Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

ΕΝΩΣΗ Cia Mossad ΚΑΙ Η ΡΩΣΙΚΗ ΜΑΦΙΑ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Η δίψα για κοινό κέρδος ωθεί αξιωματικούς των πληροφοριών, κάθε λογής τυχοδιώκτες, μέλη συνδικάτων να διαπράττουν εγκλήματα. Και η ρωσική μαφία απλώνει τα πλοκάμια της και δημιουργεί υποκαταστήματα σχεδόν σε όλο τον κόσμο. Και υπάρχει ένας σκληρός αγώνας για την ανακατανομή των σφαιρών επιρροής.
  ΕΝΩΣΗ CIA MOSSAD ΚΑΙ Η ΡΩΣΙΚΗ ΜΑΦΙΑ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Η δίψα για κοινό κέρδος ωθεί αξιωματικούς των πληροφοριών, κάθε λογής τυχοδιώκτες, μέλη συνδικάτων να διαπράττουν εγκλήματα. Και η ρωσική μαφία απλώνει τα πλοκάμια της και δημιουργεί υποκαταστήματα σχεδόν σε όλο τον κόσμο. Και υπάρχει ένας σκληρός αγώνας για την ανακατανομή των σφαιρών επιρροής.
  
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
  
  
  Η εκδίκηση είναι ένα είδος άγριας δικαιοσύνης.
  
  - ΣΕΡ ΦΡΑΝΣΙΣ ΜΠΑΚΟΝ
  
  
  
  ΣΑΚΡΕΜΕΝΤΟ, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΑΠΡΙΛΙΟΣ 2016
  
  
  "Κυρίες και κύριοι", είπε η αεροσυνοδός μέσω του συστήματος δημόσιας αναγγελίας του αεροσκάφους, "επιτρέψτε μου να είμαι ο πρώτος που θα σας καλωσορίσω στο Διεθνές Αεροδρόμιο Patrick S. McLanahan στο Σακραμέντο, τοπική ώρα 8055 μ.μ. Συνέχισε με τις συνήθεις προειδοποιήσεις να μείνει καθιστή με δεμένες ζώνες ασφαλείας και να προσέχει για χαλαρά αντικείμενα στους κάδους, καθώς το αεροσκάφος οδηγούσε στην καθορισμένη πύλη.
  
  Ένας από τους επιβάτες πρώτης θέσης, ντυμένος με επαγγελματικό κοστούμι και λευκό πουκάμισο της Οξφόρδης χωρίς γραβάτα, σήκωσε έκπληκτος το βλέμμα του από το περιοδικό του. "Ονόμασαν το Sacramento International από τον στρατηγό Patrick McLanahan;" ρώτησε τον σύντροφό του που καθόταν δίπλα του. Μιλούσε με μια πολύ ελαφριά ευρωπαϊκή προφορά, καθιστώντας δύσκολο να ξεχωρίσει από ποια χώρα ήταν από τους άλλους επιβάτες που κάθονταν γύρω τους. Ήταν ψηλός, φαλακρός, αλλά με μελαχρινό, περιποιημένο κατσικάκι και αυστηρά όμορφος, σαν επαγγελματίας αθλητής που είχε αποσυρθεί πρόσφατα.
  
  Η γυναίκα τον κοίταξε έκπληκτη. "Δεν το ήξερες αυτό;" ρώτησε. Είχε την ίδια προφορά - σίγουρα ευρωπαϊκή, αλλά ήταν δύσκολο για τους άλλους επιβάτες να το αναγνωρίσουν. Όπως η σύντροφός της, ήταν ψηλή, όμορφη αλλά όχι σέξι, με μακριά ξανθά μαλλιά καρφωμένα ψηλά, αθλητική σιλουέτα και ψηλά ζυγωματικά. Φορούσε ένα επαγγελματικό κοστούμι, προσαρμοσμένο για να φαίνεται μη επαγγελματικό, για ταξίδια. Σίγουρα έμοιαζαν σαν ζευγάρι δύναμης.
  
  "Οχι. Κλείσατε τραπέζι, μην ξεχνάτε. Επίσης, ο κωδικός του αεροδρομίου στο εισιτήριο εξακολουθεί να λέει "SMF" όταν ήταν Sacramento Metropolitan Field.
  
  "Λοιπόν, τώρα είναι το πεδίο Sacramento-McLanahan", είπε η γυναίκα. "Τέλεια εφαρμογή αν με ρωτάτε. Νομίζω ότι είναι μεγάλη τιμή. Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν ήταν πραγματικός ήρωας". Οι επιβάτες πέρα από το διάδρομο από το ζευγάρι, αν και προσποιούνταν ότι δεν κρυφακούουν, έγνεψαν καταφατικά.
  
  "Νομίζω ότι δεν ξέρουμε τα μισά από αυτά που έχει κάνει αυτός ο τύπος στην καριέρα του - όλα θα ταξινομηθούν για τουλάχιστον τα επόμενα πενήντα χρόνια", είπε ο άνδρας.
  
  "Λοιπόν, αυτά που γνωρίζουμε είναι υπεραρκετά για να αναγράφεται το όνομά του στο αεροδρόμιο της πόλης όπου γεννήθηκε", είπε η γυναίκα. "Του αξίζει το δικό του μνημείο στο Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον". Περισσότερα νεύματα συμφωνίας από τους γύρω του ζευγαριού.
  
  Η τιμή του Πάτρικ ΜακΛάναχαν στο κτίριο του τερματικού σταθμού συνεχίστηκε μετά την αποχώρησή τους από το αεροπλάνο. Στο κέντρο του κεντρικού τερματικού σταθμού υπήρχε ένα χάλκινο άγαλμα δέκα ποδιών του Πάτρικ σε ένα βάθρο έξι ποδιών, κρατώντας ένα κράνος πτήσης υψηλής τεχνολογίας στο ένα χέρι και έναν υπολογιστή τσέπης στο άλλο. Η μύτη του δεξιού παπουτσιού του αγάλματος έλαμπε καθώς περαστικοί το έτριβαν για καλή τύχη. Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με φωτογραφίες του Πάτρικ που απεικόνιζαν γεγονότα σε όλη τη στρατιωτική και βιομηχανική του σταδιοδρομία. Στα πάνελ της έκθεσης, τα παιδιά ζωγράφισαν εικόνες των βομβαρδιστικών EB-52 Megafortress και EB-1C Vampire με τις λέξεις "BOMBS OUT, GENERAL!" και ΣΕ ΕΥΧΑΡΙΣΤΟΥΜΕ ΠΟΥ ΜΑΣ ΚΡΑΤΗΣΕΙΣ ΕΚΤΟΣ, ΠΑΤΡΙΚ!
  
  Περιμένοντας στο καρουζέλ αποσκευών για τις αποσκευές τους, ο άνδρας έγνεψε προς την ηλεκτρονική διαφημιστική πινακίδα. "Υπάρχει μια διαφήμιση για αυτήν την περιοδεία στο οικογενειακό μπαρ και στο σπίτι McLanahan και στο columbarium του", παρατήρησε. "Θα ήθελα να το δω πριν φύγουμε".
  
  "Δεν έχουμε χρόνο", επεσήμανε η γυναίκα. "Η μόνη πτήση από τη Νέα Υόρκη στο Σακραμέντο ήταν αργά και πρέπει να είμαστε στο Σαν Φρανσίσκο μέχρι τις δέκα το πρωί, το Νεκροταφείο δεν ανοίγει μέχρι τις εννιά και το μπαρ δεν ανοίγει μέχρι τις έντεκα".
  
  "Αρουραίους", είπε ο άντρας. "Ίσως πάμε νωρίς και δούμε αν κάποιος μπορεί να μας το ανοίξει". Η γυναίκα ανασήκωσε τους ώμους της και έγνεψε καταφατικά.
  
  Σύντομα μάζεψαν τις αποσκευές τους και κατευθύνθηκαν προς το γραφείο ενοικίασης αυτοκινήτων δίπλα στα καρουζέλ αποσκευών. Στο δρόμο, ο άνδρας μπήκε σε ένα κατάστημα με είδη δώρων και λίγα λεπτά αργότερα βγήκε με μια μεγάλη τσάντα για ψώνια. "Τι πήρες?" τον ρώτησε η γυναίκα.
  
  "Μοντέλα αεροπλάνων", απάντησε ο άντρας. "Το ένα από το EB-52 Megafortress, αυτό που χρησιμοποιούσε ο στρατηγός McLanahan όταν επιτέθηκε για πρώτη φορά στη Ρωσία και το άλλο από το EB-1C Vampire, ένα από τα βομβαρδιστικά που χρησιμοποίησε κατά του καταφυγίου του Ρώσου Προέδρου μετά το Ολοκαύτωμα στην ΑΜΕΡΙΚΗ". Το μαζικό χτύπημα των υποπυρηνικών πυραύλων κρουζ εναντίον αμερικανικών βάσεων αεράμυνας, διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων και βομβαρδιστικών μεγάλου βεληνεκούς ήταν γνωστό σε όλο τον κόσμο ως Αμερικανικό Ολοκαύτωμα, κατά το οποίο σκοτώθηκαν περισσότεροι από δεκαπέντε χιλιάδες Αμερικανοί. Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν οδήγησε μια αντεπίθεση εναντίον των ρωσικών κινητών εγκαταστάσεων ICBM και τελικά κατά του υπόγειου καταφυγίου διοίκησης του Ρώσου Προέδρου Ανατόλι Γκρίζλοφ, σκοτώνοντας τον Γκρίζλοφ και τερματίζοντας τη σύγκρουση.
  
  "Νόμιζα ότι είχες ήδη μοντέλα από όλα τα πειραματικά αεροπλάνα του McLanahan", παρατήρησε η γυναίκα.
  
  "Θέλω", είπε ο άντρας, χαμογελώντας σαν αγόρι το πρωί των Χριστουγέννων, "αλλά όχι τόσο μεγάλο! Τα μεγαλύτερα μοντέλα μου είναι στην 148η κλίμακα, αλλά αυτοί οι κακοί είναι στην 124η κλίμακα! Διπλάσιοι από τους άλλους μου!".
  
  Η γυναίκα κούνησε το κεφάλι της με ψευδή δυσπιστία. "Λοιπόν, θα πρέπει να τα κουβαλήσεις", ήταν το μόνο που είπε, και έκαναν ουρά για ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο για να οδηγήσουν στο ξενοδοχείο τους στο κέντρο του Σακραμέντο.
  
  Και οι δύο σηκώθηκαν νωρίς το επόμενο πρωί. Ντύθηκαν, έφαγαν πρωινό στην τραπεζαρία του ξενοδοχείου, επέστρεψαν στο δωμάτιό τους για να ετοιμάσουν τα πράγματά τους, έκαναν check out και έφυγαν από το ξενοδοχείο με το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό τους στις επτά και μισή. Οι δρόμοι στο κέντρο της πόλης της πρωτεύουσας της πολιτείας της Καλιφόρνια ήταν ήσυχοι αυτό το πρωί του Σαββατοκύριακου, με λίγους μόνο ανθρώπους να κάνουν τζόκινγκ και να κάνουν εμπόριο.
  
  Η πρώτη στάση του ζευγαριού ήταν το Mclanahan's, ένα μικρό μπαρ και εστιατόριο που ήταν δημοφιλές στις αρχές επιβολής του νόμου από τότε που άνοιξε γύρω στις αρχές του εικοστού αιώνα. Ένας συγγενής αγόρασε το ακίνητο από τις αδερφές του Patrick McLanahan, τα μόνα μέλη της οικογένειας που επέζησαν εκτός από τον γιο του Patrick, Bradley, και μετέτρεψε το διαμέρισμα στον επάνω όροφο σε ένα μικρό μουσείο Patrick McLanahan. Υπήρχε ακόμα ένα μπαρ και ένα εστιατόριο στο ισόγειο, αλλά ο ιδιοκτήτης είχε εκατοντάδες φωτογραφίες με κορνίζα και αποκόμματα εφημερίδων που απεικόνιζαν γεγονότα από τη ζωή του Πάτρικ ΜακΛάναχαν, καθώς και τη ζωή όσων υπηρέτησαν στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. . "Κλειστό", παρατήρησε η γυναίκα. "Δεν ανοίγει μέχρι τις 11 το πρωί, θα πρέπει να είμαστε στο Σαν Φρανσίσκο μέχρι τις 10 το πρωί."
  
  "Ξέρω, ξέρω", είπε ο σύντροφός της. "Ας δοκιμάσουμε το columbarium".
  
  Η είσοδος στο πρόσφατα ανακαινισμένο τμήμα του νεκροταφείου της Παλιάς Πόλης του Σακραμέντο είχε έναν διάδρομο πρόσβασης με μια πινακίδα "ΚΛΕΙΣΤΟ", αλλά το ζευγάρι βρήκε την πύλη ανοιχτή και έναν ηλικιωμένο άνδρα να καθαρίζει το τραπέζι δίπλα στο μηχάνημα ακτίνων Χ. Ο άντρας χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά καθώς το ζευγάρι πλησίαζε. "Καλημέρα παιδιά", τους χαιρέτησε εύθυμα. "Συγγνώμη, αλλά δεν θα είμαστε ανοιχτά για άλλη μια ώρα περίπου".
  
  Ο Ευρωπαίος δεν έκανε καμία προσπάθεια να κρύψει την απογοήτευσή του. "Πρέπει να είμαστε στο Σαν Φρανσίσκο για σημαντικές δουλειές μέχρι τις δέκα και δεν θα μπορούμε να επιστρέψουμε. Ήθελα τόσο πολύ να δω την κρύπτη του στρατηγού".
  
  Ο επιστάτης έγνεψε καταφατικά, μια ελαφριά λύπη τρεμόπαιξε στα μάτια του και μετά ρώτησε: "Από πού είστε, κύριε;"
  
  "Είμαι από το Βίλνιους της Λιθουανίας, κύριε", είπε ο άντρας. "Ο πατέρας μου ήταν συνταγματάρχης της Λιθουανικής Πολεμικής Αεροπορίας υπό τον στρατηγό Πάλσικας όταν η χώρα μου κήρυξε την ανεξαρτησία της από τη Σοβιετική Ένωση και ήταν μάρτυρας από πρώτο χέρι στα γεγονότα όταν οι Ρώσοι εισέβαλαν ως απάντηση. Είπε πολλές ιστορίες για τις απίστευτες μάχες που έδωσαν οι Patrick McLanahan, Bradley Elliot και οι γενναίοι μαχητές μιας μυστικής ομάδας εργασίας με την κωδική ονομασία "Magic Wizard" για λογαριασμό της χώρας μου. Μιλούσε για τον Πάτρικ τόσο συχνά που νόμιζα ότι είχαμε σχέση". Ο επιστάτης χαμογέλασε σε αυτό. "Και τώρα είμαι εδώ, στέκομαι στον τάφο του, ανυπόμονα να αποχαιρετήσω τον αληθινό ήρωα της οικογένειάς μας, και δεν μπορώ". Το πρόσωπό του έγινε απογοητευμένο. "Λοιπόν, καλή σας μέρα, κύριε", και γύρισε να φύγει.
  
  "Περίμενε", είπε ο επιστάτης. Ο Λιθουανός γύρισε, το πρόσωπό του φωτίστηκε. "Είμαι επίκουρος καθηγητής εδώ στο μνημείο". Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά είπε: "Μπορώ να σε πάω να δεις την κρύπτη. Απλώς μια γρήγορη ματιά για να μην έχουμε κατακλυσμό ανθρώπων που θέλουν να μπουν μέσα, χωρίς φωτογραφίες από σεβασμό -"
  
  "Θα ήταν υπέροχο, κύριε!" - αναφώνησε ο Λιθουανός. "Αγάπη μου, το άκουσες;" Η γυναίκα φαινόταν να χαίρεται για τον σύντροφό της. "Μια γρήγορη ματιά, χωρίς άγγιγμα, χωρίς φωτογραφίες. Μου κάνατε τη μέρα καλύτερη, κύριε!" Ο επιστάτης άφησε το ζευγάρι να μπει και έκλεισε την πύλη πίσω τους.
  
  "Πρέπει να κοιτάξω στην τσάντα σου", είπε ο επιστάτης. Ο Λιθουανός έφερε μαζί του μια μεγάλη τσάντα με μοντέλα αεροσκαφών. "Το ακτινολογικό μας μηχάνημα είναι σβηστό και θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να ζεσταθεί-"
  
  "Φυσικά, φυσικά", είπε ο άντρας. Πήρε ένα από τα μεγάλα κουτιά. "Μοντέλο EB-52 Megafortress. Έχω ήδη ένα -"
  
  "Λίγα, εννοείς", είπε η γυναίκα χαμογελώντας.
  
  "Ναι, πολλά, αλλά όχι ένα τέτοιου μεγέθους!" Κατέβασε το κουτί μέσα στην τσάντα και πήρε το δεύτερο κουτί. "Βαμπίρ EB-1. Ανυπομονώ να τα συγκεντρώσω".
  
  Ο επιστάτης χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. "Εδώ, παιδιά", είπε. Άρχισε αμέσως την απομνημονευμένη ξενάγησή του: "Το Νεκροταφείο της Παλιάς Πόλης ιδρύθηκε το 1849, στην αρχή του Χρυσού Πυρετού της Καλιφόρνια και είναι ο τελευταίος τόπος ανάπαυσης για περισσότερες από είκοσι πέντε χιλιάδες ψυχές", άρχισε. "Οι McLanahan ήταν μέρος ενός μεγάλου ρεύματος κυνηγών προίκας και τυχοδιώκτες από την Ιρλανδία. Αλλά είδαν ότι το σπίτι τους στη μικρή πόλη μεγάλωνε και γινόταν άγριο γρήγορα, έτσι εγκατέλειψαν το κυνήγι για χρυσό και ασήμι και στράφηκαν στην επιβολή του νόμου για να βοηθήσουν στη διατήρηση του νόμου και της τάξης. Περισσότεροι από πεντακόσιοι McLanahan ήταν αξιωματικοί της αστυνομίας της πόλης του Σακραμέντο, συμπεριλαμβανομένων εννέα αρχηγών της αστυνομίας.
  
  "Σε αυτό το μέρος του νεκροταφείου σε έκταση βρίσκονται τα λείψανα επτά γενεών McLanahans, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων δημάρχων, δύο ρωμαιοκαθολικών επισκόπων, ενός κυβερνήτη, τρεις βουλευτές των Ηνωμένων Πολιτειών, αρκετοί στρατηγοί και εκατοντάδες άνδρες και γυναίκες που υπηρέτησαν τη χώρα μας. μέχρι τον Εμφύλιο Πόλεμο.. Ο πατέρας και η μητέρα του Πάτρικ ήταν οι τελευταίοι που θάφτηκαν εδώ, επειδή ο χώρος τελικά εξαντλήθηκε και στη συνέχεια η οικογένεια και το Ίδρυμα Μνήμης του Στρατηγού Patrick McLanahan έχτισαν ένα columbarium για τον στρατηγό και τα υπόλοιπα μέλη της οικογένειάς του.
  
  Ήρθαν σε ένα δωμάτιο με δύο σειρές μαρμάρινων τοίχων. Στον τοίχο στα αριστερά υπήρχαν κρύπτες τετράγωνων δεκαοκτώ ιντσών, μερικές από τις οποίες ήταν ήδη διακοσμημένες με μαρκαδόρους. στον τοίχο στα δεξιά υπήρχε μια μεγάλη τοιχογραφία χαραγμένη σε μάρμαρο με την αμερικανική σημαία, πολλά μεγάλα αμερικανικά βομβαρδιστικά αεροπλάνα που πετούσαν προς τον θεατή από την κατεύθυνση του κεντρικού φαλακρού αετού και τα λόγια του σονέτου του John Gillespie Magee Jr. "Flying. Ψηλά" γράφει κάτω από τα αεροπλάνα. "Θα παρατηρήσετε ότι κάθε τοίχος έχει ύψος δεκαοκτώ πόδια, πάχος δεκαοκτώ ίντσες και οι τοίχοι απέχουν δεκαοκτώ πόδια μεταξύ τους", είπε ο επίκουρος καθηγητής, "δεκαοκτώ είναι ο αριθμός των ετών που υπηρέτησε ο στρατηγός στην Πολεμική Αεροπορία".
  
  Ο επιστάτης έδειξε τον τοίχο στα αριστερά, πλαισιωμένος από μια αμερικανική σημαία, και δίπλα ήταν μια άλλη μπλε σημαία με τρία ασημένια αστέρια. "Αυτός είναι ο τελευταίος τόπος ανάπαυσης του στρατηγού ΜακΛάναχαν", είπε. Οι επισκέπτες παρακολουθούσαν με ορθάνοιχτα μάτια και ένιωσαν δέος. Στο κέντρο της κορυφής του μαρμάρινου τοίχου υπήρχε μια απλή μπλε μεταλλική ταμπλέτα σε ασημένιο πλαίσιο με τρία ασημένια αστέρια πάνω της. Η κρύπτη της συζύγου του Γουέντι βρίσκεται δίπλα στον τάφο του στα δεξιά, αλλά η λάρνακα της είναι άδεια γιατί οι στάχτες της σκορπίστηκαν στη θάλασσα. Με εντολή του προέδρου Kenneth Phoenix, κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους μετά το διορισμό του στρατηγού, ο στρατός φρουρούσε κάποτε το κολυμβάριο εδώ όλο το εικοσιτετράωρο - ο πρόεδρος ήθελε μια ειδική θέση για τον στρατηγό να διατεθεί στο Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον στην Ουάσιγκτον, αλλά η οικογένεια δεν το ήθελε αυτό. Όταν ολοκληρώθηκε ο διαχωρισμός του columbarium Maclanahan από το υπόλοιπο νεκροταφείο, οι φρουροί απομακρύνθηκαν. Σε ειδικές περιπτώσεις όπως τα γενέθλια του Πάτρικ, οι επέτειοι ορισμένων από τις μάχες του ή περιστάσεις όπως η Ημέρα των Βετεράνων, έχουμε εθελοντές φρουρούς εδώ για να τιμήσουμε τον Στρατηγό και την Αμερική.
  
  "Στα αριστερά του στρατηγού βρίσκεται η κρύπτη του αδερφού του Πάτρικ, Πολ, ο οποίος ήταν αξιωματικός του Αστυνομικού Τμήματος του Σακραμέντο, τραυματίστηκε στη γραμμή του καθήκοντος και αργότερα ανακτήθηκε από τη Sky Masters Inc. με άκρα και αισθητήρες υψηλής τεχνολογίας και στη συνέχεια έγινε μέλος μιας μυστικής αντιτρομοκρατικής ομάδας δράσης που ονομάζεται "Night Stalkers"", συνέχισε ο επιστάτης. "Σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια μιας μυστικής επιχείρησης βάσει κυβερνητικού συμβολαίου στη Λιβύη. Πολλά στοιχεία αυτής της επιχείρησης εξακολουθούν να είναι ταξινομημένα. Οι άλλες κρύπτες στην επάνω σειρά προορίζονται για τις δύο αδερφές του στρατηγού και για αρκετούς στενούς φίλους του στρατηγού και των βοηθών του, συμπεριλαμβανομένου του υποστράτηγου David Luger, ο οποίος αποσύρθηκε πρόσφατα από την ενεργό δράση, και του ταξίαρχου Hal Briggs, ο οποίος σκοτώθηκε στη δράση, όπου είναι πλάκα με ένα μόνο ασημένιο αστέρι. Η θέση ακριβώς κάτω από το σπίτι του Πάτρικ και της Γουέντι προορίζεται για τον γιο του Πάτρικ, Μπράντλεϊ, ο οποίος αυτή τη στιγμή σπουδάζει αεροδιαστημική μηχανική στο Cal Poly San Luis Obispo.
  
  Ο επίκουρος καθηγητής γύρισε και έδειξε τον απέναντι μαρμάρινο τοίχο. "Ο στρατηγός έχει μια πολύ μεγάλη οικογένεια, έτσι αυτός ο τοίχος χτίστηκε για να φιλοξενήσει τα λείψανα οποιωνδήποτε άλλων μελών της οικογένειας, φίλων του στρατηγού ή συναδέλφων στρατηγών που επιθυμούν να ταφούν εδώ", συνέχισε . "Εδώ υπάρχουν και κρύπτες, αλλά μέχρι να γεμίσει ο πρώτος τοίχος, αυτό το όμορφο λαξευμένο ασβεστολιθικό διόραμα καλύπτει το πρόσωπο. Το διόραμα θα αποσυναρμολογηθεί και θα μεταφερθεί όταν..." Μόνο τότε ο φύλακας παρατήρησε ότι ο Λιθουανός είχε βάλει την τσάντα του στο κάθισμα ανάμεσα στους μαρμάρινους τοίχους και είχε βγάλει τα κουτιά του αεροσκάφους μοντέλου. "Τι κάνετε εκεί, κύριε; Θυμηθείτε, χωρίς φωτογραφίες."
  
  "Δεν είμαστε εδώ για να βγάλουμε φωτογραφίες, φίλε μου", είπε μια γυναίκα πίσω από τον επιστάτη. Ένα κλάσμα του δευτερολέπτου αργότερα, ένα κουρέλι πιέστηκε στο στόμα και τη μύτη του επιστάτη. Πάλεψε να ελευθερωθεί, αλλά η γυναίκα ήταν εκπληκτικά δυνατή. Ο επιστάτης ξεφύσηξε καθώς εισέπνευσε γεμάτους πνεύμονες μιας πολύ σκληρής χημικής ουσίας που μύριζε ναφθαλίνη. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ένιωσε σαν να περιστρέφεται το columbarium, και η όρασή του θόλωσε, από έγχρωμη σε ασπρόμαυρη, και μετά άρχισε να εκρήγνυται με χρωματιστές λάμψεις. Τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα, τα πόδια του άντρα λύγισαν και σωριάστηκε στο έδαφος.
  
  Είχε μείνει ξύπνιος για αρκετό καιρό για να δει έναν Λιθουανό να τραβάει κάτι που έμοιαζε με μεταλλικά εργαλεία από κουτιά αεροπλάνων μοντέλων!
  
  "Αυτό το πράγμα λειτουργεί υπέροχα", είπε ο άνδρας στα Ρωσικά. "Αυτό το πράγμα λειτουργεί υπέροχα".
  
  "Ζαλίζομαι λίγο", είπε η γυναίκα, επίσης στα ρωσικά. Χρησιμοποίησε ένα υγρό πανί για να σκουπίσει τον υπόλοιπο νευρικό παράγοντα από τα δάχτυλά της. "Εγώ ο ίδιος ζαλίζομαι από τη διμεθυλτρυπταμίνη".
  
  Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο άνδρας συναρμολόγησε δύο λοστούς και ένα εργαλείο σαν κλειδί από τα εξαρτήματα στα κουτιά. Ενώ μάζευε εργαλεία, μια γυναίκα βγήκε από το κολυμβάρι και επέστρεψε λίγο αργότερα, κυλώντας μακριά μια μεγάλη διακοσμητική ζαρντινιέρα. Ο άντρας σκαρφάλωσε στη ζαρντινιέρα, η γυναίκα του έδωσε έναν λοστό και εκείνος άρχισε να σκαλίζει τη χαραγμένη μαρμάρινη πέτρα που κάλυπτε τον τάφο του υποστράτηγου Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν.
  
  "Οι κάμερες κλειστού κυκλώματος είναι καθ' οδόν", είπε η γυναίκα. "Κάμερες παρακολούθησης παντού".
  
  "Δεν πειράζει", είπε ο άντρας. Σπάζοντας πολλά κομμάτια λεπτής πέτρας, κατάφερε τελικά να βγάλει τη χαραγμένη πέτρα από την κρύπτη, αποκαλύπτοντας ένα ατσάλινο πάνελ με δύο πολύ μεγάλα μπουλόνια που την στερεώνουν στο μάρμαρο. Χρησιμοποιώντας ένα κλειδί, άρχισε να ξεβιδώνει τα μπουλόνια. "Ενημερώστε τις ομάδες ύπνου ότι θα είμαστε σύντομα στο δρόμο μας". Η γυναίκα τηλεφώνησε από κινητό μιας χρήσης.
  
  Το άνοιγμα της κρύπτης δεν άργησε. Μέσα, βρήκαν μια απλή κυλινδρική αλουμινένια τεφροδόχο, καθώς και πολλά γράμματα σφραγισμένα σε διαφανή σφραγισμένα δοχεία, και πολλά στρατιωτικά βραβεία. Ο άντρας σήκωσε ένα από αυτά. "Μία κατάρα!" καταράστηκε. "Δεν ήξερα ότι το κάθαρμα πήρε σταυρό της Πολεμικής Αεροπορίας με ασημένιο αστέρι!" Το αστέρι σήμαινε τη λήψη του Σταυρού της Πολεμικής Αεροπορίας, της υψηλότερης τιμής της πολεμικής αεροπορίας εκτός από το Μετάλλιο της Τιμής, πέντε φορές. "Ένα από αυτά πρέπει να είναι για τη δολοφονία του Προέδρου Γκριζλόφ. Νομίζω ότι δεν δίνουν μετάλλια τιμής σε εγκληματίες".
  
  "Ας φύγουμε από εδώ", είπε η γυναίκα. "Το δίκτυο έχει τεθεί σε συναγερμό".
  
  Σε λίγες στιγμές τελείωσαν όλα. Το περιεχόμενο της κρύπτης φορτώθηκε σε μια τσάντα για ψώνια και οι δύο Ρώσοι έφυγαν από το νεκροταφείο, περπατώντας γρήγορα πίσω στο νοικιασμένο αυτοκίνητό τους, αλλά χωρίς να τρέχουν για να μην τραβήξουν την προσοχή. Οδήγησαν μόνο λίγα τετράγωνα, σε μια περιοχή που ήταν ήδη γνωστή ότι δεν είχε συστήματα ασφαλείας ή κάμερες κυκλοφορίας κοντά, και επιβιβάστηκαν σε ένα άλλο αυτοκίνητο που οδηγούσε ένας νεαρός άνδρας. Φροντίζοντας να μην βιαστούν ή να περάσουν κανένα φανάρι ή πινακίδα στάσης, έφυγαν από την πόλη στη Γέφυρα του Πύργου στο Δυτικό Σακραμέντο. Άλλαξαν αυτοκίνητα άλλες τρεις φορές σε διαφορετικά σημεία της πόλης πριν σταματήσουν σε ένα έρημο πάρκινγκ με κουφώματα δυτικά του Ντέιβις της Καλιφόρνια, όπου δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου κάμερες ασφαλείας. Ο άνδρας πλησίασε ένα μεγάλο σκούρο σεντάν με διπλωματικές πινακίδες. Το παράθυρο είναι κάτω. ο άνδρας έφερε τα δέματα από το παράθυρο και επέστρεψε στο αυτοκίνητό του. Το μαύρο σεντάν οδήγησε στο δρόμο μέχρι να φτάσει σε μια έξοδο που τους οδήγησε στο Interstate 80, με κατεύθυνση δυτικά προς το Σαν Φρανσίσκο.
  
  "Είσαι τελείως ανόητος, συνταγματάρχη", είπε ο ηλικιωμένος στο μπροστινό κάθισμα. Είχε μακριά λευκά μαλλιά προσεκτικά φορμαρισμένα σε κυματισμούς, χοντρό λαιμό, φορούσε ένα ακριβό σκούρο κοστούμι και επώνυμα γυαλιά ηλίου και μιλούσε χωρίς να γυρίσει για να απευθυνθεί στους ανθρώπους στο πίσω κάθισμα. "Είσαι τελείως ανόητος, Ιλιάνοφ", είπε ένας άντρας που ονομαζόταν Μπόρις Τσίρκοφ. Ο Τσίρκοφ ήταν ο απεσταλμένος του ρωσικού προξενείου στο Σαν Φρανσίσκο, συντονίζοντας όλα τα εμπορικά θέματα μεταξύ του ρωσικού Υπουργείου Εξωτερικών, του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ και των επιχειρήσεων στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. "Ρισκάρεις πάρα πολύ".
  
  "Ακολουθώ τις εντολές του ίδιου του Προέδρου Γκριζλόφ, Εξοχότατε", είπε ο άνδρας στο πίσω κάθισμα, ο Μπρούνο Ιλιάνοφ. Ο Ιλιάνοφ ήταν συνταγματάρχης της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας και, επίσημα, αναπληρωτής ακόλουθος της Πολεμικής Αεροπορίας, αποσπασμένος στη ρωσική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον. Δίπλα του καθόταν μια γυναίκα με μαύρα μαλλιά, ψηλά ζυγωματικά και αθλητική διάπλαση, σκούρα μάτια κρυμμένα πίσω από τα γυαλιά ηλίου. "Αλλά είμαι στην ευχάριστη θέση να ακολουθήσω αυτές τις εντολές. Αυτοί οι Αμερικανοί, ειδικά από την πόλη του, αντιμετωπίζουν τον McLanahan σαν θεό. Αυτό είναι προσβολή για όλους τους Ρώσους. Ο άνθρωπος που σκότωσε σκόπιμα τον πατέρα του Προέδρου Γκριζλόφ και βομβάρδισε την πρωτεύουσά μας δεν αξίζει επαίνους".
  
  "Είσαι -ή καλύτερα να το πούμε, ήσασταν πριν αγγίξετε αυτές τις τσάντες- ο επίσημος στρατιωτικός εκπρόσωπος της Ρωσικής Ομοσπονδίας, ο Ιλιάνοφ", είπε ο Τσίρκοφ. "Κι εσύ", γύρισε στη γυναίκα, "είσαι ένας υψηλόβαθμος αξιωματικός ασφαλείας με διπλωματικά προνόμια, Κόρτσκοβα. Και οι δύο θα χάσετε τα διπλωματικά σας διαπιστευτήρια και θα αναγκαστείτε να φύγετε οριστικά από αυτή τη χώρα και θα σας απαγορευτεί η είσοδος σε όλες τις χώρες του Οργανισμού του Βορειοατλαντικού Συμφώνου και σε χώρες που είναι μέλη του ΝΑΤΟ. Λιγότερο από έξι μήνες στις Ηνωμένες Πολιτείες, στην πρώτη σας σημαντική θέση στο Κρεμλίνο στο εξωτερικό, και τώρα δεν είστε παρά ένας κοινός κλέφτης και βάνδαλος. Η καριέρα σου σημαίνει τόσο λίγα για σένα;"
  
  "Ο Πρόεδρος με διαβεβαίωσε ότι το μέλλον μου θα είναι ασφαλές, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Ακόμα κι αν με συλλάβουν, το μόνο που μπορούν να κάνουν οι Αμερικανοί είναι να με απελάσουν, κάτι που θα το δω ευχαρίστως, μόνο και μόνο για να φύγω από αυτή τη διεφθαρμένη και εξαθλιωμένη χώρα".
  
  Ο Ιλιάνοφ ήταν ηλίθιος, σκέφτηκε ο Τσίρκοφ - ο Γκενάντι Γκριζλόφ πετούσε τους ανθρώπους σαν χρησιμοποιημένες χαρτοπετσέτες, και το έκανε για δεκαετίες. Αλλά η παγκόσμια γεωπολιτική κατάσταση ήταν πολύ πιο σοβαρή από τις απερίσκεπτες ενέργειες του Ilyanov. Αυτό θα μπορούσε να καταστρέψει εντελώς τις σχέσεις ΗΠΑ-Ρωσίας, σκέφτηκε ο Τσίρκοφ, αν και, στην πραγματικότητα, αυτές οι σχέσεις ήταν ήδη αρκετά κακές. Ήξερε ότι ο πατέρας του Gennady Gryzlov, Anatoly Gryzlov, έδωσε εντολές που σκότωσαν δεκάδες χιλιάδες Αμερικανούς και ακόμη και εκατοντάδες συμπατριώτες του στο ρωσικό έδαφος, και δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ο γιος του ήταν ικανός για τέτοιες αποτρόπαιες πράξεις. Αν και ο Τσίρκοφ ήταν το τέταρτο γηραιότερο μέλος της ρωσικής διπλωματικής αντιπροσωπείας στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, η οικογένεια Γκρίζλοφ ήταν πολύ πλουσιότερη και πιο ισχυρή πολιτικά από τη δική του. Ό,τι κι αν είχε στο μυαλό του ο Γκρίζλοφ, εκτός από τη ληστεία τάφων, ο Τσίρκοφ μάλλον δεν μπορούσε να τον σταματήσει. Έπρεπε όμως να προσπαθήσει να τον αποτρέψει με κάποιο τρόπο.
  
  Ο Τσίρκοφ μισογύρισε στη θέση του. "Τι άλλο σχεδιάζει ο Πρόεδρος Gryzlov, Ilyanov;" ρώτησε. "Η βεβήλωση και η λεηλασία της κρύπτης είναι αρκετά κακή".
  
  "Όταν αυτή η κρύπτη περιείχε τα λείψανα του πιο αιμοδιψούς επιτιθέμενου της Μητέρας Ρωσίας από τον Αδόλφο Χίτλερ, χάρηκα που συμμετείχα σε αυτό", είπε ο Ilyanov. "Ο Μακ Λάναχαν είναι ένας εγκληματίας που σκότωσε τον πρόεδρο της χώρας μου. Δεν του αξίζει τέτοια τιμή".
  
  "Αυτή η επίθεση έγινε πριν από πολύ καιρό, και ήταν κατά τη διάρκεια του πολέμου".
  
  "Ο πόλεμος που εξαπέλυσε ο McLanahan, κύριε, είναι εντελώς παράνομος και παράνομος", είπε ο Ilyanov. Ο Τσίρκοφ κάθισε ακίνητος, καταπνίγοντας την επιθυμία να κουνήσει το κεφάλι του. Ο πρώην πρόεδρος της Ρωσίας Anatoly Gryzlov αντέδρασε για την επίθεση, με επικεφαλής τον Patrick McLanahan, εκτοξεύοντας κύματα υπερηχητικών πυραύλων κρουζ με πυρηνική κεφαλή και σχεδόν καταστρέφοντας ολόκληρο το επίγειο πυρηνικό αποτρεπτικό σύστημα της Αμερικής - μαζί με αρκετές χιλιάδες Αμερικανούς - σε αυτό που έγινε γνωστό ως το "Αμερικανικό Ολοκαύτωμα." "Η επακόλουθη μη πυρηνική επίθεση του McLanahan στη Ρωσία χρησιμοποιώντας τα τελευταία αμερικανικά βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς ήταν μια απάντηση που άφησε και τις δύο χώρες με σχεδόν ίσο αριθμό πυρηνικών κεφαλών. Η τελευταία επίθεση, με επικεφαλής τον ίδιο τον Patrick McLanahan, ήταν που στράφηκε κατά του εναλλακτικού υπόγειου διοικητικού σταθμού του Γκρίζλοφ στο Ριαζάν, στόχευσε το χτύπημα που σκότωσε τον Ρώσο πρόεδρο.
  
  Όποιος ήταν υπεύθυνος για την έναρξη του πολέμου βομβαρδιστικών που οδήγησε στο Ολοκαύτωμα στην Αμερική και την επίθεση στο Ryazan, τον McLanahan ή τον Gryzlov ήταν συζητήσιμος και πιθανώς άσκοπος, αλλά ο Gryzlov δεν ήταν σίγουρα ένας αθώος θεατής. Πρώην στρατηγός επικεφαλής της δύναμης βομβαρδιστικών μεγάλης εμβέλειας της Ρωσίας, απάντησε σε μια σχεδόν μικρή επίθεση σε εγκαταστάσεις ρωσικής αεράμυνας εκτοξεύοντας πυρηνικές κεφαλές και σκοτώνοντας χιλιάδες Αμερικανούς σε μια αιφνιδιαστική επίθεση. Αυτές δεν ήταν πράξεις λογικού ανθρώπου. Όταν ο McLanahan ανέλαβε μια ρωσική αεροπορική βάση στη Σιβηρία και τη χρησιμοποίησε για να πραγματοποιήσει επιθέσεις σε θέσεις κινητών ρωσικών βαλλιστικών πυραύλων, ο Gryzlov διέταξε άλλη μια πυρηνική επίθεση με πυραύλους κρουζ... αλλά αυτή τη φορά στοχεύοντας τη δική του ρωσική αεροπορική βάση! Η εμμονή του με τη δολοφονία του ΜακΛάναχαν είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο εκατοντάδων Ρώσων στο Γιακούτσκ, αλλά ο Μακλάναχαν δραπέτευσε και σκότωσε τον Γκρίζλοφ ώρες αργότερα ανατινάζοντας το εφεδρικό και υποτιθέμενο μυστικό διοικητήριο του Γκρίζλοφ.
  
  "Δώσε μου την τεφροδόχο και άλλα αντικείμενα, συνταγματάρχη", επέμεινε ο Τσίρκοφ. "Θα τα επιστρέψω την κατάλληλη στιγμή και θα σας εξηγήσω ότι ενεργήσατε υπό την επήρεια δυνατών συναισθημάτων και σας έστειλαν πίσω στη Μόσχα για μια διαβούλευση σχετικά με τη θλίψη ή κάτι άλλο, που ελπίζω να προκαλέσει λίγη συμπάθεια σε εσάς".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, δεν θα το κάνω", είπε ο Ιλιάνοφ με άχρωμη φωνή.
  
  Ο Τσίρκοφ έκλεισε τα μάτια του και κούνησε το κεφάλι του. Ο Ilyanov ήταν ένας αλόγιστος κολλητός του Gennady Gryzlov και μάλλον θα πέθαινε αντί να του παραδώσει τα πράγματα που έκλεψε. "Τι θα τους κάνει ο Πρόεδρος, συνταγματάρχη;" ρώτησε κουρασμένος.
  
  "Είπε ότι ήθελε να βάλει το δοχείο στο γραφείο του και να το χρησιμοποιήσει ως τασάκι", είπε ο Ilyanov, "και ίσως να κολλήσει τα μετάλλια McLanahan στη συρταριέρα του όποτε κατουρήσει. Δεν του αξίζει τίποτα λιγότερο από μια κατάλληλη θέση τιμής".
  
  "Φέρεσαι σαν παιδί, συνταγματάρχη", είπε ο Τσίρκοφ. "Σας προτρέπω να αναθεωρήσετε τις ενέργειές σας".
  
  "Ο πρώτος πρόεδρος, ο Γκριζλόφ, αναγκάστηκε να απαντήσει στην επιθετικότητα του ΜακΛάναχαν διαφορετικά θα αντιμετωπίσει νέες επιθέσεις και νέες δολοφονίες", είπε ο Ιλιάνοφ. "Οι ενέργειες του Μακ Λάναχαν μπορεί να έχουν επικυρωθεί ή όχι, αλλά σίγουρα εγκρίθηκαν από τον Πρόεδρο Τόμας Θορν και τους στρατηγούς του. Αυτό είναι μόνο ένα μικρό παράδειγμα του τι σκοπεύει να κάνει ο Πρόεδρος Γκριζλόφ για να αποκαταστήσει την τιμή και το μεγαλείο του ρωσικού λαού".
  
  "Τι άλλο σκοπεύετε να κάνετε, συνταγματάρχη;" επανέλαβε ο Τσίρκοφ. "Σε διαβεβαιώνω, έχεις ήδη κάνει αρκετά".
  
  "Η προεδρική εκστρατεία κατά της μνήμης του στρατηγού Πάτρικ ΜακΛάναχαν μόλις ξεκίνησε, Εξοχότατε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Σκοπεύει να καταστρέψει κάθε ίδρυμα με τον οποίο ο McLanahan είχε ποτέ οποιαδήποτε σχέση. Αντί να γιορτάζει και να μνημονεύει τη ζωή του Πάτρικ ΜακΛάναχαν, η Αμερική σύντομα θα καταριέται το όνομά του".
  
  Το κρυπτογραφημένο κινητό του Τσίρκοφ ακούγεται ένα ηχητικό σήμα και εκείνος απάντησε χωρίς να πει τίποτα και μετά τερμάτισε την κλήση λίγες στιγμές αργότερα. "Το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών ενημέρωσε τον Υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ για τη ληστεία στο Σακραμέντο", είπε σε έναν άτονο τόνο. "Οι κολλητοί σας πιθανότατα θα συλληφθούν εντός της ώρας. Στο τέλος θα μιλήσουν". Γύρισε ξανά μισογυρισμένο στην καρέκλα του. "Γνωρίζετε ότι εάν το αμερικανικό FBI λάβει ένταλμα από ομοσπονδιακό δικαστή, μπορεί να εισέλθει στις εγκαταστάσεις σας στην Ουάσιγκτον και επειδή η δραστηριότητά σας δεν ήταν επίσημη πράξη, μπορείτε να συλληφθείτε και να διωχθείτε. Η διπλωματική ασυλία δεν ισχύει".
  
  "Το ξέρω, εξοχότατε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Πραγματικά δεν πίστευα ότι οι Αμερικανοί θα μπορούσαν να αντιδράσουν τόσο γρήγορα, αλλά το σχεδίασα σε περίπτωση που με ανακάλυπταν. Έχω ήδη κανονίσει ένα ιδιωτικό τζετ να με πετάξει από το Woodland της Καλιφόρνια στο Mexicali και από εκεί στο σπίτι μέσω της Πόλης του Μεξικού, της Αβάνας, του Μαρόκου και της Δαμασκού. Οι διπλωματικές δυνάμεις ασφαλείας είναι έτοιμες να βοηθήσουν στα τοπικά τελωνεία". Έδωσε στον πρόξενο μια επαγγελματική κάρτα. "Εδώ είναι η διεύθυνση του αεροδρομίου. είναι κοντά στον αυτοκινητόδρομο. Αφήστε μας και μπορείτε να συνεχίσετε για το προξενείο στο Σαν Φρανσίσκο και θα είμαστε στο δρόμο μας. Μπορείτε να αρνηθείτε οποιαδήποτε ανάμειξη σε αυτή την υπόθεση".
  
  "Τι άλλο έχετε σχεδιάσει για αυτήν την απόδρασή σας, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Τσίρκοφ αφού έδωσε την κάρτα στον οδηγό, ο οποίος έβαλε τη διεύθυνση στο GPS του αυτοκινήτου. "Αισθάνομαι ότι αυτό είναι πολύ πιο σοβαρό από τη διάρρηξη".
  
  "Δεν θα θέσω σε κίνδυνο τη διπλωματική σας θέση ή την καριέρα σας εμπλέκοντάς σας στις περαιτέρω δραστηριότητες του Προέδρου, Εξοχότατε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Αλλά θα το καταλάβετε όταν ακούσετε για τα περιστατικά, κύριε... Το εγγυώμαι". Τράβηξε έναν αλουμινένιο κάδο από τη μεγάλη τσάντα του, περνώντας τα δάχτυλά του πάνω από τα τρία ασημένια αστέρια στο πλάι και την ασπίδα της Αμερικανικής Διαστημικής Άμυνας στο καπάκι. "Τι αστείο", μουρμούρισε. "Η Ρωσία είχε μια πραγματική διαστημική αμυντική δύναμη για σχεδόν μια δεκαετία, ενώ αυτή η μονάδα δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ, παρά μόνο στον στριμμένο εγκέφαλο του McLanahan. Γιατί φοβόμαστε τόσο αυτόν τον άνθρωπο; Δεν ήταν παρά ένα έργο μυθοπλασίας, ζωντανό και νεκρό". Σήκωσε τη λάρνακα για δοκιμή και μια έκφραση απορίας εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. "Ξέρετε, δεν έχω ξαναδεί αποτεφρωμένα ανθρώπινα λείψανα..."
  
  "Παρακαλώ μην βεβηλώνετε τα λείψανα αυτού του ανθρώπου", είπε ο Τσίρκοφ. "Αφήστε τους ήσυχους. Και σκέψου να τα αφήσεις μαζί μου. Μπορώ να επινοήσω μια ιστορία όπου δεν εμπλακείτε και η οργή του Προέδρου θα στραφεί σε εμένα και όχι σε εσάς. Ρώσοι κλέφτες και χούλιγκαν έκαναν τη δουλειά τους, αλλά όταν προσπάθησαν να τα πουλήσουν στη μαύρη αγορά, τους πιάσαμε και τους κρατάμε υπό κράτηση στο προξενείο. Μια ειλικρινής συγγνώμη, η επιστροφή των αντικειμένων, η υπόσχεση για προσαγωγή των υπευθύνων στη δικαιοσύνη και μια προσφορά πληρωμής για την αποκατάσταση της ζημιάς και την αποκατάσταση του κολυμβητηρίου θα είναι αρκετή για να ικανοποιήσει τους Αμερικανούς".
  
  "Δεν θέλω να σας εμπλακώ άλλο, Εξοχότατε", επανέλαβε ο Ιλιάνοφ, "και δεν έχω καμία επιθυμία να επιστρέψω αυτά τα πράγματα ή να αποκαταστήσω το μνημείο σε αυτό το κάθαρμα ο ίδιος. Ας ελπίσουμε ότι η ακατάλληλη ταφή αυτών των πραγμάτων θα οδηγήσει στο γεγονός ότι η ψυχή του McLanahan θα περιπλανηθεί για πάντα στο σύμπαν.
  
  Αυτό, σκέφτηκε ο Τσίρκοφ, ήταν ακριβώς αυτό που φοβόταν.
  
  Ο Ιλιάνοφ σήκωσε για άλλη μια φορά την λάρνακα. "Αυτό είναι πολύ πιο εύκολο από ό,τι νόμιζα", μουρμούρισε και μετά ξεβίδωσε το καπάκι. "Ας δούμε πώς μοιάζει ο μεγάλος στρατηγός Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν αφού έκανε το τελευταίο του μπάνιο σε μια σάουνα σε θερμοκρασία χιλίων βαθμών Κελσίου".
  
  Ο Τσίρκοφ δεν γύρισε για να κοιτάξει, αλλά κοίταξε ίσια μπροστά και προσπάθησε να κρύψει την αηδία του. Σύντομα όμως, μετά από πολλές μακριές στιγμές σιωπής, μπερδεύτηκε και γύρισε να κοιτάξει πάνω από τον ώμο του...
  
  ... να δεις το πρόσωπο ενός συνταγματάρχη της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας, λευκό σαν το τραπεζομάντιλο στο τραπέζι του προξενείου, με το στόμα ανοιχτό σαν να προσπαθεί να πει κάτι. "Ιλιάνοφ...;" Ο συνταγματάρχης σήκωσε το βλέμμα, τα μάτια του ήταν στρογγυλά και μεγάλα σαν πιατάκια, και τώρα ο Τσίρκοφ είδε το πρόσωπο του Κόρτσκοφ με την ίδια σοκαρισμένη έκφραση - πολύ, πολύ ασυνήθιστο για έναν τόσο άριστα εκπαιδευμένο αξιωματικό ασφαλείας και δολοφόνο. "Τι είναι αυτό?"
  
  Ο Ιλιάνοφ έμεινε έκπληκτος σιωπηλός, με το στόμα του ακόμα ανοιχτό. Κουνώντας το κεφάλι του με πλήρη σύγχυση, έγειρε αργά την ανοιχτή λάρνακα προς τον Τσίρκοφ...
  
  ... και τότε ήταν που ο Ρώσος πρέσβης μπόρεσε να δει ότι η λάρνακα ήταν εντελώς άδεια.
  
  
  ΕΝΑΣ
  
  
  Πλησιάστε την άκρη του γκρεμού και πηδήξτε από αυτό. Χτίστε τα φτερά σας στο δρόμο προς τα κάτω.
  
  - RAY BRADBURY
  
  
  
  MCLANAHAN INDUSTRIAL AIRPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Μπούμερ, κοιμάται αυτός ο τύπος;" ο χειρούργος πτήσης που επιβλέπει το σύστημα φυσιολογικής μετάδοσης δεδομένων του πληρώματος έπεσε μέσω ασυρμάτου. "Ο σφυγμός του δεν έχει αλλάξει λίγο από τότε που τον βάλαμε στις οθόνες. Είναι γαμημένος νεκρός; Ελέγξτε πώς είναι, εντάξει;"
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Χάντερ "Μπούμερ" Νόμπλ, ο πιλότος της πτήσης. Σηκώθηκε από τη θέση του, σκαρφάλωσε ανάμεσα σε δύο διπλανά καθίσματα στο πιλοτήριο, πέρασε μέσα από το αεραγωγό μεταξύ του πιλοτηρίου και του πιλοτηρίου και μπήκε στο μικρό διαμέρισμα επιβατών, σχεδιασμένο για τέσσερα άτομα. Σε αντίθεση με την πιο οικεία πορτοκαλί στολή πλήρους πίεσης που φορούσαν δύο επιβάτες σε αυτήν την πτήση, το ψηλό, εύσωμο, αθλητικό σώμα του Noble ήταν ντυμένο με μια φορμαρισμένη στολή που ονομάζεται EEAS ή ηλεκτρονική ελαστομερή φόρμα, που εκτελούσε τις ίδιες λειτουργίες με μια παραδοσιακή διαστημική στολή, εκτός από το ότι χρησιμοποιούσε ηλεκτρονικά ελεγχόμενες ίνες για τη συμπίεση του δέρματος αντί για οξυγόνο υπό πίεση, επομένως ήταν πολύ πιο εύκολο γι 'αυτόν να κινηθεί στην καμπίνα από τους άλλους.
  
  Ο Noble, ο διοικητής της αποστολής και συγκυβερνήτης του, ο συνταξιούχος πιλότος του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ, Αντισυνταγματάρχης Jessica "Gonzo" Faulkner, και δύο επιβάτες επέβαιναν στο διαστημικό αεροπλάνο S-19 τα μεσάνυχτα, τη δεύτερη από τις τρεις εκδόσεις του αμερικανικού τροχιακού αεροσκάφους ενός σταδίου που έφερε επανάσταση στις διαστημικές πτήσεις όταν το πρώτο, το S-9 Black Stallion, τέθηκε σε υπηρεσία το 2008. Κατασκευάστηκαν μόνο τρία S-19, υπέρ των μεγαλύτερων πειραματικών διαστημικών αεροπλάνων XS-29 Shadow. Όλες οι εκδόσεις διαστημικών αεροπλάνων μπορούσαν να απογειωθούν και να προσγειωθούν σε διαδρόμους που κατασκευάστηκαν για εμπορικά αεροσκάφη, αλλά η καθεμία είχε ειδικούς τριυβριδικούς κινητήρες που μπορούσαν να μετατραπούν από υπερηχητικούς υπερηχητικούς ανεμιστήρες σε υπερηχητικούς κινητήρες ramjet σε καθαρούς πυραυλοκινητήρες ικανούς να θέσουν τη συσκευή σε χαμηλή τροχιά της Γης.
  
  Ο Μπούμερ πλησίασε τον πρώτο επιβάτη και τον εξέτασε προσεκτικά πριν μιλήσει. Μέσα από το γείσο του διαστημικού κράνους του, μπορούσε να δει ότι τα μάτια του επιβάτη ήταν κλειστά και τα χέρια του ήταν διπλωμένα στην αγκαλιά του. Οι δύο επιβάτες φορούσαν πορτοκαλί Advanced Crew Escape Suits ή ACES, οι οποίες ήταν στολές υπό πίεση σχεδιασμένες να επιβιώνουν από την απώλεια πίεσης στον χώρο επιβατών ή ακόμα και στο διάστημα.
  
  Ναι, σκέφτηκε ο Μπούμερ, αυτό είναι ένα δροσερό αγγούρι - η πρώτη του διαστημική πτήση, και είτε κοιμόταν είτε ήταν στα πρόθυρα του, σαν να ήταν σε ένα αεροπλάνο με πλατύ σώμα που ετοιμαζόταν να φύγει για διακοπές στη Χαβάη. Ο σύντροφός του, από την άλλη, φαινόταν φυσιολογικός για έναν πρώτο επιβάτη στο διάστημα - το μέτωπό του άστραφτε από τον ιδρώτα, τα χέρια του ήταν σφιγμένα, η αναπνοή του επιταχύνθηκε και το βλέμμα του στράφηκε στον Μπούμερ, μετά έξω από το παράθυρο και μετά στον σύντροφό του. Ο Μπούμερ του έδωσε ένα μπράβο και πήρε ένα σε αντάλλαγμα, αλλά ο άντρας φαινόταν ακόμα πολύ νευρικός.
  
  Ο Μπούμερ γύρισε πίσω στον πρώτο επιβάτη. "Κύριε?" ρώτησε πάνω από το θυροτηλέφωνο.
  
  "Ναι, γιατρέ Νόμπλ;" ο πρώτος άντρας απάντησε με χαμηλή, χαλαρή, σχεδόν νυσταγμένη φωνή.
  
  "Απλώς σας ελέγχω, κύριε. Το έγγραφο πτήσης λέει ότι είστε πολύ χαλαροί. Είσαι σίγουρος ότι αυτή είναι η πρώτη σου φορά σε τροχιά;"
  
  "Μπορώ να ακούσω για τι μιλάνε. Και δεν νομίζω ότι μπορώ να ξεχάσω την πρώτη μου φορά, δόκτωρ Νόμπλ".
  
  "Παρακαλώ πείτε με Μπούμερ, κύριε".
  
  "Ευχαριστώ, θα το κάνω". Ο άντρας κοίταξε τον σύντροφό του, συνοφρυώνοντας την εμφανή νευρικότητα του άντρα. "Ο έλεγχος εδάφους γενικά ανησυχείτε για τα ζωτικά στοιχεία του συντρόφου μου;"
  
  "Είναι φυσιολογικό για έναν χοντρό άντρα", είπε ο Μπούμερ.
  
  "Τι"?"
  
  "Ο Πάντι είναι ένας πρωτάρης αστροναύτης", εξήγησε ο Μπούμερ. "Πήρε το όνομά του από τον Don Puddy, τον τύπο της NASA που συνήθιζε να δίνει στους υποψήφιους αστροναύτες τα καλά νέα ότι έγιναν δεκτοί στο πρόγραμμα εκπαίδευσης αστροναυτών. Το να είσαι υπερνευρικός είναι φυσικό ακόμα και για τους βετεράνους αστροναύτες και τους μαχητές - έτσι, κύριε, είναι λίγο ανατριχιαστικό να βλέπεις κάποιον τόσο χαλαρό όσο φαίνεσαι".
  
  "Θα το εκλάβω ως κομπλιμέντο, Μπούμερ", είπε ο άντρας. "Πόσο καιρό μέχρι την απογείωση;"
  
  "Το κύριο παράθυρο θα ανοίξει σε περίπου τριάντα λεπτά", απάντησε ο Μπούμερ. "Θα ολοκληρώσουμε τον έλεγχο πριν την απογείωση και μετά θα σας ζητήσω να πάτε στο πιλοτήριο και να πάρετε το σωστό μέρος για απογείωση. Ο συνταγματάρχης Φώκνερ θα καθίσει στο άλμα μεταξύ μας. Θα σας ζητήσουμε να επιστρέψετε στη θέση σας εδώ πριν μπούμε σε λειτουργία υπερήχων, αλλά μόλις βρεθούμε σε τροχιά, μπορείτε να επιστρέψετε στη θέση σας εάν το επιθυμείτε."
  
  "Είμαι απόλυτα χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ, Μπούμερ".
  
  "Θέλω να επωφεληθείτε πλήρως από αυτό που πρόκειται να ζήσετε και το πιλοτήριο είναι το καλύτερο μέρος για να βρίσκεστε, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Αλλά το g-load είναι αρκετά υψηλό όταν πηγαίνουμε σε υπερηχητική ταχύτητα και το jump seat δεν είναι φορτωμένο για υπερηχητική πτήση. Αλλά όταν ξεκουμπώσετε για να επιστρέψετε στο πιλοτήριο, κύριε, θα είναι μια στιγμή που δεν θα ξεχάσετε ποτέ".
  
  "Έχουμε πάρει οξυγόνο για πολύ καιρό, Μπούμερ", ρώτησε ο επιβάτης. "Τουλάχιστον λίγες ώρες. Θα πρέπει να μείνουμε στο σταθμό χωρίς οξυγόνο;"
  
  "Όχι κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. "Η ατμοσφαιρική πίεση του σταθμού είναι ελαφρώς χαμηλότερη από την πίεση στο επίπεδο της θάλασσας στη Γη ή την πίεση στο πιλοτήριο ενός διαστημικού αεροπλάνου - θα νιώσετε ότι βρίσκεστε σε ύψος περίπου οκτώ χιλιάδων ποδιών, παρόμοια με την πίεση στο πιλοτήριο ενός αεροσκάφους. Η αναπνοή καθαρού οξυγόνου θα σας βοηθήσει να ξεπλύνετε τα αδρανή αέρια από το σώμα σας, έτσι ώστε οι φυσαλίδες αερίων να μην εισέρχονται στα αιμοφόρα αγγεία, τους μύες, τον εγκέφαλο ή τις αρθρώσεις σας".
  
  'Καμπές'; Πώς μπορούν να το αποκτήσουν οι δύτες και οι δύτες βαθέων υδάτων;"
  
  "Πολύ σωστά, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Μόλις είμαστε στο σταθμό, μπορείτε να το κινηματογραφήσετε. Για όσους από εμάς κάνουμε διαστημικούς περιπάτους, επιστρέφουμε στην προ-αναπνοή για μερικές ώρες, επειδή η πίεση είναι ακόμη χαμηλότερη στις διαστημικές στολές. Μερικές φορές κοιμόμαστε ακόμη και σε ένα σφραγισμένο αεραγωγό με καθαρό οξυγόνο για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε καλή παροχή αζώτου".
  
  Πράγματι απογειώθηκαν τριάντα λεπτά αργότερα, και σύντομα πετούσαν βόρεια πάνω από το δυτικό Αϊντάχο. "Speed one, κύριε", απάντησε ο Boomer μέσω της ενδοεπικοινωνίας. "Για πρώτη φορά πετάς σε υπερηχητικό;"
  
  "Ναι", είπε ο επιβάτης. "Δεν ένιωσα τίποτα μη φυσιολογικό".
  
  "Τι θα λέγατε για μια δεύτερη κούνια;"
  
  "Απλώς διπλασιάσαμε την ταχύτητα του ήχου; Τόσο γρήγορα?"
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μπούμερ με εμφανή ενθουσιασμό στη φωνή του. "Μου αρέσει να χαλαρώνω τα "λεοπάρδαλη" στην αρχή κάθε αποστολής - δεν θέλω να ξέρω στις 10 ή 15 Μαχ ότι μπορεί να υπάρχουν προβλήματα".
  
  "Λεοπαρδάλεις";
  
  "Το παρατσούκλι μου για υβριδικούς κινητήρες turbofan-scramjet-jet με παλμική έκρηξη λέιζερ, κύριε", εξήγησε ο Boomer.
  
  "Η εφεύρεση σου, υποθέτω;"
  
  "Ήμουν ο επικεφαλής μηχανικός σε μια πολύ μεγάλη ομάδα μηχανικών και επιστημόνων της Πολεμικής Αεροπορίας", είπε ο Boomer. "Ορκίζομαι στο Θεό, ήμασταν σαν μικρά παιδιά σε ένα ζαχαροπλαστείο, ακόμα και όταν το χάλι χτύπησε τον ανεμιστήρα - αντιδράσαμε στην τεράστια έκρηξη των "λεοπαρδάλεων" σαν να πετάξαμε μια κροτίδα στο μπάνιο των κοριτσιών στο γυμνάσιο. Αλλά ναι, η ομάδα μου σχεδίασε "λεοπαρδάλεις". Ένας κινητήρας, τρεις διαφορετικές εργασίες. Θα δείτε".
  
  Ο Μπούμερ μείωσε την ταχύτητα του μεταμεσονύχτιου διαστημικού αεροπλάνου σε μέτρια υπερηχητική ταχύτητα και σύντομα έστριψε νότια πάνω από τη Νεβάδα και η Τζέσικα Φόκνερ επέστρεψε για να βοηθήσει έναν επιβάτη στην καρέκλα του διοικητή της αποστολής στη δεξιά πλευρά του πιλοτηρίου, να κουμπώσει και να συνδέσει τον ομφάλιο λώρο της στολής της σε μια πρίζα και μετά έβαλε ένα μικρό κάθισμα ανάμεσα σε δύο καθίσματα στην καμπίνα και ασφάλισε. "Με ακούτε, κύριε;" ρώτησε ο Φώκνερ.
  
  "Δυνατά και καθαρά, Τζέσικα", απάντησε ο επιβάτης.
  
  "Λοιπόν, αυτό ήταν το "πρώτο στάδιο" της τροχιακής μας εκτόξευσης τριών σταδίων, κύριε", εξήγησε ο Μπούμερ πάνω από την ενδοεπικοινωνία. "Είμαστε τριάντα πέντε χιλιάδες πόδια στην τροπόσφαιρα. Το ογδόντα τοις εκατό της ατμόσφαιρας της Γης βρίσκεται κάτω από εμάς, γεγονός που καθιστά ευκολότερη την επιτάχυνση όταν είναι ώρα να μπούμε σε τροχιά. Αλλά το δεξαμενόπλοιό μας διαθέτει συμβατικούς αεριοστροβίλους και είναι αρκετά φορτωμένο με όλα τα καύσιμα και το οξειδωτικό μας, επομένως πρέπει να μείνουμε αρκετά χαμηλά. Θα συναντηθούμε σε περίπου δεκαπέντε λεπτά".
  
  Όπως είχε υποσχεθεί, ένα τροποποιημένο αεροσκάφος Boeing 767 με SKY MASTERS AEROSPACE INC στα πλάγια εμφανίστηκε και ο Boomer έκανε ελιγμούς στο μεταμεσονύκτιο διαστημικό αεροπλάνο πίσω από την ουρά του και γύρισε έναν διακόπτη για να ανοίξει τις πόρτες ολίσθησης από πάνω. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, θέση προ-επαφής, έτοιμο, παρακαλώ βομβαρδίστε πρώτα", ανακοίνωσε ο Boomer στην τακτική συχνότητα.
  
  "Καταλαβαίνω, το Midnight, το Seven-Six έχει σταθεροποιήσει την προ-επαφή, είμαστε έτοιμοι για τη "βόμβα", μπαίνουμε σε θέση επαφής, το Seven-Six είναι έτοιμο", απάντησε μια γυναικεία φωνή με υπολογιστή.
  
  "Υπέροχα - δύο αεροπλάνα που πετούσαν με πάνω από τριακόσια μίλια την ώρα, λίγα μόλις πόδια το ένα από το άλλο", παρατήρησε ένας επιβάτης στην καρέκλα του διοικητή της αποστολής.
  
  "Θέλετε να μάθετε τι είναι ακόμα πιο αξιοσημείωτο, κύριε;" ρώτησε ο Μπούμερ. "Αυτό το δεξαμενόπλοιο είναι μη επανδρωμένο".
  
  "Τι?"
  
  "Η Sky Masters παρέχει μια ποικιλία συμβατικών υπηρεσιών σε στρατιωτικές δυνάμεις σε όλο τον κόσμο και η συντριπτική πλειοψηφία των αεροσκαφών, των οχημάτων και των σκαφών τους είναι μη επανδρωμένα ή προαιρετικά επανδρωμένα", εξήγησε ο Boomer. "Υπάρχει ένας άνθρωπος πιλότος και ένας χειριστής μπουμ στην αίθουσα του Battle Mountain που μας παρακολουθούν μέσω δορυφορικών ροών βίντεο και ήχου, αλλά ακόμη και αυτοί δεν κάνουν τίποτα αν δεν χρειάζεται - οι υπολογιστές κάνουν όλη τη δουλειά και οι άνθρωποι απλώς παρακολουθούν. Το ίδιο το τάνκερ δεν ελέγχεται από κανέναν παρά μόνο έναν υπολογιστή - ανεβάζουν το σχέδιο πτήσης στον υπολογιστή και το εκτελεί από το ταξί εκκίνησης μέχρι την τελική στάση χωρίς ανθρώπους πιλότους, όπως ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος Global Hawk. Το σχέδιο πτήσης μπορεί να αλλάξει εάν είναι απαραίτητο και διαθέτει πολλά συστήματα ασφαλείας σε περίπτωση πολυάριθμων δυσλειτουργιών, αλλά ο υπολογιστής ελέγχει αυτό το πράγμα σε όλη τη διαδρομή από το ταξί εκκίνησης έως το κλείσιμο του κινητήρα στην αρχική του βάση."
  
  "Καταπληκτικό", είπε ο επιβάτης. "Φοβάστε ότι κάποια μέρα η δουλειά σας θα μεταφερθεί σε υπολογιστή, Δρ. Noble;"
  
  "Γεια, θα τους βοηθούσα να σχεδιάσουν αυτό το πράγμα, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Στην πραγματικότητα, οι Ρώσοι στέλνουν φορτηγά πλοία Soyuz και ένα μη επανδρωμένο Progress στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εδώ και χρόνια, και είχαν ακόμη και ένα αντίγραφο του διαστημικού λεωφορείου Buran που έκανε μια ολόκληρη μη επανδρωμένη διαστημική αποστολή. Νομίζω ότι θα προτιμούσα να έχω πλήρωμα πτήσης αν πετούσα σε τροχιά με ένα ρωσικό διαστημόπλοιο, αλλά σε λίγα χρόνια η τεχνολογία θα είναι τόσο προηγμένη που οι επιβάτες πιθανότατα δεν θα το αντιληφθούν ποτέ".
  
  Καθώς ο επιβάτης παρακολουθούσε με γοητεία, το διαστημικό αεροπλάνο γλίστρησε κάτω από την ουρά του δεξαμενόπλοιου και ένα μακρύ βραχίονα, καθοδηγούμενο από μικρά φτερά, βυθίστηκε από κάτω από την ουρά προς το διαστημόπλοιο. Καθοδηγούμενος από τα πράσινα προειδοποιητικά φώτα που αναβοσβήνουν και μια κίτρινη γραμμή κάτω από την κοιλιά του δεξαμενόπλοιου, ο Boomer κινήθηκε προς τα εμπρός κάτω από την ουρά έως ότου έσβησαν τα πράσινα προειδοποιητικά φώτα και άναψαν δύο κόκκινα.
  
  "Πώς ξέρεις πότε είσαι στη σωστή θέση, Μπούμερ;" ρώτησε ο επιβάτης.
  
  "Υπάρχει μια ορισμένη "εικόνα" ανάμεσα στο κάτω μέρος του δεξαμενόπλοιου και το πλαίσιο του παρμπρίζ που θα μάθετε να αναγνωρίζετε", απάντησε ο Μπούμερ. "Όχι πολύ επιστημονικό, αλλά λειτουργεί κάθε φορά. Θα το νιώσετε και θα ξέρετε αν είστε επίσης κοντά ή πολύ μακριά, ακόμα και τη νύχτα".
  
  "Το κάνεις αυτό το βράδυ;"
  
  "Φυσικά", είπε ο Μπούμερ επί της ουσίας. "Ορισμένες αποστολές απαιτούν νυχτερινές επιχειρήσεις και φυσικά, όπου πάμε, είναι πάντα νύχτα". Καθώς μιλούσε, ο Μπούμερ έκλεισε ένα μικρό κομμάτι ισχύος και κάθε κίνηση προς τα εμπρός σταμάτησε. "Midnight Zero One, σταθεροποιημένο στη θέση επαφής, έτοιμο για επαφή", είπε ασυρμάτου.
  
  "Καταλαβαίνω, μηδέν ένα", απάντησε ο υπολογιστής με γυναικεία φωνή. Ένα ακροφύσιο έσκασε από την άκρη του βέλους και μια στιγμή αργότερα άκουσαν και ένιωσαν ένα ελαφρύ ΚΛΙΚ! όταν το ακροφύσιο του δεξαμενόπλοιου γλίστρησε στην ολίσθηση και κατακάθισε στη δεξαμενή ανεφοδιασμού. "Εμφάνιση επαφής", είπε η φωνή του υπολογιστή.
  
  "Η επαφή επιβεβαιώθηκε", είπε ο Μπούμερ. Στην ενδοεπικοινωνία είπε: "Το μόνο που κάνω αυτή τη στιγμή είναι να ακολουθώ τα φλας και να παραμένω στην κεντρική γραμμή του τάνκερ".
  
  "Εάν το δεξαμενόπλοιο είναι πλήρως μηχανογραφημένο, δεν θα πρέπει και το αεροσκάφος παραλαβής να μπορεί να κάνει ραντεβού χρησιμοποιώντας υπολογιστή;" ρώτησε ο επιβάτης.
  
  "Είναι δυνατό - απλώς προτιμώ να οδηγώ αυτό το πράγμα μόνος μου", είπε ο Boomer.
  
  "Εντυπωσιάστε τους VIP στο πλοίο, σωστά;"
  
  "Μετά από αυτό που βλέπετε σήμερα, κύριε", είπε ο Μπούμερ, "εγώ και οι πενιχρές μου ικανότητες πτήσης θα είναι το λιγότερο εντυπωσιακό πράγμα που θα δείτε σε αυτή την πτήση".
  
  "Είπες "βόμβα", όχι "καύσιμα"&# 8197;" είπε ο επιβάτης. "Δεν παίρνουμε καύσιμα;"
  
  "Πρώτα χρησιμοποιούμε ένα ειδικό υγρό οξειδωτικό που ονομάζεται BOHM, ή μεθοξείδιο βοριοϋδρογόνου, η "βόμβα" είναι ουσιαστικά καθαρό υπεροξείδιο του υδρογόνου", είπε ο Boomer. Τουλάχιστον με την τρέχουσα τεχνολογία, υπερψύξη υγρού οξυγόνου από ένα αεροπλάνο βυτιοφόρων. Η "βόμβα" δεν είναι τόσο καλό όσο το κρυογονικό οξυγόνο, αλλά είναι πολύ πιο εύκολο στο χειρισμό και πολύ φθηνότερο. Δεν αναλαμβάνουμε "βόμβες" πριν από την απογείωση, για να εξοικονομήσουμε βάρος, παίρνουμε τα καύσιμα αεριωθουμένων τελευταίοι, ώστε να έχουμε το μέγιστο για να ολοκληρώσουμε την αποστολή".
  
  Η φόρτωση του παχύ οξειδωτικού χρειάστηκε περισσότερα από δεκαπέντε λεπτά και χρειάστηκαν αρκετά λεπτά για να καθαριστούν όλα τα ίχνη του οξειδωτικού Bohm από το σύστημα τροφοδοσίας πριν από τη μετάβαση στην τροφοδοσία καυσίμου αεριωθουμένων JP-8. Μόλις τα καύσιμα τζετ άρχισαν να ρέουν στο Midnight Spaceplane, ο Boomer ένιωσε μια αξιοσημείωτη ανακούφιση. "Είτε το πιστεύετε είτε όχι, κύριε, αυτό ήταν ίσως το πιο επικίνδυνο μέρος της πτήσης", είπε.
  
  "Τι συνέβη? Μεταφέρετε τον Bohm;" ρώτησε ο επιβάτης.
  
  "Όχι - μετάβαση από το BOHM σε καύσιμο αεριωθουμένων στο σύστημα ανεφοδιασμού των δεξαμενόπλοιων", αναγνώρισε ο Boomer. "Ξεπλύνουν το βέλος και τα υδραυλικά με ήλιο για να ξεπλύνουν ολόκληρη τη "βόμβα" πριν περάσει το καύσιμο αεριωθουμένων. Οι προσθήκες βορίου στο οξειδωτικό βοηθούν στη δημιουργία μιας πολύ ισχυρότερης ειδικής ώθησης από τα συμβατικά καύσιμα στρατιωτικών αεροσκαφών, αλλά η ανάμειξη BOM και καυσίμου αεριωθουμένων, ακόμη και σε μικρές ποσότητες, είναι πάντα επικίνδυνη. Συνήθως, απαιτείται λέιζερ για την ανάφλεξη των δύο μιγμάτων, αλλά οποιαδήποτε πηγή θερμότητας, σπινθήρας ή ακόμα και δόνηση ορισμένης συχνότητας μπορεί να προκαλέσει την ανάφλεξή τους. Τα πειράματα που κάναμε στα κέντρα δοκιμών του Sky Masters και της Πολεμικής Αεροπορίας είχαν ως αποτέλεσμα μερικές θεαματικές εκρήξεις, αλλά μάθαμε πολλά".
  
  "Δηλαδή πήρες το παρατσούκλι σου "Boomer";"
  
  "Μάλιστα κύριε. Η τελειότητα απαιτεί λάθη. Μαγείρεψα έναν ολόκληρο τόνο από αυτά".
  
  "Λοιπόν, πώς το καταφέρνετε στους κινητήρες;"
  
  "Οι αναφλεκτήρες λέιζερ πάλλονται, οπουδήποτε από μερικά μικροδευτερόλεπτα έως λίγα νανοδευτερόλεπτα, για να ελέγξουν την έκρηξη", εξήγησε ο Μπούμερ. "Το υλικό λειτουργεί, πιστέψτε με, και είναι ισχυρό, αλλά η συγκεκριμένη ώθηση διαρκεί μόνο μια στιγμή, ώστε να μπορούμε να ελέγξουμε τη δύναμη..." Σταμάτησε αρκετή ώρα ώστε ο επιβάτης να γυρίσει το κεφάλι του με κράνος προς το μέρος του, και μετά πρόσθεσε: ... το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου".
  
  Σχεδόν αισθάνονταν τον δεύτερο συνεπιβάτη στο πίσω κάθισμα να σφίγεται νευρικά, αλλά ο συνεπιβάτης στο μπροστινό κάθισμα απλώς γέλασε. "Ελπίζω", είπε, "δεν θα νιώσω τίποτα αν κάτι πάει στραβά, δόκτωρ Νόμπλ;"
  
  "Κύριε, η ανεξέλεγκτη έκρηξη των λεοπαρδάλεων είναι τόσο ισχυρή", είπε ο Μπούμερ, "που δεν θα νιώσετε τίποτα... ακόμη και στην επόμενη ζωή σας". Ο επιβάτης δεν είπε τίποτα, αλλά απλώς πήρε ένα μεγάλο νευρικό "SIP".
  
  Η μεταφορά στο JP-8 ήταν πολύ πιο γρήγορη και σύντομα ο συνταγματάρχης Faulkner βοηθούσε τον επιβάτη του μπροστινού καθίσματος να κουμπώσει στο πίσω κάθισμα δίπλα στον εμφανώς ακόμα νευρικό συνεπιβάτη. Σύντομα όλοι κάθισαν και η ομάδα ήταν έτοιμη για την επόμενη εξέλιξη. "Το τάνκερ μας έφυγε", είπε ο Μπούμερ, "και όπως είχε προγραμματιστεί, μας προσγείωσε στη νοτιοδυτική Αριζόνα. Θα στρίψουμε ανατολικά και θα αρχίσουμε να επιταχύνουμε. Κάποιο από τα ηχητικά μπουμ που δημιουργούμε μπορεί να φτάσει στο έδαφος και να ακουστεί από κάτω, αλλά προσπαθούμε να το κάνουμε σε όσο το δυνατόν περισσότερο ακατοίκητο χώρο για να μην ενοχλήσουμε τους γείτονες. Παρακολουθούμε τους ενσωματωμένους υπολογιστές ενώ συμπληρώνουν όλες τις λίστες ελέγχου και είμαστε καθ' οδόν".
  
  "Πόση ώρα θα πάρει?" ρώτησε ο πρώτος επιβάτης.
  
  "Όχι για πολύ, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. "Όπως είπαμε στο έδαφος, πρέπει να αντιμετωπίσεις τα θετικά Gs για περίπου εννέα λεπτά, αλλά αυτό είναι λίγο περισσότερο από αυτό που θα νιώθεις σαν να απογειωθείς σε ένα bizjet υψηλής ταχύτητας δεμένο σε ένα dragster ή να καβαλήσεις ένα πολύ ωραίο τρενάκι, - μόνο που θα τα νιώθετε για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Το κοστούμι σας και ο σχεδιασμός του καθίσματος σας θα σας βοηθήσουν να μείνετε ξύπνιοι - στην πραγματικότητα, μπορεί να "κοκκινίσετε" λίγο επειδή το κάθισμα έχει σχεδιαστεί για να φέρνει αίμα στον εγκέφαλό σας αντί να το τραβούν έξω οι δυνάμεις g και όσο περισσότερη πίεση, τόσο περισσότερο αίμα θα μείνει".
  
  "Πόσο καιρό πρέπει να μείνουμε σε τροχιά για να μπορέσουμε να κυνηγήσουμε τον διαστημικό σταθμό;" ρώτησε ο επιβάτης. "Άκουσα ότι μερικές φορές χρειάζονται μερικές ημέρες για να δημιουργηθεί μια σύνδεση."
  
  "Όχι σήμερα, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Η ομορφιά του διαστημικού αεροπλάνου είναι ότι δεν είμαστε συνδεδεμένοι με μια τοποθεσία εκτόξευσης που βρίσκεται σε ένα συγκεκριμένο μέρος στη Γη. Μπορούμε να δημιουργήσουμε το δικό μας παράθυρο εκτόξευσης προσαρμόζοντας όχι μόνο τον χρόνο εκτόξευσης, αλλά και αλλάζοντας τη γωνία προσέγγισης και τη θέση σε σχέση με το διαστημόπλοιο στόχο μας. Αν χρειαζόμασταν, θα μπορούσαμε να πετάξουμε σε όλη την ήπειρο σε λίγες μόνο ώρες, να ανεφοδιάζουμε ξανά με καύσιμα και να παραταχτούμε σε τροχιά απευθείας ραντεβού. Αλλά επειδή σχεδιάζαμε αυτήν την πτήση για τόσο καιρό, θα μπορούσαμε να ελαχιστοποιήσουμε τον χρόνο πτήσης, να ανεφοδιάζουμε και να φύγουμε και να εξοικονομήσουμε καύσιμα, απλά σχεδιάζοντας πότε θα απογειωθεί, πότε και πού να ανεφοδιαστεί με καύσιμα, και να βρεθούμε στο σωστό μέρος και να κατευθυνθούμε σε τροχιά με το σωστό τρόπο. Μέχρι να τελειώσουμε την τροχιακή μας εκτόξευση και να μπούμε στην τροχιά μας, θα πρέπει να βρισκόμαστε ακριβώς δίπλα στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, οπότε δεν χρειάζεται να τον κυνηγήσουμε ή να χρησιμοποιήσουμε ξεχωριστή τροχιά μεταφοράς Homan. Ετοιμαστείτε όλοι, ξεκινάμε τη σειρά μας".
  
  Οι επιβάτες μετά βίας το ένιωσαν, αλλά το S-19 Midnight έκανε μια απότομη στροφή προς τα ανατολικά και σύντομα ένιωσαν συνεχή πίεση στο στήθος τους. Σύμφωνα με τις οδηγίες, κάθισαν με τα χέρια και τα πόδια τους να ακουμπούν στα καθίσματα, χωρίς να σταυρώνουν τα δάχτυλα ή τα πόδια τους. Ο πρώτος επιβάτης κοίταξε τον σύντροφό του και είδε ότι το στήθος του στολή μερικής πίεσης ανεβοκατέβαινε με ανησυχητικό ρυθμό. "Προσπάθησε να χαλαρώσεις, Τσάρλι", είπε. "Έλεγξε την αναπνοή σου. Προσπαθήστε να απολαύσετε τη βόλτα."
  
  "Πώς είναι, κύριε;" - ρώτησε ο Γκόντζο στο θυροτηλέφωνο.
  
  "Λίγη δύσπνοια, νομίζω". Λίγες στιγμές αργότερα, καθώς η δύναμη g αυξανόταν σταθερά, παρατήρησε ότι η αναπνοή του συντρόφου του είχε γίνει πιο φυσιολογική. "Φαίνεται καλύτερα", είπε.
  
  "Αυτό συμβαίνει επειδή η βάση του σπιτιού λέει ότι είναι αναίσθητος", είπε ο Boomer. "Μην ανησυχείς - τον παρακολουθούν στενά. Θα πρέπει να τον παρακολουθούμε όταν ξυπνήσει, αλλά αν του χορηγηθεί η ένεση για ναυτία σύμφωνα με τις οδηγίες, θα πρέπει να είναι καλά. Δεν θα ήθελα να φυσάει κομμάτια στο κράνος οξυγόνου του".
  
  "Θα μπορούσα χωρίς αυτή την τελευταία λεπτομέρεια, Μπούμερ", γέλασε ειρωνικά ο συνειδητοποιημένος επιβάτης.
  
  "Συγγνώμη κύριε, αλλά για αυτό πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι", είπε ο Μπούμερ. Εντυπωσιάστηκε από το γεγονός ότι ο επιβάτης δεν φαινόταν να αντιμετώπιζε την παραμικρή δυσκολία στην αναπνοή λόγω των δυνάμεων g, οι οποίες τώρα ξεπέρασαν τα δύο Gs και αυξάνονταν σταθερά καθώς επιτάχυναν - η φωνή του ακουγόταν τόσο φυσιολογική όσο πίσω στη Γη. "Το Battle Mountain μπορεί να προσαρμόσει τα επίπεδα οξυγόνου του, ώστε να κοιμάται μέχρι να φτάσουν οι γιατροί".
  
  "Αυτό δεν θα αρέσει στη βάση μου", επεσήμανε ο επιβάτης.
  
  "Είναι για το καλό του, πιστέψτε με κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Έτσι όλοι, πλησιάζουμε τα τρία πενήντα χιλιάδες πόδια και οι "λεοπαρδάλεις" αρχίζουν να αλλάζουν από τούρμπο ανεμιστήρες σε υπερηχητικά ramjet, ή scramjet. Αυτό το ονομάζουμε "κύμα" επειδή το κύμα σε κάθε κινητήρα κινείται προς τα εμπρός και εκτρέπει τον υπερηχητικό αέρα γύρω από τους ανεμιστήρες του στροβίλου σε αγωγούς όπου ο αέρας συμπιέζεται και αναμιγνύεται με καύσιμο αεριωθουμένων και στη συνέχεια αναφλέγεται. Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν περιστρεφόμενα μέρη σε ένα scramjet όπως ένας κινητήρας turbofan, η μέγιστη ταχύτητα που μπορούμε να επιτύχουμε είναι περίπου δεκαπέντε φορές η ταχύτητα του ήχου ή περίπου δέκα χιλιάδες μίλια την ώρα. Οι κινητήρες τζετ θα αρχίσουν να λειτουργούν σύντομα. Αδρανώνουμε το καύσιμο στις δεξαμενές καυσίμου με ήλιο για να αποφύγουμε την είσοδο αχρησιμοποίητου αερίου στις δεξαμενές καυσίμου. Μείνετε μπροστά από το GS."
  
  Αυτή τη φορά, ο Boomer άκουσε κάτι γρυλίσματα και βαθείς αναστεναγμούς πάνω από την ενδοεπικοινωνία, καθώς λίγες στιγμές αργότερα οι κινητήρες μπήκαν σε λειτουργία πλήρους scramjet και το Midnight Spaceplane ανέβασε γρήγορα ταχύτητα. "Περνώντας πέντε Μαχ... Έξι Μαχ", ανακοίνωσε ο Μπούμερ. "Όλα φαίνονται καλά. Πώς τα πάτε εκεί, κύριε;"
  
  "Εντάξει... εντάξει, Μπούμερ", απάντησε ο επιβάτης, αλλά ήταν πλέον προφανές ότι πάλευε με τις δυνάμεις G, έσφιγγε τους μύες του στομάχου και των ποδιών του και έμπαινε περισσότερο αέρα στο στήθος του, κάτι που θα έπρεπε να είχε επιβραδύνει τη ροή του αίματος στο κάτω μέρος του σώματός του. και τον βοήθησε να το κρατήσει στο στήθος και τον εγκέφαλό του, βοηθώντας τον να διατηρήσει τις αισθήσεις του. Ο επιβάτης κοίταξε τον σύντροφό του. Το κάθισμά του έγειρε αυτόματα σε περίπου σαράντα πέντε μοίρες, κάτι που τον βοήθησε να κρατήσει το αίμα του στο κεφάλι του, καθώς δεν μπορούσε να κάνει G-crunches ενώ ήταν αναίσθητος. "Πόσο... πόσο... ακόμα;"
  
  "Μισώ να σας απογοητεύσω, κύριε, αλλά δεν έχουμε φτάσει ακόμη στο διασκεδαστικό κομμάτι", είπε ο Μπούμερ. "Οι κινητήρες τζετ scramjet θα μας δώσουν μέγιστη ταχύτητα και υψόμετρο ενώ θα εξακολουθούν να χρησιμοποιούν ατμοσφαιρικό οξυγόνο για την καύση καυσίμου. Θέλουμε να διατηρήσουμε το οξειδωτικό μας BOHM όσο το δυνατόν περισσότερο. Αλλά σε περίπου εξήντα μίλια - τριακόσιες εξήντα χιλιάδες πόδια - ο αέρας θα γίνει πολύ λεπτός για την εκτόξευση scramjet, και θα μεταβούμε στη λειτουργία καθαρού πυραύλου. Θα νιώσεις... μετά μια μικρή ώθηση. Δεν θα κρατήσει πολύ, αλλά θα είναι... αισθητό. Ετοιμαστείτε κύριε. Άλλα ενενήντα δευτερόλεπτα". Λίγες στιγμές αργότερα, ο Boomer ανέφερε, "Η κατάδυση Leopard ... η κατάδυση ολοκληρώθηκε, τα scramjets αναφέρουν πλήρη διακοπή λειτουργίας και ασφάλεια. Ετοιμαστείτε να μεταβείτε στον πύραυλο, πλήρωμα... Υποστηρίξτε με στις ενδείξεις θερμοκρασίας και πίεσης του στροβιλοκινητήρα, Gonzo... αυξήστε την ισχύ, αμέσως... καλή ανάφλεξη, πύραυλοι ανεβαίνουν στο εξήντα πέντε τοις εκατό, καύσιμο ανάβει πράσινο, γκάζι ανεβαίνουν. .." Ο επιβάτης νόμιζε ότι ήταν έτοιμος για αυτό, αλλά η ανάσα άφησε τους πνεύμονές του με ένα απότομο "BAARK"! εκείνη τη στιγμή... "Καλή αρχική ανάφλεξη, ονομαστική πίεση στροβιλοκινητήρα, όλες οι ενδείξεις ΟΚ, ετοιμαστείτε για 100% ισχύ, πάμε... έτοιμοι... έτοιμοι... τώρα".
  
  Ήταν σαν τροχαίο ατύχημα. Ο επιβάτης ένιωσε το σώμα του να πιέζεται πίσω στο κάθισμα - ευτυχώς, το ελεγχόμενο από υπολογιστή κάθισμα το περίμενε, γέρνοντας προς τα πίσω ταυτόχρονα, ρυθμίζοντας την αντικραδασμική προστασία και κρατώντας το βάρος του σώματός του από την ξαφνική δύναμη. Η μύτη του Midnight φαινόταν να δείχνει ευθεία προς τα πάνω, αλλά αυτή η αίσθηση κράτησε μόνο λίγες στιγμές, και σύντομα δεν είχε πια ιδέα για πάνω ή κάτω, αριστερά ή δεξιά, εμπρός ή πίσω. Για μια στιγμή, ευχήθηκε να ήταν αναίσθητος όπως ο σύντροφός του, αγνοώντας όλες αυτές τις παράξενες, εξωγήινες δυνάμεις που σφυροκοπούσαν το σώμα του.
  
  "Ένα-έξι... ένα-επτά... ένα-οκτώ", ανακοίνωσε ο Μπούμερ. Ο επιβάτης δεν ήταν σίγουρος τι σήμαιναν όλα αυτά. "Περνώντας τέσσερα-μηδέν... πέντε-μηδέν... έξι-μηδέν..."
  
  "Εμείς...κάνουμε...είναι εντάξει, Μπούμερ;" ρώτησε ο επιβάτης, πασχίζοντας να καταστείλει το σκοτάδι που διογκωνόταν στα μάτια του, που έδειχνε την αρχή της απώλειας των αισθήσεων. Προσποιήθηκε ότι ήταν bodybuilder, τεντώνοντας κάθε μυ του σώματός του, ελπίζοντας να φτάσει αρκετό αίμα στο κεφάλι του για να μην πέσει.
  
  "Είμαστε στην... πράσινη ζώνη, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. Για πρώτη φορά σε αυτή την καταραμένη πτήση, σκέφτηκε ο επιβάτης, ότι μπορούσε να πιάσει μια ένδειξη πίεσης ή πίεσης στη φωνή του Χάντερ Νόμπλ. Ο τόνος του ήταν ακόμα μετρημένος, ακόμη απότομος και ακόμη και επίσημος, αλλά σίγουρα υπήρχε μια νότα ανησυχίας που σήμαινε ακόμη και για έναν αρχάριο διαστημικό ταξιδιώτη ότι τα χειρότερα δεν έρχονταν ακόμη.
  
  Διάολε, σκέφτηκε ο επιβάτης, αν ο Χάντερ Νόμπλ -πιθανότατα ο αστροναύτης που ταξιδεύει πιο συχνά στην Αμερική με δεκάδες αποστολές και χιλιάδες τροχιές- έχει πρόβλημα, τι πιθανότητες έχω; Είμαι τόσο κουρασμένος, σκέφτηκε, προσπαθώντας να πολεμήσω τις καταραμένες δυνάμεις g. Θα είμαι εντάξει αν χαλαρώσω και αφήσω το αίμα να φύγει από τον εγκέφαλό μου, σωστά; Δεν θα μου κάνει κακό. Η πίεση έχει αρχίσει να με κάνει ελαφρώς ναυτία, και για όνομα του Θεού, δεν θέλω να χώνω το κράνος μου. Απλώς χαλαρώνω, χαλαρώνω...
  
  Στη συνέχεια, μια στιγμή αργότερα, προς πλήρη έκπληξή του, η πίεση σταμάτησε, λες και οι βίδες που έστριβαν στη μέγγενη που πίεζαν ολόκληρο το σώμα του είχαν απλώς εξαφανιστεί μετά από λίγα μόνο λεπτά. Τότε άκουσε μια εκπληκτική, εντελώς απροσδόκητη ερώτηση: "Είστε εντάξει εκεί αυτό το υπέροχο πρωινό, κύριε;"
  
  Ο επιβάτης κατά κάποιον τρόπο μπορούσε να απαντήσει σύντομα και εντελώς πρόχειρα: "Είναι ήδη πρωί, Δρ. Noble;"
  
  "Είναι ήδη πρωί κάπου, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Έχουμε ένα νέο πρωινό κάθε ενενήντα λεπτά στο σταθμό".
  
  "ΠΩΣ ΤΑ ΠΑΜΕ? Είμαστε καλά? Τα καταφέραμε?"
  
  "Ελέγξτε τα στοιχεία σας, κύριε", είπε ο Μπούμερ. Ο επιβάτης κοίταξε πίσω και είδε τα χέρια του άνδρα να επιπλέουν περίπου έξι ίντσες πάνω από το ακόμη αναίσθητο σώμα του, σαν να κοιμόταν, να επιπλέει ανάσκελα στον ωκεανό.
  
  "Εμείς... είμαστε χωρίς βάρος τώρα;"
  
  "Τεχνικά, η επιτάχυνση της βαρύτητας προς τη Γη είναι ίση με την ταχύτητά μας προς τα εμπρός, επομένως στην πραγματικότητα πέφτουμε, αλλά δεν χτυπάμε ποτέ στο έδαφος. Οδεύουμε προς τη Γη, αλλά η Γη συνεχίζει να μετακινείται προς τα πλάγια πριν πέσουμε πάνω της, οπότε το τελικό αποτέλεσμα μοιάζει με έλλειψη βαρύτητας", είπε ο Μπούμερ.
  
  "Τι να πω?"
  
  Ο Μπούμερ χαμογέλασε. "Συγγνώμη", είπε. "Μου αρέσει να το λέω στον Πάντι. Ναι, κύριε, είμαστε χωρίς βάρος".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Αυτή τη στιγμή πετάμε στις 25 Μαχ και σκαρφαλώνουμε εκατόν είκοσι οκτώ μίλια στο τελικό μας ύψος των διακόσιων δέκα μιλίων", συνέχισε ο Μπούμερ. "Οι διορθώσεις είναι ονομαστικές. Όταν σταματήσουμε να κινούμαστε με τροχιακή ταχύτητα, θα πρέπει να βρισκόμαστε σε απόσταση δέκα μιλίων από τον Άρμστρονγκ με την κατάλληλη ταχύτητα, υψόμετρο και ρουλεμάν. Φαίνεται πολύ ωραίο, κύριε, πολύ ωραίο. Καλώς ήρθατε στο διάστημα. Είσαι επίσημα Αμερικανός αστροναύτης".
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, η Jessica Faulkner επέστρεψε στην καμπίνα των επιβατών, με τα μάτια της ακόμα γοητευτικά πίσω από το κλειστό γείσο του κράνους της διαστημικής στολής της. Ο επιβάτης είχε δει πολλούς αστροναύτες να επιπλέουν στη μηδενική βαρύτητα στην τηλεόραση και στις ταινίες, αλλά ήταν σαν να το έβλεπε για πρώτη φορά από κοντά - ήταν απλώς, εντελώς μη ρεαλιστικό. Παρατήρησε ότι οι κινήσεις της ήταν απαλές και σκόπιμες, σαν ό,τι άγγιζε ή επρόκειτο να αγγίξει ήταν εύθραυστο. Δεν έδειχνε να καταλαβαίνει τίποτα, αλλά χρησιμοποίησε μερικά δάχτυλα για να αγγίξει ελαφρά τα διαφράγματα, την οροφή ή το κατάστρωμα για να κάνει ελιγμούς.
  
  Ο Faulkner έλεγξε πρώτα την κατάσταση του Spellman ελέγχοντας ένα μικρό ηλεκτρονικό πάνελ στο μπροστινό μέρος της στολής του που έδειχνε τις συνθήκες στο κοστούμι και τα ζωτικά σημεία του χρήστη. "Φαίνεται καλά και το κουστούμι του είναι ασφαλές", είπε. "Όσο τα γυροσκόπια του δεν χτυπούν όταν ξυπνάει, νομίζω ότι θα είναι καλά". Πλησίασε τον πρώτο επιβάτη και του χάρισε ένα πολύ γλυκό χαμόγελο. "Καλώς ήρθατε σε τροχιά, κύριε. Πως αισθάνεσαι?"
  
  "Ήταν πολύ δύσκολο όταν έσκασαν οι πύραυλοι - νόμιζα ότι θα λιποθυμούσα", απάντησε με ένα αχνό χαμόγελο. "Αλλά τώρα είμαι καλά".
  
  "Πρόστιμο. Ας σας ξεκουμπώσουμε και μετά μπορείτε να συμμετάσχετε στον Boomer στο πιλοτήριο προσέγγισης. Μπορεί ακόμη και να σε αφήσει να το αγκυροβολήσεις".
  
  Να δέσουμε ένα διαστημικό αεροπλάνο; Στον διαστημικό σταθμό; ΕΓΩ? Δεν μπορώ να πετάξω! Δεν έχω οδηγήσει αυτοκίνητο σχεδόν οκτώ χρόνια!".
  
  Ο Φώκνερ ξεκούμπωνε τον επιβάτη από τη θέση του χρησιμοποιώντας Velcro για να μην κρέμονται οι ιμάντες μπροστά τους. "Παίζετε βιντεοπαιχνίδια, κύριε;" ρώτησε.
  
  "Ωρες ωρες. Με τον γιο μου ".
  
  "Είναι απλώς ένα βιντεοπαιχνίδι - τα χειριστήρια είναι σχεδόν πανομοιότυπα με τα χειριστήρια παιχνιδιών που υπάρχουν εδώ και χρόνια", είπε. "Στην πραγματικότητα, ο τύπος που τα σχεδίασε, ο John Masters, μάλλον το έκανε επίτηδες - ήταν ένας φρικιό παιχνίδι βιντεοπαιχνιδιών. Επιπλέον, ο Boomer είναι καλός εκπαιδευτής.
  
  "Λοιπόν, το μυστικό για τους ελιγμούς σε μηδενική βαρύτητα είναι να θυμάστε ότι αν και δεν έχετε τα αποτελέσματα της βαρύτητας, έχετε ακόμα μάζα και επιτάχυνση, και πρέπει να αντιμετωπιστούν πολύ προσεκτικά, διαφορετικά θα καταλήξετε να αναπηδήσετε από τους τοίχους. " - είπε ο Φώκνερ. "Να θυμάστε ότι αυτό δεν είναι το αίσθημα έλλειψης βαρύτητας που νιώθετε όταν επιπλέετε στον ωκεανό, όπου μπορείτε να κινηθείτε με κουπιά - εδώ οποιαδήποτε κατευθυντική κίνηση μπορεί να αντιμετωπιστεί μόνο με την αντίθεση στην επιτάχυνση της μάζας με αντίθετη και ίση δύναμη.
  
  "Μόλις φτάσουμε στο σταθμό, χρησιμοποιούμε παπούτσια Velcro και μπαλώματα στα ρούχα μας για να είμαστε ασφαλείς, αλλά δεν τα έχουμε ακόμα, οπότε θα πρέπει να μάθετε με τον δύσκολο τρόπο", συνέχισε. "Πολύ ελαφριές, απαλές κινήσεις. Μου αρέσει να σκέφτομαι πρώτα τη μετακόμιση. Εάν δεν σκέφτεστε συνειδητά την κίνηση πριν την κάνετε, θα πετάξετε προς το ταβάνι όταν οι μύες του πυρήνα σας εμπλακούν. Αν σκεφτείτε απλώς να σηκωθείτε, θα δεσμεύσετε περισσότερους μικρούς μύες. Θα πρέπει να ξεπεράσετε τη μάζα σας για να αρχίσετε να κινείστε, αλλά να θυμάστε ότι η βαρύτητα δεν θα σας βοηθήσει να αλλάξετε κατεύθυνση. Δοκίμασέ το".
  
  Η επιβάτης έκανε όπως της πρότεινε. Αντί να χρησιμοποιήσει τα πόδια και τα χέρια του για να σηκωθεί από το κάθισμα, σκέφτηκε απλώς να σηκωθεί όρθιος με μερικά δάχτυλα του ενός χεριού ακουμπώντας ελαφρά τη ράγα ή το υποβραχιόνιο του καθίσματος... και προς έκπληξή του, άρχισε να σηκώνεται απαλά από το κάθισμα . "Γεια! Δούλεψε!" αναφώνησε.
  
  "Πολύ καλά, κύριε", είπε ο Φώκνερ. "Αισθάνεσαι καλά? Η πρώτη φορά στην έλλειψη βαρύτητας αναστατώνει το στομάχι πολλών".
  
  "Καλά είμαι, Τζέσικα".
  
  "Τα όργανα ισορροπίας στα αυτιά σας σύντομα δεν θα είναι πλέον "πάνω" ή "κάτω" και θα στέλνουν σήματα στον εγκέφαλό σας που δεν ταιριάζουν με αυτό που βλέπετε ή αισθάνεστε", εξήγησε ο Faulkner. Οι επιβάτες ενημερώθηκαν για όλα αυτά στο σπίτι, αλλά δεν έλαβαν καμία άλλη εκπαίδευση αστροναυτών, όπως προσομοίωση έλλειψης βαρύτητας κάτω από το νερό. "Θα είναι λίγο χειρότερα όταν φτάσετε στο σταθμό. Μια μικρή ναυτία είναι φυσιολογική. Περάστε το."
  
  "Είμαι καλά, Τζέσικα", επανέλαβε ο επιβάτης. Τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα, σαν μικρού παιδιού το πρωί των Χριστουγέννων. "Θεέ μου, αυτό είναι ένα απίστευτο συναίσθημα - και ταυτόχρονα απίστευτα περίεργο".
  
  "Τα πάτε υπέροχα, κύριε. Τώρα αυτό που θα κάνω είναι να παραμερίσω και να σας αφήσω να κάνετε ελιγμούς προς το πιλοτήριο. Θα μπορούσα να προσπαθήσω να σε καθίσω στη θέση σου, αλλά αν δεν παρατάξω τέλεια και δεν εφαρμόσω τη σωστή ποσότητα και κατεύθυνση δύναμης , θα σε βγάλω εκτός ελέγχου, οπότε είναι καλύτερο να το κάνεις. Και πάλι, σκεφτείτε απλώς να μετακινηθείτε. Μη βιάζεσαι."
  
  Οι προτάσεις της πέτυχαν. Ο επιβάτης χαλάρωσε τελείως το σώμα του και γύρισε προς την καταπακτή που συνδέει το πιλοτήριο με την καμπίνα επιβατών και, χωρίς να αγγίζει σχεδόν τίποτα, άρχισε να παρασύρεται προς την καταπακτή και ο Μπούμερ παρακολούθησε την αργή του πορεία πάνω από τον δεξί του ώμο, ένα χαρούμενο χαμόγελο ήταν ορατό μέσα από το κράνος οξυγόνου της προσωπίδας του. Εν ριπή οφθαλμού, ο επιβάτης κολύμπησε μέχρι την καταπακτή του πιλοτηρίου.
  
  "Το κάνετε φυσικά, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Τώρα ο Gonzo θα αποσυνδέσει τον ομφάλιο λώρο σου από τη θέση του συνοδηγού και θα μου τον δώσει, και θα τον συνδέσω στην υποδοχή στο κάθισμα του διοικητή της αποστολής. Πρέπει να κρατάτε προσεκτικά την καταπακτή ενώ σας επανασυνδέουμε. Και πάλι, μην κλωτσάς ή σπρώχνεις τίποτα - απαλά αγγίγματα". Ο επιβάτης άκουσε και ένιωσε τις μικροσκοπικές εκρήξεις κλιματιζόμενου αέρα στη στολή μερικής πίεσης να κόβονται και σύντομα εμφανίστηκε ένας συνδετικός σωλήνας. Ο Μπούμερ έφτασε στο κόκπιτ και το έβαλε στην πρίζα. "Με ακούτε καλά, κύριε; Νιώθεις ότι το κλιματιστικό είναι εντάξει;"
  
  "Ναι, και πάλι ναι".
  
  "Πρόστιμο. Το κάθισμα είναι το πιο δύσκολο να ανέβεις γιατί είναι αρκετά σφιχτό. Η τεχνική είναι να λυγίζετε αργά, απαλά στη μέση και να τραβάτε τους γοφούς σας προς το στήθος, σαν να κάνετε διάταση στο στομάχι. Ο Γκόνζο κι εγώ θα σε πετάξουμε πάνω από την κεντρική κονσόλα στο κάθισμά σου. Μην προσπαθήσετε να μας βοηθήσετε. Εντάξει, συνέχισε". Ο επιβάτης έκανε ακριβώς ό,τι του είπαν, λυγίζοντας ελαφρά, και σε μερικές απροσδόκητες προσκρούσεις και στροφές, βρισκόταν πάνω από μια πολύ φαρδιά κεντρική κονσόλα στο κάθισμα, και ο Φώκνερ του έδεσε τα γόνατα και τους ιμάντες ώμου.
  
  "Είστε σίγουροι ότι δεν συγκρουστήκαμε στους διαδρόμους στην εκπαίδευση αστροναυτών της NASA στο Χιούστον, κύριε;" ρώτησε ο Μπούμερ, με το χαμόγελό του να φαίνεται μέσα από το γείσο του κράνους οξυγόνου του. "Ξέρω βετεράνους αστροναύτες που ζεσταίνονται, ιδρώνουν και εκνευρίζονται κάνοντας αυτό που μόλις κάνατε. Πολύ καλά. Εδώ είναι η ανταμοιβή σας για όλη αυτή τη δουλειά". Και έδειξε έξω από το πιλοτήριο...
  
  ... και για πρώτη φορά το είδε ο επιβάτης: ο πλανήτης Γη απλώθηκε μπροστά του. Ακόμη και μέσα από τα σχετικά στενά παράθυρα του πιλοτηρίου, ήταν υπέροχο να το βλέπεις. "Αυτό... αυτό είναι απίστευτο... όμορφο... Θεέ μου", ανέπνευσε. "Έχω δει όλες τις φωτογραφίες της Γης τραβηγμένες από το διάστημα, αλλά απλά δεν συγκρίνονται με αυτό που έχω δει ο ίδιος. Ειναι υπεροχο!"
  
  "Αξίζουν όλα τα τσέρκια που χρειάστηκε να πηδήξετε για να φτάσετε εδώ, κύριε;" - ρώτησε ο Γκόντζο.
  
  "Θα το έκανα εκατό φορές για να έχω μια ευκαιρία", είπε ο επιβάτης. "Είναι απίστευτο! Φτου, μου τελειώνουν τα επίθετα!".
  
  "Τότε ήρθε η ώρα να επιστρέψουμε στη δουλειά", είπε ο Μπούμερ, "επειδή είναι λίγο απασχολημένο εδώ. Ρίξε μια ματιά."
  
  Ο επιβάτης κοίταξε ... και είδε τον προορισμό με εκπληκτική μεγαλοπρέπεια. Ήταν σχεδόν τριάντα ετών, κυρίως κατασκευασμένο με τεχνολογία της δεκαετίας του 1970, και ακόμη και για ανεκπαίδευτο μάτι, άρχιζε να δείχνει σημάδια γήρανσης παρά τις μικρές αλλά αρκετά σταθερές αναβαθμίσεις, αλλά και πάλι φαινόταν καταπληκτικό.
  
  "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ, που πήρε το όνομά του από τον αείμνηστο Νιλ Άρμστρονγκ, φυσικά ο πρώτος άνθρωπος που περπάτησε στο φεγγάρι, αλλά όλοι όσοι είναι οτιδήποτε τον αποκαλούν Ασημένιο Πύργο", είπε ο Μπούμερ. "Ξεκίνησε ως ένα ημι-μυστικό πρόγραμμα της Πολεμικής Αεροπορίας που συγχωνεύει και βελτιώνει το έργο του διαστημικού σταθμού Skylab και το έργο Space Station Freedom του Προέδρου Ronald Reagan. Τελικά, το Liberty έγινε η αμερικανική συνεισφορά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και το Skylab εγκαταλείφθηκε και του επετράπη να επιστρέψει και να καεί στην ατμόσφαιρα της Γης, αλλά το πρόγραμμα του διαστημικού σταθμού που χρηματοδοτήθηκε από τον στρατό συνέχισε να λειτουργεί με σχετική μυστικότητα - όσο μυστικό μπορείς να κρατήσεις. ένα παρόμοιο τέρας αξίας τριών δισεκατομμυρίων δολαρίων που περιστρέφεται γύρω από τη Γη. Ουσιαστικά είναι τέσσερα Skylab συνδεδεμένα μεταξύ τους και συνδεδεμένα σε ένα κεντρικό δοκό, με μεγαλύτερες ηλιακές συστοιχίες και βελτιωμένη βάση σύνδεσης, αισθητήρες και συστήματα ελιγμών σχεδιασμένα περισσότερο για στρατιωτικές εφαρμογές παρά για επιστημονική έρευνα".
  
  "Φαίνεται εύθραυστο - λίγο ατρακτοειδές, σαν αυτές οι μονάδες θα μπορούσαν να πέσουν κάθε δευτερόλεπτο."
  
  "Είναι τόσο δυνατός όσο χρειάζεται για να είναι εδώ σε ελεύθερη πτώση", είπε ο Boomer. "Σίγουρα δεν είναι τόσο ισχυρό όσο ένα κτίριο αυτού του μεγέθους στη Γη, αλλά και πάλι, δεν είναι απαραίτητο. Όλες οι μονάδες είναι εξοπλισμένες με μικρούς κινητήρες ελεγχόμενους από υπολογιστή που συνδέουν όλα τα μέρη μεταξύ τους, επειδή ο σταθμός περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του, έτσι ώστε οι κεραίες να είναι στραμμένες προς τη Γη".
  
  "Υποτίθεται ότι η ασημένια επίστρωση προστατεύει πραγματικά από τα επίγεια λέιζερ;" ρώτησε ο επιβάτης. "Έχει χτυπηθεί ποτέ από λέιζερ; Άκουσα ότι η Ρωσία τον χτυπά με λέιζερ κάθε ευκαιρία".
  
  "Χτυπιέται συνέχεια, και όχι μόνο από τη Ρωσία", είπε ο Boomer. "Μέχρι στιγμής δεν φαίνεται να έχει προκαλέσει ζημιά. οι Ρώσοι ισχυρίζονται ότι χρησιμοποιούν απλώς λέιζερ για να παρακολουθούν την τροχιά του σταθμού. Αποδεικνύεται ότι το υλικό αργύρου - αλουμινιωμένο πολυϊμίδιο που ψεκάζεται με ψεκασμό - είναι μια καλή ασπίδα έναντι των μικρομετεωριτών, του ηλιακού ανέμου και των κοσμικών σωματιδίων και των λέιζερ και είναι καλός μονωτής. Αλλά το καλύτερο πράγμα για μένα είναι να μπορώ να δω τον σταθμό από τη Γη όταν ο ήλιος τον χτυπά απευθείας - είναι το πιο φωτεινό αντικείμενο στον ουρανό, εκτός από τον ήλιο και τη σελήνη, και μερικές φορές μπορεί να το δει κανείς κατά τη διάρκεια της ημέρας και σε νύχτα μπορεί να ρίξει ακόμη και σκιές.
  
  "Γιατί το ονομάζετε "σταθμός" αντί "σταθμός";" ο επιβάτης ρώτησε: "Έχω ακούσει πολλούς από εσάς να το λένε έτσι".
  
  Ο Μπούμερ σήκωσε τους ώμους μπροστά στις ζώνες ασφαλείας. "Δεν ξέρω - κάποιος άρχισε να το λέει έτσι τους πρώτους μήνες του Skylab και κόλλησε", είπε. "Ξέρω ότι οι περισσότεροι από εμάς το θεωρούμε κάτι περισσότερο από μια συλλογή από ενότητες ή ακόμα και έναν χώρο εργασίας - είναι περισσότερο ένας σημαντικός ή αγαπημένος προορισμός. Είναι σαν να μπορώ να πω, "Πάω στο Tahoe". "Πηγαίνω στο σταθμό" ή "Πηγαίνω στο Άρμστρονγκ" ακούγεται... σωστά".
  
  Καθώς πλησίασαν το σταθμό, ο επιβάτης έδειξε προς το σταθμό. "Ποια είναι αυτά τα στρογγυλά πράγματα σε καθεμία από τις μονάδες;" ρώτησε.
  
  "Σωστικές λέμβους", απάντησε ο Μπούμερ. "Απλές σφαίρες αλουμινίου που μπορούν να σφραγιστούν και να πεταχτούν στη θάλασσα μακριά από το σταθμό σε περίπτωση ατυχήματος. Το καθένα χωράει πέντε άτομα και έχει αρκετό αέρα και νερό για να διαρκέσει περίπου μια εβδομάδα. Δεν μπορούν να εισέλθουν ξανά στην ατμόσφαιρα, αλλά έχουν σχεδιαστεί για να χωρούν στο αμπάρι οποιουδήποτε διαστημικού αεροπλάνου ή μπορούν να ρυμουλκηθούν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να παραδοθούν στους επιζώντες. Κάθε ενότητα έχει ένα. Η μονάδα Galaxy, η οποία είναι ένας συνδυασμός μαγειρείας, γυμναστηρίου, αίθουσας ψυχαγωγίας και ιατρικής κλινικής, έχει δύο σωσίβιες λέμβους."
  
  Έδειξε το χαμηλότερο κεντρικό δομοστοιχείο, μικρότερο από τα άλλα και προσαρτημένο στο "κάτω" του κάτω κεντρικού δομοστοιχείου, δείχνοντας προς τη Γη. "Λοιπόν, αυτή είναι η δημιουργία της VP Page, ε;"
  
  "Αυτό είναι, κύριε: XSL-5 'Skybolt'", &# 8202; είπε ο Μπούμερ. "Ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων με klystron, ή ηλεκτρονικό ενισχυτή, που τροφοδοτείται από μια μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια."
  
  "Τι"?"
  
  "Η ισχύς του σταθμού παράγεται κυρίως από ηλιακά πάνελ ή κυψέλες καυσίμου υδρογόνου", εξήγησε ο Μπούμερ, "κανένα από τα δύο δεν παράγει αρκετή ισχύ για ένα λέιζερ κατηγορίας πολλαπλών μεγαβάτ. Ένας πυρηνικός αντιδραστήρας στη Γη χρησιμοποιεί τη θερμότητα από την αντίδραση σχάσης για να παράγει ατμό για να περιστρέψει μια γεννήτρια στροβίλου, κάτι που δεν είναι δυνατό σε έναν διαστημικό σταθμό επειδή ο στρόβιλος θα λειτουργούσε σαν γυροσκόπιο και θα διαταράσσει τα συστήματα ελέγχου του σταθμού - ακόμα και τους σφόνδυλους της άσκησής μας τα ποδήλατα το κάνουν. Το MHD είναι παρόμοιο με μια γεννήτρια ρεύματος τύπου στροβίλου, αλλά αντί να περιστρέφει μαγνήτες για να δημιουργήσει ένα ρεύμα ηλεκτρονίων, το MHD χρησιμοποιεί πλάσμα που περιστρέφεται σε μαγνητικό πεδίο. Η ισχύς που παράγεται από τη γεννήτρια MHD είναι τεράστια και η γεννήτρια MHD δεν έχει κινούμενα ή περιστρεφόμενα μέρη που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την τροχιά του σταθμού."
  
  "Αλλά η σύλληψη είναι...;"
  
  "Η δημιουργία πλάσματος απαιτεί θερμαντικές ουσίες που παράγουν ιόντα σε υψηλές θερμοκρασίες, πολύ υψηλότερες από την κατάσταση του ατμού", είπε ο Boomer. "Στο διάστημα, υπάρχει μόνο ένας τρόπος να παραχθεί αυτό το επίπεδο θερμότητας, και αυτός είναι με έναν μικρό πυρηνικό αντιδραστήρα. Φυσικά, πολλοί άνθρωποι φοβούνται οτιδήποτε πυρηνικό, και είναι διπλάσιο αν πετάει από πάνω".
  
  "Αλλά οι πυρηνικοί αντιδραστήρες βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη γη εδώ και δεκαετίες, σωστά;"
  
  "Η γεννήτρια MHD ήταν ο πρώτος αμερικανικός πυρηνικός αντιδραστήρας στο διάστημα εδώ και είκοσι χρόνια και είναι πολύ πιο ισχυρός από οτιδήποτε άλλο εδώ", απάντησε ο Μπούμερ. "Αλλά τα Σοβιέτ εκτόξευσαν σχεδόν τρεις δωδεκάδες δορυφόρους που χρησιμοποιούσαν μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες για να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια χρησιμοποιώντας θερμοστοιχεία μέχρι να χρεοκοπήσει η ΕΣΣΔ. Ποτέ δεν φώναξαν για τους πυρηνικούς αντιδραστήρες τους, αλλά όταν οι ΗΠΑ εκτόξευσαν μία γεννήτρια MHD αφού η ΕΣΣΔ ακύρωσε το πρόγραμμά τους, τρελάθηκαν. Τυπικά. Και εξακολουθούν να ουρλιάζουν, παρόλο που δεν έχουμε πυροδοτήσει Skybolt εδώ και χρόνια.
  
  Ο επιβάτης μελέτησε τη μονάδα Skybolt για λίγο και μετά παρατήρησε: "Η Anne Page τα σχεδίασε όλα".
  
  "Ναι κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Ήταν απλώς μια νεαρή αρχάριος μηχανικός και φυσικός όταν έκανε τα σχέδια για το Skybolt. Κανείς δεν την πήρε στα σοβαρά. Αλλά ο Πρόεδρος Ρίγκαν ήθελε να κατασκευάσει μια αντιπυραυλική ασπίδα του Star Wars και ξόδεψε ένα τεράστιο ποσό χρημάτων, και η Ουάσιγκτον έψαχνε μανιωδώς για προγράμματα για να ξεκινήσει ώστε να ξοδέψει όλα αυτά τα χρήματα πριν πάει σε κάποιο άλλο πρόγραμμα. Τα σχέδια του Δρ. Πέιτζ έπεσαν στα σωστά χέρια την κατάλληλη στιγμή. πήρε τα χρήματα και κατασκεύασαν το Skybolt και το εγκατέστησαν στο Armstrong σε χρόνο ρεκόρ. Ο Σκάιμπολτ ήταν παιδί του Δρ. Πέιτζ. Της είπε ακόμη και να κάνει μερική εκπαίδευση αστροναυτών, ώστε να μπορεί να πάρει το λεωφορείο για να επιβλέπει την εγκατάσταση. Λένε ότι έριξε τριάντα λίβρες "εκτελεστικό διάδοσης" για να επιλεγεί για εκπαίδευση αστροναυτών και δεν το ξαναέβαλε ποτέ. Όταν το μωρό της είπε τα πρώτα της λόγια, συγκλόνισε τον κόσμο".
  
  "Και αυτό ήταν σχεδόν πριν από τριάντα χρόνια. Φοβερο."
  
  "Είναι ακόμα μια συσκευή τελευταίας τεχνολογίας, αλλά αν είχαμε τα χρήματα, θα μπορούσαμε πιθανώς να βελτιώσουμε σημαντικά την αποτελεσματικότητα και την ακρίβειά της."
  
  "Αλλά θα μπορούσαμε να ενεργοποιήσουμε ξανά το Skybolt τώρα, σωστά;" ρώτησε ο επιβάτης. "Βελτιώστε το, εκσυγχρονίστε το, ναι, αλλά ανεφοδιάστε το και ξεκινήστε το τώρα ή σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα;"
  
  Ο Μπούμερ γύρισε και κοίταξε τον συνεπιβάτη του για μια στιγμή με κάποια έκπληξη. "Τα παίρνετε όλα αυτά στα σοβαρά, έτσι δεν είναι, κύριε;" ρώτησε τελικά.
  
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνεις, Δρ. Νόμπλ", απάντησε ο επιβάτης. "Στοιχηματίζω ότι είναι".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα κινήθηκαν σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μέτρων από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Ο Μπούμερ παρατήρησε ότι τα μάτια του επιβάτη γίνονταν όλο και μεγαλύτερα καθώς πλησίαζαν. "Νιώθεις σαν να βρίσκεσαι σε ένα μικροσκοπικό σκάφος που πλέει προς ένα αεροπλανοφόρο, έτσι δεν είναι;"
  
  "Έτσι ακριβώς ακούγεται, Μπούμερ".
  
  Ο Boomer έβγαλε μια ασύρματη συσκευή που στην πραγματικότητα έμοιαζε με οικείο χειριστήριο παιχνιδιών κονσόλας και την τοποθέτησε μπροστά στον συνοδηγό. "Είστε έτοιμοι να κάνετε περισσότερα από το να είστε επιβάτης, κύριε;" - ρώτησε.
  
  "Είσαι σοβαρός? Θέλετε να παραδώσω αυτό το πράγμα στον διαστημικό σταθμό;"
  
  "Θα μπορούσαμε να το εκτελέσουμε αυτόματα και οι υπολογιστές είναι εξαιρετικοί σε αυτήν την εργασία, αλλά ποια είναι η διασκέδαση σε αυτό;" Μετακίνησε το χειριστήριο μπροστά στον συνοδηγό. "Έχω την αίσθηση ότι θα πετύχεις".
  
  Έβαλε εντολές στο πληκτρολόγιο της κεντρικής κονσόλας και ένας στόχος εμφανίστηκε στο παρμπρίζ μπροστά στον συνοδηγό. "Ο σωστός έλεγχος μετακινεί το διαστημικό αεροπλάνο προς τα εμπρός, προς τα πίσω και από τη μία πλευρά στην άλλη-δεν κυλιόμαστε σαν αεροπλάνο, απλώς κινούμαστε προς τα πλάγια", συνέχισε ο Μπούμερ. "Ο αριστερός έλεγχος είναι λίγο διαφορετικός: γυρίζοντας το κουμπί, το διαστημόπλοιο γυρίζει γύρω από το κέντρο του, ώστε να μπορείτε να κατευθύνετε τη μύτη σε διαφορετική κατεύθυνση από αυτή που πετάει το διαστημικό αεροπλάνο. και μπορείτε να προσαρμόσετε την κατακόρυφη θέση του διαστημικού αεροπλάνου τραβώντας τη λαβή για να ξεκινήσει κατακόρυφα προς τα πάνω ή να σπρώξετε προς τα κάτω για να μετακινηθείτε προς τα κάτω. Ο χειρισμός των χειριστηρίων ενεργοποιεί τους προωθητές, μικροσκοπικούς κινητήρες πυραύλων που βρίσκονται σε όλο το διαστημικό αεροπλάνο. Συνήθως δίνουμε μεγάλη προσοχή στο πόσα καύσιμα χρησιμοποιούν οι κινητήρες βάσης σύνδεσης - ένας άλλος λόγος που οι δυνάμεις μας προτιμούν να χρησιμοποιούμε έναν υπολογιστή βάσης, καθώς είναι γενικά καλύτερος και πιο οικονομικός στη σύνδεση από εμάς τους απλούς θνητούς. , - αλλά για αυτήν την πτήση φόρτωσε πολλά επιπλέον καύσιμα στο σταθμό για να γεμίσει τις δεξαμενές πριν από την αναχώρηση, και όλα είναι εντάξει.
  
  "Λοιπόν, κύριε, η δουλειά σας είναι να χειριστείτε τα χειριστήρια για να κρατήσετε το πλέγμα που βλέπετε προτού εστιάσετε στον στόχο σύνδεσης στο σταθμό, που είναι αυτό το μεγάλο μηδέν που βλέπετε στη μονάδα σύνδεσης. Καθώς πλησιάζετε, τα φώτα του σκηνοθέτη θα αναβοσβήσουν και θα δείτε περισσότερες ενδείξεις για το τι πρέπει να κάνετε. Σημαντική σημείωση εδώ: Θυμηθείτε ότι ο σταθμός περιστρέφεται κατά τον μακρύ άξονά του μία φορά κάθε ενενήντα λεπτά, επομένως οι κεραίες και τα παράθυρα είναι πάντα στραμμένα προς τη Γη όταν περιστρέφεται, αλλά όσο ακολουθείτε τα σήματα του διευθυντή, αυτό αντισταθμίζει. Θυμηθείτε επίσης ότι δεν χρειάζεται μόνο να στοχεύσετε το δόρυ στον στόχο, αλλά και να ευθυγραμμίσετε το διαστημικό αεροπλάνο σύμφωνα με τις οδηγίες των προβολέων, καθώς και να ελέγξετε την ταχύτητα προς τα εμπρός, ώστε να μην εμβολίσετε τον διαστημικό σταθμό και να ενοχλήσετε το Midnight, κάτι που θα ήταν κακό για όλους τους εμπλεκόμενους. "
  
  "Θα προσπαθήσω να μην το κάνω", είπε αδύναμα ο επιβάτης.
  
  "Σας ευχαριστώ, κύριε. Καθώς η Jessica σας έδωσε εντολή να κινηθείτε σε μηδενική βαρύτητα, οι ακαθάριστες κινήσεις είναι κακές, αλλά οι μικρές κινήσεις και οι προσαρμογές είναι καλές. Βρήκαμε ότι η σκέψη για την κίνηση είναι συνήθως αρκετή για να ενεργοποιήσει τη μετρημένη, σωστή απόκριση των μικρών μυών. Φαινόταν να γνωρίζατε καλά αυτήν την ιδέα όταν καθίσατε στην καρέκλα σας σήμερα το πρωί, οπότε έχω απόλυτη σιγουριά ότι θα μπορέσετε να κάνετε το ίδιο κάνοντας ελιγμούς στο διαστημόπλοιό μας που αγκυροβολεί." Ο επιβάτης απάντησε με ένα πολύ αισθητό νευρικό χελιδόνι.
  
  "Οι δείκτες του σκηνοθέτη σας σας λένε ότι πλησιάζετε με δώδεκα ίντσες το δευτερόλεπτο, βρίσκεστε τριάντα γιάρδες πιο κάτω, δέκα γιάρδες στα δεξιά, ένα εύρος εκατόν τριάντα τριών γιάρδων και κατευθύνεστε δεκαέξι μοίρες προς τα αριστερά για να ευθυγραμμιστείτε". Ο Μπούμερ συνέχισε. "Καθώς πλησιάζουμε τα πενήντα γιάρδες, θα επιβραδύνουμε σταδιακά την ταχύτητα κλεισίματος, έτσι ώστε στα πέντε γιάρδες να είμαστε λιγότερο από τρεις ίντσες ανά δευτερόλεπτο. Πρέπει να βρίσκεστε λιγότερο από μία μοίρα εκτός πορείας, στην πορεία και το υψόμετρο και σε λιγότερο από μία ίντσα ανά δευτερόλεπτο για να χτυπήσετε το bullseye διαφορετικά θα ματαιώσουμε την προσέγγιση και θα προσπαθήσουμε ξανά."
  
  "Θέλεις να ειδοποιήσεις τον σταθμό, Μπούμερ;" ρώτησε ο Φώκνερ πάνω από την ενδοεπικοινωνία. Τώρα κάθισε στο jump seat ανάμεσα στον Boomer και τον επιβάτη.
  
  "Νομίζω ότι θα είμαστε καλά, Γκόνζο", απάντησε ο Μπούμερ.
  
  Ο Μπούμερ έβλεπε τον επιβάτη να γουλιάξει νευρικά, ακόμα και μέσα από το κοστούμι και το κράνος του. "Ίσως καλύτερα να μην..." είπε.
  
  "Νομίζω ότι θα είσαι καλά, κύριε", επανέλαβε ο Μπούμερ. "Έχεις άγγιγμα".
  
  Ο Μπούμερ παρατήρησε ότι ο επιβάτης ίσιωσε και έπιασε τον πίνακα ελέγχου ακόμα πιο σφιχτά από πριν, και έβαλε το χέρι του στο αριστερό του χέρι. "Περιμένετε, κύριε", είπε. "Περίμενε. Απλά περίμενε. Πάρτε μια βαθιά ανάσα και μετά εκπνεύστε αργά. Σοβαρά. Πάρτε μια βαθιά ανάσα, κύριε. Ο Μπούμερ περίμενε μέχρι να ακούσει τον επιβάτη να παίρνει μια βαθιά ανάσα και μετά τον άφησε να βγει. "Πολύ καλά. Το κλειδί σε αυτόν τον ελιγμό είναι η οπτικοποίηση. Οραματιστείτε το ζουμ ακόμα και πριν αγγίξετε τα χειριστήρια. Φανταστείτε τι θα κάνουν τα χειριστήρια όταν τα αγγίξετε και τα ενεργοποιήσετε. Μπορείτε να φανταστείτε τι θα κάνει κάθε στοιχείο ελέγχου και εισαγωγής; αν δεν μπορείτε, μην το ενεργοποιήσετε. Πολύ πριν κάνετε ένα βήμα, να είστε ξεκάθαροι ότι αυτό που θα σκεφτείτε είναι αυτό που θέλετε πραγματικά να κάνετε. Χαρτογραφήστε το στο μυαλό σας πριν πατήσετε οποιοδήποτε διακόπτη. Μην εκπλαγείτε ποτέ από το τι συμβαίνει όταν γυρίζετε έναν διακόπτη. Αναμένετε ότι ό,τι συμβεί όταν πατηθεί ο διακόπτης είναι ακριβώς αυτό που είχατε σκοπό να κάνετε. και αν δεν συμβεί, προσδιορίστε αμέσως γιατί δεν συνέβη όπως το θέλατε και διορθώστε το. Αλλά μην αντιδράς υπερβολικά. Όλες οι αντιδράσεις και οι αντι-αντιδράσεις πρέπει να είναι σκόπιμες, ισορροπημένες και σκόπιμες. Πρέπει να γνωρίζετε γιατί μετακινείτε τον κινητήρα, όχι μόνο πού και πόσο. Ας το κάνουμε, κύριε".
  
  Ο επιβάτης απάντησε... χωρίς να κάνει απολύτως τίποτα, κάτι που ο Μπούμερ θεώρησε ότι ήταν το καλύτερο. Το Midnight πλησίαζε ήδη το σχεδόν τέλειο σημείο του ραντεβού του και ο επιβάτης γνώριζε καλά ότι η τεχνολογία που του επέτρεπε να φτάσει τόσο μακριά ήταν πιθανότατα πολύ πέρα από τις πενιχρές του δυνατότητες, γι' αυτό αποφάσισε σοφά να αφήσει τον αυτοματοποιημένο ελιγμό να ολοκληρώσει την εξέλιξή του. εξερευνήσει τι άλλο χρειαζόταν, να κάνει - αν κάτι - και μετά να το ολοκληρώσει αν μπορεί.
  
  Ο διαστημικός σταθμός Armstrong πλησίαζε όλο και πιο κοντά στο διαστημόπλοιο Midnight, γεμίζοντας το μικροσκοπικό, στενό παρμπρίζ με τον εντυπωσιακό όγκο του και εξαλείφοντας όλα τα άλλα οπτικά δεδομένα ... εκτός από τα σημαντικά, που ήταν οι εικόνες που δημιουργήθηκαν από υπολογιστή στην οθόνη πολλαπλών λειτουργιών όπως μπροστά στον κυβερνήτη του αεροσκάφους, καθώς και μπροστά στον επιβάτη. Η σωστή τοποθέτηση με την αποβάθρα στον διαστημικό σταθμό ήταν προφανής - χρειαζόταν κάποια σκέψη ποια χειριστήρια να αγγίξουν και να προσαρμόσουν για να διορθώσουν τις κινήσεις του διαστημικού αεροπλάνου.
  
  "Δεν μπορώ να κάνω το διαστημικό αεροπλάνο να κινηθεί λοξά", μουρμούρισε ο επιβάτης, με απογοήτευση στη φωνή του. "Συνεχίζω να πατάω τον διακόπτη, αλλά δεν συμβαίνει τίποτα".
  
  "Η διόρθωση που εφαρμόσατε είναι εκεί - απλά πρέπει να την αφήσετε να συμβεί, κύριε", είπε ο Μπούμερ. Η φωνή του άρχισε να ακούγεται λιγότερο πολεμική και περισσότερο σαν σαμανικός ή πνευματικός οδηγός. "Ευχάριστες, ελαφριές, απαλές, ομαλές εισροές. Θυμηθείτε, μόνο ένα ελαφρύ πάτημα του αντίχειρά σας στα χειριστήρια βερνιέρου δημιουργεί εκατοντάδες κιλά ώθησης πυραύλων που αλλάζει την τροχιά εκατοντάδων χιλιάδων λιβρών διαστημόπλοιων που ταξιδεύουν με είκοσι πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου εκατοντάδες μίλια πάνω από τη Γη. Οραματιστείτε την κίνηση του διαστημικού σκάφους και οραματιστείτε τις διορθωτικές ενέργειες που απαιτούνται για τη διόρθωση της διαδρομής πτήσης και, στη συνέχεια, εφαρμόστε τις απαραίτητες εισόδους ελέγχου. Το να αντιδράς χωρίς σκέψη είναι κακό. Πάρε εντολή".
  
  Ο επιβάτης έβγαλε τα χέρια του από τα χειριστήρια, επιτρέποντας στον ελεγκτή να επιπλέει μπροστά του σε μια πρόσδεση, έκλεισε τα μάτια του και πήρε μερικές βαθιές ανάσες. Όταν τα άνοιξε, διαπίστωσε ότι όλα τα στοιχεία που είχε εισάγει είχαν πράγματι αρχίσει να καταχωρούνται. "Τι λες για αυτό?" μουρμούρισε. "Δεν είμαι τελείως ηλίθιος".
  
  "Τα πάτε υπέροχα, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Θυμηθείτε ότι δεν υπάρχει ατμόσφαιρα ή δρόμος εδώ για να δημιουργήσει τριβή και η βαρύτητα θα χρειαζόταν μερικές δεκάδες στροφές για να ξεκινήσει, επομένως όποιες ρυθμίσεις κάνατε πρέπει να αφαιρεθούν. Αυτά τα δεδομένα εδώ δείχνουν πόση διόρθωση έχετε εφαρμόσει και προς ποια κατεύθυνση, δηλαδή πόση πρέπει να αφαιρέσετε. Λάβετε επίσης υπόψη πόσο καιρό χρειάστηκε να εφαρμοστούν οι εισροές σας, ώστε αυτό θα σας δώσει μια ακριβή ιδέα για το πότε να τα χρησιμοποιήσετε."
  
  Τώρα ο επιβάτης ήταν σίγουρα στη ζώνη. Με το χειριστήριο στην αγκαλιά του, προσανατολισμένο ακριβώς όπως το ίδιο το διαστημικό αεροπλάνο, μόλις άγγιξε τις λαβές με τα δάχτυλά του. Καθώς πλησίαζαν το μάτι του ταύρου, η ταχύτητά τους προς τα εμπρός επιβραδύνθηκε ελαφρώς, έτσι ώστε μέχρι τη στιγμή που το στόχαστρο χτύπησε το μάτι του ταύρου, η ταχύτητά τους προς τα εμπρός είχε σχεδόν φτάσει τις μηδέν ίντσες ανά δευτερόλεπτο.
  
  "Επικοινωνία", ανακοίνωσε ο Μπούμερ. Οι ώμοι του επιβάτη χαλάρωσαν εμφανώς και άφησε το χειριστήριο. "Τα μάνδαλα είναι ασφαλή. Το διαστημικό αεροπλάνο είναι αγκυροβολημένο. Συγχαρητήρια, κύριε".
  
  "Μην μου το ξανακάνεις αυτό, σε πειράζει ο δόκτωρ Νόμπλ;" ρώτησε ο επιβάτης, κοιτάζοντας ψηλά και παίρνοντας μερικές ανάσες ανακούφισης, αφήνοντας στη συνέχεια το χειριστήριο σαν να ήταν ραδιενεργό όπλο. "Το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν η καταστροφή και το γεγονός ότι ήμασταν όλοι κολλημένοι σε τροχιά".
  
  Ο Boomer κράτησε ένα άλλο χειριστήριο, πανομοιότυπο με το πρώτο. "Σας είχα την πλάτη, κύριε", είπε χαμογελώντας. "Αλλά τα πήγες τέλεια - δεν άγγιξα τίποτα. Δεν σας το είπα αυτό, αλλά συνήθως χρειαζόμαστε μια ταχύτητα προς τα εμπρός τουλάχιστον μηδέν τρία πόδια ανά δευτερόλεπτο για να κάνει κλικ ο μηχανισμός σύνδεσης - κάνουν κλικ για εσάς με πιο αργό ρυθμό."
  
  "Αυτό δεν θα με ελαφρύνει τα νεύρα, Μπούμερ".
  
  "Όπως είπα, κύριε, έχετε ταλέντο", είπε ο Μπούμερ. "Ο Γκόνζο θα μας ετοιμάσει να μεταφερθούμε στο σταθμό. Πρώτα, θα προετοιμάσει τον σύντροφό σας και πολλά μέλη του πληρώματος από τον σταθμό θα τον μεταφέρουν πρώτα και μετά θα πάμε. Συνήθως κλείνουμε το airlock από το πιλοτήριο ενώ εγκαθιστούμε τη σήραγγα μεταφοράς σε περίπτωση διαρροής ή ζημιάς, αλλά όλοι είναι με διαστημικές στολές, οπότε ακόμα κι αν υπάρξει ατύχημα ή δυσλειτουργία, θα είμαστε μια χαρά".
  
  Ο Μπούμερ και ο επιβάτης γύρισαν και παρακολούθησαν καθώς ο Φώκνερ έβγαζε τη λίστα ελέγχου, την προσάρτησε στο διάφραγμα με το Velcro και έπιανε δουλειά. "Το διαστημικό αεροπλάνο Midnight έχει ένα μικρό αμπάρι, μεγαλύτερο από το S-9 Black Stallion, αλλά όχι τόσο μεγάλο όσο το διαστημικό λεωφορείο, αλλά ποτέ δεν σχεδιάστηκε πραγματικά για να ελλιμενίζει ή να μεταφέρει φορτίο ή επιβάτες - στην πραγματικότητα ήταν απλώς μια βιτρίνα τεχνολογίας ", εξήγησε ο Μπούμερ. "Το μετατρέψαμε αργότερα σε άλογο εργασίας. Μπροστά από τη μονάδα επιβατών υπάρχει ένα airlock που μας επιτρέπει να ελλιμενίσουμε με τον Άρμστρονγκ ή τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να μεταφέρουμε προσωπικό ή φορτίο εμπρός και πίσω χωρίς να πηγαίνουμε στο διάστημα".
  
  "Να πάω στο διάστημα;" επανέλαβε ο επιβάτης. Έδειξε τα παράθυρα της καμπίνας. "Εννοείς ότι έπρεπε να πας εκεί για να φτάσεις στο σταθμό;"
  
  "Ήταν ο μόνος τρόπος για να φτάσετε στον διαστημικό σταθμό στο S-9 Black Stallion και στα πρώτα S-19 Midnight", είπε ο Boomer. "Η Sky Masters έχει σχεδιάσει ένα airlock μεταξύ του πιλοτηρίου και του χώρου αποσκευών με ένα σύστημα σηράγγων υπό πίεση, έτσι ώστε να είναι πλέον ευκολότερο να φτάσετε από το διαστημικό αεροπλάνο στον σταθμό. Το S-9 είναι πολύ μικρό για ένα airlock, επομένως η μεταφορά σημαίνει διαστημικό περίπατο. Αυτός είναι ένας σύντομος και ευχάριστος διαστημικός περίπατος. Δεν ήταν μακριά, αλλά ήταν αναμφισβήτητα εντυπωσιακό".
  
  "Οι πόρτες του χώρου φορτίου ανοίγουν", ανέφερε ο Γκόνζο. Μπορούσαν να ακούσουν ένα χαμηλό βουητό μέσα από το κύτος του διαστημικού αεροπλάνου. "Οι πόρτες είναι τελείως ανοιχτές".
  
  "Φαίνεται ότι οι πόρτες του χώρου αποσκευών σου είναι τελείως ανοιχτές, Μπούμερ", είπε μια φωνή από την ενδοεπικοινωνία. "Καλώς ήρθατε στον Άρμστρονγκ".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. Απευθυνόμενος στον επιβάτη, είπε: "Αυτός είναι ο Trevor Scheil, διευθυντής σταθμού. Όλο το προσωπικό στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ είναι εργολάβοι αυτή τη στιγμή, αν και σχεδόν όλοι είναι πρώην στρατιωτικοί βετεράνοι με εκτενή εμπειρία στις διαστημικές επιχειρήσεις και περίπου οι μισοί από αυτούς έχουν εργαστεί στο σταθμό στο παρελθόν. Ανοίγουμε τις πόρτες του χώρου αποσκευών για να απελευθερώσουμε την υπερβολική θερμότητα από το διαστημικό αεροπλάνο." Στο θυροτηλέφωνο, είπε: "Πολύ καλή προσέγγιση, δεν νομίζετε, κύριε;"
  
  "Μην προκαλείς κράμπα στον εαυτό σου χαϊδεύοντας τον εαυτό σου στην πλάτη, Μπούμερ", είπε ο Σιλ.
  
  "Δεν ήμουν εγώ ή ο Γκόντζο: ήταν ο συνεπιβάτης μας".
  
  Υπήρξε μια μακρά, μάλλον αμήχανη παύση. Ο Sheil τότε απάντησε με ένα ξύλινο "κατάλαβα".
  
  "Δεν φαινόταν ευχαριστημένος", παρατήρησε ο επιβάτης.
  
  "Δεν άρεσε στον Τρέβορ η ιδέα να δέσετε τα Μεσάνυχτα, κύριε", παραδέχτηκε ο Μπούμερ. "Ο διευθυντής του σταθμού, ο απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Kai Raidon, ενέκρινε την ιδέα. το άφησαν σε μένα".
  
  "Θα πίστευα ότι θα ήταν λάθος να αρνηθείς τον σταθμάρχη σου, Μπούμερ".
  
  "Κύριε, νομίζω ότι ξέρω και καταλαβαίνω τον λόγο για τον οποίο τα κάνετε όλα αυτά", είπε ο Μπούμερ καθώς παρακολουθούσε την πρόοδο της τοποθέτησης της σήραγγας μεταφοράς στην κλειδαριά αέρα. "Είστε εδώ για να αποδείξετε ένα σημαντικό σημείο, και είμαι υπέρ αυτού. Είναι τεράστιο ρίσκο, αλλά νομίζω ότι αξίζει να το πάρεις. Εάν είστε έτοιμοι να το κάνετε, είμαι έτοιμος να κάνω ό,τι περνά από το χέρι μου για να υγράνω τα μάτια σας και έτσι να υγράνω τα μάτια όλου του κόσμου. Αν μπορώ να πω, κύριε, απλά χρειάζομαι να έχετε το θάρρος να πείτε στον κόσμο τι κάνατε σε αυτό το ταξίδι και τι είδατε, ξανά και ξανά και ξανά, σε κάθε πιθανό μέρος, σε όλο τον κόσμο. Τα λόγια σας θα ωθήσουν τον κόσμο στον ενθουσιασμό του διαστημικού ταξιδιού πολύ περισσότερο από ό,τι θα μπορούσε ποτέ το δικό μου". Ο επιβάτης το σκέφτηκε για λίγο και μετά έγνεψε καταφατικά.
  
  "Η σήραγγα μετάδοσης είναι συνδεδεμένη και ασφαλής", ανέφερε ο Gonzo. "Σφράγιση της κλειδαριάς αέρα".
  
  "Δηλαδή ο Gonzo είναι μόνος στο airlock, απομονωμένος από το πιλοτήριο και τη μονάδα επιβατών;" ρώτησε ο επιβάτης. "Γιατί το κάνεις;
  
  "Για να μην αποσυμπιέσουμε ολόκληρο το διαστημικό αεροπλάνο σε περίπτωση που η σήραγγα αποτύχει ή δεν σφραγιστεί σωστά", απάντησε ο Μπούμερ.
  
  "Μα τότε ο Γκόνζο...;"
  
  "Φοράει στολή μερικής πίεσης και πιθανότατα θα μπορούσε να επιβιώσει από την απώλεια πίεσης", είπε ο Μπούμερ, "αλλά αυτή και ο κ. Σπέλμαν θα έπρεπε να αντέξουν μόνοι τους. Είναι επικίνδυνο, αλλά το έχει ξανακάνει. Ο κύριος Σπέλμαν μάλλον θα το έπαιρνε μια χαρά - είναι ένας αρκετά υγιής μάγκας..."
  
  "Θεέ μου", είπε ο επιβάτης. "Είναι απίστευτο πόσα πράγματα μπορεί να πάνε στραβά".
  
  "Δουλεύουμε πάνω σε αυτό και κάνουμε συνεχώς βελτιώσεις, και προπονούμαστε, εξασκούμαστε, εξασκούμαστε και μετά εκπαιδεύουμε λίγο περισσότερο", είπε ο Boomer. "Αλλά πρέπει απλώς να αποδεχτείς το γεγονός ότι παίζουμε ένα επικίνδυνο παιχνίδι".
  
  "Όλα είναι έτοιμα για να ανοίξει ο σταθμός", είπε η Sheil.
  
  "Σε κατάλαβα. Armstrong, το "Midnight" είναι έτοιμο να ανοίξει από την πλευρά του σταθμού, - είπε ο Boomer. Έδειξε την οθόνη του πίνακα οργάνων πολλαπλών λειτουργιών, η οποία έδειχνε την πίεση του αέρα στο διαστημικό αεροπλάνο, στη μονάδα σύνδεσης του σταθμού και τώρα μέσα στο σήραγγα που τα ένωνε. Η πίεση στη σήραγγα έδειξε μηδέν... Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η πίεση μέσα στη σήραγγα άρχισε σιγά σιγά να ανεβαίνει. Χρειάστηκαν σχεδόν δέκα λεπτά για να πιέσει πλήρως η σήραγγα. Όλοι παρακολουθούσαν για τυχόν σημάδια πτώση πίεσης που υποδηλώνει διαρροή, αλλά παρέμεινε σταθερή.
  
  "Η πίεση παραμένει, Μπούμερ", ανέφερε ο Σέιλ.
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Μπούμερ. "Είναι όλοι έτοιμοι να ισοφαρίσουν το σκορ;"
  
  "Είμαι καλά, Μπούμερ", απάντησε ο Γκόντζο. "Και δεύτερος επιβάτης".
  
  "Σαφώς να το ανοίξεις, Γκόνζο".
  
  Ένιωσαν μια ελαφρά πίεση στα αυτιά τους καθώς η υψηλότερη πίεση στην καμπίνα του διαστημικού αεροπλάνου ισοδυναμούσε με την ελαφρώς χαμηλότερη πίεση στον σταθμό, αλλά δεν ήταν επώδυνη και κράτησε μόνο μια στιγμή. Μια στιγμή αργότερα: "Οι καταπακτές διέλευσης ανοίγουν, δεύτερος επιβάτης καθοδόν".
  
  "Καταλαβαίνω, Γκόνζο", είπε ο Μπούμερ. Άρχισε να ξεκολλάει από τη θέση του. "Πρώτα θα σας λύσω τις ζώνες ασφαλείας, κύριε", είπε στον συνεπιβάτη του, "και μετά θα μπω στο airlock ενώ εσείς θα λύσετε τις ζώνες σας και θα σας οδηγήσω έξω και θα ανέβω". Ο επιβάτης έγνεψε καταφατικά αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Μπούμερ παρατήρησε τη μάλλον απόμακρη έκφραση στο πρόσωπο του πρώτου επιβάτη και αναρωτήθηκε τι σκεφτόταν τόσο έντονα. Το πιο δύσκολο κομμάτι έγινε - το μόνο που έπρεπε να κάνει τώρα ήταν να αιωρείται γύρω από τον μεγάλο σταθμό, να κοιτάξει γύρω και να είναι διαστημικός τουρίστας μέχρι να έρθει η ώρα να πάει σπίτι.
  
  Αλλά αφού ο Μπούμερ έλυσε τις ζώνες ασφαλείας στα γόνατα και τους ώμους του και ήταν έτοιμος να σηκωθεί από τη θέση του, ο επιβάτης του κράτησε το χέρι. "Θέλω να το κάνω, Μπούμερ", είπε.
  
  "Τι να κάνουμε, κύριε;"
  
  Ο επιβάτης κοίταξε τον Μπούμερ και μετά έγνεψε το κεφάλι του στη δεξιά πλευρά του πιλοτηρίου. "Εξω. Εκεί."
  
  Ο επιβάτης μπορούσε να δει τα μάτια του Μπούμερ να λάμπουν μέσα από το κράνος του με δυσπιστία, ακόμη και συναγερμό, αλλά σύντομα ένα ικανοποιημένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. "Θέλετε πραγματικά να το κάνετε αυτό, κύριε;" ρώτησε δύσπιστα.
  
  "Μπούμερ, κάνω μερικά απίστευτα καταπληκτικά πράγματα σήμερα", είπε ο επιβάτης, "αλλά ξέρω ότι θα είμαι θυμωμένος με τον εαυτό μου αν επιστρέψω στη Γη χωρίς να το κάνω. Είχαμε ήδη αρκετό οξυγόνο, έτσι δεν είναι; Δεν υπάρχει κίνδυνος να πάθουμε "σκύψεις", έτσι;".
  
  "Κύριε, μια περίπτωση ασθένειας αποσυμπίεσης μπορεί να είναι η λιγότερο επικίνδυνη πτυχή ενός διαστημικού περιπάτου", είπε ο Μπούμερ, περνώντας διανοητικά τη λίστα ελέγχου στο κεφάλι του για να δει τι θα μπορούσε να το απαγορεύσει. "Αλλά για να απαντήσω στην ερώτησή σας, ναι, έχουμε προαναπνέει καθαρό οξυγόνο για πάνω από τέσσερις ώρες τώρα, οπότε θα πρέπει να είμαστε καλά". Έκανε κλικ στο άνοιγμα της ενδοεπικοινωνίας πλοίου-σταθμού. "Στρατηγός Ρέιντον; Θέλει να το κάνει. Τώρα αμέσως. Από το πιλοτήριο και μέσα από την κλειδαριά του σταθμού, όχι μέσα από το τούνελ".
  
  "Ετοιμαστείτε, Μπούμερ", απάντησε μια άλλη φωνή.
  
  "Αυτός είναι ο δεύτερος τύπος στο σταθμό που φαίνεται να ενοχλείται μιλώντας μαζί σου, Μπούμερ", παρατήρησε ξανά ο επιβάτης χαμογελώντας.
  
  "Είτε το πιστεύετε είτε όχι, κύριε, το συζητήσαμε κι εμείς", είπε ο Μπούμερ. "Θέλαμε πραγματικά να έχετε την πλήρη εμπειρία. Γι' αυτό σας βάζουμε μια πλήρη στολή προηγμένου συστήματος διαφυγής πληρώματος ACES αντί για την πιο άνετη στολή μερικής πίεσης - σχεδιασμένη για σύντομους διαστημικούς περιπάτους ή δραστηριότητες εκτός οχημάτων. Είστε βέβαιοι ότι αυτό που θα κάνετε θα αρέσει στα παιδιά της έδρας σας;"
  
  "Μπορεί να μην τους αρέσει καθόλου, Μπούμερ", είπε ο επιβάτης, "αλλά αυτοί είναι εκεί κάτω και εγώ εδώ πάνω. Ας το κάνουμε ". Σαν να σήμαινε συμφωνία, μια στιγμή αργότερα ένας μηχανικός βραχίονας επεκτάθηκε από μια καταπακτή στην άλλη πλευρά της μονάδας σύνδεσης, φέρνοντας μια συσκευή σαν καρέκλα ανύψωσης και δύο καλώδια σε ένα μηχανικό νύχι.
  
  Ο Μπούμερ γύρισε μερικούς διακόπτες και μετά έλεγξε τα εξαρτήματα του κοστουμιού του συνοδηγού του και τις ενδείξεις των οργάνων του πριν τον χτυπήσει στον ώμο και κουνήσει με σιγουριά το κεφάλι του, επιδοκιμάζοντας. "Μου αρέσει το σχήμα του φλόκου σας, κύριε", είπε. "Πηγαίνω". Ο Μπούμερ γύρισε έναν τελευταίο διακόπτη και με μερικά δυνατά, δυνατά κλικ και ένα δυνατό βουητό κινητήρων, τα σκέπαστρα εκατέρωθεν του πιλοτηρίου του μεταμεσονύχτιου διαστημικού αεροπλάνου S-19 άνοιξαν διάπλατα.
  
  Πριν προλάβει ο επιβάτης να το καταλάβει, ο Μπούμερ σηκώθηκε από τη θέση του, εντελώς απαλλαγμένος από το διαστημικό αεροπλάνο με μόνο ένα λεπτό λουρί για να το στερεώσει σε κάτι, που έμοιαζε με κάποιο είδος αιθέριου Πίτερ Παν με τη στενή διαστημική στολή και το κράνος οξυγόνου του. Άρπαξε ένα από τα καλώδια στο τηλεχειριζόμενο μπράτσο του και το σύνδεσε στο κοστούμι του. "Στάθηκα ξανά στα πόδια μου", είπε. "Έτοιμος να κατέβω". Ο ρομποτικός βραχίονας κατέβασε το Boomer στο ίδιο επίπεδο με το εξωτερικό της καμπίνας στην πλευρά του συνοδηγού. "Θα σας αποσυνδέσω από το πλοίο, θα σας συνδέσω με εμένα και με το ασανσέρ και θα σας συνδέσω με αυτόν τον ομφάλιο λώρο, κύριε", είπε ο Μπούμερ. Εν ριπή οφθαλμού έγινε. "Όλα είναι έτοιμα. Πώς ακούς;
  
  "Δυνατά και καθαρά, Μπούμερ", απάντησε ο επιβάτης.
  
  "Πρόστιμο". Ο Μπούμερ βοήθησε τον επιβάτη να σηκωθεί από το κάθισμά του, κάτι που ήταν πολύ πιο εύκολο από το να μπει μέσα γιατί ήταν πλέον εντελώς ανοιχτό. "Δεν μπορούμε να μείνουμε έξω για πολύ επειδή δεν είμαστε πολύ καλά προστατευμένοι από μικρομετεωρίτες, διαστημική ακτινοβολία, ακραίες θερμοκρασίες και οτιδήποτε σχετίζεται με το διάστημα, αλλά θα είναι μια διασκεδαστική βόλτα για όσο διαρκέσει. Ο ομφάλιος λώρος είναι καθαρός, Άρμστρονγκ. Έτοιμος να ανέβει". Ο βραχίονας ρομπότ άρχισε να τα σηκώνει αργά και μακριά από το διαστημικό αεροπλάνο και στη συνέχεια ο επιβάτης βρέθηκε να επιπλέει ελεύθερα στο διάστημα πάνω από τη μονάδα σύνδεσης...
  
  ... και σε λίγες στιγμές ολόκληρη η δομή του διαστημικού σταθμού του Άρμστρονγκ απλώθηκε μπροστά τους, λάμποντας στο ανακλώμενο φως του ήλιου. Μπορούσαν να δουν όλο το μήκος της κατασκευής, να δουν τις μεγάλες εργαστηριακές, ζωντανές, μηχανικές και αποθηκευτικές μονάδες τόσο πάνω όσο και κάτω από το αγρόκτημα, και τις ατελείωτες εκτάσεις των ηλιακών συστοιχιών σε κάθε άκρο του αγροκτήματος που φαινόταν να εκτείνεται απεριόριστα - μπορούσε δείτε ακόμη και άτομα να τα παρακολουθούν μέσα από τα μεγάλα παράθυρα προβολής σε ορισμένες μονάδες. "Ω... Θεέ μου", αναπνέει ο επιβάτης. "Αυτό είναι υπέροχο!"
  
  "Είναι αλήθεια, αλλά δεν είναι ανοησία", είπε ο Μπούμερ. Άρπαξε το κοστούμι του συνοδηγού από πίσω και το τράβηξε έτσι που γύρισε προς τα κάτω...
  
