    
  "Tweede radarcontact, ruimteschip," meldde Christina. "Kruisende baan, bereik vierhonderdtachtig mijl, ongeveer dertig mijl!"
    
  "Begin de Drie-eenheidsinwijdingsceremonie, Valerie," beval Kai.
    
  'Trinity is klaar, de bevestiging van de lancering is zichtbaar,' zei Valerie. 'De computers zouden de lancering moeten aanpassen om het station te laten roteren.'
    
  "Driehonderd mijl met het eerste ruimteschip."
    
  'Trinity één in de verte... Trinity twee onderweg,' zei Henry. Even later: "Trinity is uit koers... wacht, ik herstel de koers... Ik kom weer op koers, goed spoor... Trinity drie en vier zijn nog ver weg... goed tr...' En plotseling was er een luide knal! Het station schudde en er klonken verschillende alarmen. 'Trinity Four botste tegen een zonnepaneel!'schreeuwde Henry.'Trinity Five komt eraan!'
    
  "De batterijen zijn niet volledig opgeladen", zegt Alice Hamilton van de engineeringmodule. "Het ontladingspercentage is laag, maar andere zonnepanelen kunnen dit niet compenseren."
    
  "Zet niet-essentiële apparatuur uit," zei Kai. 'Casey, verlaat deze module nu! Ik ga het uitschakelen!"
    
  'Hydra meldt gereed te zijn!' zei Henry.
    
  "Radarcontact met ruimteschip!" zei Christina. "Dezelfde baan, zeshonderd kilometer en langzaam naderend."
    
  "Het contact met de eerste en tweede Drie-eenheid is verloren!" schreeuwde Henry. 'Misschien is hij neergeschoten met een laser van dat elektron!'
    
  "Tweehonderd mijl en naderend ruimtevliegtuig één."
    
  "Betrek Hydra," beval Kai.
    
  'Ik begrijp het, bataljonscommandant, we zijn klaar om tegen Hydra te vechten!' - zei Valerie.
    
  "Gevechtskopieën," zei Henry. "Hydra schiet!"
    
  "Raketlancering gedetecteerd!" meldde Christina. "Verschillende S-500-lanceringen vanaf een vliegbasis in het Chkalovsky-gebied!"
    
  "Directe treffer op ruimtevliegtuig één!" Hendrik gemeld. "Genageld hem! Ik verander van richting naar doel nummer twee!"
    
  "Team, techniek, batterijvermogen teruggebracht tot vijfenzeventig procent," zei de technicus. 'Je kunt twee, misschien nog drie schoten op Hydra afvuren! Onze zonnepanelen laden de batterijen slechts halverwege op. Het duurt uren om ze volledig op te laden, zelfs als je het pistool niet opnieuw afvuurt!"
    
  Kai dacht snel na; vervolgens: "Koop dat tweede ruimtevliegtuig met Hydra en gebruik alle Trinity die we nog hebben op het derde ruimtevliegtuig", zei hij.
    
  Op dat moment hoorden ze Casey roepen: 'Alles is klaar! Alles is klaar!"
    
  "Casey? Ik zei dat je uit deze module moest stappen!"
    
  "Alles is klaar!" - herhaalde ze. "Probeer het!"
    
  "Hydra valt het tweede ruimtevliegtuig aan!" Hendrik gemeld. Deze keer werd de verlichting in de commandomodule aanzienlijk gedimd.
    
  "Hydra is uitgeschakeld!" zei Valerie. "Het trok de batterijen onder de veertig procent leeg en schakelde zichzelf uit!"
    
  "Het tweede ruimtevliegtuig arriveert nog steeds."
    
  "Probeer het, generaal!" ' zei Casey door de intercom.
    
  "Valérie?"
    
  "Starfire heeft volledige continuïteit", zei Valerie. Ze keek naar Kai, met een sprankje hoop in haar ogen. "Sta mij toe de MHD aan te zetten, generaal."
    
  "Ga," zei Kai. Via de intercom zei hij: "Ingenieur, team, ik geef toestemming voor de inzet van de MHD."
    
  "Technische kopieën," bevestigde Alice. Even later werd het licht weer gedimd. "De batterijen zijn nog maar voor vijfentwintig procent leeg."
    
  "Het is jammer dat we de MHD-generator niet op het station kunnen aansluiten", zei Kai. "We zouden alle energie hebben die we ooit nodig zouden hebben."
    
  "De volgende keer doen we dat," zei Trevor.
    
  "MGD bedraagt vijfentwintig procent," zei Alice.
    
  "Ruimtevliegtuig twee nadert honderd kilometer," zei Christina. "Ik detecteer de doelvolgradar van dat ruimtevliegtuig - hij is op de een of andere manier op ons gericht. Ruimtevliegtuig nummer drie nadert driehonderd kilometer. Er naderen nog steeds verschillende S-500-raketten."
    
  "Waarschuwing voor de hoge temperatuur van de behuizing van de Galaxy-module!" meldde Alice. "De temperatuur blijft stijgen!"
    
  "Iedereen in de Galaxy-module, stap in jullie reddingsboten!" - Kai schreeuwde. "Beweging! Ingenieur, zorg ervoor dat de Galaxy-module...
    
  "De temperatuur van de behuizing is aan de limiet!" Alice meldde zich ongeveer dertig seconden later.
    
  "Reddingsboot nummer één is verzegeld," meldde Trevor.
    
  'Tweede reddingsboot, verzegel hem nu! Tweede reddingsboot, jij..."
    
  Plotseling gingen er alarmen af in de hele commandomodule. "De romp van de galactische module is beschadigd," zei Alice. Kai keek naar Trevor, die zijn hoofd schudde - de tweede reddingsboot was nog steeds niet verzegeld. "De druk in de module is tot nul gedaald."
    
  "Ruimtevliegtuig twee beweegt van ons weg," zei Christina. "Ruimtevliegtuig nummer drie nadert honderd kilometer."
    
  "Hobnail ligt op doel," meldde kolonel Galtin aan zijn commandopost. "Ik vraag toestemming om deel te nemen aan de strijd."
    
  "Er is toestemming ontvangen", zei de coördinator. "Het tweede elektron had een succesvolle aanval. Succes."
    
  Ik heb geen geluk nodig, dacht Galtin: ik heb een elektron en een spijker. Een seconde later rapporteerde de radar de nadering en Galtin drukte op de knop om de Hobnail-laser in te schakelen.
    
  'Let op, de temperatuur van de behuizing in de commandomodule stijgt!' schreeuwde Alice. "Dit bereikt zijn limiet binnen twintig seconden!"
    
  "Reddingsboten!" riep Kai. "Beweging!" Maar niemand bewoog. Iedereen bleef op zijn plaats zitten... aangezien Kai zich niet van zijn stoel had losgemaakt, gingen zij dat ook niet doen.
    
  "MGD honderd procent!" Alice meldde.
    
  "Valerie, ga!"
    
  'Vecht, Starfire, kom binnen! Schieten!"
    
  Het eerste teken dat er iets mis was, was de zure geur van brandende elektronica, ook al zat Galtin opgesloten in zijn pak. Het tweede was het verbazingwekkende tafereel waarin zijn dashboard in een oogwenk glinsterde, een boog vormde en uiteindelijk vlam vatte. De derde was een waarschuwingspieptoon in zijn hoofdtelefoon, die duidde op een volledige systeemstoring, hoewel hij de status van geen van zijn systemen meer kon zien. Het laatste wat hij tegenkwam was dat zijn ruimtepak zich vulde met rook, daarna voelde hij even de zuurstof in zijn pak exploderen...
    
  ... een paar seconden voordat zijn Electron-ruimtevliegtuig in een miljard stukjes explodeerde en als een vurige speer door de ruimte verspreidde; de oxidator was vervolgens opgebruikt en het vuur doofde vanzelf.
    
  "Het derde ruimtevliegtuig werd vernietigd", zei Christina. "Er naderen nog steeds verschillende S-500-raketten, ongeveer zestig seconden."
    
  "De lichaamstemperatuur stabiliseert," meldde Alice. "MGD en Starfire bevinden zich in de groene zone. De accu's zijn tien procent ontladen. Wanneer vijf procent is bereikt, wordt het station uitgeschakeld, zodat het resterende batterijvermogen de reddingsbootlanceringsmechanismen, luchtpompen, alarmlichten en alarmen en reddingsbakens kan bedienen."
    
  "Kunnen we de rest van de S-500"s krijgen met de kracht die we nog hebben?" - vroeg Trevor.
    
  "We hebben geen andere keuze dan het te proberen", zei Valerie.
    
  "Nee, geen raketten - S-500 radar en controlewagen," zei Kai. "Misschien worden hierdoor de raketten uitgeschakeld."
    
  Valerie belde snel de laatst bekende installatielocatie van de S-500 op Chkalovsky Air Base ten noordoosten van Moskou en gebruikte de krachtige radar en elektro-optische sensoren van het Armstrong-ruimtestation om het gebied te scannen. De S-500 transport- en installatielanceerinrichtingen werden naar de zuidkant van de luchthaven verplaatst in drie schietpunten die op grote afstand van elkaar waren gelegen, maar de radarwagen, het commandovoertuig en de energie- en hydraulische generatorwagen bevonden zich op dezelfde plaats als voorheen gecatalogiseerd. De vrachtwagens stonden op een vrij gedeelte van een grote parkeerhelling voor vliegtuigen, waar lange rijen Antonov-72, Ilyushin-76 en -86 transportvliegtuigen opgesteld stonden; Verderop langs het platform stonden vijf MiG-31D anti-satellietraketlanceervliegtuigen geparkeerd in twee rijen, elk met een 9K720 anti-satellietraket die wachtte om aan boord te worden geladen. "Doel bereikt!" schreeuwde Christina.
    
  "Vecht, schiet!" - Valerie heeft besteld.
    
  "Starfire is bezig!" Hendrik schreeuwde...
    
  ... en slechts een paar seconden later werd alle stroom naar de commandomodule volledig uitgeschakeld, waardoor alleen de nooduitgangverlichting overbleef. Kai drukte op een knop op zijn console en er klonk een alarm samen met de computergestuurde woorden: 'Al het personeel onmiddellijk naar de reddingsboten! Al het personeel moet zich onmiddellijk melden bij de reddingsboten!"
    
  De maserstraal van het Armstrong-ruimtestation vuurde in minder dan twee seconden... maar met een snelheid van acht kilometer per seconde kon de straal bijna de hele lengte van de Chkalovsky-luchtmachtbasis bestrijken voordat hij uitging.
    
  De commando-, kracht- en radareenheden van de S-500 vonkten toen de straal erdoorheen ging, en een moment later ontploften hun brandstoftanks, waardoor ze allemaal in brand stonden. Vervolgens kwamen de transportvliegtuigen, die één voor één als overrijpe meloenen barsten, waardoor honderdduizenden liters vliegtuigbrandstof onmiddellijk in enorme vuurpaddenstoelen veranderden. Hetzelfde lot wachtte de MiG-31D-jagers, aangedreven door tien exploderende 9K720-raketaanjagers, die meerdere raketten lanceerden die kilometers lang door de lucht vlogen - en radioactief materiaal verspreidden vanuit de micronucleaire kernkoppen van twee raketten. De straal schakelde het gebouw van de basisoperatie uit, vernietigde nog een aantal geparkeerde en taxiënde vliegtuigen en blies vervolgens verschillende vliegtuigen in de onderhoudshangars op, waarbij elke hangar in een spectaculaire vuurbal werd vernietigd.
    
  Casey hoorde het alarm en begon zich snel los te maken van haar stoel in de Skybolt-module. Er was geen reddingsboot in de Skybolt-module, maar ze wist dat de dichtstbijzijnde zich in de technische module bevond, direct "boven" haar. Ze zette haar noodzuurstofmasker op en keek toen op en zag Larry Jessop, de levensondersteunende man, door het luikraam op haar wachten. Ze glimlachte en stond op het punt het luik te openen...
    
  ... toen een krachtige explosie het station deed schudden. De vernietiging van de S-500 commando- en controlefaciliteiten in Chkalovsky maakte de geleiding van alle 9K720-raketten ongeldig... behalve de eerste vier, die werden gelanceerd en gedetecteerd door het Armstrong-ruimtestation met behulp van hun eigen terminalgeleidingssensoren. Alle vier kregen voltreffers en de vierde raket raakte rechtstreeks de Skybolt-module.
    
  Casey draaide zich om en zag niets anders dan de planeet Aarde onder haar door het gapende, glinsterende gat dat enkele seconden daarvoor de microgolfholte en Skybolt van Starfire was geweest. Ze glimlachte en vond dit het mooiste wat ze ooit in haar leven had gezien. Terwijl ze toekeek, vervaagden de indrukwekkende blauw- en wittinten van de draaiende planeet onder haar voeten langzaam en maakten plaats voor grijstinten. Het was niet zo mooi als voorheen, maar ze bewonderde nog steeds haar thuisplaneet daar - ze dacht zelfs dat ze haar huis kon zien, en ze glimlachte, denkend aan de volgende keer dat ze naar huis zou gaan en haar ouders, broers en zussen zou zien en vertel hen over dit ongelooflijke avontuur. Ze glimlachte, de gezichten van haar vader en moeder lachten naar haar terug, en voelde zich blij en een beetje euforisch totdat haar zicht een seconde later zwart werd toen de laatste zuurstof haar lichaam verliet.
    
  S-500S-raketten stortten neer in het Armstrong-ruimtestation. Boomer en Brad keken vol afschuw toe hoe de modules werden neergeschoten of afgescheurd toen het station door de ruimte begon te draaien. "Middernacht, dit is Shadow," meldde Boomer via de radio. "Wacht even, jongens. Ik ben er zo. We nemen je mee door de cockpit en door het gat in de romp."
    
  Een aantal lange ogenblikken lang kwam er geen antwoord; Toen klonk er via de radio een slaperige, vermoeide stem: 'Ik denk niet dat... zelfs... de grote ruimtevliegtuigpiloot... Hunter 'Boomer' Noble... dit vertoon zou kunnen waarmaken,' zei vice-president Ann Page. . "Bespaar brandstof. Breng de reddingsboten omhoog. Ik ben... Ik ben hypoxisch, ik kan niet zien... Ik zie geen lichten op Gonzo's pak... Bespaar brandstof en... en haal de reddingsboten, Boomer. Dat is een bevel."
    
  'Ik behoor niet tot uw commandostructuur, mevrouw de vice-president,' zei Boomer. "Hou vol. Blijf bij mij ".
    
  "Brad?" - zij hoorden. 'Brad, kun je... kun je me horen?'
    
  "Sondra!" riep Brad uit. "Wij gaan je ontmoeten! Hou vol!"
    
  Het bleef een hele tijd stil, en Brads mond werd al snel droog. Toen hoorden ze een klein stemmetje: "Brad?"
    
  'Sondra, maak je geen zorgen,' zei Brad. "We zullen er zo snel mogelijk zijn!"
    
  "Brad? Ik... Het spijt me. I..."
    
  "Sodra!" Bram schreeuwde. "Hou vol! Wij zullen je redden! Hou vol!" Maar toen ze het beschadigde ruimtestation zagen wegdraaien, wisten ze dat het onmogelijk zou zijn om het te redden.
    
    
  WOESTIJN VAN ZWARTE ROTSEN
  NOORDEN VAN RENO, NEVADA
  EEN WEEK LATER
    
    
  In strijd met federale bevelen werden duizenden voertuigen van allerlei aard geparkeerd aan de rand van de Black Rock Desert in het noordwesten van Nevada, aan het eindpunt van Highway 447, om getuige te zijn van wat niemand dacht dat ze ooit in hun leven zouden zien. De Black Rock Desert was de thuisbasis van het wereldberoemde Burning Man-festival, waar duizenden artiesten, avonturiers en vrije geesten uit de tegencultuur elke zomer samenkwamen om de vrijheid en het leven te vieren... maar deze dag op de playa zal het toonbeeld van de dood zijn.
    
  "Ik denk dat het een thuiskomst is", zei Brad McLanahan. Hij zat in een luie stoel op het dak van een gehuurd busje. Naast hem aan de ene kant stond Jodie Cavendish, aan de andere kant Boomer Noble, en achter hen, zich duidelijk onderscheidend van de rest, stond Kim Jong-bae. Ze hadden zojuist een reeks persinterviews achter de rug met tientallen nieuwsmedia die getuige waren geweest van deze ongelooflijke gebeurtenis, maar nu maakten ze zich een paar minuten voor de afgesproken tijd los van de verslaggevers om alleen te zijn.
    
  Jodie wendde zich tot Jung Bae en legde haar hand op zijn been. 'Het is oké, Jerry,' zei ze. Jung Bae boog zijn hoofd. Hij had gehuild sinds ze op het strand waren aangekomen en weigerde met iemand te praten. "Het is niet jouw fout".
    
  "Het is mijn schuld", zei Jung Bae. "Ik ben hiervoor verantwoordelijk." En voor de miljoenste keer na het proefschieten zei hij: "Het spijt me zo, jongens. Het spijt me ".
    
  Brad dacht na over de gebeurtenissen van de afgelopen week. Zich realiserend dat ze de mensen die vastzaten in het middernachtruimtevliegtuig niet konden redden, keerden hij en Boomer terug naar het gebied waar drie reddingsboten waren gedropt voordat Russische S-500-raketten het station raakten. Boomer verliet de cockpit, trok zijn ruimtepak aan, liep het vrachtruim in en gooide de laatste paar overgebleven stukken vracht overboord. Terwijl Brad het Shadow-ruimtevliegtuig bestuurde, manoeuvreerde hij ze naar elk van de reddingsboten en Boomer leidde ze naar de vrachtruimte. Nadat ze zuurstof-, stroom- en communicatiekabels hadden aangesloten, voltooiden ze de transferbaan en kwamen in een baan rond het internationale ruimtestation.
    
  Het duurde bijna twee dagen, maar uiteindelijk bereikten ze het ISS. De Skymasters stuurden twee stationtechnici in commerciële ruimtevaartuigen om het station van stroom te voorzien en voorraden te leveren, en ze gebruikten robotarmen om de reddingsboten aan de havens te bevestigen. Alle bemanningsleden van Armstrong moesten de nacht doorbrengen in een luchtsluis die onder druk stond met zuivere zuurstof om stikstofnarcose te voorkomen, maar ze werden allemaal fit verklaard om te vliegen en keerden de volgende dag terug naar de aarde.
    
  Brads smartphone gaf een waarschuwing. "De tijd is gekomen", zei hij.
    
  Ze keken en wachtten. Al snel konden ze zien wat een ster leek die helderder en helderder werd aan de wolkenloze hemel van Nevada. Het werd helderder en helderder, en iedereen die op de playa geparkeerd stond, dacht dat ze de hitte van het object daadwerkelijk konden voelen... en toen klonk er plotseling een verschrikkelijk oorverdovend geluid, alsof er duizend kanonnen tegelijk afvuurden. De voorruiten van de auto barstten en de auto's schommelden op hun wielen. Brad dacht dat hij zo van het dak van het busje zou worden geduwd.
    
  De ster werd een spectaculaire vuurbal die groeide en groeide en een spoor van vuur achterliet over een afstand van honderd kilometer totdat de bal uit elkaar begon te vallen. Enkele seconden later was er opnieuw een krachtige explosie te horen, en twintig mijl naar het noorden zagen de toeschouwers een enorme vuurbal met een diameter van minstens vijf mijl, gevolgd door een snel groeiende paddestoelwolk van vuur, zand en puin. Ze zagen een enorme muur van zand en rook duizenden meters hoog op hen afstormen, maar net toen ze dachten dat ze zich in hun voertuigen moesten terugtrekken, begon de muur te verdwijnen en gelukkig verdween deze al lang daarvoor op de manier waarop ik ze bereikte.
    
  "Dag, Zilveren Toren," zei Boomer. Jung Bae snikte openlijk en luid achter hen, snikkend van ondraaglijke pijn bij de gedachte aan zijn vriend Casey Huggins in die maalstroom. "Het was een genoegen om met je te vliegen, oude man."
    
    
  REGIONALE LUCHTHAVEN VAN SAN LUIS OBISPO COUNTY
  VOLGENDE AVOND
    
    
  Nadat ze de laatste vlucht van het Armstrong-ruimtestation hadden gezien, gaven Brad McLanahan en Jodie Cavendish nog een aantal media-interviews in Reno en San Francisco, waarna ze de P210 Silver Eagle-turbine terugbrachten naar San Luis Obispo. De nacht is al gevallen. Ze hadden het vliegtuig net de hangar binnengebracht en waren bezig een paar bagagestukken uit te laden toen Chris Wohl bij de deur van de hangar verscheen. 'Jij moet stafsergeant Vol zijn,' zei Jody, terwijl ze haar hand uitstak. Na een tijdje pakte Chris het aan. "Brad heeft me veel over je verteld."
    
  Chris keek vragend naar Brad. "Ja, heel veel," zei Brad.
    
  'Het spijt me van je vrienden,' zei Chris. 'Ik ben blij dat je terug bent, Brad. Heb jij al een tijdje genoeg van de ruimtevaart?"
    
  "Voor nu," gaf Brad toe. 'Maar ik kom terug. Zeker."
    
  "Ben jij ook even klaar met al het mediagedoe?"
    
  "Absoluut niet meer," zei Jodie. "Ik kan niet wachten tot ons leven weer normaal wordt. Ik kan me niet eens herinneren wat normaal is."
    
  "Heeft een van jullie iets nodig?" vroeg Chris. "Het team keert morgenochtend terug. Als je er zin in hebt, kun je beginnen met trainen."
    
  'Hij is weer bezig met zijn normale bezigheden,' zei Jodi. "Misschien ga ik vanaf nu met hem mee."
    
  "Dat zou geweldig zijn," zei Chris. 'Klaar om terug te gaan naar het appartement?'
    
  'We gaan uitladen en dan sluit ik dit,' zei Brad. "Ik zal het morgen wegvegen."
    
  'Ik breng je terug naar Poly Canyon en dan ga ik naar het hotel,' zei Chris. "Tot morgenochtend. Ik denk dat we dan je roepnaam zullen bijwerken." Hij schonk Brad en Jody een halve glimlach die naar Wohl-normen breed was, en toen stak hij zijn handen in zijn zakken tegen de toenemende kou, draaide zich om en...
    
  ... rende regelrecht tegen het mes van Yvette Korczkova aan, dat diep in zijn maag drong. Hij had genoeg kracht en middelen om zijn aanvaller een kopstoot te geven voordat hij op het asfalt viel, terwijl hij zijn maag vasthield.
    
  "Verdomde klootzak," vloekte Korchkova, terwijl ze haar bloedende voorhoofd vasthield. "Verdomde klootzak." Brad duwde Jody achter zich. 'We ontmoeten elkaar weer, meneer McLanahan. Heel erg bedankt dat je de wereld hebt laten weten waar je zult zijn. Jou opsporen was kinderspel."
    
  Brad sleepte Jody naar de achterkant van de hangar, liep toen naar de gereedschapskist en vond een halvemaanvormige sleutel. "Bel 911," zei hij tegen haar. Hij wendde zich tot Korchkov en zei: "Svärd, of hoe je ook heet, als je niet gepakt wilt worden, kun je maar beter vertrekken. Er hangen hier beveiligingscamera's en de troepen van Vol kunnen hier elk moment zijn.'
    
  'Ik weet waar alle assistent-sergeant-majoors zijn, Brad,' zei Korchkov. 'Het is nog uren rijden en ik zal lang weg zijn voordat de politie arriveert. Maar mijn missie zal worden volbracht."
    
  "Welke missie? Waarom volg je mij?"
    
  "Omdat je vader met Gennady Gryzlov een verschrikkelijke vijand heeft gemaakt," zei Korchkov. 'Hij heeft opdracht gegeven tot de vernietiging van alle bezittingen van je vader, en jij staat bovenaan de lijst. En ik moet zeggen dat hij, na de verwoesting die je vorige week in de buurt van Moskou hebt aangericht, een nog groter brandend verlangen zal hebben om je dood te zien.
    
  "De politie is onderweg," riep Jodie.
    
  "Ze zullen te laat zijn", zei Korchkov.
    
  'Nou, kom me dan maar halen, trut,' zei Brad, terwijl hij met zijn hand naar haar zwaaide. "Houd je het graag dichtbij en persoonlijk? Knuffel me dan, trut."
    
  Korchkova bewoog zich als een cheetah, ondanks de wond op haar voorhoofd, en Brad was te laat. Hij draaide het mes gedeeltelijk af met een sleutel, maar het mes sneed de linkerkant van zijn nek. Jodie schreeuwde toen ze een straaltje bloed tussen Brads vingers zag verschijnen terwijl hij probeerde het bloeden te stoppen. De moersleutel viel uit zijn hand toen de kamer begon te draaien.
    
  Kortsjkov glimlachte. "Hier ben ik, een knappe ruimtereiziger," zei ze. 'Waar zijn je harde woorden nu? Je bent waarschijnlijk een beetje zwak door je ruimtereizen, nietwaar? Ze hief het mes op zodat Brad het kon zien. "Knuffel me tot ziens."
    
  'Hier is je knuffel, trut,' zei een stem achter haar, en Chris Wohl sloeg Korczkova met een bezem op haar hoofd. Ze draaide zich om en stond op het punt hem opnieuw neer te steken, maar Chris viel op de grond en verstijfde.
    
  "Stop met bloeden en sterf, oude man," zei Korchkov.
    
  "Het is geen oude man, hij is sergeant-majoor," zei Brad vlak voordat de sleutel op de achterkant van Korchkovs hoofd knarste. Ze viel. Brad sloeg de moersleutel hard in de hand die het mes vasthield, duwde het lemmet weg en bleef haar vervolgens met de moersleutel in het gezicht slaan totdat hij het niet langer herkende. Hij zakte bovenop zijn geslagen lichaam in elkaar terwijl Jody naar hem toe rende, hem van Korchkov wegrolde en haar vingers tegen de diepe wond in zijn nek drukte.
    
  Brad opende zijn ogen toen hij het geluid van sirenes buiten de hangar hoorde en zag dat Jodi nog steeds over hem heen gebogen zat, haar handen tegen zijn bloedende nek gedrukt. "Brad?" - zij vroeg. "O mijn God..."
    
  "Hallo," zei hij. Hij glimlachte zwakjes naar haar. "Wie zegt dat ik geen leuke tijd kan hebben met mijn vriendin?" En gelukkig raakte hij weer bewusteloos.
    
    
  EPILOOG
    
    
  Elk huis heeft een skelet.
    
  - ITALIAANS GEGEVENS
    
    
    
  SCION AVIATION INTERNATIONAAL HOOFDKWARTIER
  ST. GEORGE, UT
  EEN PAAR DAGEN LATER
    
    
  Brad stond aan het hoofd van een team cybernetische infanterie toen de riemen zich langzaam naar het plafond begonnen terug te trekken, en even later werd Patrick McLanahan van de robot weggetrokken. Zijn lichaam was zo bleek als een laken, en hij was magerder dan Brad zich ooit kon herinneren, maar hij was niet zo knokig als hij had gevreesd; hij zag er pezig uit en had een goede spierspanning onder zijn sneeuwwitte huid. Zijn hoofd werd ondersteund door een kussen dat aan zijn eigen riemen was bevestigd. Artsen en verpleegsters snelden naar hem toe, dienden medicijnen toe en bevestigden sensoren door zijn hele lichaam. Ze plaatsten een zuurstofmasker met daarin een microfoon over zijn mond en neus.
    
  Patrick draaide zich om, opende zijn ogen, keek naar Brad en glimlachte. "Hoi, zoon," zei hij. "Ik ben blij je persoonlijk te zien, en niet via een optisch-elektronische sensor."
    
  "Hallo, papa," zei Brad. Hij draaide een stukje naar rechts. 'Ik wil je graag voorstellen aan Jodie Cavendish, mijn vriendin en een van de leiders van mijn Starfire-team. Jody, maak kennis met mijn vader, generaal Patrick S. McLanahan.'
    
  Patrick sloot zijn oogleden en boog zelfs zijn hoofd lichtjes. "Leuk u te ontmoeten, juffrouw Cavendish," zei hij. "Ik heb veel over je gehoord."
    
  "Het is een eer u te ontmoeten, meneer," zei Jodi.
    
  'Het spijt me van Casey Huggins en Starfire,' zei Patrick. "Je hebt geweldig werk geleverd."
    
  "Dank u meneer."
    
  Patrick keek naar Brad. "Dus ga maar terug naar school," zei hij. "Ik weet niet zeker of je enig werk gedaan kunt krijgen met al deze reclame die om jullie heen gebeurt."
    
  "We vertrouwen op snelle nieuwscycli en een korte geheugenspanne", zegt Brad. "Cal Poly is een geweldige plek. Wij zijn degenen die het ruimtestation verloren hebben. Wij zijn geen helden."
    
  "In mijn ogen ben je dat," zei Patrick.
    
  Het duurde niet lang. Terwijl Patrick boven hing, werd de oude rechercheur weggereden en werd een nieuwe naar binnen gereden om zijn plaats in te nemen. Patrick's lichaam werd naar binnen gelaten, de riemen werden losgemaakt en het achterluik werd gesloten. Jodie was onder de indruk toen TIE opstond, zijn armen en benen bewoog alsof hij wakker werd uit een dutje, en vervolgens zijn hand naar haar uitstak. "Het was leuk u te ontmoeten, mevrouw Cavendish," zei Patrick met zijn elektronisch gesynthetiseerde stem. "Ik kijk er naar uit om je weer te zien."
    
  'Volgend weekend komen we je kamer versieren,' zei Brad. 'Ik heb een aantal van jouw luchtmachtspullen uit de opslag gehaald. Wij zorgen ervoor dat deze plek als thuis voelt."
    
  'Ik kan niet garanderen dat ik hier zal zijn, Brad,' zei Patrick, 'maar je kunt doen wat je wilt. Ik zou dat leuk vinden." Brad omhelsde zijn vader en hij en Jody vertrokken.
    
  Een paar minuten nadat ze waren vertrokken, toen de Recherche was aangesloten op de stroom-, voedings-, milieu- en datanetwerken, kwam voormalig president Kevin Martindale de kamer binnen. "Je hebt juffrouw Cavendish toegestaan ons te bezoeken," merkte hij op. "Ik ben verrast".
    
  "Ze beloofde het geheim te houden," zei Patrick. "Ik geloof haar."
    
  "Het is jammer dat Phoenix de verkiezingen van Barbeau heeft verloren", zei Martindale. "Dit zou het einde kunnen betekenen van veel overheidscontracten."
    
  "Er zijn veel meer klanten", zegt Patrick. "We hebben nog veel meer projecten te lanceren."
    
  Martindale schudde zijn vinger naar Patrick. "Ik moet zeggen: heel slim van je," zei hij. "Gezien Brad nieuwsartikelen en gegevens over orbitale zonne-energiecentrales en microgolflasers. Je hebt je zoon echt laten geloven dat Starfire zijn idee was."
    
  "Ik gooide ideeën weg en hij moest ermee aan de slag", zei Patrick.
    
  "Juist, juist," zei Martindale. "Maar toen het idee werkelijkheid werd, was het zo slim van je om in het geheim en discreet experts naar hem toe te sturen, hem te wijzen op Cavendish, Kim, Huggins en Egan en Sky Masters uit te nodigen om hem te steunen met deze subsidie."
    
  "Mijn zoon is een echte leider", zei Patrick. "Hij is misschien een vreselijke student lucht- en ruimtevaarttechniek, maar hij is een goede piloot en een groot leider. Het enige wat ik deed was hem de middelen ter beschikking stellen; hij moest ze samenvoegen en bouwen. Hij heeft het goed gedaan."
    
  "Maar je hebt je zoon gebruikt om illegale energie-ruimtewapens te maken, in strijd met het internationaal recht", zei Martindale. "Heel, heel slim. Het werkte. Helaas werd het vernietigd door de Russen, maar het bewees de waarde van microgolflasers. Goed gedaan, generaal." Martindale glimlachte en vroeg: "Wat heb je nog meer in petto voor de jonge Bradley, mag ik vragen?"
    
  "Op dit moment hebben we te maken met president Stacy Ann Barbeau", zei Patrick. "Ze zal het ruimtevaartinitiatief ongetwijfeld opgeven. Maar het mooie is dat het bommenwerpers, vliegdekschepen, arsenaalschepen, hypersonische wapens en alles onbemand wil bouwen. Ik weet zeker dat Brad de meeste van deze dingen kan ontwerpen en testen. Ik ga er meteen mee aan de slag."
    
  'Dat zal vast wel lukken, generaal McLanahan,' zei Martindale met een ondeugende glimlach. "Ik weet zeker dat het zal gebeuren."
    
    
  DANKWOORD
    
    
  Informatie over Cane-Ja is ontleend aan het boek "Street Tricks" van Mark Shuey Sr. en Mark Shuey Jr., No Canemasters.com.
    
  De P210 Silver Eagle, een Cessna P21¢Centurion aangepast met een turboprop-motor (minus de vele hightech-functies die ik eraan heb toegevoegd), is een product van O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
    
  Angel Flight West is een echte liefdadigheidsinstelling die behoeftige ontvangers van medische of humanitaire hulp koppelt aan piloten die hun vliegtuig doneren, de brandstofkosten en hun vaardigheden om ze te vliegen waar ze heen moeten om medische of ondersteunende redenen, zonder enige kosten voor de passagiers . Ik heb vier jaar voor Angel Flight West gevlogen, en ik denk dat dat waarschijnlijk de belangrijkste reden was dat ik piloot werd: om mijn vaardigheden te gebruiken om anderen te helpen. Kijk voor meer informatie op www.angelflightwest.org.
    
    
  OVER DE AUTEUR
    
    
  Dale Brown is de auteur van talloze bestsellers uit de New York Times, te beginnen met Flight of the Old Dog in 1987, en meest recentelijk The Tiger's Claw. Als voormalig kapitein bij de Amerikaanse luchtmacht kun je hem vaak in zijn eigen vliegtuig in de lucht van Nevada tegenkomen.
    
  Bezoek www.AuthorTracker.com voor exclusieve informatie over uw favoriete HarperCollins-auteurs.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dal Bruin
  Schaduwteam
    
    
  TOEWIJDING
    
    
  Deze roman is opgedragen aan iedereen die de vaak moeilijke beslissing neemt om één simpel ding te doen: durven. Als je het ziet gebeuren, is het spannender dan een ruimtelancering en twee keer zo krachtig.
    
    
  KARAKTERS
    
    
    
  AMERIKANEN:
    
    
  JOSEPH GARDNER, president van de Verenigde Staten
    
  KEN T. PHOENIX, vice-president
    
  CONRAD F. CARLISLE, nationale veiligheidsadviseur van de president
    
  MILLER H. TURNER, Minister van Defensie
    
  GERALD VISTA, directeur van de Nationale Inlichtingendienst
    
  WALTER CORDUS, stafchef van het Witte Huis
    
  STACY ANN BARBEAU, senior Amerikaanse senator uit Louisiana en meerderheidsleider in de Senaat; Colin Morna, haar assistent
    
  GENERAAL TAYLOR J. BAIN, USMC, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff
    
  GENERAAL CHARLES A. HUFFMAN, stafchef van de luchtmacht
    
  LUCHTMACHTGENERAAL BRADFORD CANNON, commandant, US Strategic Command (STRATCOM)
    
  LEPERS-GENERAAL KENNETH LEPERS, commandant, US Central Command (CENTCOM)
    
  Generaal-majoor HAROLD BACKMAN, bevelvoerend generaal, veertiende luchtmacht; ook Joint Functional Component Commander-Space (JFCC-S), US Strategic Command
    
  Luitenant-GENERAAL PATRICK MCLANAHAN, commandant, Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC), Elliott AFB, Nevada
    
  BRIGADIER-GENERAAL DAVID LUGER, plaatsvervangend commandant van HAWC
    
  KOL MARTIN TEHAMA, nieuwe HAWC-commandant
    
  Generaal-majoor REBECCA FURNESS, commandant, First Air Operations, Battle Mountain Air Reserve Base (ARB), Nevada
    
  BRIGADIER-GENERAAL DAREN MAYS, operationeel officier van de luchtmacht, commandant van de 111e bommenvleugel en missiecommandant van de EB-1C
    
  MAJOOR WAYNE MACOMBER, plaatsvervangend bevelvoerend generaal (grondoperaties), First Combat Air Force, Battle Mountain Air Reserve Base, Nevada
    
  MASTER SERGEANT, MARINE CORPS CHRIS WALL, Sergeant, Eerste Luchtmacht
    
  NATIONALE WACHT VAN HET AMERIKAANSE LEGER KAPITEIN CHARLIE TURLOCK, CID-piloot
    
  KAPITEIN Hunter "Boomer" NOBLE, commandant, XR-A9 Black Stallion, Elliott Air Force Base, Groom Lake
    
  Luitenant-commandant van de Amerikaanse marine LISTT "FRENCHY" MOULIN, commandant van de XR-A9
    
  MAJOOR JIM TERRANOVA VAN HET US MARINE CORPS, missiecommandant XR-A9
    
  ANN PAGE, Ph.D., voormalige Amerikaanse senator, astronaut en ruimtewapeningenieur
    
  MASTER Sergeant VALERIE "FINDER" LUCAS van de luchtmacht, sensoroperator van het Armstrong Space Station
    
    
  IRAANEN:
    
    
  GENERAAL HESARAK AL-KAN BUJAZI, leider van de Perzische militaire staatsgreep
    
  AZAR ASIA KAGEV, vermoedelijke erfgenaam van de Pauwentroon van Perzië
    
  Luitenant-kolonel PARVIZ NAJAR EN MAJOOR MARA SAIDI, adjudanten van Azar Kagev
    
  KOLONEL MOSTAFA RAHMATI, commandant, Vierde Infanteriebrigade, luchthaven Teheran-Mehrabad
    
  MAJOOR KULOM HADDAD, hoofd van de Bouzhazi Personal Security Group
    
  MASUD NOSHAR, Lord High Chancellor van het Koninklijk Huis van Kagewa en maarschalk van de Militaire Raad van het Hof
    
  AYATOLLAH HASAN MOHTAZ, Opperste Leider van de Islamitische Republiek Iran in ballingschap
    
    
  RUSSEN:
    
    
  LEONID ZEVITIN, president van de Russische Federatie
    
  PETER ORLEV, stafchef van de presidentiële administratie
    
  ALEXANDRA CHEDROV, Minister van Buitenlandse Zaken
    
  IGOR TRUZNEV, hoofd van het Federale Veiligheidsbureau
    
  ANATOLY VLASOV, secretaris van de Russische Veiligheidsraad
    
  MIKHAIL OSTENKOV, Minister van Nationale Defensie
    
  GENERAAL KUZMA FURZIENKO, Russische chef van de generale staf
    
  GENERAAL NIKOLAI OSTANKO, stafchef van het Russische leger
    
  GENERAAL ANDREY DARZOV, stafchef van de Russische luchtmacht
    
  WOLFGANG ZYPRIES, Duitse laseringenieur werkzaam bij de Russische luchtmacht
    
    
  WAPENS EN AFKORTINGEN
    
    
  9K89 - een kleine Russische grond-grondraket
    
  ARB - Reservebasis van de luchtmacht
    
  ATO - de procedure voor het in de lucht zetten van taken
    
  BDU-58 Meteor is een nauwkeurig geleid voertuig dat is ontworpen om ladingen te beschermen tegen hitte tijdens het terugkeren; kan ongeveer 4.000 kg dragen.
    
  CIC - Gevechtsinformatiecentrum
    
  kunass - een persoon van Cajun-etniciteit
    
  E-4B - Nationaal luchtlandingscentrum
    
  E-6B Mercury - Luchtcommunicatie- en commandopostvliegtuigen van de Amerikaanse marine
    
  EB-1D bommenwerper - B-1 Lancer, omgebouwd tot een onbemand supersonisch langeafstandsaanvalsvliegtuig
    
  ETE - geschatte reistijd
    
  FAA Deel 91 - Regels voor privépiloten en vliegtuigen
    
  FSB - Russisch Federaal Veiligheidsbureau, opvolger van de KGB
    
  HAWC - Hightech lucht- en ruimtevaartwapencentrum
    
  ICD - implanteerbare cardioverter-defibrillator
    
  Iljoesjin - Russisch tankvliegtuig tijdens de vlucht
    
  MiG - Mikoyan-Gureyvich, Russische fabrikant van militaire vliegtuigen
    
  OSO - Offensieve Systeemofficier
    
  RQ-4 Global Hawk - onbemand verkenningsvliegtuig op grote hoogte
    
  SAR - radar met synthetische apertuur; ook zoeken en redden
    
  Skybolt - laser voor raketverdediging in de ruimte
    
  SPEAR is een elektronisch netwerkinbraakbeveiligingssysteem met een flexibele reactie op zelfverdediging
    
  zon-synchroon - een baan om de aarde waarin een satelliet op hetzelfde tijdstip van de dag over dezelfde plaats beweegt.
    
  Tupolev - tweemotorige Russische straalbommenwerper
    
  USAFE - Amerikaanse luchtmacht in Europa
    
  VFR - Visuele vluchtregels
    
  De Vomit Comet is een vliegtuig dat wordt gebruikt om parabolische vluchten uit te voeren om gewichtloosheid te simuleren.
    
  De XAGM-279A SkySTRAK (Rapid Tactical Attack, of "Sky") is een door de lucht gelanceerde hypersonische aanvalsraket van 4.000 pond, 12 voet lang en 24 inch diameter; gebruikt een solide raketmotor om de raket te versnellen tot Mach 3, en schakelt vervolgens over op een JP-7 straalmotor die vliegtuigbrandstof en gecomprimeerde atmosferische zuurstof gebruikt om met Mach 10 te vliegen; traagheids- en uiterst nauwkeurige GPS-navigatie; de satellietdatalinkoperator wordt halverwege opnieuw geprogrammeerd; het maximale vliegbereik langs het ballistische profiel is 600 mijl; lanceert na versnelling tot Mach 10 een zeer nauwkeurige kernkop met een millimetergolfradar en een infrarood richtterminal met automatische doelherkenning of doelselectie door een externe operator van satellietgegevensoverdracht; zonder kernkop; twee kunnen worden vervoerd aan boord van een EB-1C Vampire-bommenwerper in het achterste bommenruim; vier intern of vier extern vervoerd op de EB-52 Megafortress; vier vervoerd in een B-2 stealth-bommenwerper
    
  XR-A9 - eentraps "Black Stallion" ruimtevliegtuig gelanceerd in een baan om de aarde
    
    
  UITTREKSELS UIT HET ECHTE WERELDNIEUWS
    
    
    
  STRATFOR MORNING INTELLIGENCE RAPPORT, 18 januari 2007 om 12:16 GMT - CHINA, Verenigde Staten
    
  - Amerikaanse inlichtingendiensten zijn van mening dat China de verouderde Feng Yun 1C-weersatelliet in een polaire baan heeft vernietigd tijdens een succesvolle anti-satelliet wapentest (ASAT). Op 11 januari berichtte China Daily op 18 januari, daarbij verwijzend naar een artikel gepubliceerd in het nummer van 22 januari van Aviation Week & Space Technology. Amerikaanse inlichtingendiensten proberen nog steeds de resultaten van de ASAT-test te verifiëren, wat erop zou wijzen dat China over een groot nieuw militair vermogen beschikt...
    
  ...Een nieuwe wolk van puin die in een baan om de aarde draait, duidt op wat er zou gebeuren als twee ruimtevarende machten in conflict zouden komen. Vooral in het geval van de Verenigde Staten zijn ruimtevaartmiddelen een te belangrijk operationeel instrument geworden om in tijden van oorlog genegeerd te kunnen worden.
    
    
    
  STRATFOR DAGELIJKS INTELLIGENTIERAPPORT, 3 april 2007 - VS/IRAN:
    
  Amerikaanse aanvallen op Iran zouden niet leiden tot een beslissende militaire nederlaag voor Teheran en zouden een politieke vergissing zijn, zei chef van de Russische generale staf, generaal J. Yuri Baluevsky. Hij voegde eraan toe dat de Verenigde Staten het Iraanse leger zouden kunnen schaden zonder het conflict regelrecht te winnen.
    
    
    
  STRATFOR INTELLIGENTIERAPPORT, 7 september 2007
    
  - Samenwerking tussen de Russische Federale Veiligheidsdienst en het Iraanse Ministerie van Binnenlandse Zaken zal de veiligheid van de Iraanse grenzen vergroten, aldus eerste adjunct-directeur-generaal van de Russische Federale Veiligheidsdienst en Grensdienst Viktor Shlyakhtin, volgens een IRNA-rapport. Shlyakhtin is in Iran om Iraans-Russische projecten te inspecteren in gebieden van de Iraanse provincie Sistan-Baluchistan die grenzen aan Afghanistan en Pakistan.
    
    
    
  RODE OKTOBER: RUSLAND, IRAN EN IRAK
    
  -STRATFOR
    
  Geopolitieke inlichtingenrapport, 17 september 2007 - Copyright No Strategic Forecasting Inc.
    
  "...De Amerikanen hebben de Russen nodig om geen straaljagers, geavanceerde commando- en controlesystemen of andere militaire systemen te leveren die de Russen hebben ontwikkeld." In de eerste plaats willen ze dat de Russen geen kernwapentechnologie aan de Iraniërs leveren.
    
  Het is dus geen toeval dat de Iraniërs dit weekend zeiden dat de Russen hen vertelden dat ze precies dat zouden doen.
    
  ...[Russische president Vladimir] Poetin zou zich bij de Iraniërs kunnen aansluiten en de Verenigde Staten in een veel moeilijkere situatie kunnen brengen dan anders het geval zou zijn. Hij zou dit kunnen bereiken door Syrië te steunen, milities in Libanon te bewapenen, of zelfs aanzienlijke problemen te creëren in Afghanistan, waar Rusland een zekere invloed in het Noorden behoudt...
    
    
    
  STRATFOR INTELLIGENCE SAMENVATTING, 25 OKTOBER 2007, nr. STRATFOR INC.
    
  - Tijdens het bezoek van de Russische president Vladimir Poetin aan Teheran op 16 oktober vroeg de Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei hem om Russische experts te sturen om Iran te helpen uitzoeken hoe Israël Syrische radars blokkeerde vóór de luchtaanval van 6 september, vertelde een Hezbollah-bron aan Stratfor. Iran wil de Syrische radarstoring verhelpen omdat Iran soortgelijke apparatuur gebruikt, voegde de bron eraan toe.
    
    
    
  RUSLAND, IRAN: DE VOLGENDE STAP IN DIPLOMATIEKE TANGO
    
  -STRATFOR
    
  Global Intelligence Brief, 30 oktober 2007, nr. 2007 Stratfor, Inc. - ...Rusland heeft een gevestigde strategie om de belangen van zijn bondgenoten in het Midden-Oosten voor zijn eigen politieke doeleinden te gebruiken. Iran is een ideale kandidaat. Het is een machtige islamitische staat die verwikkeld is in een confrontatie met de Verenigde Staten over zijn nucleaire programma en Irak. Hoewel Washington en Teheran in de publieke sfeer voortdurend met oorlogsretoriek strijden, moeten ze met elkaar omgaan omwille van hun strategische belangen.
    
  Rusland voert intussen zijn eigen oorlogsoorlog met de Verenigde Staten, waarbij een aantal hot-button kwesties betrokken zijn, waaronder de nationale raketverdediging, heronderhandelingen over verdragen uit de Koude Oorlog en westerse interventie in de periferie van Rusland. Door aan te tonen dat Moskou enige echte invloed heeft op de Iraniërs, krijgt Rusland een nuttig onderhandelingstroef in de onderhandelingen met de Verenigde Staten...
    
    
    
  ALTAI OPTISCHE LASERDIRECTORY, 28 december 2007
    
  - Het Precision Instrumentation Research Institute van de [Russische Federatie] heeft een satellietvolgafdeling opgericht, het Altai Optical Laser Center (AOLS) genaamd, nabij het kleine Siberische stadje Savvushka. Het centrum bestaat uit twee faciliteiten, waarvan er één momenteel operationeel is en de andere naar verwachting in 2010 of na die datum operationeel zal zijn.
    
  Op de huidige locatie is een laserafstandsmeter geïnstalleerd om de baan nauwkeurig te bepalen, en voor het eerst in Rusland is een telescoop met een opening van 60 cm uitgerust met een adaptief optisch systeem voor het verkrijgen van hogeresolutiebeelden van satellieten. De tweede locatie zal worden uitgerust met een satellietbeeldtelescoop van 3,12 meter, die in grote lijnen vergelijkbaar is met die welke door de Verenigde Staten op Hawaï wordt gebruikt.
    
  ...Een succesvolle implementatie van het 3,12 meter lange AOLS-systeem zou satellietbeelden mogelijk maken met een resolutie van 25 cm [9,8 inch] of hoger op een afstand van 1000 km [621 mijl].
    
    
    
  PROLOOG
    
    
  Wees niet te timide en nauwgezet in uw daden. Al het leven is een experiment. Hoe meer experimenten je doet, hoe beter.
    
  - RALPH WALDO EMERSON
    
    
    
  BOVEN OOST-SIBERIË
  FEBRUARI 2009
    
    
  'Maak je klaar... klaar... klaar... begin met klimmen, nu', zei de grondverkeersleider via de radio.
    
  "Aanvaard", antwoordde de piloot van de Russische Mikoyan-Gurevich-31BM langeafstandsinterceptor van de Russische Federatie. Hij liet de stuurknuppel voorzichtig zakken en begon kracht uit te oefenen. De dubbele Tumanski R15-BD-300-motoren, de krachtigste motoren die ooit in een straaljager zijn gemonteerd, brulden één keer toen de naverbranders ontstaken en kwamen vervolgens snel tot leven toen de brandstofturbopompen van de motoren krachtige luchtstromen opvingen die naar binnen stormden, waardoor lucht en brandstof werden omgezet. in brute kracht en acceleratie.
    
  De ogen van de piloot schoten heen en weer van de stroomindicatoren naar het display, waarop twee gekruiste pijlen te zien waren met een cirkel in het midden, vergelijkbaar met een instrumentlandingssysteem. Hij voerde zachte, bijna onmerkbare controles uit om de gekruiste naalden in het midden van de cirkel te houden. Zijn bijdrage moest klein zijn, omdat de kleinste slip nu, met zijn neus bijna veertig graden boven de horizon en klimmend, de gelijkmatige luchtstroom naar de inlaatpoorten van de motor kon verstoren, waardoor de compressor zou uitblazen of afslaan. De Mig-31, in het Westen bekend als de Foxhound, was geen vergevingsgezinde machine; hij doodde regelmatig slordige of onoplettende bemanningsleden. Gebouwd voor snelheid, vereiste het nauwkeurige controle aan de uiterste grenzen van zijn indrukwekkende prestaties.
    
  'We passeren tienduizend meter... Twee tienden van mach... vijftienduizend... veertig graden op koers... De luchtsnelheid neemt lichtjes af,' zei de piloot. De MiG-31 was een van de weinige vliegtuigen die kon accelereren tijdens een steile klim, maar voor deze testvlucht zouden ze hem boven het serviceplafond van twintigduizend meter vliegen, en toen werden de prestaties aanzienlijk verminderd. "We verplaatsen ons twintig kilometer, de luchtsnelheid is lager dan Mach twee... We verplaatsen ons tweeëntwintig kilometer... maak je klaar... We naderen de oorspronkelijke snelheid en hoogte..."
    
  "Houd hem in het midden, Yuri," zei de persoon die op de achterbank van de Miga zat via de intercom. De naalden bewogen iets naar de rand van de cirkel. Vanavond vertegenwoordigde de cirkel hun doel, niet aan hen doorgegeven door de krachtige phased array radar van de MiG-31, maar door het netwerk van in de ruimte gestationeerde volgradars rond de Russische Federatie, aan hen doorgegeven door een nabijgelegen datarelay-vliegtuig. Ze zullen hun doel nooit zien en zullen waarschijnlijk nooit weten of hun missie een succes of een mislukking was.
    
  "Het reageert minder goed... Moeilijker te repareren", zei de piloot. Beide bemanningsleden droegen drukpakken en drukhelmen die het hele gezicht bedekten, net als astronauten, en naarmate de cabinehoogte toenam, nam ter compensatie de druk in het pak toe, waardoor beweging en ademhaling moeilijker werden. "Hoe lang... langer?"
    
  "Tien seconden... negen... acht..."
    
  "Kom op, oud varken, win hoogte," mopperde de piloot.
    
  "Vijf seconden... De raket is klaar... boom, twee, adin... pajar! Lanceer het!"
    
  De Mig-31 bevond zich op een hoogte van vijfentwintigduizend meter boven de aarde en vloog met een snelheid van duizend kilometer per uur, de neus bevond zich op een hoogte van vijftig graden boven de horizon, toen de scheepscomputer het lanceercommando gaf , en een enkele grote raket werd weggeschoten van de jager. Een paar seconden na het uitwerpen ontstak de raketmotor van de eerste trap van de raket, barstte er een enorme vuurkolom uit de straalpijpen en verdween de raket in een oogwenk uit het zicht.
    
  Nu is het tijd om voor jezelf te vliegen, niet voor de missie, hield de piloot zichzelf voor. Hij gaf langzaam en voorzichtig gas en begon tegelijkertijd een lichte rol naar links te maken. De rol zou de lift helpen verminderen en de overmatige snelheid verminderen, en zou ook helpen de neus te laten zakken zonder de bemanning aan negatieve G-krachten te onderwerpen. De druk begon te dalen en het werd een beetje makkelijker om te ademen - of was het gewoon omdat hun deel van de missie...?
    
  De piloot verloor slechts een fractie van een seconde zijn concentratie, maar dat was genoeg. Op het moment dat hij een zijdelingse slip van één graad toestond, vloog de jager door de verstoorde supersonische lucht die werd gecreëerd door de uitlaatstaart van de grote raket, en de luchtstroom door de linkermotor werd bijna afgesloten. Eén motor hoestte, gorgelde en begon toen te gieren terwijl de brandstof in de brandertanks bleef stromen, maar de hete uitlaatgassen werden niet langer naar buiten geduwd.
    
  Terwijl de ene motor draaide en de andere in brand stond, en er onvoldoende lucht was om de vastgelopen motor opnieuw te starten, was het MiG-31-vliegtuig gedoemd. Maar de raket die ze afvuurde werkte feilloos.
    
  Vijftien seconden nadat de motor van de eerste trap was afgevuurd, scheidde deze zich van de raket en vuurde de motor van de tweede trap af. De snelheid en hoogte namen snel toe. Al snel bevond de raket zich achthonderd kilometer boven de aarde, met een snelheid van meer dan vijfduizend kilometer per uur, en de motor van de tweede trap viel uiteen. Nu blijft de derde fase over. Hoog boven de atmosfeer had het geen stuuroppervlak nodig om te manoeuvreren, maar vertrouwde het op kleine stikstofgasmotoren om te manoeuvreren. De radar in de neus van de derde trap werd geactiveerd en begon naar een precies punt in de ruimte te kijken, en een seconde later richtte hij zich op zijn doel.
    
  De raket had niet genoeg snelheid om zijn baan rond de aarde te beginnen, dus zodra de tweede trap zich scheidde, begon hij aan zijn lange val, maar hij hoefde niet in een baan om de aarde te komen: net als een atmosferische antitankraket viel hij mee een ballistisch traject naar een berekend punt in de ruimte, waar haar prooi binnen enkele seconden zal zijn. Het voorspelde traject, lang voor de lancering geprogrammeerd door grondverkeersleiders, werd al snel geverifieerd door de geleidingscomputers aan boord: de baan van het doelwit was niet veranderd. De onderschepping verliep precies zoals gepland.
    
  Twintig seconden voor de botsing werd in de derde trap een cirkelvormig composietnet van vijftig meter breed ingezet - ruim boven de atmosfeer, het net werd niet beïnvloed door de luchtdruk en bleef rond en sterk ondanks snelheden van enkele duizenden kilometers per uur. Het net was een verzekering tegen een bijna-ongeval... Maar deze keer was het niet nodig. Omdat de derde trap veilig op het doel was vergrendeld en vanwege de nauwkeurigheid van de lancering en vliegbaan weinig tot geen hard manoeuvreren vereiste, scoorde de derde trap een voltreffer op het beoogde doel.
    
    
  * * *
    
    
  "Aanrijding, meneer," meldde de technicus. "Telemetrie is niet ontvangen van het geteste product."
    
  De bevelvoerende generaal, stafchef van de Russische luchtmacht, Andrei Darzov, knikte. "Maar hoe zit het met de vliegroute? Hebben onjuiste lanceerparameters hier invloed op gehad?"
    
  De technicus keek verward. 'Eh... nee meneer, ik denk het niet,' zei hij. "De lancering leek perfect te verlopen."
    
  "Ik ben het er niet mee eens, sergeant," zei Darzov. Hij wendde zich tot de technicus en keek hem boos aan. De boze blik was al erg genoeg, maar Darzov schoor zijn hoofd kaal om zijn uitgebreide gevechtsverwondingen en brandwonden over zijn hele hoofd en lichaam beter te laten zien, en hij zag er nog intimiderend uit. "Deze raket was aanzienlijk uit koers en heeft mogelijk per ongeluk de uit koers geraakte satelliet aangevallen."
    
  "Meneer?" - vroeg de technicus verward. 'Het doel is... uh, de Amerikaanse Pathfinder-satelliet in de ruimte? Het was-"
    
  "Is dit waar we in terecht zijn gekomen, sergeant?" - vroeg Darzov. "Welnu, dit was helemaal niet opgenomen in het vliegtestplan. Er is een vreselijke fout gemaakt en ik zal ervoor zorgen dat deze volledig wordt onderzocht." Zijn gelaatstrekken werden zachter, hij glimlachte en kneep toen in de schouder van de technicus. "Zorg ervoor dat je in je rapport schrijft dat de raket uit koers is geraakt vanwege zijslip in het lanceerapparaat - ik zorg voor de rest. En het doelwit was niet de Amerikaanse SBSS, maar ons beoogde Sojoez-ruimtevaartuig, dat vorige maand in een baan om de aarde werd gelanceerd. Is dat duidelijk, sergeant?"
    
    
  HOOFDSTUK EERST
    
    
  Het is beter wreed te zijn als er geweld in ons hart is, dan de mantel van geweldloosheid aan te trekken om de machteloosheid te verdoezelen.
    
  - MAHATMA GANDHI
    
    
    
  ARMSTRONG RUIMTESTATION
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  'Oké, sukkels, kom op en steek je hoofd naar buiten - een klein beetje,' mompelde kapitein Hunter 'Boomer' Noble. "Wees niet bang, het doet helemaal geen pijn." Het was de tweede dag van hun nieuwe patrouille en tot nu toe hadden ze niets bereikt, afgezien van de voortdurende hoofdpijn die ze kregen door urenlang naar de aanraakmonitoren te kijken.
    
  "Wacht even, meneer," zei luchtmachtmeester-sergeant Valerie "Finder" Lucas opgewekt. "Je anticipeert, en die negatieve energie houdt hun hoofd alleen maar gebogen."
    
  'Het is geen negatieve energie, Zoeker, wat het ook is,' zei Boomer terwijl hij in zijn ogen wreef. "Het is dat tv-beeld, ik word er kapot van." Hunter wreef in zijn ogen. Ze keken naar een high-definition breedbeeldbeeld van een voorstedelijk deel van het zuidoosten van Teheran, in wat vroeger de Islamitische Republiek Iran heette, maar nu door velen over de hele wereld de Democratische Republiek Perzië wordt genoemd. Het beeld, vastgelegd door een telescopische elektro-optische camera gemonteerd aan boord van een onbemand RQ-4 Global Hawk-verkenningsvliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht, dat in een baan om de twintigduizend voet boven de stad cirkelde, was redelijk stabiel, maar elke beving, hoe willekeurig ook, voelde als een andere beving. Boomer, een snufje zand in de ogen gegooid.
    
  De twee zaten niet aan een console in een normaal gevechtscontrolecentrum op aarde, maar in de hoofdgevechtscontrolemodule van het Armstrong-ruimtestation, gelegen op tweehonderdvijfenzeventig mijl boven de aarde in een baan die zevenenveertig graden naar het oosten was gekanteld. . Noble en Lucas behoorden tot de vier extra personeelsleden die aan boord waren gebracht voor een missie om de luchtgevechtstroepen van de Amerikaanse luchtmacht boven de Democratische Republiek Perzië te controleren en te leiden. Hoewel Boomer een ruimteveteraan was met enkele tientallen orbitale vluchten en zelfs een ruimtewandeling op zijn naam, was het zweven in gewichtloosheid terwijl hij naar een monitor staarde niet waarvoor hij bij de luchtmacht ging werken. "Hoe lang zijn we op het station?"
    
  "Nog maar vijf uur, meneer," zei Lucas glimlachend en schudde schijnbaar ongeloof haar hoofd terwijl Noble kreunde bij haar antwoord. Seeker was een veteraan van achttien jaar bij de Amerikaanse luchtmacht, maar ze zag er nog steeds nauwelijks ouder uit dan de dag waarop ze zich in januari 1991 meldde, toen Operatie Desert Storm begon, en ze hield nog net zoveel van haar beroep als toen. Beelden van laser- en tv-geleide bommen die door ramen en in ventilatieschachten vlogen, fascineerden en opgewondenen haar, en ze begon twee dagen na haar afstuderen aan de middelbare school met de basisopleiding. Ze volgde elke hightech school en optisch-elektronische detectiecursus die ze kon vinden, en werd al snel een veelzijdige expert op het gebied van teledetectie en geleidingssystemen. "Naast voortstuwings-, milieu- en elektronische systemen zijn de belangrijkste systemen in strategische intelligentie geduld en een stalen kont."
    
  "Ik vlieg liever alleen," zei Boomer geïrriteerd, terwijl hij achterover leunde in zijn schotsteun voor de grote monitor. Hij was iets groter dan de gemiddelde Amerikaanse astronaut, voor wie de meeste instrumenten op het ruimtestation blijkbaar waren ontworpen, dus ontdekte hij dat bijna alles op het station voldoende groot, hoog of verkeerd gericht was om hem te irriteren. Hoewel de vijfentwintigjarige testpiloot, ingenieur en astronaut een ruimteveteraan was, bracht hij het grootste deel van zijn tijd in de ruimte door, vastgebonden aan de comfortabele veiligheid van een ruimtevliegtuig aan de besturing, in plaats van te zweven in gewichtloosheid. "Al deze afstandsbedieningsdingen zijn voor vogels."
    
  "Noemt u mij "vogel", meneer?" vroeg ze met geveinsde afkeuring.
    
  'Ik pleit nergens voor, hoofdsergeant. Ik geef mijn persoonlijke mening over deze specifieke procedure,' zei Boomer. Hij wees naar het scherm. "Het beeld is echt goed, maar dit radargestuurde ding maakt me gek."
    
  "Dit is een SAR-dradenkruis, meneer," zei Seeker. "Het wordt aangedreven door een synthetische apertuurradar en zal elk groot voertuig of apparaat markeren dat in het gezichtsveld van de sensor komt en overeenkomt met onze zoekparameters. Als we dat niet zouden hebben, zouden we elke auto in de stad handmatig moeten scannen - je zou er echt gek van worden."
    
  "Ik weet wat het is, hoofdsergeant," zei Boomer, "maar krijg je het niet voor elkaar om te stoppen met zo veel heen en weer te zwaaien en te trillen over het hele scherm?" Op de monitor stond een rechthoekige doos die regelmatig in het tafereel verscheen en verdween. Toen het verscheen, omsingelde de doos het voertuig, paste de grootte ervan aan om in het voertuig te passen, en als het aan de geprogrammeerde grootteparameters voldeed, klonk er een pieptoon en zoomde de camera in zodat mensen konden zien wat de computers hadden gedetecteerd. Maar het bleef slechts vijf seconden op één voertuig gericht voordat het opnieuw begon met een scan van het volledige gebied, dus Boomer en Seeker moesten bijna constant naar het scherm kijken en bereid zijn om op de HOLD-knop te drukken om het beeld te bestuderen voordat de computer weer uitschakelde. "Ik krijg er verdomde hoofdpijn van."
    
  "Ik vind het ongelooflijk dat hij doet wat hij doet, meneer," zei de Zoeker, "en ik ben meer dan bereid enige aarzeling te verdragen als dit ons helpt te vinden..." En op dat moment ontdekte de computer een andere auto. die net opdook op een parkeerplaats naast een groep appartementsgebouwen. Een seconde later drukte de Seeker op de hold-knop. "Hé, we hebben er één gevangen!" - ze riep. 'Het is Katyusha... maar ik denk dat het een Ra'ad-raket is! We hebben ze gedwongen een inval uit te voeren!"
    
  'Jullie zijn van mij, sukkels,' zei Boomer, terwijl hij zijn veronderstelde hoofdpijn meteen vergat. Hij wierp een blik op de monitor, maar was al bezig om te controleren of de door de Global Hawk ontvangen doelcoördinaten correct waren geladen. Het livebeeld was ongelooflijk gedetailleerd. Ze keken toe hoe vier mannen een grote raket, in de vorm van een grote artilleriegranaat met vinnen, uit de garage droegen en op de achterkant van een Toyota-pick-up droegen - het moet erg zwaar zijn geweest omdat ze het moeilijk leken te hebben om hem te dragen. . De pick-up had een grote stalen framestandaard die in het frame van de pick-up was gemonteerd, met daar bovenop een ronde standaard. De mannen plaatsten de raket op de achterkant van de vrachtwagen, waarna twee van hen opsprongen en begonnen te worstelen om de raket naar de lanceerinrichting te tillen.
    
  'Geef het niet op, jongens,' zei de Zoeker. "Je wilt ons plezier toch niet verpesten?" Ze wendde zich tot Boomer. "Hoe lang nog, meneer?"
    
  "Doelcoördinaten geladen," zei Boomer. "Het aftellen begint nu. Hoeveel tijd hebben we?"
    
  "Als ze het eenmaal in de draagraket hebben geplaatst, kan het binnen een minuut worden gelanceerd."
    
  Boomer sloeg zijn ogen op en keek naar de monitor. Verschillende kinderen renden naar de vrachtwagen om het werk van de terroristen te bekijken - ze werden aanvankelijk weggejaagd, maar mochten na enkele ogenblikken toch een kijkje van dichtbij nemen. 'Het lijkt erop dat er een 'Carrièredag' is in Teheran,' zei hij grimmig.
    
  "Ga daar weg, kinderen," mompelde de Zoeker. "Het is daar niet veilig voor je."
    
  "Niet vanwege ons," zei Boomer koeltjes. Hij drukte op de zenderknop op zijn console. "De Ripper roept Genesis."
    
  'Ik ben hier, Boomer,' antwoordde luitenant-generaal Patrick McLanahan, 'staand' op het schot achter Boomer en over zijn schouder kijkend. De eenentwintigjarige luchtmachtveteraan en driesterrengeneraal was commandant van de Elliott Air Force Base, Groom Lake, Nevada, de thuisbasis van het High-End Aerospace Weapons Center (HAWC). HAWC ontwikkelde het XR-A9 Black Stallion-ruimtevliegtuig, samen met talloze andere luchtwapens en vliegtuigen, maar het waren leiders als Patrick McLanahan die het potentieel van deze experimentele apparaten zagen en deze inzetten in crisissituaties waar Amerika of zijn bondgenoten anders onder zouden lijden. enorme verliezen of zelfs verslagen worden. Klein, sterk zonder omvangrijk te zijn, met ontwapenende blauwe ogen en een snelle glimlach, leek Patrick McLanahan in niets op de energieke, vastberaden, onbezonnen, wereldreiziger op het gebied van luchtbombardementen en meester-tacticus die door zijn reputatie werd geportretteerd. Net als Boomer en Seeker werd McLanahan een ervaren astronaut - zijn derde reis naar het Armstrong-ruimtestation in evenveel maanden.
    
  "We hebben een goede optie, meneer," zei Boomer, knikkend naar zijn monitor. 'Ook deze keer geen kleine zelfgemaakte Kassam of Katyusha.' Boomer bestudeerde het gezicht van de jonge driesterrengeneraal van de luchtmacht en merkte dat zijn ogen heen en weer over de monitor schoten - Boomer dacht dat hij niet alleen naar de raket keek, maar ook naar de kinderen die ineengedoken rond een zelfgemaakt terreurwapen zaten draagraket. "Meestersergeant denkt dat het een Raad-raket is."
    
  Patrick leek hem niet te horen, maar knikte even later opgewonden. "Ik ben het ermee eens, Zoeker," zei hij. "Hezbollah-wapen gebaseerd op gevechtsraket op Russisch bataljonsniveau. Een kernkop van tweehonderd pond, een eenvoudige maar meestal effectieve barometrische ontsteker, explosie in de lucht met back-up-inslagdetonatie, een straal van honderd meter of meer, meestal verpakt met glas, kogellagers en stukken metaal, evenals krachtige explosieven om het aantal slachtoffers vergroten. Een echt terreurwapen." Hij schudde zijn hoofd. "Maar er zijn te veel burgers in de buurt. Ons rapport stelt dat er geen burgerslachtoffers zijn gevallen en dat de bijkomende schade minimaal was. Kies een ander doelwit, Boomer, een doelwit waar minder vreemden zullen zijn. We zullen veel kansen krijgen...'
    
  'We zien niet veel Raad-raketten, meneer,' zei Seeker. "Dit is geen zelfgemaakte raket - het is een ballistische gevechtsraket voor de korte afstand."
    
  "Dat weet ik, hoofdsergeant, maar onze orders zijn specifiek en..." Op dit punt joegen de rebellen de kinderen weer weg, dit keer met meer kracht, terwijl een andere rebel de ontstekingsdraden met de staart van de raket verbond en de laatste voorbereidingen trof. launch. "Nu," blafte Patrick. "Doe het af."
    
  "Ja meneer," antwoordde Boomer enthousiast. Hij voerde opdrachten in zijn computer in, controleerde de reacties van de computer en knikte. "Laten we gaan... Het aftellen van de raket is afgelopen... De deuren gaan open... Klaar... klaar... Lanceer nu de raket." Hij controleerde de afteltimer. "Laat niemand knipperen, want dit zal niet lang duren."
    
  Boven de Kaspische Zee, tweehonderdtwintig mijl ten noorden van Teheran, opende een onbemande EB-1D Vampire-bommenwerper de combinatiedeuren voor en in het midden van het bommenruim en vuurde een enkele grote raket af. Het D-model Vampire was een aangepaste B-1B strategische bommenwerper van de Amerikaanse luchtmacht, die door het Advanced Aerospace Weapons Center was omgebouwd tot een onbemand vliegend slagschip voor de lange afstand. Het was in staat om zichzelf autonoom te besturen van het opstijgen tot de uiteindelijke landing met behulp van een herprogrammeerbaar vluchtplan, of kon worden bediend via een afstandsbediening via een satelliet, zoals een groot videospel van meerdere miljoenen dollars, vanaf een laptop die zich vrijwel overal bevond.
    
  De raket die Vampire zojuist had afgevuurd was een nog geavanceerder wapen, ontwikkeld door HAWC-ingenieurs. De niet-geclassificeerde aanduiding was XAGM-279A "SKYSTRICK", maar iedereen die iets over deze raket wist - en er waren maar een paar mensen op de hele planeet die dat wisten - noemde hem "Swift". Het leek op een kruising tussen een kogel en een mantarog, met een spitse neus van koolstofvezel en een kogelvormig voorgedeelte dat leidde naar een dunne, platte romp en een spitse staart. Eenmaal gestabiliseerd in de atmosfeer vuurden vier solide raketmotoren af, waardoor het wapen in slechts enkele seconden naar een hoogte van ruim boven Mach 3 en honderdduizend voet werd gestuwd.
    
  Binnen acht seconden brandden de motoren uit en ging er een brede, platte ovale luchtinlaat onder de raket open. Supersonische lucht werd geabsorbeerd en gecomprimeerd in de vorm van de nu lege raketmotorbehuizingen, gemengd met vliegtuigbrandstof en ontstoken door hoogenergetische pulsen van laserenergie. De resulterende energie stuwde de raket in slechts een paar seconden naar meer dan tien keer de snelheid van het geluid, en de raket legde de afstand tussen het lanceerpunt en het doel in een oogwenk af, waarbij hij zestigduizend voet hoger werd naarmate het bereik kleiner werd. De raket verbrandde al zijn vliegtuigbrandstof in slechts een paar seconden, daalde snel en begon weer door de atmosfeer te dalen. Toen de temperatuur van het buitenoppervlak binnen veilige grenzen was, scheidde het kogelvormige voorste deel zich van het verbruikte voortstuwingsdeel, dat even later automatisch in stukken explodeerde.
    
  Kleine stabilisatoren strekten zich uit vanaf de voorkant en het werd een supersonische lander, naar zijn doel geleid door een ingebouwde navigatiecomputer, aangevuld met signalen van het Global Positioning System. Vijftien seconden voor de inslag werd de insluitingskap losgemaakt, waardoor een combinatie van millimetergolfradar en infraroodscanner zichtbaar werd, en de kernkop begon videosignalen via satelliet naar Boomer en Seeker in Dreamland te verzenden. De richtingaanwijzer op het videobeeld bevond zich enkele meters verderop, maar de Seeker gebruikte een trackball en rolde de bochtrechthoek terug op de pick-up, waardoor richtingcorrectiesignalen naar de kernkop werden gestuurd.
    
  Het videobeeld van de kernkop was duidelijk tot aan de inslag. Patrick ving een glimp op van een jongeman, niet ouder dan vijftien of zestien jaar oud, met een masker op en een AK-47 in zijn hand die bijna net zo groot leek als hijzelf, die milliseconden voordat het beeld verdween recht naar het naderende wapen keek. Patrick wist dat de kernkop geprogrammeerd was om een tiende van een seconde vóór de inslag te ontploffen, waardoor de kernkop in duizenden kleine, supersnelle fragmenten werd gesplitst, waardoor de ontploffingsradius van het wapen werd vergroot tot ongeveer veertig tot vijftig meter.
    
  "Voltreffer!" Boomer schreeuwde blij. Hij keek naar de controlemonitor en klapte in zijn handen. "Totale tijd vanaf detectie tot impact: achtenveertig komma negen seconden. Nog minder dan een verdomde minuut!"
    
  "Het lijkt meer op een Maverick-raket - of een sluipschutterkogel - maar dan afgevuurd vanaf driehonderd kilometer afstand!" - riep de Zoeker uit. Ze schakelde terug naar het beeld dat de Global Hawk van het doelgebied had gemaakt en zoomde in om beter te kunnen zien waar de kernkop van de Swift was ingeslagen. "Best mooie stadswapeneffecten meneer, precies waar u op hoopte. Het is een behoorlijk groot gat, zo'n vijftien tot zes meter in doorsnee - het lijkt alsof het midden door het betonnen dak van de garage op de verdieping eronder is geslagen - maar ik zie geen enkele schade aan de omliggende gebouwen behalve een enkele kapotte ruiten. Zelfs een bom van tweehonderdvijftig pond met een kleine diameter zou de muren van het gebouw kunnen binnendringen dat uitkijkt op de plaats van de explosie."
    
  "Omdat de Swift geen explosieve kernkop heeft, is er niets dat bijkomende schade kan veroorzaken," zei Boomer. "We hebben net genoeg gevormde explosieve ladingen in de kernkop geplaatst om deze milliseconden vóór de botsing uit elkaar te blazen, zowel om het effect van het wapen enigszins te versterken als om zoveel mogelijk bewijsmateriaal te vernietigen. Het enige wat ze hoeven te vinden zijn kleine stukjes..."
    
  'O...mijn...God,' ademde de Zoeker. Ze zoomde uit om haar omgeving nog wat verder te verkennen. Net buiten het appartementencomplex lagen groepen mensen, misschien wel twintig, op het trottoir en op straat, terwijl anderen hen hielpen door verwoed om hulp te roepen. "Wat is hier in hemelsnaam gebeurd? Waar komen deze mensen vandaan en waarom liggen ze zo op de grond? Komen ze uit een appartementencomplex...?"
    
  "De Swift One moet de kernkop van de Raad-raket hebben geactiveerd," zei Boomer. Ze bestudeerden allemaal het beeld aandachtig terwijl de Seeker de camera handmatig bediende en inzoomde. "Maar wat is er aan de hand? Deze mensen daar waren niet eens in de buurt van de plaats van de explosie, maar ze wankelen alsof ze geraakt zijn. Waren het granaatscherven van een Ra'ad-kernkop? De Swift heeft geen explosief; het is allemaal kinetische energie. Komt het Perzische leger dichterbij? Wat is er gaande...?"
    
  "Chemische wapenwolk," zei Patrick.
    
  "Wat...?"
    
  "Het lijkt erop dat er een soort chemische wapenwolk uit het doelgebied verspreidt," zei Patrick. Hij wees naar de monitor. "Niet verder dan tien meter van ons vandaan. Hier is een klein deel van de wolk... Kijk, hij stijgt niet op als een wolk door een explosie of door hoge temperaturen, maar beweegt horizontaal, voortgedreven door luchtstromen." Hij ging het eens nader bekijken. 'Niet trillen... het is moeilijk te zeggen, maar het lijkt erop dat hij over zijn ogen en gezicht wrijft en moeite heeft met ademhalen. Ik durf te wedden dat het de stof is die de blaarvorming veroorzaakt... lewisiet of fosgeen. Mosterdgassen zouden er langer over doen om iemand uit te schakelen, zelfs in hoge concentraties... kijk, nu valt er iemand aan de andere kant van de straat. God, er moeten meerdere liters CW in de kernkop hebben gezeten."
    
  "O mijn God," hijgde de Zoeker. "Ik werk al bijna twintig jaar met afstandssensoren, en ik heb nog nooit iemand zien sterven door een aanval met chemische wapens."
    
  "Ik heb het gevoel dat de machthebbers dit niet leuk zullen vinden", zei Patrick.
    
  "Moeten we de vampier terugroepen, meneer?"
    
  "Nee hoor," zei Patrick. "We hebben nog drie Gierzwaluwen aan boord, en nog een Vampier geladen en klaar om naar Mosul te worden gestuurd. Blijf zoeken naar meer rebellen. Gefeliciteerd, Boomer. De skybreak werkte perfect. Dood nog een paar rebellen voor ons."
    
  "U begrijpt het, meneer," zei Boomer blij.
    
    
  ARMSTRONG RUIMTESTATION
  Een beetje later
    
    
  Helaas bleek Patrick volkomen gelijk te hebben. Beelden van Global Hawk werden uitgezonden naar verschillende grondlocaties en naar de Silver Tower, inclusief het operatiecentrum van de Joint Chiefs of Staff in Washington, en van daaruit ontving hij enkele ogenblikken later zijn eerste telefoontje: "Genesis, dit is Rook." Het was van de dienstdoende officier van het JCS-operatiecentrum. "Maak je alsjeblieft klaar." Even later verscheen de stafchef van de luchtmacht, generaal Charles A. Huffman, op de videoconferentiefeed, zelf een beetje bleek, maar nog steeds erg boos.
    
  Huffman, lang, donker en heel jong met ruige, atletische trekken - meer een linebacker dan een running back, dacht Boomer - was typerend voor het nieuwe soort leiders in het Amerikaanse leger. In de vijf jaar sinds Russische nucleaire kruisraketten de continentale Verenigde Staten troffen, bekend als de "Amerikaanse Holocaust", waarbij duizenden mensen om het leven kwamen, honderdduizenden gewond raakten, verschillende luchtbases werden vernietigd en bijna alle Amerikaanse bommenwerpers werden vernietigd. wapens werden vernietigd, de militaire gelederen werden uitgebreid met energieke jonge mannen en vrouwen die bereid waren hun land te verdedigen, en veel officieren werden ver onder hun primaire zones gepromoveerd en jaren voordat dit mogelijk was op belangrijke commandoposities benoemd. Omdat hogere leiders met uitgebreide gevechtservaring de leiding bleven houden over tactische eenheden of grote commando's, werden bovendien officieren met minder directe gevechtservaring vaak in meer administratieve en trainingsposities geplaatst - en omdat de stafchef zich vooral bezighield met het uitrusten en trainen van zijn medewerkers. krachten in plaats van hen in de strijd te leiden, leek een goede match.
    
  Hetzelfde gold voor Huffman: Patrick wist dat hij een logistieke achtergrond had, een commandopiloot, een luchtmachtvleugel- en kentekencommandant, en een voormalig luchtmachtmaterieel commandocommandant met meer dan vijftienduizend vlieguren in een verscheidenheid aan vracht. , transportvliegtuigen en communicatievliegtuigen in twee conflicten, en heeft uitgebreide ervaring op het gebied van logistiek, middelenbeheer, testen en evaluatie. Als voormalig hoofd van Materiel Command werd Huffman gezien als leider van de operaties in het uiterst geheime Aerospace Advanced Weapons Center op de Elliott Air Force Base, hoewel die relatie grotendeels administratief en logistiek was. Operationeel rapporteerden de HAWC-commandanten aan de voorzitter van de Joint Air Force Base. Stafchefs of de minister van Defensie van het Pentagon, de nationale veiligheidsadviseur van de president in het Witte Huis, of - althans onder voormalig president Kevin Martindale - rechtstreeks aan de president zelf.
    
  Patrick had nog nooit in de logistiek gewerkt, maar hij wist dat logistieke functionarissen graag zien dat hun wereld zo netjes, ordelijk en georganiseerd mogelijk is. Hoewel ze leerden het onverwachte te verwachten, gaven ze er een grote voorkeur aan om op het onverwachte te anticiperen, voorspellen en ermee om te gaan, en daarom werd alles wat onverwacht was niet verwelkomd. Hij kende Huffman echter, en hij wist dat Huffman het zo leuk vond: geen verrassingen. 'McLanahan, wat is daar in vredesnaam gebeurd?'
    
  "Ik bel Genesis, herhaal dit alstublieft," zei Patrick, in een poging de generaal eraan te herinneren dat de verbinding, hoewel gecodeerd en zo veilig als ze maar konden maken, nog steeds een wijd open satellietnetwerk was en kon worden afgeluisterd.
    
  'We zijn hier veilig, McLanahan,' bulderde Huffman. "Wat is er verdomme aan de hand? Wat is er gebeurd?"
    
  "We hebben een raketwerper van een opstandeling neergeschoten en blijkbaar de kernkop voor chemische wapens tot ontploffing gebracht, meneer."
    
  "Waarmee heb je hem geslagen?"
    
  'XAGM-279 met een kinetische kernkop, meneer,' antwoordde Patrick, waarbij hij het experimentele modelnummer van de Skystreak gebruikte in plaats van de naam om eventuele afluisteraars te verwarren. "Het bevat bijna geen explosieven - net genoeg om de kernkop te verbrijzelen."
    
  "Wat is XAGM-279? Experimentele precisiegeleide raket?
    
  Tot zover de veiligheid van de communicatie, dacht Patrick hoofdschuddend. Vijf jaar zijn verstreken sinds de Amerikaanse Holocaust en zeven jaar sinds 9/11, en veel mensen zijn de strenge veiligheidsmaatregelen die na deze twee verwoestende aanslagen zijn ingevoerd, vergeten of in de steek gelaten. "Ja, meneer," was het enige dat Patrick zei.
    
  "Gelanceerd vanaf die onbemande B-1?"
    
  "Ja meneer." Iedereen die naar dit gesprek had geluisterd - en Patrick hield zichzelf niet voor de gek dat een aantal agentschappen of divisies over de hele wereld dit zo gemakkelijk zouden kunnen doen - had inmiddels hun hele operatie in elkaar kunnen zetten. "Twee dagen geleden heb ik het personeel geïnformeerd over de operatie."
    
  'Verdomme, McLanahan, je waarschuwde voor minimale bijkomende schade, niet voor tientallen dode vrouwen en kinderen die op straat lagen!' Huffman huilde. "Het was de enige manier waarop we uw idee aan de president konden verkopen."
    
  "Het wapen veroorzaakte vrijwel geen bijkomende schade, meneer. De oorzaak van al deze burgerslachtoffers was de chemische kernkop op de rebellenraket."
    
  'Geloof je dat het iemand iets kan schelen?' zei Huffman. "Dit is een grote fout, McLanahan. De pers zal een geweldige dag hebben om hierover te praten." Patrick bleef stil. "Goed?"
    
  'Ik denk niet dat het mijn taakgroep of mijn verantwoordelijkheid is om me zorgen te maken over wat vijandelijke wapens met burgers doen, meneer,' zei Patrick. "Het is onze taak om opstandelingen op te sporen die raketten afvuren op bevolkte gebieden in Teheran en deze te vernietigen."
    
  "We zijn door Kagewa-leden van het Turkmeense opstandelingennetwerk en Bujazi-spionnen in de veiligheidsdienst van Mokhtaz geïnformeerd dat de opstandelingen op elk moment massavernietigingswapens kunnen gebruiken, McLanahan," zei Huffman. Patrick onderdrukte nog een geïrriteerde zucht: Huffman had zojuist twee zeer geheime inlichtingenbronnen onthuld - als iemand had geluisterd, zouden die bronnen slechts een paar dagen, misschien wel uren dood zijn geweest. "Je had je tactiek dienovereenkomstig moeten aanpassen."
    
  "De tactiek is aangepast, meneer. Ik heb de opdracht gekregen om het aantal bommenwerpers op het station terug te brengen van drie naar één," antwoordde Patrick. - door jou, voegde hij eraan toe. "Maar we hebben niet genoeg informatie over de stad om effectief om te gaan met het aantal geregistreerde draagraketten. Ik raad aan dat we nog twee bommenwerpers lanceren, zodat we meer lanceerinrichtingen kunnen opsporen voordat de opstandelingen de stad daadwerkelijk gaan bombarderen met chemische kernkoppen."
    
  "Ben je gek, McLanahan?" Huffman antwoordde. "De president zal hierdoor waarschijnlijk het hele programma stopzetten! Het laatste wat hij zal doen is nog meer bommenwerpers daarheen sturen. Hoe dan ook, we zullen de hele week bezig zijn met het verdedigen van onszelf tegen beschuldigingen van het vrijgeven van deze chemische kernkoppen. U roept uw vliegtuig onmiddellijk terug en bereidt u vervolgens voor op het ondervragen van de CEO en waarschijnlijk al het nationale veiligheidspersoneel. Ik wil binnen een uur een volledig incidentrapport op mijn bureau hebben. Het is duidelijk?"
    
  "Ja meneer."
    
  "En nadat de briefing voorbij is, ga weg van dat verdomde ruimtestation," zei Huffman. "Ik weet niet waarom mijn voorganger je daarheen liet gaan, maar je hebt niet het recht om jezelf elke keer als je daar zin in hebt naar die zwevende stapel pijpen te slepen. Ik heb je hier nodig - al was het maar zodat je persoonlijk verantwoording aflegt aan het nationale commando voor weer een beoordelingsfout."
    
  "Ja meneer," antwoordde Patrick, maar tegen de tijd dat hij sprak, was de uitzending al afgelopen. Hij onderbrak het videoconferentiegesprek, dacht even na en zei toen: "McLanahan belt Mace."
    
  In de tegenoverliggende benedenhoek van Boomers grote multifunctionele scherm ging een ander venster open en zag hij het beeld van brigadegeneraal Daren Mace, operationeel officier en plaatsvervangend commandant van de Air Force Attack Wing op de Battle Mountain Air Reserve Base in het noorden van Nevada. De luchtvleugel bij Battle Mountain was de thuisbasis en het centrale controlepunt voor onbemande langeafstandsbommenwerpers, hoewel HAWC-commandanten ook instructies konden geven aan de bommenwerpers.
    
  "Ja, generaal?" antwoordde Mace. Slechts een paar jaar ouder dan Patrick, was Daren Mace een ervaren B-1B Lancer strategische bommenwerper OSO, of offensieve systeemofficier, en bommenwerpervleugelcommandant. Zijn expertise op het gebied van B-1-aanvalssystemen en -capaciteiten leidden tot zijn selectie om leiding te geven aan de supersonische langeafstandsaanvalsvloot van de luchtmacht.
    
  "Denk aan de verdomde vampieren," beval Patrick kleurloos.
    
  'Maar meneer, we hebben nog drie Swifties aan boord van de Vampire, en hij heeft nog minstens twee uur om terug te keren naar Batmans vliegbasis in Turkije,' kwam Boomer tussenbeide. "De inlichtingendienst heeft ons laten weten dat..."
    
  "De operationele test was succesvol, Boomer is wat we moesten uitzoeken," zei Patrick terwijl hij over zijn slapen wreef. Hij schudde berustend zijn hoofd. "Denk nu aan de vampier, generaal Mace," zei hij zachtjes, terwijl hij zijn hoofd boog en zijn stem volkomen uitgeput klonk.
    
  "Ja meneer," antwoordde de ervaren bommenwerper-navigator. Hij typte de instructies in het toetsenbord van zijn computerconsole. 'Vampire' is op weg terug naar Batmans vliegbasis in Turkije, meneer, binnen vijfenveertig minuten. Hoe zit het met vervolgmissies?'
    
  "Bewaar ze in de hangars totdat ik het bevel geef," antwoordde Patrick.
    
  "Hoe zit het met onze schaduw, meneer?" - vroeg Daren.
    
  Patrick keek naar de andere monitor. Ja, hij was er nog steeds: een Russische MiG-29 Fulcrum-straaljager, een van de vele die naast de bommenwerper had gehangen sinds hij begon te patrouilleren, altijd binnen een straal van anderhalve kilometer van de Vampire, zonder enige actie te ondernemen. maar zeker in staat om op elk moment aan te vallen. Hij zat zeker op de eerste rij bij de SkySTRAK-presentatie. De vampierbommenwerper maakte met zijn digitale HD-camera verschillende foto's van de jager, zo gedetailleerd dat ze praktisch de naam van de piloot konden lezen die op de voorkant van zijn vluchtpak was gestencild.
    
  "Als hij zich op een vampier richt, schiet hem dan onmiddellijk neer," zei Patrick. "Anders laten we dit..."
    
  En op dat moment hoorden ze een door een computer gesynthetiseerde stem aankondigen: "Attentie, aandacht, raketlancering! SPEAR-systeem geactiveerd!"
    
  Patrick schudde zijn hoofd en zuchtte luid. "Het spel is begonnen, team," zei hij. "De strijd begint vandaag en heeft weinig met Perzië te maken." Hij wendde zich tot het computerscherm van het commandocentrum van Battle Mountain. "Dek die klootzak af, Darren," zei Patrick via de radio.
    
  'Hij is gewond, meneer,' zei Daren.
    
    
  * * *
    
    
  Zodra de Vampire-bommenwerper de raketlancering detecteerde, werd het nieuwste en krachtigste zelfverdedigingssysteem geactiveerd: ALQ-293 SPEAR, of Self-Defense Rapid Response Electronic System. Grote delen van de composietomhulling van de EB-1D Vampire werden opnieuw ontworpen om te fungeren als een elektronisch schaalbare antenne die veel verschillende elektromagnetische signalen kon verzenden en ontvangen, waaronder radar-, laser-, radio- en zelfs computergegevenscode.
    
  Toen de Mig-radar eenmaal was gedetecteerd, classificeerde SPEAR de radar onmiddellijk, bestudeerde de software ervan en ontwikkelde een methode om niet alleen de frequentie ervan te blokkeren, maar ook om te communiceren met de digitale besturing van de radar zelf. Zodra de lancering van de raket was gedetecteerd, stuurde SPEAR commando's naar het vuurleidingssysteem van de MiG om de raket te instrueren onmiddellijk over te schakelen naar de infrarood-homing-modus, en schakelde vervolgens de digitale geleidingsverbinding van de jager uit. De raketten schakelden automatisch hun ingebouwde radars uit en activeerden hun infrarood-homing-systeem, maar ze waren te ver van de Vampire-bommenwerper om te worden gedetecteerd door de hittezoekende sensor, en de raketten vielen onschadelijk in de Kaspische Zee zonder hun doel te detecteren.
    
  Maar de SPEER was nog niet klaar. Nadat de raketten waren geraakt, stuurde SPEAR via het vuurleidingssysteem digitale instructies naar de MiG-29 om te beginnen met het uitschakelen van de computergestuurde systemen van het vliegtuig. Een voor een worden de navigatie, de motorbesturing, de vluchtbesturing en de communicatie vanzelf uitgeschakeld.
    
  In een mum van tijd zat de piloot in een volkomen stil en donker zweefvliegtuig, alsof hij op een helling op zijn thuisbasis zat.
    
  Het strekt hem tot eer dat de ervaren piloot niet in paniek raakte en uit de lucht schoot - hij liep niet uit de hand, nog niet, maar... nou ja, viel flauw. Er zat nog maar één ding op: alle schakelaars uitzetten om de computers opnieuw op te starten, alles weer aanzetten en hopen dat hij zijn kreupele vliegtuig weer aan de praat kon krijgen voordat het in de Kaspische Zee neerstortte. Hij schakelde zijn checklist over naar de pagina's VOOR HET INSCHAKELEN en begon alle systemen in het vliegtuig uit te schakelen. Zijn laatste beeld uit het raam was dat hij een grote Amerikaanse B-1-bommenwerper naar links zag uitwijken, alsof hij met een vleugel de Rus vaarwel zwaaide, en naar het noordwesten vloog, waarbij hij snel snelheid opvoerde en uit het zicht verdween.
    
  Niemand bij de Russische luchtmacht heeft ooit sneller een reeks checklists voltooid dan hij. Hij viel van tweeënveertigduizend voet naar vierduizend voet boven de Kaspische Zee voordat hij zijn straalvliegtuig kon uitschakelen, weer aanzetten en de motoren weer aan de praat kon krijgen. Gelukkig waren de boze geesten die zijn MiG-29 bezeten hadden er niet meer.
    
  Een kort moment dacht de Russische Miga-piloot erover om de Amerikaanse bommenwerper volkomen stil op de radar te achtervolgen en een spervuur van kanongranaten in zijn staart te planten - hij zou nog steeds de schuld krijgen van het bijna neerstorten van zijn vliegtuig, dus waarom zou hij niet weggaan in brandende roem? - maar na een kort moment van nadenken besloot hij dat het een stom idee was. Hij wist niet wat de mysterieuze sluiting veroorzaakte: was het een Amerikaans wapen of een storing in zijn eigen vliegtuig? Bovendien lanceerde de Amerikaanse bommenwerper geen raketten meer die "ten onrechte" konden worden aangezien als een aanval ertegen. Dit was geen oorlog tussen Amerikanen en Russen...
    
  ...hoewel hij het gevoel had dat het er elk moment één kon worden.
    
    
  * * *
    
    
  'Laten we de balans opmaken en ons dan klaarmaken om terug te keren naar HAWC, Boomer,' zei Patrick nadat ze er zeker van waren dat de EB-1C Vampire-bommenwerper veilig terugkeerde naar Batman AFB in Turkije. Zijn stem klonk erg vermoeid en zijn uitdrukking leek nog vermoeider. "Goed werk. Het systeem lijkt goed te werken. We hebben bewezen dat we drones kunnen besturen vanuit Silver Tower. Dit zou ons moeten voorzien van enige duurzame financiering voor nog minstens een jaar."
    
  'Generaal, het is niet jouw schuld dat die verdomde rebellen een stel kinderen hadden toen de Skystreak aanviel, of dat ze die Raad-raket met giftig gas hebben geladen,' antwoordde Hunter Noble, terwijl hij hoofdsergeant Lucas bezorgd aankeek.
    
  "Dat weet ik, Boomer," zei Patrick, "maar dat maakt het er nog steeds niet makkelijker op om onschuldige mannen, vrouwen en kinderen op deze manier te zien sterven."
    
  'Meneer, we zijn er, de Vampire is geladen, de Skystreaks werken prima, en er zijn ongetwijfeld nog ergens raads met gifgaskoppen,' zei Boomer. "Ik denk dat we moeten blijven en..."
    
  'Ik hoor je, Boomer, maar we hebben het systeem gecontroleerd; dat was het doel van de missie,' zei Patrick.
    
  "Ons andere doel was om te proberen enkele bommenwerpers en gevechtsoperaties onder controle te krijgen," bracht Boomer hem in herinnering. "We hadden al genoeg problemen om goedkeuring en financiering voor deze missie te krijgen - goedkeuring krijgen voor een andere missie om te doen wat we op deze vlucht konden doen, zou nog moeilijker zijn."
    
  "Ik weet het, ik weet het," zei Patrick vermoeid. 'Ik zal het vragen, Boomer, maar ik reken er niet op. We moeten de gegevens analyseren, een kort rapport opstellen en de baas informeren. Laten we eraan beginnen."
    
  "Maar meneer..."
    
  "Ik kom hier over tien uur weer terug, Boomer," zei Patrick uiteindelijk, terwijl hij zichzelf ophief van zijn ankerpositie en op weg was naar de slaapmodule.
    
  "Hij leek er moeite mee te hebben," zei Seeker nadat de generaal de controlemodule had verlaten. Boomer antwoordde niet. "Het schokte mij ook een beetje. Is uw algemene gezondheid in orde?"
    
  "Hij heeft hier een zware rit gehad," zei Boomer. "Elke binnenkomst in een baan om de aarde was moeilijk voor hem, maar hij blijft hier vliegen. Ik denk dat het laatste zetje hem veel heeft gekost. Waarschijnlijk zou hij deze reizen niet meer moeten maken."
    
  "Het had kunnen zijn dat je zag hoe deze mensen op deze manier werden vermoord," zei Seeker. 'Ik heb de effecten van een geleide raketaanval vaak gezien, maar op de een of andere manier is een biochemische wapenaanval... anders, weet je? Nog gewelddadiger." Ze keek Boomer nieuwsgierig aan, niet in staat zijn nogal uitdrukkingsloze uitdrukking te lezen. "Heeft dat jou ook geschokt, Boomer?"
    
  "Nou..." En toen schudde hij zijn hoofd en voegde eraan toe: "Nee, dat is niet waar, Zoeker. Het enige wat ik nu wil doen is meer slechteriken opsporen. Ik begrijp niet waarom de generaal hier zo snel een einde aan wilde maken."
    
  "U hebt het opperhoofd gehoord, meneer," zei de Zoeker. "De generaal wilde nog twee bommenwerpers sturen."
    
  "Ik weet het". Boomer onderzocht de module. 'Wat we aan boord van dit station kunnen doen is verbazingwekkend, sergeant, echt verbazingwekkend - we zouden het moeten mogen doen. We moeten de machthebbers ervan overtuigen dat we de luchtmacht op de korrel kunnen nemen. Dat kunnen we niet doen als we onze vliegtuigen terugtrekken terwijl een klein kind tienduizend kilometer verderop in het kruisvuur terechtkomt. Ik kan niet geloven dat de ogen van de generaal zo troebel werden."
    
  Hoofdsergeant Lucas keek Boomer streng aan. "Vindt u het erg als ik iets zeg, meneer?" - vroeg ze uiteindelijk.
    
  'Ga rechtdoor, Zoeker... of is het nu 'Master Sergeant'?'
    
  'Ik werk nog niet zo lang bij HAWC - niet zo lang als jij,' zei Lucas, de sarcastische opmerking negerend, 'en ik ken generaal McLanahan niet zo goed, maar die kerel is in mijn ogen een verdomde held. Hij bracht bijna twintig jaar door met het riskeren van zijn reet in veldslagen over de hele wereld. Hij werd twee keer uit de luchtmacht gezet, maar keerde terug omdat hij toegewijd is aan zijn land en dienstbaarheid."
    
  "Hé, ik ga de man niet kwaad uitspreken..."
    
  "De "man" waar u het over heeft, meneer, is een driesterrengeneraal bij de Amerikaanse luchtmacht en voert het bevel over het grootste en meest geheime lucht- en ruimtevaartonderzoekscentrum van het Amerikaanse leger," onderbrak Lucas heftig. niets minder dan een legende." Hij werd neergeschoten, neergeschoten, opgeblazen, geslagen, belachelijk gemaakt, gearresteerd, gedegradeerd en elke naam in het boek genoemd. Hij verloor zijn vrouw, een goede vriend en tientallen bemanningsleden onder zijn bevel. U meneer aan de andere kant zit je al bij de politie... zeven jaar? Acht? Je bent een getalenteerde ingenieur, een ervaren piloot en astronaut...'
    
  "Maar?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Maar u behoort niet tot de klasse van generaals, mijnheer - verre van dat," vervolgde Lucas. "Je hebt niet de ervaring en je hebt niet hetzelfde niveau van toewijding getoond als de generaal. U bent niet gekwalificeerd genoeg om de generaal te beoordelen. Sterker nog, naar mijn mening, meneer, heeft u niet het recht verdiend om op die manier over hem te spreken."
    
  "Het is alsof je nu tegen mij praat?"
    
  "Schrijf over mij als u wilt, meneer, maar ik vind het niet leuk dat u de generaal zo overschat," zei Lucas resoluut. Ze logde uit bij haar console en maakte zich met een verontwaardigde ruk en een luid gebrul los van het schot! gemaakt van klittenband. 'Ik zal u helpen de sensorgegevens te downloaden en een rapport voor de generaal op te stellen, en dan help ik u graag met het voorbereiden van de Black Stallion op het loskoppelen... zodat u zo snel mogelijk naar huis kunt, meneer.' Ze zei het woord "meneer", wat meer op "bastaard" leek, en de klap ontging Boomer niet.
    
  Met de geïrriteerde en boze hulp van Seeker - om nog maar te zwijgen van het feit dat ze tijdens het werk niet veel communiceerden - was Boomer eigenlijk snel klaar. Hij uploadde zijn gegevens en bevindingen naar de generaal. "Bedankt, Boomer," antwoordde McLanahan via de radio. "We zijn van plan om over ongeveer negentig minuten een videoconferentie te houden. Ik hoorde dat de voorzitter van de gezamenlijke stafchefs en de nationale veiligheidsadviseur aanwezig zouden zijn. Ontspan even en kom tot rust."
    
  'Het gaat goed, meneer,' antwoordde Boomer. "Ik verstop me in de Skybolt, ontvang mijn e-mail en controleer mijn vriendinnen."
    
  "Vriendinnen... meervoud?"
    
  'Ik weet het niet, we zullen zien wat er in de e-mails staat,' zei Boomer. "Geen van hen zoals ik verdwijnt dagen of weken achtereen, en ik kan ze zeker niet vertellen dat ik vanuit de ruimte terroristen naar de hel heb vermoord."
    
  "Ze zouden je waarschijnlijk niet geloven als je het ze vertelde."
    
  "De dames met wie ik omga, zouden een ruimtestation niet van een benzinestation kunnen onderscheiden - en ik ben er dol op," gaf Boomer toe. 'Ze weten niet of het maakt ze niet uit wat ik voor de kost doe. Het enige wat ze willen is aandacht en een leuke tijd in de stad, en als ze die niet krijgen, gaan ze hun eigen weg."
    
  "Klinkt eenzaam."
    
  'Daarom geef ik er altijd de voorkeur aan om er meer dan één aan de haak te hebben, meneer,' zei Boomer.
    
  "Misschien is er wel wat vuurwerk als ze elkaar ooit tegenkomen, hè?"
    
  "We zijn voortdurend verbonden, meneer," zei Boomer. "Geen opschepperij, gewoon een feit. Zoals ik al zei, het enige wat ze willen is aandacht, en ze krijgen nog meer aandacht als mensen ze arm in arm zien met een andere hete babe. Trouwens, als er ooit een gesprek plaatsvindt..."
    
  'Wacht, wacht, ik weet het, Boomer: 'Als er een gesprek gaande is, hoef je er niet bij betrokken te raken', kwam Patrick lachend tussenbeide. 'Oké, ga de groeten doen aan je vriendinnen, en doe dat niet. vertel me hoeveel van hen er op je wachten.' Kom terug. Ontmoet me over zestig minuten in de commandomodule, zodat we onze honden- en ponyshow kunnen repeteren.'
    
  "Ja, meneer," antwoordde Boomer. Voordat McLanahan flauwviel, vroeg hij: 'Eh, generaal?'
    
  "Doorgaan".
    
  'Het spijt me als ik eerder buiten de lijn ben gegaan.'
    
  "Ik verwacht dat je op elk moment je professionele mening en perspectief met mij deelt, Boomer, vooral als je op missie bent," zei Patrick. "Als je te ver gaat, zou ik niet aarzelen om je dat te laten weten."
    
  "Ik werd behoorlijk pissig toen ik zag hoe die klootzakken een raket installeerden met een verdomde chemische kernkop erop. Het enige wat ik wilde was er nog een paar opblazen."
    
  "Ik hoor je. Maar het is veel belangrijker dat we dit programma lanceren. We weten allebei dat we kritiek zullen moeten krijgen op wat er in Teheran is gebeurd; het lanceren van meer raketten zou ons niet hebben geholpen."
    
  "Misschien zou de vernietiging van nog een paar terroristen hen dwingen hun hoofd naar beneden te houden en zich nog een paar dagen in hun holen te verstoppen."
    
  'We hebben ongelooflijke wapens tot onze beschikking, Boomer. Laten we de macht niet naar ons hoofd laten stijgen,' zei Patrick geduldig. "Dit was een operationele test, geen echte missie. Ik weet dat het verleidelijk is om Zeus te spelen met een paar SkySTRAK-raketten, maar daar zijn we niet voor. Ontmoet me hier over zestig."
    
  "Ja meneer," antwoordde hij. Vlak voordat de generaal zich afmeldde, merkte Boomer bij zichzelf op dat de generaal er vermoeider uitzag dan ooit sinds het begin van dit ruimtestationuitstapje - misschien begon de combinatie van het kijken naar de vrijgave van de chemische wapens en de maandelijkse ruimtevluchten hem op de zenuwen te werken. Boomer was half zo oud als hij, en soms putten de stress van het reizen, vooral de recente snelle bochten, de hoge G-naderingen en de meerdere gevechtsmissies die ze vlogen, hem snel uit.
    
  Boomer zwom terug naar het bemanningscompartiment, pakte zijn draadloze koptelefoon en videoogen en zwom naar de Skybolt-lasermodule aan de "onderkant" van het station. Skybolt was het krachtigste en daarom meest controversiële voorbeeld van de technologie van het station, een vrije-elektronenlaser van meerdere gigawatt die krachtig genoeg was om de atmosfeer van de aarde te doorboren en binnen enkele seconden staal te smelten. Verbonden met Silver Tower-radars en andere sensoren, kon de Skybolt doelen ter grootte van auto's raken en door het bovenste pantser van alle gevechtstanks heen branden, behalve de meest geavanceerde. Door alle Amerikaanse tegenstanders geclassificeerd als een "massavernietigingswapen", roepen de Verenigde Naties al jaren op tot de deactivering van het wapen, en alleen het veto van de Amerikaanse Veiligheidsraad heeft het in leven gehouden.
    
  Anne Page, de ontwikkelaar, exploitant en hoofdadvocaat van Skybolt, bereidde zich ter wereld voor om voor het Congres te getuigen over waarom de wapenfinanciering zou moeten doorgaan, en Boomer wist dat heel weinig anderen op het station ooit in de buurt van dit ding waren gekomen...' Skybolt werd mogelijk gemaakt door een MHDG, of magnetohydrodynamische generator, die twee kleine kernreactoren gebruikte om snel een stroom gesmolten metaal heen en weer door een magnetisch veld te sturen om de enorme hoeveelheid energie te produceren die de laser nodig heeft, en geen enkele hoeveelheid beschermende schilden of geruststellingen van Ann kon ieders... of angsten wegnemen - wat betekent dat hij vaak de module inging om wat te kalmeren. De Skybolt-module was ongeveer een kwart zo groot als de hoofdmodules van het station, dus van binnen was hij relatief krap en vol met leidingen, draden en een verscheidenheid aan computers en andere componenten, maar het zachte gezoem van de MHDG dreef circulatiepompen en uitstekende computers aan. en communicatieapparatuur maakten het Boomer's favoriete plek om rond te hangen, hij kon zich een tijdje terugtrekken van de anderen.
    
  Boomer sloot zijn koptelefoon en videocamera aan op de computers van de module, logde in en begon e-mail te downloaden. Hoewel koptelefoons en veiligheidsbrillen een probleem waren, was er heel weinig privacy in de Silver Tower, zelfs in de enorme pods, dus de enige schijn van privacy bleef beperkt tot de ruimte tussen de oren. Iedereen ging ervan uit dat als het personeel van het uiterst geheime, hightech Aerospace Weapons Center zich aan boord van het ruimtestation zou bevinden, alle inkomende en uitgaande uitzendingen van welke aard dan ook zouden worden opgenomen en gemonitord, dus "vertrouwelijkheid" was op zijn best een loos idee.
    
  Het is maar goed dat hij de moeite heeft genomen om de uitrusting aan te trekken, want de video-e-mails van zijn vriendinnen waren beslist niet bedoeld voor publieke weergave. Chloe's video was typisch: "Boomer, waar ben je in godsnaam?" Het begon toen Chloe voor haar videofoon zat en foto's van zichzelf maakte. 'Ik begin het beu te worden dat je zo verdwijnt. Niemand in jouw eenheid zou mij iets vertellen. Die sergeant die de telefoon opneemt, moet ontslagen worden, flikker." Chloe noemde elke man die haar niet meteen sloeg een 'flikker', in de overtuiging dat homo-zijn de enige reden was waarom een normale man haar niet meteen zou willen neuken.
    
  Ze zweeg even, haar trekken werden een beetje zachter, en Boomer wist dat de show op het punt stond te beginnen: 'Je kunt maar beter niet bij die blonde trut met stekelig haar zijn, Tammy of Teresa, of hoe ze ook heet.' Je bent bij haar thuis, nietwaar, of zijn jullie naar Mexico of Hawaï gevlogen, toch? Jullie twee hebben net geneukt en zijn je e-mail aan het checken terwijl ze aan het douchen is, toch? Chloe zette de videofoon op tafel, knoopte haar blouse los en trok haar grote, stevige borsten onder haar beha vandaan. "Laat me je eraan herinneren, Boomer, wat je hier mist." Ze stak sensueel haar vinger in haar mond en omcirkelde daarmee haar tepels. "Kom hier terug en hou op met die stinkende flesblonde hoeren." Ze glimlachte verleidelijk en hing toen op.
    
  "Gekke trut," mompelde Boomer terwijl hij door zijn berichten bladerde, maar vastbesloten was haar te vinden zodra hij terugkwam. Nadat hij nog meer berichten had bekeken, stopte hij en voerde onmiddellijk de code in om toegang te krijgen tot de satellietinternetserver. Een ander voordeel van het nieuwe Amerikaanse ruimtevaartinitiatief, dat zich concentreerde op het ruimtestation Armstrong, was de op handen zijnde beschikbaarheid van vrijwel universele internettoegang via een constellatie van meer dan honderd satellieten in een lage baan die wereldwijde internettoegang met lage snelheid boden, plus tien geostationaire satellieten. satellieten die snelle breedbandtoegang tot internet boden op het grootste deel van het noordelijk halfrond.
    
  "Geen IP-adres, geen extensies, geen openbare actieve server-ID - het moet een oproep vanuit de ruimte zijn", was het antwoord van John Masters, vlak nadat hij een videofoonverbinding tot stand had gebracht met het opgegeven beveiligde adres. John Masters was vice-president van Sky Masters Inc., een klein hightech onderzoeks- en ontwikkelingsbedrijf dat veel verschillende opkomende ruimtevaarttechnologieën ontwikkelde en in licentie gaf, van microsatellieten tot ruimteversnellers. Masters, een wetenschapper en ingenieur met meerdere doctorstitels en beschouwd als een van de meest innovatieve lucht- en ruimtevaartontwerpers en denkers ter wereld, richtte zijn bedrijf op vijfentwintigjarige leeftijd op, en hij zag er nog steeds uit en gedroeg zich als een nerd, excentrieke en gemakkelijke man. -gaand wonderkind. "Bedankt dat je me terugbelt, Boomer."
    
  "Geen probleem, Johan."
    
  "Hoe gaat het daarboven?"
    
  "Geweldig. Prima."
    
  'Ik weet dat je hier niet over kunt praten op de satellietserver, ook al is deze gecodeerd. Ik wilde alleen maar zeker weten dat het goed met je ging.'
    
  "Bedankt. Het gaat goed met me ".
    
  Er was een korte pauze; dan: "Je klinkt een beetje depressief, mijn vriend."
    
  "Nee".
    
  "Prima". Nog een pauze. "Dus. Wat vinden jullie van mijn voorstel?
    
  'Dat is buitengewoon genereus, John,' zei Boomer. "Ik weet niet zeker of ik dit verdien."
    
  "Ik zou dit niet voorstellen als ik niet dacht dat u het daarmee eens zou zijn."
    
  "En ik kan werken aan wat ik wil?"
    
  "Nou, we hopen dat we je kunnen overtuigen om ons te helpen bij andere projecten," zei Masters, "maar ik wil dat je doet waar je goed in bent: buiten de gebaande paden denken en projecten creëren die fris, innovatief en verbluffend zijn." Ik probeer niet de lucht- en ruimtevaartmarkt te bespelen of erop vooruit te lopen, Boomer. Ik probeer die markt vorm te geven. Dit is wat ik wil dat je doet. Je geeft aan niemand anders antwoord dan aan mij, en je kunt je team, je protocollen, je ontwerpaanpak en je deadlines kiezen - uiteraard binnen redelijke grenzen. Je slaat mij uit het park met je ideeën, en ik zal je tot het einde steunen.
    
  "En dit is ongeveer het budgetbedrag voor mijn laboratorium...?"
    
  "Ja?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Is dit echt, John?"
    
  "Dit is slechts een startpunt, Boomer is het minimum", grinnikte Masters. "Als je het schriftelijk wilt, zeg het dan gewoon, maar ik garandeer je dat je een royaal budget krijgt om een team samen te stellen dat je projecten onderzoekt en evalueert."
    
  "Toch is het niet genoeg voor de hele eenheid. Ik zal nodig hebben-"
    
  "Je begrijpt het niet, Boomer," onderbrak Masters opgewonden. "Dit geld is alleen voor jou en je team en wordt niet verdeeld onder iedereen op je afdeling, bestaande projecten of specifieke door het bedrijf goedgekeurde programma"s of technologieën."
    
  "Maak je een grap!"
    
  'Ik ben zo serieus als een hartaanval, broeder,' zei Masters. "En dat komt niet door zaken als bedrijfsbrede kosten, compliance-mandaten of beveiliging, maar door de kosten die verbonden zijn aan je team en het project. Ik geloof erin onze beste engineers de tools te geven die ze nodig hebben om hun werk te doen."
    
  "Ik kan dit niet geloven. Ik heb nog nooit gehoord dat een klein bedrijf als dit zoveel geld investeert."
    
  "Geloof het, Boomer," zei Masters. "We zijn misschien klein, maar we hebben investeerders en een raad van bestuur die groot denken en verwachten dat er grote dingen zullen gebeuren."
    
  "Investeerders? Raad van bestuur...?"
    
  "We zijn allemaal verantwoording schuldig aan iemand, Boomer," zei Masters. "Ik leidde mijn bedrijf in mijn eentje met een zorgvuldig geselecteerde raad van bestuur, en alles was in orde totdat de projecten kleiner werden en de geldmiddelen krap werden. Er waren veel investeerders die deel wilden uitmaken van wat we hier deden, maar niemand wil honderden miljoenen dollars in een eenmansshow steken. We zijn openbaar en ik ben geen president meer, maar iedereen weet dat ik de man ben die wonderen verricht."
    
  "Ik weet het niet..."
    
  'Maak je geen zorgen over het bestuur, Boomer. Jij rapporteert aan mij. Houd er rekening mee dat ik je voor elke cent laat werken. Ik ga geweldige dingen van je verwachten, en ik ga je bugs in de oren stoppen over wat ik weet of ontdek over overheidsverzoeken om voorstellen, maar zoals ik al zei, ik wil niet dat je wacht op wat worst. in het Pentagon ons zullen vertellen wat ze willen. Ik wil dat wij ze vertellen wat ze willen. Dus, wat zeg je ervan? Doe je mee?
    
  "Ik denk erover na, Johan."
    
  "Prima. Geen probleem. Ik weet dat uw engagement bij de luchtmacht over acht maanden afloopt, toch?' Boomer speculeerde dat John Masters dit wist tot de dag dat zijn educatieve inzet voor de pilotenopleiding van de luchtmacht eindigde. "Ik garandeer dat ze je vóór die tijd reguliere commissies zullen aanbieden, samen met een grote bonus. Het kan zijn dat ze proberen u tegen te houden door te zeggen dat u een cruciaal specialisme heeft, maar wij zullen dit indien nodig in behandeling nemen. Ik heb genoeg contracten met de luchtmacht en genoeg vrienden in het Pentagon om enige druk op hen uit te oefenen om uw beslissingen te respecteren. Uiteindelijk ga je niet voor een luchtvaartmaatschappij werken, of consultant of lobbyist worden; je gaat werken voor een bedrijf dat de volgende generatie apparatuur voor hen maakt."
    
  "Klinkt verleidelijk."
    
  "Ik wed dat het wel zo is, Boomer," zei John Masters. "Maak je nergens zorgen over. Nog één ding, vriend. Ik weet dat ik ouder ben dan jij, waarschijnlijk oud genoeg om je vader te zijn als ik heel vroeg begon, dus ik kan je een kleine waarschuwing geven.
    
  "Wat is dit, Johan?"
    
  "Ik weet dat proberen om je te vertellen dat je het rustig aan moet doen, op safe moet spelen en misschien niet zo vaak op missies moet vliegen, hetzelfde is als proberen tegen mijn golden retriever te zeggen dat hij uit de buurt van het meer moet blijven, maar ik zou geen toekomstige vice-president van het bedrijf willen. R&D is een vallende ster geworden, dus kalmeer, oké?
    
  "Onderdirecteur?"
    
  "O, zei ik dat hardop?" De meesters zijn onverstoorbaar. 'Dat mocht je niet horen. Vergeet dat ik dat zei. Vergeet dat het bestuur erover heeft nagedacht, maar niet wilde dat ik het onthulde. Tijd om te gaan voordat ik je vertel over iets anders waar het bestuur mee bezig is geweest... oeps, het was bijna weer gelukt. Later, Boomer."
    
    
  KANTOOR VAN DE PRESIDENT, KREMLIN, MOSKOU, RUSSISCHE FEDERATIE
  Een beetje later
    
    
  De zaal werd luid onder de aandacht gebracht toen de president van de Russische Federatie, Leonid Zevitin, snel de vergaderruimte binnenkwam, vergezeld door zijn stafchef Pjotr Orlev, secretaris van de Veiligheidsraad Anatoly Vlasov; Minister van Buitenlandse Zaken Alexandra Khedrov; en het hoofd van het Federale Veiligheidsbureau Igor Truznev. "Ga zitten", beval Zevitin, en de officieren die al in de kamer waren: generaal Kuzma Furzienko, stafchef; Generaal Nikolai Ostanko, stafchef van de grondtroepen; en generaal Andrei Darzov, stafchef van de luchtmacht, schuifelde naar hun stoelen. "Dus. Ik heb onze jager het bevel gegeven om de onbemande Amerikaanse bommenwerper aan te vallen als deze een raket afvuurde, en aangezien we elkaar zo snel ontmoeten, neem ik aan dat dit het geval was, en dat hebben we ook gedaan. Wat is er gebeurd?"
    
  "Een Amerikaanse B-1 bommenwerper lanceerde met succes een raket vanaf de overkant van de Kaspische Zee, die naar verluidt een Hezbollah-eenheid vernietigde die zich voorbereidde om een raket te lanceren vanuit een wooncomplex in het zuidoosten van Teheran", reageerde generaal Darzov. 'De raket maakte een voltreffer op het lanceerteam, waarbij de hele bemanning omkwam...' Hij zweeg even en voegde eraan toe: 'Inclusief onze speciale troepenadviseur. Toen de bommenwerper..."
    
  'Wacht, generaal, wacht even,' zei Zevitin ongeduldig, terwijl hij zijn hand opstak. 'Hebben ze een raket gelanceerd vanaf de Kaspische Zee? Bedoel je een kruisraket, en niet een lasergeleide bom of een tv-geleide raket? Veel mensen rond de tafel knepen hun ogen tot spleetjes, niet omdat ze de toon of vraag van Zevitin niet leuk vonden, maar omdat ze niet gewend waren aan iemand met zo'n duidelijk westers accent tijdens een geheime bijeenkomst in het Kremlin.
    
  Leonid Zevitin, een van Ruslands jongste leiders sinds de val van de tsaren, werd geboren buiten Sint-Petersburg, maar studeerde en bracht het grootste deel van zijn leven door in Europa en de Verenigde Staten, en had daarom vrijwel geen Russisch accent, tenzij hij dat wilde of niet hebben het bijvoorbeeld nodig wanneer ze met Russische burgers spreken tijdens een politieke bijeenkomst. Zevitin verscheen vaak over de hele wereld met sterretjes en leden van het koningshuis en kwam uit de wereld van het internationale bankwezen en de financiële sector, in plaats van uit de politiek of het leger. Na decennia van oude, saaie politieke bazen of bureaucratische handlangers als president, werd de verkiezing van Leonid Zevitin door de meeste Russen gezien als een verademing.
    
  Maar achter de geheime muren van het Kremlin was hij iets heel anders dan alleen dure zijden pakken, onberispelijke kapsels, jetsetterstijl en een glimlach van een miljoen dollar - hij was een poppenspeler in de grote oude Russische traditie, even koud, berekenend en ontbreekt aan -of warme persoonlijkheidskenmerken, zoals de ergste van zijn voorgangers. Omdat hij geen politieke, administratieve, militaire of inlichtingenervaring had, wist niemand hoe Zevitin dacht, wat hij wilde, of wie zijn bondgenoten of kapiteins in de regering waren - zijn handlangers konden iedereen en waar dan ook zijn. Dit zorgde ervoor dat een groot deel van het Kremlin verrast, achterdochtig, stil en op zijn minst openlijk loyaal was.
    
  'Nee meneer, de raket vloog sneller dan Mach vier, wat de maximale snelheid is waarmee de radar van onze jager een doel kan volgen. Ik zou het omschrijven als een geleide raket met zeer hoge snelheid."
    
  'Dan neem ik aan dat je de lanceertijd en de belichtingstijd hebt vergeleken en een getal hebt bedacht?'
    
  "Ja meneer." Er zat pijn in zijn ogen - niemand kon zeggen of dat kwam doordat de generaal bang was de president slecht nieuws te vertellen, of omdat hij de les werd gelezen door deze jonge playboy met een buitenlands accent.
    
  "Maar je gelooft het aantal dat je hebt berekend niet," zei Zevitin namens de stafchef van de luchtmacht. "Het is duidelijk dat dit wapen iets was dat we niet hadden verwacht. Wat was de snelheid, generaal?"
    
  "Gemiddelde snelheid, vijf komma zeven mach."
    
  "Bijna zes keer de snelheid van het geluid? Dit nieuws deed elke veiligheidsagent achterover in zijn stoel leunen. "En het was een gemiddelde snelheid, wat betekent dat de topsnelheid Mach... tien was? De Amerikanen hebben een aanvalsraket die op Mach tien kan vliegen? Waarom wisten wij dit niet?"
    
  "Nu weten we het, meneer," zei generaal Furzienko. "De Amerikanen maakten de fout om hun nieuwe speeltje te gebruiken met een van onze jagers op de vleugeltip."
    
  "Blijkbaar waren ze niet bezorgd genoeg over onze jager om hun patrouille of aanval af te breken," opperde Zevitin.
    
  "Dit was wat de Amerikanen een "operationele controle" noemen, meneer", zei stafchef van de luchtmacht, generaal Andrei Darzov. Darzov, een korte, door de strijd gehavende bommenwerperpiloot van de luchtmacht, gaf er de voorkeur aan zijn hoofd kaal te scheren omdat hij wist hoe intimiderend het was voor veel mensen, vooral politici en bureaucraten. Hij had merkbare brandwondenlittekens aan de linkerkant van zijn nek en op zijn linkerhand, en miste ook de vierde en vijfde vinger van zijn linkerhand, allemaal als gevolg van verwondingen opgelopen tijdens het bombardement op Engels Air Base, de belangrijkste bommenwerper van Rusland. basis, enkele jaren eerder, toen hij commandant was van een langeafstandsluchtvaartdivisie.
    
  Darzov wilde niets liever dan een bloedige vergelding voor de volledige verwoesting die zijn hoofdkwartier had aangericht tijdens de verrassingsaanval op Engels, en zwoer wraak te nemen op de commandant van de Amerikaanse luchtmacht die deze aanval had gepland en uitgevoerd... Luitenant-generaal Patrick McLanahan.
    
  Onder de voormalige stafchef die president werd Anatoly Gryzlov, die net zo graag wraak wilde nemen op de Verenigde Staten als Darzov, kreeg hij al snel zijn kans. Slechts een jaar later was Andrei Darzov de architect van een plan om de Russische Tu-95 Bear-, Tu-26 Backfire- en Tu-160 Blackjack-bommenwerpers voor de lange afstand aan te passen met tanksondes in de lucht om ze een bereik te geven om de Verenigde Staten aan te vallen. . Het was een gedurfd, ambitieus plan dat de meeste langeafstandsbommenwerpers van de Verenigde Staten en de controlecentra van meer dan de helft van de op het land gestationeerde intercontinentale ballistische raketten met kernpunten zou vernietigen. De verwoestende aanval doodde meer dan dertigduizend mensen, verwondde of maakte duizenden mensen ziek, en werd al snel bekend als de "Amerikaanse Holocaust".
    
  Maar Darzov luisterde niet tot het einde toe naar zijn gezworen vijand Patrick McLanahan. Toen de tegenaanval van McLanahan een vrijwel gelijk aantal van Ruslands krachtigste, in silo"s en mobiele intercontinentale ballistische raketten vernietigde, moest iemand de schuld op zich nemen - behalve de toenmalige Russische president generaal Gryzlov, die werd gedood tijdens een Amerikaanse luchtaanval op zijn ondergrondse commandocentrum in Ryazan. was Darzov. Hij werd ervan beschuldigd dat hij had besloten alle Ilyushin 78 en Tupolev 16 tankvliegtuigen te stationeren op een geïsoleerde luchtmachtbasis in Siberië, Jakoetsk, en dat hij daar niet voldoende veiligheid had geboden, waardoor McLanahan en zijn luchtmacht de basis konden veroveren en de enorme hoeveelheid daarvan konden gebruiken. van de daar opgeslagen brandstof, die door de bommenwerpers van McLanahan werd gebruikt om Russische nucleaire afschrikkingstroepen op de grond op te sporen en te vernietigen.
    
  Darzov werd gedegradeerd tot generaal met één ster en naar Jakoetsk gestuurd om toezicht te houden op de zuivering en uiteindelijke sluiting van deze eens zo vitale Siberische basis - omdat Gryzlov, in een poging om de bommenwerpers van McLanahan op de grond te vernietigen, opdracht gaf tot een aanval op Jakoetsk met lage opbrengst. atoomwapens. Hoewel slechts vier van de tientallen kernkoppen het McLanahan-raketschild rond de basis penetreerden en ze allemaal vanaf grote hoogte werden afgevuurd om de radioactieve neerslag tot een minimum te beperken, raakte het grootste deel van de basis ernstig beschadigd en lag het hart plat en was onbewoonbaar. Er werd veel gespeculeerd dat de Generale Staf hoopte dat Darzov ziek zou worden door de aanhoudende radioactiviteit, zodat hen het zware werk van het elimineren van de populaire, intelligente jonge generaal bespaard zou blijven. Een officier.
    
  Maar Darzov stierf niet alleen niet, hij bleef ook niet lang in virtuele ballingschap in Siberië. Op het gebied van de gezondheidszorg overleefden Darzov en zijn trouwe hogere staf met behulp van radioactieve decontaminatieapparatuur die de Amerikanen hadden achtergelaten toen ze hun personeel uit Jakoetsk evacueerden. In termen van carrière en prestige overleefde hij zonder toe te geven aan wanhoop toen het leek alsof de hele wereld tegen hem was.
    
  Met de financiële en morele steun van een jonge investeringsbankier genaamd Leonid Zevitin herstelde Darzov de basis en bracht deze al snel weer in gebruik in plaats van klaar te zijn voor sloop en verlaten. Deze stap bracht de Russische olie- en gasindustrie in Siberië nieuw leven in, die afhankelijk was van de basis voor de broodnodige steun en bevoorrading, en de regering verdiende enorme inkomsten uit Siberische olie, waarvan een groot deel via nieuwe pijpleidingen aan Japan en China werd verkocht. De jonge basiscommandant trok de aandacht en dankbaarheid van Ruslands rijkste en meest succesvolle investeringsbankier, Leonid Zevitin. Dankzij de sponsoring van Zevitin werd Darzov teruggestuurd naar Moskou, gepromoveerd tot viersterrengeneraal en uiteindelijk door de nieuw gekozen president Zevitin benoemd tot chef-staf van de luchtmacht.
    
  "De Amerikanen hebben het initiatief genomen en een nieuw hypersonisch lucht-grondwapen laten zien", zei Furzenko. "Dit laat zien hoe zelfverzekerd ze zijn, en dit zal hun zwakte zijn. Niet alleen dat, maar ze hebben een raket uitgegeven ter waarde van meerdere miljoen dollar, waarbij een vrachtwagen en een zelfgemaakte raket ter waarde van enkele dollars werden vernietigd."
    
  'Ik denk dat ze het volste recht hebben om zelfverzekerd te zijn, generaal. Ze kunnen elk doelwit op een afstand van driehonderd kilometer snel en nauwkeurig vernietigen, net zo gemakkelijk als een kind dat met een .22-geweer op een blikje schiet vanaf een afstand van twintig meter.' , zei Zevitin. Veel van de generaals fronsten hun wenkbrauwen, zowel in verwarring over enkele westerse termen van Zevitin als in hun poging zijn Russisch met een zwaar accent te begrijpen. "Bovendien deden ze het vlak voor onze ogen, in de wetenschap dat we de effectiviteit van het wapen zouden observeren en evalueren. Het was een demonstratie in ons voordeel en ook een zeer effectief terreurwapen tegen de islamisten." Zevitin wendde zich tot Darzov. "Wat is er gebeurd met de jager die de B-1 bommenwerper volgde, Andrey?"
    
  "De piloot landde veilig, maar de meeste elektronische apparatuur van zijn vliegtuig was volledig uitgeschakeld", reageerde de stafchef van de luchtmacht.
    
  "Hoe? Weer hun terahertzwapens?"
    
  "Misschien, maar het Amerikaanse zogenaamde T-ray wapen is een subatomair breedspectrumwapen dat elektronische circuits vernietigt op een afstand van meer dan zeshonderd kilometer," antwoordde Darzov. "Geen enkel ander station heeft enige verstoring gemeld. De piloot meldde dat zodra hij zijn raketten afvuurde, zijn gevechtsvliegtuig... gewoon stopte."
    
  "Je bedoelt dat de raket vanzelf stopte."
    
  "Nee meneer. Het hele vliegtuig viel uit zichzelf uit, alsof de piloot alles in één keer had uitgeschakeld."
    
  "Hoe is dit mogelijk?"
    
  "Misschien waren terahertz-wapens daartoe in staat," zei Darzov. 'We zullen het pas weten als we naar de computerfoutlogboeken van de jager kijken. Maar ik vermoed dat McLanahan zijn "nettrusie"-systeem heeft ingezet op de Dreamland-bommenwerpers en mogelijk op al zijn vliegtuigen en ruimtevaartuigen."
    
  "Nontruzia"? Wat is dit?"
    
  "De mogelijkheid om vijandelijke computersystemen te "hacken" via elke sensor of antenne die digitale signalen ontvangt", legt Darzov uit. "We begrijpen het proces niet helemaal, maar bommenwerpers kunnen een signaal uitzenden dat wordt opgevangen en verwerkt zoals elke andere digitale instructie of boodschap. Het vijandelijke signaal kan bestaan uit radarlokvogels, verwarrende gecodeerde berichten, vluchtcontrole-invoer of zelfs elektronische commando's naar vliegtuigsystemen...'
    
  "Bijvoorbeeld een bevel tot stopzetting van het werk," zei Zevitin. Hij schudde zijn hoofd. "Vermoedelijk had hij Mig de opdracht kunnen geven om recht naar beneden of in een cirkel te vliegen - gelukkig gaf hij hem alleen de opdracht om te stoppen. Het moet fijn zijn om zo rijk te zijn dat je zulke prachtige speelgoedjes kunt maken om in je vliegtuigen te laden." Hij knikte. 'Het lijkt erop dat je oude vriend nog steeds meedoet, hè generaal?'
    
  "Ja, meneer," zei Darzov. "Patrick McLanahan." Hij glimlachte. "Ik zou graag de kans krijgen om opnieuw tegen hem te vechten en hem terug te betalen voor het gevangenzetten van mijn mannen en vrouwen, het overnemen van mijn basis en het stelen van mijn brandstof. Maar voor zover ik het begrijp, zal hij hier misschien niet lang meer zijn. De nieuwe regering mag hem helemaal niet."
    
  "Als McLanahan enige politieke kennis had gehad, zou hij zijn afgetreden op het moment dat de nieuwe president de eed aflegde", zei Zevitin. "Dit is uiteraard niet gebeurd. Of McLanahan is meer toegewijd - of dommer - dan we dachten, óf Gardner gaat hem niet ontslaan, wat betekent dat hij misschien niet de hansworst is die we denken dat hij is. Hij keek naar de generaals om hem heen. "Vergeet McLanahan en zijn hightech speelgoed dat nooit gemaakt zal worden - hij is de beste die ze hebben, maar hij is maar één man, en hij zit opgesloten in deze vreselijke basis in de woestijn van Nevada in plaats van in het Witte Huis te zitten, toch? nu , wat betekent dat niemand anders de kans heeft om naar hem te luisteren. Zich wendend tot Truznev, hoofd van het Federale Veiligheidsbureau, de opvolger van de KGB, vroeg hij: "Hoe zit het met uw 'adviseur' in Iran? Heb je hem daar weggehaald?'
    
  "Wat er nog van hem over is, ja meneer," antwoordde de FSB-chef.
    
  "Prima. Het laatste wat we nodig hebben is dat een ondernemende Amerikaanse of Perzische onderzoeker Russische kleding of wapens vindt, vermengd met een heleboel Iraanse lichaamsdelen."
    
  "Hij werd vervangen door een andere agent", zei Truznev. Hij wendde zich boos tot Alexandra Khedrov, de minister van Buitenlandse Zaken. "Het geven van deze Hezbollah-schurken aan wapens zoals de 9K89 is een verspilling van tijd en geld en zal ons op de lange termijn pijn doen. We moeten stoppen met het leveren van dergelijke geavanceerde raketten en ze weer zelfgemaakte Katjoesja's en mortieren laten afvuren op Perzische collaborateurs.'
    
  "U was het eens met de aanbeveling van generaal Furzienko om de Hornet-raket naar Iran te sturen, directeur," merkte Zevitin op.
    
  "Ik was het ermee eens dat de Hornet-raket moet worden gebruikt om bases van het Perzische leger en de luchtmacht aan te vallen met zeer explosieve fragmentatiekernkoppen en mijnenleggende kernkoppen, meneer," zei Truznev, "en ze niet zomaar willekeurig op de stad af te vuren. Het lanceerpunt bevond zich op de rand van het maximale bereik van de raket om de luchtmachtbasis Doshan Tappeh te raken, waarvan ze ons vertelden dat dit het doel was dat ze zouden aanvallen. De Hezbollah-bemanning sleepte naar verluidt ook hun voeten op de raketlancering, waardoor zelfs kinderen naar de lancering konden komen kijken. Dit is al vaker gemeld."
    
  "We zullen de rebellen uiteraard moeten instrueren hun tactiek aan te passen nu we op de hoogte zijn van deze nieuwe Amerikaanse wapens", zei generaal Darzov.
    
  "Wilt u ze ook instrueren om niet hun eigen giftige brouwsel aan de kernkop toe te voegen?" - Vroeg Truznev.
    
  "Waar heb je het over, directeur?"
    
  "Hezbollah-militanten laadden de kernkop van de Hornet-raket met een soort mengsel van chemische wapens, vergelijkbaar met mosterdgas, maar veel effectiever", zei het hoofd van de FSB verontwaardigd. "Het gas doodde een tiental mensen op straat en verwondde tientallen anderen."
    
  "Hebben ze hun eigen mosterdgas gemaakt?"
    
  'Ik weet niet waar ze die vandaan hebben, meneer. Iran heeft veel chemische munitie, dus misschien hebben ze die gestolen of in het geheim opgeslagen,' zei Truznev. "Deze stof ging af toen een Amerikaanse raket insloeg. Maar het punt is dat ze onze richtlijnen hebben overtreden en een ongeautoriseerd doel hebben aangevallen met een ongeautoriseerde kernkop. Er zijn maar een paar door vrachtwagens gelanceerde raketten die de zekeringen hebben die nodig zijn om een chemische aanval uit te voeren; de Amerikanen zouden er geen moeite mee hebben om te ontdekken dat wij de Iraniërs van Hornet-raketten hebben voorzien."
    
  "Verbind Mokhtaz nu met de telefoon," beval Zevitin. Stafchef Orlev was onmiddellijk aan de telefoon.
    
  "Nu de Pasdaran buitenlandse strijders van over de hele wereld heeft aangetrokken om zich aan te sluiten bij deze verdomde jihad tegen de staatsgreep van Boujazi," zei Truznev, "denk ik niet dat de geestelijken een erg strikte controle over hun strijdkrachten hebben." Ayatollah Hassan Mohtaz, voormalig Nationaal adviseur Defensie van Iran - en het hoogste lid van de voormalige Iraanse regering dat de bloedige islamitische zuivering in Boujazi heeft overleefd - werd uitgeroepen tot president in ballingschap, en hij riep alle moslims in de wereld op om naar Iran te komen en te strijden tegen de nieuwe terreurdreiging. militair-monarchale regering. De anti-Perzische opstand groeide snel, aangespoord door tienduizenden sjiitische moslimstrijders van over de hele wereld die reageerden op de fatwa tegen Boujazi. Veel van de rebellen werden getraind door de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde, Pasdaran, waardoor hun gevechtseffectiviteit zelfs nog groter was. Binnen enkele dagen na Mokhtaz' oproep tot de wapens waren de meeste steden van het nieuwe Perzië verwikkeld in hevige gevechten.
    
  Maar een deel van de chaos in Perzië werd veroorzaakt door het feit dat de leider van de staatsgreep, generaal Hesarak al-Kan Boujazi, op onverklaarbare wijze weigerde een nieuwe regering te vormen. Boujazi, een voormalige stafchef en voormalig commandant van de paramilitaire interne defensiemacht die tegen de Islamitische Revolutionaire Garde vocht, leidde een verbluffend succesvolle staatsgreep, waarbij de meeste theocratische heersers van Iran omkwamen en de rest naar buurland Turkmenistan werd gestuurd. Aangenomen werd dat Boujazi, samen met voormalig stafchef Hossein Yasini, officieren van de reguliere strijdkrachten en aanhangers van een van de voormalige Iraanse koninklijke families, de Kagevs, de controle over de hoofdstad Teheran zouden overnemen en een regering zouden vormen. Er werd zelfs een naam gekozen - de Democratische Republiek Perzië, die een duidelijke richting aangaf die het volk wilde inslaan - en het land werd nu bij zijn historische naam "Perzië" genoemd in plaats van de naam "Iran", de naam die werd voorgeschreven aan gebruikt worden door Reza Shah Pahlavi in 1935. Alleen aanhangers van de theocratie gebruikten nog de naam "Iran".
    
  "Maar ik denk niet dat we moeten stoppen met het bewapenen van de rebellen", zei generaal Darzov. "Elke succesvolle aanval op de Perzen zal hen verzwakken. We hebben geduld nodig."
    
  "En elke keer dat de jihadisten een nieuwe raket op een stad lanceren en onschuldige vrouwen en kinderen doden, ondergaan de rebellen hetzelfde lot: ze worden verzwakt, net als Rusland, generaal", zei minister van Buitenlandse Zaken Alexandra Khedrov. Lang, donker en zo verleidelijk als elke vrouw in de hoogste regionen van de Russische regering maar kon zijn, Alexandra Khedrov was de vrouw met de hoogste rang die ooit in het Kremlin heeft gediend. Net als Zevitin werkte ze in de internationale financiële wereld, maar als levenslange inwoner van Moskou en getrouwde moeder van twee kinderen had ze niet de reputatie van haar baas. Serieus en slim, zonder uitgebreide politieke connecties, werd Khedrov algemeen beschouwd als het brein achter het presidentschap. "We zullen er nog slechter uitzien als we kindermoordenaars steunen."
    
  Ze wendde zich tot Zevitin. "Mohtaz moet een manier vinden om de jihadisten tot bedaren te brengen, meneer de president, zonder de druk op Buzhazi en Kagev los te laten om zich over te geven en het land te evacueren. We kunnen niet gezien worden als voorstanders van bloedbaden en instabiliteit; het zorgt ervoor dat we er zelf onstabiel uitzien. Als Mohtaz op deze weg doorgaat, is de enige keuze die we hebben het steunen van Boujazi."
    
  "Boujazi?" vroeg Zevitin verward. "Waarom Bujazi steunen? Hij wendde zich tot de Amerikanen voor hulp."
    
  'Het was onze schuld. Hij handelde uit wanhoop en we waren er niet voor hem toen hij ons nodig had, dus wendde hij zich tot McLanahan,' legde Khedrov uit. "Maar Washington verleende op onverklaarbare wijze geen steun aan Boujazi, en dit creëert een kans voor Rusland. Wij steunen Mokhtaz in het geheim omdat Rusland profiteert van de instabiliteit in de regio, met hogere olieprijzen en sterk gestegen wapenverkopen. Maar als we uiteindelijk de verliezer steunen, moeten we van koers veranderen en degene steunen die volgens mij uiteindelijk de winnaar zal zijn: Boujazi."
    
  "Ik ben het er niet mee eens, minister", zei Darzov. "Boujazi is niet sterk genoeg om Mohtaz te vernietigen."
    
  "Dan stel ik voor dat u uw vliegtuigen en laboratoria verlaat en naar de wereld kijkt zoals die werkelijk is, generaal," zei Khedrov. "Dit is de echte vraag, meneer de president: wie wilt u winnen, Boujazi of Mohtaz?" Dat is wie we moeten steunen. We steunen Mohtaz omdat de chaos in het Midden-Oosten Amerika ervan weerhoudt zich te bemoeien met onze zaken op eigen terrein. Maar is een theocratisch Iran de beste keuze voor Rusland? We kennen Boujazi. Jij en ik hebben hem allebei ontmoet; we hebben hem jarenlang gesteund, voor, tijdens en na zijn verwijdering als stafchef. We voorzien elkaar nog steeds met inlichtingeninformatie, ook al bewaakt hij zorgvuldig informatie over de Amerikaanse aanwezigheid in Iran, die duurder is om te verkrijgen. Misschien is het tijd om het contactniveau met hem te vergroten."
    
  De telefoon naast Orlev trilde, hij pakte de hoorn op en zette hem na enkele ogenblikken in de stand-bymodus. "Mohtaz is aan de lijn, meneer."
    
  "Waar is hij?" - Ik heb gevraagd.
    
  "De Iraanse ambassade in Ashgabat, Turkmenistan," antwoordde Orlev, vooruitlopend op de vraag.
    
  "Prima". Toen Ayatollah Mokhtaz en zijn adviseurs Iran ontvluchtten, verschanste hij zich onverwachts in de Russische ambassade in Ashgabat en eiste bescherming tegen Boujazi-troepen en zogenaamde monarchistische doodseskaders. Dit heeft bij een groot deel van de rest van de wereld veel nieuwsgierigheid en vragen opgeroepen. Het was algemeen bekend dat Moskou een bondgenoot van Iran was, maar zouden ze zo ver gaan om het oude regime te beschermen? Wat als er verkiezingen zouden zijn en de theocraten zouden worden verworpen? Zullen geestelijken en islamisten een albatros om de nek van Rusland worden?
    
  Als concessie aan de rest van de wereld dwong Zevitin Mokhtaz de ambassade te verlaten, maar garandeerde stilzwijgend zijn veiligheid met Russische FSB-eenheden die in en rond de Iraanse compound waren gestationeerd. Aanvankelijk dacht hij dat de islamist de ambassade niet zou verlaten - of erger nog, zou dreigen de Russische betrokkenheid in Iran te onthullen als hij eruit zou worden gezet - maar zover kwam het gelukkig niet. Hij wist dat Mohtaz deze kaart in de toekomst altijd kon laten zien, en hij moest beslissen wat hij moest doen als hij hem probeerde te spelen.
    
  Zevitin pakte zijn telefoon. "President Mokhtaz, dit is Leonid Zevitin."
    
  "Wees alstublieft voorbereid op Zijne Excellentie, meneer," zei een stem met een sterk Perzisch accent in het Russisch. Zevitin rolde ongeduldig met zijn ogen. Het was altijd een spel met zwakkelingen als Mohtaz, dacht hij. Het was altijd verdomd belangrijk om te proberen het kleinste voordeel te behalen door de andere partij te laten wachten, zelfs op zoiets simpels als een telefoontje.
    
  Enkele ogenblikken later zei de stem van een jonge vertaler: "Imam Mokhtaz is aan de lijn. Identificeer uzelf alstublieft."
    
  'Meneer de president, dit is Leonid Zevitin die belt. Ik hoop dat het goed gaat met je ".
    
  "Prijs de Heer voor zijn barmhartigheid, het is zo."
    
  Er werd geen poging ondernomen om iets terug te doen, merkte Zevitin op - wederom typisch voor Mokhtaz. "Ik wilde de recente Amerikaanse luchtaanval in Teheran op een vermoedelijke Hezbollah-raketlocatie bespreken."
    
  "Ik weet hier niets van."
    
  "Meneer de President, ik heb u gewaarschuwd om de rebellen niet toe te staan raketten uit te rusten met massavernietigingswapens," zei Zevitin. "We hebben specifiek voor de Hornet-raket gekozen omdat deze over de hele wereld wordt gebruikt en moeilijker te traceren zal zijn naar Rusland. De enige raketmacht waarvan bekend is dat zij over de technologie beschikt om er chemische kernkoppen op te monteren, was Rusland."
    
  "Ik ken de details niet van wat de vrijheidsstrijders doen in hun strijd tegen de kruisvaarders, ongelovigen en zionisten", zei de vertaler. "Het enige dat ik weet is dat God iedereen zal belonen die gehoor geeft aan de oproep tot heilige wraak. Zij zullen een plaats aan Zijn rechterhand verdienen."
    
  "Meneer de president, ik verzoek u dringend uw strijdkrachten onder controle te houden," zei Zevitin. "Gewapend verzet tegen buitenlandse bezetting is aanvaardbaar voor alle landen, zelfs het gebruik van ongeleide raketten tegen vermeende aanhangers, maar het gebruik van gifgas niet. Uw opstand dreigt een negatieve reactie van de bevolking te veroorzaken als..."
    
  Zevitin kon Mokhtaz op de achtergrond horen schreeuwen nog voordat de tolk was uitgesproken, en toen moest de opgewonden jongeman zich inspannen om de plotselinge tirade van de Iraanse geestelijke bij te houden: "Dit is geen rebellie, verdomme", zei de tolk. veel met een kalmere stem dan Mohtaz. "Trotse Iraniërs en hun broeders eisen een natie terug die op illegale en immorele wijze van ons is afgenomen. Dit is geen rebellie - het is een heilige oorlog voor vrijheid tegen onderdrukking. En in zo"n strijd zijn elk wapen en elke tactiek gerechtvaardigd in de ogen van God." En de verbinding was verbroken.
    
  "Verdomde klootzak," vloekte Zevitin, die pas toen het te laat was besefte dat hij het in het Engels had gezegd, en hij legde de telefoon neer.
    
  "Waarom zou u zich druk maken over deze gekke fanaticus, meneer?" - vroeg minister van Buitenlandse Zaken Khedrov. "Deze man is gek. Het kan hem niets anders schelen dan het terugnemen van de macht; het maakt hem niet uit hoeveel onschuldige mensen hij daarvoor moet vermoorden. Hij trekt buitenlandse jihadisten van over de hele wereld aan, en de meesten van hen zijn nog gekker dan hij."
    
  "Denk je dat ik om Mohtaz of iemand anders in dit verdomde land geef, minister?" vroeg Zevitin vurig. "Op dit moment is het beter voor Rusland dat Mokhtaz leeft en de islamisten aanzet en hen aanspoort om naar Iran te gaan en te vechten. Ik hoop dat het land uiteen zal vallen, wat vrijwel zeker is als de rebellie groeit."
    
  "Ik wou dat Bujazi zich tot ons had gewend in plaats van tot McLanahan toen hij steun wilde voor zijn rebellie - Mohtaz en dat monarchistische kreng Kagev zouden nu dood zijn, en Bujazi zou de touwtjes stevig in handen hebben met ons aan zijn zijde." een afkeurende blik op het hoofd van het Federale Veiligheidsbureau, Truznev. "We hadden hem moeten rekruteren zodra hij in de Iraanse militie opdook."
    
  "Buzhazi is volledig van onze radarschermen verdwenen, minister", zei Truznev afwijzend. "Hij werd in ongenade gevallen en praktisch ter dood veroordeeld. Iran heeft zich in de Chinese invloedssfeer begeven..."
    
  "We hebben ze veel wapens verkocht."
    
  "Ja, nadat de olieprijzen waren gestegen, kochten ze Chinese troep omdat het goedkoper was", zei Truznev. "Maar toen ontdekten we al snel dat veel van deze wapens binnen onze eigen grenzen in handen van Tsjetsjeense separatisten en drugshandelaren terechtkwamen. China heeft hun steun aan Iran al lang geleden stopgezet omdat zij islamisten in Xinjiang en Oost-Turkistan steunen. Chinese islamitische rebellen bevochten de regeringstroepen met hun eigen verdomde wapens! De theocraten in Iran zijn volledig uit de hand gelopen. Ze verdienen onze steun niet."
    
  'Oké, oké,' zei Zevitin vermoeid, terwijl hij zijn adviseurs de hand schudde. "Deze eindeloze discussies brengen ons nergens." Hij wendde zich tot Truznev en zei: "Igor, geef me alle gegevens over deze Amerikaanse hypersonische raket die je kunt krijgen, en zorg dat je die snel krijgt. Ik hoef nog niet te weten hoe ik het moet tegengaan. Ik heb voldoende informatie nodig zodat ik Gardner kan laten geloven dat ik hier alles over weet. Ik wil bewijzen dat dit een bedreiging is voor de wereldvrede, de regionale stabiliteit, het wapenevenwicht, bla bla bla. Hetzelfde met hun verdomde Armstrong-ruimtestation. En ik wil graag een update over alle nieuwe Amerikaanse militaire technologie. Ik werd het beu om erover te horen nadat we het in het veld hadden meegemaakt."
    
  "Ruzie maken met de Amerikanen, hè, meneer de president?" - Chef van de generale staf Furzienko vroeg sarcastisch. "Misschien kunnen we naar de Veiligheidsraad stappen en zeggen dat het zonlicht dat weerkaatst op hun radarsystemen ons "s nachts wakker houdt."
    
  "Ik heb vandaag geen hatelijke opmerkingen van u nodig, generaal - ik heb resultaten nodig," zei Zevitin bijtend. "De Amerikanen hebben zich gevestigd in Irak, en ze kunnen voet aan de grond krijgen in Iran als Boujazi en de Kagev met succes een regering vormen die vriendelijk is voor het Westen. Samen met Amerikaanse bases in Centraal-Azië, de Baltische staten en Oost-Europa voegt Iran nog een deel van het hek toe dat ons omringt. Nu hebben ze een verdomd ruimtestation dat tien keer per dag over Rusland vliegt! Rusland is feitelijk omsingeld...' En daarmee sloeg Zevitin met zijn hand op de tafel. "- en dit is volkomen onaanvaardbaar!" Hij keek elk van zijn adviseurs in de ogen, waarbij zijn blik even op Truznev en Darzov bleef rusten voordat hij achterover in zijn stoel leunde en geïrriteerd met zijn hand over zijn voorhoofd streek.
    
  "Deze hypersonische raket heeft ons allemaal verrast, meneer," zei Truznev.
    
  "Onzin," antwoordde Zevitin. 'Ze moeten dit ding eens testen, nietwaar? In een ondergronds laboratorium kunnen ze dit niet doen. Waarom kunnen we hun rakettesten niet bekijken? We weten precies waar hun hogesnelheidstestlocaties zijn met instrumenten voor de ontwikkeling van hypersonische raketten - we moeten op al deze locaties zijn."
    
  "Goede spionage kost geld, meneer de president. Waarom spioneren voor de Russen als de Israëliërs en Chinezen tien keer de prijs kunnen bieden?"
    
  'Dan is het misschien tijd om te bezuinigen op de salarissen en dure pensioenuitkeringen van onze zogenaamde leiders en het geld terug te steken in het produceren van kwaliteitsinformatie,' zei Zevitin bijtend. "Toen Russische olie nog maar een paar dollar per vat kostte, had Rusland ooit honderden spionnen tot diep in alle hoeken en gaten van de Amerikaanse wapenontwikkeling - ooit hadden we vrijwel onbelemmerde toegang tot Dreamland, hun hoogst geheime faciliteit. En op welke plaatsen we ook niet doordrongen, we konden informatie kopen van honderden anderen, waaronder Amerikanen. Het is de taak van de FSB en de militaire inlichtingendienst om deze informatie te verkrijgen, en sinds de regering-Gryzlov hebben we niets meer gedaan, alleen maar geklaagd en geklaagd over het feit dat we opnieuw omsingeld en mogelijk aangevallen werden door de Amerikanen." Hij zweeg opnieuw en keek toen naar de stafchef van de strijdkrachten. "Geef ons een rapport over de stand van zaken in Phanar, generaal Furzienko."
    
  "Eén eenheid is volledig gevechtsgereed, meneer," antwoordde de stafchef. "Het mobiele anti-satellietlasersysteem was zeer succesvol bij het neerhalen van een van de Amerikaanse ruimtevliegtuigen boven Iran."
    
  "Wat?" riep stafchef Orlev uit. "Dus wat de Amerikanen zeiden was waar? Is een van hun ruimtevliegtuigen door ons neergeschoten?
    
  Zevitin knikte naar Furzienko terwijl hij een sigaret uit zijn bureaula pakte en hem aanstak, waarmee hij hem in stilte toestemming gaf om zichzelf uit te leggen. "Project Phanar is een uiterst geheim mobiel anti-satellietlasersysteem, meneer Orlev," legde de chef van de militaire staf uit. "Het is gebaseerd op het Kawaznya-antisatellietlasersysteem dat in de jaren tachtig is ontwikkeld, maar aanzienlijk is aangepast, verbeterd en verbeterd."
    
  "Kavaznya was een enorm bouwwerk, aangedreven door een kernreactor, als ik het me goed herinner," merkte Orlev op. Hij hoorde er pas over toen hij op de middelbare school zat. Destijds zei de regering dat er een ongeluk was gebeurd en dat de fabriek werd gesloten om de veiligheid te verbeteren. Pas toen hij zijn post als stafchef op zich nam, hoorde hij dat Kawaznya feitelijk was gebombardeerd door een enkele Amerikaanse B-52 Stratofortress-bommenwerper, een sterk aangepast experimenteel 'testbed'-model dat bekend staat als de Megafortress en bemand was door niemand anders. dan Patrick McLanahan, die toen slechts kapitein en bommenwerperbemanning van de luchtmacht was, is de naam van McLanahan vele malen ter sprake gekomen in verband met tientallen gebeurtenissen over de hele wereld in de twintig jaar sinds die aanval, tot het punt dat Darzov en zelfs Zevitin dat leken te doen. wees geobsedeerd door de mens, zijn hightech machines en zijn circuits. "Hoe kan zo"n systeem mobiel zijn?"
    
  "Twintig jaar onderzoek en ontwikkeling, miljarden roebels en veel spionage - goede spionage, niet zoals vandaag", zei Zevitin. "Ga verder, generaal."
    
  "Ja, meneer," zei Furzienko. "Het Phanar-ontwerp is gebaseerd op het Israëlische tactische hoogenergetische laserprogramma en het Amerikaanse luchtlaserprogramma, dat een chemische laser installeert op grote vliegtuigen zoals de Boeing 747 of B-52 bommenwerper. Het is in staat een ballistische raket te vernietigen op een afstand van maximaal vijfhonderd kilometer. Het is niet zo krachtig als de Kavaznya, maar het is draagbaar, gemakkelijk te vervoeren en te onderhouden, het is duurzaam en betrouwbaar, uiterst nauwkeurig, en als het lang genoeg op het doel wordt gehouden, kan het zelfs een goed afgeschermd ruimtevaartuig honderden kilometers vernietigen. weg in de ruimte... zoals het nieuwe Amerikaanse ruimtevliegtuig Black Stallion.'
    
  Orlevs mond viel open. "Dus de geruchten zijn waar?" Zevitin glimlachte, knikte en nam nog een diepe trek van zijn sigaret. "Maar we ontkenden dat we iets te maken hadden met het verlies van het Amerikaanse ruimtevliegtuig! Amerikanen moeten begrijpen dat we zulke wapens hebben!"
    
  "En zo begint het spel," zei Zevitin glimlachend terwijl hij zijn laatste sigaret opstak. Hij verpletterde de sigarettenpeuk in de asbak, alsof hij iedereen die zich tegen hem durfde te verzetten, wilde laten zien wat hij van plan was. "We zullen zien wie wil spelen en wie niet. Ga verder, generaal."
    
  "Ja meneer. Het systeem kan worden vermomd als een standaard twaalf meter lange trekker-oplegger en kan vrijwel overal worden gereden en opgaan in het normale commerciële verkeer. Het kan in minder dan een uur worden opgezet en klaar om te vuren, kan ongeveer een dozijn salvo's per vulling afvuren, afhankelijk van hoe lang de laser op een enkel doel wordt afgevuurd, en, belangrijker nog, kan binnen een paar minuten worden gedemonteerd en verplaatst minuten na de schietpartij."
    
  "Slechts een dozijn regels? Klinkt niet als veel vechten."
    
  "We kunnen natuurlijk meer brandstof meenemen," zei Furzienko, "maar Phanar is nooit ontworpen om grote aantallen ruimtevaartuigen of vliegtuigen het hoofd te bieden. Door oververhitting kan het systeem niet langer dan dertig seconden achter elkaar werken, en met een enkele lading brandstof kan de laser in totaal ongeveer zestig seconden werken. Het volgende salvo kan dertig tot veertig minuten na het tanken worden afgevuurd, afhankelijk van of de brandstof afkomstig is van een brandweerwagen of van een afzonderlijk ondersteuningsvoertuig. De meeste ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde zullen zich ruim onder de horizon bevinden voordat een nieuw bombardement begint, dus hebben we besloten dat het het beste is om niet te veel bombardementen tegelijk uit te voeren.
    
  "Bovendien wordt al het andere in een konvooi ook steeds groter - beveiliging, voorzieningen, reserveonderdelen, stroomgeneratoren - dus hebben we besloten de extra laserbrandstof te beperken tot één vrachtwagen. Met één commando- en brandweervoertuig, één kracht- en controlevoertuig, één tank- en bevoorradingsvoertuig en één ondersteunings- en bemanningsvoertuig kan het zich nog steeds redelijk anoniem over open wegen verplaatsen zonder de aandacht te trekken. We brachten het terug naar Moskou voor aanvullende tests en updates. Dit zal enige tijd in beslag nemen."
    
  'Ik denk dat u genoeg tijd heeft gehad, generaal,' zei Zevitin. "Amerikanen moeten zien hoe kwetsbaar hun kostbare ruimtestation en ruimtevliegtuigen kunnen zijn. Ik wil dat dit systeem nu van start gaat."
    
  "Als ik meer ingenieurs en meer geld had, meneer, zou ik de drie die in aanbouw zijn binnen een jaar kunnen afmaken," zei Furzienko. Hij wierp een blik op generaal Darzov. "Maar er lijkt veel aandacht te worden besteed aan het Project Lightning van generaal Darzov, en ik vrees dat onze middelen worden verspild."
    
  "Darzov heeft verschillende overtuigende argumenten aangevoerd ten gunste van Molniya, generaal Furzienko", zei Zevitin.
    
  'Ik ben bang dat ik niet weet wat Bliksem is, meneer de president,' zei Alexandra Khedrov. "Ik denk dat dit geen erg goede horlogefabrikant is. Is dit een nieuw geheim wapenprogramma?"
    
  Zevitin knikte naar Andrei Darzov, die opstond en begon: 'Bliksem is een door de lucht gelanceerd anti-satellietwapen, mevrouw de minister. Dit is slechts een prototype van een wapen, een combinatie van de Kh-90 hypersonische kruisraket, geherprogrammeerd om op extreme hoogten te vliegen, met een combinatie van straalmotor en straalaandrijving waardoor het kan vliegen op hoogten tot vijfhonderd kilometer boven de aarde . Het systeem werd voor het eerst ontwikkeld door Amerikanen in de jaren tachtig; we hadden een soortgelijk systeem, maar het werd vele jaren geleden geannuleerd. De technologie is sindsdien aanzienlijk verbeterd."
    
  "Bliksem is een grote stap terug", zei Furzienko. "Het lasersysteem heeft zijn waarde bewezen. Vanuit de lucht gelanceerde antisatellietwapens werden jaren geleden afgewezen omdat ze onbetrouwbaar waren en te gemakkelijk te detecteren."
    
  "Met alle respect, mijnheer, ik ben het daar niet mee eens," zei Darzov. Furzienko draaide zich om en keek zijn ondergeschikte boos aan, maar het was moeilijk om naar de nogal alarmerende wonden van de man te kijken, en hij werd gedwongen weg te kijken. "Het probleem met vaste ASAT-wapens, zoals ontdekt werd met de Kavaznya ASAT-laser, is dat ze te gemakkelijk aan te vallen zijn, zelfs met talrijke en geavanceerde luchtafweerwapensystemen die ze beschermen. Zelfs het mobiele lasersysteem dat we hebben ontwikkeld is kwetsbaar voor aanvallen omdat het zoveel ondersteuning vereist en zoveel tijd kost om op te zetten, van brandstof te voorzien en te richten. We zagen hoe snel de Amerikanen een laserlocatie in Iran konden aanvallen - gelukkig hadden we tijd om het echte systeem te verplaatsen en op zijn plaats een lokvogel te bouwen. Bliksem kan naar vele luchtbases langs het pad van het doelwit worden vervoerd en kan vanuit verschillende hoeken aanvallen.
    
  "Een MiG-29 gevechtsvliegtuig of een Tupolev-16 lichte bommenwerper tilt één Molniya-raket de lucht in, of twee raketten kunnen worden gedragen door een Tupolev-95 of Tupolev-160 zware bommenwerper", vervolgde Darzov. "De vliegdekschepen worden teruggetrokken. naar een positie met behulp van grond- of luchtradars, en vervolgens worden de raketten losgelaten. Molniya gebruikt een solide raketmotor om te accelereren tot supersonische snelheid, waar het vervolgens een straalmotor gebruikt om te accelereren tot acht keer de geluidssnelheid en naar een bepaalde hoogte te klimmen Zodra het zich binnen bereik van het doelwit bevindt, gebruikt het zijn ingebouwde sensoren om het doelwit te volgen en vuurt het de derde trap raketmotor af om te beginnen met onderscheppen. Het gebruikt precisiestuwraketten om binnen schietbereik te komen en vuurt vervolgens een zeer explosieve kernkop af. We kunnen ook een nucleaire of röntgenlaserkop op het wapen, afhankelijk van de grootte van het doelwit."
    
  "Röntgenlaser? Wat het is?"
    
  "Een röntgenlaser is een apparaat dat röntgenstralen van een kleine nucleaire explosie verzamelt en focust en extreem krachtige energiestralen met een groot bereik produceert die zelfs een zwaar afgeschermd ruimtevaartuig tot tweehonderd kilometer kunnen doordringen", zei Darzov. "Het is ontworpen om een ruimtevaartuig uit te schakelen door de elektronica en de geleidingssystemen ervan te verstoren."
    
  "Het gebruik van kernwapens in de ruimte zal problemen veroorzaken in de internationale gemeenschap, generaal", merkte Khedrov op.
    
  "De Amerikanen lieten decennialang een kernreactor boven Rusland vliegen en niemand leek het op te merken, Alexandra," zei Zevitin bitter. "De röntgenlaser is slechts één optie; we zullen deze alleen gebruiken als dit absoluut noodzakelijk wordt geacht."
    
  "De kernreactor aan boord van het Amerikaanse ruimtestation is uitsluitend bedoeld voor energieopwekking, meneer," merkte Khedrov op. "Ja, de laser werd gebruikt als aanvalswapen, maar tegen de reactor wordt anders gekeken..."
    
  "Dit is nog steeds een nucleair apparaat," betoogde Zevitin, "dat uitdrukkelijk verboden is door het verdrag - een verdrag dat de Amerikanen achteloos negeren!"
    
  "Ik ben het met u eens, meneer," zei Khedrov, "maar na de luchtaanvallen op de Verenigde Staten met kernwapens door president Gryzlov..."
    
  "Ja, ja, ik weet het...Amerika krijgt toestemming, en de wereld wacht in angst af wat Rusland vervolgens gaat doen," zei Zevitin, met duidelijke teleurstelling in zijn stem. "Ik ben de dubbele standaarden beu." Hij schudde zijn hoofd en wendde zich toen weer tot generaal Darzov. "Wat is de status van het anti-satellietraketprogramma, generaal? Kunnen we het systeem inzetten of niet?"
    
  "Aanvullende ondergrondse tests van het prototype van de Molniya-installatie waren zeer succesvol", vervolgde Darzov. "De technici en ingenieurs willen meer tests doen, maar ik geloof dat hij nu klaar is voor de strijd, meneer. We kunnen jaren besteden aan het maken van verbeteringen en aanpassingen en het verbeteren ervan, maar ik denk dat het klaar is zoals het is en ik raad aan om het onmiddellijk in te zetten."
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer," kwam Furzienko tussenbeide, terwijl hij verward naar de minister van Nationale Defensie Ostenkov keek, "maar generaal Darzov is niet verantwoordelijk voor Molniya. Dit is een geheim project dat nog steeds wordt beheerd door mijn onderzoeks- en ontwikkelingsbureau."
    
  "Niet meer, generaal," zei Zevitin. "Ik heb generaal Darzov opgedragen strategieën te ontwikkelen om het Amerikaanse ruimtestation en de ruimtevliegtuigen te bestrijden. Hij zal rechtstreeks aan mij en minister Ostenkov rapporteren."
    
  Furzienko's mond ging verward open en dicht, maar verhardde zich vervolgens van duidelijke woede. "Dit is schandalig, meneer!" - flapte hij eruit. "Het is een belediging! De stafchef is verantwoordelijk voor het organiseren, trainen en uitrusten van de strijdkrachten, en ik had hiervan op de hoogte moeten zijn!"
    
  "Ze vertellen het u nu, generaal," zei Zevitin. 'Phanar en Bliksem zijn van Darzov. Hij zal mij op de hoogte houden van zijn daden en aanbevelingen doen aan het National Security Bureau, maar hij neemt alleen bevelen van mij aan. Hoe verder hij van uw commandostructuur verwijderd is, hoe beter." Zevitin glimlachte en knikte begrijpend. 'Een kleine les die we door de jaren heen hebben geleerd van onze vriend generaal Patrick Shane McLanahan, hè?'
    
  "Ik geloof dat deze man obsessief, dwangmatig, paranoïde en waarschijnlijk schizofreen is, meneer," zei Darzov, "maar hij is ook moedig en intelligent - twee eigenschappen die ik bewonder. Zijn eenheid is buitengewoon effectief omdat ze snel en gedurfd opereert met een klein aantal zeer gemotiveerde en energieke krachten die de nieuwste technologische innovaties beheersen. McLanahan lijkt ook de meeste regels, normale conventies en commandostructuren volledig te negeren en handelt roekeloos, misschien zelfs roekeloos. Sommigen zeggen dat hij gek is. Het enige wat ik weet is dat hij de klus klaart."
    
  "Tot je gek wordt," waarschuwde Zevitin.
    
  "Helaas ben ik het met minister Khedrov eens, mijnheer: de wereldgemeenschap zal kernwapens in de ruimte niet als defensieve wapens beschouwen", zei minister van Nationale Defensie Ostenkov.
    
  "De wereldgemeenschap kijkt de andere kant op en sluit haar ogen en oren terwijl de Amerikanen een kernreactor boven hun hoofden in een baan om de aarde brengen en de hemel vullen met satellieten en ruimteplaneten - hun mening kan mij werkelijk niets schelen", zei Zevitin. zei boos. "Amerikanen kunnen niet vrijelijk de ruimte betreden en verlaten wanneer zij dat willen. Onze mobiele grondlaser vernietigde één van hun ruimtevliegtuigen en vernietigde bijna een ander ruimtevliegtuig - we vernietigden bijna hun hele operationele vloot. Als we alles wat ze nog hebben kunnen vernietigen, kunnen we hun militaire ruimtevaartprogramma ondermijnen en ons misschien een kans geven om de achterstand weer in te halen." Hij keek Ostenkov fel aan. 'Jouw taak is het ondersteunen van de ontwikkeling en implementatie van Phanar en Lightning, Ostenkov, en vertel me niet wat je denkt dat de wereld ervan zal zeggen. Het is duidelijk?"
    
  "Ja meneer," zei Ostenkov. "De antisatellietraket is klaar voor operationele tests. Dit is misschien wel het gevaarlijkste wapen in ons arsenaal sinds de Kh-90 hypersonische kruisraket, die Gryzlov met succes gebruikte om de Verenigde Staten aan te vallen. Het kan overal ter wereld snel en eenvoudig worden ingezet, sneller dan een ruimtevaartuig kan worden gelanceerd of in een baan om de aarde kan worden gebracht. We kunnen bliksem overal vervoeren en lopen slechts een klein risico op detectie totdat deze afgaat."
    
  "En dan wat?" - Vroeg Orlev. "De Amerikanen zullen terugslaan met alles wat ze hebben. Je weet dat ze de ruimte als onderdeel van hun soevereine territorium beschouwen."
    
  "Daarom moeten we Phanar en Lightning zorgvuldig gebruiken - heel, heel voorzichtig", zei Zevitin. "Hun bruikbaarheid als wapen hangt meer af van het stilletjes vernietigen van Amerikaanse ruimtevaartmiddelen dan van het proberen ze volledig te vernietigen. Als het mogelijk is om de indruk te wekken dat hun ruimtestation, ruimtevliegtuigen en satellieten onbetrouwbaar of verspillend zijn, zullen de Amerikanen ze op eigen kracht sluiten. Dit is geen aanvalsplan of een kat-en-muisspel; het is een spel van irritatie, stille degradatie en groeiende onzekerheid. Ik wil de Amerikanen verslaan."
    
  "Een insect in de stront stoppen, meneer?" - Vroeg Orlev. "Wat betekent het?"
    
  "Dat betekent dat we Amerikanen moeten aanvallen met muggenbeten, en niet met zwaarden," zei Zevitin, dit keer in het Russisch, zonder zich tot dat moment te realiseren dat hij in zijn opwinding was teruggekeerd naar het Engels. "Amerikanen tolereren geen mislukkingen. Als het niet werkt, gooien ze het weg en vervangen het door iets beters, zelfs als de storing niet hun schuld is. Ze zullen niet alleen iets opgeven dat niet werkt, maar ze zullen ook iedereen de schuld geven van de mislukking, miljarden dollars uitgeven om iemand anders de schuld te geven voor het op zich nemen van de schuld, en dan nog eens miljarden uitgeven aan het vinden van een oplossing die vaak inferieur is. naar de eerste." Hij glimlachte en voegde eraan toe: "En de sleutel tot dit werk is president Joseph Gardner."
    
  "Natuurlijk, meneer, is hij de president van de Verenigde Staten," merkte Orlev beschaamd op.
    
  'Ik heb het niet over het kantoor, maar over de persoon zelf', zei Zevitin. "Hij mag dan wel de opperbevelhebber zijn van de machtigste militaire macht ter wereld, maar wat hij niet voert, is de belangrijkste weg naar succes: controle over zichzelf." Hij keek naar de adviseurs om hem heen en zag vooral lege uitdrukkingen. "Bedankt allemaal, bedankt, dat is alles voor vandaag," zei hij afwijzend, terwijl hij een nieuwe sigaret pakte.
    
  Stafchef Orlev en minister van Buitenlandse Zaken Khedrov bleven achter; Orlev probeerde Khedrov niet eens voor te stellen dat hij en de president privé mochten praten. "Meneer, ik heb de indruk, die ik deel, dat het personeel in de war is door uw bedoelingen," zei Orlev nadrukkelijk. "De helft van hen ziet dat je de macht overdraagt aan de Amerikanen; Anderen denken dat je klaar bent om een oorlog met hen te beginnen."
    
  'Oké... Dat is goed,' zei Zevitin, terwijl hij een diepe trek van zijn sigaret nam en vervolgens luidruchtig uitademde. 'Als mijn adviseurs mijn kantoor verlaten met gissen - vooral als het om tegengestelde richtingen gaat - zullen ze niet de kans krijgen om een tegenstrategie te formuleren. Trouwens, als zij in de war zijn, zouden de Amerikanen dat zeker ook moeten zijn.' Orlev keek bezorgd. "Peter, we kunnen de Amerikanen nog niet verslaan in een militaire confrontatie - we zouden dit land failliet laten gaan als we het zouden proberen. Maar we hebben veel mogelijkheden om ze te confronteren en hen van de overwinning te beroven. Gardner is de zwakke schakel. Je moet fouten bij hem vinden. Genoeg om hem boos te maken en hij zal zelfs zijn meest vertrouwde adviseurs en loyale landgenoten de rug toekeren." Zevitin dacht even na en voegde eraan toe: 'Hij moet nu boos zijn. Aanval op onze jager... Hij zou moeten weten hoe boos we zijn dat ze onze jager hebben neergeschoten met een kernwapen met laag rendement.'
    
  "Maar... de jager is niet neergeschoten," bracht Orlev hem in herinnering, "en de generaal zei dat het wapen geen nucleair T-straalwapen was, maar..."
    
  'In godsnaam, Peter, we gaan de Amerikanen niet vertellen wat we weten, maar wat we geloven,' zei Zevitin met irritatie in zijn stem, maar met een glimlach op zijn gezicht. "Mijn rapporten zeggen dat ze onze jager zonder provocatie hebben neergeschoten met een T-Ray-nucleair apparaat. Dit is een oorlogsdaad. Bel Gardner onmiddellijk aan de telefoon."
    
  "Moet minister Khedrov contact opnemen en...?"
    
  "Nee, ik zal rechtstreeks protesteren bij Gardner", zei Zevitin. Orlev knikte en pakte de telefoon van Zevitins bureau. 'Dit is geen gewone telefoon, Peter. Gebruik de hotline. Zowel spraak als data tegelijk." De noodhotline tussen Washington en Moskou werd na de conflicten van 2004 opgewaardeerd om spraak-, data- en videocommunicatie tussen de twee hoofdsteden, evenals teletype- en faxcommunicatie mogelijk te maken, en maakte meer satellietverbindingen mogelijk, waardoor het voor leiders gemakkelijker werd om elkaar te bereiken . "Minister Khedrov, u zult een formele klacht indienen bij de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties en bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. En ik wil dat elk mediakanaal ter wereld onmiddellijk een rapport over het incident publiceert."
    
  Orlev belde eerst het ministerie van Buitenlandse Zaken en nam vervolgens contact op met de verbindingsofficier van het Kremlin om een hotline voor de president te openen. 'Meneer, dit kan onaangename gevolgen hebben,' waarschuwde Orlev, wachtend op de verbinding. "Onze piloot heeft de aanval ongetwijfeld geïnitieerd door het vuur te openen op de Amerikaanse bommenwerper..."
    
  "Maar pas nadat de bommenwerper zijn hypersonische raket had gelanceerd", zei Zevitin. "Deze raket had overal naartoe kunnen gaan. De Amerikanen waren duidelijk de agressors. De piloot had volkomen gelijk dat hij zijn raketten afvuurde. Het blijkt dat hij gelijk had, want de raket die de Amerikanen op Teheran afvuurden, droeg een chemische kernkop."
    
  "Maar-"
    
  'Eerste berichten kunnen onnauwkeurig zijn, Peter,' zei Zevitin, 'maar dat betekent niet dat we nu niet tegen dit incident kunnen protesteren. Ik denk dat Gardner eerst zal handelen en dan de feiten zal controleren. Wacht maar af."
    
  Alexandra Khedrov keek lange tijd zwijgend naar Zevitin; dan: "Wat betekent dit allemaal, Leonid?" Wil je Gardner alleen maar irriteren? Waarvoor? Hij is zoveel moeite niet waard. Hij zal zichzelf hoogstwaarschijnlijk vernietigen zonder jou voortdurend... Zoals je zei, "zeuren" hem. En je kunt natuurlijk niet willen dat Rusland de Iraniërs steunt. Zoals ik al eerder zei, is de kans net zo groot dat ze ons de rug zullen toekeren nadat ze hun land hebben teruggenomen."
    
  "Dit heeft absoluut niets te maken met Iran, Alexandra, en alles wat met Rusland te maken heeft", zei Zevitin. "Rusland zal niet langer omsingeld en geïsoleerd zijn. Gryzlov leed natuurlijk aan grootheidswaanzin, maar vanwege zijn gekke ideeën begon Rusland opnieuw gevreesd te worden. Maar in absolute angst of medelijden begon de wereld de Verenigde Staten alles te geven wat ze wilde, en dat was Rusland opnieuw omsingelen en proberen te verpletteren. Ik laat dit niet gebeuren."
    
  "Maar hoe zal de inzet van deze anti-ruimtewapens dit bereiken?"
    
  "Je begrijpt het niet, Alexandra - de oorlogsdreiging tegen de Amerikanen zal hun vastberadenheid alleen maar versterken," legde Zevitin uit. 'Zelfs een ruggengraatloze kerel als Gardner zal vechten als hij met zijn rug tegen de muur staat - hij zal tenminste zijn autokerkhofhond McLanahan op ons loslaten, hoezeer hij zijn kracht en vastberadenheid ook kwalijk neemt.
    
  "Nee, we moeten de Amerikanen zelf laten geloven dat ze zwak zijn, dat ze moeten samenwerken en onderhandelen met Rusland om oorlog en rampen te voorkomen", vervolgde Zevitin. "Gardners haat - en angst - jegens McLanahan is de sleutel. Om eruit te zien als de moedige leider die hij nooit kan zijn, hoop ik dat Gardner zijn grootste generaal zal opofferen, zijn meest geavanceerde wapensystemen zal ontmantelen en belangrijke allianties en defensieverplichtingen zal opgeven, allemaal op het altaar van internationale samenwerking en wereldvrede."
    
  "Maar waarom? Met welk doel, meneer de president? Waarom zou je op deze manier een oorlog met de Amerikanen riskeren?"
    
  "Omdat ik niet tolereer dat Rusland wordt omsingeld," zei Zevitin scherp. "Kijk eens naar die verdomde kaart, minister! Elk voormalig land van het Warschaupact is lid van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie; bijna elke voormalige Sovjetrepubliek heeft een soort NAVO- of Amerikaanse basis."
    
  Zevitin wilde nog een sigaret opsteken, maar in blinde woede gooide hij hem over de tafel. 'We zijn rijker dan onze vaders dromen hadden kunnen dromen, Alexandra, en toch kunnen we niet spugen zonder dat de Amerikanen erover klagen, meten, analyseren of onderscheppen,' riep hij uit. 'Als ik wakker word en dit verdomde ruimtestation door de lucht zie razen - mijn Russische lucht! - Nog een keer, ik ga schreeuwen! En als ik een andere tiener in de straten van Moskou zie kijken naar een Amerikaans tv-programma of naar westerse muziek luister omdat hij of zij gratis internettoegang heeft dankzij de Amerikaanse organisatie Space Dominance, vermoord ik iemand! Genoeg! Genoeg! Rusland zal niet omsingeld worden, en we zullen niet gedwongen worden ons aan hun ruimtespeelgoed te onderwerpen!
    
  "Ik wil dat het luchtruim van Rusland wordt vrijgemaakt van Amerikaanse ruimtevaartuigen, en ik wil dat onze radiogolven worden vrijgemaakt van Amerikaanse uitzendingen, en het maakt mij niet uit of ik een oorlog moet beginnen in Iran, Turkmenistan, Europa of in de ruimte om doe dit!"
    
    
  AAN BOORD VAN HET ARMSTRONG RUIMTESTATION
  Een beetje later
    
    
  "Hengst Nul-Zeven is klaar om te vliegen, meneer," meldde hoofdsergeant Lucas.
    
  "Bedankt, hoofdsergeant," antwoordde Patrick McLanahan. Hij zette een schakelaar op zijn console om: "Een veilige reis naar huis, Boomer." Laat me weten hoe de experimenten met het vrijgeven van modules en de nieuwe herintredingsprocedure werken."
    
  "Het zal gebeuren, meneer," antwoordde Hunter Noble. "Het is vreemd dat je niet aan boord van het straalvliegtuig bent."
    
  'Je kunt het deze keer tenminste besturen, toch?'
    
  "Ik moest Frenchie daarvoor armworstelen en het was dichtbij - maar ja, ik won", zei Boomer. Hij ving de geïrriteerde blik op in de achterste cockpitcamera van luitenant-commandant Lisette "Frenchie" Moulin van de Amerikaanse marine, een ervaren F/A-18 Hornet-gevechtspiloot en commandant en piloot van de NASA-spaceshuttle. Ze had zich onlangs gekwalificeerd als commandant van het XR-A9 Black Stallion-ruimteschip en was altijd op zoek naar een nieuwe kans om Bird te besturen, maar deze keer werkte geen van haar argumenten voor Boomer. Als Patrick van en naar het station vloog - wat de laatste tijd nogal vaak gebeurde - koos hij Boomer meestal op de achterbank.
    
  Een paar minuten later scheidde de Black Stallion zich af van de aanlegplaats aan boord van Armstrongs ruimtestation, en Boomer manoeuvreerde het schip voorzichtig weg van het station. Toen ze ver genoeg verwijderd waren, manoeuvreerde hij in positie om de estafette af te vuren, met de staart eerst. "De aftelchecklists zijn voltooid, we gaan over op de definitieve automatische aftelstop," kondigde hij via de intercom aan. "Het is nog ongeveer tienhonderd kilometer voordat we landen. Ben je hier klaar voor, Frenchy?
    
  "Ik heb al gemeld dat mijn checklists compleet zijn, kapitein," antwoordde Moulin.
    
  Boomer rolde schijnbaar geïrriteerd met zijn ogen. 'Frenchie, als we thuiskomen, moeten we ergens op de Strip in een leuke bar zitten, dure champagne drinken en praten over je houding - tegenover mij, tegenover de dienst, tegenover het leven.'
    
  "Kapitein, u weet heel goed dat ik verloofd ben, dat ik niet drink, en dat ik van mijn werk en mijn leven houd," zei Moulin met dezelfde raspende monotone stem die Boomer absoluut haatte. 'Ik zou er ook aan kunnen toevoegen, als je het nu nog niet beseft, dat ik deze roepnaam haat, en dat ik je niet echt mag, dus zelfs als ik vrij was, alcohol dronk, en jij de laatste man op aarde was met de meesten met een grote lul en een lange tong aan deze kant van Vegas, zou ik met jou niet dood in een bar of waar dan ook gezien worden.
    
  "O, Fransje. Het is wreed".
    
  "Ik denk dat je een uitstekende commandant, ingenieur en bekwaam testpiloot bent," voegde ze eraan toe, "maar ik vind je een schande voor het uniform en vraag me vaak af waarom je nog steeds in Dreamland bent en nog steeds lid bent van de luchtmacht van de VS. Ik denk dat jouw bekwaamheid als ingenieur de feestjes, de casino-ontmoetingsplaatsen en de constante stroom vrouwen in en uit je leven - vooral buiten het bedrijf - lijkt te overschaduwen, en eerlijk gezegd heb ik daar een hekel aan."
    
  'Houd u niet in, commandant. Vertel me hoe je je echt voelt."
    
  "Als ik nu 'checklist voltooid' rapporteer, Kapitein, zoals u wel weet, geeft dit aan dat mijn station in orde is, dat ik alles wat ik kon op uw station en de rest van het schip heb bestudeerd en gecontroleerd en het optimaal heb gevonden, en dat ik klaar ben voor de volgende evolutie."
    
  "Ooooh. Ik vind het leuk als je marinedialect spreekt. 'Squared away' en 'evolutie' klinken zo nautisch. Het is ook een beetje raar als het van een vrouw komt."
    
  "Weet u, kapitein, ik tolereer uw onzin omdat u van de luchtmacht bent, en dit is een afdeling van de luchtmacht, en ik weet dat luchtmachtofficieren zich altijd nonchalant met elkaar gedragen, zelfs als er sprake is van een groot verschil in rang tussen hen", merkte Moulin op. 'Jij bent ook de commandant van het ruimteschip, wat jou verantwoordelijk maakt, ook al ben ik hoger dan jou. Dus ik ga je seksistische opmerkingen tijdens deze missie negeren. Maar dat verandert zeker niets aan mijn mening over jou als persoon en als luchtmachtofficier; sterker nog, het bevestigt het."
    
  "Sorry. Ik heb dit allemaal niet gehoord. Ik was bezig potloden in mijn oren te stoppen om te voorkomen dat ik naar je luisterde.
    
  "Kunnen we het testvluchtplan volgen en het gewoon doen, kapitein, zonder al die macho-mannelijke onzin?" We zijn al dertig seconden te laat ten opzichte van de geplande starttijd.
    
  "Oké, oké, Frenchie," zei Boomer. "Ik probeerde gewoon te doen alsof we deel uitmaakten van een team en niet op de afzonderlijke dekken van een negentiende-eeuws marineschip dienden. Vergeef me dat ik het probeer." Hij drukte op de bedieningsknop op zijn vluchtbesturingsstick. "Haal me hieruit, zevende hengst. Begin met een gemotoriseerde afdaling."
    
  "Begint met gemotoriseerde afdaling, stopt met gemotoriseerde afdaling..." Toen de computer geen annuleringsbevel ontving, begon hij: "Begin met opnemen vanuit een baan om de aarde in drie, twee, één, nu." Laser Pulse Detonation Rocket System, of LPDRS, motoren uitgesproken als "luipaarden", geactiveerd en op volle kracht bereikt. Door JP-7 vliegtuigbrandstof en waterstofperoxideoxidatiemiddel te verbranden met andere chemicaliën en oververhitte laserpulsen om de specifieke impuls te vergroten, produceerden de vier LPDRS-motoren van Black Stallion tweemaal de stuwkracht van alle motoren aan boord van de Space Shuttle-orbiters samen.
    
  Terwijl het ruimtevaartuig langzamer ging rijden, begon het te dalen. Normaal gesproken schakelde Boomer bij een bepaalde snelheid de hoofdmotoren uit, bracht het ruimtevaartuig vervolgens in een neushoge positie voor voorwaartse vlucht en bereidde zich voor op de 'toegangsinterface', of voor de eerste ontmoeting met de atmosfeer, en gebruikte vervolgens aerobraking - schrapen van de afgeschermde onderkant met atmosfeer - om te vertragen voor de landing. Deze keer bleef de Boomer echter eerst met de staart vliegen, terwijl de LPDRS-motoren op vol vermogen draaiden.
    
  De meeste ruimtevaartuigen konden dit niet lang doen omdat ze niet genoeg brandstof hadden, maar het Black Stallion-ruimtevliegtuig was anders: omdat het werd bijgetankt terwijl het in het Armstrong-ruimtestation vloog, had het evenveel brandstof als het zou hebben gehad als het zou hebben getankt. vertrok in een baan om de aarde, wat betekende dat de motoren tijdens de terugkeer veel langer konden draaien. Hoewel aerobraking veel zuiniger was, bracht het zijn eigen gevaren met zich mee, namelijk hoge wrijvingstemperaturen die zich ophoopten aan de onderkant van het ruimtevaartuig, dus probeerde de bemanning een andere herstelmethode.
    
  Naarmate de Zwarte Hengst nog verder afremde, werd de afdalingshoek steiler totdat het leek alsof ze recht omhoog wezen. De vlucht- en motorcontrolecomputers pasten het vermogen aan om een constante remkracht van 3 G te handhaven. "Ik vraag het niet graag," mopperde Boomer terwijl de g-krachten zijn lichaam terug in zijn stoel duwden, "maar hoe gaat het daar, Frenchie? ?" Nog steeds optimaal?"
    
  "Groen, kapitein," antwoordde Frenchie, terwijl ze zichzelf dwong door de opeengeklemde keelspieren te ademen om haar buikspieren gespannen te houden, waardoor de bloeddruk in haar hoofd steeg. "Alle systemen in groen, stationscontrole voltooid."
    
  "Zeer gedetailleerd rapport, dank u, monsieur Moulin," zei Boomer. "Ook hier ben ik optimaal."
    
  Vliegend met Mach 5, oftewel vijf keer de snelheid van het geluid, en vlak voordat hij opnieuw de atmosfeer binnendrong op een hoogte van ongeveer honderd kilometer, zei Boomer: "Klaar om te beginnen met het scheiden van de lading." Zijn stem klonk nu veel serieuzer omdat dit een veel kritiekere fase van de missie was.
    
  'Ik begrijp het, de lading wordt verdeeld... Het programma loopt,' antwoordde Moulin. De deuren van de laadruimte bovenop de romp van de Black Stallion gingen open en krachtige motoren duwden de BDU-58-container uit de laadruimte. De BDU-58 "Meteor"-container is ontworpen om tot wel vierduizend pond aan lading te beschermen tijdens atmosferische afdaling. Eenmaal door de atmosfeer kan Meteor tot vijfhonderd kilometer naar zijn landingsplaats vliegen of zijn lading overboord gooien voordat hij de grond raakt.
    
  Deze missie was bedoeld om aan te tonen dat Black Stallion-ruimtevliegtuigen snel en nauwkeurig een langeafstandsverkenningsvliegtuig waar dan ook op planeet Aarde konden landen. Meteor zal een enkel onbemand AQ-11 Night Owl-bewakingsvliegtuig lanceren op een hoogte van ongeveer dertigduizend voet nabij de Iraans-Afghaanse grens. De komende maand zal Night Owl het gebied in de gaten houden met behulp van infrarood- en millimetergolfradar op tekenen van islamitische opstandelingen die de grens oversteken of van konvooien van de Islamitische Revolutionaire Garde of al-Quds Force-konvooien die wapens of voorraden uit buurlanden smokkelen.
    
  Nadat de container met de meteoriet was verwijderd, vervolgden Boomer en Frenchie hun gemotoriseerde afdaling. De atmosfeer zorgde ervoor dat het ruimtevliegtuig veel sneller vertraagde, en al snel gingen de LPDRS-motoren langzamer draaien om een maximale vertraging van 3 G te behouden. "De romptemperatuur ligt binnen de normale grenzen", meldde Moulin. "Ik hou absoluut van deze gecontroleerde afdalingen."
    
  Boomer rekende af met de g-krachten, stak zijn hand uit en klopte op de bovenkant van het dashboard. "Mooi ruimteschip, mooi ruimteschip," koerde hij teder. 'Ze houdt ook van die afdalingen; al die buikwarmte is niet zo prettig, hè, lieverd? Heb ik je verteld, Frenchie, dat de Leopard-motoren mijn idee waren?
    
  "Slechts ongeveer een miljoen keer, kapitein."
    
  "O ja".
    
  "De luchtdruk aan de oppervlakte is groen geworden... Computers zorgen voor de veiligheid van het reactiecontrolesysteem", meldde Moulin. "Missie-aangepaste stuuroppervlakken bevinden zich in de testmodus...Tests zijn voltooid en het MAW-systeem reageert op computeropdrachten." Het MAW-systeem, of Mission Adaptive Wing, was een reeks kleine actuatoren op de romp die in wezen het hele lichaam van het ruimtevliegtuig in een hefapparaat veranderden - computers vormden de huid naar behoefte om te manoeuvreren, klimmen of dalen, waardoor het vliegtuig gladder werd of snelle vertraging. Zelfs als hij achteruit vloog, gaf het MAW-systeem volledige controle over het ruimtevliegtuig. Met actieve atmosferische controle nam Boomer zelf de controle over de Black Stallion over, draaide zich zodat ze naar voren vlogen als een normaal vliegtuig en bestuurde het vaartuig vervolgens handmatig door een reeks krappe bochten met een hoge aanvalshoek om de snelheid te verhogen met behoud van snelheid. van afkomst en lichaamstemperatuur onder controle zijn.
    
  Tegelijkertijd manoeuvreerde hij om een landingspositie in te nemen. Deze landing beloofde iets moeilijker te zijn dan de meeste, omdat hun landingsplaats zich in het zuidoosten van Turkije bevond op een gezamenlijke militaire basis van Turkije en de NAVO in een stad genaamd Batman. Batman AFB was de basis van de Joint Special Operations Task Force tijdens de Golfoorlog van 1991, toen pararescue-troepen van het Amerikaanse leger en de luchtmacht geheime missies uitvoerden in heel Irak. Na de oorlog werd het teruggegeven aan de Turkse civiele controle. In een poging om de samenwerking te vergroten en de betrekkingen met zijn moslimbroeders in het Midden-Oosten te verbeteren, verbood Turkije offensieve militaire operaties van de NAVO van Batman, maar Amerika overtuigde de Turken om verkennings- en aanvalsvliegtuigen toe te staan om vanuit Batman te vliegen om opstandelingen op te sporen en te vernietigen. Iran. Het was nu een van de belangrijkste voorwaartse luchtbases voor Amerikaanse en NAVO-strijdkrachten in het Midden-Oosten, Oost-Europa en Centraal-Azië.
    
  "Tweeduizend meter, atmosferische druk in de groene zone, klaar om de luipaarden te onderscheppen," meldde Moulin. Boomer grijnsde - het veiligstellen van de luipaarden en het overschakelen naar de luchtturbojetmodus werden automatisch uitgevoerd, zoals de meeste operaties in het ruimtevliegtuig, maar Moulin probeerde altijd van tevoren te raden wanneer de computer de procedure zou starten. Leuk, ja - maar over het algemeen was het ook Klopt. Natuurlijk heeft de computer hem laten weten dat de LPDRS-motoren beveiligd zijn. 'We bevinden ons nog steeds in de 'handmatige' modus, kapitein,' bracht Moulin hem in herinnering. 'Het systeem zal de motoren niet automatisch opnieuw opstarten.'
    
  'Je bent hier echt goed in, nietwaar, Frenchie?' grapte Boomer.
    
  'Het is mijn werk, kapitein.'
    
  'Je gaat mij toch nooit 'Boomer' noemen, hè?'
    
  "Onwaarschijnlijk, kapitein."
    
  'Je weet niet wat je mist, Frenchie.'
    
  "Ik zal het overleven. Klaar om opnieuw te starten."
    
  Een deel van zijn charme was zeker de achtervolging. Misschien was ze zo zakelijk in bed, maar dat zou moeten wachten totdat ze naast elkaar gingen zitten. "Als ik de motoren uitzet, komen de turbostraalmotoren tot leven." Er was nu voldoende zuurstof in de atmosfeer om het gebruik van waterstofperoxide om vliegtuigbrandstof te verbranden te stoppen, dus opende Boomer opnieuw de beweegbare lipjes op de motorinlaten en begon met het starten van de motor. Even later draaiden de turbostraalmotoren stationair en waren ze klaar om te vliegen. Hun vliegroute had hen over Midden-Europa en Oekraïne gevoerd, en ze bevonden zich nu over de Zwarte Zee, in zuidoostelijke richting naar Turkije. Naast het laag houden van de romptemperaturen zorgden de versnelde afdalingsprocedures ervoor dat ze veel sneller deorbiteerden: ze konden in minder dan duizend mijl van een hoogte van driehonderd mijl afdalen naar een initiële naderingspositie die de "hoge poort" wordt genoemd, terwijl een normale afdaling met aerobraking zou het bijna achtduizend kilometer kunnen duren.
    
  Beneden de zestigduizend voet bevonden ze zich in klasse A positieve controleluchtruim, dus moesten ze nu alle normale luchtverkeersleidingsprocedures volgen. De computer heeft de juiste frequentie al in microgolfradio nummer één ingevoerd: "Centrum van Ankara, dit is de Zevende Kudde, opgelet, honderdtwintig mijl ten noordwesten van Ankara, passeert vliegniveau vijf-vier-nul, vraagt om activering van ons vluchtplan. We zullen MARS zijn met de Four-One chevron.
    
  "Zevende groep, centrum Ankara, blijf buiten de identificatiezone van de Turkse luchtverdediging totdat gedetecteerd door de radar, signaal één-vier-één-zeven normaal." Boomer heeft alle instructies opnieuw gelezen.
    
  Op dat moment hoorden ze via hun secundaire gecodeerde radio: "Hengst zeven, chevron vier-Eén op blauwe Twee."
    
  Boomer vroeg Frenchie om naar de frequentie van de luchtverkeersleiding te luisteren en schakelde vervolgens over naar het hulpradiostation: 'Four-One, dit is de zevende hengst.' Ze wisselden challenge- en responscodes uit om elkaars identiteit te bevestigen, ook al zaten ze op een gecodeerd kanaal. "We vertrokken vanuit Batman omdat we van Ankara ATC hoorden dat ze geen enkel vliegtuig toestaan hun luchtverdediging te passeren, zelfs niet degenen met vastgestelde vluchtplannen. We weten niet wat er aan de hand is, maar meestal komt dat omdat een ongeïdentificeerd vliegtuig of schip hun luchtruim of wateren is binnengedrongen, of omdat sommige Koerden mortieren over de grens hebben afgevuurd, en ze alles afsluiten totdat ze het probleem hebben opgelost. We naderen het ontmoetingspunt Fishtail. Ik stel voor om evenwijdig aan het punt daar te lopen en dan richting MK te gaan."
    
  "Bedankt dat je op de hoogte bent gebleven, Vier-Een," zei Boomer, met een duidelijke opluchting in zijn stem. Het gebruik van het verbeterde afdalingsprofiel had hun brandstofreserves ernstig uitgeput - op dit moment hadden ze bijna geen brandstof meer, en tegen de tijd dat ze hun eerste naderingspunt op Batman AFB bereikten, zouden ze zich op de noodbrandstofreserves bevinden en zouden ze geen brandstof meer hebben om te vliegen ergens anders. Hun dichtstbijzijnde alternatieve landingspunt was de luchthaven Mihail Cogniceanu nabij Constanta, Roemenië, of kortweg "MK", de eerste Amerikaanse militaire basis in een voormalig land van het Warschaupact.
    
  Toen de twee vliegtuigen eenmaal met elkaar waren verbonden via een beveiligde transceiver, lieten hun multifunctionele displays elkaars locatie zien, de route die ze zouden nemen naar het ontmoetingspunt en de keerpunten die ze nodig hadden om in positie te komen. De Black Stallion had zijn aanvankelijke tankpunt in de lucht een kwartier te vroeg bereikt, op vierhonderd knopen en een hoogte van dertigduizend voet, dus begon Boomer aan een reeks krappe bochten om de overtollige luchtsnelheid te verminderen. "Ik vind het geweldig - gaten in de lucht slaan, vliegen met het snelst bemande vliegtuig ter wereld."
    
  "Eén roept de zevende hengst," hoorde Boomer via zijn gecodeerde satellietzender.
    
  "Het is God op WATCHMEN," grapte hij. "Vooruit, één."
    
  "Je hebt toestemming om naar MK te gaan", zei Patrick McLanahan van het Armstrong-ruimtestation. Hij volgde de voortgang van het ruimtevliegtuig vanuit de commandomodule. "Bemanningen staan klaar om de veiligheid van de Zwarte Hengst te garanderen."
    
  "Moet er voortaan iemand thuis over mijn schouder meekijken?" - hij vroeg.
    
  "Ik bevestig dit, Boomer," antwoordde Patrick. "Wen er aan."
    
  "Begrepen."
    
  "Enig idee waarom Ankara niemand binnenliet, meneer?"
    
  "Dit is Genesis. Nog steeds negatief", zei David Luger. "We zijn het nog aan het controleren."
    
  Uiteindelijk kon de Black Stallion vertragen en afdalen om de juiste positie in te nemen, anderhalve meter lager en een halve mijl achter de tanker. "Fase zeven vastgesteld, checklist voltooid, jij in zicht, klaar," meldde Boomer.
    
  'Roger jij, Seven, dit is Chevron Four-One,' antwoordde de schutter aan de achterkant van de tanker. "Ik lees je luid en duidelijk, net als ik."
    
  "Luid en duidelijk."
    
  "Ik begrijp je. Ik zie jou ook." Via de intercom zei hij: "Giek zakt naar contactpositie, bemanning," en hij manoeuvreerde de tanker in positie, waarbij de eigen draadbediende vleugels hem stabiliseerden in de stroming van de grote tanker. Opnieuw op de radio: "Zeven heeft toestemming gekregen om naar de pre-contactpositie te gaan, Vier-Een is klaar."
    
  "De zevende stijgt", zei Boomer. Hij opende de schuifdeuren bovenaan de romp achter de cockpit en bracht het ruimtevliegtuig vervolgens soepel in de pre-contactpositie: uitgelijnd met de middellijn van de tanker, de bovenkant van de voorruit langs de middennaad van het verlichtingsbedieningspaneel. De enorme buik van een omgebouwde Boeing 777 vulde de voorruit. "Seven bevindt zich in pre-contactpositie, gestabiliseerd en gereed, dit keer alleen JP-7", zei hij.
    
  "Het voorlopige contact wordt gekopieerd en klaar, alleen JP-7, toestemming om de contactpositie in te gaan, vier-een klaar", zei de telefoniste. Hij strekte het mondstuk uit en zette de knipperende "manoeuvre" -indicator aan - een signaal om de ontvanger naar de gewenste positie te verplaatsen. Boomer hoefde de besturing nauwelijks te bewegen omdat het vliegtuig zo licht was - bijna alsof hij met slechts een gedachte de Zwarte Hengst voorzichtig naar voren en naar boven leidde. Toen de manoeuvre-indicator stabiel werd, handhaafde de Boomer zijn positie, opnieuw alsof het puur een gedachtekracht was, en de boomoperator stak het mondstuk in de houder. "Contact, vier-een."
    
  "De zevende heeft contact gemaakt en toont het brandstofverbruik", bevestigde Boomer. "Ik ben erg blij jullie te zien, jongens."
    
  "Wij zijn de bemanning van de Cabernet, meneer," zei de tankerpiloot.
    
  Het kostte de KC-77 tien minuten om dertigduizend pond vliegtuigbrandstof naar de Black Stallion over te brengen. 'Laten we naar het westen gaan, Vier-Een,' zei Boomer. "We beginnen te dicht bij Krasnodar te komen." Er was een grote Russische luchtmachtbasis in Krasnodar aan de oostkust van de Zwarte Zee, en hoewel ze zich ver buiten het luchtruim van henzelf of van iemand anders bevonden, was het het beste om niet zonder waarschuwing naar dergelijke gebieden te vliegen. Samen met hun grote luchtverdedigingsradar en talloze batterijen langeafstandsgrond-luchtraketten was Krasnodar een van de grootste gevechtsbases ter wereld, met niet minder dan drie volledige vleugels voor luchtverdedigingsjagers daar gestationeerd, waaronder één met Mikoyan's MiG-29 Gurevich "Fulcrum", beschouwd als een van de beste interceptors ter wereld.
    
  Zelfs vier jaar na de Amerikaanse vergeldingsaanvallen in Rusland waren de zenuwen in de hele regio nog steeds gerafeld en waren operators bereid alles te doen om gevechtsvliegtuigen de lucht in te krijgen en luchtverdedigingssystemen te activeren. Gelukkig was er achter hen geen teken van enige luchtverdedigingsactiviteit. "Het beste is om rechtsaf te slaan."
    
  "We gaan regelrecht naar twee-zeven-nul," meldde de tankerpiloot. Boomer ging behendig achter de aangepaste Boeing 777 aan toen deze naar het zuiden afsloeg en gedurende de bocht contact hield.
    
  Ze waren net een nieuwe koers uitgezet toen de schutter van de tanker zei: 'Nou jongens, het lijkt erop dat we bezoek hebben. Zeven uur, jouw drie uur, is verdomd dichtbij."
    
  "Wat is er aan de hand, Frenchie?" vroeg Boomer, terwijl hij zich concentreerde op zijn verblijf in het tankgebied.
    
  "Oh shit...het is een Russische MiG-29," zei Moulin zenuwachtig, "drie uur, nog geen halve mijl, precies op het puntje van onze vleugel."
    
  "Kijk of hij een wingman heeft," zei Boomer. "De Russen vliegen niet vaak met soloschepen."
    
  Moulin speurde de lucht af, probeerde kalm te blijven en zo ver mogelijk achterom te kijken. "Ik heb hem gevangen," zei ze even later. "Om zeven uur, ongeveer anderhalve kilometer verderop." Degene om drie uur kwam dichterbij en trok haar aandacht. In haar vijftienjarige carrière bij de marine had ze nog nooit een MiG-29 gezien, behalve die in Duitse dienst, en dan alleen op statische vertoning, niet tijdens de vlucht. Het zou een kloon kunnen zijn van de F-14 Tomcat-jager op vliegdekschepen van de marine, met brede vleugels, een enorme romp en een grote neus voor de grote vuurleidingsradar. Deze had een groen, lichtblauw en grijs gestreepte camouflage, met een grote witte, blauwe en rode Russische vlag op de verticale stabilisator - en ze kon duidelijk een langeafstandsraket en twee korteafstandslucht-luchtraketten zien hangen. de linkervleugel van een moment. 'Het zit boordevol, dat is zeker,' zei ze nerveus. "Wat gaan we doen?"
    
  "Ik ga nog even tanken," zei Boomer, "en dan gaan we aan boord van de MK." Dit is het internationale luchtruim; Bezienswaardigheden zijn toegestaan. Laat Genesis en Odin uitzoeken wat daar aan de hand is."
    
  Boomer hoorde Frenchie op walkietalkie nummer twee met iemand praten, maar even later hield ze op: 'Die idioot komt om drie uur,' zei ze zenuwachtig.
    
  "Hoe doen we het met benzine?"
    
  "Driekwart vol."
    
  "Hebben we genoeg reserves om MK te bereiken?"
    
  "Veel".
    
  "Ik wil ze voor de zekerheid aanvullen. Hoe dichtbij is MiG nu?
    
  "Hij bevindt zich op het puntje van onze rechtervleugel", zei Frenchie. "Gaat u flauwvallen, kapitein?"
    
  "Nee. Ik laat hem zien hoe het moet. Hij wil ongetwijfeld ook in de toekomst kijken." Maar daar eindigde het kleine spel niet. De Mig-29 bleef naderen totdat Boomer al snel het gebrul van zijn motor en trillingen buiten de cabine hoorde. 'Oké, nu begint hij me kwaad te maken. Hoe doen we het met benzine?"
    
  "Bijna vol."
    
  "Waar is de vleugelman?"
    
  Moulin begon op haar stoel te schuiven om weer helemaal naar links te draaien... maar ontdekte al snel dat dit niet nodig was, omdat de tweede MiG dichterbij was gekomen en zich nu direct bij het linkerraam van de cockpit van de tankerpiloot bevond, dichtbij genoeg om de uitlaatgassen van de motor en de waterstralen schudden de linkervleugel van de tanker, aanvankelijk nauwelijks merkbaar, maar al snel steeds krachtiger naarmate de MiG naderde.
    
  'Ten zevende: dit is Vier-Een. Het wordt steeds moeilijker om het onder controle te houden. Wat zeg je daarvan?"
    
  "Klootzak," mompelde Boomer. "Het is tijd om af te ronden." Op de radio antwoordde hij: 'Vier-Een, laten we uitzetten en...'
    
  Maar op dat moment zette de tweede MiG links van de cockpit van de tanker de naverbrander aan, de uitlaatgassen bevonden zich slechts een paar meter van de voorrand van de linkervleugel van de tanker, waardoor de vleugel eerst met een schok naar beneden trok, vervolgens omhoog, waardoor de tanker naar rechts kantelde. "Ontsnap, ontsnapping, ontsnapping!" schreeuwde de slagboomoperator over de radio. Boomer ging onmiddellijk langzamer rijden, drukte op de spraakopdrachtknop en zei: 'Remsnelheid zeventig!' Het Mission Adaptive Wing-systeem stelde onmiddellijk de maximale weerstand in, waardoor duizenden hogesnelheidsremmen over het hele oppervlak van het ruimtevliegtuig ontstonden, waardoor het snel kon duiken...
    
  ... en het gebeurde niet erg snel, omdat de tankerpiloot, die worstelde met de controle over zijn vliegtuig en tegelijkertijd de volledige gevechtskracht en een klimhoek van dertig graden inzette, toen hij de "lift-off" hoorde signaal, overmatig aangepast en viel nu woedend naar links, in de greep van een volledige stroomstoring en op de rand van een neerwaartse spiraal. Boomer zwoer dat hij op het punt stond oog in oog te komen met de machinist toen hij de staart van de tanker steeds lager naar hem toe zag zakken. "Kom op, Chevron, herstel, verdomme, herstel...!"
    
  De KC-77-tanker leek een pirouette te maken aan het einde van de nog steeds uitgestrekte tankgiek, heen en weer bewegend alsof hij naar de lucht greep voor steun, terwijl zijn vleugels fladderden als een gigantische visarend tijdens het klimmen, behalve dat de tanker niet aan het stijgen was. , en bereidde zich voor om elk moment om te rollen en uit de hand te lopen. Net toen Boomer dacht dat hij op zijn rug zou rollen en ongecontroleerd de Zwarte Zee in zou duiken, stopte hij zijn doodswiebel, terwijl zijn linkervleugel naar beneden bleef en zijn neus naar de horizon begon te kruipen. Terwijl de neus van het vliegtuig onder de horizon zakte, begon de rechtervleugel langzaam en pijnlijk te dalen. Toen de tanker uit het zicht verdween, bevond hij zich bijna ter hoogte van de vleugels, met de neus steil naar beneden, maar kreeg snel zijn verloren luchtsnelheid terug.
    
  'Chevron, gaat het met jullie?' Boomer radio.
    
  Even later hoorde hij een hoge, piepende, schorre mannenstem zeggen: 'Ik snap het, ik snap het, verdomme, ik snap het... Zeven, dit is Vier-Een, alles is goed. Verdomme, verdomd, ik dacht dat het met ons gedaan was. We zijn twaalfduizend voet hoger. Het gaat goed met ons. Eén motor is doorgebrand, maar nu zijn we weer aan het herstarten."
    
  Boomer speurde de lucht af en zag twee MiG-29's zich hoog boven hem aansluiten, in oostelijke richting. Hij kon ze bijna via hun radio horen lachen omdat ze de Amerikanen bang maakten. "Jullie klootzakken!" - schreeuwde hij in zijn zuurstofvizier en zette de gashendels naar voren, naar de maximale naverbrander.
    
  "Edele! Wat ben je aan het doen?" Moulin schreeuwde toen haar ademhaling terugkeerde na een plotselinge schok in haar borst door de overbelasting. Maar het werd al snel duidelijk wat hij deed: hij vloog midden in de MiG-formatie. Tegen de tijd dat ze kon schreeuwen, waren ze langs de twee MiG's heen gesneld en vlogen ze nog geen honderd meter boven hen uit, met een snelheid van meer dan elfhonderd kilometer per uur! "Oh mijn God, Noble, ben je gek?"
    
  Boomer stuurde de Black Stallion een steile klim van zestig graden in terwijl hij bleef accelereren. "We gaan kijken of ze het leuk vinden om te kruisen met andere buitenkatten, of dat ze gewoon voor de dikke tabby's gaan", zei hij. De dreigingswaarschuwingsontvanger brulde - de MiG's opereerden nog steeds zonder radar, en daarom konden ze hun formatie zo gemakkelijk besluipen, maar nu hadden ze de grote N-019-radar ingeschakeld en waren ze aan het zoeken. Boomer kwam op twaalfduizend voet waterpas te staan, keerde de besturing terug naar de gevechtskracht en schakelde zijn multifunctionele display over naar het dreigingsbeeld dat hem het beste beeld van de situatie gaf. "Houd mijn brandstof in de gaten en laat het me weten als we dicht bij de bingobrandstof op MK komen, Frenchie."
    
  "Hengst, dit is Odin," zei Patrick McLanahan vanuit het Armstrong-ruimtestation. "We hebben zojuist een waarschuwing gekregen over de dreiging. Je hebt twee MiG's achter je! Waar ga je heen?"
    
  "Ik ga deze jongens zo ver mogelijk naar het oosten slepen om ze uit de buurt van de tanker te houden," zei Boomer, "en ik ga ze een lesje leren over hoe ze met een zwarte hengst en vooral met zijn tanker moeten omgaan."
    
  "Begrijp je wat je doet, Boomer?" - vroeg Patrick.
    
  'Ik hoop dat deze jongens mij neerschieten, generaal,' zei Boomer, 'en dan zal ik echt tranen in hun ogen krijgen. Nog vragen, meneer?"
    
  Er volgde een korte pauze, waarin Moulin er zeker van was dat de generaal zou vloeken totdat hij viel en letterlijk tegen het plafond van de commandomodule stuiterde, uit pure woede over Noble's tienercapriolen. Tot haar schrik hoorde ze McLanahan reageren: 'Negatief, Boomer. Probeer gewoon geen krassen op de verf te maken."
    
  "Vijftien minuten tot het ruimtevaartuig met deze snelheid en richting bijtankt," meldde Moulin. "Stop deze onzin en draai ons om!"
    
  'Nog vijf minuten en dan draaien we ons om, Frenchie,' zei Boomer en mompelde toen: 'Kom op, jullie laffe klootzakken, schiet maar. We zitten precies in uw vizier en we veroorzaken geen enkele interferentie - neem maar aan - "
    
  Op dat moment begonnen de twee 'batwing'-symbolen op het dreigingswaarschuwingsscherm, die de zoekradars van de Mig voorstelden, te knipperen. "Aandacht, aandacht, raketalarm, zes uur, drieëntwintig mijl, MiG-29K..." dit moment werd gevolgd door: "Aandacht, aandacht, raketlancering, raketlancering, AA-12!"
    
  "Laten we gaan, Frenchy, houd je bloeiers vast," zei Boomer. Hij draaide het gaspedaal naar de maximale naverbrander en zei toen: "Luipaarden in contact."
    
  "Luipaarden in contact, stop de luipaarden... luipaarden geactiveerd", antwoordde de computer, en beide bemanningsleden werden terug in hun stoelen geworpen terwijl de motoren van het pulslaser-detonatiesysteem op volle turbojetmodus schoten - terwijl de gashendels al op volle naverbrander draaiden. In plaats van ze geleidelijk te vergroten, kregen ze in slechts een paar seconden bijna het volledige turbojetvermogen. De luchtsnelheid sprong in een oogwenk van net onder Mach 1 naar 2, vervolgens 3 en vervolgens 4. Vervolgens begon hij aan een steile klim en handhaafde vervolgens de toonhoogte totdat ze recht omhoog gingen, een passieve vijftiental, daarna zestigduizend voet.
    
  'Raketten... nog steeds... volgen,' mopperde Moulin na bijna zeven G's. "Nog steeds... sluitend..."
    
  'Ik ben bijna... klaar... met deze klootzakken, Frenchie,' mopperde Boomer terug. Hij gaf de kracht terug naar Mach 4 en bleef op de stuurknuppel drukken totdat ze kapseisden. Hij rolde verticaal, zijn neus nu bijna verticaal naar beneden gericht, en wierp toen een blik op het dreigingsdisplay. Zoals hij had gehoopt, zenden de twee MiG's nog steeds radarenergie uit, op zoek naar hem. De AA-12 raket, een kopie van de Amerikaanse AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile, werd onder vuur genomen met zijn eigen raket aan boord. radar.
    
  'Ik vraag me af waar ik heen ben gegaan, jongens? Je zult het binnen een seconde weten." Boomer stuurde de Black Stallion naar een punt in de ruimte waar hij dacht dat de MiG's binnen een paar hartslagen zouden zijn - met zijn relatieve snelheid leken de MiG's in de ruimte te zweven, hoewel uit het dreigingsdisplay bleek dat ze bijna twee keer zo snel vlogen dan geluid. Zodra hij een glimp opving van de zwarte stippen onder hem, rolde hij naar links totdat hij zich precies tussen de twee Russische vliegtuigen bevond. Hij had geen idee of hij de zet goed had berekend, maar nu was het te laat om zich zorgen te maken...
    
  De knipperingen waren weinig meer dan onmerkbare wazige vlekken toen hij er recht tussendoor vloog en de dichtstbijzijnde op slechts vijftig meter afstand miste. Toen hij ze eenmaal voorbij was, zette hij de gashendels op stationair, zette de LPDRS-motoren uit om brandstof te besparen, gebruikte het MAW-systeem om het ruimtevliegtuig te helpen waterpas te komen zonder in stukken te breken. slechts acht seconden zonder Mission-technologie Adaptive Wing - en begon een scherpe bocht naar links voor het geval de AA-12-raketten nog steeds volgden...
    
  ...maar hij hoefde zich geen zorgen te maken over de raketten, want even later zagen ze een grote lichtflits boven zich, en nog een. Hij richtte zich op, liet de g-krachten afnemen en speurde de lucht af. Het enige wat ze konden zien waren twee zwarte wolken boven hen. "Payback is a bitch, toch, kameraden?" ' zei Boomer terwijl hij weer naar het westen reed.
    
  Ze moesten de tanker opnieuw inhalen en tanken, omdat ze binnen een paar minuten de noodbrandstoftoestand bereikten terwijl de LPDRS-motoren draaiden. De bemanning van de tanker juichte, maar Moulin was nog kalmer en zakelijker dan normaal - ze zei niets anders dan de verplichte kreten. "Gaat het met jullie, Vier-Een?" - Vroeg Boomer.
    
  "Ons kunstgebit zit erg los", zei de tankerpiloot, "maar het is beter dan het alternatief. Bedankt, stoeterij."
    
  "Je kunt ons bedanken door ons wat meer benzine te geven, zodat we MK kunnen bereiken."
    
  "Zolang we genoeg brandstof hebben om ons naar de dichtstbijzijnde landingsbaan te brengen, kun je de rest meenemen", zei de tankerpiloot. "En denk er niet eens aan om drankjes te kopen voor een ander tankstation waar ook ter wereld - we hebben je geld niet meer nodig. Nogmaals bedankt, zevende hengst."
    
  Minder dan een uur later ontmoetten de twee vliegtuigen elkaar en landden op de luchthaven Constanta-Mihail Cog Galniceanu in Roemenië. Het vliegveld lag vijftien kilometer van Constanta en vijftien kilometer van het beroemde Mamaia-strand aan de Zwarte Zee, waardoor het zelden werd blootgesteld aan de ijskoude mist die de kuststad in de winter omhulde. De Amerikaanse luchtmacht bouwde een parkeerhelling voor vliegtuigen, hangars en onderhouds- en beveiligingsfaciliteiten aan de noordoostkant van het vliegveld, en verbeterde de verkeerstoren, de radar- en communicatiefaciliteiten van de luchthaven en de civiele luchthaventerminal. Samen met het lidmaatschap van de NAVO en de Europese Unie hebben investeringen van de Verenigde Staten in Roemenië het gebied, dat voorheen alleen bekend stond om zijn drukke zeehaven en historische bezienswaardigheden, snel getransformeerd in een belangrijke internationale zaken-, technologie- en toeristische bestemming.
    
  De twee vliegtuigen werden in een klein konvooi van gepantserde Humvees het veiligheidsgebied binnengebracht en samen geparkeerd in de grootste hangar. De bemanningen omhelsden en schudden elkaar vaak de hand tijdens het ontschepen. Ze bespraken hun missie samen en daarna afzonderlijk, en beloofden elkaar later in Constanţa te ontmoeten voor een etentje en een drankje.
    
  De debriefing van Noble en Moulin duurde aanzienlijk langer dan die van de tankerbemanning. Het duurde negen slopende uren om zich te melden bij de onderhouds- en verkenningsploegen, Patrick McLanahan op het ruimtestation Armstrong, en Dave Luger op Dreamland, en hun routinematige medische onderzoeken na de vlucht te ondergaan. Toen ze uiteindelijk werden vrijgelaten, regelden ze de Roemeense douane op een burgerluchthaven en namen vervolgens een shuttlebus naar het Best Western Savoy Hotel in Constanta, waar het Amerikaanse leger een tijdelijk verblijf had afgesproken.
    
  De kust van de Zwarte Zee was in de winter helemaal niet druk, dus met uitzondering van een paar bemanningsleden van luchtvaartmaatschappijen uit Roemenië, Duitsland en Oostenrijk en een paar verraste zakenlieden die niet gewend waren aan het grote aantal feesten in Constantinopel in de winter, werden de Amerikanen aan hun lot overgelaten. eigen apparaten. De tankerbemanning had al plezier en kocht drankjes voor iedereen die vleugels droeg, vooral de buitenlandse vrouwelijke stewardessen. Boomer was ook klaar, maar tot zijn verbazing zag hij Lisette richting de lift naar haar kamer lopen. Hij maakte zich los uit de omhelzing van de twee mooie blonde stewardessen, beloofde dat hij snel terug zou zijn, en haastte zich achter haar aan.
    
  Hij wurmde zich ternauwernood voorbij de sluitende liftdeuren. 'Hé Frenchie, ga je zo snel naar bed? Het feest begint net en we hebben nog niet gegeten."
    
  "Ik ben verslagen. Ik ben klaar voor vandaag."
    
  Hij keek haar bezorgd aan. 'Je hebt niet veel meer gezegd sinds onze kleine schermutseling met de Russen,' zei hij. "Ik ben een beetje-"
    
  Plotseling draaide Moulin zich naar hem toe en sloeg hem met zijn gebalde rechtervuist op de kaak. Het was niet zo'n harde klap, maar het was nog steeds een vuist - het deed hem pijn, maar vooral van verrassing. "Hé, waarom deed je dat?"
    
  "Jij bastaard! Je bent een idioot! - ze schreeuwde. "Dankzij jou kunnen we daar vandaag allebei vermoord worden!"
    
  Boomer wreef over zijn kin en keek haar nog steeds bezorgd aan; Toen knikte hij en zei: 'Ja, dat kan. Maar niemand komt in de buurt van mijn tanker." Hij glimlachte en voegde eraan toe: 'Bovendien moet je toegeven, Frenchie, het was een geweldige rit.'
    
  Moulin zag eruit alsof ze hem opnieuw ging slaan, en hij was vastbesloten haar dat te laten doen als ze zich daardoor beter zou voelen... Maar tot zijn verbazing snelde ze naar voren in de lift, sloeg haar armen om zijn nek, smoorde hem met een kus, en drukte hem naar zich toe, hem tegen de muur drukkend.
    
  'Je hebt verdomd gelijk, Boomer, het was een geweldige rit,' fluisterde ze. "Ik heb in twee oorlogen met vliegtuigen vanaf vliegdekschepen gevlogen en ben tientallen keren beschoten, en ik ben nog nooit zo opgewonden geweest als vandaag!"
    
  "O mijn God, Moulin..."
    
  "Fransman. Noem me Frenchie, verdomme," beval ze, waarna ze hem het zwijgen oplegde met een nieuwe kus. Lange tijd liet ze hem geen adem halen.
    
  "Je was zo stil op de terugweg en tijdens de debriefing was ik bang dat je in een soort van geschokte fuga terecht zou komen, Frenchie," zei Boomer terwijl Moulin zijn nek begon te kussen. "Je hebt een heel grappige manier om je opwinding te tonen."
    
  'Ik was zo opgewonden, zo opgewonden, zo verdomd geil dat ik me schaamde om het te laten zien,' zei Moulin tussen de kussen door, terwijl haar handen snel hun weg naar het zuiden van zijn middel vonden. "Ik bedoel, er zijn twee gevechtspiloten omgekomen, maar ik was zo opgewonden dat ik dacht dat ik in mijn verdomde vliegpak zou verschijnen!"
    
  'Verdomde Frenchy, dat is een van de rare kanten van jou die ik nog nooit...'
    
  "Hou je mond, Boomer, hou je mond," zei ze terwijl de lift langzamer ging rijden op hun verdieping. Tegen die tijd had ze bijna zijn rits en knopen losgemaakt. "Breng me gewoon naar mijn kamer en neuk me kapot."
    
  "Maar hoe zit het met je verloofde en je...?"
    
  "Boomer, ik zei: hou je mond en neuk me, en stop pas morgenochtend," zei Moulin toen de liftdeuren opengingen. 'Ik zal dit morgenochtend uitleggen aan... dat... oh verdomd, hoe hij ook heet. Onthoud, kapitein, ik ben hoger dan u, dus dit is een bevel, meneer! Het was duidelijk dat het geven van bevelen voor haar net zo spannend was als het besturen van een hypersonisch ruimtevliegtuig.
    
    
  HOOFDSTUK TWEE
    
    
  Mensen houden veel meer van hen als ze verpletterd worden door een vreselijke belegering van mislukking dan wanneer ze zegevieren.
    
  -VIRGINIA WOLF
    
    
    
  ARMSTRONG RUIMTESTATION
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  De Command Module was het centrum van de activiteiten aan boord van het Armstrong Space Station, en het was hier dat Patrick McLanahan een videoconferentie bijwoonde met geselecteerde leden van de Nationale Veiligheidsstaf van president Gardner: Conrad F. Carlisle, Nationale Veiligheidsadviseur van de president; Gerald Vista, directeur van de Central Intelligence, die op zijn post bleef vanuit de regering-Martindale; Marine-generaal Taylor J. Bain, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff; Charles A. Huffman, stafchef van de luchtmacht; en luchtmachtgeneraal Bradford Cannon, commandant van het Amerikaanse leger. Strategisch Commando en - totdat het Congres en het Pentagon de details uitwerken - commandant van alle Amerikaanse ruimteoperaties in het theater en verantwoordelijk voor het trainen, uitrusten en leiden van alle ruimtegevechtsmissies. Hunter Noble - een beetje wazig door gebrek aan slaap, zowel vanwege het tijdsverschil als door Lisa Moulin - was via satelliet verbonden met de teleconferentie vanaf de commandopost op Constant Air Force Base.
    
  Patrick en hoofdsergeant Valerie Lucas zweefden voor een high-definition breedbeeldteleconferentiemonitor, die met sportschoenen aan het schot van de commandomodule was vastgemaakt. Patrick had zijn haar kortgeknipt, maar het langere haar van Lucas hing losjes aan weerszijden van de dwarsband van haar koptelefoon, waardoor ze een vreemde veelvraat-look kreeg. "Het Armstrong Space Station is online en veilig, meneer," kondigde Patrick aan. "Dit is luitenant-generaal Patrick McLanahan, commandant van het Advanced Aerospace Weapons Center, Elliott Air Force Base, Nevada. De VS zijn met mij. Luchtmachtmeester-sergeant Valerie Lucas, de onderofficier die de leiding had over het station en de sensoroperator die dienst had tijdens de aanval in Teheran. Vanuit Constanta, Roemenië, wordt ons via de satelliet vergezeld door luchtmachtkapitein Hunter Noble, hoofd van de bemande ruimtevaart- en hypersonische wapendivisie van het Advanced Aerospace Weapons Center. Hij was de officier die de leiding had over de aanval op Teheran en de ontwerper van de SKYSTREak-raket die bij de aanval werd gebruikt. Hij keerde gisteren terug naar de aarde na het voltooien van een missie om een verkenningsvliegtuig boven Oost-Iran te landen, waarover we u later zullen informeren."
    
  "Dank u, generaal," zei generaal Taylor Bain vanuit de Gold Room, ook wel bekend als "The Tank", het conferentiecentrum van de Joint Chiefs of Staff op de tweede verdieping van het Pentagon. Zoals het geval was met de meeste officieren in de Verenigde Staten na de Holocaust, was Bane jong voor een viersterren marineofficier, met donkerbruin haar "hoog en strak" geknipt, een bereidwillige glimlach en warme grijze ogen die vertrouwen en vastberaden oprechtheid uitstraalden. . "Welkom allemaal. Ik neem aan dat je iedereen hier kent. Vanuit het Witte Huis komt nationaal veiligheidsadviseur Conrad Carlisle bij ons, en directeur inlichtingen Gerald Vista komt vanuit Langley bij ons.
    
  "Allereerst wil ik zeggen dat ik blij en, eerlijk gezegd, meer dan een beetje verbaasd ben om met u te spreken, generaal McLanahan, aan boord van een faciliteit die nog maar een paar jaar geleden op zijn best werd beschouwd als een overblijfsel van de Koude Oorlog, en in het slechtste geval een drijvende geldkuil.'Bane vervolgde. "Maar we overwegen nu om in de komende vijf budgetten honderden miljarden dollars te besteden aan het creëren van een ruimtemacht gebaseerd op hetzelfde wapensysteem. Ik geloof dat we getuige zijn van het begin van een nieuwe richting en toekomst voor het Amerikaanse leger. Kapitein Noble, ik ben gisteren geïnformeerd over uw incident en hoewel we uw oordeelsvermogen moeten bespreken, ben ik onder de indruk van de manier waarop u met uzelf, uw bemanning, uw medevliegers en uw schip omging. Ik geloof dat dit weer een voorbeeld was van de ontwikkeling van verbazingwekkende capaciteiten, en het toekomstige pad waarop we ons bevinden ziet er echt ongelooflijk uit. Maar we hebben nog een lange weg te gaan voordat we aan deze reis beginnen, en de gebeurtenissen van de afgelopen dagen zullen van cruciaal belang zijn.
    
  "Eerst gaan we een briefing horen van generaal McLanahan over het Armstrong-ruimtestation en de recente operationele tests ervan, evenals het Captain Noble-incident boven de Zwarte Zee. We zullen verschillende andere kwesties bespreken, en daarna zal mijn staf onze aanbevelingen voorbereiden voor functionarissen van het ministerie van Defensie en Binnenlandse Veiligheid. Ik ben er zeker van dat dit een lange strijd zal worden, zowel in het Pentagon als op Capitol Hill. Maar wat er ook daarna komt, Patrick, ik zou graag 'goed gedaan' willen zeggen tegen jou en je medepiloten - of moet ik zeggen mede 'astronauten'. Ga alsjeblieft verder ".
    
  "Ja, meneer," begon Patrick. "Namens iedereen aan boord van ruimtestation Armstrong en onze ondersteunende bemanningen op de Battle Mountain Air Force Reserve Base, Elliott Air Force Base en Peterson Air Force Base in Colorado, bedankt voor uw vriendelijke woorden en voortdurende steun."
    
  Patrick drukte op een knop die foto's en tekeningen in een apart venster aan het publiek van de videoconferentie presenteerde, terwijl hij vervolgde: 'Eerst een kort overzicht: het Armstrong-ruimtestation werd eind jaren tachtig en begin jaren negentig gebouwd. Het is een militaire versie van NASA's veel kleinere Skylab-ruimtestation, opgebouwd uit de gebruikte brandstoftanks van de Saturn I- en Saturn IV-raketten, samengevoegd op een centrale vinnenstructuur. Vier van dergelijke tanks, elk met meer dan dertigduizend kubieke meter vrije ruimte binnenin, vormen het grootste deel van het station. In de loop der jaren zijn er andere modules aan de vin bevestigd voor gespecialiseerde missies of experimenten, samen met grotere zonnepanelen om de stroomopwekking voor het groeiende station te vergroten. We kunnen maximaal vijfentwintig astronauten een maand lang in de faciliteit huisvesten zonder bevoorrading.
    
  "Het station herbergt verschillende geavanceerde Amerikaanse militaire systemen, waaronder de eerste in de ruimte gestationeerde radar met ultrahoge resolutie, geavanceerde in de ruimte gestationeerde mondiale infraroodsensoren, geavanceerde in de ruimte gestationeerde mondiale communicatie- en hogesnelheidscomputernetwerken, en de eerste in de ruimte gestationeerde laserraketverdedigingssysteem, met de codenaam 'Skybolt', ontworpen om intercontinentale ballistische raketten vanuit de ruimte neer te halen. De ruimteradar van het station is een geavanceerd radarsysteem dat één keer per dag de hele planeet scant en objecten ter grootte van een motorfiets kan detecteren en identificeren, zelfs ondergronds of onder water.
    
  "De vernietiging van onze strategische commando- en controlesystemen en raketafweerfaciliteiten als gevolg van luchtaanvallen door de Russische Federatie op de Verenigde Staten onderstreept de noodzaak van een robuuste en moderne operationele basis om een breed scala aan vitale defensieactiviteiten uit te voeren, en de Armstrong Space Station is zo'n faciliteit,' vervolgde Patrick. "Het station is nu het centrale knooppunt voor het verzamelen en verspreiden van gegevens voor een netwerk van satellieten in een hoge en lage baan om de aarde, die met elkaar zijn verbonden in een mondiaal inlichtingen- en communicatiesysteem dat voortdurend een breed scala aan informatie verzendt naar militaire en overheidsgebruikers over de hele wereld. echte tijd. Het station en de ondersteunende verkenningssatellieten kunnen doelen op het oppervlak, in de lucht, op of onder water, ondergronds of in de ruimte volgen en identificeren, en het kan bemande en onbemande verdedigers ertegen aansturen, vergelijkbaar met een in de ruimte gebaseerd multifunctioneel gevechtscommando systeem.
    
  "De geavanceerde systemen aan boord van het Armstrong-ruimtestation voorzien het van andere belangrijke mogelijkheden die een aanvulling vormen op zijn primaire militaire functie", vervolgde Patrick. "In geval van oorlog of natuurrampen kan het station dienen als een alternatief nationaal militair operatiecentrum, vergelijkbaar met de luchtcommandoposten van de luchtmacht E-4B of marine E-6B Mercury, en kan het communiceren met onderzeeërs met ballistische raketten, zelfs als ze zich in de lucht bevinden. diepe duik. Het kan verbinding maken met radio- en televisiekanalen en internet over de hele wereld om informatie naar het publiek uit te zenden; fungeren als landelijk controlecentrum voor lucht-, zee- of landverkeer; of dienen als centraal coördinatiecentrum voor de Federal Emergency Management Agency. Het station ondersteunt het Internationale Ruimtestation, fungeert als een reddings- en reparatiedienst in de ruimte, ondersteunt talloze wetenschappelijke onderzoeks- en onderwijsprogramma's en is, naar mijn mening, een inspiratiebron voor het algemene ontwaken van jongeren over de hele wereld voor ruimteverkenning.
    
  "Het Armstrong-ruimtestation huisvest momenteel twaalf systeemoperators, technici en officieren, die ongeveer net zo zijn gestructureerd als het gevechtsteam aan boord van een commandopost in de lucht of de sensoroperators aan boord van een radarvliegtuig. Er worden indien nodig extra bemanningen aan boord gebracht voor gespecialiseerde missies - het station biedt accommodatie voor nog een tiental personeelsleden en kan snel en eenvoudig worden uitgebreid met extra modules die worden geleverd door de shuttle, de SR-79 Black Stallion-, Orion-bemanning of op afstand bemande lanceervoertuigen - "
    
  "Neem me niet kwalijk, generaal," kwam de nationale veiligheidsadviseur Carlisle tussenbeide, "maar hoe is het mogelijk om extra modules naar het station te brengen per ruimtevliegtuig of op afstand bestuurde voertuigen?"
    
  "De snelste en gemakkelijkste manier is om opblaasboten te gebruiken, meneer Carlisle," antwoordde Patrick.
    
  "Opblaasbaar? Je bedoelt niet zo hard als een ballon?"
    
  "Net als een heteluchtballon, maar dan een hele hightech heteluchtballon. De technologie is gebaseerd op NASA's 'Transhab'-experimenten van tien jaar geleden, waarin opblaasbare modules voor het internationale ruimtestation werden voorgesteld. De wanden van onze modellen zijn voornamelijk gemaakt van een elektroreactief materiaal dat flexibel is, zoals stof, totdat er stroom op wordt uitgeoefend en het uithardt tot een materiaal dat duizend keer beter bestand is tegen schokken dan staal of Kevlar; dit materiaal wordt versterkt door andere niet-elektroreactieve materialen die nog vele malen sterker zijn dan staal of Kevlar. Opblaasbare constructies bieden net genoeg om de energie van een botsing zonder schade te absorberen; je kunt niet door de muren van deze dingen heen breken.
    
  "Het materiaal is lichtgewicht en gemakkelijk in te pakken voor de lancering, en vervolgens binnen een paar uur eenvoudig en op afstand op te blazen. We hebben al kleine opblaasbare modules geïnstalleerd in ruimtevliegtuigen en Orion, en de technologie is betrouwbaar. We hebben de module nog niet met een volledige crew opgetild, maar hij is wel in ontwikkeling. Toekomstige ruimtestations en misschien zelfs woonmodules op de maan of Mars zullen waarschijnlijk opblaasbaar zijn." Carlisle leek helemaal niet overtuigd, net als een aantal andere deelnemers, maar hij maakte verder geen opmerkingen.
    
  Patrick nam een slokje water uit een fles die met klittenband aan het schot was vastgemaakt en ontdekte tot zijn verbazing een spoor van zenuwachtig zweet op zijn bovenlip. Hoeveel briefings, zo vroeg hij zich af, had hij gegeven in de ruim twintig jaar militaire dienst? Niet één, hield hij zichzelf wrang voor, uit de ruimte eerder! Het briefen van viersterrengeneraals was al zenuwslopend genoeg, maar als je dat deed terwijl je met een snelheid van meer dan zeventienduizend kilometer per uur en ruim tweehonderd kilometer boven de aarde vloog, werd het zelfs nog uitdagender.
    
  "Het Armstrong Space Station is de ultieme uitdrukking van het veroveren van een hoger niveau en staat, naar mijn mening, centraal in het Amerikaanse doel om de toegang tot en de controle over de ruimte te behouden," vervolgde Patrick. "Dit en de Black Stallion-ruimtevliegtuigen vormen de basis van wat ik het US Space Defense Command noem, een geïntegreerd gezamenlijk servicecommando dat alle in de ruimte gestationeerde offensieve en defensieve capaciteiten beheert en grondtheatercommando"s ondersteunt met betrouwbare, snelle communicatie, verkenning, aanval en transportdiensten vanuit de ruimte. Onze missie zal zijn om...'
    
  "Dit is heel interessant, generaal McLanahan," viel de nationale veiligheidsadviseur Carlisle in met een ironische en nogal verbaasde uitdrukking op zijn gezicht, "en hoe interessant het idee ook was toen u het vorig jaar voor het eerst voorstelde, dit soort organisatie is nog steeds een We zijn nog lang niet geschapen." Jaren - we hebben nu geen tijd om Buck Rogers terug te brengen. Kunnen we verdergaan met het bespreken van de operaties in Iran, generaal Bane?"
    
  "Natuurlijk, meneer de wethouder. Generaal McLanahan?"
    
  'Ja, meneer,' zei Patrick zonder enige uitdrukking - hij was eraan gewend dat er niet naar hem werd geluisterd, dat hij werd onderbroken en genegeerd wanneer hij zijn idee over het Amerikaanse Space Defense Command uitte. 'Naast alle andere geavanceerde technologische mogelijkheden van dit station heeft mijn staf er onlangs nog één toegevoegd: de mogelijkheid om op afstand bestuurde tactische vliegtuigen en hun wapens vanuit de ruimte te besturen. We hebben het vermogen gedemonstreerd om een onbemande EB-1C Vampire supersonische bommenwerper volledig vanaf dit station te besturen tijdens alle vluchtfasen, inclusief meerdere tankbeurten in de lucht en de inzet van hypersonische precisiewapens, in realtime en met volledige man-in-de-hand-bediening. lus controle. Onze communicatie- en netwerkmogelijkheden zijn volledig en snel schaalbaar en breiden zich uit, en ik voorzie het vermogen om volledige luchtmachten te controleren van mogelijk honderden onbemande gevechtsvliegtuigen, van kleine micro-verkenningsdrones tot gigantische kruisrakettractoren, rechtstreeks van Armstrong - veilig en veilig. praktisch onbereikbaar."
    
  Patrick bevestigde zijn briefingnotities aan het schot. "Ik hoop dat jullie allemaal mijn vervolgrapport over het gebruik van de XAGM-279 SkySTRAK hypersonische precisiegeleide kruisraket in Teheran hebben ontvangen", zei hij. "De aanval was een groot succes. De operationele test werd stopgezet vanwege onbedoelde en ongelukkige verliezen veroorzaakt door de ontploffing van een vermoedelijke kernkop met chemische wapens op de doelraket. De verliezen werden veroorzaakt door de onverwachte ontploffing van een kernkop voor chemische wapens op een aanvallende raket van de opstandelingen, niet door een SKYSTREak-raket, en daarom...
    
  "En zoals ik in mijn commentaar op het McLanahan-rapport heb verklaard," aldus de stafchef van de luchtmacht, generaal Charles Huffman, "geloof ik dat SKYSTREAKE een ongepast wapen was om te gebruiken en een negatieve invloed zou kunnen hebben op onze inspanningen om het conflict te de-escaleren. Iran en een regeling bereiken door middel van onderhandelingen tussen de strijdende partijen. Iran was de verkeerde plaats om dit wapen te testen, en het lijkt mij dat generaal McLanahan zijn voorstel en de potentiële effecten van het wapen verkeerd heeft voorgesteld om zijn systeem te dramatiseren. Het fotograferen van de Skystreak op zijn beperkte bereik in Nevada zou niet de wow-factor hebben van het raken van een pick-up van de rebellen. Helaas resulteerde zijn goochelshow in de dood van tientallen onschuldige burgers, waaronder vrouwen en kinderen, door gifgas."
    
  Voorzitter van de Joint Chiefs of Staff Bane schudde zijn hoofd en keek toen recht voor zich uit naar de camera van de videoconferentie. "Generaal McLanahan?" Zijn voorhoofd fronste toen hij naar Patricks afbeelding op het videoconferentiescherm keek: Patrick nam nog een lange slok uit de knijpfles en leek moeite te hebben de fles tegen het schot te plakken. "Wil je de moeite nemen om te antwoorden?"
    
  Patrick knikte en bracht zijn hand naar zijn mond om een verdwaalde druppel water op te vangen. "Sorry meneer. Zelfs eenvoudige taken zoals drinkwater vergen hier wat extra concentratie. Bijna alles vereist een bewuste inspanning."
    
  "Ik begrijp het, Patrick. Ik heb een paar keer op de Vomit Comet gereden, dus ik weet wat nulzwaartekracht met een mens kan doen, maar het is niets beters dan die ervaring 24/7 te beleven." De Vomit Comet was een aangepast C-135 vrachtvliegtuig dat op een achtbaanachtig traject vloog, waardoor passagiers tijdens de steile afdaling enkele seconden gewichtloosheid konden ervaren. 'Enig commentaar op het rapport van generaal Huffman?'
    
  'Ik vond het niet nodig dat ik met een volmondig negatief antwoord zou reageren, meneer,' zei Patrick, 'maar voor alle duidelijkheid: de analyse van generaal Huffman is volkomen verkeerd. Ik heb een operationele test van SkySTRAK samengesteld, precies zoals beschreven in de General Air Mission Order: een precisie-luchtaanvalsmacht ter ondersteuning van Perzische counter-insurgency-operaties met minimaal onderpandverlies of schade. We zijn geen jota afgeweken van de ATO-lijn.
    
  "Ik zou ook graag nog een paar andere punten naar voren willen brengen, als u mij toestaat, meneer." Hij wachtte niet op toestemming om verder te gaan: "SKYSTRICK is goedgekeurd door het operationele hoofdkwartier van de generaal, samen met acht andere taskforces en eenheden die opereren boven Teheran en andere steden van Vrij Perzië. Tot dusver is SKYSTREK de enige eenheid die met succes opstandelingen heeft aangevallen, hoewel alle andere eenheden toegang hebben tot de Global Hawk-sensorbeelden, het geautomatiseerde bewakingssysteem van het Armstrong Space Station en zelfs de downlinks van SKYSTREK. Kortom, meneer, SKYSTRICK werkt."
    
  "Hoe zit het met de burgerslachtoffers?"
    
  "Het gevolg van de ontploffing van een kernkop van de rebellen, meneer, werd niet veroorzaakt door een explosie in de lucht."
    
  'Het werd veroorzaakt door jouw raket, McLanahan,' kwam Huffman tussenbeide. "U bent op de hoogte gebracht van de mogelijkheid dat opstandelingen massavernietigingswapens in Teheran gebruiken en u hebt de opdracht gekregen dit niet te doen en om geavanceerde doelanalyse te verzoeken voordat u de strijd aangaat. Dat heeft u niet gedaan, met onnodige burgerslachtoffers tot gevolg."
    
  "Ik heb begrepen, mijnheer, dat we het aantal slachtoffers hebben beperkt door de Raad-raket te vernietigen voordat de opstandelingen de kans hadden hem te lanceren."
    
  "Hoe het ook zij, McLanahan, je hebt mijn instructies niet opgevolgd," zei Huffman. "Technologie heeft er niets mee te maken. Maar door jouw beoordelingsfout kan het hele programma worden beëindigd."
    
  'Ik ben er nog niet helemaal klaar voor om iets af te sluiten, Charlie,' zei generaal Bane. "Mijn staf en ik hebben het rapport van generaal McLanahan en uw reactie bekeken, met bijzondere aandacht voor de kwestie van bijkomende burgerslachtoffers. Mijn inlichtingendienst heeft alle Global Hawk-bewakingsbeelden en het eigen sensornetwerk van het ruimtestation bekeken. De algemene consensus was dat het mogelijk zou zijn om met zekerheid vast te stellen dat de raket inderdaad een chemische kernkop aan boord had, en dat nabijgelegen onschuldige burgers gevaar zouden lopen als de raket zou worden geraakt en de kernkop zou ontploffen en activeren. Huffman glimlachte en knikte zelfverzekerd...
    
  ... totdat Bain naar de stafchef van de luchtmacht keek, zijn hand opstak en vervolgde: "... als generaal McLanahan tijd had om stilstaande beelden in hoge resolutie minstens negentig seconden te bestuderen terwijl hij aan zijn bureau op luchtmachtbases zat Langley, Beal of Lackland, in plaats van met een snelheid van zeventienduizendvijfhonderd kilometer per uur rond de planeet Aarde te vliegen, of als hij de tijd had genomen om deskundige analisten ter plaatse te raadplegen; en tenzij hij een driesterrengeneraal, tactisch officier en luchtwapenexpert van de luchtmacht was, werd er niet van hem verwacht dat hij dergelijke commandobeslissingen nam. Als hij echter de tijd had genomen om het te vragen of had besloten niet aan te vallen, denken wij dat het verlies aan mensenlevens veel groter zou zijn geweest als de raket zijn dodelijke lading had verspreid zoals bedoeld.
    
  "Burgerdoden zijn betreurenswaardig en iets dat we koste wat het kost willen vermijden, maar in dit geval zijn we van mening dat generaal McLanahan de juiste beslissing heeft genomen in overeenstemming met zijn regels van betrokkenheid en niet verantwoordelijk is voor het verlies van mensenlevens. Bijgevolg zal het commandohoofdkwartier geen onderzoekscommissie over de zaak bijeenroepen, tenzij ander bewijsmateriaal wordt voorgelegd, en zal het de zaak niet als afgesloten beschouwen. Generaal McLanahan kan zijn patrouilles boven Iran voortzetten zoals voorgeschreven en zoals oorspronkelijk gepland, waarbij extra patrouilles aan het pakket worden toegevoegd, en de Gezamenlijke Staf beveelt aan dat het Nationale Commando hem dit toestaat.
    
  "Op een persoonlijke noot wil ik generaal McLanahan en zijn bemanning bedanken voor het goed uitgevoerde werk", voegde Bain eraan toe. "Ik heb geen idee wat de uitdagingen zijn van het werken en leven in de ruimte, maar ik kan me voorstellen dat de stressniveaus enorm zouden zijn en de bedrijfsomstandigheden op zijn zachtst gezegd uitdagend zouden zijn. U en uw mensen leveren geweldig werk onder moeilijke omstandigheden."
    
  "Dank u meneer."
    
  "Hiermee is mijn deel van de videoconferentie afgerond. Meneer Carlisle, heeft u opmerkingen of vragen?" Patrick keek naar het beeld van de Nationale Veiligheidsadviseur, maar hij was druk aan de telefoon. 'Nou, het lijkt erop dat meneer Carlisle al met iets anders bezig is, dus we loggen uit. Bedankt iedereen-"
    
  "Wacht even, generaal Bane," kwam Conrad Carlyle tussenbeide. "Maak je klaar." Carlisle schoof zijn stoel opzij, de camera draaide naar achteren, waardoor het zicht werd uitgebreid tot drie stoelen rond de vergadertafel van het Witte Huis... en even later nam president van de Verenigde Staten Joseph Gardner plaats naast Carlisle, samen met White. Stafchef van het Huis, Walter Cordus, een lange maar nogal magere man die voortdurend zijn wenkbrauwen leek te fronsen.
    
  Joseph Gardner hield van camera's: alle soorten camera's, zelfs relatief goedkope camera's voor videoconferenties. Hij was donkerharig, mager en had vierkante kaken en had dat vreemde, bijna mystieke uiterlijk dat elke poging van wie dan ook trotseerde om hem naar etniciteit te classificeren - terwijl hij er tegelijkertijd Italiaans, Iberisch, zwart Iers, Latino en zelfs ronde ogen uitzag. Aziatisch - en daarom vonden ze hem allemaal leuk. Hij straalde een enorm zelfvertrouwen uit elke porie, en zijn donkergroene ogen leken kracht uit te stralen als laserstralen. Slechts een paar jaar na zijn twee termijnen bij de VS. Iedereen wist dat de Senaat voor grotere en betere dingen bestemd was.
    
  Als inwoner van Florida en uit een lange rij marineveteranen is Gardner altijd een groot voorstander geweest van een sterke marine. Gardner werd door de toenmalige president Kevin Martindale benoemd tot secretaris van de marine tijdens zijn eerste ambtstermijn en drong voortdurend aan op een enorme uitbreiding van de marine, niet alleen in haar traditionele maritieme functies, maar ook in veel niet-traditionele functies, zoals nucleaire functies. gevecht, ruimtevaart, tactische luchtvaart en raketverdediging. Hij voerde aan dat net zoals het leger de belangrijkste dienst van de Amerikaanse grondtroepen was en het Korps Mariniers de ondersteunende dienst, de marine de leider zou moeten zijn op het gebied van maritieme oorlogsvoering en tactische luchtmacht, en de luchtmacht de ondersteunende dienst. Zijn tamelijk radicale "outside the box"-ideeën wekten veel scepsis op, maar trokken niettemin veel aandacht en gunstige steun van het Congres en het Amerikaanse volk...
    
  ... zelfs vóór de volledige verwoesting van de Amerikaanse Holocaust, waarin Russische langeafstandsbommenwerpers, bewapend met kruisraketten met nucleaire punten, op een handvol na alle Amerikaanse intercontinentale ballistische raketten en strategische langeafstandsbommenwerpers met nucleaire capaciteit vernietigden. Binnen slechts een paar uur werd de Amerikaanse marine plotseling de enige dienst die in staat was de Amerikaanse militaire macht over de hele wereld te projecteren, en tegelijkertijd vrijwel de enige bewaarder van het Amerikaanse nucleaire afschrikkingsmiddel, dat als absoluut essentieel werd beschouwd voor het voortbestaan van de VS. de Verenigde Staten van Amerika in hun verzwakte toestand.
    
  Joseph Gardner, "de Amerikaanse scheepsingenieur van de eenentwintigste eeuw", werd plotseling beschouwd als een echte visionair en redder van de natie. Tijdens Martindale's tweede ambtstermijn werd Gardner genomineerd en unaniem bevestigd als minister van Defensie, en hij werd algemeen aanvaard als de de facto vice-president en nationale veiligheidsadviseur in één. Zijn populariteit steeg enorm en weinigen in de wereld twijfelden eraan dat hij de volgende president van de Verenigde Staten zou worden.
    
  "Gegroet, heren," zei Gardner, terwijl hij zichzelf op dezelfde manier voor de camera van de videoconferentie positioneerde. "Ik dacht dat ik even naar je gesprekje hier zou kijken."
    
  "Welkom, meneer de president", zei Taylor Bain, voorzitter van de gezamenlijke stafchefs. Hij was duidelijk gealarmeerd door zo'n onverwachte onderbreking in zijn ontmoeting, maar deed zijn best om dit niet te laten merken. "We zouden graag weer beginnen met de briefing, meneer."
    
  "Dit is niet nodig", zei de president. "Ik heb informatie die relevant is voor het doel van deze bijeenkomst, en ik dacht dat de beste en snelste manier om die aan u over te brengen zou zijn door gewoon binnen te stormen."
    
  'U bent altijd welkom, meneer,' zei Bane. "Ga alsjeblieft verder. Het woord is van jou."
    
  "Bedankt, Taylor," zei de president. "Ik heb zojuist gesproken met de Russische president Zevitin. Generaal McLanahan?"
    
  "Ja meneer."
    
  "Hij beweert dat je een raket hebt afgevuurd op een van zijn spionagevliegtuigen in het internationale luchtruim, en toen de raket miste, heb je het vliegtuig ernstig beschadigd met krachtige radioactieve stralen die T-golven worden genoemd of iets dergelijks. Hij beweert ook dat een raket afgevuurd door een van uw vliegtuigen tientallen onschuldige burgers in Teheran heeft gedood, waaronder vrouwen en kinderen. Wil je het uitleggen?"
    
  'Hij liegt, meneer,' antwoordde McLanahan onmiddellijk. "Niets van dit alles is waar."
    
  "Dit is waar?" Hij pakte een stuk papier. 'Ik heb een kopie van het rapport van de chef van de luchtmacht over het incident, dat vrijwel hetzelfde lijkt te zeggen. Dus zowel de president van Rusland als de chef van de generale staf liegen, maar u vertelt mij de waarheid, generaal? Is dit wat je wilt dat ik geloof?"
    
  "We hebben zojuist het incident besproken en de kwesties die door generaal Huffman naar voren zijn gebracht, meneer," zei Bain, "en ik heb vastgesteld dat McLanahan correct en in overeenstemming met de instructies heeft gehandeld en niet verantwoordelijk was voor de dood van burgers..."
    
  "Wat Zevitin of iemand anders in het Kremlin betreft, meneer," kwam McLanahan tussenbeide, "ik zou geen woord geloven van wat ze zeiden."
    
  "Generaal McLanahan, tientallen onschuldige Iraniërs zijn gedood door chemische wapens, en een Russische spionagepiloot is ernstig gewond geraakt door de straling die op hem is afgevuurd door een van uw bommenwerpers", antwoordde de president. "De wereld denkt dat je een nieuwe oorlog met Rusland in het Midden-Oosten begint en eist antwoorden en verantwoordelijkheid. Dit is niet het moment voor jouw onverdraagzame houding." Patrick schudde zijn hoofd en wendde zich af, reikte naar zijn waterfles en de ogen van de president werden groot van woede. "Is er nog iets dat u mij wilt vertellen, generaal?" Patrick draaide zich weer naar de camera en keek verward naar zijn uitgestrekte hand, alsof hij vergeten was waarom hij die had uitgestoken. "Is er iets met je aan de hand, McLanahan?"
    
  'N-nee, meneer...' antwoordde Patrick met gedempte stem. Hij miste de waterfles, zocht ernaar, pakte hem en gebruikte te veel kracht om hem van het klittenband te rukken en hem rond de module te laten draaien.
    
  "Wat? Ik kan je niet horen. ' Gardners ogen werden verward tot spleetjes toen hij de waterfles uit het zicht zag vliegen. "Wat gebeurt daar? Waar bent u, generaal? Waarom beweeg je zo?"
    
  'Hij bevindt zich op het Armstrong-ruimtestation, meneer,' zei generaal Bane.
    
  "Op een ruimtestation? Is hij in een baan om de aarde? Maak je een grapje? Wat doe jij hier?"
    
  "Als commandant van zijn taskforce die vanuit de ruimte opereert, heb ik generaal McLanahan gemachtigd om toezicht te houden op de operatie vanuit het ruimtestation," legde Bane uit, "net zoals elke bevelvoerende officier het bevel over zijn troepen zou overnemen vanaf een voorwaarts commandoschip of..."
    
  "Op de brug of CIC van een torpedobootjager, ja, maar niet op een verdomd ruimtestation!" President Gardner schoot terug. 'Ik wil dat hij nu van dit ding afstapt! In godsnaam, hij is een driesterrengeneraal, en niet Buck Rogers!
    
  "Meneer, mogen we, als ik mag, de kwestie bespreken van een luchtaanval op een opstandige raketwerper en de actie tegen een Russisch vliegtuig?" ' zei generaal Bane terwijl hij bezorgd toekeek hoe Valerie Lucas naar Patrick keek. "We hebben de inlichtingen beoordeeld en we hebben vastgesteld..."
    
  'Dit zou geen erg grondig onderzoek kunnen zijn als het incident nog maar een paar uur geleden had plaatsgevonden, generaal,' zei de president. Hij wendde zich tot de nationale veiligheidsadviseur die naast hem zat. "Conrad?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Dit is een voorbeeld van dezelfde sensorgegevens van de Global Hawk-drone en de radars van het ruimtestation die generaal McLanahan en zijn team vóór de aanval zagen, meneer," antwoordde Carlisle. "Generaal Bain en zijn experts bij het Pentagon beoordeelden de beelden alsof hen vóór een aanval was gevraagd of het doelwit legaal was op basis van de regels van inzet die we hadden opgesteld onder het aanvalsbevel, zoals vereist als er enige onzekerheid bestond over de veiligheid voor niet-gewapende mensen. -strijders als gevolg van blootstelling aan wapens of bijkomende schade. De videoconferentie werd bijeengeroepen als een voorlopig onderzoek naar het incident om te bepalen of een gedetailleerder onderzoek gerechtvaardigd zou zijn."
    
  "En wat?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Generaal Bain oordeelde dat hoewel generaal McLanahan burgerslachtoffers had kunnen voorzien, zijn bevel tot deelname gerechtvaardigd en passend was op basis van de beschikbare informatie, de dreiging van verdere burgerdoden door de opstandelingen en zijn gezag onder het aanvalsplan." - antwoordde Carlisle. "Hij beveelt de minister van Defensie en u aan dat er geen verder onderzoek nodig is en dat McLanahan de operatie mag voortzetten zoals gepland met een volledig aantal raketdragers in plaats van slechts één."
    
  "Dit is waar?" De president zweeg even en schudde toen zijn hoofd. "Generaal Bain, u vertelt mij dat u gelooft dat het juist is dat McLanahan een doelwit aanvalt, wetende dat er zoveel niet-strijdende burgers in de buurt zijn, en dat een dergelijke aanval in overeenstemming is met de letter en de geest van mijn uitvoeringsbevel waarbij de jacht op opstandelingen in Iran? hij maakte bezwaar. "Ik denk dat je mijn bevelen ernstig verkeerd hebt geïnterpreteerd. Ik dacht dat ik heel duidelijk en specifiek was: ik wil geen burgerslachtoffers. Was dit u niet duidelijk, generaal Bane?"
    
  "Dat was het ook, meneer," antwoordde Bane met gespannen kaken en berispende ogen, "maar met de informatie die generaal McLanahan destijds had, en met de dreiging die uitging van die rebellenraketten, vond ik dat hij volkomen gerechtvaardigd was. bij het nemen van de beslissing...'
    
  "Laten we dit hier en nu duidelijk maken, generaal Bane: ik ben de opperbevelhebber en ik neem de beslissingen", zei de president. "Het is jouw taak om mijn bevelen uit te voeren, en mijn bevelen waren dat er geen burgerslachtoffers zouden vallen. Het enige juiste bevel in dit geval was om op te houden vanwege het grote aantal burgers rond deze lanceerinrichting. Zelfs als ze het bevel zouden krijgen de directe omgeving te verlaten, had je kunnen verwachten dat ze dichtbij genoeg zouden zijn om gewond of gedood te worden door de explosie. Zij-"
    
  "Meneer, er heeft geen explosie plaatsgevonden, althans niet één die door ons is veroorzaakt," protesteerde Bane. "De SKYSTRAKE-raket is een puur kinetisch energiewapen en is ontworpen voor..."
    
  'Het maakt me niet uit waarvoor het is ontworpen, generaal McLanahan wist dat er burgers in de directe omgeving waren, en volgens generaal Huffman werd u geïnformeerd dat sommige raketten mogelijk chemische wapens bij zich hadden, dus hij zou dat uiteraard moeten doen. hebben zich onthouden. Einde van de discussie. Dus wat is het verhaal van McLanahan die een raket afvuurt op een Russische straaljager? Hebben de bommenwerpers van McLanahan lucht-luchtraketten?
    
  "Dit zijn standaard verdedigingswapens voor de EB-1D Vampire, meneer, maar McLanahan is niet..."
    
  "Dus waarom opende u het vuur op dat Russische spionagevliegtuig, generaal McLanahan?"
    
  "We hebben geen raketten afgevuurd, meneer," antwoordde McLanahan zo resoluut als hij kon, terwijl hij naar Lucas knikte dat het goed met hem ging, "en het was geen spionagevliegtuig: het was een tactische MiG-29-jager."
    
  "Wat deed dat daarboven, McLanahan?"
    
  "We volgen onze bommenwerper boven de Kaspische Zee, meneer."
    
  "Ik begrijp. Schaduwen... als je binnen bent, voer je verkenningen uit? Begrijp ik dit goed, generaal?" Patrick wreef in zijn ogen, slikte moeizaam en likte zijn droge lippen. "We houden u toch niet vast, generaal?"
    
  "Nee meneer."
    
  "Dus het Russische vliegtuig deed toch alleen maar verkenningen, toch?"
    
  "Volgens mij niet, meneer. Het was-"
    
  "Dus je vuurde een raket op hem af en hij schoot terug, en daarna raakte je hem met een soort radioactieve straal, toch?"
    
  "Nee meneer." Maar er was iets mis. Patrick keek naar de camera, maar leek moeite te hebben met scherpstellen. "Het is... wij doen niet..."
    
  "Dus wat gebeurde er?"
    
  "Meneer de President, de MiG opende eerst het vuur op ons," kwam Boomer tussenbeide. "De vampier verdedigde zichzelf alleen maar, meer niet."
    
  "Wie is dit?" vroeg de president aan de nationale veiligheidsadviseur. Hij draaide zich naar de camera en zijn ogen puilden uit van woede. "Wie ben je? Identificeer jezelf!"
    
  'Ik ben kapitein Hunter Noble,' zei Boomer terwijl hij opstond en geschokt staarde naar het beeld van Patrick die werd geholpen door Lucas, 'en waarom wil je in godsnaam niet ophouden ons lastig te vallen? Wij doen gewoon ons werk!"
    
  "Wat heb je mij verteld?" donderde de president. 'Wie ben jij in vredesnaam om zo tegen mij te praten? Generaal Bane, ik wil dat hij ontslagen wordt! Ik wil dat hij ontslagen wordt!"
    
  "Meester Sergeant, wat is er aan de hand?" schreeuwde Bane, de president negerend. "Wat is er met Patrick aan de hand?"
    
  "Hij heeft moeite met ademhalen, meneer." Ze vond de dichtstbijzijnde intercomschakelaar: 'Medisch team naar de commandomodule! Noodgeval!" En toen beëindigde ze de videoconferentie door op een toets op het communicatietoetsenbord te drukken.
    
    
  * * *
    
    
  "Heeft McLanahan een hartaanval?" riep de president uit nadat de videobeelden van het ruimtestation waren uitgesneden. 'Ik wist dat hij niet in dat ding mocht zitten! Generaal Bane, wat voor medische voorzieningen hebben ze daarboven?"
    
  "Kortom meneer: alleen medisch geschoolde technici en EHBO-apparatuur. We hebben nog nooit een hartaanval gehad op een Amerikaans militair ruimtevaartuig."
    
  "Geweldig. Gewoon verdomd geweldig." De president streek duidelijk gefrustreerd met zijn hand door zijn haar. "Kun je daar onmiddellijk een dokter en wat medicijnen en apparatuur krijgen?"
    
  "Ja meneer. Het Black Stallion-ruimtevliegtuig zou over een paar uur het ruimtestation kunnen bereiken."
    
  "Ga door. En stop deze bombardementsvluchten boven Iran. Er worden geen kruisraketten meer afgevuurd totdat ik zeker weet wat er is gebeurd.'
    
  "Ja meneer." De videoconferentieverbinding met Bane is verbroken.
    
  De president leunde achterover in zijn stoel, maakte zijn das los en stak een sigaret op. "Wat een cluster, verdomme," hijgde hij. "We doden een stel onschuldige burgers in Teheran met een hypersonische raket afgevuurd door een onbemande bommenwerper bestuurd vanuit een militair ruimtestation; Rusland is boos op ons; en nu krijgt de held van de Amerikaanse Holocaust een verdomde hartaanval in de ruimte! Wat is het volgende?"
    
  "De situatie in McLanahan kan een vermomde zegen zijn, Joe," zei stafchef Walter Cordus. Hij en Carlisle kenden Joseph Gardner al sinds de universiteit, en Cordus was een van de weinige mensen die de president met zijn voornaam mochten aanspreken. "We hebben gezocht naar manieren om te bezuinigen op het ruimtestation, ondanks de populariteit ervan in het Pentagon en op Capitol Hill, en dit zou het wel eens kunnen zijn."
    
  "Maar het moet met gevoel gebeuren - McLanahan is te populair bij de mensen om te worden gebruikt als excuus om zijn geliefde programma stop te zetten, vooral omdat hij het over de hele wereld heeft aangeprezen als het volgende grote ding, een ondoordringbaar fort, het ultieme uitkijktoren, bla bla bla", zei de president. "We moeten een aantal leden van het Congres zover krijgen dat ze de kwestie van de veiligheid op dit ruimtestation ter sprake brengen, en of het überhaupt onderhouden moet worden. We zullen informatie over dit incident moeten "lekken" naar senator Barbeau, het Armed Services Committee en verschillende anderen."
    
  'Het zal niet moeilijk zijn,' zei Cordus. "Barbeau zal weten hoe hij de boel kan ophitsen zonder McLanahan te raken."
    
  "Prima. Nadat dit in de pers is verschenen, wil ik Barbeau persoonlijk ontmoeten om de strategie te bespreken.' Cordus deed zijn best om zijn ongemak over dit bevel te verbergen. De president merkte de waarschuwende spanning van zijn vriend en politieke topadviseur op en voegde er snel aan toe: "Iedereen zal zijn hand uitstrekken voor geld zodra we het idee gaan nastreven om dit ruimtestation te vernietigen, en ik wil het bedelen, gezeur en armdraaiend."
    
  'Oké, Joe,' zei Cordus, niet overtuigd door de overhaaste uitleg van de president, maar hij wilde niet op de kwestie ingaan. "Ik ga alles regelen."
    
  "Je zult dit doen." Hij nam een diepe trek van zijn sigaret, verpletterde hem en voegde eraan toe: "En we moeten onze zaken op een rij krijgen, voor het geval McLanahan zijn geduld verliest en het Congres zijn programma stopzet voordat we zijn budget kunnen verdelen."
    
    
  HOOFDSTUK DRIE
    
    
  Een man doet wat hij is; hij wordt wat hij doet.
    
  -ROBERT VON MUSIL
    
    
    
  AZADI-PLEIN, BUITEN MEHRABAD INTERNATIONALE LUCHTHAVEN, TEHERAN, DEMOCRATISCHE REPUBLIEK PERZIË
  EEN PAAR DAGEN LATER
    
    
  "Geen brood, geen vrede! Geen brood, geen vrede!" zongen de demonstranten keer op keer. De menigte, die nu zo'n twee- of driehonderd mensen telde, leek met de minuut groter en exponentieel luider te worden.
    
  "Als ze geen brood hebben, waar halen ze dan zoveel energie vandaan om hier te staan en te protesteren?" Kolonel Mostafa Rahmati, commandant van de Vierde Infanteriebrigade, mompelde terwijl hij de veiligheidsbarrières afspeurde en de menigte dichterbij zag komen. Slechts twee weken eerder was Rahmati, een kleine, nogal ronde man met dik donker haar dat elke centimeter van zijn lichaam dik leek te bedekken, behalve de bovenkant van zijn hoofd, de uitvoerende officier van het transportbataljon, maar met commandanten - vermoedelijk gedood door de rebellen - verdwijnend, hoewel niemand desertie kon uitsluiten, vonden promoties in het leger van de veronderstelde Democratische Republiek Perzië snel en dringend plaats.
    
  "Meer rook," meldde een van de politieagenten aan Rakhmati. "Traangas, geen explosie." Een paar seconden later hoorden ze een luide knal! sterk genoeg om de ramen te verbrijzelen van het kantoorgebouw op de luchthaven waarin hij en zijn hogere staf zich bevonden. De uitkijk keek verlegen naar zijn commandant. "Kleine explosie, meneer."
    
  "Ik begrijp het," zei Rahmati. Hij wilde geen enkel ongenoegen of irritatie tonen; twee weken geleden zou hij het verschil niet hebben kunnen zien tussen een granaatexplosie en een luide scheet. "Let goed op de lijnen: het kan een afleidingsmanoeuvre zijn."
    
  Rahmati en zijn staf bevonden zich op de bovenste verdieping van een kantoorgebouw dat ooit toebehoorde aan het Iraanse ministerie van Transport op de internationale luchthaven Mehrabad. Na de militaire staatsgreep en het uitbreken van een islamistische opstand tegen de militaire regering in Iran besloten de leiders van de staatsgreep de luchthaven Mehrabad in te nemen en een strakke veiligheidsperimeter rond het hele gebied in te stellen. Hoewel het grootste deel van de stad ten oosten van de universiteit van Teheran aan de rebellen werd overgelaten, bleek de inbeslagname van het vliegveld een verstandige beslissing. De luchthaven was al zeer veilig; de open ruimtes rond het veld waren gemakkelijk te patrouilleren en te verdedigen; en de luchthaven zou open kunnen blijven voor het ontvangen en verzenden van vracht door de lucht.
    
  Bovendien is er vaak op gewezen dat als de rebellen ooit de overhand krijgen - wat elke dag kan gebeuren - het veel gemakkelijker zou zijn om het land te verlaten.
    
  De ramen rammelden weer en de hoofden draaiden verder naar het zuidoosten langs Me'raj Avenue, in noordoostelijke richting naar Azadi Square, ongeveer twee kilometer verderop, waar plotseling een nieuwe rookkolom opsteeg, dit keer bekroond met een kroon van oranje vlammen. Explosies, brandstichting, opzettelijke ongelukken, chaos en frequente zelfmoordaanslagen waren alledaags in Teheran, en geen daarvan kwam vaker voor dan het gebied tussen Mehrabad Airport, Azadi Square en de beroemde Freedom Tower, de voormalige "Poort naar Iran". De Freedom Tower, eerst de Shahyad Tower of Royal Tower genoemd, ter ere van de 2500ste verjaardag van het Perzische rijk, werd in 1971 gebouwd door Shah Reza Pahlavi als symbool van het nieuwe, moderne Iran. De toren kreeg een nieuwe naam na de Islamitische Revolutie en werd net als de Amerikaanse ambassade meer gezien als een symbool van de afnemende monarchie en een waarschuwing aan mensen om de westerse vijanden van de islam niet te accepteren. Het plein werd een populaire locatie voor antiwesterse demonstraties en toespraken en werd zo een symbool van de Islamitische Revolutie, wat waarschijnlijk de reden is dat het met marmer beklede monument voor de laatste monarchie van Iran nooit werd gesloopt.
    
  Omdat het hele gebied zwaar versterkt was en zwaar werd gepatrouilleerd door het leger, begon de handel weer op gang te komen en gingen zelfs enkele luxeartikelen zoals restaurants, cafés en bioscopen weer open. Helaas zijn zij vaak het doelwit geworden van islamitische opstandelingen. Een paar moedige aanhangers van de theocratie kwamen van tijd tot tijd bijeen op het Azadi-plein. Het siert hen dat het leger deze bijeenkomsten niet heeft onderdrukt en zelfs stappen heeft ondernomen om ze te beschermen tegen tegendemonstranten die dreigden te gewelddadig te worden. Bujazi en de meeste van zijn officieren wisten dat ze al het mogelijke moesten doen om aan de mensen van Perzië en de wereld te laten zien dat ze niet de ene vorm van onderdrukking door een andere zouden vervangen.
    
  "Wat gebeurt daar?" - Ik heb gevraagd. ' vroeg Rahmati, terwijl hij de straat bleef onderzoeken op zoek naar nieuwe tekenen van een georganiseerd rebellenoffensief. Elke rebellenaanval in de recente geschiedenis is voorafgegaan door een kleinere, onschuldig ogende aanval in de buurt die de aandacht van politie- en militaire patrouilles net lang genoeg heeft afgeleid om de rebellen in staat te stellen elders meer chaos te creëren.
    
  "Het lijkt op dat nieuwe ExxonMobil-tankstation aan de Sai Di Highway, tegenover het Meda Azadi Park, meneer," meldde de uitkijk. "Een grote menigte rent richting Azadi Avenue. De rook wordt dikker - misschien branden er ondergrondse tanks."
    
  'Verdomme, ik dacht dat we daar genoeg beveiliging hadden,' vloekte Rahmati. Het station was het eerste experiment van de regering om buitenlandse investeringen en gedeeltelijke eigendom van fabrieken in Perzië toe te staan. Met de op drie na grootste oliereserves ter wereld hebben oliemaatschappijen over de hele wereld geprobeerd hun intrek te nemen in het pas bevrijde land en te profiteren van zijn rijkdom, die tientallen jaren grotendeels onaangetast was gebleven nadat het Westen een embargo had opgelegd aan de theocratische Iraanse regering na de overname van Iran in 1979. de Amerikaanse ambassade. Het was veel, veel meer dan een eenvoudig benzinestation; het was een symbool van een herboren Perzië voor de 21e eeuw.
    
  Iedereen begreep dit, zelfs soldaten als Rahmati, wiens voornaamste doel in het leven was voor zichzelf te zorgen. Hij kwam uit een bevoorrechte familie en sloot zich vanwege zijn prestige en voordelen aan bij het leger nadat duidelijk werd dat hij niet slim genoeg was om dokter, advocaat of ingenieur te worden. Na de revolutie van Ayatollah Ruhollah Khomeini redde hij zichzelf door trouw te zweren aan de theocraten, zijn collega-officieren en vrienden aan de kaak te stellen bij het Pasdaran-i-Engelab, de Islamitische Revolutionaire Garde, en door een groot deel van de zuurverdiende rijkdom van zijn familie aan steekpenningen op te geven. en eerbetoon.. Hoewel hij de theocratie haatte omdat deze alles afpakte wat hij had, sloot hij zich pas aan bij de staatsgreep toen het duidelijk was dat deze zou slagen. "Ik wil dat een reservepeloton met de brandweerlieden meegaat om deze branden te blussen," vervolgde hij, "en als er demonstranten in de buurt komen, moeten ze hen ten noorden van Azadi Avenue en ten noordwesten van het plein duwen, zelfs als ze er doorheen moeten breken. meerdere schedels. Ik wil niet-"
    
  "Als u zou zeggen: 'Ik wil niet dat dit uit de hand loopt', kolonel, dan is het kraken van schedels niet de manier om dat aan te pakken," zei een stem achter hem. Rahmati draaide zich om en draaide zich toen scherp om. en geroepen naar de aanwezigen kwamen onder de aandacht toen de leider van de militaire staatsgreep, generaal Hesarak al-Kan Boujazi, de kamer binnenkwam.
    
  De strijd om zijn land te bevrijden van de heerschappij van theocraten en islamisten heeft Boujazi ruim boven zijn tweeënzestig jaar doen verouderen. Hij was lang en altijd slank en had nu moeite om genoeg te eten om op gewicht te blijven, te midden van zijn twintig uur durende taken, onregelmatige en magere maaltijden en de noodzaak om voortdurend in beweging te zijn om zijn vijanden in verwarring te brengen - zowel binnen zijn team. en en daarbuiten - die onvermoeibaar op hem jaagden. Hij droeg nog steeds een kortgeknipte baard en snor, maar had zijn hoofd geschoren om geen tijd te verspillen aan het in goede staat houden van zijn vroegere golvende grijze lokken. Hoewel hij zijn militaire uniform had ingeruild voor een Gatsby-pak en -overhemd in Franse stijl, droeg hij een onopgesmukte militaire jas en gepolijste parachutistenlaarzen onder zijn broek, en droeg hij een PC9-automaat van negen millimeter in een schouderband onder zijn jas. "Zoals je was," beval hij. De anderen in de kamer ontspanden zich. "Rapporteer, kolonel."
    
  "Ja meneer". Rahmati somde snel de ernstigste gebeurtenissen van de afgelopen uren op; vervolgens: "Sorry voor die uitbarsting, meneer. Ik ben gewoon een beetje boos, dat is alles. Om dit te voorkomen heb ik extra mensen op dit station geplaatst."
    
  "Uw frustratie klinkt als een bevel om wraak te nemen op anti-regeringsdemonstranten, kolonel, en dat zal de situatie niet ten goede komen," zei Boujazi. "We zullen hardhandig optreden tegen criminelen, niet tegen demonstranten. Het is duidelijk?"
    
  "Ja meneer."
    
  Bujazi keek aandachtig naar zijn brigadecommandant. "Het lijkt erop dat je wat rust nodig hebt, Mostafa."
    
  "Met mij gaat het goed, meneer."
    
  Bujazi knikte en keek toen de kamer rond. "Nou, je kunt je bemanning toch niet de hele tijd vanaf hier leiden? Laten we gaan kijken wat daar is gebeurd." Rahmati slikte, knikte toen en volgde de generaal met tegenzin naar de deur, in de wens dat hij ermee had ingestemd een dutje te doen. Navigeren door de straten van Teheran - zelfs op klaarlichte dag, binnen het door Boujazi gecontroleerde deel van de stad, en begeleid door een volledig peloton van door de strijd geharde veiligheidstroepen - was nooit een veilige of aan te raden zet.
    
  Elk blok van de twee kilometer van het vliegveld naar het Meda Azari-park was een doolhof van betonnen en stalen straten, ontworpen om de zwaarste voertuigen af te remmen; elke drie blokken was er een nieuw controlepunt, en zelfs de colonne van Boujazi moest elke keer worden tegengehouden en doorzocht. Bujazi leek het helemaal niet erg te vinden en maakte van de gelegenheid gebruik om zijn soldaten en een paar stadsmensen buiten te begroeten. Rahmati wilde niet zo dichtbij iemand komen, maar hield liever zijn AK-74 aanvalsgeweer in de aanslag. Toen ze het park naderden en de menigte groter werd, schreed Boujazi door de straat, terwijl hij degenen die hen hun hand aanboden de hand schudde, naar anderen zwaaide en een paar aanmoedigende woorden schreeuwde. Zijn lijfwachten moesten hun pas versnellen om hem bij te houden.
    
  Rahmati moest de man de eer geven: het oude strijdpaard wist hoe hij een menigte onder controle moest houden. Hij begaf zich onbevreesd in de menigte, schudde de hand van degenen die net zo goed een pistool of de trekker van een kogelvrij vest in de hand hadden kunnen houden, sprak met journalisten en getuigde voor televisiecamera's, poseerde voor foto's met burgers en militairen, kuste baby's en oude tandeloze vrouwen en trad zelfs op als verkeersregelaar toen brandweerwagens het gebied probeerden binnen te komen, de menigte uiteendrijvend en verwarde automobilisten wegsturend. Maar nu waren ze nog maar een paar blokken verwijderd van de brand in het benzinestation, en de menigte werd steeds dikker en onrustiger. 'Meneer, ik stel voor dat we de veiligheidspatrouilles interviewen en kijken of getuigen hebben gezien wat er is gebeurd en of er beveiligingscamera's werken,' zei Rahmati, waarmee hij aangaf dat dit een goede plek zou zijn om dat te doen.
    
  Bujazi leek hem niet te horen. In plaats van te stoppen liep hij verder, recht op de grootste en luidruchtigste mensenmenigte aan de noordwestkant van het park af. Rahmati had geen andere keuze dan bij hem te blijven, met zijn geweer in de aanslag.
    
  Bujazi draaide zich niet om, maar leek de bezorgdheid van de brigadecommandant te voelen. "Leg je wapen weg, Mostafa," zei Boujazi.
    
  "Maar meneer..."
    
  "Als ze mij hadden willen neerschieten, hadden ze dat twee blokken geleden kunnen doen, voordat we elkaar in de ogen keken", zei Boujazi. "Zeg tegen de bewakers dat ze ook hun wapens gereed moeten hebben." De teamleider, een ongelooflijk jonge luchtmachtmajoor genaamd Haddad, moet hem hebben gehoord, want de wapens van de lijfwachten waren al verdwenen toen Rahmati zich omdraaide om het bevel door te geven.
    
  De menigte werd zichtbaar gespannen toen Bujazi en zijn lijfwachten naderden, en de kleine menigte van mannen, vrouwen en zelfs een paar kinderen groeide snel. Rahmati was geen politieagent of expert op het gebied van de psychologie van mensenmassa's, maar hij merkte dat naarmate meer toeschouwers dichterbij kwamen om te zien wat er gebeurde, de rest steeds verder naar voren werd geduwd in de richting van de bron van gevaar, waardoor ze zich gevangen voelden en bang werden voor je. leven. Zodra de paniek begon, veranderde de menigte snel en plotseling in een menigte; en wanneer een soldaat of gewapend individu voelde dat zijn leven in gevaar was, begon het schieten en nam het aantal slachtoffers snel toe.
    
  Maar Boujazi leek zich niet bewust van het voor de hand liggende: hij bleef voorwaarts marcheren - niet dreigend, maar niet met enige valse bravoure of vriendelijkheid; allemaal zakelijk, maar niet confronterend als een soldaat of vrolijk als een politicus. Dacht hij dat hij naar zijn vrienden zou gaan en de problemen van de dag zou bespreken of naar een voetbalwedstrijd zou gaan kijken? Of dacht hij dat hij onkwetsbaar was? Wat zijn mentale toestand ook was, hij begreep deze menigte verkeerd. Rahmati begon na te denken over hoe hij bij zijn geweer zou komen... en probeerde tegelijkertijd te beslissen welke kant hij op zou kunnen rennen als deze situatie helemaal naar de hel zou lopen.
    
  'Salaam alaykom,' riep Boujazi toen hij ongeveer tien passen verwijderd was van de groeiende menigte, terwijl hij zijn rechterhand opstak ter begroeting en ook om aan te geven dat hij ongewapend was. "Is er hier iemand gewond?"
    
  Een jonge man, niet ouder dan zeventien of achttien jaar oud, stapte naar voren en wees met zijn vinger naar de generaal. "Wat kan het een verdomde soldaat schelen als iemand...?" En toen stopte hij, zijn vinger nog steeds uitgestrekt. "Jij! Khesarak Buzhazi, de nieuwe keizer van Perzië! Reïncarnatie van Cyrus en Alexander zelf! Moeten we voor u knielen, of is een simpele buiging voldoende, heer?"
    
  "Ik vroeg of er iemand was...?"
    
  "Wat vindt u nu van uw imperium, generaal?" - vroeg de jongeman, wijzend naar de scherpe rookwolken die vlakbij wervelden. "Of is het nu "keizer" Bujazi?"
    
  "Als niemand hulp nodig heeft, heb ik vrijwilligers nodig om anderen uit de buurt van de explosie te houden, getuigen te vinden en bewijsmateriaal te verzamelen totdat de politie arriveert", zei Boujazi, die zijn aandacht - maar niet geheel - afleidde van de luide boodschap van brandstichting. Hij vond de oudste man in de menigte. "U meneer. Ik wil dat je vrijwilligers oproept en deze plaats delict beveiligt. Dan heb ik nodig...'
    
  "Waarom zouden wij u helpen, heer en meester, meneer?" - riep de eerste jongeman. "Jij was degene die dit geweld over ons bracht! Iran was een vredig en veilig land totdat jij kwam, iedereen afslachtte die het niet eens was met jouw totalitaire ideeën, en de macht greep. Waarom zouden wij met u samenwerken?"
    
  "Vreedzaam en veilig, ja - onder de duim van geestelijken, islamisten en gekken die iedereen vermoordden of gevangen zetten die hun decreten niet gehoorzaamde", zei Boujazi, die niet kon vermijden dat hij betrokken raakte bij een debat waarvan hij wist dat het niet tot de overwinning zou leiden. "Ze hebben mensen verraden, net zoals ze mij en iedereen in het leger hebben verraden. Zij-"
    
  'Dus dat is het punt, nietwaar, meneer de keizer: u?' - zei de man. 'Je vindt het niet leuk hoe je voormalige vrienden, de geestelijken, je behandelden, dus vermoordde je ze en greep je de macht. Waarom maakt het ons uit wat je nu zegt? Je vertelt ons alles om aan de macht te blijven totdat je klaar bent met het verkrachten van het land, en dan vlieg je rechtstreeks vanuit je zeer gunstig gelegen nieuwe hoofdkwartier op Mehrabad Airport.
    
  Bujazi zweeg even en knikte toen, waardoor iedereen om hem heen verrast werd. 'Je hebt gelijk, jongeman. Ik was boos over de dood van mijn soldaten die zo hard werkten om zich te ontdoen van de radicalen en psychopaten in de Basij en iets voor zichzelf, hun eenheid en hun leven te bereiken." Nadat Boujazi enkele jaren eerder als stafchef was ontslagen na aanvallen van Amerikaanse stealth-bommenwerpers op hun vliegdekschip van Russische makelij, werd hij gedegradeerd tot commandant van de Basij-e-Mostazefin, of Mobilisatie van de Onderdrukten, een groep civiele vrijwilligers. , die verslag uitbrachten over buren, optraden als waarnemers en spionnen, en door de straten zwierven en anderen terroriseerden om zich te conformeren aan en samen te werken met de Islamitische Revolutionaire Garde.
    
  Bujazi zuiverde de Basij van bandieten en oproerkraaiers en transformeerde degenen die achterbleven in de Interne Defensiemacht, een echte militaire reservemacht. Maar hun succes daagde de dominantie van de Islamitische Revolutionaire Garde uit, en ze kwamen in actie om de jonge troepen van de Boujazi Nationale Garde in diskrediet te brengen - of bij voorkeur te vernietigen. "Toen ik hoorde dat het de Pasdarans waren die de aanval op mijn eerste operationele reserve-eenheid organiseerden en het voorstelden als een aanval van Koerdische rebellen, simpelweg om de interne strijdkrachten schade toe te brengen en in diskrediet te brengen, werd ik boos en haalde uit.
    
  "Maar de islamisten en terroristen die de geestelijken naar ons land hebben gebracht, zijn het echte probleem, zoon, en niet de pasdaran", vervolgde Boujazi. "Ze hebben de geesten van deze natie verwoest, hen van alle gezond verstand en fatsoen beroofd en hen met niets dan angst, minachting en blinde gehoorzaamheid vervuld."
    
  'Dus wat is het verschil tussen jou en de geestelijken, Buzhazi?' - riep een andere jongeman. Rahmati zag dat de menigte brutaler en luider werd en niet meer bang was om met de seconde dichterbij te komen. "Je vermoordt geestelijken en werpt de regering omver - onze regering, degene die we hebben gekozen! - en vervang hem door uw junta. We zien uw troepen elke dag deuren inbreken, gebouwen in brand steken, stelen en verkrachten!"
    
  De menigte sprak luidkeels hun instemming uit, en Boujazi moest zijn hand opsteken en zeggen om gehoord te worden: "Allereerst beloof ik je dat als je mij bewijs laat zien van diefstal of verkrachting door een soldaat onder mijn bevel, ik persoonlijk een kogel in zijn hoofd." schreeuwde hij. 'Geen tribunaal, geen geheim proces, geen hoorzitting - breng me bewijs, overtuig me, en ik zal de dader naar je toe brengen en hem met mijn eigen handen executeren.
    
  "Ten tweede vorm ik niet de regering in Perzië, en ik ben niet de president of de keizer - ik ben de commandant van de verzetskrachten die tijdelijk ter plaatse zijn om het geweld te onderdrukken en de orde te herstellen. Ik zal lang genoeg aan de macht blijven om de opstandelingen en terroristen uit te roeien en toezicht te houden op de vorming van een regeringsvorm die een grondwet zal creëren en wetten zal maken om het volk te regeren, en dan zal ik aftreden. Daarom opende ik mijn hoofdkwartier in Mehrabad - niet om er even tussenuit te gaan, maar om te laten zien dat ik niet van plan ben legitieme regeringsposities in te nemen en mezelf president te noemen."
    
  "Dit is wat Musharraf, Castro, Chavez en honderden andere dictators en despoten zeiden toen ze hun staatsgrepen pleegden en de regering overnamen", zei de jongeman. "Ze zeiden dat ze voor het volk vochten en zouden vertrekken zodra de orde was gevestigd, en voordat je het wist, namen ze hun ambt voor het leven aan, plaatsten hun vrienden en misdadigers in machtsposities, schorten de grondwet op, namen de banken in beslag, nationaliseerden alle De bedrijven hebben land en rijkdom weggenomen van de rijken en alle media gesloten die zich tegen hen uitten. Hetzelfde zul je in Iran doen."
    
  Bujazi bestudeerde de jongeman even en onderzocht vervolgens zorgvuldig de anderen om hem heen. Hij merkte op dat er enkele zeer goede punten waren: deze man was erg slim en belezen voor zijn leeftijd, en hij vermoedde dat de meeste anderen hetzelfde waren. Hij bevond zich hier niet tussen de gewone straatkinderen.
    
  "Ik beoordeel een man op zijn daden, niet op zijn woorden - zowel vriend als vijand", zei Boujazi. "Ik zou je vrede, geluk, veiligheid en voorspoed kunnen beloven zoals elke politicus, of ik zou je een plek in de hemel kunnen beloven zoals de geestelijkheid, maar dat doe ik niet. Het enige dat ik kan beloven is dat ik met hand en tand zal vechten om te voorkomen dat de rebellen ons land verscheuren voordat we de kans hebben een regering van het volk te vormen, wat die regering ook mag zijn. Ik zal al mijn vaardigheden, training en ervaring gebruiken om de veiligheid van dit land te garanderen totdat de volksregering weer op de been is."
    
  "Voor mij klinken dit als mooie woorden, meneer de keizer, de woorden die u zojuist beloofde niet te zullen gebruiken."
    
  Bujazi glimlachte en knikte, terwijl hij recht in de ogen keek van degenen die het meest boos of wantrouwend leken. 'Ik zie dat velen van jullie mobiele telefooncamera's hebben, dus je hebt videobewijs van wat ik zeg. Als ik de dictator was die je denkt dat ik ben, zou ik al deze telefoons in beslag nemen en je naar de gevangenis sturen."
    
  "Je zou het vanavond kunnen doen, nadat je in onze huizen hebt ingebroken en ons uit bed hebt gesleept."
    
  "Maar dat doe ik niet", zei Boujazi. "Je kunt vrijelijk een video naar iedereen op de planeet sturen, op YouTube plaatsen en aan de media verkopen. De video zal mijn belofte aan jou documenteren, maar mijn daden zullen het definitieve bewijs zijn.
    
  "Hoe kunnen we video"s sturen, oude man," vroeg de jonge vrouw, "als de stroom maar drie uur per dag aan staat? We mogen van geluk spreken als de telefoons elke dag een paar minuten werken."
    
  "Ik lees publicaties, surf op internet en verstop me in blogs, net als jij", zei Boujazi. "Het Amerikaanse wereldwijde draadloze internetsysteem werkt goed, zelfs in Perzië - laat me u eraan herinneren dat het door de geestelijkheid werd geblokkeerd om te proberen te voorkomen dat u tegengesteld nieuws van de buitenwereld zou ontvangen - en ik weet dat velen van jullie ondernemende jonge mensen hebben generatoren gebouwd met pedaalaangedreven om uw laptops op te laden wanneer de stroom uitvalt. Ik ben misschien een oude man, jongedame, maar ik ben niet helemaal buiten de realiteit." Hij was blij dat er verschillende glimlachen verschenen op de gezichten van de mensen om hem heen - eindelijk, dacht hij, begon hij hun taal te spreken.
    
  "Maar ik herinner u eraan dat de elektriciteit wordt afgesloten als gevolg van aanvallen van opstandelingen op onze stroomgeneratoren en distributienetwerken", vervolgde hij. "Ergens daarbuiten is er een vijand die niets geeft om het volk van Perzië. Het enige wat ze willen is de macht terugnemen en ze zullen dat doen op elke manier die ze maar kunnen bedenken, zelfs als het onschuldige burgers pijn doet of doodt. Ik heb hun macht weggenomen en de burgers van dit land weer toegestaan om met de buitenwereld te communiceren. Ik liet toe dat buitenlandse investeringen en hulp naar Perzië terugkeerden, terwijl de geestelijken zich dertig jaar lang van de rest van de wereld afsloten en de rijkdom en macht van dit land oppotten. Dit is de actie waar ik het over heb, mijn vrienden. Er is absoluut niets dat ik kan zeggen, en deze acties zouden luider spreken dan duizend donderslagen."
    
  "Dus wanneer zullen de aanvallen stoppen, generaal?" - vroeg de eerste persoon. "Hoe lang zal het duren voordat de rebellen zijn verdreven?"
    
  'Ik denk dat ik lang daarna dood en begraven ben,' zei Boujazi. "Dus dan zal alles van jou afhangen. Hoe lang wil je dat het duurt, zoon?
    
  'Hé, jij bent deze oorlog begonnen, niet ik!' - donderde de man en schudde zijn vuist. 'Leg dit niet aan mijn voeten! Je zegt dat je dood zult zijn lang voordat dit voorbij is - nou, waarom ga je niet gewoon naar de hel en bespaar ons allemaal een hoop tijd! Verschillende mensen in de menigte knipperden met hun ogen bij de uitbarsting van de man, maar zeiden of deden niets. "En ik ben je zoon niet, oude man. Mijn vader werd vermoord op straat buiten de winkel die mijn familie drie generaties lang had bezeten, tijdens een vuurgevecht tussen jouw troepen en de Pasdarans, vlak voor mijn ogen, mijn moeder en mijn zusje.
    
  Bujazi knikte. "Ik betreur. Vertel me dan hoe je heet."
    
  'Ik wil je mijn naam niet vertellen, oude man,' zei de jongeman bitter, 'omdat ik zie dat jij en je troepen net zo goed in staat zijn mij te arresteren of door mijn hoofd te schieten als de Pasdarans zouden doen. zijn."
    
  'Volgens informatie?' Twijfel je eraan dat de Pasdarans iedereen vermoorden die zich tegen de geestelijken verzet?
    
  "Ik heb aan beide kanten veel geweld en bloeddorst gezien tijdens het vuurgevecht waarbij mijn vader werd gedood," vervolgde de jongeman, "en ik zie heel weinig verschil tussen jou en de geestelijkheid, behalve misschien in de kleding die je draagt." Heeft u gelijk of zijn uw daden gerechtvaardigd alleen maar omdat de Amerikanen naar binnen zijn gestormd en u hebben geholpen de Pasdarans tijdelijk uit de hoofdstad te verdrijven? Als jullie verdreven worden, worden jullie dan nieuwe rebellen? Ga je een oorlog tegen de onschuldigen beginnen omdat je denkt dat je gelijk hebt?"
    
  "Als je werkelijk gelooft dat ik niet beter of slechter ben dan de Revolutionaire Garde, dan zullen geen enkele hoeveelheid woorden je ooit van het tegendeel kunnen overtuigen," zei Boujazi, "en je zult elk geschikt doelwit de schuld geven van de dood van je vader. Gecondoleerd." Hij draaide zich om en keek naar de anderen om hem heen. "Ik zie hier op straat veel boze gezichten, maar ik hoor ook heel slimme stemmen. Mijn vraag aan jou: als je zo slim bent, wat doe je hier dan, gewoon niets doen? Je medeburgers sterven en jij doet niets, je beweegt van aanval naar aanval, schudt je vuisten naar mijn soldaten terwijl de rebellen verder gaan naar het volgende doelwit."
    
  "Wat moeten we doen, oude man?" - vroeg een andere man.
    
  "Volg je hoofd, volg je hart en onderneem actie", zei Boujazi. "Als je echt gelooft dat de geestelijken de beste belangen van de natie voor ogen hebben, sluit je dan aan bij de rebellen en vecht om mij en mijn volk het land uit te verdrijven. Als je in monarchisten gelooft, sluit je dan bij hen aan en creëer je eigen rebellie in naam van Kagewa, waarbij je zowel tegen de islamisten als tegen mijn soldaten vecht, en breng de monarchie weer aan de macht. Als je denkt dat er betekenis zit in mijn woorden en daden, trek dan je uniform aan, pak je geweer en sluit je aan bij mij. Als je je bij niemand wilt aansluiten, houd dan tenminste je verdomde ogen open, en als je ziet dat je familie of je buren worden aangevallen, onderneem dan actie... welke actie dan ook. Vecht, informeer, help, bescherm - doe iets in plaats van er alleen maar over te blijven klagen."
    
  Hij scande nogmaals hun gezichten, zodat ze hem recht in de ogen konden kijken en hij in de hunne. De meesten van hen deden precies dat. Hij zag echte kracht in deze groep en het gaf hem hoop. Ze waren het waard om voor te vechten, besloot hij. Welke kant ze ook kozen, zij waren de toekomst van dit land. "Dit is jouw land, verdomme... het is ons land. Als het niet de moeite waard is om voor te vechten, ga dan ergens anders heen voordat je weer een slachtoffer wordt." Hij zweeg even en liet zijn woorden doordringen; vervolgens: "Nu heb ik uw hulp nodig bij het beveiligen van deze plaats delict. Mijn soldaten zullen een perimeter instellen en het gebied beveiligen, maar ik heb een aantal van jullie nodig om de reddingswerkers te helpen de slachtoffers te vinden en de politie bewijsmateriaal te verzamelen en getuigen te interviewen. Wie zal helpen?
    
  De menigte bleef staan, wachtend tot iemand de eerste stap zou zetten. Toen stapte de eerste jongeman naar voren en zei tegen Buzhazi: 'Niet voor jou, keizer. Denk jij dat je anders bent dan de rebellen die door de straten zwerven? Jij bent nog erger. Je bent gewoon een pretentieuze oude man met een pistool. Het geeft je geen gelijk." En hij draaide zich om en liep weg, gevolgd door de anderen.
    
  "Verdomme, ik dacht dat ik ze had bereikt," zei Boujazi tegen kolonel Rahmati.
    
  'Het zijn gewoon een stel verliezers, meneer,' zei de brigadecommandant. "Je vroeg wat ze hier op straat doen? Ze creëren problemen, dat is alles. Voor zover wij weten zijn zij degenen die dat benzinestation hebben opgeblazen. Hoe weten we dat het geen rebellen zijn?"
    
  "Het zijn rebellen, Mostafa," zei Boujazi.
    
  Rahmati keek verbijsterd. "Zij zijn? Hoe weet je dat... ik bedoel, we moeten ze nu allemaal arresteren!'
    
  "Het zijn rebellen, maar geen islamisten", zei Boujazi. "Als ik de keuze had wie ik nu de straat op zou willen nemen, zouden zij het zeker zijn. Ik denk nog steeds dat ze zullen helpen, maar niet op de manier die ik had verwacht." Hij keek in de richting van het nog brandende tankstation, naar de overblijfselen van een smeulende bestelwagen die tientallen meters over de straat was geblazen. 'Blijf hier en houd je wapens uit het zicht. Stel een perimeter in. Ik wil dat er op geen enkel kruispunt meer dan twee soldaten zijn, en dat ze op tegenovergestelde hoeken moeten worden gestationeerd, niet bij elkaar."
    
  "Waarom meneer?"
    
  "Want als er meer van hen zijn, zullen informanten hen niet benaderen - en we hebben informatie nodig, en snel", zei Boujazi. Hij liep richting de rokende vrachtwagen. Rahmati volgde hem en wilde niet nog banger lijken dan hij al was, maar Bujazi draaide zich om en gromde: 'Ik zei: blijf hier en stel een perimeter in.' Rahmati wilde maar al te graag gehoor geven.
    
  Een brandweerwagen reed naar het brandende wrak en twee heel jong ogende brandweerlieden - waarschijnlijk kinderen van dode of gewonde echte brandweerlieden, wat gebruikelijk is in dit deel van de wereld - begonnen het vuur te blussen met een zachte stroom water uit een oude brandweerwagen die in reserve was achtergelaten. Het moest een langdurig en moeizaam werk zijn. Bujazi liep om de brandweerwagen heen, ver genoeg verwijderd van de rook zodat hij er niet door zou stikken, maar grotendeels uit het zicht. Nu het schoonmaakwerk was begonnen, begon de menigte zich te verspreiden. Een andere, grotere brandweer viel de vlammen bij het tankstation zelf aan, dat nog steeds erg heet en hevig was, en stuurde snel enorme zwarte rookpluimen de lucht in. Boujazi vond het ongelooflijk dat de vlammen zelfs zo"n enorme hoeveelheid water leken te verbruiken - het vuur was zo intens dat het leek alsof -
    
  "Geen slechte toespraak, generaal," hoorde hij een stem achter zich.
    
  Bujazi knikte en glimlachte - hij raadde het goed. Hij draaide zich om en knikte formeel naar Hare Hoogheid Azar Asia Kagev, vermoedelijke opvolger van de Pauwentroon van Perzië. Hij wierp een blik achter de jonge vrouw en zag kapitein Mara Saidi, een van Azars koninklijke lijfwachten, ingetogen bij een lantaarnpaal staan en vakkundig opgaan in de chaos om hen heen. Haar jasje was losgeknoopt en haar handen waren voor haar gevouwen, blijkbaar beschermden ze haar wapen tegen nieuwsgierige blikken. 'Ik dacht dat ik de kapitein daar in de menigte zag, en ik wist dat jij in de buurt zou zijn. Ik neem aan dat de majoor in de buurt is met een sluipschuttersgeweer of een RPG, toch?"
    
  "Ik geloof dat hij vandaag met beide wapens gewapend is - je weet hoe graag hij zich voorbereidt," zei Azar, terwijl hij een buiging maakte zonder de moeite te nemen om aan te geven waar haar hoofd van de binnenlandse veiligheid, Parviz Najjar, zich verstopte voor het geval Bujazi hier inderdaad een afspraakje had. een val. Ze kon het zich niet veroorloven deze man te vertrouwen; de allianties in Perzië veranderden zo snel. "Ik promoveerde Najjar tot luitenant-kolonel en Saidi tot majoor vanwege hun moed om mij uit Amerika te halen en naar huis te brengen."
    
  Bujazi knikte goedkeurend. Azar Asia Kagev, de jongste dochter van Mohammed Hassan Kagev, kandidaat voor de Pauwentroon, nog steeds vermist sinds het begin van Boujazi's staatsgreep tegen het theocratische regime van Iran, was net zeventien jaar oud geworden, maar ze had het vertrouwen van een volwassene die twee keer zo oud was als zij. om iets te zeggen over de moed, gevechtsvaardigheden en tactische vooruitziendheid van een commandant van een infanteriecompagnie. Bujazi merkte dat ze ook heel mooi in een vrouw veranderde, met lang glanzend zwart haar, sierlijke rondingen die zichtbaar begonnen te worden in haar slanke figuur, en donkere, dansende, bijna ondeugende ogen. Haar armen en benen waren bedekt, niet met een boerka, maar met een witte blouse en een trainingsbroek met chocoladestukjes om zichzelf tegen de zon te beschermen; haar hoofd was bedekt, niet met een hijab, maar met de "vod" van het TeamMelli World Cup-team.
    
  Maar zijn blik werd ook automatisch naar haar handen getrokken. Elke tweede generatie mannen uit de Kagev-dynastie - mogelijk ook vrouwen, maar ze werden waarschijnlijk als pasgeboren baby weggegooid zodat ze niet met enige handicap zouden opgroeien - leed aan een genetisch defect dat bilaterale duimhypoplasie wordt genoemd, oftewel de afwezigheid van een grote teen. . Als kind onderging ze een stemoperatie waardoor haar wijsvingers als duimen functioneerden, waardoor ze slechts vier vingers aan beide handen overhield.
    
  Maar in plaats van een obstakel te worden, maakte Hazard van haar misvorming een bron van kracht, waardoor ze vanaf zeer jonge leeftijd sterker werd. Ze maakte haar waargenomen tekortkoming ruimschoots goed: het gerucht ging dat ze de meeste mannen die twee keer zo oud waren als zij, kon verslaan en een ervaren pianiste en krijgskunstenaar was. Hazard droeg naar verluidt zelden handschoenen, waardoor anderen haar handen konden zien als zowel een symbool van haar erfgoed als een afleiding voor haar tegenstanders.
    
  Azar woonde vanaf haar tweede jaar in het geheim in de Verenigde Staten van Amerika onder de bescherming van haar lijfwachten Najar en Saidi, die zich voordeden als haar ouders, om veiligheidsredenen gescheiden van haar echte ouders, die zich ook verborgen hielden als gasten van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. . Toen de Buzhazi-staatsgreep plaatsvond, verzamelden de Kagev onmiddellijk hun oorlogsraad en keerden terug naar Iran. De koning en de koningin, die verondersteld werden ondergedoken te zijn maar de website beheerden, verschenen regelmatig in de media en bekritiseerden het theocratische regime van Iran, en beloofden openlijk dat ze op een dag zouden terugkeren en het land zouden overnemen. Ze worden nog steeds vermist en zouden zijn vermoord door de Iraanse Islamitische Staat. Revolutionaire Garde of de terroristische al-Quds-strijdmacht met de hulp van Russen en Turkmenen. Maar Azar slaagde erin Iran te bereiken, met behulp van haar verstand, natuurlijke leiderschapskwaliteiten - en veel hulp van het Amerikaanse leger en een klein leger van gepantserde commando's - en sloot zich aan bij de Koninklijke Militaire Raad en duizenden van hun jubelende volgelingen.
    
  'Ik ben onder de indruk, hoogheid,' zei Bujazi, terwijl hij zijn helm afzette en wat water over zijn gezicht goot voordat hij een grote slok nam. "Ik was naar je op zoek, maar je paste perfect bij de massa. Blijkbaar hadden de anderen geen idee wie je was, want niemand probeerde een beschermend schild om je heen te creëren toen ik dichterbij kwam. Je hebt je maan goed verborgen."
    
  "Ik loop door de stad en probeer naar deze jonge mensen te luisteren om erachter te komen wat ze willen en verwachten," zei Azar. Haar Amerikaanse accent was nog steeds sterk, waardoor haar Farsi moeilijk te verstaan was. Ze verwijderde de hoofdband van het Iraans voetbalelftal, waardoor de lange paardenstaart, mun, tot aan het middel, zichtbaar werd die eeuwenlang typerend was voor het Perzische koningshuis. Ze gooide haar haar heen en weer, blij dat ze verlost was van haar zelfopgelegde, maar traditionele banden. Majoor Saidi stapte op haar af met een uitdrukking van afgrijzen op haar gezicht, terwijl hij haar stilletjes aanspoorde haar tas te verstoppen voordat iemand op straat het merkte. Azar rolde schijnbaar geïrriteerd met haar ogen en bond haar paardenstaart terug onder de doek. "Ze kennen mij als een van de ontheemden, dat is alles - net als zij."
    
  "Behalve honderd gewapende lijfwachten, een militaire raad, een geheime militaire basis die groter is dan het bruto nationaal product van het grootste deel van Centraal-Azië, en een paar honderdduizend volgers die graag voor een machinegeweerlijn willen staan om je weer te zien op Takht-i-Tavus, Pauwentroon "
    
  "Ik zou alles geven wat ik heb om jou en je bemanning te overtuigen om zich bij mij aan te sluiten, Khesarak," zei ze. "Mijn volgers zijn loyaal en toegewijd, maar we zijn nog steeds met te weinig, en mijn volgers zijn loyalisten, geen strijders."
    
  "Wat is volgens u het verschil tussen een zogenaamde loyalist en een soldaat, hoogheid?" - Vroeg Buzzazi. "Als je land in gevaar is, is er geen verschil. In tijden van oorlog worden burgers strijders of slaven."
    
  "Ze hebben een generaal nodig... ze hebben jou nodig."
    
  "Ze hebben een leider nodig, hoogheid, en die persoon bent u", zei Boujazi. "Als de helft van je loyalisten net zo slim, onbevreesd en moedig is als de bende waarmee je omging, zouden ze gemakkelijk de controle over dit land kunnen overnemen."
    
  "Ze zullen het meisje niet volgen."
    
  "Waarschijnlijk niet... Maar ze zullen de leider volgen."
    
  "Ik wil dat jij ze leidt."
    
  'Ik kies hier geen partij, Hoogheid. Ik houd mij niet bezig met het vormen van regeringen,' zei Boujazi. 'Ik ben hier omdat Pasdaran en de rebellen die zij sponsoren nog steeds een bedreiging vormen voor dit land, en ik zal hen achtervolgen totdat ze allemaal dood zijn. Maar ik ga geen president worden. John Elton zei: 'Macht corrumpeert, en absolute macht corrumpeert absoluut.' Ik weet dat mijn kracht uit mijn leger komt, en ik wil niet dat de mensen geregeerd worden door hun leger. Het zou andersom moeten zijn."
    
  'Als je niet hun president wilt zijn, wees dan hun generaal,' zei Azar. "Leid je leger onder de vlag van Kagewa, train onze loyalisten, rekruteer meer burgerstrijders en laat ons onze natie opnieuw verenigen."
    
  Bujazi keek de jonge vrouw serieus aan. "Hoe zit het met uw ouders, Hoogheid?" - hij vroeg.
    
  Azar slikte bij de onverwachte vraag, maar het staal keerde snel terug in haar ogen. "Nog steeds geen woord, generaal," antwoordde ze resoluut. "Ze leven, dat weet ik."
    
  "Natuurlijk, hoogheid," zei Bujazi zachtjes. "Ik heb gehoord dat uw militaire raad het niet zal goedkeuren dat u uw strijdkrachten leidt totdat u volwassen bent."
    
  Azar grinnikte en schudde haar hoofd. "Eeuwenlang is de meerderjarigheid veertien geweest; Alexander was veertien toen hij zijn eerste leger de strijd in leidde," spuwde ze. "Naarmate het werpen van wapens geavanceerder werd, en wapens en bepantsering dikker en zwaarder, werd de meerderjarigheidsleeftijd - het woord komt van majour, regimentscommandant - verhoogd naar achttien jaar, omdat geen enkele jongere een zwaard kon optillen of een harnas kon dragen. Wat betekent dit in de moderne wereld? Tegenwoordig kan een vijfjarige een computer gebruiken, een kaart lezen, op de radio praten en patronen en trends begrijpen. Maar mijn gewaardeerde raad, bestaande uit oude mannen in opgezette overhemden en kakelende oude vrouwen, zal niet toestaan dat iemand onder de achttien een leger leidt, vooral niet als het een vrouwelijk leger is."
    
  "Ik raad iemand aan om uw bataljonscommandanten bijeen te roepen, een commandant te benoemen, zijn goedkeuring te krijgen van uw militaire raad en zich zo snel mogelijk te organiseren", waarschuwde Boujazi. "Jullie invallen zijn volkomen ongecoördineerd en lijken geen ander doel te hebben dan willekeurige moord en chaos die de bevolking op scherp houdt."
    
  "Ik heb dit al aan het bestuur verteld, maar ze luisteren niet naar het kleine meisje", klaagde Azar. "Ik ben slechts een boegbeeld, een symbool. Ze maken liever ruzie over wie de anciënniteit heeft, wie meer volgers heeft, of wie meer rekruten of geld kan aantrekken. Het enige wat ze van mij willen is een mannelijke erfgenaam. Zonder de koning zal de raad geen beslissingen nemen."
    
  "Wees dan Malika."
    
  'Ik hou er niet van om 'koningin' genoemd te worden, generaal, en dat weet u zeker,' zei Hazard fel. "Mijn ouders zijn niet dood." Ze zei deze laatste woorden boos en uitdagend, alsof ze zowel zichzelf als de generaal probeerde te overtuigen.
    
  'Het is bijna twee jaar geleden dat ze verdwenen zijn, Hoogheid. Hoe lang gaat u wachten? Tot je achttien wordt? Waar zal Perzië over vijftien maanden zijn? Of totdat een rivaliserende dynastie aanspraak maakt op de Pauwentroon, of totdat een sterke man het overneemt en alle Kages op de vlucht jaagt?"
    
  Het is duidelijk dat Azar zichzelf al deze vragen al had gesteld, omdat ze gekwetst was omdat ze geen antwoorden had. "Ik weet het, generaal, ik weet het," zei ze met dunne stem, het droevigste dat hij ooit van haar had gehoord. "Daarom wil ik dat je voor de Militaire Raad verschijnt, je bij ons aansluit, het bevel over onze loyalisten op je neemt en de anti-islamistische krachten verenigt tegen Mohtaz en zijn bloeddorstige jihadisten. Jij bent de machtigste man in Perzië. Ze zouden het zonder aarzeling goedkeuren."
    
  'Ik weet niet zeker of ik er klaar voor ben om bevelvoerend generaal te worden in een monarchaal leger, Hoogheid,' zei Boujazi. "Ik moet weten hoe de Kagevians zijn voordat ik ze steun." Hij keek Azar somber aan. "En totdat je ouders komen opdagen, of totdat je achttien wordt - misschien zelfs dan niet - spreekt de militaire raad in naam van de Kagev..."
    
  'En ze kunnen niet eens beslissen of ze de koninklijke vlag voor of na het ochtendgebed zullen hijsen,' zei Hazard vol walging. "Ze maken ruzie over het protocol van de rechtbank, rangorde en kleine procedures in plaats van over tactieken, strategieën en doelen."
    
  'En je wilt dat ik bevelen van hen aanneem? Nee, dank u, uwe hoogheid."
    
  "Maar als er een manier was om hen ervan te overtuigen u te steunen als u aankondigde dat u een regering zou vormen, Hesarak..."
    
  "Ik zei toch dat ik niet betrokken ben bij het vormen van regeringen," snauwde Boujazi. "Ik heb de geestelijken vernietigd, het corrupte islamistische leiderschap en de Pasdaran-misdadigers die ze hebben ingehuurd omdat zij de echte obstakels zijn voor vrijheid en recht in dit land. Maar mag ik u eraan herinneren dat we nog steeds onze gekozen Majlis-e-Shura hebben, die zogenaamd de constitutionele macht heeft om controle uit te oefenen en een representatieve regering te vormen? Waar zijn ze? Verbergen, dat is wat. Ze zijn bang dat ze het doelwit zullen worden van moord als ze hun hoofdje uitsteken, dus kijken ze liever vanuit hun comfortabele villa"s, omringd door lijfwachten, toe terwijl hun land verscheurd wordt."
    
  'Het klinkt alsof u gewoon wilt dat iemand u vraagt om hem te helpen, nietwaar, generaal? Verlang je naar de eer en het respect van een politicus of een prinses die om hulp smeekt?"
    
  "Wat ik verlang, Hoogheid, is dat de mensen die dit land zouden moeten besturen, van hun dikke kont afkomen en het roer overnemen," zei Boujazi fel. "Totdat de Majlis, uw zogenaamde militaire raad of wie dan ook besluit dat zij het lef hebben om de islamitische opstand neer te slaan, de leiding te nemen en een regering te vormen, zal ik blijven doen waar ik goed in ben: zoveel mogelijk Perzië"s opsporen en doden. vijanden mogelijk te maken om onschuldige levens te redden. Ik heb tenminste een doel."
    
  "Mijn volgers delen uw visie, generaal..."
    
  "Bewijs het dan. Help mij mijn werk te doen totdat u met uw krijgsraad kunt overleggen."
    
  Azar wilde pleiten voor haar volk en hun strijd, maar ook voor haar eigen legitimiteit, maar ze wist dat ze geen antwoorden meer had. Boujazi had gelijk: ze hadden de wil om de islamisten te confronteren, maar ze konden dat werk simpelweg niet doen. Ze knikte gehoorzaam. 'Oké, generaal, ik luister. Hoe kunnen we u helpen?"
    
  "Zeg tegen je loyalisten dat ze zich bij mijn leger moeten voegen en beloven dat ze mijn bevelen twee jaar lang zullen uitvoeren. Ik zal ze trainen en uitrusten. Na twee jaar kunnen ze vrijelijk naar jullie terugkeren met alle uitrusting en wapens die ze op hun rug kunnen dragen."
    
  Azars wenkbrauwen gingen verbaasd omhoog. "Zeer genereus aanbod."
    
  "Maar ze moeten tijdens hun tweejarige dienstplicht zweren dat ze mijn bevelen zullen gehoorzamen en tot het einde toe voor mij zullen vechten, en dan nog een paar, op straffe van de dood - niet door een krijgsraad, rechtbank of tribunaal, maar door mij. Als ze betrapt worden op het doorgeven van informatie aan iemand buiten mijn gelederen, inclusief jou, zullen ze in vernedering en schande sterven."
    
  Azar knikte. "Wat nog meer?"
    
  "Als ze zich niet bij mijn leger aansluiten, moeten ze ermee instemmen mij van duidelijke, tijdige en nuttige informatie te voorzien, op permanente basis of op verzoek, en mijn leger te steunen met alles wat ze kunnen bieden - voedsel, kleding, onderdak, water, geld, voorraden, wat dan ook," vervolgde Buzhazi. "Ik heb de verspreiding van informatie over mijn veiligheidstroepen bevolen om het voor uw mensen gemakkelijker te maken om aantekeningen, foto"s of andere informatie aan hen door te geven, en ik zal u voorzien van geheime correspondentie en beveiligde stem- en e-mailadressen die u kunt gebruiken om geef ons informatie.
    
  "Maar jullie moeten ons allemaal helpen. Jouw loyalisten volgen Kages misschien net als jij, maar ze zullen mij helpen, of ze zullen toekijken terwijl mijn volk en ik vechten. Ze zullen het ermee eens zijn dat ik voor Perzië vecht en dat ik hun volledige steun verdien, of ze zullen de wapens neerleggen en van de straat blijven - geen overvallen of bombardementen meer, geen zwervende bendes meer en geen moorden meer die alleen maar dienen om de bevolking te terroriseren. onschuldig zijn en moedigen de Pasdarans en islamisten aan om hun aanvallen op burgers te intensiveren."
    
  "Het zal... moeilijk zijn", gaf Hazard toe. "Ik ken gewoon niet alle verzetsleiders daar. Ik betwijfel eerlijk gezegd of iemand in de raad alle cellen en hun leiders kent."
    
  "Jij woont de vergaderingen van de oorlogsraad bij, nietwaar?"
    
  "Ik mag de algemene vergaderingen van de Militaire Raad bijwonen, maar ik mag niet stemmen, en ik word ontmoedigd om strategische vergaderingen bij te wonen."
    
  Bujazi schudde geïrriteerd zijn hoofd. "Je bent waarschijnlijk de slimste persoon op deze raadsvergadering; waarom je niet mocht deelnemen is mij een verdomd mysterie. Wel, dat is uw probleem, Hoogheid. Ik zeg u dat uw aanhangers deel uitmaken van het probleem, en niet van de oplossing. Ik weet niet of de man met het pistool aan de overkant van de straat een islamist is of een van jouw aanhangers, dus ik schiet hoe dan ook zijn hoofd eraf voordat hij hetzelfde bij mij probeert te doen. Dit is niet de manier waarop ik het wil, maar dit is de manier waarop ik zal spelen als het moet."
    
  "Het spijt me dat ik u niet verder kan helpen, generaal."
    
  'Dat kan, Hoogheid, als u uzelf maar terugvoert naar de eenentwintigste eeuw, zoals ik weet dat u dat kunt,' zei Bujazi, terwijl hij zijn helm weer opzette en de riemen vastmaakte.
    
  "Wat?" - Ik heb gevraagd.
    
  'Kom op, Hoogheid, u weet precies waar ik het over heb,' zei Buzhazi geïrriteerd. "Je bent een slimme vrouw en ook een geboren leider. Je hebt het grootste deel van je leven in Amerika gewoond en hebt duidelijk geleerd dat de oude manieren niet meer zullen werken. U weet net zo goed als ik dat dit hof van u en deze zogenaamde krijgsraad u hinderen. Je hebt jezelf vrijwillig opgesloten in deze zeshonderd jaar oude kooi die je "rechtbank" wordt genoemd, en je hebt ermee ingestemd de macht af te staan aan een stel lafaards zonder ruggengraat, van wie de helft momenteel niet eens in dit land is, heb ik gelijk? Aan de blik op haar gezicht kon hij zien dat hij dat was.
    
  Bujazi schudde zijn hoofd en de teleurstelling veranderde snel in walging. "Vergeef me dat ik dit zeg, hoogheid, maar haal uw koninklijke hoofd uit uw mooie reet en ga door met het programma voordat we allemaal sterven en ons land in een massakerkhof verandert," zei hij boos. "Jij bent de enige hier op straat, Hazard. Misschien zie je problemen en ben je slim genoeg om een antwoord te formuleren, maar je wilt geen verantwoordelijkheid nemen. Waarom? Omdat je niet wilt dat je ouders denken dat jij hun troon overneemt? Azar, in godsnaam, dit is de eenentwintigste eeuw, niet de veertiende. Trouwens, je ouders zijn óf dood óf zelf laf als ze zich al bijna twee jaar niet hebben bewezen...
    
  "Stil!" Hazard schreeuwde, en voordat Boujazi kon reageren, draaide ze zich om en schopte hem met haar rechtervoet hard in de zonnevlecht, waardoor hij de wind eruit sloeg. Bujazi viel op één knie en schaamde zich meer omdat hij overrompeld werd dan omdat hij beledigd was. Tegen de tijd dat hij overeind kwam en minstens half normaal adem kon halen, had Mara Saidi Hazard gedekt en richtte een automatisch pistool op hem.
    
  "Mooie klap, hoogheid," mopperde Bujazi, terwijl hij over zijn buik wreef. Blijkbaar vermoedde hij dat een van haar aanpassingen aan handafwijkingen haar vermogen was om met haar benen te vechten. "De geruchten zeiden dat je voor jezelf kon zorgen - ik zie dat het waar is."
    
  "De bijeenkomst is voorbij, generaal," hoorde hij een mannenstem achter zich. Boujazi draaide zich om en knikte naar Parviz Najjar, die in een oogwenk uit dekking rende en een ander machinegeweer op hem richtte. "Ga snel."
    
  "Nadat jullie allebei je wapens hebben laten zakken," hoorden ze een andere stem schreeuwen. Ze draaiden zich allemaal om en zagen majoor Kulom Haddad zich verschuilen achter de achterkant van een smeulende vrachtwagen, met een AK-74 geweer op Najar gericht. "Ik ga mezelf niet herhalen!"
    
  'Iedereen, leg je wapens neer', zei Boujazi. "Ik denk dat we hier allebei hebben gezegd wat we moesten zeggen." Niemand bewoog. "Majoor, u en uw mannen, stap af."
    
  "Meneer-"
    
  "Kolonel, kapitein, ga ook achteruit," beval Azar. Langzaam en met tegenzin gehoorzaamden Najar en Saida, en toen hun wapens uit het zicht waren, liet Haddad de zijne zakken. "Er zijn hier geen vijanden."
    
  Bujazi haalde voor het eerst diep adem, glimlachte, knikte opnieuw respectvol en stak toen zijn hand uit. 'Hoogheid, het was een genoegen om met u te praten. Ik hoop dat we kunnen samenwerken, maar ik verzeker je dat ik zal blijven vechten."
    
  Azar pakte zijn hand en boog ook haar hoofd. 'Het was ook leuk om u te spreken, generaal. Ik heb veel om over na te denken."
    
  'Neem niet te veel tijd, Hoogheid. Salaam alaykom." Boujazi draaide zich om en liep terug naar zijn mannen, terwijl Haddad en twee andere soldaten zorgvuldig dichtbij verborgen waren en zijn rug bedekten.
    
  "Vrede zij met u, generaal," riep Azar hem na.
    
  Bujazi draaide zich half naar haar toe, glimlachte en riep: 'Onwaarschijnlijk, Hoogheid. Maar toch bedankt."
    
    
  WITTE HUISWOONPLAATS
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  Stafchef Walter Cordus klopte op de deur van de presidentiële woonkamer op de derde verdieping van de woning van de familie het Witte Huis. "Meneer? Ze is hier."
    
  President Gardner keek over zijn leesbril op en legde de documenten neer die hij aan het doornemen was. Hij had een grote flatscreen-tv aan en speelde een bokswedstrijd, maar het volume stond gedempt. Hij droeg een wit overhemd en een zakelijke pantalon met een losse stropdas; hij droeg zelden iets anders dan zakelijke kleding in de minuten voordat hij naar bed ging. "Prima. Waar?"
    
  'Je zei dat je elkaar niet in de Westvleugel wilde ontmoeten, dus heb ik haar naar de Rode Kamer laten brengen - ik vond het gepast.'
    
  "Schattig. Maar ze vroeg of ze de vergaderzaal mocht zien. Breng haar hierheen."
    
  Cordus deed een stap de woonkamer in. 'Joe, weet je zeker dat je dit wilt doen? Ze is de voorzitter van de Senaatscommissie voor Strijdkrachten en waarschijnlijk de machtigste vrouw van het land naast Angelina Jolie. Dit moet een business blijven..."
    
  'Het is een bedrijf, Walt,' zei Gardner. 'Ik ben er over een paar minuten. Heb je de aantekeningen gekregen waar ik om vroeg?
    
  "Ze zijn onderweg."
    
  "Prima". Gardner begon zijn papieren weer te bestuderen. De stafchef schudde zijn hoofd en vertrok.
    
  Een paar minuten later liep Gardner door de Central Corridor, nu gekleed in zijn colbert, terwijl hij zijn das recht trok. Cordus onderschepte hem en overhandigde hem de map. "Direct na het afdrukken. Wil je dat ik-?"
    
  "Nee. Ik denk dat we klaar zijn voor vandaag. Bedankt, Walt." Hij snelde langs de stafchef en ging de vergaderruimte binnen. "Hallo, senator. Bedankt dat je mij op dit goddeloze uur hebt ontmoet."
    
  Ze stond naast een enorme mahoniehouten tafel, gemaakt in een Amerikaans subsidiekantoor, en streek liefdevol met haar lange vingers over de kersenkleurige ingelegde elementen. De steward zette het blad met thee op de salontafel aan de andere kant van de kamer. Haar ogen werden groot en die magnetische glimlach verscheen toen ze Gardner de kamer zag binnenkomen. "Meneer de President, het is zeker een eer en een voorrecht om vanavond bij u te zijn", zei senator Stacy Ann Barbeau met haar beroemde zijdezachte Louisiana-accent. "Hartelijk dank voor de uitnodiging." Ze stond op, omhelsde de president en wisselde beleefde kusjes op de wang uit. Barbeau droeg een wit pak met een diepe halslijn die op subtiele maar dramatische wijze haar buste en decolleté liet zien, voor de avond geaccentueerd met een glinsterende platina halsketting en bungelende diamanten oorbellen. Haar rode haar stuiterde alsof ze op een motor zat, op het ritme van haar glimlach en het knipperen van haar wimpers, en haar groene ogen gloeiden van energie. "U weet dat u altijd contact met mij kunt opnemen, meneer."
    
  "Dank u, senator. Alsjeblieft. Hij wees naar de Victoriaanse bank, pakte haar hand, leidde haar ernaartoe en nam vervolgens de sierlijke stoel rechts van haar, met uitzicht op de open haard.
    
  'Ik hoop dat je mijn beste wensen aan de first lady wilt overbrengen,' zei Barbeau, terwijl hij zomaar op de bank ging zitten. "Ze is in Damascus, als ik me niet vergis, op een internationale conferentie over vrouwenrechten?"
    
  "Precies, senator," zei de president.
    
  "Ik wou dat ik vanwege mijn taken in de Senaat aanwezig kon zijn", zei Barbeau. "Ik heb mijn senior stafmedewerker Colleen gestuurd om aanwezig te zijn, en zij bracht een resolutie ter ondersteuning van de hele Senaat mee die de First Lady aan de afgevaardigden zal voorleggen."
    
  "Heel attent van u, senator."
    
  'Alsjeblieft meneer, kunt u mij hier in de privacy van de woning 'Stacy' noemen?' vroeg Barbeau, terwijl hij hem een van haar adembenemende glimlachen schonk. "Ik denk dat we allebei het recht verdienen op een kleine pauze en vrijheid van de formaliteiten van onze kantoren."
    
  "Natuurlijk, Stacy," zei Gardner. Hij vroeg haar niet om hem 'Joe' te noemen, en ze wist genoeg om het niet te vragen. "Maar de druk neemt nooit echt af, toch? Niet in ons vakgebied."
    
  "Ik heb wat ik doe nooit als een "baan" beschouwd, meneer de president," zei Barbeau. Ze schonk een kop thee voor hem in, leunde achterover, sloeg haar benen over elkaar en nipte van de hare. "Natuurlijk is het niet altijd prettig, maar het regelen van de zaken van mensen is nooit een hele klus. Ik denk dat stress deel uitmaakt van wat iemand het gevoel geeft dat hij leeft, ben je het daar niet mee eens?
    
  'Ik heb altijd gedacht dat u onder druk gedijt, senator,' merkte Gardner op. Hij onderdrukte een grimas nadat hij een slok van zijn thee had genomen. "Eigenlijk, als ik het zo mag zeggen, denk ik dat je het wel een beetje leuk vindt om het te maken."
    
  "Mijn verantwoordelijkheden vereisen vaak dat ik dingen doe die buiten datgene vallen wat de meeste mensen "politiek" zouden noemen," zei Barbeau. "We doen alles wat we moeten doen in het beste belang van onze kiezers en ons land, toch, meneer de president?"
    
  "Noem mij Jo. Alsjeblieft."
    
  Barbeau's groene ogen flitsten en ze boog haar hoofd, haar blik verliet de zijne nooit. 'Nou, bedankt voor de eer... Joe.'
    
  "Helemaal niet, Stacy," zei Gardner glimlachend. 'Je hebt natuurlijk gelijk. Niemand geeft het graag toe, maar het doel heiligt vaak de middelen als het doel een veiliger land is." Hij pakte de telefoon op Monroe's bureau. 'Kunt u de plengoffertafel alstublieft naar de vergaderruimte laten verplaatsen?' Hij heeft opgehangen. 'Het is na negen uur 's avonds, Stacey, en ik heb geen zin in thee. Ik hoop dat je het niet erg vindt."
    
  "Helemaal niet, Joep." De glimlach keerde terug, maar was meer introspectief en gereserveerder. "Misschien ga ik gewoon met je mee."
    
  "Ik weet wat je kan overtuigen." De steward bracht een tafel op wielen met verschillende kristallen karaffen. Gardner schonk zichzelf een glas donkere Bacardi met ijs in en schonk Barbeau een drankje in. 'Ik dacht dat ik in het tijdschrift People had gelezen dat jij de voorkeur geeft aan 'Creoolse moeder', toch? Ik hoop dat ik het goed heb... Bourbon, Madeira en een scheutje grenadine met een kers, toch? Sorry, we hebben alleen rode kersen, geen groene."
    
  "Je verrast me soms echt, Joe," zei ze. Ze raakten een bril aan, hun ogen ontmoetten elkaar. Ze proefde de hare, haar ogen fonkelden weer en ze nam nog een slok. "Mijn hemel, meneer de president, een beetje inlichtingenwerk, zelfs buiten kantooruren, en een goede hand aan de bar. Ik ben opnieuw onder de indruk."
    
  "Bedankt". Gardner nam ook een grote slok van zijn drankje. 'Niet zo verfijnd als Creole Mom, dat weet ik zeker, maar als je een politicus uit Florida bent, kun je maar beter je rum kennen. Op uw gezondheid". Ze rammelden met hun glazen en namen nog een slok van hun drankje. "Weet jij waar de ontroerende bril vandaan komt, Stacey?"
    
  'Dat weet ik zeker niet,' antwoordde Barbeau. "Ik wist niet eens dat er een oorsprong voor was. Dus het is niet gewoon een schattige kleine lawaaimaker?
    
  "In de middeleeuwen, als tegenstanders bijeenkwamen om de voorwaarden van verdragen of allianties te bespreken, als ze dronken nadat de onderhandelingen waren afgerond, goten ze een beetje van de inhoud van hun bekers in elkaars bekers om aan te tonen dat geen van beide vergiftigd was. De gewoonte is een teken van vriendschap en kameraadschap geworden."
    
  "Wauw, dit is spannend," zei Barbeau, terwijl ze nog een slok nam en vervolgens met haar tong over haar volle lippen streek. 'Maar ik hoop in ieder geval dat je mij niet als een vijand ziet, Joe. Zo ben ik helemaal niet. Ik ben al jaren fan van je, net als mijn vader. Uw politieke vaardigheden worden alleen overtroffen door uw intellect, charme en ware toewijding om de natie te dienen."
    
  "Bedankt, Stacy." Hij wierp een blik op Barbeau's lichaam terwijl ze nog een slok nam. Zelfs toen ze gefocust leek op het genieten van haar drankje, merkte ze dat hij haar opnieuw aankeek. 'Ik kende je vader toen we samen in de Senaat dienden. Hij was een krachtige man, met een zeer sterke wil en gepassioneerd in zijn inspanningen."
    
  "Hij beschouwde jou als een van zijn meest vertrouwde vrienden, ook al stonden jij en hij toen aan weerszijden van het politieke en ideologische gangpad", zei Barbeau. "Nadat ik in de Senaat was gekozen, herinnerde hij me er vaak aan dat als ik een openhartig gesprek met de andere kant wilde, ik niet moest aarzelen om naar jou toe te komen." Ze zweeg even en nam een nogal nadenkende uitdrukking op. "Ik wou dat hij er nu nog was. Ik kon zijn kracht en wijsheid gebruiken. Ik hou zoveel van hem."
    
  "Hij was een vechter. Een sterke tegenstander. Je wist waartoe hij in staat was en hij was niet bang om het je te vertellen. Hij was een verdomd goede man."
    
  Barbeau legde haar hand op die van Gardner en schudde hem. "Bedankt, Jo. Je bent een lieve man." Ze nam even de tijd om hem aan te staren en liet toen haar lippen iets uiteengaan. 'Je... lijkt veel op hoe ik me hem herinner in zijn jongere, warmere jaren, Joe. We hadden een cafetaria in Shreveport die erg op deze leek, en we brachten eindeloze uren samen door, net als deze. Ik wilde over politiek praten en hij wilde weten met wie ik aan het daten was."
    
  "Vaders en dochters blijven altijd dichtbij, toch?"
    
  "Hij liet me hem mijn diepste geheimen vertellen," zei ze, terwijl er een ondeugende glimlach over haar gezicht verspreidde. "Ik kon hem niets weigeren. Hij liet me hem alles vertellen - en als kind was ik een heel stout meisje. Ik heb met jongens van alle politici gedate. Ik wilde alles leren over politiek: strategie, planning, fondsenwerving, kandidaten, vraagstukken, allianties. Ze wilden...' Ze zweeg even en schonk hem nog een sluwe glimlach en knipoogde met haar ogen. "...nou ja, je weet wat ze wilden." Gardner slikte moeilijk en stelde zich voor wat ze van haar kregen. "Het was een wederzijds voordelige relatie. Soms denk ik dat mijn vader me op een aantal van deze afspraakjes heeft afgesteld, alleen maar zodat ik zijn spion zou kunnen zijn - de politieke Cajun-versie van het verbannen van je dochter, denk ik."
    
  Gardner grijnsde en liet onbewust zijn ogen weer over haar lichaam dwalen, en deze keer stond Barbeau zichzelf toe te laten zien dat ze het had opgemerkt, glimlachend en blozend - ze was een van die vrouwen die op elk moment, overal, in elke situatie, op elk moment konden blozen. zullen. Hij leunde achterover in zijn stoel en wilde deze vergadering snel op gang krijgen, zodat ze zich op andere dingen konden concentreren als de gelegenheid zich voordeed. 'Dus, Stacy, we kennen allebei het probleem waarmee we worden geconfronteerd. Wat is het standpunt van het Witte Huis ten aanzien van het Armed Services Committee? Zullen we vechten over de militaire begroting of kunnen we tot overeenstemming komen en een verenigd front vormen?"
    
  'Helaas ben ik bang, Joe, dat we meer in de war zijn dan ooit,' antwoordde Barbeau. Ze trok haar hand weg en keek hoe de plotselinge pijn van het verlies zijn gezicht vertroebelde. "Is dit allemaal vertrouwelijk, meneer de president?"
    
  "Zeker". Hij raakte haar hand aan en haar ogen fladderden. "Aan beide kanten. Strikt vertrouwelijk."
    
  "Mijn lippen zijn verzegeld." Barbeau glimlachte, perste toen haar rode lippen op elkaar, maakte een sluitende beweging met haar lange vingers en stak een onzichtbare sleutel in de brede vallei tussen haar borsten. Gardner beschouwde dit als een openlijke toestemming om deze keer naar haar borsten te kijken, en hij deed dat genereus. "De commissie is in rep en roer, Joe. Ze zijn uiteraard bezorgd over de gezondheid en het welzijn van generaal McLanahan. Heb je nog iets over hem gehoord?"
    
  "Niet zo veel. De artsen vertelden me aanvankelijk dat ik niet van hem moest verwachten dat hij over een aantal maanden weer aan het werk zou gaan. Een soort hartaanval."
    
  Dat kwam overeen met wat haar bronnen bij het Walter Reed National Military Medical Center haar hadden verteld, dacht ze - totdat Gardner tegen haar loog. Dit was een goed teken. "Als zo"n sterke jongeman plotseling zo zou instorten, moet de stress van het leven op dit ruimtestation en het meerdere keren heen en weer vliegen op de Black Stallion enorm zijn geweest, veel meer dan iemand zich had kunnen voorstellen."
    
  "McLanahan is een stoere kerel, maar je hebt gelijk: hoewel hij in de vijftig is en een familiegeschiedenis van hartziekten heeft, was hij ongelooflijk fit. Shuttle-astronauten hebben doorgaans meerdere dagen tussen het opstijgen en terugkeren. McLanahan heeft de afgelopen vier weken vijf retourvluchten naar het ruimtestation gemaakt. Dit is ongekend, maar de afgelopen maanden de norm. We beperken het reizen naar het ruimtestation en zijn bezig met het uitvoeren van een grondige medische screening van alle deelnemers. We hebben antwoorden nodig over wat er is gebeurd."
    
  'Maar dat is precies mijn punt, Joe. McLanahan is stoer en sterk, vooral voor een man van middelbare leeftijd, en hij is een gevechtsveteraan en een nationaal militair figuur - mijn God, hij is een held! - waarvan ik zeker weet dat hij regelmatig fitnesstests ondergaat. Hij was echter nog steeds arbeidsongeschikt en God mag weten wat voor verwondingen hij heeft opgelopen. Dit doet twijfels rijzen over de veiligheid en het nut van het voorgestelde militaire ruimteplan. In godsnaam, Joe, waarom riskeren we goede mensen bij een project als dit? Ik ben het met je eens dat het modern, exotisch en opwindend is, maar het is een technologie die eenvoudigweg nog niet geperfectioneerd is en waarschijnlijk de komende tien jaar niet geperfectioneerd zal worden - om nog maar te zwijgen van het feit dat er vier vijfde minder vliegtuigen zijn en één... tiende van de lading voor hetzelfde geld. Als een sterke kerel als generaal McLanahan flauwvalt terwijl hij dit ding bedient, is het dan veilig voor de andere bemanningsleden?
    
  "Wat vindt de commissie ervan, Stacy?"
    
  'Het is eenvoudig en logisch, Joe,' zei Barbeau. "Het gaat er niet om indruk te maken op mensen met wereldwijde internettoegang of foto's van een halve meter resolutie van ieders achtertuin - het gaat om het creëren van waarde en voordelen voor de defensie van ons land. Voor zover ik weet komen de ruimtevliegtuigen alleen ten goede aan het handjevol aannemers die aan het project zijn toegewezen, namelijk Sky Masters en hun ondersteunende bedrijven. We hebben een tiental verschillende ruimteboosters met een bewezen staat van dienst die het beter kunnen doen dan de Black Stallion." Ze rolde met haar ogen. 'In godsnaam, Joe, met wie ligt McLanahan nog meer in bed?'
    
  "Natuurlijk Maureen Herschel niet meer," grinnikte Gardner.
    
  Barbeau rolde schijnbaar ongelovig met haar ogen. "O, die vreselijke vrouw - ik zal nooit begrijpen waarom president Martindale haar uitgerekend als zijn vice-president heeft uitgekozen," antwoordde Barbeau. Ze keek nieuwsgierig, vervolgens speels naar Gardner over de rand van haar glas en vroeg toen: 'Of was koude vis een gewoon gerecht dat alleen voor publieke consumptie bestemd was, Joe?'
    
  'We zijn goede vrienden geworden vanwege de eisen die werk stelt, Stacy, gewoon zakendoen. Alle geruchten die over ons de ronde doen, zijn volkomen vals."
    
  Nu liegt hij, dacht Barbeau, maar ze verwachtte niets minder dan een volledige en flagrante ontkenning. "Ik begrijp volledig hoe de werkomgeving in Washington twee mensen bij elkaar brengt, vooral degenen die tegenpolen lijken te zijn", zei Barbeau. "Combineer machtspolitiek met een dreigende oorlog in het Midden-Oosten en lange nachten van briefings en planningssessies, en de vonken kunnen vliegen."
    
  'Om nog maar te zwijgen van het feit dat McLanahan de zaken thuis duidelijk niet aankon,' voegde Gardner eraan toe. Ze lachten allebei en Gardner maakte van de gelegenheid gebruik om Barbeau opnieuw de hand te schudden. "Hij had het te druk met ruimtecadet spelen om aandacht aan haar te schenken." Hij doorboorde Barbeau met een diepe, ernstige blik. 'Kijk, Stacy, laten we meteen ter zake komen, oké? Ik weet wat je wilt: je gaat ervoor sinds je voet op de Beltway zette. Gezien het feit dat de meeste bommenwerperbases van de luchtmacht door de Russen zijn vernietigd tijdens de nucleaire aanvallen van Holocaust 04, is de luchtmachtbasis Barksdale een natuurlijke thuisbasis voor een nieuwe vloot langeafstandsbommenwerpers...'
    
  "Als het Pentagon niet doorgaat met het storten van geld in die stoffige woestijnbasis in Battle Mountain, de zwarte programma"s in Dreamland, een andere basis in Nevada die grotendeels buiten de reikwijdte van het toezicht van het Congres valt, zou ik kunnen wijzen - of het ruimtestation."
    
  "Het is geen geheim dat de aandelen van McLanahan enorm zijn gestegen sinds zijn inspanningen in de tegenaanvallen op Rusland," zei Gardner, "en zijn favoriete projecten omvatten drone-bommenwerpers in Battle Mountain, hightech laserapparatuur in Dreamland en nu het ruimtestation. Dit gaf Martindale iets om op te wijzen en tegen het Amerikaanse volk op te scheppen over wat hij had ontwikkeld en gesteund...'
    
  "Ook al was president Thomas Thorne degene die toestemming gaf voor de bouw ervan, en niet Martindale", merkte Barbeau op.
    
  "Helaas zal president Thorne altijd bekend blijven als de president die de Russen toestond een sluipaanval op de Verenigde Staten te lanceren, waarbij dertigduizend mannen, vrouwen en kinderen om het leven kwamen en nog eens een kwart miljoen gewond raakten", zei Gardner. "Het maakt niet uit dat hij net zo geïnteresseerd was in hightech speelgoed als Martindale: Thorne zal altijd gezien worden als een zwakkere president.
    
  "Maar de vraag is, Stacy, wat denken wij dat in het beste belang is van het Amerikaanse volk en de nationale defensie - die fraaie ruimtevliegtuigen die niet zoveel vracht kunnen vervoeren als de buitenwijken van de geheime dienst, of bewezen technologieën als stealth-bommenwerpers, onbemande gevechtsvliegtuigen, vliegtuigen en vliegdekschepen? McLanahan overtuigde Martindale ervan dat ruimtevliegtuigen beter waren, ook al gebruikte hij vrijwel uitsluitend onbemande bommenwerpers bij zijn aanvallen op Rusland.
    
  'En zoals je al vaak hebt aangegeven, Joe,' voegde Barbeau eraan toe, 'kunnen we het ons niet veroorloven om opnieuw al onze eieren in één mandje te leggen. De Russische aanval was zo succesvol omdat de bommenwerpers zich allemaal op een klein handjevol onverdedigde bases bevonden, en als ze niet allemaal in de lucht waren, waren ze kwetsbaar voor aanvallen. Maar gevechtsgroepen die op bases over de hele wereld of ver weg op zee zijn ingezet, zijn goed uitgerust om zichzelf te verdedigen en zijn veel minder kwetsbaar voor verrassingsaanvallen."
    
  "Precies," zei Gardner, tevreden knikkend omdat Barbeau het over vliegdekschepen had gehad. "Dat is het punt dat ik al die jaren probeer te maken. We hebben een combinatie van krachten nodig; we kunnen niet al het geld voor nieuwe wapensystemen op één onbewezen technologie gooien. Een gevechtsgroep voor vliegdekschepen kost niet meer dan wat McLanahan suggereert dat we aan deze ruimtevliegtuigen uitgeven, maar ze zijn veel veelzijdiger en hebben zichzelf bewezen in de strijd.
    
  "De Strijdkrachtencommissie van de Senaat moet dit argument van jou en je regering horen, Joe," zei Barbeau, terwijl hij nogmaals zijn arm streelde en zich meelevend naar hem toe boog, waardoor haar ruime decolleté nog verder zichtbaar werd. "McLanahan was een oorlogsheld om de Holocaust in Amerika te wreken, maar dat was verleden tijd. Veel senatoren zijn misschien bang om McLanahan tegen te spreken, uit angst dat er een reactie tegen hen zal komen als het Amerikaanse volk zich afvraagt waarom zij Amerika's beroemdste generaal niet steunen. Maar door het stilzwijgen van McLanahan zullen ze, als ze directe steun van de president krijgen, eerder geneigd zijn de gelederen te breken. Nu is het tijd om te handelen. We moeten iets doen, en het moet nu gebeuren, terwijl McLanahan... met alle respect, terwijl de generaal weg is. Het vertrouwen van de commissie in het ruimtevliegtuigprogramma is ongetwijfeld geschokt. Ze zijn veel meer bereid om compromissen te sluiten."
    
  "Ik denk dat we hierover samen moeten komen, Stacy," zei Gardner. 'Laten we een plan ontwikkelen dat zowel de commissie als het Pentagon zullen steunen. We moeten een verenigd front vormen."
    
  "Dat klinkt geweldig, meneer de president, echt geweldig."
    
  "Dus ik heb de volledige steun van de Senaatscommissie voor strijdkrachten?" - vroeg Gardner. "Ik heb bondgenoten in de Tweede Kamer waar ik ook op kan terugvallen, maar de steun van de Senaat is van cruciaal belang. Samen, verenigd, kunnen we voor het Amerikaanse volk en het Congres staan en een overtuigend argument naar voren brengen."
    
  "Wat als McLanahan hieruit komt? Hij en die ex-senator, astronaut en wetenschapsnerd Anne Page vormen een formidabel team."
    
  "McLanahan is eruit, hij zal waarschijnlijk aftreden of gedwongen worden af te treden."
    
  "Deze man is een buldog. Als hij beter wordt, gaat hij niet met pensioen."
    
  "Als hij het niet voor zijn eigen bestwil doet, zal hij het doen omdat ik hem zeg dat hij het moet doen", zei Gardner. "En als hij zich nog steeds verzet, zal ik ervoor zorgen dat de wereld begrijpt hoe gevaarlijk deze man al jaren is. Hij is oncontroleerbaar - de wereld weet er eenvoudigweg niets van. In godsnaam, deze man heeft tientallen onschuldige burgers in Teheran vermoord."
    
  "Hij deed?" Ze vond het vreselijk om te laten merken dat de meerderheidsleider van de Amerikaanse Senaat iets niet wist, maar dat ze er niets aan kon doen. Het was een verrassing, en ze hield niet van verrassingen. Kan Gardner haar op de hoogte brengen? "Wanneer?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Op dezelfde missie die we bespraken toen hij deze aflevering had, een operationele testmissie die hij bestuurde vanuit het ruimtestation Armstrong," antwoordde Gardner. "Hij lanceerde een raket die chemische wapens afvuurde nabij een woongebouw in Teheran, waarbij tientallen mensen omkwamen, waaronder vrouwen en kinderen, en vervolgens viel hij een Russisch spionagevliegtuig aan met een soort dodelijke straal - waarschijnlijk om de aanval op Teheran te verdoezelen. "
    
  Godzijdank bleek dat Gardner een prater was. "Ik had geen idee...!"
    
  'Dat is nog niet de helft van wat deze grappenmaker doet, Stacy. Ik ken een tiental verschillende criminele schendingen en directe oorlogsdaden waarvoor hij door de jaren heen verantwoordelijk is geweest, waaronder een aanval die de Russische president Gryzlov er waarschijnlijk toe heeft aangezet atoomaanvallen tegen de Verenigde Staten te plannen."
    
  "Wat?"
    
  "McLanahan is een los kanon, een echte wildcard", zei Gardner bitter. "Hij viel Rusland absoluut zonder toestemming aan; hij bombardeerde een Russische bommenwerperbasis eenvoudigweg uit persoonlijke wraak. Gryzlov was een voormalige Russische bommenwerperpiloot - hij wist dat dit een aanval op hem was, een persoonlijke aanval. "Gardner was op dreef - het was beter dan de Congressional Research Service," dacht Barbeau. "Daarom richtte Gryzlov zich op bommenwerperbases in de Verenigde Staten - niet omdat onze bommenwerpers een serieuze strategische bedreiging voor Rusland vormden, maar omdat hij McLanahan probeerde te pakken te krijgen."
    
  Barbeau's mond stond open van schrik... maar tegelijkertijd plaagde ze, zelfs opgewonden. Verdomme, dacht ze, McLanahan leek zo'n padvinder, wie wist in godsnaam dat hij een soort buitenbeentje-actieheld was? Dit maakte hem aantrekkelijker dan ooit. Wat ging er nog meer schuil onder deze ongelooflijk stille, bescheiden verschijning? Ze moest haar plotselinge mijmering van zich afschudden. "Wauw..."
    
  "De Russen zijn bang voor hem, dat is zeker," vervolgde Gardner. 'Zevitin wil dat ik hem arresteer. Hij eist te weten wat hij aan het doen was en wat hij van plan is te doen met het ruimtestation en deze ruimteplaneten. Hij is gekker dan de hel en ik neem het hem niet kwalijk."
    
  "Zevitin beschouwt het ruimtestation als een bedreiging."
    
  "Natuurlijk weet hij dat. Maar dat is het enige voordeel van dit ding? Het kost ons twee gevechtsgroepen van hele vliegdekschepen om dat ding daar te houden... waarvoor? Ik moet Zevitin verzekeren dat het ruimtemateriaal geen directe aanvalsdreiging voor Rusland vormt, en ik weet niet precies wat dit ding kan doen! Ik wist niet eens dat McLanahan aan boord van dat ding was!
    
  "Als dit slechts een verdedigingssysteem is, zie ik geen reden om Zevitin niet alles te vertellen wat er te weten valt over het ruimtestation als het de spanning tussen ons helpt verminderen", zei Barbeau. "De McLanahan-situatie heeft zichzelf misschien opgelost."
    
  "Godzijdank," mopperde Gardner. "Ik ben ervan overtuigd dat voor elke misdaad waarvan ik weet dat McLanahan zich schuldig heeft gemaakt, er nog tien zijn waarvan ik nog niets weet", vervolgde Gardner. "Hij heeft wapens tot zijn beschikking van tientallen verschillende zwarte onderzoeksprogramma"s waar ik niet eens helemaal vanaf weet, en ik was die verdomde minister van Defensie!"
    
  Ze keek Gardner aandachtig aan. "McLanahan zal zeker vrijwillig aftreden, of je kunt hem om medische redenen met pensioen laten gaan", zei ze. "Maar buiten zou hij nog gevaarlijker voor ons kunnen zijn."
    
  "Ik weet het. Daarom wil Zevitin gevangengezet worden."
    
  'Als ik je kan helpen druk uit te oefenen op McLanahan, Joe, vertel het me dan gewoon,' zei Barbeau oprecht. "Ik zal alles doen wat in mijn macht ligt om hem te bekeren, of hem in ieder geval te laten nadenken over wat zijn meningen betekenen voor anderen in de regering en over de hele wereld. Ik zal hem duidelijk maken dat dit persoonlijk is en niet alleen zakelijk. Ik zal hem vernietigen als hij volhoudt, maar ik heb er vertrouwen in dat ik hem kan overtuigen om het op onze manier te zien."
    
  'Als iemand hem kan overtuigen, Stacy, dan ben jij het.'
    
  Ze keken elkaar lange tijd in de ogen, waarbij ze stilletjes vragen stelden en beantwoordden die ze niet durfden te uiten. 'Dus Stacy, ik weet dat dit niet de eerste keer is dat je in de residentie bent. Ik neem aan dat je de slaapkamer van Lincoln eerder hebt gezien?"
    
  Barbeau's glimlach was zo heet als een vuur, en ze bekeek Gardner ongegeneerd van top tot teen met een hebzuchtige blik, alsof ze hem in een afhaalbar opnam. Ze stond langzaam op van haar stoel. "Ja, ik heb het gezien," zei ze met lage, schorre stem. "Ik speelde daar als klein meisje toen mijn vader in de Senaat zat. Toen was het een kinderspeelkamer. Nu heeft het natuurlijk een heel andere betekenis: nog steeds een speelkamer, maar niet voor kinderen."
    
  "Dit is nog steeds het beste fondsenwervende evenement in de stad; vijfentwintigduizend per nacht per persoon is het gangbare tarief."
    
  "Het is jammer dat we ons tot zulke smakeloze acties hebben beperkt, nietwaar?" - vroeg Barbara. "Het verpest de sfeer van de plek."
    
  "Het Witte Huis is nog steeds een huis", zei Gardner afwezig. "Voor mij is het onmogelijk om dit als meer dan alleen een werkplek te zien. Ik heb nog niet eens een tiende van de kamers gezien. Er werd mij verteld dat er vijfendertig badkamers waren; ik zag er drie. Eerlijk gezegd heb ik niet zoveel zin om deze plek te verkennen."
    
  "O, maar dat moet wel, Joe," zei Barbeau. "Ik denk dat je het wel zult begrijpen als je eenmaal de turbulente eerste paar maanden in functie hebt doorstaan en de kans hebt gekregen om te ontspannen."
    
  "Als McLanahan kan stoppen met het aanjagen van rotzooi, kan ik dat misschien ook."
    
  Ze draaide zich om, met haar armen uitgestrekt, en keek de kamer rond. 'Ik vroeg meneer Cordus of we elkaar hier in de vergaderruimte konden ontmoeten, omdat ik me niet kan herinneren dat ik hier ooit ben geweest, ook al is het vlak naast de Lincoln-slaapkamer. Maar de geschiedenis van deze plek is zo sterk dat je het kunt voelen. De vergaderruimte werd gebruikt als vergaderruimte van het kabinet, ontvangst- en wachtkamer en als kantoor van de president. Historisch gezien is dit de plek in het Witte Huis geweest waar de echte politieke zaken worden gedaan, meer nog dan in het Oval Office."
    
  "Ik heb hier een paar informele bijeenkomsten gehad, maar het zijn vooral de medewerkers die er gebruik van maken."
    
  "Het personeel heeft het meestal te druk om de energie te waarderen die door deze kamer stroomt, Joe," zei Barbeau. "Je moet de tijd nemen om het te voelen." Ze hield haar armen nog steeds uitgestrekt en sloot haar ogen. "Stel je voor: Ulysses S. Grant houdt hier zijn dronken kabinetsvergaderingen, gevolgd door kaartspellen en armworstelwedstrijden met zijn vrienden; Teddy Roosevelt spijkert dierenhuiden aan muren; Kennedy tekent hier het Kernstopverdrag en verleidt Marilyn Monroe een paar dagen later op dezelfde plek, iets verderop in de gang waar zijn vrouw en kinderen sliepen.'
    
  Gardner stond achter haar en legde zijn handen lichtjes op haar middel. "Ik heb dit verhaal nog nooit eerder gehoord, Stacy."
    
  Ze pakte zijn armen vast, sloeg ze om haar middel en trok hem dichter tegen zich aan. "Ik dacht net aan dat laatste, Joe," zei ze fluisterend, zo zachtjes dat hij zijn wang tegen de hare drukte en haar dicht tegen zich aan trok zodat hij het kon horen. 'Maar ik durf te wedden dat het is gebeurd. En wie weet wat een man als Kevin Martindale hier deed na zijn scheiding - een scheiding die zijn politieke carrière had moeten verpesten, maar deze alleen maar versterkte - terwijl al zijn Hollywood-sterretjes hier op alle uren van de dag voortdurend komen en gaan? Ze pakte zijn handen, draaide ze rond haar buik, pakte vervolgens zijn vingers en tilde ze zachtjes naar haar borsten, rond haar tepels. Ze voelde zijn lichaam gespannen en kon zijn geest bijna horen zoemen terwijl hij probeerde te beslissen wat hij met haar plotselinge aanval moest doen. "Waarschijnlijk had hij hier elke avond van het jaar een ander teefje."
    
  'Stacy...' Ze voelde Gardners adem in haar nek, zijn handen streelden zachtjes haar borsten en raakten nauwelijks...
    
  Barbeau draaide zich naar hem toe en duwde hem ruw weg. 'Martindale was een idioot, Joe, maar hij bracht twee termijnen als president en twee termijnen als vice-president door en werd een geweldig integraal onderdeel van het Witte Huis - en hij slaagde erin Hollywood-sterretjes hier te neuken! Wat ga je doen om dit te verslaan, Joe?
    
  Gardner verstijfde van schrik. "Wat is er in vredesnaam met je aan de hand, Stacy?" slaagde hij er eindelijk in eruit te flappen.
    
  "Wat wilt u, meneer de president?" vroeg Barbara luid. 'Wat is je spelplan? Waarom ben je hier?"
    
  "Waar heb je het over?"
    
  "Jij bent de president van de Verenigde Staten van Amerika. Je woont in het Witte Huis... maar hebt maar drie badkamers gebruikt? Je weet niet wat er in deze kamer, in dit huis, in de enorme geschiedenis van deze plek is gebeurd? U heeft een driesterrengeneraal onder uw bevel die twee keer zo hoog scoort als u, met evenveel hartziekten, en hij is nog steeds in vorm? Er draait een ruimtestation rond een planeet die jij niet nodig hebt, en het is er nog steeds? Je hebt een vrouw in je armen, maar je raakt haar aan als een zweterige, verliefde tiener op zijn eerste date die probeert het tweede honk te bereiken? Misschien was het enige dat je echt met Maureen Herschel deed 'zakelijk', toch?"
    
  Gardner was opgewonden, vervolgens boos en vervolgens verontwaardigd. 'Kijk, senator, dit is geen verdomd spel. Je bent verdomd knap, maar ik kwam hier om zaken te bespreken.
    
  'Je bent eerlijk tegen me geweest sinds ik je voor deze bijeenkomst heb geroepen, Joe. Lieg nu verdomme niet tegen me,' snauwde Barbeau, terwijl ze een stap bij hem vandaan deed en hem boos aankeek met haar groene ogen. Haar plotselinge verandering van imago, van verleidster in barracuda, verbaasde hem. "Ik hoefde je niet te bedreigen om mij uit te nodigen in de residentie; Ik heb je niet door de gang naar die kamer gesleept. Wij zijn hier geen kinderen. We hebben het over het bundelen van krachten om belangrijk werk te doen, zelfs als dat betekent dat we de kant van de Russen moeten kiezen en een vooraanstaande militaire carrière kapot moeten maken. Wat denk je dat we moeten doen: hierover de hand schudden? Teken contract? Zullen we onze harten kruisen en hopen te sterven? Niet voor je leven. Dus als je dit niet wilt doen, laat het me dan nu meteen weten, dan kunnen we allebei teruggaan naar onze kantoren en verantwoordelijkheden en vergeten dat deze ontmoeting zelfs maar heeft plaatsgevonden.'
    
  "Wat is dit voor onzin?"
    
  "En ik hoef niet te doen alsof ik een onschuldige zwerver ben, Gardner. Ik weet dat dit de manier is waarop politiek wordt gespeeld in Louisiana. Vertel me niet dat je het in Florida of Washington nog nooit zo hebt gespeeld. We gaan het hier en nu doen, of je kunt gewoon je staart tussen je benen steken en terugkruipen naar je mooie, veilige, gezellige appartement verderop in de gang. Wat zal het zijn?" Toen hij geen antwoord gaf, zuchtte ze, schudde haar hoofd en probeerde om hem heen te komen...
    
  ... maar toen ze zijn hand op haar borst en zijn handpalm op haar borst voelde, besefte ze dat ze hem in haar handen had. Hij trok haar dichter naar zich toe, pakte haar hoofd vast met zijn andere hand, trok haar lippen naar de zijne en kuste haar diep en ruw. Ze kuste hem net zo dringend terug, haar hand vond zijn kruis en wreef er ongeduldig over. Hun lippen gingen uiteen en ze glimlachte zelfverzekerd naar hem. 'Het zal niet genoeg zijn, meneer de president, en dat weet u ook,' zei ze. Ze glimlachte om zijn spottende uitdrukking, dit keer op een donkere, zelfverzekerde manier, en zijn mond viel open toen hij besefte wat ze bedoelde, wat ze wilde. "Goed?" - Ik heb gevraagd.
    
  Hij keek haar fronsend aan, bracht zijn handen terug naar haar borsten en vervolgens naar haar schouders, en duwde haar naar beneden. 'Laten we een deal sluiten, senator,' zei hij, terwijl hij achterover leunde op Grants vergadertafel om te kalmeren.
    
  "Goede jongen. Kom hier." Ze knielde neer en begon snel zijn riem en broek los te maken. "Oh mijn God, oh mijn God, kijk eens wat we hier hebben. Weet u zeker dat u niet een beetje een pestkop bent, meneer de president?" Hij reageerde niet toen ze aan haar krachtige, ritmische bediening begon.
    
    
  HOOFDSTUK VIER
    
    
  Een man die moet worden overgehaald om te handelen voordat hij actie onderneemt, is geen man van actie. Je moet handelen zoals je ademt.
    
  - GEORGE CLEMENCEAU
    
    
    
  AAN BOORD VAN HET ARMSTRONG RUIMTESTATION
  VOLGENDE OCHTEND OOSTKUSTTIJD
    
    
  "Vanaf het ruimtestation Armstrong, dat meer dan driehonderd kilometer boven de aarde draait, is er een man bij ons aanwezig die geen introductie behoeft: luitenant-generaal Patrick McLanahan van de luchtmacht," begon de presentator van de ochtendshow op het kabelnieuws. 'Generaal, bedankt dat u vandaag bij ons bent gekomen. De vraag die iedereen natuurlijk beantwoord wil hebben is: hoe gaat het met u, meneer?"
    
  Er was een vertraging van een seconde of twee vanwege de satellietrelais, maar Patrick was eraan gewend die paar seconden te wachten om er zeker van te zijn dat hij niet via de host sprak. "Leuk om bij je te zijn, Megyn," antwoordde Patrick. Hij zat, zoals gewoonlijk, met klittenband vast aan de console van de stationcommandant en droeg zijn kenmerkende zwarte vluchtpak met een zwart insigne. "Bedankt dat ik weer op de show mocht zijn. Alles goed, bedankt. Ik voel me best goed."
    
  "Heel Amerika is blij u weer op de been te zien, generaal. Hebben ze vastgesteld wat er precies is gebeurd?"
    
  'Volgens marinekapitein George Summers van het Walter Reed National Medical Center, die al mijn tests vanaf hier op afstand heeft uitgevoerd, wordt dit het lange QT-syndroom genoemd, Megyn,' antwoordde Patrick. "Dit is een zeldzame verlenging van de elektrische activering en inactivering van de hartkamers, veroorzaakt door stress of shock. Blijkbaar is dit, afgezien van het gezichtsvermogen, een van de meest voorkomende diskwalificerende omstandigheden in het astronautenkorps."
    
  "Dus je bent gediskwalificeerd om ooit nog te vliegen?"
    
  "Nou, ik hoop het niet," zei Patrick. "Officieel ben ik niet echt een astronaut in de conventionele zin van het woord. Ik hoop dat het papierwerk zal bepalen dat invaliditeit als gevolg van het Long QT-syndroom het meest waarschijnlijk zal optreden tijdens ruimtereizen en dat dit mij er niet van zal weerhouden alle andere missies uit te voeren."
    
  'U heeft een voorgeschiedenis van hartziekten, klopt dat?'
    
  "Mijn vader is inderdaad gestorven aan hartproblemen, ja," antwoordde Patrick grimmig. "Papa leed aan wat ze 'hartkloppingen' noemden en werd behandeld voor angst en stress. Lange QT komt in gezinnen voor. Blijkbaar waren het in het geval van mijn vader de politie en het runnen van het familiebedrijf die daartoe hebben geleid; in mijn vader als het een vlucht naar de ruimte was."
    
  "En hij stierf op ongeveer dezelfde leeftijd als jij nu bent?"
    
  Er trok even een wolk over Patrick's gezicht, die duidelijk zichtbaar was voor miljoenen kijkers over de hele wereld. 'Ja, een paar jaar nadat ik de politie van Sacramento had verlaten en de winkel van McLanahan in de oude binnenstad van Sacramento had geopend.'
    
  "Schaamteloze plug voor uw familietaverne, hè, generaal?" - vroeg de eigenaar, in een poging het gesprek op te vrolijken.
    
  "Ik schaam me helemaal niet voor McLanahan in Old Town Sacramento, Megyn."
    
  "Nog een stekker. Prima. Oké, dat is genoeg, generaal, u heeft het fantastisch gedaan", zei de presentator lachend. "Was deze hartaandoening al genoteerd in uw administratie, en zo ja, wat deed u tijdens uw meerdere reizen naar het Armstrong-ruimtestation?"
    
  'Ik heb de familiegeschiedenis in mijn medische dossiers gezet,' antwoordde Patrick, 'en ik krijg twee keer per jaar een fysieke vlucht van de Air Force First Class, plus examens voor en na de ruimtevlucht, en er zijn nog nooit eerder problemen gevonden. Hoewel het lange QT-syndroom een veel voorkomende diskwalificerende aandoening is in het astronautenkorps, ben ik er niet specifiek op getest omdat ik, zoals ik al zei, technisch gezien geen astronaut ben - ik ben een eenheidscommandant en een ingenieur die toevallig in onderzoeksvoertuigen van mijn eenheid rijden als ik denk dat dat nodig is."
    
  "Dus, denk je dat jouw gebrek aan training en screening van astronauten heeft bijgedragen aan deze ziekte?"
    
  "Megyn, een van de dingen die we proberen te bewijzen met het Black Stallion en het Armstrong ruimtestationprogramma is om de ruimte toegankelijker te maken voor gewone mensen."
    
  "En het lijkt erop dat het antwoord zou kunnen zijn: 'Nee, dat kunnen ze niet', toch?"
    
  'Ik weet niet alles wat er te weten valt over het lange QT-syndroom, Megyn, maar als het meestal alleen voorkomt bij gevechtsvliegers ouder dan vijftig jaar die vaak in de ruimte moeten vliegen, kunnen we er misschien op testen en alleen uitsluiten degenen die een neiging tot deze ziekte vertonen", zei Patrick. "Ik zie niet in waarom dit iedereen zou moeten diskwalificeren."
    
  "Maar diskwalificeert dat u?"
    
  "Ik ben nog niet klaar om op te geven," zei Patrick met een zelfverzekerde glimlach. "We hebben ongelooflijke technologie tot onze beschikking en er wordt elke dag nieuwe, betere technologie ontwikkeld. Als ik kan, blijf ik vliegen, geloof me."
    
  "Hebt u nog niet genoeg veldslagen gezien en niet genoeg rond de aarde gedraaid, generaal?" - zei de presentator met een opgewekte lach. 'Ik begrijp dat je de afgelopen maanden alleen al verschillende keren naar het station bent geweest. Dat is meer dan een NASA-astronaut in zijn hele carrière de ruimte in gaat, toch? John Glenn vloog slechts twee keer de ruimte in."
    
  "Pioniers als senator John Glenn zullen altijd de inspiratie zijn die onze toekomstige astronauten nodig hebben om de moed en veerkracht te hebben om zich grondig voor te bereiden om de ruimte in te gaan," antwoordde Patrick, "maar, zoals ik al zei, een van de doelstellingen van onze militaire ruimteprogramma"s - om meer toegang tot de ruimte te krijgen. Ik beschouw afleveringen zoals de mijne niet als een mislukking. Het maakt allemaal deel uit van het leerproces."
    
  "Maar u moet ook aan uzelf en uw gezin denken, nietwaar, generaal?"
    
  "Natuurlijk, mijn zoon ziet mij meer op tv dan in het echt," zei Patrick dapper. "Maar geen enkele piloot houdt ervan zijn vleugels te verliezen, Megyn - we hebben een aangeboren afkeer van doktoren, ziekenhuizen, weegschalen, ooggrafieken, bloeddrukmeters en al het andere dat ons ervan zou kunnen weerhouden te vliegen..."
    
  'Oké, generaal, u brengt mij hier in verwarring. Sphygmo... sphygmo... Wat is dit, een van je hightech lasergeweren?'
    
  "Bloeddrukmeter."
    
  "OVER".
    
  "Het zal afhangen van de vliegreferenties, maar je kunt er zeker van zijn dat ik de diskwalificatie de hele tijd zal bestrijden," zei Patrick. Een pieptoon in zijn communicatieheadset trok zijn aandacht en hij draaide zich om, activeerde even zijn commandomonitor en las het display. 'Sorry, Megyn, ik moet gaan. Bedankt dat ik er vanochtend bij mocht zijn." De gastheer slaagde erin een verward en verbaasd "Maar generaal, we zijn overal op de hoogte...!" te uiten voordat Patrick het gesprek verbrak. "Wat heb je, hoofdsergeant?" - vroeg hij via de intercom van de commandomodule.
    
  'Er is een COMPSCAN-waarschuwing in het doelgebied, meneer, en deze geeft aan dat het probleem ernstig is, ook al hebben we misschien niets anders aan onze hand dan een grote storing,' antwoordde hoofdsergeant Valerie 'Finder' Lucas. COMPSCAN, of Comparative Scanning, verzamelde en vergeleek radargegevens en infraroodbeelden tijdens sensorscans en waarschuwde de bemanning wanneer er een aanzienlijke concentratie van personeel of uitrusting in een specifiek doelgebied was - dankzij de kracht en resolutie van Armstrongs ruimteradar en andere satellieten en onbemande luchtvaartuigen kan de doelregio de grootte van een continent hebben, en het verschil tussen vergelijkingsscans kan zo klein zijn als vier of vijf voertuigen.
    
  "Wat is het doel?"
    
  'Soltanabad, een vliegveld aan de snelweg, zo'n honderd kilometer ten westen van Mashhad. Een afbeelding die onlangs is gemaakt door het nieuwe onbemande surveillancevliegtuig "Night Owl" dat Captain Noble zojuist heeft gelanceerd. De Seeker onderzocht het inlichtingendossier in het gebied voordat hij verder ging: "Vorig jaar heeft de luchtmacht een keer een vampierbommenwerper aangevallen met munitie die kraters op de landingsbaan achterliet, omdat men vermoedde dat deze werd gebruikt om wapens en voorraden af te leveren. Islamisten opererend vanuit Mashhad . Het snelweggedeelte van de basis werd heropend door de Islamitische Revolutionaire Garde, naar verluidt om de levering van humanitaire hulp mogelijk te maken. We hebben de hele basis op een watchlist gezet en Nite Owls over het gebied laten vliegen om er zeker van te zijn dat ze daar niet de opritten en taxibanen aan het repareren waren of met militair materieel vlogen."
    
  'Laten we eens kijken wat ze doen,' zei Patrick. Enkele ogenblikken later verscheen er een ongelooflijk gedetailleerd beeld van de plek erboven op zijn monitor. Er was duidelijk een landingsbaan met vier rijstroken te zien met afstandsmarkeringen voor vliegtuigen, taxilijnen en markeringen van de landingszones. Het leek op een typische militaire landingsbaan, alleen met auto's en vrachtwagens die erlangs reden. Zowel aan de noord- als aan de zuidkant van de snelweg / landingsbaan bevonden zich brede verharde gebieden met taxibanen voor vliegtuigen, grote parkeerterreinen voor vliegtuigen en de overblijfselen van gebombardeerde gebouwen. Veel van de verwoeste gebouwen werden gesloopt en in plaats daarvan werden verschillende tenten van verschillende groottes opgericht, waarvan sommige het zegel droegen van de humanitaire hulporganisatie van de Rode Halve Maan. "Zien deze tenten er voor u uit alsof ze open kanten hebben, hoofdsergeant?" - vroeg Patrick.
    
  De zoeker bekeek het beeld van dichterbij en vergroot het vervolgens totdat het de resolutie begon te verliezen. "Ja, meneer," antwoordde ze, niet wetend waarom de generaal dit had gevraagd; het was haar volkomen duidelijk. Volgens een overeenkomst tussen de Verenigde Naties, de Perzische bezettingsmacht van Boujazi en de Iraanse regering in ballingschap moesten grote tenten die in bepaalde gevechtsgebieden waren opgezet om vluchtelingen of anderen te dienen die door de Iraanse woestijnen reisden, hun zijden open houden tijdens verkenningen. vluchten zodat iedereen naar binnen kon kijken, of ze konden worden geïdentificeerd als vijandelijke schietpunten en aangevallen.
    
  'Het lijkt op een grote schaduw aan de andere kant, dat is alles,' zei Patrick. "Deze foto is 's nachts genomen, toch?" Lucas knikte. "De zijkanten zien er open uit, maar door de schaduwen op de grond van nabijgelegen schijnwerpers lijkt het alsof... ik weet het niet, ze zien er gewoon niet goed uit, dat is alles." Hij heeft de voormalige parkeerhellingen voor vliegtuigen opnieuw vergroot. Beide verharde gebieden waren bezaaid met tientallen bomkraters, variërend in breedte van enkele meters tot meer dan dertig meter, met enorme brokken beton die uit de randen omhoog staken. 'Ik denk dat hij er nog steeds gebroken uitziet. Hoe oud is dit beeld?"
    
  "Slechts twee uur, meneer. Het is onmogelijk dat ze al deze kraters hadden kunnen afsluiten en de vliegtuigen binnen twee uur hadden kunnen verplaatsen."
    
  "Laten we eens kijken hoe de computer de scanresultaten vergelijkt." Het beeld splitste zich eerst op in twee, vervolgens in vier en vervolgens in zestien beelden van dezelfde plaats, genomen over meerdere dagen. De afbeeldingen zagen er identiek uit.
    
  'Het lijkt op een storing, een vals alarm,' zei de Zoeker. 'Ik zal de afbeeldingen eruit halen en de vergelijkingsopties bekijken voor...'
    
  "Wacht even," zei Patrick. "Wat is er volgens de computer veranderd?" Even later tekende de computer rechthoeken rond verschillende kraters. De kraters waren precies hetzelfde - het enige verschil was dat de rechthoeken niet in alle afbeeldingen precies dezelfde richting hadden. "Ik begrijp nog steeds niet wat COMPSCAN markeert."
    
  "Ik ook, meneer," gaf de Zoeker toe. "Het kan gewoon een misrekening van de kijkhoek zijn."
    
  "Maar in dit deel van de wereld lopen we synchroon met de zon, toch?"
    
  "Ja meneer. We bevinden ons elke dag precies boven Teheran, rond twee uur in de ochtend lokale tijd."
    
  "De kijkhoek moet dus hetzelfde zijn, afgezien van kleine veranderingen in de positie van het station of de sensor, die de computer moet corrigeren", aldus Patrick.
    
  'Het is duidelijk dat er iets mis is gegaan met de installatieprocedure, meneer,' zei Seeker verontschuldigend terwijl ze voor anker ging bij haar terminal om aan het werk te gaan. 'Maak je geen zorgen, ik zal alles in orde maken. Het spijt me daarvoor, meneer. Deze dingen moeten opnieuw worden gekalibreerd - blijkbaar iets vaker dan ik dacht. Ik zou waarschijnlijk eens moeten kijken naar de stand-gyro-metingen en het brandstofverbruik van het station om te zien of er een grote verschuiving plaatsvindt - we moeten misschien een grove aanpassing aan de uitlijning maken, of gewoon alle oude stand-controle-uitlezingen weggooien en naar boven komen met nieuwe. Neem me niet kwalijk, meneer."
    
  "Geen probleem, hoofdsergeant," zei Patrick. "Vanaf nu weten we dat we vaker naar dit soort dingen moeten zoeken." Maar hij bleef naar de computerbeelden en vergelijkingsvensters kijken. De vlaggen verdwenen toen Lucas de oude vergelijkingsgegevens wiste, waardoor zeer duidelijke beelden overbleven van bomkraters op hellingen en taxibanen. Hij schudde zijn hoofd. 'De beelden van de ruimteradar zijn geweldig, Seeker. Het is alsof ik de dikte kan meten van deze betonblokken die door bommen zijn opgetild. Verbazingwekkend. Ik kan zelfs de kleuren zien van de verschillende betonlagen en waar het staalgaas is aangebracht. Koel."
    
  "SBR is ongelooflijk, meneer - het is moeilijk te geloven dat dit bijna twintig jaar oude technologie is."
    
  "Je kunt duidelijk zien waar het beton ophoudt en de wegbasis begint. Dit...' Patrick bekeek de beelden aandachtig, zette toen zijn leesbril op en keek beter. 'Kun je deze afbeelding voor mij vergroten, Seeker?' vroeg hij, wijzend naar een grote krater aan de zuidkant van de snelweg.
    
  "Ja meneer. Maak je klaar."
    
  Even later vulde de krater de monitor. "Fantastisch detail, dat klopt." Maar nu zat hem iets dwars. "Mijn zoon houdt van 'I Spy' en 'Where's Waldo?' - misschien wordt hij ooit beeldanalist."
    
  "Of hij gaat computers ontwikkelen die dat voor ons doen."
    
  Patrick grinnikte, maar hij voelde zich nog steeds ongemakkelijk. "Wat is er mis met deze foto? Waarom belde de computer?"
    
  "Ik ben het nog aan het controleren, meneer."
    
  "Ik heb een korte maar verhelderende periode doorgebracht als eenheidscommandant bij de Air Force Air Intelligence Agency," zei Patrick, "en het enige wat ik leerde over het interpreteren van multispectrale beelden boven het hoofd was dat ik mijn geest niet te veel lege plekken moest laten opvullen. "
    
  'Analyse 101, meneer: kijk niet naar wat er niet is,' zei de Zoeker.
    
  "Maar negeer nooit dat er daar iets mis is," zei Patrick, "en dat er iets mis is met de plaatsing van deze kraters. Ze zijn anders... Maar hoe?" Hij keek ze nog eens aan. "Ik denk dat ze gedraaid zijn, en de computer zei dat ze bewogen zijn, maar..."
    
  "Voor een krater is dit onmogelijk."
    
  'Nee... Tenzij het kraters zijn,' zei Patrick. Hij zoomde weer in. 'Misschien zie ik iets dat er niet is, maar deze kraters zien er te perfect uit, te uniform. Ik denk dat dit aas is."
    
  "Lokkraters? Ik heb nog nooit van zoiets gehoord, meneer."
    
  "Ik heb gehoord van elk ander soort aas - vliegtuigen, gepantserde voertuigen, troepen, gebouwen, zelfs start- en landingsbanen - dus waarom niet?" Patrick merkte het. "Dit zou kunnen verklaren waarom COMPSCAN ze markeert - als ze worden verplaatst en niet op precies dezelfde locatie worden geplaatst, markeert COMPSCAN dat als een nieuw doelwit."
    
  "Dus jij denkt dat ze deze basis hebben herbouwd en hem in het geheim onder onze neus gebruiken?" vroeg Lucas, nog steeds niet overtuigd. "Als dat waar is, meneer, dan zouden de ruimteradar en onze andere sensoren andere tekenen van activiteit moeten hebben opgepikt: voertuigen, bandensporen, opslagplaatsen, beveiligingspersoneel dat in het gebied patrouilleert..."
    
  "Als je precies weet wanneer een satelliet boven je hoofd zal passeren, is het relatief eenvoudig om hem voor de gek te houden: bedek de apparatuur gewoon met radarabsorberende mantels, wis de sporen of vermom ze als andere doelen," zei Patrick. "Al die tenten, vrachtwagens en bussen konden een heel bataljon en honderden tonnen voorraden bevatten. Zolang ze de vliegtuigen uitladen, mensen en voertuigen uit het gebied halen en het gebied binnen twee tot drie uur tussen onze vluchten vrijmaken, zijn ze veilig."
    
  "Dus al onze apparatuur is praktisch nutteloos."
    
  "Tegen degene die dit doet, ja - en ik durf te wedden dat het geen islamistische geestelijken zijn, of zelfs maar overblijfselen van de Islamitische Revolutionaire Garde," zei Patrick. "Er is maar één manier om daar achter te komen: we hebben ogen op de grond nodig. Laten we een rapport opstellen voor STRATCOM en ik zal mijn aanbevelingen voor actie toevoegen... maar eerst wil ik dat Boef met een plan komt." Terwijl Lucas sensorgegevens begon te downloaden en haar observaties (en bedenkingen) over de activiteiten in Soltanabad toe te voegen, selecteerde Patrick een commandokanaal op zijn gecodeerde satellietcommunicatiesysteem. "Eén voor de schurk."
    
  Even later verscheen er een beeld van een grote, blonde, sterk uitziende man met blauwe ogen op Patricks monitor: "Er is hier een schurk, meneer," reageerde majoor Wayne Macomber van de luchtmacht nogal geïrriteerd. Macomber was de nieuwe commandant van de Army Combat Forces, gestationeerd op de Elliott Air Force Base in Nevada, ter vervanging van Hal Briggs, die vorig jaar werd gedood tijdens de jacht op mobiele ballistische raketten voor de middellange afstand in Iran. Macomber was pas de tweede persoon die ooit de strijdkrachten leidde. Hij moest hoge posities bekleden, en volgens Patrick zou dit nooit gebeuren.
    
  Macomber was niet Patrick's eerste keuze om het bevel te voeren over "Scoundrel" (wat de roepnaam van Hal was en nu de nieuwe niet-geclassificeerde roepnaam van de Fighting Forces). Op zijn zachtst gezegd had Macomber ernstige problemen met autoriteit. Maar hij slaagde er op de een of andere manier in om deze persoonlijkheidsfout te gebruiken om zichzelf in steeds moeilijkere situaties te brengen, waaraan hij zich uiteindelijk kon aanpassen, overwinnen en waarin hij slaagde.
    
  Hij werd van een openbare middelbare school in Spokane, Washington gezet vanwege "gedragsmatige onverenigbaarheden" en naar het New Mexico Military Institute in Roswell gestuurd in de hoop dat 24-uurs militaire discipline hem zou hervormen. En ja hoor, na een moeilijk eerste jaar is het gelukt. Hij studeerde zowel academisch als atletisch af als de beste van zijn klas en won een nominatie om naar de Air Force Academy in Colorado Springs, Colorado te gaan.
    
  Hoewel hij linebacker was bij het nationale voetbalteam, de Falcons, waar hij zijn bijnaam 'Zipper' verdiende, werd hij in zijn laatste jaar uit het team getrapt vanwege agressief spel en 'persoonlijkheidsconflicten' met verschillende coaches en teamgenoten. Hij gebruikte de extra tijd (en proeftijd) om zijn cijfers te verbeteren en studeerde opnieuw cum laude af, behaalde een Bachelor of Science in natuurkunde en een plaats in de pilotenopleiding. Hij domineerde opnieuw zijn bacheloropleiding voor piloten, studeerde af als de beste van zijn klas en won een van de zes F-15E Strike Eagle-pilotenplaatsen die rechtstreeks uit de vliegschool werden toegekend - destijds bijna ongehoord voor een eerste luitenant.
    
  Maar nogmaals, hij kon zijn gedrevenheid en vastberadenheid niet onder controle houden. De F-15 Eagle luchtsuperioriteitsjager is een compleet andere vogel met een operator voor een aanvalssysteem, een grote radar, adequate brandstoftanks voor lange afstanden en tienduizend pond munitie aan boord, en om de een of andere reden kon Wayne Macomber niet begrijpen dat het lichaam van het vliegtuig bewoog zich in onnatuurlijke richtingen terwijl een F-15E Strike Eagle-piloot, geladen met bommen, een luchtgevecht probeerde te voeren met een andere jager. Het maakte niet uit dat hij bijna altijd een winnaar was; hij behaalde overwinningen door dure vliegtuigcarrosserieën te buigen, en uiteindelijk... uiteindelijk... werd hem gevraagd te vertrekken.
    
  Maar hij bleef niet lang wees. Eén organisatie binnen de luchtmacht verwelkomde en moedigde zelfs agressieve actie, out-of-the-box-denken en gevaarlijk leiderschap aan: Air Force Special Operations. Tot zijn teleurstelling was de eenheid die het meest de ruige "Strike" wilde, echter het Tiende Combat Weather Squadron op Hurlburt Field, Florida: vanwege zijn fysieke achtergrond maakte de luchtmacht hem al snel tot gevechtsweerparachutist. Hij ontving de felbegeerde groene baret en de parachutevleugels van het Air Force Commando, maar hij vond het nog steeds vervelend om een "weerman" te worden genoemd.
    
  Hoewel hij en zijn squadrongenoten altijd door andere commando-eenheden belachelijk werden gemaakt omdat ze 'gevechtsweervoorspellers' of 'marmotten' waren, werd Macomber al snel verliefd op de specialiteit, niet alleen omdat hij van de wetenschap van de meteorologie hield, maar ook omdat hij parachuteerde. uit uitstekende vliegtuigen en helikopters, had veel wapens en explosieven bij zich, leerde hoe hij vliegvelden en observatieposten achter de vijandelijke linies moest opzetten en hoe hij de vijand van dichtbij kon doden. Zipper maakte de komende acht jaar meer dan honderdtwintig gevechtssprongen en klom snel door de gelederen en nam uiteindelijk het bevel over het squadron op zich.
    
  Toen brigadegeneraal Hal Briggs de aanval en bezetting van de luchtmachtbasis Jakoetsk in Siberië plande als onderdeel van Patrick McLanahans reactie op Rusland na de Holocaust in AMERIKA, wendde hij zich tot de enige nationaal erkende deskundige op dit gebied om te helpen bij het plannen van operaties achter de vijandelijke linies: Wayne Macomber. Aanvankelijk hield Vack er niet van om bevelen aan te nemen van iemand die acht jaar jonger was dan hij, vooral niet van iemand die hoger in rang was dan hij, maar hij begon Briggs' vaardigheid, intelligentie en moed al snel te waarderen, en ze vormden een goed team. De operatie was een groot succes. Macomber ontving de Silver Star voor het redden van tientallen militairen, zowel Russisch als Amerikaans, door ze in schuilkelders te plaatsen voordat de bommenwerpers van de Russische president Gryzlov Jakoetsk aanvielen met kruisraketten met kernpunten.
    
  'Ik stuur je de nieuwste foto's van een luchtmachtbasis aan een snelweg in het noordoosten van Iran, Wayne,' zei Patrick. "Ik denk dat het in het geheim wordt gerepareerd, en ik ga je toestemming vragen om binnen te komen, het te inspecteren en het weer in verval te brengen - voorgoed."
    
  "Grondoperatie? Net op tijd,' antwoordde Macomber schor. 'Bijna het enige dat ik heb gedaan sinds je me hierheen hebt gebracht, is zweten, hetzij tijdens fysieke training, hetzij door te proberen een van die verdomde Tinmen-vakbondspakken aan te trekken.'
    
  "En klaagt."
    
  "Heeft de sergeant-majoor het weer over mij gehad?" Marinestafsergeant Chris Wohl was de onderofficier die de leiding had over Rascal, het grondteam van de luchtmacht, en een van de hoogste leden van de eenheid. Hoewel Macomber de commandant van Rascal was, wist en begreep iedereen dat Chris Wall de leiding had, inclusief Macomber, een feit dat hem erg irriteerde. "Ik zou willen dat die klootzak met pensioen zou gaan zoals ik dacht dat hij zou doen, zodat ik mijn eerste trui kon kiezen. Hij is klaar om naar de weide te worden gestuurd."
    
  'Ik ben de commandant van de luchtgevechtsmacht, Wayne, en zelfs ik zou dat niet in het gezicht van de sergeant durven zeggen,' zei Patrick half gekscherend.
    
  'Ik heb u gezegd, generaal, dat zolang Vol in de buurt is, ik zijn eenheid en zijn bagage met mij zal moeten dragen,' zei Zipper. "Het enige wat hij doet is Briggs volgen." Patrick kon zich geen moment voorstellen dat Vol mopperde, maar dat zei hij niet. "Jongens sterven tijdens speciale operaties, zelfs in blikken pakken zoals de robot waarin hij zat, hij kan er maar beter aan wennen. Geef hem ontslag, of plaats hem in ieder geval over, zodat ik deze eenheid op mijn manier kan leiden. "
    
  'Wayne, jij hebt de leiding, dus houd de leiding,' zei Patrick, die het niet leuk vond hoe dit gesprek verliep. "Jij en Chris kunnen een geweldig team vormen als je leert samenwerken, maar jij hebt nog steeds de leiding, of je hem nu gebruikt of niet. Ik verwacht dat je je team klaarmaakt om zo snel mogelijk weg te vliegen en te vechten. Als de zaken bij de volgende operatie niet naar wens zijn, geef Vol dan de leiding totdat..."
    
  'Ik heb de leiding over een eenheid, generaal, geen slapper,' antwoordde Macomber, waarbij hij zijn persoonlijke term 'slacker' gebruikte in plaats van de afkorting NCOIC van de luchtmacht, oftewel onderofficier die de leiding had.
    
  'Leid het dan, Wayne. Doe wat je moet doen om de missie te voltooien. Chris Wall, cybernetische apparaten van de infanterie en Tin Man-pantsers kunnen deel uitmaken van het probleem of deel van de oplossing, het is aan jou. Deze mensen zijn professionals, maar ze hebben een leider nodig. Ze kennen Chris en ze zullen hem volgen naar de hel. Je moet bewijzen dat je hen samen met de onderofficieren kunt leiden."
    
  'Ik zal ze in een rij zetten, generaal, maak je daar geen zorgen over,' zei Macomber.
    
  'En als je dat nog niet hebt gedaan, zou ik je aanraden om die 'lulloze' uitdrukking niet te gebruiken in het bijzijn van Vol, anders zouden jullie twee misschien bebloed en gebroken voor me staan. Eerlijke waarschuwing."
    
  De gezichtsuitdrukking van Macomber gaf absoluut geen indicatie dat hij de waarschuwing van McLanahan begreep of ermee instemde. Dit was jammer: Chris Wohl had weinig geduld met de meeste officieren onder de vlagrang en was niet bang zijn carrière en vrijheid op het spel te zetten door zaken te doen met een officier die geen respect toonde voor een ervaren onderofficier. Patrick wist dat als de situatie niet goed werd opgelost, de twee de confrontatie zouden aangaan. "Het zou een stuk eenvoudiger zijn als ik niet in het Tin Woodman-kostuum hoefde te trainen."
    
  "Met de Gear, zoals jij het noemt, kunnen we hotspots betreden waar geen enkel ander speciaal operatieteam ooit aan zou denken," zei Patrick.
    
  'Neem me niet kwalijk, generaal, maar ik kan geen enkele hotspot bedenken waarvan ik ooit dacht dat ik er niet heen zou gaan,' zei Macomber geïrriteerd, 'en ik heb geen lang ondergoed gedragen.'
    
  "Hoeveel man heb je nodig om het vliegveld te vernietigen, majoor?"
    
  'We 'vernietigen' geen vliegvelden, meneer. We voeren verkenningen uit of verstoren vijandelijke luchtoperaties, of we bouwen onze eigen vliegvelden. We voeren luchtaanvallen uit als we dat willen...'
    
  "De strijdkrachten zijn ze aan het vernietigen, majoor," kwam Patrick tussenbeide. "Herinner je je Jakoetsk nog?"
    
  'We hebben dit vliegveld niet vernietigd, meneer, we hebben het bezet. En we hebben honderd mensen ingeschakeld om ons daarbij te helpen."
    
  'De strijdmacht was bereid deze basis te vernietigen, majoor. Als wij hem niet konden gebruiken, zouden de Russen dat ook niet doen.'
    
  "Het vliegveld vernietigen?" De scepsis in Macombers stem was duidelijk te horen, en Patrick voelde de hitte opstijgen onder de kraag van zijn zwarte vluchtpak. Hij wilde geen tijd verspillen aan ruzie met een ondergeschikte, maar Macomber moest op de hoogte worden gebracht van wat er van hem werd verwacht, en niet alleen maar worden gearresteerd omdat hij een onderofficier was. "Hoe kan een handvol lichtbewapende mannen een vliegveld vernietigen?"
    
  'Dat is wat je hier komt leren, Wayne,' zei Patrick. "Toen we het voor het eerst hadden over het overnemen van de leiding, zei ik je dat ik het nodig had dat je buiten de gebaande paden dacht, en in dit geval betekent dat niet alleen dat je leert hoe je de gadgets moet gebruiken die je tot je beschikking hebt, maar dat je de technologie omarmt en uitbreidt en het ontwikkelen van nieuwe manieren om het te gebruiken. Nu wil ik dat je me snel op de hoogte brengt, want ik heb een vliegveld in Iran dat ik misschien wil vernietigen... morgen.'
    
  "Morgen? Hoe kon dit gebeuren, generaal? Ik heb zojuist de locatie van het doelwit vernomen. Als we ons haasten, kunnen we de basis morgen verlaten, en dat is zonder inlichtingen en zonder repetities over hoe we het doelwit moeten aanvallen! Je kunt niet met succes een militaire basis infiltreren zonder inlichtingen en trainingsrondes! Het zal minstens een week duren voordat ik...
    
  'Je hoort niet wat ik je zeg, majoor: je moet hier anders gaan denken,' hield Patrick vol. "We lokaliseren doelen en vallen ze aan, punt uit - weinig of geen repetities, geen strategische inlichtingen, geen ruwe gegevens die onderweg zijn verzameld, geen gezamenlijke steunpakketten en kleine maar mobiele en hightech grondeenheden met minimale maar destructieve luchtsteun. Ik heb je dit allemaal verteld toen ik je voor het eerst vertelde over Boef, Wayne...'
    
  'Ik ging ervan uit dat u de informatie en de opdracht van het hogere hoofdkwartier had ontvangen, meneer,' wierp Macomber tegen. 'Bedoel je dat je een operatie start zonder strategische informatie te verzamelen van...?'
    
  'We krijgen van niemand hulp en we lanceren nog steeds en doen het verdomde werk, Zipper,' kwam Patrick er nadrukkelijk tussenbeide. "Krijg je eindelijk de foto?" Patrick wachtte even en kreeg geen antwoord. Gezien Macombers grillige, bijna paniekerige karakter was de stilte werkelijk adembenemend. 'Nu weet ik dat u gewend bent aan de tactieken en methodologie van speciale operaties van de luchtmacht, en ik weet dat u een goede operator en leider bent, maar u moet zich op uw gemak voelen met het meerprogramma. Ik weet dat OV-technologie belangrijk is, maar het kennen van de apparatuur en middelen die we hebben is belangrijker. Dit is niet alleen een baan, maar ook een manier van denken. Begrijpen?"
    
  "Ja, meneer," zei Macomber - waarschijnlijk de eerste echte blijk van instemming die Patrick van de man voelde. "Het lijkt mij dat ik de hulp van Vol nog steeds nodig zal hebben als ik morgen op missie ga?"
    
  "Nu begrijp je het idee, majoor."
    
  "Wanneer kan ik de informatie ontvangen die u heeft, meneer?"
    
  "Ik post dit nu. Ik heb een uitgewerkt plan van aanpak nodig, klaar om binnen een uur te rapporteren aan de autoriteiten."
    
  "In een uur...?"
    
  "Is er iets mis met deze verbinding, majoor?"
    
  "Nee meneer. Ik hoorde je. Een uur. Nog een vraag?"
    
  "Haast je".
    
  'Hoe zit het met mijn verzoek om de roepnaam van de eenheid te wijzigen, meneer?'
    
  "Niet nog een keer, majoor..."
    
  'Dat was de roepnaam van Briggs, meneer, en ik moet die naam veranderen. Ik heb er niet alleen een hekel aan, maar het doet de jongens ook denken aan hun overleden voormalige baas en het leidt hen af van de missie."
    
  "Bill Cosby zei ooit dat als het aan hem lag, hij nooit een naam voor zijn kinderen zou kiezen; hij zou ze gewoon de straat op sturen en zich door de kinderen uit de buurt laten bellen", zei Patrick.
    
  "Welk wetsvoorstel?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Als het tijd is om de naam van de eenheid te veranderen, majoor, zal de hele eenheid naar mij toe komen met een verzoek."
    
  "Dit is mijn eenheid, meneer."
    
  "Bewijs het dan," zei Patrick. "Zorg dat ze klaar zijn om onmiddellijk te lanceren, leer ze hoe ze de tools moeten gebruiken waar ik hard aan heb gewerkt om ze te verwerven, en laat me een plan zien - samengesteld als één geheel - waarmee de klus kan worden geklaard en onmiddellijk goedkeuring zal krijgen. Ga aan het werk, majoor. Genesis komt uit." Hij verbrak de verbinding door met zo'n kracht op de knop te drukken dat hij bijna van zijn klittenband werd getild. In godsnaam, dacht Patrick, had hij zich nooit gerealiseerd hoe gelukkig hij was om met de mannen en vrouwen onder zijn bevel te mogen werken, en niet met echte prima donna's als Macomber. Hij was misschien wel een van Amerika's beste agenten voor speciale operaties, maar zijn interpersoonlijke vaardigheden waren aan een serieuze herevaluatie toe.
    
  Hij nam geïrriteerd een slokje water uit de buis en opende de satellietverbinding weer: "Er wordt gebeld naar de Condor."
    
  "Condor op afroep, beveiliging", antwoordde de senior controller van de Joint Functional Component Space Command Post (JFCC-Space) op de Vandenberg Air Force Base, Californië. 'Ik zag je een tijdje geleden op het nieuws. U zag er... Goed uit, meneer. Fijn om te zien dat je je goed voelt. Deze Megyn is een vos, nietwaar?"
    
  'Bedankt, Condor, maar helaas heb ik de presentator nog nooit gezien, dus ik moet je op je woord geloven,' antwoordde Patrick. "Ik heb een dringende verkenningswaarschuwing en een verzoek om grondoperatiemissies aan de baas te melden."
    
  "Begrepen, meneer," antwoordde de senior coördinator. "Klaar om te kopiëren wanneer u er klaar voor bent."
    
  "Ik heb de mogelijke geheime heroprichting van een illegale Iraanse luchtmachtbasis in de Perzische Republiek ontdekt, en ik heb alleen "ogen"-bevestiging en autoriteit nodig om de sluiting te bewerkstelligen, indien bevestigd." Patrick legde snel uit wat hij wist en wat hij veronderstelde over de vliegbasis aan de Soltanabad Highway.
    
  "Begrepen, meneer. Het verzenden naar JFCC-ruimte is nu IN UITVOERING." De DO, of plaatsvervangend commandant van de operaties voor de Joint Functional Component Command-Space, rapporteerde aan zijn commandant na beoordeling van het verzoek, onderzoek van de beschikbaarheid van troepen, het verzamelen van inlichtingen en het berekenen van geschatte tijdlijnen en verwachte schade. Dit was tijdrovend, maar zorgde er waarschijnlijk voor dat de commandant niet werd overspoeld met verzoeken om ondersteuning. "We moeten snel iets horen als de DO in actie wil komen. Hoe voelt u zich, meneer?"
    
  "Gewoon geweldig, Condor," antwoordde Patrick. "Natuurlijk zou ik willen dat ik mijn verzoeken rechtstreeks in STRATCOM of zelfs SECDEF kon laden," merkte Patrick op.
    
  "Ik hoor u, meneer," zei de coördinator. 'Ik denk dat ze bang zijn dat je ze met de gegevens begraaft. Bovendien wil niemand zijn koninkrijken opgeven." In een verwarrende en nogal onaangename combinatie van verantwoordelijkheden moest de taakstelling en coördinatie van luchtmissies waarbij het ruimtestation Armstrong en de onbemande bommenwerpers B-1 en B-52 van HAWC betrokken waren, die boven Iran vlogen, worden afgehandeld via twee verschillende hoofdcommando's, die beide rechtstreeks rapporteerden aan de luchtmacht. Voorzitter via staf nationale veiligheid: JFCC-Space in Californië, die informatie naar de Verenigde Staten doorgaf. Strategisch Commando (STRATCOM) op tijdelijk hoofdkwartier in Colorado en Louisiana; en US Central Command (CENTCOM) op MacDill Air Force Base in Florida, dat alle militaire operaties in het Midden-Oosten en Centraal-Azië leidde. De verschillende inlichtingendiensten van CENTCOM en STRATCOM die betrokken zijn bij plannen en operaties zullen de gegevens afzonderlijk beoordelen, hun eigen aanbevelingen doen en deze voorleggen aan de minister van Defensie en de nationale veiligheidsadviseur van de president, die vervolgens aanbevelingen zullen doen aan de president.
    
  "Ik begrijp niet eens waarom deze rapporten naar STRATCOM moeten gaan," mopperde Patrick. "CENTCOM is de theatercommandant - zij moeten rapporten krijgen, een actieplan opstellen, goedkeuring krijgen en vervolgens alle anderen opdracht geven om steun te krijgen."
    
  'U hoeft mij niet te overtuigen, meneer. Als u het mij vraagt, moeten uw rapporten rechtstreeks naar het Ministerie van Defensie gaan,' zei de senior controller. Er was een korte pauze; en vervolgens: "Maak je klaar voor de Condor, Odin. Ik ben blij u weer te kunnen spreken, generaal."
    
  Even later: "Condor Eén aan de lijn, beveiliging", klonk de stem van de commandant van de Veertiende Luchtmacht, generaal-majoor Harold Backman van de luchtmacht. De veertiende luchtmachtcommandant van de Amerikaanse luchtmacht Backman droeg een "dubbele hoed" als de Joint Force Command and Space Component, of JFCC-S, een eenheid van het Amerikaanse Strategic Command (die werd vernietigd tijdens Russische luchtaanvallen op de Verenigde Staten en werd herbouwd op verschillende locaties in het land).
    
  JFCC-S was verantwoordelijk voor de planning, coördinatie, uitrusting en uitvoering van alle militaire operaties in de ruimte. Vóór McLanahan, zijn Advanced Aerospace Weapons Center en het XR-A9 Black Stallion-ruimtevliegtuig, betekenden "militaire operaties in de ruimte" meestal het inzetten van satellieten en het monitoren van de ruimtevaartactiviteiten van andere landen. Niet meer. McLanahan gaf JFCC-Space wereldwijde aanvals- en ultrasnelle mobiliteitsmogelijkheden, en eerlijk gezegd had hij het gevoel dat ze nog niet opgewassen waren tegen deze taak.
    
  "Eén is hier, veilig," zei Patrick. "Hoe gaat het, Harold?"
    
  "Zoals gewoonlijk, tot onze nek in de zaken, meneer, maar beter dan u, denk ik. De dienstdoende agent zei dat hij je op tv had gezien, maar je beëindigde plotseling het interview zonder waarschuwing. Ben je oke?"
    
  "Ik ontving een COMPSCAN-waarschuwing en reageerde er onmiddellijk op."
    
  "Als dit een van mijn supervisors de stuipen op het lijf jaagt, zullen de bazen in paniek raken, dat begrijp je toch?"
    
  "Ze moeten leren ontspannen. Heeft u mijn gegevens ontvangen?
    
  'Ik kijk er nu naar, Mook. Een momentje". Even later: "Mijn inlichtingenchef kijkt hier nu naar, maar voor mij lijkt het net een gebombardeerde luchtmachtbasis langs de snelweg. Ik neem aan, vind je niet?"
    
  'Ik denk dat die kraters lokvogels zijn, Harold, en ik zou graag willen dat een paar van mijn mannen daarheen gaan om een kijkje te nemen.'
    
  Nog een korte pauze. "Provincie Khorasan, slechts honderd kilometer van Mashhad, wordt dit gebied gecontroleerd door Mohtaz en zijn Islamitische Revolutionaire Garde," zei Backman. "Binnen gewapende responsafstand van Sabzevar, waar waarschijnlijk veel Pasdarans zich schuilhouden. Als Soltanabad echt leeg is, zit je nog steeds in het oog van de storm als de slechteriken je opmerken - en als het actief is, zoals je zei, zal het een vleesmolen zijn. Ik neem aan dat je daarheen wilt gaan met slechts een paar van je robots, toch?
    
  "Ik bevestig."
    
  "Ik dacht het al. Kunnen de spullen daarboven je geen gedetailleerdere beelden geven?"
    
  "Onze enige andere optie is een directe vlucht vanaf een satelliet of drone, en dat zou de slechteriken zeker waarschuwen. Ik wil eerst even kijken voordat ik van plan ben de boel op te blazen, en een kleine ploeg zou het snelste en gemakkelijkste zijn. "
    
  "Hoe snel?"
    
  "Ik heb niet naar de orbitale geometrie gekeken, maar ik hoop dat we ze over vier uur kunnen lanceren, over zeven uur op de grond kunnen zijn, over acht uur weer in de lucht kunnen zijn en over twaalf uur weer thuis kunnen zijn."
    
  "Dagen?"
    
  "Horloge".
    
  "Shit," vloekte Backman. "Verdomd ongelooflijk, meneer."
    
  'Als mijn jongens hier zouden zijn gestationeerd, Harold, zoals ik graag zou willen doen, zoals ik jou en STRATCOM heb geïnformeerd, zou ik misschien binnen vier uur daar weg kunnen en weer naar huis kunnen gaan.'
    
  "Verdomd verwarrend. Ik ben er helemaal voor, Mook, maar ik denk dat dit idee te veel mensen hier op de goede oude planeet Aarde verbijstert. Je weet dat het Nationale Commando ons heeft opgedragen om alle ruimtevliegtuigvluchten te beperken tot bevoorrading en noodsituaties, toch?"
    
  "Ik beschouw dit als een noodgeval, Harold."
    
  "Ik weet wat je wilt... Maar is het echt dringend?"
    
  Patrick onderdrukte een vlaag van woede omdat er aan zijn oordeel werd getwijfeld, maar hij was eraan gewend dat iedereen op de tweede en derde plaats aan hem twijfelde, zelfs degenen die hem kenden en van hem hielden. "Ik weet het pas zeker als ik een paar van mijn jongens daarheen stuur."
    
  'Ik denk niet dat dit zal worden toegestaan, meneer. Wil je nog steeds dat ik de vraag stel?
    
  Patrick antwoordde zonder aarzeling: "Ja."
    
  "OK. Maak je klaar." Het wachten duurde helemaal niet lang: "Oké, Mook, STRATCOM-koper zegt dat je je mannen deze kant op kunt sturen, maar niemand zet de laarzen - of wat je robots ook aan hun voeten dragen - op de grond, en niemand, het vliegtuig overschrijdt geen enkele lijn op welke kaart dan ook zonder toestemming van CENTCOM."
    
  "Kan ik een paar Black Stallion-ruimtevliegtuigen laden en ze in een baan om de aarde lanceren?"
    
  "Hoeveel zijn het er en waar zijn ze mee beladen?"
    
  "Een of twee met operators, gespreid en in verschillende banen, totdat ik de tijd op het hele uur kan bepalen; een of twee dekkingsvliegtuigen uitgerust met precisiewapens; misschien een of twee lokvogels die als reserve in een baan om de aarde kunnen worden gebruikt; en een of twee vampierbommenwerpers die vanuit Irak binnenkomen, klaar om de basis te vernietigen als we ontdekken dat deze functioneert.
    
  "Dat veel ruimteschepen een uitdaging zouden kunnen zijn, en een bewapend ruimteschip zou een dealbreaker kunnen zijn."
    
  "Hoe meer ik kan overdragen en hoe meer ondersteunende middelen ik in een baan om de aarde kan brengen, hoe sneller dit allemaal voorbij zal zijn, Harold."
    
  "Ik begrijp het," zei Backman. Deze keer was de pauze langer: "Oké, goedgekeurd. Niemand overschrijdt zonder toestemming enige politieke grens in de atmosfeer en laat geen wapens vrij voor herintreding totdat er groen licht is gegeven." Hij grinnikte en voegde eraan toe: 'God, ik klink als de verdomde commandant Adama van het slagschip Galactica of zoiets. Ik had nooit in mijn leven gedacht dat ik een aanval vanuit de ruimte zou goedkeuren."
    
  "Van nu af aan zou alles precies zo moeten zijn, mijn vriend," antwoordde Patrick. "Ik zal u binnen een uur een compleet pakketplan sturen, en het bevel van de luchtmissie om het ruimtevaartuig te verplaatsen zal eerder naar u worden verzonden. Dank je, Harold. Er is er één uitgekomen."
    
  Patrick's volgende videoconferentiegesprek was naar zijn commandogebied op de Elliott Air Force Base: "Macomber heeft ons laten weten dat u hem een grondoperatie in Iran hebt toegewezen en dat hij weinig tijd heeft om plannen te maken, dus we zijn al verbonden", zei zijn plaatsvervanger. Commandant, brigadegeneraal David Luger. De twee navigators werkten meer dan twintig jaar samen, eerst als medebemanningsleden op de B-52G Stratofortress en vervolgens toegewezen aan het Aerospace Advanced Weapons Center als testingenieurs voor vliegtuigen en wapens. qua uiterlijk was de beste eigenschap van Luger dat hij optrad als het geweten van Patrick McLanahan wanneer zijn vurige, vastberaden, gedreven kant al het gezonde verstand dreigde te vernietigen. 'We zouden binnen de kortste keren iets voor je moeten hebben.''De man is snel en behoorlijk goed georganiseerd. ."
    
  'Ik wist dat je het zou doen, vriend,' zei Patrick. "Verrast door het nieuws van Zipper?"
    
  "Verrast? Hoe zit het met "donderslag"? Luger is onaangedaan. "Iedereen bij de Airborne Forces doet zijn best om deze man te ontwijken. Maar als hij aan de slag gaat, komt alles goed voor hem."
    
  'Enig idee over Soltanabad?'
    
  "Ja, ik denk dat we de voorbereidende tests moeten overslaan en gewoon een paar scheuren in de lucht of meteoren moeten raken met krachtige explosieven daar beneden, in plaats van de tijd te verspillen met het binnenhalen van een groep gevechtstroepen," antwoordde Luger. "Als de Iraniërs daar iets verbergen, zullen onze mannen er regelrecht op landen."
    
  "Hoe leuk ik het ook vind om dingen op te blazen, Texas," antwoordde Patrick, "ik denk dat we eerst even moeten kijken. Als deze kraters echt aas zijn, dan zijn ze de beste die ik ooit heb gezien, wat betekent...
    
  'Ze zijn waarschijnlijk niet Iraans,' zei Luger. 'Denk je dat het misschien Russen zijn?'
    
  "Ik denk dat Moskou niets liever zou willen dan Mokhtaz helpen het leger van Boujazi te vernietigen en daar als beloning verschillende brigades te plaatsen", zei Patrick.
    
  'Denk je dat dit is wat Zevitin wil doen?'
    
  "Een AMERIKA-vriendelijke staat in Iran zou volkomen onaanvaardbaar zijn", zei Patrick. "Mohtaz is een gek, maar als Zevitin hem ervan kan overtuigen Russische troepen Iran binnen te laten om het leger van Boujazi te helpen verslaan - of om welke andere reden dan ook, zoals verdediging tegen Amerikaanse agressie - kan Zevitin troepen sturen om de Amerikaanse dominantie in de regio tegen te gaan. Op zijn minst kan hij president Gardner onder druk zetten om de steun aan voormalige Sovjetbloklanden die zich in de Amerikaanse invloedssfeer begeven, in te trekken."
    
  "Al deze geopolitieke onzin bezorgt me hoofdpijn, Mook," zei Dave met geveinsde vermoeidheid. Patrick zag dat Dave's aandacht was afgedwaald van de camera van de videoconferentie. 'Ik heb de eerste versie van het plan klaar - ik zal het naar je uploaden', zei hij terwijl hij de instructies in zijn computer invoerde.
    
  "Oké, Mook, hier zijn de voorlopige statusrapporten," vervolgde Luger even later. "We hebben binnen vier uur twee Black Stallion-ruimtevliegtuigen beschikbaar met speciale tankers en voldoende brandstof en voorraden voor orbitale missies, en drie binnen zeven uur als we verschillende trainingsvluchten annuleren. Macomber zegt dat het op tijd kan opstarten om te starten. Hoe wil je de volgorde van luchttaken structureren?"
    
  Patrick maakte snelle hoofdberekeningen en telde de tijd af vanaf het moment dat hij wilde dat de Zwarte Hengst van de grond zou komen en het Perzische luchtruim zou verlaten. "Ik zou zeker graag lokvogels, back-ups, meer informatie en meer repetities willen hebben voor Whack en de grondtroepen, maar mijn voornaamste zorg is om deze basis zo snel mogelijk te inspecteren zonder de aandacht van de Revolutionaire Garde te trekken", zei hij. 'Ik ga kijken of ik nu toestemming kan krijgen om er twee hengsten in te zetten. Als we over vier uur lanceren, zijn we tussen middernacht en 01.00 uur lokale tijd over het doel heen. Laten we het voor de zekerheid om 02.00 uur houden. We doen maximaal een uur verkenningen, vertrekken voor zonsopgang, tanken ergens boven West-Afghanistan en gaan naar huis."
    
  "De officier van dienst doet voorlopige aannames voor het luchtmissiebevel," zei Luger. De "Duty Officer" was een centraal computersysteem gevestigd in het Aerospace Advanced Weapons Center dat alle verschillende afdelingen en laboratoria over de hele wereld met elkaar verbond en veilig toegankelijk was voor elk HAWC-lid waar ook ter wereld - of, in het geval van de Armstrong Ruimtestation, eromheen. "Het grootste vraagteken dat we nu hebben is de steun voor de KC-77 tanker voor het bijtanken in de lucht. Onze dichtstbijzijnde tanker speciaal voor de XR-A9 bevindt zich op de vliegbasis Al Dhafra in de Verenigde Arabische Emiraten, een vlucht van twee uur naar het dichtstbijzijnde mogelijke tankpunt boven Afghanistan. Als alles absoluut perfect werkte - ze laadden de tanker zonder problemen, kregen alle diplomatieke en luchtverkeersvergunningen tijdig, enz. - zouden ze een mogelijk ontmoetingspunt boven West-Afghanistan bereiken, net op het moment dat de Black Stallion geen brandstof meer had ".
    
  "En wanneer was de laatste keer dat onze missie absoluut vlekkeloos verliep?"
    
  'Ik kan me niet herinneren dat dit ooit is gebeurd,' verzekerde Luger hem. "Er zijn verschillende noodlandingslocaties in het gebied die we kunnen gebruiken, maar ze liggen heel dicht bij de Iraanse grens en we zullen veel grondsteun nodig hebben om de basis veilig te stellen totdat de brandstof arriveert. We kunnen herstelteams naar Afghanistan sturen om te helpen als de hengst een noodlanding moet maken, of we kunnen de missie een paar dagen uitstellen..."
    
  'Laten we verder gaan met dit plan,' zei Patrick. "We zullen het presenteren zoals het is en zoveel mogelijk noodfondsen inzetten - hopelijk hebben we er niets van nodig."
    
  "Je snapt het, Mook," zei Dave. 'Ik moet... dichtbij zijn, Patrick... Ik krijg een telefoontje van je vluchtarts bij Walter Reed. Hij wil met je praten."
    
  "Verbind mij en blijf aan de lijn."
    
  "Ik begrijp je. Bereid je voor...' Even later splitste het videobeeld zich in tweeën, met Dave aan de linkerkant en het beeld van een nogal jeugdig uitziende man in een marine-werkuniform, het camouflageblauwe digitale uniform dat typerend is voor al het militair personeel in de Verenigde Staten. Staten sinds de Amerikaanse Holocaust. "Ga door, kapitein, generaal aan de lijn, beveiliging."
    
  "Generaal McLanahan?"
    
  "Hoe gaat het, kapitein Summers?" - vroeg Patrick. Kapitein Alfred Summers van de Amerikaanse marine was hoofd van de cardiovasculaire chirurgie van het Walter Reed National Military Medical Center en de man die verantwoordelijk was voor de zaak van Patrick.
    
  "Ik heb vanochtend uw sollicitatiegesprek gezien," zei de chirurg geïrriteerd, "en met alle respect, generaal, ik vroeg me af waar u uw medische graad hebt behaald?"
    
  "Ik neem aan dat u problemen had met wat ik de interviewer vertelde?"
    
  "U liet het klinken alsof het lange-QT-syndroom genezen kon worden door een paar aspirines te nemen, meneer," klaagde Summers. "Zo eenvoudig is het niet, en ik wil niet dat mijn personeel de schuld krijgt als uw verzoek om de vluchtstatus te behouden wordt afgewezen."
    
  "Wie heeft de schuld, kapitein?"
    
  "Eerlijk gezegd, meneer, beschouwt de overgrote meerderheid van de Amerikanen u als een nationale schat die om welke reden dan ook niet mag worden verwaarloosd," antwoordde de dokter. 'Ik weet zeker dat je begrijpt wat ik bedoel. Kortom, mijnheer, het lange QT-syndroom is een automatische weigering van vliegrechten - er is geen beroepsprocedure."
    
  "Mijn staf heeft de toestand beoordeeld, kapitein, evenals de medische dossiers van verschillende astronauten die waren gediskwalificeerd voor ruimtevluchten maar nog steeds de status van piloot behielden, en ze vertelden me dat de toestand niet levensbedreigend is en mogelijk niet ernstig genoeg is om ontkenning te rechtvaardigen. van- "
    
  'Als uw arts en de leidende deskundige op het gebied van deze ziekte in de Verenigde Staten, generaal, wil ik dit voor u ophelderen, als ik mag,' kwam Summers tussenbeide. "Het syndroom werd hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door wat wij myocardiale rek noemen, waarbij ernstige overbelasting de hartspieren en zenuwen belast en elektrische storingen veroorzaakt. Het syndroom bleef blijkbaar je hele leven sluimeren totdat je de ruimte in vloog, en toen manifesteerde het zich in volle kracht. Het is voor mij interessant dat je blijkbaar enkele symptomen hebt ervaren tijdens sommige of misschien al je ruimtevluchten, maar daarna weer verdwenen totdat je een simpele videoconferentie-confrontatie had - ik kan me voorstellen dat het net zo intens was als vliegen door de ruimte, of misschien gewoon gespannen genoeg om als trigger te dienen voor een nieuwe volledige aflevering."
    
  "Het Witte Huis en het Pentagon kunnen het, dokter," zei Patrick.
    
  "Zonder enige twijfel, meneer," beaamde Summers. 'Maar ziet u het gevaar niet in deze toestand, generaal? De stress van deze eenvoudige videoconferentie-aflevering, gecombineerd met je herhaalde missies in een baan om de aarde, veroorzaakte stroomstoringen die uiteindelijk tot de aritmie leidden. Het was zo ernstig dat het hartfibrillatie of een onregelmatige hartslag veroorzaakte, een echte hittegolf die, net als een cavitatiepomp, betekent dat er niet genoeg bloed naar de hersenen stroomt, zelfs als het hart niet is gestopt. Meneer, dat elke vorm van stress nu een nieuwe episode zou kunnen veroorzaken, en zonder constante monitoring kunnen we absoluut niet weten wanneer en hoe ernstig deze zal zijn. Als u in de vluchtstatus zou blijven, zou elke missie en elk apparaat onder uw controle in gevaar komen ."
    
  "Ik neem aan dat u eraan zou toevoegen: "Om nog maar te zwijgen van uw leven, hè, kapitein?" voegde Patrick eraan toe.
    
  "Ik geloof dat we allemaal in de eerste plaats uw welzijn hebben, meneer. Misschien heb ik het daar mis mee," zei Summers droogjes. "Elke minuut die je daar doorbrengt, loopt je leven gevaar. Ik kan dit niet genoeg benadrukken."
    
  "Ik snap het, ik snap het, dokter," zei Patrick. "Laten we nu voorbijgaan aan de ernstige waarschuwingen. Wat is de behandeling voor deze aandoening?"
    
  "'Behandeling?' Bedoel je iets anders dan het vermijden van stress ten koste van alles?" vroeg Summers met duidelijke irritatie. Hij zuchtte luid. "Nou, we kunnen bètablokkers proberen en nauwlettend in de gaten houden of er weer elektrische afwijkingen optreden, maar deze behandelingskuur wordt alleen aanbevolen voor patiënten zonder syncope - degenen die nog nooit eerder het bewustzijn hebben verloren door de aandoening. In uw geval, mijnheer, zou ik ten zeerste een implanteerbare ICD-cardioverter-defibrillator aanbevelen."
    
  "Bedoel je een pacemaker?"
    
  "ICDS is veel meer dan alleen een pacemaker, meneer," zei Summers. "In uw geval zal de ICD drie functies vervullen: de toestand van uw hart nauwlettend in de gaten houden, uw hart een schok geven in geval van fibrillatie, en corrigerende signalen afgeven om het normale ritme te herstellen in geval van tachycardie, hypocardie of aritmie. Moderne apparaten zijn kleiner, minder opdringerig, betrouwbaarder en kunnen een breed scala aan lichaamsfuncties monitoren en rapporteren. Ze zijn uiterst effectief in het corrigeren en voorkomen van elektrische afwijkingen van het hart."
    
  "Dan heeft het toch geen invloed op mijn vluchtstatus?"
    
  Summers rolde geërgerd met zijn ogen, volledig van streek omdat deze driesterrengeneraal het idee om zijn vliegstatus terug te krijgen niet had opgegeven. "Meneer, zoals u ongetwijfeld begrijpt, is het installeren van een ICD een diskwalificatie voor alle vliegtaken behalve FAA Part 91, en zelfs dan zou u beperkt zijn tot enkele VFR-vluchten overdag," zei hij, eenvoudigweg verbijsterd door het feit dat Iedereen die een episode als deze man heeft meegemaakt, zou zelfs kunnen overwegen om te vliegen. "Dit is tenslotte een elektrische generator en zender die tijdelijk ernstig hartletsel kan veroorzaken. Ik kan geen enkel lid van de vliegtuigbemanning bedenken, militair of burger, die de status van vlieger mocht behouden na ontvangst van de ICD."
    
  "Maar als ze zo goed zijn, wat is dan het probleem?" - vroeg Patrick. "Als ze de afwijkingen corrigeren, ben ik klaar om te vertrekken."
    
  'Ze zijn goed, veel beter dan in de afgelopen jaren, maar ze zijn niet betrouwbaar, meneer,' zei Summers. "Ongeveer één op de tien patiënten ervaart presyncope- of syncope-episodes - duizeligheid, slaperigheid of bewustzijnsverlies - wanneer de ICD wordt geactiveerd. Drie op de tien ervaren genoeg ongemak om te stoppen met waar ze mee bezig zijn. Vrachtwagenchauffeurs zullen zich bijvoorbeeld bang of ongemakkelijk genoeg voelen om aan de kant van de weg te gaan staan, of leidinggevenden in vergaderingen zullen opstaan en de straat uitlopen. kamer. Je kunt niet stoppen in een vliegtuig, vooral niet in een ruimtevliegtuig. Ik weet hoe belangrijk vliegen voor je is, maar het is het niet waard..."
    
  "Is het niet de moeite waard om mijn leven te riskeren?" Patrick onderbrak hem. "Nogmaals, dokter, met alle respect, u heeft het mis. Vliegen is essentieel voor mijn werk, maar ook een belangrijke vaardigheid en bron van persoonlijk plezier. In mijn huidige functie zou ik niet effectief zijn."
    
  "Zou u liever dood willen zijn, meneer?"
    
  Patrick keek even weg, maar schudde toen resoluut zijn hoofd. "Welke andere alternatieven heb ik, dokter?"
    
  "Die heeft u niet, generaal," zei Summers streng. "We kunnen je bètablokkers en constante monitoring geven, maar dit is niet zo effectief als ICD en je zult nog steeds beperkt zijn in vliegtaken. Het is vrijwel gegarandeerd dat u binnen de komende zes maanden opnieuw een LQT-episode zult hebben, en de kans is groter dat u een mate van invaliditeit zult ervaren die vergelijkbaar is met, of misschien ernstiger is dan, wat u eerder heeft meegemaakt. Als u zich in de ruimte bevindt of aan het stuur van een vliegtuig zit, vormt u een onmiddellijk gevaar voor uzelf, uw bemanningsleden en onschuldige mensen die zich op uw vlucht en missie bevinden.
    
  "Generaal McLanahan, naar mijn deskundige mening is uw huidige baan, of vrijwel elke militaire functie die ik kan bedenken, te stressvol voor iemand in uw toestand, zelfs als we een ICD installeren. Meer dan welke behandeling of welk apparaat dan ook, is wat u nu nodig heeft rust. Tenzij er een voorgeschiedenis is van drugsmisbruik of trauma, wordt het lange QT-syndroom bijna altijd veroorzaakt door fysieke, psychologische en emotionele stress. De schade die uw hart wordt toegebracht door uw positie, verantwoordelijkheden en ruimtevluchten zal de rest van uw leven aanhouden, en zoals we hebben gezien was de stress van slechts één simpele videoconferentie voldoende om een syncope te veroorzaken. Volg mijn advies: koop een ICD, ga met pensioen en geniet van uw zoon en gezin.
    
  "Er moeten andere opties zijn, andere behandelingen", zei Patrick. "Ik ben niet bereid om af te treden. Ik heb een belangrijke baan, en het behouden van de vliegstatus is daar een groot deel van. Nee, het is een groot deel van wie ik ben."
    
  Summers keek hem lange tijd aan met een strenge en geïrriteerde uitdrukking op zijn gezicht. "Bertrand Russell schreef ooit: "Een van de symptomen van een dreigende zenuwinzinking is de overtuiging dat iemands werk ontzettend belangrijk is," zei hij, "behalve dat je in jouw geval geen zenuwinzinking krijgt - je zult dood zijn."
    
  "Laten we hier niet te dramatisch worden, kapitein..."
    
  "Luister goed naar mij, generaal McLanahan: ik ben niet dramatisch; ik ben zo eerlijk en open tegen u als ik kan", zei Summers. "Ik ben van mening dat u onbekende maar ernstige schade aan uw hartspieren en hartspier heeft opgelopen als gevolg van uw ruimtevlucht, die episoden van QT-verlenging veroorzaakt die aritmie en tachycardie veroorzaken, wat leidt tot presyncoptische en syncoptische gebeurtenissen. Is dat niet dramatisch genoeg voor u, meneer?"
    
  "Gezagvoerder-"
    
  'Ik ben nog niet klaar, meneer,' kwam Summers tussenbeide. "Zelfs met rust en medicatie is de kans groot dat je binnen de komende zes maanden opnieuw een syncope krijgt die ernstiger is dan de vorige, en zonder toezicht en onmiddellijke medische aandacht zijn je overlevingskansen op zijn best twintig procent. Met ICD nemen je kansen om de komende zes maanden te overleven toe tot zeventig procent, en na zes maanden heb je negentig procent kans om te overleven."
    
  Hij wachtte even, wachtte op een ruzie, en vervolgde na een paar minuten stilte: "Als u een andere officier was, iemand die nog geen ontmoeting had gehad met de vice-president van de Verenigde Staten, vergezeld van de geheime dienst, zou ik u eenvoudigweg adviseren dat ik uw commandant zou aanraden u de komende zes maanden in het ziekenhuis te plaatsen. Ik zal-"
    
  "Zes maanden!"
    
  "Ik zal uw commandant nog steeds op die manier adviseren," vervolgde Summers. "Of u ervoor kiest een ICD te installeren, is uw beslissing. Maar als u erop staat geen ICD te krijgen en geen 24/7 monitoring heeft, heeft u vrijwel geen kans om de komende zes maanden te overleven. Nee. Maak ik mezelf duidelijk, meneer?" Patrick zag er even uit als een snel leeglopende ballon, maar Dave Luger zag dat zijn moedeloosheid snel plaatsmaakte voor woede - woede waarover, dat wist hij nog niet helemaal zeker. "Het lijkt mij dat de uiteindelijke beslissing bij jou ligt. Nog een prettige dag, generaal." En Summers verliet de videoconferentie verdrietig zijn hoofd schuddend, ervan overtuigd dat de driesterrengeneraal niet van plan was zijn bevelen op te volgen.
    
  Zodra Summers de conferentie verliet, leunde Patrick achterover in zijn stoel, haalde diep adem en staarde toen naar de tafel in de vergaderruimte. "Crap," fluisterde hij na een aantal lange momenten van stilte.
    
  "Gaat het, Mook?" - Vroeg Dave Luger.
    
  "Ja, dat denk ik wel," antwoordde Patrick, terwijl hij schijnbaar verwarring zijn hoofd schudde. "Ik dacht altijd dat het Will Rogers was die dat citaat over psychische aandoeningen zei, en niet Bertrand Russell."
    
  Dave lachte; dit was een man die hij kende, die grappen maakte in een tijd waarin de meeste gezonde mannen op de rand van tranen zouden staan. 'Ik denk dat Mark Twain gelijk had toen hij zei: 'Het is niet wat je weet, het is wat je weet dat het niet waar is.'
    
  "Het was niet Mark Twain, het was Josh Billings."
    
  "WHO?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Wat dan ook," zei Patrick, die weer serieus werd. "Dave, ik moet alles leren over het lange QT-syndroom en de behandeling van hartritmestoornissen voordat ik kan beslissen wat ik wel en niet aankan. Er zijn waarschijnlijk een tiental bedrijven die onderzoek doen naar moderne ICD's of wat de volgende generatie van deze apparaten ook zal zijn. Ik moet op de hoogte zijn van de nieuwste ontwikkelingen voordat ik besluit om welke oude technologie dan ook te installeren. John Masters heeft waarschijnlijk een heel laboratorium dat zich toelegt op de behandeling van hartziekten."
    