  ...και ο επιβάτης είδε τον πλανήτη Γη από κάτω τους για πρώτη φορά. Όλοι μπορούσαν να τον ακούσουν να λαχανιάζει από απόλυτη έκπληξη. "Θεέ μου!" αναφώνησε. "Είναι απίστευτο! Ειναι υπεροχο! Μπορώ να δω σχεδόν ολόκληρη την ήπειρο της Νότιας Αμερικής εκεί κάτω! Θεέ μου! Φαίνεται τελείως διαφορετικό από ό,τι μέσα από τα παράθυρα του πιλοτηρίου - τώρα νιώθω πραγματικά το ύψος".
  
  "Νομίζω ότι του αρέσει, Στρατηγέ Ρέιντον", είπε ο Μπούμερ. Επέτρεψε στον επιβάτη να θαυμάσει τον πλανήτη Γη για περίπου ένα λεπτό ακόμα, επιπλέοντας ελεύθερα στον αέρα. τότε είπε: "Δεν τολμάμε να μείνουμε άλλο εδώ, κύριε. Βάλτε μας σε αυτό, Άρμστρονγκ". Με τον επιβάτη ακόμα στραμμένο προς τη Γη, το χέρι του ρομπότ άρχισε να οπισθοχωρεί προς τον διαστημικό σταθμό, τραβώντας τους δύο άνδρες μαζί του. Ο Μπούμερ σήκωσε τον επιβάτη σε όρθια θέση λίγο πριν πλησιάσει τη μεγάλη καταπακτή. Κολύμπησε μέχρι την καταπακτή, την ξεκλείδωσε και την άνοιξε, πέρασε από το άνοιγμα, δέθηκε στο εσωτερικό της κλειδαριάς, προσάρτησε έναν άλλο ιμάντα στον συνεπιβάτη και τον οδήγησε προσεκτικά μέσα στην αεροκλειδα του σταθμού. Ο Μπούμερ τους αποσύνδεσε και τους δύο από τον ομφάλιο λώρο τους, τους άφησε να βγουν, μετά έκλεισε και κούμπωσε την καταπακτή. Συνέδεσε τον εαυτό του και τον επιβάτη με τους ομφάλιους λώρους στο airlock, περιμένοντας να εξισορροπηθεί η πίεση, αλλά ο επιβάτης ήταν εντελώς άναυδος και δεν είπε λέξη, ακόμη και μετά το άνοιγμα της εσωτερικής πόρτας του airlock. Οι τεχνικοί βοήθησαν τον επιβάτη να βγάλει το κοστούμι του και ο Μπούμερ έδειξε την έξοδο του αερόστατου.
  
  Μόλις ο επιβάτης βγήκε από το airlock, ο Kai Raydon, ένας αδύνατος, αθλητικός άνδρας με κομμένα ασημένια μαλλιά, πελεκημένα χαρακτηριστικά και εκφραστικά γαλάζια μάτια, τράβηξε την προσοχή, σήκωσε το μικρόφωνο του ασύρματου ακουστικού στα χείλη του και μίλησε , "Προσοχή στο σταθμό Armstrong, αυτός είναι ο Διευθυντής, για να ενημερώσω όλο το προσωπικό, ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, Kenneth Phoenix, βρίσκεται στο σταθμό. " Raydon, Station Manager Trevor Scheil, Jessica Faulkner και αρκετοί άλλοι χώροι Το προσωπικό του σταθμού στάθηκε στο προσεχές όσο καλύτερα μπορούσε, γαντζώνοντας τα δάχτυλα των ποδιών του στα υποπόδια καθώς ακουγόντουσαν διακοσμητικά στοιχεία και άνθηση πάνω από το σύστημα PA του σταθμού και μετά "Ζήτω ο αρχηγός".
  
  
  ΔΥΟ
  
  
  Ο φόβος του θανάτου πρέπει να φοβάται περισσότερο από τον ίδιο τον θάνατο.
  
  - PUBLILIUS SYRUS
  
  
  
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  
  
  "Το ίδιο και εσείς, κυρίες και κύριοι", είπε ο Πρόεδρος Kenneth Phoenix καθώς τελείωσε η μουσική. "Θα φιλούσα την τράπουλα αν ήξερα προς ποια κατεύθυνση ήταν". Το συγκεντρωμένο προσωπικό του σταθμού γέλασε, χειροκρότησε και επευφημούσε για πολλές μεγάλες στιγμές.
  
  "Είμαι ο Κάι Ράιντον, Διευθυντής Σταθμού, κύριε Πρόεδρε", παρουσιάστηκε ο Κάι, κολυμπώντας μέχρι το Φοίνιξ και σφίγγοντας τα χέρια. "Καλώς ήρθατε στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και συγχαρητήρια που πήρατε το κουράγιο να γίνετε ο πρώτος εν ενεργεία αρχηγός κράτους που πέταξε σε τροχιά της Γης και τώρα ο πρώτος εν ενεργεία αρχηγός κράτους που έκανε διαστημικό περίπατο. Πώς νιώθετε, κύριε;"
  
  "Είμαι εντελώς σοκαρισμένος, Στρατηγέ Ρέιντον", είπε ο Φίνιξ. "Είδα και έκανα αυτό που μόνο ονειρευόμουν, χάρη σε εσάς και τους δικούς σας ανθρώπους. Σας ευχαριστώ που μου δώσατε αυτή την απίστευτη ευκαιρία".
  
  "Σας δώσαμε μια ευκαιρία, όπως κάθε πρόεδρος από τον Kevin Martindale, αλλά εσείς επιλέξατε να την εκμεταλλευτείτε", είπε ο Kai. "Πολλοί άνθρωποι λένε ότι όλα αυτά είναι ένα πολιτικό κόλπο, αλλά το θάρρος που δείξατε σήμερα μου λέει ξεκάθαρα ότι αυτό είναι πολύ περισσότερο από πολιτική". Γύρισε στους γύρω του. "Επιτρέψτε μου να σας παρουσιάσω τον Διευθυντή του Σταθμού Trevor Scheil, την Επικεφαλής Επιχειρήσεων Valerie Lucas και φυσικά γνωρίζετε την Jessica Faulkner, τη Διευθύντρια Επιχειρήσεων Πτήσεων". Ο Πρόεδρος τους έσφιξε τα χέρια, ανακαλύπτοντας ταυτόχρονα ότι δεν ήταν εύκολο να γίνει στη μηδενική βαρύτητα - μια απλή χειρονομία απείλησε να τον ρίξει στο ταβάνι.
  
  "Ο Δρ Νόμπλ και ο συνταγματάρχης Φόκνερ έκαναν εξαιρετική δουλειά που με έφεραν εδώ, Στρατηγέ Ρέιντον", είπε ο Πρόεδρος. "Ένα συναρπαστικό ταξίδι. Πού είναι ο γιατρός Noble;
  
  "Πρέπει να κάνει κάποιο σχεδιασμό για την επιστροφή σας, κύριε, και επίσης επιβλέπει τον ανεφοδιασμό και τη συντήρηση του διαστημικού αεροπλάνου", είπε ο Ρέιντον. "Ο Boomer είναι διευθυντής αεροδιαστημικής ανάπτυξης στην Sky Masters Aerospace, η οποία είναι ο κύριος ανάδοχος του διαστημικού σταθμού Armstrong, και πιθανότατα έχει δουλειά και για αυτούς. Είναι επίσης ο επικεφαλής πιλότος διαστημικού αεροπλάνου της εταιρείας και έχει έξι μαθητευόμενους στο εκπαιδευτικό του πρόγραμμα. Είναι ένα πολυάσχολο αγόρι".
  
  "Γνωρίζοντας τον, κύριε Πρόεδρε, μάλλον αποφάσισε να πάρει έναν υπνάκο", είπε η Τζέσικα χαμογελώντας. "Του αρέσει να μοιάζει με σκληρό διαστημικό αθλητή, αλλά σχεδιάζει πτήσεις και ελέγχει το διαστημόπλοιο για αυτήν την επίσκεψη εδώ και μια ολόκληρη εβδομάδα".
  
  "Λοιπόν, η δουλειά του απέδωσε", είπε ο πρόεδρος. "Σας ευχαριστώ όλους για ένα υπέροχο ταξίδι."
  
  "Έχουμε περίπου μια ώρα πριν από τη μετάδοσή σας, οπότε έχουμε χρόνο για μια περιοδεία και ελαφριά σνακ αν θέλετε".
  
  "Μια περιοδεία θα ήταν υπέροχη, Στρατηγέ Ρέιντον", είπε ο Φίνιξ. "Αλλά πρώτα, θα ήθελα να ελέγξω τον πράκτορα Σπέλμαν, τον πράκτορά μου στις Μυστικές Υπηρεσίες".
  
  "Τρεβ;" ρώτησε ο Ρέιντον.
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Σέιλ, φέρνοντας το ασύρματο μικρόφωνο στα χείλη του. Μια στιγμή αργότερα, "Ο πράκτορας Σπέλμαν είναι ξύπνιος στο medbay, κύριε", απάντησε ο Σέιλ. "Δυστυχώς, δεν χειρίζεται πολύ καλά τα ασυνήθιστα G. Σωματικά, ήταν το πιο ικανό μέλος της ομάδας σας για να πάει εθελοντικά σε αυτήν την αποστολή μαζί σας, κύριε Πρόεδρε, αλλά δεν υπάρχει άμεση συσχέτιση μεταξύ της αθλητικής ικανότητας και της ικανότητάς σας να εργάζεστε με μη φυσιολογική πίεση και κιναισθητικές αισθήσεις στο σώμα σας. Θα πρέπει να συμβουλευτούμε την ιατρική ομάδα της αεροδιαστημικής για να βρούμε τον καλύτερο τρόπο για να τον επαναφέρουμε στη Γη. Δεν πιστεύω ότι έχουμε μεταφέρει ποτέ ένα αναίσθητο άτομο στην επανεισαγωγή στο παρελθόν".
  
  "Είναι ένα πραγματικό σημάδι θάρρους σε αυτή την αποστολή", είπε ο Φίνιξ. "Ο εθελοντισμός για αυτό ήταν πολύ πέρα από την έκκληση και αυτό μιλάει πολλά για τη Μυστική Υπηρεσία. Επιτρέψτε μου να τον επισκεφτώ πρώτα και μετά να πάω σε περιοδεία αν υπάρχει χρόνος".
  
  Ο Raydon μας οδήγησε μέσα από τη σήραγγα σύνδεσης στην πρώτη ενότητα. "Είμαι βέβαιος ότι ο Μπούμερ και η Τζέσικα σας έχουν εξηγήσει λεπτομερώς την κίνηση της μηδενικής βαρύτητας, κύριε", είπε ο Ρέιντον. "Θα δείτε μερικά από τα πιο έμπειρα μέλη του πληρώματος να πετούν γύρω από μεγάλες μονάδες όπως το Superman, αλλά έχω διαπιστώσει ότι για αρχάριους είναι καλύτερο να χρησιμοποιούν ένα ή δύο δάχτυλα για να μετακινούνται χρησιμοποιώντας τις χειρολαβές και τα πόδια, και να το κάνουν προσεκτικά και αργά ".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι θα έχω κάποιους μώλωπες να δείξω όταν επιστρέψω σπίτι", είπε ο Φίνιξ.
  
  Αναδύθηκαν από τη σήραγγα σύνδεσης σε αυτό που φαινόταν να είναι ένας κυκλικός τοίχος από ντουλάπια, με ένα κυκλικό άνοιγμα στη μέση. "Είναι μια μονάδα αποθήκευσης και επεξεργασίας δεδομένων", εξήγησε ο Raydon. "Ακολούθησέ με". Ανέβηκε απαλά στον κεντρικό διάδρομο, ακουμπώντας τα χέρια του στις άκρες των ντουλαπιών, ο πρόεδρος και οι άλλοι που ακολουθούσαν. Ο πρόεδρος σύντομα βρήκε μια ντουζίνα κυκλικές σειρές ντουλαπιών τοποθετημένες σε όλη τη μονάδα σαν φέτες ανανά σε ένα βάζο, με μεγάλα κενά μεγέθους ανθρώπου μεταξύ τους. "Οι προμήθειες εισάγονται μέσω αεραγωγών στο πάνω και κάτω άκρο, συλλέγονται ή επεξεργάζονται όπως απαιτείται και αποθηκεύονται εδώ. Το ιατρείο βρίσκεται στην ενότητα από πάνω μας."
  
  "Ζαλίζομαι λίγο από όλη την αναφορά του "πάνω" και του "πάνω"", παραδέχτηκε ο πρόεδρος. "Δεν μου αρέσει ούτε κι εγώ".
  
  "  Τα "πάνω" και "κάτω" αναφέρονται στην κατεύθυνση που θέλετε να πάτε", είπε ο Φώκνερ. "Μπορείτε να έχετε δύο μέλη του πληρώματος δίπλα-δίπλα, αλλά το ένα θα δείχνει προς τη μία κατεύθυνση και το άλλο προς την άλλη πλευρά, οπότε όλα είναι σχετικά. Χρησιμοποιούμε κάθε επιφάνεια των μονάδων για να δουλέψουμε, έτσι θα βλέπετε αστροναύτες να "κρέμονται" από τις οροφές ενώ άλλοι να εργάζονται στο "πάτωμα", αν και "οροφή" και "πάτωμα" είναι, φυσικά, σχετικοί όροι".
  
  "Δεν με βοηθάς στη ζάλη, Γκόνζο".
  
  "Ενημερώστε μας εάν η ζάλη σας αρχίσει να εμφανίζεται σωματικά, κύριε", είπε η Τζέσικα. "Δυστυχώς, αυτό είναι κάτι που χρειάζεται χρόνο για να το συνηθίσεις και δεν θα είσαι εδώ για τόσο πολύ. Όπως έχουμε ήδη πει, δεν είναι ασυνήθιστο να αρχίσουμε να νιώθουμε ναυτία λίγο μετά τη μετακίνηση σε μηδενική βαρύτητα".
  
  "Είμαι καλά, Τζέσικα", είπε ο πρόεδρος, αλλά αυτή τη φορά αναρωτήθηκε πόσο θα διαρκούσε.
  
  Καθ' οδόν προς το Galaxy, το οποίο συνδυάζει μαγειρείο, εκπαιδευτική μονάδα, γραφείο, κλινική και μονάδα ψυχαγωγίας, ο πρόεδρος σταμάτησε αρκετές φορές για να δώσει τα χέρια με το προσωπικό του σταθμού και η στάση και η επανεκκίνηση βελτίωσαν σημαντικά τις δεξιότητές του στους ελιγμούς. Αν και ο Ρέιντον ανακοίνωσε ότι ο Πρόεδρος επέβαινε στο πλοίο, οι περισσότεροι από τους τεχνικούς που συνάντησε φάνηκαν εντελώς σοκαρισμένοι όταν τον είδαν. "Γιατί μερικοί από τους άνδρες και τις γυναίκες στο σταθμό δείχνουν έκπληκτοι όταν με είδαν, Στρατηγέ;" ρώτησε τελικά ο Φοίνιξ.
  
  "Επειδή αποφάσισα να μην ενημερώσω το πλήρωμα μέχρι να το ενημερώσω, μόλις περάσετε από τον αεραγωγό, κύριε", απάντησε ο Ρέιντον. "Μόνο εγώ, ο Τρέβορ, η Μυστική Υπηρεσία, μερικοί αξιωματούχοι της Sky Masters Aerospace και το πλήρωμα του διαστημικού αεροπλάνου και το πλήρωμα εδάφους τα μεσάνυχτα ήξερα. Ένιωσα ότι η ασφάλεια ήταν πρωταρχικής σημασίας για αυτό το γεγονός και ήταν πολύ εύκολο για το προσωπικό του σταθμού να έρθει σε επαφή με τη Γη. Αναμένω ότι ο αριθμός των μηνυμάτων προς την οικογένεια και τους φίλους θα αυξηθεί σύντομα, αλλά μέχρι να γίνει γνωστό αυτό, θα είστε στην τηλεόραση σε όλο τον κόσμο".
  
  "Και ο χρόνος της ομιλίας σας επιλέχθηκε με τέτοιο τρόπο ώστε όταν βγαίνατε στον αέρα, δεν ήσασταν στην εμβέλεια γνωστών ρωσικών ή κινεζικών αντιδορυφορικών όπλων για πολλές τροχιές", είπε ο Trevor Sheil.
  
  Τα μάτια του προέδρου άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη - αυτή η αποκάλυψη σίγουρα τράβηξε την προσοχή του. "Ένα αντιδορυφορικό όπλο;" ρώτησε ξαφνιασμένος.
  
  "Γνωρίζουμε τουλάχιστον μισή ντουζίνα τοποθεσίες στη βορειοδυτική και ανατολική Ρωσία και τρεις τοποθεσίες στην Κίνα, κύριε", είπε ο Ρέιντον. "Αυτός ο σταθμός έχει όπλα αυτοάμυνας - χημικά λέιζερ και πυραύλους μικρής εμβέλειας - αλλά τα αντιπυραυλικά και αντιδορυφορικά συστήματα Kingfisher στη χαμηλή τροχιά της Γης δεν είναι ακόμη πλήρως λειτουργικά, επομένως το διαστημικό αεροπλάνο δεν προστατεύτηκε και δεν θέλαμε να το ρισκάρω".
  
  "Γιατί δεν μου το είπαν αυτό!" αναφώνησε ο Πρόεδρος.
  
  "Αυτή ήταν η κλήση μου, κύριε", είπε ο Ρέιντον. "Ειλικρινά, κατά τη γνώμη μου, η απειλή της ASAT είναι πολύ κάτω από τη λίστα των απειλητικών για τη ζωή κινδύνων που αντιμετωπίζετε σε αυτήν την αποστολή - δεν ήθελα να σας δώσω άλλα να σκεφτείτε". Ο Μπούχου προσπάθησε να πει κάτι, αλλά το στόμα του άνοιξε μόνο σιωπηλά. "Μέχρι να φύγετε, θα βρίσκεστε εντός της εμβέλειας μόνο ενός αντικειμένου", συνέχισε ο Ρέιντον, "και ο Μπούμερ σχεδιάζει την τροχιά περιστροφής του διαστημικού αεροπλάνου για να αποφύγει τα περισσότερα από τα άλλα. Θα είστε τόσο προστατευμένοι από τα αντιδορυφορικά όπλα όσο μπορούμε να σας προστατέψουμε".
  
  "Εννοείτε, σχεδιάσατε αυτό το ταξίδι με την υπόθεση ότι κάποια ξένη κυβέρνηση θα προσπαθούσε πραγματικά να επιτεθεί σε διαστημικό αεροπλάνο ή διαστημικό σταθμό ενώ ήμουν εγώ;" Η σιωπή του Τρέβορ και του Ρέιντον και οι εκφράσεις στα πρόσωπά τους ώθησαν τον Φοίνιξ να απαντήσει. Ο Πρόεδρος δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να κουνήσει το κεφάλι του για μερικές στιγμές, κοιτάζοντας ένα σημείο στο διάφραγμα, αλλά μετά κοίταξε τον Ρέιντον με ένα ειρωνικό χαμόγελο. "Υπάρχουν άλλες απειλές για τις οποίες δεν μου έχουν ενημερωθεί, στρατηγέ Ρέιντον;" ρώτησε.
  
  "Ναι, κύριε, η λίστα είναι μεγαλύτερη από το χέρι μου", είπε ο Ρέιντον ωμά. "Αλλά ειδοποιήθηκα ότι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών ήθελε να επισκεφθεί τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και μου δόθηκε εντολή να το κάνω και τα καταφέραμε. Αν οι εντολές μου ήταν να προσπαθήσουν να σας εμποδίσουν να έρθετε εδώ, νομίζω ότι θα μπορούσα να παράσχω έναν πολύ μεγάλο κατάλογο πολύ πραγματικών απειλών για την οικογένειά σας, τη διοίκησή σας και τα μέλη του Κογκρέσου, που θα είχε ως αποτέλεσμα την ακύρωση και αυτής της αποστολής". Έδειξε προς το τέλος της σήραγγας σύνδεσης. "Ορίστε, κύριε πρόεδρε".
  
  Σε αντίθεση με τη μονάδα αποθήκευσης και επεξεργασίας και τη μικροσκοπική μονάδα πιλοτηρίου και επιβατών διαστημικού αεροπλάνου, η μονάδα Galaxy ήταν ελαφριά, ζεστή και ευάερη. Κατά μήκος των τοίχων της μονάδας υπήρχαν διάφορα γραφεία και κομοδίνα σε στυλ παμπ με τα πανταχού παρόντα υποπόδια, μια σειρά από οθόνες υπολογιστών και φορητούς υπολογιστές, ποδήλατα γυμναστικής, ακόμη και μια σανίδα για βελάκια. Αλλά το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού του σταθμού στριμώχνονταν γύρω από το πανοραμικό παράθυρο τριών επί πέντε ποδιών, τραβώντας φωτογραφίες και δείχνοντας τη Γη. Μια μεγάλη οθόνη υπολογιστή έδειχνε ποιο μέρος της Γης πετούσε ο διαστημικός σταθμός και μια άλλη οθόνη έδειχνε μια λίστα με ονόματα που είχαν κρατήσει ένα κάθισμα στο παράθυρο για να κινηματογραφήσουν την πόλη τους ή κάποιο άλλο γήινο ορόσημο.
  
  "Υψηλά εκπαιδευμένοι αστροναύτες που έπρεπε να κάνουν τα πάντα για να ανέβουν εδώ - και η κύρια μορφή ψυχαγωγίας τους είναι να κοιτάζουν έξω από το παράθυρο;" παρατήρησε ο πρόεδρος.
  
  "Αυτό, και αποστολή email και συνομιλία μέσω βίντεο με τα παιδιά στο σπίτι", είπε ο Raydon. "Έχουμε πολλές συνεδρίες συνομιλίας μέσω βίντεο με σχολεία, κολέγια, ακαδημίες, προσκόπους, ROT και μονάδες πολιτικής αεροπορίας, καθώς και με τα μέσα ενημέρωσης, την οικογένεια και τους φίλους".
  
  "Πρέπει να είναι ένα πολύ καλό εργαλείο στρατολόγησης".
  
  "Ναι, είναι τόσο για τον στρατό όσο και για να κάνουν τα παιδιά να σπουδάσουν επιστήμη και μηχανική", συμφώνησε ο Ρέιντον.
  
  "Έτσι, κατά κάποιο τρόπο, ο ερχομός μου εδώ μπορεί να ήταν κακή ιδέα", είπε ο πρόεδρος. "Αν τα παιδιά μάθουν ότι κάθε υγιής άνθρωπος μπορεί να πετάξει σε έναν διαστημικό σταθμό - ότι δεν χρειάζεται να σπουδάσουν σκληρές επιστήμες - ίσως αυτά τα παιδιά να γίνουν απλώς διαστημικοί τουρίστες".
  
  "Δεν υπάρχει τίποτα κακό με τον διαστημικό τουρισμό, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Sheil. "Αλλά ελπίζουμε ότι τα παιδιά θα θέλουν να αναπτύξουν και να χρησιμοποιήσουν νεότερους και πιο προηγμένους τρόπους για να πάνε στο διάστημα και, ίσως, να το πετάξουν στη Σελήνη ή στους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Δεν ξέρουμε τι θα εξάψει τη νεανική φαντασία".
  
  "Μην ανησυχείτε, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Ρέιντον. "Νομίζω ότι η παρουσία σας εδώ θα έχει πολύ βαθύ αντίκτυπο στους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο για πολύ καιρό".
  
  "Σίγουρα; Τα παιδιά θα πουν, "Αν αυτό το παλιό κλανάκι μπορεί να το κάνει, τότε μπορώ να το κάνω", ε, στρατηγέ;" ο πρόεδρος δεν εντυπωσιάζεται.
  
  "Όποιο κι αν είναι το κόστος, κύριε Πρόεδρε", είπε η Βάλερι Λούκας. "Ο, τι χρειάζεται."
  
  Ο Πρόεδρος εξεπλάγη όταν βρήκε τον πράκτορα Τσαρλς Σπέλμαν σε ένα περίεργο λινό κουκούλι που έμοιαζε με υπνόσακο, κολλημένο κάθετα στο διάφραγμα - έμοιαζε με κάποιο είδος μεγάλου εντόμου ή μαρσιποφόρου κρεμασμένου από ένα δέντρο. "Κύριε Πρόεδρε, καλώς ήρθατε", είπε μια πολύ ελκυστική μελαχρινή, μελαχρινή γυναίκα με μια λευκή φόρμα, κολυμπώντας επιδέξια προς το μέρος του και απλώνοντας το χέρι της. "Είμαι η Δρ Miriam Roth, Ιατρική Διευθύντρια. Καλώς ήρθατε στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ."
  
  Ο Πρόεδρος της έσφιξε το χέρι, ευχαριστημένος που βελτίωνε σταθερά τον έλεγχο του σώματός του σε κατάσταση έλλειψης βαρύτητας. "Πολύ χαίρομαι που σε γνωρίζω, γιατρέ", είπε ο Φίνιξ. Ρώτησε τον πράκτορα της Μυστικής Υπηρεσίας: "Πώς νιώθεις, Τσάρλι;"
  
  "Κύριε Πρόεδρε, λυπάμαι πολύ για αυτό", είπε ο Σπέλμαν, η βαθιά μονότονη φωνή του δεν έκρυβε το βάθος της θλίψης του. Το πρόσωπό του ήταν πολύ πρησμένο, σαν να είχε τσακωθεί στο δρόμο, και η πιο αμυδρή μυρωδιά του εμετού ήταν αδιαμφισβήτητη. "Δεν είχα ποτέ στη ζωή μου ναυτία, ναυτία στον αέρα ή σε αυτοκίνητο - δεν είχα καν βουλωμένη μύτη εδώ και χρόνια. Αλλά καθώς με χτύπησε αυτή η πίεση, ζαλήθηκα και πριν το καταλάβω, τα φώτα έσβησαν. Δεν θα ξαναγίνει, κύριε".
  
  "Μην ανησυχείς για αυτό, Τσάρλι - μου έχουν πει ότι όταν πρόκειται για ναυτία, υπάρχουν αυτοί που έχουν και αυτοί που θα το κάνουν", είπε ο πρόεδρος. Γυρίζοντας στον Ροθ, ρώτησε: "Το ερώτημα είναι, μπορεί να επιστρέψει στη Γη χωρίς να έχει άλλο επεισόδιο;"
  
  "Νομίζω ότι θα το κάνει, κύριε Πρόεδρε", είπε η Μίριαμ. "Είναι σίγουρα υγιής, εύκολα συγκρίσιμος με οποιονδήποτε σε αυτόν τον σταθμό. Του έδωσα μια μικρή δόση Phenergan, ένα κλασικό φάρμακο κατά της ναυτίας που χρησιμοποιείται εδώ και καιρό, και θέλω να δω πώς το χειρίζεται. Σε δεκαπέντε λεπτά περίπου, θα τον αφήσω να βγει από το κουκούλι και θα προσπαθήσω να κινηθώ στον σταθμό". Έριξε στον Σπέλμαν ένα πειραγμένο συνοφρύωμα. "Νομίζω ότι ο πράκτορας Σπέλμαν δεν πήρε το φάρμακο που του συνταγογραφούσα πριν από την απογείωση, όπως του συνέστησαν".
  
  "Δεν μου αρέσουν οι βολές", είπε βραχνά ο Σπέλμαν. "Εξάλλου, δεν μπορώ να πάρω φάρμακα ενώ βρίσκομαι στην υπηρεσία και δεν αρρωσταίνω ποτέ".
  
  "Δεν έχεις ξαναπάει στο διάστημα, πράκτορα Σπέλμαν", είπε η Μίριαμ.
  
  "Είμαι έτοιμος να βγω τώρα, γιατρ. Η ναυτία έχει φύγει. Είμαι έτοιμος να επιστρέψω στα καθήκοντά μου, κύριε Πρόεδρε".
  
  "Κάνε καλύτερα αυτό που σου λέει ο γιατρός, Τσάρλι", είπε ο πρόεδρος. "Έχουμε πτήση επιστροφής σε λίγες μόνο ώρες και θέλω να το κάνετε εκατό τοις εκατό". Ο Σπέλμαν φαινόταν εξαιρετικά απογοητευμένος, αλλά έγνεψε καταφατικά χωρίς να πει τίποτα.
  
  Πέρασαν από μια άλλη σήραγγα σύνδεσης, αυτή τη φορά μεγαλύτερη, και μπήκαν στην τρίτη ενότητα, η οποία ήταν επενδεδυμένη με κονσόλες υπολογιστών και οθόνες ευρείας οθόνης υψηλής ευκρίνειας. "Αυτή είναι η μονάδα εντολών, κύριε Πρόεδρε, η κορυφαία κεντρική μονάδα στον σταθμό", είπε ο Ρέιντον. Κολυμπούσε σε μια μεγάλη σειρά κονσολών στην οποία δούλευαν έξι τεχνικοί. Οι τεχνικοί αιωρούνταν μπροστά από τις κονσόλες τους σε όρθια θέση, με τα πόδια τους κλειδωμένα στη θέση τους με βάσεις. λίστες ελέγχου, σημειωματάρια και δοχεία ποτών με προεξέχοντα καλαμάκια ήταν καλυμμένα με velcro κοντά. "Αυτό είναι ένα κέντρο σύντηξης αισθητήρων. Από εδώ, συλλέγουμε αισθητηριακά δεδομένα από χιλιάδες πολιτικά και στρατιωτικά ραντάρ, δορυφόρους, πλοία, αεροσκάφη και οχήματα εδάφους και τα συνδυάζουμε σε μια στρατηγική και τακτική εικόνα της παγκόσμιας στρατιωτικής απειλής. Ο διαστημικός σταθμός Armstrong είναι εξοπλισμένος με το δικό του ραντάρ, οπτικούς και υπέρυθρους αισθητήρες, με τους οποίους μπορούμε να φέρουμε στόχους τόσο στο διάστημα όσο και στη Γη εντός εμβέλειας, αλλά κυρίως συνδεόμαστε με άλλους αισθητήρες σε όλο τον κόσμο για να δημιουργήσουμε μια συνολική εικόνα".
  
  Πέρασε μέσα από τη μονάδα σε τέσσερις μικρές μη επανδρωμένες κονσόλες πίσω από δύο σετ από τρεις κονσόλες και οθόνες υπολογιστών, επίσης μη επανδρωμένες. "Αυτό είναι ένα κέντρο τακτικών επιχειρήσεων όπου χρησιμοποιούμε όπλα που βασίζονται στο διάστημα", συνέχισε ο Ρέιντον. Έβαλε το χέρι του στον ώμο του τεχνικού και ο άντρας γύρισε και χαμογέλασε πλατιά στον πρόεδρο. "Κύριε Πρόεδρε, θα ήθελα να σας συστήσω τον Henry Lathrop, τον αξιωματικό μας για τα Αεροδιαστημικά Όπλα". Οι δύο άντρες έδωσαν τα χέρια, ενώ ο Λάθροπ χαμογέλασε από αυτί σε αυτί. Ο Λάθροπ ήταν γύρω στα τριάντα του, κοντός, πολύ αδύνατος, φορούσε χοντρά γυαλιά και είχε ξυρισμένο κεφάλι. "Χένρι, εξήγησε τι κάνεις εδώ".
  
  Το στόμα του Λάθροπ άνοιξε, σαν να μην περίμενε να πει τίποτα στον πρόεδρο -κάτι που δεν το έκανε- αλλά τη στιγμή που ο Ρέιντον ήταν έτοιμος να ανησυχήσει, ο νεαρός μηχανικός συνήλθε, "Ναι, κύριε. Καλώς ήρθατε στον σταθμό, κύριε Πρόεδρε. Είμαι αξιωματικός αεροδιαστημικών όπλων. Λειτουργώ τα όπλα του σταθμού, σχεδιασμένα να λειτουργούν στο διάστημα και στην ατμόσφαιρα της Γης. Έχουμε κάποια κινητικά όπλα διαθέσιμα, αλλά το λέιζερ Skybolt δεν είναι ενεργό με προεδρική εντολή, οπότε το μόνο μου όπλο είναι ένα πηνίο ή ένα λέιζερ χλωρίου-οξυγόνου-ιωδίου".
  
  "Τι μπορείτε να κάνετε για αυτό;" ρώτησε ο Πρόεδρος.
  
  Ο Λάθροπ κατάπιε, με πανικό στα μάτια του τώρα που έπρεπε να απαντήσει σε μια ευθεία ερώτηση του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά ήταν στο στοιχείο του και ανέκαμψε πιο γρήγορα από πριν: "Μπορούμε να προστατευτούμε από τα διαστημικά σκουπίδια σε απόσταση περίπου πενήντα μιλίων", είπε ο Lathrop. "Το χρησιμοποιούμε επίσης για να διαλύσουμε μεγαλύτερα συντρίμμια - όσο μικρότερα είναι τα συντρίμμια, τόσο μικρότερη είναι η απειλή για άλλα διαστημόπλοια."
  
  "Και μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το λέιζερ για να προστατέψετε τον σταθμό από άλλα διαστημόπλοια;"
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Λάθροπ. "Έχουμε αισθητήρες ραντάρ και υπέρυθρων που μπορούν να δουν τα εισερχόμενα διαστημόπλοια ή συντρίμμια από περίπου πεντακόσια μίλια μακριά και μπορούμε να συνδεθούμε με άλλους στρατιωτικούς ή πολιτικούς διαστημικούς αισθητήρες". Έδειξε την οθόνη του υπολογιστή. "Το σύστημα βρίσκεται τώρα σε αυτόματη λειτουργία, πράγμα που σημαίνει ότι το COIL θα ενεργοποιηθεί αυτόματα εάν οι αισθητήρες εντοπίσουν μια απειλή που ταιριάζει με συγκεκριμένες παραμέτρους. Φυσικά το ρυθμίσαμε σε χειροκίνητο έλεγχο όταν φτάσατε."
  
  "Σας ευχαριστώ για αυτό, κύριε Λάθροπ", είπε ο Πρόεδρος. "Έτσι το λέιζερ μπορεί να προστατεύσει τον σταθμό και να συντρίψει διαστημικά συντρίμμια, αλλά είναι αυτό; Δεν είχατε κάποτε τη δυνατότητα να επιτεθείτε σε στόχους στη Γη;"
  
  "Ναι, κύριε, το κάναμε", είπε ο Λάθροπ. "Το λέιζερ Skybolt ήταν αρκετά ισχυρό για να καταστρέψει ελαφρούς στόχους όπως οχήματα και αεροσκάφη και να απενεργοποιήσει ή να καταστρέψει βαρύτερους στόχους όπως τα πλοία. Τα εργαστήρια όπλων Kingfisher αποθήκευαν κατευθυνόμενα κινητικά φορτία που μπορούσαν να χτυπήσουν διαστημόπλοια ή βαλλιστικούς πυραύλους, καθώς και κατευθυνόμενα βλήματα ακριβείας που θα μπορούσαν να εισέλθουν ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης για να χτυπήσουν στόχους στη στεριά ή στη θάλασσα.
  
  "Έχουμε ακόμα αυτά τα γκαράζ Kingfisher; Ξέρω ότι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ δεν τους ενέκρινε - τους χρησιμοποίησε περισσότερο σαν διαπραγματευτικό χαρτί με τους Ρώσους και τους Κινέζους".
  
  "Ο Πρόεδρος Gardner επέτρεψε σε επτά γκαράζ να εισέλθουν ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης και να καούν", είπε ο Lathrop. "Άλλα δεκατρία γκαράζ έχουν αφαιρεθεί και αποθηκευτεί στο αγρόκτημα του σταθμού. Δέκα γκαράζ είναι ακόμα σε τροχιά αλλά ανενεργά. Ανακτώνται περιοδικά, ανεφοδιάζονται, συντηρούνται και επανατοποθετούνται σε τροχιά από διαστημικά αεροπλάνα, ώστε να μπορούμε να μελετήσουμε τη μακροπρόθεσμη απόδοσή τους και να κάνουμε αλλαγές στο σχεδιασμό, αλλά δεν είναι προς το παρόν ενεργά".
  
  "Είναι το λέιζερ πηνίου διαφορετικό από το λέιζερ της VP Page;" ρώτησε ο Φοίνιξ.
  
  "Ναι, κύριε, είναι. Απαγορεύεται η χρήση οποιουδήποτε όπλου με βεληνεκές άνω των εξήντα μιλίων και το Skybolt, ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων, μπορεί να χτυπήσει στόχους στην ατμόσφαιρα της Γης και στην επιφάνεια σε απόσταση περίπου πεντακοσίων μιλίων, επομένως είναι προς το παρόν ανενεργό ."
  
  "Ανενεργοποιήθηκε;"
  
  "Δεν είναι ενεργό, αλλά μπορεί να ενεργοποιηθεί εάν χρειαστεί", είπε ο Raydon.
  
  "Σε αρκετά σύντομο χρονικό διάστημα;" ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Αυτεπαγωγής?" ρώτησε ο Κάι.
  
  "Θα χρειαζόμασταν κάποια εμπειρία από τη Sky Masters ή άλλους εργολάβους", είπε ο Lathrop, "και μερικές ημέρες για να θέσουμε σε λειτουργία τον αντιδραστήρα MHD".
  
  "Και μια παραγγελία από εσάς, κύριε", πρόσθεσε ο Ρέιντον. "Η διαφωνία για το Skybolt σχεδόν μας κόστισε ολόκληρο το στρατιωτικό διαστημικό πρόγραμμα".
  
  "Θυμάμαι πολύ καλά", είπε ο Φίνιξ. "Ψάχνω να το φτιάξω. Παρακαλώ συνεχίστε, κύριε Λάθροπ."
  
  "Το πηνίο χρησιμοποιεί ένα μείγμα χημικών για την παραγωγή φωτός λέιζερ, το οποίο στη συνέχεια ενισχύεται και εστιάζεται", συνέχισε ο Lathrop. "Χρησιμοποιούμε ένα διαφορετικό οπτικό από το Skybolt Free Electron Laser για να εστιάσουμε και να καθοδηγήσουμε τη δέσμη λέιζερ, αλλά η διαδικασία είναι πολύ παρόμοια. Χρησιμοποιούμε ραντάρ και αισθητήρες υπερύθρων για να σαρώνουμε συνεχώς γύρω από το σταθμό αναζητώντας αντικείμενα που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή - μπορούμε να ανιχνεύσουμε αντικείμενα στο μέγεθος μιας μπάλας του γκολφ και να τα χτυπήσουμε. Η κανονική μέγιστη εμβέλεια του πηνίου είναι τριακόσια μίλια, αλλά έχουμε αλλάξει τη ρύθμιση του λέιζερ για να αφαιρέσουμε μερικούς από τους ανακλαστήρες που αυξάνουν την ισχύ του λέιζερ, επομένως είμαστε στο όριο. "
  
  "Μπορείς να μου δείξεις πώς λειτουργούν οι αισθητήρες;" ρώτησε ο Πρόεδρος. "Ίσως για να πραγματοποιήσετε μια προσομοίωση επίθεσης σε έναν στόχο στη Γη;"
  
  Ο Λάθροπ φάνηκε πάλι πανικόβλητος και γύρισε στον Ρέιντον, ο οποίος έγνεψε καταφατικά. "Δείξε στον πρόεδρο πώς γίνεται, Χένρι", είπε.
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Λάθροπ, με το πρόσωπό του να δείχνει γρήγορα διέγερση. Τα δάχτυλά του φτερουγίζουν στο πληκτρολόγιο της κονσόλας. "Κατά καιρούς διεξάγουμε ασκήσεις για να επιτεθούμε σε έναν αριθμό στόχων, οι οποίοι παρακολουθούνται συνεχώς και έχουν προτεραιότητα". Η μεγαλύτερη οθόνη υπολογιστή ήρθε στη ζωή. Έδειχνε μια μεγάλη περιοχή της Γης με την τροχιά και τη θέση του διαστημικού σταθμού να πλησιάζει τον Βόρειο Πόλο από την ανατολική Σιβηρία. Υπήρχε μια σειρά από κύκλους γύρω από πολλά σημεία στη Ρωσία.
  
  "Τι είναι αυτοί οι κύκλοι, κύριε Λάθροπ;" ρώτησε ο Πρόεδρος.
  
  "Τους λέμε Delta Bravos, ή στόρια πάπιας", απάντησε ο Lathrop. "Τοποθεσία γνωστών αντιδορυφορικών όπλων. Οι κύκλοι είναι το κατά προσέγγιση βεληνεκές των όπλων εκεί".
  
  "Φτάνουμε πολύ κοντά σε αυτό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μέσα σε μια μέρα, πετάμε πάνω από πολλά από αυτά, που βρίσκονται στη Ρωσία, την Κίνα και πολλές χώρες που γειτνιάζουν με αυτά", είπε ο Lathrop. "Πρόκειται, συγκεκριμένα, για το αεροδρόμιο Yelizovo, τη βάση μαχητικών MiG-31D, η οποία, όπως γνωρίζουμε, είναι εξοπλισμένη με αντιδορυφορικά όπλα που μπορούν να εκτοξεύσουν από αέρος. Κάνουν τακτικά περιπολίες από εκεί και εξασκούν ακόμη και επιθετικά τρεξίματα".
  
  "Κάνουν?" ρώτησε δύσπιστα ο πρόεδρος. "Πώς ξέρεις αν πρόκειται για πραγματική επίθεση ή όχι;"
  
  "Σαρώνουμε τον πύραυλο", εξήγησε ο Κάι. "Βλέπουμε έναν πύραυλο και έχουμε λιγότερο από δύο λεπτά για να εκτοξεύσουμε αμυντικά όπλα ή να τον χτυπήσουμε με λέιζερ. Τα σαρώνουμε και αναλύουμε τυχόν σήματα που μεταδίδουν και μπορούμε να τα μελετήσουμε με ραντάρ και οπτοηλεκτρονική για να δούμε αν ετοιμάζονται να κάνουν κάτι. Σχεδόν πάντα μας παρακολουθούν με ραντάρ μεγάλης εμβέλειας, αλλά από καιρό σε καιρό θα μας χτυπούν με ραντάρ παρακολούθησης στόχων και καθοδήγησης πυραύλων".
  
  "Γιατί?"
  
  "Προσπαθήστε να μας τρομάξετε, προσπαθήστε να μας κάνετε να τους χτυπήσουμε με ένα Skybolt ή ένα επιθετικό όπλο Earth, ώστε να αποδείξουν πόσο κακοί είμαστε", είπε ο Trevor. "Είναι όλα ανοησίες για το ποντίκι και τη γάτα του Ψυχρού Πολέμου. Συνήθως το αγνοούμε".
  
  "Ωστόσο, μας κρατά σε εγρήγορση", πρόσθεσε η Valerie. "Διαταγή, αυτός ο εικονικός στόχος μάχης, που ονομάζεται Golf Seven, θα βρίσκεται εντός εμβέλειας σε τρία λεπτά."
  
  "Προετοιμαστείτε για μια προσομοίωση συνάντησης με ένα Skybolt", είπε ο Raydon. "Σταθμός προσοχής, προσομοίωση εμπλοκής στόχου σε τρία λεπτά. Λειτουργίες μονάδας εντολών. εν ώρα υπηρεσίας, αναφορά στον σταθμό ελέγχου ζημιών, φορέστε διαστημικές στολές και ξεκινήστε την προ-αναπνοή. Προσομοίωση μεταμεσονύκτιας αποδέσμευσης."
  
  "Τι σημαίνει αυτό, στρατηγέ;" ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Το προσωπικό εκτός υπηρεσίας έχει ευθύνες ελέγχου ζημιών", είπε ο Κάι. "Εδώ πάνω, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει διαστημικό περπάτημα για να ανακτήσει εξοπλισμό ή... προσωπικό που χάθηκε στο διάστημα. Η προ-αναπνοή καθαρού οξυγόνου για όσο το δυνατόν περισσότερο τους επιτρέπει να φορέσουν τη στολή τους ACES και να εκτελούν τα καθήκοντά τους διάσωσης, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει διαστημικούς περιπάτους. Μπορεί να χρειαστεί να εκτελέσουν πολλές επισκευές και εργασίες αποκατάστασης στο διάστημα. Για τον ίδιο λόγο, αποσυνδέουμε επίσης τυχόν διαστημόπλοια που έχουμε στο σταθμό για να τα χρησιμοποιήσουμε ως σωσίβιες λέμβους σε περίπτωση προβλημάτων - θα χρησιμοποιούσαμε σφαίρες σωσίβιας λέμβου και θα περιμέναμε τη διάσωση σε διαστημόπλοιο ή εμπορικό όχημα. Ο Πρόεδρος κατάπιε με δυσκολία αυτές τις ζοφερές σκέψεις.
  
  "Κάντε εντολή, αυτό είναι Operations, ζητώντας άδεια για την προσομοίωση του MHD spinning", είπε η Valerie Lucas από τη θέση της στο διάφραγμα, παρακολουθώντας την προσομοιωμένη σύγκρουση.
  
  "Λήφθηκε άδεια, προσομοιώστε την εκτόξευση MHD, κάντε όλες τις προετοιμασίες για να χτυπήσετε τον προσομοιωμένο επίγειο στόχο." Ο Πρόεδρος σημείωσε ότι ήταν σαν να κάνουμε πρόβες σε ένα επιτραπέζιο θεατρικό έργο: όλοι απήγγειλαν τα μέρη τους, αλλά κανείς στην πραγματικότητα δεν κινήθηκε ή δεν έκανε τίποτα.
  
  "Σε κατάλαβα. Τμήμα μηχανικών, αυτό είναι το τμήμα λειτουργιών, προσομοίωση εκτόξευσης MHD, αναφορά ενεργοποίησης και επίπεδο ισχύος πενήντα τοις εκατό."
  
  "Επιχειρήσεις, Τμήμα Μηχανικών, το καταλάβατε, απομίμηση του spin-up του MHD", ανέφερε η αξιωματικός μηχανικός Άλις Χάμιλτον. Λίγες στιγμές αργότερα: "Λειτουργίες, μηχανική, ενεργή προσομοίωση MHD, επίπεδο ισχύος στο δώδεκα τοις εκατό και άνοδος".
  
  "Η εντολή είναι μια λειτουργία, το MHD προσομοιώνεται στο διαδίκτυο."
  
  "Η ομάδα δέχτηκε. Αγόρι, ποιος είναι ο υπό όρους στόχος μας;"
  
  "Ο προσομοιωμένος επίγειος στόχος του Golf Seven είναι ένα απενεργοποιημένο ραντάρ στη γραμμή DEW στη δυτική Γροιλανδία", δήλωσε ο Lathrop. "Τα πρωτεύοντα δεδομένα αισθητήρα θα προέρχονται από το SBR. Ετοιμαστείτε για μια δευτερεύουσα αισθητηριακή πηγή." Τα δάχτυλά του πέταξαν ξανά πάνω από το πληκτρολόγιο. "Η προσομοιωμένη πηγή δευτερεύοντος αισθητήρα θα είναι το USA-234, ένας δορυφόρος εικόνων ραντάρ, ο οποίος θα βρίσκεται πάνω από τον ορίζοντα του Golf Seven σε εξήντα δευτερόλεπτα και θα βρίσκεται εντός εμβέλειας του στόχου για τρία σημεία δύο δέκατα του λεπτού".
  
  "Τι σημαίνουν όλα αυτά, στρατηγέ; ρώτησε ο Πρόεδρος Φίνιξ.
  
  "Μπορούμε να πυροδοτήσουμε το Skybolt με μεγάλη ακρίβεια με τους δικούς μας αισθητήρες", εξήγησε ο Kai. "Το SBR, ή το διαστημικό ραντάρ, είναι ο κύριος αισθητήρας μας. Ο σταθμός είναι εξοπλισμένος με δύο ραντάρ συνθετικού διαφράγματος ζώνης X για απεικόνιση της Γης. Μπορούμε να σαρώσουμε μεγάλες περιοχές της Γης σε λειτουργία 'stripmap' ή να χρησιμοποιήσουμε τη λειτουργία 'spotlight' για να στοχεύσουμε έναν στόχο και να λάβουμε ακριβείς εικόνες και μετρήσεις με ανάλυση έως και αρκετές ίντσες.
  
  "Αλλά επειδή φωτογραφίζουμε από τόσο μεγάλη απόσταση, ταξιδεύοντας εκατοντάδες μίλια ανά λεπτό, για ακόμη μεγαλύτερη ακρίβεια, μπορούμε να συνδεθούμε με οποιονδήποτε άλλο αισθητήρα που τυχαίνει να βρίσκεται στην περιοχή την ίδια στιγμή", συνέχισε ο Kai. "Το USA-234 είναι ένας δορυφόρος εικόνων ραντάρ της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που λαμβάνει εικόνες ραντάρ και τις μεταδίδει στο Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης στην Ουάσιγκτον. Είμαστε αρκετά τυχεροί που είμαστε χρήστης εικόνων, επομένως μπορούμε να ζητήσουμε να εστιάσει ο δορυφόρος σε αυτόν τον συγκεκριμένο στόχο. Μπορούμε να συνδυάσουμε δορυφορικές εικόνες με τις δικές μας για να έχουμε πιο ακριβή εικόνα του στόχου."
  
  Ο Lathrop πληκτρολόγησε μερικές ακόμη εντολές και στη μεγάλη οθόνη στα αριστερά της κύριας οθόνης εμφανίστηκε μια εικόνα ενός προσομοιωμένου στόχου, ενός μακρινού σταθμού ραντάρ με ένα μεγάλο radome στο κέντρο, πολλά συστήματα επικοινωνίας που δείχνουν προς διαφορετικές κατευθύνσεις και πολλά μακριά, χαμηλά κτίρια που περιβάλλουν το radome. "Έτσι φαίνεται σε μια πρόσφατη φωτογραφία από ψηλά", είπε. Λίγες στιγμές αργότερα, η φωτογραφία εξαφανίστηκε και αντικαταστάθηκε από μια άλλη εικόνα, αυτή που δείχνει μια κουκκίδα που περιβάλλεται από ένα ορθογώνιο σχήματος Η σε ένα κυρίως μαύρο φόντο. "Αυτή είναι μια εικόνα ραντάρ από έναν αναγνωριστικό δορυφόρο. Το φόντο είναι μαύρο γιατί το χιόνι δεν αντανακλά πολύ καλά την ενέργεια του ραντάρ, αλλά τα κτίρια είναι ορατά καλά".
  
  "Λειτουργίες, μηχανική, MHD στο προσομοιωμένο πενήντα τοις εκατό", ανέφερε η Alice.
  
  "Καταλαβαίνω, μηχανικός", είπε η Βάλερι. "Μάχη, αυτή είναι μια επιχείρηση, είμαστε στο πενήντα τοις εκατό, προσομοιώνουμε τα ανοιχτά περιγράμματα της ήττας του Skybolt, τα όπλα σε ετοιμότητα, την προετοιμασία για τη μάχη".
  
  "Κατανοητό, Λειτουργία, προσομοίωση ανοίγματος των κυκλωμάτων ενεργοποίησης Skybolt, όπλο σε ετοιμότητα".
  
  Λίγες ακόμη στιγμές αργότερα, η εικόνα άλλαξε ξανά και έμοιαζε πολύ με τη φωτογραφία που είχαν δει, με το περιστασιακό σύννεφο να επιπλέει στην εικόνα. Ο Lathrop χρησιμοποίησε ένα trackball για να κεντράρει με ακρίβεια την εικόνα στην οθόνη. "Και αυτό χάρη στους τηλεσκοπικούς ηλεκτρο-οπτικούς αισθητήρες του σταθμού που προστέθηκαν στην εικόνα του ραντάρ", είπε. "Επιχείρηση, πρόκειται για μάχη, θετική αναγνώριση του εικονικού στόχου "Golf Seven", καθιερώθηκε η παρακολούθηση, είμαστε κλειδωμένοι και έτοιμοι".
  
  "Καταλαβαίνω, αγόρι μου", είπε η Βάλερι. "Διοίκηση, επιχειρήσεις, είμαστε επικεντρωμένοι. Κατάσταση MHD;"
  
  "MHD εκατό τοις εκατό σε δέκα δευτερόλεπτα."
  
  "Καταλαβαίνω", επιβεβαίωσε η Βάλερι. "Ζητώντας άδεια για την προσομοίωση της μεταφοράς του Skybolt σε θέση μάχης και τη συμμετοχή σε μάχη".
  
  "Αυτή είναι η εντολή", είπε ο Ρέιντον. "Μπορείτε να θέσετε τον έλεγχο του Skybolt σε λειτουργία μάχης και να προσομοιώσετε το χτύπημα του στόχου. Προσοχή στο σταθμό, αυτός είναι ο σκηνοθέτης, προσομοιώνουμε ένα χτύπημα στόχου εδάφους με το Skybolt".
  
  "Κατανοώ, διοίκηση, το Τμήμα Επιχειρήσεων επιβεβαιώνει ότι είμαστε εξουσιοδοτημένοι να προσομοιώσουμε την ήττα του στόχου. Μάχη, επιχειρήσεις, το "Skybolt" επιτρέπεται να προσομοιώνει την είσοδο στη μάχη, το όπλο μιμείται αυτόν που πυροβολήθηκε".
  
  "Κατανοείται, πρακτορεία, απομιμήσεις όπλων απελευθερώθηκαν". Ο Λάθροπ πάτησε ένα πλήκτρο στο πληκτρολόγιό του και μετά κοίταξε ψηλά. "Αυτό είναι, κύριε Πρόεδρε", είπε. "Το σύστημα θα περιμένει τον βέλτιστο χρόνο για να πυροβολήσει και στη συνέχεια θα συνεχίσει να πυροβολεί έως ότου ανιχνεύσει ότι ο στόχος έχει καταστραφεί ή μέχρι να πέσουμε κάτω από τον ορίζοντα του στόχου. Στην πραγματικότητα, εκτός από το κύριο λέιζερ, εμπλέκονται δύο λέιζερ: το πρώτο μετρά την ατμόσφαιρα και διορθώνει τον καθρέφτη για να διορθώσει τις ατμοσφαιρικές συνθήκες που θα μπορούσαν να υποβαθμίσουν την ποιότητα της δέσμης λέιζερ. και το δεύτερο παρακολουθεί τον στόχο καθώς ο σταθμός πετάει και βοηθά στην εστίαση και την ακριβή στόχευση της μεγάλης δέσμης. "
  
  "Ευχαριστώ, Χένρι", είπε ο Κάι. Ο Λάθροπ φαινόταν πανευτυχής καθώς επέστρεφε στην κονσόλα του μετά από ένα νευρικό κούνημα του χεριού του προέδρου. "Όπως μπορείτε να δείτε, κύριε Πρόεδρε, υπάρχει μόνο ένας επανδρωμένος σταθμός τακτικού πληρώματος επειδή τα καταστήματα όπλων Kingfisher δεν έχουν αποκατασταθεί. Αλλά αν συνέβαινε αυτό, οι χειριστές αισθητηριακής σύνθεσης εντοπίζουν, αναλύουν και κατηγοριοποιούν τυχόν απειλές που βλέπουν και αυτές οι απειλές εμφανίζονται σε αυτές τις τέσσερις οθόνες που χρησιμοποιώ. Valerie, ο επικεφαλής των επιχειρήσεων μου. ένας αξιωματικός τακτικών όπλων αεροδιαστημικής και ένας αξιωματικός επίγειων όπλων. Στη συνέχεια, μπορούμε να απαντήσουμε με τα δικά μας όπλα που βασίζονται στο διάστημα ή να κατευθύνουμε απαντήσεις από ξηρά, θάλασσα ή αέρα".
  
  "Τι είναι αυτοί οι οπλουργοί Kingfisher;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Θυμάμαι ότι δεν τους άρεσαν στον Πρόεδρο Γκάρντνερ".
  
  "Το οπλικό σύστημα Kingfisher είναι μια σειρά διαστημικών σκαφών που ονομάζουμε "γκαράζ" σε χαμηλή τροχιά της Γης", είπε ο Kai. "Τα γκαράζ λειτουργούν από εδώ και μπορούν επίσης να λειτουργήσουν από το αρχηγείο της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ στη Γη. Τα γκαράζ είναι εξοπλισμένα με τους δικούς τους αισθητήρες, κινητήρες και συστήματα ελέγχου και μπορούν να προγραμματιστούν ώστε να συνδέονται με σταθμό για ανεφοδιασμό και εκ νέου όπλιση. Κάθε γκαράζ έχει τρία αντιδορυφορικά ή αντιπυραυλικά όπλα και τρία πυροβόλα ακριβείας επίγειας επίθεσης".
  
  "Θυμάμαι ότι ο Γκάρντνερ μισούσε πραγματικά αυτά τα πράγματα", παρατήρησε ο πρόεδρος. "Όταν εκείνη η επίθεση έχασε και κατέστρεψε το εργοστάσιο, σκέφτηκα ότι θα σκότωνε κάποιον".
  
  "Λοιπόν, ο πρόεδρος Γκάρντνερ δεν ακύρωσε το πρόγραμμα, απλώς το κάλυψε με ναφθαλίνη", είπε ο Κάι. "Ο πλήρης αστερισμός του Kingfisher έχει τριάντα έξι γκαράζ Trinity σε τροχιά, οπότε ανά πάσα στιγμή υπάρχουν τουλάχιστον τρία γκαράζ πάνω από κάθε μέρος της Γης, παρόμοια με ένα σύστημα πλοήγησης GPS. Όλα αυτά ελέγχονται απευθείας από εδώ ή από το αρχηγείο της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ".
  
  "Στρατηγέ Ράιντον, αυτό είναι το μέρος της Διαστημικής Αμυντικής Δύναμης που ποτέ δεν κατάλαβα: γιατί όλα αυτά περιστρέφονται γύρω από τη Γη;" ρώτησε ο Πρόεδρος Φίνιξ. "Αυτό μοιάζει πολύ με τα κέντρα διοίκησης που υπάρχουν ήδη στη Γη και στην πραγματικότητα μοιάζει με το αερομεταφερόμενο σύστημα προειδοποίησης και ελέγχου ραντάρ του αεροσκάφους. Γιατί να βάλεις το ίδιο πράγμα στο διάστημα;"
  
  "Επειδή είμαστε πολύ πιο ασφαλείς εδώ στο διάστημα, κάτι που το κάνει το τέλειο μέρος για οποιοδήποτε κέντρο διοίκησης, κύριε", απάντησε ο Ρέιντον.
  
  "Ακόμη και με μια λίστα κινδύνων όσο το χέρι σου, όπως το έθεσες, Στρατηγέ;"
  
  "Ναι, κύριε, ακόμη και με όλους τους κινδύνους του διαστημικού ταξιδιού", είπε ο Ρέιντον. "Ο εχθρός είναι λιγότερο πιθανό να τυφλώσει εντελώς τις Ηνωμένες Πολιτείες με ένα τροχιακό κέντρο διοίκησης. Ο εχθρός μπορεί να καταστρέψει μια βάση, ένα πλοίο ή ένα αεροσκάφος ραντάρ AWACS και χάνουμε αυτόν τον αισθητήρα, αλλά μπορούμε να λάβουμε δεδομένα αισθητήρων από οπουδήποτε ή να χρησιμοποιήσουμε τους δικούς μας αισθητήρες και να καλύψουμε γρήγορα το κενό. Επίσης, εφόσον βρισκόμαστε σε τροχιά γύρω από τη Γη, είναι λιγότερο πιθανό να δεχτούμε επιτυχή επίθεση. Η τροχιά μας είναι φυσικά γνωστή, γεγονός που διευκολύνει την αναζήτηση, την παρακολούθηση και τη στόχευση, αλλά, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, η επίθεση σε αυτόν τον σταθμό είναι πολύ πιο δύσκολη από την επίθεση σε κέντρο διοίκησης εδάφους, πλοίου ή αέρα. Οι κακοί ξέρουν πού βρισκόμαστε και πού θα είμαστε, αλλά ταυτόχρονα ξέρουμε ακριβώς πότε οι γνωστές αντιδορυφορικές τους βάσεις θα γίνουν πιθανή απειλή σε περίπτωση επίθεσης. Παρακολουθούμε συνεχώς αυτές τις γνωστές τοποθεσίες. Ελέγχουμε επίσης για άγνωστες βάσεις επίθεσης και ετοιμαζόμαστε να απαντήσουμε σε αυτές".
  
  "Νομίζω, με μια ευρύτερη έννοια, κύριε", είπε ο Trevor Scheil, "ότι η στελέχωση του σταθμού και η μετατροπή του σε ένα λειτουργικό στρατιωτικό κέντρο διοίκησης, και όχι απλώς ένα σύνολο αισθητήρων ή εργαστηρίων, είναι σημαντικό για τη μελλοντική παρουσία της Αμερικής στο διάστημα. "
  
  "Πώς είναι, κύριε Σέιλ;"
  
  "Το συγκρίνω με τη δυτική επέκταση των Ηνωμένων Πολιτειών, κύριε", εξήγησε ο Trevor. "Στην αρχή, μικρές ομάδες εξερευνητών ξεκίνησαν και ανακάλυψαν τις πεδιάδες, τα Βραχώδη Όρη, τις ερήμους και τον Ειρηνικό Ωκεανό. Αρκετοί άποικοι τόλμησαν να τους ακολουθήσουν, παρασυρμένοι από την υπόσχεση γης και πόρων. Αλλά μόνο μετά την αποστολή του αμερικανικού στρατού και τη δημιουργία στρατοπέδων, φυλάκων και οχυρών, μπόρεσαν να χτιστούν οικισμοί, και τελικά χωριά και πόλεις, και άρχισε η πραγματική επέκταση του έθνους.
  
  "Λοιπόν, ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ δεν είναι απλώς ένα φυλάκιο στην τροχιά της Γης, αλλά μια πραγματική στρατιωτική εγκατάσταση", συνέχισε ο Σέιλ. "Είμαστε πολύ περισσότερα από υπολογιστές και κονσόλες - έχουμε δώδεκα άνδρες και γυναίκες στο πλοίο που παρακολουθούν και μπορούν να ελέγχουν στρατιωτικές επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο. Νομίζω ότι θα ενθαρρύνει περισσότερους τυχοδιώκτες, επιστήμονες και εξερευνητές να πάνε στο διάστημα, όπως ακριβώς η παρουσία του οχυρού του αμερικανικού στρατού ήταν μεγάλη παρηγοριά για τους αποίκους".
  
  "Το διάστημα είναι πολύ μεγαλύτερο από το Midwest, κύριε Σέιλ".
  
  "Για εμάς στον εικοστό πρώτο αιώνα, ναι κύριε", είπε ο Τρέβορ. "Αλλά σε έναν εξερευνητή του δέκατου όγδοου αιώνα που είδε για πρώτη φορά τις Μεγάλες Πεδιάδες ή τα Βραχώδη Όρη, είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι ένιωθε σαν να στεκόταν στην άκρη του σύμπαντος".
  
  Ο Πρόεδρος σκέφτηκε για λίγο, μετά χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. "Τότε νομίζω ότι είναι καιρός να το πάμε στο επόμενο επίπεδο", είπε. "Θα ήθελα να μιλήσω στη σύζυγό μου και Αντιπρόεδρο Πέιτζ και μετά να ετοιμαστώ για την ομιλία μου".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ρέιντον. "Θα σε βάλουμε στην καρέκλα του διευθυντή". Ο Πρόεδρος πήγε προσεκτικά προς την κονσόλα του Ρέιντον και σφήναξε τα πόδια του στους συνδετήρες από κάτω, στεκόμενος μπροστά από την κονσόλα αλλά νιώθοντας σαν να επιπλέει ανάσκελα στον ωκεανό. Η μεγάλη οθόνη μπροστά του ζωντάνεψε και είδε ένα μικροσκοπικό λευκό φως κάτω από έναν μικρό φακό στο πάνω μέρος της οθόνης και ήξερε ότι ήταν συνδεδεμένος.
  
  "Τελικά σταματήσατε να κοιτάζετε γύρω σας και αποφασίσατε να μας τηλεφωνήσετε, ε, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε η Αντιπρόεδρος Ann Page, με το πρόσωπό της να φαίνεται στο ενσωματωμένο παράθυρο στην οθόνη. Ήταν γύρω στα εξήντα της, αδύνατη και σφριγηλή, με μακριά μαλλιά που είχαν αφήσει ξεδιάντροπα να παραμείνουν φυσικά γκρίζα, τραβηγμένη σε έναν κότσο στο γιακά της. Μέχρι πρόσφατα, με όλες τις περικοπές στον προϋπολογισμό των ΗΠΑ, η Ann έχει αναλάβει μια σειρά από καθήκοντα στον Λευκό Οίκο μαζί με τα καθήκοντά της ως αντιπρόεδρος: επικεφαλής του προσωπικού, γραμματέας Τύπου, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας και επικεφαλής πολιτικός σύμβουλος. τελικά ανέθεσε τις περισσότερες από αυτές τις πρόσθετες αρμοδιότητες σε άλλους, αλλά συνέχισε να είναι ο στενότερος πολιτικός σύμβουλος και έμπιστος του Ken Phoenix, καθώς και η επικεφαλής του προσωπικού του Λευκού Οίκου. "Άρχισα να ανησυχώ λίγο".
  
  "Ann, αυτή είναι μια απολύτως απίστευτη εμπειρία", είπε ο Ken Phoenix. "Αυτό είναι ό,τι φανταζόμουν και πολλά άλλα".
  
  "Ας είναι γνωστό ότι είχα έναν δικαστή του Ανωτάτου Δικαστηρίου που ήταν περίπου 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα για να ορκιστεί σε περίπτωση που κάποιο από τα χιλιάδες πράγματα που θα μπορούσαν να είχαν πάει στραβά πήγαινε πραγματικά στραβά", είπε η Anne. "Θα συνεχίσω να επιμένω σε αυτό πολύ μετά την επιστροφή σου".
  
  "Μια πολύ σοφή απόφαση", είπε ο πρόεδρος. "Αλλά είμαι καλά, η πτήση ήταν απίστευτη και αν είμαι καταδικασμένος να μετατραπώ σε μετεωρίτη κατά την επιστροφή μου, τουλάχιστον ξέρω ότι το έθνος θα είναι σε ασφαλή χέρια".
  
  "Σας ευχαριστώ, κύριε."
  
  "Ήταν καταπληκτικό, Αν", συνέχισε ο πρόεδρος. "Δρ. Νόμπλ, επιτρέψτε μου να δέσω το διαστημόπλοιο".
  
  Ο Αντιπρόεδρος βλεφαρίζει έκπληκτος. "Κάνατε? Τυχερός. Δεν το έχω κάνει ποτέ αυτό και έχω πετάξει αρκετές φορές διαστημικά αεροπλάνα! Πως ήταν?"
  
  "Όπως τα περισσότερα πράγματα στο διάστημα: απλά σκεφτείτε κάτι και θα συμβεί. Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι πετάγαμε με πέντε μίλια το δευτερόλεπτο, αλλά μιλούσαμε για το διαστημικό αεροπλάνο να κινείται μόνο μερικές ίντσες το δευτερόλεπτο. Δεν είχα πραγματικά αίσθηση του ύψους ή της ταχύτητας μέχρι που πήγαμε στο διάστημα και είδα τη Γη κάτω από...
  
  "Τι?" Ρώτησα." αναφώνησε η Αν, με τα μάτια της να φουσκώνουν από σοκ. "Τί έκανες?"
  
  "Αν, εσύ ήσουν αυτή που μου είπες για πρώτη φορά πώς έφτασες στον σταθμό από τα πρώτα διαστημικά αεροπλάνα", είπε ο πρόεδρος. "Ο Δρ. Νόμπλ μου το ανέφερε ξανά όταν αποβιβαστήκαμε και αποφάσισα να το κάνω. Διήρκεσε μόνο μερικά λεπτά".
  
  Το στόμα της αντιπροέδρου άνοιξε από έκπληξη και έπρεπε να ταρακουνηθεί σωματικά από την έκπληκτη σιωπή της. "Εγώ... δεν το πιστεύω", είπε τελικά. "Θα το αναφέρετε στον Τύπο; Θα κυλήσουν...ακόμα περισσότερο από ό,τι είναι ήδη έτοιμος να κυλήσουν".
  
  "Πιθανώς η ίδια αντίδραση όταν ένας εν ενεργεία πρόεδρος έκανε το πρώτο ταξίδι με υπερωκεάνιο ή το πρώτο ταξίδι με ατμομηχανή, αυτοκίνητο ή αεροπλάνο", είπε ο πρόεδρος. "Πετάμε στο διάστημα για δεκαετίες - γιατί είναι τόσο δύσκολο να φανταστεί κανείς τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να ταξιδεύει στο διάστημα ή να κάνει διαστημικούς περιπάτους;"
  
  Η Αντιπρόεδρος Πέιτζ επέστρεψε στιγμιαία στη σχεδόν κατατονική της κατάσταση πλήρους δυσπιστίας, αλλά κούνησε το κεφάλι της σε ένδειξη παραίτησης. "Λοιπόν, χαίρομαι που είστε εντάξει, κύριε", είπε η Αν. "Χαίρομαι που απολαμβάνετε το ταξίδι και τη θέα, και", κατάπιε ξανά με δυσπιστία πριν συνεχίσει, "...περπάτημα στο διάστημα, κύριε, γιατί νομίζω ότι βρισκόμαστε σε μια πραγματική καταιγίδα σκατά όταν γύρνα πίσω". Ο πρόεδρος ενθάρρυνε ανοιχτά την Ann να πει τη γνώμη της τόσο δημόσια όσο και ιδιωτικά, και εκείνη βρήκε κάθε ευκαιρία για να το κάνει ακριβώς αυτό. "Η γάτα έχει ήδη ανακαλυφθεί - οι άνθρωποι από τον σταθμό πρέπει να έχουν ήδη τηλεφωνήσει στο σπίτι για να ενημερώσουν τους άλλους ότι έφτασες και οι φήμες εξαπλώνονται αστραπιαία. Είμαι σίγουρος ότι το πιεστήριο θα είναι πραγματικά εκπληκτικό." Όπως όλοι οι αστροναύτες, η Ann αναφέρθηκε στον διαστημικό σταθμό του Armstrong ως "ο σταθμός". "Ελπίζω να είσαι έτοιμος για αυτό".
  
  "Εγώ, Αν", είπε ο πρόεδρος.
  
  "Πως αισθάνεσαι?"
  
  "Πολύ καλά".
  
  "Καμία ζάλη;"
  
  "Λίγο", παραδέχτηκε ο πρόεδρος. "Όταν ήμουν παιδί, είχα ένα ήπιο περιστατικό ανοβλεφοβίας - τον φόβο να κοιτάξω ψηλά - και αυτό είναι λίγο πολύ όπως ακούγεται, αλλά υποχωρεί γρήγορα".
  
  "Ναυτία? Ναυτία?"
  
  "Όχι", είπε ο πρόεδρος. Η Αν φαινόταν έκπληκτη και έγνεψε με θαυμασμό. "Νιώθω ότι τα ιγμόρειά μου έχουν βουλώσει, αλλά μέχρι εκεί. Νομίζω ότι είναι επειδή τα υγρά δεν ρέουν όπως συνήθως". Η Αν έγνεψε καταφατικά-αυτή και η σύζυγος του Φοίνιξ, γιατρός, είχαν μιλήσει εκτενώς για ορισμένες από τις φυσιολογικές καταστάσεις που θα μπορούσε να συναντήσει ακόμη και κατά τη διάρκεια μιας σύντομης παραμονής στο σταθμό. Απέφυγε να μιλήσει για κάποια από τα ψυχολογικά θέματα που αντιμετώπισαν ορισμένοι από τους αστροναύτες. "Είναι ενοχλητικό, αλλά όχι κακό. Νιώθω καλά. Δεν μπορώ να πω το ίδιο για τον Τσάρλι Σπέλμαν".
  
  "Ο πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών σου που προσφέρθηκε να πάει επάνω μαζί σου; Πού είναι?"
  
  "Ιατρείο".
  
  "Ω Θεέ", μουρμούρισε η Αν κουνώντας το κεφάλι της. "Περιμένετε, ο Τύπος θα μάθει ότι είστε εκεί χωρίς τα δεδομένα σας".
  
  "Φαίνεται καλύτερα. Νομίζω ότι θα είναι καλά για την πτήση της επιστροφής. Εξάλλου, δεν νομίζω ότι θα μπουν δολοφόνοι εδώ μέσα".
  
  "Αρκετά αλήθεια", είπε η Αν. "Καλή τύχη με τη συνέντευξη Τύπου. Θα παρακολουθούμε."
  
  Στη συνέχεια, ο Πρόεδρος ζευγαρώθηκε με τη σύζυγό του Alexa. "Θεέ μου, χαίρομαι που σε βλέπω, Κεν", είπε. Η Alexa Phoenix ήταν δέκα χρόνια νεότερη από τον σύζυγό της, έναν παιδίατρο που εγκατέλειψε το ιδιωτικό του ιατρείο όταν ο Πρόεδρος Joseph Gardner επέλεξε απροσδόκητα τον σύζυγό της ως υποψήφιό του. Η λαδί χροιά της, τα σκούρα μαλλιά και τα σκούρα μάτια της την έκαναν να μοιάζει με Νοτιοευρωπαία, αλλά ήταν σέρφερ της Νότιας Φλόριντα μέχρι το μεδούλι. "Μου τηλεφώνησε από την Sky Masters Aerospace και μου είπαν ότι έφτασες στο σταθμό. Πώς είσαι; Πως αισθάνεσαι?"
  
  "Εντάξει, αγαπητέ", απάντησε ο Πρόεδρος. "Λίγο βουλωμένο, αλλά τίποτα τρομερό".
  
  "Μπορώ να δω ένα ελαφρύ πρήξιμο στο πρόσωπο - έχετε ήδη αρχίσει να αποκτάτε το πρόσωπο του διαστημικού φεγγαριού", είπε η Alexa, πλαισιώνοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της τοποθετημένα σε κύκλο.
  
  "Είναι ήδη αντιληπτό;" ρώτησε ο Πρόεδρος.
  
  "Πλάκα κάνω", είπε η γυναίκα του. "Φαίνεσαι όμορφη. Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι ένα σήμα τιμής. Θα είσαι καλά μετά το τσίμπημα;"
  
  "Νιώθω καλά", είπε ο πρόεδρος. "Ευχήσου μου καλή τύχη".
  
  "Σου εύχομαι καλή τύχη κάθε ώρα της ημέρας από τότε που συμφώνησα σε αυτό το τρελό ταξίδι σου", είπε η Alexa με μια ελαφριά ένδειξη ενόχλησης στη φωνή της. "Αλλά νομίζω ότι θα τα καταφέρεις μια χαρά. Σκοτώστε τους επί τόπου".
  
  "Ναι κυρία μου. Τα λέμε στον Andrews. Σ'αγαπώ".
  
  "Θα είμαι εκεί. Σ'αγαπώ". Και η σύνδεση διακόπηκε.
  
  Περίπου δεκαπέντε λεπτά αργότερα, με τους Kai Raydon, Jessica Faulkner και Trevor Scheil να στέκονται στο πλευρό του, ο κόσμος μπόρεσε να δει το πιο εκπληκτικό θέαμα που έχουν δει ποτέ οι περισσότεροι από αυτούς: μια εικόνα του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών στο διάστημα. "Καλημέρα αγαπητοί μου Αμερικανοί, κυρίες και κύριοι που παρακολουθούν αυτήν την εκπομπή σε όλο τον κόσμο. Μεταδίδω αυτή τη συνέντευξη Τύπου από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, σε τροχιά 200 μίλια πάνω από τη Γη".
  
  Ένα μικρό παράθυρο στην οθόνη έδειχνε την αίθουσα Τύπου του Λευκού Οίκου ... και αυτό το μέρος μετατράπηκε σε ένα πραγματικό κρεβάτι. Αρκετοί ρεπόρτερ πετάχτηκαν όρθιοι με απόλυτη έκπληξη, ρίχνοντας tablet και κάμερες. αρκετές γυναίκες και ακόμη και μερικοί άντρες άναψαν με φρίκη, κρατώντας το κεφάλι τους με δυσπιστία ή δαγκώνοντας τις αρθρώσεις στο στόμα τους για να πνίξουν τις κραυγές τους. Τέλος, ένα από τα μέλη του προσωπικού απευθύνθηκε στους δημοσιογράφους και τους έκανε νόημα να επιστρέψουν στις θέσεις τους για να συνεχίσει ο πρόεδρος.
  
  "Πέταξα εδώ μόλις πριν από λίγα λεπτά με το Midnight Spaceplane, ένα διαστημικό σκάφος πολύ μικρότερο από το Διαστημικό Λεωφορείο, αλλά ικανό να απογειώνεται και να προσγειώνεται σαν αεροπλάνο και μετά να εκτοξεύεται σε τροχιά και να συνδέεται με τον Άρμστρονγκ ή τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. ", συνέχισε ο πρόεδρος. "Δεν χρειάζεται να πούμε ότι ήταν ένα καταπληκτικό ταξίδι. Έχει ειπωθεί ότι ο πλανήτης Γη δεν είναι τίποτα άλλο από ένα διαστημόπλοιο ο ίδιος, με όλους τους πόρους που πάντα είχε και θα έχει που ο Θεός έχει ήδη φορτώσει στο σκάφος και τη θέα του πλανήτη μας από το διάστημα με φόντο δισεκατομμύρια Το stars σας κάνει να συνειδητοποιήσετε πόσο σημαντική είναι πραγματικά η δέσμευσή μας να προστατεύσουμε το διαστημόπλοιό μας που ονομάζεται Γη.
  
  "Είμαι ευγνώμων στο προσωπικό του Armstrong και στους ανθρώπους της Sky Masters Aerospace που έκαναν το ταξίδι μου επιτυχημένο, ασφαλές και με δέος", είπε ο Πρόεδρος. "Μαζί μου είναι ο διευθυντής του σταθμού, ο συνταξιούχος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας και ο βετεράνος του διαστήματος Kai Raydon. διευθυντής σταθμού και βετεράνος της αποστολής του λεωφορείου Trevor Shale. και Επικεφαλής Επιχειρήσεων Πτήσεων και συγκυβερνήτης στο διαστημικό αεροπλάνο, η συνταξιούχος πεζοναύτης Τζέσικα Φώκνερ. Ο πιλότος του διαστημικού αεροπλάνου, ο Δρ. Χάντερ Νόμπλ, είναι απασχολημένος με τον προγραμματισμό της επιστροφής μας, αλλά τον ευχαριστώ που μου έδωσε μια μοναδική και υπέροχη θέα, καθώς και πολλές ευκαιρίες να βιώσω τις δυσκολίες της πτήσης και της εργασίας στο διάστημα. Πουθενά στον κόσμο δεν θα βρείτε μια πιο επαγγελματική και αφοσιωμένη ομάδα ανδρών και γυναικών από αυτούς που υπηρετούν αυτό το ίδρυμα. Έχουν περάσει σχεδόν τριάντα χρόνια από τότε που τέθηκε σε λειτουργία αυτός ο σταθμός, αλλά παρόλο που αρχίζει να μοιάζει με την ηλικία του και χρειάζεται κάποιο εκσυγχρονισμό, εξακολουθεί να βρίσκεται σε τροχιά, εξακολουθεί να λειτουργεί, εξακολουθεί να συμβάλλει στην άμυνα της χώρας μας και εξακολουθεί να φροντίζει το πλήρωμά του .
  
  "Πρέπει να ομολογήσω ότι το προσωπικό μου και εγώ έχουμε παραπλανήσει εσκεμμένα το σώμα Τύπου του Λευκού Οίκου τις τελευταίες ημέρες: Ήθελα πολύ να κάνω μια συνέντευξη Τύπου, αλλά δεν είπα πού θα ήταν", είπε ο πρόεδρος με ένα ελαφρύ χαμόγελο. . "Ξέρω ότι υπήρχαν φήμες ότι επρόκειτο να ταξιδέψω κρυφά στο Γκουάμ για να συναντηθώ με κατοίκους και στρατιωτικό προσωπικό και να επιθεωρήσω τις εργασίες συντήρησης που γίνονται στην αεροπορική βάση Άντερσεν μετά την επίθεση από τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας πέρυσι. Είχα όμως την ευκαιρία να κάνω αυτό το υπέροχο ταξίδι και μετά από διαβούλευση με τη σύζυγό μου, Alexa, και τα παιδιά μου, και με την Αντιπρόεδρο Paige, η οποία, όπως γνωρίζετε, είναι και η ίδια έμπειρη αστροναύτης, με το προσωπικό και το υπουργικό συμβούλιο, τους ηγέτες του Κογκρέσου και των γιατρών μου, αποφάσισα να πάρω το ρίσκο και να το κάνω. Επιστρέφω στην Ουάσιγκτον σε λίγες μόνο ώρες με το Midnight. Ευχαριστώ όσους συμβουλεύτηκα για τις συμβουλές και τις προσευχές τους και που κράτησαν το ταξίδι μου μυστικό.
  
  "Ο σκοπός αυτού του ταξιδιού είναι απλός: θέλω η Αμερική να επιστρέψει στο διάστημα", συνέχισε ο πρόεδρος. "Η δουλειά μας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και στον Άρμστρονγκ ήταν εξαιρετική όλα αυτά τα χρόνια, αλλά θέλω να επεκταθώ σε αυτό. Ο κ. Scheil συνέκρινε φυλάκια στο διάστημα με οχυρά που χτίστηκαν στα αμερικανικά σύνορα για να βοηθήσουν τους εποίκους που μετακινούνται δυτικά, και νομίζω ότι αυτή είναι μια εξαιρετική σύγκριση. Το μέλλον της Αμερικής βρίσκεται στο διάστημα, όπως ακριβώς η στρατιωτική επέκταση προς τα δυτικά σε όλη τη Βόρεια Αμερική ήταν το κλειδί για το μέλλον της Αμερικής τον δέκατο όγδοο αιώνα, και θέλω αυτό το μέλλον να ξεκινήσει αμέσως τώρα. Είμαι εδώ και σας μιλάω από το διάστημα για να αποδείξω ότι ο μέσος άνθρωπος με λίγα κότσια και καρδιά, αρκετά τεντωμένη μέση και καλή γενετική, μπορεί να πάει στο διάστημα.
  
  "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ είναι ένα στρατιωτικό φυλάκιο και πρέπει να αντικατασταθεί, αλλά θέλω η επιστροφή μας στο διάστημα να είναι πολύ περισσότερο από στρατιωτική - θέλω η επιστροφή μας να περιλαμβάνει επίσης περισσότερη επιστημονική έρευνα και εκβιομηχάνιση", συνέχισε ο Πρόεδρος Φίνιξ. "Έχω ενημερωθεί και εξοικειωθεί με τα σχέδια δημιουργίας καταπληκτικών συστημάτων και βιομηχανιών που λειτουργούν συνεχώς στη γήινη τροχιά και πέρα από αυτήν και καλώ το Κογκρέσο και την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να υποστηρίξουν και να βοηθήσουν την ιδιωτική βιομηχανία να εφαρμόσει και να προωθήσει αυτές τις απίστευτες καινοτομίες.
  
  "Για παράδειγμα, όπως ίσως γνωρίζετε, τα διαστημικά σκουπίδια είναι ένα μεγάλο πρόβλημα για δορυφόρους, διαστημόπλοια και αστροναύτες - το χτύπημα ακόμη και ενός μικροσκοπικού σωματιδίου που κινείται με πάνω από δεκαεπτά χιλιάδες μίλια την ώρα μπορεί να απενεργοποιήσει ένα πλοίο ή να σκοτώσει έναν αστροναύτη. Έχω δει τα κατοχυρωμένα με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας σχέδια αμερικανικών εταιρειών να μπουν στα πεδία των συντριμμιών και να χρησιμοποιήσουν ρομπότ για να εξάγουν μεγάλα θραύσματα που προκαλούν ζημιές. Έχω δει ακόμη και τα σχέδια για ένα πρόγραμμα διάθεσης διαστημικών απορριμμάτων: παροπλισμένοι ή αποτυχημένοι δορυφόροι και εκτοξευμένοι ενισχυτές μπορούν να ανακτηθούν, να αφαιρεθούν τα αχρησιμοποίητα καύσιμα, να αποκατασταθούν και να επισκευαστούν οι ηλιακοί συλλέκτες και τα ηλεκτρονικά, και οι μπαταρίες να επαναφορτιστούν και να επαναχρησιμοποιηθούν. Μιλούν ακόμη και για την ύπαρξη μιας διαστημικής εγκατάστασης σε τροχιά που μπορεί να επισκευάσει διαστημόπλοια και να τα επαναφέρει σε λειτουργία - δεν χρειάζεται χρόνος, ενέργεια, ανθρώπινο δυναμικό και δολάρια για να επιστρέψει ένας δορυφόρος στη Γη όταν ο διαστημικός σταθμός έχει έτοιμο πλήρωμα κάνε τη δουλειά. δουλειά.
  
  "Αυτά είναι μόνο δύο από τα πολλά έργα που έχω δει, και πρέπει να σας πω: μετά τις ενημερώσεις, και ειδικά αφού πέταξα εδώ και έκανα ένα διαστημικό ταξίδι, νιώθω σαν να στέκομαι στη γραμμή εκκίνησης για μια μεγάλη πορεία προς τα δυτικά, τα ηνία της κυβέρνησης είναι στα χέρια μου και η οικογένειά μου, οι φίλοι και οι γείτονές μου είναι κοντά μου, έτοιμοι να ξεκινήσουν μια νέα ζωή και να φιλοδοξούν για το μέλλον. Ξέρω ότι θα υπάρξει κίνδυνος, αποτυχία, απογοήτευση, απώλεια, τραυματισμός και θάνατος. Αυτό θα κοστίσει πολλά χρήματα, ιδιωτικά και δημόσια, και πρόκειται να ακυρώσω, να αναβάλω ή να περιορίσω πολλά άλλα προγράμματα για να διαθέσω πόρους για συστήματα που πιστεύω ότι θα μας πάνε πολύ στον εικοστό δεύτερο αιώνα . Αλλά αφού ήρθα εδώ, είδα τι γίνεται και έμαθα τι μπορεί να γίνει, ξέρω ότι είναι εξαιρετικά σημαντικό -όχι, είναι ζωτικής σημασίας- να ξεκινήσουμε αμέσως.
  
  "Λοιπόν, η πτήση μου πίσω στην Ουάσιγκτον φεύγει σε μερικές ώρες. Θέλω να ελέγξω τον Ειδικό Πράκτορα Spellman, να δω πώς τα πάει, να γευματίσω με το αφοσιωμένο προσωπικό σε αυτήν την εγκατάσταση, να εξερευνήσω την περιοχή λίγο περισσότερο ώστε να μπορέσω να δουλέψω στην τεχνική πρόωσης ελεύθερης πτώσης μηδενικής βαρύτητας και μετά να επιστρέψω στη Γη. αλλά θα ήμουν ευτυχής να απαντήσω σε μερικές ερωτήσεις από το Γραφείο Τύπου του Λευκού Οίκου στην αίθουσα ενημέρωσης Τύπου στον Λευκό Οίκο στην Ουάσιγκτον". Κοίταξε το μόνιτορ μπροστά του, τα πεσμένα σαγόνια, τις σαστισμένες εκφράσεις των ρεπόρτερ και έπρεπε να καταπνίξει ένα χαμόγελο. "Τζέφρι Κόνορς από το ABC, γιατί δεν ξεκινάς μαζί μας;" Ο δημοσιογράφος σηκώθηκε ασταμάτητα όρθιος. Κοίταξε τις σημειώσεις του και συνειδητοποίησε ότι δεν είχε γράψει τίποτα άλλο, εκτός από τις ερωτήσεις που περίμενε να κάνει ο Γκουάμ. "Τζεφ;"
  
  "Ε...Κύριε...Κύριε Πρόεδρε...πώς...πώς αισθάνεστε;" ο ρεπόρτερ τελικά μουρμούρισε, "Κάποια... τυχόν αρνητικές επιπτώσεις της εκτόξευσης και της έλλειψης βαρύτητας;"
  
  "Μου έχουν κάνει αυτή την ερώτηση περίπου εκατό φορές τις τελευταίες δύο ώρες", απάντησε ο πρόεδρος. "Κατά καιρούς με πιάνει μια μικρή ζάλη, σαν να βρισκόμουν σε ένα ψηλό κτίριο, να κοίταξα έξω από το παράθυρο και ξαφνικά ένιωσα ότι πέφτω, αλλά αυτό περνάει γρήγορα. Νιώθω καλά. Νομίζω ότι άλλοι νεοφερμένοι στην ελεύθερη πτώση - έλλειψη βαρύτητας - δεν το κάνουν το ίδιο. Η ομάδα των μυστικών υπηρεσιών μου, ο ειδικός πράκτορας Σπέλμαν, βρίσκεται στο ιατρείο".
  
  "Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε;" ρώτησε ο Κόνορς. Οι σοκαρισμένες, σαστισμένες εκφράσεις των άλλων ανταποκριτών εξαφανίστηκαν αμέσως καθώς μύρισαν φρέσκο αίμα στο νερό. "Εκεί, στον επάνω όροφο, είναι μαζί σου ένας πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών";
  
  "Ναι", επιβεβαίωσε ο πρόεδρος. "Φυσικά και είναι απαραίτητο, και η τροχιά της Γης δεν είναι διαφορετική. Ο ειδικός πράκτορας Τσαρλς Σπέλμαν προσφέρθηκε εθελοντικά να με συνοδεύσει σε αυτό το ταξίδι. Ήταν πολύ, πολύ πιο πάνω από το call of duty".
  
  "Μα είναι αδιάθετος;"
  
  "Αν θέλετε, κύριε Πρόεδρε;" Παρενέβη ο Κάι Ρέιντον. Ο Πρόεδρος έγνεψε καταφατικά και έδειξε την κάμερα. "Είμαι ο απόστρατος ταξίαρχος Kai Raidon, πρώην Αμερικανική Διαστημική Αμυντική Δύναμη και επί του παρόντος μέλος του Sky Masters Aerospace and Station Director. Το άγχος της διαστημικής πτήσης επηρεάζει τους ανθρώπους με διαφορετικούς τρόπους. Μερικοί άνθρωποι, όπως ο πρόεδρος, είναι πολύ καλοί στο χειρισμό των g-δυνάμεων και της έλλειψης βαρύτητας. άλλοι δεν είναι. Ο ειδικός πράκτορας Spellman είναι σε εξαιρετική φυσική κατάσταση, εφάμιλλη με όποιον έχει ταξιδέψει ποτέ πριν από τον Armstrong, αλλά το σώμα του έχει γίνει προσωρινά αφόρητο στις δυνάμεις και τις αισθήσεις που βίωσε. Όπως είπε ο πρόεδρος, αναρρώνει πολύ καλά".
  
  "Θα μπορέσει να διαχειριστεί το άγχος της επιστροφής στη Γη;" ρώτησε ένας άλλος δημοσιογράφος.
  
  "Θα έπρεπε να είχα αναφερθεί στον ιατρικό μας διευθυντή, τη Δρ. Μίριαμ Ροθ", είπε ο Κάι, "αλλά ο ειδικός πράκτορας Σπέλμαν μου φαίνεται καλός. Νομίζω ότι θα είναι εντάξει όταν επιστρέψει μετά από λίγη ξεκούραση και φάρμακα για την ασθένειά του".
  
  "Θα του χορηγηθούν φάρμακα;" - απάντησε ένας άλλος ανταποκριτής. "Πώς θα εκτελέσει τα καθήκοντά του αν είναι ναρκωμένος;"
  
  "Αυτό είναι το τυπικό φάρμακο που χρησιμοποιείται από σχεδόν όλο το προσωπικό του σταθμού που αντιμετωπίζει συμπτώματα διαστημικής ασθένειας", είπε ο Κάι. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν αισθανόταν άνετα να γίνει στόχος όλων αυτών των γρήγορων, πιο κατηγορητικών ερωτήσεων. "Τα άτομα που λαμβάνουν Fenergan μπορούν να συνεχίσουν να εκτελούν όλα τα κανονικά τους καθήκοντα για πολύ σύντομο χρονικό διάστημα".
  
  Οι ανταποκριτές χτυπούσαν τώρα το πρόχειρό τους ή σκαρφίστηκαν γρήγορα στα σημειωματάριά τους. Ο Πρόεδρος Φίνιξ μπόρεσε να δει την αυξανόμενη ενόχληση στο πρόσωπο του Κάι και παρενέβη γρήγορα. "Ευχαριστώ, στρατηγέ Ρέιντον. Τι θα λέγατε για τη Margaret Hastings από το NBC;" ρώτησε ο Πρόεδρος.
  
  Η γνωστή και μακροχρόνια επικεφαλής ανταποκριτής του Λευκού Οίκου σηκώθηκε όρθια, τα μάτια της στένεψαν έτσι ώστε εκατομμύρια Αμερικανοί τηλεθεατές την αναγνώρισαν ως βετεράνο ρεπόρτερ έτοιμη να βυθίσει τα νύχια της μέσα της. "Κύριε Πρόεδρε, πρέπει να πω, είμαι ακόμα σε κατάσταση απόλυτου σοκ", είπε με μια χαρακτηριστική προφορά της Βοστώνης που δεν έχασε ποτέ παρά τα χρόνια της στη Νέα Υόρκη και την Ουάσιγκτον. "Απλώς δεν μπορώ να καταλάβω το ασυνήθιστα υψηλό επίπεδο κινδύνου για το έθνος στον οποίο έχετε εκτεθεί πηγαίνοντας στον διαστημικό σταθμό. Απλώς είμαι εντελώς χαμένος, δεν έχω λόγια".
  
  "Δεσποινίς Χέιστινγκς, η ζωή είναι γεμάτη κινδύνους", είπε ο πρόεδρος. "Όπως ανέφερα στην Αντιπρόεδρο Πέιτζ, είμαι βέβαιος ότι πολλοί άνθρωποι θεώρησαν ότι ένας εν ενεργεία πρόεδρος δεν έπρεπε να είχε πάρει βάρκα, ατμομηχανή, αυτοκίνητο ή αεροπλάνο για πρώτη φορά-ότι ήταν απλώς πολύ επικίνδυνο και Η τεχνολογία είναι τόσο καινούργια που δεν άξιζε τον κίνδυνο.η ζωή του προέδρου σε περιττό κίνδυνο. Τώρα όμως όλα έχουν γίνει ρουτίνα. Ο Theodore Roosevelt ήταν ο πρώτος πρόεδρος που πέταξε με αεροπλάνο, και αυτό ήταν λιγότερο από δέκα χρόνια μετά την Kitty Hawk. Οι Αμερικανοί πετούν στο διάστημα για σχεδόν εξήντα χρόνια".
  
  "Αλλά αυτό είναι τελείως διαφορετικό, κύριε Πρόεδρε!" αναφώνησε ο Χέιστινγκς. "Το διάστημα είναι απείρως πιο επικίνδυνο από το να πετάς με αεροπλάνο...!"
  
  "Μπορείτε να το πείτε τώρα, δεσποινίς Χέιστινγκς, στη δεύτερη δεκαετία του εικοστού πρώτου αιώνα, όταν τα αεροπλάνα υπάρχουν εδώ και πάνω από εκατό χρόνια", παρενέβη ο Πρόεδρος. "Αλλά στις αρχές του εικοστού αιώνα, είμαι σίγουρος, πολλοί συνειδητοποίησαν ότι το να πετάς είναι απείρως πιο επικίνδυνο από την άμαξα ή το άλογο, και, φυσικά, πολύ επικίνδυνο για να ρισκάρει τη ζωή ενός προέδρου όταν μπορούσε ακριβώς όπως μπείτε εύκολα σε βαγόνι, τρένο ή πλοίο. Ξέρω όμως ότι το διαστημικό ταξίδι έχει προχωρήσει σε σημείο που πρέπει να το χρησιμοποιήσουμε για να βοηθήσουμε τη χώρα μας και την ανθρωπότητα να αναπτυχθεί και ο τρόπος που επέλεξα να το κάνω αυτό είναι να προχωρήσω σε αυτό το ταξίδι".
  
  "Αλλά δεν είναι αυτή η δουλειά σας, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Χάστινγκς αγανακτισμένος, σαν να έκανε διάλεξη σε ένα μικρό αγόρι. "Η δουλειά σας είναι να ηγηθείτε της εκτελεστικής εξουσίας των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και να είστε ο ηγέτης του ελεύθερου κόσμου. Η τοποθεσία αυτού του πολύ σημαντικού έργου είναι στην Ουάσιγκτον, κύριε, όχι στο διάστημα!".
  
  "Δεσποινίς Χέιστινγκς, σας παρακολουθώ στην τηλεόραση εδώ και χρόνια", απάντησε ο Πρόεδρος. "Έχω δει τις αναφορές σας από χαοτικά, ερειπωμένα πεδία μάχης των πόλεων, από αιματοβαμμένες σκηνές εγκλήματος, από ζώνες καταστροφής όπου επιδρομείς τρέχουν στους δρόμους απειλώντας εσάς και την ομάδα σας. Λέτε ότι το ρεπορτάζ από το επίκεντρο του τυφώνα ήταν απαραίτητο για τη δουλειά σας; Βγήκατε έξω με άνεμο εκατόν είκοσι μίλια την ώρα ή φορέσατε ένα αλεξίσφαιρο γιλέκο και ένα κράνος και μπήκατε στο πλήθος των όπλων για κάποιο λόγο, και νομίζω ότι ο λόγος είναι να μεταφέρετε στο κοινό σας το μήνυμα που θέλατε να μεταφέρετε στο κοινό σας.
  
  "Λοιπόν, κάνω το ίδιο πράγμα ανεβαίνω εδώ", συνέχισε ο Φίνιξ. "Πιστεύω ότι το μέλλον της Αμερικής είναι στο διάστημα και ήθελα να το τονίσω αυτό αποδεχόμενος την πρόσκληση να πετάξω εδώ και να το κάνω. Ήθελα να ζήσω πώς είναι να φοράς μια διαστημική στολή, να πετάς στο διάστημα, να νιώθω τις δυνάμεις g, να βλέπω τη Γη από διακόσια μίλια, να πηγαίνεις στο διάστημα, να κοιτάς αυτό το υπέροχο..."
  
  Το σοκ και το κρότος στην αίθουσα Τύπου του Λευκού Οίκου φούντωσαν ξανά και τα μέλη του δημοσιογραφικού σώματος που είχαν καθίσει πετάχτηκαν όρθια σαν να τα είχαν τραβήξει οι χορδές ενός κουκλοπαίκτη. "Πηγαίνετε στο διάστημα;" φώναξαν όλοι μαζί, σαν από κοινού. "Έκανες διαστημικό περίπατο...;"
  
  "Συνεχίστηκε για δύο, ίσως δυόμισι λεπτά", είπε ο πρόεδρος. "Βγήκα από το πιλοτήριο του διαστημικού αεροπλάνου, με ανέβασαν στην οροφή..."
  
  "Ήσουν στο πιλοτήριο του διαστημικού αεροπλάνου;" φώναξε ο Χέιστινγκς.
  
  "Είχα την ευκαιρία να καθίσω στο πιλοτήριο κατά τη διάρκεια του ελλιμενισμού και το εκμεταλλεύτηκα", είπε ο πρόεδρος. Αμέσως αποφάσισε να μην τους πει ότι είχε κάνει την αποβάθρα. "Ο Αντιπρόεδρος Πέιτζ μου είπε ότι ο τρόπος με τον οποίο έπρεπε πρώτα να μεταφερθούν στον σταθμό από τα πρώτα διαστημικά αεροπλάνα ήταν μέσω διαστημικών περιπάτων. Ήμασταν έτοιμοι για αυτό και δεν υπήρχε μεγαλύτερος κίνδυνος σε αυτό από οποιαδήποτε άλλη εμπειρία αστροναύτη".
  
  "Μα δεν είστε αστροναύτης, κύριε Πρόεδρε!" Ο Χέιστινγκς ούρλιαξε ξανά. "Είστε ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών! Δεν πληρώνεσαι για να πάρεις τέτοιο ρίσκο! Με όλο τον σεβασμό, κύριε Πρόεδρε... Εσείς έχετε ξεφύγει; "
  
  "Δεν είναι τρελός, Χέιστινγκς", διαμαρτυρήθηκε η Κάι Ράιντον, θυμωμένη από το αντιεπαγγελματικό της ξέσπασμα. "Και τώρα που έχει τα κότσια να πάει σε τροχιά, είναι σίγουρα αστροναύτης - πολύ καλός, όπως αποδεικνύεται. Απέδειξε ότι κάθε υγιής, εκπαιδεύσιμος, ισορροπημένος άνθρωπος θα μπορούσε να γίνει αστροναύτης εάν το επιθυμούσε, χωρίς χρόνια φυσικής κατάρτισης ή εκπαίδευσης επιστήμης ή μηχανικής".
  
  Το κρότος φαινόταν να υποχωρεί, σαν ο Ρέιντον να ήταν δάσκαλος γυμνασίου που παρότρυνε την τάξη του να ηρεμήσει και να πιάσει δουλειά, αλλά ο πρόεδρος έβλεπε την ομάδα των ρεπόρτερ να εκνευρίζεται αρκετά και ήταν έτοιμος να το τελειώσει. "Υπάρχουν άλλες ερωτήσεις;" ρώτησε.
  
  Ένας άλλος γνωστός τηλεπαρουσιαστής, καθισμένος στην πρώτη σειρά, σηκώθηκε στα πόδια του. "Κύριε Πρόεδρε, αυτές οι προτάσεις της διαστημικής βιομηχανίας ακούγονται ενδιαφέρουσες, αλλά φαίνονται επίσης ακριβές, καθώς είμαι βέβαιος ότι όλα όσα σχετίζονται με το διάστημα μπορεί να φαίνονται. Αγωνίζεστε για οικονομική ευθύνη για περισσότερο από ένα χρόνο τώρα και πληρώνετε για κάθε νέο κυβερνητικό πρόγραμμα. Πώς προτείνετε να πληρώσετε για όλα αυτά; Είπατε ότι επρόκειτο να ακυρώσετε, να αναβάλετε ή να κόψετε άλλα προγράμματα. Ποια από όλα?"
  
  "Σκοπεύω να στοχεύσω προγράμματα που πιστεύω ότι είναι δαπανηρά, περιττά, φουσκωμένα, απαρχαιωμένα και σπάταλα, κύριε Γουέλς", είπε ο πρόεδρος. "Έχω έναν μακρύ κατάλογο προτάσεων που θα παρουσιάσω στην ηγεσία του συνεδρίου. Οι τρεις κατηγορίες που αποτελούν το ογδόντα τοις εκατό του εθνικού προϋπολογισμού -οι παροχές, η άμυνα και οι ειδικές δαπάνες- πρέπει να ληφθούν υπόψη. Ο εκσυγχρονισμός της άμυνας του έθνους μας και η προετοιμασία για τις προκλήσεις του εικοστού δεύτερου αιώνα είναι η απόλυτη προτεραιότητά μου".
  
  "Λοιπόν, θα κατασκευάσετε διαστημικά όπλα περικόπτοντας την Κοινωνική Ασφάλιση, την Ιατρική Βοήθεια, το Medicaid και τον νόμο για την προσιτή περίθαλψη;" ρώτησε ο δημοσιογράφος.
  
  "Θέλω να σταματήσω να προσθέτω νέα προγράμματα κρατικών παροχών και θέλω να δω πραγματικές μεταρρυθμίσεις σε όλα τα προγράμματα παροχών, ώστε να μπορούν να επιβιώσουν στον αιώνα", απάντησε ο πρόεδρος. "Νομίζω ότι μπορούμε να επιτύχουμε εξοικονόμηση κόστους όταν κάνουμε πραγματικές μεταρρυθμίσεις που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για τον εκσυγχρονισμό της άμυνας. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τον ίδιο τον στρατό. Ένα παράδειγμα θα ήταν η σημαντική μείωση των πυρηνικών όπλων στο αμερικανικό οπλοστάσιο". Μπορούσε να δει άλλη μια αναταραχή από χτυπήματα και σκάγια καθώς οι ψηφιακές συσκευές εγγραφής πλησίαζαν πιο κοντά στα ηχεία που είχαν στηθεί στην αίθουσα ενημέρωσης τύπου. "Θα προτείνω να μειώσουμε τον αριθμό των πυρηνικών κεφαλών σε κατάσταση συναγερμού από το σημερινό επίπεδο των περίπου επτακοσίων σε περίπου τριακόσιες".
  
  Το επίπεδο του ενθουσιασμού στην αίθουσα ενημέρωσης τύπου άρχισε να ανεβαίνει ξανά. "Αλλά, κύριε Πρόεδρε, δεν νομίζετε ότι, δεδομένου του τι συνέβη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στον Δυτικό Ειρηνικό - η Κίνα ξεκίνησε μια βολή πυρηνικού βάθους, άνοιξε πυρ σε πλοία, κατέρριψε το αεροπλάνο μας και επιτέθηκε στο Γκουάμ, χωρίς να μιλάμε για Η στρατιωτική αναζωπύρωση της Ρωσίας, είναι αυτή η εντελώς ακατάλληλη στιγμή για να μειώσουμε την πυρηνική μας αποτροπή;"
  
  "Απάντησες στη δική σου ερώτηση, κύριε Γουέλς", είπε ο πρόεδρος. "Αυτή τη στιγμή έχουμε περίπου επτακόσιες πυρηνικές κεφαλές έτοιμες να χτυπήσουν μέσα σε λίγες ώρες, αλλά τι ακριβώς απέτρεψαν; Η Ρωσία, η Κίνα και άλλες χώρες, ως απάντηση, έχουν γίνει πιο ισχυρές και τολμηρές. Και όταν απαντήσαμε, τι όπλο χρησιμοποιήσαμε για να τους σταματήσουμε; Μη πυρηνικά όπλα υψηλής ακρίβειας που εκτοξεύονται από αεροσκάφη και διαστημόπλοια.
  
  "Αισθάνομαι ότι η πυρηνική αποτροπή δεν είναι πλέον σχετική και πρέπει να μειωθεί δραστικά", επανέλαβε ο πρόεδρος. "Οι Ρώσοι φρόντισαν για πολλές από τις περικοπές κατά τη διάρκεια του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, φυσικά με τις φρικτές απώλειες Αμερικανών ζωών. Αλλά έχει γίνει πολύς λόγος για την αντικατάσταση του στόλου των βομβαρδιστικών και των διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων, και δεν πρόκειται να το υποστηρίξω. Προτείνω να είναι ο στρατηγικός στόλος πυρηνικών υποβρυχίων η μόνη δύναμη σε μόνιμη πυρηνική συναγερμό και να μειωθεί έτσι ώστε μόνο τέσσερα υποβρύχια στρατηγικών πυρηνικών βαλλιστικών πυραύλων να βρίσκονται σε επιφυλακή, δύο στον Ειρηνικό και δύο στον Ατλαντικό, και άλλα τέσσερα ήταν έτοιμα να πάνε στη θάλασσα σε επείγουσα βάση. Γνωστοποίηση. Αρκετές τακτικές αεροπορικές δυνάμεις, που αναπτύσσονται σε ξηρά και θάλασσα, θα είναι έτοιμες, εάν χρειαστεί, να φέρουν τις δυνάμεις σε κατάσταση πυρηνικής συναγερμού εντός λίγων ημερών".
  
  Σοκαρισμένες, απίστευτες εκφράσεις εμφανίστηκαν ξανά στα πρόσωπα των ρεπόρτερ - ρεπόρτερ που δεν απαντούσαν στους συντάκτες τους σε φορητές συσκευές, κάνοντας έκπληκτα σχόλια στους συναδέλφους τους, το επίπεδο θορύβου αυξήθηκε γρήγορα. Ο πρόεδρος ήξερε ότι αυτή η συνέντευξη Τύπου είχε σχεδόν τελειώσει, αλλά είχε μερικές ακόμη μπάλες να σπάσει: "Δεν θα σχετίζονται όλες οι περικοπές με την άμυνα, αλλά οι περισσότερες θα είναι", συνέχισε. "Προτείνω τη μείωση του προσωπικού και των οπλικών συστημάτων του Στρατού και του Σώματος Πεζοναυτών, όπως τα τανκς και το πυροβολικό, τη μείωση του αριθμού των ομάδων μάχης μεταφορέων σε οκτώ και την ακύρωση μελλοντικών αγορών πλοίων όπως το Littoral Combat Ship και αεροσκαφών όπως το F-35 Lightning ".
  
  "Αλλά, κύριε Πρόεδρε, δεν πιστεύετε ότι υπονομεύετε τον στρατό σε μια περίοδο που θα έπρεπε να προετοιμάζουμε τον στρατό για να αντιμετωπίσουμε αντιπάλους όπως η Κίνα και η Ρωσία, οι οποίοι και οι δύο μας έχουν επανειλημμένα επιτεθεί τα τελευταία χρόνια;" - ρώτησε ο ανταποκριτής. "Θα αντικαταστήσετε αυτά τα ακυρωμένα οπλικά συστήματα με κάτι άλλο;"
  
  "Ναι, σε δύο βασικές επιταγές εθνικής ασφάλειας του εικοστού πρώτου και του εικοστού δεύτερου αιώνα: το διάστημα και ο κυβερνοχώρος", απάντησε ο πρόεδρος. "Θα προτείνω το μεγαλύτερο μέρος των αμερικανικών επιθετικών στρατιωτικών συστημάτων μεγάλης εμβέλειας να αναπτυχθεί από το διάστημα ή την τροχιά της Γης και το μεγαλύτερο μέρος των αμυντικών στρατιωτικών μας συστημάτων να αναπτυχθεί από τον κυβερνοχώρο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να κυριαρχήσουν και στους δύο τομείς, και θα φροντίσω να κάνει η Αμερική ακριβώς αυτό. Αν δεν το καταφέρουμε αυτό, θα χάσουμε γρήγορα και αναπόφευκτα, και δεν θα συμβεί στο ρολόι μου. Η Αμερική θα κυριαρχήσει στο διάστημα και στον κυβερνοχώρο, όπως παλιά κυριαρχούσαμε στους ωκεανούς του κόσμου. Αυτή είναι η αποστολή μου και θα περιμένω από το Κογκρέσο και τον αμερικανικό λαό να με στηρίξουν. Υπάρχουν άλλες ερωτήσεις για μένα;"
  
  "Ναι, κύριε, έχω πολλά", είπε η Μάργκαρετ Χέιστινγκς. "Τι ακριβώς εννοείτε με τον όρο "κυριαρχία" στο διάστημα και στον κυβερνοχώρο; Πώς θα τους κυριαρχήσετε;"
  
  "Πρώτον: να μην ανεχόμαστε πλέον τις δραστηριότητες που πραγματοποιούνται τα τελευταία χρόνια που θεωρούνται σχεδόν μέρος του κόστους της επιχειρηματικής δραστηριότητας", είπε ο Phoenix. "Για παράδειγμα, μου είπαν ότι αμερικανικές εταιρείες, κυβερνητικές υπηρεσίες και στρατιωτικοί υπολογιστές εντοπίζουν καθημερινές εισβολές και άμεσες επιθέσεις από κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο, είτε με χορηγία κυβερνητικού οργανισμού είτε απευθείας από την κυβέρνηση. Αυτό δεν μπορεί πλέον να γίνει ανεκτό. Μια επίθεση υπολογιστή θα αντιμετωπίζεται όπως κάθε άλλη επίθεση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα απαντήσουν κατάλληλα σε οποιαδήποτε επίθεση στον κυβερνοχώρο.
  
  "Μου είπαν επίσης ότι οι αμερικανικοί δορυφόροι αναγνώρισης χτυπιούνται με λέιζερ για να τυφλώσουν ή να καταστρέψουν τα οπτικά. ότι οι δορυφόροι παρεμβολής τοποθετούνται σε τροχιά κοντά στους δορυφόρους μας για να διαταράξουν τη λειτουργία τους. και ότι τα σήματα GPS των ΗΠΑ παρεμποδίζονται σε τακτική βάση. Μου είπαν ότι πολλές χώρες χτυπούν αυτόν ακριβώς τον σταθμό καθημερινά με λέιζερ, μικροκύματα και άλλες ηλεκτρομαγνητικές μορφές ενέργειας για να προσπαθήσουν να βλάψουν ή να διακόψουν την εργασία εδώ. Αυτό δεν μπορεί πλέον να γίνει ανεκτό. Οποιαδήποτε τέτοια επίθεση θα αντιμετωπιστεί αναλόγως. Θα παρακολουθούμε στενά την τροχιά της Γης για οποιαδήποτε ένδειξη πιθανής παρέμβασης ή επίθεσης από οποιοδήποτε έθνος ή οργανισμό. Ο αμερικανικός δορυφόρος σε τροχιά, όπως και η ίδια η τροχιά, είναι κυρίαρχο αμερικανικό έδαφος και θα το προστατεύσουμε όπως κάθε άλλος αμερικανικός πόρος".
  
  "Συγγνώμη, κύριε", είπε ο Χέιστινγκς, "αλλά μόλις είπατε ότι θεωρείτε ότι η τροχιά της Γης είναι αμερικανική ιδιοκτησία; Λέτε ότι κανένα άλλο έθνος δεν μπορεί να βάλει ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη έναν δορυφόρο σε αυτή την τροχιά;"
  
  "Αυτό ακριβώς λέω, δεσποινίς Χέιστινγκς", είπε ο Φίνιξ. "Η συνήθης τεχνική για την επίθεση σε διαστημικά αντικείμενα των ΗΠΑ είναι η εκτόξευση αντιδορυφορικών όπλων στην ίδια τροχιά, η καταδίωξή τους και η καταστροφή τους εντός εμβέλειας. Έτσι οι Ρώσοι κατέστρεψαν την αποθήκη όπλων μας Kingfisher, αδυνατώντας την με κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα, σκοτώνοντας έναν Αμερικανό αστροναύτη. Οποιοδήποτε διαστημόπλοιο εκτοξεύεται στην ίδια τροχιά με έναν αμερικανικό δορυφόρο θα αντιμετωπίζεται ως εχθρική πράξη και θα αντιμετωπίζεται ανάλογα".
  
  Η κρεβατοκάμαρα που μεγάλωνε και απειλούσε να βγει εκτός ελέγχου στην αίθουσα ενημέρωσης Τύπου του Λευκού Οίκου δεν είχε υποχωρήσει αυτή τη φορά και ο πρόεδρος ήξερε ότι πιθανότατα δεν θα ήταν για πολύ καιρό. "Ευχαριστώ κυρίες και κύριοι, σας ευχαριστώ", είπε ο Πρόεδρος, αγνοώντας τα σηκωμένα χέρια και φώναξε ερωτήσεις. "Νομίζω ότι είναι ώρα να μοιραστούμε ένα γεύμα με τους αστροναύτες στο σταθμό..." Γύρισε στον Ρέιντον, χαμογέλασε και πρόσθεσε: "... συνάδελφοί μου αστροναύτες και ετοιμαστείτε να επιστρέψετε στην Ουάσιγκτον. Καληνύχτα από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και ο Θεός να ευλογεί τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής". Είδε τόσο πολύ θόρυβο στην οθόνη που αμφέβαλλε αν κάποιος είχε ακούσει το καθαρό σήμα του.
  
  "Καλή ομιλία και καλές ερωτήσεις και απαντήσεις, κύριε Πρόεδρε", είπε η Αντιπρόεδρος Αν Πέιτζ λίγες στιγμές μετά την επανεμφάνιση της εικόνας της στην οθόνη ελέγχου της μονάδας εντολών. "Πολλοί βετεράνοι αστροναύτες έχουν πρόβλημα να κάνουν συνεντεύξεις τύπου στη Γη, για να μην αναφέρουμε ότι έχουν περάσει μόνο λίγα λεπτά από την πρώτη διαστημική πτήση. Δεν διέρρευσα καμία λεπτομέρεια για τη στρατιωτική αναδιοργάνωση όπως ζητήσατε, οπότε όλοι στον κόσμο τα πήραν όλα με τη μία. Τα τηλέφωνα χτυπούν ακόμα ασταμάτητα. Θα δεχτείς καμία κλήση στον σταθμό;"
  
  Ο Φίνιξ το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Θα τηλεφωνήσω στην Alexa και μετά θα συναντήσω το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού, θα δοκιμάσω το φαγητό τους, θα ελέγξω τον φτωχό Charlie Spellman, θα κοιτάξω λίγο γύρω στο σταθμό και θα ετοιμαστώ για την πτήση της επιστροφής. Μιλήσαμε για την απάντηση σε μερικές ερωτήσεις που περιμένουμε να κάνουν οι δημοσιογράφοι και οι αρχηγοί κρατών, και θα το αφήσω σε εσάς μέχρι να επιστρέψω και να ελέγξω τα χαρτιά. Το τελευταίο πράγμα που θέλω να κάνω είναι να περάσω τις τελευταίες δύο ώρες στο σταθμό μιλώντας στο τηλέφωνο".
  
  "Σας ακούω, κύριε", είπε η Αν. "Θα απαντήσω σε κλήσεις αρχηγών κρατών και μετά από τα κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης. Σου αρέσει εκεί πάνω. Όχι άλλοι διαστημικοί περίπατοι, εντάξει κύριε; Περάστε μέσα από τη σήραγγα σύνδεσης όπως όλοι εμείς οι απλοί ταξιδιώτες στο διάστημα".
  
  "Αν επιμένετε, κυρία Αντιπρόεδρε", είπε ο Πρόεδρος Φίνιξ χαμογελώντας. "Εάν επιμένεις."
  
  
  ΤΡΙΑ
  
  
  Η απλή προαίσθηση του μελλοντικού κακού έχει θέσει πολλούς σε κατάσταση ακραίου κινδύνου.
  
  - MARCUS ANNEUS LOUCANUS
  
  
  
  ΞΕΝΟΔΟΧΕΙΟ WATERGATE
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Φυσικά και το είδα!" αναφώνησε η πρώην γερουσιαστής των ΗΠΑ, ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας και υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπάρμπο από το τηλέφωνο, κοιτάζοντας άναυδη τη μεγάλη τηλεόραση υψηλής ευκρίνειας στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της. "Φέρτε το ανώτερο προσωπικό εδώ τώρα!"
  
  Παρά το γεγονός ότι ήταν στις αρχές της δεκαετίας του εξήντα, η Stacey Ann Barbeau ήταν ακόμα μια όμορφη, ενεργητική, φιλόδοξη γυναίκα και βετεράνος πολιτικός. Αλλά όσοι γνώριζαν ήξεραν ότι η Barbeau δεν ήταν μια γλυκιά μανόλια της Λουιζιάνας - ήταν μια μυγοπαγίδα της Αφροδίτης, που χρησιμοποιούσε την ομορφιά της και τη νότια γοητεία της για να αφοπλίσει άντρες και γυναίκες, αναγκάζοντάς τους να χαμηλώσουν την άμυνά τους και να υποταχθούν στις επιθυμίες της, βυθισμένη πρόθυμα ανάμεσα στο ρουμπίνι της - κόκκινα χείλη. Ολόκληρος ο κόσμος γνώριζε εδώ και μια δεκαετία ότι είχε προεδρικές φιλοδοξίες και τώρα αυτές οι φιλοδοξίες έχουν μετατραπεί σε μια ισχυρή, καλά χρηματοδοτούμενη εκστρατεία που διατήρησε ένα μικρό αλλά σταθερό προβάδισμα στην κούρσα ενάντια στον νυν Κένεθ Φίνιξ...
  
  ... ένας αγώνας που μόλις ξεκίνησε εξαιτίας αυτής της απροσδόκητης συνέντευξης Τύπου από το διάστημα.
  
  Τα κεντρικά γραφεία της εκστρατείας του Barbeau στην Ουάσιγκτον καταλάμβαναν έναν ολόκληρο όροφο του ξενοδοχείου Watergate και του κτιρίου γραφείων. Είχε μόλις επιστρέψει στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της από ένα δείπνο συγκέντρωσης χρημάτων και άνοιξε τις ειδήσεις για να παρακολουθήσει τη συνέντευξη Τύπου, γεμάτη ενέργεια και ενθουσιασμό για άλλη μια επιτυχημένη παράσταση. Τώρα έμεινε σοκαρισμένη καθώς άκουγε τους έκπληκτους σχολιαστές να προσπαθούν να καταλάβουν αυτό που μόλις είδαν: ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών να απευθύνεται στον κόσμο από την τροχιά της Γης.
  
  Ο Luc Cohen, διευθυντής καμπάνιας και κορυφαίος σύμβουλος της Barbeau, ήταν ο πρώτος που εισέβαλε στο δωμάτιο του ξενοδοχείου της. "Πρέπει να ήταν πλαστογραφημένο ή CGI", είπε λαχανιασμένος. Ο Κοέν, ένας ψηλός, αδύνατος, εμφανίσιμος Νεοϋορκέζος, ήταν η επικεφαλής του προσωπικού της Μπαρμπώ κατά τα χρόνια της ως ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας και υπουργός Εξωτερικών. "Κανένας Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών δεν θα ήταν ποτέ αρκετά ανόητος για να πετάξει στο διάστημα, ειδικά έξι μήνες πριν από τις εκλογές!"
  
  "Ήσυχα, ακούω", είπε ο Μπαρμπό. Ο Κοέν γύρισε πίσω για να απαντήσει στο κινητό του ενώ εκείνη άκουγε το σχόλιο.
  
  "CNN", είπε ο Κοέν κατά την επόμενη παύση. "Θέλουν πέντε λεπτά".
  
  "Μπορούν να πάρουν δύο", είπε ο Barbeau. Ο βοηθός, του οποίου το μόνο καθήκον ήταν να γράψει κάθε λέξη που έβγαινε από τα χείλη του Μπαρμπό, μπήκε στο δωμάτιο έχοντας έτοιμο έναν υπολογιστή tablet. "Ήταν το πιο τολμηρό, συνταρακτικό, επικίνδυνο και ανεύθυνο κόλπο για την εκλογική χρονιά που έχω δει ποτέ στα τριάντα χρόνια μου στην Ουάσιγκτον", φέρεται να είπε. "Ο Πρόεδρος Φίνιξ διακινδυνεύει την ασφάλεια ολόκληρου του έθνους και του ελεύθερου κόσμου με την απερίσκεπτη πράξη του. Αμφισβητώ σοβαρά την κρίση του, όπως και όλοι οι Αμερικανοί. Για το καλό του έθνους, μόλις επιστρέψει, πρέπει να υποβληθεί σε μια σειρά από ιατρικές και ψυχολογικές εξετάσεις για να διασφαλιστεί ότι δεν έχει υποστεί αρνητικές συνέπειες του διαστημικού ταξιδιού και εάν εντοπιστούν, πρέπει αμέσως να παραιτηθεί από Θέση." Ο βοηθός πάτησε ένα κουμπί και τα λόγια στάλθηκαν στον επικεφαλής ομιλητή του Barbeau, ο οποίος θα είχε έτοιμο ένα σημείο συζήτησης για εκείνη και τους εκπροσώπους της εκστρατείας μέσα σε λίγα λεπτά.
  
  "Λουκ, αναθέστε σε έναν ερευνητή να ανακαλύψει τα συμπτώματα κάθε γνωστής ασθένειας ή αγωνίας από την οποία μπορεί να υποφέρουν οι αστροναύτες", συνέχισε ο Μπαρμπό, "και μετά θέλω να παρακολουθεί κάθε δευτερόλεπτο κάθε δημόσιας εμφάνισης του Φοίνιξ για να δει αν παρουσιάζει κάποια από αυτά τα συμπτώματα". Ο Κοέν έβγαλε το κινητό του εν ριπή οφθαλμού και έδωσε οδηγίες. "Λοιπόν, ποια πιστεύετε ότι θα είναι τα σχόλια;"
  
  "Συμφωνώ με το σκεπτικό σας, κυρία Υπουργέ Εξωτερικών", είπε ο Κοέν. "Στην αρχή, νομίζω ότι οι περισσότεροι ψηφοφόροι θα σκεφτούν ότι είναι ωραίο και συναρπαστικό που ο πρόεδρος πήγε στο διάστημα και έκανε έναν διαστημικό περίπατο, μίλησε για το θάρρος του και ούτω καθεξής. Αλλά σύντομα μετά από αυτό, ίσως όταν τα πρωινά talk show αρχίσουν να μιλούν γι' αυτό και οι άνθρωποι αρχίσουν να μαθαίνουν περισσότερα για τους κινδύνους και τους κινδύνους, μπορεί να αμφισβητήσουν την κρίση του και την ικανότητά του να κατέχει αξιώματα. Η πίεση για παραίτηση μπορεί να είναι έντονη".
  
  "Αν πιστεύει ότι πρόκειται να αρχίσει να ξεσπά το στρατό για να πληρώσει για τα φανταχτερά διαστημικά όπλα και τον κυβερνοπόλεμο του, κάνει μεγάλο λάθος", είπε ο Barbeau. "Να αφαιρεθούν δύο ομάδες μάχης μεταφορέων; Μόνο πάνω από το νεκρό μου σώμα. Θέλω να δημιουργήσω περισσότερες ομάδες μάχης, όχι να τις καταστρέψω! Θέλω να επισκεφτώ ναυπηγεία, ναυτικές ομάδες, αεροπορικές βάσεις και ομάδες βετεράνων και να μιλήσω για την επίδραση που θα έχει η εξάλειψη δύο ομάδων μάχης μεταφορέων στην οικονομία καθώς και στην εθνική άμυνα. Να μειωθεί στο μισό η δύναμη της πυρηνικής αποτροπής; Κόψτε τανκς και μαχητές; Ίσως πάσχει ήδη από κάποιο είδος διαστημικής ασθένειας. Μόλις αυτοκτόνησε πολιτική. Θα φροντίσω να πληρώσει το τίμημα για αυτό το κόλπο".
  
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι άρχισε να μιλά για μεταρρύθμιση της πρόνοιας", είπε ο Κοέν. "Είναι εντάξει να το κάνεις πριν από το συνέδριο, αν είσαι στην κύρια κούρσα, αλλά έχει ήδη υποψηφιότητα. Κανείς δεν τον αμφισβητεί".
  
  "Θα το μετανιώσει κι αυτός", είπε καυστικά ο Μπαρμπό. "Μάθετε πόσο κοστίζει ένα από αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα και αυτός ο διαστημικός σταθμός και, στη συνέχεια, μάθετε πόσοι άνθρωποι θα βρίσκονταν σε μειονεκτική θέση αν όλοι έχανε έστω και το δέκα τοις εκατό των παροχών τους για να πληρώσουν για ένα διαστημικό αεροπλάνο που τα ενενήντα εννέα δέκατα των Αμερικανών δεν θα ακόμη και δείτε, δεν μιλάμε για πτήση. Μάθετε πόσο κόστισε να πετάξει τον κώλο του πέρα δώθε και, στη συνέχεια, υπολογίστε πόση εκπαίδευση, υποδομές και ιατρική έρευνα θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει αν δεν ήταν το ταξίδι αναψυχής του Προέδρου".
  
  Η Stacey Ann Barbeau πήγε στον μεγάλο καθρέφτη της σουίτας της και εξέτασε το μακιγιάζ της. "Πιστεύετε ότι έχετε γράψει ιστορία σήμερα, κύριε Πρόεδρε;" - είπε. "Πιστεύεις ότι είσαι μεγάλος ήρωας αστροναύτης; Έκανες το μεγαλύτερο λάθος της πολιτικής σου καριέρας, buster, και θα σου κοστίσει ακριβά. Θα το φροντίσω." Κοίταξε τον Κοέν μέσα από τον καθρέφτη. "Λουκ, βεβαιώσου ότι ένας από τους μακιγιέρ είναι έτοιμος για μένα και ότι το τηλεοπτικό μου στούντιο είναι έτοιμο για μετάδοση και πες στο CNN ότι θα είμαι έτοιμος σε πέντε".
  
  
  ΚΡΕΜΛΙΝΟ, ΜΟΣΧΑ
  ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Ο άνθρωπος είναι πραγματικά τρελός! Αυτός ο άνθρωπος είναι πραγματικά τρελός!" Ο Ρώσος πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ βρόντηξε μπροστά στην τηλεόραση στο γραφείο του στο Κρεμλίνο. "Ο Φοίνιξ πιστεύει ότι θα ελέγξει όλο το διάστημα; Σύντομα θα καταλάβει πόσο λάθος κάνει!".
  
  Ο Gennady Gryzlov ήταν μόλις σαράντα ετών, γιος του πρώην προέδρου Anatoly Gryzlov, και η καριέρα του ήταν παράλληλη από πολλές απόψεις με εκείνη του πατέρα του. Ο Gennady Gryzlov αποφοίτησε από την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας Yuri Gagarin και ολοκλήρωσε τη βασική εκπαίδευση πτήσης στην αεροπορική βάση Baronovsky στο Armavir και εκπαίδευση βομβαρδιστικών στην αεροπορική βάση Engels στη νοτιοδυτική Ρωσία και μόνο δύο χρόνια αργότερα επιλέχθηκε για εκπαίδευση στη σχολή διοίκησης στη Μόσχα. Δεν ήθελε τίποτα περισσότερο από το να ακολουθήσει τα βήματα του αγαπημένου του πατέρα και ήταν αποφασισμένος να το κάνει χωρίς τις εκτεταμένες διασυνδέσεις της οικογένειάς του στην κυβέρνηση και την πετροχημική βιομηχανία.
  
  Αλλά λίγο μετά την αποφοίτησή του από τη σχολή διοίκησης στη Μόσχα, αλλά προτού επιστρέψει στην αεροπορική βάση Ένγκελς για να αναλάβει τη διοίκηση του 121ου Συντάγματος Βαρέων Βομβαρδιστικών Φρουρών, μιας μονάδας υπερηχητικών βομβαρδιστικών Tupolev-160 Blackjack, συνέβη ένα γεγονός που άλλαξε τη ζωή του για πάντα: Αεροπορική Βάση Ένγκελς δέχτηκε επίθεση από ένα αμερικανικό βομβαρδιστικό stealth EB-1C Vampire, ένα βαριά τροποποιημένο υπερηχητικό βομβαρδιστικό B-1 Lancer που κατέστρεψε δεκάδες ρωσικά βομβαρδιστικά που περίμεναν εντολές να απογειωθούν και να καταστρέψουν μια φωλιά τρομοκρατών στο Τουρκμενιστάν. Εκατοντάδες σκοτώθηκαν στην αεροπορική επιδρομή, συμπεριλαμβανομένων πολλών από τους στενότερους φίλους και συναδέλφους του Γκρίζλοφ. Ο πατέρας και ο γιος ήταν συντετριμμένοι και πέρασαν πάνω από ένα μήνα παρακολουθώντας κηδείες και μνημόσυνα και σχεδίαζαν πώς να ανοικοδομήσουν τη βάση και τη δύναμη των βομβαρδιστικών.
  
  Ποτέ δεν αποκαλύφθηκε επίσημα, αλλά ο πρεσβύτερος Γκρίζλοφ είπε στον γιο του ποιος νόμιζε ότι σχεδίαζε την αεροπορική επιδρομή: έναν στρατηγό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ονόματι Πάτρικ ΜακΛάναχαν, ο οποίος ενεργούσε χωρίς τις εντολές ή την εξουσία του Λευκού Οίκου ή του Πενταγώνου. Και οι δύο άντρες μετέτρεψαν τη θλίψη τους για την καταστροφή σε μια έντονη επιθυμία για εκδίκηση από τον ΜακΛάναχαν.
  
  Με την καταστροφή της αεροπορικής βάσης Ένγκελς, ο Γκενάντι έστρεψε την προσοχή του από τα ιπτάμενα βομβαρδιστικά και, με τη βοήθεια του πατέρα του, μπήκε στη Στρατιωτική Διαστημική Ακαδημία Alexander Mozhaisky στην Αγία Πετρούπολη, όπου του είχε ήδη κρατήσει μια θέση στο Cosmonaut. Εκπαιδευτικό Κέντρο στο Star City. Αλλά και εκεί η εκπαίδευσή του διακόπηκε. Μονάδα αμερικανικών βομβαρδιστικών επιτέθηκε σε ρωσική αμυντική αντιαεροπορική μπαταρία στο Τουρκμενιστάν...
  
  ...και, σύντομα αποκαλύφθηκε, ότι η επιδρομή είχε σχεδιαστεί και διαταχθεί από τον Υποστράτηγο Πάτρικ ΜακΛάναχαν, και πάλι χωρίς την κατάλληλη εξουσία από τους ανώτερους αξιωματικούς του.
  
  Ο Γκενάντι ήξερε ότι αυτή η επιδρομή είχε σπρώξει τον πατέρα του στην άκρη. Ο Πρόεδρος Γκριζλόφ ανακάλεσε όλα τα μέλη του πληρώματος του βομβαρδιστικού και τα έστειλε στην αεροπορική βάση Belaya στη Σιβηρία για εκπαίδευση. Ο Gennady μπόρεσε να χρησιμοποιήσει την επιρροή του πατέρα του για να μείνει στο Mozhayskoye, αλλά παρακολουθούσε στενά τις δραστηριότητες του τεράστιου αριθμού αεροσκαφών μεγάλης εμβέλειας στο Belaya και σε άλλες βάσεις όπως το Irkutsk, το Aginskoye και το Yakutsk, συμπεριλαμβανομένου του κομψού Tu-22 Ανεπιθύμητα, αξιόπιστα turboprop Bears Tu-95, Tu-160 supersonic Blackjacks και Ilyushin-62 air tankers. Ο Γκενάντι ήξερε ότι κάτι μεγάλο επρόκειτο να συμβεί.
  
  Στα τέλη του καλοκαιριού του 2004 συνέβη αυτό. Κύματα ρωσικών βομβαρδιστικών μεγάλου βεληνεκούς επιτέθηκαν στις αντιαεροπορικές άμυνες των ΗΠΑ και στα ραντάρ έγκαιρης προειδοποίησης στην Αλάσκα και τον Καναδά με πυραύλους αντιραντάρ AS-17 Krypton και υπερηχητικούς πυραύλους κρούσης AS-16 Otkat και στη συνέχεια εκτόξευσαν υπερηχητικούς πυραύλους κρουζ μεγάλου βεληνεκούς AS-X- 19 "Κοάλα" με πυρηνικές κεφαλές χαμηλής απόδοσης σε κέντρα ελέγχου εκτόξευσης ICBM, βάσεις βομβαρδιστικών και βάσεις διοίκησης και ελέγχου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχασαν σχεδόν όλες τις χερσαίες δυνάμεις βαλλιστικών πυραύλων τους, ένα σημαντικό μέρος του στόλου στρατηγικών βομβαρδιστικών τους και δεκάδες χιλιάδες στρατιωτικό προσωπικό, μέλη των οικογενειών τους και πολίτες εν ριπή οφθαλμού.
  
  Αυτό σύντομα έγινε γνωστό ως "αμερικανικό Ολοκαύτωμα".
  
  Ο Gennady ήταν χαρούμενος και χαρούμενος για τη γενναιότητα των βαρέων συναδέλφων του βομβαρδιστικού, πολλοί από τους οποίους είχαν πεθάνει στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, και ήταν περήφανος για τον πατέρα του που επιτέλους πέτυχε το αποφασιστικό χτύπημα κατά των Αμερικανών. Ήλπιζε ότι ο McLanahan βρισκόταν κάτω από μια από αυτές τις πυρηνικές κεφαλές. Εν τω μεταξύ, όλη η εκπαίδευση στο Mozhaisk ακυρώθηκε και ο Gennady διατάχθηκε στην αεροπορική βάση Aginskoye στη νότια Ρωσία για να σχηματίσει ένα νέο σύνταγμα βομβαρδιστικών, όπου θα αποστέλλονταν νέα βομβαρδιστικά Tu-160 Blackjack, τα οποία υποβάλλονταν σε επισκευές και επέστρεφαν στην υπηρεσία. Η Ρωσία είχε αρχίσει να μπαίνει σε στρατιωτικό νόμο και ο Gennady ήταν χαρούμενος που δεν θα χρειαζόταν να τριγυρνάει στο σχολείο ενώ άλλοι γενναίοι Ρώσοι αεροπόροι θα πολεμούσαν σώμα με σώμα με τους Αμερικανούς.
  
  Οι προετοιμασίες για πόλεμο με τις Ηνωμένες Πολιτείες είχαν μόλις ξεκινήσει όταν συνέβη το αδιανόητο. Η αεροπορική βάση Γιακούτσκ στη Σιβηρία καταστράφηκε από μια μικρή δύναμη Αμερικανών καταδρομέων και οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να πετούν από τη βάση με βομβαρδιστικά μεγάλης εμβέλειας και εναέρια τάνκερ. Για μέρες, τα αμερικανικά βομβαρδιστικά διέλυσαν μεγάλο μέρος της Ρωσίας από το Γιακούτσκ, εντοπίζοντας και καταστρέφοντας ρωσικούς κινητούς εκτοξευτές ICBM και υπόγεια κέντρα ελέγχου εκτόξευσης με εδάφους κατευθυνόμενους πυραύλους κρουζ ακριβείας και βόμβες.
  
  Ο Gennady δεν εξεπλάγη όταν έμαθε ότι κανένας άλλος από τον Patrick McLanahan ήταν επικεφαλής των βομβαρδιστικών.
  
  Ο Πρόεδρος Anatoly Gryzlov αναγκάστηκε να πάρει μια μοιραία απόφαση: να καταστρέψει το Γιακούτσκ προτού το Ναυτικό των ΗΠΑ καταστρέψει την κινητή δύναμη βαλλιστικών πυραύλων, τη ραχοκοκαλιά της στρατηγικής αποτρεπτικής δύναμης της Ρωσίας. Διέταξε τα βομβαρδιστικά να εκτοξεύσουν πυραύλους κρουζ AS-X-19 Koala με πυρηνικό άκρο στην κατεχόμενη από τους Αμερικανούς βάση, χωρίς προηγούμενη προειδοποίηση ότι οι Ρώσοι εξακολουθούσαν να κρατούνται εκεί. Αν και οι περισσότεροι από τους πυραύλους κρουζ καταρρίφθηκαν από αμερικανικούς πυραύλους αέρος-αέρος και το εξελιγμένο σύστημα λέιζερ που ήταν τοποθετημένο σε πολλά βομβαρδιστικά B-52, μερικοί κατάφεραν να χτυπήσουν τη βάση, σκοτώνοντας εκατοντάδες, Ρώσους και Αμερικανούς, που δεν ήταν είχε την τύχη να φτάσει στα οχυρά υπόγεια καταφύγια.
  
  Ο Gennady λυπήθηκε τον πατέρα του, ο οποίος αναγκάστηκε να πάρει τη φοβερή απόφαση να σκοτώσει τους Ρώσους για να αποτρέψει τη μαζική καταστροφή του οπλοστάσου ICBM του έθνους. Ήθελε τόσο πολύ να είναι με τον πατέρα του και να του δώσει ηθική υποστήριξη, αλλά ο μεγαλύτερος Γκρίζλοφ ήταν αναμφίβολα ασφαλής σε ένα από τα περισσότερα από δώδεκα εναλλακτικά κέντρα διοίκησης στη δυτική και κεντρική Ρωσία. Το κύριο μέλημα του Gennady τώρα ήταν για τη βάση του και το σύνταγμά του, και διέταξε όλο το μη απαραίτητο προσωπικό να καλυφθεί φοβούμενος μια αμερικανική αντεπίθεση και επίσπευση των προετοιμασιών για τους βομβαρδιστές του Blackjack, που ελπίζαμε ότι θα έφταναν σύντομα.
  
  Ο Gennady ήταν απορροφημένος στην οργάνωση του συντάγματος του και στον σχεδιασμό των ενεργειών του όταν έλαβε καταστροφικά νέα το επόμενο πρωί: μια αμερικανική ομάδα βομβαρδιστικών, αποτελούμενη από τροποποιημένα βομβαρδιστικά B-1 και B-52, είχε διαρρήξει το περίπλοκο δίκτυο αεράμυνας στη δυτική Ρωσία και επιτέθηκε στο εφεδρικό στρατιωτικό κέντρο διοίκησης του Ριαζάν, 120 μίλια νοτιοανατολικά της Μόσχας. Η καταστροφή ήταν πλήρης... και ο πατέρας του Gennady, το κέντρο του σύμπαντός του, ο άνθρωπος που ήθελε περισσότερο να μιμηθεί, έγινε σκόνη. Έκανε αμέσως ρυθμίσεις να επιστρέψει στη Μόσχα για να είναι με τη μητέρα και την οικογένειά του, αλλά πριν φύγει από τον Aginsky, έμαθε ότι η μητέρα του, μόλις άκουσε τα νέα για τον σύζυγό της, αυτοκτόνησε λόγω υπερβολικής δόσης υπνωτικών χαπιών ...
  
  ...και, για άλλη μια φορά, έμαθε ότι ο διοικητής της ειδικής ομάδας βομβαρδιστικών που σκότωσε τον πατέρα του, άρα και τη μητέρα του, ήταν ο στρατηγός Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ο Αμερικανός Πιλότος Αυτοκινητόδρομου προήχθη σε Αντιστράτηγο λίγο μετά την επίθεση και διορίστηκε Ειδικός Σύμβουλος του νέου/πρώην Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, Κέβιν Μαρτίντεϊλ, επιφορτισμένος με την ανοικοδόμηση της Δύναμης Απεργίας Μεγάλης Εμβέλειας.
  
  Μετά από εκείνη την ημέρα, ο Gennady Gryzlov μετατράπηκε σε διαφορετικό άτομο. Παραιτήθηκε και αποσύρθηκε από τις ένοπλες δυνάμεις. Είχε πάντα υψηλό επίπεδο ενέργειας, αλλά τώρα η προσωπικότητά του μοιάζει περισσότερο με αυτή ενός στροβιλιζόμενου δερβίση. Πήρε τον έλεγχο των εταιρειών πετρελαίου, φυσικού αερίου και πετροχημικών της οικογένειάς του και τις τοποθέτησε όμορφα όταν οι τιμές του πετρελαίου άρχισαν να εκτοξεύονται στα τέλη της πρώτης δεκαετίας του εικοστού πρώτου αιώνα και έγινε ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στο δυτικό ημισφαίριο. Παρέμεινε εργένης και έγινε ένας από τους πιο δημοφιλείς και αναγνωρίσιμους playboy στον κόσμο, που τον κυνηγούσαν παντού πλούσιες γυναίκες και άντρες. Μετέτρεψε τον πλούτο, τη δημοτικότητα και την εμφάνισή του σε πολιτικό κεφάλαιο και γρήγορα διορίστηκε Υπουργός Ενέργειας και Βιομηχανίας και Αντιπρόεδρος της Ρωσίας και αργότερα εξελέγη από τη Δούμα ως Πρωθυπουργός, αν και ποτέ δεν υπηρέτησε στο νομοθετικό σώμα, αναζητώντας ανώτερο Θέση. Στη συνέχεια έθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος και εξελέγη στη θέση από πάνω από το 80 τοις εκατό των ψηφοφόρων στις εκλογές του 2014.
  
  Αλλά τώρα το πρόσωπο του ψηλού, όμορφου νεαρού άνδρα, αναμφίβολα του πιο πολυφωτογραφημένου αρσενικού προσώπου στον πλανήτη Γη, ήταν παραμορφωμένο σε ένα μείγμα δυσπιστίας, οργής και αποφασιστικότητας. Ο Σεργκέι Ταρζάροφ, επικεφαλής της προεδρικής διοίκησης, έτρεξε στο γραφείο του Γκριζλόφ όταν άκουσε τις κραυγές του προέδρου. "Καλέστε τον Sokolov και τον Khristenko εδώ για μια διπλή μετάδοση", κάλεσε ο Gryzlov στον αρχηγό του επιτελείου του, με τα μακριά σκούρα μαλλιά του να πετούν γύρω από το κεφάλι του καθώς περπατούσε στο γραφείο του. "Θέλω απαντήσεις σε κάποιες ερωτήσεις και τις θέλω τώρα!"
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ταρζάροφ και σήκωσε το τηλέφωνο στο γραφείο του προέδρου. Ο Ταρζάροφ ήταν σχεδόν μια γενιά μεγαλύτερος από τον Γκριζλόφ, ένας αδύνατος και ασυνήθιστος άνδρας με απλό καφέ κοστούμι, αλλά όλοι στο Κρεμλίνο γνώριζαν ότι ο πρώην αξιωματικός πληροφοριών και υπουργός Εσωτερικών ήταν η δύναμη πίσω από την προεδρία και ήταν από τότε που ανέλαβε την εξουσία ο πατέρας του. Γεννάντι. "Είδαν την εκπομπή και είναι καθ" οδόν, κύριε", ανέφερε λίγες στιγμές αργότερα.
  
  "Σίγουρα, εκείνος ο αυτάρεσκος, ταπεινός, ανίδεος κάθαρμα - θα του δείξω πώς να κάνει μια δήλωση στον κόσμο", είπε ο Γκρίζλοφ. "Δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα τέχνασμα προεκλογικής χρονιάς. Ελπίζω αυτό να φουσκώσει στο πρόσωπό του! Ελπίζω να πεθάνει από τη βολίδα κατά την επιστροφή. Τότε η αμερικανική κυβέρνηση θα είναι σε κατάσταση απόλυτου χάους!".
  
  "Λαμβάνω δεδομένα από το Υπουργείο Άμυνας", ανέφερε ο Ταρζάροφ αφού έλεγξε τον υπολογιστή tablet του. "Ο Υπουργός Sokolov διέταξε την ανανέωση των διαστημικών επιθετικών και αμυντικών δυνάμεών μας, καθώς και των χερσαίων, αεροπορικών και ναυτικών δυνάμεων που υποστηρίζουν διαστημικές επιχειρήσεις. Αυτός και ο στρατηγός Khristenko θα σας ενημερώσουν μόλις φτάσουν".
  
  "Γιατί στο διάολο δεν ξέραμε ότι ο Φοίνιξ επρόκειτο να πετάξει σε αυτόν τον διαστημικό σταθμό;" - φώναξε ο Γκρίζλοφ. "Ξέρουμε τι κάνει αυτό το κάθαρμα, σχεδόν πριν το καταλάβει, και έχουμε εγκαταστάσεις, συσκευές ακρόασης, κάμερες και πληροφοριοδότες σε όλη την Ουάσιγκτον. Προσκαλέστε τον Kazyanov και εδώ. Όχι, συγκεντρώστε ολόκληρο το συμβούλιο ασφαλείας εδώ". Ο Ταρζάροφ έκανε άλλο ένα τηλεφώνημα και είπε ότι ο Βίκτορ Καζιάνοφ, ο υπουργός κρατικής ασφάλειας, η κορυφαία υπηρεσία κατασκοπείας και αντικατασκοπείας της Ρωσίας, ήταν επίσης καθ' οδόν προς το γραφείο του προέδρου.
  
  "Κύριε Πρόεδρε, ο Φοίνιξ πρέπει να είναι τελείως τρελός για να κάνει ένα τέτοιο κόλπο", είπε ο υπουργός Άμυνας Γκρέγκορ Σοκόλοφ καθώς μπήκε γρήγορα στο γραφείο του προέδρου λίγα λεπτά αργότερα. "Αν δεν έπαθε ζημιά πριν απογειωθεί, η κοσμική ακτινοβολία και η έλλειψη οξυγόνου σίγουρα θα τον έφταναν - αν έκανε πραγματικά όλα όσα ισχυριζόταν ότι έκανε, και δεν ήταν όλα μια περίτεχνη φάρσα του εκλογικού έτους - και μετά ο Αμερικανός Το διαστημικό πρόγραμμα θα ήταν πιο νεκρό από ό,τι ήταν μετά τη συντριβή του διαστημικού λεωφορείου Challenger".
  
  "Σκάσε, Σοκόλοφ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Το γεγονός είναι ότι το έκανε και θέλω να μάθω πώς, θέλω να μάθω γιατί δεν το ήξερα και θέλω να μάθω τι μπορούμε να κάνουμε αν αρχίσει να κάνει όλες τις σκατά που λέει ότι θα κάνει - και Θέλω να το μάθω τώρα!"
  
  Ο Ταρζάροφ πλησίασε τον Γκριζλόφ, γύρισε την πλάτη του στους υπόλοιπους στο δωμάτιο και είπε με απαλή φωνή: "Είναι πολύ καλό να βροντοφωνάζεις όταν ούτε εγώ ούτε κανένας άλλος είμαστε στο δωμάτιο, Γκενάντι, αλλά όταν φτάσουν οι αξιωματικοί της εθνικής ασφάλειας, εσύ πρέπει να κρατηθείς στα χέρια". Το κεφάλι του Γκρίζλοφ γύρισε απότομα προς τον αρχηγό του επιτελείου και τα μάτια του έλαμψαν, αλλά όταν το θυμωμένο πρόσωπό του συνάντησε το σκληρό, προειδοποιητικό βλέμμα του Ταρζάροφ, χαλάρωσε και έγνεψε καταφατικά. "Και μην κάνετε τα σχόλιά σας προσωπικά. Θέλετε την υποστήριξη του υπουργικού συμβουλίου σας, όχι τη δυσαρέσκεια τους".
  
  "Θέλω απαντήσεις, Σεργκέι", είπε ο Γκριζλόφ χαμηλώνοντας τη φωνή του, αλλά μόνο ελαφρά. "Θέλω τις απαντήσεις που έπρεπε να είχα λάβει πριν από λίγες μέρες!" Αλλά γύρισε μακριά από τον Ταρζάροφ, έσκυψε ελαφρά το κεφάλι του στον Σοκόλοφ σε ένδειξη συγγνώμης, μετά επέστρεψε στο γραφείο του και προσποιήθηκε ότι κοίταξε μερικές αποστολές στον υπολογιστή tablet του.
  
  Η συνάντηση των συμβούλων εθνικής ασφάλειας του Γκρίζλοφ ξεκίνησε λίγα λεπτά αργότερα, όταν η υπουργός Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα ενώθηκε με τον Γκρίζλοφ και άλλους σε μια αίθουσα συνεδριάσεων δίπλα στο γραφείο του προέδρου. Ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Στρατηγός Mikhail Khristenko μίλησε πρώτος, χρησιμοποιώντας έναν υπολογιστή tablet για ασύρματη εμφάνιση φωτογραφιών και διαφανειών δεδομένων σε μια μεγάλη οθόνη υπολογιστή με επίπεδη οθόνη: -διαστημικές επιχειρήσεις, ενημέρωσε την πρεσβεία μας στην Ουάσιγκτον, μέσω του γραφείου του εναέριου ακόλουθου, ότι θα εκτοξεύσουν ένα διαστημικό αεροπλάνο S-19 τα μεσάνυχτα στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ".
  
  Ο Γκριζλόφ έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμος να εκραγεί ξανά, αλλά ο Ταρζάροφ μίλησε πρώτος: "Υπουργέ Τιτένεφ;"
  
  "Δεν ενημερώθηκα", απάντησε η Titeneva, μια ξένη βετεράνος με σκούρα μαλλιά και μάτια και γεμάτο αλλά ελκυστικό σώμα. "Τα επείγοντα μηνύματα πηγαίνουν αμέσως στο γραφείο μου, αλλά τακτικά μηνύματα πηγαίνουν στα κεντρικά γραφεία μου που είναι αρμόδια για τέτοια θέματα και περιλαμβάνονται στις δύο συνοπτικές αναφορές που λαμβάνω καθημερινά. Το διαστημικό αεροπλάνο στέλνεται σε διαστημικούς σταθμούς ή σε τροχιά πολλές φορές το μήνα - τέτοιες πτήσεις θεωρούνται ρουτίνα".
  
  "Ίσως το γραφείο σας θα έπρεπε να ειδοποιείται κάθε φορά που συμβαίνει μια τέτοια πτήση", πρότεινε ο Ταρζάροφ.
  
  "Αυτή μπορεί να είναι καλή ιδέα για τον στρατό, κύριε Ταρζάροφ, αλλά δεν βλέπω κανένα λόγο για τον οποίο το Υπουργείο Εξωτερικών θα πρέπει να το αναφέρει, εκτός εάν ο στρατός ή η κρατική ασφάλεια θεωρούν ότι η πτήση μπορεί να αποτελέσει απειλή για την πατρίδα ή τους συμμάχους μας ", - είπε η Titeneva, προφανώς πληγωμένη που ο αρχηγός του προσωπικού την προκάλεσε σε μια πλήρη συνεδρίαση του συμβουλίου ασφαλείας. "Ο κύριος λόγος που απαιτήσαμε από τις Ηνωμένες Πολιτείες να μας ειδοποιήσουν για τις πτήσεις είναι ότι το να το βάλουμε σε τροχιά μπορεί να είναι σαν την εκτόξευση ενός ICBM. Σίγουρα δεν είναι υποχρεωμένοι να μας παράσχουν λίστα επιβατών".
  
  "Θα δώσετε εντολή στο γραφείο σας να σας ειδοποιεί όποτε ένα από αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα πρόκειται να εκτοξευθεί, υπουργέ", είπε ο Γκριζλόφ θυμωμένος. "Στη συνέχεια θα με ειδοποιήσετε αμέσως με λεπτομέρειες για τις ημερομηνίες και ώρες αναχώρησης και επιστροφής, τον προορισμό και τον σκοπό. Δεν θα αφήσω αυτά τα καταραμένα πράγματα να πετάξουν πάνω από το κεφάλι μου και να μην ξέρω τίποτα γι 'αυτό!". Απευθύνθηκε στον υπουργό Κρατικής Ασφάλειας. "Καζιάνοφ, δεν παρακολουθείς πού βρίσκεται ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών;" ρώτησε. "Πώς στο διάολο μπορεί ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών να εκπέμπει τηλεόραση από το διάστημα και προφανώς κανείς σε όλη αυτή την καταραμένη πόλη δεν ξέρει τίποτα γι' αυτό;"
  
  "Κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να εντοπίσουμε τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, τους ανώτατους αξιωματούχους και τους ανώτερους αξιωματικούς του στρατού, κύριε", απάντησε ο Βίκτορ Καζιάνοφ, ένας ψηλός, φαλακρός και επιβλητικός πρώην συνταγματάρχης του στρατού. Όπως ο διευθυντής των εθνικών πληροφοριών στις Ηνωμένες Πολιτείες, το νεοσυσταθέν Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας επρόκειτο να ενσωματώσει τις εγχώριες, διεθνείς και στρατιωτικές δραστηριότητες πληροφοριών, την ασφάλεια των προεδρικών και πρεσβειών και την ασφάλεια των συνόρων κάτω από έναν μόνο αξιωματικό σε επίπεδο υπουργικού συμβουλίου που ανέφερε απευθείας στο συμβούλιο ασφαλείας..
  
  Ωστόσο, οι υπηρεσίες πληροφοριών ήταν εξαιρετικά απρόθυμες να μοιραστούν πληροφορίες και έχασαν την πρόσβαση στο προεδρικό γραφείο. Ήταν ευρέως γνωστό ότι οι διευθυντές της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ασφαλείας (κάποτε γνωστοί ως Επιτροπή Κρατικής Ασφάλειας ή KGB), της Υπηρεσίας Εξωτερικών Πληροφοριών, της Προεδρικής Υπηρεσίας Ασφαλείας και της Κύριας Διεύθυνσης Πληροφοριών του Γενικού Επιτελείου (Κύρια Διεύθυνση Πληροφοριών, ή GRU) ανέφερε απευθείας στον πρόεδρο μέσω του αρχηγού του προσωπικού. : πολύ συχνά ο Kazyanov έμαθε κάτι τελευταίο. "Αλλά δεν μπορούμε να γνωρίζουμε ακριβώς πού βρίσκεται ο Αμερικανός πρόεδρος κάθε λεπτό της ημέρας", είπε ο Kazyanov. "Όλος ο αμερικανικός Τύπος νόμιζε ότι ήταν καθ' οδόν για το Γκουάμ για αυτή τη συνέντευξη Τύπου και εκεί τον περιμέναμε. Αν πρόκειται να φύγει για λίγο από την πρωτεύουσα, το ξέρουμε".
  
  "Λοιπόν, θα έλεγα ότι έφυγε από την πρωτεύουσα, σωστά;" απάντησε ο Γκρίζλοφ κοροϊδευτικά. "Δεν παρακολουθείτε τον Λευκό Οίκο και το Καπιτώλιο όλη την ώρα;"
  
  "Οποιαδήποτε κίνηση από τον πρόεδρο, τον αντιπρόεδρο, τους αξιωματούχους του υπουργικού συμβουλίου και τους αναπληρωτές τους, καθώς και υψηλόβαθμους στρατιωτικούς και εκπροσώπους του Υπουργείου Άμυνας, μας προκαλεί μια προειδοποίηση, κύριε", είπε ο Kazyanov. "Ο Πρόεδρος και οποιοσδήποτε αξιωματούχος ταξιδεύει με μεγάλο απόσπασμα, ή οποιαδήποτε πληροφορία λαμβάνουμε για τα ταξιδιωτικά σχέδια, είναι ανησυχητικό. Αν δεν το κάνουν, μπορεί να μην γνωρίζουμε τις κινήσεις τους. Προφανώς, αυτό το ταξίδι κρατήθηκε με απόλυτη εχεμύθεια, με ελάχιστα πρωτόκολλα ασφαλείας για να μην τραβήξει την προσοχή".
  