  "Sorry dat ik het zo zeg, vriend, maar je had waarschijnlijk de beste cardioloog van het land klaarstaan om al je vragen te beantwoorden, en je hebt hem praktisch van de hand gewezen."
    
  "Hij was er niet klaar voor om mij te helpen - hij stond daar, klaar om mijn ticket naar medische pensionering te pushen," zei Patrick. "Ik moet hier op mijn eigen manier mee omgaan."
    
  'Ik maak me zorgen over hoeveel tijd je hebt om deze beslissing te nemen, Patrick,' zei Dave. "Je hebt het document gehoord: de meeste patiënten met deze ziekte beginnen met voortdurende monitoring en medicatie of krijgen meteen een ICD. De rest zal sterven. Ik zie niet welk ander onderzoek je hiernaar moet doen."
    
  "Ik weet het ook niet, Dave, maar dat is wat ik altijd doe: ik controleer ze zelf, met behulp van mijn eigen bronnen en methoden", zei Patrick. "Summers is misschien wel de beste cardioloog in het leger, misschien zelfs van het land, maar als dat het geval is, leert mijn eigen onderzoek mij dat ook. Maar raadsel me dit eens, man: wat doen jongens als Summers met slachtoffers van een hartaanval die in actieve dienst zijn en die nog in leven zijn?
    
  "Ze gaan ze natuurlijk met pensioen."
    
  "Ze gaan met pensioen," herhaalde Patrick, "en daarna worden ze verzorgd door de Veterans Administration of door particuliere artsen die gedeeltelijk door de overheid worden betaald. Summers doet wat hij altijd doet: zieke mannen ontslaan en naar de VA sturen. De meeste van zijn patiënten zijn zo dankbaar dat ze nog leven, dat ze nooit aan hun pensioen denken."
    
  "Ben je niet blij dat je nog leeft, Mook?"
    
  'Natuurlijk, Dave,' zei Patrick fronsend naar zijn oude vriend, 'maar als ik ga slaan, doe ik dat op mijn voorwaarden, niet op die van Summers. In de tussentijd leer ik misschien iets meer over de aandoening en mogelijke behandelingen die deze documenten niet kennen, iets waardoor ik mijn vliegstatus kan behouden. Misschien ben ik -"
    
  "Patrick, ik begrijp dat vliegen belangrijk voor je is," zei Luger oprecht, "maar het is niet de moeite waard om je leven te riskeren voor..."
    
  'Dave, ik riskeer bijna elke keer mijn leven als ik in een gevechtsvliegtuig vlieg,' onderbrak Patrick. "Ik ben niet bang om mijn leven te verliezen vanwege..."
    
  "De vijand... een externe vijand," zei Dave. 'Hé Patrick, ik speel hier alleen maar de advocaat van de duivel; ik ga niet met je in discussie. Doe wat je wilt. En ik ben het ermee eens: het is de moeite waard om je leven te riskeren door je vaardigheden, training en instinct te gebruiken om een vijand te bevechten die de Verenigde Staten van Amerika wil vernietigen. Maar de vijand waar we het hier over hebben ben jij. Je kunt jezelf niet te slim af zijn, te slim af te zijn of jezelf te slim af te zijn. Je bent niet toegerust of getraind om je eigen lichaam, dat je probeert te vermoorden, onder controle te houden. Je moet deze strijd benaderen zoals elke strijd waarop je je ooit hebt voorbereid...'
    
  'Dat is precies wat ik van plan ben, Dave,' zei Patrick resoluut. "Ik ga het bestuderen, analyseren, deskundigen raadplegen, informatie verzamelen en een strategie ontwikkelen."
    
  "Geweldig. Maar terwijl u toch bezig bent, ontkoppel uzelf van uw pilotenstatus en ga naar het ziekenhuis voor 24-uurs observatie. Wees niet dom."
    
  Die laatste opmerking verraste Patrick en hij knipperde verbaasd met zijn ogen. "Denk je dat ik dom ben?"
    
  "Ik weet niet wat je denkt, man," zei Luger. Hij wist dat Patrick niet dom was en hij had er spijt van dat hij het had gezegd, maar het enige dat zijn oude vriend hem had geleerd, was zeggen wat hij wilde. Patrick was bang, en dit was zijn reactie op angst, net zoals dat al die jaren in de cockpit van een strategische bommenwerper was geweest: vecht tegen de angst, blijf gefocust op het doel en stop nooit met vechten, hoe nijpend de situatie ook is. lijkt misschien.
    
  'Bekijk het eens vanuit het standpunt van de dokter, Mook,' vervolgde Luger. "Ik hoorde de dokters je vertellen dat dit ding lijkt op een tikkende tijdbom met een haartrigger. Het werkt misschien helemaal niet, maar de kans is groot dat het binnen de volgende tien seconden wel werkt, terwijl we hier staan te discussiëren. Verdorie, ik ben bang dat je me kwaad maakt terwijl ik nu met je aan het discussiëren ben, en ik kan vanaf hier niets anders doen dan toekijken hoe je sterft.
    
  "Mijn kansen om hier in een baan om de aarde te sterven zijn slechts iets beter dan gemiddeld vanwege dit hartding - we kunnen op elk moment uit elkaar worden gescheurd en de ruimte in worden gezogen door een hypersonisch fragment ter grootte van een erwt, en we zouden het nooit weten." .
    
  "Als je niet zeker bent van de ICD, ga je gang en onderzoek het; praat met John Masters of de tientallen slimme jongens op onze lijst en denk erover na, "zei Dave. "Maar doe het vanuit de veiligheid van een privéziekenhuiskamer waar artsen voor je kunnen zorgen." Patrick's ogen en gelaatstrekken bleven vastberaden, stoïcijns en emotieloos. "Kom op, Muk. Denk eens aan Bradley. Als u zonder ICD blijft vliegen, kunt u overlijden. Als je geen stress hebt, ga je waarschijnlijk verder met je leven. Wat is de vraag?"
    
  'Ik ga niet opgeven, Dave, en dit is...' Ik ben hier om een belangrijke taak te vervullen, en ik...
    
  "Functie ? Mook, ben je bereid het risico te lopen jezelf pijn te doen vanwege je werk? Dit is natuurlijk belangrijk, maar tientallen jonge en sterke jongens kunnen het. Geef de taak aan Boomer, of Raydon, of zelfs Lucas, wie dan ook. Ben je er nog niet achter, Patrick?"
    
  "Zoek uit wat?"
    
  "Wij zijn vervangbaar, generaal McLanahan. We zijn allemaal wegwerpbaar. Wij zijn niets anders dan 'politiek met andere middelen'. Als het erop aankomt, zijn we gewoon stoere militaire prima donna's van het type A, stoere militairen in slecht passende apenpakken, en het maakt niemand in Washington uit of we leven of sterven. Als je het morgen verprutst, zullen twintig andere slechteriken je plaats innemen - of, waarschijnlijker, Gardner kan ons net zo goed opdracht geven de dag na je dood te sluiten en het geld aan nieuwe vliegdekschepen te besteden. Maar er zijn mensen onder ons waar je om geeft, je zoon staat bovenaan de lijst, maar je besteedt geen aandacht aan ons omdat je gefocust bent op werk - werk dat niets om jou geeft.
    
  Luger haalde diep adem. 'Ik ken je, kerel. Je zegt altijd dat je dit doet omdat je een andere piloot niet wilt vertellen iets te doen wat je zelf niet hebt gedaan, ook al zijn de piloten getrainde leden van het testteam, de beste van het beste. Ik heb altijd geweten dat het onzin was. Je doet het omdat je ervan houdt, omdat jij degene wilt zijn die de trekker overhaalt om de slechteriken neer te halen. Ik begrijp het. Maar ik denk niet dat je dit meer moet doen, Mook. Je riskeert onnodig je leven - niet door een vrijwel ongeteste machine te besturen, maar door jezelf bloot te stellen aan spanningen die je fataal kunnen zijn lang voordat je het doelgebied bereikt."
    
  Patrick zweeg lange tijd; Toen keek hij naar zijn oude vriend. "Ik denk dat je wel weet hoe het is om je eigen sterfelijkheid onder ogen te zien, nietwaar, Dave?"
    
  "Helaas wel", zei Luger. Als jonge navigator-bommenwerper op een geheime missie om het lasercomplex op de grond van de voormalige Sovjet-Unie bij Kavazna te vernietigen, werd Dave Luger gevangengenomen door de Russen, ondervraagd, gemarteld en een aantal jaren gevangen gezet voordat hij werd gehersenspoeld om te geloven dat hij een Rus was. ingenieur. De effecten van deze behandeling beïnvloedden hem emotioneel en psychologisch - de stress zorgde ervoor dat hij plotseling in een verre fuga-toestand terechtkwam, waardoor hij minutenlang, soms urenlang vrijwel niet in staat was door angst - en hij trok vrijwillig zijn actieve vluchtstatus vele jaren geleden in. "Het was een geweldige rit... Maar er zijn andere ritten."
    
  "Mis je het vliegen niet?" - vroeg Patrick.
    
  "Nee hoor," zei Dave. "Als ik wil vliegen, vlieg ik met een van de gevechtsdrones of mijn radiografisch bestuurbare modelvliegtuigjes. Maar ik heb genoeg te doen waar ik geen zin meer in heb."
    
  'Ik weet alleen niet zeker welke invloed het op mij zal hebben,' gaf Patrick eerlijk toe. "Ik denk dat het goed met me gaat - nee, dat weet ik zeker - maar zou ik altijd blijven schreeuwen om nog een vlucht, nog een missie?"
    
  "Mook, jij en ik weten allebei dat bemande vliegtuigen de kant van de dinosaurussen volgen," zei Dave. "Heb je plotseling een romantisch idee van de luchtvaart ontwikkeld, een vreemd idee van "het verbreken van sombere banden" waardoor je op de een of andere manier al het andere vergeet? Sinds wanneer is vliegen voor jou meer geworden dan 'de vlucht plannen en het plan vervolgens uitvoeren'? Man, als ik je niet kende, zou ik zweren dat jij meer om vliegen gaf dan om Bradley. Dat is niet de Patrick Shane McLanahan die ik had. wist."
    
  "Laten we het daarbij laten, oké?" vroeg Patrick geïrriteerd. Hij haatte het als Luger (of zijn voormalige vriendin, vice-president Maureen Herschel) de kwestie van zijn twaalfjarige zoon Bradley ter sprake bracht, omdat hij vond dat het een te vaak gebruikt argument was om Patrick van gedachten te laten veranderen. "Iedereen maakt zich zorgen over mijn hart, maar niemand stopt met ruzie maken met mij." Hij zorgde ervoor dat Luger glimlachte terwijl hij eraan toevoegde: 'Misschien proberen jullie me allemaal te laten instorten. Verander van onderwerp, verdomme, Texas. Wat is er aan de hand bij het meer?
    
  "De geruchtenmolen draait, Mook," zei Dave. "Raad eens wie er terug zou komen naar HAWC?"
    
  "Martin Tehama," antwoordde Patrick. Dave knipperde verrast met zijn ogen; hij was een man die zelden ergens door verrast werd. "Ik zag op CC een vreemd e-mailadres van het ministerie van Defensie en controleerde wie er in dat kantoor was. Ik denk dat hij zal worden hersteld als HAWC-commandant."
    
  'Met je vriend in het Witte Huis? Zonder twijfel." Luchtmachtkolonel Martin Tehama werd benoemd tot commandant van het Advanced Aerospace Weapons Center na het vertrek van generaal-majoor Terrill "Digger" Samson, waarbij hij Patrick McLanahan omzeilde. Tehama, een gerespecteerd testpiloot en ingenieur, wilde de "buitenschoolse" activiteiten waar HAWC zich vaak mee bezighield - zoals het vliegen met experimentele vliegtuigen en wapens op "operationele testvluchten" over de hele wereld - aan banden leggen en terugkeren naar de serieuze zaken van vliegproeven. Toen Patrick zijn positie als raadsman van het Witte Huis verliet, kreeg hij het bevel over de HAWC, waarmee hij Tehama verving. Hij sloeg terug door leden van het Congres te voorzien van een schat aan informatie over de geheime missies van HAWC. "Zodra Summers een volledig rapport over uw toestand heeft verstrekt, zal hij weer verschijnen en de leiding overnemen zodra u uw pensionering aankondigt - of de president aankondigt dat u om medische redenen met pensioen gaat."
    
  "De president en senator Barbeau zullen mijn hart gebruiken om het Black Stallion-programma te annuleren vanwege gezondheidsproblemen, en hun loopjongen Tehama zal het binnen een paar maanden onmiddellijk stopzetten."
    
  "Niet eens zo lang, Mook," zei David. "De geruchten die uit de Senaat komen, zijn dat ze het Witte Huis zullen aanzetten om sneller actie te ondernemen om ons te sluiten."
    
  "Barbo wil zijn bommenwerpers, dat is zeker."
    
  'Het ligt niet alleen aan haar, maar zij heeft de luidste stem,' zei Dave. "Er zijn lobbyisten voor elk denkbaar wapensysteem: vliegdekschepen, onderzeeërs met ballistische raketten, speciale operaties, hoe je het ook wilt noemen. President Gardner wil nog minstens vier gevechtsgroepen, misschien zes, en hij zal ze waarschijnlijk krijgen als het ruimteprogramma wordt geannuleerd. Iedereen heeft zijn eigen plannen. De ruimtevliegtuiglobby bestaat vrijwel niet, en jouw blessure werpt eenvoudigweg een schaduw op het programma, waar de andere lobbyisten eindeloos blij mee zijn."
    
  "Ik haat deze politieke onzin."
    
  "Ik ook. Het verbaast me dat je zo lang in het Witte Huis hebt gewerkt. Je bent zeker niet geschikt om een pak te dragen, naar zinloze toespraken te luisteren, wekenlang te getuigen voor een andere congrescommissie en gedupeerd te worden door lobbyisten en zogenaamde experts."
    
  "Aanvaard," zei Patrick. "De intensiteit is in ieder geval verhoogd, en Tehama zal deze nog verder verhogen - vlak onder onze neus. Reden te meer om deze missie in Soltanabad te voltooien, de bemanning veilig en wel terug te brengen en goede inlichtingen te verzamelen - allemaal vóór morgenochtend. De Russen zijn iets van plan in Iran: ze kunnen er niet tevreden mee zijn om alleen maar in Moskou of Turkmenistan te zitten en te zien hoe Iran democratisch wordt of uiteenvalt."
    
  "Dat is wat ik doe," zei Dave. "Het luchtmissiebevel zal klaar zijn tegen de tijd dat je groen licht krijgt. Ik zal je onmiddellijk het orbitale spelplan en het volledige krachtschema sturen. Genesis komt uit."
    
    
  HOOFDSTUK VIJF
    
    
  Eerlijkheid wordt geprezen, maar sterft van de honger.
    
  - DECIMUS JUNIUS JUVENELIS
    
    
    
  HIGH-TECH LUCHTVAARTWAPENSCENTRUM, ELLIOTT LUCHTMACHTBASIS, NEVADA
  Een beetje later
    
    
  "Het is tien keer saaier dan het spelen van videogames", klaagde Wayne Macomber, "omdat ik dit ding niet eens kan spelen."
    
  'Er staat ons een behoorlijk diepe uitspoeling te wachten, Bang,' zei kapitein Charlie Turlock van de Nationale Garde van het leger. 'Het gaat niet goed, dus uiteindelijk zullen we eruit moeten. We moeten-"
    
  "Ik zie het, ik zie het," mopperde Macomber. 'Vol, maak deze treinsporen weer vrij.'
    
  "Erkend," antwoordde sergeant-majoor Chris Wohl van het Korps Mariniers met zijn gebruikelijke raspende gefluister. Even later: 'De sporen zijn duidelijk, majoor. Satelliet meldt dat de volgende trein zevenentwintig mijl naar het oosten rijdt, met een snelheid van vijfentwintig mijl per uur in onze richting."
    
  'Aanvaard,' antwoordde Macomber, 'maar ik zie steeds een terugkeer naar mijn positie van drie uur, acht kilometer verderop, ergens vlak voor je. Ze verschijnt even en verdwijnt dan. Wat is dit in hemelsnaam?"
    
  "Negatief contact, meneer," meldde Wohl via de radio.
    
  'Dit is krankzinnig,' mompelde Macomber, wetende dat zowel Turlock als Vol hem nog konden horen, maar dat kon hem niets schelen. Dit was niet hoe hij zich het plannen van een missie voorstelde... Hoewel hij moest toegeven dat het verdomd cool was.
    
  Hoe ongelooflijk het ruimtevliegtuig ook was, zelfs de passagiersmodule was een behoorlijk mooi apparaat. Het diende niet alleen om passagiers en vracht in de Black Stallion te vervoeren, maar ook als dockingadapter tussen het ruimtevliegtuig en het ruimtestation. In geval van nood kon de module zelfs worden gebruikt als reddingsboot voor de bemanning van een ruimtevaartuig: hij beschikte over manoeuvreermotoren om het in een baan om de aarde brengen van het reparatieschip te vergemakkelijken en het tijdens de terugkeer rechtop te houden; kleine vleugels voor stabiliteit voor het geval het in de atmosfeer overboord wordt gegooid; er was genoeg zuurstof voor zes passagiers om maximaal een week te overleven; voldoende bescherming om de terugkeer te overleven als de module tijdens de terugkeer overboord werd gegooid; en parachutes en drijf-/impactkussenzakken die de module en de inzittenden zullen dempen bij een botsing met de grond of het water. Helaas was al deze bescherming alleen beschikbaar voor passagiers - de bemanning van de Black Stallion kon na het opstijgen op geen enkele manier de module binnenkomen, behalve door in een baan om de aarde te gaan en de transfertunnel te gebruiken.
    
  Macomber en Ox droegen het volledige Iron Man-pantsersysteem, een lichtgewicht pak gemaakt van BERP, of Ballistic Electron Reactive Process Material, dat volledig flexibel was, net als stof, maar de drager beschermde door onmiddellijk uit te harden tot een sterkte die honderd keer zo sterk was als die van staal. bij impact. Het pak was volledig afgedicht en bood uitstekende bescherming, zelfs onder zware of gevaarlijke omstandigheden, en werd aangevuld met een uitgebreide reeks elektronische sensoren en communicatie die gegevens doorgaf aan de drager via displays op de helmvizieren. Het Tin Man-systeem werd verder verbeterd door een microhydraulisch exoskelet dat de drager bovenmenselijke kracht, behendigheid en snelheid gaf door zijn spierbewegingen te verbeteren.
    
  Charlie Turlock - 'Charlie' was haar echte naam, niet haar roepnaam, de jonge vrouw wiens vader haar een jongensachtige naam had gegeven - was niet gekleed in een blikken houthakkerskostuum, maar gewoon in een vluchtpak over een dunne laag thermisch ondergoed ; ze reed in het vrachtruim achter hun stoelen. Ze droeg een standaard HAWC-vlieghelm, die sensorische en computergegevens weergaf op een elektronisch vizier, vergelijkbaar met de geavanceerde displays van Tin Man. Fit, atletisch en iets boven de gemiddelde lengte leek Turlock niet op haar plaats in een eenheid vol grote, gespierde commando's, maar ze bracht iets van haar jaren in het Infantry Transformation Combat Lab van het Army Research Laboratory met zich mee dat haar kleinere omvang ruimschoots compenseerde. fysieke afmetingen.
    
  De drie keken naar een computeranimatie van hun geplande infiltratie op het vliegveld Soltanabad Highway in Perzië. De animatie maakte gebruik van realtime satellietsensorbeelden om een ultrarealistisch beeld te schetsen van het terrein en de culturele kenmerken in het doelgebied, compleet met voorspellingen van zaken als personeels- en voertuigbewegingen op basis van informatie uit het verleden, lichtniveaus, weersvoorspellingen en zelfs bodemomstandigheden. voorwaarden. De drie strijdmachtcommando's bevonden zich ongeveer vijftig meter uit elkaar, dichtbij genoeg om elkaar indien nodig snel te ondersteunen, maar ver genoeg uit elkaar om elkaar niet te verraden als ze ontdekt of aangevallen werden door een enkele vijandelijke patrouille.
    
  'Nu zie ik de barrière, de afstand is één komma zes mijl,' meldde Charlie. "Nu gaan we over de vijver. "Goose" meldt dat er nog dertig minuten te gaan zijn in de vlucht." De "gans" was GUOS, oftewel Grenade Unmanned Surveillance System, een kleine vliegende drone ter grootte van een bowlingkegel, gelanceerd vanuit een rugzakwerper en die via een beveiligde dataverbinding visuele en infraroodbeelden naar de commando"s stuurde.
    
  'Dat betekent dat we achterlopen,' mopperde Macomber. "Laten we dit een beetje opsplitsen."
    
  'We liggen precies op schema, meneer,' fluisterde Vol.
    
  "Ik zei dat we achterliepen, sergeant-majoor," siste Macomber. "De brandstof van de drone zal opraken en we zullen nog steeds in dat verdomde complex zijn."
    
  "Ik heb nog een gans klaar," zei Charlie. "Ik kan dit uitvoeren..."
    
  "Wanneer? Wanneer zullen we zo dichtbij komen dat de Iraniërs het kunnen horen?" Macomber gromde. "Hoe luidruchtig zijn deze dingen eigenlijk?"
    
  'Als u naar mijn demonstraties was gekomen, majoor, had u het geweten,' zei Charlie.
    
  "Waag het niet om me uit te dagen, kapitein," spuwde Macomber. "Als ik je een vraag stel, geef mij dan het antwoord."
    
  "Ze zullen niets meer horen dan een paar honderd meter van de startmotor," zei Charlie, die haar irritatie helemaal niet verborg, "tenzij ze geluidssensoren hebben."
    
  "Als we vóór deze missie de juiste informatie hadden gehad, hadden we geweten of de Iraniërs over geluidssensoren beschikten," mopperde Macomber nog wat. "We moeten plannen maken om de lancering van de drone uit te stellen totdat we binnen twee mijl van de basis zijn in plaats van drie. Begrijp je dit, Turlock?
    
  "Begrepen," bevestigde Charlie.
    
  'De volgende heb ik nodig...' Macomber stopte toen hij merkte dat de doelindicator weer helemaal aan de rand van het gezichtsveld van zijn elektronische vizier was verschenen. 'Verdomme, daar komt het weer. Vol, heb je dit gezien?
    
  "Ik heb het toen gezien, maar het verdween," antwoordde Ox. 'Ik scan dit gebied... negatief contact. Misschien slechts een kortdurende gloed van de sensor."
    
  "Vol, in mijn boek bestaat er niet zoiets als een 'sensorvonk'", zei Macomber. "Iets vóór je is de oorzaak van deze terugkeer. Ga aan de slag."
    
  "Ik begrijp het," antwoordde Vol. "We gaan uit de koers." Hij gebruikte een kleine muis met een wiel om de richting van de animatie te veranderen, waarbij hij om de paar meter wachtte tot de computer beschikbare details had toegevoegd en meer waarschuwingen had gegeven over wat ons te wachten stond. Het proces verliep traag vanwege alle draadloze computeractiviteiten, maar het was de enige beschikbare manier om hun operatie te oefenen en zich tegelijkertijd voor te bereiden op de vlucht.
    
  'We worden verondersteld commando's te zijn; er bestaat niet zoiets als een spoor voor ons,' zei Macomber. "We hebben een doel en een miljoen verschillende manieren om dit te bereiken. Het zou een fluitje van een cent moeten zijn met al deze prachtige foto's die voor ons zweven - waarom krijg ik hier hoofdpijn van? "Noch Turlock noch Vol reageerden - ze waren al gewend aan de klachten van Macomber. "Is er nog iets, Vol?"
    
  "Maak je klaar."
    
  "Het lijken net bandensporen na een wasbeurt," meldde Charlie. "Geen erg diep voertuig, ongeveer zo groot als een Hummer."
    
  "Dit is iets nieuws", zei Macomber. Hij controleerde de brongegevenstags. "Nieuwe informatie gedownload van slechts de laatste vijftien minuten van SAR op lage hoogte. Perimeterpatrouille, denk ik.'
    
  "Geen teken van voertuigen."
    
  'Daarom doen we dit, nietwaar, kinderen? Misschien had de generaal toch gelijk." Voor zowel Vol als Turlock klonk het alsof Macomber zich ongemakkelijk voelde bij het toegeven dat de generaal misschien gelijk had. "Laten we doorgaan en kijken wat..."
    
  "Bemanning, dit is MS," kwam de missiecommandant, majoor marinier Jim Terranova, tussenbeide via de intercom, "we zijn begonnen met aftellen tot het opstijgen, T-min zesenvijftig minuten en aftellend. Voer uw checklists vóór het opstijgen uit en bereid u voor op het rapport.
    
  "Begrepen, S-One luistert," antwoordde Macomber... behalve dat, zoals hij zelf zonder enige schok opmerkte, zijn woorden uit een onmiddellijk droge, schorre keel en stembanden kwamen, die nauwelijks in staat waren voldoende adem te halen om de woorden te laten klinken. kom naar buiten, zijn lippen.
    
  Als er één ding was waar die jongens van het Advanced Aerospace Weapons Center en de luchtmacht echt goed in waren, besefte Macomber al vroeg, dan was het zeker computermodellering. Deze jongens simuleerden alles; voor elk uur daadwerkelijke vliegtijd hadden deze jongens van tevoren waarschijnlijk twintig uur geoefend in de computersimulator. De machines varieerden van eenvoudige desktopcomputers met fotorealistische displays tot levensgrote modellen van vliegtuigen die alles deden, van het druppelen van hydraulische vloeistof tot roken en vlam vatten als je iets verkeerd deed. Iedereen deed dit: vliegtuigbemanningen, onderhoudspersoneel, beveiliging, gevechtspersoneel, de commandopost, zelfs het administratief en ondersteunend personeel voerden regelmatig oefeningen en simulaties uit.
    
  Een aanzienlijk percentage van al het personeel op de luchtmachtbasis Elliott en Battle Mountain, misschien een tiende van de ongeveer vijfduizend op beide locaties, hield zich uitsluitend bezig met computerprogrammering, en andere particuliere en militaire computercentra over de hele wereld voorzagen in de nieuwste codes, procedures en systemen. apparaten; en minstens een derde van alle code die deze uiterst geheime supernerds 24/7 schreven, had uitsluitend betrekking op simulaties. Dit was zijn eerste echte ruimtereis, maar de simulaties waren zo realistisch en talrijk dat hij werkelijk het gevoel had dat hij dit al tientallen keren eerder had gedaan...
    
  ...tot zojuist, toen de missiecommandant aankondigde dat er nog minder dan een uur over was voor het opstijgen. Hij had het zo druk met de voorbereidingen om Soltanabad te naderen en binnen te dringen - slechts drie uur voorbereiding terwijl hij minstens drie dagen training nodig had in het gevechtsweersquadron! - dat hij helemaal vergat dat ze de ruimte in zouden vliegen om daar te komen!
    
  Maar nu heeft deze beangstigende realiteit ons met volle kracht getroffen. Hij zou niet zomaar zijn spullen in een C-17 Globemaster II of C-130 Hercules laden voor een meerdaagse vlucht naar een afgelegen landingsbaan in de middle of nowhere - hij zou bijna honderd kilometer de ruimte in worden geslingerd. Vervolgens zoef je door de atmosfeer in het vijandige luchtruim voordat je landt in de woestijn in het noordoosten van Iran, waar het heel goed mogelijk was dat een hele brigade strijders van de Islamitische Revolutionaire Garde, het terroristische eliteleger van het voormalige theocratische regime, op hen zou wachten. hen.
    
  In de tijd die het hem normaal gesproken zou kosten om simpelweg op zijn eerste springbasis op weg naar zijn bestemming aan te komen, zou deze missie volbracht zijn! Dit simpele feit was absoluut verbazingwekkend, bijna ongelooflijk. De compressie van de tijd was bijna te veel om te bevatten. En toch zit hij hier in een echt ruimteschip - geen simulator - en de klok tikt. Tegen de tijd dat de zon weer opkwam, zou deze missie voorbij zijn en zou hij de balans opmaken. Het zou in een lage baan om de aarde komen, de halve aardbol rond vliegen, in Iran landen, het onderzoeken, weer opstijgen, weer in een lage baan om de aarde gaan en hopelijk op een bevriende basis landen...
    
  ...anders zou hij dood zijn. Er waren een miljoen onvoorziene en onsimuleerbare dingen die hen konden doden, samen met een honderdtal simuleerbare dingen waarmee ze dag in dag uit oefenden, en zelfs als ze wisten dat er iets ergs zou gebeuren, konden ze het soms niet aan. Ofwel komt alles goed, ofwel zijn ze dood... ofwel kunnen er nog honderd andere dingen gebeuren. Wat er ook gebeurde, het moest allemaal nu gebeuren.
    
  Macomber voelde zeker gevaar en onzekerheid... maar, zoals zo vaak gebeurde, verdreef het hectische tempo van elke activiteit waarbij McLanahan en iedereen bij het Advanced Aerospace Weapons Center en de luchtmacht betrokken waren, snel alle andere angstgevoelens uit zijn hoofd. Het leek alsof een tiental stemmen - sommige menselijk, maar de meeste computergestuurd - tegelijkertijd tegen hem praatten, die allemaal bevestiging of actie vereisten, anders zou de toespraak snel veranderen in "veeleisend". Normaal gesproken rapporteerde de computer hem, en enigszins geïrriteerd herhaalde een menselijke stem - meestal de missiecommandant, maar soms brigadegeneraal David Luger, de onderbevelhebber zelf, als dat kritisch genoeg was - de eis.
    
  Hij was gewend om onder grote druk te presteren en te slagen - dat was de gemene deler van elk commando voor speciale operaties - maar dit was iets heel anders: want aan het einde van alle soms chaotische trainingen zouden ze hem de ruimte in sturen! Terranova leek de aankondiging enkele ogenblikken eerder te hebben gedaan toen Macomber voelde dat de Black Stallion in beweging kwam toen de vier Laser Pulse Missile System-motoren, of Leopards, op volle turbofankracht het vliegtuig gemakkelijk opstijgen. landingsbaan van het meer.
    
  Zipper was niet bang om te vliegen, maar het opstijgen was voor hem absoluut het engste deel van het vliegen - al die kracht erachter, de motoren die op volle kracht draaiden en tonnen brandstof per minuut verbruikten, het lawaai oorverdovend, de trillingen het ergste, maar de vliegtuig beweegt nog steeds relatief langzaam. Hij had veel Black Stallion-opstijgingen in de simulator gedaan en wist dat de prestatiecijfers, zelfs als het ruimtevaartuig nog in de atmosfeer was, indrukwekkend waren, maar hij zat in dit deel absoluut op spelden en naalden.
    
  De eerste start vanaf de Dry Lake Bed Runway op de Elliott Air Force Base was werkelijk indrukwekkend: een krachtige duw toen de LPDRS-motoren op volle kracht kwamen, waarna een snelle klim vanuit een hoge hoek met een snelheid van meer dan drieduizend voet per minuut na een korte vlucht volgde. . De eerste paar seconden van het opstijgen en opstijgen leken normaal... maar dat was het dan. Op volle gevechtskracht in turbojetmodus produceerden de vier LPDRS-motoren elk honderdduizend pond stuwkracht, geoptimaliseerd door solid-state laserontstekers die de vliegtuigbrandstof vóór de ontsteking oververhitten.
    
  Maar krachtige starts waren niets nieuws voor Whack, noch voor de meeste commando's en anderen die vijandelijke landingsbanen in en uit vlogen. Hij vloog met verschillende enorme C-17 Globemaster II- en C-130 Hercules-transportvliegtuigen, waarbij ze op maximale snelheid moesten opstijgen om buiten het bereik van vijandelijke schouderafgevuurde luchtafweerraketten nabij de landingsbaan te komen, en deze vliegtuigen werden vele malen groter en veel minder hightech dan Black Stallion. Er was niets angstaanjagender dan het gevoel van een schreeuwend C-17 Globemaster III-vrachtvliegtuig van vijfhonderdduizend pond op zijn staart, dat zich aan elke voet hoogte vastklampte.
    
  De uitrusting van de Tin Man hielp zijn lichaam een deel van de overbelasting te absorberen en gaf hem zelfs een kleine extra dosis pure zuurstof toen hij voelde dat zijn hart en ademhaling een beetje omhoog gingen. Omdat de stuwkracht zo krachtig was en de lucht op lage hoogte zo dicht was, moesten de laserontstekers worden "gepulseerd", oftewel snel aan en uit worden gezet, om te voorkomen dat de motoren zouden ontploffen. Dit creëerde een onderscheidend "parelsnoer" in de lucht van Nevada dat complottheoretici en "Lake Hunters" - jongens die geheime testlocaties binnenslopen in de hoop het uiterst geheime vliegtuig voor de eerste keer te fotograferen - in verband werden gebracht met de hypersonische spion van de luchtmacht. vliegtuig, de Aurora.
    
  Ze maakten een korte vlucht met hoge subsonische snelheid over de Pacifische kust naar een tankgebied en ontmoetten vervolgens een KC-77-tanker van de luchtmacht. Het geheim van het Black Stallion-ruimtevliegtuigprogramma was het bijtanken tijdens de vlucht, waarbij ze een volledige lading vliegtuigbrandstof en oxidatiemiddel kregen vlak voordat ze in een baan om de aarde kwamen - in plaats van te lanceren vanaf nul hoogte in het dikste deel van de atmosfeer, begonnen ze aan hun vlucht naar de ruimte vanaf vijfentwintigduizend voet en driehonderd knopen in veel minder dichte lucht.
    
  Bij elk vliegtuig dat Whack ooit had gevlogen leek het bijtanken altijd een eeuwigheid te duren, vooral bij de grote intercontinentale transportvliegtuigen, maar de Black Stallion deed er zelfs nog langer over omdat ze eigenlijk drie keer achter elkaar moesten tanken: de eerste die brandstoftanks moest bijtanken, aangezien dat niet het geval was. vertrok met volle belading en moest direct worden getankt; de tweede is voor het vullen van grote containers met boorwaterstoftetraoxide-oxidatiemiddel - BOHM, bijgenaamd "boom"; en de derde - voor nog een keer tanken van de brandstoftanks vlak voordat ze onder druk in de ruimte worden gebracht. Het vullen van de brandstoftanks van de JP-7 straalmotoren ging elke keer vrij snel, maar het vullen van de grotere BOHM-brandstoftanks duurde meer dan een uur omdat het mengsel van boor en verbeterd waterstofperoxide dik en soepel was. Het was gemakkelijk om te voelen dat de XR-A9 zwaarder en merkbaar langzamer werd naarmate de tanks gevuld werden, en soms moest de piloot de naverbranders van de grotere LPDRS-motoren inschakelen om de tanker bij te houden.
    
  Macomber besteedde tijd aan het controleren van de informatie-updates die naar zijn boordcomputers in het doelgebied waren gedownload en het bestuderen van kaarten en informatie, maar hij begon gefrustreerd te raken omdat er heel weinig nieuwe gegevens leken binnen te komen en de verveling toesloeg. Het was gevaarlijk. Hoewel ze vóór deze vlucht geen zuurstof hoefden in te ademen, zoals ze zouden doen als ze een drukpak zouden aantrekken, konden ze hun helmen niet afzetten tijdens het tanken; en in tegenstelling tot Vol, die altijd en overal een dutje kon doen, zoals nu, kon Macomber niet slapen voor een missie. Dus greep hij in zijn persoonlijke tas, vastgemaakt aan het schot, en...
    
  ...tot Turlock's verbijsterde verbazing haalde hij een bolletje rood garen en twee breinaalden tevoorschijn, waarop al een deel van het gebreide materiaal was geregen! Hij vond het verrassend eenvoudig om de naalden in de gepantserde handschoenen van de Tin Woodman te manipuleren, en al snel kreeg hij snelheid en zat hij bijna op zijn normale werktempo.
    
  'Bemanning, dit is S-Two,' zei Turlock door de intercom, 'jullie zullen dit niet geloven.'
    
  "Wat is dit?" - vroeg de commandant van het ruimtevaartuig, luitenant-commandant van de Amerikaanse marine Lisette "Frenchie" Moulin, er klonk bezorgdheid in haar stem. Tijdens het tanken in de lucht werd er meestal heel weinig gepraat; wat er via de open intercom van het schip werd gezegd, was meestal een noodgeval. "Hebben we een onderbreking nodig...?"
    
  'Nee, nee, SC, geen noodgeval,' zei Charlie. Ze leunde naar voren in haar stoel om het beter te kunnen zien. Macomber zat voor haar, aan de andere kant van de passagiersmodule, en ze leunde tegen haar boeien om een volledig zicht op zijn knieën te krijgen. "Maar het is zeker schokkend. De majoor lijkt... breien."
    
  "Zal ik het nog een keer zeggen?" - Vroeg Jim Terranova. Het Black Stallion-ruimtevliegtuig spinde even, alsof de commandant van het ruimteschip even zo verbijsterd was dat hij bijna het tankgebied uit vloog. "Zei je breien?" Breien...zoals binnen, bol garen, breinaalden... breien?'
    
  "Bevestigend," zei Charlie. Chris Wall, die naast Macomber zat, werd wakker en keek een paar seconden naar Macomber, de verrassing was zelfs door zijn helm en Tin Man-vest zichtbaar, voordat hij weer in slaap viel. 'Hij heeft naalden, een rode bol garen, 'laag één met twee', de hele show. Martha, verdomde Stuart, is hier.'
    
  "Maak je een grapje?" riep Terranova uit. "Is ons slangenetende badass-commando aan het breien?"
    
  "Hij ziet er ook zo schattig uit," zei Charlie. Haar stem veranderde in die van een klein kind: "Ik weet niet of hij een schattig servet aan het maken is, of misschien is het een warme en knusse trui voor zijn Franse poedel, of misschien is het..."
    
  In een waas die Turlock nog nooit had gezien, haalde Macomber een andere breinaald uit zijn tas, draaide zich naar links en gooide die naar Turlock. De naald zoefde langs de rechterkant van haar helm en prikte vijf centimeter in de hoofdsteun van haar stoel.
    
  'Waarom, klootzak...!' riep Turlock uit, terwijl hij de naald eruit trok. Macomber zwaaide met zijn gepantserde vingers naar haar, grijnzend onder zijn helm met grote ogen, draaide zich toen om en ging weer verder met breien.
    
  "Wat is daar in godsnaam aan de hand?" vroeg Moulin boos.
    
  "Ik dacht alleen dat, aangezien de kapitein in babypraat sprak, zij misschien ook wilde proberen te breien," zei Zipper. "Wil je nog iets anders, Turlock?"
    
  "Zet deze helm af, dan geef ik hem terug - precies tussen je ogen!"
    
  "Jullie idioten, stop hiermee - handhaaf de radiodiscipline," beval Moulin. "Het belangrijkste deel van het tanken is in de lucht, en jullie idioten laten scheten als kinderen met snotneuzen. Macomber, ben je echt aan het breien?
    
  "Wat als dit is wie ik ben? Het ontspant me."
    
  "Je hebt van mij geen toestemming gekregen om breibenodigdheden aan boord te brengen. Haal dat spul weg."
    
  "Kom hier terug en doe mij, Frenchie." Er was stilte. Macomber wierp een blik op Vol - de enige op het ruimteschip die hem waarschijnlijk zou kunnen dwingen als hij dat wilde - maar hij zag eruit alsof hij nog sliep. Zipper was er zeker van dat dit niet het geval was, maar hij maakte geen aanstalten om in te grijpen.
    
  "Jij en ik gaan even praten als we thuiskomen, Macomber," zei Moulin onheilspellend, "en ik zal je, in termen die je hopelijk begrijpt, de bevoegdheden en verantwoordelijkheden van een ruimteschipcommandant uitleggen - zelfs als het een snelle schop in de broek vereist." kont om dat op te helderen."
    
  "Ik kijk er naar uit, Frenchie."
    
  "Prima. Stop nu de commotie, verwijder alle ongeautoriseerde apparatuur in de passagiersmodule en stop het intercomgeklets, anders wordt deze vlucht beëindigd. Heeft iedereen dit begrepen? Er was geen antwoord. Macomber schudde zijn hoofd, maar legde zijn breiwerk neer zoals voorgeschreven, glimlachend bij het gevoel van Turlocks boze blik op de achterkant van zijn helm. De rest van het tanken gebeurde met alleen normale telefoontjes en reacties.
    
  Nadat het tanken was voltooid, vlogen ze ongeveer een uur lang met supersonische snelheid noordwaarts langs de kust, waarbij ze in losse formatie met de KC-77 vlogen - nu kon de tanker de Black Stallion gemakkelijk bijhouden omdat het ruimtevliegtuig zo zwaar was. Ze maakten opnieuw verbinding met de tanker om de JP-7 te bevoorraden, wat niet lang duurde, en daarna vertrok de tanker terug naar de basis. "Checklist voor orbitale inbrenging geprogrammeerd om vast te houden, bemanning," meldde Terranova. "Laat het me weten als je checklist compleet is."
    
  "S-Eén, Wilco," gromde Macomber. Nog een controlelijst. Hij haalde een elektronische checklist op het elektronische datavizier van zijn helm en gebruikte een oogcursor en stemcommando's om elk item af te vinken, wat vooral betrekking had op het veiligstellen van losse voorwerpen, het controleren van het zuurstofpaneel, het verhogen van de cabinedruk, bla bla bla. Het was een routineklusje dat een computer gemakkelijk kon controleren, dus waarom doen mensen het zelf? Waarschijnlijk iets ontroerends dat de passagiers het gevoel gaf dat ze iets anders waren dan wat ze werkelijk waren: passagiers. Zipper wachtte tot Turlock en Vol hun checklists hadden ingevuld, markeerde deze als voltooid en zei toen: 'MC, S-One, checklist voltooid.'
    
  "Geaccepteerd. De checklist wordt hier ingevuld. Bemanning, bereid je voor om in een baan om de aarde te komen."
    
  Het klonk allemaal heel routineus en nogal saai, net als de eindeloze simulatorsessies die ze hem lieten ondergaan, dus begon Macomber weer na te denken over het doelgebied in Soltanabad. Bijgewerkte satellietbeelden bevestigden opnieuw de aanwezigheid van bandensporen van zware voertuigen, maar lieten niet zien wat het waren. Wie daar ook was, heeft de voertuigen heel goed verborgen gehouden voor het satellietbeeld. De Goose-drones waren niet veel beter dan het ruimteradarnetwerk in het detecteren van zeer kleine doelen, maar misschien hadden ze weg moeten blijven van de startbaan op de snelweg en de Goose-drones eerst naar buiten moeten sturen om in realtime te kijken voordat...
    
  ... en plotseling begonnen de LPDRS-motoren te vuren, niet in turbojetmodus, maar nu in hybride raketmodus, en Macomber werd plotseling en gewelddadig teruggeworpen in het hier en nu. Geen enkele simulator kon je voorbereiden op de duw - het was alsof je een oefenslee voor voetbalaanpak raakte, alleen was het volkomen onverwacht dat de slee jou raakte in plaats van andersom, en de kracht van de impact werd niet alleen gehandhaafd, maar vergroot met elke seconde. Al snel leek het hem dat de hele aanvalslinie op hem drukte, die al snel werd vergezeld door de verdedigingslinie. Zipper wist dat hij gegevens kon opvragen over hun hoogte, snelheid en G-kracht, maar het enige wat hij kon doen was zich concentreren op het beheersen van zijn ademhaling om de effecten van de G-kracht te bestrijden en niet flauw te vallen.
    
  De G-krachten leken een uur te duren, hoewel hij wist dat het in een baan om de aarde brengen slechts zeven of acht minuten duurde. Toen de druk eindelijk afnam, voelde hij zich uitgeput, alsof hij net vóór het voetbalseizoen de trappen van het Academiestadion had gerend of met een rugzak van honderd pond door de Iraakse woestijn had gerend.
    
  Blijkbaar was zijn moeizame ademhaling luid genoeg om via de intercom te horen, want even later vroeg Charlie Turlock: "Heb je nog steeds zin om scheten te laten met je breinaalden, Macomber?"
    
  "Bijt me".
    
  'Maak je kotszak klaar, majoor,' vervolgde Charlie opgewekt, 'want ik ga niet achter je aan opruimen als je in de module kotst. Ik durf te wedden dat het macho-commando geen medicijnen tegen reisziekte heeft ingenomen."
    
  "Stop het gebabbel en voer uw 'After Orbital Insertion'-checklists uit,' zei Moulin.
    
  Macombers ademhaling werd snel weer normaal, meer uit schaamte dan uit wilskracht. Verdorie, dacht hij, dit kwam te plotseling en veel harder dan hij had verwacht. Als hij weer in een routine zou terugkeren, zou hij zeker niet meer aan de misselijkheid denken, en de luchtmacht was niets als ze niet werd gedreven door checklists en routine. Hij gebruikte zijn ooggerichte systeem om de juiste checklist weer te geven door naar het kleine pictogram in de linkerbovenhoek van zijn elektronische vizier te kijken en te zeggen...
    
  ... maar in plaats van het bevel te geven, kon hij er alleen maar een brok gal in zijn keel uit persen. Het scannen van het elektronische vizier met zijn ogen bezorgde hem plotseling de ergste vorm van duizeligheid die hij ooit had meegemaakt; het voelde alsof hij met zijn enkels aan een touw werd opgehangen, ondersteboven, dertig meter boven de grond. Hij kon het draaiende gevoel niet stoppen; hij had alle gevoel voor op en neer verloren. Zijn maag draaide zich om naarmate het draaien heviger werd, duizend keer erger dan het ergste draaien en kantelen dat hij ooit had gehad op het ergste nachtelijke feest van zijn leven...
    
  "Het is beter om de helm van de majoor af te zetten, Frenchie," zei Charlie, "want hij ziet eruit alsof hij op het punt staat het eten te verpesten."
    
  "Fuck you, Turlock," wilde Macomber zeggen, maar er kwam alleen maar gegorgel uit.
    
  "Je bent vrij van de helm, S-One, het drukniveau in de module is groen", zei Moulin. "Ik hoop dat je een braakzak bij de hand hebt; braken zonder zwaartekracht is het meest walgelijke dat je ooit in je leven hebt gezien, en misschien ben je te ziek om je werk te doen."
    
  "Heel erg bedankt," zei Macomber met opeengeklemde kaken, in een poging het onvermijdelijke uit te stellen totdat hij de verdomde Tin Woodman-helm kon afzetten. Op de een of andere manier slaagde hij erin zijn helm los te maken - hij had geen idee waar hij naartoe was gedreven. Helaas was de eerste tas die hij kon bereiken niet die voor wagenziekte; het was zijn persoonlijke tas met daarin zijn breibenodigdheden. Tot zijn schrik en afgrijzen ontdekte hij al snel dat braaksel zich bij gewichtsloosheid niet gedroeg zoals hij had verwacht: in plaats van de bodem van zijn tas te vullen met een walgelijke maar gecontroleerde brok, krulde het terug in een stinkende, dichte wolk, recht in zijn gezicht. , ogen en neus.
    
  'Laat het er niet uit, Rits!' - hij hoorde Turlock achter zich schreeuwen. "Het komende uur zullen we bezig zijn met het opruimen van de braakselklontjes uit de module." Dat kleine beeld hielp zijn maag niet een beetje tot rust komen, en de vreselijke geur en het gevoel van warm braaksel verspreidden zich ook niet over zijn gezicht in de zak.
    
  "Ontspan, grote kerel," hoorde hij een stem zeggen. Het was Turlock. Ze maakte de riemen los en hield zijn schouders vast, kalmeerde zijn stuiptrekkingen en hielp de zak om zijn hoofd te binden. Hij probeerde haar handen weg te duwen, maar ze verzette zich. 'Ik zei: ontspan, Impact. Het overkomt iedereen, of het nu om drugs gaat of niet."
    
  "Ga weg van mij, trut!"
    
  "Hou je mond en luister naar me, klootzak," hield Charlie vol. "Let niet op de geur. De geur is de trigger. Zet het uit je hoofd. Doe dit, anders blijf je minstens de komende drie uur een groente. Ik weet dat jullie stoere commando's weten hoe je je zintuigen, je ademhaling en zelfs je onwillekeurige spieren moet beheersen om dagen van ongemak in het veld te doorstaan. Hal Briggs bleef enkele minuten vechten nadat hij was neergeschoten door de Iraniërs..."
    
  "Fuck Briggs, en fuck jou ook!"
    
  "Wees voorzichtig, Macomber. Ik weet dat je het kan. Dit is het moment om alles aan te zetten wat je hebt. Concentreer je op de geur, isoleer hem en zet hem uit je hoofd."
    
  "Je weet geen reet..."
    
  'Doe het gewoon, Wayne. Je weet wat ik je zeg. Houd gewoon je mond en doe het, anders ben je zo dronken alsof je drie dagen op een bank zit."
    
  Macomber was nog steeds ongelooflijk boos op Turlock omdat hij er op dat meest kwetsbare moment voor hem was en misbruik van hem maakte, maar wat ze zei klopte: ze wist duidelijk iets van de pijn die hij ervoer. De geur, toch? Hij had nog nooit zoveel over zijn reukvermogen nagedacht; hij was getraind om overgevoelig te zijn voor zicht, geluid en een ondefinieerbaar zesde zintuig dat altijd waarschuwde voor dreigend gevaar. Geur was meestal een verwarrende factor die niet kon worden verwaarloosd. Zet het uit, blaas. Zet het uit.
    
  Op de een of andere manier werkte het. Hij wist dat het ademen door zijn mond zijn reukvermogen afsloot, en toen hij dit deed, verdween de meeste misselijkheid. Zijn maag zat nog steeds in pijnlijke knopen en golven van hevige stuiptrekkingen, zo hevig alsof hij in zijn maag was gestoken, maar nu was de oorzaak van deze verschrikkelijke krampen verdwenen en had hij zichzelf weer onder controle. De ziekte was onaanvaardbaar. Hij had een team dat op hem rekende, een missie die hij moest volbrengen. Zijn verdomd zwakke maag zou zijn team en zijn missie niet in de steek laten. Enkele kilo's spier- en zenuwuiteinden konden het niet onder controle houden. De geest is de meester, hield hij zichzelf voor, en hij was de meester van de geest.
    
  Een paar ogenblikken later, toen zijn maag leegliep en de geur uit zijn gedachten verdween, begon zijn maag snel weer normaal te worden. "Ben je oke?" vroeg Charlie, terwijl hij hem een servet overhandigde.
    
  "Ja". Hij nam het servet aan en begon op te ruimen, maar stopte en knikte. "Bedankt, Turlock."
    
  "Sorry voor de onzin die ik je over breien heb verteld."
    
  "Ik krijg het de hele tijd."
    
  'En meestal breek je iemands hoofd als hij je belachelijk maakt, behalve dat ik het was en dat je mijn hoofd niet zou breken?'
    
  "Ik zou het doen als ik je kon bereiken," zei Wack. Charlie dacht dat hij het meende totdat hij glimlachte en grinnikte. "Breien ontspant mij en het geeft mij de kans om te zien wie mij in de problemen brengt en wie mij met rust laat."
    
  "Klinkt als een verknipte levensstijl, baas, als u het niet erg vindt dat ik het zeg," zei Charlie. Hij haalde zijn schouders op. "Als alles goed met je gaat, drink dan wat water en blijf een tijdje op zuivere zuurstof. Gebruik een stofzuiger om alle stukjes braaksel die je ziet op te ruimen voordat we terugkomen, anders zullen we ze nooit vinden en veranderen ze in projectielen. Als ze zich aan onze apparatuur vastklampen, ruiken de slechteriken het al van een paar meter afstand."
    
  'Je hebt gelijk, Tur is Charlie,' zei Wack. Terwijl ze terugliep naar haar stoel, voegde hij eraan toe: "Het gaat goed met je, Turlock."
    
  "Ja, dat ben ik, baas," antwoordde ze. Ze vond zijn helm ergens in het bagageruim aan de achterkant van de passagiersmodule en gaf hem terug. "Vergeet het gewoon niet." Vervolgens haalde ze de stofzuiger uit het laadstation en overhandigde hem ook aan hem. "Nu lijk je echt op Martha Stewart, baas."
    
  "Neem de tijd, kapitein," gromde hij, maar glimlachte en pakte de stofzuiger op.
    
  "Ja meneer." Ze glimlachte, knikte en keerde terug naar haar stoel.
    
    
  AFWIJZING VAN DE PRESIDENT, BOLTINO, RUSLAND
  Een beetje later
    
    
  Ze ontmoetten elkaar niet altijd zo om de liefde te bedrijven. Zowel de Russische president Leonid Zevitin als minister van Buitenlandse Zaken Alexandra Khedrov hielden van klassieke zwart-witfilms uit de hele wereld, de Italiaanse keuken en rijke rode wijn, dus na een lange werkdag, vooral als er een lange reis voor de boeg was, bleven ze vaak nadat de rest van het personeel was ontbonden en enige tijd samen had doorgebracht. Ze werden geliefden kort nadat ze elkaar bijna tien jaar geleden voor het eerst hadden ontmoet op een internationale bankconferentie in Zwitserland, en zelfs toen hun verantwoordelijkheden en publieke zichtbaarheid toenamen, slaagden ze er nog steeds in tijd en gelegenheid te vinden om elkaar te ontmoeten.
    
  Als een van hen last had van de gefluisterde geruchten over hun affaire, lieten ze dat niet blijken. Alleen de roddelbladen en blogs van beroemdheden spraken erover, en de meeste Russen besteedden er weinig aandacht aan - natuurlijk kwispelde niemand in het Kremlin ooit luider over zulke dingen en zulke machtige mensen dan een stille gedachte. Khedrov was getrouwd en moeder van twee volwassen kinderen, en ze hadden zich al lang geleden gerealiseerd dat hun leven, evenals dat van hun vrouw en moeder, nu aan de staat toebehoorde, en niet aan henzelf.
    
  De presidentiële datsja was zo dicht bij veiligheid en privacy als alles wat ze ooit in de Russische Federatie konden verwachten. In tegenstelling tot de ambtswoning van de president in het Senaatsgebouw in het Kremlin, die nogal bescheiden en utilitair was, was de datsja van Zevitin buiten Moskou modern en stijlvol, geschikt voor elke internationale zakenman. Net als de man zelf draaide deze plek om werk en zaken, maar op het eerste gezicht was het moeilijk te definiëren.
    
  Nadat ze vanaf de nabijgelegen privéluchthaven van de president naar Boltino waren gevlogen, werden de bezoekers per limousine naar de residentie vervoerd en door de ruime foyer begeleid naar de grote woon- en eetkamer, gedomineerd door drie grote open haarden en ingericht met luxueus meubilair van leer en eikenhout, kunstwerken van kunst uit de hele wereld, ingelijste foto's van wereldleiders en souvenirs van zijn vele beroemde vrienden, en kamerhoge ramen die een adembenemend panoramisch uitzicht bieden op het Pirogovskoye-reservoir. Speciale gasten worden uitgenodigd om de dubbele marmeren gebogen trap naar de slaapkamers op de tweede verdieping te beklimmen of af te dalen naar de grote baden in Romeinse stijl, het binnenzwembad, de HD-bioscoop met dertig zitplaatsen en de speelkamer op de eerste verdieping. Maar dit alles vormde nog steeds slechts een deel van de oppervlakte van de kamer.
    
  Een gast die verblind werd door het prachtige uitzicht buiten de grote zaal zou de donkere, smalle koepel aan de rechterkant van de foyer hebben gemist, die bijna leek op een deurloze kast, aan de gebogen muren waaraan kleine en weinig indrukwekkende schilderijen hingen, verlicht door tamelijk zwakke LED-spots. Maar als iemand de koepel zou betreden, zou hij onmiddellijk maar in het geheim worden onderworpen aan elektronische röntgenonderzoek naar wapens of afluisterapparatuur. Zijn gelaatstrekken zouden worden gescand en de gegevens zouden via een elektronisch identificatiesysteem worden doorgegeven dat vermommingen of bedriegers kon detecteren en eruit filteren. Na positieve identificatie wordt de verborgen deur in de koepel van binnenuit geopend en wordt u toegelaten tot het grootste deel van de datsja.
    
  Het kantoor van Zevitin was zo groot als de woonkamer en de eetkamer samen, groot genoeg dat een groep generaals of ministers aan de ene kant met elkaar konden overleggen en niet konden worden gehoord door een bijeenkomst van presidentiële adviseurs van vergelijkbare omvang aan de andere kant. audio- en video-opnameapparatuur geïnstalleerd over het hele grondgebied, maar ook in de straten, buurten en wegen van het omliggende platteland. De Zevitin-tafel, ingelegd met notenhout en ivoor, bood plaats aan acht personen aan het diner met voldoende bewegingsruimte. Videobanden en televisieverslagen uit honderden verschillende bronnen stroomden naar een tiental high-definition monitoren door het hele kantoor, maar geen enkele was zichtbaar tenzij de president ze wilde bekijken.
    
  De slaapkamer op de bovenverdieping van de president was voor de show ingericht: de slaapkamer naast het kantorencomplex werd het grootste deel van de tijd door Zevitin gebruikt; het was ook degene waar Alexandra de voorkeur aan gaf, degene die volgens haar het beste de man zelf weerspiegelde - nog steeds groots, maar warmer en misschien luxueuzer dan de rest van het landhuis. Ze dacht graag dat hij het alleen voor haar op die manier deed, maar dat zou dwaas arrogant van haar kant zijn geweest, en ze herinnerde zichzelf er vaak aan dat ze zich daar in het bijzijn van deze man niet aan moest overgeven.
    
  Ze kropen na het eten en de bioscoop onder de zijden lakens en het dekbed van zijn bed en hielden elkaar alleen maar vast, dronken kleine glaasjes cognac en praatten met lage, intieme stem over alles behalve de drie dingen die hen het meest zorgen baarden: de overheid, de politiek en de financiën. Telefoongesprekken, officieel of anderszins, waren ten strengste verboden; Alexandra kon zich niet herinneren dat ze ooit werd onderbroken door een assistent of een telefoontje, alsof Zevitin op de een of andere manier de rest van de wereld onmiddellijk in coma kon brengen terwijl ze samen waren. Ze raakten elkaar van tijd tot tijd aan, onderzochten elkaars stille verlangens en kwamen zonder woorden tot de conclusie dat vanavond bedoeld was voor communicatie en ontspanning, en niet voor passie. Ze kenden elkaar al heel lang, en ze had er nooit over nagedacht dat hij misschien niet aan zijn behoeften of verlangens zou voldoen, of dat hij haar misschien zou negeren. Ze omhelsden elkaar, kusten elkaar en zeiden welterusten, en er was geen spoor van spanning of ongenoegen. Alles was zoals het moest zijn...
    
  ... dus het was dubbel verrassend dat Alexandra wakker werd van iets dat ze nog nooit eerder in deze kamer had gehoord: een piepende telefoon. Het buitenaardse geluid deed haar abrupt rechtop gaan zitten na het tweede of derde belsignaal; Al snel merkte ze dat Leonid al op de been was, het bedlampje brandde en de hoorn tegen zijn lippen werd gedrukt.
    
  "Ga door," zei hij en luisterde toen, terwijl hij haar aankeek. Zijn ogen waren niet boos, spottend, beschaamd of bang, zoals ze zeker wist dat de hare dat wel waren. Hij wist duidelijk precies wie er belde en wat hij ging zeggen; als een toneelschrijver die naar de repetitie van zijn nieuwste werk kijkt, wachtte hij geduldig op wat hij al wist dat er gezegd zou worden.
    
  "Wat is dit?" vroeg ze met alleen haar lippen.
    
  Tot haar verbazing pakte Zevitin de telefoon, drukte op een knop, hing op en zette de luidspreker aan. "Herhaal het laatste, generaal," zei hij, terwijl hij haar blik met de zijne opving en vasthield.
    
  De stem van generaal Andrei Darzov, die van tijd tot tijd knettert en vervaagt door interferentie, alsof hij op grote afstand sprak, was nog steeds duidelijk hoorbaar: 'Ja, meneer. De commandoposten van het KIK en de meetcontrole ontdekten de lancering van een Amerikaans ruimtevliegtuig boven de Stille Oceaan. Het toestel vloog boven centraal Canada en werd veilig in een lage baan om de aarde gebracht terwijl het zich boven het Canadese pakijs in de Noordpool bevond. Als het land op zijn huidige koers blijft, is zijn doelwit zeker Oost-Iran."
    
  "Wanneer?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Over tien minuten kunnen ze weer binnenkomen, meneer," antwoordde Darzov. "Het kan voldoende brandstof hebben om hetzelfde doelgebied te bereiken bij terugkeer na een volledige baan, maar dit is twijfelachtig zonder bijtanken in de lucht boven Irak of Turkije."
    
  "Denk je dat ze het ontdekt hebben?" Khedrov wist niet wat 'het' was, maar ze ging ervan uit dat ze er snel genoeg achter zou komen, aangezien Zevitin haar had toegestaan het gesprek af te luisteren.
    
  'Ik denk dat we moeten aannemen dat dit het geval was, meneer,' zei Darzov, 'maar als ze het systeem positief hadden geïdentificeerd, weet ik zeker dat McLanahan het zonder aarzeling zou hebben aangevallen. Misschien hebben ze daar net activiteit ontdekt en brengen ze extra mogelijkheden voor het verzamelen van inlichtingen in om dit te controleren."
    
  'Nou, het verbaast me dat het zo lang heeft geduurd,' merkte Zevitin op. "Hun ruimteschepen vliegen bijna elk uur boven Iran."
    
  "En dit zijn alleen degenen die we nauwkeurig kunnen detecteren en volgen," zei Darzov. "Ze hebben er misschien nog veel meer die we niet kunnen identificeren, vooral onbemande vliegtuigen."
    
  "Wanneer zal hij binnen ons bereik zijn, generaal?"
    
  Khedrovs mond ging open, maar onder de waarschuwende blik van Zevitin zei ze niets. Wat dachten ze in godsnaam...?
    
  "Tegen de tijd dat het ruimtevliegtuig de horizon van de basis passeert, meneer, zullen ze nog geen vijf minuten verwijderd zijn van de landing."
    
  "Verdomme, de snelheid van dit ding is verbijsterend," mompelde Zevitin. "Het is bijna onmogelijk om snel genoeg tegen hem op te treden." Hij dacht snel; vervolgens: "Maar als het ruimtevliegtuig in een baan om de aarde blijft in plaats van terug te keren, zal het zich in een ideale positie bevinden. We hebben maar één goede kans."
    
  "Precies, meneer," zei Darzov.
    
  "Ik neem aan dat uw mannen zich voorbereiden om aan te vallen, generaal?" vroeg Zevitin serieus. "Omdat als het ruimtevliegtuig met succes landt en zijn grondtroepen van Tin Woodman inzet - waarvan we moeten aannemen dat ze die aan boord zullen hebben -"
    
  "Ja meneer, dat moeten we."
    
  "...we hebben geen tijd meer om in te pakken en Dodge te verlaten."
    
  "Als ik u goed begrijp, meneer, ja, dan zouden we het systeem zeker aan hen verliezen," gaf Darzov toe, niet wetende wat of waar "Evasion" was, maar hij nam niet de moeite om zijn eigen onwetendheid te tonen. "Het spel zal voorbij zijn."
    
  "Ik begrijp het," zei Zevitin. "Maar als het niet terugkomt en in een baan om de aarde blijft, hoeveel tijd heb je dan om het te gebruiken?"
    
  "We moeten het detecteren met optisch-elektronische bewakingssensoren en laserafstandsmeters zodra het de horizon overschrijdt, op een afstand van ongeveer duizendachthonderd kilometer, of ongeveer vier minuten rijden," antwoordde Darzov. "Voor nauwkeurige tracking hebben we echter radar nodig, en die is beperkt tot een maximaal bereik van vijfhonderd kilometer. We hebben dus maximaal twee minuten op de huidige orbitale hoogte."
    
  "Twee minuten! Is deze tijd genoeg?"
    
  "Nauwelijks," zei Darzov. "We zullen radartracking hebben, maar we moeten het doel nog steeds raken met een laser in de lucht, die zal helpen bij het berekenen van focuscorrecties in de optiek van de hoofdlaser. Dit duurt niet langer dan zestig seconden, op voorwaarde dat de radar aan blijft en de juiste berekeningen worden gemaakt. Dit levert ons maximaal zestig seconden belichting op."
    
  "Zal dit genoeg zijn om het uit te zetten?"
    
  "Dit zou, althans gedeeltelijk, gebaseerd moeten zijn op onze eerdere gevechten", antwoordde Darzov. "Het optimale moment om aan te vallen is echter wanneer het doelwit zich direct boven je hoofd bevindt. Naarmate het doel de horizon nadert, wordt de atmosfeer dikker en complexer, en de optica van de laser kan dit niet snel genoeg compenseren. Dus-"
    
  "Het raam is heel, heel klein", zei Zevitin. "Ik begrijp het, generaal. Welnu, we moeten er alles aan doen om ervoor te zorgen dat het ruimtevliegtuig in die tweede baan blijft."
    
  Er was een merkbare pauze; vervolgens: "Als ik u op de een of andere manier kan helpen, meneer, aarzel dan niet om contact met mij op te nemen", zei Darzov, die duidelijk totaal niet zeker wist wat hij kon doen.
    
  "Ik houd u op de hoogte, generaal," zei Zevitin. "Maar voorlopig kun je de strijd aangaan. Ik herhaal: het is je toegestaan om deel te nemen aan de strijd. Schriftelijke toestemming wordt via een beveiligde e-mail naar uw hoofdkantoor verzonden. Laat het me weten als er iets verandert. Succes".
    
  "Het fortuin is in het voordeel van de dapperen, meneer. We kunnen niet verliezen als we de vijand de strijd aangaan. Uitgang."
    
  Zodra Zevitin ophing, vroeg Khedrov: 'Wat betekende dit allemaal, Leonid? Wat is er gaande? Kwam het door Phanar?"
    
  "We gaan een crisis in de ruimte creëren, Alexandra," antwoordde Zevitin. Hij draaide zich naar haar toe en streek vervolgens met de vingers van beide handen door zijn haar, alsof hij zijn gedachten volledig ophelderde om opnieuw te beginnen. "De Amerikanen denken dat ze onbeperkte toegang hebben tot de ruimte. We gaan wat obstakels naar ze gooien en kijken wat ze doen. Als ik Joseph Gardner ken, en ik denk van wel, denk ik dat hij de geroemde kosmische krachten van McLanahan op de rem zal trappen en ze hard zal raken. Hij zou iemand van hemzelf vernietigen, simpelweg om te voorkomen dat iemand anders een overwinning zou behalen die hij niet voor zichzelf kon opeisen."
    
  Alexandra stond op van het bed en knielde voor hem neer. "Heb je zoveel vertrouwen in deze man, Leonid?"
    
  "Ik weet zeker dat ik deze man doorheb."
    
  "Hoe zit het met zijn generaals?" - vroeg ze zachtjes. "En hoe zit het met McLanahan?"
    
  Zevitin knikte en erkende stilzwijgend zijn eigen onzekerheid over deze factor. "De Amerikaanse aanvalshond is aangelijnd en lijkt op dit moment gewond te zijn", zei hij. "Ik weet niet hoe lang ik kan verwachten dat deze riem meegaat. We moeten Gardner aanmoedigen om McLanahan uit te schakelen... of bereid zijn het zelf te doen." Hij pakte de telefoon. "Verbind mij onmiddellijk via de hotline met de Amerikaanse president Gardner."
    
  "Je speelt een gevaarlijk spel, nietwaar?" - Khedrov vroeg.
    
  "Natuurlijk, Alexandra," zei Zevitin, terwijl hij met de vingers van zijn linkerhand door haar haar streek. Hij voelde haar handen van zijn borst naar onder zijn middel glijden, trok al snel aan zijn ondergoed en streelde hem vervolgens met haar handen en mond, en hoewel hij de piepjes en klikken van het satellietcommunicatiesysteem hoorde, werd het gesprek snel doorverbonden naar de hotline in Washington , hij hield haar niet tegen. "Maar de inzet is zo hoog. Rusland kan niet toestaan dat de Amerikanen dominantie claimen. We moeten ze tegenhouden en dit is op dit moment onze beste kans."
    
  Alexandra's inspanningen namen al snel toe, zowel in vriendelijkheid als in urgentie, en Zevitin hoopte dat Gardner het druk genoeg had om hem nog een paar minuten met haar te laten doorbrengen. Omdat hij de Amerikaanse president kende zoals hij was, was hij zich er terdege van bewust dat hij op deze manier afgeleid kon worden.
    
    
  AAN BOORD VAN VLIEGTUIG ÉÉN BOVEN DE ZUIDOOST-VERENIGDE STATEN
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  Ontspannend in zijn nieuw gestoffeerde bureaustoel in de executive suite aan boord van het eerste luchtmachtvliegtuig op weg naar zijn 'Southern White House'-complex aan de oceaan nabij St. Petersburg, Florida, bestudeerde president Gardner zijn zeer ruime borst en welgevormde achterkant. sergeant die net een pot koffie en wat tarwecrackers naar haar kantoor had gebracht. Hij wist dat zij wist dat hij haar in de gaten hield, omdat ze zo nu en dan naar hem keek en hem een flauw glimlachje gaf. Hij had een krant op zijn schoot, maar hij leunde net ver genoeg om er onopgemerkt naar te kunnen kijken. Ja, dacht hij, ze had geen haast om zijn spullen op te bergen. Verdomd, wat een ezel...
    
  Net toen hij op het punt stond een zet te doen en haar uit te nodigen die tieten en kont naar zijn grote bureau te brengen, ging de telefoon. Hij kwam in de verleiding om op de knop Niet storen te drukken en vervloekte zichzelf omdat hij dit niet had gedaan nadat hij zijn laatste ontmoeting met het personeel had afgerond en zich had geregeld, maar iets zei hem dat hij deze oproep moest beantwoorden. Met tegenzin nam hij de telefoon op. "Ja?" - Ik heb gevraagd.
    
  'De president van de Russische Federatie, Zevitin, belt u op de hotline, meneer,' antwoordde de communicatiefunctionaris. "Hij zegt dat het dringend is."
    
  Hij hield de mute-knop op de hoorn ingedrukt, kreunde luid en knipoogde naar de stewardess. 'Kom over tien minuten terug met vers materiaal, oké, stafsergeant?'
    
  "Ja meneer," antwoordde ze enthousiast. Ze stond in de houding, stak haar borst naar hem uit, keek hem ondeugend aan, draaide zich langzaam op haar hielen om en liep weg.
    
  Hij wist dat hij haar verslaafd had, dacht hij blij terwijl hij de knop losliet. "Geef me een minuutje, Signals," zei hij, terwijl hij een sigaret pakte.
    
  "Ja meneer."
    
  Verdomme, Gardner vloekte zachtjes: wat wil Zevitin nu in vredesnaam? Hij drukte op de bel om zijn stafchef, Walter Cordus, te bellen. Hij ging het beleid dat hij had opgesteld heroverwegen door onmiddellijk de telefoontjes van Zevitin te beantwoorden, dacht hij - hij begon bijna dagelijks met hem te praten. Negentig en een halve seconde later, een sigaret: "Verbind hem, signalen," beval hij, terwijl hij de sigaret uitdoofde.
    
  "Ja, meneer de president." Even later: "President Zevitin aan de lijn, beveiliging, meneer."
    
  'Bedankt, signalen. Leonid, dit is Joe Gardner. Hoe is het met je?"
    
  'Het gaat goed, Joe,' antwoordde Zevitin op niet erg prettige toon. 'Maar ik maak me zorgen, man, echt bezorgd. Ik dacht dat we een overeenkomst hadden."
    
  Gardner herinnerde zichzelf eraan dat hij op zijn hoede moest zijn als hij met deze man sprak: hij klonk zo Amerikaans dat hij met iemand van de Californische congresdelegatie of een vakbondsleider in Indiana had kunnen praten. "Waar heb je het over, Leonid?" De stafchef liep het kantoor van de president binnen, pakte de losgekoppelde interne telefoon zodat hij kon luisteren, en zette zijn computer aan om aantekeningen te maken en indien nodig bevelen te geven.
    
  "Ik dacht dat we hadden afgesproken dat we op de hoogte zouden worden gesteld als je met bemande ruimtevliegtuigen vliegt, vooral naar Iran," zei Zevitin. "Dit is echt zorgwekkend, Joe. Ik werk er hard aan om de situatie in het Midden-Oosten onschadelijk te maken en de hardliners in mijn regering op één lijn te houden, maar jouw activiteiten met de Black Stallions dienen alleen maar om...
    
  'Wacht, Leonid, wacht,' onderbrak Gardner hem. 'Ik heb geen idee waar je het over hebt. Wat zijn de missies van de zwarte hengst?"
    
  "Kom op, Joe, denk je dat we het niet kunnen zien?" Denk je dat het onzichtbaar is? We hebben het opgemerkt zodra het de horizon over de Groenlandse Zee passeerde. "
    
  "Vliegt een van de ruimtevliegtuigen boven Groenland?"
    
  'Volgens onze ruimtebewakings- en volgsystemen bevindt het zich nu boven het zuidwesten van China, Joe,' zei Zevitin. 'Kom op, Joe, ik weet dat je niet over de huidige geheime militaire missies kunt praten, maar het is niet moeilijk te raden wat ze gaan doen, ook al is het het Black Stallion-ruimtevliegtuig. De baanmechanica is net zo voorspelbaar als de opkomst en ondergang van de zon."
    
  "Leonid, ik..."
    
  "Ik weet dat je niets kunt bevestigen of ontkennen - dat hoeft ook niet, omdat we weten wat er gaat gebeuren," vervolgde Zevitin. "Het is duidelijk dat het in de volgende baan, over ongeveer negentig minuten, direct boven Iran zal zijn. We verwachten dat het toestel over ongeveer vijfenveertig minuten zal beginnen met zijn ontsnappingsmanoeuvres, die het rechtstreeks over de Kaspische Zee zullen brengen wanneer zijn atmosferische motoren en vluchtcontrole actief worden. Blijkbaar ben je op een missie naar Iran, Joe. Ik dacht dat we een overeenkomst hadden: blijf van Iran af terwijl we een diplomatieke oplossing nastreven voor de militaire staatsgreep en moord op gekozen Iraanse functionarissen."
    
  "Wacht even, Leonid. Een ogenblikje." Gardner drukte op de mute-knop. "Haal Conrad hier," beval hij, maar Cordus had al op de knop gedrukt om de Nationale Veiligheidsadviseur te bellen. Gardner liet de mute-knop los. 'Leonid, je hebt gelijk, ik kan niet praten over lopende operaties. Je moet gewoon-"
    
  'Joe, ik bel niet om iets te bespreken. Ik wijs u erop dat we op dit moment duidelijk een van uw ruimtevliegtuigen in een baan om de aarde kunnen zien, en we hadden geen idee dat u het zou lanceren. Na alles wat we de afgelopen weken hebben besproken, kan ik niet geloven dat je mij dit zou aandoen. Als ze hier achter komen, zullen mijn kabinet en de Doema denken dat ik voor de gek ben gehouden en zullen ze eisen dat ik actie onderneem, anders verlies ik alle steun voor onze gezamenlijke inspanningen en de toenadering die mij maanden heeft gekost om te ontwikkelen. Je hebt het kleed onder me vandaan getrokken, Joe."
    
  'Leonid, ik heb een belangrijke vergadering en ik moet eerst afmaken waar ik mee bezig ben,' loog de president, terwijl hij ongeduldig opstond en de drang weerstond om buiten de deur te roepen dat Carlisle en Cordus hem moesten vertellen wat er in vredesnaam aan de hand was. aan de hand. "Ik verzeker u dat we nergens en op geen enkele manier enige actie ondernemen tegen Rusland..."
    
  "'Tegen Rusland?' Dit klinkt als een verontrustende dubbelzinnigheid, Joe. Wat betekent het? Begint u een operatie tegen iemand anders?
    
  'Laat me mijn bureau leegmaken en deze briefing afmaken, Leonid, dan breng ik je op de hoogte. Ik zal-"
    
  "Ik dacht dat we een overeenkomst hadden, Joe: alleen noodzakelijke vluchten totdat we een verdrag hebben dat militaire ruimtevluchten regelt," hield Zevitin vol. "Voor zover wij weten zal het ruimtevliegtuig niet aanmeren bij het ruimtestation, dus dit is geen logistieke missie. Ik weet dat de zaken slecht zijn in Iran en Irak, maar erg genoeg om wijdverbreide angst te veroorzaken door de lancering van de Black Stallion? Ik denk het niet. Dit is een complete ramp, Joe. Ik zal worden vernietigd door de Doema en de generaals..."
    
  'Geen paniek, Leonid. Er is een rationele en volkomen onschadelijke verklaring. Ik bel je zo snel mogelijk terug en...'
    
  "Joe, je kunt maar beter eerlijk tegen me zijn, anders zal ik de oppositieleiders en enkele van de machtigere generaals niet in toom kunnen houden - ze zullen allemaal in dezelfde geest een verklaring en een beslissende reactie eisen", zei Zevitin. "Als ik ze geen plausibel antwoord kan geven, gaan ze er zelf naar op zoek. Je weet dat ik hier aan een zijden draadje blijf hangen. Ik heb jouw medewerking nodig, anders valt alles waar we voor hebben gewerkt in duigen."
    
  "Ik bel je zo terug, Leonid," zei Gardner. "Maar ik verzeker u, ik zweer op mijn eer, dat er niets gebeurt. Helemaal niets ".
    
  "Dus onze ambassadeurs en waarnemers op de grond in Teheran hoeven zich geen zorgen te maken dat er elk moment weer een hypersonische raket het plafond raakt?"
    
  "Maak er niet eens grapjes over, Leonid. Het zal niet gebeuren. Ik zal je terugbellen". Hij hing ongeduldig de telefoon op en veegde zweetdruppels van zijn bovenlip. "Walter!" - hij schreeuwde. "Waar ben je in hemelsnaam? Waar is Koenraad?"
    
  Twee adviseurs renden even later het kantoor van de directeur binnen. "Sorry, meneer de president, maar ik was het laatste statusrapport over het ruimtevaartuig aan het downloaden van het Strategisch Commando", zei nationaal veiligheidsadviseur Conrad Carlisle. "Het zou op uw computer moeten staan." Hij benaderde de computer op het bureau van de president, opende de beveiligde bestandsopslag en scande snel de inhoud. 'Oké, het is hier... Ja, generaal Cannon, commandant van het Amerikaanse strategische commando, heeft ongeveer vier uur geleden toestemming gegeven voor de lancering van het ruimtevliegtuig, en de missie is goedgekeurd door minister Turner.'
    
  "Waarom ben ik hier niet van op de hoogte gesteld?"
    
  'De missie wordt omschreven als 'routinematig', meneer,' zei Carlisle. "Bemanning van twee, drie passagiers, zes banen rond de aarde en terugkeer naar Elliott Air Force Base, totale vluchtduur tien uur."
    
  'Wat is dit, een verdomde joyride? Wie zijn deze passagiers? Ik heb alleen de hoofdmissies besteld! Wat is er verdomme aan de hand? Ik dacht dat ik alle ruimtevliegtuigen had geland."
    
  Carlisle en Cordus wisselden verbaasde uitdrukkingen uit. 'Ik... ik ben niet op de hoogte van het bevel om het ruimtevliegtuig aan de grond te zetten, meneer,' antwoordde Carlisle zwakjes. "Je herinnerde je de SKYSTRAKE-bommenwerpers van hun patrouilles, maar niet de ruimtemissie..."
    
  "Ik had een deal met Zevitin, Conrad: geen lanceringen meer van ruimtevliegtuigen zonder hem eerst op de hoogte te stellen," zei Gardner. "Hij wordt gek van de lancering, en ik ook!"
    
  Carlisle's voorhoofd fronste en zijn mond ging verward open en dicht. 'Sorry, Joe, maar ik ben niet op de hoogte van enige overeenkomst die we met Zevitin hebben gesloten om hem te informeren over iets dat met ruimtevliegtuigen te maken heeft,' zei hij ten slotte. "Ik weet dat hij dit heeft geëist - hij gaat in de media over de hele wereld tekeer over hoe ruimtevliegtuigen een gevaar vormen voor de wereldvrede en veiligheid, omdat ze kunnen worden aangezien voor een ICBM, en hij eist dat we hem op de hoogte stellen voordat we er een lanceren - maar er was geen formele overeenkomst over...'
    
  "Heb ik Cannon niet verteld ervoor te zorgen dat deze ruimtevliegtuigen en eventuele ruimtewapens het soevereine luchtruim niet binnenkwamen, zelfs als dat betekende dat ze op de grond moesten blijven?" De president donderde. "Ze moesten te allen tijde buiten het luchtruim van welk land dan ook blijven. Heb ik dit bevel niet gegeven?"
    
  'Nou... Ja, meneer, ik geloof van wel,' antwoordde Cordus. "Maar ruimtevliegtuigen kunnen gemakkelijk over het luchtruim van het land vliegen. Ze kunnen-"
    
  "Hoe kunnen ze dit doen?" - vroeg de president. "We hebben een luchtruim dat beperkt is van het oppervlak tot in het oneindige. Het soevereine luchtruim is het gehele luchtruim boven een land."
    
  "Meneer, zoals we eerder hebben besproken, mag geen enkel land op grond van het Ruimteverdrag de toegang tot of het reizen in de ruimte beperken", herinnerde Carlisle de president. "Juridisch gezien begint de ruimte honderd kilometer van het aardoppervlak. Een ruimtevliegtuig kan vrij snel de ruimte in vliegen boven bevriende landen, open oceaan of pakijs, en daar eenmaal vliegen zonder iemands soevereine luchtruim te schenden. Ze doen dit...'
    
  "Het kan mij niets schelen wat er in het verouderde, veertig jaar oude verdrag staat!" - donderde de president. "We zijn al maandenlang in gesprek met Zevitin en de Verenigde Naties om een manier te bedenken om de zorgen van velen over de hele wereld over de werking van ruimtevliegtuigen en -stations weg te nemen, zonder onze eigen toegang tot de ruimte te beperken of onze geheime informatie. Totdat we met iets op de proppen kwamen, maakte ik duidelijk dat ik niet wilde dat er ruimtevliegtuigen rondfladderden, waardoor mensen onnodig nerveus zouden worden en zich zouden bemoeien met de onderhandelingen. Alleen belangrijke missies, en dat betekende herbevoorrading en nationale noodsituaties - alle andere missies moest ik persoonlijk goedkeuren. Vergis ik mij, of heb ik onlangs geen andere ruimtevliegtuigvluchten goedgekeurd?"
    
  "Meneer, generaal Cannon moet dit belangrijk genoeg hebben gevonden om aan deze vlucht te beginnen zonder..."
    
  "Zonder mijn goedkeuring? Denkt hij dat hij zomaar de ruimte in kan vliegen zonder toestemming van iemand? Waar is de noodsituatie? Gaat het ruimtevliegtuig aanmeren bij het ruimtestation? Wie zijn de drie passagiers? Weet jij het wel?"
    
  'Ik zal contact opnemen met generaal Cannon, meneer,' zei Carlisle, terwijl hij de telefoon oppakte. "Ik zal meteen alle details te weten komen."
    
  "Dit is een verdomde nachtmerrie! Dit loopt uit de hand!" - donderde de president. "Ik wil weten wie hiervoor verantwoordelijk is en ik wil hem eruit halen! Kan je me horen? Tenzij de oorlog wordt verklaard of buitenaardse wezens aanvallen, wil ik dat degene die verantwoordelijk is voor deze onzin wordt uitgesloten! Ik wil zelf met Cannon praten!"
    
  Carlisle legde zijn hand op de telefoon terwijl hij wachtte en zei: 'Meneer, ik stel voor dat we met generaal Cannon spreken. Blijf hiervan op afstand. Als het maar een trainingsvlucht is of zoiets, wil je niet gezien worden als skydiven, zeker niet nadat je net met de president van Rusland hebt gesproken."
    
  "Dit is ernstig, Conrad, en ik wil mijn generaals duidelijk maken dat ik wil dat deze ruimtevliegtuigen streng gecontroleerd worden", zei de president.
    
  "Weet je zeker dat dit is hoe je het wilt aanpakken, Joe?" vroeg Cordus met zachte stem. "Het is van slechte smaak om voorbij minister Turner te komen om een viersterrengeneraal te vernederen. Als je iemand in elkaar wilt slaan, kies dan Turner; hij was de uiteindelijke autoriteit bij de lancering van het ruimtevliegtuig."
    
  "O, ik zal Turner ook mijn mening geven, daar kun je op wedden," zei de president boos, "maar Cannon en die andere driesterrenman..."
    
  "Luitenant-generaal Backman, commandant, CENTAF."
    
  "Maakt niet uit. Cannon en Backman hebben te hard en te lang tegen mij gevochten over McLanahans Space Defense Force-idee, en het is tijd om ze weer op het goede spoor te krijgen - of beter nog, van ze af te komen. Zij zijn de laatsten van het Martindale Pentagon-breinvertrouwen, en ze hebben ruimtevaartmaterialen nodig omdat het hun rijken versterkt.
    
  "Als je ze weg wilt hebben, zullen we ze kwijtraken - ze dienen allemaal naar genoegen van de opperbevelhebber," zei Cordus. "Maar het zijn nog steeds zeer machtige en populaire generaals, vooral onder congresleden die het ruimtevaartprogramma steunen. Ze kunnen hun eigen plannen en agenda's doordringen terwijl ze hun uniform dragen, maar als in ongenade gevallen en ontevreden gepensioneerde generaals zullen ze jullie openlijk en persoonlijk aanvallen. Geef ze geen reden."
    
  "Ik weet hoe het spel wordt gespeeld, Walter. Ik heb de meeste regels zelf opgesteld," zei de president verhit. 'Ik ben niet bang voor generaals, en ik hoef me ook geen zorgen te maken dat ik op mijn tenen om hen heen loop; ik ben de verdomde opperbevelhebber. Verbind Turner onmiddellijk met de lijn." Hij stak zijn hand uit en griste de telefoon uit de handen van de Nationale Veiligheidsadviseur. "Signalen, wat is er in vredesnaam aan de hand? Waar is Kanon?
    
  "Maak u klaar, meneer, hij kan elk moment contact met u opnemen." Even later: "Het pistool is hier, veilig gesteld."
    
  'Generaal Cannon, dit is de president. Waarom heb je dit ruimtevliegtuig in godsnaam laten opstijgen zonder mijn toestemming?
    
  'Eh... goedemiddag, meneer,' begon Cannon verbaasd. "Zoals ik aan de minister van Defensie heb uitgelegd, mijnheer, is dit alleen een positioneringsvlucht terwijl we wachten op de definitieve goedkeuring voor de missie in Iran. Met een ruimtevaartuig in een baan om de aarde zou het, als we goedkeuring krijgen, gemakkelijk zijn om een bemanning binnen te halen, hun werk te doen en ze vervolgens weer uit te schakelen. Als dit niet was goedgekeurd, zou het net zo gemakkelijk zijn geweest om ze terug te brengen naar de basis."
    
  "Ik heb specifiek opdracht gegeven om geen enkel ruimtevliegtuig buitenlandse grenzen te laten overschrijden zonder mijn toestemming."
    
  "Meneer, zoals u weet, zal het ruimtevliegtuig zodra het boven de honderd kilometergrens is gekomen..."
    
  "Geef mij deze onzin over het Ruimteverdrag niet!" donderde de president. "Moet ik het voor je spellen? Ik wil geen ruimtevliegtuigen in een baan om de aarde, tenzij het ter ondersteuning van het ruimtestation is of als het een noodgeval is, en als het een noodgeval is, kan het maar beter verdomd serieus zijn! De rest van de wereld denkt dat we ons klaarmaken om aanvallen vanuit de ruimte te lanceren... en dat is blijkbaar precies wat jij achter mijn rug van plan bent! "
    
  'Ik verberg voor niemand iets, meneer,' wierp Cannon tegen. "Zonder bevelen van het tegendeel lanceerde ik de ruimtevliegtuigen naar eigen goeddunken met strikte bevelen dat niemand enig soeverein luchtruim mocht overschrijden. Dit is mijn permanente algemene bevel van de minister van Defensie. Deze instructies werden tot op de letter gevolgd."
    
  "Wel, ik trek uw gezag in, generaal," zei de president. "Van nu af aan zullen alle bewegingen van welk ruimtevaartuig dan ook mijn uitdrukkelijke toestemming vereisen voordat ze kunnen worden uitgevoerd. Maak ik mezelf duidelijk, generaal? Je kunt beter niet eens een rat de ruimte in sturen zonder mijn toestemming!"
    
  "Ik begrijp het, meneer," zei Cannon, "maar ik raad deze handelwijze niet aan."
    
  "OVER? Waarom niet?"
    
  "Meneer, het handhaven van dit niveau van controle over welk militair bezit dan ook is gevaarlijk en verkwistend, maar het is zelfs nog belangrijker voor ruimtelanceersystemen", zei Cannon. "Militaire eenheden hebben één commandant nodig om effectief te zijn, en dat moet een theatercommandant zijn met directe en constante toegang tot informatie uit het veld. Ruimtevliegtuigen en al onze ruimtelanceersystemen zijn ontworpen voor maximale snelheid en flexibiliteit, en in een noodsituatie zullen ze beide verliezen als de uiteindelijke macht bij Washington blijft. Ik raad ten zeerste af om het operationele commando over deze systemen op zich te nemen. Als u niet tevreden bent met mijn beslissingen, meneer, laat mij u er dan aan herinneren dat u mij kunt ontslaan en een andere theatercommandant kunt benoemen om de ruimtevliegtuigen en andere lanceersystemen te controleren.
    
  "Ik ben mij terdege bewust van mijn gezag, generaal," zei Gardner. "Mijn beslissing blijft staan."
    
  "Ja meneer."
    
  "Dus wie zit er in godsnaam aan boord van dit ruimtevliegtuig, en waarom ben ik niet op de hoogte gebracht van deze missie?"
    
  'Meneer, samen met twee leden van de cockpitbemanning zijn er drie leden van de grondoperatiedivisie van de luchtmacht van generaal McLanahan aan boord van het ruimtevliegtuig,' antwoordde Cannon toonloos.
    
  "McLanahan? Ik had het moeten weten", spuwde de president. "Deze man is de definitie van een los kanon! Wat was hij van plan? Waarom wilde hij dat ruimtevliegtuig lanceren?"
    
  "Ze waren vooraf in een baan om de aarde gebracht in afwachting van de goedkeuring van een verkennings- en verbodsmissie in Iran."
    
  "'Voorgepositioneerd'? Bedoel je dat je zonder mijn toestemming een ruimtevliegtuig en drie commando's over Iran hebt gestuurd? Op uw enige basis?"
    
  "Ik heb de bevoegdheid om waar dan ook ter wereld troepen voor te bereiden en in te zetten om mijn doorlopende bevelen te ondersteunen en de taken van mijn bevel uit te voeren, meneer," zei Cannon geïrriteerd. "Ruimtevliegtuigen kregen specifiek de opdracht om zonder toestemming geen buitenlands luchtruim te betreden, en zij voldeden volledig aan dit bevel. Als ze geen toestemming krijgen om door te gaan met hun plan, zullen ze worden bevolen terug te keren naar de basis."
    
  "Wat is dit allemaal voor onzin, generaal? Dit is het ruimtevliegtuig waar we het over hebben - geladen met McLanahans gewapende robots, neem ik aan, toch?"
    
  "Dit is geen onzin, meneer - dit is hoe dit commando en alle grote theatercommando"s doorgaans werken," zei Cannon, terwijl hij worstelde om zijn woede en frustratie te bedwingen. Gardner was een voormalige minister van Marine en minister van Defensie, in godsnaam - dat wist hij beter dan wie dan ook...! "Zoals u weet, meneer, geef ik dagelijks opdracht tot het positioneren en inzetten van duizenden mannen en vrouwen over de hele wereld, zowel ter ondersteuning van de dagelijkse routineoperaties als ter voorbereiding op noodmissies. Ze opereren allemaal binnen het raamwerk van doorlopende bevelen, procedurele doctrines en wettelijke beperkingen. Ze zullen geen jota terugtrekken totdat ik een direct bevel tot executie geef, en dat bevel zal niet worden gegeven voordat ik groen licht krijg van het nationale commando - van u of de minister van Defensie. Het maakt niet uit of we het hebben over één ruimtevliegtuig en vijf man personeel, of over een gevechtsgroep op vliegdekschepen met twintig schepen, zeventig vliegtuigen en tienduizend man."
    
  "U lijkt te geloven dat ruimtevliegtuigen gewoon simpele, opwindbare speelgoedvliegtuigjes zijn die niemand opmerkt of waar niemand zich om bekommert, generaal," zei de president. 'Je denkt misschien dat het gebruikelijk is om een ruimtevliegtuig over Iran te sturen, of een gevechtsgroep van een vliegdekschip voor iemands kust, maar ik verzeker je dat de hele wereld doodsbang voor hen is. Oorlogen begonnen met veel kleinere troepen. Het is duidelijk dat uw houding tegenover de wapensystemen onder uw bevel moet veranderen, generaal, en dan bedoel ik nu." Kanon kreeg geen reactie. 'Welke leden van de strijdmacht van McLanahan zijn aan boord?'
    
  "Twee tinnen houthakkers en één van de recherche, meneer."
    
  "Oh mijn God... Dit is geen verkenningsteam, dit is een verdomd aanvalsteam! Ze kunnen het opnemen tegen een hele infanteriecompagnie! Wat dacht u, generaal? Dacht je echt dat McLanahan met die krachten helemaal hierheen zou vliegen en ze niet zou gebruiken? Wat zouden de robots van McLanahan in vredesnaam in Iran gaan doen?"
    
  "Sensoren hebben ongebruikelijke en verdachte activiteiten gedetecteerd op een afgelegen luchtmachtbasis aan een snelweg in het oosten van Iran, die eerder werd gebruikt door de Iraanse Revolutionaire Garde", zei Cannon. "Generaal McLanahan gelooft dat de basis in het geheim wordt heropend door de Iraniërs of de Russen. Zijn satellietbeelden kunnen hem niet voldoende nauwkeurige beelden opleveren om dit met zekerheid te kunnen zeggen, dus heeft hij verzocht om de uitzending van een gevechtsteam van drie man om de basis te inspecteren en, indien nodig, te vernietigen."
    
  "De basis vernietigen?" donderde de president, terwijl hij de telefoon boos in zijn open handpalm gooide. 'O mijn God, hij heeft McLanahan toestemming gegeven om een gewapend ruimtevliegtuig over Iran te sturen om een militaire basis te vernietigen, en ik wist er niets van? Is hij gezond? Hij nam de telefoon op: 'En wanneer ging u de anderen vertellen over het kleine plan van McLanahan, generaal, nadat de Vierde Wereldoorlog was begonnen?'
    
  'Het plan van McLanahan is hier bij het Strategisch Commando aan ons gecommuniceerd en mijn operationele staf bekijkt het en zal een aanbeveling doen aan de minister van Defensie,' antwoordde Cannon. "We moeten elk moment een beslissing nemen..."
    
  "Ik zal nu een beslissing voor u nemen, generaal: ik wil dat dit ruimtevliegtuig zo snel mogelijk op hun thuisbasis landt", zei de president. "Jij begrijpt mij? Ik wil niet dat deze commando's worden ingezet of dat dit ruimtevliegtuig ergens anders landt dan in Nevada of waar het ook vandaan komt, tenzij er sprake is van een noodsituatie op leven of dood. En ik wil niet dat er iets dit ruimtevaartuig lanceert, uitwerpt of anderszins verlaat dat kan worden opgevat als een aanval op wie dan ook... niets. Maak ik mezelf overduidelijk, generaal Cannon?
    
  "Ja meneer."
    
  "En als dit ruimtevliegtuig ergens op de planeet een enkele politieke grens overschrijdt onder die verdomde honderd kilometer hoogtelimiet, verlies je je sterren, generaal Cannon... allemaal!" De president ging verhit verder. 'U heeft uw autoriteit overschreden, generaal, en ik hoop verdomd dat ik de rest van mijn eerste ambtstermijn niet hoef te besteden aan het uitleggen, corrigeren en verontschuldigen van deze kolossale mislukking. Ga nu aan het werk."
    
  De president hing op en ging zitten, ziedend van woede. Na een paar ogenblikken tegen zichzelf te hebben gemompeld, blafte hij: "Ik wil dat het pistool afgaat."
    
  "Meneer, technisch gezien heeft hij de bevoegdheid om zijn bezittingen overal naartoe te verplaatsen terwijl hij routineopdrachten uitvoert", zei de nationale veiligheidsadviseur Carlisle. "Er is geen toestemming nodig van het Office of National Defense (van u of van de minister van Defensie) voor de dagelijkse werkzaamheden."
    
  "Maar meestal vertellen we het de Russen voordat we wapensystemen verplaatsen die voor een aanval kunnen worden aangezien, toch?"
    
  'Ja meneer, dat is altijd een redelijke voorzorgsmaatregel,' zei Carlisle. 'Maar als de theatercommandant zijn middelen moet positioneren ter voorbereiding op een daadwerkelijke missie, hoeven we niets tegen de Russen te zeggen. We hoeven niet eens tegen ze te liegen en te vertellen dat het een trainingsmissie is of iets dergelijks."
    
  "Een deel van het probleem met deze ruimtevliegtuigen, Conrad, is dat ze te snel gaan", zei stafchef Cordus. "Ook al was het een gewone missie, ze verspreidden zich in een oogwenk over de hele wereld. We moeten strengere controles op deze jongens krijgen."
    
  "Als Cannon iets van plan was, iets belangrijks, had hij mij of Turner dit moeten vertellen vóór de lancering van dit ruimtevliegtuig", zei de president. "Walter heeft gelijk: deze ruimtevliegtuigen zijn te snel en te gevaarlijk om ze zomaar op elk moment te lanceren, zelfs voor een volkomen vreedzame, onschadelijke, routinematige missie - wat dit zeker niet was. Maar ik dacht dat ik iedereen duidelijk had gemaakt dat ik niet wil dat er ruimtevliegtuigen omhoog gaan, tenzij er sprake is van een noodsituatie of oorlog. Heb ik het mis?"
    
  'Nee meneer, maar blijkbaar vond generaal Cannon het een behoorlijk ernstig teken, want hij handelde heel snel. Hij-"
    
  "Het maakt niet uit", benadrukte de president. 'De Russen hebben hem opgemerkt en ik weet zeker dat ze de Iraniërs, de Turkmenen en de helft van de spionnen in het Midden-Oosten via de radio op de hoogte houden van strijdkrachten. Het concert was een mislukking. De Russen worden gek, en dat geldt ook voor de Verenigde Naties, onze bondgenoten, de media en het Amerikaanse volk zodra ze erover horen..."
    
  "Wat waarschijnlijk elk moment kan gebeuren," voegde Cordus eraan toe, "omdat we weten dat Zevitin op de vlucht is en zijn informatie lekt naar de Europese pers, die ons graag wil berispen over de meest triviale kwesties. Voor zoiets groots zullen ze een geweldige dag hebben. Ze zullen ons de komende maand levend roosteren."
    
  "Net toen de zaken wat kalmer begonnen te worden," zei de president vermoeid, terwijl hij nog een sigaret opstak, "slaagden Cannon, Backman en vooral McLanahan erin de boel weer op te stoken."
    
  "Het ruimtevliegtuig zal aan de grond zijn voordat de pers erover kan praten, Joe," zei de stafchef, "en we zullen eenvoudigweg weigeren de Russische beweringen te bevestigen of te ontkennen. Dit ding zal snel genoeg uitsterven.'
    
  "Het zal beter zijn", zei Gardner. "Maar voor het geval dat, Conrad, wil ik dat de ruimtevliegtuigen tot nader order aan de grond blijven. Ik wil dat ze allemaal op hun plek blijven. Geen training, geen zogenaamde routinemissies, niets." Hij keek de kamer rond en terwijl hij zijn stem net genoeg verhief om zijn ergernis te tonen en iedereen buiten de kamer het te laten horen, vroeg hij: 'Is dit duidelijk genoeg voor iedereen? Geen ongeautoriseerde missies meer! Ze blijven op de grond en dat is alles!" Er volgde een koor van gedempte "Ja, meneer de president"-antwoorden.
    
  "Zoek precies uit wanneer dit ruimtevliegtuig aan de grond zal zijn, zodat ik Zevitin op de hoogte kan stellen voordat iemand hem beschuldigt of hem vermoordt", voegde de president eraan toe. "En zoek uit de vluchtdocumenten wanneer McLanahan dit ruimtestation kan verlaten en terug naar de aarde kan worden gevlogen, zodat ik hem ook kan afschieten." Hij nam een diepe trek van zijn sigaret, drukte hem uit en pakte toen zijn lege koffiemok. "En als je weggaat, vraag dan aan de stewardess om mij iets warms te brengen."
    
    
  HOOFDSTUK ZES
    
    
  Het is moeilijk om je passies te overwinnen en onmogelijk om ze te bevredigen.
    
    - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
    
    
    
    Op AAN BOORD COSMOPLAN XR-A9 ZWARTE HENGST
    TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Over twee minuten tot de terugkeer begint, bemanning," kondigde majoor Jim Terranova aan. "Het aftellen is begonnen. Eerste automatische aftelling na één minuut. Laat het me weten als je checklist compleet is."
    
  'S-Eén, ik begrijp het,' antwoordde Macomber.
    
  "Hoe voel je je, Rits?" - Vroeg Terranova.
    
  "Dankzij veel schone zuurstof, een beetje transcendentale meditatie, het opgeven van obsessieve elektronische checklists en de geestdodende routine van het doen van nog meer verdomde checklists, voel ik me redelijk goed," antwoordde Macomber. "Ik wou dat dit ding Windows had."
    
  "Ik zet het op de bucketlist, maar reken er niet snel op."
    
  "Dat is behoorlijk indrukwekkend, jongens", zei Frenchy Moulin. "Dit is mijn elfde vlucht in een baan om de aarde, en ik word er nooit moe van."
    
  "Het ziet er vrijwel hetzelfde uit na de eerste bocht", mopperde Chris Wall. "Ik ben drie keer op het station geweest en het voelt alsof je op een hele hoge tv-toren staat en naar beneden kijkt."
    
  "Alleen een senior sergeant kan een spektakel als dit minimaliseren," zei Moulin. 'Vraag of je een paar nachten op het station mag doorbrengen, Bach. Zorg ervoor dat u voldoende datakaarten voor uw camera meeneemt. Het is best cool. Je zult merken dat je op alle uren van de nacht wakker wordt en de komende dag venstertijden plant, alleen maar om een foto te maken."
    
  "Ik betwijfel het ten zeerste," zei Macomber droogjes. Hij ontving een meldingspieptoon via zijn helm. "Ik krijg nog een datadump van NIRTSats, jongens." NIRTSats, of Need It Right This Second-satellieten, waren kleine "microsatellieten", niet groter dan een koelkast, ontworpen om een specifieke missie uit te voeren, zoals bewaking of het doorgeven van communicatie vanuit een lage baan om de aarde. Omdat ze kleiner waren, minder drijfgas hadden voor de positioneringsmotoren en aanzienlijk minder bescherming tegen zonnestraling hadden, bleven NIRTSAT-satellieten gedurende zeer korte perioden in een baan om de aarde, doorgaans minder dan een maand. Ze werden gelanceerd vanuit vliegtuigen aan boord van orbitale boosters of gelanceerd in een baan om de aarde vanuit Black Stallion-ruimtevliegtuigen. Een constellatie van vier tot zes NIRTSAT-satellieten is in een excentrische baan gelanceerd, ontworpen om de dekking van Iran te maximaliseren, waarbij sinds het begin van de militaire staatsgreep verschillende passages over Teheran en grote militaire bases in het hele land zijn gemaakt. "Maak je checklists af en laten we wat nieuwe dingen doornemen voordat we weer verpletterd worden."
    
  "Ik denk niet dat we tijd zullen hebben tenzij we onze intrede in een andere baan uitstellen", zei Terranova. "Je zult de gegevens moeten bekijken nadat we zijn geland."
    
  'Luister, we hebben de tijd... We nemen de tijd, MC,' zei Macomber. "We zijn al aan deze missie begonnen zonder enige goede missieplanning, dus we moeten deze nieuwe gegevens onmiddellijk beoordelen."
    
  "Dit is geen zoveelste argument," zei Moulin geïrriteerd. 'Kijk, S-One, voer gewoon je checklists af en maak je klaar om opnieuw naar binnen te gaan. Je weet wat er de laatste keer gebeurde dat je niet op de vlucht lette: je maag gaf je een kleine waarschuwing.
    
  'Ik zal er klaar voor zijn, SC,' zei Macomber. 'Grondpersoneel, vul uw checklist in, rapporteer de voltooiing en laten we verder gaan naar de nieuwe gegevensdump. S-Eén is compleet." Even later meldden Turlock en Wall de voltooiing, en Macomber meldde dat de passagiers klaar waren om terug te keren. Moulin bevestigde de oproep en was het zat om vlak voor de belangrijke fase van de vlucht opnieuw met Zoomi in discussie te gaan en zei niets meer.
    
  Macomber opende voorzichtig het nieuwe satellietgegevensbestand, met behulp van spraakopdrachten in plaats van het snellere maar duizelingwekkendere oogrichtsysteem, waardoor de gegevens over de oude beelden konden stromen, zodat hij veranderingen in het doelgebied kon zien. Wat hij ontving was een verwarrende wirwar van beelden. "Wat in godsnaam... het lijkt erop dat de gegevens beschadigd zijn", zei hij via een privé-intercom waarmee hij met grondpersoneel kon praten zonder het cockpitpersoneel te storen. "Niets staat op de juiste plek. Ze zullen opnieuw moeten worden verzonden.'
    
  "Wacht alleen, meneer," zei Vol. "Ik kijk naar de computerframes op de twee foto's en ze passen bij elkaar." Voor zover Macomber ze begreep - wat betekende dat hij er bijna niets van begreep - waren de frames computergestuurde markeringen die elk beeld uitlijnden met bekende, vaste oriëntatiepunten, wat de verschillen in het perspectief en de as van de foto compenseerde en nauwkeurigere vergelijkingen van afbeeldingen mogelijk maakte. "Ik raad u aan de nieuwe gegevens voorlopig niet te verwijderen, meneer."
    
  "Doe het snel. Ik zal de kooi van het hoofdkwartier vernietigen." Macomber vloekte in zijn helm en schakelde vervolgens over naar het beveiligde satellietnetwerk: 'Schurk belt Genesis. Verzend de nieuwste TacSat-beelden opnieuw. We hebben hier afval."
    
  "Maak je klaar, schurk." God, ik haat deze roepnaam echt, klaagde Macomber bij zichzelf. Even later: 'Scoundrel, dit is Genesis, stel code Alpha negen in, ik herhaal, Alpha negen. Ik bevestig."
    
  "Wat? Is dit een interruptcode?" Macomber donderde. "Zeggen ze ons dat we niet binnenkomen?"
    
  'Hou je mond, S-One, totdat we dit hebben opgelost,' snauwde Moulin. "MS, heeft u zich geauthenticeerd?"
    
  "Ik bevestig het - ik heb het net ontvangen", zei Terranova. "De missie is geannuleerd, bemanning. We krijgen de opdracht om in onze huidige baan te blijven totdat we een wijziging van het vluchtplan ontvangen naar een transferbaan die ons terug zal brengen om te tanken en zo snel mogelijk te landen. De checklist voor de herintredingsprocedure annuleren... "Luipaarden" zijn beschermd, de checklist is geannuleerd.
    
  Macomber sloeg zijn vuist in zijn arm en had er meteen spijt van - het voelde alsof hij tegen een stalen muur had geslagen. "Wat is er verdomme aan de hand? Waarom hebben we geen toestemming gekregen? Dit is onzin...'
    
  "Schurk, dit is Genesis." Deze keer was het David Luger zelf, die belde vanuit het gevechtscontrolegebied bij HAWC. "Deze gegevensdump was geldig, Schurk, ik herhaal, geldig. We onderzoeken het, maar het lijkt erop dat het warm is in de landingszone."
    
  'Nou, dat is de reden dat we daarheen gaan, nietwaar, Genesis?' - vroeg Macomber. "Laten we naar binnen gaan, dan regelen we de zaken."
    
  "Je missie is geannuleerd door het Witte Huis, Zipper, niet door ons," zei Luger, met duidelijke spanning in zijn stem. 'Ze willen dat jullie onmiddellijk naar huis komen. We zijn nu het retourschema aan het berekenen. Het lijkt erop dat je nog minstens een dag moet opblijven voordat we...'
    
  "Nog een dag! Hou je me voor de gek!"
    
  "Maak je klaar, schurk, maak je klaar..."
    
  Er was een korte pauze, gevolgd door veel cryptische klikken en klapperende geluiden op de frequentie; toen riep een andere stem: "Schurk, hengst, het is Odin." Het was van McLanahan, van het Armstrong-ruimtestation. "Verkenningssatellieten vangen sterke India-Juliet-radarsignalen op die uit uw doelgebied komen. Het lijkt op een langeafstandszoekradar. We zijn nu aan het analyseren."
    
  "Radar, hè?" Macomber gaf commentaar. Hij begon opnieuw nieuwe NIRTSat-beelden te bestuderen. En ja hoor, het was dezelfde vliegbasis aan de Soltanabad Highway... maar nu waren alle kraters verdwenen en stonden verschillende opleggers, troepen- en bevoorradingswagens, helikopters en een groot vliegtuig met vaste vleugels op het platform geparkeerd. 'Het lijkt erop dat je gelijk had, Odin. Deze klootzakken veroorzaken opnieuw problemen."
    
  "Luister naar me, jongens," zei McLanahan, en de toon van zijn stem was, zelfs via de gecodeerde satellietverbinding, duidelijk erg onheilspellend. "Ik hou niet van de manier waarop het ruikt. Het zou veiliger zijn als je deorbiteerde, maar je krijgt de opdracht terug te keren naar de basis, dus we moeten je daar houden."
    
  "Wat is het probleem, meneer?" - vroeg Moulin. "Is er iets dat je ons niet vertelt?"
    
  "Je passeert de doelhorizon in elf minuten. We proberen erachter te komen of we genoeg tijd hebben om je uit de baan te halen en je in Centraal-Azië of de Kaukasus te laten landen in plaats van over Soltanabad te vliegen."
    
  "Centraal-Azië! Wil je dat we landen waar...?"
    
  "Druk erop, knal!" - Moulin schreeuwde. 'Wat is er aan de hand, Odin? Wat denk je dat daar beneden is?"
    
  Er was een lange pauze; McLanahan antwoordde toen eenvoudigweg: "Hengst Eén-Eén."
    
  Een explosiever antwoord had hij niet kunnen geven. Hengst nummer één is de zwarte hengst XR-A9, die in de begindagen van de militaire staatsgreep boven Iran werd neergeschoten, toen de luchtmacht op jacht was naar Iraanse mobiele ballistische raketten voor de middellange en lange afstand en deze vernietigde. antitheocratische rebellen, maar ook alle buurlanden van Iran. Het ruimtevliegtuig werd niet neergeschoten door een grond-luchtraket of een straaljager, maar door een extreem krachtige laser, vergelijkbaar met de Kawaznya-antisatellietlaser die meer dan twintig jaar geleden door de Sovjet-Unie werd gecreëerd... boven Rusland, maar in Iran.
    
  "Wat moeten we doen, meneer?" vroeg Moulin, met een duidelijke angst in haar stem. "Wat wil je dat we doen?"
    
    
  * * *
    
    
  'We werken eraan,' zei Patrick vanuit het Armstrong-ruimtestation. "We proberen te kijken of we nu kunnen beginnen met landen om uit het zicht of in ieder geval buiten het radarbereik te blijven."
    
  "We kunnen nu meteen vertalen en ons voorbereiden", zei Terranova.
    
  "Doe het," zei Patrick meteen. Toen zei hij: "Dienstofficier, verbind me onmiddellijk door met de president van de Verenigde Staten."
    
  "Ja, generaal McLanahan," antwoordde de computergesynthetiseerde vrouwenstem van de virtuele "Duty Officer" van Dreamland. Even later: "Generaal McLanahan, uw oproep wordt doorgestuurd naar de minister van Defensie. Maak je alsjeblieft klaar"
    
  "Ik wil met de president van de Verenigde Staten praten. Dit is urgent ".
    
  "Ja, generaal McLanahan. Maak je alsjeblieft klaar." Nog een lang moment later: 'Generaal McLanahan, uw 'dringende' verzoek is doorgestuurd naar de stafchef van de president. Maak je alsjeblieft klaar"
    
  Dat was waarschijnlijk het beste wat hij kon doen, dacht Patrick, dus hij verwees de officier van dienst niet nog een keer. "Informeer de stafchef dat dit een noodgeval is."
    
  'Het 'dringende' verzoek is opgewaardeerd naar een 'dringend' verzoek, generaal. Maak je alsjeblieft klaar"
    
  De tijd dringt, dacht Patrick. Hij overwoog eenvoudigweg de bemanning van de Black Stallion te bevelen een noodsituatie tijdens de vlucht af te kondigen - er waren tientallen problemen op elke vlucht die zonder problemen een echte noodsituatie konden vormen - maar hij moest ervoor zorgen dat de Stallion een plek had om te landen. voordat u ze opdracht geeft om te deorbiteren.
    
  "Dit is stafchef Cordus."
    
  "Meneer Cordus, dit is generaal McLanahan. Ik ben-"
    
  "Ik vind het niet leuk als uw geautomatiseerde staf mij belt, generaal, en de president ook niet. Als je met de president wilt praten, wees dan beleefd en doe het zelf."
    
  "Ja meneer. Ik ben aan boord van het Armstrong ruimtestation en ik...
    
  'Ik weet waar u bent, generaal. Mijn staf keek met grote belangstelling naar de live-uitzending totdat u deze plotseling onderbrak,' zei Cordus. "Als we je toestemming geven voor een live interview, verwachten we dat je dit ook daadwerkelijk doet. Kun je me vertellen waarom je het zo hebt afgesneden?
    
  "Ik geloof dat de Russen een soort antiraketwapen hebben geplaatst, mogelijk dezelfde laser die vorig jaar de Zwarte Hengst boven Iran neerschoot, op een geïsoleerde luchtbasis aan een snelweg in Iran dat ooit werd gebruikt door de Islamitische Revolutionaire Garde. ', - antwoordde Patrick. "Onze sensoren detecteerden nieuwe activiteit op de basis en waarschuwden ons. Nu pikken onze onbemande surveillancevliegtuigen extreem krachtige radarsignalen op van dezelfde locatie, die consistent zijn met het laserdetectie- en volgsysteem van anti-ruimtevaartuigen. Ik geloof dat de Russen ons Black Stallion-ruimtevaartuig zullen aanvallen als het over ons heen vliegt terwijl het zich nog in een baan om de aarde bevindt, en ik heb toestemming nodig om het ruimtevaartuig uit de baan te halen en het van het doelgebied af te leiden.
    
  "Heeft u positief bewijs dat de Russen hierachter zitten? Hoe wist je dat?"
    
  "We hebben satellietbeelden waaruit blijkt dat de basis nu volledig actief is, met vliegtuigen, vrachtwagens en voertuigen die lijken op de voertuigen die we in Iran hebben gevonden, waar we denken dat de laser die de Black Stallion neerschoot, werd afgevuurd." Radarsignalen bevestigen dit. Meneer, ik heb toestemming nodig om deze vlucht onmiddellijk om te leiden. We kunnen hem zo veel mogelijk uit zijn baan laten komen en manoeuvreren met behulp van alle brandstof, behalve noodbrandstof, totdat hij de atmosfeer bereikt, en dan kunnen we wegvliegen van het doelgebied naar een alternatieve landingsplaats."
    
  "De president heeft u al bevolen het ruimtevliegtuig terug te laten landen naar de thuisbasis van de Verenigde Staten, generaal. Heb je dit bevel niet gekopieerd?"
    
  'Dat heb ik gedaan, meneer, maar als u dit bevel volgt, betekent dit dat u het ruimtevliegtuig over de basis van het doel moet laten vliegen, en ik denk dat het zal worden aangevallen als we dat doen. De enige manier waarop we de bemanning nu kunnen beschermen, is door het ruimtevliegtuig uit de baan te halen en het zo laag mogelijk boven de horizon te houden totdat we...
    
  "Generaal, ik begrijp geen woord van wat u zojuist zei," zei Cordus. "Het enige dat ik begrijp is dat u sterk het gevoel heeft dat uw ruimtevliegtuig in gevaar is, en dat u de president vraagt het bevel dat hij zojuist heeft gegeven te annuleren. Dit is juist?"
    
  "Ja meneer, maar ik moet het extreme gevaar benadrukken..."
    
  "Ik hoorde dat luid en duidelijk, generaal McLanahan," zei Cordus, met duidelijke irritatie in zijn stem. "Als je met het ruimtevliegtuig begint te dalen, schenden je dan iemands luchtruim, en zo ja, van wie?"
    
  "Ik weet het niet precies, meneer, maar ik zou zeggen dat de landen van Oost-Europa, het Midden-Oosten..."
    
  "Rusland?"
    
  "Misschien, meneer. Verre Westen van Rusland."
    
  "Moskou?" - Ik heb gevraagd.
    
  Patrick zweeg even, en toen hij dat deed, hoorde hij de stafchef zachtjes iets zeggen. "Ik weet niet of het onder de 66 mijl-limiet zal zijn, meneer, maar afhankelijk van hoe snel en hoe succesvol we manoeuvreren..."
    
  "Ik beschouw dit als een overeenkomst. Perfect, gewoon perfect. Jouw ruimtevliegtuig dat direct boven de Russische hoofdstad uit een baan komt, zal er zeker uitzien als een ICBM-aanval, nietwaar? Hij wachtte niet op een antwoord. "Dit is precies het nachtmerriescenario waar de president bang voor was. Hij gaat je keel eruit rukken, McLanahan. 'Hij pauzeerde even; vervolgens: "Hoeveel tijd heeft de president om deze beslissing te nemen, generaal?"
    
  "Ongeveer vijf minuten, meneer."
    
  'In godsnaam, McLanahan! Vijf minuten? Alles verkeert in een crisis!" - Cordus schreeuwde. "Maar een slechte planning van uw kant is geen noodgeval van onze kant!"
    
  "Er kunnen levens op het spel staan, meneer."
    
  "Ik ben me hier terdege van bewust, generaal!" Cordus kon er niet tegen. "Maar als je de moeite had genomen om te wachten tot het plan werd goedgekeurd door het Witte Huis en het Pentagon voordat je het ruimtevliegtuig lanceerde, zou dit allemaal niet zijn gebeurd!" Hij mompelde zachtjes nog iets; vervolgens: "Ik zal dit verzoek onmiddellijk doorsturen naar de president. Blijf in de tussentijd aan de lijn, want u zult dit allemaal aan de nationale veiligheidsadviseur moeten uitleggen, zodat hij de president goed kan adviseren. Ik betwijfel namelijk of u in staat bent om hem dit duidelijk genoeg uit te leggen. maak hem blij - of hij zal zelfs naar je luisteren als je het probeert. Wees klaar ".
    
    
  * * *
    
    
  "Team, houd er rekening mee dat we een y-vertaling doen ter voorbereiding op de deorbitering. Maak je klaar." Met behulp van haar multifunctionele display en pilootvaardigheden gebruikte Moulin de hydrazinemotoren van de Black Stallion om het ruimtevliegtuig zo te laten draaien dat het met de staart als eerste zou vliegen. De manoeuvre duurde bijna twee minuten - een record voor haar. De bemanningsleden in de passagiersmodule voelden precies hetzelfde, en zelfs Macombers maag klaagde niet. "Manoeuvre voltooid, Genesis. Wanneer beginnen we met dalen? Wanneer kunnen we "luipaarden" lanceren?"
    
  "We moeten uitzoeken of je een veilige landingsbaan kunt bereiken als je nu de baan verliest," kwam Dave Luger tussenbeide. "We zijn ook op zoek naar een tanker die je kan bijtanken in het geval dat je niet naar een geschikte luchthaven kunt komen en we toestemming van het Witte Huis nodig hebben om je over de nationale grenzen te laten landen."
    
  "Wat heb je nodig?" Macomber maakte bezwaar. "Denk je dat de Russen ons met een verdomde laser gaan neerschieten en dat je toestemming nodig hebt om ons hier weg te krijgen?"
    
  'Wij zijn bezig met de berekeningen, majoor. Stap erin en laat ons ons werk doen,' zei Luger streng, niet gewend aan het geschreeuw van een buitendienstofficier. De toon van zijn stem maakte echter duidelijk dat hij ook niet erg blij was met de huidige omstandigheden. "Maak je klaar."
    
  "Doe het, Frenchy," zei Macomber door de intercom. "Haal ons hier weg."
    
  'Ik kan dit niet doen zonder toestemming, S-One.'
    
  'Verdomme, dat kun je niet. Jij bent de commandant van een ruimteschip. Dat heb je mij heel duidelijk gemaakt, weet je nog? Toon wat van je krachten en zorg dat we hier wegkomen! "
    
  "Ik kan ons niet zomaar uit de lucht gooien zonder te weten waar we terecht zullen komen als we weer in de atmosfeer terechtkomen", zei Moulin. "Ik moet weten waar we zullen zijn als we de atmosferische vlucht hervatten, wat ons beste bereik zal zijn, welke landingsbaan we zullen naderen, hoe het terrein is, hoe lang de landingsbaan is, wat de politieke, diplomatieke en veiligheidssituatie is. -"
    
  'In godsnaam, Frenchie, stop met het stellen van vragen en druk op de verdomde knop!' Macomber schreeuwde. "Wacht niet tot een politicus met zijn hand zwaait of ons de vinger geeft - doe het gewoon!"
    
  "Hou je mond en maak je klaar, Macomber!" - Moulin schreeuwde. "We kunnen niet zomaar stoppen en de motor uitzetten. Houd gewoon je mond, oké?"
    
  "Over ongeveer twee minuten zullen we de horizon van het doelgebied overschrijden", meldde Terranova.
    
  "We hebben verschillende herstel-, reserve- en noodbases in Oost-Europa, India en de westelijke Stille Oceaan geïnformeerd", benadrukte Macomber. "We weten dat we alternatieven hebben. Verklaar gewoon een noodtoestand en land op een van hen.
    
  'We zijn de meeste veilige noodbases al gepasseerd,' zei Terranova. "De alternatieve landingsplaatsen die we selecteerden, waren ontworpen om om te gaan met orbitaal falen, re-entry-motorstoringen of alternatieve landingsplaatsen als we begonnen met deorbiteren maar geen toestemming kregen om het doelgebied te betreden. Nu zijn we dit stadium gepasseerd. Als we nog steeds niet uit de baan waren geraakt, was het plan om over het doelgebied te vliegen, van baan te veranderen als we genoeg brandstof hadden, of in een baan om de aarde te blijven totdat we weer in Dreamland konden landen. We kunnen niet zomaar een dubbeltje de andere kant op draaien."
    
  "Dus we hebben het verpest," zei Turlock. "We moeten onmiddellijk over het doelgebied vliegen."
    
  "Niet noodzakelijkerwijs, maar hoe langer we wachten met het lanceren van Leopards, hoe minder opties we hebben", aldus Terranova. "We kunnen altijd meer energie verbruiken en sneller door de atmosfeer afdalen, in een poging zo laag mogelijk richting de horizon te blijven. Als we eenmaal terug in de atmosfeer zijn, kunnen we de rest van de beschikbare brandstof gebruiken om weg te vliegen van de volgradar. ."
    
  "Doe het dan!"
    
  "Als we al onze energie opgebruiken en niet genoeg brandstof hebben om een geschikte landingsplaats te bereiken, zijn we genaaid," zei Moulin. "Deze vogel glijdt iets beter dan een verdomde steen. Ik ga niet al onze kansen opgeven als we geen plan hebben! Bovendien weten we niet eens of daar een Russische anti-satellietlaser is. Deze hele zaak zou wel eens een ernstig geval van paranoia kunnen zijn."
    
  "Dan is er nog een andere optie..."
    
  "Echt niet, MC."
    
  "Wat is de laatste optie?" - vroeg Macomber.
    
  "We laten de passagiersmodule vallen," zei Terranova.
    
  "Wat?"
    
  "De passagiersmodule is ontworpen als eigen lander en reddingsboot..."
    
  "Ik zal de module alleen vrijgeven in geval van nood," hield Moulin vol. "In geen geval".
    
  "We kunnen onmogelijk alleen ten onder gaan!" Macomber huilde.
    
  "De modellen zeggen dat het mogelijk is, ook al hebben we het nooit echt getest," zei Terranova. "De passagiersmodule is uitgerust met een eigen reactiecontrolesysteem, hightech hitteschilden, parachutes die beter zijn dan noppen en schokabsorberende landingszakken, een redelijk goed milieubeschermingssysteem -"
    
  'Redelijk goed is niet goed genoeg, MC. De kapitein draagt geen harnas,' viel Chris Wall in.
    
  "Het zal werken, hoofdsergeant."
    
  "Ik gooi niets overboord, en dat is alles", kwam Moulin tussenbeide. "Dit is slechts een laatste redmiddel. Ik ga er niet eens over nadenken totdat al deze angstzaaierij werkelijkheid wordt. Nu houdt iedereen even zijn mond." Via commandokanaal: "Genesis, Odin, wat heb je voor ons?"
    
  "Niets," antwoordde Patrick. "Ik heb met de stafchef gesproken en hij gaat met de president praten. Ik wacht op een gesprek met de minister van Defensie of de Nationale Veiligheidsadviseur. Je zal moeten-"
    
  "Ik begrijp het!" Dave Luger kwam plotseling tussenbeide. "Als we nu uit de baan stappen en max-G-manoeuvres gebruiken om naar lagere hoogten te gaan, zouden we genoeg energie moeten hebben om naar Bakoe aan de Kaspische kust van Azerbeidzjan te vliegen. Als dat niet het geval is, kun je naar Neftchala gaan, de grens- en kustpatrouillebasis van Azerbeidzjan. Turkije en de Verenigde Staten breiden hun start- en landingsbaan daar uit, en misschien heb je genoeg start- en landingsbaan om dat te doen. Derde optie -"
    
  "Laat de passagiersmodule in de Kaspische Zee vallen en laat vervolgens de Hairpin in de Kaspische Zee vallen of werp hem uit voordat hij het water raakt, afhankelijk van hoe uit de hand we lopen," zei Moulin.
    
  "Maak je klaar, kerel," zei Patrick na een korte pauze. "Genesis, ik bestudeer de nieuwste beelden van het getroffen gebied en kom tot de conclusie dat de vrachtwagens en de installatie in Soltanabad vrijwel identiek zijn aan die we zagen in Kabudar Ahang in Iran. Ik geloof dat de Russen hun mobiele antiraketlaser in Soltanabad hebben geïnstalleerd. Kan je bevestigen?"
    
  'Generaal, weet u zeker dat deze Russische dreiging reëel is? Als we dit doen, is er geen weg meer terug."
    
  'Nee, ik ben hier niet zeker van,' gaf Patrick toe. "Maar de tekens lijken precies op de hengst One-One. Genesis?"
    
  'Ik controleer het nog eens, Odin,' zei Dave Luger. "Vergeet niet dat ze met de installatie in Kabudar Ahang hebben geknoeid om de strijdmacht leeg te maken. Ze zouden hetzelfde opnieuw kunnen doen."
    
  'Over ongeveer zestig seconden weten we het, bemanning,' zei Terranova.
    
  'We kunnen niet wachten,' zei Patrick uiteindelijk. 'Hengst, dit is Odin, ik beveel je om uit de baan te komen, het interfaceprofiel op maximale snelheid in te voeren en een noodlanding te proberen in Baku of Neftchala, Azerbeidzjan. Genesis, download het vluchtplan naar de Black Stallion en zorg ervoor dat het voltooid is. Je hoort?"
    
  "Eén, dat begrijp ik, maar weet je dit zeker?" - vroeg Moulin. "Het heeft geen enkele zin."
    
  "Doe het gewoon, Frenchie," zei Macomber. 'Als hij ongelijk heeft en alles gaat mis, kunnen we met kaviaar in de verdomd vervuilde Kaspische Zee zwemmen. Groot probleem. Ben daar geweest, heb dat gedaan. Als hij gelijk heeft, leven we over een uur nog. Doe het ".
    
  "Vluchtplan geladen," meldde Luger. "Wachten op voltooiing."
    
  'Hengst, laat het me weten als je deorbitprocedures uitvoert.'
    
  "Waar wacht je nog op, Frenchie?" Macomber schreeuwde. "Haal ons naar beneden! Lanceer raketten!"
    
  "Ik wil niet in de Kaspische Zee neerstorten", zei Moulin. "Als we falen, hebben we geen andere keus dan op te geven..."
    
  "Verdomme, Frenchie, laat ons nu in de steek!" Macomber schreeuwde. "Wat is er met jou gebeurd?"
    
  'Ik vertrouw generaal McLanahan niet, daarom!' schreeuwde Moulin. "Ik geloof hier niets van!"
    
  'Hengst, ik weet zeker dat dit een valstrik is,' zei Patrick. "Ik denk dat we in Iran een Russische antiraketlaserwapenfaciliteit zijn tegengekomen. Als je daar op geen enkele manier wegkomt, zal hun laser door je thermische schild branden en het ruimteschip vernietigen. Dat risico wil ik niet nemen. Haal het ruimteschip uit de baan en ga daar weg."
    
  "We overschrijden nu de doelhorizon", zei Terranova.
    
  "Hengst, dat was het bevel: verwijder het ruimtevaartuig uit de baan," zei Patrick. "Uw bezwaar is genoteerd. Ik neem de volledige verantwoordelijkheid. Doe het nu."
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer, maar ik heb geldige en bevestigde bevelen van het Nationale Commando gekopieerd om het tegendeel te bewijzen: blijf in een baan om de aarde totdat we in staat zijn terug te keren naar Groom Lake," zei Moulin. "Deze bevelen hebben voorrang op de jouwe. We blijven. Leider, verwijder het deorbit-vluchtplan en laad het vorige opnieuw."
    
  "Frans"-
    
  "Doe het, MC," zei Moulin. "Dat is een bevel. Ik zal deze oriëntatie handhaven om brandstof te besparen voor de motoren, maar we blijven in een baan om de aarde en dat is definitief."
    
  Hierna werden de radio's en intercoms erg stil, waarbij Luger en McLanahan een continue stroom waarschuwingen voor radardreigingen en bijgewerkte inlichtingenbeelden naar de bemanning en elkaar zonden. De tijd leek eindeloos voort te slepen. Ten slotte zei Macomber: "Wat is er in hemelsnaam aan de hand, Genesis, en hoe lang duurt het voordat we uit deze rotzooi komen?"
    
  "Vier minuten en tien seconden voordat we terugkeren naar het doelgebied", antwoordde Dave Luger.
    
  'Het spijt me, Odin,' zei Moulin, 'maar ik moest een beslissing nemen. Ik volg bevelen op."
    
  'Ik hoop dat ik ongelijk heb, SC,' antwoordde Patrick. "Je hebt gedaan wat je dacht dat goed was. We praten hierover als je veilig thuis bent.'
    
  "Hoe gaat het met ons op de landingsplaats in Bakoe, Genesis?" - Vroeg Terranova.
    
  'Je bent het binnen dertig seconden kwijt. Je zult niet genoeg kracht hebben om naar Warrior's Forward Operating Base in Kirkuk, Irak te vliegen nadat je opnieuw de atmosfeer bent binnengegaan. Herat, Afghanistan is je beste optie, maar je zult nog steeds over Soltanabad moeten vliegen. Een andere optie zouden de woestijnen van Zuid-Turkmenistan kunnen zijn. We kunnen snel een speciaal team uit Oezbekistan sturen om je te helpen."
    
  "Stelt u voor dat we in Turkmenistan landen, meneer?"
    
  "Ik zei niet land, MC."
    
  Terranova slikte. De Luger was blijkbaar bedoeld om hen in staat te stellen "het vliegtuig te laten vliegen" - het een noodlanding te laten maken in de woestijn. "Wat is de volgende interruptbasis?"
    
  "Karachi en Hyderabad zitten erachter."
    
  'We zijn klaar om het vuur te openen op de 'luipaarden',' zei Terranova. "Tien seconden checklist vasthouden. Moet ik de re-entry op maximale vertraging instellen?
    
  "We gaan niet deorbiteren", zei Moulin. 'De Russen zouden niet op ons durven schieten. Leonid Zevitin is niet gek. Deze man kan dansen, in godsnaam! De radio's fonkelden van zacht gelach. Maar ze keek naar haar camera in de achterste cockpit en knikte naar Terranova, terwijl ze hem zwijgend opdroeg de computers te programmeren voor maximale snelheid en hoogtereductie. "Ik bedoel, denk er eens over na: geen enkele man die kan dansen zou gek genoeg zijn om..."
    
  Plotseling hoorden ze: "Aandacht, aandacht, laser gedetecteerd... aandacht, aandacht, de romptemperatuur stijgt, stations tweehonderdvijftig tot tweehonderdnegentig... Let op, de romptemperatuur nadert de operationele limieten...!
    
  "Laser Kavaznya!" - Ik heb besteld. - riep Patrick McLanahan uit. "Ze vallen aan van extreem bereik. Hengst, ga daar weg, nu! "
    
  "Start deorbitprocedures!" - Moulin schreeuwde. 'Bemanning, bereid je voor op een onmiddellijke afdaling uit de ruimte! De Leopard-motoren verhogen hun snelheid!"
    
  "...waarschuwing voor stijgende lichaamstemperatuur, stations tweehonderdzeventig tot tweehonderdnegentig... Let op, aandacht...!"
    
  De bemanning werd teruggegooid naar hun stoelen terwijl de motoren van het laserpulsraketsysteem op volle kracht schoten. De enorme kracht van de hybride raketmotoren remde het Black Stallion-vliegtuig onmiddellijk en abrupt af, en het begon snel aan zijn afdaling naar de aarde. Macomber schreeuwde toen de overbelasting snel toenam, veel verder dan alles wat hij eerder had meegemaakt. Al snel kon hij de kracht niet meer opbrengen om überhaupt enig geluid te maken; het kostte al zijn concentratie om voldoende lucht in zijn longen te krijgen om te voorkomen dat hij flauwviel.
    
  'We gaan met een snelheid van achtentwintigduizend voet per seconde,' zei Terranova te midden van vrijwel constante waarschuwingsberichten. "We gaan door negentig mijl hoogte... 'Leopards' op negentig procent vermogen, drie komma nul Gs..."
    
  "Ga naar honderdtien procent vermogen," kraste Moulin onder de druk.
    
  'Dat zijn meer dan vijf G's, SC,' zei Terranova. "We zullen dit moeten volhouden voor..."
    
  "Doe het, MC," beval Moulin. 'De bemanning, SC, zal zich een paar minuten erg ongemakkelijk voelen. Wees zo veel mogelijk op de gebeurtenissen vooruit." Een paar ogenblikken later werden haar woorden onderbroken door het gevoel dat haar borst op het punt stond te ontploffen terwijl de G-kracht bijna verdubbelde. Kreten van pijn en verbazing waren duidelijk te horen. "Wacht even... aan... de bemanning..."
    
  "Vijf komma drie OB," fluisterde Terranova. "Jezus... We rijden vijfentwintig kilometer, we rijden tachtig mijl..."
    
  "O God, hoe lang nog?" - mompelde iemand - het was onmogelijk om te onderscheiden wie er sprak.
    
    
  CONTROLECENTRUM VOOR ALTERNATIEVE OPERATIES VAN STRATEGISCHE LUCHTMACHT, POLDOSK, RUSSISCHE FEDERATIE
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  Na de vernietiging van de Engelse luchtmachtbasis bij Saratov en het Amerikaanse bombardement op het ondergrondse commandocentrum in Raazan, herstelde de stafchef van de luchtmacht, generaal Andrei Darzov, een oude schuilplaats voor de civiele bescherming en een herstelcentrum voor de reservetroepen ten zuidwesten van Moskou, genaamd Poldosk, voor gebruik als evacuatie. en reserve commandopost. Er was geen vliegbasis of zelfs maar ruimte voor een groot helikopterplatform, maar er waren ondergrondse spoorlijnen naast de faciliteit, voldoende zoetwatervoorraden (zo vers als je kon verwachten in de regio Groot-Moskou)...
    
  ... en - nog belangrijker, zo meende Darzov - het was zo dicht bij een groot aantal stadsbewoners dat zelfs een gek als de Amerikaanse bommenwerpercommandant luitenant-generaal Patrick McLanahan er misschien wel twee keer over zou nadenken om de plaats te bombarderen.
    
  Grotendeels dankzij moderne snelle data- en communicatiemogelijkheden dient Poldosk tegenwoordig een ander doel: als monitoring- en controlecentrum voor de Molniya luchtgelanceerde anti-ruimteraket en Fanar laser-anti-ruimteverdedigingssystemen. Vanuit een eenvoudige kamer met vier computers communiceerde Darzov met zijn troepen in het veld via beveiligd snel internet en voice over IP. Het commandocentrum was volledig mobiel, kon in minder dan een uur worden opgebouwd en in ongeveer dezelfde tijd op een andere locatie worden ingezet, en in geval van nood kon het worden bestuurd vanaf een enkele laptop en een beveiligde mobiele telefoon of satelliettelefoon, waar dan ook ter wereld. planeet.
    
  Deze avond lag de focus op Soltanabad. Het was jammer dat de Amerikanen de Phanar zo snel vonden - het moet blind geluk zijn geweest, anders zijn sommige leden van de Islamitische Revolutionaire Garde misschien verraders geworden en hebben ze aangifte gedaan bij de leider van de staatsgreep, Hesarak Boujazi, of bij de Amerikanen. Maar hij installeerde de Phanar juist in Soltanabad omdat zoveel Amerikaanse ruimtevaartuigen zo vaak over het gebied vlogen. Het was, zoals de Amerikanen het uitdrukten, "een omgeving die rijk is aan doelen".
    
  Darzov fronste zijn wenkbrauwen toen hij de nieuwe metingen zag en drukte op de TRANSFER-knop op het toetsenbord van de computer: 'Vooruit, dit is de doelman. Vertel me de status. Je bent gestopt met aanvallen... waarom?"
    
  "We hadden volledige optisch-elektronische begeleiding op het doel en we openden het vuur zoals bevolen, generaal," antwoordde de hoofdingenieur en projectmanager in Soltanabad, Wolfgang Zypris. "Maar een paar seconden nadat we de aanval hadden gelanceerd, verloren we het contact." Zypris was een Duitse laseringenieur en wetenschapper, en voorheen kolonel bij de Duitse luchtmacht. Hij wist niet dat de oude vriendin van Zipris een Russische spion was die zijn thuiscomputer had gehackt en grote hoeveelheden geheim materiaal naar Moskou had gesmokkeld. Toen zijn vriendin hem vertelde wie zij was en dat de Duitse Milit ärischer Abschirmdienst hem op de hielen zat, liet hij zich naar Rusland vervoeren. Darzov voorzag hem onmiddellijk van alles wat hij nodig had - geld, een huis en alle vrouwen die hij aankon - om te werken aan het verbeteren en mobiliseren van het Kawaznya anti-ruimtelasersysteem. Na meer dan vijf jaar werken behaalde hij meer succes dan zelfs Darzov durfde te hopen.
    
  "Het ruimtevaartuig lijkt snel te dalen", vervolgde Tsipris. "We vermoeden dat onze optiek verblind werd toen het ruimtevaartuig zijn relaisraketten afvuurde."
    
  'U hebt mij laten weten dat dit zou kunnen gebeuren, kolonel,' zei Darzov. Om detectie te voorkomen, besloten ze een telescopisch elektro-optisch acquisitie- en volgsysteem te gebruiken en hun deep space-volgradar stand-by te houden. Ze richtten zich op het Amerikaanse ruimtevliegtuig, enkele seconden nadat het de horizon was gepasseerd, en volgden het met gemak. Zoals ze hadden gehoopt, begon hij niet aan zijn afdaling door de atmosfeer, hoewel een sterk uitvergroot beeld aantoonde dat hij inderdaad in de goede richting was gedraaid om te beginnen te vertragen, met zijn staart eerst. Het bevond zich nog steeds in een ideale positie en Darzov gaf opdracht om de aanval te beginnen.
    
  De volgende fase van laserbelichting was het raken van het doel met een krachtigere laser om de atmosfeer te meten en correcties aan te brengen in de optiek van de hoofdlaser, waardoor deze nauwkeuriger op het doel kon scherpstellen voordat de belangrijkste chemische zuurstof-jodiumlaser werd afgevuurd. Darzov en Zipris besloten, toen het ruimtevaartuig in positie werd gebracht om zijn raketten af te vuren, de hoofdlaser te gebruiken om hun eigen aanpassingen te maken om sneller te kunnen schieten.
    
  "De bemanning verwachtte blijkbaar een aanval," zei Tsipris, "omdat ze hun voortstuwingsmotoren een paar seconden na onze laserinslag afvuurden. We konden ongeveer vijftien seconden contact houden, maar de optiek was nog steeds goed gefocust, dus we verbruikten waarschijnlijk slechts zestig procent van de kracht op hun lichaam. Het opto-elektronische systeem schakelde vervolgens de vergrendeling uit. Ze moeten hun bemanningsleden verpletteren als insecten in het ding - ze vertragen drie keer sneller dan normaal. Ik volg ze met infraroodscanners, maar dat is niet nauwkeurig genoeg voor de hoofdlaser, dus ik heb toestemming nodig om de hoofdradar te gebruiken om ze opnieuw te vergrendelen en te verslaan."
    
  "Zijn ze nog steeds binnen bereik en hoog genoeg om aan te vallen?"
    
  "Ze bevinden zich op een hoogte van honderddertig kilometer, met een bereik van duizendzeshonderd kilometer, en dalen snel onder de zevenduizendachthonderd meter per seconde - ze vallen als een rots, maar ze bevinden zich binnen het bereik van de laser. bereik," verzekerde Zipris hem. "De structuur van dit ruimtevaartuig moet ongelooflijk sterk zijn om dit soort belasting te kunnen weerstaan. Ze zullen binnenkort de atmosfeer binnendringen, maar op dit moment kunnen ze niet snel genoeg wegkomen. Ik zal het voor u halen, generaal."
    
  'Dan is er toestemming verkregen om de aanval voort te zetten, kolonel,' zei Darzov onmiddellijk. "Veel plezier met jagen".
    
    
  * * *
    
    
  'Vijf komma zeven Gs...tweeëntwintig kilometer per seconde...vijfenzeventig mijl...vijf komma negen Gs...' Het leek alsof Terranova een eeuwigheid nodig had om elke meting te geven. "We reizen zeventig mijl... vijfenzestig mijl, we bereiken de toegangsinterface, de bemanning, de 'luipaarden' zijn uitgeschakeld." De G-kracht nam plotseling af, gevolgd door een koor van gekreun en vloek vanuit het hele ruimteschip. Macomber kon niet geloven dat hij niet zo lang flauwviel van de druk. Hij kon nog steeds de weerstandskrachten voelen terwijl het ruimtevliegtuig energie bleef verliezen, maar het was lang niet zo erg als toen de Leopards aan het schieten waren. "Bemanning, rapporteer."
    
  "Gaat het met jullie?" Macomber sprak de anderen in de passagiersmodule toe. "Zing luider."
    
  "T-Twee, het gaat goed," zei Turlock zwakjes.
    
  'S-Drie, oké,' antwoordde Vol, klinkend alsof er niets was gebeurd. Die mariniersklootzak lag waarschijnlijk de hele tijd diep te slapen, dacht Macomber.
    
  "S-One" is ook oké. KA, passagiers zijn oké, de hele achterbank is groen. Het was een geweldige rit."
    
  "Begrepen," zei Moulin. "Het lijkt erop dat de laser momenteel een kapot slot heeft. We zijn begonnen met manoeuvreren op basis van de positie van de toegangsinterface." De Black Stallion begon opnieuw met de neus naar voren te draaien en steeg vervolgens tot veertig graden boven de horizon voor atmosferische terugkeer, waarbij de onderste hitteschilden werden blootgesteld aan de oprukkende atmosfeer om het schip te beschermen tegen de hitte die door wrijving werd gegenereerd. "Leider, laten we de aanpak kort schetsen."
    
  "Aanvaard," zei Terranova. "We zijn de laatste uitlijningscilinder voor Bakoe gepasseerd, dus heb ik Herat, Afghanistan, als onze landingsplaats geprogrammeerd. We zitten nog steeds in ons afdalingsprofiel met het maximale energieverbruik, en Herat is behoorlijk dichtbij (zo'n dertienhonderd kilometer), dus we hebben genoeg kracht om de basis te bereiken. Over zestig seconden zal de luchtstroomdruk hoog genoeg zijn om de adaptieve oppervlakken op de piek van kracht te laten worden, en we zullen het reactiecontrolesysteem uitschakelen, overschakelen naar het maximale weerstandsprofiel en naar het oosten over Turkmenistan omleiden om uit de buurt van Soltanabad te blijven. Zodra we voorbij de honderdduizend voet komen, kunnen we overgaan op atmosferische vluchten, de luipaarden uitschakelen, de turbostraalmotoren starten en afdalen met een normaal naderingsprofiel."
    
  'Hoeveel gas hebben we, MC?' - vroeg Macomber.
    
  "Als we de turbojets eenmaal hebben afgevuurd, hebben we minder dan een uur aan brandstof over, maar we dalen met ongeveer Mach 5, dus we hebben genoeg energie om er vanaf te komen voordat we de turbojets nodig hebben." - Terranova antwoordde. "We gaan beginnen met het beveiligen van de motoren en maken ons klaar om de luipaarden te beveiligen, dus als we..."
    
  "Attentie, zoekradar, twaalf uur, negenhonderdzestig mijl, India-Juliet strip," klonk plotseling de computerstem van de dreigingswaarschuwingsontvanger. Een seconde later: "Aandacht, aandacht, doelvolgradar, twaalf uur, negenhonderdvijftig mijl...aandacht, aandacht, puls-Doppler doelvolgradar, twaalf uur, negenhonderdveertig mijl...aandacht, aandacht, laser gedetecteerd, twaalf uur.. .Attentie aandacht...!"
    
  "Ze hebben ons bijna duizend kilometer verderop met radar geraakt?" flapte Terranova eruit. "Dit is onmogelijk!"
    
  "Dit is de Kawaznya-radar, bemanning," zei Patrick McLanahan. "Het bereik van dit ding is ongelooflijk, en nu is het mobiel."
    
  "Attentie, waarschuwing, noodkoelsysteem geactiveerd...attentie, attentie, romptemperatuur stijgt, station honderdnegentig..."
    
  "Wat moeten we doen, Odin?" Lisa Moulin huilde op de radio. "Wat moet ik doen?"
    
  "De enige keuze die je hebt is het ruimtevaartuig zo te draaien dat de laserenergie niet te lang op een bepaald punt wordt geconcentreerd," zei Patrick. "Gebruik reactiecontrole om de worp te maken. Zodra uw vluchtaanpassingssysteem werkt, kunt u uw maximale hellingshoek gebruiken om weg te vliegen van de laser en uw koers zoveel mogelijk wijzigen om te voorkomen dat de laser u raakt. Dave, ik wil dat je de vampieren uit Batmans luchtmachtbasis haalt en die laserfaciliteit vernietigt! Ik wil dat Soltanabad in een rokend gat verandert!"
    
  'Ze zijn onderweg, Odin,' antwoordde Luger.
    
  Maar naarmate de seconden verstreken, werd het duidelijk dat niets dat Moulin kon doen, zou werken. Ze kregen vrijwel voortdurend waarschuwingen over oververhitting van tientallen plaatsen op de romp, en sommigen begonnen lekkages en verlies van structurele integriteit te melden. Op een dag keek Moulin per ongeluk rechtstreeks in een laserstraal die door de voorruit van de cockpit brak en werd gedeeltelijk verblind, hoewel ze allebei hun donkere vizier naar beneden hadden.
    
  Terranova heeft uiteindelijk de dreigingswaarschuwingen uitgeschakeld; ze waren niet langer nuttig voor hen. 'Franje, alles goed met je?'
    
  "Ik kan niets zien, Jim," zei Moulin via een "privé"-intercom, zodat de bemanning in de passagiersruimte het niet kon horen. "Ik keek een fractie van een seconde naar de laserstraal en het enige wat ik zie zijn grote zwarte gaten in mijn zicht. Ik heb het verpest. Ik heb ons allemaal vermoord."
    
  "Blijf schieten, Frenchie," zei Terranova. "Wij zullen het doen".
    
  Moulin begon de stuurknuppel aan de zijkant heen en weer te bewegen, waarbij hij de stuwraketten gebruikte om het ruimtevaartuig te laten draaien. Terranova voorzag haar van een constante stroom van advies als ze te ver ging. De temperatuurwaarschuwingen waren vrijwel constant, hoe hard ze ook probeerde. "We moeten de passagiersmodule overboord gooien," zei Moulin, nog steeds via de "privé"-intercom. "Misschien hebben ze een kans."
    
  "We zaten ruim boven de g-kracht en snelheidslimieten voor het overboord gooien, Frenchy," zei Terranova. "We weten niet eens of ze het zullen overleven, zelfs als we voldoende vertragen; we hebben nog nooit een module laten vallen."
    
  'Er is maar één manier om daar achter te komen,' zei Moulin. 'Ik ga een gemotoriseerde afdaling starten om te proberen ons voldoende af te remmen om de passagiersmodule overboord te gooien. We gebruiken elke druppel brandstof die we nog hebben om onze val te vertragen. Ik heb je hulp nodig. Vertel me wanneer we op het punt staan in te storten." Ze streek zachtjes haar vleugels glad en gebruikte Terranova om de Zwarte Hengst te laten draaien, zodat ze weer eerst met hun staart vlogen. Via de volle intercom zei ze: 'Bemanning, bereid je voor op maximaal vergeldingsraketvuur, afdalingsprofiel met kracht. "Luipaarden" nemen contact op."
    
  "Wat?" - Ik heb gevraagd. - vroeg Macomber. 'Schiet je weer op 'luipaarden'? Wat-?"
    
  Hij had geen tijd om zijn vraag af te maken. Moulin activeerde de motoren van het pulslaser-detonatiesysteem en bracht ze onmiddellijk in de daalmodus en vervolgens naar het maximale vermogen, ver boven de normale belasting voor passagiers en bemanning. Hun snelheid daalde dramatisch - ze vlogen nog steeds boven Mach 5, maar het was meer dan de helft van de snelheid waarmee ze gewoonlijk vlogen. Iedereen in de passagiersmodule kreeg zo'n sterke en onverwachte schok door overbelasting dat ze onmiddellijk het bewustzijn verloren. Jim Terranova viel ook flauw...
    
  ...dat deed Lisa Moulin ook, maar niet voordat ze de deuren van de laadruimte bovenaan de romp van de XR-A9 Black Stallion opende, de bevestigingsbouten losmaakte waarmee de module in de laadruimte vastzat, de rood gelabelde schakelaar optilde en de schakelaar activeerde Het...
    
  ... en op dat moment, toen de deuren volledig geopend waren, de bevestigingsbouten losgemaakt waren en de lanceerraketten van de module losgelaten waren, gebruikte de Black Stallion elk pond brandstof dat nog in zijn tanks zat ... en hij werd gescheurd uiteengedreven door de Russische laser en explodeerde.
    
    
  * * *
    
    
  "Doel vernietigd, generaal," meldde Wolfgang Zypris uit Soltanabad. "Er is sprake van een aanzienlijk snelheidsverlies, veel grote doelen, waarschijnlijk puin en snel verlies van radar en visueel contact. De laatste moord."
    
  "Ik begrijp het," antwoordde generaal Andrei Darzov. Veel van de technici en officieren in de zaal hieven triomfantelijk hun vuisten op en lieten een zacht gejuich horen, maar hij legde hen het zwijgen op met een waarschuwende blik. "Nu stel ik voor dat je daar zo snel mogelijk weggaat; de Amerikanen hebben ongetwijfeld een aanvalsgroep gestuurd om deze basis te vernietigen. Als ze vanuit Irak vertrekken, kunnen ze er binnen een uur zijn."
    
  'Over dertig minuten zijn we hier weg, generaal,' zei Tsipris. "Uitgang".
    
  Darzov onderbrak de verbinding, activeerde vervolgens een andere en zei: "Missie volbracht, meneer."
    
  "Heel goed, generaal", antwoordde de Russische president Leonid Zevitin. "Wat denk je dat hun reactie zal zijn?"
    
  "Ze lanceren ongetwijfeld onbemande B-1-bommenwerpers vanaf de Batman-luchtmachtbasis in Turkije, uitgerust met hypersonische raketten, om de basis in Iran aan te vallen en te vernietigen", zei Darzov. "Ze zouden binnen een uur in positie kunnen zijn om te schieten - zelfs binnen dertig minuten als ze een vliegtuig klaar hadden staan om te lanceren. Het doel zal binnen een minuut worden geraakt."
    
  "O mijn God, dit is ongelooflijk - we moeten deze technologie in handen krijgen," mompelde Zevitin. "Ik neem aan dat jouw mensen uit hun dak gaan en deze basis verlaten."
    
  "Ze moeten ver genoeg weg zijn voordat de Amerikanen aanvallen - ik verzeker je dat ze die hypersonische raketten zelfs nu nog op hun achterhoofd kunnen voelen."
    
  "Ik wed dat je dat doet. Waar was het ruimtevliegtuig toen het viel, generaal?
    
  "Ongeveer duizend kilometer ten noordwesten van Soltanabad."
    
  "Dus toevallig gebeurt dit... boven Rusland?"
    
  Er was een korte pauze terwijl Darzov zijn computerkaarten controleerde; dan: "Ja meneer, dat is zo. Honderd kilometer ten noordwesten van Machakala, de hoofdstad van de provincie Dagestan, en driehonderd kilometer ten zuidoosten van de Tupolev-95 bommenwerpersbasis in Mozdok.
    
  "Hoe zit het met het wrak?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Dat is onmogelijk te zeggen, meneer. Het zal waarschijnlijk verspreid zijn over duizenden kilometers tussen de Kaspische Zee en de grens tussen Iran en Afghanistan."
    
  "Dat is jammer. Houd dit puin goed in de gaten en laat het me weten als het de grond bereikt. Bestel de zoekgroep van de Caspian Sea Flotilla om meteen te beginnen met zoeken. Hebben onze radarstations onze luchtverdedigingssystemen gewaarschuwd?"
    
  "Nee meneer. Conventionele luchtverdedigings- en luchtverkeersradarsystemen zouden een doelwit op die hoogte niet kunnen volgen en zich met die snelheid voortbewegen. Alleen een gespecialiseerd ruimtevolgsysteem zou dit kunnen doen."
    
  "Dus zonder zo"n radar zouden we nog niet weten dat er iets is gebeurd, toch?"
    
  "Helaas niet, meneer."
    
  "Wanneer verwacht u dat het wrak door een conventioneel radarsysteem zal worden gedetecteerd?"
    
  "We volgen het puin niet langer terwijl we het Phanar-radarsysteem in Soltanabad neerhalen," legde Darzov uit, "maar ik kan me voorstellen dat we binnen een paar minuten grotere stukken kunnen oppikken als ze weer in de atmosfeer terechtkomen. Ik zal onze luchtverdedigingsfaciliteiten in Dagestan opdracht geven de ontdekking van puin onmiddellijk te melden."
    
  "Heel goed, generaal," zei Zevitin. "Ik zou toch niet te vroeg willen klagen over de laatste Amerikaanse aanval op Rusland?"
    
    
  AAN BOORD VAN HET EERSTE VLIEGTUIG
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Mijn God, meneer de president," zei de vrouwelijke stafsergeant, terwijl ze opstond van haar knieën en haar uniformbloes weer dichtknoopte, "mijn stem heb je zeker."
    
  "Dank u, stafsergeant," zei president Gardner, terwijl hij haar zag wennen terwijl hij zijn gulp dichtknoopte. "Ik denk dat er in mijn... staat een opening is voor iemand die zo gekwalificeerd is als jij." Ze glimlachte om de duidelijk dubbelzinnige uitdrukking. "Geïnteresseerd?"
    
  "Eigenlijk, meneer, zat ik te wachten op een vacature bij de officiersopleiding," antwoordde ze, terwijl ze de opperbevelhebber gretig van top tot teen bekeek. "Er werd mij verteld dat het slot mogelijk pas over achttien maanden open zou gaan. Ik heb mijn bachelordiploma behaald en heb me vorig semester net aangemeld. Ik ben vastbesloten om mijn commissies binnen te halen."
    
  "Wat was je diploma, lieverd?"
    
  "Politieke wetenschappen," antwoordde ze. "Ik ga rechten studeren en daarna wil ik graag de politiek in."
    
  'We kunnen zeker iemand met jouw... enthousiasme gebruiken in Washington, stafsergeant,' zei de president. Hij merkte dat het CALL-lampje op de telefoon knipperde: een dringende oproep, maar niet dringend genoeg om de niet-niet-bestellen-opdracht te negeren. "Maar OTS is in Alabama?"
    
  "Ja meneer."
    
  "Dit is jammer, lieverd," zei de president, teleurgesteld veinzend - het laatste wat hij wilde was dat zo iemand in Washington zou verschijnen. Maxwell Air Force Base in Alabama zou ideaal zijn: ver genoeg van Washington om geruchten te vermijden, maar dichtbij genoeg bij Florida zodat ze naar beneden kon sluipen terwijl hij op zijn landgoed in Florida was. "Ik zou zeker vaker met je willen samenwerken, maar ik bewonder je toewijding aan dienstverlening. Ik weet zeker dat ik heb gehoord dat er een OTS-slot vrijkomt in de volgende les en ik denk dat jij daar perfect bij past. We houden contact."
    
  "Hartelijk dank, meneer de president," zei de steward, terwijl ze de rest van haar haar en uniform gladstreek, en liep toen weg zonder zelfs maar achterom te kijken.
    
  Zo vond hij ze leuk, dacht Gardner, terwijl hij een slokje sap nam en zijn hartslag en gedachten op orde begon te krijgen: stoutmoedig en agressief genoeg om alles te doen wat nodig was om een voorsprong op alle anderen te behalen, maar wijs genoeg om weer aan het werk te gaan. en emotionele betrokkenheid vermijden - dit waren de echte krachten in Washington. Sommigen deden het dankzij talent, verstand of politieke connecties; er was niets verkeerds of ongewoons aan degenen die het op hun knieën deden. Bovendien wist ze wat hij deed, dat hun beide carrières voorbij zouden zijn als hun kleine rendez-vous ooit bekend zou worden, dus het was voor hen beiden in hun voordeel om te doen wat de ander wilde en, nog belangrijker, hun mond te houden. slot en sleutel hierover. Deze zou heel ver gaan.
    
  Een seconde later concentreerde zijn geest zich snel weer op de komende gebeurtenissen en route. Hij drukte op de knop "NIET STOREN". Enkele ogenblikken later klopte zijn stafchef en nationale veiligheidsadviseur aan, keek door het kijkgaatje om er zeker van te zijn dat de president alleen was, wachtte even en ging toen de kamer binnen. Beiden hadden een mobiele telefoon tegen hun oren gedrukt. Air Force One kon fungeren als zijn eigen basisstation voor mobiele telefoons, en in tegenstelling tot passagiers in commerciële vliegtuigen waren er aan boord van de Air Force One geen beperkingen op het gebruik van mobiele telefoons: gebruikers konden zoveel mobiele telefoonmasten op het land inschakelen als ze wilden. "Wat is er gaande?" - vroeg de president.
    
  'Het is óf niets... óf de boel is zojuist ontploft, meneer de president,' zei stafchef Walter Cordus. "Het luchtmachthoofdkwartier in Europa ontving een telefoontje van het Zesde Joint Air Operations Center in Turkije met het verzoek om bevestiging van het vertrek van een EB-1C Vampire-bommenwerper met twee scramble-lanceerinrichtingen vanaf de Batman Air Force Base in Zuid-Turkije ... dezelfde die we hebben geland na de raketaanval in Iran. De USAF heeft ter bevestiging contact opgenomen met het Pentagon, aangezien er geen luchtmissieorders waren voor enige bombardementsmissies van Batman."
    
  'Je bedoelt de bommenwerpers van McLanahan?' Het antwoord stond op Cordus' bange gezicht geschreven. 'McLanahan gaf zijn twee bommenwerpers het bevel om op te stijgen... nadat ik ze had bevolen te landen? Wat is er verdomme aan de hand?
    
  'Dat weet ik nog niet, meneer,' zei Cordus. "Ik vertelde de Amerikaanse luchtmacht dat geen enkele bommenwerper om welke reden dan ook toestemming had om te lanceren, en ik beval hen de toestemming om te lanceren te weigeren. Ik bel McLanahan en zijn plaatsvervanger Luger in Nevada, in een poging erachter te komen wat er aan de hand is.'
    
  "Zijn de bommenwerpers bewapend?"
    
  "Dat weten wij ook nog niet, meneer. Deze missie was volkomen ongeoorloofd."
    
  'Nou, we moeten aannemen dat dat het geval is. McLanahan kennende zou hij wapens in zijn vliegtuigen hebben achtergelaten, ook al hadden ze allemaal aan de grond gestaan, tenzij we hem specifiek hadden gezegd dat niet te doen, en zelfs dan had hij het misschien wel gedaan. Houd ze gewoon in de afdaling tot we weten wat er aan de hand is. Wat is het verhaal met het ruimtevliegtuig? Is het nog steeds in een baan om de aarde?"
    
  'Ik zal het controleren zodra McLanahan opneemt, meneer.'
    
  'Het kan maar beter zo zijn, anders spijker ik zijn huid aan de deur van mijn badkamer,' zei de president, terwijl hij nog een slok sinaasappelsap nam. 'Luister, over de 'meet and greet' in Orlando...' En toen hoorde hij Carlisle in zijn telefoon vloeken. "Wat, Koenraad?" - Ik heb gevraagd.
    
  "De B-1 bommenwerpers zijn opgestegen", zei de nationale veiligheidsadviseur. De mond van de president viel open van verbazing. "De torencontroleur op de vliegbasis zei tegen de bemanning dat ze moesten blijven zitten, maar deze vliegtuigen zijn niet bemand - ze worden op afstand bestuurd vanaf de Elliott Air Force Base in Nevada -"
    
  "McLanahan."
    
  "McLanahan bevindt zich nog steeds aan boord van het ruimtestation, dus zijn onderbevelhebber, brigadegeneraal Luger, heeft de leiding over de bommenwerpers van Elliott", zei Carlisle. 'Ik moet minister van Defensie Turner bellen om Luger te bevelen deze bommenwerpers terug naar de grond te brengen. Jezus...!"
    
  "Hij is niet meer onder controle!" - blafte de president. "Ik wil dat hij dit ruimtestation verlaat en onmiddellijk in hechtenis wordt genomen! Stuur daar verdomde Amerikaanse maarschalk heen als het moet!
    
  "Een Amerikaanse maarschalk de ruimte in sturen?" vroeg Cordus. "Ik vraag me af of dit ooit eerder is gedaan... of dat we de maarschalk kunnen vragen dit als vrijwilliger te doen?"
    
  'Ik maak geen grapje, Walter. McLanahan moet worden neergeslagen voordat hij weer een verdomde oorlog tussen ons en Rusland begint. Ontdek wat er aan de hand is en doe het snel. Voor we het weten hangt Zevitin weer aan de telefoon, en ik wil hem geruststellen dat alles onder controle is."
    
    
  GEVECHTCONTROLEGEBIED, BATTLE MOUNTAIN RESERVE LUCHTVAARTBASIS, NEVADA
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  'Headbanger Two-One'-vlucht van twee bevindt zich op vliegniveau drie-een-o, gepaste aandacht, vliegpunt negen-een, dertig minuten naar het lanceerpunt, 'meldde de missiecommandant.' Due aandacht 'betekende dat ze alles normaal hadden stopgezet. luchtverkeersleidingsprocedures en vlogen zonder officiële vluchtescorte of toezicht van de burgerluchtvaart... omdat ze oorlog gingen voeren.
    
  De twee officieren zaten zij aan zij in een apart gedeelte van de 'BATMAN', of gevechtscontrolegebied, op de Battle Mountain Air Reserve Base in het noorden van Nevada, zittend op wat een gewoon computerwerkstation leek dat door een bewaker zou kunnen worden gebruikt. of een daghandelaar in effecten, behalve de joysticks in straaljagerstijl. De agenten werden geflankeerd door twee aangeworven technici met hun eigen computermonitoren. De mannen en vrouwen in de kamer spraken met gedempte stemmen in hun microfoons, hun lichamen bewogen nauwelijks en hun ogen schoten van monitor naar monitor. Slechts af en toe een tikje met een vinger op een toetsenbord of een hand die een cursor beweegt met een trackball zou iemand doen geloven dat er daadwerkelijk iets aan de hand was.
    
  De twee officieren bestuurden twee onbemande supersonische EB-1C Vampire "vliegende slagschepen" die gelanceerd werden vanaf hun voorwaartse operationele basis in Oost-Turkije via Noord-Iran. Drie monitoren met hoge resolutie toonden beelden van de voorkant en zijkanten van de leidende bommenwerper, terwijl andere monitoren de prestaties, systemen en wapenuitlezingen van beide vliegtuigen lieten zien. Hoewel de twee bommenwerpers volledig luchtwaardig waren, werden ze doorgaans volledig door de computer bestuurd, waarbij ze autonoom reageerden op commando's die vóór vertrek werden ingevoerd en onafhankelijk besloten wat ze moesten doen om de missie te voltooien. Het grondpersoneel hield de voortgang van de vlucht in de gaten, bracht indien nodig wijzigingen in het vliegplan aan en kon op elk moment de controle overnemen, maar alle beslissingen werden door computers genomen. Technici hielden de systemen van het vliegtuig in de gaten, controleerden het elektromagnetische spectrum op bedreigingen en beoordeelden binnenkomende informatie langs de vliegroute die van invloed zou kunnen zijn op de missie.
    
  "Genesis-kopieën," antwoordde David Luger. Hij keerde terug naar het gevechtshoofdkwartier op de Elliott Air Force Base in het zuiden van centraal Nevada en keek naar de voortgang van de missie op elektronische "grote borden" ter grootte van de muur voor hem. Andere displays toonden vijandelijke dreigingen die werden gedetecteerd door alle vliegtuigen en satellieten van het Aerospace Advanced Weapons Center en andere geallieerde sensoren die in de regio actief waren. Maar de aandacht van Luger werd getrokken door twee andere displays: de eerste was de nieuwste satellietbeelden van het doelgebied in Oost-Iran...
    
  ... en de tweede ging over gegevens over het volgen van satellietruimte, die momenteel leeg waren.
    
  'Ze zijn de laserapparatuur in een enorme haast aan het uit elkaar halen,' merkte Dave op. "Ze moeten geraden hebben dat we bommenwerpers zouden sturen om deze basis op te blazen. Ik weet niet zeker of we er op tijd zullen zijn, Mook."
    
  "Pak ze op, Dave," zei Patrick McLanahan. Hij observeerde de missie ook vanuit de commandomodule op het Armstrong-ruimtestation. "Laat een tanker de lucht in om op de terugweg de bommenwerpers te ontmoeten, maar ik wil die raketten onderweg hebben voordat de Russische kakkerlakken weglopen."
    
  'Ik snap het, het is walgelijk. Maak je klaar. Moordenaar, dit is Genesis. Men wil dat de bommenwerpers aanvallen voordat het doel zich verspreidt. Roep de bommenwerpers op en rapporteer de status van de ondersteunende tankers."
    
  "De tankers zijn alert, Dave," antwoordde generaal-majoor Rebecca Furness, commandant van de luchtgevechtstroepen van de Battle Mountain Air Force. "Over vijf minuten hangt hij in de lucht."
    
  "Ik begrijp je. Je wilt dat er zoveel mogelijk vampieren zijn."
    
  "Zodra de tanker zich op de maximale veilige afstand bevindt, versnellen we de Vampires tot één en twee tiende van mach - dit is de maximale lanceersnelheid van de Skystreaks. Het beste wat we kunnen doen met de huidige missieparameters."
    
  'Ik stel voor dat je de urenlange brandstofvoorraad van de tanker wegvaagt en nu de vampieren opricht,' zei Luger.
    
  'Negatief, ik ga het niet doen, Dave,' zei Rebecca. Rebecca Furness was de eerste vrouwelijke gevechtspiloot bij de Amerikaanse luchtmacht en de eerste vrouwelijke commandant van een tactische gevechtsluchtvaarteenheid. Toen Rebecca's Air Force Reserve B-1B Lancer-eenheid in Reno, Nevada, werd gesloten en de bommenwerpers werden overgebracht naar het Advanced Aerospace Weapons Center voor ombouw in bemande en onbemande 'vliegende slagschepen', was Furness het daarmee eens. Ze voerde nu het bevel over vijf tactische squadrons op een nieuwe reservebasis in Battle Mountain, Nevada, bestaande uit omgebouwde bemande en onbemande B-52- en B-1-bommenwerpers, onbemande QA-45C stealth-aanvalsvliegtuigen en KC-76-luchttankers. "We zullen ze pakken, maak je geen zorgen."
    
  Luger keek opnieuw naar het laatste satellietbeeld van Highway Air Base in Soltanabad, Iran. Het was nog maar vijf minuten geleden, maar er was al te zien dat verschillende grote vrachtwagens verdwenen waren, en wat leek op een heel bataljon arbeiders dat de rest aan het ontmantelen was. 'We hebben bijna geen tijd meer, mevrouw. Kakkerlakken verspreiden zich snel."
    
  "Ik weet het, Dave, ik zie de foto"s ook," zei Rebecca, "maar ik loop niet het risico mijn bommenwerpers kwijt te raken."
    
  "Alsof we de hengst kwijt zijn?"
    
  "Laat me niet voor de gek houden, Dave. Ik weet wat hier aan de hand is, en ik ben er net zo boos over als jij," snauwde Rebecca. "Maar mag ik u eraan herinneren dat onze bommenwerpers het enige langeafstandsaanvalsvliegtuig zijn dat we momenteel hebben, en ik ga ze niet riskeren op... een ongeoorloofde missie." Dit was niet overdreven, en Dave Luger wist dat ook. Sinds de Amerikaanse Holocaust en Russische kruisraketaanvallen op Amerikaanse bommenwerpers en intercontinentale raketbases vier jaar eerder, zijn de enige overgebleven langeafstandsbommenwerpers een handvol bommenwerpers die in het buitenland zijn ingezet, en omgebouwde B-52- en B-1-bommenwerpers die in Battle zijn gestationeerd. Berg.
    
  De Furness-bommenwerpers leden al snel hun eigen verliezen. Alle Battle Mountain-bommenwerpers werden naar een Russische luchttankbasis in Jakoetsk, Siberië, gestuurd, vanwaar Patrick McLanahan aanvallen leidde op nucleaire ballistische raketbases in heel Rusland. Toen de Amerikaanse bommenwerpers werden ontdekt, viel de toenmalige Russische president-generaal Anatoly Gryzlov de basis aan met kruisraketten met kernpunten. De helft van de troepen ging verloren bij de verwoestende aanval. De overige bommenwerpers vielen met succes tientallen Russische raketbases aan, waarbij het grootste deel van hun strategische nucleaire strijdkrachten werd vernietigd; McLanahan zelf, aan boord van een van de laatste EB-52 Megafortress-slagschepen, viel Gryzlov aan en doodde hem in zijn ondergrondse bunker ten zuidoosten van Moskou tijdens een slopende missie van twintig uur die hem door de Russische Federatie voerde.
    
  Na het conflict kreeg Rebecca Furness het bevel over de weinige overgebleven bommenwerpers van de RAF; daarom wist niemand beter dan zij welke ongelooflijke verantwoordelijkheid haar werd toevertrouwd. De overgebleven vliegtuigen en enkele onbemande stealth-bommenwerpers die sinds de Amerikaanse Holocaust zijn gebouwd, waren de enige langeafstandsluchtlandingsvliegtuigen die nog in het Amerikaanse arsenaal aanwezig waren. Als er ooit weer bommenwerpers worden gebouwd, kan het tientallen jaren duren om de strijdkrachten weer op een betrouwbaar niveau te brengen. .
    
  'Mevrouw, ik heb er vertrouwen in dat de aanvalsmissie zal worden goedgekeurd zodra het Nationale Commando ons rapport ontvangt over wat er met ons ruimtevliegtuig is gebeurd,' zei Dave. "Deze Kawaznya mobiele laser vertegenwoordigt de grootste bedreiging waarmee ons land momenteel wordt geconfronteerd - niet alleen voor ons ruimtevaartuig, maar misschien voor alles wat vliegt." Hij zweeg even en voegde eraan toe: 'En de Russen hebben zojuist vijf van onze besten vermoord, mevrouw. Het is tijd om een beetje wraak te nemen."
    
  Rebecca zweeg lange tijd; Vervolgens zei ze hoofdschuddend droogjes: 'Drie 'mevrouwen' van u in één gesprek, generaal Luger - ik neem aan dat dat voor u de eerste keer is.' Ze typte enkele instructies in haar computer. "Ik geef toestemming voor een wijziging van de brandstoflimiet van dertig minuten voor bingo."
    
  "Men belt Headbanger, ik zei: duw ze, generaal Furness," kwam Patrick tussenbeide vanaf het Armstrong-ruimtestation. "Breng ze naar Vmax en vertraag ze vervolgens naar één komma twee om het wapen los te laten."
    
  "Wat als ze op de terugweg het tankpunt in de lucht niet halen, generaal?" - zij vroeg. "Wat als er een navigatiefout is? Wat als ze de eerste keer geen verbinding kunnen maken? Laten we niet uit het oog verliezen..."
    
  "Haal ze op, generaal. Dat is een bevel."
    
  Rebekka zuchtte. Ze kon zijn bevelen legaal negeren en ervoor zorgen dat haar bommenwerpers veilig waren - dat was haar taak - maar ze begreep zeker hoe graag hij vergelding wilde. Ze wendde zich tot de bemanning van de vampier en zei: 'Verhoog ze naar één komma vijf, bereken de brandstofbingo bij het tankcontrolepunt in de lucht opnieuw en geef advies.'
    
  De bemanning gehoorzaamde en rapporteerde even later: "Headbanger Two-groep bevindt zich nu op vliegniveau drie-een-o, koers, Mach één komma vijf, gepaste aandacht, groen, twintig minuten voor het lanceerpunt." Bingo, het ARCP-station heeft geen brandstof meer; We hebben nog tien minuten reservebrandstof over. We hebben nog een paar minuten om bij te praten nadat we de bijgewerkte ETE van de tanker hebben ontvangen."
    
  "Dit is tien minuten nadat de tweede bommenwerper de giek in een lus heeft gezet, toch?" vroeg Rebekka. De sombere, asy-uitdrukking en het stille 'nee' op het gezicht van de technicus vertelden haar dat ze diep in de problemen zaten.
    
    
  HOOFDSTUK ZEVEN
    
    
  Er zijn geen ongeschonden soldaten in de oorlog.
    
  - JOSE NAROSCHI
    
    
    
  AAN BOORD VAN HET ARMSTRONG RUIMTESTATION
  EEN PAAR MINUTEN LATER
    
    
  "McLanahan is hier, veilig."
    
  "McLanahan, dit is de president van de Verenigde Staten," bulderde Joseph Gardner. "Wat denk je dat je aan het doen bent?"
    
  "Meneer, ik..."
    
  "Dit is een direct bevel, McLanahan: zet die bommenwerpers nu in."
    
  "Meneer, ik zou graag mijn rapport aan u willen presenteren voordat..."
    
  'Je zult niets anders doen dan wat ik je zeg!' - blafte de president. 'Je hebt het directe bevel van de opperbevelhebber geschonden. Als je een leven in de gevangenis wilt vermijden, kun je beter doen wat ik je zeg. En dit ruimtevliegtuig kan maar beter nog in een baan om de aarde zijn, of ik zweer bij God dat ik...
    
  "De Russen hebben het Black Stallion-ruimtevliegtuig neergehaald," kwam Patrick er snel tussenbeide. "Het ruimtevliegtuig is verdwenen en wordt door alle zielen als verloren beschouwd."
    
  De president zweeg lange tijd; hoe dan?"
    
  "Een mobiele laser, dezelfde laser waarvan we denken dat deze vorig jaar ons ruimtevliegtuig boven Iran heeft neergeschoten," antwoordde Patrick. "Dit was wat de Russen in Soltanabad verborgen hielden: hun mobiele anti-ruimtelaser. Ze brachten het naar Iran en installeerden het op een verlaten basis van de Islamitische Revolutionaire Garde waarvan we dachten dat die vernietigd was. Ze plaatsten er zelfs nepbomkraters op om ons voor de gek te houden. De Russen hebben een laser op de perfecte locatie geplaatst om ons ruimtevaartuig dat boven Iran vliegt aan te vallen. Ze ontvingen de op één na grootste prijs van allemaal: nog een Black Stallion-ruimtevliegtuig. De locatie suggereert dat hun werkelijke doelwit het Armstrong-ruimtestation was.
    
  Opnieuw stilte aan de andere kant van de lijn... maar niet voor lang: "McLanahan, het spijt me heel erg van je mensen..."
    
  "Er waren ook twee vrouwen aan boord, meneer."
    
  '...en we gaan dit tot op de bodem uitzoeken,' vervolgde de president, 'maar u heeft mijn bevelen overtreden en deze bommenwerpers zonder toestemming gelanceerd. Zet ze onmiddellijk in."
    
  Patrick wierp een blik op de resterende tijd: ruim zeven minuten. Zou hij de president zo lang kunnen vasthouden...? "Meneer, ik heb toestemming gekregen om het ruimtevliegtuig van STRATCOM in een standaardbaan te lanceren," zei hij. "We vermoedden wat de Russen van plan waren, maar we wachtten op toestemming om binnen te komen. Onze ergste angsten werden bevestigd..."
    
  "Ik heb je een bevel gegeven, McLanahan."
    
  "Meneer, de Russen zijn op dit moment bezig met het inpakken en verplaatsen van hun laser en radar uit Soltanabad," zei hij. "Als ze mogen ontsnappen, zal deze laser een enorme bedreiging worden voor elk ruimteschip, elke satelliet en elk vliegtuig in onze inventaris. Er zijn nog maar een paar minuten over voor de lancering, en binnen een minuut zal het allemaal voorbij zijn. Slechts vier uiterst nauwkeurige raketten met kinetische kernkoppen - geen bijkomende schade. Het verwijdert componenten die nog niet zijn verplaatst. De Russen kunnen niet klagen over de aanval, omdat ze dan zouden toegeven dat ze troepen naar Iran hebben gestuurd om Amerikanen te doden, en er dus geen internationale reactie zou zijn. Als we Bujazi's troepen daar zo snel mogelijk na de aanval een forensisch onderzoek kunnen laten beginnen, kunnen we misschien bewijs vinden dat...
    
  "Ik zei: draai die bommenwerpers om, McLanahan," zei de president. "Dat is een bevel. Ik ga mezelf niet herhalen. Dit gesprek wordt opgenomen en er wordt getuige van geweest, en als u zich daar niet aan houdt, zal het tegen u worden gebruikt in de krijgsraad."
    
  "Meneer, ik begrijp het, maar ik vraag u er nog eens over na te denken," smeekte Patrick. "Vijf astronauten aan boord van het ruimtevliegtuig kwamen om. Ze zijn dood, verscheurd door die laser. Het was een oorlogsdaad. Tenzij we direct bewijs krijgen dat Rusland directe offensieve militaire actie tegen de Verenigde Staten van Amerika heeft gelanceerd, zullen ze wegkomen met moord en zullen we hun dood nooit kunnen wreken. En als we deze laser niet vernietigen, beschadigen of uitschakelen, zal hij ergens anders verschijnen en opnieuw doden. Meneer, we moeten...
    
  "U overtreedt een direct bevel van de opperbevelhebber, generaal McLanahan," onderbrak de president. 'Ik geef je nog een laatste kans om hieraan te voldoen. Doe dit en ik zal u toestaan snel en stil af te treden, zonder publieke controle. Als u dit weigert, zal ik u van uw rang ontdoen en u levenslang naar de gevangenis sturen met dwangarbeid. Begrijpt u mij, generaal? Laatste kans...wat zal het zijn?-"
    
  Nog zes minuten. Zal hij problemen vanwege de "krakende radio" kunnen vermijden? Hij besloot dat hij nu ver, ver voorbij die grens was: hij had geen keus. Patrick onderbrak de uitzending. Hij negeerde de verbijsterde uitdrukkingen op de gezichten van de technici om hem heen en zei: "McLanahan belt Luger."
    
  "Ik heb net de minister van Defensie, Mook, aan de telefoon gehad," zei Dave vanaf de Elliott Air Force Base via hun onderhuidse wereldwijde zendontvangersysteem. "Hij beval de vampiers onmiddellijk terug te roepen."
    
  "Mijn telefoontje is beter dan dat van jou, vriend: ik heb net een bericht gekregen van de president", zei Patrick. "Hij bestelde hetzelfde. Hij bood me een heerlijk rustig pensioen aan, of een leven lang grote rotsen in kleine stukjes breken in Leavenworth."
    
  "Ik zal ze bekeren..."
    
  "Negatief... Ze gaan door," zei Patrick. "Bom deze basis naar de hel."
    
  'Mook, ik weet wat je denkt,' zei Dave Luger, 'maar misschien is het te laat. Uit het laatste satellietbeeld blijkt dat zeker een kwart van de voertuigen al verdwenen is, en dat is al ruim tien minuten geleden. Bovendien hebben de vampieren al geen brandstof meer en is er sprake van een brandstofnoodgeval: het kan zijn dat ze de tanker niet bereiken voordat ze vertrekken. Het is een win-winscenario, Mook. Het is het niet waard om je carrière en je vrijheid op het spel te zetten. Deze zijn we kwijtgeraakt. Laten we ons terugtrekken en ons klaarmaken voor de strijd tegen de volgende."
    
  "De volgende stap zou een aanval kunnen zijn op een ander ruimtevliegtuig, een satelliet, een spionagevliegtuig boven Iran, of het Armstrong-ruimtestation zelf," zei Patrick. "We moeten dit nu stoppen."
    
  "Het is te laat," hield Luger vol. "Ik denk dat we het gemist hebben."
    
  'Dan laten we ze een klein visitekaartje in hun achteruitkijkspiegels achter, als dat het beste is wat we kunnen doen,' zei Patrick. "Druk op hem."
    
    
  * * *
    
    
  "Hij gaat naar wat?"
    
  "Je hebt me gehoord, Leonid," zei de president van de Verenigde Staten via de hotline van Air Force One, slechts enkele minuten nadat de communicatie met het ruimtestation was verbroken. Daarna moest hij zestig seconden lang een reeks scheldwoorden uiten. ... toen de lijn doodviel voordat hij met iemand anders kon praten. "Ik denk dat McLanahan een luchtaanval gaat lanceren op een plaats genaamd Soltanabad in het noordoosten van Iran. Hij staat erop dat u daar een mobiele anti-ruimtelaser hebt geïnstalleerd en daarmee zijn Black Stallion-ruimtevliegtuig hebt neergeschoten.'
    
  De Russische president Leonid Zevitin typte tijdens zijn toespraak woedend instructies op een computertoetsenbord voor de stafchef van de Russische luchtmacht, Darzov, waarschuwde hem voor een op handen zijnde aanval en beval hem straaljagers te laten opstijgen in een poging Amerikaanse bommenwerpers tegen te houden. "Dit is ongelooflijk, Joe, gewoon ongelooflijk," zei hij op zijn meest overtuigende, oprechte en verontwaardigde toon. "Soltanabad? In Iran? Ik heb nog nooit van deze plek gehoord! We hebben nergens in Iran troepen behalve degenen die onze tijdelijke ambassade in Mashhad bewaken, en dat is daar omdat onze ambassade in Teheran een hel is geworden en Mashhad nu de enige veilige plek in het hele land is, dankzij Boujazi."
    
  'Ik ben net zo verbijsterd als jij, Leonid,' zei Gardner. 'McLanahan moet wel gek zijn. Hij moet een soort traumatisch hersenletsel hebben opgelopen toen hij die hartkloppingen kreeg. Hij is onstabiel!
    
  "Maar waarom vliegt een onstabiele officier met supersonische bommenwerpers en hypersonische raketten, Joe? Je kunt McLanahan misschien niet bereiken, maar je kunt hem wel tegenhouden, toch?
    
  "Natuurlijk kan ik dat, Leonid. Dit wordt gedaan terwijl we spreken. Maar deze bommenwerpers kunnen meerdere raketten afvuren. Als u troepen op de grond heeft, raad ik u aan deze zo snel mogelijk terug te trekken."
    
  "Ik dank je dat je belt, Joe, maar we hebben geen strijdkrachten in Iran, punt uit." Hij merkte dat er nog steeds geen reactie was van Darzov - verdomd, hij kon die laser maar beter daar weghalen, anders was hun spel voorbij. 'En we hebben zeker niet de een of andere magische superlaser die een ruimteschip dat met een snelheid van zeventienduizend kilometer per uur in een baan om de aarde draait, kan neerschieten en vervolgens als rook kan verdwijnen. De Verenigde Naties hebben deze rapporten vorig jaar onderzocht en kwamen met niets op de proppen, weet je nog?"
    
  "Ik denk dat ze zeiden dat de resultaten niet doorslaggevend waren, omdat..."
    
  "Omdat president Martindale hen niet toestond iemand in Dreamland te interviewen, en Boujazi en zijn gekke rebellenrebellen hen geen toegang gaven tot het wrak of de vermeende locatie waar de laser zogenaamd zou zijn geïnstalleerd", zei Zevitin. "Het komt erop neer dat er geen enkel stukje bewijs is dat wijst op een verdomd supergat. McLanahan zaait duidelijk angst in het Congres, de media en het Amerikaanse publiek om zijn kostbare en gevaarlijke geheime programma"s overeind te houden."
    
  "Nou, dit zal heel snel worden gestopt", zei Gardner. "McLanahan is klaar. Deze klootzak hing op en gaf opdracht de aanval voort te zetten."
    
  "Opgehangen?" Het was perfect, dacht Zevitin blij. Ze wilden McLanahan niet alleen verwijderen, maar hem ook afschilderen als een gek... zijn eigen opperbevelhebber! Het was onmogelijk dat zijn aanhangers in het leger of het Congres hem nu zouden steunen! Hij onderdrukte zijn vrolijkheid en vervolgde met lage, onheilspellende stem: 'Dit is waanzin! Is hij gek? Je kunt dit niet laten voortduren! Deze onstabiele, onhandelbare man moet gestopt worden, Joe. Je maakt veel mensen hier echt bang. Wacht tot de Doema en het kabinet van ministers horen over een nieuwe hypersonische raketaanval in Iran. Ze gaan in hun broek schijten."
    
  "Zeg dat ze zich geen zorgen hoeven te maken, Leonid," zei Gardner. "McLanahan is klaar, en dat geldt ook voor zijn privéstrijdkrachten."
    
  "Zet hem uit, Joe," drong Zevitin aan. 'Stop het allemaal - het ruimtestation, die hypersonische raketten, de onbemande bommenwerpers met hun dodelijke stralen - voordat het te laat is. Laten we dan samenkomen en de wereld een verenigd, vreedzaam, coöperatief front presenteren. Dit is de enige manier waarop we de spanning hier kunnen verlichten."
    
  'Maak je nergens zorgen over,' hield Gardner vol. "In het geval dat uw Kaspische Zee-schepen in de buurt zijn, kunt u hen informeren dat de bommenwerpers hogesnelheidsraketten kunnen lanceren."
    
  'Joe, ik maak me zorgen over de reactie in Iran als deze raketten het gebied raken,' zei Zevitin. "Het laatste wat ik me herinner, was dat deze basis werd gebruikt door de Rode Halve Maan voor humanitaire hulp en door waarnemers van de Verenigde Naties."
    
  "O nee," kreunde Gardner. "Dit is een verdomde nachtmerrie."
    
  "Als McLanahan deze basis bombardeert, zal hij tientallen, misschien wel honderden onschuldige burgers doden."
    
  "Verdomme," zei Gardner. 'Het spijt me, Leonid, maar McLanahan is op dit moment niet meer onder controle. Ik kan niets meer doen."
    
  "Ik heb één radicaal voorstel, mijn vriend: ik hoop dat je niet denkt dat ik gek ben", zei Zevitin.
    
  "Wat is jouw-?" En toen stopte Gardner, omdat hij het zelf al snel besefte. "Bedoel je dat je mijn toestemming vraagt om...?"
    
  'Het is de enige manier, Joe,' zei Zevitin, bijna niet in staat zijn verbazing te bedwingen over de richting die dit gesprek uitging. "Jij weet het, en ik weet het. Ik geloof niet dat zelfs een gemartelde schizoïde als McLanahan ooit raketten zou durven afvuren op een hulpvliegveld, maar ik kan geen andere manier bedenken om deze waanzin te stoppen, toch?" Er kwam geen antwoord, dus vervolgde Zevitin snel: 'Bovendien, Joe, zijn de bommenwerpers onbemand, toch? Aan jouw kant zal niemand gewond raken en we zullen veel levens redden." Er was een zeer lange pauze. Zevitin voegde toe: "Sorry Joe, ik had niet op zo"n gek idee moeten komen. Vergeet wat ik zei-"
    
  "Wacht, Leonid," onderbrak Gardner hem. Even later: "Zijn er straaljagers in de buurt, Leonid?" - hoorde hij de president van de Verenigde Staten vragen.
    
  Zevitin viel bijna dubbel en geloofde zijn oren niet. Hij slikte zijn schrik in, raapte zichzelf snel op en zei toen: 'Ik weet het niet, Joe. Ik zal het aan de stafchef van mijn luchtmacht moeten vragen. Normaal gesproken patrouilleren we natuurlijk in dit gebied, maar sinds onze MiG werd neergeschoten door een McLanahan-bommenwerper met een EMP T-vormige nucleaire lanceerinrichting, hebben we ons een beetje teruggetrokken.
    
  "Ik begrijp het," zei Gardner. "Luister naar me. Mijn nationale veiligheidsadviseur vertelde me dat de bommenwerpers waren opgestegen vanaf de Batman Air Force Base in Turkije en ongetwijfeld rechtstreeks op weg waren naar het lanceerpunt boven de zuidelijke Kaspische Zee. Meer kunnen we je niet vertellen, omdat we het gewoon niet weten."
    
  "Ik begrijp het," zei Zevitin. Hij kon het nauwelijks geloven: Gardner had hem verteld waar de bommenwerpers waren vertrokken en waar ze heen gingen!
    
  "We kennen hun wapens ook niet, maar we gaan ervan uit dat ze dezelfde hypersonische kruisraketten hebben die ze eerder gebruikten, dus het lanceerpunt ligt een paar honderd kilometer van Soltanabad."
    
  'Ik ben het eens met je veronderstellingen, Joe,' zei Zevitin, terwijl hij probeerde de verrassing in zijn stem te verbergen en kalm en serieus te blijven. "Wij kunnen ze zoeken waar u ze aanbiedt. Maar als we ze vinden...Joe, moet ik doorgaan? Ik denk dat dit de enige manier is om een ramp te voorkomen. Maar dit zou uw beslissing moeten zijn, meneer de president. Vertel me wat je wilt dat ik doe."
    
  Nog een pauze, maar deze keer korter: "Ja, Leonid," zei Gardner, duidelijk overmand door intense woede. "Ik vind het vreselijk om dit te doen, maar die klootzak McLanahan liet me geen keus."
    
  'Ja, Joe, ik begrijp het en ben het ermee eens,' zei Zevitin. 'Hoe zit het met het T-golfwapen? Zullen ze het opnieuw gebruiken om onze strijders aan te vallen?"
    
  "Je moet ervan uitgaan dat ze het gaan doen en aanvallen vanaf de maximale afstand", zei Gardner. "Het spijt me, maar ik heb er ook geen controle over."
    
  'Ik weet dat dit niet jouw schuld is, mijn vriend,' zei Zevitin zo plechtig als hij kon, ondanks zijn vreugde. Verdomme, nu gaf deze man hem suggesties over hoe hij zijn eigen volk met succes kon aanvallen! "Wij zullen er alles aan doen om een ramp te voorkomen. Ik neem binnenkort contact met u op met updates."
    
  "Dank u zeer mijn vriend."
    
  "Nee, bedankt voor de verantwoorde melding, mijn vriend. Ik weet niet of ik het op tijd kan redden, maar ik zal mijn best doen om te voorkomen dat de lastige situatie nog erger wordt. Wens me geluk. Tot ziens." Zevitin hing op... en weerstond toen de drang om een klein overwinningsdansje rond de tafel te doen. Hij pakte opnieuw de telefoon en vroeg hem onmiddellijk met Darzov te verbinden. "Status, generaal?"
    
  'We gaan zo snel als we kunnen,' zei Darzov. "We geven prioriteit aan de kerncomponenten - radar, lasercamera en adaptieve optica - als eerste. Brandstoftanks en stroomgeneratoren zullen moeten wachten."
    
  "Heeft u strijders die boven de Kaspische Zee patrouilleren, generaal?"
    
  "Natuurlijk meneer."
    
  "Volgt u Amerikaanse B-1 bommenwerpers?"
    
  "Ik heb een heel squadron MiG-29"s in de lucht om ze bij te houden", zei Darzov. "Onbemande vampieren zijn veel sneller dan conventionele B-1 Lancers, daarom hebben we verschillende gevechtsvliegtuigen uitgerust met Molniya-raketten, aangepast om op een kleiner bereik te opereren met behulp van de MiG-29 vuurleidingsradar. Ze zouden hun hypersonische aanvalsraketten misschien kunnen neerschieten als ze gelanceerd kunnen worden..."
    
  "Ik heb zojuist toestemming gekregen van de president van de Verenigde Staten om de bommenwerpers neer te halen," zei Zevitin blij.
    
  "De president van de Verenigde Staten heeft ons bevolen zijn eigen bommenwerpers neer te halen?"
    
  'Hij beschouwt ze niet als zijn bommenwerpers; voor hem zijn het nu de bommenwerpers van McLanahan, en ze zouden net zo goed marsmannetjes kunnen binnenvallen,' zei Zevitin. "Doe het. Schiet ze neer... maar nadat ze hun raketten hebben gelanceerd.'
    
  "Daarna?" vroeg Darzov ongelovig. 'Meneer, als we er niet in slagen onze apparatuur op tijd te verwijderen, of als ze de kerncomponenten van Phanar aanvallen, kunnen we miljarden roebels aan kostbare apparatuur verliezen!'
    
  "Doe uw best, generaal," zei Zevitin, "maar laat die raketten lanceren en de basis raken. Beschikt u over afschermingsinstrumenten, zoals we eerder hebben besproken?
    
  "Ja meneer, natuurlijk," antwoordde Darzov. "Maar wij hebben ook..."
    
  "Als enig deel van de Phanar wordt geraakt, is je eerste prioriteit het eruit halen ervan, terwijl je doorgaat met het voorbereiden van de grond zoals gepland," vervolgde Zevitin ademloos, "want binnen enkele minuten nadat de raketten zijn ingeslagen, ga ik de hele wereld vertellen wereld erover.". De media in de wereld zullen het zelf willen zien, en het is belangrijk dat ze het meteen zien. Begrijpt u mij, generaal?"
    
  "Ja, meneer," antwoordde Darzov. "Ik zal doen wat je vraagt. Maar ik hoop dat we onze belangrijkste bezittingen niet opofferen voor louter public relations-doeleinden."
    
  'U zult doen wat ik u zeg, om welke reden dan ook, generaal, of u het nu begrijpt of niet,' snauwde Zevitin. 'Zorg er wel voor dat wanneer de media Soltanabad aanvallen - en ik ga heel hard werken om ervoor te zorgen dat dat gebeurt - ze alleen maar moedwillige vernielingen zien, anders ruk ik je eraf. Maak ik mezelf duidelijk?"
    
    
  * * *
    
    
  "Meneer, we vangen een signaal van een locatorbaken op!" - schreeuwde Master Sergeant Lucas vanuit haar post in de commandomodule van het Armstrong-ruimtestation. "Dit komt uit de passagiersmodule."
    
  "O mijn God, ze hebben het gedaan," zei Patrick ademloos. "Heb je al gegevens?"
    
  "Nog niets... Ja meneer, ja, we ontvangen locatie- en omgevingsgegevens!" zei Lucas. 'Ze is veilig! De stabilisatoren worden ingezet en alles staat onder computercontrole! Telemetrie meldt dat de passagiersmodule nog steeds onder druk staat!"
    
  "O mijn God, dit is een wonder," zei Patrick. "Moulin en Terranova moeten de module hebben uitgeworpen vlak voordat de Black Stallion werd vernietigd. Rebekka -"
    
  'We bereiden nog twee vampieren voor op de lancering, om luchtdekking te bieden voor de evacuatie,' zei Rebecca Furness. "Over twintig minuten zijn ze in de lucht."
    
  "Dave-"
    
  'We zijn momenteel in gesprek met het Special Operations Command over het lanceren van een CSAR-missie vanuit Afghanistan, Muk,' zei Dave Luger. "Zodra we weten waar ze kunnen landen, zullen ze lanceren. We hopen dat ze in het westen van Afghanistan zullen landen. De Pave Hawk staat stand-by op de luchtmachtbasis in Herat. We proberen een paar Predators en Reapers opnieuw toe te wijzen om over het gebied te vliegen." De MQ-1 Predator en MQ-9 Reaper waren onbemande surveillancevliegtuigen, elk geconfigureerd om lucht-grond aanvalsraketten te vervoeren; beide werden via satelliet bestuurd vanuit controlestations in de Verenigde Staten.
    
  "Zestig seconden tot het lanceerpunt," meldde Dave Luger. "De luchtsnelheid keert terug naar één en twee tiende van Mach." Hij was alleen bij de commandoconsole in Batman, maar hij hield nog steeds zijn stem zacht, alsof hij niet wilde dat iemand anders het hoorde, terwijl hij vervolgde: 'Musk, dit is een goed moment om ze in te zetten.'
    
  "Ga je gang," antwoordde Patrick McLanahan.
    
  Zijn stem klonk net zo vastberaden en zelfverzekerd als toen hij voor het eerst besloot aan te vallen; hij voelde zich er in ieder geval een beetje beter door. Als Patrick ook maar de geringste aarzeling bij zijn beslissing had getoond, zwoer Dave dat hij de bommenwerpers naar eigen goeddunken zou hebben ingezet om ervoor te zorgen dat de vliegtuigen het tankcontrolepunt zouden bereiken en ook om Patricks carrière te redden.
    
  Binnen een paar seconden zou het te laat zijn...
    
  Via het teamnetwerk zei hij: 'Ik begrijp je, Odin, ik begrijp je, ga door. Vijfenveertig seconden. Geen bedreigingen, geen surveillanceradar. De vliegsnelheid is stabiel op Mach twee. Dertig seconden...twintig...tien, deuren open op Headbanger Twee-Een...raket één gaat...deuren open op Twee-Twee...raket twee gaat, deuren dicht...raket één vertrekt " Twee-Twee" ... raket twee vertrekt, de deuren gaan dicht, de vlucht is veilig, richting het westen, naar ARIP."
    
  "Hoe doen de vampieren het met de brandstof, Dave?" - vroeg Patrick.
    
  "We zullen het doen - met moeite," antwoordde Luger. "Als de verbinding soepel verloopt, kan Two-One de giek beklimmen, reservebrandstof tanken, de cyclus uitschakelen, en Two-Two begint met tanken en heeft nog tien minuten om de tanks leeg te maken."
    
  "Goed gedaan, Cutthroat," ademde Patrick, duidelijk opgelucht. Geen reactie van Rebecca Furness; het was nog niet voorbij, althans niet zo snel, en hij wist dat ze nog steeds boos was omdat haar besluit was teruggedraaid.
    
  'Dertig seconden tot de botsing... De snelheid in de lucht is tien komma zeven Mach, helemaal groen... Scramjetmotor doorgebrand, kernkop loopt uit... Vluchtbesturing actief en responsief, besturing OK... twintig TG, de datalink is actief. " Ze keken allemaal toe hoe een composiet van millimeterradar- en infraroodbeelden tot leven kwam, waarop Russische transportvliegtuigen en helikopters op de landingsbaan te zien waren, verschillende rijen mensen die dozen en pakketten uit verschillende delen van de basis doorgaven naar wachtende vrachtwagens, verschillende grote, ongeïdentificeerde gebouwen op aanhangwagens. ...
    
  ... en verschillende grote tenten met duidelijk zichtbare Rode Kruis- en Halve Maan-logo's op de daken. "Jezus!" Dave Luger snakte naar adem. "Het lijken wel tenten van hulpverleners!"
    
  "Richt op de grote aanhangwagens en verplaatsbare gebouwen!" riep Patrick. "Blijf weg van deze tenten!"
    
  "We snappen het, Odin," zei Rebecca. Ze had het gezag van de commandant en had de controle over het richten kunnen overnemen van de wapenofficier, maar dat was niet nodig: de wapenofficier richtte het dradenkruis soepel op de vier grootste trailers. De millimetergolfradar van SkySTRAK kon de buitenste stalen schaal van elke vrachtwagen bekijken en bevestigde dat de trailers onder het richtkruis inderdaad compact waren, in plaats van hol of minder dicht opeengepakt zoals een gedeeltelijk lege vrachttrailer zou kunnen zijn. Verder zagen alle trailers er hetzelfde uit en werden ze door hetzelfde aantal werknemers onderhouden.
    
  "Vijf seconden... targeting vergrendeld... launcher gestart." Het uiteindelijke beeld van de SkySTRAK-raketten toonde bijna directe treffers op het midden van elke trailer... op één na alle, die van het doel afweken en ergens in de buurt van de doeltrailer in een vrij gebied landden. Een computerbeoordeling van het schadegebied, met een diameter van ongeveer vijftien meter, toonde niets anders aan dan een paar soldaten met geweren en dozen en misschien een eenzame man die in de buurt stond, waarschijnlijk een opzichter; de brand trof geen van de hulptenten. "Het lijkt erop dat er één is gemist, maar die is op een open plek naast de trailer beland."
    
  "Mooi schot, Cutthroat," zei Patrick. "Deze trailers leken identiek aan de trailers die Herd One-One aanvielen."
    
  'Ze zagen eruit als een miljard andere trailers over de hele wereld. U kunt niet weten wat we hebben, meneer,' zei Rebecca Furness, met een duidelijke ergernis in haar stem. "We hebben geen radararrays gezien of iets dat op laserbrandstofopslagtanks of laseroptiek leek. We kunnen alles raken... of niets.'
    
  "Onze eerste prioriteit is het organiseren van een operatie om de passagiersmodule te redden en te zoeken naar eventuele wrakstukken en overblijfselen van de Black Stallion en zijn bemanning," zei Patrick, de geïrriteerde opmerkingen van Furness negerend. "Ik wil dat de gevechtsgroep onmiddellijk naar Afghanistan wordt gestuurd, samen met alle ondersteuningsvliegtuigen die we tot onze beschikking hebben. Ik wil dat drones en NIRTSats onmiddellijk kunnen worden ingezet om alle mogelijke trajecten te doorzoeken op overlevenden of puin. Trek alle middelen in die we hebben om te zoeken. Ik wil over een uur een voortgangsupdate. Luister je, Moordenaar?"
    
  "Blijf klaar, Odin," antwoordde Rebecca met een duidelijke bezorgdheid in haar stem. Patrick richtte zijn aandacht onmiddellijk weer op de missiestatusmonitors... en zag meteen een nieuwe dreiging: een zwerm raketten die op de Vampire-bommenwerpers regende. "Nadat we ons hadden omgedraaid, voerden we een LADAR-sweep over lange afstand uit en spotten we ze", zei ze. LADAR, of laserlaserradar, was een systeem van elektronische laserzenders die door de hele romp van vampierbommenwerpers waren gebouwd en die onmiddellijk een beeld met hoge resolutie van alles rondom het vliegtuig op een afstand van honderdvijftig kilometer "schilderden" en vervolgens de driedimensionale beelden vergeleek. foto met een catalogus met afbeeldingen voor onmiddellijke identificatie. "Kijk eens naar de snelheid van deze dingen - ze moeten zich met een snelheid van meer dan Mach 7 voortbewegen!"
    
  "Tegenmaatregelen!" riep Dave Luger. "Sla ze uit de lucht!"
    
  Maar het werd al snel duidelijk dat het te laat was. Met een snelheid van meer dan veertien mijl per seconde legden de Russische raketten de afstand af lang voordat de microgolfzenders van de vampierbommenwerpers hun geleidingssystemen konden activeren, vergrendelen en uitschakelen. Drie van de vier hypersonische raketten scoorden voltreffers, waardoor beide bommenwerpers snel de Kaspische Zee in vlogen.
    
  "Verdomme," vloekte Dave. "Het lijkt erop dat de Russen een nieuw speeltje hebben voor hun MiG"s. Nou, ik denk dat we ons geen zorgen hoeven te maken of de bommenwerpers hun tanker zullen bereiken, toch, Rebecca?
    
  "We hebben zojuist een kwart van onze resterende B-1 bommenwerpers verloren, Dave," meldde Rebecca Furness via de radio vanaf de Battle Mountain Air Reserve Base. "Dit is geen lachertje. We hebben momenteel maar twee vampieren in Batman."
    
  'Laat ze de lucht in gaan om luchtdekking te bieden aan de CSAR-jongens uit Herat, Rebecca,' beval Patrick. "Gebruik actieve LADAR om te scannen op indringers. Als iemand binnen een straal van honderd kilometer van jullie vliegtuigen komt, bak ze dan."
    
  "Met genoegen, Mook," zei Rebecca. 'Ik ben klaar voor een kleine terugverdientijd. Over ongeveer vijftien zijn ze klaar om te taxiën." Maar een paar minuten later belde ze terug: "Ten eerste, dit is Headbanger, we hebben een probleem. Veiligheidstroepen staan geparkeerd voor de hangar en verhinderen dat de vampier naar buiten taxiet. Ze bevelen ons om het vliegtuig stil te leggen, anders schakelen ze het vliegtuig uit."
    
  Patrick bevond zich onmiddellijk op een beveiligde videoconferentielijn, maar werd voorafgegaan door een binnenkomend telefoontje: "Generaal McLanahan, u bent óf krankzinnig óf u lijdt aan een of andere psychische stoornis", zei minister van Defensie Miller Turner. "Dit is een bevel rechtstreeks van de opperbevelhebber: trek onmiddellijk al uw troepen terug. U bent van uw bevel ontheven. Maak ik mezelf duidelijk?"
    
  "Meneer, een van mijn Black Stallion-ruimtevliegtuigen werd neergeschoten door een Russische antisatellietlaser in het oosten van Iran," zei Patrick. "We hebben aanwijzingen dat passagiers het mogelijk hebben overleefd. Ik wil luchtdekking..."
    
  "Generaal, ik sympathiseer ermee, maar de president is woedend en wil niet naar argumenten luisteren", zei Turner. 'In godsnaam, je hebt opgehangen! Verwacht je dat hij nu naar je luistert?"
    
  "Meneer, de passagiersmodule is intact en zal binnen een kwartier op de grond staan," zei Patrick.
    
  "Wat? Je bedoelt dat iemand uit een ruimtevliegtuig is geslingerd...?'
    
  "De passagiersmodule kan worden afgeworpen en is bedoeld om te worden gebruikt als reddingsboot voor bemanningsleden van het ruimtestation", legt Patrick uit. "Het kan de terugkeer overleven, zelfstandig naar de landingsplaats vliegen, veilig glijden om te landen en de bemanning redden. De module is intact, meneer, en we hopen dat de bemanning veilig is. We richten ons nu op een mogelijke landingszone, en zodra we de exacte landingsplek hebben gevonden, kunnen we daar onmiddellijk een reddingsteam naartoe sturen. Dat is het enige voordeel dat we hebben ten opzichte van de vijand. Maar het zou minstens negentig minuten duren voordat het reddingsteam en de luchtdekking het herstelgebied zouden bereiken. Wij moeten onmiddellijk beginnen."
    
  'Generaal, u heeft al directe bevelen van de president geschonden', zei Turner. 'Je bent al op weg naar de gevangenis, begrijp je dat? Maak het niet erger door nog meer ruzie te maken. Laatste keer: Licht uit. Ik geef Generaal Backman opdracht het bevel over al uw troepen op zich te nemen. Ik zeg je-"
    
  "En ik zeg u, mijnheer," onderbrak Patrick, "dat het grootste deel van het Midden-Oosten en Centraal-Azië de Zwarte Hengst op aarde zag vallen, en dat de Islamitische Revolutionaire Garde, de Al-Quds Force, alle terroristen die Iran daarna onder de voet liepen, militaire staatsgreep, en de Russen zullen waarschijnlijk op weg zijn naar de crashlocatie om te plunderen wat ze maar kunnen vinden. We moeten elk mogelijk vliegtuig en gevechtszoek- en reddingsteam de lucht in krijgen om overlevenden te vinden voordat de vijand dat doet."
    
  "Het Centrale Commando zal dit coördineren, McLanahan, niet jij. U wordt bevolen zich terug te trekken. Onderneem helemaal geen verdere actie. Je zult tegen niemand iets doen of zeggen. U bent van uw bevel ontheven en zult worden gearresteerd zodra u dit station kunt verlaten."
    
  Voor de tweede keer die dag hing Patrick op met de civiele militaire leider. Zijn volgende telefoontje was rechtstreeks naar generaal Kenneth Lepers, de viersterrengeneraal van het leger die de leiding had over het Amerikaanse Centrale Commando, het hoogste gevechtscommando dat toezicht houdt op alle militaire operaties in het Midden-Oosten en Centraal-Azië, om te proberen hem ervan te overtuigen de bommenwerpers toe te staan opstijgen.
    
  "Generaal McLanahan, uw reet verkeert momenteel in groot gevaar," zei de melaatse hulpsheriff. 'De generaal heeft het bevel gekregen niet met u te praten, en dit telefoontje zal worden gerapporteerd aan de minister van Defensie. Ik raad u aan deze zaak met SECDEF te regelen voordat de hele wereld u de mond snoert." En hij hing op.
    
  Patrick's volgende telefoontje was naar Rebecca Furness op de Battle Mountain Air Force Reserve Base. "Ik wilde u net bellen, meneer," zei Rebecca. 'Het spijt me van de zwarte hengst. Ik wou dat we meer konden doen."
    
  "Bedankt, Rebekka. Het spijt me van je vampieren."
    
  "Het is niet uw schuld, meneer." Dat was zo, hield ze zichzelf voor: als hij geen opdracht had gegeven voor de lancering van die ongeautoriseerde missie, zou ze nog steeds haar bommenwerpers hebben. Maar de vampieren waren onbemand en de Zwarte Hengst niet, dus ze had niet de behoefte om zout in de wond te wrijven. "We moesten zoeken naar bandieten - ik besloot absoluut stil te handelen. Ik weet niet hoe de Russen van onze komst te weten kwamen en wanneer, maar ze zullen alles volledig teruggeven, dat garandeer ik."
    
  "Wordt u nog steeds tegengehouden door de luchtpolitie?"
    
  "Ik bevestig. We hebben ons teruggetrokken zoals bevolen en behouden onze posities in de hangar."
    
  Patrick dacht even na; vervolgens: "Rebecca, ik heb geprobeerd General Lepers bij CENTCOM te bellen om zijn toestemming te krijgen om Vampires te lanceren, maar hij wil niet met mij praten. Ik kan me voorstellen dat als ik STRATCOM zou proberen te bellen, ik hetzelfde antwoord zou krijgen."
    
  "Cannon is een goede kerel," merkte Rebecca op. "De anderen denken dat je achter hun baan aan zit." Of gek, voegde ze er bij zichzelf aan toe.
    
  'Als we geen luchtdekking krijgen, zullen de Pasdarans onze mannen en mogelijk de CSAR-troepen uit elkaar scheuren,' zei Patrick. 'Ik ga deze veiligheidstroepen uit de hangar verwijderen. Ik wil dat je klaar bent om te lanceren zodra ze vertrekken. "
    
  "Maar je zei dat de melaatsen niet met je wilden praten, en je hebt nog niet met de CENTAF gesproken, dus wie gaat...?" Furness zweeg even en zei toen eenvoudigweg: 'Dit is krankzinnig. meneer".
    
  "De vraag is, Rebecca: ga jij lanceren?"
    
  De pauze was heel erg lang; Net toen Patrick op het punt stond iets te herhalen of zich afvroeg of Furness de minister van Defensie aan de andere lijn belde, zei ze: 'Haal ze uit de weg van mijn schepen, generaal, en ik zal lanceren.'
    
  "Dank u, generaal." Patrick hing op en zei: "Je belt Genesis."
    
  "Ga door, Mook," antwoordde Dave Luger via hun onderhuidse mondiale zender.
    
  "Haal die veiligheidsmannen weg bij de bommenwerpers."
    
  'Ze zijn verplaatst, Mook. Uitgang. Luger wendde zich tot zijn commandoradio: 'Sabre, dit is Genesis.'
    
    
  BATMAN LUCHTHAVENBASIS, REPUBLIEK TURKIJE
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Sabre kopieert, ga door, Genesis," antwoordde Air Force 1st Lt. James "J.D." Daniels, commandant van het grondoperatieteam van de strijdkrachten met de codenaam "Saber." Daniels werd naar Batman AFB gestuurd om de veiligheid van de EB-1C te bieden. Vampierbommenwerpers, en ook omdat de basis een geïsoleerde, goed uitgeruste plek was waar nieuwe CID-piloten konden worden opgeleid in levensechte scenario's. Als technisch sergeant was de dertigjarige lange, bruinogige, bruinharige zoon van een Rancher uit Arkansas was een van de eerste Combat Force-commando's die werd getest als piloot van cybernetische infanterie-apparaten. Nadat hij gewond raakte door stralingsziekte tijdens gevechten op de luchtmachtbasis Yakutsk in Rusland na de Holocaust in AMERIKA, gebruikte Daniels zijn hersteltijd om een bachelordiploma te behalen graad, ging vervolgens naar de Officer Training School en ontving zijn aanstelling als officier. Hij was nu een hoge officier in opleiding en, met uitzondering van Charlie Turlock zelf, de plaatselijke deskundige op het gebied van het wapensysteem voor strafrechtelijk onderzoek.
    
  "Ik heb een taak voor je, Sabre, maar misschien vind je die niet leuk," zei Dave Luger. "Men wil vampierbommenwerpers lanceren."
    
  "Ja meneer. Een minuut geleden waren we klaar om op te stijgen, maar de jongens van de veiligheidstroepen verschenen in de hangar en de vliegtuigen gingen vanzelf dicht. De basiscommandant heeft ons opgedragen de veiligheidstroepen bij te staan en hen te beschermen tegen op afstand bestuurde acties van u tegen het vliegtuig. Wij hebben de bestellingen bevestigd. Sorry meneer. Wat zal ik precies niet leuk vinden?"
    
  "Een van onze ruimtevliegtuigen werd neergeschoten in het oosten van Iran, en er zijn overlevenden. We hebben luchtdekking nodig voor de reddingsmissie. De NCA zegt nog steeds nee. We willen nog steeds vampiers besturen.'
    
  "Waarom keurt de NCA de missie niet goed, meneer?"
    