  "Είναι επιτακτική ανάγκη να αναπτύξετε ένα μέσο για να προσδιορίσετε πότε ένα από αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα πρόκειται να απογειωθεί και ποιος και τι είναι στο, ο Kazyanov", είπε ο Gryzlov. "Αν πετούν τόσο τακτικά, ίσως οι διαδικασίες ασφάλειάς τους να αρχίσουν να παραπαίουν. Πρέπει επίσης να σκεφτείτε τρόπους για να σηματοδοτήσετε τις κινήσεις μεγάλων Αμερικανών αξιωματούχων, εκτός από το μέγεθος της συνοδείας τους. Να είστε έτοιμοι να ενημερώσετε το διοικητικό συμβούλιο για τις προτάσεις σας στην επόμενη συνεδρίαση την επόμενη εβδομάδα." Ήταν φανερό από την έκφρασή του ότι στον Καζιάνοφ δεν άρεσε να τον γάβγιζε, ακόμη και από τον Πρόεδρο, αλλά έγνεψε καταφατικά. Ο Γκρίζλοφ γύρισε πίσω στον στρατηγό Κρίστενκο. "Συνέχισε, στρατηγέ".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο αρχηγός του γενικού επιτελείου. Κάλεσε να επαναληφθεί σιωπηλή η συνέντευξη Τύπου του Προέδρου Φίνιξ. "Το προσωπικό μου εξέτασε πλάνα από τη συνέντευξη Τύπου του Φοίνιξ και πολλά βίντεο που τραβήχτηκαν μετά τη συνέντευξη Τύπου του Φοίνιξ, όπου είχε δείπνο με αρκετούς αστροναύτες, και με βάση αυτές τις προκαταρκτικές εικόνες, το προσωπικό μου πιστεύει ότι αυτός είναι πράγματι ο Πρόεδρος Φίνιξ και βρίσκεται στο πλοίο. ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά της Γης, που βιώνει πραγματική έλλειψη βαρύτητας και δείχνει πολύ υγιές και δεν υποφέρει από καμία από τις αρνητικές επιπτώσεις της διαστημικής πτήσης ή έλλειψης βαρύτητας. Άλλα άτομα στο βίντεο έχουν ταυτοποιηθεί ως ο απόστρατος ταξίαρχος Kai Raydon, ο μηχανικός και αστροναύτης Trevor Scheil και η συνταξιούχος αντισυνταγματάρχης και αστροναύτης Jessica Faulkner, πιλότος διαστημικού αεροπλάνου.
  
  "Πιθανότατα, όντως πήγε σε τροχιά χαμηλής γης σε ένα διαστημόπλοιο, το οποίο αναφέρθηκε στην πρεσβεία μας από τη Στρατηγική Διοίκηση των ΗΠΑ, σε ένα διαστημικό αεροπλάνο S-19, με το παρατσούκλι "Μεσάνυχτα"", συνέχισε ο Khristenko, αλλάζοντας τις διαφάνειες σε μια φωτογραφία του Το διαστημικό αεροπλάνο. "Μεταφέρει το πλήρωμα δύο ατόμων και έως και πέντε χιλιάδες κιλά φορτίου. Προφανώς έχει μια μονάδα υπό πίεση στο αμπάρι που έχει χώρο για έως και τέσσερις επιβάτες."
  
  "Δεν με νοιάζει η ικανότητά του, Στρατηγέ", είπε καυστικά ο Γκριζλόφ. "Τι απειλή αποτελεί αυτό το διαστημόπλοιο για τη Ρωσία;"
  
  "Πρόκειται για μια τεχνολογία που έχουμε ακόμη λίγα χρόνια να αναπτύξουμε: την ικανότητα να απογειωνόμαστε από σχεδόν κάθε εμπορικό αεροδιάδρομο στον κόσμο, να πετάμε σε χαμηλή τροχιά της Γης, να ελλιμενίζουμε σε διαστημικούς σταθμούς ή να εκτελούμε διάφορες ενέργειες στο διάστημα, να εισέλθουμε στην ατμόσφαιρα της Γης. και πάλι προσγειωθείτε σε οποιοδήποτε διάδρομο - και κάντε τα όλα ξανά σε λίγες μόνο ώρες", είπε ο Khristenko. "Έχει ένα εξελιγμένο σύστημα πρόωσης που χρησιμοποιεί άμεσα διαθέσιμα καύσιμα αεριωθουμένων και ένα οξειδωτικό με βάση το υπεροξείδιο του υδρογόνου. Μπορεί να προσδεθεί σε διαστημικό σταθμό και να παραδώσει προμήθειες ή προσωπικό σχεδόν κατ' απαίτηση. Αν είχε παραμείνει στην ατμόσφαιρα, θα μπορούσε να πετάξει από τη βάση του στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες στη Μόσχα σε λιγότερο από τρεις ώρες".
  
  "Τρεις ώρες!" αναφώνησε ο Γκρίζλοφ. "Και μετά ρίξτε πυρηνικά πάνω στα κεφάλια μας!"
  
  "Από όσο γνωρίζουμε, κύριε, τα διαστημικά αεροπλάνα έχουν χρησιμοποιήσει μόνο μη πυρηνικά όπλα στο διάστημα", είπε ο Kazyanov, "αλλά ένα τέτοιο όπλο, το λεγόμενο Thor's Hammer, εισήλθε με επιτυχία στην ατμόσφαιρα της Γης και κατέστρεψε έναν στόχο στο έδαφος. "
  
  "Τότε μιλήσαμε υπέρ της θέσης σε ισχύ της Συνθήκης για το Διάστημα, κύριε", είπε η υπουργός Εξωτερικών Titeneva. "Η συνθήκη απαγορεύει κάθε όπλο που βασίζεται στο διάστημα που μπορεί να χτυπήσει στόχους στη Γη. Η Ρωσία, η Κίνα και κάθε άλλη χώρα που είναι ικανή στο διάστημα έχει επικυρώσει τη συνθήκη, με εξαίρεση τις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και φαίνεται ότι την τηρούν".
  
  "Διάολε, Ντάρια, θέλω να απαγορευτούν τέτοια όπλα... μόνο όσο χρειάζεται για να τα φτιάξουμε μόνοι μας!" είπε ο Γκριζλόφ. Πέρασε ένα χέρι μέσα από τα πυκνά μαλλιά του. "Και δεν έχουμε τεχνολογία σαν αυτό το διαστημικό αεροπλάνο;"
  
  "Κατασκευάσαμε ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο πολλά χρόνια πριν οι Αμερικανοί κατασκευάσουν το διαστημικό λεωφορείο τους", δήλωσε ο υπουργός Άμυνας Sokolov. "Το διαστημικό αεροπλάνο Elektron εκτοξεύτηκε σε τροχιά χρησιμοποιώντας ένα όχημα εκτόξευσης SL-16 και μπορούσε να προσγειωθεί στον διάδρομο - ήταν ακόμη και οπλισμένο με κατευθυνόμενους πυραύλους. Έχουμε κατασκευάσει πολλά διαστημόπλοια, αλλά η κατάσταση λειτουργίας τους είναι άγνωστη. Το διαστημικό αεροπλάνο Buran έμοιαζε πολύ με το αμερικανικό διαστημικό λεωφορείο. Κατασκευάσαμε πέντε από αυτά και πραγματοποιήσαμε μία επιτυχημένη πτήση πριν καταρρεύσει η αυτοκρατορία. Τρία ακόμη Burans βρίσκονται σε διάφορα στάδια ολοκλήρωσης. ένα άλλο ολοκληρωμένο διαστημόπλοιο καταστράφηκε σε ένα επίγειο ατύχημα".
  
  "Και δείτε τι συνέβη: επιτρέψαμε στους Αμερικανούς να κερδίσουν ένα πλεονέκτημα έναντι μας στο διάστημα", είπε ο Γκριζλόφ. "Έτσι, βάλτε τα ξανά σε λειτουργία και πετάξτε αμέσως, και αν τα έχουμε ήδη κατασκευάσει μία φορά, μπορούμε να τα ξαναχτίσουμε. Θέλω όσο το δυνατόν περισσότερα να τεθούν στην παραγωγή αμέσως".
  
  "Ο Φοίνιξ είναι ανόητος αν σκοπεύει πραγματικά να υποβαθμίσει τον στρατό και το ναυτικό του υπέρ των διαστημικών όπλων", είπε ο Σοκόλοφ. "Και μπορεί να κατασκευάσει όποιο κυβερνοόπλο θέλει ενώ τα στρατεύματά μας καταλαμβάνουν τις πόλεις του".
  
  "Μου φαίνεται ότι ο Φοίνιξ δεν θα συμμορφωθεί με καμία διαστημική συνθήκη για μεγάλο χρονικό διάστημα", είπε ο Γκρίζλοφ. "Αν θέλει να βιομηχανοποιήσει το διάστημα, θα θέλει να το προστατεύσει. Εάν δεν μπορούμε να τον κάνουμε να συμφωνήσει να μην στρατιωτικοποιήσει το διάστημα, και κερδίσει ξανά τις εκλογές και προχωρήσει σε αυτό το σχέδιο, τι έχουμε για να αντιταχθούμε σε τέτοιες κινήσεις; Τι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να επιτεθούμε στο διαστημόπλοιό του;"
  
  "Το πιο ισχυρό αντιδορυφορικό μας όπλο που αναπτύσσεται αυτή τη στιγμή είναι το αντιαεροπορικό πυραυλικό σύστημα S-500 Avtocrat, κύριε", είπε ο Khristenko. "Το μέγιστο ύψος στόχου των πεντακοσίων χιλιομέτρων και η μέγιστη εμβέλεια των επτακοσίων χιλιομέτρων το βάζουν εντός εμβέλειας του αμερικανικού στρατιωτικού διαστημικού σταθμού. Το σύστημα είναι κινητό, εύκολο στη μετακίνηση και τη ρύθμιση, ώστε να μπορεί να πυροδοτηθεί και στη συνέχεια να μετακινηθεί για να αποφύγει μια αντεπίθεση ή να περιστραφεί γρήγορα σε στόχους. Το S-500 είναι επίσης πολύ αποτελεσματικό ενάντια σε υπερηχητικούς πυραύλους κρούσης, αεροσκάφη stealth, αεροσκάφη χαμηλής πτήσης ή πυραύλους κρουζ και βαλλιστικών πυραύλων. Είναι μακράν το πιο ισχυρό πυραυλικό σύστημα εδάφους-αέρος στον κόσμο.
  
  "Επιτέλους, μερικά καλά νέα", είπε ο Γκριζλόφ.
  
  "Το μόνο πρόβλημα με τους S-500 είναι ότι έχουμε κατασκευάσει πολύ λίγα από αυτά μέχρι στιγμής, κύριε", είπε ο Sokolov. "Υπάρχουν μόνο δώδεκα μπαταρίες σε υπηρεσία, που έχουν αναπτυχθεί γύρω από τη Μόσχα, την Αγία Πετρούπολη και το Βλαδιβοστόκ για προστασία από αεροσκάφη stealth και πυραύλους κρουζ".
  
  "Δώδεκα?" Ο Γκρίζλοφ αντέτεινε δυνατά. "Πρέπει να έχουμε δώδεκα χιλιάδες από αυτούς! Θα λαμβάνετε χρηματοδότηση για να χτίζετε δέκα το μήνα, και θέλω αρκετά από αυτά να τοποθετούνται σε κάθε ρωσική στρατιωτική βάση στον κόσμο! Θέλω αυτός ο διαστημικός σταθμός και όλα τα δυτικά διαστημόπλοια να βρίσκονται υπό την απειλή των ρωσικών όπλων όλο το εικοσιτετράωρο! Να συνεχίσει".
  
  "Το επόμενο βιώσιμο αντιδορυφορικό σύστημα, και το πιο ευέλικτο, είναι ο εκτοξευτής αντιδορυφορικών πυραύλων MiG-31D", είπε ο Khristenko, αλλάζοντας ξανά τη διαφάνεια. Στη διαφάνεια υπήρχε μια εικόνα ενός μεγάλου μαχητικού αεροσκάφους με δύο ουρές, με μυώδη εμφάνιση. "Η μέγιστη ταχύτητά του είναι σχεδόν τριπλάσια από την ταχύτητα του ήχου και το μέγιστο υψόμετρο ξεπερνά τα τριάντα χιλιάδες μέτρα. Χρησιμοποιεί τον πύραυλο Osa 9K720, ο οποίος είναι ο ίδιος πύραυλος που χρησιμοποιείται στον βαλλιστικό πύραυλο Iskander. Το MiG-31 κατευθύνεται στον στόχο του από επίγειους σταθμούς ραντάρ και εκτοξεύει έναν πύραυλο όταν αποκτήσει ύψος είκοσι χιλιάδων μέτρων. Ο πύραυλος Osa δεν φέρει απαραίτητα μικροπυρηνική κεφαλή, επομένως ένας πύραυλος θα ήταν πιθανώς αρκετός για να χτυπήσει έναν αμερικανικό διαστημικό σταθμό από τον ουρανό. Ο πύραυλος Osa, που καθοδηγείται από το ραντάρ MiG-31, είναι ικανός να πλήξει και άλλους εναέριους στόχους".
  
  "Αυτό είναι καλό", είπε ο Γκριζλόφ. "Πόσα ενεργά άτομα έχουμε αυτή τη στιγμή, Στρατηγέ;"
  
  "Υπάρχουν μόνο τριάντα αντιδορυφορικοί πυραυλοφορείς σε υπηρεσία αυτή τη στιγμή, κύριε", απάντησε ο Khristenko. "Δύο διμοιρίες στα δυτικά και μία στην απώτατη ανατολή".
  
  "Πότε στο διάολο σταματήσαμε να φτιάχνουμε στρατιωτικό εξοπλισμό;" Ο Γκρίζλοφ βόγκηξε. "Τι άλλο?"
  
  "Το MiG-31 βγήκε στον αέρα πριν από σαράντα χρόνια", είπε ο Khristenko. "Το ραντάρ του έχει αναβαθμιστεί, αλλά όχι για αρκετά χρόνια, προς όφελος των νεότερων μαχητικών πέμπτης γενιάς. Στον αντιδορυφορικό του ρόλο, η εμβέλεια του MiG-31 περιορίζεται μόνο σε περίπου οκτακόσια χιλιόμετρα. Αλλά ο πύραυλος 9K720 έχει βεληνεκές τετρακοσίων χιλιομέτρων, αρκετό για να καταστρέψει οποιοδήποτε αμερικανικό διαστημόπλοιο σε χαμηλή τροχιά της Γης".
  
  "Μπορούμε να χτίσουμε περισσότερα;"
  
  "Αυτή τη στιγμή έχουμε περίπου διακόσια πενήντα MiG-31 σε υπηρεσία, κύριε", είπε ο Khristenko. "Περίπου εκατό από αυτούς είναι ενεργοί".
  
  "Περισσότερο από το μισό απόθεμα είναι ανενεργό;" Ο Γκρίζλοφ παραπονέθηκε ξανά. "Αν η χώρα μας είναι λουσμένη με πετρέλαιο, γιατί αφήνουμε τα μισά αεροπλάνα μας να κάθονται αδρανή;" Ο Κρίστενκο δεν απάντησε. "Στη συνέχεια, μετατρέψτε όλα τα ενεργά MiG-31 σε αντιδορυφορικούς πυραύλους", είπε ο Gryzlov. "Υποθέτω ότι έχετε άλλα μαχητικά που μπορούν να αναλάβουν τον ρόλο του αναχαιτιστή MiG-31;"
  
  "Φυσικά Κύριε."
  
  "Θέλω μια πλήρη αναφορά μετατροπής και θέλω μια εκτίμηση για το πόσο χρόνο θα χρειαστεί για την κατασκευή περισσότερων S-500", διέταξε ο Γκριζλόφ. "Τι γίνεται με τα διαστημικά περιουσιακά στοιχεία;"
  
  "Έχουμε ένα ανθρώπινο διαστημόπλοιο φορτίου Soyuz και ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο φορτίου Progress, κύριε, μαζί με τους πυραύλους Proton και βαρέων ανυψωτικών πυραύλων Angara", απάντησε ο Khristenko. σε αποστολές ανεφοδιασμού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
  
  "Και είναι όλα; Αποστολές ανεφοδιασμού; "
  
  "Κύριε, η Ρωσία παρέχει σημαντική υποστήριξη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ειδικά από τότε που οι Αμερικανοί σταμάτησαν να πετούν τα λεωφορεία τους", είπε ο Σοκόλοφ. "Δεν χρειαζόμασταν κανένα άλλο φυλάκιο στην τροχιά της Γης, καθώς έχουμε απεριόριστη πρόσβαση στο ρωσικό τροχιακό τμήμα του ISS για επιστημονικά πειράματα".
  
  "Αλλά δεν πρόκειται για ρωσικό διαστημικό σταθμό", είπε ο Γκριζλόφ. "Έχουμε κανένα σχέδιο να φτιάξουμε τον δικό μας στρατιωτικό διαστημικό σταθμό; Τι συνέβη με τα σχέδια των δικών μας διαστημικών σταθμών; Είχαμε πολλά και τώρα δεν έχουμε κανένα;"
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Κρίστενκο. "Το έργο ονομάζεται Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Προτού παροπλιστεί ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και επιτραπεί να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα, η Ρωσία θα αποσυνδέσει τις μονάδες του ρωσικού τροχιακού της τμήματος και θα τις εγκαταστήσει σε ένα κεντρικό αγρόκτημα με ηλιακούς συλλέκτες και κινητήρες εγκατάστασης. Ο σταθμός θα χρησιμοποιηθεί για τη συναρμολόγηση διαστημικών σκαφών για πτήσεις προς τη Σελήνη ή τον Άρη, τη διεξαγωγή πειραμάτων και ...
  
  "Πότε υποτίθεται ότι θα συμβεί αυτό;"
  
  "Σε περίπου πέντε χρόνια, κύριε", απάντησε ο Σοκόλοφ.
  
  "Πέντε χρόνια; Αυτό είναι απαράδεκτο, Σοκόλοφ!" - φώναξε ο Γκρίζλοφ. "Θέλω να βελτιωθούν τα σχέδια για αυτόν τον σταθμό. Θέλω να γίνει αυτό το συντομότερο δυνατό!".
  
  "Όμως έχουμε συμφωνίες με εννέα χώρες για τη χρήση αυτών των μονάδων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, κύριε", είπε η υπουργός Εξωτερικών Titeneva. Τα μάτια του Γκρίζλοφ έλαμψαν σε αυτή τη διακοπή. "Η εταιρική σχέση έχει ήδη πληρώσει τη Ρωσία για τη χρήση και την υποστήριξή της στον ISS. Δεν μπορούμε-"
  
  "Εκτός και αν οι Ηνωμένες Πολιτείες ακυρώσουν αυτό το επιβλητικό σχέδιο για στρατιωτικοποίηση και βιομηχανοποίηση της τροχιάς της γης, όλες οι συνεργασίες και οι συμφωνίες που σχετίζονται με το διάστημα είναι άκυρες", είπε ο Γκριζλόφ. "Με καταλαβαίνεις? Εάν ο Φοίνιξ επιμείνει σε αυτό το εξωφρενικό σχέδιο, η Ρωσία θα αντεπιτεθεί. Είναι καλύτερο να καταλάβουν όλοι εδώ: η Ρωσία δεν πρόκειται να επιτρέψει σε κανένα έθνος να κυριαρχήσει στο διάστημα. Αυτός ο μπάσταρδος Κένεθ Φίνιξ μόλις έκανε μια πρόκληση: η Ρωσία το αποδέχεται και εμείς θα απαντήσουμε... από τώρα!".
  
  Ο Γκριζλόφ έκλεισε τη συνάντηση με ένα κούνημα του χεριού του και σύντομα αυτός και ο Ταρζάροφ έμειναν μόνοι. "Έχω κουραστεί από τη συνεχή ανάγκη να ανάψω φωτιά κάτω από τα γαϊδούρια αυτών των καριεριστών-γραφειοκρατών", είπε ο Γκριζλόφ, ανάβοντας ένα πούρο. "Μπορεί να χρειαστεί να ενημερώσουμε ξανά τον κατάλογο των αντικαταστατών υπουργών. Το όνομα του Τιτένοφ βρίσκεται στην κορυφή της λίστας προς αντικατάσταση. Πώς τολμούσε να αμφισβητήσει τις επιθυμίες μου; Δεν με νοιάζει ποια είναι τα πρωτόκολλα - θέλω αυτό που θέλω και είναι δουλειά της να το πάρει για μένα".
  
  "Τώρα που τους δώσατε εντολές, ας δούμε πώς θα αντιδράσουν", πρότεινε ο Ταρζάροφ. "Εάν δεν καταφέρουν να πάρουν χρήματα από τη Δούμα και να ξεκινήσουν στρατιωτικά κατασκευαστικά έργα, έχετε έναν καλό λόγο να τους αντικαταστήσετε. Όπως είπα, Gennady, μην το παίρνεις στο μυαλό".
  
  "Ναι, ναι", είπε ο Γκρίζλοφ απορριπτικά.
  
  Ο Ταρζάροφ έλεγξε το smartphone του για μηνύματα. "Ο Ιλιάνοφ είναι εδώ".
  
  "Πρόστιμο. Φέρτε τον εδώ", είπε ο Γκρίζλοφ. Λίγη ώρα αργότερα, ο Ταρζάροφ, κουβαλώντας ένα κουτί με αντικείμενα, συνόδευσε τον Μπρούνο Ιλιάνοφ και την Υβέτα Κορτσκόβα στο γραφείο του προέδρου και στη συνέχεια τοποθέτησε το κουτί στο γραφείο του προέδρου. "Ακούω ότι πέτυχες, συνταγματάρχη, παρόλο που οι εργάτες σου συνελήφθησαν", είπε, σηκώνοντας από το τραπέζι για να τους χαιρετήσει. Ο Ιλιάνοφ ήταν ντυμένος με τη στολή της ρωσικής αεροπορίας. Χωρίς να προσπαθεί να είναι διακριτικός, ο Γκρίζλοφ έτρεξε τα μάτια του πάνω-κάτω στο σώμα της Κόρτσκοβα καθώς πλησίαζε. Ήταν ντυμένη με ένα σκούρο επαγγελματικό κοστούμι προσαρμοσμένο για να τονίζει τις καμπύλες και το στήθος της, αλλά φορούσε ψηλοτάκουνα με καρφιά που ταιριάζουν περισσότερο σε ένα κοκτέιλ πάρτι παρά σε μια επαγγελματική επίσκεψη στο γραφείο του Ρώσου προέδρου. Ο Κόρτσκοφ απάντησε στο αξιολογικό βλέμμα του Γκρίζλοφ χωρίς καμία έκφραση. Έστρεψε ξανά την προσοχή του στον Ιλιάνοφ και άπλωσε το χέρι του. Ο Ρώσος συνταγματάρχης το πήρε και ο Γκρίζλοφ του κράτησε το χέρι κρατώντας τον Ιλιάνοφ κοντά του. "Η σύλληψη του λαού σας είναι ατυχής, συνταγματάρχη", είπε. "Ελπίζω να κρατήσουν τη γλώσσα τους".
  
  "Δεν πειράζει, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Η ιστορία μας θα επιβεβαιωθεί. Πρόκειται για διάσημους ληστές και Ρώσους εθνικιστές που ήθελαν να εκδικηθούν τον στρατηγό Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Έδωσαν τα αντικείμενα σε άλλους άγνωστους ομογενείς. Αν μιλήσουν και με κατηγορήσουν, θα αρνηθώ τα πάντα. Μπορείτε να υποστηρίξετε τα συναισθήματά τους, αλλά ξεκινήστε μια έρευνα, απολύστε με και προσφέρετε να πληρώσετε για επισκευές. Ο γελοία γρήγορος κύκλος των ειδήσεων των μέσων ενημέρωσης των ΗΠΑ και η γενική άγνοια για τα πάντα εκτός από το σεξ και τη βία θα σαρώσει γρήγορα ολόκληρο το επεισόδιο".
  
  "Αυτό θα ήταν καλύτερο, συνταγματάρχη", προειδοποίησε ο Γκριζλόφ. Επέστρεψε στο γραφείο του, πέταξε τα αντικείμενα από το κουτί στο καπάκι του, πήρε το δοχείο, το ζύγισε και μετά κοίταξε τον Ιλιάνοφ. "Αδειάζω?"
  
  "Σωστά, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Τι σημαίνει?"
  
  "Αυτό σημαίνει ότι κάποιος το έχει ήδη πετάξει στον αγωγό", είπε καυστικά ο Γκριζλόφ, "στερώντας μου την ευκαιρία να το κάνω". Κοίταξε τα υπόλοιπα αντικείμενα. "Ετσι. Αυτό είναι το μόνο που έχει απομείνει από τον μεγάλο Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν, τον εναέριο δολοφόνο", είπε.
  
  "Όχι όλα, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Ο πλησιέστερος συγγενής του. Δύο αδερφές και ένας γιος".
  
  "Δεν έδωσα διαταγή να σκοτωθούν γυναίκες, συνταγματάρχη", είπε ο Γκρίζλοφ κοιτάζοντας πίσω στον Κόρτσκοφ. Ήξερε ότι η Ρωσίδα καλλονή ήταν ένας άριστα εκπαιδευμένος κομάντο της Vympel που ειδικευόταν σε δολοφονίες από κοντινή απόσταση... οικεία κοντινή απόσταση. "Αλλά το υπόλοιπο κτήμα του McLanahan πηγαίνει σε μένα. Βρήκες τον γιο σου;
  
  "Δεν κάνει καμία προσπάθεια να κρύψει το πού βρίσκεται, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Κάνει τακτικά δημοσιεύσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης - όλος ο πλανήτης ξέρει πού βρίσκεται και τι κάνει. Δεν έχουμε βρει ακόμη σημάδια από τους φρουρούς που τον περιβάλλουν".
  
  "Το ότι δεν δημοσιεύει τίποτα για την υπηρεσία ασφαλείας του Facebook δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει", είπε ο Γκριζλόφ. "Ελπίζω να έχετε επιλέξει πιο αξιόπιστους ανθρώπους για αυτό το έργο".
  
  "Δεν υπάρχει έλλειψη ανθρώπων που είναι έτοιμοι να πραγματοποιήσουν αυτές τις επιχειρήσεις, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Επιλέξαμε τους καλύτερους. Τώρα είναι στη θέση τους και έτοιμοι να χτυπήσουν. Οι άνθρωποί μου θα κάνουν να φαίνεται ότι ο γιος μου αυτοκτόνησε χρησιμοποιώντας κοκαΐνη ενώ ήταν μεθυσμένος, και θα είμαι σίγουρος ότι οι λεπτομέρειες θα εμφανίζονται σε κάθε εφημερίδα και τηλεοπτική εκπομπή στον κόσμο. Θα διευκρινίσω επίσης ότι ο γιος ήταν εθισμένος στα ναρκωτικά και το αλκοόλ λόγω της παραμέλησης του πατέρα του και ότι ο πατέρας είχε παρόμοιους εθισμούς και συναισθηματικά προβλήματα".
  
  "Πολύ καλά", είπε ο Γκριζλόφ. Πήρε μια βαθιά ρουφηξιά στο πούρο του, εκμεταλλευόμενος την παύση για να κοιτάξει τον Κόρτσκοφ πάνω-κάτω για άλλη μια φορά. "Γιατί να μην στείλεις τον Λοχαγό Κόρτσκοφ;" ρώτησε. "Είμαι βέβαιος ότι ο νεαρός ΜακΛάναχαν θα είχε ένα ωραίο πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό του... μια στιγμή πριν κοπεί η ζωή του". Η Κόρτσκοβα παρέμεινε εντελώς απαθής, με τα χέρια σταυρωμένα μπροστά στον κορμό της, τα πόδια της σχεδόν στο ύψος των ώμων σε μια πολύ έτοιμη, αθλητική στάση.
  
  "Οι άνθρωποι που επέλεξα δεν θα δυσκολευτούν, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Το να στείλεις τον καπετάνιο πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες για τον ΜακΛάναχαν θα ήταν σαν να χρησιμοποιούσες μια βαριοπούλα για να σπάσεις ένα αυγό".
  
  "Απλώς βεβαιωθείτε ότι έχει γίνει, συνταγματάρχη", είπε ο Γκριζλόφ. "Περίμενα αρκετό καιρό για να πάρω την εκδίκησή μου από τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Θέλω ό,τι του ανήκε να είναι νεκρό και να καταστραφεί. Το μόνο που έχει απομείνει από αυτόν είναι ο γιος του και η φήμη του, και θέλω να καταστραφούν και τα δύο".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Θα αναφέρω την επιτυχία της ομάδας μου αύριο".
  
  "Θα ήταν καλύτερα όλα να πήγαιναν καλά, συνταγματάρχη", είπε ο Γκριζλόφ. "Θέλω το όνομα McLanahan να αμαυρωθεί για πάντα". Έριξε άλλη μια ματιά στην Κόρτσκοβα, συζητώντας αν θα της πει να μείνει ή θα επικοινωνήσει μαζί της αργότερα, και μετά κούνησε το χέρι του. "Έχετε διαταγές, συνταγματάρχη. Εκπλήρωσέ τα". Ο Ιλιάνοφ και ο Κόρτσκοφ γύρισαν και έφυγαν χωρίς να πουν λέξη.
  
  "Αυτό δεν είναι δουλειά του Προέδρου της Ρωσικής Ομοσπονδίας, κύριε", είπε ο Ταρζάροφ μετά την αποχώρηση των δύο.
  
  "Ίσως όχι, Σεργκέι", είπε ο Γκρίζλοφ, με το πρόσωπό του σκληρό και μοχθηρό μέσα από ένα σύννεφο καπνού πούρων, "αλλά αυτό είναι σίγουρα δουλειά του γιου του Ανατόλι Γκρίζλοφ. Μόλις εξαλειφθεί ο γιος του McLanahan, μπορώ να επικεντρωθώ πλήρως στην ανοικοδόμηση του έθνους μας και στην επιστροφή του στο μονοπάτι του μεγαλείου. Μαζεύουμε χρήματα από φυσικούς πόρους για πάρα πολύ καιρό και τα βάζουμε κάτω από το στρώμα, Σεργκέι - ήρθε η ώρα να αρχίσουμε να τα ξοδεύουμε και να πάρουμε τη θέση που μας αξίζει στον κόσμο ως πραγματική υπερδύναμη".
  
  
  ΠΟΛΥΤΕΧΝΙΚΟ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟ ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑΣ
  SAN LUIS OBISPO, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Ήταν πολύ ωραίο αυτό;" αναφώνησε ο Μπράντλεϊ ΜακΛάναχαν. Αυτός και τέσσερις άλλοι φοιτητές βρίσκονταν στο γραφείο του καθηγητή του στο Reinhold Aerospace Engineering Building στο πανεπιστήμιο του UC San Luis Obispo, γνωστό απλά ως Cal Poly, ακριβώς έξω από την κεντρική ακτή της Καλιφόρνια, βλέποντας τηλεόραση σε έναν από τους υπολογιστές του γραφείου. "Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ! Αν μπορεί να το κάνει, είμαι σίγουρη ότι μπορώ!". Οι άλλοι μαθητές έγνεψαν καταφατικά.
  
  Ο Brad McLanahan ήταν κοντά στο να ολοκληρώσει το πρώτο του έτος ως φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής στο Cal Poly. Τα πάντα στη ζωή του, από το σώμα του μέχρι την εκπαίδευση και τις εμπειρίες, φαινόταν να είναι λίγο πάνω από το μέσο όρο. Ήταν λίγο ψηλότερος, βαρύτερος και εμφανίσιμος από τον μέσο όρο, με μπλε μάτια και ξανθά μαλλιά που μεγάλωσαν λίγο περισσότερο από τους περισσότερους φοιτητές μηχανικών στην πανεπιστημιούπολη. Οι βαθμοί του ήταν πιθανώς ελαφρώς πάνω από τον μέσο όρο, αρκούν για να τον οδηγήσουν στο UC Pauley College of Engineering, το οποίο δεχόταν λιγότερο από το ένα τρίτο όλων των υποψηφίων. Χάρη στη γενναιόδωρη εμπιστοσύνη και τα πλεονεκτήματα του σταθερού συμβολαίου ασφάλισης ζωής των αείμνηστων γονιών του, ο Μπραντ ήταν σε καλύτερη οικονομική θέση κατά τη διάρκεια του κολεγίου από τους περισσότερους άλλους φοιτητές: οδήγησε ένα καλό ποδήλατο στο σχολείο από το σπίτι του εκτός πανεπιστημιούπολης στο San Luis Obispo και Ακόμη και περιστασιακά πετούσε το αεροσκάφος Cessna P210 Silver Eagle του πατέρα του από ένα κοντινό αεροδρόμιο, γνωρίζοντας ταυτόχρονα ότι δεν θα είχε δίδακτρα κολεγίου ή λογαριασμούς φοιτητικού δανείου λόγω των προπτυχιακών ή μεταπτυχιακών του σπουδών. εκπαίδευση.
  
  "Δεν θα μπορούσαμε να διαλέξουμε καλύτερη στιγμή για αυτό, Μπραντ", είπε η Λέιν Έγκαν. Η δεκαπεντάχρονη Λέιν καταγόταν από το Ρόουζμπεργκ του Όρεγκον, αποφοίτησε από το γυμνάσιο κατ' οίκον μετά από δύο μόλις χρόνια με ΣΔΣ στρατόσφαιρας και έγινε δεκτή στο Καλ Πόλι με τετραετή υποτροφία. Μικρός, ελαφρώς υπέρβαρος, με χοντρά γυαλιά - έμοιαζε με μια κλασική χολιγουντιανή εκδοχή σπασίκλας - ο Λέιν κοίταξε τον Μπραντ σαν να ήταν μεγάλος αδερφός. Ο Lane ήταν πρωτοετής στο Κολέγιο Ηλεκτρολόγων Μηχανικών, με ειδικότητα στον σχεδιασμό και τον προγραμματισμό υπολογιστών και μικροτσίπ. "Ελπίζω να αρέσει η προσφορά μας στον καθηγητή Nukaga".
  
  "Εξακολουθώ να πιστεύω ότι θα έπρεπε να είχαμε πάει με την ιδέα των διαστημικών σκουπιδιών, Μπράντλεϊ", είπε ο Κιμ Γιουνγκ Μπάε. Ο Jung Bae - όλοι τον αποκαλούσαν "Jerry" επειδή του άρεσαν οι ταινίες του Jerry Lewis, ένα παρατσούκλι που χρησιμοποιούσε με περηφάνια - ήταν από τη Σεούλ της Ηνωμένης Κορέας, ο οποίος, μετά από δύο χρόνια σπουδών στο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας Pohang, μεταγράφηκε στο σπουδές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ψηλός και αδύνατος, περνούσε τόσο χρόνο στο γήπεδο μπάσκετ όσο και στο εργαστήριο μηχανικής. Ο Τζέρι ήταν φοιτητής μηχανολόγος μηχανικός, με ειδικότητα στη ρομποτική και τις τεχνολογίες αποθήκευσης ενέργειας. "Ξέρεις τον Nukaga: δεν ενδιαφέρεται τόσο για στρατιωτικές υποθέσεις".
  
  "Το Starfire δεν είναι στρατιωτικό πρόγραμμα, Τζέρι", είπε ο Κέισι Χάγκινς. Ο Κέισι ήταν επίσης αποδέκτης τετραετούς υποτροφίας στο Πολυτεχνείο της Καλιφόρνια. Ένα ατύχημα στο θαλάσσιο σκι όταν ήταν μικρό κορίτσι την άφησε παράλυτη από τη μέση και κάτω, οπότε οι σπουδές έγιναν σημαντικό μέρος της ζωής της. Πάλεψε για να χάσει το βάρος της μετακινώντας με χειροκίνητο αναπηρικό καροτσάκι στην πολύ μεγάλη πανεπιστημιούπολη των έξι χιλιάδων στρεμμάτων του UCLA και παίζοντας προσαρμοστικά αθλήματα όπως μπάσκετ με αναπηρικό αμαξίδιο και τοξοβολία. Ο Κέισι ήταν φοιτητής ηλεκτρολόγων μηχανικών, με ειδίκευση σε κατευθυντικά ενεργειακά έργα. "Χρησιμοποιούμε κάποιο στρατιωτικό υλικό, αλλά δεν είναι στρατιωτικό πρόγραμμα". Ο Γιουνγκ Μπάε ανασήκωσε τους ώμους, όχι απόλυτα πεπεισμένος, αλλά και απρόθυμος να προκαλέσει άλλο επιχείρημα.
  
  "Μου αρέσει πολύ η ιδέα του Τζέρι για τα διαστημικά σκουπίδια, αλλά ειδικά μετά τη μικρή ομιλία του Προέδρου Φίνιξ, νομίζω ότι πρέπει να μείνουμε στην πρότασή μας, φίλοι", είπε η Τζόντι Κάβεντις, σπρώχνοντας τα μακριά ξανθά μαλλιά της από τους ώμους της και μετά τα στριφογυρίζει νευρικά γύρω από το στήθος της. . Η Τζόντι ήταν από το Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας και παρόλο που έμοιαζε με ψηλή, γυμναστική, γαλανομάτη σέρφερ από τη Νότια Καλιφόρνια, ζούσε πολύ κοντά στον ωκεανό στο σπίτι και της άρεσε η ιστιοπλοΐα, το σέρφινγκ και το καγιάκ, περισσότερο από οτιδήποτε της άρεσε να μαθαίνει και πείραμα , και θα μπορούσε να βρεθεί είτε στο εργαστήριο είτε στη βιβλιοθήκη στον υπολογιστή. Ήταν κοντά στην ολοκλήρωση του διετούς προγράμματος υποτροφιών ανταλλαγής φοιτητών μεταξύ του Πολυτεχνείου της Καλιφόρνια και του Ινστιτούτου Τεχνολογίας του Κουίνσλαντ, σπουδάζοντας μηχανολόγος μηχανικός με πτυχίο στα Προηγμένα Υλικά και τη Νανοτεχνολογία. "Εξάλλου, αφιερώσαμε πάρα πολύ χρόνο δοκιμάζοντας τη φλυαρία μας".
  
  "Όπως είπε ο Τζόντι, συμφωνώ με οποιαδήποτε ιδέα, και μπορούμε επίσης να προτείνουμε μια ιδέα με διαστημικά σκουπίδια - είμαστε έτοιμοι", είπε ο Μπραντ. "Αλλά τώρα, με αυτή την ομιλία και αυτή την πρόκληση, νομίζω ότι το Starfire θα είναι ο νικητής".
  
  "Είστε τώρα, κύριε ΜακΛάναχαν;" άκουσαν μια αντρική φωνή και ο Toshuniko Nukaga, Ph.D., καθηγητής αεροδιαστημικής μηχανικής στο Πολυτεχνείο της Καλιφόρνια, έτρεξε στο γραφείο. Γεννημένος, μεγαλωμένος και μορφωμένος στο Μπέρκλεϋ της Καλιφόρνια, ο Nukaga, γνωστός στον ακαδημαϊκό κόσμο καθώς και στους στενούς του φίλους ως "Toby", δεν έκανε τίποτα αργά, είτε ήταν ποδηλασία, διαλέξεις ή γράψιμο και παρουσίαση του επόμενου καινοτόμου άρθρου. αεροδιαστημική επιστήμη. Ο εξηντάχρονος Nukaga, ο οποίος αποσύρθηκε από την αεροδιαστημική βιομηχανία, ήταν ένας από τους πιο περιζήτητους ειδικούς στο σχεδιασμό νέων αεροσκαφών και διαστημικών σκαφών. Είχε την επιλογή μεταξύ θέσεων διοικητικών συμβουλίων ή ηγεσίας εκατοντάδων εταιρειών και πανεπιστημίων σε όλο τον κόσμο, αλλά επέλεξε να περάσει τα υπόλοιπα χρόνια του μέχρι τη συνταξιοδότησή του στο Central Valley της Καλιφόρνια, μεταδίδοντας τις γνώσεις και την επιθυμία του να εξερευνήσει και να αμφισβητήσει τη συμβατική σοφία σε ένα νέο γενιά μηχανικών και στοχαστών..
  
  "Καλημέρα, γιατρέ Νουκάγκα", είπε ο Μπραντ. "Σας ευχαριστούμε που μας έχετε τόσο αργά το απόγευμα".
  
  Όταν ο Μπραντ είχε τελειώσει την ομιλία του, ο Nukaga είχε ελέγξει το email του στον επιτραπέζιο υπολογιστή του, είχε αφαιρέσει το tablet του από το σακίδιό του και το είχε συνδέσει για να φορτίσει. Έγνεψε καταφατικά, δεχόμενος την ευγνωμοσύνη του νεαρού και μετά έγειρε πίσω στην καρέκλα του, χτυπώντας τα δάχτυλά του το ένα πάνω στο άλλο για να συνεχίσει να κινείται παρά το γεγονός ότι καθόταν. "Παρακαλώ. Ας ακούσουμε τον "νικητή" σας, κύριε McLanahan."
  
  "Ναι κύριε", είπε ο Μπραντ. "Πρόσφατα έμαθα ότι η Sky Masters Aerospace στη Νεβάδα έχει εκδώσει αίτημα για προτάσεις σε πανεπιστήμια και εταιρείες για διαστημικά έργα επόμενης γενιάς. Φαίνεται ότι εταιρείες όπως η Sky Masters συνεργάζονται με τη διοίκηση του Phoenix επειδή ο πρόεδρος μόλις πρότεινε το ίδιο πράγμα στη διεύθυνσή του από τον διαστημικό σταθμό Armstrong. Οι Άρχοντες του Ουρανού θέλουν..."
  
  "Είπατε ότι ο πρόεδρος απευθύνθηκε στο έθνος από έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό;" - ρώτησε δύσπιστα η Νουκάγκα. "Είναι σε τροχιά αυτή τη στιγμή;"
  
  "Ναι κύριε", απάντησε ο Μπραντ. "Μόλις τελείωσε επίσης τη συνέντευξη Τύπου. Ένιωθε πολύ καλά, χωρίς βάρος και όλα αυτά. Νομίζω ότι ο φίλος του στις μυστικές υπηρεσίες δεν τα πήγε τόσο καλά".
  
  "Τι στο διάολο κάνει ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών σε έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό;" παρατήρησε μάλλον πικρά ο Νουκάγκα. "Μου φαίνεται εξαιρετικά ανεύθυνο. Μπορεί να συμβούν χίλια περιστατικά και να προσβληθεί από εκατό ασθένειες, μερικές από τις οποίες μπορεί να επηρεάσουν το μυαλό του, και είναι ο αρχιστράτηγος των ενόπλων δυνάμεων με πυρηνικά όπλα. Αυτό είναι τρέλα". Σταμάτησε για μια στιγμή, μετά κούνησε το χέρι του, σβήνοντας το θέμα από το μυαλό του. "Σε παρακαλώ συνεχίστε, κύριε ΜακΛάναχαν".
  
  "Ζητάμε χώρο και πόρους για εργαστήρια υπολογιστών, μηχανικών και αεροδιαστημικής για δώδεκα εβδομάδες αυτό το καλοκαίρι για ένα έργο που ελπίζουμε να τεθεί σε τροχιά και να δοκιμαστεί πριν από το τέλος του έτους", είπε ο Μπραντ. "Το ονομάζουμε Project Starfire".
  
  Τα φρύδια του Νουκάγκι σηκώθηκαν από έκπληξη. "Υποθέτω ότι το όνομά σας είναι κύριος McLanahan;"
  
  "Αυτό ήταν δικό μου, κύριε", είπε περήφανα η Λέιν Έγκαν.
  
  "Φυσικά, κύριε Έγκαν", είπε η Νουκάγκα, κρύβοντας ένα ελαφρύ χαμόγελο πίσω από δύο δάχτυλα χτυπώντας τα χείλη του. Στην αρχή δεν εμπιστευόταν τον νεαρό άνδρα - στην πραγματικότητα αγόρι - επειδή οι γονείς του είχαν και οι δύο πολλαπλά διδακτορικά και ήταν πολύ πλούσιοι, επιθετικοί, απαιτητικοί επιστήμονες και πίστευε ότι η επιτυχία του Egan οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στην ισχυρή, κινητήρια επιρροή των γονιών του. . Αλλά αυτό σίγουρα αποδείχθηκε ότι δεν ήταν έτσι. Αν και ο νεαρός Έγκαν επέστρεφε εύκολα στην εφηβική εικόνα κατά καιρούς, ήταν πράγματι ένας ταλαντούχος νεαρός που αναμφίβολα σύντομα θα αποκτούσε τη δική του συλλογή διδακτορικών, ξεπερνώντας τα εντυπωσιακά επιτεύγματα των γονιών του.
  
  Ο καθηγητής σκούπισε όλα τα σημάδια χαμόγελου, έγινε ξανά πέτρα και μετά είπε: "Μάλιστα. Γιατί λοιπόν δεν συνεχίζετε με την παρουσίαση, κύριε Έγκαν;".
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Λέιν, κρατώντας τον ρυθμό. Έτσι ακριβώς, ο έφηβος έφυγε, τον αντικατέστησε ένας σοβαρός νεαρός μελλοντικός επιστήμονας. "Όπως γνωρίζετε καλά, κύριε, η ιδέα της λήψης ενέργειας από τον Ήλιο από ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά της Γης και της μετάδοσης ηλεκτρικής ενέργειας στη Γη έχει προταθεί εδώ και πολλά χρόνια, αλλά πιστεύουμε ότι έχουμε ξεπεράσει τα τεχνικά εμπόδια και μπορούμε να σχεδιάσουμε ένα εμπορικά βιώσιμος ηλιακός σταθμός ηλεκτροπαραγωγής με βάση το διάστημα".
  
  Ο Νουκάγκα κοίταξε τον Κέισι και την Τζόντι. "Εφόσον έχετε την κυρία Χάγκινς στην ομάδα σας, υποθέτω ότι το διαστημόπλοιό σας χρησιμοποιεί κάποιο είδος κατευθυνόμενης ενέργειας, όπως τα μικροκύματα", παρατήρησε. "Δεσποινίς Χάγκινς;"
  
  "Όχι πραγματικά, κύριε", είπε ο Κέισι. "Οι περισσότερες έρευνες για την παραγωγή ηλιακής ενέργειας στο διάστημα έχουν χρησιμοποιήσει μικροκύματα ή λέιζερ για τη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας που συλλέγεται από τον ήλιο στη Γη. Τα λέιζερ έχουν κάποια πολιτικά εμπόδια. Οι φούρνοι μικροκυμάτων είναι πολύ αποδοτικοί και μπορούν να μεταφέρουν πολλή ενέργεια πολύ γρήγορα. Αλλά τα μικροκύματα απαιτούν μια μεγάλη κεραία, ή κεραία εκπομπής, τουλάχιστον ενός τετραγωνικού χιλιομέτρου, και μια ακόμη μεγαλύτερη ορθογώνια, ή κεραία λήψης, ίσως δέκα φορές το μέγεθος της κεραίας εκπομπής. Οι συνεργάτες μας σε όλο τον κόσμο και εμείς εδώ στο Cal Poly έχουμε αναπτύξει ένα μέιζερ: ένα λέιζερ μικροκυμάτων. Είμαστε σε θέση να μετακινήσουμε και να συγκεντρώσουμε τη δέσμη στο φάσμα των μικροκυμάτων, ώστε να συμπιέσουμε πολλή ενέργεια σε μια μικρότερη, πιο εστιασμένη δέσμη. Έχει μερικές από τις καλύτερες επιδόσεις λέιζερ μικροκυμάτων και ορατού φωτός, χρησιμοποιεί πολύ μικρότερες κεραίες και είναι πολύ πιο αποτελεσματικό. Επιπλέον, οι ανορθωτές μέιζερ που μετατρέπουν την ενέργεια μικροκυμάτων σε ηλεκτρική είναι μικρότεροι, αρκετά φορητοί και μπορούν να εγκατασταθούν σχεδόν οπουδήποτε".
  
  "Επιπλέον, κύριε, τα κύρια εξαρτήματα και ο εξοπλισμός για την παραγωγή ενέργειας έχουν ήδη εγκατασταθεί στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε ο Μπραντ. Ο Νουκάγκα κοίταξε τον Μπραντ και κοίταξε αποδοκιμαστικά όταν τον διέκοψαν, αλλά τον άφησε να συνεχίσει. "Το λέιζερ Skybolt είναι ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων που αντλείται από ένα klystron που τροφοδοτείται από μια μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια. Μπορούμε να δημιουργήσουμε ένα αντηχείο μικροκυμάτων στο ίδιο το λέιζερ και να χρησιμοποιήσουμε την ηλεκτρική ενέργεια που συλλέγεται από το Starfire για να τροφοδοτήσει το λέιζερ, επομένως δεν χρειάζεται να χρησιμοποιούμε MHD. Μπορούμε ακόμη και να χρησιμοποιήσουμε τα συστήματα καθοδήγησης και ελέγχου της Skybolt".
  
  "Αυτό το τέρας θα έπρεπε να είχε απομακρυνθεί από την τροχιά πριν από πολλά χρόνια και να είχε αφεθεί να καεί κατά την επανείσοδο", είπε ο Nukaga. Έριξε άλλο ένα συνοφρύωμα στον Μπραντ, σαν το διαστημικό λέιζερ να του ανήκε. "Βλέπετε κανένα πρόβλημα με την εκτόξευση ακτίνων μέιζερ από το διάστημα, κυρία Χάγκινς;" ρώτησε.
  
  "Υπάρχουν πολλά πιθανά πολιτικά εμπόδια, κύριε", απάντησε ο Κέισι. "Η Συνθήκη για το Διάστημα του 2006 στοχεύει στην εξάλειψη όλων των επιθετικών διαστημικών όπλων. Συγκεκριμένα, αναφέρει κατευθυνόμενα ενεργειακά συστήματα ικανά να παράγουν περισσότερα από ένα megajoule ενέργειας σε απόσταση μεγαλύτερη των εκατό χιλιομέτρων. Το λέιζερ Skybolt στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ χτύπησε στόχους στο διάστημα, την ατμόσφαιρα, ακόμα και στη Γη σε βεληνεκές που ξεπερνούν τα εκατό χιλιόμετρα, με πολύ περισσότερη ενέργεια." Ο Νουκάγκι είχε μια πολύ ξινή έκφραση στο πρόσωπό του - προφανώς ήξερε πολύ καλά τι είχε κάνει το λέιζερ με βάση το διάστημα, και ήταν εξαιρετικά δυσαρεστημένος με αυτό.
  
  "Μετά την επανενεργοποίηση του λέιζερ πυραυλικής άμυνας Skybolt στον διαστημικό σταθμό Armstrong και την ανάπτυξη των διαστημικών αναχαιτιστών Kingfisher, η συνθήκη υποβλήθηκε εκ νέου και εγκρίθηκε από τη Γενική Συνέλευση των Ηνωμένων Εθνών το 2010", συνέχισε ο Casey. "Το Συμβούλιο Ασφαλείας προσπάθησε να κωδικοποιήσει τη συνθήκη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, υπό τη διοίκηση Gardner, επέλεξαν να απόσχουν αντί να ασκήσουν βέτο, και η συνθήκη πέρασε. Αν και δεν έχει επικυρωθεί από τη Γερουσία των ΗΠΑ, οι Ηνωμένες Πολιτείες - τουλάχιστον μέχρι σήμερα - επέλεξαν να το τηρήσουν. Επομένως, εάν η έννοια της μεταφοράς ενέργειας μέιζερ θεωρηθεί από τα Ηνωμένα Έθνη ως ένα πιθανό διαστημικό όπλο, δεν θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιηθεί εκτός και αν οι Ηνωμένες Πολιτείες απλώς αγνόησαν τη συνθήκη".
  
  "Που, ελπίζω ειλικρινά, να μην έχει γίνει", πρόσθεσε η Nukaga. "Ποιες άλλες προκλήσεις ξεπεράσατε σε αυτό το έργο; Δεσποινίς Κάβεντις, αφού είστε φοιτήτρια μεταπτυχιακού, γιατί δεν συνεχίζετε;" Όλοι γνώριζαν ότι η Nukaga δεν θα επέτρεπε ποτέ σε ένα μέλος της ομάδας να κάνει μια παρουσίαση όπως αυτή, οπότε έπρεπε όλοι να είναι εξίσου εξοικειωμένοι με την πρόταση και έτοιμοι να την κάνουν ανά πάσα στιγμή.
  
  "Ναι κύριε", είπε η Τζόντι. "Το βάρος των τυπικών φωτοβολταϊκών κυψελών πυριτίου απλώς σκοτώνει τη συμφωνία - θα χρειαστούν εκατοντάδες διαστημόπλοια μεγέθους λεωφορείου που δεν έχουμε, με εξαίρεση ορισμένα ρωσικά διαστημόπλοια που πιθανώς δεν μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε ή εκτόξευση αναλώσιμου βαρέος ανύψωσης οχήματα να εγκαταστήσουν αρκετά φωτοβολταϊκά πάνελ στο διαστημόπλοιο για να κάνουν τη δουλειά. Ωστόσο, εμείς και οι συνεργάτες μας έχουμε αναπτύξει μια τεχνολογία για τη σύλληψη ηλιακών κυττάρων χρησιμοποιώντας νανοσωλήνες πολλαπλού γεωγραφικού πλάτους που εναποτίθενται σε ένα εύκαμπτο αγώγιμο υπόστρωμα που θα μπορούσε να επιτρέψει την κατασκευή ενός φωτοβολταϊκού στοιχείου μήκους ενός μιλίου με το ίδιο κόστος εκκίνησης με ένα ενιαίο αναδιπλούμενο ηλιακό στοιχείο πυριτίου σχεδιασμένο να να τοποθετηθεί μέσα στο λεωφορείο, με πολλαπλάσια χωρητικότητα παραγωγής ενέργειας."
  
  Για πρώτη φορά στη συνάντηση, ο Nukaga σταμάτησε στιγμιαία να ταράζεται και η αλλαγή έγινε αμέσως αντιληπτή από όλους τους μαθητές, ακόμη και τον νεαρό Λέιν. "Ενδιαφέρον", σχολίασε ο καθηγητής, συνεχίζοντας να χτυπά το δάχτυλό του. "Ένας νανοσωλήνας οργανικού άνθρακα που είναι πιο αποτελεσματικός από ένα στοιχείο πυριτίου;"
  
  "Δεν είναι νανοσωλήνας άνθρακα, κύριε", είπε ο Τζόντι. Χαμογέλασε, έσκυψε προς τα εμπρός και μετά είπε με χαμηλή, συνωμοτική φωνή: "Πρόκειται για μια οπτική κεραία με δομή από ανόργανο διοξείδιο του τιτανίου διαφόρων πλατών, που αποτελείται από νανοσωλήνες".
  
  Τα φρύδια του Νουκάγκι κάμψανε, μόνο για μια στιγμή, αλλά οι μαθητές γύρω του ένιωσαν σαν να έπεσε μια κροτίδα στο δωμάτιο. "Ενδιαφέρον", επανέλαβε, αν και όλοι οι μαθητές μπορούσαν να ακούσουν την ελαφριά ανάσα στη φωνή του. "Οπτική Κεραία".
  
  "Ναι κύριε", είπε η Τζόντι. "Χρησιμοποιώντας ανόργανους νανοσωλήνες, έχουμε αναπτύξει έναν τρόπο να μετατρέπουμε το ηλιακό φως σε ηλεκτρική ενέργεια με χιλιάδες φορές μεγαλύτερη απόδοση από τα ηλιακά κύτταρα πυριτίου. Ακόμα καλύτερα, οι δομές είναι εκατοντάδες φορές ελαφρύτερες και ισχυρότερες από τις ηλιακές κυψέλες πυριτίου".
  
  Προσπάθησε πολύ σκληρά να κρύψει την έκπληξή του, αλλά ο Toshuniko Nukagi φαινόταν σαν να ήταν έτοιμος να γλιστρήσει από την καρέκλα του. "Ενδιαφέρον", κατάφερε να επαναλάβει, αλλά το χτύπημα του δακτύλου του σταμάτησε εντελώς. "Κατασκευάσατε μια τέτοια δομή;"
  
  "Δεν το έχω κάνει ακόμη, κύριε", είπε ο Τζόντι, "αλλά μίλησα και αλληλογραφώ με ερευνητές στο Κέιμπριτζ και στο Πάλο Άλτο και θα μπορούσαμε να το κάνουμε εδώ στα δικά μας εργαστήρια με τη σωστή υποστήριξη. Και, χάρη στον αρχηγό της ομάδας μας, Μπραντ, έχουμε πρόσβαση σε ερευνητές σε όλο τον κόσμο".
  
  "Και ποια είναι τα οφέλη αυτής της ανόργανης δομής νανοσωλήνων, κύριε Kim;" Ο Τζέρι φαινόταν να δυσκολεύεται λίγο να απαντήσει σε μια ερώτηση σχετικά με έναν τομέα της μηχανικής που δεν ήταν τόσο εξοικειωμένος όσο κάποιοι από τους άλλους, οπότε η Nukaga επικοινώνησε με τον Μπραντ. "Ίσως θα μπορούσατε να βοηθήσετε τον κύριο Κιμ, κύριε ΜακΛάναχαν;"
  
  "Η παραγωγή ενέργειας είναι σημαντικά μεγαλύτερη από τα ηλιακά κύτταρα πυριτίου, αλλά με πολύ μικρότερο βάρος", απάντησε ο Μπραντ. "Εξάλλου, τα ηλιακά πάνελ διορθώνονται από μόνα τους".
  
  "Πώς το κάνουν?"
  
  "Επειδή το υπόστρωμα πάνω στο οποίο κατασκευάζονται οι νανοσωλήνες δεν είναι μέταλλο, αλλά ένα εύκαμπτο υλικό sol-gel που όχι μόνο επιτρέπει στα ηλεκτρόνια να ρέουν από τη νανοδομή στο σύστημα συλλογής με μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα, αλλά λειτουργεί και ως αμορτισέρ", είπε. Ακέφαλο καρφί. "Εάν τα τροχιακά υπολείμματα εισέλθουν στην ηλιακή συστοιχία, η ρήξη επισκευάζεται ηλεκτροχημικά, όπως το κατεστραμμένο δέρμα. Σχηματίζει ένα είδος ουλώδους ιστού παρόμοιου με το ανθρώπινο δέρμα που δεν είναι τόσο φωτοβολταϊκό όσο το πρωτότυπο, αλλά τουλάχιστον η μήτρα εξακολουθεί να λειτουργεί. Επιπλέον, τα αμυντικά λέιζερ του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την εκτροπή συντριμμιών που θα μπορούσαν να βλάψουν σοβαρά τις συστοιχίες κεραιών".
  
  "Λέιζερ προστασίας; Δεν νομίζω", είπε η Nukaga. "Να συνεχίσει".
  
  "Οι νανοσωλήνες διοξειδίου του τιτανίου είναι αδιαπέραστοι από την κοσμική ακτινοβολία και τον ηλιακό άνεμο και το υπόστρωμα sol-gel μπορεί να αντέξει σημαντικές αλλαγές θερμοκρασίας με ελάχιστες και προσωρινές αλλαγές στην αγωγιμότητα", δήλωσε ο Brad. "Οι δομές που μπορούμε να συνθέσουμε μπορεί να είναι τεράστιες, ίσως αρκετά χιλιόμετρα. Αυτό θα μας επιτρέψει να πυροβολήσουμε τελικά πολλαπλές ενεργειακές βολές σε διαφορετικά σημεία σε όλο τον κόσμο στην ίδια τροχιά".
  
  Η Nukaga προφανώς δεν εντυπωσιάστηκε από την απάντηση του Brad - ήταν μια τεράστια υπεραπλούστευση μιας πολύ περίπλοκης διαδικασίας που έπρεπε να επεξεργαστεί η ομάδα πριν ζητηθεί από το πανεπιστήμιο να παράσχει χιλιάδες ή και εκατομμύρια δολάρια για έρευνα. "Και πώς θα λειτουργήσει μια εγκατάσταση Starfire;" ρώτησε ο Νουκάγκα. Γύρισε στον Τζέρι. "Ξεκινήστε, κύριε Κιμ".
  
  Ο Jung Bae συνοφρυώθηκε καθώς συγκέντρωνε τις σκέψεις του, αλλά συνέχισε με μια μικρή καθυστέρηση. "Μία από τις απαιτήσεις μας σε αυτό το έργο ήταν ένα όριο μεγέθους, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Το S-19 midnight spaceplane, το προτιμώμενο όχημα παράδοσης για εξαρτήματα που βασίζονται στο διάστημα, μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο 9 χιλιάδων λιβρών σε ένα αρκετά μικρό πακέτο. Αυτό ήταν ένα πρόβλημα στην αρχή. Ακόμη και με τη χρήση αναλώσιμων ενισχυτών μαζί με διαστημικά αεροπλάνα, θα χρειαστούν πολλά χρόνια, ίσως και δεκαετίες, για να κατασκευαστεί ένα Starfire".
  
  "Και πώς το αποφάσισες; Οι εννέα χιλιάδες λίρες ακούγονται πολλές, αλλά όχι όταν πρέπει να φτιάξεις ένα ολόκληρο διαστημόπλοιο από την αρχή".
  
  "Δεν θα ήταν από την αρχή, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Η πρότασή μας ορίζει τη χρήση του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ, του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού ή των Κινέζων... Κινέζων..." Για άλλη μια φορά, είχε πρόβλημα να βρει μνήμη.
  
  Ο Νουκάγκα έριξε μια ματιά στον Μπραντ, αφήνοντάς τον σιωπηλά να τον βοηθήσει. "Κινεζικό διαστημικό εργαστήριο Tiangong-2, κύριε", είπε.
  
  "Τι είναι αυτά τα διαστημόπλοια; Κύριε Έγκαν;
  
  "Επειδή, με εξαίρεση την Tiangong, τα υπόλοιπα είναι ξεπερασμένα και έτοιμα να αντικατασταθούν από μη επανδρωμένες πλατφόρμες, κύριε", είπε ο Lane. "Ο Άρμστρονγκ είναι σχεδόν τριάντα ετών και η διάρκεια σχεδιασμού των δέκα ετών έχει λήξει. Ο ISS είναι είκοσι ετών και πλησιάζει το όριο σχεδιασμού του - η προγραμματισμένη αποτροχιά του έχει προγραμματιστεί σε πέντε χρόνια".
  
  "Και το Tiangong-2;"
  
  "Οι Κινέζοι αναμένεται να εκτοξεύσουν το Tiangong-3 σε λίγες μόνο εβδομάδες, κύριε", είπε ο Lane. "Πιστεύουμε ότι θα ήταν ευτυχείς να χρησιμοποιήσουν το εργαστήριό τους για αυτό το έργο. Εάν το Starfire λειτουργήσει όπως έχει προγραμματιστεί, θα είμαστε σε θέση να τροφοδοτούμε με ρεύμα τις πιο απομακρυσμένες περιοχές της Κίνας - ακόμη και στις κορυφές των Ιμαλαΐων!".
  
  "Ποιες άλλες προκλήσεις βρίσκονται μπροστά μας; Μις Κάβεντις;
  
  "Είναι θέμα να πάρουμε νανοτέννες, πυκνωτές, εξοπλισμό ελέγχου, συντονιστές μικροκυμάτων, γεννήτριες μέιζερ και σχετικό εξοπλισμό στον σταθμό", είπε ο Τζόντι. "Υπολογίζουμε ότι μπορούμε να βάλουμε όλα τα πάνελ σε τροχιά σε δέκα μόνο πτήσεις διαστημικών αεροπλάνων ή τέσσερις αν χρησιμοποιήσουμε πυραύλους μιας χρήσης".
  
  "Φαίνεται απίστευτο", παρατήρησε η Nukaga. "Πώς το αξιολογείτε, δεσποινίς Χάγκινς;"
  
  "Αυτό βασίζεται στην εκτίμηση του Τζόντι για το πάχος των ντουλαπιών και τις διαστάσεις του χώρου αποσκευών του μεταμεσονύχτιου διαστημικού αεροπλάνου S-19, κύριε", απάντησε ο Κέισι. "Υπολογίσαμε ότι μια συστοιχία έλασης ναντένας, μήκους πεντακοσίων μέτρων και πλάτους τριάντα μέτρων, θα μπορούσε να χωρέσει στο αμπάρι του Midnight, το οποίο είναι πολύ εντός των ορίων βάρους, καθώς η δομή του νανοσωλήνα θα ήταν πολύ ελαφρύ. Ο αρχικός μας σχεδιασμός περιλαμβάνει συνολικά οκτώ από αυτά τα πάνελ. Τότε θα χρειαζόμασταν άλλες δύο πτήσεις για να φέρουμε επιπλέον εξοπλισμό".
  
  "Αυτό φαίνεται εξωπραγματικά αισιόδοξο, κυρία Χάγκινς. Κύριε ΜακΛάναχαν;
  
  "Προτείνουμε να χρησιμοποιήσουμε για αυτό το έργο το μεγαλύτερο μέρος του εξοπλισμού που βρίσκεται ήδη στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Η Armstrong είναι ιδιαίτερα κατάλληλη για το έργο μας επειδή έχει ήδη μεγάλο μέρος του εξοπλισμού διεύθυνσης δέσμης, πυκνωτές και συστήματα καθοδήγησης που χρειαζόμαστε για το μέιζερ. Όλα αυτά είναι ήδη εκεί - δεν χρειάζεται να τα εκτελέσουμε, απλώς ενημερώστε το λογισμικό και μέρος του υλικού. Είναι πολύ καλύτερο από ό,τι όταν καίγονται όλα μετά την αποτρίχωση".
  
  "Πολλά φαίνεται να εξαρτώνται από το αν η κυβέρνηση θα σας επιτρέψει να χρησιμοποιήσετε τον διαστημικό σταθμό της για το έργο σας", είπε ο Nukaga.
  
  "Επικοινωνώ με τα παιδιά της Sky Masters Aerospace, που είναι οι φροντιστές του διαστημικού σταθμού Armstrong μέχρι να αποφασίσουν τι θα κάνουν με αυτόν", είπε ο Brad. "Είναι ανοιχτοί στο έργο Starfire. Θέλουν να δουν τα δεδομένα και τα αποτελέσματά μας πριν δεσμευτούν, αλλά τους αρέσει η ιδέα να αγοράσουν έναν διαστημικό σταθμό για τον εαυτό τους, να τον ιδιωτικοποιήσουν και να τον ξεκινήσουν".
  
  "Νομίζω ότι η Sky Masters Aerospace είναι ένα μέτωπο για την Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών ή ακόμα και μια μυστική μονάδα κατασκοπείας της κυβέρνησης", είπε ο Nukaga. "Έχω άσχημη γεύση στο στόμα μου κάθε φορά που ακούω αυτό το όνομα". Ωστόσο, κούνησε το κεφάλι του, σχεδόν ανεπαίσθητα, αλλά για τους μαθητές ήταν ένα πολύ καλό σημάδι. "Πείτε μου για το βασικό μέρος του έργου σας, κύριε Kim", είπε η Nukaga. "Έχω ακούσει πολλά για λεπτομέρειες σε τροχιά, αλλά πολύ λίγα για τα επίγεια συστήματα και τα προβλήματα που εργάζεστε".
  
  Ο Κιμ φαινόταν πάλι χαμένος, αλλά μετά από μια στιγμή απάντησε: "Κύριε, το σύστημα λήψης δεδομένων εδάφους περιλαμβάνει μια κατευθυνόμενη ανορθωτική κεραία 200 μέτρων, εναλλάκτες, χειριστήρια θέσης, περιβαλλοντικά συστήματα και έναν τρόπο αποθήκευσης του συνεχούς ρεύματος που παράγεται από ο σωλήνας ανορθωτή ή ενσωμάτωση της εξόδου στο τοπικό ηλεκτρικό δίκτυο".
  
  "Διακόσια μέτρα ευθύς σωλήνας;" παρατήρησε ο Νουκάγκα. "Δεν είναι αρκετά κατάλληλο για τα Ιμαλάια, κύριε Έγκαν;"
  
  "Το μέγεθος της άμεσης κεραίας βασίζεται στο σύστημα διεύθυνσης δέσμης που βρίσκεται επί του παρόντος στο διαστημικό σταθμό Armstrong, κύριε", είπε ο Lane. "Αυτή η τεχνολογία είναι σαράντα ετών, μπορεί να έχει ενημερωθεί αρκετές φορές, αλλά όχι στα σύγχρονα πρότυπα. Δεν έχω δει ακόμα τον κώδικά τους, αλλά είμαι βέβαιος ότι μπορώ να βελτιώσω το λογισμικό για να κάνω την κατάδειξη και την εστίαση πιο ακριβή και, στη συνέχεια, μπορούμε να δημιουργήσουμε μια μικρότερη ευθεία κεραία. Η δέσμη μέιζερ δεν διαστέλλεται τόσο πολύ όσο ο φούρνος μικροκυμάτων και η διάδοση του πλευρικού λοβού είναι πολύ χαμηλότερη και ρυθμίσιμη".
  
  "Παρόλα αυτά, κύριε, τα επίγεια συστήματα είναι πολύ μικρότερα από οποιονδήποτε άλλο τύπο σταθμού παραγωγής ενέργειας", παρενέβη ο Μπραντ. "Δεν χρησιμοποιούμε άλλους φυσικούς πόρους εκτός από το φως του ήλιου και μπορεί να παραχθεί περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια σε μια μέρα ηλιακού φωτός από ό,τι σε έναν ολόκληρο χρόνο που παράγεται παγκοσμίως".
  
  "Αυτό θα φαίνεται καλό στον ιστότοπο, κύριε ΜακΛάναχαν, αλλά δεν με ενδιαφέρει η διαφημιστική καμπάνια αυτή τη στιγμή", είπε ο Nukaga μάλλον εκνευρισμένος, δείχνοντας τώρα ανοιχτά τη δυσαρέσκειά του για την ανάμειξη του Μπραντ. Έκανε μια παύση, σκεπτόμενος και μετά συνέχισε να χτυπά το δάχτυλό του. "Και τι πρόοδο έχετε κάνει μέχρι τώρα;" ρώτησε μετά από λίγες στιγμές.
  
  "Ο Τζόντι και ο Κέισι έχουν σχέδια για το nantenna και το μέιζερ και μπορούν να ξεκινήσουν την κατασκευή μόλις λάβουμε έγκριση για το εργαστήριο λέιζερ και υλικών και τη χρηματοδότηση", απάντησε ο Μπραντ. "Έχουν επίσης σχέδια να το μικροποιήσουν ώστε να μπορεί να τοποθετηθεί σε ένα διαστημόπλοιο, αλλά επικεντρωνόμαστε στο να δείξουμε ότι μια ανόργανη νανοτένα νανοσωλήνων είναι τεχνικά εφικτή. Είναι σίγουροι ότι θα τα καταφέρουν μέχρι το τέλος του καλοκαιριού".
  
  "Τέλος του καλοκαιριού?" αναφώνησε ο Νουκάγκα. "Δημιουργία πολύπλοκων δομών από νανοσωλήνες σε λίγους μόνο μήνες εργασίας;"
  
  "Δουλεύω σε ανόργανους νανοσωλήνες για πάνω από τέσσερα χρόνια, κύριε", είπε ο Jody, "αλλά κυρίως μόνος μου εκεί στην Αυστραλία. Ο Μπραντ με εντόπισε με βάση τις παρουσιάσεις μου όλα αυτά τα χρόνια. Έφερε την ομάδα μας μαζί και εξακολουθεί να αναζητά ειδικούς και επιστήμονες από όλο τον κόσμο για να βοηθήσουν. Όλα γίνονται γρήγορα".
  
  Ο Νουκάγκα έγνεψε ελαφρά και μετά έκανε σήμα στον Μπραντ ότι μπορούσε να συνεχίσει. "Ο Τζέρι και εγώ έχουμε σχέδια να ενσωματώσουμε συστήματα ελέγχου, τροφοδοσίας, περιβαλλοντικής προστασίας, επικοινωνιών και αισθητήρων, αλλά δεν έχουμε διαστημόπλοιο, επομένως είμαστε ακόμα απλωμένοι", είπε ο Μπραντ. "Η Lane διαθέτει ήδη λογισμικό γραμμένο για συστήματα ελέγχου διαστημικών σκαφών και συστήματα ελέγχου εδάφους rectenna και είναι έτοιμη να ξεκινήσει τον εντοπισμό σφαλμάτων και την εγγραφή τσιπ μόλις λάβουμε άδεια. Έχει ήδη ένα περίγραμμα ενός έργου λογισμικού για τους ελεγκτές δέσμης του Armstrong, αλλά η Sky Masters δεν έχει κυκλοφορήσει ακόμα το λογισμικό τους σε εμάς, επομένως αυτό είναι απλώς ένα προκαταρκτικό σκίτσο".
  
  "Και όλα αυτά τα έκανες στον ελεύθερο χρόνο σου, ανάμεσα στα μαθήματα και σε άλλα καθήκοντα;" παρατήρησε ο Νακούγκα. "Και, με εξαίρεση τον κύριο Κιμ, είστε όλοι πρωτοετείς, σωστά;"
  
  "Η Τζόντι είναι τριτοετής, κύριε", απάντησε ο Μπραντ. "Η Λέιν, ο Κέισι κι εγώ είμαστε πρωτοετείς".
  
  Ο Νακούγκα έγνεψε ελαφρά, εμφανώς εντυπωσιασμένος. "Πού θα πάρετε το διαστημόπλοιο, κύριε ΜακΛάναχαν;"
  
  "Sky Masters Aerospace" στο Battle Mountain της Νεβάδα, κύριε", απάντησε ο Μπραντ. "Έχω ήδη αναγνωρίσει τη μονάδα Trinity και την έχω δανείσει, και μόλις έχουμε χώρο για το εργαστήριο, μπορώ να μας τη στείλω. Σε αυτήν εσείς δεν μπορεί να πετάξει, αλλά αυτό είναι ένα πραγματικό διαστημόπλοιο, όχι απλώς μια μακέτα ή ένα μοντέλο κλίμακας".
  
  "Τριάδα?"
  
  "Αυτή είναι μια από τις πολλές διαφορετικές εκδόσεις των αυτόνομων τροχιακών οχημάτων Sky Masters Aerospace που χρησιμοποιήθηκαν από την Space Defense Force πριν από μερικά χρόνια", εξήγησε ο Brad. "Τον έβαλε σε τροχιά ένα διαστημικό αεροπλάνο τα μεσάνυχτα. Έχει τους δικούς του αισθητήρες καθοδήγησης ή μπορεί να λάβει δεδομένα καθοδήγησης από το οπλοστάσιο Kingfisher ή τον διαστημικό σταθμό Armstrong. μπορεί αυτόνομα να ανεφοδιάζεται με καύσιμο από Armstrong ή άλλη μονάδα μη επανδρωμένων σέρβις. αυτός μπορεί ...
  
  "Στόχευση"; "Γκαράζ όπλων";" διέκοψε ο Νουκάγκα. "Είναι όλα αυτά διαστημικά όπλα;"
  
  "Λοιπόν, το Trinity είναι μια τροχιακή μονάδα πολλαπλών χρήσεων, αλλά ναι, κύριε, χρησιμοποιείται σε διάφορους τύπους όπλων που βασίζονται στο διάστημα", είπε ο Μπραντ. Ήλπιζε να μην πει στον Nukuga ότι το Trinity ήταν ένα διαστημικό όπλο-ο καθηγητής ήταν ένας πολύ γνωστός και ήπια ακτιβιστής αντιπολεμικός τύπος-αλλά με τον ενθουσιασμό του για την έναρξη του έργου και την απόκτηση του εργαστηρίου, είπε λόγια που ελπίζω ότι δεν θα σκοτώσει το έργο.
  
  Η Nukaga άρχισε να αναβοσβήνει σε κάποια σύγχυση. "Δεν ήξερα ότι φτιάχνατε διαστημικά όπλα, κύριε ΜακΛάναχαν", είπε.
  
  "Δεν θα πάμε, κύριε", είπε ο Μπραντ, με την αυτοπεποίθησή του να σβήνει γρήγορα με τον τρόπο που διαρρέει αργά ένα ελαστικό ποδηλάτου. "Το Starfire είναι ένα τροχιακό εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας που βασίζεται στον διαστημικό σταθμό του Άρμστρονγκ. Θεωρήσαμε ότι δεν πρέπει μόνο να σχεδιάσουμε τα εξαρτήματα του σταθμού ηλεκτροπαραγωγής, αλλά και να βρούμε τρόπους για την ασφαλή και αποτελεσματική παράδοση όλων των εξαρτημάτων σε τροχιά χρησιμοποιώντας σύγχρονη τεχνολογία. Μπορούμε να το αποδείξουμε αν..."
  
  "Δεν αισθάνομαι άνετα να κάνω επιχειρήσεις με μια εταιρεία που κατασκευάζει διαστημικά όπλα", είπε η Nukaga άκαμπτα, κοιτάζοντας τον Μπραντ κατηγορηματικά. "Εάν αυτή η εταιρεία λάβει πληροφορίες για το Starfire σας και στη συνέχεια αποφασίσει να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία για να αναπτύξει περισσότερα διαστημικά όπλα, αυτό το πανεπιστήμιο θα γίνει συνεργός στον αγώνα των εξοπλισμών στο διάστημα. Η τεχνολογία που μπορεί να κατευθύνει την ενέργεια μέιζερ σε μια απευθείας κεραία στη Γη θα μπορούσε σίγουρα να χρησιμοποιηθεί για να απενεργοποιήσει τα διαστημόπλοια ή ακόμα και να καταστρέψει στόχους στο έδαφος".
  
  "Η Sky Masters Aerospace προσφέρει επιχορήγηση 50 εκατομμυρίων δολαρίων για νέα τεχνολογία τροχιακών διαστημικών σκαφών, Δρ. Nukaga", είπε ο Brad. "Νομίζω ότι ακόμη και ένα μέρος του θα ήταν εξαιρετικά επωφελές για το πανεπιστήμιο. Ελπίζουμε ότι η παροχή εργαστηριακού χώρου και χρόνου στα Directed Energy Labs και Computer Labs θα καταδείξει τη δέσμευση του πανεπιστημίου στο έργο και θα βοηθήσει στην εξασφάλιση ενός μέρους των κεφαλαίων αυτής της επιχορήγησης."
  
  "Τα χρήματα δεν είναι το μόνο αντάλλαγμα εδώ, κύριε ΜακΛάναχαν", διαμαρτυρήθηκε αγανακτισμένος ο Νουκάγκα... αλλά κοίταξε αλλού για μια στιγμή, αναγνωρίζοντας σιωπηλά το γεγονός ότι η λήψη ενός σημαντικού μέρους της επιχορήγησης πολλών εκατομμυρίων δολαρίων σίγουρα θα ωφελούσε το σχολείο - και το δικό του κύρος φυσικά. "Πώς έτυχε να σκοντάψετε σε αυτήν την ενότητα Trinity, κύριε McLanahan;" - ρώτησε.
  
  "Ο πατέρας μου ήταν ο COO της εταιρείας, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Δεν δούλεψα εκεί για πολύ και έχω ακόμα φίλους εκεί. Διατηρώ επαφή με τα παιδιά της μηχανικής και των πτήσεων και ελπίζω να δουλέψω εκεί κάποια μέρα".
  
  "Ήταν νωρίτερα"; Ο πατέρας σου είναι συνταξιούχος;
  
  Ο Μπραντ κατάπιε δυνατά και όταν άνοιξε το στόμα του, δεν ακούστηκε ήχος.
  
  "Ο πατέρας του σκοτώθηκε, κύριε", είπε ο Λέιν με απαλή φωνή. Η Νουκάγκα κοίταξε τον νεαρό και μετά την κενή έκφραση του Μπραντ, ακόμα μπερδεμένη.
  
  "Δρ. Nukaga, ο πατέρας του Μπραντ ήταν ο στρατηγός Πάτρικ ΜακΛάναχαν", είπε η Κέισι, με τον τόνο της φωνής της να ξεκαθαρίζει ότι δεν μπορούσε να πιστέψει ότι δεν ήξερε - ο Μπράντλεϊ ΜακΛάναχαν, γιος του μεγάλου πολεμιστή της αεροδιαστημικής στρατηγού Πάτρικ ΜακΛάναχαν, ήταν κάτι σαν μια ανήλικη διασημότητα στην πανεπιστημιούπολη.
  
  Ο Νουκάγκι συνειδητοποίησε τελικά τι είχε συμβεί, αλλά το βλέμμα σοκ και αμηχανίας στο πρόσωπό του κράτησε μόνο μια στιγμή. "Ζητώ συγγνώμη, κύριε ΜακΛάναχαν", είπε τελικά, ισιώνοντας στην καρέκλα του και κοιτάζοντας την κουκκίδα στον τοίχο πάνω από τον ώμο του Μπραντ. "Δεν ήξερα ότι". Εξακολουθούσε να κοιτάζει αλλού, καθάρισε το λαιμό του και μετά έδειξε το φάκελο στο χέρι του Μπραντ. "Θα εξετάσω το έργο σας, θα το παρουσιάσω στην επιτροπή του έργου και θα σας ενημερώσω το συντομότερο δυνατό", είπε καθώς ο Μπραντ του έδινε τον φάκελο. "Σας ευχαριστώ όλους". Οι μαθητές σηκώθηκαν και έφυγαν. "Κύριε Κιμ. Λίγα λόγια παρακαλώ."
  
  "Θα είμαστε στα Starbucks στην αγορά, Τζέρι", ψιθύρισε ο Κέισι Γιουνγκ Μπάε καθώς πήγαιναν προς την έξοδο. Ο Τζέρι έγνεψε καταφατικά και μετά επέστρεψε στη θέση του.
  
  Ο Nukaga περίμενε μερικές στιγμές μέχρι να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχε κανείς στην αίθουσα αναμονής. τότε: "Δεν νομίζω ότι έχετε προετοιμαστεί πολύ καλά για αυτήν την παρουσίαση, κύριε Kim", είπε. "Κάθε άνοιξη, λαμβάνω αρκετές δεκάδες αιτήματα για χορηγούμενο χώρο για ένα καλοκαιρινό εργαστήριο με μόλις τρεις θέσεις. Οι ομάδες που προσκαλώ να κάνουν μια προσωπική παρουσίαση αφιερώνουν εκατοντάδες ώρες προετοιμασίας και είναι όλες στην κορυφή του παιχνιδιού τους. Αλλά δεν φαινόταν να είσαι έτσι σήμερα. Μπορείτε να μου πείτε γιατί, κύριε Κιμ;"
  
  "Φοβάμαι ότι δεν μπορώ, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Ίσως ένας μικρός σκηνικός τρόμος".
  
  "Δεν νομίζω, κύριε Kim", είπε η Nukaga. "Εάν δοθεί άδεια, αυτό θα είναι το τρίτο σας χορηγούμενο εργαστηριακό έργο μέσα σε δύο χρόνια σε μια σχολή όπου μόνο το ένα τρίτο των φοιτητών μηχανικών λαμβάνουν έστω και ένα. Είστε ο κορυφαίος φοιτητής μηχανικής στη Νότια Κορέα και ένα από τα σημαντικότερα μυαλά του κόσμου. Χαίρομαι που επιλέξατε τον Cal Poly, αλλά ανήκετε στο MIT ή στο Στάνφορντ".
  
  Ο Τζέρι απομάκρυνε το βλέμμα για μια στιγμή και μετά κοίταξε τη Νουκάγκα. "Στην πραγματικότητα, κύριε... εσείς είστε ο λόγος που είμαι εδώ", είπε. "Ακολουθώ την καριέρα σου για πολλά χρόνια".
  
  "Τότε γιατί δεν ασχολείσαι με την αεροδιαστημική μηχανική, γιε μου;" ρώτησε ο Νουκάγκα. "Θα μπορούσαμε να εργαστούμε δίπλα-δίπλα αν δεν ήσασταν στο τμήμα μηχανικών της πανεπιστημιούπολης. Όλα αυτά τα χρόνια που ήσουν εδώ, είχα μόνο μερικές συνεδρίες μαζί σου".
  
  "Η μηχανική επιλέχθηκε για μένα από τους εταιρικούς και κυβερνητικούς χορηγούς μου στην πατρίδα, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Από σεβασμό προς αυτούς, δεν άλλαξα ειδικότητα. Το δεύτερο τμήμα μου επέλεξαν οι γονείς μου και το δευτερεύον μου υποτίθεται ότι δεν ήταν επιστημονικό πεδίο, έτσι επέλεξα την επιχείρηση. Αλλά μόλις τελειώσω τις σπουδές μου και λάβω τα διαπιστευτήριά μου στο σπίτι, θα είμαι ελεύθερος να ακολουθήσω άλλες ειδικότητες και σκοπεύω να επιστρέψω εδώ για το μεταπτυχιακό και το διδακτορικό μου υπό την καθοδήγησή σας".
  
  "Θα ήταν καταπληκτικό, Jung Bae", είπε η Nukaga. "Μπορώ σχεδόν να εγγυηθώ την αποδοχή σας. Θα σκεφτόμουν ακόμη και να μεταφερθώ στο Στάνφορντ αν ήθελες να πάρεις διδακτορικό εκεί - με παροτρύνουν εδώ και χρόνια να συμμετάσχω στη σχολή τους και ίσως ακόμη και να γίνω κοσμήτορας ενός κολεγίου μηχανικών". Τα μάτια του Τζέρι άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη και ξέσπασε σε ένα πολύ χαρούμενο χαμόγελο.
  
  "Αλλά ας επιστρέψουμε σε αυτό το λεγόμενο έργο Starfire, γιε μου", συνέχισε η Nukaga. "Είμαι μπερδεμένος. Είσαι στο μεταπτυχιακό, αλλά κάνεις παρέα με ένα σωρό προπτυχιακούς. Ο κύριος Egan είναι σχεδόν αρκετά νέος για να γίνει γιος σας. Κανένα από αυτά τα παιδιά δεν είναι στο διανοητικό σας επίπεδο. Τι δίνει; Ακόμα κι αν σας άρεσε το έργο -που δεν νομίζω ότι σας αρέσει- γιατί δεν το οδηγείτε τουλάχιστον; Έχεις έναν πρωτάρη που το οδηγεί και δεν είναι καν ο πιο έξυπνος στην ομάδα". Ο Τζέρι ανασήκωσε τους ώμους και κοίταξε αλλού. Ο Νουκάγκα σταμάτησε και μετά έκλεισε συνωμοτικά το μάτι στον Τζέρι καθώς το βλέμμα του μαθητή γύρισε πάνω του. "Είναι αυτή η δεσποινίς Κάβεντις, Γιουνγκ Μπάε; Είναι σίγουρα χαριτωμένη. Θα προσφερόμουν ακόμη και να μεταφέρω τη Μις Χάγκινς από και προς ένα αναπηρικό καροτσάκι, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ".
  
  Ο Κιμ δεν απάντησε σε προσωπικές παρατηρήσεις για τους συμμαθητές του. Ανασήκωσε ξανά τους ώμους, μια παιδική κίνηση που η Νουκάγκα είχε αρχίσει να ενοχλεί για έναν τόσο προικισμένο μαθητή. "Εγώ... Σέβομαι τον κύριο ΜακΛάναχαν, κύριε", απάντησε τελικά.
  
  "Μακ Λάναχαν; Σεβαστείτε τι έχει; Είναι απλώς ένας πρωτοετής φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής με καλούς αλλά μη αξιόλογους βαθμούς. Δεν ήξερα ότι ήταν ο γιος του Πάτρικ ΜακΛάναχαν, αλλά αυτό δεν έχει σημασία για μένα - στην πραγματικότητα, τον βάζει κάτω, όσο μπορώ να καταλάβω. Ο πατέρας του ήταν πιλότος αυτοκινητοδρόμου που πάντα φαινόταν να αποφεύγει τον υποβιβασμό, αν όχι τη φυλακή, αφού προκαλούσε κάθε είδους αποτρόπαια διεθνή επεισόδια χωρίς τις κατάλληλες εντολές. Ο ίδιος πιστεύω ότι ήταν οι ενέργειές του που επιτάχυναν τη ρωσική αεροπορική επίθεση στις Ηνωμένες Πολιτείες, η οποία σκότωσε δεκάδες χιλιάδες".
  
  "Ο κ. McLanahan μπορεί να μην είναι ο καλύτερος φοιτητής μηχανικής στο Cal Poly, κύριε, αλλά... ξέρει πώς να χτίζει ομάδες", είπε ο Kim. "Όχι μόνο του ήρθε η ιδέα για το Starfire, αλλά συγκέντρωσε μια απίστευτη ομάδα, μας οδήγησε στα τέσσερα στάδια της ανάπτυξης της ομάδας του Tuckman - σχηματισμός, επίθεση, σιτηρέσιο και απόδοση - και μας καθοδήγησε κατά την παρουσίασή μας σε εσάς. Αν δεν καταλαβαίνει κάτι ή αντιμετωπίζει κάποιο πρόβλημα, βρίσκει κάποιον να του εξηγήσει την επιστήμη και καταλήγουν πάντα στην ομάδα του. Όπως θα δείτε όταν διαβάσετε την παρουσίαση, κύριε, ο κ. McLanahan έχει συγκεντρώσει μια σημαντική και αρκετά εντυπωσιακή λίστα φοιτητών, καθηγητών, επιστημόνων και μηχανικών από όλο τον κόσμο που είναι πρόθυμοι να συνεισφέρουν στο έργο".
  
  "Αυτό είναι ένα κολέγιο μηχανικών, Jeon Bae, όχι μια αδελφότητα", είπε η Nukaga. "Θα συμβουλεύαμε σοφά τον κ. McLanahan να δουλέψει λίγο περισσότερο στους βαθμούς του και να απολαύσει λιγότερο". Συνοφρυώθηκε και συνέχισε: "Και είμαι πολύ επιφυλακτικός για τη σχέση μεταξύ του κ. McLanahan και αυτής της στρατιωτικής αμυντικής εταιρείας στη Νεβάδα. Δεν θα αφήσω το κολέγιο μηχανικών του Cal Poly να γίνει το λίκνο κάποιας νέας τεχνολογίας θανάτου και καταστροφής-δεν με νοιάζει αν μας δώσουν σε όλους πενήντα εκατομμύρια δολάρια." Αυτό δεν ήταν αλήθεια, φυσικά, αλλά η Nukaga ήταν στο αρχή, όχι πολιτική πραγματικότητα του πανεπιστημίου. Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά έγνεψε αποφασιστικά. "Θα εξετάσω την πρόταση και θα την παρουσιάσω στην επιτροπή", είπε, "αλλά θα προτείνω επίσης την έγκριση τυχόν πόρων που χρειάζεστε".
  
  "Ευχαριστώ πολύ, κύριε", είπε ο Τζέρι.
  
  Ο Νουκάγκα έγνεψε ξανά καταφατικά, δηλώνοντας ότι η συνάντηση τελείωσε. Ο Τζέρι σηκώθηκε στα πόδια του, όπως και η Νουκάγκα. Άπλωσε το χέρι του και ο Τζέρι το έσφιξε. "Θα σου πω ότι ο κύριος λόγος που προτείνω αυτό το έργο είναι επειδή συμμετέχεις σε αυτό, Jung Bae", είπε ο καθηγητής. "Μακάρι το όνομά σου να ήταν στην κορυφή της λίστας των ηγετών του έργου, αλλά προς το παρόν είσαι αρκετός στην ομάδα του McLanahan. Νομίζω ότι η συμμετοχή σας στο έργο θα παράσχει ένα σημαντικό μέρος του αρχικού κεφαλαίου από αυτόν τον αμυντικό εργολάβο της Νεβάδα".
  
  "Ευχαριστώ και πάλι, κύριε", είπε ο Τζέρι, υποκλινόμενος.
  
  "Αλλά θα σου κάνω επίσης μια ισχυρή πρόταση, Jung Bae: αν αποδειχθεί ότι το αεροδιαστημικό τμήμα Sky Masters θέλει να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία σου ως όπλο με οποιονδήποτε τρόπο, σε προτρέπω να αφήσεις την ομάδα και να μου αναφέρεις", Nukaga είπε. "Λεφτά ή χωρίς χρήματα, δεν θα αφήσω αυτό το πανεπιστήμιο να μετατραπεί σε εργοστάσιο τεχνολογίας όπλων. Υπάρχουν αρκετά πανεπιστήμια σε αυτή τη χώρα πρόθυμα να εκπορνευτούν για λίγα χρήματα, αλλά δεν θα αφήσω τον Καλ Πόλυ να είναι ένα από αυτά." Σταμάτησε για λίγο και μετά ρώτησε: "Πες μου, Jung Bae: είχες κάποιο εναλλακτικό έργο που θα μπορούσες να με φανταστείς αντί για αυτό το Starfire;"
  
  "Ναι κύριε, το έκανα".
  
  Τα μάτια του Νουκάγκι άνοιξαν διάπλατα από ενδιαφέρον και του έκανε νόημα να επιστρέψει στο γραφείο του. "Δώστε μου άλλα δεκαπέντε λεπτά από τον χρόνο σας, κύριε Κιμ", είπε. "Θέλω να μάθω τα πάντα γι" αυτό".
  
  
  ΒΙΟΜΗΧΑΝΙΑ ΤΡΟΦΙΜΩΝ ΚΑΙ ΚΤΙΡΙΟ ΑΓΟΡΑΣ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΩΝ
  CAL POLY
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  "Τα μπέρδεψα παιδιά", είπε ο Μπραντ. Αυτός και οι συμπαίκτες του στο Starfire κάθισαν σε ένα τραπέζι στο αίθριο Starbucks στο Campus Market. Το κτίριο επεξεργασίας τροφίμων ήταν μια μη ελκυστική δομή σαν αποθήκη, αλλά η νοτιοανατολική πλευρά του ανακαινίστηκε ελκυστικά με καφετέρια και κατάστημα όπου οι μαθητές μπορούσαν να αγοράσουν φρεσκομαγειρεμένα τρόφιμα και μια μεγάλη ποικιλία άλλων ειδών, καθώς και ένα μεγάλο ηλιόλουστο υπαίθριο καθιστικό που απολάμβανε δημοφιλή στους μαθητές και τους δασκάλους. "Δεν έπρεπε να αναφέρω λεπτομέρειες για τη μονάδα Trinity. Τώρα η Nukaga πιστεύει ότι θα δημιουργήσουμε μια ακτίνα θανάτου. Συγγνώμη."
  
  "Επρόκειτο να μάθει τελικά όταν διάβασε την προσφορά μας, Μπραντ", είπε η Τζόντι. "Μην ανησυχείς. Είναι μήλα".
  
  "Ξέρεις, έχω παρατηρήσει ότι η προφορά και η αργκό σου εξαφανίζονται σχεδόν εντελώς όταν μιλάς με καθηγητές όπως η Nukaga", είπε ο Casey. "Πώς το κάνεις, Τζόντι;"
  
  "Μπορώ να κάνω πολλές προφορές ή τίποτα απολύτως", είπε η Τζόντι. Μεταπήδησε στα χοντρά ρωσικά. "Πώς σου αρέσει αυτό; Πώς σου αρέσει αυτό;"
  
  "Νομίζω ότι η αυστραλιανή προφορά και η αργκό σου είναι αστεία, Τζόντι", είπε ο Λέιν γελώντας.
  
  "Είμαι αστείος, πώς - εννοείς, αστείος, σαν να είμαι κλόουν, σε διασκεδάζω; Σας κάνω να γελάτε;" Η Jodie είπε με την καλύτερη προφορά της στο Μπρούκλιν, υποδυόμενη πειστικά τον χαρακτήρα του Joe Pesci, Tommy DeVito, στο The Good Boys και προσπαθώντας να μην χρησιμοποιήσει λέξεις τεσσάρων γραμμάτων. "Είμαι εδώ για να σε διασκεδάσω; " Η Λέιν γέλασε ξανά, ο επιστήμονας έφυγε, ένας νεαρός μαθητής πήρε τη θέση του. Η Τζόντι άλλαξε στην πιο δυνατή αυστραλιανή προφορά της και πρόσθεσε: "Φίλοι, αλλά μπορούσα να φάω ένα άλογο και να κυνηγήσω έναν τζόκεϊ." Οι άλλοι κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. μετά στην Τζόντι: "Σημαίνει "Πεινάω". Ας πάρουμε κάτι να φάμε".
  
  "Πηγαίνω στη βιβλιοθήκη", είπε ο Λέιν, σηκώθηκε ξαφνικά όρθιος και αρπάζοντας το σακίδιό του που περιείχε το φορητό υπολογιστή του. Εν ριπή οφθαλμού, ο μαθητής εξαφανίστηκε, στη θέση του ένας σοβαρός επιστήμονας. "Τα λέμε παιδιά αργότερα".
  
  "Δειπνήστε μαζί μας, Λέιν", είπε ο Κέισι. "Απλώς θα περιμένουμε να δούμε αν εμφανιστεί ο Τζέρι".
  
  "Όχι, ευχαριστώ", είπε ο Λέιν. "Η μαμά και ο μπαμπάς μου θα έρθουν και θα με πάρουν από εκεί. Εξάλλου, πρέπει να ολοκληρώσω την ιστορία μου". Ο Μπραντ ανοιγόκλεισε με την τελευταία δήλωση, αλλά δεν είπε τίποτα.
  
  "Πότε υποτίθεται ότι θα συμβεί αυτό;" ρώτησε ο Κέισι.
  
  "Μερικές εβδομάδες", είπε ο Λέιν, "αλλά δεν αντέχω όταν υπάρχουν κάποια ημιτελή έργα". Έβαλε την καλύτερη αυστραλιανή προφορά του και είπε: "Καλημέρα, φίλοι. Δεν είστε σάπιοι τώρα, σωστά;"
  
  Η Τζόντι τσάκωσε τη χαρτοπετσέτα και του την πέταξε. "Φτου Μπότζικ, Νταγκ!"
  
  Ο Λέιν κατευθύνθηκε προς τη Λεωφόρο Πανεπιστημίου, προς τη Βιβλιοθήκη Robert E. Kennedy, λίγα τετράγωνα μακριά. Ο Μπραντ τον συνέλαβε λίγες στιγμές αργότερα. "Θα πάω μαζί σου, Λέιν", είπε ο Μπραντ, με τη δική του τσάντα φορητού υπολογιστή ακουμπισμένη στον ώμο του.
  
  "Δεν χρειάζεται να έρθεις μαζί μου, Μπραντ", είπε ο Λέιν. "Δεν είμαι παιδί".
  
  "Είσαι δεκαπέντε", είπε ο Μπραντ. "Επίσης, μιλήσαμε για το σύστημα φίλων. Να βρίσκετε πάντα έναν υπάλληλο ασφαλείας ή κάποιον που γνωρίζετε να έρθει μαζί σας".
  
  "Βλέπω παιδιά να περπατούν μόνα τους στην πόλη".
  
  "Το ξέρω, και δεν είναι έξυπνο", είπε ο Μπραντ. "Βρες έναν φίλο. Καλέστε με αν δεν μπορείτε να βρείτε εθελοντή ή φρουρό ασφαλείας". Κοίταξε και είδε τη Λέιν να χαμογελά, προφανώς χαρούμενος που ο Μπραντ ερχόταν μαζί του και του έκανε διαλέξεις για την προσωπική ασφάλεια. "Τι ήταν αυτή η μαλακία για να δώσεις εξετάσεις ιστορίας; Ξέρω βεβαίως ότι ολοκληρώσατε όλα τα μαθήματά σας για όλα τα μαθήματά σας για ολόκληρο το έτος πριν από μερικούς μήνες και ήσασταν ένας φοιτητής ευθύς.
  
  "Το ξέρω", παραδέχτηκε ο Λέιν μετά από λίγο. "Εγώ απλά..."
  
  "Τι μόνο;"
  
  "Τίποτα".
  
  "Παράτα το, Λέιν".
  
  "Απλώς... Νομίζω ότι θα ήσασταν καλύτερα στην Αγορά αν δεν ήμουν εκεί", είπε ο Λέιν. "Εγώ... Έχω την αίσθηση ότι δεν μπορείτε... ξέρετε, διασκεδάστε γιατί "το παιδί" είναι μαζί σας".
  
  "Αυτά είναι μαλακίες, Λέιν", είπε ο Μπραντ. "Είμαστε όλοι φίλοι. Κάνουμε αυτό που θέλουμε να κάνουμε. Τα κορίτσια βγαίνουν έξω και κάνουν αυτό που κάνουν συνέχεια. Αν θέλουν να κάνουν παρέα μαζί μας, το κάνουν". Περπάτησαν σιωπηλοί για περίπου ένα λεπτό και μετά ο Μπραντ πρόσθεσε: "Αλλά πρέπει να είναι δύσκολο να είσαι δεκαπέντε χρονών περιτριγυρισμένος από ενήλικες".
  
  "Οχι. Το έχω συνηθίσει", είπε ο Λέιν. "Ποτέ δεν θυμάμαι τη μαμά και τον μπαμπά να μου συμπεριφέρονται σαν μικρό παιδί ή έφηβο με τον τρόπο που συμπεριφέρονται στους φίλους μου ή σε άλλα παιδιά. Νιώθω πολύ μεγαλύτερη από ό,τι είμαι και είμαι από τότε που τελείωσα το δημοτικό. Αλλά σας έχω δει παιδιά στο Starbucks ή στο κέντρο της πόλης όταν δεν ήμουν μαζί σας και φαίνεστε σαν να περνάτε πραγματικά υπέροχα. Όταν είμαι μαζί σου, είσαι τα πάντα... Δεν ξέρω, επιφυλακτική, περιορισμένη, φροντίζοντας να μην πεις ή κάνεις οτιδήποτε μπορεί να ενοχλήσει ή να διαφθείρει ένα παιδί".
  
  "Κοίτα, είμαστε όλοι φίλοι", είπε ο Μπραντ. "Εμείς..." Και ξαφνικά, μόλις έφτασαν στα δέντρα στη λεωφόρο Πανεπιστημίου γύρω από το πάρκινγκ απέναντι από τη βιβλιοθήκη, πήδηξε επειδή κάποιος έσκαψε τα νύχια του στα πλευρά του και φώναξε "ΜΠΟΥ!" πίσω του. Ο Μπραντ γύρισε για να δει τον Τζόντι Κάβεντις να χασκογελάει υστερικά και σύντομα ο Λέιν ήρθε μαζί του. "Θεέ μου, Τζόντι, παραλίγο να τσαντίσω το παντελόνι μου!"
  
  "Πρέπει να μάθεις να γνωρίζεις περισσότερο το περιβάλλον σου, φίλε", είπε η Τζόντι. "Ο κόσμος είναι ένα σκληρό μέρος, ακόμα και η μικρή Καλιφόρνια Πόλι. Σκέφτηκα να κάνω μια βόλτα μαζί σου". Είπε στον Λέιν: "Γνωρίζω τα πάντα για την πολιτική φίλων του Μπραντ και σκέφτηκα ότι δεν θα έπρεπε να περπατά μόνος του στους βρώμικους δρόμους του UCLA".
  
  "Η πολιτική φιλίας είναι για τη Λέιν", είπε ο Μπραντ, αλλά όταν η Τζόντι του χαμογέλασε απαλά και έκλεισε το μάτι, πρόσθεσε: "Αλλά η παρέα είναι ωραία. Τι γίνεται με τον Κέισι;
  
  "Παρατήσαμε τον Τζέρι - είμαι σίγουρος ότι είναι στο γήπεδο μπάσκετ", είπε ο Τζόντι. "Η Κέισι έλαβε τηλέφωνο από τον φίλο της du jour και θα επιστρέψει στον κοιτώνα για έναν Θεό ξέρει τι. Αναρωτιέμαι τι ήθελε ο Δρ. Nukaga από τον Τζέρι;".
  
  "Ο Τζέρι πιστεύει ότι ο Δρ. Nukaga είναι κουλ", είπε ο Λέιν.
  
  "Όπως ο μισός κόσμος της μηχανικής, Λέιν", είπε ο Μπραντ. "Ξέρω ότι ο Τζέρι είναι αναστατωμένος που δεν επιλέξαμε την ιδέα καθαρισμού διαστημικών υπολειμμάτων με ενισχυτή ιόντων για να παρουσιάσουμε στον Δρ. Nukaga. Ίσως του το παρουσιάζει τώρα".
  
  "Μπορείς να κάνεις δύο χορηγούμενα εργαστηριακά έργα ταυτόχρονα;" ρώτησε η Τζόντι.
  
  "Αν κάποιος μπορεί να το κάνει, είναι ο Τζέρι", είπε ο Μπραντ.
  
  Διέσχισαν τη Βόρεια Περιμετρική οδό, μπήκαν στη βιβλιοθήκη και πήραν το δρόμο για το Café é στον πρώτο όροφο. "Θυμήσου, μην περιπλανιέσαι μόνος στην πανεπιστημιούπολη, Λέιν", είπε ο Μπραντ. "Φώναξε τους γονείς σου να σε πάρουν ή τηλεφώνησέ με".
  
  "Ναι, θείε Μπραντ", γκρίνιαξε ο Λέιν, αλλά εκείνος γρονθοκόπησε τον Μπραντ και χαμογέλασε, χαρούμενος που κάποιος τον πρόσεχε, και έτρεξε στο αγαπημένο του τερματικό υπολογιστή.
  
  "Μπορώ να σου αγοράσω ένα φλιτζάνι καφέ, Τζόντι;" ρώτησε ο Μπραντ μετά την εξαφάνιση της Λέιν.
  
  "Γιατί δεν σε κεράσω ένα ποτήρι κρασί στο σπίτι μου;" αυτή απάντησε. "Πάρκαρα απέναντι από τον Ράινχολντ".
  
  "Και εγώ. Καλό ακούγεται", απάντησε ο Μπραντ.
  
  Ήταν λίγα τετράγωνα με τα πόδια από το πάρκινγκ. Ανέβηκαν στο μικρό σεντάν του Τζόντι και κατευθύνθηκαν βορειοδυτικά στο Village Drive προς το συγκρότημα διαμερισμάτων Poly Canyon Village. Πάρκαρε στο μεγάλο βόρειο πάρκινγκ και περπάτησαν τη μικρή απόσταση μέχρι το διαμέρισμά της. Το συγκρότημα έμοιαζε με μια μικρή πλατεία της πόλης με πολλές πενταόροφες πολυκατοικίες, μερικές με καταστήματα λιανικής στα ισόγεια, που περιβάλλουν έναν μεγάλο κοινόχρηστο χώρο με παγκάκια, καρέκλες και χώρους για πικνίκ. Το ασανσέρ δεν λειτούργησε, οπότε έπρεπε να ανέβουν τις σκάλες για το διαμέρισμα της Τζόντι στον τρίτο όροφο.
  
  "Έλα μέσα, φίλε", είπε, ανοίγοντάς του την πόρτα διάπλατα, μετά άφησε το laptop της στο τραπέζι και το άνοιξε για να επαναφορτιστεί. Μέσα, ο Μπραντ βρήκε ένα μικρό αλλά άνετο διαμέρισμα ενός υπνοδωματίου με ένα μπαρ που περιβάλλει μια μικρή αλλά λειτουργική κουζίνα και ένα συνδυασμένο σαλόνι/γωνιά πρωινού/τραπεζαρία. Το σαλόνι χρησίμευε επίσης ως αίθουσα μελέτης και υπολογιστών του Τζόντι. Ο Μπραντ δεν ξαφνιάστηκε που δεν είχε τηλεόραση. Ένα μικρό αίθριο με θέα στον κοινόχρηστο χώρο ήταν ορατό μέσα από τη συρόμενη γυάλινη πόρτα, και ακόμη και η πόλη του San Luis Obispo ήταν ορατή σε απόσταση από εκεί.
  
  "Αυτά τα διαμερίσματα είναι πολύ ωραία", σχολίασε ο Μπραντ.
  
  "Εκτός από την περίπτωση που το δυτικό αεράκι φουντώνει και μυρίζεις τις αποθήκες του πανεπιστημίου", είπε η Τζόντι. "Θα μπορούσαμε να κάνουμε πολλές εργασίες μηχανικής εδώ, αλλά μπορείτε πάντα να πείτε ποιες ήταν οι ρίζες του UC Pauley: γεωργία και κτηνοτροφία". Έριξε δύο ποτήρια Chardonnay από το μπουκάλι στο ψυγείο της και του πρόσφερε ένα. "Δεν έχεις σκεφτεί να μετακομίσεις εδώ του χρόνου; Πολλοί φοιτητές μηχανικών μένουν στο Poly Canyon".
  
  "Έχω μια αίτηση για εδώ και για το Cerro Vista, αλλά όλοι θέλουν να φτάσουν εδώ, οπότε μάλλον βρίσκομαι στο κάτω μέρος της λίστας και η βόλτα με το ποδήλατο θα διαρκέσει περισσότερο", είπε ο Brad. "Δεν έχω ακούσει για κανένα από τα δύο".
  
  "Δεν πρόκειται να πάρετε αυτοκίνητο σύντομα;"
  
  "Ήμουν πολύ απασχολημένος για να το σκεφτώ", είπε ο Μπραντ. "Και με ένα ποδήλατο, κάνω ένα μικρό σπορ κάθε μέρα".
  
  "Που μένεις?" ρώτησε. "Αστείος; Δουλεύουμε μαζί αρκετούς μήνες τώρα, αλλά βλέπουμε ο ένας τον άλλον μόνο στην πανεπιστημιούπολη".
  
  "Κοντά. Κάτω από τους πρόποδες, απέναντι από τον αυτοκινητόδρομο 1, μετά το Foothill Plaza."
  
  "Νομίζω ότι είναι πολύς ο δρόμος", είπε η Τζόντι. "Πως σας φαίνεται αυτό?"
  
  Ο Μπραντ ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν ειναι κακο. Είναι ένα μικρό ράντσο, περίπου ένα στρέμμα, περιφραγμένο από την υπόλοιπη περιοχή. Οι γύρω γειτονιές μερικές φορές είναι λίγο άγριες. Ανήκει σε φίλο του πατέρα μου. Νομίζω ότι αποσύρθηκε από το Σώμα Πεζοναυτών, αλλά είναι συνεχώς στο δρόμο, οπότε μένω σπίτι του και τον φροντίζω. Δεν έχω γνωρίσει ποτέ αυτόν τον τύπο - απλώς αλληλογραφούμε με e-mail. Τις περισσότερες φορές είναι ήσυχα εδώ, δεν βλέπω ποτέ τον ιδιοκτήτη και όλα είναι καλά τακτοποιημένα."
  
  "Δηλαδή αυτό είναι ένα μποέμ μέρος για ένα μπάτσελορ πάρτι;" ρώτησε η Τζόντι χαμογελώντας.
  
  "Δεν ξέρω τον ιδιοκτήτη, αλλά ξέρω ότι ήταν εκπαιδευτής ασκήσεων ή κάτι τέτοιο", είπε ο Μπραντ. "Δεν κάνω πάρτι στο σπίτι του. Ήμουν τυχερός που μπήκε στην πόλη κατά τη διάρκεια ενός πάρτι και μου κλώτσησε τον κώλο. Εγώ πάντως δεν είμαι κομματικός. Δεν ξέρω πώς κάποιος από αυτούς τους πρωτοετείς φοιτητές μπορεί να κάνει όλα αυτά τα τρελά πάρτι, ειδικά κατά τη διάρκεια της εβδομάδας. Δεν θα είχα ποτέ χρόνο να κάνω κάτι".
  
  "Είσαι στο Cal Poly, φίλε", είπε η Jody. "Είμαστε ένα ερασιτεχνικό σχολείο πάρτι σε σύγκριση με τα UC ή το USC."
  
  "Τι γίνεται με τα αυστραλιανά πανεπιστήμια;"
  
  "Χωρίς αμφιβολία, εσείς είστε θαυμαστές σε πάρτι σε σύγκριση ακόμη και με τα πιο διάσημα σχολεία μας", απάντησε η Τζόντι. "Εμείς οι Αυστραλοί δουλεύουμε το μυαλό μας για να μπούμε στα καλύτερα σχολεία με τις καλύτερες υποτροφίες και μετά να κάνουμε τίποτε άλλο παρά να θυμώνουμε μόλις φύγουμε από το σπίτι και πάμε στο πανεπιστήμιο".
  
  "Δηλαδή έγινες και εσύ κορίτσι για πάρτι;"
  
  "Όχι εγώ, φίλε", είπε η Τζόντι. "Στην πραγματικότητα, πήγα στο πανεπιστήμιο για να μορφωθώ. Έπρεπε να φύγω από εκεί και να πάω σε ένα κανονικό αμερικάνικο σχολείο για να μπορέσω να κάνω κάποια δουλειά".
  
  "Αλλά θα επιστρέψεις πολύ σύντομα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ακριβώς πριν από τα Χριστούγεννα", απάντησε η Τζόντι με έναν αναστεναγμό και μια γουλιά κρασί. "Το πρώτο μας εξάμηνο στο σπίτι ξεκινά τον Φεβρουάριο."
  
  "Αυτό είναι πολύ κακό. Το Starfire θα πρέπει να φουντώνει μόνο εάν το έργο μας προχωρήσει".
  
  "Το ξέρω", είπε η Τζόντι. "Θα εξακολουθώ να βοηθάω μέσω του Διαδικτύου και θέλω να είμαι εκεί όταν γυρίσουμε τον διακόπτη και στείλουμε τα πρώτα watt στη Γη, αλλά πραγματικά θέλω να μείνω για να δω την έναρξη του έργου. Έχω κάνει αίτηση για επιχορηγήσεις και υποτροφίες για ανανέωση, αλλά τίποτα δεν έχει λάβει μέχρι στιγμής".
  
  "Θα έπρεπε να πληρώσετε μόνοι σας τα δίδακτρα, το δωμάτιο, τα γεύματα και τα βιβλία σας;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Ναι, και τα αμερικανικά πανεπιστήμια είναι μεγάλοι ποδηλάτες σε σύγκριση με τα αυστραλιανά σχολεία, ειδικά για τους νεοφερμένους", είπε η Τζόντι. "Οι γονείς μου είναι μαχητές, αλλά έχω πέντε αδέρφια, όλα μικρότερα από εμένα. Έπρεπε να πάρω υποτροφία ή να μην πάω καθόλου στο πανεπιστήμιο".
  
  "Ίσως θα μπορούσα να βοηθήσω", είπε ο Μπραντ.
  
  Η Τζόντι κοίταξε τον Μπραντ πάνω από το χείλος του ποτηριού της. "Γιατί, κύριε ΜακΛάναχαν, με γελάτε;" ρώτησε πίνοντας μια γουλιά.
  
  "Τι?"
  
  "Μην ανησυχείς, Μπραντ", απάντησε η Τζόντι. "Δεν θα δανειζόμουν ποτέ χρήματα από κανέναν, ειδικά από έναν τσαγκάρη. Απλώς δεν είναι στη φύση μου". Τα μάτια του Μπραντ στένεψαν για τη δεκαέξι εκατομμυριοστή φορά. "Από φίλο, είσαι ηλίθιος. Δεν θα δανειζόμουν ποτέ χρήματα από έναν φίλο".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Δίστασε για μια στιγμή. τότε, "Αλλά αν ήταν να σε κρατήσω εδώ μέχρι μετά το Starfire, τότε θα ήταν μια επένδυση στο έργο, όχι ένα δάνειο, σωστά;"
  
  Του χαμογέλασε ξανά, προσπαθώντας να δει κάποια κρυφή πρόθεση στα λόγια του, αλλά τελικά κούνησε το κεφάλι της. "Ας δούμε τι θα συμβεί με όλες τις εφαρμογές μου και το έργο, φίλε", είπε η Τζόντι. "Αλλά είσαι η καραμέλα που προσφέρεις. Περισσότερο κρασί;"
  
  "Λίγο, και μετά πρέπει να επιστρέψω στο Reinhold, να πάρω το ποδήλατό μου και να πάω σπίτι".
  
  "Γιατί δεν μένεις και θα μας μαγειρέψω κάτι;" ρώτησε η Τζόντι. "Ή μπορούμε να πάμε στην αγορά και να αγοράσουμε κάτι". Πλησίασε πιο κοντά στον Μπραντ, άφησε το ποτήρι της, έγειρε μπροστά και του έδωσε ένα απαλό φιλί στα χείλη. "Ή μπορούμε να παραλείψουμε το τσάι και να γίνουμε λίγο άτακτοι".
  
  Ο Μπραντ της έδωσε ένα ελαφρύ φιλί και μετά είπε: "Δεν νομίζω ότι χρειάζομαι ένα αυστραλιανό λεξικό αργκό για να το αποκρυπτογραφήσω". Αλλά προς μεγάλη της απογοήτευση, εκείνος έστρεψε τα μάτια του. "Αλλά έχω μια κοπέλα στη Νεβάδα", είπε.
  
  "Έχω έναν ή δύο άντρες στο σπίτι, φίλε", είπε η Τζόντι. "Δεν μιλάω για σχέσεις. Είμαστε δύο φίλοι μακριά από το σπίτι, Μπραντ - είμαι λίγο πιο μακριά από το σπίτι σου. Νομίζω ότι είσαι γενναίος και σε έχω δει να με διαστρέφεις..."
  
  "Τι! Όχι, δεν... τι;"
  
  "Εννοώ, είσαι ζεστός και σε έχω δει να με κοιτάς", είπε η Τζόντι χαμογελώντας. "Δεν λέω ότι θα παντρευτούμε, φίλε, και δεν πρόκειται να σε κλέψω από τον άλλον σου... τουλάχιστον όχι αμέσως και όχι για πάντα... ίσως. Άπλωσε το χέρι του για να του πιάσει το χέρι, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στο διάδρομο που οδηγεί στην κρεβατοκάμαρά της. "Θέλω απλώς να... πώς το ονομάζετε εσείς οι Γιάνκς, "να γαμηθείς";" Ο Μπραντ ανοιγόκλεισε ξαφνιασμένος και δεν -δεν μπορούσε- να πει τίποτα. Διάβασε τον δισταγμό στο πρόσωπο και τη γλώσσα του σώματός του και έγνεψε καταφατικά. "Είναι εντάξει, φίλε. Μην κατηγορείτε τη Sheila που προσπάθησε... ή προσπαθήστε ξανά αργότερα".
  
  "Νομίζω ότι είσαι σέξι Τζόντι και μου αρέσουν τα μάτια, τα μαλλιά και το σώμα σου", είπε ο Μπραντ, "αλλά απλά δεν έχω διάθεση για σύνδεση και θέλω να δω αν μπορώ να κάνω μια σχέση από απόσταση. Εξάλλου, εσύ και εγώ δουλεύουμε μαζί και δεν θέλω τίποτα να το χαλάσει".
  
  "Είναι εντάξει, Μπραντ", είπε. "Νομίζω ότι είμαστε και οι δύο αρκετά μεγάλοι για να συνεχίσουμε να δουλεύουμε μαζί ακόμα κι αν έχουμε δύο άτακτους, αλλά σέβομαι τα συναισθήματά σας". Είδε το σοβαρό πρόσωπο του Μπραντ να σπάει ένα χαμόγελο και μετά ένα γέλιο. "Σταμάτα να κοροϊδεύεις την προφορά και την αργκό μου, βλάκα!"
  
  Γέλασε δυνατά με τη νέα αργκό. "Νόμιζα ότι άκουσα όλη την αυστραλιανή αργκό, Τζόντι! Μόλις σήμερα άκουσα άλλα δέκα νέα τραγούδια!".
  
  "Πάλι γελάτε με την προφορά μου, κύριε ΜακΛάναχαν;"
  
  "Συγνώμη".
  
  Η Τζόντι έδειξε τη μύτη της και μετά είπε με πολύ χαμηλή φωνή: "Μη ζητάς συγγνώμη: είναι σημάδι αδυναμίας".
  
  "Γεια! Παίζεις και τον John Wayne! Στρατιωτικό βαν, σωστά;" Χτύπησε παλαμάκια.
  
  "Ευχαριστώ κύριε", είπε η Τζόντι υποκλινόμενη, "εκτός ότι φορούσε μια κίτρινη κορδέλα. Τώρα, ας φύγουμε από δω, πριν χτυπήσω τα κόκαλά σου, ντρόγκο!"
  
  Όταν επέστρεψαν στο πάρκινγκ μπροστά από το Κτήριο Αεροδιαστημικής Μηχανικής Reinhold, μόλις είχε αρχίσει να νυχτώνει. "Θα χαιρόμουν να σε οδηγήσω στο σπίτι και να σε πάρω ξανά το πρωί, Μπραντ", είπε η Τζόντι καθώς ο Μπραντ κατέβηκε από το αυτοκίνητό της, άρπαξε το σακίδιό του και προχώρησε προς το παράθυρο του οδηγού. "Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να αγοράσεις μπρέκι".
  
  "Υποθέτω ότι σημαίνει πρωινό", είπε ο Μπραντ χαμογελώντας. Γούρλωσε τα μάτια της με παρωδία ενόχληση. "Μπορώ να πάρω την προσφορά σας όταν ο καιρός είναι κακός, αλλά θα είμαι καλά. Δεν είναι ακόμα πολύ σκοτάδι".
  
  "Ανά πάσα στιγμή, φίλε", είπε η Τζόντι. Ξαφνιάστηκε ευχάριστα όταν ο Μπραντ έγειρε μέσα από το ανοιχτό παράθυρο και τη φίλησε ελαφρά στα χείλη. "Ανά πάσα στιγμή, Μπραντ", πρόσθεσε χαμογελώντας. " 'Νύχτα". Έβαλε ταχύτητα και απομακρύνθηκε.
  
  "Είμαι ο πιο τυχερός γιος της σκύλας στον πλανήτη;" ρώτησε τον εαυτό του με ένα υπότονο. Έβγαλε τα κλειδιά του από το τζιν του, έβγαλε τις κλειδαριές από το υβριδικό ποδήλατο Trek CrossRip, άναψε τους προβολείς και τα ερυθρόλευκα φώτα ασφαλείας LED που αναβοσβήνουν σε όλο το ποδήλατο, δέθηκε στο κράνος του και άναψα τους προβολείς, ασφάλισε το πακέτο του με μια ζώνη μέσης και ξεκίνησα για το σπίτι μου, δύο μίλια.
  
  Υπήρχε μεγάλη κίνηση στις κύριες λεωφόρους, αλλά το San Luis Obispo ήταν μια πολύ φιλική προς το ποδήλατο πόλη και έπρεπε να αποφύγει τους απρόσεκτους αυτοκινητιστές μόνο μία ή δύο φορές στα δεκαπέντε λεπτά με το αυτοκίνητο πριν φτάσουμε στο σπίτι. Το μονοώροφο σπίτι με τρία υπνοδωμάτια και ενάμισι μπάνιο βρισκόταν στο κέντρο ενός οικοπέδου ενός στρέμματος, με ένα ανεξάρτητο γκαράζ δύο αυτοκινήτων δίπλα του. το οικόπεδο περιβαλλόταν από ένα παλιό αλλά καλά συντηρημένο ξύλινο φράχτη. Σε αυτήν την πολυσύχναστη και μάλλον υπερπληθυσμένη περιοχή, ήταν μια μικρή υπενθύμιση των εκτεταμένων αγροκτημάτων και των πολυάριθμων μικρών ράντσο που κυριαρχούσαν στην περιοχή πριν το πανεπιστήμιο αυξήσει τον πληθυσμό.
  
  Ο Μπραντ πήρε το ποδήλατό του στο σπίτι -το γκαράζ είχε σπάσει πολλές φορές, οπότε δεν είχε αποθηκευτεί τίποτα αξιόλογο - και ακόμη και μέσα στο σπίτι, το κλείδωσε με μια μεγάλη, άσχημη αλυσίδα και ένα τεράστιο λουκέτο. Δεν υπήρχε έγκλημα στην περιοχή, αλλά τα παιδιά πηδούσαν συνεχώς πάνω από φράχτες, κοιτούσαν στα παράθυρα και μερικές φορές προσπαθούσαν να ανοίξουν πόρτες αναζητώντας κάτι που θα μπορούσε εύκολα να κλαπεί, και ο Μπραντ ήλπιζε ότι αν έβλεπαν ένα ποδήλατο δεμένο με αλυσίδες θα προχωρούσαν για ευκολότερη λεία. Για τον ίδιο λόγο έκρυψε το σακίδιό του με το λάπτοπ του να μην φαίνεται στη ντουλάπα και δεν άφηνε ποτέ το λάπτοπ του στο γραφείο ή στο τραπέζι της κουζίνας, ακόμα κι αν ήταν στην αυλή ή πήγαινε στο μαγαζί λίγα τετράγωνα πιο πέρα.
  
  Ψαχούλεψε το ψυγείο για τα υπολείμματα. Θυμόταν αμυδρά τον πατέρα του, έναν μόνο πατέρα μετά τη δολοφονία της μητέρας του, που έφτιαχνε mac and cheese και έκοβε χοτ-ντογκ αρκετά συχνά για τον γιο του όταν ήταν στο σπίτι, και πάντα ενθουσίαζε τον Μπραντ, οπότε είχε πάντα τα μισά. ένα κουτάκι από όλα σε ψυγείο.
  
  Διάολε, και η Τζόντι ένιωσε καλά, είπε στον εαυτό του. Ποιος ήξερε ότι ο φιλικός αλλά συνήθως ήσυχος Αυστραλός επιστήμονας θα ήθελε κάτι σαν "παρέα"; Ήταν πάντα τόσο σοβαρή στην τάξη ή στο εργαστήριο. Ποιος άλλος, σκέφτηκε, ήταν έτσι; Ο Κέισι Χάγκινς ήταν λίγο πιο ξέφρενος, αλλά και πολύ σοβαρός τις περισσότερες φορές . Άρχισε να διαβάζει μια λίστα με τις λίγες γυναίκες που γνώριζε, συγκρίνοντάς τις με την Τζόντι...
  
  ... και μετά έβγαλε το κινητό του, συνειδητοποιώντας ότι ο κύριος λόγος που δεν κοιμήθηκε με την Τζόντι ή με οποιονδήποτε άλλον ήταν μάλλον επειδή περίμενε την κλήση του. Πήρε γρήγορα τον αριθμό της.
  
  "Γεια, αυτή είναι η Σόντρα", άρχισε το μήνυμα. "Μάλλον πετάω, οπότε κάνε τη δουλειά σου όταν ακούσεις το μπιπ".
  
  "Γεια σου Σόντρα. Μπραντ", μίλησε αφού ακούστηκε η κόρνα. "Είναι σχεδόν οκτώ. Απλά ήθελα να πω ένα γεια. Σήμερα ετοιμάσαμε μια παρουσίαση για το Starfire. Ευχήσου μας τύχη. Αργότερα."
  
  Αποδείχθηκε ότι η Sondra Eddington και η Jody Cavendish έμοιαζαν πολύ, κατάλαβε ο Brad όταν βρήκε ένα βάζο με ζυμαρικά. Και οι δύο ήταν ξανθοί και γαλανομάτες. Η Σόντρα ήταν λίγο πιο ψηλή, όχι τόσο αδύνατη και μερικά χρόνια μεγαλύτερη. Αν και η Τζόντι ήταν φοιτήτρια και η Σόντρα είχε ήδη λάβει το πτυχίο της και το μεταπτυχιακό της στις επιχειρήσεις, καθώς και ορισμένα πιστοποιητικά πιλότου, και οι δύο ήταν επαγγελματίες στον τομέα τους: η Τζόντι ήταν μάστερ στο εργαστήριο, ενώ η Σόντρα ένιωθε απολύτως άνετα και τέλεια. έλεγχε το αεροσκάφος - και σύντομα θα γινόταν διαστημόπλοιο, μόλις ολοκλήρωσε την εκπαίδευσή της στο πιλοτήριο στα βουνά.
  
  Και, το πιο σημαντικό, και οι δύο είπαν τη γνώμη τους χωρίς δισταγμό και σας είπαν τι ακριβώς ήθελαν, είτε είναι επαγγελματικό είτε προσωπικό, και σίγουρα σε όλα τα προσωπικά επίπεδα. Πώς στο διάολο μπορώ να προσελκύσω τέτοιες γυναίκες; αναρωτήθηκε ο Μπραντ. Πρέπει να ήταν απλώς κάποια ηλίθια παλιά τύχη, γιατί σίγουρα δεν...
  
  ... και εκείνη τη στιγμή άκουσε το τρίξιμο μιας μπότας στο ξύλινο πάτωμα της κουζίνας και ένιωσε, αντί να είδε, μια παρουσία πίσω του. Ο Μπραντ έριξε την κατσαρόλα στο πάτωμα και γύρισε και βρήκε δύο άντρες να στέκονται μπροστά του! Ο ένας κρατούσε ένα σακίδιο και ο άλλος είχε επίσης το ίδιο, μαζί με ένα πανάκι στο δεξί του χέρι. Ο Μπραντ μισός σκόνταψε, μισός πήδηξε πίσω, προς το ψυγείο έκπληκτος.
  
  "Δύστροπες ανέσεις", γρύλισε ο πρώτος άντρας στον άλλον με αυτό που ο Μπραντ θεώρησε ότι ήταν Ρώσος. "Αδέξιος ηλίθιος". Στη συνέχεια, τράβηξε αδιάφορα ένα αυτόματο πιστόλι με σιγαστήρα που είχε κολλήσει στο ρύγχος από τη ζώνη του παντελονιού του, το κράτησε στο ύψος της μέσης και στόχευσε τον Μπραντ. "Μην κουνηθείτε και μην ουρλιάξετε, κύριε ΜακΛάναχαν, αλλιώς θα πεθάνετε", είπε σε τέλεια αγγλικά.
  
  "Τι στο διάολο κάνεις στο σπίτι μου;" είπε ο Μπραντ με τρεμάμενη, σπασμένη φωνή. "Με κλέβεις; Δεν έχω τίποτα!"
  
  "Άσε σε, ανόητε", είπε ο πρώτος άντρας χαμηλόφωνα. "Αφήστε τον να πάει και να το κάνει σωστά αυτή τη φορά".
  
  Κινούμενος με τρομακτική ταχύτητα, ο δεύτερος άνδρας άρπαξε κάτι από τη ζώνη του και το κούνησε. Αστέρια έλαμψαν μπροστά στα μάτια του Μπραντ και ποτέ δεν θυμόταν πώς ένα αντικείμενο χτύπησε τον κρόταφο ή πώς το σώμα του κατέρρευσε στο πάτωμα σαν σακούλα με φασόλια.
  
  
  ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Γίνε σαν μια αλεπού που αφήνει περισσότερα ίχνη από όσα χρειάζεται, μερικά σε λάθος κατεύθυνση. Ασκηθείτε στην ανάσταση.
  
  - ΒΕΝΤΕΛ ΜΠΕΡΥ
  
  
  
  SAN LUIS OBISPO, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  
  
  "Επιτέλους έκανες κάτι σωστά", είπε ο πρώτος άντρας στα ρωσικά. "Τώρα πρόσεχε την πίσω πόρτα". Ο δεύτερος άντρας έβαλε τη σκυτάλη του πίσω στο παντελόνι του, έβγαλε ένα πιστόλι με σιγαστήρα και πήρε μια θέση όπου μπορούσε να παρακολουθήσει την πίσω αυλή μέσα από τις κουρτίνες του παραθύρου της κουζίνας.
  
  Ο πρώτος άνδρας άρχισε να απλώνει αντικείμενα από το σακίδιό του στο τραπέζι της τραπεζαρίας: μικρά φακελάκια λευκής σκόνης σε μέγεθος αρακά, κουτάλια καλυμμένα με αιθάλη, αναπτήρες βουτανίου, τυλιγμένα χαρτονομίσματα εκατό δολαρίων, αναμνηστικά κεριά, ένα μπουκάλι ρούμι 151, υποδερμικές βελόνες και σύριγγες .. Αφού τα άπλωσαν στο τραπέζι με τον τρόπο που ένας εθισμένος θα έθετε τα έργα του, ο πρώτος άντρας έσυρε τον Μπραντ στο τραπέζι, έβγαλε το αριστερό του αθλητικό παπούτσι και την κάλτσα και άρχισε να τον χώνει βαθιά ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών του με μια υποδερμική βελόνα. απελευθερώνοντας αίμα. Ο Μπραντ βόγκηξε αλλά δεν ξύπνησε.
  
  Άκουσε το ανακάτεμα των ποδιών στο πάτωμα πίσω του. "Σκάσε, ανάθεμά σου", είπε ο πρώτος επιθετικός στα ρωσικά με σφιχτά δόντια. "Σκάσε, αδέξια ανόητα. Σήκωσε τα πόδια σου ψηλά". Στη συνέχεια άρχισε να ρίχνει ρούμι στο πρόσωπο και το στόμα του Μπραντ, καθώς και στο μπροστινό μέρος του πουκαμίσου του. Ο Μπραντ έβηξε, βόγκηξε και έφτυσε ένα δυνατό υγρό. "Διάβολε, είναι σχεδόν ξύπνιος", είπε. Έβγαλε έναν αναπτήρα και έβαλε το δάχτυλό του στον αναφλεκτήρα. "Καθαρίστε το μονοπάτι και ας φύγουμε από την κόλαση..."
  
  Ξαφνικά, ο άντρας ένιωσε το σώμα του να σηκώνεται από το πάτωμα, σαν να τον είχε ρουφήξει ανεμοστρόβιλος. Έπιασε μια ματιά στον βοηθό του, τσαλακωμένος και αιμορραγικός στο πάτωμα δίπλα στην πίσω πόρτα, πριν νιώσει τον εαυτό του να τον γυρίζουν... μέχρι που βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με μια από τις πιο τρομακτικές, στριμμένες, μοχθηρές ανθρώπινες μορφές που είχε είδε ποτέ στα είκοσι χρόνια της δολοφονίας του για το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ασφαλείας της ρωσικής κυβέρνησης, κάποτε γνωστό ως KGB, ή Επιτροπή Κρατικής Ασφάλειας, το γραφείο ασφαλείας της Ένωσης Σοβιετικών Σοσιαλιστικών Δημοκρατιών. Αλλά είδε μόνο για μια στιγμή το πρόσωπο πριν βγει μια τεράστια γροθιά από το πουθενά και χτυπήσει στο πρόσωπό του ακριβώς ανάμεσα στα μάτια, και δεν θυμόταν τίποτα μετά από αυτό.
  
  Ο νεοφερμένος άφησε τον αναίσθητο Ρώσο να πέσει τέσσερα πόδια στο πάτωμα και μετά έσκυψε για να ελέγξει τον Μπραντ. "Θεέ μου, μωρό μου, ξύπνα", είπε, ελέγχοντας αν ο αεραγωγός του Μπραντ ήταν φραγμένος και αν οι κόρες του ματιού του έδειχναν σημάδια διάσεισης. "Δεν πρόκειται να σέρνω τον χοντρό κώλο σου". Έβγαλε το κινητό του και πήρε γρήγορα έναν αριθμό. "Είμαι εγώ", είπε. "Καθαρισμός του ράντσο. ΤΕΡΜΑΤΙΣΜΟΣ ΛΕΙΤΟΥΡΓΙΑΣ." Αφού τελείωσε τη συζήτηση, άρχισε να χτυπά τον Μπραντ στο πρόσωπο. "Ξύπνα, ΜακΛάναχαν".
  
  "Συγγνώμη τι...?" Τα μάτια του Μπραντ άνοιξαν τελικά... και μετά έμειναν διάπλατα από πλήρη έκπληξη όταν είδε το πρόσωπο του νεοφερμένου . Εκείνος οπισθοχώρησε σοκαρισμένος και προσπάθησε να ξεφύγει από τη λαβή του άντρα, αλλά εκείνη ήταν πολύ δυνατή. "Σκατά! Ποιος είσαι?"
  
  "Τέρας", είπε ο άντρας θορυβημένος. "Πού είναι τα πράγματα του σχολείου σου;"
  
  "Μου... τι μου...;"
  
  "Έλα, ΜακΛάναχαν, μαζέψου τον εαυτό σου", είπε ο άντρας. Κοίταξε γύρω από την τραπεζαρία και το διάδρομο και παρατήρησε την ανοιχτή πόρτα της ντουλάπας με το σακίδιο στο ράφι. "Πηγαίνω". Τράβηξε τον Μπραντ στα μισά του δρόμου από την μπροστινή πόρτα, αρπάζοντας το σακίδιό του από το ράφι πριν βγει ορμητικά από την πόρτα.
  
  Ένα μεγάλο μαύρο SUV ήταν παρκαρισμένο στο δρόμο κοντά στην μπροστινή πύλη. Ο Μπραντ πιέστηκε πάνω του και κρατήθηκε στη θέση του με ένα χέρι στο στήθος του, καθώς ο άνδρας άνοιξε τη δεξιά πίσω πόρτα του συνοδηγού, μετά άρπαξε το πουκάμισό του και τον πέταξε μέσα. Κάποιος άλλος τον τράβηξε πιο μέσα καθώς ένας εκφοβιστικός άντρας γλίστρησε μέσα, η πόρτα έκλεισε με δύναμη και το SUV απομακρύνθηκε με ταχύτητα.
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει?" φώναξε ο Μπραντ. Ήταν σφιγμένος ανάμεσα σε δύο πολύ μεγαλόσωμους άντρες και αυτό το σφίξιμο του φαινόταν πολύ εσκεμμένο. "ΠΟΥ-"
  
  "Σκάσε στο διάολο, McLanahan!" πρόσταξε ο άντρας με χαμηλή, απειλητική φωνή που έμοιαζε να κουνάει καθίσματα και παράθυρα. "Είμαστε ακόμα στο κέντρο της πόλης. Οι περαστικοί μπορούν να σε ακούσουν". Σύντομα όμως βγήκαν στον αυτοκινητόδρομο 101, με κατεύθυνση βόρεια.
  
  Ο δεύτερος άνδρας στο πίσω κάθισμα επέστρεψε στην τρίτη σειρά, έτσι ο Μπραντ ήταν στη δεύτερη σειρά με έναν μεγάλο άγνωστο. Κανείς από τους δύο δεν είπε λέξη μέχρι που βρέθηκαν πολύ έξω από την πόλη. Τέλος: "Πού πάμε;"
  
  "Κάπου σε ένα ασφαλές μέρος", είπε ο άγνωστος.
  
  "Δεν μπορώ να φύγω. Εχω δουλειά να κάνω."
  
  "Θέλεις να ζήσεις, ΜακΛάναχαν; Εάν το κάνετε αυτό, δεν θα μπορείτε να επιστρέψετε εκεί".
  
  "Πρέπει", επέμεινε ο Μπραντ. "Έχω ένα έργο που μπορεί να θέσει σε λειτουργία μια τροχιακή ηλιακή εγκατάσταση μέσα σε ένα χρόνο". Ο άγνωστος τον κοίταξε αλλά δεν είπε τίποτα και μετά άρχισε να δουλεύει στο smartphone του. Ο Μπραντ κοίταξε τον άντρα καθώς το φως από το smartphone του φώτιζε το πρόσωπό του. Η λάμψη άφησε βαθιά αυλάκια στο πρόσωπο του άνδρα, που προφανώς προκλήθηκαν από κάποιο είδος τραυματισμού ή ασθένειας, πιθανώς από φωτιά ή χημικό έγκαυμα. "Φαίνεσαι οικείος", είπε. Ο άντρας δεν είπε τίποτα. "Πως σε λένε?"
  
  "Βόδι", είπε ο άντρας. "Chris Wohl"
  
  Χρειάστηκαν πολλές μεγάλες στιγμές, αλλά τελικά το πρόσωπο του Μπραντ έλαμψε. "Σε θυμάμαι", είπε. "Λοχίας του Σώματος Πεζοναυτών. Είσαι φίλος του πατέρα μου".
  
  "Δεν ήμουν ποτέ φίλος του πατέρα σου", είπε ο Βολ χαμηλόφωνα, σχεδόν ψιθυριστά. "Ήταν ο διοικητής μου. Αυτό είναι όλο".
  
  "Σου ανήκει το σπίτι που μένω;" Ο Γουλ δεν είπε τίποτα. "Τι συμβαίνει, λοχία;"
  
  "Ανώτερος λοχίας", είπε ο Vol. "Καρτερικός." Ολοκλήρωσε αυτό που έκανε στο smartphone και το σημαδεμένο πρόσωπό του βυθίστηκε ξανά στο σκοτάδι.
  
  "Πώς ήξερες ότι αυτοί οι τύποι ήταν στο σπίτι;"
  
  "Παρατήρηση", είπε ο Vol.
  
  "Παρακολουθείς το σπίτι ή εμένα;" Ο Γουλ δεν είπε τίποτα. Ο Μπραντ έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές και μετά είπε: "Αυτοί οι τύποι μοιάζουν με Ρώσους".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια".
  
  "Ποιοι είναι αυτοί?"
  
  "Πρώην πράκτορες του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας που εργάζονταν για έναν τύπο που ονομαζόταν Μπρούνο Ιλιάνοφ", είπε ο Γουόλ. "Ο Ilyanov είναι αξιωματικός πληροφοριών που κατέχει επίσημα τη θέση του Αναπληρωτή Ακόλουθο της Πολεμικής Αεροπορίας & # 233; στην Ουάσιγκτον με διπλωματικές εξουσίες. Αναφέρεται απευθείας στον Gennady Gryzlov. Ο Ιλιάνοφ ήταν πρόσφατα στη Δυτική Ακτή".
  
  "Γκρίζλοφ; Εννοείς τον Ρώσο Πρόεδρο Γκριζλόφ; Συνδέεστε με τον πρώην Πρόεδρο της Ρωσίας;".
  
  "Ο μεγάλος του γιος".
  
  "Τι θέλουν από μένα;
  
  "Δεν είμαστε σίγουροι", είπε ο Wall, "αλλά συμμετέχει σε κάποιου είδους εκστρατεία κατά των McLanahans. Οι πράκτορές του εισέβαλαν στην κρύπτη του πατέρα σου και έκλεψαν την λάρνακα και άλλα αντικείμενα μέσα".
  
  "Τι; Πότε έγινε αυτό;"
  
  "Το πρωί του περασμένου Σαββάτου".
  
  "Το προηγούμενο Σάββατο! Γιατί δεν μου το είπε κανείς;" Ο Vol δεν απάντησε. "Τι γίνεται με τις θείες μου; Τους είπαν;
  
  "Οχι. Τους κρατάμε επίσης υπό επιτήρηση. Πιστεύουμε ότι είναι ασφαλείς".
  
  "Σε ασφάλεια; Ασφαλής, πώς είμαι; Αυτοί οι τύποι είχαν όπλα και μπήκαν στο σπίτι. Είπαν ότι θα με σκοτώσουν".
  
  "Προσπάθησαν να το κάνουν να μοιάζει με ατύχημα, υπερβολική δόση ναρκωτικών", είπε ο Wall. "Ήταν απρόσεκτοι. Τους ανακαλύψαμε πριν λίγες μέρες. Δεν βρήκαμε κανέναν κοντά στις αδερφές σου. Μπορεί να μην τα γνωρίζουν ή να μην είναι στόχοι".
  
  "Ποιοι είμαστε'? Είσαι από την αστυνομία; FBI; CIA;
  
  "Οχι".
  
  Ο Μπραντ περίμενε μερικές στιγμές για κάποια διευκρίνιση, αλλά δεν την πήρε ποτέ. "Για ποιον δουλεύεις, λοχία;"
  
  Ο Γουλ πήρε μια βαθιά ανάσα και την άφησε να βγει αργά. "Ο πατέρας σου ανήκε σε πολλούς... ιδιωτικούς οργανισμούς πριν αναλάβει τους Sky Masters", είπε. "Αυτοί οι οργανισμοί έκαναν συμβάσεις για την κυβέρνηση και άλλους οργανισμούς χρησιμοποιώντας ορισμένες από τις νέες τεχνολογίες και οπλικά συστήματα που αναπτύχθηκαν για τον στρατό".
  
  "Η πανοπλία ξυλοκόπος και η κυβερνητική συσκευή πεζικού έλεγχαν τα ρομπότ", είπε ο Μπραντ επί της ουσίας. Το κεφάλι του Βολ τράνταξε από την έκπληξη και ο Μπραντ ένιωσε αντί να είδε την αναπνοή του μεγαλόσωμου άντρα να σταματάει αργά. "Ξέρω για αυτούς. Εκπαιδεύτηκα ακόμη και στο CID. Έκανα πιλότο ένα από αυτά στο Battle Mountain. Κάποιοι Ρώσοι προσπάθησαν να σκοτώσουν τον πατέρα μου. Τους τσάκισα στο αυτοκίνητο".
  
  "Φτου", μουρμούρισε ο Γουλ κάτω από την ανάσα του. "Εσείς πιλοτάρατε το CID;"
  
  "Φυσικά και το έκανα", είπε ο Μπραντ με ένα πλατύ χαμόγελο.
  
  Ο Βολ κούνησε το κεφάλι του. "Σου άρεσε, έτσι δεν είναι;"
  
  "Λήλεψαν το σπίτι μου αναζητώντας τον πατέρα μου", είπε ο Μπραντ, λίγο αμυντικά. "Θα το έκανα ξανά αν έπρεπε". Έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές και μετά πρόσθεσε: "Αλλά ναι, το έκανα. Το CID είναι ένα κολασμένο κομμάτι υλικού. Πρέπει να φτιάξουμε χιλιάδες από αυτά".
  
  "Η δύναμη σε διαπερνά", είπε ο Vol. "Ο φίλος του πατέρα σου -και ο δικός μου- Στρατηγός Χαλ Μπριγκς μέθυσε και τον σκότωσε. Ο πατέρας σου με διέταξε να κάνω... αποστολές με τις διμοιρίες CID και τον Ξυλουργό Tin και ήμασταν επιτυχημένοι, αλλά μπορούσα να δω πώς με επηρέαζε η δύναμη, οπότε τα παράτησα".
  
  "Ο πατέρας μου δεν πέθανε σε ρομπότ εγκληματικής έρευνας".
  
  "Ξέρω ακριβώς τι συνέβη στο Γκουάμ", είπε ο Wall. "Αμέλησε την ασφάλεια της μονάδας του και ακόμη και τον ίδιο του τον γιο για να αντεπιτεθεί στους Κινέζους. Γιατί; Γιατί είχε βομβαρδιστικό και όπλα και αποφάσισε να τα χρησιμοποιήσει μόνος του. Ήταν απλώς ένα τσίμπημα..."
  
  "Οι Κινέζοι παραδόθηκαν αμέσως μετά την απεργία, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ορισμένοι κινέζοι στρατιωτικοί και πολιτικοί ηγέτες οργάνωσαν μια αντιυπεδάφεια λίγες μέρες μετά την επίθεση", είπε ο Wol. "Δεν είχε καμία σχέση με την επίθεσή σου. Ήταν μια σύμπτωση."
  
  "Υποθέτω ότι είσαι ειδικός", είπε ο Μπραντ. Ο Γουλ κούνησε το κεφάλι του αλλά δεν είπε τίποτα. "Για ποιον δουλεύεις, λοχία;" επανέλαβε ο Μπραντ.
  
  "Δεν είμαι εδώ για να απαντήσω σε ένα σωρό ερωτήσεις, McLanahan", είπε ο Wall. "Οι εντολές μου ήταν να αναχαιτίσω την ομάδα κρούσης και να σας κρατήσω ασφαλή. Αυτό είναι όλο ".
  
  "Δεν φεύγω από την πανεπιστημιούπολη, λοχία", είπε ο Μπραντ. "Έχω πολλή δουλειά να κάνω".
  
  "Δεν δίνω τίποτα", είπε ο Vol. "Έχω διαταχθεί να σε προστατεύσω".
  
  "Παραγγελίες; Ποιων εντολές; Καμία απάντηση. "Αν δεν πρόκειται να απαντήσεις, τότε θα μιλήσω με το αφεντικό σου. Αλλά δεν μπορώ να αφήσω το σχολείο. Μόλις ξεκίνησα". Ο Γουίλ έμεινε σιωπηλός. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Μπραντ επανέλαβε: "Πόσο καιρό δούλευες για τον πατέρα μου;"
  
  "Για λίγο", είπε ο Vol μετά από μερικές στιγμές. "Και δεν δούλεψα γι' αυτόν: ήμουν υπό τις διαταγές του, ο κύριος λοχίας του".
  
  "Δεν φαίνεται να χαίρεσαι γι" αυτό".
  
  Ο Βολ έριξε μια ματιά προς την κατεύθυνση του Μπραντ, μετά γύρισε και κοίταξε έξω από το παράθυρο και έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές. και τελικά: "Αφού... αφού σκοτώθηκε η μητέρα σου, ο πατέρας σου... άλλαξε", είπε το Βόδι χαμηλόφωνα. "Όλα αυτά τα χρόνια που τον ξέρω, ήταν πάντα ένας τύπος σε αποστολή, σκληρός και σκληρός, αλλά..." Πήρε άλλη μια βαθιά ανάσα πριν συνεχίσει, "Αλλά αφού σκοτώθηκε η μητέρα σου, έγινε πιο κακός και θανάσιμα. Δεν επρόκειτο πλέον για την υπεράσπιση του έθνους ή τη νίκη στη σύγκρουση, αλλά για ... σκοτώνοντας, ακόμη και για τη δολοφονία ή την απειλή των Αμερικανών, οποιουδήποτε στάθηκε εμπόδιο στη νίκη. Η δύναμη που έλαβε φαινόταν να του πηγαίνει στο κεφάλι, ακόμη και αφού παραιτήθηκε από τη Scion Aviation International και προσγειώθηκε μια εταιρική δουλειά στη Sky Masters. Το άντεξα για λίγο, μέχρι που σκέφτηκα ότι η κατάσταση είχε ξεφύγει από τον έλεγχο, και μετά τα παράτησα".
  
  "Εγκαταλείπω? Γιατί δεν προσπάθησες να τον βοηθήσεις;"
  
  "Ήταν ο διοικητής μου", απάντησε ξύλινα ο Γουλ. "Δεν συμβουλεύω τους ανώτερους αξιωματικούς εκτός και αν το ζητήσουν οι ίδιοι".
  
  "Αυτά είναι μαλακίες, Βολ", είπε ο Μπραντ. "Αν έβλεπες ότι ο πατέρας μου πονούσε, θα έπρεπε να είχες βοηθήσει, και στο διάολο αυτό τον ανώτερο αξιωματικό σκατά. Και δεν έχω ξαναδεί κάτι άλλο. Ο πατέρας μου ήταν καλός πατέρας, εθελοντής και αφοσιωμένος ηγέτης που αγαπούσε την οικογένειά του, την κοινότητά του, τη χώρα του και την εταιρεία του. Δεν ήταν δολοφόνος".
  
  "Δεν το είδες ποτέ, γιατί σε προστατεύει από όλα αυτά", είπε ο Vol. "Δίπλα σου είναι ένας εντελώς διαφορετικός τύπος. Εξάλλου, ήσουν ένα τυπικό παιδί - τις περισσότερες φορές το κεφάλι σου ήταν ψηλά και κρυμμένο στον κώλο σου".
  
  "Είσαι γεμάτος ενθουσιασμό, λοχία", είπε ο Μπραντ. Έπιασε ξανά μια ματιά στο ζαρωμένο πρόσωπο του Βολ στους προβολείς ενός φορτηγού που πλησίαζε. "Τι έπαθε το πρόσωπό σου;"
  
  "Δεν είναι δική σου δουλειά", γκρίνιαξε ο Vol.
  
  "Με κατασκοπεύεις γιατί ένας θεός ξέρει πόσο καιρό και δεν μπορώ να σου κάνω μια άθλια προσωπική ερώτηση;" ρώτησε ο Μπραντ. "Νομίζω ότι είσαι πολύ καιρό στους πεζοναύτες".
  
  Ο μισός Βολ γύρισε στον Μπραντ, σαν να ήταν έτοιμος να τον μαλώσει, αλλά δεν το έκανε και γύρισε πίσω στο παράθυρο. Μετά από μερικές στιγμές, πήρε μια βαθιά ανάσα και την άφησε να βγει αργά. "Το αμερικανικό Ολοκαύτωμα", είπε τελικά. "Να υποθέσω ότι το έχεις ακούσει;"
  
  "Σαρκασμός, λοχία; Δεν σου ταιριάζει και είναι ακατάλληλο. Δεκάδες χιλιάδες σκοτώθηκαν".
  
  "Ο πατέρας σου σχεδίασε και εκτέλεσε την αμερικανική αντεπίθεση", είπε ο Βολ, αγνοώντας την παρατήρηση του Μπραντ. "Κύματα βομβαρδιστικών έχουν εξαπλωθεί σε μεγάλο μέρος της δυτικής και κεντρικής Ρωσίας, εντοπίζοντας κινητούς διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους. Ήμουν ο κατώτερος αξιωματικός του υπεύθυνος για το Γιακούτσκ, την αεροπορική βάση της Σιβηρίας που διοικούσε".
  
  Χρειάστηκαν μερικά δευτερόλεπτα, αλλά τότε ο Μπραντ αναγνώρισε το όνομα της αεροπορικής βάσης και το σαγόνι του έπεσε από έκπληξη. "Ω σκατά", ανέπνευσε. "Εννοείτε... μια βάση που χτυπήθηκε από ρωσικούς πυρηνικούς πυραύλους κρουζ;"
  
  Ο Vol δεν αντέδρασε με κανέναν τρόπο, αλλά και πάλι σώπασε για λίγες στιγμές. "Προφανώς δεν έλαβα μια θανατηφόρα δόση ακτινοβολίας - φορούσα την πανοπλία μάχης του Tin Woodman - αλλά εκτίθηκα στη μεγαλύτερη ακτινοβολία από οποιονδήποτε άλλο εκτός από τον στρατηγό Μπριγκς", είπε τελικά. "Σαράντα επτά επιζώντες από αυτό το ρωσικό υπόγειο καταφύγιο πέθαναν από ασθένειες που προκλήθηκαν από την ακτινοβολία κατά τη διάρκεια των ετών. Απλώς μου παίρνει λίγο περισσότερο".
  
  "Θεέ μου, λοχία, λυπάμαι", είπε ο Μπραντ. "Ο πόνος πρέπει να είναι τρομερός". Ο Βολ έριξε μια ματιά στον Μπραντ, λίγο έκπληκτος όταν άκουσε τη συμπάθεια που προερχόταν από τον νεαρό άνδρα, αλλά δεν είπε τίποτα. "Ίσως αυτό να είναι που σκότωσε τον στρατηγό Μπριγκς. Ίσως η ακτινοβολία τον έκανε να πάρει το ρίσκο. Ίσως ήξερε ότι πέθαινε και αποφάσισε να βγει και να πολεμήσει".
  
  "Κοιτάξτε τώρα ποιος είναι ο ειδικός μας", μουρμούρισε ο Οξ.
  
  Ακολούθησαν τον αυτοκινητόδρομο 101 βόρεια, περιστασιακά στρίβοντας σε παράπλευρους δρόμους και γυρνώντας πίσω, αναζητώντας σημάδια επιτήρησης. Κάθε λίγα λεπτά, όταν έβρισκαν μια υπερυψωμένη διάβαση στον αυτοκινητόδρομο, σταματούσαν και ένας από τους άνδρες στο SUV έβγαινε, κουβαλώντας κάτι που έμοιαζε με πολύ μεγάλα κιάλια πολλαπλών φακών. "Τι κάνει, λοχία;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Ψάχνω για εναέριους διώκτες", απάντησε ο Γουλ. "Γνωρίζουμε ότι οι Ρώσοι χρησιμοποιούν μη επανδρωμένα αεροσκάφη για να κατασκοπεύουν στρατιωτικές βάσεις και άλλες μυστικές εγκαταστάσεις πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες και ο Γκρίζλοφ ήταν αξιωματικός της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας. Σίγουρα θα είχε τέτοιο εξοπλισμό. Χρησιμοποιεί υπέρυθρα κιάλια που μπορούν να ανιχνεύσουν πηγές θερμότητας στον αέρα ή στο έδαφος από μίλια μακριά". Λίγα λεπτά αργότερα, ο άνδρας επέστρεψε στο SUV και συνέχισαν το δρόμο τους.
  
  Περίπου μια ώρα μετά την αναχώρησή τους από το San Luis Obispo, έστριψαν σε έναν δρόμο αεροδρομίου έξω από το Paso Robles. Ο οδηγός εισήγαγε τον κωδικό στην ηλεκτρονική κλειδαριά και η πύλη με ψηλό πλέγμα άνοιξε για να τους αφήσει να μπουν στο αεροδρόμιο. Κατέβηκαν ήσυχοι, σκοτεινοί τροχόδρομοι, φωτισμένοι μόνο από μικρά μπλε φώτα στις άκρες, ώσπου έφτασαν σε ένα μεγάλο υπόστεγο αεροσκαφών, που περιβάλλεται από τις τρεις πλευρές από έναν άλλο φράχτη με αλυσίδα, με ανοιχτή μόνο την είσοδο του πάρκινγκ και τον τροχόδρομο. Αυτή τη φορά, αντί για κωδικό, ο οδηγός πίεσε τον αντίχειρά του στον οπτικό αναγνώστη και η κλειδαριά άνοιξε με ένα απαλό βόμβο.
  
  Στο εσωτερικό του πολύ μεγάλου υπόστεγου δέσποζε ένα γκρι αεροσκάφος της General Atomics MQ-1B Predator με τηλεχειρισμό που ήταν σταθμευμένο στην αριστερή πλευρά του υπόστεγου. Στο μπροστινό μέρος του αεροπλάνου ήταν ζωγραφισμένες οι λέξεις "ΤΕΛΩΝΕΙΟΣ ΚΑΙ ΣΥΝΟΡΙΟΦΥΛΑΚΑΣ" και η ασπίδα του πρακτορείου, αλλά σίγουρα δεν έμοιαζε με κρατική υπηρεσία. Ο Μπραντ προχώρησε για να το κοιτάξει, αλλά ένας τύπος με τζιν και μαύρο μπλουζάκι με ένα πολυβόλο κρεμασμένο από μια ζώνη γρήγορης απελευθέρωσης στον ώμο του, μπήκε ανάμεσα σε αυτόν και το Predator και σταύρωσε τα χέρια του μπροστά του, σιωπηλά και προειδοποιώντας τον κατηγορηματικά να μείνει μακριά.
  
  Ο Μπραντ επέστρεψε στον Κρις Γουόλ, ο οποίος μιλούσε με τους άνδρες που βρίσκονταν στο SUV του και μερικούς άλλους. Στο λυκόφως του υπόστεγου, μπορούσε να δει καλύτερα τις βαθιές γρατσουνιές στο πρόσωπο του Vol, καθώς και τη φθορά του δέρματος στο λαιμό του και στα δύο του χέρια. "Τι είναι αυτό το μέρος, λοχία;" - ρώτησε.
  
  "Κάπου σε ένα ασφαλές μέρος, προς το παρόν", απάντησε ο Vol.
  
  "Ποιοι είναι αυτοί-"
  
  "Δεν πρόκειται να απαντήσω σε ερωτήσεις αυτή τη στιγμή", είπε ο Βολ βραχνά. "Αν χρειαστεί να μάθεις κάτι άλλο, θα σου πουν". Έδειξε ένα ντουλάπι κατά μήκος ενός από τους τοίχους δίπλα στο Predator. "Υπάρχει καφές και νερό αν θέλετε. Μην ξαναπάς κοντά στο αεροπλάνο". Γύρισε μακριά από τον Μπραντ και μίλησε ξανά στους άλλους.
  
  Ο Μπραντ κούνησε το κεφάλι του και αποφάσισε να πάει να δει αν είχαν κάτι να φάνε, μετανιωμένος που δεν εκμεταλλεύτηκε καμία από τις προτάσεις της - φαγητό ή κάτι άλλο. Βρήκε ένα μπουκάλι κρύο νερό στο ψυγείο, αλλά αντί να το πιει, το έβαλε στο πλάι του κεφαλιού του για να απαλύνει το χτύπημα όπου ο Ρώσος τον είχε χτυπήσει με ένα κλομπ. Λίγα λεπτά αργότερα, άκουσε κάποιο αεροσκάφος έξω από το υπόστεγο να πλησιάζει την περιοχή, ακούγοντας σαν να κινείται πολύ γρήγορα. Ο Vol και οι άλλοι άντρες σταμάτησαν να μιλάνε και στράφηκαν προς την πόρτα του υπόστεγου, καθώς οι ήχοι του αεροσκάφους έξω έγιναν λίγο πιο ήσυχοι καθώς οι κινητήρες είχαν γίνει ρελαντί. Την ώρα που ο Μπραντ ετοιμαζόταν να επιστρέψει στο Βολ και να τον ρωτήσει τι συμβαίνει, το φως χαμήλωσε ακόμη περισσότερο και οι διπλές πόρτες του υπόστεγου άρχισαν να ανοίγουν.
  
  Αφού άνοιξε τελείως η πόρτα, ένα μικρό αεροπλάνο μεταφοράς φορτίου C-23C Sherpa με διπλή ουρά έφτασε. Είχε μια αμερικανική σημαία και τον πολιτικό αριθμό N στην ουρά του, αλλά όχι άλλα στρατιωτικά σημάδια, και ήταν βαμμένο jet black αντί για το συνηθισμένο γκρι. Ταξίδεψε κατευθείαν στο υπόστεγο, περιστρέφοντας τα μεγάλα στροβιλοκινητήρα του και ο Μπραντ, ο Οξ και οι άλλοι αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν καθώς το αεροπλάνο ήταν εντελώς μέσα. Πιλότος από έναν υπάλληλο γραμμής με ένα πολυβόλο στον ώμο του, ταξίδεψε προς τα εμπρός μέχρι που του έκαναν σήμα να σταματήσει και στη συνέχεια οι μηχανές έσβησαν. Οι μεγάλες διπλές πόρτες του υπόστεγου άρχισαν να κλείνουν με κινητήρα καθώς οι μηχανές άρχισαν να σβήνουν. Η μυρωδιά της εξάτμισης του κινητήρα τζετ ήταν έντονη.
  
  Λίγη ώρα αργότερα, η πόρτα του συνοδηγού στην αριστερή πλευρά του αεροσκάφους έξω από τα παράθυρα του πιλοτηρίου άνοιξε και βγήκε ένας μεγαλόσωμος τύπος σαν στρατιώτης με κοστούμι και γραβάτα -και με ένα εμφανές εξόγκωμα όπλου κάτω από το σακάκι του- τον ακολούθησε αμέσως Ένας πιο κοντός άνδρας με κοστούμι αλλά χωρίς γραβάτα, με αρκετά μακριά γκρίζα μαλλιά και μια τακτοποιημένη γκρίζα γενειάδα. την ίδια στιγμή, η καταπακτή/ράμπα φορτίου στο πίσω μέρος του αεροσκάφους άρχισε να ανοίγει από τον κινητήρα. Ο Γουλ και οι άλλοι άντρες πλησίασαν τον δεύτερο νεοφερμένο και όλοι έσφιξαν τα χέρια. Μίλησαν για μερικές στιγμές, και μετά ο Βολ έγνεψε προς την κατεύθυνση του Μπραντ και ο δεύτερος νεοφερμένος τον πλησίασε ξεκουμπώνοντας το σακάκι του.
  
  "Κύριε Μπράντλεϊ Τζέιμς ΜακΛάναχαν", είπε ο νεοφερμένος με μια δυνατή, δραματική, πολύ πολιτική φωνή καθώς βρισκόταν ακόμη λίγα βήματα μακριά μας. "Πέρασε πολύς καιρός. Μάλλον δεν με θυμάσαι. Σίγουρα δεν θα σε αναγνώριζα".
  
  "Δεν σας θυμάμαι, κύριε, αλλά είμαι σίγουρος ότι σας αναγνωρίζω: είστε ο Πρόεδρος Kevin Martindale", είπε ο Brad, χωρίς να προσπαθήσει να κρύψει την έκπληξη και τη σύγχυσή του. Ο Μάρτιντεϊλ χαμογέλασε πλατιά και φαινόταν ευχαριστημένος που ο Μπραντ τον αναγνώρισε και άπλωσε το χέρι του καθώς πλησίαζε. Ο Μπραντ το τίναξε. "Χάρηκα για τη γνωριμία, κύριε, αλλά τώρα είμαι ακόμα πιο μπερδεμένος".
  
  "Δεν σε κατηγορώ ούτε ένα κομμάτι, γιε μου", είπε ο πρώην πρόεδρος. "Όλα γίνονται γρήγορα και οι άνθρωποι κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούν για να συμβαδίσουν. Τότε εμφανίστηκε αυτό το περιστατικό μαζί σας στο San Luis Obispo και έπρεπε να απαντήσουμε". Έριξε μια ματιά στη μελανιά στο πλάι του κεφαλιού του Μπραντ. "Πώς είναι το κεφάλι σου, γιε μου; Έχεις μια πολύ άσχημη μελανιά εκεί".
  
  "Δεν πειράζει, κύριε".
  
  "Πρόστιμο. Φυσικά ρώτησα τον λοχία τι πρέπει να κάνουμε όταν διαπιστώσουμε την εισβολή, και είπε να σας αποσπάσει, είπα ναι, και το έκανε. Είναι εξαιρετικά αποτελεσματικός σε τέτοια πράγματα".
  
  "Δεν είδα τι έκανε, αλλά είμαι εδώ, οπότε νομίζω ότι πρέπει να είναι", είπε ο Μπραντ. "Αν ο λοχίας εργάζεται για εσάς, κύριε, τότε μπορείτε να μου πείτε τι συμβαίνει; Δεν μου είπε τίποτα".
  
  "Δεν θα σου έλεγε αν είχε μια μπαταρία αυτοκινήτου συνδεδεμένη στους όρχεις του, γιε", είπε ο Martindale. "Όπως οποιοσδήποτε από τους ανθρώπους σε αυτό το υπόστεγο. Υποθέτω ότι είμαι επικεφαλής αυτής της οργάνωσης, αλλά στην πραγματικότητα δεν τη διαχειρίζομαι. Αυτός κάνει."
  
  "Αυτός? Αυτός ποιος;"
  
  "Αυτός", είπε ο Μάρτινντεϊλ και έδειξε τη ράμπα φορτίου του αεροπλάνου μόλις εμφανίστηκε. Ήταν μια κυβερνητική συσκευή πεζικού - ένα ρομποτικό ρομπότ σχεδιασμένο για τον αμερικανικό στρατό ως αντικατάσταση της τυπικής διμοιρίας πεζικού στο πεδίο της μάχης, συμπεριλαμβανομένης της κινητικότητας, της ευελιξίας και όλης της δύναμης πυρός της τελευταίας - αλλά δεν έμοιαζε με κανένα CID που μπορούσε να θυμηθεί ο Μπραντ . Αυτό φαινόταν κατά κάποιο τρόπο πιο κομψό, πιο ελαφρύ, πιο ψηλό και πιο εκλεπτυσμένο από αυτό που είχε πετάξει ο Μπραντ λίγα χρόνια νωρίτερα. Το ρομπότ δώδεκα και άνω ποδιών είχε έναν μεγάλο κορμό που πήγαινε από τους φαρδιούς ώμους σε μια ελαφρώς πιο λεπτή μέση, πιο λεπτούς γοφούς και αρκετά λεπτά χέρια και πόδια κολλημένα στον κορμό. Τοποθετήθηκαν αισθητήρες, φαινόταν, παντού - στους ώμους, τη μέση και τα χέρια. Το κεφάλι ήταν ένα εξάγωνο κουτί με λοξότμητες πλευρές και χωρίς μάτια, μόνο επιφάνειες αφής σε κάθε πλευρά. Έμοιαζε λίγο πιο ψηλό από αυτό που οδηγούσε ο Μπραντ.
  
  Η αίσθηση του να πιλοτάρεις μια κυβερνητική συσκευή πεζικού δεν έμοιαζε σε τίποτα με τίποτα που είχε βιώσει ο Μπραντ στο παρελθόν. Πρώτα απέκτησε έναν ψηφιακό χάρτη του νευρικού του συστήματος και τον φόρτωσε στην ηλεκτρονική διεπαφή ελέγχου του ρομπότ. Στη συνέχεια, σκαρφάλωσε στο ρομπότ από την πλάτη, ξάπλωσε οριζόντια στο αρκετά κρύο, ζελατινώδες αγώγιμο χαλάκι και κόλλησε το κεφάλι του στο κράνος και τη μάσκα οξυγόνου. Η καταπακτή έκλεισε πίσω του και όλα βυθίστηκαν στο σκοτάδι, προκαλώντας γρήγορα μια ελαφριά κλειστοφοβία. Αλλά μετά από λίγες στιγμές, μπορούσε να δει ξανά... μαζί με τα βουνά δεδομένων που έλαβε από το ρομπότ, οι αισθητήρες του παρουσιάστηκαν οπτικά και εισήχθησαν στο αισθητήριο σύστημα του σώματός του, έτσι ώστε να μην διαβάζει απλώς πληροφορίες από τις οθόνες , αλλά εικόνες και δεδομένα εμφανίστηκαν στο μυαλό του, όπως μνήμη ή πραγματική εισαγωγή από την αφή, την όραση και την ακοή. Καθώς άρχισε να κινείται, διαπίστωσε ότι μπορούσε να τρέξει με εκπληκτική ταχύτητα και ευκινησία, να πηδήξει δεκάδες πόδια, να συντρίψει τοίχους και να γυρίσει πάνω από θωρακισμένα οχήματα. Το ρομπότ είχε μια εκπληκτική σειρά από όπλα συνδεδεμένα σε αυτό και μπορούσε να τα ελέγξει όλα με εκπληκτική ταχύτητα και ακρίβεια.
  
  "CID", παρατήρησε ο Μπραντ. "Φαίνεται ολοκαίνουργιο. Νέο σχέδιο επίσης."
  
  "Αυτή είναι η πρώτη περίπτωση του νέου μοντέλου δύναμης CID που σκοπεύουμε να αναπτύξουμε", είπε ο Martindale.
  
  "Ωραίο", είπε ο Μπραντ. Έδειξε ένα χέρι στο ρομπότ. "Ποιος είναι ο πιλότος; Τσάρλι Τέρλοκ; Μου έμαθε πώς να οδηγώ ένα από αυτά πριν από μερικά χρόνια". Στο CID είπε, "Γεια σου Τσάρλι, πώς είσαι; Θα με αφήσεις να το καβαλήσω;"
  
  Ο TID πλησίασε τον Martindale και τον Bradley, με τις κινήσεις του απόκοσμες ανθρώπινες παρά το μέγεθός του και τα ρομποτικά μέλη του, και είπε με μια ηλεκτρονική ανθρωποειδή φωνή: "Γεια σου, γιε μου".
  
  Ο Μπραντ χρειάστηκε μερικές στιγμές για να συνειδητοποιήσει ότι αυτό που μόλις άκουσε ήταν αλήθεια και η συνειδητοποίηση του έγινε αντιληπτή, αλλά τελικά, τα μάτια του Μπραντ άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη και σοκ και φώναξε: "Μπαμπά;" Άπλωσε το χέρι για το CID, χωρίς να ξέρει πού να το αγγίξει. "Θεέ μου, μπαμπά, είσαι εσύ; Είσαι ζωντανός? Είσαι ζωντανός! "
  
  "Ναι, γιε μου", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ο Μπραντ ακόμα δεν μπορούσε να καταλάβει πού να αγγίξει το ρομπότ, οπότε έπρεπε να αρκεστεί στο να κρατιέται από το στομάχι του. Άρχισε να κλαίει. "Δεν πειράζει, Μπράντλεϊ", είπε τελικά ο Πάτρικ, απλώνοντας το χέρι και αγκαλιάζοντας τον γιο του. "Ω Θεέ μου, χαίρομαι πολύ που σε ξαναβλέπω".
  
  "Αλλά δεν το καταλαβαίνω, μπαμπά", είπε ο Μπραντ μετά από μερικές μεγάλες στιγμές στην αγκαλιά του πατέρα του. "Μου είπαν ότι... πέθανες από τα τραύματά σου..."
  
  "Πέθανα πραγματικά, γιε μου", είπε ο Πάτρικ με μια ηλεκτρονικά συνθετική φωνή. "Όταν με τράβηξαν από το βομβαρδιστικό Β-1 στο Γκουάμ αφού προσγειώσατε το Β-1, ήμουν κλινικά νεκρός και όλοι το ήξεραν και η λέξη κυκλοφορούσε. Αλλά αφού εσείς και τα άλλα μέλη του πληρώματος εκκενώσατε στη Χαβάη, με φόρτωσαν σε ένα ασθενοφόρο και ξεκίνησαν την ανάνηψη και επέστρεψα".
  
  "Δεν με άφηναν να μείνω μαζί σου μπαμπά", είπε ο Μπραντ ανάμεσα σε λυγμούς. "Προσπάθησα να μείνω μαζί σου, αλλά δεν με άφησαν. Λυπάμαι μπαμπά, λυπάμαι πολύ, θα έπρεπε να το είχα απαιτήσει..."
  
  "Είναι εντάξει, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Όλα τα θύματα έπρεπε να περιμένουν για αξιολόγηση και αξιολόγηση, και εγώ ήμουν ένα ακόμη θύμα από τα εκατοντάδες εκείνη την ημέρα. Τα θύματα φρόντισαν ντόπιοι γιατροί και εθελοντές, ενώ στρατιωτικοί και εργολάβοι απομακρύνθηκαν. Με κράτησαν στη ζωή για μιάμιση μέρα σε μια μικρή κλινική έξω από τη βάση, παρκαρισμένη μακριά από τα πάντα. Οι πρώτοι άνθρωποι που ήρθαν στη διάσωση ήταν οι ντόπιοι και δεν ήξεραν ποιος ήμουν. Με πήγαν σε μια άλλη μικρή κλινική στην Αγάνα και μου έσωσαν τη ζωή".
  
  "Αλλά πως...?"
  
  "Ο Πρόεδρος Μάρτιντεϊλ με βρήκε λίγες μέρες μετά την επίθεση", είπε ο Πάτρικ. "Οι Ουράνιοι Δάσκαλοι ήταν ακόμη σε θέση να με παρακολουθούν μέσω του υποδόριου συνδέσμου δεδομένων. Ο Martindale παρακολούθησε όλες τις δραστηριότητες της Sky Masters Inc. στην περιοχή της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και πέταξε το αεροσκάφος στην Πολεμική Αεροπορία Άντερσεν για να συλλέξει πληροφορίες και πληροφορίες σχετικά με την επίθεση. Τελικά με βρήκαν και με πήγαν λαθραία στις Ηνωμένες Πολιτείες".
  
  "Μα γιατί CID, μπαμπά;"
  
  "Ήταν ιδέα του Jason Richter", είπε ο Martindale. "Καταλαβαίνω ότι γνώρισες τον συνταγματάρχη Ρίχτερ στο Battle Mountain;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Με βοήθησε στον προγραμματισμό για να μπορέσω να δοκιμάσω τον εαυτό μου στο πιλοτικό CID. Τώρα είναι Επικεφαλής Επιχειρήσεων της Sky Masters Aerospace".
  
  "Ο πατέρας σας ήταν σε κρίσιμη κατάσταση και δεν περίμενε να επιζήσει από την πτήση της επιστροφής στη Χαβάη", είπε ο Martindale. Το αεροπλάνο μου που τον εκκένωσε είχε πολύ λίγο ιατρικό προσωπικό και κανένα χειρουργικό εξοπλισμό ή εγκαταστάσεις περίθαλψης τραυματισμών... αλλά υπήρχε μια κυβερνητική συσκευή πεζικού στο αεροπλάνο που βοήθησε στη διάσωση του Γκουάμ. Ο Jason είπε ότι το CID μπορεί να βοηθήσει το θύμα να αναπνεύσει και να ελέγξει άλλες σωματικές λειτουργίες μέχρι να φτάσει στο νοσοκομείο. Ο Ρίχτερ δεν ήξερε ότι ο πατέρας σου ήταν το θύμα".
  
  "Τότε... τότε είσαι καλά, μπαμπά;" - ρώτησε ο Μπραντ, στην αρχή ενθουσιασμένος. Αλλά γρήγορα κατάλαβε ότι ο πατέρας του ήταν πολύ μακριά από το να είναι καλά, διαφορετικά δεν θα ήταν ακόμα στο CID με τον μονάκριβο γιο του να στέκεται μπροστά του. "Μπαμπάς...?"
  
  "Φοβάμαι ότι όχι, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Δεν μπορώ να επιβιώσω χωρίς ποινική έρευνα".
  
  "Τι?"
  
  "Μπορεί να είχα επιζήσει από τον Μπραντ, αλλά σίγουρα θα έκανα καρδιοαναπνευστική αναζωογόνηση και τον καρδιακό παλμό και πιθανώς σε φυτική κατάσταση", είπε ο Πάτρικ. Τα μάτια του Μπραντ γέμισαν δάκρυα και το στόμα του έμεινε ανοιχτό από σοκ. Και τα δύο χέρια του ρομπότ απλώθηκαν και ακούμπησαν στους ώμους του Μπραντ, με το άγγιγμα του να είναι ελαφρύ, ακόμη και απαλό παρά το μέγεθός του. "Δεν το εννοούσα, Μπραντ. Δεν ήθελα να γίνω βάρος για την οικογένειά μου για χρόνια, ίσως δεκαετίες, έως ότου είχαν την τεχνολογία για να με γιατρέψουν ή μέχρι να πεθάνω. Μέσα στο CID, ήμουν ξύπνιος, λειτουργικός, όρθιος και κινούσα. Έξω, θα ήμουν σε κώμα, με υποστήριξη ζωής. Όταν ήμουν μέσα στο CID και συνήλθα, είχα μια επιλογή: να μείνω σε υποστήριξη ζωής, να τραβήξω την πρίζα ή να παραμείνω στο CID. Αποφάσισα ότι θα προτιμούσα να μείνω εκεί όπου θα μπορούσα να είμαι χρήσιμος".
  
  "Εσείς... θα μείνετε μέσα... για πάντα...; "
  
  "Φοβάμαι, γιε μου", είπε ο Πάτρικ, "μέχρι να έχουμε την ευκαιρία να επουλώσουμε όλους τους τραυματισμούς που έχω λάβει". Τα δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπο του Μπραντ ακόμη περισσότερο. "Μπραντ, όλα εντάξει", είπε ο Πάτρικ και ο απαλός, καθησυχαστικός τόνος του ήταν εμφανής ακόμα και στην ηλεκτρονική φωνή του ρομπότ. "Θα έπρεπε να ήμουν νεκρός, γιε μου, ήμουν νεκρός. Μου έχουν κάνει ένα εξαιρετικό δώρο. Μπορεί να μην φαίνεται σαν ζωή, αλλά είναι. Θέλω να είσαι χαρούμενος για μένα".
  
  "Μα δεν μπορώ... δεν μπορώ να σε δω;" Ο Μπραντ άπλωσε το χέρι του και άγγιξε το πρόσωπο του ρομπότ. "Δεν μπορώ να σε αγγίξω αληθινά... αληθινά;"
  
  "Πίστεψε με γιε μου, μπορώ να νιώσω το άγγιγμά σου", είπε ο Πάτρικ. "Λυπάμαι που δεν μπορείτε να νιώσετε δικό μου εκτός από κρύα σύνθετα. Αλλά οι εναλλακτικές ήταν απαράδεκτες για μένα. Δεν είμαι έτοιμος να πεθάνω ακόμα, Μπραντ. Μπορεί να φαίνεται αφύσικο και ανίερο, αλλά είμαι ακόμα ζωντανός και νομίζω ότι μπορώ να κάνω τη διαφορά".
  
  "Τι γίνεται με το μνημόσυνο... Τέρμες... πιστοποιητικά θανάτου...;"
  
  "Αυτό είναι δικό μου, Μπραντ", είπε ο Πρόεδρος Μάρτιντεϊλ. "Όπως είπε ο πατέρας σου, ήταν νεκρός για λίγο, σε κρίσιμη κατάσταση και δεν περίμενε να ζήσει. Κανείς, εκτός από τον Ρίχτερ, δεν πίστευε ότι η τοποθέτηση ενός τραυματία στο τμήμα ποινικών ερευνών θα διαρκούσε το πολύ αρκετές ημέρες. Μόλις επιστρέψαμε στις Ηνωμένες Πολιτείες, προσπαθήσαμε αρκετές φορές να τον βγάλουμε από το CID για να μπορέσουμε να τον βάλουμε στο χειρουργείο. Κάθε φορά που προσπαθούσαμε, συνελήφθη. Ήταν... σαν να μην ήθελε το σώμα του να το αφήσει".
  
  "Ήμουν κι εγώ σε ένα δίλημμα, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. "Έχω δει τις φωτογραφίες. Ελάχιστα μένουν από εμένα".
  
  "Λοιπόν τι θέλεις να πεις; Θεραπεύεστε από CID; Πώς μπορεί να λειτουργήσει αυτό;
  
  "Δεν θεραπεύτηκε, αλλά μάλλον... συντηρήθηκε, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. "Το CID μπορεί να ελέγχει το σώμα και τον εγκέφαλό μου, να παρέχει οξυγόνο, νερό και θρεπτικά συστατικά, να επεξεργάζεται τα απόβλητα και να ελέγχει το εσωτερικό περιβάλλον. Δεν μπορεί να με φτιάξει. Ίσως με τον καιρό να γίνω καλύτερα, αλλά κανείς δεν ξέρει. Αλλά δεν χρειάζομαι ένα υγιές σώμα για να πιλοτάρω ένα CID ή να χρησιμοποιήσω τα όπλα του".
  
  Ο Μπραντ κατάλαβε τι μιλούσε ο πατέρας του και αυτό του τρόμαξε και το πρόσωπό του συστράφηκε με δυσπιστία, παρά τη χαρά που ένιωθε μιλώντας ξανά στον πατέρα του. "Εννοείς... εννοείς ότι είσαι απλώς ένας εγκέφαλος... ένας εγκέφαλος που οδηγεί μια μηχανή...;"
  
  "Είμαι ζωντανός, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. "Δεν είναι μόνο ο εγκέφαλος που οδηγεί το αυτοκίνητο". Χτύπησε το θωρακισμένο στήθος του με ένα σύνθετο δάχτυλο. "Εγώ είμαι εδώ. Αυτός είναι ο πατέρας σου. Το σώμα είναι ένα χάος, αλλά είμαι ακόμα εγώ. Οδηγώ αυτό το αυτοκίνητο, όπως ακριβώς οδηγούσατε στο Battle Mountain. Η μόνη διαφορά είναι ότι δεν μπορώ να κατέβω όταν το θέλω. Δεν μπορώ να βγω έξω και να γίνω ένας συνηθισμένος πατέρας. Αυτό το μέρος της ζωής μου καταστράφηκε από οβίδες από το κανόνι εκείνου του κινεζικού μαχητή. Αλλά είμαι ακόμα εγώ. Δεν θέλω να πεθάνω. Θέλω να συνεχίσω να εργάζομαι για να προστατεύσω τη χώρα μας. Αν πρέπει να το κάνω από μέσα σε αυτό το πράγμα, θα το κάνω. Αν ο γιος μου δεν μπορεί να με αγγίξει, δεν μπορεί πια να δει το πρόσωπό μου, τότε αυτή είναι η τιμωρία που λαμβάνω για την αποδοχή της ζωής. Είναι ένα δώρο και μια τιμωρία που δέχομαι με χαρά".
  
  Ο εγκέφαλος του Μπραντ σκεφτόταν μανιωδώς, αλλά σταδιακά άρχισε να καταλαβαίνει. "Νομίζω ότι καταλαβαίνω, μπαμπά", είπε μετά από μια μακρά σιωπή. "Χαίρομαι που είσαι ζωντανός". Γύρισε προς τον Μάρτιντεϊλ. "Δεν σε καταλαβαίνω, Μάρτιντεϊλ. Πώς θα μπορούσατε να μην μου πείτε ότι ήταν ζωντανός παρόλο που ήταν στο CID;"
  
  "Διοικώ έναν ιδιωτικό οργανισμό που κάνει υπηρεσίες πληροφοριών υψηλής τεχνολογίας, αντικατασκοπείας, επιτήρησης και άλλες επιχειρήσεις υψηλού κινδύνου, Μπραντ", είπε ο Μάρτινντεϊλ. Παρατήρησε τον Κρις Γουόλ να κάνει μια κίνηση προς τον Μπραντ και κούνησε το κεφάλι του, προειδοποιώντας τον να κάνει πίσω. "Πάντα αναζητώ προσωπικό, εξοπλισμό και όπλα για να κάνουμε τη δουλειά μας καλύτερα".
  
  "Μιλάτε για τον πατέρα μου, όχι για κάποιο γαμημένο κομμάτι σίδερο, κύριε", απέκρουσε ο Μπραντ. Το στόμα του Martindale άνοιξε από έκπληξη με την παρατήρηση του Brad και ο Ox φαινόταν αρκετά θυμωμένος ώστε να δαγκώσει ένα κομμάτι από την προπέλα ενός αεροπλάνου φορτίου. Ο Μπραντ παρατήρησε κάτι που δεν είχε προσέξει πριν: δύο σκέλη γκρίζα μαλλιά κουλουριασμένα πάνω από το μέτωπο του Μάρτιντεϊλ πάνω από κάθε μάτι, που μοιάζουν με ανεστραμμένα κέρατα διαβόλου. "Αρχίζεις να μιλάς σαν τρελός επιστήμονας Δρ Φρανκενστάιν".
  
  "Συγγνώμη, Μπραντ", είπε ο Μάρτιντεϊλ. "Όπως είπα, όλοι οι γιατροί με τους οποίους μιλήσαμε δεν περίμεναν να ζήσει ο πατέρας σου. Πραγματικά δεν ήξερα τι να πω στον Λευκό Οίκο, σε σένα, στις θείες σου... τι διάολο να πω σε όλο τον κόσμο. Έκανα λοιπόν μια πρόταση στον Πρόεδρο Φοίνιξ: Δεν λέμε σε κανέναν ότι ο πατέρας σου ήταν ακόμα ζωντανός στο CID. Είχαμε ένα μνημόσυνο στο Σακραμέντο. Όταν ο πατέρας σας πέθαινε, κάτι που πιστεύαμε ειλικρινά ότι ήταν αναπόφευκτο, θα επιστρέψαμε πραγματικά τα λείψανά του και ο θρύλος του Πάτρικ ΜακΛάναχαν θα άφηνε επιτέλους τον θάνατο". Ο Μάρτιντεϊλ κοίταξε την κυβερνητική συσκευή του πεζικού δίπλα του. "Αλλά όπως μπορείτε να δείτε τώρα, δεν πέθανε. Για άλλη μια φορά κατάφερε να μας σοκάρει και να μας αιφνιδιάσει. Τι θα μπορούσαμε όμως να κάνουμε; Τον έχουμε θάψει ήδη. Είχαμε μια επιλογή: να πούμε στον κόσμο ότι είναι ζωντανός, αλλά ζει μέσα στο CID, ή να μην το πούμε σε κανέναν. Εμείς επιλέξαμε το δεύτερο".
  
  "Λοιπόν γιατί να μου πεις τώρα;" ρώτησε ο Μπραντ, με το κεφάλι του να γυρίζει ακόμα. "Πίστευα ότι ο πατέρας μου ήταν νεκρός. Θα μπορούσατε να τον είχατε αφήσει νεκρό και θα μπορούσα να τον θυμάμαι όπως ήταν πριν την επίθεση".
  
  "Διάφοροι λόγοι", είπε ο Martindale. "Πρώτα οι Ρώσοι έκλεψαν την τεφροδόχο αποτέφρωσης του πατέρα σου και πρέπει να υποθέσουμε ότι την άνοιξαν και τη βρήκαν άδεια - δεν ονειρευόμασταν ποτέ ότι κάποιος θα την έκλεβε και πιστεύαμε ότι θα χρειαζόταν λίγος χρόνος για να χρειαστεί, οπότε δυστυχώς δεν το κάναμε βάλτε τα λείψανα οποιουδήποτε σε αυτό. Σκεφτήκαμε ότι οι Ρώσοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτό το γεγονός για να ασκήσουν πίεση στον Πρόεδρο Φίνιξ ή ακόμα και να δημοσιοποιήσουν το γεγονός και τότε θα αναγκαζόταν να αντιδράσει".
  
  "Ξέρεις τι λένε για τις εικασίες", είπε ο Μπραντ καυστικά.
  
  Ο Πάτρικ έβαλε ένα θωρακισμένο χέρι στον ώμο του Μπραντ. "Ηρέμησε, γιε μου", είπε απαλά η ηλεκτρονική φωνή. "Ξέρω ότι πρέπει να σκεφτείς πολλά, αλλά πρέπει ακόμα να δείξεις λίγο σεβασμό".
  
  "Θα προσπαθήσω, μπαμπά, αλλά αυτή τη στιγμή είναι λίγο δύσκολο", είπε ο Μπραντ με πικρία. "Και δεύτερον;"
  
  "Οι Ρώσοι ήρθαν για σένα", είπε ο Πάτρικ. "Αυτή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι για μένα. Ήμουν στις εγκαταστάσεις στη Γιούτα όταν συνέβησαν όλα και ζήτησα να είμαι μαζί σας".
  
  "Ενα αντικείμενο?"
  
  "Vault", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Αποθήκευση?"
  
  "Μπορούμε να μιλήσουμε περισσότερα στο αεροπλάνο στο δρόμο της επιστροφής στο Σεντ Τζορτζ", είπε ο Κέβιν Μαρτίντεϊλ. "Ας φορτώσουμε και..."
  
  "Δεν μπορώ να φύγω από εδώ, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Τελειώνω την πρώτη μου χρονιά στο Cal Poly και μόλις έφτιαξα ένα βήμα για ένα καλοκαιρινό εργαστήριο που θα μπορούσε να κερδίσει μια μεγάλη επιχορήγηση από την Sky Masters Aerospace για το τμήμα μηχανικών. Δεν μπορώ απλά να φύγω. Οδηγώ μια μεγάλη ομάδα ερευνητών και προγραμματιστών και όλοι βασίζονται σε μένα".
  
  "Καταλαβαίνω, Μπραντ, αλλά αν επιστρέψεις στο San Luis Obispo και τον Cal Poly, θα είσαι πολύ ευάλωτος", είπε ο Martindale. "Δεν μπορούμε να διακινδυνεύσουμε την ασφάλειά σας".
  
  "Εκτιμώ τον λοχία που με έβγαλε από εκεί, κύριε", είπε ο Μπραντ, "αλλά..."
  
  "Ζήτησα να με βγάλουν, γιε μου", διέκοψε ο Πάτρικ. "Ξέρω ότι αυτό θα καταστρέψει εντελώς τη ζωή σας, αλλά απλά δεν ξέρουμε πόσοι Ρώσοι πράκτορες είναι ή θα μπορούσαν να εμπλέκονται. Ο Γκρίζλοφ είναι τόσο τρελός όσο ο πατέρας του και θα μπορούσε να στείλει δεκάδες ομάδες κρούσης. Συγγνώμη. Θα σας βάλουμε υπό προστατευτική κράτηση, θα σας δώσουμε μια νέα ταυτότητα, θα σας στείλουμε κάπου να τελειώσετε την εκπαίδευσή σας και...
  
  "Δεν υπάρχει περίπτωση, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Πρέπει να βρούμε έναν άλλο τρόπο. Αν δεν με δέσετε και δεν με ρίξετε στο πίσω κάθισμα του υπέροχου φορτηγού αεροπλάνου σας, θα επιστρέψω ακόμα κι αν χρειαστεί να κάνω ωτοστόπ".
  
  "Φοβάμαι ότι αυτό δεν είναι δυνατό, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. "Δεν μπορώ να το επιτρέψω αυτό. Είναι πολύ επικίνδυνο. Σε χρειάζομαι για-"
  
  "Είμαι ενήλικας τώρα, μπαμπά", διέκοψε ο Μπραντ, θεωρώντας ότι ήταν λίγο αστείο να μαλώνει με το ρομπότ των δώδεκα ποδιών. "Εάν δεν μου αφαιρέσετε τα συνταγματικά δικαιώματα με τη βία, είμαι ελεύθερος να κάνω ό,τι θέλω. Άλλωστε δεν φοβάμαι. Τώρα που ξέρω τι συμβαίνει -τουλάχιστον λίγο περισσότερο από αυτό που ήξερα μόλις πριν από μερικές ώρες- θα είμαι πιο προσεκτικός".
  
  Ο Κέβιν Μάρτιντεϊλ έσκυψε στον Πάτρικ και είπε: "Μου ακούγεται σαν καταραμένος ΜακΛάναχαν, έτσι είναι", σχολίασε χαμογελώντας. "Τι θα κάνεις τώρα, στρατηγέ; Μοιάζει σαν ένα ακίνητο αντικείμενο να συγκρούστηκε με μια ακαταμάχητη δύναμη".
  
  Ο Πάτρικ έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές. Τέλος: "Ανώτερος λοχίας;"
  
  "Κύριε?" Το βόδι απάντησε αμέσως.
  
  "Συναντήστε με τον Μπράντλεϊ και την ομάδα σας και βρείτε μια λύση σε αυτό το δίλημμα", είπε ο Πάτρικ. "Θέλω να μάθω τους κινδύνους και τις εκτιμήσεις σας για το πώς να μειώσετε ή να μετριάζω αυτούς τους κινδύνους για την προσωπικότητα του Μπράντλεϊ εάν επιστρέψει σε αυτήν την πανεπιστημιούπολη. Ενημερώστε μου το συντομότερο δυνατό."
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Βολ, βγάζοντας το κινητό του και πιάστηκε στη δουλειά.
  
  "Μπραντ, δεν θα επιστρέψεις στο σχολείο μέχρι να διευθετηθεί αυτό προς ικανοποίησή μου, και αν χρειαστεί, για να εξασφαλίσω τη συγκατάθεσή σου, θα σε δέσω και θα σε ρίξω στο αμπάρι - και δεν θα είναι το διαμέρισμα αυτού του αεροπλάνου, αλλά ένα πολύ μικρότερο", συνέχισε ο Πάτρικ. "Συγγνώμη, γιε μου, αλλά έτσι θα είναι. Φαίνεται ότι θα μείνουμε εδώ για το άμεσο μέλλον." Έκανε μια παύση, κοιτάζοντας σιωπηλά τις πληροφορίες στις οθόνες του υπολογιστή του. "Υπάρχει ένα μοτέλ με ένα εστιατόριο όχι μακριά από εδώ, λοχία", είπε. "Δείχνουν πολλές κενές θέσεις. Θα ζητήσω από την Kylie να σου κλείσει δωμάτια και θα σου στείλω πληροφορίες. Μείνετε εκεί όλη τη νύχτα και το πρωί θα επεξεργαστούμε ένα σχέδιο παιχνιδιού. Ζητήστε από έναν από τους άντρες να φέρει λίγο φαγητό για τον Μπράντλεϊ, παρακαλώ".
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Γουλ, γύρισε και έφυγε.
  
  "Μα τι θα κάνεις, μπαμπά;" ρώτησε ο Μπραντ. "Δεν μπορείς να κάνεις τσεκ σε ένα μοτέλ".
  
  "Θα είμαι αρκετά ασφαλής εδώ", είπε ο Πάτρικ. "Δεν χρειάζομαι πια κρεβάτια ξενοδοχείου ή εστιατόρια, αυτό είναι σίγουρο".
  
  "Τότε θα μείνω εδώ μαζί σου", είπε ο Μπραντ. Το LED ήταν ακίνητο και αθόρυβο. "Μένω εδώ μαζί σου", επέμεινε ο Μπραντ.
  
  "Οι McLanahans ξαναγνωρίζονται", είπε ο Martindale. "Ωραίος." Έβγαλε το smartphone του και διάβασε στην οθόνη. "Το αεροπλάνο μου προσγειώνεται. Μόλις ταξίξει, θα επιστρέψω στον Άγιο Γεώργιο και, για αλλαγή, θα κοιμηθώ στο κρεβάτι μου. Μπορείτε να μάθετε τις λεπτομέρειες του τι να κάνετε με τον νεότερο McLanahan, Στρατηγό." Έκανε μια παύση και όλοι σώπασαν, και φυσικά μπορούσαν να ακούσουν τον ήχο ενός πίδακα που πλησίαζε έξω από το υπόστεγο. "Το αυτοκίνητό μου έφτασε. Εύχομαι ό,τι καλύτερο κύριοι. Κράτα με ενήμερο, Στρατηγέ".
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε η ηλεκτρονικά συνθετική φωνή του Πάτρικ.
  
  "Καληνύχτα σε όλους", είπε ο Martindale, γυρίζοντας τα τακούνια του και έφυγε, ακολουθούμενος από τους φρουρούς του.
  
  Ο Πάτρικ μίλησε στον αέρα μέσω του εκτεταμένου συστήματος επικοινωνίας του CID, "Kylie?"
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, "Ναι, κύριε;" απάντησε η "Kylie", μια ηλεκτρονική προσωπική βοηθός με αυτόματη αναγνώριση φωνής, στην οποία δόθηκε το ίδιο όνομα με τον πραγματικό βοηθό του Πάτρικ στη Sky Masters Inc.
  
  "Χρειαζόμαστε δύο δωμάτια σε ένα μοτέλ ή ξενοδοχείο κοντά για τη νύχτα και ίσως άλλα τρία για αύριο και μεθαύριο για την ομάδα του λοχία", είπε ο Πάτρικ. "Θα μείνω εδώ για τη νύχτα. Ο "αστυνομικός" επιστρέφει στο αρχηγείο". "Cop" ήταν η κωδική ονομασία του Προέδρου Martindale.
  
  "Ναι κύριε", απάντησε η Κάιλι. "Έχω ήδη λάβει το ενημερωμένο δρομολόγιο "Αστυνομικός". Θα στείλω αμέσως τις πληροφορίες ανάπτυξης στον λοχία."
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Πάτρικ. "Κέρδισε." Στον Μπραντ, είπε: "Τράβα μια καρέκλα, γιε μου. Ανυπομονώ να μπω σε αυτό". Ο Μπραντ βρήκε μπουκάλια νερό σε ένα μικρό ψυγείο. Ο αστυνομικός τράβηξε ένα χοντρό καλώδιο προέκτασης από την τσέπη της ζώνης του, το έβαλε σε μια πρίζα 220 βολτ, ίσιωσε και μετά πάγωσε στη θέση του. Ο Μπραντ έφερε μια καρέκλα και νερό στο CID. Μέσα στο ρομπότ, ο Πάτρικ δεν μπόρεσε να μην χαμογελάσει στην έκφραση του γιου του. "Πολύ περίεργο, έτσι δεν είναι, Μπραντ;" - αυτός είπε.
  
  "Το "Παράξενο" δεν πλησιάζει καν στο να το περιγράψει, μπαμπά", είπε ο Μπραντ, κουνώντας το κεφάλι του και μετά έβαλε το κρύο μπουκάλι στη μελανιά στο κεφάλι του. Μελέτησε προσεκτικά το τμήμα ποινικών ερευνών. "Κοιμάσαι καλά εκεί;"
  
  "Κυρίως κοιμάμαι. Δεν χρειάζομαι πολύ ύπνο. Το ίδιο συμβαίνει και με το φαγητό". Άπλωσε το χέρι σε ένα άλλο θωρακισμένο διαμέρισμα στη ζώνη του και έβγαλε ένα κυρτό δοχείο που έμοιαζε με μεγάλη φιάλη. "Συμπυκνωμένα θρεπτικά συστατικά χύνονται μέσα μου. Το CID ελέγχει το αίμα μου και προσαρμόζει τη σύνθεση των θρεπτικών συστατικών μου". Ο Μπραντ απλώς κάθισε εκεί, κουνώντας ελαφρά το κεφάλι του. "Έλα, ρώτησε με οτιδήποτε, Μπραντ", είπε τελικά ο Πάτρικ.
  
  "Τι έκανες?" Ο Μπραντ ζήτησε μετά από λίγες στιγμές να καθαρίσει το αιωρούμενο μυαλό του. "Εννοώ, τι σας λέει ο Πρόεδρος Μαρτίντεϊλ να κάνετε;"
  
  "Τις περισσότερες φορές προπονούμαι με τον Chris Wall και άλλες ομάδες άμεσης δράσης χρησιμοποιώντας μια ποικιλία όπλων και gadgets", είπε ο Patrick. "Χρησιμοποιούν επίσης τους υπολογιστές και τους αισθητήρες μου για να σχεδιάσουν πιθανές αποστολές και να πραγματοποιήσουν επιτήρηση". Σταμάτησε για λίγο και μετά είπε με έναν πολύ φανερά ζοφερό τόνο: "Αλλά βασικά στέκομαι στο θησαυροφυλάκιο, συνδεδεμένος με ρεύμα, φάρμακα, απόρριψη απορριμμάτων και δεδομένα, ροές σάρωσης αισθητήρων και Διαδίκτυο, αλληλεπιδρώντας με τον κόσμο. . περίπου. Ψηφιακά".
  
  "Μένεις στην αποθήκη;"
  
  "Δεν έχω πολύ λόγο να περπατάω εδώ, εκτός κι αν είμαστε σε εκπαίδευση ή σε αποστολή", είπε ο Πάτρικ. "Φοβάμαι ήδη αρκετά τους ανθρώπους, νομίζω".
  
  "Δεν σου μιλάει κανείς;"
  
  "Κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης ή των επιχειρήσεων, φυσικά", είπε ο Πάτρικ. "Συλλέγω αναφορές για αυτά που βλέπω και τις στέλνω στο Martindale και θα μπορούσαμε να τις συζητήσουμε. Μπορώ να κάνω συνομιλία και τηλεδιάσκεψη με σχεδόν οποιονδήποτε."
  
  "Όχι, εννοώ... απλά να σου μιλήσω όπως κάνουμε τώρα", είπε ο Μπραντ. "Είσαι ακόμα εσύ. Είσαι ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
  
  Άλλη μια παύση. μετά, "Ποτέ δεν ήμουν πολύ ομιλητής, γιε μου", είπε τελικά. Αυτή η απάντηση δεν άρεσε στον Μπραντ, αλλά δεν είπε τίποτα. "Εξάλλου, δεν ήθελα να μάθει κανείς ότι ήμουν εγώ από το τμήμα ποινικών ερευνών. Νομίζουν ότι δεν απασχολείται όταν είναι στην αποθήκη και ότι ένα σωρό πιλότοι εμφανίζονται για να εξασκηθούν μαζί του. Δεν ξέρουν ότι είναι απασχολημένος είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα / επτά λεπτά". Είδε μια έκφραση απόλυτης θλίψης στο πρόσωπο του γιου του και ήθελε απεγνωσμένα να τον αγκαλιάσει.
  
  "Δεν γίνεται... ξέρεις ποιος είναι ο βαθμός;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Αν ναι, δεν μπορώ να το εντοπίσω", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά με μεταφέρουν περιοδικά σε άλλο τμήμα ποινικών ερευνών".
  
  "Κάνουν? Μπορείς λοιπόν να υπάρχεις εκτός CID;"
  
  "Για πολύ σύντομα χρονικά διαστήματα, ναι", είπε ο Πάτρικ. "Αλλάζουν επιδέσμους, μου δίνουν φάρμακα αν το χρειαστώ, ελέγχουν πράγματα όπως τον μυϊκό τόνο και την οστική πυκνότητα και μετά με βάζουν σε ένα καθαρό ρομπότ".
  
  "Για να σε ξαναδώ!"
  
  "Μπραντ, δεν νομίζω ότι θα ήθελες να με δεις", είπε ο Πάτρικ. "Ήμουν αρκετά κουρασμένος καθόμουν στις ριπές του ανέμου από αυτό το βομβαρδιστικό B-1 που κατέρριψε για τόσο καιρό. Παρεμπιπτόντως, σας ευχαριστούμε που μας φέρατε πίσω σώους και αβλαβείς".
  
  "Παρακαλώ. Αλλά θα ήθελα ακόμα να σε δω".
  
  "Θα το συζητήσουμε όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή", είπε ο Πάτρικ. "Μου δίνουν ειδοποίηση δύο ημερών. Είμαι σε υποστήριξη ζωής όσο είμαι έξω".
  
  Ο Μπραντ φαινόταν ακόμα πιο απογοητευμένος από πριν. "Για τι είναι όλα αυτά, μπαμπά;" ρώτησε μετά από πολύωρη σιωπή. "Θα γίνεις ένα είδος φονικής μηχανής υψηλής τεχνολογίας, όπως είπε ο λοχίας ότι έγινες;"
  
  "Ένας λοχίας μπορεί μερικές φορές να είναι βασίλισσα του δράματος", είπε ο Πάτρικ. "Μπραντ, συνειδητοποίησα τη σημασία του δώρου της ζωής γιατί σχεδόν μου το είχαν πάρει. Ξέρω πόσο πολύτιμη είναι η ζωή αυτή τη στιγμή. Αλλά θέλω επίσης να προστατεύσω τη χώρα μας και αυτή τη στιγμή έχω μια εξαιρετική ικανότητα να το κάνω".
  
  "Και μετά τι?"
  
  Για μια στιγμή, ο Μπραντ σκέφτηκε ότι είδε τον πατέρα του να σηκώνει τους τεράστιους, θωρακισμένους ώμους του. "Ειλικρινά, δεν ξέρω", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά ο Πρόεδρος Martindale συμμετείχε στη δημιουργία πολλών από τις μυστικές οργανώσεις που προστάτευαν και προωθούσαν την αμερικανική εξωτερική και στρατιωτική πολιτική για δεκαετίες".
  
  "Υπάρχει κάτι που μπορείς να μου πεις;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  Ο Πάτρικ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά έγνεψε καταφατικά. "Έχετε δει το Predator με την ασπίδα Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων πάνω του, αλλά νομίζω ότι έχετε παρατηρήσει ότι οι φρουροί και το άλλο προσωπικό εδώ δεν είναι από την CBP. Αυτός είναι ένας τρόπος για να παρακολουθείτε την επικράτεια των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά να διατηρείτε την πλήρη άρνηση. Αυτό δίνει στον Λευκό Οίκο και στο Πεντάγωνο πολλά περιθώρια κινήσεων".
  
  "Ακούγεται παράνομο, μπαμπά".
  
  "Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά κάνουμε επίσης πολύ σπουδαία δουλειά που πιστεύω ότι κράτησε τον κόσμο εκτός πολέμου πολλές φορές", είπε ο Πάτρικ. "Ο Πρόεδρος Martindale και εγώ συμμετείχαμε σε μια αμυντική εταιρεία που ονομαζόταν Scion Aviation International, παρέχοντας υπηρεσίες συμβάσεων εναέριας επιτήρησης και τελικά επιτίθεντο στον αμερικανικό στρατό. Όταν μπήκα στους Sky Masters, έχασα την αίσθηση του τι έκανε ο Scion, αλλά τώρα ξέρω ότι συνέχισε τη δουλειά. Κάνει πολλή εργασία παρακολούθησης κατά της τρομοκρατίας σε όλο τον κόσμο με σύμβαση με την κυβέρνηση των ΗΠΑ".
  
  "Ο Μάρτιντεϊλ έχει αρχίσει να με εκνευρίζει, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Είναι μια διασταύρωση ενός λιπαρού πολιτικού και ενός στρατηγού".
  
  "Είναι το είδος του άντρα που σκέφτεται έξω από το κουτί και κάνει τη δουλειά του - καταλήγει πάντα να δικαιολογεί τα μέσα", είπε ο Πάτρικ. "Ως Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο Martindale ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από τη χρήση πειραματικών αεροσκαφών και όπλων υψηλής τεχνολογίας που αναπτύχθηκαν σε μυστικές τοποθεσίες δοκιμών στην Dreamland και αλλού σε αυτό που αποκάλεσε "επιχειρησιακές δοκιμαστικές πτήσεις" και ως Πρόεδρος του Ηνωμένες Πολιτείες, δημιούργησε την υποστήριξη πληροφοριών της Υπηρεσίας που υποστήριξε κρυφά τη CIA και άλλες υπηρεσίες σε επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών".
  
  "Και πάλι, μπαμπά, αυτό ακούγεται εντελώς παράνομο".
  
  "Σήμερα, ίσως", απάντησε ο Πάτρικ. "Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, οι πολιτικοί και οι διοικητές αναζήτησαν τρόπους για να ολοκληρώσουν μια αποστολή χωρίς να παραβιάζουν το νόμο ή το Σύνταγμα. Ο νόμος απαγόρευε στη CIA να δρα σε αμερικανικό έδαφος, αλλά οι ομάδες παρακολούθησης πολιτών και υποστήριξης πληροφοριών δεν ήταν παράνομες. Ο ορισμός, η ταυτότητα και ο σκοπός τους έχουν σκόπιμα θολώσει".
  
  "Λοιπόν, τι θέλεις να κάνεις, μπαμπά;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Μου δόθηκε κάτι που δεν θα μπορέσω ποτέ να ανταποδώσω: το δώρο της ζωής", είπε ο Πάτρικ. "Χρωστάω κάτι στον Πρόεδρο Martindale που μου έκανε αυτό το δώρο. Δεν λέω ότι θα είμαι το μισθωμένο του όπλο από εδώ και στο εξής, αλλά είμαι πρόθυμος να ακολουθήσω αυτόν τον δρόμο για να δω πού με βγάλει". Ο Μπραντ είχε μια πολύ ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπό του. "Ας αλλάξουμε θέμα. Ένα από τα πράγματα που παρακολουθώ καθημερινά είσαι εσύ, τουλάχιστον η ψηφιακή σου ζωή, η οποία είναι αρκετά εκτεταμένη αυτές τις μέρες. Μπορώ να έχω πρόσβαση στους ιστότοπους κοινωνικής δικτύωσης σας και μπορώ να έχω πρόσβαση σε κάποιες κάμερες ασφαλείας στην πανεπιστημιούπολη καθώς και σε κάμερες ασφαλείας στο σπίτι σας και στο αεροδρόμιο σε ένα υπόστεγο αεροσκαφών. Δεν έβγαλα τα μάτια μου από πάνω σου. Δεν έχετε πετάξει τόσο πολύ ή δεν έχετε κάνει τίποτα άλλο εκτός από τις σχολικές εργασίες. Βλέπω ότι είσαι απασχολημένος με το Project Starfire".
  
  "Είπαμε στον Δρ Nukaga για αυτό σήμερα το απόγευμα", είπε ο Brad. Χάρηκα που τον έβλεπα να απογειώνεται όταν άρχισε να μιλά για το σχολείο, σκέφτηκε ο Πάτρικ. "Πριν καταλάβω ότι πρόκειται για ένα κρυφό στρατιωτικό έργο, κάτι που δεν είναι, νομίζω ότι έχουμε μια καλή ευκαιρία. Ένας από τους αρχηγούς της ομάδας μας, ο Jung Bae Kim, τα πάει πολύ καλά με τη Nukaga. Μπορεί να είναι ο άσος μας στο μανίκι μας".
  
  "Ολόκληρη η ομάδα σας είναι αρκετά αξιοσημείωτη", είπε ο Πάτρικ. "Οι γονείς του Lane Egan είναι εξερευνητές παγκόσμιας κλάσης και είναι πιθανώς πιο έξυπνος από τους δύο μαζί. Η Jodie Cavendish ήταν μια σούπερ σταρ που σπούδασε επιστήμες σε ένα λύκειο στην Αυστραλία. Έλαβε μια ντουζίνα διπλώματα ευρεσιτεχνίας πριν ολοκληρώσει το πρώτο έτος του κολεγίου της".
  
  Το πρόσωπο του Μπραντ έπεσε ξανά. "Υποθέτω ότι έχεις πολύ χρόνο να σερφάρεις στο Διαδίκτυο, έτσι δεν είναι μπαμπά;" παρατήρησε με χαμηλό, θλιμμένο ύφος.
  
  Αυτή τη φορά, ο Πάτρικ αποσυνδέθηκε από το δίκτυο, πήγε στον γιο του, τύλιξε τα θωρακισμένα του χέρια γύρω του και τον κράτησε κοντά. "Δεν θέλω να με λυπάσαι, Μπραντ", είπε μετά από πολλές μεγάλες στιγμές. "Δεν θέλω να με λυπάσαι". Επέστρεψε στη θέση του, συνδέθηκε στο δίκτυο, μετά ίσιωσε και πάγωσε. "Παρακαλώ μην. Όπως είπα, αισθάνομαι μια ισχυρή σύνδεση μαζί σου γιατί μπορώ να σε παρακολουθώ και να σε ελέγχω online. Σας έγραψα ακόμη και μερικές φορές στο Twitter".
  
  Σαν να έσβησε μια λάμπα, το πρόσωπο του Μπραντ φωτίστηκε από έκπληξη. "Εχεις? Ποιος είσαι? Πώς είναι το όνομά σας στο Twitter;"
  
  "Δεν το έχω. Είμαι αόρατος".
  
  "Αόρατος?"
  
  "Δεν είναι ορατό στον χρήστη ή σε άλλους επισκέπτες." Ο Μπραντ φαινόταν δύσπιστος. "Έχω τη δυνατότητα να παρακολουθώ τους λογαριασμούς κάποιου στα social media χωρίς να είμαι "φίλος", Μπραντ. Πολλές κρατικές υπηρεσίες και ακόμη και εταιρείες έχουν αυτή τη δυνατότητα. Ψάχνω αναρτήσεις με λέξεις-κλειδιά και αφήνω μηνύματα για εσάς. Μερικές φορές είναι απλώς "σαν" ή μια ή δύο λέξεις. Απλώς μου αρέσει να σε ακολουθώ. Είμαι ικανοποιημένος να βλέπω και να διαβάζω."
  
  Παρά το αρχικό άγχος του γιου του με τη σκέψη ότι άγνωστα άτομα, εταιρείες ή κυβερνητικές υπηρεσίες είχαν πρόσβαση στις αναρτήσεις του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Πάτρικ θεώρησε ότι ήταν το πιο χαρούμενο θέαμα του Μπραντ από τότε που έφυγε από τους Σέρπα. "Ξέρεις τι, μπαμπά; Πάντα είχα μια αίσθηση, όχι πολύ δυνατή, αλλά κάπου βαθιά μέσα στην ψυχή μου, ότι με παρακολουθούσες. Νόμιζα ότι ήταν κάτι θρησκευτικό ή πνευματικό, σαν να ήταν το φάντασμά σου, ή ήσουν στον παράδεισο, ή κάτι τέτοιο. Έτσι νιώθω κι εγώ για τη μαμά μου".
  
  "Είχες δίκιο. Σε παρακολουθώ... ακόμα και να σου μιλάω ψηφιακά. Και νομίζω ότι η μαμά μας προσέχει επίσης".
  
  "Σκατά. Υποθέτω ότι εμπιστεύομαι τα συναισθήματά σου", είπε ο Μπραντ, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία.
  
  "Ας μιλήσουμε για τον Καλ Πόλυ".
  
  "Πρέπει να επιστρέψω, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Επιστρέφω. Το Starfire είναι πολύ μεγάλη υπόθεση. Αν με προσέχεις, ξέρεις πόσο σημαντικό είναι αυτό".
  
  "Ξέρω ότι έχεις δουλέψει πολύ σκληρά σε αυτό", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά δεν θα σε αφήσω να επιστρέψεις μέχρι να βεβαιωθώ ότι είσαι ασφαλής. Το σπίτι στο οποίο ήσασταν κλείνει - είναι απλώς πολύ απομονωμένο".
  
  "Τότε θα ζήσω σε έναν ξενώνα και θα φάω σε καντίνες", είπε ο Μπραντ. "Έχουν πολύ κόσμο. Δεν ξέρω πόση δουλειά μπορώ να κάνω εκεί, αλλά έχω πρόσβαση στο Reinhold Aerospace Engineering Building 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα - μπορώ να εργαστώ εκεί".
  
  "Αν κάποιος μπορεί να σκεφτεί έναν τρόπο να σας πάει πίσω εκεί σώος και αβλαβής, αυτός είναι ο Chris Wohl", είπε ο Πάτρικ. "Λοιπόν, πώς επιλέξατε τον Cal Poly;"
  
  "Η καλύτερη σχολή αεροδιαστημικής μηχανικής στη Δυτική Ακτή που θα μπορούσα να μπω με τους βαθμούς μου", είπε ο Μπραντ. "Πιστεύω ότι το υπερβολικό ποδόσφαιρο, η πολιτική αεροπορική περιπολία και η φιλανθρωπική πτήση με το Angel Flight West στο γυμνάσιο επηρέασαν πραγματικά τους βαθμούς μου". Σταμάτησε για λίγο και μετά ρώτησε: "Δεν είναι τυχαίο που η rancherita ήταν διαθέσιμη όταν έψαχνα να ζήσω; Ανήκει πράγματι αυτό στον λοχία;"
  
  "Ανήκει στην Scion Aviation", είπε ο Πάτρικ. "Ένιωσα ότι ήταν πιο εύκολο να σε φροντίσω εκεί παρά στον κοιτώνα. Άρα σου αρέσει πολύ ο Καλ Πόλυ;"
  
  "Το Καλιφόρνια Πολυτεχνείο είναι ένα υπέροχο σχολείο, μου αρέσουν οι περισσότεροι καθηγητές μου και βρίσκεται εντός του εύρους P210, ώστε να μπορώ να πετάξω στο Battle Mountain για να επισκεφτώ τη Sondra Eddington όποτε μπορώ".
  
  "Εσείς οι δύο τα πάτε πολύ καλά, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι, αλλά είναι δύσκολο να προχωρήσεις μπροστά", είπε ο Μπραντ. "Είναι πάντα μακριά και δεν έχω σχεδόν καθόλου ελεύθερο χρόνο".
  
  "Θέλετε ακόμα να γίνετε δοκιμαστικός πιλότος;"
  
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνω, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Διατηρούσα πάντα επαφή με τον Boomer, τον Gonzo, τον Dr. Richter και τον Dr. Kaddiri των Sky Masters και τον συνταγματάρχη Hoffman των Warbirds. Ίσως μπορέσουν να μου κάνουν πρακτική άσκηση στη Σχολή Πιλοτικών Δοκιμών της Νεβάδα μεταξύ των μαθητών και των τελειόφοιτων ετών, αν κρατήσω τους βαθμούς μου υψηλούς, και ίσως οι Sky Masters να με χορηγήσουν ακόμη και για μια θέση τάξης όπως κάνουν οι Warbirds. Στο Sky Masters."Warbirds Forever" ήταν το κέντρο συντήρησης αεροσκαφών στο αεροδρόμιο Steed στο Ρίνο της Νεβάδα, όπου εκπαίδευσαν επίσης πολιτικούς πιλότους σε μια μεγάλη ποικιλία αεροσκαφών, από παλιά κλασικά διπλάνα, bizjet πολλών εκατομμυρίων δολαρίων και στρατιωτικά αεροσκάφη μέχρι συνταξιούχους. Η Sondra Eddington ήταν ένας από τους εκπαιδευτές πιλότους τους. "Ενάμιση εκατομμύριο δολάρια για μεταπτυχιακό και διαπίστευση ως δοκιμαστικός πιλότος. Τελικά, θέλω επίσης να εκτοξεύσω διαστημικά αεροπλάνα σε τροχιά. Ίσως η Sondra να είναι ο εκπαιδευτής μου."
  
  "Συγχαρητήρια. Νομίζω ότι είσαι στο σωστό δρόμο".
  
  "Ευχαριστώ μπαμπά". Ο Μπραντ σταμάτησε, κοίταξε τον CID πάνω κάτω και χαμογέλασε. "Είναι υπέροχο που μπορώ να σου μιλήσω ξανά, μπαμπά", είπε τελικά. "Νομίζω ότι έχω αρχίσει να συνηθίζω στο γεγονός ότι είσαι κλειδωμένος μέσα σε ένα αυτοκίνητο".
  
  "Ήξερα ότι θα ήταν δύσκολο για σένα στην αρχή, ίσως και αργότερα", είπε ο Πάτρικ. "Σκέφτηκα να μην βγω από τον Σέρπα ή να σου πω ότι ήμουν εγώ, για να γλιτώσεις τον πόνο που προκάλεσε. Ο Πρόεδρος Martindale και εγώ μιλήσαμε γι' αυτό και είπε ότι θα το παίξει όπως ήθελα. Χαίρομαι που στο είπα και χαίρομαι που έχεις αρχίσει να το συνηθίζεις".
  
  "Έχω την αίσθηση ότι δεν είσαι πραγματικά εκεί", είπε ο Μπραντ. "Λες ότι είσαι ο πατέρας μου, αλλά πώς να το ξέρω;"
  
  "Θες να με δοκιμάσεις;" ρώτησε ο Πάτρικ. "Να συνεχίσει".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Συνέχισε να μαγειρεύεις κάτι για μένα για δείπνο που ήταν εύκολο για σένα και υγιεινό για μένα".
  
  "Μακαρόνια και τυρί και τηγανητά χοτ ντογκ σε φέτες", είπε αμέσως ο Πάτρικ. "Σας άρεσε ιδιαίτερα η έκδοση MRE."
  
  "Μητέρα?"
  
  "Σκόρπισες τις στάχτες της στη θάλασσα κοντά στο Coronado", είπε ο Πάτρικ. "Ήταν καταπληκτικό: η στάχτη έλαμψε σαν ασήμι και φαινόταν ότι δεν άγγιξε ποτέ το νερό. Πήγαν πάνω, όχι κάτω".
  
  "Θυμάμαι εκείνη τη μέρα", είπε ο Μπραντ. "Τα παιδιά μαζί μας ήταν λυπημένοι, αλλά εσύ δεν φάνηκες τόσο λυπημένος".
  
  "Το ξέρω", είπε ο Πάτρικ. "Πίστευα ότι ως διοικητής δεν έπρεπε να δείξω θλίψη, φόβο, αδυναμία ή θλίψη, ακόμη και απέναντι στη γυναίκα μου. Ηταν λαθος. Πάντα πίστευα ότι δεν το πρόσεξες ποτέ. Προφανώς το έκανες." Μετά από ένα λεπτό δισταγμό, πρόσθεσε: "Συγγνώμη, γιε μου. Η μητέρα σου ήταν μια εξαιρετική γυναίκα. Δεν σου είπα ποτέ την ιστορία αυτού που έκανε. Το μετανιώνω κι εγώ. Θα σε επανορθώσω".
  
  "Θα ήταν ωραίο, μπαμπά". Ο Μπραντ έδειξε πάνω από τον ώμο του έναν Σέρπα C-23C. "Αυτό είναι το αεροπλάνο σου;"
  
  "Ένα από τα πολλά στη συλλογή του Προέδρου Martindale", είπε ο Πάτρικ. "Πλεόνασμα της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στην Ευρώπη. Αυτό είναι το μικρότερο αεροπλάνο φορτίου που μπορώ να χωρέσω. Έχει ένα αεροπλάνο φορτίου Boeing 737-800 για ταξίδια στο εξωτερικό. Τα βάφει όλα μαύρα, παρά το πόσο επικίνδυνο και παράνομο είναι, και πόσο μπλέκει με τα συστήματα περιβαλλοντικού ελέγχου του αεροσκάφους. Είναι έτσι από τότε που τον ξέρω: τα πάντα είναι μέσα ελέγχου και εκφοβισμού, ακόμα και το χρώμα της μπογιάς σε ένα αεροπλάνο, και μην σε νοιάζει για τις μηχανικές, κοινωνικές ή πολιτικές συνέπειες".
  
  "Θα το πεις ποτέ στη θεία Νάνσυ και στη θεία Μάργκαρετ;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Δεν θα πω ποτέ, Μπραντ, αλλά αυτή τη στιγμή θέλω η ύπαρξή μου να είναι μυστική", είπε ο Πάτρικ. "Ούτε μπορείς να το πεις σε κανέναν. Μόνο ο Πρόεδρος Martindale, ο Πρόεδρος Phoenix, ο Chris Wall και λίγοι άλλοι γνωρίζουν. Ούτε ο Δρ Kaddiri και ο Dr. Richter των Sky Masters δεν γνωρίζουν, και η εταιρεία τους είναι ο κύριος ανάδοχος για τη δημιουργία κυβερνητικών συσκευών για το πεζικό. Για όλους τους άλλους, είμαι απλώς ένα διακριτικό.
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  Έγινε μια μικρή παύση, τότε ο Πάτρικ απάντησε: "Ανάσταση". "
  
  "Πιστεύουμε ότι μπορεί να γίνει, κύριε", είπε ο Κρις Γουόλ καθώς αυτός και οι άντρες του μπήκαν στο υπόστεγο νωρίς το επόμενο πρωί. Τοποθέτησε τη σακούλα με τα σάντουιτς πρωινού στο τραπέζι στην αίθουσα συνεδριάσεων όπου κοιμόταν ο Μπραντ.
  
  Ο Μπραντ ξύπνησε αμέσως και ακολούθησε τον Βολ και τους άνδρες του στο κύριο υπόστεγο, όπου βρισκόταν το CID. "Κάνατε ένα σχέδιο τόσο γρήγορα;" παρατήρησε. "Δεν είναι ακόμη έξι το πρωί".
  
  "Ο στρατηγός είπε το συντομότερο δυνατό", είπε ο Βολ επί τόπου. "Δουλέψαμε όλη τη νύχτα". Μιλώντας στο CID Patrick, είπε, "Κύριε, έχουμε ανεβάσει χάρτες της πανεπιστημιούπολης και της γύρω περιοχής και λάβαμε πληροφορίες για την αστυνομική μονάδα ασφαλείας της πανεπιστημιούπολης, την αστυνομία της πόλης, το Τμήμα Σερίφη της κομητείας San Luis Obispo, την Περιπολία Αυτοκινητοδρόμων της Καλιφόρνια και ομοσπονδιακές υπηρεσίες επιβολής του νόμου με έδρα μέσα και γύρω από το San Luis Obispo. Όλα τα πρακτορεία είναι πολύ καλά στελεχωμένα και εκπαιδευμένα. Η αστυνομία της πανεπιστημιούπολης διαθέτει ένα εκτεταμένο σύστημα CCTV-σχεδόν κάθε πόρτα και διάδρομος στα ακαδημαϊκά και διοικητικά κτίρια, σχεδόν κάθε γωνιά του δρόμου και κάθε εξωτερική πόρτα σε κάθε άλλο κτίριο της πανεπιστημιούπολης είναι εξοπλισμένη με κάμερα και καταγράφεται. Τα μεγάλα εγκλήματα στην πανεπιστημιούπολη δεν φαίνεται να αποτελούν μεγάλο πρόβλημα.
  
  "Υπάρχουν περίπου δεκαεννέα χιλιάδες φοιτητές στην πανεπιστημιούπολη", συνέχισε. "Οι μαθητές είναι κυρίως από την Καλιφόρνια, κυρίως λευκοί, Ισπανόφωνοι και Ασιάτες. μόνο το δύο τοις εκατό των μαθητών είναι από άλλες χώρες και μόνο το δεκαπέντε τοις εκατό των ξένων φοιτητών είναι από την Ανατολική Ευρώπη. Η κομητεία είναι αγροτική και λοφώδης και δεν φαίνεται να έχει σημαντική παρουσία συμμοριών, αν και υπάρχουν πολλές αναφορές για αγροτικά εργαστήρια μεθόδου και φάρμες μαριχουάνας που έκλεισαν γρήγορα από κομητεία, πολιτεία και ομοσπονδιακές υπηρεσίες που φαίνεται να συνεργάζονται στενά μεταξύ τους με έναν φίλο.
  
  "Προβλήματα: Η πρόσβαση στην πανεπιστημιούπολη και στα περισσότερα κτίρια δεν ελέγχεται γενικά, αν και τα κτίρια, τα εργαστήρια και οι αίθουσες διδασκαλίας της πανεπιστημιούπολης μπορούν να κλειδωθούν εξ αποστάσεως χρησιμοποιώντας την ηλεκτρονική ασφάλεια της πανεπιστημιούπολης. και η επικοινωνία έκτακτης ανάγκης μέσω γραπτών μηνυμάτων είναι εξαιρετική", συνέχισε ο Vol. "Ωστόσο, δεδομένου ότι η πρόσβαση δεν ελέγχεται, θα ήταν εύκολο για την ομάδα μου να διεισδύσει στην πανεπιστημιούπολη εάν χρειαστεί. Ο εντοπισμός ενός εισβολέα ή μιας επιτήρησης μεταξύ όλων των μαθητών θα ήταν δύσκολος και πρέπει να απαιτείται εκπαίδευση σε τακτικές αντιπαρακολούθησης προκειμένου ο Μπράντλεϊ να μπορεί να αναγνωρίσει τη σκιά. Τα όπλα δεν επιτρέπονται στην πανεπιστημιούπολη και είναι σχεδόν αδύνατο να αποκτηθούν κρυφές άδειες οπλοφορίας σε αυτήν την κομητεία ή σε ολόκληρη την πολιτεία, για εκείνο το θέμα, αλλά έχει υπάρξει μεγάλος αριθμός αναφορών για ένοπλους φοιτητές. Ένας "μπάτσος" θα μπορούσε να βοηθήσει να πάρει μια κρυφή άδεια πυροβόλου όπλου. Η φυλακή της κομητείας είναι λιγότερο από δύο μίλια νότια και η Καλιφόρνια Ανδρική Αποικία, μια κρατική φυλακή ελάχιστης και μεσαίας ασφάλειας, απέχει λιγότερο από τρία μίλια βορειοδυτικά . Το περιφερειακό αεροδρόμιο San Luis Obispo είναι τέσσερα σημεία δύο δέκατα του μιλίου νότια.
  
  "Η σύστασή μου, κύριε, με βάση την προκαταρκτική μας ανάλυση, θα ήταν ο γιος σας να επιστρέψει στην πανεπιστημιούπολη το συντομότερο δυνατό, αλλά όχι στους κοιτώνες", κατέληξε ο Vol. "Θα του συνιστούσαμε να μετακομίσει σε ένα συγκρότημα διαμερισμάτων γνωστό ως Poly Canyon. Μοιάζει περισσότερο με συγκρότημα πολυκατοικιών, έχει λιγότερους φοιτητές, είναι πιο μακριά από την κύρια πανεπιστημιούπολη, κάθε κτίριο έχει τον δικό του διευθυντή πλήρους απασχόλησης και ομάδα ασφαλείας πλήρους απασχόλησης και οι βοηθοί φοιτητές εναλλάσσονται σε κάθε όροφο - κάτοικοι, έτσι φαίνεται όπως πολλοί άνθρωποι κοιτούν αμφίδρομα όλο το εικοσιτετράωρο. επτά. Εκτιμούμε ότι θα είχε μέτριες έως καλές πιθανότητες επιβίωσης, εάν είχε εκπαιδευτεί κατάλληλα στην αντιπαρακολούθηση, την αυτοάμυνα και το χειρισμό όπλων και έφερε πυροβόλο όπλο".
  
  "Θα ήθελα πολύ να τα κάνω όλα αυτά!" αναφώνησε ο Μπραντ. "Πότε θα ξεκινήσω;"
  
  Ο SID έμεινε ακίνητος για πολλές μεγάλες στιγμές, αλλά τελικά κούνησε το κεφάλι του. "Εξαιρετική αναφορά, λοχία", είπε ο Πάτρικ. "Ευχαριστώ".
  
  "Καθόλου, κύριε".
  
  "Ορίστε ένα πρόγραμμα προπόνησης για τον Bradley στο τοπικό σας γυμναστήριο ή κάτι παρόμοιο", είπε ο Πάτρικ. "Πιστεύω ότι ο Chief Ratel είναι ακόμα στην περιοχή. Φτάστε στη δουλειά το συντομότερο δυνατό. Θα επικοινωνήσω με τον "Αστυνομικό" και θα του ζητήσω να εργαστεί για τις νόμιμες άδειες για κρυφή μεταφορά και είσοδο στο φαράγγι του Πάουλι. Εκπαιδεύστε τον Μπραντ πώς να χρησιμοποιεί το όπλο και να το μεταφέρει ούτως ή άλλως μέχρι να λάβουμε μια νόμιμη άδεια κρυφής μεταφοράς χωρίς περιορισμούς."
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Γουλ, γυρίζοντας και μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων με τους συμπαίκτες του.
  
  "Κάιλι". Ο Πάτρικ μίλησε στο σύστημα com του.
  
  "Μάλιστα κύριε?" απάντησε ο μηχανογραφημένος βοηθός.
  
  "Χρειάζομαι επειγόντως μια θερινή και καθ' όλη τη διάρκεια του χρόνου κατοικία στη φοιτητική κατοικία Poly Canyon στο Cal Poly, στην πανεπιστημιούπολη San Luis Obispo για τον Bradley McLanahan", είπε. "Χρειάζομαι επίσης μια Nationwide Concealed Carry Bradley Permit, συμπεριλαμβανομένης μιας άδειας για να συνεχίσω στις πανεπιστημιουπόλεις. Αναφέρετε αυτό το αίτημα στα κεντρικά γραφεία και στον "Αστυνομικό" - μπορεί να χρειαστεί βοήθεια για να ξεπεράσει τυχόν γραφειοκρατικά ή πολιτικά εμπόδια.
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Δεν είμαι ακόμα εντελώς άνετος με αυτό, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ, αποσυνδεόμενος από τον ηλεκτρονικό του βοηθό, "αλλά αν μπορέσουμε να σε πάμε στο Πόλι Κάνυον και ο λοχίας του προσωπικού μπορεί να σε εκπαιδεύσει, θα νιώσω καλύτερα. Ελπίζω οι Ρώσοι να μην ενοχλήσουν εσάς ή τις θείες σας μετά τη συνάντηση με τον λοχία, αλλά υποθέτουμε ότι θα επιστρέψουν και θα προσπαθήσουν ξανά αφού ανασυνταχθούν και σας κυνηγήσουν, οπότε θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να σας κρατήσουμε ασφαλείς και να μείνουμε στο σχολείο. Είμαι βέβαιος ότι ο Gryzlov θα στείλει περισσότερες ομάδες μετά από εσάς μόλις εμφανιστείτε, επομένως δεν έχουμε πολύ χρόνο για να σας εκπαιδεύσουμε και ο Chris και η ομάδα του δεν θα είναι πάντα διαθέσιμοι για να σας φροντίσουν, επομένως είναι σημαντικό να ολοκληρώστε την εκπαίδευση το συντομότερο δυνατό."
  
  "Ευχαριστώ, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. Πλησίασε το CID και τον αγκάλιασε - σκεπτόμενος το μεγάλο ρομπότ καθώς ο πατέρας του γινόταν πιο εύκολος κάθε λεπτό. "Θα ήταν τέλεια. Θα δουλέψω πολύ σκληρά για αυτό, το υπόσχομαι. Ένας από τους αρχηγούς της ομάδας μου ζει στο Πόλι Κάνυον και αν η Σόντρα δεν έχει επιστρέψει ακόμα σπίτι, σίγουρα θα ήθελα να είμαι μαζί της".
  
  "Απλώς θυμήσου να έχεις τα μάτια και τα αυτιά σου ανοιχτά και να ακούς αυτή τη μικρή φωνή στο πίσω μέρος του κεφαλιού σου που σου έλεγε ότι ο πατέρας σου σε παρακολουθούσε", είπε ο Πάτρικ. "Θα σας προειδοποιήσει για τον κίνδυνο".
  
  "Θα το κάνω, μπαμπά".
  
  "Πρόστιμο. Μίλα με τον λοχία και κανόνισε να σε πάει σε ένα ξενοδοχείο της πόλης μέχρι να σου βρούμε ένα δωμάτιο στην πανεπιστημιούπολη. Μάλλον πρέπει επίσης να ξεκαθαρίσετε την ιστορία σας και να μιλήσετε στην αστυνομία για το τι συνέβη στο ράντσο. Επιστρέφω απόψε στον Άγιο Γεώργιο".
  
  "Πίσω στο θησαυροφυλάκιο;"
  
  "Όπου μπορώ να δοκιμάσω τους στόχους μου και να βαλτώσω ξανά", είπε ο Πάτρικ. "Θα επικοινωνήσω, Μπραντ. Σε αγαπάω γιε μου."
  
  "Κι εγώ σε αγαπώ, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. Αγκάλιασε τον CID άλλη μια φορά, μετά πήγε στην αίθουσα συνεδριάσεων και βρήκε τον Κρις Γουόλ. "Σας ευχαριστώ που συνέταξατε αυτήν την έκθεση τόσο γρήγορα, λοχία", είπε. "Δεν είχα ιδέα ότι η πανεπιστημιούπολη ήταν τόσο ασφαλής".
  
  "Δεν είναι", είπε ο Βολ, "τουλάχιστον όχι για σένα ενάντια σε Ρώσους δολοφόνους".
  
  Το χαμόγελο του Μπραντ χάθηκε. "Τι να πω?" ρώτησε με αποσβολωμένη έκφραση.
  
  "Σκεφτείτε το, McLanahan: δεκαεννιά χιλιάδες φοιτητές, πιθανώς άλλοι πέντε χιλιάδες καθηγητές και προσωπικό, στριμωγμένοι σε λιγότερο από τρία τετραγωνικά μίλια", είπε ο Wall. "Οποιοσδήποτε μπορεί να πηγαινοέρχεται 24/7 οπουδήποτε στην πανεπιστημιούπολη θέλει. Υπάρχει μόνο ένας ορκισμένος αστυνομικός στην πανεπιστημιούπολη για κάθε χίλιους μαθητές ανά βάρδια και δεν φέρουν βαρύ όπλο ή εκπαίδευση SWAT. Έχετε ολοκληρώσει όλα τα μαθήματα πρωτοετής, επομένως τα μεγέθη των μαθημάτων σας θα είναι μικρότερα από εδώ και στο εξής, αλλά θα συνεχίσετε να παρακολουθείτε μαθήματα και εργαστήρια με δεκάδες παιδιά".
  
  "Τότε γιατί με συμβούλεψες να επιστρέψω;"
  
  "Επειδή νομίζω ότι ο πατέρας σου νοιάζεται πάρα πολύ για σένα - θα ήταν πολύ χαρούμενος να σε κλειδώσει, να σε βάλει σε ένα ωραίο χρηματοκιβώτιο όπως αυτός και να σου δώσει πρόσβαση στον κόσμο μέσω Διαδικτύου", είπε ο Vol. "Δεν θα τον ένοιαζε πόσο δυστυχισμένος ήσουν, γιατί στο μυαλό του θα ήσουν ασφαλής από τον επικίνδυνο κόσμο στον οποίο έζησε και πάλεψε σχεδόν για όλη του τη ζωή".
  
  "Τι σε νοιάζει λοιπόν τι θέλει να μου κάνει ο πατέρας μου, λοχία;" ρώτησε ο Μπραντ. "Δεν σε ξέρω και δεν με ξέρεις. Είπες ότι δεν ήσουν φίλος του πατέρα μου. Γιατί ενδιαφέρεσαι?
  
  Το βόδι αγνόησε την ερώτηση. "Οι πληροφορίες που έδωσα ήταν ακριβείς: είναι μια σχετικά ασφαλής πανεπιστημιούπολη και πόλη", είπε αντ' αυτού. "Με κάποια προετοιμασία, ο κίνδυνος μπορεί να αντιμετωπιστεί, ίσως και να ελαχιστοποιηθεί". Χαμογέλασε πλατιά στον Μπραντ, ο οποίος έμοιαζε ακόμα μάλλον κακός, και πρόσθεσε: "Εξάλλου, τώρα εγώ και οι δικοί μου έχουμε εσένα, και πήραμε το πράσινο φως να αναπτύξουμε ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης για να φτιάξεις τον κώλο σου και να μάθεις τον σωστό τρόπο κοιτάξτε τον κόσμο. Κάθε μέρα, μια ώρα την ημέρα".
  
  "Κάθε μέρα? Δεν μπορώ να προπονούμαι κάθε μέρα. Εχω..."
  
  "Κάθε μέρα, McLanahan", είπε ο Vol. "Θα προπονείσαι κάθε μέρα, βρέχει ή λάμπει, άρρωστος ή καλά, εξετάσεις ή ραντεβού, ή θα σε στείλω πίσω στον πατέρα σου και θα σε απαγορεύσει ευχαρίστως στους κόκκινους βράχους της νότιας Γιούτα. Θα κάνετε βάρη και καρδιο για φυσική κατάσταση. cane-Ja και Krav Maga για αυτοάμυνα. καθώς και να διεξάγει μαθήματα και επιδείξεις μεθόδων παρατήρησης, αντιπαρακολούθησης, διερεύνησης, παρατήρησης και αναγνώρισης". Προσποιήθηκε ξανά αυτό το κακό χαμόγελο και μετά πρόσθεσε: "Νομίζατε ότι το Second Animal στην Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας ήταν ωραίο; Δεν έχεις δει τίποτα ακόμα, Μπάμπη. Το χαμόγελο του Βολ έσβησε και μια στοχαστική έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. "Το πρώτο πράγμα που πρέπει να κάνουμε είναι να σας δώσουμε το διακριτικό κλήσης σας", είπε.
  
  "Σήμα κλήσης; Γιατί χρειάζομαι ένα διακριτικό;"
  
  "Επειδή βαρέθηκα να σε αποκαλώ "Μακλάναχαν" - πάρα πολλές συλλαβές", είπε ο Γουόλ. "Εξάλλου, ο ΜακΛάναχαν είναι σίγουρα ο πατέρας σου μέχρι να χάσει την ψυχραιμία του, και δεν νομίζω ότι θα είναι για πολύ καιρό. Κοίταξε τους συμπαίκτες του που ήταν μαζί του στην αίθουσα συνεδριάσεων, και οι τρεις ήταν ψηλοί, με τετράγωνο σαγόνι και βαριά μυώδης, τη χολιγουντιανή εκδοχή του Navy SEAL που ο Μπραντ νόμιζε ότι πιθανότατα ήταν κάποτε. "Τι πιστεύετε παιδιά; "
  
  "Μουνί", είπε ο ένας. Ήταν ο μεγαλύτερος από τους τρεις, πάνω από έξι πόδια ψηλός και βάρος πάνω από διακόσιες λίβρες, με χοντρό λαιμό, φαρδιούς ώμους, που λεπτύνει μέχρι τη λεπτή μέση, φαρδαίνει ξανά σε χοντρούς μηρούς και γάμπες, και μετά λεπταίνει ξανά στους λεπτούς αστραγάλους. Έμοιαζε με επαγγελματίας bodybuilder, σκέφτηκε ο Brad. "Καλύτερα, απλά δώστε το στο αφεντικό. Θα το μασήσει και θα το φτύσει, θα το στείλει ο στρατηγός στον Άγιο Γεώργιο και μετά δεν θα έχουμε να τα βάλουμε μαζί του.
  
  "Flex, έχουμε μια δουλειά να κάνουμε", είπε ο Wall. "Κράτα τη γνώμη σου για τον εαυτό σου. Ζάρια?"
  
  "Kolobok".
  
  "Τρελό", είπε ένας τρίτος.
  
  "Να είσαι ευγενικός με τον νεαρό", είπε ο Βολ, φορώντας ξανά αυτό το κακόβουλο χαμόγελο. "Είχε μια πολύ τραυματική εμπειρία, και εκτός από αυτό, είναι ένας εργατικός φοιτητής μηχανικός".
  
  "Έξυπνος τύπος, ε;" ρώτησε αυτός που λέγεται Ντάις. "Το παιδί μου συνήθιζε να παρακολουθεί ένα ανεγκέφαλο καρτούν στην τηλεόραση με το όνομα Dexter's Laboratory όπου αυτό το πραγματικά έξυπνο παιδί χτυπιέται συνεχώς από τη χαζή αδερφή του. Ας τον πούμε "Dexter". "
  
  "Μου αρέσει ακόμα περισσότερο το "Doughboy"", είπε ένας τρίτος.
  
  "Αυτός είναι ο Ντέξτερ", ανακοίνωσε ο Vol.
  
  "Αυτό είναι ένα άθλιο διακριτικό", είπε ο Μπραντ. "Θα διαλέξω τον εαυτό μου".
  
  "Dexter, τα διακριτικά είναι άξια και επιλέγονται από τους συμπαίκτες σου, όχι από τον εαυτό σου", είπε ο Vol. "Δεν έχεις κερδίσει τίποτα ακόμα. Αλλά τα διακριτικά μπορούν να αλλάξουν, τόσο προς το χειρότερο όσο και προς το καλύτερο. Δούλεψε σκληρά και ίσως σου δώσουμε κάτι καλύτερο".
  
  "Ποιο είναι το διακριτικό σας;"
  
  "Για σένα είναι "κύριος" ή "κύριος λοχίας"" είπε ο Οξ κοιτάζοντας τον Μπράντλεϊ με σοβαρή απειλή. "Καλύτερα να το κάνεις σωστά την πρώτη φορά." Με τη σειρά του, είπε στους άντρες του : "Ζάρια, βρείτε μας ένα ασφαλές ξενοδοχείο για να μείνετε στο San Luis Obispo, κοντά στην πανεπιστημιούπολη Flex, επικοινωνήστε με τον Chief Ratel και ρωτήστε εάν μπορεί να δημιουργήσει ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης πολεμικών τεχνών, αντιπαρακολούθησης και πυροβόλων όπλων για εμάς το συντομότερο δυνατό." Στον Μπραντ είπε: "Ας δούμε πώς σουτάρεις".
  
  "Σκοποβολή χέρι; Δεν έχω χέρι να σουτάρω".
  
  "Τότε με ποιο χέρι διαλέγεις τη μύτη σου, Ντέξτερ; Έλα, δεν έχουμε όλη μέρα μπροστά μας". Το βόδι άρπαξε τον δεξιό καρπό του Μπραντ και ο Μπραντ άνοιξε το χέρι του. "Θεέ μου, μικροσκοπικά χέρια, όπως ο πατέρας σου. Αυτός είναι πιθανώς ο λόγος που πήγε στην Πολεμική Αεροπορία - δεν είχε αρκετά μεγάλα χέρια για να κρατήσει ούτε το όπλο ενός κοριτσιού". Σήκωσε το χέρι του για να δει το χέρι του Μπραντ το τρίτο μέλος της ομάδας. "Κροταλίας";
  
  "Smith & Wesson M και διαμέτρημα 0,40", είπε ένα τρίτο μέλος της ομάδας με χαμηλή, γρυλίζοντας φωνή. "Ή ένα πιστόλι τουφέκι".
  
  "Αυτά είναι σαράντα καλόμετρα", είπε ο Vol. "Συνέχισε με αυτό". Τα τρία μέλη της ομάδας έβγαλαν τα κινητά τους τηλέφωνα και έπιασαν δουλειά. "Και τέλος, Ντέξτερ".
  
  "Το μισώ ήδη αυτό το διακριτικό", είπε ο Μπραντ.
  
  "Το μισώ ήδη αυτό το διακριτικό, κύριε", τον διόρθωσε ο Wohl. "Σου είπα: κάνε κάτι αξιοπρεπές για την ομάδα και για τον εαυτό σου, και μπορεί να έχεις καλύτερο διακριτικό. Και αρχίστε να δείχνετε λίγο σεβασμό για τους ανωτέρους σας εδώ. Θα έπρεπε να σας είχα κλωτσήσει σε όλο το υπόστεγο για να μιλήσετε με τον Πρόεδρο Martindale χθες. Θα το κάνω την επόμενη φορά, σας υπόσχομαι". Ο Μπραντ έγνεψε καταφατικά και σοφά έμεινε σιωπηλός.
  
  "Αυτή τη στιγμή μπορούμε να κάνουμε μερικά πράγματα για να σας βοηθήσουμε να εντοπίσετε τον κίνδυνο και να προστατευθείτε από αυτόν, αλλά δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά για τους φίλους σας", συνέχισε ο Vol. "Παρατηρήσαμε ότι δεν αλληλεπιδράτε πραγματικά με κανέναν άλλο εκτός από την ερευνητική σας ομάδα σπασίκλων σε αυτό το έργο Starfire, κάτι που είναι καλό, αλλά θέλω να περιορίσετε τον χρόνο σας δημόσια με οποιονδήποτε. Εάν η ομάδα καταγραφής αρχίσει να επιτίθεται στους φίλους σας για να σας φτάσει, θα μπορούσε να μετατραπεί σε πραγματικό πρόβλημα για όλους που δεν μπορούμε να συγκρατήσουμε. Καταλαβαίνουν?"
  
  "Ναι", είπε ο Μπραντ. Ένιωθε τον θυμό στο πρόσωπο του Βολ. "Ναι, κύριε", διορθώθηκε.
  
  "Πρόστιμο. Φάε πρωινό, μάζεψε τα πράγματά σου και είσαι έτοιμος να φύγεις σε δέκα λεπτά".
  
  "Ναι κύριε", είπε ο Μπραντ. Επέστρεψε στην αίθουσα συνεδριάσεων και παρατήρησε ότι όλα τα σάντουιτς πρωινού είχαν φύγει. "Αυτή ξεκινάει μια πολύ άσχημη μέρα", μουρμούρισε. Αλλά κοίταξε πίσω στην άλλη άκρη του υπόστεγου και είδε το CID με τον πατέρα του μέσα και χαμογέλασε. "Αλλά ο πατέρας μου είναι ζωντανός. Δεν το πιστεύω. Ζω σε όνειρο... Αλλά δεν με νοιάζει γιατί ζει ο πατέρας μου!".
  
  
  ΚΤΙΡΙΟ ΑΕΡΟΔΙΑΣΤΗΜΑΤΙΚΗΣ ΜΗΧΑΝΙΚΗΣ REINHOLD
  CAL POLY
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Ακέφαλο καρφί! Τι στο διάολο σου συνέβη;" αναφώνησε η Λέιν Έγκαν καθώς ο Μπραντ έμπαινε στο δωμάτιο. Οι άλλοι πετάχτηκαν όρθια και κοίταξαν τρομαγμένα καθώς είδαν μια μακριά, άσχημη μελανιά στο πλάι του κεφαλιού και του προσώπου του Μπραντ - καμία ποσότητα πάγου δεν μπορούσε να την κρύψει ακόμα, αν και το πρήξιμο είχε συρρικνωθεί σημαντικά.
  
  "Γεια παιδιά", είπε ο Μπραντ. Τον πλησίασαν όλοι και του άρεσαν ιδιαίτερα οι περιποιητικές πινελιές της Τζόντι. "Είμαι καλά, είμαι καλά".
  
  "Τι έπαθες;" ρώτησε ο Κιμ Γιονγκ Μπάε. "Πού ήσουν? Στο νοσοκομείο? Ανησυχούσαμε τρομερά για σένα!".
  
  "Δεν θα το πιστέψεις, Τζέρι: Συμμετείχα σε μια εισβολή στο σπίτι χθες το βράδυ αφού κάναμε την παρουσίασή μας", είπε ψέματα ο Μπραντ. Τα μάτια βγήκαν από τις κόγχες τους και το στόμα έμεινε ανοιχτό από πλήρη έκπληξη. "Δύο τύποι εισέβαλαν στο σπίτι και με χτύπησαν στο πλάι του κεφαλιού με ένα μπαστούνι ή ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ ή κάτι τέτοιο".
  
  "Όχι σκατά;" αναφώνησαν όλοι. "Τι συνέβη?"
  
  "Καμία ιδέα", είπε ψέματα ο Μπραντ. "Ξύπνησα και υπήρχαν μπάτσοι παντού. Οι παραϊατρικοί με εξέτασαν, υπέβαλα μια αναφορά, και αυτό είναι λίγο πολύ. Βρήκαν ναρκωτικά στο τραπέζι της κουζίνας και σκέφτηκαν ότι κάποιοι τοξικομανείς ήθελαν να φτάσουν κάπου ψηλά".
  
  "Θεέ μου, Μπραντ", αναπνέει ο Κέισι, "δόξα τω Θεώ που είσαι καλά".
  
  "Είμαι καλά, είμαι καλά, Κέισι", τους διαβεβαίωσε ο Μπραντ. "Τα γυροσκόπια μου πιέζουν λίγο από καιρό σε καιρό, αλλά μπορώ ακόμα να οδηγήσω το ποδήλατό μου".
  
  "Πού σταμάτησες;" ρώτησε η Τζόντι και ο Μπραντ σκέφτηκε ότι είδε μια λάμψη στα μάτια της και έναν υπαινιγμό ενός ανυπόμονου χαμόγελου. "Δεν θα επιστρέψεις σε αυτό το σπίτι, φίλε;"
  
  "Κόλαση όχι", είπε ο Μπραντ. "Ο ιδιοκτήτης έπαθε κρίση. Έχει εργάτες που μετακινούν έπιπλα που δεν ήταν σπασμένα, και θα επιβιβαστεί στο μέρος. Δεν είμαι σίγουρος τι θα κάνει μετά από αυτό. Είμαι σε ένα από τα πολυτελή ξενοδοχεία στην οδό Monterey. Θα μπορούσα να μείνω εκεί μέχρι το τέλος του εξαμήνου, μέχρι να φύγουν οι φοιτητές από την πόλη. Θα κάνω αίτηση στο Cerro Vista και στο Poly Canyon και θα προσπαθήσω να αποφύγω να επισκέπτομαι καλοκαιρινούς ξενώνες όσο το δυνατόν περισσότερο."
  
  "Καλή τύχη με αυτό, φίλε", είπε η Τζόντι. "Οι εφαρμογές Cerro Vista ολοκληρώθηκαν πριν από δύο μήνες και οι εφαρμογές Poly Canyon πέρυσι. Ίσως χρειαστεί να ζήσετε ξανά έξω από την πανεπιστημιούπολη αν δεν θέλετε να ζήσετε σε κοιτώνα."
  
  "Εντάξει, όλα αυτά είναι υπό επεξεργασία, οπότε ας ασχοληθούμε πριν αναγκαστούμε να βγούμε έξω", είπε ο Μπραντ και η συνάντησή τους ξεκίνησε. Διήρκεσε μόνο λίγα λεπτά, αρκετά ώστε όλοι να αναφέρουν την κατάσταση της ομάδας τους, να συμφωνήσουν σε ένα πρόγραμμα εργαστηρίου και να στείλουν αιτήματα στον Μπραντ για προμήθειες ή πληροφορίες για την επόμενη εβδομάδα, και μετά έφυγαν βιαστικά στο μάθημα.
  
  Η Τζόντι περπάτησε δίπλα στον Μπραντ. "Είσαι σίγουρος ότι είσαι καλά, φίλε;" ρώτησε. "Νομίζω ότι αυτός είναι ο χειρότερος μώλωπας που έχω δει ποτέ".
  
  "Είμαι καλά, Τζόντι, ευχαριστώ", είπε ο Μπραντ. "Μακάρι να μπορούσα να πω, "Πρέπει να κοιτάξεις τον άλλον", αλλά ήμουν αναίσθητος".
  
  "Γιατί δεν με πήρες τηλέφωνο, Μπραντ;"
  
  "Απλώς δεν υπήρχε χρόνος, Τζόντι", είπε ψέματα ο Μπραντ. "Ήμουν έξω από το μυαλό μου σαν φωτιά και μετά έπρεπε να αντιμετωπίσω τους αστυνομικούς, τους παραϊατρικούς και μετά τον ιδιοκτήτη".
  
  "Τότε πού ήσασταν όλοι χθες;"
  
  "Κάθισε με παγοκύστες στο κεφάλι μου που πάλλεται, ακούγοντας τον σπιτονοικοκύρη μου να φωνάζει εντολές, να φωνάζει και να φωνάζει για τους τοξικομανείς, το έγκλημα και την κατάρρευση της κοινωνίας", είπε πάλι ψέματα ο Μπραντ. "Μετά με βοήθησε να βρω ένα ξενοδοχείο. Είχα τόσο κακό πονοκέφαλο που έπεσα μετά από αυτό".
  
  "Γιατί δεν περνάς από τη θέση μου μετά το μάθημα;" ρώτησε. "Δεν θέλεις να πας μόνος στο ξενοδοχείο, σωστά, χωρίς να σε προσέχει κανείς;" Αυτή τη φορά, ο Μπραντ δεν χρειάστηκε να μαντέψει τις προθέσεις της - άπλωσε το χέρι και άγγιξε το χέρι του. "Τι λες φίλε;"
  
  Ήταν λίγο ζαλισμένος από όλα όσα του είχαν συμβεί τις τελευταίες μέρες, οπότε η απάντησή του ήταν λίγο διστακτική και το χαμόγελο της Τζόντι έσβησε. "Ακούγεται υπέροχο, Τζόντι", είπε και το χαμόγελό της επέστρεψε. "Αλλά πρώτα έχω ένα ραντεβού μετά το εργαστήριό μας".
  
  "Στο ραντεβού με τον γιατρό;"
  
  Ο Μπραντ αποφάσισε ότι δεν θα έλεγε ψέματα σε αυτή τη γυναίκα για τα πάντα, αν μπορούσε να το αποφύγει καθόλου. "Στην πραγματικότητα, ο ιδιοκτήτης μου είναι πρώην πεζοναύτης, νομίζω ότι σας είπα, σχεδιάζει ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα για μένα. Φυσική προπόνηση και αυτοάμυνα". Δεν επρόκειτο να πει στον Τζόντι για την αντικατασκοπεία και άλλες εκπαιδεύσεις κατασκόπων ή για εκπαίδευση με όπλα - ρε, σκέφτηκε, το να μην λέει τίποτα διαφέρει από το ψέμα, σωστά; "Πιστεύει ότι είμαι πολύ μαλακή και πρέπει να κάνω περισσότερα για να βοηθήσω τον εαυτό μου σε καταστάσεις όπως η εισβολή στο σπίτι".
  
  "Ουάου", παρατήρησε η Τζόντι, βλεφαρίζοντας έκπληκτη. "Έχεις δίκιο σε αυτό;
  
  "Φυσικά", είπε ο Μπραντ. "Ξοδεύω πάρα πολύ χρόνο καθισμένος στον πισινό μου - λίγη φυσική προπόνηση θα μου κάνει καλό. Μια ώρα την ημέρα. Μπορώ να είμαι στη θέση σου γύρω στις επτά".
  
  "Τέλεια, Μπραντ", είπε η Τζόντι, ενώ η ανήσυχη και σαστισμένη έκφρασή της εξαφανίστηκε γρήγορα. "Θα μας μαγειρέψω κάτι για βραδινό. Μπορώ να σε πάρω και να σε πάω σε ραντεβού αν δεν νιώθεις αρκετά καλά για να κάνεις ποδήλατο".
  
  "Μέχρι στιγμής, τα πάω καλά, Τζόντι", είπε ο Μπραντ. Του άρεσε πολύ η ιδέα, αλλά δεν ήξερε πώς θα ήταν το γυμναστήριο και ήθελε να πάρει μια ιδέα για τον Vol και ποιος θα ήταν ο προπονητής του πριν φέρει άλλους. "Αλλά σε ευχαριστώ." Την αγκάλιασε και σε αντάλλαγμα έλαβε ένα φιλί στο μάγουλο. "Τα λέμε γύρω στις επτά".
  
  "Τα λέμε, τελειώσαμε", είπε η Τζόντι και έφυγε βιαστικά για το επόμενο μάθημά της.
  
  Είχε πολλές εκφράσεις έκπληξης και ακόμη και σοκαρίσματος όταν οι φοιτητές στην πανεπιστημιούπολη είδαν τη μεγάλη του άσχημη μελανιά και ο Μπραντ σκέφτηκε να αγοράσει μακιγιάζ μέχρι να επουλωθούν τα πράγματα, αλλά τα παιδιά στην πανεπιστημιούπολη ήταν αρκετά ανοιχτά και ανεκτικά - και είναι πολύ σίγουρος ότι δεν το έκανε. θέλει να τον πιάσει ο Chris Wall ή η ομάδα του στο μακιγιάζ! έτσι έδιωξε τη σκέψη από το μυαλό του και προσπάθησε να αγνοήσει τα βλέμματα. Ευτυχώς, δεν χρειαζόταν φάρμακα για να μουδιάσει τον πόνο, έτσι τα κατάφερε να περάσει τα μαθήματα και τη συνεδρία του στο Starfire Project Engineering Lab χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία, με μόνο περιστασιακούς πονοκεφάλους που εξαφανίζονταν όταν σταματούσε να το σκέφτεται και επικεντρωνόταν σε κάτι. - μετά άλλο. Μετά από αυτό, κλείδωσε το σακίδιο του υπολογιστή του σε ένα ντουλάπι, έβγαλε την τσάντα του γυμναστηρίου, μετά πήδηξε πάνω στο ποδήλατό του και πήγε στην πρώτη του προπόνηση.
  
  Το όνομα της εγκατάστασης ήταν Chong Jeontu Jib, γραμμένο με κορεατικά και λατινικά γράμματα, στο νότιο τμήμα της πόλης, κοντά στο αεροδρόμιο. Ήταν ένα απλό διώροφο σκελετό, παλιό αλλά σε πολύ καλή κατάσταση, με περιφραγμένη αυλή που περιείχε μερικά μηχανήματα και βάρη σε ένα μικρό χώρο προπόνησης. Πίσω από τον φράχτη στο πίσω μέρος υπήρχε μια γραμμή βολής στημένη σε ένα μεγάλο κυκλικό χωμάτινο τοίχο που είχε προηγουμένως περικυκλώσει τις δεξαμενές πετρελαίου που αποθήκευαν καύσιμα κατά τη διάρκεια εκπαιδευτικών πτήσεων βομβαρδιστικών του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Το μπροστινό παράθυρο ήταν καλυμμένο από μέσα με σημαίες των Ηνωμένων Πολιτειών της Κορέας και της ΑΜΕΡΙΚΗΣ και η γυάλινη εξώπορτα καλυπτόταν με μια μεγάλη σημαία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Μέσα, βρήκε έναν πάγκο, και πέρα από αυτό, ένα μεγάλο γυμναστήριο με ένα μπλε χαλάκι γυμναστικής στο πάτωμα. Οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με κάθε λογής βραβεία, τρόπαια, φωτογραφίες και όπλα πολεμικών τεχνών.
  
  Ένας κοντός, αδύνατος άντρας με ξυρισμένο κεφάλι και μια γκρίζα κατσίκα βγήκε από το πίσω δωμάτιο. "Δεξιός?" Τηλεφώνησε. "Εδώ". Ο Μπραντ περπάτησε γύρω από τον πάγκο και μόλις άγγιξε το χαλάκι όταν ο άντρας φώναξε: "Μην αγγίζετε το χαλάκι με παπούτσια και μόνο με σεβασμό". Ο Μπραντ πήδηξε από το χαλάκι στο μονοπάτι που καλύπτεται από λινέλαιο. Το δεύτερο δωμάτιο ήταν ελαφρώς μικρότερο από το πρώτο, με ένα διαφορετικό μπλε χαλί γυμναστικής στο πάτωμα, αλλά αντί για διακοσμήσεις και βραβεία, είχε μια μηχανή βαρών, έναν διάδρομο, έναν σάκο πυγμαχίας ταχύτητας, έναν σάκο του μποξ και αφίσες με βέλη. δείχνοντας διαφορετικά σημεία στο ανθρώπινο σώμα.. Ο Μπραντ ήταν σίγουρος ότι σύντομα θα γνώριζε όλα όσα έπρεπε να ξέρει για αυτά τα πράγματα. Στην απέναντι γωνία υπήρχε μια έξοδος κινδύνου και κάτι που έμοιαζε με αποδυτήρια.
  
  "Άργησες", είπε ο άντρας. "Σήμερα θα σε αφήσω να χαλαρώσεις γιατί είναι η πρώτη σου φορά εδώ, αλλά τώρα ξέρεις πού είναι αυτό το μέρος, οπότε μην αργήσεις ξανά".
  
  "Δεν θα το κάνω".
  
  "Δεν θα το κάνω, κύριε", είπε ο άντρας. "Ο λοχίας μού είπε ότι ήσασταν στην Πολιτική Αεροπορική Περιπολία και παρακολουθήσατε για λίγο την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας, οπότε ξέρετε ένα ή δύο πράγματα για τη στρατιωτική ευγένεια. Χρησιμοποιήστε το όταν ασχολείστε με εμένα ή με οποιονδήποτε στην ομάδα. Θα μάθετε πότε μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μας με οποιονδήποτε άλλο τρόπο. Κατάλαβες;"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Την επόμενη φορά, ελάτε προετοιμασμένοι για προπόνηση. Δεν θέλω να χάνω χρόνο περιμένοντας να αλλάξεις. Αυτό δεν είναι το ιδιωτικό κλαμπ του θερέτρου όπου μπορείτε να μπείτε και να βγείτε όπως θέλετε."
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  Ο άντρας έγνεψε προς την πόρτα των αποδυτηρίων. "Έχετε τριάντα δευτερόλεπτα για να αλλάξετε". Ο Μπραντ πέρασε βιαστικά το μπλε χαλί προς τα αποδυτήρια. "Να σταματήσει!" Ο Μπραντ πάγωσε. "Γύρνα εδώ". Ο Μπραντ επέστρεψε. "Βγες από το χαλάκι". Ο Μπραντ κατέβηκε από το μπλε χαλί στο λινέλαιο. "Ντέξτερ, φοράς κορεάτικο dojang", είπε ο άντρας με χαμηλή, μετρημένη φωνή. "Το κέντρο του dojang, το χαλί, είναι το ki, που σημαίνει "πνεύμα". Εκπαιδεύεστε για να μάθετε να αγκαλιάζετε το πνεύμα των πολεμικών τεχνών, τη συγχώνευση της εσωτερικής γαλήνης και της εξωτερικής βίας όταν πατάτε στο χαλάκι, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να σέβεστε το πνεύμα που βασιλεύει πάνω του. Αυτό σημαίνει ότι δεν αγγίζετε ποτέ το χαλί στα παπούτσια σας, είστε προετοιμασμένοι για προπόνηση και δεν φοράτε ρούχα του δρόμου εκτός και αν το απαιτεί το μάθημα, λαμβάνετε άδεια εισόδου και εξόδου από το χαλί από τον πλοίαρχο και υποκλίνεστε στη μέση με το πρόσωπο στο κέντρο του χαλιού πριν το πατήσετε και πριν κατεβείτε. Διαφορετικά, παρακάμψτε το. Να το θυμασαι".
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Τώρα άρχισε να κινείσαι". Ο Μπραντ έτρεξε το ταπί και επέστρεψε με την προπονητική του στολή σε χρόνο ρεκόρ.
  
  "Το όνομά μου είναι Τζέιμς Ράτελ", είπε ο άντρας όταν επέστρεψε ο Μπραντ, "αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχείτε για τα πραγματικά ονόματα ή τα διακριτικά κλήσης επειδή είμαι "κύριος" ή "αρχηγός" για εσάς. Είμαι συνταξιούχος Αρχιπλοίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, βετεράνος τριάντα τριών ετών, ο οποίος υπηρέτησε για τελευταία φορά ως Αρχιπλοίαρχος Λοχίας της Έβδομης Πολεμικής Αεροπορίας στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Osan, Ηνωμένη Κορέα. Είμαι ένας έμπειρος αλεξιπτωτιστής με περισσότερα από διακόσια άλματα μάχης στον Παναμά, το Ιράκ, την Κορέα και το Αφγανιστάν και δεκάδες ταξινομημένες τοποθεσίες, αποφοίτησα από τη Σχολή Στρατοφυλάκων και έχω δύο Μωβ Καρδιές και ένα Χάλκινο Αστέρι. Είμαι επίσης πέμπτου βαθμού Μαύρη Ζώνη και Master Kana Ja Instructor, Πέμπτου Βαθμού Εμπειρογνώμονας Μαύρη Ζώνη Krav Maga και εθνικά πιστοποιημένος εκπαιδευτής πυροβόλων όπλων και κλαμπ. Εδώ δίνω ιδιαίτερα μαθήματα αυτοάμυνας και πυροβόλων όπλων, κυρίως σε συνταξιούχους στρατιωτικούς. Μετράω εκατόν δέκα τοις εκατό κάθε δευτερόλεπτο που βρίσκεσαι στο dojang μου. Δείξτε σεβασμό και θα το πάρετε σε αντάλλαγμα. χαλαρώστε και η ώρα σας μαζί μου θα μετατραπεί σε μια ζωντανή κόλαση".
  
  Ο Ράτελ έβγαλε μια μικρή συσκευή με λουράκι στον λαιμό και την πέταξε στον Μπραντ. "Η εκπαίδευση αυτοάμυνας διαρκεί μήνες, μερικές φορές χρόνια και ο κίνδυνος που αντιμετωπίζετε είναι προφανής", είπε. "Λοιπόν, σας δίνεται αυτή η συσκευή. Φοράτε αυτό πάντα. Λειτουργεί σχεδόν οπουδήποτε στη χώρα με κυψελοειδές σήμα. Εάν αντιμετωπίζετε προβλήματα, πατήστε το κουμπί και εγώ ή οποιοδήποτε άλλο μέλος της ομάδας που μπορεί να βρίσκεται κοντά, θα μπορέσουμε να σας βρούμε και να βοηθήσουμε. Πιθανότατα, λαμβάνοντας υπόψη τους αντιπάλους που θα αντιμετωπίσετε, θα μας βοηθήσει να βρούμε το σώμα σας πιο γρήγορα, αλλά μπορεί να είμαστε τυχεροί". Ο Μπραντ κοίταξε τον Ράτελ άναυδος.
  
  "Λοιπόν, επειδή είναι η πρώτη σας μέρα, πιθανότατα εξακολουθείτε να πονάτε από το χτύπημα στο κεφάλι με ρόπαλο και ήρθατε αργά, για το οποίο λυπάμαι, θα κάνουμε μια αξιολόγηση φυσικής κατάστασης σήμερα". Ο Ρατέλ συνέχισε. "Θέλω να δω τον μέγιστο αριθμό έλξεων, κρίσιμων, σκύψεων και ωθήσεων μέχρι μυϊκής ανεπάρκειας, με όχι περισσότερα από ενενήντα δευτερόλεπτα μεταξύ τους, και τον καλύτερο χρόνο σας σε τρέξιμο δύο μιλίων σε διάδρομο. " Έδειξε προς την άλλη πλευρά του δωματίου, όπου περίμεναν ο διάδρομος και άλλα μηχανήματα. "Άρχισε να κινείσαι".
  
  Ο Μπραντ έτρεξε στο γυμναστήριο στην άλλη πλευρά του δωματίου. Ήταν ευγνώμων για το ποδήλατο τόσο πολύ, οπότε πίστευε ότι ήταν σε αρκετά καλή φόρμα, αλλά έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που ήταν στο γυμναστήριο και ποτέ δεν του άρεσαν τα έλξεις. Ξεκίνησε μαζί τους και κατάφερε έξι προτού αποτύχει να τραβήξει ξανά τον εαυτό του. Τα push-ups ήταν εύκολα - μπόρεσε να ολοκληρώσει ογδόντα δύο από αυτά πριν χρειαστεί να σταματήσει. Η αποτυχία ήταν κάτι νέο γι' αυτόν. Μπήκε ανάμεσα σε μια σειρά οριζόντιων, παράλληλων κιγκλιδωμάτων, τα άρπαξε, άπλωσε τα χέρια του, σήκωσε τα πόδια του από το λινέλαιο, έσκυψε όσο πιο μακριά μπορούσε και μετά άπλωσε ξανά τα χέρια του. Μπόρεσε να διαχειριστεί μόνο τρία από αυτά, και ο τρίτος έπρεπε να τεντώσει τα χέρια του που έτρεμαν για να τελειώσει.
  
  Τώρα τα χέρια του μιλούσαν πραγματικά μαζί του, οπότε ο Μπραντ αποφάσισε να κάνει στη συνέχεια το τεστ τρεξίματος και δεν έλαβε κανένα παράπονο από τον Ράτελ, ο οποίος παρακολουθούσε και κρατούσε σημειώσεις από όλη την αίθουσα. Τώρα ήταν περισσότερο στο στοιχείο του. Έτρεξε τον διάδρομο με ρυθμό εννέα λεπτών ανά μίλι και το βρήκε αρκετά εύκολο. Χρησιμοποίησε αυτόν τον χρόνο για να ξεκουράσει τους κουρασμένους μυς των χεριών του για push-ups, κάτι που πίστευε ότι θα ήταν επίσης εύκολο. Μετά από ένα τρέξιμο δύο μιλίων, τα χέρια του ένιωθε αρκετά καλά και έσκυψε για να κάνει push-ups, αλλά ανακάλυψε ότι μπορούσε να ολοκληρώσει μόνο είκοσι οκτώ από αυτά προτού λυθούν τα χέρια του.
  
  "Ντέξτερ, δεν θα μπορούσες να έχεις ολοκληρώσει τη βασική εκπαίδευση της Πολεμικής Αεροπορίας με τέτοιους αριθμούς, πόσο μάλλον την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας", του είπε ο Ράτελ αφού περπάτησε γύρω από το μπλε χαλάκι και στάθηκε μπροστά του. "Η δύναμη του πάνω μέρος του σώματός σας είναι αμελητέα. Νόμιζα ότι ήσασταν ποδοσφαιριστής γυμνασίου - πρέπει να ήσασταν "κλωτσάς θέσης". Στην πραγματικότητα, ο Μπραντ δεν ήταν απλώς ποδοσφαιριστής γυμνασίου, αλλά παίκτης και μπορούσε να κλωτσήσει ένα ποδόσφαιρο από είκοσι μέτρα. "Μπορούμε να δουλέψουμε Αλλά αυτό που με εκνευρίζει περισσότερο σε αυτό που μόλις έκανες είναι η άθλια, βρωμώδης στάση σου."
  
  "Κύριε?"
  
  "Έχετε προπονηθεί σκληρά στον διάδρομο, Ντέξτερ", είπε ο Ράτελ. "Καταλαβαίνω ότι είσαι ποδηλάτης και σε αρκετά καλή φόρμα όσον αφορά την αεροβική γυμναστική, αλλά μου φάνηκε ότι απλά χαλαρώνεις στον διάδρομο. Ορίζεις έναν άθλιο ρυθμό εννέα λεπτών ανά μίλι - αυτό δεν είναι καν μια "μέση" βασική προπόνηση. Είπα ότι ήθελα να έχετε τον καλύτερο χρόνο των δύο μιλίων, όχι τον πιο αργό χρόνο. Ποια είναι η δικαιολογία σου?"
  
  "Έπρεπε να ξεκουράσω τα χέρια μου πριν τελειώσω τις δοκιμές", είπε ο Μπραντ. "Νόμιζα ότι το μίλι των εννέα λεπτών ήταν ένα καλό μέρος για να ξεκινήσω". Με κάθε λέξη που έλεγε, τα μικροσκοπικά μάτια του μικρού θύμωναν όλο και περισσότερο, μέχρι που φαινόταν ότι ήταν έτοιμοι να ξεφύγουν από το κεφάλι του. Ο Μπραντ ήξερε ότι υπήρχε μόνο μία έγκυρη απάντηση: "Συγγνώμη, αρχηγέ. Δεν υπάρχουν δικαιολογίες."
  
  "Έχεις δίκιο Ντέξτερ, δεν υπάρχει δικαιολογία", γρύλισε ο Ράτελ. "Σας είπα για σεβασμό. Δεν υπάρχει τίποτα σεβαστό στο να κάνεις πράγματα στα μισά του δρόμου. Δεν δείχνεις σεβασμό για μένα, και σίγουρα δεν δείχνεις σεβασμό ούτε για τον εαυτό σου. Είναι η πρώτη σου μέρα εδώ και δεν μου έδειξες τίποτα για το οποίο μπορώ να σε σεβαστώ. Άργησες, δεν ήσουν έτοιμος για προπόνηση και το πήρες χαλαρά με τον εαυτό σου. Δεν μου δείχνεις καταλήψεις, Ντέξτερ. Μια άλλη συνεδρία σαν αυτή και μπορεί επίσης να ακυρώσουμε αυτήν την εκδήλωση. Μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε από τα μάτια μου". Ο Μπραντ πήρε την τσάντα του στο μπάνιο και όταν επέστρεψε, ο Ράτελ είχε φύγει.
  
  Ο Μπραντ ένιωθε σαν σκατά όταν ανέβηκε στο ποδήλατό του και έκανε πετάλι πίσω στον Καλ Πόλι, και ήταν ακόμα σε ζοφερή διάθεση καθώς κατευθυνόταν στο διαμέρισμα του Πόλι Κάνυον και της Τζόντι Κάβεντις. Τον αγκάλιασε σφιχτά στην πόρτα, στην οποία εκείνος δεν απάντησε. "Ω, κάποιος κάνει όρεξη", παρατήρησε. "Έλα μέσα, πιες ένα ποτήρι κρασί και μίλα μου".
  
  "Ευχαριστώ, Τζόντι", είπε ο Μπραντ. "Συγγνώμη, μυρίζω σαν τα πόδια μου. Δεν έκανα ντους ούτε άλλαξα αφού έφυγα από το γυμναστήριο".
  
  "Μπορείς να χρησιμοποιήσεις το ντους εδώ αν θέλεις, φίλε", είπε η Τζόντι κλείνοντας το μάτι. Ο Μπραντ έχασε την προφανή πρόταση. Πήγε σε ένα από τα σκαμπό του μπαρ στον πάγκο που περιβάλλει την κουζίνα, και εκείνη έριξε ένα ποτήρι Chardonnay και το έβαλε μπροστά του. "Αλλά αυτό δεν με ενοχλεί. Μου αρέσουν οι τύποι που μυρίζουν σαν άντρες, όχι σαν γλειφιτζούρια". Περίμενε μερικά δευτερόλεπτα, αλλά ο Μπραντ δεν είπε τίποτα. "Δεν θα ρωτήσεις καν τι είναι; Ουάου, πρέπει να ήσουν πολύ αλαζονικός σήμερα. Πες μου γι' αυτό, αγάπη μου".
  
  "Πραγματικά δεν έχει τόση σημασία", είπε ο Μπραντ. "Άργησα λίγο για αυτή την πρακτική, αλλά είπε ότι η πρώτη φορά ήταν συγχωρετική. Ο εκπαιδευτής είναι ένας συνταξιούχος οπλαρχηγός με ισχυρή προσωπικότητα. Με έβαλε να κάνω τεστ επάρκειας. Νόμιζα ότι έκανα εντάξει, αλλά με τιμωρεί επειδή είμαι συγκρατημένος και τεμπέλης. Νόμιζα ότι τα είχα όλα. Δεν νομίζω ότι το έκανα".
  
  "Λοιπόν, υπάρχει πάντα μια επόμενη φορά", είπε η Τζόντι. "Οι εκπαιδευτές γυμναστικής διδάσκονται να σοκάρουν και να προκαλούν δέος στους μαθητές τους και νομίζω ότι σου έβαζε τον Κλέιτον. Μην ανησυχείς Μπραντ - ξέρουμε και οι δύο ότι είσαι σε καλή κατάσταση, εκτός από αυτό το μώλωπα στο κεφάλι σου. Πως αισθάνεσαι? Η μελανιά σας εξακολουθεί να φαίνεται σαν να αιμορραγεί. "Ίσως θα πρέπει να παραλείψετε αυτές τις προπονήσεις μέχρι να περάσει αυτό".
  
  Ο Μπραντ ανασήκωσε τους ώμους του. "Τους είπα ότι θα το κάνω, οπότε υποθέτω ότι θα συνεχίσω μέχρι να λιποθυμήσω ή να εκραγεί το κεφάλι μου", είπε. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε να κάνει ήταν να υποστεί την οργή του Vol επειδή έφυγε αμέσως μετά την πρώτη μέρα. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του και κοίταξε κατευθείαν την Τζόντι για πρώτη φορά. "Συγγνώμη, Τζόντι. Αρκετά με τον νέο μου γυμναστή. Πώς ήταν η μέρα σου?"
  
  "Μήλα, φίλε", απάντησε η Τζόντι. Έσκυψε στον πάγκο της κουζίνας προς το μέρος του και είπε με τον συνηθισμένο της συνωμοτικό ψίθυρο, τον οποίο χρησιμοποιούσε όταν ήθελε να πει κάτι απροσδόκητο: "Το έκανα, Μπραντ".
  
  "Τι έκανε;" ρώτησε ο Μπραντ. Στη συνέχεια, μελετώντας το πρόσωπο και τη γλώσσα του σώματός της, κατάλαβε. "Η δομή των ανόργανων νανοσωλήνων...;"
  
  "Σύνθεσε", είπε η Τζόντι χαμηλόφωνα, σχεδόν ψιθυριστά, αλλά πολύ ενθουσιασμένη. "Ακριβώς στο δικό μας εργαστήριο στο Cal Poly. Όχι μόνο μερικοί νανοσωλήνες, αλλά εκατομμύρια. Μπορέσαμε ακόμη και να δημιουργήσουμε την πρώτη ναντένα".
  
  "Τι;" αναφώνησε ο Μπραντ. "Ήδη?"
  
  "Φίλε, οι νανοσωλήνες συνδέονται ουσιαστικά μόνοι τους", είπε ο Jody. "Δεν έχουν ακόμη τοποθετηθεί σε υπόστρωμα sol-gel, δεν τα έχουμε συνδέσει ακόμα σε συλλέκτη και δεν τα έχουμε βγάλει καν έξω, αλλά η πρώτη οπτική νανοτένα που κατασκευάστηκε από ανόργανους νανοσωλήνες βρίσκεται σε ένα εργαστήριο στην άλλη πλευρά αυτού. πολύ πανεπιστημιούπολη ... στο τραπέζι εργασίας μου! Είναι ακόμη πιο λεπτό και πιο δυνατό από όσο νομίζαμε. Λαμβάνω email από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο που θέλουν να εμπλακούν. Αποδεικνύεται ότι αυτή είναι μια από τις μεγαλύτερες εξελίξεις στη νανοτεχνολογία τα τελευταία χρόνια!".
  
  "Είναι απίστευτο!" αναφώνησε ο Μπραντ. Πήρε τα χέρια της στα δικά του και αντάλλαξαν ένα φιλί στον πάγκο της κουζίνας. "Συγχαρητήρια, Τζόντι! Γιατί δεν με πήρες τηλέφωνο;"
  
  "Ήσουν ήδη στην προπόνηση και δεν ήθελα να σε ενοχλήσω", είπε. "Εξάλλου, ήθελα να σας το πω αυτοπροσώπως, όχι τηλεφωνικά".
  
  "Αυτά είναι υπέροχα νέα! Στόχος μας είναι να πάρουμε ένα δωμάτιο για το εργαστήριο και να διαθέσουμε χρήματα τώρα!".
  
  "Το ελπίζω", είπε η Τζόντι. "Θα μπορούσα να υποβάλω αίτηση για υποτροφία Cal Poly - δεν θα ήθελαν να επιστρέψω στην Αυστραλία με μια τέτοια ανακάλυψη, έτσι δεν είναι;"
  
  "Θα πάρεις σίγουρα υποτροφία, το ξέρω", είπε ο Μπραντ. "Ας βγούμε έξω να γιορτάσουμε. Σε κάποιο όχι πολύ κομψό μέρος - ακόμα μυρίζω σαν γυμναστήριο."
  
  Ένα πονηρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της και έριξε μια πολύ σύντομη ματιά στο διάδρομο που οδηγεί στην κρεβατοκάμαρά της, δείχνοντας προφανώς πόσο πολύ ήθελε να γιορτάσει. "Έχω ήδη μαγειρέψει το δείπνο", είπε η Τζόντι. "Δεν θα είναι έτοιμο παρά δεκαπέντε λεπτά αργότερα". Του έπιασε ξανά το χέρι και χαμογέλασε πονηρά. "Ίσως μπορούμε να σαπουνίσουμε ο ένας την πλάτη του άλλου στο ντους;"
  
  Ο Μπραντ χαμογέλασε πλατιά και την κοίταξε στα μάτια, αλλά κούνησε το κεφάλι του. "Τζόντι..."
  
  "Ξέρω, ξέρω", είπε. "Σας είπα ότι θα προσπαθήσω ξανά, και ίσως ξανά και ξανά. Είναι τυχερή που σε έχει, φίλε". Πήγε στο ψυγείο, έβγαλε ένα μπουκάλι Chardonnay και ξαναγέμισε το ποτήρι του.
  
  Ο Μπραντ άκουσε το smartphone του να δονείται στην τσάντα του γυμναστηρίου του, το έβγαλε και διάβασε ένα μήνυμα. "Λοιπόν, τι θα λέγατε για αυτό;" παρατήρησε. "Στο τέλος, αποδεικνύεται μια πραγματικά υπέροχη μέρα".
  
  "Τι συμβαίνει, αγάπη μου;"
  
  "Νοίκιασα ένα δωμάτιο στο Poly Canyon", είπε. Η Τζόντι είχε μια απολύτως έκπληκτη έκφραση στο πρόσωπό της. "Πέμπτος όροφος στο Aliso. Μπορώ να μετακομίσω αύριο και μπορώ να μείνω για το καλοκαίρι, εάν λάβουμε μια θερινή επιχορήγηση εργαστηρίου και μπορώ να παραμείνω στο δευτεροετές έτος και στο γυμνάσιο."
  
  "Τι;" αναφώνησε η Τζόντι.
  
  "Αυτό είναι καλό?"
  
  "Το Aliso είναι το πιο περιζήτητο κτίριο κατοικιών στο UCLA!" εξήγησε η Τζόντι. "Είναι πιο κοντά σε καταστήματα και χώρο στάθμευσης. Και οι τελευταίοι όροφοι γεμίζουν πάντα πρώτοι γιατί έχουν την καλύτερη θέα στην πανεπιστημιούπολη και την πόλη! Και δεν αφήνουν ποτέ τους μαθητές να μείνουν στο Poly Canyon για το καλοκαίρι και πρέπει να υποβάλλετε ξανά αίτηση κάθε χρόνο και ελπίζετε να διατηρήσετε το δωμάτιό σας. Πώς στο διάολο τα κατάφερες, φίλε;"
  
  "Δεν έχω ιδέα", είπε ψέματα ο Μπραντ - ήταν σίγουρος ότι ο πατέρας του και πιθανότατα ο Πρόεδρος Μάρτινντεϊλ τράβηξαν κάποια νήματα και το έκαναν να συμβεί. "Κάποιος πρέπει να με λυπήθηκε".
  
  "Μπράβο, φίλε", είπε η Τζόντι. "Το κεφάλι σου γυρίζει εδώ γύρω". Παρατήρησε ότι ο Μπραντ χαμογελούσε ξανά στην αυστραλιανή αργκό της, πήρε μια πετσέτα, του την πέταξε, μετά πήγε και τον φίλησε ελαφρά στα χείλη. "Σταμάτα να με ταλαιπωρείς με αυτές τις παιδικές ιδιοτροπίες, φίλε, διαφορετικά μπορεί να σε σύρω σε μια κουκέτα και να σε κάνω να ξεχάσεις πώς ήταν στη Νεβάδα".
  
  
  ΠΕΝΤΕ
  
  
  Δεν υπήρξε ποτέ μητέρα που να έμαθε στο παιδί της να είναι άπιστο.
  
  - HENRY W. SHAW
  
  
  
  ΒΙΟΜΗΧΑΝΙΚΟ ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ McLANAHAN
  BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Masters Zero-Seven, McLanahan Proving Ground, μπορείτε να πετάξετε Romeo τέσσερα οκτώ ένα τρία Alpha και Bravo και Romeo τέσσερα οκτώ ένα έξι Νοεμβρίου, σε όλα τα υψόμετρα, να αναφέρετε τους εκχωρημένους κωδικούς, να αναφέρετε στο Oakland Center όταν φεύγετε από περιοχές, πύργος επαφής, επιτυχημένη πτήση".
  
  "Καταλαβαίνω, Γη", απάντησε η Σόντρα Έντινγκτον στο νούμερο ένα ραδιόφωνο μικροκυμάτων. Ξαναδιάβασε ολόκληρο το διάκενο και μετά άλλαξε στη συχνότητα του πύργου. Πύργος McLanahan, Master Zero-Seven, νούμερο ένα, διάδρομος 3-μηδέν, έτοιμος για απογείωση".
  
  "Master Zero-Seven, Πύργος McLanahan, ήρεμοι άνεμοι, διάδρομος προσγείωσης τρία μηδέν, ταχύτητα αέρα περιορισμένη σε δύο κόμβους μηδέν-μηδέν, στον εναέριο χώρο της κατηγορίας Charlie, η απογείωση καθαρίστηκε".
  
  Το "Master Zero-Seven" είναι έτοιμο για διάδρομο τρία μηδενικά", απάντησε η Sondra. Ταξίδεψε το μεγάλο τζετ στον διάδρομο, ισοπέδωσε στην κεντρική γραμμή, κράτησε τα φρένα, αργά και ομαλά άλλαξε τα γκάζια, ένιωσε ένα τράνταγμα καθώς οι κινητήρες μετατοπίστηκε στον μετακαυστήρα ζώνης 1, απελευθέρωσε τα φρένα, μετατόπισε ομαλά τα γκάζια στη ζώνη 5 και ανέβηκε μόνο πέντε χιλιάδες πόδια Κατέβασε τη μύτη του μεγάλου τζετ για να κερδίσει γρήγορα ταχύτητα, ανασύρθηκε το σύστημα προσγείωσης και τα πτερύγια και μετά επέστρεψε τα γκάζια στο 50 τοις εκατό δύναμη για να αποφύγουν την υπέρβαση της ταχύτητας μέχρι να βγουν από τον εναέριο χώρο του βιομηχανικού αεροδρομίου McLanahan, κάτι που δεν αργεί καθόλου.
  
  "Καλή απογείωση, Σόντρα", είπε ο Χάντερ Νόμπλ, ο εκπαιδευτής της Σόντρα σε αυτήν την εκπαιδευτική πτήση. Ήταν στο πίσω κάθισμα ενός Sky Masters Aerospace MiG-25UKS, ενός άοπλου υπερηχητικού μαχητικού Mikoyan-Gurevich, τροποποιημένο για να πετάει σε ακραίες ταχύτητες και σε μεγάλο ύψος. Το αρχικό ρωσικό MiG-25RU ήταν το ταχύτερο μαχητικό αεροσκάφος μάχης που υπήρχε, ικανό να φτάσει σχεδόν τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου και ύψος εξήντα χιλιάδων ποδιών, αλλά αφού τροποποιήθηκε από την Sky Masters Aerospace, το τζετ ήταν ικανό να φτάσει σχεδόν τα πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου και το υψόμετρο εκατό χιλιάδες πόδια. "Καλός συγχρονισμός για φρενάρισμα και ισχύ. Η πρώτη ζώνη με τα φρένα είναι εντάξει, αλλά οτιδήποτε μετά θα προκαλέσει αστοχία των φρένων."
  
  "Μπούμερ, το κατάλαβες", είπε η Σόντρα. Στη γλώσσα των πιλότων μαχητικών, "Αποδεκτό" μετά την κριτική ενός εκπαιδευτή σήμαινε ότι ο μαθητής γνώριζε ήδη και εντόπισε την ασυμφωνία. "Ευχαριστώ" συνήθως σήμαινε ότι ο μαθητής το έχασε και αναγνώριζε την καλή σύλληψη του δασκάλου. "Το κατάλαβα".
  
  "Δείχνω ότι είμαστε ελεύθεροι από τον εναέριο χώρο της κατηγορίας Charlie", είπε ο Boomer. "Κατεύθυνση δύο μηδέν θα μας οδηγήσει στην απαγορευμένη περιοχή".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε η Σόντρα. Σε λιγότερο από δύο λεπτά, βρίσκονταν στα R-4813A και B, δύο κλειστές στρατιωτικές τοποθεσίες δοκιμών στο συγκρότημα Fallon Naval Air Station στη βόρεια κεντρική Νεβάδα, μισθωμένο από την Sky Masters Aerospace και συντονισμένο με το Κέντρο Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας της FAA στο Όκλαντ για να δοκιμή αεροσκαφών υψηλών επιδόσεων. "Τώρα φτιάχνω λίστες ελέγχου πριν πετάξω σε μεγάλο ύψος. Αναφέρετε πίσω όταν τελειώσετε."
  
  "Θα γίνει", είπε ο Μπούμερ. Η λίστα ελέγχου προετοίμαζε το πλήρωμα για επιχειρήσεις σε εξαιρετικά μεγάλα υψόμετρα που δεν έφταναν συνήθως τα συμβατικά μαχητικά. Χρειάστηκαν μόνο λίγα λεπτά. "Η λίστα ελέγχου είναι πλήρης. Μας δείχνω το εσωτερικό του R-4813A. Καθαρίστηκε όταν τελειώσει."
  
  "Το κατάλαβα, Μπούμερ", είπε η Σόντρα. "Ετοιμάσου." Η Sondra άνοιξε την πλήρη ισχύ, προχωρώντας αργά και ομαλά τα γκάζια στο MiG-25 μέχρι να μπουν στον μετακαυστήρα στην πέμπτη ζώνη, και στη συνέχεια στο Mach 1 σήκωσε τη μύτη της μέχρι να γυρίσουν τη μύτη τους εξήντα μοίρες και συνέχισαν να επιταχύνουν. Η βαρύτητα αυξανόταν όσο αυξανόταν η ταχύτητα, και σύντομα και οι δύο στενάζουν από τις δυνάμεις g που πίεζαν το σώμα τους, προσπαθώντας να εμποδίσουν τη διαρροή αίματος από τους πνεύμονες και τον εγκέφαλό τους. Και οι δύο πιλότοι ήταν ντυμένοι με στολές μερικής πίεσης και διαστημικά κράνη, καθώς και ηλεκτρονικές στολές πίεσης υψηλής τεχνολογίας που κάλυπταν τα πόδια και το κάτω μέρος της κοιλιάς τους με ύφασμα σύσφιξης για να αποτρέψουν τη συγκέντρωση αίματος στα πόδια τους από τις δυνάμεις G - αλλά χρειάστηκε δουλειά για να αντισταθούν. εφέ υπερφόρτωσης. Σύντομα βρέθηκαν σε ύψος εξήντα χιλιάδων ποδιών και πετούσαν με τέσσερις φορές την ταχύτητα του ήχου, με επταπλάσια δύναμη της βαρύτητας να πιέζει το σώμα τους.
  
  "Μίλα μου, Σόντρα", είπε ο Μπούμερ. "Είσαι... είσαι καλά;"
  
  "Είμαι... καλά... Μπου... Μπούμερ", είπε η Σόντρα, αλλά ήταν προφανές ότι πάλευε να αντιμετωπίσει την υπερφόρτωση στο σώμα της. Ξαφνικά, το MiG-25 έπεσε απότομα προς τα αριστερά και όρμησε προς τα κάτω.
  
  "Σόντρα;" Καμία απάντηση. Η μύτη του μαχητή ήταν στραμμένη προς τη Γη. Λίγο πριν πάρει τον έλεγχο, ο Μπούμερ ένιωσε και άκουσε τα γκάζια να αλλάζουν στο ρελαντί κατά την κάθοδο και τα φτερά να ισιώνουν.
  
  "Είσαι καλά, Σόντρα; επανέλαβε ο Μπούμερ.
  
  "Ναί". Μπορούσε να ακούσει από την ενδοεπικοινωνία ότι η αναπνοή της ήταν λίγο επίπονη, αλλά κατά τα άλλα ακουγόταν κανονικά. "Είμαι καλά".
  
  Ο Μπούμερ παρακολουθούσε στενά τις ενδείξεις του υψομέτρου και της ταχύτητας αέρα, διασφαλίζοντας ότι ο Σόντρα είχε τον απόλυτο έλεγχο του αεροσκάφους. Στο πίσω πιλοτήριο, μπορούσε να πάρει τον πλήρη έλεγχο του αεροσκάφους εάν χρειαζόταν, αλλά το να αγγίξει τα χειριστήρια θα σήμαινε αποτυχία για τον κυβερνήτη του αεροσκάφους και ήταν απρόθυμος να το κάνει εκτός κι αν ήταν απολύτως απαραίτητο. Με μόλις δέκα χιλιάδες πόδια χαμένα, το Sondra άρχισε να σηκώνει τη μύτη του πίσω προς τον ορίζοντα, και καθώς το αεροπλάνο ισοπέδωσε και η ταχύτητα του αέρα έγινε υποηχητική, πρόσθεσε δύναμη για να διατηρήσει σταθερό το ύψος και την ταχύτητα του αέρα. "Πώς είσαι, Σόντρα;" ρώτησε ο Μπούμερ.
  
  "Είμαι καλά, Μπούμερ", απάντησε η Σόντρα, με τη φωνή της να ακούγεται απόλυτα φυσιολογική και να έχει τον έλεγχο. "Θα πάω πίσω στα τριάντα χιλιάδες πόδια και θα προσπαθήσουμε ξανά".
  
  "Δεν έχουμε αρκετά καύσιμα για άλλη μια επίδειξη σε μεγάλο υψόμετρο με πολλές δυνάμεις g", είπε ο Boomer. "Μπορούμε να κάνουμε μερικές προσεγγίσεις υψηλής ταχύτητας χωρίς πτερύγια και μετά να τελειώσουμε με αυτό".
  
  "Έχουμε αρκετά καύσιμα, Μπούμερ", διαμαρτυρήθηκε η Σόντρα.
  
  "Δεν νομίζω, μωρό μου", είπε ο Μπούμερ. "Ας κάνουμε μια προσέγγιση στο Battle Mountain ILS και ας κάνουμε μια προσέγγιση flap, ας κάνουμε μια αστοχία στο ύψος της απόφασης και μετά κάνουμε μια άλλη προσέγγιση σε μια τελεία. Είναι σαφές?"
  
  "Όπως λες, Μπούμερ", απάντησε η Σόντρα με εμφανή απογοήτευση στη φωνή της.
  
  Το όργανο υψηλής ταχύτητας προσεγγίζει προσομοιωμένες προσεγγίσεις προσγείωσης σε διαστημόπλοια Black Stallion ή Midnight. Το MiG-25 ήταν ένα σημαντικό βήμα για τους αρχάριους πιλότους διαστημικών αεροπλάνων, επειδή ήταν το μόνο αεροσκάφος που μπορούσε να προσομοιώσει εν συντομία τις εξαιρετικά υψηλές δυνάμεις g που βιώνουν οι πιλότοι κατά την άνοδό τους. Η φυγόκεντρος Sky Masters Aerospace θα μπορούσε να δημιουργήσει εννέα φορές την κανονική βαρύτητα στο έδαφος, αλλά το MiG-25 ήταν η καλύτερη πλατφόρμα επειδή ο πιλότος έπρεπε να ελέγχει το αεροπλάνο ενώ υποβαλλόταν σε δυνάμεις G. Το Sondra έκανε ενόργανες προσεγγίσεις με τυπική ακρίβεια και η προσγείωση ήταν σωστά εντός του χρονοδιαγράμματος.
  
  Πάρκαρε ένα μεγάλο τζετ, πήγαν σε ένα κατάστημα υποστήριξης ζωής για να φορέσουν διαστημικές στολές και ηλεκτρονικά σφραγιστικά, πήραν συνέντευξη από τεχνικούς συντήρησης, έκαναν έναν γρήγορο έλεγχο με έναν γιατρό και μετά επέστρεψαν στην τάξη για να μιλήσουν για το πέταγμα. Η Sondra φόρεσε ένα μπλε κοστούμι πτήσης προσαρμοσμένο για να τονίζει τις καμπύλες της και οι μπότες πτήσης την έκαναν να φαίνεται ακόμα πιο ψηλή. Έλυσε τα ίσια ξανθά μαλλιά της καθώς έριξε στον εαυτό της ένα φλιτζάνι καφέ. Ο Μπούμερ, ντυμένος με μια στολή πτήσης της Πολεμικής Αεροπορίας, είχε ήδη πάρει το μπουκάλι του με παγωμένο νερό.
  
  "Πριν από την πτήση, απογείωση, αναχώρηση, προσέγγιση, προσγείωση και μετά την πτήση είναι όλα εντάξει", είπε ο Μπούμερ, συμβουλεύοντας το σημειωματάριό του. "Πες μου για την άνοδο".
  
  "Ήμουν καλά - υποθέτω ότι έφυγα πολύ νωρίς", είπε η Σόντρα. "Πάντα λέτε ότι είναι καλύτερο να ματαιώσετε ένα τρέξιμο σε υψηλό επίπεδο νωρίτερα παρά αργότερα. Ίσως να έγινα λίγο νευρικός. Ήμουν καλά."
  
  "Δεν απάντησες όταν τηλεφώνησα".
  
  "Σε άκουσα τέλεια, Μπούμερ", είπε η Σόντρα. "Είχα πολλά να κάνω. Το τελευταίο πράγμα που ήθελα να κάνω ήταν να σταματήσω τον συμπιεστή ή να στύψω." Ο Μπούμερ κοίταξε τη Σόντρα, που κοιτούσε αλλού, πίνοντας τον καφέ της, και αποφάσισε να δεχτεί την απάντησή της. Η υπόλοιπη ενημέρωση δεν άργησε. Συζήτησαν τα σχέδια τάξης της επόμενης μέρας και τους στόχους εκπαίδευσης πτήσης, μετά ο Σόντρα πήγε στο τηλέφωνο για να ελέγξει τα μηνύματα, ενώ ο Μπούμερ πήγε στο γραφείο του για να ταξινομήσει τις αναφορές και τα έγγραφα και να ελέγξει τα πολλά εργαστήρια και γραφεία σχεδιασμού που επέβλεπε.
  
  Το απόγευμα ξεκίνησε με μια συνάντηση στελεχών που ο Boomer μετά βίας άντεξε, αλλά ήταν μέρος της νέας του δουλειάς ως επικεφαλής των αεροδιαστημικών επιχειρήσεων. Της συνεδρίασης προήδρευσε ο νέος αντιπρόεδρος επιχειρήσεων της εταιρείας, Jason Richter, ένας απόστρατος αντισυνταγματάρχης και μηχανικός ρομποτικής του αμερικανικού στρατού, ο οποίος προσλήφθηκε για να αντικαταστήσει τον αείμνηστο Patrick McLanahan. Ο Τζέισον ήταν ψηλός, σε φόρμα και αθλητικός τύπος, με εμφανίσιμη μελαχρινή. Προσλήφθηκε από την Sky Masters Aerospace για το μηχανολογικό του υπόβαθρο, ειδικά στη ρομποτική, αλλά αποδείχθηκε εξίσου ικανός στη διαχείριση, έτσι προήχθη σε επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης στην εταιρεία. Παρόλο που ένιωθε σαν στο σπίτι του σε ένα εργαστήριο ή γραφείο σχεδιασμού, απολάμβανε τη δύναμη και το κύρος να σκηνοθετεί τόσα πολλά από τα καλύτερα και πιο λαμπρά μυαλά στον κόσμο.
  
  "Ας ξεκινήσουμε", είπε ο Ρίχτερ, ξεκινώντας τη συνάντηση ακριβώς στη μία η ώρα ως συνήθως. "Ας ξεκινήσουμε με το τμήμα αεροδιαστημικής. Χάντερ, συγχαρητήρια για την επιτυχή παράδοση του προέδρου στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και την ασφαλή επιστροφή. Ένα πραγματικό επίτευγμα". Το υπόλοιπο κοινό επιβράβευσε τον Boomer με ένα ελαφρύ χειροκρότημα - Ο Hunter "Boomer" Noble θεωρήθηκε εκκεντρικός χαρακτήρας στην αίθουσα του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας, όχι σοβαρός, και ως εκ τούτου του φέρθηκαν συγκαταβατικά. "Ο Πρόεδρος δεν φαίνεται να υποφέρει από αρνητικές συνέπειες. Παρατηρήσεις;
  
  "Ο τύπος τα πήγε φανταστικά", είπε ο Μπούμερ, αναγνωρίζοντας σιωπηλά τα θετικά σχόλια από τους συναδέλφους του, αλλά και τις αρνητικές αντιδράσεις. "Παρέμεινε ήρεμος και ατάραχος όλη την πτήση. Δεν εξεπλάγην πολύ όταν συμφώνησε να κάνει το docking, αλλά δεν μπορούσα να το πιστέψω όταν ήθελε να κάνει ένα airlock EVA. Ενεργούσε σαν να εκπαιδεύει αστροναύτες για χρόνια. Αυτό το θάρρος είναι εξαιρετικό".
  
  "Λαμβάνουμε ήδη αιτήματα για πτήσεις με διαστημικά αεροπλάνα και έχει γίνει λόγος για χρηματοδότηση περισσότερων S-19 και XS-29", είπε ο Jason.
  
  "Είμαι υπέρ αυτού", είπε ο Boomer, "αλλά νομίζω ότι πρέπει να βρούμε τους πόρους για να ξεκινήσουμε σοβαρά την επόμενη σειρά διαστημικών σταθμών. Ο Άρμστρονγκ μένει εκεί, αλλά οι μέρες του είναι μετρημένες και αν το έργο Starfire του Μπραντ ΜακΛάναχαν προχωρήσει, κάτι που στοιχηματίζω ότι θα γίνει, ο Άρμστρονγκ μπορεί να είναι εντελώς εκτός της επιχείρησης στρατιωτικών διαστημικών όπλων. Έχω δύο ανθρώπους, τον Χάρι Φελτ και τη Σαμάνθα Γι, που εργάζονται σε υλικά για τον διαστημικό σταθμό, αναπτύσσοντας κυρίως συστήματα για την αναβάθμιση του Άρμστρονγκ. Θα ήθελα να τους βάλω επικεφαλής μιας νέας ομάδας σχεδιασμού, τρία ή τέσσερα άτομα στην αρχή, τα οποία αναπτύσσουν σχέδια για νέους στρατιωτικούς και βιομηχανικούς σταθμούς σύμφωνα με τις προτάσεις του Προέδρου Phoenix. Πρέπει επίσης να στείλουμε αμέσως εσάς και τον Δρ Kaddiri στην Ουάσιγκτον για να συναντηθείτε με τους λομπίστες μας και να μάθετε ποιος είναι υπεύθυνος για αυτή τη νέα ανακάλυψη στο διάστημα". Δίστασε για μια στιγμή και μετά πρόσθεσε: "Ίσως εσύ ή η Έλεν θα έπρεπε να προσφερθείς εθελοντικά να το κάνεις, Τζέισον".
  
  "ΕΓΩ?" ρώτησε ο Τζέισον. "Στην Ουάσιγκτον; Προτιμώ να με θάψουν μέχρι το λαιμό στην έρημο. Αλλά μου αρέσουν οι ιδέες σου. Στείλτε μου μια πρόταση και έναν προϋπολογισμό αμέσως και θα το προωθήσω στην Ελένη".
  
  Ο Μπούμερ έκανε μερικά χτυπήματα στον υπολογιστή tablet του. "Τώρα στο γραμματοκιβώτιό σου, Κομαντάντε".
  
  "Ευχαριστώ. Ήξερα ότι είχες ήδη καταλήξει σε κάτι. Θα φροντίσω να το πάρει η Ελένη σήμερα".
  
  Εκείνη τη στιγμή, η Πρόεδρος και Διευθύνουσα Σύμβουλος της εταιρείας, Δρ. Helen Kaddiri, μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων. Όλοι σηκώθηκαν στα πόδια τους καθώς μια ψηλή, μελαχρινή γυναίκα πενήντα δύο ετών με πολύ μακριά σκούρα μαλλιά τραβηγμένα πίσω σε έναν περίπλοκο κόμπο στο πίσω μέρος του κεφαλιού της, ντυμένη με ένα σκούρο γκρι επαγγελματικό κοστούμι, εμφανίστηκε στην πόρτα. Η Helen Kaddiri γεννήθηκε στην Ινδία, αλλά σπούδασε κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες, αποκτώντας πολλά πτυχία στις επιχειρήσεις και τη μηχανική. Εργάστηκε στη Sky Masters για δεκαετίες, συνεργαζόμενη με τον Jonathan Masters για να αποκτήσει την αρχικά χρεοκοπημένη αεροδιαστημική εταιρεία στην οποία εργάζονταν και να την εξελίξει σε μία από τις κορυφαίες εταιρείες σχεδιασμού και ανάπτυξης υψηλής τεχνολογίας στον κόσμο. "Όλοι, παρακαλώ πάρτε τις θέσεις σας", είπε με μια ελαφριά, μελωδική φωνή. "Συγγνώμη που διακόπτω, Τζέισον".
  
  "Καθόλου, Έλεν", είπε ο Τζέισον. "Έχετε τίποτα για εμάς;"
  
  "Ανακοίνωση", είπε. Πήγε στο μπροστινό μέρος του δωματίου και στάθηκε δίπλα στον Τζέισον. "Το Διοικητικό Συμβούλιο επέλεξε τρία έργα για επιχορηγήσεις φέτος, όλα σε πανεπιστήμια: το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης στο Μπάφαλο για το έργο δορυφόρου σμήνος. Allegheny College of Pennsylvania για ένα σύστημα επικοινωνίας με λέιζερ. και το μεγαλύτερο μέρος του βραβείου, είκοσι πέντε εκατομμύρια δολάρια, θα πάει στο Πολυτεχνείο της Καλιφόρνια στο San Luis Obispo, για ένα πολύ εντυπωσιακό έργο ηλιακής ενέργειας σε τροχιά". Ένα ακόμη χειροκρότημα από τους διευθυντές των υποκαταστημάτων στην αίθουσα.
  
  "Αυτό το έργο διευθύνεται από τον Brad McLanahan", είπε ο Boomer. "Αυτός ο τύπος είναι καταπληκτικός. Κάνω μια ερώτηση στον τύπο για κάποιο μέρος του έργου και λέει ότι δεν ξέρει και ότι θα με καλέσει πίσω και το επόμενο πράγμα που θυμάμαι είναι ένα τηλεφώνημα από κάποιον βραβευμένο με Νόμπελ από τη Γερμανία με μια απάντηση. Έχει μια λίστα με ειδικούς και επιστήμονες στην ομάδα του που θα σας κάνουν να κλάψετε".
  
  "Επενδύουμε ήδη πολλά στο έργο τους", είπε ο Τζέισον. "Τους έχουμε ήδη παράσχει τη μονάδα Trinity, την οποία χρησιμοποιούν για μετρήσεις και δοκιμές ζεύξης. Όταν αρχίζουν να φτιάχνουν υποσυστήματα, θέλουν να σηκώσουν μέρη του διαστημικού συστήματος στον διαστημικό σταθμό του Άρμστρονγκ τα Μεσάνυχτα και τον Μαύρο Επιβήτορα, γι' αυτό ζήτησαν πράγματα όπως οι διαστάσεις του χώρου αποσκευών, τα συστήματα, η ισχύς, το περιβάλλον, οι θερμοκρασίες, οι κραδασμοί και ούτω καθεξής. Ζήτησαν επίσης να δουν τον κωδικό υπολογιστή για το σύστημα καθοδήγησης Skybolt - θέλουν να τον χρησιμοποιήσουν για να μεταδώσουν ενέργεια μέιζερ σε μια απευθείας κεραία στη Γη και ο επικεφαλής της ομάδας υπολογιστών τους πιστεύει ότι μπορεί να βελτιώσει την ακρίβεια."
  
  "Παίζουν μαζί, αυτό είναι σίγουρο", πρόσθεσε ο Boomer.
  
  "Θα δώσω στα πανεπιστήμια τα καλά νέα", είπε η Έλεν. "Αυτό είναι όλο. Τίποτα για μένα;"
  
  "Ο Μπούμερ είχε μια υπέροχη ιδέα να συναντηθεί με τον Πρόεδρο Φοίνιξ και όποιον ηγείται αυτής της νέας διαστημικής πρωτοβουλίας και να μοιραστεί μερικές ιδέες μαζί τους και να μάθει τι τους ενδιαφέρει να κάνουν", είπε ο Τζέισον. "Θέλει επίσης να σχηματίσει μια ομάδα για να αρχίσει να σχεδιάζει διαστημικούς σταθμούς, στρατιωτικούς και βιομηχανικούς. Έχω την πρόταση και τον προϋπολογισμό του στο tablet μου".
  
  "Υπέροχες ιδέες, Μπούμερ", είπε η Έλεν. "Στείλτε μου την προσφορά του στο γραφείο μου αμέσως μετά τη συνάντηση".
  
  "Θα γίνει", είπε ο Τζέισον.
  
  "Κάλεσα επίσης εσάς ή τον Τζέισον να προσφερθείτε εθελοντικά για να ηγηθείτε της κυβερνητικής διαστημικής πρωτοβουλίας, αν δεν έχει ακόμη κατονομαστεί κανείς", είπε ο Μπούμερ.
  
  "Έχω δουλειά, ευχαριστώ πολύ, και ο Τζέισον δεν πάει πουθενά - τον έφερα εδώ μετά από πολλή πειθώ και προτροπή", είπε η Έλεν, χαμογελώντας. "Αλλά το να πάμε στην Ουάσιγκτον μας ακούγεται καλό". Απάντησε σε μερικές ακόμη ερωτήσεις και σχόλια και μετά έφυγε. Ο Τζέισον συνέχισε να προεδρεύει της συνεδρίασης, περπατώντας γύρω από το τραπέζι λαμβάνοντας αναφορές από όλους τους διευθυντές επιχειρήσεων, και τελείωσε σε περίπου μία ώρα.
  
  Ο Τζέισον πήγε στο γραφείο της Έλεν λίγα λεπτά αργότερα και χτύπησε το πλαίσιο της πόρτας της ανοιχτής πόρτας του γραφείου. "Έχω αυτή την αναφορά για σένα", είπε μέσα από την πόρτα, κρατώντας τον υπολογιστή tablet του.
  
  "Έλα μέσα, Τζέισον", είπε η Έλεν, δουλεύοντας στο φορητό υπολογιστή της στο γραφείο της. "Κλείσε την πόρτα". Ο Τζέισον έκανε όπως της διέταξε, μετά πήγε στο γραφείο της και άρχισε να μεταφέρει το αρχείο από το tablet του στο φορητό υπολογιστή της.
  
  "Αυτός είναι ένας μάλλον μακρύς φάκελος", είπε. "Ξέρεις τον Μπούμερ-γιατί να πεις κάτι με δύο μόνο λέξεις όταν μπορεί να σκεφτεί είκοσι;"
  
  "Είναι υπέροχο", είπε. "Τι πρέπει να κάνουμε όσο περιμένουμε;"
  
  "Έχω μερικές ιδέες", είπε ο Τζέισον χαμογελώντας καθώς έσκυψε και τη φίλησε δυνατά, στο οποίο εκείνη απάντησε με τον ίδιο ενθουσιασμό. Φιλήθηκαν για πολλές μεγάλες, αγωνιώδεις στιγμές. "Μακάρι να μπορούσα να σου αφήσω τα μαλλιά κάτω τώρα", είπε με μια βαθιά, ήσυχη φωνή. "Μου αρέσει να βλέπω τα μαλλιά σου να φουσκώνουν αφού τα καρφώσεις... Ειδικά αν πέφτουν πάνω από το γυμνό μου στήθος". Εκείνη απάντησε τραβώντας τον κοντά και δίνοντάς του άλλο ένα βαθύ φιλί. "Είσαι ελεύθερος απόψε? Δεν είμαι μαζί σου για αρκετές μέρες".
  
  "Τζέισον, δεν έπρεπε να το είχαμε κάνει αυτό", ψιθύρισε η Έλεν. "Είμαι το αφεντικό σου και είμαι πάνω από δέκα χρόνια μεγαλύτερος από σένα".
  
  "Δεν με νοιάζει πόσο χρονών είσαι χρονολογικά", είπε ο Τζέισον. "Είσαι η πιο εξωτική, η πιο σαγηνευτική γυναίκα με την οποία έχω πάει ποτέ. Το σεξ ακτινοβολεί από εσάς σαν λέιζερ. Και μπορεί να είσαι μεγαλύτερος από μένα, αλλά μετά βίας μπορώ να σε παρακολουθώ στο κρεβάτι".
  