  "Ik weet niet waarom, Sabre, maar we geloven dat de NCA bezorgd is dat onze acties met betrekking tot Iran angst zaaien en iedereen in de regio intimideren."
    
  'Meneer, ik heb bevestigde orders ontvangen om me terug te trekken, zowel voor ons als voor de vampieren. De basiscommandant heeft ons opgedragen u te beschermen. U vraagt mij deze bevelen te negeren."
    
  "Ik weet het, Sabre. Ik kan u niet bevelen geldige bevelen te negeren. Maar ik zeg je dat de overlevenden van het ruimtevliegtuig zullen worden gevangengenomen of gedood als we niets doen."
    
  "Wie heeft het ruimtevliegtuig neergeschoten, meneer?"
    
  "Wij geloven dat de Russen het hebben gedaan, Sabre."
    
  "Ja, meneer," zei Daniels. Dat was genoeg voor hem. Daniels bracht een jaar door in het ziekenhuis om te herstellen van stralingsvergiftiging die optrad toen de Russische luchtmacht tactische kernwapens gebruikte om hun eigen luchtmachtbasis in Jakoetsk te vernietigen, die door McLanahan en de luchtmacht werd gebruikt om Russische mobiele ICBM's op te sporen en te vernietigen. waren zich aan het voorbereiden op een tweede nucleaire aanval, een klap voor de Verenigde Staten. Hij leed aan ernstige uitdroging, dagenlang misselijkheid, ongelooflijke pijn en uiteindelijk een levertransplantatie, maar hij overleefde, kreeg het recht om terug te keren naar actieve dienst, werd omgeschoold voor veldoperaties, keerde terug naar de strijdmacht en nam het bevel over een crimineel. onderzoeksteam.
    
  Hij won, verloor vervolgens en nam vervolgens alles terug wat hij ooit in zijn leven had willen doen, behalve één ding: wreken wat de Russen hem, zijn kameraden en zijn eigen mannen in Jakoetsk hadden aangedaan.
    
  "Ben je er nog, Sabre?"
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer, maar ik heb orders," zei Daniels met een diepe, monotone stem, heel anders dan zijn doorgaans energieke, vrolijke toon. "Als deze vliegtuigen zich zouden verplaatsen, zouden mijn team en ik alles doen wat in onze macht ligt om de veiligheidstroepen tegen schade te beschermen. Goede nacht meneer."
    
    
  * * *
    
    
  "Genesis" roept Headbanger op."
    
  "Ga door, Dave," antwoordde Rebecca Furness.
    
  "Maak je klaar."
    
  "Ik kan niet. Mijn grondpersoneel zegt dat de luchtpolitie nog steeds de hangar en de taxibanen blokkeert."
    
  "Wees in ieder geval voorbereid."
    
  "Hebben jullie je mannen opgedragen de luchtpolitie te vernietigen?"
    
  "Nee mevrouw, dat heb ik niet gedaan. De basiscommandant heeft het gevechtsteam de opdracht gegeven de veiligheidstroepen bij te staan en hen te beschermen tegen ongeoorloofde vliegtuigbewegingen, en dat is wat ze zullen doen."
    
  Dit is waanzin, zei Rebecca voor de honderdste keer tegen zichzelf, volkomen krankzinnig. Ze wendde zich tot haar operatieofficier, brigadegeneraal Daren Mace: 'Daren, lanceer ze en stuur de vampiers onmiddellijk op pad.' Ze sloot haar ogen en stelde zich voor dat ze voor een militair tribunaal stond, veroordeeld tot gevangenisstraf voor de rest van de beste jaren van haar leven; Toen dacht ze aan haar collega-piloten op de grond in Iran, achtervolgd door de Pasdarans en moslimrebellen, opende ze haar ogen en zei: "Er is geen manier om te stoppen."
    
  'Ja, mevrouw,' zei Mace. Hij stelde de microfoon op zijn koptelefoon af en zei: 'Schurk, lanceer ze en lanceer ze onmiddellijk. Stop voor niets. Ik herhaal: stop nergens voor."
    
    
  * * *
    
    
  "Ik bevestig dat de Panther en de strijdkrachten van Oekraïne nog steeds actief zijn, beide vliegtuigen", rapporteerde het hoofd van het veiligheidsteam van de luchtmacht aan het hoofdkwartier van de NAVO-basis. Het was al griezelig genoeg toen de APU uit zichzelf startte en stopte, maar het was tien keer griezeliger toen de motoren hetzelfde deden. De bemanningschefs en assistenten van elk vliegtuig bevonden zich buiten de hangars, volgens de bevelen van de basiscommandant.
    
  "Dit is Panter. Bel de verdomde senior bemanningscommandant", beval de basiscommandant, een kolonel in het Turkse leger, in zeer goed Engels.
    
  "Maak je klaar, Panter." De SF-officier overhandigde zijn radio aan de bemanningschef, Air Force Technical Sgt. "Dit is de basiscommandant, en hij is gespannen."
    
  "Technicus sergeant Booker luistert, meneer."
    
  "Ik heb opdracht gegeven om deze vliegtuigen te sluiten, en ik bedoel volledig gesloten - ook de strijdkrachten van Oekraïne."
    
  "Ja meneer, dat weet ik, maar u heeft ons bevolen de grondstroomeenheden ook niet aan te sluiten, en zonder stroom kan het commandocentrum op Battle Mountain niet met het vliegtuig praten, dus ik denk dat de APU daarom..."
    
  "Sergeant, ik geef je een direct bevel: ik wil dat deze vliegtuigen onmiddellijk volledig tot stilstand komen, anders laat ik je arresteren!" - riep de basiscommandant. "Het kan me niet schelen als niemand met vliegtuigen kan praten - ik wil niet dat iemand met vliegtuigen praat! Schakel nu die APU's uit, en doe het nu! "
    
  'Ja meneer,' zei Booker en overhandigde de radio terug aan de SF-officier.
    
  "Het eerste stuk is er, Panter."
    
  "Ik heb zojuist deze sergeant-technicus opdracht gegeven om deze vliegtuigen volledig uit te schakelen, inclusief de APU"s - de krachtbronnen in de staart", zei de basiscommandant. Als ze niet onmiddellijk gehoor geven, arresteer ze dan allemaal." Mallory slikte moeilijk en maakte toen een gebaar naar zijn teamleden, een bord met de tekst: "Maak je klaar voor actie." "Begrijp je mij, Eerste Squad?"
    
  "Ja meneer, dat weet ik."
    
  'Wat doet deze sergeant-technicus op dit moment?'
    
  "Hij loopt naar de andere crewchefs toe... hij wijst de vliegtuigen aan... Ze trekken handschoenen aan alsof ze zich klaarmaken om naar hun werk te gaan."
    
  Ze hadden duidelijk geen haast, dacht de veiligheidsagent; de kolonel zou een aanval krijgen als ze hun achterhoede niet op orde brachten. En inderdaad, een paar ogenblikken later riep de basiscommandant: 'Wat zijn ze in vredesnaam aan het doen? Zijn deze vliegtuigen al gesloten?"
    
  "Het antwoord is nee, meneer. Ze staan daar nu gewoon te praten, meneer,' antwoordde Mallory. "Een van hen heeft een walkietalkie en de ander heeft een checklist. Misschien bespreken ze het sluiten van de APU vanaf hier."
    
  "Nou, ga maar eens uitzoeken waarom het zo verdomd lang duurt."
    
  "Begrepen, Panter. Maak je klaar." Hij stopte de radio in zijn holster en liep naar de bemanningscommandanten. Drie mannelijke en een vrouwelijke bemanningschef zagen hem aankomen... en gingen toen, zonder achterom te kijken, richting de hangar van hun laatste eenheid, die dienst deed als hoofdkwartier van de luchtmacht. 'Hé, idioten, kom terug en schakel deze energie-eenheden uit, op bevel van de kolonel.' Net toen hij op het punt stond weer tegen hen te schreeuwen, begonnen ze tot zijn grote verbazing naar de hangar te rennen! "Waar ga je verdomme heen?" riep hij. Hij haalde zijn radio uit de holster. 'Panther, de bemanningscommandanten rennen weg naar hun hoofdkwartier!'
    
  "Wat zijn ze?" - riep de basiscommandant. "Arresteer deze klootzakken!"
    
  "Begrepen, meneer. Pauze. Team één onder controle, rood alarm, versnellingszone Alpha Zeven, herhaling, rood alarm, Alpha...' Toen hoorde Mallory een geluid, veel luider dan de APU, en even later besefte hij wat het was. Zijn hand trilde, hij hief de radio weer op: 'Controle, eenheid één, onthoud dat objecten in de Alpha Seven-hangars de motoren starten, ik herhaal, de motoren starten! Ik verzoek om kennisgeving met code Negen-Negen, volledig antwoord, ik herhaal, compleet...'
    
  En toen zag hij ze uit de hangar komen, waar de bemanningschefs zojuist naartoe waren gerend, rennend als linebackers uit de hel... En hij viel bijna achterover van shock, verrassing en een gekke poging om daar weg te komen. Hij had ze natuurlijk al eerder gezien, maar meestal liepen ze gewoon, of werden ze opgevouwen of ingezet naast een vrachtwagen of een helikopter - en renden ze nooit recht op hem af!
    
  "Sabels vier en vijf antwoorden!" ' zei een van de robots die worden bestuurd door cybernetische infanterieapparaten met een luide, computergesynthetiseerde stem. "Vertel me de status!" Mallory zat nog steeds op handen en knieën, ineengedoken van afgrijzen, toen de eerste robot recht op hem af rende. Beiden omringden hem binnen enkele ogenblikken. Ze droegen enorme rugzakken en over hun schouders hingen iets wat leek op granaatwerpers, rechtstreeks op hem gericht. "Groepscommandant, ik herhaal: meld de status!"
    
  "Ik... uh... bommenwerpers... Ze startten hun motoren!" Mallory zweeg even. De loop van de granaatwerper bevond zich slechts een paar meter van zijn neus. "Haal dat wapen uit mijn gezicht!"
    
  De robot negeerde het bevel. "Zijn ze al getaxied?" - de robot blafte naar hem. Mallory kon geen antwoord geven. "Ten vijfde, rapporteer aan Alpha Seven-Two, ik neem Alpha Seven-One over. Bescherm de eenheden van de veiligheidstroepen." De tweede robot knikte en rende weg, net als een voetballer die uit de menigte ontsnapt, alleen verdween hij letterlijk in een oogwenk. "Ben je gewond, teamleider?"
    
  "Ik...nee," zei Mallory. Hij worstelde overeind. "Ga deze hangars binnen en zoek een manier om deze uit te schakelen..."
    
  Op dat moment hoorden ze het ongelooflijk luide gebrul van vliegtuigmotoren en een monsterlijke uitbarsting van uitlaatgassen uit de open achterkant van beide bezette schuilplaatsen. "Bommenwerpers taxiën!" - zei de robot. 'Vijf, de bommenwerpers zijn in beweging! Bescherm de veiligheidstroepen!"
    
  "Nee! Stop de bommenwerpers! Vind een manier...!" Maar de robot was al naar de ingang van de hangar gerend. Nou, dacht hij, de bommenwerpers gingen nergens heen, en als de Humvees ze om de een of andere reden niet konden tegenhouden, dan konden de robots dat zeker wel. 'Eenheid Eén, CID-eenheden gaan de hangars binnen. Help ze waar mogelijk, maar controleer en rapporteer als..."
    
  Op dat moment zag Mallory een object uit een nabijgelegen hangar vliegen. Eerst dacht hij dat het een rookwolk was of misschien een soort explosie... en een seconde later besefte hij dat het een Humvee was die binnen stond en de hangar blokkeerde! Even later rende de robot de hangar uit, met in elke hand een beveiligingsagent geklemd, die hem net zo gemakkelijk droeg als iemand een strandlaken zou kunnen dragen. Direct achter hem steeg een B-1 bommenwerper op vanuit de hangar en snelde door de parachute naar de hoofdtaxibaan.
    
  "Wat is er verdomme aan de hand?" - Mallory schreeuwde. "Wat is er gebeurd? Wat ben je...?" Maar de robot bleef naderen. Het kreeg de teamleider van de veiligheidstroepen met een verpletterende klap te pakken en gooide hem in een oogwenk honderd meter opzij, waarna de drie verdwaasde agenten uiteindelijk op een hoop werden gedumpt bij het veiligheidshek dat het teamgebied omringde. De robot leunde over hen heen, alsof hij hen ergens tegen wilde beschermen. "Wat ben je in hemelsnaam aan het doen? Laat me alleen!"
    
  "De bommenwerper zendt zijn microgolfwapensysteem uit", zei de robot. 'Ik moest de Humvee uit de hangar halen voordat hij ontplofte, en daarna heb ik jou geëvacueerd. MPW kan van dichtbij dodelijk zijn en ik moest wegkomen, anders zou mijn elektronica ook kapot kunnen gaan."
    
  "Waar heb je het over?" Mallory had moeite om het beter te kunnen zien. "De tweede bommenwerper beweegt ook! Ze taxiën om op te stijgen!" Hij tastte naar de radio en realiseerde zich dat hij hem had laten vallen toen de robot hem vastgreep. "Bel de beveiliging!" - Hij vertelde het aan de robot. 'Waarschuw de basiscommandant! Zorg ervoor dat eenheden de taxibanen en start- en landingsbanen betreden voordat deze dingen in de startpositie kunnen komen!'
    
  "Begrepen," antwoordde de robot. "Ik zal hem bellen en kijken wat ik kan doen om ze tegen te houden." En de robot stond op en verdween, terwijl hij met verbazingwekkende snelheid wegrende, terwijl de loop van de granaatwerper heen en weer draaide op zoek naar doelen. Hij overschreed het twaalf meter hoge hek rondom het squadegebied - hij had net gemerkt dat het hek bij de nek wijd open stond - en was binnen enkele seconden uit het zicht verdwenen.
    
  "Wat doen deze dingen in vredesnaam? Wie controleert deze dingen: tienjarige kinderen?" Mallory rende terug naar de eerste hangar en vond zijn radio. "Controle, detail één, de bommenwerpers taxiën. Twee recherche-eenheden achtervolgen ons. Ze zeiden dat de bommenwerpers een soort microgolfwapen uitzonden."
    
  'Controle, Knife's Edge in het westen, bommenwerpers steken de taxibaan van Foxtrot over op weg naar baan één-negen,' meldde een andere veiligheidstroependienst via de radio. "Ik parkeer mijn auto midden op taxibaan Alpha, op de kruising met de hoteltaxibaan. Ik ga afstappen. Die klootzakken komen verdomd snel hier!" Mallory en de andere agenten van de veiligheidstroepen renden langs de keel naar de hoofdtaxibaan om te zien wat er aan de hand was...
    
  ...en net toen ze taxibaan Alpha bereikten, zagen ze een Humvee naar het noorden opstijgen terwijl B-1 bommenwerpers voorbij raasden! "Meskant naar het Westen, Meskant naar het Westen, hoor je?" Mallory hoorde via de radio hoe de bijna vijfduizend kilo wegende Humvee de grond raakte en eroverheen rolde als een kinderspeelgoed. "Wat is er gebeurd? Vertel me de status!"
    
  "Die robots hebben mijn Hummer van de taxibaan gegooid!" ' hoorde de officier even later via de radio. "Ze proberen ze niet tegen te houden - ze helpen ze ontsnappen!"
    
  "Die klootzakken!" Mallory vloekte. "Ik wist dat er iets vreemds aan de hand was! Controle, detail één, deze robots vallen onze beveiligingseenheden aan!'
    
  "Item nummer één is de Panther," kwam de basiscommandant tussenbeide. 'Het maakt me niet uit wat je moet doen, maar laat die bommenwerpers niet van de grond komen! Kan je me horen? Stop die bommenwerpers! Plaats dan dit hele contingent misdadigers onder arrest! Ik wil wat konten en ik wil ze nu! "
    
  Maar terwijl hij luisterde, zag Mallory de eerste onbemande B-1 bommenwerper van de grond komen en door de nachtelijke hemel vliegen, met vier lange naverbranders achter zich aan, slechts enkele seconden later gevolgd door een seconde. "Holy crap," schreeuwde hij luid toen de dubbele ontladingen van de naverbrander over hem heen vlogen. "Wat is er verdomme aan de hand?"
    
  Het duurde bijna een minuut voordat het geluid voldoende was afgenomen om in de radio te kunnen spreken: 'Controle, Panther, Division One, de bommenwerpers zijn gelanceerd, ik herhaal, ze zijn gelanceerd. Alle beschikbare patrouille- en responseenheden rapporteren met beperkingen en transport naar het Alpha-Seven Special Forces-gebied. Commando, breng het basisziekenhuis en alle commando-eenheden op de hoogte dat er een speciale veiligheidsoperatie is begonnen." Zijn oren zoemden en zijn hoofd voelde alsof het op ontploffen stond, van de spanning en het pure ongeloof over wat er zojuist was gebeurd. "Informeer alle reagerende eenheden dat er twee CID-robots zijn die de bommenwerpers hebben geholpen opstijgen, en dat ze gewapend en gevaarlijk zijn. Benader geen opsporingseenheden, rapporteer en observeer alleen. Je hoort?"
    
  De twee bommenwerpers waren slechts lichtpuntjes aan de nachtelijke hemel, en al snel gingen die signalen uit toen de naverbranders werden uitgeschakeld. Het was ongelooflijk, zei Mallory keer op keer tegen zichzelf, gewoonweg ongelooflijk. Die Sabre-jongens moeten gek of high zijn, dacht hij, terwijl hij het zweet van zijn voorhoofd veegde. De robotjongens moeten gek zijn geweest... Of zijn de robots misschien buitgemaakt door terroristen? Misschien waren het toch geen luchtmachten, maar verdomde moslimterroristen, of misschien Koerdische terroristen, of misschien...?
    
  En toen besefte hij dat hij hier niet over had nagedacht, maar het uit volle borst had geschreeuwd! Het leek alsof zijn huid op het punt stond in vlammen op te gaan en zijn hoofd op ontploffen stond! Wat was er in vredesnaam aan de hand? Hij draaide om...
    
  ... en toen zag hij de omtrek van een van de robots, ongeveer dertig meter verderop, langzaam op hem af komen. Hij bracht de radio naar zijn plotseling bezwete lippen: "Controle, eenheid nummer één, een van de recherche-eenheden komt op mij af, en ik kom in actie," zei hij, terwijl hij nog een straaltje zweet uit zijn ogen veegde. 'Vraag om versterking, Alpha Seven en Taxiway Alpha, haal hier nu versterkingen.' Hij trok zijn pistool uit de holster, maar kon niet genoeg kracht verzamelen om het op te tillen. Het brandende gevoel werd heviger, waardoor zijn gezichtsvermogen volledig werd verstoord en hij hevige hoofdpijn kreeg, waarbij de pijn er uiteindelijk voor zorgde dat hij op zijn knieën viel. "Controle...Controle, hoe kopieer je?"
    
  'Sorry, sergeant Mallory, maar er is hier momenteel niemand die uw oproep kan beantwoorden,' hoorde hij een onbekende stem. 'Maar maak je geen zorgen. Jij en je vrienden worden wakker in een mooie, knusse cel en je zult nergens ter wereld zorgen over hebben." De robot bewoog zich dreigend naar hem toe, de snuit van de granaatwerper recht tussen zijn ogen gericht... maar toen, net voordat zijn zicht volledig werd verduisterd door een wolk van sterren, zag hij de robot naar hem zwaaien met zijn enorme gepantserde maar ongelooflijk levendige vingers. 'Welterusten, sergeant Mallory,' hoorde hij over de radio die ergens op de grond lag, en toen werd alles donker.
    
    
  * * *
    
    
  "Eén", "Headbanger", "Genesis", dit is "Saber", we hebben controle over de basis", meldde luitenant Daniels een paar minuten later. "Deze nieuwe microgolfzenders ingebouwd in de CID-eenheden werkten perfect op een afstand van ongeveer dertig meter.' 'De niet-dodelijke microgolfstralers brachten intense gevoelens van hitte, pijn, desoriëntatie en uiteindelijk bewustzijnsverlies over, maar brachten geen daadwerkelijke schade toe aan het menselijke doelwit.'De bommenwerpers zijn verdwenen en we beveiligen de perimeter. De basiscommandant is behoorlijk boos op ons, maar hij heeft zijn geheime bar met drank onthuld, dus hij is niet zo spraakzaam als vroeger.
    
  "Begrepen", antwoordde Patrick McLanahan van het ruimtestation Armstrong. "Bedankt, Sabre."
    
  "Met genoegen, meneer," antwoordde Daniels. "Misschien kunnen we allemaal samen een cel in Leavenworth delen."
    
  'Of Supermax als we niet zoveel geluk hebben,' voegde Rebecca eraan toe.
    
  "We hebben een gecodeerd locatiebaken en een statusdump verkregen van de passagiersmodule van de Black Stallion. Het is intact, de parachute en schokabsorberende tassen zijn uitgezet en het landt in het oosten van Iran, ongeveer honderd procent. en twintig mijl ten noorden van het westen van Herat, Afghanistan."
    
  "God zegene".
    
  "Er is nog geen indicatie of iemand binnen is gekomen, maar de module is intact en staat nog steeds onder druk. We hebben een speciaal legerteam in Herat dat zich voorbereidt op een reddingsoperatie."
    
  "De bommenwerpers zullen over zestig minuten op hun maximale lanceerpositie zijn, en over negentig minuten boven hun hoofd - tenzij ze opnieuw worden aangevallen door Russische jagers", aldus Rebecca Furness. "Deze keer zullen we op onze hoede zijn."
    
  "Het zal waarschijnlijk net zo lang duren voordat het SWAT-team bij de helikopter komt als ze toestemming krijgen om te lanceren," voegde Luger eraan toe.
    
  "Ik zal zelf met de commandant praten," zei Patrick. "Ik heb niet veel connecties met het leger, maar ik zal zien wat ik kan doen."
    
  "Wacht even, wacht even, zijn jullie iets vergeten?" Rebecca Furness kwam tussenbeide. "We hebben zojuist een militaire basis van Turkije en de NAVO met geweld veroverd en de directe bevelen van de opperbevelhebber genegeerd. Jullie doen alsof het niets uitmaakt. Ze komen ons allemaal achterna - zelfs de generaal, ook al zit hij op een ruimtestation - en ze gaan ons naar de gevangenis sturen. Wat stel je voor dat we eraan doen?"
    
  "Ik stel voor dat we onze bemanningsleden op de grond in Iran redden en vervolgens op zoek gaan naar onderdelen van de anti-ruimtelaser die de Russen op ons hebben afgevuurd, generaal Furness," zei Patrick onmiddellijk. "Al het andere is op dit moment achtergrondgeluid."
    
  "Achtergrondgeluid"? Noemt u de acties van de Turkse en Amerikaanse regeringen - misschien ons eigen leger - die ons achtervolgen slechts "achtergrondgeluiden"? We hebben geluk als ze een infanteriebataljon sturen om ons hier weg te halen. Bent u van plan door te gaan met het negeren van bevelen en het vernietigen van iedereen die u in de weg staat, generaal? Gaan we nu tegen ons eigen volk vechten?"
    
  "Rebecca, ik beveel je niets, ik vraag het je," zei Patrick. "We hebben bemanningsleden in Iran, de Russen schieten met lasers, en de president doet er niets aan, behalve ons bevelen af te treden. Als je niet wilt helpen, zeg dat dan gewoon, roep de vampiers af en bel het Pentagon.'
    
  "En vertel ze dit, Patrick, dat je me deze vliegtuigen hebt laten lanceren?" Je bent driehonderd kilometer verderop in een ruimtestation, waarschijnlijk aan de andere kant van de planeet. Ik ben er klaar voor, generaal. Ik ben de lul. Mijn carrière is voorbij."
    
  "Rebecca, je deed wat je deed omdat we vrienden en medestrijders op de grond in Iran hebben, en we wilden ze indien mogelijk redden en beschermen", zei Patrick. "Je deed het omdat je troepen paraat had en klaar stond om te reageren. Als we de bevelen hadden opgevolgd, zouden de overlevenden zijn gevangengenomen, gemarteld en vervolgens vermoord - dat weet je, en ik weet het. Jij handelde. Dit is meer dan ik kan zeggen over het Pentagon en onze opperbevelhebber. Als we onze vrijheid gaan verliezen, heb ik liever dat dat komt omdat we probeerden ervoor te zorgen dat onze medevliegers de hunne behouden."
    
  Rebecca zweeg een tijdje en schudde toen verdrietig haar hoofd. 'Ik haat het als u gelijk heeft, generaal,' zei ze. 'Misschien kan ik ze vertellen dat je hebt gedreigd me met de Skybolt op te blazen als ik niet deed wat je had bevolen.'
    
  "Misschien zullen ze zo hard lachen dat ze vergeten wat we hebben gedaan."
    
  'We hebben een plan nodig, generaal,' zei Rebecca. "De Turken gaan troepen sturen om Batman AFB te heroveren, en als ze dat niet doen, staat er een hele Amerikaanse luchtlandingsdivisie in Duitsland die binnen een halve dag op ons hoofd kan vallen. In Batman hebben we slechts drie CID-afdelingen en vier Tinmen, plus veiligheids- en onderhoudstroepen. En we weten allemaal dat Battle Mountain en waarschijnlijk Elliott de volgende zullen zijn."
    
  "We moeten luchtmachteenheden naar Dreamland verplaatsen," zei Patrick. "We kunnen deze basis veel gemakkelijker vasthouden dan Battle Mountain."
    
  "Hoor je wat je zegt, Patrick?" - vroeg Rebecca ongelovig. "Je spant samen om het Amerikaanse leger te organiseren en te leiden tegen de bevelen van de opperbevelhebber in, je plaatst het op onwettige wijze onder je eigen bevel zonder enige autoriteit, en je verzet je rechtstreeks tegen het Amerikaanse leger en gaat de strijd aan met het Amerikaanse leger. Dit is een rel! Dit is verraad! Je gaat niet naar de gevangenis, Patrick; je kunt geëxecuteerd worden!"
    
  "Bedankt voor het wetshandboek, Rebecca," zei Patrick. "Ik hoop dat het niet zover komt. Zodra de overlevenden zijn gered en de Russische anti-ruimtelaser is vernietigd, of op zijn minst ontdekt, zal dit allemaal voorbij zijn. Ik begrijp het als je niet wilt doen wat ik voorstel, Rebecca. Maar als je gevechtsvliegtuigen wilt meenemen en hulp wilt bieden, kun je niet op Battle Mountain blijven. Op dit moment komen ze misschien naar buiten om je vast te pakken."
    
  Elke deelnemer aan de beveiligde videoconferentie kon de gekwelde uitdrukking op het gezicht van Rebecca Furness zien. Van allemaal had zij hierin waarschijnlijk het meeste te verliezen, en het was duidelijk dat ze dat niet wilde. Maar letterlijk even later knikte ze. "Alles is in orde. Voor tien cent, voor een dollar - van twintig tot levenslang. Misschien krijgt het militaire tribunaal medelijden met mij omdat ik een vrouw ben. Ik stuur de vliegtuigen onmiddellijk op weg, Dave. Maak ruimte voor mij."
    
  "Ja, mevrouw," antwoordde Dave Luger van de Elliott Air Force Base. Vervolgens: "Hoe zit het met het personeel en de uitrusting van Batman AFB, Mook? De Turken en onze eigen jongens kunnen wachten tot ze terugkeren... Tenzij Turkije ze probeert neer te schieten als ze het Turkse luchtruim opnieuw binnenkomen.'
    
  "Ik heb een idee voor ze, Dave," zei Patrick. "Het zal riskant zijn, maar dit is onze enige kans..."
    
    
  PRIVÉWOONPLAATS VAN LEONID ZEVITIN, BOLTINO, RUSLAND
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  'Kalm aan, Excellentie,' zei Leonid Zevitin. Hij was in zijn privékantoor met minister van Buitenlandse Zaken Alexandra Khedrov, waar hij telefoongesprekken voerde en beveiligde e-mails stuurde naar militaire en diplomatieke eenheden over de hele wereld, om hen te waarschuwen voor gebeurtenissen die zich rond Iran afspeelden. Het telefoontje van de Iraanse Opperste Leider Hassan Mokhtaz kwam veel later dan verwacht, maar dat komt ongetwijfeld omdat het voor iedereen waarschijnlijk heel gevaarlijk was om de man wakker te maken met slecht nieuws.
    
  "Zelf rustig worden? We werden aangevallen - en dat kwam door jou! " riep Mohtaz. "Ik stond toe dat je je wapens op mijn land plaatste, omdat je zei dat het mijn land zou beschermen. Ze deed precies het tegenovergestelde! Vier bommen hebben een van mijn bases van de Islamitische Revolutionaire Garde vernietigd, en nu vertellen mijn luchtverdedigingstroepen mij dat Amerikaanse bommenwerpers vrij door ons luchtruim vliegen!"
    
  "Er zijn geen bommenwerpers boven Iran, Excellentie - daar hebben wij voor gezorgd", zei Zevitin. "Wat betreft uw basis: onthoud dat Rusland heeft betaald om deze basis op te knappen en te camoufleren, zodat we hem tijdelijk konden gebruiken, en we zijn overeengekomen dat deze aan u zou worden overgedragen nadat we er klaar mee waren..."
    
  "En nu ben je er klaar mee, want de Amerikanen hebben het vernietigd!" zei Mohtaz. 'Wil je ons nu een rokend gat in de grond achterlaten?'
    
  "Rustig maar, meneer de president!"
    
  "Ik wil een luchtafweerwapen, en ik wil het nu!" Mohtaz schreeuwde. "U vertelde mij dat zes S-300-eenheden en nog eens een dozijn Tor-M1-raketsystemen in Turkmenistan wachtten op voorlopige verificatie. Hoe lang geleden was het, Zevitin? Acht, tien weken? Hoe lang duurt het om een aantal raketwerpers uit te pakken, aan te zetten en te kijken of alle mooie lampjes aangaan? Wanneer ga je je beloftes nakomen?"
    
  "Ze zullen worden afgeleverd, meneer de president, maak u geen zorgen," zei Zevitin. Hij aarzelde om raketten te leveren, vooral het geavanceerde strategische luchtafweerraketsysteem S-300, totdat hij er zeker van was dat hij in ruil daarvoor geen nieuwe concessies van de Amerikaanse president Joseph Gardner kon krijgen. Zevitin was volkomen bereid Mohtaz te laten tieren en tieren als hij de Amerikanen zover kon krijgen dat ze ermee instemden geen troepen naar Polen of de Tsjechische Republiek te sturen, of ermee instemden een veto uit te spreken over elke resolutie bij de Verenigde Naties die Kosovo in staat zou kunnen stellen zich af te scheiden van Servië. opbrengst. Deze onderhandelingen bevonden zich in een kritieke fase en hij was niet van plan deze door Mohtaz te laten ruïneren.
    
  "Ik wil ze nu, Zevitin, of je kunt al je vliegtuigen, tanks en radars terugbrengen naar Rusland!" - zei Mokhtaz. "Ik wil dat de S-300 en Tor morgen Mashhad verdedigen. Ik wil een ondoordringbaar schild van raketten rond deze stad oprichten als ik triomfantelijk terugkeer met mijn verbannen regering."
    
  "Dit is onmogelijk, Excellentie. Het kost tijd om deze geavanceerde wapensystemen goed te testen voordat ze worden ingezet. Ik zal minister Ostenkov en de stafchef van generaal Furzienko vragen uw militaire adviseurs te informeren over..."
    
  "Nee! Nee! Geen briefings meer en geen tijdverspilling!" Mohtaz schreeuwde. "Ik wil dat ze onmiddellijk worden ingezet, anders zorg ik ervoor dat de hele wereld op de hoogte is van jouw dubbelhartigheid! Wat zouden uw Amerikaanse vrienden zeggen als ze hoorden dat u ermee instemde luchtafweerraketten, chemische wapens en antipersoneelsraketten aan Iran te verkopen?
    
  "U heeft ermee ingestemd geen informatie te delen..."
    
  'En jij stemde ermee in mij te voorzien van luchtafweerraketten, Zevitin,' kwam Mohtaz tussenbeide. "Breek nog meer van je beloften en het is gedaan met ons. Jouw infanterie en tanks kunnen wegrotten in Turkmenistan, het maakt mij niet uit." En daarmee werd de verbinding verbroken.
    
    
  VLUCHTELINGENKAMP VAN DE VERENIGDE NATIES TORBAT-I-JAM, IRAN
  Een beetje later
    
    
  'Rustig maar, meisje, je bent gewond. Niet bewegen, oké?"
    
  Kapitein Charlie Turlock opende haar ogen... en onmiddellijk verdween het weinige dat ze had in een wolk van sterren terwijl de pijn door haar onderrug, door haar ruggengraat en in haar hersenen schoot. Ze hapte naar adem, de pijn verdubbelde en ze schreeuwde luid. Ze voelde een koele hand haar voorhoofd aanraken. "O mijn God, mijn God...!"
    
  'Geloof het of niet, meisje, je kreten van pijn klinken me als muziek in de oren,' zei de man, terwijl zijn dikke Ierse accent geleidelijk duidelijker en in sommige opzichten rustgevender werd, 'want als je niet zo had geschreeuwd, zou ik geloofde dat uw ruggengraat gebroken is. Waar doet het pijn, meisje?
    
  'Mijn rug...mijn onderrug,' ademde Charlie. "Het voelt alsof... alsof mijn hele rug in brand staat."
    
  'In brand... Het is grappig, meisje,' zei de man. "Ik ben helemaal niet verrast." Charlie keek de man verward aan. Nu zag ze de stethoscoop aan zijn nek bungelen. Hij was heel jong, net een oudere tiener, met kortgeknipt roodblond haar, heldergroene ogen en een altijd aanwezige glimlach, maar er lag een diepe bezorgdheid in zijn ogen. De schittering van de enkele gloeilamp boven deed pijn aan haar ogen, maar ze was dankbaar dat haar ogen tenminste nog werkten. "Je zou kunnen zeggen dat je een engel uit de hemel bent... of misschien een gevallen engel?"
    
  "Ik begrijp het niet, dokter... dokter..."
    
  "Mijl. Miles McNulty," antwoordde de man. "Ik ben geen dokter, maar iedereen hier gelooft dat ik dat ben, en voorlopig is dat genoeg voor ons allemaal."
    
  Charlie knikte. De pijn was er nog steeds, maar ze begon eraan te wennen en merkte dat de pijn zelfs een beetje afnam als ze die kant op bewoog. 'Waar zijn we, meneer McNulty?' zij vroeg.
    
  "Oh kom op meid, je laat me me een oude man voelen door me te noemen zoals ze me een oude man noemen", zei Miles. "Noem me Miles, of Wuz, als je wilt."
    
  "Woot?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Sommige doktoren gaven me die bijnaam nadat ik hier kwam. Ik denk dat ik een beetje duizelig zou worden als ik de onzin zie die hier gebeurt: het bloed, het verrotte water, de verwondingen, de kindersterfte, de honger, de verdomde kwaadaardig dat wie "een ander iets kan aandoen in de naam van God", zei Miles, en zijn jeugdige gelaatstrekken werden even hard en grauw.
    
  Charlie grinnikte. "Sorry". Ze was blij toen zijn glimlach terugkeerde. 'Ik noem je Miles. Ik ben Charlie."
    
  "Charlie? Ik weet dat ik hier al een tijdje in de woestijn ben, meisje, maar volgens mij zie je er niet uit als Charlie.'
    
  "Lang verhaal. Op een dag zal ik het je vertellen."
    
  "Dat hoor ik graag, Charlie." Hij vond een fles in zijn jaszak en schudde er een paar pillen uit. "Hier. Dit zijn gewoon vrij verkrijgbare NSAID"s - alle pijnstillers die ik je durf te geven totdat ik nog wat tests doe om te zien of je een inwendige bloeding hebt of dat er iets kapot is."
    
  Een grote gepantserde arm strekte zich uit en wikkelde zich volledig om de arm van de man. Charlie kon haar hoofd niet draaien, maar ze wist wie het was. 'Ik zal ze eerst even bekijken,' hoorde hij de elektronisch gesynthetiseerde stem van Chris Wall zeggen.
    
  "O, dat zegt," zei Miles. Hij legde zijn hand en de pillen terug. Vol maakte zijn helm los en strekte zijn nek. 'Sorry dat ik het je moet zeggen, maatje, maar je zag er beter uit met een helm,' grapte hij, breed glimlachend totdat hij Vols waarschuwende blik zag. Hij deed de pillen terug in het flesje, schudde het, haalde er een uit en stopte het in zijn mond. "Ik probeer de dame te helpen, niet haar pijn te doen." Ox stond hem toe Charlie drie pillen en een slokje water te geven.
    
  "Hoe voel je je?" - Vroeg Vol.
    
  'Het zal niet erg zijn als ik niet... beweeg,' zei ze, stikkend in een golf van pijn. "Ik kan niet geloven dat we dit hebben gedaan." Vols waarschuwende blik herinnerde haar eraan niet meer te praten over wat ze zojuist hadden meegemaakt. "Hoe lang zijn we hier al?"
    
  "Niet voor lang," antwoordde Vol. "Ongeveer een uur."
    
  "Waar is de derde?" - Ik heb gevraagd. Vol wees naar Charlies linkerkant. Charlies mond werd onmiddellijk droog. Ze vergat de pijn en volgde de blik van de grote marinier naast haar... en ze zag een andere Tin Man, Wayne Macomber, naast haar op een andere tafel liggen, alsof hij op een lijkbaar was gelegd. "Hij is dood?" - zij vroeg.
    
  "Nee, maar hij was een tijdje bewusteloos," zei Vol.
    
  "Ik vroeg je vriend of er een schakelaar, een grendel of een blikopener was om hem te openen en te controleren - ik weet niet eens zeker of hij het is of de machine."
    
  "We moeten hier zo snel mogelijk weg", zei Vol.
    
  'Ik denk dat ik wel even naar de lassi wil kijken, als je het niet erg vindt,' zei Miles tegen Vol. "Tien minuten om je eerst te controleren, hè?"
    
  "Vijf minuten".
    
  "Het is oké, het is oké." Hij wendde zich tot Charlie en glimlachte zelfverzekerd. 'Ik haat het om dit te doen als je gewond bent, meisje, maar het zal me helpen de beschadigde gebieden te isoleren. Klaar?"
    
  "Ik denk van wel".
    
  "Er is een meisje uit het spel. Ik ga proberen je zelf niet al te veel zorgen te maken, dus probeer zoveel mogelijk met mij mee te bewegen - jij kunt het beste beoordelen wat "te veel" is, toch? We beginnen bij het hoofd en werken zo naar beneden. Klaar? Gaan." Met verrassende zachtheid onderzocht McNulty haar hoofd, draaide het heel voorzichtig en bukte zich met de zaklamp zo laag mogelijk om achter haar hoofd en nek te kijken zonder haar te dwingen haar hoofd te veel te draaien.
    
  'Nou, ik zie niets uitsteken,' zei Miles na een paar minuten. 'Je hebt een vreemde hoeveelheid blauwe plekken en snijwonden, maar nog niets ernstigs. Ik heb hier veel erger gezien."
    
  "Waar kom jij vandaan, Miles?"
    
  "Ik kom van God's Back Porch: Westport, County Mayo." Hij hoefde "Ierland" niet te specificeren. "Jij ook?" - Ik heb gevraagd. Charlie wendde haar ogen af en liet ze zakken, en Vol veranderde van houding - niet te veel, net genoeg om iedereen op de hoogte te houden van zijn aanwezigheid en te voorkomen dat het gesprek op ongewenst terrein terechtkwam. 'Ah, het is oké, meisje, dat dacht ik tenminste. De enige blanke mensen in deze streken zijn hulpverleners en spionnen, en jij bent niet gekleed als verpleegster."
    
  "Waar zijn we?"
    
  "Je bent hier in Torbat-e-Jama, een vluchtelingenkamp van de Verenigde Naties dat oorspronkelijk was opgezet voor arme zielen die de Taliban in Afghanistan ontvluchtten en nu wordt gebruikt door andere arme zielen die op de vlucht zijn voor islamitische opstandelingen," zei Miles. 'Ik heb ongeveer zes maanden geleden vrijwillig aangeboden om te helpen met het bezorgen van een lading voedsel en benodigdheden, maar toen de doktersassistent vermist werd, bleef ik achter. Ongeveer een maand geleden is er een dokter vermist. Als de Taliban- of Quds-strijdkrachten een dokter nodig hebben, sturen ze er geen, maar nemen ze er één. Dus ik val in tot de volgende vlucht arriveert. Niemand zegt wanneer dit zal zijn, dus speel ik het document af en help zo goed als ik kan. Ik verlies iets meer dan de dokter, maar ik denk dat ik het onder de knie begin te krijgen.
    
  "Batt-i-Jam maken?"
    
  "Iran," zei Miles. "Hier noemen ze het nog steeds "Iran" - de opstandelingen zijn nog niet zo ver gevorderd, dus noemen ze het nog niet "Perzië"", hoewel de Islamitische Revolutionaire Garde en de al-Quds-strijdmacht aardig beginnen te worden. nerveus, alsof de rebellen hen op de hielen zitten. Niet veel. We zijn ongeveer zestig kilometer van de grens verwijderd.'
    
  "Binnen Iran?"
    
  'Ik ben bang van wel, meisje,' zei Miles. "Ongeveer tweehonderd kilometer van Mashhad, de hoofdstad van de provincie Khorasan."
    
  "God, dit is de laatste plek waar we willen zijn," kreunde Charlie. Ze probeerde op te staan van de harde multiplexplank waarop ze lag en viel bijna flauw van de pijn die al het andere dat ze sinds het ontwaken had gevoeld, overschaduwde. "Ik weet niet zeker of ik het nog steeds kan doen", zei ze tegen Vol. "Waar is mijn... koffertje?"
    
  "Hier," zei Vol, zonder aan te geven waar of waar ze het eigenlijk over hadden.
    
  'Je bent niet in staat om ergens heen te gaan, meisje, en je vriend ook niet, tenminste voor zover ik weet,' zei Miles.
    
  'Ik zal het doen,' zei Charlie. "Hoe ver zijn we verwijderd van de crashlocatie?"
    
  "Ongeveer tien kilometer," antwoordde Miles. 'Wat is dit ding eigenlijk...de strijdwagen van Mercurius? Het is niet echt een vliegtuig, toch? Het lijkt meer op een blikje met ballonnen erop. Hij was zwaar verbrand, maar ongedeerd."
    
  "Hoe heb je ons gevonden?"
    
  "Het was geen probleem, meisje - we zagen je door de lucht vliegen en op de aarde vallen als een bliksemschicht van Zeus zelf!" ' zei Miles, met fonkelende ogen toen de herinnering aan het zien van dat zicht terugkeerde. "Zoals de grootste meteoor ooit gezien! Je moet een staart van vuur van vijftig kilometer lang hebben achtergelaten als hij maar een centimeter lang was! Het was een wonder om in het wrak drie menselijke wezens te zien die nog steeds als zodanig werden herkend, en nog verbazingwekkender om jou nog levend aan te treffen! We schijten bijna in onze broek toen we zagen hoe jij recht op ons af kwam rennen - we dachten dat de goede Heer een einde zou maken aan al ons lijden, hier en nu, ter plekke - maar je miste. Jou levend vinden was niets minder dan een wonder."
    
  "Helaas betekent dit dat de Pasdarans ons waarschijnlijk ook hebben gezien."
    
  Miles knikte. "Ze komen niet zo vaak voor, maar waarschijnlijk ruiken ze iets in die richting, zoveel is zeker. Hoe eerder we jullie hier weg krijgen, hoe beter voor ons allemaal. U moet gezond genoeg zijn om te reizen nadat de pijnmedicatie heeft gewerkt. Het zal niet gemakkelijk zijn, maar ik denk dat je het kunt doen." Hij wendde zich tot de tinnen houthakker die naast haar lag. 'Nu, deze meneer, ik ben er nog steeds niet zo zeker van. Kunt u mij vertellen hoe ik het kan ontgrendelen, losschroeven, het nachtslot kan verplaatsen, wat dan ook, zodat ik het kan bekijken en controleren? "
    
  'We hebben geen tijd, Miles,' zei Charlie. "Wij zullen hem dragen." Ze onderdrukte de pijn en slaagde erin rechtop op haar bed te gaan zitten. 'We gaan nu weg, Miles. Ik wil je bedanken voor alles wat je voor ons hebt gedaan."
    
  "Ik zou het jammer vinden als je weggaat, Charlie, maar eerlijk gezegd had ik liever dat je er niet was als de misdadigers van Pasdaran of Al-Quds hier op je jagen." Hij keek aandachtig naar het kostuum van Ox en de Tin Woodman. 'Ik geloof dat ik de laatste tijd over deze dingen heb gelezen, nietwaar? Amerikaanse anti-terrorismeorganisatie." Charlie antwoordde niet. 'O, ik begrijp het, je zou het me kunnen vertellen, maar dan zou je me moeten vermoorden, toch?' Ze lachte, waardoor de pijn door haar rug trok, maar ze was nog steeds blij met de humor. 'Oké, geen vragen meer, Charlie. Ik ga naar buiten en kijk of de kust veilig is. Veel succes, meisje."
    
  "Bedankt". Ze kromp ineen van de pijn toen ze zichzelf begon op te trekken, maar het medicijn dat McNulty haar had gegeven moet zijn gaan werken, want deze keer was de pijn niet slopend. Nadat McNulty was vertrokken, dempte Charlie haar stem en zei: 'Eén, de vierde hengst.'
    
  "We horen je luid en duidelijk, ten vierde," antwoordde Patrick McLanahan via het onderhuidse wereldwijde zendontvangersysteem. Bij elk lid van de luchtmacht werd voor de rest van hun leven een communicatie- en datasysteem in hun lichaam geïmplanteerd, ogenschijnlijk voor dit soort situaties, maar in werkelijkheid om de overheid in staat te stellen de verblijfplaats van elk militair lid gedurende hun hele leven te volgen. "Goddank dat je leeft. We lezen dat de Vijfde bij je is."
    
  "Ik bevestig het: hij leeft, maar is nog steeds bewusteloos," zei Charlie. Vol begon zijn helm op te zetten en maakte zich klaar om te vertrekken. "Ik ga op mijn paard klimmen en we..."
    
  Plots rende McNulty volledig buiten adem de tent in. "Soldaten, net buiten het kamp," zei hij wanhopig. "Het zijn er honderden."
    
  'Alleen, hebben we nog geen lift?' Charlie radio.
    
  "Jongen, dit is Genesis," viel Dave Luger in. "Binnen negentig minuten is er een CSAR-team onderweg vanuit Herat. We lanceren dekkingsvliegtuigen vanaf Batman AFB in Turkije, maar dat zal ongeveer evenveel tijd in beslag nemen. Wat is uw situatie?"
    
  "Ik begin gespannen te worden," zei Charlie. "We bellen je als we veilig zijn. De vierde hengst valt uit." Charlie liep naar een grote doos die op de grond lag. "Heb je rugzakken of geweren, Vijf?"
    
  "Negatief", antwoordde Wohl. "Sorry".
    
  'Het geeft niet, je had veel te doen,' zei Charlie. "Laten we verder gaan."
    
  Miles wees naar de grote doos die Wohl bij zich had toen hij het kamp binnenkwam. "Zijn dit jouw wapens?" Dit is het moment om ze tevoorschijn te halen, meisje."
    
  "Niet echt," zei Charlie. "CID één, inzet."
    
  Terwijl Miles verbaasd toekeek, begon de doos te bewegen en veranderde snel van formaat en vorm, zoals de toverstok van een tovenaar die in een boeket bloemen verandert. Binnen enkele seconden veranderde de grote maar onopvallende metalen kist in een drie meter hoge robot, die bijna uit de tent barstte, met een gladde zwarte "huid", een kogelvormig hoofd zonder zichtbare ogen of oren, en grote , volledig gearticuleerde armen, benen en vingers.
    
  "CID Eén, piloot," zei Charlie. De robot nam een voorovergebogen houding aan, zoals het startblok van een sprinter, maar met één been en beide armen naar achteren gestrekt. Charlie huiverde van de pijn, liep om de robot heen en klom tegen het uitgestrekte been op, waarbij hij zijn armen als leuningen gebruikte. Ze toetste een code in op een klein toetsenbordje ergens achter het hoofd van de robot, een luikje aan de achterkant ging open, en ze glipte naar binnen. Het luik ging dicht...
    
  ... en even later kwam de robot, tot verbazing van de Ier, tot leven en stond op, en leek in alles op een gewoon mens, behalve qua uiterlijk - zijn bewegingen waren zo soepel, vloeiend en realistisch dat Miles onmiddellijk merkte dat hij dat was vergeten het was een machine!
    
  Charlie pakte de nog steeds bewusteloze Wayne Macomber op. "Dit is een heel slecht moment om hieruit te komen, Zipper," zei ze. Ze activeerde de millimetergolfradar van het cybernetische infanterieapparaat en scande het gebied buiten de tent. 'Het lijkt erop dat ze ons proberen te omsingelen,' zei ze. "De zuidkant lijkt onze beste ontsnappingsroute; er staat daar maar één vrachtwagen geparkeerd."
    
  "Wat dacht je van een kleine omweg naar het noorden en westen?" - vroeg Vol, terwijl hij de radarbeeldgegevens bestudeert die hem zijn toegezonden door Charlie's recherche. 'Het lijkt erop dat de machinegeweerploeg zich aan de noordkant ontplooit. Eén daarvan kan ik wel gebruiken."
    
  "Klinkt verleidelijk." Ze stak haar vuist uit en hij sloeg hem terug met de zijne. "Zoals een knappe Australische acteur ooit in een film zei: 'Unleash Hell.'
    
  "Ik ben op de weg. Het is beter om hem een soort dekking te geven." De os rende vanaf de voorkant van de tent naar buiten. Charlie sloeg Miles tegen de grond en bedekte hem met zichzelf, net toen een hagel van machinegeweervuur de tent aan stukken blies.
    
  'Stap in, Miles,' zei Charlies elektronisch gesynthetiseerde stem. Nog steeds voorovergebogen duwde ze het roerloze lichaam in haar armen opzij, ver genoeg om een ruimte te creëren tussen haar lichaam en de Tin Woodman. Hij aarzelde, nog steeds verbijsterd door wat hij zojuist had gezien. 'Je kunt hier niet blijven. De Revolutionaire Garde zal denken dat je een van ons bent."
    
  "Kun je ons allebei dragen?"
    
  "Ik kan er twintig van jouw soort vervoeren, Miles. Gaan." Hij lag over haar armen heen en ze rolde Macomber weer op hem af, verstevigde haar greep en hield hem stevig vast. "Hou vol."
    
  Maar toen ze opstond, was er duidelijk iets mis: Miles voelde een hoogfrequente trilling in de auto en Charlie's gang was onvast. "Wat is er gebeurd?" hij schreeuwde.
    
  "De recherche-eenheid is beschadigd," zei Charlie. "Dat moet door het ongeval komen."
    
  "Ik begrijp het," zei Wohl over de radio. Charlie kon zijn locatie zien op haar elektronische vizier. Hij liep snel door de posities van de Islamitische Revolutionaire Garde en stopte even bij elke bijeenkomst van troepen. "Dus zo hard als je kunt. Ik zal zo aan je zijde staan."
    
  De volgende minuten waren pure marteling. De os trok even wat van hun vuur terug, maar het keerde op volle sterkte terug vlak nadat Charlie de tent uit stormde en schijnbaar op hen mikte. De geluiden waren oorverdovend. Ze werden overspoeld door rookwolken, af en toe vuurflitsen en voortdurend geweervuur. McNulty schreeuwde toen een kogel zijn linkerbeen raakte, en schreeuwde opnieuw toen een verwoestende explosie Charlie omver sloeg. Een paar ogenblikken later stonden ze weer op de been, maar nu was het soepele ritme van hun rennen vervangen door een ongemakkelijke mankbeweging, zoals een auto met een lekke band en een kromme velg.
    
  Ox rende naast Charlie, in zijn rechterhand had hij een Chinees Type 67 machinegeweer, in zijn linkerhand een metalen blik met munitie. "Kunt u reizen, kapitein?"
    
  "Het is niet voor lang".
    
  "Wat is er verdomme aan de hand?" - zij hoorden.
    
  "Hit!" Gelukkig was Macomber wakker, hoewel zijn stem traag en gedrogeerd klonk. "Ben je oke?"
    
  "Het voelt alsof mijn hoofd opengespleten is," zei Macomber schor. Charlie vermoedde een hersenschudding. "Leef ik?"
    
  "Voor nu hoop ik dat dit zo blijft," zei Charlie. "Je kunt gaan?"
    
  "Heb ik nog benen?" Ik voel daar beneden niets."
    
  "Blijf waar je bent en probeer niet te bewegen - je zult de andere passagier verpletteren."
    
  "Nog een passagier?"
    
  Charlie probeerde te ontsnappen, maar het ging beslist van kwaad tot erger. Een raketgranaat ontplofte achter haar, waardoor ze weer in de lucht vlogen. "Het vermogen is al gedaald tot veertig procent," zei Charlie terwijl Ox hen overeind hielp. "Mijn belangrijkste hydraulische systeem is defect en ik kan mijn rechterbeen niet bewegen."
    
  "Kun jij in beweging blijven?"
    
  "Ja, dat denk ik wel," zei Charlie. Ze gebruikte haar rechterbeen als kruk en hinkte naar voren terwijl Vol onderdrukkend vuur afvuurde met zijn machinegeweer totdat hij geen munitie meer had. Hij ondersteunde en droeg Charlie half, en ze konden de lage bergkam sneller beklimmen. Ze konden hun achtervolgers gemakkelijk beneden zien, die langzaam oprukten naarmate steeds meer eenheden zich bij de achtervolging voegden.
    
  Charlie liet Macomber en McNulty op de grond zakken en liep toen het CID-kantoor uit. "Het maakt zich klaar om te sluiten", zei ze. "Het is klaar. Er is nog net genoeg energie over om de firmware te wissen. Zodra we weggaan, zal het zichzelf automatisch vernietigen."
    
  'Ze lijken niet zeker te weten waar we zijn,' zei Vol, terwijl hij met zijn nachtkijker de woestijn onder hen afspeurde. Hij zoomde in op enkele details. 'Eens kijken... Infanterie... infanterie... Ja, er is er nog één, nog een machinegeweerploeg. Ik ben zo terug ". Hij snelde weg de duisternis in.
    
  Macomber worstelde op handen en knieën. 'Oké, ik begin het van boven naar beneden te onderscheiden,' zei hij. "Wie is onze gast?"
    
  "Miles McNulty, VN-hulpverlener," antwoordde Charlie uitvoerig.
    
  Een paar minuten later kwam Vol terugrennen met een nog groter wapen dan het eerste: een Russisch DShK zwaar machinegeweer met een enorm trommelmagazijn erop, evenals een houten kist met andere magazijnen. "Het lijkt erop dat ze een soort luchtafweergeschut meebrachten - ze verwachtten duidelijk gezelschap. Hoe gaat het met u, majoor?
    
  "Uitstekend, sergeant-majoor," antwoordde Macomber. Hij keek naar McNulty. Charlie was bezig een stuk stof dat uit haar uniform was gescheurd om zijn been te binden. "De passagier is gewond. Waar is de cavalerie?
    
  "Minstens zestig microfoons uit."
    
  "Waar gaan we naartoe?"
    
  "Oostwaarts, tot aan de Afghaanse grens," zei Charlie. "Ongeveer dertig kilometer hiervandaan. Heuvelachtig en redelijk open gebied. Er zijn geen steden of dorpen in de buurt van vijftig mijl."
    
  "Hoe gaat het met uw eten, eerste sergeant?" - vroeg Macomber.
    
  "Teruggebracht naar dertig procent."
    
  "Hier, ik kan het nog niet gebruiken." Hij maakte een van zijn muntbatterijen los van zijn riem en verving deze door een van Vol's zwakkere batterijen. "Kunnen we de CID-unit gebruiken om onze batterijen op te laden?"
    
  'Niet als hij zich in de afsluitmodus bevindt, Bah,' zei Charlie.
    
  "Kunnen we geen verbinding maken met een stroombron of een telefoonpaal?" - vroeg Macomber. Charlie keek hem verbaasd aan. 'Hé, ik heb dit spul bestudeerd. Misschien vind ik het niet leuk, maar ik heb de handleidingen gelezen. We gaan niet de snelweg volgen, maar als we een stroomonderbreker of een controlekruising zien, denk ik dat ik een jumper kan installeren. Laten we beginnen-"
    
  "Ik hoor helikopters," zei Wohl. Hij gebruikte zijn nachtzicht en verbeterde gehoorsystemen om de lucht af te zoeken en de locatie van het naderende vliegtuig te bepalen. "Twee lichte verkenningshelikopters, ongeveer vijf kilometer hiervandaan," zei hij, terwijl hij zijn DShK-machinegeweer ophief.
    
  'Laten we ons verspreiden,' zei Macomber. Maar hij ontdekte al snel dat dit vrijwel onmogelijk was: Charlie had nog steeds pijn van haar verwondingen, en McNulty was ernstig gewond en in shock, dus moest hij ze allebei dragen, hoewel hij nog steeds niet honderd procent zichzelf was, zodat de zaken goed gingen. langzaam bewegend. Wohl bewoog zich ongeveer tien meter van hen vandaan, dichtbij genoeg om hen te ondersteunen als ze werden aangevallen, maar niet zo dichtbij dat één explosief schot afgevuurd vanuit een helikopter ze allemaal in één keer zou kunnen vernietigen.
    
  Ze waren nog maar een paar honderd meter langs de heuvelrug toen Vol riep: "Zoek dekking!" Macomber vond het grootste stuk rots vlakbij en verborg zijn ladingen daarachter, en vervolgens zichzelf, die tussen de helikopters en de anderen stond om hen zoveel mogelijk te beschermen met zijn gepantserde lichaam. Het pantsersysteem van de Tin Man bestond uit een elektronisch aangedreven materiaal dat flexibel bleef, maar onmiddellijk verhardde wanneer het werd geraakt door een beschermend schild, honderd keer sterker dan plaatstaal.
    
  Macomber kon de naderende helikopters horen via zijn eigen verbeterde gehoorsysteem, maar zijn ogen konden zich niet concentreren op de elektronische beeldschermen. "Ik kan ze niet zien, Vol."
    
  "Blijf waar je bent." Even later opende hij het vuur met zijn DShK-machinegeweer, waarbij de loopflits van het grote 12,7 mm kanon een gebied van tien meter om hem heen verlichtte. Ze hoorden een luid metaalachtig geschraap toen verschillende kogels de turbinemotor van de eerste helikopter doorboorden en deze stevig gevangen namen, waarna er een explosie plaatsvond toen de motor uit elkaar werd geblazen. Enkele seconden later hoorden ze meer explosies toen een tweede verkenningshelikopter het vuur opende op Vol's positie. Hij slaagde erin net op tijd opzij te springen om de volle kracht van het Iraanse 40 mm-raketvuur te ontwijken.
    
  Wohl opende het vuur op de tweede helikopter, maar het vuur stopte al snel. "Hij zit vast... Verdomme, de cartridge zit vast in de kamer... hij wil niet ontladen." Hij was verrast dat het pistool zoveel schoten afvuurde als het deed; het leek alsof het vijftig jaar oud was en al de helft van de tijd niet was schoongemaakt. Hij gooide zijn wapen weg en speurde het gebied af naar andere Pasdaran-eenheden in de buurt, zodat hij nog een machinegeweer kon pakken, maar de drie overgebleven eenheden bleven achter, blindelings op de bergkam beukend met willekeurig geweer- en mortiervuur en tevreden de verkenningshelikopter een beetje te laten doen. voor hen vechten.
    
  "De infanterie-eenheden trekken zich terug en er hangt nog steeds één helikopter boven ons hoofd", meldde Wohl. "Ik ben klaar om stenen te gooien." Hij maakte geen grapje: het micro-hydraulisch aangedreven exoskelet in het Tin Woodman-gevechtssysteem gaf hem genoeg kracht om een rots van vijf pond bijna tweehonderd meter te slingeren met voldoende kracht om enige schade aan te richten, waardoor hij binnen het bereik van een verkenningshelikopter als hij er naartoe kon rennen, springen en zijn worp perfect timen. Hij vond een steen zo groot als een softbal en bereidde zich voor om precies dat te doen...
    
  ...maar toen pikten zijn sensoren een andere helikopter op, en deze keer was het geen kleine verkenningshelikopter. Hij zou dit silhouet overal herkennen: "We hebben nog steeds problemen, mevrouw," zei Wohl. "Het lijkt erop dat er een Mi-24 Hind-helikopter nadert." De in Rusland gebouwde Mi-24, NAVO-codenaam "Hind", was een grote aanvalshelikopter die ook maximaal acht volledig uitgeruste soldaten kon vervoeren. wapens...
    
  ... waarvan de eerste een seconde later het vuur opende, vanaf een afstand van meer dan vijf kilometer. Vol rende onmiddellijk weg van de rest van zijn team en stopte toen om er zeker van te zijn dat de geleide antitankraket hem nog steeds volgde. Dat was het ook, en hij besefte dat de helikopter zelf hem ook volgde, wat betekende dat de helikopterbemanning hem in zicht moest houden om geen raket op hem af te vuren. Prima. Het moest een oudere geleide raket zijn, waarschijnlijk een AT-6 radiografisch bestuurbare directe vuurraket.
    
  Ox wachtte nog een hartslag en stormde toen op topsnelheid richting de dichtstbijzijnde groep Pasdaran-grondachtervolgers. Hij kon de raket niet meer zien, maar hij herinnerde zich dat de vliegtijd van de AT-6 op maximale afstand ergens rond de tien seconden lag. Dit betekende dat hij slechts enkele seconden de tijd had om het te doen. Deze Pasdaran-eenheid was een pantservoertuig met daarop een zwaar machinegeweer, dat bij nadering het vuur opende. Een paar kogels raakten het doel, maar niet genoeg om hem te vertragen. Nu bevond hij zich tussen de gepantserde personeelscarrier en de helikopter - natuurlijk, dacht Wohl, had de achterste schutter de raket opzij moeten schuiven. Zijn mentale stopwatch stopte op nul...
    
  ...net toen een spiraalvormige AT-6 antitankraket insloeg op een gepantserde personeelscarrier van Pasdaran, waardoor deze in een spectaculaire vuurbal veranderde. Door de schok werd de os naar boven geworpen. De verdomde Pasdaran-schutter was zo gefixeerd op zijn doel dat hij in de rij ging staan en zijn eigen mannen raakte!
    
  Vol stond beverig op, levend en grotendeels ongedeerd, afgezien van het feit dat zijn ogen en keel verstopt waren met olieachtige rook. De hele linkerkant van zijn helm, samen met de meeste van zijn sensoren en communicatie, werd beschadigd door de explosie. Hij had geen andere keuze dan zijn helm af te zetten. De explosie beschadigde ook zijn gehoor en de scherpe rook verbrandde zijn ogen en keel. Hij was een gemakkelijk doelwit. Zijn eerste opdracht was om weg te komen van de brandende auto's achter hem die hem zouden kunnen verlichten...
    
  ...maar voordat hij zich kon bewegen, scheurde machinegeweervuur voor hem door de grond, en een grote Mi-24 Hind aanvalshelikopter vloog voor hem uit en stopte, met het op de kin gemonteerde 30 mm kanon rechtstreeks op hem gericht. Zijn pantser zou zijn lichaam beschermen, maar zonder hoofd zou het nutteloos voor hem zijn. Vol had geen idee of ze de overgave zouden accepteren, maar als ze lang genoeg werden afgeleid, zou dit de anderen een kans kunnen geven om te ontsnappen, dus hief hij zijn hand op. De Mi-24 begon aan zijn afdaling om te landen, en hij kon de schelpdeuren aan beide kanten zien opengaan, en de soldaten die klaar stonden om af te stijgen zodra de grote helikopter landde...
    
  ... en op dat moment was er een vuurflits rechts van de aanvalshelikopter, gevolgd door een grote rookkolom, nog meer vuur, een explosie en het knarsen van metaal, en toen draaide de grote helikopter naar links en stortte neer in de grond. Ox snelde weg, net toen de helikopter uit elkaar begon te vallen als gevolg van een aantal krachtigere explosies. Hij stond op het punt terug te keren naar de anderen toen hij verschillende voertuigen zag naderen, waaronder een gepantserde personeelscarrier. Het leidende voertuig, een pick-up met een machinegeweer achterin, had een vlag wapperen, maar hij kon hem nog niet zien. Hij dacht erover om weg te rennen van de plek waar hij Turlock, Macomber en de Ier voor het laatst had verlaten... Tot hij de auto's links van hem zag afslaan richting de schuilplaats.
    
  De os snelde op maximale snelheid naar de auto, die zich aan de staart bevond van een colonne van zes voertuigen, waarvan de machinegeweer de achterkant van de formatie bedekte. Andere voertuigen zouden niet op hun eigen voertuigen schieten, en hopelijk kon hij de machinegeweerschutter bereiken, hem uitschakelen en het wapen afpakken voordat hij kon schieten. Nog maar honderd meter te gaan...
    
  ...en toen zag hij Turlock met zijn handen omhoog uit zijn schuilplaats komen. Heeft ze het opgegeven? Het zou tenslotte een goede timing kunnen zijn geweest; als ze zich op hen hadden geconcentreerd, had hij een grotere kans gehad om bij de laatste pick-up te komen en...
    
  ... maar toen hij dichterbij kwam, besefte Ox dat Turlock zijn handen niet opstak ter overgave, maar naar hem zwaaide en gebaarde dat hij terug moest komen! Waarom deed ze dit? Nu wees ze naar de voorste auto, die met de vlag...
    
  ... en Vol begreep eindelijk wat ze hem probeerde te vertellen. De vlag die door de auto werd gedragen had de groene, witte en rode strepen van de Islamitische Republiek Iran, maar het centrale symbool was niet het gestileerde "rode tulp"-woord "Allah", maar het profiel van een leeuw met een zwaard en een opstijgende zon erachter - een vlag die het pre-revolutionaire tijdperk en de oppositie tegen islamisten vertegenwoordigt.
    
  Chris rende op Turlock en Macomber af en hield hem goed in de gaten om er zeker van te zijn dat geen van de schutters hun wapens op hem richtte. "Beantwoordt u de oproepen niet, sergeant-majoor?" vroeg Turlock, wijzend naar haar oor, wijzend op zijn onderhuidse zendontvangersysteem.
    
  "Daar ging mijn bel," zei Vol. Hij knikte naar de nieuwkomers. "Wie zijn deze jongens?"
    
  "Dit zijn Bujazi-mensen," zei Charlie. "Generaal McLanahan heeft Bujazi gebeld en om hulp gevraagd."
    
  "Ze kwamen precies op tijd. Het is goed dat ze Stinger-raketten hebben meegenomen."
    
  "Ze hebben de Hind niet neergeschoten, sergeant-majoor." Charlie wees naar de lucht en ze zagen hoog boven hun hoofd de contrarail van een heel groot vliegtuig. 'Gefeliciteerd van de generaal. Ze zullen nog twee uur op het station zijn.'
    
  "Uitstekend. Dit zou ons voldoende tijd moeten geven om de grens over te steken."
    
  "De generaal stelt voor dat we met deze jongens teruggaan naar Teheran," zei Charlie. "Ze sturen een helikopter om ons op te halen, en de vampieren zullen ons dekken."
    
  "Dat vind ik niet zo"n leuk idee, mevrouw."
    
  "Ik zal het uitleggen". Dat deed ze... En Vol kon niet geloven wat hij net hoorde.
    
    
  HOOFDSTUK ACHT
    
    
  Je houdt jezelf niet in de wereld door de wacht te houden, maar door zelf aan te vallen en een flink pak slaag te krijgen.
    
  - GEORGE BERNARD SHAW
    
    
    
  CAPITOL HILL, WASHINGTON, DC.
  Een beetje later
    
    
  "Eerlijk gezegd, Brit, kan het me niet schelen wat de Russen zeggen", zei Stacy Ann Barbeau, leider van de meerderheid in de Senaat. Ze bevond zich op de tweede verdieping van de Senaat, die doorgaans door verslaggevers werd gebruikt om senatoren te "volgen" voor commentaar op weg naar toespraken of tussen commissievergaderingen door. "Ze maken al maanden allerlei beweringen en geen daarvan is bewezen. Hoewel ik Leonid Zevitin als een bekwame en openhartige leider beschouw, lijken de uitspraken van zijn minister van Buitenlandse Zaken, Alexandra Khedrov, elke keer dat we haar op het nieuws zien steeds harder en bombastischer. President Zevitin is zeker helemaal niet zo, wat mij uiteraard bij de voor de hand liggende vraag brengt: wie spreekt daar tegenwoordig in het Kremlin de waarheid, en wie liegt en met welk doel?
    
  "Maar morgen zal er in de Senaat een belangrijke stemming plaatsvinden over de financiering van het Amerikaanse leger," hield de verslaggever vol, "en te midden van al dit geruzie over waar geld aan het leger moet worden uitgegeven, lijken leden van het kabinet van president Zevitin de neiging te hebben om groot genoegen om alarm te slaan over weer een toekomstige confrontatie. Houden deze twee acties verband met elkaar, en zo ja, met welk doel?"
    
  "Ik weet zeker dat ik niet weet wat er in de hoofden van een Rus omgaat, zelfs niet iemand die zo pro-westers, werelds en charmant is als Leonid Zevitin", zei Barbeau. "Ik zou denken dat ze het wapengekletter willen vermijden terwijl wij in het Congres proberen de juiste richting te bepalen voor de grootste militaire macht ter wereld."
    
  "Maar dit is meer dan alleen maar sabelgeratel, senator," vervolgde de verslaggever. 'Er is daar zeker iets aan de hand, senator, en ik heb het niet alleen over de onrust in Iran, maar ook over de Amerikaanse militaire activiteiten, toch? Simpel gezegd, mevrouw: het lijkt erop dat we niet uit de weg kunnen gaan. De Iraanse burgeroorlog dreigt het hele Midden-Oosten in een hel te veranderen, en toch doen we bijna niets anders dan onbemande spionagevliegtuigen over de regio sturen; de olieprijzen stijgen snel; de economie zinkt als een baksteen; Rusland beschuldigt ons dagelijks van het doden van burgers, het bombarderen van een civiele hulpbasis in Iran en het creëren van onrust en chaos over de hele wereld, vooral met het Armstrong-ruimtestation en onze ruimtevliegtuigen; het ruimteprogramma lijkt de ene dag betrouwbaar en essentieel, en de volgende dag volkomen ineffectief. We hebben zelfs een beroemde en geliefde Amerikaanse driesterrengeneraal, in wezen een held van de Amerikaanse Holocaust, die in de ruimte is gestrand omdat niemand ons kan vertellen of hij gezond genoeg is om naar huis te komen. Mijn vraag, mevrouw: wat is er aan de hand in de wereld wat het Witte Huis en het Pentagon aan het Congres hebben verteld, en wat gaat u eraan doen?"
    
  Barbeau schonk hem haar meest aantrekkelijke, verbluffende glimlach en definieerde opnieuw de uitdrukking "de liefde bedrijven voor de camera" voor miljoenen kijkers terwijl ze antwoordde: "O meneer, wat een vreselijk beeld van onheil en somberheid schetst u hier vanochtend! Ik kan u en iedereen in uw publiek over de hele wereld verzekeren dat het Amerikaanse Congres zeer nauw samenwerkt met de president en zijn departementsfunctionarissen om niet alleen de huidige en toekomstige crises aan te pakken wanneer deze de kop opsteken, maar ook om een koers uit te stippelen. voor het Amerikaanse leger dat ongeëvenaard, toekomstgericht, aanpasbaar, schaalbaar en betaalbaar is. Het is nog geen vijf jaar geleden dat de Amerikaanse Holocaust heeft plaatsgevonden en drie verschillende regeringen hebben te maken gehad met de wereld zoals die er uitzag na die gruwelijke aanvallen op ons land. We boeken vooruitgang, maar het zal tijd nodig hebben."
    
  "Vertel ons dus hoe u denkt dat het debat zal verlopen, senator. Wat staat er op onze tafel?
    
  "De belangrijkste vraag voor ons op dit moment is eenvoudigweg deze: welke strijdkrachten zijn het meest geschikt om de strategische langeafstandsbommenwerpers en intercontinentale ballistische raketten op het land te vervangen die tijdens de Holocaust zijn vernietigd?" antwoordde Barbeau, nog steeds stralend ondanks de strenge, bezorgde, vastberaden uitdrukking op zijn gezicht. "President Thorne heeft de voorkeur gegeven aan tactische luchtmachten op de grond en op zee, zowel bemand als onbemand, samen met raketafweersystemen. President Martindale bepleitte hetzelfde, maar probeerde, zoals zijn speciale adviseur, generaal Patrick McLanahan, ook bepleitte, "een generatie over te slaan", zoals hij zei, en een vloot van ruimtevliegtuigen te creëren die elk doel, waar dan ook ter wereld, konden raken. verbazingwekkende snelheid, lanceer satellieten in een baan om de aarde wanneer dat nodig is, en lever binnen enkele uren troepen en uitrusting overal ter wereld af.
    
  "Als voormalig minister van Defensie steunde Joseph Gardner deze ideeën en moedigde hij de ontwikkeling aan van het Armstrong Space Station, de gehele ruimtegebaseerde capaciteit en het Black Stallion-ruimtevliegtuig", vervolgde Barbeau. "Het ruimteprogramma heeft verbazingwekkende successen geboekt en enorme voordelen voor de wereld - mondiaal De internettoegang die door ons ruimteprogramma wordt geboden, heeft zonder twijfel al onze levens echt veranderd en onze wereld verenigd, maar heeft ook een aantal grote tegenslagen gekend. Als president heeft Joseph Gardner wijselijk erkend dat misschien is de in de ruimte gestationeerde defensiemacht, gevisualiseerd door Patrick McLanahan, nog niet volwassen genoeg om Amerika te dienen."
    
  "Dus waar blijven we nu, senator?" - vroeg de presentator.
    
  "President Gardner had een ontmoeting met de leiders en stelde een betrouwbaardere, vertrouwde en bewezen combinatie van wapensystemen voor", zei Barbeau. "Hij wil de beste concepten van eerdere regeringen gebruiken en deze combineren in een alomvattend programma om snel een geloofwaardige strijdmacht te creëren die aan de behoeften van het land kan voldoen."
    
  "En wat zijn deze concepten, senator?"
    
  'Ik kan je geen details geven, Brit, anders krijg ik binnenkort een heleboel zeer boze heren op de hielen,' zei Barbeau lieflijk. "Maar in een notendop hebben we individuele diensten die doen waar de diensten het beste in zijn, wat de natie en de wereld de afgelopen drie generaties zo goed heeft gediend, maar ook rekening houdt met veranderingen in de technologie en onze visie op de toekomst: volledig het financieren en ondersteunen van een uitgebreid en versterkt leger en marinekorps als de dominante grond- en speciale operatietroepen; steun de marine volledig als de dominante zee- en luchtmacht; en de luchtmacht als de dominante mondiale ondersteunings- en ruimteverdedigingsmacht."
    
  "Zou de luchtmacht niet de dominante luchtmacht in het Amerikaanse arsenaal zijn? Dit lijkt niet goed."
    
  "De details moeten nog worden uitgewerkt, en natuurlijk heb ik er vertrouwen in dat we de situatie zo nodig zullen aanpassen en opnieuw afstemmen om de absoluut beste strijdmacht te bieden die we kunnen creëren," begon Barbeau, "maar het lijkt president Gardner en ons in de leiding van het Congres dat er verspillende en kostbare duplicatie is tussen de luchtmacht en de marine met betrekking tot tactische luchtmacht. Het komt allemaal neer op het basisidee, Brit, dat marinevliegtuigen alles kunnen doen wat luchtmachtvliegtuigen kunnen, maar luchtmachtvliegtuigen kunnen niet alles doen wat marinevliegtuigen kunnen, namelijk opstijgen en landen op een vliegdekschip, dat, zoals iedereen geeft grif toe dat dit de onmiskenbare definitie is van machtsprojectie in de moderne wereld."
    
  "En de president is, zoals we allemaal weten, een groot voorstander van de marine, omdat hij een voormalig secretaris van de marine is."
    
  "Dit is duidelijk en eenvoudig een duplicatie van krachten, en nu is het tijd om dit aan te pakken als we een geloofwaardige, volwassen strijdmacht voor de 21e eeuw willen hebben", zei Barbeau. "Wij proberen vooruit te denken. De luchtmacht is de erkende expert op het gebied van strategische aanvallen en snelle bevoorrading op lange afstand, en de marine beschikt niet over zulke gelijkwaardige capaciteiten. Het is zinvol om deze missie over te dragen aan de luchtmacht, en aan de marine om tactische gevechtsvliegtuigen te trainen en uit te rusten voor theaterdoeleinden. commandanten over de hele wereld."
    
  "Zouden uw kiezers in Louisiana bezwaar hebben tegen dit plan, senator?"
    
  "Ik vertegenwoordig de beste, meest patriottische en meest pro-militaire mensen van het land, Brit: de goede mensen van de luchtmachtbasis Barksdale nabij Bossier City, Louisiana - Bomber City, VS", zei Barbeau. "Maar zelfs fervente pleitbezorgers van bommenwerpers zoals ik zien al jaren een verschuiving aankomen: een verschuiving van de landbommenwerpers uit de Tweede Wereldoorlog naar het belang van mondiaal bereik, snelle mobiliteit, onbemande luchtvaartuigen, ruimtetechnologie en, belangrijker nog, informatie oorlogvoering. De luchtmacht is en blijft een leider op deze gebieden. We hebben hier al jaren op geanticipeerd, en president Gardner en ik zijn van mening dat het tijd is om onze 21e-eeuwse strijdkrachten vorm te geven om deze nieuwe realiteit te weerspiegelen."
    
  "Maar de gevechten zijn nog maar net begonnen, nietwaar, senator?"
    
  "Met het sterke leiderschap van president Gardner en zijn onwankelbare belofte om nauw met het Congres samen te werken, denk ik dat de strijd tot een minimum zal worden beperkt. Samen zullen wij de overwinning behalen. Het alternatief is te verschrikkelijk om te overwegen."
    
  "Betekent dit dat we het einde zullen zien van de Black Stallion-ruimtevliegtuigen en militaire ruimtestations die ons 24/7 in de gaten houden?"
    
  "De Black Stallion is zeker een opmerkelijke technologische prestatie, maar zoals we bij een man als generaal McLanahan hebben gezien, brengt het zijn risico"s met zich mee," zei Barbeau, terwijl een ernstige uitdrukking van bezorgdheid haar gelaat even vertroebelde. toen ik hoorde van de ziekte van generaal McLanahan, en we doen er alles aan om hem veilig thuis te krijgen. Maar dit is wat mij zorgen baart, Brit: Patrick... Generaal McLanahan... is een machtige man. Je kent de verhalen net zo goed als en ik, Brit..."
    
  "Degenen waar bezoekende staatshoofden en generaals McLanahan aansporen om de telefoonboeken van hun respectieve hoofdsteden doormidden te scheuren?" - voegde de verslaggever grinnikend toe. "Ik dacht dat dit geruchten waren van de persdienst van het Witte Huis."
    
  'Dit zijn geen geruchten, dat verzeker ik je!' - riep Barbara uit. 'Ik heb het met mijn eigen ogen gezien: Patrick kan een DC-telefoonboek in tweeën scheuren, net zo gemakkelijk als jij of ik een pagina uit je kleine notitieboekje kunnen scheuren. En toch werd hij nog steeds getroffen door iets dat moeilijk te detecteren, te diagnosticeren of te behandelen was, iets dat zo slopend was dat het de levens van elk lid van onze ruimtebemanning in gevaar zou kunnen brengen. Er bestaat grote bezorgdheid dat de blessure meer heeft aangetast dan alleen zijn hart."
    
  De mond van de verslaggever viel open van verbazing. 'Ik heb er niets van gehoord, senator. Kunt u het verduidelijken? Wat bedoel je precies?"
    
  'Ik weet zeker dat dit allemaal maar speculatie en onzin is,' zei Barbeau afwijzend, alsof ze iets totaal onbedoelds had gezegd, maar de aandacht van elke kijker trok door even recht in de camera te kijken. "Maar we moeten echt volledig begrijpen wat er met hem is gebeurd. We zijn hem dank verschuldigd omdat hij werkelijk een nationale schat is, een held in elke zin van het woord.
    
  "Maar er blijft een fundamentele vraag bestaan: kunnen we het ons veroorloven de militaire toekomst van ons land op te schorten terwijl we deze verschrikkelijke ramp bestuderen?" vroeg Barbeau resoluut, eerst naar de verslaggever kijkend en daarna recht in de camera, recht in de harten van het publiek. "Als verantwoordelijke rentmeesters van ons leger, gezworen om de best mogelijke strijdmacht op te bouwen om ons thuisland en onze manier van leven te verdedigen, is het antwoord eenvoudig en voor de hand liggend: de ruimteverdedigingsmacht is er niet klaar voor, en dus moeten we ons wenden tot beproefde systemen die we kennen. zal werken. Dit is vandaag onze taak, en met de medewerking van de president en het Huis van Afgevaardigden gaan we dit voor elkaar krijgen. Het Amerikaanse volk verwacht niet minder van ons."
    
  Stacey Ann Barbeau beantwoordde nog meer vragen van een menigte verslaggevers totdat uiteindelijk het personeel van de persgalerij van de Senaat en een Barbeau-assistent hen wegjoeg en haar vrijliet. Op weg naar een nachtelijke bijeenkomst in de vergaderruimte van de commissie kreeg ze een telefoontje op haar mobiele telefoon: "Ik dacht dat je McLanahan te veel prees, Stacy Ann," zei president Joe Gardner. "Zijn kont zal hier snel in gras veranderen."
    
  "Des te meer reden om zijn lof te zingen, meneer de president," zei Barbeau terwijl ze supporters en collega"s begroette terwijl ze liep en praatte. "Ik raad u aan hetzelfde te doen, meneer de president: laat uw minister van Defensie, deskundigen, Russen en anti-oorlogsmedia hem belasteren, niet wij."
    
  'Dat zul je niet zeggen als je hoort wat er net is gebeurd, senator.'
    
  Barbeau's mond werd onmiddellijk droog. "Wat is er gebeurd, meneer de president?" vroeg ze, terwijl ze zich met een verbaasde blik naar haar assistent Colleen Mornay wendde. Toen ze de vergaderruimte bereikten, schopte Morna onmiddellijk alle anderen eruit, zodat Barbeau privé kon praten.
    
  "McLanahan heeft verloren, en dan bedoel ik volledig", zei Gardner. Ze hoorde een lichte triomf in zijn stem, alsof hij eindelijk had gekregen wat Barbeau niet had en een soort betaling verwachtte om het met haar te delen. "Zijn mannen veroverden een Turkse luchtmachtbasis, namen de basiscommandant en het grootste deel van het personeel gevangen met hun gecontroleerde robots en lanceerden vervolgens een nieuwe luchtmissie boven Iran."
    
  Barbeau verstijfde en haar mond viel open van complete shock voordat ze uitriep: 'Wat!' De uitdrukking op haar gezicht was zo alarmerend dat haar assistent Colleen Morna dacht dat ze een hartaanval kreeg. "Ik... ik geloof dit niet..."
    
  "Wat zeg je nu over je ridder in glanzend harnas, Stacy?" - vroeg de president. 'Maar je hebt het beste deel niet gehoord. Toen superieuren verschillende veiligheidseenheden vanaf de luchtmachtbasis Incirlik stuurden om de mannen van McLanahan te arresteren, verdwenen ze. De vliegtuigen en de meeste van hun bezittingen waren verdwenen. We hebben geen idee waar ze zijn."
    
  "Ze...ze zijn vast op weg terug naar de Verenigde Staten, meneer de president..."
    
  "Niet dat iemand het weet, Stacy," zei Gardner. "McLanahan heeft ongeveer vier experimentele stormtroopers gestolen en ze ergens heen vervoerd. We hopen dat ze op de terugweg zijn naar Dreamland, hun thuisbasis in zuid-centraal Nevada, ten noorden van Vegas. Als dat zo is, kan McLanahan worden beschuldigd van samenzwering en het aanzetten tot opstand tegen de Amerikaanse regering. Hoe zit het met die appels? Hoe ziet jouw held er nu uit?"
    
  "Ik... ik kan het gewoon niet geloven, meneer de president," hijgde Barbeau. Verdomme, na wat ze net tegen de media zei, al die aardige dingen over McLanahan... God, dit zou haar ondergang kunnen zijn! 'We moeten elkaar onmiddellijk ontmoeten en dit bespreken, meneer de president. We moeten een verenigd standpunt ontwikkelen, zowel voor het Congres als voor de pers."
    
  'We krijgen alle informatie die we kunnen, en we zullen morgenochtend als eerste een leiderschapsbriefing geven', zei de president. "McLanahan zal sterven, dat beloof ik je, net als zijn hele team. Hij zal niet meer zo populair zijn als mensen erachter komen wat hij heeft gedaan. We zullen niet langer de indruk hoeven te wekken dat we een nationale held vernietigen; hij vernietigt zichzelf."
    
  "We hebben eerst alle feiten nodig, meneer de president," zei Barbeau, terwijl haar gedachten zich haastten om het explosieve nieuws te begrijpen. "Waarom lanceerde hij deze bommenwerpers precies? McLanahan doet niets zonder reden."
    
  'Voor mij maakt het niets uit, Stacy,' zei Gardner. "Hij negeerde bevelen, negeerde mijn gezag, en nu heeft hij militaire aanvallen in het buitenland gelanceerd, militaire middelen gestolen, strijdkrachten zonder toestemming verplaatst en geleid, en zich verzet tegen onze eigen en geallieerde legers. Voor zover we weten, zou hij een militaire staatsgreep tegen de regering kunnen plannen of zelfs een militaire aanval tegen Washington kunnen voorbereiden. Hij moet gestopt worden!"
    
  "Wat ons antwoord ook is, meneer de president, ik stel voor dat we eerst alles uitzoeken wat we kunnen, het grondig bespreken, een plan formuleren en het samen uitvoeren", herhaalde Barbeau. "Ik weet dat de verantwoordelijkheid voor uw leger bij de uitvoerende macht ligt, maar het zou gemakkelijker zijn om te doen wat we moeten doen als we het daar van tevoren samen over eens zijn."
    
  "Ik ben het ermee eens", zei de president. "We moeten elkaar ontmoeten en de strategie bespreken, senator, nadat we onze bevindingen hebben gepresenteerd. Deze nacht. Besloten bijeenkomst in het Oval Office."
    
  Barbeau rolde geïrriteerd met haar ogen. De grootste generaal van de man had zojuist een aantal bommenwerpers gekaapt en een Turkse luchtmachtbasis veroverd, en het enige waar de man aan kon denken was een goede band met de meerderheidsleider in de Senaat. Maar ze werd plotseling in het defensief gedrongen, vooral na haar verklaringen aan de pers, en de president kreeg de overhand. Als ze enige kans wilde hebben om haar positie te behouden in de onderhandelingen over de bezittingen van de Space Force, die ongetwijfeld binnenkort zouden worden vrijgegeven, moest ze zijn spel spelen... voorlopig. 'De Senaat heeft een drukke agenda, meneer de president, maar ik weet zeker dat ik u erin kan krijgen,' zei Barbeau, terwijl hij de telefoon dichtklapte.
    
  "Wat gebeurde er in vredesnaam?" vroeg haar assistent, Colleen Morna. "Je ziet er zo bleek uit als een geest."
    
  "Het kan het slechtst denkbare zijn... of het kan het beste zijn," zei ze. "Maak een afspraak met de president na de laatste vergadering die vanavond op de agenda staat."
    
  "Vanavond? Het is al vijf uur en om zeven uur heb je een vergadering met een advocatenkantoor dat de lobby van de defensie- en technologie-industrie vertegenwoordigt. Het zou tot negen uur duren. Wat wil de president? Wat is er gaande?"
    
  'We weten allemaal wat de president bezighoudt. Stel het in."
    
  'Het wordt weer laat op de avond, en nu morgen de hoorzittingen van de Armed Services Committee beginnen, zul je je uiterste best moeten doen. Wat is er zo belangrijk dat de president zo laat wil bijeenkomen? Wil hij McLanahan nog steeds naar de houtschuur brengen?
    
  "Niet alleen in de houtschuur, hij wil de hele verdomde bijl in zijn borst steken," zei Barbeau. Ze bracht haar snel op de hoogte, en al snel was Morna's uitdrukking zelfs nog meer verbijsterd dan die van haar. "Ik weet niet precies wat er is gebeurd, maar ik denk dat ik McLanahan ken: hij is het toonbeeld van goede manieren. Als hij iets in Iran aanviel, wist hij waarschijnlijk dat er iets ergs aan de hand was en kreeg hij geen groen licht om het te repareren, dus deed hij het zelf. Gardner moet dit aanmoedigen, en niet op zich nemen. Maar de president wil laten zien dat hij nog steeds de leiding heeft en de controle heeft, dus hij gaat McLanahan vernietigen." Ze dacht even na; vervolgens: "We moeten precies uitzoeken wat er is gebeurd, maar niet vanuit het standpunt van Gardner. Wij hebben hierover onze eigen informatie nodig. McLanahan is niet gek. Als we hem te hulp komen, zullen we misschien uiteindelijk als overwinnaar uit de strijd komen."
    
  "Wil je nu dat McLanahan wint, Stacy?" vroeg Morna.
    
  "Natuurlijk wil ik dat hij wint, Colin, maar ik wil dat hij voor mij wint, niet alleen voor zichzelf of zelfs voor het land!" zei Barbeau. "Hij is een echte held, een ridder in glanzend harnas, zoals Gardner het zegt. Gardners trots is gekwetst en hij denkt niet helder na. Ik moet erachter komen wat hem bezighoudt, zelfs als dat betekent dat hij elke keer dat de First Lady onderweg is, nare dingen met hem moet doen, maar dan moeten we erachter komen wat er werkelijk is gebeurd en onze eigen strategie plannen. Ik moet de prijs in de gaten houden, lieverd, en dat is het binnenhalen van contracten en voordelen voor mijn vrienden in Louisiana.'
    
  "Wat als hij echt gek werd?"
    
  "We moeten snel uitzoeken wat er met McLanahan is gebeurd en wat hij in Iran deed", zei Barbeau. "Ik ga niet blindelings de kant van de president kiezen en tegen McLanahan ingaan, tenzij de man echt gek is, wat ik ernstig betwijfel. Druk op de zoemer en ontdek alles wat je kunt over wat er is gebeurd. Heb je nog steeds contact met zijn playboy-maatje in de ruimte? Hoe heet hij?
    
  "Edele jager"
    
  "O ja, de charmante Captain Noble, de jonge ruimtecowboy. Je moet informatie uit hem pompen, maar doe niet alsof dat zo is. Ben je hem nog steeds aan het neuken?
    
  "Ik behoor tot een hele lange rij East Coast Hunter Noble klootzakken."
    
  'Je kunt wel iets beters bedenken dan dit, kind,' zei Barbeau, terwijl hij haar op de rug klopte en vervolgens zachtjes op haar kont. 'Wees niet zomaar een metgezel, wees zijn vleugelman, zijn vertrouweling. Vertel hem dat de Senaatscommissie voor strijdkrachten gaat onderzoeken wat er aan de hand is in Dreamland en dat je wilt helpen. Waarschuw hem. Misschien zal hij wat nuttige informatie delen."
    
  "Het zal moeilijk zijn om iemand te ontmoeten als hij in de ruimte vliegt, vastzit op deze basis in de woestijn... of in de gevangenis."
    
  "Misschien moeten we binnenkort een studiereis naar Vegas plannen, zodat je hem echt onder druk kunt zetten. Misschien mag ik ook meedoen." Ze zweeg even en genoot van de gedachte aan een triootje met de 'Air Force playboy'. "Zeg hem dat als hij meewerkt, we zijn strakke jonge reet uit de gevangenis kunnen houden." Ze glimlachte en voegde eraan toe: 'En als hij niet meewerkt, geef me dan wat vuiligheid over de jongen die ik tegen hem kan gebruiken. Als hij zich niet gedraagt, zullen we hem gebruiken om McLanahan en de rest van de personages in Dreamland te ontmantelen."
    
    
  TEHERAN MEHRABAD LUCHTHAVEN, TEHERAN, DEMOCRATISCHE REPUBLIEK PERZIË
  VROEGE AVOND VAN DEZELFDE DAG TEHERAN TIJD
    
    
  Een colonne gepantserde Mercedes-sedans en limousines racete langs Me'Raj Avenue richting Mehrabad International Airport, zonder obstakels op de wegen tegen te komen. Gedurende de route van de colonne gaf generaal Boujazi zijn troepen opdracht om onmiddellijk vóór de aankomst van de colonne controleposten en barricades af te breken, door te laten en ze vervolgens haastig weer op te zetten. De aanwezigheid van grote aantallen troepen in heel West-Teheran die nacht hield burgers en rebellen weg van de hoofdwegen, zodat slechts weinigen de noodprocedures konden zien.
    
  De colonne passeerde de hoofdterminal waar Boujazi zijn hoofdkwartier had opgezet en reisde in plaats daarvan snel langs een taxibaan naar een rij Iran Air-hangars. Hier leek de beveiliging gewoon, bijna onzichtbaar - tenzij je een nachtkijker had en een kaart met de locaties van de tientallen sluipschutter- en infanterie-eenheden verspreid over het vliegveld.
    
  Voor een van de hangars stond een eenzame witte Boeing 727, zonder kenteken, waarvan het platform werd bewaakt door twee veiligheidsagenten in pak en stropdas. De voorste sedan stopte vlak aan de voet van de luchtige trap, en vier mannen in donkere zakenpakken, donkere petten zoals chauffeurshoeden, witte overhemden, donkere stropdassen, donkere broeken en laarzen, met machinepistolen in hun handen, stapten uit en namen plaats. rond de trappen en in de neus van het vliegtuig. Eén voor één stopten twee lange limousines aan de voet van de oprit, en nog acht vergelijkbaar geklede en bewapende veiligheidsagenten stapten uit andere sedans om de staart en de rechterkant van het vliegtuig te bewaken. Uit elke limousine kwamen verschillende mensen tevoorschijn, waaronder een oudere man in militair uniform, een jonge vrouw omringd door lijfwachten, en mannen en vrouwen die westerse zakenpakken en Iraanse jassen met hoge kraag droegen.
    
  Even later renden alle mensen het platform op en klommen in het vliegtuig. De veiligheidsmannen bleven op hun posities totdat het vliegtuig de motoren startte, waarna ze terugkeerden naar hun sedans. Grote gepantserde voertuigen vormden een luchtbel aan alle kanten van het vliegtuig terwijl het over de lege taxibanen naar de hoofdbaan taxiede, en binnen enkele minuten was het straalvliegtuig in de lucht. De limousines trokken zich terug op een veilig omheind terrein achter de hangars van Iran Air en werden geparkeerd buiten een armoedig uitziende onderhoudsgarage. De Mercedes-sedans voerden een snelle patrouille uit langs de perimeter van de oprit en de hangar en werden vervolgens geparkeerd op hetzelfde omheinde terrein als de limousines. Een paar minuten nadat de chauffeurs en het beveiligingspersoneel waren uitgestapt en hun auto's hadden afgesloten, kwamen er arbeiders naar buiten, veegden het vuil van de voertuigen met handdoeken en bedekten ze allemaal met nylon hoezen met elastische bodems. De lichten gingen uit en al snel heerste er een gespannen stilte op het vliegveld, zoals het was geweest sinds het begin van de muiterij.
    
  Een groep veiligheidsagenten liep de parkeerhelling op richting het hoofdterminalgebouw, de wapens over hun schouders hangend, de meeste rokend en allemaal weinig sprekend. De bewaker bij de ingang van de terminal controleerde hun identiteitsbewijs en ze mochten naar binnen. Ze liepen door de passagiershal naar een deur waarop ALLEEN BEMANNINGSLEDEN stond, lieten hun identiteitsbewijs opnieuw controleren en werden toegelaten. De andere agenten binnen pakten hun wapens op, laadden ze uit en maakten ze schoon, en de groep liep door de slecht verlichte gang naar de vergaderruimte.
    
  "Ik denk dat iedereen zijn rol zo goed heeft gespeeld als kon worden verwacht," zei de eerste "bewaker", generaal Hesarak al-Kan Boujazi. "Leuk om te zien hoe de andere helft leeft, hè, kanselier?"
    
  "Ik vond het ongemakkelijk, niet overtuigend en onnodig, en als deze vliegtuigmotoren mijn gehoor beschadigen, zal ik u persoonlijk verantwoordelijk houden, generaal Boujazi", zei een verontwaardigde Masoud Noshar, Lord High Chancellor van het koninklijk huis van Kagewa. Hij was lang en mager, ongeveer veertig jaar oud, met lang, licht krullend grijs haar, een sikje met grijze strepen en lange, sierlijk ogende vingers. Hoewel Noshar jong was en gezond leek, was hij blijkbaar niet aan veel fysieke inspanning gewend en raakte hij buiten adem door snel te lopen en de trap te nemen in plaats van de lift te gebruiken. Hij trok zijn jasje en pet uit en deed zijn das af alsof ze zijn huid met zuur verbrandden, en knipte toen met zijn vingers naar een van de andere mannen in donkere pakken, een van zijn echte bewakers, die zijn enkellange vacht ging halen. en leren jas. "Het was niets meer dan een klein gezelschapsspelletje dat niemand voor de gek hield."
    
  "We kunnen maar beter hopen dat het werkte, Lord Chancellor," zei een andere "bewaker", prinses Azar Asia Kagev. In plaats van haar wapen aan een bewaker te overhandigen, laadde ze het zelf uit, maakte het schoon en begon vervolgens het wapen ter plaatse te demonteren voor inspectie en schoonmaak. "De opstandelingen dringen elke dag dieper en dieper door in ons netwerk."
    
  "En we vangen en doden er ook elke dag meer, hoogheid," bracht Noshar haar in herinnering. 'God en de tijd staan aan onze kant, prinses, wees niet bang.' Ten slotte werd zijn aandacht getrokken door de wapenontmanteling die voor hem plaatsvond. 'Wat bent u in vredesnaam aan het doen, hoogheid?' - Wat is dit? vroeg Noshar verbaasd toen Azars misvormde maar duidelijk vaardige vingers de ogenschijnlijk verborgen hendels en pinnen van het wapen manipuleerden. Hij wierp een onzekere blik op de prinses die met een machinepistool aan het werk was en knikte naar de lijfwacht, die naar de prinses toe liep, beleefd vanuit haar middel een buiging maakte en vervolgens zijn hand uitstak om de onderdelen van het pistool uit haar handen te nemen. Ze keek hem streng aan en schudde lichtjes haar hoofd, waarna hij opnieuw boog en achteruit liep. Een paar seconden later lag het machinepistool gedemonteerd voor haar op de tafel.
    
  "Je mag geen onbekende wapens meenemen in de strijd, Lord Chancellor," zei Azar. 'Hoe weet je of dit ding zal werken wanneer jij dat wilt? Hoe weet je zelfs of het is gedownload als je niet de moeite neemt om het te controleren?
    
  "We droegen deze dingen voor de show om eventuele rebellen voor de gek te houden die ons in de gaten hielden", zei Noshar. "Het maakt mij niet uit in welke vorm het is. Daarom hebben wij bij ons opgeleide beveiligers. Prinsessen mogen geen gevaarlijke wapens hanteren."
    
  'Het is nu niet gevaarlijk, Lord Chancellor; het lijkt mij dat het in goede vorm verkeert,' zei Azar. Ze begon wapens te verzamelen. In minder dan dertig seconden was hij weer in elkaar gezet, geladen, gespannen en gespannen, en ze had hem over haar schouder gehangen. "Ik draag geen wapens opzichtig."
    
  "Heel indrukwekkend, hoogheid," zei Noshar, terwijl hij zijn verbazing verborg achter een verveelde en niet onder de indruk zijnde uitdrukking. Hij wendde zich tot Bujazi. "We verspillen hier tijd. Nu we uw schertsvertoning hebben uitgespeeld, Generaal - nadat we de prinsen aan aanzienlijk gevaar hebben blootgesteld, zal ik benadrukken - moeten we aan de slag gaan?
    
  'Laten we gaan,' antwoordde Boujazi, op dezelfde arrogante countryclubtoon als Noshar. "Ik heb je gevraagd hier te komen om te praten over het coördineren van onze inspanningen tegen Mohtaz en zijn buitenlandse rebellen. Het vuurgevecht van gisteren met wat jouw moordploeg bleek te zijn, mag nooit meer gebeuren. We moeten gaan samenwerken."
    
  "De schuld lag volledig bij u, generaal," zei Noshar. "Jullie troepen stonden niet toe dat onze vrijheidsstrijders zich identificeerden. Ze waren net terug van een succesvolle aanval op een rebellenschuilplaats toen jouw mannen het vuur openden. Mijn mannen vonden meer dan drie dozijn explosieven, klaar voor gebruik op straat, waaronder een tiental zelfmoordvesten en explosieven vermomd als alles, van telefoons tot kinderwagens.'
    
  "Noshahr, ik houd al een aantal dagen een bommenfabriek onder toezicht", zei Boujazi. "We zaten te wachten tot de meesterbommenmaker arriveerde om deze bommen te laden. Wat voor nut zou het hebben om een stel laaggeplaatste, onwetende werkbijen te doden en de beste bommenmaker te laten ontsnappen? Nu zal het ons nog een maand of langer kosten om een nieuwe fabriek te vinden, en tegen die tijd zullen ze nog eens drie dozijn of meer bommen hebben gemaakt om tegen ons te gebruiken."
    
  "Verander niet van onderwerp, Buzchazi," snauwde Noshar. 'De verrassingsaanval van uw eenheid heeft ons het leven gekost van zes van onze beste agenten. Wij eisen herstelbetalingen, en wij eisen dat u uw troepen terugtrekt uit de sloppenwijken en steegjes en uw activiteiten beperkt tot de lanen, snelwegen en luchthavens. Of beter nog, plaats uzelf en uw troepen onder het bevel van de Militaire Raad, de legitieme regering van Perzië, en wij zullen ervoor zorgen dat u zich niet langer bemoeit met onze antiterroristische missies."
    
  "Wij zijn evenzeer verantwoordelijk voor hun dood, Lord Chancellor," zei Azar.
    
  "Je hoeft je niet te verontschuldigen voor de fouten van de Militaire Raad, Azar..."
    
  'Je zult Hare Hoogheid op de juiste manier aanspreken, Buzchazi!' - Noshar heeft besteld. "Je durft niet tegen de prinses te praten alsof ze een gewone burger is!"
    
  "Ze is niet mijn prinses, Noshahr," zei Boujazi, "en ik neem ook geen bevelen aan van denkbeeldige generaals of ministers van Defensie als jij!"
    
  "Hoe durf je! Shahdokht is de rechtmatige erfgenaam van de Pauwentroon van Perzië, en jij zult haar als zodanig aanspreken en haar het nodige respect betuigen! En ik zal u eraan herinneren dat ik de benoemde kanselier van het Kagewa-hof ben, de koninklijke minister van Oorlog en maarschalk van de Oorlogsraad! Heb wat respect voor het kantoor, ook al heb je geen respect voor jezelf!"
    
  "Noshar, een jaar geleden hing je rond in het casino van Monaco en verzon je verhalen over leidende vrijheidsstrijders tegen Pasdaran, die oude, rijke dames probeerden te naaien voor hun geld," zei Boujazi. "Ondertussen werden je loyalisten gevangengenomen en gemarteld omdat je je dronken mond niet kon houden over hun identiteit en verblijfplaats..."
    
  "Dit is absurd!" siste Noshar.
    
  "De spionnen van Pasdaran in Monaco, Singapore en Las Vegas ontvingen een constante stroom informatie over uw netwerk, gewoon door naast u te zitten in de casino"s, bars en bordelen die u bezocht, en te luisteren naar uw wilde verhalen over de bevrijding van Iran in uw eentje."
    
  "Jij boer! Jij brutale puppy! Hoe durf je zo tegen mij te praten!" riep Noshar uit. "Ik dien de koning en zijn koningin, heb twintig miljoen loyalisten over de hele wereld geleid, een strijdmacht van een half miljoen man uitgerust en georganiseerd, en de afgelopen twintig jaar de veiligheid van de koninklijke schatkist gewaarborgd! Je bent weinig meer dan een dief en moordenaar, twintig jaar lang te schande gemaakt door je eigen woorden en daden, gedegradeerd en vernederd door de regering die je hebt gediend en vervolgens hebt verraden. Je wordt afgewezen door je medeburgers, en je wordt gedreven door niets anders dan de angst voor de volgende bloedige rampspoed waartoe je je toevlucht zult nemen, zoals het gruwelijke bloedbad in Qom. Je durft jezelf een Perziër te noemen!"
    
  'Ik noem mezelf niet hoe jij jezelf noemt, Noshar!' - schreeuwde Buzzazi. Hij wendde zich tot Azar en zijn ogen glinsterden. 'Ik wil niets met jou of je zogenaamde hof te maken hebben, prinses, zolang hij aan de macht is. Ik ben niet in de stemming om verkleedpartijen, koningen en kastelen te spelen."
    
  "Algemeen-"
    
  "Sorry, prinses, maar dit is een enorme verspilling van mijn tijd," zei Boujazi boos. "Ik heb een oorlog te voeren. Deze idioot, die zichzelf maarschalk en minister van Oorlog noemt, weet niet welk uiteinde van het geweer hij op de vijand moet richten. Ik heb vechters nodig, geen papegaaien. Ik heb werk te doen."
    
  "Generaal, blijf alstublieft."
    
  "Ik ga ervandoor. Veel succes voor jou en je schattige kleine hofnarren, prinses."
    
  'Generaal, ik zei blijf!' - Azar schreeuwde. Ze scheurde haar donkere pet af en liet haar lange uniform de lucht in vliegen. De Perzen in de kamer waren verbijsterd door de plotselinge verschijning van een koninklijk symbool in hun midden... allemaal behalve Bujazi, die in plaats daarvan verrast was door de bevelende toon van de jonge vrouw: deels sergeant, deels afkeurende moeder, deels veldheer. algemeen.
    
  'Shahdokht...Hoogheid...mijn dame...' stamelde Noshar, zijn blik vastgekleefd aan de donkere, glanzende, golvende krullen, alsof de gouden scepter zojuist voor zijn ogen was verschenen: 'Ik denk dat het tijd is dat we vertrekken en -"
    
  "U blijft en houdt uw mond, kanselier!" Hazard snauwde. "We hebben een belangrijke zaak te bespreken."
    
  "We kunnen geen zaken doen met deze... deze terrorist!" - zei Noshar. "Hij is gewoon een duizelingwekkende oude dwaas met grootheidswaanzin..."
    
  "Ik zei dat we de kwestie met de generaal moesten bespreken," zei Azar. Deze keer had het woord "wij" dat uit haar lippen kwam een andere betekenis: het verwees niet langer naar hem, maar duidde duidelijk het keizerlijke "wij" aan, dat alleen haar betekende. "Hou je mond, kanselier."
    
  "Wees stil...?" Noshar gorgelde en zijn mond ging verontwaardigd open en dicht. 'Vergeef me, Shahdokht, maar ik ben de Lord High Chancellor van het Koninklijk Huis, de vertegenwoordiger van de koning tijdens zijn afwezigheid. Ik heb het volledige recht om te onderhandelen en overeenkomsten en allianties aan te gaan met bevriende en geallieerde strijdkrachten."
    
  "Niet meer, kanselier," zei Azar resoluut. "Het is een jaar geleden dat iemand de koning en de koningin heeft gehoord of gezien. Intussen wordt de rechtbank bestuurd door aangestelde dienaren die, hoewel loyaal, de belangen van het volk niet voor ogen hebben."
    
  "Ik vraag je om vergeving, Shahdokht -!"
    
  'Het is waar, kanselier, en dat weet u ook,' zei Azar. "Je voornaamste doel was het organiseren, beveiligen en huisvesten van het hof ter voorbereiding op het bestuur van de regering bij de terugkeer van de koning en de koningin. U hebt dit uitstekend gedaan, kanselier. Het hof is veilig, beveiligd, goed beheerd, goed gefinancierd en klaar om dit land te regeren als de tijd daar is. Maar op dit moment willen mensen geen bestuurder; ze willen een leider en een generaal."
    
  "Ik ben de rechtmatige leider, Shahdokht, totdat de koning terugkeert," hield Noshar vol. "En als minister van Oorlog en maarschalk van de Oorlogsraad ben ik de opperbevelhebber van onze strijdkrachten. Anderen zijn niet toegestaan."
    
  'U vergist zich, kanselier... dat klopt,' zei Azar.
    
  "Jij? Maar dit... dit is uiterst onregelmatig, Shahdokht,' zei Noshar. "Een aankondiging van overlijden of troonsafstand is nog niet gedaan. Er moet een raad worden bijeengeroepen, bestaande uit mijzelf, de religieuze leiders en vertegenwoordigers van de elf koninklijke huizen, om de vermoedelijke verblijfplaats van de koning en de koningin te onderzoeken en te beslissen welke actie moet worden ondernomen. Dit is onmogelijk en onveilig om te doen tijdens oorlog!"
    
  "Dan zal ik, als troonopvolger, zelf een verklaring afleggen", zei Hazard.
    
  "Jij!" herhaalde Noshar. 'Jij... dat wil zeggen... vergeef me voor zulke woorden, Shahdokht, maar dit is een belediging voor de nagedachtenis van je gezegende vader en moeder, onze geliefde koning en koningin. Het kan zijn dat ze nog steeds ondergedoken zijn, of misschien gewond zijn en herstellende zijn, of zelfs gevangen zijn genomen. Onze vijanden wachten misschien tot je zoiets doet, en onthullen dan dat ze nog leven, in de hoop verwarring onder ons te zaaien en een opstand tegen het hof en de koninklijke familie aan te wakkeren. Je kunt niet... Ik bedoel, je zou dit niet moeten doen, Shahdokht...
    
  "Ik ben niet langer Shahdokht, kanselier," zei Azar. "Van nu af aan noem je mij Malika."
    
  Noshar slikte en zijn ogen puilden uit. Hij keek heimelijk naar zijn lijfwachten en vervolgens weer naar Azar, terwijl hij haar aandachtig bestudeerde, in een poging te beslissen of ze meende wat ze net zei en of ze zich zou terugtrekken of een compromis zou sluiten als ze ermee geconfronteerd zou worden. 'Ik... ik ben bang dat ik dit niet kan laten gebeuren, prinses,' zei hij, eindelijk zijn moed verzamelend. "Ik ben tegenover de koning en de koningin verantwoordelijk voor de bescherming van het hof. Bij hun afwezigheid en zonder instructies van de raad van koninklijke huizen ben ik bang dat ik niet zal kunnen doen wat u wenst."
    
  Azar sloeg haar ogen neer, knikte en leek zelfs te zuchten. "Heel goed, kanselier. Ik begrijp uw standpunt."
    
  Noshar voelde zich opgelucht. Hij zou zeker te maken krijgen met deze jonge, veramerikaniseerde parvenu, en al snel had ze duidelijk ambities die haar jaren ver te boven gingen, en dat zou niet worden getolereerd. Maar hij was bereid op te treden als een ondersteunende en beschermende oom, allemaal om haar beter in de gaten te kunnen houden terwijl hij...
    
  'Ik zie dat het tijd is om de troon terug te nemen', zei Hazard. In één wazige beweging pakte ze plotseling een Heckler & Koch HK-54-machinepistool van Duitse makelij op en bond het op haar heup... Direct op de borst van Masoud Noshar gericht. "U staat onder arrest, kanselier, wegens ongehoorzaamheid aan mijn gezag." Ze wendde zich tot de Perzische lijfwachten achter Noshar. "Bewakers, arresteer de bondskanselier."
    
  "Dit is absurd!" Noshar schreeuwde, meer van schrik en verrassing dan van woede. "Hoe durf je?"
    
  "Ik durf het omdat ik Malika ben, de kanselier," zei Azar zelfverzekerd, "en de troon is lang genoeg vacant geweest." Ze keek langs Noshar naar de lijfwachten, wier wapens nog steeds op hun schouders hingen. "Bewakers, laat de bondskanselier arresteren. Het is hem verboden enig contact te hebben met de buitenwereld."
    
  "Ze zullen je niet volgen, Azar Asiya," zei Noshar. "Ze zijn loyaal aan mij en de koning en koningin, de rechtmatige heersers van Perzië. Ze zullen een verwend, betoverd nest uit Amerika niet volgen."
    
  Azar keek de vergaderruimte rond en merkte op dat noch luitenant-kolonel Najar, noch majoor Saidi, haar oude assistenten, hun wapens hadden geheven; ze waren van de schouder af, maar nog steeds met de veiligheidspal naar de grond gericht. Hetzelfde geldt voor Khesarak Boujazi en zijn lijfwacht, majoor Haddad, en de commandant van de infanteriebrigade op de luchthaven van Mehrabad, kolonel Mostafa Rahmati, die hen beiden vergezelden op deze sabotagemissie. Zij was de enige met een opgeheven wapen.
    
  "Ik heb het bevel gegeven, hoofdsergeant: arresteer de kanselier," beval Azar. "Sta geen externe communicatie toe. Als hij zich verzet, bind hem dan vast en kokhals.' Nog steeds bewoog niemand zich.
    
  'Meestersergeant... Het is voor jullie allemaal tijd om een beslissing te nemen,' zei Azar, terwijl ze ieder van hen boos aankeek, in de hoop dat haar handen niet begonnen te trillen. "Je kunt bondskanselier Noshar volgen en deze zogenaamde revolutie voortzetten zoals je het afgelopen jaar hebt gedaan, of je kunt trouw zweren aan mij en de Pauwentroon en mij volgen bij het transformeren van dit land in een vrije Perzische republiek."
    
  "Volg jou?" Noshar grijnsde. 'Je bent maar een meisje. Je bent misschien een prinses, maar je bent geen koningin - en je bent zeker geen generaal. Loyalisten zullen het meisje niet in de strijd volgen. Wat ga je doen als niemand je als koningin wil erkennen?"
    
  "Dan zal ik afstand doen van mijn titel en me aansluiten bij de strijdkrachten van generaal Boujazi," antwoordde Hazard tot ieders absolute verbazing. "De tijd is gekomen om de krachten te bundelen en als één natie te vechten, en als het niet onder de vlag van Kagewa gebeurt, zal het onder de vlag van de generaal gebeuren. Als u klaar bent om mij en mijn volgelingen mee te nemen, generaal, zijn wij klaar om u te vergezellen."
    
  'Dat zal niet nodig zijn', zei Hesarak Boujazi... en tot ieders grote verbazing pakte hij zijn machinepistool van zijn schouder, hield het voor zich uit met zijn armen uitgestrekt... en knielde op één knie neer. voorkant van Hazard. "Want ik draag het bevel over mijn strijdkrachten over en beloof trouw aan Malika Azhar Asia Kagev, rechtmatige koningin van Perzië en minnares van de Pauwentroon."
    
  Azar glimlachte en bad stilletjes dat ze niet van verrassing zou instorten of zelf in tranen zou uitbarsten, en knikte toen. "Wij zijn blij uw eed van trouw te aanvaarden, Hesarak al-Kan Buzhazi." Ze kuste zijn voorhoofd en legde toen haar handen op zijn schouders. "Sta op, meneer, neem de wapens op en neem de leiding over het Ministerie van Oorlog en de Militaire Raad van het Koninklijk Huis van Kagewa, en voer het bevel over de gecombineerde strijdkrachten van de Democratische Republiek Perzië... Maarschalk Buzhazi."
    
  "Bedankt, Malika," zei Buzhazi. Hij wendde zich tot Noshar. "Mijn eerste officiële daad zal zijn het voorstellen van de benoeming van Masoud Noshar tot vice-minister van Oorlog, vice-maarschalk van het leger en mijn vertegenwoordiger bij de rechtbank. Accepteer je?
    
  "Wil je dat ik onder je dien?" vroeg Noshar, nog geschokter dan voorheen. 'Je neemt mijn positie in en wilt dan dat ik terugkom? Waarom?"
    
  "De koningin is een goede en slimme mensenrechter, Noshahr," zei Boujazi. "Als ze zegt dat je als kanselier het hof goed hebt gediend en hen hebt voorbereid om het land te leiden als de tijd daar is, geloof ik haar. Ik wil dat je je werk blijft doen, waar je het beste in bent. Bereid het hof voor om te regeren onder een constitutionele monarchie en zorg ervoor dat mijn troepen bevoorraad worden. Ik heb iemand nodig die mij in Teheran vertegenwoordigt, omdat ik op straat zal staan om deze opstand neer te slaan en de veiligheid in het land te herstellen. Dit is waar ik goed in ben. En als vice-maarschalk rapporteer je aan mij. Als je het verprutst, krijg je met mij te maken. Accepteer je?
    
  Even dacht Boujazi dat Noshar iets grofs of aanstootgevends zou zeggen; in plaats daarvan deed hij iets waarvan Boujazi nooit had gedacht dat hij het zou doen: hij salueerde. "Ja meneer, ik accepteer het."
    
  "Heel goed, vice-maarschalk. Ik wil dat er onmiddellijk een vergadering van de oorlogsraad wordt gepland." Hij wendde zich tot Azar. 'Malik, met jouw toestemming wil ik luitenant-kolonel Najar benoemen tot mijn stafchef en hem promoveren tot de rang van kolonel. Majoor Saidi zal uw adjudant blijven."
    
  "Toestemming verleend, maarschalk," zei Azar.
    
  "Bedankt, Malika. Kolonel, werk samen met vice-maarschalk Noshar om een bijeenkomst van de Militaire Raad te organiseren. Majoor Haddad wordt hierbij gepromoveerd tot de rang van luitenant-kolonel en zal verantwoordelijk zijn voor de veiligheid." Hij wendde zich tot Azar en zei: "Malika, ik zou graag willen dat je de vergadering van de Militaire Raad bijwoont en bijdraagt aan de middelen en het personeel dat we uit de straten van Teheran en de omliggende steden en dorpen kunnen rekruteren. We hebben alle hulp nodig die we kunnen vinden om dit te laten slagen."
    
  "Met genoegen, maarschalk," zei Azar.
    
  "Bedankt, Malika," zei Buzhazi. "Als ik mag, Malika, vice-maarschalk Noshar, wil ik u eerst iets laten zien voordat we verder gaan dat van invloed kan zijn op onze planning. Kolonel Najar, neem het bevel over."
    
  Hazard liep naast Boujazi door de luchthaventerminal richting de uitgang. "Je hebt daar een heel dramatisch gebaar gemaakt, maarschalk," zei ze. 'Ik had nooit gedacht dat ik je voor iemand anders op je knieën zou zien, laat staan voor mij.'
    
  "Ik moest iets doen om uw grote gebaar te overtreffen, Hoogheid," zei Bujazi. "Trouwens, als al dit chique hofgedoe is wat jouw mensen weten en verwachten, dan denk ik dat ik mee moest spelen. Zou je echt je troon opgeven en je bij mijn bende bandieten aansluiten?
    
  "Meende je wat je zei over het overgeven van je troepen aan mij en het zweren van trouw?" Ze glimlachten samen, omdat ze elkaars antwoord kenden. "Denk je dat we dit voor elkaar kunnen krijgen, Hesarak?" - zij vroeg.
    
  "Nou, tot vandaag gaf ik ons niet meer dan een kans van één op tien om te winnen", zei Boujazi eerlijk. "Sindsdien zijn de zaken aanzienlijk verbeterd. Op dit moment geef ik ons misschien een kans van één op vijf."
    
  "Echt? Zo snel honderd procent verbetering? We hebben nog niets gedaan, behalve misschien de ligstoelen op het zinkende schip herschikken! We hebben dezelfde sterke punten als voorheen, dezelfde middelen - misschien een betere organisatie en een beetje extra motivatie. Wat is er nog meer veranderd behalve onze namen, titels en loyaliteiten?"
    
  Ze liepen naar buiten en werden door bewakers begeleid naar een nabijgelegen Iran Air-hangar. Nadat hun identiteit was bevestigd, deed Boujazi een stap opzij om Hazard te laten passeren. "Wat is er nog meer veranderd?" vroeg hij met een glimlach. "Laten we zeggen dat iets van boven ons in de schoot viel."
    
  "Wat...?" Azar ging de hangar binnen......en werd meteen geconfronteerd met een drie meter lange mensachtige robot met zoiets als een kanon aan zijn schouders. De robot kwam met verbazingwekkende snelheid en behendigheid op haar af, bekeek ze allemaal even, ging toen in de houding staan en riep met een luide computergesynthetiseerde stem: "Let op, tien hutten!", en herhaalde het vervolgens opnieuw in het Farsi. Hij stapte opzij...
    
  ...waaruit blijkt dat er in de hangar twee slanke, pikzwarte, massieve Amerikaanse bommenwerpers stonden. Azar herkende ze als B-1-bommenwerpers van de luchtmacht, behalve dat de cockpitramen hermetisch waren afgesloten. De vloer van de hangar stond vol met voertuigen, vrachtcontainers in alle soorten en maten, en misschien wel tweehonderd Amerikaanse piloten in algemene dienstuniformen die in de houding stonden.
    
  "Zoals jij was," zei Hazard. Amerikanen, zowel mannen als vrouwen, ontspanden zich. Velen benaderden de nieuwkomers en stelden zich voor met groeten en handdrukken.
    
  Even later liep een lange man, gekleed in een vreemde donkergrijze kogelvrije vesten die Bujazi herkende als het Amerikaanse gevechtssysteem van Tin Woodman, zonder helm, naar hem toe, ging voor Kagev en Bujazi staan en salueerde. "Generaal Boujazi?" - Hij zei via de ingebouwde elektronische vertaler van zijn Tin Woodman-pak. "Majoor Wayne Macomber, USAF, eenheidscommandant."
    
  Bujazi beantwoordde zijn groet en schudde hem de hand. "Dank u, majoor. Laat me Hare Hoogheid Azar Asia Kagev voorstellen...' Hij zweeg even, gaf haar een sluwe knipoog en knikte, en voegde er toen aan toe: 'Koningin van Perzië.'
    
  Macomber's ogen werden groot van verbazing, maar hij herstelde zich snel genoeg, richtte zich weer op de aandacht en salueerde. "Leuk u te ontmoeten, Hoogheid." Ze stak haar hand uit en hij schudde hem, zijn gepantserde hand viel in het niet bij de hare. "Ik heb de koningin nog nooit eerder ontmoet."
    
  'Ik heb de Tin Woodman eerder ontmoet, en het geeft me veel plezier en troost om te weten dat je hier bent,' zei Azar in zo perfect Engels, zo Amerikaans, dat het hemzelf verbaasde. "Welkom in Perzië, majoor."
    
  "Bedankt". Hij draaide zijn hand om en keek op de hare neer. "Hypoplastische duim. Geweldig werk aan de oplossing. Mijn kleine zusje heeft het ook. Dubbelzijdig?"
    
  "Ja, majoor," antwoordde Azar nogal onhandig. "Je verrast me. De meeste mensen die ik begroet, kijken naar mijn hand en kijken dan weg, alsof ze het niet merken."
    
  'Onwetendheid, dat is alles, mevrouw,' zei Macomber. "Het is goed dat je het niet verbergt. Mijn zus verbergt het ook niet. Ze maakt mensen kwaad, maar dat is haar plan. Ze heeft nog steeds een verschrikkelijke tennisbackhand."
    
  "Je had me op de schietbaan moeten zien, majoor."
    
  Het grote commando glimlachte en knikte, het was zijn beurt om verrast te zijn. "Ik kijk er naar uit, mevrouw."
    
  "Ik ook, majoor." Ze keek naar het andere commando in de systeembenadering van het Tin Woodman-gevechtspantser. "Hallo, sergeant-majoor Vol," zei ze terwijl ze haar hand uitstak. "Fijn om je nog eens te zien."
    
  "Dank u, hoogheid," zei Wohl. "Ik ben ook blij jou te zien." Hij keek naar Bujazi. "Ik hoop dat je nieuwe titel geen slecht nieuws over je ouders betekent."
    
  "Dat hoop ik ook, sergeant-majoor," zei Azar, "maar de situatie dwong mijn promotie af, en dus gaan we door." Vol knikte goedkeurend, maar wierp Buzhazi nog steeds een waarschuwende blik toe.
    
  De drie meter lange robot naderde hen. Macomber gebaarde naar haar en zei: 'Mevrouw, ik wil u graag voorstellen aan mijn onderbevelhebber, reservekapitein Charlie Turlock van het Amerikaanse leger, die het cybernetische robotachtige infanteriegevechtssysteem bestuurt dat zij heeft helpen ontwikkelen. Ze is momenteel op patrouille, dus ze kan niet naar buiten komen om je op de juiste manier te begroeten. Kapitein, maak kennis met de Perzische koningin Azar Kagev."
    
  "Ook leuk u te ontmoeten, kapitein," zei Azar terwijl ze de reuzin de hand schudde, verbaasd over haar zachte aanraking ondanks de grootte van de mechanische arm. "Mijn minister van Oorlog en commandant van mijn strijdkrachten, maarschalk Khesarak Boujazi."
    
  "Aangenaam kennis te maken, Hoogheid, maarschalk," zei Charlie van de Recherche. Macombers ogen werden groot bij de nieuwe titel van Bujazi. 'Alle patrouilles melden de beveiliging, meneer. Excuseer mij, maar ik ga door met mijn taak." De robot salueerde en haastte zich weg.
    
  "Ongelooflijk, absoluut ongelooflijk", zei Hazard. 'Heel erg bedankt voor het uitstekende werk dat je hebt verricht bij het opsporen van de mobiele raketten van Pasdaran. Maar nu ben ik in de war. Maarschalk Boujazi heeft u gevraagd naar Teheran te komen?"
    
  "We hadden een klein... probleem, zou je kunnen zeggen, met onze plaatsing in Turkije," legde Macomber uit. "Mijn commandant, luitenant-generaal Patrick McLanahan, nam contact op met generaal-maarschalk Boujazi, en hij bood aan ons onderdak te bieden totdat we onze situatie hadden opgelost."
    
  "McLanahan? Generaal op het ruimtestation?"
    
  'Laten we ergens heen gaan en praten, oké?' stelde Macomber voor. Ze liepen door de hangar, begroetten nog meer piloten en maakten een korte rondleiding langs de EB-1 Vampire-bommenwerpers voordat ze een kantoor binnengingen op de begane grond van de hangar. Macomber sprak alsof hij in de leegte zat; Even later ging naast hem de telefoon. Hij pakte de telefoon en gaf hem aan Hazard. "Dit is voor u, hoogheid."
    
  Azar pakte de telefoon en probeerde te doen alsof plotselinge en mysterieuze telefoontjes volkomen normaal voor haar waren. "Dit is koningin Azar Asia Kagev van Perzië," zei ze in het Engels. "Wie is dit alsjeblieft?"
    
  'Hoogheid, dit is luitenant-generaal Patrick McLanahan. Hoe gaat het vanavond?"
    
  'Het gaat prima, generaal,' antwoordde ze, terwijl ze formeel en samenhangend probeerde te klinken, ook al raakten haar zintuigen in de war, in een poging gelijke tred te houden met de verbazingwekkende buitenaardse technologie die ze hier in razend tempo tegenkwam. "We hadden het net over jou."
    
  "Ik zat te luisteren, ik hoop dat je het niet erg vindt," zei Patrick. "We houden onze troepen over de hele wereld nauwlettend in de gaten."
    
  "Ik begrijp het", zei Hazard. "Ik hoop dat je hersteld bent van je verwondingen tijdens de ruimtevlucht. Ben je in Perzië?
    
  'Nee, op dit moment ben ik boven Zuid-Chili, aan boord van het Armstrong-ruimtestation,' zei Patrick. 'Hoogheid, ik zat in een klein probleem en heb generaal Boujazi om hulp gevraagd. Het spijt me dat ik u niet eerst op de hoogte heb gesteld, maar de tijd begon te dringen."
    
  "U en uw strijdkrachten zijn altijd welkom in Perzië, generaal," zei Azar. 'Je bent een held en kampioen voor alle vrije Perzen, en we beschouwen je als onze wapenbroeder. Maar misschien kun jij uitleggen wat er aan de hand is.'
    
  "Wij geloven dat Rusland strijdkrachten naar Iran heeft gebracht en samenwerkt met het theocratische regime om invloed uit te oefenen in de regio."
    
  'Nou, natuurlijk, generaal,' zei Azar alsof er niets was gebeurd. "Zeg me niet dat dit een verrassing voor je is?" Zijn nogal beschaamde pauze gaf haar al het antwoord dat ze nodig had. "De Russen hebben jarenlang aanzienlijke militaire en economische hulp beloofd aan het theocratische regime in ruil voor aanwezigheid en druk op hen om te stoppen met het steunen van anti-Russische separatistische bewegingen binnen de Russische Federatie en het nabije buitenland, zoals in Kosovo, Albanië en Roemenië. Rusland geniet al tientallen jaren van zijn MFN-status."
    
  "We wisten dat Rusland Iran, samen met het conflict in Irak, gebruikte om de Verenigde Staten af te leiden van hun andere activiteiten in de periferie," zei Patrick, "maar we wisten niet dat hun betrokkenheid zo algemeen bekend en geaccepteerd was."
    
  "De hulp die Iran van de Russen heeft gekregen is naar verluidt groter dan wat de Verenigde Staten aan enig ander land in de regio bieden, met de mogelijke uitzondering van Israël", zei Azar. "Dit was niet alleen erg belangrijk om de theocraten aan de macht te houden, maar ook om het Iraanse volk te steunen. Helaas ging een groot deel van deze hulp naar de Islamitische Revolutionaire Garde en hun dramatische militaire opbouw, die zij gebruikten om elke afwijkende mening in ons land te onderdrukken. Maar is er de laatste tijd nog meer veranderd? Speelt Rusland een ander spel?"
    
  "Wij geloven dat de Russen een nieuw wapen, een krachtige mobiele anti-ruimtelaser, naar Iran hebben gebracht en dit hebben gebruikt om een van onze ruimtevaartuigen te vernietigen", zei Patrick. "Majoor Macomber, kapitein Turlock en sergeant-majoor Vol hebben zo"n aanval overleefd."
    
  'Je bedoelt een van de ruimtevliegtuigen waar ik zoveel over heb gehoord?' - Vroeg Azar. "Vliegen ze met een van deze in de ruimte toen deze werd geraakt door die laser?"
    
  "Ja Uwe Hoogheid. Ik zou graag willen helpen deze Russische wapens op te sporen en te neutraliseren."
    
  "Ik denk dat het helemaal niet moeilijk zal zijn", zei Hazard. Ze overhandigde de telefoon aan Boujazi, die hem op de luidspreker zette en majoor Haddad vroeg om voor hem te vertalen.
    
  "Maarschalk Bujazi?"
    
  "Gegroet, generaal McLanahan," vertelde Boujazi via Haddad.
    
  "Hallo, maarschalk. Ik zie dat je promotie hebt gekregen.'
    
  "En op basis van uw onverwachte telefoontje, de plotselinge verschijning van zo"n grote troepenmacht aan mijn deur en het alarmerende gebrek aan informatie van uw militaire of buitenlandse ministeries, concludeer ik dat uw carrière niet hetzelfde succes heeft gekend", zei Boujazi. "Maar je hielp me toen ik op de vlucht was, en ik hoopte op een dag hetzelfde voor jou te doen. Dus. Hebben de Russen uw ruimtevliegtuig neergeschoten?"
    
  'Kun jij ons helpen deze laser te vinden, Buzzhazi?'
    
  "Zeker. Ik weet zeker dat we het snel kunnen vinden als mijn mensen niet al weten waar het is."
    
  "Je klinkt behoorlijk zelfverzekerd."
    
  'Generaal, we wantrouwen de Russen niet automatisch zoals u dat doet. Sterker nog, we hebben meer redenen om de Amerikanen te wantrouwen,' zei Boujazi. "Wij zijn de buren van Rusland en onze grenzen zijn al tientallen jaren veilig; we kochten veel wapens en kregen aanzienlijke militaire, economische, industriële en handelssteun van Rusland, wat voor ons van groot belang was gedurende al de jaren van het handelsembargo met het Westen; we hebben zelfs nog steeds een wederzijds verdedigingsverdrag dat volledig van kracht is."
    
  'Dus u zegt dat u met de Russen hebt samengewerkt, maarschalk,' vroeg Patrick verbaasd, 'en dat u hen ook informatie hebt verstrekt over onze activiteiten in Iran?'
    
  "Generaal McLanahan, soms verbaast de diepgang van de Amerikaanse naïviteit mij," zei Boujazi. "We moeten hier wonen; je beïnvloedt eenvoudigweg gebeurtenissen die hier plaatsvinden in het nationale belang van Amerika, soms vanuit het relatieve comfort van de gevechtspersoneelskamer - of het ruimtestation. Wij voorzien Rusland toch zeker van informatie, net zoals wij u informatie verstrekken over Russische activiteiten en u helpen wanneer u te maken krijgt met... laten we zeggen binnenlandse politieke problemen?" En wederom geen reactie van Patrick.
    
  "We hebben allemaal onze eigen behoeften, activiteiten en agenda"s", vervolgde Boujazi. "We hopen dat een dergelijke samenwerking voor ons allemaal een verrijking is en voor beide partijen voordelig is, maar uiteindelijk moeten onze eigen doelen op de eerste plaats komen, toch?" Opnieuw stilte. "Generaal McLanahan? Ben je daar nog?"
    
  "Ik ben er nog."
    
  'Het spijt me dat ik u van streek of teleurstel, generaal,' zei Boujazi. "Je hebt mijn leven gered en me geholpen de Pasdarans in Qom en Teheran te verslaan, en hiervoor zal ik je helpen tot mijn laatste dagen. Het enige wat je hoefde te doen was het vragen. Maar u hoeft niet zo verbaasd te zijn als u hoort dat ik dezelfde beleefdheid zou betuigen aan ieder ander land dat mijn zaak steunt, inclusief uw tegenstanders. Dus. Wilt u dit Russische mobiele lasersysteem lokaliseren? Erg goed. Ik zal onmiddellijk contact met u opnemen via majoor Macomber zodra ik zijn exacte locatie weet. Het is acceptabel?"
    
  'Ja, dat klopt, maarschalk,' zei Patrick. "Bedankt. Hoe zit het met mijn mensen daar in Teheran?"
    
  Boujazi wendde zich tot Hazard en sprak enkele ogenblikken met zachte stem; vervolgens: "De Koningin wil u en uw volk alle mogelijke hulp en troost bieden. Zij hoopt op haar beurt dat u ons wilt helpen als de tijd daar is."
    
  'Dus moet ik me zorgen maken dat de Russen deze plek aanvallen, Buzhazi?' - vroeg Patrick.
    
  'Patrick, ik denk dat ik mezelf duidelijk genoeg voor je heb gemaakt,' zei Boujazi via zijn tolk. "Ik hoop dat je niet een van die idealisten bent die geloven dat we elkaar helpen omdat we geloven dat dit juist is, of omdat de ene kant van nature goed is en de andere kant slecht. U hebt uw troepen naar Teheran gestuurd om redenen die mij nog niet helemaal duidelijk zijn, maar ik weet dat wij u niet hebben uitgenodigd. We zullen alles snel weten, met Gods hulp. Tot die tijd zal ik doen wat ik moet doen in het belang van onze natie en ons voortbestaan. U zult doen wat u moet doen in het belang van uw mensen, uw bedrijf en uzelf. Hopelijk zijn al deze dingen wederzijds voordelig." En hij hing op zonder zelfs maar gedag te zeggen.
    
  "Is alles in orde, meneer?" vroeg Macomber via zijn onderhuidse zender nadat hij zijn excuses had aangeboden aan Boujazi en Hazard.
    
  'Majoor, ik denk dat we Bujazi moeten vertrouwen, maar ik kan mezelf er gewoon niet toe brengen dat te doen,' gaf Patrick toe. "Hij mag dan een patriot zijn, maar hij weet vooral hoe hij moet overleven. Toen hij stafchef en commandant van de Pasdaran was, was hij volledig voorbereid om een Amerikaans vliegdekschip tot zinken te brengen en duizenden matrozen te doden, gewoon om te bewijzen hoe sterk hij dacht dat hij was. Ik denk dat hij van de theocratie en Pasdaran af wil, maar ik denk dat hij alles zal doen wat hij kan, inclusief ons allebei neuken, om te overleven. Je zult moeten bellen."
    
  "Ja, meneer," zei Macomber. "Ik laat het je weten".
    
  "Nou, majoor?" - vroeg Buzhazi via de elektronische vertaler toen Macomber terugkwam. "Wat zegt uw commandant? Vertrouwt hij mij nog?"
    
  'Nee meneer, dat doet hij niet,' zei Macomber.
    
  "Dus. Wat moeten we doen?"
    
  Macomber dacht even na; dan: "We gaan een ritje maken, maarschalk."
    
    
  HOOFDSTUK NEGEN
    
    
  Maak nooit ruzie met iemand die niets te verliezen heeft.
    
  - BALTHASAR GRACHIAN
    
    
    
  OVER ZUID-CENTRAAL NEVADA
  DE VOLGENDE OCHTEND VROEGE
    
    
  "Hier is het laatste nieuws, jongens, dus luister goed", zei SEAL-teamleider, luitenant Mike Harden van de Amerikaanse marine. De vijftien leden van zijn SEAL-peloton, allemaal vers zuurstof aan het inademen in de vrachtruimte van hun C-130 Hercules-vrachtvliegtuig, keken niet meer naar de kaarten en richtten hun aandacht op hem. "Onze man binnen vertelt ons dat deze plek praktisch verlaten is. Er werken in totaal twintig veiligheidstroepen, waarvan de meeste geconcentreerd zijn in het centrale computercentrum naast het hoofdkwartier. Het gebied van het gevechtshoofdkwartier is verlaten en er is alleen een skelet van ongeveer zes man gestationeerd. De hangars waren een paar dagen gesloten. Dit wordt geverifieerd via onze eigen surveillance. Ons doel blijft dus de vier hoofdkantoren in het hoofdkwartier: één afdeling in elk van hen wordt naar het veiligheidsoperatiecentrum, het gevechtscontrolegebied, het communicatiecentrum en het missiecontrolecentrum gestuurd. De Bravo-eenheid staat vlak achter ons en zijn mannen zullen de hangars en de wapenopslagplaats overnemen.
    
  'Onze man binnen zegt dat hij slechts één van die door de CID bestuurde roboteenheden heeft gezien die patrouilleren in de hangars en wapenopslagplaatsen. We weten dat ze in totaal zes verpleegsters hadden. Eén werd naar Iran gestuurd, twee naar Turkije, en één gaf zich over toen de Rangers Battle Mountain aanvielen, dus er blijven er nog twee over, en we moeten aannemen dat ze allebei in Elliott zijn. Ongeveer een dozijn Tin Woodman-eenheden worden ook als vermist opgegeven.
    
  'Denk eraan: gebruik alleen gewone munitie tegen de jongens van de veiligheidstroepen. Als ze het vuur op je openen, verspil dan geen munitie aan de zaden of Tin Woodmen-eenheden.' Hij hief een 40 mm granaatwerper op. "Dit is onze beste hoop om deze dingen uit te schakelen: microgolfpulsgeneratoren die eruit zien als een voltreffer van verdomde bliksem. Ze vertellen ons dat hierdoor al hun systemen onmiddellijk moeten worden afgesloten. Mogelijk dodelijk voor de man binnenin, maar dat is zijn probleem als hij besluit te vechten. Deze jongens zijn snel, dus blijf alert en concentreer je vuur. Vragen hebben?" Die waren er niet. "Alles is in orde. We hebben nog ongeveer vijf minuten. Maak je klaar om Zoomi een schop onder de kont te geven." Overal klonk een gedempt "Wauw!". het dragen van zuurstofmaskers.
    
  Wat leek op slechts een minuut was verstreken toen Harden door de cockpitbemanning te horen kreeg dat de sprongzone nog twee minuten verwijderd was. De SEAL's ontkoppelden snel van het zuurstofsysteem van het vliegtuig, werden aangesloten op draagbare zuurstoftanks, stonden op en hielden zich stevig vast aan de leuningen terwijl de achterste laadklep omlaag ging. Nauwelijks was de helling naar beneden gerold of het rode licht werd groen en Harden leidde zijn peloton de ijskoude duisternis in. Nog geen twintig seconden na de sprong van Harden zetten alle zestien mannen hun parachutes in. Harden controleerde zijn parachute en zuurstoftoevoer, zorgde ervoor dat zijn infraroodmarkeringslicht werkte zodat anderen hem in het donker konden volgen, en begon vervolgens de stuurinvoer te monitoren met behulp van een op zijn pols gemonteerd GPS-apparaat.
    
  Het was een HAHO, of hoogspringen: de eerste sprong. Vanaf een hoogte van zevenentwintigduizend voet kon het team ongeveer dertig mijl varen vanaf het springpunt naar hun doel: Elliott Air Force Base, bijgenaamd "Dreamland". Op bevel van de president van de Verenigde Staten kregen twee SEAL-eenheden de opdracht de basis aan te vallen, de cybernetische apparaten van de infanterie- en Tin Man-eenheden die op de basis patrouilleerden te neutraliseren, al het basispersoneel gevangen te nemen en het vliegtuig, de wapens, het computercentrum en de beveiliging te beveiligen. en laboratoria.
    
  De wind was een beetje veranderlijk, duidelijk anders dan de voorspelling, wat waarschijnlijk de overhaaste sprong verklaarde. Harden merkte dat hij zijn luifel door een aantal behoorlijk radicale manoeuvres stuurde om op koers te komen. Elke bocht verhoogde de horizontale snelheid, dus dat betekende dat ze iets meer moesten bewegen zodra ze op de grond waren. Ze moesten ongeveer tien minuten vliegen.
    
  Toen Harden eindelijk koers zette, begon hij met zijn verrekijker nachtkijker naar oriëntatiepunten te zoeken. Hij zag al snel dat de dingen niet helemaal waren zoals gepland. Het eerste visuele doelwit was Groom Lake, een groot droog meerbed ten zuiden van de basis waarin het grootste deel van Elliotts twintigduizend voet landingsbaan was gebouwd. Het werd al snel duidelijk dat ze te ver naar het westen waren gegaan - ze waren te vroeg gesprongen. De GPS zei dat ze op koers lagen, maar de oriëntatiepunten logen niet. Ze hadden rekening gehouden met deze onvoorziene gebeurtenis, maar Harden zou de cockpitbemanning een flink pak slaag geven als de missie voorbij was. Hij had de hele omgeving bestudeerd tijdens zijn verkenning van het doel vóór de sprong en had er alle vertrouwen in dat hij een goede plek kon vinden om te landen, zelfs als dat op de bodem van een droog meer moest zijn.
    
  Hij kon de droge bodem van het meer niet volledig bereiken, maar vond wel een vlak gebied ongeveer vijftig meter ten noorden van de onverharde weg. De landing was veel moeilijker dan hij had verwacht - opnieuw loog de GPS over de windrichting en hij landde met de wind mee in plaats van tegen de wind in, waardoor zijn grondsnelheid en landingskracht toenamen. Gelukkig droegen ze HAHO-uitrusting voor verspringen voor koud weer en werd de extra impactkracht grotendeels geabsorbeerd. Hij verzamelde een team in minder dan drie minuten, en het kostte hen minder dan vijf om parachutes, harnassen en extra uitrusting voor koud weer te verwijderen en op te bergen, en wapens, communicatie- en nachtzichtsystemen te controleren en gereed te maken.
    
  Harden controleerde zijn GPS en wees in de richting waarin ze gingen, maar de eerste officier, die een reserve-GPS had, zwaaide met zijn hand en wees in een andere richting. Ze plaatsten hun GPS-ontvangers naast elkaar en ja hoor, hun metingen waren totaal verschillend... sterker nog, ze zaten er ongeveer vijf kilometer naast!
    
  Dit verklaarde dat ze van hun koers waren afgeweken en in de verkeerde richting waren geland op basis van GPS-wind: er was met hun GPS-ontvangers geknoeid. Harden wist dat er GPS-stoorzenders werden ontwikkeld, maar een vastgelopen GPS-ontvanger kon worden genegeerd en er konden onmiddellijk alternatieve navigatiemethoden worden gebruikt totdat er significante fouten werden gemaakt. Aan de andere kant lijkt de nep-gps-ontvanger naar behoren te werken. Zelfs met de GPS-ontvangers van de C-130 werd geknoeid. Hij moest niet vergeten dat ze het moesten opnemen tegen een eenheid die bezig was met het ontwikkelen en testen van allerlei soorten wapens van de volgende generatie, uiterst geheime materialen die de rest van de wereld waarschijnlijk jarenlang niet zou zien, maar die een revolutie teweeg zouden brengen in de manier waarop oorlog werd gevoerd. vocht zodra het op straat kwam.
    
  De pelotonleider haalde een lenticulair kompas tevoorschijn, klaar om een paar bezienswaardigheden op de grond te bekijken en hun posities op zijn kaart nogmaals te controleren, maar hij moet tijdens de versnelde landing zijn afgeslagen, omdat de kompaswijzer draaide alsof deze met elkaar verbonden was. aan een elektromotor. Het zou Harden niet verbazen als de eierkoppen hier ook een manier zouden bedenken om kompassen te blokkeren of ermee te knoeien! Hij besloot dat ze, aangezien ze ten westen van de rand van de droge bodem van het meer waren geland, eenvoudigweg naar het oosten zouden trekken totdat ze het meer vonden, en vervolgens naar het noorden zouden trekken totdat ze het binnenste omheining vonden. Hij gaf opnieuw de richting van hun beweging aan, negeerde alle verzoeken, en draafde weg.
    
  Ze trokken hun uitrusting voor koud weer uit en lieten hun parachutes aan, waardoor hun lading veel lichter werd, maar Harden merkte al snel dat hij het zweet uit zijn ogen veegde. God, dacht hij, het moet hier in de hoge woestijn onder nul zijn geweest, maar hij zweette zich dood! Maar hij negeerde het en ging door...
    
  "Bovenwinds," hoorde hij in zijn koptelefoon. Hij viel op zijn buik en scande het gebied. Het was een codewoord voor een teamlid dat in de problemen zat. Hij kroop terug in de richting van zijn beweging en vond de pelotonsleider op zijn rug liggen terwijl de AOIC hem controleerde. "Wat gebeurde er in vredesnaam?" hij fluisterde.
    
  "Hij verloor zojuist het bewustzijn", zei de verantwoordelijke assistent-officier. Hij veegde het zweet van zijn gezicht. 'Ik voel me ook niet zo lekker, luitenant. Zouden ze zenuwgas op ons gebruiken?"
    
  "Blijf waar je zit," zei iemand over de beveiligde tactische FM-radio.
    
  Harden keek naar de rij zeehonden verspreid over de woestijn. "De radio's zijn vergrendeld!" - hij fluisterde. De AOIC gaf het bericht door aan de anderen. Hij gaf opdracht om tijdens deze missie alleen codewoorden via radio's te gebruiken, tenzij ze in een vuurgevecht betrokken waren en het hele team in gevaar kwam.
    
  De pelotonscommandant ging zitten. "Voelt u zich goed, chef?" - Vroeg Harden. Het opperhoofd gaf aan dat hij er klaar voor was, en ze maakten zich klaar om weer te vertrekken. Maar deze keer voelde Harden zich duizelig; zodra hij opstond, werd hij overspoeld door een warme, droge hitte, alsof hij zojuist de deur van een hete oven had geopend. Het gevoel verdween toen hij knielde. Wat maakt het uit...?
    
  En toen besefte hij wat het was. Ze werden op de hoogte gebracht van een incident in Turkije waarbij de Dreamland-jongens een niet-dodelijk microgolfwapen gebruikten om het beveiligingspersoneel van de basis uit te schakelen - ze meldden dat het aanvoelde als intense hitte, alsof hun huid in brand stond, en al snel waren hun hersenen zo gemengd dat ze het bewustzijn hadden verloren. "Krokodil, krokodil," zei Harden fluisterend, een codewoord voor "vijand dichtbij".
    
  "Blijf gewoon waar je bent en beweeg niet", hoorden ze allemaal in hun koptelefoon.
    
  De jongens van de luchtmacht vonden hun FM-frequentie, ontcijferden de coderingsprocedure en praatten op hun fluisterachtige kanaal! Hij draaide zich om en maakte een handgebaar om naar de secundaire frequentie over te schakelen, en het woord werd doorgegeven aan de anderen. Ondertussen pakte Harden zijn satelliettelefoon en maakte verbinding met het beveiligde kanaal van een andere SEAL-eenheid: "Zilver, dit is Opus, de krokodil."
    
  "Wist je", hoorden ze in hun koptelefoon op de nieuwe zender, "dat er geen woorden zijn die net zo rijmen op "zilver" en "opus" als "oranje"?" zei hij... ....
    
  Harden veegde het zweet uit zijn ogen. Nadat hij de communicatiediscipline volledig was vergeten, schakelde hij boos over op het fluisteren: 'Wie is dit in vredesnaam?'
    
  "Ah, ah, ah, luitenant, kralen, kralen," zei de stem opnieuw, waarbij hij het oude codewoord gebruikte om te waarschuwen voor ongepaste radio-uitzendingen. "Luister jongens, de oefening is voorbij. We hebben al een andere eenheid uitgeschakeld die richting de vluchtlijn en de wapenopslagplaats ging. Jullie hebben het veel beter gedaan dan zij. Wij hebben een aantal mooie comfortabele kamers voor u klaargemaakt. Ga met uw handen omhoog staan en we maken de korte rit terug naar de basis. Er is een vrachtwagen onderweg om u op te halen."
    
  "Fuck jij!" Harden schreeuwde. Hij hurkte laag en speurde de omgeving af, waarbij hij de toenemende pijn die zich door zijn lichaam verspreidde negeerde... En toen zag hij het, een enorme robot, op minder dan twintig meter voor hem. Hij hief het geweer op, liet de veiligheid los en liet de granaat los. Er was een angstaanjagende flits, de lucht vulde zich met de geur van hoogspanningselektriciteit, en hij voelde miljoenen mieren over zijn lichaam kruipen... maar het gevoel van hitte verdween en maakte plaats voor een ijskoude kou terwijl zijn met zweet doordrenkte uniform verloor snel lichaamswarmte aan de koude nachtlucht.
    
  Hij rende terug naar zijn volk. "Alles is in orde?" hij fluisterde. Ze gaven allemaal aan dat het goed met ze ging. Hij controleerde zijn GPS - deze was helemaal leeg, maar het kompas van de pelotonleider werkte weer naar behoren en hij zette snel hun locatie op zijn kaart, kreeg een routebeschrijving naar hun bestemming en vertrok.
    
  Onderweg passeerden ze een robot. Het leek alsof zijn ledematen, romp en nek tegelijkertijd in verschillende en zeer onnatuurlijke richtingen waren gedraaid, en het rook naar een kortgesloten en doorgebrande elektrische boormachine. Harden had aanvankelijk medelijden met de man binnen - hij was tenslotte een Amerikaan en een soldaat - maar hij was niet van plan om bij hem te blijven kijken, uit angst dat hij alleen maar verbijsterd zou zijn.
    
  Het was pikkedonker toen ze het binnenste hekwerk naderden, een vijf meter hoog, dubbellaags hekwerk met prikkeldraad erop. Door het ontbreken van verlichting rond het hek waren er honden of infraroodsensoren, wist Harden. Hij beval het team zich in secties te splitsen en een aanval te beginnen op...
    
  ... en op dat moment hoorde hij een zoemend geluid, als een snelle ventilator, en hij keek op. Door zijn nachtkijker zag hij een object zo groot als een vuilnisbak, ongeveer zes meter hoog in de lucht en slechts dertig tot veertig meter verderop, met een brede ronde behuizing aan de onderkant, lange poten en twee metalen armen met witte vlaggen - en ongelooflijk genoeg had het een verlicht LED-display bovenop met de tekst "NIET SCHIETEN, PRATEN GEWOON, WE LUISTEREN."
    
  "Wat is dit in hemelsnaam?" - Vroeg Harden. Hij wachtte tot de vliegende robot ongeveer tien meter verwijderd was en schoot hem vervolgens neer met een enkele uitbarsting van zijn MP5-machinepistool. Hij was er zeker van dat hij haar had geraakt, maar ze slaagde erin min of meer gecontroleerd naar beneden te vliegen en op een paar meter afstand van hem onhandig te landen, terwijl ze nog steeds het scrollende LED-bericht zag. Hij verplaatste zijn fluisterende geluid naar zijn lippen. "Wie is dit?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Dit is brigadegeneraal David Luger," antwoordde de stem aan de andere kant van de lijn. "Je weet wie ik ben. Dit moet eindigen, luitenant Harden, voordat er nog iemand gewond raakt of gedood wordt."
    
  "Ik heb orders om u in hechtenis te nemen en deze basis te beveiligen, meneer," zei Harden. "Ik ga niet weg voordat mijn missie is volbracht. Namens de president van de Verenigde Staten beveel ik u alle verdedigingswerken van uw basis uit te schakelen en u onmiddellijk over te geven."
    
  "Inspecteur, er vliegen momenteel nog een dozijn drones over met flitsgranaten," zei Luger. 'We kunnen jou en elk van je vijftien kameraden zien, en we kunnen ze allemaal raken met een flitsgranaat. Kijk voorzichtig. Voor je, vlak naast het hek." Even later hoorde hij een zwak metaalachtig geluid! het geluid klonk bijna recht boven je hoofd... en een seconde later was er een verbazingwekkende lichtflits, even later gevolgd door een ongelooflijk luide knal! een geluid en dan een muur van druk als een orkaanwind die een fractie van een seconde duurt.
    
  'Het was ongeveer honderd meter bij ons vandaan, luitenant,' zei Luger. Het gesuis in Hardens oren was zo luid dat hij het nauwelijks via de radio kon horen. "Stel je voor hoe het zou zijn op slechts vijf meter afstand."
    
  'Meneer, u zult mij en al mijn mannen eruit moeten halen, want we gaan nergens heen,' zei Harden, waardoor zijn gehoor weer een beetje normaal werd. "Als u niet verantwoordelijk wilt worden gehouden voor het verwonden of doden van mede-Amerikanen, dring ik er bij u op aan mijn bevelen op te volgen en u over te geven."
    
  Er was een lange pauze aan de lijn; Toen zei Luger met oprechte, vaderlijke stem: 'Ik bewonder u echt, luitenant. We waren eerlijk toen we zeiden dat je verder was dan andere SEAL-eenheden. Ze gaven zich over toen we ze voor de eerste keer met een microgolfzender raakten, en ze vertelden ons zelfs je identiteit toen we ze gevangen namen. Zo wisten we wie je was. Jullie hebben goed werk geleverd. Ik weet dat je stafsergeant Henry niet wilde vermoorden. Hij was een sergeant die de CID bestuurde."
    
  'Dank u, meneer, en nee, het was niet mijn bedoeling iemand te vermoorden, meneer,' zei Harden. "We werden geïnformeerd over de microgolfwapens die jullie robots bij zich dragen, en we wisten dat we ze moesten ontwapenen."
    
  "We hebben de microgolfverstorende granaat ontwikkeld omdat we bang waren dat CID-technologie in handen van de Russen zou vallen", zei Luger. "Ik had niet gedacht dat het door ons tegen ons zou worden gebruikt."
    
  "Het spijt me, meneer, en ik neem het op mij om zijn nabestaanden persoonlijk op de hoogte te stellen." Hij moest hem zo lang mogelijk aan de praat houden. De belangrijkste bezettingsmacht, een marinebeveiligingsbedrijf uit Camp Pendleton, zou over minder dan dertig minuten arriveren, en als deze Luger van gedachten was veranderd over het aanvallen van meer mariniers, zou hij misschien lang genoeg wachten om de anderen te laten arriveren. 'Moet ik teruggaan en de stafsergeant helpen?'
    
  "Nee, luitenant. Wij zullen dat afhandelen".
    
  "Ja meneer. Kunt u uitleggen hoe...?'
    
  "Geen tijd voor uitleg, luitenant."
    
  "Ja meneer." De tijd begon te dringen. "Kijk meneer, dit wil niemand. Je kunt het beste stoppen met vechten, een advocaat inhuren en het op de juiste manier doen. Er mogen geen aanvallen meer plaatsvinden. Dit is niet tegen wie we moeten vechten. Laten we dit allemaal nu stoppen. Jij bent hier de commandant van de eenheid. Jij hebt de leiding. Geef het bevel, laat uw mannen hun wapens neerleggen en laat ons binnenkomen. Wij zullen niemand kwaad doen. Wij zijn allemaal Amerikanen, meneer. Wij staan aan dezelfde kant. Alsjeblieft meneer, stop hiermee."
    
  Er volgde weer een lange pauze. Harden geloofde echt dat Luger zich zou terugtrekken. Dit was allemaal waanzin, dacht hij. Houd moed en stop ermee, Luger! hij dacht. Doe je niet voor als een held. Houd hiermee op, of...
    
  Toen hoorde hij boven hem een zoemend geluid - de kleine aaseterrobots kwamen terug - en toen zei Luger: 'De pijn zal deze keer erger zijn, maar het zal niet lang duren. Het allerbeste, luitenant."
    
  Harden sprong overeind en riep: 'Alle squadrons schieten, voor extra effect, granaten en rennen naar het hek, voorwaarts, voorwaarts, voorwaarts!' Hij pakte zijn MP5, laadde een explosieve granaat in het sluitstuk van de granaatwerper, plaatste hem op zijn plaats en hief het wapen op om...
    
  ... en het leek hem dat zijn hele lichaam onmiddellijk in vlammen opging. Hij schreeuwde... En toen stortte alles gelukkig snel in duisternis.
    
    
  WITTE HUISKANTOOR, WASHINGTON, DC.
  LATER DIE OCHTEND
    
    
  "Ik kan het niet geloven... ik kan het verdomme niet geloven!" President Joseph Gardner kreunde. Minister van Defensie Miller Turner informeerde hem en een handvol leiders van de Senaat en het Congres over hun pogingen om leden van de luchtmacht te arresteren en hun wapens veilig te stellen, en de informatie was niet goed. 'Ze hebben twee Navy SEAL-teams in Dreamland verslagen en gevangengenomen? Ik kan dit niet geloven! Hoe zit het met andere locaties?"
    
  "Het SEAL-team dat naar Battle Mountain werd gestuurd, ondervond lichte weerstand en slaagde erin een van hun bemande robots gevangen te nemen, maar de robot functioneerde blijkbaar niet goed of was beschadigd en werd verlaten", zei Turner. "Het vliegtuig en het grootste deel van het personeel zijn verdwenen; De SEALs namen zonder weerstand ongeveer honderd mensen gevangen. De FAA kon geen van de vliegtuigen volgen vanwege ernstige interferentie of onbruikbaarheid, en dus weten we niet waar ze naartoe zijn gegaan."
    
  "Gehandicapt'? Wat is dit in hemelsnaam?"
    
  "Blijkbaar blokkeren de vliegtuigen van de volgende generatie, gestationeerd in Dreamland en Battle Mountain, niet alleen vijandelijke radars, maar gebruiken ze feitelijk radars en bijbehorende digitale elektronische systemen om dingen in de radarelektronica te injecteren, zoals virussen, valse of inconsistente commando"s, lokvogels en zelfs code. veranderingen", reageerde nationaal veiligheidsadviseur Conrad Carlisle. "Ze noemen het 'nettruding': netwerkinbraak."
    
  "Waarom ben ik hier niet van op de hoogte gesteld?"
    
  "Dit werd voor het eerst gebruikt op McLanahan-vliegtuigen die in het Midden-Oosten werden ingezet", zei Carlisle. "Hij schakelde de Russische jager uit door hem te bevelen uit te schakelen. De meeste digitale radarsystemen die tegenwoordig in gebruik zijn, vooral de civiele, kunnen deze inbraken niet blokkeren. Het kan dit doen met behulp van allerlei soorten systemen, zoals communicatie, internet, draadloze netwerken en zelfs weerradar. Omdat veel civiele netwerken verbonden zijn met militaire systemen, kunnen ze bovendien kwaadaardige code in een militair netwerk injecteren zonder het militaire systeem zelfs maar rechtstreeks aan te vallen."
    
  "Ik dacht dat hij een raket op een gevechtsvliegtuig had afgevuurd!"
    
  "De Russen beweerden dat hij de raket had afgevuurd, maar hij gebruikte dit nieuwe "nettrusiesysteem" om de MiG te dwingen uit te schakelen," legde Carlisle uit. "McLanahan had hartproblemen voordat hij kon uitleggen wat er was gebeurd, en daarna geloofden we de Russen op hun woord met betrekking tot het incident."
    
  "Hoe kan hij een virus door de radar sturen?"
    
  "Radar is eenvoudigweg gereflecteerde radio-energie, getimed, gedecodeerd, gedigitaliseerd en weergegeven op een scherm," zei Carlisle. "Zodra de frequentie van een radiosignaal bekend is, kan elk soort signaal naar de ontvanger worden gestuurd, inclusief een signaal met een digitale code. Tegenwoordig wordt radio-energie grotendeels digitaal weergegeven en gedistribueerd, dus de digitale code komt het systeem binnen en wordt verwerkt zoals elk ander computercommando: het kan worden verwerkt, opgeslagen, afgespeeld, verzonden via een netwerk, wat dan ook. "
    
  'Jissoos...' Gardner ademde uit. "Bedoel je dat ze onze communicatie- en volgsystemen misschien al hebben geïnfecteerd?"
    
  "Zodra McLanahan besloot zich in dit conflict te mengen, kon hij opdracht geven tot de aanvallen", zei Miller. "Elk digitaal elektronisch apparaat dat in gebruik is en gegevens ontvangt van radiogolven of is verbonden met een ander systeem dat zich daar bevindt, kan vrijwel onmiddellijk worden geïnfecteerd."
    
  "Dit zijn allemaal elektronische systemen die ik ken!" riep de president uit. "Verdomme, de speelautomaat van mijn dochter is verbonden met internet! Hoe kon dit gebeuren?"
    
  "Omdat we hem vertelden een manier te vinden om het te doen, meneer," antwoordde de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, generaal Taylor Bain. "Dit is een ongelooflijke krachtvermenigvuldiger, wat belangrijk was toen bijna alle langeafstandsaanvalsvliegtuigen in ons arsenaal werden vernietigd. Elke satelliet en elk vliegtuig, inclusief het onbemande luchtvaartuig en het ruimtestation Armstrong, is in staat tot elektronische non-trusie. Het zou computers in Rusland kunnen infecteren vanuit de ruimte of gewoon vanaf een drone die binnen het bereik van de Russische radar vliegt. Hij kan het uitbreken van een oorlog voorkomen, omdat de vijand óf nooit zal weten dat hij eraan komt, óf machteloos zal zijn om te reageren."
    
  "Het probleem is dat hij ons dit nu kan aandoen!" - riep de president uit. "Je moet een manier vinden om onze systemen tegen dit soort aanvallen te beschermen."
    
  'Er wordt aan gewerkt, meneer de president,' zei Carlisle. "Firewalls en antivirussoftware kunnen computers beschermen waarop deze al zijn geïnstalleerd, maar we ontwikkelen manieren om beveiligingslacunes te dichten in systemen die doorgaans niet als kwetsbaar worden beschouwd voor netwerkaanvallen, zoals radar, elektronisch toezicht zoals elektro-optische camera"s of passieve elektronische sensoren."
    
  "Het andere probleem," voegde Bain eraan toe, "is dat het Advanced Aerospace Weapons Center, als afdeling die nettrusiesystemen ontwikkelde en ontwerpt, voorop heeft gelopen bij het ontwikkelen van tegenmaatregelen hiertegen."
    
  "Dus de jongens die dit ding gebruiken, zijn degenen die weten hoe ze het moeten verslaan", zei de president vol walging. "Geweldig. Het helpt." Hij schudde geïrriteerd zijn hoofd en probeerde zijn gedachten te ordenen. Ten slotte wendde hij zich tot de twee congresleden in het Oval Office. "Senator, vertegenwoordiger, ik heb u hier uitgenodigd omdat dit een zeer serieuze kwestie is geworden en ik het advies en de steun van het leiderschap nodig heb. De meesten van ons in deze zaal denken dat McLanahan zijn uiterste best doet. Senator, u lijkt er anders over te denken."
    
  "Ik geloof, meneer de president," zei senator Stacy Ann Barbeau. "Laat mij proberen met hem te praten. Hij weet dat ik zijn ruimtevaartprogramma steun, en ik steun hem ook."
    
  'Het is te gevaarlijk, senator,' zei de president. "Eén persoon werd gedood en verschillende anderen raakten gewond door McLanahan en zijn wapen."
    
  "Een frontale aanval met strijdkrachten zal niet werken tenzij u op D-Day gaat binnenvallen, meneer de president," zei Barbeau, "en we kunnen hem niet naar Dromenland drijven als hij ruimtevliegtuigen, drones en bommenwerpers heeft. zwervend door duizend vierkante kilometer woestijn, gepatrouilleerd door apparaten waar niemand ooit eerder van had gehoord. Hij zal niet op mij wachten. Bovendien denk ik dat ik misschien mensen in mij heb die willen helpen. Ze zijn net zo bezorgd over het welzijn van de generaal als ik."
    
  Er werden geen andere opmerkingen gemaakt - niemand had andere suggesties, en zeker niemand anders was bereid zijn hoofd in de bek van de tijger te steken zoals de SEALs deden. "Dan is het beslist", zei de president. "Bedankt voor dit streven, senator. Ik verzeker u allen dat wij al het mogelijke zullen doen om uw veiligheid te garanderen. Ik wil graag even privé met de senator spreken. Bedankt iedereen ". De stafchef van het Witte Huis begeleidde hen allemaal het kabinet uit, en Gardner en Barbeau namen hun intrek in het privékantoor van de president, grenzend aan het Oval Office.
    
  Voordat de deur dicht kon, sloeg Gardners armen om haar middel en drukte hij zichzelf tegen haar nek. 'Je bent een knappe macho-bitch,' zei hij. "Wat is dit voor een gek idee? Waarom wil je naar Dromenland? En wie is die kerel die je zegt in je te hebben?"
    
  'Je zult er snel genoeg achter komen, Joe,' zei Barbeau. 'Je hebt de SEALs gestuurd en zij hebben het niet gedaan. Het laatste wat je wilt is daar een oorlog beginnen. Uw enquêteaantallen zullen nog verder dalen. Laat ik het eerst op mijn manier proberen."
    
  'Oké lieverd, je snapt het,' zei Gardner. Hij liet haar in zijn armen draaien en begon toen met zijn handen over haar borsten te gaan. "Maar als het je lukt - en ik twijfel er niet aan dat dat zal lukken - wat wil je dan in ruil daarvoor?"
    
  "We hebben al veel gepland, meneer de president," zei Barbeau, terwijl hij met zijn handen nog steviger in haar tepels kneep. "Maar ik ben geïnteresseerd in één ding waar Carlisle het over had: het idee van nettrusie."
    
  "Hoe zit het met deze?"
    
  "Ik wil het," zei Barbeau. "De netwerkoorlogsmissie gaat naar Barksdale - niet naar de marine, niet naar STRATCOM."
    
  "Begrijp je al deze dingen?"
    
  "Niet alles, maar ik zal het in heel korte tijd doen", zei Barbeau zelfverzekerd. "Maar ik weet wel dat Furness in Battle Mountain alle bommenwerpers en onbemande gevechtsvliegtuigen heeft die nettrusietechnologie gebruiken - ik wil ze in Barksdale hebben, samen met alle apparatuur voor netwerkoorlogvoering. Dit allemaal. Verminder het aantal of elimineer zelfs de B-52 als je wilt, maar Barksdale voert een online oorlog tegen alles wat vliegt: drones, B-2's, satellieten, in de ruimte gestationeerde radars, alles.
    
  Barbeau's vingers klemden zich om haar tepels. 'Je hebt het niet over het redden van het ruimtestation?' - vroeg Gardner. "Ik wil deze vijf miljard uitgeven aan twee vliegdekschepen."
    
  "Het ruimtestation zou wat mij betreft kunnen braden - ik wil de technologie erachter, vooral de ruimteradar", zei Barbeau. 'Het ruimtestation is sowieso dood - mensen beschouwen het als het orbitale kerkhof van McLanahan, en daar wil ik niet mee geassocieerd worden. Maar de bouten en moeren achter het station zijn wat ik wil. Ik weet dat STRATCOM en het Air Force Space Command nettrusie willen gebruiken aan boord van hun verkennings-, luchtcommandoposten en ruimtevaartuigen, maar je moet ermee instemmen om ertegen te vechten. Ik wil dat de Achtste Luchtmacht in Barksdale de niet-inbraak controleert."
    
  De handen van de president begonnen opnieuw met hun bediening en ze besefte dat ze hem in haar handen had. "Wat je ook zegt, Stacey," zei Gardner afwezig. "Voor mij is dit complete onzin. Wat de slechteriken over de hele wereld begrijpen is een verdomde strijdgroep van vliegdekschepen die aan hun kustlijn geparkeerd staan, in hun gezichten, en niet netwerkaanvallen en computermagie. Als je dat verdomde computervirus-gedoe wilt, ben je welkom. Zorg er gewoon voor dat het Congres ermee instemt om te stoppen met de financiering van het ruimtestation en geef mij ten minste twee van mijn vliegdekschepen, en je kunt je cyberoorlog-onzin achter de rug hebben."
    
  Ze draaide zich naar hem toe en liet haar borsten stevig tegen zijn borst drukken. "Dank je, schat," zei ze en kuste hem diep. Ze legde haar hand op zijn kruis en voelde hoe hij opsprong bij haar aanraking. "Ik zou onze deal op de normale manier uitvoeren, maar ik moet een vliegtuig halen in Vegas. Ik zal McLanahan morgenavond in de gevangenis hebben... of ik zal hem zo wreed ontmaskeren als een razende gek dat het Amerikaanse volk zal eisen dat u hem arresteert.'
    
  'Ik zou jou ook graag een groot afscheidscadeau willen geven, liefje,' zei Gardner, terwijl hij speels op Barbeau's kont klopte voordat hij aan zijn bureau ging zitten en een sigaar opstak, 'maar Zevitin gaat over een paar minuten bellen, en ik moet leg hem uit dat ik nog steeds de controle heb over deze McLanahan-puinhoop.
    
  "Fuck Zevitin," zei Barbeau. "Ik vermoed dat alles wat McLanahan zei over de Russen die een superlaser in Iran plantten en een ruimtevliegtuig neerschoten waar is, Joe. McLanahan gaat misschien te ver door je bevelen te negeren, zonder toestemming aan te vallen en vervolgens tegen de zeehonden te vechten, maar Zevitin is hier iets op het spoor. McLanahan vliegt niet zomaar van het stuur."
    
  'Maak je nergens zorgen over, Stacy,' zei Gardner. "We hebben een goede verbinding met Moskou. Het enige wat ze willen is een garantie dat we ze niet proberen op te sluiten. McLanahan maakt de hele wereld nerveus, niet alleen de Russen, en dat is slecht voor de zaken."
    
  "Maar het is goed om in het Congres stemmen te krijgen voor nieuwe gevechtsgroepen, lieverd."
    
  'Niet als we een malafide generaal in handen hebben, Stacy. Verwijder McLanahan, maar doe het rustig. Hij zou alles voor ons kunnen verpesten."
    
  'Maakt u zich nergens zorgen over, meneer de president,' zei Barbeau, terwijl ze naar hem knipoogde en met haar haren zwaaide. "Hij valt... op de een of andere manier."
    
  Barbeau ontmoette haar stafchef, Colleen Morna, buiten het executive suiteshotel, en ze liepen snel naar haar wachtende auto. "De reis is voorbij, senator," zei Morna toen ze terugkeerden naar haar kantoor in Capitol Hill. 'Ik heb factuurcodes voor de hele reis vanuit het Witte Huis, en ze gaven ons zelfs toestemming voor een C-37 - Gulfstream Five. Dit betekent dat we acht gasten mee kunnen nemen naar Vegas."
    
  "Perfect. Ik heb een mondelinge overeenkomst ontvangen van Gardner om alle oorlogseenheden van het DoD-netwerk naar Barksdale te verhuizen en te centraliseren. Ontdek welke aannemers en lobbyisten we moeten organiseren om dit mogelijk te maken, en nodig ze met ons uit naar Vegas. Dit zou tranen in hun ogen moeten brengen."
    
  "U heeft gelijk, senator."
    
  "Prima. En hoe zit het met je stevige kerel, Hunter Noble? Hij is de sleutel tot deze reis naar Las Vegas terwijl McLanahan zich op dit ruimtestation bevindt. Wat heb je over hem te weten gekomen?'
    
  'Je hebt hem al vanaf dag één in het vizier, senator,' zei Colleen. "Onze Kapitein Noble lijkt vast te zitten op de middelbare school. Om te beginnen kreeg hij op de middelbare school een vrouw die zes jaar ouder was dan hij - de schoolverpleegster, denk ik - zwanger.
    
  'Waar ik vandaan kom, gebeurt dit elk jaar, lieverd. De enige maagd in mijn geboortestad was een lelijk twaalfjarig meisje.
    
  'Hij werd van school gestuurd, maar dat deed er niet toe, want hij had al genoeg studiepunten om twee jaar eerder de middelbare school af te ronden en naar de technische school te gaan,' vervolgde Colleen. 'Blijkbaar was zijn manier om het afstuderen te vieren een vrouw zwanger te maken, want hij deed het opnieuw op zowel de universiteit als de graduate school. Hij trouwde met een derde, maar het huwelijk werd nietig verklaard toen een andere affaire werd ontdekt.
    
  'McLanahan, dat is hij zeker niet,' zei Barbeau.
    
  'Hij is een uitstekende piloot en ingenieur, maar het lijkt erop dat hij echte problemen heeft met autoriteit,' vervolgde Morna. "Hij krijgt hoge cijfers op zijn prestatierapporten voor zijn werkprestaties, maar slechte cijfers voor leiderschap en militaire houding."
    
  'Het helpt niet, nu klinkt hij weer als McLanahan,' zei Barbeau neerslachtig. "Wat dacht je van de sappigste?"
    
  'Dat is genoeg,' zei Morna. 'Woont in het vrijgezellenverblijf van de officier op de Nellis luchtmachtbasis - slechts zeshonderd vierkante meter woonoppervlak - en de beveiliging van de basis heeft hem herhaaldelijk gewaarschuwd voor luide feesten en bezoekers die dag en nacht in en uit lopen. Hij is een vaste klant bij de Officers' Club in Nellis en verdient een behoorlijk behoorlijk bedrag. Hij rijdt op een Harley Night Rod-motorfiets en is herhaaldelijk bekritiseerd wegens te hard rijden en exhibitionistisch rijgedrag. Het rijbewijs werd onlangs teruggegeven na een diskwalificatie van drie maanden wegens onveilig rijgedrag. Blijkbaar besloot hij een T-6A-trainingsvliegtuig van de luchtmacht over de landingsbaan te besturen.
    
  'Dat is goed, maar ik heb echt sappig spul nodig, schat.'
    
  "Ik heb het beste voor het laatst bewaard, senator. De lijst met bezoekers die de basis mogen bezoeken is zo lang als mijn arm. Verschillende mensen - vrouwen van getrouwde mannen, een paar beroemde biseksuelen, verschillende prostituees - en één was de vrouw van een generaal van de luchtmacht. Het aantal bezoeken aan de basis lijkt het afgelopen jaar echter licht te zijn afgenomen... vooral omdat hij kredietondertekeningsbevoegdheid heeft bij drie zeer grote casino's in Vegas, voor een totaalbedrag van honderdduizend dollar.'
    
  "Wat?"
    
  'Senator, deze man heeft al meer dan twee jaar niet betaald voor een hotelkamer in Vegas. Hij staat op goede voet met managers, portiers en conciërges in de hele stad en maakt bijna elke week gebruik van gratis kost en inwoning,' zei Colleen. "Hij houdt van blackjack en poker en wordt vaak backstage uitgenodigd om rond te hangen met de dansers, boksers en headliners. Meestal is er minstens één en vaak twee of drie dames op sleeptouw."
    
  "Honderdduizend!" Merkte Barbeau op. "Hij verslaat elke wetgever in Nevada die ik ken!"
    
  "Kortom, senator: hij werkt hard en speelt hard," concludeerde Colleen. "Hij blijft onopvallend, maar heeft een aantal opvallende misdaden begaan die stil lijken te zijn gehouden vanwege het werk dat hij voor de overheid doet. Hij wordt regelmatig gecontacteerd door defensiecontractanten die hem willen inhuren, waarvan sommige ongelooflijke salarissen bieden, dus dat maakt hem waarschijnlijk overmoedig en draagt bij aan zijn houding dat hij de luchtmachtspellen niet hoeft te spelen.
    
  "Ze klinken als een man die op het randje leeft, en dat is precies wat ik leuk aan ze vind", zei Barbeau. "Ik denk dat het tijd is om Kapitein Noble een bezoekje te brengen - in zijn geboortestreek."
    
    
  HOOFDSTUK TIEN
    
    
  Prestatie is alles, glorie is niets.
    
  - JOHANN WOLFGANG VAN GOETHE
    
    
    
  MASHHAD, ISLAMITISCHE REPUBLIEK IRAN
  DIE NACHT
    
    
  De stad Mashhad - "Stad van de Martelaren" in het Engels - in het noordoosten van Iran was de op een na grootste stad van Iran en omdat hier het heiligdom van de achtste Imam Reza stond, was het de op een na grootste sjiitische heilige stad ter wereld, de tweede in aantal. alleen van belang voor Qom. Jaarlijks bezochten ruim twintig miljoen pelgrims het Imam Reza-heiligdom, waardoor het net zo opmerkelijk en spiritueel was als de Haji-bedevaart naar Mekka. Gelegen in een vallei tussen de bergketens Kuh-e-Mayuni en Azhdar-Kuh, kende het gebied bitter koude winters, maar was het het grootste deel van de rest van het jaar aangenaam.
    
  Mashhad, gelegen in het binnenland van Iran, had relatief weinig militair of strategisch belang totdat het Taliban-regime in de jaren tachtig in Afghanistan aan de macht kwam. Uit angst dat de Taliban zouden proberen hun soort islam naar het Westen te exporteren, werd Mashhad omgevormd tot een bolwerk voor de bestrijding van de opstand, waarbij de Islamitische Revolutionaire Garde verschillende aanvalstroepen, verkenningseenheden, jachtbommenwerpers en helikopteraanvalseenheden van Imam Reza opereerde. Internationaal vliegveld.
    
  Toen de militaire staatsgreep van Hesarak Boujazi plaatsvond, nam het belang van Mashhad snel nog verder toe. De overblijfselen van de Islamitische Revolutionaire Garde werden helemaal van Teheran tot Mashhad achtervolgd. Bujazi beschikte echter nauwelijks over voldoende middelen om zijn zwakke controle over de hoofdstad te behouden, dus had hij geen andere keuze dan de overlevenden te laten ontsnappen zonder een beslissende poging te doen om de commandanten uit te schakelen. Met de overlevende commandanten van de Revolutionaire Garde die zich vrij door de stad konden bewegen en een zeer grote toestroom van sjiitische pelgrims die zelfs tijdens het toenemende geweld weinig tekenen van afname vertoonden, had Pasdaran in Mashhad veel rekruten om uit te kiezen. Vanuit de moskeeën, vanaf de markten en winkelcentra, en vanaf elke straathoek verspreidde de roep tot jihad tegen Bujazi en de bedriegers van Kagewa zich wijd en zijd en verspreidde zich snel.
    
  Geïnspireerd door de krachtige spirituele uitstraling van de stad en de versterkte macht van de Islamitische Revolutionaire Garde, durfde de waarnemend president van Iran, hoofd van de Guardian Council en senior lid van de Assembly of Experts, ayatollah Hassan Mokhtaz, terug te keren uit ballingschap in Turkmenistan, waar hij leefde onder de bescherming van de Russische regering. Aanvankelijk was er sprake van dat alle oostelijke provincies van Iran zich zouden afscheiden van de rest van het land en dat Mashhad de nieuwe hoofdstad zou worden, maar de instabiliteit van de staatsgreep en het onvermogen van de Boujazi's en de Kagevs om een regering te vormen, vertraagden dergelijke discussies. Misschien hoefde Mokhtaz alleen maar de gelovigen op te roepen tot de jihad, door te gaan met het inzamelen van geld om zijn rebellie te financieren, en te wachten - Teheran zou snel genoeg weer in zijn handen kunnen komen.
    
  Drie volledige divisies van de Islamitische Revolutionaire Garde, met meer dan honderdduizend mensen, bijna de gehele overgebleven samenstelling van de elitetroepen van het front, waren gestationeerd in Mashhad en omgeving. De meeste Pasdaran-troepen, twee divisies, waren infanterie, waaronder twee gemechaniseerde infanteriebrigades. Er was één luchtvaartbrigade met counterinsurgency-vliegtuigen, aanvalshelikopters, transportschepen en luchtverdedigingsbataljons; een gepantserde brigade met lichte tanks, artillerie- en mortierbataljons; en een speciale operatie- en inlichtingenbrigade, die ondermijning, moorden, spionage, surveillance, ondervragingen en gespecialiseerde communicatiemissies zoals propaganda-uitzendingen uitvoerde. Bovendien werden in de stad zelf nog eens dertigduizend paramilitaire troepen van Al-Quds ingezet, die optraden als spionnen en informanten voor Pasdaran en de theocratische regering in ballingschap.
    
  Het hoofdkwartier van de Islamitische Revolutionaire Garde en het strategische zwaartepunt was de Imam Reza International Airport, slechts acht kilometer ten zuiden van het Imam Reza-heiligdom gelegen. Alle tactische militaire eenheden op de luchthaven zijn echter opnieuw ingezet om plaats te maken voor een nieuwkomer: het S-300OMU1 Favorite luchtverdedigingsregiment uit de Russische Federatie.
    
  Het strategische luchtverdedigingssysteem S-300 werd beschouwd als een van de beste ter wereld, gelijk aan het Amerikaanse PAC-3 Patriot-raketsysteem. De S-300-batterij bestond uit een langeafstands-3D-scan-acquisitieradar, een radar voor doelbetrokkenheid en raketgeleiding, en twaalf trailers, elk geladen met vier raketten, evenals onderhouds-, bemanningsondersteuning en beveiligingsvoertuigen. Eén van deze batterijen werd op de luchthaven geïnstalleerd, een andere in het noordwesten en een derde in het westen van de stad. De S-300-raket was effectief tegen doelen die tot tien meter boven de grond vlogen, op hoogten tot honderdduizend voet, met snelheden tot Mach 3, op afstanden tot honderdtwintig mijl, en dodelijk tot zelfs laag. vliegende kruisraketten en theaterballistische raketten.
    
  De S-300's werden aangevuld met het Tor-M1 luchtverdedigingssysteem, dit waren pantservoertuigen op rupsbanden die acht snelle, radargestuurde luchtafweerraketten op korte afstand afvuurden vanuit verticale lanceerbuizen. De Tor-M1 is ontworpen om mobiele commandovoertuigen, verzamelplaatsen voor voertuigen, tankgebieden en munitiedepots te beschermen tegen aanvalshelikopters, onbemande luchtvoertuigen en laagvliegende subsonische tactische bommenwerpers. Hoewel de Tor-M1 een bemanning van drie personen had, was hij ontworpen als een "stel het in en vergeet het maar"-systeem, waardoor volledig autonome gevechten mogelijk waren, of hij kon worden aangesloten op het S-300 vuurleidingssysteem om een geïntegreerde luchtverdediging te vormen. systeem. Samen vormden ze een vrijwel ondoordringbaar schild rond Mashhad.
    
  Op die dag was Mashhad een van de zwaarst verdedigde steden op planeet Aarde... en het stond op het punt getest te worden.
    
  Ongeveer twee uur voor zonsopgang kwam de eerste waarschuwing van de langeafstandsluchtverdedigingsradar van de tweede S-300-batterij, dertig mijl ten noordwesten van Mashhad gelegen: "Alarm, alarm, alarm, dit is de Siver-batterij, een hogesnelheidsbatterij. doel op lage hoogte nadert, azimut twee-acht-nul, bereik honderdvijftig, snelheid negen-zes-vijf, hoogte negen-nul.
    
  "Sivir, dit is het Centrum, geaccepteerd", antwoordde de tactische operatieofficier, kapitein Sokolov. Het tactische display toonde drie hogesnelheidsdoelen op lage hoogte die richting Mashhad gingen. 'Contact, meneer,' rapporteerde hij aan de regimentcommandant. "Het lijkt erop dat er een bom door het gebied raast, precies waar je dacht dat ze zouden zijn."
    
  "Absoluut voorspelbaar", zei kolonel Kundrin, commandant van het luchtverdedigingsregiment, vol vertrouwen. Alsof hij voelde dat er die ochtend iets zou kunnen gebeuren, was hij een paar uur eerder aangekleed en op zijn post geweest in het Regimental Air Defense Command Center op de bovenste verdieping van het Reza International Administration Building. "De vliegtuigen kunnen door de jaren heen veranderen, maar de tactiek blijft hetzelfde. We hebben deze batterij in een ideale positie geplaatst: de bommenwerper probeert zichzelf te camoufleren op het terrein in de vallei, maar de bergen lopen schuin af tot waar we deze batterij hebben geplaatst. Een fatale fout in hun missieplanning. Hij kan niet rechtdoor blijven gaan, en als hij achter de bergkammen vandaan springt, zal hij zichzelf nog meer blootstellen.'
    
  "Te snel en te laag voor een B-2 stealth-bommenwerper - het moet een B-1-bommenwerper zijn," opperde Sokolov. "En ze lanceerden ook niet hun hypersonische kruisraketten."
    
  "Ik denk niet dat ze nog stealth-bommenwerpers over hebben nadat president Gryzlov en generaal Darzov op meesterlijke wijze hun bases hebben gebombardeerd en de dwazen op de grond hebben verrast", zei Kundrin. 'Bovendien hebben we niet te maken met de Amerikaanse luchtmacht; het is gewoon McLanahan, een generaal die gek werd in de ruimte. Hij heeft waarschijnlijk al zijn raketten al afgevuurd. Laat de Syeveers het vuur openen op de optimale afstand en houd het achtervolgende vliegtuig in de gaten. Als hij meer dan één bommenwerper heeft, volgt hij een kort spoor of valt hij vanuit een andere richting aan. Ik wil niet dat er iemand binnenglipt."
    
  Sokolov gaf het bevel. 'Inzetopdracht bevestigd, meneer, nog vijftien seconden... wacht nog één! Meneer, de Zapat-batterij meldt dat er een nieuw vijandelijk doel nadert, koers twee-vijf-nul, bereik honderd, hoogte honderd, snelheid achthonderdzeventig en toenemend!' Sapat was de meest westelijke batterij, vijftig mijl ten westen van Mashhad gelegen.
    
  "Ik wist het! Voorspelbaar, alles is te voorspelbaar", zei Kundrin blij. "Het lijkt erop dat we batterij nummer drie ook op een ideale locatie hebben geplaatst: over de Binalud-bergkam ten westen van de stad. Als ik een aanval op een vliegveld zou plannen, zou ik de grond langs de bergkam omhelzen, dan rond het einde van de bergkam lopen en de raketten afvuren terwijl ik ze ontplooide. Dat is precies wat McLanahan deed - en we waren precies op de juiste plek om hem vast te pinnen! De bommenruimen zullen open zijn en de radarsignatuur zal enorm zijn! Zeg tegen Zapata dat hij moet vechten als hij er klaar voor is!'
    
  Elke batterij had drie rakettrailers, die enkele kilometers van elkaar verwijderd waren, maar met elkaar verbonden waren via een microgolfdataverbinding, die elk vier 48N6 verticale lanceringsonderscheppingsraketten droegen die al naar de lanceerpositie waren gehesen. Toen het bevel tot de aanval eenmaal was gegeven en de juiste aanvalsmethode was vastgesteld - gelanceerd vanaf de optimale afstand - verliep de strijd vrijwel automatisch. Toen het doel eenmaal binnen bereik was, stuwde een stikstofkatapult de raket uit de lanceerbuis tot een hoogte van ongeveer negen meter, en de raketmotor ontstak, waardoor de raket in minder dan twaalf seconden versnelde tot een snelheid van meer dan anderhalve kilometer per seconde. Drie seconden later werd automatisch een tweede raket afgevuurd, wat een nederlaag garandeerde. De S-300-raketten stegen tot een hoogte van slechts twintigduizend voet, op weg naar het voorspelde onderscheppingspunt.
    
  "Toestand?" vroeg de regimentcommandant.
    
  "De batterijen raken doelen, er hangen vier raketten in de lucht", meldde Sokolov. "Doeldoelen voeren slechts minimale ontwijkingsmanoeuvres uit en veroorzaken weinig interferentie. Veilige fixatie."
    
  "De laatste daad van overmoed," zei Kundrin. "Ze hebben in ieder geval geen manoeuvreerruimte. Het is jammer dat dit onbemande luchtvaartuigen zijn, hè kapitein?"
    
  "Ja meneer. Ik maak me zorgen over deze T-golven of wat dan ook die onze jager treffen."
    
  'We zullen het zo meteen zien, nietwaar?'
    
  "Raketten volgen perfect... Doelwitten maken iets agressievere manoeuvres... Kanaal schakelt weg van interferentie, nog steeds vastgezet op... drie... twee... één... nu."
    
  Er waren geen andere rapporten van de tactische officier, waardoor de regimentscommandant in verwarring raakte. "TAO, rapporteer!"
    
  "Meneer... meneer, beide raketten melden contact met de grond!" zei Sokolov met een lage, beschaamde stem. "Negatieve kernkopexplosie. Een complete misser!"
    
  "Laat de batterijen leeglopen en begin opnieuw!" - Kundrin schreeuwde. "Doelafstand en peiling?"
    
  "Bezig met het verwerken van het tweede salvo... De derde raket werd gelanceerd... De vierde raket werd gelanceerd", zei Sokolov. "De afstand tot het doel is negen-nul, de peiling is stabiel op twee-acht-nul."
    
  "Hoe zit het met de derde batterij? Toestand?"
    
  'De derde batterij is de strijd aangegaan...' En toen werd zijn stem onderbroken door een scherpe ademhaling.
    
  Kundrin sprong op van zijn stoel en staarde naar het display. Het was ongelooflijk... "Hebben ze gemist?" - hij riep uit. "Nog een klap op de grond?"
    
  "De derde batterij wordt opnieuw ingeschakeld... De derde raket wordt gelanceerd... raket vier..."
    
  "Vertel mij de afstand en richting tot het doel van de derde batterij?"
    
  "Afstand acht-nul, peiling stabiel op twee-vijf-nul."
    
  'Dit... dit slaat nergens op,' zei Kundrin. "De coördinaten van beide doelen zijn niet veranderd, ook al werden ze aangevallen? Is er iets mis..."
    
  "Meneer, de raketten van de tweede en derde batterij van de tweede treffer laten ook zien dat ze de grond raken!" zei Sokolov. "Alle veldslagen worden gemist! De tweede batterij gaat weer aan. Derde batterij..."
    
  "Het antwoord is negatief! Alle batterijen zitten op hun plaats!" Kundrin schreeuwde. "Verbied automatisch inschakelen!"
    
  "Zal ik de laatste herhalen, meneer?"
    
  "Ik zei dat alle batterijen zijn opgeladen, schakel automatisch inschakelen uit!" - Kundrin schreeuwde. "We zijn op de Mekon!"
    
  "Ben ik gewaarschuwd? Bedoelt u vastgelopen, meneer?"
    
  "Ze zenden lokvogels uit op onze displays en dwingen ons om op geesten te schieten," zei Kundrin.
    
  "Maar we hebben volledige tegenmaatregelen en anti-jamming-algoritmen, meneer," zei Sokolov. "Onze systemen werken perfect."
    
  'We zitten niet vast, verdomme,' zei Kundrin. "Er zit iets in ons systeem. Onze computers denken dat ze echte doelen verwerken."
    
  De telefoon van het commandonetwerk ging; Alleen de regimentcommandant kon hierop antwoorden. "Centrum".
    
  "Dit is Raiette." Het was generaal Andrei Darzov zelf, die belde vanuit Moskou. "We hebben uw melding van een vergeldingsaanval gekopieerd, maar nu zien we dat u alle taken heeft geannuleerd. Waarom?"
    
  "Meneer, ik denk dat we geleid worden - we reageren op lokvogels die door onze eigen sensoren worden gegenereerd," zei Kundrin. "Ik heb automatische antwoorden geblokkeerd totdat..."
    
  "Meneer, twee S-300- en Thor-batterijen ontvangen automatische commando"s om in te schakelen en bereiden zich voor om te lanceren!" - schreeuwde Sokolov.
    
  "Ik heb zulke bevelen niet gegeven!" - Kundrin schreeuwde. "Annuleer deze bestellingen! Alle batterijen zitten op hun plaats!"
    
  'Midden, weet je zeker dat dit lokvogels zijn?' - vroeg Darzov.
    
  "Elke raket die tot nu toe is gelanceerd, heeft de grond geraakt", zei Kundrin. "Geen van onze eenheden rapporteerde visueel, elektro-optisch of geluidscontact, ook al bevinden de doelen zich op zeer lage hoogte."
    
  "De tweede S-300-batterij wordt gelanceerd op talloze nieuwe inkomende hogesnelheidsdoelen!" Dat heeft Sokolov gemeld. Hij rende naar hem toe, duwde de communicatieagent opzij en sloeg zijn koptelefoon op hem. "Siver- en Zapat-batterijen, dit is het TAO Center, de batterijen zijn op hun plaats, ik herhaal, de batterijen zijn op hun plaats! Negeer de computermetingen!" Hij voerde haastig de datum- en tijdcode in ter verificatie, maar terwijl hij dat deed, zag hij hoe meer S-300- en Tor-M1-draagraketten raketten lanceerden. 'Alle eenheden, dit is het TAO-centrum, stop met lanceren! Ik herhaal: stop de lancering!"
    
  "Stop nu de lancering van deze verdomde apparaten, kapitein!" - Kundrin schreeuwde. Nu verschenen er meer doelen op het display - ze vlogen precies dezelfde trajecten, snelheid, hoogte en azimut als de eerste sets doelen! Al snel begon de eerste batterij, een S-300-bedrijf op de internationale luchthaven van Reza, raketten af te vuren. 'Rayette, dit is het Centrum, we detecteren nieuwe naderende vijandelijke doelen, maar ze vliegen met precies dezelfde snelheid, hoogte en traject als de eerste tegenstanders! Wij raden u aan alle reacties te stoppen en voor alle sensoren in de stand-bymodus te gaan. Ik ben er zeker van dat we worden misleid."
    
  Er was een lange pauze, waarin het commandonetwerk kraakte en uitviel als gevolg van veranderende encryptie-decryptieprocedures; dan: "Midden, dit is Raietka, vouw Phanar uit. Ik herhaal, we zetten Phanar in. Bereid u voor op het authenticeren van de taak."
    
  "Zal ik het laatste punt herhalen, Raietka?" - Vroeg Kundrin. In godsnaam, de regimentscommandant huilde in zichzelf, ik heb de man net aangeraden alles af te sluiten - nu wil Darzo het grootste wapen en de grootste sensor vrijgeven die ze hadden! "Herhalen, Raiette?"
    
  "Ik zei: vouw de Phanar open en maak je klaar voor authenticatie bij het voltooien van de missie", luidde het antwoord. Dit werd gevolgd door een authenticatiecode.
    
  'Ik begrijp het, Raietka, ik verplaats Phanar naar een vuurpositie, ter voorbereiding om de authenticiteit van het aangaan van de strijd te controleren.' Darzov begon wanhopig te worden, dacht Kundrin. Phanar, een anti-ruimteschiplaser, was waarschijnlijk hun laatste kans. De luchtafweerartillerie-eenheden verspreid over Mashhad hadden geen schijn van kans tegen de snelle, laagvliegende bommenwerpers. Hij nam de hoorn op van de telefoon van het commandonetwerk van zijn regiment: "Veiligheidsdienst, dit is het centrum, breng Phanar naar een schietpositie en informeer de bemanning om zich voor te bereiden op een botsing met vijandelijke vliegtuigen." Hij gaf de veiligheidscommandant een identificatiecode om de vrachtwagens te verplaatsen.
    
  "Meneer, we zijn erin geslaagd om alle eenheden te laten reageren op het bevel om de wapens te beperken," zei Sokolov. "We hebben nog maar twintig procent van onze basismunitie over."
    
  "Twintig procent!" Verdomme, ze hebben tachtig procent van hun raketten verspild aan geesten! 'Ze kunnen maar beter opladen, verdomme!'
    
  "We zijn nu bezig met opladen, meneer," vervolgde Sokolov. "Tor-M1-eenheden zullen binnen een kwartier gereed zijn, en S-300-eenheden binnen een uur."
    
  "Ga door. Een echte aanval kan elk moment gebeuren. En zorg ervoor dat ze niet meer op doelwitten reageren, tenzij ze een optisch-elektronische bevestiging hebben!" Kundrin rende naar de uitgang, door de gang, door de nooduitgang en het dak van het administratiegebouw op. Van daaruit kon hij met een nachtkijker de voortgang van de beveiligingseenheden observeren.
    
  Vier Phanar-vrachtwagens kwamen net uit hun schuilplaatsen tevoorschijn. Ze waren verborgen in een tunnel die onder de start- en landingsbanen liep, waardoor voertuigen van de ene kant van de luchthaven naar de andere konden rijden zonder om de start- en landingsbanen te hoeven rijden. Ze waren op weg naar een oefenterrein voor brandbestrijding aan de noordkant van de start- en landingsbanen, waar verschillende oude brandstoftanks waren opgetuigd om eruit te zien als een vliegtuig dat gevuld kon worden met verbruikte vliegtuigbrandstof en in brand kon worden gestoken om een vliegtuigcrash te simuleren. Het commandovoertuig was bezig met het inzetten van een enorme elektronisch gescande radarantenne en datalinkmast waarmee de radar verbinding kon maken met het vuurleidingsnetwerk van de S-300.
    
  Kundrins beschermde draagbare radio kwam krakend tot leven: "Centrum, dit is Rayetka," zei Darzov. "Toestand".
    
  "De inzet van Phanar is in volle gang, meneer," antwoordde Kundrin.
    
  "Centrum" is "DAO", zond Sokolov uit op de radio.
    
  "Maak je klaar, TAO," zei Kundrin. "Ik praat met Rayetka."
    
  "Zijn ze gevestigd op de zuidoostelijke locatie, zoals aangegeven?" - vroeg Darzov.
    
  Zuidoost-locatie? Er was een waarschuwingsgebied voor jagers aan de zuidoostkant, maar het werd nog steeds gebruikt door tactische aanvalshelikopters van de Islamitische Revolutionaire Garde en als bewaakte parkeerplaats voor Russische transportschepen. Ze kregen nooit de opdracht om het te gebruiken om een laser tegen een ruimtevaartuig te gebruiken. "Het antwoord is nee meneer, we gebruiken de noordelijke locatie voor brandbestrijdingstraining zoals voorgeschreven."
    
  "Aanvaard", zei Darzov. "Doorgaan."
    
  Even later stormde de BTA door de deur naar de observatiepost op het dak. "Hou op, meneer!" - hij schreeuwde.
    
  "Wat is er in godsnaam aan de hand, Sokolov? Wat doe jij hier?"
    
  "Authenticatie van Rayetka - deze was ongeldig!" zei Sokolov. "Het bevel om Phanar in te zetten was ongeldig!"
    
  "Wat?" Een doffe kou trok door Kundrins hoofd. Hij ging ervan uit dat, aangezien de persoon op de radio de juiste codenaam gebruikte en zich op de juiste gecodeerde frequentie bevond, hij was wie hij zei dat hij was en een geldig bevel gaf - hij wachtte niet om te zien of de authenticatiecode was geverifieerd. ..
    
  ... en hij besefte dat hij zojuist aan degene aan de andere kant van dat kanaal de exacte locatie van Phanar had verteld!'
    
  Hij bracht verwoed de radio naar zijn lippen: "Beveiliging, dit is het Centrum, annuleer de inzet, breng deze vrachtwagens terug naar de schuilkelder!" - hij schreeuwde. "Ik herhaal, breng ze naar...!"
    
  Maar op dat moment was er een lichtflits en een milliseconde later een ongelooflijk oorverdovende explosie, gevolgd door nog een paar snel achter elkaar. De eerste schok deed Kundrin en Sokolov overrompelen, en ze kropen wanhopig weg terwijl verpletterende golven van vochtige hitte hen raakten. Ze konden niets anders doen dan zich in beschermende ballen oprollen en hun oren bedekken terwijl de explosies de een na de ander voortduurden.
    
  Het leek alsof het een uur duurde, maar in werkelijkheid was het binnen twintig seconden voorbij. Kundrin en Sokolov kropen met suizende oren van het oorverdovende lawaai naar de verwoeste gevel van het administratieve gebouw en keken uit over de landingsbanen. Het hele gebied ten noorden van de start- en landingsbanen ging in vlammen op, met als middelpunt een oefenterrein voor brandbestrijding. Het vuur op het paneel zelf - blijkbaar veroorzaakt door de brandende chemicaliën die door de laser werden gebruikt - leek zo heet en intens dat het radioactief was. Ook de parkeerplaats voor vliegtuigen van Alert in het zuidoosten werd getroffen, waarbij alle helikopters en voertuigen in brand stonden.
    
  Toen hoorden ze ze, en in de felle gloed van de branden zagen ze ze al snel ook, zo helder als de dag: een paar Amerikaanse B-1 bommenwerpers die recht over de landingsbaan vlogen. Ze wisten blijkbaar dat alle luchtverdedigingseenheden de opdracht hadden gekregen hun systemen uit te schakelen en geen vuur te openen. De eerste klapperde met zijn vleugels terwijl hij langs het kantoorgebouw vloog, en de tweede zette feitelijk zijn rolroeren in en vloog minder dan zestig meter boven de grond. Nadat ze hun kleine vliegshow hadden beëindigd, zetten ze de naverbranders aan, vlogen de nachtelijke hemel in en waren al snel uit het zicht verdwenen.
    
    
  LAS VEGAS, NEVADA
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  Stacy Ann Barbeau hield van casino's, en ze bracht er veel tijd door langs de rivier de Mississippi in Louisiana en aan de Golfkust in het naburige Mississippi. Maar dit was de eerste keer sinds jaren dat ze naar een groot casino in Las Vegas was geweest, en ze was onder de indruk. Dit was veel meer dan gokzalen - dit waren opwindende plekken, een zintuiglijk bombardement, niet alleen van licht, kleuren en geluiden, maar ook van landschappen, landschapsarchitectuur, architectuur en kunst dat werkelijk adembenemend was. De laatste keer dat ze hier was, leken de versieringen opzichtig, bijna Disney-achtig. Niet meer. Het was absoluut een elegant Las Vegas: flitsend, een beetje opzichtig, luid en extravagant, maar toch elegant.
    
  "Weet je wat ik het leukst vind aan deze plekken, lieverd - je kunt zo volledig anoniem zijn, zelfs zo gekleed," zei Barbeau tegen haar assistente Colleen Morna toen ze de hotelliften verlieten door een brede, lange gang en langs de luxueuze rode muren liepen. tapijt van een zeer groot casino met Italiaans thema op de Las Vegas Strip. Ze droeg een zilveren cocktailjurk, diamanten oorbellen en halsketting, en een stola van nerts, maar afgezien van de veelvuldige en waarderende blikken had ze het gevoel dat ze gewoon een deel van het landschap was. "Dus waar is 'Playgirl'?"
    
  "Privé pokerruimte achterin," zei Morna. Ze haalde er iets uit dat leek op een enorme broche, ingelegd met robijnen, en spelde die op Barbeau's jurk. "Dat is alles wat je nodig hebt om binnen te komen."
    
  "Het is lelijk. Moet ik dit dragen?"
    
  "Ja. Dit is een identificatie- en trackingtransponder - RFID of radiofrequentie-identificatietag", zei Morna. 'Ze houden ons in de gaten sinds ik hem een halfuur geleden ophaalde terwijl jij je aankleedde. Ze volgen al je bewegingen; ze sturen informatie naar alle kassiers, dealers, managers, beveiliging, hotelpersoneel en zelfs de speelautomaten over wie je bent, wat je speelt of doet, en - wat volgens mij belangrijker is voor hen - hoeveel geld er is op uw rekening achtergelaten. Beveiligingspersoneel houdt u in de gaten met behulp van hun camera's en vergelijkt uw beschrijving automatisch met hun database om u in de gaten te houden terwijl u zich op het terrein bevindt. Ik denk dat als je ergens in de buurt meer dan een of twee verkeerde afslagen zou nemen, ze een paar jongens uit de hotelbranche achter je aan zouden sturen om je in de goede richting te wijzen."
    
  "Ik vind het wel een leuk geluid, die gasten van de horeca", koerde Barbeau, "alhoewel ik het idee om als een bruine beer in het bos getagd te worden niet echt leuk vind."
    
  'Oké, bewaar dit bij je, want het is je kamersleutel, toegang tot je kredietlimiet, je betaalkaart en je toegangsbewijs voor alle shows en VIP-lounges - nogmaals, je hoeft niets te weten, want deze jongens zullen je vergezellen waar je ook heen wilt. Overal."
    
  "Maar ze weten toch niet wie ik ben?"
    
  "Ik neem aan dat ze precies weten wie u bent, senator," zei Morna, "maar dit is Vegas - hier bent u wie u wilt zijn. Vanavond ben jij Robin Gilliam uit Montgomery, werkzaam in de telecommunicatie en olieproductie, getrouwd maar hier alleen."
    
  "Oh, moet ik uit Alabama komen?" - vroeg ze kalm. Morna rolde met haar ogen. "Maakt niet uit. Dus hoe ben ik in deze privépokerruimte terechtgekomen als ik niet ben wie ik zeg dat ik ben?
    
  "Een kredietlijn van vijftigduizend dollar is de beste manier om te beginnen," zei Morna.
    
  'Heeft u voor deze reis betalingscodes van het Witte Huis gebruikt om een kredietlijn bij het casino te verkrijgen? Slimme meid."
    
  'Dit is alleen maar om ons de deur uit te krijgen, senator. Gebruik dit allemaal niet, anders zal de Sergeant at Arms u kruisigen,' zei Morna.
    
  "O, verdomme, hij is een oude codger," zei Barbeau.
    
  Morna rolde met haar ogen en hoopte stilletjes dat ze een grapje maakte. Carrières in Washington eindigden veel minder vaak. "Alles is klaar. Het management is even attent als discreet. Ze zullen goed voor je zorgen. Ik ben in de kamer naast de jouwe als je me nodig hebt, en ik heb een gekochte en betaalde casinomedewerker die me altijd precies zal vertellen waar je bent.
    
  'Bedankt, maar ik denk niet dat ik vandaag een wingman nodig heb, lieverd,' zei Barbeau met haar moordende stem. "Captain Hunter 'Boomer' Noble zal net zo gemakkelijk ten onder gaan als het vangen van een meerval in een ton."
    
  "Wat bent u van plan te doen, senator?"
    
  'Ik ben van plan Kapitein Noble de beste manier te laten zien om vooruitgang te boeken bij de Amerikaanse luchtmacht, wat heel eenvoudig is: spreek een Amerikaanse senator niet tegen,' zei ze zelfverzekerd. Ze stak haar borst uit en schoof het gat opzij. 'Ik zal hem een paar voordelen laten zien: het behagen van mij in plaats van het tegenwerken van mij. Weet je zeker dat hij hier is?
    
  'Hij heeft zich gisteravond aangemeld en de hele dag poker gespeeld', zei Morna. "Hij doet het ook goed - hij is een beetje opgevoerd."
    
  'O, ik zorg ervoor dat hij opstaat, alles is in orde,' zei Barbeau. "Geloof me".
    
  'Ik weet waar zijn appartement is - het ligt verderop in de gang van het onze - en als hij je daarheen brengt, zal mijn vriend het me vertellen,' vervolgde Morna.
    
  Waren er nog meer dames bij hem?
    
  "Slechts een paar mensen die even langs de tafel kwamen - hij nodigde niemand van hen uit in zijn kamer."
    
  "We zullen hier eens naar kijken, nietwaar?" zei Barbeau. 'Wacht niet op mij, lieverd.'
    
  Zoals Colleen zei, wist het casinopersoneel zonder een woord te zeggen dat ze zou komen. Toen Barbeau de casinovloer verliet en richting de sierlijke gouden ingang van de privépokerkamer liep, glimlachte een man in een smoking met een communicatie-oortje in één oor, knikte en zei: 'Welkom, mevrouw Gilliam', terwijl ze langsliep. .
    
  Toen ze de deuren naderde, werd ze begroet door een lange, knappe man in een smoking en een vrouw in een smoking en rok, met een dienblad met drankjes in de hand. "Welkom, juffrouw Gilliam," zei de man. "Mijn naam is Martin, en dit is Jesse, die de rest van de avond jouw escort zal zijn."
    
  "Nou, bedankt, Martin," zei Barbeau met haar beste zuidelijke accent. "Ik ben absoluut gefascineerd door dit buitengewone niveau van aandacht."
    
  "Ons doel is om u op alle mogelijke manieren te helpen om als hotelgast de beste nacht te beleven", aldus Martin. "Ons motto is "Anything You Want" en ik zal er zijn om ervoor te zorgen dat al je wensen vanavond uitkomen." De serveerster overhandigde haar een glas. 'Zuidelijk comfort en kalk, denk ik?'
    
  "Precies juist, Martijn. Bedankt, Jessie."
    
  "Het is mijn taak om het je op je gemak te stellen, het diner of de show te boeken die je leuk vindt, een plaats voor je te regelen aan de speeltafel die je maar wilt, en je aan elkaar voor te stellen terwijl je in een privékamer bent. Als je iets wilt, wat dan ook, aarzel dan niet om het aan Jesse of mij te vertellen."
    
  'Dank je, Martin,' zei Barbeau, 'maar ik denk dat ik gewoon... weet je, wat ronddwalen om het onder de knie te krijgen. Alles is in orde, nietwaar?"
    
  "Zeker. Wanneer u iets nodig heeft, kunt u gewoon contact met ons opnemen. U hoeft ons niet te zoeken, wij zorgen voor u."
    
  Het was een heel veilig gevoel, dacht Barbeau, wetende dat ze elke seconde in de gaten werd gehouden. Ze nam haar drankje en begon door de kamer te ijsberen. Het was chic en sierlijk zonder te overdreven te zijn; er was slechts een vleugje sigarenrook, niet al te erg, bijna aangenaam en geruststellend. In de achterkamer waren op enorme breedbeeldflatpanelschermen verschillende sportwedstrijden te zien met vrouwen die er bepaald niet uitzagen als echtgenoten, die op de schouders van toeschouwers hingen, zowel mannen als vrouwen.
    
  Wat hier gebeurt, dacht Stacy terwijl ze een slok van haar drankje nam, zal zeker op deze plek blijven.
    
  Na een korte jacht vond ze hem uiteindelijk aan de kaarttafel achterin: Hunter Noble, gekleed in een T-shirt en spijkerbroek, met een enkele dikke gouden ketting om zijn nek, een ouderwetse metalen krijgsgevangenenarmband om één pols, en een zwarte nylon klittenbandsluiting aan de andere pols, met gesloten horlogebeschermflap. Er lag een flinke stapel fiches voor hem, en er waren maar twee spelers en de dealer met hem aan tafel - en de andere spelers keken beslist bezorgd, hun stapels fiches waren veel lager dan die van hem, alsof ze teleurgesteld waren dat ze verslagen waren door deze jonge punk. Een van de andere spelers had een sigaret in de asbak naast hem; Noble had ook een asbak naast zich, maar die was schoon en leeg.
    
  Nu ze hem in zijn "geboortehabitat" had gezien, vond ze het leuk wat ze zag. Hij was de perfecte kruising tussen slank en gespierd: een natuurlijk gespierd lichaam zonder de noodzaak om veel zwaar te tillen, in tegenstelling tot McLanahans gedrongen spieren. Zijn haar was kortgeknipt en op natuurlijke wijze gestyled, zonder de noodzaak om het met mousse te stylen, wat wel het meest onmannelijke moest zijn dat Stacy ooit in haar leven had gezien. Zijn bewegingen waren langzaam en gemakkelijk, hoewel ze zijn snelle blik opmerkte toen kaarten en fiches voor hem over de tafel begonnen te vliegen. Hij heeft zeker niet veel gemist...
    
  ... en op dat moment bleef zijn blik op haar rusten... En hij miste ook niets. Hij glimlachte die ondeugende jongensachtige glimlach, en er was een twinkeling in zijn snelle ogen, en ze had meteen het gevoel dat ze zich weer visueel uitkleedde - en net zo snel keerde zijn aandacht terug naar het spel.
    
  Kort daarna zag Barbeau Martin kijken naar de croupier die de winsten van Noble telde. Hij zag hem Martin een vraag stellen, de presentator antwoordde, en al snel liep hij op zijn gemak naar haar tafel met een drankje en een sigaret in zijn hand. "Neem me niet kwalijk, juffrouw Gilliam," zei hij heel formeel, maar met dezelfde ondeugende glimlach, "maar ik ben zo vrij geweest Martin te vragen wie u was en vond dat ik mezelf moest voorstellen. Mijn naam is Hunter Noble. Ik hoop dat ik je niet heb gestoord."
    
  Barbeau nam een slok van haar drankje, maar keek hem over de rand van het glas aan en liet hem wachten terwijl zij hem onderzocht. Hij stond gewoon geduldig voor haar met zijn speelse jongensachtige glimlach op zijn gezicht, nonchalant maar ook uitdagend, alsof hij er geen twijfel over had dat ze hem zou uitnodigen om te gaan zitten. Nou, verdorie, dacht ze, de man verdient zijn brood met het vliegen met hypersonische ruimtevliegtuigen - een simpele vrouw zal hem niet bang maken. "Natuurlijk niet, meneer Noble. Kun je gaan zitten?" Barbeau reageerde net zo formeel en vond het leuk om vreemden te zijn.
    
  "Bedankt, dat zou ik graag doen." Hij ging op de stoel naast haar zitten, zette zijn drankje neer en boog zich toen naar haar toe. "Senator Barbara? Jij bent het?"
    
  'Kapitein Hunter 'Boomer' Noble,' zei ze als antwoord. "Leuk u hier te ontmoeten, meneer."
    
  "Niets bijzonders, senator. Heb je mij hier gevolgd?'
    
  'Ik begrijp niet wat u bedoelt, kapitein,' zei Barbeau. "Toevallig is de assistent-manager van het hotel hier een vriend van mij, en hij nodigde me uit in deze prachtige VIP-kamer toen ik in de stad aankwam." Ze bekeek hem nog eens van top tot teen. "Waar is uw RFID-tag, kapitein?"
    
  "Ik draag deze dingen niet. Ik geef graag contant geld, en ik kan mijn kamerdeur zelf openen zonder Big Brother."
    
  "Ik vind het grappig om voortdurend onder toezicht te staan. Dit geeft mij een volkomen veilig gevoel."
    
  'Je zult hier genoeg van krijgen,' zei hij somber. 'U bent hier om Dreamland te sluiten, nietwaar, senator?'
    
  'Ik ben hier om met de SEAL's te praten die deze plek probeerden aan te vallen, om met generaal Luger te praten over zijn daden en om verslag uit te brengen aan de president', antwoordde ze.
    
  "Waarom ben je hier dan? Ben je mij aan het bespioneren?"
    
  'Nou, kapitein Noble, u klinkt als een man die iets te verbergen heeft,' zei Barbeau. "Maar ik ben eerlijk gezegd verbaasd een jonge luchtmachtkapitein aan te treffen die minder dan zeventigduizend dollar per jaar (exclusief belastingen) verdient, hier in een VIP-speelkamer waar de toegangsprijs gewoonlijk een casinokrediet van vijftigduizend dollar bedraagt, met zo"n grote stapel chips voor hem."
    
  'Poker spelen voor geld is niet in strijd met de regels van de luchtmacht, senator. Geen van beiden geeft een aanzienlijk deel van mijn vrijgezellensalaris uit aan speelkaarten. Doe je onderzoek naar jongens die zoveel uitgeven aan auto"s of camera"s?"
    
  "Ik ken niemand die is gechanteerd door bookmakers of woekeraars omdat ze cameraapparatuur kochten", zei Barbeau. 'Een fervent gokker zijn, ziet er zeker... hoe moet ik dat zeggen, onfatsoenlijk uit? Dat iemand in zo'n veeleisende baan als de jouwe zo'n gokfan is - of misschien zelfs een gokverslaafde? "Dit kan voor sommigen erg verdacht overkomen."
    
  "Ik ben niet verslaafd aan gokken," zei Boomer verdedigend. De ogen van de senator fonkelden; ze wist dat ze een zenuw had geraakt. "Maar waarom deze farce, senator? Waarom deze campagne om het programma te vernietigen? Je neemt het op tegen de Black Stallion en het ruimtestation, geweldig. Waarom zou je politieke oppositie zo persoonlijk opvatten?"
    
  'Ik ben niet tegen het XR-A9-project, kapitein,' zei Barbeau, terwijl ze van haar drankje nipte. "Ik vind het een prachtige technologie. Maar het ruimtestation heeft veel zeer sterke tegenstanders."
    
  "Net als Gardner."
    
  "Er zijn veel tegenstanders," herhaalde Barbeau. "Maar sommige van de technologieën die je gebruikt, zijn voor mij van groot belang, waaronder de Black Stallion."
    
  "Om nog maar te zwijgen van het feit dat het een paar punten heeft gescoord bij de mensen in het Witte Huis en bij tientallen defensiebedrijven."
    
  'Probeer geen politiek spel met mij te spelen, kapitein. Mijn familie heeft het spel uitgevonden en ik heb van de besten geleerd,' zei Barbeau.
    
  "Ik zie het. U bent meer dan bereid een militaire carrière te ruïneren voor uw eigen politieke gewin."
    
  "Je bedoelt generaal McLanahan? Een perfect voorbeeld van een slimme, gedreven man die zich in politieke wateren waadt die zijn begrip te boven gaan," zei ze ontwijkend, terwijl ze nog een slok nam. Ze begon zich eindelijk ontspannen te voelen, ondergedompeld in een sfeer waarin ze zich heel op haar gemak voelde... maar niet alleen op haar gemak: een sfeer waarin ze de controle had. McLanahan vernietigde zichzelf, en aangezien Hunter Noble om hem gaf, zou hij als volgende vallen.
    
  Kapitein Hunter Noble was schattig, en duidelijk slim en getalenteerd, maar dit was zakelijk, en hij zou gewoon een van haar slachtoffers zijn... nadat ze wat plezier met hem had gehad!
    
  'Het komt wel goed met hem, zolang hij zich maar terugtrekt en mij het Witte Huis laat vertellen wat het beste is voor de luchtmacht,' vervolgde Barbeau terloops. "McLanahan is een oorlogsheld, in godsnaam, dat weet iedereen. Zeer weinig mensen weten wat er in Dreamland en Turkije is gebeurd." Ze knipte met haar vingers en maakte een beweging met haar pols. "Het kan zo onder het tapijt worden geveegd. Met mijn hulp en zijn maximale medewerking zal hij wegkomen met een algemeen militair tribunaal en het verlies van zijn pensioen. Maar dan kan hij verder met zijn leven."
    
  "Anders laat je hem in de gevangenis wegrotten."
    
  Stacy Ann Barbeau leunde naar voren en gaf hem een goede blik op haar borsten onder de zilveren, diepe halslijn. 'Ik ben hier niet om iemand ongelukkig te maken, kapitein, en zeker niet u,' zei ze. "De waarheid is dat ik graag jouw hulp zou willen."
    
  "Mijn hulp?"
    
  "Naast McLanahan ben jij de meest invloedrijke persoon die betrokken is bij het ruimtevaartproject", zei ze. "Het is afgelopen met de Generaal als wat hij in Dromenland en Turkije heeft gedaan uitlekt. Ik denk niet dat hij met mij zal samenwerken. Het laat je achter."
    
  "Wat is dit, een bedreiging? Ga je ook proberen mij te vernietigen?
    
  'Ik wil u niet aanvallen, kapitein,' zei ze zachtjes. Ze keek hem recht in de ogen. "Eerlijk gezegd heb je mij volledig geboeid." Ze zag de verbazing op zijn gezicht en besefte dat ze hem bij zijn ballen had. 'Ik voel me tot je aangetrokken sinds de eerste keer dat ik je in het Oval Office zag, en toen ik je hier zag, keek je me aan alsof je...'
    
  'Ik keek niet naar jou,' zei hij verdedigend, niet erg overtuigend.
    
  "O ja, dat was jij, Hunter. Ik voelde het. Jij hebt het ook gedaan." Hij slikte maar zei niets. 'Wat ik probeer te zeggen, Hunter, is dat ik je carrière in een geheel nieuwe richting zou kunnen sturen als je mij dat toestaat. Het enige wat u hoeft te doen, is mij laten zien wat ik voor u kan doen."
    
  "Mijn carrière is gewoon geweldig."
    
  "Bij de luchtmacht? Het is goed voor eierkoppen en Neanderthalers, maar niet voor jou. Je bent slim, maar je bent slim en hebt de controle. Dit zijn bijzondere kwaliteiten. In het leger zullen ze overweldigd worden door lagen ouderwetse onzin en eindeloze, gezichtsloze bureaucratie - om nog maar te zwijgen van de mogelijkheid om te sterven in een gevecht of in de ruimte als piloot van een vliegtuig dat tegen de laagste kosten is gebouwd.
    
  'Ik stel voor dat je weggaat uit dit helse bestaan dat veeteelt heet, Hunter,' vervolgde Barbeau met zachte stem, en legde er zoveel mogelijk oprechtheid in. "Hoe denk je dat andere mannen en vrouwen boven de middelmatigheid van het Pentagon uitstijgen en hun toekomst verbeteren?"
    
  "De generaal deed dit met toewijding aan de missie en zijn teamgenoten."
    
  'McLanahan deed het als de zweepjongen van Kevin Martindale,' zei Barbeau resoluut. "Als hij was gestorven tijdens een van de missies waar hij hem op had gestuurd, zou Martindale eenvoudigweg een andere hersenloze robot hebben gevonden om te activeren. Is dit wat je wilt? Wil je gewoon het offerlam van McLanahan zijn? Opnieuw gaf Boomer geen antwoord; ze zag de wielen van twijfel in zijn hoofd draaien. 'Dus wie zorgt er voor jou, Hunter? McLanahan kan dat niet. Zelfs als hij niet naar de gevangenis gaat, zal zijn strafblad een federale veroordeling en een niet eervol ontslag omvatten. Ook jij zult daar wegkwijnen als je blindelings idealisten als McLanahan volgt."
    
  Hij zei het niet, maar ze wist wat hij zich afvroeg: hoe kom ik hieruit? Hij lag als was in haar handen, klaar voor de volgende stap. "Kom met me mee, Hunter," zei ze. "Ik zal je laten zien hoe je boven het moeras kunt uitstijgen waar McLanahan je in heeft gesleept. Ik zal je de echte wereld laten zien, die voorbij ruimtevliegtuigen en mysterieuze missies. Met mijn hulp kun je de echte wereld domineren. Laat mij je gewoon de weg wijzen."
    
  "Dus wat moet ik doen?"
    
  Ze keek hem diep in de ogen, haalde diep adem en legde toen zachtjes haar hand op zijn linkerdij. "Vertrouw me maar," zei ze. "Leg jezelf in mijn handen. Doe wat ik je zeg, en ik zal je naar plaatsen brengen, je voorstellen aan de machtigste mensen die daadwerkelijk willen horen wat je te zeggen hebt, en je door de echte machtsgangen leiden. Dit is wat je wilt, nietwaar? Ze voelde die keiharde dijen stuiteren onder haar aanraking en kon niet wachten tot die lange benen haar zouden berijden. Hij snakte bijna naar lucht, als een marathonloper aan het einde van een race. "Gaan".
    
  Hij stond op en zij glimlachte en pakte zijn hand terwijl hij haar overeind hielp. Hij is van mij, dacht ze... Van mij.
    
  Ze voelde zich een beetje duizelig toen ze opstond; een glas whisky nadat ze een halve dag had gevast ter voorbereiding op deze reis had haar afgemaakt. Nadat ze met Hunter Noble te maken had gehad, beloofde ze zichzelf en Colleen te trakteren op een laat diner in haar kamer en te proosten op haar succes. Eerst Gardner, daarna McLanahan, en nu deze gespierde militaire astronaut met een sterk lichaam.
    
  "Kan ik u ergens mee helpen, juffrouw Gilliam?" - vroeg Jessie, de serveerster, haar, alsof ze uit het niets kwam. Ze stak haar hand uit alsof ze haar wilde helpen opstaan.
    
  'Nee bedankt, Jesse, het gaat goed,' zei Barbeau. Ze keek toe hoe Martin naar voren liep en het leek alsof hij Noble, die haar voorzichtig volgde, fysiek in bedwang wilde houden, maar ze stak haar hand op. "Meneer Noble en ik gaan samen wandelen", zei ze. "Bedankt, Martijn."
    
  'Als u iets nodig heeft, juffrouw Gilliam, neem dan gewoon de telefoon op of geef een seintje en wij komen zo,' zei Martin.
    
  "Hartelijk dank. Ik heb een geweldige tijd,' zei Barbeau opgewekt. Ze gaf hem vijftig dollar en liep toen naar de deur. Hunter deed de deur voor haar open; Martin nam de deur van hem over en ze zag dat hij Noble een strenge, waarschuwende blik wierp... en hij gaf hem ook geen fooi. Nou, dacht ze, misschien is de reputatie van Playgirl hier een beetje aangetast. Dat zou nog een zwakke plek zijn die de moeite van het onderzoeken waard zou zijn als hij niet meewerkte.
    
  Ze liepen samen zonder iets te zeggen totdat ze de lift bereikten, en toen pakte ze hem bij zijn dunne middel, trok hem dichter naar zich toe en kuste hem diep. 'Ik wilde dit al doen sinds de eerste keer dat ik je zag,' zei ze, terwijl ze hem stevig omhelsde. Hij fluisterde iets terug, maar de muziek in de lift leek een beetje luid en ze kon hem niet horen.
    
  Ze werden op hun verdieping opgewacht door de vloerbediende. 'Welkom, meneer Noble, mevrouw Gilliam,' zei ze opgewekt, blijkbaar op de hoogte gebracht van hun aankomst door het altijd aanwezige beveiligingssysteem van het hotel. "Kan ik vanavond iets voor je doen? Iets?"
    
  "Nee, ik heb voor alles zelf gezorgd," hoorde Barbeau zichzelf zeggen, terwijl ze tussen zijn benen reikte en hem aaide. "Maar als je er wat later bij wilt zijn, lieverd, zou dat geweldig zijn, absoluut geweldig." En toen hoorde ze zichzelf giechelen. Ging ze gewoon giechelen? Deze zuidelijke troost beïnvloedde haar meer dan ze dacht. Geef nooit een feestje op een lege maag, hield ze zichzelf voor.
    
  Terwijl ze langs Colleens kamer liep, deed ze alsof ze een beetje struikelde en klopte op haar deur, alleen maar om haar te waarschuwen dat ze terugkwam, en toen stonden ze bij de deur van de kamer. "Doe maar rustig aan en laat mij voorlopig rijden, grote jongen," zei ze, terwijl ze zijn shirt uit zijn broek begon te trekken voordat hij zelfs maar de deur had geopend. "Ik zal je laten zien hoe wij ons graag vermaken aan de oever van de rivier."
    
    
  PRIVÉVERBLIJF VAN DE PRESIDENT, BOLTINO, RUSLAND
  EEN PAAR UUR LATER
    
    
  "Waarom heb je mijn telefoontjes niet beantwoord, Gardner?" President Leonid Zevitin donderde. "Ik ben al uren aan het proberen."
    
  "Ik heb mijn problemen, Leonidas", zei president Joseph Gardner. "Alsof je het nog niet had gemerkt, heb ik hier te maken met een kleine rel."
    
  "Gardner, McLanahan heeft Mashhad, Iran gebombardeerd!" Zevitin huilde. "Hij vernietigde verschillende Russische transportschepen en doodde honderden mannen en vrouwen! Je zei dat hij met geweld onder controle zou worden genomen! Waarom heb je hem nog niet behandeld?"
    
  "Ik werd op de hoogte gebracht van de aanval", zei Gardner. "Ik kreeg ook instructies over het doel: een anti-ruimtelaser, die vermoedelijk werd gebruikt om een van onze ruimtevliegtuigen neer te halen. Je weet hier toevallig niets van, hè, Leonid? Wat deden al deze Russische personeelsleden en voertuigen in Mashhad?"
    
  "Verander niet van onderwerp!" - Zevitin schreeuwde. "De Doema komt binnenkort bijeen en zij gaan een permanente verandering in de militaire houding aanbevelen, inclusief het oproepen van parate reserves, het mobiliseren van grondtroepen en strategische luchtmachten, en het verspreiden van mobiele ballistische raketten en onderzeeërs. Was dit altijd al jouw plan, Gardner, om McLanahan zich als een gek te laten gedragen, doelen over de hele planeet aan te vallen en ons te dwingen te reageren alsof we een wereldoorlog zouden gaan voeren? Want dat is precies hoe het klinkt!"
    
  'Denk je dat ik onder één hoedje speel met McLanahan? Deze gast is gek! Hij is volledig uit de hand gelopen! Hij viel het Amerikaanse leger aan, veroverde een uiterst geheime militaire basis en stal verschillende zeer geheime vliegtuigen en wapens. Bijna een halve dag neemt niemand contact met hem op - we denken dat hij zelfmoord heeft gepleegd op het ruimtestation."
    
  Nou, dacht Zevitin, dit was het beste nieuws dat hij in lange tijd had gehoord. "Niemand zal dit allemaal geloven", zei hij tegen Gardner. 'Je moet me iets te zeggen hebben tegen mijn kabinet en de leiders in de Doema, Joe, anders kan dit uit de hand lopen. Hoe heeft hij die aanval op Mashhad uitgevoerd, Joe?"
    
  'Dat noemen ze niet-trusie, Leonidas,' zei Gardner. Zevitins ogen werden groot van verbazing: de Amerikaanse president ging het hem echt vertellen! "Sommige vliegtuigen en ruimtevaartuigen van McLanahan zijn uitgerust met een systeem waarmee ze niet alleen radar en communicatie kunnen blokkeren, maar ook valse code en signalen in het vijandelijke systeem kunnen injecteren. Ze kunnen computers herprogrammeren, uitschakelen of controleren, netwerken binnendringen, virussen introduceren, al die onzin."
    
  "Dit is geweldig!" - Zevitin riep uit. Ja, het is verbazingwekkend dat je me dit allemaal vertelt! "Is dit hoe de bommenwerpers boven Mashhad vlogen?"
    
  "Ze dwongen de luchtverdediging rond de stad om op lokvogels te reageren", zei Gardner. 'De jongens van de luchtverdediging hebben blijkbaar hun raketsystemen uitgeschakeld, zodat ze niet zouden schieten op iets dat er niet was, en daardoor konden de bommenwerpers binnensluipen. McLanahan hackte ook hun gecodeerde radio-uitzendingen en gaf hen valse bevelen, waardoor de bommenwerpers de laserinstallatie konden detecteren en aanvallen.
    
  "Als dit allemaal waar is, Joe, dan moeten we een deal sluiten om deze technologie te delen," zei Zevitin, "of in ieder geval beloven deze alleen te gebruiken tijdens een verklaarde oorlog. Kunt u zich voorstellen dat deze technologie in verkeerde handen zou vallen? Dit zou onze economieën kunnen verwoesten! We zouden in een oogwenk teruggeworpen kunnen worden naar het stenen tijdperk!"
    
  "Het waren alle klootzakken van McLanahan bij Dreamland die dit bedacht hebben," zei Gardner. 'Ik ga Dreamland afsluiten en die klootzak McLanahan neerschieten. Ik denk dat hij het ruimtestation verliet en terugkeerde naar Dreamland. Te lang heeft hij mijn bevelen genegeerd en gedaan wat hij wilde. Ik heb een vriend, een machtige senator, die zal proberen McLanahan te ontmaskeren, en als ze dat doet, zal ik hem tegen de muur duwen.
    
  "Wie is de senator, Joe?"
    
  "Ik ben nog niet klaar om de naam bekend te maken."
    
  "Dit zal mijn argumenten voor de Doema geloofwaardiger maken, Joe."
    
  Er was een korte pauze; vervolgens: "Senator Stacy Ann Barbeau, meerderheidsleider. Ze ging naar Dreamland om McLanahan of Luger te ontmoeten en deze situatie onschadelijk te maken."
    
  Spioneert de meerderheidsleider in de Senaat voor hem? Het kan niet beter. Zevitins gedachten schoten vooruit. Zou hij het durven suggereren...? 'Dit wil je niet doen, Joe,' zei hij voorzichtig. 'Je wilt jezelf en Barbeau niet verder blootgeven. McLanahan is een zeer populair persoon in jouw land, nietwaar?
    
  "Ja, dat is helaas zo."
    
  "Laat mij dan dit idee voorstellen, Joe: laat ons het zowel over de Zwarte Zee als Iran voor je doen."
    
  "Wat?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Je vertelde ons waar deze bommenwerpers zouden zijn en wanneer, en wij hebben ze voor je verzorgd; jij vertelde ons over het ruimtevliegtuig en bracht ze naar een positie vanwaar we konden toeslaan..."
    
  "Wat? Wat heb je met het ruimtevliegtuig gedaan...?"
    
  "Breng McLanahan naar schoon water," vervolgde Zevitin, bijna stikkend. 'Laat senator Barbeau ons vertellen waar hij is. Ik zal een team sturen om hem te straffen."
    
  "Je bedoelt een Russische huurlingengroep?"
    
  'Je wilt niet dat McLanahans bloed aan je handen kleeft, Joe,' zei Zevitin. 'Je wilt hem uit de weg ruimen, want hij is veel meer dan alleen maar lastig voor je - hij is een gevaar voor de hele wereld. Hij moet gestopt worden. Als u iemand binnen heeft, vraag hem of haar dan contact met ons op te nemen. Vertel ons waar hij is. Wij doen de rest en jij hoeft er niets van te weten."
    
  "Ik weet niet of ik dit kan..."
    
  "Als je serieus overweegt hem persoonlijk te vermoorden, dan ben je serieus over het gevaar dat hij vormt, niet alleen voor de wereldvrede, maar ook voor de veiligheid en het voortbestaan van de Verenigde Staten van Amerika. Deze man is een bedreiging in zijn puurste vorm. Hij is een wilde hond die moet worden afgemaakt."
    
  'Dat is precies wat ik zei, Leonid!' zei Gardner. "McLanahan ging niet alleen over de grens, maar ik denk dat hij volledig oncontroleerbaar werd! Hij hersenspoelde zijn volk om Amerikaanse troepen aan te vallen... of misschien gebruikte hij die 'nettrusie'-onzin om ze te hersenspoelen. Hij moet gestopt worden voordat hij het hele land vernietigt!"
    
  "Dan zijn we het unaniem, Joe," zei Zevitin. "Ik geef je een nummer dat je kunt bellen, een veilige en discrete reset, of je kunt een bericht coderen via de 'hotline'. Je hoeft niets anders te doen dan ons te vertellen waar het is. Je hoeft niets te weten. Dit zal volledig worden weerlegd."
    
  Er was een lange pauze aan de lijn; dan: "Oké, Leonid. Overtuig uw volk ervan dat Amerika geen oorlog wil en geen plannen heeft tegen Rusland, en we zullen samenwerken om McLanahan te stoppen." En hij hing op.
    
  Het was te mooi om waar te zijn! riep Zevitin in zichzelf uit. Twee vooraanstaande politici in de Verenigde Staten zouden hem helpen Patrick McLanahan te vermoorden! Maar aan wie moet u dit project toevertrouwen? Niet zijn eigen inlichtingenbureau - te veel wankele allianties, te veel onbekenden voor dit soort werk. De enige persoon die hij kon vertrouwen was Alexandra Khedrov. Er waren zeker agenten in haar bediening die deze klus konden klaren.
    
  Hij ging naar zijn slaapkamer naast zijn administratiekantoor. Alexandra zat alleen in bed in het donker. De luidspreker stond aan; hij hoopte dat ze zou luisteren en bereid zou zijn hem advies te geven. Ze was een waardevolle adviseur en een persoon die hij meer vertrouwde dan wie dan ook in het hele Kremlin. 'Dus, mijn liefste,' zei Zevitin, 'wat denk je ervan? Gardner en Barbeau gaan ons vertellen waar McLanahan is! Ik wil dat je een team samenstelt, ze naar Nevada stuurt en klaar staat om toe te slaan." Ze was stil. Haar knieën waren opgetrokken tot aan haar borst, haar hoofd lag naar beneden en raakte haar knieën, haar armen waren om haar benen gewikkeld. 'Ik weet het, mijn liefste, dit is een walgelijke zaak. Maar dit is een kans die we niet mogen missen! Ben je het niet eens?" Ze bleef roerloos. "Duur...?" Zevitin zette de lichtschakelaar om... en zag dat ze bewusteloos was! "Alexandra! Wat is er gebeurd? Alles goed met je?"
    
  "Ik kan u hiermee helpen, meneer de president." Zevitin draaide zich om... en zag in zijn kast, verborgen door de duisternis, een figuur in een donkergrijs uniform dat een combinatie was van een vluchtpak en kogelvrije vesten... een Tin Woodman-gevechtspantsersysteem, besefte hij. In zijn handen had hij een groot wapen, een combinatie van een sluipschuttersgeweer en een kanon. "Handen omhoog".
    
  Hij deed wat hem werd opgedragen. "Wie ben je?" - Vroeg Zevitin. Hij deed een stap achteruit... naar de lichtschakelaar, die, als hij hem snel uit en weer aan kon zetten, een noodsignaal naar zijn beveiligingsteam zou sturen. 'Jij bent een van McLanahans Tin Woodmen, nietwaar?'
    
  "Ja," zei de man met een elektronisch gesynthetiseerde stem.
    
  "McLanahan heeft je gestuurd om mij te vermoorden?"
    
  "Nee," hoorde Zevitin een stem zeggen. Hij draaide zich om... en daar, gekleed in een ander Tin Woodman-harnas maar zonder helm, stond Patrick McLanahan zelf. "Ik dacht dat ik het zelf zou doen, meneer de president."
    
  Zevitin draaide zich om, duwde McLanahan weg, rende naar de lichtschakelaar en slaagde erin deze uit en weer aan te zetten. McLanahan keek onbewogen toe terwijl Zevitin woedend de schakelaar op en neer bewoog. "Het is een zeer indrukwekkende prestatie om langs mijn beveiliging mijn privéwoning en mijn slaapkamer binnen te sluipen", zei Zevitin. "Maar nu moet je je een weg banen door honderden getrainde commando"s. Het zal je nooit lukken."
    
  McLanahans gepantserde linkerhand schoot naar buiten, sloot zich om Zevitins pols en kneep. Zevitin had het gevoel alsof zijn hand volledig uit zijn arm werd gescheurd en hij viel op zijn knieën van de pijn en schreeuwde van de pijn. 'Er waren daar ongeveer tweeënzestig bewakers, en onderweg hierheen hebben we voor ze gezorgd,' zei McLanahan. "We hebben ook de verbinding tussen uw beveiligingssysteem en de militaire basis in Zagorsk omzeild - ze zullen denken dat alles in orde is."
    
  "Niet-trusie", neem ik aan dat je het noemt?
    
  "Ja".
    
  "Briljant. Morgen zal de hele wereld ervan op de hoogte zijn, en binnenkort zullen we de rest van de wereld erover vertellen als we de technologie reverse-engineeren."
    
  McLanahans rechterhand schoot omhoog en sloot zich om Zevitins nek. Zijn gezicht was volkomen onbewogen, zonder enige emotie. "Ik denk het niet, meneer de president," zei hij.
    
  "Dus. Ben je nu een moordenaar geworden? De grote luchtgeneraal Patrick Shane McLanahan werd een gewone moordenaar. Het was niet genoeg dat u uw eed verraadde en uw opperbevelhebber ongehoorzaam was, toch? Nu ga je de ultieme doodzonde begaan en iemands leven ruïneren, alleen maar vanwege een persoonlijke wraakactie?"
    
  McLanahan stond daar maar, uitdrukkingsloos, recht in Zevitins grijnzende gezicht kijkend; Toen knikte hij en antwoordde eenvoudigweg: "Ja, meneer de president," en hij drukte moeiteloos zijn vingers tegen elkaar totdat het lichaam in zijn handen volkomen slap en levenloos werd. De twee Amerikanen bleven een minuut staan en keken toe hoe bloed de gepolijste houten vloer bevlekte en het lichaam verschillende keren schokte totdat McLanahan het lichaam uiteindelijk uit zijn greep bevrijdde.
    
  "Ik had geen seconde gedacht dat u dit zou doen, baas," zei majoor Wayne Macomber met zijn elektronische stem.
    
  Patrick ging de kast in en haalde zijn helm en elektromagnetische railkanon tevoorschijn. "Ik heb al een hele tijd aan niets anders gedacht, Zipper," zei hij. Hij zette zijn helm op en hief zijn railgun. "Ga naar huis".
    
    
  HOOFDBOX, MARINESTEUNBASIS THURMONT (CAMP DAVID), MARYLAND
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  Dit gaat allemaal naar de hel, zei president Joseph Gardner tegen zichzelf. Maar het is niet mijn verdomde schuld. McLanahan moet zo snel mogelijk vertrekken. Als hij hiervoor een deal met de duivel moest sluiten, dan zij het zo.
    
  Hij liep van zijn privékantoor terug naar de slaapkamer van de presidentiële residentie in Camp David, waar hij zijn gast aantrof - de stafsergeant die hij had aan boord van het eerste luchtmachtvliegtuig - aan de bar aan het andere eind van de kamer, gekleed in slechts een bijna transparant negligé, open tot aan de onderkant, met haar handen verleidelijk op haar rug gevouwen. Verdomd, dacht hij, dit was een van de populairste toekomstige officieren bij de luchtmacht! "Hé lieverd, sorry dat het zo lang duurde, maar het kon niet wachten. Geef ons wat te drinken, oké?'
    
  "Repareer het zelf, jij verdomde klootzak," hoorde hij, "en stop het dan in je reet." Gardner draaide zich abrupt om...
    
  ... en ontdekte dat niemand minder dan senator Stacy Ann Barbeau voor hem stond! "Stacy!" flapte hij eruit. "Hoe ben je hier verdomme terechtgekomen?"
    
  "Gefeliciteerd van generaal McLanahan," hoorde hij. Hij draaide zich de andere kant op en zag een figuur met een soort futuristische kogelvrije vesten en helm tegen de muur staan. Hij hoorde een geluid achter zich en zag een andere figuur, die van top tot teen kogelvrije vesten en een helm droeg en een enorm geweer vasthield, de kamer binnenkomen.
    
  "Wie je bent?" - riep de president uit. "Hoe ben je hier gekomen?" Eindelijk ontdekte hij wie ze waren. "Jullie McLanahan Tin Houtmannen! Heeft hij je gestuurd om mij te vermoorden?
    
  "Let maar niet op ze, Joe!" riep Barbara. "Wat betekende het allemaal? Heb je een deal gesloten met Zevitin om Russische agenten McLanahan te laten vermoorden?
    
  'Dit begint op een verdomd goed idee te lijken, Stacy, vind je niet?' - vroeg Gardner. "Dit is precies waar ik bang voor was: McLanahan gaat al zijn vijanden vermoorden en de regering overnemen!"
    
  "Dus, om een strategie te bedenken om uit de crisis te komen, breng je een meid naar Camp David, heb je een tijdje plezier met haar en sluit je dan een deal met de president van Rusland om een Amerikaanse generaal te vermoorden?"
    
  Gardner draaide zich abrupt om. "Hulp! Help me!" - hij schreeuwde. "Ik ben in de kamer en er zijn hier gewapende mensen! Kom hier! Hulp! "
    
  Een van de gepantserde figuren stapte op Gardner af, legde een hand op zijn nek en kneep. Gardners visie explodeerde in een wolk van sterren door de plotselinge intense pijn. Al zijn kracht verliet onmiddellijk zijn lichaam en hij viel op zijn knieën. "Ze zijn voorlopig allemaal arbeidsongeschikt, meneer de president," zei de gepantserde figuur. "Niemand kan je horen."
    
  "Ga weg!" Gardner snikte. "Vermoord me niet!"
    
  "Ik moet je zelf vermoorden, stuk stront!" - riep Barbeau. 'Ik wilde McLanahan uit de weg ruimen, hem misschien in verlegenheid brengen of in verlegenheid brengen als hij niet meewerkte, maar ik was niet van plan hem te vermoorden, stomme idioot! En ik was zeker niet van plan om hiervoor een deal te sluiten met de Russen!"
    
  'Het is de schuld van McLanahan,' zei Gardner. "Hij is gek. Ik moest het doen."
    
  De figuur die Gardner bij de nek had gegrepen, liet los. Gardner zakte op de grond terwijl de gepantserde figuur over hem heen stond. "Luister goed naar mij, meneer de president," zei de figuur met een vreemde computerstem. "We hebben een opname waarin u bekent dat u samenzweert met de Russen om Amerikaanse bommenwerpers en het Black Stallion-ruimtevliegtuig neer te halen, en samenzweert met de Russische president om Russische agenten in het land te infiltreren om een Amerikaanse generaal te doden."
    
  "Je kunt mij niet vermoorden!" Gardner huilde. "Ik ben de president van de Verenigde Staten!"
    
  De figuur sloeg met zijn gepantserde vuist vlak naast het hoofd van de president en vervolgens vijf centimeter naar beneden, waarbij hij door de esdoornvloer en de betonnen basis van de slaapkamer sloeg. Gardner schreeuwde opnieuw en probeerde weg te rennen, maar de figuur greep hem bij de keel en bracht zijn gehelmde gezicht recht naar het gezicht van de president. "Ik kan u gemakkelijk vermoorden, meneer de president," zei de figuur. "We hebben de Navy SEALs tegengehouden, we hebben de geheime dienst tegengehouden en we hebben de Russische luchtmacht tegengehouden - we kunnen jullie zeker tegenhouden. Maar we gaan je niet vermoorden."
    
  "Wat wil je dan?"
    
  "Amnestie", zei de figuur. "Volledige vrijheid van vervolging of onderzoek voor iedereen die betrokken is bij acties tegen de Verenigde Staten of hun bondgenoten uit Dreamland, Battle Mountain, Batman, Teheran en Constanţa. Volledig en eervol ontslag voor iedereen die niet onder u als opperbevelhebber wil dienen."
    
  "Wat nog meer?"
    
  "Dat is alles," zei de andere figuur. "Maar om ervoor te zorgen dat u doet wat wij zeggen, zullen de Tin Woodmen en de Recherche-eenheden verdwijnen. Als je ons pad kruist of er gebeurt iets met een van ons, dan komen we terug om de klus te klaren."
    
  "Je kunt ons niet tegenhouden", zei de eerste Tin Woodman. "We zullen je overal vinden waar je je probeert te verstoppen. U zult ons niet kunnen volgen of detecteren omdat wij uw sensoren, computernetwerken en communicatie op elke gewenste manier kunnen manipuleren. We volgen al uw gesprekken, uw e-mails, uw bewegingen. Als je ons verraadt, zullen we je vinden en zul je gewoon verdwijnen. Begrijpt u het, meneer de president?" Hij keek naar de twee vrouwen in de kamer. 'Dit geldt ook voor jullie twee. Wij bestaan niet, maar wij zullen over jullie waken. Jullie allemaal."
    
    
  EPILOOG
    
    
  Wie zelf valt, huilt nooit.
    
  - TURKS GEGEVENS
    
    
    
  MEER MOJAVE, NEVADA
  EEN PAAR WEKEN LATER
    
    
  De jongen wierp een vislijn in Lake Mojave vanaf zijn plek bovenop een rots naast een lange, brede boothelling. Lake Mojave was eigenlijk geen meer, maar een breed stuk van de Colorado-rivier ten zuiden van Las Vegas. Het was een populaire winterplek voor seizoensbewoners, maar zelfs nu, in het vroege voorjaar, konden ze de zomerhitte voelen intreden en heerste er een gevoel van opwinding over de plek waar mensen niet konden wachten om te vertrekken. Niet ver van de jongen stond zijn vader, gekleed in een korte broek, zonnebril, nylon hardloopsandalen en een Tommy Bahama-shirt, in de schaduw van de overdekte picknickplaats op een laptop aan het typen. Achter hem, in een camperpark, waren de overwinteraars hun kampeerterrein aan het opbreken en zich aan het voorbereiden om hun aanhangwagens, campers en SUV's naar mildere klimaten te verplaatsen. Binnenkort zullen alleen de meest fanatieke woestijnliefhebbers overblijven om de brutaal hete zomer in het zuiden van Nevada te overleven.
    
  Te midden van de drukte op de camping hoorde de man het geluid van een voertuig dat zwaarder was dan normaal. Zonder zich om te draaien of te laten zien dat hij het merkte, verliet hij zijn huidige programma en riep een ander programma op. Met een druk op de toets werd de externe draadloze netwerkcamera op de telefoonpaal geactiveerd en begon de nieuwkomer automatisch te volgen. De camera richtte zich op het kenteken van de auto en registreerde binnen enkele seconden de letters en cijfers en identificeerde de eigenaar van de auto. Op hetzelfde moment leest een draadloze RFID-sensor die zich in combinatie met de camera bevindt het gecodeerde identificatiesignaal dat door het voertuig wordt verzonden en bevestigt de identiteit ervan.
    
  De auto, een donkere H3 Hummer met rondom getint glas, behalve de voorruit, parkeerde op het witte grindterrein tussen het jachthavenrestaurant en de lanceerplatform, en drie mannen stapten uit. Iedereen droeg een spijkerbroek, zonnebril en laarzen. Eén man, gekleed in een bruin vest in safaristijl, bleef bij de auto en begon de omgeving te verkennen. De tweede man droeg een open wit zakelijk overhemd met de kraag open en de mouwen opgestroopt, terwijl de derde man ook een open bruin vest in safaristijl droeg.
    
  De man aan de picknicktafel ontving een kleine pieptoon op zijn draadloze Bluetooth-headset, die hem vertelde dat een kleine millimetergolfsensor die in het park was geïnstalleerd, een van de mannen had gedetecteerd die een groot metalen voorwerp droeg - en het was ook geen visgerei. De tweede man in het vest stopte ongeveer tien stappen van de picknickplaats naast de helling naar de lanceerhelling naast de vuilnisbak en begon de omgeving te inspecteren, net als de eerste. De derde man benaderde de man aan de picknicktafel. "Is het hier warm genoeg voor je?" - hij vroeg.
    
  "Dit is onzin", zei de man aan de picknicktafel. Hij legde zijn laptop neer, stond op, wendde zich tot de nieuwkomer en zette zijn zonnebril af. "Ze zeggen dat de grens in mei boven de honderd zal uitkomen en in juni, juli en augustus boven de honderdtien zal blijven."
    
  "Geweldig," zei de nieuwkomer. "Het vermindert het aantal bezoekers, hè?" Hij keek langs de man heen naar de jongen die aan het vissen was bij de boothelling. "Verdomme, ik kan niet geloven hoe groot Bradley wordt."
    
  "Nu zal hij elke dag groter zijn dan de oude man."
    
  "Zonder twijfel". De nieuwkomer stak zijn hand uit. "Hoe gaat het in godsnaam, Patrick?"
    
  "Gewoon geweldig, meneer de president," zei Patrick McLanahan. "Jij?" - Ik heb gevraagd.
    
  "Geweldig. Saai. Nee, ik ben het beu", reageerde voormalig president van de Verenigde Staten, Kevin Martindale. Hij keek rond. "Het is een behoorlijk donker oord, Muk. Dit is San Diego niet. Het is niet eens Vegas."
    
  "De woestijn is adembenemend, vooral als je hier in de late winter komt en de geleidelijke temperatuurverandering ervaart," zei Patrick.
    
  "Ben je van plan om te blijven?"
    
  'Ik weet het niet, meneer,' zei Patrick. "Ik kocht een huis en een luchthavenhangar van Searchlight. Ik weet nog niet of ik klaar ben om te monteren. De plaats groeit. Ik geef Bradley nu thuisonderwijs, maar ze zeggen dat de scholen hier beter worden naarmate steeds meer mensen naar het gebied verhuizen.
    
  "En John Masters ligt vlak bij Highway 95."
    
  "Ja, en hij valt me bijna elke dag lastig om voor hem te komen werken, maar ik weet het niet zeker," gaf Patrick toe.
    
  "Deze wanhopige astronaut Hunter Noble heeft zich bij hem aangemeld. Ik heb gehoord dat hij al vice-president is. Maar ik weet zeker dat ze een plek voor je zullen vinden als je dat wilt."
    
  "Ben daar geweest, heb dat gedaan."
    
  'Er is nog iets dat we allebei eerder hebben gedaan, Patrick,' zei Martindale.
    
  "Ik dacht dat je hier vroeg of laat wel mee naar buiten zou komen."
    
  'Je hebt Tin Woodmen en TIE's, nietwaar?'
    
  "Wat?" - Ik heb gevraagd.
    
  'Je bent een vreselijke leugenaar,' zei Martindale lachend.
    
  "Heeft het zin om te proberen te liegen? Ik weet zeker dat uw inlichtingennetwerk goed is...'
    
  "Net zo goed als degene die je naar verluidt hebt gemaakt? Ik betwijfel het. Ik betwijfel het ten zeerste', zei de voormalige president. 'Luister, mijn vriend, je bent nog steeds nodig. Het land heeft je nodig. Ik heb je nodig. Trouwens, wat je verborgen hebt, is eigendom van de overheid. Je kunt dit niet houden." Patrick wierp hem een directe blik toe - slechts een vluchtige blik, maar de betekenis was luid en duidelijk. 'Oké, je kunt het waarschijnlijk houden, maar je moet het niet zomaar op de plank leggen. Er kan veel goeds mee gedaan worden." Patrick zei niets. Martindale zette zijn zonnebril af en veegde hem af met de mouw van zijn overhemd. "Heb je het laatste nieuws over Perzië gehoord?"
    
  "Over de moord op de nieuwe president?"
    
  "Als dit in het nieuws komt, zal het hele Midden-Oosten weer gek worden en zal Mohtaz opnieuw tevoorschijn komen onder de steen waaronder hij zich verstopte toen de Russen vertrokken en opnieuw het presidentschap opeisen. Het volk wil dat koningin Azhar de controle over de regering overneemt totdat er nieuwe verkiezingen worden gehouden, maar zij dringt erop aan dat premier Noshar de verantwoordelijkheid op zich neemt."
    
  "Ze heeft gelijk".
    
  "Noshar is een bureaucraat, een bonenteller. Hij kan het land niet regeren. Hazard of Boujazi moeten onder noodbevoegdheden de leiding nemen totdat er verkiezingen kunnen worden gehouden."
    
  'Het komt wel goed met hem, meneer. Als dit niet het geval is, zal Azar naar het parlement gaan en iemand anders aanbevelen. Bujazi zal dit absoluut niet doen."
    
  "Denk je dat ze het aan Sakez, de vice-premier, zal vragen?"
    
  "Ik hoop het niet. Hij heeft te veel reizen naar Moskou gemaakt om mij te bevallen."
    
  Martindale knikte begrijpend. "Ik wist dat je dit soort dingen volgde," zei hij. "Trouwens, over Moskou - wat denk je van deze vervanger van Zevitin, Igor Truznev, het voormalige hoofd van de FSB?"
    
  'Hij is een bloeddorstige misdadiger,' zei Patrick. 'Hij is daar stilletjes aan het schoonmaken. Ze zeggen dat de volgende persoon die "overgeplaatst" wordt naar Siberië Khedrov zal zijn."
    
  Martindale glimlachte en knikte. "Zelfs dat heb ik nog niet gehoord, Patrick!" - zei hij opgewonden. "Bedankt voor de tip. Ik ben jouw verschuldigd ".
    
  "Praat er niet over, meneer."
    
  "Jammer van Zevitin, hè?" Martindale gaf commentaar. "Ski-ongeluk," zeiden ze. Ik hoorde dat deze boom uit het niets kwam en bijna zijn hoofd eraf trok. Arme klootzak. Heb je hier nog iets over gehoord?" Patrick had geen commentaar. "Het grappige is dat dit rond dezelfde tijd gebeurt dat Boujazi Mashhad aanvalt en jij plotseling terugkomt van Armstrong. Ik denk dat er echt rare dingen in drieën gebeuren, hè?
    
  "Ja meneer."
    
  "Ja. Natuurlijk doen ze dat." Martindale sloeg zijn arm om Patricks schouders. 'Zie je, mijn vriend, je kunt zaken niet achterlaten,' zei hij. "Het zit in je bloed. Ik kan een paar honderd hotspots in de wereld opnoemen, en jij kunt mij over elk daarvan iets interessants vertellen."
    
  "Meneer, ik heb geen interesse..."
    
  "Mongolië," kwam Martindale tussenbeide. Hij glimlachte toen hij Patrick's ogen zag oplichten. 'Ja, jij weet iets. Wat is dit?"
    
  "Ik heb gehoord dat generaal Dorjin zal worden vervangen als stafchef omdat hij te bevriend is met de Verenigde Staten", zei Patrick.
    
  "Dus nu kan hij zich kandidaat stellen voor het presidentschap, toch?"
    
  "Nee, omdat hij geboren is in Binnen-Mongolië - China - en als jonge officier zijn trouw aan Peking heeft verklaard," zei Patrick. "Maar zijn zoon zal vluchten."
    
  Martindale klapte in zijn handen. "Verdomme, ik vergat Miren Dorjin...!"
    
  "Muren."
    
  "Muren. Rechts. Hij studeerde twee jaar geleden af aan Berkeley met een masterdiploma, toch?'
    
  "Dubbele Ph.D. Economie en overheid."
    
  Martindale knikte, blij dat Patrick slaagde voor de twee kleine tests die hij hem gaf. "Zien? Ik wist dat je hiervan op de hoogte was!' riep Martindale blij uit. "Kom terug, Patrick. Laten we onze krachten opnieuw bundelen. We zullen deze wereld in brand steken."
    
  Patrick glimlachte, keek toen naar zijn zoon die aan het vissen was en zei: "Tot ziens, meneer de president," en liep naar buiten om zich bij zijn zoon te voegen op de warme lenteochtend.
    
    
  BEVESTIGINGEN
    
    
  Dank aan collega-auteur Debbie Macomber en haar man Wayne voor hun vrijgevigheid.
    
    
  OPMERKING VAN DE AUTEUR
    
    
  Uw opmerkingen zijn welkom! E-mail mij op readermail@airbattleforce.com of bezoek www.AirBattleForce.com om mijn essays en opmerkingen te lezen en de laatste updates te ontvangen over nieuwe projecten, tourschema's en meer!
    
    
  Over de auteur
    
    
  DALE BROWN is de auteur van talloze bestsellers uit de New York Times, te beginnen met Old Dog Running in 1987. De voormalige kapitein van de Amerikaanse luchtmacht is vaak te vinden terwijl hij met zijn eigen vliegtuig in de lucht van Nevada vliegt.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dal Bruin
  Onheilige krachten
    
    
  KARAKTERS
    
    
    
  AMERIKANEN
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, luitenant-generaal van de Amerikaanse luchtmacht (gepensioneerd), partner en president, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, voormalig president van de Verenigde Staten, geheime eigenaar van Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., operationeel directeur, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, vice-president ontwikkeling, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, president van de Verenigde Staten
    
  KENNETH T. PHOENIX, Vice-president
    
  CONRAD F. CARLISLE, Nationale Veiligheidsadviseur
    
  MILLER H. TURNER, Minister van Defensie
    
  WALTER CORDUS, stafchef van het Witte Huis
    
  STACY ANN BARBO, minister van Buitenlandse Zaken
    
  USMC-GENERAAL TAYLOR J. BAIN, voorzitter, gezamenlijke stafchefs
    
  Generaal-majoor CHARLES CONNOLLY, divisiecommandant van het Amerikaanse leger in Noord-Irak
    
  AMERIKAANSE LEGERKOLONEL JACK T. WILHELM, 2e Wing Executive Officer, Allied Nakhla Air Base, Irak
    
  LEGER Luitenant-kolonel MARK WEATHERLY, Regimental Executive Officer
    
  LEGER MAJOOR KENNETH BRUNO, Regimental Operations Officer
    
  Luitenant-kolonel JIA "BOXER" CAZZOTTO van de Amerikaanse luchtmacht, commandant, 7th Air Expeditionary Squadron
    
  CHRIS THOMPSON, president en CEO van Thompson Security, een particulier beveiligingsbedrijf op de Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  FRANK BEXAR, privé-inlichtingenofficier
    
  KAPITEIN KELVIN COTTER, USAF, plaatsvervangend luchtverkeersleidingsofficier van het regiment
    
  MARGARET HARRISON, directeur onbemande luchtvoertuigen, particulier contract
    
  REESE FLIPPIN, Meteorologisch officier op particulier contract
    
    
  TURKEN
    
    
  KURZAT HIRSIZ, president van de Republiek Turkije
    
  AYSE AKAŞ, premier van de Republiek Turkije
    
  HASAN CICEK, minister van Nationale Defensie van de Republiek Turkije
    
  GENERAAL ORHAN SAHIN, secretaris-generaal van de Nationale Veiligheidsraad van Turkije
    
  MUSTAFA HAMARAT, Minister van Buitenlandse Zaken van Turkije
    
  FEVSI GUKLU, directeur van de Nationale Inlichtingendienst
    
  GENERAAL ABDULLAH GUZLEV, stafchef van de strijdkrachten van de Republiek Turkije
    
  GENERAAL AIDIN DEDE, plaatsvervangend militair chef-staf
    
  MAJOOR AYDIN SABASTI, verbindingsofficier, Amerikaans tweede regiment, geallieerde luchtmachtbasis Nakhla, Irak.
    
  MAJOOR HAMID JABBURI, plaatsvervangend verbindingsofficier
    
  GENERAAL BESIR OZEK, commandant van Jandarma (Turkse nationale binnenlandse veiligheidstroepen)
    
  Luitenant-generaal GUVEN Ilgaz, plaatsvervangend commandant, Jandarma
    
  Luitenant-GENERAAL MUSTAFA ALI, ploegcommandant van Jandarma
    
    
  IRAKI
    
    
  ALI LATIF RASHID, president van de Republiek Irak
    
  KOLONEL YUSUF JAFFAR, commandant, geallieerde luchtmachtbasis Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOOR JAFAR OSMAN, Iraakse Maqbara (Grave) Company, commandant van de 7e Brigade
    
  KOLONEL NURI MAVLAUD, verbindingsofficier van het Tweede Regiment
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, leider van de Iraakse PKK-opstandelingen
    
  SADUN SALIH, assistent-squadleider van Azzawi
    
    
  WAPENS EN AFKORTINGEN
    
    
    
  AFKORTINGEN EN TERMINOLOGIE
    
    
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), een faciliteit van de Amerikaanse luchtmacht in de buurt van Tucson, Arizona, waar onderdelen van gehandicapte vliegtuigen worden opgeslagen, ontmanteld en gereviseerd
    
  AOR - Verantwoordelijkheidsgebied
    
  AQI - Al-Qaeda in Irak, de Iraakse uitloper van de terroristische organisatie van Osama bin Laden
    
  "gevechtsrammelaar" - persoonlijke uitrusting die nodig is voor gevechtsoperaties
    
  bullseye - een aangewezen punt van waaruit informatie over bereik en peiling naar een doelwit op open frequenties kan worden verzonden zonder de eigen locatie prijs te geven
    
  C4I - Commando, controle, communicatie, computers en inlichtingen
    
  Cankaya is de zetel van de regering van de Republiek Turkije
    
  CHU - Container Habitation Unit, een mobiele woonruimte die lijkt op een vrachtcontainer die door Amerikaanse soldaten in Irak wordt gebruikt
    
  Chuville is een gebied met een groot aantal BC
    
  DFAC-Kantine
    
  ECM - Elektronische tegenmaatregelen
    
  EO-Elektro-optische sensoren die optische beelden elektronisch kunnen voortplanten of verbeteren
    
  FAA - Federal Aviation Administration, een Amerikaanse regelgevende instantie voor de luchtvaart
    
  FOB - Forward Operating Base, een militaire basis nabij of op vijandelijk gebied
    
  Fobbits - jargon voor personeel en ondersteunend personeel
    
  Fobbitville - jargon voor hoofdkwartiergebouw
    
  FPCON - Force Protection Condition, beoordeling van het niveau van vijandige of terroristische dreiging voor een militaire installatie (voorheen THREATCON)
    
  GP - Primair doelwit (zwaartekrachtbom of voertuig)
    
  IA: Iraaks leger
    
  IED - Geïmproviseerd explosief apparaat
    
  IIR: Infraroodbeeldsensor, een thermische sensor met voldoende resolutie voor beeldvorming
    
  ILS - Instrument Landing System, een radiostraalsysteem dat vliegtuigen kan begeleiden om te landen in moeilijke weersomstandigheden
    
  IM - instant messaging, tekstberichten overbrengen tussen computers
    
  IR-Infrarood
    
  Klikken - kilometers
    
  De KRG is de regionale regering van Koerdistan, een politieke organisatie die de autonome Koerdische regio in Noord-Irak bestuurt.
    
  LLTV - TV met weinig licht
    
  LRU -Line Replacement Units, componenten van vliegtuigsystemen die bij een storing eenvoudig kunnen worden verwijderd en vervangen op de vluchtlijn
    
  Mahdi is een slangterm voor elke buitenlandse strijder
    
  Adaptive Mission Technology - Vormt automatisch vliegtuigoppervlakken om verbeterde vluchtcontrolemogelijkheden te bieden
    
  Modi en codes - instellingen voor verschillende transponderradio's voor vliegtuigidentificatie
    
  MTI - Moving Target Indicator, een radar die bewegende voertuigen op de grond vanaf grote afstand volgt
    
  Nontrusie - overdracht van valse gegevens of programmering naar een vijandelijk computernetwerk met behulp van digitale communicatie, datalinks of sensoren
    
  NOFORN - Geen buitenlandse; beveiligingsclassificatie die de toegang van buitenlandse burgers tot gegevens beperkt
    
  PAG - Congres voor Vrijheid en Democratie, alternatieve naam voor de Koerdische Arbeiderspartij
    
  PKK - Karker Partij in Koerdistan, Koerdische Arbeiderspartij, een Koerdische separatistische organisatie die een natie wil creëren die gescheiden is van de etnisch Koerdische regio's van Turkije, Iran, Syrië en Irak; door verschillende landen en organisaties aangemerkt als terroristische organisatie
    
  ROE - Regels voor inzet, procedures en beperkingen voor een gevechtsoperatie
    
  SAM - grond-luchtraket
    
  SEAD - Onderdrukking van vijandelijke luchtverdediging met behulp van storingsmogelijkheden en wapens om vijandelijke luchtverdediging, radars of commando- en controlefaciliteiten te vernietigen
    
  triple-A - luchtafweerartillerie
    
    
  Wapen
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonome lucht- of grondgelanceerde kruisraket
    
  De CBU-87 Combinatiemunitie is een vanuit de lucht gedropt wapen dat antipersoneels- en antivoertuigmijnen over een groot gebied verspreidt
    
  Het CBU-97 Sensor Fuse Weapon is een vanuit de lucht gedropt wapen dat meerdere gepantserde voertuigen tegelijkertijd over een groot gebied kan detecteren en vernietigen
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, een gecontroleerde robot met verbeterde duurzaamheid, bepantsering, sensoren en gevechtsmogelijkheden
    
  De Cobra-aanvalshelikopter is een lichte helikopter van het Amerikaanse leger van de tweede generatie, uitgerust met wapens.
    
  De CV-22 Osprey is een middelzwaar transportvliegtuig dat kan opstijgen en landen als een helikopter, maar vervolgens zijn rotoren kan draaien en kan vliegen als een vliegtuig met vaste vleugels
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, een kit voor het bevestigen van zwaartekrachtbommen waarmee ze vrijwel nauwkeurig kunnen worden gericht met behulp van navigatie-informatie van het Global Positioning System
    
  De KC-135R is het nieuwste model van het tankvliegtuig uit de Boeing 707-familie
    
  Kiowa is een lichte helikopter uitgerust met geavanceerde sensoren die worden gebruikt om doelen van aanvalshelikopters te detecteren
    
  MIM-104 Patriot - Amerikaans grondgebaseerd luchtafweerraketsysteem
    
  SA-14 is een luchtafweerraket van Russische makelij met handmatige lancering van de tweede generatie.
    
  SA-7 - Russische luchtafweerraket van de eerste generatie met handmatige lancering
    
  Slingshot - een krachtig laserverdedigingssysteem voor vliegtuigen
    
  Stryker is een multifunctionele gepantserde personeelscarrier met acht wielen van het Amerikaanse leger.
    
  De Tin Man is een soldaat die is uitgerust met geavanceerde kogelvrije vesten, sensoren en krachtverbeteringssystemen om zijn gevechtscapaciteiten te verbeteren.
    
  De XC-57 "Loser" is een vliegtuig met vliegende vleugels, oorspronkelijk ontwikkeld voor de volgende generatie bommenwerper van de Amerikaanse luchtmacht, maar omgebouwd tot een multifunctioneel transportvliegtuig toen het project een contractwedstrijd verloor
    
    
  UITTREKSELS UIT HET ECHTE WERELDNIEUWS
    
    
    
  BBC NIEUWS ONLINE, 30 OKTOBER 2007:
    
  ...De spanningen tussen Turkije en de Iraaks-Koerdische regio zijn gestaag gestegen in de maanden voorafgaand aan de huidige crisis, veroorzaakt door PKK-aanvallen waarbij de afgelopen weken ongeveer veertig Turkse troepen zijn omgekomen.
    
  ...In mei was Turkije woedend toen een door de VS geleide multinationale strijdmacht de veiligheidscontrole in drie provincies van Iraaks Koerdistan overdroeg en snel de Koerdische vlag hees in plaats van de Iraakse.
    
  ... "Je hebt geen 100.000 [Turkse] troepen nodig om je posities in te nemen", zei een hoge Iraaks-Koerdische politicus. "Wat ze duidelijk van plan zijn, is een grote invasie lanceren en de controle over de belangrijkste landroutes binnen Iraaks Koerdistan overnemen, die naar de grensbergen aan de Iraakse kant leiden."
    
  ... Er gaan geruchten in Koerdische kringen dat de Turken ook zouden kunnen proberen twee Iraaks-Koerdische luchthavens, in Erbil en Sulaymaniyah, te bombarderen of anderszins te neutraliseren, waarvan Ankara beweert dat ze PKK-militanten hun toevlucht hebben kunnen bieden.
    
  ... "De Turken zouden ze kunnen vernietigen of bombarderen, zoals ze in het verleden deden. Wat ze bieden is meer dan dat. Ze hebben het over een grootschalige militaire invasie die mensen extreem nerveus en angstig maakt. Veel mensen zijn bezorgd dat de ambities van Turkije verder kunnen reiken dan de vernietiging van de PKK."
    
    
    
  BBC NIEUWS ONLINE, 18 JANUARI 2008:
    
  ...Turkije heeft gedreigd met militaire actie tegen de PKK sinds de rebellen hun aanvallen op Turkse troepen hebben opgevoerd, waardoor enorme publieke druk op de regering hier is uitgeoefend om met geweld te reageren. Vorige maand gaf de regering het leger toestemming om indien nodig grensoverschrijdende operaties uit te voeren tegen de PKK.
    
  De luchtaanvallen van zondagavond waren daarvan het eerste grote teken.
    
  ...Ankara zegt dat het stilzwijgende Amerikaanse goedkeuring heeft voor zijn operaties op grond van een overeenkomst die vorige maand in Washington werd bereikt door premier Recep Tayyip Erdogan en president George W. Bush.
    
  "Ik geloof dat de VS bruikbare inlichtingen hebben verstrekt en dat het Turkse leger actie heeft ondernomen", zei woordvoerder Levent Bilman van het Turkse ministerie van Buitenlandse Zaken tegen de BBC.
    
    
    
  "TURKSE TROEPEN VERNIETIGDEN 11 OPSTANDEN IN ZUIDOOST-TURKIJE NABIJ DE GRENS VAN IRAK - GEASSOCIEERDE PERS", 12 MAART 2007 - ANKARA, TURKIJE:
    
  Turkse troepen doodden elf Koerdische rebellen tijdens botsingen in het zuidoosten van Turkije, nabij de grens met Irak, meldde een particulier persbureau woensdag. De gevechten vinden plaats twee weken na de acht dagen durende Turkse invasie in Noord-Irak om de rebellen van de Koerdische Arbeiderspartij, die sinds 1984 tegen de Turkse regering vechten, te verdrijven.
    
  ...Sommige Turkse nationalisten vrezen dat het uitbreiden van culturele rechten zou kunnen leiden tot een verdeeldheid in het land langs etnische lijnen. Ze zijn bezorgd dat de Turkse Koerden worden aangemoedigd door de door de VS gesteunde Koerdische regio in Noord-Irak, die een eigen regering en militie heeft.
    
    
    
  VOORSPELLING VOOR HET TWEEDE KWARTAAL 2008, nr. STRATFOR.COM, 4 APRIL 2008:
    
  Regionale trend: Turkije ontpopt zich als een belangrijke regionale macht en zal in 2008 invloed gaan uitoefenen in de hele periferie, vooral in Noord-Irak...
    
  Turkije voelt zich niet alleen sterk in Noord-Irak, maar ook in de nabijgelegen Balkan en de Kaukasus, waar het het nieuwe onafhankelijke Kosovo en het nieuwe olierijke Azerbeidzjan wil begeleiden...
    
    
    
  "IRON MAN IS HET NIEUWE GEZICHT VAN MILITAIRE AANNEMERS", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MEI 2008:
    
  Wanneer superheld Tony Stark het Iron Man-pantser niet aantrekt om persoonlijk schurken uit te schakelen, biedt hij het Amerikaanse leger nieuwe gadgets aan om de oorlog tegen het terrorisme te helpen bestrijden.
    
  ...Individuen en bedrijven zijn misschien niet zo zichtbaar als de drones die boven het luchtruim van Afghanistan en Irak zweven, maar hun rol is niettemin dramatisch toegenomen tijdens recente conflicten.
    
  ...Niemand twijfelt aan het feit dat de Verenigde Staten nu geen oorlog zouden kunnen voeren zonder de inzet van militaire aannemers...Dit betekent dat militaire aannemers ook verder zijn gegaan dan alleen het verkopen van militair materieel. Ze beheren nu de aanvoerlijnen, voeden troepen, bouwen basiskampen, adviseren over strategie en vechten zelfs als particuliere veiligheidstroepen...
    
    
    
  "IRAN: AM-IRAQI DEAL ZAL Irakezen tot slaaf maken - RAFSANJANI," STRATFOR.COM 4 JUNI 2008:
    
  De voorzitter van de Iraanse Expediency Council, Akbar Hashemi Rafsanjani, zei op 4 juni dat de islamitische wereld zou proberen een langetermijnveiligheidsovereenkomst tussen Irak en de Verenigde Staten te voorkomen, waarbij hij zei dat de voorwaarden van de deal de Irakezen tot slaaf zouden maken, zo meldde Associated Press. Rafsanjani zei dat de deal tussen de VS en Irak zal leiden tot de permanente bezetting van Irak, en dat een dergelijke bezetting gevaarlijk is voor alle staten in de regio...
    
    
    
  VOORUITZICHTEN VOOR HET DERDE KWARTAAL, STRATFOR.COM, 8 JULI 2008:
    
  ...Regionale trend: Turkije ontpopt zich als een grote regionale macht en zal in 2008 invloed beginnen uit te oefenen in de hele periferie, vooral in Noord-Irak...Turkije wordt brutaler op het internationale toneel: troepen sturen naar Noord-Irak, bemiddelen in Israëlisch-Syrische vredesonderhandelingen, het bevorderen van energieprojecten in de Kaukasus en Centraal-Azië en maakt zijn aanwezigheid voelbaar met zijn invloed op de Balkan...
    
    
    
  "IRAQI PARLEMENT BEZIET VERGADERING OVER KIRKUK", GEASSOCIEERDE PERS, 30 JULI 2008:
    
  ... De spanningen escaleerden maandag na een zelfmoordaanslag in Kirkuk tijdens een Koerdisch protest tegen de verkiezingswetten, waarbij 25 mensen omkwamen en meer dan 180 gewond raakten.
    
  Kirkuk is de thuisbasis van Koerden, Turkmenen, Arabieren en andere minderheden. Na het bombardement op Kirkuk bestormden tientallen boze Koerden de kantoren van een Turkmeense politieke partij die zich verzet tegen de Koerdische aanspraken op Kirkuk, waarbij ze het vuur openden en auto's in brand staken, te midden van beschuldigingen dat hun rivalen de schuldige waren. Negen Turkmenen, of etnische Turken, raakten gewond.
    
  De Turkse premier Recep Tayyip Erdogan, die de rechten van de Turkmenen verdedigt, riep de Iraakse autoriteiten op om hun bezorgdheid te uiten over de incidenten in Kirkuk en bood aan een vliegtuig te sturen om de gewonden voor behandeling naar Turkije te vliegen, aldus het kantoor van de Iraakse president. .
    
    
    
  "TURKIJE IS BEZORGD OVER KIRKUK CITY", GEASSOCIEERDE PERS, 2 AUGUSTUS 2008:
    
  Bagdad - De Turkse regering heeft haar bezorgdheid geuit over de Iraakse stad Kirkuk, waar etnische Turken verwikkeld zijn in een territoriaal geschil, zegt een Iraakse functionaris.
    
  Een niet-geïdentificeerde ambtenaar van het Iraakse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Turkse minister van Buitenlandse Zaken Ali Babican contact had opgenomen met de Iraakse minister van Buitenlandse Zaken Hoshyar Zebari over de situatie in de stad, zo meldde het Koeweitse persbureau KUNA zaterdag.
    
  De provincie Kirkuk eiste dat de stad onderdeel zou worden van Iraaks Koerdistan, terwijl Turkije zich daar krachtig tegen verzette.
    
  Hoewel de stad de grootste concentratie etnische Turken in Irak heeft, zei woordvoerder Saeed Zebari dat elke poging om het geschil op te lossen uitsluitend door Irak zou worden ondernomen.
    
  Zebari zei dat elke poging van buitenaf om in het geschil in te grijpen niet door Irak zou worden verwelkomd, zei een woordvoerder van KUNA.
    
    
    
  "EERSTE LASERGUN SHOT", WIRED, GEVAARRUIMTE, 13 AUGUSTUS 2008:
    
  Boeing heeft vandaag de allereerste test aangekondigd van een levensecht straalgeweer dat Amerikaanse speciale troepen een manier zou kunnen bieden om geheime aanvallen uit te voeren met "plausibele ontkenning".
    
  Tijdens tests eerder deze maand op Kirtland Air Force Base, New Mexico, vuurde Boeing's Advanced Tactical Laser - een aangepast C-130H vliegtuig - "zijn hoogenergetische chemische laser af via een straalcontrolesysteem. Het straalcontrolesysteem detecteerde het gronddoel en richtte de laserstraal op het doel zoals aangegeven door het ATL-gevechtscontrolesysteem..."
    
    
    
  "RECORDAANTAL AMERIKAANSE AANNEMERS IN IRAK", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 AUGUSTUS 2008:
    
  WASHINGTON - Het Amerikaanse leger is afhankelijk van particuliere aannemers sinds 'sutlers' tijdens de Revolutionaire Oorlog papier, spek, suiker en andere luxeartikelen verkochten aan troepen van het Continentale Leger.
    
  Maar de omvang van de inzet van aannemers in Irak is ongekend in de geschiedenis van de VS, volgens een nieuw congresrapport dat misschien wel het meest gedetailleerde officiële verslag van de praktijk is. Volgens het Congressional Budget Office (CBO) werkten begin 2008 minstens 190.000 particuliere werknemers aan door de VS gefinancierde projecten in het Iraakse theater. Dit betekent dat voor elk geüniformeerd lid van het Amerikaanse leger in de regio er ook een gecontracteerd militair lid was - een verhouding van 1 op 1.
    
  ...Critici van militaire outsourcing zeggen dat het echte probleem flexibiliteit en bevel en controle over particuliere werknemers is...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 AUGUSTUS 2008:
    
    ...Turkije is bezig met de aanschaf van verschillende varianten van het Russische S-300 luchtverdedigingssysteem, zo meldde het Turkse dagblad Today's Zaman op 25 augustus...
    
  ...Als Turkije slaagt in deze overname, zal de follow-up van Ankara twee belangrijke benaderingen vereisen. De eerste is reverse engineering, waarbij belangrijke componenten worden gedemonteerd en hun interne werking nauwkeurig wordt onderzocht. De tweede is training in elektronische oorlogsvoering tegen echte systemen...
    
    
    
  "TURKSE LEGER ZOEKT BEVOEGDHEDEN UIT TE BREIDEN", GEASSOCIEERDE PERS, ANKARA, TURKIJE - 10 OKTOBER 2008:
    
  De Turkse leiders kwamen donderdag bijeen om te praten over het vergroten van de bevoegdheden van het leger om de Koerdische rebellen te bestrijden na een golf van aanvallen, waarvan sommige afkomstig waren van rebellenbases in Noord-Irak.
    
  Het Turkse parlement heeft woensdag al gestemd voor verlenging van het mandaat van het leger om operaties uit te voeren tegen Koerdische rebellen in Noord-Irak, inclusief grensoverschrijdende grondoperaties.
    
  Maar het leger heeft om meer bevoegdheden gevraagd om de rebellen van de Koerdische Arbeiderspartij (PKK) te bestrijden. De bijeenkomst van donderdag was gericht op het uitbreiden van de mogelijkheden die beschikbaar zijn voor het leger en de politie...
    
    
    
  PROLOOG
    
    
    
  Buiten AL-AMADYAH, gouvernement DAHOK, REPUBLIEK IRAK
  VOORJAAR 2010
    
    
  De dilok, het traditionele huwelijksfeest, was al enkele uren aan de gang, maar niemand leek ook maar een beetje moe. De mannen dansten op grote defa's, of framedrums, en tapdansten op volksmuziek uitgevoerd met verbeterde zurna en timbura's, terwijl andere gasten hen aanmoedigden.
    
  Het was een warme, droge, heldere avond buiten. Groepen mannen stonden hier en daar in groepjes te roken en te drinken uit kleine kopjes dikke koffie. Oudere vrouwen en meisjes in kleurrijke jurken en sjaals droegen dienbladen met voedsel naar hen toe, bijgestaan door zoons of jongere broers met lantaarns.
    
  Nadat ze de mannen buiten de huwelijksreceptie had bediend, droeg de vrouw het dienblad over de weg voorbij de verkeerslichten, met haar tienjarige zoon voorop, naar twee Toyota-pick-ups die half verborgen waren tussen de bomen, één aan elke kant van de weg. die naar de boerderij leidt. De jongen scheen met zijn zaklamp naar de pick-up links van hem, recht in de ogen van zijn oudere broer. "Moge Allah je zegenen en groeten! Ik heb je weer slapend betrapt!' - hij schreeuwde.
    
  "Ik was niet!" - de broer maakte veel luider bezwaar dan hij bedoelde.
    
  'Hani, doe dit niet. Nu kan je broer een tijdje niet meer zien in het donker," schold de moeder van de jongen hem uit. 'Ga je broer trakteren op iets lekkers en zeg hem dat het je spijt. Laten we gaan, Mazen, zei ze tegen haar man, ik heb nog koffie voor je.
    
  De man plaatste zijn AK-47 op de voorbumper van de vrachtwagen en nam de traktatie dankbaar in ontvangst. Hij was gekleed voor een feest, niet voor de wachtdienst. 'Je bent een goede vrouw, Zilar,' zei de man. 'Maar stuur de volgende keer je luie broer hierheen om het werk voor je te doen. Het was zijn idee om bewakers bij de ingang te plaatsen." Hij voelde haar gepijnigde uitdrukking. "Ik begrijp. Hij is weer druk bezig met rekruteren, nietwaar? De bruiloft van zijn eigen dochter en hij kan niet stoppen?
    
  "Hij voelt zich heel sterk..."
    
  "Ik weet het, ik weet het," onderbrak de man, terwijl hij zachtjes zijn hand op de wang van zijn vrouw legde om haar te kalmeren. "Hij is een patriottische en toegewijde Koerdische nationalist. Goed voor hem. Maar hij weet dat milities, politie en leger dergelijke gebeurtenissen in de gaten houden, foto's maken met drones, gevoelige microfoons gebruiken en telefoons afluisteren. Waarom gaat hij door? Hij riskeert te veel."
    
  "Maar ik dank u nogmaals dat u hier uit veiligheidsoverwegingen de wacht wilt houden," zei de vrouw, terwijl ze zijn hand van haar gezicht haalde en deze kuste. "Het geeft hem een beter gevoel."
    
  "Ik heb al jaren geen geweer meer opgepakt sinds ik de Peshmerga-militie in Kirkuk verliet. Ik merk dat ik elke drie seconden de zekering controleer."
    
  "Oh, ben jij het echt, mijn man?" De vrouw liep naar de AK-47 toe, leunend tegen de bumper en bekeek hem met haar vingers.
    
  "Ah, Los Angeles, vertel me dat ik niet..."
    
  "Jij deed". Ze zette de veiligheidshendel terug in de veilige positie.
    
  'Ik ben blij dat je broers er niet zijn om je het te zien doen,' zei haar man. "Misschien heb ik meer lessen nodig van de voormalige Opperste Commune van Vrouwelijke Commandanten."
    
  "Ik heb een gezin om groot te brengen en een huis om voor te zorgen - ik wijdde mijn tijd aan de onafhankelijkheidsbeweging van Koerdistan. Laat de jonge vrouwen eens een beetje worstelen."
    
  "Je kunt elke jonge vrouw te schande maken - op de schietbaan en in bed."
    
  'Oh, en hoe weet jij wat de vaardigheden van jonge vrouwen zijn?' vroeg ze speels. Ze legde het wapen terug en liep verleidelijk met haar heupen naar haar man toe. "Ik heb nog veel meer lessen die ik je liever zou leren, man." Hij kuste haar. "Dus hoe lang ga je mijn oudste zoon hier houden?"
    
  "Niet voor lang. Misschien nog een uur." Hij knikte naar zijn zoon, die druk bezig was zijn broertje weg te jagen van de weinige baklavaresten op het dienblad. "Het is geweldig om hier met Neaz te zijn. Hij neemt deze taak zeer serieus. Hij...' De man stopte omdat hij dacht dat hij een fiets of een kleine scooter hoorde naderen, zoiets als een laag zoemend geluid dat snelheid aangaf, maar niet kracht. Er waren geen lichten op de weg of op de snelweg daarachter. Hij fronste zijn voorhoofd en plaatste toen zijn koffiekopje in de hand van zijn vrouw. "Breng Honey terug naar het gemeenschapscentrum."
    
  "Wat is dit?"
    
  "Waarschijnlijk niets." Hij keek opnieuw naar de onverharde weg en zag geen tekenen van enige beweging - geen vogels, geen ruisende bomen. 'Zeg tegen je broer dat ik even ga ronddwalen. Ik zal het de anderen vertellen." Hij kuste zijn vrouw op de wang en ging toen zijn AK-47 ophalen. "Ik ben klaar om binnen te komen nadat ik heb ontvangen..."
    
  Vanuit zijn ooghoek, hoog in het westen, merkte hij het op: een korte flits van geel licht, niet zo dicht als een spotlight, maar flikkerend als een fakkel. Waarom hij het deed wist hij niet zeker, maar hij duwde zijn vrouw opzij, richting de bomen naast het hek. "Bukken!" - hij schreeuwde. "Leugen! Verblijf-"
    
  Plotseling begon de grond te trillen, alsof er duizend paarden vlak naast hen waren gevlucht. Het gezicht, de ogen en de keel van de echtgenoot waren gevuld met stof- en vuilwolken die uit het niets verschenen, en stenen werden alle kanten op gegooid. De vrouw schreeuwde toen ze haar man letterlijk in stukken menselijk vlees zag uiteenvallen. De pick-up werd op dezelfde manier uit elkaar gescheurd voordat de benzinetank scheurde, waardoor een enorme vuurbal de lucht in werd gestuurd.
    
  Toen hoorde ze het: een vreselijk geluid, ongelooflijk luid, dat maar een fractie van een seconde duurde. Het was alsof er een gigantisch grommend dier over haar heen stond, als een kettingzaag zo groot als een huis. Het geluid werd even later gevolgd door het luide gefluit van een vliegtuig dat overvloog, zo laag dat ze dacht dat het op een onverharde weg zou landen.
    
  Binnen een paar hartslagen waren haar man en twee zonen voor haar ogen dood. Op de een of andere manier stond de vrouw op en rende terug naar de locatie van de huwelijksreceptie, terwijl ze aan niets anders dacht dan de andere leden van haar familie te waarschuwen om voor hun leven te vluchten.
    
  "Het voordeel is duidelijk", meldde de hoofdpiloot van de uit drie schepen bestaande A-10 Thunderbolt II-bommenwerper via de radio. Hij remde hard om er zeker van te zijn dat hij ver genoeg verwijderd was van het andere vliegtuig en het terrein. "Twee, vrijgesproken tijdens achtervolging."
    
  "Goede aanpak, leider," meldde de piloot van de tweede A-10 Thunderbolt via de radio. "De tweede is in actie." Hij controleerde de infraroodvideoweergave van de AGM-65G Maverick-raket, waarop duidelijk twee pick-uptrucks aan het einde van de weg te zien waren, de ene in brand en de andere nog intact, en met een lichte druk op de stuurknuppel positioneerde hij zich naast de tweede pick-up. Zijn A-10 was niet aangepast met een speciale infraroodsensormodule, maar de 'poor man's FLIR'-video van de Maverick-raket deed het prima.
    
  's Nachts is het meestal niet aan te raden om met geweren te schieten, vooral niet in zo'n heuvelachtig terrein, maar welke piloot zou dat niet riskeren voor de kans om het ongelooflijke GAU-8A Avenger-kanon af te vuren, een Gatling-kanon van dertig millimeter dat enorme kogels met verarmd uranium afvuurde op een snelheid van bijna vierduizend toeren per minuut? Omdat het eerste doelwit goed brandde, was het bovendien nu gemakkelijk om het volgende doelwit te zien.
    
  Toen het dradenkruis van de Maverick dertig graden zakte, liet de piloot de neus van het vliegtuig zakken, maakte de laatste aanpassingen en kondigde via de radio aan: "Geweren, geweren, geweren!" en haalde de trekker over. Het gebrul van dat grote geweer dat tussen zijn benen schoot, was het meest ongelooflijke gevoel. In één uitbarsting van drie seconden bereikten bijna tweehonderd enorme granaten hun doel. De piloot concentreerde zich de eerste seconde op de pick-up, vuurde er vijftig kogels op af en veroorzaakte opnieuw een spectaculaire explosie, en hief vervolgens de neus van de A-10 op, zodat de resterende honderddertig kogels zich een weg konden banen naar het vluchtende terroristische doelwit.
    
  Voorzichtig om niet te gefixeerd te raken op het doel, en zich zeer bewust van het omringende terrein, remde hij scherp en veranderde van richting naar rechts om de doelhoogte te bereiken. De manoeuvreerbaarheid van de in Amerika gemaakte A-10 was verbazingwekkend; hij verdiende zijn onofficiële bijnaam "Warthog" niet. "Twee duidelijk. Drie, heet geschild."
    
  "Derde in staking", antwoordde de piloot van de derde A-10 in de formatie. Hij was de minst ervaren piloot in de formatie met vier schepen, dus hij was niet van plan een kanonvlucht te maken... maar het had net zo spannend moeten zijn.
    
  Hij richtte het doelwit - een grote garage naast het huis - op het geleidingsscherm van de Maverick-raket, drukte op de "lock"-knop op het gaspedaal, zei "Rifle one" op de radio en draaide zijn hoofd naar rechts om de schittering van de raket te vermijden. de motor van de raket en drukte op de knop "lanceren" op de stuurknuppel. De AGM-65G Maverick-raket verliet de lanceergeleider op de linkervleugel en verdween snel uit het zicht. Hij selecteerde de tweede raket, verplaatste het dradenkruis naar het tweede doel - het huis zelf - en vuurde de Maverick af vanaf de rechtervleugel. Een paar seconden later werd hij beloond met twee heldere explosies.
    
  "De presentator heeft een visueel beeld van wat twee voltreffers lijken te zijn."
    
  "De derde is vrij," zei hij via de radio terwijl hij hoogte won en zich in de richting van het geplande ontmoetingspunt begaf. "Vier, vrijgesproken in achtervolging."
    
  "Vier exemplaren, die snel vliegen", bevestigde de vierde A-10-piloot. Het had misschien wel het minst opwindende aanvalsprofiel en werd meestal niet eens uitgevoerd door de A-10, maar de A-10's waren nieuwe leden van de vloot en hun volledige capaciteiten moesten nog worden onderzocht.
    
  De procedure was veel eenvoudiger dan die van zijn wingmen: onderhoud de bedieningsschakelaars die op station vier en acht waren geïnstalleerd; volg de GPS-navigatie-aanwijzingen naar het ontgrendelingspunt; de hoofdschakelaar staat in de "arm"-positie; en druk op de ontgrendelingsknop op de bedieningshendel op het vooraf geplande ontgrendelingspunt. Tweeduizend pond GBU-32 GPS-geleide bommen worden in de nachtelijke hemel gedropt. De piloot hoefde niets te repareren, anders riskeerde hij het terrein in te duiken: de richtkits van het wapen gebruikten GPS-satellietnavigatiesignalen om de bommen naar het doel te leiden, een groot gebouw naast een boerderij die werd geadverteerd als een "buurthuis", maar Volgens inlichtingenbronnen was dit de belangrijkste verzamelplaats en rekruteringsplaats voor PKK-terroristen.
    
  Nou ja, niet meer. Twee voltreffers vernietigden het gebouw, waardoor een enorme krater ontstond met een diameter van meer dan vijftien meter. Zelfs toen hij vijftienduizend voet boven de grond vloog, werd de A-10 opgeschrikt door twee explosies. "De vierde is gratis. Het wapenpaneel is veilig en wel."
    
  "Twee goede infiltraten," meldde de hoofdpiloot via de radio. Hij heeft geen secundaire explosies gezien, maar de terroristen hebben mogelijk een grote voorraad wapens en explosieven verplaatst die naar verluidt in het gebouw waren opgeslagen. "Muhtesem! Goed gedaan, Bliksem. Zorg ervoor dat de inschakelschakelaars veilig zijn, en vergeet niet de ECM uit te zetten en de transponders aan de grens aan te zetten, anders blazen we je in stukken zoals ze deden met dat PKK-tuig daarginds. Tot ziens op het ankerrendez-vous.'
    
  Binnen enkele minuten waren alle vier de A-10 Thunderbolts, het nieuw aangeschafte gevechtsvliegtuig van de Turkse luchtmacht, veilig terug over de grens. Opnieuw een succesvolle antiterrorismeoperatie tegen opstandelingen die zich in Irak schuilhouden.
    
  De vrouw, Zilar Azzawi, kreunde van de pijn toen ze enige tijd later wakker werd. Haar linkerhand had vreselijke pijn, alsof ze bij een val een vinger had gebroken... En toen besefte ze met een schok dat haar linkerhand er niet meer was, afgescheurd tot aan het midden van haar onderarm. Wat haar man en zonen ook doodde en de vrachtwagen vernielde, slaagde er bijna in haar te doden. Haar PKK-commandotraining nam het over en ze slaagde erin een strook stof van haar jurk als tourniquet om haar arm te binden om het bloeden te stelpen.
    
  Het hele gebied om haar heen stond in brand en ze had geen andere keuze dan te blijven waar ze was, aan de kant van de weg, totdat ze zich kon oriënteren. Alles om haar heen, behalve dit kleine stukje onverharde weg, stond in brand en ze had zoveel bloed verloren dat ze dacht niet ver te komen, ook al wist ze welke kant ze op moest.
    
  Alles en iedereen verdween, werd volledig verwoest - de gebouwen, de huwelijksreceptie, alle gasten, de kinderen...mijn God, de kinderen, haar kinderen...!
    
  Azzawi was nu hulpeloos, in de hoop gewoon in leven te blijven...
    
  "Maar God, als U mij laat leven," zei ze hardop, boven de geluiden van dood en vernietiging om haar heen uit, "zal ik degenen vinden die verantwoordelijk zijn voor deze aanval, en zal ik al mijn kracht gebruiken om een leger te verzamelen en te vernietigen. hun. Mijn vorige leven is voorbij - ze hebben mijn familie met wrede onverschilligheid van mij afgenomen. Met uw zegen, God, zal mijn nieuwe leven nu beginnen, en ik zal allen wreken die hier vanavond zijn gestorven.
    
    
  NADERING JANDARMA OPENBARE ORDE COMMANDOBASIS, DIYARBAKIR, REPUBLIEK TURKIJE
  ZOMER 2010
    
    
  "Kanak Twee-zeven, Diyarbakir-toren, wind drie-nul-nul bij acht knopen, plafond duizend kilometer per uur, zicht vijf bij lichte regen, baan drie-vijf, vrijgemaakt voor normale categorie ILS-nadering, veiligheidsstatus is groen."
    
  De piloot van een KC-135R tanker/vrachtvliegtuig van Amerikaanse makelij bevestigde de oproep en drukte vervolgens op het passagiersrichtsysteem. 'We zullen binnenkort landen. Ga alstublieft terug naar uw stoelen, zorg ervoor dat uw veiligheidsgordels goed zijn vastgemaakt, ruim uw dienbladtafels op en berg alle handbagage op. Tesekkur ederim. Bedankt ". Vervolgens wendde hij zich tot de giekbedieningsoperator/boordwerktuigkundige die achter de co-piloot zat en riep door de cockpit: "Ga kijken of hij wil binnenkomen om te landen, meestersergeant." De machinist knikte, zette zijn koptelefoon af en liep naar achteren, de vrachtruimte in.
    
  Hoewel de KC-135R in de eerste plaats een bijtankvliegtuig was, werd hij vaak gebruikt om zowel vracht als passagiers te vervoeren. De lading bevond zich vooraan in het holle interieur - in dit geval vier pallets gevuld met dozen die waren vastgezet met nylon gaas. Achter de trays bevonden zich twee trays voor twaalfpersoons passagiersstoelen in de Economy Class, vastgeschroefd aan de vloer zodat de passagiers naar achteren gericht zaten. De vlucht was lawaaierig, stinkend, donker en oncomfortabel, maar waardevolle, krachtverhogende vliegtuigen als dit mochten zelden zonder volle belading vliegen.
    
  De machinist wurmde zich om de lading heen en benaderde de dommelende passagier die aan bakboord aan het einde van de eerste rij zat. De man had lang en nogal warrig haar, bakkebaarden die in de loop van de dagen waren gegroeid, en hij droeg redelijk normale straatkleding, hoewel iedereen die met militaire vliegtuigen reisde, verplicht was een uniform of een pak te dragen. De machinist ging voor de man staan en raakte zachtjes zijn schouder aan. Toen de man wakker werd, gaf de hoofdsergeant hem een teken, en hij stond op en volgde de hoofdsergeant naar de ruimte tussen de pallets. "Sorry dat ik u stoor, meneer," zei de telefoniste nadat de passagier de gele oordopjes van zacht schuim had verwijderd die iedereen droeg om hun gehoor tegen lawaai te beschermen, "maar de piloot vroeg of u in de cockpit wilde zitten voor de naderen." landen."
    
  "Is dit een normale procedure, hoofdsergeant?" - vroeg de passagier, generaal Besir Ozek. Ozek was de commandant van de Gendarma Genel Komutanligi, oftewel de Turkse nationale paramilitaire strijdkrachten, die de nationale politie, grenspolitie en nationale garde combineerden. Als getraind commando en als commandant van een paramilitaire eenheid belast met de binnenlandse veiligheid mocht Ozek langer haar en bakkebaarden dragen om beter in en uit de rol van undercoveragent te kunnen stappen en anderen subtieler te kunnen observeren.
    
  "Nee meneer", antwoordde de slagboomoperator. "Er mag niemand in de cockpit komen, behalve het cockpitpersoneel. Maar..."
    
  'Ik heb verzocht dat ik niet op deze vlucht zou worden uitgekozen, hoofdsergeant. Ik dacht dat dat voor iedereen in het team duidelijk was", zei Ozek. "Ik wil tijdens deze reis zo onopvallend mogelijk blijven. Daarom besloot ik samen met de andere passagiers achterin te gaan zitten."
    
  "Sorry, meneer," zei de slagboomoperator.
    
  Ozek bekeek de vrachtpallets en merkte dat verschillende passagiers zich omdraaiden om te zien wat er aan de hand was. "Nou, ik denk dat het nu te laat is, nietwaar?" - hij zei. "Gaan". De boordschutter knikte en leidde de generaal naar de cockpit, blij dat hij de vliegtuigcommandant niet hoefde uit te leggen waarom de generaal zijn uitnodiging niet had aanvaard.
    
  Het was vele jaren geleden dat Ozek in een KC-135R Stratotanker-tankervliegtuig had gezeten, en de cabine leek veel krapper, luidruchtiger en stinkender dan hij zich herinnerde. Ozek was een infanterieveteraan en wilde niet begrijpen wat mannen tot de luchtvaart aantrok. Het leven van de piloot was onderworpen aan krachten en wetten die niemand zag of volledig begreep, en het was niet de manier waarop hij ooit wilde leven. De opgewaardeerde KC-135R was een goed vliegtuig, maar het casco was al meer dan vijftig jaar in gebruik (deze was relatief jong, slechts vijfenveertig jaar oud) en begon zijn ouderdom te vertonen.
    
  De luchtvaart leek tegenwoordig echter een rage in de Turkse Republiek. Zijn land heeft zojuist tientallen overtollige tactische gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers uit de Verenigde Staten aangeschaft: de geliefde F-16 Fighting Falcon jachtbommenwerper, die ook onder licentie in Turkije werd gebouwd; het A-10 Thunderbolt close-in luchtsteunvliegtuig, bijgenaamd het "Warthog" vanwege zijn kolossale, functionele uiterlijk; AH-1 Cobra-aanvalshelikopter; en de F-15 Eagle straaljager voor luchtsuperioriteit. Turkije was op weg om een regionale militaire macht van wereldklasse te worden, dankzij de wens van de Verenigde Staten om zich te ontdoen van beproefde maar verouderde uitrusting.
    
  De spervuuroperator overhandigde de generaal een koptelefoon en wees naar de instructeursstoel tussen de twee piloten. "Ik weet dat u niet gestoord wilde worden, generaal," zei de piloot door de intercom, "maar de stoel was open en ik dacht dat het uitzicht u misschien wel zou bevallen."
    
  "Natuurlijk," antwoordde Ozek eenvoudigweg, terwijl hij in zijn hoofd opnam dat hij de piloot uit zijn dienst zou ontslaan als hij terugkeerde naar het hoofdkwartier; er waren veel mannen en vrouwen bij de Turkse luchtmacht die wisten hoe ze bevelen moesten opvolgen die wachtten op het besturen van tankers. "Wat is de veiligheidsstatus op de luchthaven?"
    
  "Groen, meneer," meldde de piloot. "Al meer dan een maand geen verandering."
    
  "De laatste PKK-activiteit in dit gebied was nog maar vierentwintig dagen geleden, kapitein," zei Ozek geïrriteerd. De PKK, of Karker Partij in Koerdistan, of Koerdische Arbeiderspartij, was een verboden marxistische militaire organisatie die streefde naar de vorming van een aparte staat Koerdistan, gevormd uit delen van Zuidoost-Turkije, Noord-Irak, Noordoost-Syrië en Noordwest-Iran. die de Koerdische etnische meerderheid. De PKK heeft terrorisme en geweld gebruikt, zelfs tegen grote militaire bases en goed verdedigde locaties zoals burgerluchthavens, om te proberen zichzelf in de publieke belangstelling te houden en om individuele staten onder druk te zetten om tot een oplossing te komen. "We moeten altijd waakzaam blijven."
    
  "Ja meneer," bevestigde de piloot met gedempte stem.
    
  "Voert u geen maximale prestatiebenadering uit, kapitein?"
    
  "Eh... nee meneer," antwoordde de piloot. "De veiligheidsstatus is groen, het plafond en het zicht zijn laag en de toren heeft ons laten weten dat we toestemming hebben voor een normale categoriebenadering." Hij slikte en voegde eraan toe: "En ik wilde jou en de andere passagiers niet van streek maken door op maximale snelheid af te dalen."
    
  Ozek zou de jonge idiote piloot een standje hebben gegeven, maar ze waren al begonnen met hun instrumentnadering en het zou al snel erg druk worden. Opstijgen en naderen met maximale prestaties zijn ontworpen om de tijd in het dodelijke bereik van schouderafgevuurd luchtafweergeschut te minimaliseren. De PKK heeft af en toe SA-7- en SA-14-raketten van Russische makelij gebruikt tegen Turkse regeringsvliegtuigen.
    
  De kans op een dergelijke aanval vandaag was echter klein. Het plafond en het zicht waren vrij laag, waardoor de tijd die de schutter had om aan te vallen werd beperkt. Bovendien werden de meeste aanvallen uitgevoerd tegen grote helikopters of vliegtuigen met vaste vleugels tijdens de startfase, omdat de hittesignatuur waarop de raketten zich richtten veel helderder was. Tijdens de nadering draaiden de motoren op lagere vermogensinstellingen en waren ze relatief koel, wat betekende dat de raketten had het moeilijker om zich vast te zetten en kon gemakkelijker vastlopen of bekneld raken.
    
  De piloot waagde een risico dat Ozek niet leuk vond - vooral omdat hij het alleen deed om indruk te maken op de hogere officier - maar nu zaten ze in een lastig parket en braken de nadering op dit punt af, vlakbij de bergen in slechte staat. weer, was geen ideale keuze. Ozek leunde achterover in zijn stoel en sloeg zijn armen over zijn borst, om zijn woede te tonen. "Ga verder, kapitein," zei hij eenvoudig.
    
  "Ja, meneer," antwoordde de piloot opgelucht. "Co-piloot, alstublieft, voordat u de onderscheppingchecklist op het glijpad uitvoert." Het strekt de piloot tot eer, vond Ozek, dat hij een goede piloot was; hij zou een goede aanvulling zijn voor het bemanningslid van een luchtvaartmaatschappij, omdat hij niet lang bij de Turkse luchtmacht zou blijven.
    
  Helaas kwam deze apathische houding in het leger tegenwoordig steeds vaker voor naarmate het conflict tussen de Turkse regering en de Koerden bleef escaleren. De Koerdische Arbeiderspartij, of PKK, veranderde haar naam in PAG, of Congres voor Vrijheid en Democratie, en vermeed het gebruik van de term "Koerdistan" in haar literatuur en toespraken in een poging een breder publiek aan te trekken. Tijdens deze dagen hielden ze bijeenkomsten en publiceerden ze documenten waarin ze pleitten voor de goedkeuring van nieuwe mensenrechtenwetten om het lijden van alle onderdrukte mensen in de wereld te verlichten, in plaats van alleen maar voor een gewapende strijd voor een aparte Koerdische staat te pleiten.
    
  Maar het was een truc. De PKK was sterker, rijker en agressiever dan ooit. Als gevolg van de Amerikaanse invasie en vernietiging van het regime van Saddam Hoessein in Irak, evenals de Iraanse burgeroorlog, lanceerden Koerdische rebellen onbevreesd grensoverschrijdende invallen in Turkije, Irak, Iran en Syrië vanuit talrijke veilige kampen, in de hoop te profiteren van de chaos en verwarring en het vestigen van een sterke basis in elk land. Elke keer dat Turkse troepen reageerden, werden ze beschuldigd van genocide, en politici in Ankara gaven het leger het bevel de vervolging te stoppen.
    
  Dit moedigde de PKK alleen maar aan. De nieuwste sketch: de opkomst van een vrouwelijke terroristenleider. Niemand kende haar echte naam; Ze stond bekend als Baz, of 'The Hawk' in het Arabisch, vanwege haar vermogen om snel en onverwacht toe te slaan, maar toch schijnbaar weg te vliegen en haar achtervolgers zo gemakkelijk te ontwijken. De opkomst van het land als de belangrijkste kracht achter de Koerdische onafhankelijkheid en de lauwe reactie van de Turkse en Iraakse regeringen op de oproep tot een bloedige oorlog baarden generaal Jandarma zorgen.
    
  "We zijn bezig met het onderscheppen van glijpaden", zei de co-piloot.
    
  "Rustig aan," zei de piloot.
    
  'Hier is het,' antwoordde de co-piloot, en hij reikte net boven de rechterknie van de piloot en zette de ronde versnellingsschakelaar in de laagste stand. "Verzending bezig... Drie groene, geen gele, drukknoppompcontrolelampje aan, transmissie uit en vergrendeld."
    
  De piloot wendde zijn ogen net lang genoeg af van de horizontale positie-indicator om de schakelindicatoren te controleren en drukte op de "gear hyd"-indicator om dit te controleren. "Controleer, de verzending is uitgeschakeld en geblokkeerd."
    
  "Op koers, op glijpad", zei de co-piloot. "Tweeduizend voet tot beslissingshoogte." De co-piloot stak zijn hand uit en tikte discreet op de luchtsnelheidsindicator, waarbij hij de piloot stilletjes waarschuwde dat zijn luchtsnelheid iets was gedaald - met de generaal in de cockpit wilde hij zelfs de kleinste fout niet onder de aandacht brengen. Hun snelheid was slechts met vijf knopen gedaald, maar de kleine foutjes leken bij de instrumentnadering tot een sneeuwbaleffect te leiden, en het was beter om ze meteen op te merken en te corrigeren dan ze later grote problemen te laten veroorzaken.
    
  "Tesekkur eder," antwoordde de piloot, die de vangst toegaf. Een simpele "get you" betekende dat de piloot zijn fout had ontdekt, maar dankbaarheid betekende dat de co-piloot een goede aanpak had gevolgd. "Er zijn er nog duizend over."
    
  Gefilterd zonlicht begon door de cabineramen te filteren, even later gevolgd door zonlicht dat door de wijd verspreide wolken brak. Ozek keek naar buiten en zag dat ze zich precies in het midden van de landingsbaan bevonden, en de visuele naderingslichten gaven aan dat ze zich op het glijpad bevonden. "Baan in zicht," kondigde de co-piloot aan. De ILS-naalden begonnen een beetje te dansen, wat betekende dat de piloot uit het raam naar de landingsbaan keek in plaats van naar de horizontale positie-indicator te kijken. "Blijf dichterbij komen."
    
  "Bedankt". Nog een goede vangst. "Vijfhonderd tot beslissingshoogte. Volg de 'pre-landing'-checklist en...'
    
  Ozek, die zich op het raam concentreerde in plaats van op de instrumenten, zag het als eerste: een witte, krullende rooklijn die van de kruising van de straten aan de linkerkant, binnen het hek van de luchthaven, recht op hen af kwam! "Pijl!" schreeuwde Ozek, terwijl hij de Russische bijnaam "Zvezda" gebruikte voor de SA-7 schoudergelanceerde raket. "Sla nu rechtsaf!"
    
  Het strekt hem tot eer dat de piloot precies deed wat Ozek had bevolen: hij draaide onmiddellijk het stuurwiel scherp naar rechts en zette alle vier de gashendels op volle gevechtskracht. Maar hij was veel, veel te laat. Ozek wist dat ze nu maar één kans hadden: dat het echt de SA-7-raket was en niet de nieuwere SA-14, omdat de oude raket een heldere hete plek nodig had om hem te geleiden, terwijl de SA-14 elke warmtebron kon volgen. , zelfs zonlicht dat door een zaklamp wordt weerkaatst.
    
  In een oogwenk verdween de raket - hij vloog een paar meter van de linkervleugel. Maar er was nog iets anders aan de hand. Er klonk een piep in de cockpit; de piloot probeerde wanhopig de KC-135 naar links te draaien om hem waterpas te zetten en misschien zelfs weer waterpas te zetten op de landingsbaan, maar het vliegtuig reageerde niet - de linkervleugel bevond zich nog steeds hoog in de lucht en er was niet genoeg rolroerkracht om het naar beneden te halen. Zelfs als de motoren op vol vermogen draaiden, stopten ze volledig en dreigden ze elk moment in een neerwaartse spiraal terecht te komen.
    
  "Wat bent u aan het doen, kapitein?" Ozek schreeuwde. "Ga met je neus naar beneden en breng je vleugels recht!"
    
  "Ik kan me niet omdraaien!" - riep de piloot.
    
  "We kunnen de landingsbaan niet bereiken - zet de vleugels waterpas en zoek een plek voor een noodlanding!" zei Ozek. Hij keek uit het raam van de co-piloot en zag een voetbalveld. "Hier! Voetbalveld! Dit is jouw landingsplek!"
    
  "Ik kan het onder controle houden! Ik kan het doen ...!"
    
  "Nee, dat kan niet - het is te laat!" - Ozek schreeuwde. "Doe je neus naar beneden en ga naar het voetbalveld, anders gaan we allemaal dood!"
    
  De rest gebeurde in minder dan vijf seconden, maar Ozek bekeek het alsof het in slow motion gebeurde. In plaats van te proberen de vastgelopen tanker weer de lucht in te tillen, liet de piloot de tegendruk op de bedieningshendels los. Toen hij dit eenmaal deed en de motoren op vol vermogen draaiden, reageerden de rolroeren onmiddellijk en kon de piloot de vleugels van het vliegtuig waterpas zetten. Met de neus laag nam de luchtsnelheid snel toe en de schok was voldoende voor de piloot om de neus bijna tot aan de landingspositie op te heffen. Hij draaide de gashendels naar stationair en vervolgens naar de blokkering vlak voordat de grote tanker landde.
    
  Ozek werd bijna tegen de middenconsole naar voren geslingerd, maar zijn schouder- en heupgordels hielden stand, en hij dacht met spijt dat hij eerder hardere landingen had meegemaakt... en toen kwam het neuswiel met een gebrul naar beneden, en de Turkse generaal voelde alsof hij volledig in tweeën gebroken was. De voorste versnellingsbak ging kapot en vuil en gras stroomden als een vloedgolf door de voorruit. Ze crashten door een voetbaldoelpaal en vervolgens door een hek en verschillende garages en opslaggebouwen voordat ze stopten bij het basisgymnasium.
    
    
  HOOFDSTUK EERST
    
    
    
  WHITE SANDS RAKETRANGE, Nieuw MEXICO
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  'Masters Twee-Twee, dit is White Sands.' De draagbare radio kwam knetterend tot leven en scheurde door de stille ochtendlucht. "Opstijgen vrijgemaakt, baan één nul, wind kalm, hoogtemeter twee-negen-negen-zeven. De dreigingsstatus is rood, ik herhaal, rood, herlees."
    
  "Begrepen, Masters Twee-Twee kopieën, start goedgekeurd, startbaan één-nul, dreigingsstatus rood."
    
  Het grote, nogal vreemd ogende vliegtuig startte zijn motoren en maakte zich klaar om naar de actieve landingsbaan te vliegen. Het deed enigszins denken aan de B-2 Spirit stealth-bommenwerper met vliegende vleugels, maar was aanzienlijk boller dan de intercontinentale bommenwerper, wat een veel groter laadvermogen impliceerde. In plaats van motoren die in de romp waren ingebouwd, had het vliegtuig drie motoren die aan de achterkant van de romp op korte masten waren gemonteerd.
    
  Terwijl het vreemde gevleugelde guppy-vliegtuig door de wachtlijn naar de actieve landingsbaan taxiede, ongeveer anderhalve kilometer naar het westen, tilde een man met een stoffen pet, bivakmuts, dikke beschermende groene jas en zware handschoenen een MANPADS op, een door mensen draagbaar luchtafweergeschut. raket, lanceerinrichting op zijn rechterschouder, complex. Hij plaatste eerst een apparaat ter grootte van een groenteblikje in de bodem van de lanceerinrichting, dat koelargongas leverde voor de infraroodzoeker en de batterij van het apparaat voedde.
    
  "Allah Akbar, Allah Akbar," zei de man met zachte stem. Vervolgens stond hij op en richtte het wapen naar het oosten, op het geleidelijk toenemende geluid van de motoren van het vliegtuig die opstegen om op te stijgen. Het was nog niet licht genoeg om het vliegtuig vanaf die afstand te zien, dus liet de raketman zijn nachtkijker over zijn ogen zakken, waarbij hij zorgvuldig zijn hoofdpositie aanpaste zodat hij de MANPADS nog steeds door de ijzeren vizieren kon richten. Hij activeerde het wapen door de ingebouwde veiligheids- en rijhendel in te drukken en weer los te laten. Hij kon de draaiende gyroscopen in de raketgeleidingsruimte horen, zelfs boven het geluid van het vliegtuig uit dat over de woestijn donderde.
    
  Terwijl hij zijn blik richtte op het groen-witte beeld van het zich terugtrekkende straalvliegtuig, hoorde hij een laag grommend geluid in zijn koptelefoon, wat erop duidde dat de infraroodsensor van de MANPADS zojuist de uitlaatgassen van het straalvliegtuig had opgepikt. Vervolgens hield hij de "uncage"-hendel ingedrukt en het acquisitiesignaal werd luider, wat hem vertelde dat de raket een goed doel volgde.
    
  Hij wachtte tot het vliegtuig in de lucht was, want als hij het had neergeschoten terwijl het nog op de grond stond, had de bemanning het vliegtuig waarschijnlijk veilig op de landingsbaan tot stilstand kunnen brengen en de brand snel kunnen blussen, waardoor het aantal slachtoffers tot een minimum werd beperkt. Het meest kwetsbare moment was vijf seconden na het opstijgen, omdat het vliegtuig langzaam accelereerde en het landingsgestel in beweging was; als de motor uitviel, zou de bemanning snel en nauwkeurig moeten reageren om een ramp te voorkomen.
    
  Dit is het moment. Hij fluisterde nog eens "Allahu Akbar", bracht de lanceerinrichting omhoog zodat het doelwit zich in de linkerbenedenhoek van het ijzeren vizier bevond, hield zijn adem in om de raketuitlaat niet in te ademen en haalde toen de trekker over.
    
  Een kleine uitwerpmotor vuurde een raket vanuit de loop ongeveer tien meter de lucht in. Toen de raket begon te vallen, werd de vaste raketmotor van de eerste trap afgevuurd en ging de raket richting zijn doel, met de sensor stevig op zijn plaats vergrendeld. De raketman liet vervolgens zijn beschermende flappen zakken en keek met vreugde door zijn nachtkijker naar het gevecht, en zag even later de raket ontploffen in een wolk van vuur. "Godverdomme, Akbar," mompelde hij. "Het was gaaf".
    
  Maar de tegenaanval was nog niet voorbij. Zodra het geluid van de explosie hem een seconde later bereikte, voelde de raketman plotseling een sterk brandend gevoel door zijn hele lichaam. Hij gooide de gebruikte lanceerinrichting verward en gedesoriënteerd op de grond. Het leek hem alsof zijn hele lichaam plotseling in vlammen opging. Hij viel op de grond in de hoop de vlammen te doven door te rollen, maar de hitte werd elke seconde sterker. Hij kon niets anders doen dan zich in een beschermende bal oprollen en zijn ogen bedekken, in de hoop te voorkomen dat hij verblind of levend verbrand zou worden. Hij schreeuwde toen de vlammen zich verspreidden en hem verteerden...
    
  "Ho, baas, wat is er gebeurd?" hij hoorde een stem in zijn koptelefoon. "Ben je oke? We zijn op weg. Hou vol!"
    
  De man merkte dat zijn borstkas deinde en zijn hart bonkte door de plotselinge adrenalinestoot in zijn bloed, en hij vond het een paar ogenblikken moeilijk om te praten... maar het intense branderige gevoel stopte plotseling. Ten slotte stond hij op en stofte zichzelf af. Er was geen bewijs dat er iets met hem was gebeurd, behalve de vreselijke herinneringen aan die intense pijn. "Nee... Nou, misschien... nou, ja," antwoordde de raketwetenschapper, Dr. Jonathan Colin Masters, aarzelend. "Misschien een klein beetje".
    
  John Masters was net vijftig geworden, maar hij zag er nog steeds uit, en zou er waarschijnlijk altijd uitzien, als een tiener met zijn delicate gelaatstrekken, grote oren, ongemakkelijke lichaamsbewegingen, scheve grijns en natuurlijk warrig bruin haar onder zijn koptelefoon. Hij was de Chief Operating Officer van Sky Masters Inc., een klein defensieonderzoeks- en ontwikkelingsbedrijf dat hij had opgericht, dat de afgelopen twintig jaar volledig geavanceerde vliegtuigen, satellieten, wapens, sensoren en geavanceerde materiaaltechnologieën voor de Verenigde Staten heeft ontwikkeld.
    
  Hoewel hij niet langer eigenaar was van het bedrijf dat nog steeds zijn naam droeg, werden de zaken van het bedrijf nu geleid door een raad van bestuur onder leiding van zijn ex-vrouw en zakenpartner Helen Cuddiri en de jonge president van het bedrijf, Dr. Kelsey Duffield. rijk genoeg om de wereld rond te reizen. De rest van zijn leven bracht John, als hij dat wilde, graag tijd door in het laboratorium, waar hij nieuwe gadgets ontwikkelde of deze in het veld testte. Niemand wist echt of de raad van bestuur hem toestond dingen te doen zoals het afvuren van raketten vanaf MANPADS of tijdens het testen buiten het bereik van de raketten te blijven, alleen maar om hem voor de gek te houden... of omdat ze hoopten dat hij door zijn eigen raketten tot stof vermalen zou worden. uitvindingen, wat door de jaren heen bijna vele malen is gebeurd.
    
  Verschillende Humvees en ondersteunende voertuigen arriveerden, waaronder een ambulance, voor het geval dat, koplampen en schijnwerpers op John gericht. Een man sprong uit de eerste Humvee die ter plaatse was en rende naar hem toe. "Gaat het, Johan?" vroeg Hunter "Boomer" Noble. Boomer was een vijfentwintigjarige vice-president die verantwoordelijk was voor de ontwikkeling van luchtwapens voor Sky Masters Inc. Als voormalig testpiloot, ingenieur en astronaut van de Amerikaanse luchtmacht had Boomer ooit de benijdenswaardige taak om exotische vliegtuigsystemen te ontwerpen en vervolgens het eindproduct zelf te kunnen besturen. Met het revolutionaire XR-A9 Black Stallion eentraps ruimtevliegtuig, in een baan om de aarde gebracht door de zwarte hengst, is Boomer de afgelopen twee jaar vaker in een baan om de aarde geweest dan de rest van het Amerikaanse astronautenkorps samen in de afgelopen tien jaar. "God, je hebt ons daar laten schrikken!"
    
  'Ik zei toch dat het goed met me gaat,' zei John, dankbaar dat zijn stem niet zo bibberig klonk als een paar minuten eerder. "Ik denk dat we een beetje overboord zijn gegaan met het vermogen van de zender, hè Boomer?"
    
  "Ik heb hem op de laagste stand gezet, baas, en ik heb hem gecontroleerd en opnieuw gecontroleerd," zei Boomer. 'Je was waarschijnlijk te dichtbij. De laser heeft een bereik van vijftig kilometer; je was nog geen twee kilometer toen je werd geraakt. Het is waarschijnlijk geen goed idee om uw eigen tests af te leggen, baas. "
    
  "Bedankt voor het advies, Boomer," antwoordde John zwakjes, in de hoop dat niemand zijn trillende handen zou opmerken. "Goed gedaan, Boomer. Ik zou zeggen dat de test van het automatische antiraketwapen Slingshot een groot succes was."
    
  "Dat zou ik ook doen, Boomer," zei een andere stem achter hem. Twee mannen benaderden ons vanuit een andere Hummer, gekleed in pak, lange donkere jassen en handschoenen om ons te beschermen tegen de ochtendkou. Ze werden gevolgd door nog twee mannen die op dezelfde manier gekleed waren, maar hun jassen waren open... waardoor ze gemakkelijker toegang hadden tot de automatische wapens die aan hun harnassen beneden hingen. Een man met lang peper-en-zoutkleurig haar en een sikje schudde zijn vinger naar John en vervolgde: 'Het is je bijna gelukt zelfmoord te plegen, John... alweer.'
    
  'Nee... het verliep precies volgens plan, meneer de president,' antwoordde John.
    
  De man, voormalig president van de Verenigde Staten Kevin Martindale, rolde vol ongeloof met zijn ogen. Martindale was tientallen jaren lang een figuur van het establishment in Washington en diende zes termijnen in het Congres, twee termijnen als vice-president en één termijn als president, voordat hij uit zijn ambt werd ontheven; hij werd toen pas de tweede persoon in de geschiedenis van de Verenigde Staten die opnieuw werd verkozen.
    
  Hij had ook de eer de eerste vice-president te zijn die ooit tijdens zijn ambtsperiode werd gescheiden, en hij was nog steeds een bevestigde vrijgezel, vaak gezien in het gezelschap van jonge actrices en atleten. Ondanks het feit dat Martindale ruim zestig jaar oud was, was hij nog steeds ruig knap, zelfverzekerd en bijna duivels van uiterlijk met zijn sikje en lang golvend haar, versierd met twee krullende zilveren lokken van de beroemde "fotograafdroom" die automatisch op hem verscheen op zijn voorhoofd wanneer hij boos of emotioneel was.
    
  "Hij houdt er nog steeds van om zijn eigen uitdagingen aan te gaan, meneer de president - hoe schandaliger hoe beter", zei de man naast hem, de gepensioneerde luitenant-generaal Patrick McLanahan. McLanahan was korter dan Martindale maar aanzienlijk krachtiger gebouwd en was net zo goed een legende als Martindale, behalve in de duistere wereld van strategische luchtgevechten. Hij diende vijf jaar als navigator en bommenrichter voor een B-52G Stratofortress in de Verenigde Staten. Air Force voordat hij werd geselecteerd om zich aan te sluiten bij een uiterst geheime onderzoeks- en ontwikkelingseenheid die bekend staat als het High Technology Aerospace Weapons Center, of HAWC, gevestigd op een onbekende luchtmachtbasis in de woestijn van Nevada, bekend als "Dreamland".
    
  Onder leiding van zijn onbezonnen en enigszins uit de hand gelopen eerste commandant, luitenant-generaal Bradley James Elliott, kreeg HAWC van het Witte Huis de opdracht om geheime missies over de hele wereld uit te voeren om te voorkomen dat de vijand een conflict zou laten escaleren tot een volledige schaal. oorlog, waarbij gebruik wordt gemaakt van de allernieuwste experimentele technologieën die jarenlang - of nooit - door geen enkele andere strijdmacht zouden worden gebruikt.
    
  De specialiteit van HAWC was het aanpassen van oudere vliegtuigen met nieuwe systemen en technologie om ze te laten presteren zoals nog nooit iemand had gezien, en het vervolgens gebruiken van door HAWC geleverde wapens voor geheime testprogramma's in de echte wereld om potentiële vijanden snel en stil te onderdrukken. De meeste HAWC-missies zijn nooit bekend bij het publiek; piloten die zijn geselecteerd om een gloednieuw vliegtuig te testen, zullen niet alleen nooit weten dat zij niet de eersten waren die ermee vlogen, maar ook dat het vliegtuig al in de strijd was gebruikt; de families van tientallen gesneuvelde vliegeniers en ingenieurs, zowel militairen als burgers, zullen nooit weten wat er werkelijk met hun dierbaren is gebeurd.
    
  Vanwege de vastberaden vastberadenheid van Elliott om te domineren, en vanwege de ongelooflijke capaciteiten van HAWC, die de verwachtingen van welke civiele of militaire commandant dan ook ver overtroffen, initieerde de eenheid vaak reacties op nieuwe dreigingen zonder volledige medeweten of toestemming van wie dan ook. Dit leidde uiteindelijk tot wantrouwen en uiteindelijk tot regelrechte veroordeling door Washington en het Pentagon-establishment, dat de activiteiten van de HAWC probeerde te isoleren en zelfs te ondermijnen.
    
  Tijdens zijn veertien jaar bij HAWC werd McLanahan, de meest ervaren en bewezen piloot en systeemoperator, afwisselend geprezen, gestraft, gepromoveerd, ontslagen, beloond en in ongenade gevallen. Hoewel hij door velen wordt beschouwd als Amerika's meest heroïsche generaal sinds Norman Schwarzkopf, verliet McLanahan de luchtmacht net zo stilletjes als hij ter plaatse was verschenen, zonder ophef, lof of dankbaarheid van wie dan ook.
    
  Kevin Martindale, zowel vice-president als president, was de meest fervente voorstander van HAWC, en jarenlang wist hij dat hij op Patrick McLanahan kon vertrouwen om de klus te klaren, hoe onmogelijk de kansen ook waren. Nu ze allebei uit het openbare leven waren teruggetrokken, was het voor John Masters geen verrassing om ze hier in de woestijnen van New Mexico naast elkaar te zien staan, op een geheime wapentestlocatie.
    
  "Nogmaals gefeliciteerd, dokter Masters," zei Martindale. 'Ik neem aan dat je dit Slingshot-laserzelfverdedigingssysteem in elk vliegtuig kunt inbouwen?'
    
  "Ja meneer, dat kunnen we," zei Boomer. "Het enige dat nodig is, is een stroombron en een twaalf inch open toegangspaneel door de druktank van het vliegtuig, zodat de infraroodsensor de straal kan detecteren en richten. We kunnen het apparaat binnen enkele dagen installeren en kalibreren."
    
  "Vormt het een beschermende cocon rond het hele vliegtuig of richt het de straal alleen maar op de raket?"
    
  "We richten de straal op de vijandelijke raket om energie te besparen en het destructieve effect van de laserstraal te maximaliseren," legde John uit. "Zodra de infraroodzoeker een raketlancering detecteert, stuurt hij binnen milliseconden een straal geconcentreerde, krachtige laserenergie langs dezelfde as. Als het systeem vervolgens het geschatte lanceerpunt kan achterhalen, zal het automatisch de vijandelijke lanceerplaats aanvallen om te proberen de slechterik uit te schakelen.
    
  "Hoe voelde de laserstraal, John?" - vroeg Patrick.
    
  "Het is alsof je in kokende olie wordt ondergedompeld," antwoordde John met een zwakke glimlach. "En dit was op het laagste vermogensniveau."
    
  "Wat kan deze laser nog meer, John?" - Vroeg Martindale. "Ik weet dat HAWC in het verleden offensieve lasersystemen heeft ingezet. Is de katapult hetzelfde?
    
  "Nou meneer, de laser is natuurlijk alleen voor zelfverdediging," antwoordde John sarcastisch.
    
  "Net zoals de XC-57 geen bommenwerper meer is, toch John?"
    
  "Ja meneer. De Amerikaanse regering keurt het niet goed dat haar defensiebedrijven offensieve wapens ontwikkelen en technologie gebruiken op manieren die de betrekkingen met andere landen kunnen schaden of wetten kunnen overtreden. Het lasersysteem is dus vrij beperkt qua bereik en mogelijkheden - voornamelijk voor gebruik tegen tactische luchtafweersystemen en hun operators."
    
  "Dit laat veel open voor interpretatie", merkte Patrick op. "Maar je zou aan de knop kunnen draaien en het vermogen een beetje kunnen verhogen, toch?"
    
  "Voor zover jij weet, Mook, is het antwoord nee," zei John.
    
  De voormalige president wees naar de lucht in de richting van het terugtrekkende vliegtuig, dat net op dat moment in de benedenwindse modus kwam en land naderde. 'Het is behoorlijk riskant om een van uw nieuwe grote vliegtuigen te gebruiken om het systeem te testen, nietwaar, dokter?' - vroeg Martindale. "Het was een echte Stinger-raket die je op je eigen vliegtuig hebt afgevuurd, neem ik aan?" Je aandeelhouders kunnen niet zo blij zijn om een vliegtuig van meerdere miljoenen dollars als dit te riskeren."
    
  "Ik wilde zeker tranen in uw ogen brengen, meneer de president," antwoordde John. "Wat bestuurders en aandeelhouders niet weten, zal hen geen pijn doen. Bovendien is deze XC-57 'Loser' onbemand."
    
  ""Verliezer", hè?" Patrick McLanahan gaf commentaar. "Niet de coolste naam die je hebt bedacht, John."
    
  "Waarom noem je dat in godsnaam zo?" - Vroeg Martindale.
    
  "Omdat hij de bommenwerpercompetitie van de volgende generatie heeft verloren," legde John uit. "Ze hadden geen onbemand vliegtuig nodig; ze wilden dat het onopvallender en sneller zou zijn. Ik was gefocust op lading en bereik, en ik wist dat ik het kon bewapenen met een hypersonisch impassewapen, dus we hadden geen stealth nodig.
    
  "Bovendien ontwerp en bouw ik al jaren drones. Het feit dat ze het niet leuk vonden, betekent niet dat er niet over kon worden nagedacht. Zou de volgende generatie bommenwerper niet de volgende generatie moeten zijn? Er werd niet eens aan design gedacht. Hun verlies. En als klap op de vuurpijl mocht ik tien jaar lang geen vliegtuig bouwen."
    
  "Maar je hebt het toch gebouwd?"
    
  "Dit is geen bommenwerper, meneer de president, dit is een multifunctioneel transportmiddel", zei John. "Het is niet ontworpen om iets te laten vallen; het is de bedoeling dat je er iets in stopt."
    
  Martindale schudde verdrietig zijn hoofd. "Tapdansen rond de wet... Wie ken ik nog meer die dat graag doet?" Patrick zei niets. 'Dus je gebruikt een drone - dat is geen bommenwerper - om een laser te testen, wat geen aanvalswapen is, en jezelf vervolgens in de vuurlinie te plaatsen om de effecten ervan op mensen te testen? Ik vind het logisch,' zei Martindale droogjes. 'Maar jij bracht natuurlijk tranen in mijn ogen.'
    
  "Dank u meneer."
    
  'John, hoeveel verliezers heb je nu in de lucht?' - vroeg Patrick.
    
  "Er zijn er nog maar twee. We hebben er drie gebouwd voor de NGB-wedstrijd, maar zijn gestopt met werken aan de tweede en derde toen ons ontwerp werd afgewezen", antwoordde John. 'Dit is nog steeds een onderzoeks- en ontwikkelingsprogramma, dus het had een lage prioriteit... totdat u belde, meneer de president. We overwegen om ons systeem te installeren op commerciële vliegtuigen en op hoogwaardige casco"s."
    
  'Laten we dit eens nader bekijken, John,' zei Martindale.
    
  "Ja meneer. Ik laat hem langzaam omhoog vliegen, zodat we kunnen kijken, en dan breng ik hem aan land. Kijk eens naar deze periode, je zult het niet geloven." Hij pakte zijn walkietalkie en probeerde contact te maken met zijn controlecentrum, maar de laserstraal brak het. "Ik vergat dit voor de toets uit mijn zak te halen," zei hij schaapachtig, glimlachend om het gedempte grinniken van de anderen. 'Dus ik raak meer telefoons kwijt. Boem...?"
    
  "Ik begrijp het, baas," zei Boomer. "Laag en traag?" John knikte en Boomer knipoogde en stuurde via de radio een melding naar de camper.
    
  Even later verscheen de XC-57 op eindnadering. Hij zweefde slechts vijftien meter boven de grond en vloog verrassend langzaam voor zo'n grote vogel, alsof het een enorm model van balsahout was dat soepel ronddreef in een lichte bries.
    
  "Als een zwangere stealth-bommenwerper met de motoren aan de buitenkant", aldus Martindale. "Het lijkt erop dat het elk moment uit de lucht kan vallen. Hoe doe je het?"
    
  "Het maakt geen gebruik van conventionele vluchtbesturingen of hefapparatuur - het vliegt met behulp van missie-adaptieve technologie," zei Masters. "Bijna elke vierkante centimeter van de romp en vleugels kan een lift- of een remapparaat zijn. Het kan bemand of onbemand zijn. Ongeveer vijfenzestigduizend pond aan laadvermogen, en er kunnen maximaal vier standaard vrachtpallets in.
    
  "Maar het unieke verliezerssysteem is een volledig geïntegreerd vrachtafhandelingssysteem, inclusief de mogelijkheid om containers tijdens de vlucht intern te verplaatsen", vervolgde Masters. "Het was het eerste idee van Boomer toen hij aan boord kwam, en we hadden moeite om alle productievliegtuigen daarvoor om te bouwen. Boomer?
    
  "Nou, het probleem dat ik altijd heb gezien met vrachtvliegtuigen is dat als de lading eenmaal binnen is, je niets meer kunt doen met het vliegtuig, de ruimte of de lading," zei Boomer. "Het is allemaal verspild als het eenmaal aan boord is geladen."
    
  'Het is vracht in een vrachtvliegtuig, Boomer. Wat ga je er verder mee doen?" - Vroeg Martindale.
    
  'Misschien is het een vrachtvliegtuig in één configuratie, meneer,' antwoordde Boomer, 'maar verplaats de vracht en steek een modulaire container door het gat in de buik, en nu wordt het vrachtvliegtuig een tanker of bewakingsplatform. Het is gebaseerd op hetzelfde concept als het kustgevechtsschip van de marine dat momenteel zo populair is: één schip dat verschillende missies kan uitvoeren, afhankelijk van welke hardwaremodules je aan boord plaatst."
    
  "Plug-and-play? Zo simpel?"
    
  "Het was niet eenvoudig om het gewicht en de balans, het brandstofsysteem en de elektrische systemen te integreren," gaf Boomer toe, "maar we denken dat we de fouten goed hebben. We transporteren brandstof tussen verschillende tanks om het evenwicht te bewaren. Ik denk niet dat dit helemaal mogelijk zou zijn geweest zonder het missieaanpassingssysteem. De verliezer kan vracht- of missiemodules naar binnen tillen via het vrachtluik of het bodemluik..."
    
  "Breuk in de buik?" Martindale onderbrak hem met een knipoog. "Bedoel je het bommenruim?"
    
  'Het is geen bommenruim, meneer, het is een vrachtluik,' wierp John tegen. "Vroeger zat er een bommenruim in, en ik dacht niet dat het juist zou zijn om het zomaar af te sluiten..."
    
  "Dus het werd een "vrachtluik"", zei de voormalige president. "Ik begrijp het, dokter."
    
  "Ja, meneer," zei John, terwijl hij zijn ergernis veinsde omdat hij de mensen voortdurend aan zijn punt moest herinneren. "Het Boomer-systeem rangschikt automatisch de modules die nodig zijn om de missie te voltooien, verbindt ze en schakelt ze in, allemaal via afstandsbediening. Hetzelfde kan hij doen tijdens het vliegen. Wanneer een module nodig is of één ervan is opgebruikt, kan het vrachtafhandelingssysteem deze vervangen door een andere."
    
  "Welke modules heb je beschikbaar, John?" - Vroeg Martindale.
    
  "Elke maand maken we nieuwe, meneer," zei John trots. "Op dit moment hebben we luchtbijtankmodules samen met slanghangers voor de vleugeltip die op de grond zijn gemonteerd en die met sondes uitgeruste vliegtuigen kunnen bijtanken. We hebben ook laserradarmodules voor lucht- en grondbewaking met satellietdatalink; infrarood- en elektro-optische bewakingsmodules; en een actieve zelfverdedigingsmodule. We zijn vrij dicht bij het creëren van de nettrusiemodule en het Flighthawk-controlesysteem - het lanceren, begeleiden en misschien zelfs tanken en herbewapenen van FlightHawks van de underdog."
    
  "Natuurlijk zouden we ook graag aanvalsmodules willen maken als we toestemming zouden kunnen krijgen van het Witte Huis", voegde Boomer eraan toe. "We doen het goed met krachtige microgolf- en lasergestuurde energietechnologieën, dus dit zou eerder vroeger dan later kunnen gebeuren - als we het Witte Huis ervan kunnen overtuigen om door te gaan."
    
  "Boomer is op zijn zachtst gezegd erg gemotiveerd", voegde John eraan toe. "Hij zal pas gelukkig zijn als hij Loser de ruimte in stuurt."
    
  Martindale en McLanahan keken elkaar aan en lazen allebei onmiddellijk elkaars gedachten; Vervolgens keken ze naar het buitenaardse schouwspel van een gigantisch, mislukt vliegtuig dat in de langzame beweging van een vliegende schotel over de landingsbaan zweefde.
    
  "Dr. Masters, meneer Noble..." begon president Martindale. Op dat moment versnelde de XC-57 Loser plotseling met een krachtig gebrul van zijn motoren, klom in een ongelooflijk steile hoek en verdween binnen enkele ogenblikken uit het zicht. Martindale schudde zijn hoofd en was opnieuw verbaasd. 'Waar kunnen we heen jongens en praten?'
    
    
  HOOFDSTUK TWEE
    
    
  De weg naar de hel is gemakkelijk te bewandelen.
    
  -BION, 325-255 BC.
    
    
    
  KANTOOR VAN DE PRESIDENT, CANKAYA, ANKARA, Turkiye
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  "Sluit die verdomde deur voordat ik begin te huilen als een verdomde baby", zei Kurzat Hirsiz, president van de Republiek Turkije, terwijl hij zijn ogen nog een keer afveegde voordat hij zijn zakdoek wegstopte. Hij schudde zijn hoofd. "Een van de doden was twee jaar oud. Volledig onschuldig. Waarschijnlijk zou hij "RPK" niet eens kunnen uitspreken."
    
  Hirsiz, slank, met een ovaal gezicht en lang, was een advocaat, wetenschapper en macro-economisch expert, en tevens CEO van de Republiek Turkije. Hij was jarenlang CEO van de Wereldbank en gaf over de hele wereld lezingen over economische oplossingen voor ontwikkelingslanden voordat hij tot premier werd benoemd. Populair over de hele wereld, maar ook thuis, ontving hij het grootste percentage van de stemmen van de leden van de Grote Nationale Vergadering in de geschiedenis van het land toen hij tot president werd gekozen.
    
  Hirsiz en zijn topadviseurs waren net terug van een persconferentie in Cankaya, de presidentiële residentie in Ankara. Hij las een lijst met namen van de doden voor, die hem enkele minuten vóór de briefing op televisie werd gegeven, en beantwoordde vervolgens verschillende vragen. Toen de verslaggever hem vertelde dat een van de doden een baby was, stortte hij plotseling in, huilde openlijk en stopte abrupt met drukken. "Ik heb namen, telefoonnummers en wat details nodig over alle slachtoffers. Ik zal ze na deze ontmoeting persoonlijk bellen", nam de assistent van Hirsiz de telefoon op om bevelen te geven. "Ik zal ook aanwezig zijn bij elke familiedienst."
    
  "Schaam je niet als je op deze manier je geduld verliest, Kurzat", zei premier Ayé Akas. Haar ogen waren ook rood, hoewel ze in Turkije bekend stond om haar persoonlijke en politieke hardheid, zoals haar twee ex-echtgenoten ongetwijfeld zouden getuigen. "Het laat zien dat je een mens bent."
    
  "Ik kan de klootzakken van de PKK nog net horen lachen als ze mij zien huilen voor een kamer vol verslaggevers", zei Hirciz. "Ze winnen twee keer. Ze profiteren van zowel zwakke punten in de beveiligingsprocedures als tekortkomingen in de controles."
    
  "Dit bevestigt eenvoudigweg wat we de wereld al bijna dertig jaar vertellen: de PKK is en zal altijd niets meer zijn dan een dodelijk slijm," kwam generaal Orhan Sahin, secretaris-generaal van de Turkse Nationale Veiligheidsraad, tussenbeide. Şahin, een legergeneraal, coördineerde alle militaire en inlichtingenactiviteiten tussen Cankaya, het militaire hoofdkwartier in Baskanlıği, en de zes belangrijkste inlichtingendiensten van Turkije. "Dit is de meest destructieve en verachtelijke aanval van de PKK in vele jaren sinds de grensoverschrijdende aanvallen van 2007, en veruit de meest gedurfde. Vijftien doden, waarvan zes op de grond; eenenvijftig gewonden - onder wie de Gendrama-commandant zelf, generaal Ozek - en het tankvliegtuig was volledig verloren."
    
  De president liep terug naar zijn bureau, maakte zijn das los en stak een sigaret op, wat voor alle anderen op kantoor het signaal was hetzelfde te doen. "Wat is de status van het onderzoek, generaal?" vroeg Hirsiz.
    
  "Volle kracht vooruit, meneer de president," zei Shahin. "De eerste berichten zijn alarmerend. Een van de plaatsvervangende veiligheidschefs van de luchthaven heeft niet gereageerd op het bevel om naar zijn post terug te keren en kan niet worden gevonden. Ik hoop dat hij gewoon op vakantie is en snel zal inchecken nadat hij het nieuws heeft gehoord, maar ik ben bang dat we erachter zullen komen dat het een inside job was.
    
  "O mijn God," mompelde Hirsiz. "De PKK dringt elke dag dieper en dieper onze eenheden en kantoren binnen."
    
  "Ik denk dat de kans zeer groot is dat PKK-agenten zijn geïnfiltreerd in het kantoor van de Gendarma, de organisatie die belast is met de bescherming van het land tegen deze bloeddorstige schurken", zei Sahin. "Ik vermoed dat de reisplannen van Ozek zijn gelekt en dat de PKK dit vliegtuig specifiek heeft aangevallen om hem te vermoorden."
    
  'Maar je vertelde me dat Ozek naar Diyarbakir ging voor een verrassingsinspectie!' - riep Hirsiz uit. "Is het mogelijk dat ze zo diep geïnfiltreerd en zo goed georganiseerd zijn dat ze zo snel een kill squad kunnen sturen met een vanaf de schouder afgevuurde luchtafweerraket?"
    
  "Dit moet een inside job zijn, niet slechts de taak van één persoon. Die basis moet gevuld zijn met opstandelingen in diepe dekking, op posities met veel vertrouwen, klaar om binnen enkele uren te worden geactiveerd en ingezet met specifieke aanvalsdoelen."
    
  "Dit is het niveau van complexiteit dat we vreesden maar verwachtten, meneer", zei generaal Abdullah Guzlev, stafchef van de Turkse strijdkrachten. "Het is tijd dat we op dezelfde manier reageren. We kunnen niet tevreden zijn met alleen maar verdedigen, meneer. We moeten tegen de PKK-leiding ingaan en ze voor eens en voor altijd vernietigen."
    
  "In Irak en Iran, neem ik aan, generaal?" Vroeg premier Akas.
    
  "Daar verstoppen ze zich, mevrouw de premier, als lafaards," snauwde Guzlev. "We zullen bijgewerkte informatie krijgen van onze undercoveragenten, een aantal nesten vinden met zoveel mogelijk bloeddorstige schurken, en ze vernietigen."
    
  "Wat zal dit precies opleveren, generaal," vroeg minister van Buitenlandse Zaken Mustafa Hamarat, "anders dan het verder boos maken van onze buren, de internationale gemeenschap en onze aanhangers in de Verenigde Staten en Europa?"
    
  "Neem me niet kwalijk, minister," zei Guzlev boos, "maar het kan me niet zoveel schelen wat iemand op een ander continent denkt terwijl onschuldige mannen, vrouwen en kinderen worden vermoord..."
    
  Guzlev werd onderbroken door een telefoontje, dat onmiddellijk werd beantwoord door het hoofd van de presidentiële regering. De assistent keek verbaasd toen hij ophing. "Meneer, generaal Ozek is in uw ontvangstruimte en wil met het nationale veiligheidspersoneel spreken!"
    
  "Ozek! Ik dacht dat zijn toestand ernstig was!" - riep Hirsiz uit. "Ja, ja, breng hem onmiddellijk hierheen en breng een verpleger mee om hem te allen tijde in de gaten te houden."
    
  Het was bijna pijnlijk om naar de man te kijken toen hij het kantoor binnenliep. Zijn rechterschouder en rechterkant van zijn hoofd waren stevig verbonden, verschillende vingers van beide handen waren aan elkaar vastgeplakt, hij liep mank, zijn ogen waren gezwollen en zichtbare delen van zijn gezicht en nek waren bedekt met snijwonden, brandwonden en blauwe plekken , maar hij stond rechtop en weigerde alle hulp van de oude verpleger die hem kwam halen. Ozek ging in de deuropening in de houding staan en salueerde. "Laat mij met de president spreken, meneer," zei hij met een schorre stem van het inademen van brandende vliegtuigbrandstof en aluminium.
    
  'Natuurlijk, natuurlijk, generaal. Doe je voeten af en ga zitten, kerel!" - riep Hirsiz uit.
    
  De president leidde Ozek naar de bank, maar de Jandarma-commandant stak zijn hand op. 'Sorry meneer, maar ik moet opstaan. Ik ben bang dat ik niet meer zou kunnen opstaan,' zei Ozek.
    
  "Wat doet u hier, generaal?" Vroeg premier Akas.
    
  "Ik vond het nodig om de bevolking van Turkije te laten zien dat ik leefde en mijn plichten vervulde," zei Ozek, "en ik wilde dat nationale veiligheidsfunctionarissen wisten dat ik een plan had ontwikkeld om wraak te nemen op de PKK-leiding. Nu is het tijd om te handelen. Wij mogen niet aarzelen."
    
  "Ik ben onder de indruk van uw toewijding aan ons land en uw missie, generaal," zei de premier, "maar eerst moeten we..."
    
  "Ik heb een volledige Ozel Tim-brigade die is uitgerust en klaar is om onmiddellijk te worden ingezet." De Ozel Tim, of Speciale Commando's, waren een onconventionele oorlogseenheid van de inlichtingendienst van Jandarma, speciaal opgeleid om nabij of in veel gevallen binnen Koerdische steden en dorpen te opereren om rebellenleiders te identificeren en te neutraliseren. Ze behoorden tot de best opgeleide commando's ter wereld - en ze hadden een even beruchte reputatie op het gebied van wreedheid.
    
  "Goed dan, generaal," zei Hirsiz, "maar bent u er al achter wie er achter de aanval zit? Wie is de leider? Wie haalde de trekker over? Wie gaf het bevel voor deze aanval?"
    
  "Meneer, het doet er nauwelijks toe," zei Ozek, terwijl zijn ogen groot werden van verbazing dat hij zo"n vraag moest beantwoorden. Zijn intense blik en nogal wilde gelaatstrekken, samen met zijn wonden, gaven hem een angstig en prikkelbaar, bijna verwilderd uiterlijk, vooral vergeleken met de andere politici om hem heen. "We hebben een lange lijst van bekende PKK-militanten, bommenmakers, smokkelaars, financiers, rekruteurs en sympathisanten. Binnenlandse Veiligheid en Grensverdediging kunnen de gebruikelijke verdachten vasthouden en ondervragen - laat mij en de idioot Tim de leiders afhandelen."
    
  President Hirsiz keek weg van de opvliegende generaal. 'Weer een aanval in Irak... Ik weet het niet, generaal,' zei hij hoofdschuddend. "Dit is iets dat moet worden besproken met de Amerikaanse en Iraakse regeringen. Zij moeten-"
    
  "Vergeef me dat ik dit zeg, meneer, maar beide regeringen zijn ineffectief en geven niets om de veiligheid van Turkije", zei generaal Ozek boos. "Bagdad is heel bereid om de Koerden te laten doen wat ze willen, zolang de olie-inkomsten naar het zuiden stromen. De Amerikanen trekken zo snel mogelijk troepen terug uit Irak. Bovendien hebben ze geen vinger uitgestoken om de PKK tegen te houden. Ook al blijven ze maar doorgaan over de mondiale oorlog tegen het terrorisme en noemen ze de PKK een terroristische organisatie, afgezien van het feit dat ze ons zo nu en dan een paar foto"s of telefoongesprekken sturen, hebben ze niets gedaan om ons te helpen."
    
  Hirsiz viel stil en trok angstig aan zijn sigaret. "Besir heeft gelijk, meneer", zei Guzlev, de chef van de militaire staf. "Dit is de tijd waar we zo lang op hebben gewacht. Bagdad blijft uit alle macht vasthouden aan het intact houden van zijn regering; ze hebben niet de kracht om hun eigen kapitaal veilig te stellen, laat staan de Koerdische grens. Amerika is gestopt met het vervangen van gevechtsbrigades in Irak. Er zijn slechts drie brigades in Noord-Irak, met als middelpunt Erbil en Mosul, bijna niemand aan de grens."
    
  Guzlev pauzeerde even en merkte op dat niemand bezwaar maakte tegen zijn opmerkingen, en voegde eraan toe: "Maar ik stel meer voor dan alleen de deelname van speciale groepen, meneer." Hij keek naar minister van Defensie Hassan Cizek en secretaris-generaal van de Nationale Veiligheidsraad, Sahin. "Ik stel een grootschalige invasie van Noord-Irak voor."
    
  "Wat?" riep president Hirsiz uit. "Maakt u een grapje, generaal?"
    
  "Dit is uitgesloten, generaal", voegde premier Akas er onmiddellijk aan toe. "We zouden veroordeeld worden door onze vrienden en de hele wereld!"
    
  "Met welk doel, generaal?" vroeg minister van Buitenlandse Zaken Hamarat. "Sturen we duizenden soldaten om enkele duizenden PKK-rebellen uit te roeien? Suggereert u dat we Iraaks grondgebied bezetten?"
    
  "Ik stel voor een bufferzone te creëren, meneer," zei Guzlev. "De Amerikanen hebben Israël geholpen een bufferzone in Zuid-Libanon te creëren, die effectief was in het in bedwang houden van Hezbollah-militanten in Israël. Wij moeten hetzelfde doen."
    
  Hirsiz keek naar zijn minister van Defensie, in de stille hoop een nieuwe stem van oppositie te horen. "Hasan?"
    
  "Het is mogelijk, meneer de president," zei de minister van Defensie, "maar het zou geen geheim zijn en het zou extreem duur zijn. De operatie zou een vierde van onze totale strijdkrachten vereisen, misschien wel een derde, en dit zou zeker de inzet van reservetroepen met zich meebrengen. Het zou maanden duren. Onze acties zouden door iedereen opgemerkt worden - vooral door de Amerikanen. Of het ons lukt, hangt af van hoe de Amerikanen reageren."
    
  "Generaal Shahin?"
    
  "De Amerikanen zijn bezig met een uitgebreide terugtrekking van troepen in heel Irak", zei de secretaris-generaal van de Turkse Nationale Veiligheidsraad. "Omdat het relatief rustig is en de Koerdische autonome regering beter georganiseerd is dan de centrale regering in Bagdad, zijn er nog steeds misschien twintigduizend Amerikaanse troepen in Noord-Irak die helpen bij het bewaken van oliepijpleidingen en -faciliteiten. Het is de bedoeling dat hun sterkte binnen een jaar zal worden teruggebracht tot slechts twee gevechtsbrigades."
    
  "Twee gevechtsbrigades voor heel Noord-Irak? Het lijkt niet realistisch."
    
  "Strykerbrigades zijn zeer krachtige wapensystemen, meneer, zeer snel en manoeuvreerbaar - ze mogen niet worden onderschat", waarschuwde Shaheen. "Maar meneer, we verwachten van de Amerikanen dat ze particuliere aannemers inhuren om het merendeel van de bewakings-, beveiligings- en ondersteunende diensten te leveren. Dit is in overeenstemming met het nieuwe beleid van president Joseph Gardner om de legertroepen te laten rusten en te recupereren, terwijl hij de omvang en macht van zijn marine vergroot.
    
  "Dan is het mogelijk, meneer", zei minister van Defensie Dzizek. "Iraaks-Koerdische peshmerga-strijdkrachten hebben het equivalent van twee infanteriedivisies en één gemechaniseerde divisie geconcentreerd in Mosul, Erbil en de olievelden van Kirkuk - een derde van de omvang van onze strijdkrachten, die zich binnen marsafstand van de grens bevinden. Zelfs als de PKK het equivalent heeft van een volwaardige infanteriedivisie, en de Verenigde Staten al hun grondtroepen op ons gooien, hebben we nog steeds gelijkheid - en, zoals Sunzu schreef, als je strijdkrachten in aantal gelijk zijn: aanval. We kunnen dit doen, meneer de president."
    
  "We kunnen onze troepen binnen drie maanden mobiliseren, wanneer Ozek Tim verkenningen van vijandelijke posities zal uitvoeren en zich zal voorbereiden om particuliere contractanten die toezicht houden in het grensgebied te ontwrichten", voegde generaal Ozek eraan toe. "De door de Amerikanen ingehuurde huurlingen bestaan alleen maar om geld te verdienen. Als er een gevecht op komst is, zullen ze dekking zoeken en zich verschuilen achter de reguliere strijdkrachten."
    
  "Wat als de Amerikanen opstonden en vochten om de Koerden te helpen?"
    
  "We trekken naar het zuiden en verpletteren de rebellenkampen en de Koerdische oppositie totdat de Amerikanen met actie dreigen. Daarna verbreken we het contact en creëren we onze bufferzone", zei Ozek. "We hebben geen zin om tegen de Amerikanen te vechten, maar we zullen niet toestaan dat ze de voorwaarden van onze soevereiniteit en veiligheid dicteren." Hij wendde zich tot minister van Buitenlandse Zaken Hamarat. "Wij overtuigen hen ervan dat een no-fly-bufferzone, bewaakt door de Verenigde Naties, de veiligheid voor alle partijen zal verbeteren. Gardner wil geen grondoorlog, en de Koerden interesseren hem zeker niet. Hij zal met alles instemmen, zolang het maar de gevechten stopt."
    
  "Dit kan waar zijn, maar Gardner zal het nooit publiekelijk toegeven", zei Hamarat. "Hij zal ons openlijk veroordelen en een volledige terugtrekking van de troepen uit Irak eisen."
    
  "Dan wachten we totdat we alle PKK-rattennesten hebben uitgeroeid en het grensgebied hebben afgeluisterd," zei Ozek. "Met zes divisies in Noord-Irak kunnen we deze plek in slechts een paar maanden ontruimen, terwijl we ons ertoe verbinden te vertrekken. We kunnen de PKK zo vernietigen dat ze een generatie lang ineffectief zullen zijn."
    
  "En we zien eruit als slagers."
    
  "Het kan me niet schelen hoe anderen mij noemen, zolang ik me maar geen zorgen hoef te maken dat mijn onschuldige zoons of dochters in die verdomde speeltuin worden gedood door een vliegtuig dat is neergeschoten door de PKK", zei minister van Defensie Jizzakh bitter. "Het is tijd om in actie te komen."
    
  "We moeten niet alleen met de PKK te maken hebben, meneer, maar ook met de veiligheidssituatie aan de Kirkuk-Ceyhan-pijpleiding", voegde de chef van de militaire staf Guzlev eraan toe. "De Iraakse peshmerga zijn nog steeds niet voldoende opgeleid of uitgerust om de pijpleiding aan hun kant van de grens te beschermen. We hebben miljarden lira's in deze pijpleiding geïnvesteerd, maar de Irakezen kunnen hun deel nog steeds niet adequaat beschermen en zullen niet toestaan dat andere krachten van buitenaf dan de Amerikanen hulp bieden. We kunnen drie keer zoveel verdienen als we aan transportkosten krijgen als we de olieproducenten in Noord-Irak, inclusief onze eigen bedrijven, ervan kunnen overtuigen de productie te verhogen, maar dat zullen ze niet doen omdat de pijpleiding te kwetsbaar is voor aanvallen.'
    
  President Hirsiz doofde zijn sigaret uit in de sierlijke asbak op zijn bureau en keerde toen terug naar zijn stoel. Hij viel een paar lange ogenblikken stil, verzonken in zijn gedachten. Zelden zijn nationale veiligheidsfunctionarissen zo verdeeld geweest, vooral als het gaat om de PKK en haar brutale aanvallen van opstandelingen. Het verrassende optreden van Besir Ozek in zijn kantoor, slechts enkele uren na de ramp, had hun vastberadenheid moeten verenigen om voor eens en voor altijd een einde te maken aan de PKK.
    
  Maar de nationale veiligheidsstaf - en hijzelf, moest Hirsiz toegeven - was in conflict en verdeeld, en de civiele militaire leiding wilde een vreedzame, diplomatieke oplossing, in tegenstelling tot een oproep tot directe actie van geüniformeerde commandanten. Het was een onverstandige zet om de Amerikaanse en mondiale publieke opinie te confronteren met een verdeelde raad.
    
  Kurzat Hirsiz stond weer op en stond rechtop, bijna in de houding. "Generaal Ozek, bedankt dat u hier bent gekomen en mij en het nationale veiligheidspersoneel hebt toegesproken," zei hij formeel. "We zullen deze opties zeer zorgvuldig bespreken."
    
  'Meneer...' Ozek deinsde geschrokken naar voren, vergat zijn wonden en huiverde van de pijn terwijl hij probeerde zijn evenwicht te bewaren. "Meneer, met alle respect, u moet snel en resoluut handelen. De PKK - nee, de wereld - moet weten dat deze regering deze aanvallen serieus neemt. Elk moment dat we uitstellen, laat alleen maar zien dat we niet toegewijd zijn aan onze interne veiligheid."
    
  "Daar ben ik het mee eens, generaal," zei Hirsiz, "maar we moeten bedachtzaam en zorgvuldig handelen, en in nauw overleg met onze internationale bondgenoten. Ik zal generaal Sahin opdracht geven een plan te ontwikkelen voor speciale teams om PKK-militanten die deze aanval mogelijk hebben gepland en geleid op te sporen, gevangen te nemen of te doden, en om op agressieve wijze de mogelijkheid van spionnen in Jandarma te onderzoeken.
    
  "Ik zal minister van Buitenlandse Zaken Hamarat ook opdracht geven om zijn Amerikaanse, NAVO- en Europese tegenhangers te raadplegen en hen te informeren over de verontwaardiging van de Veiligheidsraad over deze aanval en de vraag naar samenwerking en hulp bij het arresteren van de daders." Innerlijk kromp hij ineen bij de ongelovige uitdrukking op het gezicht van generaal Ozek, die alleen maar zijn zwakheid en de precaire positie van zijn positie benadrukte. "We zullen actie ondernemen, generaal," voegde Hirsiz er snel aan toe, "maar we zullen dat verstandig doen en als lid van de mondiale gemeenschap. Dit zal de PKK verder isoleren en marginaliseren. Als we overhaast handelen, zullen we gezien worden als niet beter dan terroristen."
    
  "... Wereldwijde gemeenschap?" Ozek mompelde bitter.
    
  "Wat zei u, generaal?" Hirsiz verloor zijn geduld. "Heb je iets dat je me wilt vertellen?"
    
  De gewonde Gendarma-officier keek kort maar openlijk fronsend naar de president van de Turkse Republiek, maar richtte zich zo snel mogelijk op, nam een strenge maar neutrale uitdrukking aan en zei: "Nee, meneer."
    
  "Dan wordt u ontslagen, generaal, met de oprechte dankbaarheid van de Nationale Veiligheidsraad en het Turkse volk en de opluchting dat u nog leeft na deze verraderlijke en laffe aanval," zei Hirciz, zijn bijtende toon kwam zeker niet overeen met zijn woorden.
    
  "Sta mij toe de generaal naar een tijdelijk onderkomen te begeleiden, meneer", zei de stafchef van de strijdkrachten, Guzlev.
    
  Hirsiz keek vragend naar zijn militaire stafchef en vond geen antwoord. Hij wierp een blik op Ozek, opnieuw innerlijk ineenkrimpend door zijn vreselijke wonden, maar zich afvragend wanneer het beste moment zou zijn om de wilde, boze stier voor hem los te laten. Hoe eerder hoe beter, maar niet voordat hij ten volle profiteerde van de propagandavoordelen van zijn ongelooflijke overleving.
    
  "Over twintig minuten zullen we nationale veiligheidsfunctionarissen opnieuw bijeenroepen in het conferentiecentrum van de Raad van Ministers om een reactie te schetsen, generaal Guzlev," zei de president voorzichtig. "Ga alsjeblieft terug naar die tijd. Opgelost."
    
  "Ja meneer," zei Guzlev. Hij en Ozek bleven even in de houding staan en liepen toen naar de deur, terwijl Guzlev Ozeks minder gewonde arm voorzichtig vasthield ter ondersteuning.
    
  "Wat ter wereld heeft ervoor gezorgd dat Ozek helemaal naar Ankara is gekomen nadat hij ternauwernood een vliegtuigongeluk had overleefd?" - Minister van Buitenlandse Zaken Hamarat vroeg het ongelovig. "Oh mijn god, de pijn moet ondraaglijk zijn! Ik heb ooit een kleine breuk in mijn vleugel gehad en ben daarna wekenlang ziek geweest!" Deze man werd een paar uur geleden uit het brandende wrak van het neergestorte vliegtuig gehaald!"
    
  "Hij is boos en dorst naar bloed, Mustafa", zei premier Akas. Ze liep naar Hirsiz toe, die nog steeds in de houding leek te staan alsof Ozek haar in zijn armen had genomen. "Let niet op Guzlev en Ozek," voegde ze er fluisterend aan toe. "Ze zijn uit op bloed. We hebben al vaak over de invasie gesproken en deze telkens afgewezen."
    
  "Misschien is dit het juiste moment, Icy," fluisterde Hirsiz terug. "Guzlev, Dzizek, Ozek en zelfs Sahin zijn hiervoor."
    
  'U overweegt dit toch niet serieus, meneer de president?' fluisterde Akas met een ongelovig gesis terug. "De Verenigde Staten zullen het daar nooit mee eens zijn. We zouden paria"s zijn in de ogen van de wereld..."
    
  'Het kan me niet meer schelen wat de wereld van ons denkt, Ice'e,' zei Hirsiz. "Hoeveel begrafenissen moeten we nog bijwonen voordat de wereld ons toestaat iets te doen aan de opstandige Koerden daar?"
    
    
  NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, TALL KAIF, DICHTBIJ MOSUL, IRAK
  TWEE DAGEN LATER
    
    
  "Nala Tower, Scion One-Seven, vijftien kilometer van het doel, vraagt om een visuele benadering van baan twee-negen."
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower, jij bent nummer één, landing is goedgekeurd", antwoordde de observerende Iraakse legerleider in zeer goed Engels, maar met een sterk accent. "Ik raad Nala verbeterde aankomstprocedure nummer drie aan, de basis bevindt zich in een staat van force protection Bravo, toegelaten tot verbeterde aankomstprocedure nummer drie, dat bevestig ik."
    
  "Negatief, Nala, Scion One-Seven vraagt toestemming om naar Two-Nine te kijken."
    
  De supervisor was er niet aan gewend dat iemand zijn instructies niet precies opvolgde, drukte op een knop op zijn microfoon en vuurde terug: "Heir One-Seven, Nala Tower, visuele benadering is niet toegestaan onder FPCON Bravo." Onder FPCON, of Force Protection Condition (voorheen Threat Condition of THREATCON genoemd), was Bravo het derde hoogste niveau, wat aangeeft dat er operationele inlichtingen waren ontvangen over de mogelijkheid van een aanval. "Jij voert de derde procedure uit. Je begrijpt? Ik geef toe dat."
    
  Op de achtergrond ging de telefoon en de plaatsvervangend torencontroleur nam op. Even later overhandigde hij de telefoon aan de coördinator: 'Meneer? Plaatsvervangend basiscommandant voor jou."
    
  De supervisor, nog geïrriteerder omdat hij werd onderbroken tijdens het werken aan een inkomende vlucht, pakte de telefoon van zijn plaatsvervanger. "Kapitein Saad. Ik heb een inkomende vlucht, meneer, mag ik u terugbellen?
    
  "Kapitein, laat dit naderende vliegtuig een visueel patroon creëren," hoorde hij de bekende stem van een Amerikaanse kolonel. De plaatsvervangend basiscommandant luisterde blijkbaar op de torenfrequentie in afwachting van deze vlucht. "Dit is zijn begrafenis."
    
  "Ja, kolonel." Waarom het Amerikaanse speciale missievliegtuig het risico zou lopen onder vuur te komen zonder de zeer efficiënte aankomstprocedures te volgen, was onduidelijk, maar bevelen zijn bevelen. Hij overhandigde de telefoon aan zijn hulpsheriff, zuchtte en drukte nogmaals op de microfoonknop: 'Erfgenaam Eén-Zeven, Nala Tower, u bent goedgekeurd voor een visuele nadering en vliegroute naar baan twee-negen, wind twee-zeven nul om vijfentwintig uur knopen." met windstoten tot veertig, RVR vierduizend, FPCON Bravo van kracht, landen toegestaan."
    
  "Scion One-Seven, goedgekeurd voor beoordeling, en overhead twee-negen goedgekeurd voor nadering."
    
  De dienstdoende officier nam de noodtelefoon op: "Station één, dit is de toren", zei hij in het Arabisch. "Ik heb het vliegtuig in de eindnadering en ik heb het vrijgegeven voor een visuele nadering en patroon."
    
  "Zeg dat nog eens?" - vroeg de coördinator van de brandweerkazerne op de luchthaven. "Maar we zijn bij FPCON Bravo."
    
  "Order van de Amerikaanse kolonel. Ik wilde het jullie laten weten."
    
  "Bedankt om te bellen. De kapitein stuurt ons waarschijnlijk naar onze "hotspots" op Taxiway Delta."
    
  "Je mag een voorzetsel over Delta gebruiken." De baas hing op. Vervolgens deed hij een soortgelijke oproep aan de basisbeveiliging en het ziekenhuis. Als er een aanval op handen was - en dit was de ideale gelegenheid daarvoor - hoe meer waarschuwingen hij kon geven, hoe beter.
    
  De waarnemer vanaf de toren zocht door zijn verrekijker naar het vliegtuig. Hij kon het zien op het radarscherm van zijn toren, maar nog niet visueel. Hij bevond zich ongeveer tien kilometer van zijn doel, naderde recht maar verschoven naar het westen, en leek benedenwinds van baan 29 te liggen - en hij was belachelijk langzaam, alsof hij op het punt stond te landen met nog een paar minuten te gaan. Had deze man een doodswens? Hij meldde de locatie van het vliegtuig aan de veiligheids- en hulpdiensten, zodat ze naar een betere positie konden verhuizen...
    
  ...of ga uit de buurt van de crash, voor het geval het ergste gebeurt.
    
  Eindelijk, vijf kilometer verderop, zag hij het - of beter gezegd: hij zag een deel ervan. Het had een brede, bolvormige romp, maar hij kon de vleugels of de staart niet zien. Het had geen zichtbare passagiersruiten en een vreemde verfkleur - zoiets als middelmatig blauwgrijs, maar de tinten leken te veranderen afhankelijk van de achtergrondwolken en het lichtniveau. Het was buitengewoon moeilijk om dit visueel te observeren.
    
  Hij controleerde het BRITE-torenradarscherm en het lokale Mosul-naderingsradarrelais, en ja hoor, het vliegtuig vloog slechts achtennegentig knopen - ongeveer vijftig knopen langzamer dan de normale naderingssnelheid! De piloot maakte zichzelf niet alleen een gemakkelijk doelwit voor sluipschutters, maar hij stond ook op het punt het vliegtuig tot stilstand te brengen en neer te storten. Met wind als deze kan een plotselinge windvlaag deze man snel op zijn kop zetten.
    
  'Erfgenaam Eén-Zeven, Nala Tower, ondervindt u moeilijkheden?'
    
  "Toren, één-zeven, negatief," antwoordde de piloot.
    
  "Geaccepteerd. U krijgt toestemming om aan boord te gaan. Wij doen mee aan FPCON Bravo. Ik geef toe dat."
    
  "Erfgenaam One-Seven kopieert FPCON Bravo en staat landing toe."
    
  Stom, gewoon dom. De supervisor keek verbaasd toe terwijl het vreemde vliegtuig een routinematige bocht naar links maakte, tegen de wind in, aan de westkant van de landingsbaan. Hij leek op de Amerikaanse stealth-bommenwerper, behalve dat de motoren zich op de achterste romp bevonden en hij veel groter leek. Hij verwachtte elk moment RPG's of Stinger-raketten door de lucht te zien vliegen. Het vliegtuig stuiterde een paar keer in de windvlagen, maar behield voor het grootste deel een zeer stabiele vliegroute ondanks de ongelooflijk lage luchtsnelheid - het was alsof je naar een kleine Cessna in een diagram keek in plaats van naar een vliegtuig van tweehonderdduizend pond. .
    
  Op de een of andere manier slaagde het vliegtuig erin het rechthoekige patroon volledig te omzeilen zonder te crashen of vanuit de lucht te worden neergeschoten. De torenwaarnemer kon geen ingezette flappen zien. Hij handhaafde deze belachelijk lage luchtsnelheid het hele traject door tot aan de korte finale, toen hij afremde tot precies negentig knopen en vervolgens zo licht als een veertje op de cijfers daalde. Met gemak sloeg hij de eerste taxibaan af; hij had nog nooit een vliegtuig met vaste vleugels op zo'n korte afstand zien landen.
    
  'Toren, erfgenaam Eén-Zeven is vrij van actieve', meldde de piloot.
    
  De directeur moest herstellen van de shock. 'Begrepen, One-Seven, blijf op deze frequentie, meld de beveiligingsvoertuigen die direct voor je zichtbaar zijn, zij zullen je naar de parkeerplaats leiden. Wees voorzichtig met brandweerwagens en veiligheidsvoertuigen op taxibanen. Welkom bij Nala."
    
  'Roger jij, Tower One-Seven, beveiligingsvoertuigen in zicht,' antwoordde de piloot. Verschillende gewapende Humvees met machinegeweren in torentjes uitgerust met machinegeweren van 50 kaliber of snelvuurgranaatwerpers van veertig millimeter omsingelden het vliegtuig en voorop reed een blauwe Suburban met knipperende blauwe lichten en een groot geel 'Follow Me'-bord. "Fijne dag".
    
  Het konvooi begeleidde het vliegtuig naar een grote schuilkelder ten noorden van de verkeerstoren. De Humvees draaiden zich om de schuilplaats terwijl de Suburban naar binnen reed en de verkeersleider het vliegtuig stopte. Een reeks luchtglijbanen werd naar het vliegtuig gesleept, maar voordat het op zijn plaats werd geïnstalleerd, ging een luik onder de cockpit achter het neuswiel open en begon het personeel de ladder af te dalen.
    
  Tegelijkertijd stapten verschillende mensen uit de Humvee en gingen op het puntje van de linkervleugel van het vliegtuig staan, een van hen zichtbaar overstuur. "Kerel, ze maakten geen grapje - het is hier heet!" riep John Masters uit. Hij keek rond in de schuilkelder. "Hé, er is airconditioning in deze hangar, laten we hem aanzetten!"
    
  'Laten we eerst contact opnemen met de basiscommandant, John,' opperde de tweede man die naar buiten kwam, Patrick McLanahan. Hij knikte naar de Humvee onder hen. 'Ik denk dat het kolonel Jaffar is en dat onze contactpersoon daar is.'
    
  'Jaffar ziet er woedend uit. Wat hebben we deze keer gedaan?"
    
  'Laten we het gaan uitzoeken,' zei Patrick. Hij benaderde de Iraakse kolonel, maakte een lichte buiging en strekte zijn hand uit. "Kolonel Jaffar? Ik ben Patrick McLanahan."
    
  Jaffar was iets groter dan Patrick, maar hij hief zijn kin op, stak zijn borst uit en ging op zijn tenen staan om groter en belangrijker te lijken. Toen hij er zeker van was dat de nieuwkomers opletten, bracht hij ter begroeting langzaam zijn rechterhand naar zijn rechterwenkbrauw. "Generaal McLanahan. "Welkom op Nala Air Base," zei hij in zeer goed Engels, maar met een sterk accent. Patrick salueerde terug en stak toen opnieuw zijn hand uit. Jaffar deed het rustig aan, glimlachte zwakjes en probeerde toen Patricks hand in de zijne te drukken. Toen hij besefte dat het niet zou werken, verdween de glimlach.
    
  'Kolonel, staat u mij toe Dr. Jonathan Colin Masters voor te stellen. Dr. Masters, kolonel Yusuf Jaffar, Iraakse luchtmacht, commandant van de geallieerde luchtmachtbasis Nakhla. Jaffar knikte, maar schudde Jon niet de hand. Patrick schudde enigszins geïrriteerd zijn hoofd en las toen het naamplaatje van de jongeman die naast en achter Jaffar stond. "Meneer Thompson? Ik ben Patrick..."
    
  "Generaal Patrick McLanahan. Ik weet wie u bent, meneer, we weten allemaal wie u bent." De lange, ongelooflijk jong ogende officier achter Jaffar deed een stap naar voren en grijnsde van oor tot oor. "Leuk om je te ontmoeten, meneer. Chris Thompson, president, Thompson International, beveiligingsadviseurs." Hij schudde Patrick's hand met zijn beide handen, opgewonden schuddend en ongelovig zijn hoofd schuddend. 'Ik kan het niet geloven... Generaal Patrick McLanahan. Ik schud Patrick McLanahan de hand."
    
  "Bedankt, Chris. Dit is dokter John Masters. Hij-"
    
  'Hé, dokter,' zei Thompson, zonder weg te kijken of de hand van Patrick McLanahan los te laten. "Welkom meneer. Het is werkelijk een eer u te ontmoeten en u te verwelkomen in Irak. Ik zal-"
    
  'Stop alsjeblieft met dat gepraat, Thompson, en laten we aan de slag gaan,' zei Jaffar ongeduldig. 'Uw reputatie gaat u zeker vooruit, generaal, maar ik moet u eraan herinneren dat u een civiele aannemer bent en mijn regels en voorschriften moet gehoorzamen, evenals die van de Republiek Irak. Uw regering heeft mij gevraagd u alle mogelijke beleefdheid en hulp te bieden, en als collega-officier ben ik aan mijn eer gebonden dat te doen, maar u moet begrijpen dat de Iraakse wet - dat wil zeggen in dit geval mijn wet - moet worden nageleefd. te allen tijde gerespecteerd. Is dat duidelijk, meneer?"
    
  'Ja, kolonel, alles is duidelijk', zei Patrick.
    
  'Waarom negeerde je dan mijn instructies met betrekking tot de aankomst en benadering van Nala?'
    
  "We dachten dat we zelf de stand van de dreiging moesten beoordelen, kolonel," antwoordde Patrick. "Het bereiken van topprestaties zou ons niets vertellen. We besloten een risico te nemen en een visuele aanpak en lay-out te creëren."
    
  "Mijn staf en ik beoordelen elk uur van de dag de dreigingsstatus op deze basis, generaal," zei Jaffar boos. "Ik geef de orders die gelden voor al het personeel en de operaties op deze basis om de veiligheid van iedereen te garanderen. Ze mogen om welke reden dan ook niet worden verwaarloosd. U kunt op geen enkel moment en om welke reden dan ook risico"s nemen, meneer: de verantwoordelijkheid ligt altijd bij mij, en die is onschendbaar. Als u nogmaals mijn wet overtreedt, wordt u gevraagd uw opdrachten op een andere basis uit te voeren. Is dat duidelijk, meneer?"
    
  "Ja, kolonel, dat is duidelijk."
    
  "Erg goed". Jaffar legde zijn handen achter zijn rug en zette zijn borst weer op. "Ik denk dat je heel veel geluk hebt dat je niet onder vijandelijk vuur bent komen te liggen. Mijn veiligheidstroepen en ik hebben de hele straal van tien kilometer buiten de basis afgezocht op bedreigingen. Ik verzeker je dat je weinig gevaar liep. Maar dat betekent niet dat je..."
    
  'Sorry, maar we kwamen onder vuur te liggen, kolonel,' kwam John Masters tussenbeide.
    
  Jaffars ogen flitsten bij de onderbreking, waarna zijn mond verward open en dicht ging en vervolgens verhardde van verontwaardiging. "Wat zei je, jongeman?" - gromde hij.
    
  "We werden in totaal honderdnegenenzeventig keer getroffen door grondvuur terwijl we ons binnen vijftien kilometer van de basis bevonden, kolonel," zei John. "En eenenveertig van de schoten werden afgevuurd vanuit de basis."
    
  "Dit is onmogelijk! Dit is belachelijk! Hoe kon je dit weten?
    
  'Dat is onze taak hier, kolonel: de staat van de dreiging op deze en andere geallieerde luchtmachtbases in Noord-Irak beoordelen,' zei Patrick. "Onze vliegtuigen zijn uitgerust met instrumenten waarmee we de bron van aanvallen kunnen detecteren, volgen, identificeren en lokaliseren. We kunnen geweervuur van wapens met een kaliber tot negen millimeter lokaliseren, identificeren en volgen." Hij stak zijn hand uit en John stopte er een map in. "Hier is een kaart met de oorsprong van alle opnames die we hebben gevonden. Zoals u kunt zien, kolonel, werd vanaf deze basis een van de krachtigste salvo's afgevuurd - een zesschots salvo van een 12,7 mm kanon. Van een oefenterrein voor de veiligheidstroepen om precies te zijn." Hij deed een stap in de richting van Jaffar, zijn blauwe ogen boorden zich in de Irakees. 'Vertel mij eens, kolonel: wie is er nu op dat oefenterrein? Welk kaliber luchtafweerwapens heb je hier in Nala? Jaffars mond bewoog opnieuw van verwarring. "Wie dit ook heeft gedaan, ik verwacht dat hij zal worden gearresteerd en zal worden beschuldigd van het opzettelijk aanvallen van geallieerde vliegtuigen."
    
  'Ik... ik zal dit... persoonlijk afhandelen, meneer,' zei Jaffar, terwijl het zweet zich op zijn voorhoofd vormde. Hij maakte een lichte buiging terwijl hij een stap achteruit deed. "Ik zal er onmiddellijk voor zorgen, meneer." Hij kwam bijna in botsing met Thompson in zijn haast om te ontsnappen.
    
  "Wat een domkop," zei John. "Ik hoop dat we hier niet elke dag zijn onzin hoeven te verdragen."
    
  'Hij is eigenlijk een van de meest competente commandanten in Noord-Irak, dokter,' zei Thompson. "Hij verwacht veel kontkussen en knielen. Maar hij behoort niet tot degenen die dingen gedaan krijgen; hij breekt gewoon de hoofden als een van zijn ondergeschikten er niet in slaagt de klus te klaren. Is het dus waar dat u aanvallen op uw vliegtuig detecteert en volgt?
    
  "Absoluut", antwoordde Johan. "En we kunnen nog veel meer doen."
    
  'We laten je de details weten zodra we je veiligheidsmachtiging hebben gekregen, Chris,' zei Patrick. "Het zal je ogen doen tranen, geloof me."
    
  "Cool," zei Thompson. "De kolonel gedraagt zich misschien als een pauw die gladstrijkt, maar als hij de grappenmakers vindt die op je hebben geschoten, zal hij zeker de hamer op hen neerleggen."
    
  "Helaas waren het niet alleen maar een paar idioten op het trainingsveld - we hebben verschillende andere locaties gevonden, zowel binnen de basis als net buiten de perimeter", zei John. "De kolonel is misschien wel de beste in de omgeving, maar dat is niet genoeg. Hij heeft geniesoldaten binnen de barrière.'
    
  'Zoals ik u schreef toen u me vertelde dat u zou komen, meneer,' zei Thompson, 'denk ik dat FPCON hier Delta moet zijn: actief en voortdurend contact met terroristen. In de ogen van Bagdad ziet Jaffar er slecht uit omdat hij boven Bravo staat. Maar mijn mannen en de veiligheidstroepen van het leger gedragen zich alsof het Delta is. Dus als u mij wilt volgen, meneer, zal ik u rondleiden in uw vertrekken en kantoren en u een korte introductie geven over de basis."
    
  "Als je het niet erg vindt, Chris, willen we graag ons verantwoordelijkheidsgebied afbakenen en onze eerste ronde vluchten plannen", zei Patrick. 'Vanavond wil ik de eerste taak voltooien. Het ondersteunend personeel zal ons pand gereed maken."
    
  "Deze nacht? Maar u bent hier net aangekomen, meneer. Je moet verslagen worden."
    
  'Honderdzeventig treffers op ons vliegtuig, waarvan een kwart vanaf deze basis - we moeten aan de slag gaan,' zei Patrick.
    
  'Dan moeten we naar de afdeling Operaties gaan en kolonel Jack Wilhelm ontmoeten,' zei Thompson. 'Officieel is hij de tweede man onder Jaffar, maar iedereen weet wie werkelijk de leiding heeft, en dat is hij. Hij bevindt zich meestal in het Triple Sea Command Center."
    
  Ze stapten allemaal een andere gepantserde witte Suburban in, met Thompson achter het stuur. "Nakhla, wat hommel betekent in het Arabisch, was vroeger de letter U.S. Air Force Supply Base," zei hij terwijl hij langs de vertreklijn reed. Ze zagen rijen vrachtvliegtuigen van alle soorten en maten, van C-5 Galaxys tot bizjets. "In de tijd van Saddam werd dit opgericht om de etnisch Koerdische bevolking te onderdrukken, en het werd een van de grootste Iraakse militaire bases in het land. Ze zeggen dat dit de basis was waar de chemische wapens waren opgeslagen die Saddam tegen de Koerden gebruikte, en daarom is het een belangrijk doelwit voor de Koerdische opstandelingen waar we van tijd tot tijd mee te maken hebben, samen met AQI Al-Qaeda in Irak - de Sjiitische opstandelingen en buitenlandse jihadisten.
    
  "Eerder dit jaar werd Nakhla officieel overgedragen van de Amerikaanse controle aan het Iraakse leger. De Irakezen beschikken echter nog steeds niet over veel luchtmacht, dus noemden ze het een 'geallieerde' luchtmachtbasis. De Verenigde Staten, de NAVO en de Verenigde Naties leasen de faciliteiten en de landingsbaan van de Irakezen."
    
  "Wij maken het en krijgen vervolgens betaald voor het gebruik ervan", aldus John. "Geweldig".
    
  "Als we niet zouden betalen om het te gebruiken, zouden we nog steeds worden beschouwd als een "bezettingsmacht" in Irak," legde Thompson uit. "Dit is het beleid van het terugtrekken van troepen uit Irak.
    
  "De belangrijkste gevechtseenheid hier in Nala is de Tweede Brigade, bijgenaamd de Oorlogshamer," vervolgde Thompson. "De Tweede Brigade is een Stryker Combat Brigade van het I Corps, Tweede Divisie, vanuit Fort Lewis, Washington. Dit is een van de laatste eenheden die een rotatie van vijftien maanden ondergaat; alle andere eenheden dienen twaalf maanden. Ze ondersteunen het Iraakse leger met inlichtingen, inlichtingen en training. Ze zullen naar verwachting binnen drie maanden worden teruggetrokken, wanneer de Irakezen de volledige controle over de veiligheid in Noord-Irak overnemen.
    
  "Chris, hebben we echt de helft van alle Amerikaanse voertuigen ergens in het Midden-Oosten?" - vroeg Patrick.
    
  "Ik zou zeggen dat de helft van de voertuigen van de luchtmacht op de grond staat of heen en weer vliegt, en het werkelijke aantal ligt waarschijnlijk dichter bij driekwart", zei Thompson. "En dit omvat niet de civiele reserve- en contractregels."
    
  "Maar het zal nog steeds een jaar duren voordat onze troepen zich terugtrekken?" vroeg Johannes. "Dit lijkt niet goed. Het duurde niet zo lang voordat we onze spullen uit Irak kregen na de eerste Golfoorlog, toch?"
    
  "Een ander plan, dokter," zei Thompson. "Het plan is om alles uit Irak te verwijderen, behalve eigendommen op twee luchtmachtbases en het ambassadecomplex in Bagdad. Na de eerste Golfoorlog hebben we veel spullen achtergelaten in Koeweit, Saoedi-Arabië, Bahrein, Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten, en we hebben de veiligheidsmaatregelen verhoogd zodat we ons ongehinderd konden verplaatsen. Het duurde meer dan een jaar om al onze spullen uit Saoedi-Arabië te krijgen toen de VS vroegen om het land te verlaten en we reden er gewoon mee over de snelweg naar Koeweit. Hier verzenden we al onze activa naar huis of naar nieuwe bases in Roemenië, Polen, Tsjechië en Djibouti."
    
  'Toch kan het niet zo lang duren voordat we eruit komen, toch?'
    
  "We hebben hier bijna een jaar non-stop dag en nacht aan gewerkt, en nog een jaar was erg optimistisch", gaf Thompson toe. "Het hangt vooral af van de veiligheidssituatie. De staatsgreep in Iran sloot de Perzische Golf een jaar lang volledig af, en verschillende spoorlijnen en snelwegen in en uit het land waren onveilig, dus moesten we wachten op gunstiger omstandigheden. Dingen die ergens anders dringend nodig waren, konden worden uitgevlogen, maar een hele C-5 Galaxy of C-17 Globemaster meenemen alleen maar om een of twee M1A2-gevechtstanks uit te schakelen had geen zin. En we gaan hier niet meer dan tweeduizend gepantserde voertuigen achterlaten." Hij keek naar Patrick. 'Daarom bent u hier, nietwaar, meneer? De veiligheidssituatie verbeteren?"
    
  'We zullen het proberen,' zei Patrick. "Het is duidelijk dat de Irakezen de veiligheidssituatie niet aankunnen, en het zou politiek niet correct zijn als Amerikaanse troepen, die in het land sowieso niet nodig zijn, veiligheid bieden, dus bieden ze contracten aan aan particuliere bedrijven om de klus te klaren."
    
  'Nou, u bent zeker niet de enige, meneer,' zei Thompson. "Aannemers doen hier tegenwoordig bijna alles. We hebben hier in Nakhla nog steeds een marine-eenheid die vliegt ter ondersteuning van Iraakse missies, en zo nu en dan vliegt er een Special Forces-eenheid of SEAL-team in en uit, maar verder doen de troepen hier niet veel anders dan bijeenkomen. uitrusting en wachtend om naar huis te worden gebracht. Een groot deel van de training en beveiliging, inlichtingen, catering, transport, communicatie, bouw, sloop en recreatie worden allemaal beheerd door Amerikaanse aannemers."
    
  "Na de Holocaust in AMERIKA was het gemakkelijker en sneller om veteranen te rekruteren en om te scholen dan om nieuwe rekruten op te leiden," zei Patrick. "Als je meer wilt doen met minder, moet je ondersteunende functies uitbesteden en soldaten in actieve dienst gespecialiseerde missies laten uitvoeren."
    
  'Ik had nog nooit van Scion gehoord totdat het leger aankondigde dat je hierheen zou komen,' merkte Thompson op. "Waar zijn jullie gevestigd?"
    
  "Las Vegas," antwoordde Patrick. "Kortom, dit is een groep investeerders die verschillende hightech maar overtollige vliegtuigen van verschillende bedrijven hebben gekocht en hun diensten aan het Pentagon hebben aangeboden. Na mijn pensionering kreeg ik een baan aangeboden."
    
  'Het lijkt erop dat het dezelfde deal is met mijn bedrijf,' zei Chris. "Wij zijn een groep voormalige en gepensioneerde militaire technici en ingenieurs op het gebied van fysieke training, communicatie en gegevensbeveiliging. Omdat we na ons vertrek nog steeds wilden dienen, hebben we een bedrijf opgericht."
    
  "Wat vind je tot nu toe leuk?"
    
  "Om eerlijk te zijn, ben ik het bedrijf begonnen omdat ik dacht dat het geld goed zou zijn. Al deze verhalen over bedrijven als Blackwater Worldwide die deze grote contracten binnenhaalden, waren erg aantrekkelijk," gaf Chris toe. "Maar dit zijn zaken. Contracten lijken misschien verleidelijk, maar we geven ons geld uit door het beste personeel en de beste apparatuur te verwerven die we kunnen vinden en door een effectieve oplossing te bieden tegen de laagste kosten. Ik kan je vertellen dat ik geen cent winst uit het bedrijf heb gezien, afgezien van de kosten die het mij kost om te overleven. Als er winst wordt gemaakt, vloeit die rechtstreeks terug naar het bedrijf, waardoor we meer service kunnen bieden of een dienst kunnen leveren tegen lagere kosten."
    
  "Precies het tegenovergestelde van militair", zei John Masters. "Het leger besteedt elke cent van zijn budget om ervoor te zorgen dat er volgend jaar niet op de begroting wordt bezuinigd. Particuliere bedrijven sparen of investeren elke cent."
    
  'Dus je hebt geen problemen met die andere bedrijven, hè?' - vroeg Patrick.
    
  "Ik zie een paar van die slangenetende ex-mannen van de Special Forces rondlopen op de basis," zei Thompson, "en ze zijn allemaal gekleed in de beste bovenkleding, gloednieuwe wapens, de nieuwste uitrusting en tatoeages. naar hun gedachten. Veel van deze jongens willen er gewoon cool uitzien, dus geven ze veel van hun eigen geld uit aan het nieuwste en beste. Mijn bedrijf bestaat voornamelijk uit computernerds, voormalige wetshandhavers, privé-detectives en bewakers. Ze negeren ons grotendeels. We komen af en toe in de problemen als mijn mannen hen de toegang weigeren, maar uiteindelijk komen we er wel uit."
    
  "Dat lijkt mij geen goede manier om oorlog te voeren, Chris."
    
  Thompson grinnikte. "Ik hoop dat dit geen oorlog is", zei hij. "Oorlog moet aan de professionals worden overgelaten. Ik zou de professionals net zo graag willen ondersteunen."
    
  De basis was enorm en leek veel op een kleine legerpost in de Verenigde Staten. "Deze plek ziet er niet zo slecht uit", aldus John Masters. "Ik vond het altijd jammer dat jullie zo ver weg werden gestuurd, maar ik heb slechtere legerbanen gezien in de Verenigde Staten."
    
  'We hebben nooit een gewone Burger King of McDonald's gehad, zoals sommige van de superbases,' zei Thompson, 'en als we dat wel hadden gedaan, zouden de Irakezen ze waarschijnlijk toch hebben gesloten nadat ze het hadden overgenomen. De meeste troepen hier slapen nog steeds in de ChUS, omdat we er nooit in zijn geslaagd reguliere woningen te bouwen. Natuurlijk zijn er hier geen gezinnen, dus het zal nooit te vergelijken zijn met een reguliere overzeese basis zoals Duitsland of Engeland. Maar het weer is iets beter en de lokale bevolking is minder vijandig...in ieder geval iets minder."
    
  "Chus?"
    
  "Containerwoningen. Ze zijn iets groter dan een commerciële vrachtwagentrailer. We kunnen ze huisvesten als we de ruimte nodig hebben, maar naarmate het leger groeit, hebben we meer ruimte, dus voorlopig bevinden ze zich allemaal op de begane grond. Hier verstoppen we jullie mannen. Ze zijn mooier dan ze eruitzien, geloof me: linoleumvloeren, volledig geïsoleerd, airconditioning, wifi, flatscreen-tv's. Twee CU's delen een 'natte CU': een latrine. Veel beter dan latrines."
    
  Een paar minuten later kwamen ze bij een drie meter hoog hek gemaakt van muren van tricotbeton en versterkte golfplaten met daarop rollen prikkeldraad. Een paar meter achter die muur stond nog een anderhalve meter lang hek met prikkeldraad erop, waar tussen de hekken zwaarbewapende civiele K-9-veiligheidsagenten rondzwierven. Achter het hekwerk was vijftien meter ruimte. Dit alles was omgeven door een eenvoudig, vierkant ogend gebouw van drie verdiepingen met een schuin dak, verschillende satellietschotels en antennes erbovenop, en absoluut geen ramen. Op de hoeken van het gebouw stonden ruim dertig meter hoge veiligheidstorens. "Is dit het hoofdkwartier... of een gevangenis?" vroeg Johannes.
    
  "Command- en controlecentrum, of Triple C," zei Thompson. "Sommige mensen noemen het Fobbitville - de thuisbasis van de "fobbits", de jongens die de FOB of Forward Operating Base nooit verlaten - maar we voeren tegenwoordig steeds minder off-grid missies uit, dus de meesten van ons kunnen als fobbits worden beschouwd . Grofweg in het geografische centrum van de basis hebben de slechteriken een vrij grote mortier nodig om de basis van buiten de basis te bereiken, hoewel ze geluk hebben en hier ongeveer om de paar weken een zelfgemaakte, met een pick-up gelanceerde raket lanceren.'
    
  "Elke paar weken?"
    
  'Ik ben bang van wel, dokter,' zei Thompson. Vervolgens glimlachte hij ondeugend naar John en voegde eraan toe: 'Maar dat is wat jij hier moet beslissen... toch?'
    
  De beveiliging bij de ingang van Triple-C was streng, maar nog steeds veel minder dan wat McLanahan en Masters jarenlang in Dreamland moesten verdragen. Er waren daar helemaal geen militaire veiligheidsagenten; Thompson's civiele aannemers runden de show. Ze werden wat respectvoller tegenover Patrick nadat ze zijn papieren hadden gecontroleerd - de meesten van hen waren ex-militairen of gepensioneerd; en driesterrengeneraals, zelfs gepensioneerden, verdienden hun respect - maar leken nog steeds snelle, soms meedogenloze zoektochten uit te voeren met een enthousiasme dat grensde aan sadisme. "God, ik denk dat ik naar het toilet moet om te kijken of deze jongens belangrijke onderdelen hebben afgescheurd," zei John toen ze het laatste inspectiestation passeerden.
    
  "Iedereen wordt hetzelfde behandeld, en daarom blijven veel jongens hier maar rondhangen in plaats van terug te gaan naar hun vrienden," zei Thompson. "Ik denk dat ze het wat dikker hebben gemaakt omdat de baas hier was. Sorry daarvoor." Ze kwamen uit in een brede gang en Thompson wees de gang naar links in. "De Westelijke Corridor is de route naar de verschillende eenheden waaruit Troika-S bestaat: operationele luchtverkeersleiding, communicatie, data, transport, veiligheid, inlichtingen, interdepartementale en buitenlandse betrekkingen, enzovoort. Boven hen bevinden zich de kantoren en vergaderzalen van de commandanten. De oostelijke gang is de DFAC, pauzeruimtes en administratieve kantoren; daarboven bevinden zich noodplatforms, stapelbedden, badkamers, douches, enzovoort. De noordelijke corridors bevatten computers, communicatiemiddelen, noodstroomgeneratoren en fysieke installaties. Centraal in dit alles staat het commandocentrum zelf, dat wij 'De Tank' noemen. Volg mij ". Hun identiteitsbewijzen werden gecontroleerd en ze werden opnieuw gefouilleerd bij de ingang van de tank - dit keer door een sergeant van het leger, hun eerste ontmoeting met een militaire veiligheidsfunctionaris - en mochten naar binnen.
    
  De tank leek eigenlijk op het Combat Control Center op de Elliott Air Force Base in Nevada. Het was een grote zaalachtige kamer met twaalf grote high-definition flatscreens rondom een nog groter scherm aan de achterkant van de kamer, met een smal podium voor de menselijke sprekers. Aan weerszijden van het podium stonden rijen consoles voor verschillende afdelingen, die gegevens doorgaven naar beeldschermen en commandanten. Boven hen was een afgesloten observatieruimte voor VIP's en specialisten. In het midden van de kamer stond een halfronde rij consoles voor afdelingshoofden, en in het midden van de halve cirkel stonden stoelen en displays voor de Iraakse brigadecommandant, die leeg was, en zijn plaatsvervanger, kolonel Jack Wilhelm.
    
  Wilhelm was een grote, beerachtige man, die leek op een veel jongere, donkerharige versie van de gepensioneerde legergeneraal Norman Schwarzkopf. Het leek alsof hij op een sigaar kauwde, maar het was eigenlijk de microfoon van zijn hoofdtelefoon die heel dicht bij zijn lippen was geplaatst. Wilhelm leunde voorover over zijn console en gaf bevelen en instructies over wat hij op de schermen wilde laten zien.
    
  Thompson manoeuvreerde zichzelf in het gezichtsveld van Wilhelm, en toen Wilhelm de veiligheidsagent opmerkte, keek hij hem vragend aan en trok het oortje van zijn oor. "Wat?"
    
  'De jongens van Scion Aviation zijn er, kolonel,' zei Thompson.
    
  "Laat ze in Chuvil achter en zeg dat ik ze morgenochtend weer zie," zei Wilhelm terwijl hij met zijn ogen rolde en het oortje weer op zijn plaats zette.
    
  "Ze willen vanavond beginnen, meneer."
    
  Wilhelm bewoog de oortelefoon weer geïrriteerd. "Wat?"
    
  "Ze willen vanavond beginnen, meneer," herhaalde Thompson.
    
  "Waarmee beginnen?"
    
  "Begin met observeren. Ze zeggen dat ze nu klaar zijn om op te stijgen en willen u op de hoogte stellen van hun voorgestelde vluchtplan.
    
  "Dat doen ze, nietwaar?" Wilhelm spuwde. 'Zeg ze dat we morgenochtend om zeven uur een briefing hebben, Thompson. Leg ze in bed en...'
    
  "Als u een paar minuten over heeft, kolonel," zei Patrick terwijl hij op Thompson afkwam, "willen we u nu informeren en op weg helpen."
    
  Wilhelm draaide zich om in zijn stoel en keek fronsend naar de nieuwkomers en hun inmenging... en verbleekte toen een beetje toen hij Patrick McLanahan herkende. Hij kwam langzaam overeind en richtte zijn ogen op Patrick alsof hij hem inschatte voor een gevecht. Hij draaide zich een beetje om naar de technicus die naast hem zat, maar zijn ogen lieten Patrick geen moment los. "Haal Weatherly hier," zei hij, "en laat hem het vluchtlogboek controleren en de verkenningspatrouille inlichten. Ik ben over een paar minuten terug." Hij zette zijn koptelefoon af en stak zijn hand uit. "Generaal McLanahan, Jack Wilhelm. Aangenaam ".
    
  Patrick schudde hem de hand. "Hetzelfde, kolonel."
    
  'Ik wist niet dat u op die vlucht zou zitten, generaal, anders zou ik nooit toestemming hebben gegeven voor het VFR-plan.'
    
  'Het was belangrijk dat we het deden, kolonel. Het vertelde ons veel. Mogen wij u en uw medewerkers informeren over onze eerste missie?"
    
  'Ik ging ervan uit dat je de rest van de dag en avond zou willen rusten en jezelf op orde zou willen brengen', zei Wilhelm. "Ik wilde je de basis laten zien, Triple-C en het operatiecentrum hier laten zien, het personeel ontmoeten, lekker eten..."
    
  "Terwijl we hier zijn, hebben we daar genoeg tijd voor, kolonel," zei Patrick, "maar onderweg kwamen we onder vijandelijk vuur te liggen, en ik denk dat hoe eerder we beginnen, hoe beter."
    
  "Vijandelijk vuur?" Wilhelm keek naar Thompson. 'Waar heeft hij het over, Thompson? Ik werd niet geïnformeerd."
    
  'We zijn bereid u hier nu over te informeren, kolonel,' zei Patrick. "En dan zou ik voor vanavond een oriëntatie- en kalibratievlucht willen plannen om te beginnen met zoeken naar de oorsprong van deze grondbrand."
    
  "Neem me niet kwalijk, generaal," zei Wilhelm, "maar uw operaties moeten grondig worden onderzocht door het hoofdkwartier en vervolgens moeten de conflicten worden opgelost met elke afdeling hier in Triple C." Dit zal veel langer duren dan een paar uur.
    
  "We hebben u een week geleden ons operationeel plan en een kopie van het contract van de Air Force Civil Enhancement Agency gestuurd, kolonel. Uw medewerkers hadden genoeg tijd moeten hebben om dit te onderzoeken."
    
  'Dat weet ik zeker, generaal, maar mijn briefing met het hoofdkwartier staat gepland om morgenochtend half vijf,' zei Wilhelm. 'Jij en ik zouden elkaar om nul-nulzevenhonderd ontmoeten om dit te bespreken. Ik dacht dat dat het plan was."
    
  "Dat was het plan, kolonel, maar nu zou ik vanavond graag aan onze eerste missie willen beginnen, voordat onze andere vliegtuigen arriveren."
    
  "Andere plannen? Ik dacht dat we er maar één hadden."
    
  "Toen we op weg hierheen onder vijandelijk vuur kwamen te liggen, vroeg en kreeg ik toestemming van mijn compagnie om een tweede operationeel vliegtuig binnen te brengen met wat meer gespecialiseerde vracht en uitrusting", zei Patrick. "Dit wordt weer een vliegtuig ter grootte van een verliezer..."
    
  "'Jona'?"
    
  "Sorry. Bijnaam voor ons vliegtuig. Ik heb hiervoor een hangar nodig en slaapplaatsen voor vijfentwintig extra personeel. Ze zullen hier over ongeveer twintig uur zijn. Als het aankomt, heb ik nodig..."
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer," onderbrak Wilhelm. "Mag ik even met je praten?" Hij wees naar de voorste hoek van de tank en gebaarde dat Patrick hem moest volgen; De jonge luitenant van de luchtmacht verliet wijselijk zijn nabijgelegen console toen hij de waarschuwende blik van de kolonel zag toen ze dichterbij kwamen.
    
  Toen ze de console naderden om onder vier ogen te praten, stak Patrick een vinger op en stak zijn hand uit om het kleine knopje op het bijna onzichtbare oorstukje in zijn linkeroorgang aan te raken. Wilhelms ogen werden groot van verbazing. "Is dit een draadloze oortelefoon voor een mobiele telefoon?" hij vroeg.
    
  Patrick knikte. 'Zijn mobiele telefoons hier verboden, kolonel? Ik kan ermee naar buiten..."
    
  "Ze... ze moeten het zwijgen worden opgelegd, zodat niemand ze kan ontvangen of bellen - bescherming tegen zelfgemaakte ontstekingsapparaten op afstand. En de dichtstbijzijnde zendmast bevindt zich op tien kilometer afstand."
    
  "Dit is een speciale eenheid: gecodeerd, veilig, storingsbestendig en behoorlijk krachtig voor zijn formaat", zei Patrick. "We zullen kijken naar het upgraden van uw stoorapparatuur of het vervangen ervan door richtingssensoren die de locatie van beide kanten van een gesprek bepalen." Wilhelm knipperde verward met zijn ogen. "Is het dan goed als ik dit neem?" Wilhelm was te verbijsterd om te antwoorden, dus knikte Patrick dankbaar en drukte op de belknop. "Hoi Dave," zei hij. 'Ja... Ja, laat hem maar bellen. Je had gelijk. Bedankt." Hij raakte opnieuw het oortje aan om het gesprek te beëindigen. "Sorry voor de onderbreking, kolonel. Heb je een vraag voor mij?"
    
  Wilhelm schudde de verwarring snel uit zijn hoofd, plaatste toen zijn vuisten op zijn heupen en boog zich naar Patrick toe. "Ja meneer, ik weet het: wie denkt u wel dat u bent?" ' zei Wilhelm met een lage, gedempte, grommende stem. Hij torende boven McLanahan uit, stak zijn kin uit alsof hij iemand uitdaagde die hem probeerde te slaan, en doorboorde hem met een strenge, directe blik. "Dit is mijn commandocentrum. Niemand hier geeft mij bevelen, zelfs niet de hadji die het bevel zou moeten voeren over deze verdomde basis. En niets komt binnen een straal van honderd kilometer van ons zonder eerst mijn goedkeuring en toestemming te krijgen, zelfs geen gepensioneerde driesterren. Nu je hier bent, kun je blijven, maar ik garandeer dat de volgende klootzak die mijn toestemming niet krijgt om binnen te komen, zo snel en hard uit deze basis zal worden geschopt dat hij naar zijn kont zal zoeken in de Perzische Golf. Kunt u mij horen, generaal?
    
  "Ja, kolonel, dat weet ik," zei Patrick. Hij keek niet weg en de twee mannen keken elkaar aan. "Ben je klaar, kolonel?"
    
  "Je hoeft niets met mij te maken te hebben, McLanahan," zei Wilhelm. 'Ik heb je contract gelezen en ik heb te maken gehad met duizenden van jullie civiele figuranten, of aannemers, of hoe jullie jezelf nu ook noemen. Je bent misschien een hightech-man, maar wat mij betreft ben je nog steeds slechts een van de koks en flessenwassers hier.
    
  "Met alle respect, generaal, dit is een waarschuwing: zolang u zich in mijn sector bevindt, gehoorzaamt u mij; als je te ver gaat, geef ik je de hel; als je mijn bevelen negeert, zal ik persoonlijk je ballen door je keel duwen. Hij zweeg even en vroeg toen: "Wilt u mij nu iets vertellen, meneer?"
    
  "Ja, kolonel." Patrick schonk Wilhelm een glimlach die de legerkolonel bijna woedend maakte, en vervolgde toen: 'Je wacht op een telefoontje van het divisiehoofdkwartier. Ik stel voor dat u dit neemt." Wilhelm draaide zich om en zag de dienstdoende officier op hem af draven.
    
  Hij keek naar de glimlach van McLanahan, wierp hem een blik toe, liep toen naar de dichtstbijzijnde console, zette zijn koptelefoon op en logde in. "Wilhelm. Wat?"
    
  "Bereid u voor op de divisie, meneer," zei de communicatietechnicus. Wilhelm keek McLanahan verbaasd aan. Even later: "Jack? Connolly luistert." Charles Connolly was een tweesterrenlegergeneraal gestationeerd in Fort Lewis, Washington, die het bevel voerde over een divisie die naar Noord-Irak was gestuurd.
    
  "Ja meneer?"
    
  'Sorry, Jack, maar ik hoorde dit zelf een paar minuten geleden en dacht dat ik je beter zelf kon bellen,' zei Connolly. 'Deze aannemer is aangesteld om luchttoezichtmissies uit te voeren aan de Iraaks-Turkse grens in uw sector? Er is een VIP aan boord: Patrick McLanahan."
    
  'Ik praat nu met hem, meneer,' zei Wilhelm.
    
  "Is hij er al? Stront. Sorry daarvoor, Jack, maar deze man heeft de reputatie dat hij gewoon komt opdagen en doet wat hij wil.
    
  "Dat zal hier niet gebeuren, meneer."
    
  'Kijk, Jack, behandel deze man met kinderhandschoenen totdat we precies weten hoeveel pk hij achter zich heeft,' zei Connolly. 'Hij is een burger en een aannemer, ja, maar het korps heeft me verteld dat hij voor een paar stoere jongens werkt die heel snel een paar carrière-veranderende telefoontjes kunnen plegen, als je begrijpt waar ik het over heb.'
    
  "Hij vertelde me net dat hij nog een vliegtuig hierheen zal brengen. Vijfentwintig extra personeel! Ik probeer deze basis te vernietigen, meneer, en niet om hier nog meer burgers te verzamelen."
    
  'Ja, dat is mij ook verteld,' zei Connolly, waarbij zijn norse toon duidelijk maakte dat hij zich er net zo min van bewust was als de hoogste officier van het regiment. 'Kijk, Jack, als hij een van je richtlijnen ernstig overtreedt, zal ik je honderd procent steunen als je hem uit je basis en bij je weg wilt hebben. Maar hij is Patrick, verdomde McLanahan, en hij is al drie jaar gepensioneerd. Het korps zegt: geef hem genoeg touw en hij zal zichzelf uiteindelijk ophangen. Hij heeft het al eerder gedaan, daarom is hij niet meer in vorm."
    
  "Ik vind het nog steeds niet leuk, meneer."
    
  "Nou, doe het zoals je wilt, Jack," zei de divisiecommandant, "maar mijn advies is dit: heb voorlopig geduld met deze man, wees aardig voor hem en maak hem niet gek. Als je dit niet doet en het blijkt dat er veel macht achter deze man zit, zijn we allebei genaaid.
    
  "Concentreer je gewoon op je werk, Jack," vervolgde Connolly. "Onze taak is om dit theater van militaire operaties om te vormen tot een civiele vredeshandhavingsoperatie. Aannemers als McLanahan zullen degenen zijn die hun geld op het spel zetten. Het is jouw taak om je soldaten veilig en wel thuis te krijgen, en er natuurlijk voor te zorgen dat ik er goed uitzie."
    
  Afgaande op de toon van zijn stem, dacht Wilhelm, was het niet helemaal een grapje. "Begrepen, meneer."
    
  "Nog iets voor mij?"
    
  "Het antwoord is nee, meneer."
    
  "Erg goed. Doorgaan. Scheid jezelf."
    
  Wilhelm verbrak de verbinding en keek vervolgens weer naar McLanahan, die op zijn mobiele telefoon zat te praten. Als hij over de technologie beschikte om al hun apparaten voor het blokkeren van mobiele telefoons uit te schakelen - de apparaten die zijn geïnstalleerd om op afstand bestuurbare geïmproviseerde explosieven uit te schakelen - moet hij toptechnici en geld achter zich hebben gehad.
    
  Wilhelm sprak op de console: 'Dienstofficier, verzamel het hoofdkwartier van de operatie nu in de hoofdvergaderruimte om het plan te bespreken om de erfgenaam in de gaten te houden.'
    
  "Ja meneer".
    
  McLanahan beëindigde zijn gesprek toen Wilhelm zijn koptelefoon afzette en naar hem toe kwam. "Hoe wist je dat de afdeling mij zou bellen, McLanahan?"
    
  "Gokje."
    
  Wilhelm fronste zijn wenkbrauwen toen hij dit antwoord hoorde. "Natuurlijk," zei hij, terwijl hij minachtend zijn hoofd schudde. "Maakt niet uit. Het personeel zal ons onmiddellijk op de hoogte brengen. Volg mij". Wilhelm leidde Patrick en John het Reservoir uit en leidde hen naar boven, naar de belangrijkste briefingruimte, een met glas omsloten, geluiddichte vergaderruimte die uitkeek op de consoles en centrale computerschermen in het Reservoir. Eén voor één arriveerden stafofficieren met briefingnotities en flashdrives met daarop hun PowerPoint-presentaties. Ze verspilden geen tijd met het begroeten van de twee agenten die al in de kamer waren.
    
  Wilhelm pakte een fles water uit de kleine koelkast in de hoek en ging toen op een stoel voor het raam zitten dat uitkeek op de Tank. 'Dus, generaal, vertel me eens over de internationale organisatie waarvoor u werkt, Scion Aviation,' zei hij terwijl ze wachtten tot de anderen arriveerden en zich klaarmaakten.
    
  "Er valt niet veel te vertellen," zei Patrick. Hij pakte een fles water voor John en zichzelf, maar ging niet zitten. "Iets meer dan een jaar geleden opgeleid..."
    
  "Rond dezelfde tijd nam u ontslag vanwege de reclame?" vroeg Willem. Patrick antwoordde niet. "Hoe gaat het hiermee?"
    
  "Prachtig".
    
  "Er gingen geruchten rond dat president Gardner u wilde beschuldigen van bepaalde dingen die in Iran zijn gebeurd."
    
  "Ik weet er niets van."
    
  "Rechts. U wist dat ik een beveiligde satellietoproep zou ontvangen van mijn hoofdkwartier, vijftienduizend kilometer verderop, maar u wist niet of u het onderwerp was van een onderzoek van het Witte Huis en het ministerie van Justitie.' Patrick zei niets. 'En u weet niets van de geruchten dat u betrokken bent bij de dood van Leonid Zevitin, dat het geen ski-ongeluk was?'
    
  "Ik ben hier niet om te reageren op gekke geruchten."
    
  "Natuurlijk niet," glimlachte Wilhelm wrang. "Dus. Het geld moet goed zijn om je in het spel te houden terwijl je met een verdomde hartaandoening de wereld rondreist. De meeste jongens zouden in Florida aan het zwembad zitten om hun pensioengeld op te halen en te gaan scheiden."
    
  "Het hart is prima zolang ik niet in de ruimte reis."
    
  "Rechts. Hoe gaat het met het geld in uw bedrijf? Ik begrijp dat de huurlingenwereld floreert." Wilhelm veinsde paniek, alsof hij bang was dat hij de gepensioneerde driesterrengeneraal had beledigd. 'O god, het spijt me, generaal. Noem je het liever een 'particulier militair bedrijf' of een 'veiligheidsconsulent' of zoiets?"
    
  "Het kan me niet schelen hoe u het wilt noemen, kolonel," zei Patrick. Verschillende veldofficieren die zich op de briefing voorbereidden, keken naar hun baas, sommigen met humor op hun gezicht, anderen met angst.
    
  Wilhelm glimlachte lichtjes, blij dat hij een promotie had gekregen van zijn VIP-bezoeker. "Of is dit gewoon een andere naam voor 'Night Stalkers'? Dat is de naam van de organisatie waarvan het gerucht ging dat je er een paar jaar geleden deel van uitmaakte, toch? Ik herinner me iets van die Libische invallen, klopt dat? Wanneer werd je voor het eerst uit de luchtmacht gezet?" Patrick gaf geen antwoord, waardoor William weer glimlachte. "Nou, persoonlijk vind ik 'Scion' een stuk beter klinken dan 'Night Stalkers'. Lijkt meer op het kostuum van een echte veiligheidsadviseur dan op een stomme superheldenshow voor kinderen." Geen antwoord. 'Dus, hoe gaat het met het geld, generaal?'
    
  'Ik neem aan dat u precies weet hoeveel het contract kost, kolonel,' zei Patrick. "Het is niet geclassificeerd."
    
  "Ja, ja," beaamde Wilhelm, "nu herinner ik het mij: een jaar, met een optie voor nog eens drie jaar, voor maar liefst vierennegentig miljoen dollar per jaar!" Ik geloof dat dit het grootste contract in het theater is, tenzij je naam Kellogg, Brand & Root, Halliburton of Blackwater is. Maar ik bedoelde: Generaal, wat is uw deel? Als ik de komende jaren geen ster krijg, stop ik waarschijnlijk met werken, en als het geld meezit, kun je misschien een soldaat zoals ik gebruiken bij Scion Aviation International. Hoe zit het ermee, generaal, meneer?"
    
  "Ik weet het niet, kolonel," zei Patrick zonder enige uitdrukking. "Ik bedoel, wat doe jij hier behalve je gedragen als een grote drummer?"
    
  Wilhelms gezicht veranderde in een masker van woede en hij sprong overeind, waarbij hij van woede bijna de waterfles in zijn vuist knalde. Hij stapte op een paar centimeter afstand van Patrick, weer van aangezicht tot aangezicht. Toen Patrick niet probeerde hem weg te duwen of terug te laten vallen, veranderde Wilhelms uitdrukking van woede in een krokodillenglimlach.
    
  "Goed idee, generaal," zei hij knikkend. Hij dempte zijn stem. "Wat ik vanaf nu zal doen, generaal, is ervoor zorgen dat u doet waarvoor u bent gecontracteerd, niet meer en niet minder. Je maakt een fout die slechts het haar van een rood poesje waard is, en ik zorg ervoor dat je contract met het lieve rijke kreng wordt beëindigd. Ik heb het gevoel dat je hier niet lang meer zult zijn. En als je een van mijn mensen in gevaar brengt, zal ik je kleine hartprobleem oplossen door het uit je borst te rukken en het in je keel te stoppen." Hij wendde zich half tot de anderen in de kamer. "Is mijn verdomde briefing al klaar, Weatherly?"
    
  'We zijn klaar, meneer,' antwoordde een van de agenten onmiddellijk. Wilhelm lachte Patrick nog een keer uit en rende toen naar zijn stoel op de eerste rij. Verschillende veld- en compagniesofficieren stonden aan één kant opgesteld, klaar om te vertrekken. "Goede middag, dames en heren. Mijn naam is luitenant-kolonel Mark Weatherly en ik ben de uitvoerend officier van het regiment. Deze briefing is geheim, er zijn GEEN geheimen, er zijn vertrouwelijke bronnen en methoden bij betrokken, de gebouwen zijn beveiligd. Deze briefing zal zich richten op de resultaten van de studie van het regimentshoofdkwartier naar het surveillanceplan dat aan Scion Aviation International is voorgelegd voor...'
    
  "Ja, ja, Weatherly, we worden hier niet jonger," onderbrak Wilhelm. 'Een goede generaal hier heeft al die hond-en-pony-luchtoorlogsroutine niet nodig. Laten we ter zake komen."
    
  "Ja meneer," zei de operationeel officier. Hij bracht snel de gewenste PowerPoint-dia naar voren. "De conclusie, mijnheer, is dat we simpelweg niet voldoende bekend zijn met de technologie die Scion gebruikt om te weten hoe effectief deze zal zijn."
    
  'Ze hebben het heel duidelijk uiteengezet, nietwaar, Weatherly?'
    
  'Ja, meneer, maar... eerlijk gezegd, meneer, geloven we het niet,' zei Weatherly, zenuwachtig naar McLanahan kijkend. "Eén vliegtuig dat patrouilleert over twaalfduizend vierkante kilometer land en ruim honderdduizend kubieke kilometer luchtruim? Hiervoor zijn twee mondiale haviken nodig - en mondiale haviken kunnen de lucht niet scannen, althans nog niet. En dit is in de breedste observatiemodus van MTI. Scion stelt voor om in het hele patrouillegebied altijd een beeldresolutie van een halve meter te hebben... met één vliegtuig? Het kan niet worden gedaan."
    
  "Algemeen?" vroeg Wilhelm met een lichte grijns op zijn gezicht. "Wil je de moeite nemen om te antwoorden?" Hij wendde zich tot zijn stafofficieren en onderbrak zichzelf door te zeggen: 'O, neem me niet kwalijk, dames en heren, dit is de gepensioneerde luitenant-generaal Patrick McLanahan, vice-president van Scion Aviation. Misschien heb je wel eens van hem gehoord? Uit de verbijsterde uitdrukkingen en de slappe kaken van de anderen in de kamer bleek dat dit zeker het geval was. "Vandaag besloot hij ons te verrassen met zijn majestueuze aanwezigheid. Generaal, mijn operationele hoofdkwartier. Het woord is van jou."
    
  'Dank u, kolonel,' zei Patrick, terwijl hij opstond en Wilhelm geïrriteerd aankeek. "Ik kijk ernaar uit om met jullie aan dit project te werken. Ik zou kunnen praten over de technologie die is ontwikkeld door Dr. Jonathan Masters om de resolutie en het bereik van bewakingssensoren op de grond en in de lucht te verbeteren, maar ik denk dat het beter is om het je te laten zien. Maak vanavond het luchtruim voor ons vrij en we zullen laten zien waartoe we in staat zijn."
    
  "Ik denk niet dat dat mogelijk is, generaal, vanwege de operatie waar we vanavond net over hoorden." Wilhelm wendde zich tot de zeer jonge, zeer nerveus ogende kapitein. "Kotter?"
    
  De kapitein deed een voorzichtige stap naar voren. 'Kapitein Calvin Cotter, meneer, directeur luchtverkeersbeheer. We hebben zojuist gehoord van een geplande Iraakse operatie waarvoor ze versterking hebben gevraagd, meneer. Ze gaan naar een dorp ten noorden van Zahuk om een vermoedelijke Koerdische bommenproductie- en ondergrondse smokkelfaciliteit te overvallen - vermoedelijk een vrij groot tunnelcomplex dat verschillende dorpen met elkaar verbindt en onder de grens door loopt. Ze vroegen om voortdurende surveillance-ondersteuning: toegewijde Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, de werken, en lucht- en artilleriesteun van de luchtmacht, de mariniers en het leger. Het spectrum is verzadigd. We... Excuseer mij, meneer, maar we weten gewoon niet hoe uw sensoren met alle anderen zullen communiceren.'
    
  "Schakel dan alle andere drones uit en laat ons alle ondersteuning bieden", zei John Masters.
    
  "Wat?" donderde Wilhelm.
    
  "Ik zei: verspil niet al dit gas en de vliegtijd aan al deze drones en laat ons alle surveillance-ondersteuning doen," zei John. "We hebben drie keer de beeldresolutie van de Global Hawk, vijf keer de elektro-optische sensor, en we kunnen u voorzien van betere, snellere luchtcommando"s voor grondondersteuning. We kunnen communicatie doorgeven, fungeren als LAN-router voor duizenden terminals...
    
  "Duizend terminals?" - riep iemand uit.
    
  "Ruim drie keer sneller dan de zestiende schakel, die overigens niet zo moeilijk te verslaan is", aldus John. "Luister, jongens, ik wil jullie niet van streek maken, maar jullie gebruiken hier bijna vanaf dag één de nieuwste generatie materialen. Tien mondiale haviken blokkeren? Sommigen van jullie zaten waarschijnlijk niet eens in het leger toen ze deze dinosaurussen begonnen te gebruiken! Roofdier? Maak je nog steeds gebruik van tv bij weinig licht? Wie gebruikt LLTV meer...Fred Flintstone?"
    
  "Hoe denkt u vandaag al deze verschillende vliegtuigen op uw communicatienetwerk en tank te kunnen aansluiten?" vroeg Willem. "Het duurt dagen om een bron te koppelen en te verifiëren."
    
  'Ik zei, kolonel, u gebruikt verouderde technologie. Producten die tien jaar of langer geleden zijn gemaakt, duren natuurlijk zo lang,' antwoordde John. "Tegenwoordig is in de rest van de beschaafde samenleving alles plug-and-play. U zet eenvoudigweg uw vliegtuig aan, brengt het binnen bereik van ons vliegtuig, zet de apparatuur aan en klaar is kees. We kunnen het op de grond doen, of als de vliegtuigen niet op dezelfde locatie staan, kunnen we het tijdens de vlucht doen."
    
  'Sorry kinderen, maar ik moet het zien voordat ik het geloof', zei Wilhelm. Hij wendde zich tot de andere officier. "Harrison? Weet jij iets waar ze het over hebben?"
    
  Een aantrekkelijke roodharige vrouw stapte naar voren en ontweek Cotter terwijl hij zich haastig terugtrok. 'Ja, kolonel, ik heb gelezen over onmiddellijke hogesnelheidsbreedband voor op afstand bestuurde vliegtuigen en hun sensoren, maar ik heb het nog nooit zien gebeuren.' Ze keek naar Patrick, stapte toen snel van het platform af en stak haar hand uit. Patrick stond op en liet enthousiast zijn hand schudden. 'Margaret Harrison, meneer, voormalig officier van het Third Air Force Special Operations Squadron. Ik ben de aannemer die de drone-operaties hier in Nala leidt. Het is een genoegen u te ontmoeten, meneer, een waar genoegen. U bent de reden dat ik bij de luchtmacht ben gegaan, meneer. Je bent echt-"
    
  'Laat deze man gaan en laten we deze verdomde briefing afmaken, Harrison,' onderbrak Wilhelm. De glimlach van de vrouw verdween en ze keerde snel terug naar haar plaats op het perron. "Generaal, ik ga niet het risico nemen de missie op te offeren met behulp van onbekende en ongeteste technologie."
    
  "Kolonel-"
    
  "Generaal, mijn AOR is de hele provincie Dohuk plus de helft van de provincies Ninewa en Erbil," wierp William tegen. "Ik ben ook belast met het ondersteunen van operaties in heel Noord-Irak. Operatie Zahuk is slechts een van de ongeveer acht offensieve operaties die ik wekelijks moet monitoren, plus nog zes kleine operaties en tientallen incidenten die dagelijks plaatsvinden. U wilt de levens van duizenden Iraakse en Amerikaanse soldaten en tientallen vliegtuigen en grondmaterieel in gevaar brengen alleen maar om uw rijke contract na te komen, en dat ga ik niet toestaan. Cotter, wanneer is het volgende raam open?
    
  "Het luchtsteunvenster voor de Zahuk-aanval eindigt over twaalf uur, dat wil zeggen om drie uur in de middag lokale tijd."
    
  "Dan kunt u uw test uitvoeren, generaal," zei Wilhelm. "Je kunt de hele nacht slapen. Harrison, met wat voor drones kun je de generaal laten spelen?"
    
  'Operatie Zahuk maakt gebruik van de Global Hawks die onze divisie heeft toegewezen en op één na van de Reapers en Predators van het regiment, meneer, en die zullen na de landing minstens twaalf uur buiten dienst zijn en klaar zijn om te vliegen. Ik zou een Global Hawk vanuit het zuiden beschikbaar kunnen stellen."
    
  "Zorg ervoor. Cotter, reserveer het luchtruim zolang ze zich moeten vestigen." Wilhelm wendde zich tot de beveiligingsaannemer. "Thompson, breng de generaal en zijn groep ter ondersteuning en breng ze naar bed."
    
  "Ja, kolonel."
    
  Wilhelm stond op en wendde zich tot McLanahan. 'Generaal, u kunt het personeel hier alles vragen wat u verder nodig heeft. Stuur uw vliegtuigonderhoudsverzoeken zo snel mogelijk naar de jongens van de vluchtlijn. Tot vanavond bij het eten." Hij liep richting de deur.
    
  'Sorry, kolonel, maar ik ben bang dat we het druk zullen hebben,' zei Patrick. "Maar bedankt voor de uitnodiging."
    
  Wilhelm stopte en draaide zich om. "Jullie "consultants" werken heel hard, generaal," zei hij resoluut. "Ik weet zeker dat je gemist zult worden." Weatherly trok de aandacht toen William de deur uitliep.
    
  Alsof ze bevrijd waren van onzichtbare ketens, haastten alle medewerkers zich naar Patrick om zichzelf voor te stellen of opnieuw voor te stellen. 'We kunnen niet geloven dat u hier bent, meneer,' zei Weatherly nadat hij de hand had geschud.
    
  "We gingen er allemaal van uit dat je stierf of een beroerte kreeg of zoiets toen je plotseling verdween uit het Armstrong-ruimtestation," zei Cotter. 'Ik niet. Ik dacht dat president Gardner in het geheim een FBI-vangstteam met de space shuttle had gestuurd om je af te maken,' zei Harrison.
    
  "Echt geweldig, mokken."
    
  "Het is Margaret, jij dille," snauwde Harrison glimlachend. Nogmaals tegen McLanahan: "Is het waar, meneer - heeft u werkelijk het bevel van de president van de Verenigde Staten genegeerd om die Russische basis in Iran te bombarderen?"
    
  'Ik kan er niet over praten,' zei Patrick.
    
  "Maar u heeft die Russische basis in Siberië na de Amerikaanse holocaust wel overgenomen en gebruikt om die Russische raketlocaties aan te vallen, toch?" Vroeg Reese Flippin, een ongelooflijk magere, ongelooflijk jong ogende particuliere aannemer met een dik zuidelijk accent en prominente tanden. 'En de Russen vuurden kernraketten af op deze basis, en jij hebt het daar overleefd? Verdorie...!" En terwijl de anderen lachten, verdween het accent volledig, zelfs de tanden leken terug te keren naar hun normale positie, en Flippin voegde eraan toe: "Ik bedoel, uitstekend, meneer, absoluut uitstekend." Het gelach werd nog luider.
    