  "Σταμάτα, λάγνα τράγο", είπε η Έλεν χαμογελώντας, αλλά σε ένδειξη ευγνωμοσύνης του έδωσε ένα άλλο βαθύ, μακρύ φιλί. Έπιασε το πρόσωπό του και τον τίναξε παιχνιδιάρικα. "Θυμηθείτε, έχω μια ομιλία στη συνεδρίαση του Εμπορικού Επιμελητηρίου της κομητείας Lander απόψε και ο διευθυντής της πόλης, ο πρόεδρος της επιτροπής σχεδιασμού και ο αρχηγός της αστυνομίας θέλουν να μιλήσουν μετά. Νομίζω ότι πρόκειται για την επέκταση των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας για την κατασκευή περισσότερων μονάδων κοντά στο αεροδρόμιο και την επανεξέταση της επιστολής συμφωνίας με την ασφάλεια του αεροδρομίου, την κομητεία και την ασφάλεια. Θέλω να βεβαιωθώ ότι το κατάλυμα είναι εκτός της θορυβώδους περιοχής του αεροδρομίου και δεν θέλω το προσωπικό ασφαλείας μας να δεσμεύεται από σερίφηδες με ομοσπονδιακές και κρατικές συμφωνίες ασφαλείας. Ο Τσαρλς Γκόρντον από το Γραφείο του Κυβερνήτη θα είναι επίσης εκεί και θέλω να του μιλήσω για να πάρω κάποια χρήματα για την επέκταση του αεροδρομίου".
  
  "Σκατά".
  
  "Γιατί δεν έρχεσαι μαζί μου; Όλοι σε ξέρουν ως τον τύπο που σχεδίασε και κατασκεύασε την κυβερνητική συσκευή πεζικού που έσωσε την πόλη από τον Judah Andorsen και τους Knights of the True Republic - είμαι σίγουρος ότι θα ήθελαν να σε γνωρίσουν".
  
  "Δεν κάνω πολιτική", είπε ο Τζέισον. "Μου αρέσεις. Δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να κρατήσω τα χέρια μου μακριά σου".
  
  "Ω, νομίζω ότι έχεις περισσότερο έλεγχο στις παρορμήσεις σου, Τζέισον", είπε. "Επιπλέον, είμαι σίγουρος ότι θα ήθελαν να συναντήσουν τον μελλοντικό πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο της Sky Masters Aerospace".
  
  "Πρέπει να μιλήσουμε για αυτό λίγο ακόμα, Έλεν", είπε ο Τζέισον. Κάθισε απέναντί της. "Δεν νομίζω ότι είμαι κατάλληλος για τον ρόλο του CEO. Έπρεπε να με πείσεις να αναλάβω αρχηγός επιχειρήσεων μετά τον θάνατο του Πάτρικ ΜακΛάναχαν..."
  
  "Και τα πας υπέροχα", είπε η Έλεν. "Η ομάδα σας είναι η καλύτερη στην επιχείρηση. Είσαι σε αυτή τη θέση μόνο λίγους μήνες. Θα γίνει δεύτερη φύση για σένα πριν το καταλάβεις. Χρειάζεσαι λίγη περισσότερη επιχειρηματική εκπαίδευση, ίσως ένα MBA εκτός από όλα τα άλλα πτυχία που έχεις, αλλά προφανώς είσαι ηγέτης".
  
  "Νιώθω σαν στο σπίτι μου στο εργαστήριο, όχι στο τραπέζι".
  
  "Κανείς δεν λέει ότι πρέπει να μείνεις στο τραπέζι", είπε η Έλεν. "Οι ηγέτες κάνουν τη δουλειά τους με διάφορους τρόπους. Ξέρετε πώς να αναθέτετε, να αναθέσετε και να οργανώσετε - αυτό σας αφήνει χρόνο και ευκαιρία να αφιερώσετε περισσότερο χρόνο με τους μηχανικούς σας και να κάνετε όλα τα πράγματα που πρέπει να κάνουν οι ηγέτες της εταιρείας". Σηκώθηκε από το γραφείο της και πήγε κοντά του, πιέζοντας το στήθος της πάνω του, καθώς ήξερε ότι του άρεσε. "Ελα μαζί μου απόψε. Τότε, αν δεν είναι πολύ αργά, θα ήθελα να σε προσκαλέσω".
  
  "Νόμιζα ότι είπες ότι δεν πρέπει να το κάνουμε αυτό".
  
  "Α, δεν πρέπει", είπε η Έλεν χαμογελώντας. Ο Τζέισον σηκώθηκε και αντάλλαξαν άλλο ένα βαθύ, παθιασμένο φιλί. "Θα μπορούσα να χάσω τη δουλειά μου εάν το διοικητικό συμβούλιο μάθει ότι κοιμήθηκα με έναν από τους αντιπροσώπους μου, παρόλο που ήμουν συνιδρυτής της εταιρείας". Ενα ΑΚΟΜΑ φιλι. "Σίγουρα θα απολυόσαστε και πιθανότατα θα σας μηνύσουν για το μπόνους υπογραφής σας". Ενα ΑΚΟΜΑ φιλι.
  
  "Παρακαλώ, κυρία Πρόεδρε, σταματήστε να μιλάτε τώρα", είπε ο Τζέισον.
  
  "Ναι, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε η Έλεν, και φιλήθηκαν ξανά, και αυτό το φιλί κράτησε πολύ περισσότερο από τα άλλα.
  
  Ήταν πολύ μετά τη δύση του ηλίου όταν ο Boomer άφησε το Sky Masters Aerospace Center και κατευθύνθηκε στο σπίτι. Η άλλοτε νυσταγμένη, απομονωμένη μικρή κοινότητα εξόρυξης του Battle Mountain στη βόρεια κεντρική Νεβάδα έχει υποστεί μια απίστευτη μεταμόρφωση μέσα σε μόλις τρία χρόνια από τότε που η Sky Masters Aerospace Inc. μετακόμισε εκεί από το Λας Βέγκας: ο πληθυσμός είχε υπερτριπλασιαστεί, τα κατασκευαστικά έργα όλων των ειδών υπήρχαν παντού, και η μη ενσωματωμένη κοινότητα - είχε διατηρήσει την ταυτότητά του ως στρατόπεδο εξόρυξης και σιδηροδρομική διασταύρωση από την ίδρυσή του στη δεκαετία του 1840, παρά το γεγονός ότι ήταν το κέντρο της Lander County - τελικά έγινε η νεότερη πόλη στη Νεβάδα και μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες στη χώρα. Ο Μπούμερ νοίκιασε ένα σπίτι σε μια από τις νέες γειτονιές μεταξύ του αεροδρομίου και του νέου κέντρου, αρκετά κοντά για να επισκεφτεί νέα καζίνο και πολυτελή εστιατόρια όποτε ήθελε, αλλά αρκετά βολικό για να μεταβεί στη δουλειά, ειδικά τώρα που η πρωινή μετακίνηση είναι στο Το Interstate 80 προς το αεροδρόμιο φαινόταν να γίνεται όλο και πιο πολυσύχναστο μέρα με τη μέρα, χάρη στις δεκάδες επιχειρήσεις που αναπτύχθηκαν στην περιοχή από τότε που επεκτάθηκε η Sky Masters Aerospace.
  
  Ο Μπούμερ πάρκαρε το Lincoln MKT του στο γκαράζ, ανυπομονώντας για ένα ωραίο χαλαρωτικό βράδυ. Ήταν τακτικός σε πολλά από τα νεότερα καζίνο της πόλης και δεν χρειαζόταν να πληρώσει για φαγητό ή ποτό για περισσότερο από ένα χρόνο-ήταν σίγουρος ότι είχε δώσει στο καζίνο αρκετά χρήματα στα τραπέζια καρτών για να ξεπληρώσει τις απώλειές του-αλλά απόψε θα ήταν απλά κακή. Ίσως λίγο κρασί, ίσως μια ταινία, ίσως...
  
  "Την ώρα που γύρισες σπίτι", είπε μια φωνή από την κουζίνα. Ήταν η Sondra Eddington, που φορούσε μόνο ένα από τα μπλουζάκια της Boomer's Sky Masters Aerospace Inc., με τα μακριά ξανθά μαλλιά της να πέφτουν τέλεια γύρω από το στήθος της, σαν να τα είχε φορέσει η ίδια - κάτι που, νόμιζε η Boomer, μάλλον ήταν. "Ήθελα να ξεκινήσω χωρίς εσένα".
  
  "Δεν ήξερα ότι θα ερχόσουν", είπε ο Μπούμερ.
  
  "Ήμουν λίγο γεμάτος ενέργεια αφού πέταξα σήμερα το πρωί", είπε η Σόντρα με μισοκουρασμένο, μισοπειραγμένο τόνο. "Έχω δοκιμάσει τζόκινγκ και σκληρή προπόνηση στο γυμναστήριο, αλλά εξακολουθώ να είμαι... λίγο γεμάτος ενέργεια". Ήρθε και τον φίλησε στα χείλη. "Λοιπόν σκέφτηκα να πάω και να ρωτήσω αν γνωρίζετε τρόπους με τους οποίους μπορώ να κάψω λίγη ενέργεια;"
  
  Ο Μπούμερ προσπάθησε αλλά δεν μπορούσε να το βοηθήσει, με τα μάτια του να περιπλανώνται πάνω από το σώμα της που την έκανε να χαμογελάσει. "Πού είναι το αυτοκίνητό σου?" - ρώτησε.
  
  "Το πάρκαρα έξω από το ψιλικατζίδικο κάτω από το τετράγωνο", είπε η Σόντρα. "Είδα πάρα πολλούς ανθρώπους των Sky Masters στην περιοχή σας και δεν ήθελα να βλέπουν το αυτοκίνητό μου παρκαρισμένο μπροστά στο σπίτι σας πολύ συχνά".
  
  Ακούγεται πολύ καλή ιδέα, σκέφτηκε ο Μπούμερ. Την κράτησε στο μήκος του χεριού και την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. "Ή μπορούμε να κάνουμε το σωστό, όπως συμφωνήσαμε, και να μην κοιμόμαστε πλέον ο ένας με τον άλλον".
  
  "Ω, ξέρω ότι το συζητήσαμε", είπε η Σόντρα, φουντώνοντας ελαφρά τα χείλη της, βάζοντας τα χέρια της στους ώμους του και τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από το λαιμό του, "αλλά δεν μπορώ να συγκρατηθώ. Έχεις ένα τόσο ζεστό σκληρό σώμα και έχεις αυτό το αδίστακτο χαμόγελο και αυτή τη στάση αδιαφορίας που απλά με τρελαίνει. Για να μην πω ότι είσαι τίγρη στο κρεβάτι".
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Μπούμερ. "Κι εσύ είσαι αρκετά ζεστός".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Αλλά ο φίλος σου, ο Μπραντ, γίνεται φίλος μου και αν ήξερε για εμάς, θα ήταν δύσκολο για εμάς να συνεργαστούμε μαζί του στο εγγύς μέλλον. Το έργο του Starfire μόλις έλαβε έγκριση χρηματοδότησης".
  
  "Τότε θα χωρίσω μαζί του".
  
  Ο Μπούμερ ανοιγόκλεισε έκπληκτος. "Είναι τόσο εύκολο;"
  
  "Όταν έρθει η ώρα να χωρίσουμε μαζί σου, θα είναι εξίσου γρήγορα", είπε η Σόντρα. "Μου αρέσει ο Μπραντ και είναι τόσο μεγάλος όσο εσύ, αλλά είναι πολύ νεότερος από εμένα και πηγαίνει στο κολέγιο και τον τελευταίο καιρό είναι πολύ απασχολημένος για να με επισκεφτεί και είμαι μόνος μακριά από το σπίτι. Άλλωστε δεν μου αρέσει να με δένουν. Θέλω αυτό που θέλω όταν το θέλω και αυτή τη στιγμή σε θέλω".
  
  "Και όταν ο Μπραντ είναι εδώ, θα τον θέλεις κι εσύ;"
  
  Η Σόντρα ανασήκωσε τους ώμους. "Μπορεί. Δεν νομίζω ότι θα με είχε δεχτεί πίσω μετά τον χωρισμό - είναι λίγο ανώριμος για τις γυναίκες και τις σχέσεις και δεν νομίζω ότι θα μπορούσε να αντέξει να είναι απλώς φίλοι ή περιστασιακοί σύντροφοι σεξ". Τον τράβηξε πιο κοντά. "Τι λέτε για αυτό, αγόρι; Βάλτε τις μηχανές σας σε λειτουργία και κάντε μου μια βόλτα;"
  
  Ο Μπούμερ χαμογέλασε αλλά κούνησε το κεφάλι του. "Δεν νομίζω, Σόντρα", είπε.
  
  Έκανε ένα βήμα πίσω και πέρασε τα χέρια της μέσα από τα ξανθά μαλλιά της, που ξεχείλιζαν στο στήθος της. "Δεν με χρειάζεσαι πια; Είπα ότι θα χωρίσω με τον Μπραντ".
  
  "Κάναμε σεξ μια φορά και μιλήσαμε για αυτό αργότερα και και οι δύο αποφασίσαμε ότι ήταν λάθος", είπε ο Boomer. "Θα προπονούμαστε μαζί για άλλους δώδεκα μήνες. Είμαι ο εκπαιδευτής σου. Το να κοιμόμαστε μαζί δεν είναι καλή ιδέα".
  
  "Αν το λες", είπε η Σόντρα με απαλή φωνή. Στη συνέχεια, αργά και σαγηνευτικά, έβγαλε το μπλουζάκι της, αποκαλύπτοντας το σώμα της που κόβει την ανάσα, το σφιχτό στήθος και την επίπεδη κοιλιά της. Άπλωσε το μπλουζάκι, φροντίζοντας να μην εμπόδιζε τη θέα της Μπούμερ για το εκπληκτικό της σώμα. "Θέλεις πίσω το μπλουζάκι σου Dr. Noble;"
  
  Ο Μπούμερ άπλωσε το χέρι της και της πήρε το μπλουζάκι... και μετά το πέρασε στον ώμο του. "Διάολε, θα πάω στην κόλαση ούτως ή άλλως", είπε, αγκάλιασε τη Σόντρα και τη φίλησε δυνατά.
  
  
  ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ ΚΤΙΡΙΟ, ΚΡΕΜΛΙΝΟ, ΜΟΣΧΑ
  ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  Τα κύρια επίσημα γραφεία του Προέδρου Gennady Gryzlov στο κυβερνητικό συγκρότημα του Κρεμλίνου βρίσκονταν στο κτίριο της Γερουσίας, γνωστό και ως Πρώτο Κτήριο, αλλά προτιμούσε το πιο απομονωμένο γραφείο του προέδρου, γνωστό ως το Δέκατο τέταρτο Κτήριο. Πρόσφατα ανακαίνισε πλήρως το κτίριο, μετατρέποντάς το σε ένα αντίγραφο υψηλής τεχνολογίας των γραφείων της εταιρείας πετρελαίου του στην Αγία Πετρούπολη, με πολλαπλά επίπεδα ασφάλειας, εξελιγμένα συστήματα επιτήρησης και αντιπαρακολούθησης και εξαιρετικά ασφαλείς επικοινωνίες, τα οποία συναγωνίζονται και σε πολλοί τρόποι ξεπέρασαν την καλύτερη τεχνολογία της Ρωσίας. Υπήρχε επίσης ένας υπόγειος σιδηρόδρομος εκκένωσης έκτακτης ανάγκης που μπορούσε να τον μεταφέρει στο αεροδρόμιο Chkalovsky, δεκαοκτώ μίλια βορειοανατολικά της Μόσχας, το οποίο ήταν το αεροδρόμιο εκπαίδευσης κοσμοναυτών του που εξυπηρετούσε το Star City και τώρα διέθετε μια ομάδα στρατιωτικών μεταφορικών αεροσκαφών που θα μπορούσαν να το απομακρύνουν με ασφάλεια εάν χρειαζόταν .
  
  Ήταν αποφασισμένος να μην παγιδευτεί σε υπόγειο διοικητήριο κατά τη διάρκεια αεροπορικής επιδρομής, όπως ήταν ο πατέρας του: με την πρώτη προειδοποίηση για οποιονδήποτε κίνδυνο, ο Γκρίζλοφ μπορούσε να φύγει από το Δέκατο τέταρτο Κτήριο σε λιγότερο από ένα λεπτό, να φύγει από την πόλη σε λιγότερο από πέντε , και επιβιβαστείτε σε ένα αεροπλάνο. , έτοιμο να το παραδώσει οπουδήποτε στην Ευρώπη σε λιγότερο από τριάντα.
  
  Ο Γκρίζλοφ σπάνια πραγματοποίησε συναντήσεις στο Δέκατο Τέταρτο Κτήριο, προτιμώντας όλες τις επίσημες συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου υψηλού επιπέδου να πραγματοποιούνται στο γραφείο του στο Πρώτο Κτήριο, αλλά κάλεσε την Υπουργό Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα στο γραφείο του στο Δέκατο Τέταρτο Κτήριο νωρίς το πρωί. Τη συνόδευσε στο γραφείο ο επικεφαλής της διοίκησης, Σεργκέι Ταρζάροφ, ο οποίος στη συνέχεια ανέλαβε τη θέση του "απομακρυσμένο από τα μάτια, εκτός του μυαλού" στην προεδρική διοίκηση, αλλά απολύθηκε με μια ματιά από τον Γκριζλόφ. "Γεια, Ντάρια", είπε ο Γκρίζλοφ πίσω από το τεράστιο τραπέζι του. "Καλως ΗΡΘΑΤΕ. Τσάι? Καφές?"
  
  "Όχι, ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε", είπε η Titeneva. Αφιέρωσε μια στιγμή να κοιτάξει γύρω από το γραφείο. Το γραφείο του Γκρίζλοφ είχε πανοραμικά παράθυρα με εκπληκτική πανοραμική θέα στο Κρεμλίνο και τη Μόσχα, και στους τοίχους μπροστά από το τραπέζι υπήρχαν οθόνες ευρείας οθόνης υψηλής ευκρίνειας που έδειχναν μια ποικιλία πληροφοριών, από διεθνείς ειδήσεις έως κυβερνητικές ειδήσεις, τιμές μετοχών και όγκο μετοχών από όλο τον κόσμο. Το τραπέζι συνεδριάσεων για είκοσι άτομα ήταν στα αριστερά του προέδρου και ένα άνετο καθιστικό για δώδεκα άτομα, γύρω από το τραπεζάκι του καφέ, ήταν στα δεξιά. "Δεν έχω δει το ιδιωτικό σας γραφείο εδώ από τότε που ολοκληρώσατε την ανακαίνισή του. Πολύ επιχειρηματικό. Μου αρέσει, κύριε Πρόεδρε".
  
  "Δεν μπορώ να κάνω πολλή δουλειά στο κτίριο της Γερουσίας όταν το προσωπικό είναι εξαγριωμένο", είπε ο Γκριζλόφ. "Πηγαίνω στο Πρώτο Κτήριο για να ακούσω το τρίξιμο των κοτόπουλων, μετά επιστρέφω εδώ και παίρνω αποφάσεις".
  
  "Ελπίζω να μην είμαι ένα από αυτά τα κοτόπουλα για τα οποία μιλάτε, κύριε Πρόεδρε", είπε η Titeneva.
  
  "Φυσικά όχι", είπε ο Γκρίζλοφ, περπατώντας γύρω από το γραφείο του, πλησιάζοντας την Τιτένεβα και φίλησε τη ελαφρά στο μάγουλο και μετά έλαβε ένα ευγενικό φιλί σε αντάλλαγμα. "Είσαι ένας αξιόπιστος φίλος. Έχετε δουλέψει με τον πατέρα μου για πολλά χρόνια, από τότε που ήσασταν μαζί στην αεροπορία".
  
  "Ο πατέρας σου ήταν σπουδαίος άνθρωπος", είπε η Τιτένεβα. "Τιμήθηκα να τον υπηρετήσω".
  
  "Σε έσυρε σε όλη τη διαδρομή, έτσι δεν είναι;" είπε ο Γκριζλόφ. "Εσείς και οι δύο ανεβήκατε στις βαθμίδες της αεροπορίας μαζί, και μετά σας έβαλε στις βαθμίδες της κυβέρνησης, σωστά;"
  
  "Ο πατέρας σου ήξερε πόσο σημαντικό ήταν να εμπιστεύεσαι ανθρώπους γύρω σου, τόσο στον στρατό όσο και εκτός αυτού", είπε η Titeneva. "Επίσης φρόντισε να μάθω από τους καλύτερους ειδικούς στο Κρεμλίνο".
  
  "Ήσουν ο αρχηγός του επιτελείου του για ένα μικρό χρονικό διάστημα, πριν από τον προδότη Νικολάι Στεπάσιν, αν θυμάμαι καλά", είπε ο Γκριζλόφ. "Είμαι περίεργος: γιατί τον άφησες και μπήκες στη διπλωματική υπηρεσία; Μέχρι τώρα, θα μπορούσες να είσαι πρωθυπουργός ή ακόμη και πρόεδρος".
  
  "Και οι δύο σκεφτήκαμε ότι τα ταλέντα μου θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν καλύτερα στην Ουάσιγκτον και τη Νέα Υόρκη", είπε επιπόλαια η Titeneva. "Εκείνη την εποχή, οι γυναίκες δεν κατείχαν τις περισσότερες από τις υψηλές θέσεις στο Κρεμλίνο".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Γκριζλόφ. Γύρισε κατευθείαν προς το μέρος της. "Οι φήμες που άκουσα για μια μακροχρόνια σεξουαλική σχέση με τον πατέρα μου δεν είναι αλήθεια;" Η Τιτένεβα δεν είπε τίποτα. Ο Γκρίζλοφ πλησίασε και τη φίλησε στα χείλη. "Ο πατέρας μου ήταν ένας ευτυχισμένος άνθρωπος. Ίσως έχω την ίδια τύχη".
  
  "Είμαι σχεδόν αρκετά μεγάλος για να γίνω η μητέρα σου, κύριε Πρόεδρε", είπε, αλλά ο Γκρίζλοφ έγειρε μπροστά για να τη φιλήσει ξανά και εκείνη δεν τραβήχτηκε. Ο Γκρίζλοφ της χαμογέλασε, άφησε τα μάτια του να περιφέρονται πάνω κάτω στο σώμα της, μετά επέστρεψε στο γραφείο του και πήρε ένα πούρο από ένα συρτάρι. "Με καλέσατε στο ιδιωτικό σας γραφείο για να με φιλήσετε, κύριε Πρόεδρε;"
  
  "Δεν μπορώ να σκεφτώ καλύτερο λόγο, Ντάρια", είπε καθώς άναψε ένα πούρο και φύσηξε ένα μεγάλο σύννεφο μυρωδάτου καπνού προς το ταβάνι. "Γιατί δεν με επισκέπτεσαι πιο συχνά;"
  
  "Ο άντρας μου, για παράδειγμα".
  
  "Ο σύζυγός σας Γιούρι είναι καλός άνθρωπος και βετεράνος που άξιζε, και είμαι σίγουρος ότι αυτό που κάνει όταν λείπετε από τη Μόσχα δεν σας αφορά, εφόσον δεν θέτει σε κίνδυνο τη θέση σας στην κυβέρνηση", είπε ο Γκριζλόφ. . Η Τιτένεβα δεν είπε τίποτα. Χωρίς να γυρίσει προς το μέρος της, έκανε νόημα με το πούρο του σε μια καρέκλα μπροστά στο γραφείο του και εκείνη το πήρε. "Λαμβάνετε αναφορές για πτήσεις αμερικανικών διαστημικών αεροπλάνων;"
  
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε η Titeneva. "Ο αριθμός των πτήσεων προς τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό έχει αυξηθεί ελαφρώς, από τρεις το μήνα σε τέσσερις".
  
  "Πρόκειται για αύξηση τριάντα τοις εκατό, κυρία Υπουργέ Εξωτερικών - θα έλεγα ότι είναι σημαντική, όχι ασήμαντη", είπε ο Γκριζλόφ. "Το φορτίο τους;"
  
  "Αναφορές πληροφοριών υποδηλώνουν ότι ο σταθμός έχει υποστεί σημαντικές βελτιώσεις, πιθανώς στα συστήματα ελέγχου δέσμης λέιζερ και διανομής ισχύος", είπε η Titeneva. "Οι οπτικοί αισθητήρες μπορούν να δουν πολύ μικρή αλλαγή έξω από το σταθμό."
  
  "Σας ενδιαφέρει προσωπικά και επίσημα το περιεχόμενο αυτών των διαστημικών αεροπλάνων, ναι;"
  
  "Φυσικά, κύριε Πρόεδρε, μόλις λάβω ειδοποίηση ότι επίκειται η εκτόξευση", απάντησε η Titeneva. "Οι συνήθεις αμερικανικές απαντήσεις είναι "προσωπικό", "προμήθεια" και "διαβαθμισμένες". Δεν δίνουν ποτέ λεπτομέρειες."
  
  "Και ανεπίσημα;"
  
  "Η ασφάλεια είναι ακόμα πολύ αυστηρή, κύριε", είπε. "Οι πτήσεις με διαστημικά αεροπλάνα και οι περισσότερες από τις λειτουργίες στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ πραγματοποιούνται από πολιτικούς εργολάβους και η ασφάλειά τους είναι πολύ περίπλοκη και πολυεπίπεδη. Καμία από τις επαφές μου στην Ουάσιγκτον δεν γνωρίζει τίποτα για τους εργολάβους, εκτός από το ότι, όπως είδαμε, πολλοί από αυτούς είναι πρώην στρατιωτικοί και τεχνικοί. Φοβάμαι ότι είναι πολύ δύσκολο για μένα να πάρω πολλές πληροφορίες για το διαστημικό πρόγραμμα του εργολάβου. Ο υπουργός Kazyanov μπορεί να έχει περισσότερες πληροφορίες".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Γκριζλόφ. Έμεινε σιωπηλός για λίγες στιγμές. τότε: "Σας δόθηκε η άδεια να μιλήσετε στο Συμβούλιο Ασφαλείας πριν από την ψηφοφορία για το ψήφισμά μας για την εξωφρενική διαστημική πρωτοβουλία της Αμερικής, σωστά;"
  
  "Ναι, κύριε πρόεδρε".
  
  Ο Γκριζλόφ φύσηξε ένα σύννεφο καπνού στον αέρα πάνω από το γραφείο του, μετά έβαλε το πούρο του στο τασάκι και σηκώθηκε από τη θέση του, και όπως απαιτούσε το πρωτόκολλο, σηκώθηκε αμέσως και η Τιτένεβα. "Άφησες τον πατέρα μου, Ντάρια, γιατί δεν μπορούσες να διαχειριστείς το επίπεδο ευθύνης και πρωτοβουλίας που ήθελε να σου δώσει ο πατέρας μου", είπε ο Γκριζλόφ, πλησιάζοντας την και τρυπώντας τη γυναίκα με ένα παγωμένο, άμεσο βλέμμα. "Δεν ήσουν αρκετά σκληρός για να είσαι μαζί του, ακόμα και ως ερωμένη του. Φύγατε από τη Μόσχα για κοινωνικά πάρτι στη Νέα Υόρκη και την Ουάσιγκτον, αντί να τον βοηθήσετε να πολεμήσει στα πολιτικά χαντάκια του Κρεμλίνου".
  
  "Ποιος σας είπε αυτά τα ψέματα, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε ο Τιτένεφ και τα μάτια της έλαμπαν από θυμό. "Αυτή η παλιά κατσίκα Ταρζάρ;"
  
  Σε μια θολή κίνηση που δεν περίμενε ποτέ η Titeneva, ο Gryzlov τη χτύπησε στο πρόσωπο με το ανοιχτό δεξί του χέρι. Τάραξε από το χτύπημα, τινάζοντας τα αστέρια από το κεφάλι της, αλλά ο Γκρίζλοφ παρατήρησε ότι δεν έκανε ένα βήμα πίσω και δεν φώναξε, αλλά μετά από μια στιγμή ίσιωσε την πλάτη της και ίσιωσε μπροστά του σε όλο της το ύψος. Και πάλι, εν ριπή οφθαλμού, ήταν από πάνω της, με τα χείλη του να κλείνουν στα δικά της, τραβώντας το κεφάλι της προς τα κάτω με το δεξί του χέρι, ενώ το αριστερό περιφερόταν πάνω από το στήθος της. Τότε, μετά από ένα μακρύ και τραχύ φιλί, την έσπρωξε μακριά του. Έτριψε το μάγουλό της και μετά τα χείλη της με το πίσω μέρος του χεριού της, αλλά ίσιωσε ξανά μπροστά του, αρνούμενη να κάνει πίσω.
  
  "Θα πας στη Νέα Υόρκη και θα μιλήσεις στο Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών", είπε ο Γκριζλόφ κοιτάζοντάς την κατευθείαν στα μάτια, "αλλά δεν θα είσαι πια τόσο ώριμος, σοφός, σεβαστός, συγκρατημένος διπλωμάτης, έτσι δεν είναι κατάλαβε με? Θα είσαι η τίγρη που ήθελε και εκπαίδευσε ο πατέρας μου, αλλά δεν είχε ποτέ. Βλέπω αυτή την τίγρη στα μάτια σου, Ντάρια, αλλά έχεις βυθιστεί σε μια άνετη ζωή στο Φόρεϊν Όφις με τον ήρωα του πολέμου σύζυγό σου, ανέχεσαι τα μικρά του γιατί θέλεις να διατηρήσεις την προσεγμένη δουλειά σου. Λοιπόν, όχι πια.
  
  "Θα πάτε στο Συμβούλιο Ασφαλείας και η Ρωσία θα πάρει όλα όσα απαιτώ, διαφορετικά δεν θα έχουμε πλέον καμία σχέση με τα Ηνωμένα Έθνη", είπε ο Γκριζλόφ. "Θα εγκριθεί αυτό το ψήφισμα ή θα ανατινάξετε αυτό το μέρος. Θα δείξετε τη δυσαρέσκεια και τον θυμό μου χωρίς την παραμικρή αμφιβολία στο μυαλό κανενός ή μην μπείτε στον κόπο να επιστρέψετε από τη Νέα Υόρκη".
  
  "Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα ασκήσουν βέτο στο ψήφισμα, Γκενάντι", είπε η Titeneva. Ο Γκρίζλοφ παρατήρησε την αλλαγή στον τόνο της φωνής της και χαμογέλασε-σαν ένα καθαρόαιμο άλογο του πρωταθλήματος, ανταποκρίθηκε καλά σε λίγη πειθαρχία, σκέφτηκε. "Το ξέρεις τόσο καλά όσο κι εγώ".
  
  "Τότε καταστρέψτε αυτό το μέρος", είπε ο Γκριζλόφ. "Αυτό το Σώμα και ολόκληρος ο γαμημένος κόσμος πρέπει να καταλάβουν ξεκάθαρα πόσο θυμωμένος θα είμαι αν δεν εγκριθεί αυτό το ψήφισμα". Έπιασε τα μαλλιά στο πίσω μέρος του κεφαλιού της, την τράβηξε κοντά του και της έδωσε άλλο ένα βαθύ φιλί και μετά την τράβηξε μακριά του. "Αν αποφασίσεις να γίνεις κουνέλι αντί για τίγρη και τολμήσεις να επιστρέψεις στο Κρεμλίνο, τότε θα φροντίσω να γίνεις το μικρό κουνέλι κάποιου. Ίσως και το δικό μου. Και σας εγγυώμαι ότι δεν θα σας αρέσει. Τώρα φύγε στο διάολο από εδώ".
  
  Ο Σεργκέι Ταρζάροφ μπήκε στο γραφείο του προέδρου λίγα λεπτά μετά την αποχώρηση της Τιτένεβα. "Δεν είναι η τυπική σας συνάντηση του προσωπικού, υποθέτω, κύριε;" είπε αγγίζοντας τα χείλη του ως σήμα.
  
  "Μια μικρή παρακινητική ομιλία πριν το ταξίδι της στη Νέα Υόρκη", είπε βραχνά ο Γκρίζλοφ, σκουπίζοντας το κραγιόν από το στόμα του με το πίσω μέρος του χεριού του. "Πού είναι ο Ιλιάνοφ;"
  
  "Με ασφαλές τηλέφωνο από την Ουάσιγκτον, κανάλι τρία", είπε ο Ταρζάροφ.
  
  Ο Γκρίζλοφ σήκωσε τον δέκτη, πάτησε τον επιλογέα καναλιού και περίμενε ανυπόμονα το κύκλωμα αποκρυπτογράφησης να δημιουργήσει τη σύνδεση. "Συνταγματάρχης?"
  
  "Ασφάλεια, κύριε", απάντησε ο Ιλιάνοφ.
  
  "Τι διάολο συνέβη εκεί;"
  
  "Ήταν εντελώς απροσδόκητο, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Προφανώς ο McLanahan έχει ασφάλεια επειδή εξόντωσαν την ομάδα μου, πήραν τον McLanahan και έκλεισαν το σπίτι πριν την ανατολή του ηλίου."
  
  "Πού είναι η ομάδα σου;"
  
  "Άγνωστο, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Δεν βρίσκονται υπό την κράτηση των τοπικών αρχών επιβολής του νόμου, αυτό είναι το μόνο που ξέρω".
  
  "Φτου", ορκίστηκε ο Γκρίζλοφ. "Είτε το FBI είτε την ιδιωτική ασφάλεια. Θα τραγουδήσουν σαν πουλιά σε χρόνο ρεκόρ, ειδικά αν βρίσκονται στα χέρια πολιτικών αντικατασκοπειών. Σου είπα, συνταγματάρχη, μην υποθέτεις τίποτα. Πού είναι τώρα ο McLanahan;"
  
  "Μόλις βγήκε στην επιφάνεια, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Εγγράφηκε ως κάτοικος ενός από τα συγκροτήματα διαμερισμάτων της πανεπιστημιούπολης. Τραυματίστηκε κατά τη διάρκεια της εισβολής της ομάδας μου, αλλά φαίνεται να είναι καλά τώρα. Ερευνούμε τις κινήσεις του, το σύστημα ασφαλείας του συγκροτήματος και αναζητούμε την παρουσία των προσωπικών του δυνάμεων ασφαλείας. Δεν θα εκπλαγούμε πια. Μέχρι στιγμής δεν έχουμε βρει τίποτα. Ο McLanahan φαίνεται να έχει ξαναρχίσει τις συνήθεις κινήσεις του πριν από την εισβολή. Δεν μπορούμε να εντοπίσουμε κανέναν φρουρό να τον περιβάλλει".
  
  "Τότε κοιτάξτε προσεκτικά, συνταγματάρχη, ανάθεμά σας!" Ο Γκρίζλοφ τσίμπησε. "Θέλω να καταστραφεί. Δεν με νοιάζει αν πρέπει να στείλεις μια ολόκληρη διμοιρία πίσω του - θέλω να καταστραφεί. Φρόντισέ το!"
  
  
  ΑΙΘΟΥΣΑ ΝΟΡΒΗΓΙΑΣ, ΑΙΘΟΥΣΑ ΣΥΜΒΟΥΛΙΟΥ ΑΣΦΑΛΕΙΑΣ του ΟΗΕ
  ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Αυτή η παράνομη, επικίνδυνη και προκλητική επιδίωξη αμερικανικής διαστημικής κυριαρχίας πρέπει να σταματήσει αμέσως", φώναξε η Ρωσίδα υπουργός Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα. Μίλησε σε μια συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών στη Νέα Υόρκη, καθισμένη στην καρέκλα του πρέσβη δίπλα στον Ρώσο πρεσβευτή στον ΟΗΕ Αντρέι Ναρίσκιν. "Η Ρωσία έχει καταγράψει αύξηση 30% στις πτήσεις διαστημικών αεροπλάνων και μη επανδρωμένων οχημάτων στον αμερικανικό στρατιωτικό διαστημικό σταθμό από τότε που ο Πρόεδρος Φοίνιξ έκανε την ανακοίνωσή του σχετικά με τον έλεγχο του διαστήματος από τις ΗΠΑ. Η Ρωσία έχει στοιχεία ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες επανενεργοποιούν τον αστερισμό των δορυφόρων διαστημικών όπλων τους που ονομάζονται Kingfishers, καθώς και ένα λέιζερ ελεύθερου διαστήματος που ονομάζεται Skybolt με βελτιωμένα συστήματα καθοδήγησης και αυξημένη ισχύ, καθιστώντας το ικανό να καταστρέφει στόχους οπουδήποτε στη Γη. Όλα δεν φαίνονται τίποτα περισσότερο από μια επίδειξη δύναμης σε μια εκλογική χρονιά, αλλά ο Πρόεδρος Φοίνιξ παίζει ένα πολύ επικίνδυνο παιχνίδι απειλώντας την ειρήνη και τη σταθερότητα ολόκληρου του κόσμου μόνο για να κερδίσει λίγες ψήφους.
  
  "Η ρωσική κυβέρνηση ετοίμασε ένα σχέδιο ψηφίσματος προς εξέταση από το Συμβούλιο Ασφαλείας, απαιτώντας από τις Ηνωμένες Πολιτείες να ακυρώσουν τα σχέδια για επανενεργοποίηση όλων των διαστημικών όπλων τους και να καταστρέψουν αυτά που βρίσκονται ήδη σε τροχιά της Γης και διατάζει τον Πρόεδρο Κένεθ Φίνιξ να αλλάξει τη δεδηλωμένη θέση του ότι Η τροχιά που καταλαμβάνεται από ένα αμερικανικό διαστημόπλοιο είναι κυρίαρχο αμερικανικό έδαφος που μπορεί να υπερασπιστεί με στρατιωτική δύναμη. Το διάστημα δεν κυριαρχείται και δεν πρέπει ποτέ να κυριαρχείται από κανένα έθνος ή συμμαχία. Ζητώ την άδεια του Συμβουλίου για το ρωσικό ψήφισμα να υποβληθεί στη διαδικαστική επιτροπή και στη συνέχεια στο Συμβούλιο Ασφαλείας για ψηφοφορία, ακολουθούμενη από άμεση εφαρμογή - μετά από ψηφοφορία "ναι". Σας ευχαριστώ κύριε Πρόεδρε". Αφού η Titeneva ολοκλήρωσε την ομιλία της, ακούστηκε ένα αχνό χειροκρότημα - όχι ακριβώς ένα δυνατό σημάδι έγκρισης, αλλά ένα μάλλον δυσοίωνο μήνυμα δυσκολιών για τους Αμερικανούς.
  
  "Ευχαριστώ, κυρία Υπουργέ Εξωτερικών", είπε ο Sofyan Apriyanto από την Ινδονησία, ο νυν Πρόεδρος του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών. "Ο πρόεδρος προσκαλεί τον Πρέσβη Ελς για δέκα λεπτά για αντίκρουση".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε", απάντησε η Paula Ells, πρέσβης των ΗΠΑ στα Ηνωμένα Έθνη. "Δεν θα μου πάρει δέκα λεπτά για να αντικρούσω τους ισχυρισμούς του Ρώσου υπουργού Εξωτερικών. Οι δηλώσεις και οι ισχυρισμοί της είναι εντελώς αβάσιμοι και τα γεγονότα της είναι στην καλύτερη περίπτωση ανακριβή και στη χειρότερη ξεκάθαρα ψέματα".
  
  "Πώς τολμάς, Πρέσβη!" Η Titeneva ούρλιαξε όταν άκουσε τη μετάφραση. "Πώς τολμάς να με αποκαλείς ψεύτη! Τα στοιχεία είναι ξεκάθαρα σε όλο τον κόσμο! Είστε εσείς και ολόκληρη η διοίκηση του Phoenix που είστε οι ψεύτες και οι υποκινητές εδώ!".
  
  Η πρέσβης Paula Elles ανοιγόκλεισε έκπληκτη. Κατά τη διάρκεια της καριέρας της, συναντήθηκε και πέρασε πολλές φορές με τον βετεράνο γραφειοκράτη του Κρεμλίνου και τη γνώριζε ως ήρεμο, έξυπνο, πλήρως επαγγελματία άνθρωπο, αλλά από τότε που ήρθε στη Νέα Υόρκη, έγινε σχεδόν αγνώριστη. Έδωσε πολλές συνεντεύξεις στον παγκόσμιο Τύπο, επικρίνοντας τον Πρόεδρο Φοίνιξ και την πρωτοβουλία του για το διάστημα, χρησιμοποιώντας λέξεις που ο Έλς δεν είχε ακούσει ποτέ πριν από αυτήν. Αυτή η στάση συνεχίστηκε εδώ, με ακόμη μεγαλύτερη καυστικότητα. "Τα μόνα γεγονότα που έχετε δηλώσει ότι είναι αληθινά είναι η αύξηση των πτήσεων με διαστημικά αεροπλάνα και οι πτήσεις μη επανδρωμένων πυραύλων", είπε ο Έλς, "αλλά, ως συνήθως, λέτε μόνο μισές αλήθειες και κάνετε άγριες κατηγορίες που δεν υποστηρίζονται από γεγονότα:
  
  "Ο αριθμός των πτήσεων του διαστημικού μας σκάφους έχει αυξηθεί, είναι αλήθεια, αλλά μόνο επειδή η Ρωσία, για κάποιο άγνωστο λόγο, μείωσε τον αριθμό των πτήσεων Soyuz και Progress προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και οι Ηνωμένες Πολιτείες αποφάσισαν να ενισχύσουν και να αυξήσουν οι αποστολές μας για να καλύψουμε το κενό που προκύπτει", συνέχισε ο Ells. "Τα διαστημικά μας αεροπλάνα και οι εμπορικές αποστολές μας κατευθύνονται όχι μόνο στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ, όπως ισχυρίζεται ο υπουργός Εξωτερικών, αλλά και στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Εάν η Ρωσία πιστεύει ότι μπορεί να επηρεάσει τις διεθνείς υποθέσεις αναβάλλοντας και ακυρώνοντας κρίσιμες αποστολές ανεφοδιασμού -αποστολές που έχουν ήδη αγοραστεί και πληρωθεί, πρέπει να προσθέσω- κάνει εντελώς λάθος.
  
  "Σχετικά με αυτό το σχέδιο ψηφίσματος, κύριε Πρόεδρε, η διατύπωση είναι τόσο ευρεία και ασαφής που ένας μαθητής της έβδομης τάξης θα μπορούσε να το είχε γράψει καλύτερα", συνέχισε ο Έλς. Η Τιτένεβα χτύπησε την παλάμη της στο τραπέζι και είπε κάτι στον Ναρίσκιν, δείχνοντας θυμωμένα το δάχτυλό της πρώτα στον Ελς και μετά σε εκείνον. "Εάν εγκρινόταν αυτό το ψήφισμα, τα Ηνωμένα Έθνη θα μπορούσαν, για κάθε πρακτικό σκοπό, να απενεργοποιήσουν το αμερικανικό παγκόσμιο σύστημα εντοπισμού θέσης, καθώς αποτελεί αναπόσπαστο μέρος των διαστημικών οπλικών συστημάτων, αλλά δεν αναφέρει τίποτα για το ρωσικό σύστημα δορυφορικής πλοήγησης GLONASS, το οποίο έχει τις ίδιες δυνατότητες.
  
  "Επιπλέον, το ψήφισμα στοχεύει στην απαγόρευση οποιουδήποτε οπλικού συστήματος που έχει οποιαδήποτε, ακόμη και απομακρυσμένη, σχέση με διαστημόπλοια που ταξιδεύουν πάνω από την ατμόσφαιρα, πράγμα που σημαίνει ότι τα Ηνωμένα Έθνη μπορούν να απαγορεύσουν όλα τα αμερικανικά βαρέα αεροσκάφη, επειδή μόλις έκαναν δοκιμή εκτοξεύσεις βαλλιστικών πυραύλων από αεροσκάφη ή παράκτια φορτηγά πλοία, επειδή κάποτε μετέφεραν εξαρτήματα για διαστημικά όπλα", συνέχισε ο Ells. "Το ψήφισμα δεν έχει καμία σχέση με την ειρήνη και την ασφάλεια και έχει να κάνει με την υποβολή ενός ψηφίσματος στο Συμβούλιο Ασφαλείας που ασκεί βέτο στις Ηνωμένες Πολιτείες, έτσι ώστε η Ρωσική Ομοσπονδία να δείξει τρομοκρατημένη την Αμερική και να πει στον κόσμο ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν να κυριαρχούν στο διάστημα.. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ελπίζουν ότι τα άλλα μέλη του Συμβουλίου θα δουν αυτήν την τακτική ως έχει: ένα φτηνό πολιτικό τέχνασμα που χρησιμοποιεί κατασκευασμένα στοιχεία, παραποιημένα δεδομένα και δημιουργία φόβου. Καλώ το Συμβούλιο να απόσχει να παρουσιάσει αυτό το ψήφισμα στην επιτροπή και να μην του δώσει περισσότερη προσοχή".
  
  Ο Ελς στράφηκε κατευθείαν προς την Τιτένεβα. "Δεσποινίς Υπουργέ Εξωτερικών... Ντάρια, ας καθίσουμε στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων με τον υπουργό Μόρισον και ας βρούμε έναν συμβιβασμό", παρακάλεσε, σηκώνοντας τα χέρια της σαν να ήταν παραδομένη. "Η πρωτοβουλία του Προέδρου Φοίνιξ δεν είναι ο διαστημικός επανεξοπλισμός. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι έτοιμες να κάνουν ό,τι θέλει η διεθνής κοινότητα για να δοκιμάσει τις προθέσεις και τα πλεονεκτήματά μας στο διάστημα. Πρεπει να-"
  
  "Μη μου απευθύνεστε σαν να είμαστε αδερφές, Πρέσβη Ελς!" Η Titeneva χάλασε. "Δείξε λίγο σεβασμό. Και ο χρόνος για την επαλήθευση έχει περάσει πολύ, πολύ καιρό πριν - οι Ηνωμένες Πολιτείες έπρεπε να το είχαν σκεφτεί πριν από τη δήλωση του Φοίνιξ από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό! Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μόνο μία επιλογή για να επιδείξουν την ειλικρίνεια, τη διαφάνεια και τη γνήσια επιθυμία τους για ειρήνη: να διαλύσουν αμέσως ολόκληρη την υποδομή των διαστημικών όπλων!".
  
  Οι ώμοι της Έλς έπεσαν καθώς παρατήρησε τον αυξανόμενο θυμό της Τιτένεβα. Απλώς δεν μπορούσε να της μιλήσει. Ήταν σαν να είχε μετατραπεί σε κάποιο γρύλισμα τέρας ντυμένο Ντάρια Τιτένεβα. Ο Έλς γύρισε στον Πρόεδρο του Συμβουλίου Ασφαλείας και είπε: "Δεν έχω τίποτα άλλο να προσθέσω, κύριε Πρόεδρε. Ευχαριστώ ".
  
  "Ευχαριστώ, Πρέσβη Ells", είπε η Πρόεδρος Sofiane Apriyanto. "Υπάρχουν άλλα σχόλια σχετικά με την πρόταση να τεθεί το ρωσικό ψήφισμα στην επιτροπή;" Υπήρχαν πολλές άλλες σύντομες ομιλίες, τόσο υπέρ όσο και κατά. "Ευχαριστώ. Εάν δεν υπάρξουν άλλα σχόλια, θα εξετάσω την πρόταση να διαβιβάσω το ψήφισμα στην επιτροπή".
  
  "Είμαι τόσο συγκινημένος, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Ρώσος πρεσβευτής Αντρέι Ναρίσκιν.
  
  "Υποστηρίζω", είπε αμέσως ο Πρέσβης της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, προφανώς προετοιμασμένος εκ των προτέρων για την Κίνα να υποστηρίξει επίσημα αυτό το μέτρο.
  
  "Το ψήφισμα συγκινήθηκε και υποστηρίχθηκε", είπε ο Apriyanto. "Παρέχω άλλη μια ευκαιρία να συζητήσετε με τις κυβερνήσεις σας ή να προτείνω οποιεσδήποτε τροποποιήσεις". Δεν υπήρχαν εθελοντές και ο Γενικός Γραμματέας άρχισε γρήγορα τη δουλειά του: "Πολύ καλά. Εάν δεν υπάρχουν αντιρρήσεις, καλώ σε ψηφοφορία. Για όλα αυτά, δηλώστε το σηκώνοντας το χέρι σας και κρατήστε το χέρι σας ψηλά ώστε να γίνει ακριβής μέτρηση".
  
  Όλα τα χέρια ανέβηκαν ψηλά, συμπεριλαμβανομένων των χεριών των εκπροσώπων της Μεγάλης Βρετανίας και της Γαλλίας ... με εξαίρεση ένα, το χέρι της πρέσβης Paula Ells των Ηνωμένων Πολιτειών. "Όλοι όσοι είναι κατά, παρακαλούμε να το δηλώσετε με ανάταση του χεριού". Όλα τα χέρια κατέβηκαν εκτός από αυτά της Paula Ells. "Ο πρόεδρος αναγνωρίζει την αρνητική ψήφο των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής", σημείωσε ο Apriyanto, "και ως εκ τούτου, το ψήφισμα δεν εφαρμόζεται".
  
  "Αυτό είναι εξωφρενικό!" ούρλιαξε ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Titeneva. "Η Ρωσική Ομοσπονδία διαμαρτύρεται με τον πιο έντονο τρόπο εναντίον αυτής της ψηφοφορίας! Όλα εκτός από ένα έθνος ψήφισαν υπέρ του ψηφίσματος! Ψήφισαν όλοι, εκτός από έναν! Αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί!"
  
  "Κυρία Υπουργέ Εξωτερικών, με όλο τον σεβασμό, ο Πρόεδρος δεν σας αναγνώρισε", είπε ο Πρόεδρος Apriyanto. "Το Συμβούλιο Ασφαλείας σας έχει παραχωρήσει το προνόμιο να μιλήσετε στα μέλη του για αυτό το θέμα στη θέση του πρεσβευτή σας, αλλά δεν σας παραχώρησε το δικαίωμα να κάνετε σχόλια για τα αποτελέσματα οποιασδήποτε ψηφοφορίας. Όπως γνωρίζετε καλά, οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, καθώς και η Ρωσική Ομοσπονδία και άλλα μόνιμα μέλη του Συμβουλίου, απολαμβάνουν το προνόμιο της ομοφωνίας μεγάλης δύναμης όταν ψηφίζουν "όχι". Η Ρωσική Ομοσπονδία και η Ένωση Σοβιετικών Σοσιαλιστικών Δημοκρατιών πριν από αυτήν απολάμβαναν αυτό το προνόμιο πολλές φορές στο παρελθόν. Ευχαριστώ. Επιτρέψτε μου να επιστήσω την προσοχή του Συμβουλίου στο ακόλουθο σημείο-"
  
  "Μη με απορρίπτεις σαν κάποιο παιδί!" Ο Τιτένεβα ούρλιαξε. "Κύριε Πρόεδρε, αυτό δεν θα ξαναγίνει! Ο Πρόεδρος Kenneth Phoenix πρόκειται να καταλάβει τον απόλυτο και απεριόριστο έλεγχο του διαστήματος και το Συμβούλιο Ασφαλείας δεν θα κάνει τίποτα για να τον σταματήσει; Αυτό είναι τρέλα!"
  
  Ο Apriyanto πήρε ένα μικρό σφυρί και χτύπησε ελαφρά το ηχητικό κουτί με τη λαβή του, προσπαθώντας να ηρεμήσει τη Ρωσίδα Υπουργό Εξωτερικών χωρίς να την καλέσει σε σιωπή... ή χειρότερα. "Κυρία Υπουργέ Εξωτερικών, διαταράσσετε την τάξη. Σας παρακαλούμε-"
  
  "Όχι, αυτό το Συμβούλιο είναι εκτός λειτουργίας! Όλο αυτό το σώμα είναι εκτός λειτουργίας!". Ο Τιτένεβα ούρλιαξε. "Η Ρωσία δεν θα το ανεχτεί αυτό!"
  
  "Κυρία Υπουργέ Εξωτερικών, παρακαλώ..."
  
  "Κύριε Πρόεδρε, η δήλωση του Προέδρου Φοίνιξ αποτελεί ξεκάθαρη παραβίαση του Έβδομου Κεφαλαίου του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών, το οποίο απαγορεύει στα κράτη μέλη να απειλούν την ειρήνη ή να διαπράττουν επιθετικές ενέργειες", είπε η Titeneva δυνατά. "Το έβδομο κεφάλαιο εξουσιοδοτεί το Συμβούλιο Ασφαλείας να ενεργήσει για τη διατήρηση της ειρήνης και τον τερματισμό της επιθετικότητας".
  
  "Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν αποτελούν απειλή για κανέναν, κυρία Υπουργέ Εξωτερικών", είπε ο Ells. "Το πρόγραμμα του Προέδρου Φοίνιξ είναι ένα τεχνολογικό εργαστήριο για την προώθηση της ειρηνικής πρόσβασης στο διάστημα. Δεν ενεργοποιούμε κανένα διαστημικό όπλο. Θέλουμε-"
  
  "Μπορείς να το πεις ό,τι θέλεις, Ελς, αλλά τα λόγια σου δεν το κάνουν αυτό", είπε η Τιτένεβα. "Κύριε Πρόεδρε, το βέτο δεν ισχύει σε αυτό το θέμα, επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες εμπλέκονται άμεσα στο ψήφισμα και ένα μόνιμο μέλος του Συμβουλίου Ασφαλείας δεν μπορεί να ασκήσει βέτο σε ψήφισμα που στρέφεται εναντίον του. Πρέπει να απόσχουν και ως εκ τούτου το ψήφισμα εγκρίνεται".
  
  "Μια κοινοβουλευτική επιτροπή έχει ήδη αποφασίσει ότι το ψήφισμα, αν και στρέφεται ξεκάθαρα κατά του πρόσφατα ανακοινωθέντος διαστημικού προγράμματος των Ηνωμένων Πολιτειών, ισχύει για οποιοδήποτε διαστημικό έθνος και ως εκ τούτου υπόκειται σε βέτο", είπε ο Apriyanto. "Κυρία Υπουργέ Εξωτερικών, διαταράσσετε την τάξη. Μπορείτε να υποβάλετε ένσταση στον Γενικό Γραμματέα και να απευθυνθείτε στη Γενική Συνέλευση, αλλά το ψήφισμα δεν εγκρίθηκε και το θέμα έχει κλείσει. Μπορείτε να συνεχίσετε να παρακολουθείτε τις ενέργειές μας, αλλά...
  
  "Δεν θα συνεχίσω να κάθομαι και να παρακολουθώ αυτή τη φάρσα", είπε η Τιτένεβα, πηδώντας όρθια και πετώντας το μεταφραστικό ακουστικό στο τραπέζι μπροστά της. "Ακούστε με πολύ προσεκτικά. Εάν το Συμβούλιο Ασφαλείας δεν ενεργήσει, θα το κάνει η Ρωσία. Η Ρωσία δεν θα συνεργαστεί με κανένα έθνος που αντιτίθεται στην επιδίωξή μας για ασφάλεια σε σχέση με το στρατιωτικό διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ και εάν η Ρωσία ανακαλύψει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες στρατιωτικοποιούν οποιαδήποτε πτυχή του διαστημικού εξοπλισμού της, η Ρωσία θα το θεωρήσει πράξη πολέμου και θα απαντήσει ανάλογα .
  
  "Ο Ρώσος Πρόεδρος Γκριζλόφ με εξουσιοδότησε να σας ενημερώσω ότι η Ρωσία δεν θα υποστηρίζει πλέον επανδρωμένες ή μη επανδρωμένες αποστολές για την παράδοση φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό", ανέφερε η Titeneva. "Επιπλέον, η Ρωσία απαιτεί να αποσυνδεθούν οι μονάδες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, που ανήκουν στη Ρωσία, και να είναι έτοιμα για άμεση μεταφορά στις δικές τους τροχιές. Οι ρωσικές μονάδες θεωρούνται ως κυρίαρχο έδαφος της Ρωσίας και πρέπει να απελευθερωθούν και να τεθούν υπό ρωσικό έλεγχο."
  
  "Αποσύνδεση ρωσικών μονάδων;" Η Paula Ells αντιτάχθηκε. "Δεν είναι ένα παιχνίδι Lego εκεί πάνω, Ντάρια. Οι ενότητες ήταν η συμβολή της Ρωσίας σε διεθνείς συνεργασίες. Αυτή η συνεργασία πληρώνει για τη συντήρηση των μονάδων και η συνεργασία πληρώνει τη Ρωσία για τη χρήση των μονάδων και για τις αποστολές υποστήριξης Soyuz. Δεν μπορείτε απλώς να πάρετε το ρόπαλο και τη μπάλα σας και να κατευθυνθείτε στο σπίτι - μιλάμε για μονάδες είκοσι τόνων που ταξιδεύουν με χιλιάδες μίλια την ώρα σε τροχιές εκατοντάδων...
  
  "Δεν θέλω να ακούσω τους κουραστικούς αμερικάνικους αφορισμούς σου, Ελς", είπε η Τιτένεβα, "και σου είπα να μην με φωνάζεις ποτέ με το μικρό μου όνομα σε αυτό ή σε οποιοδήποτε άλλο μέρος! Η Ρωσία δεν θα επιτρέψει στη λεγόμενη εταιρική σχέση να χρησιμοποιήσει ενότητες που δημιούργησαν οι Ρώσοι, εκτός εάν η διεθνής κοινότητα κάνει κάτι για να διασφαλίσει τα συμφέροντα της εθνικής ασφάλειας της Ρωσίας και σίγουρα δεν θέλουμε κανένα έθνος εχθρικό προς τη Ρωσία να χρησιμοποιεί ελεύθερα τις ενότητες μας. Θα τους απελευθερώσετε αμέσως και θα τους παραδώσετε στη Ρωσία, διαφορετικά θα αναλάβουμε δράση". Και με αυτό, η Titeneva γύρισε και έφυγε από την αίθουσα, ακολουθούμενη από τον Naryshkin.
  
  
  SAN LUIS OBISPO, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΜΙΑ ΕΒΔΟΜΑΔΑ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  Ο James Ratel μπήκε στο πίσω δωμάτιο του dojang του νότια του San Luis Obispo και βρήκε τον Brad McLanahan να κάνει ήδη push-up στο λινέλαιο. "Λοιπόν, λοιπόν, πέντε λεπτά νωρίτερα... Πολύ καλύτερα", είπε ο Αρχηγός Ράτελ. "Και ήρθες έτοιμος για προπόνηση. Ίσως μπορείς ακόμα να εκπαιδευτείς".
  
  "Ναι, αρχηγέ", απάντησε ο Μπραντ, πηδώντας όρθιος και στεκόμενος σχεδόν με προσοχή στην άκρη του μπλε χαλιού.
  
  "Έχεις ζεσταθεί;"
  
  "Ναι, αρχηγέ".
  
  "Καλά", είπε ο Ράτελ. "Μέχρι τώρα, είχαμε επικεντρωθεί στην προπόνηση δύναμης και βλέπω πρόοδο. Από εδώ και πέρα, θα συνεχίσετε αυτές τις ασκήσεις μόνοι σας, στον ελεύθερο χρόνο σας. Δεν χρειάζεται να πάτε στο γυμναστήριο για να κάνετε μια καλή προπόνηση. Push-ups, ανατροπές, κλίσεις και έλξεις - όλα μέχρι αποτυχίας, με διάλειμμα όχι περισσότερο από ενενήντα δευτερόλεπτα. Κάθε εβδομάδα θα σε δοκιμάζω ξανά και κάθε εβδομάδα περιμένω να βλέπω βελτιώσεις".
  
  "Ναι, αρχηγέ", απάντησε ο Μπραντ.
  
  "Σήμερα είναι το πρώτο σας μάθημα αυτοάμυνας", συνέχισε ο Ράτελ. Έδωσε στον Μπραντ το πακέτο. "Από εδώ και στο εξής, θα φοράτε ένα μπολ, ή στολή προπόνησης, που στα ιαπωνικά λέγεται gi. Μόλις ξεκινήσουμε την εξάσκηση, θα το κάνουμε με ρούχα δρόμου, ώστε να μάθετε να νιώθετε πιο ρεαλιστές, αλλά προς το παρόν θα το φοράτε αυτό. Έχετε τριάντα δευτερόλεπτα για να αλλάξετε". Ο Μπραντ χρειάστηκε λιγότερο από δεκαπέντε. Ο Ράτελ του έδειξε πώς να δένει σωστά μια λευκή ζώνη και μετά ήταν έτοιμοι.
  
  "Πρώτον, θα ξεκινήσουμε με το πιο βασικό εργαλείο αυτοάμυνας". Ο Ράτελ πήρε ένα απλό ξύλινο μπαστούνι με μυτερό κεφάλι και δύο λαβές με αυλακωτές λαβές σκαλισμένες στο ξύλο, η μία κοντά στο κεφάλι και η άλλη πιο κάτω στον άξονα. "Πριν από πολλά χρόνια, μετά τον Πρώτο Πόλεμο της Κορέας, ένας Νοτιοκορεάτης δάσκαλος δίδασκε σε ένα σχολείο αυτοάμυνας που ονομαζόταν "Joseon" στο οποίο χρησιμοποιούσε μπαστούνια και γεωργικά εργαλεία για αυτοάμυνα. Αυτό το στυλ διδάσκονταν επειδή κατά τη διάρκεια της ιαπωνικής κατοχής Η Κορέα κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και κατά τη διάρκεια της βορειοκορεατικής κατοχής, οι πολίτες της Νότιας Κορέας δεν επιτρεπόταν να φέρουν μαχαίρια ή όπλα, αλλά τα μπαστούνια, τα μπαστούνια και τα γεωργικά εργαλεία όπως τσουγκράνες, πριόνια και σφυριά ήταν πολύ συνηθισμένα . και ανέπτυξε μια μέθοδο για να διδάξει τους άλλους πώς να χρησιμοποιούν ένα μπαστούνι για αυτοάμυνα, αυτό έγινε γνωστό ως Kane-Ja, ή πειθαρχία από ζαχαροκάλαμο. Τις επόμενες εβδομάδες, θα περπατάτε με ένα μπαστούνι και θα το έχετε πάντα μαζί σας, ακόμα και αν ταξιδεύετε με αεροπλάνο ή πηγαίνετε σε σχολείο ή δικαστήριο. Μόλις κατακτήσετε τη σκοποβολή με ζαχαροκάλαμο, θα προχωρήσετε σε άλλες, πιο βάναυσες μορφές αυτοάμυνας, όπου το μπαστούνι μπορεί να είναι περιττό ή μπορεί να χρησιμοποιηθεί εάν χάσετε ή σπάστο."
  
  "Μπαστούνι? Δηλαδή σαν γέρος;" Ο Μπραντ διαμαρτυρήθηκε. "Θα πρέπει να συμπεριφέρομαι σαν γέρος ανάπηρος και να τριγυρνάω με ένα ηλίθιο μπαστούνι, αρχηγέ;"
  
  "Δεν χρειάζεται να συμπεριφέρεσαι σαν γέρος", είπε ο Ράτελ. "Ποτέ μην προσπαθήσετε να γίνετε κάτι που δεν είστε - οι περισσότεροι άνθρωποι αποτυγχάνουν, οι περισσότεροι άλλοι μπορούν να το δουν και θα τραβήξετε την προσοχή στον εαυτό σας. Φέρσου όπως κάνεις συνήθως. Δεν χρειάζεται να κουτσαίνεις, να κουβαλάς κανένα βάρος πάνω του ή ακόμα και να κρατάς την άκρη του μπαστούνι σου στο έδαφος όλη την ώρα, αλλά πρέπει να το έχεις μαζί σου, να το έχεις έτοιμο και να μην το βάζεις ποτέ κάτω. Πέτα το πάνω από το μπράτσο ή τη ζώνη σου, αλλά ποτέ μην το βάλεις κάτω γιατί θα το ξεχάσεις. Μπορείτε να το προσαρτήσετε στους ιμάντες του σακιδίου σας εάν είναι σε κοντινή απόσταση. Και μην το αποκαλείτε ποτέ όπλο ή κάτι που είναι απαραίτητο για αυτοάμυνα. Είναι ένα μπαστούνι - απλά τυχαίνει να ξέρεις πώς να το χρησιμοποιείς με διαφορετικό τρόπο".
  
  "Αυτό είναι ανόητο, κύριε", είπε ο Μπραντ. "Πρέπει να έχω μαζί μου ένα ραβδί; Με το ποδήλατο? Στην τάξη?"
  
  "Παντού", είπε ο Ράτελ. "Όλοι γύρω σας πρέπει να σας συνδέουν με το μπαστούνι και το μπαστούνι με εσάς. Θα πρέπει να είναι ο μόνιμος σύντροφός σας. Οι άνθρωποι θα δουν αυτόν τον μώλωπα στο κεφάλι και το πρόσωπό σας, θα δουν το μπαστούνι και θα προσθέσουν ένα συν ένα, και αυτή η αναλογία θα παραμείνει πολύ μετά την επούλωση του τραυματισμού. Οι επιτιθέμενοι, από την άλλη, θα δουν τους δυο σας και θα νομίζουν ότι είστε αδύναμοι και ευάλωτοι και αυτό σας δίνει ένα πλεονέκτημα".
  
  Ο Ράτελ σήκωσε το μπαστούνι του. "Σημειώστε ότι το καλάμι έχει μια στρογγυλή λαβή που είναι μυτερή στο άκρο και οι λαβές κόβονται στον άξονα σε δύο σημεία και η λαβή κόβεται στη λαβή", είπε. "Υπάρχει επίσης μια χτένα στο πίσω μέρος του καλαμιού. Θα προσαρμόσουμε αυτό το μπαστούνι στο ύψος σας, αλλά σκέφτηκα ότι αυτό πρέπει να ταιριάζει καλά". Το έδωσε στον Μπραντ. "Όπως κάθε μπαστούνι, θα πρέπει να είναι αρκετά μακρύ για να στηρίζει το σώμα σας καθώς ακουμπάτε πάνω του, αλλά όχι πολύ κοντό για να μειώσει τον αντίκτυπό του ή να σας αναγκάσει σε μια αδύναμη στάση. Κράτα το κοντά στο σώμα σου". Ο Μπραντ έκανε ό,τι του είπαν. "Πρόστιμο. Το χέρι σας δεν είναι αρκετά ίσιο. Θέλουμε απλώς να λυγίσουμε ελαφρά τον αγκώνα σας. Αν στηριχτήκατε πραγματικά πάνω του, θα πρέπει να φαίνεται φυσικό, σαν να μπορείτε πραγματικά να το βαρύνετε λίγο".
  
  Ο Ράτελ πήρε το δικό του μπαστούνι, μια φθαρμένη εκδοχή του μπαστούνι του Μπραντ, για επίδειξη. "Συνήθως ακουμπάς με ένα ή δύο χέρια στη μπάρα και σχηματίζεις ένα τρίγωνο με τα πόδια σου, έτσι", είπε, σταματώντας πρόχειρα μπροστά στον Μπραντ. "Αυτή είναι η στάση "χαλάρωση". Δεν χαλαρώνεις πραγματικά, αλλά η ιδέα είναι να φαίνεσαι χαλαρός και άνετος, επιτρέποντας παράλληλα σε έναν πιθανό εισβολέα τον οποίο έχεις αναγνωρίσει από τις παρατηρήσεις ή το ένστικτό σου να δει ότι έχεις ένα μπαστούνι, που μπορεί είτε να τον τρομάξει είτε να τον φτιάξει τη διάθεση. . Προφανώς, με τον τύπο του επιθετικού για τον οποίο προετοιμαζόμαστε, το θέαμα ενός μπαστούνι δεν θα τους σταματήσει, αλλά μπορεί να νομίζουν ότι είστε αδύναμοι. Εάν χρειάζεστε τα χέρια σας, μπορείτε να στερεώσετε το μπαστούνι στη ζώνη σας, αλλά να επιστρέψετε στη θέση "χαλάρωση" όταν μπορείτε. Αυτή είναι η πρώτη προειδοποιητική θέση για τον επιθετικό, πράσινο φως".
  
  Γλίστρησε το χέρι του από τη λαβή προς τα κάτω στον άξονα μέχρι το ανώτατο σετ λαβών λαβής, με το ανοιχτό άκρο της λαβής να δείχνει προς τα κάτω. "Τώρα ο επιθετικός σου σε πλησιάζει και μπορείς να τον δεις, οπότε παίρνεις αυτή τη θέση, την οποία λέμε "αναχαίτιση", κίτρινο φως. Η λαβή του μπαστούνι είναι μπροστά σας και κρατάτε την επάνω λαβή. Το δοκάρι είναι στραμμένο προς τα κάτω. Αυτή είναι η δεύτερη προειδοποίηση. Σε έναν περιστασιακό παρατηρητή ή αντίπαλο, αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια μη προειδοποιητική θέση.
  
  "Υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορείτε να κάνετε από εδώ", συνέχισε ο Ratel. "Ο ευκολότερος τρόπος, φυσικά, είναι να χρησιμοποιήσετε ένα μπαστούνι για να διώξετε κάποιον απλά χτυπώντας τον". Έδωσε μερικά χτυπήματα σε ένα μανεκέν που στεκόταν εκεί κοντά. "Αυτό, μαζί με προφορικές προειδοποιήσεις, είναι συνήθως αρκετά αποτελεσματικό για να αποτρέψει έναν επιθετικό ζητιάνο ή έναν νεαρό επίδοξο διαρρήκτη. Προφανώς, με τους αντιπάλους που προετοιμαζόμαστε, αυτό μάλλον δεν θα ήταν αρκετό. Αργότερα, θα σου μάθω πώς να αντιστέκεσαι σε κάποιον που σου αρπάζει το μπαστούνι.
  
  "Από τη θέση "αναχαιτισμού", εάν δεχτείτε επίθεση με γροθιές ή μαχαίρι, ταλαντεύετε το μπαστούνι από έξω, χτυπώντας τα χέρια του επιτιθέμενου ανάμεσα στον καρπό και τον αγκώνα όσο πιο δυνατά μπορείτε. Τραβάει το σώμα του μακριά σου και έχεις το πλεονέκτημα. Μπορείτε να χτυπήσετε με μια κάμψη στο γόνατο, στο μηρό ή στη βουβωνική χώρα. Λάβετε υπόψη σας ότι το να χτυπήσετε το κεφάλι με τη λαβή ενός μπαστούνι πιθανότατα θα σας σκοτώσει ή θα σας τραυματίσει σοβαρά. Ο φόνος σε αυτοάμυνα είναι επιτρεπτός, αλλά το τι ακριβώς συνιστά "αυτοάμυνα" είναι συζητήσιμο στο δικαστήριο. Προστατέψτε τον εαυτό σας ανά πάσα στιγμή, αλλά να θυμάστε πάντα ότι οι πράξεις σας έχουν συνέπειες".
  
  Ο Ράτελ έβαλε τον Μπραντ να εξασκηθεί σε κινήσεις ενάντια στο ομοίωμα, εκτελώντας κάθε κίνηση όπως είχε διατάξει ο Ράτελ, αυξάνοντας την ταχύτητα καθώς προχωρούσε. Σύντομα, ο ιδρώτας έλαμψε στο μέτωπο του Μπραντ. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα εξάσκησης, τα χέρια του Μπραντ άρχισαν σίγουρα να κουράζονται. "Σπάσε", είπε τελικά ο Ράτελ. "Μόλις αποκτήσουμε αυτά τα χέρια και τους ώμους, μπορείτε να επιταχύνετε και να αυξήσετε τη δύναμη του χτυπήματος".
  
  "Αλλά δεν θα χτυπήσω τον αντίπαλο για πολύ καιρό, σωστά, αρχηγέ;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Στόχος μας είναι να αναπτύξουμε τη μυϊκή μνήμη, έτσι ώστε οι κινήσεις σας να γίνουν δεύτερη φύση", είπε ο Ratel. "Θα πάρει χρόνο και εξάσκηση". Κούνησε τον Μπραντ μακριά από το ομοίωμα και μετά πήρε μια πόζα με πράσινο φως, κρατώντας το γάντζο με τα δύο χέρια. Στη συνέχεια τοποθετήθηκε σε ένα κίτρινο και μετά σε ένα κόκκινο φως, φωνάζοντας δυνατά "Σταμάτα", με το μπαστούνι του να δείχνει κατευθείαν στο μανεκέν. Την επόμενη στιγμή, το μπαστούνι μειώθηκε σε τίποτα περισσότερο από ένα θάμπωμα, καθώς ο Ράτελ σφυροκόπησε το ομοίωμα από κάθε δυνατή γωνία, χτυπώντας για ένα ολόκληρο λεπτό πριν πάρει και τις τρεις πόζες στη θέση χαλαρού "πράσινου φωτός".
  
  "Ιερά χάλια", αναφώνησε ο Μπραντ. "Απίστευτος!"
  
  "Υπάρχουν περισσότερες γροθιές και τεχνικές που θα μάθουμε", είπε ο Ratel. "Μέχρι τότε, το κύριο καθήκον σου είναι απλώς να συνηθίσεις να κουβαλάς ένα μπαστούνι. Αυτή είναι η πιο δύσκολη πρόκληση για τους νέους μαθητές Cane-Ja. Πρέπει να γνωρίζετε πού είναι το καλύτερο μέρος για να το αποθηκεύσετε όταν δεν το χρησιμοποιείτε, να θυμάστε να το βγάλετε αφού το τοποθετήσετε στο λεωφορείο ή στο κάθισμα του αυτοκινήτου και να το έχετε πάντα μαζί σας. Σας εγγυώμαι ότι θα χάσετε το μπαστούνι σας περισσότερες από μία φορές. Προσπάθησε να μην το κάνεις."
  
  "Ναι, αρχηγέ", είπε ο Μπραντ. Ο Ράτελ έκανε τον Μπραντ να εξασκείται στο αιώρημα και το γροθιά σε ένα ομοίωμα μέχρι να τελειώσει η συνεδρία τους. Στη συνέχεια, ο Μπραντ άλλαξε ξανά ρούχα προπόνησης, άφησε το μπολ σε ένα μικρό κουτί αποθήκευσης στο dojang και πήγε πίσω στο Cal Poly.
  
  Η εβδομάδα των τελικών εξετάσεων πλησίαζε γρήγορα, οπότε μετά από ένα γρήγορο ντους και αλλαγή, ο Μπραντ κατευθύνθηκε στη Βιβλιοθήκη Κένεντι για να μελετήσει. Βρήκε ένα γραφείο, έβαλε το φορητό υπολογιστή του στην πρίζα και άρχισε να ξεφυλλίζει σημειώσεις διαλέξεων και διαφάνειες PowerPoint που του είχαν δώσει οι καθηγητές του. Το έκανε αυτό για περίπου μια ώρα όταν τον πλησίασε η Τζόντι Κάβεντις. "Γεια σου φίλε", τον χαιρέτησε. "Λοιπόν, καλά, κοίτα τον νεροχύτη. Σκέφτηκα λοιπόν να σε βρω εδώ. Είστε έτοιμοι να καπνίσετε;"
  
  "Δεν ξέρω πώς με αποκάλεσες", είπε ο Μπραντ, "αλλά ελπίζω να είναι κάτι καλό".
  
  "Απλώς επειδή είσαι εργατικός μάγκας και νομίζω ότι ήρθε η ώρα για ένα διάλειμμα για καφέ".
  
  "Τότε είμαι μέσα". Ο Μπραντ κλείδωσε τον υπολογιστή του σε ένα μικρό ντουλάπι δίπλα στο γραφείο του και σηκώθηκε να ακολουθήσει την Τζόντι.
  
  "Χρειάζεται να απαντήσετε σε αυτό;" ρώτησε δείχνοντας πίσω στο τραπέζι.
  
  Ο Μπραντ γύρισε και είδε ότι είχε αφήσει το μπαστούνι του στο τραπέζι. "Ω... ναι", είπε και κατευθύνθηκαν προς τις σκάλες. "Ήξερα ότι θα το ξεχάσω".
  
  Καθώς κατέβαιναν κάτω, η Τζόντι παρατήρησε ότι ο Μπραντ δεν χρησιμοποιούσε πραγματικά μπαστούνι για να περπατήσει. "Τι χρειάζεσαι ένα μπαστούνι, φίλε;" ρώτησε. "Νομίζω ότι δείχνεις ότι κινείσαι αρκετά καλά".
  
  "Ακόμα ζαλίζομαι μερικές φορές, οπότε σκέφτηκα ότι θα το κουβαλούσα", είπε ψέματα ο Μπραντ.
  
  "Αλλά εξακολουθείς να κάνεις ποδήλατο και να κάνεις τζόκινγκ, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι", είπε ο Μπραντ. "Δεν το χρειάζομαι συνέχεια. Στην πραγματικότητα, αυτό που χρειάζομαι περισσότερο είναι να μείνει ακίνητο".
  
  "Ελπίζω το κεφάλι σου να είναι εντάξει, φίλε", είπε η Τζόντι. "Ο μώλωπας τελικά εξαφανίστηκε, αλλά μπορεί ακόμα να επηρεαστείτε από το χτύπημα".
  
  "Έκανα μαγνητική τομογραφία και δεν βρήκαν τίποτα", είπε ο Μπραντ. Χτύπησε το κεφάλι του και πρόσθεσε: "Στην πραγματικότητα, κυριολεκτικά δεν βρήκαν τίποτα". Η Τζόντι γέλασε με το αστείο και άλλαξε θέμα και ο Μπραντ χάρηκε γι' αυτό. Ίσως ήρθε η ώρα να παρατήσω το μπαστούνι, σκέφτηκε. Ο αρχηγός Ράτελ είπε ότι σύντομα θα ξεκινούσε άοπλες πολεμικές τέχνες και όταν τα κατάφερε τόσο καλά όσο ο Κέιν Τζα, ίσως ο Κέιν να μην χρειαζόταν να είναι μαζί του όλη την ώρα.
  
  Το καφενείο στο ισόγειο ήταν σχεδόν τόσο γεμάτο όσο ήταν κατά τη διάρκεια της ημέρας και έπρεπε να πίνουν τον καφέ τους σε εξωτερικούς χώρους. Ευτυχώς ο καιρός ήταν τέλειος νωρίς το βράδυ. "Πώς πάνε οι σπουδές σου;" Ο Μπραντ ρώτησε πότε βρήκαν τον πάγκο.
  
  "Αυτά είναι μήλα", είπε η Τζόντι. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι συνήθιζα να μελετώ για τελικές εξετάσεις χωρίς φορητό υπολογιστή και διαφάνειες PowerPoint όλων των καθηγητών μου - τότε βασιζόμουν πραγματικά στις δικές μου σημειώσεις για να περάσω τις εξετάσεις μου! Παραφροσύνη!"
  
  "Έχω το ίδιο πράγμα", παραδέχτηκε ο Μπραντ. "Κρατάω άθλιες σημειώσεις". Το κινητό του ακούμπησε ένα ηχητικό σήμα που έδειχνε ότι είχε λάβει μήνυμα και κοίταξε τον αριθμό. "Κάποιος από τη διοίκηση, αλλά δεν τον αναγνωρίζω. Αναρωτιέμαι τι συμβαίνει;
  
  "Γιατί τηλεφωνούν τόσο αργά;" Η Τζόντι σκέφτηκε δυνατά. "Καλύτερα τηλεφώνησε".
  
  Ο Μπραντ κάλεσε έναν αριθμό στο smartphone του και περίμενε. "Γεια, αυτός είναι ο Brad McLanahan, που απαντά σε μια κλήση πριν από λίγα λεπτά. Μόλις έλαβα ένα μήνυμα... ποιος; Πρόεδρος Χάρις; Εννοείς τον πρόεδρο του πανεπιστημίου; Ναι, φυσικά, θα τον περιμένω".
  
  "Τι?" ρώτησε η Τζόντι. "Ο Πρόεδρος Χάρις θέλει να σου μιλήσει;"
  
  "Ίσως αυτό να περιμέναμε, Τζόντι", είπε ο Μπραντ. "Ναι... ναι, αυτός είναι... Ναι, κύριε, στην πραγματικότητα, είμαι εδώ με έναν από τους αρχηγούς της ομάδας... ναι, κύριε, σας ευχαριστώ". Χτύπησε την οθόνη και έβαλε την κλήση στο μεγάφωνο. "Είμαι εδώ με την Τζόντι Κάβεντις, κύριε".
  
  "Καλησπέρα και στους δύο", είπε ο πρόεδρος του πανεπιστημίου Μάρκους Χάρις. "Εχω καλά νέα. Τα νέα ήρθαν στην πραγματικότητα πριν από περίπου μια εβδομάδα, αλλά μόλις ολοκληρώσαμε τη συμφωνία και υπογράψαμε τα έγγραφα. Το έργο Starfire ήταν ένα από τα τρία έργα που επιλέχθηκαν για χρηματοδότηση έρευνας και ανάπτυξης από την Sky Masters Aerospace. Συγχαρητήρια." Η Τζόντι και ο Μπραντ πετάχτηκαν όρθια, η Τζόντι έβγαλε μια κραυγή χαράς και εκείνη και ο Μπραντ αγκαλιάστηκαν. Ο Χάρις τους επέτρεψε να πανηγυρίσουν για λίγες στιγμές και μετά είπε: "Αλλά δεν είναι μόνο αυτό".
  
  Οι μαθητές κάθισαν. "Κύριε?"
  
  "Είμαι επίσης στην ευχάριστη θέση να σας ενημερώσω ότι το έργο σας έχει λάβει το ήμισυ της επιχορήγησης αεροδιαστημικής Sky Masters - είκοσι πέντε εκατομμύρια δολάρια", συνέχισε ο Χάρις. "Αυτό καθιστά το Starfire το υψηλότερο βραβευμένο ερευνητικό έργο αεροδιαστημικής μηχανικής στην ιστορία του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια".
  
  "Είκοσι πέντε εκατομμύρια δολάρια;" αναφώνησε η Τζόντι. "Δεν το πιστεύω!"
  
  "Συγχαρητήρια σε εσάς τους δύο", είπε ο Χάρις. "Μπραντ, βρες μια στιγμή που όλη η ομάδα σου μπορεί να συγκεντρωθεί το συντομότερο δυνατό, τηλεφώνησε στο γραφείο μου και ορίστε μια ώρα για μια συνέντευξη Τύπου. Ξέρω ότι πλησιάζουμε στο φινάλε και δεν θέλω να αφιερώσω πολύ από τον χρόνο σας, αλλά θέλουμε να κάνουμε τεράστιο πάταγο για αυτό πριν φύγουν όλοι για το καλοκαίρι".
  
  "Μάλιστα κύριε!" είπε ο Μπραντ. "Θα επικοινωνήσω με όλους απόψε. Συνήθως έχουμε μια συνάντηση της ομάδας κάθε μέρα στις 11 το πρωί, οπότε ίσως αύριο να είναι η καλύτερη στιγμή".
  
  "Τέλεια", είπε ο Χάρις, με τη φωνή του να ενθουσιάζεται με κάθε δευτερόλεπτο. "Θα λάβω τα προγράμματά σας και θα στείλω email στους δασκάλους σας ενημερώνοντάς τους ότι θα αργήσετε στο μάθημα γιατί είμαι σίγουρος ότι η συνέντευξη Τύπου και η φωτογράφιση θα διαρκέσουν λίγο. Θα πάμε διεθνή με αυτό το έργο παιδιά και ελπίζουμε να σπάσουμε περισσότερα οικονομικά ρεκόρ με αυτό. Βάλε κάτι όμορφο. Και πάλι συγχαρητήρια. Α, κάτι ακόμα, ενώ έχω τη Μις Κάβεντις στη γραμμή".
  
  "Κύριε?"
  
  "Η δεσποινίς Κάβεντις έλαβε μια πλήρη προπτυχιακή υποτροφία Cal Poly, συμπεριλαμβανομένων διδάκτρων, βιβλίων, αμοιβών και στέγασης", είπε ο Χάρις. "Δεν μπορούμε να αφήσουμε μια από τις κορυφαίες μεταπτυχιακές φοιτήτριές μας να φύγει όταν συνέβαλε τόσο πολύ στη λήψη μιας τόσο μεγάλης επιχορήγησης, έτσι δεν είναι; Ελπίζω να δεχτείτε, δεσποινίς Κάβεντις".
  
  "Φυσικά και θα το κάνω, κύριε!" Η Τζόντι έκλαιγε αποσβολωμένη. "Φυσικά και δέχομαι!"
  
  "Εξαιρετικό", είπε ο Χάρις. "Συγχαρητήρια σε όλη την ομάδα του Starfire. Καλή δουλειά. Καληνύχτα μουστάνγκ". Και η σύνδεση διακόπηκε.
  
  "Δεν το πιστεύω!" αναφώνησε ο Μπραντ καθώς έκλεισε το τηλέφωνο. "Είκοσι πέντε εκατομμύρια δολάρια μόλις έπεσαν στην αγκαλιά μας!" Αγκάλιασε σφιχτά την Τζόντι. "Είναι απίστευτο! Και πήρες την υποτροφία που έψαχνες! Συγχαρητήρια!"
  
  "Όλα είναι εξαιτίας σου, φίλε", είπε η Τζόντι. "Είσαι τζάκαρου. Είσαι ο τρελός μου". Και η Τζόντι έβαλε τα χέρια της στο πρόσωπο του Μπραντ και τον φίλησε δυνατά στα χείλη.
  
  Ο Μπραντ απολάμβανε κάθε στιγμή αυτού του φιλιού, τραβήχτηκε πίσω και μετά της έδωσε ένα σε αντάλλαγμα. Όταν χώρισαν μετά το φιλί, τα μάτια του Μπραντ είπαν κάτι στην Τζόντι, κάτι δυνατό και απίστευτα προσωπικό, και τα μάτια της είπαν αμέσως ναι. Αλλά, προς φρίκη της, άκουσε τον Μπραντ να λέει: "Καλύτερα να έρθω σε επαφή με τους άλλους. Αύριο θα είναι μια σημαντική μέρα".
  
  "Ναι", είπε η Τζόντι. Ήταν ικανοποιημένη, τουλάχιστον προς το παρόν, στο να αγκαλιάσει τον Μπραντ και να πίνει καφέ ενώ του έστελνε μήνυμα στο τηλέφωνό του.
  
  Ο Μπραντ επικοινώνησε με όλη την ηγεσία της ομάδας μέσω μηνυμάτων κειμένου, στη συνέχεια συμπεριέλαβε μηχανικούς, καθηγητές και φοιτητές του Cal Poly που βοήθησαν στο έργο και μετά αποφάσισε να συμπεριλάβει όλους όσοι βοήθησαν στο έργο που ήταν μέσα σε λίγες ώρες με το αυτοκίνητο από το πανεπιστήμιο. δρόμο για το Στάνφορντ και το Αμερικανικό Πανεπιστήμιο - ήταν αποφασισμένος να γεμίσει αυτή την αίθουσα συνεντεύξεων τύπου με υποστηρικτές του Starfire. Όταν τελείωσε με αυτό, αποφάσισε να γράψει σε όλους όσους υποστήριξαν το έργο, είτε μπορούσαν να παρακολουθήσουν τη συνέντευξη Τύπου είτε όχι - όλοι όσοι εμπλέκονται στο έργο θα πρέπει να γνωρίζουν τη συνέντευξη Τύπου και την επερχόμενη παγκόσμια δημοσιότητα, σκέφτηκε ο He. Οποιοσδήποτε σχετίζεται με αυτό το έργο δεν θα πρέπει να ακούσει για την επιχορήγηση από κανέναν άλλο εκτός από τον αρχηγό της ομάδας.
  
  Διάβασε όλες τις επιβεβαιώσεις κειμένου του Τζόντι εκτός από μία. Ήταν ο μόνος κωδικός χώρας της Κεντρικής Ασίας σε όλα τα μηνύματα που έλαβε και ήταν από το Καζακστάν, το οποίο δεν είχε συνεισφέροντες στο Starfire. Το μήνυμα απλά έγραφε: Συγχαρητήρια. ΡΕ.
  
  Όταν ο Μπραντ τοποθέτησε τα γράμματα στο πληκτρολόγιο του τηλεφώνου απέναντι στους αριθμούς που εμφανίζονταν στην οθόνη μηνυμάτων, το όνομα του αποστολέα γραφόταν Ανάσταση.
  
  Πέρασαν αρκετές μέρες και ο καιρός, που ήταν εξαιρετικός το μεγαλύτερο μέρος του Απρίλη, δεν μπορούσε ακόμα να απαλλαγεί εντελώς από τον χειμώνα, έτσι είχαν μάλλον κρύες μέρες με υγρή ομίχλη και βροχή. Τις τελευταίες τρεις ημέρες, ο Μπραντ πήρε το λεωφορείο αντί να κάνει ποδήλατο. Ήταν μια ωραία και χαλαρωτική πεζοπορία στο dojang νότια της πόλης: ένα εύκολο τρέξιμο από το Poly Canyon στη στάση 6B του λεωφορείου κοντά στη βιβλιοθήκη Kennedy. μια εύκολη διαδρομή επτά λεπτών με το λεωφορείο προς το κέντρο της πόλης. μεταφορά στη γραμμή 3 του λεωφορείου. μεγαλύτερη διαδρομή είκοσι λεπτών με το λεωφορείο προς το Marigold Mall. και μετά άλλη μια εύκολη διαδρομή από εκεί κατά μήκος του Tank Farm Road προς το dojang, που ήταν βόρεια του αεροδρομίου. Είχε άφθονο χρόνο για να διαβάσει λίγο ή να ακούσει ηχητικά βιβλία ή ηχογραφήσεις διαλέξεων στον υπολογιστή tablet του. Ο Μπραντ ήθελε να οδηγεί το λεωφορείο όλη την ώρα - ήταν δωρεάν για τους φοιτητές του UCLA - αλλά ήθελε να τεντωθεί, οπότε το έπαιρνε όποτε ο καιρός ήταν καλός.
  
  Η εβδομάδα ξεκίνησε, μαζί με τη βροχή, με μια εισαγωγή στο Krav Maga. "Το Krav Maga αναπτύχθηκε στο Ισραήλ για τον στρατό", ξεκίνησε ο James Ratel το απόγευμα της περασμένης Δευτέρας. "Δεν είναι ένας κλάδος όπως το καράτε ή το τζούντο. δεν είναι άθλημα και δεν θα είναι ποτέ στους Ολυμπιακούς Αγώνες ή στην τηλεόραση. Το Krav Maga έχει τρεις κύριους στόχους: να εξουδετερώσει την επίθεση με μπλοκ και απόκρουση με τα χέρια, προσέχοντας να προστατευτείς. μεταβείτε από την άμυνα στην επίθεση όσο το δυνατόν γρηγορότερα. και εξουδετερώστε γρήγορα τον εισβολέα χειραγωγώντας τις αρθρώσεις και επιτεθείτε σε αδύναμα σημεία στο σώμα χρησιμοποιώντας οποιοδήποτε εργαλείο μπορεί να είναι διαθέσιμο. Υποθέτουμε ότι έχετε σπάσει ή τοποθετήσει λάθος το μπαστούνι σας, οπότε τώρα θα πρέπει να υπερασπιστείτε τον εαυτό σας άοπλοι και πιθανώς ενάντια σε έναν πολύ μοχθηρό επιθετικό.
  
  "Μερικοί δάσκαλοι λένε στους μαθητές τους ότι η ποσότητα δύναμης που απαιτείται για την εξουδετέρωση ενός επιτιθέμενου πρέπει να είναι ανάλογη με τη δύναμη της επίθεσης, πράγμα που σημαίνει, για παράδειγμα, ότι θα ασκούσατε λιγότερη δύναμη σε έναν επιτιθέμενο που χρησιμοποιεί τη γροθιά του παρά σε έναν επιτιθέμενο με ένα ρόπαλο ή ένα μαχαίρι." συνέχισε ο Ράτελ. "Δεν πιστεύω σε αυτό. Ο στόχος σας είναι να ξαπλώσετε τον εισβολέα για να μπορέσετε να ξεφύγετε. Στην πράξη, θα ρίξεις τρεις γροθιές για να δείξεις ότι μπορείς να τις πετάξεις, αλλά στο δρόμο συνεχίζεις να επιτίθεται μέχρι να πέσει ο επιτιθέμενος σου. Ξεχάστε κάθε ταινία του Bruce Lee που έχετε δει ποτέ: δεν είναι ένα πάρτι, μια γροθιά και μετά αφήστε τον τύπο να σηκωθεί για να σας επιτεθεί ξανά. Μόλις μπλοκάρετε τον εισβολέα, συνεχίζετε να χτυπάτε τα μαλακά του τρωτά σημεία και τις αρθρώσεις του μέχρι να πέσει, και μετά τρέχετε όσο πιο γρήγορα μπορείτε και βγαίνετε από την κατάσταση όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Καταλαβαίνουν?"
  
  "Ναι, αρχηγέ", είπε ο Μπραντ.
  
  Ο Ράτελ έδειξε έναν φάκελο που βρισκόταν στον πάγκο έξω. "Αυτή είναι η εργασία σου", είπε. "Θα προπονηθούμε για να επιτεθούμε σε ευάλωτα σημεία στο σώμα χρησιμοποιώντας αριθμούς που ξεκινούν από το κεφάλι μέχρι τα νύχια. Απομνημονεύστε μέρη και αριθμούς. Θα μάθετε επίσης για όλες τις 230 αρθρώσεις του ανθρώπινου σώματος και συγκεκριμένα πώς αρθρώνονται ώστε να μπορείτε να τους επιτεθείτε. Ετοιμαστείτε να μου τα δείξετε μέχρι την επόμενη Τετάρτη".
  
  "Ναι, αρχηγέ".
  
  "Πολύ καλά. Πετάξτε αυτά τα παπούτσια και τις κάλτσες και μετά στο χαλάκι". Ο Μπραντ έβγαλε τα αθλητικά παπούτσια και τις κάλτσες του, υποκλίθηκε στο κέντρο του μπλε χαλιού και βγήκε στη μέση, ενώ ο Ράτελ τον ακολουθούσε. Ο Μπραντ φορούσε τη στολή προπόνησης του beol, τώρα με κόκκινη και μαύρη ζώνη αντί για λευκή, με βαθμολογίες πρώτου επιπέδου poom που έδειχναν ότι είχε περάσει τον πρώτο γύρο της βασικής του εκπαίδευσης.
  
  "Ξεκινάμε με τα βασικά, και στο Krav Maga είναι μια παρρησία", ξεκίνησε ο Ratel. "Προσέξτε ότι δεν είπα "μπλοκάρισμα". Το μπλοκ υποδηλώνει ότι μπορείτε να απορροφήσετε λίγη από την ενέργεια που χρησιμοποιεί ο επιθετικός εναντίον σας, όπως δύο ποδοσφαιριστές σε μια γραμμή που συγκρούονται μεταξύ τους. Αντίθετα, χρησιμοποιούμε τον όρο "parry", που σημαίνει ότι εκτρέπετε το μεγαλύτερο μέρος ή όλη την ενέργεια της επίθεσης προς μια ασφαλή κατεύθυνση."
  
  "Ακριβώς όπως οι βασικές κινήσεις μπαστούνι, κύριε;" Ο Μπραντ παρακολουθούσε.
  
  "Πολύ σωστά", είπε ο Ράτελ. "Το κλειδί για την αρχική αποτυχία στο Krav Maga είναι η προσμονή, που σημαίνει να γνωρίζεις το περιβάλλον σου. Εάν ένας πιθανός επιθετικός που σας πλησιάζει έχει το δεξί του χέρι στην τσέπη, πιθανότατα έχει ένα όπλο στο δεξί του χέρι, επομένως το νοητικό σας σχέδιο δράσης είναι να προετοιμαστείτε για να αμυνθείτε ενάντια σε έναν επιθετικό που είναι δεξιόχειρας." Ο Ράτελ πήρε ένα λαστιχένιο μαχαίρι από ένα ράφι πίσω του και το πέταξε στον Μπραντ. "Δοκίμασέ το".
  
  Ο Μπραντ έβγαλε το δεξί του χέρι με το μαχαίρι πίσω από την πλάτη του και πλησίασε τον Ράτελ και μετά κούνησε το χέρι του προς την κατεύθυνση του. Το αριστερό χέρι του Ράτελ εκτοξεύτηκε προς τα πάνω, σπρώχνοντας το μαχαίρι πέρα από το στήθος του και μισογυρίζοντας το σώμα του Μπραντ. "Πρώτα από όλα, το μαχαίρι δεν είναι δίπλα στο σώμα σου και αν ο εισβολέας είχε άλλο όπλο στο αριστερό του χέρι, δεν θα μπορούσε να το χρησιμοποιήσει αυτή τη στιγμή γιατί το απέστρεψα. Όπως και με το μπαστούνι, τώρα βλέπετε εκτεθειμένες περιοχές του σώματος". Ο Ράτελ χτύπησε τον κορμό και το κεφάλι του Μπραντ. "Ή μπορώ να πιάσω το δεξί μου χέρι με το δεξί μου χέρι και να το μπλοκάρω, κρατώντας το μαχαίρι σε απόσταση ασφαλείας από εμένα και κρατώντας το χέρι μου κλειδωμένο, ελέγχω τον επιτιθέμενο". Ο Ράτελ έπιασε το δεξί μπράτσο του Μπραντ από κάτω, έβαλε το χέρι του στους τρικέφαλους του Μπραντ και τον έσπρωξε. Ακόμη και με λίγη πίεση, φαινόταν ότι το χέρι ήταν έτοιμο να σπάσει στα δύο και ο Μπραντ δεν θα μπορούσε να κινηθεί πουθενά παρά μόνο στο έδαφος.
  
  Ήταν η πρώτη μέρα της προπόνησης και μετά το τέλος της τρίτης, ο Μπραντ άρχισε να αναρωτιέται αν θα μπορούσε ποτέ να κατακτήσει κάποια από αυτές τις κινήσεις του Krav Maga, πόσο μάλλον να τις χρησιμοποιήσει. Αλλά υπενθύμισε στον εαυτό του ότι σκεφτόταν το ίδιο πράγμα για τον Kane-Ja και αποφάσισε ότι ήταν καλός σε αυτό. Βγήκε από το dojang, τράβηξε το καπό του πράσινου και χρυσού αντιανεμικού Cal Poly Mustangs του και έτρεξε ανατολικά κατά μήκος της Tankfarm Road προς την Broad Street και τη στάση του λεωφορείου. Παρόλο που δεν είχε δει το ηλιοβασίλεμα ακόμα, έβρεχε, είχε δροσιά, είχε αρχίσει να νυχτώνει γρήγορα και ήθελε να κατέβει από αυτόν τον αφωτισμένο δρόμο προς τον κεντρικό αυτοκινητόδρομο το συντομότερο δυνατό και να μπει στο λεωφορείο.
  
  Ήταν στα μισά της οδού Broad Street, στο πιο σκοτεινό μέρος του δρόμου, όταν ένα αυτοκίνητο που κατευθυνόταν προς τα δυτικά συνετρίβη. Ο Μπραντ βγήκε από το πεζοδρόμιο και μπήκε στο ανώμαλο χαλίκι "προειδοποιητικό μονοπάτι", αλλά συνέχισε να τρέχει. Το αυτοκίνητο μετατοπίστηκε ελαφρώς προς τα αριστερά και στάθηκε στην κεντρική γραμμή και φαινόταν ότι επρόκειτο να τον προσπεράσει με πολύ χώρο ...
  
  ...όταν ξαφνικά έστριψε πιο αριστερά, μετά άρχισε να γλιστρά προς τα δεξιά σε έναν ολισθηρό δρόμο, το αυτοκίνητο ήταν πλέον κάθετο στο δρόμο, τα φρένα και τα λάστιχα τσίριξαν - και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τον Μπραντ! Δεν είχε σχεδόν καθόλου χρόνο να αντιδράσει στην ξαφνική κίνηση. Το αυτοκίνητο επιβράδυνε λίγο, αλλά όταν χτύπησε ήταν δέκα φορές πιο δυνατό από οποιοδήποτε χτύπημα που είχε κάνει ποτέ στο ποδόσφαιρο γυμνασίου.
  
  "Θεέ μου, συγγνώμη για αυτό, κύριε Bradley McLanahan", είπε ο άντρας λίγες στιγμές αργότερα μέσα από την ομίχλη στο μυαλό του Brad. Ο Μπραντ ξάπλωσε ανάσκελα στην άκρη του δρόμου, ζαλισμένος και μπερδεμένος, με το δεξί του ισχίο και το χέρι να πονούν σαν κόλαση. Στη συνέχεια, στα ρωσικά, ο άντρας είπε: "Συγγνώμη. Συγγνώμη. Βρεγμένος δρόμος, μπορεί να οδηγούσα λίγο πολύ γρήγορα, ένα κογιότ έτρεξε μπροστά μου και μετά βίας σε έβλεπα στο ψιλόβροχο, μπλα μπλα μπλα. Τουλάχιστον αυτή είναι η ιστορία που θα πω στους βουλευτές αν με βρουν".
  
  "Εγώ... Νομίζω ότι είμαι καλά", είπε ο Μπραντ, λαχανιάζοντας αέρα.
  
  "V samom dele; Αλήθεια; Λοιπόν, φίλε μου, μπορούμε να το φτιάξουμε". Και ξαφνικά ο άντρας έβγαλε μια μαύρη πλαστική τσάντα καθαρισμού κήπου από την τσέπη του, την πίεσε στο πρόσωπο του Μπραντ και πίεσε. Ο Μπραντ εξακολουθούσε να μην μπορεί να αναπνεύσει επειδή ο αέρας είχε κοπεί από μέσα του, αλλά ο πανικός σηκώθηκε από το στήθος του σε τρομακτικά κύματα. Προσπάθησε να απωθήσει τον επιθετικό του, αλλά δεν μπορούσε να κάνει κανένα μέρος του σώματός του να λειτουργήσει σωστά.
  
  "Απλά χαλάρωσε. Απλά χαλάρωσε, νεαρέ μου φίλε", είπε ο άντρας, ανακατεύοντας αγγλικά και ρωσικά σαν να ήταν ένας ομογενής ή ξένος ξάδερφός του από την παλιά Αγγλία που διηγείται μια ιστορία πριν τον ύπνο. "Αυτό θα τελειώσει πριν μπορέσεις να κοιτάξεις πίσω".
  
  Ο Μπραντ δεν είχε καθόλου τη δύναμη να βγάλει το πλαστικό από το πρόσωπό του και σκέφτηκε να ενδώσει στο βρυχηθμό στα αυτιά του και στον πόνο που έκαιγε στο στήθος του...αλλά κάπως θυμήθηκε τι έπρεπε να κάνει και αντί να τσακωθεί. με τα χέρια να κρατούν το πλαστικό στο πρόσωπό του ή να προσπαθεί να βρει το μπαστούνι του, άπλωσε το χέρι του και πάτησε ένα κουμπί στη συσκευή που κρέμονταν στο λαιμό του.
  
  Ο δράστης είδε τι είχε κάνει και απελευθέρωσε στιγμιαία την πίεση στο πρόσωπο του Μπραντ, βρήκε τη συσκευή, την έβγαλε από το λαιμό του Μπραντ και την πέταξε. Ο Μπραντ πήρε μια βαθιά ανάσα. "Ωραία προσπάθεια, μαλάκα", είπε ο δράστης. Πίεσε το πλαστικό στο πρόσωπο του Μπραντ προτού ο Μπραντ προλάβει να πάρει τρεις βαθιές ανάσες. "Θα πεθάνεις πολύ πριν φτάσουν οι άγρυπνες νοσοκόμες σου".
  
  Ο Μπραντ δεν μπορούσε να το δει, αλλά λίγο αργότερα πλησίασαν οι προβολείς. "Κρατήστε τους μακριά", είπε ο άντρας πάνω από τον ώμο του στα ρωσικά στον δεύτερο επιθετικό, τον οποίο ο Μπραντ δεν είχε δει ποτέ. "Κρατήστε τους μακριά. Ζητήστε τους να καλέσουν το 911 ή οτιδήποτε άλλο, αλλά κρατήστε τους μακριά. Πες τους ότι κάνω CPR".
  
  "Θα τους κρατήσω μακριά, σύντροφε", παραδέχτηκε ο βοηθός. "Θα τους κρατήσω μακριά, κύριε".
  
  Ο πρώτος επιθετικός έπρεπε να σταματήσει να πιέζει την πλαστική σακούλα πάνω από το στόμα και τη μύτη του Μπραντ μέχρι να φύγουν οι νεοφερμένοι, αλλά έσκυψε πάνω από τον Μπραντ σαν να έκανε καρδιοαναπνευστική αναζωογόνηση στόμα με στόμα, αλλά κάλυψε το στόμα του στη διαδικασία, ώστε ο Μπραντ να μην μπορεί να ουρλιάξει. Λίγες στιγμές αργότερα, άκουσε: "Αυτό είναι. Ολα τέλειωσαν ".
  
  "Το ίδιο. Το ίδιο είναι και εδώ", είπε ο πρώτος επιτιθέμενος...και στη συνέχεια το όραμά του εξερράγη σε μια θάλασσα από αστέρια και μαύρα καθώς η λαβή του μπαστούνι χτύπησε στον αριστερό του κρόταφο, αναγκάζοντάς τον να χάσει τις αισθήσεις του αμέσως.
  
  "Θεέ, Ντέξτερ, είσαι μπλε σαν ένα γαμημένο στρουμφ", είπε ο Τζέιμς Ράτελ, ακτινοβολώντας έναν μικρό φακό στο πρόσωπο του Μπραντ. Σήκωσε τον Μπραντ στα πόδια του και τον τοποθέτησε στο μπροστινό κάθισμα του pickup Ford του. Στη συνέχεια φόρτωσε δύο Ρώσους δολοφόνους στο αμπάρι ενός φορτηγού και οδήγησε πίσω στην Tankfarm Road προς το dojang. Έβαλε πλαστικές χειροπέδες στους καρπούς, τους αστραγάλους και το στόμα δύο Ρώσων και έστειλε μήνυμα στο τηλέφωνό του. Μέχρι τότε, ο Μπραντ είχε αρχίσει να αναρρώνει στη θέση του συνοδηγού ενός φορτηγού. "Δεξιός!" Ο Ράτελ ούρλιαξε. "Είσαι καλά?"
  
  "Τι-τι...;" μουρμούρισε ο Μπραντ.
  
  "ΜακΛάναχαν... Μπραντ, Μπραντ ΜακΛάναχαν, απάντησε μου", φώναξε ο Ράτελ. "Ξύπνα. Είσαι καλά?"
  
  "Εγώ... τι... τι διάολο συνέβη...;"
  
  "Χρειάζομαι να ξυπνήσεις, διάολε, ΜακΛάναχαν, τώρα", φώναξε ο Ράτελ. "Μπορεί να μας επιτεθούν ανά πάσα στιγμή και δεν θα μπορέσω να σε προστατέψω αν δεν ξυπνήσεις και μπορέσεις να προστατευτείς. Ξύπνα γαμημένα τώρα. Επιβεβαιώστε αμέσως την παραγγελία μου, πιλότο."
  
  Χρειάστηκαν πολλές στιγμές, αλλά τελικά ο Μπραντ κούνησε το κεφάλι του ξεκαθαρίζοντας το και μπόρεσε να πει: "Αρχηγέ; Ναι, είμαι ξύπνιος... Είμαι... Είμαι καλά, αρχηγέ. Ε-Τι πρέπει να κάνω; Τι συμβαίνει?"
  
  "Άκουσέ με", είπε ο Ράτελ. "Δεν έχουμε πολύ χρόνο. Υποθέτω ότι θα δεχτούμε επίθεση από μια εφεδρική ομάδα κρούσης ανά πάσα στιγμή. Είμαστε εντελώς μόνοι και σε ακραίο κίνδυνο. Σε χρειάζομαι σε εγρήγορση και ανταπόκριση. Ακούς τι λέω, McLanahan;"
  
  "Ναι, αρχηγέ", άκουσε τον εαυτό του να απαντά ο Μπραντ. Δεν ήταν ακόμα σίγουρος πού βρισκόταν ή τι συνέβαινε, αλλά τουλάχιστον ήταν σε θέση να απαντήσει στον αρχηγό Ράτελ. "Πες μου τι να κάνω."
  
  "Πηγαίνετε μέσα και πάρτε μερικά χαλάκια και βάρη για να καλύψετε αυτούς τους τύπους", είπε ο Ratel. Μπήκαν και οι δύο μέσα. Ο Μπραντ βρήκε χαλάκια γυμναστικής και μπάρα. Ο Ratel άνοιξε μια συνηθισμένη προθήκη για τρόπαια στο μπροστινό μέρος του dojang. σε ένα κρυφό συρτάρι κάτω από τη βιτρίνα ήταν κρυμμένα πολλά πιστόλια, κυνηγετικά όπλα και μαχαίρια.
  
  "Τα κάλυψα, αρχηγέ", είπε ο Μπραντ.
  
  Ο Ράτελ έβαλε ένα φυσίγγιο στη θαλάμη του κυνηγετικού όπλου και το έδωσε στον Μπραντ και μετά έκανε το ίδιο με τα δύο πιστόλια. "Βάλε τα πιστόλια σου στη ζώνη σου". Οπλίστηκε με δύο πιστόλια, ένα τουφέκι AR-15 και αρκετές γεμιστήρες γεμάτες με πυρομαχικά. "Θα προσπαθήσουμε να φτάσουμε στο υπόστεγο στο Paso Robles - είναι πιο εύκολο να υπερασπιστούμε".
  
  "Δεν πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία;"
  
  "Θα ήθελα να το αποφύγω, αλλά μπορεί να μην έχουμε επιλογή", είπε ο Ράτελ. "Πηγαίνω".
  
  Βγήκαν στον αυτοκινητόδρομο 101 με κατεύθυνση βόρεια. Το σκοτάδι έπεσε και η βροχή συνέχισε να πέφτει, μειώνοντας σημαντικά την ορατότητα. Ήταν στον αυτοκινητόδρομο για λιγότερο από πέντε λεπτά όταν ο Ράτελ είπε: "Μας παρακολουθούν. Ένα αυτοκίνητο μένει μαζί μας περίπου εκατό μέτρα πίσω μας".
  
  "Τι πρέπει να κάνουμε?"
  
  Η Ράθελ δεν είπε τίποτα. Λίγα μίλια αργότερα, στην έξοδο Santa Margarita, βγήκε από τον αυτοκινητόδρομο και στο τέλος της εξόδου οπλίστηκαν και περίμεναν. Ούτε ένα αυτοκίνητο δεν έφυγε εξαιτίας τους. "Ίσως δεν μας ακολουθούσαν", είπε ο Μπραντ.
  
  "Πιθανότατα έχουν μια συσκευή εντοπισμού GPS κάπου στο pickup μου, οπότε δεν χρειάζεται να παρακολουθούν πολύ προσεκτικά - δεν είχα χρόνο να το ελέγξω", είπε ο Ratel. "Πιθανότατα έχουν περισσότερες από μία ομάδες καταδίωξης. Η πρώτη ομάδα θα πάει πιο μακριά, μετά θα σταματήσει κάπου και η δεύτερη ομάδα καταδίωξης θα αναλάβει. Θα πάμε στο αεροδρόμιο από την πίσω πόρτα."
  
  Οδήγησαν στους περιφερειακούς δρόμους για άλλη μια ώρα, μέχρι που τελικά έφτασαν στο αεροδρόμιο Paso Robles. Περνώντας μέσα από τις πύλες ασφαλείας, κατευθύνθηκαν προς το υπόστεγο του πληρώματος, αλλά σταμάτησαν περίπου ένα τέταρτο του μιλίου μακριά. "Είναι ακόμα πολύ απασχολημένο στο αεροδρόμιο για να σύρεις αυτούς τους τύπους μέσα", είπε ο Ράτελ, τοποθετώντας το τουφέκι του AR-15 στην αγκαλιά του. "Θα περιμένουμε μέχρι να γίνει πιο ήσυχο". Περίμεναν, σε εγρήγορση για οποιαδήποτε προσέγγιση. Περίπου μια ώρα αργότερα, ένα μικρό δικινητήριο αεροπλάνο ταξίδεψε πιο κοντά και ο πιλότος πάρκαρε μερικά υπόστεγα μακριά. Ο πιλότος χρειάστηκε σχεδόν μία ώρα για να βγάλει το αυτοκίνητό του από το υπόστεγο, να παρκάρει το αεροπλάνο μέσα, μετά να μαζέψει τα πράγματά του και να φύγει, και το αεροδρόμιο ήταν πάλι ήσυχο.
  
  Τριάντα λεπτά αργότερα, χωρίς άλλα σημάδια δραστηριότητας, ο Ράτελ τελικά δεν μπορούσε να περιμένει άλλο. Οδήγησε μέχρι το υπόστεγο και μαζί με τον Μπραντ έσυραν τους επιτιθέμενους μέσα. Στη συνέχεια, ο Ράτελ οδήγησε το pickup περίπου ένα τέταρτο μίλι και το πάρκαρε και μετά έτρεξε πίσω στο υπόστεγο.
  
  "Δούλεψε", είπε ο Ράτελ, σκουπίζοντας τις σταγόνες βροχής από το κεφάλι του και το AR-15 του. "Οι ομάδες υποστήριξης θα παρακολουθήσουν την παράδοση και στη συνέχεια θα μας εντοπίσουν εδώ. Τότε πιθανότατα θα περιμένουν μερικές ώρες πριν επιτεθούν".
  
  "Πώς θα μας παρακολουθήσουν εδώ;"
  
  "Μπορώ να σκεφτώ δώδεκα τρόπους", είπε ο Ράτελ. "Αν είναι καλοί, θα είναι εδώ. Ελπίζω απλώς να έρθει βοήθεια πριν από τότε."
  
  Λιγότερο από μία ώρα αργότερα, μέσα στην αδιάκοπη βροχή και τις περιστασιακές ριπές ανέμου, άκουσαν τον ήχο του μετάλλου να γρατσουνίζει το μέταλλο έξω από την κύρια εξώπορτα. "Ακολούθησέ με", ψιθύρισε ο Ράτελ και μαζί με τον Μπραντ αποσύρθηκαν στο υπόστεγο. Μέσα ήταν ένα μικρό επαγγελματικό τζετ, το μαύρο χρώμα του οποίου έδειχνε ότι ανήκε στον διεθνή οργανισμό Scion Aviation του Kevin Martindale. Ο Ράτελ βρήκε ένα μεγάλο κουτί εργαλείων σε μέγεθος ντουλάπας με ρόδες στον τοίχο του υπόστεγου, το έσπρωξε μακριά από τον τοίχο και στάθηκαν και οι δύο πίσω του. "Εντάξει, η δουλειά σου είναι να προσέχεις την μπροστινή πόρτα εκεί πέρα", είπε ο Ράτελ, δείχνοντας τη μεγάλη πόρτα του υπόστεγου του αεροσκάφους. "Θα παρακολουθώ την πόρτα του κεντρικού γραφείου. Μόνο βολές. Κάντε τους να μετρήσουν".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα άκουσαν έναν άλλο ήχο μετάλλου να πιέζεται και λίγα λεπτά μετά άκουσαν περισσότερο μέταλλο σε μέταλλο να έρχεται από την εξώπορτα του υπόστεγου, ένα σήμα ότι η πόρτα είχε ανοίξει με το ζόρι. Λίγη ώρα αργότερα, η πόρτα άνοιξε και ο Μπραντ είδε έναν άνδρα με γυαλιά νυχτερινής όρασης να σκύβει χαμηλά από το άνοιγμα, με ένα υποπολυβόλο στο χέρι. Ο Bizzjet το έκρυβε τώρα. Ο δεύτερος εισβολέας μπήκε στην πόρτα, την έκλεισε και έμεινε εκεί καλύπτοντάς την. Την ίδια στιγμή, ο Ράτελ μπορούσε να δει δύο ακόμη επιτιθέμενους να μπαίνουν στην πόρτα του γραφείου, φορώντας επίσης γυαλιά νυχτερινής όρασης και πολυβόλα.
  
  "Σκατά", ψιθύρισε. "Τέσσερα παιδιά. Μας έχει τελειώσει ο χρόνος". Έβγαλε το κινητό του, κάλεσε το 911, το άφησε ανοιχτό, μείωσε την ένταση σε όλη τη διαδρομή και το έβαλε κάτω από την εργαλειοθήκη του. "Χρησιμοποιήστε όπλο. Βγάλε τον τύπο έξω από την πόρτα. Ο άλλος πιθανότατα θα κρυφτεί πίσω από το δεξί τιμόνι του αεροπλάνου". Ο Μπραντ κρυφοκοίταξε πίσω από την εργαλειοθήκη και σημάδεψε τον τύπο στην μπροστινή πόρτα, η οποία ήταν μερικώς φωτισμένη από μια λαμπερή πινακίδα εξόδου κινδύνου. Ο Ράτελ πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά ψιθύρισε "Τώρα".
  
  Ο Μπραντ και ο Ράτελ πυροβόλησαν σχεδόν ταυτόχρονα. Το χτύπημα του Ράτελ έπεσε και ένας επιθετικός έπεσε. Ο Μπραντ δεν είχε ιδέα πού έπεσε ο πυροβολισμός του, αλλά ήξερε ότι δεν είχε χτυπήσει τίποτα εκτός ίσως από τον τοίχο του υπόστεγου. Ο τύπος στην πόρτα έτρεξε κατά μήκος του τοίχου του υπόστεγου προς την αίθουσα συνεδριάσεων, κατεβαίνοντας χαμηλά. Όπως είχε προβλέψει ο Ράτελ, ο άλλος καλύφθηκε πίσω από το τιμόνι του αεροπλάνου... και τότε το υπόστεγο εξερράγη από πυρά πολυβόλου που φαινόταν να έρχονται από όλες τις κατευθύνσεις ταυτόχρονα. Ο Ράτελ και ο Μπραντ βούτηξαν πίσω από την εργαλειοθήκη.
  
  "Ανοίξτε πυρ όταν σταματήσουν οι πυροβολισμοί!" Ο Ράτελ ούρλιαξε. Η εργαλειοθήκη ήταν γεμάτη σφαίρες, αλλά τα εργαλεία μέσα έμοιαζαν να απορροφούν τις σφαίρες. Λίγη ώρα αργότερα, υπήρξε μια στιγμιαία ηρεμία στα γυρίσματα και ο Μπραντ κοίταξε πίσω από την εργαλειοθήκη, είδε κίνηση στο λάστιχο του αεροπλάνου και πυροβόλησε. Η σφαίρα χτύπησε το ελαστικό, το οποίο εξερράγη ακαριαία, στέλνοντας ένα ωστικό κύμα στο πρόσωπο του δράστη. Ούρλιαξε, σφίγγοντας το πρόσωπό του με αγωνία. Το bizjet έμοιαζε σαν να επρόκειτο να συντριβεί προς τα δεξιά, αλλά η πλήμνη του τροχού μετά βίας το εμπόδισε να ανατραπεί εντελώς.
  
  Τώρα η βολή άλλαξε κατεύθυνση - περισσότερες σφαίρες χτύπησαν το πλάι της εργαλειοθήκης και όχι το μπροστινό μέρος. "Ψάχνω!" Ο Ράτελ ούρλιαξε. "Θα προσπαθήσουν... αχχχ! Σκατά! Ο Μπραντ κοίταξε και είδε τον Ράτελ να σφίγγει το δεξί του χέρι, το οποίο φαινόταν σαν να είχε σκιστεί διάπλατα από σφαίρα. Αίμα πιτσιλίστηκε παντού. "Πάρτε ένα τουφέκι και κρατήστε τα έξω!" Ο Ράτελ ούρλιαξε καθώς έπιανε το πληγωμένο του χέρι, προσπαθώντας να σταματήσει την αιμορραγία.
  
  Ο Μπραντ προσπάθησε να κρυφοκοιτάξει γύρω από την εργαλειοθήκη, αλλά τη στιγμή που κινήθηκε, οι σφαίρες άρχισαν να πετούν και τώρα τις ένιωθε να πλησιάζουν όλο και πιο κοντά σαν ένα σμήνος από νυχτερίδες που βουίζουν πάνω από το κεφάλι του. Προσπάθησε να στοχεύσει το τουφέκι στην εργαλειοθήκη και να πυροβολήσει, αλλά το ρύγχος του όπλου πήδηξε ανεξέλεγκτα. Ο Ράτελ τύλιξε ένα κουρέλι γύρω από το δεξί του χέρι και πυροβόλησε το πιστόλι με το αριστερό, αλλά το ρύγχος δεν ήταν καθόλου σταθερό και έμοιαζε σαν να μπορούσε να λιποθυμήσει ανά πάσα στιγμή. Ο Μπραντ άκουσε βήματα και φωνές που πλησιάζουν στα Ρωσικά. Αυτό είναι, σκέφτηκε. Ο επόμενος πυροβολισμός που άκουγε θα ήταν ο τελευταίος της ζωής του, ήταν σίγουρος γι' αυτό...
  
  
  ΕΞΙ
  
  
  Τα ψέματα δεν ζουν ποτέ μέχρι τα βαθιά γεράματα.
  
  - ΣΟΦΟΚΛΗ
  
  
  
  PASO ROBLES, CA
  
  
  Ξαφνικά, έγινε μια τρομερή έκρηξη στο πίσω μέρος του υπόστεγου. Ο αέρας γέμισε αμέσως με σκόνη και συντρίμμια. Οι φωνές φώναζαν στα ρώσικα... Και σύντομα οι κραυγές αντικαταστάθηκαν από κραυγές, και μια στιγμή αργότερα οι κραυγές σώπασαν.
  
  "Είναι όλα ξεκάθαρα, Μπραντ", ακούγεται μια ηλεκτρονικά συνθετική φωνή. Ο Μπραντ σήκωσε το βλέμμα και είδε μια κυβερνητική συσκευή πεζικού πίσω από το bizjet.
  
  "Μπαμπάς?" - ρώτησε.
  
  "Είσαι καλά?" ρώτησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν.
  
  "Αρχηγός Ράτελ", είπε ο Μπραντ πάνω από το βουητό στα αυτιά του από όλα τα πυρά στο κλειστό υπόστεγο. "Είναι πληγωμένος". Λίγη ώρα αργότερα, δύο άνδρες έσπευσαν και έβγαλαν τον Ράτελ. Ο Μπραντ έτρεξε προς το ρομπότ. Είδε πού είχε εισβάλει ο πατέρας του μέσα από την πόρτα, γκρεμίζοντας το μεγαλύτερο μέρος του τοίχου γύρω από την πόρτα μεταξύ του υπόστεγου και του κεντρικού γραφείου. Και οι έξι δράστες, οι τέσσερις που επιτέθηκαν στο υπόστεγο και οι δύο που επιτέθηκαν στον Μπραντ στο Tankfarm Road, έχουν ήδη αφαιρεθεί.
  
  "Είσαι καλά, Μπραντ;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Ναί. Δεν ακούω πολύ καλά με όλα αυτά τα γυρίσματα, αλλά εκτός από αυτό είμαι καλά".
  
  "Πρόστιμο. Ας φύγουμε από εδώ. Η Περιπολία Αυτοκινητόδρομου και οι Σερίφηδες θα απέχουν περίπου πέντε λεπτά". Ο Πάτρικ πήρε τον γιο του και τον μετέφερε σε ένα μεγάλο ανοιχτό γήπεδο σε ένα πάρκινγκ στο νότιο άκρο του διαδρόμου, όπου περίμενε ένα μαύρο αεροπλάνο φορτίου Sherpa, με τα στροβιλοκινητήρα του να περιστρέφονται στο ρελαντί. Ο Πάτρικ κατέβασε τον Μπραντ στο έδαφος, ανέβηκε μέσα από τη σκάλα φορτίου στο πίσω μέρος και κάθισε στο κατάστρωμα φορτίου, με τον Μπραντ να σκαρφαλώνει αμέσως μετά από αυτόν. Ένα μέλος του πληρώματος έβαλε τον Μπραντ στο κάθισμα του δίχτυ φορτίου, τον βοήθησε να κουμπώσει και του έδωσε ακουστικά. Σε λίγες στιγμές βρέθηκαν στον αέρα.
  
  "Τι γίνεται με τον Chief Ratel;" ρώτησε ο Μπραντ, υποθέτοντας ότι ο πατέρας του μπορούσε να τον ακούσει μέσω της ενδοεπικοινωνίας.
  
  "Θα εκκενωθεί και θα υποβληθεί σε θεραπεία", απάντησε ο Πάτρικ.
  
  "Τι θα κάνουν οι μπάτσοι όταν δουν αυτό το υπόστεγο; Είναι σαν εμπόλεμη ζώνη. Ήταν εμπόλεμη ζώνη".
  
  "Ο Πρόεδρος Martindale θα το λύσει αυτό", απάντησε ο Πάτρικ.
  
  "Πώς έφτασες τόσο γρήγορα εδώ, μπαμπά;"
  
  "Ήμουν στο St. George όταν χτύπησε το ξυπνητήρι σου στο San Luis Obispo", είπε ο Πάτρικ. "Είναι λιγότερο από δύο ώρες μακριά στο Sherpa. Δόξα τω Θεώ, ο αρχηγός Ράτελ ήρθε σε εσένα εγκαίρως και σε πήγε έξω από την πόλη".
  
  "Αγ. Γεώργιος? Εδώ πάμε τώρα;"
  
  "Ναι, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ. Ο CID στράφηκε στον Μπραντ και σήκωσε το θωρακισμένο του χέρι, προσδοκώντας τις διαμαρτυρίες του Μπραντ. "Ξέρω ότι θέλεις να επιστρέψεις στον Καλ Πόλι, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ, "και τώρα που έλαβες επιχορήγηση από τους Sky Masters, η δουλειά σου γίνεται ακόμα πιο σημαντική. Θέλω επίσης να δω πώς συνεχίζεις τις σπουδές σου. Λοιπόν, θα βάλω την ομάδα του λοχία Βολ να εντοπίσει και να συλλάβει τυχόν άλλα στρατεύματα επίθεσης που θα ακολουθήσουν. Θα βρίσκονται πιο κοντά στην πανεπιστημιούπολη, οπότε δεν χρειάζεται να πάτε στην εκπαίδευση στο νότιο τμήμα της πόλης. Θα αναλάβουν την εκπαίδευσή σας έως ότου ο Chief Ratel είναι αρκετά καλά για αυτό."
  
  "Εννοείς ότι θα είναι οι σωματοφύλακές μου ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Αν και είμαι σίγουρος ότι μπορούν να τα χειριστούν, οι ομάδες του Wohl δεν είναι φτιαγμένες για να εργάζονται στον τομέα της προσωπικής ασφάλειας", είπε ο Πάτρικ. "Εκπαιδεύονται για αποστολές αντικατασκοπείας και άμεσης δράσης. Τώρα όμως βρισκόμαστε αντιμέτωποι με τέσσερις ομάδες Ρώσων δολοφόνων δύο ατόμων. Δεν πρόκειται να αφήσω καμία ομάδα κρούσης να περιπλανηθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες μόνη της, ειδικά εκείνες που στοχεύουν τον γιο μου. Επομένως, πρέπει να αναπτύξουμε ένα σχέδιο δράσης. Θα ανακρίνουμε τους νεοφερμένους, θα κάνουμε κάποια έρευνα και θα καταλήξουμε σε ένα σχέδιο".
  
  "Λοιπόν θα γίνω σαν ένα δόλωμα για να παρασύρω τους κακούς για να τους βγάλει ο λοχίας;" παρατήρησε ο Μπραντ. Έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε. "Είναι ωραίο όσο μπορώ να επιστρέψω στο μοσχάρι. Μπορώ να επιστρέψω στον Καλ Πόλυ, σωστά μπαμπά;"
  
  "Ενάντια στην κοινή μου λογική, ναι", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά όχι σήμερα. Ζητήστε από τον λοχία και τις ομάδες του να ανακρίνουν τους νέους κρατούμενους, να συγκεντρώσουν κάποιες πληροφορίες και να χτενίσουν την πανεπιστημιούπολη και την πόλη. Θα χρειαστούν μόνο μία ή δύο μέρες. Ξέρω ότι κάνετε το μεγαλύτερο μέρος της προετοιμασίας για τις τελικές εξετάσεις σας στο διαδίκτυο και τα μαθήματά σας έχουν ως επί το πλείστον τελειώσει, ώστε να μπορείτε να εργαστείτε στα κεντρικά μας γραφεία. Πριν έρθει η εβδομάδα αποφοίτησης, θα πρέπει να μπορείτε να επιστρέψετε στην πανεπιστημιούπολη."
  
  "Απλώς πρέπει να βρω μια δικαιολογία για να το πω στην ομάδα του Starfire", είπε ο Μπραντ. "Το έργο εξελίσσεται γρήγορα, μπαμπά. Το πανεπιστήμιο λαμβάνει χρήματα και υποστήριξη από όλο τον κόσμο".
  
  "Το ξέρω, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Προς τιμή του πανεπιστημίου, διατηρούν το Starfire αυστηρά στο πλαίσιο του προπτυχιακού προγράμματος Cal Poly-άλλα πανεπιστήμια, εταιρείες, ακόμη και κυβερνήσεις έχουν προσφερθεί να το αναλάβουν. Φαίνεται ότι θα είσαι υπεύθυνος προς το παρόν. Απλώς καταλάβετε ότι η πίεση να μεταφέρετε το έργο σε κάποιον άλλο ως εμπορική επιχείρηση σίγουρα θα αυξηθεί - στοιχηματίζω ότι είναι πιθανότατα η Sky Masters Aerospace, τώρα που έχουν επενδύσει τόσα πολλά σε αυτό - και το πανεπιστήμιο μπορεί να μπει στον πειρασμό να το κάνει ότι τα μεγάλα χρήματα θα επιτρέψουν σε κάποια εταιρεία να το αναλάβει. Απλά μην προσβληθείς αν συμβεί. Τα πανεπιστήμια λειτουργούν με χρήματα".
  
  "Δεν θα προσβληθώ".
  
  "Πρόστιμο". Το TIE έστρεψε το τεράστιο θωρακισμένο κεφάλι του προς τον Μπραντ. "Είμαι περήφανος για σένα, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Το έχω δει σε εκατοντάδες μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από όλο τον κόσμο: οι άνθρωποι είναι εντυπωσιασμένοι με την ηγεσία σας στην προώθηση αυτού του έργου, στη δημιουργία μιας ομάδας πρώτης κατηγορίας και στην παροχή τεχνικής υποστήριξης. Κανείς δεν μπορεί να πιστέψει ότι είσαι πρωτοετής".
  
  "Ευχαριστώ, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Ελπίζω ότι μπορώ να πετύχω τουλάχιστον ένα μικρό κλάσμα της επιτυχίας που έχετε στην Πολεμική Αεροπορία".
  
  "Νομίζω ότι η πορεία σου θα είναι τελείως διαφορετική από τη δική μου", είπε ο Πάτρικ. Γύρισε πίσω, κοιτώντας το πίσω μέρος του αεροπλάνου. "Πάντα ευχόμουν να είχα ηγετικά χαρακτηριστικά όπως εσύ. Η ζωή μου θα μπορούσε να είναι πολύ διαφορετική αν είχα τις δεξιότητές σας και μάθαινα πώς να τις χρησιμοποιώ. Προφανώς το έμαθες από κάποιον άλλο εκτός από τον πατέρα σου, ή ίσως από την Πολιτική Αεροπορία".
  
  "Μα ήσουν... Θέλω να πω, είσαι στρατηγός τριών αστέρων, μπαμπά".
  
  "Ναι, αλλά οι προαγωγές μου προήλθαν από αυτό που έκανα, όχι από τις ηγετικές μου ιδιότητες", είπε ο Πάτρικ, με τη θλίψη στη φωνή του να είναι ακόμα εμφανής παρά τον ηλεκτρονικό συνθέτη φωνής CID. "Με τα χρόνια είχα πολλές θέσεις διοίκησης, αλλά ποτέ δεν ενήργησα σαν πραγματικός διοικητής - ενήργησα όπως έκανα πάντα: χειριστής, πιλότος, μέλος του πληρώματος, όχι αρχηγός. Είδα τη δουλειά που έπρεπε να γίνει και βγήκα και το έκανα. Ως αξιωματικός πεδίου ή στρατηγός, έπρεπε να δημιουργήσω μια ομάδα που θα έκανε τη δουλειά αντί να φύγω και να την κάνω μόνος μου. Ποτέ δεν κατάλαβα πραγματικά τι σημαίνει να ηγείς".
  
  "Επίσης, πιστεύω ότι το να γίνει η δουλειά είναι το πιο σημαντικό πράγμα, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. "Είμαι φοιτητής αεροδιαστημικής μηχανικής, αλλά μετά βίας καταλαβαίνω τις περισσότερες από τις επιστήμες που αναμένεται να μάθω. Προσπαθώ να το αντιμετωπίσω αυτό, βρίσκοντας κάποιον να μου το εξηγήσει. Αλλά το μόνο που θέλω πραγματικά είναι να πετάξω. Ξέρω ότι πρέπει να πάρω πτυχίο για να μπορέσω να παρακολουθήσω τη σχολή πιλότων δοκιμών και να πετάξω με hot jets, αλλά δεν με νοιάζει το πτυχίο. Θέλω απλώς να πετάξω."
  
  "Λοιπόν, σε κάνει, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Μείνετε συγκεντρωμένοι στον στόχο. Μπορείς να το κάνεις ".
  
  Ο Sherpa προσγειώθηκε περίπου δύο ώρες αργότερα στο αεροδρόμιο General Dick Stout, δεκατέσσερα μίλια βορειοανατολικά του St. George στη νότια Γιούτα. Το αεροδρόμιο έχει επεκταθεί πολύ τα τελευταία χρόνια, καθώς ο πληθυσμός του St. Ο μαύρος Σέρπα έφτασε σε ένα πολύ μεγάλο υπόστεγο στη νότια πλευρά του βιομηχανικού τμήματος του αεροδρομίου και ρυμουλκήθηκε μέσα στο υπόστεγο πριν επιτραπεί σε κανέναν να αποβιβαστεί. Το τεράστιο υπόστεγο φιλοξενούσε ένα επιχειρησιακό τζετ Challenger-5, ένα drone Reaper με πυλώνες όπλων κάτω από τα φτερά και μια μικρότερη έκδοση του αεροσκάφους V-22 Osprey με κλίση ρότορα, όλα βαμμένα φυσικά σε μαύρο χρώμα.
  
  Ο Πάτρικ οδήγησε τον γιο του σε ένα κοντινό κτίριο. Ο Μπραντ παρατήρησε αμέσως ότι η οροφή ήταν ψηλότερα και όλες οι πόρτες και οι διάδρομοι ήταν πιο φαρδιές και ψηλότεροι από το συνηθισμένο, όλα προφανώς σχεδιασμένα για να χωρέσουν τη Συσκευή Πεζικού Cybernetic που περνούσε από μέσα τους. Ο Μπραντ άκουσε την κλειδαριά να ανοίγει αυτόματα καθώς πλησίασαν την πόρτα και μπήκαν σε ένα δωμάτιο στο κέντρο του κτιρίου. "Αυτό είναι το σπίτι μου", είπε ο Πάτρικ. Δεν ήταν τίποτε άλλο από ένα γυμνό δωμάτιο χωρίς παράθυρα με τίποτα άλλο από ένα τραπέζι με μερικά δοχεία θρεπτικών συστατικών, το μέρος όπου ο Πάτρικ μπήκε στην πρίζα για να επαναφορτίσει...
  
  ... και, στη μακρινή γωνία, ένα άλλο νέο μοντέλο του κυβερνητικού ρομπότ πεζικού. "Βλέπω ότι έχω έναν αντικαταστάτη", είπε ο Πάτρικ με ξύλινη φωνή. "Συνήθως μας παίρνει περίπου μια μέρα περίπου για να εκτελέσουμε ένα πλήρες σετ διαγνωστικών για ένα νέο CID πριν κάνουν τη μεταφορά."
  
  "Τότε μπορώ να σε δω, μπαμπά".
  
  "Γιε μου, αν είσαι σίγουρος ότι αυτό θέλεις να κάνεις, τότε θα το επιτρέψω", είπε ο Πάτρικ. "Μα δεν είναι όμορφο".
  
  Ο Μπραντ κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Διάολα, δεν επιτρέπεται να κρεμάς ούτε φωτογραφίες στους τοίχους;"
  
  "Μπορώ να παίξω όλες τις φωτογραφίες που θέλω, όποτε θέλω, στο μυαλό μου", είπε ο Πάτρικ. "Δεν τα χρειάζομαι κρεμασμένα στον τοίχο". Αντικατέστησε τα δοχεία θρεπτικών συστατικών στο σασί του με τα νέα που ήταν στο τραπέζι, μετά στάθηκε στην καθορισμένη θέση στο κέντρο του δωματίου και τα καλώδια τροφοδοσίας, δεδομένων, υγιεινής, θρεπτικών ουσιών και διάγνωσης κατέβηκαν αυτόματα από την οροφή και συνδεδεμένο στις σωστές θέσεις στο CID. Ο Πάτρικ πάγωσε στη θέση του, ισιώνοντας, σαν ένα μη επανδρωμένο ρομπότ στη γωνία. "Ο λοχίας θα φτάσει σε λίγες ώρες για να έχει μια ενημέρωση και να σας μιλήσει για το τι συνέβη και μετά θα σας πάει στο ξενοδοχείο", είπε. "Θα σε φέρει πίσω το πρωί και θα σε φτιάξουμε για να γυμναστείς λίγο".
  
  Ο Μπραντ σκέφτηκε για λίγο αυτό που επρόκειτο να πει σιωπηλός. τότε: "Μπαμπά, μου είπες ότι μέσα σε αυτό το ρομπότ είσαι ακόμα ο εαυτός σου".
  
  "Ναί".
  
  "Λοιπόν, το "εσύ" που θυμάμαι είχε βραβεία, πλακέτες και φωτογραφίες στους τοίχους", είπε ο Μπραντ. "Ακόμη και σε ένα μικρό τρέιλερ πλάτους δύο μέτρων στο Battle Mountain, είχες τα παλιά σου κράνη πτήσης, προθήκες με αναμνηστικά, μοντέλα αεροσκαφών και διάφορα μικροπράγματα που δεν ήξερα καν τι ήταν, αλλά προφανώς είναι πολλά σήμαινε για σένα. Γιατί δεν έχεις τίποτα από αυτά εδώ;"
  
  Το ρομπότ παρέμεινε ακίνητο και σιωπηλό για αρκετές μεγάλες στιγμές. μετά, "Υποθέτω ότι ποτέ δεν το σκέφτηκα πραγματικά, Μπραντ", είπε τελικά ο Πάτρικ. "Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν επειδή δεν ήθελα κανείς να μάθει ότι ήμουν εγώ εδώ μέσα, αλλά τώρα όλοι οι άνθρωποι με τους οποίους αλληλεπιδρώ σε αυτό το κτίριο ξέρουν ότι είμαι εγώ, επομένως είναι πιο αδύνατον να εφαρμοστεί".
  
  "Λοιπόν, ένα ρομπότ δεν θα είχε τίποτα στους τοίχους", είπε ο Μπραντ, "αλλά ο μπαμπάς μου θα είχε". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Ίσως όταν ηρεμήσουν τα πράγματα και επανέλθουν στο φυσιολογικό - ή όσο το δυνατόν πιο κοντά στο να επανέλθουμε ποτέ στο κανονικό - μπορώ να πετάξω εδώ και να κανονίσω κάτι. Κάντε το περισσότερο σαν δωμάτιό σας παρά ντουλάπα."
  
  "Θα το ήθελα, γιε μου", είπε ο Πάτρικ. "Θα το ήθελα αυτό".
  
  
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ
  ΔΕΚΑΤΟ ΤΕΤΑΡΤΟ ΚΤΙΡΙΟ, ΚΡΕΜΛΙΝΟ
  ΜΟΣΧΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Υπάρχουν σίγουρα σημάδια αυξημένης δραστηριότητας στον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό των ΗΠΑ", δήλωσε ο υπουργός Κρατικής Ασφάλειας Βίκτορ Καζιάνοφ μέσω σύνδεσης βίντεο από το κέντρο πληροφοριών του στο γραφείο του προέδρου. Έδειξε φωτογραφίες του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ πριν και μετά. "Υπήρξε μια εκτόξευση ενός πυραύλου βαρέως ανυψωτικού που παρέδωσε αυτές τις μεγάλες κατασκευές μαζί με πολλά μικρότερα δοχεία υπό πίεση και χωρίς πίεση. Δεν γνωρίζουμε ακόμη με βεβαιότητα τι υπάρχει στα σφραγισμένα δοχεία, αλλά αυτά τα άλλα αντικείμενα που παρουσιάζουν διαρροή μοιάζουν με μπαταρίες που έχουν ήδη τοποθετηθεί στο αγρόκτημα, επομένως υποθέτουμε ότι είναι και μπαταρίες."
  
  "Δεν θέλω άλλες εικασίες από εσάς, Καζιάνοφ", είπε ο Ρώσος πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ, χτυπώντας το πούρο του στην εικόνα του Καζιάνοφ σε μια οθόνη υπολογιστή. "Πάρε μου πληροφορίες. Κάνε την καταραμένη δουλειά σου".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Καζιάνοφ. Καθάρισε το λαιμό του και μετά συνέχισε: "Υπήρξε επίσης μια σημαντική αύξηση στις πτήσεις με διαστημικά αεροπλάνα, μερικές φορές τρεις με τέσσερις το μήνα, κύριε". Άλλαξε διαφάνειες. "Το πιο πρόσφατο μοντέλο του μονοβάθμιου τροχιακού διαστημικού αεροπλάνου τους, το S-29 Shadow, έχει πλέον ολοκληρώσει τις επιχειρησιακές δοκιμές και πραγματοποίησε μία πτήση προς τον σταθμό. Όσον αφορά το μέγεθος και την ικανότητα μεταφοράς, είναι παρόμοιο με το διαστημόπλοιό μας Elektron, αλλά, φυσικά, δεν χρειάζεται πύραυλο για να εκτοξευτεί στο διάστημα.
  
  "Φυσικά όχι", είπε καυστικά ο πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ. "Ετσι. Τώρα έχουν ένα σκιερό διαστημικό αεροπλάνο, το οποίο είναι παρόμοιο σε μέγεθος με το δικό μας Ηλεκτρόνιο. Πόσα ηλεκτρόνια έχουμε, Σοκόλοφ;"
  
  "Ενεργοποιήσαμε ξανά επτά διαστημικά αεροπλάνα Elektron", απάντησε ο υπουργός Άμυνας Γκρέγκορ Σοκόλοφ. "Ένα από αυτά είναι έτοιμο για εκτόξευση στο Πλεσέτσκ και ένα άλλο ζεύγος διαστημικού αεροπλάνου-πύραυλου έφτασε εκεί και μπορεί να συζευχθεί και να μεταφερθεί στο χώρο εκτόξευσης μέσα σε μια εβδομάδα. έχουμε..."
  
  "Μια εβδομάδα?" Ο Γκρίζλοφ άνοιξε. "Υπουργέ, σας είπα, θέλω να γεμίσω την τροχιά της Γης με ρωσικά διαστημικά αεροπλάνα και όπλα. Θέλω να μπορώ να εκτοξεύω δύο διαστημικά αεροπλάνα ταυτόχρονα".
  
  "Κύριε, μόνο ένα σημείο εκτόξευσης στο Πλεσέτσκ φορτώθηκε για το όχημα εκτόξευσης Angara-5", είπε ο Sokolov. "Τα κεφάλαια που προορίζονταν για την κατασκευή μιας άλλης τοποθεσίας εκεί ανακατευθύνθηκαν στην κατασκευή του κοσμοδρομίου Vostochny και στην επέκταση της μίσθωσης του Baikonur. Πρεπει να-"
  
  "Υπουργέ Σοκόλοφ, αντιλαμβάνομαι ένα μοτίβο εδώ: δίνω εντολές και εσείς μου δίνετε δικαιολογίες αντί για αποτελέσματα", είπε ο Γκριζλόφ. "Υπάρχει εξέδρα εκτόξευσης στο Vostochny κατάλληλο για το όχημα εκτόξευσης Angara-5 ή όχι;"
  
  "Το Cosmodrome Vostochny δεν θα ολοκληρωθεί μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, κύριε", είπε ο Sokolov. Ο Γκρίζλοφ γούρλωσε τα μάτια του ενοχλημένος για εκατοστή φορά κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης. "Το Μπαϊκονούρ είναι το μόνο άλλο υπόβαθρο εκτόξευσης που διατίθεται επί του παρόντος για να φιλοξενήσει το Angara-5".
  
  "Λοιπόν γιατί δεν υπάρχει διαστημόπλοιο Elektron, Sokolov στο Baikonur;"
  
  "Κύριε, καταλαβαίνω ότι δεν θέλατε άλλες στρατιωτικές εκτοξεύσεις από το Μπαϊκονούρ, μόνο εμπορικές εκτοξεύσεις", είπε ο Σοκόλοφ.
  
  Ο Γκρίζλοφ μετά βίας συγκρατούσε το θυμό του. "Είπα ότι θέλω, Σοκόλοφ, να φέρω όσο το δυνατόν περισσότερα διαστημικά αεροπλάνα στις εξέδρες εκτόξευσης όσο το δυνατόν γρηγορότερα, ώστε να έχουμε τουλάχιστον την ευκαιρία να προκαλέσουμε τους Αμερικανούς", είπε. "Πληρώνουμε καλά χρήματα για να χρησιμοποιήσουμε αυτήν την εγκατάσταση - θα αρχίσουμε να τη χρησιμοποιούμε. Τι άλλο?"
  
  "Κύριε, συνεχίζουμε τον εκσυγχρονισμό των διαστημικών λιμένων Plesetsk, Vostochny και Znamensk", συνέχισε ο Sokolov, "αλλά οι εργασίες επιβραδύνονται λόγω του κρύου καιρού και πρέπει να σταματήσουν εντελώς σε περίπου ένα μήνα, διαφορετικά η ποιότητα των χυτών σκυροδέματος θα επιδεινωθεί. "
  
  "Έχουμε λοιπόν μόνο δύο βάσεις εκτόξευσης για τα διαστημικά μας αεροπλάνα και ένα όχι καν στη χώρα μας;" είπε ο Γκρίζλοφ με αηδία. "Τέλειος".
  
  "Υπάρχει ένας άλλος τρόπος που μπορούμε να ακολουθήσουμε, κύριε Πρόεδρε: να εκτοξεύσουμε διαστημικά αεροπλάνα Elektron από την Κίνα", παρενέβη η υπουργός Εξωτερικών Darya Titeneva. "Χάρη στις ενέργειες της Αμερικής εναντίον και των δύο χωρών μας, η σχέση μας με την Κίνα δεν ήταν ποτέ καλύτερη. Διερεύνησα αυτή την πιθανότητα με τον Κινέζο Υπουργό Εξωτερικών και μίλησα με τον στρατιωτικό του σύμβουλο, ο οποίος πρότεινε μια βάση στα δυτικά της Κίνας: το Xichang. Με το άνοιγμα του νέου Διαστημικού Κέντρου Wenchang στο νησί Hainan, όλες οι βαριές επιχειρήσεις εκτόξευσης πυραύλων έχουν μεταφερθεί εκεί από το Xichang, καθιστώντας τη βάση ανοιχτή και προσβάσιμη και τον εξοπλισμό της τελευταίας τεχνολογίας. Έχουν δύο βάσεις εκτόξευσης για τους πυραύλους μας Angara-5, καθώς και για τη σειρά Proton. Υπάρχει μεγάλη ανησυχία ότι μια αποτυχία εκτόξευσης θα μπορούσε να οδηγήσει σε πτώση συντριμμιών σε κοντινές πόλεις και σε εργοστάσια μειωμένης εμβέλειας, αλλά νομίζω ότι λίγη περισσότερη προσοχή στους τοπικούς και επαρχιακούς πολιτικούς θα μπορούσε να κατευνάσει τις ανησυχίες τους".
  
  "Εξαιρετική δουλειά, Ντάρια", είπε ο Γκριζλόφ, χαμογελώντας για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της συνάντησης. "Βλέπεις, Σοκόλοφ; Να πώς γίνεται. Σκέψη έξω από το κουτί".
  
  "Έχετε αντίρρηση για εκτοξεύσεις από το Μπαϊκονούρ, αλλά σκέφτεστε να στείλετε τους πυραύλους και τα διαστημικά μας αεροπλάνα στην Κίνα, κύριε;" Ο Σοκόλοφ αντιτάχθηκε. "Είμαι σίγουρος ότι ο κινεζικός στρατός θα ήθελε να γνωρίσει καλύτερα το Elektron και το Angara-5.
  
  "Παράγγειλα ρωσικά διαστημικά αεροπλάνα στις εξέδρες εκτόξευσης, Σοκόλοφ!" Ο Γκρίζλοφ γρύλισε, δείχνοντας το πούρο του στη φωτογραφία του Υπουργού Άμυνας στην οθόνη του. "Αν δεν μπορώ να τα εκτοξεύσω από ρωσικές εγκαταστάσεις, θα το κάνω από κάπου αλλού". Γύρισε πίσω στην Titeneva. "Κράτα τις προετοιμασίες σου, Ντάρια", είπε. "Για τι άλλο μίλησαν οι Κινέζοι;"
  
  "Μιλούσαν για μια ανταλλαγή για τη χρήση του Xichang, κύριε, μαζί με μετρητά, φυσικά", είπε η Titeneva. "Ανέφεραν μερικά πράγματα, μερικά πολιτικά σημεία, όπως η υποστήριξη των διεκδικήσεών τους για τα νησιά Σενκάκου και τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, και πιθανώς το άνοιγμα των συνομιλιών για αγωγούς πετρελαίου και φυσικού αερίου προς την Κίνα από τη Σιβηρία, αλλά αυτό που τους ενδιαφέρει περισσότερο είναι πυραύλους κλάσης κινητών. S-500 εδάφους-αέρος, το πιο πρόσφατο μοντέλο ικανό να επιτίθεται σε δορυφόρους".
  
  "Πράγματι?" είπε ο Γκρίζλοφ, γνέφοντας με ενθουσιασμό. "Ανταλλάξτε εκτοξευτές για πυραύλους S-500, τους οποίους θα ήθελα να αναπτύξω σε όλα τα ρωσικά διαστημικά λιμάνια και στρατιωτικές εγκαταστάσεις σε όλο τον κόσμο ούτως ή άλλως. Υπέροχη ιδέα. Εγκρίνω".
  
  "Κύριε, το S-500 είναι το πιο προηγμένο όπλο αεράμυνας στον κόσμο", είπε ο Σοκόλοφ, το πρόσωπό του μετατράπηκε σε μια έκπληκτη μάσκα, λέγοντας σε όλους ότι δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που μόλις είχε πει ο Πρόεδρος. "Αυτή είναι τουλάχιστον μια γενιά μπροστά από οτιδήποτε έχουν οι Κινέζοι ή ακόμα και οι Αμερικανοί. Οι ηλεκτρονικές τεχνολογίες, οι αισθητήρες και οι τεχνολογίες πρόωσης που χρησιμοποιούνται στο S-500 είναι οι καλύτερες στη Ρωσία... όχι, οι καλύτερες στον κόσμο! Θα τους δώσουμε αυτό που προσπαθούσαν να μας κλέψουν εδώ και δεκαετίες!".
  
  "Σοκόλοφ, θέλω τα Electrons και ο Buranas να είναι στις εξέδρες εκτόξευσης", γάβγισε ο Γκρίζλοφ. "Αν οι Κινέζοι μπορούν να το κάνουν και θέλουν το S-500, θα πάρουν το S-500". Συνοφρυώθηκε με το σοκαρισμένο βλέμμα του Σοκόλοφ. "Πώς πάνε τα άλλα προγράμματα επανεξοπλισμού μας; Η Δούμα αύξησε τις αμυντικές μας πιστώσεις κατά τριάντα τοις εκατό - αυτό θα πρέπει να οδηγήσει σε εκατοντάδες S-500, αντιδορυφορικά συστήματα MiG-31D και πολλά περισσότερα από πέντε διαστημικά αεροπλάνα".
  
  "Χρειάζεται χρόνος για να ξαναρχίσουν τα προγράμματα όπλων που ακυρώθηκαν πριν από πολλά χρόνια, κύριε", είπε ο Sokolov. "Το S-500 είναι ήδη σε παραγωγή, οπότε μπορούμε να περιμένουμε ένα με δύο συστήματα το μήνα τον επόμενο -"
  
  "Όχι, Σοκόλοφ!" διέκοψε ο Γκρίζλοφ. "Αυτό είναι απαράδεκτο! Θέλω τουλάχιστον δέκα το μήνα!".
  
  "Δέκα?" Ο Σοκόλοφ αντιτάχθηκε. "Κύριε, τελικά μπορούμε να φτάσουμε τον στόχο των δέκα μονάδων το μήνα, αλλά χρειάζεται χρόνος για να επιταχυνθεί η παραγωγή σε αυτό το επίπεδο. Δεν αρκεί μόνο να έχουμε χρήματα - χρειαζόμαστε εκπαιδευμένους εργάτες, χώρο στη γραμμή συναρμολόγησης, σταθερή και αξιόπιστη ροή ανταλλακτικών, εγκαταστάσεις δοκιμών -"
  
  "Εάν το S-500 ήταν ήδη σε παραγωγή, γιατί δεν είναι ακόμα όλα στη θέση τους;" Ο Γκρίζλοφ άνοιξε. "Σχεδιάζατε να κατασκευάζετε μόνο ένα με δύο το μήνα; Το πιο προηγμένο σύστημα αεράμυνας στον κόσμο, ή έτσι λέτε, αλλά δεν κατασκευάζουμε περισσότερα από αυτά;".
  
  "Κύριε, οι αμυντικές δαπάνες μετατοπίστηκαν σε άλλες προτεραιότητες, όπως πύραυλοι κατά πλοίων, αεροπλανοφόρα και μαχητικά αεροσκάφη", είπε ο Σοκόλοφ. "Το S-500 είναι κυρίως ένα όπλο αεράμυνας σχεδιασμένο για χρήση κατά πυραύλων κρουζ και αεροσκαφών stealth, και αργότερα προσαρμόστηκε ως αντιδορυφορικό και αντιπυραυλικό όπλο του μοντέλου "S". Αφού τα βομβαρδιστικά και οι πύραυλοι κρουζ μας έπληξαν τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες ουσιαστικά κατέστρεψαν τα βομβαρδιστικά και τους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους τους, η αεράμυνα δεν δόθηκε μεγάλη σημασία, επειδή η απειλή είχε σχεδόν εξαφανιστεί. Τώρα που το διάστημα είναι υψηλότερη προτεραιότητα και οι S-500 έχουν αποδειχθεί επιτυχημένοι, μπορούμε να αρχίσουμε να χτίζουμε περισσότερα, αλλά όπως είπα κύριε, χρειάζεται χρόνος για να...
  
  "Περισσότερες δικαιολογίες!" Ο Γκρίζλοφ φώναξε στο μικρόφωνο της τηλεδιάσκεψης. "Το μόνο που θέλω να ακούσω από εσάς, Σοκόλοφ, είναι "ναι κύριε" και το μόνο που θέλω να δω είναι αποτελέσματα ή θα βάλω κάποιον άλλο να ακολουθήσει τις εντολές μου. Τώρα ξεκινήστε τη δουλειά!" Και πάτησε ένα κουμπί που έκοψε την επικοινωνία με τον υπουργό Άμυνας του.
  
  Σε αυτό το σημείο, ο Ταρζάροφ έστειλε στον πρόεδρο ένα ιδιωτικό μήνυμα κειμένου που κυλιόταν στο κάτω μέρος της οθόνης της τηλεδιάσκεψης: έγραφε: Έπαινος δημόσια, κριτική ιδιωτικά. Ο Γκριζλόφ επρόκειτο να απαντήσει "Γάμα σου", αλλά άλλαξε γνώμη. "Ντάρια, καλή δουλειά", είπε μέσω του δικτύου τηλεδιάσκεψης. "Επιτρέψτε μου να ξέρω τι χρειάζεστε να κάνω για να βοηθήσω".
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε η Τιτένεβα με ένα σίγουρο χαμόγελο και έκλεισε το τηλέφωνο. Ο Γκρίζλοφ γέλασε. Η Daria Titeneva έχει σίγουρα αλλάξει τις τελευταίες εβδομάδες: επιθετική, δημιουργική, απαιτητική, ακόμη και χυδαία μερικές φορές... μέσα και έξω από το κρεβάτι. Ο Γκριζλόφ συνέχισε την τηλεδιάσκεψη με άλλους υπουργούς του υπουργικού συμβουλίου του για λίγα ακόμη λεπτά και μετά έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  "Ο θυμός και η ιδιοσυγκρασία σου αργά ή γρήγορα θα σε εξουδετερώσει, Γκενάντι", είπε ο Ταρζάροφ, μόλις όλοι οι δεσμοί με τους υπουργούς του προέδρου διακόπηκαν με ασφάλεια. "Το να σας προειδοποιώ πάντα για αυτό δεν φαίνεται να βοηθάει".
  