  Patrick zag een jonge vrouw in een woestijngrijs pilotenpak en grijze pilotenlaarzen haar laptop en aantekeningen bij zich houden. Ze stond apart van de anderen, maar keek geïnteresseerd toe. Ze had kort donker haar, donkerbruine ogen en een ondeugend kuiltje dat kwam en ging. Ze kwam me enigszins bekend voor, net als veel luchtmachtofficieren en piloten die Patrick kende. Wilhelm heeft haar niet voorgesteld. 'Het spijt me,' zei hij tegen de anderen die om hem heen stonden, maar opeens kon het hem niets meer schelen. "We hebben elkaar niet ontmoet. Ik ben-"
    
  "Iedereen kent generaal Patrick McLanahan," zei de vrouw. Patrick was verrast toen hij merkte dat ze luitenant-kolonel was en commandopilotenvleugels droeg, maar er waren geen andere patches of eenheidsaanduidingen op haar vluchtpak, alleen lege klittenbandvierkantjes. Ze stak haar hand uit. "Gia Cazzotto. En inderdaad, we hebben elkaar ontmoet."
    
  "We hebben?" Idioot, waarschuwde hij zichzelf, hoe kon je haar vergeten? 'Sorry, ik weet het niet meer.'
    
  "Ik zat bij het 111e Genie Squadron."
    
  "O," was het enige dat Patrick kon zeggen. Het 111th Bomb Squadron was een zware bommenwerpereenheid van de Nevada Air National Guard B-1B Lancer die Patrick deactiveerde en vervolgens opnieuw oprichtte als de First Combat Wing op de Battle Mountain Reserve Air Force Base in Nevada - en aangezien Patrick het zich niet herinnerde, Nadat hij elk lid van de luchtmacht met de hand had uitgekozen, werd het hem al snel duidelijk dat ze het niet had gehaald. "Waar ging je heen na... na..."
    
  'Nadat je de beveiligingsafdeling had gesloten? Het is oké om dat te zeggen, meneer,' zei Cazzotto. "Ik heb het eigenlijk goed gedaan - misschien was de sluiting van de unit een vermomde zegen. Ik ging terug naar school, behaalde een masterdiploma in techniek en kreeg daarna een baan bij Factory Forty-Two, waar ik vampiers bestuurde op weg naar Battle Mountain.
    
  "Nou, bedankt daarvoor," zei Patrick. "Zonder jou zouden we dit niet kunnen doen." De 42nd Air Force Plant was een van de vele productiefaciliteiten die eigendom waren van de federale overheid, maar bezet waren door aannemers. Plant 42, gelegen in Palmdale, Californië, stond bekend om de productie van vliegtuigen zoals de Lockheed B-1 bommenwerper, de Northrop B-2 Spirit stealth bommenwerper, de Lockheed SR-71 Blackbird en F-117 Nighthawk stealth gevechtsvliegtuigen, en de Space Shuttle.
    
  Na het stilleggen van de productielijnen voerden fabrieken vaak aanpassingswerkzaamheden uit aan bestaande casco's, maar ook onderzoeks- en ontwikkelingswerkzaamheden aan nieuwe projecten. De B-1 bommenwerper van de luchtmacht, omgedoopt tot de EB-1C Vampire, was een van de meest complexe moderniseringsprojecten ooit uitgevoerd in Plant 42, waarbij missie-adaptieve technologie, krachtigere motoren, laserradar, geavanceerde computers en geleidingssystemen werden toegevoegd. zoals de mogelijkheid om een breed scala aan wapens te gebruiken, waaronder vanuit de lucht gelanceerde antiraket- en antisatellietraketten. Uiteindelijk werd het een onbemand luchtvaartuig met nog betere prestaties.
    
  "En vliegt u nog steeds met de B-1, kolonel?" - vroeg Patrick.
    
  "Ja meneer," antwoordde Gia. "Na de Amerikaanse Holocaust hebben ze een tiental botten uit AMARC gehaald en wij hebben ze gerepareerd." AMARC, of Aircraft Maintenance and Regeneration Center, bij iedereen bekend als de "Bone Graveyard", was een enorm complex op de Davismontan Air Force Base nabij Tucson, Arizona, waar duizenden vliegtuigen naar opslag werden gebracht en voor onderdelen werden ontmanteld. 'Het zijn niet bepaald vampieren, maar ze kunnen veel van de dingen doen die jullie deden.'
    
  "Vliegt u uit Nala, kolonel?" - vroeg Patrick. "Ik wist niet dat ze hier B-1"s hadden."
    
  "Boxer is de commandant van het 7th Air Expeditionary Squadron", legde Chris Thompson uit. "Ze zijn gevestigd op verschillende locaties - Bahrein, de Verenigde Arabische Emiraten, Koeweit, Diego Garcia - en zijn klaar om missies uit te voeren wanneer coalitietroepen ze in het theater nodig hebben. Ze is hier vanwege de operatie van vandaag in Irak. We houden haar B-1 gereed voor het geval dat.'
    
  Patrick knikte en glimlachte toen. "Bokser'? Wat is je roepnaam?"
    
  "Mijn overgrootvader kwam naar de Verenigde Staten, naar Ellis Island," legde Gia uit. 'Cazzotto was niet zijn echte naam - het was Inturrigardia - wat is daar zo moeilijk aan? - maar de immigratieambtenaren konden het niet uitspreken. Maar ze hoorden dat de andere kinderen hem cazzotto noemden, wat 'harde klap' betekent, en ze gaven hem die naam. We weten niet of hij voortdurend werd geslagen of dat hij de klappen zelf heeft toegebracht."
    
  "Ik zag haar op de bokszak in de sportschool; ze verdient die roepnaam, 'zei Chris.
    
  "Ik begrijp het," zei Patrick glimlachend naar Gia. Ze glimlachte terug, hun ogen ontmoetten elkaar...
    
  ... waardoor anderen de kans kregen om in actie te komen. "Wanneer kunnen we dit vliegtuig van u zien, meneer?" - Vroeg Harrison.
    
  "Kan hij echt alles doen wat je zei...?"
    
  "Neemt u het bevel over alle militaire eenheden in Irak...?"
    
  'Oké, jongens en meisjes, oké, we hebben werk te doen,' kwam Chris Thompson tussenbeide, terwijl hij zijn handen opstak om de stroom vragen die op Patrick neerdaalde te stoppen. "Je hebt later nog tijd om de generaal lastig te vallen." Ze verdrongen zich allemaal om Patrick nog een keer de hand te schudden, pakten toen hun flashdrives en documenten en verlieten de briefingruimte.
    
  Gia was de laatste die vertrok. Ze schudde Patrick de hand en hield hem nog even in de hare. "Het is erg leuk u te ontmoeten, meneer," zei ze.
    
  "Hier is het hetzelfde, kolonel."
    
  "Ik geef de voorkeur aan Gia."
    
  "Oké, Gia." Hij kneep nog steeds in haar hand toen ze dit zei, en hij voelde meteen een golf van warmte in haar - of was het zijn eigen hand die plotseling bezweet werd? "Niet Bokser?"
    
  "U kunt toch niet uw eigen roepnamen kiezen, meneer?"
    
  "Noem mij Patrick. En de sloopmannen hadden geen roepnamen toen ik binnenkwam."
    
  "Ik herinner me dat mijn voormalige operationeel officier bij Honderd en Elf verschillende namen had waaruit je kon kiezen," zei ze, waarna ze glimlachte en wegliep.
    
  Chris Thompson grijnsde naar Patrick. 'Ze is schattig, op een Murphy Brown-manier, hè?'
    
  "Ja. En veeg die grijns van je gezicht."
    
  "Als je je er ongemakkelijk bij voelt, natuurlijk." Hij bleef grijnzen. 'We weten niet veel over haar. We horen het af en toe op de radio, dus het vliegt nog steeds. Ze komt zo nu en dan langs om missies te doen, zoals vanavond, en gaat dan terug naar een ander commandocentrum. Ze blijft zelden langer dan een dag."
    
  Patrick voelde plotseling een steek van teleurstelling en duwde het onaangename gevoel snel opzij. Waar komt dit vandaan...? "B-1"s zijn geweldige vliegtuigen", zei hij. "Ik hoop dat ze meer uit AMARC zullen herrijzen."
    
  "Infanteristen houden van botten. Ze kunnen net zo snel een gevecht aangaan als strijders; lange tijd rondhangen als een Predator of een Global Hawk, zelfs zonder bijtanken in de lucht; ze hebben verbeterde sensoren en optica en kunnen veel gegevens naar ons en andere vliegtuigen verzenden; en ze hebben een even nauwkeurig laadvermogen als de F/A-18 vliegtuigen." Thompson merkte de kalme, enigszins nadenkende uitdrukking op Patricks gezicht op en besloot van onderwerp te veranderen. "U bent een ware inspiratiebron voor deze jongens, generaal," zei hij. "Dit zijn de meest opgewonden mensen die ik ooit heb gezien sinds ik hier ben."
    
  "Bedankt. Het is besmettelijk - ik voel ook een golf van energie. En noem me Patrick, oké?"
    
  'Ik kan niet garanderen dat ik dit de hele tijd zal doen, Patrick, maar ik zal het proberen. En ik ben Chris. Laten we je regelen."
    
  "Ik kan niet. John en ik hebben nog veel werk te doen voor onze testvlucht morgenmiddag. Het personeel zal hutten voor ons klaarmaken, maar ik zal waarschijnlijk een dutje doen in het vliegtuig."
    
  "Hetzelfde hier," voegde John eraan toe. "Het zou uiteraard niet de eerste keer zijn."
    
  "Dan vragen we de klantenservice om eten mee te nemen in het vliegtuig."
    
  "Prima. Chris, ik wil graag dat er toestemming is voor het reservoir als de Zahuk-operatie begint."
    
  'De kolonel laat normaal gesproken geen personeel buiten dienst toe in de Tank tijdens een operatie, zeker niet bij een operatie van deze omvang,' zei Chris, 'maar ik weet zeker dat hij je vanaf hier wel zal laten luisteren.'
    
  "Het zal geweldig zijn".
    
  'Hoe dan ook, ik weet niet zeker of ik nog dichter bij Wilhelm wil zijn,' zei John. "Ik wist zeker dat hij je lichten zou uitdoen, Mook... twee keer."
    
  'Maar dat deed hij niet, wat betekent dat hij een beetje gezond verstand heeft,' zei Patrick. "Misschien kan ik met hem samenwerken. Laten we eens kijken".
    
    
  HOOFDSTUK DRIE
    
    
  In de ene hand houdt hij een steen vast en in de andere laat hij brood zien.
    
  -TITUS MACCIUS PLAUTIUS, 254-184 v.Chr
    
    
    
  NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
    
    
  Thompson leidde Patrick en John terug naar de hangar waar de bemanningschefs en de ondersteunende bemanning tassen aan het uitladen waren en Loser onderhielden. Dit gaf Thompson de gelegenheid om het vliegtuig nauwkeurig te inspecteren. "Dit ding is prachtig", merkte hij op. "Het lijkt op een stealth-bommenwerper. Ik dacht dat je gewoon wat verkenning ging doen."
    
  "Dit is waarvoor we zijn ingehuurd", zei Patrick.
    
  "Maar is het een bommenwerper?"
    
  "Hij was een bommenwerper."
    
  Thompson zag technici onder de buik van het vliegtuig werken en zag een groot gat. "Wat is dit, een bommenruim? Heeft dit ding nog een bommenruim? "
    
  "Dit is het toegangsluik tot de module", zei John Masters. "We verwijderen deze niet; we laden en lossen er modules doorheen."
    
  "De verliezer had twee bommenruimen, vergelijkbaar met de B-2 stealth-bommenwerper, maar dan veel groter", legde Patrick uit. "We hebben de twee traveeën samengevoegd tot één grote travee, maar de onderste deuren behouden. Vervolgens verdeelden we het compartiment in twee dekken. We kunnen missiemodules op en tussen dekken verplaatsen en elke module omhoog of omlaag manoeuvreren via moduleluiken, allemaal via afstandsbediening."
    
  "Een verkenningsvliegtuig met vliegende vleugels?"
    
  "Het vliegende vleugelontwerp is zeer geschikt voor gebruik als een multifunctioneel langeafstandsvliegtuig", aldus John Masters. "De vliegtuigen van de toekomst zullen vleugels vliegen."
    
  "Scion-vliegtuigen zijn ontworpen als multi-role platforms; we verbinden verschillende missiemodules om verschillende taken uit te voeren", zei Patrick. "Dit vliegtuig kan een tanker zijn, een vrachtvliegtuig, elektronische oorlogsvoering, fotoverkenning, communicatierelais, commando en controle - zelfs meerdere van deze functies tegelijk.
    
  "Op dit moment zijn we geconfigureerd voor indicatie van bewegende doelen op de grond, identificatie en tracking van gronddoelen, surveillance vanuit de lucht, datacommunicatie en commando en controle," vervolgde Patrick. "Maar als we verschillende modules meenemen, kunnen we ze laden en verschillende missies uitvoeren. Morgen zullen we erboven luchttoezichtzenders installeren."
    
  Vervolgens stapte hij onder het vliegtuig en liet Thompson een groot gat in de buik zien. "Hier zullen we de gronddoelzendermodule pauzeren om het gronddoel te identificeren en te volgen. Alle modules zijn 'plug and play' via de digitale communicatiesuite van het schip, die gegevens via satelliet naar eindgebruikers verzendt. Andere modules die we hebben geïnstalleerd zijn ontworpen voor zeer grote netwerken, detectie en reactie op bedreigingen, en zelfverdediging."
    
  "Reactie op dreiging"? Je bedoelt een aanval? "
    
  "Ik kan me niet echt in dit systeem verdiepen omdat het geen deel uitmaakt van het contract en het nog steeds experimenteel is," zei Patrick, "maar we zouden graag iets meer voor de slechteriken willen doen dan alleen hun wapens in de val lokken. "
    
  Patrick hielp Chris door de gelederen heen en maakte van hem een verliezer. De cockpit oogde ruim en comfortabel. Het instrumentenpaneel bestond uit vijf brede monitoren met een paar conventionele 'stoommeters' die bijna uit het zicht waren verborgen. 'Een hele mooie cockpit.'
    
  "De vliegtuigcommandant en de missiecommandant lopen zoals gewoonlijk voorop", zei Patrick. Hij legde zijn hand op de zijstoel achter de stoel van de co-piloot. "We hebben hier een boordwerktuigkundige die alle scheepssystemen en missiemodules in de gaten houdt."
    
  Chris wees naar de balie achter de opstaphelling. "Je hebt hier zelfs een kombuis!"
    
  "Je hoofd wassen ook; dit zal van pas komen op zulke lange vluchten", zei John.
    
  Ze doken door een klein luik aan de achterkant van de cabine, liepen door een korte, smalle doorgang en kwamen uit in een kamer die behoorlijk vol stond met vrachtcontainers van alle soorten en maten, waardoor er alleen maar smalle doorgangen overbleven om rond te kruipen. "Ik dacht dat jullie aannemers vliegtuigen vlogen met slaapkamers en vergulde kranen," grapte Chris.
    
  "Ik heb nog nooit een gouden kraanvogel gezien, laat staan dat ik ermee in een vliegtuig heb gezeten," zei Patrick. "Nee, elke vierkante meter en elk pond moet tellen." Hij wees naar de helft van de vrachtmodule, de dunste die Chris in het vliegtuig geïnstalleerd kon zien. "Dit is een container voor onze bagage en persoonlijke bezittingen. Elk van de vijfentwintig mensen die we meenamen op deze vlucht had niet meer dan twintig kilo bagage, inclusief hun laptops. Vanzelfsprekend zullen we tijdens deze inzet uw commissariaat regelmatig bezoeken."
    
  Ze moesten rond een groot grijs torpedovormig object manoeuvreren dat het grootste deel van het midden van het vliegtuig in beslag nam. "Dat moet de antenne zijn die van bovenaf uitsteekt, neem ik aan?" - vroeg Chris.
    
  'Dat is het,' zei Patrick. "Dit is een laserradarmodule. Het bereik is geclassificeerd, maar we kunnen goed in de ruimte kijken, en het is krachtig genoeg om zelfs onder water te zien. Elektronisch gescande laserzenders "schilderen" miljoenen keren per seconde beelden van alles wat ze zien met een resolutie die drie keer beter is dan die van Global Hawk. Er is er nog één die is geconfigureerd om naar gronddoelen te zoeken.
    
  "Ziet eruit als een raket," merkte Chris op. "En dat gat daar beneden lijkt mij nog steeds een bommenruim." Hij keek Patrick met een nieuwsgierige uitdrukking aan. "Reactie op dreiging", toch? Misschien bent u toch nog niet uit de strategische bommenwerperswereld gestapt, generaal?"
    
  "Ons contract omvat monitoring en rapportage. Zoals de kolonel zei: niet meer en niet minder."
    
  'Ja, dat klopt, generaal, en als ik een zak chips openmaak, kan ik er maar één eten,' grapte Chris. Hij keek rond. 'Ik zie geen passagiersstoelen op dit ding. Heb je ze al vernietigd?
    
  'Als je ons bij de FAA gaat aangeven omdat we niet voor iedere passagier goedgekeurde stoelen en veiligheidsgordels hebben, ja, Chris, we hebben ze al getrokken,' zei Patrick.
    
  'God, u verpest werkelijk het imago van uw luchtvaartaannemers, meneer,' zei Chris hoofdschuddend. "Ik dacht altijd dat jullie groot leefden."
    
  'Het spijt me dat ik je bubbel heb laten barsten. Er zijn twee extra slaapplaatsen in de cockpit en enkele slaapplaatsen voor ingenieurs in sommige van de boven- en benedendekmodules, die we opsplitsen afhankelijk van wie echte rust nodig heeft, maar iedereen neemt slaapzakken en schuimmatten mee en strekt zich uit waar hij maar wil. Persoonlijk geef ik de voorkeur aan een bagagedrager - stil en zeer goed gevuld."
    
  "Ik denk dat onze containerfaciliteiten in vergelijking hiermee luxueus zullen lijken, meneer," zei Chris. "Heeft u geen radaroperators aan boord?"
    
  "De enige manier waarop we dit allemaal in het vliegtuig kunnen passen, is door de radaroperatoren, wapencontroleurs en gevechtsstafofficieren op de grond te hebben en hen de informatie via een datalink te verstrekken," zei Patrick. "Maar dat is het makkelijke gedeelte. We kunnen vrij snel verbinding maken met elk netwerk en kunnen gegevens naar vrijwel iedereen ter wereld verzenden - van het Witte Huis tot commando's in een spinnenhol - met behulp van verschillende methoden. Ik zal het je vanavond in de briefingruimte laten zien."
    
  Terwijl technici als mieren door het vliegtuig zwermen, had Thompson al snel het gevoel dat hij in de weg stond. 'Ik ga terug naar het Reservoir, Patrick,' zei hij. "Bel me als je iets nodig hebt."
    
  Hij zag Patrick pas om negen uur die avond weer. Thompson vond hem en John Masters in een vergaderruimte met uitzicht op de Tank, zittend voor twee grote breedbeeldlaptops. De schermen waren verdeeld in veel verschillende vensters, waarvan de meeste donker waren, maar sommige vertoonden videobeelden. Hij bekeek het van dichterbij en was verrast toen hij zag wat leek op een videofeed van een hoogwerker. "Waar komt dit beeld vandaan, meneer?" - hij vroeg.
    
  "Dit is Kelly Twee-Twee, de Reaper op weg naar Zahuk," antwoordde Patrick.
    
  Thompson keek naar de laptops en realiseerde zich dat er geen dataverbindingen op waren aangesloten; de enige snoeren die er naartoe liepen, waren afkomstig van de wisselstroomadapters. "Hoe ben je aan de zender gekomen? Je bent toch niet aangesloten op onze datastroom?"
    
  "We hebben de verliezer gelanceerd en scannen datakanalen", zei John. "Wanneer het de datalink onderschept, maakt het verbinding met de datalink."
    
  "Jouw 'Wi-Fi-hotspot'-ding, toch?"
    
  "Precies".
    
  "En heb je hier een draadloze verbinding?"
    
  "Ja."
    
  "Hoe? We verbieden draadloze netwerken binnen Triple-C en de tank moet worden afgeschermd."
    
  John keek naar Patrick, die knikte om het uit te leggen. "Door naar één kant te kijken, kun je het schild gebruiken om alles te blokkeren", zei John. "Draai hem de andere kant op en het schild kan worden gebruikt om dingen te verzamelen."
    
  "A?"
    
  "Het is moeilijk en niet altijd betrouwbaar, maar we kunnen meestal door de meeste metalen schilden dringen", zei John. "Soms kunnen we de afscherming zelfs als antenne voor ons laten fungeren. Actieve elektromagnetische schilden zijn moeilijker te doordringen, maar u vertrouwt op metalen tankwanden, gewapend beton en fysieke afstand om Triple-C te beschermen. Het werkt allemaal in ons voordeel."
    
  'Je zult aan mijn fysieke beveiligingsmensen moeten uitleggen hoe je dit hebt gedaan.'
    
  "Zeker. Wij kunnen u ook helpen het probleem op te lossen."
    
  "Ons systeem hacken en ons dan het lek laten repareren, generaal?" vroeg Thompson, slechts gedeeltelijk sarcastisch. "Een geweldige manier om de kost te verdienen."
    
  "Mijn zoon groeit ieder half jaar uit zijn schoenen, Chris," zei Patrick met een knipoog.
    
  'Ik zal het presenteren,' zei Thompson. Hij voelde zich niet op zijn gemak omdat hij wist dat het blijkbaar zo gemakkelijk was om hun dataverbindingen af te tappen. "Met wie ben je nog meer verbonden?"
    
  John keek weer naar Patrick, die instemmend knikte. "Zo"n beetje de hele operatie," zei John. "We hebben het volledige commandonetwerk van VHF- en microgolfradio"s en intercomcommunicatie hier bij Triple-C verbonden met het wereldwijde netwerk dat is opgezet door het Stryker Combat Team, en we ontvangen instant messages tussen acties van tactische groepen, brigades en theatercontrollers."
    
  "IMS?"
    
  "Expresberichten," zei Patrick. "De gemakkelijkste manier voor verwerkingsverantwoordelijken om informatie, zoals doelcoördinaten of beeldanalyse, te delen met andere gebruikers die zich op hetzelfde netwerk bevinden maar geen links naar de gegevens kunnen delen, is via reguliere instant messages."
    
  "Zoals mijn dochter haar vrienden sms't op haar computer of mobiele telefoon?"
    
  "Precies," zei Patrick. Hij vouwde het venster uit en Thompson zag een stroom chatberichten: gevechtsleiders die het doelgebied beschreven, geografische coördinaten stuurden en zelfs grappen en commentaar over het balspel doorgaven. "Soms zijn de eenvoudigste procedures de beste."
    
  "Koel". Toen het instant messaging-venster werd verplaatst zodat Chris het kon zien, ging eronder een ander venster open en hij was verrast... zichzelf over Patrick's schouder te zien gluren! "Hoi!" - hij riep uit. "Heb je verbinding gemaakt met mijn CCTV-systeem?"
    
  'We hebben het niet geprobeerd, het gebeurde gewoon,' zei John grijnzend. Thompson keek niet verrast. "Dit is geen grap, Chris. Ons systeem zoekt naar alle externe netwerken waarmee verbinding kan worden gemaakt, en heeft dit ook gevonden. Dit is slechts een videosysteem, hoewel we enkele andere beveiligingsgerelateerde netwerken zijn tegengekomen en de toegang hebben geweigerd."
    
  'Ik zou het op prijs stellen als u de toegang tot deze allemaal zou willen weigeren, generaal,' zei Thompson stenig. Patrick knikte naar John, die enkele instructies typte. De videostream is verdwenen. 'Het was onverstandig, generaal. Als zich hierna beveiligingsproblemen voordoen, zal ik u als een waarschijnlijke bron van hacking moeten beschouwen.
    
  "Ik begrijp het," zei Patrick. Hij draaide zich om en keek naar het hoofd van de beveiliging. "Maar er is duidelijk een kloof omdat iemand op Nala Air Base op eigen vliegtuigen schiet. Omdat we zijn ingehuurd om de veiligheid in deze sector te verbeteren, kan ik beweren dat ik legaal toegang heb tot bijvoorbeeld videostreams."
    
  Thompson keek bezorgd naar McLanahan, zijn mond bevroren. Na een paar nogal koude momenten zei hij: "De kolonel zei dat jij het soort man was dat liever om vergeving vroeg dan om toestemming."
    
  "Dus ik bereik meer, Chris," zei Patrick zakelijk. Maar even later stond hij op en kwam oog in oog te staan met Thompson. "Mijn excuses daarvoor, Chris," zei hij. 'Ik wilde niet zo onzorgvuldig lijken als het om de beveiliging ging. Dit is jouw taak en jouw verantwoordelijkheid. De volgende keer dat we zoiets weer tegenkomen, zal ik je op de hoogte stellen, en ik zal je toestemming vragen voordat ik er toegang toe krijg.
    
  Thompson realiseerde zich dat als Patrick het beveiligingssysteem één keer had gebroken, hij het net zo goed opnieuw kon doen, met of zonder zijn toestemming. "Dank u, meneer, maar eerlijk gezegd geloof ik het niet."
    
  'Ik meen het, Chris. Je zegt dat ik het moet afsluiten en het is klaar... punt.'
    
  Wat als hij het niet uitschakelde? Thompson vroeg zich af. Welke verdediging had hij tegen de particuliere aannemer? Hij beloofde onmiddellijk het antwoord op deze vraag te vinden. 'Ik ga er niet over discussiëren, meneer,' zei Chris. "Maar jij bent hier om mij te helpen deze sector veilig te stellen, zodat je terug kunt komen als je dat belangrijk vindt voor je werk. Vertel me als je terugkomt waarom en wat je hebt gevonden.'
    
  "Gemaakt. Bedankt ".
    
  'Tot welke andere beveiligingsgerelateerde gebieden had u toegang?'
    
  "Het interne veiligheidsnetwerk van kolonel Jaffar."
    
  Het koude zweet brak uit onder de kraag van Chris. "Binnenlandse veiligheid? Het heeft geen intern veiligheidspersoneel. Je bedoelt zijn persoonlijke lijfwachten?
    
  'Het is misschien wat je denkt, Chris, maar het lijkt mij dat hij een heel schaduwhoofdkwartier heeft: operaties, inlichtingen, logistiek, personeel, training en veiligheid,' zei John. "Ze doen alles in het Arabisch en daar zien we geen buitenlanders in."
    
  "Dit betekent dat hij zijn eigen mensen heeft die de leiding hebben over alle eenheden van het regiment en de commandostructuur," concludeerde Patrick, "dus hij is op de hoogte van alles wat je doet, plus een hele J-staf die op de achtergrond opereert." plan, parallel aan de functies van het regimentshoofdkwartier." Hij wendde zich tot Chris en voegde eraan toe: "Dus als er bijvoorbeeld iets gebeurt met Triple-C..."
    
  "Hij kon onmiddellijk de controle overnemen en zijn activiteiten zelfstandig voortzetten", zei Chris. "Verdomd eng."
    
  "Het kan verdacht zijn, maar het kan ook slim van hem zijn," zei John. "Hij zou zelfs kunnen beweren dat uw overeenkomst over de status van strijdkrachten hem in staat stelt zijn eigen aparte commandostructuur te hebben."
    
  "Bovendien," voegde Patrick eraan toe, "proberen jullie de militaire operaties in Irak af te ronden en over te dragen aan de lokale bevolking; het zou er misschien wel aan kunnen bijdragen. Er is geen reden om automatisch te denken dat er iets snodes aan de hand is."
    
  'Ik ben lang genoeg in de beveiliging geweest om te weten dat als het 'oh crap'-lampje begint te trillen, er iets ergs aan de hand is,' zei Chris. 'Kunt u opnieuw verbinding maken met het netwerk van Jaffar en mij laten weten of u iets ongewoons ziet, meneer?'
    
  'Ik weet zeker dat we dit weer kunnen afhandelen, Chris,' zei Patrick. "We laten het je weten."
    
  "Ik vind het vervelend dat ik u ervan heb beschuldigd onze beveiligingssystemen te hebben gehackt en u vervolgens heb gevraagd voor mij te spioneren, meneer."
    
  "Geen probleem. We gaan een tijdje samenwerken, en ik heb de neiging om eerst te handelen en pas later vragen te stellen."
    
  Een paar minuten later begon de missiebriefing. Het leek erg op de missiebriefings die Patrick bij de luchtmacht gaf: timing, overzicht, weer, huidige inlichtingen, status van alle betrokken eenheden, en vervolgens briefings van elke eenheid en afdeling over wat ze gingen doen. Alle deelnemers zaten op hun post en informeerden elkaar via het intercomsysteem, terwijl ze PowerPoint- of computerdia's vertoonden op schermen aan de achterkant van de tank en op individuele displays. Patrick zag Gia Cazzotto op een van de consoles die het verst van het platform verwijderd was, aantekeningen makend en heel serieus kijkend.
    
  "Hier is een samenvatting van de operatie van het Iraakse leger, meneer," begon "Combat Major" Kenneth Bruno. 'De Iraakse Zevende Brigade stuurt de hele zware infanteriecompagnie van Maqbara, ongeveer driehonderd schutters, samen met majoor Jafar Osman zelf als onderdeel van de hoofdkwartiereenheid. Maqbar's Company is waarschijnlijk de enige puur infanterie-eenheid in de Zevende Brigade - alle anderen zijn gericht op veiligheid, politie en burgerzaken - dus we weten dat het een groot probleem is.
    
  "Het doelwit, dat we de Parrot-verkenningsfaciliteit noemen, is een vermoedelijk verborgen tunnelcomplex ten noorden van het kleine dorpje Zahuk. De contacttijd bedraagt driehonderd nul-nul uur lokale tijd. Osman zal twee pelotons Iraakse troepen inzetten om de veiligheid rond de stad in het oosten en westen te garanderen, terwijl twee pelotons vanuit het zuiden het tunnelnetwerk zullen binnendringen en het ontruimen.
    
  "Hoe zit het met het noorden, Bruno?" vroeg Willem.
    
  "Ik denk dat ze hopen dat ze naar het noorden zullen vluchten, zodat de Turken voor hen zullen zorgen."
    
  "Zijn de Turken überhaupt bij deze zaak betrokken?"
    
  "Het antwoord is nee, meneer."
    
  "Heeft iemand hen verteld dat de IAD vlakbij de grens zou gaan opereren?"
    
  "Dit is de taak van de Irakezen, meneer."
    
  "Niet als we jongens in het veld hebben."
    
  "Meneer, het is ons verboden contact op te nemen met de Turken over de operatie in Irak zonder toestemming van Bagdad", zei Thompson. "Dit wordt beschouwd als een inbreuk op de beveiliging."
    
  'We zullen deze rotzooi bekijken,' spuwde Wilhelm. 'Communicatie, verbind de divisie - ik wil rechtstreeks met de generaal praten. Thompson, als je contacten achter de schermen hebt in Turkije, bel ze dan en stel informeel voor dat er vanavond iets zou kunnen gebeuren in Zahuk.
    
  "Ik zal ervoor zorgen, kolonel."
    
  "Laat het gebeuren," snauwde Wilhelm. "De Turken moeten ontzettend zenuwachtig zijn na wat hen zojuist is overkomen. Oké, hoe zit het met Warhammer?
    
  "De missie van Warhammer is het ondersteunen van het Iraakse leger," vervolgde Bruno. "Special Operations Squadron Three zal met twee MQ-9 Reapers vliegen, elk uitgerust met een infraroodbeeldsensor, een laseraanduiding, twee externe brandstoftanks van 160 gallon en zes lasergestuurde AGM-114 Hellfire-raketten. Op de grond zou Warhammer een tweede peloton, Bravo Company, sturen om achter de Iraakse linies te verkennen. Ze zullen ten zuiden, oosten en westen van Maqbars compagnie worden opgesteld en zullen toekijken. De belangrijkste taak van aanvallers is om het beeld van de gevechtsruimte te vullen en indien nodig hulp te bieden. De eenheid stuurt zijn Global Hawk om het hele gevechtsgebied in de gaten te houden."
    
  "Het sleutelwoord hier is kijken, kinderen," kwam Wilhelm tussenbeide. 'De wapens zullen krap zijn bij deze operatie, weet je? Als je onder vuur komt te liggen, zoek dan dekking, identificeer je, rapporteer en wacht op orders. Ik wil niet beschuldigd worden van het filmen van vriendschappelijke wedstrijden, ook al draait IA zich om en schiet op ons. Doorgaan."
    
  "In Nala heeft Warhammer twee Apache-helikopters van het 4th Air Regiment, bewapend, van brandstof voorzien en klaar om te vliegen, geladen met raketten en Hellfires. We hebben ook het 7th Air Expeditionary Squadron, een B-1B Lancer-bommenwerper aan boord. 'Foxtrot-patrouillebaan. Kolonel Cazzotto treedt op als luchtgevechtsleider.'
    
  "Echte gangbang, oké," gromde Wilhelm. "Dat is alles wat we nodig hebben om de Air Farce te laten schreeuwen en JDAM op de IAS te laten vallen - ze kunnen onze Strykers vertrappen terwijl ze hun staart tussen hun benen steken en wegrennen." Patrick wachtte op Gia's reactie, maar ze boog haar hoofd en ging door met het maken van aantekeningen. "Oké: veiligheid. Hoe is de situatie op de basis, Thompson?"
    
  "Voor nu bravo, kolonel," antwoordde Chris terwijl hij de telefoon tegen zijn oor drukte, "maar een uur voordat we de poorten openen en omkeren, vertrekken we automatisch naar Delta."
    
  "Niet goed genoeg. Ga nu naar Delta."
    
  "Kolonel Jaffar wil op de hoogte worden gebracht voordat er enige wijziging in het THREATCON-niveau plaatsvindt."
    
  Wilhelm keek naar het station van Thompson en zijn mond verstrakte toen hij zag dat hij er niet was. Hij wendde zich tot zijn plaatsvervanger. "Stuur Jaffar een bericht waarin ik hem adviseer om nu met THREATCON te beginnen," zei hij, "doe het dan, Thompson. Wacht niet op zijn goedkeuring." Weatherly kwam meteen ter zake. Ze zagen Wilhelm de tank inspecteren. 'Waar ben je verdomme, Thompson?'
    
  "Boven, op het observatiedek, kijk ik waar de generaal is."
    
  "Kom hierheen waar je thuishoort, stuur ons naar THREATCON Delta en wijs dan iemand toe om voor de aannemers te zorgen. Ik heb je nodig op je verdomde post."
    
  "Ja, kolonel."
    
  'Generaal, waar zijn uw vliegtuig en uw mannen?' vroeg Wilhelm, terwijl hij naar het observatiedek keek. "Het is beter om ze te verwijderen."
    
  "Het vliegtuig en al mijn uitrusting staan in de hangar," antwoordde Patrick. Hij was blij om te zien dat Gia ook tegen hem opkeek. "Het vliegtuig wordt extern aangedreven en communiceert volledig."
    
  'Wat dat ook mag betekenen,' snauwde Wilhelm, terwijl hij McLanahan boos aankeek. "Ik wil er gewoon zeker van zijn dat jij en je spullen uit de buurt zijn als we uitbreken."
    
  "We zijn allemaal in de hangar, zoals gevraagd, kolonel."
    
  "Ik vraag hier niets, generaal: ik geef opdracht en het wordt uitgevoerd", zei Wilhelm. "Ze blijven daar tot nul-nul driehonderd, tenzij ik anders zeg."
    
  "Begrepen".
    
  "Inlichtingen Dienst. Wie veroorzaakt daar de meeste zorgen - naast onze Haji-bondgenoten, Bexar?
    
  "De grootste bedreiging in onze sector blijft een groep die zichzelf de Islamitische Staat van Irak noemt, gevestigd in Mosul en geleid door de Jordaan Abu al-Abadi," antwoordde Frank Bexar, de particulier gecontracteerde inlichtingenofficier van het regiment. "De Irakezen denken dat het netwerk van tunnels bij Zahuk hun bolwerk is, en daarom sturen ze zulke grote strijdkrachten. Wij beschikken zelf echter niet over betrouwbare informatie dat al-Abadi daar is."
    
  'De Haji moeten behoorlijk goede informatie hebben, Bexar,' gromde Wilhelm. "Waarom doe je dit niet?"
    
  'De Irakezen zeggen dat hij daar is en ze willen hem dood of levend hebben, meneer,' antwoordde Bexar. "Maar Zahuk en het platteland worden gecontroleerd door de Koerden, en Al-Qaeda is het sterkst in steden als Mosul. Ik kan niet geloven dat Al-Abadi een "bolwerk" in dit gebied zou mogen hebben."
    
  'Nou, uiteraard wel, Bexar,' snauwde Wilhelm. 'Je moet je contacten versterken en met de hadji's omgaan, zodat we niet voortdurend op de korrel nemen als het om intelligentie gaat. Nog iets anders?"
    
  "Ja, meneer," antwoordde Bexar zenuwachtig. "De andere grootste bedreiging voor de coalitietroepen is het aanhoudende conflict tussen Turkije en de Koerdische guerrillastrijders die in onze AOR opereren. Ze blijven de grens oversteken om doelen in Turkije aan te vallen en trekken zich vervolgens terug in Irak. Hoewel Koerdische opstandelingen geen directe bedreiging voor ons vormen, hebben periodieke Turkse vergeldingsaanvallen over de grens tegen schuilplaatsen van PKK-opstandelingen in Irak onze strijdkrachten soms aan gevaar blootgesteld.
    
  "De Turken vertelden ons dat ze ongeveer vijfduizend troepen hebben ingezet langs de Turks-Iraakse grens, grenzend aan onze AOR. Dit komt overeen met onze eigen waarnemingen. De Gendarma had de afgelopen achttien uur een paar vergeldingsaanvallen uitgevoerd, maar niets groots; verschillende van hun commando-aanvalseenheden waren op wraak uitgegaan. Hun laatste informatie geeft aan dat een rebellenleider die zij Baz noemen, of Hawk, een Iraakse Koerd, mogelijk een vrouw, gewaagde aanvallen op Turkse militaire installaties organiseert, mogelijk inclusief de crash van een Turkse tanker in Diyarbakir.
    
  "Vrouw, hè? Ik wist dat de vrouwen hier lelijk waren, maar ook stoer? merkte Wilhelm lachend op. "Krijgen we actuele informatie van de Turken over hun troepenbewegingen en antiterrorismeoperaties?"
    
  "De Turkse ministeries van Defensie en Binnenlandse Zaken zijn redelijk goed in het verstrekken van directe informatie over hun activiteiten aan ons", zei Beksar. "We hebben zelfs telefonisch contact opgenomen met een aantal van hun luchtaanvallen om het luchtruim te beveiligen."
    
  'Je hebt tenminste met de Turken te maken gehad, Behar,' zei Wilhelm. De inlichtingencontractant slikte moeilijk en rondde zijn briefing zo snel mogelijk af.
    
  Nadat de laatste briefing was afgelopen, stond Wilhelm op, zette zijn koptelefoon af en draaide zich om naar zijn gevechtshoofdkwartier. "Oké, kinderen, luister goed," begon hij scherp. Medewerkers zetten opzichtig hun koptelefoon af om te luisteren. 'Dit is de show van IA, niet de onze, dus ik wil geen heldendaden, en ik wil absoluut geen fouten. Dit is een grote operatie voor de Irakezen, maar routine voor ons, dus zorg ervoor dat het netjes, soepel en volgens het boekje verloopt. Houd uw ogen en oren open en uw mond gesloten. Beperk spraakactiviteitsrapporten tot alleen dringende rapporten. Als ik je vraag iets te bekijken, kun je het beter een nanoseconde later op mijn scherm zetten, anders kom ik je het ontbijt door je neusgaten voeren. Blijf op de hoogte en laten we IA een goede show geven. Ga erheen."
    
  "De echte Omar Bradley," grapte John Masters. "Een echte soldaat der soldaten."
    
  "Hij staat zeer hoog aangeschreven in de divisie en het korps en zal waarschijnlijk binnenkort een ster ontvangen", zei Patrick. "Hij is stoer, maar hij lijkt het schip goed te besturen en de klus te klaren."
    
  "Ik hoop alleen dat hij ons laat doen wat we doen."
    
  'We zullen het met hem of tegen hem doen,' zei Patrick. 'Oké, dokter Jonathan Colin Masters, schets een beeld van deze menigte en breng me in verwarring.'
    
  De jonge ingenieur hief zijn handen op als een neurochirurg die de hersenen onderzoekt die hij op het punt stond te opereren, pakte een denkbeeldige scalpel en begon op het toetsenbord van zijn computer te typen. "Bereid je voor om versteld te staan, mijn vriend. Bereid je voor om te falen."
    
    
  DICHTBIJ INTELLIGENTIEDOEL PARROTT, DICHTBIJ ZAHOQ, IRAK
  EEN PAAR UUR LATER
    
    
  "Ik verwachtte Grand Central Station of Tora Bora, niet Hobbit House," mopperde Army First Lt. Ted Oakland, commandant van een peloton van vier Stryker-infanteriegevechtsvoertuigen. Hij scande het gezichtsveld ongeveer anderhalve kilometer verderop met zijn nachtelijke warmtebeeldsysteem, dat een repeater was van het vizier van de schutter. De zuidelijke ingang van de zogenaamde tunnelcitadel van Al-Qaeda was een klein lemen hutje waar een Stryker van twintig ton gemakkelijk doorheen kon breken. Dit kwam niet helemaal overeen met de informatie die ze kregen van lokale bewoners en hun Iraakse collega"s, die het afwisselend omschrijven als een "fort" en een "citadel".
    
  Oakland schakelde over van een warmtebeeld naar een opname van bovenaf, gemaakt door de bewapende MQ-9 Reaper-drone van het bataljon die 24.000 meter boven hem vloog. Op de afbeelding is duidelijk de positie van de Iraakse troepen rond de hut te zien. Het gebied bevatte een cluster van hutten, evenals bijgebouwen en kleine veehokken. Minstens acht pelotons Iraakse stamgasten rukten langzaam het gebied binnen.
    
  'Het is daar behoorlijk stil, meneer,' merkte de schutter op.
    
  'Wat het belangrijkste bolwerk van de slechteriken betreft, ben ik het daarmee eens,' zei Oakland. "Maar de manier waarop de Irakezen zich er doorheen strompelen, is een wonder dat de hele provincie nog niet is gevlucht."
    
  In feite heeft de aanwezigheid van het Stryker-verkenningspeloton de slechteriken waarschijnlijk nog meer gewaarschuwd dan de Irakezen. Het peloton bestond uit vier gepantserde personeelsdragers van de Stryker-infanterie. De twintig ton zware voertuigen hadden acht wielen en een turbodieselmotor van 350 pk. Ze waren licht bewapend met machinegeweren van 50 kaliber of snelvuurgranaatwerpers van veertig millimeter, die op afstand vanuit de voertuigen werden bestuurd. Omdat ze waren ontworpen voor mobiliteit in plaats van voor dodelijke kracht, waren Strykers licht gepantserd en konden ze nauwelijks bestand zijn tegen conventioneel machinegeweervuur op squadronniveau; Aan de buitenkant waren deze voertuigen echter bedekt met plaatpantser: kooiachtige stalen buizen die ontworpen waren om de meeste energie van een raketgranaatexplosie te absorberen, waardoor ze superzwaar leken.
    
  Ondanks hun onhandige uiterlijk en low-tech wielmaten bracht Strykers een echte 21e-eeuwse mogelijkheid naar het slagveld: netwerken. De Strykers zouden een knooppunt kunnen creëren in een wereldwijd draadloos computernetwerk in de wijde omtrek, zodat iedereen, van een individueel voertuig tot de president van de Verenigde Staten, hun locatie en status kon volgen, alles kon zien wat de bemanning kon zien en doelinformatie aan iedereen kon doorgeven. elders in de omgeving.netwerken. Ze brachten een ongekend niveau van situationeel bewustzijn naar elke missie.
    
  Samen met de commandant, de chauffeur en de schutter hadden de Strykers zes gedemonteerde troepen aan boord: een squadronleider of assistent-commandant, twee veiligheidssoldaten en drie verkenningsinfanteristen. Oakland beval hen af te stijgen om het gebied voor hen te voet te verkennen. Terwijl beveiligingsteams een perimeter rond elk voertuig afbakenen en het gebied met een nachtkijker in de gaten hielden, begaven de teamleider en verkenningssoldaten zich voorzichtig langs de beoogde route en controleerden op boobytraps, dekking of tekenen van de vijand.
    
  Hoewel ze achter de Irakezen marcheerden en geen contact hadden mogen maken, hield Oakland de gedemonteerden daar omdat de Iraakse soldaten vaak dingen deden die absoluut nergens op sloegen. Ze vonden "verloren" Iraakse soldaten - mannen die in de verkeerde richting liepen, meestal weg van de vijandelijke linies - of soldaten die een pauze namen, aten, baden of hun behoefte deden, weg van hun eenheden. Oakland suggereerde vaak dat de belangrijkste taak van zijn peloton achter de hoofdmacht het sturen van de Irakezen in de goede richting was.
    
  Maar vandaag leken de Irakezen goede vooruitgang te boeken. Auckland was ervan overtuigd dat dit kwam omdat het een relatief grootschalige operatie was, omdat de compagnie van Maqbar de leiding had en omdat majoor Othman op het slagveld was in plaats van zich onder een abaya te verstoppen wanneer een operatie begon.
    
  'Ongeveer vijftien microfoons vóór contact,' zei Oakland in het beveiligde netwerk van het peloton. "Wees alert." Nog steeds geen teken dat ze ontdekt waren. Dit zou, dacht Oakland, óf relatief goed gaan, óf ze waren in een hinderlaag terechtgekomen. De komende minuten zullen het leren...
    
    
  COMMANDO- EN CONTROLECENTRUM, GEALLIEERDE LUCHTHAVENBASIS NAKHLA, IRAK
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Ik ben onder de indruk, John, echt onder de indruk", zei Patrick McLanahan. "Het mechanisme werkt zoals geadverteerd."
    
  "Had je iets minder verwacht?" John Masters antwoordde zelfvoldaan. Hij haalde zijn schouders op en voegde eraan toe: 'Eigenlijk ben ik zelf verrast. Het aansluiten van de regimentsapparatuur op het netwerk was een grotere hindernis dan het aansluiten van onze eigen sensoren, en alles verliep vrij soepel."
    
  "Dit zou slecht kunnen zijn: het zou niet zo eenvoudig moeten zijn om het netwerk van het regiment aan te sluiten," merkte Patrick op.
    
  "Die van ons zijn lang niet zo gemakkelijk te hacken als die van het regiment," zei John zelfverzekerd. "Er zou een leger Sandra Bulloxen voor nodig zijn om onze code te kraken." Hij wees naar een leeg venster op zijn laptopmonitor. "Global Division Hawk is de enige speler die nog niet aan boord is gehaald."
    
  "Misschien ben ik hiervoor verantwoordelijk geweest," gaf Patrick toe. 'Ik vertelde Dave dat we vanavond klaar zouden zijn om met de surveillance te beginnen, en hij heeft het waarschijnlijk doorgegeven aan president Martindale, die het waarschijnlijk heeft doorgestuurd naar het hoofdkwartier van het korps. Mogelijk heeft de afdeling de "Global Hawk" opnieuw toegewezen.
    
  "Het is niet jouw schuld, het is de schuld van William," zei John. 'Als hij ons liet vliegen, zouden we op hem afkomen als stinkende stront. Nou ja, ze hebben daarboven al veel ogen.
    
  Patrick knikte, maar hij keek nog steeds bezorgd. "Ik maak me zorgen over het noordelijke deel van deze tunnels", zei hij. "Als er AQI"s ontsnappen, moeten we ze in de gaten houden, zodat we de Turken kunnen sturen om ze gevangen te nemen of de Reaper kunnen gebruiken om ze aan te pakken." Hij bracht het laptopvenster van John naar zijn beeldscherm, bestudeerde het even, voerde een paar opdrachten op het toetsenbord in en sprak. "Mevrouw Harrison?"
    
  "Harrison. Wie is dit?"
    
  'Generaal McLanahan.'
    
  Hij zag de drone-aannemer verward om zich heen kijken. "Waar bent u, generaal?"
    
  "Boven, op het observatiedek."
    
  Ze keek op en zag hem door de grote, schuine ruiten. "O, hallo, meneer. Ik wist niet dat je op dit netwerk zat.'
    
  'Officieel ben ik er niet één, maar Chris zei dat het oké was. Ik moet je wat vragen ".
    
  "Ja meneer?"
    
  'Je hebt Kelly Twee-Twee van dienst in het zuidelijke deel van de operatie, en Kelly Twee-Zes staat klaar om als dekking te gaan. Zou je Twee-Twee naar het noorden kunnen verplaatsen om de noordelijke tunnelingang te dekken en Twee-Zes om de zuidelijke ingang te dekken?
    
  "Waarom meneer?"
    
  Global Hawk is niet op het station, dus we hebben geen dekking in het noorden."
    
  "Ik zou de Reaper binnen het maximale bereik van de raket tot de Turkse grens moeten vliegen, en daarvoor zou toestemming van het korps en waarschijnlijk het ministerie van Buitenlandse Zaken nodig zijn. We zouden een wapen van Two-Six kunnen laden en het naar boven kunnen sturen."
    
  'Dan is het waarschijnlijk allemaal voorbij, luitenant.'
    
  "Dat klopt, meneer."
    
  'Als we hier de aandacht op kunnen vestigen, zou ik wat opgeluchter zijn', zei Patrick. "Wat denk je ervan als we Twee-Twee naar extreem bereik sturen totdat ik contact opneem met het korps?"
    
  'Ik zal Twee-Zes moeten uitschakelen zodat hij kan vertrekken,' zei Harrison. "Maak je klaar." Patrick schakelde over naar het radarbeeld van de nadering van Nala Air Base en constateerde dat er relatief weinig verkeer was, ongetwijfeld omdat het luchtruim gesloten was als gevolg van de operatie in het noorden. Even later: 'Het luchtruim zegt dat we kunnen opstijgen als we er klaar voor zijn, meneer. Laat mij toestemming vragen aan de gevechtsmajoor."
    
  "Het was mijn idee, luitenant, dus ik zou hem graag willen bellen om uit te leggen wat ik bedoelde."
    
  'U zou niet op dit netwerk moeten zitten, meneer,' zei Harrison, terwijl hij naar Patrick keek en giechelde. "En als je het niet erg vindt, wil ik graag de eer opeisen voor je idee."
    
  "Als er enige verwarring ontstaat, neem ik de schuld op mij, luitenant."
    
  "Geen probleem meneer. Wees klaar." Ze verbrak de verbinding, maar Patrick kon haar gesprek met majoor Bruno en het gesprek tussen Bruno en luitenant-kolonel Weatherly over de lancering afluisteren. Ze waren het er allemaal over eens dat het verplaatsen van de Reaper een goed idee was, zolang het geen internationale overeenkomsten schendt, en al snel was Kelly Twee-Six in de lucht en trok Twee-Twee naar het noorden om een patrouillebaan in te nemen nabij de Turkse grens.
    
  'Wiens idee was het om de Reaper naar het noorden te verplaatsen... Wauw,' zei Wilhelm over het tanknetwerk.
    
  'Harrisons idee, meneer,' zei Weatherly.
    
  "Heb ik een geweldige "wauw" aan een aannemer besteed?" zei Wilhelm, terwijl hij zelfwalging veinsde. 'O, nou, ik weet dat we de huurlingen zo nu en dan een bot moeten gooien. Ik waarschuw je vooraf, Harrison."
    
  "Dank u, kolonel."
    
  "Is dit zijn manier om lof te uiten?" vroeg Johannes. "Wat een aardige vent."
    
  Het beeld van de operatie zag er veel beter uit toen de Reaper een patrouillebaan nabij de Turkse grens binnenkwam, hoewel het nog steeds te ver naar het zuiden was om het beeld volledig te vullen. 'Het was een goed idee, meneer,' zei Harrison tegen Patrick, 'maar de ROE-beperkingen kunnen ons nog steeds geen idee geven waar de tunnel vermoedelijk uitkomt. Ik zal eens kijken bij Global Hawk."
    
  "We zouden dit hele gebied zondag op zeven manieren hebben afgesloten met de underdog", zei John. "Wacht maar tot deze jongens ons in actie zien."
    
  "Ik wil echt dat je die naam verandert, John."
    
  'Ik zal het doen, maar eerst wil ik het gezicht van de luchtmacht er een tijdje in wrijven,' zei John blij. "Ik kan niet wachten".
    
    
  INTELLIGENTIE DOEL - PAPEGAAI
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  'Daar komen ze, meneer,' zei de boordschutter aan boord van Lt. Oakland's Stryker, terwijl hij het beeld van de tunnelingang door zijn infraroodvizieren bestudeerde. Verschillende felle lichtflitsen flitsten op het scherm en een seconde later echoden de geluiden van een explosie eroverheen. "Het lijkt erop dat de leidende pelotons in beweging zijn."
    
  Oakland keek op zijn horloge. "En net op tijd. Ik ben onder de indruk. Het zou moeilijk voor ons zijn om een operatie van deze omvang op tijd af te ronden." Hij zette een schakelaar op zijn monitor om, controleerde de gebieden rond elk van zijn Strykers die in het gebied waren opgesteld, en zette vervolgens zijn microfoon aan. "Wapens gereed en blijf alert, jongens," zei hij via de radio tegen zijn peloton. "OVR in beweging." De leider van elke sectie drukte op ja.
    
  Toen ze allemaal waren ingecheckt, stuurde Auckland een instantbericht naar Tank in Nala, waarin hij de bewegingen van eigen troepen rapporteerde. Hij schakelde kort over naar het commandoradionetwerk van Maqbar en werd begroet door een uitzinnige en volkomen onbegrijpelijke kakofonie van opgewonden geschreeuw in het Arabisch. Hij zette het snel uit. "Goede radiodiscipline, jongens," zei hij zachtjes.
    
  'Ze komen binnen, meneer,' zei de schutter van de Stryker. Hij en Oakland keken toe hoe een team van acht Iraakse soldaten het gebouw naderde. Twee soldaten gebruikten granaatwerpers om de deur open te blazen en overspoelden zichzelf met hout- en steenfragmenten omdat ze te dichtbij kwamen.
    
  "Kom op jongens, waar is jullie entry-team?" zei Oakland hardop. "Je moet weten dat de jongens die de deur hebben opgeblazen niet ongehinderd naar binnen kunnen. Eén team breekt de deur open terwijl het andere team, beschermd tegen licht en schokken, naar binnen gaat. Mijn zevenjarige weet dit." Maar hij zag al snel dat de sergeant zijn infiltratieteam reorganiseerde en het infiltratieteam opzij zette, zodat na een kort stotteren de operatie vooruit leek te gaan.
    
  Terug bij de Tank keken Patrick en John naar de actie via Stryker en dronefeeds... Behalve dat Patrick niet naar de aanval op de vermeende tunnelingang keek, maar verder naar het noorden langs de Iraaks-Turkse grens. Het uitzicht vanaf de infraroodbeeldscanner van de MQ-9 Reaper toonde glooiende heuvels afgewisseld met hoge, rotsachtige kliffen en diepe, beboste valleien.
    
  'Sorry, meneer, maar vanuit deze kijkhoek krijgt u niet al te veel contrast of details,' vertelde Margaret Harrison, de Reaper-verbindingsofficier van het regiment, hem via de intercom. "Reapers zijn ontworpen om vanuit een vrij steile hoek naar beneden te kijken, in plaats van over de horizon."
    
  "Aanvaard," antwoordde Patrick. "Nog maar een paar seconden." Hij drukte nog een toets op zijn toetsenbord aan en zei: 'Meneer Bexar?'
    
  "Bexar luistert", antwoordde een particulier ingehuurde inlichtingenofficier.
    
  "Dit is McLanahan."
    
  "Hoe gaat het, generaal? Heb jij het recht om nu online te zijn?"
    
  'Meneer Thompson zei dat alles in orde was. Ik heb een vraag."
    
  "Persoonlijk ken ik uw veiligheidsmachtiging niet, generaal," zei Bexar. "Ik neem aan dat u als Top Secret wordt geclassificeerd, anders zou u de briefing niet kunnen bijwonen, maar totdat ik het heb geverifieerd, zal ik mij moeten onthouden van het beantwoorden van vragen die de operationele veiligheid in gevaar kunnen brengen."
    
  "Begrepen. Heeft u vernomen dat de Turken vijfduizend troepen hebben in het gebied dat direct grenst aan het verantwoordelijkheidsgebied van het regiment?
    
  "Ja meneer. Het equivalent van twee gemechaniseerde infanteriebrigades, elk één in de provincies Sirnak en Hakkari, plus drie Jandarma-bataljons.
    
  "Dat is veel, nietwaar?"
    
  "Gezien de recente gebeurtenissen denk ik van niet", zei Bexar. "De afgelopen jaren hebben ze geprobeerd het niveau van de Amerikaanse en Iraakse legers grofweg te evenaren. In het verleden beschikte de gendarme over een veel grotere troepenmacht in het zuidoosten van Turkije, afhankelijk van het niveau van de PKK-activiteit. Het probleem is dat we niet altijd regelmatig updates ontvangen over de bewegingen van Jandarma-eenheden."
    
  "Waarom is dit?"
    
  "Het Turkse ministerie van Binnenlandse Zaken is nogal gereserveerd; de overeenkomst met de NAVO verplicht hen niet om informatie te delen, zoals het ministerie van Defensie doet."
    
  "Maar de beweging van gemechaniseerde infanterie in dit gebied is een relatief nieuwe ontwikkeling?"
    
  "Ja".
    
  "Interessant. Maar mijn vraag is, meneer Bexar: waar zijn ze?"
    
  "Waar is wie?"
    
  "Waar zijn al deze Turkse strijdkrachten? Een gemechaniseerde infanteriebrigade is nogal moeilijk te verbergen."
    
  'Nou, ik denk...' De vraag verraste de inlichtingenofficier blijkbaar. 'Ze... kunnen overal zijn, generaal. Ik neem aan dat ze gelegerd zijn in provinciehoofdsteden. Wat de gendarmes betreft, die kunnen onze observatie in dit gebied gemakkelijk ontwijken."
    
  'Kelly Twee-Twee heeft de afgelopen minuten de grens verkend en ik heb helemaal geen spoor van voertuigen gezien,' zei Patrick. "En volgens mijn kaarten kijkt Twee-Twee rechtstreeks naar de stad Uludere, toch?"
    
  "Maak je klaar." Even later, na het controleren van de telemetriegegevens van de infraroodbeeldsensor van de Reaper: "Ja, generaal, u heeft gelijk."
    
  "We kijken naar de stad, maar ik zie daar geen licht of zelfs maar enig teken van leven. Mis ik iets?
    
  Er was een korte pauze; vervolgens: "Generaal, waarom vraagt u naar Turkije?" De Turken nemen niet deel aan deze operatie.
    
  Ja, dacht Patrick, waarom kijk ik naar Turkije? "Ik ben gewoon nieuwsgierig, denk ik," antwoordde hij ten slotte. 'Ik laat je weer aan het werk gaan. Ik verontschuldig me voor-"
    
  'Harrison, waar kijkt Twee-Twee naar?' vroeg Wilhelm via de intercom. 'Hij kijkt vijftien kilometer de verkeerde kant op. Controleer uw grondbewakingsplan."
    
  Patrick wist dat hij zelf moest ingrijpen; het was niet Harrisons idee om over de grens naar Turkije te kijken. "Ik wilde alleen maar over de grens kijken, kolonel."
    
  "Wie is dit?"
    
  "McLanahan."
    
  "Wat doet u op mijn netwerk, generaal?" donderde Wilhelm. "Ik zei dat je mocht kijken en afluisteren, niet praten, en ik ben er verdomd zeker van dat ik je geen toestemming heb gegeven om toezicht te houden op mijn sensoroperators!"
    
  "Sorry, kolonel, maar ik had ergens een vreemd gevoel over en ik moest het onderzoeken."
    
  "Het is beter om vergeving te vragen dan om toestemming te vragen, hè, generaal?" Willem grinnikte. "Dat heb ik over jou gehoord. Jouw "rare gevoelens" interesseren mij niets, McLanahan. Harrison, neem deze Reaper mee ter dekking...'
    
  'U gaat niet eens vragen wat ik wilde zien, kolonel?'
    
  "Zo ben ik niet, want niets in Turkije interesseert mij op dit moment. Voor het geval u het vergeten bent, generaal, ik heb een verkenningspeloton in het veld dat opereert in Irak, niet in Turkije. Maar sinds je erover begon, wie was jij in vredesnaam...
    
  "Raket lancering!" - iemand kwam tussenbeide. Op de monitor waarop de beelden van Kelly Two-Two te zien waren, vlogen tientallen heldere vuurstrepen door de nachtelijke hemel - van over de grens in Turkije!
    
  "Wat is dit in hemelsnaam?" Wilhelm verloor zijn geduld. "Waar vertrekt het vandaan?"
    
  "Dit is een salvo raketten uit Turkije! " riep Patrick. "Haal uw mensen daar weg, kolonel!"
    
  "Hou je mond, McLanahan!" schreeuwde Willem. Maar hij sprong vol afgrijzen op van zijn stoel, bestudeerde het beeld een paar ogenblikken, drukte toen op de knop van het regimentsnetwerk en riep: "Aan alle Warhammer-spelers, aan alle Warhammer-spelers, dit is Warhammer, artillerie nadert je vanuit het noorden, in de tegenovergestelde richting, ga nu weg van Parrot!
    
  "Herhalen?" - een van de verkenningssecties reageerde. "Zeg het nog eens, Oorlogshamer!"
    
  "Ik herhaal, alle Warhammer-spelers, dit is Warhammer, je hebt twintig seconden om van richting te veranderen, weg van het papegaaidoel, en dan vijf seconden om dekking te zoeken!" schreeuwde Willem. 'Artillerie nadert vanuit het noorden! Beweging! Beweging!" Over de intercom van de tank schreeuwde hij: "Iemand moet dat verdomde Turkse leger aan de lijn krijgen en zeggen dat ze het vuur moeten staken, we hebben troepen op de grond!" Roep de ambulancehelikopters op en zorg dat er onmiddellijk versterking komt!'
    
  "Stuur een B-1 over de grens naar deze lanceerpunten, kolonel!" zei Patrick. "Als er nog meer draagraketten zijn, kunnen ze..."
    
  'Ik zei: houd je mond en verlaat mijn netwerk, McLanahan!' Wilhelm verloor zijn geduld.
    
  De verkenningspatrouilles van Stryker bewogen snel, maar niet zo snel als de binnenkomende raketten. Het duurde slechts tien seconden voordat twee dozijn raketten dertig mijl aflegden en het gebied van het Zahuk-tunnelcomplex overspoelden met duizenden hoog-explosieve antipersoneels- en antivoertuigmijnen. Sommige mijnen explodeerden enkele meters boven het hoofd, waardoor het gebied beneden werd overspoeld met witgloeiende wolfraampellets; andere mijnen die tot ontploffing zijn gebracht bij contact met de grond, gebouwen of voertuigen met een explosieve fragmentatiekernkop; en weer anderen bevonden zich op de grond, waar ze explodeerden bij verstoring of automatisch na een bepaalde periode.
    
  Enkele ogenblikken later vond een tweede bombardement plaats, enkele honderden meters ten westen, oosten en zuiden van het eerste doelgebied gericht, bedoeld om iedereen te vangen die aan het eerste bombardement had kunnen ontsnappen. Het was een aanval waarbij de meeste terugtrekkende leden van het Amerikaanse verkenningspeloton werden gevangengenomen. De mijnen drongen van bovenaf door het lichte bovenste pantser van de Strykers, scheurden ze uit elkaar en lieten ze open voor andere hoog explosieve munitie. Veel van degenen die afstegen en aan het bloedbad in hun voertuigen ontsnapten, werden gedood door submunitie die boven of onder hun voeten explodeerde terwijl ze probeerden te vluchten voor hun leven.
    
  Dertig seconden later was het allemaal voorbij. Verbijsterde medewerkers keken met afgrijzen naar alles, live uitgezonden door Reaper- en Predator-drones hoog boven hen.
    
    
  WITTE HUIS, WASHINGTON, DC.
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  President Joseph Gardner verliet zijn computer in een privékantoor naast het Oval Office en pakte net zijn jas om de dag af te sluiten en naar de woning te gaan toen de telefoon ging. Het was zijn nationale veiligheidsadviseur, oude vriend en voormalig adjunct-secretaris van de marine, Conrad Carlisle. Hij drukte op de luidsprekerknop: 'Ik wilde net afsluiten, Conrad. Het kan wachten?"
    
  "Ik wou dat ik het kon, meneer," zei Carlisle op een beveiligde mobiele telefoon, waarschijnlijk in zijn auto. Zijn vriend noemde hem zelden 'meneer' als ze één op één spraken, tenzij het een noodgeval was, en dit trok onmiddellijk de aandacht van de president. 'Ik ben op weg naar het Witte Huis, meneer. Rapporten over de grensoverschrijdende aanval van Turkije op Irak."
    
  Gardners hartslag daalde met enkele procentpunten. Noch Turkije, noch vooral Irak vormden op dit moment een strategische bedreiging voor hem - zelfs wat er in Irak gebeurde veroorzaakte zelden lange slapeloze nachten. "Zijn een van onze jongens hierbij betrokken?"
    
  "Hoop."
    
  De hartslag kwam weer terug. Wat gebeurde er in vredesnaam? "O shit". Hij kon bijna dat glas rum met ijs proeven waar hij thuis aan had gedacht. "Zijn ze al voor mij in de Situation Room gemaakt?"
    
  "Nee meneer."
    
  "Hoeveel informatie heb je?"
    
  "Zeer weinig".
    
  Tijd om iets te drinken voordat de actie echt op gang komt. 'Ik ben in het Oval Office. Kom me maar halen."
    
  "Ja meneer".
    
  Gardner deed een paar ijsblokjes in een Old Navy-koffiemok, goot er wat Ron Caneca-rum in en droeg die naar het Oval Office. Er broeide ergens een crisis, en het was belangrijk voor kijkers over de hele wereld om uit hun raam te kijken en de president van de Verenigde Staten hard aan het werk te zien - maar dat betekende niet dat hij zichzelf daarvan moest beroven.
    
  Hij schakelde de tv in het Oval Office over naar CNN, maar er stond nog niets op over enig incident in Turkije. Hij kon beelden krijgen van de situatiekamer in zijn kantoor, maar hij wilde het Oval Office niet verlaten totdat de noodsituatie wereldwijd was uitgezonden en iedereen kon zien dat hij er al naar keek.
    
  Het draaide allemaal om imago, en Joe Gardner was een meester in het presenteren van een specifiek, zorgvuldig vervaardigd beeld. Hij droeg altijd een overhemd met kraag en een stropdas, behalve als hij naar bed ging, en als hij geen jasje droeg, waren zijn mouwen opgestroopt en zijn das iets losgemaakt om de indruk te wekken dat hij hard aan het werken was. Hij gebruikte vaak de luidspreker, maar als anderen hem konden zien, gebruikte hij altijd de hoorn, zodat iedereen hem druk kon zien praten. Hij gebruikte ook nooit fijne porseleinen kopjes en gaf de voorkeur aan zware, dikke, donkerblauwe koffiemokken voor al zijn drankjes, omdat hij vond dat hij er mannelijker uitzag.
    
  Trouwens, net als Jackie Gleason op tv met zijn beker gevuld met drank, zou iedereen aannemen dat hij koffie drinkt.
    
  Stafchef van het Witte Huis, Walter Cordus, klopte op de deur van het Oval Office, wachtte de nodige seconden voor het geval er enig teken van protest was, en ging toen zelf naar binnen. "Conrad heeft me gebeld, Joe," zei Cordus. Hij droeg een spijkerbroek, een sweatshirt en bootschoenen. Hij was ook een oude vriend en bondgenoot van Gardner. Hij was altijd binnen een mum van tijd beschikbaar en zat waarschijnlijk ergens in de West Wing opgesloten in plaats van thuis, met zijn vrouw en een indrukwekkend aantal kinderen. Hij keek naar de flatscreen-tv die in de kast verborgen zat. "Is er al iets?"
    
  "Nee". Garner hief zijn mok. "Neem iets te drinken. Ik ben bijna één voorsprong op jou." De stafchef schonk zich gehoorzaam een mok rum in, maar dronk, zoals gewoonlijk, geen druppel.
    
  Pas toen Carlisle met een briefingdossier in de hand de deuren van het Oval Office binnenstormde, verscheen er iets op CNN, en het was slechts een vermelding op een scroll onderaan het scherm over een "schietincident" in Noord-Irak. . "Dit lijkt op een vriendelijk brandincident, meneer," zei Carlisle. "Een legerpeloton ondersteunde een Iraakse infanteriecompagnie bij het vrijmaken van een vermoedelijke tunnelingang van Al-Qaida in Irak, toen het gebied werd aangevallen door Turkse ongeleide middellangeafstandsraketten."
    
  "Shit," mompelde de president. "Breng Stacy Ann hierheen."
    
  'Ze komt eraan, en Miller ook,' zei Carlisle. Stacey Ann Barbeau, een voormalige Amerikaanse senator uit Louisiana die even ambitieus als flamboyant was, werd onlangs bevestigd als de nieuwe minister van Buitenlandse Zaken; Miller Turner, een andere oude vriend en vertrouweling van Gardner, was minister van Defensie.
    
  "Verliezen?"
    
  "Elf doden, zestien gewonden, tien in kritieke toestand."
    
  "Ja".
    
  In de daaropvolgende tien minuten stroomden de adviseurs en plaatsvervangers van de president één voor één het Oval Office binnen. Als laatste arriveerde Barbeau, die eruitzag alsof ze klaar was voor een avondje stappen in de stad. "Mijn personeel staat in contact met de Turkse ambassade en het Turkse ministerie van Buitenlandse Zaken," zei ze, terwijl ze regelrecht naar het koffieblad liep. "Ik verwacht binnenkort van elk van hen een telefoontje."
    
  "Het aantal slachtoffers is gestegen naar dertien en zal naar verwachting nog stijgen, meneer," zei Turner nadat hij een telefoontje had gekregen van de commandant van het legerkorps. "Ze kunnen niet zeggen dat het peloton zelf het doelwit was, maar het lijkt erop dat de Irakezen en de Turken hetzelfde doel nastreefden."
    
  "Als onze jongens de Irakezen steunden, hoe werden ze dan aangevallen?"
    
  "Aannemers van de eerste beoordeling zeggen dat de tweede ronde raketten bedoeld was om eventuele overlevenden te vangen die het doelgebied ontvluchtten."
    
  "Aannemers?"
    
  "Zoals u weet, mijnheer," zei de nationale veiligheidsadviseur Carlisle, "zijn we erin geslaagd onze geüniformeerde strijdkrachten in Irak, Afghanistan en vele andere vooruitstrevende locaties over de hele wereld aanzienlijk te verminderen, door ze te vervangen door civiele aannemers. Bijna alle militaire functies waarbij geen directe actie betrokken is - veiligheid, verkenning, onderhoud, communicatie, enzovoort - worden tegenwoordig uitgevoerd door aannemers."
    
  De president knikte en ging al over op andere details. "Ik heb de namen van de slachtoffers nodig, zodat ik de families kan bellen."
    
  "Ja meneer".
    
  "Is een van deze aannemers gewond geraakt?"
    
  "Nee meneer."
    
  "Cijfers," zei de president lui.
    
  De telefoon op het bureau van de president ging en stafchef Walter Cordus pakte hem op, luisterde en overhandigde hem vervolgens aan Barbeau. "De Turkse premier Akash zelf, Stacey, raakte namens de staat betrokken."
    
  'Dat is een goed teken,' zei Barbeau. Ze activeerde de vertaler op de computer van de president. "Goedemorgen, mevrouw de premier," zei ze. "Dit is minister van Buitenlandse Zaken Barbeau."
    
  Op hetzelfde moment ging er een andere telefoon. "De Turkse president Hirsiz is voor u aan de lijn, meneer."
    
  'Hij kan maar beter wat uitleg hebben,' zei Gardner, terwijl hij de telefoon oppakte. "Meneer de president, dit is Joseph Gardner."
    
  "President Gardner, goedenavond," zei Kurzat Hirsiz in zeer goed Engels, zijn stem trilde van bezorgdheid, "Sorry dat ik u stoor, maar ik hoorde net over een vreselijke tragedie die zich heeft voorgedaan aan de grens met Irak, en namens Ik wilde alle mensen van Turkije onmiddellijk bellen en mijn verdriet, spijt en verdriet uiten aan de families van de mannen die zijn omgekomen bij dit verschrikkelijke incident."
    
  "Dank u, meneer de president," zei Gardner. "Dus, wat is er in vredesnaam gebeurd?"
    
  "Een onvergeeflijke fout van de kant van onze interne veiligheidstroepen", zei Hirsiz. "Ze kregen informatie dat Koerdische PKK-opstandelingen en terroristen zich verzamelden in een tunnelcomplex in Irak en een nieuwe aanval op een Turkse luchthaven of militair vliegveld aan het plannen waren, groter en destructiever dan de recente aanval in Diyarbakir. De informatie kwam uit zeer betrouwbare bronnen.
    
  "Ze zeiden dat het aantal PKK-strijders in het tunnelcomplex in de honderden liep, dat zeer uitgebreid is en over een groot gebied de Iraakse grens overschrijdt. Er werd vastgesteld dat we niet genoeg tijd hadden om voldoende troepen te verzamelen om zo'n grote groep in zo'n gevaarlijk gebied te vernietigen, dus werd besloten om aan te vallen met raketvuur. Ik heb het bevel gegeven om persoonlijk aan te vallen, en daarom is het mijn fout en mijn verantwoordelijkheid."
    
  "In godsnaam, meneer de president, waarom heeft u het ons niet eerst verteld?" - vroeg Gardner. "We zijn bondgenoten en vrienden, weet je nog? U weet dat we troepen in het gebied hebben die dag en nacht actief zijn om het grensgebied te beveiligen en opstandelingen op te sporen, waaronder de PKK. Eén snel telefoontje dat ons zou waarschuwen, en we konden onze troepen terugtrekken zonder de terroristen te waarschuwen."
    
  "Ja, ja, dat weet ik, meneer de president," zei Hirsiz. "Maar onze informant vertelde ons dat de terroristen spoedig zouden vertrekken en dat we snel moesten handelen. Er was geen tijd-"
    
  "Geen tijd? Dertien dode Amerikanen die slechts een ondersteunende rol vervulden, meneer de president! En we hebben nog niet eens een telling van de Iraakse slachtoffers! Je had de tijd moeten vinden!"
    
  "Ja, ja, daar ben ik het mee eens, meneer de president, en het was een vreselijke omissie waar ik zeer veel spijt van heb en waarvoor ik mij persoonlijk verontschuldig", zei Hirsiz, dit keer met duidelijke irritatie in zijn stem. Er was een korte pauze; vervolgens: "Maar laat me u eraan herinneren, meneer, dat wij noch door u, noch door de Iraakse regering op de hoogte zijn gesteld van de Iraakse operatie. Een dergelijke kennisgeving zou ook dit ongeval hebben voorkomen."
    
  'Begin nu niet de schuld af te schuiven, meneer de president,' snauwde Gardner. "Dertien Amerikanen zijn omgekomen door uw artillerievuur, dat gericht was op Iraaks grondgebied, niet op Turks grondgebied! Dit is onvergeeflijk!"
    
  "Ik ben het ermee eens, ik ben het ermee eens, meneer," zei Hirsiz versteend. 'Dat betwist ik niet, en ik probeer niet de schuld te leggen waar die niet zou moeten liggen. Maar het tunnelcomplex lag onder de Iraaks-Turkse grens, terroristen verzamelden zich in Irak, en we weten dat opstandelingen in Irak en Iran leven, plannen smeden en wapens en voorraden verzamelen. Het was een legitiem doelwit, ongeacht aan welke kant van de grens. We weten dat de Koerden in Irak de PKK herbergen en steunen, en de Iraakse regering doet weinig om hen tegen te houden. We moeten handelen omdat de Irakezen dat niet willen."
    
  'President Hirsiz, ik ga niet met u in discussie over wat de Iraakse regering wel of niet doet met de PKK,' zei Gardner geïrriteerd. "Ik wil een volledige uitleg van wat er is gebeurd, en ik heb uw belofte nodig om alles te doen wat in uw macht ligt om te voorkomen dat het opnieuw gebeurt. Wij zijn bondgenoten, meneer. Rampen als deze kunnen en moeten worden vermeden, en het lijkt erop dat als u uw plicht als bondgenoot en vriendelijke buur van Irak had vervuld en beter met ons had gecommuniceerd, dit misschien..."
    
  "Bir saniye! Neemt u mij niet kwalijk, meneer?" zei Hirsiz. Er viel een lange stilte aan de andere kant van de lijn en Gardner hoorde iemand op de achtergrond het woord sik zeggen, wat volgens de computervertaler "de kop van de penis" betekende. maar zoals ik u heb uitgelegd, dachten we dat we PKK-terroristen aanvielen die onlangs bijna twintig onschuldige mannen, vrouwen en kinderen hebben gedood in een grote Turkse stad. Het Zahuk-incident was een vreselijke vergissing waarvoor ik de volledige verantwoordelijkheid en oprecht op mij neem. verontschuldig u aan u, de families van de slachtoffers en aan de bevolking van Amerika. Maar dat geeft u niet het recht om iets van deze regering te eisen.'
    
  "Er is geen reden voor obsceniteit, president Hirsiz," zei Gardner, zo opgewonden en boos dat de aderen op zijn voorhoofd stonden. Hij merkte op dat Hirsiz de beschuldiging niet ontkende of betwistte, of verrast was dat Gardner ervan op de hoogte was. "We zullen een volledig onderzoek naar deze aanval uitvoeren en ik kijk uit naar uw maximale medewerking. Ik wil het volste vertrouwen van u dat u in de toekomst beter met ons en uw NAVO-partners zult communiceren, zodat soortgelijke aanvallen niet opnieuw plaatsvinden."
    
  "Dit was geen aanval tegen uw troepen of Irakezen, maar tegen vermeende PKK-opstandelingen en terroristen, meneer," zei Hirsiz. "Kies alstublieft uw woorden zorgvuldiger, meneer de president. Het was een ongeluk, een tragische fout die plaatsvond tijdens de verdediging van het thuisland van de Turkse Republiek. Ik neem de verantwoordelijkheid voor het vreselijke ongeluk, meneer, niet voor de aanval.
    
  'Oké, meneer de president, alles klopt', zei Gardner. "We zullen binnenkort contact met u opnemen over de komst van gerechtelijke, militaire en strafrechtelijke onderzoekers. Goede nacht meneer."
    
  "Ik ben yi akşamlar. Welterusten, meneer de president."
    
  Gardner hing op. "Verdomme, je zou denken dat hij dertien mensen heeft verloren!" - hij zei. "Stacy?"
    
  "Ik heb een stukje van uw gesprek opgevangen, meneer de president," zei Barbeau. "De premier verontschuldigde zich, bijna overdreven. Ik voelde dat ze oprecht was, ook al beschouwt ze dit duidelijk als een ongeluk waarvoor zij alleen maar de verantwoordelijkheid delen."
    
  "Ja? En als het een Amerikaanse raketaanval was en Turkse troepen zouden worden gedood, zouden we niet alleen door Turkije worden gekruisigd, maar door de hele wereld - we zouden alle schuld krijgen en nog wat," zei Gardner. Hij leunde achterover in zijn stoel en streek geïrriteerd met zijn hand over zijn gezicht. 'Oké, oké, neuk de Turken voor nu. Iemand heeft het hier verpest en ik wil weten wie, en ik wil wat ezels - Turks, Iraaks, PKK of Amerikaans, het maakt me niet uit, ik wil wat ezels. Hij wendde zich tot de minister van Defensie. 'Miller, ik ga een voorzitter benoemen om het onderzoek te leiden. Ik wil dat het openbaar is, recht in je gezicht, ruw, stoer en direct. Dit is het hoogste dodental in Irak sinds ik aan de macht ben, en ik ben niet van plan deze regering in Irak te laten verzanden." Hij keek even naar Stacy Barbeau, die een heel vaag gebaar met haar ogen maakte. Gardner besefte dit onmiddellijk en benaderde vice-president Kenneth T. Phoenix. 'Ken, hoe zit dit? Je hebt zeker ervaring."
    
  "Absoluut, meneer," antwoordde hij zonder aarzeling. Op slechts zesenveertig jaar oud had Kenneth Phoenix een van Amerika's snelst rijzende politieke sterren kunnen worden - als hij maar niet zo hard had gewerkt. J.D. van de UCLA, vier jaar als rechter-advocaat bij het United States Marine Corps, vier jaar bij het US Attorney's Office in het District of Columbia, daarna verschillende kantoren bij het ministerie van Justitie voordat hij werd benoemd tot procureur-generaal.
    
  In de jaren na de verschrikkingen van de Amerikaanse Holocaust werkte Phoenix onvermoeibaar om het Amerikaanse publiek en de wereld gerust te stellen dat de Verenigde Staten niet in de staat van beleg zouden vervallen. Hij was meedogenloos tegen wetsovertreders en vervolgde iedereen, ongeacht politieke overtuiging of rijkdom, die probeerde te profiteren van de slachtoffers van Russische aanvallen. Hij was even meedogenloos in zijn omgang met het Congres en zelfs met het Witte Huis om ervoor te zorgen dat individuele rechten niet werden geschonden toen de regering begon met de wederopbouw van de natie en het herstellen van haar grenzen.
    
  Hij was zo populair onder het Amerikaanse volk dat er sprake was van een kandidaat-president van de Verenigde Staten, tegen een andere zeer populaire man, de toenmalige minister van Defensie Joseph Gardner. Gardner veranderde van partijlidmaatschap vanwege zijn meningsverschillen met de regering-Martindale, een stap die zijn kansen om te winnen schaadde. Maar in een vleugje politiek genie vroeg Joseph Gardner Phoenix om zijn running mate te worden, ook al waren ze geen lid van dezelfde partij. De strategie werkte. De kiezers zagen deze stap als een sterk teken van eenheid en wijsheid, en zij behaalden een verpletterende overwinning.
    
  "Denk je, meneer de president, dat het een goed idee is om de vice-president naar Irak en Turkije te sturen?" - vroeg de stafchef. "Het is daar nog steeds behoorlijk gevaarlijk."
    
  "Ik heb de veiligheidssituatie in Irak in de gaten gehouden en ik denk dat het voor mij veilig genoeg is", zei Phoenix.
    
  "Wat hij zei is logisch, Ken," zei de president. "Ik dacht aan je kwalificaties en ervaring, niet aan je veiligheid. Het spijt me."
    
  "Dat is niet nodig, meneer," zei Phoenix. "Ik zal het doen. Het is belangrijk om te laten zien hoe serieus we deze aanval nemen - aan alle spelers in het Midden-Oosten, niet alleen aan de Turken."
    
  "Ik weet het niet..."
    
  'Ik zal mijn hoofd naar beneden houden, meneer, maak u geen zorgen,' zei Phoenix. "Ik zal een team samenstellen van het Pentagon, het ministerie van Justitie en de Nationale Inlichtingendienst en vanavond vertrekken."
    
  "Vandaag ?" Gardner knikte en glimlachte. "Ik wist dat ik de juiste man had uitgekozen. Oké, Ken, bedankt, je bent binnen. Stacy zal alle vergunningen krijgen die je nodig hebt in Bagdad, Ankara en waar je onderzoek je ook heen brengt. Als we je terug naar de Senaat nodig hebben om de knoop door te hakken, stuur ik misschien het Black Stallion-ruimtevliegtuig achter je aan.
    
  'Ik zou er graag op rijden, meneer. Stuur er één voor mij, dan neem ik hem mee."
    
  "Wees voorzichtig met wat u wenst, meneer de vice-president." Gardner stond op en begon te ijsberen. "Ik weet dat ik zei dat ik onze troepen binnen zestien maanden uit Irak wilde hebben, maar het duurde langer dan ik dacht. Dit incident benadrukt de gevaren waarmee onze troepen daar elke dag worden geconfronteerd, zelfs als we niet in direct contact staan met de vijand. Het is tijd om te praten over het sneller terugtrekken van onze strijdkrachten en het terugtrekken van meer troepen. Gedachten?"
    
  "Het Amerikaanse volk zal het daar zeker mee eens zijn, meneer de president," zei minister Barbeau, "vooral nadat het nieuws over deze ramp morgenochtend bekend wordt."
    
  'We hebben vaak over deze mogelijkheid gesproken, meneer,' zei de nationale veiligheidsadviseur Carlisle. "Eén gemechaniseerde infanteriebrigade in Bagdad met een rotatie van twaalf maanden; één trainingsregiment met een rotatie van zes maanden; en we voeren vaak gezamenlijke oefeningen uit met eenheden die vanuit de Verenigde Staten worden ingezet, gedurende niet langer dan een maand of twee door het hele land. Dagelijkse beveiliging en bewaking worden verzorgd door particuliere aannemers, met zo nodig af en toe speciale operatiemissies in de hele regio."
    
  "Dat lijkt mij goed", zei de president. 'Eén soldaat wordt gedood en dat is voorpaginanieuws, maar er zijn minstens zes aannemers nodig voordat iemand het merkt. Laten we de details uitwerken en zo snel mogelijk een plan maken." Hij wendde zich tot zijn andere adviseurs en zei: 'Oké, ik wil vanochtend om zeven uur een update over de aanval in Irak tijdens de briefing van het hoofdkwartier. Bedankt iedereen ". Toen de groep het Oval Office verliet, vroeg de president: "Secretaris Barbeau, mag ik u even spreken op kantoor?"
    
  Nadat de deur was gesloten, schonk de president de voormalige senator van Louisiana wat bourbon en water in. Ze proostten op elkaar en daarna kuste ze hem lichtjes op de lippen, waarbij ze ervoor zorgde dat er niet te veel lippenstift op hem kwam; de First Lady was tenslotte boven in de woning. "Bedankt voor de Phoenix-aanbeveling, Stacy," zei Gardner. 'Goede keuze, dit zorgt ervoor dat hij hier voor de verandering wegkomt. Hij staat altijd in de weg."
    
  'Ik ben het ermee eens, soms is hij te nieuwsgierig,' zei Barbeau. Ze pruilde haar onderlip. "Maar ik wil graag dat u mij eerst raadpleegt. Ik kan nog een tiental gekwalificeerde mensen uit onze partij noemen die het team zouden kunnen leiden."
    
  "Walter vertelde me dat er in Washington geruchten gingen dat Phoenix te ver naar de achtergrond werd geduwd en zijn politieke toekomst ondermijnde", zei Gardner.
    
  "Nou, dat is wat er meestal gebeurt met vice-presidenten."
    
  'Dat weet ik, maar ik moet hem op de kaart houden als ik me kandidaat stel voor herverkiezing, en ik wil niet dat boze partijbazen hem aanmoedigen om op te stappen, zodat hij zich kandidaat kan stellen,' zei Gardner, terwijl hij zichzelf nog een mok inschonk. Ricaanse rum met ijs. "Het is een goede en spraakmakende opdracht die zijn aanhangers zal plezieren, maar het is buiten het land waar er niet veel media zijn; het zal laten zien dat ik het incident serieus wil onderzoeken, maar er zal niets van terechtkomen, dus als er iemand gewond raakt, zal hij het zijn; Maar belangrijker nog: het is een onderwerp dat snel uit de publieke aandacht zal verdwijnen, omdat het om gevallen Amerikaanse soldaten gaat. Stuur de namen van uw experts naar Phoenix en laten we kijken of hij ze accepteert."
    
  "Misschien," zei Barbeau met fonkelende ogen van intriges, "zal de vice-president vergeten te bukken of een kogelvrij vest te dragen, en hebben we zomaar een nieuwe vice-president nodig."
    
  "Jezus, Stacey, maak niet eens grapjes over dat soort onzin," hijgde Gardner. Zijn ogen gingen verbaasd omhoog bij haar woorden; hij wachtte om te zien of ze zou glimlachen en de duistere gedachte weglachen, maar hij was niet geschokt toen hij zag dat ze dat niet deed.
    
  "Ik zou de lieve en hardwerkende Kenneth Timothy Phoenix nooit enig kwaad toewensen", zei ze. 'Maar hij loopt gevaar, en je moet nadenken over wat we zullen doen als het ergste gebeurt.'
    
  "Natuurlijk zou ik een vervanger voor hem moeten aanstellen. Ik heb een lijst."
    
  Barbeau zette de bourbon op tafel en liep langzaam en plagend op de president af. "Staat ik op uw lijst, meneer de president?" - vroeg ze met een lage, hartstochtelijke stem, terwijl ze met haar vingers onder de revers van zijn jasje streek en zijn borst streelde.
    
  "Oh, je staat op veel lijsten, lieverd." Maar dan zou ik een plaatselijke proever moeten inhuren, nietwaar? "
    
  Ze hield niet op - en, merkte hij, ze ontkende zijn grap ook niet. 'Ik wil geen positie erven, Joe. Ik weet dat ik die zelf kan verdienen,' zei ze met een lage, nogal zangerige stem. Ze keek hem aan met haar prachtige groene ogen... en Gardner zag er alleen maar dreiging in. Ze kuste hem opnieuw lichtjes op de lippen, haar ogen gingen open en keken recht in de zijne, en na de kus voegde ze eraan toe: 'Maar ik zal het op elke mogelijke manier aanvaarden.'
    
  De president glimlachte en schudde droevig zijn hoofd terwijl ze naar de deur liep. "Ik weet niet wie meer gevaar loopt, mevrouw de secretaris: de vice-president in Irak... of wie u hier in Washington ook maar in de weg staat."
    
    
  WOONPLAATS VAN DE PRESIDENT VAN DE REPUBLIEK TURKIJE
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Hoe durft hij?" De Turkse minister van Defensie Hasan Cizek was woedend toen president Hirsiz de telefoon opnam. "Het is een belediging! Gardner moet zich bij u verontschuldigen, en doe het onmiddellijk! "
    
  "Kalm aan, minister", zei premier Aise Akas. Met haar waren Hirsiz en Cizek al het nationale veiligheidspersoneel: secretaris-generaal van de Turkse Nationale Veiligheidsraad, generaal Orhan Sahin, minister van Buitenlandse Zaken Mustafa Hamarat, stafchef van de strijdkrachten, generaal Abdullah Guzlev en Fevsi Güclu, directeur van de Nationale Inlichtingendienst. , die alle interne en externe inlichtingenoperaties uitvoerde. "Gardner was van streek en had moeite met nadenken. En hij hoorde deze obsceniteit. Ben je gek?"
    
  "Excuseer u niet voor deze dronkaard Lech, premier", zei minister van Buitenlandse Zaken Mustafa Hamarat. "De president van de Verenigde Staten mag niet uithalen naar een staatshoofd en een bondgenoot - het maakt mij niet uit hoe moe of overstuur hij is. Hij verloor zijn hoofd tijdens de crisis en dat was verkeerd."
    
  "Iedereen, kalmeer", zei president Kurzat Hirsiz, terwijl hij zijn handen ophief alsof hij zich overgaf. "Ik ben niet beledigd. We hebben het nodige telefoontje gepleegd en onze excuses aangeboden...'
    
  "Kruipen lijkt er meer op!" Jizek spuugde.
    
  "Onze raketten doodden een tiental Amerikanen en waarschijnlijk enkele tientallen Irakezen, Hassan; Misschien is een beetje kruipen hier gerechtvaardigd." Hirsiz keek fronsend naar de minister van Defensie. "Wat hij vervolgens zegt of doet, zal blijken." Hij wendde zich tot de secretaris-generaal van de Nationale Veiligheidsraad. "Algemeen, bent u er absoluut zeker van dat uw informatie accuraat en uitvoerbaar was en dat er onmiddellijk gereageerd moest worden?"
    
  'Ik weet het zeker, meneer,' hoorde hij een stem zeggen. Hij draaide zich om en zag generaal Besir Ozek, de commandant van Jandarma, in de deuropening van zijn kantoor staan, met een bange assistent achter zich. Ozek verwijderde al het verband van zijn gezicht, nek en armen, en de aanblik was werkelijk weerzinwekkend.
    
  "Generaal Ozek!" flapte Hirsiz eruit, even geschokt door de aanwezigheid van de generaal en vervolgens misselijk door zijn uiterlijk. Hij slikte moeizaam, kneep zijn ogen tot spleetjes vanwege de walging die hij voelde en schaamde zich toen dat hij het aan anderen liet zien. 'Ik heb u niet gebeld, meneer. Je voelt je niet lekker. Je zou in het ziekenhuis moeten zijn.'
    
  "We hadden ook geen tijd om de Amerikanen op de hoogte te stellen - en als we dat wel hadden gedaan, zou de informatie naar PKK-aanhangers zijn gelekt en zou de kans verloren zijn gegaan", vervolgde Ozek, alsof de president geen woord had gezegd.
    
  Hirsiz knikte en wendde zich af van Ozeks vreselijke wonden. "Dank u, generaal. Je bent ontslagen".
    
  "Als ik vrijuit mag spreken, mijnheer, mijn hart breekt bij wat ik zojuist heb gehoord," zei Ozek.
    
  "Algemeen?"
    
  "Het maakt me misselijk hoe vaak ik de president van de Republiek Turkije zijn excuses heb horen aanbieden, zoals een kleine jongen die betrapt wordt op het voeren van een goudvis aan een kat. Met alle respect, meneer de president, het was walgelijk."
    
  "Dat is genoeg, generaal", zei premier Akas. "Toon wat respect."
    
  "We hebben niets anders gedaan dan onze natie verdedigen", zei Ozek boos. "We hoeven ons nergens voor te verontschuldigen, meneer."
    
  "Onschuldige Amerikanen stierven, generaal..."
    
  "Ze dachten dat ze achter de terroristen van Al Qaeda in Irak aan gingen, en niet op de PKK," antwoordde Ozek. "Als de Irakezen enig brein hadden, zouden ze net zo goed weten als wij dat het tunnelcomplex een PKK-toevluchtsoord was, en niet Al-Qaeda."
    
  "Weet u dit zeker, generaal?"
    
  "Positief, meneer," hield Ozek vol. "Al-Qaeda-opstandelingen verstoppen en opereren in steden, niet in plattelandsgebieden zoals de PKK. Als de Amerikanen de moeite hadden genomen om hierachter te komen - of als het de Irakezen iets had kunnen schelen - zou dit incident niet hebben plaatsgevonden."
    
  President Hirsiz zweeg en wendde zich af - om na te denken, en ook niet om naar de vreselijke wonden van Ozek te kijken. "Generaal, het incident heeft echter woede en verontwaardiging veroorzaakt in Washington, en we moeten verzoenend, verontschuldigend en coöperatief zijn", zei hij even later. "Ze zullen onderzoekers sturen en wij moeten hen helpen bij het onderzoek."
    
  'Meneer, we kunnen dit niet laten gebeuren,' riep Ozek. "We kunnen niet toestaan dat de Amerikanen of de internationale gemeenschap ons ervan weerhouden deze natie te verdedigen. U weet net zo goed als ik dat de focus van elk onderzoek op onze fouten en ons beleid zal liggen, en niet op de PKK of hun aanvallen. We moeten nu handelen. Doe iets, meneer!"
    
  De ogen van de premier flitsten van woede. "Net als u, generaal Ozek!" - ze riep. Veteraanofficier Jandarma's ogen flitsten, wat zijn verschijning nog angstaanjagender maakte. De premier stak een vinger naar hem op om zijn verwachte opmerking het zwijgen op te leggen. "Zeg niet meer, generaal, anders zal ik minister Jizek opdragen u uit uw functie te ontheffen en persoonlijk de rang van uw uniform te verwijderen."
    
  "Als iedereen die we treffen PKK-terroristen zou zijn, zouden maar weinig mensen buiten ons land daar iets om geven", zei Ozek. "Ons volk zou dit hebben gezien voor wat het werkelijk was: een grote overwinning op de PKK, en geen voorbeeld van militaire incompetentie of racisme."
    
  "Minister Dzizek, u ontslaat generaal Ozek van zijn bevel," zei Akas.
    
  'Ik raad aan kalm te blijven, mevrouw de premier...' siste Jizek. "Er was een verschrikkelijk ongeluk, ja, maar we deden alleen onze plicht om ons land te beschermen..."
    
  'Ik zei: ik wil dat Ozek wordt ontslagen!' - riep de premier. "Doe het nu!"
    
  "Stil!" President Hirsiz schreeuwde, bijna smekend. "Iedereen, houd alsjeblieft je mond!" De president zag eruit alsof zijn interne strijd hem uiteen zou scheuren. Hij keek naar zijn adviseurs en leek geen antwoorden te hebben. Hij wendde zich weer tot Ozek en zei met zachte stem: "Veel onschuldige Amerikanen en Irakezen zijn vanavond vermoord, generaal."
    
  'Het spijt me, meneer,' zei Ozek. "Ik neem de volledige verantwoordelijkheid. Maar zullen we ooit weten hoeveel PKK-terroristen we vanavond hebben gedood? En als de Amerikanen of Irakezen die dit zogenaamde onderzoek leiden ons ooit vertellen hoeveel terroristen er zijn gedood, zullen we dan ooit de kans krijgen om de wereld te vertellen wat ze de onschuldige Turken hebben aangedaan? Hirsiz gaf geen antwoord, maar staarde alleen maar naar een plek op de muur, dus Ozek trok zijn aandacht en draaide zich om om weg te gaan.
    
  "Wacht, generaal," zei Hirsiz.
    
  "Je gaat dit idee niet overwegen, Kurzat!" ' zei premier Akas, haar mond viel open van verbazing.
    
  "De generaal heeft gelijk, Icy," zei Hirsiz. "Dit is het zoveelste incident waarvoor Turkije belasterd zal worden..." En met deze woorden boog hij zich voorover, pakte zijn stoel met beide handen vast en gooide hem met een snelle duw omver: "En ik word er ziek van! Ik ga Turkse mannen en vrouwen niet in de ogen kijken en nieuwe beloftes en excuses maken! Ik wil dat dit eindigt. Ik wil dat de PKK bang is voor deze regering. Nee, ik wil dat de Amerikanen, de Irakezen, de hele wereld bang voor ons zijn! Ik ben het beu om ieders zondebok te zijn! Minister Jizek!"
    
  "Meneer!"
    
  "Ik wil zo snel mogelijk een actieplan op mijn bureau zien dat de operatie schetst om PKK-trainingskampen en -faciliteiten in Irak te vernietigen", zei Hirsiz. "Ik wil het aantal burgerslachtoffers tot een minimum beperken, en ik wil dat het snel, effectief en grondig gebeurt. We weten dat de hele wereld op ons af zal komen, en vrijwel vanaf dag één zal er druk zijn om troepen terug te trekken, dus de operatie moet snel, effectief en grootschalig zijn."
    
  "Ja meneer," zei Jizek. "Met plezier".
    
  Hirsiz liep naar Ozek toe en legde zijn handen op de schouders van de generaal, deze keer niet bang om in zijn zwaargewonde gezicht te kijken. "Ik zweer," zei hij, "dat ik nooit zal toestaan dat een van mijn generaals de verantwoordelijkheid op zich neemt voor een operatie die ik heb goedgekeurd. Ik ben de opperbevelhebber. Wanneer deze operatie begint, generaal, als u er klaar voor bent, wil ik dat u de strijdmacht leidt die de kern van de PKK zal treffen. Als je sterk genoeg bent om uit het neergestorte vliegtuig te komen en dan hier naar Ankara te komen om mij te confronteren, dan ben je sterk genoeg om de PKK te verpletteren."
    
  "Dank u, meneer," zei Ozek.
    
  Hirsiz wendde zich tot de andere adviseurs in de kamer. "Ozek was de enige die zijn mening tegenover de president uitte - dit is het soort persoon dat ik vanaf vandaag als mijn adviseur wil zien. Ontwikkel een plan om de PKK voor eens en voor altijd te verslaan."
    
    
  HOOFDSTUK VIER
    
    
  Voor een ruzie zijn geen redenen of vriendschap nodig.
    
  -IBICUS, 580 v.Chr
    
    
    
  NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
  TWEE DAGEN LATER
    
    
  De stemmen in de Tank waren veel gedempter dan voorheen; niemand zei iets, behalve om te informeren of een opmerking te maken. Als ze niet iets anders deden, zaten afdelingshoofden, operators en specialisten rechtop in hun stoel en keken recht voor zich uit - zonder te praten met hun kameraden, niet te strekken, geen tekenen van nietsdoen.
    
  Kolonel Wilhelm ging de gevechtszaal binnen, nam plaats aan de voorste console en zette zijn koptelefoon op. Zonder zich naar zijn hoofdkwartier te wenden, zei hij via de intercom: "We hebben de opdracht alle operaties op te schorten, behalve logistiek, inlichtingen en inlichtingen. Geen IA-gevechtssteun tot nader order."
    
  'Maar het wordt allemaal gedaan door aannemers, meneer,' zei iemand door de intercom. "Wat gaan we doen?"
    
  "We gaan trainen voor het geval er iets misgaat met Turkije", antwoordde Wilhelm.
    
  "Zijn we in oorlog met Turkije, meneer?" - vroeg de hoge officier van het regiment, Mark Wetherby.
    
  "Negatief," antwoordde Wilhelm kleurloos.
    
  "Waarom trekken we ons dan terug, meneer?" vroeg regimentsoperatieofficier Kenneth Bruno. "We hebben het niet verknald. We moeten de Turken naar de hel verslaan omdat..."
    
  'Ik stelde dezelfde vragen en maakte dezelfde opmerkingen,' onderbrak Wilhelm, 'en het Pentagon zei ook dat ik stil moest zijn, dus nu zeg ik je: wees stil. Luister en geef het woord door aan je troepen:
    
  "We bevinden ons voortdurend in de Delta Force Protection-modus. Als ik je in de zon zie zonder je volle gevechtsratel, en je bent nog niet dood, dan vermoord ik je zelf. Deze basis wordt strakker afgesloten dan een afvalverwijdering voor vlooienpoep. Wee overkomt iedereen die wordt gezien zonder dat de identificatie zichtbaar is en op de juiste plaats wordt getoond, en dit geldt ook voor hoger personeel en vooral burgers.
    
  "Vanaf dit moment valt deze basis onder de staat van beleg. Als we het Iraakse leger dat bij ons woont en werkt niet mogen verdedigen, zullen we onszelf verdomd goed verdedigen", vervolgde Wilhelm. "Wij gaan niet met de duimen in de kont zitten, maar blijven trainen zolang het mag totdat we worden afgelost. Vervolgens wordt Triple-C overgedragen aan IA zodra..."
    
  "Wat?" - riep iemand uit.
    
  "Ik zei: hou je mond," snauwde Wilhelm. "Het officiële bericht van het Pentagon: we krijgen geen hulp. Wij sluiten de winkel en dragen Triple-C over aan Interne Zaken. Alle strijdkrachten worden eerder dan gepland uit Irak teruggetrokken. Binnenlandse Veiligheid neemt het over." Het was een dag waar velen in die zaal voor hadden gebeden, de dag waarop ze Irak voorgoed zouden verlaten, maar vreemd genoeg werd er door niemand feest gevierd. "Goed?" vroeg Wilhelm, terwijl hij rondkeek in de tank. "Ben jij Mokes niet blij?"
    
  Er volgde een lange stilte; Toen zei Mark Weatherly: 'Het lijkt alsof we aan het rennen zijn, meneer.'
    
  'Het lijkt erop dat we niet tegen een stootje kunnen,' viel iemand anders in.
    
  "Ik weet dat het zo is," zei Wilhelm. "Maar wij weten anders." Dit leek niemand te overtuigen; de stilte was voelbaar. "We zullen al het geheime materiaal verwijderen, dat, voor zover ik begrijp, bij gebrek aan gedetailleerde instructies het grootste deel van onze uitrusting zal uitmaken, maar de rest zal worden overgedragen aan het Iraakse leger. We zullen hier nog steeds zijn om de IA te trainen en te assisteren, maar niet bij gevechtsoperaties. Het is onduidelijk of hun idee van "veiligheidsoperaties" overeenkomt met het onze, dus misschien zien we nog wel wat actie, maar ik durf er niet op te wedden. Waar is McLanahan?"
    
  'Ik ben er klaar voor, kolonel,' antwoordde Patrick via het commandonetwerk. "Ik ben in de hangar."
    
  "De belangrijkste taak van het regiment is nu het ondersteunen van de contractsoldaten," zei Wilhelm met dodelijk koude en emotieloze stem, "omdat alle bewaking en beveiliging door hen zal worden uitgevoerd. Het leger is nu slechts de krachtpatser die we in Korea waren vóór de eenwording, en we zullen waarschijnlijk tot een nog kleiner aantal worden teruggebracht dan voordat we daar volledig vertrokken. Generaal McLanahan, ontmoet kapitein Cotter en regel de luchtruimcoördinatie met logistieke vluchten, drones en uw surveillancevliegtuig."
    
  "Ja, kolonel."
    
  'McLanahan, ontmoet me over vijf uur in de hangar. Met alle anderen zal de uitvoerend directeur een ontmoeting met u hebben om het verwijderen van geclassificeerde apparatuur en het starten van een trainingsprogramma te bespreken. Oh, nog één ding: vanavond is de herdenkingsdienst voor het Tweede Peloton; Morgenochtend worden ze per vliegtuig naar Duitsland gestuurd. Dat is alles ". Hij gooide zijn koptelefoon op tafel en liep naar buiten zonder zelfs maar naar iemand anders te kijken.
    
  De XC-57 werd verplaatst naar een grote buitentent zodat de hangar met airconditioning kon worden gebruikt om gevallen leden van het Tweede Peloton voor te bereiden op hun vertrek uit Irak. Een C-130 Hercules-transportvliegtuig leverde de aluminium tussenbakken uit Koeweit en deze werden uitgepakt ter voorbereiding op het laden. Tafels met de stoffelijke resten van soldaten in lijkzakken stonden opgesteld, en medisch personeel, mortuarium- en registratievrijwilligers en medesoldaten liepen de rijen op en neer om te helpen, voor hen te bidden of afscheid te nemen. In de buurt werd een koelwagen opgesteld om de stoffelijke resten van ernstiger gewonde soldaten op te slaan.
    
  Wilhelm vond Patrick naast een van de lijkzakken staan terwijl een vrijwilliger wachtte om de zak dicht te ritsen. Toen Patrick de regimentscommandant tegenover hem zag staan, zei hij: 'Specialist Gamaliël kwam gisteravond vóór de missie. Hij zei dat hij wilde weten hoe het was om met zware bommenwerpers en ruimtevliegtuigen te vliegen. Hij vertelde me dat hij altijd al had willen vliegen en erover dacht om bij de luchtmacht te gaan, zodat hij de ruimte in kon. We praatten ongeveer vijftien minuten en toen vertrok hij om zich weer bij zijn peloton te voegen.'
    
  Wilhelm keek naar het verminkte en bebloede lichaam, zei stil dankjewel, soldaat, en zei toen hardop: 'We moeten praten, generaal.' Hij knikte naar de wachtende soldaten, die eerbiedig de lijkzak dichtritsten. Hij volgde Patrick langs een rij lijkzakken en vervolgens naar een afgelegen deel van de hangar. 'Later vandaag komen er VIP's binnenvliegen in een CV-22 Osprey,' zei hij.
    
  "Vice-president Phoenix. Ik weet".
    
  "Hoe weet jij dit allemaal zo snel, McLanahan?"
    
  'Hij vliegt binnen met onze tweede XC-57, geen Osprey,' zei Patrick. "Ze zijn bang dat Osprey een te groot doelwit is."
    
  "Jullie moeten behoorlijk nauw verbonden zijn met het Witte Huis om dit voor elkaar te krijgen." Patrick zei niets. "Heb jij iets te maken gehad met de beslissing om te stoppen met vechten?"
    
  'U wist dat u de gevechtsoperaties zou beëindigen, kolonel,' zei Patrick. "Het incident in Zakho heeft de gebeurtenissen alleen maar versneld. Wat betreft de manier waarop ik bepaalde dingen weet... het is mijn taak om iets te weten of te leren. Ik gebruik alle middelen die ik tot mijn beschikking heb om zoveel mogelijk informatie te verzamelen."
    
  Wilhelm deed een stap in de richting van Patrick... maar deze keer was het niet bedreigend. Het was alsof hij een serieuze, directe en dringende vraag had waarvan hij niet wilde dat anderen die zouden horen, voor het geval dat zijn eigen angsten of verwarring zouden kunnen onthullen. "Wie zijn jullie?" vroeg hij met zachte stem, bijna fluisterend. "Wat is hier verdomme aan de hand?"
    
  Voor het eerst verzachtte Patrick zijn mening over de regimentcommandant. Hij wist zeker hoe het was om mannen te verliezen in de strijd en de controle over een situatie te verliezen, en hij begreep hoe Wilhelm zich voelde. Maar hij heeft nog geen antwoord of uitleg verdiend.
    
  'Het spijt me van uw verlies, kolonel,' zei Patrick. "Als u mij nu wilt excuseren, er komt een vliegtuig aan."
    
  Het tweede defecte XC-57-vliegtuig landde om acht uur 's avonds lokale tijd op de geallieerde vliegbasis Nala. Dit werd voorafgegaan door een CV-22 Osprey transportvliegtuig met kantelrotor, waarvan de pers en lokale hoogwaardigheidsbekleders werd verteld dat het de vice-president zou vervoeren. De CV-22 voerde een standaard "high-performance" aankomst uit - een snelle rol naar de basis vanaf grote hoogte, gevolgd door een steile cirkel over de basis om de snelheid en hoogte te verminderen - en ondervond geen problemen. Tegen de tijd dat veiligheidstroepen de Osprey naar de hangar begeleidden, was de XC-57 al geland en veilig naar een ander deel van de basis getaxied.
    
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson en Mark Weatherly, allemaal gekleed in dezelfde burgerkleding - spijkerbroek, laarzen, een effen overhemd, zonnebril en een bruin vest, net zoals de veiligheidstroepen van Chris Thompson gewoonlijk droegen - stonden naast de XC-57 terwijl de vice-president de helling af liep.
    
  De enige in uniform was kolonel Yusuf Jaffar, de Iraakse commandant van de geallieerde luchtmachtbasis Nakhla. Hij droeg zijn gebruikelijke grijze woestijngevechtsuniform, maar deze keer droeg hij een groene baret met veel medailles op zijn blouse gespeld, zwarte ascotlaarzen, hooggepoetste laarzen, een pistoolholster en een automatisch pistool van kaliber .45. Hij zei tegen niemand anders dan tegen zijn assistent, maar hij leek naar Patrick te kijken, alsof hij met hem wilde praten.
    
  Niemand behalve Jaffar salueerde toen vice-president Kenneth Phoenix op de grond stapte. Phoenix was vrijwel hetzelfde gekleed als de andere Amerikanen: het leek op een groep burgerwachten. Er kwamen nog meer mannen en vrouwen in soortgelijke kleding naar buiten.
    
  Phoenix keek om zich heen en grijnsde bij de aanblik, totdat zijn blik uiteindelijk op een bekend gezicht viel. "Godzijdank herken ik iemand. Ik kreeg het gevoel dat ik een vreemde droom had." Hij liep naar Patrick toe en stak zijn hand uit. "Leuk u te zien, generaal."
    
  'Ik ben ook blij u te zien, meneer de vice-president. Welkom in Irak."
    
  "Ik wou dat het onder gelukkiger omstandigheden was gebeurd. Dus nu werk je voor de "donkere kant": de kwaadaardige defensie-aannemers." Patrick antwoordde niet. "Stel mij aan iedereen voor."
    
  "Ja meneer. Kolonel Yusuf Jaffar, commandant van de geallieerde luchtmachtbasis Nala."
    
  Jaffar groette totdat hij werd voorgesteld, en bleef toen in de houding staan totdat Phoenix zijn hand uitstak. "Leuk u te ontmoeten, kolonel."
    
  Jaffar schudde net zo stijf de hand als hij opstond. "Ik ben vereerd dat u mijn basis en mijn land hebt bezocht, meneer," zei hij met luide stem, zijn woorden duidelijk goed gerepeteerd. "Es-salaam alekum. Welkom bij de Republiek Irak en de geallieerde luchtmachtbasis Nakhla.
    
  "Es-salaam alekum," zei Phoenix met een verrassend goed Arabisch accent. "Het spijt me voor uw verlies, meneer."
    
  "Mijn mannen dienden met eer en stierven als martelaren in dienst van hun land", zei Jaffar. "Zij zitten aan de rechterhand van God. Degenen die dit hebben gedaan, zullen er een hoge prijs voor betalen." Hij trok de aandacht, wendde zich af van Phoenix en beëindigde hun gesprek.
    
  "De heer vice-president, kolonel Jack Wilhelm, regimentscommandant."
    
  Phoenix stak zijn hand uit en Wilhelm pakte hem. 'Het spijt me heel erg voor uw verliezen, kolonel,' zei hij. "Als je iets nodig hebt, wat dan ook, kom dan rechtstreeks naar mij toe."
    
  "Op dit moment is mijn enige verzoek dat u de ceremonie van het tweede peloton bijwoont, meneer. Het zal over een paar uur zijn."
    
  "Natuurlijk, kolonel. Ik zal er zijn ". William introduceerde de rest van zijn commando, en de vice-president introduceerde de rest die met hem meekwam. Chris Thompson leidde hen vervolgens naar de wachtende gepantserde voertuigen.
    
  Voordat Patrick de gepantserde Suburban binnenstapte, kwam Jaffars assistent naar hem toe en groette hem. "Mijn excuses voor de onderbreking, meneer," zei de assistent in zeer goed Engels. "De kolonel wil u graag spreken."
    
  Patrick keek naar Jaffar, die gedeeltelijk van hem afgewend was. "Kan dit wachten tot onze briefing met de vice-president voorbij is?"
    
  'De kolonel zal niet aanwezig zijn bij de briefing, meneer. Alsjeblieft?" Patrick knikte en gebaarde dat de chauffeur weg moest rijden.
    
  De Irakees trok de aandacht en salueerde toen Patrick op hem afkwam. Patrick beantwoordde zijn groet. "Generaal McLanahan. Mijn excuses voor de onderbreking."
    
  "Wilt u de briefing met de vice-president niet bijwonen, kolonel?"
    
  "Het zou een belediging zijn voor mijn commandant en de stafchef van het Iraakse leger als ik zo"n bijeenkomst vóór hen zou bijwonen", legde Jaffar uit. "Deze protocollen moeten worden gevolgd." Hij staarde McLanahan aan en voegde eraan toe: "Ik denk dat uw commandanten en diplomaten in Bagdad op deze manier beledigd zouden zijn."
    
  "Dit is de beslissing van de vice-president, niet de onze."
    
  "De vice-president geeft weinig om zulke protocollen?"
    
  "Hij is hier om uit te zoeken wat er is gebeurd en hoe onze regering kan helpen de zaken glad te strijken, in plaats van protocollen te volgen."
    
  Jaffar knikte. "Ik begrijp".
    
  "Hij denkt misschien dat uw afwezigheid bij de briefing een schending van het protocol is, kolonel. Uiteindelijk is hij hier om Irak en het Iraakse leger te helpen."
    
  "Is dat zo, generaal?" vroeg Jaffar met een vlijmscherpe stem. "Hij komt onuitgenodigd naar ons land en verwacht van mij dat ik een briefing bijwoon die onze president nog niet heeft gehoord?" Hij deed alsof hij over zijn punt nadacht en knikte toen. "Breng alstublieft mijn excuses over aan de vice-president."
    
  "Zeker. Als je wilt, kan ik je het later wel vertellen."
    
  "Dat zou acceptabel zijn, generaal," zei Jaffar. 'Meneer, mag ik toestemming krijgen om uw verkenningsvliegtuig zo snel mogelijk te inspecteren?'
    
  Patrick was een beetje verrast: Jaffar had in de korte tijd dat hij daar was helemaal geen interesse getoond in hun activiteiten. "Er zijn een aantal systemen en apparaten die geclassificeerd zijn en ik kan niet..."
    
  "Ik begrijp het, meneer. Ik geloof dat je het NOFORN noemt - geen buitenlanders. Ik begrijp het volkomen."
    
  "Dan laat ik het je graag zien," zei Patrick. 'Ik kan u inlichten over de verkenningsvlucht van vandaag, u rondleiden in het vliegtuig vóór de inspectie vóór de vlucht, en niet-geclassificeerde gegevens bekijken zodra we die ontvangen, om u onze capaciteiten te laten zien. Ik zal toestemming moeten krijgen van kolonel Wilhelm en mijn compagnie, maar ik denk niet dat dat een probleem zal zijn. Negentienhonderd uur op jouw kantoor?"
    
  "Dat is acceptabel, generaal McLanahan," zei Jaffar. Patrick knikte en stak zijn hand uit, maar Jaffar trok de aandacht, salueerde, draaide zich om en liep snel naar de wachtende auto, gevolgd door zijn assistent. Patrick schudde verward zijn hoofd en sprong toen in de wachtende Hummer, die hem naar de Commandopost bracht.
    
  Wilhelm wachtte op hem in de vergaderruimte met uitzicht op het stuwmeer. Mark Weatherly stelde de VP voor aan enkele medewerkers en legde de indeling van de Triple-C en de tank uit. "Waar is Jaffar?" vroeg Wilhelm met zachte stem.
    
  'Hij komt niet naar de briefing. Hij zei dat het zijn commandanten zou beledigen als hij eerst met de vice-president zou praten.
    
  "Verdomde hadji, het moest voor zijn eigen bestwil zijn," zei Wilhelm. "Waarom heeft hij het mij in vredesnaam niet zelf verteld?" Patrick antwoordde niet. "Waar hadden jullie het over?"
    
  "Hij wil een rondleiding krijgen door Loser, een briefing krijgen over onze capaciteiten en de volgende verkenningsmissie zien."
    
  'Sinds wanneer is hij hierin geïnteresseerd?' Willem gromde. "Het was vandaag, uitgerekend vandaag, vlak nadat we onderuit werden gehaald en Washington op en neer over onze rug kroop."
    
  "Ik heb hem gezegd dat ik eerst jouw toestemming nodig heb."
    
  Wilhelm stond op het punt nee te zeggen, maar hij schudde eenvoudigweg zijn hoofd en mompelde zachtjes iets. 'Hij heeft het recht om tijdens alle operaties in de tank te zijn - in godsnaam laten we de stoel van de commandant voor hem open, ook al is hij daar nog nooit geweest - dus ik denk dat ik geen keus heb. Maar hij zal het NOFORN-materiaal niet kunnen zien."
    
  "Ik heb hem hetzelfde verteld en hij begrijpt het. Hij kende de term zelfs."
    
  "Hij heeft het waarschijnlijk in een film gezien en herhaalt het graag bij elke gelegenheid. Ik wed dat het in zijn keel bleef steken.' Wilhelm schudde opnieuw zijn hoofd, alsof hij het hele gesprek uit zijn hoofd wiste. "Ga je de vice-president nog steeds je theorie vertellen?"
    
  "Ja".
    
  "Alleen jij kunt twee en twee bij elkaar optellen en er vijf krijgen. Dit is jouw begrafenis. Oké, laten we dit afronden." Wilhelm knikte naar Weatherly, die zijn toespraak onderbrak en de vice-president gebaarde in de wachtkamer plaats te nemen.
    
  Wilhelm stond ongemakkelijk op het podium terwijl iedereen ging zitten. "Meneer de vice-president, geachte gasten, bedankt voor dit bezoek," begon hij. "Uw aanwezigheid zo kort na de tragedie van gisteravond zendt een duidelijke en belangrijke boodschap uit, niet alleen naar het regiment, maar naar iedereen die bij dit conflict betrokken is. Mijn medewerkers en ik staan klaar om u te helpen bij uw onderzoek.
    
  "Ik weet dat er veel belangrijke mensen zijn - de premier van Irak, de ambassadeur, de commandant van de coalitietroepen in Irak - die wachten om je te begroeten, die heel boos zullen zijn als ze horen dat je hierheen bent gekomen in plaats van naar huis te gaan. basishoofdkwartier, om hen te ontmoeten,' vervolgde Wilhelm, 'maar generaal McLanahan en ik dachten dat u ons eerst moest horen. Helaas zal de basiscommandant, kolonel Jaffar, hier niet zijn."
    
  "Hij zei: waarom niet, kolonel?" - vroeg de vice-president.
    
  "Hij vertelde me dat het tegen het protocol zou zijn om met u te praten voordat zijn hogere officieren dat zouden doen, meneer," antwoordde Patrick. "Hij stuurt zijn spijt."
    
  "Het waren zijn mensen die werden gedood en zijn vaderland werd aangevallen. Wat maakt het uit wie het eerst van ons hoort?"
    
  "Wilt u dat ik het hier terugbreng, meneer?"
    
  'Nee, laten we doorgaan,' zei Phoenix. 'Op dit moment ben ik niet echt bang om op de tenen te trappen, behalve voor degenen die verantwoordelijk zijn voor het doden van onze soldaten, en dan zal ik ervoor zorgen dat die klootzak wordt vernietigd.
    
  "Oké, heren, ik wilde deze briefing van u krijgen omdat ik weet dat de Irakezen, Koerden en Turken mij binnenkort willen briefen, en ik weet dat ze dit op hun manier gaan verdraaien; Ik wilde je eerste woord horen. De Turken zeggen dat ze niets anders doen dan hun thuisland verdedigen tegen de PKK en dat het bombardement een tragische maar eenvoudige vergissing was. Laten we uw mening horen."
    
  "Begrepen, meneer." Het elektronische display achter Wilhelm kwam tot leven en toonde een kaart van het grensgebied tussen Noord-Irak en Zuidoost-Turkije. "Het afgelopen jaar hebben ze hun grenstroepen in Jandarma uitgebreid, inclusief speciale bataljons en nog een aantal luchteenheden, om te helpen bij het omgaan met grensoverschrijdende PKK-invallen. Ze stuurden ook verschillende reguliere legereenheden naar het zuidwesten, misschien een of twee brigades."
    
  "Veel meer dan normale implementaties, neem ik aan?" vroeg de vice-president.
    
  "Veel meer, meneer, zelfs als je de recente PKK-terroristische aanslagen in Diyarbakir in ogenschouw neemt," antwoordde Wilhelm.
    
  "En wat hebben we aan deze kant?"
    
  "Samen met de Irakezen, mijnheer, ongeveer een derde van hun strijdkrachten en een klein deel van de luchtmacht," antwoordde Wilhelm. "De grootste bedreiging is hun tactische luchtmacht in de regio. Diyarbakir is de thuisbasis van het Second Tactical Air Force Command, dat verantwoordelijk is voor de verdediging van de grensgebieden van Syrië, Irak en Iran. Ze hebben twee vleugels van F-16 jachtbommenwerpers en één vleugel van F-4E Phantom jachtbommenwerpers, plus een nieuwe vleugel van twee A-10 Thunderbolt close-in luchtsteunvliegtuigen en één vleugel van F-15E Strike Eagle gevechtsvliegtuigen. bommenwerpers die onlangs uit de Verenigde Staten zijn aangeschaft als overtollige uitrusting.
    
  'Het overschot aan F-15's is het gekste wat ik ooit heb gehoord', zei de vice-president hoofdschuddend. "Zijn ze niet nog steeds verslagen in de strijd?"
    
  "Ik geloof het wel, meneer," zei William. "Maar met de recente vermindering van het aantal gevechtsvliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht ten gunste van op vliegdekschepen gestationeerde tactische gevechtsvliegtuigen van de Marine en het Korps Mariniers, zijn er veel goede Amerikaanse wapens op de exportmarkt."
    
  "Ik weet het, ik weet het - ik heb hard gevochten om de uitstroom van dergelijk hightech materiaal te stoppen," zei Phoenix. "Maar president Gardner is een echte militaire expert en een groot voorstander van de marine, en het Congres heeft zijn transformatie- en moderniseringsplannen krachtig gesteund. De luchtmacht is besproeid en landen als Turkije plukken daar de vruchten van. Als we de F-22 niet kunnen ombouwen voor vliegdekschepen, zal Turkije waarschijnlijk ook Raptors krijgen. Oké, de zeepkist is voorbij. Ga alstublieft verder, kolonel. Met welke andere bedreigingen wordt u geconfronteerd?"
    
  "Hun grotere luchtafweersystemen, zoals Patriot-raketten, radargeleide triple-A-raketten van groot kaliber en Britse Rapier grond-luchtraketten, zijn gericht op Iran en Syrië," vervolgde Wilhelm. "We kunnen verwachten dat ze sommige systemen verder naar het westen zullen verplaatsen, maar Irak is natuurlijk geen luchtdreiging, dus ik denk dat ze hun SAM"s tegen Iran en Syrië zullen blijven inzetten. Kleine kanonnen en Stinger-raketten zijn overal te vinden en worden veel gebruikt door gepantserde bataljons.
    
  "De paramilitaire troepen van de Turkse Gendarm zetten verschillende bataljons voor speciale operaties in, voornamelijk om rebellen- en terroristische eenheden van de PKK op te sporen en te vernietigen. Ze zijn hoog opgeleid en we beschouwen ze als het equivalent van een marineverkenningseenheid: licht, snel, mobiel en dodelijk."
    
  "Hun commandant, generaal Besir Ozek, raakte ernstig gewond tijdens de laatste grote PKK-aanval in Diyarbakir," voegde Patrick eraan toe, "maar hij lijkt op te staan en zijn troepen te leiden bij zoek- en vernietigingsoperaties in de grensgebieden. Hij is ongetwijfeld degene die de raketaanval op Zakhu heeft uitgevoerd."
    
  "Ik moet absoluut met hem praten", zei de vice-president. 'Dus, kolonel, wat is uw verklaring voor al deze activiteiten?'
    
  'Het is niet mijn taak om te analyseren, meneer,' zei Wilhelm, 'maar ze bereiden zich voor om de PKK aan te vallen. Ze steunen de Jandarma met reguliere strijdkrachten in een machtsvertoon. De PKK zal zich verspreiden en het hoofd gebogen houden; de Turken zouden een paar bases aanvallen, en dan zou alles terugkeren naar relatieve normaliteit. De PKK doet dit al meer dan dertig jaar - Türkiye kan ze niet tegenhouden."
    
  "Het sturen van reguliere strijdkrachten is iets wat ze nog niet eerder hebben gedaan," merkte Phoenix op. Hij keek naar Patrick. 'Generaal, u werd plotseling stil.' Hij keek weer naar Wilhelm. "Er lijkt hier sprake te zijn van een meningsverschil. Kolonel?
    
  "Meneer, generaal McLanahan is van mening dat deze opbouw van Turkse troepen in deze regio een opmaat is voor een grootschalige invasie van Irak."
    
  "Invasie van Irak?" riep Phoenix uit. "Ik weet dat ze in de loop der jaren veel grensoverschrijdende invallen hebben gedaan, maar waarom een volledige invasie, generaal?"
    
  "Meneer, het is juist omdat ze veel invallen hebben uitgevoerd en er niet in zijn geslaagd het aantal PKK-aanvallen te stoppen of zelfs maar te vertragen, dat dit hen ertoe zal aanzetten een grootschalig offensief tegen de PKK in Irak te lanceren - niet alleen op bolwerken, training en training. bases en bevoorradingsdepots langs de grens, maar ook op het Koerdische leiderschap zelf. Ik denk dat ze het PKK-probleem met één blikseminslag willen oplossen en zoveel mogelijk mensen willen doden voordat de Amerikaanse en internationale druk hen dwingt te vertrekken."
    
  "Kolonel?"
    
  "De Turken hebben simpelweg niet de mankracht, meneer," zei Wilhelm. "We hebben het over een operatie die qua omvang vergelijkbaar is met Desert Storm - minstens tweehonderdvijftigduizend man. In totaal zijn er ongeveer vierhonderdduizend mensen in het Turkse leger, voornamelijk dienstplichtigen. Voor deze ene operatie zouden ze een derde van hun reguliere strijdkrachten plus nog eens de helft van hun reserves moeten inzetten. Dit zou maanden en miljarden dollars kosten. Het Turkse leger is eenvoudigweg geen expeditieleger; het is ontworpen voor counterinsurgency-operaties en zelfverdediging, niet voor het binnenvallen van andere landen."
    
  "Algemeen?"
    
  "De Turken zouden op hun eigen grondgebied vechten en vechten voor zelfbehoud en nationale trots", zei Patrick. "Als ze de helft van hun reguliere en reservetroepen zouden inzetten, zouden ze ongeveer een half miljoen troepen tot hun beschikking hebben, en ze zouden kunnen putten uit een zeer grote pool van getrainde veteranen. Ik zie geen reden waarom ze geen bevel zouden geven tot een volledige mobilisatie van alle krachten om de kans te krijgen de PKK voor eens en voor altijd te vernietigen.
    
  "Maar de nieuwe gamechanger hier is de Turkse luchtmacht", vervolgde Patrick. "In de afgelopen jaren was het Turkse leger in de eerste plaats een interne counterinsurgency-macht met een secundaire rol als NAVO-struikelcircuit tegen de Sovjet-Unie. De marine is goed, maar haar missie bestaat voornamelijk uit het verdedigen van de Bosporus en de Dardanellen en het patrouilleren in de Egeïsche Zee. De luchtmacht was relatief klein omdat zij afhankelijk was van de steun van de Amerikaanse luchtmacht.
    
  "Maar de afgelopen twee jaar is de situatie veranderd en heeft Turkije nu de grootste luchtmacht van Europa, met uitzondering van Rusland. Ze kochten veel meer dan overtollige F-15's, meneer - ze kochten allerlei overtollige aanvalsvliegtuigen die niet specifiek voor een vliegdekschip waren, waaronder A-10 Thunderbolt tactische bommenwerpers, AC-130 Spectre en Apache aanvalshelikopters, samen met wapens zoals raketten. Patriot grond-luchtraketten, AMRAAM lucht-luchtraketten en Maverick en Hellfire precisie lucht-grondraketten. Ze vervaardigen F-16-jagers onder licentie in Turkije; ze hebben evenveel squadrons F-16's beschikbaar voor actie als wij hadden in Desert Storm, en ze zullen allemaal thuis vechten. En ik zou hun luchtverdediging niet zo gemakkelijk buiten beschouwing laten: ze kunnen heel gemakkelijk hun Patriotten en Rapiers gebruiken om alles wat we doen tegen te gaan.
    
  Vice-president Phoenix dacht even na en knikte toen naar beide mannen. "Jullie voeren allebei overtuigende argumenten," zei hij, "maar ik ben geneigd het met kolonel Wilhelm eens te zijn." Phoenix keek Patrick behoedzaam aan, alsof hij een bezwaar verwachtte, maar Patrick zweeg. "Ik vind het heel moeilijk te geloven dat..."
    
  Op dat moment ging de telefoon en het was alsof er een claxon was afgegaan; iedereen wist dat er tijdens deze briefing niet mocht worden gebeld, tenzij het uiterst dringend was. Weatherly pakte de telefoon... en even later zorgde de blik op zijn gezicht ervoor dat iedereen in de kamer het opmerkte.
    
  Weatherly liep naar een computerscherm in de buurt, las het bericht zwijgend met trillende lippen en zei toen: 'Dringend bericht van de afdeling, meneer. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft ons laten weten dat de president van Turkije de noodtoestand kan uitroepen."
    
  "Verdomme, ik was bang dat zoiets zou gebeuren," zei Phoenix. "Het is mogelijk dat we de Turken niet kunnen ontmoeten om de beschietingen te onderzoeken. Kolonel, ik moet met het Witte Huis praten."
    
  "Ik kan het nu meteen installeren, meneer." Wilhelm knikte naar Weatherly, die onmiddellijk de communicatiefunctionaris aan de lijn nam.
    
  "Ik zal informatie krijgen van de ambassadeur, de Irakezen en de Turken, maar mijn aanbeveling aan de president zal zijn om de grenscontroles te verscherpen." De vice-president wendde zich tot Patrick. "Ik kan nog steeds niet geloven dat Turkije Irak is binnengevallen met onderweg drieduizend Amerikaanse troepen," zei hij, "maar de situatie verandert duidelijk snel en daar zullen we aandacht aan moeten besteden. Ik neem aan dat dat is waar uw zwangere stealth-bommenwerper voor is, generaal?
    
  "Ja meneer".
    
  'Dan zou ik het klaarmaken voor gebruik,' zei Phoenix terwijl Wilhelm hem gebaarde dat zijn verbinding met het Witte Huis klaar was, 'omdat ik denk dat we het nodig zullen hebben... binnenkort. Zeer snel". Weatherly gebaarde hem dat zijn communicatie-installatie klaar was, en hij en de vice-president vertrokken.
    
  Patrick bleef achter Wilhelm terwijl alle anderen de vergaderruimte verlieten. "Dus, wat bedoel je, generaal?" vroeg Willem. "Ben je van plan om je zwangere stealth-bommenwerper deze keer over Turkije te sturen, en niet alleen over onze sector? Dit zal de zenuwen van iedereen hier echt kalmeren."
    
  'Ik ga geen verliezer door Turkije sturen, kolonel, maar ik ga de Turken ook niet laten ontspannen,' zei Patrick. "Ik wil zien wat de Turken in gedachten hebben als een vliegtuig te dicht bij de grens komt. We weten dat ze harde represailles zullen nemen tegen eventuele grondinvallen van de PKK. Wat zullen ze doen als het erop lijkt dat de Verenigde Staten te veel aan hun kant van de grens rondvliegen?
    
  'Vind jij dat slim, McLanahan? Dit zou de spanning hier nog verder kunnen vergroten."
    
  "We hebben daar veel dode soldaten in uw hangar, kolonel," bracht Patrick hem in herinnering. "Ik wil ervoor zorgen dat de Turken weten dat we op dit moment heel erg boos op hen zijn."
    
    
  Boven ZUIDOOST-TURKIJE
  VOLGENDE AVOND
    
    
  "Contact, markeer doel bravo!" schreeuwde de tactische controleofficier van de MIM-104 Patriot in het Turks. "Ik denk dat dit dezelfde is die onder ons verscheen en verdween." Het AN/MPQ-53 Patriot-radarsysteem van het Turkse leger identificeerde het vliegtuig en toonde het doelwit aan operators van het Patriot-gevechtsbeheersysteem. De tactische controleofficier stelde snel vast dat het doelwit zich direct aan de grens tussen Irak en Turkije bevond, maar aangezien het geen contact had met de Turkse luchtverkeersleiders en geen transponderbakencodes uitzond, werd het beschouwd als een overtreding van de dertig mijlsgrens. beschermde Turkse luchtverdedigingsbufferzone; ze was te laag om vliegvelden in de regio te naderen, en was verre van gevestigde civiele luchtroutes. 'Meneer, ik raad aan het doelwit 'bravo' als vijandig te bestempelen.'
    
  De tactisch directeur controleerde ongetwijfeld het radarscherm. "Ik ben het ermee eens," zei hij. "Ontwerp doelwit Bravo als vijandig, zend waarschuwingsberichten uit op alle civiele en militaire noodhulp- en luchtverkeersleidingsfrequenties, en bereid je voor om in actie te komen." De directeur tactiek pakte een beveiligde telefoon op die via een magnetron rechtstreeks was verbonden met de luchtverdedigingssectorcommandant van het Vierde Grensverdedigingsregiment in Diyarbakir. 'Kamyan, Kamyan, dit is Ustura, ik heb doelwit Bravo als vijandig geïdentificeerd, klaar.'
    
  'Ustura, is dit hetzelfde pop-updoel waar je de afgelopen twee uur naar hebt gekeken?' - vroeg de sectorcommandant.
    
  "Wij denken van wel, meneer," zei de tactisch directeur. "Dit is vrijwel zeker een drone in een verkenningsbaan, te oordelen naar zijn snelheid en vliegroute. We konden eerder geen nauwkeurige hoogtemeting krijgen, maar het lijkt erop dat hij naar een grotere hoogte is geklommen om een beter zicht op het noorden te krijgen."
    
  "Civiel vervoer?"
    
  "We zenden waarschuwingsberichten uit elke keer dat er een doelwit verschijnt, en we zenden nu uit op alle civiele en militaire noodhulp- en luchtverkeersleidingsfrequenties. Helemaal geen antwoorden. Als de piloot zijn radio's niet volledig heeft uitgeschakeld, is hij de vijand."
    
  "Ik ben het daarmee eens", zei de luchtverdedigingscommandant. Hij wist dat sommige luchtverdedigingssectoren in drukkere gebieden veelkleurige lasers gebruikten om piloten visueel te waarschuwen wanneer ze het beperkte luchtruim verlieten, maar hij had die beleefdheid niet - en hij wilde er echt geen gebruik van maken, ook al had hij die wel. Elke onschuldige piloot die dom genoeg was om tijdens deze golf van vijandelijkheden in dit gebied te vliegen, verdiende het om in zijn kont te worden geschoten. "Wees klaar". Hij beval zijn verbindingsofficier: "Verbind mij met het tweede regiment in Nakhla en Ankara."
    
  "Tweede regiment aan de linie, meneer, majoor Sabasti."
    
  Dit ging snel, dacht de sectorcommandant - directe oproepen naar het Amerikaanse Command and Control Center werden meestal meerdere keren gefilterd en omgeleid voordat er verbinding werd gemaakt, en dit duurde enkele minuten. 'Sabasti, dit is Kamyan. We laten geen Amerikaanse luchtmissies zien in de bufferzone die voor vanavond gepland staat. Kunt u een Amerikaanse vlucht langs de grens bevestigen?
    
  "Ik kijk nu naar de sectorkaart, meneer," antwoordde de verbindingsofficier, "en het enige vliegtuig in de bufferzone is vooraf met u overeengekomen, goedkeuringsnummer Kilo-Juliet-twee-drie-twee-één, actief in het Peynir-gebied."
    
  "We zien een vliegtuig op lage hoogte op en neer verschijnen buiten het radarbereik. Is dit niet een Amerikaans of Iraaks vliegtuig?"
    
  'Ik laat drie Amerikaanse en één Iraakse verkenningsvliegtuigen in de lucht zien, meneer, maar er bevindt zich er maar één in de bufferzone.'
    
  "Wat is dit?"
    
  "Zijn roepnaam is Guppy Two-Two, een Amerikaans surveillancevliegtuig dat wordt beheerd door particuliere beveiligingsbedrijven." Hij las de coördinaten van het vliegtuig en de locatie van de orbitale doos op - alles was precies zoals eerder afgesproken, binnen de bufferzone van Peynir, maar zestig kilometer van het pop-updoel.
    
  "Wat voor vliegtuig is dit, majoor?"
    
  'Het spijt me, meneer, maar u weet dat ik u dat niet kan vertellen. Ik heb dit met eigen ogen gezien en ik weet dat dit een ongewapend spionagevliegtuig is."
    
  'Nou majoor, misschien kunt u mij vertellen wat het niet is,' zei de sectorcommandant.
    
  "Meneer..."
    
  'Voor wie werkt u in vredesnaam, majoor: de Amerikanen of Turkije?'
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer," kwam een stem tussenbeide. "Dit is een Amerikaanse vertaler. Ik werk voor de heer Chris Thompson, Thompson Security Service, Second Regiment, Allied Nakhla Air Base, Irak."
    
  "Ik weet verdorie wie je bent en waar je bent," snauwde de sectorcommandant. "Luister je naar mijn radioberichten?"
    
  "De heer Thompson zegt dat de status van strijdkrachtenovereenkomst tussen de Verenigde Staten, Irak en Turkije het monitoren van routine- en noodradioverkeer tussen militaire eenheden die aan de overeenkomst deelnemen, mogelijk maakt", aldus de vertaler. "Hij zegt dat u dit indien nodig bij uw ministerie van Buitenlandse Zaken kunt navragen."
    
  "Ik ben goed op de hoogte van de overeenkomst."
    
  "Ja meneer. De heer Thompson wil dat ik u vertel dat specifieke informatie over systemen die betrokken zijn bij operaties in Irak alleen mag worden vrijgegeven in overeenstemming met de status van de strijdkrachtenovereenkomst. De overeenkomst stelt de waarnemer in staat het vliegtuig te zien dat zal worden gebruikt en het gedurende de hele missie te volgen, maar hij kan geen andere details onthullen."
    
  "Thompson, ik ga een ongeïdentificeerd vliegtuig neerschieten dat de bufferzone van het Turkse luchtruim schendt", zei de sectorcommandant. "Ik wilde meer informatie krijgen om er zeker van te zijn dat ik geen Amerikaans of Iraaks vliegtuig zou aanvallen. Als je woordspelletjes wilt spelen of de machtsstatusovereenkomst in mijn gezicht wilt ondermijnen in plaats van mij te helpen bij het verifiëren van de identiteit van dit doelwit, dan zij het zo. Majoor Sabasti."
    
  "Meneer!"
    
  "Informeer de Amerikanen dat we een onbekend vliegtuig in de bufferzone volgen en dat we het als vijandig beschouwen", zei de sectorcommandant in het Turks. "Ik raad hen aan dat alle geallieerde vliegtuigen en grondpatrouilles op voldoende afstand blijven, en dat verkenningsvliegtuigen misschien het patrouillegebied willen ontruimen."
    
  "Ik zal de boodschap onmiddellijk doorgeven, meneer."
    
  "Erg goed". De sectorcommandant onderbrak de verbinding met een boze mesklap. "Is Ankara al aan de lijn?" het donderde.
    
  "Klaar, meneer."
    
  "Dit is Mat," antwoordde de stem. De sectorcommandant wist dat Mat, wat "schaakmat" betekent in het Turks, de operationeel officier was van de stafchef van de strijdkrachten. "We volgen uw radarcontact en de verbindingsofficier bij Nahla heeft ons laten weten dat u contact met hen hebt opgenomen voor coördinatie en identificatie en zij zeggen dat het niet een van hen is. Aanbeveling?"
    
  "Ga onmiddellijk aan de slag, meneer."
    
  "Wees klaar". Deze twee verdomd vreselijke woorden... Maar even later: 'Wij zijn het erover eens, Kamen. Ga verder zoals aangegeven. Uit."
    
  "Kamyan-kopieën, ingeschakeld in overeenstemming met de instructies. Kom uit." De sectorcommandant schakelde over naar zijn tactische kanaal: "Ustura, dit is Kamian, handel zoals aangegeven."
    
  'Ustura-kopieën, ga de strijd aan zoals aangegeven. Ustura vertrekt." De tactiekdirecteur hing op. "We hebben de opdracht gekregen om de strijd aan te gaan zoals aangegeven," kondigde hij aan. 'Zijn er veranderingen in het traject of de hoogte van het doelwit? Is er al reactie op onze uitzendingen?"
    
  "Nee meneer."
    
  "Erg goed. Doe mee aan de strijd."
    
  "Ik realiseerde me 'ga de strijd aan.' De tactische controleofficier stak zijn hand uit, tilde het rode deksel op en drukte op de grote rode knop, waardoor het alarm werd geactiveerd voor alle vier Patriot-lijnbatterijen verspreid over Zuidoost-Turkije. Elke lijnbatterij bestond uit vier Patriot-pelotons, elk met één Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) lanceerinrichting met zestien raketten, plus nog eens zestien raketten klaar om te laden. "Doe mee aan de strijd."
    
  "Ik begrijp 'deelnemen aan de strijd'", herhaalde de tactische controleassistent. Hij controleerde de locatie van het doel met de ingezette batterijen van het Patriot Battalion, selecteerde degene die zich het dichtst bij de vijand bevond en drukte met die batterij op de communicatieknop. "Ustura twee, Ustura Twee, dit is Ustura, handelen, handelen, handelen."
    
  "Twee exemplaren 'werken'. Er was een korte pauze en daarna veranderde het statusrapport voor de tweede batterij van "stand-by" in "aan", wat betekende dat de raketten van de batterij klaar waren om te vuren. "De tweede batterij rapporteert de status "aan", klaar voor de strijd ."
    
  "Geaccepteerd". De tactische controleofficier bleef het waarschuwingssignaal indrukken terwijl hij naar de uitlezing van zijn computer keek. Vanaf dat moment werd de hele aanval computergestuurd; mensen konden niets anders doen dan de aanval uitschakelen als ze dat wilden. Enkele ogenblikken later meldde de Battle Management Computer dat hij een van de pelotons ten westen van het bergstadje Beitusebap had aangewezen om deel te nemen aan de strijd. "Het vijfde peloton wordt geactiveerd... De eerste raket wordt afgevuurd." Vier seconden later: "Tweede raket verwijderd. Radar actief."
    
  Patriotraketten, die met een snelheid van meer dan vijfduizend kilometer per uur reisden, hadden minder dan zes seconden nodig om hun slachtoffers te bereiken. "Eén directe raketinslag, meneer," meldde de tactische controleassistent. Even later: "Tweede raket raakt tweede doel, meneer!"
    
  "Tweede doelpunt?"
    
  "Ja meneer. Dezelfde hoogte, snel afnemende luchtsnelheid... Directe treffer op de tweede vijand, meneer!'
    
  "Waren er twee vliegtuigen?" dacht de tactisch directeur hardop. "Zouden ze in formatie kunnen vliegen?"
    
  "Misschien, meneer," antwoordde de tactische controleofficier. "Maar waarom?"
    
  De tactisch directeur schudde zijn hoofd. 'Het slaat nergens op, maar wat ze ook zijn, we hebben ze. Het zou puin van de eerste treffer kunnen zijn geweest."
    
  "Het zag er heel groot uit, meneer, het leek wel een tweede vliegtuig."
    
  'Nou, wat het ook is, we hebben nog steeds merde. Goed gedaan iedereen. Deze twee doelwitten lagen ten zuiden van de grens, maar in een veiligheidsbuffer, toch?"
    
  "Eigenlijk, meneer, bevond het zich een kort moment in het Turkse luchtruim, niet verder dan een paar kilometer, maar zeker ten noorden van de grens."
    
  "Een goede moord dus." De directeur Tactiek nam een andere telefoon op die verbonden was met het Jandarma-hoofdkwartier in Diyarbakir, waar iemand de leiding zou hebben over het organiseren van een zoektocht naar puin, slachtoffers en bewijsmateriaal. 'Kuruk, dit is Ustura, we zijn de strijd aangegaan en hebben het vijandelijke vliegtuig vernietigd. Nu verzend ik de onderscheppingscoördinaten van het doel."
    
  "Het duurde zeker niet lang", zei John Masters. Hij was in Tanks observatiekamer op de tweede verdieping en keek op zijn laptop naar de strijd. "Twee minuten vanaf het moment dat we de hoogte van het doel veranderden in neergehaald. Het is snel."
    
  "Misschien hebben we de aanvalsman niet snel genoeg neergeschoten... ze konden het doelwit zelfs na de eerste "treffer" van de Patriot zien", zei Patrick McLanahan.
    
  "Ik probeerde het wrak te simuleren door het beeld nog een paar seconden vast te houden", zei John. "Ik heb het veel langzamer gemaakt."
    
  'Laten we hopen dat ze denken dat ze ze allebei hebben geraakt,' zei Patrick. "Oké, dus we weten dat de Turken hun patriotten dichter bij de Iraakse grens hebben gebracht, en we weten dat het ze menens is: ze zullen niet aarzelen om het vuur te openen, zelfs op zoiets kleins als een roofdier of een havik."
    
  "Of een lokmiddel," zei John Masters blij. "We konden gemakkelijk het gevechtsbeheersysteem van het Patriot-systeem hacken en een doelwit ter grootte van een drone in hun systeem installeren. Toen we de aanvalsman eenmaal hoog genoeg hadden gebracht, reageerden ze alsof het een echte vijand was."
    
  'Als ze daarheen gaan en geen puin vinden, zullen ze de volgende keer nieuwsgierig en op hun hoede zijn,' zei Patrick. "Wat weten we nog meer van deze strijd?"
    
  "We weten ook dat ze tot wel duizend meter boven de grond kunnen kijken en actie kunnen ondernemen," zei John. "Het gaat redelijk goed op behoorlijk ruw terrein. Mogelijk hebben ze de radar van de Patriot aangepast om de rommelverwijdering en de detectiemogelijkheden op lage hoogte te verbeteren."
    
  'Laten we hopen dat dit alles is wat ze hebben gedaan,' zei Patrick. Hij drukte op de intercomknop: 'Hebt u de strijd gezien, kolonel?'
    
  "Ik bevestig het," antwoordde Wilhelm. "Dus de Turken stuurden hun patriotten echt naar het westen. Ik zal de eenheid op de hoogte stellen. Maar ik denk nog steeds niet dat Turkije Irak zal binnenvallen. We moeten hen alle informatie doorgeven die we hebben over de PKK-bewegingen, hen geruststellen dat onze troepen en de Irakezen niet van plan zijn wraak te nemen, en het crisisniveau laten afkoelen."
    
    
  NOORDEN VAN BEITUSEBAP, REPUBLIEK TURKIJE
  VOLGENDE AVOND
    
    
  Een team van acht Iraaks-Koerdische guerrillastrijders maakte gebruik van de tactieken van sluipschutterteams - autodidact, het lezen van boeken, het gebruik van internet en het bestuderen van informatie die door veteranen aan hen was doorgegeven - om hun weg naar hun doel te vinden: tientallen kilometers kruipen, soms een paar centimeter bij elkaar. een tijd, zonder om welke reden dan ook boven de knie op te staan; het veranderen van de camouflage op kleding telkens wanneer het terrein veranderde; Ze zorgden ervoor dat elk teken van hun aanwezigheid werd uitgewist terwijl ze zware rugzakken en raketgranaatvaten achter zich aan sleepten.
    
  Een van de militanten, een voormalige politieagent uit Erbil genaamd Sadoun Salih, brak een stuk van een vijgenreep af, tikte op de schoen van de man die voor hem stond en overhandigde het aan hem. "Nog een laatste detail, commandant," fluisterde hij. De persoon maakte een "stille" beweging als reactie op hem - niet met haar linkerhand, maar met een krabachtig apparaatje dat aan haar pols was bevestigd, waar haar hand normaal gesproken zou zitten. De hark werd vervolgens met open hand afgebogen en de jager gooide het snoepje naar hem. Ze knikte dankbaar en liep verder.
    
  Voor deze verkenningspatrouille brachten ze alleen voedsel en water mee voor vijf dagen, maar door alle bedrijvigheid in de omgeving besloot ze achter te blijven. Het eten dat ze meebrachten, was drie dagen geleden op. Ze verlaagden hun dagelijkse rantsoenen tot een absurd laag niveau en begonnen te leven van voedsel dat ze in de velden vonden - bessen, wortels en insecten, soms kregen ze aalmoezen van een sympathieke boer of herder die ze durfden te benaderen - en dronken ze van stroomwater dat door vuile sjaals was gefilterd.
    
  Maar nu ontdekte ze waar al die militaire activiteit over ging, en het ging om veel meer dan alleen maar troepen Jandarma-schurken die Koerdische dorpen aanvielen op zoek naar wraak voor de aanval in Diyarbakir: het Turkse leger was deze kleine vuurbases aan het bouwen op het platteland. Heeft Türkiye reguliere strijdkrachten ingezet om de Jandarma te versterken?
    
  Ze hadden hun verkenningspatrouilleplan gewijzigd vanwege de spectaculaire dubbele raketlanceringen die ze de vorige nacht hadden waargenomen. Ze waren gewend aan het zien van artillerie- en luchtaanvallen vanuit Turkije op Koerdische dorpen en PKK-trainingskampen, maar dit waren geen artilleriegranaten - dit waren geleide, zeer effectieve raketten die manoeuvreerden terwijl ze klommen, in plaats van langs een ballistische vliegroute, en ze explodeerden. hoog in de lucht. De Turken hadden nieuwe wapens ter plaatse en die hadden duidelijk iets te maken met al deze basisbouwactiviteiten langs de Turks-Iraakse grens. Het was aan haar en haar troepen om het te testen.
    
  Naast water en camouflage was het belangrijkste hulpmiddel voor de jagers het behouden van nachtzicht. Alle jagers droegen een bril met rode lenzen, en hoe dichter ze bij hun doel kwamen, hoe vaker ze die moesten gebruiken om hun nachtzicht niet te verpesten, omdat de omtrek van hun doelwit werd verlicht door rijen naar buiten gerichte draagbare brillen. schijnwerpers die het kamp daarachter in volledige duisternis dompelden. Het was een interessante tactiek, vond de squadeleider: het Turkse leger beschikte zeker over nachtzichttechnologie, maar hier werd daar geen gebruik van gemaakt.
    
  Het was misschien een valstrik, maar het was absoluut een kans die ze niet konden laten liggen.
    
  De teamleider, Zilar Azzawi, gebaarde haar schutters naar voren te gaan. Terwijl ze zich verspreidden en zich vestigden, speurde ze de omgeving af met haar verrekijker. Tussen elk draagbaar zoeklicht werd een vuurnest van zandzakken geïnstalleerd, op ongeveer twintig meter afstand van elkaar. Zeventig meter rechts van haar was een vrachtwageningang gemaakt van zandzakken en planken, geblokkeerd door een troepentransportwagen, waarvan de rechterkant bedekt was door een massieve muur van groene multiplexpanelen die een eenvoudige beweegbare poort vormden. Tussen de zandzakkenopstellingen bevond zich een enkele laag dun, anderhalve meter hoog metalen hekwerk, ondersteund door lichtgewicht palen. Het was beslist geen permanent kamp, althans nog niet.
    
  Als ze hiervan wilden profiteren, was dit het moment.
    
  Azzawi wachtte tot haar team klaar was, haalde toen een eenvoudige reisradio van Koreaanse makelij tevoorschijn en drukte één keer op de microfoonknop en vervolgens twee keer. Even later ontving ze als antwoord twee klikken, gevolgd door drie klikken. Ze klikte drie keer op haar radio, legde hem weg en raakte toen de handen van de twee mannen aan weerszijden van haar aan met een zacht signaal om zich "klaar te maken".
    
  Ze boog haar hoofd, sloot haar ogen en zei toen met zachte, kalme stem: 'Mal esh - niets doet er toe'. Ze zweeg nog een paar hartslagen en dacht aan haar overleden echtgenoot en zoons - en terwijl ze dat deed, stuurde de woede in haar straalenergie door haar lichaam, en ze stond soepel en gemakkelijk op, hief de RPG-7 granaatwerper op en vuurde op het kanon steunt op de zandzakken tegenover haar. Zodra haar kogel raakte, openden andere leden van haar squadron het vuur op andere emplacementen, en binnen enkele seconden was het hele gebied wijd open. Op dit punt openden twee andere squadrons onder het bevel van Azzawi aan weerszijden van de basis ook het vuur met granaatwerpers.
    
  Nu gaven de lichten die verhinderden dat de aanvallers het basisgebied konden zien, hen een voordeel omdat ze overlevenden en andere Turkse soldaten konden zien die zich voorbereidden om de aanval af te slaan. Azzawi's sluipschutterteams begonnen ze een voor een uit te schakelen, waardoor de Turken zich verder van de perimeter moesten terugtrekken in de duisternis van hun kamp. Azzawi gooide de granaatwerper opzij, haalde haar walkietalkie tevoorschijn en riep: "Ala tūl!" Beweging!" Ze hief haar AK-47 aanvalsgeweer op en riep: "Ilha'ūn ī! Volg mij!" - en rende naar de basis, schietend vanuit de heup.
    
  Er zat niets anders op dan zich over het verlichte niemandsland naar de basis te haasten; ze waren voor iedereen binnenin een gemakkelijk doelwit. Maar zonder haar rugzak en RPG-launcher, en met de adrenalinestoot vermengd met angst die door haar lichaam gierde, leek vijftig meter rennen gemakkelijk. Maar tot haar verbazing was er weinig weerstand.
    
  Er lagen verschillende lichamen in de vernietigde kanonnesten, maar ze zag geen spoor van voorwerpen zoals mijnontstekers, antitankwapens, zware machinegeweren of granaatwerpers, alleen lichte infanteriewapens. Blijkbaar hadden ze niet veel problemen verwacht, of hadden ze geen tijd om zich goed voor te bereiden. Die veronderstelling werd even later versterkt toen ze bouwmaterieel, beton, vormhout en gereedschap in stapels vlakbij aantrof.
    
  In minder dan vijf minuten van sporadische gevechten ontmoetten de drie Azzawi-squadrons elkaar. Alle drie gingen relatief gemakkelijk vooruit. Ze feliciteerde al haar vechters met handdrukken en moederlijke aanrakingen en zei toen: "Ongevallenrapport."
    
  "We hebben één doden en drie gewonden", zei de commandant van de eerste ploeg. "Zeventien gevangenen, waaronder een officier." Een andere teamleider meldde hetzelfde.
    
  "We hebben vier gewonden en acht gevangenen", zei Salih, assistent-commandant van Azzawi's ploeg. "Wat is deze plek, commandant? Het was te gemakkelijk."
    
  "Allereerst, Sadoun," zei Azzawi. "Zet een bewaker rond de perimeter voor het geval hun patrouilles terugkeren." Salih rende weg. Ze zei tegen de commandant van de tweede ploeg: 'Breng de officier bij mij', terwijl ze een sjaal om haar gezicht wikkelde.
    
  De gevangene was een kapitein in het Turkse leger. Hij drukte zijn linkerhand over de gapende wond aan zijn rechterbiceps, en het bloed stroomde er rijkelijk uit. "Breng de EHBO-doos hier," beval Azzawi in het Arabisch. In het Turks vroeg ze: "Noem hier de eenheid en het doelwit, kapitein, en snel."
    
  "Jullie klootzakken schoten bijna mijn verdomde arm eraf!" - hij schreeuwde.
    
  Azzawi hief haar linkerarm op, waardoor de mouw van haar hijab naar beneden viel en haar zelfgemaakte prothese zichtbaar werd. "Ik weet precies hoe het is, kapitein," zei ze. "Kijk wat de Turkse luchtmacht mij heeft aangedaan." Zelfs in het halfduister zag ze de ogen van de soldaat groot worden van verbazing. "En dit is veel beter dan wat je mijn man en zonen hebt aangedaan."
    
  "Jij... jij Baz!" - de officier ademde uit. "De geruchten zijn waar...!"
    
  Azzawi verwijderde de sjaal van haar gezicht en onthulde haar vuile, maar trotse en mooie gelaatstrekken. "Ik zei naam, eenheid en missie, kapitein," zei ze. Ze hief haar geweer. 'U moet begrijpen dat ik geen wens of mogelijkheid heb om gevangenen te nemen, kapitein, dus ik beloof u dat ik u hier en nu zal vermoorden als u mij geen antwoord geeft.' De officier boog zijn hoofd en begon te trillen. "Laatste kans: titel, eenheid en missie." Ze bracht het wapen naar haar heup en liet het met een luide klik los uit de veiligheid. 'Heel goed.' Moge de vrede met u zijn, kapitein..."
    
  "Goed Goed!" - riep de officier. Het was duidelijk dat hij geen getrainde of ervaren agent was - waarschijnlijk een luie jockey of een laboratoriumrat die op het laatste moment werd opgeroepen. "Mijn naam is Ahmet Yakis, 23e Signaalcompagnie, Delta Platoon. Mijn missie was om verbinding te maken, dat is alles."
    
  "Communicatiemiddelen?" Als het simpelweg een communicatiesite zou zijn, zou dat de lakse beveiliging en de slechte voorbereiding kunnen verklaren. "Waarvoor?"
    
  Precies op dat moment kwam assistent-ploegleider Azzawi Sadoun Salih aanrennen. "Commandant, dit moet u zien," zei hij ademloos. Ze gaf opdracht de gevangene te verbinden en zijn veiligheid te garanderen, en rende vervolgens weg. Ze moest over de vele kabels springen die door het hele kamp waren gespannen en zag een grote vrachtwagen met iets wat leek op een grote stalen container met de meeste kabels eraan vast. Ze volgden een bundel kabels een korte heuvel op naar een groot hek bedekt met camouflagegaas.
    
  Binnen de omheining vond Azzawi een grote transportwagen met een gedrongen, vierkante stalen carrosserie op een platform, evenals twee antennemasten die op het dek van de vrachtwagen waren neergelaten en in een wegmarsconfiguratie waren opgevouwen. 'Nou, hier zijn de communicatieantennes die de kapitein zei te installeren,' zei Azzawi. "Ik denk dat hij de waarheid sprak."
    
  "Niet echt, commandant," zei Salih. "Ik herken dit materieel omdat ik thuis een Amerikaans konvooi bewaakte met soortgelijke spullen dat gereed stond ter verdediging tegen een Iraanse aanval op Irak. Dit wordt een reeks antennemasten genoemd, die microgolfcommandosignalen van de radar naar raketlanceringslocaties verzenden. Er zit een elektrische generator achterin die vrachtwagen... voor de Patriot luchtafweerraketbatterij.'
    
  "Patriot raketbatterij?" - riep Azzawi uit.
    
  "Zij moeten het vooruitstrevende team zijn dat een basisstation voor een Patriot-raketbatterij opzet", zei Salih. "Ze brengen een enorme flatscreenradar en controlestation mee en kunnen meerdere lanceerinrichtingen, verspreid over kilometers, besturen. Het is allemaal heel draagbaar; ze kunnen overal opereren."
    
  "Maar waarom installeren de Turken hier in vredesnaam een luchtafweerraketsysteem?" - Vroeg Azzawi. "Als de Koerdische regering in Irak niet op de een of andere manier een luchtmacht heeft opgebouwd, tegen wie verdedigen ze zich dan?"
    
  "Ik weet het niet," zei Salih. "Maar wie het ook waren, ze moeten over Turks grondgebied hebben gevlogen en de Turken hebben gisteravond op hen geschoten. Ik vraag me af wie het was?"
    
  "Het kan me niet echt schelen wie ze zijn; als ze tegen de Turken vechten, is dat goed genoeg voor mij," zei Azzawi. 'Laten we deze voertuigen naar huis brengen. Ik weet niet welke waarde ze hebben, maar ze zien er gloednieuw uit en misschien kunnen we ze gebruiken. We hoeven in ieder geval niet zo ver te lopen om thuis te komen. Goed gedaan vandaag, Sadoun."
    
  "Dank u, commandant. Ik ben blij om onder zo'n sterke leider te mogen dienen. Ik wou dat we de Turken zoveel schade hadden toegebracht, hoewel...'
    
  "Elke kleine snee verzwakt ze een beetje meer", zei Zilar. "We zijn met weinig mensen, maar als we deze kleine bezuinigingen blijven doorvoeren, zullen we uiteindelijk succesvol zijn."
    
    
  ÇANKAYA K Ö ŞK Ü, ANKARA, REPUBLIEK TURKIJE
  LATER DIE DAG
    
    
  "De eerste berichten waren waar, mijnheer", zei generaal Orhan Sahin, secretaris-generaal van de Turkse Nationale Veiligheidsraad, terwijl hij een hand door zijn donkere zandkleurige haar haalde. "PKK-terroristen hebben verschillende onderdelen van een Patriot Luchtdoelraketbatterij gestolen, zoals een groep antennemasten, een stroomgenerator en kabels."
    
  "Ongelooflijk, gewoon ongelooflijk", mompelde president Kurzat Hirsiz. Hij riep zijn Nationale Veiligheidsraad bijeen voor een update over de planning voor de operatie in Irak, maar de situatie leek met de dag te verslechteren en dreigde uit de hand te lopen. "Wat is er gebeurd?"
    
  "Gisteravond vroeg in de ochtend heeft een PKK-peloton, naar verluidt geleid door een terroristencommando dat zij Hawk noemen, een geschutsopstelling van het Patriot-hoofdkwartier aangevallen die vlakbij de stad Beitusebap werd opgezet", zei Shahin. "De terroristen hebben er vijf gedood, twaalf gewond en de rest vastgebonden. Al onze soldaten en uitrusting zijn geregistreerd - ze hebben geen gevangenen genomen, wat betekent dat dit waarschijnlijk slechts een observatiegroep of patrouille was, en geen aanvalsmacht. Ze ontsnapten met de belangrijkste componenten van een Patriot-raketbatterij, die op vrachtwagens waren gemonteerd om ze gemakkelijk te kunnen inzetten, onderdelen waarmee het hoofdkwartier kon communiceren met afgelegen lanceerlocaties. Gelukkig waren het stafvoertuig zelf en de rakettransporteur-lanceerinrichtingen er niet."
    
  "Moet ik me hierdoor opgelucht voelen?" Hirsiz schreeuwde. "Waar was de beveiliging? Hoe kon dit gebeuren?"
    
  "De basis was nog niet volledig uitgerust, dus er waren geen hekwerken of barrières rond de perimeter", zei Sahin. "Alleen voorzichtige veiligheidstroepen waren ter plaatse - de rest was gestuurd om te helpen zoeken naar puin van de botsing die de vorige nacht had plaatsgevonden."
    
  "O mijn God," hijgde Hirsiz. Hij wendde zich tot premier Akas. "We moeten dit doen, Icy, en we moeten het nu doen", zei hij tegen haar. "We moeten de operatie in Irak versnellen. Ik wil een nationale noodtoestand uitroepen. U moet de Grote Nationale Vergadering overtuigen om de oorlog te verklaren aan de Koerdische Arbeiderspartij en alle aangesloten groepen in de aangrenzende regio van Turkije en opdracht te geven tot de dienstplicht van reservisten."
    
  "Dit is waanzin, Kurzat," zei Akas. "Er is geen reden om de noodtoestand uit te roepen. Degene die dit gerucht verspreidt, moet in de gevangenis worden gegooid. En hoe kun je een etnische groep de oorlog verklaren? Is dit nazi-Duitsland?"
    
  "Als u niet wilt meedoen, premier, moet u aftreden", zei minister van Defensie Hasan Jizek. "De rest van het kabinet staat aan de kant van de president. U bent op weg om deze operatie volledig op gang te krijgen. We hebben de medewerking nodig van de Nationale Assemblee en het Turkse volk."
    
  "En ik ben het niet eens met dit plan, en de wetgevers met wie ik achter gesloten deuren sprak ook niet", zei Akas. "We walgen en zijn allemaal teleurgesteld door de PKK-aanvallen, maar een invasie van Irak is niet de manier om het probleem op te lossen. En als iemand zou moeten aftreden, minister, dan bent u het wel. De PKK is in Jandarma geïnfiltreerd, heeft waardevolle wapens gestolen en raast door het hele land. Ik ga niet aftreden. Ik lijk hier de enige stem van de rede te zijn."
    
  "Oorzaak?" Jizek huilde. "Je staat daar en roept op tot bijeenkomsten en onderhandelingen terwijl Turken worden vermoord. Waar is de reden hiervoor? Hij wendde zich tot Hirsiz. 'We verspillen hier tijd, meneer,' gromde hij. "Ze zal nooit gehoorzamen. Ik zei toch dat ze een hersenloze ideologische idioot is. Ze zou zich liever verzetten dan het juiste doen om de republiek te redden."
    
  "Hoe durf je, Dzizek?" Akas schreeuwde, verbijsterd door zijn woorden. "Ik ben de premier van Turkije!"
    
  "Luister naar me, Icy," zei Hirsiz. "Ik kan dit niet zonder jou doen. We zijn al te veel jaren samen in Ankara, in de Nationale Assemblee en in Cankaya. Ons land wordt belegerd. We kunnen niet meer alleen praten."
    
  "Ik beloof u, meneer de president, dat ik alles zal doen wat in mijn macht ligt om de wereld te laten beseffen dat we hulp nodig hebben om de PKK te stoppen", zei Akas. "Laat je haat en frustratie je niet tot slechte beslissingen of overhaaste acties leiden." Ze stapte dichter naar Hirsiz toe. "De Republiek rekent op ons, Kurzat."
    
  Hirsiz zag eruit als een man die dagenlang was geslagen en gemarteld. Hij knikte. 'Je hebt gelijk, Icy,' zei hij. "De Republiek rekent op ons." Hij wendde zich tot de chef van de militaire staf, generaal Abdulla Guzlev: "Doe het, generaal."
    
  "Ja meneer," zei Guzlev, liep naar het bureau van de president en pakte de telefoon.
    
  "Wat moeten we doen, Kurzat?" vroeg Akas.
    
  "Ik versnel de inzet van strijdkrachten", zei Hirsiz. "Over een paar dagen zijn we klaar om met de operatie te beginnen."
    
  "Je kunt geen militair offensief lanceren zonder een oorlogsverklaring van de Nationale Assemblee", zei Akas. "Ik verzeker u dat we de stemmen nog niet hebben. Geef me meer tijd. Ik weet zeker dat ik kan overtuigen..."
    
  "We hebben geen stemmen nodig, Ice," zei Hirsiz, "omdat ik de noodtoestand afkondig en de Nationale Vergadering ontbind."
    
  Akas' ogen puilden volledig geschokt uit zijn kassen. "Wat ben je...?"
    
  "We hebben geen keus, Ice¸e."
    
  "Wij? Bedoelt u uw militaire adviseurs? Generaal Ozek? Zijn zij nu uw adviseurs?"
    
  "De situatie vraagt om actie, niet om praten", zei Hirsiz. 'Ik hoopte dat je ons zou helpen, maar ik ben bereid om zonder jou te handelen.'
    
  "Doe dit niet, Kurzat," zei Akas. "Ik weet dat de situatie ernstig is, maar neem geen overhaaste beslissingen. Laat mij de steun inroepen van de Amerikanen en de Verenigde Naties. Ze sympathiseren met ons. De Amerikaanse vice-president zal luisteren. Maar als je dit doet, verliezen we alle steun van iedereen."
    
  'Het spijt me, Icy,' zei Hirsiz. "Het is klaar. U kunt de Nationale Assemblee en het Hooggerechtshof op de hoogte stellen als u dat wilt, of ik zal het doen."
    
  "Nee, het is mijn verantwoordelijkheid," zei Akas. "Ik zal hen vertellen over de pijn die u ervaart als gevolg van de dood van zoveel Turkse burgers door toedoen van de PKK."
    
  "Bedankt".
    
  "Ik zal ze ook vertellen dat je boosheid en frustratie je boos en dronken van bloed hebben gemaakt", zei Akas. "Ik zal ze vertellen dat uw militaire adviseurs u precies vertellen wat zij willen dat u hoort, in plaats van wat u moet horen. Ik zal ze vertellen dat je nu niet jezelf bent.'
    
  'Doe dit niet, Icy,' zei Hirsiz. "Het zou ontrouw zijn tegenover mij en Turkije. Ik doe dit omdat het moet gebeuren en het mijn verantwoordelijkheid is."
    
  "Is dat niet, zoals ze zeggen, het begin van waanzin, Kurzat: erop staan dat je verantwoordelijkheden hebt?" vroeg Akas. "Is dit wat alle dictators en sterke mannen zeggen? Dit is wat Evren zei in 1980 of Tagma ç tegen hem zei toen ze de Nationale Vergadering ontbonden en de regering overnamen via een militaire staatsgreep? Loop naar de hel ".
    
    
  HOOFDSTUK VIJF
    
    
  Wacht niet tot het licht aan het einde van de tunnel verschijnt, maar ga naar buiten en steek dat verdomde ding zelf aan.
    
  -DARA HENDERSON, SCHRIJVER
    
    
    
  NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
  DE VOLGENDE DAG
    
    
  "Het is chaos en verwarring daarbuiten in Ankara, meneer de vice-president," zei minister van Buitenlandse Zaken Stacy Ann Barbeau vanuit haar kantoor in Washington via een beveiligde satellietvideoconferentie. Ook aanwezig was vice-president Ken Phoenix voor een ontmoeting met de Iraakse leiders en de Amerikaanse ambassadeur in Bagdad; en kolonel Jack Wilhelm, commandant van de Amerikaanse troepen in Noord-Irak op de geallieerde luchtmachtbasis Nakhla nabij de noordelijke stad Mosul. "De premier van Turkije heeft zelf onze ambassadeur op het matje geroepen vanwege een rellen vanwege een kennelijke schending van het luchtruim door een Amerikaans vliegtuig, maar nu zit hij onder zware beveiliging in de ontvangstruimte te wachten vanwege wat beveiligingsgeluid."
    
  "Wat zeggen ze op de ambassade, Stacy?" vroeg Phoenix. "Hebben ze contact met de ambassadeur?"
    
  "De mobiele dienst is momenteel uitgevallen, maar storingen zijn al enkele dagen de norm na geruchten over de noodtoestand, meneer de vice-president," zei Barbeau. "Regeringsradio en tv beschreven talloze demonstraties zowel voor als tegen de regering-Hirsiz, maar deze verliepen grotendeels vreedzaam en de politie kon er mee omgaan. Het leger gedroeg zich rustig. Er was een schietincident in het Roze Paleis, maar de presidentiële garde zegt dat de president veilig is en later vandaag de natie zal toespreken."
    
  "Dat is ongeveer wat mij werd verteld op de ambassade hier in Bagdad," zei Phoenix. "Bagdad maakt zich zorgen over het verwarrende nieuws, maar heeft het alarmniveau niet verhoogd."
    
  "Ik heb uitleg nodig over wat er aan de Iraaks-Turkse grens is gebeurd, kolonel Wilhelm," zei Barbeau. "De Turken beweren dat ze een Amerikaans spionagevliegtuig boven hun grondgebied hebben neergeschoten en dat ze gek worden."
    
  "Ik kan iedereen verzekeren dat alle Amerikaanse vliegtuigen, onbemand of anderszins, in aanmerking zijn genomen, mevrouw," zei Wilhelm, "en dat we geen enkel vliegtuig hebben gemist."
    
  "Geldt dit ook voor uw aannemers, kolonel?" vroeg Barbara nadrukkelijk.
    
  "Dat klopt, mevrouw."
    
  "Wie controleert de verkenningsvliegtuigen die langs de grens opereren? Is dit die internationale organisatie Scion Aviation?"
    
  "Ja mevrouw. Ze vliegen met twee grote en redelijk hightech langeafstandsbewakingsvliegtuigen en trekken kleinere drones aan als aanvulling op hun activiteiten."
    
  "Ik wil nu met een vertegenwoordiger praten."
    
  'Hij is klaar, mevrouw. Algemeen?
    
  "'Algemeen'?"
    
  "Die Scion is een gepensioneerde generaal van de luchtmacht, mevrouw." Barbeau's ogen knipperden verward; ze beschikte duidelijk niet over die informatie. "De meeste van onze aannemers zijn gepensioneerd of voormalige militairen."
    
  'Nou, waar is hij? Werkt hij daar niet samen met u, kolonel?"
    
  "Normaal gesproken opereert hij niet vanuit het Commando- en Controlecentrum," legde Wilhelm uit, "maar vanaf de vluchtlijn. Hij verbond zijn vliegtuig met het Triple-C-netwerk en met onze weinige overgebleven activa."
    
  'Ik heb geen idee wat u zojuist zei, kolonel,' klaagde Barbeau, 'en ik hoop dat de Scion ernaar kan kijken en ons wat antwoorden kan geven. Sluit hem nu aan op de lijn."
    
  Op dat moment ging er een nieuw venster open op het videoconferentiescherm en Patrick McLanahan, gekleed in een lichtgrijs vest over een overhemd met witte kraag, knikte naar de camera. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, is veilig."
    
  "McLanahan?" Stacy Barbeau explodeerde en stond gedeeltelijk op van haar stoel. "Is Patrick McLanahan een defensie-aannemer in Irak?"
    
  "Ook leuk u te zien, mevrouw de secretaris," zei Patrick. 'Ik ging ervan uit dat secretaris Turner u heeft geïnformeerd over het management van Scion.'
    
  Hij onderdrukte een glimlach terwijl hij zag hoe Barbeau worstelde om zijn zintuigen en zijn willekeurige spieren onder controle te houden. De laatste keer dat hij haar zag was minder dan twee jaar geleden, toen ze nog senior senator uit Louisiana en voorzitter van de Senaatscommissie voor strijdkrachten was. Patrick, die in het geheim was teruggekeerd van het Armstrong Space Station, waar hij virtueel huisarrest had, hield toezicht op het laden van Barbeau aan boord van het XR-A9 Black Stallion-ruimtevliegtuig om haar van de Elliott Air Force Base in Nevada naar Naval Air Station Patuxent River in de VS te brengen. Maryland - een vlucht die minder dan twee uur duurde.
    
  Natuurlijk herinnerde Barbeau zich hier niets van, omdat Patrick Hunter "Boomer" Noble liet verleiden en haar vervolgens drogere in een luxe hotel-casinosuite in Las Vegas ter voorbereiding op haar korte vlucht naar de ruimte.
    
  Patrick's gepantserde tinnen houthakkers en de cybernetische infanterie van Device Commando's smokkelden haar vervolgens de presidentiële residentie in Camp David binnen, onderwierpen de veiligheidstroepen van de geheime dienst en de Amerikaanse marine en zorgden voor een confrontatie tussen haar en president Joseph Gardner over de toekomst van de mannen en vrouwen. die de Amerikaanse Space Defense Force vormde, die de president bereid was op te offeren om vrede te sluiten met Rusland. In ruil voor het niet openbaar maken van Gardners geheime betrekkingen met de Russen, stemde de president ermee in om elke ondergeschikte van McLanahan die niet onder Gardner wilde dienen, eervol uit de militaire dienst te ontslaan...
    
  ...en Patrick verzekerde de voortdurende samenwerking van de president, waarbij hij de volledige resterende strijdmacht van zes tinnen mannen en twee cybernetische infanteriegevechtssystemen meenam, evenals reserveonderdelen, wapensets en plannen voor de productie ervan. Geavanceerde gepantserde infanterieverbeteringssystemen hadden al bewezen dat ze de Russische en Iraanse legers konden verslaan, evenals de US Navy SEALs, en de zwaarst bewaakte presidentiële residenties ter wereld konden infiltreren. Patrick wist dat hij betrouwbare steun had als de president zou proberen van zijn probleem met McLanahan af.
    
  "Is er hier een probleem, mevrouw de secretaris?" vroeg vice-president Phoenix. "Ik weet dat u generaal McLanahan eerder hebt ontmoet."
    
  "Ik verzeker je dat we alle juiste meldingen en aanvragen hebben voorbereid - ik heb ze zelf gedaan via de Air Force Civil Support Agency," zei Patrick. "Er was geen conflict met..."
    
  "Kunnen we hier alsjeblieft mee stoppen?" Stacy Ann Barbeau flapte er plotseling verontwaardigd uit. Patrick glimlachte bij zichzelf; hij wist dat een doorgewinterde politieke professional als Barbeau wist hoe hij in het hier en nu moest blijven, hoe geschokt ze ook was. "Generaal, het is fijn om u gezond en opgewekt te zien. Ik had moeten weten dat pensioen voor iemand als jij nooit een schommelstoel op de veranda zou betekenen.
    
  "Ik denk dat u mij te goed kent, mevrouw de secretaris."
    
  "En ik weet ook dat je er niet voor terugdeinst om grenzen te betreden, en ze soms een meter of twee te overschrijden, in je zoektocht om de klus te klaren," vervolgde Barbeau botweg. "We hebben klachten ontvangen van Turken over stealth-vliegtuigen, mogelijk onbemand, die zonder toestemming boven het Turkse luchtruim vliegen. Neem me niet kwalijk dat ik dit zeg, meneer, maar uw vingerafdrukken zitten hier overal op. Wat heb je precies gedaan?"
    
  "Het contract van Scion is het leveren van geïntegreerde surveillance-, inlichtingenvergaring-, verkennings- en gegevensdoorgiftediensten langs de Iraaks-Turkse grens", zei Patrick. "Ons primaire platform voor deze functie is het multifunctionele transportvliegtuig XC-57, een bemand of onbemand vliegtuig met turbofanaandrijving dat kan worden uitgerust met verschillende modules om de functionaliteit ervan aan te passen. We gebruiken ook kleinere drones die...
    
  "Kom ter zake, generaal," snauwde Barbeau. "Ben je de Iraaks-Turkse grens overgestoken of niet?"
    
  'Nee mevrouw, dat hebben we niet gedaan, althans niet met onze vliegtuigen.'
    
  "Wat betekend dat in hemelsnaam?"
    
  "De Turken schoten op een lokaas die we via hun Phased Array-radar in hun Patriot-detectie- en volgcomputers voerden", zei hij.
    
  "Ik wist het! Je hebt de Turken echt uitgedaagd om hun raketten te lanceren!"
    
  "Een deel van onze contract intelligence-missie is het analyseren en classificeren van alle bedreigingen op dit verantwoordelijkheidsgebied", legt Patrick uit. "Na de aanval op het Tweede Regiment in Zakho beschouw ik het Turkse leger en de grenswachten als een bedreiging."
    
  "Ik hoef u er niet aan te herinneren, generaal, dat Turkije een belangrijke bondgenoot is in de NAVO en in de hele regio - het zijn geen vijanden", zei Barbeau hartstochtelijk. Het was voor iedereen duidelijk wie zij dacht dat de vijand werkelijk was. "De bondgenoten vervangen elkaars radars niet, waardoor ze gedwongen worden raketten ter waarde van twee miljoen dollar te verspillen door geesten te achtervolgen en angst en wantrouwen te zaaien in een gebied dat al een kritiek niveau van angst ervaart. Ik laat niet toe dat je onze diplomatieke inspanningen laat ontsporen alleen maar om een nieuw apparaat te testen of wat geld te verdienen voor je investeerders."
    
  "Mevrouw de minister, de Turken hebben hun Patriot-batterijen verder naar het westen verplaatst om Irak te confronteren, en niet alleen Iran", zei Patrick. "Hebben de Turken ons hierover verteld?"
    
  'Ik ben hier niet om uw vragen te beantwoorden, generaal. Je bent hier om mijn vragen te beantwoorden...!"
    
  "Mevrouw de minister, we weten ook dat de Turken over langeafstandsartilleriesystemen beschikken die vergelijkbaar zijn met de systemen die ze gebruikten om het Tweede Regiment in Zakho aan te vallen," vervolgde Patrick. "Ik wil zien wat de Turken van plan zijn. De opschudding in hun militaire opperbevel, en nu het verlies van communicatie vanuit de ambassade, vertelt mij dat er iets aan de hand is, misschien iets ernstigs. Ik raad ons aan..."
    
  "Vergeef mij, generaal, maar ik ben hier ook niet om naar uw aanbevelingen te luisteren", kwam minister van Buitenlandse Zaken Barbeau tussenbeide. "Je bent aannemer, geen kabinets- of personeelslid. Luister nu naar mij, generaal: ik wil al uw trackinggegevens, radarbeelden en al het andere dat u heeft verzameld sinds uw bedrijf het contract tekende. Ik wil-"
    
  'Sorry, mevrouw, maar ik kan het u niet geven,' zei Patrick.
    
  "Wat heb je mij verteld?"
    
  "Ik zei: mevrouw de minister, ik kan u hier niets van geven," herhaalde Patrick. "De gegevens zijn eigendom van het Amerikaanse Centrale Commando - je zult ze erom moeten vragen."
    
  'Speel geen spelletjes met mij, McLanahan. Ik zal moeten uitleggen wat je met Ankara hebt gedaan. Het lijkt erop dat dit opnieuw een geval zal zijn waarin aannemers hun grenzen overschrijden en te onafhankelijk handelen. Alle kosten die de Turken voor uw daden maken, zullen uit uw eigen zak komen, niet uit het Amerikaanse ministerie van Financiën."
    
  "Dat zal door de rechtbank worden beslist", zei Patrick. "In de tussentijd behoort de informatie die we verzamelen toe aan het Centrale Commando of wie dan ook die zij aanwijzen om deze te ontvangen, zoals het Tweede Regiment. Alleen zij kunnen beslissen wie het krijgt. Alle andere informatie of bronnen die niet onder het contract met de overheid vallen, behoren toe aan Scion Aviation International en ik kan deze aan niemand bekendmaken zonder een contract of gerechtelijk bevel.
    
  'Wilt u harde spelletjes met mij spelen, meneer, prima,' snauwde Barbeau. "Ik zal jou en je bedrijf zo snel aanklagen dat je hoofd ervan gaat tollen. In de tussentijd ga ik minister van Buitenlandse Zaken Turner aanbevelen uw contract te beëindigen, zodat we aan de Turkse regering kunnen bewijzen dat dit niet nog een keer zal gebeuren." Patrick zei niets. 'Kolonel Wilhelm, ik ga het Pentagon aanbevelen de veiligheidsoperaties langs het grensgebied te hervatten totdat we een andere aannemer kunnen inhuren om ons te vervangen. Wacht op verdere orders in dit verband."
    
  "Ja mevrouw." Barbeau streek met de rug van haar hand over haar camera en haar beeld verdween. "Dank u, generaal," zei Wilhelm boos. "Ik zit hier op een dood spoor. Het zal me weken kosten om vervangingen te sturen, de apparatuur terug te brengen en uit te pakken, en opnieuw patrouilles te organiseren."
    
  "We hebben geen weken, kolonel, we hebben dagen," zei Patrick. "Meneer de vice-president, ik heb spijt van de diplomatieke ruzie die ik heb veroorzaakt, maar we hebben veel geleerd. Türkiye bereidt zich ergens op voor. Wij moeten hierop voorbereid zijn."
    
  "Zoals? Wat is jouw theorie over de invasie van Irak?"
    
  "Ja meneer".
    
  "Wat is er gebeurd waardoor je denkt dat deze invasie op handen is?"
    
  "Er is veel gebeurd, meneer," antwoordde Patrick. "Scion"s eigen analyse laat zien dat de Turken nu vijfentwintigduizend paramilitaire troepen van de Gendarma hebben binnen een mars van drie dagen vanuit Mosul en Erbil, en nog eens drie divisies - honderdduizend reguliere infanterie, bepantsering en artillerie - binnen een mars van een week."
    
  "Drie divisies?"
    
  'Ja meneer, dat zijn bijna evenveel troepen als de Verenigde Staten in Irak hadden op het hoogtepunt van Operatie Iraqi Freedom, behalve dat de Turken geconcentreerd zijn in het noorden,' zei Patrick. "Deze grondtroepen worden ondersteund door de grootste en meest geavanceerde luchtmachten tussen Rusland en Duitsland. De erfgenaam gelooft dat ze klaar zijn om te staken. Het recente aftreden van de Turkse militaire leiding en deze zeer recente verwarring en het verlies van contact met de ambassade in Ankara bevestigen mijn angsten."
    
  Er was een lange pauze aan de lijn; Patrick zag de vice-president achterover in zijn stoel leunen en over zijn gezicht en ogen wrijven - in verwarring, angst, twijfel, ongeloof, of alle vier, hij kon het niet zeggen. Vervolgens: "Generaal, ik kende u niet zo goed toen u in het Witte Huis werkte", zei Phoenix. 'Het meeste van wat ik weet, is wat ik hoorde in het Oval Office en de Cabinet Room, meestal tijdens iemands boze tirade die tegen jou was gericht. Je hebt de reputatie om twee dingen: veel mensen kwaad maken... en het leveren van tijdige, correcte analyses.
    
  "Ik ga met de president spreken en beveel minister Barbeau en ik aan een bezoek aan Turkije te brengen voor een ontmoeting met president Hirsiz en premier Akash", vervolgde hij. 'Het kan zijn dat Stacy verantwoordelijk is voor het aanbieden van excuses. Ik ga president Hirsiz vragen wat er aan de hand is, wat hij denkt, wat zijn situatie op politiek en veiligheidsgebied is, en wat de Verenigde Staten kunnen doen om te helpen. De situatie begint duidelijk uit de hand te lopen, en het eenvoudigweg uitroepen van de PKK tot een terroristische organisatie is niet voldoende. We moeten meer doen om de Turkse Republiek te helpen.
    
  "Ik ga u ook aanbevelen, generaal, dat u uw surveillanceoperaties langs de Iraaks-Turkse grens mag voortzetten," vervolgde Phoenix. 'Ik denk niet dat hij het zal kopen, maar als kolonel Wilhelm zegt dat het weken zal duren om weer in positie te komen, hebben we niet veel keus. Het is duidelijk dat er geen actie meer tegen de Turken zal plaatsvinden zonder speciale toestemming van het Pentagon of het Witte Huis. Duidelijk?"
    
  "Ja meneer".
    
  "Prima. Kolonel Wilhelm, minister van Buitenlandse Zaken Barbeau, behoort niet tot uw commandostructuur, en ik ook niet. U moet uw laatste reeks bestellingen voltooien. Maar ik zou aanraden een defensieve positie in te nemen en op alles voorbereid te zijn, voor het geval de theorie van de generaal uitkomt. Ik weet niet hoeveel waarschuwingen je krijgt. Sorry voor de verwarring, maar soms is dat hoe het gaat."
    
  'Dat gebeurt meestal, meneer,' zei Wilhelm. "Boodschap begrepen."
    
  "Ik zal contact opnemen. Bedankt heren." De vice-president knikte naar iemand buiten de camera, en zijn bezorgde, tegenstrijdige uitdrukking verdween.
    
    
  OVAAL KANTOOR, WITTE HUIS, WASHINGTON, DC.
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  "Patrick McLanahan in Irak!" - Minister van Buitenlandse Zaken Stacey Ann Barbeau gilde toen ze het Oval Office binnenkwam. 'Ik sprak hem zojuist tijdens een telefonische vergadering met Phoenix en het leger. McLanahan heeft de leiding over de luchtverkenning in heel Noord-Irak! Hoe kan deze man in vredesnaam in Irak opduiken zonder dat wij ervan op de hoogte zijn?"
    
  "Ontspan, Stacy Ann, ontspan," zei president Joseph Gardner. Hij glimlachte, maakte zijn das los en leunde achterover in zijn stoel. "Je ziet er nog mooier uit als je boos bent."
    
  'Wat ga je doen met McLanahan, Joe? Ik dacht dat hij zou verdwijnen, naar een appartement in Vegas zou verhuizen, met zijn kind zou spelen, zou gaan vliegvissen of zoiets. Niet alleen is hij niet verdwenen, maar nu vertroebelt hij de wateren tussen Irak en Turkije."
    
  "Ik weet. Ik kreeg een briefing van Conrad. Dat is wat deze kerel Stacy doet. Maak je geen zorgen over hem. Vroeg of laat gaat hij weer te ver, en dan kunnen we hem voor de rechter brengen. Het heeft niet langer een eigen hightech luchtmacht die ervoor kan vechten."
    
  "Heb je gehoord wat hij mij vertelde? Hij weigert zijn missiegegevens aan het ministerie van Buitenlandse Zaken te overhandigen! Ik wil dat hij in de gevangenis wordt gegooid, Joe!"
    
  "Ik zei: ontspan, Stacy," zei Gardner. 'Ik ga niets doen waardoor McLanahans naam weer in de pers komt. Iedereen vergat hem, en ik geef de voorkeur aan deze manier. We zullen proberen hem voor de federale rechtbank te slepen omdat hij valse radarbeelden heeft geplaatst om de Turken te misleiden, en we zullen van hem weer een mediaheld maken. We wachten tot hij iets heel ergs doet en dan laten we hem inslapen."
    
  "Deze man is slecht nieuws, Joe," zei Barbeau. "Hij heeft ons allebei vernederd, op ons gepoept en onze neus erin gewreven. Nu heeft hij een groot overheidscontract en vliegt hij rond in Noord-Irak." Ze wachtte even en vroeg toen: 'Heeft hij die robots nog, hij...?'
    
  "Ja, voor zover ik weet heeft hij ze nog", zei de president. "Ik ben ze niet vergeten. Ik heb een taskforce bij de FBI die politierapporten over de hele wereld doorneemt op zoek naar getuigen. Nu we weten dat hij in Irak werkt, zullen we onze zoektocht daar uitbreiden. Wij zullen ze halen."
    
  'Ik begrijp niet hoe je hem deze dingen kunt laten houden. Ze behoren tot de Amerikaanse regering, niet tot McLanahan."
    
  "Je weet verdomd goed waarom, Stacy," zei Gardner geïrriteerd. "McLanahan heeft genoeg vuil op ons allebei om onze carrière in een oogwenk te beëindigen. Robots zijn een kleine prijs die voor zijn stilzwijgen moet worden betaald. Als de man steden zou vernietigen of banken zou beroven, zou ik prioriteit geven aan het vinden ervan, maar de FBI-taskforce heeft geen waarnemingen gerapporteerd en geen tips over hen gekregen. McLanahan is slim en houdt deze zaken verborgen."
    
  "Ik kan niet geloven dat hij wapens heeft die zo krachtig zijn als deze robots en bepantsering of wat dan ook, en dat hij ze niet heeft gebruikt."
    
  'Zoals ik al zei, hij is slim. Maar de eerste keer dat hij deze dingen aan het licht brengt, zal mijn taskforce hem aanvallen.
    
  "Waarom duren ze zo lang? De robots waren drie meter lang en sterk als tanks! Hij gebruikte ze om de Russische president in zijn privéwoning te vermoorden en gebruikte ze vervolgens om in te breken in Camp David!"
    
  "Er zijn er maar een paar, en van wat mij is verteld, rollen ze op en zijn ze vrij gemakkelijk te verbergen", zei de president. "Maar ik denk dat de belangrijkste reden dat ze dat niet deden, is dat McLanahan een aantal machtige vrienden heeft die helpen onderzoekers op een dwaalspoor te brengen."
    
  "Zoals wie?"
    
  'Ik weet het nog niet,' zei Gardner. "Iemand met politieke macht, machtig genoeg om investeerders ertoe aan te zetten hightech-gadgets zoals dit spionagevliegtuig te kopen, en slim genoeg op Capitol Hill en het Pentagon om overheidscontracten binnen te halen en de exportwetten van technologie te omzeilen."
    
  'Ik denk dat je zijn contracten moet opzeggen en hem moet inpakken. Deze man is gevaarlijk."
    
  "Hij houdt ons niet tegen, hij doet werk in Irak waardoor ik troepen daar sneller weg kan krijgen - en ik wil niet op een ochtend wakker worden en een van deze robots boven me in mijn slaapkamer zien staan", zei Gardner. "Vergeet McLanahan. Uiteindelijk zal hij het verpesten en dan kunnen we hem eruit halen... stilletjes.'
    
    
  HOOFDKANTOOR IN DE PROVINCIE GANDARMA, VAN, REPUBLIEK TURKIJE
  DE VOLGENDE OCHTEND VROEGE
    
    
  Het oostelijke regionale hoofdkwartier van de Turkse binnenlandse veiligheidstroepen, Candarma, bevond zich nabij Van Airport, ten zuidoosten van de stad en dicht bij het Van-meer. Het hoofdkwartiercomplex bestond uit vier gebouwen van drie verdiepingen die een plein vormden met een grote binnenplaats, een cafetaria en een zitgedeelte in het midden. Aan de overkant van de parkeerplaats in het noordoosten stond een enkel vierkant gebouw van vier verdiepingen waarin het detentiecentrum was gevestigd. Ten zuidoosten van het hoofdkwartier bevonden zich kazernes, een trainingsacademie, sportvelden en schietbanen.
    
  Het hoofdkantoor bevond zich direct aan Ipek Golu Avenue, de hoofdweg die de stad met de luchthaven verbond. Omdat het hoofdkwartier het slachtoffer was geweest van talloze aanvallen van voorbijgangers - meestal werden er stenen of puin naar het gebouw gegooid, maar soms werd er een pistool of een molotovcocktail door het raam afgevuurd - waren de zijkanten van het complex gericht op Avenue NW, Summerbank Street SE west en Ayak Street in het noordoosten, waren omgeven door een drie meter hoge muur van gewapend beton, versierd met schilderijen en mozaïeken, evenals wat grafiet tegen Jandarma. Alle ramen aan die kant waren gemaakt van kogelvrij glas.
    
  Aan de zuidoostkant bestonden dergelijke verdedigingsmuren niet; het geluid van geweervuur op de schietbanen, dag en nacht, de constante aanwezigheid van politie- en Jandarma-stagiaires, en de grote open afstand tussen het gebouw en de hoofdgebouwen zorgden ervoor dat de omtrek eenvoudigweg een twaalf meter hoog verlicht hekwerk was met daarop prikkeldraad draad, gepatrouilleerd door camera's en cruisepatrouilles in pick-up trucks. Het gebied rond het complex was licht industrieel; de dichtstbijzijnde woonwijk was een wooncomplex vier blokken verderop, voornamelijk bewoond door Jandarma-officieren, academiepersoneel en instructeurs.
    
  De Academie leidde wetshandhavers uit heel Turkije op. Afgestudeerden werden toegewezen aan stads- of provinciale politiediensten, of bleven daar voor verdere training om Gendarmici te worden, of volgden geavanceerde cursussen in oproerbeheersing, speciale wapens en tactieken, het opruimen van bommen, terrorismebestrijdingsoperaties, inlichtingen, drugsverboden en tientallen andere zaken. specialiteiten.. De academie telde honderd medewerkers en docenten, en het aantal vaste studenten bedroeg ongeveer duizend.
    
  Naast het geweervuur vanaf schietbanen waren demonstranten een andere constante in het Jandarma-complex in Van. Het detentiecentrum hield ongeveer vijfhonderd gevangenen vast, voornamelijk vermoedelijke Koerdische rebellen, smokkelaars en buitenlanders die gevangen waren genomen in de grensgebieden. De faciliteit was geen gevangenis en was niet ontworpen voor langdurige opsluiting, maar minstens een vijfde van de gevangenen bleef daar langer dan een jaar, in afwachting van hun proces of deportatie. De meeste protesten waren klein - moeders of vrouwen hielden borden vast met foto"s van hun dierbaren en eisten gerechtigheid - maar sommige waren groter en sommige werden gewelddadig.
    
  De demonstratie die die ochtend begon, begon groots en groeide snel. Het gerucht deed de ronde dat de gendarme Zilar Azzawi, de beruchte Koerdische terroristenleider bekend als de Havik, had gevangengenomen en haar martelde voor informatie.
    
  Demonstranten blokkeerden Ipek Golu Avenue en blokkeerden alle hoofdingangen van het Jandarma-kantoor. De gendarma reageerde snel en krachtig. De academie rustte alle studenten uit in oproeruitrusting en omsingelde de twee hoofdgebouwen, waarbij ze zich concentreerde op het detentiecentrum voor het geval een menigte zou proberen in te breken in het gebouw en Azzawi en de andere gevangenen te bevrijden. Het verkeer werd rond de protestlocatie langs de Sumerbank- en Ayak-straten omgeleid naar andere snelwegen om een volledige afsluiting van het verkeer naar Van Airport te voorkomen.
    
  De chaotische situatie en de omleiding van studenten, docenten, personeel en de meeste veiligheidstroepen naar de hoofdstraat waar de demonstranten zich bevonden, maakten het te gemakkelijk om het gebouw vanuit het zuidoosten binnen te komen.
    
  De kipper passeerde gemakkelijk de buitenste en binnenste dienstpoorten van Samerbank Street en snelde vervolgens langs het wapenterrein en door de sportvelden. Een handjevol bewakers zette de achtervolging in en opende het vuur met automatische wapens, maar niets kon het tegenhouden. De vrachtwagen reed regelrecht het academiekazernegebouw binnen...
    
  ...waar drieduizend pond krachtige explosieven, verpakt in een stortplaats, tot ontploffing kwamen, waardoor de studentenbarak van drie verdiepingen werd verwoest en het nabijgelegen academische gebouw ernstig werd beschadigd.
    
    
  OPENBAAR COMMUNICATIECENTRUM, CANKAYA, ANKARA, Turkiye
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  "Vandaag moet ik met spijt aankondigen dat ik de noodtoestand afkondig in de Republiek Turkije", zei president Kurzat Hirciz. Hij las zijn verklaring van het overheidscommunicatiecentrum in Çankaya met een onbewogen, houten stem voor, zonder zelfs maar op te kijken van zijn krant. "De verachtelijke PKK-aanval vanochtend op het regionale hoofdkwartier van Jandarma in Van, waarbij minstens twintig mensen omkwamen en tientallen gewond raakten, dwingt mij om dringend te reageren.
    
  "Met onmiddellijke ingang zullen lokale en provinciale wetshandhavingsinstanties worden aangevuld met regulier en reservemilitairen", vervolgde hij, nog steeds niet opkijkend van zijn voorbereide verklaring. "Ze bestaan alleen om te helpen bij veiligheidsoperaties. Hierdoor kan de lokale en provinciale politie arrestaties verrichten en misdaden onderzoeken.
    
  "Ik moet melden dat er verschillende bedreigingen van de PKK zijn ontvangen via radioberichten, gecodeerde krantenadvertenties en internetberichten waarin volgers en sympathisanten over de hele wereld worden opgeroepen om in opstand te komen en de Republiek Turkije aan te vallen. Onze analisten zijn tot de conclusie gekomen dat de berichten bedoeld zijn om slaapcellen in de hele regio te activeren om geconcentreerde aanvallen op overheidsdoelen in het hele land uit te voeren.
    
  "Na het Van-incident ben ik gedwongen deze bedreigingen serieus te nemen en met geweld te reageren. Daarom geef ik opdracht tot de tijdelijke sluiting van alle overheidsgebouwen in Turkije, een strikte avondklok van zonsondergang tot zonsopgang in alle steden en dorpen, en verplichte 100% lichaams- en voertuigonderzoek door beveiligingspersoneel.
    
  "De volgende acties die ik heb bevolen vereisen de hulp en medewerking van het grote publiek. Vanwege het gevaar van het onbewust verspreiden van terroristische instructies, verzoek ik dat alle kranten, tijdschriften, radio, televisie en alle particuliere mediakanalen vrijwillig stoppen met het publiceren van advertenties, artikelen of mededelingen die zijn ingediend door iemand die geen verslaggever of redacteur van de publicatie is, of als de informatiebron niet geverifieerd of persoonlijk bekend is. Het is mijn bedoeling om een volledige sluiting van de media te voorkomen. Het is absoluut noodzakelijk dat de verzending van gecodeerde berichten naar slapende cellen volledig wordt stopgezet, en mijn regering zal contact opnemen met alle kanalen om ervoor te zorgen dat zij het belang van hun snelle en grondige samenwerking begrijpen.
    
  "Ten slotte verzoek ik alle internetproviders in de Republiek Turkije en degenen die diensten aan Turkije leveren vrijwillig filters en redirectors te installeren en bij te werken om de toegang tot bekende en vermoedelijke terroristische websites en servers te blokkeren. Dit mag niet leiden tot een massaal falen van internetdiensten in Turkije. E-mail, handel en toegang tot reguliere websites en diensten moeten normaal blijven verlopen - alleen servers waarvan bekend is dat ze terroristische of anti-overheidssites hosten, zullen worden gesloten. We zullen alle internetproviders die beschikbaar zijn voor de Turkse bevolking nauwlettend in de gaten houden om ervoor te zorgen dat de toegang tot legitieme sites niet wordt beïnvloed."
    
  Hirsiz nam zenuwachtig een slok water uit een glas buiten de camera, terwijl zijn hand zichtbaar trilde en zijn ogen niet naar de camera keken. "Ik bied mijn oprechte excuses aan aan het Turkse volk dat ik deze acties moet ondernemen," vervolgde hij na een lange, ongemakkelijke pauze, "maar ik heb het gevoel dat ik geen keus heb en ik vraag om uw gebeden, geduld en medewerking. Mijn regering zal onvermoeibaar werken om terroristen tegen te houden, de veiligheid en orde te herstellen en onze natie weer normaal te maken. Ik vraag de burgers van Turkije om waakzaam te zijn, overheidsfunctionarissen en wetshandhavingsinstanties bij te staan, en sterk en moedig te zijn. Onze natie heeft dit eerder meegemaakt en we zijn er altijd sterker en wijzer uitgekomen. We zullen het opnieuw doen. Bedankt ".
    
  Hirsiz gooide de pagina's van zijn verklaring weg toen premier Ice Akas hem benaderde. "Dit is de moeilijkste toespraak die ik ooit heb gehouden", zei Hirsiz.
    
  "Ik hoopte dat je van gedachten zou veranderen, Kurzat," zei ze. "Het is nog niet te laat, zelfs nu niet."
    
  "Ik moet dit doen, Icy," zei Hirsiz. "Het is te laat om nu van koers te veranderen."
    
  "Nee dat is niet waar. Laat mij je helpen dit te doen. Alsjeblieft." De assistent overhandigde het briefje aan Akas. "Misschien helpt dit: de Amerikaanse ambassade vraagt om een bijeenkomst op hoog niveau in Erbil. Vice-president Phoenix is in Bagdad en wil aanwezig zijn bij de minister van Buitenlandse Zaken."
    
  "Onmogelijk," zei Hirsiz. "We kunnen dit nu niet tegenhouden." Hij dacht even na. "We kunnen ze niet ontmoeten: in het land is de noodtoestand uitgeroepen. We kunnen de veiligheid van de president of onze ministers in Irak niet garanderen."
    
  "Maar als u daadwerkelijk aanwezig zou zijn, weet ik zeker dat ze aanzienlijke militaire, technische en economische hulp zouden bieden als ze ons zouden ontmoeten - ze komen zelden met lege handen," zei Akas. "De Amerikaanse ambassadeur heeft al een bericht naar het ministerie van Buitenlandse Zaken gestuurd over compensatie voor de lanceringen van Patriot-raketten."
    
  "Een vergoeding? Waarvoor? Wat zeiden ze?"
    
  "De ambassadeur zei namens minister Barbeau dat een ongewapend surveillancevliegtuig, bestuurd door een particulier bedrijf dat was gecontracteerd om toezicht te houden op het noordelijke Iraakse grensgebied, onbedoeld wat zij 'willekeurige elektronische interferentie' noemden uitzond, waardoor we die raketten lanceerden. Patriot. De ambassadeur verontschuldigde zich zeer en zei dat hij bevoegd was om substantiële compensatie of vervanging van de raketten aan te bieden, en bood ook hulp aan bij het verstrekken van informatie over onbekende voertuigen of personen die de grens met Turkije overstaken." Hirsiz knikte. "Dit is een geweldige kans, Kurzat. Je kunt een vergadering houden en vervolgens de noodtoestand opheffen nadat de Amerikaanse vice-president een akkoord heeft bereikt. Als je je gezicht redt, komt er geen oorlog."
    
  "Weer gered door de Amerikanen, hè, Ice?" zei Hirsiz emotieloos. "Weet je er zo zeker van dat ze willen helpen?" Hij gebaarde naar een assistent, die hem een beveiligde mobiele telefoon overhandigde. "Het schema is verplaatst, generaal," zei hij nadat hij snel het nummer had gedraaid. "Verplaats je troepen en laat je vliegtuigen de lucht in gaan, nu!"
    
    
  COMMANDO- EN CONTROLECENTRUM, GEALLIEERDE LUCHTHAVENBASIS NAKHLA, IRAK
  DIE AVOND
    
    
  "Het lijkt erop dat de wielen zich op het punt staan los te laten in Turkije, nietwaar?" zei Chris Thompson. Hij zat achter het console van de beveiligingsdirecteur in de Tank en keek naar nieuwsberichten over veiligheidsmaatregelen die in de Republiek Turkije plaatsvonden op een van de grote schermen aan de voorkant van de Tank, die altijd was afgestemd op een Amerikaanse nieuwszender. Uit rapporten bleek dat politie en strijdkrachten in botsing kwamen met demonstranten in de straten van Istanbul en Ankara. "Hirsiz is gek. Noodtoestand? Klinkt voor mij als een militaire staatsgreep. Ik vraag me af of hij nog steeds aan de macht is? "
    
  "Houd je stem zacht, Thompson," zei Jack Wilhelm, die vlakbij aan zijn console zat. "We kunnen allemaal zien wat er gebeurt. Breng de achtste sensor naar voren en zoom tienx in. Hij bestudeerde het beeld van drie bestelwagens die over de weg reden, waarbij de vrachtsecties merkbaar heen en weer zwaaiden terwijl ze draaiden. 'Ze gaan behoorlijk snel, vind je niet? Vergroot de afbeelding vijftien keer, ontvang een beschrijving en stuur deze naar IA. Wie hebben ze in dit gebied, majoor Jabbouri?" De Turkse verbindingsofficier legde zijn kaarten en logboeken neer en pakte vervolgens de telefoon. "Kom op, majoor, we hebben niet de hele dag voor ons."
    
  "De grenspatrouille-eenheid beweegt zich in de tegenovergestelde richting, ongeveer vijftien kilometer hiervandaan, meneer," antwoordde majoor Hamid Jabbouri, plaatsvervangend verbindingsofficier van het Turkse leger, na een lange vertraging. "Ze werden op de hoogte gebracht van het voertuigonderzoek. Ze vroegen ons om door te gaan met monitoren en te rapporteren als ze contact met ons opnemen."
    
  'Natuurlijk, wat moeten we hier nog meer doen dan IA dienen?' gromde Willem. "Een aap kan het werk doen." Op dit moment benaderde Patrick McLanahan de brigadecommandant. "Over de duivel gesproken. Ik moet toegeven, generaal, dat uw zwangere stealth-bommenwerper een moordenaar is. We krijgen een gelijkwaardig beeld over de sector als een kwart van de zweefvliegtuigen; we besparen netwerkbandbreedte, brandstof en personeel; en het platform en het luchtruim zijn minder druk."
    
  "Dank u, kolonel. Ik zal dit doorgeven aan John en zijn ingenieurs."
    
  "Je zult dit doen". Wilhelm wees naar de televisiemonitor. "Dus, heb je met de vice-president gesproken over deze rotzooi die zich in Turkije afspeelt?"
    
  'Hij is op weg naar Erbil voor een ontmoeting met Iraakse, Koerdische en mogelijk Turkse leiders,' zei Patrick. "Hij zei dat hij een update van ons zou krijgen als hij geland was."
    
  "Denk je nog steeds dat Türkiye zal binnenvallen?"
    
  "Ja. Nu meer dan ooit. Als Hirsiz de oorlog niet steunt, is de enige legale manier waarop hij deze kan beginnen het ontbinden van de Nationale Vergadering en het persoonlijk bevel daartoe."
    
  "Ik denk dat dit waanzin is, generaal," zei Wilhelm. "De aanval in Zakho was een grote fout, dat is alles. Het leger is erbij betrokken omdat de generaals willen laten zien wie de leiding heeft en de Koerden, Irakezen en Amerikanen aan de onderhandelingstafel willen dwingen."
    
  'Ik hoop dat u gelijk heeft, kolonel,' zei Patrick. "Maar ze hebben daar grote troepen, en hun aantal neemt elk uur toe."
    
  "Het is een machtsvertoon, dat is alles," hield Wilhelm vol.
    
  "Laten we eens kijken".
    
  'Laten we zeggen dat ze inderdaad binnenvallen. Hoe ver denk je dat ze zullen gaan?"
    
  "Ik hoop dat ze de provincie Dohuk gewoon kunnen overnemen en dan kunnen stoppen", zei Patrick. "Maar terwijl deze troepen zich naar de grens haastten, konden ze de internationale luchthaven van Erbil innemen, de stad en de helft van de provincie Erbil belegeren en de Koerdische regering dwingen te vluchten. Daarna kunnen ze helemaal naar Kirkuk marcheren. Ze zouden kunnen zeggen dat het bedoeld is om de CPC-pijpleiding te beschermen tegen Koerdische rebellen."
    
  'Beleg' - Ik luister naar u, generaal, zei Wilhelm grinnikend en hoofdschuddend. 'Bent u ooit belegerd geweest, generaal, of bombardeert u alleen maar plaatsen die uit het zicht liggen?'
    
  "Hebt u ooit gehoord van een plaats die Jakoetsk heet, kolonel?" - vroeg Patrick.
    
  Wilhelms mond viel open, eerst van schrik - van zichzelf - en daarna van schaamte. 'O... Oh verdomd, generaal, het spijt me,' zei hij zachtjes. Hij had beslist gehoord van Jakoetsk, de derde grootste stad in Russisch Siberië...
    
  ... en de locatie van een grote luchtmachtbasis die werd gebruikt als voorwaartse tankerbasis om Russische langeafstandsbommenwerpers bij te tanken die betrokken waren bij de Amerikaanse Holocaust - een nucleaire aanval op de Verenigde Staten waarbij dertigduizend mensen omkwamen en bijna honderdduizend gewond raakten en vernietigde bijna alle Amerikaanse bemande langeafstandsbommenwerpers en vanaf de grond gelanceerde intercontinentale ballistische raketten, slechts zes jaar eerder.
    
  Patrick McLanahan bedacht een plan om wraak te nemen op Russische kernraketten op het land door het Tin Woodman en Cybernetic Infantry Commando-team in Jakoetsk te laten landen, de basis te veroveren en deze vervolgens te gebruiken om precisieluchtaanvallen door Amerikaanse bommenwerpers op Rusland uit te voeren. De Russische president Anatoly Gryzlov nam wraak op zijn eigen luchtmachtbasis... met kruisraketten met nucleaire punten. Hoewel Patrick's verdediging de meeste kruisraketten tegenhield en de meeste bommenwerpers en tankers van Patrick liet ontsnappen, werden duizenden Russen en op een handjevol Amerikaanse grondpersoneelsleden na verbrand.
    
  "Wanneer heeft u deze gewoonte verworven om eerst te spreken en later na te denken, kolonel?" - vroeg Patrick. "Is het alleen maar omdat je in Irak bent, of ben je al heel lang met de technologie bezig?"
    
  'Ik zei dat het me spijt, generaal,' zei Wilhelm geïrriteerd, opnieuw rechtstreeks tegen zichzelf sprekend. 'Ik vergeet met wie ik praat. En ik zou het kunnen wijten aan het feit dat ik bijna achttien maanden in dit hol heb doorgebracht; het kan iedereen hysterisch maken of erger. Dit is mijn derde uitzending naar Irak, en ik heb het nog nooit goed gedaan. Ze veranderen het toch elke paar maanden: we zijn hier om te blijven, we gaan weg, we blijven, we gaan weg; we vechten tegen buitenlanders, we vechten tegen soennieten, we vechten tegen sjiieten, we vechten tegen Al-Qaeda; nu kunnen we tegen de Turken vechten." Hij zweeg even, keek Patrick verontschuldigend aan en voegde eraan toe: 'Maar ik kan het aan niets anders wijten dan dat ik een klootzak ben. Nogmaals, meneer, mijn excuses. Vergeet dat ik dat zei."
    
  "Het is vergeten, kolonel." Patrick keek naar de sectoroverzichtskaart en vervolgens naar de berichtgeving over de onrust in Turkije. "En je hebt je punt duidelijk gemaakt: als de Turken richting Erbil en Kirkuk marcheren, zullen ze ze niet "belegeren" - ze zullen ze met de grond gelijk maken en daarbij honderdduizenden mensen doden."
    
  "Begrepen, meneer," zei Wilhelm. "De definitieve oplossing voor hun Koerdische probleem." Het intercomsignaal klonk en Wilhelm drukte op de microfoonknop: 'Ga... snap het... Roger, ik zal het hem vertellen.' Warhammer is uit. Luister goed, dames en heren. De eenheid vertelde ons dat de vice-president over ongeveer een uur naar Erbil zou reizen voor een ontmoeting met leden van de regionale regering van Koerdistan in de ochtend. Het zal door onze sector vliegen voordat het wordt overgedragen voor zijn nadering naar Erbil, maar Bagdad zal de vlucht controleren en zij zullen de normale VIP- en diplomatieke vluchtprocedures volgen. Generaal, ik kreeg de opdracht..."
    
  'Ik kan de vliegroute van de vice-president nauwlettend in de gaten houden op tekenen van beweging,' kwam Patrick tussenbeide. "Geef mij gewoon de waypoints en ik regel alles."
    
  "Kun jij dit doen en onze sector in de gaten houden?" vroeg Willem.
    
  "Als ik hier nog twee verliezers had, kolonel, zou ik heel Irak, het zuidoosten van Turkije en het noordwesten van Perzië 24/7 in de gaten kunnen houden en zou ik nog steeds een reserve grondmacht hebben," zei Patrick. Hij raakte zijn beschermde oortje aan. 'Boomer, heb je het laatste begrepen?'
    
  "Ik ben het al aan het opzetten, meneer," antwoordde Hunter Noble. 'De verliezer die we nu in de lucht hebben, kan zijn vlucht in de provincie Erbil volgen, maar ik neem aan dat jij de vice-president helemaal vanuit Bagdad wilt volgen, hè?'
    
  "Bedrijf A"
    
  "Ik dacht het al. We hebben verliezer nummer twee op het station... over ongeveer veertig minuten.'
    
  "Zo snel mogelijk, Boomer. Verplaats de eerste verliezer naar het zuiden om de vlucht van de vice-president te volgen en plaats de tweede vervolgens op het bewakingsspoor in het noorden terwijl hij opstijgt.'
    
  "Begrepen."
    
  "Dus we kunnen zijn vlucht van Bagdad helemaal naar Erbil volgen?" vroeg Willem.
    
  "Nee, we zullen elk vliegtuig en elk voertuig dat zich in de zeven Iraakse provincies beweegt, van Ramadi tot Karbala en overal daar tussenin, in realtime kunnen volgen en identificeren", zei Patrick. "We zullen elk voertuig dat het vliegtuig van de vice-president nadert vóór vertrek kunnen volgen en identificeren; we zullen zijn vliegtuig kunnen zien taxiën en alle andere vliegtuigen en voertuigen in zijn omgeving kunnen volgen. Als er verdachte activiteiten plaatsvinden voordat hij Erbil verlaat of aankomt, kunnen we hem en zijn beveiliging waarschuwen."
    
  "Met twee vliegtuigen?"
    
  "We kunnen het bijna met één apparaat doen, maar voor de precisie die we nodig hebben is het beter om de dekking te splitsen en de hoogst mogelijke resolutie te gebruiken", aldus Patrick.
    
  "Best gaaf," zei Wilhelm hoofdschuddend. "Ik wou dat jullie er een paar maanden geleden nog waren; vorig jaar heb ik het eindexamen van mijn jongste dochter gemist. Dit is de tweede keer dat ik zoiets heb gemist."
    
  "Ik heb een zoon die zich klaarmaakt om naar de middelbare school te gaan, en ik kan me niet herinneren wanneer ik hem voor het laatst bij een school- of voetbalwedstrijd heb gezien", zei Patrick. "Ik weet wat je voelt".
    
  "Sorry, kolonel," kwam de Turkse verbindingsofficier, majoor Jabbouri, tussenbeide via de intercom. "Ik ben ervan op de hoogte gebracht dat de Turkse luchtmacht Air Transport Group vijf Gulfstream VIP-transportvliegtuigen van Ankara naar Erbil stuurt om deel te nemen aan gezamenlijke onderhandelingen tussen de Verenigde Staten, Irak en mijn land, die morgen beginnen. Het vliegtuig is in de lucht en zal binnen ongeveer zestig minuten binnen ons bereik zijn."
    
  "Heel goed", zei Willem. 'Kapitein Cotter, laat me weten wanneer u het vluchtplan ontvangt.'
    
  "Nu begrepen, meneer," antwoordde Cotter, de luchtverkeersleidingsofficier van het regiment, even later. "Herkomst bevestigd. Ik zal contact opnemen met de Iraakse minister van Buitenlandse Zaken en zijn route verduidelijken."
    
  "Zet het eerst op het grote bord en maak dan de call." Er liep een blauwe lijn over het grote scherm, rechtstreeks van Ankara naar de noordwestelijke internationale luchthaven van Erbil, zo'n 130 kilometer naar het oosten, en net ten oosten van de geallieerde luchtmachtbasis Nala. Hoewel de vliegroute eerder gebogen dan recht was, was de ruim honderd kilometer lange "grote cirkel"-route de meest directe vliegroute van het ene punt naar het andere. "Het ziet er goed uit", zei Wilhelm. "Majoor Jabbouri, zorg ervoor dat de IAD ook een vluchtplan heeft, en zorg ervoor dat kolonel Jaffar hiervan op de hoogte is."
    
  "Ja, kolonel."
    
  "Nou ja, de partijen praten tenminste met elkaar. Misschien komt deze hele zaak uiteindelijk tot rust."
    
  In de daaropvolgende twintig minuten werd het aanzienlijk rustiger, totdat: "Guppies twee-vier in de lucht", meldde Patrick. "Over een kwartier is hij op het station."
    
  "Het ging snel", merkte Wilhelm op. 'Jullie doen toch geen moeite om die dingen in de lucht te krijgen, hè, generaal?'
    
  "Het is onbemand, al geladen en van brandstof voorzien; we voeren gewoon de vluchtplannen en sensoren in en laten het los", zei Patrick.
    
  "Geen toiletten om leeg te maken, lunchpakketten om te repareren, parachutes om op te zetten, toch?"
    
  "Precies".
    
  Wilhelm schudde alleen maar verbaasd zijn hoofd.
    
  Ze keken naar de voortgang van het Turkse VIP-vliegtuig terwijl het op weg was naar de Iraakse grens. Er is niets ongewoons aan de vlucht: vliegen op een hoogte van dertigduizend voet, normale luchtsnelheid, normale transpondercodes. Met nog ongeveer twaalf minuten te gaan voordat het vliegtuig de grens overstak, beval Wilhelm: "Majoor Jabbouri, controleer nogmaals of de Iraakse luchtverdedigingstroepen op de hoogte zijn van de naderende vlucht uit Turkije en dat ze geen wapens hebben."
    
  "Jabbouri is buiten beeld, meneer," zei Weatherly.
    
  "Vind hem en breng hem hier terug," blafte Wilhelm, waarna Wilhelm zijn commandokanaal veranderde: "Alle Warhammer-eenheden, dit is Alpha, een Turks VIP-vliegtuig arriveert over tien minuten, alle luchtverdedigingsstations melden de beschikbaarheid van wapens rechtstreeks aan mij."
    
  Weatherly schakelde een van de monitoren over naar een kaart met de positie en status van alle luchtverdedigingseenheden langs de grenszone. De eenheden bestonden uit Avenger mobiele luchtverdedigingsvoertuigen, dit waren Humvees uitgerust met een bestuurbare koepel met daarin twee herlaadbare pods met daarin vier Stinger hittezoekende luchtafweerraketten en een 50-kaliber zwaar machinegeweer, samen met elektro-optische sensoren en een kanaal datatransmissie, waardoor de toren kon worden aangesloten op de luchtverdedigingsradars van het tweede regiment. De Avengers werden vergezeld door een vracht Humvee met onderhouds- en veiligheidstroepen, reserveonderdelen en munitie, proviand en twee rakettransferruimtes.
    
  "Alle reclameafdelingen van Warhammer melden een tekort aan wapens, meneer," zei Weatherly.
    
  Wilhelm controleerde de monitor, waarop alle Avenger-eenheden met constante rode pictogrammen te zien waren, wat aangeeft dat ze functioneel waren maar niet klaar om aan te vallen. "Waar is uw tweede verliezer, generaal?" hij vroeg.
    
  "Drie minuten naar de patrouillelocatie." Patrick bracht het XC-57-pictogram naar voren op het tactische display, zodat Wilhelm het tussen alle andere markeringen kon zien. "We passeren vliegniveau drie-vijf-nul en klimmen naar vier-een-nul, behoorlijk ver van de aankomende Turkse vlucht. We zullen binnenkort beginnen met het scannen van het gebied."
    
  'Laat me de vlucht van de vice-president zien.'
    
  Een ander icoon begon te flitsen, dit keer ver naar het zuiden, boven Bagdad. "Hij is net vertrokken, meneer, ongeveer dertig minuten te vroeg," meldde Cotter. Uitlezingen van vluchtgegevens lieten een zeer snelle toename in hoogte en een relatief lage grondsnelheid zien, wat duidde op een maximale klim uit Bagdad International. "Het lijkt erop dat het zich aan boord van een CV-22-kantelrotor bevindt, dus het zal zich bij aankomst aanzienlijk achter de Turkse Golfstroom bevinden", voegde hij eraan toe. "AANKOMSTTIJD, vijfenveertig minuten."
    
  "Begrepen."
    
  Alles leek zoals gewoonlijk te verlopen, wat Patrick McLanahan altijd hinderde. Hij scande alle monitoren en instrumentmetingen, op zoek naar aanwijzingen waarom er iets mis zou kunnen zijn. Nog niets. Het tweede XC-57 verkenningsvliegtuig bereikte zijn patrouillegebied en begon een standaard ovale patrouille. Alles zag er...
    
  Toen zag hij het en drukte op de intercomknop: "Het Turkse vliegtuig vertraagt", zei hij.
    
  "Wat? Herhaal, generaal?
    
  "Golfstroom. De snelheid daalde tot driehonderdvijftig knopen."
    
  "Is hij klaar om af te dalen?"
    
  "Tot zover van Erbil?" - vroeg Patrick. "Als het een normale nadering had gevolgd, zou het misschien logisch zijn geweest, maar welk Turks vliegtuig zou bij een normale nadering het hart van Koerdisch grondgebied binnenvliegen? Hij deed de nadering met maximale efficiëntie; hij begon pas aan de afdaling na vijftig kilometer, misschien minder. Nu is hij er ongeveer honderd uit. Hij drijft natuurlijk ook naar het zuiden. Maar de hoogte ervan..."
    
  "Bandieten! Bandieten! 'Het was Hunter Noble, die gegevens van de tweede XC-57 controleerde. "Verschillende hogesnelheidsvliegtuigen naderen vanuit Turkije, richting het zuiden op lage hoogte, zevenenvijftig mijl, mach-snelheid één komma honderdvijf! "Het tactische display toonde meerdere sporen van luchtdoelen die zich ten zuiden van Turkije bewogen. "Er zijn ook veel zware voertuigen aangetroffen op de A36 en..." Zijn stem viel plotseling weg in een scherp gebrul van ruis...
    
  ... het tactische display was hetzelfde. Het hele scherm was plotseling gevuld met sprankelende gekleurde pixels, ongewenste symbolen en golven van statische elektriciteit. "Zal ik het nog een keer zeggen?" schreeuwde Willem. "Waar zijn deze voertuigen? En wat is er met mijn bord gebeurd?"
    
  "Het contact met Loser verloren," zei Patrick. Hij begon instructies op het toetsenbord te typen. "Boomer...!"
    
  "Ik schakel nu over, baas, maar de dataverbinding ligt bijna helemaal plat en ik heb de snelheid teruggebracht naar zestig kilometer per uur", aldus Boomer.
    
  "Zal het automatisch overschakelen?"
    
  "Als het een uitval van de datalink detecteert, zal het dat doen, maar als interferentie de signaalprocessors blokkeert, is het mogelijk niet."
    
  "Wat is er in vredesnaam aan de hand, McLanahan?" schreeuwde Wilhelm en sprong overeind. "Wat is er met mijn foto gebeurd?"
    
  "We worden geblokkeerd op alle frequenties - UHF, VHF, LF, X, Ku- en Ka-banden en microgolven," zei Patrick. "En extreem krachtig. We proberen...' Hij viel stil en keek toen naar de regimentscommandant. "Turkse Golfstroom. Dit is geen VIP-vliegtuig, het zou een jamming-vliegtuig moeten zijn."
    
  "Wat?"
    
  "Elektronische stoorzender en die heeft het hele netwerk platgelegd," zei Patrick. 'We laten hem recht over ons heen vliegen, en hij is krachtig, dus we kunnen niet door de interferentie heen komen. Frequency hopping helpt niet; het brandt door alle frequenties heen."
    
  "God, we zijn hier beneden blind." Wilhelm schakelde over naar het commandokanaal van het regiment: "Aan alle Warhammer-eenheden, aan alle Warhammer-eenheden, dit is...!" Maar zijn stem werd overstemd door een ongelooflijk luid gekrijs uit alle koptelefoons die niet konden worden uitgeschakeld. Wilhelm gooide zijn koptelefoon af voordat het geluid zijn trommelvliezen scheurde, en alle anderen in de Tank werden gedwongen hetzelfde te doen. 'Verdomme, ik kan niet doordringen tot de Avengers.'
    
  Patrick activeerde zijn beveiligde mobiele telefoon. "Boomer..." Maar hij moest al snel de koptelefoon uit zijn oor halen vanwege het lawaai. "Maak je klaar, kolonel," zei Patrick. "Noble zal het inlichtingensysteem afsluiten."
    
  "Sluit je dit? Waarom?"
    
  "De interferentie is zo sterk dat de dataverbinding tussen ons en de XC-57 volledig buiten werking is", zei Patrick. "De enige manier waarop we dit weer op gang kunnen krijgen, is door te sluiten."
    
  "Wat voor nut zal dit hebben?"
    
  "Het veiligste voor alle verliezers is om over te schakelen naar de beveiligde lasercommunicatiemodus, en voor zover wij weten heeft niemand de mogelijkheid om onze lasercommunicatie te verstoren," zei Patrick. "Zodra we de stroom herstellen, zal het systeem onmiddellijk terugvallen op een duidelijker en veiliger communicatiekanaal. De laser is gezichtslijn en wordt niet uitgezonden door een satelliet, dus we zullen veel mogelijkheden verliezen, maar we zullen tenminste het beeld terugkrijgen... dat zouden we tenminste moeten doen.'
    
  Het opnieuw opstarten van het systeem duurde minder dan tien minuten, maar het wachten duurde verschrikkelijk lang. Toen de foto eindelijk terugkwam, zagen ze slechts een klein deel van wat ze gewend waren te zien - maar het was nog steeds behoorlijk angstaanjagend: "Ik heb drie groepen vliegtuigen naderen - één elk richting Mosul, Erbil, en de derde, neem ik aan , gaat naar Kirkuk", zei Hunter Noble. "Er zijn veel hogesnelheidsvliegtuigen voor ons, en veel lagesnelheidsvliegtuigen achter hen."
    
  "Dit is een luchtaanval," zei Patrick. "Marineluchtvaart om radars en communicatie uit te schakelen, vervolgens tactische bommenwerpers om vliegvelden en commandoposten te vernietigen, luchtsteun om de wacht te houden, en vervolgens parachutisten en vrachtvliegtuigen om op de grond aan te vallen."
    
  "En hoe zit het met Nala?" - Weatherly gevraagd.
    
  "De westelijke cluster trekt ten westen van ons voorbij - ik neem aan dat ze zich op Mosul zullen richten in plaats van op ons."
    
  "Negatief - laten we aannemen dat wij de volgende zijn," zei Wilhelm. "Bij slecht weer organiseer je een team en laat ze iedereen de opdracht geven om onderdak te zoeken. Doe het op elke mogelijke manier: gebruik megafoons, claxons of schreeuw als een gek, maar neem het regiment ter dekking. Radio neemt contact op met de Avengers om...'
    
  'Dat kan ik niet, meneer. Het Scion-verkenningsvliegtuig is weer in de lucht, maar onze communicatie is nog steeds verstoord."
    
  "Verdomme," vloekte Wilhelm. 'Oké, laten we hopen dat de Avengers goede plekken vinden om zich te verstoppen, want we kunnen ze niet waarschuwen. Begin met het ondernemen van actie." Weatherly haastte zich weg. 'McLanahan, hoe zit het met de vice-president?'
    
  'We kunnen op geen enkele manier contact opnemen met zijn vliegtuig terwijl we gestrand zijn,' zei Patrick. "Hopelijk hoort hij, zodra hij overschakelt naar onze frequentie, interferentie en besluit hij terug te keren naar Bagdad."
    
  "Is er een manier waarop je die Golfstroom kunt neerschieten, of wat het daarboven ook is?" vroeg Willem.
    
  Patrick dacht even na en liep toen richting de uitgang. "Ik ga naar de vertreklijn," zei hij, en voegde eraan toe: "Ik breng je weer in contact." Patrick haastte zich naar buiten, sprong in een van de Humvees die aan zijn team waren toegewezen en snelde weg.
    
  Hij vond de vertreklijn in complete chaos. Soldaten stonden op Humvees en riepen waarschuwingen; sommigen hadden luidsprekers; anderen toeterden eenvoudigweg met hun hoorns. De helft van de technici van Scion Aviation International stond erbij en twijfelde of ze moesten vertrekken of niet.
    
  "Zoek dekking, nu!" - schreeuwde Patrick nadat hij gierend tot stilstand was gekomen buiten de hangar, eruit sprong en richting het commandocentrum rende. Hij trof John Masters en Hunter Noble nog steeds aan hun consoles aan, tevergeefs proberend de woedende inmenging te weerstaan. "Zijn jullie gek?" ' zei Patrick terwijl hij de laptops begon te pakken. "Ga hier weg!"
    
  'Ze gaan ons niet bombarderen, Mook,' zei John. "Wij zijn Amerikanen, en dit is een Iraakse luchtmachtbasis, geen bolwerk van opstandelingen. Ze komen voor..."
    
  Op dat moment werd hij onderbroken door drievoudige sonische knallen die recht boven zijn hoofd rolden. Het was alsof de hangar een gigantische ballon was die zich in een mum van tijd met lucht vulde. Computerschermen, lampen en planken werden van tafels en muren geblazen, gloeilampen verbrijzelden, muren barsten en de lucht werd plotseling mistig omdat elk stofje in de hele kamer werd losgewrikt door de overmatige druk. "Hallo, god...!"
    
  "Ik hoop dat dit een waarschuwing was. Probeer geen vliegtuigen te lanceren, anders zal de volgende run het lanceren van een bom zijn,' zei Patrick. Onder de tafel met een van de laptops waarop het laserradarbeeld van de XC-57 werd weergegeven, bestudeerde hij het een paar ogenblikken en zei toen: "John, ik wil dat dat Turkse vliegtuig wordt neergeschoten."
    
  "Met wat? Kwispedoors? We hebben geen luchtafweerwapens."
    
  "De verliezer wel. Katapult."
    
  "Katapult?" John's ogen vernauwden zich van verwarring, daarna van begrip, gevolgd door berekening en uiteindelijk overeenstemming. "We moeten dichterbij komen, misschien binnen vijf kilometer."
    
  "En als de Turken de verliezer te pakken krijgen, zullen ze hem zeker neerschieten... en dan komen ze achter ons aan."
    
  "Ik hoop dat ze geen ruzie met ons willen maken; ze zitten achter Koerdische rebellen aan", zei Patrick. "Als ze ons hadden willen bombarderen, hadden ze dat al gedaan." Dit klonk zelfs hem niet erg overtuigend in de oren; maar na nog een moment van nadenken knikte hij. "Doe het".
    
  John knakte met zijn knokkels en begon instructies te blaffen, waarbij hij de geprogrammeerde vliegroute van de XC-57 veranderde om de parkeerplaats van het Turkse vliegtuig binnen te komen, waarna hij hem vervolgens zelfstandig achter en eronder liet vliegen, met behulp van de laserradars om hem nauwkeurig stationair te besturen. "Ik zie geen escorte," zei Boomer, terwijl hij een hypergedetailleerd laserradarbeeld bestudeerde van het gebied rond het Turkse vliegtuig toen de XC-57 naderde. "Dit is één schip. Nogal eigenwijs, nietwaar?
    
  "Wat voor vliegtuig is dit?" - vroeg Patrick.
    
  "Ik kan het nog niet zien, ook al is het kleiner dan de Golfstroom."
    
  "Minder?" Dat gevoel van naderend onheil keerde terug en kroop langs Patricks ruggengraat. "Hij heeft veel vermogen voor een vliegtuig dat kleiner is dan een Gulfstream."
    
  "Binnen een straal van vijftien kilometer," zei John. 'Ik zal hem op acht kilometer afstand raken. Ik probeer nog steeds de motorgondels uit elkaar te krijgen." De XC-57 overbrugde snel de afstand.
    
  "Ik zie geen gondels - dit is geen passagiersvliegtuig", zei Patrick. Toen hij dichterbij kwam, kon hij meer details zien: een kleine tweemotorige bizjet, maar met drie compartimenten onder elke vleugel en één compartiment onder de buik. "Zeker geen burgers", zei hij. "Pak alles wat je kunt, John, en schiet zodra je kunt..."
    
  Voordat hij kon finishen, maakte het Turkse vliegtuig plotseling een scherpe bocht naar links en begon aan een snelle klim - en zijn draaisnelheid was niet dezelfde als die van een groot passagiersvliegtuig zoals een Gulfstream. Van zo dichtbij, met zijn volledige profiel weergegeven op het laserradarbeeld, was zijn identiteit onmiskenbaar: "Oh onzin, het is een F-4 Phantom-jager! " riep Boomer. "F-4 met storingsmogelijkheid? Geen wonder dat ze geen begeleiders hebben meegenomen; hij kan zichzelf waarschijnlijk wel vergezellen."
    
  "Raak erop, John," riep Patrick, "en haal de verliezer daar weg!" De Phantom moet verdedigingswapens hebben!"
    
  "Sla, Boomer!" ' zei John terwijl hij verwoed commando's typte om de XC-57 op te roepen.
    
  "Katapult geactiveerd!" zei Boomer. "Volle kracht. Bereik van zes mijl... het zal niet genoeg zijn.'
    
  'Maak je geen zorgen, hij zal die afstand heel snel overbruggen,' zei Patrick onheilspellend. 'Begin een snelle afdaling, John - de F-4 wil misschien niet dalen. Leg het op het dek."
    
  "We gaan naar beneden!" aldus John Masters. Met behulp van de "adaptieve vleugel" -technologie van de XC-57, die bijna elk oppervlak van het vliegtuig in een hefapparaat veranderde, daalde de XC-57 met snelheden van meer dan drieduizend voet per minuut, waarbij alleen de composietstructuur ervoor zorgde dat hij niet uit elkaar viel.
    
  "De verbinding is hersteld", meldde de technicus. "Alle interferentie is uitgeschakeld."
    
  'Hij gaat langzamer,' zei Boomer. "Drie mijl... hij zou de hitte ongeveer moeten voelen..." En op dat moment liet het laserradarbeeld twee raketten zien die elke vleugel van de Turkse F-4E verlieten. "Zijwinders!" hij schreeuwde. Maar een paar seconden na het begin van de vlucht explodeerden de Sidewinder-raketten. "De katapult maakte ze allebei af," zei Boomer. "De laser wordt doorgestuurd naar het Phantom. Het vertraagt nog steeds, ook al is het aan het afnemen."
    
  "Ik denk dat we iets essentieels hebben bereikt," zei John. Op het vergrote laserradarbeeld was duidelijk rook te zien die uit de rechtermotor van het gevechtsvliegtuig kwam. "Hij moet het afbreken. Het is anderhalve kilometer boven de grond; gevechtsvliegtuigen houden er niet van om in de buurt van vuil te vliegen.'
    
  "Twee mijl en het komt nog", zei Boomer. "Kom op, aptal, het spel is voorbij."
    
  "Aptaal?"
    
  "Het betekent "idioot" in het Turks," zei Boomer. "Ik dacht dat als we de strijd met de Turken zouden aangaan, ik maar beter een beetje Turks kon leren."
    
  "Ik laat het aan jou over om eerst de slechte woorden te leren," zei John. Hij keerde terug naar de achtervolging die zich op zijn laptop afspeelde. 'Kom op vriend, het is voorbij, het is...' Op dat moment verschenen er een aantal waarschuwingsberichten op Johns laptop. 'Verdomme, motoren één en twee vallen uit... De hydraulica en het elektrische systeem zijn in verval! Wat is er gebeurd?"
    
  "Hij kwam binnen schietbereik," zei Patrick. Bij daglicht, bij heldere hemel... was de XC-57 gedoemd en iedereen wist het.
    
  "Kom op schat," drong John aan op zijn creatie, "het komt wel goed, blijf gewoon doorgaan..."
    
  En terwijl ze toekeken, zagen ze een rookwolk uit de voorkant van een Turkse F-4 Phantom komen, de kap naar achteren gevouwen en de achterste schietstoel de lucht in vliegen. Ze wachtten tot de voorstoel vertrok... maar terwijl ze toekeken bleven de hoogtecijfers afnemen, om uiteindelijk nul seconden later aan te geven. "Ik heb hem," zei Boomer rustig, zonder een spoor van vreugde of triomf; het aanschouwen van de dood van een piloot, zelfs een vijand, was nooit een reden voor een feestje. 'Het moet hem echt pijn hebben gedaan toen de katapult met volle kracht op zijn gezicht werd gericht, maar hij was niet van plan de verliezer te laten ontsnappen.'
    
  "Kun je haar teruggeven, John?" - vroeg Patrick.
    
  'Ik weet het niet,' zei Johan. "De onderste laserarray van de radar trekt zich niet terug - er is veel weerstand, en we hebben nog maar één motor over. We verliezen ook benzine. Met nog maar dertig mijl te gaan, zal het dichtbij zijn."
    
  Er werd veel gekruist, maar de XC-57 kwam wel terug. "Goed gedaan, John," zei Patrick vanuit zijn Hummer die aan het einde van de landingsbaan geparkeerd stond, terwijl hij door zijn verrekijker naar het vliegtuig tuurde. Hij en John keken toe terwijl Loser zich klaarmaakte om meteen naar binnen te gaan. Er liep een lang, donker rookspoor achter de kreupele vogel aan, maar zijn vliegroute was redelijk stabiel. "Ik had niet gedacht dat ze het zou overleven."
    
  "Ik ook," gaf John toe. "Deze landing zal niet prettig zijn. Zorg ervoor dat het voor iedereen duidelijk is: ik weet niet welk type rem- of richtingscontrole we nog hebben, en het zou..."
    
  'Scion, dit is de derde!' - Boomer schreeuwde via het radiocommandokanaal. "Binnenkomend vliegtuig uit het zuiden, extreem lage hoogte!" Patrick draaide zich om en keek naar de lucht...
    
  ... en op dat moment riep John: "Holy shit!" Twee enorme vuurwolken barstten los op de voorkant van de XC-57. Het vliegtuig leek een paar ogenblikken gewoon in de lucht te zweven; toen nog een explosie, en het vliegtuig draaide op zijn neus en dook recht de grond in. Er zat niet genoeg brandstof in de tanks om een grote brand te veroorzaken.
    
  De ogen van John Masters puilden bijna uit zijn kassen van verwarring. "Wat is er met mijn..."
    
  "Ga naar beneden, Johan!" Patrick schreeuwde en sloeg hem tegen de grond. Twee F-15E Eagle jachtbommenwerpers van Amerikaanse makelij vlogen op lage hoogte over hun hoofd, in noordelijke richting richting Turkije.
    
  John probeerde overeind te komen. "Die klootzakken hebben mijn..."
    
  "Ik zei eend!" Patrick schreeuwde. Even later donderde een reeks van acht krachtige explosies midden op de landingsbaan, waarvan de dichtstbijzijnde zich slechts een paar honderd meter verderop bevond. Beide mannen hadden het gevoel alsof hun Hummer bovenop hen was gerold. Ze werden overspoeld met puin en rook, terwijl ze schreeuwden en hun handen tegen hun oren sloegen terwijl het verschrikkelijke schudden de lucht uit hun longen sloeg. Brokken beton vlogen als kogels langs hen heen en regenden vervolgens op hen neer. "Stap in de Hummer, John! Haast je!" Beide mannen klommen naar binnen, terwijl steeds grotere brokken beton van bovenaf op hen neerregenden. Ze hadden geen andere keus dan zo ver mogelijk over de vloer te kruipen en te hopen dat het dak het zou houden. De ruiten sneuvelden en de grote Hummer schommelde op zijn wielen voordat ook zij ontploften.
    
  Een paar minuten later lag John nog steeds te kronkelen op de vloer van de Hummer, terwijl hij zijn oren bedekte en luid vloekte. Patrick zag een klein straaltje bloed tussen de vingers sijpelen die Johns linkeroor bedekten. Patrick zette zijn draagbare radio aan om om hulp te vragen, maar hij hoorde niets en kon alleen maar hopen dat zijn boodschap overkwam. Hij klom op het dak van de Humvee om de schade te inspecteren.
    
  Een behoorlijk goed bombardement, dacht hij. Hij zag acht explosies, waarschijnlijk duizenden ponden, elk niet meer dan vijf meter van de middenlijn van de landingsbaan. Gelukkig gebruikten ze geen bommen die de landingsbaankraters doorboorden, maar alleen explosieve bommen voor algemeen gebruik, en de schade viel mee: de ontploffingen maakten gaten maar brachten geen grote stukken staalversterking naar boven. Dit was relatief eenvoudig op te lossen.
    
  "Aarde?" John had moeite om uit de Hummer te komen. "Wat is er gebeurd?" Hij schreeuwde omdat zijn hoofd zo luid suisde dat hij zijn stem niet kon horen.
    
  "Een kleine terugverdientijd," zei Patrick. Hij stapte uit de hummer en hielp John rechtop te zitten terwijl hij zijn hoofd onderzocht op andere verwondingen. "Het lijkt erop dat je trommelvlies is gesprongen en dat je behoorlijk goede snijwonden hebt opgelopen."
    
  "Waarmee hebben ze ons in vredesnaam geslagen?"
    
  "F-15E Strike Eagles laten uiterst explosieve GPS-rondes vallen, nog een militair overschot gekocht van de goede oude Verenigde Staten van Amerika," zei Patrick. Ondanks dat ze een van 's werelds beste jachtbommenwerpers waren, in staat tot zowel bombardementen als luchtoverwicht in één enkele missie, waren de F-15E's niet in staat op een vliegdekschip te landen en werden daarom stilgelegd of als overschot verkocht aan de bondgenoten van AMERIKA. "Ze hebben de landingsbaan vrij goed gemarkeerd, maar die kan gerepareerd worden. Het lijkt er niet op dat ze Triple-C, de hangars of andere gebouwen hebben getroffen.'
    
  "Wat betekent "verdomde klootzakken" in het Turks?" vroeg John Masters, terwijl hij duidelijk boos met zijn hand op de Hummer sloeg. "Ik denk dat ik Boomer"s taalgids ga lenen en een paar Turkse vloekwoorden zal leren."
    
  Een paar minuten later stopte Hunter Noble met een Humvee-ambulance. "Gaat het met jullie?" vroeg hij terwijl het ambulancepersoneel Patrick en John verzorgde. "Ik dacht dat je vermist was."
    
  "Het mooie is dat die teams goed waren", zei Patrick. "Een kwart seconde langer en een kwart graad koersfout en onder die laatste hadden we precies onder gezeten."
    
  "Ik denk niet dat dit het einde is", zei Boomer. "We volgen verschillende naaktslakken door het hele gebied; de dichtstbijzijnde ligt twintig mijl naar het oosten en gaat hierheen."
    
  'Laten we teruggaan naar de hangar en kijken wat we nog hebben,' zei Patrick somber. "We zullen een update nodig hebben over de derde verliezer en welke missiemodules we kunnen gebruiken." Ze stapten allemaal in hun humvees en snelden naar de vertreklijn.
    
  Tegen de tijd dat ze bij de ziekenboeg stopten om John af te zetten en vervolgens de hangar bereikten, was het gesuis in Patricks oren voldoende afgenomen zodat hij redelijk normaal kon functioneren. Toen de interferentie ophield, waren ze weer in volledige verkenningsmodus en brachten ze de communicatie door met de eerste XC-57, die was teruggekeerd naar een nieuwe patrouillebaan ten zuidoosten van de geallieerde luchtmachtbasis Nala, binnen het laserradarbereik van drie grote steden in Noord-Irak: Mosul. , Erbil en Kirkuk, die werden aangevallen.
    
  Patrick streek met een merkbaar trillende hand over zijn gezicht terwijl hij het intelligentiescherm bestudeerde. De adrenaline die door zijn aderen stroomde begon af te nemen, waardoor hij moe en nerveus werd. "Gaat het, meneer?" vroeg Hunter Noble.
    
  'Ik maak me een beetje zorgen om John. Hij zag er behoorlijk slecht uit."
    
  "U ziet er ook behoorlijk slechter uit door slijtage, meneer."
    
  "Ik zal ok zijn". Hij glimlachte om Boomers bezorgde uitdrukking. "Ik vergat hoe het was om onder zo"n bombardement te staan. Je wordt er echt bang van."
    
  "Misschien moet je wat rusten."
    
  "Het komt wel goed, Boomer," herhaalde Patrick. Hij knikte naar de jonge piloot en astronaut. "Bedankt dat je zo bezorgd bent."
    
  'Ik ken de zaken van uw hart, meneer,' zei Boomer. "Het enige dat erger is dan terugkeren uit de ruimte, is bijna vernietigd worden door een reeks bommen van duizend pond. Misschien moet je je geluk niet op de proef stellen."
    
  "Laten we de vice-president veilig en wel binnenbrengen en een duidelijk beeld krijgen van wat er aan de hand is, en dan ga ik een dutje doen." Dit nam de zorgen van Boomer niet weg en dat was ook op zijn gezicht te zien, maar Patrick negeerde het. "Zijn er vliegtuigen die de verliezer lastigvallen?"
    
  Het had geen zin om met die man in discussie te gaan, dacht Boomer; hij zou doorwerken tot hij erbij neerviel, zo simpel was het. "Nee," antwoordde hij. "Elke jager binnen een straal van vijftig mijl stak het in brand, maar niemand viel aan. Ook onze drones vallen ze niet lastig."
    
  'Ze weten dat de meeste vliegtuigen die hier vliegen ongewapende verkenningsvliegtuigen zijn, en dat ze geen munitie zullen verspillen,' opperde Patrick. "Verdomd gedisciplineerd. Ze weten dat er heel weinig weerstand is tegen wat ze nu doen."
    
  "Er naderen veel langzaam rijdende voertuigen en verschillende konvooien voertuigen komen onze kant op", zei Boomer. Ze hielden enkele tientallen vliegtuigen met lage snelheid nauwlettend in de gaten, waarvan de meeste in de buurt van Kirkuk en Erbil cirkelden. Eén vliegtuig vloog echter rechtstreeks westwaarts naar Nala. "Zijn hier modi of codes voor?" - vroeg Patrick.
    
  "Nee," antwoordde Boomer. 'Hij is erg laag en snel. Nog geen verbinding. Het laserradarbeeld toont het als een C-130-turboprop met twee zitplaatsen, maar de snelheid verandert van tijd tot tijd, langzamer dan verwacht voor een tactisch luchtbrugvliegtuig. Mogelijk zijn er mechanische problemen."
    
  "Hebben we contact met de Avengers?"
    
  "Ik denk dat ze allemaal weer met kolonel Wilhelm in de Tank praten."
    
  Patrick opende een commandokanaal: "Scion Odin belt Warhammer."
    
  'Het is goed om te zien dat je nog steeds bij ons bent, Scion,' zei Wilhelm vanaf zijn commandoconsole in de Tank. 'Je schreeuwt nog steeds in de microfoon. Mag jouw bel daar luiden?"
    
  "Ik raad je aan om je Avengers te vragen om ervoor te zorgen dat de visuele identificatie correct is voordat je de strijd aangaat, Warhammer."
    
  'De Turken hebben zojuist mijn landingsbaan platgebombardeerd, Scion, en hun auto's komen deze kant op. We hebben meldingen ontvangen van drie afzonderlijke colonnes pantservoertuigen. Ik laat ze niet zomaar deze basis binnensjokken zonder er eerst een paar te doden. "
    
  "Degene die vanuit het oosten nadert, is misschien geen Turk."
    
  "Wie denk je dan dat het is?"
    
  "Van het open kanaal, Warhammer."
    
  Wilhelm zweeg enkele ogenblikken; dan: "Ik heb je, zoon." Hij wist niet aan wie of wat McLanahan dacht, maar de man was op dreef; hem beter helpen zijn streak te behouden. "Afbreken. Alle Warhammer-eenheden, dit is Alpha, houd er rekening mee dat we geen vliegtuigen hebben die toestemming hebben om de basis te naderen en dat we ze hier niet zouden kunnen landen als we dat wel zouden doen, maar ik wil positieve visuele identificatiegegevens krijgen voor alle inkomende vliegtuigen . Ik herhaal, ik heb een positieve EO of directe visuele identificatie nodig. IR en geen modi en codes zijn, ik herhaal, niet goed genoeg. Hij pauzeerde even, dacht na over zijn volgende bevel en vervolgde toen: 'Als je geen positieve identificatie hebt, meld dan de richting, snelheid, hoogte en type, maar negeer het. Als je het niet duidelijk weet, roep dan maar houd je wapen stevig vast, als je geen positieve ID hebt, is het een bandiet. Warhammer is uit."
    
  Het duurde niet lang voordat het eerste rapport binnenkwam: "Warhammer, dit is Piney One-Two", kwam de meest oostelijke Avenger-eenheid. "Ik heb visueel contact met een enkel vogelverschrikkerschip, één-vijf-nul graden in de roos, richting het westen, honderdtachtig knopen, basishoogte minus één-acht, negatieve modi en codes." De "basis"-hoogte was tweeduizend voet, wat betekende dat het vliegtuig zestig meter boven de grond was. "Het lijkt op winnaar twee-twee."
    
  "O, dank u, Heer," mompelde Wilhelm binnensmonds. Hoeveel drankjes en diners zal ik McLanahan schuldig zijn als dit allemaal voorbij is...? 'Begrepen, een of twee. Ga door met patrouilleren, wapens in de aanslag. Alle Warhammer-eenheden, dit is Alpha, binnenkomend vliegtuig, wapens gereed totdat het de grond raakt, en keer dan terug naar FPCON Delta. Weatherly, neem hier het commando over. Ik ga richting de vertreklijn. Thompson, stuur je jongens daarheen om dit inkomende bericht te onderscheppen, en ik wil een beveiliging zo streng als een mug. Luchtdienst, laat deze man binnen en zorg ervoor dat er geen staarten op hem zitten. Thompson, geef hem over aan Alpha Security." Hij gooide zijn koptelefoon af en rende naar de deur.
    
  Hij vond McLanahan en Chris Thompson op een beveiligde parkeerplaats voor vliegtuigen, een gedeelte van een vliegtuigplatform omgeven door uitlaatbarrières voor een grote hangar. Thompson plaatste zijn veiligheidstroepen langs de zuidelijke taxibaan en de oprit die van de taxibaan naar het platform leidde. Wilhelms ogen werden samengeknepen toen hij McLanahan zag. Het hoofd van de gepensioneerde generaal en de rug van zijn handen waren bedekt met wonden door rondvliegende granaatscherven. "U zou in de ziekenboeg moeten zijn, generaal," zei hij.
    
  McLanahan droogde zijn gezicht, hoofd en handen af met een grote witte vochtige handdoek, die al vies was van zijn vertrek. "Het kan wachten," zei hij.
    
  "Hoe lang? Tot je flauwvalt?"
    
  "Ik heb John afgezet bij de dokter en gevraagd of ze mij wilden onderzoeken."
    
  Onzin, dacht Wilhelm, maar zei het niet hardop. Hij schudde droevig zijn hoofd, omdat hij geen ruzie wilde maken met de man, en knikte toen naar het oosten. "Waarom komt hij hier?"
    
  "Ik weet het niet".
    
  "Niet erg slim, als je het mij vraagt." Wilhelm pakte een walkietalkie. "De tweede is Alpha. Waar is het dichtstbijzijnde konvooi voertuigen?"
    
  "Twintig kilometer naar het noorden, nog steeds in aantocht."
    
  "Ik begrijp je. Blijf monitoren, laat het me weten als ze binnen tien kilometer zijn." Nog niet binnen het bereik van vanaf de schouder afgevuurde raketten, maar het naderende vliegtuig verkeerde in levensgevaar toen het werd opgemerkt door Turkse gevechtsvliegtuigen.
    
  Een paar minuten later hoorden ze het kenmerkende, zware boem-boem-boemgeluid van een groot helikoptervliegtuig. De CV-22 Osprey met kantelrotor vloog laag en snel over de basis, maakte een scherpe bocht naar links toen hij overging op een verticale vlucht, zweefde vervolgens langs een rij beveiligingsvoertuigen langs de helling naar het platform en landde. Hij werd naar de beveiligde parkeerplaats geleid, waar hij zichzelf opsloot.
    
  De veiligheidstroepen van Thompson werden opnieuw ingezet op de parkeerplaats van het vliegtuig, terwijl Wilhelm, McLanahan en Thompson de Osprey naderden. De achterste laadklep ging open en drie agenten van de Amerikaanse geheime dienst, kogelvrij vest dragend en gewapend met machinegeweren, stapten uit, gevolgd door vice-president Kenneth Phoenix.
    
  De vice-president droeg een Kevlar-helm, een veiligheidsbril, handschoenen en kogelvrije vesten. Wilhelm kwam naar hem toe, maar salueerde niet - hij was al voldoende onderscheidend. Phoenix begon zijn beschermende uitrusting uit te trekken, maar Wilhelm gebaarde dat hij moest stoppen. "Houd dit apparaat aan, voor het geval dat, meneer," schreeuwde hij boven het gebrul van de dubbele propellers boven hem uit. Hij begeleidde de vice-president naar een wachtende gepantserde Humvee, en ze stapten allemaal naar binnen en snelden naar de vergaderruimte op de bovenste verdieping van de Tank.
    
  Toen ze eenmaal veilig binnen waren en bewaakt werden, hielpen agenten van de geheime dienst Phoenix zijn beschermende uitrusting uit te trekken. "Wat is er gebeurd?" vroeg Phoenix. Hij keek naar Wilhelms sombere gezicht en vervolgens naar McLanahan. "Vertel het me niet, laat me raden: Turkiye."
    
  "We ontdekten een luchtaanval, maar ze stuurden een jammend vliegtuig dat onze ogen en oren wegnam", zei Wilhelm. "Verdomd goede coördinatie; ze waren duidelijk klaar om toe te slaan en wachtten gewoon op de juiste gelegenheid."
    
  "Ik wilde iedereen in Erbil ontmoeten," zei Phoenix. "Ik had niet gedacht dat ik hun dekmantel zou zijn voor de invasie."
    
  'Als u er niet was geweest, meneer, zou het iemand anders zijn geweest - of misschien hadden ze iets in scène gezet, zoals ik geloof dat ze die aanval in Van hebben geënsceneerd,' zei Patrick.
    
  "Denk je dat het een opzetje was?" vroeg Chris Thompson. "Waarom? Het was de klassieke PKK."
    
  "Het was klassiek PKK - te klassiek," zei Patrick. "Wat mij opviel was de timing. Waarom een aanval overdag, en niet minder in de ochtend, als al het personeel en de beveiliging wakker en alert zijn? Waarom niet 's nachts aanvallen? Ze zouden meer kansen hebben om te slagen en meer verliezen."
    
  "Ik vond dat ze behoorlijk succesvol waren."
    
  "Ik denk dat het een opzet was om ervoor te zorgen dat er niet genoeg studenten in de kazerne zouden zijn", zegt Patrick. "Ze zorgden ervoor dat het werkelijke dodental laag was en verhoogden eenvoudigweg het cijfer voor de media - genoeg voor de president om de noodtoestand uit te roepen."
    
  "Als Turkije een president heeft", zei Phoenix. "In het bericht van onze ambassadeur in Ankara stond dat de president 'overlegde met zijn politieke en militaire adviseurs.' Het ministerie van Buitenlandse Zaken wil niets meer zeggen en niemand heeft gehoor gegeven aan de oproep van de president aan de premier en president van Turkije. Op televisie zag hij eruit als een robot; Mogelijk is hij onder druk gezet en zelfs gedrogeerd."
    
  "Meneer, voordat we nog meer tijd verspillen met uitzoeken wat de Turken nu gaan doen, is het onze eerste prioriteit om u hier weg te krijgen en terug naar Bagdad - bij voorkeur terug naar de Verenigde Staten," zei Wilhelm. "Uw geheime dienst heeft misschien betere opties, maar ik raad aan..."
    
  'Ik ben nog niet klaar om te vertrekken, kolonel,' zei Phoenix.
    
  "Excuseer me mijnheer?" vroeg Wilhelm ongelovig. 'We zitten midden in een vuurgevecht, meneer. Ze hebben zojuist deze basis gebombardeerd! Ik kan je veiligheid niet garanderen. Ik geloof niet dat iemand dat op dit moment kan doen."
    
  "Kolonel, ik kwam hier voor een ontmoeting met de Irakezen, de Turken, de Koerden en de Amerikanen om te proberen de situatie met de PKK op te lossen," zei Phoenix, "en ik zal niet weggaan totdat mijn baas mij dat opdraagt." Wilhelm stond op het punt iets te zeggen, maar Phoenix hield hem tegen met opgeheven hand. 'Dat is genoeg, kolonel. Ik heb toegang tot een telefoon of radio nodig om contact op te nemen met Washington en ik heb...
    
  Op dat moment ging de bel en Wilhelm snelde naar de telefoon. "Gaan."
    
  "Er naderen verschillende vliegtuigen op grote hoogte vanuit het noorden, meneer," meldde Mark Weatherly. "Lagere snelheid, mogelijk turbopropmotoren. We vermoeden dat dit voertuigen zijn, waar mogelijk parachutisten aan boord zijn. Het Iraakse leger meldt ook nieuwe communicatiestoringen. We hebben het nog niet opgepikt."
    
  "Blijf monitoren en adviseren", zei Wilhelm. Hij dacht even na en voegde eraan toe: "Adviseer alle Warhammer-eenheden om hun wapens gereed te houden, alleen voor zelfverdediging, en om de Avengers terug te roepen naar de basis."
    
  "Meneer? Zeg het nog eens -"
    
  "We vechten niet tegen die verdomde Turken, Weatherly," onderbrak William. 'Onze inlichtingen zeggen dat we al minstens tien tegen één in de minderheid zijn, dus als ze boos genoeg worden, rijden ze misschien wel over ons heen. Ik zal ze uitleggen dat ze rond Irak kunnen zoemen zoveel ze willen, maar dat ze deze basis niet zullen innemen. Denk aan de Avengers en alle andere Warhammer-eenheden die uit het zicht zijn. Zodra ze terugkeren naar het hek, gaan we naar een volledig defensieve positie, klaar om alle aanvallers af te weren. Heb het?"
    
  "Begrepen, meneer."
    
  "Informeer Jaffar en vertel hem dat ik hem en zijn compagniescommandanten wil ontmoeten over wat te doen als de Turken binnenvallen", zei Wilhelm. "Ze willen misschien wel vechten, maar wij zijn hier niet om in een schietoorlog terecht te komen." Hij keek naar de vice-president. "Wilt u nog steeds hier blijven, meneer? Dit kan gevaarlijk worden."
    
  "Zoals ik al zei, kolonel, ben ik op een diplomatieke missie," zei Phoenix. 'Misschien zullen de Turken minder snel beginnen te schieten als ze beseffen dat ik hier ben. Misschien kan ik vanaf hier zelfs beginnen te onderhandelen over een staakt-het-vuren."
    
  "Ik zou me beter voelen als u in ieder geval in Bagdad was, meneer," zei Wilhelm, "maar u heeft een goede en positieve stem, en ik zou hier op dit moment wel wat positieve gevoelens kunnen gebruiken."
    
  De telefoon ging opnieuw en Wilhelm nam op.
    
  "Het is hier mooi weer, meneer. We hebben een probleem: ik heb Jaffar's kantoor gebeld, hij is er niet. Niemand van het managementteam van OVR beantwoordt telefoontjes."
    
  "Vraag Mavlud of Jabbouri waar ze heen zijn gegaan."
    
  'Ze zijn er ook niet, meneer. Ik probeerde Jabbouri via de radio te bellen: niemand antwoordt. Hij verliet de tank al voordat de aanvallen begonnen."
    
  Wilhelm keek uit het raam van de vergaderruimte naar de begane grond van de Tank; Uiteraard was de console van de Turkse verbindingsofficier leeg. "Zoek een Haji die de leiding heeft en zeg hem dat hij in dubbele volgorde hierheen moet komen, Weatherly." Hij heeft opgehangen. "Thompson?"
    
  "Ik controleer het, kolonel." Chris Thompson had zijn draagbare radio al aangezet. "De beveiliging meldt dat een konvooi militaire bussen en vrachtwagens ongeveer een uur geleden de basis heeft verlaten, kolonel," zei hij even later. "Ze hadden mensen en uitrusting, de juiste vergunningen, ondertekend door Jaffar."
    
  'Niemand heeft eraan gedacht mij hiervan op de hoogte te stellen?'
    
  "De poortwachters zeiden dat het er routinematig uitzag en dat ze opdracht hadden om dat te doen."
    
  "Heeft iemand van jullie ergens Iraakse soldaten gezien?" donderde Wilhelm.
    
  "Ik controleer het, kolonel." Maar iedereen kon aan de ongelovige uitdrukking op Thompsons gezicht zien wat het antwoord was: "Kolonel, het IA-hoofdkwartier is duidelijk."
    
  "Leeg?"
    
  "Er zijn maar een paar soldaten bezig met het verwijderen van harde schijven en geheugenchips uit computers," zei Thompson. "Het lijkt erop dat ze zijn uitgeschakeld. Wil je dat ik deze jongens tegenhoud en ondervraag?
    
  Wilhelm streek met zijn hand over zijn gezicht en schudde toen zijn hoofd. "Negatief," zei hij vermoeid. "Dit is hun basis en hun materialen. Maak foto"s en verklaringen en laat ze dan met rust." Hij gooide de telefoon praktisch terug in de houder. "Verdomd ongelooflijk," mompelde hij. "Een hele brigade van het Iraakse leger neemt gewoon op en vertrekt?"
    
  "En vlak voor de aanval," voegde Thompson eraan toe. "Zouden ze hier lucht van kunnen krijgen?"
    
  "Het maakt niet uit, ze zijn weg," zei Wilhelm. 'Maar ik kan je één ding vertellen: ze komen niet terug naar deze basis tenzij ik er eerst van op de hoogte ben, dat is verdomd zeker. Vertel dat maar aan je jongens."
    
  "Het zal gebeuren, kolonel."
    
  Wilhelm wendde zich weer tot de vice-president. "Meneer, heeft u nog meer redenen nodig om naar Bagdad terug te keren?"
    
  Op dit moment klonk het alarm. Wilhelm pakte de telefoon en keek naar de displays aan de voorkant van de tank. "Wat nu, Weatherley?"
    
  "De dichtstbijzijnde Turkse pantsercolonne die vanuit het noorden nadert, bevindt zich tien kilometer verderop", zei Weatherly. "Ze hebben Piney Twee-Drie gezien en houden hun positie vast."
    
  Wilhelm rende zo snel als hij kon naar beneden, naar zijn console, terwijl de anderen hem volgden. Op videobeelden van een luchtafweereenheid van de Avenger was een donkergroen pantservoertuig te zien met een grote rode vlag met een witte halve maan. Zijn machinegeweren waren geheven. Het laserradarbeeld van de XC-57 liet andere voertuigen achter zich zien. "Tweede of derde, dit is Alpha, wapens in de aanslag, positie om de weg af te marcheren."
    
  "Erkend, Warhammer, we zijn al onderweg," antwoordde de voertuigcommandant van de Avenger, waarbij hij zich ervan verzekerde dat zijn wapens veilig waren en dat de lopen van zijn Stinger-raketten en het twintig millimeter lange Gatling-kanon op de lucht waren gericht en niet op de Turken.
    
  "Kun je je terugtrekken of omdraaien?"
    
  "Ik bevestig het allebei."
    
  "Heel langzaam, achteruit, draai je om en keer dan met normale snelheid terug naar de basis," beval Wilhelm. "Houd je lopen van hen af gericht. Ik denk niet dat ze je lastig zullen vallen."
    
  'Ik hoop dat je gelijk hebt, Alpha. Slechts twee of drie exemplaren, onderweg."
    
  Het waren een paar spannende minuten. Omdat de camera aan boord van de Avenger alleen naar voren was gericht, verloren ze de videofeed, zodat ze niet konden zien of de bemanningen van de Turkse pantservoertuigen antitankwapens aan het voorbereiden waren. Maar het beeld van de XC-57 liet zien dat de Turkse voertuigen hun positie vasthielden toen de Avenger zich omdraaide en hem vervolgens vanaf ongeveer honderd meter afstand volgde terwijl hij terugkeerde naar de basis.
    
  "Daar komen ze," zei Wilhelm, terwijl hij zijn koptelefoon afzette en voor hem op tafel gooide. "Meneer de vice-president, met het risico het voor de hand liggende te zeggen, zult u in de nabije toekomst onze gast zijn, met dank aan de Republiek Turkije."
    
  "Goed gedaan, kolonel," zei Ken Phoenix. "De Turken weten dat ze ons kunnen opblazen, maar ze houden zich in. Als wij hadden teruggeslagen, zouden zij zeker hebben aangevallen."
    
  "Wij zijn bondgenoten, toch?" zei Wilhelm sarcastisch. "Op de een of andere manier vergat ik het bijna. Bovendien is het gemakkelijk om niet terug te slaan als je weinig hebt om wraak op te nemen." Hij wendde zich tot Chris Thompson. 'Thompson, annuleer het terugtrekkingsbevel, maar sluit de basis, breng iedereen naar boven en beveilig de poorten en de perimeter. Ik wil een sterke aanwezigheid, maar minimale zichtbare wapens. Niemand schiet tenzij ze op hem schieten. Weatherly, let op andere arriverende Avengers en laat ze weten dat we gasten hebben en wapens in de aanslag. Ik denk dat de Turken ze door zullen laten."
    
  In minder dan een uur stond een groep van twee Turkse pantserwagens geparkeerd bij elke hoofdingang van de geallieerde vliegbasis Nakhla. Ze zagen er erg onvriendelijk uit, met hun wapens omhoog, en de infanteristen bleven bij hun voertuigen met geweren op hun schouders... maar ze lieten niemand naderbij komen. De basis was definitief gesloten.
    
    
  HOOFDSTUK ZES
    
    
  Het niet herkennen van kansen is de gevaarlijkste en meest voorkomende fout die je kunt maken.
    
  -MAE JEMISON, ASTRONAUT
    
    
    
  KANTOOR VAN DE PRESIDENT, CANKAYA, ANKARA, Turkiye
  DE VOLGENDE OCHTEND VROEGE
    
    
  "Dit is het derde telefoontje uit Washington, meneer," zei de assistent terwijl hij ophing. "Deze keer is het de minister van Buitenlandse Zaken zelf. Haar stem klonk boos."
    
  President Kurzat Hirsiz gebaarde naar een assistent dat hij zijn mond moest houden en zei toen in de telefoon: "Ga door met uw rapport, generaal."
    
  "Ja meneer," zei generaal Abdullah Guzlev via een beveiligde satelliettelefoon. "De 1e Divisie rukte op naar Tal Afar, ten noordwesten van Mosul. Ze omsingelden de militaire luchtmachtbasis en veroverden de pijpleiding en het pompstation in Avgan. De Irakezen kunnen nog steeds de stroom van de Baba Gurgur-velden naar het oosten blokkeren en olie uit de zuidelijke velden overbrengen, maar de olie uit het Kuale-veld is veilig."
    
  Geweldig, dacht Hirsiz. De invasie van Irak verliep beter dan verwacht. "Het Iraakse leger heeft de pijpleiding of het pompstation niet beveiligd?" hij vroeg.
    
  "Nee meneer. Alleen particuliere beveiligingsbedrijven, en die boden geen weerstand."
    
  Dit was echt geweldig nieuws; hij verwachtte dat de Irakezen de pijpleiding en infrastructuur krachtig zouden verdedigen. De olie die door de Kirkuk-Ceyhan-pijpleiding stroomde, was goed voor 40 procent van de olie-inkomsten van Irak. Inderdaad, een interessante ontwikkeling van de gebeurtenissen... 'Heel goed, generaal. Je vooruitgang was geweldig. Goed gedaan. Doorgaan."
    
  "Dank u, meneer," vervolgde Guzlev. "De 2e Divisie rukte helemaal op tot Mosul en veroverde de zuidelijke luchthaven van Qayyarah. Onze luchtmacht bombardeerde de landingsbaan bij Nakhla, een Iraakse luchtmachtbasis ten noorden van de stad, nabij Tall Qaifa, en we omsingelden het vliegveld. We landen momenteel transport- en gewapende patrouillevliegtuigen op Qayar South Airport."
    
  "Was er enig verzet van de Irakezen of Amerikanen in Nakhla?"
    
  "De Amerikanen verzetten zich niet; We maken echter geen contact met enige Iraakse strijdkrachten die daar gestationeerd zijn."
    
  "Niet in contact?"
    
  "Het lijkt erop dat ze de basis hebben verlaten en zich hebben teruggetrokken in Mosul of Kirkuk", zei Guzlev. "We zijn op onze hoede voor het geval ze plotseling verschijnen, maar we denken dat ze simpelweg hun uniform hebben uitgetrokken en zich onder de bevolking schuilhouden."
    
  "Dit kan later een probleem worden, maar hopelijk blijven ze nog een tijdje verborgen. Hoe zit het met de troepen van generaal Ozek?
    
  "De twee Gendarme-divisies die in het oosten opereerden, kregen te maken met sterkere weerstand dan de andere twee divisies, vooral tegenover Peshmerga-guerrillastrijders," antwoordde Guzlev, "maar ze omsingelden de noordwestelijke luchthaven van Erbil."
    
  "We verwachtten weerstand van de Peshmerga - daarom besloten we twee Gendarme-divisies naar het oosten te sturen, terwijl de overige drie divisies klaar stonden om in actie te komen als dat nodig was," zei Hirsiz. De Peshmerga, wat in het Koerdisch "zij die de dood in de ogen staren" betekent, begon als Koerdische vrijheidsstrijders die tegen het leger van Saddam Hoessein vochten tegen zijn brutale pogingen om de Koerdische minderheid te verdrijven uit de olierijke gebieden van Noordoost-Irak, die de Koerden zien als deel van de toekomst van Koerdistan. Na de Amerikaanse invasie van Irak vochten de Peshmerga samen met de VS tegen het leger van Saddam. kracht. Dankzij jarenlange Amerikaanse training en hulp zijn de Peshmerga een effectieve strijdmacht en beschermers van de Koerdische regionale regering geworden.
    
  "We zijn nog steeds in de minderheid als wat onze inlichtingen zeggen de volledige kracht van de Peshmerga is", vervolgde Guzlev. "We moeten twee gendarmedivisies naar het zuiden verplaatsen om de aanvoerlijnen te versterken en de laatste in reserve te houden. Als de strijdkrachten van generaal Ozek snelwegen drie en vier die naar en uit Erbil leiden stevig kunnen vasthouden en onder controle kunnen krijgen, en de toegang tot het vliegveld vrij kunnen maken, zullen we een sterke verdedigingslinie hebben van Erbil tot Tal Afar en zullen we in staat zijn om de de Peshmerga de bergen in ten oosten van Erbil."
    
  "Dan zal ik het bevel geven," zei Hirsiz. "In de tussentijd zal ik onderhandelen over een staakt-het-vuren met de Irakezen, Koerden en Amerikanen. We zullen uiteindelijk tot een soort overeenkomst komen over een bufferzone, inclusief multinationale patrouilles en monitoring, en uiteindelijk zullen we vertrekken..."
    
  "En als we ons terugtrekken, zullen we elke laatste stinkende PKK-trainingsbasis die we tegenkomen vernietigen", zei Guzlev.
    
  "Absoluut," zei Hirsiz. "Heeft u een ongevalsrapport?"
    
  "De slachtoffers zijn minimaal, meneer, behalve dat generaal Ozek twee procent slachtoffers meldt terwijl hij door overwegend Koerdische gebieden trekt," zei Guzlev. Met Jandarma-divisies van elk ongeveer twintigduizend man was het verliezen van vierhonderd man op één dag een ernstig probleem; deze drie reservedivisies van de Jandarma waren dringend nodig. "We hebben er geen problemen mee om de doden en gewonden terug te evacueren naar Turkije. De luchtvaartverliezen waren ook minimaal. Het ergste was het verlies van een transportvliegtuig dat uit Erbil vloog om meer voorraden aan te voeren. Het zou kunnen zijn neergeschoten door vijandelijk vuur, dat weten we nog niet zeker. Een zware transporthelikopter ging verloren als gevolg van mechanische problemen, en een RF-4E elektronisch stoorvliegtuig werd neergeschoten door een Amerikaans verkenningsvliegtuig.
    
  "Amerikaans verkenningsvliegtuig? Hoe kan een spionagevliegtuig een van ons neerschieten?"
    
  "Onbekend, meneer. De functionaris van de inlichtingensystemen meldde dat ze werden aangevallen, wat hij omschreef als hoge stralingsniveaus."
    
  "Straling?"
    
  'Dat zei hij vlak voordat hij het contact met de piloot verloor. De piloot en het vliegtuig gingen verloren."
    
  "Waarom schieten de Amerikanen ons in godsnaam met straalwapens neer?" Hirsiz donderde.
    
  "We hebben er zorg voor gedragen dat het aantal slachtoffers, militair en civiel, aan beide kanten tot een minimum werd beperkt, mijnheer", zei Guzlev. "Divisiecommandanten hebben strikte orders om hun mannen te vertellen dat ze alleen kunnen schieten als ze onder vuur komen te liggen, met uitzondering van bekende of vermoedelijke PKK-terroristen die ze opmerken."
    
  "Met wat voor krachten wordt u geconfronteerd, generaal? Met welke eenheden bent u bezig?"
    
  "We stuiten op lichte weerstand in de hele regio, meneer," meldde Guzlev. "De Amerikanen hebben ons niet in de strijd betrokken. Ze hebben sterke defensieve posities ingenomen binnen hun bases en zetten hun onbemande luchtverkenningen voort, maar ze vallen niet aan en we verwachten ook niet dat ze dat zullen doen."
    
  'Dat klopt, generaal. Zorg ervoor dat uw eenheden dit onthouden,' waarschuwde Hirsiz. "We hebben geen indicatie dat de Amerikanen ons zullen aanvallen totdat wij hen aanvallen. Geef ze geen reden om uit te gaan en te vechten."
    
  "Ik informeer mijn generaals elk uur, meneer. Ze weten het", gaf Guzlev toe. "Het Iraakse leger lijkt verdwenen te zijn, waarschijnlijk op de vlucht naar Bagdad of simpelweg hun uniform uittrekkend, hun wapens opbergend en wachtend, zoals ze deden toen de Amerikanen in 2003 binnenvielen."
    
  'Ik verwacht ook niet dat ze zullen vechten, generaal; Zij houden niet meer van de PKK dan wij. Laat ze zich verstoppen."
    
  "PKK-terroristen zijn op de vlucht en proberen grotere steden te bereiken", vervolgde Guzlev. "Het zal hard werken zijn om ze op te graven, maar we gaan het doen. We hopen ze op het platteland te houden, zodat ze niet naar Erbil of Kirkuk vluchten en zich onder de bevolking mengen. De Peshmerga blijven een aanzienlijke bedreiging, maar ze vallen ons nog niet aan; ze zijn felle verdedigers van hun steden, maar ze vallen ons niet aan. Dit kan veranderen."
    
  "Er zal een diplomatieke oplossing met de Koerdische regionale regering nodig zijn om een manier te vinden die ons in staat stelt PKK-terroristen te zoeken zonder tegen de Peshmerga te hoeven vechten", zei Hirsiz. 'Washington heeft de hele nacht gebeld en om uitleg gevraagd. Ik denk dat dit het moment is om met ze te praten. Ga door, generaal. Vertel uw mensen: goed werk. Veel succes en een fijne jacht."
    
  "Geweldig nieuws, meneer", zei generaal Orhan Zahin, secretaris-generaal van de Turkse Nationale Veiligheidsraad. "Beter dan verwacht. Niemand verzet zich tegen ons, behalve een paar Peshmerga-strijders en PKK-terroristen." Hirsiz knikte maar zei niets; hij leek in gedachten verzonken. "Bent u het daar niet mee eens, meneer?"
    
  "Natuurlijk," zei Hirsiz. "We hadden verwacht dat we vast zouden komen te zitten in de bergen, maar zonder georganiseerde oppositie ligt Noord-Irak wijd open... vooral Erbil, de hoofdstad van de regionale regering van Koerdistan, die weigert hard op te treden tegen de PKK."
    
  "Wat wilt u zeggen, meneer?"
    
  "Ik zeg dat als we Erbil onder druk zetten, we de KRG kunnen dwingen ons te helpen bij het opsporen van de PKK-terroristen", zei Hirsiz. "Iedereen weet dat bedrijven die eigendom zijn van het KRG-kabinet en senior leiderschap geld naar de KRG sluizen. Misschien is het tijd om ze de prijs te laten betalen. Vernietig deze bedrijven, sluit de CPC-pijpleiding af, sluit de grensovergangen en het luchtruim voor alles of iemand die banden heeft met de KRG en ze zullen smeken om ons te helpen." Hij wendde zich tot minister van Defensie Jizek. "Krijg een lijst met doelwitten in Erbil die specifiek gericht zijn op KRG-activa en werk samen met generaal Guzlev om ze aan zijn doelwitlijst toe te voegen."
    
  "We moeten voorzichtig zijn met missie-griep, meneer," zei Jizek. "Ons doel is om een bufferzone in Noord-Irak te creëren en deze te zuiveren van de PKK. De aanval op Erbil gaat veel verder dan dit doel."
    
  "Dit is een andere manier om de PKK te vernietigen - door de hulp van de Irakezen in te roepen", zei Hirsiz. "Als ze onze aanvallen en onze bezetting willen beëindigen, zullen ze ons helpen de PKK te vernietigen, zoals ze jaren geleden hadden moeten doen." Jizek keek nog steeds bezorgd, maar hij knikte en maakte aantekeningen voor zichzelf. "Erg goed. Nu ga ik met Joseph Gardner praten en kijken of hij ons wil helpen."
    
    
  OVAAL KANTOOR, WITTE HUIS, WASHINGTON, DC.
  ENIGE TIJD LATER, VROEGE AVOND
    
    
  De telefoon naast de elleboog van stafchef Walter Cordus piepte en hij nam onmiddellijk de telefoon op. "Bel vanuit Ankara, meneer," zei hij. "De signalen zeggen dat het van de president zelf komt."
    
  "Eindelijk", zei president Joseph Gardner. Hij zat aan zijn bureau te kijken naar de berichtgeving over de invasie van Irak via de kabel, samen met zijn nationale veiligheidsadviseur, Conrad Carlisle, minister van Defensie Miller Turner, en voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, generaal Taylor J. Bain van het Amerikaanse Korps Mariniers. Via videoconferentie waren vice-president Kenneth Phoenix van de geallieerde luchtmachtbasis Nakhla in Irak en minister van Buitenlandse Zaken Stacey Barbeau van de luchtmachtbasis Aviano in Italië aanwezig, waar zij reisde in plaats van vanuit Washington naar Irak te gaan. "Verbind het." Hij dacht even na en schudde toen zijn hand. 'Nee, wacht, ik laat hem wachten en kijken hoe hij het vindt. Zeg hem dat hij op mij moet wachten, dan spreek ik zo met hem.'
    
  Gardner wendde zich tot de anderen in het Oval Office. 'Oké, we hebben deze rotzooi de hele dag zien rondvliegen. Wat weten we? Wat moeten we zeggen tegen de persoon aan de andere kant van de lijn?
    
  "Het is duidelijk dat de Turken zich richten op PKK-schuilplaatsen en trainingskampen en zeer voorzichtig zijn om geen Iraakse of Amerikaanse slachtoffers te veroorzaken", aldus nationaal veiligheidsadviseur Conrad Carlisle. "Als dit inderdaad het geval is, zeggen we tegen onze jongens dat ze zich stil moeten houden en zich erbuiten moeten houden. Vervolgens vertellen we de Turken dat ze zich moeten terugtrekken voor het geval er onvoorziene gevolgen zijn."
    
  "Klinkt redelijk voor mij," zei Gardner. "Ze dringen behoorlijk diep Irak binnen, nietwaar, veel verder dan hun gebruikelijke grensoverschrijdende aanvallen?" Iedereen in het Oval Office en op de videoconferentiemonitors knikt. "Dan is de vraag: blijven ze?"
    
  "Ze zullen hier lang genoeg blijven om alle PKK-rebellen die ze tegenkomen te doden, en dan weet ik zeker dat ze zullen vertrekken", zei minister van Buitenlandse Zaken Stacy Ann Barbeau op haar beveiligde videoconferentielijn vanuit Italië. "We moeten de Verenigde Naties oproepen om zo snel mogelijk in de gaten te houden of Kurzat Hirciz niet langer de leiding heeft en het Turkse leger onrust wil veroorzaken."
    
  'Dat zullen ze onder mijn toezicht niet doen, Stacy,' zei Gardner. "Ik tolereer geen bloedbad terwijl Amerikaanse soldaten daar zijn en de Irakezen niet sterk genoeg zijn om hun eigen volk te beschermen. Ze kunnen hun eigen Koerdische rebellen in hun eigen land aanpakken als ze dat willen, maar ze gaan geen genocide plegen in het bijzijn van Amerikaanse soldaten."
    
  "Ik denk dat ze zullen instemmen met internationale waarnemers, meneer de president," zei minister van Buitenlandse Zaken Stacy Ann Barbeau, "maar ze zullen een bufferzone in Noord-Irak willen creëren met 24 uur per dag internationaal toezicht op PKK-activiteit."
    
  "Daar kan ik ook mee leven", zei Gardner. 'Oké, Walter, verbind Hirsiz door.'
    
  Even later: "Meneer de president, goedemiddag, dit is president Hirsiz. Bedankt dat u met mij heeft gesproken, meneer."
    
  'Ik ben echt blij om te zien dat alles goed met je gaat,' zei Gardner. "We hebben niets meer van u gehoord sinds de noodtoestand in het land is uitgeroepen. Je hebt geen van onze oproepen beantwoord."
    
  'Het spijt me, meneer, maar zoals u kunt zien, zijn de zaken hier heel ernstig en ben ik vrijwel onafgebroken bezig geweest. Ik neem aan dat deze oproep betrekking heeft op onze lopende anti-terrorismeoperaties in Irak?"
    
  Gardners ogen werden groot van ongeloof bij wat hij zojuist had gehoord. "Nee meneer, ik heb het over uw invasie in Irak!" Gardner ontplofte. "Want als dit alleen maar een anti-terrorismeoperatie was, weet ik zeker dat je ons zou hebben verteld wanneer, waar en hoe je ermee zou beginnen, zou dat niet zo zijn?"
    
  "Meneer de President, met alle respect, een dergelijke toon is niet nodig", zei Hirsiz. "Als ik u eraan mag herinneren, mijnheer, is het een gebrek aan respect als dit dat deze vijandigheid tussen onze landen in de eerste plaats heeft veroorzaakt."
    
  "En mag ik u eraan herinneren, meneer de president," antwoordde Gardner, "dat Turkse gevechtsvliegtuigen bases en installaties bombarderen die door Amerikanen worden bemand? Mag ik u er ook aan herinneren dat ik vice-president Phoenix en minister Barbeau op een diplomatieke missie naar Irak heb gestuurd om hun tegenhangers te ontmoeten, en dat Turkije de bijeenkomst als rookgordijn gebruikte om posities in Irak aan te vallen, waardoor de vice-president in levensgevaar kwam? De vice-president is een afgezant van de Verenigde Staten van Amerika en mijn persoonlijke vertegenwoordiger. Je hebt niet het recht vijandelijkheden te initiëren terwijl je tegelijkertijd...'
    
  "Ik heb uw herinneringen niet nodig, meneer!" Hirsiz onderbrak hem. "Ik heb geen lezingen nodig over wanneer Turkije militaire actie kan ondernemen tegen de terroristen die ons volk bedreigen! De Republiek Turkije zal al het nodige doen om ons land en ons volk te beschermen! Het zijn Amerika en Irak die ons moeten helpen de terroristen te verslaan! Als je niets doet, moeten we het alleen doen."
    
  "Ik probeer niemand de les te lezen, meneer," zei Gardner, terwijl hij zijn woede beheerste, "en ik ben het ermee eens dat Turkije of welk ander land dan ook alle stappen kan ondernemen die nodig zijn om zijn eigenbelang te beschermen, zelfs preventieve militaire actie." Het enige wat ik vraag, meneer, is dat Washington eerst op de hoogte wordt gebracht en om advies en hulp vraagt. Dit is wat bondgenoten doen, heb ik gelijk?
    
  "Meneer de President, we waren van plan u vóór het uitbreken van de vijandelijkheden op de hoogte te stellen, als de tijd het toelaat," zei Hirsiz. Gardner rolde vol ongeloof met zijn ogen, maar zei niets. "Maar dat gebeurde niet".
    
  "Dit is hetzelfde wat u zei vóór de aanval op de grens waarbij meer dan een dozijn Amerikanen om het leven kwamen", kwam de president tussenbeide. "Het is duidelijk dat u niet de behoefte voelt om tijdig met Washington te overleggen."
    
  'Het spijt me, meneer de president, maar wat ik u vertel is waar: er ligt een enorme druk op ons om in actie te komen voordat er weer een sterfgeval plaatsvindt,' zei Hirsiz. "Maar deze keer hebben we uiterste voorzichtigheid betracht om het aantal burgerslachtoffers tot een minimum te beperken. Ik heb mijn minister van Defensie opgedragen onze divisiecommandanten te informeren en er voortdurend aan te herinneren dat alleen PKK-terroristen het doelwit mogen zijn. We hebben buitengewone maatregelen genomen om het aantal burgerslachtoffers tot een minimum te beperken."
    
  "En ik erken die inspanningen", zei Gardner. "Voor zover ik weet is er geen enkele Amerikaan of Irakees gedood. Maar er waren gewonden en aanzienlijke verliezen en schade aan uitrusting en constructies. Als de vijandelijkheden voortduren, kan er bloedvergieten plaatsvinden."
    
  "Voor zover ik weet, meneer, heeft er echter al een aanzienlijk, opzettelijk en flagrant Turks verlies aan uitrusting plaatsgevonden - en minstens één sterfgeval veroorzaakt door Amerikaanse troepen."
    
  "Wat? Amerikanen? Gardner staarde verbaasd naar zijn nationale veiligheidsadviseur en minister van Defensie. "Ik kreeg de verzekering dat geen van onze gevechtseenheden met wie dan ook in gevecht was, laat staan met Turkse troepen. Er moet sprake zijn geweest van een vergissing."
    
  "Dus u ontkent dat een Amerikaans Flying Wing-verkenningsvliegtuig zich in een baan boven Noord-Irak bevond met de opdracht straalwapens te gebruiken om een Turks gevechtssteunvliegtuig neer te halen?"
    
  "Vliegende vleugel... verkenningsvliegtuig... straalwapen...?"
    
  "We hebben dit vliegtuig al vele dagen in de buurt van de Turkse grens zien vliegen, meneer," zei Hirsiz. "Hoewel het lijkt op een Amerikaanse stealth-bommenwerper, verzekerden onze inlichtingenanalisten onze regering dat het een ongewapend surveillancevliegtuig was dat eigendom was van en geëxploiteerd werd door een particuliere aannemer van het Amerikaanse leger. Luchtattaché &# 233; bij de Amerikaanse ambassade in Ankara gaf toe dat dit waar was.
    
  "Het is duidelijk dat onze analisten ongelijk hadden en dat uw ambassadeur tegen ons heeft gelogen omdat de bemanning van het gevechtsondersteuningsvliegtuig meldde dat ze door hetzelfde vliegtuig waren aangevallen", vervolgde Hirsiz. "Het overlevende bemanningslid meldde dat het zogenaamde verkenningsvliegtuig feitelijk een zogenaamde straalwapen afvuurde; hij meldde dat hij een intense hitte voelde, sterk genoeg om de piloot te doden en het vliegtuig te vernietigen. Ontkent u dat een dergelijk vliegtuig tijdens onze operaties boven Irak heeft geopereerd, meneer de president?"
    
  De president schudde verward zijn hoofd. "Meneer de President, ik weet niets over zo"n vliegtuig, en ik heb zeker geen enkel Amerikaans vliegtuig opdracht gegeven iemand aan te vallen, laat staan een geallieerd vliegtuig," zei hij. "Ik zal uitzoeken wie het was en ervoor zorgen dat zoiets als dit niet meer gebeurt."
    
  "Dit is weinig troost voor de familie van de piloot die omkwam bij de aanval, meneer."
    
  "Ik zal de verantwoordelijken vinden, meneer de president, en als dit een opzettelijke aanval was, zullen ze gestraft worden, dat beloof ik," zei Gardner. "Wat zijn de bedoelingen van Turkije in Irak, meneer? Wanneer gaan jullie beginnen met het terugtrekken van troepen?"
    
  "Terugtrekken? Zei u "terugtrekken", meneer?" vroeg Hirsiz met een hoge, theatraal ongelovige stem. "Türkiye trekt geen troepen terug, meneer. We zullen niet vertrekken totdat elke PKK-terrorist is gedood of gevangengenomen. We zijn niet met deze operatie begonnen en riskeren duizenden levens en miljarden waardevolle apparatuur door simpelweg de klus te klaren voordat de klus geklaard is."
    
  "Meneer, Turkije heeft een daad van gewapende agressie gepleegd tegen een vreedzaam land", zei Gardner. "U jaagt misschien op terroristen, meneer, maar u doet het op buitenlands grondgebied, waarbij u onschuldige burgers terroriseert en de eigendommen van een soevereine natie beschadigt. Dit kan niet worden toegestaan."
    
  "En waarin verschillen onze acties van de Amerikaanse aanval op Irak, meneer de president?" vroeg Hirsiz. 'Het is toch uw doctrine om terroristen op te sporen en te vernietigen, waar ze zich ook bevinden, op elk moment dat u zelf kiest? Wij doen hetzelfde."
    
  Joseph Gardner aarzelde. De klootzak had gelijk, dacht hij. Hoe zou ik bezwaar kunnen maken tegen de Turkse invasie van Irak, terwijl dat precies is wat de Verenigde Staten in 2003 deden? "Eh... meneer. President, u weet dat dit niet hetzelfde is...'
    
  'Het is hetzelfde, meneer. We hebben het recht om onszelf te verdedigen, net zoals Amerika dat doet."
    
  Gelukkig voor de president had Walter Cordus een ansichtkaart vast met de letters "UN" erop gekrabbeld. Gardner knikte opgelucht en zei toen: 'Het verschil, meneer, is dat de Verenigde Staten toestemming hebben gekregen om Irak binnen te vallen van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties. Je was niet op zoek naar dat soort goedkeuring.
    
  "We vragen al jaren om deze goedkeuring, meneer," zei Hirsiz, "maar we zijn altijd geweigerd. Het beste wat jij of de Verenigde Naties ooit zouden kunnen doen, is de PKK tot een terroristische organisatie verklaren. We hadden toestemming om ze bij naam te noemen, maar ze konden Turken ongestraft doden. Wij hebben besloten het heft in eigen handen te nemen."
    
  "Amerika heeft ook hulp gekregen van veel andere landen in zijn pogingen om Al-Qaeda-terroristen en jihadisten op te sporen", aldus Gardner. "Deze verrassingsaanval lijkt meer op een invasie dan op een antiterrorismeoperatie."
    
  "Biedt u hulp aan, meneer de president?" vroeg Hirsiz. "Dit zou onze vooruitgang zeker bespoedigen en een snellere terugtocht garanderen."
    
  "Meneer de President, de Verenigde Staten hebben in het verleden bij talloze gelegenheden hulp aangeboden bij de jacht op PKK-terroristen", zei Gardner. "Wij leveren al jaren inlichtingen, wapens en financiële middelen. Maar het doel was om een openlijke oorlog en schendingen van soevereine grenzen te voorkomen - om precies te voorkomen wat er gebeurde, en welke andere rampen zouden kunnen gebeuren als de vijandelijkheden niet zouden stoppen."
    
  "We zijn dankbaar voor uw hulp, meneer," zei Hirsiz. "Türkiye zal altijd dankbaar zijn. Maar dit was simpelweg niet genoeg om de terroristische aanval te stoppen. Het is niet de schuld van Amerika. De meedogenloze PKK dwong ons tot actie. Alle hulp die u in de toekomst kunt bieden, zou uiteraard uiterst nuttig zijn en zeer gewaardeerd worden."
    
  "We zouden u graag helpen bij het opsporen van de terroristen, meneer de president," zei Gardner, "maar als teken van goede trouw zouden we willen vragen of een vredesmacht van de Verenigde Naties de Turkse grondtroepen zou kunnen vervangen, en of u zou internationale waarnemers en personeel van wetshandhavingsinstanties in staat kunnen stellen langs de Turks-Iraakse grens te patrouilleren."
    
  'Het spijt me, meneer de president, maar dit is helemaal niet gepast,' zei Hirsiz. "Wij zijn ervan overtuigd dat de Verenigde Naties een ineffectieve macht zijn en geen vooruitgang hebben geboekt in enig deel van de wereld waar hun vredeshandhavers worden ingezet. In feite zijn wij van mening dat dergelijke krachten bevooroordeeld zouden zijn tegen Turkije en ten gunste van de Koerdische minderheid, en dat de jacht op PKK-terroristen op de achtergrond zou komen te staan. Nee meneer, Türkiye accepteert op dit moment geen vredeshandhavers."
    
  "Ik hoop dat u en premier Akas bereid zullen zijn deze kwestie te bespreken, meneer? Ik had trouwens verwacht iets van de premier te horen. Alles goed met haar? We hebben haar niet gezien of van haar gehoord."
    
  'Ik denk dat u zult merken dat de premier in deze kwestie net zo standvastig is als ik, meneer de president,' zei Hirsiz botweg, de vragen van Gardner negerend. "Internationale waarnemers zouden de veiligheidssituatie en de culturele, etnische en religieuze spanningen in de regio alleen maar ingewikkelder maken. Ik ben bang dat er op dit moment geen ruimte is voor compromissen."
    
  "Ik begrijp. Ik wil ook vice-president Phoenix bespreken", vervolgde Gardner. "Hij werd gedwongen Turkse gevechtsvliegtuigen en grondtroepen te ontwijken terwijl hij naar Erbil vloog voor onze geplande gesprekken."
    
  "Dit is een ongelukkig incident, meneer. Ik verzeker u dat er helemaal geen poging is ondernomen om welk vliegtuig dan ook aan te vallen. Voor zover wij weten beschikt de PKK niet over een luchtmacht. Waar is de vice-president nu, meneer?
    
  "De vice-president is in feite een gevangene van het Turkse leger en de luchtmacht op de Iraakse luchtmachtbasis in Tall Qaifa, ten noorden van Mosul", zei Gardner, nadat hij zorgvuldig had overwogen of hij deze informatie openbaar moest maken. "Het is omsingeld door Turkse troepen en is herhaaldelijk beschoten door Turkse gevechtsvliegtuigen. Hij vreest beslist voor zijn veiligheid. Ik eis dat alle Turkse troepen het gebied evacueren en de vice-president toestaan de basis te verlaten en door te gaan naar zijn volgende bestemming."
    
  "Zijn volgende bestemming?"
    
  "Zijn oorspronkelijke bestemming: Erbil," zei Gardner. "De vice-president heeft nog steeds een missie: onderhandelen over een regeling tussen Irak, Amerika, de Koerdische regionale regering en Turkije om de PKK te verpletteren en de vrede, veiligheid en orde in het grensgebied te herstellen."
    
  "Verheven doelen dus," zei Hirsiz afwijzend. Er viel een aanzienlijke pauze aan de andere kant van de lijn; vervolgens: "Meneer de president, het spijt me, maar de veiligheidssituatie is volkomen onstabiel en onzeker in heel Noord-Irak en Zuid-Turkije. Niemand kan de veiligheid van de vice-president in steden garanderen, vooral niet in de steden die gecontroleerd worden door de Koerden en besmet zijn met de PKK."
    
  'Dus u houdt de vice-president in Irak in de gevangenis? Is dit wat u mij wilt vertellen, meneer?"
    
  "Natuurlijk niet, meneer," antwoordde Hirsiz. "Ik denk alleen aan de veiligheid van de vice-president, aan niets anders." Er volgde weer een lange pauze; vervolgens: "Ik zweer op mijn eer dat ik ervoor zal zorgen dat de vice-president veilig naar de Turkse grens wordt begeleid onder zware beveiliging, met de volledige medewerking van uw geheime veiligheidsdienst, en van daaruit kan hij worden begeleid naar de Amerikaanse luchtmachtbasis op Incirlik voor zijn terugkeer naar de Verenigde Staten." Staten. Ik beloof ook dat Turkse troepen zich niet in het minst zullen bemoeien als de vice-president besluit naar Bagdad te gaan. Maar aangezien de Turkse troepen niet verder naar het zuiden zijn opgeschoven dan Mosul, kan ik de veiligheid ervan niet garanderen. Ik ben bang dat reizen op dit moment simpelweg niet aan te raden is."
    
  "Laat mij dit even duidelijk maken, meneer Hirsese: gaat u mij vertellen dat u de voorwaarden, routes en procedures gaat dicteren waarmee de vice-president van de Verenigde Staten van Amerika door een soeverein land kan reizen dat niet het uwe is? " vroeg Gardner ongelovig. "Laat mij u adviseren, mijnheer: ik ga de vice-president of iemand anders sturen wanneer ik maar wil, naar welke plaats dan ook, naar Irak of een ander bevriend land, en ik zweer bij God, als ik enige aanwijzing zie of ontvang dat als Als iemand ook maar een gebaar in zijn richting maakt met de geringste gedachte aan kwaad, zal ik ervoor zorgen dat hij drie meter de grond in wordt geduwd. Maak ik mezelf duidelijk, meneer?"
    
  "Onbeleefd en luid zoals altijd, maar ik begrijp het," zei Hirsiz op volkomen neutrale toon.
    
  "Zorg ervoor dat u dit doet, meneer," zei president Gardner. "En wanneer kan ik een direct gesprek verwachten met de premier over de noodsituatie en een dialoog starten om de kwestie van de terugtrekking van troepen uit Irak op te lossen?"
    
  "Premier Akas heeft het begrijpelijkerwijs erg druk, meneer, maar ik zal uw verzoek onmiddellijk aan haar overbrengen. Ik dank u dat u met mij hebt gesproken, meneer. Houd ons alstublieft in uw gebeden totdat we elkaar weer spreken...'
    
  "Vertel eens, meneer Hirsiz," onderbrak Gardner, "leeft premier Akas nog, en zo ja, is zij dan nog steeds aan de macht?" Hebben de generaals nu het bevel in Turkije, en bent u alleen in naam president?"
    
  Nog een lange pauze; vervolgens: "Ik ben beledigd door uw insinuaties, meneer," zei Hirsiz. "Ik heb je niets meer te vertellen. Fijne dag". En de verbinding werd verbroken.
    
  "Klootzak," hijgde Gardner terwijl hij ophing. "Met wie denkt hij dat hij praat?" Hij zweeg even, vuurde met gloeiend hete intensiteit en schreeuwde toen bijna: 'Wat was dat in godsnaam voor een stealth-bommenwerper die met een verdomd straalgeweer boven Turkije vloog? Wat was het?"
    
  "Er is maar één eenheid die een surveillancevliegtuig bestuurt zoals Hirsiz beschreef: Scion Aviation International", zei minister van Defensie Miller Turner.
    
  "Je bedoelt... de McLanahan-organisatie?" vroeg Gardner ongelovig. "Heeft hij straalwapens naar Irak gebracht?"
    
  "Ik weet niets van stralingswapens. Hij had zeker geen toestemming om aanvalswapens naar Irak of waar dan ook te brengen", aldus Turner. "Maar als iemand zulke hightech wapens heeft, dan is het McLanahan wel."
    
  "Ik heb er genoeg van - haal hem hier weg en doe het vandaag nog." Gardner wees als een dolk met zijn vinger naar zijn minister van Defensie. "Haal hem uit Irak en breng hem nu naar de STATEN. Ik wil dat zijn contracten worden opgezegd en dat alle aan hem en zijn bedrijf verschuldigde gelden worden bevroren totdat justitie hem en zijn activiteiten heeft onderzocht." Turner knikte en pakte de telefoon. "Misschien krijgen we meer medewerking van de Turken als we een onderzoek naar McLanahan openen."
    
  "McLanahan heeft mij ingelicht over wat er is gebeurd, meneer de president", zei vice-president Phoenix vanaf de geallieerde luchtmachtbasis Nala. "De Turken hebben de basis volledig geblokkeerd - ze hebben alle communicatie- en datatransmissiekanalen van sensoren afgesloten. McLanahan gebruikte een defensieve laser aan boord van zijn onbemande surveillancevliegtuig om...'
    
  "Defensieve laser? Wat is dit in hemelsnaam? Hij heeft een Turks vliegtuig met een laser neergeschoten...?"
    
  "Alleen om het Turkse vliegtuig zover te krijgen dat het de storing uitschakelt," zei Phoenix. 'Hij wist niet dat hij de piloot zou vermoorden. Uiteindelijk hebben de Turken het spionagevliegtuig neergeschoten."
    
  "Dat komt hem goed uit", zei de president. "Hij moet geweten hebben dat de laser de piloot schade zou hebben berokkend; Hij was dit ding aan het testen, nietwaar? Hij blijft verantwoordelijk voor de dood van de piloot. Ik wil dat hij wordt vastgehouden en aangeklaagd."
    
  "Als hij die jamming niet had uitgeschakeld, had ik rechtstreeks naar het centrum van de Turkse aanval kunnen vliegen", zei Phoenix. "Hij handelde verantwoordelijk tegen een onbekende aanval in het theater en deed precies waarvoor hij was gecontracteerd."
    
  'Hij heeft zichzelf niet ingehuurd om mensen te vermoorden, Ken,' zei de president. "Geen enkele Amerikaan is verantwoordelijk voor het doden van iemand in Irak, laat staan een bondgenoot. We moeten daar zijn om te helpen en te trainen, en niet om mensen met lasers neer te schieten. McLanahan deed wat hij altijd doet: hij gebruikt de kracht die hij opdraagt om een probleem op te lossen, ongeacht wat er gebeurt of wie hij daarbij doodt of verwondt. Als je namens hem wilt getuigen, Ken, wees dan mijn gast, maar hij zal verantwoording afleggen voor wat hij heeft gedaan. Phoenix kreeg geen reactie. 'Miller, hoe snel kun je McLanahan naar de Verenigde Staten krijgen?'
    
  "Afhankelijk van wat de Turken doen, stuur ik misschien een vliegtuig vanuit Bagdad om hem vanavond op te halen."
    
  "Doe het".
    
  Turner knikte.
    
  "Meneer de President, kolonel Wilhelm is hier in Nala en houdt al zijn troepen binnen de basis", zei vice-president Phoenix. "Hier, buiten de basis, bevindt zich een detachement Turken ter grootte van een compagnie, maar iedereen probeert onopvallend te blijven. We hebben de Turken zelfs eten en water gegeven."
    
  "Het laat me alleen maar zien dat de Turken geen oorlog willen, tenzij je een PKK-lid met een kaart bent", zei de president. "Wat doet het Iraakse leger? Ik hoop dat ze ook niet opvallen?"
    
  "Heel laag, meneer de president. Sterker nog, ze hebben de basis geëvacueerd en zijn nergens te bekennen."
    
  "Wat?"
    
  "Ze stonden net op en verlieten de basis", zei Phoenix. "Iedereen vertrok en ze vernietigden alles wat ze niet konden dragen."
    
  "Waarom? Waarom zouden ze dat in vredesnaam doen?" - donderde de president. "Waarom helpen we ze in godsnaam als ze ervandoor gaan en wegrennen bij de eerste tekenen van problemen?"
    
  "Meneer de President, ik zou graag naar Bagdad willen gaan en met de president en premier van Irak willen praten", zei vice-president Phoenix. "Ik wil weten wat er aan de hand is."
    
  "Jeez, Ken, heb je al een tijdje niet genoeg actie gehad?"
    
  "Ik denk het niet, meneer de president," zei Phoenix glimlachend. "Ook vind ik het geweldig om met dit apparaat met kantelrotor te vliegen. Mariniers vliegen niet langzaam en ontspannen, tenzij het echt moet."
    
  'Als je serieus wilt gaan, Ken, ontmoet dan de commandant van het leger en de staf van de geheime dienst en zoek uit wat de veiligste manier is om je naar Bagdad te krijgen,' zei de president. 'Ik houd niet van het idee dat je midden in een invasie zit, maar het zou de zaken kunnen helpen als je daar in het land bent. Ik vertrouw de Turken niet zoveel als ik kan, dus vertrouwen we op onze eigen mannen om je veilig naar de hoofdstad te brengen. Ik hoop alleen dat de Irakezen ons niet in de steek laten, anders zou het daar slecht kunnen worden. Houd mij op de hoogte en wees voorzichtig."
    
  "Ja, meneer de president."
    
  "Stacy, ik wil je graag zo snel mogelijk naar Ankara of Istanbul brengen, maar het kan zijn dat we moeten wachten tot de zaken weer wat rustiger zijn", zei de president. "Wat dacht je van een ontmoeting met vertegenwoordigers van de NAVO-alliantie in Brussel - samen kunnen we voldoende druk uitoefenen op Turkije om hen te dwingen hun troepen terug te trekken."
    
  "Goed idee, meneer de president," zei Barbeau. "Ik ga er nu meteen mee aan de slag."
    
  "Prima. Vertel de Turkse premier dat de verdachte van het neerhalen van hun spionagevliegtuig binnen een paar uur in onze hechtenis zal zijn; het zou ze een beetje leuker moeten maken.
    
  "Ja, meneer de president," zei Barbeau en hing op.
    
  "Miller, laat het me weten wanneer McLanahan op weg is naar de Verenigde Staten, zodat ik Ankara kan informeren", zei de president. "Ik wil ze graag een paar wortels aanbieden voordat ik roet in het eten moet gooien, en McLanahan zou uiteindelijk een goede wortel moeten worden. Bedankt iedereen."
    
    
  COMMANDO- EN CONTROLECENTRUM, GEALLIEERDE LUCHTHAVENBASIS NAKHLA, IRAK
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  'Ik zei: dit is te gevaarlijk, heren,' zei Jack Wilhelm geïrriteerd. Hij zat achter zijn console in het Reservoir en bestudeerde de weinige informatie die naar hem toekwam. "De Turken stopten alle luchtverkenningen en beperkten de troepenbewegingen in en rond de basis. Momenteel is alles te gespannen. Als we proberen naar buiten te gaan, naar de crashlocatie, worden ze misschien bang. Bovendien zie je er nog steeds niet op je best uit."
    
  "Kolonel, daar ligt voor een kwart miljard dollar aan uitrusting opgestapeld, op minder dan drie kilometer van het hek," beweerde John Masters. "Je kunt de Turken en de lokale bevolking hier niet zomaar mee weg laten komen. Een deel hiervan is geheim."
    
  "Dit is een crashlocatie, meesters. Het werd vernietigd..."
    
  "Kolonel, mijn vliegtuigen zijn niet gemaakt van dun aluminium - ze zijn van composiet. Ze zijn honderd keer sterker dan staal. De verliezer vloog langzaam en naderde de grond. De kans is groot dat sommige systemen en luchtvaartelektronica de impact hebben overleefd. Ik moet daarheen gaan om te herstellen wat ik kan voordat..."
    
  'Meesters, ik heb orders: niemand gaat buiten de basis, ook u niet,' hield Wilhelm vol. "Het Turkse leger heeft de situatie daar onder controle en ik ga geen confrontatie met hen riskeren. Ze zorgen ervoor dat voedsel, water en voorraden aan- en afgevoerd kunnen worden - dat is voor mij op dit moment genoeg. We proberen met de Turken te onderhandelen over toegang tot het wrak, maar ze zijn boos omdat je het hebt gebruikt om een van hun vliegtuigen neer te halen. Dus stop met mij lastig te vallen totdat ze zijn afgekoeld en tegen ons beginnen te praten, oké?
    
  "Elke doos die ze van de crashlocatie verwijderen, kost mij geld, kolonel."
    
  'Het spijt me van uw geld, dokter, maar het kan me op dit moment echt niets schelen,' zei Wilhelm. "Ik weet dat je me hebt geholpen door dat spionagevliegtuig neer te halen, maar op dit moment hebben we geen keus."
    
  "Dan ga ik daarheen en beproef mijn geluk bij de Turken."
    
  'Dokter, ik weet zeker dat de Turken nu graag een praatje met u willen maken,' zei Wilhelm. "Ze zouden jouw lasers hebben, alle uiterst geheime zwarte dozen, de man die ze allemaal heeft ontworpen en gebouwd, en degene die ze heeft gebruikt om een van hun vliegtuigen neer te halen en een van hun soldaten te doden. Als je de smaak van waarheidsserum niet lekker vindt of het niet leuk vindt als je vingernagels met een tang worden uitgetrokken, denk ik dat je veiliger achter de tralies zit." Dit zorgde ervoor dat John Masters slikte, witter werd dan hij er eerst uitzag en stil werd. "Ik dacht van niet. Ik denk dat we verdomd geluk hebben dat ze niet eisen dat we je nu aan hen uitleveren. Het spijt me van uw spullen, dokter, maar u blijft waar." Hij zag hoe John zich omdraaide en kon het niet helpen dat hij een beetje medelijden met hem kreeg.
    
  "Ik denk dat u hem bang heeft gemaakt, kolonel," zei Patrick McLanahan. Hij stond samen met beveiligingsdirecteur Chris Thompson naast de console van Wilhelm. "Denk je echt dat de Turken hem zouden martelen?"
    
  "Hoe weet ik dat in vredesnaam, generaal?" Willem gromde. "Ik wilde gewoon dat hij ophield me lastig te vallen totdat ik dit had opgelost en totdat iemand in Washington of Ankara me zei dat ik moest stoppen. Maar de vernietiging van dit "Phantoom" zal de Turken niet bevallen. Hij bestudeerde een van de dataschermen met bijgewerkte luchtverkeersinformatie. 'Breng je vanavond nog steeds een van je vliegtuigen binnen? Heb je niet al genoeg vliegtuigen verloren?"
    
  "Het is geen XC-57, het is een gewoon 767 vrachtschip," zei Patrick. "Dit is al gezuiverd en gemanifesteerd door de Turken."
    
  "Waarom zou je je drukmaken? Je weet dat je contract wordt beëindigd, toch? Als je deze Phantom neerschiet - met een laser, niet minder - kom je in heet water terecht. Je zult geluk hebben als de Turken hem niet onderscheppen en hem dwingen in Turkije te landen."
    
  'Dan heb ik nog steeds een vrachtschip nodig om mijn spullen het land uit te brengen, nu ze de Loser hebben neergeschoten.'
    
  'Het is uw beslissing, generaal,' zei Wilhelm hoofdschuddend. "Ik denk dat de Turken de vlucht alleen hebben goedgekeurd om hem te onderscheppen, hem te dwingen in Turkije te landen, alles in beslag te nemen wat je naar Irak brengt, en de vracht en je vliegtuig te gijzelen totdat je herstelbetalingen voor de Phantom hebt betaald, en waarschijnlijk zul je dat niet doen. terechtstaan voor moord. Maar het is jouw keuze." Mark Weatherly liep naar Wilhelm toe en overhandigde hem een briefje. Hij las het, schudde vermoeid zijn hoofd en gaf het toen terug. "Slecht nieuws, generaal. Ik heb de opdracht u in uw hut vast te houden totdat u terug naar de Verenigde Staten kunt vliegen. Uw contract is met onmiddellijke ingang opgezegd door het Pentagon."
    
  "Spookincident?"
    
  "Dat zegt hij niet, maar ik weet zeker dat dat de reden is", zei Wilhelm. "Van wat we hebben gezien, zijn de Turken uiterst voorzichtig om ons of de niet-PKK-Irakezen niet aan te vallen. Die terughoudendheid wordt misschien zwakker nu ze het vliegtuig en de piloot kwijt zijn, en Washington moet iets doen om te laten zien dat we niet in een vuurgevecht met de Turken willen verwikkeld raken."
    
  "En ik ben die kerel."
    
  "Een hooggeplaatste gepensioneerde bommenwerpercommandant werd huursoldaat. Ik zeg het niet graag, generaal, maar u bent het schoolvoorbeeld van wraak."
    
  'Ik weet zeker dat president Gardner jou ook maar al te graag van dienst wilde zijn, Mook,' voegde John Masters eraan toe.
    
  "Sorry, generaal." Wilhelm wendde zich tot Chris Thompson. 'Thompson, zou je de generaal naar zijn afdeling willen brengen? Ik weet niet eens of je er ooit eerder in hebt geslapen - ik heb je altijd in de hangar of in je vliegtuig aangetroffen - maar daar moet ik je nu vasthouden.
    
  "Vindt u het erg als ik met hem meega, kolonel?" vroeg Johannes.
    
  Wilhelm wuifde hem uit en draaide zich weer om naar zijn console, en de groep liep de woonkamer in.
    
  De woonwijk - Chuvil - leek bijna verlaten. Niemand zei iets terwijl ze langs de rijen stalen containers liepen totdat ze de container vonden die voor Patrick gereserveerd was. 'Ik zal uw spullen hierheen laten brengen, meneer,' zei Chris. Hij opende de deur, deed het licht aan en keek de kamer rond. Er was een binnenkamer om zand en stof buiten te houden. Binnen was er een kleine kombuis, tafel en stoel, stoelen voor de gasten, een kast, opbergplanken en een slaapbank. "We hebben voldoende ruimte, dus je hebt zowel een Chu als een dierenarts-Chu in het midden. De tweede controlekamer hebben wij ingericht als vergaderruimte voor u en uw mannen; deze kant is uw persoonlijke ruimte. Je hebt volledige internettoegang, telefoon, tv, alles wat je nodig hebt. Als je nog iets nodig hebt, of als je een andere stoel dichter bij de vertreklijn wilt, bel dan gewoon."
    
  "Bedankt, Chris. Alles komt goed ".
    
  'Nogmaals, Patrick, het spijt me dat het zo is gelopen,' zei Chris. "Je probeerde onze communicatie- en dataverbindingen terug te krijgen, niet om die man te vermoorden."
    
  'Het is de politiek die een rol gaat spelen, Chris,' zei Patrick. "De Turken voelen zich volledig gerechtvaardigd in wat ze doen en het kan ze niet schelen waarom we het vuur op hun vliegtuig hebben geopend. Het Witte Huis wil niet dat de situatie uit de hand loopt."
    
  "Om nog maar te zwijgen: de president zou je graag lastigvallen, Mook," voegde John Masters eraan toe.
    
  'We kunnen er hier niets aan doen,' zei Patrick. "Ik zal vechten zodra ik in de Verenigde Staten aankom. Maak je geen zorgen om mij ".
    
  Thompson knikte. "Niemand heeft je bedankt voor wat je hebt gedaan, maar ik zal het wel doen. Dank u, meneer," zei hij en liep toen weg.
    
  "Geweldig, gewoon geweldig", zei John Masters nadat Thompson CHU verliet. "De Turken gaan het wrak van een verliezer doorzoeken, en jij zit hier vast onder huisarrest, terwijl de president van de Verenigde Staten klaar staat om je als oorlogszuchtige oorlogszuchtige aan de Turken uit te leveren. Ze zwellen. Wat doen we nu?"
    
  "Ik heb geen idee," zei Patrick. "Ik neem contact op met de baas en laat hem weten wat er aan de hand is, als hij dat nog niet weet."
    
  'Ik wed dat Pres...' Patrick stak plotseling zijn hand op, wat John deed schrikken. "Wat?" vroeg Johannes. "Waarom doe je...?" Patrick legde zijn vinger op zijn lippen en wees naar de kamer. John fronste verward zijn wenkbrauwen. Patrick rolde geïrriteerd met zijn ogen, vond een potlood en papier in zijn bureau en schreef: Ik denk dat CHU wordt afgeluisterd.
    
  "Wat?" riep Johannes uit.
    
  Patrick rolde opnieuw met zijn ogen en schreef toen: Geen melding gemaakt van de president. Alleen informele gesprekken.
    
  "Oké," zei John, niet helemaal zeker of hij het geloofde, maar hij wilde wel meespelen. Hij schreef: is de fout verholpen?
    
  Alleen video, als ze die hebben, reageerde Patrick schriftelijk. John knikte. Patrick schreef: Vertel Zipper en Charlie op het vrachtschip en de rest van de bemanning in Las Vegas wat er met Loser is gebeurd... en met mij.
    
  John knikte, keek Patrick verdrietig aan en zei toen: 'Oké, Mook, ik ga terug naar de hangar, stuur berichten, controleer de eerste verliezer en ga dan naar bed. Het was echt een slechte dag. Bel me als je iets nodig hebt.'
    
  "Bedankt. Doei ".
    
  Jack Wilhelm drukte op een knop op zijn console, zette zijn koptelefoon af en luisterde naar de opname een paar minuten nadat Chris Thompson terugkeerde uit Chuville. "Ik heb bijna niets gehoord, Thompson," zei hij.
    
  "Ze begonnen heel voorzichtig te zijn met wat ze zeiden, kolonel," antwoordde Chris Thompson. "Ik denk dat ze vermoeden dat ze worden afgeluisterd."
    
  'Die man is slim, dat is zeker,' zei Wilhelm. "Kunnen we het papier waarop ze berichten schrijven in beslag nemen voordat ze het vernietigen?"
    
  "Natuurlijk, als we willen dat ze ontdekken dat ze worden afgeluisterd."
    
  "Het is jammer dat je daar geen videobug hebt geplaatst in plaats van alleen audio. Er is zoveel hightech apparatuur en je kunt niet één simpele wiegcamera installeren? Thompson zei niets - hij kon de videobug gemakkelijk oplossen, maar hij voelde zich niet op zijn gemak bij het oplossen van de audiobug in de controlekamer van de generaal; de videofout was te groot. 'Hij had het over 'baas', en toen zei Masters het alsof hij 'president' wilde zeggen', aldus Wilhelm. "President van wat?"
    
  "Bedrijf, denk ik," zei Thompson. Hij zweeg even en voegde er ongemakkelijk aan toe: "Ik heb niet het gevoel dat ik het recht heb om het commandocentrum van de generaal af te luisteren, kolonel."
    
  "Ik ontving rechtstreeks orders van de stafchef van het leger, die deze ontving via de procureur-generaal en de minister van Defensie, om informatie te verzamelen over de activiteiten van McLanahan, inclusief afluisteren en afluisteren, totdat de FBI en het ministerie van Buitenlandse Zaken het overnamen", zei Wilhelm. gezegd. 'Ze zitten achter deze man aan, dat is zeker. De president wil zijn hoofd op een schaal. Ze gaven opdracht om zijn vrachtschip te doorzoeken en elk onderdeel aan boord te controleren aan de hand van het officiële manifest. Als hij ongeoorloofd materiaal binnenbrengt, willen ze dat weten. Ik denk niet dat de Turken hem hier zullen laten landen, maar als ze dat wel doen, wil Washington gefouilleerd worden op illegale wapens."
    
  "Wat voor soort wapen?"
    
  'Hoe moet ik dat in vredesnaam weten, Thompson? U heeft een aangifte; als die er niet is, dan is het smokkelwaar. Neem het in beslag."
    
  "Gaat niemand hier McLanahan steunen? De man probeert gewoon zijn werk te doen. Hij heeft onze huid gered tijdens de aanval en waarschijnlijk ook de huid van de vice-president."
    
  'Het komt wel goed met McLanahan, Thompson, maak je geen zorgen over hem,' zei Wilhelm. "Bovendien hebben we orders, en die komen van de top. Ik laat jongens als McLanahan mijn carrière niet verpesten. Bezorg de dossiers zo snel mogelijk aan de afdeling."
    
  "Hé grote kerel."
    
  "Pa?" Niets is te vergelijken met het geluid van de stem van uw zoon die "Papa" zegt, dacht Patrick; het liet hem altijd met ontzag achter. "Waar ben je?"
    
  "Nog steeds in Irak."
    
  "OVER". Bradley James McLanahan, die net dertien was geworden, was nog steeds een kind van weinig woorden, net als zijn oude man, vermoedde Patrick. "Wanneer kom je naar huis?"
    
  "Ik weet het niet zeker, maar ik denk dat het binnenkort zal gebeuren. Kijk, ik weet dat je je klaarmaakt voor school, maar ik wilde...'
    
  "Mag ik dit jaar eens voetbal uitproberen?"
    
  "Voetbal?" Dit was iets nieuws, dacht Patrick. Bradley speelde voetbal en tennis en kon waterskiën, maar had nooit eerder interesse getoond in contactsporten. "Natuurlijk, als je wilt, als je maar goede cijfers hebt."
    
  'Dan moet je het aan tante Mary vertellen. Ze zegt dat het mij pijn zal doen en dat mijn hersenen in pap zullen veranderen.
    
  "Niet als je naar de coach luistert."
    
  "Wil je het haar vertellen? Hier." Voordat Patrick iets kon zeggen, was zijn zusje Mary aan de lijn. "Patrick?"
    
  "Hoi Mar. Hoe is het met je-"
    
  'Je laat hem toch niet voetballen, hè?'
    
  "Waarom niet, als hij ook zijn cijfers wil..."
    
  "Zijn cijfers zijn oké, maar ze zouden beter kunnen als hij maar zou stoppen met dagdromen, dagboeken bijhouden en ruimteschepen en straaljagers tekenen," zei zijn zus. Mary was een apotheker met goede cijfers, goed genoeg voor de medische opleiding als ze tijd had tussen de opvoeding van Bradley en haar twee kinderen. "Heb je ooit een voetbalwedstrijd op de middelbare school gezien?"
    
  "Nee".
    
  "Deze spelers worden elk jaar groter, hun hormonen woeden en ze hebben meer fysieke kracht dan zelfbeheersing. Bradley is meer een boekenwurm dan een atleet. Bovendien wil hij het gewoon doen omdat zijn vrienden het gaan uitproberen en een paar meisjes in zijn klas gaan cheerleaden."
    
  "Het heeft mij altijd gemotiveerd. Luister, ik moet praten met...'
    
  "Oh, ik heb vanochtend een e-mail ontvangen waarin staat dat de automatische storting van uw bedrijf van vorige week is geannuleerd. Geen uitleg. Ik geef te veel uit, Patrick. Het zou me vijftig dollar kosten plus eventuele andere boetes van degene aan wie ik de cheques uitschreef. Kunt u dit oplossen, zodat ik niet met cheques stuiter?
    
  "Dit is een nieuw bedrijf, Mary, en de salarissen kunnen een probleem zijn." Zijn hele salaris van Scion ging naar zijn zus om te helpen met de onkosten; zijn volledige pensionering bij de luchtmacht ging naar Bradley's trustfonds. Zijn zus vond het niet leuk omdat de betalingen van Scion onregelmatig waren, afhankelijk van of het bedrijf een contract had en of het geld had om het senior management te betalen, maar Patrick bleef volhouden. Dit maakte Bradley meer een underdog dan hij wilde, maar het was de beste deal die hij op dit moment kon maken. 'Geef het een weekje of zo, oké? Ik zal ervoor zorgen dat alle aanklachten worden afgewezen."
    
  "Kom je binnenkort naar huis? Steve wil volgende maand naar de rodeo in Casper."
    
  En in de caravan die ze op zulke reizen meenamen, was er geen ruimte voor een derde kind, dacht Patrick. 'Ja, ik denk dat ik tegen die tijd thuis ben en dat jullie kunnen vertrekken. Laat mij praten met..."
    
  'Hij rent om de bus te halen. Hij is altijd aan het krabbelen of aan het schrijven in zijn notitieboekje en ik moet hem tientallen keren zeggen dat hij moet verhuizen, anders mist hij de bus. Alles is in orde?"
    
  'Ja, alles gaat goed, maar er heeft onlangs een klein incident plaatsgevonden en ik wilde Bradley en jou erover vertellen voordat...'
    
  "Prima. Er is de laatste tijd zoveel in het nieuws geweest over Irak en Turkije, en we denken elke avond aan jou als we naar het nieuws kijken."
    
  "Ik denk de hele tijd aan jullie. Maar vanochtend vroeg..."
    
  "Dit is schattig. Ik moet rennen, Patrick. Vanochtend interview ik verschillende apotheektechnici. Steve en de kinderen sturen hun liefde. Tot ziens". En de verbinding werd verbroken.
    
  Zo verliepen de meeste telefoongesprekken, dacht hij terwijl hij ophing: een heel kort gesprek met zijn zoon, een klacht en een verzoek van zijn zus of zwager - meestal een verzoek om tijd voor het gezin, maar dat gebeurde niet. betrek Bradley erbij - gevolgd door een overhaast afscheid. Nou ja, wat had hij verwacht? Hij had een tienerzoon, die het grootste deel van zijn leven door het land werd gesleept of bij familie achterbleef; hij zag zijn vader niet vaak, las alleen over hem in de krant of op televisie, meestal vergezeld van harde kritiek op zijn twijfelachtige betrokkenheid bij een bijna catastrofale mondiale ramp. Zijn familieleden gaven zeker om Bradley, maar ze hadden hun eigen leven en zagen Patrick's capriolen vaak als een manier om te ontsnappen aan het alledaagse gezinsleven thuis.
    
  Hij belde verschillende keren naar het hoofdkantoor van Scion in Las Vegas over zijn salaris; ze verzekerden hem dat "de cheque per post zat", ook al werd deze altijd elektronisch overgemaakt. Vervolgens werd hij in contact gebracht met Kevin Martindale, voormalig president van de Verenigde Staten en de stille eigenaar van Scion Aviation International.
    
  "Hallo, Patrick. Ik heb gehoord dat je een zware dag hebt gehad."
    
  "Ruw als schuurpapier, meneer," zei Patrick. Een van de codewoorden die medewerkers van Scion Aviation International leerden gebruiken was schuurpapier. Als het in een gesprek of correspondentie werd gebruikt, betekende dit dat ze onder druk stonden of werden afgeluisterd.
    
  "Begrepen. Ik vind het jammer dat ik het contract heb opgezegd. Ik zal proberen het vanaf hier op te lossen, maar het ziet er niet goed uit.
    
  "Weet je of ze mij gaan arresteren?"
    
  "Ergens morgen of overmorgen. Ik heb het bevel niet gezien, maar ik verwacht dat het binnenkort zal worden betekend."
    
  "De Turken hebben ons helemaal uit de kast gehaald. We moesten het vliegtuig tegenhouden."
    
  'Maak je er geen zorgen over, doe gewoon wat ze je zeggen en wees stil. U dient uw vrachtvliegtuig naar een andere locatie te sturen. Het zal niet veilig zijn in Irak."
    
  "Dit hebben we nodig om te beginnen met inpakken."
    
  "Het is riskant. De Turken zullen dit willen. Misschien proberen ze het te vangen terwijl het door hun luchtruim vliegt."
    
  "Ik weet".
    
  "Het is jouw keuze. Nog iets voor mij?"
    
  "Een soort verwarring met salarissen. De storting die een paar dagen geleden is gedaan, is ingetrokken."
    
  "Er is geen verwarring", zei Martindale. "Onze rekeningen waren veilig bevroren. Ik werk er ook aan, maar nu zijn er verschillende afdelingen en het Witte Huis mee bezig, dus het zal langer duren. Probeer je er geen zorgen over te maken."
    
  "Ja meneer". En het gesprek werd plotseling onderbroken. Nou, slapen zal nu onmogelijk zijn, dacht Patrick, dus zette hij zijn laptop aan. Net toen hij online ging en nieuws van de buitenwereld las, kreeg hij een telefoontje. "McLanahan luistert."
    
  "Patrick? Ik heb het net gehoord! Godzijdank ben je in orde."
    
  Het klonk alsof zijn zus Mary hem terugbelde, maar hij wist het niet zeker. "Maria?"
    
  "Dit is Gia Cazzotto, stom... ik bedoel, stom, meneer", zei de stem van luitenant-kolonel Cazzotto, commandant van het 7th Air Expeditionary Squadron, lachend. "Wie is Mary? Een jonge ingenieur met een laboratoriumjas en een grote bril die in Marilyn Monroe verandert als ze een speld uit haar haar trekt?
    
  Patrick's lach was veel geforceerd en hooger dan hij bedoelde. "Nee, nee, nee," zei hij, beschaamd omdat zijn mond plotseling droog was. "Maria is mijn zus. Woont in Sacramento. Ik heb haar net gesproken. Ik dacht dat zij het was die terugbelde."
    
  'Natuurlijk, natuurlijk, natuurlijk, dat heb ik al eerder gehoord,' zei Gia. 'Luister, Patrick, ik heb net gehoord van de aanval op Nala en ik wilde zeker weten dat alles goed met je gaat.'
    
  'John en ik hebben wat belletjes laten rinkelen, maar alles gaat goed, dank je.'
    
  'Ik ben nu in Dubai, maar ik heb toestemming gekregen om te komen zodra het personeel toestemming geeft om naar het noorden te komen', zei ze. "Ik wil je zien en uitzoeken wat er is gebeurd."
    
  "Dat zou geweldig zijn, Boxer, echt geweldig," zei Patrick, "maar misschien ga ik binnenkort weg."
    
  "Gaan we weg?"
    
  'We gaan terug naar Washington. Lang verhaal."
    
  "Ik heb tijd genoeg, Patrick. Leg het op mij."
    
  "Niet "lang" zoals in de tijd, maar "lang" zoals in... veel dingen waar ik niet over kan praten."
    
  "Gotcha." Er viel een enigszins ongemakkelijke pauze; vervolgens: "Hé, ons zevende vliegtuig is vandaag net hier in de Verenigde Arabische Emiraten aangekomen, en vandaag hebben we ons achtste vliegtuig in Palmdale gekregen. Deze heeft allerlei vreemde dingen in het bommenruim aan de voorkant, en ik dacht dat het een van jou moest zijn. "
    
  "Heb je dit naar de begraafplaats gebracht?"
    
  "Nee, het was op het vluchtdepot in Tonopah." Tonopah Proving Ground was een luchtmachtbasis in het zuiden van Nevada die werd gebruikt om geheime wapens te testen voordat vliegtuigen naar actieve dienst werden gestuurd. "Er lopen hier en daar allerlei brandstofleidingen door de bommenruimen, en iets wat lijkt op een robot die auto's in elkaar zet, met overal armen en klauwen."
    
  "We hadden B-1-bommenwerpers die FlightHawk-kruisraketten tijdens de vlucht konden herstellen, herbewapenen, bijtanken en opnieuw lanceren. Dit moet er één van zijn."
    
  "Geen gedoe! Dit is geweldig. Misschien kunnen we dit systeem weer in elkaar zetten."
    
  "Ik weet zeker dat ik John Masters van Sky Masters Inc. stuur u de diagrammen."
    
  "Geweldig. Eventuele andere leuke dingen zoals deze, stuur ze ook. Ik heb niet langer de acquisitieambtenaren van de luchtmacht en overheidsmedewerkers die ophangen als ik bel om te vragen of ik geld voor dingen kan krijgen - ze lijken tegenwoordig echt geïnteresseerd te zijn in het bouwen van bommenwerpers.
    
  "Waarschijnlijk omdat ze al het andere van de luchtmacht afnemen, behalve tankers en transportschepen."
    
  "Ik ben er zeker van". Er waren nog een paar momenten van stilte; Toen zei Gia: "Ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik bel."
    
  'Ik ben blij dat je het hebt gedaan, Gia.'
    
  "Ik hoop ook dat je het niet erg vindt dat ik je Patrick noem."
    
  'Ik ben blij dat je het hebt gedaan. Bovendien is het mijn naam."
    
  "Plaag me niet... tenzij je dat echt wilt."
    
  Een hoge kreet klonk in Patricks oren en hij voelde zijn gezicht blozen alsof hij een vloekwoord had uitgesproken in het bijzijn van zijn heilige grootmoeder. Wat in godsnaam was dat? Bloosde hij gewoon...? "Nee nee..."
    
  "Wil je mij niet plagen?"
    
  "Nee... ik bedoel, ik wil heel graag..."
    
  "Probeer je mij echt te plagen? O, goed gedaan."
    
  'Nee... God, Boxer, je maakt me stom.'
    
  "Ik hou er ook wel van om af en toe een beetje te flirten, maar ik plaag liever dan dat ik flirt."
    
  'Oké, kolonel, oké, dat is genoeg.'
    
  "Bent u mij nu aan het promoten, generaal?"
    
  "Als het moet," zei Patrick. Er ontsnapte een lach als het gebalk van een gedempte ezel.
    
  "Hallo, Patrick".
    
  "Ja?"
    
  "Ik wil je echt zien. En jij? Wil je me zien?"
    
  Patrick voelde de blos op zijn wangen veranderen in een warme plek op zijn borst en hij ademde het in en liet het zijn hele lichaam vullen. "Dat zou ik heel leuk vinden, Gia."
    
  'Is Mary echt je zus en niet mevrouw McLanahan?'
    
  "Eigenlijk mijn zus. Mijn vrouw, Wendy, is enkele jaren geleden overleden." Dat was alleen waar als je dacht dat bijna onthoofd worden door een gekke vrouwelijke Russische terrorist in Libië als een 'pas' gold, maar hij was nog niet van plan daar met Gia over te praten.
    
  "Het spijt me om dit te horen. Ik kan daar niet naar boven gaan?"
    
  'Ik... weet niet hoe lang ik hier blijf,' zei Patrick.
    
  "Maar je kunt me niet vertellen wat of waarom?"
    
  "Niet aan de telefoon." Er viel een ongemakkelijke pauze aan de lijn en Patrick zei haastig: "Ik hoor het morgenavond wel, Gia, en dan spreken we af elkaar te ontmoeten." Hij zweeg even en vroeg toen: "Eh, meneer Cazzotto is er niet, hè?"
    
  'Ik vroeg me af of je het zou vragen,' zei Gia met een tevreden toon in haar stem. "De meeste jongens die ik tegenkom, vragen dan naar hun partner."
    
  "Dan?"
    
  Ze lachte. 'Als je wilt dat ik het je in detail beschrijf, cowboy, maak het jezelf gemakkelijk.'
    
  "Ik begrijp het beeld."
    
  'Hoe dan ook, voordat ik afdwaal, ik had een echtgenoot, maar niet meer sinds ik terugkeerde naar de luchtmacht en werd toegewezen aan Plant Forty-Two. Hij is nog steeds in de Bay Area met onze tieners, een jongen en een meisje. Heb je kinderen?"
    
  "Een jongen die net dertien is geworden."
    
  "Dan weet je hoe moeilijk het is om weg te zijn."
    
  "Ja". Er viel weer een pauze, alsof ze in stilte de nieuwe verbinding tussen hen erkenden; Toen zei Patrick: 'Ik zal je laten weten wat er aan de hand is en je er alles over vertellen als we elkaar zien.'
    
  "Ik wacht tot ik iets van je hoor."
    
  "Nog een vraag?"
    
  "Ik heb de hele nacht voor je."
    
  "Waar heb je mijn mobiele nummer vandaan? Het is niet gepubliceerd."
    
  "Oooh, geheim nummer? Nou, dan voel ik mij bevoorrecht. Ik heb Scion Aviation gebeld en je vriend David Luger gaf me dit. Ik dacht dat je het niet erg zou vinden."
    
  "Ik sta bij hem in het krijt."
    
  "Op een goede manier, hoop ik."
    
  "Op een hele goede manier."
    
  "Perfect. Goedenacht, Patrick." En ze hing op.
    
  Nou, dacht Patrick terwijl hij ophing, dit werd een heel vreemde dag met veel verrassingen, zowel goede als slechte. Tijd om op te staan en te zien wat morgen in petto heeft...
    
  Juist op dit moment wordt er op de deur geklopt. "Patrick? Ik ben het," hoorde hij John Masters zeggen. "Ik heb een rapport meegebracht over de grootste verliezer die je wilde zien."
    
  "Kom binnen, John," zei Patrick. Hij vroeg niet om een rapport. Wat is er gebeurd? Hij hoorde de buitendeur open en dicht gaan, en daarna de binnendeur. "Het kan tot morgenochtend wachten, John, maar voorlopig moet je..."
    
  Hij keek naar de deuropening en zag niemand minder dan de Iraakse kolonel Yusuf Jaffar, commandant van de geallieerde luchtmachtbasis Nala!
    
  Patrick legde zijn vinger op zijn lippen en Jaffar knikte dat hij het begreep. "Wat dacht je van een kopje koffie, John? Het gebeurt meteen, maar het is geen probleem." Hij haalde een notitieblok tevoorschijn en schreef: ????
    
  "Natuurlijk, Mook, ik zal het proberen," zei John. Op het papier dat hij schreef: 'Nieuwe cliënt'. Patrick's ogen werden groot van verbazing en staarden naar Jaffar, die gewoon in de deuropening stond met zijn handen op zijn rug en er ongeduldig uitzag. "Hier is het rapport," zei hij. "De grootste verliezer is code één. Er zitten een heleboel reserveonderdelen op het vrachtschip die we nu niet nodig hebben. We hebben ruimte nodig om onze spullen naar buiten te halen. De verliezer kan er veel van hebben, maar we hebben meer ruimte nodig."
    
  'Daar zullen we ons zorgen over maken als het vrachtschip arriveert,' zei Patrick. Hij schreef: 'Een zoon inhuren?' John knikte. Patrick schreef: Wanneer? Waarom?
    
  Jan schreef: Vanavond. Verdedig Irak tegen Turkije.
    
  Hoe?, schreef Patrick.
    
  Neem Nakhla, schreef John.
    
  Ik zie niet hoe, zei Patrick.
    
  Jaffars ogen werden groot van verwachting. Hij griste het potlood uit Johns handen en schreef: Mijn basis, mijn land, mijn thuis. Help of ga weg. Beslissen. Nu.
    
    
  Boven ZUID-TURKIJE
  EEN PAAR UUR LATER
    
    
  "Ankara Center, erfgenaam Seven-Seven, horizontaal, vlucht op niveau drie-drie nul boven het Afsin-controlepunt, schatting van het Simak-controlepunt over zesentwintig minuten."
    
  'Erfgenaam Seven-Seven, kopieën van Ankara Center, goedenavond. Verwacht dat de transfer naar Mosul vijf minuten eerder dan Simak arriveert."
    
  "Zevende telg - Zeven speren."
    
  De radio's vielen enkele minuten stil totdat het klonk: "Erfgenaam Seven-Seven, schakel over naar de naderingsfrequentie naar Diyarbakir VHF één-drie-vijf komma nul komma vijf."
    
  Dit was een nogal ongebruikelijk verzoek - ze bevonden zich ruim boven het luchtruim van de lokale verkeerstoren - maar de piloot argumenteerde niet: "Begrepen, Ankara, Telg Seven-Seven nadert Diyarbakir." Hij veranderde de frequentie en zei toen: "Nadering van Diyarbakir, erfgenaam zeven-zeven, niveau, vliegniveau drie-drie nul."
    
  Een stem met een sterk Turks accent antwoordde in het Engels: 'Erfgenaam Zeven-Zeven, dit is de nadering van Diyarbakir, daal af en behoud de hoogte van honderdzevenduizend voet, sla linksaf, richting drie-vier-vijf, vectoren naar het Irgani-kruispunt, hoogtemeter lezen twee negen negen acht."
    
  'Laten we gaan,' zei de piloot vanuit de cockpit, terwijl hij diep ademhaalde om zijn snel groeiende opwinding onder controle te houden. Hij drukte op de intercomknop: 'Ze hebben ons zojuist doorverwezen naar een ILS-benadering van Diyarbakir, meneer.'
    
  "Twijfel het, maar kies een vector", zei David Luger via een gecodeerde satellietverbinding vanaf het Scion-hoofdkwartier in Las Vegas. "We zijn klaar".
    
  "Begrepen." Op de radio zei de piloot: "Eh, Diyarbakir, Seven-Seven, waarom de vector? We voeren zoals gepland een internationale prioriteitsvlucht uit, met als bestemming Tall Kaif."
    
  "Uw passage door het Turkse luchtruim is geannuleerd door het Turkse Ministerie van Defensie en Grensveiligheid, Seven-Seven", zei de naderingsverkeersleider. 'U krijgt de opdracht mijn vectoren te volgen voor de nadering en landing in Diyarbakir. Zodra uw vliegtuig, bemanning en vracht zijn gecontroleerd, krijgt u toestemming om door te gaan naar uw bestemming."
    
  "Dit is verkeerd, kom binnen om te landen," protesteerde de piloot. "Onze vlucht begon of eindigde niet in Turkije en we hebben een vluchtplan ingediend. Wij zijn niet onderworpen aan inspectie terwijl wij alleen over uw luchtruim vliegen. Als u wilt, kunnen we uw luchtruim verlaten."
    
  "U krijgt de opdracht om mijn naderingsvectoren naar Diyarbakir te volgen, anders wordt u beschouwd als een vijandelijk vliegtuig en zullen wij dienovereenkomstig reageren", zei de verkeersleider. "Er staan soldaten klaar die je zullen onderscheppen en je naar Diyarbakir begeleiden als je niet gehoorzaamt. Ik geef toe dat."
    
  "Terwijl we dichterbij komen, keren we naar uw koers en dalen af", antwoordde de piloot, "maar ik zal me melden bij mijn hoofdkwartier en hen op de hoogte stellen van uw dreiging. Wij zullen ons uit protest onderwerpen."
    
  "Ik heb het advies gekregen u te laten weten dat het Amerikaanse consulaat op de hoogte is gesteld van onze acties en u in Diyarbakir zal ontmoeten voor inspectie en interviews", zei de controleur na een lange pauze. "Ze zullen de hele tijd dat u ter plaatse bent bij u blijven en toezicht houden op al onze handhavingsactiviteiten."
    
  "Dit is nog steeds verkeerd, kom binnen voor de landing", vervolgde de piloot. 'Je kunt ons niet zo afleiden. Het is illegaal ". Via de intercom vroeg de piloot: "Wilt u dat we doorgaan met afdalen, meneer?"
    
  "Nog één minuutje," zei Dave Luger. Het Boeing 767 vrachtvliegtuig was eigenlijk een testvliegtuig voor de hightech sensoren en zenders die op de XC-57 waren geïnstalleerd. De meeste hiervan waren nog steeds ingeburgerd, inclusief de mogelijkheid tot netwerkinbraak of "uitschakeling": het verzenden van digitale instructies naar een vijandelijke computer of netwerk door een code in het retoursignaal van een digitale ontvanger te plaatsen. Zodra de juiste digitale frequentie was ontdekt, kon Luger op afstand computerinstructies naar een vijandelijk netwerk sturen, dat, als het niet werd opgemerkt en beschermd door een firewall, over het computernetwerk van de vijand over de hele wereld zou kunnen worden verspreid, net als elk ander gedeeld stuk gegevens.
    
  "De Diyarbakir-radar is niet digitaal, dus we zullen het op de ouderwetse manier moeten doen", vervolgde Luger. Nettrusie werkte alleen met digitale systemen; als de vijand oudere analoge radarsystemen had, zou het niet werken. "Jullie, doe je gordel iets strakker vast, dit kan een probleem zijn." Zowel de piloot als de co-piloot hebben hun veiligheidsgordels en schoudergordels zo strak mogelijk aangetrokken en kunnen nog steeds bij alle bedieningselementen.
    
  Plots explodeerde de radiofrequentie in een donderende waterval van piepen, knallen en sissen. De stem van de Turkse coördinator werd gehoord, maar was volkomen onverstaanbaar. 'Oké jongens, de radar is vastgelopen,' zei Luger. 'Je hebt toestemming voor Nala Straight, daal soepel af naar zeventienduizend voet, houd snelheid aan. We houden uw ontvanger van dreigingswaarschuwingen in de gaten." De piloot slikte hard, maakte een bocht, verminderde het vermogen en draaide de neus totdat de luchtsnelheid precies overeenkwam met de snelheidslimiet van de kapper. Met hun gegeven vliegsnelheid en daalsnelheid verloren ze zestienduizend voet in minder dan zes minuten.
    
  'Oké jongens, hier is de situatie,' zei Dave via de radio nadat ze waren geëgaliseerd. 'Ze hebben zojuist een paar F-16's gelanceerd vanuit Diyarbakir, dat is slecht nieuws. Ik kan de naderingsradar blokkeren, maar ik denk niet dat ik de vuurleidingsradars van vliegtuigen kan blokkeren - dat is echt slecht nieuws. We denken dat de F-16 met infraroodsensoren om je locatie te bepalen echt heel slecht nieuws is. Ze hebben ook enkele Patriot-raketbatterijen naar het gebied verplaatst waar je doorheen gaat vliegen - het is echt, echt - nou, je snapt het wel."
    
  "Ja meneer. Wat is het plan?
    
  'We gaan proberen wat terreincamouflage op laag niveau uit te voeren terwijl ik verbinding probeer te maken met het Patriot-bewakingssysteem,' zei Luger. "De Turkse F-16"s aan de frontlinie hebben digitale radars en dataverbindingen, en ik denk dat ik erin kan komen, maar ik zal moeten wachten tot de dataverbinding actief wordt, en het kan een tijdje duren voordat de Patriot het ziet. Jij."
    
  "Eh, meneer? Buiten is het donker en buiten kunnen we niets zien."
    
  "Misschien is dat het beste," zei Luger. De co-piloot haalde woedend zijn luchtvaartroutekaarten tevoorschijn voor het gebied waarin ze vlogen en legde ze op het beschermende scherm. "Ik denk dat de F-16"s zullen proberen de Patriot-vuurleidingsradars op je af te sturen totdat ze ze kunnen oppikken met hun radar of infrarood."
    
  "Geaccepteerd". Via de intercom van het schip zei de piloot: 'Meneer Macomber? Mevrouw Turlock? Wilt u alstublieft de cabine instappen?"
    
  Even later liepen de gepensioneerde Special Operations Officer Wayne "Zipper" Macomber van de Amerikaanse luchtmacht en de gepensioneerde ingenieur van de Nationale Garde Charlie Turlock door de deur en gingen zitten. Macomber, een voormalige voetbalster van de Air Force Academy en meteoroloog voor speciale operaties van de luchtmacht, had wat moeite om zijn grote, gespierde lichaam in de bakboord-springstoel te persen. Aan de andere kant vond Charlie - haar echte naam, niet een bijnaam die haar vader haar had gegeven, die dacht dat hij een zoon kreeg - het gemakkelijk om haar slanke, gespierde, atletische lichaam in de opklapbare springstoel tussen de piloten te passen. Beide nieuwkomers zetten een koptelefoon op.
    
  "Wat is er in vredesnaam aan de hand, Gus?" vroeg Wayne.
    
  'De situatie waarover de heer Luger ons heeft geïnformeerd? Het gebeurt. De Turken willen dat we in Diyarbakir landen en zullen waarschijnlijk strijders achter ons aan sturen."
    
  "Is Luger..."
    
  "Proberen hun luchtverdedigings- en datatransmissiesystemen binnen te dringen", zei de piloot. "We hebben de naderingscontroleradar geblokkeerd en zijn begonnen ze te ontwijken, maar meneer Luger kan hun analoge systemen niet uitschakelen; het moet wachten tot het digitaal verwerkte signaal arriveert.
    
  'Ik begreep het niet toen Luger het voor het eerst zei, en nu begrijp ik het ook niet,' mopperde Macomber. "Laat ons gewoon niet crashen of geraakt worden, oké?"
    
  "Ja meneer. Ik dacht dat je het misschien wel wilde weten. Doe je gordel iets strakker aan, dat zal niet prettig zijn."
    
  "Hebben al uw passagiers hun veiligheidsgordel vastgemaakt?" - Vroeg David Luger.
    
  'Zet die Turkse radars maar uit, anders kom ik terug en blijf u tot in de eeuwigheid achtervolgen, meneer,' zei Zipper via de radio.
    
  "Hallo, Rits. Ik zal mijn best doen. Draagt Charlie ook een veiligheidsgordel?
    
  'Ik ben klaar om te vliegen, David,' antwoordde Charlie.
    
  "Uitstekend, Charlie."
    
  Zelfs toen hij geconfronteerd werd met de gevaarlijke reis die voor hem lag, draaide Charlie zich om en zag een tevreden grijns op Macombers gezicht. "Uitstekend, Charlie," imiteerde hij. "Klaar om te vliegen, David." De generaal wil er zeker van zijn dat zijn geliefde veilig verborgen is. Wat leuk."
    
  "Bijt me, sla me," zei ze, maar ze kon niet anders dan glimlachen.
    
  "Zijn jullie er klaar voor?"
    
  "Zo klaar als we ooit zullen zijn", zei de piloot.
    
  "Prima. Daal nu af naar elfduizend voet en vlieg op een koers van één-vijf-nul."
    
  De piloot duwde het juk naar voren om aan zijn afdaling te beginnen, maar de co-piloot stak zijn hand uit om hem tegen te houden. "De minimale daalhoogte in dit gebied is vierendertig."
    
  "Het hoogste punt in uw sector is twaalf uur en tweeëntwintig mijl. Je zult boven al het andere staan... Nou ja, bijna al het andere. Ik zal je rond het hoger gelegen gebied leiden totdat je bewegende kaart het terrein begint te tonen. De piloot slikte opnieuw, maar drukte de hendels naar voren om aan zijn afdaling te beginnen. Op het moment dat ze afdaalden naar vierduizend voet, brulde de computergestuurde vrouwenstem op het terreinadvies- en waarschuwingssysteem: "Hooglanden, trek op, trek op!" en de bewegende GPS-kaart in de cockpit begon geel te knipperen, eerst vóór hen en daarna links van hen, waar het terrein het hoogst was.
    
  "Goed gedaan, jongens," meldde Luger via de radio. "Op je bewegende kaart zou je de vallei op jouw positie om het hele uur moeten zien. Verdieping negen-zeven. Verover deze vallei. Blijf voorlopig op elfduizend." De piloten zagen een zeer smalle strook duisternis omgeven door knipperende gele en nu rode rechthoeken, waarbij rood het terrein aanduidde dat zich boven hun hoogte bevond.
    
  "Wat is de breedte, meneer?"
    
  'Het is breed genoeg voor jou. Kijk maar eens naar de turbulentie." Op dat moment werd de bemanning door golf na golf van turbulentie uit hun veiligheidsgordels geslingerd. De piloot had moeite om koers en hoogte te behouden. "Dit... wordt... erger," mopperde de piloot. "Ik weet niet of ik dit kan vasthouden."
    
  "Deze vallei zou goed moeten zijn totdat je over ongeveer achttien minuten de grens bereikt," meldde Luger via de radio.
    
  "Achttien minuten! Ik kan dit niet lang volhouden..."
    
  "Sta op!" Luger onderbrak hem. "Vol vermogen, scherpe klim naar dertien, koers twee-drie-nul, nu!"
    
  De piloot zette de gashendels op volle kracht en trok de hendels zo hard als hij kon naar achteren. 'Ik kan niet draaien! Terrein-"
    
  "Keer je nu om! Haast je!" De piloten hadden geen andere keuze dan zich om te draaien, aan de knoppen te trekken totdat het vliegtuig op de uiterste rand van een stalling zweefde... en te bidden. De knipperende rode blokken op het terreinwaarschuwingsdisplay raakten het uiterste puntje van het vliegtuigpictogram... ze waren seconden verwijderd van een ramp...
    
  ...en toen veranderde op dat moment de rode kleur in geel, wat betekende dat ze zich binnen anderhalve meter boven de grond bevonden. "Oh Jezus, oh God, we hebben het gedaan..."
    
  En op dat moment schoot er een vuurflits langs de cabineramen, nog geen honderd meter voor hen vandaan. Een griezelige gele lichtflits vulde de cabine, alsof 's werelds grootste fotoflits vlak voor hen was afgegaan, en de piloten voelden zelfs een golf van hitte en druk. "Wat was het?" - riep de co-piloot.
    
  "Koers twee-drie-nul, elfduizend voet," meldde Luger. "Alles is in orde? Ik geef toe dat."
    
  "Wat was het?"
    
  'Sorry jongens, maar ik moest het doen', zei Luger.
    
  "Doe wat?"
    
  "Ik heb je binnen het bereik van een Patriot-raketbatterij gebracht."
    
  "Wat?"
    
  "Dit is de enige manier waarop ik de datafrequentie voor de Patriot en tussen de Patriot en de F-16 kan krijgen", zei Luger.
    
  "Holy crap... We werden bijna geraakt door een Patriot-raket...?"
    
  'Ja, maar één ding is dat ze waarschijnlijk proberen de raketten te redden,' zei Dave. "Misschien hebben ze het alleen maar als waarschuwing gelanceerd, maar het kan ook een lokraket zijn geweest."
    
  "Wat dacht u van een kleine waarschuwing de volgende keer dat u ons onder schot houdt, meneer?" Macomber verloor zijn geduld.
    
  'Geen tijd voor geklets, Zipper. Ik heb de datalinkfrequentie van de Patriot geblokkeerd en ik wacht tot ze met de F-16 beginnen te praten. Zodra ze dat doen, kan ik ze allebei uitschakelen. Maar ik wil dat je op je best bent, precies op de rand van Patriot-betrokkenheid. Als ik je te laag houd, schakelt de F-16 mogelijk over op zijn infraroodsensor en gebruikt hij de Patriot-radar niet. Dit betekent dat ik hem nog eens goed naar je moet kijken. Vlieg op een koers van één-negen-nul en klim naar een hoogte van twaalfduizend. Nog vijftien minuten tot de Iraakse grens."
    
  "Dit is krankzinnig," mompelde de 767-piloot, terwijl hij de knopen in zijn handen en vingers spande. Hij begon zachtjes te klimmen en draaide zich om naar...
    
  'Oké jongens, de Patriot is terug en hij heeft jullie zeven uur en negenentwintig mijl gepakt,' zei Dave even later. "Nog steeds in sectorscanmodus... Nu in doelvolgmodus... Kom op jongens, waar wachten jullie nog op...?"
    
  "Als hij de beweging van de F-16 mondeling controleert, kan hij binnen het bereik van zijn IR-sensor komen zonder gebruik te maken van een datalink, toch?" - vroeg de piloot van het vrachtschip.
    
  'Ik hoopte dat je er niet over na zou denken,' zei Luger. "Gelukkig zijn de meeste Patriot-radartechnici geen luchtverkeersleiders; Het is hun taak om het systeem zijn werk te laten doen. Oké, ga naar elfduizend, en laten we hopen dat ze, terwijl je naar beneden gaat...' Even later: 'Begrepen! De datalink is actief. Nog een paar seconden... Kom op, schat, kom op... Begrepen. Snel naar koers één-zes-vijf, doorgaan tot elfduizend. De F-16 op uw zes uur positie is vijftien mijl verwijderd en nadert, maar hij zou naar rechts moeten draaien. Je bent om elf uur, ongeveer dertien minuten, bij de Iraakse grens.'
    
  Het beeld zag er steeds beter uit. 'Oké jongens, de F-16's bevinden zich binnen tien kilometer, maar hij bevindt zich helemaal aan de rechterkant,' zei Luger een paar minuten later. "Hij achtervolgt een doelwit dat hem door de Patriot-batterij is gestuurd. Ga naar tienduizend."
    
  "Wat gebeurt er als hij binnen het bereik van zijn IR-sensor komt en wij er niet zijn?" - vroeg de piloot van het vrachtschip.
    
  "Ik hoop dat hij denkt dat zijn sensor defect is."
    
  "Erfgenaam Seven-Seven, dit zijn Yukari One-One-Three tweede niveau, luchtverdedigingsonderscheppingsjagers van de luchtmacht van de Republiek Turkije", hoorden ze op de UHF-noodbeveiligingsfrequentie. 'We bevinden ons op uw positie van zes uur en hebben radarcontact met u. U krijgt de opdracht om naar zeventienduizend voet te klimmen, het landingsgestel te laten zakken en rechtsaf te slaan op koers twee-negen-nul, rechtdoor richting Diyarbakir."
    
  "Ga je gang en geef hem antwoord," zei Dave. "Blijf op koers. Jouw bliep op de radar zal zijn bevelen opvolgen."
    
  "Yukari, dit is erfgenaam Seven-Seven, we draaien ons om en winnen hoogte," meldde de piloot van het vrachtschip via de radio. "Zorg goed voor je wapens. Wij zijn ongewapend."
    
  "Heir Squad, leider van Yukari One-One-Three, zal zich bij je voegen aan de linkerkant," meldde de F-16-piloot via de radio. 'Mijn wingman zal om zes uur op jouw positie blijven. U zult ons controlelampje zien. Wees niet ongerust. Ga verder met je beurt en klim zoals bevolen."
    
  'Hij is tien kilometer verwijderd van het spookdoel,' zei Dave. "Hou vol, jongens. Nog acht minuten tot de grens."
    
  Nog eens zestig seconden gingen voorbij zonder enig radioverkeer totdat: "Heir Flight, wat is uw hoogte?"
    
  "Honderdvierduizend," zei Dave Luger.
    
  "Scion of Seven-Seven geeft honderdvierduizend voor honderdzevenduizend," antwoordde de loods van het vrachtschip.
    
  "Zet onmiddellijk al uw buitenverlichting aan!" - beval de Turkse gevechtspiloot. "Doe het licht aan allemaal!"
    
  'Onze lichten branden, Yukari's vlucht.'
    
  'Hij is drie kilometer van de aanvalsman verwijderd,' zei Dave Luger. "Hij heeft waarschijnlijk zijn waarschuwingslampje aan en kijkt alleen maar naar..."
    
  De piloten van het vrachtschip wachtten, maar hoorden niets. 'De erfgenamen, dit is Seven-Seven, zoals je begrijpt?' Geen antwoord. 'Erfgenaam Basis, Zeven-Zeven, wat hoor je?'
    
  De mond van de co-piloot viel open van schrik. 'O, shit, we hebben geen verbinding meer met het hoofdkwartier,' hijgde hij. "Wij zijn dood vlees."
    
  "Geweldig. Het perfecte moment om al deze high-tech apparatuur een rol te laten spelen", klaagde Zipper. "Haal ons hier weg, Gus!"
    
  'We gaan recht op Nala af,' zei de piloot, terwijl hij de gashendels naar voren duwde. "Ik hoop dat deze jongens niet op ons schieten als we de grens oversteken."
    
  'Laten we dit terreincamouflageding nog eens proberen,' opperde de co-piloot. Het terrein dat op het bewegende kaartscherm in de cockpit werd weergegeven, vertoonde nog steeds enkele heuvels, maar het werd snel gladder naarmate we verder naar het zuiden reden. "We kunnen over een paar kilometer naar negen-zeven gaan, en over twintig kilometer kunnen we helemaal naar..."
    
  Op dat moment werd de cockpit gevuld met intens wit licht dat van de linkerkant kwam, warm en helder als op de middag. Ze probeerden te zien wie het was, maar ze konden nergens in die richting kijken. "Heilige shit!" - riep de piloot. "Ik ben verblind door de flits, ik kan niet zien..."
    
  "Ga rechtop staan, Guus!"
    
  "Ik zei dat ik de controle niet kan overnemen, ik kan verdomd niets zien", zei de piloot. "Ben, ga achter het stuur zitten...!"
    
  "Telg van Seven-Seven, dit is Yukari One-One-Three, tweede vlucht, je bent in ons vizier", meldde de Turkse gevechtspiloot via de radio. "Je trekt onmiddellijk het landingsgestel in en gaat rechtsaf op koers twee-negen-nul. U wordt gevolgd door Turkse luchtdoelraketbatterijen. Dien onmiddellijk in. Het gebruik van dodelijk geweld was toegestaan."
    
  'Jouw licht heeft de piloot verblind!' - de tweede piloot meldde zich via de radio. 'Laat dat niet in de cockpit zien! Zet dat ding uit!"
    
  Even later ging het licht uit... En een seconde later volgde een tweede uitbarsting van kanonvuur uit het twintig millimeter neuskanon van de Turkse F-16. De snuitflits was bijna net zo helder als een inspectieschijnwerper, en ze konden de dikke supersonische projectielen door de lucht om hen heen voelen snijden, terwijl de schokgolven slechts enkele tientallen meters verderop door de cockpitramen van de 767 weerkaatsten. "Dat was het laatste waarschuwingsschot, Telg van Seven-Seven", zei de Turkse piloot. "Volg mijn instructies, anders word je zonder verdere waarschuwing neergeschoten!"
    
  "Wat moeten we nu in vredesnaam doen?" - Vroeg Rits. "We zijn gezonken."
    
  "We hebben geen keus", zei de co-piloot. "Ik draai..."
    
  "Nee, blijf in de richting van Nala lopen," zei Charlie. Ze boog zich naar voren en schakelde de transmissieschakelaar van "intercom" naar "UHF-2". 'Yukari-vlucht één-één-drie, dit is Charlie Turlock, een van de passagiers van Scion Seven-Seven,' zei ze via de radio.
    
  "Wat ben je in godsnaam aan het doen, Charlie?" - vroeg Macomber.
    
  'Speel het geslacht en houd van kaarten, sla - ze zijn de enige die we nog hebben,' zei Charlie vanuit de cockpit. Over de radio vervolgde ze: 'Vlucht Yukari, wij zijn een Amerikaans vrachtvliegtuig op een vreedzame en geautoriseerde vlucht naar Irak. We zijn geen gevechtsvliegtuig, we zijn niet bewapend en we hebben geen vijandige bedoelingen tegen onze bondgenoten, de bevolking van Turkije. Er zijn negentien zielen aan boord van deze vlucht, waaronder zes vrouwen. Laten we onze vlucht in vrede voortzetten."
    
  "Je moet onmiddellijk gehoorzamen. Dit is onze laatste bestelling."
    
  'We gaan niet omdraaien,' zei Charlie. "We zijn bijna bij de Iraakse grens en onze uitzendingen op het internationale noodkanaal worden uiteraard gevolgd door luisterposten van Syrië tot Perzië. Wij zijn een ongewapend Amerikaans vrachtvliegtuig op een geautoriseerde vlucht boven Turkije. Er zijn negentien zielen aan boord. Als je ons nu neerschiet, zullen er lichamen en puin in Irak vallen en zal de wereld weten wat je hebt gedaan. U denkt misschien dat u geldige orders heeft of een goede reden om te ontslaan, maar u bent verantwoordelijk voor uw eigen oordeel. Als je je leiders gelooft en hun bevelen wilt opvolgen om ons allemaal te vermoorden, prima, maar je moet de trekker overhalen. Nu ligt ons leven in jouw handen."
    
  Even later zagen en voelden ze een tong van witgloeiende vlammen langs hun linker cockpitramen schieten - de enige naverbranderpluim van het F-16 gevechtsvliegtuig. 'Hij draait rond en manoeuvreert achter ons,' zei de co-piloot. "Stront; O shit...!" Ze konden de aanwezigheid van de jets achter hen voelen, bijna de adrenaline en het zweet voelen dat uit de lichamen van de Turkse piloten stroomde toen ze zich omdraaiden om te doden. Seconden verstreken...
    
  ... dan nog meer seconden, dan een minuut. Niemand ademde voor wat een eeuwigheid leek. Toen hoorden ze: "Erfgenaam Seven-Seven, dit is de naderingscontrole van Mosul op de SECURITY-frequentie, we laten u uw geplande grensovergang zien. Als u Mosul hoort naderen, schakel dan modus drie en C normaal in en neem contact met mij op via telefoon twee-vier-drie komma zeven. Bevestig onmiddellijk."
    
  De co-piloot reageerde aarzelend en alle anderen slaakten een collectieve zucht van verlichting. 'Man, ik dacht dat we klaar waren,' zei Macomber. Hij stak zijn hand uit en klopte Charlie op de schouder. 'Je hebt het gedaan, lieverd. Je hebt ons dit uit het hoofd gepraat. Goed gedaan ".
    
  Charlie wendde zich tot Macomber, glimlachte, knikte dankbaar... en gaf prompt over op de vloer van de hut voor hem.
    
    
  NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  "Zijn jullie eikels, gek?" Kolonel Jack Wilhelm ontplofte toen Wayne Macomber en Charlie Turlock andere passagiers en bemanning uit het Boeing 767-vrachtvliegtuig begeleidden terwijl het op de basis geparkeerd stond. "Begrijp je niet wat daar aan de hand is?"
    
  "Jij moet kolonel Wilhelm zijn," zei Macomber, terwijl hij onderaan de luchttrap bereikte. "Bedankt voor het warme welkom in Irak."
    
  "Wie ben je?"
    
  'Wayne Macomber, hoofd beveiliging van Scion Aviation International,' antwoordde Wayne. Hij stak zijn hand niet uit naar Wilhelm, wat de regimentscommandant nog meer boos maakte. De twee mannen waren ongeveer even lang en even zwaar, en ze begonnen elkaar onmiddellijk op te meten. "Dit is Charlie Turlock, mijn assistent." Charlie rolde met haar ogen, maar zei niets. "Ik ga de draak leegmaken - en misschien mijn ondergoed verwisselen na deze vlucht - en dan moet ik met generaal en chef Egghead John Masters praten."
    
  "Allereerst ga je nergens heen voordat we je documenten en lading hebben gecontroleerd," zei Wilhelm. "Het is niet de bedoeling dat je uit dat verdomde vliegtuig stapt voordat de douane je controleert."
    
  "Douane? Dit is een Amerikaans vliegtuig dat landt op een Amerikaanse basis. Wij hebben niets te maken met de douane."
    
  "Je bent een privéjet op een Iraakse basis, dus je moet door de douane worden ingeklaard."
    
  Macomber keek naar William. 'Ik zie hier geen Irakezen, kolonel, alleen particuliere beveiliging... en u.' Hij nam de map uit de handen van de piloot. "Hier zijn onze documenten en hier is de pilot. Hij regelt al het douanegedoe met jou en alles wat de Irakezen mee willen nemen. We hebben geen tijd voor de douane. Laten we ons ding doen. Jij blijft uit onze buurt en wij blijven uit jouw buurt."
    
  'Ik heb de opdracht dit vliegtuig te inspecteren, Macomber, en dat is wat we zullen doen,' zei Wilhelm. "De bemanning blijft aan boord totdat de inspectie is afgerond. Thompson en zijn mannen zullen de inspectie uitvoeren, en u kunt beter met hen samenwerken, anders stuur ik jullie allemaal naar de brigade. Duidelijk?"
    
  Macomber keek alsof hij bezwaar wilde maken, maar hij knikte lichtjes naar Wilhelm, glimlachte en gaf de zak met documenten terug aan de piloot. "Ben, ga met Gus mee." Wilhelm stond op het punt bezwaar te maken, maar Macomber zei: "De piloot raakte gewond toen hij naar binnen vloog. Hij heeft hulp nodig. Maak het snel, jongens,' en gebaarde naar de anderen dat ze hem de luchttrap weer op moesten volgen. Ze werden gevolgd door twee veiligheidsagenten van Thompson en een Duitse herder aan een leren riem. Thompsons team van bewakers begon de vrachtdeuren en bagageluiken te openen om met hun inspectie te beginnen.
    
  In het vliegtuig begon een veiligheidsagent de cockpit te doorzoeken, terwijl een andere Macomber en de andere passagiers op hun stoelen plaatste en de binnenkant van het vliegtuig inspecteerde. Aan de voorkant van het Boeing 767-vrachtvliegtuig, achter de cockpit, bevond zich aan de ene kant een verwijderbare kombuis en toilet, en aan de andere kant, naast de voordeur, stonden twee glasvezelcontainers met het opschrift "LIFE RAFTS" met versterkte tape-zegels eromheen gewikkeld inscriptie DEPT OF DEFENSE. Daarachter bevond zich een verwijderbaar, naar voren gericht passagiersstoelblad met zitplaatsen voor achttien passagiers. Achter hen stonden acht halfronde vrachtcontainers, vier aan elke kant van het vliegtuig, met smalle doorgangen ertussen, en daarachter stond een bak met bagage bedekt met nylon gaas en vastgezet met nylon banden.
    
  De tweede veiligheidsagent bracht zijn radio naar zijn lippen: "Ik telde achttien bemanningsleden en passagiers, twee reddingsvlotcontainers, een kombuis en toilet, en acht A1N-vrachtcontainers. De inspectiezegels van het reddingsvlot zijn stevig bevestigd."
    
  "Ik begrijp het," was het antwoord. "Het aantal passagiers wordt gecontroleerd. Maar het manifest vermeldt slechts zes A1N"s." De agent keek de passagiers wantrouwend aan.
    
  "Geen wonder dat het zo lang duurde om hier te komen; we zijn overweldigd", zei Macomber. "Wie heeft er extra containers meegenomen? Is dat al je make-up daar, Charlie?
    
  "Ik dacht dat het jouw breiwerk was, Zipper," antwoordde Turlock.
    
  "Ik ga door het gangpad lopen met een K-9," zei de beveiligingsbeambte. "Maak geen plotselinge bewegingen."
    
  "Mag ik eerst gaan plassen?" - vroeg Macomber.
    
  "Nadat de kast is doorzocht en de K-9 door de cabine is gegaan", reageerde de officier.
    
  "Hoe lang zal dit nog duren?"
    
  "Gewoon meewerken." De bewaker begon de hond door het gangpad te laten lopen, raakte de stoelzakken aan en gebaarde onder en tussen de stoelen om aan te geven waar hij wilde dat de hond zou snuffelen.
    
  "Leuke hond," zei Wayne toen de hond naar hem toe kwam.
    
  "Niet praten met de K-9," zei de officier. Macomber glimlachte en fronste toen terug.
    
  "De cabine is vrij", zei de eerste veiligheidsagent. Hij begon rond te kijken in de kombuis en het toilet en was binnen een paar minuten klaar.
    
  "Kom op man, ik ga hier ontploffen."
    
  "Niet praten," zei de tweede officier. Het duurde nog drie minuten voordat de K-9 voltooid was. "Je kunt opstaan en het vliegtuig verlaten," kondigde de tweede officier aan. "U moet rechtstreeks naar de agent buiten gaan die uw paspoorten en identiteitsbewijzen zal controleren. Laat al je spullen in het vliegtuig achter."
    
  "Kan ik de pot eerst gebruiken?"
    
  De tweede bewaker zag eruit alsof hij nee wilde zeggen, maar de eerste bewaker zwaaide met zijn hand. 'Ik zal hem in de gaten houden,' zei hij. Macomber snelde naar het toilet terwijl de anderen weggingen. De tweede officier zette zijn zoektocht achter in de cabine tussen de vrachtcontainers voort.
    
  Buiten het vliegtuig was het een gecontroleerd gekkenhuis. Beveiligingsagenten gebruikten vorkheftrucks om containers uit vrachtruimtes onder het vliegtuig te lossen, die door K-9's werden gesnoven. De bemanning kon K-9's voor enkele containers zien staan; ze werden getagd en verplaatst naar een apart gedeelte van de aangrenzende hangar. Een andere officier controleerde elk paspoort aan de hand van de houder en liet vervolgens iedereen wachten met anderen in de buurt, onder het toeziend oog van een gewapende veiligheidsagent.
    
  Chris Thompson arriveerde even later en keek naar de groep passagiers. "Waar is Macomber?"
    
  "Nog steeds op het toilet," antwoordde Charlie Turlock. "Hij is geen erg sterke piloot."
    
  Thompson keek op naar de luchtige trap. "Cuck? Wat is daar aan de hand?
    
  "Veel gemopper en gekreun en bruine wolken", antwoordde de eerste veiligheidsagent die op Macomber wachtte.
    
  "Schiet hem op." Thompson wendde zich weer tot Charlie. "Kunt u mij helpen met de aangifte, mevrouw?" hij vroeg. "Er zijn een paar inconsistenties waarvan ik hoop dat u ze voor mij kunt ophelderen."
    
  "Zeker. Ik ken alles aan boord." Ze volgde Thompson naar verschillende stapels containers.
    
  Boven in de cabine zei de eerste veiligheidsagent: "Laten we gaan, vriend."
    
  "Bijna klaar". De officier hoorde het geluid van doorspoelen, vervolgens stromend water en de toiletdeur was niet op slot. Nog voordat de deur volledig was geopend, zorgde de ondraaglijke geur binnen ervoor dat de agent stikte. "Jezus, vriend, wat heb je in godsnaam gegeten hierop..."
    
  Macomber sloeg hem één keer met zijn rechtervuist in de linkerslaap, waardoor hij geluidloos bewusteloos sloeg. Hij trok de officier snel naar voren, legde hem op de vloer van de cabine, sloot de deur, keerde terug naar de cabine en scheurde de beschermende tape rond de eerste container van het reddingsvlot.
    
  Buiten het vliegtuig wees Thompson naar verschillende stapels containers. "Ze zijn duidelijk en consistent met de verklaring," zei hij tegen Charlie, "maar deze hier zijn niet dezelfde." Hij wees naar een grote stapel containers aan de overkant van de taxibaan in de hangar, nu onder gewapende bewaking. "De honden waarschuwden voor drugs of explosieven die erin zaten, en ze hielden zich ook niet aan de verklaring. In de aangifte staat niet dat u explosieven importeert."
    
  "Nou, het zijn zeker geen drugs," zei Charlie. "Er is een goede verklaring voor al deze containers zonder papieren."
    
  "Prima".
    
  Charlie wees naar de vierkante containers. "Dit zijn CID-batterijpakketten," legde ze uit. "Elke koffer heeft vier paar batterijpakketten. Elk paar is bevestigd aan de inkepingen achter de heupen. Deze andere containers hebben ook batterijpakketten, maar zijn ontworpen voor Tin Man-apparaten. Ze worden per paar aan de riem gedragen."
    
  "Misdaadonderzoek? Tinnen houthakker? Wat is dit?"
    
  "CID staat voor Cybernetic Infantry Device," zei Charlie zakelijk. "CID is een bemande gevechtsrobot. De Tin Man is de bijnaam van een commando dat een pantser draagt genaamd BERP, of Ballistic Electron Reactive Process. Het pak heeft een exoskelet dat de commando's meer kracht geeft, en het BERP-materiaal maakt het onkwetsbaar voor... nou ja, alle wapens op infanterie- en squadronniveau en zelfs wat lichte artillerie. Die dingen daar zijn missiepakketten voor strafrechtelijke onderzoekseenheden, waarvan sommige granaatwerpers en UAV-werpers bevatten." Ze glimlachte bij de geschokte uitdrukking van Thompson. "Begrijp je dit allemaal?"
    
  "Bent u... maakt u een grapje, mevrouw?" Thompson zweeg even. "Is dit een grapje?"
    
  "Dit is geen grap," zei Charlie. "Kijk. Ik zal je laten zien." Ze draaide zich om naar een groot, onregelmatig gevormd apparaat ter grootte van een koelkast en zei: 'CID One, activeer.' Terwijl Thompson vol ongeloof toekeek, begon het apparaat stukje bij beetje uit te vouwen, totdat een paar seconden later een drie meter hoge robot voor hem verscheen. "Dit is een strafrechtelijk onderzoek." Ze draaide zich om en wees naar de bovenkant van de luchtige trap. "En dit is de Tin Woodman." Thompson keek en zag een man van top tot teen gekleed in strakke donkergrijze kleding, hij droeg een veelzijdige helm zonder ogen in de vorm van een kogel, een riem met twee ronde apparaten eraan vast. eraan, dikke knielaarzen en handschoenen met dikke wanten die tot aan de ellebogen reiken.
    
  "CID Eén, piloot," zei ze. De robot hurkte neer, strekte zijn been en beide armen naar achteren en er ging een luik op zijn rug open. "Fijne dag nog," zei Charlie, terwijl hij Thompson op de schouder klopte en vervolgens via het uitgestrekte been in de robot klom. Het luik ging dicht en na een paar seconden kwam de robot tot leven, bewegend als een mens met ongelooflijke vloeibaarheid en animatie.
    
  "Nu, meneer," sprak de robot met een mannenstem door een verborgen luidspreker met een lage, elektronisch gesynthetiseerde stem, "beveel uw mensen zich niet met mij of de Tin Woodman te bemoeien. Het is niet onze bedoeling u kwaad te doen. Wij gaan-"
    
  Op dat moment riep iemand in het vliegtuig: "Stop, anders stuur ik mijn hond!" De Tin Woodman draaide zich om naar het vrachtruim en er waren onmiddellijk schoten te horen. Thompson zag de Tin Woodman terugdeinzen, maar viel niet.
    
  'O god, dat was geen goed idee,' zei de vrouw in de CID-robot. "Zipper heeft er echt een hekel aan om beschoten te worden."
    
  De Tin Man hief geen wapens, maar Thompson zag een heldere lichtflits kort de vrachtruimte van het vliegtuig verlichten. Er werden geen schoten meer gehoord. De Tin Woodman sprong net zo gemakkelijk uit het vliegtuig de landingsbaan op als hij van de stoeprand was gestapt. Hij riep een van de bewaakte mannen en wees met zijn vinger naar het vliegtuig. 'Terry, kleed je aan. José, kom aan boord." Hij voerde een elektronische doorzoeking uit in zijn lijst met radiofrequenties die in de boordcomputer waren opgeslagen. "Algemeen? Hoi."
    
  "Hallo, Zipper," antwoordde Patrick. "Welkom in Irak."
    
  "We hebben de trou laten vallen en deze shit zal de fans zeker snel raken. Doe iets om de mopperaars tot bedaren te brengen als je geen zin hebt om te vechten."
    
  'Ik ben op weg naar de oprit. Ik zal Masters, Noble en de rest van de Scion-jongens vragen je te helpen. Ik ben er zeker van dat we daar binnenkort kolonel Wilhelm zullen ontmoeten."
    
  "Zonder twijfel. We hebben te maken met-"
    
  "Stellage!" - schreeuwde de veiligheidsagent die de passagiers bewaakte, terwijl hij zijn MP5-machinepistool ophief.
    
  "Neem me niet kwalijk, een momentje, generaal," meldde Macomber via de radio. Opnieuw bewoog de Tin Woodman niet en keek zelfs niet naar de officier, maar Thompson zag blauwe bliksem uit de rechterschouder van de Tin Woodman schieten en de veiligheidsagent vierkant in de borst raken, waardoor hij onmiddellijk bewusteloos raakte.
    
  De Tin Woodman benaderde Thompson. De andere veiligheidsagenten om hen heen verstijfden van verbazing; sommigen trokken zich terug en renden om anderen te waarschuwen. Geen van hen durfde zelfs maar naar hun wapens te grijpen. De Tin Man greep Thompson bij zijn jasje en tilde hem van de grond, terwijl hij zijn gepantserde hoofd recht in Thompsons gezicht duwde. "Charlie heeft je gevraagd je mensen te vertellen dat we hier niemand kwaad zullen doen zolang je ons met rust laat?" Thompson was te verbijsterd om te reageren. 'Ik stel voor dat je je hoofd uit je reet haalt, op de radio gaat en tegen je mensen en legermannen zegt dat ze in hun kazerne moeten blijven en ons met rust moeten laten, anders kunnen we misschien iemand pijn doen. En ze kunnen maar beter niets van onze spullen kapot maken, zoals ze die vorkheftrucks bedienen." Hij liet Thompson in de steek en liet hem ontsnappen.
    
  Macomber scande elektronisch de radiofrequenties die werden gedetecteerd door zijn sensoren die in de Recherche waren ingebouwd en vergeleek ze met een lijst die was geüpload door de internationale Scion Aviation-groep in Nala, selecteerde er een en zei toen: 'Kolonel Wilhelm, dit is Wayne Macomber. Kan je me horen?"
    
  "Wie is dit?" Wilhelm reageerde even later.
    
  "Ben je doof of gewoon dom?" - vroeg Macomber. "Luister gewoon. Mijn mannen en ik laden onze uitrusting uit op het platform en bereiden ons voor op de vlucht. Ik wil niemand van jouw mensen ergens zien, anders gaan we een nieuwe voor je verscheuren. Jij begrijpt mij?"
    
  "Wat zei je verdomme?" donderde Wilhelm. "Wie is dit? Hoe ben je op deze frequentie terechtgekomen?"
    
  "Kolonel, dit is Charlie Turlock," onderbrak Charlie op dezelfde frequentie. 'Neem me niet kwalijk voor de uitdrukking van meneer Macomber, maar hij heeft een lange dag gehad. Wat hij bedoelde was dat we hier op het punt staan om onze nieuwe contractoperaties te starten en we zouden het op prijs stellen als uw mensen hier niet zouden komen opdagen. Zou dat goed zijn?" Er was geen antwoord. "Goed gedaan, Zipper," zei Charlie via de radio. "Nu is hij woedend en gaat hij het hele regiment meenemen."
    
  'Niet als hij slim is,' zei Wayne. Maar hij wist dat dit precies was wat hij zou doen. 'Jij en José, trek je rugzakken aan en wees voorbereid. Terry, laten we de railkanonnen in elkaar zetten en ons klaarmaken om te gaan rommelen."
    
  Charlie haastte zich naar de hangar waar de wapenrugzakken stonden opgesteld, al snel gevolgd door een andere CID-eenheid en zij selecteerden en bevestigden grote rugzakachtige apparaten aan elkaar. De rugzakken bevatten granaatwerpers van veertig millimeter, elk met twee beweegbare lopen, die in vrijwel elke richting konden vuren, ongeacht in welke richting ze stonden, en een verscheidenheid aan munitie konden afvuren, waaronder hoog explosief, antitank- en antipersoneelsmunitie. . Zipper en een andere Tin Man ontdekten en assembleerden hun wapens: enorme elektromagnetische spoorlijnen, die elk duizenden meters per seconde sneller dan een kogel een granaat van dertig millimeter verarmd uranium elektrisch afvuurden.
    
  Het duurde niet lang voordat Wilhelm in de Humvee arriveerde. Hij reed de parkeerplaats op, ver genoeg om het tafereel goed te kunnen bekijken. Terwijl hij verdwaasd ongelovig het gebied afspeurde, sprongen drie soldaten met M-16's uit de Humvee, één verstopte zich achter de Humvee, en de andere twee waaierden uit en zochten dekking achter nabijgelegen gebouwen.
    
  'Warhammer, dit is Alpha, deze Scion-jongens staan niet onder arrest,' zei Wilhelm via de radio vanuit de Hammer. "Ze zijn hun vliegtuigen aan het uitladen. Er is helemaal geen beveiliging. Ze zetten ongeïdentificeerde robotachtige eenheden met zichtbare wapens in. Breng het Eerste Bataljon hier om te verdubbelen. Ik wil-"
    
  'Wacht even, kolonel, wacht even,' onderbrak Macomber de commandofrequentie. 'Wij willen geen ruzie met je maken. Het oproepen van troepen en het starten van een vuurgevecht zal de Turken buiten alleen maar boos maken."
    
  "Warhammer gaat voor Delta."
    
  Maar op het secundaire kanaal vervolgde Macomber: 'U kunt de hele dag van kanaal wisselen, kolonel, maar we zullen het nog steeds vinden. Kijk, kolonel, we zullen u niet lastig vallen, dus val ons niet lastig, oké?"
    
  'Meneer, er nadert een auto, vijf uur!' - riep een van de soldaten. Een Hummer naderde de positie van Macomber.
    
  'Niet schieten, kolonel, het is waarschijnlijk McLanahan,' zei Macomber via de radio.
    
  "Hou je mond, wie je ook bent," zei Wilhelm via de radio, terwijl hij een pistool van kaliber .45 uit zijn holster trok.
    
  De rookie stopte en Patrick McLanahan liep naar buiten met zijn handen omhoog. 'Rustig maar, kolonel, we staan hier allemaal aan dezelfde kant,' zei hij.
    
  "Verdomme," schreeuwde Wilhelm. 'Sergeant, neem McLanahan in hechtenis en plaats hem onder bewaking in Triple C.'
    
  "Voorzichtig!" - riep een van de soldaten. Wilhelm ving zojuist een bewegingsonscherpte op vanuit zijn ooghoeken - en als bij toverslag verscheen er uit de lucht een figuur in een grijs pak die in de buurt van de hangar was geweest, vlak naast de soldaat die het dichtst bij McLanahan stond. In een oogwenk griste hij het M-16-geweer uit de bange handen van de soldaat, boog het doormidden en gaf het aan hem terug.
    
  "Stop nu allemaal met deze onzin," riep Macomber, "anders sla ik de volgende M-16 in iemands hoofd."
    
  Andere gewapende soldaten hieven hun wapens op en richtten ze op Macomber, maar William hief zijn handen op en riep: "Geweren sterk, wapens sterk, leg ze neer." Pas toen merkte hij dat een van de grote robots vlak naast hem was verschenen en met ongelooflijke snelheid en onopvallendheid de twintig tot dertig meter had overgestoken die hen scheidden. "God...!" - hijgde hij verbaasd.
    
  "Hallo, kolonel," zei Charlie met haar elektronisch gesynthetiseerde stem. "Goed telefoontje. Laten we praten, oké?"
    
  "McLanahan!" - Riep Wilhelm. "Wat is hier verdomme aan de hand?"
    
  "Missieverandering, kolonel," antwoordde Patrick.
    
  "Welke missie? Wiens missie? Je missie is voorbij. Uw contract is opgezegd. Je valt onder mijn jurisdictie totdat iemand je meeneemt naar Washington."
    
  "Ik heb een nieuw contract, kolonel, en we gaan het nu lanceren."
    
  "Nieuw contract? Met wie?"
    
  'Met mij, kolonel,' zei de stem, en tot Wilhelms verrassing kwam de Iraakse kolonel Yusuf Jaffar uit de achterbank van Patrick's Hummer, gevolgd door vice-president Ken Phoenix en twee agenten van de geheime dienst.
    
  'Jaffar... ik bedoel, kolonel Jaffar... wat is er aan de hand? Wat is er gaande?"
    
  "Het bedrijf van generaal McLanahan werd door de regering van de Republiek Irak ingehuurd om... laten we het gespecialiseerde diensten te noemen," zei Jaffar. "Ze zullen hier in Nala worden gestationeerd, onder mijn toezicht."
    
  "Maar dit is mijn basis...!"
    
  "U vergist zich, meneer. Dit is een Iraakse luchtmachtbasis, geen Amerikaanse", zei Jaffar. "Jullie zijn hier gasten, geen huiseigenaren."
    
  'McLanahan kan niet voor jou werken! Hij is Amerikaans".
    
  "Scion Aviation International heeft goedkeuring gekregen van het ministerie van Buitenlandse Zaken om in drie dozijn landen over de hele wereld te opereren, inclusief Irak", zei Patrick. "Het oorspronkelijke contract was een gezamenlijke samenwerkingsovereenkomst met zowel het Amerikaanse Centrale Commando als de Republiek Irak - ik heb zojuist aan u gerapporteerd. Ik rapporteer nu aan kolonel Jaffar."
    
  'Maar je staat onder arrest, McLanahan,' wierp Wilhelm tegen. "Je staat nog steeds onder mijn bescherming."
    
  "Zolang de generaal zich in mijn land en op mijn basis bevindt, is hij onderworpen aan mijn wetten, niet die van jou", zei Jaffar. "Je kunt met hem doen wat je wilt als hij er niet meer is, maar nu is hij van mij."
    
  Wilhelm opende zijn mond, sloot hem vervolgens en opende hem weer in volledige verwarring. "Dit is krankzinnig," zei hij ten slotte. 'Wat denk je dat je gaat doen, McLanahan?'
    
  "Bagdad wil de Turken ervan overtuigen Irak te verlaten", zei Patrick. "Ze denken dat de Turken het land zullen gaan verwoesten, proberen de PKK uit te roeien, en dan een bufferzone langs de grens zullen creëren om het voor de PKK moeilijker te maken terug te komen."
    
  "Het enige wat we zullen bereiken is de Turken boos maken en het conflict vergroten", zei Wilhelm. "Je bent gek als je denkt dat president Gardner je dit zal laten doen."
    
  "President Gardner is niet mijn president, en hij is Irak niet", zei Jaffar. "President Rashid doet dit omdat de Amerikanen ons niet willen helpen."
    
  "Je helpen? Kan ik u ergens mee helpen, kolonel?" - vroeg Wilhelm, bijna smekend. "Wilt u dat we een oorlog met Turkije beginnen? U weet hoe deze Turkse invasies werken, kolonel. Ze komen, ze vallen enkele geïsoleerde kampen en schuilplaatsen aan, en keren terug naar huis. Deze keer gingen ze iets dieper. Dus? Ze zijn niet geïnteresseerd in het veroveren van land."
    
  'En generaal McLanahan zal hier zijn om ervoor te zorgen dat dat niet gebeurt,' zei Jaffar. "Amerika zal zich hier niet mee bemoeien."
    
  'Ga je mijn regiment vervangen door McLanahan en zijn robotvliegtuigen en robot... wat die dingen ook zijn?' vroeg Willem. "Zijn kleine compagnie tegen minstens vier Turkse infanteriedivisies?"
    
  "Ze zeggen dat Amerikanen weinig vertrouwen hebben - ze geloven alleen in wat onder hun neus ligt", zei Jaffar. 'Ik zag dat dit voor u gold, kolonel Wilhelm. Maar als ik naar de verbazingwekkende vliegtuigen en wapens van generaal McLanahan kijk, zie ik alleen maar kansen. Misschien zullen de Turken, zoals u zegt, ons land niet in beslag nemen en onschuldige Irakezen doden, en hebben we de wapens van de generaal niet nodig. Maar dit is de grootste groep die ooit Irak is binnengekomen, en ik ben bang dat ze niet zullen stoppen met het vernietigen van een paar kampen."
    
  Jaffar liep naar Wilhem toe en ging recht voor hem staan. "U bent een prima soldaat en commandant, kolonel," zei hij, "en uw eenheid is moedig en heeft veel opgeofferd voor mijn volk en mijn land. Maar uw president verlaat Irak."
    
  'Dat is niet waar, kolonel,' zei Wilhelm.
    
  "Vice-president Phoenix vertelde me dat hij de opdracht had gekregen om naar Bagdad te gaan en met mijn regering te praten over de Turkse invasie," zei Jaffar, "inclusief de oprichting van een veiligheidsbufferzone in Irak. Gardner keurt deze invasie niet alleen goed, maar is ook bereid Iraaks grondgebied op te geven om de Turken te sussen. Dit is niet aanvaardbaar. Ik kijk naar jou en je strijdkrachten hier op mijn basis en ik zie alleen maar ontberingen voor mijn volk."
    
  Hij liep naar Patrick toe en keek naar de Tin Man en de rechercheur daar op het perron. "Maar als ik naar generaal McLanahan en zijn wapens kijk, zie ik hoop. Hij is klaar om te vechten. Het gaat misschien om het geld, maar hij is tenminste bereid zijn mannen de strijd in Irak in te leiden."
    
  Wilhelms uitdrukking veranderde van woede in verbazing en regelrechte verwarring. "Ik geloof niet wat ik hoor", zei hij. "Ik heb hier een hele brigade... En ik hoef niets te doen midden in een Turkse invasie? Ik moet achterover leunen en toekijken terwijl jij de taken voltooit en dit... dit blikken speelgoed opstuurt? Gaat Bagdad oorlog voeren met de Turken? Vijf jaar geleden had je geen georganiseerd leger! Twee jaar geleden bestond jouw eenheid niet eens."
    
  'Neem me niet kwalijk, kolonel, maar ik denk niet dat u uzelf hiermee helpt,' zei vice-president Phoenix. Hij benaderde de legerkolonel. "Laten we naar uw commandocentrum gaan, laat mij Washington informeren over wat er gebeurt en om instructies vragen."
    
  "U gelooft deze onzin toch niet, meneer?"
    
  'Ik denk niet dat we op dit moment veel keus hebben, kolonel,' zei Phoenix. Hij legde zijn hand op Wilhelms schouders en leidde hem terug naar zijn Humvee. 'Het is net alsof je je dochter naar de universiteit ziet gaan, toch? Ze zijn klaar voor een nieuw leven, maar jij bent nog niet klaar om ze uit te zwaaien."
    
  'Dus, generaal McLanahan,' zei Yusuf Jaffar nadat William en zijn mannen waren vertrokken, 'zoals jullie, Amerikanen zeggen, ligt de bal nu bij jullie. Je kent de wensen van Bagdad. Wat ga je nu doen?
    
  "Ik denk dat het tijd is om de werkelijke bedoelingen van de Turken te controleren", zei Patrick. "Iedereen heeft tot nu toe zeer meegewerkt, wat goed is, maar ze zijn nog steeds in jouw land met veel troepen en luchtmacht. Laten we eens kijken wat ze doen als je erop staat."
    
    
  HOOFDSTUK ZEVEN
    
    
  Moed is de prijs die het leven vraagt voor het schenken van vrede.
    
  -AMELIA EARHART
    
    
    
  NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  "Verkeer bij de hoofdingang, meneer!" - hoorde de Turkse kapitein van de troepen rond de vliegbasis Nakhla op zijn draagbare radio. "Gevechtsvoertuigen staan in de rij voor de uitgang!"
    
  "Bom!" - de kapitein vloekte. "Wat is er gaande?" Hij gooide zijn koffie uit het raam en stapte uit zijn gepantserde personeelscarrier. Een Humvee met een Amerikaanse vlag en een aanhanger reed de veroveringszone binnen, en een andere Humvee met een aanhanger wachtte buiten. In elk voertuig waren machinegeweren en granaatwerpers geïnstalleerd in de wapenkoepels, maar ze hadden nog steeds canvas deksels, waren vergrendeld in de opgeborgen positie en de schutterposities waren niet uitgerust.
    
  "Waar denken ze heen te gaan?" vroeg de Turkse infanteriekapitein.
    
  "Moeten we ze tegenhouden?" - vroeg de eerste sergeant hem.
    
  "We hebben geen orders om ons met hun acties te bemoeien, tenzij ze ons aanvallen", zei de kapitein. "Verder observeren en rapporteren we alleen maar."
    
  De Turken keken toe hoe de eerste Humvee wegreed, reden vervolgens weg van de hoofdpoort en stopten om op de tweede te wachten. De Turkse kapitein naderde de passagiersstoel voorin van de voorste auto. "Goedemorgen, meneer," zei hij. Hij zag dat het een burger was. Hij wist dat de Amerikanen veel burgers inhuurden om op hun militaire bases te werken, maar het was nogal vreemd om een van hen hier te zien.
    
  'Oke morgen...eh, ik bedoel, jiünaydin,' zei de man in lastig maar begrijpelijk Turks. "Hoe is het met je?"
    
  "Heel goed, meneer," zei de kapitein met zachte stem. De Amerikaan glimlachte alleen maar en knikte. De Turk maakte van de gelegenheid gebruik om in de Hummer te kijken. Er zaten twee burgers op de achterbank, en helemaal op de achterbank lagen veel voorraden onder een groen zeildoek. Eén burgerpassagier leek militair en droeg vreemde uitrusting die leek op een duikpak, bedekt met een jas. Hij keek recht voor zich uit en reageerde niet op de blik van de Turk. De zes meter lange dieplader was leeg.
    
  De Amerikaan strekte zijn rechterhand uit. "Jan Meesters"
    
  De Turkse kapitein fronste zijn wenkbrauwen, maar pakte zijn hand en schudde die. "Kapitein Evren."
    
  "Leuk je te ontmoeten," zei John. Hij keek rond. 'Gaat het hier goed met jullie? Kunnen wij u iets bieden?"
    
  "Nee, efendim," zei Evren. Hij wachtte op enige uitleg, maar de man leek niet geïnteresseerd in iets anders dan geklets. "Mag ik vragen waar u heen gaat, meneer?"
    
  "Gewoon rondrijden."
    
  Evren keek naar de kudde Humvees en vervolgens weer naar John met een strenge uitdrukking op zijn gezicht. "Op dit uur en met aanhangers?"
    
  "Waarom niet? Ik ben nu een paar weken hier in Irak en heb nog niets gezien op het platteland. Ik dacht dat het beter zou zijn om het te doen terwijl de zaken er beter uitzagen.
    
  Evren begreep de helft niet van wat de man zojuist had gezegd, en hij begon zijn stomme glimlach beu te worden. "Mag ik alstublieft vragen waar u heen gaat, meneer, en wat u van plan bent met de trailers te doen?" herhaalde hij, veel nadrukkelijker.
    
  "Heel dichtbij." John tekende een cirkel met zijn vinger. "Rondom. Ergens hier."
    
  Evren begon boos op de man te worden, maar hij had niet de bevoegdheid om hem vast te houden. "Houd rekening met andere militaire voertuigen, meneer," zei hij. "Sommige van onze grotere voertuigen hebben een beperkt zicht voor de bestuurder. Een botsing met een gevechtstank zou ongelukkig voor je zijn."
    
  De verhulde dreiging leek geen effect te hebben op de Amerikaan. 'Ik zal het de anderen vertellen,' zei hij lui. "Bedankt voor de tip. En nu tot ziens." En het konvooi vertrok.
    
  "Wat moeten we doen, meneer?" - vroeg de eerste sergeant.
    
  "Laat de controleposten mij onderweg hun locatie vertellen," zei Evren, "stuur dan iemand om hen te volgen." De eerste sergeant haastte zich weg.
    
  Het Humvee-konvooi reed vanaf de noordkant langs de openbare weg om de basis heen. Ze passeerden op een kruispunt een controlepost van het Turkse leger, waar ze werden tegengehouden zodat soldaten in de voertuigen konden kijken, maar ze werden niet tegengehouden of gefouilleerd. Ze reden nog een paar kilometer naar het noorden, verlieten toen de snelweg en reden verder naar het noorden door een modderig open veld. Verderop zagen ze palen in de grond geslagen met gele "Caution" en "Do Not Trespass" tape ertussen, en een paar honderd meter achter hen lag het wrak van een Scion Aviation International XC-57 Loser. De Turkse raketten misten blijkbaar vliegtuigen direct , maar nabijheidsontstekers brachten kernkoppen tot ontploffing nabij de motoren die op de romp waren gemonteerd, waardoor er twee werden afgescheurd en het vliegtuig naar de grond werd gestuurd. Het landde op de linkervoorzijde en verpletterde het grootste deel van de linkervleugel en het linkerdeel van de neus, en daar er was brand, maar de rest Het vliegtuig liep wat kan worden omschreven als matige schade op; het grootste deel van de rechterkant van het vliegtuig was relatief onbeschadigd.
    
  Een eenzaam Russisch IMR-voertuig stond geparkeerd aan de Lenta-grens, met twee Turkse soldaten op wacht. De IMR had aan de achterzijde een kraan gemonteerd en aan de voorzijde een blad, dat deed denken aan een bulldozer. De soldaten stopten met sigaretten en koffie en zetten hun walkietalkies aan toen ze het konvooi zagen naderen. "Khaiir, khair!" - riep een van hen terwijl hij met zijn armen zwaaide. "Durun! Gidin!"
    
  John Masters stapte uit de Humvee en liep door de modder richting de soldaten. "Goedemorgen! Gunaydin!" - hij schreeuwde. "Hoe is het met je? Spreekt iemand van jullie Engels?"
    
  "Kom niet hier! Blijf niet!" - schreeuwde de soldaat. "Tehlikeli! Het is hier gevaarlijk! Yasaktir! Verboden!"
    
  'Nee, het is helemaal niet gevaarlijk,' zei John. "Zie je, dit is mijn vliegtuig." Hij klopte op zijn borst. "Mijn. Het is van mij. Ik ben hier om een paar stukken op te halen en te bekijken."
    
  De eerste soldaat zwaaide met zijn handen kruislings voor zijn gezicht, terwijl de tweede zijn geweer ophief, niet gericht, maar voor iedereen zichtbaar makend. "Geen toegang," zei de eerste streng. "Verboden".
    
  'Je kunt mij er niet van weerhouden mijn eigen vliegtuig te verkennen,' zei John. "Ik heb toestemming van de Iraakse regering. Jullie zijn niet eens Irakezen. Welk recht heb jij om mij tegen te houden?"
    
  "Geen toegang," zei de eerste soldaat. "Vertrekken. Ga terug." Hij haalde zijn walkietalkie tevoorschijn en begon te praten terwijl de tweede soldaat zijn geweer met een duidelijk dreigend gebaar naar bakboord hief. Toen de eerste soldaat klaar was met het uitzenden van zijn rapport, zwaaide hij met zijn armen alsof hij de tiener probeerde weg te jagen, terwijl hij riep: 'Ga nu weg. Siktir git! Vooruit!"
    
  "Ik ga niet weg zonder naar mijn vliegtuig te kijken... wat jullie met mijn vliegtuig hebben gedaan," zei John. Hij liep snel langs beide soldaten en liep toen terug naar het vliegtuig. De soldaten volgden hem en schreeuwden bevelen in het Turks, verward en met de seconde bozer. John hief zijn handen op en liep sneller terug. 'Het duurt niet lang meer, jongens, maar ik ga mijn vliegtuig eens bekijken. Laat me alleen!" John rende naar het vliegtuig.
    
  "Duur! Stop!" De tweede brede man hief zijn geweer in de schietpositie, maar richtte niet op John, kennelijk om een waarschuwingsschot af te vuren. "Stop of ik..."
    
  Plotseling werd het geweer in een oogwenk uit zijn handen gerukt. De soldaat draaide zich om... en zag een man gekleed in een donkergrijs pak van top tot teen, een oogloze helm rechtstreeks uit een sciencefictionstripboek, een frame van dunne flexibele buizen over zijn hele huid, dikke handschoenen en laarzen. "Aman Allahim...!"
    
  'Wees niet onbeleefd,' zei de figuur in elektronisch gesynthetiseerd Turks. "Geen wapens," stak hij met ongelooflijke snelheid uit en pakte de draagbare zender van de tweede soldaat, "en geen portofoons. Ik geef ze alleen terug als je me laat zien dat je je kunt gedragen." De Turken trokken zich terug en begonnen toen weg te rennen toen ze beseften dat ze niet gevangen zouden worden genomen.
    
  'Kom op jongens, laten we gaan,' zei John, op weg naar de beschadigde XC-57. "Zie je, ik zei toch dat het niet zo erg zou zijn."
    
  "Schurk nummer één, dit is Genesis," zei Patrick McLanahan via de radio tegen Wayne Macomber. "Er komen een paar auto"s jouw kant op, ongeveer tien minuten verderop." Patrick lanceerde een klein onbemand aanvalsvliegtuig, de AGM-177 Wolverine, vervoerd door een vrachtschip 767. Het leek op een kruising tussen een kruisraket en een surfplank. Het werd doorgaans vanuit de lucht gelanceerd, maar kon ook worden gelanceerd vanaf een op een vrachtwagen gemonteerde katapult. Wolverine had infrarood- en millimetergolfbeeldvormings- en richtsensoren bij zich, zodat het autonoom doelen kon vinden, aanvallen en opnieuw aanvallen die ervoor waren geprogrammeerd. Het had drie interne wapenruimtes voor het aanvallen van verschillende soorten doelen, en kon ook een vierde doelwit aanvallen door er kamikaze-stijl in te vliegen. "De radar pikte de helikopter ongeveer tien minuten naar het oosten op", voegde hij eraan toe. "We weten niet of het deze kant op gaat of alleen maar patrouilleert, maar het is dichtbij."
    
  "Erkend, Genesis," antwoordde Macomber. Hij gebaarde dat de Humvee mee moest komen. "Kom op, we hebben gezelschap, ga daarheen en help de eierkop," beval hij. "Ik wil hier zo snel mogelijk weg." De Humvees stopten en technici begonnen elektrisch gereedschap uit te laden om het vliegtuig open te maken.
    
  "Ik zal hier minstens de hele dag zijn, waarschijnlijk de komende twee dagen", zei John Masters over de radio.
    
  "Meesters, ik ben hier niet om het hele vliegtuig terug naar de basis te brengen," antwoordde Macomber via de radio. 'Pak al het geheime materiaal en alleen de essentiële zwarte dozen die onaangeroerd blijven, en laten we hier weggaan. We opereren openlijk, met driehonderd Turkse soldaten achter ons en nog eens vijftigduizend in de omgeving." Deze herinnering leek ervoor te zorgen dat iedereen iets sneller werkte.
    
  "Deze helikopter komt zeker jouw kant op," meldde Patrick via de radio. "Over ongeveer zeven minuten. Het aantal grondtroepen is toegenomen: er lijken nu zes voertuigen te zijn, vier gepantserde personendragers en twee gepantserde voertuigen. Hoe ziet het vliegtuig eruit?"
    
  'Masters zegt dat het er niet zo slecht uitziet,' zei Zipper. "Ik denk dat hij dat zou hebben gezegd als het niets meer was dan een rokend gat in de grond."
    
  'Daar heb je gelijk in. Oké, ze zetten wegversperringen op ten noorden en ten zuiden van de snelweg, en alle zes de auto's komen jouw kant op.'
    
  "Geaccepteerd".
    
  "Geen gevechten tenzij het absoluut noodzakelijk is, Schurk. We zijn nog steeds vrienden, weet je nog."
    
  "Ik weet. Tot nu toe ben ik buitengewoon hartelijk en lief geweest."
    
  "Ze zouden nu zichtbaar moeten zijn op de snelweg."
    
  Wayne draaide zich om en zag in totaal ongeveer twintig soldaten met geweren die uit de vrachtwagens werden gelost, gepantserde personeelsvoertuigen die de wacht hielden aan de zijkanten van de vrachtwagens en hun eigen uitrusting uitlaadden, en dezelfde kapitein Evren John met wie hij bij de hoofdingang had gesproken. inspecteerde ze met een verrekijker. "In zicht. Tot nu toe zie ik alleen infanteriewapens. Schurk, dit is er één, we hebben een bloedhond, maak je klaar. Een paar minuten later zag Zipper verschillende soldaten en kapitein Evren in hun gepantserde personenwagens stappen en langzaam naar hen toe rijden. "Hier komen ze."
    
  Evrens APC stopte ongeveer dertig meter voor Zipper, en de vijf soldaten stegen af, waaierden ongeveer zes meter uit elkaar en gingen op de grond liggen met hun geweren omhoog. Zipper merkte dat er een man in de schutterskoepel op het dak van de gepantserde personeelscarrier zat, en de loop van een 12,5 mm machinegeweer was rechtstreeks op hem gericht; op de lanceergeleider werd een AT-3 Sagger-antitankraket van Russische makelij geïnstalleerd, gericht op een van de Humvees. De tweede gepantserde personeelscarrier reed weg en maakte een scherpe bocht in de richting van de XC-57.
    
  "Jij!" Evren schreeuwde in het Engels. "Steek uw handen op en draai u om!"
    
  "Hayir," antwoordde Zipper in het Turks via zijn elektronische vertaler. "Nee. Laat ons alleen."
    
  "Je mag niet mee in het vliegtuig."
    
  "We hebben toestemming van de Iraakse regering en de eigenaar van het vliegtuig", zei Wak. "Dit is een legitieme reddingsoperatie. Laat ons alleen."
    
  "Ik herhaal: steek je handen omhoog en draai je om, anders openen we het vuur."
    
  "Ik ben een Amerikaan, ik ben ongewapend en ik heb toestemming van de Iraakse regering. Je bent een Turkse soldaat. Ik negeer uw bevelen."
    
  Nu leek Evren in de war. Hij pakte zijn draagbare zender en sprak erin. "Hij heeft duidelijk de grens van zijn regels bereikt", zei Vak via het commandonetwerk. "Hier begint het interessant te worden. Pas op voor de tweede gepantserde personeelscarrier; hij bedekt mijn flank en komt op jou af.
    
  "Eerst in zicht," was het antwoord van Charlie Turlock.
    
  "De helikopter is ongeveer vijf minuten verwijderd, schurk," zei Patrick.
    
  "Geaccepteerd. Laten we hopen dat het gewoon tv-nieuws is." Rits dacht even na. 'Ik begin zenuwachtig te worden over dit machinegeweer en de Sagger-raket op dit gepantserde personeelsvoertuig, jongens,' zei hij. "Iedereen, zoek dekking buiten de Humvee." Via zijn tolk zei hij: "Leg je wapens onmiddellijk weg!"
    
  "Jullie geven je onmiddellijk over, anders openen we het vuur!" Evren schreeuwde terug.
    
  'Ik waarschuw je, doe je wapens weg en laat ons met rust, anders ga ik met je afrekenen,' zei Zipper. "Ik geef niets om die onzin van de NAVO-bondgenoten - leg je wapens neer en loop weg, anders worden jullie allemaal wakker in een ziekenhuis."
    
  Via gevoelige microfoons die in het pak van de Tin Woodman waren ingebouwd, hoorde Vak Evren het woord aten zeggen. Er werd een geweerschot van drie schoten afgevuurd en alle drie de kogels raakten Macombers linkerdij. "God zegene het," gromde Macomber. "Deze man heeft me in mijn verdomde been geschoten."
    
  "Hij probeerde je alleen maar pijn te doen," zei Charlie. "Rustig maar, Rits."
    
  Evren schrok duidelijk toen hij zag dat de figuur nog steeds stond, hoewel hij duidelijk kon zien dat alle kogels waren geraakt. "Nog een waarschuwing, vriend," schreeuwde Zipper in het Turks. 'Als je je wapen niet laat vallen, ga ik met mijn vuisten een deuntje op je schedel spelen.'
    
  Hij hoorde Evren zeggen: "On ekey, bebe, sikak!", wat betekende: "Twaalf en baby, ga je gang," en Zipper via de radio: "Om dekking te bieden, schakel nu de gepantserde personeelsvoertuigen uit!" Precies op het moment dat de 12,5 mm machinegeweerschutter het vuur opende.
    
  Zipper gooide een stroom supergecomprimeerde lucht uit, vloog de lucht in en landde op een gepantserde personeelscarrier. De schutter probeerde hem te volgen terwijl hij naar hem toe zwom, waarbij hij zichzelf bijna uit de koepel sloeg. Nadat Zipper was geland, boog hij de loop van het machinegeweer totdat het wapen explodeerde door de druk van de niet-losgelaten gassen. Maar hij was niet snel genoeg om de AT-3 te stoppen. De draadgeleide raket ontspoorde en raakte een van de Humvees, waardoor deze in een wolk van vuur vloog. "Alles is in orde?" hij radio.
    
  "Het was voor iedereen duidelijk", zei John Masters. "Bedankt voor de waarschuwing".
    
  "Mag ik nu wat hoofden breken, generaal?" - vroeg Macomber.
    
  'Ik wil niet dat er iemand gewond raakt, schurk, tenzij ze John en de technici aanvallen,' zei Patrick. "Pak alleen hun wapens."
    
  "Wanneer gaan we deze 'Kumbaya'-routine beëindigen, meneer?" - vroeg Macomber met zachte stem. 'Schurk twee, kun jij twaalf punt vijf en de Sagger uitschakelen zonder schade aan te richten...' Maar op dat moment vond er een kleine explosie plaats op het dak van de tweede gepantserde personeelscarrier, en de schutter sprong uit de koepel en klopte vonken en een klein vlammetje uit je uniform. "Bedankt".
    
  'Praat er niet over,' zei Charlie.
    
  De Turken openden voortdurend geweervuur op Zipper toen hij van de APC sprong en Evren naderde; Ze stopten pas met schieten toen Zipper Evren bij zijn jasje greep en hem van de grond tilde. "Ik heb je beleefd gevraagd ons met rust te laten," zei Zipper. "Nu ga ik minder aardig zijn, Arcadas." Net zo gemakkelijk als het gooien van een tennisbal, liet de Impact Evren honderd meter door de lucht vliegen, bijna helemaal tot aan de snelweg. Vervolgens rende hij naar voren en deed hetzelfde met de andere Turkse soldaten om hem heen, die niet wegliepen. "Is dit normaal, Genesis?"
    
  'Bedankt voor je terughoudendheid, schurk,' antwoordde Patrick.
    
  Macomber sprong op een andere APC, maar de Turkse troepen waren al gevlucht... omdat ze Charlie Turlock aan boord van een cybernetisch infanterieapparaat zagen dat de andere kant van de crashlocatie bewaakte. Ze had haar eigen elektromagnetische railkanon bij zich en een rugzak met een raketwerper van veertig millimeter, waarin acht verticaal gelanceerde raketten met explosieve fragmentatie, antipersoneelsbommen en rookkoppen zaten, plus een rugzak om te herladen in de Humvee. "Is alles in orde, tweede?"
    
  "Voor mij is alles duidelijk," antwoordde Charlie. Ze wees naar het oosten. "Deze helikopter is in zicht. Ziet eruit als een standaard Huey. Ik zie de deurschutter, maar er zijn geen andere wapens.'
    
  "Als hij dat wapen ergens in de buurt van onze jongens richt, pak het dan."
    
  "Ik heb hem al neergeschoten. Het leek alsof er een cameraman bij hem aan de deur stond. Glimlach - je wordt gefilmd met een verborgen camera."
    
  "Gewoon geweldig. Eigenaren...?"
    
  'Ik heb nog niet eens alle toegangsdeuren open, Wayne,' zei John. 'Het kost me minstens een uur om erachter te komen wat wat is. Het verwijderen van de hoofdcomponenten en LRU zou niet veel tijd in beslag moeten nemen - maximaal drie uur. Maar ik wil graag minstens acht uur om...
    
  'Ik weet niet of je acht minuten of zelfs acht uur hebt, maar als je beweegt, houden we ze zo lang mogelijk tegen,' zei Zipper.
    
  "Als je ons zou helpen, zouden we misschien sneller klaar zijn," opperde John.
    
  Zipper zuchtte in zijn harnas. "Ik was bang dat je dat zou zeggen," zei hij. 'Charlie, jij hebt beveiliging. Ik ga een tijdje monteur worden."
    
  "Ik begrijp je. Deze helikopter komt onze baan binnen. Het lijkt erop dat ze foto's maken. De deurschutter volgt niets op de grond."
    
  "Als het erop lijkt dat hij gaat vechten, pin hem dan vast."
    
  "Met plezier".
    
  "Wij zijn ingenieurs, geen monteurs," corrigeerde John hem. "Maar jij zult een bommenwerper zijn."
    
  "Nou, dat lijkt meer op de waarheid," zei Zipper.
    
    
  OVAAL KANTOOR, WITTE HUIS, WASHINGTON, DC.
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  De president nam de telefoon op. "Hallo, president Hirsiz. Dit is president Gardner. Wat kan ik vandaag voor u doen?"
    
  "U kunt uw vechthonden voor één keer terugtrekken, meneer," zei Kurzat Hirciz uit Ankara, "tenzij u oorlog zoekt."
    
  "Je bedoelt het incident op de crashlocatie ten noorden van Mosul?" - vroeg Gardner. "Voor zover ik het begrijp, raakten drie van uw soldaten gewond en raakten twee pantservoertuigen beschadigd. Dat is zeker?"
    
  "Heeft u een verklaring voor deze opzettelijke aanval?"
    
  'Je zult met de Iraakse regering moeten praten. De Amerikaanse regering had hier niets mee te maken."
    
  "Het is niet waar. Deze... deze dingen zijn Amerikaanse wapensystemen. De hele wereld weet het."
    
  "De robot en het gepantserde commando waren experimentele ontwerpen en werden nooit rechtstreeks door de Amerikaanse regering gebruikt", zei Gardner, waarbij hij een verhaal gebruikte dat hij en zijn staf bedachten zodra ze een telefoontje kregen van vice-president Ken Phoenix van Nala. "Ze behoren tot een particulier bedrijf dat door het Amerikaanse leger is gecontracteerd om de veiligheid van zijn strijdkrachten in Irak te garanderen."
    
  "Ze werken dus echt voor de Amerikaanse overheid!"
    
  "Nee, want na het incident met uw spionagevliegtuig werd hun contract met mijn regering onmiddellijk beëindigd", zei Gardner. "Het bedrijf kreeg toen een contract van de Iraakse overheid. Ze werkten voor de Irakezen toen dit incident gebeurde. Eerlijk gezegd weet ik niet eens waarom uw troepen op de crashlocatie zijn beland. Ze hebben het vliegtuig toch niet beroofd?"
    
  "Ik ben verontwaardigd over zo"n insinuatie, meneer," zei Hirsiz. "Turkse soldaten zijn geen criminelen. Het vliegtuig was betrokken bij het neerhalen van een Turks vliegtuig en de moord op de Turkse piloot; de troepen bewaakten het vliegtuig eenvoudigweg totdat een officieel onderzoek kon beginnen."
    
  "Ik begrijp. U had uw bedoelingen beter aan de Irakezen en aan ons moeten overbrengen. Maar dat zou moeilijk zijn midden in een invasie, nietwaar?
    
  "Dus, is dit nu uw plan, meneer Gardner: de Irakezen de schuld voor de Amerikaanse daden op zich laten nemen?"
    
  "Meneer de president, uw troepen bevinden zich op Iraaks grondgebied, bombarderen Iraakse dorpen en doden Iraakse burgers..."
    
  "We richten ons alleen op PKK-terroristen, meneer, terroristen die onschuldige Turken vermoorden!"
    
  "Ik begrijp het, meneer, en ik ben het ermee eens dat er iets moet worden gedaan aan de PKK, en de Verenigde Staten hebben Turkije hiervoor meer hulp beloofd. Maar wij keuren een grootschalige grondinvasie van Irak niet goed. Ik heb je gewaarschuwd voor onbedoelde gevolgen.
    
  "Wat de aannemers in Nakhla betreft: zij werken voor de Irakezen en staan niet onder onze directe controle, maar wij zijn nog steeds bondgenoten van Irak en kunnen voor u opkomen. De Verenigde Staten zouden graag met Turkije, de Koerdische regionale regering en Irak om de tafel gaan zitten om een onmiddellijk staakt-het-vuren voor alle partijen, inclusief aannemers, mogelijk te maken; schema voor terugtrekking van troepen; en uitgebreidere veiligheidsmaatregelen aan de Iraaks-Turkse grens, inclusief internationale waarnemers, om te voorkomen dat PKK-terroristen de grens oversteken. Maar er zal niets gebeuren zolang Turkse troepen bezig zijn met gevechtsoperaties in Irak, meneer."
    
  "Dit is dus een samenzwering: Amerika gebruikt deze robots tegen Turkse troepen, doet alsof ze er niet bij betrokken zijn, maar biedt vervolgens aan om te bemiddelen in de onderhandelingen zolang er een staakt-het-vuren is", zei Hirsiz boos. "Turkije is opnieuw een slachtoffer, gedwongen om aan alles toe te geven, terzijde geschoven en genegeerd. Dan merkt niemand het als er weer een Turks vliegtuig wordt neergeschoten of een ander politiebureau aan gruzelementen wordt geslagen."
    
  "Geloof me, meneer de president, we willen Turkije helpen", zei Gardner. "Türkiye is een van Amerika's belangrijkste vrienden en bondgenoten. Ik begrijp je woede. We kunnen waarnemers, technologie en zelfs personeel sturen om langs de grens te patrouilleren. Maar er zal niets gebeuren zolang de gevechten voortduren. Ze moeten onmiddellijk stoppen en de Turkse troepen moeten Irak verlaten. Er is geen andere weg."
    
  "Er is maar één manier waarop we het eens kunnen worden met de internationale waarnemers langs onze grens, meneer Gardner: de regionale regering van Koerdistan moet de PKK en alle plannen om een onafhankelijke staat Koerdistan te vormen verloochenen," zei Hirsiz. "De KRG moet zijn vlag van alle openbare plaatsen verwijderen, PKK-leiders arresteren en aan ons overdragen voor berechting, alle PKK-trainingsbases ontmantelen en alle bedrijven sluiten die de PKK steunen."
    
  "Meneer de President, wat u vraagt is onmogelijk", zei president Gardner na een moment van verwarring. "De KRG bestuurt de grondwettelijk geautoriseerde Koerdische regio in Noord-Irak. Voor zover ik weet hebben ze de PKK nooit gesteund."
    
  "Zolang de KRG bestaat en haar grondgebied probeert af te scheiden van de rest van Irak, zal de PKK terrorisme gebruiken om dit te bereiken", zei Hirsiz. "Je weet net zo goed als ik dat sommige leden van de KRG-leiding bedrijven hebben die in het geheim geld witwassen en wapens en voorraden vanuit Irak en het buitenland naar Turkije transporteren. Velen, niet alleen Turkije, beschouwen de Iraakse PKK als de geheime militaire vleugel van de KRG."
    
  "Dit is onzin, meneer de president," hield Gardner vol. "Er zijn geen relaties tussen de KRG en de PKK."
    
  "Ze willen allebei een onafhankelijk Koerdistan, verdeeld in de provincies Turkije, Irak, Perzië en Syrië", zei Hirsiz boos. "De regionale regering van Koerdistan wil een terroristische groepering als de PKK blijkbaar niet openlijk erkennen, dus steunen ze hen in het geheim en verzetten ze zich tegen alle pogingen om ze te sluiten. Dit stopt onmiddellijk! De KRG kan de drie Iraakse provincies Dohuk, Erbil en Sulaymaniyah besturen, maar ze moeten dit doen zonder een onafhankelijk Koerdistan te bepleiten of te proberen uit te breiden naar de westelijke provincies met een Turkmeense meerderheid. Anders gaat onze opmars door."
    
  Joseph Gardner streek wanhopig met zijn hand over zijn gezicht. "Dus u gaat ermee akkoord om te onderhandelen, meneer de president?"
    
  "Geen onderhandelingen totdat de KRG ermee instemt te stoppen met het steunen van een onafhankelijke Koerdische staat en ermee instemt de PKK te veroordelen en haar leiders te berechten wegens misdaden tegen de menselijkheid", zei Hirsiz. "Als Bagdad en Erbil de PKK in Irak niet kunnen controleren en hen kunnen dwingen te stoppen met het vermoorden van onschuldige Turken, zullen wij het werk doen. Goedemiddag meneer." En hij hing op.
    
  De president hing op. 'Mensen zouden niet zoveel plezier moeten hebben,' mompelde hij. Hij sprak zijn adviseurs toe in het Oval Office. "Moet ik de KRG vertellen alle plannen voor onafhankelijkheid stop te zetten?" Hij knipte met zijn vingers. "Natuurlijk kunnen wij dat. Het enige deel van Irak waar alles in orde is, en Hirsiz wil dat het gesloten wordt. Geweldig".
    
  "Maar hij opende de deur voor onderhandelingen, meneer", zei stafchef Walter Cordus. "Neem altijd het hogere en hoop dat iedereen elkaar ergens in het midden ontmoet." De president keek hem zijdelings aan. "Dit is tenminste het begin van de onderhandelingen."
    
  "Zo zou je het wel kunnen noemen," zei de president. "Heb je dit allemaal gehoord, Ken? Stacey?
    
  "Ja, meneer de president", zei Ken Phoenix van de geallieerde luchtmachtbasis Nala. "De Turkse luchtmacht voert aanvallen uit in de noordoostelijke provincies van Irak, vooral in de provincies Erbil en Dohuk. Ik betwijfel of de KRG of Bagdad zullen onderhandelen terwijl de Turken hun steden en dorpen aanvallen."
    
  "De NAVO zal later vandaag bijeenkomen om een resolutie te bespreken die Turkije opdraagt het vuren te staken", zei minister van Buitenlandse Zaken Stacy Anne Barbeau vanuit Brussel, België, het hoofdkwartier van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie. "Maar de resolutie is al gereduceerd tot een verzoek om een staakt-het-vuren. De Turken hebben hier aanzienlijke steun in de raad; ze staan sympathiek tegenover de aanhoudende aanvallen van de PKK, ondanks de pogingen van Turkije om de Koerden in Turkije meer hulp te bieden, een sterkere stem in de regering en minder culturele en religieuze beperkingen. Ik denk niet dat Turkije veel druk van de NAVO of de Europese Unie zal ondervinden."
    
  "Ze krijgen ook niet veel van het Congres", zei de president. "De meesten begrijpen de hele Koerdische kwestie niet, maar ze begrijpen wel het terrorisme, en op dit moment zien ze de PKK als een probleem. Turkije zal uiteindelijk in Irak blijven en de publieke opinie zal veranderen, vooral als ze proberen het conflict uit te breiden."
    
  "En het laatste wat ze nodig hebben is een excuus om het conflict te laten escaleren... wat mij terugbrengt bij McLanahan," zei Barbeau bijtend. "Wat doet hij daar in godsnaam, meneer de vice-president?"
    
  'Hij gaat de Irakezen blijkbaar helpen zich te verdedigen tegen de Turken,' antwoordde Phoenix. "Deze missie naar zijn neergestorte vliegtuig was een test om te zien wat het Turkse leger zou doen. Ze leken niets te doen totdat ze naar de crashlocatie gingen. De Turken waren zich aan het voorbereiden om het vliegtuig te verplaatsen of te ontmantelen, en ze probeerden het weg te jagen."
    
  "En McLanahan viel aan."
    
  "Ik keek naar de beelden die uit de drone over de scène kwamen," zei Phoenix, "en ik luisterde naar de audio terwijl het gebeurde. De troepen van McLanahan vielen pas aan toen de Turken dat deden, en ze gaven hen zelfs een tweede waarschuwing nadat een soldaat het Tin Woodman-commando had neergeschoten. Nadat duidelijk werd dat de Turken de arbeiders gingen aanvallen, gingen de Tin Man en de Recherche-eenheid aan het werk."
    
  "Dus wat gaat er nu gebeuren?"
    
  "Sommige Turken die de luchtmachtbasis Nakhla omringden, zijn hier vlakbij de crashlocatie ingezet", zei Phoenix. "Dr. Masters en zijn staf zijn nog steeds op de plaats van de ramp bezig met het bergen van de zwarte dozen en gevoelige apparatuur. De drones van McLanahan hebben onderweg verschillende Turkse grondeenheden gedetecteerd, maar ze vrezen dat de Turkse luchtmacht aanvalt. De Turken lieten helikopters neer in de buurt van de locatie en vuurden verschillende mortieren op hen af, in een poging hen bang te maken zich terug te trekken.
    
  'Weet je, ik heb op dit moment niet veel sympathie voor McLanahan,' zei Gardner. "Hij besloot de staart van de tijger tussen zijn benen te steken, en nu zou zijn kont er misschien afgebeten worden. Wij proberen manieren te vinden om het conflict te de-escaleren, en hij gaat gewoon op zoek naar nieuwe manieren om het te laten escaleren."
    
  'We zullen ontdekken wat er daarna gebeurt zodra Masters hier naar Nala terugkeert,' zei Phoenix. 'Er staan ongeveer honderd soldaten en zes pantservoertuigen op hem te wachten op de snelweg, en ik durf te wedden dat ze boos zijn.'
    
  "Ik wil dat onze jongens zich hier buiten houden", beval de president. "De Amerikanen moeten zich er niet mee bemoeien. Dit is McLanahans gevecht. Als zijn mannen door hem gewond raken of gedood worden, is het zijn schuld."
    
  "We moeten contact opnemen met de Turkse premier en aandringen op terughoudendheid, meneer", zei Phoenix. 'De jongens van McLanahan zijn in de minderheid. Zelfs nu de Tin Woodman en SID vrij rondlopen, kunnen ze onmogelijk door het Turkse leger komen. De Turken zullen een beetje wraak willen."
    
  "Ik hoop dat McLanahan slim genoeg is om niet te proberen de Turken te confronteren", zei de president. 'Stacy, neem opnieuw contact op met het kantoor van Akas, leg de situatie uit en vraag haar contact op te nemen met het ministerie van Defensie, zodat het leger zichzelf in bedwang kan houden.'
    
  "Ja, meneer de president."
    
  "McLanahan heeft een grote stap voorwaarts gezet", zei de president, terwijl hij verder ging met andere zaken. "Helaas zijn het zijn jongens die hiervoor zullen lijden."
    
    
  DICHTBIJ NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  "Ze komen!" Charlie Turlock schreeuwde. "Hit...?"
    