  "Πέρασαν περισσότερα από δέκα χρόνια από την καταστροφή του αμερικανικού στόλου των βομβαρδιστικών και των διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων, Σεργκέι", παραπονέθηκε ο Γκριζλόφ, αγνοώντας για άλλη μια φορά τη συμβουλή του Ταρζάροφ. "Οι Αμερικανοί επανενεργοποίησαν τον στρατιωτικό διαστημικό τους σταθμό και άλλαξαν σε διαστημικά όπλα αντί να ανακατασκευάσουν τον οπλισμό των βομβαρδιστικών και των πυραύλων τους, και δεν το έκρυψαν. Τι στο διάολο έκαναν ο Ζεβιτίν και ο Τρούζνιεφ όλα αυτά τα χρόνια-παίζοντας με τον εαυτό τους;"
  
  "Στο μεγαλύτερο μέρος του χρόνου, οι πρώην πρόεδροι είχαν θεσμικά, πολιτικά και δημοσιονομικά προβλήματα, Γκενάντι", είπε ο Ταρζάροφ, "καθώς και την ανάγκη ανάκτησης όπλων που καταστράφηκαν από τους Αμερικανούς κατά τη διάρκεια αντεπιθέσεων. Είναι άχρηστο να κουνάμε το δάχτυλο σε προηγούμενους προέδρους. Πολύ λίγοι αρχηγοί κρατών, συμπεριλαμβανομένου και εσάς, έχουν τον απόλυτο έλεγχο της μοίρας της χώρας τους". Έλεγξε το smartphone του και μετά κούνησε ενοχλημένος το κεφάλι του. "Ο Ilyanov και ο Korchkov περιμένουν έξω. Έχετε τελειώσει ακόμα αυτό το έργο, κύριε; Ο Ιλιάνοφ είναι απλώς ένας τραμπούκος με στολή της πολεμικής αεροπορίας, ενώ η Κόρτσκοβα είναι ένα ανόητο αυτόματο που σκοτώνει επειδή της αρέσει".
  
  "Θα τελειώσω αυτά τα δύο όταν ολοκληρωθεί η αποστολή τους", είπε ο Γκριζλόφ. "Αλλά αυτή τη στιγμή είναι οι κατάλληλοι άνθρωποι για τη δουλειά. Φέρτε τους εδώ". Ο Ταρζάροφ συνόδευσε τον Ρώσο αξιωματικό και τον βοηθό του στο γραφείο του προέδρου, στη συνέχεια πήρε την "δυσενή θέση" του στο γραφείο και ουσιαστικά ενσωματώθηκε στην ατμόσφαιρα. Ο Ilyanov και ο Korchkov ήταν με στρατιωτική στολή, ο Ilyanov με τη μορφή της πολεμικής αεροπορίας και ο Korchkov με απλό μαύρο χιτώνα και παντελόνι, χωρίς παραγγελίες ή μετάλλια, μόνο διακριτικά σε επωμίδες, χαρακτηριστικό των ελίτ ειδικών κομάντος "Vympel". Ο Γκρίζλοφ παρατήρησε ότι φορούσε επίσης ένα μαχαίρι σε μια μαύρη θήκη στη ζώνη της. "Περίμενα να ακούσω νέα σου πριν από λίγες μέρες, συνταγματάρχη", είπε. "Επίσης, δεν έχω ακούσει τίποτα στις ειδήσεις για τον θάνατο του γιου του ΜακΛάναχαν, οπότε υποθέτω ότι η ομάδα σας απέτυχε".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Η πρώτη ομάδα ανέφερε στον Alpha, διοίκηση, ότι είχαν τον McLanahan και μετά ο Alpha έχασε την επαφή μαζί τους. Η δεύτερη και η τρίτη ομάδα πήραν τον McLanahan και τον άνθρωπο με τον McLanahan που έκανε αυτοάμυνα και φυσική προπόνηση καθώς οδηγούσε έξω από την πόλη."
  
  "Ποιός είναι αυτός ο άντρας?" - ρώτησε ο Γκρίζλοφ.
  
  "Ένας απόστρατος υπαξιωματικός ονόματι Ράτελ, τώρα εκπαιδευτής αυτοάμυνας και πυροβόλων όπλων", είπε ο Ιλιάνοφ. "Έρχεται σε επαφή κατά καιρούς με πολλά άτομα που επίσης φαίνεται να είναι πρώην στρατιωτικοί - αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε στη διαδικασία ταυτοποίησής τους. Ένας άντρας μοιάζει σαν να έχει καεί από χημικά ή ακτινοβολία. Φαίνεται ότι είναι ο υπεύθυνος του πρώην στρατού".
  
  "Γίνεται ακόμα πιο ενδιαφέρον", είπε ο Γκριζλόφ. "Οι σωματοφύλακες του McLanahan; Κάποιο είδος ιδιωτικής παραστρατιωτικής ομάδας; Ο McLanahan Sr. φέρεται να ανήκε σε τέτοιες ομάδες, τόσο εντός όσο και εκτός του στρατού".
  
  "Οι σκέψεις μας είναι ακριβώς οι ίδιες, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ. "Η δεύτερη ομάδα έπρεπε να του σκίσει την ουρά γιατί νόμιζε ότι βρέθηκε, αλλά οι ομάδες χρησιμοποιούσαν έναν ηλεκτρονικό φάρο στο αυτοκίνητο του Ράτελ, οπότε τους δόθηκε εντολή να του σκίσουν την ουρά και να περιμένουν να σταματήσει ο φάρος. Προσγειώθηκε σε ένα μικρό αεροδρόμιο στην κεντρική Καλιφόρνια. Οι ομάδες βρήκαν το εγκαταλελειμμένο όχημα, αλλά κατάφεραν να προσδιορίσουν σε ποιο κτήριο αεροδρομίου κρύβονταν ο Ράτελ και ο ΜακΛάναχαν, ένα μεγάλο υπόστεγο αεροσκαφών. Η Διοίκηση διέταξε τις Ομάδες Δύο και Τρεις να περιμένουν μέχρι να σταματήσει η δραστηριότητα στο αεροδρόμιο και στη συνέχεια να επιτεθούν από διαφορετικές κατευθύνσεις, κάτι που έκαναν".
  
  "Και προφανώς απέτυχε", είπε ο Γκριζλόφ. "Επιτρέψτε μου να μαντέψω τα υπόλοιπα: μέλη και των τριών ομάδων αγνοούνται, δεν βρίσκονται υπό κράτηση και ο ΜακΛάναχαν δεν βρίσκεται πουθενά. Σε ποιον ανήκει το υπόστεγο, συνταγματάρχη;" Σήκωσε το χέρι του. "Περιμένετε, επιτρέψτε μου να μαντέψω ξανά: κάποια ανεπτυγμένη αεροπορική εταιρεία με αδιάκριτους αξιωματικούς και λίγους υπαλλήλους που δεν έχουν πάει στην περιοχή για πολύ καιρό". Η έκφραση στο πρόσωπο του Ilyanov είπε στον πρόεδρο ότι είχε μαντέψει σωστά. "Ίσως το υπόστεγο να είναι ή ήταν η έδρα αυτής της ομάδας. Σίγουρα θα σκορπίσουν και στις τέσσερις κατευθύνσεις. Μπόρεσε η ομάδα σας να ψάξει το υπόστεγο;"
  
  "Η ομάδα διοίκησης δεν μπόρεσε να μπει μέσα λόγω της αστυνομίας και μετά εξαιτίας ενός βαριά οπλισμένου ιδιωτικού φρουρού ασφαλείας", είπε ο Ιλιάνοφ. "Αλλά ο αρχηγός της ομάδας όντως παρακολούθησε πολλούς άνδρες και γυναίκες να μεταφέρουν αρχεία και εξοπλισμό με φορτηγά και το επιχειρησιακό τζετ που ήταν στο υπόστεγο κατά τη διάρκεια της επιχείρησης έφυγε και έφυγε για τη νύχτα μετά την επιχείρηση. Το business jet ήταν βαμμένο εντελώς μαύρο".
  
  "Σκέφτηκα ότι ήταν παράνομο στις περισσότερες χώρες να βάφεις ένα αεροσκάφος με μαύρο χρώμα, εκτός εάν πρόκειται για κυβερνητικό ή στρατιωτικό αεροσκάφος", είπε ο Γκριζλόφ. "Και πάλι, πολύ ενδιαφέρον. Μπορεί να έχετε πέσει πάνω σε κάποια μυστηριώδη παραστρατιωτική οργάνωση, συνταγματάρχη. Τι άλλο?"
  
  "Ο διοικητής της ομάδας μπόρεσε να παρατηρήσει ότι η κύρια είσοδος στο υπόστεγο του αεροσκάφους είχε ανατιναχθεί προς τα μέσα, πιθανώς από ένα όχημα που είχε περάσει κατευθείαν από το κεντρικό γραφείο και έπεσε στο ίδιο το υπόστεγο", είπε ο Ιλιάνοφ. "Ωστόσο, δεν υπήρχε κανένα σημάδι του κατεστραμμένου οχήματος πουθενά έξω από το υπόστεγο".
  
  Ο Γκρίζλοφ σκέφτηκε για μια στιγμή, γνέφοντας και μετά χαμογέλασε. "Λοιπόν, οι φίλοι του ΜακΛάναχαν στους παραστρατιωτικούς σώζουν ανθρώπους σπάζοντας ένα αυτοκίνητο στην μπροστινή πόρτα; Δεν ακούγεται πολύ επαγγελματικό. Αλλά τελείωσαν τη δουλειά". Σηκώθηκε από το γραφείο του. "Συνταγματάρχη, οι δέκα άνδρες που στείλατε εκεί είτε σκοτώθηκαν είτε αιχμαλωτίστηκαν, πιθανώς από αυτή τη μονάδα αντιπαρακολούθησης ή αντικατασκοπείας γύρω από το ΜακΛάναχαν. Όποιους και να στρατολογήσετε από τις Ηνωμένες Πολιτείες, είναι πρακτικά άχρηστοι. Υποχωρείτε όσο περιμένουμε να επιτρέψουμε στις συνθήκες να επανέλθουν στο κανονικό. Προφανώς ο McLanahan δεν έχει καμία πρόθεση να εγκαταλείψει αυτό το σχολείο, οπότε θα είναι εύκολο να τον ξαναπάρουμε".
  
  Ο Γκρίζλοφ εξέτασε το σώμα του Κόρτσκοφ από το κεφάλι μέχρι τα νύχια. "Και όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή, νομίζω ότι είναι ώρα να στείλουμε τον Λοχαγό Κόρτσκοφ - έναν", πρόσθεσε. "Οι ομάδες των δύο ατόμων σας είναι ηλίθιοι ή ανίκανοι ή και τα δύο, και τώρα αυτή η παραστρατιωτική ομάδα έχει ειδοποιηθεί. Είμαι σίγουρος ότι ο καπετάνιος θα κάνει τη δουλειά. Ίσως χρειαστεί να εξαλείψει μερικούς από αυτούς τους πρώην στρατιώτες πριν φτάσει στο McLanahan". Η Κόρτσκοβα δεν είπε τίποτα, αλλά υπήρχε μια ένδειξη χαμόγελου στο πρόσωπό της, σαν να απολάμβανε ήδη την προοπτική περισσότερων δολοφονιών. "Όχι όμως αμέσως. Αφήστε τον Μακλάναχαν και τους σωματοφύλακές του να πιστέψουν ότι έχουμε σταματήσει το κυνήγι. Αφιερώστε λίγο χρόνο για να δημιουργήσετε το τέλειο εξώφυλλο για τον καπετάνιο, κοντά στον McLanahan και αρκετά κοντά για να δείτε αυτή την παραστρατιωτική ομάδα. Μην χρησιμοποιείτε τις διπλωματικές της εξουσίες - είμαι σίγουρος ότι όλο το προσωπικό της πρεσβείας και του προξενείου θα είναι υπό έλεγχο για λίγο".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Ιλιάνοφ.
  
  Ο Γκρίζλοφ πλησίασε την Κόρτσκοβα και κοίταξε τα μάτια της που δεν λάμπουν. Τον κοίταξε κατευθείαν με το μικροσκοπικό της χαμόγελο. "Σε άφησαν να μπεις εδώ με ένα μαχαίρι, Κόρτσκοφ;"
  
  "Δεν μπορούσαν να σας πάρουν μακριά μου, κύριε", είπε ο Κόρτσκοφ, και αυτές ήταν οι πρώτες λέξεις που, στη μνήμη του Γκρίζλοφ, είχε ακούσει ποτέ η καλλονή. "Δεν τόλμησαν να μου το πάρουν. Κύριε."
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Γκριζλόφ. Εξέτασε το σώμα της από το κεφάλι μέχρι τα νύχια άλλη μια φορά και μετά είπε: "Δεν θα με ενοχλούσε καθόλου, καπετάνιε, αν αποφάσισες να βασανίσεις λίγο τον ΜακΛάναχαν πριν τον εκτελέσεις. Τότε θα μπορούσατε να επιστρέψετε σε μένα και να τα περιγράψετε όλα με μεγάλη λεπτομέρεια".
  
  "Με χαρά, κύριε", είπε ο Κόρτσκοφ, "Με χαρά, κύριε".
  
  
  ΣΤΗ ΓΗ ΣΤΡΟΦΙΑ
  ΟΚΤΩΒΡΙΟΣ 2016
  
  
  "Ουάου, κοίτα όλα αυτά τα νέα bling", είπε η Sondra Eddington. Αυτή και ο Boomer Noble επέβαιναν σε ένα διαστημικό αεροπλάνο S-19 τα μεσάνυχτα με προορισμό τον κόλπο ελλιμενισμού στο διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, περίπου ένα μίλι μακριά. Ήταν η τέταρτη πτήση της με διαστημικό αεροπλάνο, η δεύτερη πτήση της με διαστημικό αεροπλάνο S-19 - οι άλλες πέταξαν το μικρότερο S-9 Black Stallion - αλλά η πρώτη της φορά σε τροχιά και η πρώτη της ελλιμενισμός στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Τόσο αυτή όσο και ο Boomer φορούσαν σφιχτές ηλεκτρονικές φόρμες από ελαστομερές και κράνη προ-αναπνοής οξυγόνου σε περίπτωση ανεξέλεγκτη αποσυμπίεση.
  
  "Μέρος του ηλιακού έργου Starfire", είπε ο Boomer. Έβλεπε τη Σόντρα να κουνάει ελαφρά το κεφάλι της καθώς έλεγε τη λέξη Starfire. Εννοούσαν δύο επιπλέον σετ ηλιακών συλλεκτών τοποθετημένων σε πύργους μεταξύ των "άνω" μονάδων του σταθμού, με στόχο τον ήλιο. "Είναι δύσκολο να το πιστέψει κανείς, αλλά αυτοί οι νέοι φωτοβολταϊκοί συλλέκτες παράγουν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από όλα τα ηλιακά κύτταρα πυριτίου του σταθμού μαζί, αν και έχουν μέγεθος μικρότερο από το ένα τέταρτο".
  
  "Ω, το πιστεύω", είπε η Σόντρα. "Μπορώ σχεδόν να σας εξηγήσω πώς κατασκευάζονται και να σας σχεδιάσω τη μοριακή δομή των νανοσωλήνων".
  
  "Υποθέτω ότι ο Μπραντ σας είπε γι' αυτά περισσότερες από μία φορές".
  
  "Μέχρι να ηχήσει στα αυτιά μου", είπε η Σόντρα κουρασμένα.
  
  Αυτό το μέρος της εκπαίδευσης του Sondra στην πλοήγηση διαστημικού αεροπλάνου ήταν εντελώς ελεγχόμενο από υπολογιστή, έτσι και τα δύο μέλη του πληρώματος κάθονταν πίσω και παρακολουθούσαν τους υπολογιστές να κάνουν τη δουλειά τους. Η Boomer έκανε ερωτήσεις σχετικά με πιθανές δυσλειτουργίες και τις ενέργειές της, επεσήμανε ορισμένα σημάδια και μίλησε για το τι να περιμένει. Σύντομα μπορούσαν να δουν μόνο μία μονάδα σταθμού, και σύντομα το μόνο που μπορούσαν να δουν ήταν η θέση ελλιμενισμού, και λίγα λεπτά αργότερα το διαστημικό αεροπλάνο σταμάτησε τα μεσάνυχτα. "Τα μάνδαλα ασφαλίστηκαν, η σύνδεση με επιτυχία", ανέφερε ο Boomer. "Πολύ βαρετό όταν το κάνει ο υπολογιστής."
  
  Η Σόντρα ολοκλήρωσε την παρακολούθηση του υπολογιστή καθώς ολοκλήρωσε τη λίστα ελέγχου μετά τη σύνδεση. "Η λίστα ελέγχου Postdock έχει ολοκληρωθεί", είπε όταν ο υπολογιστής ολοκλήρωσε όλα τα βήματα. "Δεν υπάρχει τίποτα που μου αρέσει περισσότερο από μια βαρετή πτήση - σημαίνει ότι όλα πήγαν καλά και όλα λειτούργησαν. Αρκετά καλό για μένα."
  
  "Μου αρέσει να το επισκευάζω με το χέρι", είπε ο Μπούμερ. "Αν έχουμε επιπλέον καύσιμα για Armstrong ή Midnight, θα το κάνω. Διαφορετικά, ο υπολογιστής είναι πολύ πιο οικονομικός στα καύσιμα, δεν μου αρέσει να το παραδεχτώ".
  
  "Απλώς επιδεικνύεσαι", είπε η Σόντρα. "Σίγουρος, όπως πάντα".
  
  "Εγώ είμαι". Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, και μετά ρώτησε: "Ποιο ήταν το συναίσθημα του ανυψωμένου; Αισθάνομαι ότι εξακολουθείτε να έχετε μια μικρή δυσκολία με τα θετικά Gs."
  
  "Μπορώ να μείνω μπροστά τους μια χαρά, Μπούμερ", είπε η Σόντρα.
  
  "Απλώς φαινόταν σαν να συγκεντρωνόσασταν πολύ στο να παραμείνετε στην κορυφή".
  
  "Όποια και αν είναι η δουλειά, σωστά;"
  
  "Ανησυχώ λίγο για την πτώση", είπε ο Boomer. "Οι δυνάμεις G είναι πιο βαριές και πιο μακροχρόνιες. Παίρνετε μόνο δύο ή τρία G στο δρόμο προς τα πάνω, αλλά τέσσερα ή πέντε στο δρόμο προς τα κάτω".
  
  "Το ξέρω, Μπούμερ", είπε η Σόντρα. "Θα είμαι εντάξει. Πέρασα από όλες τις πτήσεις του MiG-25 και πέταξα καλά το S-9 και άλλα S-19".
  
  "Ήταν όλα υποτροχιακά - μπορούμε να αποφύγουμε τα Gs πιο εύκολα επειδή δεν χρειάζεται να επιβραδύνουμε τόσο πολύ", είπε ο Boomer. "Αλλά τώρα πέφτουμε είκοσι πέντε Μαχ. Για να μειώσω τα Gs, μπορώ να μειώσω λίγο τη γωνία περιστροφής, αλλά μετά πρέπει να πάτε ενάντια στο Gs για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα."
  
  "Έχω ξανακούσει τη διάλεξη, Μπούμερ", είπε η Σόντρα λίγο εκνευρισμένη. "Θα είμαι καλά όποια γωνία καθόδου κι αν επιλέξετε. Έκανα εξάσκηση στους ελιγμούς Μ". Οι ελιγμοί Μ ήταν μια μέθοδος σύσφιξης των κοιλιακών μυών, φουσκώματος των πνευμόνων και στη συνέχεια γρυλίσματος ενάντια στην πίεση στο στήθος για να αναγκάσει το αίμα να παραμείνει στο στήθος και τον εγκέφαλο. "Εξάλλου, η ΕΥΕΔ βοηθάει πολύ".
  
  "Εντάξει", είπε ο Μπούμερ. "Είναι σαν να κάνεις τις ασκήσεις Kegel;"
  
  "Κάτι που θα θέλατε να ζήσετε από κοντά;"
  
  Ο Μπούμερ αγνόησε το οικείο σχόλιο και έδειξε τις οθόνες του ταμπλό. "Αυτό υποδηλώνει ότι ο υπολογιστής είναι έτοιμος να προχωρήσει στη λίστα ελέγχου "Σύζευξη τούνελ πριν από την παράδοση" ", είπε. "Θα προχωρήσω και θα το ξεκινήσω. Δεδομένου ότι η σήραγγα μεταφοράς θα συνδεθεί με ένα μηχάνημα - γι' αυτό φοράμε διαστημικές στολές - σε περίπτωση που η σήραγγα αποδειχθεί επισφαλής όταν θέλουμε να βγούμε, μπορούμε να πάμε με ασφάλεια στο διάστημα για να την επανασυνδέσουμε ή να φτάσουμε στο σταθμό.
  
  "Γιατί δεν κάνουμε απλώς έναν διαστημικό περίπατο για να φτάσουμε στο σταθμό όπως έκανε ο Πρόεδρος Φοίνιξ την περασμένη άνοιξη;" ρώτησε η Σόντρα. "Ακούστηκε σαν διασκεδαστικό".
  
  "Θα το κάνουμε αυτό σε μια μεταγενέστερη εξέλιξη", είπε ο Boomer. "Το καθήκον σας σε αυτήν την εξέλιξη είναι να μάθετε πώς να ελέγχετε το πλοίο και τον σταθμό από το πιλοτήριο, να είστε σε θέση να αναγνωρίζετε ανωμαλίες και να αναλαμβάνετε δράση."
  
  "Πόσο καιρό διαρκεί η αποστολή;"
  
  "Εξαρτάται. Δεν υπάρχουν πολλές μονάδες φορτίου σε αυτήν την πτήση. Μάλλον όχι για πολύ."
  
  Καθώς η σήραγγα μεταφοράς τοποθετήθηκε πάνω από το θάλαμο μεταφοράς μεταξύ του πιλοτηρίου και του χώρου αποσκευών, ο Boomer παρακολούθησε τους μηχανικούς βραχίονες από τον διαστημικό σταθμό Armstrong που έβγαζαν τις μονάδες υπό πίεση από τον ανοιχτό χώρο φορτίου και τις παρέδιδαν στον προορισμό τους. Οι μικρότερες μονάδες προορίζονταν για τα προσωπικά αντικείμενα των μελών του πληρώματος - νερό, φαγητό, ανταλλακτικά και άλλα απαραίτητα - αλλά η μεγαλύτερη μονάδα ήταν η τελευταία. Ήταν ένα από τα τελευταία στοιχεία του έργου Starfire που παραδόθηκε στον διαστημικό σταθμό Armstrong: μια γεννήτρια μικροκυμάτων που επρόκειτο να εγκατασταθεί μέσα στο ήδη εγκατεστημένο λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων του σταθμού για να παράγει ισχύ μέιζερ από τη συλλεγόμενη ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από τον Ήλιο.
  
  Ένα μπιπ ακούστηκε στα κράνη των αστροναυτών και ο Μπούμερ άγγιξε το κουμπί του μικροφώνου. "Battle Mountain, αυτός είναι ο Τρίτος Επιβήτορας, συνέχισε", είπε.
  
  "Σόντρα, Μπούμερ, αυτός είναι ο Μπραντ!" είπε ενθουσιασμένος ο Μπραντ ΜακΛάναχαν. "Η ομάδα μου και εγώ θα θέλαμε να σας συγχαρούμε για την κυκλοφορία του τελευταίου σημαντικού στοιχείου του Starfire."
  
  "Ευχαριστώ, φίλε", είπε ο Μπούμερ. "Μεταφέρετε τα συγχαρητήριά μας στην ομάδα σας. Όλοι στο Armstrong και το Sky Masters είναι ενθουσιασμένοι που θα ξεκινήσουν πολύ σύντομα το τελευταίο μέρος αυτού του έργου".
  
  "Το ίδιο, Μπραντ", είπε απλά η Σόντρα.
  
  "Πώς είσαι, Σόντρα; Πώς ήταν η πρώτη σας πτήση σε τροχιά;"
  
  "Είμαι περισσότερο σαν μπέιμπι σίτερ εδώ: όλα είναι τόσο αυτοματοποιημένα που δεν κάνω τίποτα, απλώς παρακολουθώ τους υπολογιστές να κάνουν όλη τη δουλειά".
  
  "Λοιπόν, η απογείωση ήταν απίστευτη, σας είδαμε να απογειώνεστε από τον έλεγχο της αποστολής και η συνάντηση ήταν τέλεια", είπε ο Μπραντ. "Μπορούμε να τους δούμε να φορτώνουν το αντηχείο μικροκυμάτων στη μονάδα Skybolt αυτή τη στιγμή, διάολε. Και μόλις έκανες την πρώτη σου πτήση σε τροχιά. Φοβερός! Συγχαρητήρια!"
  
  "Ακούγεσαι σαν μικρό παιδί, Μπραντ", είπε ο Μπούμερ.
  
  "Η ομάδα και εγώ δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο ενθουσιασμένοι, Μπούμερ", είπε ο Μπραντ. "Δεν μπορούσα να κοιμηθώ καθόλου χθες το βράδυ - διάολο, όχι όλη την προηγούμενη εβδομάδα!"
  
  "Λοιπόν, πότε θα απελευθερώσουμε αυτόν τον κακό, Μπραντ;" ρώτησε ο Μπούμερ.
  
  "Τα πράγματα πάνε πολύ καλά, Μπούμερ, ίσως σε μια εβδομάδα περίπου", απάντησε ο Μπραντ. "Η κατασκευή του πρώτου ορθοπεδίου έχει ολοκληρωθεί και καθώς μιλάμε δοκιμάζεται και είναι έτοιμο για δοκιμαστική βολή στο πεδίο πυραύλων White Sands. Τα τσιπ υπολογιστών και το νέο λογισμικό ελέγχου σκόπευσης είναι online και δοκιμάζονται. Είχαμε μερικές δυσλειτουργίες με τους πυκνωτές ιόντων λιθίου που αποστραγγίζονται πλήρως στο λέιζερ Skybolt, αλλά έχουμε έναν ολόκληρο στρατό από παιδιά που εργάζονται πάνω τους και προσλαμβάνουμε περισσότερους ειδικούς και τεχνικούς για το έργο κάθε μέρα. Ακόμα προσπαθώ να πείσω τον Δρ Καντίρι και ο Δρ Ρίχτερ να πετάξω στον σταθμό. Πες μια καλή λέξη για μένα, εντάξει;"
  
  "Φυσικά, Μπραντ", είπε ο Μπούμερ.
  
  "Σόντρα, πότε θα επιστρέψεις;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Δεν μπορώ να σου το πω, Μπραντ, όχι από μη ασφαλή μετάδοση", απάντησε η Σόντρα εκνευρισμένη. "Ξέρω ότι έχω μερικά μαθήματα και ασκήσεις εδώ στο σταθμό και δεν νομίζω ότι θα επιστρέψουμε κατευθείαν στο Battle Mountain."
  
  "Πρέπει να επιστρέψω στο Καλ Πόλι αύριο το πρωί", είπε ο Μπραντ με εμφανή απογοήτευση στη φωνή του. "Έχω ήδη χάσει αρκετά μαθήματα".
  
  "Την επόμενη φορά, Μπραντ", είπε η Σόντρα.
  
  "Λοιπόν, θα σας αφήσω παιδιά να επιστρέψετε στη δουλειά", είπε ο Μπραντ. "Θα μιλήσουμε με τους τεχνικούς του Armstrong για την έναρξη της ενσωμάτωσης του αντηχείου μικροκυμάτων στο Skybolt και στη συνέχεια η ομάδα θα κατευθυνθεί στην πόλη για να γιορτάσει την ολοκλήρωση του Starfire. Μακάρι να ήσασταν μαζί μας. Ευχαριστώ και πάλι για μια συναρπαστική και επιτυχημένη πτήση."
  
  "Το μάντεψες, φίλε", είπε ο Μπούμερ. "Και θα μιλήσω με ανωτέρους για να πάω εσάς και την υπόλοιπη ομάδα σας σε ένα διαστημικό αεροπλάνο στον Άρμστρονγκ. Θα πρέπει να είστε εδώ όταν πυροβολήσετε την πρώτη σας βολή."
  
  "Κουλ, Μπούμερ", είπε ο Μπραντ. "Σας ευχαριστώ και πάλι. Θα σας μιλήσουμε σύντομα".
  
  "Μεσάνυχτα Δωρεάν" Ο Boomer τερμάτισε τη σύνδεση. "Φίλε, είναι ωραίο να ακούς ότι ο τύπος είναι τόσο ενθουσιασμένος με κάτι", είπε από την ενδοεπικοινωνία. "Και μου αρέσει να ακούω "ομάδα αυτή" και "ομάδα εκείνη". Είναι ο ηγέτης σε ένα έργο με σχεδόν εκατό μέλη και προϋπολογισμό άνω των 200 εκατομμυρίων δολαρίων τελικά, αλλά εξακολουθεί να είναι μια ομάδα. Πολύ ωραία." Sondra τίποτα Δεν είπε. Ο Μπούμερ την κοίταξε, αλλά δεν μπορούσε να διαβάσει το πρόσωπό της μέσα από το κράνος οξυγόνου. "Έχω δίκιο;" ρώτησε.
  
  "Σίγουρα".
  
  Το Boomer άφησε τη σιωπή να διαρκέσει για μερικές μεγάλες στιγμές. μετά: "Ακόμα δεν έχεις χωρίσει μαζί του, έτσι;"
  
  "Δεν χρειάζεται", είπε η Σόντρα εκνευρισμένη. "Είδα αυτόν τον τύπο μόνο τρία Σαββατοκύριακα σε έξι μήνες, και όταν συναντιόμαστε, μιλάει μόνο για το τι είναι το Starfire ή ο Cal Poly, και το μόνο που κάνει είναι σχολική δουλειά και πράγματα που σχετίζονται με το Starfire και μετά κάνει το ποδήλατό του ή κάνει εκατοντάδες push-ups και squats για προπόνηση. Το έκανε κάθε μέρα όταν έλειπα".
  
  "Προπονείται κάθε μέρα;"
  
  "Τουλάχιστον ενενήντα λεπτά την ημέρα, χωρίς να περιλαμβάνεται ο χρόνος για το ποδήλατο μέχρι το μάθημα ή το γυμναστήριο", είπε η Σόντρα. "Πραγματικά έχει αλλάξει και είναι λίγο τρομακτικό. Κοιμάται μόνο τέσσερις ή πέντε ώρες το βράδυ, μιλάει συνέχεια στο τηλέφωνο ή στον υπολογιστή ή και στα δύο και τρώει σαν καταραμένο πουλί. Γυρνάω σπίτι από την επίσκεψη και μου αρέσει να παραγγείλω μια μεγάλη πίτσα με τυρί και πεπερόνι μόνο για μένα."
  
  "Πρέπει να ομολογήσω, φαινόταν πολύ καλός όταν τον είδα πριν από την απογείωση σήμερα, πολύ καλύτερος από την τελευταία φορά που τον είδα όταν ήταν ο πατέρας του", είπε ο Μπούμερ. "Έχει χάσει πολύ βάρος και μοιάζει να έχει όπλο".
  
  "Δεν είναι ότι χρειάστηκε ποτέ να πυροβολήσω κάποιο από αυτά", είπε η Σόντρα σκυθρωπός.
  
  Ο Μπούμερ δεν ζήτησε διευκρινίσεις.
  
  
  DOWNTOWN BATTL MOUNTAIN, NEVADA
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Τελευταίο θραύσμα Starfire σε τροχιά!" Ο Μπραντ φώναξε τα μέλη της ομάδας που ήταν συγκεντρωμένα γύρω του. "Τέλειος!" Όλα τα μέλη της ομάδας απηχούσαν το νεοανακαλυφθέν σύνθημά τους, που στα λατινικά σημαίνει "πιο ψηλά".
  
  "Μας έκλεισα ένα τραπέζι στο Harrah's Battle Mountain Steakhouse", είπε η Casey Huggins καθώς τελείωσε τη δουλειά της στο smartphone της. "Θα μας περιμένουν στις έξι".
  
  "Ευχαριστώ, Κέισι", είπε ο Μπραντ. "Θα πάω για λίγο τρέξιμο. Τα λέμε στο γραφείο θυρωρείου του καζίνο."
  
  "Φεύγεις για να τρέξεις;" ρώτησε η Λέιν Έγκαν. "Τώρα? Ο φούρνος μικροκυμάτων του Κέισι και του Τζέρι μόλις παραδόθηκε στον διαστημικό σταθμό και θα εγκατασταθεί σε λίγες μέρες, μετά την οποία το Starfire θα είναι έτοιμο για εκτόξευση. Πρέπει να διασκεδάσεις, Μπραντ. Το Starfire είναι σχεδόν έτοιμο για δοκιμαστική λειτουργία! Το άξιζες ".
  
  "Θα διασκεδάσω παιδιά, πιστέψτε με", είπε ο Μπραντ. "Αλλά αν δεν μπορώ να τρέξω, γίνομαι ευερέθιστος. Τα λέμε σε μια ώρα στο θυρωρείο στο Harrah's." Έφυγε τρέχοντας πριν προλάβει κάποιος άλλος να διαμαρτυρηθεί.
  
  Ο Μπραντ έτρεξε πίσω στο δωμάτιό του, φορούσε μια αθλητική φόρμα, έκανε διακόσιους κοιλιακούς και ωθήσεις, μετά άρπαξε το μπαστούνι του, κατέβηκε τις σκάλες και βγήκε στο δρόμο. Ο καιρός ήταν σχεδόν τέλειος στις αρχές Οκτωβρίου στη βόρεια-κεντρική Νεβάδα, όχι τόσο ζεστός, με μια νότα χειμώνα στον αέρα και ο Μπραντ βρήκε τις συνθήκες τέλειες. Σε τριάντα λεπτά, έτρεξε σχεδόν τέσσερα μίλια μέσα από τον χώρο βαν του ξενοδοχείου, ο οποίος ήταν πολύ λιγότερο γεμάτος από τον χώρο στάθμευσης, και μετά επέστρεψε στο δωμάτιό του για να κάνει ντους και να αλλάξει ρούχα.
  
  Μόλις είχε αρχίσει να γδύνεται όταν άκουσε έναν θόρυβο από την άλλη πλευρά της πόρτας. Πήρε το μπαστούνι του, κοίταξε από το ματάκι στην πόρτα και μετά το άνοιξε. Βρήκε την Τζόντι έξω, εκείνη πληκτρολογούσε ένα σημείωμα στο smartphone της. "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ! Γύρισες", είπε έκπληκτη. Ο Μπραντ παραμέρισε και εκείνη μπήκε μέσα. "Ήμουν έτοιμος να σας αφήσω ένα μήνυμα για να μας συναντήσετε στο Silver Miner Club - έχουν μια πολύ καλή μπάντα τζαζ που παίζει αυτή τη στιγμή." Τα μάτια της ταξίδεψαν πάνω από το στήθος και τους ώμους του και διογκώθηκαν από την έκπληξη. "Διάβολε φίλε, τι διάολο έκανες στον εαυτό σου;"
  
  "Τι?"
  
  "Αυτό ήταν, φίλε", είπε η Τζόντι και πέρασε τα δάχτυλά της πάνω από τους δικέφαλους και τους δελτοειδή μύες του. "Παίρνεις στεροειδή ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Ούτε καν. Δεν θα έκανα ποτέ ναρκωτικά".
  
  "Τότε από πού προήλθαν αυτοί οι καμπτήρες που δέρνουν, Μπραντ;" ρώτησε η Τζόντι, με τα δάχτυλά της να περνούν πάνω από το στήθος του. "Ξέρω ότι έκανες προπόνηση, αλλά ιερέ Ντούλι! Έχεις και εκεί μερικούς γλουτούς που ποτίζουν το στόμα". Πέρασε το χέρι της πάνω από το στομάχι του. "Και αυτό είναι το six pack που βλέπω, φίλε;"
  
  "Οι προπονητές μου είναι αρκετά ενεργητικοί τύποι", είπε ο Μπραντ. "Σηκώνουμε βάρη τρεις φορές την εβδομάδα, ενδιάμεσα στην καρδιο. Ρίχνουν μέσα μια τσάντα ταχύτητας και ακόμη και λίγη γυμναστική, απλά για να μπερδέψουν τα πράγματα". Δεν της είχε πει ακόμα για το μπαστούνι, το Krav Maga και την εκπαίδευση με το πιστόλι, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να το κάνει σύντομα. Δεν ήταν επίσημα ζευγάρι και στην πραγματικότητα δεν έβγαιναν ραντεβού, απλώς έβλεπαν ο ένας τον άλλον λίγο πιο συχνά εκτός σχολείου. Πήραν μερικές πτήσεις με μια τουρμπίνα P210, αλλά ήταν όλες σύντομες ημερήσιες εκδρομές για να παρακολουθήσουν έναν αγώνα μπέιζμπολ στο Σαν Φρανσίσκο ή να αγοράσουν θαλασσινά στο Μοντερέι.
  
  "Λοιπόν, σε κάνει, μεγάλε παιδί", είπε η Τζόντι χαμογελώντας. Πέρασε το νύχι της στο μπροστινό μέρος του στήθους του, αλλά όταν εκείνος δεν αντέδρασε με τον τρόπο που ήλπιζε ότι απομακρύνθηκε. "Αλλά δεν καταλαβαίνω γιατί χρειάζεστε αυτό το μπαστούνι. Είπες ότι πιστεύεις ότι το χρειαζόσουν κατά καιρούς μετά από εκείνη την επίθεση την περασμένη άνοιξη, μόνο και μόνο για να σε βοηθήσει να ηρεμήσεις. Ακόμα τρέμεις; Τρέχεις και κάνεις ποδήλατο όλη την ώρα".
  
  "Ναι, θα ζαλίζομαι από καιρό σε καιρό", είπε ψέματα ο Μπραντ. "Δεν είναι αρκετό για να με εμποδίσει να τρέξω ή να κάνω ποδήλατο. Απλώς έχω συνηθίσει να το έχω μαζί μου, υποθέτω".
  
  "Λοιπόν, φαίνεσαι πολύ πιο χαριτωμένος", είπε η Τζόντι. "Και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι οι άνθρωποι θα σε αφήσουν να προηγηθείς και στη σούπερ γραμμή".
  
  "Δεν το αφήνω να φτάσει τόσο μακριά εκτός αν βιάζομαι πραγματικά", είπε ο Μπραντ.
  
  Πήγε και πήρε το μπαστούνι του, χτυπώντας τη λαβή στο χέρι της. "Φαίνεται αηδιαστικό σαν πιτσιρίζει η γάτα, φίλε", είπε, περνώντας το δάχτυλό της κατά μήκος της μυτερής άκρης της λαβής και πάνω από τις σκαλισμένες λαβές κατά μήκος του άξονα. Αυτό ήταν λίγο πιο διακοσμητικό από εκείνα στα οποία τον είχε δει για πρώτη φορά. είχε περισσότερες προεξοχές και τρία κανάλια που έτρεχαν σε όλο το μήκος. "Δεν είναι το μπαστούνι του παππού μου, αυτό είναι σίγουρο".
  
  "Το έμαθα από τον Αρχηγό Ράτελ όταν παρατήρησε ότι ζαλιζόμουν λίγο", είπε πάλι ψέματα ο Μπραντ, χρησιμοποιώντας δικαιολογίες και ιστορίες που είχε φτιάξει και είχε κάνει πρόβες τους τελευταίους μήνες. "Απλώς δεν είχα ποτέ χρόνο να αγοράσω ένα άλλο, σαν αυτά που στέκονται μόνοι τους, και ποτέ δεν το ζήτησε πίσω".
  
  Κοιτάζοντας την έκφρασή της, ο Μπραντ δεν μπορούσε να καταλάβει αν η Τζόντι πίστευε κάτι από όλα αυτά ή όχι, αλλά έγειρε το μπαστούνι της στο κρεβάτι, έριξε άλλη μια μακριά ματιά στο σώμα του και χαμογέλασε. "Τα λέμε κάτω στο κλαμπ, γενναία", είπε και έφυγε.
  
  Τα μέλη της ομάδας οργάνωσαν ένα εξαιρετικό εορταστικό δείπνο. Αφού οι γονείς του Lane Egan τον πήγαν στο αεροδρόμιο για να πάρει την πτήση του πίσω στην Καλιφόρνια, έτσι ο Brad, η Jody, ο Casey και μερικά άλλα μέλη της ομάδας αποφάσισαν να ελέγξουν ένα νέο καζίνο στον Highway 50 που είχε ένα ωραίο κωμικό κλαμπ. Είχε αρχίσει να νυχτώνει και είχε αρχίσει να δροσίζει, αλλά και πάλι ήταν αρκετά άνετα για μια βόλτα. Η κανονική διάβαση πεζών αποκλείστηκε από κατασκευή πεζοδρομίου, έτσι έπρεπε να περπατήσουν ανατολικά για περίπου μισό τετράγωνο μέχρι τη δεύτερη είσοδο του πάρκινγκ του καζίνο, που δεν ήταν τόσο καλά φωτισμένο όσο η κύρια είσοδος.
  
  Μόλις άρχισαν να επιστρέφουν στο καζίνο, δύο άντρες εμφανίστηκαν από το πουθενά από το σκοτάδι και τους έκλεισαν το δρόμο. "Δώσε μου πέντε δολάρια", είπε ένας από τους άντρες.
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Μπραντ. "Δεν μπορώ να σε βοηθήσω".
  
  "Δεν ζήτησα τη βοήθειά σου", είπε ο άντρας. "Τώρα θα σου κοστίσει δέκα".
  
  "Φύγε, φρικιό", είπε ο Κέισι.
  
  Ο δεύτερος άνδρας ξέσπασε, κλωτσώντας την αναπηρική καρέκλα της Κέισι, περιστρέφοντάς την στο πλάι. "Σκάσε, ηλίθιε", είπε. Ο Μπραντ, ο οποίος βοήθησε να σπρώξει την Κέισι όταν το χρειαζόταν, άπλωσε το χέρι για να πιάσει το αναπηρικό καροτσάκι. Ο δεύτερος άνδρας νόμιζε ότι τον κυνηγούσε, γι' αυτό τράβηξε ένα μαχαίρι και κούνησε, ανοίγοντας το πουκάμισο του Μπραντ στο δεξί του αντιβράχιο και βγάζοντας αίμα.
  
  "Μπραντ!" φώναξε η Τζόντι. "Κάποιος να μας βοηθήσει!"
  
  "Σκάσε, σκύλα", γρύλισε ο άντρας με το μαχαίρι. "Τώρα πετάξτε τα πορτοφόλια σας στο έδαφος τώρα, διάολε, ενώ εγώ..."
  
  Η κίνηση δεν ήταν παρά μια θολούρα. Ο Μπραντ άρπαξε τη λαβή του μπαστούνι του με το αριστερό του χέρι και το γύρισε γύρω του, φέρνοντας τον επιτιθέμενο στις αρθρώσεις του με έναν ήχο από ξύλο που σπάει, με αποτέλεσμα να ρίξει το μαχαίρι του με ένα ουρλιαχτό πόνου. Ο Μπραντ άρπαξε αμέσως την άκρη του μπαστούνι με το δεξί του χέρι και, αιωρούμενος, χτύπησε τον πρώτο άνδρα στο πλάι του κεφαλιού. Ο ληστής έπεσε, αλλά το μπαστούνι του Μπραντ έσπασε στα δύο.
  
  "Μπάσταρδε!" φώναξε ο δεύτερος επιθετικός. Πήρε πίσω το μαχαίρι του και αυτή τη φορά το κράτησε στο αριστερό του χέρι. "Θα σε ξεφορτωθώ σαν γαμημένο γουρούνι!"
  
  Ο Μπραντ σήκωσε τα χέρια του, με τις παλάμες έξω. "Όχι, όχι, όχι, όχι, σε παρακαλώ μην με πληγώσεις ξανά", είπε, αλλά ο τόνος της φωνής του ακουγόταν κάθε άλλο παρά παραδομένος - ήταν σαν να έπαιζε μπροστά σε αυτόν τον επιτιθέμενο, κοροϊδεύοντάς τον με τόνο σαν να προέτρεπε στην πραγματικότητα τον τύπο με το μαχαίρι να επιτεθεί! "Σε παρακαλώ, ηλίθιε", είπε ο Μπραντ, "μη με σκοτώσεις". Και μετά, προς έκπληξη όλων, κούνησε τα δάχτυλά του προς την κατεύθυνση του δράστη, σαν να τον κορόιδευε, και μετά είπε: "Έλα να με αρπάξεις, μεγάλε. Προσπάθησε να με πάρεις".
  
  "Πέθανε, ηλίθια!" Ο δράστης έκανε δύο βήματα μπροστά και το μαχαίρι στόχευσε στο στομάχι του Μπραντ...
  
  ... αλλά σε μια άλλη θολή κίνηση, ο Μπραντ μπλόκαρε το χέρι του επιτιθέμενου με το δεξί του χέρι, γλίστρησε το χέρι του κάτω από το χέρι του επιτιθέμενου και το κλείδωσε ευθεία, γονάτισε τον επιτιθέμενο αρκετές φορές στο στομάχι - κανείς δεν παρακολουθούσε αυτόν τον αγώνα δεν μπορούσε να μετρήσει πόσες φορές το έκανε, μέχρι που ο επιτιθέμενος έριξε το μαχαίρι και σχεδόν διπλασιάστηκε. Στη συνέχεια, έστριψε το αριστερό χέρι του δράστη προς τα πάνω μέχρι που άκουσαν πολλά δυνατά CLAP καθώς οι τένοντες και οι σύνδεσμοι του ώμου αποκολλήθηκαν. Ο δράστης σωριάστηκε στο πεζοδρόμιο, ουρλιάζοντας τρελά, με το αριστερό του χέρι λυγισμένο προς τα πίσω σε μια πολύ αφύσικη γωνία.
  
  Εκείνη τη στιγμή, δύο ένοπλοι φρουροί του καζίνο έτρεξαν στο πεζοδρόμιο, πιάνοντας ο καθένας από το μπράτσο του Μπραντ. Ο Μπραντ δεν προέβαλε καμία αντίσταση. "Γειά σου!" Ο Κέισι ούρλιαξε. "Δεν έκανε τίποτα! Αυτοί οι τύποι προσπάθησαν να μας ληστέψουν!". Αλλά ο Μπραντ πετάχτηκε στο πεζοδρόμιο, αναποδογύρισε και του πέρασαν χειροπέδες.
  
  "Διάολε, μπάτσοι, δεν βλέπεις ότι κόπηκε;" Η Τζόντι έκλαψε αφού οι φρουροί άφησαν ελεύθερο τον Μπραντ. Άσκησε άμεση πίεση στην πληγή. "Δώστε τις πρώτες βοήθειες εδώ, τώρα!" Ένας από τους φρουρούς έβγαλε ένα walkie-talkie, καλώντας την αστυνομία και ένα ασθενοφόρο.
  
  "Φαίνεται ότι αυτός ο τύπος στράβωσε το χέρι του σχεδόν αμέσως", είπε ένας δεύτερος φρουρός μετά την άφιξη των παραϊατρικών, εξετάζοντας έναν άνδρα που ούρλιαζε στο πεζοδρόμιο. Έλεγξε τον πρώτο ληστή. "Αυτός ο τύπος είναι αναίσθητος. Έχω ξαναδεί αυτόν τον τύπο να ζητιανεύει, αλλά δεν έχει ληστέψει ποτέ κανέναν". Έλαμψε τον φακό του στα κομμάτια του σπασμένου μπαστούνι και μετά κοίταξε τον Μπραντ. "Τι έκανες, μεθυσμένοι και ζητιάνοι, που κυκλοφορείς με παιδιά για να εντυπωσιάσεις τις φίλες σου;"
  
  "Προσπαθούσαν να μας ληστέψουν!" φώναξαν σχεδόν από κοινού η Τζόντι, ο Κέισι και οι άλλοι.
  
  Χρειάστηκε περισσότερο από μία ώρα, κατά τη διάρκεια της οποίας ο Μπραντ κάθισε με τα χέρια με χειροπέδες πίσω από την πλάτη του στην πόρτα του περιπολικού μετά την επίδεση της πληγής στο δεξί του χέρι, αλλά τελικά βίντεο παρακολούθησης από δύο διαφορετικά καζίνο και μια κάμερα στάθμευσης στο γκαράζ έδειξε τι συνέβη και αφέθηκε ελεύθερος. Όλοι κατέθεσαν για αναφορές της αστυνομίας και η ομάδα επέστρεψε στο ξενοδοχείο τους.
  
  Ενώ οι άλλοι πήγαιναν στα δωμάτιά τους, ο Μπραντ, η Τζόντι και ο Κέισι βρήκαν ένα ήσυχο μπαρ στο καζίνο και αγόρασαν ποτά. "Είσαι σίγουρος ότι είσαι καλά, Μπραντ;" ρώτησε ο Κέισι. "Εκείνο το κάθαρμα σου πέρασε καλά".
  
  "Είμαι καλά", απάντησε ο Μπραντ, αγγίζοντας τους επιδέσμους. "Δεν ήταν πολύ βαθιά τομή. Οι γιατροί είπαν ότι μάλλον δεν θα χρειαζόμουν ράμματα".
  
  "Λοιπόν, πώς τα έμαθες όλα αυτά με ένα μπαστούνι, Μπραντ;" ρώτησε ο Κέισι. "Είναι αυτές οι τεχνικές αυτοάμυνας με τις οποίες εργάζεστε από εκείνη την επίθεση εισβολής στο σπίτι τον Απρίλιο;"
  
  "Ναι", είπε ο Μπραντ. "Ο Chief Ratel και οι άλλοι εκπαιδευτές του διδάσκουν κορεάτικα αυτοάμυνα και cane-Ja, αυτοάμυνα με ζαχαροκάλαμο και φυσική κατάσταση. Ήταν χρήσιμο."
  
  "Θα σου πω", είπε ο Κέισι. "Ήταν ακόμα μια διασκεδαστική βραδιά. Θα παίξω μερικούς κουλοχέρηδες, ίσως δω αν αυτός ο τύπος που γνώρισα στο κλαμπ είναι ακόμα κοντά και να το ολοκληρώσω. Τα λέμε παιδιά το πρωί". Τέλειωσε το ποτήρι με το κρασί της και κύλησε στο πλάι.
  
  Ο Μπραντ ήπιε μια γουλιά από το σκοτσάκι του και μετά στράφηκε στην Τζόντι. "Ήσουν πολύ ήσυχος μετά τον αγώνα, Τζόντι", είπε. "Είσαι καλά?"
  
  Το πρόσωπο της Τζόντι ήταν ένα μείγμα σύγχυσης, ανησυχίας, φόβου...και, όπως κατάλαβε σύντομα ο Μπραντ, δυσπιστίας. "Διαφωνία?" είπε επιτέλους, μετά από μια μακρά, μάλλον οδυνηρή στιγμή. "Το λες "καυγά";"
  
  "Τζόντι...;"
  
  "Θεέ μου, Μπραντ, παραλίγο να σκοτώσεις έναν άντρα και κόντεψες να άρεις το χέρι ενός άλλου!" αναφώνησε χαμηλόφωνα η Τζόντι. "Έσπασες το μπαστούνι σου στο κρανίο του άντρα!"
  
  "Σωστά έκανα!" Ο Μπραντ ανταπέδωσε. "Αυτός ο τύπος μου έκοψε το χέρι! Τι έπρεπε να κάνω;
  
  "Πρώτα απ' όλα, φίλε, ο τύπος που σε μαχαίρωσε δεν ήταν αυτός που χτύπησες στο κεφάλι", είπε η Τζόντι. "Το μόνο που έκανε ήταν να ζητήσει χρήματα. Αν του είχες δώσει αυτό που ζήτησε, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί".
  
  "Μας επιτέθηκαν, Τζόντι", είπε ο Μπραντ. "Αυτός ο τύπος έβγαλε ένα μαχαίρι και με έκοψε. Θα μπορούσε να το είχε κάνει αυτό σε σένα ή στον Κέισι, ή χειρότερα. Τι έπρεπε να κάνω;
  
  "Τι εννοείς, τι έπρεπε να κάνεις;" ρώτησε δύσπιστα η Τζόντι. "Εσείς οι Γιάνκηδες είστε όλοι ίδιοι. Κάποιος σε χτυπάει στο δρόμο και νομίζεις ότι πρέπει να πηδήξεις μέσα όπως ο Μπάτμαν και να κλωτσήσεις τον κώλο κάποιου. Είσαι drongo; Δεν λειτουργεί έτσι, Μπραντ. Κάποιος σου επιτίθεται έτσι, του δίνεις αυτό που θέλει, φεύγουν και όλοι είναι ασφαλείς. Έπρεπε να αφήσουμε τα πορτοφόλια μας, να κάνουμε πίσω και να καλέσουμε την αστυνομία. Ήμασταν οι πιο ανόητοι από αυτούς που πήγαμε στις σκοτεινές περιοχές αντί να κολλήσουμε στις φωτισμένες και προστατευμένες περιοχές. Αν προσπαθούσαν να με σύρουν στο αυτοκίνητό τους, θα πάλευα με νύχια και με δόντια, αλλά πέντε ή δέκα ή εκατομμύρια άθλια χρήματα δεν αξίζουν μια ζωή. Δεν αξίζει καν το κόψιμο στο χέρι σου. Και μετά, αφού έσπασες το μπαστούνι σου στο κεφάλι του πρώτου άντρα, επιτέθηκες στον τύπο με το μαχαίρι και ήσουν άοπλος. Είσαι τρελός? Ακούγεσαι ακόμη και σαν να πειράζεις έναν άντρα να σου επιτεθεί! Τι είναι αυτό το χάλι;"
  
  Ουάου, σκέφτηκε ο Μπραντ, είναι πραγματικά στενοχωρημένη γι' αυτό - ήταν μια αντίδραση που δεν περίμενε καθόλου. Η διαμάχη μαζί της δεν θα βοηθούσε καθόλου. "Εγώ... Υποθέτω ότι απλά δεν το σκέφτηκα", είπε. "Μόλις αντέδρασα".
  
  "Και φαινόταν ότι προσπαθούσες να σκοτώσεις και τους δύο!" Η Τζόντι συνέχισε να γουργουρίζει, η φωνή της ανέβαινε αρκετά ώστε να τραβήξει την προσοχή των γύρω της. "Κτύπησες αυτόν τον δεύτερο άντρα τόσο δυνατά που νόμιζα ότι θα έκανε εμετό και μετά κόντεψες να του στρίψεις το χέρι! Τι στο διάολο ήταν αυτό?"
  
  "Μαθήματα αυτοάμυνας που παρακολουθώ..."
  
  "Ω, αυτό είναι όλο, σωστά; είπε η Τζόντι. "Ο νέος σου φίλος Chief Ratel σε διδάσκει πώς να σκοτώνεις ανθρώπους; Νομίζω ότι όσο πιο πολύ απομακρύνεσαι από αυτόν τον τύπο, τόσο το καλύτερο. Σου κάνει πλύση εγκεφάλου να πιστεύεις ότι είσαι ανίκητος, ότι μπορείς να πολεμήσεις έναν άντρα με ένα μαχαίρι και να του σπάσεις το κεφάλι με ένα μπαστούνι". Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα στη συνειδητοποίηση. "Γι' αυτό λοιπόν κουβαλάς αυτό το ανατριχιαστικό μπαστούνι; Σου δίδαξε ο Chief Ratel πώς να επιτίθεται στους ανθρώπους με αυτό;"
  
  "Δεν επιτέθηκα σε κανέναν!" Ο Μπραντ διαμαρτυρήθηκε. "Ήμουν-"
  
  "Άνοιξες το κεφάλι αυτού του καημένου με αυτό το μπαστούνι", είπε η Τζόντι. "Δεν σου έκανε τίποτα. Ο άλλος είχε ένα μαχαίρι, άρα ήταν αυτοάμυνα..."
  
  "Ευχαριστώ!"
  
  "- αλλά φαινόταν ότι προσπαθούσες να σκοτώσεις τον τύπο!" Η Τζόντι συνέχισε. "Γιατί συνέχισε να τον χτυπάς έτσι και γιατί του έστριψες το χέρι τόσο πίσω;"
  
  "Τζόντι, ο τύπος είχε μαχαίρι", είπε ο Μπραντ, σχεδόν παρακαλώντας την να καταλάβει. "Ο επιθετικός με μαχαίρι είναι μια από τις πιο επικίνδυνες καταστάσεις που μπορείς να μπεις, ειδικά τη νύχτα και εναντίον ενός άντρα που ξέρει πώς να το χρησιμοποιήσει. Είδατε πώς όρμησε πάνω μας με το αριστερό του χέρι αφού του έριξα το μαχαίρι από το δεξί του χέρι - προφανώς ήξερε πώς να παλεύει με ένα μαχαίρι και έπρεπε να τον νοκ άουτ. ΕΓΩ-"
  
  "Να το αφήσω μακριά;" Οι άνθρωποι στα διπλανά τραπέζια άρχισαν να παρατηρούν την αύξηση του τόνου στη φωνή της Τζόντι. "Δηλαδή προσπάθησες να τον σκοτώσεις;"
  
  "Το Krav Maga διδάσκει την αντεπίθεση, τον έλεγχο και την αντεπίθεση, γενικά..."
  
  "Άκουσα για το Krav Maga", είπε ο Jody. "Δηλαδή αυτή τη στιγμή εκπαιδεύεστε για να γίνετε Ισραηλινός κομάντο δολοφόνων;"
  
  "Το Krav Maga είναι μια μορφή αυτοάμυνας", είπε ο Μπραντ με πιο απαλό τόνο, ελπίζοντας ότι η Τζόντι θα ακολουθούσε το παράδειγμά της. "Αυτό έχει σχεδιαστεί για να καταστήσει ανίκανους άοπλους επιτιθέμενους. Πρέπει να είναι γρήγορο και βάναυσο για να μην το κάνει ο αμυντικός..."
  
  "Δεν σε ξέρω πια, Μπραντ", είπε η Τζόντι καθώς σηκώθηκε στα πόδια της. "Νομίζω ότι αυτή η επίθεση στο σπίτι σου στο Σαν Λουίς Ομπίσπο πρέπει να σε γκρέμισε λίγο - ή είπες ψέματα σε εμένα και σε άλλους γι' αυτό;"
  
  "Οχι!"
  
  "Από τότε, έχεις γίνει ένας τόσο εμμονικός τύπος Α, ένας ταραχώδης δερβίσης, το εντελώς αντίθετο από αυτόν που γνώρισα στην αρχή της σχολικής χρονιάς. Δεν τρώτε, δεν κοιμάστε και δεν κάνετε πλέον παρέα με τους φίλους σας ή δεν συναναστρέφεστε στην πανεπιστημιούπολη. Έχετε γίνει αυτό... αυτό το μηχάνημα, που σχεδιάζει και μαθαίνει τακτικές για να καταστρέψει Ισραηλινούς καταδρομείς και χρησιμοποιεί ένα μπαστούνι για να συνθλίψει πολλά κρανία. Μου είπες ψέματα για το μπαστούνι. Τι άλλο μου είπες ψέματα;"
  
  "Τίποτα", απάντησε αμέσως ο Μπραντ - ίσως πολύ γρήγορα, γιατί είδε τα μάτια της Τζόντι να φουντώνουν ξανά και μετά να στενεύουν ύποπτα. "Τζόντι, δεν είμαι μηχανή". Ξέρω ένα, σκέφτηκε ο Μπραντ, αλλά δεν είμαι μόνος. "Είμαι ο ίδιος τύπος. Ίσως αυτή η εισβολή στο σπίτι με αναστάτωσε λίγο. Μα εγώ-"
  
  "Κοίτα, Μπραντ, πρέπει να σκεφτώ κάτι για εμάς", είπε η Τζόντι. "Πίστευα ότι θα μπορούσαμε να είμαστε κάτι περισσότερο από φίλοι, αλλά αυτό ήταν με τον Μπραντ, τον οποίο γνώρισα πριν από πολύ καιρό. Αυτό το νέο είναι τρομακτικό. Φαίνεται ότι καταναλώνεις ό,τι σε ταΐζει ο Chief Ratel και έχεις μετατραπεί σε τέρας".
  
  "Τέρας! δεν..."
  
  "Προτείνω, για το καλό σου, να πεις σε αυτόν τον Chief Ratel να κάνει πίσω και ίσως να δεις κάποιον ψυχολόγο πριν τρελαθείς τελείως και αρχίσεις να τριγυρνάς στους δρόμους με μάσκα και κάπα ψάχνοντας για τύπους που μπορείς να νικήσεις". είπε η Τζόντι δείχνοντας το δάχτυλό της στον Μπραντ. "Στο μεταξύ, νομίζω ότι είναι καλύτερο για μένα να μείνω μακριά σου μέχρι να νιώσω ξανά ασφαλής". Και έφυγε με ταχύτητα.
  
  
  MARICOPA, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΑΡΓΟΤΕΡΑ ΤΟ ΙΔΙΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  Μια γυναίκα με μακριά σκούρα μαλλιά, ντυμένη με δερμάτινο μπουφάν, σκούρο παντελόνι και ροζ γυαλιά ηλίου, γέμιζε το νοικιασμένο αυτοκίνητό της σε ένα εγκαταλελειμμένο βενζινάδικο όταν ένα ολοκαίνουργιο βαν χωρίς παράθυρα μπήκε σε ένα σκοτεινό χώρο στάθμευσης δίπλα στο γραφείο του σταθμού . Ένας ψηλός, όμορφος άντρας με τζιν και ένα ξεκούμπωτο φανελένιο πουκάμισο βγήκε από το βαν, έριξε μια μακριά, θαυμαστική ματιά στη γυναίκα στο βενζινάδικο και μπήκε μέσα για να κάνει μια αγορά. Όταν βγήκε λίγα λεπτά αργότερα, πλησίασε τη γυναίκα και χαμογέλασε. "Καλησπέρα, γλυκιά κυρία", είπε.
  
  "Καλησπέρα", είπε η γυναίκα.
  
  "Καληνύχτα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Λίγο ψυχρό, αλλά ωραίο."
  
  "Με λένε Τομ", είπε ο άντρας απλώνοντας το χέρι του.
  
  "Μέλισσα", είπε η γυναίκα σφίγγοντας του το χέρι. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω".
  
  "Το ίδιο, Μελίσα", είπε ο άντρας. "Ωραίο όνομα".
  
  "Σε ευχαριστώ, Τομ".
  
  Ο άντρας δίστασε, αλλά μόνο για ένα δευτερόλεπτο, προτού πλησιάσει λίγο τη γυναίκα και πει: "Έχω μια ιδέα, Μελίσα. Έχω ένα μπουκάλι μπέρμπον στο βαν, μερικά ωραία δερμάτινα καθίσματα στο πίσω μέρος και εκατό δολάρια που καίνε μια τρύπα στην τσέπη μου. Τι θα πεις αν διασκεδάσουμε λίγο πριν βγούμε ξανά στο δρόμο;"
  
  Η γυναίκα κοίταξε τον Τομ κατευθείαν στα μάτια και μετά του έδωσε μόνο έναν υπαινιγμό χαμόγελου. "Διακόσια", είπε.
  
  "Το έχουμε ξανακάνει αυτό, έτσι δεν είναι;" είπε ο Τομ. "Είναι λίγο ωραίο για το μισό στο βαν μου". Η γυναίκα έβγαλε τα γυαλιά ηλίου της, αποκαλύπτοντας σκούρα σαγηνευτικά μάτια και μακριές βλεφαρίδες, στη συνέχεια ξεκούμπωσε το δερμάτινο μπουφάν της για να αποκαλύψει μια κόκκινη μπλούζα με βαθιά λαιμόκοψη και σέξι ντεκολτέ. Ο Τομ έγλειψε τα χείλη του ικανοποιημένος κοιτάζοντας γύρω του. "Πάρκαρε δίπλα μου".
  
  Η γυναίκα πάρκαρε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό της δίπλα στο βαν και ο Τομ της άνοιξε την πλαϊνή πόρτα. Το εσωτερικό του βαν ήταν πολύ καλά εξοπλισμένο με δερμάτινο καναπέ στο πίσω μέρος, δερμάτινες καρέκλες καπετάνιου πίσω από το κάθισμα του οδηγού, τηλεόραση με δορυφορικό δέκτη και DVD player και μπαρ πρωινού. Η Μελίσα πήρε μια από τις καρέκλες του καπετάνιου ενώ ο Τομ έριξε δύο ποτήρια μπέρμπον. Της έδωσε ένα και μετά έγειρε το ποτήρι του προς το δικό της. "Για ένα ευχάριστο βράδυ, Μελίσα".
  
  "Έτσι να είναι", είπε. "Αλλά πρώτα?"
  
  "Φυσικά", είπε ο Τομ. Έβαλε το χέρι στην τσέπη του τζιν του, έβγαλε ένα κλιπ και τίναξε χαρτονομίσματα των διακοσίων δολαρίων.
  
  "Ευχαριστώ, Τομ", είπε η Μελίσα, πίνοντας μια γουλιά από το μπέρμπον της.
  
  Ο Τομ κούνησε το χέρι του πίσω από την πλάτη του και μόνο τότε η γυναίκα παρατήρησε την αθλητική κάμερα στη γωνία, στραμμένη προς το μέρος της. "Δεν σε πειράζει να ανοίξω τη μικρή μου κάμερα, έτσι δεν είναι, Μελίσα;" - ρώτησε. "Μου αρέσει να κρατάω μια συλλογή από αναμνηστικά."
  
  Η γυναίκα δίστασε για μια στιγμή, μια ελαφριά σύγχυση στα μάτια της, μετά του χάρισε το μόλις αντιληπτό χαμόγελό της. "Όχι, προχώρα", είπε. "Μου αρέσει να είμαι μπροστά στις κάμερες".
  
  "Στοιχηματίζω ότι είναι, Μελίσα", είπε ο Τομ. Γύρισε, πήγε στο πίσω μέρος της κάμερας και πάτησε το κουμπί για να την ενεργοποιήσει. "Έχω άλλη μια προκαταβολή που θέλω επίσης να λάβω." Γύρισε...
  
  ...και βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με τη Μελίσα, κοιτώντας τα σκοτεινά, μαγευτικά μάτια της. Χαμογέλασε, θαυμάζοντας τα ψηλά ζυγωματικά και τα γεμάτα κόκκινα χείλη της. "Γεια μωρό μου, δεν μπορώ να περιμένω κι εγώ, αλλά άσε με..."
  
  ... και εκείνη τη στιγμή το μαχαίρι τρύπησε την κοιλιά του, πέρασε από το διάφραγμα, τους πνεύμονες και έφτασε μέχρι την ίδια την καρδιά. Ένα χέρι ήταν πάνω από το στόμα του, αλλά δεν φώναξε-ήταν νεκρός πριν χτυπήσει το χαλί.
  
  Η γυναίκα αφαίρεσε την σπορ κάμερα οπισθοπορείας από τη βάση, πήρε το κλιπ χρημάτων, άνοιξε την πλαϊνή πόρτα, είδε ότι δεν υπήρχαν άγνωστοι, βγήκε γρήγορα από το βαν, μπήκε στο αυτοκίνητό της και απομακρύνθηκε. Μέχρι τη στιγμή που βρήκαν το πτώμα, ήταν εκατοντάδες μίλια μακριά.
  
  
  Ο ΛΕΥΚΟΣ ΟΙΚΟΣ
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι", είπε η Αντιπρόεδρος Ann Page. Ήταν στην αίθουσα καταστάσεων του Λευκού Οίκου με τον Πρόεδρο Κένεθ Φίνιξ. Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας William Glenbrook• Harold Lee, Υφυπουργός Άμυνας για το Διάστημα. και ο στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας George Sandstein, διοικητής της Διαστημικής Διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας, παρακολουθούσε ζωντανά βίντεο από το διάστημα σε μια οθόνη τοίχου υψηλής ευκρίνειας στην αίθουσα καταστάσεων. Παρακολούθησαν έκπληκτοι καθώς ένα μεγάλο τμήμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού αποχωρίστηκε από την υπόλοιπη δομή και άρχισε να απομακρύνεται από τον ISS. "Για πρώτη φορά μετά από σχεδόν είκοσι χρόνια, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι ελεύθερος", είπε η Ann, "και για πρώτη φορά, δεν υπάρχουν ρωσικά στοιχεία σε αυτόν".
  
  "Τι μας αφαιρούν, Αν;" ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Λέγεται Ρωσικό Τροχιακό Τμήμα, ή ROS, κύριε", απάντησε η Αντιπρόεδρος, χωρίς να χρειάζεται περαιτέρω σχόλια - ως πρώην αστροναύτης, μηχανικός αεροδιαστημικής και ηλεκτρονικής, ήταν ειδικός σε όλους τους διαστημικούς σταθμούς των ΗΠΑ από το Skylab ". "Υπάρχουν τρεις μονάδες βάσης και κλείδωμα αέρα, μία μονάδα βάσης και αποθήκευσης, ένα εργαστήριο, μία μονάδα κατοικίας, μία μονάδα σέρβις, τέσσερα ηλιακά πάνελ και δύο ψύκτρες".
  
  "Καταργήθηκαν κάποιες κρίσιμες ενότητες; Αν στέλναμε άμαξες εκεί, θα κινδύνευαν;"
  
  "Η πιο σημαντική ρωσική ενότητα ήταν η Zvezda, ή Zvezda, η μονάδα εξυπηρέτησης", απάντησε η Ann. Το Zvezda είναι μια μεγάλη μονάδα τοποθετημένη εξ ολοκλήρου "πίσω" κατά τη διάρκεια της πτήσης του σταθμού, και ως εκ τούτου παρέχει έλεγχο στάσης και πλοήγησης και χρησιμοποιείται για την τοποθέτηση του σταθμού σε υψηλότερη τροχιά όταν χρειάζεται. Μεταξύ πολλών άλλων σημαντικών λειτουργιών, παράγει ενέργεια, οξυγόνο και νερό".
  
  "Και τώρα?"
  
  Το Zvezda θα αντικατασταθεί τελικά από δύο μονάδες ΗΠΑ, μια μονάδα πρόωσης ISS και μια μονάδα προσωρινού ελέγχου", εξήγησε η Ann. Εφεδρικά συστήματα ελέγχου και κίνησης σε περίπτωση που το Zvezda αποτύχει ή καταστραφεί. η μονάδα πρόωσης έχει επίσης σχεδιαστεί για να απομακρύνει την τροχιά του ISS όταν είναι η κατάλληλη στιγμή."
  
  "Αυτή η ώρα μπορεί να έρθει νωρίτερα από ό,τι περιμέναμε", σχολίασε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Γουίλιαμ Γκλενμπρουκ.
  
  "Και οι δύο ενότητες ήταν αποθηκευμένες στο Ναυτικό Ερευνητικό Εργαστήριο", συνέχισε ο αντιπρόεδρος. "Όταν οι Ρώσοι ανακοίνωσαν ότι επρόκειτο να αφαιρέσουν το ROS από το ISS, η NRL ξεκίνησε λειτουργικές δοκιμές των δύο μονάδων. Αυτό μόλις ολοκληρώθηκε και τώρα περιμένουμε απλώς να συνδεθούν οι μονάδες στον ενισχυτή και να σταλούν στο ISS. Το πρόβλημα είναι ότι δύο από τις μονάδες κατασκευάστηκαν για να μεταφερθούν στο ISS στο διαστημικό λεωφορείο, οπότε θα απαιτούνταν κάποια ανασχεδιαστική για να τοποθετηθούν στον πύραυλο. Μπορεί να χρειαστούν μερικές ακόμη εβδομάδες".
  
  "Γι" αυτό έπρεπε να εγκαταλειφθεί ο σταθμός;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Δεν μπορούσαν να παράγουν ρεύμα, νερό ή οξυγόνο ή να λειτουργήσουν τον σταθμό;"
  
  "Η μονάδα Harmony στον ISS μπορεί να παράγει αναλώσιμα, αλλά μόνο για δύο αστροναύτες, όχι έξι", είπε η Ann. "Τα μη επανδρωμένα και επανδρωμένα διαστημόπλοια μπορούν να τροφοδοτήσουν ξανά τον ISS και να προσδεθούν στον ISS για να τον οδηγήσουν και να τον προωθήσουν ψηλότερα όταν χρειάζεται, επομένως η διαχείριση και οι προμήθειες του σταθμού δεν θα πρέπει να αποτελούν πρόβλημα. Για λόγους ασφαλείας, αποφασίστηκε η εκκένωση του ISS έως ότου ολοκληρωθεί η διαδικασία για την εξάρθρωση των Ρώσων-" Η Αν σταμάτησε ξαφνικά και κοίταξε την οθόνη HD. "Ω θεε μου! Λοιπόν, καλά, οι Ρώσοι φίλοι μας φάνηκαν σίγουρα πολύ απασχολημένοι τους τελευταίους μήνες, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε ο Φοίνιξ.
  
  "Αυτό", είπε η Αν, σηκώνοντας από τη θέση της, προχωρώντας προς την οθόνη μπροστά από το Situation Room και δείχνοντας ένα μικρό αντικείμενο τριγωνικού σχήματος στην οθόνη. "Παγώστε το", διέταξε και ο υπολογιστής αντέδρασε σταματώντας τη ζωντανή ροή. "Αυτό, κύριε Πρόεδρε, αν δεν κάνω λάθος, είναι το διαστημικό αεροπλάνο Electron της σοβιετικής εποχής".
  
  "Έχουν οι Ρώσοι διαστημικό αεροπλάνο παρόμοιο με αυτό που πέταξα εγώ;" ρώτησε ο Πρόεδρος Φίνιξ με δυσπιστία.
  
  "Μοιάζει περισσότερο με ένα μικρό διαστημικό λεωφορείο, κύριε", εξήγησε η Anne, "με την έννοια ότι μεταφέρεται σε έναν ενισχυτή και μετά ξαναμπαίνει στην ατμόσφαιρα και γλιστρά χωρίς τροφοδοσία προς τον διάδρομο. Αν και μικρότερο από ένα λεωφορείο και μεταφέρει μόνο έναν αστροναύτη, το ωφέλιμο φορτίο του είναι σχεδόν διπλάσιο από αυτό των διαστημικών αεροπλάνων μας S-19, περίπου δεκαπέντε χιλιάδες λίβρες. Ήταν οπλισμένοι με κατευθυνόμενους πυραύλους ειδικά σχεδιασμένους για να κυνηγούν και να καταστρέφουν αμερικανικούς δορυφόρους και τον Ασημένιο Πύργο. Το αεροπλάνο δεν έχει εμφανιστεί μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης. Οι Σοβιετικοί είπαν ότι επρόκειτο να κατασκευάσουν εκατοντάδες από αυτά. Ίσως το έκαναν". Η Αν σταμάτησε, αποσπασμένη από οδυνηρές αναμνήσεις περασμένων δεκαετιών. "Ήμουν στο διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ όταν οι Σοβιετικοί επιτέθηκαν με τρία από αυτά τα καθάρματα. Παραλίγο να μας καταστρέψουν".
  
  "Ξέραμε ότι θα εκτόξευαν ένα διαστημικό αεροπλάνο, Στρατηγέ;" ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Όχι πραγματικά, κύριε", απάντησε ο Στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Τζορτζ Σάντσταϊν, διοικητής της Διαστημικής Διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας και αναπληρωτής διοικητής του διαστήματος, της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ. "Πριν από περίπου τρεις ημέρες, λάβαμε ειδοποίηση για την εκτόξευση από το κοσμοδρόμιο Plesetsk, Launch Pad 41, ενός πυραύλου Soyuz-U που μετέφερε μη επανδρωμένο φορτίο Progress για να βοηθήσει στη διαδικασία αποσυναρμολόγησης ROS, κύριε. Δεν αναφέρθηκε τίποτα για το διαστημικό αεροπλάνο. Παρακολουθήσαμε το ωφέλιμο φορτίο και προσδιορίσαμε ότι όντως έμπαινε σε τροχιά και ήταν καθ' οδόν για ραντεβού με το ISS, έτσι το ταξινομήσαμε ως κανονική αποστολή".
  
  "Δεν είναι ασυνήθιστο για τους Ρώσους να χρησιμοποιούν το Plesetsk αντί για το Baikonur, Στρατηγέ;" ρώτησε η Αν.
  
  "Ναι, κυρία - Το Plesetsk ουσιαστικά εγκαταλείφθηκε αφού οι Ρώσοι συμφώνησαν με το Καζακστάν να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν το Baikonur", απάντησε ο Sandstein. "Το Plesetsk χρησιμοποιήθηκε κυρίως για τη δοκιμή ICBM και άλλων ελαφρών και μεσαίων στρατιωτικών έργων-" ο Sandstein σταμάτησε, με τα μάτια του να διογκώθηκαν από το σοκ και μετά είπε, "Συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού αεροπλάνου Elektron και των δοκιμών BOR-5 Buran.
  
  "Μπουράν"; ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Ένα σοβιετικό αντίγραφο του διαστημικού λεωφορείου, κύριε", είπε η Αν. "Το Buran σχεδιάστηκε ως στρατιωτικό πρόγραμμα από την αρχή, επομένως οι δοκιμαστικές εκτοξεύσεις δοκιμών σε μικρότερη κλίμακα πραγματοποιήθηκαν από το Plesetsk, το οποίο βρίσκεται στη Ρωσία και όχι στο Καζακστάν. Το ίδιο το διαστημικό αεροπλάνο Buran έκανε μόνο μία εκτόξευση από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ πριν από την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, αλλά η αποστολή ήταν εξαιρετικά επιτυχημένη - μια πλήρως αυτόνομη μη επανδρωμένη εκτόξευση, τροχιά, επιστροφή και προσγείωση. Κατασκευάστηκαν πέντε Buranov, ένα καταστράφηκε και τρία ήταν σε διάφορα στάδια ολοκλήρωσης".
  
  "Εάν οι Ρώσοι εκτοξεύσουν ξανά διαστημικά αεροπλάνα, αυτό θα μπορούσε να είναι η αρχή μιας νέας ρωσικής πρωτοβουλίας επιστροφής στο διάστημα", είπε ο Glenbrook. "Έχουν ROS και δεν θα είναι πια συνδεδεμένο με τον Δυτικό Διαστημικό Σταθμό, ώστε να μπορούν να κάνουν ό,τι θέλουν χωρίς να τους παρακολουθούν στενά. Εάν αρχίσουν να πετούν με ηλεκτρόνια, μπορούν να προετοιμαστούν σε πολλούς άλλους τομείς, οι οποίοι περιλαμβάνουν τη δημιουργία των δικών τους δυνατοτήτων καθώς και την αντιμετώπιση των δικών μας".
  
  "Μια κούρσα εξοπλισμών στο διάστημα", είπε ο πρόεδρος. "Ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε αυτή τη στιγμή. Δεν είμαστε υποχρεωμένοι να ειδοποιήσουμε τους Ρώσους εάν πρόκειται να εκτοξεύσουμε ένα διαστημικό αεροπλάνο σε τροχιά;"
  
  "Ναι, κύριε, και το κάνουμε κάθε φορά", απάντησε ο Σάντσταϊν. "Ημερομηνία και ώρα εκτόξευσης, αρχική τροχιακή τροχιά, προορισμός, στόχος, ωφέλιμο φορτίο και ημερομηνία και ώρα επιστροφής."
  
  "Θα τους τα δώσουμε όλα αυτά;"
  
  "Τα διαστημόπλοιά μας είναι πολύ περισσότερα από τροχιακά διαστημόπλοια, κύριε", εξήγησε ο Sandstein. "Τα μονοπάτια πτήσης τους είναι πολύ πιο ευέλικτα από ό,τι όταν εκτοξεύονται από μια γήινη εξέδρα εκτόξευσης, όπως έχετε βιώσει και εσείς. Για να αποφευχθεί η σύγκρουση, συμφωνήσαμε να τους παρέχουμε πληροφορίες για κάθε πτήση, ώστε να μπορούν να παρακολουθούν την πτήση και να ανταποκρίνονται σε τυχόν ανεξήγητες αποκλίσεις".
  
  "Δηλαδή οι Ρώσοι ήξεραν ότι πετούσα σε διαστημικό αεροπλάνο;"
  
  "Δεν τις συμπληρώνουμε με τέτοιες λεπτομέρειες, κύριε", είπε ο Σάντσταϊν χαμογελώντας.
  
  "Οπότε θα έπρεπε να λάβουμε τις ίδιες πληροφορίες για τα ρωσικά διαστημόπλοια, σωστά;"
  
  "Αν θέλουμε να δείξουμε ότι το γνωρίζουμε, κύριε", είπε η Αν. "Ίσως θα ήταν καλύτερα να μην αποκαλύψουμε τι γνωρίζουμε για το Elektron αυτή τη στιγμή. Μπορούμε να υποθέσουμε ότι γνωρίζουν, αλλά δεν απαιτείται να αποκαλύψουμε όλα όσα γνωρίζουμε για τις δραστηριότητές τους. Η ΣΙΩΠΗ ΕΙΝΑΙ ΧΡΥΣΟΣ".
  
  Ο Πρόεδρος Φίνιξ έγνεψε καταφατικά - τώρα που η συζήτηση μετακινούνταν από το στρατιωτικό στη γεωπολιτική αρένα, χρειαζόταν ένα διαφορετικό μείγμα συμβούλων. "Τι μπορούν να κάνουν οι Ρώσοι με αυτό το τμήμα του διαστημικού σταθμού;"
  
  "Το ίδιο το ROS είναι ήδη ένας πλήρως λειτουργικός διαστημικός σταθμός για δύο ή τρία άτομα", είπε η Ann. "Θα μπορούσαν πιθανώς να χρησιμοποιήσουν μερικές ακόμη ηλιακές συστοιχίες για να το τροφοδοτήσουν και δεν έχουν τα πολύπλοκα διαστημικά και επίγεια συστήματα αισθητήρων ή επικοινωνιών που έχει ο ISS, αλλά μπορούν να συνδέσουν άλλα διαστημόπλοια σε αυτόν για ανεφοδιασμό. Μπορεί να ελίσσεται, να επιταχύνει όταν χρειάζεται, να παράγει ενέργεια, νερό και οξυγόνο, τα πάντα".
  
  "Και το αποδέσμευσαν μόνο και μόνο επειδή ο Γκρίζλοφ θύμωσε μαζί μου;" παρατήρησε ο πρόεδρος. "Απίστευτος."
  
  "Δυστυχώς, η τακτική του μπορεί να λειτουργήσει, κύριε", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Glenbrook. "Ίσως η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία θα προτιμούσε να αποδεσμεύσει την ερευνητική της ενότητα Columbus παρά να διακινδυνεύσει να εκνευρίσει τους Ρώσους - είχαν σχέδια να συνεργαστούν με τη Ρωσία για να αναπτύξουν παρουσία στο διάστημα πολύ πριν αποφασίσουν να συνεργαστούν στον ISS. Εάν το κάνουν, ή εάν οι ανταλλακτικές μονάδες που σκοπεύουμε να στείλουμε αποτύχουν, οι Ιάπωνες μπορούν να αποσπάσουν τις ηλεκτρονικές μονάδες τους και να εγκαταλείψουν επίσης το έργο. Ο Καναδάς έχει ακόμα απομακρυσμένα όπλα στον σταθμό, αλλά δεν είμαστε σίγουροι αν θα τα κρατήσει στον ISS εάν φύγουν οι Ρώσοι, η ESA και η Ιαπωνία".
  
  "Λοιπόν, αν φύγουν όλοι οι άλλοι εταίροι στο ISS, τι θα μας μείνει;"
  
  "Ο ISS εξακολουθεί να είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος της αμερικανικής επιστημονικής εξερεύνησης, ακόμη και χωρίς κυβερνοχώρο, Columbus ή ROS, κύριε", είπε η Ann Page. "Έχουμε ήδη τεράστιες επενδύσεις στον τομέα της πληροφορικής και κερδίζουμε πολλές γνώσεις και εμπειρία στη ζωή και την εργασία στο διάστημα. Αν θέλουμε να επιστρέψουμε τελικά στη Σελήνη ή να στείλουμε αστροναύτες στον Άρη ή πέρα, ο ISS είναι το καλύτερο μέρος για να το κάνουμε. Οι Ιάπωνες, ειδικότερα, έχουν ένα πολύ εκτεταμένο ερευνητικό πρόγραμμα στον ISS, οπότε πιστεύω ότι θα ήθελαν να κρατήσουν τον ISS στον αέρα για όσο το δυνατόν περισσότερο μέχρι να ξεκινήσουν τον δικό τους σταθμό ή να γίνουν συνεργάτες με κάποιον άλλο. Τόσο ο ISS όσο και ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ θα ήταν οι καλύτερες πλατφόρμες για την ήδη ανακοινωθείσα πρωτοβουλία εκβιομηχάνισης του διαστήματος".
  
  "Καλά", είπε ο Πρόεδρος. "Θέλω να μιλήσω με τον Πρωθυπουργό της Ιαπωνίας και τους Πρωθυπουργούς των χωρών της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και θέλω να τους διαβεβαιώσω ότι δεσμευόμαστε να διατηρήσουμε τον ISS και να συνεχίσουμε όλη τη δουλειά που κάνουμε, παρά την ενόχληση που έχουν οι Ρώσοι αφή."
  
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε η Αν.
  
  "Μπιλ, αν οι Ρώσοι ετοιμάζονται πραγματικά να επιστρέψουν στο διάστημα", είπε ο πρόεδρος στον σύμβουλό του για την εθνική ασφάλεια, "πρέπει να μάθω τι άλλο αναπτύσσουν και σε ποιο βαθμό-στρατιωτικό, βιομηχανικό, επιστημονικό, τα πάντα. Δεν θέλω να εκπλαγώ που νέα διαστημικά αεροπλάνα θα εμφανιστούν ξαφνικά γύρω από τους διαστημικούς μας σταθμούς. Θα ήθελα να λαμβάνω μια ενημέρωση για όλα τα ρωσικά και κινεζικά διαστημικά λιμάνια. Οι Ρώσοι έχουν συνεργαστεί με τους Κινέζους στο παρελθόν, στον Ινδικό Ωκεανό και στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας - ίσως προετοιμάζονται να το κάνουν ξανά".
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Γκλενμπρουκ.
  
  "Γενικά, χρειάζομαι μια σύντομη επισκόπηση όλων των πόρων που έχουμε για να υποστηρίξουμε τον ISS και τον διαστημικό σταθμό Armstrong υπό το πρίσμα αυτής της διαδικασίας διάλυσης και του πιθανού ρωσικού διαστημικού περιπάτου, καθώς και τι μπορεί να χρειαστούμε και πόσο σύντομα", είπε ο Πρόεδρος. Σάντσταϊν. "Αν γίνει κούρσα εξοπλισμών στο διάστημα, θέλω να τον κερδίσω".
  
  "Απολύτως, κύριε", είπε ο Σάντσταϊν. Ο πρόεδρος έδωσε τα χέρια με τον στρατηγό τεσσάρων αστέρων και τον άφησε να φύγει.
  
  "Μιλώντας για την πρωτοβουλία εκβιομηχάνισης του διαστήματος", συνέχισε ο πρόεδρος μετά την αποχώρηση του στρατηγού, "τι συμβαίνει με τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και τα άλλα διαστημικά μας έργα;"
  
  "Στο σωστό δρόμο, κύριε Πρόεδρε", είπε περήφανα ο αναπληρωτής υπουργός Εξωτερικών Λι. "Με βάση το περίγραμμά σας, κύριε, έχουμε τρία προγράμματα που υποστηρίζουμε: επιτυχημένη δοκιμή πτήσης του διαστημικού αεροπλάνου XS-29 Shadow, μια μεγαλύτερη έκδοση του διαστημικού αεροπλάνου που πετάξατε. υποστήριξη για μεγαλύτερους εμπορικούς ενισχυτές πυραύλων για την παράδοση περισσότερων ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων επαναχρησιμοποιήσιμων τεχνολογιών. και το πρώτο βιομηχανικό πρόγραμμα: η εγκατάσταση ενός ηλιακού σταθμού ηλεκτροπαραγωγής στον διαστημικό σταθμό Armstrong".
  
  "Ηλιακός σταθμός παραγωγής ενέργειας;"
  
  "Θα συλλέξει το ηλιακό φως, θα το μετατρέψει σε ηλεκτρική ενέργεια και θα το αποθηκεύσει", εξήγησε ο Λι. "Όταν έρχεται εντός της εμβέλειας ενός επίγειου συλλέκτη που ονομάζεται rectenna, μετατρέπει την ηλεκτρική ενέργεια σε μια μορφή ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας που ονομάζεται μέιζερ - ένας συνδυασμός φούρνου μικροκυμάτων και λέιζερ - και μεταδίδει την ενέργεια στη Γη σε μια ορθή γωνία, η οποία μετατρέπει η ενέργεια μέιζερ επιστρέφει στην ηλεκτρική ενέργεια και στη συνέχεια αποθηκεύει την ενέργεια σε γιγάντιες μπαταρίες ή την τροφοδοτεί στο ηλεκτρικό δίκτυο. Εάν αυτό που σχεδιάζουν πραγματοποιηθεί, σε μια λήψη τεσσάρων λεπτών - ο μέγιστος χρόνος που χρειάζεται για να πετάξει ένας διαστημικός σταθμός από ορίζοντα σε ορίζοντα - θα μπορούσαν να μεταφέρουν αρκετή ισχύ για να τροφοδοτήσουν ένα απομακρυσμένο ερευνητικό κέντρο ή ένα χωριό για μια εβδομάδα ή περισσότερο ."
  
  "Απίστευτο", παρατήρησε ο πρόεδρος. "Καλή δουλειά."
  
  "Και όπως επισημάνατε, κύριε", συνέχισε ο Lee, "η ομοσπονδιακή κυβέρνηση παρέχει υποστήριξη μόνο με τη μορφή χρήσης ομοσπονδιακών εγκαταστάσεων όπως εθνικά εργαστήρια, εξέδρες εκτόξευσης και δίκτυα υπολογιστών - πράγματα που χρησιμοποιούνται ήδη για άλλα έργα. Οι εταιρείες και τα πανεπιστήμια που συμμετέχουν σε αυτά τα προγράμματα πρέπει να επενδύσουν πολλά, και το κάνουν. Εάν επιτύχουν, ελπίζουν να αποζημιωθούν με τη μορφή κρατικών συμβάσεων για τη λειτουργία των συστημάτων που αναπτύσσουν."
  
  "Εξαιρετικό", είπε ο πρόεδρος. "Παρακαλώ ενημερώστε με, κύριε υφυπουργέ". Σηκώθηκε όρθιος, έσφιξε το χέρι του Λι και τον απέλυσε και ο Γκλενμπρουκ έφυγε λίγο αργότερα. Μετά την αποχώρηση των δύο, ο Πρόεδρος είπε στην Αν Πέιτζ: "Μόλις το βίντεο του ρωσικού τμήματος του ISS φεύγει από τον σταθμό, Αν, θα κάνουμε μεγάλη φασαρία στον Τύπο, γιατί οι εκλογές είναι λιγότερο από ένα μήνα. Μακριά."
  
  "Είμαι λίγο πιο αισιόδοξος, Κεν", είπε η Αν. Ήξερε ότι ήταν καιρός να βγάλει το καπέλο του αντιπροέδρου της και να φορέσει το καπέλο του κορυφαίου πολιτικού συμβούλου Ken Phoenix, κάτι που πάντα της άρεσε να κάνει. "Η Γραμματέας Μπαρμπό επέκρινε την διαστημική σας πρωτοβουλία ως άλλη μια βλακεία του Ρήγκαν στον Πόλεμο των Άστρων. Όταν το κοινό δει ότι οι Ρώσοι αρχίζουν να υποχωρούν στο διάστημα, θα ξέρουν ότι ο Barbeau βρίσκεται στη λάθος πλευρά του θέματος".
  
  "Το ελπίζω", είπε ο Φίνιξ, "αλλά έχουν περάσει αρκετοί μήνες από τότε που ανακοίνωσα την πρωτοβουλία στον διαστημικό σταθμό, και μέχρι στιγμής μόνο οι Ρώσοι έχουν κρατήσει την υπόσχεσή τους να αφαιρέσουν τις μονάδες τους από τον ISS. Θα είναι διαθέσιμο κάποιο από αυτά τα διαστημικά προγράμματα για χρήση εκστρατείας;"
  
  "Απολύτως, Κεν", είπε η Αν. "Το διαστημικό αεροπλάνο XS-29 ολοκλήρωσε την πρώτη του τροχιακή δοκιμαστική πτήση και έχει ήδη ολοκληρώσει μια αποστολή τόσο στον ISS όσο και στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ. Το έργο ηλιακής ενέργειας θα μπορούσε να είναι online πριν από τις εκλογές και θα μπορούσαμε να το περιγράψουμε ως ένα άλλο έργο που το Barbeau δεν υποστηρίζει, δεν χρηματοδοτείται από τον φορολογούμενο και θα είναι ένα παράδειγμα του τι θα μαραθεί και θα πεθάνει εάν δεν επανεκλεγείτε. Οι νέοι προηγμένοι ενισχυτές πυραύλων δεν είναι τόσο προηγμένοι, αλλά θα μπορούσαμε να κάνουμε περιηγήσεις στα κτίρια της συνέλευσης και να υπενθυμίσουμε στους ψηφοφόρους πόσο σημαντικά είναι αυτά τα πράγματα".
  
  "Πού βρισκόμαστε στο εργοστάσιο ηλιακής ενέργειας;"
  
  "Είναι όλα μαζί - απλώς κάνουν δοκιμές της τελευταίας στιγμής", είπε η Ann. "Περίπου δώδεκα πτήσεις με διαστημικά αεροπλάνα και ένας πύραυλος βαρέος ανύψωσης, όλα συναρμολογημένα με τηλεχειρισμό σε μόλις δύο ή τρεις διαστημικούς περιπάτους. Έτσι σχεδιάστηκε από την αρχή από μια ομάδα φοιτητών με την υποστήριξη επιστημόνων και μηχανικών από όλο τον κόσμο ... με επικεφαλής, παρεμπιπτόντως, έναν Bradley James McLanahan.
  
  "Μπραντ ΜακΛάναχαν;" αναφώνησε ο Πρόεδρος. "Αστειεύεσαι! Γιος του Πάτρικ ΜακΛάναχαν; Τον λυπόμουν όταν έφυγε από την Ακαδημία της Πολεμικής Αεροπορίας και όταν σκοτώθηκε ο πατέρας του -νομίζω ότι στάθηκε στα πόδια του. Μπράβο." Έκανε μια παύση, σκεπτόμενος πολύ και μετά είπε: "Πώς ακούγεται αυτό, Αν: ας πάμε τον Μπραντ ΜακΛάναχαν και ίσως έναν ή δύο ακόμη από την ομάδα του στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ".
  
  "Μέχρι να μου πείτε ότι θέλετε να ξαναπάτε εκεί, κύριε".
  
  "Νομίζω ότι είχα το μερίδιό μου από τις δια βίου ανησυχίες μου", είπε ο πρόεδρος. "Αυτό θα κάνει τον Μπραντ τον πρώτο έφηβο στο διάστημα;"
  
  "Εκτός από τα σκυλιά και τους χιμπατζήδες που έχουν ήδη σταλεί στον επάνω όροφο, ναι", είπε η Αν. "Άκουσα ότι ο Μπραντ ζητάει τον σταθμό εδώ και λίγο καιρό". Η έκφρασή της έγινε σοβαρή. "Αρχικές σκέψεις, κύριε: ριψοκίνδυνο. Εάν η πτήση αποτύχει, ο γιος μιας πολύ δημοφιλής και σημαντικής φιγούρας θα πεθάνει και η διαστημική σας πρωτοβουλία μπορεί να απορριφθεί, όπως μετά το Challenger και την Columbia. ΟΧΙ καλα."
  
  "Αλλά αν πετύχει, θα μπορούσε να είναι καταπληκτικό, σωστά;"
  
  "Ναι, σίγουρα θα μπορούσε να συμβεί, κύριε", είπε η Αν Πέιτζ.
  
  "Τότε ας το κάνουμε να συμβεί", είπε ο Πρόεδρος. "Θα στείλουμε τον McLanahan και πιθανώς μια γυναίκα μέλος της ομάδας του για την πρώτη χρήση αυτού του πράγματος." Κούνησε το κεφάλι του. "Θυμάμαι την πρώτη φορά που ο Πάτρικ έφερε τον Μπραντ στον Λευκό Οίκο. Κοίταξε γύρω του και είπε, "Θεέ μου, μπαμπά, σίγουρα δουλεύεις στο παλιό μέρος". "Η έκφραση στο πρόσωπο του Προέδρου έγινε σοβαρή. "Μιλώντας για τον Brad McLanahan..."
  
  "Μάλιστα κύριε?"
  
  "Δεν σας το είπα αυτό γιατί πίστευα ότι όσο λιγότεροι άνθρωποι ήξεραν τόσο το καλύτερο, αλλά ο Μπραντ ΜακΛάναχαν το έμαθε την περασμένη άνοιξη, οπότε νομίζω ότι θα έπρεπε και εσείς".
  
  "Τι ανακάλυψες;"
  
  Ο Phoenix πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε: "Πέρυσι, αμέσως μετά την κινεζική επίθεση στο Γκουάμ, μια ιδιωτική ομάδα αντικατασκοπείας με επικεφαλής τον πρώην πρόεδρο Martindale πήγε στο Γκουάμ για να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με παραβιασμένες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και να δει εάν υπήρχαν άλλα στοιχεία για έναν Κινέζο νοημοσύνη στο Γκουάμ.
  
  "Απόγονοι της αεροπορίας", είπε η Αν. "Θυμάμαι. Τι σχέση έχει αυτό με τον Brad McLanahan;"
  
  "Μία από τις ομάδες του Scion είχε τον Μπραντ υπό επιτήρηση μετά από εκείνη τη διάρρηξη στο columbarium του Patrick McLanahan στο Σακραμέντο", είπε ο πρόεδρος. "Ήθελαν να βεβαιωθούν ότι οι ίδιοι Ρώσοι πράκτορες που εισέβαλαν στην κρύπτη δεν θα στόχευαν τον Μπραντ. Αποδεικνύεται ότι τον στόχευσαν και στην πραγματικότητα του επιτέθηκαν τρεις φορές. Τα αγόρια του Σάιον τον έσωσαν".
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι καλό", είπε η Αν, "αλλά είμαι ακόμα μπερδεμένη. Γιατί η Scion Aviation International παρακολουθεί τον Brad McLanahan; Αυτό δεν είναι δουλειά για το FBI; Εάν είναι στόχος ξένης ομάδας άμεσης δράσης, πρέπει να βρίσκεται υπό την πλήρη προστασία της αντικατασκοπείας του FBI".
  
  "Είναι εξαιτίας ενός από τα μέλη του Scion", είπε ο πρόεδρος. Κοίταξε κατευθείαν στα μάτια του αντιπροέδρου και είπε: "Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
  
  Η μόνη ορατή αντίδραση της Αν ήταν μόνο μερικά αναβοσβήνει. "Αυτό είναι αδύνατο, Κεν", είπε με επίπεδη φωνή. "Έχετε λάθος πληροφορίες. Ο Πάτρικ πέθανε πάνω από την Κίνα. Το ξέρεις τόσο καλά όσο κι εγώ".
  
  "Όχι, δεν το έκανε", είπε ο πρόεδρος. "Ο Μάρτιντεϊλ τον βρήκε και τον ξαναζωντάνεψε, αλλά ήταν σε κακή κατάσταση. Για να τον κρατήσουν στη ζωή, τον έβαλαν σε μια κυβερνητική συσκευή πεζικού, ένα από αυτά τα μεγάλα επανδρωμένα ρομπότ". Το πρόσωπο της Ανν άρχισε να μετατρέπεται σε μια μάσκα έκπληκτης δυσπιστίας. "Είναι ακόμα ζωντανός, Αν. Αλλά δεν μπορεί να ζήσει έξω από το ρομπότ. Αν δεν μπορούν να τον θεραπεύσουν, θα είναι εκεί για το υπόλοιπο της ζωής του".
  
  Τα μάτια της Άνν άνοιξαν διάπλατα και το στόμα της κουλουριάστηκε σε ένα Ο. "Εγώ... Δεν μπορώ να το πιστέψω", ξεφύσηξε. "Και μπορεί να ελέγξει το ρομπότ; Μπορεί να κυκλοφορεί, να επικοινωνεί, τα πάντα;"
  
  "Έχει μερικές απίστευτες ικανότητες", είπε ο Φίνιξ. "Ελέγχει τους αισθητήρες και όλες τις δυνατότητες του ρομπότ και μπορεί να επικοινωνήσει με οποιονδήποτε στον κόσμο - δεν θα εκπλαγώ αν μας ακούει αυτή τη στιγμή. Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν και το ρομπότ είναι μια διμοιρία στρατού, ίσως ένα ολόκληρο στρατιωτικό τάγμα και μια μεραρχία της αεροπορίας μαζί". Ο Φίνιξ αναστέναξε και κοίταξε αλλού. "Αλλά δεν μπορεί ποτέ να αφήσει αυτό το γαμημένο αυτοκίνητο. Είναι σαν να έχει παγιδευτεί στη Ζώνη του Λυκόφωτος".
  
  "Φοβερός. Απλά καταπληκτικό", είπε η Αν. "Και ο Martindale τον έβαλε επικεφαλής των επιχειρήσεων Scion;"
  
  "Είμαι σίγουρος ότι περπατά στην άκρη του νόμου, όπως έκανε πάντα", είπε ο Φίνιξ.
  
  "Κεν, γιατί μου το είπες αυτό;" ρώτησε η Αν. "Μπορεί να μην το μάθω ποτέ".
  
  "Ξέρω ότι εσύ και ο Πάτρικ είστε φίλοι", είπε ο πρόεδρος. "Αλλά ο κύριος λόγος είναι ότι αισθάνομαι ένοχος που δεν σε άφησα να μπεις σε αυτό από την αρχή. Είστε ο στενότερος πολιτικός μου σύμβουλος και ο πιο στενός μου φίλος, με εξαίρεση τη γυναίκα μου Alexa. Όλο αυτό το πράγμα στον Μπραντ ΜακΛάναχαν μου θύμισε το λάθος που έκανα όταν δεν σε εμπιστεύτηκα την απόφασή μου να κρατήσω τον Πάτρικ στη ζωή και να μην το πω σε κανέναν. Ήθελα να διορθώσω αυτό το λάθος".
  
  "Λοιπόν, σε ευχαριστώ για αυτό, Κεν", είπε η Αν. Κούνησε το κεφάλι της, ακόμα με δυσπιστία. "Τι πράγμα να κρατάς για τον εαυτό σου. Κανείς άλλος δεν ξέρει εκτός από τον Μπραντ; Ακόμα και την οικογένειά του;"
  
  "Μόνο ο Μπραντ και μερικά παιδιά του Μάρτιντεϊλ", είπε ο Φίνιξ.
  
  "Χαίρομαι που το έβγαλες από το δικό σου, έτσι δεν είναι, κύριε;"
  
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνεις", είπε ο πρόεδρος. "Τώρα ας επιστρέψουμε σε έναν άλλο, εξωπραγματικό κόσμο: την πολιτική και τις εκλογές. Θέλω να είμαι πραγματικά ενεργός στην προώθηση της διαστημικής πρωτοβουλίας τις τελευταίες ημέρες της εκστρατείας. Θέλω να μιλάω με εφήβους στο διάστημα, να συχνάζω και να κάνω ομιλίες σε υπερηχητικά διαστημικά αεροπλάνα και ενισχυτές πυραύλων και να βοηθώ να ενεργοποιηθεί η ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από το διάστημα. Μπορεί να χάνουμε στις δημοσκοπήσεις αυτή τη στιγμή, Ann, αλλά θα τα καταφέρουμε - το νιώθω!".
  
  
  ΕΠΤΑ
  
  
  Δεν είναι άξιος για κηρήθρες. Ποιος αποφεύγει τις κυψέλες γιατί τσιμπάνε οι μέλισσες.
  
  - ΓΟΥΙΛΙΑΜ ΣΑΙΞΠΗΡ
  
  
  
  ΚΤΙΡΙΟ ΑΕΡΟΔΙΑΣΤΗΜΑΤΙΚΗΣ ΜΗΧΑΝΙΚΗΣ REINHOLD
  CAL POLY
  ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ
  
  
  "Αυτό είναι το δωμάτιο ελέγχου της αποστολής μας, αλλιώς γνωστό ως ένα από τα εργαστήρια ηλεκτρονικών μας", είπε ο Μπραντ ΜακΛάναχαν. Στάθηκε μπροστά σε μια ομάδα ξένων δημοσιογράφων, bloggers, φωτογράφων και των μεταφραστών τους, κάνοντας την 100ή περιοδεία του έργου Starfire στο Cal Poly. Μαζί του ήταν οι Jody Cavendish, Kim Jung Bae, Casey Huggins και Lane Egan. Το δωμάτιο ήταν γεμάτο με δώδεκα φορητούς υπολογιστές, εξοπλισμό ελέγχου και επικοινωνιών και κουτιά διασύνδεσης δικτύου με εκατοντάδες πόδια καλώδια CAT5 που περνούσαν μέσα από τοίχους και κάτω από ελεγχόμενα κλιματικά πατώματα. "Δεν είναι τόσο μεγάλο και όμορφο όσο το κέντρο ελέγχου της αποστολής της NASA, αλλά λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο: ελέγχουμε τα κύρια εξαρτήματα του Starfire, όπως τη γεννήτρια μικροκυμάτων, το σύστημα διεύθυνσης νταντίνας και ορθοστάτη, τον έλεγχο ισχύος και τον έλεγχο δέσμης, μεταξύ πολλών άλλων. Αν και οι αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ έχουν τον απόλυτο έλεγχο της κατάστασης, μπορούμε να εκδώσουμε κάποιες εντολές από εδώ, δηλαδή, μπορούμε να απενεργοποιήσουμε το δίκτυο αν κάτι πάει στραβά".
  
  "Συγκομίζετε ηλιακή ενέργεια τώρα, κύριε ΜακΛάναχαν;" ρώτησε ένας δημοσιογράφος.
  
  "Συλλέγουμε και αποθηκεύουμε ηλιακή ενέργεια εδώ και περίπου τρεις εβδομάδες", απάντησε ο Μπραντ. "Τα συστήματα συλλογής και αποθήκευσης ηλιακής ενέργειας ήταν τα πρώτα που εγκαταστάθηκαν στον διαστημικό σταθμό Armstrong". Έδειξε ένα μεγάλο μοντέλο του σταθμού που είχε στήσει η ομάδα για τον Τύπο. "Πρόκειται για ναντένες, ή ηλιακούς συλλέκτες νανοσωλήνων, που αναπτύχθηκαν από τον Jody Cavendish με τη βοήθεια του Kim Jong Bae, τον οποίο αποκαλούμε Jerry εδώ. Είναι διπλής όψης, ώστε να μπορούν να συλλέγουν το ηλιακό φως απευθείας από τον ήλιο ή να αναπηδούν από τη Γη. Εδώ, στο αγρόκτημα, υπάρχουν δέκα πυκνωτές ιόντων λιθίου 200 κιλών, ο καθένας ικανός να αποθηκεύσει τριακόσια κιλοβάτ, σχεδιασμένοι από τον Τζέρι Κιμ. Δεν πρόκειται να τα συμπληρώσουμε για αυτό το τεστ, αλλά μπορείτε να δείτε ότι έχουμε τη δυνατότητα να αποθηκεύουμε τρία μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας στο εργοστάσιο, μόνο με αυτό το μικρό πειραματικό σύστημα".
  
  "Πόση ενέργεια θα ξοδέψετε σε αυτό το τεστ;"
  
  "Σκοπεύουμε να παράγουμε συνολικά ένα και ένα πέμπτο μεγαβάτ", είπε ο Μπραντ. "Ο σταθμός θα βρίσκεται στο rectenna για περίπου τρία λεπτά, οπότε μπορείτε να δείτε ότι θα στείλουμε πολλή ενέργεια στη Γη σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα". Έδειξε μια μεγάλη φωτογραφία σε μέγεθος αφίσας ενός στρογγυλού αντικειμένου που στέκεται σε ένα τοπίο της ερήμου. "Πρόκειται για μια κεραία rectenna ή κεραία λήψης που θα συλλέγει ενέργεια μέιζερ, που αναπτύχθηκε από την Jody Cavendish με τον Casey Huggins", είπε. "Έχει διάμετρο 200 μέτρα και βρίσκεται στο πεδίο πυραύλων White Sands, επειδή είναι μια μεγάλη ασφαλής περιοχή που μπορεί εύκολα να καθαριστεί από αεροσκάφη. Όπως μπορείτε να δείτε σε αυτή τη φωτογραφία, έχουμε μόνο έναν ανορθωτή, ορισμένα στοιχεία ελέγχου και εξοπλισμό παρακολούθησης δεδομένων - πρόκειται να μετρήσουμε πόση ηλεκτρική ενέργεια εισέρχεται, αλλά δεν πρόκειται να αποθηκεύσουμε ή να τροφοδοτήσουμε ηλεκτρική ενέργεια στο δίκτυο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. πρώτη δοκιμή. Ο Lane Egan έγραψε το λογισμικό και προγραμμάτισε τους υπολογιστές εδώ στη Γη και στο Armstrong για να μας δώσει την ακρίβεια που χρειαζόμαστε για να χτυπήσουμε αυτόν τον μάλλον μικρό στόχο από διακόσια έως πεντακόσια μίλια μακριά."
  
  "Γιατί να κάνετε δοκιμή σε μια μεγάλη απομονωμένη περιοχή, κύριε McLanahan;" ρώτησε ο δημοσιογράφος. "Τι θα συμβεί εάν η ενέργεια μέιζερ του διαστημικού σταθμού χτυπήσει ένα αεροσκάφος ή ένα αντικείμενο στο έδαφος, όπως ένα σπίτι ή ένα άτομο;"
  
  "Είναι σαν να βάζεις μεταλλικά σκεύη στο φούρνο μικροκυμάτων", είπε ο Μπραντ. "Η δέσμη μέιζερ είναι κατά κύριο λόγο ενέργεια μικροκυμάτων, που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τους Casey Huggins και Jerry Kim, αλλά συνδυάστηκε με υποσυστήματα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Armstrong για να ενισχύσει και να βοηθήσει στη διοχέτευση της ενέργειας".
  
  "Θα πυροδοτήσετε το λέιζερ Skybolt;"
  
  "Όχι, καθόλου", απάντησε ο Μπραντ. "Το σύστημα λέιζερ Skybolt χρησιμοποιεί μια σειρά ηλεκτρομαγνητικών βαλβίδων για να κατευθύνει, να ενισχύσει και να ευθυγραμμίσει την δέσμη λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων. Απενεργοποιήσαμε το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων και εγκαταστήσαμε μια γεννήτρια μικροκυμάτων Casey Huggins που τροφοδοτείται από αποθηκευμένη ηλιακή ενέργεια. Θα χρησιμοποιήσουμε τα υποσυστήματα Skybolt για να κάνουμε το ίδιο με την ενέργεια μικροκυμάτων: να την ενισχύσουμε, να την συγκρίσουμε και να την εστιάσουμε και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσουμε τα υποσυστήματα καθοδήγησης Skybolt, χάρη στον Jerry Kim, για να στείλουμε την ενέργεια κάτω στη γη.
  
  "Αλλά για να απαντήσουμε στην ερώτησή σας, δεν ξέρουμε πραγματικά τι ακριβώς πρόκειται να συμβεί, επομένως δεν θέλουμε κανέναν κοντά στη δέσμη όταν πυροβολούμε", συνέχισε ο Μπραντ. "Θα κλείσουμε πολύ εναέριο χώρο πριν εκτοξεύσουμε το Starfire. Προφανώς το Starfire είναι πιο κατάλληλο για την παροχή ενέργειας σε απομονωμένες περιοχές, σε διαστημόπλοια ή ακόμα και στη Σελήνη, επομένως η εκτόξευση ενός maser σε κατοικημένες περιοχές δεν θα είναι απαραίτητα πρόβλημα, αλλά θα κάνουμε τον έλεγχο στόχευσης και τη διάδοση της δέσμης όλο και καλύτερα όσο προχωράμε, έτσι ώστε η απευθείας κεραία να είναι μικρότερη και οι κίνδυνοι να μειωθούν σημαντικά."
  
  Ο Μπραντ έκανε μερικές ακόμη ερωτήσεις, αλλά η τελευταία ήταν ηλίθια: "Κύριε ΜακΛάναχαν", άρχισε μια πολύ ελκυστική γυναίκα ρεπόρτερ να στέκεται μπροστά, με μακριά μαύρα μαλλιά, σκούρα μάτια, γεμάτα κόκκινα χείλη, μια εκπληκτική σιλουέτα και πολύ ελαφριά ευρωπαϊκή προφορά, "αποδίδετε πολύ καλά εύσημα στα άλλα μέλη της ομάδας σας για όλα όσα έχουν κάνει για να συνεισφέρουν σε αυτό το έργο... αλλά τι έχετε κάνει; Ποια στοιχεία δημιουργήσατε; Τι κοινό έχετε με αυτό το έργο, αν μπορώ να ρωτήσω;"
  
  "Για να πω την αλήθεια, δεν δημιούργησα κανένα στοιχείο", παραδέχτηκε ο Μπραντ μετά από πολλή σκέψη. "Θεωρώ τον εαυτό μου ζητιάνο, όπως ο χαρακτήρας Air Lieutenant Handley στο The Great Escape". Η γυναίκα ανοιγόκλεισε μπερδεμένη, προφανώς μη γνωρίζοντας ποιον εννοούσε, αλλά σημείωσε για να μάθει. "Είχα μια ιδέα, βρήκα τους καλύτερους μαθητές, επιστήμονες και μηχανικούς που μπορούσα να βρω και τους ζήτησα να μου εξηγήσουν την ουσία της επιστήμης, έβαλα μερικές δικές μου ιδέες, τις εφάρμοσα στη δουλειά και επανέλαβα τη διαδικασία . Παρέχω στην ομάδα ό,τι χρειάζεται για τη φάση του έργου: χρήματα, βοήθεια, χρόνο υπολογιστή ή εργαστηρίου, εξοπλισμό, ανταλλακτικά, λογισμικό, οτιδήποτε άλλο. Πραγματοποιώ επίσης συναντήσεις προόδου και βοήθησα στην προετοιμασία της ομάδας για την παρουσίασή μας στο σχολείο για το διαστημικό καλοκαιρινό εργαστήριο πριν το έργο μας λάβει χρηματοδότηση από την Sky Masters Aerospace."
  
  "Έτσι μοιάζετε περισσότερο με προπονητή ή διευθυντή έργου", είπε η γυναίκα. "Δεν είσαι πραγματικά στρατηγός, δεν περνάς πραγματικά την μπάλα, αλλά προπονείς την ομάδα, παίρνεις τον εξοπλισμό και διαχειρίζεσαι το προπονητικό τιμ." Δεν περίμενε απάντηση, κι έτσι κι αλλιώς ο Μπραντ δεν είχε απάντηση να της δώσει. "Μα είσαι πρωτοετής φοιτητής μηχανικός, έτσι δεν είναι;"
  
  "Δεύτερη φοιτήτρια αεροδιαστημικής μηχανικής, ναι."
  
  "Ίσως θα έπρεπε να σκεφτείτε έναν άλλο τομέα σπουδών;" είπε η γυναίκα. "Ίσως επιχείρηση ή διοίκηση;"
  
  "Θέλω να γίνω δοκιμαστικός πιλότος", είπε ο Μπραντ. "Τα περισσότερα από τα καλύτερα σχολεία πιλότων δοκιμών στις Ηνωμένες Πολιτείες απαιτούν πτυχίο στις ακριβείς επιστήμες, όπως η μηχανική, οι υπολογιστές, τα μαθηματικά ή η φυσική. Επέλεξα την αεροδιαστημική μηχανική".
  
  "Είστε καλός σε αυτό, κύριε ΜακΛάναχαν;"
  
  Ο Μπραντ ήταν λίγο έκπληκτος όταν βρήκε τον εαυτό του να του κάνουν τόσες πολλές προσωπικές ερωτήσεις - ετοιμαζόταν να απαντήσει σε τεχνικές ερωτήσεις από ξένους δημοσιογράφους και μπλόγκερ της επιστήμης και του διαστήματος αντί να απαντήσει σε ερωτήσεις για τον εαυτό του. "Κατάφερα να τελειώσω το πρώτο μάθημα και να ξεκινήσω το δεύτερο", είπε. "Νομίζω ότι οι βαθμοί μου είναι μέτριοι. Αν χρειάζομαι βοήθεια, και τη χρειάζομαι, τη ζητώ. Αν δεν καταλαβαίνω κάτι, θα βρω κάποιον να μου το εξηγήσει. Κοίταξε γύρω από το εργαστήριο για άλλα σηκωμένα χέρια, μετά γύρισε στη γυναίκα και τη βρήκε να τον κοιτάζει κατευθείαν με ένα ελαφρύ χαμόγελο και της έδωσε ένα σε αντάλλαγμα. "Αν είναι όλα αυτά παιδιά, σας ευχαριστώ για..."
  
  "Έχω άλλη μια ανακοίνωση έκπληξη που θα ήθελα να μοιραστώ με όλους σας", είπε ο Πρόεδρος του UC Pauley, Dr. Marcus Harris, από το πίσω μέρος της αίθουσας. Πήγε στον άμβωνα δίπλα στον Μπραντ. "Ο Αρχηγός του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ , ο απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Κάι Ρέιντον, μίλησε πρόσφατα με τον Λευκό Οίκο και έλαβε άδεια από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να πετάξει δύο ηγέτες της ομάδας Starfire στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ για να παρατηρήσουν τη δοκιμαστική βολή Starfire". Οι δημοσιογράφοι ξέσπασαν σε χειροκροτήματα.
  
  Ο Χάρις έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους της Λέιν. "Συγγνώμη Λέιν, αλλά είσαι πολύ μικρή, αλλά θα γίνει σύντομα. Η πτήση θα πραγματοποιηθεί σε μόλις μια εβδομάδα και θα παραμείνουν στον διαστημικό σταθμό Armstrong για περίπου τρεις ημέρες. Όσο για τον Μπραντ, την Τζόντι και τον Κέισι, αν αποδεχτούν αυτή την προσφορά, θα είναι οι πρώτοι έφηβοι στο διάστημα, και αν ο Γιουνγκ Μπάε δεχτεί, θα είναι μόνο ο δεύτερος Κορεάτης που θα πετάξει στο διάστημα και μακράν ο νεότερος". Περισσότερο χειροκρότημα, μετά πυρετώδεις μουντζούρες.
  
  "Ο Λευκός Οίκος είπε ότι προτιμούν άνδρες και γυναίκες αρχηγούς ομάδων", συνέχισε ο Χάρις, "αλλά αυτό εξαρτάται από την ομάδα του Starfire. Οι επιλεγμένοι υποψήφιοι θα πρέπει να υποβληθούν σε ολοκληρωμένη ιατρική εξέταση, αλλά όπως είδαμε την περασμένη άνοιξη με τον Πρόεδρο Phoenix, φαίνεται ότι χρειάζεται απλώς να είσαι υγιής και θαρραλέος για να πετάξεις στο διάστημα - και είμαι περήφανος που λέω ότι αυτό ισχύει για τον Casey ως Λοιπόν, η Χάγκινς, η οποία, αν δεχόταν, δεν θα ήταν μόνο η πρώτη έφηβη στο διάστημα, αλλά και η πρώτη παραπληγική στο διάστημα". Αυτή τη φορά το χειροκρότημα ήταν ακόμα πιο δυνατό και μεγαλύτερο.
  
  "Θα αφήσω την ομάδα να μιλήσει μεταξύ εμένα και των γονιών τους και μετά θα ήθελα να συναντηθώ μαζί τους ο ίδιος", είπε ο Χάρις. "Αλλά αυτή είναι μια εξαιρετική ευκαιρία και μια σπάνια τιμή για τις Mustangs μας και δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο περήφανοι." Περισσότερα χειροκροτήματα, με επικεφαλής τον Χάρις, και η συνέντευξη Τύπου τελείωσε.
  
  "Γαμώτο!" Ο Μπραντ αναφώνησε καθώς η ομάδα του Starfire έμεινε μόνη στο εργαστήριο. "Τι ευκαιρία! Πώς πρέπει να το λύσουμε αυτό; Λυπάμαι, Λέιν".
  
  "Κανένα πρόβλημα", είπε ο Λέιν. "Είμαι ακόμα άρρωστος στον αέρα".
  
  "Ποιος θέλει να πάει;"
  
  "Πρέπει να φύγεις, Μπραντ", είπε ο Λέιν. "Είστε ο διαχειριστής του έργου. Δεν θα μπορούσαμε να τα καταφέρουμε χωρίς εσάς."
  
  "Διάολα σωστά", είπε ο Κέισι.
  
  "Εξάλλου, όπως και η νέα σου φίλη -αυτή η όμορφη γυναίκα ρεπόρτερ από μπροστά που σε κοίταζε ανόητα- είπε, "Τι στο διάολο κάνεις ακόμα εδώ;" Η Τζόντι αστειεύτηκε και όλοι γέλασαν εγκάρδια με αυτό. Η Τζόντι χάρισε στον Μπραντ κατηγορητήριο και περίεργο -και ίσως ζηλευτό; Ο Μπραντ το σκέφτηκε - αλλά δεν είπε τίποτα περισσότερο. Στη συνέχεια άλλαξε τη φωνή της σε αυτή του Τζέιμς Γκάρνερ, ο οποίος υποδύεται τον χαρακτήρα Χάντλεϊ στην ταινία, "Θέλεις να μιλήσουμε για τον κίνδυνο; Ας μιλήσουμε για τον κίνδυνο. Ας μιλήσουμε για σένα. Είσαι ο μεγαλύτερος κίνδυνος που έχουμε." Άλλο ένα ξέσπασμα γέλιου.
  
  "Εντάξει, εντάξει, πολύ αστείο", είπε ο Μπραντ. "Ας δούμε τι θα γίνει. Θα πάω στο διάστημα αρκετά σύντομα ούτως ή άλλως, μπορώ να σας το εγγυηθώ, οπότε αν κάποιος άλλος θέλει να εκμεταλλευτεί αυτή την ευκαιρία, θα το αναβάλω. Τζόντι;
  
  "Όχι εγώ, φίλε", είπε η Τζόντι. "Λατρεύω την άμμο, το σερφ και το επίπεδο της θάλασσας - ακόμα και το California Poly είναι σχεδόν πολύ ψηλά από την επιφάνεια της θάλασσας και πολύ μακριά από την παραλία για μένα. Εξάλλου, δεν θέλω να είμαι πουθενά αλλού παρά μόνο εδώ σε αυτό το εργαστήριο, παρακολουθώντας τις οθόνες όταν το Starfire υποχωρεί".
  
  "Καθίκι?"
  
  Η σκέψη να πετάξει στο διάστημα δεν φάνηκε να ταιριάζει στον Jung Bae. "Δεν ξέρω", είπε με ανησυχία. "Θα ήθελα πολύ να σχεδιάσω και να δοκιμάσω ένα διαστημόπλοιο κάποια μέρα, αλλά όσον αφορά το να πετάω σε τροχιά σε ένα... νομίζω ότι θα περάσω. Επίσης, θέλω να είμαι στο White Sands για να παρακολουθώ την άμεση έξοδο κεραίας και μέιζερ. Εξακολουθούμε να αντιμετωπίζουμε προβλήματα με τους πυκνωτές ιόντων λιθίου. Αποθηκεύουμε αρκετή ενέργεια, αλλά μερικές φορές έχουμε προβλήματα με τη μεταφορά ενέργειας στον συντονιστή μικροκυμάτων".
  
  "Θα ζητήσω από μερικούς ακόμη ειδικούς να σε βοηθήσουν με αυτό, Τζέρι", είπε ο Μπραντ. Γύρισε στον Κέισι. "Τότε είμαστε μόνο εσύ κι εγώ, Κέισι. Τι θα πείτε; Αυτός είναι ο μέιζερ σου - θα πρέπει να είσαι εκεί πάνω".
  
  Το πρόσωπο του Κέισι ήταν ένα μείγμα φόβου και σύγχυσης. "Δεν νομίζω, Μπραντ", είπε. "Δεν μου αρέσει όταν οι άνθρωποι με κοιτάζουν σε αεροδρόμια ή πολυκαταστήματα - παραλύω ανάμεσα σε δώδεκα αστροναύτες σε έναν διαστημικό σταθμό; Δεν γνωρίζω..."
  
  "Λοιπόν, σκέψου, Κέισι - το τελευταίο πράγμα που χρειάζεσαι στο διάστημα είναι τα πόδια, σωστά;" είπε ο Μπραντ. "Θα είσαι όπως όλοι οι άλλοι εκεί πάνω. Δεν υπάρχουν αναπηρικά καροτσάκια στο διάστημα, κυρία".
  
  Κοίταξε το αναπηρικό καροτσάκι της για πολλή ώρα, τα μάτια της αποστράφηκαν... Και τότε το κεφάλι και τα χέρια της εκτοξεύτηκαν και ούρλιαξε: "Πετάω στο διάστημα!"
  
  Η ομάδα πέρασε από μια δοκιμαστική διαδικασία δοκιμαστικής πυροδότησης μέχρι αργά το βράδυ, στη συνέχεια συναντήθηκε με τον πρόεδρο του πανεπιστημίου Χάρις και μετέδωσε τα νέα για το ποιος επρόκειτο να πετάξει στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Ο Χάρις προγραμμάτισε αμέσως μια φυσική πτήση κατά την πτήση για το επόμενο πρωί, μετά την οποία επρόκειτο να κάνει μια ανακοίνωση στα μέσα ενημέρωσης. Μόνο νωρίς το βράδυ μπόρεσαν να πάνε σπίτι. Ο Μπραντ είχε μόλις φτάσει στην πολυκατοικία του στο Πόλι Κάνυον και ήταν έτοιμος να κουβαλήσει το ποδήλατό του και το σακίδιο του στις σκάλες όταν άκουσε: "Γεια σου, ξένε".
  
  Γύρισε και είδε την Τζόντι με ένα σακίδιο φορητού υπολογιστή στο χέρι. "Γεια σε σένα", είπε. "Δεν είμαστε ξένοι. Σε βλέπω κάθε μέρα."
  
  "Το ξέρω, αλλά μόνο στο σχολείο. Μένουμε στο ίδιο συγκρότημα, αλλά δεν σε βλέπω σχεδόν εδώ". Έγνεψε προς το ποδήλατο του Μπραντ. "Τι, φίλε, θα έβαζες το ποδήλατό σου και το σακίδιο σου ανέβαινες πέντε σκάλες;"
  
  "Πάντα αυτό κάνω".
  
  "Ουάου. Μπράβο, Onya." Τον κοίταξε. "Παρατήρησα ότι δεν κουβαλάς πια μπαστούνι".
  
  "Απλώς δεν τον αντικατέστησα ποτέ".
  
  "Δεν θα σε θυμώσει ο αρχηγός Ράτελ;"
  
  "Την περασμένη άνοιξη, τραυματίστηκε, έκλεισε το κατάστημα και έφυγε για αυτό που νομίζω ότι είναι η Φλόριντα", είπε ο Μπραντ. Ήταν αλήθεια - φοβούμενος ότι οι Ρώσοι θα ήταν στόχος όχι μόνο για τον Μπραντ, αλλά και για εκείνον, ο Κέβιν Μαρτίντεϊλ τον έπεισε να πάρει τη γυναίκα του και να φύγει από την πόλη, κάτι που έκανε απρόθυμα. "Έπρεπε να σου το είχα πει αυτό, αλλά... ξέρεις πώς ήταν".
  
  "Ουάου. Νομίζω ότι έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που καλύψαμε τη διαφορά", είπε η Jodie. "Δηλαδή δεν πας πια στο γυμναστήριο;"
  
  "Κατά καιρούς θα κάνω μαθήματα αυτοάμυνας σε ένα γυμναστήριο στο κέντρο της πόλης", είπε ο Μπραντ. Αυτό ήταν ως επί το πλείστον αλήθεια, αλλά ήταν εβδομαδιαίες συνεδρίες sparring με το μέλος της ομάδας Chris Wall, και είχε μια συνεδρία επανεκπαίδευσης πυροβόλων όπλων δύο φορές την εβδομάδα. Ο Μπραντ είχε μια άδεια που του επέτρεπε να κουβαλάει όπλο στην πανεπιστημιούπολη - ποτέ δεν είπε στον Τζόντι ή σε κανέναν άλλον στην ομάδα του Starfire γι' αυτό. "Περνάω τον περισσότερο ελεύθερο χρόνο μου στο σαλόνι μου, οδηγώντας το ποδήλατό μου ή κάνοντας πράγματα όπως να φέρνω το ποδήλατο στο διαμέρισμά μου".
  
  "Εξαιρετική". Για αρκετές μεγάλες στιγμές στάθηκαν σιωπηλοί. μετά, "Γεια, θέλεις ένα φλιτζάνι καφέ πριν κλείσουν;" Η κραυγή μου".
  
  "Σίγουρα". Πήγαν σε ένα μικρό καφενείο στον πρώτο όροφο της διπλανής πολυκατοικίας και ήπιαν καφέ έξω. Στα τέλη Οκτωβρίου, ο καιρός ήταν ακόμα τέλειος στην κεντρική ακτή της Καλιφόρνια, αν και το φθινόπωρο είχε φτάσει σίγουρα. "Φίλε, ήταν μια κουραστική μέρα", είπε ο Μπραντ μετά από λίγα λεπτά σιωπής. "Είσαι καλά με τις σπουδές σου;"
  
  "Κυρίως", είπε η Τζόντι. "Οι καθηγητές μου δίνουν ένα διάλειμμα μέχρι να τελειώσει η δοκιμαστική βολή".
  
  "Έχω το ίδιο πράγμα", είπε ο Μπραντ.
  
  Έμειναν πάλι σιωπηλοί για λίγα λεπτά, και μετά η Τζόντι άφησε τον καφέ της, κοίταξε τον Μπραντ κατευθείαν στα μάτια και είπε: "Συγγνώμη για τη φασαρία μου στο ξενοδοχείο Battle Mountain, φίλε. Πρέπει να έπαθα σοκ και να σου το έβγαλα. Μας προστάτεψες πραγματικά από τον τύπο με το μαχαίρι".
  
  "Ξέχνα το, Τζόντι", είπε ο Μπραντ.
  
  Η Τζόντι κοίταξε τον καφέ της και μετά το τραπέζι. "Η πτήση προς τον διαστημικό σταθμό απέχει μόνο μερικές μέρες", είπε με σιγανή, σπασμένη φωνή, "με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι... Δηλαδή, αν... αν κάτι πήγαινε στραβά,... δεν θα σε έβλεπα ποτέ ξανά και Δεν θα είχα την ευκαιρία να ζητήσω συγγνώμη".
  
  Ο Μπραντ άπλωσε το χέρι της και πήρε τα χέρια της στα δικά του. "Είναι εντάξει, Τζόντι", είπε. "Τίποτα δε θα συμβεί. Θα είναι μια επιτυχημένη πτήση και δοκιμαστική βολή, και θα πετάξω πίσω. Θα είναι μια περιπέτεια. Αυτό ήταν ήδη μια πραγματική περιπέτεια. Θα ήθελα να έρθεις μαζί μου".
  
  "Μπραντ..." Έσφιξε τα χέρια του και χαμήλωσε το κεφάλι της, και όταν το σήκωσε ξανά, ο Μπραντ μπορούσε να δει τη λάμψη στα μάτια της, ακόμα και στα φώτα του δρόμου. "Φοβάμαι... Φοβάμαι, φίλε", είπε με ένα ελαφρύ τρέμουλο στη φωνή της. "Ξέρω πόσο πολύ θέλεις να πας στο διάστημα και χαίρομαι που σου δόθηκε η ευκαιρία, αλλά εξακολουθώ να φοβάμαι".
  
  Ο Μπραντ πλησίασε στην καρέκλα από το πλάι του γραφείου της Τζόντι, έβαλε το χέρι του γύρω της και την κράτησε σφιχτά. Καθώς χώρισαν, άγγιξε ελαφρά το πρόσωπό της και τη φίλησε. "Τζόντι... Τζόντι, θέλω..."
  
  "Έλα μαζί μου", ψιθύρισε καθώς τελείωσε το φιλί. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και τον κοίταξαν, παρακαλώντας σιωπηλά. "Φίλε, διάολε, μην τολμήσεις να με αφήσεις ξανά μόνη. Παρακαλώ Μπραντ. Πάρε με πριν φύγεις".
  
  Αυτή τη φορά, στο επόμενο βαθύ φιλί τους, δεν υπήρχε κανένας δισταγμός στις σκέψεις του Μπραντ ΜακΛάναχαν.
  
  
  ΔΩΜΑΤΙΟ ΚΑΤΑΣΤΑΣΗΣ WHITE HOUSE
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Είναι καλό που αποφασίσατε να με βάλετε να ελέγξω άλλες βάσεις εκτόξευσης και διαστημόπλοια, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Γουίλιαμ Γκλενμπρουκ μετά την είσοδο του Προέδρου Ken Phoenix και της Αντιπροέδρου Anne Page στην αίθουσα καταστάσεων και κάθισαν στις θέσεις τους. "Οι Ρώσοι ήταν πραγματικά πολύ απασχολημένοι".
  
  "Τι βρήκες, Μπιλ;" ρώτησε ο Φίνιξ καθώς άφηνε την κούπα του καφέ του, τη δεύτερη του πρωινού. Η κατανάλωση καφέ του έχει σίγουρα αυξηθεί όσο πλησιάζει η ημέρα των εκλογών.
  
  "Ένα τεράστιο και γρήγορο ρωσικό διαστημικό πρόγραμμα επανεξοπλισμού βρίσκεται σε εξέλιξη, κύριε", είπε ο Glenbrook. Πάτησε ένα κουμπί και η πρώτη φωτογραφία εμφανίστηκε στην οθόνη στο μπροστινό μέρος της αίθουσας καταστάσεων, που δείχνει τον πύραυλο με ένα φτερωτό σώμα ανύψωσης στην κορυφή που αντικαθιστά τον κώνο της μύτης του πυραύλου. "Αυτό είναι το κοσμοδρόμιο Plesetsk στη βορειοδυτική Ρωσία. Το διαστημικό αεροπλάνο που παρατηρήσαμε όταν το ROS αποσυνδέθηκε από τον ISS επιβεβαιώθηκε ότι ήταν ένα διαστημικό αεροπλάνο Electron, πιθανότατα εκτοξευμένο από το Plesetsk.
  
  "Υπάρχει ήδη ένα άλλο διαστημικό αεροπλάνο στην εξέδρα εκτόξευσης", συνέχισε ο Glenbrook, διαβάζοντας σημειώσεις στον υπολογιστή tablet του, "και πιστεύουμε ότι αυτά τα δοχεία και αυτή η μεγάλη αποθήκευση κοντά στην εξέδρα εκτόξευσης είναι ένα άλλο Ηλεκτρόνιο και ο πυραυλοφορέας του "Proton". Πιστεύουμε ότι είναι ένα Proton και όχι ένας ενισχυτής Angara-5 λόγω της έλλειψης κρυογονικής αποθήκευσης οξυγόνου κοντά. Το Angara-5 χρησιμοποιεί υγρό οξυγόνο και κηροζίνη RP-1, ενώ το Proton χρησιμοποιεί υπεργολικά υγρά: διμεθυλυδραζίνη και τετροξείδιο του αζώτου, δύο εξαιρετικά τοξικά χημικά που καίγονται όταν αναμειγνύονται χωρίς να απαιτείται πηγή ανάφλεξης. Ο ενισχυτής Angara-5 είναι πιο ισχυρός, αλλά το υγρό του οξυγόνο πρέπει να αναπληρωθεί μόλις τοποθετηθεί στον ενισχυτή επειδή βράζει. Το καύσιμο στο Proton διαρκεί σχεδόν απεριόριστα, επομένως μπορεί να βρίσκεται στην εξέδρα εκτόξευσης χωρίς να χρειάζεται συντήρηση".
  
  Οι φωτογραφίες έχουν αλλάξει. "Αυτό είναι το κοσμοδρόμιο Baikonur στο Καζακστάν", συνέχισε ο Glenbrook, "και όπως μπορείτε να δείτε, φαίνεται να υπάρχει ένα άλλο Ηλεκτρόνιο στον χώρο εκτόξευσης, αυτή τη φορά σε ένα όχημα εκτόξευσης Angara-5. Αυτά είναι δύο που θα μπορούσαν να λειτουργήσουν σε αρκετά σύντομο χρονικό διάστημα, ίσως μέσα σε ημέρες ή και ώρες. Το Electron, το οποίο είχε ήδη εκτοξευτεί όταν το ROS αποσυνδέθηκε από το ISS, προσγειώθηκε χθες στον διάδρομο του λεωφορείου στο Baikonur. Έτσι έχουμε μετρήσει ίσως τέσσερα ηλεκτρόνια. Πιστεύουμε ότι υπάρχουν πέντε από αυτά στην απογραφή, αν και μπορεί να είναι περισσότερα. Έτσι, ψάξαμε για το πέμπτο ρωσικό διαστημικό αεροπλάνο. Δεν θα δείτε κάτι τέτοιο πουθενά στη Ρωσία..."
  
  Ο Glenbrook άλλαξε τις φωτογραφίες και μια άλλη εικόνα του διαστημικού αεροπλάνου Electron εμφανίστηκε πάνω από έναν μεγάλο ρωσικό πύραυλο. "Το βρήκαμε - όχι στη Ρωσία, αλλά στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας", είπε. "Αυτή είναι η τοποθεσία εκτόξευσης Xichang στη δυτική Κίνα. Το Xichang χρησιμοποιήθηκε για τις μεγαλύτερες, πιο ισχυρές και αξιόπιστες εκτοξεύσεις κινεζικών πυραύλων Long March, αλλά όλες αυτές οι αποστολές μεταφέρθηκαν στην τοποθεσία εκτόξευσης Wenchang στο νησί Hainan, επομένως το Xichang δεν χρησιμοποιήθηκε τόσο συχνά.
  
  "Δηλαδή οι Κινέζοι επιτρέπουν εκτοξεύσεις ρωσικών διαστημικών αεροπλάνων από κινεζικές εξέδρες εκτόξευσης;" παρατήρησε η Αν.
  
  "Ναι, κυρία", είπε ο Γκλενμπρουκ. Μεγάλωσε τη φωτογραφία. "Όχι μόνο αυτό, αλλά το γεγονός ότι αυτά τα κτίρια είναι πανομοιότυπα με τα κτίρια στο Plesetsk. Είναι πιθανό αυτά τα κτίρια είτε να περιέχουν είτε να προορίζονται να στεγάσουν το δεύτερο σύστημα εκτόξευσης διαστημικού αεροπλάνου Elektron, και αν ναι, αυτό σημαίνει ότι μπορεί να υπάρχουν έξι Elektron, και ίσως περισσότερα. Παρακολουθούμε όλα αυτά τα αντικείμενα για μελλοντικές εκτοξεύσεις και ανάκτηση, αλλά με βάση τη νοημοσύνη μας όταν πρωτοεμφανίστηκαν αυτές οι συσκευές, οι Ρώσοι μπορεί να εκτοξεύουν εκ νέου το διαστημικό αεροπλάνο κάθε δέκα έως δεκατέσσερις ημέρες μετά την ανάκτηση. Είναι εξαιρετικά γρήγορο. Τώρα θα μπορούσε να είναι πιο γρήγορο".
  
  Έμεινε με την κινέζικη φωτογραφία αλλά μεγάλωσε μια άλλη περιοχή. "Εδώ είναι μια άλλη ενδιαφέρουσα εξέλιξη." Τόνισε ορισμένα αντικείμενα με ένα στυλό λέιζερ. "Οι Ρώσοι συνήθως εγκαθιστούν σύγχρονους πυραύλους εδάφους-αέρος S-400 Triumf σε όλους τους διαστημικούς λιμένες και τις μεγάλες στρατιωτικές βάσεις τους", είπε, "αλλά εδώ εξετάζουμε τον S-500, τον πιο προηγμένο πύραυλο κλάσης στον κόσμο. ." εδάφους-αέρος", αρκετές φορές πιο ικανό και ισχυρό από το S-400 ή ακόμα και το δικό μας PAC-3 Patriot. Το S-500 μοιάζει περισσότερο με βαλλιστικό πύραυλο μεσαίου βεληνεκούς παρά με συμβατικό πύραυλο εδάφους-αέρος σχεδιασμένο να χτυπά από τον αέρα και το διάστημα σε εξαιρετικά μεγάλες αποστάσεις. Αυτή είναι η πρώτη ανάπτυξη του S-500 εκτός της Ρωσικής Ομοσπονδίας και το γεγονός ότι βρίσκεται σε μια κινεζική στρατιωτική βάση είναι εκπληκτικό - υποθέτουμε ότι οι Κινέζοι μπορούν τώρα να έχουν πρόσβαση σε τεχνικές πληροφορίες σχετικά με το καλύτερο σύστημα αεράμυνας που δημιουργήθηκε ποτέ.
  
  "Το μοντέλο "S" υποδεικνύει ότι έχει σχεδιαστεί για να εμπλέκεται αποτελεσματικά διαστημικούς στόχους - ειδικότερα, αμερικανικούς διαστημικούς σταθμούς, διαστημικά σκάφη και αποθήκες όπλων σε χαμηλή γήινη τροχιά, καθώς και βαλλιστικούς πυραύλους, πυραύλους κρουζ χαμηλής πτήσης και αεροσκάφη stealth", συνέχισε ο Glenbrook . "Ερευνήσαμε τις γνωστές τοποθεσίες εκτόξευσης S-500 γύρω από τη Μόσχα και αλλού, και οι υποψίες μας επιβεβαιώθηκαν: μετακινούν μερικούς S-500, που συνήθως βρίσκονται γύρω από μερικές από τις πόλεις τους, και τους διασκορπίζουν γύρω από τα διαστημικά λιμάνια. Μελετάμε επίσης τις εγκαταστάσεις παραγωγής της Almaz-Antni κοντά στη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη. Πετρούπολη για να δούμε αν υπάρχουν στοιχεία ότι οι Ρώσοι αυξάνουν την παραγωγή S-500. Αναμένουμε να τετραπλασιάσουν την παραγωγή S-500 στο πολύ εγγύς μέλλον, με τουλάχιστον μία μπαταρία S-500 ασφαλισμένη σε κάθε ρωσική στρατιωτική βάση σε όλο τον κόσμο".
  
  "Μου φαίνεται ότι προετοιμάζονται όχι μόνο για επιχειρήσεις στο διάστημα, αλλά και για να αποκρούσουν την επόμενη επίθεση στις απομονωμένες βάσεις τους", είπε η Αν. Αυτή και ο Φοίνιξ αντάλλαξαν γνωστικές ματιές - η τελευταία αμερικανική αεροπορική επίθεση σε ξένη στρατιωτική βάση ήταν μια επιδρομή βομβαρδιστικών B-1B Lancer σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας με επικεφαλής τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν, ο οποίος πιστεύεται ευρέως ότι πέθανε στην επίθεση.
  
  "Επομένως, τα παιδιά των μυστικών υπηρεσιών σκέφτηκαν ότι ενώ εξετάζουμε άλλα αντιπυραυλικά όπλα που αναπτύσσουν οι Ρώσοι ή οι Κινέζοι, θα αναζητούν αντιπυραυλικούς πυραύλους που εκτοξεύονται από μαχητικά", είπε ο Γκλενμπρουκ. "Τρεις βάσεις είναι γνωστές για το αεροσκάφος Mikoyan-Gurevich 31D, στο οποίο υπάρχουν ρωσικοί αντιαεροπορικοί και αντιδορυφορικοί πύραυλοι πρώτης γραμμής. Μετρήσαμε λίγο περισσότερο από τον συνηθισμένο παρατηρούμενο αριθμό, και μετρήσαμε επίσης περισσότερα δεξαμενόπλοια Il-76 σε κάθε βάση. Όλες οι βάσεις είναι ενεργές και οι Ρώσοι περιπολούν όλο το εικοσιτετράωρο - τουλάχιστον δύο αντιδορυφορικές πτήσεις είναι στον αέρα είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο. /επτά. Ιδιαίτερα ενεργές είναι οι βάσεις στο Petropavlovsk-Kamchatsky, η αεροπορική βάση Yelizovo στη ρωσική Άπω Ανατολή, το αεροδρόμιο Bolshoye Savino στη δυτική κεντρική Ρωσία και η αεροπορική βάση Chkalovsky κοντά στη Μόσχα. Κάνουν περιπολίες και κάνουν πολλές δοκιμές εξάσκησης, πετώντας μαχητικά σχεδόν κάθετα σε πολύ μεγάλα υψόμετρα.
  
  "Το MiG-31 ήταν εκτός παραγωγής σχεδόν πριν από σαράντα χρόνια, αλλά έχει κάποιες βελτιώσεις", συνέχισε ο Glenbrook. "Το ίδιο το αεροπλάνο είναι ένα από τα ταχύτερα στον κόσμο. Η μεταφορά του πυραύλου ASAT τον μετατρέπει σε κυνηγετικό γουρούνι, αλλά το σύστημα εξακολουθεί να λειτουργεί. Εκτοξεύει έναν τροποποιημένο πύραυλο 9K720, ίδιο με τον πιο πρόσφατο βαλλιστικό πύραυλο Iskander TVD, αλλά με κεφαλή κυμάτων χιλιοστού κατευθυνόμενη από ραντάρ με κεφαλή κατακερματισμού υψηλής έκρηξης για διαστημικές επιχειρήσεις. Υπάρχουν περίπου εκατό μοντέλα D σε λειτουργία - ίσως περισσότερα αν μετατρέψουν άλλα μοντέλα σε αντιχωρικά ή εξαγάγουν μερικά από την αποθήκευση." Έκλεισε το καπάκι του tablet του, υποδεικνύοντας ότι η ενημέρωση του τελείωσε.
  
  "Φαίνεται λοιπόν ότι οι Ρώσοι ανταποκρίνονται στη διαστημική μου πρωτοβουλία προετοιμάζοντας τη διαστημική τους δύναμη και οι Κινέζοι τους βοηθούν, τουλάχιστον με βάσεις εκτόξευσης και υποστήριξη", κατέληξε ο Πρόεδρος Φίνιξ. "Σκέψεις;"
  
  "Τίποτα απροσδόκητο", είπε η Αν. "Τα τελευταία χρόνια, τα έχουμε δει όλα αυτά σε δράση, με εξαίρεση τα διαστημικά αεροπλάνα".
  
  "Πρέπει να υποθέσουμε ότι θα οπλίσουν αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα Electron όπως έκαναν πριν από δεκατέσσερα χρόνια", είπε ο Glenbrook. "Έφεραν δέκα πυραύλους εξαιρετικά υψηλής ταχύτητας κατευθυνόμενους με λέιζερ. Δεν υπάρχει κεφαλή, αλλά δεν χρειάζεται κεφαλή - εάν ένα αντικείμενο χτυπήσει έναν σταθμό ή δορυφόρο που κινείται με ταχύτητα πολλών μιλίων το δευτερόλεπτο, σίγουρα θα τον καταστρέψει και πιθανότατα θα τον καταστρέψει. Και οι πύραυλοι που εκτοξεύονται από το έδαφος θα μπορούσαν επίσης να φέρουν μια μικροπυρηνική κεφαλή, όπως αυτή που χρησιμοποιήθηκε στις επιθέσεις του Ολοκαυτώματος των ΗΠΑ, η οποία, αν εκραγεί ένα μίλι από τον σταθμό, θα μπορούσε να την στείλει κατευθείαν στη λήθη. Ακόμα κι αν έχανε περισσότερο από αυτό, η ακτινοβολία και ο ηλεκτρομαγνητικός παλμός πιθανότατα θα έβλαπτε σοβαρά τον σταθμό".
  
  "Τα διαστημικά μας σκάφη προστατεύονται αρκετά καλά από την ακτινοβολία, Μπιλ, ειδικά το επανδρωμένο διαστημόπλοιό μας - έχουν εκτεθεί στη διαστημική ακτινοβολία για χρόνια, μερικές φορές και δεκαετίες", είπε η Αν. "Όμως κάθε κινητικό όπλο που στρέφεται εναντίον του σταθμού αποτελεί σοβαρό κίνδυνο".
  
  "Ο σταθμός έχει αμυντικά όπλα που μπορεί να χρησιμοποιήσει, σωστά;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Πήρα μια ξενάγηση στο κέντρο διοίκησης στο Άρμστρονγκ. Είπαν ότι θα είναι σε θέση να ενεργοποιήσουν το μεγάλο λέιζερ Skybolt μέσα σε λίγες μέρες και μίλησαν για ένα μικρότερο χημικό λέιζερ που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν, αλλά τα τροχιακά οπλοστάσια δεν είναι ενεργά".
  
  "Ακριβώς, κύριε, αφού αφαιρεθεί το πειραματικό υλικό του Starfire", είπε η Anne. "Ίσως θα έπρεπε να ενεργοποιήσουμε τα εργαστήρια όπλων Kingfisher και να επιστρέψουμε τα ανενεργά σε τροχιά".
  
  "Δεν είμαι ακόμη έτοιμος να το κάνω, Αν", είπε ο Φίνιξ, "αλλά θέλω να είμαι έτοιμος σε περίπτωση που εντοπίσουμε οποιαδήποτε κίνηση προς τα διαστημικά μας στοιχεία, ειδικά τον Άρμστρονγκ. Οι πύραυλοι και οι αεροπορικές βάσεις με αυτά τα αντιδορυφορικά MiG μπορούν να στοχεύουν βαλλιστικούς πυραύλους ή πυραύλους κρουζ που εκτοξεύονται από τη θάλασσα, σωστά;".
  
  "Ναι κύριε", απάντησε ο Γκλενμπρουκ, "αλλά θα χρειαστεί χρόνος για να τοποθετηθεί το υποβρύχιο και μια ρωσική επίθεση στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ θα μπορούσε να συμβεί πολύ γρήγορα. Εάν η Ρωσία καταφέρει να συντρίψει την άμυνα του σταθμού, μπορεί να τον χτυπήσει από τον ουρανό. Ένας συνδυασμός επίθεσης από διαστημικό αεροπλάνο Electron, πυραύλων αέρος και αντιδορυφορικών πυραύλων εδάφους που επιτίθενται ταυτόχρονα θα μπορούσε να κάνει ακριβώς αυτό".
  
  Ο Πρόεδρος έγνεψε καταφατικά, αλλά έμεινε σιωπηλός για πολλές στιγμές. τότε: "Ας δώσουμε μια ευκαιρία στη διπλωματία και στα πιο ψυχρά κεφάλια προτού χρησιμοποιήσουμε άλλα διαστημικά όπλα", είπε τελικά. "Το να χτυπήσεις τον Άρμστρονγκ από τα πόδια του θα ήταν σαν να επιτεθείς σε αεροπλανοφόρο ή σε στρατιωτική βάση: πράξη πολέμου. Ο Γκριζλόφ δεν είναι τόσο τρελός".
  
  "Η Ρωσία τα έχει κάνει και τα δύο στο παρελθόν, κύριε", υπενθύμισε η Αν στον πρόεδρο. "Ο πατέρας του Γκενάντι ήταν κύριος της κρυφής επίθεσης στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια του αμερικανικού Ολοκαυτώματος που σκότωσε σχεδόν δέκα φορές περισσότερους ανθρώπους από το Περλ Χάρμπορ".
  
  "Το ξέρω, Ann, αλλά δεν είμαι ακόμα έτοιμος να κλιμακώσω αυτήν την κατάσταση εάν μπορώ να την αποφύγω", είπε ο Phoenix. "Εξουσιοδοτώ τη χρήση όλων των αμυντικών όπλων που χρησιμοποιούνται αυτήν τη στιγμή, συμπεριλαμβανομένου του χημικού λέιζερ, αλλά όχι επιθετικών όπλων".
  
  "Μπορώ να προτείνω την ενεργοποίηση της μαγνητοϋδροδυναμικής γεννήτριας στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, κύριε;" ρώτησε η Αν. Η Anne Page ήταν η σχεδιάστρια όχι μόνο του συστήματος πυραυλικής άμυνας Skybolt, αλλά και ενός από τα πολλά χαρακτηριστικά υψηλής τεχνολογίας του: της MHD, ή μαγνητοϋδροδυναμικής γεννήτριας, μιας πυρηνικής συσκευής που παρήγαγε εκατοντάδες μεγαβάτ ισχύος για το ελεύθερο ηλεκτρόνιο Skybolt λέιζερ χωρίς διακοπή του συστήματος.έλεγχος στάσης του διαστημικού σταθμού Armstrong ή τροχιακής διαδρομής πτήσης. "Πρακτικά έχει ναφθαλιστεί εδώ και μερικά χρόνια και θα χρειαστούν μία ή δύο μέρες για να το ενεργοποιήσετε και να το δοκιμάσετε. Εάν τα πράγματα πάνε πραγματικά άσχημα, θα ήταν καλό αν το Skybolt ήταν διαθέσιμο το συντομότερο δυνατό."
  
  "Μιλάτε για τη γεννήτρια που τροφοδοτεί το μεγάλο λέιζερ Skybolt;" ρώτησε ο Φοίνιξ. Η Αν έγνεψε καταφατικά. "Γνωρίζω ότι ποτέ δεν επικυρώσαμε τη συνθήκη που απαγορεύει τα επιθετικά διαστημικά όπλα, αλλά ενεργήσαμε σαν να ήταν σε ισχύ η συνθήκη. Αυτό θα παραβιάζει τη συνθήκη;
  
  Η Αν σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά ανασήκωσε τους ώμους της. "Δεν είμαι ειδικός στον έλεγχο των όπλων ή δικηγόρος, κύριε, αλλά για μένα μια γεννήτρια ρεύματος δεν είναι όπλο, ακόμα κι αν είναι εξοπλισμένη με πυρηνικό αντιδραστήρα. Το Skybolt είναι ένα όπλο και ορισμένα από τα εξαρτήματά του χρησιμοποιούνται από φοιτητές στο Cal Poly για τη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας στη Γη". Δίστασε και στη συνέχεια πρόσθεσε: "Θα μπορούσαν να μας παράσχουν κάποια διπλωματική ασφάλεια, αν παραστεί ανάγκη, κύριε".
  
  "Δεν πρόκειται να χρησιμοποιήσουν μια μεγάλη γεννήτρια, έτσι δεν είναι; Ποτέ δεν έδωσα άδεια για αυτό".
  
  "Η ακτίνα λέιζερ μικροκυμάτων στο Starfire τροφοδοτείται από την ενέργεια που συλλέγεται από τα ηλιακά πάνελ των μαθητών", εξήγησε η Anne. "Η γεννήτρια MHD εξακολουθεί να είναι φυσικά συνδεδεμένη με το Skybolt, αλλά το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων δεν μπορεί να εκτοξευθεί χωρίς να αφαιρεθούν τα εξαρτήματα του Starfire και να συνδεθούν τα εξαρτήματα του Skybolt ξανά στη θέση τους. Δεν έχω ιδέα πόσο καιρό θα πάρει, αλλά οι μαθητές έφτιαξαν το Starfire αρκετά γρήγορα, οπότε αν χρειαστεί, νομίζω ότι μπορούμε να επαναφέρουμε το Skybolt και να λειτουργήσει αρκετά γρήγορα."
  
  Ο Πρόεδρος το σκέφτηκε για λίγες στιγμές και μετά έγνεψε καταφατικά. "Μέχρι να λειτουργήσει το μεγάλο λέιζερ καταστροφής πλοίων χωρίς την παραγγελία μου, έχω άδεια να ενεργοποιήσω και να δοκιμάσω τη γεννήτρια", είπε. "Νομίζω ότι θα αναβάλουμε την ενημέρωση των Ρώσων ότι δοκιμάζουμε μια μεγάλη γεννήτρια μέχρι κάποια στιγμή στο εγγύς μέλλον".
  
  "Συμφωνώ", είπε η Αν. "Αλλά αν θέλετε να αντιμετωπίσετε τους Ρώσους, ίσως χρειαστεί να αναθεωρήσετε την διαστημική σας πολιτική και τις στρατιωτικές περικοπές. Για παράδειγμα, για να καταργηθεί η ανακήρυξη των κατεχόμενων τροχιών ως κυρίαρχων αμερικανικών κτήσεων - ο Γκρίζλοφ φαινόταν ιδιαίτερα ενοχλημένος από αυτό.
  
  "Θα το κάνω αν χρειαστεί - ελπίζω όχι πριν από τις εκλογές", είπε ο πρόεδρος. "Αυτό είναι περισσότερο πυρομαχικό για τον Μπάρμπο".
  
  "Μπορούμε να διαρρεύσουμε τις πληροφορίες για τις οποίες μόλις μας ενημέρωσε ο Μπιλ", είπε η Αν. "Αν δείξουμε τη συσσώρευση διαστημικών όπλων από τη Ρωσία, η διαστημική σας πολιτική θα μοιάζει με νόμιμη εθνική αμυντική επιταγή".
  
  "Αλλά ο Μπαρμπό θα μπορούσε να πει ότι η Ρωσία απλώς ανταποκρίνεται στη διαστημική μου πρωτοβουλία", είπε ο πρόεδρος. "Θα προτιμούσα να μην ακολουθήσω αυτόν τον δρόμο. Θα σκεφτώ να αμβλύνω την πολιτική μου, ειδικά όσον αφορά την προστασία των διαστημικών πόρων και των τροχιών μας - έχετε δίκιο, νομίζω ότι αυτό είναι το κομμάτι που πυροδότησε και ανησύχησε τον Γκριζλόφ. Ας ελπίσουμε ότι θα μπορέσει να περιμένει μέχρι το τέλος των εκλογών". Απευθύνθηκε στον σύμβουλό του για την εθνική ασφάλεια. "Μπιλ, πρέπει να μάθω ακριβώς πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να δημιουργηθούν τα εργαστήρια όπλων Kingfisher και θέλω να στοχεύσω όσο το δυνατόν περισσότερους ενισχυτές διαστημικού αεροπλάνου. Δεν θέλω να μεταφέρω δυνάμεις, αλλά θέλω να μάθω πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να καταστραφούν όλα όσα απειλούν τους διαστημικούς πόρους μας. Θυμάμαι ότι είχαμε μια ολόκληρη σειρά από όπλα εκτόξευσης στο διάστημα - θέλω να μάθω τι έκανε ο Τζο Γκάρντνερ με αυτά".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Γκλενμπρουκ και έφυγε.
  