  "Ik begrijp het," antwoordde Wayne Macomber. Hij had zijn elektromagnetische railkanon gereed gehouden sinds ongeveer een uur geleden de eerste mortiergranaat in hun richting was afgevuurd. Het millimetergolfradarsysteem van Charlie Turlock, ingebouwd in haar CID-robot, scande de lucht om hen heen kilometers ver, waardoor ze projectielen kon detecteren en onmiddellijk volg- en richtinformatie naar Wayne's richtcomputers kon sturen.
    
  Charlie Turlock had ook haar elektromagnetische railkanon bij zich, maar al zijn kogels waren al besteed aan het vernietigen van de mortieren, en de herlading ervan werd opgeblazen toen de Sagger de eerste Humvee vernietigde. De veertig millimeter raketten in haar roedel waren misschien niet snel genoeg om mortiergranaten te onderscheppen, maar Macombers railkanon was meer dan capabel. Hij hief simpelweg zijn geweer op, gebruikte het aangedreven exoskelet van zijn pak als platform voor nauwkeurig richten, en volgde de trackinginformatie van de CID. Hij hoefde niet veel van het mortiervuur te richten - de elektromagnetische railkanongranaten vlogen tientallen keren sneller dan een kogel van een sluipschuttersgeweer en vernietigden de granaat gemakkelijk.
    
  "Salvo!" Charlie schreeuwde. "Er komen er nog vier aan!"
    
  "Klootzakken," mompelde Zipper. Dit was de eerste keer dat ze meer dan één tegelijk schoten. Hij raakte ze alle vier met gemak, maar nu waren er problemen. "Ik heb bijna geen kogels meer - ik heb mijn laatste tijdschrift op, er zijn er nog zes over", zei hij. "Ik heb ook nieuwe batterijen nodig voor het geweer en voor mezelf."
    
  Een van de technici rende naar de overgebleven Humvee, doorzocht hem even en rende toen naar Macomber. "Er zijn geen nieuwe batterijen meer over", zei hij. "We zullen je moeten koppelen."
    
  "Geweldig," zei Rits. De technicus haalde het netsnoer uit het opbergvak aan de achterkant van Macombers pak, leidde het terug naar de Humvee en stak de stekker in het stopcontact. 'Charlie, je zult moeten proberen nog wat kogels te onderscheppen. Ik ga mijn energieniveau verhogen voordat we gaan verhuizen. Ik heb net genoeg lading in mijn geweer om de laatste resterende kogels af te vuren.
    
  "Begrepen," antwoordde Charlie. "Ik heb geen van deze granaten zien ontploffen en de geprojecteerde baan laat zien dat ze ons hebben gemist. Misschien is het geen scherpe munitie. Ze gooien ze erin om te zien wat we gaan doen."
    
  'Blij dat we ze wat vermaak bieden,' zei Zipper. "Kunt u de locatie van de aanval achterhalen?"
    
  "Heb al gedaan. Ze gaven hem geen krimp. Ik kan ze vernietigen als je wilt, of er een gasraket op laten vallen."
    
  "Ik wil niet dat deze jongens hun geduld nog verliezen, en we moeten onze munitie sparen", zei Zipper.
    
  'Er komt nog een helikopter aan, jongens,' meldde Patrick McLanahan via de radio. "Deze keer vanuit Turkije ligt de snelheid hoger. Misschien is dit een oorlogsschip. Over ongeveer tien minuten."
    
  "Erkend," antwoordde Wayne Macomber. "Oké, dokter, tijd om je klaar te maken."
    
  'Patrick zei: tien minuten? Ik zal het nemen ".
    
  "Nee, want over tien minuten zijn we binnen bereik van de raketten die de helikopter kan vervoeren, en dan is het te laat", aldus Zipper.
    
  "Oké," zei John verdrietig. "We ontvingen een laserradar en satellietcommunicatie-eenheden. Ik denk dat dit genoeg moet zijn. Te veel dingen voor één Humvee; we zullen het allemaal in een trailer moeten stoppen."
    
  Het duurde niet lang voordat de groep hun spullen verzamelde. Zipper liep voorop en hield zijn railkanon hoog zodat alle Turkse soldaten hem konden zien. Charlie droeg haar reserverugzak in haar gepantserde linkerhand en haar ongeladen elektromagnetische railkanon in haar rechterhand, in de hoop dat alleen al de aanblik ervan sommige Turken zou afschrikken. Alle ingenieurs waren verzameld in de overgebleven Humvee, en al hun gereedschap, uitrusting en teruggevonden dozen bevonden zich in de trailer.
    
  "Hoe snel zal onze hulp arriveren, generaal?" - vroeg Zipper via zijn beveiligde commandokanaal.
    
  'Het lijkt erop dat ze van formatie veranderen, Zipper,' vroeg Patrick. "Probeer zo lang mogelijk stil te staan."
    
  "Hoe zit het met die helikopter?"
    
  "Nog een paar minuten."
    
  "Deze cijfers komen niet overeen, generaal," zei Zipper somber. Via het Turkse commandokanaal dat hij vond, zei hij: 'Luister, kapitein Evren. We gaan uit. Wij willen geen ruzie met jullie maken. We gaan onze spullen terugbrengen naar de basis. Maak plaats."
    
  "Nee, Amerikanen," antwoordde Evren even later, waarbij zijn stem verbaasd was dat zijn radiokanaal door robots werd gebruikt. "U wordt vastgehouden en deze apparatuur wordt in beslag genomen. Je viel leden van mijn eenheid en mijzelf aan. Hiervoor moet je gestraft worden."
    
  De impact stopte het konvooi. "Kapitein, luister heel goed naar mij," zei hij. "Je weet wat we kunnen doen. Wat je misschien niet weet, is dat er een drone boven je hoofd cirkelt. Als je me niet gelooft, kijk dan omhoog." Op dit punt schakelde Patrick de AGM-177 Wolverine-motor uit en startte hij opnieuw, die hij in een baan boven het gebied hield, waardoor een spoor van bruine rook gedurende enkele seconden zichtbaar werd. "Dit is een aanvalsdrone en hij kan al je pantsers en je mensen vernietigen met geleide bommen. Ik zal een viaduct over jullie posities bestellen voordat we daarheen verhuizen, en als dat klaar is, zorgen we voor iedereen die nog overeind staat. Ga nu opzij."
    
  "Ik heb orders, Amerikaan," zei Evren. "Je legt je wapens neer, schakelt de stroom naar de robot en de drone uit en geeft je over. Als je dat niet doet, zullen we aanvallen."
    
  'Er is een identiteitsbewijs voor deze binnenkomende helikopter, Zipper,' zei Charlie. "Oorlogsschip "Cobra". Meer overschotten in de VS. Ik zie zijn wapen niet, maar ik durf te wedden dat het geladen is.
    
  "Laatste kans, kapitein," zei Zipper. "Anders gaan we schieten. Stap opzij ".
    
  'Dat zal ik niet doen. Geef je over of word gedood. Voor het geval je het nog niet gemerkt hebt, we hebben onze eigen luchtsteun. Hij is niet zo geavanceerd als jouw drone, maar ik verzeker je dat hij dodelijk is. Na de aanval zal er niets meer van je over zijn waar wij, zoals je zegt, voor moeten zorgen."
    
  'Ik zal eerst deze Cobra moeten vernietigen, Charlie,' zei Zipper. "Pas op, ze zullen zeker het vuur openen als -"
    
  Plotseling riep Charlie: "Raketlancering!"
    
  "Waar vandaan, Charlie?"
    
  "Achter ons!" Op dat moment hoorden ze een luide BANG! Zipper en Charlie draaiden zich net op tijd om om te zien hoe een spiraal van witte rook omhoog schoot en de Cobra raakte. De helikopter begon scherp naar rechts te rollen, leek te wiebelen, en begon vervolgens een neerwaartse, autoroterende draai te maken totdat hij met een harde maar overleefbare crash tegen de grond stortte.
    
  "Hou op met schieten! Open geen vuur!" De schreeuw van Zipper werd gehoord via het Turkse commandokanaal. Op hun aparte kanaal liet hij via de radio weten: "Ik hoop dat jij het was, Jaffar."
    
  "Ja, Macomber," antwoordde kolonel Yusuf Jaffar via een apart commandokanaal. Zijn noordelijke bataljon schoot een Cobra-geschut neer met een vanaf de schouder afgevuurde Stinger-raket. 'Sorry dat we te laat zijn, maar ik denk dat je vroeg bent gekomen. Maakt niet uit. We zijn allemaal hier en klaar om tegen de Turken te vechten."
    
  "Ik hoop dat niemand hier iemand aanvalt", zei Zipper. Hij gaf Jaffar de frequentie van de Turkse compagnie en zei vervolgens op deze zender: "Het Cobra-gevechtsschip werd neergeschoten door een Iraakse luchtafweerraket, kapitein Evren," zei hij. "De Iraakse Nakhla Brigade rukt op naar deze positie." Op dat moment kon hij zien hoe de Turkse troepen aan de rechterkant begonnen te wiebelen en ritselen; ze kregen blijkbaar een visuele weergave van het meest noordelijke bataljon. "Kapitein Evren?"
    
  Na een wat lange en ongemakkelijke pauze: "Ja, Amerikaan."
    
  "Ik heb niet het bevel over het Iraakse leger, en jij bent hun land binnengevallen," zei Wak, "maar mijn troepen zullen niet aanvallen tenzij wij eerst worden aangevallen." Ik vraag kolonel Jaffar ook niet aan te vallen. Hij is aan het afluisteren. Hij gaat mijn team terug begeleiden naar Nala Air Base. Ik dring er bij iedereen op aan kalm te blijven en de trekker niet over te halen. Kapitein, als u een team wilt sturen om de neergestorte Cobra te inspecteren, kunt u dat doen. Kolonel Jaffar, zou dat aanvaardbaar zijn?"
    
  "Dat zou acceptabel zijn," antwoordde Jaffar.
    
  "Prima. Kapitein, we gaan verhuizen. Maak plaats en iedereen blijft kalm."
    
  Het was een behoorlijk indrukwekkend gezicht. Terwijl ze de hoofdweg ten noorden van Nala verlieten, reden de Tin Man en de forensische robot, die nu railkanonnen op hun schouders droegen, de Humvee, met een aanhangwagen vol onderdelen en gereedschap, over een open veld. Turkse pelotons stonden aan weerszijden van de snelweg voor hen opgesteld. Een volledig bataljon Iraakse infanterie rukte op vanuit het noordwesten, en een ander Iraaks bataljon rukte op langs de snelweg ten noordoosten van de basis. Ze kwamen allemaal samen op de kruising van twee snelwegen.
    
  Wayne vond kapitein Evren aan de kant van de snelweg, stopte en groette hem. De kapitein salueerde terug, maar hield zijn ogen gericht op de ruim drie meter lange CID-eenheid die eveneens saluerend op hem af kwam lopen. "Mijn God...!"
    
  "Charlie Turlock, kapitein Evren," zei Charlie, terwijl hij een grote gepantserde hand uitstak nadat hij de groet had laten zakken. "Hoe is het met je? Bedankt dat je niet hebt geschoten.'
    
  Evren was verbijsterd door de flexibiliteit en realistische bewegingen van de robot. Het kostte hem een aantal lange, grappige momenten om de hand van de robot te pakken en te schudden. "Het...het is een machine, maar hij beweegt als een mens...!"
    
  "Vrouw, als je het niet erg vindt," zei Charlie.
    
  Kolonel Jaffar arriveerde een paar minuten later. Evren salueerde, maar Jaffar gaf hem niet terug. "Dus, heb jij het bevel over dit bedrijf, Turk?"
    
  "Ja meneer. Kapitein Evren, Saya Company, 41e Veiligheidsdivisie -
    
  "Het maakt me niet uit wie je bent of in welke eenheid je zit, Turk," zei Jaffar. "Het enige waar ik om geef is wanneer je thuiskomt en mijn land met rust laat."
    
  "Het hangt ervan af wanneer Irak stopt met het beschermen van de Koerdische moordenaars die bommenwagens politiegebouwen binnenrijden en onschuldige Turken doden, meneer!"
    
  'Ik ben hier niet om naar jouw politieke tirades te luisteren, Turk! Ik moet weten wanneer je je misdadigers mijn land uit krijgt!"
    
  Rits keek naar Charlie. Ze hoefde niet veel te bewegen, maar een drie meter lange robot die simpelweg zijn gepantserde armen omhoog hief in overgave was voldoende om ieders aandacht te trekken. "Kunnen we niet allemaal gewoon met elkaar overweg?" - ze zei. Ze drukte haar handen tegen haar wangen. "Liefje, alsjeblieft?" De aanblik van een grote gevechtsrobot die zich gedroeg als een verlegen schoolmeisje deed zelfs de norse kolonel Jaffar lachen, en honderden soldaten, zowel Turken als Irakezen, lachten mee.
    
  "Dit is niet het moment of de plaats om ruzie te maken, jongens," zei Zipper. 'Waarom brengen we dit niet terug naar de basis? Als ik me niet vergis, is het bijna lunchtijd. Waarom gaan we niet allemaal even zitten, een hapje eten en de last eraf halen?"
    
    
  ERBIL, IRAK
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Waar is mijn verdomde lucht?" Generaal Besir Ozek schreeuwde. "Ze zijn tien minuten te laat!" Hij griste de microfoon uit de handen van de communicatieofficier. 'Resim, dit is Sicansky. Je squadron kan maar beter grip krijgen, anders kom ik terug om je een schop te geven!'
    
  Ozek zat in de cockpit van een ACV-300 commandopostvoertuig dat deel uitmaakte van de Headquarters Company van de Derde Divisie, die Oost-Irak versloeg. Ozeks troepen kregen de opdracht om slechts op te rukken tot aan de noordwestelijke luchthaven van Erbil, deze te veroveren om de handel met de Koerdische hoofdstad te bevoorraden en af te sluiten, maar hij gaf opdracht aan een bataljon gemechaniseerde infanterie om op te rukken naar de buitenwijken van de stad zelf.
    
  Het bataljon stelde een veiligheidsperimeter in in een groot gebied dat was ontdaan van oude gebouwen om plaats te maken voor nieuwe hoogbouwwoningen, ten noordwesten van de eigenlijke stad. Hij kon om zich heen duidelijk tekenen zien van een tegenaanval van de Peshmerga, de PKK, reguliere Iraakse strijdkrachten of de Amerikanen; Tot nu toe had geen van deze strijdorganisaties zijn leger echt bedreigd, maar het was beter om het zekere voor het onzekere te nemen. De Peshmerga vormden de grootste bedreiging. De berichten over de omvang van de Peshmerga liepen uiteen, maar zelfs volgens de meest optimistische schattingen waren ze tweemaal zo groot als de vier divisies waarover Ozek het bevel voerde, en ze hadden ook weinig gepantserde voertuigen.
    
  En er waren berichten over groeiend verzet in Irak. Als gehoorzame ratten was de PKK natuurlijk diep verborgen, maar de Amerikanen begonnen rusteloos te worden en Iraakse eenheden die op mysterieuze wijze waren verdwenen vlak voor de invasie begonnen te verschijnen. Ozek heeft verschillende berichten gehoord over contacten met Amerikaanse en Iraakse troepen in de buurt van Mosul, maar er is nog niets bekend over eventuele slachtoffers.
    
  Ozek koos het gebied om andere redenen: het lag ten noorden van het Sami Abdul Rahman Park, een herdenkingspark voor een vermoorde ambtenaar van de regionale regering van Koerdistan en PKK-aanhanger; hij bevond zich ook binnen mortierbereik van het parlementsgebouw van de regionale regering van Koerdistan, dus Koerdische politici zouden zijn leger goed moeten kunnen zien oprukken naar hun stad.
    
  Ozek stapte uit de commandopostauto en riep: 'Majoor!' Een heel jong uitziende infanterie-majoor kwam snel op hem af. "Onze uitzending is laat, dus jullie zullen nog een paar minuten moeten blijven."
    
  "We hebben elk doel op de lijst getroffen, meneer," zei de bataljonscommandant. "We vielen opnieuw de top tien van de lijst aan."
    
  Ozek haalde een stuk papier uit zijn jasje. "Ik heb een nieuwe lijst gemaakt. Het Ministerie van Defensie had het over het aanvallen van bedrijven in Erbil die de PKK steunen... Nou, totdat ze mij officiële toestemming gaven, heb ik er zelf een aantal gevonden. Dit zijn hun adressen. Zoek ze op de kaart en gooi ze."
    
  De majoor bestudeerde de lijst en zijn ogen werden groot van verbazing. 'Eh meneer, dit adres bevindt zich in de Citadel.'
    
  "Dat weet ik," zei Ozek. 'Dit is een bazaar met winkels die eigendom zijn van dezelfde jongens die we al als doelwit hebben genomen. Waarom zouden ze buiten beschouwing gelaten moeten worden?"
    
  "Maar dit is binnen de Citadel, meneer," herhaalde de majoor. De Erbil Citadel was een oude stenen muur in het centrum van de stad rond de archeologische ruïnes van de oorspronkelijke stad, die dateerde uit 2300 voor Christus. Hoewel de stad door de eeuwen heen door veel volkeren werd bewoond, werd de Citadel voor hen allemaal als heilige grond beschouwd, en sommige delen ervan waren duizend jaar oud. "Wat als we archeologische vindplaatsen tegenkomen?"
    
  'Ik maak me geen zorgen over een paar lemen hutten en karrenpaden,' zei Ozek. "Ik kan naar buiten kijken en de Koerdische vlag vanuit deze plek zien wapperen, dus ik weet dat de PKK zich daar schuilhoudt. Ik wil dat deze winkels vernietigd worden. Doe het ".
    
  "Met alle respect, meneer," zei de majoor, "het is onze missie om de PKK uit te roeien. Ze rennen misschien weg en verstoppen zich in steden, maar ze wonen niet in Erbil. Onze inlichtingen- en contraspionage-eenheden vertellen ons dat de Peshmerga ons volgden, maar ze durfden geen contact te maken. We moeten ze geen reden geven om dit te doen. We hebben al op doelen in de stad geschoten; het bombardement op de Citadel kan de laatste druppel zijn."
    
  "Ik begrijp dat u bang bent voor de Peshmerga, majoor," zei Ozek. "Tijdens mijn carrière ben ik ze meer dan eens tegengekomen in grensgebieden. Ze zijn goed in de bergen en in de outback, maar het zijn niets meer dan verheerlijkte partizanen. Ze gaan een reguliere legereenheid niet frontaal aanvallen. Ze hebben nooit gevochten als iemand anders dan stamhandhavers. Ze zullen net zo waarschijnlijk met elkaar vechten als wij. Sterker nog, ik zou de kans verwelkomen om een paar van hun bataljons met ons in de strijd te dwingen - een paar van hun moedigere eenheden te vernietigen, en het hele conglomeraat van Koerdistan kan voor eens en voor altijd samenkomen."
    
  "Ja meneer," zei de majoor, "maar mag ik u aanraden alleen rook in de Citadel te laten blazen? Je weet hoezeer sommige mensen deze plek vereren, vooral in de Koerdische regio. Zij-"
    
  "Ik heb geen geschiedenisles van u nodig, majoor," snauwde Ozek. 'Begin onmiddellijk met het maken van deze lijst. Dezelfde procedures als voorheen: rook om de bewoners uiteen te drijven en te markeren voor nauwkeurigheid, explosieven om daken neer te halen en witte fosfor om de plek tot de grond toe af te branden. Ga ermee door."
    
  Zodra hij de artilleriecommandant met een handgebaar wegstuurde, rende een soldaat naar hem toe en salueerde. "Het gevechtsschip komt in positie, meneer."
    
  "Op het meest verdomde moment." Hij keerde terug naar de commandopostwagen en pakte de radiomicrofoon. "Verander One-Eight, dit is Sikan One, hoe lees je?"
    
  "Luid en duidelijk, Sikan," meldde de piloot van de AC-130H Spectre aanvalshelikopter. "Nog één minuut voordat we bij het station aankomen."
    
  "Laat me Tango nummer één zien," zei Ozek. De televisiemonitor kwam tot leven en liet sensorbeelden zien die door het gevechtsschip werden uitgezonden. Het toonde een groothoekbeeld van zuidelijk Erbil, ongeveer achthonderd meter ten zuiden van de Citadel. De sensoroperator schakelde over naar een smal gezichtsveld en zoomde van bovenaf in op de Erbil Bazaar. Hij volgde de hoofdweg naar het zuiden langs de rand van de bazaar tot hij de hoofdstraat overstak en begon toen gebouwen te tellen terwijl hij verder naar het zuiden reed. 'Ten zuiden van de bakkerij, ten noorden van het appartementencomplex... Dit is degene,' zei Ozek via de radio. De sensoroperator veroverde het hoofdkantoor van de Masari Bank van Koerdistan, een van de grootste banken in Noord-Irak... en algemeen bekend vanwege het ondersteunen van de PKK door middel van het witwassen van geld, internationale gelduitwisselingen en het inzamelen van donaties over de hele wereld.
    
  "Resim vergrendeld en klaar, Sikan," meldde de piloot. De AC-130 kwam in een linkerbaan rond het doel terecht, met een aan de zijkant gemonteerd informatiedisplay en instrumentlandingssysteemachtige controlepijlen die de piloot precies lieten zien waar hij het vliegtuig moest positioneren.
    
  "Ga door," zei Ozek, waarna hij uit de commandowagen stapte en naar het zuidoosten keek. Dit was de eerste keer dat hij persoonlijk een AC-130-aanval zag...
    
  ...en hij voelde zich een beetje teleurgesteld. De meeste AC-130-aanvallen vinden plaats in het donker, wanneer de flitsen van het 40 mm kanon en de 105 mm houwitser van het vliegtuig de nacht als niets anders verlichtten. Hij zag een houwitsergranaat inslaan en een rookpluim de lucht in stijgen voordat hij een KAMER hoorde! over het pistool en de explosie op de grond, en hij had er spijt van dat hij niet was blijven kijken naar de treffer op het scherm - hij moest wachten op de herhaling van de video.
    
  Hij keerde terug naar het commandovoertuig en keek naar het sensorbeeld. De rook belemmerde nog steeds grotendeels het zicht, maar het bankgebouw leek verwoest, evenals delen van de bakkerij en het appartementengebouw aan de overkant van de bank. De nauwkeurigheid van dit oorlogsschip was verbazingwekkend: het schot werd afgevuurd vanaf een hoogte van meer dan zesduizend voet!
    
  "Ziet eruit als een goed schot, Resim," zei Ozek via de radio. "Geen tekenen van luchtafweerreactie. Als je er klaar voor bent om te gaan: we hebben een flink aantal doelen op de lijst staan. We zullen vanuit onze positie verschillende mortiergranaten afvuren op het noordelijke deel van de stad; ze zouden voor jou niets uit moeten maken. Laten we Tango twee eens bekijken."
    
    
  KANTOOR VAN DE PRESIDENT, ROZE PALEIS, ANKARA, REPUBLIEK TURKIJE
  LATER DIE AVOND
    
    
  "Dit is het eerste gevecht met een Iraakse militaire eenheid", zei minister van Defensie Hasan Cizek toen hij het kantoor van president Kurzat Hirsiz binnenkwam. "Verslag uit Tall Qayfa, ten noorden van Mosul. De in Nala gestationeerde brigade verscheen weer en bezette hun basis opnieuw.
    
  "Is er enig contact geweest met onze strijdkrachten?" vroeg Hirsiz.
    
  "Ja meneer. De helikopterpiloot en het bemanningslid raakten gewond toen zijn vliegtuig werd neergeschoten door een Iraakse draagbare luchtafweerraket."
    
  Hirsiz wachtte, maar dat was alles wat Jizek kon zeggen. "En dat is alles? Zijn er nog meer slachtoffers? Hoe zit het met de Irakezen?"
    
  "Geen slachtoffers, meneer."
    
  "Wat waren ze aan het doen, waterballonnen naar elkaar gooien? Wat bedoel je met: er zijn geen slachtoffers gevallen?"
    
  'Ze hebben niet gevochten, meneer,' zei Jizek. "Onze eenheid liet de Irakezen en de Amerikaanse ingenieurs die in hun verkenningsvliegtuig zaten terug naar de luchtmachtbasis Nakhla."
    
  'Hebben ze ze laten terugkomen? Amerikanen ook? Ik heb opdracht gegeven om dit vliegtuig te demonteren en terug te leveren naar Turkije! Mogen de Amerikanen met delen van het vliegtuig naar de basis terugkeren?"
    
  "De commandant van de eenheid stond op het punt hen tegen te houden, maar het gepantserde commando en de robot dreigden wraak te nemen met hun wapens en vanuit een in een baan om de aarde draaiende drone. Toen arriveerde de Iraakse brigade. De eenheidscommandant zag dat hij in de minderheid was en besloot niet in actie te komen. De Irakezen en Amerikanen waren ook niet betrokken bij de strijd. Ze gingen de basis binnen en de beveiligingseenheid keerde terug naar hun posten."
    
  De woede die Hirsiz voelde omdat zijn bevelen werden genegeerd, nam snel af en hij knikte. "Het was waarschijnlijk een goede beslissing van de kant van de commandant", zei hij. "Stuur "goed gedaan" naar zijn ouderunit."
    
  "Onze eenheid daar meldt dat de Amerikanen een onbemand gevechtsvliegtuig hebben gelanceerd ter ondersteuning van hun gedetailleerde inspectie van het vliegtuig", zei Jizek. "Het hoofd van de Amerikaanse particuliere veiligheidsdienst, McLanahan, legde uit dat het een langeafstandsvliegtuig was dat verschillende soorten precisie- en gebiedsmunitie kon afvuren. Blijkbaar is het afgeleverd met dat Boeing 767-vrachtvliegtuig dat onze onderscheppers ontweek.
    
  "McLanahan. Ja, zei Jizek. 'Hij is de wilde kaart in dit alles. Vergeet niet dat hij het bevel voerde over een zeer geavanceerde bommenwerpereenheid van de Amerikaanse luchtmacht, en dat hij bekend stond om een aantal behoorlijk gedurfde en succesvolle operaties - waarvan vele blijkbaar werden uitgevoerd zonder officiële sancties, als we de Amerikaanse media-experts mogen geloven. Nu werkt hij blijkbaar voor de Irakezen. Ik neem aan dat als hij zegt dat hij een kruisraket heeft, hij dat ook doet, en waarschijnlijk meer dan één. De vraag is: zou hij het als instrument van de Irakezen nu tegen ons gebruiken?
    
  "Ik hoop dat we er nooit achter komen", zei Jizek. "Maar ik zou dit verkenningsvliegtuig wel eens willen bekijken. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken zei dat ons vliegtuig werd uitgeschakeld door een laserzelfverdedigingssysteem, en niet door een straalwapen. Het moest een krachtige laser zijn. Als we naar dit systeem zouden kunnen kijken en het opnieuw zouden kunnen opbouwen, zouden we tientallen jaren voorsprong hebben op de meeste Europese en alle legers uit het Midden-Oosten."
    
  "Ik ben het ermee eens," zei Hirsiz. 'Probeer dit vliegtuig opnieuw naar Turkije terug te brengen. Lever vanavond zoveel mogelijk troepen per helikopter af. Stuur indien nodig de hele Eerste Divisie. Ze lijken geen problemen te hebben op hun verantwoordelijkheidsgebied; Ik maak me zorgen over de Koerdische regio"s, niet over de Arabische."
    
  "Maar hoe zit het met de Iraakse Nakhla Brigade?"
    
  'Laten we eens kijken of ze het risico willen lopen in een gevecht over een Amerikaans vliegtuig terecht te komen,' zei Hirsiz. "Ik denk dat ze misschien wel twee keer nadenken. We hebben misschien te maken met een Amerikaanse robot en een gepantserd commando, maar hoeveel van die dingen kunnen ze hebben? Dat zoeken we uit. Ik denk dat het vliegtuig en zijn technologie de moeite waard zullen zijn."
    
  "We hebben meer informatie over de robot en het gepantserde commando; We zullen niet zo verrast zijn als onze kleinere eenheid, en we zullen hun zogenaamde onbemande aanvalsvliegtuigen in de gaten houden", zei Jizek. De assistent haastte zich met het bericht en gaf het aan hem. "Ik heb wat details kunnen achterhalen over het vliegtuig, de XC-57," zei hij terwijl hij las. "Hij deed mee aan de volgende generatie bommenwerpercompetitie, maar werd niet geselecteerd, dus werd hij opnieuw gemaakt tot... lanet olsun!" - hij heeft gezworen.
    
  "Wat?"
    
  "De 3e Brigade heeft Erbil beschoten," zei Jizek verbijsterd. Hirsiz reageerde niet. "Generaal Ozek, die persoonlijk het bevel voerde over het mortierbataljon, trok naar de buitenwijken van Erbil, op minder dan anderhalve kilometer van het Koerdische parlementsgebouw, en begon de stad met mortieren te beschieten," vervolgde hij. "Hij vuurde zelfs granaten af op de Citadel, het oude centrum van de stad. Voor doelen die hij niet met mortieren kon bereiken, schakelde hij een AC-130 kanonschip in en vernietigde talloze doelen in het zuiden van de stad met zwaar kanonvuur van bovenaf!
    
  In plaats van woede of verrassing glimlachte Hirsiz en leunde achterover in zijn stoel. "Nou, het lijkt erop dat onze berserker met zijn skeletachtige gezicht heeft besloten om voor ons Erbil aan te vallen," zei hij.
    
  'Maar hoe...' Jizek zweeg even en er verscheen bezorgdheid op zijn gezicht. "De voorgestelde lijst met doelwitten die het Directoraat Inlichtingen heeft opgesteld...?"
    
  "Ik heb het aan Ozek gegeven," zei Hirsiz. "Het deed precies wat ik ervan hoopte." De uitdrukking van bezorgdheid op Jizeks gezicht maakte plaats voor een uitdrukking van duidelijk ongeloof. "De Veiligheidsraad wist niet of we het conflict moesten laten escaleren door de hoofdstad van de regionale regering van Koerdistan aan te vallen; Ozek deed het voor ons."
    
  "Dit is een ernstige zaak, meneer," zei Jizek. "Erbil is een stad met een miljoen inwoners. Zelfs bij het gebruik van precisievuurkracht, wat mortieren zeker niet zijn, zullen onschuldige burgers schade ondervinden. En de grote houwitser van die AC-130"s kan met één schot een heel gebouw vernietigen!"
    
  "Een paar burgerslachtoffers zullen ons alleen maar helpen", zei Hirsiz. "Deze strijd was te gemakkelijk, te vruchteloos. De PKK en het Iraakse leger vluchten en verstoppen zich, de Peshmerga blijven buiten bereik, de Amerikanen doen de poorten van hun bases op slot, en het Iraakse volk zet zijn televisie aan en kijkt toe hoe wij door hun straten rijden. Dit is geen oorlog, dit is een parade... tot nu toe." Toen verscheen er een bezorgde uitdrukking op zijn gezicht. "Ozek heeft toch geen scholen of ziekenhuizen aangevallen?"
    
  Dzizek vroeg om een nauwkeurigere lijst van getroffen doelen en ontving deze een paar minuten later. "Een Koerdische bank... een klein winkelcentrum... een paar winkels in de Citadel... een herdenkingspark... Eén mortier kwam zelfs terecht naast het parlementsgebouw op de parkeerplaats, zo dichtbij dat verschillende ruiten kapot gingen... "
    
  "Het stond op de lijst: een parkeerplaats voor een pro-PKK-politicus", zei Hirsiz. "Hij volgde de lijst tot de laatste letter. Sla de Citadel aan... Het was zijn idee, maar hij leende het idee van die lijst. Ik ben er zeker van dat de winkel eigendom was van dezelfde zakenman die eigenaar was van de andere winkels in de stad op de lijst. Ozek is eng en een beetje gek, maar hij leert snel."
    
  "De Veiligheidsraad heeft niet besloten tot een aanval op Erbil omdat we eerst de reactie van de wereld op de operatie wilden zien", zei Jizek. "Tot nu toe was de reactie erg kalm... Verrassend kalm. Er waren enkele kreten van verontwaardiging, vooral van militante moslimgroeperingen en mensenrechtenorganisaties. Het was een stilzwijgende goedkeuring van wat we deden. Maar nu hebben we het Iraakse volk, de Koerden, rechtstreeks aangevallen. Je had goedkeuring van de Veiligheidsraad moeten krijgen voordat je een dergelijk bevel gaf, Kurzat!"
    
  "Ik heb niets besteld, Hassan," zei Hirsiz. De minister van Defensie leek niet overtuigd. 'Geloof me niet als je wilt, maar ik heb Ozek niet opgedragen Erbil te beschieten. Ik gaf hem de lijst, dat is alles. Maar ik wist dat het niet zou teleurstellen." Hij keek op zijn horloge. "Ik denk dat ik Washington moet bellen en alles aan hen moet uitleggen."
    
  "Ga je ze vertellen dat deze aanvallen zijn uitgevoerd door een overvaller-generaal?"
    
  "Ik ga ze precies vertellen wat er is gebeurd: we bespraken het aanvallen van bedrijven en organisaties waarvan bekend was dat ze bevriend waren met de PKK, en een van onze divisiecommandanten nam de taak op zich om precies dat te doen." Hirsiz zwaaide met zijn hand naar Jizeks ongelovige uitdrukking en stak een sigaret op. "Bovendien hebben jij en de rest van de raad nu ook de mogelijkheid om alles te ontkennen. Als dit de Amerikanen en Irakezen niet dwingt om ons te hulp te komen, kun je Ozek en mij de schuld geven." Hij werd weer serieus. 'Zorg ervoor dat Ozek terugkomt op het vliegveld. Als we hem te veel aanmoedigen, zal hij waarschijnlijk proberen de hele stad over te nemen."
    
  "Ja meneer," zei Jizek. "En we zullen een tweede divisie naar deze Amerikaanse vliegtuigen sturen."
    
  "Erg goed". Hirsiz nam de telefoon op. "Ik zal Gardner bellen en met hem het podium betreden en hem laten praten over de aanval op Erbil."
    
    
  COMMANDO- EN CONTROLECENTRUM, GEALLIEERDE LUCHTHAVENBASIS NAKHLA, IRAK
  LATER DIE AVOND
    
    
  "Ik heb net de president gebeld," zei vice-president Ken Phoenix toen hij het reservoir binnenkwam. Kolonel Jack Wilhelm zat aan zijn bureau voorin de hogere stafkamer, maar naast hem, in een echte commandostoel, zat kolonel Yusuf Jaffar. De tank was erg vol omdat zowel een Amerikaan als een Irakees nu bij elke gevechtsbedieningsconsole in de kamer zaten. Ook in de zaal waren Patrick McLanahan, Wayne Macomber en John Masters. "Hij sprak met de Turkse president Hirsiz en de Iraakse president Rashid.
    
  "Allereerst wilde hij dat ik u zou prijzen voor uw "goed uitgevoerde werk" voor uw daden van vandaag. Hij zei dat hij, hoewel hij vond dat het risico het niet waard was, jullie allemaal bedankte voor het tonen van terughoudendheid en moed. Het was een explosieve situatie en daar ben je goed mee omgegaan."
    
  "Ik heb ook met president Rashid gesproken," zei Jaffar, "en hij wilde dat ik soortgelijke gedachten aan iedereen zou overbrengen."
    
  "Dank u, kolonel. We hebben echter nog steeds een situatie. Turkije wil toegang tot het wrak van de XC-57 om bewijsmateriaal te verzamelen voor een strafproces tegen Scion Aviation International. Ze vragen toestemming aan experts om het vliegtuig te onderzoeken, inclusief wat u uit het vliegtuig hebt verwijderd, Dr. Masters.'
    
  "Dit materiaal is geheim en bedrijfseigen, meneer de vice-president," zei John. "Door de Turken toe te staan het te bestuderen, krijgen ze de kans om het te reverse-engineeren. Daarom riskeerden we ons leven om dit spul daar weg te krijgen! Ze geven niets om de rechtszaak, ze willen alleen mijn technologie. Ik laat de Turken hier absoluut niet met hun vuile pootjes op!"
    
  "Misschien heeft u geen keus, dokter Masters," zei Phoenix. "Ten tijde van de aanval was Scion een contractant van de Amerikaanse overheid. De overheid heeft mogelijk het recht om u te gelasten de apparatuur terug te sturen."
    
  'Ik ben geen advocaat, meneer, en ik houd niet zo van ze, maar ik ken een heel leger van ze,' zei John. "Ik laat ze het afhandelen."
    
  'Ik maak me meer zorgen over wat de Turken zullen doen, meneer de vice-president,' zei Patrick.
    
  "Ik weet zeker dat ze naar het Wereldgerechtshof of de NAVO zullen stappen, misschien naar het Internationale Admiraliteitshof, om strafrechtelijke aanklachten in te dienen en te proberen je te dwingen..."
    
  'Nee meneer, ik bedoel niet een proces. Ik bedoel, wat gaat het Turkse leger doen?"
    
  "Wat bedoel je?"
    
  "Meneer, verwacht u dat het Turkse leger simpelweg alles vergeet wat hier vandaag is gebeurd?" antwoordde Patrick. 'Ze hebben twintigduizend soldaten verspreid tussen de grens en Mosul, en vijftigduizend soldaten binnen een dagmars hier vandaan. Dit is de eerste nederlaag die zij leden tijdens hun operatie in Irak. Ik denk dat John gelijk heeft: ze willen de systemen in dit vliegtuig, en ik denk dat ze terugkomen om het in te nemen."
    
  "Ze zouden niet durven!" - riep Jaffar uit. "Dit is niet hun land, dit is het mijne. Ze zullen niet doen wat ze willen!"
    
  "We proberen te voorkomen dat dit conflict escaleert, kolonel," zei vice-president Phoenix. "Eerlijk gezegd denk ik dat we geluk hadden vandaag. We verrasten de Turken samen met de Tin Woodman- en CID-eenheden. Maar als de brigade van Jaffar niet was verschenen toen dat wel gebeurde, of als de Turken hadden besloten onmiddellijk aan te vallen in plaats van op instructies te wachten, hadden de resultaten veel erger kunnen zijn.'
    
  "We kunnen ze prima aan, meneer," zei Wayne Macomber.
    
  'Ik ben blij dat u er zo over denkt, meneer Macomber, maar ik ben het er niet mee eens,' zei Phoenix. 'Je hebt me zelf verteld dat je weinig munitie en energie hebt. Ik waardeer de angstfactor die verband houdt met de Tin Man en de CID, maar deze Turkse troepen marcheerden bijna driehonderd kilometer Irak binnen. Ze waren niet van plan om weg te rennen." Zipper sloeg zijn ogen neer en zei niets als antwoord; hij wist dat de vice-president gelijk had.
    
  "Meneer de vice-president, ik denk dat generaal McLanahan misschien gelijk heeft," zei Jaffar. 'Ik weet niets van de geheime dingen waar dr. Masters over spreekt, maar ik ken de generaals ter plaatse, en zij kunnen niet goed tegen een nederlaag. Vandaag hebben we een kleine beveiligingseenheid omzeild en hen gedwongen zich terug te trekken, maar hier zijn ze in aantal groter dan wij.
    
  "De Turken hebben twee brigades die Mosul omsingelen en ten zuiden van ons worden ingezet", vervolgde Jaffar. "Het Iraakse leger heeft genoeg eenheden in de schuilkelder om ze indien nodig tegen te houden. Maar mijn brigade is de enige kracht van betekenis die zich verzet tegen de twee Turkse brigades ten noorden van ons. Het is daar dat ik mijn krachten zal concentreren en mij zal voorbereiden op eventuele acties van de Turken." Hij stond op en zette zijn helm op. "Generaal McLanahan, u positioneert uw verkenningsvliegtuigen en grondteams in de noordelijke naderingssectoren, zo ver noordelijk mogelijk zonder contact te maken, en waarschuwt voor elke Turkse opmars."
    
  "Ja, kolonel," zei Patrick. "Ik maak me ook zorgen over de Turkse luchtmacht, in het bijzonder de F-15E, A-10 en AC-130 aanvalshelikopters van de Tweede Tactische Luchtmacht, gevestigd in Diyarbakir. Als ze besluiten ze binnen te halen, kunnen ze onze strijdkrachten vernietigen."
    
  "Wat stel je voor, Patrick?" vroeg vice-president Phoenix.
    
  "Meneer, u moet president Gardner ervan overtuigen dat we toezicht op Diyarbakir nodig hebben en een reactieplan als de Turken een massale aanval op ons lanceren." Patrick haalde er een beveiligde digitale geheugenkaart uit een plastic hoesje. 'Dit is mijn voorgestelde verkenningsschema en aanvalsplan. Ons primaire verkenningsplatform is een constellatie van microsatellieten die Sky Masters Incorporated in een baan om de aarde kan brengen om continue dekking van Turkije te bieden. Ze kunnen binnen een paar uur operationeel zijn. Het aanvalsplan is gebaseerd op het gebruik van gespecialiseerde modules in ons XC-57-vliegtuig die commando- en controlefaciliteiten in Diyarbakir kunnen verstoren en vernietigen."
    
  "Ik dacht dat de XC-57 slechts een transport- en verkenningsvliegtuig was, Patrick," zei Phoenix met een veelbetekenende glimlach.
    
  'Zolang we Diyarbakir niet aanvallen, meneer, is dat alles,' zei Patrick. "De aanval zal nettrusie - netwerkinbraak - combineren om hun netwerken te verwarren en te overbelasten, gevolgd door een krachtig microgolfwapen om elektronica aan boord van operationele vliegtuigen of faciliteiten te vernietigen. Indien nodig kunnen we doorgaan met bombardementen."
    
  "Bommenwerperaanvallen?"
    
  "Air Expeditionary Squadron 7," zei Patrick. "Dit is een kleine eenheid B-1B Lancer-bommenwerpers, gevormd door een technische groep in Palmdale, Californië, die de vliegtuigen in de vluchtopslag plaatst en ze weer gevechtsgereed maakt. Ze hebben momenteel zeven bommenwerpers ingezet in de Verenigde Arabische Emiraten. Ze werden gebruikt om noodondersteuningsmissies uit te voeren voor het Tweede Regiment en andere legereenheden in Irak."
    
  "Is dit een luchtmachteenheid, Patrick?"
    
  "Ze hebben de aanduiding luchtmacht, ik geloof dat ze georganiseerd zijn onder het bevel van het luchtmachtmaterieel, en ze staan onder bevel van een luitenant-kolonel van de luchtmacht," antwoordde Patrick, "maar de meeste leden zijn burgers."
    
  "Is het hele leger overgenomen door aannemers, Patrick?" - Phoenix glimlachte scheef. Hij knikte grimmig. "Ik hou niet van het idee om Turkije te bombarderen, ook al raken ze ons rechtstreeks, maar als dit de laatste optie is, lijkt het klein en krachtig genoeg om de klus te klaren zonder een wereldoorlog tussen de NAVO-bondgenoten te veroorzaken."
    
  "Mijn gedachten zijn precies hetzelfde, meneer."
    
  "Ik zal je plan aan Washington voorleggen, Patrick," zei Phoenix, "maar laten we hopen dat we niet in de buurt van dat escalatieniveau komen." Hij wendde zich tot de Iraakse commandant. 'Kolonel Jaffar, ik weet dat dit uw land en uw leger is, maar ik dring er bij u op aan dezelfde terughoudendheid te tonen als vandaag. Wij willen geen vuurgevecht met de Turken krijgen. Dat ding met de geheime kisten uit dat wrak doet er niet toe als er levens op het spel staan."
    
  "Met alle respect, meneer, u heeft het op twee punten mis," zei Jaffar. "Zoals ik al zei, ik weet niets van zwarte dozen en het kan me ook niets schelen. Maar we hebben het niet over zwarte dozen; we hebben het over een buitenlands leger dat mijn huis binnenvalt. En vandaag heb ik geen terughoudendheid jegens de Turken getoond. Wij waren in de minderheid; er was geen reden om te vechten, tenzij ze dat wilden. Zij waren degenen die terughoudendheid toonden, niet ik. Maar als de Turken terugkeren, zullen ze in grote aantallen komen, en dan zullen we vechten. Generaal McLanahan, ik verwacht binnen een uur een briefing over uw inzetplan.'
    
  'Ik zal klaar zijn, kolonel,' zei Patrick.
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer, maar ik moet mijn troepen voorbereiden op de strijd," zei Jaffar, buigend voor vice-president Phoenix. 'Kolonel Wilhelm, ik moet u bedanken voor het garanderen van Nala's veiligheid tijdens mijn afwezigheid. Kan ik erop vertrouwen dat jij en je mannen Nala veilig houden tijdens onze inzet, zoals je al hebt gedaan? "
    
  "Natuurlijk," zei Willem. "En ik zou graag uw inzetbriefings willen bijwonen als ik kon."
    
  'U bent altijd welkom, kolonel. U wordt op de hoogte gebracht. Welterusten." En Jaffar vertrok, gevolgd door Patrick, Wayne en John.
    
  "Vindt u dit nog steeds een goed idee, generaal?" vroeg Wilhelm voordat ze vertrokken. "Jaffar vecht voor zijn land. Waar vecht je nu voor? Geld?"
    
  Jaffar verstijfde en ze konden zien hoe hij zijn vuisten balde en ontvouwde en verontwaardigd zijn rug rechtte, maar hij deed niets en zei niets. Maar Patrick stopte en wendde zich tot William. "Weet u wat, kolonel?" zei Patrick met een lichte glimlach. 'De Irakezen betaalden mij geen cent. Geen cent." En hij vertrok.
    
    
  HOOFDSTUK ACHT
    
    
  Er zijn geen geweldige mensen op deze wereld, alleen grote uitdagingen waarmee gewone mensen worden geconfronteerd.
    
  -ADMIRAAL WILLIAM FREDERICK HALSEY JR (1882-1959)
    
    
    
  DICHTBIJ NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
  DE VOLGENDE OCHTEND VROEGE
    
    
  Twee achtkoppige teams van Turkse speciale troepen-rangers, Bordo Bereliler, of "Bordo Bereliler", of "Bourgondische Baretten", arriveerden rond drie uur 's ochtends op het station. Ze voerden een perfecte HALO-skydive uit, of een skydive op grote hoogte met een lage opening, naar een gebied ongeveer acht kilometer ten noorden van Tall Qaifa. Nadat ze waren geland en hun parachutes hadden opgeborgen, bevestigden ze hun locatie, controleerden personeel, wapens en uitrusting en vertrokken naar het zuiden. Eenmaal in de buurt van een controlepost op ongeveer drie kilometer van de crashlocatie van de XC-57, splitsten ze zich op in verkenningsteams van twee en gingen op weg naar hun individuele doelstellingen.
    
  Het kostte de Bourgondische Baretten minder dan dertig minuten om vast te stellen dat alle informatie die ze hadden ontvangen van de eenheid van kapitein Evren, gestationeerd buiten de geallieerde vliegbasis Nala, waar was: de Irakezen hadden vier infanteriepelotons rond de crashlocatie van de XC-57 opgesteld en waren bezig machinegeweer nestelt zich in zitzakken met zand om het te beschermen. De rest van de brigade was nergens te bekennen. Evren zei ook dat de Amerikanen nog steeds op de basis staan, training en conditionering ondergaan, maar ook zeer discreet blijven.
    
  De Irakezen verwachtten duidelijk dat er iets zou gebeuren, dacht de leider van het Ranger-peloton, maar ze voerden niets anders op dan een symbolische verdediging. Ze waren duidelijk niet uit op een gevecht om een spionagevliegtuig. De Rangers hadden hun operatie kunnen afblazen als de Irakezen nog meer troepen in het gebied hadden ingezet, maar dat deden ze niet. De operatie was nog steeds gaande.
    
  Het schema was flinterdun, maar iedereen voerde het perfect uit. Luchtvaartelementen van de Eerste en Tweede Divisie stuurden lichte infanterie-squadrons in laagvliegende UH-60 Black Hawk- en CH-47F Chinook-helikopters vanuit zes verschillende richtingen, die allemaal samenkwamen in het Nala-gebied onder de bescherming van AH-1 Cobra-aanvalshelikopters. . De helikopters landden onder een deken van interferentie over het hele elektromagnetische spectrum, waardoor alle radar en communicatie buiten de banden die ze wilden gebruiken, werd uitgeschakeld. Tegelijkertijd haastten grondtroepen zich om hen te versterken. In minder dan dertig minuten - in een oogwenk, zelfs op een modern slagveld - waren de vier Iraakse pelotons rond de crashlocatie van de XC-57 zelf omsingeld... en in de minderheid.
    
  Iraakse verdedigers konden met behulp van een nachtkijker de rode lijnen van Turkse laserpointers voor zich over het veld zien gaan, en ze hurkten achter machinegeweernesten gemaakt van zandzakken en XC-57-puin. De aanval kan elk moment beginnen.
    
  "Attentie, Iraakse soldaten", hoorden ze in het Arabisch uit een luidspreker aan boord van een Turks pantserinfanterievoertuig. 'Dit is brigadegeneraal Ozek, de commandant van deze taskforce. Je bent omsingeld en ik breng op dit moment meer versterking. Ik beveel je-"
    
  En op dat moment verdween een van de Chinook-helikopters, die net was geland om soldaten te lossen, in een enorme vuurbal, gevolgd door een Cobra-geweerschip, dat enkele honderden meters van de patrouille zweefde, en een Black Hawk-helikopter, die net was opgestegen. . De hele horizon ten noorden en noordoosten van de crashlocatie van de XC-57 leek plotseling in brand te staan.
    
  "Karsi, Karsi, dit is Kuvet, we liggen zwaar onder vuur, de richting is onbekend!" - de commandant van de operationele groep van de tweede divisie radio. "Zeg het. Einde!" Geen antwoord. De generaal wierp een blik over zijn linkerschouder naar Highway 3, waarlangs zijn oostelijke bataljon zich zou haasten om de Irakezen te omsingelen...
    
  ... en door zijn nachtkijker zag hij een griezelige gloed aan de horizon ongeveer vijf kilometer achter hem - en het flikkeren van enkele zeer grote objecten, brandend en exploderend. 'Karsi, dit is Kuvet, zeg je naam!'
    
  "Mooi schot, Boomer," zei Patrick McLanahan. De eerste AGM-177 Wolverine-aanvalsraket vuurde een CBU-97-sensormunitie af op de leidende voertuigen van het meest oostelijke bataljon dat naar het zuiden trok als onderdeel van Operatie Nala. De CBU-97-dispenser werd van een hoogte van vijftienduizend voet gevallen en liet tien submunitie los, elk met gebruikmaking van vier sketches en laser- en infraroodzoekers. Terwijl de submunitie in de richting van de colonne voertuigen viel, begonnen ze te draaien, en terwijl ze dat deden, ontdekten en classificeerden ze alle voertuigen eronder. Op de gewenste hoogte explodeerde elke schotel boven het voertuig, waardoor een gesmolten druppel koper op het slachtoffer terechtkwam. De druppel oververhit koper drong gemakkelijk door het doorgaans dunnere bovenste pantser van de Turkse voertuigen en vernietigde elk voertuig op de weg binnen een straal van een kwart mijl.
    
  "Begrepen, generaal," zei Hunter Noble. "Wolverine" manoeuvreert naar de westelijke colonne voor de tweede pass van de GBU-97 en valt vervolgens de troepen aan die het dichtst bij Nala zijn met de Zevenentachtigste. De CBU-87 Combined Action Munition was een mijnexplosief apparaat dat meer dan tweehonderd bommen kon vervoeren over een rechthoekig gebied van drieduizend vierkante meter, effectief tegen soldaten en lichte voertuigen. De "tweede Wolverine" bevindt zich in een parkeerbaan ten zuiden van geval De Irakezen zullen problemen krijgen met de Mosul-brigades."
    
  'Ik hoop dat we het niet nodig hebben,' zei Patrick. "Laat me weten als-"
    
  'Probleem, Patrick, ik denk dat we de eerste Wolverine hebben verloren,' kwam Boomer tussenbeide. "Contact verloren. Hij had neergeschoten kunnen worden als hij tijdens zijn aanval op de radar was opgemerkt."
    
  "Stuur de tweede Wolverine naar het westelijke bataljon," beval Patrick.
    
  "Ze zijn in beweging. Maar de jongens van Jaffar kunnen misschien contact opnemen voordat hij arriveert.'
    
  De oostelijke colonne van Turkse infanterievoertuigen werd aanvankelijk tegengehouden door de eerste Wolverine-aanval, maar de overlevenden begonnen al snel in beweging te komen. Terwijl ze naar voren renden om het Centrumbataljon te ontmoeten, openden verschillende Iraakse antitankteams, verborgen in spinnengaten langs de snelweg, het vuur, waarbij vijf Humvees en een M113 gepantserde personeelscarrier werden vernietigd. Maar de Irakezen kwamen al snel onder hevig vuur te liggen van andere Turkse troepen, en ze raakten gevangen in hun 'spinnengaten'. Een rij van drie Humvees ontdekte drie spinnengaten en vernietigde snel de eerste met vuur van automatische granaatwerpers van veertig millimeter.
    
  'Vrouw Hena! Wa'if hena! Stop!" - schreeuwden de Turken in het Arabisch. Ze stapten uit hun Humvees, met opgeheven wapens. "Ga nu weg, handen aan...!"
    
  Plots hoorden ze een luide knal! en een van de Humvees ontplofte in een oogwenk. Voordat de explosie stierf, hoorden ze nog een knal! en een tweede Humvee ontplofte, gevolgd door een derde. De Turken lagen plat op hun buik, op zoek naar de vijand die zojuist hun voertuigen had opgeblazen...
    
  ... en even later zagen ze wie het was: een drie meter hoge Amerikaanse robot met een ongelooflijk groot sluipschuttersgeweer en een grote rugzak. "Het is tijd om te verdwalen," zei de robot in elektronisch gesynthetiseerd Turks. Hij richtte een groot geweer en beval: "Laat je wapen vallen." De Turken deden wat hun werd opgedragen, draaiden zich om en renden achter hun kameraden aan. De Irakezen kwamen uit hun spinnengaten tevoorschijn, pakten de wapens van de Turken en hun resterende antitankraketten op en gingen op zoek naar nieuwe doelen.
    
  'Jaffars jongens doen het redelijk goed aan de oostkant,' zei Charlie Turlock. "Ik denk dat de rest van dit bataljon verslagen is, dankzij Wolverine. Hoe gaat het in het westen, Zipper?"
    
  "Niet zo goed," zei Wayne Macomber. Hij "vuurde zijn tanks af" op elk groot pantservoertuig dat binnen bereik kwam, maar de colonne Turkse voertuigen die hen naderden leek eindeloos.
    
  "Hulp nodig?"
    
  "Algemeen?"
    
  "Tweede Wolverine in vijf minuten," zei Patrick. "De eerste droeg een tango-uniform. Maar we hebben nog twee bedrijven in het oosten die ik eerst wil inzetten. We moeten hopen dat de Irakezen stand zullen houden."
    
  "Kolonel Jaffar?"
    
  'Het spijt me dat ik zo'n kleine troepenmacht achter het verkenningsvliegtuig heb achtergelaten,' zei Jaffar via de radio, te midden van het harde geluid van de motor en veel hijgende mensen. "Sommige van onze voertuigen gingen ook kapot."
    
  Patrick kon zien waar het bataljon van Jaffar zich bevond ten opzichte van de vier pelotons die de XC-57 bewaakten, en net als de tweede Wolverine was hij niet van plan dat te doen voordat de Turken aanvielen. "Generaal, ik ben dichterbij," meldde Charlie Turlock via de radio. "Zipper en ik samen kunnen misschien genoeg zijn om de Turken in ieder geval lang op te houden."
    
  'Nee, jij hebt de oostflank, Charlie; we willen niet dat iemand uit die richting blijft hangen, "zei Patrick. "Martinez, je moet de mannen van Jaffar voor zijn en meedoen."
    
  "Met genoegen, generaal," antwoordde Angel Martinez, commandant van de strafrechtelijke onderzoekseenheid die het bataljon van Yusuf Jaffar vergezelde. Martinez was een alleskunner bij Scion Aviation International: hij volgde een politieopleiding; hij repareerde en bestuurde vrachtwagens en bouwmachines; hij kon zelfs koken. Toen ze vrijwilligers zochten om naar Irak te gaan, was hij de eerste die zijn hand opstak. Tijdens de lange vlucht gaven Wayne en Charlie hem lessen op de basisschool over het bedienen van een cybernetisch infanterieapparaat; Toen Wayne Macomber hem in het zadel beval nadat ze in Nala waren aangekomen en op het punt stonden de plaatselijke veiligheidstroepen te vernietigen, was het de eerste keer dat hij daadwerkelijk de CID bestuurde.
    
  Dit was pas zijn tweede keer - en hij stond op het punt tegenover een heel bataljon van het Turkse leger te staan.
    
  "Luister eens, Angel," zei Charlie via de radio. "Het pantser en het railkanon zijn geweldig, maar je belangrijkste wapens aan boord van een CID zijn snelheid, mobiliteit en situationeel bewustzijn. Je belangrijkste zwakke punten zijn massale wapens op peloton- of bedrijfsniveau, omdat ze je kracht snel kunnen wegnemen. Je moet zo bewegen dat zware wapens het vuur niet op je kunnen richten. Schieten, bewegen, scannen, bewegen, schieten, bewegen."
    
  "Charlie, je hebt me deze mantra zo lang geleerd dat ik hem in mijn slaap herhaal", zei Martinez. Hij rende voor Jaffars bataljon uit met een adembenemende snelheid, meer dan vijftig mijl per uur, over het open veld. "Doel in zicht."
    
  "De Turken concentreren zich op de voorste pelotons," zei Zipper, "maar zodra je het vuur opent, zullen ze..."
    
  "Projectiel weg," zei Martinez. Hij wierp zichzelf in buikligging op de grond, koos een Turkse gepantserde personeelscarrier in zijn vizier en vuurde. De gepantserde personeelscarrier ontplofte niet en stopte zelfs niet toen hij werd geraakt door het projectiel van een wolfraamstaallegering, omdat de kogel ter grootte van een worst er dwars doorheen ging alsof hij nooit had bestaan - maar elke persoon in het voertuig werd aan stukken gescheurd door fragmenten van de gepantserde personeelscarrier. De dunne stalen romp van de personeelscarrier, die ongecontroleerd in de auto vliegt. 'Verdomme, ik heb het gemist', zei Martinez.
    
  "Nee, maar je moet niet vergeten dat je de motorruimte, de transmissie, het magazijn of de rupsbanden moet aanpakken, en niet alleen de bemanningsruimte," zei Zipper. "De projectielen gaan gemakkelijk door dun staal of aluminium. Elke infanterist aan boord is misschien dood, maar het voertuig kan nog steeds vechten als de bestuurder of commandant het overleeft."
    
  "Ik begrijp het, Zipper," zei Martinez. Zodra hij opstond, openden ze het vuur op hem, inclusief automatische granaatwerpers van veertig millimeter. Hij rende honderd meter zijwaarts, op zoek naar de bron van deze kogels. Hij vond het al snel - niet één, maar twee gepantserde personendragers.
    
  "Engel, blijf in beweging!" Charlie schreeuwde. 'Deze twee gepantserde personeelsvoertuigen hebben je op een rij gezet!'
    
  "Niet voor lang," schreeuwde Martinez terug. Hij richtte en schoot rechtstreeks door de voorkant van een gepantserde personeelscarrier. Hij schudde onmiddellijk en stopte, en al snel brak er brand uit in de motorruimte. Maar Martinez kon niet van het uitzicht genieten omdat nog twee gepantserde personeelsvoertuigen op hem gericht waren. Hij downloadde onmiddellijk hun locatie in het geheugen van zijn doelcomputer, richtte en vuurde. Maar ze bewogen zich snel en hij kon er slechts één vangen voordat hij moest vluchten, omdat hij door de ander werd beschoten. "Jongens, ik heb het gevoel dat ze verwachtten ons hier te vinden," zei hij. "Ze slaan mij."
    
  "Richt terwijl je rent en schiet er zoveel mogelijk neer als je stopt," zei Zipper. "Richt niet totdat je wordt tegengehouden."
    
  'Het lijkt erop dat ze waarschijnlijk achter ons aan zitten,' zei Charlie. Ze vuurde vier ballistische raketten af vanuit haar rugzak, die infrarood- en millimetergolfradars bevatten die ze richtten op een groep van vier Turkse pantservoertuigen die uit het niets uit het oosten verschenen. "Dit geeft de troepen van Jaffar tenminste een kans..."
    
  "Helikopters naderen, richting noordwesten, acht kilometer!" - Patrick schreeuwde. 'Ze zien eruit als oorlogsschepen, vergezeld van een verkenner! Te laag om ze verder op te merken!" Voordat Martinez kon beginnen met zoeken naar de nieuwkomers, vuurde het Turkse gevechtsschip Cobra een Hellfire-lasergeleide raket af.
    
  "Ontwijking beweegt, Engel!" Rits schreeuwde. Nu de in de VS gelicentieerde maar in Turkije gebouwde Kiowa Scout-helikopter zijn laser op Martinez moest houden, werd het een gemakkelijk doelwit voor Macomber's railkanon, en hij blies het touchpad op de mast van de helikopter een seconde later uit elkaar... maar niet eerder een Hellfire-raket trof Martinez in de linkerborst.
    
  "Engel is verslagen! De engel is verslagen!" Rits schreeuwde. Hij probeerde naar hem toe te rennen, maar voortdurend vuur van het bataljon voor de veiligheidspelotons van Jaffar drukte hem tegen de grond. 'Ik kan hem niet bereiken,' zei hij, terwijl hij op de andere naderende APC's schoot en vervolgens zijn railkanon herlaadde. 'Ik weet niet zeker hoe lang we deze jongens op afstand kunnen houden. Ik heb nog vijftig procent energie en munitie over."
    
  "Wolverine komt zo boven ons hoofd," zei Patrick. "Er komen nog meer helikopters!"
    
  'Ik ga proberen Martinez te bereiken,' zei Zipper.
    
  'De Turken zijn te dichtbij, Wayne,' zei Patrick.
    
  "Misschien moeten we ons terugtrekken, maar ik vertrek niet zonder Martinez." Zipper vuurde nog een paar keer, wachtte tot het terugvuur was afgenomen en zei toen: 'Hier ben ik...'
    
  Op dat moment flitsten enkele tientallen lichtflitsen vanuit het westen, en enkele ogenblikken daarna begonnen Turkse pantservoertuigen als vuurwerk te ontploffen. 'Sorry dat ik weer te laat ben, heren,' zei Yusuf Jaffar via de radio, 'maar ik ben nog steeds niet gewend aan uw snelheid. Ik denk dat je je maat wel kunt krijgen, Macomber."
    
  "Ik ben onderweg!" Zipper startte de motoren op de laarzen van zijn Tin Man-pantser en in drie sprongen was hij naast Martinez. Op dat moment begon de grond voor hem te sissen en barsten alsof water in een hete koekenpan spetterde toen Wolverine bommen en landmijnen op de Turkse troepen begon te laten vallen. De lucht werd dik van de rook en het geschreeuw van de gevangen Turken. "Gaat het daar, Engel?" Zipper wist via zijn biometrische datalink dat Martinez nog leefde, maar het grootste deel van de linkerkant van de robot was vernietigd en hij kon niet bewegen of communiceren. Zipper pakte de robot op. "Wacht even, Martínez. Het kan een beetje pijn doen als je landt."
    
  Net toen hij de motoren aanzette, explodeerde een Hellfire-raket afgevuurd door het Turkse gevechtsschip Cobra op de plek waar hij zojuist was vertrokken, en Zipper en Martinez werden uit de lucht geslagen als kleiduiven die werden neergeschoten door een vogelschot.
    
  Het BERP-pantser beschermde Zipper tegen de explosie, maar nadat hij was geland, ontdekte hij dat alle systemen van zijn helm donker waren geworden en stil waren. Hij had geen andere keuze dan zijn helm af te zetten. Verlicht door nabijgelegen vuren van brandende auto's zag hij Martinez ongeveer vijftig meter verderop liggen en rende naar hem toe. Maar zodra hij binnen twintig meter kwam, explodeerde de grond met granaten van groot kaliber, waardoor het gebied rond de robot bezaaid raakte. Het Cobra-geschut naderde binnen schietbereik en besproeide het met granaten van twintig millimeter. Zipper wist dat hij de volgende was. Zonder de kracht zou zijn BERP-pantser hem niet beschermen.
    
  Hij keek om zich heen naar een plek om zich te verstoppen. Het dichtstbijzijnde Iraakse machinegeweernest rond de XC-57 bevond zich ongeveer honderd meter verderop. Hij wilde Martinez niet verlaten, maar hij kon hem op geen enkele manier dragen, dus rende hij weg. Verdorie, dacht hij grimmig, misschien maakte het weglopen het voor de Cobra-piloot iets moeilijker om hem te doden. Hij hoorde het machinegeweer het vuur openen en probeerde een beetje te ontwijken en te ontwijken, zoals hij deed als voetballer op de Luchtmachtacademie. Wie weet hoe goed deze Turkse artilleristen zijn, dacht hij, terwijl ze wachtten tot de granaten in hem ontploften. Misschien-
    
  En toen hoorde hij een vreselijke explosie, sterk genoeg en dichtbij genoeg om hem omver te werpen. Hij draaide zich om en keek net op tijd op om te zien hoe een Cobra-geweerschip slechts enkele tientallen meters verderop in een veld neerstortte. Terwijl het geluid en het gevoel van brandend metaal hem omhulden, sprong hij overeind en rende weg. De hitte en verstikkende rook dwongen hem te bukken terwijl hij rende, en hij kon de raketten en munitie op de brandende helikopter horen en voelen die zich achter hem verspreidden. Zou het niet een bitch zijn, dacht hij, om te vermijden dat hij door een Cobra-aanvalshelikopter in Zwitserse kaas zou worden veranderd en dat de gebruikte munitie van de helikopter bij hem terecht zou komen? Natuurlijk is dit mijn geluk, dacht hij, dit is hoe ik moet...
    
  Plotseling leek het hem alsof hij met zijn hoofd tegen een stalen barricade was gebotst. "Hé, hé, langzamer, meneer Konijn," hoorde hij de elektronische stem van een rechercheur. Het was Charlie die haar positie naar het oosten ontvluchtte. "Bij jou is alles duidelijk. Een moment nemen. Ben je je hoofdtooi kwijt?"
    
  'Ik ben alles kwijt... Het pak is dood,' zei Zipper. "Ga Martinez halen." Charlie wachtte een paar ogenblikken, beschermde Zipper met haar harnas totdat de explosies op de neergestorte Cobra stopten, en rende toen om het brandende wrak heen. Een paar minuten later kwam ze terug met nog een CID-eenheid in de hand. Vervolgens trok ze Martinez met één hand en sleepte Macomber met de andere terug naar de beveiligingspost bij de XC-57.
    
  'Er naderen nog meer gevechtsschepen,' zei Charlie, terwijl ze haar railgun ophief en de lucht afspeurde met de sensoren van de CID. "De meesten zitten achter de brigade van Jaffar aan, maar er zijn er ook een paar die achter ons aan zitten." Ze zweeg even en bestudeerde de elektronische beelden van het slagveld. 'Ik zal ze afleiden,' zei ze, en snelde vervolgens naar het oosten.
    
  Zipper gluurde achter de zandzakkenbunker vandaan... en terwijl hij naar de lucht keek, zag hij de onmiskenbare flits van een raketmotor die ontbrandde, hij sprong overeind en rende zo snel als hij kon weg van de bunker...
    
  Hij werd onmiddellijk neergeslagen, verblind, doof, half verbrand en bekogeld met supersonische granaatscherven toen de raket slechts een paar meter achter hem landde. Helaas voor hem viel hij niet flauw, dus het enige wat hij kon doen was op de grond liggen van de pijn, terwijl zijn hele hoofd aanvoelde als een kolenbriket. Maar een paar seconden later werd hij van de grond getild. "C-Charlie...?"
    
  "Mijn railkanon is DOA," zei Charlie terwijl ze wegrende. 'Ik haal je eruit...' Ze stopte plotseling, draaide zich om en hurkte, terwijl ze Wak beschermde tegen de oorverdovende uitbarsting van Cobra-kanonvuur. "Ik ga je neerleggen en dit ding pakken," zei ze. 'Hij wil je niet, hij wil...' De Cobra-piloot vuurde opnieuw. Zipper voelde hoe de granaten van groot kaliber hem en Charlie voortduwden alsof ze met hun rug tegen een orkaan stonden. 'Ik... ik verlies kracht,' zei ze nadat de laatste beschietingen waren geëindigd. 'De laatste explosie heeft iets geraakt... ik denk dat het een batterij was. Ik denk niet dat ik kan bewegen." Cobra opende opnieuw het vuur...
    
  Op dat moment hoorden ze een explosie achter hen, het kanonvuur stopte en ze hoorden het geluid van een vallende helikopter. Ze bewoog geen van beiden totdat ze de auto's hoorden naderen. "Charlie?"
    
  "Ik kan bewegen, maar het is erg langzaam", zei ze. "Ben je oke?"
    
  "Het gaat goed met me". Zipper wurmde zich pijnlijk uit de mechanische handen van de recherche en keek rond naar de Turken. "Blijf waar je bent. We hebben gezelschap." De auto's waren bijna bij hen. Hij had geen wapens, niets waarmee hij kon vechten. Er was niets dat hij kon...
    
  'Steek uw hand op en beweeg niet', hoorde hij een stem zeggen... een Amerikaanse stem. Rits deed wat hem werd opgedragen. Hij zag dat het voertuig een mobiele luchtverdedigingseenheid Avenger was. Een sergeant van het leger kwam naar hem toe met een nachtkijker op, die hij omhoog bracht. "Jullie zijn vast een stel Scion-jongens, want ik heb nog nooit zoiets als jullie twee gezien."
    
  "Macomber, dit is Turlock," zei Zipper. "Ik heb daar nog een man." De sergeant floot en zwaaide, en even later stopte er een Hummer met de achterkant open. Rits hielp Charlie in de Hummer te laden. Toen ze werd teruggebracht naar Nala, nam hij nog een humvee, keerde terug en vond Martinez, gaf verschillende soldaten opdracht hem in te laden en bracht hem ook terug naar de basis.
    
  Martinez was bewusteloos, had verschillende gebroken botten en lichte inwendige bloedingen, en werd voor een spoedoperatie naar de ziekenboeg gebracht; Charlie en Zipper werden onderzocht en waren in orde. Zipper had verschillende snijwonden, brandwonden en blauwe plekken. Zij en Zipper werden naar een veiligheidspost aan het einde van de landingsbaan gebracht, waar twee Humvees, een gepantserde commandopost op wielen van Stryker en een Avenger-eenheid gedeeltelijk verborgen waren door de lichte constructies aan het einde van de landingsbaan en de zender van het instrumentlandingssysteem. gebouw. Buiten de Stryker stonden Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, kapitein Calvin Cotter, een luchtverkeersleider, en vice-president Kenneth Phoenix en zijn team van de geheime dienst buiten de Stryker en keken naar de strijd door een verrekijker met beeldverbetering.
    
  "Blij dat alles goed met jullie gaat," zei Patrick. Hij deelde water en energierepen uit. "Het scheelde niet veel."
    
  "Waarom zijn jullie hier?" - vroeg Macomber.
    
  "De interferentie schakelde onze hele radar en het grootste deel van onze communicatie uit", zei Cotter. "Er zit nogal wat duisternis in Triple-C. Ik kan vanaf hier zichtlijnlasercommunicatie krijgen."
    
  "Wat is dit woord, generaal?" vroeg Wayne. "Hoe erg zijn we gewond?"
    
  'Ze zeggen dat het allemaal bijna ten einde is,' zei Patrick. Wayne liet neerslachtig zijn hoofd hangen... Totdat Patrick eraan toevoegde: 'Het is bijna voorbij en het lijkt erop dat we hebben gewonnen.'
    
  "Geen verdomd ding?"
    
  "Met de hulp van CIDS, jij en de Wolverines hebben we de Turken bijna volledig tegengehouden," zei Patrick. 'De Turken hadden niet verwacht dat de Irakezen zo hard zouden vechten, en de jongens van Jaffar vielen hen met woede aan. Toen Willem zich bij hen voegde, draaiden de Turken zich om en trokken naar het noorden."
    
  "Ik had het gevoel dat Wilhelm niet zomaar achterover zou leunen terwijl Jaffar heen en weer liep", zei Zipper.
    
  "Het waren vier brigades tegen twee, plus jullie en kruisraketten, maar het was genoeg voor de Turken", zei vice-president Phoenix. "Ik heb het gevoel dat hun hart er niet echt in zat. Ze kwamen naar Irak om de PKK op te sporen, niet om tegen de Irakezen en de Amerikanen te vechten. Ze begonnen toen te vechten tegen robots en gepantserde soldaten die de railkanonnen van Buzz Lightyear afvuurden en ze gingen uit elkaar.
    
  "Ik hoop het, meneer," zei Patrick. "Maar ik vertrouw Hirsiz voor geen cent. De PKK heeft hem al over de rand geduwd, en nu hebben wij hem verslagen. Hij zal waarschijnlijk uithalen. Ik denk niet dat hij zal stoppen met het bombarderen van enkele zogenaamd PKK-vriendelijke bedrijven in Erbil."
    
  "Het lijkt erop dat Jaffar zijn voorste bataljons gaat versterken en zijn verliezen zal gaan terugbrengen naar de basis," zei Cotter terwijl hij uit de Stryker stapte en met zijn verrekijker het gebied ten noorden van hun positie afspeurde. 'Kolonel Wilhelm en majoor Weatherly zullen hun bataljons aan de lijn houden voor het geval... ja! ' Schreeuwde Cotter toen een ongelooflijk heldere flits van wit licht de nachtelijke hemel doorboorde, precies waar hij keek.
    
  De eerste flits werd gevolgd door honderden andere, elk helderder dan de vorige, en toen kwam het geluid van krachtige explosies en het gebrul van oververhitte lucht. Wolken van vuur stegen honderden meters de lucht in, en al snel voelden ze de hitte over hen heen spoelen, als oceaangolven die op een strand beuken.
    
  "Wat in godsnaam was dat?" Feniks huilde. Hij en John Masters hielpen Cotter, die verblind was door de flits, op de grond en goten water over zijn gezicht.
    
  "Het ruikt naar napalm- of thermobarische bommen," zei Macomber. Hij pakte de verrekijker van Cotter, configureerde de optisch-elektronische circuits opnieuw zodat de flitsen hem ook niet zouden verblinden, en onderzocht de omgeving. "Jezus..."
    
  "Wie is geraakt, Wayne?" - vroeg Patrick.
    
  "Het lijken wel de twee voorste bataljons van Jaffar," zei Zipper rustig. "God, dit moet zijn hoe de hel er daar beneden uitziet." Hij scande het gebied rond de explosiezone. 'Ik zie onze jongens niet. Ik zal proberen contact op te nemen met Wilhelm en...'
    
  Op dat moment vonden er twee enorme heldere flitsen plaats, even later gevolgd door twee krachtige explosies... dit keer achter hen, in de basis. De verpletterende trillingen gooiden iedereen op de grond en ze kropen naar alle veiligheid die ze konden vinden. Twee enorme vurige paddestoelwolken rezen de lucht in. "Zoek dekking!" schreeuwde Patrick over de orkaanachtige chaos heen terwijl rookpluimen boven hen uit golfden. "Ga onder de Stryker liggen!" De agenten van de geheime dienst trokken Phoenix in zijn Hummer en alle anderen kroop onder de Stryker, net toen ze werden geraakt door enorme stukken vallend puin.
    
  Het duurde lang voordat het dodelijke puin niet meer viel, langer voordat iemand goed genoeg kon ademen door de verstikkende wolken stof en rook, en nog langer voordat iemand de moed vond om op te staan en het gebied te inspecteren. Ergens in het midden van de basis woedde een hevige brand.
    
  "Ik ben al twee keer te dicht bij een ontploffende bom geweest!" John Masters schreeuwde. "Vertel mij niet: er zijn weer Turkse bommenwerpers, toch?"
    
  "Dat zou ik denken," zei Patrick. "Waar zijn ze tegenaan gebotst?"
    
  Een van de bemanningsleden van de Stryker stapte uit zijn voertuig, en toen alle anderen zijn ogen groot zagen worden en zijn mond openvielen, liep er een rilling van angst over hun ruggengraat. "Heilige rotzooi," fluisterde hij, "ik denk dat ze zojuist Triple-C hebben gepakt."
    
    
  ROZE PALEIS, CANKAYA, ANKARA, REPUBLIEK TURKIJE
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  "Hoe bedoel je dat ze zich terugtrokken?" vroeg president Kurzat Hirsiz. "Waarom trokken ze zich terug? Ze waren vijf tegen één in de minderheid dan de Irakezen!"
    
  "Ik weet het, meneer de president, ik weet het", zei minister van Defensie Hassan Dzizek. 'Maar ze vochten niet alleen tegen Irakezen. Het Amerikaanse leger heeft hen geholpen."
    
  "God... dus we hebben ook tegen de Amerikanen gevochten," zei Hirsiz. Hij schudde zijn hoofd. "Het was al erg genoeg dat we besloten de Irakezen in de strijd te betrekken; Ik had nooit verwacht dat de Amerikanen ook zouden reageren."
    
  "En ook twee Amerikaanse robots en een van de gepantserde commando's... de Tin Woodman-soldaten", voegde Jizek eraan toe. "Ze hadden ook twee kruisraketten die aanvielen met bommen en antipersoneelmijnen."
    
  "Wat?" Hirsiz ontplofte. "Hoe erg zijn we gewond?"
    
  "Heel slecht, meneer," zei Jizek. "Misschien twintig procent of meer."
    
  "Twintig procent...in één gevecht?" schreeuwde een stem. Het was premier Ice¸e Akas. Ze is niet meer in het openbaar verschenen sinds het uitroepen van de noodtoestand en de ontbinding van de Nationale Vergadering, maar heeft het grootste deel van haar tijd doorgebracht met ontmoetingen met wetgevers. "Meneer de president, wat denkt u dat u aan het doen bent?"
    
  "Ik heb u niet hierheen geroepen, premier," zei Hirsiz. "We hebben de Irakezen ook veel erger aangedaan. Wat wil je? Ik hoop dat ik aftreed."
    
  "Kurzat, stop alsjeblieft nu met deze waanzin voordat het escaleert in een grootschalige oorlog met Irak en de Verenigde Staten", pleitte Akas. "Maak er een einde aan. Roep de overwinning uit en breng de troepen naar huis."
    
  "Niet voordat de PKK is vernietigd, Ace," zei Hirsiz.
    
  "Waarom val je dan Hoge Kaif aan?" vroeg Akas. "Er zijn weinig PKK in dit gebied."
    
  "Er was een situatie op deze luchtmachtbasis die moest worden opgelost", zei Hirsiz.
    
  "Ik weet van het Amerikaanse spionagevliegtuig - je laat me nog steeds tv kijken, ook al heb je mijn telefoon en paspoort afgepakt en me 24 uur per dag bewaakt," zei Akas. "Maar waarom zou je Turkse levens verspillen voor een stuk verbrand metaal?" Ze keek naar Jizek. "Of hebben de generaals nu de leiding?"
    
  "Ik heb hier nog steeds de leiding, premier, daar kunt u zeker van zijn", zei Hirsiz.
    
  "Dus u gaf het bevel om Erbil te bombarderen?"
    
  "Wat wilt u, premier?" vroeg Hirsiz geïrriteerd, op zoek naar een sigaret.
    
  "Ik denk dat je mij vice-president Phoenix in Erbil of Bagdad moet laten ontmoeten."
    
  "Ik zei nee," zei Hirsiz. "In een noodtoestand moet de president beslissingen nemen over alle acties, en ik heb geen tijd om Phoenix of wie dan ook te ontmoeten totdat de crisis is opgelost. Bovendien is Phoenix nog steeds in Nala en is het te gevaarlijk voor hem om te reizen."
    
  "Ik ga niet als tegenstander van de oorlog, maar als premier van Turkije, die, zoals u zei, weinig macht heeft tijdens een oorlog wanneer de Nationale Vergadering wordt ontbonden en de Militaire Raad het kabinet vervangt", zei Akash. Ze stopte en knipperde vol ongeloof. 'Je zei dat Phoenix nog steeds in Nala is? Is hij op Nala Air Base? Is dat niet waar de gevechten plaatsvinden, waar al deze mensen zijn omgekomen?" Ze zag dat Hirsiz en Jizek blikken wisselden. "Is er nog iets anders? Wat?"
    
  Hirsiz aarzelde om het haar te vertellen, haalde toen zijn schouders op en knikte naar Jizek. "Hoe dan ook, het zal binnenkort in het nieuws zijn."
    
  "We hebben de luchtmachtbasis Nala gebombardeerd", zei Dzizek. Akas' mond viel open van verbazing. "We richtten ons op het gebouw van de Iraakse en Amerikaanse militaire hoofdkwartieren."
    
  "Wat ben je aan het doen? Is hun hoofdkwartier gebombardeerd?" Akas schreeuwde. 'Jullie zijn boos, allebei. Is Feniks dood?
    
  "Nee, hij was op dat moment niet in het gebouw", zei Hirsiz.
    
  "Jij hebt geluk!"
    
  "Ik begon pas op de Irakezen en Amerikanen te schieten toen zij op de Turken begonnen te schieten!" Hirsiz schreeuwde. "Ik ben deze oorlog niet begonnen! De PKK vermoordt onschuldige mannen, vrouwen en kinderen, en niemand zegt een woord tegen ons. Nou, nu zullen ze met ons praten, nietwaar? Ze zullen schreeuwen, klagen en mij bedreigen! Het kan me niet schelen ! Ik ga niet stoppen totdat Irak stopt met het herbergen van de PKK en belooft te helpen deze uit te roeien. Misschien zullen ze, na verschillende Amerikaanse sterfgevallen in Irak door onze toedoen, met ons praten over de vernietiging van de PKK."
    
  Akas keek naar Hirsiz alsof ze een olieverfschilderij of een dier in een dierentuin bestudeerde, in een poging een verborgen begrip of betekenis te vinden in wat ze zag. Het enige wat ze kon onderscheiden was haat. Hij keek niet eens naar haar om. "Hoeveel Amerikanen zijn er op de basis omgekomen, minister?"
    
  "Twintig of vijfentwintig, ik weet het niet meer; ongeveer honderd gewonden," antwoordde Dzizek.
    
  "Mijn God..."
    
  'Hé, misschien is het een goed idee om Phoenix te ontmoeten en met Gardner te praten,' zei Cizek. Hirsiz draaide zich om, zijn ogen groot van verbazing en zijn kaken op elkaar geklemd van woede. Jizek stak zijn hand op. "Kurzat, ik ben bang dat de Amerikanen terug zullen slaan - misschien niet militair, niet onmiddellijk, maar met alle andere middelen die ze tot hun beschikking hebben. Als we niet met hen onderhandelen, zullen ze waarschijnlijk terugslaan. Roep een staakt-het-vuren af, beveel onze troepen hun posities te behouden en laat Ice naar Bagdad gaan. In de tussentijd zullen we onze strijdkrachten aanvullen, onze gewonden en doden terugbrengen en beginnen met het verzamelen van inlichtingen over de verblijfplaats van de PKK en hun aanhangers. We moeten ervoor zorgen dat we de steun van onze bondgenoten niet verliezen, maar we hoeven niet alles op te geven wat we hebben bereikt."
    
  De uitdrukking van Hirsiz was een mengeling van woede en verwarring, en zijn hoofd schoot terug naar zijn twee adviseurs alsof het uit de hand was gelopen. "Einde? Nu beëindigen? Zijn we dichter bij de vernietiging van de PKK dan vijfduizend levens geleden? Als we dit niet voltooien, zullen de vijfduizend soldaten die het leven lieten, voor niets sterven."
    
  "Ik denk dat we de wereld onze crisis hebben laten zien, Kurzat," zei Akas. "Je hebt de wereld, en vooral de PKK en hun Koerdische aanhangers, ook laten zien dat Turkije kan en zal optreden om zijn volk en belangen te beschermen. Maar als je de zaken uit de hand laat lopen, zal de wereld denken dat je gek bent. Je wilt niet dat dat gebeurt."
    
  Hirsiz bestudeerde zijn beide adviseurs. Akas zag dat de president er met de seconde steeds eenzamer uitzag. Hij liep terug naar zijn bureau, ging zwaar zitten en staarde uit het grote raam. De zon kwam net op en het leek erop dat het een koude en druilerige dag zou worden, dacht Akas, waardoor Hirsiz zich zeker nog eenzamer moest voelen.
    
  "Het enige wat ik probeerde te doen was het Turkse volk beschermen", zei hij rustig. "Het enige wat ik wilde was de moord stoppen."
    
  "We zullen het doen, Kurzat," zei Akas. "We zullen dit samen doen - uw kabinet, het leger, de Amerikanen en de Irakezen. Wij zullen iedereen erbij betrekken. Je hoeft dit niet alleen te doen."
    
  Hirsiz sloot zijn ogen en knikte toen. "Klaar voor een onmiddellijk staakt-het-vuren, Hassan," zei hij. "We hebben al een gefaseerd terugtrekkingsplan opgesteld: voltooi de eerste en tweede fase."
    
  De mond van de minister van Defensie viel verbaasd open. "Fase twee?" hij vroeg. "Maar meneer, dit trekt troepen terug naar de grens. Weet je zeker dat je zoveel terug wilt? Ik raad ons aan..."
    
  "Ice, je kunt de minister van Buitenlandse Zaken laten weten dat we onmiddellijk de Amerikanen en Irakezen willen ontmoeten om te onderhandelen over internationale inspecteurs en vredeshandhavers om de grens te bewaken", vervolgde Hirsiz. "U kunt de voorzitter van de Nationale Vergadering ook meedelen dat ik, in afwachting van een vreedzame en succesvolle terugtrekking uit Irak, de noodtoestand ophef en het parlement opnieuw bijeenroep."
    
  IJs Akas benaderde Hirsiz en omhelsde hem. "Je hebt de juiste keuze gemaakt, Kurzat," zei ze. "Ik ga meteen aan de slag." Ze glimlachte naar Jizek en haastte zich het kantoor van de president uit.
    
  Hirsiz stond een hele tijd aan zijn bureau en keek uit het raam; Vervolgens draaide hij zich om en was verrast zijn minister van Nationale Defensie nog in zijn kantoor te zien. "Hasan?"
    
  "Wat ben je aan het doen, Kurzat?" - Vroeg Jizek. "Staakt-het-vuren: geweldig.
    
  Dit zal ons de tijd geven om ons te herbewapenen, te versterken en te hergroeperen. Maar trekken we ons helemaal terug tot aan de grens voordat we de kans krijgen een bufferzone te creëren en de PKK te vernietigen?"
    
  "Ik ben moe, Hassan," zei Hirsiz vermoeid. "We hebben te veel mensen verloren..."
    
  "Soldaten stierven terwijl ze hun land verdedigden, meneer de president!" zei Jizek. 'Als je je terugtrekt voordat de operatie is voltooid, zullen ze tevergeefs sterven! Dat zei je zelf!"
    
  "We krijgen nog andere kansen, Hassan. Nu hebben we de aandacht van de hele wereld. Ze zullen begrijpen dat het ons ernst is als het gaat om de strijd tegen de PKK. Geef nu uw bevelen."
    
  Jizek zag eruit alsof hij door zou gaan met ruzie maken, maar in plaats daarvan knikte hij kortaf en liep naar buiten.
    
    
  NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  "Ik denk dat het voor ons veel erger had kunnen zijn", zei kolonel Jack Wilhelm. Hij stond weer in hun geïmproviseerde mortuarium in de grote vliegtuighangar en hield toezicht op de voorbereiding van de stoffelijke resten van de soldaten die tijdens de strijd van de vorige nacht waren omgekomen. "Eenentwintig soldaten gedood in Triple C, waaronder mijn operationeel officier, plus nog eens tweeëndertig in actie tegen de Turken, evenals meer dan tweehonderd gewonden, waarvan twee dozijn in kritieke toestand." Hij wendde zich tot Patrick McLanahan. "Sorry voor Martinez, generaal. Ik heb gehoord dat hij een tijdje geleden is overleden."
    
  "Ja. Bedankt ".
    
  'Uw jongens en uw apparaten hebben uitstekend werk geleverd, generaal. Je hebt het echt meegemaakt."
    
  "Helaas niet voor onze cliënt", aldus Patrick. "De Irakezen verloren meer dan tweehonderdvijftig."
    
  "Maar Jaffar en zijn mannen vochten als wilde katten", zei Wilhelm. "Ik dacht altijd dat deze man alleen maar bluf en bluf was. Hij bleek een goede veldcommandant en een stoere krijger." Zijn walkietalkie piepte en hij luisterde via zijn oortje, nam op en hing op. "De Turkse premier kondigde een staakt-het-vuren af en zei dat Turkse troepen zich terugtrokken naar de grens", zei hij. 'Het lijkt erop dat het allemaal voorbij is. Wat dachten de Turken in vredesnaam? Waarom zijn ze hiermee begonnen?"
    
  "Frustratie, woede, wraak: tientallen redenen", zei Patrick. "Turkije is een van die landen die simpelweg geen enkel respect krijgen. Ze zijn niet Europees, niet Aziatisch, niet Kaukasisch, niet Midden-Oosters; ze zijn moslim maar seculier. Ze controleren belangrijke land- en zeeroutes, hebben een van de grootste economieën en legers ter wereld, zijn machtig genoeg om een zetel te hebben in de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties, maar worden nog steeds niet toegelaten tot de Europese Unie en worden behandeld als harige stiefzoon. Ik denk dat ik ook teleurgesteld zou zijn."
    
  "Ze verdienen misschien respect, maar ze verdienen het ook om onderuit gehaald te worden", zei Wilhelm. 'Dus ik neem aan dat je contract afloopt... of toch niet? Misschien hebben de Irakezen je nu meer dan ooit nodig?"
    
  "We blijven voorlopig," zei Patrick. "Ik zal aanbevelen dat we toezicht houden op het Turkse staakt-het-vuren en de terugtrekking van de troepen, en we zullen hier waarschijnlijk nog een tijdje blijven totdat de Irakezen hun eigen surveillancemacht hebben opgericht. Ze hebben een kleine vloot Cessna-caravans die zijn aangepast voor grondbewaking en communicatie, en er wordt gesproken over het leasen van een paar drones."
    
  "Dus misschien zit je binnenkort zonder werk?"
    
  "Ik denk van wel". Patrick haalde diep adem, zo diep dat Wilhelm het merkte. "Het is een goede baan en een leuke groep jongens en meisjes, maar ik ben te lang van huis geweest."
    
  "Om je de waarheid te zeggen: het was leuk om uit de tank te komen en een groep troepen weer de strijd in te leiden", zei Wilhelm. "Ik heb mijn jongens dit te lang zien doen op videoschermen en computermonitors." Hij glimlachte lichtjes naar McLanahan. "Maar dit is een spel voor jongemannen, toch, generaal?"
    
  "Dat zei ik niet." Patrick knikte naar de tafels met lijkzakken die weer in de hangar stonden opgesteld. "Maar ik ben hier al te lang mee bezig."
    
  "Jullie piloten zien de oorlog totaal anders dan de soldaten op de grond," zei Wilhelm. "Voor jou gaat vechten over computers, satellieten en drones."
    
  "Nee dat is niet waar."
    
  "Ik weet dat u veel hebt gedaan en gezien, generaal, maar dit is anders," vervolgde Wilhelm. "Je bestuurt systemen, sensoren en machines. Wij controleren de strijders. Ik zie hier geen dode mannen en vrouwen, generaal. Ik zie soldaten die hun uniform aantrokken, hun geweren pakten, mij volgden en in de strijd vielen. Ik ben niet verdrietig voor ze. Ik ben verdrietig voor hun families en dierbaren, maar ik ben trots op hen."
    
    
  ROZE PALEIS, CANKAYA, ANKARA, REPUBLIEK TURKIJE
  DIE AVOND
    
    
  De telefoon op het bureau van de president ging. "Eh... meneer. "De president, minister Dzizek en generaal Guzlev zijn hier voor u," mompelde de presidentiële assistent stotterend.
    
  President Kurzat Hirsiz keek op zijn horloge en vervolgens naar de kalender op zijn computer. "Hadden we een vergadering gepland, Nazim?"
    
  "Nee meneer. Ze zeggen dat het dringend is. Zeer dringend."
    
  Hirsiz zuchtte. "Erg goed. Zeg tegen mijn vrouw dat ik wat later kom." Hij begon de papieren op zijn bureau te ordenen en prioriteiten te stellen voor zijn taken voor de volgende dag, toen hij de deur van zijn kantoor hoorde opengaan. "Kom binnen, heren," zei hij afwezig terwijl hij doorwerkte, "maar kunnen we dit snel doen? Ik heb mijn vrouw beloofd dat ik...'
    
  Toen hij opkeek, zag hij de minister van Defensie, Hasan Cizek, en de chef van de militaire staf, generaal Abdullah Guzlev, midden in het kantoor geduldig op hem wachten - en beide mannen waren gekleed in groene camouflage-gevechtsuniformen. en glimmende parachutistenlaarzen, en beide droegen Amerikaanse M1911-pistolen van kaliber 45 in gepolijste zwartleren holsters.
    
  "Wat is hier verdomme aan de hand?" vroeg Hirsiz ongelovig. "Waarom draag je een militair uniform, Hassan, en waarom draag je wapens in het Roze Paleis?"
    
  "Goedenavond, Kurzat," zei Dzizek. Hij zwaaide met zijn hand over zijn rechterschouder en verschillende leden van de presidentiële garde stormden naar binnen, samen met de receptioniste, Hirsiz, geboeid in plastic handboeien. De bewakers grepen Hirsiz vast en boeiden ook zijn polsen met plastic handboeien.
    
  "Wat is dit in hemelsnaam?" Hirsiz schreeuwde. "Wat ben je aan het doen? Ik ben de president van de Turkse Republiek!"
    
  "Je bent niet langer de president van Turkije, Kurzat", zei Dzizek. "Ik heb een ontmoeting gehad met generaal Guzlev, de stafchefs en het ministerie van Binnenlandse Zaken, en we hebben besloten dat u niet langer bevoegd bent om bevelen te geven. Je zei het zelf, Kurzat: je bent moe. Welnu, uw vermoeidheid vormt een gevaar voor de dappere mannen en vrouwen ter plaatse die hun leven riskeren op het woord van de president. Wij zijn van mening dat u tijdens de noodtoestand niet meer orders kunt geven. Premier Akas verkeert uiteraard niet in de beste vorm. Daarom hebben wij besloten om de controle over te nemen in plaats van jou."
    
  "Wat? Waar heb je het over? Wat ben je in hemelsnaam aan het doen?"
    
  'Je weet wat hier aan de hand is, Hirsiz,' zei Jizek. "De enige vraag is: wat ga je doen? Speel je een verwarde en omstreden president, of neem je de verantwoordelijkheid voor je mislukkingen en handel je verantwoordelijk?"
    
  'Waar heb je het in godsnaam over? Bent u... gaat u een staatsgreep plegen?'
    
  'Dat zal niet nodig zijn,' zei Jizek. "In een noodtoestand kun je iedereen benoemen tot opperbevelhebber van de strijdkrachten. U stelt mij aan en krijgt een paar jaar een welverdiende rust, totdat u weer gezond genoeg bent om uw taken te hervatten; Ik trek het bevel voor de tweede fase van terugtrekking in en we consolideren onze verworvenheden in Irak."
    
  "Dit is waanzin! Ik zal niet gehoorzamen! Ik zal mijn post nooit verlaten! Ik ben de president van Turkije! Ik ben gekozen door de Grote Nationale Vergadering...!"
    
  "Je hebt een eed gezworen om het Turkse volk te beschermen, maar in plaats daarvan sta je toe en doe je niets anders dan kreunen en kwijlen terwijl de Irakezen en Amerikanen duizenden soldaten doden", schreeuwde Dzizek. "Ik tolereer dit niet meer. Het enige juiste antwoord is militair, niet politiek, en daarom moet het leger de vrijheid hebben om deze crisis te beëindigen. Jij bent bang om het leger en de Jandarma los te laten: dat ben ik niet. Wat zal het zijn, meneer de president? Gehoorzaam mijn bevelen en jij en je gezin zullen in een zeer comfortabele woning in Tarsus of misschien zelfs in Dipkarpaz mogen verblijven, onder zeer strenge bewaking en privacy...'
    
  "Als jouw marionet?"
    
  "Als president van de republiek, Hirsiz, neemt u gedegen en dringend advies van uw militaire adviseurs om een einde te maken aan de aanvallen op ons land", zei Jizek. "Als u het hier niet mee eens bent, krijgt u een vreselijke hartaanval en zullen wij u en uw gezin voor altijd uit Ankara verbannen."
    
  "Je kunt dit niet doen!" Hirsiz protesteerde. "Ik heb niets verkeerd gedaan! Je hebt geen autoriteit...!"
    
  "Ik heb een eed afgelegd om dit land te beschermen, Hirsiz," schreeuwde Jizek, "en ik zal niet werkeloos toekijken terwijl jij alle prestaties die onze dappere soldaten voor dit land hebben geleverd ongedaan maakt. Je laat mij absoluut geen keus!"
    
  Hirsiz aarzelde opnieuw en Guzlev haalde zijn .45 tevoorschijn en richtte deze op de president. "Ik zei toch dat hij dat niet zou doen, Hassan...!" - hij zei.
    
  Hirsiz' ogen puilden uit, zijn armen en schouders werden slap en zijn knieën trilden - het was alsof alle vloeistoffen in zijn lichaam hem hadden verlaten. "Nee, alsjeblieft," jammerde hij. "Ik wil niet dood. Vertel me wat ik moet doen."
    
  "Goed besluit, Hirsiz," gooide Dzizek een paar papieren op tafel. "Onderteken deze papieren." Hirsiz ondertekende ze zonder te lezen of zelfs maar op te kijken, behalve om de handtekeningregel te vinden. "We zullen u begeleiden naar het nationale communicatiecentrum, waar u de bevolking van de republiek persoonlijk zult toespreken." In zijn handen had hij een stapel papieren. 'Dat is wat jij zegt. Het is belangrijk dat u zo snel mogelijk contact opneemt met de bevolking van Turkije."
    
  "Wanneer kan ik mijn vrouw, mijn familie...?"
    
  "Eerst zakendoen, Hirsiz," zei Jizek. Hij knikte naar de officier van de presidentiële garde. "Haal hem weg." Hirsiz mompelde iets terwijl hij en zijn assistent onder zware militaire bewaking het kantoor uit werden geëscorteerd.
    
  Guzlev stopte met een geïrriteerde beweging zijn .45-kaliber in zijn holster. 'Verdomme, ik dacht dat ik die verdomde klootzak zou moeten neerschieten, Jizek,' vloekte hij. "Hij zal er op tv uitzien als een rotzooi."
    
  "Des te beter," zei Jizek. "Als hij het niet kan of wil doen, lees ik het zelf." Hij stapte richting Guzlev. "Annuleer het bevel om fase één en twee in te trekken en maak je klaar om naar Erbil te marcheren. Als een Peshmerga-strijder, Iraakse soldaat of Amerikaan - vooral die robots en tinnen houthakkers - zijn hoofd ook maar een centimeter naar buiten steekt, wil ik dat een squadron straaljagers ze allemaal regelrecht naar de hel stuurt." Hij dacht even na en zei toen: 'Nee, ik ga niet wachten tot die robots en Tin Woodmen ons komen halen. Ik wil dat Nala Air Base wordt gesloten. Denken ze dat ze duizend Turken kunnen doden en gewoon kunnen vertrekken? Ik wil dat deze plek met de grond gelijk wordt gemaakt, begrijp je mij? Uitgelijnd!"
    
  "Met genoegen, Hassan... ik bedoel, meneer de president," zei Guzlev. "Met plezier".
    
    
  NAKHLA GEALLIEERDE LUCHTVAARTBASIS, IRAK
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  Na een herdenkingsdienst voor de gesneuvelde soldaten van het Tweede Regiment begeleidden Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters en hoofd Beveiliging Chris Thompson vice-president Ken Phoenix naar de vertreklijn, waar een onlangs aangekomen CV-22 Osprey draaivleugelvliegtuig werd afgeleverd. wachtend om hem naar Bahrein te brengen.
    
  De vice-president schudde Wilhelm de hand. 'Je hebt gisteravond uitstekend werk geleverd, kolonel,' zei Phoenix. "Het spijt me voor je verliezen."
    
  "Dank u, meneer," zei William. "Ik zou ons niet op deze manier willen zien opzetten, maar ik ben blij dat de Turken besloten een staakt-het-vuren af te kondigen, zich terug te trekken en onderhandelingen te beginnen. Dit geeft ons de kans om onze jongens thuis te krijgen."
    
  'Ik zal me beter voelen als jullie allemaal veilig thuis zijn,' zei Phoenix. "Bedankt dat je deze mannen en vrouwen zo goed hebt geleid."
    
  "Dank u, meneer," zei William saluerend.
    
  Phoenix beantwoordde de groet. 'Ik behoor niet tot uw commandostructuur, kolonel,' zei Phoenix. "Ik waardeer de begroeting niet."
    
  "Je stond bij mijn troepen, je nam vijandelijk vuur, en je huilde, jammerde, commandeerde ons niet en liep ons niet in de weg", zei Wilhelm. "U verdient het, meneer. Als ik het zo mag zeggen, je zag er erg... presidentieel uit.'
    
  "Nou, dank u, kolonel," zei Phoenix. "Vanuit jou kant is dit een grote lof. Slecht beleid, maar hoge cijfers."
    
  "Het is maar goed dat ik me niet met de politiek bemoei, meneer," zei Wilhelm. "Goeie reis."
    
  "Dank u, kolonel." Phoenix wendde zich tot Patrick en schudde hem de hand. "Ik weet niet wanneer ik je weer zal zien, Patrick," zei hij, "maar ik vond dat jij en je team gisteravond buitengewoon werk hebben verricht."
    
  Dank u, meneer," zei Patrick. "Helaas denk ik nog steeds niet dat dit het einde is, maar het staakt-het-vuren en de terugtrekking van de troepen is zeker goed nieuws."
    
  "Ik heb uw actieplan tegen Diyarbakir gelezen," zei Phoenix. 'Ik denk niet dat er enige kans is dat de president dit zal goedkeuren, vooral niet als hij erachter komt dat het van jou komt. Maar ik zal er met hem over praten."
    
  "We kunnen dit in minder dan een dag operationeel krijgen, en het zal in ieder geval duidelijk maken dat het ons menens is."
    
  "Dat is waar," beaamde Phoenix. 'Ik zou ook graag met je willen praten over dit bedrijf van je en je ongelooflijke wapensystemen zoals de CID, de Tin Man en die elektromagnetische railkanonnen. Ik weet niet waarom we er niet duizenden van ontmaskeren. Hij keek Patrick verbaasd aan en voegde eraan toe: 'En ik zou graag willen weten waarom jij ze hebt en niet het Amerikaanse leger.'
    
  'Ik zal alles uitleggen, meneer,' zei Patrick.
    
  "Ik betwijfel het," zei Phoenix met een wrange glimlach, "maar ik wil er toch met je over praten. Tot ziens, generaal."
    
  "Goede reis, meneer." De vice-president knikte, stapte aan boord van de CV-22 en binnen enkele ogenblikken begonnen de grote dubbele propellers te draaien.
    
  In eerste instantie was het moeilijk voor Patrick om iets te horen boven het gebrul van de dubbele propellers van de Osprey op vol VTOL-vermogen uit, maar hij hoorde het en zette de radio open. Wilhelm deed op dat moment hetzelfde. "Ga je gang, Boomer," zei hij.
    
  "Bandieten!" De nobele jager schreeuwde. Op dat moment klonken de sirenes van het luchtalarm. "Twee formaties van tien supersonische bommenwerpers zijn zojuist de Turks-Iraakse grens overgestoken en komen hier over vijf minuten aan!"
    
  "Haal Osprey hier weg!" Patrick schreeuwde. Hij zwaaide naar John Masters en Chris Thompson om hem te volgen. "Haal hem verdomme weg van de basis!"
    
  Wilhelm riep ook in zijn radio: "Schuilplaatsen, schuilplaatsen, schuilplaatsen!" - hij schreeuwde. "Iedereen naar de schuilkelders, nu!"
    
  Toen ze naar buiten renden, konden ze nog steeds de CV-22 zien terwijl deze vertrok naar het zuiden. In eerste instantie zag zijn vliegroute er volkomen normaal uit: een standaard klim, geleidelijke acceleratie, een soepele overgang van verticale vlucht naar turboprop. Maar even later maakte de Visarend een scherpe bocht naar links en dook naar de grond, en ze hoorden de motoren protesteren toen het grote transport overschakelde van turboprop naar helikoptermodus. Hij ontweek links en rechts en liep laag richting een groep gebouwen in High Kaif, in de hoop zich te verstoppen tussen de radarruis.
    
  Maar het was te laat: Turkse raketten waren al in de lucht. Turkse F-15"s hadden de CV-22 al op ruim honderd kilometer geblokkeerd en twee door Turkije gemodificeerde AIM-54 raketten, ironisch genoeg de bijnaam "Phoenix", afgevuurd op de Osprey. De AIM-54 diende voorheen bij de Amerikaanse marine om langeafstandsverdediging te bieden aan gevechtsgroepen en vormde de ruggengraat van de op vliegdekschepen gebaseerde luchtvleugels van de Amerikaanse marine, die in staat was grote formaties Russische bommenwerpers te vernietigen voordat ze binnen bereik van anti-aanvalswapens konden komen. -schip kruisraketten. Nadat het in 2004 buiten gebruik werd gesteld, werd de voorraad lucht-luchtraketten met de grootste afstand en de hoogste dodelijkheid van het S. Militaire ter veiling aangeboden, en de Turkse luchtmacht nam ze op.
    
  Na de lancering stegen de Phoenix-raketten met bijna vijf keer de snelheid van het geluid naar een hoogte van tachtigduizend voet, en begonnen toen naar het doelgebied te duiken, geleid door de krachtige radar van een Turkse F-15E. Binnen enkele seconden na de botsing activeerde AIM-54 zijn eigen richtradar om dichterbij te komen voor vernietiging. Eén raket functioneerde niet goed en vernietigde zichzelf, maar een tweede raket raakte de rechter rotorschijf van de CV-22 Osprey terwijl het vliegtuig manoeuvreerde om op de parkeerplaats te landen. De rechtermotor ontplofte, waardoor het vliegtuig enkele seconden lang in een gewelddadige draaiing naar links terechtkwam voordat het op de grond stortte en vervolgens ondersteboven draaide door de kracht van de explosie.
    
  Daar, in Nala, heerste een complete chaos. Omdat de Commandopost al was vernietigd, waren de belangrijkste doelen van de Turkse bommenwerpers de landingsbaan en de kazerne. Elke hangar, inclusief de opslaghangar van de XC-57 Loser en het geïmproviseerde mortuarium waarin de stoffelijke resten van gesneuvelde Amerikaanse en Iraakse soldaten zijn ondergebracht, werd getroffen door minstens één Joint Direct Attack-bom van tweeduizend pond, een geavanceerd satellietgestuurd systeem boven een conventionele bom. zwaartekrachtbom geleverde radar Dit keer raakten parkeerhellingen en taxibanen beschadigd, die tijdens hun eerste invasie niet eerder door de Turken waren aangevallen.
    
  De soldaten in Nala waren gespannen en op alles voorbereid na de strijd van de vorige nacht, dus toen de luchtalarmsirene klonk, liepen de mannen onmiddellijk de deuren van de kazerne uit en gingen naar de schuilplaatsen. Verschillende soldaten bleven te lang hangen om wapens of persoonlijke bezittingen te verzamelen en werden gedood door bommen, en verschillende andere soldaten die de gewonden hielpen bij het evacueren van het gebouw werden in de open lucht betrapt. Over het geheel genomen waren de verliezen onbeduidend.
    
  Maar de verwoesting was compleet. Binnen enkele minuten was het grootste deel van de geallieerde vliegbasis Nala verwoest.
    
    
  SITUATIECENTRUM, WITTE HUIS, Washington, DC.
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  President Gardner haastte zich naar de Situation Room, een hightech conferentieruimte in de West Wing die werd gebruikt voor bijeenkomsten op hoog niveau op het gebied van de nationale veiligheid, en nam plaats. "Ga zitten," zei hij. 'Iemand praat nu tegen mij. Wat is er gebeurd?"
    
  "Turkije heeft de staat van beleg afgekondigd en lanceerde een reeks luchtaanvallen in heel Noord-Irak", zei nationaal veiligheidsadviseur Conrad Carlisle. "De Turkse minister van Defensie Jizek zegt dat hij de leiding heeft gekregen over het leger en de opdracht heeft gekregen een grootschalige aanval uit te voeren op de PKK en hun aanhangers in Irak en Turkije." Op een grote computermonitor ter grootte van een muur aan de voorkant van de kamer werd een elektronische kaart van Noord-Irak getoond. "Twintig steden en dorpen werden aangevallen door jachtbommenwerpers, waaronder Kirkuk, Erbil, Dohuk en Mosul. Er werden aanvallen uitgevoerd op drie gezamenlijke Iraaks-Amerikaanse militaire bases in Erbil, Kirkuk en nabij Mosul. Er zijn nu berichten over slachtoffers. De honken hadden slechts een paar minuten waarschuwing." Hij zweeg lang genoeg om de volledige aandacht van de president te trekken en voegde eraan toe: 'En het vliegtuig van de vice-president verdween.'
    
  "Missend?" - riep de president.
    
  "De vice-president vloog minuten voordat de aanval plaatsvond naar Bagdad", zei Carlisle. "De piloot voerde uitwijkmanoeuvres uit en was op zoek naar een noodlanding toen ze het contact verloren. De commandant van de geallieerde vliegbasis in Nala organiseerde een zoek- en reddingsteam, maar de basis werd zwaar beschadigd en bijna verwoest. Het was gisteravond al onderworpen aan een Turkse luchtaanval. Een zoek- en reddingsteam van de luchtmacht vertrekt vanuit Samarra, maar het zal enkele uren duren om daar te komen."
    
  "Goede God," hijgde de president. "Bel Hirsiz of Cizek of wie dan ook die echt de leiding heeft in Ankara. Ik wil niet dat er nog meer Turkse vliegtuigen boven Irak vliegen - niet één! Waar zijn de vervoerders? Wat kunnen we daarboven krijgen?'
    
  "We hebben de Abraham Lincoln Carrier Battle Group in de Perzische Golf", antwoordde de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, generaal Taylor Bain. "Het zal niet gemakkelijk zijn vanwege de afstand, maar we kunnen luchtpatrouilles boven Irak beginnen met E-2 Hawkeye-radarvliegtuigen die C4I vliegen en paren F/A-18 Hornet-jagers in patrouillebanen."
    
  "Doe het," beval de president. "Houd ze boven Irak totdat ze worden aangevallen." Minister van Defensie Miller Turner pakte de telefoon om het bevel te geven.
    
  "Turkije heeft een zeer grote luchtmacht, met veel overtollige Amerikaanse gevechtsvliegtuigen en wapens", merkte Carlisle op. "Sommigen van hen, zoals de F-15 Eagles, kunnen zich meten met de Hornets."
    
  "Als Turkije een vuurgevecht wil aangaan met de Verenigde Staten, ben ik bereid om te spelen", zei Gardner boos. "Hoe zit het met grondaanvalwapens? Tomahawken?
    
  "Conventionele, vanaf zee gelanceerde kruisraketten zijn buiten bereik in de Perzische Golf", zei Bain. "We zouden schepen en onderzeeërs dichter bij de Middellandse Zee moeten brengen om binnen het bereik van de oostelijke Turkse luchtbases te komen."
    
  'Zijn er schepen of onderzeeërs in de Zwarte Zee?'
    
  "Volgens het verdrag zijn er geen onderzeeërs", voegde Bain eraan toe. "We hebben de enige oppervlaktegevechtsgroep die patrouilleert in de Zwarte Zee, ook onder het verdrag, en ze hebben T-LAM"s, maar het zijn ook de meest kwetsbare schepen op dit moment. We zouden moeten aannemen dat als de Turken wilden vechten, ze deze groep eerst zouden aanvallen."
    
  "Wat hebben we nog meer?"
    
  "We hebben verschillende tactische vliegtuigen gestationeerd op verschillende locaties in Europa - Griekenland, Roemenië, Italië, Duitsland en Groot-Brittannië - maar dit zullen geen snelle aanvalsopties zijn", zei Bain. "Onze enige andere optie zijn de conventioneel bewapende B-2 Spirit stealth-bommenwerpers, gelanceerd vanaf Diego Garcia. We hebben zes overgebleven vliegtuigen klaar om te vliegen."
    
  "Bewapen ze en bereid ze voor", zei de president. "Is dat alles wat we hebben? Zes?"
    
  'Ik ben bang van wel, meneer de president,' zei Bane. "We hebben twee XR-A9 Black Stallion-ruimtevliegtuigen die precisiewapens kunnen lanceren en die binnen enkele uren bewapend kunnen zijn en doelen kunnen raken, en we hebben ook verschillende conventioneel bewapende ICBM"s die snel doelen in Turkije kunnen raken".
    
  "Instrueer ze en bereid ze ook voor", zei Gardner. "Ik weet niet wat Ankara van plan is, en of ze zelfs maar iets in gedachten hebben, maar als ze ons willen aanvallen, wil ik dat alles klaar is."
    
  De telefoon naast de stafchef van het Witte Huis, Walter Cordus, knipperde en hij nam op. "De premier van Turkije groet u, meneer."
    
  De president nam onmiddellijk de telefoon op. "Premier Akas, dit is president Gardner. Wat is daar verdomme aan de hand? Twaalf uur geleden kondigde u een staakt-het-vuren af. Nu heb je drie Amerikaanse militaire bases aangevallen! Ben je gek?
    
  'Ik ben bang dat de minister van Nationale Defensie Dzizek en generaal Abdullah Guzlev dat ook zullen zijn, meneer de president,' zei ze. "Gisteravond hebben ze president Hirsiz gearresteerd, een militaire staatsgreep gepleegd en het presidentiële paleis overgenomen. Ze waren niet tevreden met het besluit van de president om zich terug te trekken naar de grens voordat de PKK en hun aanhangers werden vernietigd.
    
  "Dus waarom Amerikaanse bases aanvallen?"
    
  "Vergelding voor de nederlaag bij Tall Kaif," zei Akas. "Tweeduizend Turken werden gedood of gewond in die strijd. Dzizek en de generaals vonden het laf om zich na zulke verliezen terug te trekken naar de grens."
    
  "Bent u nog steeds de premier, mevrouw Akas?"
    
  "Nee, zo ben ik niet," zei Akas. "Ik mag mijn mobiele telefoon gebruiken, waarvan ik zeker weet dat deze wordt afgeluisterd, maar ik kan niet vrij reizen of mijn kantoor bezoeken. Onder de noodtoestand werd de Nationale Vergadering ontbonden. Dzizek en de generaals zijn verantwoordelijk."
    
  "Ik wil onmiddellijk met ze praten", zei Gardner. "Als u Jizek een bericht kunt sturen, vertel hem dan dat de Verenigde Staten een no-fly zone gaan instellen in Noord-Irak en ik waarschuw hen om deze niet te schenden of te proberen een van onze vliegtuigen aan te vallen, anders zullen we overwegen dit is een oorlogsdaad en laten we onmiddellijk terugslaan. We bereiden al onze militaire middelen voor en zullen reageren met alles wat we hebben. Het is duidelijk?"
    
  'Het is mij duidelijk, meneer de president,' zei Akas, 'maar ik weet niet of Jizek het als iets anders zal opvatten dan als een duidelijke dreiging van een op handen zijnde aanval. Weet u zeker dat u wilt dat ik deze boodschap overbreng, meneer?
    
  "Ik ben niet van plan Turkije aan te vallen, tenzij het het Iraakse luchtruim opnieuw schendt", zei Gardner. "Al onze andere antwoorden zullen via andere middelen zijn. Maar als Türkiye van plan is te vechten, zullen we ze een gevecht geven." En hij hing op.
    
    
  BUITEN LANGE QAIFA, IRAK
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  Twee Humvees haastten zich naar de crashlocatie van de CV-22 en omsingelden het gebied onmiddellijk met veiligheidstroepen, terwijl Chris Thompson en een hospik zich naar het vliegtuig met de kantelrotor snelden. Gelukkig kon het Osprey-brandblussysteem de grote brand stoppen en Iraakse burgers de rest blussen. Ze troffen aan dat de vice-president, de cockpitbemanning en een agent van de geheime dienst werden behandeld door een plaatselijke arts, terwijl een andere agent van de geheime dienst bedekt was met een kleed. 'Goddank dat u nog leeft, meneer,' zei Chris.
    
  "Bedankt aan deze mensen", zei Ken Phoenix. "Als ze niet hadden geholpen, waren we waarschijnlijk allemaal omgekomen in de brand. Wat is er gebeurd?"
    
  "De Turken hebben de basis opnieuw gebombardeerd," zei Chris. "Deze keer was alles praktisch vernietigd. Verschillende slachtoffers; we hebben voldoende waarschuwing gekregen. De Turken voeren bombardementen uit in heel Noord-Irak."
    
  'Dat is het voor een staakt-het-vuren als er ooit een is geweest', zei Phoenix.
    
  'We zijn hier in de stad een evacuatiecentrum aan het opzetten,' zei Chris. 'De kolonel is van plan zich bij de bevriende strijdkrachten in Mosul aan te sluiten. Ik haal je hier weg en dan bedenken we een manier om je naar Bagdad te krijgen.'
    
  Tien minuten later ontmoetten ze enkele overlevenden uit Nala, waaronder Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters en een handvol aannemers en soldaten, van wie de meesten gewond raakten. "Blij dat u gekomen bent, meneer de vice-president," zei Patrick.
    
  "Waar is de kolonel?"
    
  "Ik kijk naar de evacuatie," zei Patrick. 'Hij gaat ons naar Mosul sturen en wachten tot het konvooi vertrekt. Bijna elk gebouw dat na gisteravond nog overeind stond, staat niet meer."
    
  'Je vliegtuig, een XC-57?'
    
  "Ze hebben alle hangars overgenomen, zelfs de hangars die we als mortuarium gebruikten."
    
  Ken Phoenix gebaarde dat Patrick met hem mee moest gaan en ze liepen weg van de anderen. Phoenix stak zijn hand in zijn zak en haalde er een plastic draagtasje uit met daarin de beveiligde digitale kaart die Patrick hem had gegeven. "Hoe zit het met deze?" - hij vroeg. "Kunnen we dit nog doen?"
    
  Patrick's ogen werden groot. Hij dacht snel na en zijn hoofd begon te knikken. "Er zullen geen nettrusiesystemen actief zijn," zei hij, "en ik zal de status van de Lancers in de VAE moeten controleren."
    
  "Zoek de telefoon en doe het," zei Phoenix. "Ik ga met de president praten."
    
    
  PRESIDENTIEEL PALEIS, CANKAYA, ANKARA, Turkiye
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  "Wat zei hij?" Hasan Dzizek schreeuwde. "Dreigt Gardner met oorlog met Turkije?"
    
  "Wat had je verwacht van hem te horen, Hassan?" Vroeg de Turkse premier Ays Akash. Bij hen was de voormalige chef van de generale staf van Turkije, generaal Abdullah Guzlev. "Je hebt vandaag veel Amerikanen gedood nadat Turkije een staakt-het-vuren had afgekondigd! Had je verwacht dat hij zou zeggen: 'Ik begrijp het' of 'Maak je geen zorgen'?'
    
  "Wat ik deed was een vergelding voor wat hij, zijn robots en zijn Iraakse schurken mijn troepen hebben aangedaan!" Jizek huilde. "Ze hebben duizenden gedood!"
    
  "Rustig aan, Hasan," zei Akas. 'De president heeft gezegd dat hij een no-fly zone gaat instellen in Noord-Irak, en hij wil niet dat jij daar overheen gaat. Als je het probeert, zal hij het als een oorlogsdaad beschouwen."
    
  "Dreigt hij met oorlog met Turkije? Is hij gek of gewoon megalomaan? Hij heeft niet genoeg troepen in dit deel van de wereld om Turkije aan te vallen!"
    
  "Is hij van plan kernwapens tegen ons te gebruiken?" - Vroeg Guzlev.
    
  "Hasan, houd je mond en denk na," zei Akas. "We hebben het over de Verenigde Staten van Amerika. Ze zijn misschien minder machtig als gevolg van de oorlogen in Irak en Afghanistan, maar ze zijn nog steeds de machtigste militaire machine ter wereld. Je kunt wegkomen met het aanvallen van twee of drie bases in Irak, maar je zult niet in staat zijn de volledige kracht van hun militaire macht te weerstaan. Ze konden dit gebouw in een oogwenk op honderd verschillende manieren met de grond gelijk maken. Je weet het. Waarom ontken je het?"
    
  "Ik ontken het niet, maar ik zal mijn missie niet opgeven voordat deze is voltooid", zei Dzizek. "De Verenigde Staten zullen hun geroemde militaire macht moeten gebruiken om mij tegen te houden." Hij pauzeerde even om na te denken en zei toen tegen Guzlev: "De snelste manier waarop hij een no-fly zone in Noord-Irak kan instellen, is via vliegdekschepen vanuit de Perzische Golf."
    
  "Ja," zei Guzlev. "De Middellandse Zee en de bases in Europa zijn te ver weg."
    
  "Hoe lang?"
    
  "Gevechtsvliegtuigen, tankers, vliegtuigen met radar - het zal enkele uren duren om ze te informeren en klaar te maken voor inzet, misschien langer, dan minstens een uur of twee om naar Noord-Irak te vliegen", zei Guzlev.
    
  "Dit betekent dat we maar een paar uur, misschien vijf of zes, hebben om in actie te komen. Kunnen we dit doen?
    
  "Ongeveer de helft van de strijdkrachten in Diyarbakir en Malatya wordt zojuist hersteld," zei Guzlev, kijkend op zijn horloge. "De andere helft is gewapend. Als er geen vertragingen of ongelukken zijn... Ja, ik denk dat we ze binnen vijf of zes uur weer de lucht in kunnen krijgen."
    
  "Wat ga je doen?" vroeg Akas.
    
  "Ik ben niet van plan de Amerikaanse no-fly zone te schenden; Ik zorg er gewoon voor dat mijn taken zijn voltooid voordat ze het installeren, "zei Jizek. Tegen Guzlev: "Ik wil dat alle beschikbare vliegtuigen worden geladen en gelanceerd om de einddoelen in Erbil, Kirkuk en Mosul te bereiken. Elke bekende of vermoedelijke PKK- en Peshmerga-basis, elke bekende PKK-aanhanger en elke Iraakse en Amerikaanse militaire basis die de Turkse bezetting van Irak zou kunnen bedreigen, zal zo snel mogelijk worden vernietigd.
    
    
  OVER DE STILLE OCEAAN, DRIEHONDERD MIJL WESTEN VAN LOS ANGELES, CALIFORNIË
  NA EEN KORTE TIJD
    
    
  "Maak je klaar om vrijgelaten te worden," zei de missiecommandant. Hij was aan boord van Sky Masters Inc. Boeing DC-10 vliegdekschip hoog boven de Stille Oceaan. "Laten we het goed maken, dan koop ik de eerste ronde."
    
  Het vliegtuig, oorspronkelijk gebouwd door McDonnell Douglas Aircraft voordat dat bedrijf door Boeing werd overgenomen, is voor vele doeleinden sterk aangepast, waaronder bijtanken in de lucht en het testen van instrumenten, maar de belangrijkste wijziging gaf het de mogelijkheid om satellietboosters de ruimte in te lanceren. Het lanceervoertuig, genaamd ALARM of Air Launched Alert Response Missile, leek op een grote kruisraket. Het had drie solide raketmotoren en opvouwbare vleugels om het een lift in de atmosfeer te geven. ALARM gebruikte in wezen de DC-10 als motor in de eerste trap.
    
  De signaalversterkers hadden vier satellieten in zich. De satellieten, genaamd NIRTSats, of Need It Right These Second Satellites, waren verkenningssatellieten voor meerdere missies ter grootte van een wasmachine, ontworpen om minder dan een maand in een baan om de aarde te blijven; ze hadden heel weinig drijfgas om te manoeuvreren en moesten in één gevestigde baan blijven, waarbij slechts een paar kleine orbitale veranderingen of herschikkingen waren toegestaan. Deze satellieten werden in een baan om de aarde gebracht om krijgsheren in Afghanistan te dienen.
    
  "Het is verdomd verbazingwekkend", zei de missiecommandant, een majoor van de Amerikaanse luchtmacht van de Thirtieth Space Wing op de Vandenberg Air Force Base in Californië. "Minder dan twaalf uur geleden kreeg ik orders om dit sterrenbeeld te lanceren. Dat gaan we nu doen. Normaal gesproken kost de luchtmacht een week om zoiets als dit te doen."
    
  "Daarom moet je ons voortaan gewoon bellen", zei de gezagvoerder, een burger in dienst van Sky Masters Inc., trots.
    
  "Ja, maar jullie zijn te duur."
    
  "Je wilt dat de klus snel en correct wordt geklaard, je moet voor het beste betalen", aldus de piloot. "Bovendien is het niet jouw geld, het is het geld van de luchtmacht."
    
  'Nou jongens, het maakt niet uit hoe je het doet en hoeveel we je ook betalen, het is het waard', zei de missiecommandant.
    
  "We streven ernaar om te behagen", zei de piloot. Hij sloeg de pagina op zijn multifunctionele display om toen hij een knipperend aankondigingsbericht ontving, las het binnenkomende satellietbericht, keerde terug naar de hoofdnavigatiepagina, zette zijn intercom op "privé" en sprak.
    
  "Wat was het?" - vroeg de missiecommandant.
    
  "Niets, alleen een snel verzoek aan de bemanning om vrij te laten", zei de piloot. De majoor van de luchtmacht merkte hem niet op, maar de boordwerktuigkundige die achter hem zat, haalde plotseling kaarten tevoorschijn en begon op zijn vluchtplanningscomputer te typen. "Hoe lang duurt het nog tot het afstuderen?" - vroeg de piloot.
    
  "Zestig seconden... nu," zei de missiecommandant. Hij controleerde zijn eigen multifunctionele display, waarop missiegegevens werden weergegeven. Ze vlogen naar een precieze locatie en koers die het alarm op het ideale traject voor een succesvolle inzet zouden brengen. Omdat de NIRTSats zo weinig brandstof hadden, hoe dichter ze het lanceervoertuig in een ideale baan konden brengen, hoe beter.
    
  "Maak je klaar, cockpitpersoneel," zei de piloot. "Meld de voltooiing van de checklists aan de facilitator."
    
  "De cockpit is opgesteld en klaar voor vertrek, MS," zei de boordwerktuigkundige.
    
  "Het cabinedek is klaar, MC," meldde de burger die de leiding had over de cabine nadat zijn luchtmachtcollega hem een duim omhoog had gestoken terwijl hij naar de vrijlating keek. De cockpit van de gemodificeerde DC-10 was verdeeld in onder druk staande en drukloze compartimenten. In het afgesloten compartiment bevond zich een tweede ALARM-versterker opgehangen aan vrachtkabels; het compartiment bood plaats aan twee alarmen, plus één in een drukloos compartiment.
    
  De eerste noodbooster was al in het drukloze lanceerplatform geladen, vanwaar hij in de slipstream onder de DC-10 zou worden uitgeworpen. Bij het loslaten zou de eerste solide raketmotor afvuren en onder en vervolgens vóór de DC-10 vliegen, om vervolgens aan een scherpe klim te beginnen. De motoren van de tweede en derde trap zullen afwisselend vuren totdat het lanceervoertuig de baansnelheid bereikt en zich op de gewenste hoogte in de ruimte bevindt - in dit geval achtentachtig mijl boven de aarde - en dan zal het beginnen met het vrijgeven van NIRTSAT-satellieten.
    
  "Maak je klaar", zei de presentator. "Vijf... vier... drie... twee... één... worp." Hij wachtte tot de tijdelijke daling van de toonhoogte, veroorzaakt door het loskoppelen van de noodsignaalversterker van de DC-10, voordat de brandstof- en trimsystemen de balans van het vliegtuig konden herstellen. Dit is altijd het moeilijkste deel van deze releases geweest; Als het vliegtuig niet in evenwicht zou komen en snelle pitchbewegingen zou maken, en als de HARNER-versterker in een verstoorde slipflow terecht zou komen, zou het uit koers kunnen raken of uit de hand kunnen lopen. Dit was een zeldzaam geval, maar...
    
  Toen besefte de presentator dat hij de beweging van de service niet kon voelen. Hij keek naar zijn multifunctionele display... en zag dat de ALARM-versterker niet werkte! "Hey wat is er gebeurd?" Hij controleerde zijn richtingaanwijzers... en zag dat de piloot de lancering had uitgeschakeld. 'Hé, je hebt de lancering gestopt! Je hebt de release geannuleerd! Wat is er gaande?"
    
  "We hebben orders ontvangen", zei de piloot. "We gaan tanken en dan gaan we naar een andere lanceeras."
    
  "Bestellingen? Nog een lancering? Dat kun je niet doen! Dit is een luchtmachtmissie! Wie heeft je verteld dit te doen?"
    
  "Baas".
    
  "Welke baas? WHO? De eigenaren? Hij kan deze missie niet veranderen! Ik ga me melden bij mijn commandopost."
    
  "Je kunt ze vertellen wat we hebben gedaan na de lancering van deze accelerator."
    
  'Dit lanceervoertuig, deze missie is van de Amerikaanse luchtmacht! Ik laat niet toe dat je de raket van de luchtmacht kapt."
    
  'Het spijt me dat van u te horen, majoor,' zei de piloot vriendelijk... Net toen de boordwerktuigkundige achter MC reikte, het verdovingspistool tegen de nek van de luchtmachtofficier plaatste en op de schakelaar drukte, waardoor hij onmiddellijk bewusteloos raakte.
    
  "Hoe lang blijft hij buiten, Jim?" - vroeg de piloot.
    
  "Ik denk een paar uur."
    
  "Lang genoeg," zei de piloot. Hij klikte op de intercom: 'Oké John, stuur hem naar boven.' Even later betrad de luchtmachttechnicus die was aangewezen om toezicht te houden op de lancering de cockpit en ook hij werd bewusteloos geslagen door de boordwerktuigkundige. 'Oké, terwijl de NIRTSats via satelliet opnieuw worden geprogrammeerd door het hoofdkantoor van Vegas, heb ik een pauze nodig voordat we de tanker ontmoeten. Controleer uw nieuwe lanceringsplan nogmaals. Goed gedaan iedereen. Bedankt voor het meedenken. Hierna verdienen we allemaal een loonsverhoging... tenzij we natuurlijk in de gevangenis belanden.'
    
  "Waar is de nieuwe taak?" - vroeg de lanceerdektechnicus.
    
  "Türkiye", zei de piloot. "Het lijkt erop dat er daarbuiten veel rotzooi gebeurt."
    
    
  PROVINCIE MARDIN, ZUIDOOST Turkiye
  VROEGE AVOND VAN DEZELFDE DAG
    
    
  "Contact met radar! Radarcontact!" schreeuwde een tactische commandoofficier, of TAO, van het Patriot luchtafweerrakettenregiment dat in het gebied gestationeerd was. "Meerdere inkomende contacten, gemiddelde hoogte, gemiddeld subsonisch, recht op ons afkomen. Het zal binnen drie minuten het Syrische luchtruim binnenkomen."
    
  De tactisch directeur, of TD, bestudeerde het Patriot-radardisplay. "Gemiddelde snelheid, geen manoeuvres, gemiddelde hoogte - waarschijnlijk verkenningsdrones," zei hij. "Hoeveel zijn er?"
    
  "Acht. Ze gaan rechtstreeks naar onze radarstations."
    
  "Ik wil geen raketten verspillen aan drones", zei hij, "maar we moeten deze sector sluiten." Hij dacht even na en zei toen: 'Als ze van hoogte veranderen, doe dan mee. Anders zullen we proberen ze te raken met luchtafweergeschut."
    
  "Wat als ze op onze radar duiken, meneer?" - TAO vroeg.
    
  "Ik ben niet op de hoogte van kruisraketten die op kwetsbare hoogten worden gelanceerd en vervolgens naar hun doelen duiken", aldus de tactisch directeur. "Strike-raketten zullen heel laag of heel hoog vliegen. Dit is precies wat nodig is voor luchtafweergeschut. Ach, zelfs de waardeloze Syrische artilleristen zouden een kans kunnen hebben om ze vast te pinnen. Bekijk ze voorlopig. Als ze beginnen te versnellen of vertragen, dan..."
    
  "Meneer, Sector Vier meldt ook dat er verschillende vogelverschrikkers in aantocht zijn!" - schreeuwde de communicatieofficier. Deze sector was degene die in het oosten aan hen grensde. "Nog acht vogelverschrikkers, op gemiddelde hoogte, met gemiddelde subsonische snelheid, gingen ook richting onze radarpunten!"
    
  "Zestien verkenningsdrones, die allemaal tegelijkertijd naar Turkije vliegen... en vanwaar?" - zei de tactisch directeur luid. "Türkiye heeft vanmorgen alle Amerikaanse bases aangevallen. Het was onmogelijk dat ze zo snel zoveel drones konden lanceren. Ze moeten vanuit de lucht worden gelanceerd."
    
  "Of het kunnen lokvogels zijn, zoals de laatste keer dat we lanceerden", zei TAO.
    
  Zestien doelen... dat betekende tweeëndertig patriotten, aangezien de patriot altijd twee raketten op elk doel afvuurde om de nederlaag te verzekeren. Tweeëndertig patriotten vertegenwoordigden elke lanceerinrichting in het regiment. Als ze al hun raketten op drones of lokvogels zouden afvuren, zou dat een enorme verspilling van raketten zijn en deze kwetsbaar maken totdat ze opnieuw geladen zouden worden, wat ongeveer dertig minuten zou duren.
    
  De directeur Tactiek pakte de telefoon en gaf alle informatie door aan de luchtverdedigingssectorcoördinator in Diyarbakir. "Maak ze neer", zei de sectorcoördinator. "Ze staan in het aanvalsprofiel. Controleer uw systemen op tekenen van geknoei."
    
  "Geaccepteerd", zei de tactisch directeur. "TAO, maak je klaar voor..."
    
  "Meneer, ze gaan de ruimte in," riep TAO. 'Ze liggen vlak bij de grens, sommige in Syrië. Het lijkt alsof ze in een baan ronddraaien."
    
  "Verkenningsdrones," zei TD opgelucht. "Blijf kijken. Hoe zit het met de vogelverschrikkers uit de vierde sector?
    
  "We komen ook in een baan om de aarde, meneer," zei TAO.
    
  "Erg goed". TD had een sigaret nodig, maar hij wist dat dat onmogelijk zou zijn totdat deze wezens uit zijn gebied waren. "Houd deze dingen in de gaten en..."
    
  "Bandieten!" - DAO schreeuwde plotseling. "Vier doelen naderen, subsonisch, extreem lage hoogte, bereik zestig kilometer!"
    
  "Doe mee aan de strijd!" - DAO zei onmiddellijk. "Batterijen zijn leeg! Alle batterijen...!"
    
  "De drones verlaten hun baan, versnellen en dalen af!"
    
  Verdorie, dacht de directeur tactiek, ze gingen in een oogwenk van alarm naar aanval. "Geef prioriteit aan snelle bandieten", zei hij.
    
  "Maar de drones komen eraan!" - zei DAO. "Patriot geeft prioriteit aan drones!"
    
  "Ik ga geen raketten verspillen aan drones", zei TD. "Snelle mensen vormen een reële bedreiging. Verander je prioriteiten en doe mee aan de strijd!"
    
  Maar die beslissing zou blijkbaar geen stand houden, want al snel werd duidelijk dat de drones rechtstreeks op de Phased Array-radars van Patriot af gingen. "Moet ik mijn prioriteiten veranderen, meneer..."
    
  "Doe het! Doe het! "- zei TD.
    
  TAO voerde woedend commando's in zijn doelcomputer in en beval de Patriot om dichterbij gelegen, langzamere doelen aan te vallen. "De patriot gaat de strijd aan!" - hij rapporteerde. 'Hogesnelheidsschepen accelereren tot supersonische snelheid... meneer. De vierde sector meldt dat de drones hun baan hebben verlaten, dalen, versnellen en richting onze sector gaan!
    
  "Kunnen ze vechten?" Maar hij wist het antwoord al: de ene Patriot-radar kon de andere niet raken vanwege interferentie, waardoor lokvogels ontstonden waar de gevechtscomputer op kon schieten. Slechts één radar kon de strijd aan. Hun batterij zou alle tweeëntwintig doelen moeten raken...
    
  ...wat betekende dat ze geen raketten meer zouden hebben tegen de tijd dat de fast-movers arriveerden! "Herprogrammeer de gevechtscomputer om slechts één raket te lanceren!" - beval de tactisch directeur.
    
  "Maar we hebben niet genoeg tijd!" - zei de tactische operatieofficier. "Ik zou deze overeenkomst moeten beëindigen en..."
    
  "Geen ruzie maken, gewoon doen!" DAO heeft nog nooit zo snel getypt als toen. Hij slaagde erin de gevechtscomputer te herprogrammeren en de batterijen opnieuw aan te sluiten...
    
  ... maar hij kon het niet snel genoeg doen, en één radar werd neergeschoten door kruisraketten. De raketten, die AGM-158A JASSM's waren, of Joint Air to Surface Standoff Missiles, waren door turbojets aangedreven, door de lucht gelanceerde kruisraketten met explosieve fragmentatiekernkoppen van duizend pond en een bereik van meer dan driehonderd kilometer.
    
  Nu moest één radar de hele strijd controleren. Patriot-radars scanden niet zoals conventionele mechanisch gescande radars en hoefden niet te worden bestuurd, maar ze kregen wel een specifiek deel van de lucht toegewezen om interferentieproblemen te voorkomen. De resterende radar, die zich op de Batman Air Force Base honderd kilometer ten oosten van Diyarbakir bevond, had de taak om zuidwaarts naar Irak te kijken in plaats van westwaarts richting Diyarbakir. Terwijl ze hun huidige koers volgden - waarbij ze in essentie Syrië volgden - bevonden ze zich aan de uiterste rand van het luchtruim van de radar.
    
  'Geef Batmans radar de opdracht om west-zuidwest te draaien om deze vliegroute te verbieden,' beval de tactisch directeur. DAO heeft het bevel doorgegeven. Het AN/MPQ-53-radarsysteem werd doorgaans op een aanhanger gemonteerd, en hoewel het vrij eenvoudig was om het te verplaatsen om een nieuw gebied aan de hemel te bestrijken, werd dit meestal nooit gedaan, vooral niet als het werd aangevallen. De locatie van de Batman was echter anders: hoewel de Patriot was ontworpen om mobiel te zijn, was de locatie van de Batman semi-permanent geïnstalleerd, wat betekende dat de radararray indien nodig gemakkelijk kon worden verplaatst.
    
  "Radar reset, goede baan voor snelle motoren", meldde TAO een paar minuten later. "De patriot gaat de strijd aan" -
    
  Maar op dat moment vielen alle radarmetingen uit. "Wat is er gebeurd?" - riep de tactisch directeur.
    
  "De radar van Batman is uit de lucht", meldde TAO. "Neergeschoten door een kruisraket." Even later: "Waarnemers op de grond melden twee snel bewegende vliegtuigen die op lage hoogte vanuit het oosten overvliegen." Het was nu duidelijk wat er was gebeurd: het verplaatsen van de radar naar het westen resulteerde in een afname van de dekking in het oosten. Twee straaljagers glipten eenvoudigweg door het gat in het radardekking tussen Batman en Van en vielen de radar aan.
    
  Nu stond Diyarbakir wijd open.
    
    
  AAN BOORD "BREUK ONE-NEGEN"
  TEGELIJKERTIJD
    
    
  "Corruptievlucht, dit is 109, je hebt een duidelijke staart," luitenant-kolonel Gia "Boxer" Cazzotto via de radio naar de rest van haar kleine squadron B-1B Lancer-bommenwerpers. 'Laten we ze meenemen, wat zeg je ervan?'
    
  "Fracture One-Nine, dit is Genesis," zei Patrick McLanahan via hun beveiligde zender. "Krijg je de nieuwste downloads?"
    
  "Buckeye?"
    
  "Ik snap het, ik heb ze", antwoordde de aanvallende systeemofficier, oftewel OSO. "De beelden zijn geweldig, zelfs beter dan radar." Hij keek naar radarbeelden met ultrahoge resolutie van de luchtmachtbasis Diyarbakir in Turkije, die enkele ogenblikken eerder waren gemaakt door NIRTSat-verkenningssatellieten. Beelden gedownload van satellieten konden door het bombardementssysteem van de AN/APQ-164 B-1 worden verwerkt alsof het beeld door de eigen radar van de bommenwerper was gemaakt. Ze bevonden zich meer dan zestig kilometer van het doel, ruim buiten het bereik van de radar op lage hoogte, maar OSO kon de coördinaten van het doel zien en berekenen lang voordat ze over het doel vlogen.
    
  De OSO's begonnen doelcoördinaten te verzamelen en deze in hun acht resterende JASSM-aanvalsraketten te laden, en zodra alle raketten doelen hadden geladen, coördineerden ze de lanceringen in tijd en azimut en lieten ze los in de vlucht. Deze keer vlogen de door turbojets aangedreven kruisraketten laag, waarbij ze bekende obstakels ontweken, met behulp van traagheidsnavigatie met updates van het mondiale positioneringssysteem. Zes B-1 bommenwerpers vuurden elk acht JASSM's af en vulden de lucht met achtenveertig stealth-kruisraketten.
    
  Er was geen tijd om verschillende kernkoppen voor de raketten te selecteren, dus waren ze allemaal uitgerust met dezelfde fragmentatiekernkoppen van duizend pond, maar sommige waren geladen om te exploderen bij een botsing, terwijl andere in de lucht zouden ontploffen bij het bereiken van hun doelcoördinaten. . Luchtstootraketten werden afgevuurd boven vliegtuigopstelplaatsen, waar krachtige explosies alles en nog wat tweehonderd meter in alle richtingen verwoestten, terwijl inslagraketten zich richtten op gebouwen, wapenopslagplaatsen, brandstofdepots en hangars. De OSO's konden het doel van de raket verfijnen met behulp van een realtime infrarooddatalink, waardoor de bemanningen een beeld van het doel kregen en de raket nauwkeurig naar het doel konden leiden.
    
  "Genesis", dit is een keerpunt, een schone lei", klonk het via de radio. "Alle wapens zijn gebruikt. Hoe gaat het met ons?"
    
  "Over ongeveer een uur ontvangen we de volgende NIRTSat-uploads," antwoordde Patrick, "maar afgaande op de beelden die ik van JASSM's heb ontvangen, heb je uitstekend werk geleverd. Alle Patriot-radars zijn uitgeschakeld; Ik laat je zien dat de klim en RTB gratis zijn. Goede show."
    
  'Tot ziens...nou ja, ooit, Genesis,' zei Gia.
    
  "Ik kijk er naar uit, Fracture," zei Patrick. En hij meende het echt.
    
    
  EPILOOG
    
    
  Gek worden. Ga er dan mee aan de slag.
    
  -COLIN POWELL
    
    
    
  OVAAL KANTOOR, WITTE HUIS, WASHINGTON, DC.
  DE VOLGENDE OCHTEND
    
    
  "Wat bedoel je in godsnaam als je zegt dat de Verenigde Staten gisteravond Turkije hebben aangevallen?" - President Joseph Gardner schreeuwde. In het Oval Office bevond zich bij hem zijn stafchef, Walter Cordus; Nationale veiligheidsadviseur Conrad Carlisle; en minister van Defensie Miller Turner. 'Ik heb niet het bevel gegeven om aan te vallen! WHO? Waar...?"
    
  "Het doelwit was Diyarbakir, de belangrijkste luchtmachtbasis die Turkije gebruikte om luchtaanvallen tegen Irak uit te voeren", zei Turner. "Zes B-1B Lancer-bommenwerpers gelanceerd vanuit de Verenigde Arabische Emiraten..."
    
  "Op wiens gezag?" donderde de president. "Wie heeft hen dat bevel gegeven?"
    
  "We weten het niet zeker, meneer..."
    
  "Niet zeker ? Zes supersonische zware bommenwerpers geladen met bommen stijgen op vanaf een basis in het Midden-Oosten en bombarderen een luchtmachtbasis in Turkije, en niemand weet wie daar toestemming voor heeft gegeven? Wie was de commandant?
    
  "Haar naam is Cazzotto."
    
  "Zij? Een vrouwelijke vleugelcommandant van bommenwerpers?
    
  "Blijkbaar is dit een technisch squadron, meneer," zei Turner. 'Ze halen de vliegtuigen uit de mottenballen en zorgen ervoor dat ze weer operationeel zijn. Ze kregen de taak luchtsteun te verlenen voor operaties in Afghanistan en Irak."
    
  "En ze zijn gewoon opgestegen en Turkije gebombardeerd? Hoe is dit überhaupt mogelijk? Wie heeft hen daartoe opdracht gegeven?
    
  "Kolonel Cazzotto weigert anders te praten dan te zeggen dat de persoon die de missie heeft bespoedigd contact zal opnemen", zei Turner.
    
  "Dit is onaanvaardbaar, Miller", zei de president. "Vind deze man en gooi hem in de gevangenis! Dit is waanzin! Ik ga niet elke keer zes B-1 bommenwerpers rond laten vliegen als iemand een paar gebouwen wil vernietigen." Hij nam het briefje van Cordus aan, las het, verfrommelde het en gooide het op zijn bureau. "Dus waar zijn ze tegenaan gebotst?"
    
  "Onderweg vernietigden ze twee Patriot-radarlocaties", zei Turner, "en daarna raakten ze verschillende militaire doelen in Diyarbakir, waaronder geparkeerde en taxiënde vliegtuigen, hangars, brandstofdepots en commando- en controlecentra. Zeer effectieve doelselectie. Ze gebruikten Joint Air to Surface-aanvalsraketten, dit zijn conventioneel bewapende, nauwkeurig geleide subsonische kruisraketten. Alle vliegtuigen zijn veilig teruggekeerd."
    
  "En zet een palissade op, hoop ik!"
    
  "Ja meneer. Het lijkt erop dat de Turken zich aan het voorbereiden waren op een grote luchtaanval op Irak. Ze hadden meer dan honderd tactische vliegtuigen klaar staan om naar Diyarbakir te vliegen. Het lijkt erop dat ze een beetje probeerden te zuigen voordat we een no-fly zone in Noord-Irak zouden instellen."
    
  Dit verzachtte de woede van de president enigszins, maar hij schudde zijn hoofd. "Ik heb wat antwoorden nodig, Miller, en ik wil wat kont!" - hij schreeuwde. Cordus beantwoordde het knipperende telefoontje, keek de president aan tot hij de andere kant op keek en knikte toen naar de deur van het privékantoor van de president, grenzend aan het Oval Office. "Jezus, precies wat ik nodig heb als de shit begint: een VIP-bezoeker."
    
  "Wie is dit?" - vroeg Carlisle.
    
  "President Kevin Martindale."
    
  "Martindale? Wat wilt hij?
    
  "Het verbaast me dat hij een uur heeft gewacht", zei Gardner. 'Ik zal hem wegdoen. Beantwoord me een paar vragen, Miller! Hij ging zijn privékantoor binnen en sloot de deur. 'Het spijt me, meneer de president,' zei hij. "Er is iets dringends gebeurd."
    
  "Dit gebeurt veel in deze branche, meneer de president," zei Kevin Martindale, terwijl hij opstond en zijn voormalige minister van Defensie de hand schudde. "Mijn excuses voor het verrassingsbezoek, maar ik moest je iets vertellen."
    
  "Kan dit wachten tot de lunch, Kevin?" - vroeg Gardner. "Weet je, dit hele Turkije-gedoe dreigt uit zijn scharnieren te vallen..."
    
  "Het heeft te maken met Turkije", zei Martindale.
    
  "OVER? Hoe zit het met deze?"
    
  "Luchtaanval op Diyarbakir gisteravond."
    
  Gardners ogen werden groot van schrik. "Luchtaanval...Oh mijn God, Kevin, ik kwam hier twee minuten geleden achter! Hoe weet je hiervan?
    
  "Omdat ik heb geholpen bij het plannen ervan," zei Martindale. Gardners ogen puilden nog meer uit. "Ik heb de commandant van de luchtmachtbasis Minhad in de Verenigde Arabische Emiraten, generaal Omair, ervan overtuigd de bommenwerpers vrij te laten. Hij stond bij mij in de schuld." Gardner was absoluut stomverbaasd. 'Luister, Joe, je moet me beloven dit niet te doen,' vervolgde Martindale. "Doe geen onderzoek naar Cazzotto, Omair of wie dan ook."
    
  "Niet onderzoeken? Een groep van zes Amerikaanse supersonische bommenwerpers heeft een luchtmachtbasis in Turkije aangevallen, en ik zou dit niet moeten onderzoeken?
    
  'Het zou beter zijn als je dit niet deed, Joe,' zei Martindale. "Bovendien heeft de luchtaanval waarschijnlijk de oorlog tussen ons en Turkije gestopt. Van wat mij is verteld, hebben we bij die ene aanval een kwart van de Turkse tactische luchtmacht vernietigd. Ze waren zich aan het voorbereiden om Irak opnieuw aan te vallen, waarbij ze waarschijnlijk een groot deel van Erbil en Kirkuk zouden vernietigen."
    
  'Kevin... Hoe weet jij dit allemaal?' - vroeg Gardner. "Wat heb je gedaan?"
    
  Martindale keek even naar Gardner, glimlachte toen en zei zachtjes: 'Ik ben Scion Aviation International, Joe. Heb je van hen gehoord?
    
  De uitpuilende, ongelovige uitdrukking keerde terug. "Luchtvaart van nakomelingen? Telg... Je bedoelt de organisatie van McLanahan? "
    
  "Mijn outfit, Joe."
    
  "Jij...je hebt robots...Tin Woodman...?"
    
  "Minder dan voorheen, dankzij Hirsiz en Jizek," zei Martindale, "maar we hebben nog steeds de rest." Hij keek naar Gardner en zweeg totdat de president weer naar hem keek. 'Ik weet wat je denkt, Joe: je neemt McLanahan gevangen in Irak en dwingt hem te onthullen waar de andere robots zijn, en draagt hem vervolgens voor de rest van zijn leven over aan Oezbekistan. Doe dat niet ".
    
  "Waarom zou ik dat in godsnaam niet doen?" zei Gardner. "Dit is precies wat hij verdient!"
    
  'Joe, je moet doen wat ik deed: stop met vechten tegen die man en leer met hem samen te werken', zei Martindale. "Deze man ging daarheen, plande een luchtaanval tegen een van de machtigste landen in dat deel van de wereld, verzamelde de vliegtuigen, wapens en satellietsteun die hij nodig had, en slaagde daarin. Is dit niet de man die je voor je wilt laten werken?
    
  "Deze man stuurde twee van deze tinnen mannen achter mij aan naar Camp David, en een van hen greep mij bij de nek...!"
    
  "En ik weet waarom, Joe," zei Martindale. "Ik heb al het bewijsmateriaal weggestopt, voor het geval dat. Nu is het niet alleen McLanahan die je moet uitschakelen: nu ben ik het en een kleine groep advocaten die weten waar alle kopieën van al dit bewijsmateriaal verborgen zijn." Hij legde zijn hand op Gardners schouder. 'Maar ik ben hier niet om je te bedreigen, Joe,' vervolgde hij. 'Ik zeg je: McLanahan wil niet met je vechten, hij wil voor je vechten, voor Amerika. Hij heeft een gave, man. Hij ziet een probleem en beweegt hemel en aarde om het op te lossen. Waarom wil je hem niet aan jouw kant hebben?"
    
  Hij klopte Gardner op de schouder en pakte toen zijn jas op. 'Denk er eens over na, Joe, oké?' ' zei hij, zich klaarmakend om te vertrekken. "En stop het onderzoek, of neem het op, of classificeer het, doe wat dan ook. Als dit de Turken dwingt zich terug te trekken, is alles goed. Je kunt er zelfs de eer voor opeisen. Ik zal u in de gaten houden, meneer de president."
    
    
  Palm Jumeirah, DUBAI, VERENIGDE ARABISCHE Emiraten
  EEN PAAR DAGEN LATER
    
    
  Vanuit het restaurant op het dak van het indrukwekkende nieuwe Trump International Hotel and Tower in Dubai konden Patrick McLanahan en Gia Cazzotto de vele ongelooflijke stammen, kronen, takken en golfbrekers van de Palm Jumeirah zien, een van de drie palmeilanden, kunstmatige eilanden en riffen die een van de meest bijzondere en enige woon- en entertainmentcomplexen in zijn soort ter wereld vormen. Het heeft de vorm van een enorm palmblad en voegt ruim vijfhonderd kilometer toe aan de Golfkust van de Verenigde Arabische Emiraten.
    
  Gia hief haar glas champagne naar Patrick en hij hield zijn glas tegen het hare. "Vertel eens, generaal," vroeg ze, "hoe bent u erin geslaagd een hotel voor u, mij en uw hele team te vinden in het meest exclusieve hotel ter wereld dat niet te boeken is?"
    
  "Zeer dankbare baas", zei Patrick.
    
  "O, heel mysterieus. Wie is hij? Of weet je het niet? Lijkt hij op het Charles Townsend-personage, rijk en machtig, maar kiest hij ervoor om in de schaduw te blijven?
    
  "Zoiets".
    
  Ze bleven een paar ogenblikken staan genieten van het uitzicht; Toen vroeg ze: 'Wanneer kom je terug naar de Verenigde Staten?'
    
  "Morgenochtend".
    
  "Kan je niet langer blijven?"
    
  "Nee". Hij keek haar aan en vroeg toen: 'Wanneer kom je terug naar Palmdale?'
    
  "Overmorgen. Ik dacht dat ik op weg was naar Fort Leavenworth, maar plotseling was alles verdwenen." Ze keek hem aandachtig aan. 'Je zou toch niet weten waarom al die onderzoekers van het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Defensie-inlichtingendienst plotseling verdwenen, hè?'
    
  "Nee".
    
  'Misschien is jouw Charlie mijn beschermengel geworden?' Patrick zei niets. Ze fronste spottend. "U praat niet veel, hè meneer?" - zij vroeg.
    
  "Ik heb u gevraagd mij niet "meneer" of "generaal" te noemen."
    
  "Sorry, ik kan er niets aan doen." Ze nam een slokje champagne en verstrengelde haar vingers met de zijne. "Maar misschien zou ik me er meer op mijn gemak bij voelen als je iets minder algemeens zou doen." Patrick glimlachte, leunde naar voren en kuste haar lichtjes op de lippen.
    
  'Dat is precies waar ik het over heb, Patrick.' Ze glimlachte ondeugend naar hem, trok hem dichter tegen zich aan en zei voordat ze hem opnieuw kuste: "Maar dat is niet het enige waar ik het over heb."
    
    
  GRENSOVERBRUGNING UKURKA, PROVINCIE HAKKARI, REPUBLIEK TURKIJE
  DIEZELFDE AVOND
    
    
  Op weg door de Ukurca-grensovergang aan de Turks-Iraakse grens verzamelde zich een kleine menigte weldoeners, zwaaiend met Turkse vlaggen en juichend toen de leidende voertuigen van de Turkse Gendarmroepen terugkeerden naar hun thuisland. Grenswachten hielden hen tegen terwijl patrouillehonden langs de lijn heen en weer werden geleid.
    
  Het was een lange, uitputtende en vernederende rit naar huis geweest, dacht generaal Bezir Ozek toen hij uit zijn pantserwagen stapte zodra hij de grens overstak, maar dat maakte de hele beschamende nederlaag enigszins de moeite waard. De grenspostcommandant salueerde en het kleine ceremoniële orkest begon het Turkse volkslied te spelen. "Welkom thuis, generaal," zei de commandant.
    
  "Bedankt, majoor," zei Ozek, "en bedankt voor dit welkom."
    
  "Bedank mij niet, maar bedank de mensen", zei de majoor. "Ze hoorden dat u naar huis terugkeerde, en ze wilden u en uw volk welkom heten na de zegevierende campagne tegen de PKK."
    
  Ozek knikte zonder te zeggen wat hij werkelijk dacht: zijn campagne was mislukt, onderbroken door de lafaard Hasan Jizek. Na de Amerikaanse luchtaanval op Diyarbakir verdween Cizek volledig, waardoor de regering wijd open bleef. Kurzat Hirsiz nam ontslag en droeg de macht over aan Ais ¸e Akas, en de campagne om de PKK te verslaan eindigde. Hij heeft de afgelopen week hinderlagen van PKK- en Peshmerga-guerrillastrijders moeten afweren toen ze naar huis terugkeerden.
    
  "Kom alstublieft uw weldoeners ontmoeten," zei de majoor. Hij boog zich naar Ozek toe en zei: "Alle voorzorgsmaatregelen zijn genomen, meneer."
    
  "Dank u, majoor," zei Ozek. Hij wendde zich tot de menigte en zwaaide, en de menigte barstte in gejuich uit. Nou, dacht hij, dat klinkt echt genoeg. Hij begon handen te schudden. Mannen en vrouwen keken hem met Google-ogen aan alsof hij een soort rockster was. Honderden handen strekten zich naar hem uit.
    
  Hij stond bijna helemaal aan het einde van de menigte toen hij merkte dat een vrouw met haar rechterhand naar hem zwaaide en een kind in haar linkerhand hield. Ze was heel aantrekkelijk, wat nog eens werd benadrukt door het feit dat ze haar baby borstvoeding gaf, met alleen een lichte, transparante deken over haar blote borsten. Hij pakte haar vrije hand. "Bedankt, mijn liefste, bedankt voor dit welkom," zei hij.
    
  "Nee, dank u, generaal," zei de vrouw blij. "Bedankt voor jullie zwaar bevochten strijd."
    
  "Ik doe mijn best om de bevolking van Turkije te dienen, en vooral geweldige vrouwen zoals jij." Hij pakte haar hand en kuste die. "Dit is een baan die ik koester, net zoals ik het zal waarderen om jou te ontmoeten."
    
  "Nou, bedankt, generaal." De dunne deken verschoof lichtjes en Ozek grijnsde terwijl hij naar haar borsten keek. Verdomme, dacht hij, hij staat al te lang in het veld. "En," zei ze terwijl ze naar hem knipperde, "ik heb ook werk te doen."
    
  De dunne deken viel en onthulde een mooie, stevige, sexy borst... en een vreselijk verminkte linkerschouder, de helft van een linkerarm... en een houten stok met een kankerachtig uiteinde vastgemaakt aan de stronk. "Mijn taak om de mensen van al-Amadiyah te wreken loopt ten einde, generaal, en dat geldt ook voor die van u... dankzij de basis."
    
  En daarmee haalde Zilar Azzawi de trekker van de dode man over op de ontstekers die verbonden waren met de twintig kilo aan explosieven die verborgen waren in de pop die ze als een baby droeg, waardoor iedereen binnen een straal van zes meter omkwam.
    
    
  Over de auteur
    
    
  DALE BROWN is de auteur van talloze New York Times-bestsellers, waaronder Edge of Battle en Shadow Command. De voormalige kapitein van de Amerikaanse luchtmacht is vaak te vinden terwijl hij met zijn eigen vliegtuig in de lucht van de Verenigde Staten vliegt.
    
    
  Bedankt voor het downloaden van het boek uit de gratis elektronische bibliotheek Royallib.com
    
  Laat een recensie achter over het boek
    
  Alle boeken van de auteur
    
    
  Bedankt voor het downloaden van het boek uit de gratis elektronische bibliotheek Royallib.com
    
  Alle boeken van de auteur
    
  Hetzelfde boek in andere formaten
    
    
  Veel plezier met lezen!
    
    
    
    
  Dal Bruin
  Onheilige krachten
    
    
  KARAKTERS
    
    
    
  AMERIKANEN
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, luitenant-generaal van de Amerikaanse luchtmacht (gepensioneerd), partner en president, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, voormalig president van de Verenigde Staten, geheime eigenaar van Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., operationeel directeur, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, vice-president ontwikkeling, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, president van de Verenigde Staten
    
  KENNETH T. PHOENIX, Vice-president
    
  CONRAD F. CARLISLE, Nationale Veiligheidsadviseur
    
  MILLER H. TURNER, Minister van Defensie
    
  WALTER CORDUS, stafchef van het Witte Huis
    
  STACY ANN BARBO, minister van Buitenlandse Zaken
    
  USMC-GENERAAL TAYLOR J. BAIN, voorzitter, gezamenlijke stafchefs
    
  Generaal-majoor CHARLES CONNOLLY, divisiecommandant van het Amerikaanse leger in Noord-Irak
    
  AMERIKAANSE LEGERKOLONEL JACK T. WILHELM, 2e Wing Executive Officer, Allied Nakhla Air Base, Irak
    
  LEGER Luitenant-kolonel MARK WEATHERLY, Regimental Executive Officer
    
  LEGER MAJOOR KENNETH BRUNO, Regimental Operations Officer
    
  Luitenant-kolonel JIA "BOXER" CAZZOTTO van de Amerikaanse luchtmacht, commandant, 7th Air Expeditionary Squadron
    
  CHRIS THOMPSON, president en CEO van Thompson Security, een particulier beveiligingsbedrijf op de Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  FRANK BEXAR, privé-inlichtingenofficier
    
  KAPITEIN KELVIN COTTER, USAF, plaatsvervangend luchtverkeersleidingsofficier van het regiment
    
  MARGARET HARRISON, directeur onbemande luchtvoertuigen, particulier contract
    
  REESE FLIPPIN, Meteorologisch officier op particulier contract
    
    
  TURKEN
    
    
  KURZAT HIRSIZ, president van de Republiek Turkije
    
  AYSE AKAŞ, premier van de Republiek Turkije
    
  HASAN CICEK, minister van Nationale Defensie van de Republiek Turkije
    
  GENERAAL ORHAN SAHIN, secretaris-generaal van de Nationale Veiligheidsraad van Turkije
    
  MUSTAFA HAMARAT, Minister van Buitenlandse Zaken van Turkije
    
  FEVSI GUKLU, directeur van de Nationale Inlichtingendienst
    
  GENERAAL ABDULLAH GUZLEV, stafchef van de strijdkrachten van de Republiek Turkije
    
  GENERAAL AIDIN DEDE, plaatsvervangend militair chef-staf
    
  MAJOOR AYDIN SABASTI, verbindingsofficier, Amerikaans tweede regiment, geallieerde luchtmachtbasis Nakhla, Irak.
    
  MAJOOR HAMID JABBURI, plaatsvervangend verbindingsofficier
    
  GENERAAL BESIR OZEK, commandant van Jandarma (Turkse nationale binnenlandse veiligheidstroepen)
    
  Luitenant-generaal GUVEN Ilgaz, plaatsvervangend commandant, Jandarma
    
  Luitenant-GENERAAL MUSTAFA ALI, ploegcommandant van Jandarma
    
    
  IRAKI
    
    
  ALI LATIF RASHID, president van de Republiek Irak
    
  KOLONEL YUSUF JAFFAR, commandant, geallieerde luchtmachtbasis Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOOR JAFAR OSMAN, Iraakse Maqbara (Grave) Company, commandant van de 7e Brigade
    
  KOLONEL NURI MAVLAUD, verbindingsofficier van het Tweede Regiment
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, leider van de Iraakse PKK-opstandelingen
    
  SADUN SALIH, assistent-squadleider van Azzawi
    
    
  WAPENS EN AFKORTINGEN
    
    
    
  AFKORTINGEN EN TERMINOLOGIE
    
    
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), een faciliteit van de Amerikaanse luchtmacht in de buurt van Tucson, Arizona, waar onderdelen van gehandicapte vliegtuigen worden opgeslagen, ontmanteld en gereviseerd
    
  AOR - Verantwoordelijkheidsgebied
    
  AQI - Al-Qaeda in Irak, de Iraakse uitloper van de terroristische organisatie van Osama bin Laden
    
  "gevechtsrammelaar" - persoonlijke uitrusting die nodig is voor gevechtsoperaties
    
  bullseye - een aangewezen punt van waaruit informatie over bereik en peiling naar een doelwit op open frequenties kan worden verzonden zonder de eigen locatie prijs te geven
    
  C4I - Commando, controle, communicatie, computers en inlichtingen
    
  Cankaya is de zetel van de regering van de Republiek Turkije
    
  CHU - Container Habitation Unit, een mobiele woonruimte die lijkt op een vrachtcontainer die door Amerikaanse soldaten in Irak wordt gebruikt
    
  Chuville is een gebied met een groot aantal BC
    
  DFAC-Kantine
    
  ECM - Elektronische tegenmaatregelen
    
  EO-Elektro-optische sensoren die optische beelden elektronisch kunnen voortplanten of verbeteren
    
  FAA - Federal Aviation Administration, een Amerikaanse regelgevende instantie voor de luchtvaart
    
  FOB - Forward Operating Base, een militaire basis nabij of op vijandelijk gebied
    
  Fobbits - jargon voor personeel en ondersteunend personeel
    
  Fobbitville - jargon voor hoofdkwartiergebouw
    
  FPCON - Force Protection Condition, beoordeling van het niveau van vijandige of terroristische dreiging voor een militaire installatie (voorheen THREATCON)
    
  GP - Primair doelwit (zwaartekrachtbom of voertuig)
    
  IA: Iraaks leger
    
  IED - Geïmproviseerd explosief apparaat
    
  IIR: Infraroodbeeldsensor, een thermische sensor met voldoende resolutie voor beeldvorming
    
  ILS - Instrument Landing System, een radiostraalsysteem dat vliegtuigen kan begeleiden om te landen in moeilijke weersomstandigheden
    
  IM - instant messaging, tekstberichten overbrengen tussen computers
    
  IR-Infrarood
    
  Klikken - kilometers
    
  De KRG is de regionale regering van Koerdistan, een politieke organisatie die de autonome Koerdische regio in Noord-Irak bestuurt.
    
  LLTV - TV met weinig licht
    
  LRU -Line Replacement Units, componenten van vliegtuigsystemen die bij een storing eenvoudig kunnen worden verwijderd en vervangen op de vluchtlijn
    
  Mahdi is een slangterm voor elke buitenlandse strijder
    
  Adaptive Mission Technology - Vormt automatisch vliegtuigoppervlakken om verbeterde vluchtcontrolemogelijkheden te bieden
    
  Modi en codes - instellingen voor verschillende transponderradio's voor vliegtuigidentificatie
    
  MTI - Moving Target Indicator, een radar die bewegende voertuigen op de grond vanaf grote afstand volgt
    
  Nontrusie - overdracht van valse gegevens of programmering naar een vijandelijk computernetwerk met behulp van digitale communicatie, datalinks of sensoren
    
  NOFORN - Geen buitenlandse; beveiligingsclassificatie die de toegang van buitenlandse burgers tot gegevens beperkt
    
  PAG - Congres voor Vrijheid en Democratie, alternatieve naam voor de Koerdische Arbeiderspartij
    
  PKK - Karker Partij in Koerdistan, Koerdische Arbeiderspartij, een Koerdische separatistische organisatie die een natie wil creëren die gescheiden is van de etnisch Koerdische regio's van Turkije, Iran, Syrië en Irak; door verschillende landen en organisaties aangemerkt als terroristische organisatie
    
  ROE - Regels voor inzet, procedures en beperkingen voor een gevechtsoperatie
    
  SAM - grond-luchtraket
    
  SEAD - Onderdrukking van vijandelijke luchtverdediging met behulp van storingsmogelijkheden en wapens om vijandelijke luchtverdediging, radars of commando- en controlefaciliteiten te vernietigen
    
  triple-A - luchtafweerartillerie
    
    
  Wapen
    
    
  AGM-177 Wolverine - autonome lucht- of grondgelanceerde kruisraket
    
  De CBU-87 Combinatiemunitie is een vanuit de lucht gedropt wapen dat antipersoneels- en antivoertuigmijnen over een groot gebied verspreidt
    
  Het CBU-97 Sensor Fuse Weapon is een vanuit de lucht gedropt wapen dat meerdere gepantserde voertuigen tegelijkertijd over een groot gebied kan detecteren en vernietigen
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, een gecontroleerde robot met verbeterde duurzaamheid, bepantsering, sensoren en gevechtsmogelijkheden
    
  De Cobra-aanvalshelikopter is een lichte helikopter van het Amerikaanse leger van de tweede generatie, uitgerust met wapens.
    
  De CV-22 Osprey is een middelzwaar transportvliegtuig dat kan opstijgen en landen als een helikopter, maar vervolgens zijn rotoren kan draaien en kan vliegen als een vliegtuig met vaste vleugels
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, een kit voor het bevestigen van zwaartekrachtbommen waarmee ze vrijwel nauwkeurig kunnen worden gericht met behulp van navigatie-informatie van het Global Positioning System
    
  De KC-135R is het nieuwste model van het tankvliegtuig uit de Boeing 707-familie
    
  Kiowa is een lichte helikopter uitgerust met geavanceerde sensoren die worden gebruikt om doelen van aanvalshelikopters te detecteren
    
  MIM-104 Patriot - Amerikaans grondgebaseerd luchtafweerraketsysteem
    
  SA-14 is een luchtafweerraket van Russische makelij met handmatige lancering van de tweede generatie.
    
  SA-7 - Russische luchtafweerraket van de eerste generatie met handmatige lancering
    
  Slingshot - een krachtig laserverdedigingssysteem voor vliegtuigen
    
  Stryker is een multifunctionele gepantserde personeelscarrier met acht wielen van het Amerikaanse leger.
    
  De Tin Man is een soldaat die is uitgerust met geavanceerde kogelvrije vesten, sensoren en krachtverbeteringssystemen om zijn gevechtscapaciteiten te verbeteren.
    
  De XC-57 "Loser" is een vliegtuig met vliegende vleugels, oorspronkelijk ontwikkeld voor de volgende generatie bommenwerper van de Amerikaanse luchtmacht, maar omgebouwd tot een multifunctioneel transportvliegtuig toen het project een contractwedstrijd verloor
    
    
  UITTREKSELS UIT HET ECHTE WERELDNIEUWS
    
    
    
  BBC NIEUWS ONLINE, 30 OKTOBER 2007:
    
  ...De spanningen tussen Turkije en de Iraaks-Koerdische regio zijn gestaag gestegen in de maanden voorafgaand aan de huidige crisis, veroorzaakt door PKK-aanvallen waarbij de afgelopen weken ongeveer veertig Turkse troepen zijn omgekomen.
    
  ...In mei was Turkije woedend toen een door de VS geleide multinationale strijdmacht de veiligheidscontrole in drie provincies van Iraaks Koerdistan overdroeg en snel de Koerdische vlag hees in plaats van de Iraakse.
    
  ... "Je hebt geen 100.000 [Turkse] troepen nodig om je posities in te nemen", zei een hoge Iraaks-Koerdische politicus. "Wat ze duidelijk van plan zijn, is een grote invasie lanceren en de controle over de belangrijkste landroutes binnen Iraaks Koerdistan overnemen, die naar de grensbergen aan de Iraakse kant leiden."
    
  ... Er gaan geruchten in Koerdische kringen dat de Turken ook zouden kunnen proberen twee Iraaks-Koerdische luchthavens, in Erbil en Sulaymaniyah, te bombarderen of anderszins te neutraliseren, waarvan Ankara beweert dat ze PKK-militanten hun toevlucht hebben kunnen bieden.
    
  ... "De Turken zouden ze kunnen vernietigen of bombarderen, zoals ze in het verleden deden. Wat ze bieden is meer dan dat. Ze hebben het over een grootschalige militaire invasie die mensen extreem nerveus en angstig maakt. Veel mensen zijn bezorgd dat de ambities van Turkije verder kunnen reiken dan de vernietiging van de PKK."
    
    
    
  BBC NIEUWS ONLINE, 18 JANUARI 2008:
    
  ...Turkije heeft gedreigd met militaire actie tegen de PKK sinds de rebellen hun aanvallen op Turkse troepen hebben opgevoerd, waardoor enorme publieke druk op de regering hier is uitgeoefend om met geweld te reageren. Vorige maand gaf de regering het leger toestemming om indien nodig grensoverschrijdende operaties uit te voeren tegen de PKK.
    
  De luchtaanvallen van zondagavond waren daarvan het eerste grote teken.
    
  ...Ankara zegt dat het stilzwijgende Amerikaanse goedkeuring heeft voor zijn operaties op grond van een overeenkomst die vorige maand in Washington werd bereikt door premier Recep Tayyip Erdogan en president George W. Bush.
    
  "Ik geloof dat de VS bruikbare inlichtingen hebben verstrekt en dat het Turkse leger actie heeft ondernomen", zei woordvoerder Levent Bilman van het Turkse ministerie van Buitenlandse Zaken tegen de BBC.
    
    
    
  "TURKSE TROEPEN VERNIETIGDEN 11 OPSTANDEN IN ZUIDOOST-TURKIJE NABIJ DE GRENS VAN IRAK - GEASSOCIEERDE PERS", 12 MAART 2007 - ANKARA, TURKIJE:
    
  Turkse troepen doodden elf Koerdische rebellen tijdens botsingen in het zuidoosten van Turkije, nabij de grens met Irak, meldde een particulier persbureau woensdag. De gevechten vinden plaats twee weken na de acht dagen durende Turkse invasie in Noord-Irak om de rebellen van de Koerdische Arbeiderspartij, die sinds 1984 tegen de Turkse regering vechten, te verdrijven.
    
  ...Sommige Turkse nationalisten vrezen dat het uitbreiden van culturele rechten zou kunnen leiden tot een verdeeldheid in het land langs etnische lijnen. Ze zijn bezorgd dat de Turkse Koerden worden aangemoedigd door de door de VS gesteunde Koerdische regio in Noord-Irak, die een eigen regering en militie heeft.
    
    
    
  VOORSPELLING VOOR HET TWEEDE KWARTAAL 2008, nr. STRATFOR.COM, 4 APRIL 2008:
    
  Regionale trend: Turkije ontpopt zich als een belangrijke regionale macht en zal in 2008 invloed gaan uitoefenen in de hele periferie, vooral in Noord-Irak...
    
  Turkije voelt zich niet alleen sterk in Noord-Irak, maar ook in de nabijgelegen Balkan en de Kaukasus, waar het het nieuwe onafhankelijke Kosovo en het nieuwe olierijke Azerbeidzjan wil begeleiden...
    
    
    
  "IRON MAN IS HET NIEUWE GEZICHT VAN MILITAIRE AANNEMERS", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MEI 2008:
    
  Wanneer superheld Tony Stark het Iron Man-pantser niet aantrekt om persoonlijk schurken uit te schakelen, biedt hij het Amerikaanse leger nieuwe gadgets aan om de oorlog tegen het terrorisme te helpen bestrijden.
    
  ...Individuen en bedrijven zijn misschien niet zo zichtbaar als de drones die boven het luchtruim van Afghanistan en Irak zweven, maar hun rol is niettemin dramatisch toegenomen tijdens recente conflicten.
    
  ...Niemand twijfelt aan het feit dat de Verenigde Staten nu geen oorlog zouden kunnen voeren zonder de inzet van militaire aannemers...Dit betekent dat militaire aannemers ook verder zijn gegaan dan alleen het verkopen van militair materieel. Ze beheren nu de aanvoerlijnen, voeden troepen, bouwen basiskampen, adviseren over strategie en vechten zelfs als particuliere veiligheidstroepen...
    
    
    
  "IRAN: AM-IRAQI DEAL ZAL Irakezen tot slaaf maken - RAFSANJANI," STRATFOR.COM 4 JUNI 2008:
    
  De voorzitter van de Iraanse Expediency Council, Akbar Hashemi Rafsanjani, zei op 4 juni dat de islamitische wereld zou proberen een langetermijnveiligheidsovereenkomst tussen Irak en de Verenigde Staten te voorkomen, waarbij hij zei dat de voorwaarden van de deal de Irakezen tot slaaf zouden maken, zo meldde Associated Press. Rafsanjani zei dat de deal tussen de VS en Irak zal leiden tot de permanente bezetting van Irak, en dat een dergelijke bezetting gevaarlijk is voor alle staten in de regio...
    
    
    
  VOORUITZICHTEN VOOR HET DERDE KWARTAAL, STRATFOR.COM, 8 JULI 2008:
    
  ...Regionale trend: Turkije ontpopt zich als een grote regionale macht en zal in 2008 invloed beginnen uit te oefenen in de hele periferie, vooral in Noord-Irak...Turkije wordt brutaler op het internationale toneel: troepen sturen naar Noord-Irak, bemiddelen in Israëlisch-Syrische vredesonderhandelingen, het bevorderen van energieprojecten in de Kaukasus en Centraal-Azië en maakt zijn aanwezigheid voelbaar met zijn invloed op de Balkan...
    
    
    
  "IRAQI PARLEMENT BEZIET VERGADERING OVER KIRKUK", GEASSOCIEERDE PERS, 30 JULI 2008:
    
  ... De spanningen escaleerden maandag na een zelfmoordaanslag in Kirkuk tijdens een Koerdisch protest tegen de verkiezingswetten, waarbij 25 mensen omkwamen en meer dan 180 gewond raakten.
    
  Kirkuk is de thuisbasis van Koerden, Turkmenen, Arabieren en andere minderheden. Na het bombardement op Kirkuk bestormden tientallen boze Koerden de kantoren van een Turkmeense politieke partij die zich verzet tegen de Koerdische aanspraken op Kirkuk, waarbij ze het vuur openden en auto's in brand staken, te midden van beschuldigingen dat hun rivalen de schuldige waren. Negen Turkmenen, of etnische Turken, raakten gewond.
    
  De Turkse premier Recep Tayyip Erdogan, die de rechten van de Turkmenen verdedigt, riep de Iraakse autoriteiten op om hun bezorgdheid te uiten over de incidenten in Kirkuk en bood aan een vliegtuig te sturen om de gewonden voor behandeling naar Turkije te vliegen, aldus het kantoor van de Iraakse president. .
    
    
    
  "TURKIJE IS BEZORGD OVER KIRKUK CITY", GEASSOCIEERDE PERS, 2 AUGUSTUS 2008:
    
  Bagdad - De Turkse regering heeft haar bezorgdheid geuit over de Iraakse stad Kirkuk, waar etnische Turken verwikkeld zijn in een territoriaal geschil, zegt een Iraakse functionaris.
    
  Een niet-geïdentificeerde ambtenaar van het Iraakse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Turkse minister van Buitenlandse Zaken Ali Babican contact had opgenomen met de Iraakse minister van Buitenlandse Zaken Hoshyar Zebari over de situatie in de stad, zo meldde het Koeweitse persbureau KUNA zaterdag.
    
  De provincie Kirkuk eiste dat de stad onderdeel zou worden van Iraaks Koerdistan, terwijl Turkije zich daar krachtig tegen verzette.
    
  Hoewel de stad de grootste concentratie etnische Turken in Irak heeft, zei woordvoerder Saeed Zebari dat elke poging om het geschil op te lossen uitsluitend door Irak zou worden ondernomen.
    
  Zebari zei dat elke poging van buitenaf om in het geschil in te grijpen niet door Irak zou worden verwelkomd, zei een woordvoerder van KUNA.
    
    
    
  "EERSTE LASERGUN SHOT", WIRED, GEVAARRUIMTE, 13 AUGUSTUS 2008:
    
  Boeing heeft vandaag de allereerste test aangekondigd van een levensecht straalgeweer dat Amerikaanse speciale troepen een manier zou kunnen bieden om geheime aanvallen uit te voeren met "plausibele ontkenning".
    
  Tijdens tests eerder deze maand op Kirtland Air Force Base, New Mexico, vuurde Boeing's Advanced Tactical Laser - een aangepast C-130H vliegtuig - "zijn hoogenergetische chemische laser af via een straalcontrolesysteem. Het straalcontrolesysteem detecteerde het gronddoel en richtte de laserstraal op het doel zoals aangegeven door het ATL-gevechtscontrolesysteem..."
    
    
    
  "RECORDAANTAL AMERIKAANSE AANNEMERS IN IRAK", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 AUGUSTUS 2008:
    
  WASHINGTON - Het Amerikaanse leger is afhankelijk van particuliere aannemers sinds 'sutlers' tijdens de Revolutionaire Oorlog papier, spek, suiker en andere luxeartikelen verkochten aan troepen van het Continentale Leger.
    
  Maar de omvang van de inzet van aannemers in Irak is ongekend in de geschiedenis van de VS, volgens een nieuw congresrapport dat misschien wel het meest gedetailleerde officiële verslag van de praktijk is. Volgens het Congressional Budget Office (CBO) werkten begin 2008 minstens 190.000 particuliere werknemers aan door de VS gefinancierde projecten in het Iraakse theater. Dit betekent dat voor elk geüniformeerd lid van het Amerikaanse leger in de regio er ook een gecontracteerd militair lid was - een verhouding van 1 op 1.
    
  ...Critici van militaire outsourcing zeggen dat het echte probleem flexibiliteit en bevel en controle over particuliere werknemers is...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 AUGUSTUS 2008:
    
    ...Turkije is bezig met de aanschaf van verschillende varianten van het Russische S-300 luchtverdedigingssysteem, zo meldde het Turkse dagblad Today's Zaman op 25 augustus...
    
  ...Als Turkije slaagt in deze overname, zal de follow-up van Ankara twee belangrijke benaderingen vereisen. De eerste is reverse engineering, waarbij belangrijke componenten worden gedemonteerd en hun interne werking nauwkeurig wordt onderzocht. De tweede is training in elektronische oorlogsvoering tegen echte systemen...
    
    
    
  "TURKSE LEGER ZOEKT BEVOEGDHEDEN UIT TE BREIDEN", GEASSOCIEERDE PERS, ANKARA, TURKIJE - 10 OKTOBER 2008:
    
  De Turkse leiders kwamen donderdag bijeen om te praten over het vergroten van de bevoegdheden van het leger om de Koerdische rebellen te bestrijden na een golf van aanvallen, waarvan sommige afkomstig waren van rebellenbases in Noord-Irak.
    
  Het Turkse parlement heeft woensdag al gestemd voor verlenging van het mandaat van het leger om operaties uit te voeren tegen Koerdische rebellen in Noord-Irak, inclusief grensoverschrijdende grondoperaties.
    
  Maar het leger heeft om meer bevoegdheden gevraagd om de rebellen van de Koerdische Arbeiderspartij (PKK) te bestrijden. De bijeenkomst van donderdag was gericht op het uitbreiden van de mogelijkheden die beschikbaar zijn voor het leger en de politie...
    
    
    
  PROLOOG
    
    
    
  Buiten AL-AMADYAH, gouvernement DAHOK, REPUBLIEK IRAK
  VOORJAAR 2010
    
    
  De dilok, het traditionele huwelijksfeest, was al enkele uren aan de gang, maar niemand leek ook maar een beetje moe. De mannen dansten op grote defa's, of framedrums, en tapdansten op volksmuziek uitgevoerd met verbeterde zurna en timbura's, terwijl andere gasten hen aanmoedigden.
    
  Het was een warme, droge, heldere avond buiten. Groepen mannen stonden hier en daar in groepjes te roken en te drinken uit kleine kopjes dikke koffie. Oudere vrouwen en meisjes in kleurrijke jurken en sjaals droegen dienbladen met voedsel naar hen toe, bijgestaan door zoons of jongere broers met lantaarns.
    
  Nadat ze de mannen buiten de huwelijksreceptie had bediend, droeg de vrouw het dienblad over de weg voorbij de verkeerslichten, met haar tienjarige zoon voorop, naar twee Toyota-pick-ups die half verborgen waren tussen de bomen, één aan elke kant van de weg. die naar de boerderij leidt. De jongen scheen met zijn zaklamp naar de pick-up links van hem, recht in de ogen van zijn oudere broer. "Moge Allah je zegenen en groeten! Ik heb je weer slapend betrapt!' - hij schreeuwde.
    
  "Ik was niet!" - de broer maakte veel luider bezwaar dan hij bedoelde.
    
  'Hani, doe dit niet. Nu kan je broer een tijdje niet meer zien in het donker," schold de moeder van de jongen hem uit. 'Ga je broer trakteren op iets lekkers en zeg hem dat het je spijt. Laten we gaan, Mazen, zei ze tegen haar man, ik heb nog koffie voor je.
    
  De man plaatste zijn AK-47 op de voorbumper van de vrachtwagen en nam de traktatie dankbaar in ontvangst. Hij was gekleed voor een feest, niet voor de wachtdienst. 'Je bent een goede vrouw, Zilar,' zei de man. 'Maar stuur de volgende keer je luie broer hierheen om het werk voor je te doen. Het was zijn idee om bewakers bij de ingang te plaatsen." Hij voelde haar gepijnigde uitdrukking. "Ik begrijp. Hij is weer druk bezig met rekruteren, nietwaar? De bruiloft van zijn eigen dochter en hij kan niet stoppen?
    
  "Hij voelt zich heel sterk..."
    
  "Ik weet het, ik weet het," onderbrak de man, terwijl hij zachtjes zijn hand op de wang van zijn vrouw legde om haar te kalmeren. "Hij is een patriottische en toegewijde Koerdische nationalist. Goed voor hem. Maar hij weet dat milities, politie en leger dergelijke gebeurtenissen in de gaten houden, foto's maken met drones, gevoelige microfoons gebruiken en telefoons afluisteren. Waarom gaat hij door? Hij riskeert te veel."
    
  "Maar ik dank u nogmaals dat u hier uit veiligheidsoverwegingen de wacht wilt houden," zei de vrouw, terwijl ze zijn hand van haar gezicht haalde en deze kuste. "Het geeft hem een beter gevoel."
    
  "Ik heb al jaren geen geweer meer opgepakt sinds ik de Peshmerga-militie in Kirkuk verliet. Ik merk dat ik elke drie seconden de zekering controleer."
    
  "Oh, ben jij het echt, mijn man?" De vrouw liep naar de AK-47 toe, leunend tegen de bumper en bekeek hem met haar vingers.
    
  "Ah, Los Angeles, vertel me dat ik niet..."
    
  "Jij deed". Ze zette de veiligheidshendel terug in de veilige positie.
    
  'Ik ben blij dat je broers er niet zijn om je het te zien doen,' zei haar man. "Misschien heb ik meer lessen nodig van de voormalige Opperste Commune van Vrouwelijke Commandanten."
    
  "Ik heb een gezin om groot te brengen en een huis om voor te zorgen - ik wijdde mijn tijd aan de onafhankelijkheidsbeweging van Koerdistan. Laat de jonge vrouwen eens een beetje worstelen."
    
  "Je kunt elke jonge vrouw te schande maken - op de schietbaan en in bed."
    
  'Oh, en hoe weet jij wat de vaardigheden van jonge vrouwen zijn?' vroeg ze speels. Ze legde het wapen terug en liep verleidelijk met haar heupen naar haar man toe. "Ik heb nog veel meer lessen die ik je liever zou leren, man." Hij kuste haar. "Dus hoe lang ga je mijn oudste zoon hier houden?"
    
  "Niet voor lang. Misschien nog een uur." Hij knikte naar zijn zoon, die druk bezig was zijn broertje weg te jagen van de weinige baklavaresten op het dienblad. "Het is geweldig om hier met Neaz te zijn. Hij neemt deze taak zeer serieus. Hij...' De man stopte omdat hij dacht dat hij een fiets of een kleine scooter hoorde naderen, zoiets als een laag zoemend geluid dat snelheid aangaf, maar niet kracht. Er waren geen lichten op de weg of op de snelweg daarachter. Hij fronste zijn voorhoofd en plaatste toen zijn koffiekopje in de hand van zijn vrouw. "Breng Honey terug naar het gemeenschapscentrum."
    
  "Wat is dit?"
    
  "Waarschijnlijk niets." Hij keek opnieuw naar de onverharde weg en zag geen tekenen van enige beweging - geen vogels, geen ruisende bomen. 'Zeg tegen je broer dat ik even ga ronddwalen. Ik zal het de anderen vertellen." Hij kuste zijn vrouw op de wang en ging toen zijn AK-47 ophalen. "Ik ben klaar om binnen te komen nadat ik heb ontvangen..."
    
  Vanuit zijn ooghoek, hoog in het westen, merkte hij het op: een korte flits van geel licht, niet zo dicht als een spotlight, maar flikkerend als een fakkel. Waarom hij het deed wist hij niet zeker, maar hij duwde zijn vrouw opzij, richting de bomen naast het hek. "Bukken!" - hij schreeuwde. "Leugen! Verblijf-"
    
  Plotseling begon de grond te trillen, alsof er duizend paarden vlak naast hen waren gevlucht. Het gezicht, de ogen en de keel van de echtgenoot waren gevuld met stof- en vuilwolken die uit het niets verschenen, en stenen werden alle kanten op gegooid. De vrouw schreeuwde toen ze haar man letterlijk in stukken menselijk vlees zag uiteenvallen. De pick-up werd op dezelfde manier uit elkaar gescheurd voordat de benzinetank scheurde, waardoor een enorme vuurbal de lucht in werd gestuurd.
    
  Toen hoorde ze het: een vreselijk geluid, ongelooflijk luid, dat maar een fractie van een seconde duurde. Het was alsof er een gigantisch grommend dier over haar heen stond, als een kettingzaag zo groot als een huis. Het geluid werd even later gevolgd door het luide gefluit van een vliegtuig dat overvloog, zo laag dat ze dacht dat het op een onverharde weg zou landen.
    
  Binnen een paar hartslagen waren haar man en twee zonen voor haar ogen dood. Op de een of andere manier stond de vrouw op en rende terug naar de locatie van de huwelijksreceptie, terwijl ze aan niets anders dacht dan de andere leden van haar familie te waarschuwen om voor hun leven te vluchten.
    
  "Het voordeel is duidelijk", meldde de hoofdpiloot van de uit drie schepen bestaande A-10 Thunderbolt II-bommenwerper via de radio. Hij remde hard om er zeker van te zijn dat hij ver genoeg verwijderd was van het andere vliegtuig en het terrein. "Twee, vrijgesproken tijdens achtervolging."
    
  "Goede aanpak, leider," meldde de piloot van de tweede A-10 Thunderbolt via de radio. "De tweede is in actie." Hij controleerde de infraroodvideoweergave van de AGM-65G Maverick-raket, waarop duidelijk twee pick-uptrucks aan het einde van de weg te zien waren, de ene in brand en de andere nog intact, en met een lichte druk op de stuurknuppel positioneerde hij zich naast de tweede pick-up. Zijn A-10 was niet aangepast met een speciale infraroodsensormodule, maar de 'poor man's FLIR'-video van de Maverick-raket deed het prima.
    
  's Nachts is het meestal niet aan te raden om met geweren te schieten, vooral niet in zo'n heuvelachtig terrein, maar welke piloot zou dat niet riskeren voor de kans om het ongelooflijke GAU-8A Avenger-kanon af te vuren, een Gatling-kanon van dertig millimeter dat enorme kogels met verarmd uranium afvuurde op een snelheid van bijna vierduizend toeren per minuut? Omdat het eerste doelwit goed brandde, was het bovendien nu gemakkelijk om het volgende doelwit te zien.
    
  Toen het dradenkruis van de Maverick dertig graden zakte, liet de piloot de neus van het vliegtuig zakken, maakte de laatste aanpassingen en kondigde via de radio aan: "Geweren, geweren, geweren!" en haalde de trekker over. Het gebrul van dat grote geweer dat tussen zijn benen schoot, was het meest ongelooflijke gevoel. In één uitbarsting van drie seconden bereikten bijna tweehonderd enorme granaten hun doel. De piloot concentreerde zich de eerste seconde op de pick-up, vuurde er vijftig kogels op af en veroorzaakte opnieuw een spectaculaire explosie, en hief vervolgens de neus van de A-10 op, zodat de resterende honderddertig kogels zich een weg konden banen naar het vluchtende terroristische doelwit.
    
  Voorzichtig om niet te gefixeerd te raken op het doel, en zich zeer bewust van het omringende terrein, remde hij scherp en veranderde van richting naar rechts om de doelhoogte te bereiken. De manoeuvreerbaarheid van de in Amerika gemaakte A-10 was verbazingwekkend; hij verdiende zijn onofficiële bijnaam "Warthog" niet. "Twee duidelijk. Drie, heet geschild."
    
  "Derde in staking", antwoordde de piloot van de derde A-10 in de formatie. Hij was de minst ervaren piloot in de formatie met vier schepen, dus hij was niet van plan een kanonvlucht te maken... maar het had net zo spannend moeten zijn.
    
  Hij richtte het doelwit - een grote garage naast het huis - op het geleidingsscherm van de Maverick-raket, drukte op de "lock"-knop op het gaspedaal, zei "Rifle one" op de radio en draaide zijn hoofd naar rechts om de schittering van de raket te vermijden. de motor van de raket en drukte op de knop "lanceren" op de stuurknuppel. De AGM-65G Maverick-raket verliet de lanceergeleider op de linkervleugel en verdween snel uit het zicht. Hij selecteerde de tweede raket, verplaatste het dradenkruis naar het tweede doel - het huis zelf - en vuurde de Maverick af vanaf de rechtervleugel. Een paar seconden later werd hij beloond met twee heldere explosies.
    
  "De presentator heeft een visueel beeld van wat twee voltreffers lijken te zijn."
    
  "De derde is vrij," zei hij via de radio terwijl hij hoogte won en zich in de richting van het geplande ontmoetingspunt begaf. "Vier, vrijgesproken in achtervolging."
    
  "Vier exemplaren, die snel vliegen", bevestigde de vierde A-10-piloot. Het had misschien wel het minst opwindende aanvalsprofiel en werd meestal niet eens uitgevoerd door de A-10, maar de A-10's waren nieuwe leden van de vloot en hun volledige capaciteiten moesten nog worden onderzocht.
    
  De procedure was veel eenvoudiger dan die van zijn wingmen: onderhoud de bedieningsschakelaars die op station vier en acht waren geïnstalleerd; volg de GPS-navigatie-aanwijzingen naar het ontgrendelingspunt; de hoofdschakelaar staat in de "arm"-positie; en druk op de ontgrendelingsknop op de bedieningshendel op het vooraf geplande ontgrendelingspunt. Tweeduizend pond GBU-32 GPS-geleide bommen worden in de nachtelijke hemel gedropt. De piloot hoefde niets te repareren, anders riskeerde hij het terrein in te duiken: de richtkits van het wapen gebruikten GPS-satellietnavigatiesignalen om de bommen naar het doel te leiden, een groot gebouw naast een boerderij die werd geadverteerd als een "buurthuis", maar Volgens inlichtingenbronnen was dit de belangrijkste verzamelplaats en rekruteringsplaats voor PKK-terroristen.
    
  Nou ja, niet meer. Twee voltreffers vernietigden het gebouw, waardoor een enorme krater ontstond met een diameter van meer dan vijftien meter. Zelfs toen hij vijftienduizend voet boven de grond vloog, werd de A-10 opgeschrikt door twee explosies. "De vierde is gratis. Het wapenpaneel is veilig en wel."
    
  "Twee goede infiltraten," meldde de hoofdpiloot via de radio. Hij heeft geen secundaire explosies gezien, maar de terroristen hebben mogelijk een grote voorraad wapens en explosieven verplaatst die naar verluidt in het gebouw waren opgeslagen. "Muhtesem! Goed gedaan, Bliksem. Zorg ervoor dat de inschakelschakelaars veilig zijn, en vergeet niet de ECM uit te zetten en de transponders aan de grens aan te zetten, anders blazen we je in stukken zoals ze deden met dat PKK-tuig daarginds. Tot ziens op het ankerrendez-vous.'
    
  Binnen enkele minuten waren alle vier de A-10 Thunderbolts, het nieuw aangeschafte gevechtsvliegtuig van de Turkse luchtmacht, veilig terug over de grens. Opnieuw een succesvolle antiterrorismeoperatie tegen opstandelingen die zich in Irak schuilhouden.
    
  De vrouw, Zilar Azzawi, kreunde van de pijn toen ze enige tijd later wakker werd. Haar linkerhand had vreselijke pijn, alsof ze bij een val een vinger had gebroken... En toen besefte ze met een schok dat haar linkerhand er niet meer was, afgescheurd tot aan het midden van haar onderarm. Wat haar man en zonen ook doodde en de vrachtwagen vernielde, slaagde er bijna in haar te doden. Haar PKK-commandotraining nam het over en ze slaagde erin een strook stof van haar jurk als tourniquet om haar arm te binden om het bloeden te stelpen.
    
  Het hele gebied om haar heen stond in brand en ze had geen andere keuze dan te blijven waar ze was, aan de kant van de weg, totdat ze zich kon oriënteren. Alles om haar heen, behalve dit kleine stukje onverharde weg, stond in brand en ze had zoveel bloed verloren dat ze dacht niet ver te komen, ook al wist ze welke kant ze op moest.
    
  Alles en iedereen verdween, werd volledig verwoest - de gebouwen, de huwelijksreceptie, alle gasten, de kinderen...mijn God, de kinderen, haar kinderen...!
    
  Azzawi was nu hulpeloos, in de hoop gewoon in leven te blijven...
    
  "Maar God, als U mij laat leven," zei ze hardop, boven de geluiden van dood en vernietiging om haar heen uit, "zal ik degenen vinden die verantwoordelijk zijn voor deze aanval, en zal ik al mijn kracht gebruiken om een leger te verzamelen en te vernietigen. hun. Mijn vorige leven is voorbij - ze hebben mijn familie met wrede onverschilligheid van mij afgenomen. Met uw zegen, God, zal mijn nieuwe leven nu beginnen, en ik zal allen wreken die hier vanavond zijn gestorven.
    
    
  NADERING JANDARMA OPENBARE ORDE COMMANDOBASIS, DIYARBAKIR, REPUBLIEK TURKIJE
  ZOMER 2010
    
    
  "Kanak Twee-zeven, Diyarbakir-toren, wind drie-nul-nul bij acht knopen, plafond duizend kilometer per uur, zicht vijf bij lichte regen, baan drie-vijf, vrijgemaakt voor normale categorie ILS-nadering, veiligheidsstatus is groen."
    
  De piloot van een KC-135R tanker/vrachtvliegtuig van Amerikaanse makelij bevestigde de oproep en drukte vervolgens op het passagiersrichtsysteem. 'We zullen binnenkort landen. Ga alstublieft terug naar uw stoelen, zorg ervoor dat uw veiligheidsgordels goed zijn vastgemaakt, ruim uw dienbladtafels op en berg alle handbagage op. Tesekkur ederim. Bedankt ". Vervolgens wendde hij zich tot de giekbedieningsoperator/boordwerktuigkundige die achter de co-piloot zat en riep door de cockpit: "Ga kijken of hij wil binnenkomen om te landen, meestersergeant." De machinist knikte, zette zijn koptelefoon af en liep naar achteren, de vrachtruimte in.
    
  Hoewel de KC-135R in de eerste plaats een bijtankvliegtuig was, werd hij vaak gebruikt om zowel vracht als passagiers te vervoeren. De lading bevond zich vooraan in het holle interieur - in dit geval vier pallets gevuld met dozen die waren vastgezet met nylon gaas. Achter de trays bevonden zich twee trays voor twaalfpersoons passagiersstoelen in de Economy Class, vastgeschroefd aan de vloer zodat de passagiers naar achteren gericht zaten. De vlucht was lawaaierig, stinkend, donker en oncomfortabel, maar waardevolle, krachtverhogende vliegtuigen als dit mochten zelden zonder volle belading vliegen.
    
  De machinist wurmde zich om de lading heen en benaderde de dommelende passagier die aan bakboord aan het einde van de eerste rij zat. De man had lang en nogal warrig haar, bakkebaarden die in de loop van de dagen waren gegroeid, en hij droeg redelijk normale straatkleding, hoewel iedereen die met militaire vliegtuigen reisde, verplicht was een uniform of een pak te dragen. De machinist ging voor de man staan en raakte zachtjes zijn schouder aan. Toen de man wakker werd, gaf de hoofdsergeant hem een teken, en hij stond op en volgde de hoofdsergeant naar de ruimte tussen de pallets. "Sorry dat ik u stoor, meneer," zei de telefoniste nadat de passagier de gele oordopjes van zacht schuim had verwijderd die iedereen droeg om hun gehoor tegen lawaai te beschermen, "maar de piloot vroeg of u in de cockpit wilde zitten voor de naderen." landen."
    
  "Is dit een normale procedure, hoofdsergeant?" - vroeg de passagier, generaal Besir Ozek. Ozek was de commandant van de Gendarma Genel Komutanligi, oftewel de Turkse nationale paramilitaire strijdkrachten, die de nationale politie, grenspolitie en nationale garde combineerden. Als getraind commando en als commandant van een paramilitaire eenheid belast met de binnenlandse veiligheid mocht Ozek langer haar en bakkebaarden dragen om beter in en uit de rol van undercoveragent te kunnen stappen en anderen subtieler te kunnen observeren.
    
  "Nee meneer", antwoordde de slagboomoperator. "Er mag niemand in de cockpit komen, behalve het cockpitpersoneel. Maar..."
    
  'Ik heb verzocht dat ik niet op deze vlucht zou worden uitgekozen, hoofdsergeant. Ik dacht dat dat voor iedereen in het team duidelijk was", zei Ozek. "Ik wil tijdens deze reis zo onopvallend mogelijk blijven. Daarom besloot ik samen met de andere passagiers achterin te gaan zitten."
    
  "Sorry, meneer," zei de slagboomoperator.
    
  Ozek bekeek de vrachtpallets en merkte dat verschillende passagiers zich omdraaiden om te zien wat er aan de hand was. "Nou, ik denk dat het nu te laat is, nietwaar?" - hij zei. "Gaan". De boordschutter knikte en leidde de generaal naar de cockpit, blij dat hij de vliegtuigcommandant niet hoefde uit te leggen waarom de generaal zijn uitnodiging niet had aanvaard.
    
  Het was vele jaren geleden dat Ozek in een KC-135R Stratotanker-tankervliegtuig had gezeten, en de cabine leek veel krapper, luidruchtiger en stinkender dan hij zich herinnerde. Ozek was een infanterieveteraan en wilde niet begrijpen wat mannen tot de luchtvaart aantrok. Het leven van de piloot was onderworpen aan krachten en wetten die niemand zag of volledig begreep, en het was niet de manier waarop hij ooit wilde leven. De opgewaardeerde KC-135R was een goed vliegtuig, maar het casco was al meer dan vijftig jaar in gebruik (deze was relatief jong, slechts vijfenveertig jaar oud) en begon zijn ouderdom te vertonen.
    
  De luchtvaart leek tegenwoordig echter een rage in de Turkse Republiek. Zijn land heeft zojuist tientallen overtollige tactische gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers uit de Verenigde Staten aangeschaft: de geliefde F-16 Fighting Falcon jachtbommenwerper, die ook onder licentie in Turkije werd gebouwd; het A-10 Thunderbolt close-in luchtsteunvliegtuig, bijgenaamd het "Warthog" vanwege zijn kolossale, functionele uiterlijk; AH-1 Cobra-aanvalshelikopter; en de F-15 Eagle straaljager voor luchtsuperioriteit. Turkije was op weg om een regionale militaire macht van wereldklasse te worden, dankzij de wens van de Verenigde Staten om zich te ontdoen van beproefde maar verouderde uitrusting.
    
  De spervuuroperator overhandigde de generaal een koptelefoon en wees naar de instructeursstoel tussen de twee piloten. "Ik weet dat u niet gestoord wilde worden, generaal," zei de piloot door de intercom, "maar de stoel was open en ik dacht dat het uitzicht u misschien wel zou bevallen."
    
  "Natuurlijk," antwoordde Ozek eenvoudigweg, terwijl hij in zijn hoofd opnam dat hij de piloot uit zijn dienst zou ontslaan als hij terugkeerde naar het hoofdkwartier; er waren veel mannen en vrouwen bij de Turkse luchtmacht die wisten hoe ze bevelen moesten opvolgen die wachtten op het besturen van tankers. "Wat is de veiligheidsstatus op de luchthaven?"
    
  "Groen, meneer," meldde de piloot. "Al meer dan een maand geen verandering."
    
  "De laatste PKK-activiteit in dit gebied was nog maar vierentwintig dagen geleden, kapitein," zei Ozek geïrriteerd. De PKK, of Karker Partij in Koerdistan, of Koerdische Arbeiderspartij, was een verboden marxistische militaire organisatie die streefde naar de vorming van een aparte staat Koerdistan, gevormd uit delen van Zuidoost-Turkije, Noord-Irak, Noordoost-Syrië en Noordwest-Iran. die de Koerdische etnische meerderheid. De PKK heeft terrorisme en geweld gebruikt, zelfs tegen grote militaire bases en goed verdedigde locaties zoals burgerluchthavens, om te proberen zichzelf in de publieke belangstelling te houden en om individuele staten onder druk te zetten om tot een oplossing te komen. "We moeten altijd waakzaam blijven."
    
  "Ja meneer," bevestigde de piloot met gedempte stem.
    
  "Voert u geen maximale prestatiebenadering uit, kapitein?"
    
  "Eh... nee meneer," antwoordde de piloot. "De veiligheidsstatus is groen, het plafond en het zicht zijn laag en de toren heeft ons laten weten dat we toestemming hebben voor een normale categoriebenadering." Hij slikte en voegde eraan toe: "En ik wilde jou en de andere passagiers niet van streek maken door op maximale snelheid af te dalen."
    
  Ozek zou de jonge idiote piloot een standje hebben gegeven, maar ze waren al begonnen met hun instrumentnadering en het zou al snel erg druk worden. Opstijgen en naderen met maximale prestaties zijn ontworpen om de tijd in het dodelijke bereik van schouderafgevuurd luchtafweergeschut te minimaliseren. De PKK heeft af en toe SA-7- en SA-14-raketten van Russische makelij gebruikt tegen Turkse regeringsvliegtuigen.
    
  De kans op een dergelijke aanval vandaag was echter klein. Het plafond en het zicht waren vrij laag, waardoor de tijd die de schutter had om aan te vallen werd beperkt. Bovendien werden de meeste aanvallen uitgevoerd tegen grote helikopters of vliegtuigen met vaste vleugels tijdens de startfase, omdat de hittesignatuur waarop de raketten zich richtten veel helderder was. Tijdens de nadering draaiden de motoren op lagere vermogensinstellingen en waren ze relatief koel, wat betekende dat de raketten had het moeilijker om zich vast te zetten en kon gemakkelijker vastlopen of bekneld raken.
    
  De piloot waagde een risico dat Ozek niet leuk vond - vooral omdat hij het alleen deed om indruk te maken op de hogere officier - maar nu zaten ze in een lastig parket en braken de nadering op dit punt af, vlakbij de bergen in slechte staat. weer, was geen ideale keuze. Ozek leunde achterover in zijn stoel en sloeg zijn armen over zijn borst, om zijn woede te tonen. "Ga verder, kapitein," zei hij eenvoudig.
    
  "Ja, meneer," antwoordde de piloot opgelucht. "Co-piloot, alstublieft, voordat u de onderscheppingchecklist op het glijpad uitvoert." Het strekt de piloot tot eer, vond Ozek, dat hij een goede piloot was; hij zou een goede aanvulling zijn voor het bemanningslid van een luchtvaartmaatschappij, omdat hij niet lang bij de Turkse luchtmacht zou blijven.
    
  Helaas kwam deze apathische houding in het leger tegenwoordig steeds vaker voor naarmate het conflict tussen de Turkse regering en de Koerden bleef escaleren. De Koerdische Arbeiderspartij, of PKK, veranderde haar naam in PAG, of Congres voor Vrijheid en Democratie, en vermeed het gebruik van de term "Koerdistan" in haar literatuur en toespraken in een poging een breder publiek aan te trekken. Tijdens deze dagen hielden ze bijeenkomsten en publiceerden ze documenten waarin ze pleitten voor de goedkeuring van nieuwe mensenrechtenwetten om het lijden van alle onderdrukte mensen in de wereld te verlichten, in plaats van alleen maar voor een gewapende strijd voor een aparte Koerdische staat te pleiten.
    
  Maar het was een truc. De PKK was sterker, rijker en agressiever dan ooit. Als gevolg van de Amerikaanse invasie en vernietiging van het regime van Saddam Hoessein in Irak, evenals de Iraanse burgeroorlog, lanceerden Koerdische rebellen onbevreesd grensoverschrijdende invallen in Turkije, Irak, Iran en Syrië vanuit talrijke veilige kampen, in de hoop te profiteren van de chaos en verwarring en het vestigen van een sterke basis in elk land. Elke keer dat Turkse troepen reageerden, werden ze beschuldigd van genocide, en politici in Ankara gaven het leger het bevel de vervolging te stoppen.
    
  Dit moedigde de PKK alleen maar aan. De nieuwste sketch: de opkomst van een vrouwelijke terroristenleider. Niemand kende haar echte naam; Ze stond bekend als Baz, of 'The Hawk' in het Arabisch, vanwege haar vermogen om snel en onverwacht toe te slaan, maar toch schijnbaar weg te vliegen en haar achtervolgers zo gemakkelijk te ontwijken. De opkomst van het land als de belangrijkste kracht achter de Koerdische onafhankelijkheid en de lauwe reactie van de Turkse en Iraakse regeringen op de oproep tot een bloedige oorlog baarden generaal Jandarma zorgen.
    
  "We zijn bezig met het onderscheppen van glijpaden", zei de co-piloot.
    
  "Rustig aan," zei de piloot.
    
  'Hier is het,' antwoordde de co-piloot, en hij reikte net boven de rechterknie van de piloot en zette de ronde versnellingsschakelaar in de laagste stand. "Verzending bezig... Drie groene, geen gele, drukknoppompcontrolelampje aan, transmissie uit en vergrendeld."
    
  De piloot wendde zijn ogen net lang genoeg af van de horizontale positie-indicator om de schakelindicatoren te controleren en drukte op de "gear hyd"-indicator om dit te controleren. "Controleer, de verzending is uitgeschakeld en geblokkeerd."
    
  "Op koers, op glijpad", zei de co-piloot. "Tweeduizend voet tot beslissingshoogte." De co-piloot stak zijn hand uit en tikte discreet op de luchtsnelheidsindicator, waarbij hij de piloot stilletjes waarschuwde dat zijn luchtsnelheid iets was gedaald - met de generaal in de cockpit wilde hij zelfs de kleinste fout niet onder de aandacht brengen. Hun snelheid was slechts met vijf knopen gedaald, maar de kleine foutjes leken bij de instrumentnadering tot een sneeuwbaleffect te leiden, en het was beter om ze meteen op te merken en te corrigeren dan ze later grote problemen te laten veroorzaken.
    
  "Tesekkur eder," antwoordde de piloot, die de vangst toegaf. Een simpele "get you" betekende dat de piloot zijn fout had ontdekt, maar dankbaarheid betekende dat de co-piloot een goede aanpak had gevolgd. "Er zijn er nog duizend over."
    
  Gefilterd zonlicht begon door de cabineramen te filteren, even later gevolgd door zonlicht dat door de wijd verspreide wolken brak. Ozek keek naar buiten en zag dat ze zich precies in het midden van de landingsbaan bevonden, en de visuele naderingslichten gaven aan dat ze zich op het glijpad bevonden. "Baan in zicht," kondigde de co-piloot aan. De ILS-naalden begonnen een beetje te dansen, wat betekende dat de piloot uit het raam naar de landingsbaan keek in plaats van naar de horizontale positie-indicator te kijken. "Blijf dichterbij komen."
    
  "Bedankt". Nog een goede vangst. "Vijfhonderd tot beslissingshoogte. Volg de 'pre-landing'-checklist en...'
    
  Ozek, die zich op het raam concentreerde in plaats van op de instrumenten, zag het als eerste: een witte, krullende rooklijn die van de kruising van de straten aan de linkerkant, binnen het hek van de luchthaven, recht op hen af kwam! "Pijl!" schreeuwde Ozek, terwijl hij de Russische bijnaam "Zvezda" gebruikte voor de SA-7 schoudergelanceerde raket. "Sla nu rechtsaf!"
    
  Het strekt hem tot eer dat de piloot precies deed wat Ozek had bevolen: hij draaide onmiddellijk het stuurwiel scherp naar rechts en zette alle vier de gashendels op volle gevechtskracht. Maar hij was veel, veel te laat. Ozek wist dat ze nu maar één kans hadden: dat het echt de SA-7-raket was en niet de nieuwere SA-14, omdat de oude raket een heldere hete plek nodig had om hem te geleiden, terwijl de SA-14 elke warmtebron kon volgen. , zelfs zonlicht dat door een zaklamp wordt weerkaatst.
    
  In een oogwenk verdween de raket - hij vloog een paar meter van de linkervleugel. Maar er was nog iets anders aan de hand. Er klonk een piep in de cockpit; de piloot probeerde wanhopig de KC-135 naar links te draaien om hem waterpas te zetten en misschien zelfs weer waterpas te zetten op de landingsbaan, maar het vliegtuig reageerde niet - de linkervleugel bevond zich nog steeds hoog in de lucht en er was niet genoeg rolroerkracht om het naar beneden te halen. Zelfs als de motoren op vol vermogen draaiden, stopten ze volledig en dreigden ze elk moment in een neerwaartse spiraal terecht te komen.
    
  "Wat bent u aan het doen, kapitein?" Ozek schreeuwde. "Ga met je neus naar beneden en breng je vleugels recht!"
    
  "Ik kan me niet omdraaien!" - riep de piloot.
    
  "We kunnen de landingsbaan niet bereiken - zet de vleugels waterpas en zoek een plek voor een noodlanding!" zei Ozek. Hij keek uit het raam van de co-piloot en zag een voetbalveld. "Hier! Voetbalveld! Dit is jouw landingsplek!"
    
  "Ik kan het onder controle houden! Ik kan het doen ...!"
    
  "Nee, dat kan niet - het is te laat!" - Ozek schreeuwde. "Doe je neus naar beneden en ga naar het voetbalveld, anders gaan we allemaal dood!"
    
  De rest gebeurde in minder dan vijf seconden, maar Ozek bekeek het alsof het in slow motion gebeurde. In plaats van te proberen de vastgelopen tanker weer de lucht in te tillen, liet de piloot de tegendruk op de bedieningshendels los. Toen hij dit eenmaal deed en de motoren op vol vermogen draaiden, reageerden de rolroeren onmiddellijk en kon de piloot de vleugels van het vliegtuig waterpas zetten. Met de neus laag nam de luchtsnelheid snel toe en de schok was voldoende voor de piloot om de neus bijna tot aan de landingspositie op te heffen. Hij draaide de gashendels naar stationair en vervolgens naar de blokkering vlak voordat de grote tanker landde.
    
  Ozek werd bijna tegen de middenconsole naar voren geslingerd, maar zijn schouder- en heupgordels hielden stand, en hij dacht met spijt dat hij eerder hardere landingen had meegemaakt... en toen kwam het neuswiel met een gebrul naar beneden, en de Turkse generaal voelde alsof hij volledig in tweeën gebroken was. De voorste versnellingsbak ging kapot en vuil en gras stroomden als een vloedgolf door de voorruit. Ze crashten door een voetbaldoelpaal en vervolgens door een hek en verschillende garages en opslaggebouwen voordat ze stopten bij het basisgymnasium.
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"