  Αφού έφυγε, ο πρόεδρος έβαλε το τρίτο φλιτζάνι του καφέ εκείνο το πρωί, κάτι που δεν πίστευε ότι ήταν καλό σημάδι. "Μισώ να εμπλέκομαι την πολιτική σε αυτές τις αποφάσεις, Αν", είπε. "Δεν πρέπει να γίνει έτσι".
  
  "Ίσως όχι, αλλά αυτή είναι η ζωή στον πραγματικό κόσμο, Ken", είπε η Ann. "Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών πιθανότατα δεν θα μπορέσει ποτέ να αποχωριστεί από την πολιτική, ειδικά κατά τη διάρκεια των εκλογών. Απλώς έτσι είναι".
  
  "Τότε ας επιστρέψουμε στην εκστρατεία, Ann", είπε ο Phoenix. "Τι έχουμε στην ατζέντα μας για σήμερα;"
  
  "Έχετε άδεια και σας προτείνω να την περάσετε με την οικογένειά σας γιατί θα κάνετε προεκλογική εκστρατεία σχεδόν κάθε μέρα μέχρι την ημέρα των εκλογών", είπε ο αντιπρόεδρος. "Η τελική διαδρομή στη Δυτική Ακτή ξεκινά αύριο το πρωί. Έχουμε κάνει κράτηση για το Phoenix, το San Diego και το Los Angeles, αλλά το προσωπικό της εκστρατείας πρότεινε επίσης να κάνετε μερικές στάσεις στη βόρεια και κεντρική Καλιφόρνια. Είναι αργά - η FAA προτιμά να έχει περισσότερες από δύο ημέρες ειδοποίηση για το κλείσιμο του εναέριου χώρου γύρω από τα αεροδρόμια στα οποία πετάτε για το Air Force One, αλλά αν τους ειδοποιήσουμε σήμερα το πρωί, θα είστε εντάξει.
  
  "Προτείνω να κάνουμε τρεις στάσεις πριν φτάσουμε στο Πόρτλαντ και στο Σιάτλ", συνέχισε η Αν, διαβάζοντας από τον υπολογιστή tablet της. "Πρώτον, το Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA κοντά στο Σαν Χοσέ, το οποίο διεξάγει δοκιμές αεροδυναμικής σήραγγας διαφόρων διαστημικών τεχνολογιών. Aerojet Rocketdyne, ανατολικά του Σακραμέντο, που κατασκευάζει κινητήρες για μια νέα κατηγορία οχημάτων εκτόξευσης βαρέων ανυψωτικών οχημάτων. και το San Luis Obispo για να παρευρεθούν στη δοκιμαστική εκτόξευση του ηλιακού σταθμού ηλιακής τροχιάς Starfire. Κάθε πόλη έχει μια συνάντηση και ένα δείπνο συγκέντρωσης κεφαλαίων στο Σαν Χοσέ. Μετά από αυτό, ταξιδεύει στο Πόρτλαντ και το Σιάτλ, σε μια επιμνημόσυνη δέηση στην πρώην αεροπορική βάση Fairchild κοντά στο Spokane προς τιμήν της αμερικανικής επετείου του Ολοκαυτώματος, και στη συνέχεια στο Boise για να ολοκληρώσει την περιοδεία στη Δυτική Ακτή. Στη συνέχεια παίρνετε το δρόμο σας προς τα ανατολικά. Τρεις πόλεις μια μέρα πριν από την ημέρα των εκλογών. Θα κάνω μερικές στάσεις στην ανατολική ακτή και μετά θα κατευθυνθώ δυτικά καθώς κατευθύνεστε ανατολικά".
  
  "Φου", είπε ο Πρόεδρος. "Χαίρομαι που αυτή θα είναι η τελευταία μου καμπάνια - χαίρομαι που γνωρίζω τα παιδιά, αλλά σίγουρα σου κόβει την ανάσα". Σκέφτηκε να αλλάξει σχέδια, αλλά όχι για πολύ: "Προχωρήστε και προσθέστε στάσεις στη Βόρεια Καλιφόρνια, Αν. Θα ξεκουραστώ όταν πεθάνω".
  
  "Ναι, κύριε", είπε η αντιπρόεδρος, σηκώνοντας το τηλέφωνο και ειδοποιώντας το προσωπικό της να προβεί στις απαραίτητες ενέργειες. Όταν τελείωσε, ρώτησε: "Πριν ειδοποιήσουμε την FAA, κύριε, έχω μια ερώτηση, θα θέλατε να αναβάλετε τη δοκιμαστική λειτουργία του τροχιακού ηλιακού σταθμού και το ταξίδι στον σταθμό από τους Brad McLanahan και Casey Huggins, φοιτητές. από την Καλιφόρνια;" Η κατάσταση με τα διαστημικά ζητήματα αρχίζει να θερμαίνεται και αυτή η δοκιμαστική πυροδότηση τραβάει μεγάλη προσοχή σε όλο τον κόσμο. Πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων των Ρώσων και πολλών αντιπολεμικών και περιβαλλοντικών ομάδων, θέλουν να ακυρωθεί αυτή η δοκιμή και ο διαστημικός σταθμός επέτρεψε να καεί στην ατμόσφαιρα".
  
  "Διάβασα για αυτές τις διαμαρτυρίες", είπε ο πρόεδρος κουνώντας το κεφάλι του. "Φαίνεται ότι πρόκειται για το ίδιο πράγμα που ακούμε από τους ακροαριστερούς φιλελεύθερους εδώ και δεκαετίες: η τεχνολογική πρόοδος είναι απλώς κακή για τους ανθρώπους, τα ζώα, την παγκόσμια ειρήνη, τους φτωχούς και τον πλανήτη. Ο Άρμστρονγκ δέχεται ιδιαίτερα πολύ αρνητικό τύπο, κυρίως επειδή είναι τόσο ορατό στον ουρανό, νομίζω, και οι αριστεροί πιστεύουν ότι κατασκοπεύουμε όλους στη Γη και είναι έτοιμοι να χρησιμοποιήσουν μια ακτίνα θανάτου για να πυροβολήσουν οποιονδήποτε. Δεν έχουν ιδέα τι κάνουν στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Μπορώ να μιλήσω μέχρι να γίνω μπλε στα μάτια για την εμπειρία μου και την τεχνολογία που το έκανε δυνατό, αλλά θα έχανα τον χρόνο μου".
  
  Ο Κεν Φίνιξ το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Άννα, δεν σταματάω την πρωτοβουλία μου για τη διαστημική τεχνολογία και την εκβιομηχάνιση επειδή οι Ρώσοι ή κάποιοι αριστεροί τρελοί πιστεύουν ότι αυτή είναι η αρχή του τέλους του πλανήτη", είπε. "Ας προσπαθήσουμε να προβλέψουμε και να προετοιμαστούμε για το τι μπορεί να κάνουν αυτές οι ομάδες, ή ακόμα και οι Ρώσοι, μετά από αυτές τις δοκιμαστικές βολές, αλλά δεν πρόκειται να τις ακυρώσω. Αυτό θα ήταν προσβολή για τη σκληρή δουλειά που έκαναν αυτοί οι μαθητές σε αυτό το έργο. Αυτό είναι ένα ειρηνικό έργο: αποστολή ενέργειας σε όσους τη χρειάζονται, σχεδόν οπουδήποτε στον κόσμο. Αυτό είναι ένα καλό πράγμα. Η αριστερά μπορεί να λέει ό,τι θέλει γι' αυτό, αλλά έτσι είναι. Όχι, προχωράμε".
  
  
  ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑΚΟ ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ SAN LUIS OBISPO
  ΑΥΤΟ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  Ο Μπραντ κάθισε σε ένα γραφείο στο υπόστεγο αεροσκαφών στο περιφερειακό αεροδρόμιο San Luis Obispo, παρακολουθώντας την πρόοδο στον υπολογιστή του καθώς η τελευταία πλοήγηση, χάρτες, έδαφος και εμπόδια τροφοδοτούνταν μέσω δορυφόρου απευθείας στο Cessna P210 Silver Eagle του πατέρα του που ήταν σταθμευμένο πίσω του. Το Silver Eagle ήταν ένα μικρό αλλά εξαιρετικά ισχυρό Cessna P210, τροποποιημένο με κινητήρα τουρμπίνας 450 ίππων και έναν μακρύ κατάλογο ηλεκτρονικών και άλλων συστημάτων υψηλής τεχνολογίας, καθιστώντας το αεροσκάφος ηλικίας τριάντα ετών ένα από τα πιο προηγμένα στον κόσμο .
  
  Το κινητό του χτύπησε και κοίταξε την ταυτότητα καλούντος, χωρίς να εκπλήσσεται που δεν την αναγνώρισε - απάντησε σε τόσες πολλές ερωτήσεις μέσων που απλά απάντησε χωρίς να κοιτάξει, "Γεια. Αυτός είναι ο Μπραντ, το Project Starfire".
  
  "Κύριε ΜακΛάναχαν; Ονομάζομαι Yvette Annikki, Senior Fellow στο European Space Daily. Μιλήσαμε εν συντομία στη συνέντευξη Τύπου στο εργαστήριό σας πριν από λίγες ημέρες".
  
  Δεν αναγνώριζε το όνομα, αλλά σίγουρα αναγνώριζε την αποπνικτική προφορά. "Δεν νομίζω ότι άκουσα το όνομά σου στη συνέντευξη Τύπου", είπε ο Μπραντ, "αλλά θυμάμαι ότι το είδα στη λίστα των μέσων ενημέρωσης. Πώς είσαι απόψε?"
  
  "Πολύ καλά, σας ευχαριστώ, κύριε ΜακΛάναχαν".
  
  "Μπραντ, σε παρακαλώ".
  
  "Ευχαριστώ, Μπραντ", είπε η Ιβέτ. "Μόλις επέστρεψα στο San Luis Obispo για να παρευρεθώ στο συγχαρητήριο πάρτι σας απόψε και να παρακολουθήσω τη δοκιμαστική εκτόξευση του Starfire και είχα μερικές επακόλουθες ερωτήσεις για εσάς. Είσαι ακόμα στην πόλη;"
  
  "Ναί. Αλλά φεύγω για το Battle Mountain νωρίς το πρωί".
  
  "Ω, φυσικά, να πετάξω στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ σε ένα διαστημικό αεροπλάνο τα μεσάνυχτα. Συγχαρητήρια."
  
  "Ευχαριστώ". Ανάθεμα, αυτή η φωνή ήταν μαγευτική, σκέφτηκε ο Μπραντ.
  
  "Δεν θέλω να σας ενοχλήσω, αλλά αν είστε ελεύθεροι, θα ήθελα πραγματικά να σας κάνω μερικές ερωτήσεις και να πάρω τη γνώμη σας για την πτήση προς τον διαστημικό σταθμό", είπε η Yvette. "Μπορώ να είμαι στην πανεπιστημιούπολη σε λίγα λεπτά".
  
  "Είμαι εκτός πανεπιστημιούπολης", είπε ο Μπραντ. "Πετάω πριν την πτήση με το αεροπλάνο μου για την προετοιμασία της πτήσης στο Battle Mountain".
  
  "Έχεις δικό σου αεροπλάνο, Μπραντ;"
  
  "Αυτό ανήκε στον πατέρα μου. Το πετάω με κάθε ευκαιρία".
  
  "Πόσο συναρπαστικό! Λατρεύω την ελευθερία της πτήσης. Είναι τόσο υπέροχο να μπορείς να πηδάς στο δικό σου αεροπλάνο και να πετάς κάπου ανά πάσα στιγμή".
  
  "Σωστά", είπε ο Μπραντ. "Είσαι πιλότος;"
  
  "Έχω μόνο ευρωπαϊκή άδεια πιλότου ελαφρού σπορ αεροσκάφους", είπε η Yvette. "Δεν μπορούσα να πετάξω από το San Luis Obispo στο Battle Mountain. Πιστεύω ότι είναι ένα πολύ εύκολο ταξίδι με το αεροπλάνο σου."
  
  "Το ταξίδι διαρκεί περίπου εννέα ώρες", είπε ο Μπραντ. "Μπορώ να το κάνω σε λίγο περισσότερο από δύο".
  
  "Φοβερο. Πρέπει να είναι ένα πολύ καλό αεροπλάνο".
  
  "Θα ήθελες να το δεις?"
  
  "Δεν θέλω να σου επιβάλλω τον εαυτό μου, Μπραντ", είπε η Ιβέτ. "Έχετε μερικές πολύ σημαντικές μέρες μπροστά σας και έχω μόνο μερικές ερωτήσεις".
  
  "Δεν είναι πρόβλημα", είπε ο Μπραντ. "Πηγαίνετε νότια στην Broad Street, στρίψτε δεξιά στην Airport Road και σταματήστε στην έξοδο με την ένδειξη "General Aviation" στα αριστερά. Θα βγω έξω και θα σου το ανοίξω".
  
  "Λοιπόν... Θα ήθελα πολύ να δω το αεροπλάνο σου, αλλά δεν θέλω να σε ενοχλήσω".
  
  "Καθόλου. Απλώς περιμένω να ενημερωθεί μόνο του το αεροπλάνο. Η παρέα θα ήταν ωραία."
  
  "Λοιπόν, σε αυτή την περίπτωση, θα χαρώ να βρεθώ μαζί σας", είπε η Ιβέτ. "Μπορώ να είμαι εκεί σε περίπου δέκα λεπτά. Οδηγώ ένα νοικιασμένο λευκό Volvo".
  
  Ακριβώς δέκα λεπτά αργότερα, ένα λευκό σεντάν Volvo έφτασε στο κτίριο του τερματικού σταθμού. Ο Μπραντ πέρασε από την μπροστινή πύλη και έβαλε την κάρτα πρόσβασής του στον αναγνώστη και η μπροστινή πύλη άρχισε να ανοίγει. Πήδηξε πάνω στο ποδήλατό του και επέστρεψε στο υπόστεγο του, το Volvo όχι πολύ πίσω.
  
  Ο Μπραντ άφησε ανοιχτές τις διπλές πόρτες του υπόστεγου και τα εσωτερικά φώτα αναμμένα, ώστε η Ιβέτ να μπορεί να δει τον Ασημένιο Αετό μόλις τραβήχτηκε. "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, Μπραντ", είπε καθώς κατέβηκε από το αυτοκίνητο. Του έσφιξε το χέρι και μετά του άπλωσε μια επαγγελματική κάρτα. "Ελπίζω να με θυμάσαι?"
  
  "Ναι, φυσικά και θέλω", είπε ο Μπραντ. Ανάθεμα, σκέφτηκε μέσα του, είναι ακόμα πιο σέξι από την προηγούμενη φορά. Γύρισε και έδειξε το αεροπλάνο. "Εδώ είναι".
  
  "Αυτό είναι υπέροχο!" παρατήρησε η Ιβέτ. "Φαίνεται ότι το διατηρείς σε τέλεια κατάσταση".
  
  "Εξακολουθώ να πιστεύω ότι αυτό είναι το αεροπλάνο του πατέρα μου, οπότε το δουλεύω σε κάθε ευκαιρία και το καθαρίζω μετά από κάθε πτήση", είπε ο Μπραντ.
  
  "Ο πατέρας σου ήταν τόσο σπουδαίος άνθρωπος", είπε η Ιβέτ. "Λυπάμαι πολύ για την απώλεια σου".
  
  Ο Μπραντ έπρεπε πάντα να θυμάται να παίζει μαζί με αυτά τα συναισθήματα που του πρόσφεραν συνεχώς τα μέσα - ήταν δύσκολο, αλλά γινόταν όλο και καλύτερος στο να απεικονίζει ότι ο πατέρας του ήταν πραγματικά νεκρός. "Ευχαριστώ", απάντησε.
  
  Η Ιβέτ μπήκε στο υπόστεγο και άρχισε να θαυμάζει το αεροπλάνο. "Ετσι. Πες μου για το σέξι σου τζετ, Μπραντ ΜακΛάναχαν".
  
  "Ονομάζεται Silver Eagle, ένα Cessna P21ў Centurion που αντικατέστησε τον βενζινοκινητήρα 310 ίππων με έμβολο με ένα στροβιλοκινητήρα με τζετ 450 ίππων", είπε ο Brad. "Έχει επίσης ένα σωρό άλλες τροποποιήσεις. Ταχύτητα κρουαζιέρας περίπου διακόσια πενήντα μίλια την ώρα, εμβέλεια χίλια μίλια, οροφή είκοσι τρία χιλιάδες πόδια".
  
  "Ωωω". Χάρισε στον Μπραντ ένα άτακτο χαμόγελο και είπε: "Αυτό θα τον έκανε κατάλληλο για το Four Mile High Club, όχι μόνο για το Mile High Club, σωστά;" Ο Μπραντ προσπάθησε να γελάσει με τον χλευασμό της, αλλά του βγήκε μόνο ένα αγενές ρόφημα καθώς αποσπάστηκε η προσοχή του σκεπτόμενος πώς στο διάολο κατάφερε να μπει σε αυτό το κλαμπ στο πιλοτήριο του Silver Eagle. "Και είπατε ότι το αεροπλάνο ενημερωνόταν μόνο του;"
  
  "Οι ενημερώσεις μεταδίδονται μέσω δορυφόρου", είπε ο Μπραντ, απομακρύνοντας τις φαντασιώσεις του. "Όταν χρειάζονται, απλώς συνδέω το αεροπλάνο σε μια εξωτερική πηγή ρεύματος, το ενεργοποιώ και περιμένω".
  
  "Αυτός δεν είναι όπως ο συνηθισμένος τρόπος ενημέρωσης ηλεκτρονικών συστημάτων και βάσεων δεδομένων."
  
  "Αυτό το αεροσκάφος έχει αρκετές βελτιώσεις που δεν είναι ακόμη διαθέσιμες στην υπόλοιπη κοινότητα της γενικής αεροπορίας", είπε ο Μπραντ. "Ο μπαμπάς μου χρησιμοποίησε το αεροπλάνο του ως δοκιμαστικό κρεβάτι για πολλά πράγματα υψηλής τεχνολογίας". Έδειξε μια μικροσκοπική μπάλα που ήταν τοποθετημένη στη μέση του κάτω μέρους της δεξιάς πτέρυγας. "Χρησιμοποιούσε αυτό το αεροσκάφος για αποστολές επιτήρησης με το Civil Air Patrol πριν από πολλά χρόνια, έτσι έβαλε αυτούς τους αισθητήρες στα φτερά. Έχουν μέγεθος περίπου όσο μπάλες του τένις, αλλά μπορούν να σαρώσουν είκοσι στρέμματα ανά δευτερόλεπτο ημέρα ή νύχτα και από τις δύο πλευρές ενός αεροσκάφους σε ανάλυση έξι ιντσών. Οι εικόνες μεταδίδονται σε επίγειους δέκτες ή μπορεί να εμφανίζονται σε οθόνες πολλαπλών λειτουργιών πιλοτηρίου με επικάλυψη πληροφορίες πτήσης ή πλοήγησης. Έχω κάνει πολλές προσγειώσεις σε απόλυτο σκοτάδι χωρίς φωτισμό χρησιμοποιώντας αυτόν τον αισθητήρα."
  
  "Δεν έχω ξανακούσει κάτι τέτοιο με τόσο μικρό αισθητήρα", είπε η Yvette.
  
  "Μπορώ να κάνω πράγματα σε αυτό το αεροπλάνο που δεν θα είναι διαθέσιμα στο ευρύ κοινό για τουλάχιστον πέντε χρόνια, ίσως και δέκα", είπε ο Μπραντ. "Πλήρως αυτοματοποιημένες εκκαθαρίσεις, συστάσεις ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας, αυτόματος προγραμματισμός πτήσεων και επαναδρομολόγηση, φωνητικά ενεργοποιημένα αεροηλεκτρονικά συστήματα, πολλά από αυτά."
  
  "Μπορώ να γράψω γι' αυτό, Μπραντ;" ρώτησε η Ιβέτ. "Μπορώ να πω στους αναγνώστες μου για αυτό;"
  
  Ο Μπραντ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν καταλαβαίνω γιατί όχι", είπε. "Δεν είναι ταξινομημένο ως "άκρως απόρρητο" ή κάτι παρόμοιο - απλώς δεν είναι ακόμη διαθέσιμο στη γενική αεροπορία. Όλα αυτά είναι εγκεκριμένα από τη Fed, αλλά δεν έχουν ακόμη παραχθεί ή διατεθεί προς πώληση".
  
  "Αλλά αντιπροσωπεύει το μέλλον της γενικής αεροπορίας", είπε η Yvette. "Είμαι σίγουρος ότι οι αναγνώστες μου θα ήθελαν να διαβάσουν γι' αυτό. Μπορώ να πάρω αντίγραφα πρόσθετων πιστοποιητικών τύπου και εγκρίσεων για αυτά τα υπέροχα συστήματα;"
  
  "Φυσικά, όλα αυτά είναι δημόσιες πληροφορίες", είπε ο Μπραντ. "Αφού επιστρέψω, μπορώ να τα συγκεντρώσω όλα για σένα".
  
  "Σας ευχαριστώ πολύ", είπε η Ιβέτ. "Βλέπω ότι πρέπει να κάνω άλλη μια επίσκεψη στο San Luis Obispo αφού επιστρέψεις..." Τον κοίταξε στα μάτια και χαμογέλασε ελαφρώς πονηρά. "Όχι μόνο για να μου πείτε για την πτήση σας στο διάστημα, αλλά και για να μου πείτε περισσότερα για το συναρπαστικό σας αεροσκάφος. Μπορώ να κοιτάξω μέσα στα κεντρικά γραφεία του συλλόγου, ύψους 4 μιλίων;"
  
  "Φυσικά", είπε ο Μπραντ. Της άνοιξε την μπροστινή πόρτα και μετά έριξε μια ματιά στην επαγγελματική της κάρτα ενώ εκείνη θαύμαζε το εσωτερικό - και ναι, θαύμασε τον υπέροχο κώλο της, που τίναξε μπροστά στα μάτια του καθώς κοίταζε μέσα στο αεροπλάνο. "Μένεις στο Σαν Φρανσίσκο; Είναι επίσης μια εύκολη πτήση. Ίσως μπορούσα να σε πάρω στο Σαν Κάρλος, να κάνουμε μια δοκιμαστική πτήση και ίσως να γευματίσουμε στο Half Moon Bay;"
  
  "Ακούγεται υπέροχο, Μπραντ", είπε η Ιβέτ.
  
  "Υβέτ. Ωραίο όνομα", πρόσθεσε ο Μπραντ.
  
  "Ευχαριστώ. Η μητέρα είναι Γαλλίδα και ο πατέρας Σουηδός". Γύρισε προς το μέρος του. "Είσαι πολύ γενναιόδωρος με το σου - Ω!" Ο Μπραντ γύρισε εκεί που έψαχνε και βρήκε έκπληκτος τον Κρις Γουόλ να στέκεται λίγα μέτρα μακριά της, με τα χέρια του στις τσέπες του σακακιού του. "Γειά σας κύριε. Μπορούμε να σε βοηθήσουμε;"
  
  "Είναι φίλος μου", είπε ο Μπραντ. "Υβέτ, γνώρισε τον Κρις. Chris, Yvette, δημοσιογράφος της European Space Daily. Οι δυο τους κοιτάχτηκαν κατευθείαν. "Τι συμβαίνει, Κρις;"
  
  Ο Βολ έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές, κοιτάζοντας την Υβέτ. τότε: "Υπάρχουν μερικά απαραίτητα πράγματα που πρέπει να συζητήσουμε πριν φύγεις, αν έχεις λίγο".
  
  "Φυσικά", είπε ο Μπραντ, βλεφαρίζοντας έκπληκτος. Κάτι συνέβαινε εδώ - γιατί δεν το βρήκε ο Μπραντ...; "Υβέτ, μπορείς..."
  
  "Έχω πάρει αρκετό χρόνο, Μπραντ", είπε η Ιβέτ. "Μπορώ να σας στείλω email τις ερωτήσεις που έχω. Εάν έχετε χρόνο πριν την απογείωση, απαντήστε. Διαφορετικά, μπορούν να περιμένουν μέχρι να συναντηθούμε ξανά μετά την πτήση σας." Άπλωσε το χέρι της και ο Μπραντ το έσφιξε, και μετά η Ιβέτ έγειρε μπροστά και τον φίλησε στο μάγουλο. "Καλή τύχη με την πτήση και τη δοκιμαστική βολή. Ελπίζω να έχετε ένα ασφαλές ταξίδι και μεγάλη επιτυχία." Μετά άπλωσε το χέρι της στον Vol. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Κρις", είπε. Μετά από μερικά μάλλον αμήχανα καρδιοχτύπια, ο Γουλ έβγαλε αργά το δεξί του χέρι από την τσέπη του και της έσφιξε το χέρι χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω της. Η Ιβέτ χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, χάρισε στον Μπραντ άλλο ένα ζεστό χαμόγελο, μπήκε στο αυτοκίνητό της και έφυγε.
  
  Όταν δεν ήταν ορατή, ο Μπραντ στράφηκε στο Vol. "Τι συμβαίνει, λοχία; Έχετε δώσει την προειδοποιητική κωδική φράση "απαιτούμενα αντικείμενα". Τι συμβαίνει?"
  
  "Ποιά είναι αυτή?" ρώτησε ο Βολ με χαμηλή, απειλητική φωνή.
  
  "Reporter for European Space Daily, ένα blog αεροδιαστημικής με έδρα την Αυστρία." Ο Μπραντ του έδωσε την επαγγελματική κάρτα της Ιβέτ. "Της μίλησα πριν, σε συνέντευξη Τύπου".
  
  "Την ελέγξατε πριν την προσκαλέσετε εδώ για να σας συναντήσω ένας προς έναν;"
  
  "Όχι, αλλά πέρασε τον έλεγχο ιστορικού της στο πανεπιστήμιο και έλαβε διαπιστευτήρια τύπου και πρόσβαση στην πανεπιστημιούπολη", απάντησε ο Μπραντ, μελετώντας το Vol, ο οποίος φαινόταν πραγματικά ανήσυχος για αυτή τη συνάντηση.
  
  "Ο χιμπατζής μπορεί να πάρει διαπιστευτήρια τύπου και πρόσβαση στην πανεπιστημιούπολη με αρκετές μπανάνες, Trigger", είπε ο Wall, χρησιμοποιώντας το νέο διακριτικό κλήσης του Brad που του δόθηκε μετά την ανταλλαγή πυροβολισμών Paso Robles - δεν ήξερε αν αυτό αναφερόταν στον πυροβολισμό ή στο γεγονός ότι ήταν κώλο αλόγου. "Δεν την έλεγξες, αλλά την προσκάλεσες στο υπόστεγο σου, το βράδυ, μόνη;"
  
  "Ο μπαμπάς με ελέγχει", είπε ο Μπραντ. Ξέχασε ότι ο πατέρας του μπορούσε να έχει πρόσβαση στις κάμερες ασφαλείας στο υπόστεγο και να παρακολουθεί τις κλήσεις του κινητού του και συνειδητοποίησε ότι ο Πάτρικ είχε καλέσει αναμφίβολα όποιον ήταν πιο κοντά για να πάει αμέσως στο αεροδρόμιο και να ελέγξει τον δημοσιογράφο.
  
  "Μάλλον έσωσε τον κώλο σου, Trigger", είπε ο Vol.
  
  "Εντάξει, εντάξει, παραβίασα τις τυπικές διαδικασίες ασφάλειας και αντιπαρακολούθησης", είπε ο Μπραντ. "Εσείς και η ομάδα σας βρίσκεστε στην πόλη για μήνες χωρίς ούτε ένα συναγερμό, χωρίς ούτε μία προειδοποίηση. Τώρα, γιατί ξαφνικά μια προειδοποιητική φράση πρόσβασης; Πώς ξέρεις ότι είναι απειλή;"
  
  "Δεν ξέρω με σιγουριά -ακόμα- αλλά έχω μια πολύ ισχυρή υποψία και αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι", είπε ο Vol. Για πρώτη φορά από τότε που ο Μπραντ δούλεψε με τον Κρις Γουόλ, είδε έναν μεγαλόσωμο συνταξιούχο λοχία να διστάζει σαν να ήταν... αμήχανος; Ο Κρις Γουόλ, ένας συνταξιούχος λοχίας του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ που νοιάζεται τι στο διάολο πιστεύει κανείς για αυτόν...;
  
  "Τι στο διάολο, λοχία;" είπε ο Μπραντ.
  
  "Παίρνω την τυπική και... αναμενόμενη αντίδραση από τους ανθρώπους όταν τους συναντώ για πρώτη φορά, ειδικά... ειδικά τις γυναίκες", είπε ο Wall.
  
  "Επιτρέψτε μου να μαντέψω, οπισθοχωρούν με τρόμο που γυρίζει το στομάχι στη θέα και μόνο των εγκαυμάτων σας από την ακτινοβολία", είπε ο Μπραντ νεκρός. "Περίπου την ίδια αντίδραση που είχα όταν σε είδα για πρώτη φορά".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, Trigger: γάμα σου", είπε ο Vol. Αυτός, σκέφτηκε ο Μπραντ, ήταν ο πραγματικός Κρις Γουόλ που ήξερε. "Δεν το πρόσεξες αυτό με τη φίλη σου την Υβέτ, σωστά; Ήσουν απρόσεκτος στις τακτικές αντικατασκοπείας σου, έτσι δεν είναι;".
  
  "Τι στο διάολο μιλάς, λοχία;"
  
  "Είδες την αντίδραση της φίλης σου Υβέτ όταν με είδε;" ρώτησε ο Vol.
  
  "Ναί. Ήταν έκπληκτη. Λίγο." Αλλά ο Μπραντ θυμήθηκε και αναθεώρησε την απάντησή του. "Και απολαυστικό".
  
  "Έτσι νομίζεις, Trigger;" ρώτησε ο Vol.
  
  "Εγώ..." Ο Μπραντ σταμάτησε. Θεέ μου, σκέφτηκε, μου έχει διαφύγει τελείως κάτι για το οποίο ανησυχεί ο μεγάλος πρώην πεζοναύτης, ίσως και... τρομακτικό; Σκέφτηκε πολύ και μετά είπε: "Στην πραγματικότητα, ήταν πολύ μαζεμένη. Είναι αλήθεια ότι δεν σου αντέδρασε με σοκ ή έκπληξη, όπως έχω δει ακόμη και ενήλικες άντρες να κάνουν. Αλλά ήταν ευγενική".
  
  "Ευγενικό, ναι", είπε ο Vol. "Τι άλλο? Τι πραγματικά προσπαθούσε να πετύχει με το να είναι ευγενική με έναν άσχημο, παράξενο άγνωστο που εμφανίστηκε ξαφνικά ακριβώς πίσω της, κάτι που δεν περίμενε; Τι άλλο υπολόγιζε, Trigger;"
  
  "Αυτή..." Το μυαλό του Μπραντ δούλευε πυρετωδώς, προσπαθώντας να καλύψει αυτό που προφανώς είχε ήδη προβλέψει ο Chris Wahl πολύ νωρίτερα, αυτό που ο ίδιος θα αναγνώριζε αν δεν είχε αποσπαστεί από εξωτερικούς -δηλαδή σεξουαλικούς- παράγοντες. "Προσπαθούσε να καταλάβει πώς θα ασχοληθεί μαζί σου", είπε τελικά ο Μπραντ.
  
  "Να ασχοληθείς" μαζί μου;"
  
  Ο Μπραντ δίστασε ξανά, αλλά η απάντηση ήταν οδυνηρά προφανής: "Να σε εξαφανίσεις", διόρθωσε τον εαυτό του. Ιερό χάλι, σκέφτηκε ο Μπραντ, με ορθάνοιχτα μάτια και κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. "Και κοίταζε τον κώλο μου, αλλά εμφανίστηκες και την αιφνιδίασες και δεν ήξερε τι να κάνει", είπε. "Έπρεπε να πάρει μια τελευταία απόφαση για το αν θα επιτεθεί ή θα υποχωρήσει και αποφάσισε να υποχωρήσει. Ωχ σκατά...!"
  
  "Επιτέλους σκέφτεσαι τακτικά", είπε ο Vol. "Πιστεύεις ότι αν μείνεις λίγους μήνες χωρίς εκδηλώσεις, θα είσαι ασφαλής; Δεν θα μπορούσες να κάνεις περισσότερο λάθος. Ο χρόνος ευνοεί πάντα τον υπομονετικό κυνηγό. Αυτό δίνει στον εχθρό περισσότερο χρόνο για να παρατηρήσει, να σχεδιάσει, να επανασχεδιάσει και να εκτελέσει. Πιστεύεις ότι αφού οι κακοί δεν έχουν επιτεθεί εδώ και έξι μήνες, τα παράτησαν; Λανθασμένος. Επιπλέον, δεν έχετε την πολυτέλεια να κάνετε περισσότερα λάθη". Το συνοφρύωμα του Vol βάθυνε τις γραμμές στο πρόσωπό του. "Πες μου, Trigger: θα δεις ποτέ ξανά τον φίλο σου;"
  
  "Φυσικά, όταν τελειώσει να με κυνηγάει και κινείται για να σκοτώσει", είπε ο Μπραντ. "Αλλά ως ρεπόρτερ; Ποτέ. Θα βουτήξει βαθιά υπόγεια".
  
  "Πολύ σωστά", είπε ο Vol. "Δεν τελείωσε το κυνήγι, αλλά δεν θα την ξαναδείς να παίρνει συνέντευξη από κανέναν, τουλάχιστον όχι στη Βόρεια Αμερική". Κοίταξε τριγύρω μέσα στο μακρύ σκοτάδι. "Είχε πολλές ευκαιρίες να σε κινηματογραφήσει εδώ στο αεροδρόμιο, από απόσταση, χωρίς να την προσέξουν η ασφάλεια ή οι κάμερες, και δεν τις πήρε. Τι σου λέει αυτό, Trigger;"
  
  "Ότι δεν θέλει να το κάνει από απόσταση", είπε ο Μπραντ. "Προτιμά να το κάνει από κοντά".
  
  "Τι άλλο?"
  
  Ο Μπραντ σκέφτηκε για μια στιγμή. τότε: "Δεν φοβάται να φωτογραφηθεί. Πιστεύει ότι μπορεί να δραπετεύσει ή έχει ένα δίχτυ πίσω της που είναι σίγουρη ότι θα μπορέσει να τη βγάλει".
  
  "Ή και τα δύο", είπε ο Vol. Κοίταξε την επαγγελματική κάρτα. "Σβέι. Σημαίνει "σπαθί" στα σουηδικά. Βάζω στοίχημα ότι επέλεξε αυτό το εξώφυλλο για κάποιο λόγο". Ο Μπραντ κατάπιε με δυσκολία αυτά τα λόγια. "Είναι αρκετά θρασύδειλη, αυτό είναι σίγουρο: επέλεξε ένα εξώφυλλο που την δείχνει σε δωμάτια με πολλές κάμερες και μικρόφωνα και δεν φοβάται να ντυθεί με τρόπο που να τραβάει την προσοχή πάνω της - ακριβώς το αντίθετο από αυτό που της διδάσκουν. Είναι είτε πραγματικά ηλίθια είτε πολύ ταλαντούχα δολοφόνος. Είναι σίγουρα ένα αριστοκρατικό αγγούρι. Βάζω στοίχημα ότι υπάρχουν πολλές φωτογραφίες της εκεί. Θα βάλω την ομάδα να αρχίσει να την παρακολουθεί". Σκέφτηκε για μια στιγμή. "Ο Huggins είναι ήδη στο Battle Mountain, σωστά;"
  
  "Η Κέισι έπρεπε να φύγει νωρίς για να της ταιριάξουν ένα κοστούμι", είπε ο Μπραντ.
  
  "Πώς είναι ο καιρός ανάμεσα σε αυτό το μέρος και το Battle Mountain απόψε;"
  
  "Σύννεφα πάνω από τη Σιέρα, ίσως μια μικρή αναταραχή πάνω από την κορυφή, αλλά όλα τα άλλα είναι καλά".
  
  "Είχες προγραμματίσει κάτι για απόψε στην πανεπιστημιούπολη, έτσι δεν είναι;"
  
  "Το Κολλέγιο Μηχανικών επρόκειτο να διοργανώσει ένα μικρό πάρτι για την ομάδα του Starfire".
  
  "Κάτι συνέβη και έπρεπε να φτάσετε νωρίς στο Battle Mountain για να προετοιμαστείτε για την πτήση προς τον διαστημικό σταθμό", είπε ο Wall. "Θα ζητήσεις συγγνώμη αργότερα. Η νέα σου φίλη Ιβέτ ήταν καλεσμένη σε εκείνο το πάρτι, σωστά;" Ο Μπραντ δεν είπε τίποτα, αλλά η συνειδητοποίηση ήταν ξεκάθαρη στο πρόσωπό του. "Αν ήμουν αρκετά τολμηρός να προσπαθήσω ξανά την ίδια μέρα, εκεί θα περίμενα. Δεν θα επιστρέψετε σε αυτή την πανεπιστημιούπολη". Δεν περίμενε αντίρρηση από τον Μπραντ - που ήξερε πόσο κοντά είχε φτάσει στο να γίνει το επόμενο θύμα της γυναίκας, αν όντως ήταν αυτή που πίστευαν. "Κάντε την προετοιμασία σας πριν από την πτήση και μετά βγείτε στο δρόμο το συντομότερο δυνατό. Θα περιμένω εδώ μέχρι να απογειωθείς".
  
  Ο Μπραντ έγνεψε καταφατικά και μπήκε στο υπόστεγο. Αλλά πριν ξεκινήσει τις προετοιμασίες πριν από την πτήση, γύρισε στην κάμερα ασφαλείας στη γωνία και είπε: "Ευχαριστώ, μπαμπά".
  
  Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, έλαβε ένα μήνυμα στο smartphone του. Εκεί γράφτηκε: Καθόλου, γιε μου. Πετάξτε με ασφάλεια.
  
  
  Πάνω από το ΚΕΝΤΡΙΚΟ ΝΕΟ ΜΕΞΙΚΟ
  ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ
  
  
  "Διακοπή λειτουργίας λόγω πίεσης", ανακοίνωσε ο Μπούμερ. Ο Brad McLanahan απενεργοποίησε μέρος της ισχύος και επέτρεψε στο διαστημικό αεροπλάνο S-19 Midnight να επιστρέψει σε μια θέση προ-επαφής πίσω και κάτω από το αεροπορικό δεξαμενόπλοιο B-767 Sky Masters Aerospace. Η μπούμα ανεφοδιασμού ανασύρθηκε κάτω από την ουρά του δεξαμενόπλοιου.
  
  "Όλα καθαρά, Έβδομα Μεσάνυχτα", είπε η μηχανογραφημένη γυναικεία φωνή του χειριστή ρομπότ του φραγμού. "Υπάρχει κάτι άλλο που μπορούμε να κάνουμε για σένα, Επτά;"
  
  "Θα ήταν ωραίο να πιούμε ένα φλιτζάνι καφέ", είπε ο Μπούμερ, "αλλά αν αυτό δεν λειτουργήσει, θα πούμε adios".
  
  Το Tanker 767 ξεκίνησε μια απότομη αριστερή στροφή. "Το Masters Three-One είναι ξεκάθαρο, Seven", είπε η φωνή. "Να έχεις μια όμορφη μέρα".
  
  Ο Μπούμερ σήκωσε τη μάσκα του κράνους οξυγόνου της ηλεκτρονικής ελαστομερούς στολής του, παρακολούθησε τους υπολογιστές του Midnight Spaceplane να τρέχουν τις λίστες ελέγχου "After Refueling" και "Before Hypersonic Flight" και μετά κοίταξε τον Brad στη θέση του διοικητή της αποστολής. Ο Brad φορούσε μια πορτοκαλί στολή ACES μερικής πίεσης και κράνος, με τα γάντια του χέρια ακουμπισμένα στον πλαϊνό πίνακα ελέγχου και τα γκάζια στην κεντρική κονσόλα, και καθόταν αναπαυτικά κοιτάζοντας ευθεία μπροστά σαν να έβλεπε τηλεόραση στον καναπέ Ο Μπραντ σήκωσε τη μάσκα του κράνους του όταν παρατήρησε ότι ο Μπούμερ είχε κάνει Έτσι.
  
  "Ξέρεις, Μπραντ, είσαι ο δεύτερος στη σειρά επιβάτης που μου έκανε τα μάτια να δακρύσουν".
  
  "Πες το ξανά?" είπε ο Μπραντ.
  
  "Πρώτος Πρόεδρος Φοίνιξ, και τώρα εσείς: και οι δύο συμπεριφέρεστε σαν να είστε αστροναύτες εδώ και χρόνια", είπε ο Μπούμερ. "Πετάς το διαστημικό αεροπλάνο σαν επαγγελματίας. Μοιάζεις σαν στο σπίτι σου".
  
  "Δεν είναι πραγματικά τόσο διαφορετικό από ένα βομβαρδιστικό B-1B, Boomer", είπε ο Brad. Η Sky Masters Aerospace, υπό την καθοδήγηση του Patrick McLanahan, επισκεύασε αρκετά αποσυρθέντα βομβαρδιστικά B-1B Lancer και τα επέστρεψε στην υπηρεσία, ενώ ο Brad εκπαιδεύτηκε να μεταφέρει αεροσκάφη από το Battle Mountain στο Γκουάμ για να αντιμετωπίσει τις επιθετικές ενέργειες της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας εναντίον τους. γείτονες στη θάλασσα της Νότιας Κίνας. "Είναι πολύ πιο ευέλικτο σε υψηλότερες εναέριες ταχύτητες, αλλά σε υποηχητικούς χειρίζεται πολύ σαν κόκκαλο και η εικόνα της όρασης στο σημείο επαφής κάτω από το δεξαμενόπλοιο είναι σχεδόν ακριβώς η ίδια με το Β-1".
  
  "Λοιπόν, είμαι εντυπωσιασμένος", είπε ο Boomer. "Το χειριστήκατε με το χέρι για σχεδόν όλη την πτήση, όχι λιγότερο από το δεξί κάθισμα, και ντυθήκατε με διαστημική στολή και ογκώδη γάντια διαστημικής φόρμας για εκκίνηση. Έτοιμοι για το επόμενο βήμα;"
  
  "Στοιχηματίζω ότι το κάνεις, Μπούμερ", είπε ο Μπραντ.
  
  "Είμαι απλά διατεθειμένος να στοιχηματίσω ότι είναι", είπε ο Boomer. "Έτσι, μέχρι στιγμής, η χειρότερη υπερφόρτωση που έχετε βιώσει ήταν περίπου δύο, αλλά τώρα θα γίνει λίγο πιο έντονη. Θα χρησιμοποιήσουμε το πολύ περίπου τέσσερα G, αλλά θα τα ζήσετε για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Θα σας επιτρέψω να το οδηγήσετε χειροκίνητα, αλλά αν το G είναι πολύ, ενημερώστε με και θα αφήσω τον αυτόματο πιλότο του Γιώργου να το οδηγήσει. Θυμηθείτε ότι τα δάχτυλά σας θα ζυγίζουν σχεδόν ένα κιλό το καθένα. Μην προσπαθήσεις να αντισταθείς - πες κάτι και θα βάλω τον αυτόματο πιλότο".
  
  "Θα το κάνω, Μπούμερ".
  
  "Πρόστιμο. Κέισι;"
  
  "Ναι, Μπούμερ;" απάντησε ο Κέισι Χάγκινς. Ήταν στη μονάδα επιβατών του διαστημικού αεροπλάνου στο αμπάρι με την Jessica "Gonzo" Faulkner. Ο Κέισι φορούσε στολή μερικής πίεσης με κλειστό γείσο. Ο Γκόνζο φορούσε ΕΥΕΔ με φόρμα.
  
  "Θυμηθείτε τι σας είπαμε για τη συμφόρηση", είπε ο Μπούμερ. "Αν έχετε πάει σε ένα τρενάκι λούνα παρκ στο παρελθόν, έχετε νιώσει την ίδια πίεση που θα νιώθετε τώρα, μόνο που θα διαρκέσει περισσότερο. Η θέση σας θα σας βοηθήσει να μην πιεστείτε. Ετοιμος?"
  
  "Είμαι έτοιμος, Μπούμερ".
  
  "Ο Γκόντζο;"
  
  "Ετοιμος".
  
  "Ακέφαλο καρφί?"
  
  "Είμαι έτοιμος".
  
  "Τότε ετοιμάσου να διασκεδάσεις, διοικητή της αποστολής", είπε ο Μπούμερ στον Μπραντ. "Ο διευθυντής πτήσης σας είναι μπροστά σας. Σε κρατάω από τα τσοκ. Κρατήστε τον διευθυντή πτήσης στο κέντρο, όπως ακριβώς θα ελέγχατε το σήμα IAS. Θα ξεκινήσουμε από περίπου δώδεκα βαθμούς με τη μύτη ψηλά, αλλά όσο αυξάνεται η ταχύτητα, θα αυξάνεται. Όπως είπατε, το S-19 λατρεύει να πηγαίνει γρήγορα, επομένως ο χειρισμός θα είναι πιο εύκολος όσο πιο γρήγορα ανεβάζει ταχύτητα, μέχρι να είμαστε πάνω από την ατμόσφαιρα και τα μπαστούνια να αλλάξουν στον έλεγχο αντίδρασης και μετά είναι κάπως χάλια. Τώρα μας δείχνω το παράθυρο εισαγωγής. Οι λίστες ελέγχου είναι πλήρεις. Πηγαίνω."
  
  Ο Μπούμερ προώθησε αργά τα γκάζια. Ο Brad ανάγκασε τον εαυτό του να παραμείνει ήρεμος καθώς ένιωσε την επιτάχυνση και το Gs να αρχίσει να συσσωρεύεται. Είδε τα φτερά του διευθυντή πτήσης να ανεβαίνουν και τράβηξε πολύ δυνατά το ραβδί ελέγχου και τα φτερά κατέβηκαν, πράγμα που σήμαινε ότι η μύτη τους ήταν πολύ ψηλά. "Ηρέμησε, Μπραντ. Είναι ολισθηρή. Το φως αγγίζει τα χειριστήρια." Ο Μπραντ χαλάρωσε τη λαβή του στα χειριστήρια και κατεύθυνε απαλά τα φτερά του διευθυντή πτήσης στην πυραμίδα. "Αυτό είναι", είπε ο Μπούμερ. "Μην προβλέπετε. Ωραία απλή είσοδος."
  
  Οι αριθμοί Mach έπεφταν πολύ γρήγορα και πέρασαν από τη λειτουργία turbojet στη λειτουργία scramjet πιο γρήγορα από όσο μπορούσε να φανταστεί ο Brad. "Ψηλά εξήντα δύο μίλια, Μπραντ και Κέισι - συγχαρητήρια, είστε Αμερικανοί αστροναύτες", είπε ο Μπούμερ. "Πώς είναι όλοι?"
  
  "Όμορφο... καλό", είπε ο Κέισι, ξεκάθαρα κουρασμένος από την υπερφόρτωση. "Πόσο... δύσκολο... περισσότερο;"
  
  "Λίγα λεπτά ακόμη και μετά θα μεταβούμε στη λειτουργία πυραύλων", είπε ο Μπούμερ. "Η υπερφόρτωση θα μεταπηδήσει από τρία σε τέσσερα - λίγο πιο ψηλά, αλλά δεν θα διαρκέσει τόσο πολύ". Κοίταξε τον Μπραντ, ο οποίος σχεδόν δεν κουνήθηκε καθόλου κατά την επιτάχυνση. "Είσαι εντάξει εκεί, διοικητή της αποστολής;"
  
  "Είμαι καλά, Μπούμερ".
  
  "Τα πας υπέροχα. Έχεις ανταγωνισμό εδώ, Γκόνζο".
  
  "Δεν έχω κάνει διακοπές εδώ και καιρό - ο Μπραντ μπορεί να πάρει τις βάρδιές μου", είπε ο Gonzo.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, οι κινητήρες τζετ του scramjet ήταν σε πλήρη ισχύ και ο Boomer έθεσε τα Leopards σε πλήρη λειτουργία πυραύλων. Παρατήρησε μερικά ακόμη γέρματα στη θέση του διευθυντή πτήσης, αν και ο Μπραντ ήταν ακόμα όρθιος και δεν φαινόταν να κινεί ούτε έναν μυ. "Είναι όλα καλά, Μπραντ;"
  
  "Εγώ... νομίζω..."
  
  "Περπατήστε στο πάρκο", είπε ο Μπούμερ. "Απλώς μην σκέφτεστε το γεγονός ότι αν γλιστρήσετε πάνω από δύο μοίρες, μπορείτε να μας στείλετε τούμπες έξω από την ατμόσφαιρα για δύο χιλιάδες μίλια μέχρι να συντριβούμε και να συντριβούμε στη Γη σε μικρά πύρινα κομμάτια".
  
  "Ευχαριστώ... ευχαριστώ, φίλε", γκρίνιαξε ο Μπραντ.
  
  "Βλέπω ότι έχεις πάρει το μυαλό σου από το GS", είπε ο Μπούμερ, "και η πορεία σου έχει ισοπεδωθεί σημαντικά". Και εκείνη τη στιγμή έσβησαν τα "λεοπάρ", και σταμάτησε η υπερφόρτωση. "Βλέπω? Κανένα πρόβλημα και έχουμε δίκιο στην πορεία. Θα ανοίξω τον Τζορτζ για να χαλαρώσεις για λίγο και να αναπνεύσεις ξανά κανονικά". Για πρώτη φορά μετά από ώρες, ο Μπραντ πήρε το χέρι του από τα χειριστήρια και γύρισε πίσω. "Θα μας πάρει περίπου μισή ώρα για να φτάσουμε στο σταθμό".
  
  Ο Μπραντ ένιωθε σαν να είχε ξοδέψει μόλις δύο ώρες να τον ξυλοκοπήσουν από τον Κρις Γουόλ και την ομάδα σοκ του στο γυμναστήριο. "Μπορούμε να σηκώσουμε το γείσο;" ρώτησε.
  
  Ο Μπούμερ έλεγξε τις περιβαλλοντικές μετρήσεις. "Ναι, μπορείς", είπε. "Η πίεση στην καμπίνα είναι πράσινη, καθαρή για να σηκώσει το γείσο. Θα δώσουμε στον Μπραντ μια στιγμή να ξεκουραστεί - έκανε μια ωραία μικρή προπόνηση, πετώντας με το χέρι το διαστημικό αεροπλάνο από το μηδέν έως τις 25 Μαχ. Σε λίγα λεπτά, θα του ζητήσω να επιστρέψει στη μονάδα επιβατών και να ζητήσω από τον Κέισι να ανέβει στην αποβάθρα. Είναι ευχάριστο και εύκολο για όλους να μετακινούνται στην καμπίνα."
  
  Ο Μπραντ σήκωσε το γείσο του, μετά βρήκε το μπουκάλι του με νερό και τράβηξε μια βαθιά βολή, προσπαθώντας να σφραγίσει το σωλήνα σφιχτά με τα χείλη του και να ρίξει το νερό βαθιά στο στόμα του, έτσι ώστε οι μύες του λαιμού του να το μεταφέρουν στο στομάχι του - η βαρύτητα δεν μπορούσε πλέον για αυτόν. Βοήθησε να ηρεμήσει το στομάχι του, αλλά μόνο λίγο. Άφησε το μπουκάλι με το νερό και μετά είπε: "Εντάξει, Κέισι, είμαι έτοιμος".
  
  Χρειάστηκαν πολλά γρυλίσματα, μουγκρητά, χτυπήματα και χτυπήματα στο κράνος, αλλά ο Μπραντ κατάφερε τελικά να σηκωθεί από τη θέση του και να περπατήσει προς το αεραγωγό. "Όχι άσχημα για πρώτη φορά, Μπραντ", είπε ο Μπούμερ, "αλλά ο Πρόεδρος Φοίνιξ ήταν καλύτερος".
  
  "Ευχαριστώ και πάλι, φίλε", είπε ο Μπραντ. Το Zero Gs φαινόταν πραγματικά περίεργο - σχεδόν προτιμούσε τα θετικά Gs, σκέφτηκε, ακόμη και τα συντριπτικά. Άνοιξε την πόρτα του airlock, μπήκε μέσα και έκλεισε την καταπακτή του πιλοτηρίου. "Η καταπακτή είναι κλειστή", είπε.
  
  "Τα πάντα ταιριάζουν εδώ", επιβεβαίωσε ο Μπούμερ.
  
  Η πόρτα της μονάδας συνοδηγού άνοιξε και ο Κέισι ήταν ακριβώς στην άλλη πλευρά, αιωρούμενος οριζόντια σαν νεράιδα ντυμένη με πορτοκαλί με ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Δεν είναι υπέροχο, Μπραντ;" - είπε. "Κοίταξέ με! Νιώθω σαν σύννεφο!"
  
  "Φαίνεσαι υπέροχη, Κέισι", είπε ο Μπραντ. Μακάρι να ένιωθα το ίδιο, σκέφτηκε. Απομακρύνθηκε από την καταπακτή για να αφήσει τον Κέισι να περάσει και ανταμείφθηκε με ένα χτύπημα στο διάφραγμα, πολλά χτυπήματα στο κατάστρωμα και την οροφή καθώς πάλευε να μείνει στα πόδια του και άλλο ένα χτύπημα στο κεφάλι.
  
  "Ωραίες, εύκολες κινήσεις, Μπραντ", του είπε ο Γκόντζο. "Θυμάμαι..."
  
  "Ξέρω, ξέρω: καμία βαρύτητα δεν θα με σταματήσει", είπε ο Μπραντ.
  
  "Παρακολουθήστε τον Κέισι και θα μάθετε", είπε ο Γκόντζο χαμογελώντας.
  
  "Τα λέμε, Μπραντ", είπε ο Κέισι χαρούμενα. Μόλις άγγιξε το διάφραγμα, γλίστρησε στον αεραγωγό σαν φάντασμα.
  
  "Επίδειξη", μουρμούρισε ο Μπραντ καθώς βοήθησε να κλείσει η πόρτα του αερόστατου. Ανυπομονούσε να καθίσει στο κάθισμά του, να δέσει τις ζώνες ασφαλείας και τους ώμους του και να σφίξει αυτές τις ζώνες όσο πιο σφιχτά μπορούσε.
  
  
  ΟΚΤΩ
  
  
  Η επιτυχία έχει πολλές σκοτεινές πλευρές.
  
  - ANITA RODDICK
  
  
  
  ΚΟΣΜΟΔΡΟΜΟΣ ΠΛΕΣΕΤΣΚ
  ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑ ΑΡΧΑΓΓΕΛΣΚ, ΒΟΡΕΙΟΔΥΤΙΚΑ ΤΗΣ ΡΩΣΙΚΗΣ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Τρεις... δύο... μία... εκτόξευση..." ανακοίνωσε ο κύριος αποστολέας του κέντρου εκτόξευσης. Το διαστημικό αεροπλάνο ανατρίχιασε, μετά τινάχτηκε, μετά βρόντηξε σαν να ήταν έτοιμο να εκραγεί σε κομμάτια, αλλά μετά ο αστροναύτης ένιωσε τους πύργους κράτησης να αποσπώνται. Το βουητό σταμάτησε και πολύ σύντομα οι δυνάμεις g άρχισαν να συσσωρεύονται καθώς ο ενισχυτής Angara-A7P ξεκίνησε την άνοδό του.
  
  "Οι κύριοι κινητήρες είναι σε ισχύ 100%, όλα τα συστήματα είναι κανονικά", ανέφερε ο μοναχικός κοσμοναύτης. Ο συνταγματάρχης Mikhail Galtin ήταν ο νούμερο ένα ενεργός κοσμοναύτης στη Ρωσική Ομοσπονδία και διοικητής της ομάδας εκπαίδευσης αστροναυτών στο Star City κοντά στη Μόσχα. Ήταν ένας είκοσι δύο ετών βετεράνος του σοβιετικού και ρωσικού διαστημικού σώματος που είχε ολοκληρώσει τέσσερις πτήσεις στο δημόσιο διάστημα, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης μεταφοράς από τον ένα διαστημικό σταθμό στον άλλο. Έκανε επίσης πολλές πτήσεις στο διάστημα με μυστικά έργα, συμπεριλαμβανομένων δύο στρατιωτικών διαστημικών σταθμών που βασίζονται στους Salyut-7 και Mir. Αλλά ήταν γνωστός στους κύκλους των κοσμοναυτών ως μέλος της ομάδας σχεδιασμού, ένας από τους πρώτους πιλότους του διαστημικού αεροπλάνου και τώρα ο πιο έμπειρος πιλότος του διαστημικού αεροπλάνου Electron, του μοναδικού διαστημικού σκάφους ειδικά σχεδιασμένο ως αεροσκάφος επίθεσης εδάφους - διαστημικό μαχητικό .
  
  Ο Galtin ήταν ο προστατευόμενος των πιο ταλαντούχων και ικανών κοσμοναυτών της Σοβιετικής Ένωσης μετά τον Γιούρι Γκαγκάριν: του υποστράτηγου Alesandr Govorov, του συνταγματάρχη Andrey Kozhedub και του συνταγματάρχη Yuri Livy. Ο Γκοβόροφ ήταν πραγματικός πρωτοπόρος, ο πατέρας των Διαστημικών Αμυντικών Δυνάμεων της Σοβιετικής Ένωσης, της πρώτης στρατιωτικής μονάδας στον κόσμο αφιερωμένη σε επανδρωμένες διαστημικές επιχειρήσεις για την υπεράσπιση της πατρίδας. Κανένας στρατιωτικός κοσμοναύτης δεν πάτησε ποτέ το πόδι του σε κανένα διαστημόπλοιο εκτός αν το έκανε πρώτα ο Γκοβόροφ, ακόμα κι αν ήταν απλώς ένα άλλο αντίγραφο του Elektron ή του Salyut. Ο Kozhedub και ο Livia ήταν οι "Κόκκινοι Βαρόνοι" των Σοβιετικών Δυνάμεων Διαστημικής Άμυνας, με επικεφαλής τον Govorov σε αποστολές κρούσης και επικίνδυνους αντιπάλους στο διάστημα ή στη Γη. Ο Galtin ήταν απλώς ένας νεαρός εκπαιδευόμενος όταν αυτοί οι διαστημικοί γίγαντες επιτέθηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ σε μάχη.
  
  Το διαστημόπλοιο Elektron κατέλαβε το ανώτερο στάδιο του οχήματος εκτόξευσης Angara, τοποθετημένο κάθετα στην κορυφή του οχήματος εκτόξευσης με την ουρά και τα φτερά διπλωμένα, μέσα σε ένα προστατευτικό περίβλημα που θα άνοιγε μετά την είσοδό του σε τροχιά και θα επέτρεπε στο διαστημικό αεροπλάνο να πετά ελεύθερα. Αν και ο Gultin είχε σχέδια για μια διθέσια έκδοση του Elektron, όλα τα διαστημικά αεροπλάνα που πετούν τώρα ήταν μονοθέσια και ήταν το μόνο διαστημόπλοιο στον κόσμο που μετέφερε μόνο έναν επιβάτη στο διάστημα.
  
  Λιγότερο από δέκα λεπτά αργότερα, ο Galtin ήταν σε τροχιά. Πραγματοποίησε αρκετούς λειτουργικούς ελέγχους στο διαστημόπλοιό του Electron και στο ωφέλιμο φορτίο του ενώ περίμενε να φτάσει ο στόχος του στην εμβέλεια.
  
  "Electron-one", αυτός είναι ο έλεγχος", είπε ο ελεγκτής της αποστολής περίπου δύο ώρες αργότερα. "Η απόσταση από το Kosmos-714 δεν υπερβαίνει τα εκατό χιλιόμετρα".
  
  "Αποδεκτό", είπε ο Galtin. Ενεργοποίησε το ραντάρ του Electron και μέσα σε δευτερόλεπτα εντόπισε τον στόχο του. Το Electron One ήρθε σε επαφή με το ραντάρ." περίπου πέντε χιλιόμετρα μεταξύ τους στο πλησιέστερο σημείο τους.
  
  Όπως με κάθε πιλότο μαχητικού, ήταν απαραίτητο να εξασκούμαστε λίγη σκοποβολή από καιρό σε καιρό.
  
  Ο Gultin εξέδωσε εντολές που άνοιξαν τις πόρτες του χώρου αποσκευών στο επάνω μέρος της ατράκτου και έσπρωξαν ένα μεγάλο δοχείο που ονομάζεται Nail ή "Nail Puller" από τη θέση στοιβασίας και κλειδώματος του. Σε απόσταση πενήντα χιλιομέτρων, εισήγαγε εντολές στον αυτόματο πιλότο του, ο οποίος επρόκειτο να πάρει τον έλεγχο των προωθητών προσανατολισμού του Electron και να στρίψει το διαστημόπλοιο για να παρακολουθήσει τον δορυφόρο καθώς περνούσε. Τα δύο διαστημόπλοια πλησίαζαν με πάνω από τριάντα χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα, αλλά αυτό δεν θα είχε σημασία για αυτό το όπλο.
  
  Σε απόσταση τριάντα χιλιομέτρων ενεργοποίησε το όπλο. Δεν υπήρχε τίποτα να δει έξω από το Electron, αλλά στην οθόνη του ραντάρ, ο Galtin παρατήρησε τη θολή και ταλαντευόμενη τροχιά του δορυφόρου στόχου στο ραντάρ και μετά από λίγα δευτερόλεπτα, παρατήρησε ότι αρκετά αντικείμενα εμφανίστηκαν τώρα στο ραντάρ - ο δορυφόρος ήταν σχισμένο.
  
  Το Hobnail ήταν ομοαξονικό λέιζερ διοξειδίου του άνθρακα εκατό κιλοβάτ με ηλεκτρική εκκένωση. Η μέγιστη εμβέλεια του λέιζερ ήταν περισσότερα από πενήντα χιλιόμετρα, αλλά ακόμη και σε αυτή την απόσταση το λέιζερ μπορούσε να καεί μέσα από ένα εκατοστό ισχυρού χάλυβα σε λίγα δευτερόλεπτα - το κέλυφος στο Kosmos-714 ήταν πολύ πιο λεπτό. Οι μπαταρίες για το λέιζερ του επέτρεψαν να πυροδοτηθεί για ένα μέγιστο περίπου τριάντα δευτερόλεπτα, όχι περισσότερο από πέντε δευτερόλεπτα ανά έκρηξη, που ισοδυναμούσε με περίπου έξι έως επτά ριπές, ανάλογα με το πόσο καιρό ενεργοποιήθηκε το λέιζερ. Αυτό ήταν περίπου το μισό από αυτό του τρέχοντος όπλου της Electron, των υπερ-γρήγορων πυραύλων Yatagan, αλλά το Hobnail είχε πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια και ακρίβεια και μπορούσε να χτυπήσει στόχους προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, ακόμη και στόχους που διέσχιζαν με πολύ υψηλές ταχύτητες. Αυτή ήταν η πρώτη επιτυχημένη δοκιμή του Hobnail στο διάστημα, αν και το λέιζερ είχε χρησιμοποιηθεί με επιτυχία στο εργαστήριο για πολλά χρόνια. Κάθε διαστημικό αεροπλάνο Elektron θα λάβει τελικά ένα, όπως το ρωσικό τροχιακό τμήμα, από το ρωσικά κατασκευασμένο τμήμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού που χωρίστηκε πρόσφατα από τον ISS.
  
  Ο Γκούλτιν εισήγαγε εντολές στον υπολογιστή του για να βάλει το καρφί πίσω στο φορτίο και να απενεργοποιήσει το ραντάρ επίθεσης. Δεν θα ξεκινούσε την κάθοδό του από την τροχιά του για τις επόμενες επτά ώρες, αλλά είχε ακόμα ένα έργο να ολοκληρώσει.
  
  Τρεις ώρες αργότερα άνοιξε ξανά το ραντάρ και ήταν εκεί, ακριβώς εκεί που θα έπρεπε να ήταν, μόλις τριάντα χιλιόμετρα μακριά, εντός εμβέλειας από το Hobnail: ο Armstrong, ο στρατιωτικός διαστημικός σταθμός των ΗΠΑ. Ήταν σε πολύ μεγαλύτερο ύψος και σε εντελώς διαφορετική τροχιά -δεν υπήρχε ποτέ κίνδυνος σύγκρουσης- αλλά φυσικά οι Αμερικανοί θα σήκωναν φασαρία για μια τόσο εσκεμμένη υπερπτήση.
  
  Κρίμα, σκέφτηκε χαρούμενος ο Γκάλτιν. Το διάστημα δεν ανήκει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και, αν χρειαστεί, θα ξαναγίνει πεδίο μάχης.
  
  
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ
  
  
  "Θεέ μου, δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που βλέπω!" Ο Τζόντι Κάβεντις αναφώνησε καθώς η οθόνη ζωντάνεψε. Πίσω της ακολούθησαν το χειροκρότημα του κοινού, στο οποίο η αμερικανική μυστική υπηρεσία επέτρεψε να παρακολουθήσει τις δοκιμαστικές βολές - περίμεναν την άφιξη του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών σε λίγες ώρες. Αυτό που είδαν ήταν ο Brad McLanahan και ο Casey Huggins, και οι δύο με μπλε στολές πτήσης με μπαλώματα Armstrong Space Station και Project Starfire, να πέφτουν ελεύθερα πίσω από την κονσόλα. Πίσω τους ήταν ο Kai Reidon και η Valerie Lucas. "Τα κατάφερες! Τα κατάφερες!"
  
  "Γεια σου Τζόντι. Γεια σου Jerry? γεια σου Λέιν", είπε ο Μπραντ. "Χαιρετισμούς από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ!"
  
  "Δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που βλέπω", είπε η Τζόντι, με δάκρυα χαράς να κυλούν στα μάγουλά της. "Δεν θα πίστευα ποτέ ότι αυτό θα συνέβαινε ποτέ, φίλοι".
  
  "Φαίνεστε υπέροχα", είπε ο Λέιν. "Πώς ήταν το ταξίδι με το διαστημικό αεροπλάνο;"
  
  "Καταπληκτικό, Λέιν", απάντησε ο Μπραντ. "Οι υπερφορτώσεις δεν ήταν τόσο κακές όσο περίμενα."
  
  "Μίλα μόνος σου, μπάστερ", είπε ο Κέισι. Ήταν τόσο παράξενο να βλέπεις μια νεαρή γυναίκα να επιπλέει στη μηδενική βαρύτητα με τα πόδια της σφιγμένα από κάτω της, όπως κάθε άλλος αστροναύτης - ήταν σχεδόν παράξενο να μην τη δεις σε αναπηρικό καροτσάκι. "Νόμιζα ότι θα με γυρνούσαν από μέσα προς τα έξω".
  
  "Παιδιά, νιώθετε καλά;"
  
  "Όχι άσχημα", είπε ο Μπραντ.
  
  "Έβγαλε τα κότσια του", είπε ο Κέισι με ένα γέλιο.
  
  "Μόνο δύο φορές", είπε ο Μπραντ. "Έκανα μια ένεση και τώρα νιώθω καλά".
  
  "Ζαλίζομαι από καιρό σε καιρό, αλλά νιώθω υπέροχα, Λέιν", είπε ο Κέισι. "Αν και έχω ακόμα πρόχειρο τον σάκο μου για εμετούς".
  
  "Ακούσαμε ότι μπορέσατε να πιλοτάρετε το διαστημικό αεροπλάνο και ακόμη και να το ελλιμενίσετε στο σταθμό", είπε ο Λέιν. "Τι τέλειο! Πως ήταν?"
  
  "Είχα μερικές αβέβαιες στιγμές, αλλά όλα πήγαν τέλεια", είπε ο Μπραντ. "Μακάρι να υπήρχε ένας πιλότος Μπούμερ εδώ, αλλά έπρεπε να πάρει το διαστημικό αεροπλάνο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό - αφού οι Ρώσοι απενεργοποίησαν τη μονάδα σέρβις τους, δεν μπορούν να παράγουν τόσο νερό και οξυγόνο όσο πριν, οπότε ορισμένοι τεχνικοί πρέπει να φύγουν. Πώς φαίνονται όλα από εκεί, Τζόντι;"
  
  "Μήλα, Μπραντ", απάντησε η Τζόντι. "Ωστόσο, εξακολουθούμε να λαμβάνουμε διακοπτόμενες βλάβες στο ρελέ εξόδου του πυκνωτή ιόντων λιθίου, αυτό στο οποίο εργαζόμαστε εδώ και μερικές εβδομάδες".
  
  "Τζέρι μαζί μας στο κανάλι;"
  
  "Συναντάται με την ομάδα του μέσω τηλεδιάσκεψης για να προσπαθήσει να βρει μια λύση", είπε ο Jody. "Πιστεύει ότι είναι πρόβλημα θερμοκρασίας - λέει ότι όταν ο σταθμός είναι στο φως του ήλιου, το ρελέ λειτουργεί καλά, αλλά όταν πέφτουν στη σκιά, το πρόβλημα εμφανίζεται μερικές φορές."
  
  "Δυστυχώς, αυτό σημαίνει διαστημικό περπάτημα για να αντικαταστήσει το ρελέ ή τη μονάδα ελέγχου θερμοκρασίας του", είπε ο Kai Raidon. "Μπορεί να πάρει μια ή δύο μέρες".
  
  "Αυτό δεν θα επηρεάσει τη θέση μας με το rectenna, έτσι δεν είναι, κύριε;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Η καθυστέρηση θα επιδεινώσει ελαφρώς το τεστ, ανάλογα με το πόσες ημέρες χρειάζονται για να διορθωθεί", είπε ο Kai. "Για αυτή τη δοκιμή, βάλαμε τον Άρμστρονγκ σε αυτό που ονομάζεται ηλιακή-σύγχρονη τροχιά, που σημαίνει ότι περνάμε από το ίδιο σημείο στη Γη - τη θέση rectenna στο βεληνεκές πυραύλων White Sand - την ίδια μέση ηλιακή ώρα κάθε μέρα. Επειδή, όμως, το υψόμετρο μας είναι χαμηλότερο, απομακρυνόμαστε μερικές μοίρες από την ιδανική τοποθεσία μας κάθε μέρα, οπότε ο χρόνος που έχουμε μπροστά σε μια απευθείας κεραία θα συντομεύεται και λιγότερο, σε λιγότερο από ένα λεπτό. Τελικά η κατάσταση αντιστρέφεται, αλλά χρειάζονται είκοσι τέσσερις μέρες για να επιστρέψεις στην ιδανική θέση. Αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε στην τέλεια στιγμή, με τη μέγιστη διαθέσιμη έκθεση στο γεωγραφικό πλάτος του στόχου. Απλώς πρέπει να ελπίζουμε ότι η σκυταλοδρομία θα ξεκινήσει όταν έρθει η ώρα να ανοίξουμε πυρ".
  
  "Θεέ μου, αυτό θα ήταν καλύτερο", είπε η Τζόντι, χαϊδεύοντας το φορητό της υπολογιστή. "Έλα μωρό μου, μπορείς να το κάνεις".
  
  "Μπορεί να είναι λίγο ενοχλητικό αν δεν λειτουργήσει, επειδή ο πρόεδρος πρέπει να επιβλέπει τη δοκιμή", είπε ο Μπραντ. "Υπάρχει κάτι άλλο που μπορούμε να δοκιμάσουμε;" Έριξε μια ματιά γύρω από το κέντρο εντολών και παρατήρησε την άδεια κονσόλα ελέγχου λέιζερ Skybolt. "Τι γίνεται με το Skybolt;" ρώτησε.
  
  Το Skybolt είναι ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων, Μπραντ", είπε ο Κάι. "Απενεργοποιήθηκε για να μπορέσουμε να εγκαταστήσουμε τον φούρνο μικροκυμάτων σας".
  
  "Τι γίνεται με την πηγή ενέργειας του Skybolt, τη μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Εννοείτε να χρησιμοποιήσετε την ισχύ από το MHD αντί για την ηλιακή ενέργεια που συλλέξατε;" ρώτησε η Βάλερι Λούκας με έναν υπαινιγμό χαμόγελου. "Δεν θα ήταν σαν απάτη;"
  
  "Συγκεντρώσαμε ισχύ με νταντίνες και αποθηκεύσαμε ηλεκτρική ενέργεια σε πυκνωτές, Λοχία, οπότε ξέρουμε ότι όλα λειτουργούν", είπε ο Μπραντ, "και κάναμε δοκιμές εκκένωσης της κοιλότητας μικροκυμάτων, ώστε να γνωρίζουμε ότι μπορούμε να παράγουμε ισχύ μέιζερ. Το μόνο που έχουμε να κάνουμε τώρα για να επικυρώσουμε το έργο είναι να χτυπήσουμε την ευθεία κεραία με ένα μέιζερ και να παράγει ηλεκτρική ενέργεια στο έδαφος. Ίσως μπορούμε να το κάνουμε αυτό με το MHD αντί για την ενέργεια στους πυκνωτές που δεν μπορούμε να φτάσουμε."
  
  Η Βάλερι γύρισε στον Κάι και ανασήκωσε τους ώμους. "Λάβαμε άδεια να ενεργοποιήσουμε το MHD και να το δοκιμάσουμε", είπε. "Κάναμε μερικές δοκιμές πλήρους ισχύος". Γυρίζοντας στον Κέισι, ρώτησε: "Τι είδους δύναμη χρειάζεσαι, Κέισι;"
  
  "Σχεδιάζαμε να περάσουμε πεντακόσια κιλοβάτ ανά λεπτό μέσω του συντονιστή μικροκυμάτων", απάντησε ο Κέισι.
  
  Η Βάλερι ανασήκωσε ξανά τους ώμους. "Κάναμε δέκα φορές περισσότερα, αλλά σε πολύ μικρότερα χρονικά διαστήματα", είπε. "Αλλά δεν έχω καμία αμφιβολία ότι η MHD μπορεί να το κάνει. Θα πρέπει να παρακολουθούμε τα επίπεδα θερμότητας στη γεννήτρια μικροκυμάτων σας και στους μαγνητικούς ανακλαστήρες, τον παραμετροποιητή και τα ηλεκτρικά συγκροτήματα Skybolt, αλλά έχουμε ήδη καθορίσει ότι τα υποσυστήματα Skybolt μπορούν να χειριστούν την ισχύ που προέρχεται από πυκνωτές Li-Ion - είμαι σίγουρος μπορούν να χειριστούν το ίδιο επίπεδο ισχύος και διάρκειας εκφόρτισης, όπως η γεννήτρια MHD".
  
  "Τότε μένει ένα τελευταίο πράγμα που πρέπει να κάνετε: να λάβετε άδεια από το ίδιο το άτομο", είπε ο Kai.
  
  Δεν χρειάστηκε να περιμένουν πολύ. Περίπου ενενήντα λεπτά αργότερα, ο Πρόεδρος Kenneth Phoenix μπήκε στο εργαστήριο και χαιρέτησε όλους όσοι ήταν εκεί, συμπεριλαμβανομένων των Lane και Jody. Ο Πρόεδρος του UC Marcus Harris παρουσίασε τους συμμετέχοντες. Ο Φίνιξ έσφιξε πρώτα τα χέρια με την Τζόντι. "Πώς είστε, δεσποινίς Κάβεντις;"
  
  "Πολύ καλά, κύριε Πρόεδρε. Είμαι επικεφαλής της ομάδας νανοτεχνολογίας. Ο Lane Egan είναι επικεφαλής της ομάδας για υπολογιστές και λογισμικό."
  
  Ο Πρόεδρος έσφιξε τα χέρια με τον Λέιν. "Πώς είσαι σήμερα νεαρέ;"
  
  "Εξαιρετικά, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Λέιν. Έδωσε στον πρόεδρο ένα ασημένιο μελάνι με μαρκαδόρο και μετά σχεδίασε ένα κενό διάστημα στο μπροστινό μέρος του μπλε και κόκκινου νάιλον αντιανεμικού του Project Starfire. "Παρακαλώ κύριε Πρόεδρε;" Ο Φίνιξ χαμογέλασε και υπέγραψε το μπροστινό μέρος του σακακιού του Λέιν με μεγάλα γράμματα.
  
  "Μπορώ να σας παρουσιάσω τους άλλους ηγέτες της ομάδας του προγράμματος Starfire, κύριε Πρόεδρε;" είπε η Τζόντι. Έδειξε μια μεγάλη οθόνη στον τοίχο. "Εσωτερικά επάνω αριστερά βρίσκεται ο Jerry Kim, επικεφαλής της ομάδας Power and Control Systems, συνδεδεμένος μέσω δορυφόρου από το White Sand Missile Range όπου βρίσκεται η κεραία λήψης. και στο κύριο παράθυρο του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ, ο Κέισι Χάγκινς, ο επικεφαλής της ομάδας Directed Energy και ο γενικός αρχηγός της ομάδας μας-"
  
  "Μπραντ ΜακΛάναχαν, το ξέρω", διέκοψε ο Πρόεδρος. Σχεδόν όλοι στο εργαστήριο ανοιγόκλεισαν έκπληκτοι - γνώριζε ο Μπραντ ΜακΛάναχαν τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών; "Γνωριστήκαμε πολλές φορές, παρόλο που ήσουν αρκετά νέος και μάλλον δεν το θυμάσαι".
  
  "Όχι κύριε, θυμάμαι", είπε ο Μπραντ. "Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, κύριε".
  
  "Παιδιά, διασκεδάζετε εκεί πάνω;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Ξέρω ότι το ταξίδι μου εκεί ήταν μια εμπειρία που δεν θα ξεχάσω ποτέ".
  
  "Κουνιόμαστε, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Κέισι. "Σας ευχαριστούμε πολύ που μας δώσατε αυτή την καταπληκτική ευκαιρία".
  
  "Λοιπόν, μαζί με τα μυαλά, όλος ο κόσμος ξέρει ότι εσείς έχετε απίστευτο θάρρος", είπε ο πρόεδρος. "Οι πρώτοι άνδρες και γυναίκες έφηβοι και ο πρώτος παράλυτος στο διάστημα, και είναι Αμερικανοί. Συγχαρητήρια. Όλη η χώρα είναι περήφανη για σένα και είμαι σίγουρος ότι όλος ο κόσμος είναι εντυπωσιασμένος. Πού δοκιμάζουμε, Μπραντ;"
  
  "Συναντήσαμε ένα πιθανό ζήτημα που ελπίζουμε να μπορέσετε να επιλύσετε, κύριε", είπε ο Μπραντ.
  
  "ΕΓΩ? Πως?"
  
  "Συλλέξαμε ενέργεια που θα θέλαμε να στείλουμε στη Γη", εξήγησε ο Μπραντ, "αλλά φοβόμαστε ότι δεν θα μπορέσουμε να την εξαγάγουμε από τις συσκευές αποθήκευσης σε έναν θάλαμο μικροκυμάτων για να τη στείλουμε στη Γη".
  
  "Αυτό είναι πολύ κακό, παιδιά", είπε ο πρόεδρος. "Ελπίζω να είναι εύκολο να το διορθώσεις για σένα".
  
  "Όλα τα άλλα λειτουργούν, κύριε, και έχουμε αποδείξει ότι μπορούμε να σχηματίσουμε μια δέσμη μέιζερ", είπε ο Μπραντ. "Το μόνο πράγμα που δεν έχουμε αποδείξει είναι ότι η δέσμη χτυπά τη Γη και μετατρέπεται σε ηλεκτρική ενέργεια".
  
  Ο Πρόεδρος κοίταξε τον διευθυντή της προεκλογικής του εκστρατείας και την επικεφαλής μονάδα των μυστικών υπηρεσιών, δίνοντάς τους σιωπηλά σήμα να ξεκινήσουν τις προετοιμασίες για το σχηματισμό και την κίνηση της συνοδείας του και μετά έριξε μια ματιά στο ρολόι του. "Λυπάμαι πραγματικά για αυτά τα παιδιά", είπε, "αλλά δεν ξέρω πώς μπορώ να βοηθήσω και έχουμε ένα πρόγραμμα για να..."
  
  "Κύριε Πρόεδρε, πιστεύουμε ότι έχουμε μια λύση", είπε ο Κάι Ρέιντον.
  
  "Τι είναι, στρατηγέ;"
  
  "Αντί να χρησιμοποιούμε την ενέργεια που είναι αποθηκευμένη στους πυκνωτές Starfire, θα θέλαμε την άδειά σας να χρησιμοποιήσουμε τη Μαγνητοϋδροδυναμική Γεννήτρια Skybolt", είπε ο Kai. "Το MHD εξακολουθεί να είναι συνδεδεμένο με το Skybolt, αλλά το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων είναι απενεργοποιημένο, επομένως η γεννήτρια μικροκυμάτων των μαθητών μπορεί να χρησιμοποιήσει τα υποσυστήματα Skybolt. Μπορούμε να δρομολογήσουμε την ισχύ από το MHD στο Starfire ακριβώς την ίδια ποσότητα με τους πυκνωτές. Το μόνο πράγμα που έχει αλλάξει από το αρχικό σχέδιο των μαθητών είναι η πηγή ρεύματος. Μας έχετε ήδη δώσει την άδεια να δοκιμάσουμε τη γεννήτρια MHD και είναι πλήρως λειτουργική. Θα θέλαμε άδεια να το χρησιμοποιήσουμε για να τροφοδοτήσουμε το Starfire."
  
  Το πρόσωπο του προέδρου σκοτείνιασε και κοίταξε γύρω του όλα τα πρόσωπα στο εργαστήριο και στην οθόνη. "Στρατηγέ, είσαι απολύτως βέβαιος ότι το μεγάλο λέιζερ έχει αποσυνδεθεί και δεν θα πυροδοτήσει;" ρώτησε με χαμηλή φωνή με μεγάλη ανησυχία.
  
  "Ναι κύριε, είμαι σίγουρος".
  
  "Ούτε ένα watt ακτινοβολίας λέιζερ;"
  
  "Κανένα, κύριε", τον διαβεβαίωσε ο Κάι. "Θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να επανασυνδεθεί το Skybolt. Όχι, κύριε, το Skybolt δεν θα πυροδοτηθεί. Είμαι απόλυτα σίγουρος γι" αυτό."
  
  Κοίταξε ξανά γύρω του και μετά έβγαλε το ασφαλές κινητό του τηλέφωνο. "Πρέπει να συμβουλευτώ μερικά άτομα", είπε. "Φοβάμαι ότι κάποιοι μπορεί να πιστέψουν ότι το μέιζερ σας είναι στην πραγματικότητα ένα λέιζερ Skybolt. Θα ήθελα να πάρω μια νομική γνώμη πριν..."
  
  "Με συγχωρείτε, κύριε", είπε η Τζόντι, "αλλά πρέπει να πάρουμε μια απόφαση αρκετά γρήγορα - ο σταθμός ανεβαίνει πάνω από τον ορίζοντα του στόχου σε περίπου δέκα λεπτά". Κοίταξε τη μεγάλη οθόνη τηλεδιάσκεψης. "Λοχία Λούκας, μπορείς να μου πεις πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να συνδέσω το MHD στο Starfire;"
  
  Η Βάλερι γύρισε στην κονσόλα του υπολογιστή και έβαλε εντολές. "Η ενσύρματη σύνδεση είναι ήδη εκεί", είπε. "Η δοκιμή του κυκλώματος θα πρέπει να διαρκέσει μόνο λίγα λεπτά εάν δεν βρούμε προβλήματα. Δεν υπάρχουν εγγυήσεις, αλλά πιστεύω ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε στην ώρα τους".
  
  Η Τζόντι γύρισε στον Πρόεδρο. "Κύριε?"
  
  Ο Φίνιξ φαινόταν ακόμα πιο ζοφερός από πριν, αλλά μετά από μερικές τεταμένες στιγμές, έγνεψε καταφατικά και είπε: "Κάνε το. Καλή τύχη."
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε η Τζόντι. Τα χέρια της πετούσαν πάνω από το πληκτρολόγιο του φορητού υπολογιστή και η Λέιν πληκτρολογούσε οδηγίες σε δύο φορητούς υπολογιστές ταυτόχρονα. "Sgt. Lucas, έχετε το πρόγραμμα ελέγχου ισχύος κοιλότητας στη σελίδα δύο-δώδεκα της λίστας, μπράβο."
  
  "Το κατάλαβα", είπε η Βάλερι. "Μηχανική, αυτό είναι Λειτουργίες, ενεργοποιήστε το MHD, μεταβείτε στη σελίδα δύο-δώδεκα μπράβο, ενεργοποιήστε το δέκατο έβδομο κόκκινο σύστημα και το υποσύστημα διαχείρισης ενέργειας MHD και ελέγξτε ξανά."
  
  "Σε γραμμή", ήρθε η απάντηση από την Άλις Χάμιλτον στην ενότητα μηχανικής, εν αναμονή επιβεβαίωσης από τον διοικητή του σταθμού.
  
  "Μηχανική, αυτό είναι εντολή", είπε ο Κάι πάνω από την ενδοεπικοινωνία. "Έγινε εξουσιοδότηση για εκτέλεση MHD και σύνδεση στο Starfire. Ενημέρωσε με όταν είσαι έτοιμος". Πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας για όλους τους σταθμούς. "Προσοχή σταθμός, αυτός είναι ο σκηνοθέτης. Θα ενεργοποιήσουμε τη γεννήτρια MHD και θα τη χρησιμοποιήσουμε για να στείλουμε ενέργεια μέιζερ του έργου Starfire στη Γη μέσω των υποσυστημάτων Skybolt. Δεδομένου ότι θα ενεργοποιήσουμε το MHD ανά πάσα στιγμή, θέλω όλες οι μονάδες να είναι υπό πίεση, τα μέλη του πληρώματος που βρίσκονται σε υπηρεσία να λαμβάνουν οξυγόνο και τα πληρώματα εκτός υπηρεσίας να βλάπτουν τους στύλους ελέγχου και τις διαστημικές στολές. Αναφέρετε στα τμήματα όταν είστε έτοιμοι."
  
  "Δεκτό, εντολή", επιβεβαίωσε η Άλις. "Λειτουργίες, το MHD επιταχύνεται. Ετοιμάσου."
  
  "Το κατάλαβα", είπε η Βάλερι. Έβαλε εντολές στο πληκτρολόγιό της. "Χένρι, Χριστίνα, ετοιμάσου να κάνεις το πράγμα σου".
  
  "Ναι κυρία μου!" είπε ο Henry Lathrop. Αυτός και η αξιωματικός εδάφους όπλων Christine Reyhill ήταν στις θέσεις τους, φορώντας μάσκες οξυγόνου, συμπληρώνοντας λίστες ελέγχου. Λίγα λεπτά αργότερα, η οθόνη εντολών άλλαξε από μια πάνω σταθερή δορυφορική εικόνα του rectenna σε μια εικόνα σε πραγματικό χρόνο από τον διαστημικό σταθμό Armstrong, δείχνοντας ξεκάθαρα μια μεγάλη, σκοτεινή, στρογγυλή συσκευή μόνη στην έρημο του Νέου Μεξικού. "Ο αγώνας είναι στον στόχο", είπε ο Rahill. "Δεν υπάρχουν επιπλέον διαθέσιμοι αισθητήρες εκτός από τις κάμερες Starfire."
  
  "Θέλουμε να είναι ο στόχος, Κριστίν", είπε η Βάλερι. "Χρησιμοποιήστε ό,τι έχετε".
  
  Ήταν πολύ κοντά. Μετά από αρκετές βλάβες που βρέθηκαν και διορθώθηκαν και περίπου τριάντα δευτερόλεπτα αφότου ο σταθμός πέρασε στον ορίζοντα του ρεκτέννα, άκουσαν: "Επιχειρήσεις, μηχανική, επικοινωνία καθιερώθηκαν και δοκιμάστηκαν. Έχετε φαγητό και τα επίπεδα τροφοδοσίας είναι προγραμματισμένα. Οι μηχανικοί έχουν αλλάξει τον έλεγχο MHD σε λειτουργία λειτουργίας και είναι έτοιμοι".
  
  "Το κατάλαβα", είπε η Βάλερι. "Ομάδα, άδεια για αλλαγή του ελέγχου του Starfire σε μάχη."
  
  "Βεβαιωθείτε ότι το Skybolt είναι κρύο, Βάλερι", διέταξε ο Κάι.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, η Valerie απάντησε: "Επιβεβαιώθηκε, κύριε. Το Skybolt είναι κρύο.
  
  "Άλλαξε τον έλεγχο πυρκαγιάς του Starfire για να πολεμήσεις, Βάλερι", είπε ο Κάι. Κοίταξε τον Μπραντ και τον Κέισι. "Η απελευθέρωση επιτρέπεται. Καλή επιτυχία παιδιά", πρόσθεσε.
  
  "Αγόρι, έχεις τον έλεγχο", είπε η Βάλερι αφού έβαλε τις οδηγίες στον υπολογιστή της.
  
  "Σε κατάλαβα, στη μάχη όλα είναι υπό έλεγχο. Starfire, πώς μοιάζει;"
  
  "Όλα είναι καλά, Άρμστρονγκ, εκτός από το υποσύστημα εκφόρτισης πυκνωτή, και έχει απενεργοποιηθεί", είπε η Τζόντι, ταλαιπωρώντας νευρικά με τα μακριά ξανθά μαλλιά της. "Starfire Ready"
  
  "Καταλαβαίνω, Starfire. Καλή τύχη." Ο Ρέιχιλ μπήκε στην εντολή. Το Starfire είναι ζωντανό παιδιά.
  
  Τίποτα απολύτως δεν άλλαξε ούτε στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ ούτε στο εργαστήριο του UC για αρκετές μεγάλες, τεταμένες στιγμές. Το μόνο σημάδι ότι κάτι συνέβαινε ήταν το ξαφνικά ταραγμένο πρόσωπο του Τζέρι Κιμ καθώς έλεγχε την κατάθεσή του: "Το Rectenna παίρνει ρεύμα, έλεγχος!" φώναξε. "Στοιχείο δύο... στοιχείο τέσσερα... αντικείμενο πέντε... λειτουργεί παιδιά, λειτουργεί!" Το κέντρο ελέγχου στο Cal Poly ξέσπασε σε ζητωκραυγές και χειροκροτήματα καθώς ο Brad και ο Casey παραλίγο να μπουν σε μια ανεξέλεγκτη περιστροφή, προσπαθώντας να αγκαλιάσουν ο ένας τον άλλον.
  
  "Ο φούρνος μικροκυμάτων θερμαίνεται, αλλά μέχρι να τον σβήσουμε, η θερμοκρασία θα πρέπει να είναι ακόμα εντός των κανονικών ορίων", είπε ο Τζόντι. "Οι ανακλαστήρες, οι παραμετροποιητές και οι παράμετροι διεύθυνσης δέσμης είναι υψηλότερες, αλλά παραμένουν στην πράσινη ζώνη. Μηχανική?"
  
  "Όλα με πράσινο χρώμα, Starfire", ανέφερε η Άλις. "Θα φτάσουμε στο κίτρινο εύρος θερμοκρασίας σε περίπου τρία λεπτά".
  
  "Ένα μεγαβάτ!" ούρλιαξε ο Τζέρι λίγο περισσότερο από ένα λεπτό αργότερα. Πηδούσε από τη χαρά του μπροστά στην κάμερα τόσο πολύ που δεν μπορούσαν να δουν το πρόσωπό του. "Μόλις λάβαμε ένα μεγαβάτ ενέργειας από το Starfire! Οι καμπύλες θερμοκρασίας των rectennas είναι ακριβώς από μόνες τους - θα πρέπει να φτάσουν στην κίτρινη γραμμή σε τέσσερα λεπτά. Τζόντι, τα κατάφερες! Το ποσοστό μετατροπής είναι πολύ υψηλότερο από αυτό που είχαμε προβλέψει! Ίσως θα μπορούσαμε να πάρουμε δύο μεγαβάτ πριν φτάσουμε στο όριο θερμοκρασίας! Θα μπορούσαμε ακόμη και..."
  
  "Πήρα μια προειδοποίηση από την White Sands, παιδιά", ανακοίνωσε η Valerie. "Μη εξουσιοδοτημένη είσοδος αεροσκαφών στον ΧΥΤΑ. Σβήστε το starfire, πολεμήστε. Τμήμα Μηχανικών, ασφαλίστε το MHD και τον αντιδραστήρα."
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Χένρι. Το δάχτυλό του ήταν ήδη στο "κουμπί καταστροφής" και μπήκε αμέσως στην εντολή. "Η ομάδα έχει κρύα μύτη".
  
  "Το Starfire είναι απενεργοποιημένο", είπε η Άλις. "Το MGD καταρρέει. Ο αντιδραστήρας είναι ασφαλής. Όλα είναι βαμμένα πράσινα."
  
  "Συγχαρητήρια παιδιά", είπε ο Κάι καθώς έβγαζε τη μάσκα οξυγόνου του. "Τα κατάφερες. Μεταφέρατε ηλεκτρική ενέργεια από το διάστημα στη Γη". Στην ενδοεπικοινωνία, είπε: "Σε όλο το προσωπικό, αυτός είναι ο διευθυντής, μπορείτε να συνδεθείτε με τους σταθμούς MHD. Ελάτε μαζί μου για να δώσουμε συγχαρητήρια σε ολόκληρη την ομάδα του Starfire για μια επιτυχημένη δοκιμαστική πυροδότηση." Χειροκροτήματα ξέσπασαν στη μονάδα εντολών.
  
  "Δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό χωρίς εσάς και όλους στο σταθμό, κύριε", είπε ο Μπραντ καθώς αφαιρούσε τη μάσκα οξυγόνου του. Αγκάλιασε ξανά τον Κέισι. "Δούλεψε, Κέισι. Η γεννήτρια μικροκυμάτων σας λειτούργησε!"
  
  "Η γεννήτρια μικροκυμάτων μας", είπε ο Κέισι. "Το αστέρι μας! Δούλεψε! Δούλεψε!" Και για να το γιορτάσει περισσότερο, έβγαλε τον εμετό της και έκανε εμετό μέσα του.
  
  Παρά την ξαφνική διακοπή λειτουργίας, οι εορτασμοί συνεχίστηκαν στο εργαστήριο Cal Poly, με τον Πρόεδρο Φοίνιξ να χειροκροτεί με ενθουσιασμό όσο κανένας άλλος. "Συγχαρητήρια, δεσποινίς Κάβεντις, κύριε Έγκαν", είπε. Ο διευθυντής της περιοδεύουσας καμπάνιας του είπε πού να σταθεί και να αντιμετωπίσει, και υπήρχαν δύο αρχηγοί ομάδων στο πλευρό του, μια μεγάλη οθόνη που έδειχνε τους άλλους πάνω από τον ώμο του καθώς οι κάμερες άρχισαν να κυλούν.
  
  "Έχω την τιμή να είμαι παρών και να παρακολουθώ ένα καταπληκτικό γεγονός εδώ στο Cal Poly: την πρώτη επιτυχημένη μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας από το διάστημα στη Γη", είπε. Το προσωπικό του ετοίμασε πολλές σειρές παρατηρήσεων για αυτόν, συμπεριλαμβανομένης μιας ομιλίας σε περίπτωση που το Starfire αποτύχει, το διαστημικό αεροπλάνο χαθεί ή η συσκευή κατέστρεφε τον διαστημικό σταθμό. Χάρηκε -και ανακουφίστηκε- που παρουσίασε αυτή την εκδοχή. "Αν και στα σπάργανά του, αυτό είναι ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα, το οποίο δεν είναι λιγότερο αξιοσημείωτο από το γεγονός ότι μια ομάδα φοιτητών κολεγίου το σχεδίασε, το κατασκεύασε, το εγκατέστησε και το λειτούργησε. Είμαι πολύ περήφανος για αυτούς τους νέους για τα επιτεύγματά τους και δείχνει τέλεια τι μπορεί να φέρει η επένδυση στην εκπαίδευση, την τεχνολογία και τις διαστημικές επιστήμες. Συγχαρητήρια στην Τζόντι, τον Μπραντ, τον Κέισι και τον Τζέρι και ολόκληρη την ομάδα του Starfire." Ο Πρόεδρος καθυστέρησε για λίγα λεπτά ακόμα για να τραβήξει φωτογραφίες και μετά αποχώρησε.
  
  
  ΕΓΚΑΤΑΣΤΑΣΗ ΔΟΚΙΜΗΣ ΠΥΡΗΜΑΤΩΝ WHITE SANDS
  ALAMOGORDO, Νέο ΜΕΞΙΚΟ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Πόσο μακριά είμαστε από αυτήν την κεραία, φίλε;" ρώτησε ο πιλότος του Cessna 172 Skyhawk, σπρώχνοντας σειρές από κάστανα από τα μάτια του. "Όλα φαίνονται ίδια εδώ".
  
  "Δέκα λεπτά ακόμα", είπε ο άντρας στο δεξί κάθισμα. Χρησιμοποίησε μια εφαρμογή χαρτογράφησης στο smartphone του για να πλοηγηθεί στο μικρό αεροπλάνο. Όπως και ο πιλότος, είχε μακριά μαλλιά με μήκος μέχρι τους ώμους, ακατάστατα μαλλιά, γένια, μουστάκι και χοντρά γυαλιά. Ο πιλότος φορούσε χαβανέζικο πουκάμισο, βερμούδα μέχρι το γόνατο και γυμναστήρια. Η δεξιά φορούσε μπλουζάκι, κομμένο τζιν και σανδάλια. "Μείνε σε αυτή την πορεία".
  
  "Εντάξει, εντάξει", είπε ο πιλότος. Απογειώθηκαν από το περιφερειακό αεροδρόμιο Alamogordo-White Sands πριν από περίπου μισή ώρα και κατευθύνθηκαν βορειοδυτικά, μπαίνοντας στον εναέριο χώρο κλάσης D της Πολεμικής Αεροπορίας Holloman χωρίς να μιλήσουν σε κανέναν στο ραδιόφωνο. "Είσαι σίγουρος ότι έφτασες στο σωστό μέρος, φίλε;" ρώτησε ο πιλότος.
  
  "Οι ειδήσεις για τη δίκη το κατέστησαν ξεκάθαρο", είπε ένας άλλος άνδρας. "Θα πρέπει να το δούμε όταν πλησιάσουμε - είναι αρκετά μεγάλο".
  
  "Φίλε, αυτό είναι τρελός", είπε ο πιλότος. "Τα νέα έλεγαν ότι κανένα αεροσκάφος δεν θα επιτρέπεται να πετάξει κοντά στην κεραία".
  
  "Τι θα κάνουν, θα μας καταρρίψουν;" - ρώτησε ο πλοηγός.
  
  "Δεν θέλω να με καταρρίψουν, φίλε, ούτε από τον στρατό, ούτε από αυτή... ακτίνα φέιζερ, ακτίνα λέιζερ, ό,τι διάολο κι αν είναι".
  
  "Δεν θέλω να πετάξω πάνω από την κεραία, απλά αρκετά κοντά ώστε να ακυρώσουν τη δοκιμή", είπε ο πλοηγός. "Πρόκειται για μια παράνομη δοκιμή διαστημικών όπλων και αν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ή η πολιτεία του Νέου Μεξικού δεν το σταματήσουν, θα πρέπει να το σταματήσουμε".
  
  "Όπως λες", είπε ο πιλότος. Ζορίστηκε να κοιτάξει έξω από το παράθυρο. "Καταλάβαμε... Θεέ σκατά! Εκεί, στα αριστερά τους, όχι περισσότερο από εκατό πόδια μακριά, ήταν ένα πράσινο στρατιωτικό ελικόπτερο Black Hawk με το USAF γραμμένο με μεγάλα μαύρα γράμματα στο πλάι, που πετούσε σε σχηματισμό. Η δεξιά συρόμενη πόρτα του ελικοπτέρου ήταν ανοιχτή για να αποκαλύψει ένα μέλος του πληρώματος που φορούσε πράσινη στολή πτήσης, κράνος και σκούρο γείσο χαμηλωμένο. "Έχουμε παρέα φίλε".
  
  Το μέλος του πληρώματος του ελικοπτέρου στην ανοιχτή πόρτα σήκωσε κάτι που έμοιαζε με μεγάλο φακό και άρχισε να αναβοσβήνει φώτα στον πιλότο της Cessna. "Ένα... δύο... ένα... πέντε", είπε ο πιλότος. "Αυτή είναι η συχνότητα κινδύνου έκτακτης ανάγκης". Άλλαξε το νούμερο ένα ραδιόφωνό του σε αυτή τη συχνότητα.
  
  "Μονοκινητήριο, ψηλό φτερό αεροσκάφους Cessna με αριθμό ουράς N-3437T, αυτή είναι η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών από την αριστερή σας πτέρυγα, που εκπέμπει "συναγερμό"", άκουσαν, αναφερόμενοι στην παγκόσμια συχνότητα έκτακτης ανάγκης VHF. στρατιωτικός εναέριος χώρος που βρίσκεται αυτήν τη στιγμή ενεργός. Άλλαξε αμέσως πορεία. Η περιοχή είναι ενεργή και κινδυνεύεις πολύ. Επαναλαμβάνω, άλλαξε αμέσως πορεία".
  
  "Έχουμε το δικαίωμα να είμαστε εδώ, φίλε", είπε ο πιλότος. "Δεν κάνουμε τίποτα. Αδεια".
  
  "November 3437T, αυτή είναι η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, βρίσκεσαι σε μεγάλο κίνδυνο", είπε ο συγκυβερνήτης του ελικοπτέρου. "Άλλαξε πορεία αμέσως. Είμαι εξουσιοδοτημένος να προβώ σε οποιαδήποτε ενέργεια είναι απαραίτητη για να αποτρέψω την είσοδο σας σε περιορισμένο εναέριο χώρο."
  
  "Τι θα κάνεις, φίλε - γκρέμισε μας;" ρώτησε ο πιλότος του Cessna. Υπήρχε πράγματι ένας μακρύς σωλήνας στη μύτη του ελικοπτέρου που έμοιαζε με πυροβόλο - δεν ήξερε ότι ήταν απλώς ένας καθετήρας για ανεφοδιασμό στον αέρα. "Κοίτα, θέλουμε απλώς να σταματήσουμε το τεστ Starfire και μετά πάμε σπίτι. Αδεια".
  
  Με αυτά τα λόγια, το Black Hawk επιτάχυνε ξαφνικά και έκανε μια απότομη δεξιά στροφή, περνώντας μπροστά από το Cessna σε απόσταση όχι μεγαλύτερη από εκατό πόδια, με τον έλικα του δίσκου να καλύπτει το παρμπρίζ του Cessna. Ο ξαφνιασμένος πιλότος ούρλιαξε και τράβηξε απότομα το ραβδί ελέγχου προς τα πίσω και προς τα αριστερά, και στη συνέχεια έπρεπε να αγωνιστεί για να ανακτήσει τον έλεγχο καθώς το μικρό αεροπλάνο κόντεψε να σταματήσει. Μπορούσαν να ακούσουν τους ρότορες του ελικοπτέρου να χτυπούν την άτρακτο του Cessna καθώς έκανε κύκλους γύρω τους.
  
  Το Black Hawk αναδύθηκε από την πτέρυγα του λιμανιού του ένα δευτερόλεπτο αργότερα, πιο κοντά αυτή τη φορά, ο ήχος των λεπίδων της προπέλας έγινε εκκωφαντικός, σαν μια γιγάντια αόρατη γροθιά να χτυπούσε την πλευρά του μικρού τους αεροπλάνου. "N-3437T, άλλαξε πορεία αμέσως! Αυτή είναι μια παραγγελία! Υπακούστε αμέσως!"
  
  "Είναι τρελός αυτός ο μάγκας, φίλε;" - είπε ο πιλότος. "Σχεδόν τσάκισα το παντελόνι μου!"
  
  "Το βλέπω! Το βλέπω, βλέπω την κεραία!". είπε αυτός στα δεξιά. "Λίγο δεξιά, στον ορίζοντα! Μεγάλο στρογγυλό αγοράκι!"
  
  Ο πιλότος ακολούθησε τον δείκτη του επιβάτη του. "Δεν μπορώ να δω τίποτα, φίλε, δεν βλέπω - Περίμενε, το καταλαβαίνω, το καταλαβαίνω", είπε. "Αυτό το μεγάλο στρογγυλό πράγμα στην έρημο; Θα πάω σε αυτόν". Οδηγούσε τη μικρή Τσέσνα σε μια απότομη δεξιά όχθη...
  
  ... και μόλις το έκανε, το ελικόπτερο Black Hawk έκανε μια απότομη αριστερή στροφή, βυθίζοντας το Cessna με ένα δυνατό χτύπημα από τον κύριο ρότορα. Αυτή η ενέργεια ανέτρεψε εντελώς το Cessna. Έπεσε σε μια ανεστραμμένη επίπεδη περιστροφή και συνετρίβη στην έρημο του Νέου Μεξικού δευτερόλεπτα αργότερα.
  
  
  ΣΙΑΤΛ, Ουάσιγκτον
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Συγχαρητήρια Jung Bae για την επιτυχή δοκιμή του Starfire", είπε ο Δρ Toshuniko "Toby" Nukaga, καθηγητής αεροδιαστημικής μηχανικής στο Cal Poly, μέσω σύνδεσης βίντεο στον φορητό υπολογιστή του από τη σουίτα του σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον. "Μόλις άκουσα τα νέα. Λυπάμαι που δεν μπόρεσα να είμαι εκεί, αλλά προεδρεύω στο συνέδριο του Σιάτλ".
  
  "Ευχαριστώ κύριε", είπε ο Τζέρι. Ήταν σε ένα τρέιλερ περίπου ένα μίλι από το σημείο δοκιμών Starfire rectenna στο White Sands Missile Range βορειοδυτικά του Alamogordo του Νέου Μεξικού, περιτριγυρισμένο από φορητούς υπολογιστές που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση των συστημάτων ισχύος και διεύθυνσης στον Διαστημικό Σταθμό Armstrong . Μαζί του ήταν και τα επτά μέλη της ομάδας, που άρχισαν να αναλύουν το βουνό των δεδομένων. "Λυπάμαι που δεν μπορούσατε να είστε εδώ, κύριε. Ήσασταν η κινητήρια δύναμη πίσω από αυτό το έργο από την αρχή".
  
  "Τα εύσημα ανήκουν σε εσάς και στα άλλα μέλη της ομάδας του έργου, τον Jung Bae - ήμουν απλώς ένας συντονιστής. Λοιπόν, πόση ενέργεια μεταφέρατε;"
  
  "Ένα σημείο τέσσερα σημεία επτά μεγαβάτ, κύριε".
  
  "Εξαιρετική! Καλή δουλειά!"
  
  "Έπρεπε να ματαιωθεί επειδή ένα μη εξουσιοδοτημένο αεροσκάφος εισήλθε στην περιοχή κάλυψης".
  
  "Άκουσα ότι κάποιοι διαδηλωτές θα προσπαθούσαν να διακόψουν τη δοκιμή πετώντας ένα ιδιωτικό τζετ πάνω από το rectenna", είπε ο Nukaga.
  
  Ο Τζέρι ανοιγόκλεισε έκπληκτος. "Τελειώσατε, κύριε;" ρώτησε δύσπιστα.
  
  "Jung Bae, είμαι εδώ στο Σιάτλ για το ετήσιο συνέδριο της Διεθνούς Συνομοσπονδίας Υπεύθυνων Επιστημόνων", είπε η Nukaga. "Υπάρχουν περισσότερες από εκατό ομάδες επιστημόνων, πολιτικών, περιβαλλοντιστών και ηγετών της βιομηχανίας από όλο τον κόσμο που εκπροσωπούνται εδώ - έχουμε ακόμη και μια υποψήφια για την προεδρία, την πρώην υπουργό Εξωτερικών Stacy Ann Barbeau, η οποία θα δώσει μια κεντρική ομιλία αργότερα σήμερα.
  
  "Έχουμε μερικές αρκετά ριζοσπαστικές ομάδες και εδώ, και ένας από αυτούς, οι Students for Global Peace, ήρθε σε μένα παραπονούμενος ότι ο Cal Pauley συμμετείχε σε ένα πρόγραμμα ανάπτυξης όπλων με το Starfire", συνέχισε η Nukaga. "Τους διαβεβαίωσα ότι δεν ήταν, αλλά επέμειναν. Είπαν ότι ήταν καθήκον τους να κάνουν ό,τι μπορούσαν για να σταματήσουν τη δοκιμαστική βολή του Starfire, ακόμα κι αν έθετε σε κίνδυνο τη ζωή τους - στην πραγματικότητα πιστεύω ότι ήλπιζαν ότι κάποιος θα χτυπούσε έναν μέιζερ, μόνο και μόνο για να αποδείξουν ότι ήταν πράγματι όπλο.
  
  "Είναι απίστευτο, κύριε", είπε ο Τζέρι. "Γιατί δεν μας το είπες;"
  
  "Το πίστευα μόνο κατά το ήμισυ, Jung Bae", είπε η Nukaga. "Ειλικρινά, οι τύποι που έπεσαν πάνω μου έμοιαζαν σαν να μην ήξεραν από πού ερχόταν το επόμενο γεύμα τους, για να μην αναφέρουμε ότι είχαν τα μέσα να νοικιάσουν ένα αεροπλάνο για να πετάξει πάνω από την απαγορευμένη ζώνη της κυβέρνησης με την ελπίδα να τους πυροβολήσουν. κάτω." δέσμη μέιζερ από το διάστημα. Ετσι. "Ο Νουκάγκα έψαχνε ξεκάθαρα να αλλάξει θέμα". Ο κ. McLanahan και η κυρία Huggins έδειχναν καλοί στον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό. Είδα μια από τις συνεντεύξεις τύπου τους χθες το βράδυ. Είναι καλά?"
  
  "Πολύ καλά, κύριε".
  
  "Πρόστιμο. Προβλήματα? Αντιμετωπίζετε προβλήματα με το υλικό ή το λογισμικό;" Ο Τζέρι δίστασε και κοίταξε μακριά από την κάμερα για μια σύντομη στιγμή και η Nukaga το παρατήρησε αμέσως. "Γιουνγκ Μπάε;"
  
  Ο Τζέρι δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να μιλήσει για οτιδήποτε σχετικό με το Starfire και τον διαστημικό σταθμό στο μη ασφαλές δίκτυο - οι ηγέτες της ομάδας αποφάσισαν να συζητήσουν μεταξύ τους τι ήταν και τι δεν δημοσιοποιήθηκε - αλλά ο Nukaga ήταν ένας από τους καθηγητές τους και ένας από τους το πρώτο, αλλά κάπως απρόθυμα υποστήριξε το έργο. "Υπήρχε ένα πιθανό πρόβλημα με το ρελέ που σχεδίασα και επέτρεπε τη μεταφορά ισχύος από τους πυκνωτές ιόντων λιθίου στη γεννήτρια μικροκυμάτων, κύριε", είπε τελικά.
  
  "Πιθανό" πρόβλημα;
  
  "Δεν απέτυχε σήμερα, αλλά... δεν ήταν εκατό τοις εκατό αξιόπιστο", είπε ο Τζέρι με ανησυχία, "και δεδομένου ότι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν παρών στη δοκιμαστική βολή στο Καλ Πόλι, θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι θα μπορούσε να χτυπήσει το ορθό με ενέργεια μέιζερ".
  
  "Λοιπόν, το έκανες", είπε η Νουκάγκα. "Το τεστ ήταν επιτυχές. Δεν καταλαβαίνω".
  
  "Λοιπόν, εμείς... δεν χρησιμοποιήσαμε την ενέργεια που μαζεύαμε με τις κεραίες και αποθηκεύαμε στους πυκνωτές".
  
  "Τότε τι ενέργεια χρησιμοποιήσατε;"
  
  "Χρησιμοποιήσαμε ενέργεια από μια μαγνητοϋδροδυναμική γεννήτρια", είπε ο Τζέρι.
  
  Επικράτησε σιωπή στη γραμμή για αρκετές μεγάλες στιγμές, και στην οθόνη βίντεο ο Τζέρι μπορούσε να δει την αυξανόμενη έκφραση δυσπιστίας του Nukaga. μετά, "Εννοείς ότι ενεργοποιήσατε το λέιζερ στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, Γιουνγκ Μπάε;" ρώτησε η Νουκάγκα με κομμένη την ανάσα, χαμηλό, δύσπιστο τόνο.
  
  "Όχι κύριε", είπε ο Τζέρι. "Όχι λέιζερ. Το ίδιο το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων έχει απενεργοποιηθεί, ώστε να μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τα υποσυστήματα λέιζερ για το Starfire. Απλώς χρησιμοποιήσαμε την πηγή ενέργειας του για να...
  
  "Αυτή η γεννήτρια MHD λειτουργούσε ακόμα;" ρώτησε ο Νουκάγκα. "Με έκαναν να πιστέψω ότι όλα τα εξαρτήματα του Skybolt Space Laser απενεργοποιήθηκαν". Ο Τζέρι δεν είχε απάντηση σε αυτό. "Δηλαδή ένα και τέσσερα δέκατα των μεγαβάτ που συλλέξατε με το rectenna προήλθαν από το MHD και όχι από το Starfire;"
  
  "Ναι κύριε", απάντησε ο Τζέρι. "Δοκιμάσαμε όλα τα άλλα: συλλέξαμε ηλιακή ενέργεια, αποθηκεύσαμε ηλεκτρική ενέργεια, την τροφοδοτήσαμε σε μια γεννήτρια μικροκυμάτων και εκπέμψαμε ενέργεια μέιζερ χρησιμοποιώντας ανακλαστήρες Skybolt, παραμετροποιητές και συστήματα διεύθυνσης. Απλώς έπρεπε να χτυπήσουμε το rectenna με ενέργεια μέιζερ. Θέλαμε να το κάνουμε με την πρώτη προσπάθεια, μπροστά στον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Η γεννήτρια MHD ήταν η μόνη μας...
  
  "Jung Bae, εκτόξευσες μια δέσμη κατευθυνόμενης ενέργειας σε έναν στόχο στη Γη", είπε ο Nukaga. "Έχετε εκτοξεύσει ένα μεγαβάτ ισχύος για περισσότερα από δύο λεπτά πάνω από διακόσια μίλια; Είναι..." Έκανε μια παύση, κάνοντας διανοητικούς υπολογισμούς. "Αυτό είναι πάνω από τρία εκατομμύρια joules ενέργειας που απελευθερώνει το MHD από αυτόν τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό! Αυτό είναι τρεις φορές το νόμιμο όριο, σχεδόν τέσσερις φορές το νόμιμο εύρος! Πρόκειται για σοβαρή παραβίαση της Συνθήκης για το Διάστημα! Αυτό είναι ένα έγκλημα που μπορεί να διωχθεί από το Διεθνές Δικαστήριο Δικαιοσύνης ή να εξεταστεί από το Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών! Τα διαστημικά όπλα, ειδικά τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα, δεν επιτρέπεται να χρησιμοποιούνται από κανέναν, ούτε καν από μαθητές!".
  
  "Όχι κύριε, αυτό δεν μπορεί να είναι!" Είπε ο Τζέρι μπερδεμένος, φοβούμενος ότι είχε πει πάρα πολλά και πρόδωσε τους συναδέλφους του και φοβόταν να προκαλέσει την οργή του αγαπημένου του καθηγητή και μέντορα. "Το Starfire είναι μια ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας, όχι ένα διαστημικό όπλο!"
  
  "Ήταν, Jung Bae, μέχρι που σταμάτησες τη χρήση της ηλιακής ενέργειας και χρησιμοποιούσες την πηγή ενέργειας ενός παράνομου στρατιωτικού διαστημικού λέιζερ!" Η Νουκάγκα έκλαιγε. "Δεν καταλαβαίνεις, Γιουνγκ Μπάε; Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε πυροτεχνήματα για να γιορτάσετε την Πρωτοχρονιά, αλλά αν χρησιμοποιήσετε πύραυλο Scud για να το κάνετε αυτό, αλλάζει και μολύνει την ίδια τη φύση του πνεύματος που προσπαθούσατε να εκφράσετε, ακόμα κι αν δεν επιτεθείτε σε κανέναν ή δεν ανατινάξετε τίποτα. Γι' αυτό έχουμε νόμους κατά της χρήσης τέτοιων πραγμάτων για οποιονδήποτε σκοπό". Είδε την έκφραση πανικού στα μάτια του Τζέρι και αμέσως τον λυπήθηκε. "Μα ήσουν στο Νέο Μεξικό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Συμβουλεύτηκαν μαζί σας σχετικά με την απόφαση να χρησιμοποιήσετε μια γεννήτρια MHD;"
  
  "Όχι κύριε", είπε ο Τζέρι. "Δεν υπήρχε χρόνος και ήμουν σε μια τηλεδιάσκεψη με την ομάδα μου προσπαθώντας να βρω μια λύση στο πρόβλημα της αναμετάδοσης".
  
  "Ξέρετε ποιος είχε την ιδέα να χρησιμοποιήσει το MHD;"
  
  "Πιστεύω ότι ήταν ο κύριος ΜακΛάναχαν, κύριε", είπε ο Τζέρι. Ο Νουκάγκα έγνεψε καταλαβαίνοντας - θα μπορούσε εύκολα να το μαντέψει αυτό. "Έριξε την ιδέα στον στρατηγό Rydon, διοικητή σταθμού, και τον λοχία Lucas, αξιωματικό επιχειρήσεων σταθμού".
  
  "Είναι όλοι στρατιωτικοί;"
  
  "Πιστεύω ότι είναι όλοι συνταξιούχοι", είπε ο Τζέρι, "αλλά γνωρίζουν καλά τη λειτουργία του διαστημικού σταθμού και έχουν προσληφθεί από έναν ιδιωτικό εργολάβο άμυνας για τη λειτουργία του".
  
  ""Ιδιωτικός εργολάβος άμυνας", ε;" Ο Νουκάγκα γέλασε, "Ήταν η εταιρεία στη Νεβάδα που έδωσε στο πανεπιστήμιο τα χρήματα για την αρχική επιχορήγηση;"
  
  "Ναι... εγώ... Ναι, κύριε, ήταν", είπε ο Τζέρι... και μια στιγμή αργότερα, άρχισε να με συνειδητοποιεί.
  
  "Τώρα αρχίζεις να καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι, Γιουνγκ Μπάε;" ρώτησε η Νουκάγκα, βλέποντας την έκφραση του Τζέρι να αλλάζει. "Ο Bradley McLanahan, ο γιος του στρατηγού Patrick McLanahan, συνταξιούχου αξιωματικού της Πολεμικής Αεροπορίας και πρώην υπαλλήλου της εταιρείας στη Νεβάδα, σκέφτηκε την ιδέα για ένα λεγόμενο διαστημικό ηλιακό εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας και σε λίγους μόνο μήνες συναρμολόγησε μια ομάδα μηχανικών και έκανε αρκετές σημαντικές επιστημονικές και τεχνολογικές ανακαλύψεις. Τότε είναι σύμπτωση ότι ο Cal Pauley παίρνει χρήματα επιχορήγησης; Είναι απλώς σύμπτωση που ο κ. McLanahan θέλει να χρησιμοποιήσει τον Διαστημικό Σταθμό Armstrong για το Starfire, τον οποίο διαχειρίζεται ο ίδιος εργολάβος άμυνας στη Νεβάδα; Δεν πιστεύω στις συμπτώσεις, Γιουνγκ Μπάε. Και δεν πρέπει".
  
  "Αλλά πήραν άδεια από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να χρησιμοποιήσουν το MHD", είπε ο Τζέρι, "μόνο εάν το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Skybolt δεν ήταν ικανό να εκτοξευτεί".
  
  "Σίγουρα. Δεν μπορούσαν να εκτοξεύσουν το λέιζερ χωρίς να παραβιάσουν τη Συνθήκη για τη Διατήρηση του Διαστήματος, έτσι πήραν το επόμενο καλύτερο πράγμα: ένα μέιζερ που κατασκευάστηκε από μια ομάδα φοιτητών, όλα είναι πολύ προσεγμένα, εμπνευσμένα και αθώα - μαλακίες, όλα μαλακίες", έφτυσε ο Nukaga. "Μου φαίνεται ότι τα λεγόμενα προβλήματα με το ρελέ σας θα μπορούσαν εύκολα να στηθούν, έτσι έπρεπε να χρησιμοποιήσουν μια γεννήτρια MHD για να δείξουν τη δύναμη του όπλου μέιζερ. Τρία εκατομμύρια τζάουλ! Στοιχηματίζω ότι ο στρατός ήταν πολύ ευχαριστημένος με αυτή τη διαδήλωση".
  
  "Σχεδίασα το σύστημα ρελέ ισχύος, κύριε, και ήμουν ο μόνος υπεύθυνος για την παρακολούθηση του", είπε ο Τζέρι. "Σας διαβεβαιώνω, κανείς δεν παρενέβη εσκεμμένα σε αυτό".
  
  "Jung Bae, χαίρομαι πολύ που μου το είπες", είπε η Nukaga. "Δεν σε κατηγορώ για τίποτα. Φαίνεται ότι ο κ. McLanahan είχε τη δική του ατζέντα όταν δημιούργησε αυτό το έργο. Όπως υποψιαζόμουν από την αρχή, ο κ. McLanahan δούλευε με αυτόν τον αμυντικό εργολάβο, και πιθανότατα με τον ίδιο τον στρατό, ως γιος ενός εξέχοντος και διαβόητου στρατιωτικού αξιωματικού, για να δημιουργήσει ένα διαστημικό όπλο και να το κρύψει από τον κόσμο. Προφανώς, τον βοήθησε αυτός ο εργολάβος και η κυβέρνηση - πώς αλλιώς θα μπορούσε ένας πρωτοετής φοιτητής να συγκεντρώσει όλους τους πόρους που απαιτούνται για να πραγματοποιήσει ένα τέτοιο έργο σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα;"
  
  "Εγώ... Δεν είχα ιδέα, κύριε", είπε ο Τζέρι, με τα μάτια του να τρέχουν πέρα δώθε μπερδεμένα. "Κύριε McLanahan, αυτός... Φαινόταν να έχει εξαιρετικές ηγετικές και οργανωτικές ικανότητες. Ήταν πάντα πολύ ανοιχτός και διαφανής για τα πάντα. Μοιράστηκε όλους τους πόρους του με κάθε μέλος της ομάδας. Ξέραμε κάθε στιγμή της ημέρας τι χρειαζόταν και πώς σκόπευε να το αποκτήσει".
  
  "Για άλλη μια φορά, Jung Bae, δεν σε κατηγορώ που έπεσες για αυτό... αυτό το προφανές huckster", είπε η Nukaga. Έγνεψε καταφατικά, ευχαριστημένος που ήταν στο σωστό δρόμο. "Είναι λογικό για μένα. Το πανεπιστήμιό μας έχει εμπλακεί σε μια συντονισμένη συνωμοσία από τον McLanahan -στην αρχή πιθανότατα ο αείμνηστος πατέρας του και μετά ο υιοθετημένος γιος του- υποστηριζόμενος από αυτόν τον αμυντικό εργολάβο, τον στρατό και τους κυβερνητικούς υποστηρικτές τους, όπως ο Πρόεδρος Kenneth Phoenix και η Αντιπρόεδρος Anne Page, να κατασκευάσει κρυφά ένα διαστημικό κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο και να το κρύψει ως τίποτε άλλο από ένα φοιτητικό έργο μηχανικής. Πόσο τρομερά έξυπνο. Πόσα άλλα προοδευτικά, φιλειρηνικά πανεπιστήμια έχουν χρησιμοποιήσει αυτό το σχήμα; Ενδιαφέρων."
  
  Το μυαλό του Νουκάγκι έτρεξε για μερικές στιγμές πριν συνειδητοποιήσει ότι ήταν ακόμα σε μια τηλεδιάσκεψη με τον Γιουνγκ Μπάε. "Συγγνώμη Jung Bae", είπε, "αλλά έχω ένα πολύ σημαντικό θέμα να ασχοληθώ. Θα πρέπει να εγκαταλείψετε αυτό το έργο αμέσως. Στην πραγματικότητα, εάν μάθω ότι το πανεπιστήμιο είχε κάποια σχέση με αυτό το στρατιωτικό πρόγραμμα, ή εάν το πανεπιστήμιο δεν αποσύρει καμία ανάμειξη στο έργο και δεν επιστρέψει τα χρήματα που έλαβε από αυτόν τον αμυντικό εργολάβο, θα παραιτηθώ αμέσως από τις θέσεις μου και Θα συνιστούσα ανεπιφύλακτα να μεταφερθείτε σε άλλο σχολείο. Είμαι σίγουρος ότι θα ήμασταν και οι δύο πολύ χαρούμενοι στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Ανυπομονώ να σε συναντήσω σύντομα." Και άφησε τη σύνδεση.
  
  Θεέ μου, σκέφτηκε η Νουκάγκα, τι απίστευτα διαβολικό σχέδιο! Αυτό έπρεπε να είχε αποκαλυφθεί αμέσως. Έπρεπε να σταματήσει. Ήταν ο πρόεδρος αυτού του συνεδρίου και μεταδόθηκε σε όλο τον κόσμο - είχε φυσικά πρόσβαση σε κάμερες, μικρόφωνα και μέσα ενημέρωσης και σκόπευε να τα χρησιμοποιήσει.
  
  Ωστόσο, παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι το κοινό του, αν και παγκόσμιο, δεν ήταν τόσο μεγάλο. Μεγάλο μέρος του κόσμου έβλεπε τους συμμετέχοντες ως ακτιβιστές της ειρήνης της Wall Street που αποκαλούσαν Occupy Wall Street, ψυχοχίπηδες. Ένας από τους λόγους που του ζητήθηκε να προεδρεύσει του συνεδρίου ήταν για να δώσει στην οργάνωση και στο κονκλάβιο πολύ περισσότερη νομιμότητα. Χρειαζόταν βοήθεια. Χρειάζεται...
  
  ... και εν ριπή οφθαλμού, θυμήθηκε και έβγαλε μια επαγγελματική κάρτα από την τσέπη του, μετά έβγαλε το smartphone του και κάλεσε τον αριθμό της Ουάσιγκτον ενός άνδρα που ήξερε ότι ήταν μόνο μερικούς ορόφους πιο πάνω. "Κύριε Κοέν, αυτός είναι ο Δρ. Toby Nukaga, ο πρόεδρος της εκδήλωσης... Ωραία, κύριε, σας ευχαριστώ, και σας ευχαριστώ και πάλι εσάς και τον Γραμματέα Barbeau για τη συμμετοχή σας.
  
  "Κύριε, μόλις έλαβα μερικές πολύ ανησυχητικές πληροφορίες τις οποίες νομίζω ότι ο υπουργός Εξωτερικών πρέπει να γνωρίζει και ενδεχομένως να ενεργήσει", συνέχισε η Νουκάγκα, σχεδόν χωρίς ανάσα. "Πρόκειται για το έργο Starfire... ναι, το λεγόμενο διαστημικό ηλιακό εργοστάσιο... ναι, λέω "το λεγόμενο" γιατί σήμερα ανακάλυψα ότι δεν πρόκειται σε καμία περίπτωση για ηλιακό σταθμό, αλλά για καλά μεταμφιεσμένο πρόγραμμα διαστημικών όπλων ... ναι, κύριε, ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό στρατιωτικό διαστημικό όπλο μεταμφιεσμένο ως φοιτητικό έργο μηχανικής ... ναι κύριε, αυτές οι πληροφορίες μου δόθηκε από κάποιον πολύ υψηλό στο έργο, πολύ υψηλό ... ναι Κύριε, έχω απόλυτη εμπιστοσύνη στην πηγή. Έχει συρθεί σε αυτήν την επιχείρηση, όπως εγώ, το πανεπιστήμιό μου και εκατοντάδες μηχανικοί και επιστήμονες σε όλο τον κόσμο έχουμε τραβηχτεί να συνεργαστούμε μαζί του, και θέλω να αποκαλύψω αυτό το τρομακτικό και εξωφρενικό πρόγραμμα πριν γίνει άλλο κακό.. ναι κύριε... ναι κύριε, μπορώ να είμαι επάνω σε λίγα λεπτά. Ευχαριστώ κύριε Κοέν."
  
  Ο Nukaga άρχισε βιαστικά να συναρμολογεί τον υπολογιστή tablet του όταν ένα μήνυμα κειμένου εμφανίστηκε στην οθόνη του. Ήταν από τον επικεφαλής των Students for Global Peace, μιας από τις διεθνείς ομάδες για το περιβάλλον και την παγκόσμια ειρήνη, που ήταν παρών στο συνέδριο και το μήνυμα έγραφε: Το αεροπλάνο μας διαμαρτυρίας καταρρίφθηκε από διαστημικό όπλο Starfire κοντά στην τοποθεσία rektenna. Είμαστε σε πόλεμο.
  
  
  ΚΥΡΙΑ ΟΜΙΛΙΑ ΤΗΣ ΣΥΝΕΔΡΙΑΣΗΣ ΤΗΣ ΔΙΕΘΝΗΣ ΣΥΝΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑΣ ΥΠΕΥΘΥΝΩΝ ΕΠΙΣΤΗΜΟΝΩΝ
  ΣΙΑΤΛ, Ουάσιγκτον
  ΑΡΓΑ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  "Είναι χαρά και τιμή μου να συστήσω έναν άνθρωπο που σίγουρα δεν χρειάζεται συστάσεις, ειδικά για αυτή τη συγκέντρωση", ξεκίνησε ο Δρ. Toshuniko Nukaga, διαβάζοντας ένα σενάριο που του δόθηκε από το γραφείο εκστρατείας του υπουργού Εξωτερικών Barbeau. "Η Stacey Ann Barbeau περιγράφει τον εαυτό της πρωτίστως ως παλληκάρι της Πολεμικής Αεροπορίας. Γεννήθηκε στην αεροπορική βάση Barksdale κοντά στο Shreveport της Λουιζιάνα και είπε ότι ο βρυχηθμός των B-47 και B-52 έξω από το σπίτι της οικογένειάς της απλώς τη νανούρισε και η μυρωδιά του καυσίμου αεριωθουμένων σίγουρα διαπέρασε το αίμα της. Κόρη ενός συνταξιούχου στρατηγού δύο αστέρων της Πολεμικής Αεροπορίας, μετακόμισε κατοικίες με την οικογένειά της συνολικά δέκα φορές, συμπεριλαμβανομένων δύο αποστολών στο εξωτερικό, πριν επιστρέψει στην πολιτεία της Λουιζιάνα για να σπουδάσει κολέγιο. Πτυχίο πτυχίου νομικής, επιχειρήσεων και δημόσιας διοίκησης από το Tulane, πτυχίο νομικής από το Tulane, στη συνέχεια απασχόληση στα γραφεία του δημόσιου υπερασπιστή στο Shreveport, στο Baton Rouge και στη Νέα Ορλεάνη πριν υποβάλουν υποψηφιότητα για το Κογκρέσο. Τρεις θητείες στο Κογκρέσο ακολουθήθηκαν από τρεις θητείες στη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών, τα τελευταία τέσσερα χρόνια ως ηγέτης της πλειοψηφίας πριν εκλεγεί ο 67ος υπουργός Εξωτερικών. Σήμερα είναι υποψήφια για Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών και αν κερδίσει θα είναι η πρώτη γυναίκα που θα αναλάβει το αξίωμα. Δεν μπορώ να φανταστώ έναν άνθρωπο πιο κατάλληλο για αυτή τη θέση, έτσι δεν είναι;" Ακολούθησε ένα τρομερό standing ovation, που κράτησε σχεδόν ένα ολόκληρο λεπτό.
  
  "Αυτό είναι το επίσημο υπόβαθρό της, φίλοι και συνάδελφοί μου, αλλά επιτρέψτε μου να σας πω μερικά πράγματα για αυτήν την εξαιρετική γυναίκα που ίσως δεν γνωρίζετε", συνέχισε η Nukaga. "Ο Γραμματέας Μπαρμπό έχει δύο πλευρές. Υπάρχει ένας σκληρός αλλά φροντισμένος υπέρμαχος της πράσινης τεχνολογίας, του περιβάλλοντος, της δράσης για την υπερθέρμανση του πλανήτη και του ελέγχου του άνθρακα. Αλλά είναι εξίσου ισχυρή και προσηλωμένη στην ενίσχυση και τον υπεύθυνα εκσυγχρονισμό των ενόπλων μας δυνάμεων. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι είναι ισχυρή εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας, αλλά και ισχυρός υποστηρικτής της διατήρησης της ηγετικής της θέσης στους ωκεανούς του κόσμου και της διατήρησης μιας δύναμης που είναι έτοιμη να βοηθήσει άλλες χώρες σε ώρα ανάγκης με γρήγορο, σταθερό και ισχυρό. συμπονετική ανθρωπιστική βοήθεια. Τη γνωρίζω ως ένα δυνατό, στοργικό και δυναμικό άτομο, αλλά είναι αναμφίβολα αυτό που ο Χάμφρεϊ Μπόγκαρτ θα αποκαλούσε "αριστοκρατική γυναίκα". &# 8197;" Ο Nukaga ανακουφίστηκε όταν άκουσε ένα ξέσπασμα γέλιου και χειροκροτήματα ως απάντηση σε αυτή τη γραμμή - ήταν κάτι που θα είχε διαγράψει από την προετοιμασμένη εισαγωγή του αν του επιτρεπόταν να το κάνει.
  
  "Η Stacey Ann Barbeau μιλάει άπταιστα πέντε γλώσσες. Η Stacey Ann είναι παίκτρια του scratch golfer. Η Stacy Ann γνωρίζει την Ουάσιγκτον μέσα και έξω, αλλά οι ρίζες και η καρδιά της είναι με τους ανθρώπους, με εσάς και με εμένα. Η Stacy Ann γνωρίζει και νοιάζεται για τον στρατό των ΗΠΑ, τη δύναμη που υπερασπίζεται το έθνος μας και τον ελεύθερο κόσμο, αλλά η Stacy Ann ξέρει ότι ο στρατός δεν είναι μόνο μια δύναμη για πόλεμο, αλλά και για να προστατεύει όσους δεν μπορούν να υπερασπιστούν τον εαυτό τους". Ο Nukaga ύψωσε τη φωνή του καθώς ξεκίνησε το τραγούδι και το χειροκρότημα από το κοινό τον βοήθησε πάρα πολύ - τόσο πολύ που βρέθηκε να σηκώνει τα χέρια και να σφίγγει τις γροθιές του, κάτι που πίστευε ότι δεν θα έκανε ποτέ. "Η Stacey Ann Barbeau είναι ηγέτης, μαχήτρια και προστάτης και με τη βοήθεια και την υποστήριξή μας, η Stacey Ann Barbeau θα είναι η επόμενη Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής!" Τα επόμενα λόγια του Νουκάγκι δεν ακούγονταν πάνω από το βρυχηθμό, το εκκωφαντικό standing ovation που ξέσπασε ακριβώς εκείνη τη στιγμή. "Κυρίες και κύριοι, φίλοι και συνάδελφοι, ελάτε μαζί μου για να καλωσορίσουμε την πρώην υπουργό Εξωτερικών και επόμενη Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, Stacey Ann Barbeau!"
  
  Με ένα αστραφτερό χαμόγελο και μια ενθουσιώδη κίνηση και των δύο χεριών, η Stacey Ann Barbeau μπήκε στη σκηνή. Έκανε αυτό που ήξερε να κάνει η Stacey Ann Barbeau άψογα: να δείχνει επαγγελματίας, προεδρική και σαγηνευτική ταυτόχρονα. Τα κυματιστά ξανθά μαλλιά και το μακιγιάζ της ήταν άψογα. Το φόρεμά της ήταν εφαρμοστό, το οποίο τόνιζε την καμπυλωτή σιλουέτα της χωρίς να δείχνει πολύ φανταχτερό. τα κοσμήματά της τράβηξαν πολλά βλέμματα, αλλά ίσα ίσα για να την κάνουν να δείχνει επιτυχημένη χωρίς να ξεχωρίζει.
  
  "Ευχαριστώ, ευχαριστώ κυρίες και κύριοι!" Η Barbeau φώναξε στο μικρόφωνο αφού έφτασε στον άμβωνα. Στη συνέχεια έδωσε το γνωστό και συχνά επαναλαμβανόμενο σύνθημα της εκστρατείας της με μια πολύ δυνατή φωνή με τόνους Cajun: "Ας αρχίσουμε να χτίζουμε το μέλλον μαζί, σωστά;" Τα χειροκροτήματα και οι φωνές ήταν εκκωφαντικές.
  
  Η Barbeau στάθηκε σιωπηλά στην εξέδρα μέχρι να υποχωρήσουν οι φωνές και τα χειροκροτήματα, και στη συνέχεια περίμενε για σχεδόν ένα λεπτό, έτσι ώστε το κοινό περίμενε με κομμένη την ανάσα τα λόγια της. Τέλος, άρχισε: "Φίλοι μου, καθώς θα ξεκινήσω, θα παρεκκλίνω από τις προετοιμασμένες παρατηρήσεις μου γιατί υπήρξαν κάποιες σοβαρές εξελίξεις τις τελευταίες ώρες που νομίζω ότι πρέπει να γνωρίζετε.
  
  "Είμαι σίγουρη ότι όλοι γνωρίζετε ότι δεν είμαι μεγάλος θαυμαστής της νέας λεγόμενης πρωτοβουλίας του βιομηχανικού χώρου του Προέδρου Κένεθ Φίνιξ", είπε. "Δίνω στον πρόεδρο όλα τα εύσημα στον κόσμο που πέταξε στον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό για να κάνει τη βαρυσήμαντη ανακοίνωσή του - παρόλο που κόστισε στους Αμερικανούς φορολογούμενους δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε αυτό που αποδείχθηκε ότι ήταν το πιο σπάταλο και περιττό εγχείρημα στον πλανήτη - αλλά ειλικρινά, φίλοι μου, όλα πήγαν προς τα κάτω: οι σχέσεις με τους Ρώσους και πολλές χώρες στην Ευρώπη και την Ασία βρίσκονται σε ιστορικό χαμηλό και απειλούν να εκραγούν διπλωματικά στην καλύτερη περίπτωση, και στη χειρότερη μια επιστροφή στο Ψυχρό Πόλεμος ; ο στρατός δεν εμπιστεύεται πλέον τον πρόεδρο λόγω όλων των εκκρεμών τεράστιων περικοπών που σχεδιάζει να κάνει στον υπερήφανο στρατό μας. οι Ρώσοι έχουν εγκαταλείψει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η Ευρωπαϊκή Ένωση και η Ιαπωνία σκέφτονται να κάνουν το ίδιο. και η οικονομία εξακολουθεί να βρίσκεται σε κρίση τέσσερα χρόνια μετά την ανάληψη των καθηκόντων του, παρά την εκστρατεία λιτότητας που ουσιαστικά εξάλειψε ολόκληρα τμήματα σε επίπεδο υπουργικού συμβουλίου. Είναι αυτό που θέλουμε να συνεχίσουμε για άλλα τέσσερα χρόνια;" Το κοινό άρχισε να ψέλνει μια γνώριμη φράση που είχε επαναληφθεί ξανά και ξανά κατά τη διάρκεια της καμπάνιας του Barbeau: "Κάνε κάτι για το érité τώρα, Ken Phoenix, ή βγες από το αυτοκίνητο!" μείγμα εκφράσεων Cajun και Creole.
  
  Αφού περίμενε μερικά δευτερόλεπτα, η Barbeau σήκωσε τα χέρια της, χαμογελώντας πλατιά, μέχρι που τελικά το τραγούδι τελείωσε. "Αλλά ενώ μας προειδοποίησε για τα σχέδιά του να μειώσει τον στρατό σε μια περίοδο διαρκώς αυξανόμενου κινδύνου για τη χώρα μας και τους συμμάχους μας. ενώ μας προειδοποιεί ότι είναι έτοιμος να κόψει δίχτυα ασφαλείας και παροχές που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τους πιο ευάλωτους ανάμεσά μας• ενώ απειλεί να δημιουργήσει ένα τεράστιο έλλειμμα για να προσπαθήσει να αναπτύξει αυτά τα διαστημικά πράγματα μεγέθους πίτας στον ουρανό, ξέρετε τι έκανε νωρίτερα σήμερα, φίλοι μου; Σήμερα εκτόξευσε ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο, ένα λέιζερ μικροκυμάτων, από το διάστημα, κατά ευθεία παραβίαση της Συνθήκης για τη Διατήρηση του Εξωτερικού Διαστήματος. Αν και η συνθήκη δεν έχει ακόμη επικυρωθεί από τη Γερουσία - μια παράβλεψη που θα διορθώσω όταν αναλάβω τον Λευκό Οίκο, σας υπόσχομαι - οι όροι της έχουν τηρηθεί προσεκτικά τα τελευταία οκτώ χρόνια για να διασφαλιστεί η ειρήνη. Και ξέρεις ποιο είναι το χειρότερο; Για να κρύψει το πρόγραμμά του από τον κόσμο, συγκάλυψε αυτή τη δράση σε ένα αθώο πείραμα φοιτητών.
  
  "Ακριβώς, φίλοι μου. Έχετε ακούσει ή διαβάσει για τους πρώτους έφηβους στο διάστημα, και φυσικά τον Casey Huggins, τον πρώτο παραπληγικό στο διάστημα, τους προικισμένους νέους επιστήμονες που είχαν το θάρρος να πάνε στο διάστημα για να πραγματοποιήσουν αυτό το πείραμα. Λοιπόν, όλα αυτά είναι ένα μεγάλο ψέμα. Με τη βοήθεια ενός εργολάβου άμυνας στη Νεβάδα και την υποστήριξη του Προέδρου Φοίνιξ και του Αντιπροέδρου Πέιτζ, αυτοί οι μαθητές δημιούργησαν ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο που βρίσκεται σε τροχιά πάνω από τα κεφάλια μας αυτή τη στιγμή και πυροβολήθηκε με επιτυχία σε έναν στόχο στη Γη σήμερα, όλα υπό το πρόσχημα ενός ηλιακού σταθμού ηλεκτροπαραγωγής. , το οποίο μπορεί να παρέχει ηλεκτρική ενέργεια σε οποιοδήποτε μέρος του πλανήτη για να βοηθήσει μειονεκτούσες κοινότητες ή ερευνητές σε απομακρυσμένα μέρη του κόσμου. Όπως λέμε εκεί, στο κανάλι, φίλοι μου: αυτός ο σκύλος δεν κυνηγά.
  
  "Προσπάθησαν να μας εξαπατήσουν, φίλοι μου", συνέχισε ο Barbeau. "Προσπάθησαν να μας εξαπατήσουν. Αλλά ένα μέλος της λεγόμενης ομάδας Starfire Project δεν άντεξε άλλο την υποκρισία, και κάλεσε τον πρόεδρο του συνεδρίου μας, τον Δρ. Toby Nukaga, και του είπε την αλήθεια. Αυτός ο γενναίος νεαρός λέγεται Kim Jong-bae, ένας προικισμένος φοιτητής μηχανικής από την Ηνωμένη Κορέα που ήταν ο επικεφαλής της ομάδας του έργου, αλλά δεν του επιτράπηκε να εκφράσει την αντίθεσή του στη δοκιμαστική πυροδότηση. Είναι ένας ήρωας που έσπασε αυτή την παρωδία".
  
  Το πρόσωπό της σκοτείνιασε. "Μάθαμε επίσης σήμερα ότι υπήρξε μια τρομερή τραγωδία που αφορούσε αυτό το κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο - μπορεί να το έχετε ήδη ακούσει", συνέχισε ο Barbeau. "Μια από τις ομάδες που εκπροσωπούνται εδώ, οι Σπουδαστές για την Παγκόσμια Ειρήνη, οργάνωσε μια διαμαρτυρία για την τοποθεσία δοκιμών Starfire. Προσέλαβαν δύο γενναίους άνδρες για να πετάξουν ένα μικρό αεροπλάνο κοντά στον στόχο Starfire. Ήξεραν για τον κίνδυνο, αλλά ήθελαν να κάνουν ό,τι ήταν δυνατό για να σταματήσουν τη δοκιμή. Λυπάμαι που σας ενημερώνω... Το αεροπλάνο καταρρίφθηκε από παράνομο διαστημικό όπλο. Ναι, καταρρίφθηκε από ακτίνα λέιζερ μικροκυμάτων από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Οι δύο γενναίοι άνδρες που επέβαιναν σκοτώθηκαν ακαριαία". Στο χολ επικρατούσε απόλυτη σιωπή, εκτός από μερικούς λυγμούς και αναστεναγμούς φρίκης, και όλοι σε ένα τραπέζι σηκώθηκαν αμέσως σοκαρισμένοι και αγωνιωμένοι και κατευθύνθηκαν προς την έξοδο από την αίθουσα.
  
  Ο Μπαρμπό άφησε τη σιωπή να παραμείνει για μερικές στιγμές. Μετά, αργά, σταδιακά, η έκφρασή της άλλαξε: όχι πια ζοφερή, αλλά λάμπει από θυμό. "Σταμάτα να είσαι υποκριτικός, κύριε Φοίνιξ", είπε η Μπαρμπό, αρθρώνοντας τα λόγια της και δείχνοντας το δάχτυλό της απευθείας στις κάμερες του δικτύου και των καλωδιακών ειδήσεων που εγκαταστάθηκαν βιαστικά μετά από πρόταση της για την ομιλία της. "Σταματήστε τα ψέματα και την εξαπάτηση, σταματήστε να σπαταλάτε τα χρήματα των φόρων που κερδίσαμε με κόπο σε επικίνδυνα και παράνομα προγράμματα όπλων και σταματήστε να σκοτώνετε αθώους Αμερικανούς που δεν ήθελαν τίποτα άλλο από το να εκφράσουν την οργή τους και να κάνουν οτιδήποτε, οτιδήποτε, για χάρη της ειρήνης. Απενεργοποιήστε αμέσως αυτό το διαστημικό όπλο, ρίξτε το και αφήστε το να βγει από την τροχιά, να καεί και να πέσει στον ωκεανό. Κάν 'το τώρα" . Και πάλι βροντερό χειροκρότημα και φωνές "Κάνε το τώρα! Κάν 'το τώρα! Κάν 'το τώρα!"
  
  "Όταν θα είμαι Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, φίλοι μου", συνέχισε ο Barbeau μετά από ένα λεπτό χειροκροτημάτων και συνθημάτων, "θα αποκαταστήσω την πίστη και την τιμή αυτής της χώρας, των ενόπλων δυνάμεών μας, του Λευκού Οίκου και στα μάτια όλων σε όλο τον κόσμο που λαχταρούν για ελευθερία και προσεύχονται για ένα απλωμένο χέρι βοήθειας. Ο στρατός μας θα είναι πάλι το νούμερο ένα χωρίς να προσπαθεί να είναι το νούμερο τρία. Όταν οι καταπιεσμένοι και ειρηνικοί λαοί του κόσμου κοιτούν ψηλά, δεν θα δουν τους πυραύλους που εκτοξεύθηκαν εναντίον τους από την κυβέρνησή τους και σίγουρα δεν θα δουν έναν αμερικανικό στρατιωτικό διαστημικό σταθμό έτοιμο να μειώσει το χωριό τους σε τέφρα ή να πυροβολήσει ένα αεροπλάνο έξω από τον ουρανό με μια αόρατη δέσμη φωτός - θα δουν ένα μεταφορικό αεροπλάνο με την κόκκινη, λευκή και μπλε σημαία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής να μεταφέρει τρόφιμα, νερό, φάρμακα, γιατρούς και ειρηνευτές για να τους βοηθήσουν. Και όταν οι Αμερικανοί καλούν για βοήθεια και ζητούν από την κυβέρνησή τους να βοηθήσει να ταΐσουν τα παιδιά τους και να βρουν δουλειά, δεν θα ακούσουν για τον πρόεδρό τους που ξόδεψε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε πτήσεις αναψυχής στο διάστημα ή για τη μυστική δημιουργία ακτίνων θανάτου - θα πάρουν τη βοήθεια που χρειάζονται απεγνωσμένα.. Αυτό υπόσχομαι!"
  
  Το χειροκρότημα και οι επευφημίες ήταν ακόμη πιο δυνατά από πριν, και αυτή τη φορά η Stacey Ann Barbeau τα άφησε να συνεχίζονται και να συνεχίζονται.
  
  
  ΚΡΕΜΛΙΝΟ
  ΜΟΣΧΑ ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Συνάδελφοί μου Ρώσοι, σήμερα το πρωί η ομιλία μου θα είναι σύντομη και άμεση", είπε ο πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ στην κάμερα από ένα τηλεοπτικό στούντιο στο Κρεμλίνο. Είχε μια ζοφερή, αυστηρή έκφραση στο πρόσωπό του, σαν να ήταν έτοιμος να αναγγείλει τον θάνατο ενός αγαπημένου του προσώπου. "Μέχρι τώρα θα έπρεπε να έχετε ακούσει για τις δηλώσεις που έκανε η υποψήφια για την προεδρία των ΗΠΑ και πρώην υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπάρμπο νωρίτερα σήμερα σχετικά με τη δοκιμαστική εκτόξευση ενός κατευθυνόμενου ενεργειακού όπλου από το διάστημα σε έναν στόχο στη Γη από έναν αμερικανικό στρατιωτικό διαστημικό σταθμό και την κατάρριψη ενός αμερικανικού αεροσκάφους με αυτό το όπλο. Οι υπουργοί μου και εγώ τρομοκρατηθήκαμε όταν μάθαμε για αυτό. Εργαζόμαστε για να επαληθεύσουμε αυτές τις πληροφορίες, αλλά αν είναι αλήθεια, τότε αυτές οι ενέργειες θα αποτελούσαν σοβαρή απειλή για την παγκόσμια ειρήνη - στην πραγματικότητα, αποτελούν παραβίαση της συνθήκης, προειδοποίηση προς τον υπόλοιπο κόσμο, πρόκληση και εικονική πράξη πολέμου.
  
  "Όταν εξετάσαμε τις επιλογές μας, ανησυχούσαμε ότι θα μπορούσαμε να σκορπίσουμε τον πανικό σε ολόκληρη τη Ρωσία, και μάλιστα σε όλο τον κόσμο. Αλλά νιώσαμε ότι δεν είχαμε άλλη επιλογή, και γι' αυτό σας γράφω σήμερα το απόγευμα. Επιπλέον, αποφασίσαμε να δράσουμε σκόπιμα και άμεσα για να προστατεύσουμε τις ζωές των Ρώσων και των φίλων και συμμάχων μας, ως εξής:
  
  "Πρώτον, ξεκινώντας αμέσως, οι Ρωσικές Δυνάμεις Διαστημικής Άμυνας θα μεταδίδουν συνεχώς την προβλεπόμενη θέση του στρατιωτικού διαστημικού σταθμού των ΗΠΑ και το δυνητικό βεληνεκές και φέρουν τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα του, καθώς και προειδοποιήσεις για το πότε και πού τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα θα μπορούσαν να απειλήσουν το Οι Ρώσοι, οι σύμμαχοί μας και οι φίλοι μας στη γη", συνέχισε ο Γκριζλόφ. "Όταν ένα όπλο αποτελεί απειλή για εσάς, σας ζητάμε να καλυφθείτε υπόγεια ή στο πιο ανθεκτικό κτίριο όπου μπορείτε να εκκενώσετε γρήγορα. Οι ακριβείς ιδιότητες του όπλου είναι άγνωστες, επομένως δεν γνωρίζουμε ακόμη ποιο θα μπορούσε να είναι το καλύτερο κάλυμμα, αλλά μπορεί να έχετε περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσετε από επίθεση εάν βρίσκεστε σε εσωτερικό χώρο και όχι σε εξωτερικό χώρο. Η απειλή μπορεί να διαρκέσει έως και τέσσερα λεπτά. Εσείς και τα αγαπημένα σας πρόσωπα μπορεί να απειληθείτε από όπλα πολλές φορές την ημέρα.
  
  "Η έκρηξη αυτού του όπλου μπορεί να βλάψει τα ηλεκτρονικά, επομένως προετοιμάστε τα σπίτια και τις επιχειρήσεις σας για το γεγονός ότι θα μείνουν χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα για αρκετές ημέρες ή και εβδομάδες: εφοδιαστείτε με κουβέρτες, τρόφιμα και νερό. μαζέψτε ξύλα για τη φωτιά. και οργανώστε τις γειτονιές σας για να ενωθούν και να βοηθήσουν ο ένας τον άλλον", συνέχισε. "Αν είναι δυνατόν, αποφύγετε να πετάτε σε αεροπλάνα, να οδηγείτε σε ασανσέρ ή ηλεκτρικό τρένο ή να χειρίζεστε βαριά μηχανήματα ενώ το όπλο βρίσκεται στην επικίνδυνη ζώνη, γιατί, όπως είδαμε, τα όπλα μπορούν εύκολα να καταρρίψουν αεροσκάφη και μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα ή ακόμα και καταστρέφουν τα ηλεκτρικά κυκλώματα.
  
  "Δεύτερον, απαιτώ όλα τα διαστημικά όπλα των ΗΠΑ στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ να απενεργοποιηθούν και να καταστραφούν αμέσως", είπε ο Γκριζλόφ. "Αυτό περιλαμβάνει το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Skybolt, το λέιζερ χλωρίου-οξυγόνου-ιωδίου Hydra και τα εργαστήρια τροχιακών όπλων Kingfisher. Starfire, ένα λεγόμενο πείραμα φοιτητών που στην πραγματικότητα αποδείχθηκε ότι ήταν ένα όπλο λέιζερ μικροκυμάτων. και οποιαδήποτε άλλα διαστημικά όπλα, τις πηγές ισχύος τους και όλα τα εξαρτήματά τους, είτε οι Αμερικανοί τα ταξινομούν είτε όχι μόνο ως αμυντικά όπλα. Συγκεκριμένα, η Ρωσία απαιτεί να διαχωριστεί η μονάδα Skybolt από τον διαστημικό σταθμό Armstrong εντός σαράντα οκτώ ωρών και να απομακρυνθεί από την τροχιά όταν δεν αποτελεί πλέον κίνδυνο για κανέναν και τίποτα στη Γη και να σταλεί να καεί στην ατμόσφαιρα της Γης. ή συντριβή στον ωκεανό. Έχουμε ισχυρούς αισθητήρες γείωσης για να προσδιορίσουμε αν έχει γίνει. Εάν αυτό δεν γίνει, πρέπει να υποθέσω ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες σκοπεύουν να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν όπλα και η Ρωσία θα λάβει αμέσως όλα τα απαραίτητα μέτρα για να προστατευθεί.
  
  Τρίτον, δηλώνω ότι, σε ισχύ δέκα ημέρες από τώρα, εκτός εάν οι Αμερικανοί καταστρέψουν όλα τα διαστημικά τους όπλα, όλος ο εναέριος χώρος γύρω από τη Ρωσική Ομοσπονδία από την επιφάνεια έως το ύψος πεντακοσίων χιλιομέτρων είναι πλέον περιορισμένος εναέριος χώρος και κλειστός για όλα τα μη εξουσιοδοτημένα διαστημόπλοια ", συνέχισε ο Γκριζλόφ. "Για δεκαετίες, όλες οι χώρες έχουν αναγνωρίσει ότι μόνο ο εναέριος χώρος κάτω από είκοσι χιλιόμετρα μπορεί να περιοριστεί ή να ελεγχθεί, αλλά όχι περισσότερο. Οι επιστήμονές μας εκτιμούν ότι οι Αμερικανοί μπορούν να πυροβολήσουν τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα τους έως και πεντακόσια χιλιόμετρα με αρκετή δύναμη για να σκοτώσουν έναν άνθρωπο στο έδαφος, επομένως αυτός είναι ο εναέριος χώρος που θα προστατεύσουμε. Οποιαδήποτε μη εξουσιοδοτημένη πτήση πάνω από τη Ρωσική Ομοσπονδία κάτω από το καθορισμένο ύψος, ανεξάρτητα από τον τύπο του αεροσκάφους ή του διαστημικού σκάφους, θα θεωρείται εχθρική και υπόκειται σε εξουδετέρωση. Γνωρίζω ότι αυτό επηρεάζει πολλές χώρες, αλλά οι Αμερικανοί έχουν αλλάξει τη δυναμική της παγκόσμιας ασφάλειας προς το χειρότερο και δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να δράσουμε. Δέκα ημέρες θα πρέπει να είναι αρκετές για όλες τις μη φιλικές χώρες για να αλλάξουν τις τροχιές του διαστημικού τους σκάφους ή να μας παράσχουν λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με τον τύπο, τον σκοπό και τις τροχιές των αεροσκαφών και των διαστημικών σκαφών που πετούν πάνω από τη Ρωσία προκειμένου να συμμορφωθούν με αυτήν την εντολή.
  
  "Αυτός ο περιορισμός ισχύει ιδιαίτερα για ένα διαστημικό σκάφος συγκεκριμένα: το αμερικανικό διαστημόπλοιο ενός σταδίου για εκτόξευση σε τροχιά", είπε ο Γκριζλόφ. "Λόγω των δυνατοτήτων υπερηχητικών πτήσεων στην ατμόσφαιρα και της ικανότητάς τους να επιταχύνουν σε χαμηλή τροχιά της Γης, καθώς και την αποδεδειγμένη ικανότητά τους να εκτοξεύουν όπλα ή να εκτοξεύουν δορυφόρους που μεταφέρουν όπλα σε τροχιά, αποτελούν ιδιαίτερα επικίνδυνη απειλή για τη Ρωσική Ομοσπονδία.
  
  "Έτσι, ξεκινώντας από δέκα ημέρες για να δοθεί χρόνος στα διαστημικά αεροπλάνα για να εκκενώσουν οποιοδήποτε προσωπικό από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ή τον Σταθμό Άρμστρονγκ, τα διαστημικά αεροπλάνα της σειράς S των ΗΠΑ δεν θα είναι ευπρόσδεκτα στον ρωσικό εναέριο χώρο και θα αναπτυχθούν και θα καταρριφθούν χωρίς περαιτέρω προειδοποίηση", συνέχισε ο Γκριζλόφ. . "Επιτρέψτε μου να το επαναλάβω για να μην υπάρχει σύγχυση ή αμφιβολία: από σήμερα, σε δέκα ημέρες από τώρα, τα αμερικανικά διαστημικά αεροπλάνα θα ενεργοποιούνται εάν πετούν πάνω από τη Ρωσική Ομοσπονδία. Η απειλή μιας επίθεσης με αυτά τα υπερηχητικά αεροσκάφη είναι απλώς υπερβολική απειλή για τον ρωσικό λαό. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πολλά εμπορικά ανθρώπινα διαστημόπλοια που μπορούν να εξυπηρετήσουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και άλλες τέτοιες εργασίες και θα τους επιτραπεί να το κάνουν αφού ζητήσουν άδεια να πετάξουν πάνω από τη Ρωσία, αλλά ούτε στα διαστημικά αεροπλάνα θα δοθεί άδεια να πετάξουν πάνω από τη Ρωσία. περιστάσεις.
  
  "Δεν ήθελα να πάρω τόσο δραστικά μέτρα, αγαπητοί μου Ρώσοι, αλλά μετά από διαβούλευση με τους συμβούλους μου και μετά από πολλή προσευχή, ένιωσα ότι δεν είχα άλλη επιλογή αν ήθελα να προστατεύσω τους Ρώσους πολίτες από τον κίνδυνο που αντιμετωπίζουν τώρα πάνω από τα κεφάλια τους". - κατέληξε ο Γκριζλόφ. "Προτρέπω όλους τους Ρώσους να λάβουν όλες τις απαραίτητες προφυλάξεις για να προστατεύσουν τους εαυτούς τους και τις οικογένειές τους από τον κίνδυνο επίθεσης χρησιμοποιώντας διαστημικά όπλα. Εάν οι Αμερικανοί δεν ανταποκριθούν στα αιτήματά μου, σας διαβεβαιώνω, η Ρωσία θα ενεργήσει. Μείνετε ενημερωμένοι και μείνετε ασφαλείς, αγαπητοί μου Ρώσοι. Είθε ο Θεός να ευλογεί τη Ρωσική Ομοσπονδία".
  
  Ο Γκριζλόφ σηκώθηκε από τη θέση του και βγήκε από το τηλεοπτικό στούντιο του Κρεμλίνου, ακολουθούμενος από τον αρχηγό του προσωπικού του, Σεργκέι Ταρζάροφ. Δεν χαιρέτησε κανέναν ούτε σταμάτησε να συνομιλήσει, αλλά γρήγορα επέστρεψε στο επίσημο γραφείο του. Εκεί περίμεναν η υπουργός Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα, ο υπουργός Άμυνας Γκρέγκορ Σοκόλοφ και ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Στρατηγός Μιχαήλ Κριστένκο, που όλοι σηκώθηκαν καθώς ο Ταρζάροφ άνοιξε την πόρτα στον Ρώσο πρόεδρο. "Εξαιρετική μεταχείριση, κύριε", είπε ο Σοκόλοφ. "Νομίζω ότι δέκα ημέρες θα είναι αρκετές για να ξεκινήσουν οι Αμερικανοί διαπραγματεύσεις για την πρόσβαση στον ρωσικό εναέριο χώρο για το διαστημόπλοιό τους".
  
  Ο Γκρίζλοφ κάθισε στο γραφείο του και κοίταξε τον Σοκόλοφ. "Δεν πρόκειται να δώσω σε κανέναν δέκα μέρες", ψιθύρισε, ανάβοντας ένα πούρο, "και δεν θα διαπραγματευτώ με κανέναν για τίποτα".
  
  "Κύριε?"
  
  "Σαράντα οκτώ ώρες, Σοκόλοφ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Αν δεν δω τη μονάδα Skybolt αποσυνδεδεμένη από αυτόν τον διαστημικό σταθμό, θέλω να επιτεθεί ο διαστημικός σταθμός την επόμενη φορά που θα πετάξει πάνω από τη Ρωσία, με όλα τα είδη όπλων στο οπλοστάσιό μας. Είναι το ίδιο με οποιοδήποτε από τα διαστημόπλοιά τους. Δεν πρόκειται να καθίσω και να μην κάνω τίποτα όσο οι Αμερικανοί πετούν πάνω από το κεφάλι μου με κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα. Προτιμώ να σύρω αυτή τη χώρα σε πόλεμο παρά να το αφήσω να συμβεί".
  
  Ο Σεργκέι Ταρζάροφ σήκωσε το τηλέφωνο στην άλλη άκρη του γραφείου του Γκριζλόφ, άκουσε και μετά το έβαλε πίσω. "Ο Πρόεδρος Φίνιξ είναι εδώ για εσάς, κύριε", είπε.
  
  "Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος", είπε ο Γκριζλόφ. Έκανε νόημα σε όσους βρίσκονταν στο δωμάτιο να αφαιρέσουν τις αποσυνδεδεμένες προεκτάσεις ώστε να μπορούν να ακούσουν τη μετάφραση και μετά σήκωσε το τηλέφωνο στο γραφείο του. "Τι συμβαίνει, κύριε Φοίνιξ;"
  
  "Δεν ήταν ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Φίνιξ μέσω διερμηνέα. "Ήταν ένα κολεγιακό έργο μηχανικής, μια ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας στο διάστημα. Και αυτό το αεροπλάνο δεν καταρρίφθηκε από Starfire - έχασε τον έλεγχο ενώ προσπαθούσε να αποφύγει ένα ελικόπτερο περιπολίας της Πολεμικής Αεροπορίας μετά από παραβίαση του περιορισμένου εναέριου χώρου, λίγα λεπτά μετά την ολοκλήρωση της δοκιμής. Δεν ξέρω από πού πήρε τις πληροφορίες της η Γραμματέας Μπαρμπώ, αλλά κάνει λάθος και παραπλανηθήκατε να το πιστέψετε. Κάνει εκστρατεία για την προεδρία και χρειάζεται πρωτοσέλιδα".
  
  "Περίμενε". Ο Γκρίζλοφ πάτησε το κουμπί αναμονής και γύρισε σε όσους ήταν μαζί του στο δωμάτιο. "Λοιπόν, καλά", είπε, "ο Φοίνιξ ξεκινά αυτή τη συζήτηση προσπαθώντας να εξηγήσει. Μπορεί να είναι ενδιαφέρον."
  
  "Θα μπορούσε να είναι έτοιμος να διαπραγματευτεί", είπε ο Ταρζάροφ. "Αφήστε τον να δώσει κάτι και μετά θα δώσετε κάτι σε αντάλλαγμα".
  
  "Τι διάολο λες, Ταρζάροφ", είπε ο Γκριζλόφ θυμωμένος, αλλά με ένα χαμόγελο στα χείλη. "Δεν θα υποχωρήσω ούτε μια ίντσα σε αυτή την αδύναμη εμφάνιση αρχηγού κράτους". Πάτησε ξανά το κουμπί κράτησης. "Λες να λέει ψέματα ο Μπαρμπό, Φοίνιξ;" ρώτησε, χωρίς να χρησιμοποιεί πλέον τον τίτλο του Φοίνιξ ή ακόμη και να τον αναφέρει ως "Κύριο" - η πρώτη κίνηση του Φοίνιξ ήταν αμυντική και ο Γκρίζλοφ ήθελε να μην υπάρχει αμφιβολία για το ποιος είχε τώρα τον έλεγχο.
  
  "Σας δίνω τα γεγονότα, κύριε Πρόεδρε: Το Starfire δεν είναι ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο", είπε ο Phoenix. "Πρόκειται για ένα πειραματικό διαστημικό εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής με ηλιακή ενέργεια που σχεδιάστηκε από αρκετούς φοιτητές μηχανικών στην Καλιφόρνια. Το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων Skybolt έχει απενεργοποιηθεί. Το πείραμα των μαθητών ήταν η μετάδοση ηλεκτρικής ενέργειας από το διάστημα στη Γη. Αυτά είναι όλα . Το μικρό αεροπλάνο συνετρίβη επειδή ο πιλότος του ήταν ανόητος, όχι επειδή χτυπήθηκε από μέιζερ. Μια ηλιακή μονάδα παραγωγής ενέργειας δεν αποτελεί απειλή για κανέναν στη γη και σίγουρα δεν θα απενεργοποιήσει αεροπλάνα, ανελκυστήρες, τρένα ή οτιδήποτε άλλο. Σκορπίζετε πανικό για ένα αβλαβές πείραμα στο κολέγιο. Ούτε αυτό το έργο ούτε ο διαστημικός σταθμός αποτελούν απειλή για εσάς".
  
  "Φοίνιξ, απλά δεν σε πιστεύω πια", είπε ο Γκρίζλοφ. "Υπάρχει μόνο ένα πράγμα που μπορείτε να κάνετε για να αποκαταστήσετε την πίστη μου στα λόγια σας: αποσυνδέστε αμέσως τη μονάδα λέιζερ από τον διαστημικό σταθμό. Εάν το κάνετε αυτό, δεν θα επιβάλω αυξημένους περιορισμούς στον ρωσικό εναέριο χώρο και θα ξεκινήσω διαπραγματεύσεις μαζί σας για τη δημιουργία μιας μόνιμης συνθήκης για τα διαστημικά όπλα. Το μόνο που με νοιάζει είναι επιθετικά όπλα στο διάστημα που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τη Ρωσία. Μπορεί να παραπληροφόρησα τη φύση της συσκευής, αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι χρησιμοποιήσατε τη μονάδα Skybolt για να εκτοξεύσετε ισχύ στην επιφάνεια της Γης, κάτι που είναι απαράδεκτο."
  
  Ο Γκρίζλοφ παρατήρησε μια μακρά σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής. τότε: "Θα συμβουλευτώ τους συμβούλους μου, κύριε Πρόεδρε", είπε τελικά ο Φίνιξ.
  
  "Πολύ καλά", είπε ο Γκριζλόφ. "Έχεις δύο μέρες, Φοίνιξ, και μετά η Ρωσία θα υπερασπιστεί τον εναέριο χώρο της και τη χαμηλή τροχιά της Γης, όπως θα υπερασπιστούσαμε την πατρίδα μας, με κάθε άνδρα, γυναίκα και παιδί και κάθε όπλο στο οπλοστάσιό μας στη διάθεσή μας. Αυτό το υπόσχομαι, Φοίνιξ. Και με αυτό, έριξε το τηλέφωνο ξανά στη θέση του.
  
  Ο Σεργκέι Ταρζάροφ επέστρεψε το αποσυνδεδεμένο καλώδιο επέκτασης στην αρχική του θέση. "Νομίζω ότι θα κάνει ό,τι του ζητήσετε και θα αποσπάσει τη μονάδα λέιζερ από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό", είπε. "Σίγουρα το αναγνωρίζει. Μπορώ να προτείνω..."
  
  "Όχι, δεν μπορείς, Ταρζάροφ", τον διέκοψε ο Γκριζλόφ. Απευθύνθηκε στον υπουργό Άμυνας Sokolov και στον αρχηγό του Γενικού Επιτελείου Khristenko. "Θα δώσω στους Αμερικανούς δύο ημέρες για να αποσυνδέσουν αυτή τη μονάδα Skybolt από τον διαστημικό σταθμό και θα τους επιτρέψω να παραδώσουν επανδρωμένες κάψουλες στον διαστημικό τους σταθμό μόνο εάν μας πουν την ακριβή διαδρομή πτήσης και τον προορισμό τους πριν από την εκτόξευση και εάν δεν Μην παρεκκλίνετε από αυτό το μονοπάτι πτήσης ούτε κατά ένα βαθμό ούτε κατά ένα μέτρο. Αν δεν μας ενημερώσουν, ή αν παρεκκλίνουν από την πορεία πτήσης τους, θέλω να καταστραφεί το διαστημόπλοιο. Τα διαστημικά αεροπλάνα θα ενεργοποιούνται όποτε έρχονται εντός εμβέλειας των όπλων μας".
  
  "Τι γίνεται με τις λεπτομέρειες του φορτίου ή των επιβατών τους, κύριε;" ρώτησε ο υπουργός Εξωτερικών Titenov.
  
  "Δεν με νοιάζει πια τι μπορεί να κουβαλούν", είπε ο Γκριζλόφ. "Από εδώ και στο εξής, υποθέτω ότι κάθε διαστημόπλοιο που εκτοξεύεται από τους Αμερικανούς φέρει διαστημικό όπλο και αποτελεί κίνδυνο για τη Ρωσία. Οι Αμερικανοί και αυτός ο άσπονδος Πρόεδρος Φοίνιξ είναι ψεύτες και κίνδυνος για τη Ρωσία. Θα τους συμπεριφέρομαι σαν τον εχθρό που είναι, δεν θα υποχωρήσω σε τίποτα και θα λειτουργήσω με την υπόθεση ότι η Αμερική απλώς περιμένει την κατάλληλη ευκαιρία για να χτυπήσει, επομένως πρέπει να είμαστε έτοιμοι να χτυπήσουμε πρώτα".
  
  
  ΕΝΝΕΑ
  
  
  Οι πυροβολισμοί οργανώνονται από εγκληματίες και όχι από αστυνομικούς.
  
  - JOHN F. KENNEDY
  
  
  
  ΕΠΙ ΣΤΟ ΠΡΩΤΟ ΑΕΡΟΣΚΑΦΗ, ΠΑΝΩ ΣΤΗ ΒΟΡΕΙΑ ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Ο Πρόεδρος Φίνιξ έκλεισε το ακουστικό. "Όλα πήγαν ομαλά", μουρμούρισε κουρασμένα. Κατευθυνόταν βόρεια προς το Πόρτλαντ του Όρεγκον, την επόμενη μέρα των κλειστών εκστρατειών. "Τα ακούτε όλα αυτά;" ρώτησε στην κάμερα βιντεοδιάσκεψης. Και οι τρεις συμμετέχοντες στην τηλεδιάσκεψη - η αντιπρόεδρος Anne Page, ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας William Glenbrook και ο υπουργός Άμυνας Frederick Hayes - απάντησαν θετικά. "Τα μπέρδεψα με την κούρσα. Θα έπρεπε να σας είχα πάρει τηλέφωνο και να ζητήσω τη γνώμη σας πριν επιτρέψω σε μαθητές μοσχαριών να χρησιμοποιήσουν μια πυρηνική γεννήτρια. Χάρη στον Μπαρμπό, η Ρωσία πιστεύει ότι μόλις έριξα μια ακτίνα θανάτου. Δεν νιώθω ότι έχω άλλη επιλογή εδώ παιδιά από το να αποσυνδέσω αυτήν τη μονάδα Skybolt. Σκέψεις;"
  
  "Θα σας συμβούλευα να συνεχίσετε να δοκιμάζετε τη γεννήτρια MHD εάν με ρωτούσατε εκ των προτέρων, κύριε Πρόεδρε", είπε η Ann. "Το μόνο που κάναμε ήταν να αφήσουμε τους μαθητές του UC να επιδείξουν την τεχνολογία τους-δεν πυροβολήσαμε διαστημικά όπλα. Το "Starfire" δεν είναι διαστημικό όπλο, ό,τι κι αν λένε ο Μπάρμπο και ο Γκρίζλοφ.
  
  "Τώρα το ερώτημα είναι, πιστεύουμε ότι ο Γκριζλόφ θα τολμούσε να επιτεθεί αν πετάξουμε ένα διαστημικό αεροπλάνο πάνω από τη Ρωσία;" ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Κάνει μέτρα για να προσπαθήσει να μας πείσει ότι αυτό ακριβώς θα έκανε", είπε ο Glenbrook. "Η εκτόξευση αυτού του διαστημικού αεροπλάνου Elektron σε μια τροχιά που τέμνεται με έναν διαστημικό σταθμό; Ήταν μια σκόπιμη ενέργεια".
  
  "Ήταν μίλια μακριά", είπε ο Hayes. "Δεν υπήρχε κίνδυνος σύγκρουσης".
  
  "Αλλά μόνο λίγα δευτερόλεπτα λάθος υπολογισμός και θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο", είπε η Ann. "Ο Μπιλ έχει δίκιο: ήταν μια σκόπιμη και επικίνδυνη πράξη".
  
  "Αναφέρατε κάτι άλλο που συνέβη πριν από αυτό το χρονικό διάστημα, έτσι δεν είναι, Φρεντ;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Τι ήταν αυτό?"
  
  "Πριν το ρωσικό διαστημικό αεροπλάνο πετάξει δίπλα από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, το παρακολουθήσαμε να πετάει πολύ κοντά στον αποτυχημένο ρωσικό δορυφόρο", είπε ο Χέις. "Ενώ παρακολουθούσαμε, παρατηρήσαμε ότι ο δορυφόρος ξαφνικά καταρρέει".
  
  "Το διαστημόπλοιο του επιτέθηκε; Πως?"
  
  "Τα προκαταρκτικά δεδομένα για αυτό το συμβάν ελήφθησαν από εικόνες ραντάρ και δεν εντόπισαν κανένα βλήμα, όπως τους εξαιρετικά γρήγορους πυραύλους Scimitar που είχαν χρησιμοποιήσει προηγουμένως", είπε ο Hayes. "Ζητήσαμε από την Πολεμική Αεροπορία να εξετάσει διαστημικές υπέρυθρες δορυφορικές εικόνες που λήφθηκαν κατά τη διάρκεια του συμβάντος για να δούμε αν μπορούσαν να ανιχνεύσουν το λέιζερ".
  
  "Λέιζερ?" αναφώνησε ο Πρόεδρος. "Ένα λέιζερ που καταστρέφει δορυφόρους σε ένα διαστημικό αεροπλάνο;"
  
  "Πολύ πιθανό, κύριε", είπε ο Χέις. "Είχαμε σχέδια για μεγάλο χρονικό διάστημα να κατασκευάσουμε μικρά λέιζερ για να καταστρέψουμε δορυφόρους, όπως ακριβώς και οι Ρώσοι - μπορεί να είχαν εγκαταστήσει ένα στο αμπάρι του διαστημικού αεροπλάνου Electron".
  
  "Θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε κάτι τέτοιο τώρα", είπε η Ann.
  
  "Επιλέξαμε δορυφόρους κρούσης Kingfisher, κυρία, γιατί μπορούσαν να φέρουν αντιδορυφορικά, αντιπυραυλικά και επιθετικά όπλα, ενώ οι δορυφόροι λέιζερ δεν μπορούσαν να επιτεθούν σε στόχους στη Γη", είπε ο Hayes.
  
  "Συμφωνούμε ότι οι Ρώσοι φαίνονται τουλάχιστον έτοιμοι, πρόθυμοι και ικανοί να επιτεθούν στο διαστημόπλοιό μας;" ρώτησε ο πρόεδρος. Η ερώτησή του αντιμετωπίστηκε με σιωπή και πολλά ζοφερά πρόσωπα. "Τείνω να συμφωνώ παιδιά: ο Γκριζλόφ είναι θυμωμένος και είναι ψυχοπαθής, και με αυτό το τεστ Starfire είδε την ευκαιρία του να προωθήσει το θέμα των διαστημικών όπλων - και μπορούσε πολύ εύκολα να τραβήξει την προσοχή της παγκόσμιας κοινότητας. Θα μπορούσε να επιτεθεί σε ένα από τα διαστημικά μας αεροπλάνα και να ισχυριστεί ότι προκλήθηκε σε αυτό". Κοίταξε τα έκπληκτα πρόσωπα στην οθόνη της τηλεδιάσκεψης. "Πιστεύει κανείς ότι ο Γκριζλόφ θα έχει διαπραγματεύσεις για αυτό;"
  
  "Έχει ήδη πει στον κόσμο τι πρόκειται να κάνει", είπε ο Glenbrook. "Ζήτησε την ασφάλεια ολόκληρου του έθνους του - είπε ακόμη και στους πολίτες του να καλυφθούν όταν ο σταθμός πετάει από πάνω! Οτιδήποτε λιγότερο από τη μετατροπή ενός Skybolt σε μετεωρίτη θα ήταν απαράδεκτο. Θα έμοιαζε με αδύναμο αν άρχιζε τις διαπραγματεύσεις".
  
  "Τι στρατιωτικές επιλογές έχω; Φρειδερίκος?"
  
  "Δεν έχουμε εξαντλήσει όλες τις επιλογές μας, κύριε Πρόεδρε", είπε με έμφαση ο υπουργός Άμυνας Χέις. "Σε καμία περίπτωση. Το λέιζερ δωρεάν ηλεκτρονίων στον διαστημικό σταθμό Armstrong και τα εργαστήρια όπλων Kingfisher είναι οι καλύτερες επιλογές για την καταστροφή των επιφανειών εκτόξευσης Electron, των βάσεων MiG-31D και των εκτοξευτών αντιδορυφορικών πυραύλων S-500, κύριε. Εάν αναπτύξουμε ολόκληρο τον αστερισμό του Kingfisher, μπορούμε να απειλήσουμε κάθε ρωσική τοποθεσία πυραυλικής άμυνας και διαστημόπλοιο είκοσι τέσσερις ώρες την ημέρα / επτά λεπτά. Οι Ρώσοι έχουν τοποθετήσει όπλα αεράμυνας S-500 στις εξέδρες εκτόξευσης τους, αλλά δεν μπορούν να αγγίξουν το βλήμα Thor's Hammer που προέρχεται από το διάστημα με ταχύτητα δέκα χιλιάδων μιλίων την ώρα - και φυσικά το Skybolt πετά με την ταχύτητα του φωτός. Αν μπει στη θέση του και αφήσει ελεύθερα, δεν μπορεί να τον σταματήσουν".
  
  Ο Πρόεδρος το εξέτασε αυτό για λίγες στιγμές - ήταν προφανές ότι δεν ήταν ικανοποιημένος με τη χρήση όπλων που βασίζονται στο διάστημα. "Άλλες επιλογές, Φρεντ;" ρώτησε τελικά.
  
  "Το S-500 αλλάζει το παιχνίδι, κύριε", είπε ο Hayes. "Οι μόνες άλλες μη πυρηνικές επιλογές είναι οι επιθέσεις από τα έξι εναπομείναντα βομβαρδιστικά stealth B-2 και οι πύραυλοι κρουζ που εκτοξεύονται από τα διάφορα βομβαρδιστικά μας B-1 και B-52, καθώς και συμβατικούς πυραύλους κρουζ που εκτοξεύονται από πλοίο. Η επίθεση σε ρωσικά και κινεζικά διαστημόπλοια σημαίνει πτήση πάνω από ρωσικό και κινεζικό έδαφος - οι μη πυρηνικοί πύραυλοι κρουζ μας έχουν βεληνεκές μόνο επτακόσια μιλίων, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσαμε να χτυπήσουμε μερικούς στόχους S-500, αλλά όχι διαστημικά λιμάνια. Το S-500 είναι ικανό να αντιμετωπίσει τόσο stealth όσο και υποηχητικούς πυραύλους κρουζ χαμηλής πτήσης, έχει υψηλή ισχύ έναντι των βομβαρδιστικών Β-1 και είναι θανατηφόρος για τα Β-52".
  
  "Ποιες είναι οι πιθανότητες για πυραύλους κρουζ και βομβαρδιστικά stealth, στρατηγέ;" ρώτησε ο Αντιπρόεδρος Πέιτζ.
  
  "Όχι καλύτερα από πενήντα πενήντα, κυρία", είπε ο Χέις. "Το S-500 είναι τόσο καλό. Το βεληνεκές των εκτοξευόμενων πυραύλων κρουζ μας είναι διπλάσιο από αυτό των S-500, αλλά το S-500 είναι κινητό και μπορεί να μετακινηθεί και να ρυθμιστεί γρήγορα, επομένως είναι πιθανό ένας αδρανειακά κατευθυνόμενος πύραυλος κρουζ να στοχεύει μόνο ένα σύνολο γεωγραφικών συντεταγμένες στην τελευταία γνωστή θέση της μπαταρίας και χτύπησε μία από αυτές, όχι πολύ ψηλά. Η έκδοση εκτεταμένης εμβέλειας του Joint Air-Launched Standoff cruise είναι εξοπλισμένη με αισθητήρα υπέρυθρης απεικόνισης, επομένως θα είναι πιο αποτελεσματική έναντι κινούμενων και αναδυόμενων στόχων, αλλά είναι υποηχητική και το S-500 θα ήταν πολύ αποτελεσματικό εναντίον αυτού. Τα δώδεκα ανακαινισμένα βομβαρδιστικά Β-1 που παραλάβαμε είναι καλά, αλλά δεν έχουμε ακόμη έμπειρα πληρώματα. Το B-52 θα είχε μηδενικές πιθανότητες. Θα έπρεπε να παρακάμψουν το κύριο σύστημα αεράμυνας της Ρωσίας, τους S-400, και στη συνέχεια να αναλάβουν τους S-500 που προστατεύουν τα διαστημικά λιμάνια και τις εξέδρες εκτόξευσης". Γύρισε στον Πρόεδρο. "Τα διαστημικά όπλα είναι η καλύτερη επιλογή μας, κύριε. Δεν πρέπει να απενεργοποιήσουμε τη μονάδα Skybolt - στην πραγματικότητα, η σύστασή μου είναι να ενεργοποιήσουμε τους δορυφόρους Skybolt και Kingfisher που βρίσκονται ήδη σε τροχιά, να στείλουμε διαστημικά αεροπλάνα και να τους ζητήσουμε να επαναφέρουν τα αποθηκευμένα γκαράζ στις τροχιές τους για να ολοκληρωθεί ο σχηματισμός της ομαδοποίησης. "
  
  Ήταν προφανές ότι αυτή η σύσταση δεν άρεσε στον Πρόεδρο. "Δεν θέλω οι Ρώσοι να πυροβολούν τα διαστημικά μας αεροπλάνα, Φρεντ", είπε μετά από αρκετή στιγμή σκέψης.
  
  "Θα μπορούσαν ακόμα να το κάνουν αν αποσυνδέαμε τη μονάδα Skybolt, κύριε, και μετά θα είχαμε εγκαταλείψει το κύριο οπλικό σύστημα που θα μπορούσε να βοηθήσει στην απόκρουση μιας επίθεσης στον σταθμό ή σε εργαστήρια όπλων".
  
  Ο Πρόεδρος έγνεψε καταφατικά. "Πόσο καιρό θα χρειαστεί για να φέρουν τα γκαράζ Kingfisher και πάλι σε τροχιά;"
  
  "Μερικές εβδομάδες, κύριε", είπε ο Χέις καθώς ξεφύλλιζε μερικές από τις σημειώσεις στον υπολογιστή tablet του. "Τα γκαράζ είναι αποθηκευμένα στο Armstrong. Θα έπρεπε να φορτώσουν τις μονάδες στο διαστημικό αεροπλάνο και μετά είτε να περιμένουν την κατάλληλη στιγμή είτε να πετάξουν σε αυτό που ονομάζεται τροχιά μεταφοράς για να φτάσουν στην κατάλληλη θέση για να τοποθετήσουν τη μονάδα στην τροχιά τους".
  
  "Και οι Ρώσοι θα παρακολουθούν αυτή τη δραστηριότητα όλη την ώρα, υποθέτω;"
  
  "Σίγουρα, κύριε", απάντησε ο Χέις. "Μπορούν να δουν, όπως οποιοσδήποτε άλλος, ποιες τροχιές πρέπει να ληφθούν για να ολοκληρωθεί η κάλυψη - το μόνο που έχουν να κάνουν είναι να παρακολουθούν αυτές τις τροχιές. Στο μεταξύ, μπορούν να τοποθετήσουν S-500 και MiG-31D στα σωστά σημεία για να πυροβολούν σε γκαράζ όποτε θέλουν, και φυσικά μπορούν να το κάνουν τώρα με τον Armstrong - στην πραγματικότητα, πιστεύουμε ότι έχουν έως και έξι C- 500 και MiG-31D με αντιδορυφορικά όπλα που στοχεύουν τον Άρμστρονγκ αυτή τη στιγμή στην τρέχουσα τροχιά του. Αν αλλάξουμε την τροχιά του σταθμού, απλώς θα μετακινήσουν τα αντιδορυφορικά όπλα εκεί που χρειάζεται".
  
  "Ώστε ο Άρμστρονγκ είναι ευάλωτος σε επίθεση;" ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Το λέιζερ ασπίδας Hydra COIL είναι λειτουργικό και τα Kingfishers αυτή τη στιγμή σε τροχιά και το λέιζερ Skybolt μπορούν να ενεργοποιηθούν αρκετά γρήγορα", απάντησε ο Hayes. "Υπάρχουν τρία αντιδορυφορικά όπλα σε κάθε γκαράζ Kingfisher, καθώς και τρία βλήματα επίθεσης εδάφους. Πιστεύω ότι ο σταθμός θα είναι σε θέση να υπερασπιστεί τον εαυτό του πολύ καλά όταν όλα τα συστήματα είναι ξανά online". Άπλωσε τα χέρια του. "Στο τέλος της διήμερης περιόδου, οι Ρώσοι θα δουν ότι δεν έχουμε απενεργοποιήσει το Skybolt και μετά θα δούμε αν εκπληρώσουν την απειλή τους".
  
  "Ο Γκριζλόφ έχει ήδη εμφανιστεί στη διεθνή τηλεόραση - αν κάνει πίσω, θα χάσει το πρόσωπό του στα μάτια όλου του κόσμου", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Γκλενμπρούκ. "Θα μπορούσε να είχε μια ελάχιστη επίθεση για να προσπαθήσει να φανεί σοβαρός..."
  
  "Ο Γκριζλόφ δεν με θεωρεί κάποιον που θα έκανε πράγματα στα μισά του δρόμου", είπε η Αν. "Δεν νομίζω ότι τον ενοχλεί να χάσει το πρόσωπό του - ο τύπος είναι απλώς μανιακός. Νομίζω ότι αν αποφασίσει να φύγει, θα τα δώσει όλα".
  
  "Τι θα χάναμε αν χάναμε τον Άρμστρονγκ, Φρεντ;"
  
  "Δεκατέσσερα μέλη του προσωπικού, συμπεριλαμβανομένων δύο φοιτητών", είπε ο Hayes. "Επένδυση πολλών δισεκατομμυρίων. Διάφοροι τύποι όπλων και αισθητήρων με προηγμένα χαρακτηριστικά. Ωστόσο, θα εξακολουθούσαμε να ελέγχουμε τα οπλοστάσια από το Αρχηγείο Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ".
  
  "Ο Άρμστρονγκ είναι μια αρκετά ισχυρή παρουσία, κύριε - είναι σαν ένα αεροπλανοφόρο έξω από την ακτή κάποιου", πρόσθεσε ο Γκλενμπρουκ. "Αν τον χάναμε, θα μπορούσε να ζωγραφίσει μια πολύ δυσοίωνη εικόνα σε όλο τον κόσμο. Δεν θα νικούσαμε εντελώς, αλλά σίγουρα θα χάναμε μερικές θέσεις".
  
  Η Αν έβλεπε την απόλυτη αγωνία στο πρόσωπο του προέδρου καθώς πάλευε με την απόφαση. "Κύριε, το κύριο πράγμα που θα χάσουμε είναι το υψόμετρο", είπε. "Ο Γκριζλόφ το θέλει και ελπίζει ότι θα του το μεταδώσουμε. Πιστεύω ότι ο Άρμστρονγκ έχει τα όπλα για να πολεμήσει τους Ρώσους. Δεν θέλω να ενδώσω στον εκφοβισμό του Γκριζλόφ. Το Starfire δεν είναι διαστημικό όπλο και δεν απειλεί τη Ρωσία. Ο Γκρίζλοφ δεν μπορεί να υπαγορεύει τι κάνουμε με τις δυνάμεις μας. Τι θα απαιτήσει στη συνέχεια - να καταργήσουμε όλα τα πυρηνικά υποβρύχια και τα αεροπλανοφόρα μας, επειδή μπορούν να αποτελέσουν απειλή για τη Ρωσία; Η πρότασή μου: πες στο κάθαρμα να πάει να αλωνίσει την άμμο".
  
  "Διάολε", μουρμούρισε ο Φίνιξ. Αυτή ήταν η στιγμή που φοβόταν σε όλη του την προεδρική ζωή: το μέλλον της δημοκρατίας εξαρτιόταν από τις λέξεις που θα μπορούσε να πει σε λίγες στιγμές. Ναι ή όχι, να πάει ή να μην πάει, να επιτεθεί ή να μην επιτεθεί. Αν είχε διατάξει τα στρατεύματά του να υποχωρήσουν, ίσως να είχαν επιζήσει για να πολεμήσουν μια άλλη φορά. Αν διέταζε τις δυνάμεις του να αποκτήσουν δύναμη και να προετοιμαστούν για μάχη, αυτό ακριβώς θα έπρεπε να κάνουν πολύ σύντομα.
  
  "Παιδιά, μισώ να σκύβω στον Γκρίζλοφ", είπε μετά από πολλή σκέψη, "αλλά νιώθω ότι δεν έχω άλλη επιλογή. Θέλω να απενεργοποιηθεί το λέιζερ Skybolt και να αποσπαστεί η μονάδα από τον διαστημικό σταθμό Armstrong. Ο Glenbrook και ο Hayes έδειχναν ανακουφισμένοι• η Ann φαινόταν απογοητευμένη. "Τι μας μένει στο σταθμό μετά την απενεργοποίηση του Skybolt, Ann;"
  
  "Η μονάδα λέιζερ Skybolt είναι εξοπλισμένη με αρκετούς αισθητήρες στόχευσης και λέιζερ που θα απενεργοποιηθούν όταν αποσυνδεθεί η μονάδα", απάντησε η Άννα, "αλλά ο σταθμός θα έχει ακόμα ένα λέιζερ μικρής εμβέλειας Hydra, μονάδες Trinity, που είναι αποθηκευμένες στο αγρόκτημα. σταθμούς και τα οπλαρχεία του Kingfisher Constellation που βρίσκονται ήδη σε τροχιά".
  
  "Όλα τα αμυντικά όπλα;"
  
  "Οι μονάδες Trinity περιέχουν το καθένα τρία οχήματα χερσαίας επίθεσης και τρία αντιδορυφορικά οχήματα", είπε η Ann. "Μπορεί να θεωρηθεί επιθετικό όπλο. Κύριε, θα ήθελα να αναθεωρήσετε την απόφασή σας", πρόσθεσε. "Δεν μπορούμε να απενεργοποιήσουμε κάθε στρατιωτικό σύστημα που θέλει ο Γκριζλόφ".
  
  "Δυστυχώς, πήρα την απόφαση να επιτρέψω τη χρήση ενός στρατιωτικού οπλικού συστήματος για αυτό το πείραμα του κολεγίου", είπε ο πρόεδρος. "Πολλοί άνθρωποι φτιάχνουν ιστορίες, εκφράζουν οργή και φρίκη και απειλούν με πόλεμο, αλλά το γεγονός παραμένει ότι αποφάσισα να οπλίσω ένα πείραμα στο κολέγιο. Πρέπει να ζήσω με τις συνέπειες. Απενεργοποιήστε το και αποσυνδέστε το, Φρεντ".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο υπουργός Άμυνας Hayes.
  
  "Κύριε Πρόεδρε, θα ήθελα να πάω στο σταθμό για να βοηθήσω στην απενεργοποίηση του Skybolt", είπε ο Αντιπρόεδρος Πέιτζ.
  
  "Τι;" Τα μάτια του Φοίνιξ βγήκαν από τις κόγχες τους σοκαρισμένα. "Αυτό το αίτημα απορρίφθηκε, κυρία Αντιπρόεδρε! Αυτός ο σταθμός βρίσκεται ήδη υπό την απειλή των ρωσικών όπλων και μπορεί να δεχθεί επίθεση ανά πάσα στιγμή!".
  
  "Κύριε, κανείς δεν ξέρει περισσότερα για αυτήν την ενότητα από εμένα. Πέρασα τρία χρόνια για να το σχεδιάσω και δύο χρόνια να το χτίσω. Ξέρω κάθε σχέδιο και πριτσίνι γιατί προσωπικά τα ζωγράφισα με το χέρι σε ένα πραγματικό χαρτόνι και έκανα τα πάντα μόνος μου εκτός από τη δουλειά με ένα κολλητήρι και ένα πριτσίνι". Ο Πρόεδρος δεν φαινόταν καθόλου πεπεισμένος. "Άλλο ένα διαστημικό ταξίδι για την ηλικιωμένη κυρία. Εάν ο John Glenn μπορεί να το κάνει, είμαι πολύ σίγουρος ότι μπορώ. Τι λέτε κύριε;
  
  Ο Πρόεδρος δίστασε, μελετώντας προσεκτικά το χαμογελαστό πρόσωπο της Άννας. "Θα προτιμούσα να ήσουν πιο κοντά στον Λευκό Οίκο ή να κάνεις εκστρατεία για την επανεκλογή μας, Αν", είπε, "αλλά ξέρω ότι ο Skybolt είναι το πνευματικό σου τέκνο". Κούνησε το κεφάλι του με θλίψη και μετά έγνεψε καταφατικά. "Μπορεί να είμαι τρελός που το κάνω αυτό, αλλά το αίτημά σας εγκρίθηκε. Ο πρώτος πρόεδρος, ο πρώτος πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών, οι πρώτοι έφηβοι, ο πρώτος παραπληγικός και τώρα ο πρώτος αντιπρόεδρος στο διάστημα, όλα σε ένα χρόνο. Το κεφάλι μου γυρίζει. Ο Θεός να μας ευλογεί".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε η Αν.
  
  "Θα επιστρέψω στην Ουάσιγκτον αμέσως", είπε ο πρόεδρος. "Σκοπεύω να βγω στην τηλεόραση για να εξηγήσω ότι το Starfire δεν ήταν διαστημικό όπλο και ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα απενεργοποιήσουν και θα αποσυνδέσουν αμέσως τη μονάδα λέιζερ".
  
  "Πολύ καλά, κύριε", είπε η Αν. "Τα λέμε στο σταθμό. Ευχήσου μου καλή τύχη". Και η τηλεδιάσκεψη τερματίστηκε.
  
  "Θα χρειαστούμε όλοι λίγη τύχη", είπε ο πρόεδρος με έναν υποτονικό τόνο και μετά άπλωσε το τηλέφωνο για να καλέσει το πλήρωμα πτήσης του Air Force One. Λίγες στιγμές αργότερα, το αεροπλάνο του προέδρου κατευθυνόταν ανατολικά προς την Ουάσιγκτον.
  
  Τότε ο πρόεδρος τηλεφώνησε στη Μόσχα. "Τι αποφάσισες, Φοίνιξ;" ρώτησε ο Γκρίζλοφ μέσω διερμηνέα χωρίς καμία ευγένεια ή πρόλογο.
  
  "Οι Ηνωμένες Πολιτείες συμφωνούν να αποσυνδέσουν τη μονάδα Skybolt από τον διαστημικό σταθμό Armstrong", είπε ο Phoenix, "και να την εκτοπίσουν την κατάλληλη στιγμή και να της επιτρέψουν να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα. Όλα τα μέρη που επιζούν της επανεισόδου θα πέσουν στον ωκεανό. "
  
  "Τότε η Ρωσία συμφωνεί να μην περιορίσει τον εναέριο χώρο της πάνω από είκοσι χιλιόμετρα", είπε ο Γκριζλόφ, "για όλα τα διαστημόπλοια... εκτός από τα διαστημόπλοιά σας της σειράς S και τα εργαστήρια όπλων Kingfisher".
  
  "Χρειαζόμαστε αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Φίνιξ.
  
  "Θεωρούν τον ίδιο κίνδυνο για τη Ρωσία με το λέιζερ Skybolt, Phoenix", είπε ο Gryzlov. "Ίσως ακόμη μεγαλύτερος κίνδυνος. Οχι κύριε. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πετούν στο διάστημα για δεκαετίες χωρίς διαστημικό αεροπλάνο και τώρα έχετε αρκετούς εμπορικούς χειριστές που μπορούν να συντηρούν διαστημικούς σταθμούς και άλλες εργασίες. Τα εμπορικά διαστημόπλοια επιτρέπεται να πετούν πάνω από τη Ρωσία, υπό την προϋπόθεση ότι παρέχουν λεπτομέρειες για την αποστολή τους πριν από την εκτόξευση. Αλλά μετά από δέκα ημέρες από σήμερα, θα θεωρήσουμε οποιαδήποτε υπερπτήση διαστημικών αεροπλάνων ή οπλοστασίων ως εχθρική ενέργεια και θα απαντήσουμε ανάλογα. Έχουμε συμφωνία, Φοίνιξ;"
  
  "Όχι, δεν καταλαβαίνετε, κύριε", είπε ο Φίνιξ. "Τα διαστημικά αεροπλάνα μας παρέχουν πρόσβαση στην τροχιά της Γης και στα τροχιακά μας περιουσιακά στοιχεία. Αυτό δεν είναι στρατιωτικό όπλο. Συμφωνούμε να σας κρατάμε ενήμερους για μελλοντικές εκτοξεύσεις και τις τροχιές πτήσης τους και θα αποτρέψουμε τα διαστημικά αεροπλάνα να πετούν πάνω από τη Ρωσία στην ατμόσφαιρα, εάν είναι δυνατόν, αλλά επιμένουμε στην πρόσβαση στο διάστημα για όλα τα οχήματά μας, συμπεριλαμβανομένων των διαστημικών αεροπλάνων . Συμφωνούμε, κύριε Πρόεδρε;".
  
  Μετά από μια μακρά παύση, ο Γκρίζλοφ είπε: "Θα παρακολουθήσουμε τον στρατιωτικό διαστημικό σας σταθμό για ενδείξεις ότι η μονάδα λέιζερ έχει απενεργοποιηθεί και αποσυνδεθεί. Μετά θα τα ξαναπούμε". Και η κλήση τερματίστηκε.
  
  Ο Φοίνιξ πάτησε το κουμπί για να καλέσει τον υπεύθυνο επικοινωνίας. "Ναι, κύριε Πρόεδρε;" Εκείνη απάντησε αμέσως.
  
  "Θέλω να μιλήσω ξανά στην ομάδα Εθνικής Ασφάλειας στον Λευκό Οίκο", είπε. Λίγες στιγμές αργότερα, ο Αντιπρόεδρος, ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας και ο Υπουργός Άμυνας εμφανίστηκαν ξανά στην οθόνη της τηλεδιάσκεψης. "Έκανα συμφωνία με τον διάβολο, παιδιά", είπε. "Θέλω η μονάδα Skybolt να αποσυνδεθεί από τον διαστημικό σταθμό Armstrong το συντομότερο δυνατό. Αν, ανέβα εκεί όσο πιο γρήγορα μπορείς".
  
  
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  "Είναι τρελός;" αναφώνησε ο Μπραντ. "Ο Γκρίζλοφ θέλει να αποσπάσουμε το Skybolt και να το βάλουμε σε τροχιά; Και τώρα θα περιορίσει όλο τον εναέριο χώρο πάνω από τη Ρωσία σε τριακόσια μίλια; Αυτό είναι τρέλα!"
  
  "Παιδιά, λυπάμαι πολύ για αυτό", είπε ο Κιμ Γιουνγκ Μπάε μέσω δορυφορικής τηλεδιάσκεψης από το βεληνεκές πυραύλων White Sands. "Ποτέ δεν είπα ότι ήταν διαστημικό όπλο - αυτό ήταν το συμπέρασμα του Δρ. Nukagi. Λυπάμαι που του είπα ότι χρησιμοποιούσαμε μια γεννήτρια MHD, αλλά το μόνο που έκανα ήταν να του εξομολογηθώ ότι τα ρελέ μεταφοράς ισχύος μου δεν λειτουργούσαν και με ρώτησε ποια πηγή ρεύματος χρησιμοποιήσαμε. Λυπάμαι πολύ παιδιά. Δεν είχα ιδέα ότι όλα θα εκραγούν έτσι".
  
  "Δεν φταις εσύ, Τζέρι", είπε ο Μπραντ. "Νομίζω ότι ο Δρ. Nukaga πίστευε ότι ήταν ένα όπλο από την πρώτη μέρα. Αλλά υποστήριξε το έργο εξαιτίας σας, και όταν ο Cal Poly κέρδισε αυτή τη μεγάλη επιχορήγηση και πήγαμε διεθνείς, ήταν απόλυτα μαζί μας". Ο Τζέρι φαινόταν ακόμα χλωμός και απογοητευμένος, σαν να είχε μόλις χάσει τους καλύτερους φίλους του στον κόσμο με το να τον έπιασαν να τους κλέβει. "Το ερώτημα είναι τι κάνουμε τώρα;"
  
  "Είναι απλό, Μπραντ. μόλις μπορέσουμε, θα σηκώσουμε το διαστημικό αεροπλάνο και θα πάρουμε εσάς και τον Κέισι από το σταθμό", είπε ο Κάι Ράιντον, διευθυντής του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ. Ήταν στο διοικητήριο και όλες οι άλλες θέσεις μάχης ήταν επίσης επανδρωμένες - συμπεριλαμβανομένου του σταθμού Skybolt, αν και η γεννήτρια μικροκυμάτων Starfire ήταν ακόμα εγκατεστημένη. "Μετά από αυτό, θέλω να προετοιμάσω αυτόν τον σταθμό για πόλεμο, όχι μόνο στη γη, αλλά και στο διάστημα".
  
  "Μπορεί οποιοδήποτε σώμα σε τροχιά να αποφύγει τελείως να περάσει πάνω από τη Ρωσία;" ρώτησε ο Κέισι Χάγκινς.
  
  "Οποιαδήποτε τροχιά με κλίση μικρότερη από περίπου τριάντα πέντε μοίρες δεν θα πετάξει πάνω από τη Ρωσία", είπε η Valerie Lucas. "Μπορούμε ακόμα να κοιτάξουμε αρκετά βαθιά στη Ρωσία, αν και μας λείπουν οι περισσότερες από τις πιο απομακρυσμένες βόρειες περιοχές της, ανάλογα με το υψόμετρο. Αντίθετα, αν επιβάλλαμε το ίδιο όριο, τα ρωσικά διαστημόπλοια δεν θα περιορίζονταν σε περισσότερο από είκοσι πέντε μοίρες. Αλλά, με εξαίρεση τις γεωσύγχρονες τροχιές ή την παρατήρηση των ωκεανών, οι ισημερινές τροχιές είναι βασικά άχρηστες επειδή πολύ λίγος από τον πληθυσμό της Γης ζει στον ισημερινό".
  
  "Αλλά δεν είναι αυτό το θέμα, Βάλερι", είπε ο Κάι. "Υπάρχουν χιλιάδες διαστημόπλοια που πετούν πάνω από τη Ρωσία κάθε μέρα - ο Γκριζλόφ δεν μπορεί απλώς να πει σε όλους ότι πρέπει να τα μετακινήσουν. Είναι όλο καύχημα. Ακόμα κι αν είχε αρκετά όπλα για να επιτεθεί στους δορυφόρους που πέταξαν πάνω από τη Ρωσία, ξέρει ότι θα μπορούσε να ξεκινήσει έναν παγκόσμιο πόλεμο αν έστω προσπαθούσε να καταρρίψει έναν ξένο δορυφόρο. Ο Γκριζλόφ κάνει άγριες κατηγορίες και χρησιμοποιεί τα κατασκευασμένα σενάρια του για να προσπαθήσει να επιβάλει έκτακτο διάταγμα και να παρακάμψει το διεθνές δίκαιο". Η σοβαρή του έκφραση έγινε ακόμα πιο σκοτεινή. "Κέισι, πόσος χρόνος χρειάζεται για να βγάλεις τη γεννήτρια μικροκυμάτων από το Skybolt;"
  
  "Λιγότερο από δύο μέρες, κύριε", απάντησε ο Κέισι, "με τουλάχιστον ένα EVA".
  
  "Συν άλλες δύο μέρες, ίσως τρεις για να τεθεί σε λειτουργία το λέιζερ δωρεάν ηλεκτρονίων και τουλάχιστον ένας διαστημικός περίπατος", πρόσθεσε η Valerie Lucas. "Συν μια μέρα περίπου για να το δοκιμάσω. Σίγουρα θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε κάποια τεχνική βοήθεια και περισσότερο ανθρώπινο δυναμικό".
  
  "Τρέβορ, πάρε την Αλίκη με τους ανθρώπους του Starfire και άρχισε να εργάζεσαι για την αποσυναρμολόγηση της γεννήτριας μικροκυμάτων", είπε ο Κάι. Ο διευθυντής του σταθμού, Trevor Scheil, στράφηκε στον πίνακα επικοινωνίας του και άρχισε να κάνει κλήσεις ενδοεπικοινωνίας. "Θα τηλεφωνήσω στη Διαστημική Διοίκηση των ΗΠΑ και θα αρχίσω να λαμβάνω βοήθεια και άδεια για να επανεγκαταστήσω το λέιζερ δωρεάν ηλεκτρονίων και να είναι έτοιμο για εκτόξευση".
  
  "Πιστεύετε πραγματικά ότι ο Γκρίζλοφ θα είχε επιτεθεί στον σταθμό, κύριε;" ρώτησε ο Μπραντ.
  
  "Τον άκουσες, Μπραντ. ο τύπος πιστεύει ότι θα αρχίσουμε να καταστρέφουμε πόλεις, χωριά και ύπαιθρο με ακτίνες θανάτου", απάντησε ο Κάι. "Μας έδωσε τελεσίγραφο για μόλις δέκα ημέρες και όποιος πετάξει πάνω από τη Ρωσία θα υπόκειται σε αυτό που αποκαλεί "εξουδετέρωση", ό,τι κι αν σημαίνει αυτό. Αυτές είναι πολύ σοβαρές απειλές. Θέλω αυτός ο σταθμός να λειτουργεί σε περίπτωση που μιλάει σοβαρά".
  
  Ο Κάι άκουσε ένα ηχητικό σήμα εισερχόμενης κλήσης και πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα εντολών του. "Μόλις ετοιμάζομαι να σε καλέσω, Στρατηγέ", είπε αφού συνδέθηκαν τα κανάλια κρυπτογράφησης.
  
  "Πιστεύω ότι άκουσες τα σχόλια του Γκρίζλοφ, Κάι", είπε ο στρατηγός Τζορτζ Σάντσταϊν, διοικητής της Διαστημικής Διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας.
  
  "Πολύ εξωφρενικό, στρατηγέ", είπε ο Κάι, "αλλά πιστεύω κάθε λέξη. Θέλω να ενεργοποιήσω ξανά το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων και να ξεκινήσω την ανοικοδόμηση του αστερισμού της Αλκυόνης αμέσως τώρα".
  
  "Δυστυχώς, οι εντολές από τον Λευκό Οίκο είναι να απενεργοποιηθεί το Skybolt και να αποσυνδεθεί η μονάδα από τον σταθμό, Kai", είπε ο Sandstein.
  
  "Τι άλλο να πεις, στρατηγέ;"
  
  "Αυτή είναι εντολή του ίδιου του προέδρου", είπε ο Σάντσταϊν. "Εκτοξεύουμε S-19 και S-29 το συντομότερο δυνατό για να βγάλουμε μαθητές από το σταθμό και να φέρουμε επιπλέον προσωπικό, συμπεριλαμβανομένου του σχεδιαστή Skybolt".
  
  Όλοι στη μονάδα εντολών άναψαν έκπληκτοι. "Στέλνουν αντιπρόεδρο;"
  
  "Με άκουσες σωστά, Κάι", είπε ο Σάντσταϊν. "Ακούγεται λίγο περίεργο, αλλά είναι μια έμπειρη αστροναύτης και δεν υπάρχει κανείς που να γνωρίζει καλύτερα τη Skybolt. Συγγνώμη για τον Skybolt, Kai, αλλά ο Πρόεδρος θέλει να εκτονώσει την κατάσταση πριν τα πράγματα ξεφύγουν. Όλα τα άλλα στο πράσινο;"
  
  "Το λέιζερ της Ύδρας λειτουργεί", είπε ο Κάι, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. "Μπορούμε επίσης να χρησιμοποιήσουμε μονάδες Kingfisher στο κεντρικό ζευκτό για αυτοάμυνα του σταθμού".
  
  "Εξαιρετικό", είπε ο Σάντσταϊν. "Καλή τύχη εκεί ψηλά. Θα παρακολουθούμε. Ας ελπίσουμε ότι όλοι θα παραμείνουν καλοί και ψύχραιμοι και όλα αυτά θα διευθετηθούν σύντομα."
  
  
  MCLANAHAN INDUSTRIAL SPACEPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  ΑΡΓΟΤΕΡΑ ΤΗΝ ΙΔΙΑ ΜΕΡΑ
  
  
  "Ευχαριστώ που ήρθατε τόσο γρήγορα παιδιά", είπε ο Μπούμερ καθώς έμπαινε στην αίθουσα ενημέρωσης του πληρώματος. Στην αίθουσα κάθονταν έξι σπουδαστές πιλότοι διαστημικού αεροπλάνου και τέσσερις εκπαιδευτές διοικητές διαστημικών σκαφών, καθώς και τεχνικοί υποστήριξης και συντήρησης της αποστολής. "Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν ένα αυθόρμητο μυθιστόρημα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά είμαι βέβαιος ότι έχετε ακούσει τις ατάκες του Γκρίζλοφ και νομίζω ότι σιγά σιγά προχωράμε προς έναν πόλεμο με τους Ρώσους. Ο πρόεδρος ακύρωσε το υπόλοιπο της εκστρατείας του και επιστρέφει στην Ουάσιγκτον για να δώσει μια ομιλία σχετικά με την υπόθεση Starfire. Διέταξε να απενεργοποιηθεί το λέιζερ Skybolt και να αποκολληθεί από τον Άρμστρονγκ".
  
  Όλοι στην αίθουσα ενημέρωσης έδειχναν φοβισμένοι. "Αυτά είναι βλακείες!" αναφώνησε η Σόντρα Έντινγκτον. "Ο Γκρίζλοφ βροντοφωνάζει, κάνει κάθε λογής εξωφρενικές δηλώσεις και μας απειλεί ενώ του υποκλινόμαστε; Γιατί δεν τον διώχνουμε;"
  
  "Συμφωνώ μαζί σου Σόντρα, αλλά έχουμε παραγγελίες και ο χρόνος είναι πολύτιμος", είπε ο Μπούμερ. "Μας έχει ανατεθεί η παράδοση προμηθειών και τεχνικών που θα βοηθήσουν στην αποσύνδεση της μονάδας Skybolt και θα παραδώσουμε επίσης πρόσθετες προμήθειες στον ISS. Νομίζω ότι θα πετάξουμε πολύ τις επόμενες δύο εβδομάδες". Κοίταξε τα μέλη του πληρώματος του διαστημικού αεροπλάνου μπροστά του. "Τζον, Ερνέστο και Σόντρα, έχετε ένα χρόνο εκπαίδευσης ή περισσότερο και έχετε επαληθευτεί ως διοικητές αποστολής σε τουλάχιστον δύο διαστημικά αεροπλάνα, επομένως θα είστε επιχειρησιακός και θα πετάξετε ως διοικητές αποστολής πριν την αποφοίτηση." Και οι τρεις τους χαμογέλασαν χαρούμενοι και έδωσαν ο ένας στον άλλο πεντάδες, ενώ οι υπόλοιποι έδειχναν καταθλιπτικοί. "Ντον, Μαίρη και Κεβ, εσείς παιδιά μπορεί να μην έχετε πολύ χρόνο για να πετάξετε στο διάστημα για μερικές εβδομάδες, αλλά μπορείτε να συνεχίσετε τις σπουδές σας και να διπλασιάσετε τον χρόνο σας στον προσομοιωτή και στο MiG-25. Κέβιν, είσαι το πιο κοντινό σε ποινή αποκλεισμού ενός έτους και έχεις ελεγχθεί ως άγκυρα στα S-9 και S-19, οπότε θα μπορούσες να σε στρατολογήσουν αν αυτό διαρκέσει πολύ.
  
  "Τώρα ο Ρώσος Πρόεδρος Γκριζλόφ απείλησε να επιτεθεί σε οποιοδήποτε διαστημικό αεροπλάνο που πετά πάνω από τη Ρωσία σε δέκα ημέρες", τους υπενθύμισε ο Μπούμερ. "Νομίζω ότι ο τύπος δεν κάνει τίποτα άλλο από το να χτυπά το στήθος του, αλλά δεν ξέρουμε με βεβαιότητα. Έτσι, αν πιστεύετε ότι μπορεί να υπάρχει πάρα πολύς κίνδυνος - ακόμη περισσότερο από αυτό που συνήθως προετοιμάζουμε σε κάθε πτήση - δεν χρειάζεται να πετάξετε. Κανείς δεν θα σε επικρίνει καθόλου αν αποφασίσεις να φύγεις. Δεν είμαστε στο στρατό: είμαστε εργολάβοι και παρόλο που διακινδυνεύουμε τη ζωή μας κάθε φορά που επιβιβαζόμαστε σε αυτά τα αεροσκάφη, δεν αναμένεται να εργαστούμε σε εμπόλεμη ζώνη. Διακινδυνεύουμε ήδη αρκετά για να μην πετάξουμε κάτω από πυρά από πυραύλους ή λέιζερ, σωστά; Δεν χρειάζεται να μου το πεις τώρα - πες μου στο γραφείο μου, ιδιωτικά, και θα ξανακάνουμε το πρόγραμμα".
  
  "Θα σου πω αμέσως, Μπούμερ: Πετάω", είπε ο Ερνέστο Ερμοσίλο, ένας από τους ανώτερους φοιτητές πιλότου. "Ο Γκρίζλοφ μπορεί να γίνει mi culo peludo". Όλοι οι άλλοι στην αίθουσα ενημέρωσης χειροκρότησαν και είπαν ότι θα έρθουν κι αυτοί.
  
  "Σας ευχαριστώ όλους", είπε ο Μπούμερ. "Αλλά ξέρω ότι δεν έχετε μιλήσει στις οικογένειές σας για αυτό και θα πρέπει να είναι οικογενειακή απόφαση. Αφού μιλήσετε με τις οικογένειές σας, αν θέλετε να ακυρώσετε, απλώς πείτε μου. Όπως είπα, κανείς δεν θα σε σκέφτεται λιγότερο.
  
  "Έχουμε ένα S-29 και ένα S-19 στη γραμμή και άλλα δύο έτοιμα για αποστολή στις 19 σε λίγες μέρες, οπότε ορίστε οι αποστολές", συνέχισε ο Boomer. "Ο Γκόνζο και η Σόντρα στο S-19 και εγώ και ο culo peludo Ernesto στο S-29. Εφόσον υποτίθεται ότι θα κάνω μερικούς διαστημικούς περιπάτους όταν φτάσουμε, θα πάρω μια προκαταρκτική αναπνοή". Έδινε άλλες εργασίες, συνδυάζοντας πάντα έναν έμπειρο κυβερνήτη διαστημικού αεροπλάνου με έναν διοικητή αποστολής σπουδαστών. "Περάστε από τα ιατρικά, θα είμαστε όλοι με φόρμες EEAS ή ACES και πιθανότατα θα μείνουμε σε αυτές για λίγες μέρες. Ερνέστο, θα έχουμε μια ενημέρωση αμέσως αφού φορέσουμε τα κοστούμια μας, κατά την προαναπνοή μου. Ερωτήσεις;" Ο Μπούμερ απάντησε σε μερικές ερωτήσεις και είχε κάποια νευρικά αστεία με τις ομάδες του. "Εντάξει παιδιά, η αντίστροφη μέτρηση έχει ξεκινήσει για τα δύο πρώτα πουλιά. Ας είμαστε προσεκτικοί, να εργαστούμε έξυπνα, να εργαστούμε ομαδικά και όλοι θα επιστρέψουν σπίτι τους. Πηγαίνω".
  
  Η Σόντρα έμεινε αφού είχαν φύγει οι άλλοι, με μια ελαφριά λάμψη θυμού στα μάτια της. "Γιατί πετάω με τον Γκόνζο;" ρώτησε. "Γιατί δεν μπορώ να πετάξω μαζί σου;"
  
  "Σόντρα, δεν είσαι εγγεγραμμένος ως άγκυρα στο S-29", είπε ο Μπούμερ. "Ο Ερνέστο είναι έτσι. Εξάλλου, δίνω σε σένα και τον Γκόνζο μια στάση στην Ουάσιγκτον. Θα συναντήσετε την Αντιπρόεδρο και θα την πάρετε να δει τον Άρμστρονγκ".
  
  Αντί να ξαφνιαστεί ή να ενθουσιαστεί με την πτήση του αντιπροέδρου, η Σόντρα ήταν ακόμα θυμωμένη. "Ολοκληρώνω το μάθημα του διοικητή της αποστολής S-29 σε μερικούς μήνες", είπε εκνευρισμένη. "Τώρα είμαι ο καλύτερος ηγέτης σε οποιοδήποτε από τα διαστημικά αεροπλάνα που θα είναι ποτέ ο Ερνέστο".
  
  Τα μάτια του Μπούμερ γούρλωσαν από έκπληξη. "Γεια σου, Σόντρα. Δεν λέμε άσχημα λόγια για τους συναδέλφους πιλότους, ακόμα και στον ιδιωτικό χώρο. Είμαστε μια ομάδα".
  
  "Ξέρεις ότι είναι αλήθεια", είπε η Σόντρα. "Εξάλλου, αυτό το καταραμένο πράγμα πετάει από μόνο του - δεν χρειάζεται καν MC. Το έκανες γιατί είσαι θυμωμένος που δεν κοιμόμαστε πια μαζί".
  
  "Το έκανα επειδή δεν είσαι επαληθευμένος ως MC στο S-29, Sondra, για να το θέσω απλά", είπε ο Boomer. "Εξάλλου, πήρα την απόφαση να μην κοιμηθώ μαζί σου. Ο Μπραντ κι εγώ δουλεύαμε όλο και πιο κοντά στο Starfire και δεν πίστευα ότι ήταν σωστό".
  
  "Αλλά ήταν εντάξει όταν ξεκίνησα να προπονούμαι εδώ, σωστά;" Η Σόντρα έφτυσε. "Ήξερες ότι έβγαινα μαζί του τότε".
  
  "Σόντρα, δεν πρόκειται να αλλάξω το πρόγραμμα", είπε ο Μπούμερ. "Πετάξτε με τον Γκόνζο ή μην πετάτε". Κοίταξε το ρολόι του και μετά εκείνη. "Η αντίστροφη μέτρηση έχει αρχίσει. Ερχεσαι ή οχι?" Σε απάντηση, του έριξε ένα θυμωμένο βλέμμα, γύρισε τις φτέρνες της και έτρεξε έξω.
  
  Ο Μπούμερ έτριψε το χέρι του στο πρόσωπό του ενοχλημένος, μπερδεμένος και συγκρουόμενος για το τι να κάνει σε αυτή την κατάσταση. Αποφάσισε όμως να βγάλει από το μυαλό του αυτό το προσωπικό θέμα και να επικεντρωθεί στο τρέχον έργο.
  
  Κάθε μέλος του πληρώματος έπρεπε να υποβληθεί σε ιατρικό έλεγχο πριν από την πτήση, οπότε αυτή ήταν η πρώτη στάση του Boomer. Μετά από αυτό, συμβιβάστηκε με το Mission Planning για να ελέγξει το πρόγραμμα πτήσεων, το οποίο είχε ρυθμιστεί και ελεγχθεί από έναν υπολογιστή και στη συνέχεια ανέβηκε στους υπολογιστές του διαστημικού αεροπλάνου. Το δικό του διαστημικό αεροπλάνο S-29 Shadow φορτωνόταν με τις απαραίτητες προμήθειες για τον Άρμστρονγκ και τον ISS, οπότε θα φτάσει πρώτος. Το μεταμεσονύκτιο διαστημικό αεροπλάνο Gonzo S-19 είχε μια μονάδα επιβατών στο αμπάρι φορτίου. Υποτίθεται ότι θα απογειωνόταν, θα έφτανε στην Κοινή Βάση Άντριους κοντά στην Ουάσιγκτον σε λίγες μόνο ώρες, θα έπαιρνε τον Αντιπρόεδρο και την ομάδα της Μυστικής Υπηρεσίας και την παρέδιδε στον Άρμστρονγκ περίπου τέσσερις ώρες μετά την άφιξή του στο Άρμστρονγκ.
  
  Ο επόμενος σταθμός ήταν η υποστήριξη της ζωής. Ενώ ο Hermosillo χρειαζόταν βοήθεια φορώντας τη βελτιωμένη στολή διάσωσης του πληρώματος, ήταν σχετικά εύκολο για τον Boomer να φορέσει. Η EEAS, ή η Ηλεκτρονική Ελαστομερική Αθλητική Στολή, ήταν σαν ένα βαρύ ενιαίο κοστούμι κατασκευασμένο από ασημί, ανθεκτικά στην ακτινοβολία νήματα από ανθρακονήματα που κάλυπταν κάθε μέρος του σώματος από το πάνω μέρος του λαιμού μέχρι τα πέλματα των ποδιών. Φορώντας ηλεκτρονικά ελεγχόμενα μονωμένα εσώρουχα που παρακολουθούσαν τη θερμοκρασία του σώματός του κατά τη διάρκεια του διαστημικού περιπάτου του, ο Boomer φόρεσε το EEAS του, μετά τις μπότες και τα γάντια του, στερεώνοντας τους συνδέσμους για το καθένα, συνέδεσε το κοστούμι του με την κονσόλα δοκιμής και μετά φόρεσε τη μάσκα πριν την αναπνοή.
  
  Αφού επιβεβαίωσε ότι δεν υπήρχαν βαθιές ρυτίδες στη στολή και ότι οι όρχεις και το πέος του ήταν σωστά τοποθετημένα, συνέδεσε τη στολή στην κονσόλα δοκιμής και πάτησε ένα κουμπί. Το κοστούμι σφίχτηκε αμέσως σφιχτά γύρω από κάθε τετραγωνικό εκατοστό του σώματός του που ερχόταν σε επαφή μαζί του, προκαλώντας τον να γρυλίζει δυνατά ακούσια - η πηγή του παρατσούκλι του κοστουμιού και το ψευδώνυμο EEAS: "EAAHHSS!" Αλλά η μετακίνηση, και ειδικά το περπάτημα στο διάστημα, θα ήταν πολύ πιο εύκολη γι 'αυτόν από κάποιον με οξυγονωμένο ACES, επειδή η στολή θα προσαρμόζεται αυτόματα στο σώμα του για να διατηρεί την πίεση στο δέρμα χωρίς να δημιουργεί δεσμεύσεις ή αλλαγές. Το αγγειακό σύστημα του ανθρώπινου σώματος ήταν ήδη ερμητικά σφραγισμένο, αλλά στο κενό ή σε χαμηλότερη ατμοσφαιρική πίεση, το δέρμα θα διόγκωνε προς τα έξω αν δεν συμπιεστεί. Η ACES το έκανε υπό πίεση οξυγόνου ενώ η EEAS υπό μηχανική πίεση.
  
  "Πάντα σκέφτομαι ότι θα ήθελα να δοκιμάσω μερικά από αυτά τα πράγματα", είπε ο Ερνέστο πάνω από την ενδοεπικοινωνία, χαμογελώντας και κουνώντας το κεφάλι του καθώς έβλεπε τον Μπούμερ να ετοιμάζει το κοστούμι του, "και μετά σε βλέπω να πατάς τον διακόπτη δοκιμής και φαίνεται σαν να σε κλωτσάνε στις μπάλες κάθε φορά, έτσι άλλαξα γνώμη".
  
  Ο Boomer απενεργοποίησε τον διακόπτη ελέγχου για να μειώσει το εφέ της στολής. "Χρειάζεται λίγη εξοικείωση", παραδέχτηκε.
  
  Τελείωσαν να φορέσουν τις διαστημικές στολές τους και μετά κάθισαν σε αναπαυτικές καρέκλες, ενώ η επικεφαλής σχεδιαστής αποστολής Alice Wainwright ενημέρωσε το πλήρωμα μέσω σύνδεσης βίντεο. Η διαδρομή πτήσης τράβηξε αμέσως την προσοχή του Boomer. "Ε, Αλίκη; Δεδομένου του λόγου για τον οποίο το κάνουμε όλο αυτό, είναι πραγματικά αυτό το μονοπάτι πτήσης που θα έπρεπε να ακολουθήσουμε;" ρώτησε πάνω από το θυροτηλέφωνο.
  
  "Οι υπολογιστές δεν καταλαβαίνουν την πολιτική ή τον Gryzlov, τον Boomer - το μόνο που γνωρίζουν είναι η επιθυμητή τελική θέση, το αζιμούθιο, η ταχύτητα, η βαρύτητα, η τροχιακή μηχανική, η ώθηση, η θέση του σταθμού και όλα αυτά", είπε η Alice. "Ο σταθμός χρειάζεται εξοπλισμό το συντομότερο δυνατό".
  
  Ο Μπούμερ γνώριζε ότι υπήρχε μια διαδικασία που ονομαζόταν "αλυσίδα ατυχημάτων": μια σειρά από δευτερεύοντα και φαινομενικά άσχετα περιστατικά που οδήγησαν συλλογικά σε ένα ατύχημα - ή, σε αυτή την περίπτωση, σε σύγκρουση με ρωσικά αντιδορυφορικά όπλα. Ένα από τα πιο συνηθισμένα περιστατικά ήταν "η ολοκλήρωση της αποστολής είναι σημαντική. αγνοήστε την ασφάλεια και την κοινή λογική και απλώς δείτε το". Αυτό ακριβώς συνέβαινε αυτή τη στιγμή - ο νούμερο ένα κρίκος στην αλυσίδα των ατυχημάτων είχε μόλις εμφανιστεί. "Αυτό δεν μπορεί να περιμένει άλλη μια μέρα ή ακόμα και μερικές ώρες;" ρώτησε ο Μπούμερ.
  
  "Έχω χαρτογραφήσει όλα τα παράθυρα εκτόξευσης και τις διαδρομές πτήσης, Μπούμερ", είπε η Άλις. "Όλοι οι άλλοι πετούν πάνω από κατοικημένες περιοχές και οι άνθρωποι παραπονιούνται για ηχητικές εκρήξεις". Σύνδεσμος νούμερο δύο. "Από τότε που οι Ρώσοι αποσύνδεσαν το ROS από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τόσο ο Καναδάς όσο και το Μεξικό και ορισμένες άλλες χώρες έχουν εκφράσει βαθιές επιφυλάξεις σχετικά με το να επιτρέψουν σε διαστημικά αεροπλάνα να πετούν πάνω από την επικράτειά τους στο επίπεδο K & # 225. rmá n. Αυτή η πτήση ή τίποτα για δύο μέρες".
  
  Αυτός ο κώδωνας κινδύνου χτύπησε στο κεφάλι του καθώς η Πτήση Τρία ένωσε τους άλλους, αλλά ήξερε ότι ο Άρμστρονγκ και ο ISS χρειάζονταν προμήθειες και όσοι παρέμειναν στον ISS τα χρειάζονταν πολύ-ή τώρα έφτιαχνε τις δικές του πτήσεις με αλυσίδες ατυχημάτων; "Θα ειδοποιήσουμε τους Ρώσους για τις αποστολές μας;" ρώτησε.
  
  "Είναι τυπική διαδικασία", είπε η Άλις. "Προφανώς η Διαστημική Διοίκηση πιστεύει ότι ο Γκριζλόφ μπλοφάρει. Θα τηρήσουμε τα συνηθισμένα πρωτόκολλα".
  
  Ο τέταρτος κρίκος στην αλυσίδα των ατυχημάτων είχε μόλις δημιουργηθεί, σκέφτηκε ο Μπούμερ - δεν φαινόταν καλό. Γύρισε στον Ερνέστο. "¿ Τι συμβαίνει με εσένα, φίλε; Τι νομίζεις, φίλε;"
  
  "Βάμος, Κομαντάντε", είπε ο Ερνέστο. "Πάμε, Διοικητά. Ο Γκρίζλοφ δεν έχει μυαλό". Ήταν άλλος σύνδεσμος; Σκέφτηκε ο Μπούμερ.
  
  "Έχετε άλλες ερωτήσεις, Μπούμερ;" ρώτησε λίγο ανυπόμονα η Άλις. "Φεύγετε σε δέκα λεπτά και πρέπει ακόμα να ενημερώσω τον Γκόντζο και τη Σόντρα".
  
  Ο πέμπτος κρίκος στην αλυσίδα των ατυχημάτων είχε μόλις συνδεθεί, αλλά ο Μπούμερ δεν το αναγνώρισε. Ήταν ο κυβερνήτης του διαστημόπλοιου - αυτή ήταν η τελική του απόφαση... αλλά δεν το έκανε. Το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά έγνεψε στον Ερνέστο. "Καμία ερώτηση, Άλις", είπε από την ενδοεπικοινωνία. "Επιμένουμε". Δέκα λεπτά αργότερα, ο Μπούμερ πήρε το φορητό του κλιματιστικό και τη δεξαμενή οξυγόνου και μαζί με τον Ερνέστο πήραν το δρόμο προς το φορτηγό του πληρώματος που υποτίθεται ότι θα τους πήγαινε στη γραμμή αναχώρησης.
  
  Το S-29 Shadow ήταν το τρίτο και μεγαλύτερο μοντέλο διαστημικού αεροπλάνου, με πέντε κινητήρες λεοπάρ αντί για τέσσερις και χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου δεκαπέντε χιλιάδες λίβρες. Αφού οι τεχνικοί ολοκλήρωσαν τις προετοιμασίες τους πριν από την πτήση, ο Μπούμερ και ο Ερνέστο μπήκαν στο διαστημικό αεροπλάνο μέσω των ανοιχτών προσωπίδων του πιλοτηρίου, συνέδεσαν τα καλώδιά τους στο σκάφος και δέθηκαν. Το Shadow ήταν ακόμη πιο αυτοματοποιημένο από τις αδερφές του και ήταν απλώς θέμα ελέγχου της προόδου του υπολογιστή καθώς περνούσε από τις λίστες ελέγχου πριν από την πτήση, επιβεβαιώνοντας ότι κάθε λίστα ελέγχου ήταν πλήρης και μετά περίμενε να ξεκινήσει - κινητήρες, ταξί και απογείωση φορές.
  
  Την προγραμματισμένη ώρα, οι κινητήρες ενεργοποιήθηκαν αυτόματα, οι λίστες ελέγχου εκτελέστηκαν μετά την εκκίνηση του κινητήρα, ο τροχόδρομος καθαρίστηκε και ακριβώς τη στιγμή της τροχοδρόμησης, τα γκάζια εφαρμόστηκαν αυτόματα και το Shadow άρχισε να τροχίζει στον κύριο διάδρομο στο Battle Βουνό για απογείωση. "Δεν θα συνηθίσω ποτέ σε ένα αεροπλάνο που κάνει ταξί μόνο του", είπε ο Ερνέστο. "Λίγο ανατριχιαστικό".
  
  "Ξέρω τι εννοείς", είπε ο Μπούμερ. "Ζήτησα πολλές φορές να μου επιτραπεί να το οδηγήσω μόνος μου, χωρίς αυτοματισμό, αλλά ο Ρίχτερ πάντα με αρνιόταν, προειδοποιώντας με αυστηρά να μην προσπαθήσω. Αφού υπάρχουν περισσότερα από ένα από αυτά, θα ρωτήσω ξανά. Ο Καντίρι και ο Ρίχτερ δεν θέλουν τη νέα και πιο έξυπνη κόρη τους να μολύνεται από κάποιον σαν εμένα. Μολύνει ο ένας τον άλλον αρκετά, ρε κορεγιέρ; Ο Ερνέστο χτύπησε τον Μπούμερ και έγνεψε καταφατικά.
  
  Οι δύο αστροναύτες κυριολεκτικά κάθισαν εκεί για το υπόλοιπο της πτήσης, κουβεντιάζοντας, περνώντας από λίστες ελέγχου και επιβεβαιώνοντας τις ολοκληρώσεις και τις εκτοξεύσεις, και βλέποντας το Shadow να κάνει το πράγμα του: πέταξε στο χώρο ανεφοδιασμού, αυτή τη φορά πάνω από τη βόρεια Μινεσότα. ανεφοδιάστηκε με άλλο αεροσκάφος τάνκερ ελεγχόμενο από υπολογιστή• στράφηκε προς το τροχιακό σημείο εισαγωγής πάνω από το Κολοράντο, στράφηκε προς τα βορειοανατολικά και την κατάλληλη στιγμή πάτησε το αέριο. Πέρασαν από όλες τις αναγνώσεις και επιβεβαίωσαν ότι ακολούθησαν τη λίστα ελέγχου, αλλά τελικά ήταν απλώς μπέιμπι σίτερ.
  
  Αλλά τώρα που κατευθύνονταν σε τροχιά, σταμάτησαν να μιλούν και ήταν σε επιφυλακή, επειδή το μονοπάτι τους βρισκόταν στα βορειοδυτικά της Ρωσίας...
  
  ... μόλις τριακόσια μίλια βορειοδυτικά του κοσμοδρόμου του Plesetsk και πρακτικά ακριβώς πάνω από το ναυτικό αρχηγείο του βόρειου στόλου της Ρωσίας Red Banner στο Severomorsk.
  
  "Ας μιλήσουμε για το γύρισμα της ουράς της τίγρης, Κομαντάντε", σχολίασε ο Ερνέστο. "Ή, σε αυτή την περίπτωση, μια ουρά αρκούδας".
  
  "Σωστά το κατάλαβες, φίλε", είπε ο Μπούμερ. "Το βρηκες."
  
  
  ΚΡΕΜΛΙΝΟ
  ΜΟΣΧΑ ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Κύριε, ένα αμερικανικό διαστημικό αεροπλάνο μόλις ανακαλύφθηκε να πετά πάνω από το κοσμοδρόμιο Plesetsk!" - Φώναξε ο Υπουργός Άμυνας Γκρέγκορ Σοκόλοφ στο τηλέφωνο όταν το σήκωσε ο Γκριζλόφ.
  
  "Τι διάολο είπες;" Ο Γκρίζλοφ γκρίνιαξε κάτι στο τηλέφωνο στην κρεβατοκάμαρα. Η υπουργός Εξωτερικών Ντάρια Τιτένεβα, η οποία ήταν ξαπλωμένη γυμνή δίπλα στον Γκρίζλοφ, ξύπνησε αμέσως, σηκώθηκε από το κρεβάτι και έσπευσε να ντυθεί - δεν ήξερε τι ήταν η κλήση, αλλά όποιος τολμούσε να τηλεφωνήσει στον Πρόεδρο Γκενάντι Γκριζλόφ στη μέση του η νύχτα πρέπει να ήταν σοβαρός λόγος γι' αυτό, και ήξερε ότι θα την καλούσαν αμέσως στο γραφείο του.
  
  "Είπα, οι Αμερικανοί εκτόξευσαν το διαστημικό αεροπλάνο σε τροχιά - και προσγειώθηκε μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα από το κοσμοδρόμιο του Πλεσέτσκ!" επανέλαβε ο Σοκόλοφ. "Πέταξε ακριβώς πάνω από την έδρα του Red Banner North Fleet στο Severomorsk. Είναι σίγουρα σε τροχιά και καθ' οδόν για να αναχαιτίσει τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ μέσα σε μια ώρα".
  
  "Γαμώ!" Ο Γκρίζλοφ καταράστηκε. "Πώς τολμούν αυτοί οι γιοι των σκύλων να το κάνουν αυτό αφού μόλις έδωσα την εντολή; Μήπως με αγνοούν; Έχουμε ενημερωθεί για πτήσεις διαστημικού αεροπλάνου;"
  
  "Ελέγχουμε το γραφείο του αεροπορικού ακόλουθου στην Ουάσιγκτον, κύριε", είπε ο Σοκόλοφ. "Δεν υπάρχει ακόμη απάντηση από αυτούς".
  
  "Αυτά τα καθάρματα!" φώναξε ο Γκρίζλοφ. Ο Φοίνιξ θα το πληρώσει! Μαζέψτε αμέσως όλο το συμβούλιο ασφαλείας στο γραφείο μου!".
  
  Είκοσι λεπτά αργότερα ο Γκρίζλοφ μπήκε στο γραφείο του, με τα μακριά σκούρα μαλλιά του να τρέχουν βιαστικά πίσω από το λαιμό του. Έφτασαν μόνο ο Ταρζάροφ και ο Σοκόλοφ. "Λοιπόν, Σοκόλοφ;" φώναξε.
  
  "Η Διοίκηση Διαστήματος των ΗΠΑ ενημέρωσε τον Ακόλουθο της Πολεμικής Αεροπορίας στην Ουάσιγκτον ότι ένα διαστημόπλοιο S-29 Shadow και ένα S-19 Midnight θα σταλούν σε τροχιά εντός των επόμενων έξι ωρών", είπε ο υπουργός Άμυνας, δίνοντας στον πρόεδρο αρκετούς χάρτες και χάρτες ραντάρ.. "Το S-29 θα πάει στο Άρμστρονγκ, θα παραδώσει προμήθειες και θα παραλάβει επιβάτες, θα μπει σε τροχιά μεταφοράς, θα μεταφερθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για να παραδώσει προμήθειες και να παραλάβει το προσωπικό και μετά να επιστρέψει την επόμενη μέρα. Το S-19 θα πετάξει στην Κοινή Βάση Άντριους κοντά στην Ουάσιγκτον, θα παραλάβει επιβάτες και στη συνέχεια θα πετάξει στο Άρμστρονγκ. Ανακοίνωσαν επίσης ότι θα στείλουν αρκετές επανδρωμένες και μη επανδρωμένες μονάδες εμπορικού φορτίου και στους δύο σταθμούς εντός των επόμενων εβδομήντα δύο ωρών".
  
  "Δύο διαστημικά αεροπλάνα;" Ο Γκρίζλοφ άνοιξε. "Εκτοξεύουν δύο διαστημικά αεροπλάνα; Και ένας από αυτούς είναι ήδη σε τροχιά, και όχι μέσα σε έξι ώρες; Αυτό είναι απαράδεκτο! Και τα μονοπάτια πτήσης τους;"
  
  "Οποιαδήποτε διαδρομή πτήσης που οδηγεί σε οποιονδήποτε διαστημικό σταθμό θα πετάξει πάνω από τη Ρωσία, κύριε", είπε ο Sokolov.
  
  "Αυτό είναι απαράδεκτο!" φώναξε ξανά ο Γκρίζλοφ. "Έδωσα εντολή στα διαστημικά αεροπλάνα να μην πετούν πάνω από τη Ρωσία! Υπάρχουν στοιχεία ότι εργάζονται για την αποσύνδεση της μονάδας Skybolt από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό;"
  
  "Όχι, κύριε", είπε ο Σοκόλοφ. "Σαρώνουμε τον σταθμό καθώς περνάει από ένα διαστημικό αντικείμενο, περίπου κάθε τέσσερις έως έξι ώρες, και δεν έχουμε παρατηρήσει εξωτερικές αλλαγές στο σταθμό".
  
  "Δεν έχει περάσει τόσος καιρός από τότε που εκφωνήσατε την ομιλία σας ή μιλήσατε με τον Πρόεδρο Φίνιξ, κύριε", είπε ο Αρχηγός του Επιτελείου Ταρζάροφ. "Ίσως ο σκοπός αυτών των πτήσεων είναι να πραγματοποιηθεί αυτό που έχετε παραγγείλει. Και κύριε, είπατε ότι θα δώσετε στους Αμερικανούς δύο...
  
  "Σταμάτα να δίνεις δικαιολογίες στους Αμερικανούς, Ταρζάροφ", είπε ο Γκριζλόφ. "Δεν θα επιτρέψω στον εαυτό μου να με παραμελήσουν με αυτόν τον τρόπο! Δεν θα σε αφήσω να με κάνεις αποδιοπομπαίο τράγο σαν αυτόν τον τρομερό ανόητο Φοίνιξ!". Κοίταξε τα οικόπεδα ραντάρ της διαδρομής πτήσης του διαστημικού αεροπλάνου. "Νομίζω ότι αυτή είναι μια δοκιμαστική επίθεση στο διαστημόπλοιό μας! Αυτό είναι απαράδεκτο! "
  
  "Να σας πάρω τηλέφωνο με τον Πρόεδρο Φίνιξ, κύριε;" - ρώτησε ο Ταρζάροφ. "Πρέπει να εξηγηθεί".
  
  "Δεν χρειάζεται, κύριε Ταρζάροφ", είπε η Ντάρια Τιτένεβα, μπαίνοντας γρήγορα στο γραφείο του προέδρου αφού περίμενε με σεμνότητα λίγο αφότου έφυγε από την κρεβατοκάμαρα του Γκριζλόφ. Κράτησε ψηλά το φάκελο. "Το κείμενο της έκκλησης που έκανε ο Φοίνιξ στην αμερικανική τηλεόραση πολύ πρόσφατα. Και πάλι αρνείται ότι ήταν ένα διαστημικό όπλο κατευθυνόμενης ενέργειας και ότι ένα πολιτικό αεροσκάφος καταρρίφθηκε με το όπλο. καμία αναφορά στην απενεργοποίηση του λέιζερ Skybolt. και λέει ότι κανένα έθνος δεν έχει το δικαίωμα να περιορίσει οποιαδήποτε κίνηση οποιουδήποτε αεροσκάφους ή διαστημικού σκάφους πάνω από το Ká rm & #225;n που είναι το ύψος πάνω από το οποίο δεν μπορεί να είναι η αεροδυναμική ανύψωση...
  
  "Ξέρω τι στο διάολο είναι η γραμμή Ká. rmán, Daria - Εκπαιδεύτηκα ως αστροναύτης, θυμάσαι;" διέκοψε καυστικά ο Γκρίζλοφ. Έγνεψε καταφατικά, μετά γύρισε στο γραφείο του και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Όλοι παρατήρησαν ότι ξαφνικά έγινε αξιοσημείωτα ήρεμος - περίμεναν ότι θα συνεχίσει τη φασαρία που ξεκίνησε αυτή η συνάντηση. "Ετσι. Αυτό ήταν απροσδόκητο. Ο Kenneth Phoenix έχει με κάποιο τρόπο τον εαυτό του τις τελευταίες ημέρες, παρά την απρόσμενη συμφωνία του να αποσυνδέσει τη μονάδα Skybolt. Έχουμε πολλά να συζητήσουμε φίλοι μου. Πάμε στην αίθουσα συνεδριάσεων. Καφέ ή τσάι?"
  
  
  ΣΥΝΕΡΓΑΖΟΜΕΝΗ ΒΑΣΗ ANDREWS, ΚΟΝΤΑ ΟΥΣΙΝΓΚΤΟΝ, DC.
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  Μέσα σε ένα μεγάλο υπόστεγο αεροσκαφών, η Jessica "Gonzo" Faulkner και η Sondra Eddington στέκονταν στους πρόποδες των σκαλοπατιών ενός μεταμεσονύχτιου διαστημικού αεροπλάνου S-19 όταν μια λιμουζίνα σηκώθηκε. Η Gonzo φορούσε το κοστούμι της EEAS ενώ η Sondra το πορτοκαλί κοστούμι ACES. Κανείς τους δεν φορούσε κράνος. Και στις δύο πλευρές ήταν δύο πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας με πολιτικά ρούχα που είχαν ήδη επιθεωρήσει το εσωτερικό και το εξωτερικό του διαστημικού αεροπλάνου S-19 δίπλα στο οποίο στέκονταν - παραδέχτηκαν ελεύθερα ότι δεν ήξεραν τι διάολο να ψάξουν, αλλά Η δουλειά ήταν να ελέγξω οποιαδήποτε περιοχή όπου μπορούσε να βρεθεί ψεγάδι. ο πρόεδρος μπορούσε να δανειστεί, οπότε το έκαναν. Το διαστημικό αεροπλάνο ήταν σταθμευμένο σε ασφαλή χώρο στάθμευσης αεροσκαφών στην Joint Base Andrews, πρώην αεροπορική βάση Andrews, το κύριο στρατιωτικό αεροδρόμιο που χρησιμοποιείται από ανώτερα μέλη της κυβέρνησης των ΗΠΑ όταν ταξιδεύουν με στρατιωτικά αεροσκάφη. Η ράμπα περιβαλλόταν από πολλά στρώματα ασφαλείας, τόσο στο έδαφος όσο και από πάνω.
  
  Ένας πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας άνοιξε τις πόρτες της λιμουζίνας και δύο άτομα βγήκαν έξω, φορώντας και οι δύο πορτοκαλί διαστημικές στολές ACES: μια γυναίκα πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών και η αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, Αν Πέιτζ. Η Αν πλησίασε τον Γκόνζο και άπλωσε το χέρι της με το γάντι. "Συνταγματάρχης Φώκνερ;
  
  "Ναι, κυρία", είπε ο Γκόντζο, σφίγγοντας το χέρι της. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω. Σήμερα θα είμαι ο κυβερνήτης του διαστημοπλοίου σας. Αυτή είναι η Σόντρα Έντινγκτον, ο διοικητής της αποστολής μας". Η Σόντρα και ο Αντιπρόεδρος έδωσαν επίσης τα χέρια. "Καλώς επιβιβαστήκατε".
  
  "Ευχαριστώ. Ανυπομονώ", είπε η Αν, με τα μάτια της να αστράφτουν από ενθουσιασμό. "Αυτός είναι ο ειδικός πράκτορας Robin Clarkson, ο πράκτορας των μυστικών υπηρεσιών μου". Ο Κλάρκσον έσφιξε τα χέρια με τους πιλότους. Έμοιαζε λίγο ταραγμένη, σκέφτηκε ο Γκόνζο, αλλά πουθενά τόσο πολύ όσο ο φτωχός ειδικός πράκτορας Τσάρλι Σπέλμαν όταν πέταξε με τον πρόεδρο. Η Ann στάθηκε και θαύμαζε το S-19 Midnight με ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Η πρώτη μου φορά μετά τα μεσάνυχτα στο S-19. Έκανα μερικές πτήσεις με ένα μαύρο επιβήτορα S-9, αλλά αυτό ήταν τις πρώτες μέρες".
  
  "Δεν νομίζω ότι θα βρείτε μεγάλη διαφορά, κυρία", είπε ο Gonzo. "Η μονάδα επιβατών είναι πολύ άνετη, αλλά υπέθεσα ότι θα θέλατε να είστε στο πιλοτήριο κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης."
  
  "Κόλαση ναι", είπε η Αν. "Ελπίζω να μην σας πειράζει, δεσποινίς Έντινγκτον. Ποτέ δεν αρνούμαι την ευκαιρία να οδηγήσω στο πιλοτήριο".
  
  "Φυσικά όχι, κυρία", είπε η Σόντρα, αλλά ήταν αρκετά προφανές ότι την πείραζε. Ούτε ποτέ το εγκαταλείπω, σκέφτηκε, αλλά υποθέτω ότι δεν με ενδιαφέρει πια σε αυτό το μέρος.
  
  "Πρέπει να φύγουμε?" ρώτησε η Ανν ενθουσιασμένη. "Ανυπομονώ να δω ξανά τον σταθμό."
  
  "Έχουμε πολύ χρόνο, κυρία", είπε ο Γκόνζο. "Μη βιάζεσαι καθόλου. Το παράθυρο εκκίνησης μας θα ανοίξει σε περίπου μία ώρα."
  
  "Πολύ καλά, συνταγματάρχη Φώκνερ", είπε η Αν.
  
  "Gonzo, σε παρακαλώ. Δεν απαντώ πλέον στον τίτλο".
  
  "Είναι ο Γκόντζο". Κοίταξε το κοστούμι της ΕΥΕΔ. "Μου αρέσει αυτό το κοστούμι", είπε. "Κολακεύει τη σιλουέτα σου πολύ καλά, πολύ καλύτερα από αυτό το παλιό. Σου αρέσει?"
  
  "Όταν ενεργοποιείται, είναι λίγο χτύπημα στον κώλο", παραδέχτηκε ο Gonzo, "αλλά επιτρέπει πολύ καλύτερη κίνηση και απόδοση".
  
  Ανέβηκαν τις σκάλες στην καταπακτή πρόσβασης του airlock στην οροφή του Midnight Spaceplane, στη συνέχεια κατέβηκαν τη σκάλα πίσω στη μονάδα επιβατών και ο Gonzo βοήθησε τον Clarkson και τη Sondra να κουμπώσουν και να φορέσουν το κράνος τους και μετά τους ενημέρωσε για τις κανονικές διαδικασίες και τις διαδικασίες έκτακτης ανάγκης. "Ξέρω τους κανόνες του παιχνιδιού, Γκόνζο", είπε η Σόντρα, ακούγοντας ανήσυχη καθώς ο Γκόνζο προσπαθούσε να τη βοηθήσει να επανασυνδέσει τον ομφάλιο λώρο.
  
  "Πρέπει να περάσω μια ρουτίνα με όλους, Σόντρα - το ξέρεις αυτό", είπε ο Γκόνζο χαμηλόφωνα, ρίχνοντας μια προειδοποιητική ματιά στη νεαρή γυναίκα και ελέγχοντας αν ο Κλάρκσον είχε παρατηρήσει κάτι από αυτά. "Να συμπεριφερθείτε, εντάξει;" Απευθυνόμενη στον Κλάρκσον, είπε: "Για λόγους ασφαλείας, θα φοράμε κράνη και γάντια, αλλά μπορείτε να κρατήσετε τα γείσα σας ανοιχτά. Αν χρειαστεί, το μόνο που χρειάζεται να κάνετε είναι να τα κλείσετε και θα είστε ασφαλείς. Η Σόντρα θα σε βοηθήσει. Ευχάριστη πτήση". Ο Κλάρκσον έγνεψε καταφατικά αλλά δεν είπε τίποτα.
  
  Αφού οι τεχνικοί σιγουρεύτηκαν ότι όλα στη μονάδα επιβατών ήταν ασφαλή και έτοιμα, βοήθησαν την Ann Page στο δεξί μπροστινό κάθισμα της Midnight, την δέσμευσαν, τη σύνδεσαν και τη βοήθησαν να φορέσει το κράνος της. "Δεν μπορώ να περιμένω, δεν μπορώ να περιμένω", είπε ενθουσιασμένη καθώς μπήκε η ενδοεπικοινωνία. "Μου λείπουν τόσο πολύ τα ταξίδια στο διάστημα. Μάλλον φαίνεστε τόσο ρουτίνα, αλλά τότε, στις μέρες των λεωφορείων και των πρώτων διαστημικών αεροπλάνων, φαινόταν ότι κάθε πτήση ήταν μια δοκιμή. Τα μέσα ενημέρωσης το ανέφεραν πάντα ως "άλλη μια εκτόξευση λεωφορείου", αλλά ήμασταν τόσο ανίδεοι. Δεν εχεις ιδεα."
  
  "Ω, το πιστεύω κυρία", είπε ο Γκόνζο. "Ξέρω τον τύπο που σχεδίασε τους κινητήρες για τις "λεοπαρδάλεις" μας και μπορεί μερικές φορές να είναι πραγματικά κακός. Η ζωή μας είναι στα χέρια αυτού του άντρα σε κάθε πτήση".
  
  "Γκόνζο, σε παρακαλώ φώναξέ με Αν σε αυτήν την πτήση", είπε η Αν. "Θέλω να νιώθω σαν μέλος του πληρώματος, όχι σαν επιβάτης που επιτρέπεται να οδηγεί κυνηγετικό όπλο".
  
  "Εντάξει, Αν".
  
  "Hunter "Boomer" Noble", είπε η Ann. "Θυμάμαι ότι ήμουν πιτζάμα γάτας στην αεροδιαστημική μηχανική μέχρι που ήρθε. Η φήμη του πέρασε από τη δική μου σαν γαμημένος τυφώνας".
  
  "Οι μαθητές που εργάζονται στο έργο Starfire σύντομα θα ξεπεράσουν το Boomer, το εγγυώμαι", είπε ο Gonzo, "και η σχολή τους, ο Cal Poly, δεν είναι καν η καλύτερη σχολή μηχανικών στη χώρα. Νομίζω ότι πολύ σύντομα θα δούμε εκπληκτικά επιτεύγματα".
  
  Οι δυο τους συνέχισαν να κουβεντιάζουν μέχρι που ήρθε η ώρα να βγουν ταξί και να απογειωθούν. Η Gonzo διαπίστωσε ότι η αντιπρόεδρος ήταν πολύ εξοικειωμένη με τις λίστες ελέγχου και τις θέσεις του διαστημικού αεροπλάνου και χειρίστηκε πολύ καλά τον ρόλο της διοικητής της αποστολής. "Είμαι εντυπωσιασμένος, Ann", είπε. "Ξέρεις τόσα πολλά για τα Μεσάνυχτα ως φοιτητής οικοδεσπότης".
  
  "Βοήθησα στο σχεδιασμό των διαστημικών αεροπλάνων S-9 και έμαθα πώς να τα πετάω, παρόλο που τις περισσότερες φορές ήμουν απλώς επιβάτης", είπε η Ann. "Νομίζω ότι είναι σαν να οδηγείς ποδήλατο: μόλις το κάνεις, δεν θα το ξεχάσεις ποτέ".
  
  Η απογείωση, η μεταφορά στην πίστα ανεφοδιασμού αέρα και η επιτάχυνση του τζετ ήταν όλα φυσιολογικά. Δεδομένου ότι οι χρόνοι απογείωσής τους διέφεραν κατά αρκετές ώρες από το S-29, οι διαδρομές πτήσης των δύο διαστημικών αεροπλάνων χωρίστηκαν κατά πολλές χιλιάδες μίλια - όταν το S-19 Midnight απογειώθηκε με αεροσκάφη scramjet, πέταξαν πάνω από την Ινδία, την Κίνα και την Ρωσική Άπω Ανατολή.
  
  "Το λατρεύω, το λατρεύω, το λατρεύω", είπε ο Αντιπρόεδρος καθώς ξεκίνησαν την απότομη ανάβαση. Δεν υπήρχε καμία απολύτως ένδειξη υπερφόρτωσης στη φωνή της, μόνο ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό της. "Είναι ο μόνος τρόπος να πετάξεις!"
  
  
  Πάνω από το αεροδρόμιο YELIZOVO
  ΕΔΑΦΟΣ ΚΑΜΤΣΑΤΣΚ, ΑΝΑΤΟΛΙΚΟ ΤΜΗΜΑ ΤΗΣ ΡΩΣΙΑΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Flight Harpoon", αυτός είναι ο Master, η παραγγελία σου είναι ηλιοφάνεια, επαναλαμβάνω, ηλιοφάνεια", είπε ο ανώτερος ελεγκτής. "Ηλιοφάνεια, ηλιοφάνεια. Δράσε σύμφωνα με το σχέδιο".
  
  "Ο κυβερνήτης της πτήσης "Harpoon" επιβεβαιώνει", μετέδωσε μέσω ασυρμάτου ο πιλότος της κορυφαίας πτήσης δύο μαχητικών MiG-31D "Foxhound". "Διακοπή. Harpoon two, καταλαβαίνεις;"
  
  "Ναι, αρχηγέ", απάντησε ο πιλότος του δεύτερου MiG-31. "Το δεύτερο είναι έτοιμο".
  
  Ο κύριος πιλότος ολοκλήρωσε τις λίστες ελέγχου πριν από την κυκλοφορία, γύρισε στο κέντρο της λωρίδας ελέγχου πτήσης στην οθόνη του, αύξησε σταδιακά την ισχύ μέχρι να εισέλθει στη ζώνη μετάκαυσης, περίμενε έως ότου η ταχύτητα αέρα ξεπέρασε το 1 Mach, μετά άρχισε μια απότομη ανάβαση και συνέχισε να αυξάνεται ισχύς έως ότου δεν εισήλθε στην πέμπτη ζώνη μετακαύσης. Με δέκα χιλιάδες πόδια το λεπτό, κάλυψε πενήντα χιλιάδες πόδια. Η ταχύτητα του αέρα είχε φτάσει το 1 Mach, αλλά τώρα μειώνονταν σταδιακά καθώς ο πιλότος άλλαξε ταχύτητα αέρα σε ύψος, αλλά αυτό δεν τον ενοχλούσε: η κύρια δουλειά του ήταν να διατηρεί τις βελόνες ελέγχου πτήσης, οι οποίες έδειχναν την απαιτούμενη κατεύθυνση και γωνία ανόδου που μεταδίδονταν από την έδρα του σταθμού παρακολούθησης.
  
  "Ο σύνδεσμος δεδομένων κατέβασε τα τελικά δεδομένα στόχευσης", ανέφερε ο αξιωματικός οπλικών συστημάτων πίσω από τον πιλότο. "Η μεταφορά δεδομένων στην Osa ξεκινά. Απομένουν δέκα δευτερόλεπτα".
  
  Στα 60.000 πόδια, ο πιλότος έλαβε την πρώτη του προειδοποίηση για χαμηλή κατανάλωση καυσίμου - δύο τεράστιοι κινητήρες Soloviev D30-F6 στη μετακαυστήρα "ζώνη-πέντε" κατανάλωναν πενήντα χιλιάδες λίβρες καυσίμου την ώρα, αν και μετέφερε μόνο τριάντα χιλιάδες λίβρες συνολικά - η ταχύτητα αέρα μειώθηκε μόνο μέχρι τριακόσιους κόμβους και ο ρυθμός ανόδου μειώθηκε στα τρία χιλιάδες πόδια ανά λεπτό. "Η μεταφορά δεδομένων ολοκληρώθηκε, πέντε δευτερόλεπτα για την εκτόξευση", ανέφερε ο αξιωματικός οπλικών συστημάτων. Ο πιλότος ανάσανε με ανακούφιση - σε δέκα δευτερόλεπτα, αν δεν σταματούσαν να σκαρφαλώνουν, θα σταματούσαν και θα έπεφταν σαν πέτρα από τον ουρανό. "Τρεις...δύο...ένας...πύραυλος κατά την απογείωση."
  
  Το MiG-31D έκανε μια μικρή στροφή προς τα αριστερά και και τα δύο μέλη του πληρώματος μπόρεσαν να παρακολουθήσουν καθώς ο πύραυλος Wasp πυροδότησε τη μηχανή συμπαγούς προωθητικού και ξεκίνησε την ανάβασή του στο διάστημα σε μια μακριά κιτρινοκόκκινη στήλη φωτιάς και καπνού. Το Wasp ήταν ένα παράγωγο του βαλλιστικού πυραύλου μικρού βεληνεκούς 9K720 Iskander για το θέατρο. Έλαβε δεδομένα διαδρομής πτήσης από τον επίγειο σταθμό παρακολούθησης, χρησιμοποίησε το αδρανειακό του σύστημα καθοδήγησης για να ακολουθήσει τη διαδρομή πτήσης και στη συνέχεια ενεργοποίησε το σύστημα καθοδήγησης του τερματικού υπερύθρου για να εντοπίσει τον στόχο. Ακόμη και κινούμενος σχεδόν κάθετα, κινούνταν με πάνω από ένα μίλι το δευτερόλεπτο. Είκοσι δευτερόλεπτα αργότερα, το δεύτερο MiG-31 εκτόξευσε τον δικό του πύραυλο Wasp...
  
  ... στην πορεία αναχαίτισης του μεταμεσονύχτιου διαστημικού αεροπλάνου S-19, το οποίο έτρεξε στο διάστημα πάνω από τη Ρωσία για να συναντηθεί με τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ.
  
  
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  ΣΤΙΓΜΕΣ ΜΕΤΑ
  
  
  "Εντοπίστηκε εκτόξευση πυραύλου!" φώναξε η Κριστίν Ρέιχιλ, Αξιωματικός Επίγειων Όπλων στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ. "Δύο ρωσικοί δορυφόροι Wasp εκτοξεύτηκαν από την Καμτσάτκα!"
  
  Ο Κάι Ρέιντον πάτησε το κουμπί "γενική κλήση" στην κονσόλα του. "Αποστολές μάχης!" φώναξε προσπαθώντας να ελέγξει τη φωνή του. "Όλο το προσωπικό να πάρει θέσεις μάχης, αυτό δεν είναι άσκηση!" Μιλώντας στη Valerie Lucas, είπε, "Όλα τα αμυντικά συστήματα είναι αυτόματα, Valerie-θα πρέπει να τα επαναφέρουμε στο MANUAL όταν πλησιάσει το διαστημικό αεροπλάνο. Ποια είναι η κατάσταση του "Skybolt";"
  
  "Ακόμα απενεργοποιημένο", είπε η Βάλερι. "Μόλις αρχίσαμε να κλείνουμε το Starfire".
  
  "Συνδέστε το ξανά - μπορεί να το χρειαστούμε", είπε ο Κάι. "Πού είναι οι μαθητές?"
  
  "Είμαι ακριβώς εδώ", είπε ο Μπραντ, δεμένος στο διάφραγμα δίπλα στην κονσόλα της Βάλερι. "Ο Κέισι βρίσκεται στη μονάδα Skybolt. Τι πρέπει να κάνω?"
  
  "Παρακολουθήστε τις οθόνες και φωνάξτε αν δείτε κάτι που φαίνεται επικίνδυνο", απάντησε ο Κάι. "Πες το στον λοχία Λούκας ή σε κάποιον άλλον αν είναι απασχολημένος. Μπορώ πάντα να χρησιμοποιώ ένα άλλο ζευγάρι μάτια".
  
  "Να βάλω διαστημική στολή;" είπε ο Μπραντ πάνω από την ενδοεπικοινωνία μόλις φόρεσε τη μάσκα οξυγόνου και την ενεργοποίησε.
  
  "Πολύ αργά", είπε ο Κάι. "Μέχρι τώρα, όλες οι μονάδες θα έπρεπε να έχουν σφραγιστεί. Το προσωπικό της μονάδας διοίκησης πρέπει να βασίζεται στη βοήθεια των μελών του πληρώματος ελέγχου ζημιών." Ο Κάι δεν ήθελε να σκεφτεί τι θα συνέβαινε τελικά σε όλους τους σε περίπτωση σοβαρής παραβίασης της γάστρας, με ή χωρίς οξυγόνο, αλλά το 100% οξυγόνο ήταν ό,τι καλύτερο είχαν. Πάτησε ένα άλλο κουμπί ενδοεπικοινωνίας. "Μπούμερ, πες μου την κατάστασή σου;"
  
  "Φεύγουμε σε δέκα λεπτά, Στρατηγέ", απάντησε ο Μπούμερ. Μαζί με τον Ερνέστο Ερμοσίλο ελλιμενίστηκαν στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και επέβλεψαν την εκφόρτωση των προμηθειών από τον κόλπο φορτίου και τον ανεφοδιασμό, και μόλις χτύπησε ο συναγερμός, σταμάτησαν την εκφόρτωση και άρχισαν να προετοιμάζονται να αποβιβαστούν.
  
  "Όλα τα αμυντικά όπλα, εκτός από το Skybolt, είναι ενεργοποιημένα και σε αυτόματη λειτουργία", είπε η Valerie. "Starfire, μπορείς να μου δώσεις..."
  
  "Είναι ένα S-19!" φώναξε η Christine Rahill. "Η Σφήκα στόχευσε τους S-19! Αναχαίτιση σε δύο λεπτά! Έρχονται δύο πύραυλοι!".
  
  "Σκατά!" μάλωσε ο Κάι. Πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα του. "Δεύτερα μεσάνυχτα, αυτός είναι ο Άρμστρονγκ, η κόκκινη σφήκα, επαναλαμβάνω, η κόκκινη σφήκα". Στην ενδοεπικοινωνία, ρώτησε: "Ποιο είναι το εύρος της λειτουργίας τους μέχρι τον σταθμό;"
  
  "Πέρα από την Ύδρα", απάντησε η Βάλερι.
  
  "Αυξήστε την εμβέλεια βολής στο μέγιστο", είπε ο Κάι. Το λέιζερ χλωρίου-οξυγόνου-ιωδίου της Ύδρας, το οποίο είχε μέγιστη εμβέλεια τριακόσια μίλια, είχε προσαρμοστεί στα εξήντα μίλια σύμφωνα με τη συνθήκη, αλλά ο Κάι Ράιντον δεν επρόκειτο να δώσει προσοχή στις συνθήκες τώρα. "Προετοιμάστε τα Kingfishers για αναχώρηση προς το σταθμό. Θα κυκλοφορήσουν μόλις έχετε μια λύση εκκίνησης."
  
  Τα μεσάνυχτα επιταχύνονται και κερδίζουν ύψος", ανέφερε ο Henry. Στην τροχιά, η ταχύτητα σήμαινε μόνο ένα πράγμα: υψόμετρο πάνω από τη Γη. Πηγαίνετε πιο γρήγορα και το υψόμετρο σας θα αυξηθεί, επιβραδύνετε και το υψόμετρο θα μειωθεί.
  
  "Τώρα υπολογίζουμε μια λύση εκτόξευσης", είπε η Valerie. Τα γκαράζ όπλων Kingfisher που ήταν αποθηκευμένα στο κεντρικό αγρόκτημα του Άρμστρονγκ ήταν συνδεδεμένα με το σύστημα μάχης και οι πύραυλοί τους ήταν διαθέσιμοι για την άμυνα του σταθμού.
  
  Λίγη ώρα αργότερα, ο Henry Lathrop φώναξε: "Ναι! Σετ μαθημάτων διακοπής! Έξι αναχαιτιστές έτοιμοι!".
  
  "Πάλεψε, οι μπαταρίες είναι χαμηλές", είπε η Valerie. "Στίψτε αυτά τα κορόιδα!"
  
  "Τα όπλα αφήστε τα μακριά!" φώναξε ο Χένρι. Τα δύο οπλοστάσια στο αγρόκτημα του σταθμού πυροβόλησαν και τους τρεις δορυφορικούς αναχαιτιστές τους. Ήταν απλά μη αεροδυναμικά κιβώτια -επειδή δεν είχαν πετάξει ποτέ στην ατμόσφαιρα της Γης, μπορούσαν να έχουν οποιοδήποτε σχήμα- μήκος έξι πόδια, με ραντάρ και υπέρυθρες ακτίνες στο μπροστινό μέρος, ακροφύσια πυραύλων ελιγμών γύρω από τη γάστρα και στις δύο πλευρές και έναν μεγάλο πύραυλο κινητήρα στο πίσω μέρος. Οι αναχαιτιστές χρησιμοποίησαν σήματα ελέγχου από τον Άρμστρονγκ για να κάνουν ελιγμούς μέχρι να μπορέσουν να κλειδώσουν στόχους με τους δικούς τους αισθητήρες. "Καλό κομμάτι για όλη την Trinity. Εξήντα δευτερόλεπτα για την αναχαίτιση. Νομίζω ότι θα τα καταφέρουμε εν καιρώ, κύριε. Τα μεσάνυχτα ανεβαίνουν όλο και πιο γρήγορα. Οι εισβολείς θα είναι εντός εμβέλειας της Ύδρας σε εβδομήντα δευτερόλεπτα".
  
  Ο Κάι δεν επρόκειτο να χαλαρώσει μέχρι να καταστραφούν και οι δύο αυτοί ρωσικοί πύραυλοι Wasp. "Τρεβ, έλα σε επαφή με τη Διαστημική Διοίκηση, πες τους τι συμβαίνει", διέταξε. "Πες τους ότι θέλω άδεια να καταστρέψω όλα τα αντιδορυφορικά αεροδρόμια και τις βάσεις εκτόξευσης που εμείς-"
  
  "Αναδυόμενο τροχιακό σκιάχτρο!" φώναξε ο Χένρι Λάθροπ. Ένα νέο εικονίδιο εμφανίστηκε στη μεγάλη οθόνη τακτικής. Βρισκόταν σε τροχιά πάνω από εκατό μίλια μακριά από τον Άρμστρονγκ και σε εντελώς διαφορετική κλίση, αλλά ήταν πολύ κοντά σε αστοχία σε τροχιακούς όρους. "Ήρθε από το πουθενά, κύριε! Υποψήφιος για Όσκαρ νούμερο ένα". Δεν φαινόταν να αποτελεί απειλή για τον σταθμό ή το S-19 Midnight, αλλά το γεγονός ότι δεν το εντόπισαν μέχρι να ήταν πολύ κοντά ήταν ανησυχητικό, πολύ -
  
  "Κύριε, χάνω την Τρίνιτι!" φώναξε ο Χένρι.
  
  "Τι;" φώναξε ο Κάι. "Τι στο διάολο συμβαίνει?"
  
  "Δεν ξέρω, κύριε!" φώναξε ο Λάθροπ. "Έχασα την επαφή με έναν...δύο...τρεις, κύριε. τρεις Τριάδες, αρνητική επαφή!".
  
  "Ποιος είναι αυτός ο νεοφερμένος;" Η Βάλερι ούρλιαξε. "Μπορείς να το οπτικοποιήσεις;"
  
  "Οι αναχαιτίσεις Trinity χρησιμοποιούν όλες τις ηλεκτρο-οπτικές συσκευές παρακολούθησης", είπε ο Lathrop. "Έχω καλό ίχνος ραντάρ, αλλά κακή ορατότητα". Μια στιγμή αργότερα: "Χάθηκε η επαφή με τις τέσσερις Τριάδες. Μπορώ να παλέψω με το Scarecrow Oscar One, κύριε;"
  
  "Δεν είναι σταθμός ή απειλή S-19, δεν βρίσκεται στο ύψος ή την τροχιά μας και δεν έχουμε οπτική αναγνώριση", είπε ο Kai. "Αρνητικός. Μην τσακώνεστε. Εκτοξεύστε περισσότερα Trinity για να αποκτήσετε αυτούς τους πυραύλους ASAT τώρα".
  
  
  ΣΤΟ ΡΩΣΙΚΟ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟ ΑΕΡΟΠΛΑΝΟ "ELECTRON"
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Δεν θα μπορούσαν να διαλέξουν καλύτερη στιγμή, και ο συνταγματάρχης Μιχαήλ Γκάλτιν ήξερε ότι ήταν τόση μοίρα και τύχη όσο έπρεπε, αλλά δεν είχε σημασία - έπρεπε να λειτουργήσει τέλεια. Μετά από τέσσερις τροχιές που διασταυρώθηκαν με την τροχιά του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ, αλλά σε χαμηλότερο ύψος και με μετατόπιση περίπου εξήντα χιλιομέτρων, ήταν σε ιδανική θέση για να φτάσει στην ακριβή τοποθεσία για να χτυπήσει τους αμυντικούς πυραύλους του διαστημικού σταθμού των ΗΠΑ. Ήξερε ότι είχε δευτερόλεπτα για να δράσει... Αλλά τα δευτερόλεπτα ήταν μια αιωνιότητα για το όπλο λέιζερ του Χόμπναιλ.
  
  Μόλις εκτοξεύτηκαν τα αμερικανικά αντιδορυφορικά όπλα από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, το ραντάρ ελέγχου πυρός Elektron του Galtin άρχισε να τα παρακολουθεί από απόσταση εκατό χιλιομέτρων: έξι αμερικανικοί αναχαιτιστές δεν είναι τίποτα άλλο από μια μηχανή κατευθυνόμενων πυραύλων με έναν αναζητητή πάνω του. , αλλά απλό και αποτελεσματικό ως αντιδορυφορικό και αντιπυραυλικό όπλο. Το ότι οι αναχαιτιστές εκτοξεύτηκαν από τον ίδιο τον σταθμό ήταν ενδιαφέρον: η αναφορά ότι ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ είχε καταστρέψει όλες τις μονάδες όπλων του αστερισμού Kingfisher δεν ήταν απολύτως αληθής. Προφανώς υπήρχαν και άλλα συνδεδεμένα με τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό και πλήρως λειτουργικά.
  
  Δεν έχει σημασία. Η μοίρα του παρείχε μια ιδανική θέση για να αναχαιτίσει τους αναχαιτιστές. Ο Galtin θαύμασε την καλή τύχη του συνοδού, θαύμασε με το θράσος του προέδρου του, Gennady Gryzlov, που διέταξε αυτή την επίθεση, θαύμασε με τη σκέψη του τι επρόκειτο να συμβεί. Η Ρωσία επρόκειτο να επιτεθεί σε ένα διαστημικό αεροπλάνο που ανήκε ίσως στο πιο ισχυρό έθνος στη Γη. Επιτέθηκαν σε διαστημόπλοιο 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων με Αμερικανούς πολίτες. Ήταν αναιδές. Δεν υπήρχε άλλος όρος για αυτό: ισχυρογνώμονας. Το να πούμε ότι τα διακυβεύματα στον πόλεμο για τον έλεγχο του διαστήματος μόλις αυξήθηκαν θα ήταν τεράστια υποτίμηση.
  
  Ο Gultin σήκωσε το κόκκινο προστατευτικό κάλυμμα του διακόπτη όπλισης του όπλου και γύρισε τον διακόπτη από κάτω από το SAFE στο ARMED. Τώρα ο επιτιθέμενος υπολογιστής ήταν υπό έλεγχο. Σε λίγα δευτερόλεπτα θα είχαν τελειώσει όλα. Τρία διαστημόπλοια και έξι πύραυλοι που κινούνται με ταχύτητα δεκάδων χιλιάδων χιλιομέτρων την ώρα εκατοντάδες μίλια πάνω από τη γη θα διασταυρωθούν σε αυτό το σημείο στο διάστημα. Δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ένα θέαμα που κόβει την ανάσα. Η επιστήμη, η πολιτική, το απόλυτο θάρρος και, ναι, η τύχη ήταν όλα στο πλευρό της Ρωσικής Ομοσπονδίας αυτή τη στιγμή.
  
  Επίθεση.
  
  
  ΕΠΙ ΣΤΟ S-19 MIDNIGHT SPACE
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Μόλις άκουσε την προειδοποίηση της "κόκκινης σφήκας", η Γκόνζο πυροδότησε τους κύριους κινητήρες πυραύλων. "Τι είναι αυτό? Τι συνέβη?" ρώτησε η Αν Πέιτζ. "Τι είναι η "κόκκινη σφήκα";"
  
  "Ρωσικά αντιδορυφορικά όπλα", απάντησε ο Γκόνζο. "Η μόνη μας ελπίδα είναι να τον προσπεράσουμε, να τον ξεπεράσουμε ή να τον ξεπεράσουμε. Όλοι χαμηλώστε τις προσωπίδες σας, ασφαλίστε τις και φροντίστε να έχετε το οξυγόνο σας. Σόντρα, ελέγξτε τον πράκτορα Κλάρκσον". Ο Gonzo και η Ann άρχισαν να φτιάχνουν λίστες ελέγχου για να προετοιμαστούν για μια πιθανή αναμέτρηση.
  
  "Μεσάνυχτα, να ξέρετε ότι έχουμε χάσει την επαφή με τους τέσσερις αναχαιτιστές που εκτοξεύσαμε στη Σφήκα", είπε ο Κάι. "Δύο εξακολουθούν να παρακολουθούνται. Έχουμε έναν άγνωστο αναδυόμενο στόχο πάνω και στα δεξιά σας, περίπου σαράντα μίλια, δεν φαίνεται να βρίσκεται σε πορεία αναχαίτισης."
  
  "Αυτό είναι ένα ρωσικό διαστημικό αεροπλάνο", είπε η Αν. "Έχουμε ενημερωθεί ότι οι Ρώσοι έχουν χρησιμοποιήσει λέιζερ σε τουλάχιστον ένα από τα Ηλεκτρόνια τους. Έχει καταρρίψει έναν δορυφόρο και πιθανότατα επιτίθεται στους αναχαιτιστές Trinity".
  
  "Φτου", ορκίστηκε ο Γκόντζο. "Άρμστρονγκ, είναι μεσάνυχτα. Ο επιβάτης μας είπε ότι ήταν σκιάχτρο, μάλλον ηλεκτρόνιο, και πυροβολεί...
  
  "Γκόνζο, ελιγμός!" διέκοψε ο Κάι. "Μια σφήκα στην ουρά σου! Ελιγμός!"
  
  Ο Gonzo πυροδότησε αμέσως τους προωθητήρες, ρίχνοντας το διαστημικό αεροπλάνο σε έναν απότομο πλευρικό ελιγμό, και στη συνέχεια πυροδότησε ένα άλλο σύνολο προωθητών που το ώθησαν "επάνω" - μακριά από τη Γη. Στη συνέχεια άρχισε να γυρίζει πίσω, κάνοντας ελιγμούς για να στρέψει τη μύτη της ενάντια στην κατεύθυνση της πτήσης, προκειμένου να παρουσιάσει τη μικρότερη δυνατή αεροτομή για...
  
  ... και στα μισά του ελιγμού χτύπησε ο αντιδορυφορικός πύραυλος Wasp. Είχε μια μικρή κεφαλή κατακερματισμού δέκα λιβρών που αναφλέγει το καύσιμο αεριωθουμένων και το οξειδωτικό του Bohm που διέρρεε από τις ραγισμένες δεξαμενές καυσίμου, προκαλώντας μια έκρηξη που τρύπησε το διαστημικό σκάφος μέσα και έξω.
  
  "Χτύπησε! Χτύπησε!" φώναξε η Βάλερι. "Η πρώτη σφήκα χτύπησε το διαστημικό αεροπλάνο!" Το πλήρωμα της μονάδας διοίκησης παρακολούθησε τρομαγμένη την ηλεκτροοπτική εικόνα του διαστημικού αεροπλάνου που συνετρίβη καθώς μια τερατώδης έκρηξη γέμιζε την οθόνη.
  
  "Ο δεύτερος πύραυλος Wasp αναχαιτίστηκε και καταστράφηκε", ανέφερε ο Henry Lathrop με χαμηλή φωνή πάνω από την ενδοεπικοινωνία. "Ο στόχος είναι ξεκάθαρος".
  
  "Μπούμερ";" είπε ο Κάι.
  
  "Τελειώνω σε πέντε λεπτά", είπε ο Μπούμερ.
  
  "Πήρατε μια προ-αναπνοή;"
  
  "Ναι, έχω", απάντησε ο Μπούμερ. "Όχι ο αρχηγός μου".
  
  "Τρεβ, μάθε αν υπάρχει κάποιος στο σταθμό με διαστημικές στολές που παίρνει μια προ-αναπνοή".
  
  "Ετοιμαστείτε", απάντησε ο Trevor Sheil. Μια στιγμή αργότερα: "Συγγνώμη, Κάι. Έχουμε τρεις με διαστημικές στολές, αλλά κανένας από αυτούς δεν ανέπνευσε πριν".
  
  "Δώστε τους αμέσως οξυγόνο", είπε ο Κάι. Στο ραδιόφωνο, είπε, "Φαίνεται ότι είσαι αυτός, Μπούμερ. Δεν βλέπουμε κανέναν ζωντανό από εδώ, αλλά πηγαίνετε να ρίξετε μια ματιά. Μην ξεχάσετε να εγκαταστήσετε τον εξοπλισμό ρυμούλκησής σας."
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Μπούμερ. Λίγα λεπτά αργότερα: "Είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε". Μόλις αποχωρίστηκε από τον σταθμό, έλαβε τις συντεταγμένες της τελευταίας θέσης του Midnight Spaceplane και άρχισε να πηγαίνει προς αυτό - ευτυχώς, καθώς το S-19 πλησίασε τον Άρμστρονγκ προετοιμάζοντας την ελλιμενισμό, ήταν όλοι στο ίδιο τροχιά, οπότε επρόκειτο απλώς για ελιγμούς προς τα πλάγια της παρά για εκτόξευση σε άλλη τροχιά με διαφορετικό ύψος ή κατεύθυνση.
  
  "Valery, ενεργοποιήστε τον αστερισμό Kingfisher και αποκτήστε το Starfire online το συντομότερο δυνατό", είπε ο Kai. "Ήρθε η ώρα για λίγο κυνήγι". Τηλεφώνησε στο αρχηγείο της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ από την κονσόλα του. "Στρατηγέ, χάσαμε ένα διαστημικό αεροπλάνο S-19", είπε όταν συνδέθηκε το ασφαλές κανάλι. "Ο Αντιπρόεδρος ήταν στο πλοίο. Ελέγχουμε για να δούμε αν υπάρχουν επιζώντες, αλλά μέχρι στιγμής όλα μοιάζουν με ολική απώλεια".
  
  "Ω Θεέ μου", βόγκηξε ο στρατηγός Τζορτζ Σάντσταϊν. "Θα ειδοποιήσω αμέσως τον Λευκό Οίκο".
  
  "Ζητώντας άδεια να επιτεθώ σε όλες τις γαμημένες ρωσικές διαστημικές δυνάμεις, Στρατηγέ", είπε ο Κάι θυμωμένος.
  
  "Αρνητικό", είπε ο Σάντσταϊν. "Κάνε τίποτε άλλο από το να προστατεύεις τον εαυτό σου. Μην πυροβολείτε μέχρι να σας πυροβολήσουν".
  
  "Θα έλεγα ότι μας πυροβόλησαν, Στρατηγέ", είπε ο Κάι. "Δεν ξέρω αν ο στόχος ήταν διαστημικό αεροπλάνο ή αν ήταν σταθμός και το διαστημικό αεροπλάνο εμπόδισε. Είτε έτσι είτε αλλιώς, μας επιτέθηκαν".
  
  "Επιτρέψτε μου να ειδοποιήσω πρώτα τον πρόεδρο και να δω ποια είναι η απάντησή του, Κάι", είπε ο Σάντσταϊν. "Εν τω μεταξύ, σας εξουσιοδοτώ να ενεργοποιήσετε όλα τα αμυντικά οπλικά σας συστήματα και να ξεκινήσετε την εκτόξευση των μονάδων Trinity που έχετε αποθηκεύσει στο σταθμό και πάλι σε τροχιά. Έχετε ένα διαστημικό αεροπλάνο μαζί σας αυτή τη στιγμή, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι, S-29", απάντησε ο Κάι. "Αυτή είναι μια αναζήτηση για επιζώντες και, στη συνέχεια, πρέπει να ξεφορτώσουμε τις προμήθειες εδώ και για τον ISS".
  
  "Τι άλλα διαστημικά αεροπλάνα είναι διαθέσιμα;"
  
  "Δύο S-19 θα είναι διαθέσιμα σε λίγες μέρες και έχουμε δύο S-9 που θα μπορούσαν να είναι έτοιμα σε λίγες εβδομάδες", είπε ο Κάι καθώς έλεγχε τις ενδείξεις κατάστασης του διαστημικού σκάφους του. "Στρατηγέ, έχω δέκα οπλαρχεία σε τροχιά, τα οποία βάζουν τις περισσότερες από τις ρωσικές αντιπυραυλικές δυνάμεις υπό το όπλο, και θα ενεργοποιηθούν σύντομα. Έχω ξεκινήσει τη διαδικασία αποσύνδεσης της συσκευής μέιζερ Starfire από το Skybolt, αλλά οι εντολές μου πρέπει να την επανασυνδέσουν. Θα πρέπει να είναι έτοιμο σύντομα. Ζητώ την άδεια να καταστρέψω κάθε ρωσική αντιδορυφορική εγκατάσταση που βρίσκεται εντός εμβέλειας".
  
  "Καταλαβαίνω την πρόθεση του "lay waste", Kai", είπε ο Sandstein. "Θέλω να πάρω άδεια από τον Λευκό Οίκο προτού αρχίσετε να βομβαρδίζετε ρωσικούς στόχους από το διάστημα. Οι εντολές σας είναι να υπερασπιστείτε τον σταθμό σας με όλα όσα έχετε και να περιμένετε περαιτέρω εντολές. Επαναλάβετε το τελευταίο μου, στρατηγέ Ρέιντον".
  
  Ο Κάι δίστασε και σκέφτηκε να μην απαντήσει. Αντίθετα, "Καταλαβαίνω, στρατηγέ", είπε επιτέλους. "Στρατηγέ Sandstein, αυτός είναι ο διευθυντής του σταθμού Raydon στο Armstrong. Αντέγραψα: οι εντολές μου είναι να υπερασπιστούμε τον σταθμό με ό,τι έχουμε και να περιμένουμε περαιτέρω εντολές".
  
  "Θα επικοινωνήσω, Κάι", είπε ο Σάντσταϊν. "Δεν θα μείνει χωρίς εκδίκηση. Ετοιμάσου." Και η σύνδεση διακόπηκε.
  
  "Φτου", ορκίστηκε ο Κάι. "Ο Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί να είχε μόλις πεταχτεί σε διαστημικά σκουπίδια και θα έπρεπε απλώς να "είναι δίπλα".   Έλεγξε τις οθόνες του. "Valery, ποια είναι η κατάσταση των Kingfishers σε τροχιά;"
  
  "Έξι στους δέκα είναι ήδη συνδεδεμένοι στο δίκτυο, τα υπόλοιπα αναμένονται σε περίπου μία ώρα", δήλωσε η Valerie Lucas.
  
  Ήταν μόνο το ένα πέμπτο ολόκληρου του αστερισμού, αλλά ήταν καλύτερο από αυτό που είχαν μόλις πριν από λίγα λεπτά. "Τοποθετήστε τους επίγειους στόχους με βάση τη Ρωσία και την Κίνα εντός του εύρους των δυνατοτήτων επίγειας επίθεσης".
  
  "Σε κατάλαβα". Λίγη ώρα αργότερα, μια λίστα στόχων εμφανίστηκε στην οθόνη του κύριου κέντρου διοίκησης, καθώς και μια λίστα με τα διαθέσιμα όπλα που θα μπορούσαν να προστατεύσουν από αυτούς. Ο κατάλογος περιελάμβανε στόχους άλλους εκτός από αντιπυραυλικά: οποιοσδήποτε στρατιωτικά σημαντικός στόχος ήταν στη λίστα και όταν τα εργαστήρια όπλων Kingfisher ή ο διαστημικός σταθμός Armstrong έβγαιναν εκτός εμβέλειας, ο στόχος εξαφανιζόταν, για να αντικατασταθεί από άλλον που διέσχιζε το όπλο. ορίζοντα κάπου.σε άλλο μέρος του κόσμου. Με μόνο δέκα οπλαρχεία συν τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, ο κατάλογος των στόχων ήταν πολύ σύντομος, αλλά κάθε λίγα λεπτά εμφανιζόταν ένας νέος πιθανός στόχος, παρέμενε για δύο έως τέσσερα λεπτά και μετά εξαφανιζόταν ξανά.
  
  Μία γραμμή στη λίστα προορισμού άλλαξε χρώμα από πράσινο σε κίτρινο. "Διαστημικό λιμάνι Xichang", παρατήρησε ο Κάι. "Τι συμβαίνει στο Xichang;"
  
  "Το ραντάρ αναζήτησης S-500 Avtocrat στην περιοχή echo-Foxtrot από το κοσμοδρόμιο Sichan μας κάλυψε", είπε η Kristin. "Από τότε που οι Ρώσοι εγκατέστησαν τους S-500 στην Κίνα, μας παρακολουθούσαν και μερικές φορές μας κατέγραψαν στα ραντάρ καθώς περνούσαμε από πάνω. Νομίζω ότι είναι απλώς μια βαθμονόμηση ή εκπαίδευση - είναι απλώς μια σάρωση μεγάλης απόστασης. Τίποτα δεν συμβαίνει ποτέ."
  
  "Μας κλείδωσαν", ε;" μουρμούρισε ο Κάι. "Τίποτα άλλο εκτός από μια απλή σάρωση;"
  
  "Κατά καιρούς λαμβάνουμε ένα ηχητικό σήμα από το ραντάρ καθοδήγησης πυραύλων 30N6E2 India-Juliet, σαν να εκτόξευσαν έναν πύραυλο εναντίον μας", είπε η Κριστίν, "αλλά όλα τα σήματα εξαφανίζονται μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ακόμα και τα σήματα αναζήτησης, και δεν το κάνουμε. ανιχνεύστε ένα λοφίο κινητήρα ή έναν πύραυλο στον αέρα "Προφανώς δεν θέλουν να πιστεύουμε ότι στοχεύουν έναν αναχαιτιστή εναντίον μας, χρησιμοποιώντας ραντάρ ή οπτικά ή οτιδήποτε άλλο. Όλα είναι ένα παιχνίδι γάτας με το ποντίκι, κύριε - μας στέλνουν σήματα ραντάρ για να προσπαθήσουν να μας τρομάξουν και μετά σιωπούν. Αυτό είναι μαλακίες."
  
  "Μαλακίες, ε;" είπε ο Κάι. "Παρακαλώ ενημερώστε με αν συμβεί ξανά αυτό".
  
  "Ναι κύριε", απάντησε η Χριστίνα.
  
  Ο Κάι έμεινε σιωπηλός για λίγες στιγμές, σκεφτόμενος. "Χριστίν", είπε, "χρειάζομαι μερικές λεπτομερείς λήψεις αυτής της μονάδας S-500. Δώστε μου μια ακριβή σάρωση SBR από το μεγάλο μας ραντάρ. Μέγιστη ανάλυση."
  
  Η Christine Rahill δίστασε για μια στιγμή και μετά σχολίασε: "Κύριε, μια σάρωση στα φώτα της δημοσιότητας μπορεί να..."
  
  "Κάντε το, δεσποινίς Ράχιλ", είπε ο Κάι κατηγορηματικά. "Σάρωση με στενή δέσμη, μέγιστη ανάλυση".
  
  "Ναι, κύριε", είπε η Χριστίνα.
  
  Επικράτησε σιωπή για περίπου εξήντα δευτερόλεπτα. τότε: "Κύριε, το ραντάρ παρακολούθησης στόχων S-500 που εντοπίστηκε, φαίνεται να στοχεύει σε εμάς", είπε η Κριστίν. "Μόνο αζιμούθιο, υψόμετρο και εμβέλεια - χωρίς σήματα ανερχόμενης ζεύξης." Αυτό ακριβώς ήταν που την ανησυχούσε: αν η μπαταρία S-500 έβρισκε ότι παρακολουθούνταν από το ραντάρ από το Άρμστρονγκ, μπορεί να σκεφτούν ότι δέχονταν επίθεση και να αντεπιτεθούν.
  
  "Διάλεξε έναν στόχο και πήγαινε στη μάχη, Κριστίνα", διέταξε ο Κάι. "Συνεχίστε τη σάρωση."
  
  Υπήρχε κάποια σύγχυση στη φωνή της Χριστίνας: αυτό, φυσικά, δεν ήταν τόσο μεγάλη υπόθεση, δεν άξιζε το σήμα αναγνώρισης του στόχου. "Ε... ορίστε τον στόχο Golf One, κύριε", απάντησε αφού πληκτρολόγησε εντολές στον υπολογιστή επίθεσης. "Ο στόχος είναι αποκλεισμένος στον υπολογιστή που επιτίθεται."
  
  "Διαταγή, αυτό είναι Επιχειρήσεις", ανέφερε η Βάλερι. "Επιβεβαιώνω ότι ο στόχος του Golf-one έχει εμπλακεί. Δύο Hummer από το Kingfisher 09 έτοιμα, το ένα έμεινε, σαράντα πέντε δευτερόλεπτα πριν βγείτε από τη ζώνη θανάτωσης."
  
  "Επιβεβαιώθηκε", είπε ο Κάι. "Κριστίν, ειδοποίησε με αν αλλάξει ο προσδιορισμός του στόχου".
  
  "Γουίλκο, κύριε", είπε η Χριστίνα. Οι παλάμες της είχαν αρχίσει να ιδρώνουν λίγο• είχε αρχίσει να μοιάζει με προοίμιο για...
  
  Ξαφνικά, το σήμα αναγνώρισης άλλαξε από TARGET TRACK σε ROCKET TRACK. Η αλλαγή ήταν στιγμιαία και δεν έμεινε στον πίνακα αποτελεσμάτων για περισσότερο από ένα ή δύο δευτερόλεπτα, αλλά ήταν αρκετό για την Kristin να φωνάξει, "Κάντε εντολή, έχω ένα tr-"
  
  "Μάχη, εντολή, μπαταρίες στο Golf One", διέταξε ο Κάι. "Επαναλαμβάνω, οι μπαταρίες έχουν τελειώσει".
  
  "Οι μπαταρίες είναι χαμηλές, το καταλάβατε", είπε η Valerie. "Combat, Golf One Target, Combat!"
  
  Το γκαράζ Kingfisher Weapons, που βρίσκεται σχεδόν τέσσερις χιλιάδες μίλια από το Armstrong - αν και ο διαστημικός σταθμός Armstrong ήταν πολύ πιο κοντά στον στόχο, οι πύραυλοι χρειάστηκαν χρόνο και απόσταση για να επιστρέψουν στην ατμόσφαιρα της Γης, έτσι το γκαράζ όπλων Kingfisher, που βρίσκεται πιο μακριά, αντιμετώπισε η εργασία - ανακατασκευάστηκε σε μια σειρά από υπολογιστή, και δύο τροχιακά οχήματα ελιγμών πετάχτηκαν έξω από το γκαράζ όπλων σε ένα διάστημα τριάντα δευτερολέπτων. Τα OMV ανατράπηκαν μέχρι να φτάσουν στην ουρά και οι πύραυλοι καθόδου τους λειτούργησαν. Τα εγκαύματα δεν κράτησαν πολύ, επιβραδύνοντας το διαστημικό σκάφος μόνο κατά μερικές εκατοντάδες μίλια την ώρα, αλλά ήταν αρκετό για να αλλάξει η τροχιά τους από την τροχιά της Γης στην ατμόσφαιρα και τα OMV γύρισαν προς τα πίσω έτσι ώστε οι θερμικές τους ασπίδες να εκτεθούν στο προοδευτική ατμόσφαιρα.
  
  Καθώς το διαστημόπλοιο εισήλθε στην ανώτερη ατμόσφαιρα, η λάμψη από την τριβή που έκαιγε τον αέρα άλλαξε χρώμα μέχρι να γίνει λευκό ζεστό και ρεύματα υπερθερμασμένου πλάσματος ακολουθούσαν πίσω από κάθε όχημα. Μικροσκοπικά υδραυλικά πτερύγια και προωθητήρες στο πίσω μέρος του αμαξώματος OMV βοήθησαν το διαστημικό σκάφος να κάνει S-στροφές στον ουρανό, οι οποίες όχι μόνο βοήθησαν να αυξηθεί ο χρόνος που χρειαζόταν για να επιβραδυνθεί, αλλά και σύγχυσαν τα ραντάρ παρακολούθησης διαστημικού σκάφους του επιδιωκόμενου στόχου. Ένα από τα πτερύγια του τιμονιού του δεύτερου OMV απέτυχε, με αποτέλεσμα να βγει εκτός ελέγχου, κυρίως να καίγεται στην ατμόσφαιρα, ενώ ό,τι είχε απομείνει κατέρρευσε στην έρημο της Σιβηρίας.
  
  Στα 100.000 πόδια, τα προστατευτικά καλύμματα γύρω από το OMVS άνοιξαν, αποκαλύπτοντας ένα βλήμα καρβιδίου βολφραμίου 200 λιβρών με ραντάρ κυμάτων χιλιοστού και έναν υπέρυθρο στόχο στη μύτη. Ακολούθησε τα σήματα ελέγχου από το γκαράζ των όπλων του έως ότου το ραντάρ κλείδωσε στον στόχο και στη συνέχεια βελτίωσε τον στόχο του συγκρίνοντας αυτό που είδε με τους αισθητήρες του με εικόνες των στόχων που ήταν αποθηκευμένες στη μνήμη. Χρειάστηκε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά οι εικόνες ταίριαξαν και η κεφαλή στόχευσε στον στόχο της - έναν εκτοξευτή του αντιαεροπορικού πυραυλικού συστήματος S-500, τοποθετημένο στη μεταφορά. Χτύπησε τον στόχο, κινούμενος με ταχύτητα σχεδόν δέκα χιλιάδων μιλίων την ώρα. Η κεφαλή δεν χρειαζόταν εκρηκτική κεφαλή - μια πρόσκρουση με αυτή την ταχύτητα ήταν παρόμοια με μια έκρηξη δύο χιλιάδων λιβρών TNT, καταστρέφοντας εντελώς τον εκτοξευτή και οτιδήποτε άλλο σε ακτίνα πεντακοσίων ποδιών.
  
  "Στόχος του γκολφ - ένας καταστράφηκε, κύριε", είπε η Χριστίνα λίγες στιγμές αργότερα, με τη φωνή της πνιχτή και βραχνή - ήταν η πρώτη φορά που κατέστρεφε οτιδήποτε σε ολόκληρη τη ζωή της, πόσο μάλλον άλλον άνθρωπο.
  
  "Καλή δουλειά", είπε ο Κάι με πέτρινο τόνο. "Τρεβ, θέλω μια ομάδα δύο ατόμων να μπει σε διαστημικές στολές και να αρχίσει να προετοιμάζεται για την αναπνοή, μετακομίζοντας σε ένα ρολόι έκτακτης ανάγκης έξι ωρών. Το υπόλοιπο πλήρωμα εκτός υπηρεσίας μπορεί να φύγει από θέσεις μάχης. Όλοι, μάτια και αυτιά ανοιχτά - νομίζω ότι θα είμαστε απασχολημένοι. Ποια είναι η κατάσταση του Starfire; Πόσο περισσότερο?"
  
  "Δεν ξέρω, κύριε", απάντησε ο Κέισι Χάγκινς της μονάδας Skybolt. "Ίσως μια ώρα, ίσως δύο. Λυπάμαι κύριε, αλλά απλά δεν ξέρω".
  
  "Το συντομότερο δυνατόν, δεσποινίς Χάγκινς", είπε ο Κάι. Πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα επικοινωνίας του. "Στρατηγέ Σάντσταϊν, επειγόντως".
  
  
  ΚΡΕΜΛΙΝΟ
  ΜΟΣΧΑ ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  "Αυτοί οι Αμερικανοί καθάρματα χτύπησαν το διαστημόπλοιό μου με πύραυλο από το διάστημα!" Ο Zhou Qiang, Πρόεδρος της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, άνοιξε μετά από μια ασφαλή φωνητική διάσκεψη. "Πρόκειται να διατάξω μια άμεση εκτόξευση πυρηνικού βαλλιστικού πυραύλου κατά της Χαβάης! Αν σκοτώσουν εκατό Κινέζους, θα σκοτώσω ένα εκατομμύριο Αμερικανούς!".
  
  "Ηρέμησε, Ζου", είπε ο Ρώσος πρόεδρος Γκενάντι Γκριζλόφ. "Ξέρετε όπως και εγώ ότι εάν εκτοξεύσετε ένα ICBM ή κάτι παρόμοιο οπουδήποτε κοντά στις Ηνωμένες Πολιτείες ή στις κτήσεις τους, θα αντεπιτεθούν με ό,τι έχουν εναντίον και των δύο εθνών μας. Τώρα είναι σε απόσταση μιας τρίχας για να τραβήξουν τη σκανδάλη χάρη στην επίθεσή σας στο Γκουάμ".
  
  "Δεν με νοιάζει!" Ο Ζου έσπασε. "Θα μετανιώσουν για την απώλεια ενός Κινέζου χίλιες φορές, το ορκίζομαι!"
  
  "Οι διοικητές μου στο έδαφος λένε ότι η μπαταρία S-500 σας έχει στερεωθεί στον διαστημικό σταθμό από ραντάρ καθοδήγησης πυραύλων", είπε ο Γκριζλόφ. "Αυτό είναι αλήθεια?"
  
  "Τότε υποθέτω ότι γνωρίζετε ότι οι Αμερικανοί στοχεύουν τον εκτοξευτή S-500 με το όπλο μικροκυμάτων τους;"
  
  "Ξέρω ότι σας σάρωσαν με ένα απλό συνθετικό ραντάρ διαφράγματος, το Zhou, ένα διαστημικό ραντάρ εγκατεστημένο στον ίδιο τον σταθμό", είπε ο Gryzlov. "Έχω τεχνικούς και ανιχνευτές στο έδαφος, θυμάσαι; Ξέρουν ακριβώς με τι σας έκαναν σάρωση. Δεν ήταν ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο. Προφανώς ήθελαν να σας ωθήσουν να απαντήσετε, όπως έκαναν οι ανόητοι, κακώς εκπαιδευμένοι άνθρωποι σας".
  
  "Ώστε τώρα προσπαθούν να μας ωθήσουν να επεκτείνουμε τη σύγκρουση, να τη μετατρέψουμε σε πυρηνική ανταλλαγή;" ρώτησε ο Ζου. "Αν ναι, καλά κάνουν!"
  
  "Είπα, Ζου, ηρέμησε", επανέλαβε ο Γκριζλόφ. "Θα απαντήσουμε, αλλά πρέπει να είμαστε υπομονετικοί και να το σχεδιάσουμε μαζί".
  
  "Όλα αυτά είναι εξαιτίας της απερίσκεπτης επίθεσής σας στο διαστημόπλοιό τους, έτσι δεν είναι;" ρώτησε ο Ζου. "Μου λες να είμαι ήρεμος, αλλά μετά κάνεις κάτι τρελό όπως να καταστρέψεις ένα από τα διαστημικά τους αεροπλάνα! Παρακολουθήσαμε αυτούς τους μαχητές και τα αντιδορυφορικά όπλα σας. Ποιος από εμάς είναι τρελός τώρα; Θέλετε να απαγορεύσετε μη εξουσιοδοτημένα διαστημόπλοια να πετούν πάνω από τη Ρωσία; Είναι ακόμα πιο τρελό! Τι έχεις στο μυαλό σου, Γκρίζλοφ; Είσαι ακόμα πιο ανισόρροπος από εκείνον τον ηλίθιο Τρούζνιεφ πριν από σένα".
  
  "Μη μου μιλάς για τρελό πόλεμο, Τζου!" Ο Γκρίζλοφ αντιτάχθηκε. "Είμαστε τυχεροί που δεν βρισκόμαστε σε πόλεμο με τις Ηνωμένες Πολιτείες μετά την επίθεση του τρελού στρατηγού Zu στο Γκουάμ!"
  
  "Θα μπορούσα να πω το ίδιο για την επίθεση με πυραύλους κρουζ του πατέρα σας εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών!" Ο Ζου ανταπέδωσε. "Δέκα χιλιάδες, δεκαπέντε χιλιάδες Αμερικανοί εξατμίστηκαν; Εκατό χιλιάδες τραυματίες; Ο πατέρας σου ήταν..."
  
  "Πρόσεχε, σε προειδοποιώ, Τζου", έφτυσε απειλητικά ο Γκρίζλοφ. "Να προσέχεις τι θα πεις μετά, αν αγγίζει έστω και από μακριά τον πατέρα μου". Στην άλλη άκρη της γραμμής επικρατούσε απόλυτη σιωπή. "Άκουσέ με, Ζου. Γνωρίζετε όπως και εγώ ότι τα μόνα αμερικανικά μη πυρηνικά όπλα που μπορούν να φτάσουν στα διαστημικά λιμάνια μας και άλλες αντιδορυφορικές τοποθεσίες εκτόξευσης είναι είτε πύραυλοι κρουζ που εκτοξεύονται από διεισδυτικά βομβαρδιστικά είτε όπλα που εκτοξεύονται από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό ή τα οπλοστάσιά τους", συνέχισε ο Γκριζλόφ. "Ο στρατιωτικός διαστημικός σταθμός είναι βασικός γιατί ελέγχει όλα τα οπλοστάσια, χρησιμοποιεί το διαστημικό του ραντάρ για επιτήρηση και στόχευση και διαθέτει λέιζερ Skybolt που δεν μπορεί να αμυνθεί. Πρέπει να απενεργοποιηθεί ή να καταστραφεί πριν οι Αμερικανοί χρησιμοποιήσουν τα όπλα τους".
  
  "Ατομα με ειδικές ανάγκες? Καταστράφηκε από? Πως?" ρώτησε ο Ζου.
  
  "Πρέπει να επιλέξουμε την ιδανική στιγμή κατά την οποία ο μέγιστος αριθμός ρωσικών και κινεζικών αντιδορυφορικών όπλων μπορεί να εκτοξευθεί ταυτόχρονα", είπε ο Γκριζλόφ. "Υπάρχουν όπλα αυτοάμυνας στον σταθμό, αλλά αν μπορέσουμε να τα συντρίψουμε, θα μπορούσαμε να πετύχουμε. Ο υπουργός άμυνας και ο αρχηγός του γενικού επιτελείου θα με ενημερώσουν όταν ο αμερικανικός διαστημικός σταθμός βρίσκεται σε ιδανική θέση και τότε πρέπει να επιτεθούμε αμέσως. Η τροχιά του σταθμού είναι γνωστή. Το άλλαξαν πρόσφατα για τη δοκιμή του λέιζερ μικροκυμάτων Starfire και μπορεί να το αλλάξουν ξανά, αλλά θα το δούμε και θα περιμένουμε. Όταν σταθεροποιηθεί η τροχιά, θα επιτεθούμε με ό,τι βρίσκεται σε εμβέλεια.
  
  "Αλλά χρειάζομαι τη δέσμευσή σου, Zhou: όταν λέω επίθεση, επιτιθέμεθα με όλα τα όπλα σε κοντινή απόσταση ταυτόχρονα", συνέχισε ο Gryzlov. "Αυτός είναι ο μόνος τρόπος που μπορούμε να ελπίζουμε να απενεργοποιήσουμε ή να καταστρέψουμε έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό, ώστε να μην μπορεί να μας αντεπιτεθεί, γιατί αν το κάνει, μπορεί να καταστρέψει οποιονδήποτε στόχο στον πλανήτη με την ταχύτητα του φωτός".
  
  Ακολούθησε μια πολύ μεγάλη σιωπή στην άλλη άκρη της ασφαλούς σύνδεσης. τότε: "Τι θέλεις, Γκριζλόφ;"
  
  "Χρειάζομαι μια ακριβή περιγραφή, ικανότητα, κατάσταση και θέση κάθε οπλικού συστήματος ASAT στο οπλοστάσιό σας", είπε ο Γκρίζλοφ, "συμπεριλαμβανομένων των υποβρυχίων σας ASAM. Και πρέπει να δημιουργήσω μια άμεση ασφαλή σύνδεση με κάθε εγκατάσταση και υποβρύχιο, ώστε να μπορέσω να εξαπολύω μια συντονισμένη επίθεση στον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό των ΗΠΑ".
  
  "Nĭ t ā m ā de fēng;" φώναξε ο Zhou στο βάθος. Ο Γκρίζλοφ ήξερε αρκετές κινέζικες βρισιές για να καταλάβει ότι είχε πει "Είσαι τρελός;" Αντίθετα, τραύλισε από τον διερμηνέα: "Ο Πρόεδρος αντιτίθεται έντονα, κύριε".
  
  "Η Ρωσία έχει πολύ περισσότερα αντιδορυφορικά όπλα από την Κίνα, Τζου - αν σου έστελνα ένα μικροσκοπικό κομμάτι από τα δεδομένα μας, θα κατακλυζόσουν γρήγορα", είπε ο Γκριζλόφ. "Εξάλλου, δεν νομίζω ότι ο στρατός σας ή οι διαστημικοί σας τεχνικοί έχουν την ικανότητα να συντονίσουν την εκτόξευση δεκάδων αναχαιτιστών διασκορπισμένων σε χιλιάδες μίλια, που ανήκουν σε δύο έθνη, σε ένα σημείο στο διάστημα. Έχουμε πολύ μεγαλύτερη εμπειρία στην τροχιακή μηχανική από ό,τι στην Κίνα".
  
  "Γιατί δεν σου δίνω όλους τους κωδικούς εκτόξευσης για όλους τους πυρηνικούς βαλλιστικούς πυραύλους μας, Γκρίζλοφ;" ρώτησε κοροϊδευτικά ο Ζου. "Σε κάθε περίπτωση, η Κίνα είναι νεκρή".
  
  "Μην είσαι ανόητος, Τζου", είπε ο Γκριζλόφ. "Πρέπει να δράσουμε και να δράσουμε γρήγορα, προτού οι Αμερικανοί μπορέσουν να βάλουν περισσότερες αποθήκες όπλων σε τροχιά και να ενεργοποιήσουν ξανά το λέιζερ Skybolt, αν θέλουμε να πιστέψουμε αυτή τη μαλακία σχετικά με ένα λέιζερ μικροκυμάτων φοιτητή που αντικαθιστά το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων. Δώσε μου αυτά τα δεδομένα - και είναι καλύτερα να είναι ακριβή και αξιόπιστα - και θα καθορίσω την ακριβή στιγμή που ο μέγιστος αριθμός αντιδορυφορικών όπλων θα είναι εντός εμβέλειας για να χτυπήσει τον Άρμστρονγκ ... και μετά θα επιτεθούμε.
  
  "Και μετά τι, Γκρίζλοφ; Να περιμένετε να πέσουν βροχή οι αμερικανικοί πυρηνικοί πύραυλοι στις πρωτεύουσές μας;".
  
  "Ο Κένεθ Φίνιξ είναι αδύναμος, όπως όλοι οι Αμερικανοί πολιτικοί", έφτυσε ο Γκρίζλοφ. "Επιτέθηκε σε αυτή την εγκατάσταση S-500 γνωρίζοντας ότι θα αντεπιτεθούμε. Το λεπτό που εκτόξευσε το λέιζερ μικροκυμάτων από τον σταθμό, ήξερε ότι ο σταθμός θα ήταν στόχος. Έκανε και τα δύο, νομίζοντας ότι δεν θα απαντούσαμε. Τώρα απάντησα καταστρέφοντας το διαστημικό του αεροπλάνο και έχει μια επιλογή: να ρισκάρει έναν διηπειρωτικό θερμοπυρηνικό πόλεμο για αυτό ή να εγκαταλείψει τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό για χάρη της ειρήνης. Είναι προβλέψιμος, δειλός και πιθανόν να είναι συναισθηματικά ανάπηρος. Δεν είναι τίποτα. Δεν υπάρχει καμία απειλή για καμία από τις χώρες μας εκτός από πυρηνικό πόλεμο, εάν καταστραφεί ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ και δεν πιστεύω ότι ο Φοίνιξ ή κάποιος άλλος στην Αμερική έχει τα κότσια για οποιοδήποτε είδος πολέμου, πόσο μάλλον πυρηνικό πόλεμο."
  
  Ο Ζου δεν είπε τίποτα. Ο Γκριζλόφ περίμενε μερικές στιγμές και μετά είπε: "Αποφάσισε τώρα, Τζου, ανάθεμά σου! Αποφασίζω! "
  
  
  ΔΕΚΑ
  
  
  Ο θεός του πολέμου μισεί αυτούς που διστάζουν.
  
  - EURIPID
  
  
  
  ΣΕ γήινη τροχιά, ΤΡΙΑΝΤΑ ΜΙΛΙΑ ΑΠΟ ΤΟ ΔΙΑΣΤΗΜΟ ΣΤΑΘΜΟ ΤΟΥ ΑΡΜΣΤΡΟΝΓΚ
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  Από περίπου ένα μίλι μακριά, ο Μπούμερ και ο Ερνέστο μπορούσαν να δουν μόνο ένα πυκνό σύννεφο λευκού αερίου, σαν να είχε διαφύγει ένα σωρευτικό σύννεφο από την ατμόσφαιρα της Γης και να αποφασίσει να επιπλεύσει στην τροχιά της Γης. "Ακόμα δεν φαίνεται πουθενά, Άρμστρονγκ", ανέφερε ο Μπούμερ. "Μόνο ένα πολύ μεγάλο σύννεφο παγωμένου καυσίμου, οξειδωτικού και συντριμμιών".
  
  "Αποδεκτό", απάντησε ο Κάι. "Πλάτε όσο πιο κοντά μπορείτε, αλλά προσέχετε το καύσιμο και το οξειδωτικό - μην πλησιάζετε αρκετά για να το ανάψετε. Ακόμη και μια σπίθα στατικού ηλεκτρισμού σε αυτό το χάος μπορεί να το πυροδοτήσει".
  
  "Σε κατάλαβα".
  
  Χρειάστηκαν λίγα λεπτά για να κλείσει το κενό, αλλά το σύννεφο εξακολουθούσε να συγκαλύπτει τη σκηνή. "Είμαι περίπου πενήντα μέτρα από εδώ", είπε ο Μπούμερ. "Είναι τόσο κοντά όσο τολμώ να φτάσω. Δεν μπορώ να καταλάβω τίποτα. Ερνέστο, βλέπεις τίποτα εκεί;"
  
  "Αρνητικό", είπε ο Ερνέστο. "Αυτό είναι αρκετά στενό... Περίμενε! Το βλέπω! Μπορώ να δω τα μεσάνυχτα! Φαίνεται ότι το δεξί φτερό και μέρος της ουράς έχουν σχιστεί, αλλά η άτρακτος και το πιλοτήριο φαίνονται άθικτα!".
  
  "Δόξα τω Θεώ", είπε ο Μπούμερ. "Θα πάω εκεί να ρίξω μια ματιά". Ξεκουμπώθηκε και επέστρεψε στον αεραγωγό. Για διαστημικούς περιπάτους μεγάλης έκθεσης, εκτός από το ότι φορούσε EEAS για μεγαλύτερη προστασία από μικρομετεωρίτες και συντρίμμια και για καλύτερο έλεγχο της θερμοκρασίας, ο Boomer φόρεσε μια ελαφριά διαστημική στολή χωρίς πίεση που έμοιαζε με ολόσωμη φόρμα και στη συνέχεια φόρεσε μια μεγάλη συσκευή σαν σακίδιο πλάτης που ονομάζεται πρωταρχική ζωή σύστημα υποστήριξης ή PLSS, και συνδέθηκε ΕΥΕΔ και ομφάλιος λώρος σε αυτό για προστασία του περιβάλλοντος. Το σακίδιο περιείχε οξυγόνο, ισχύ, πλυντρίδες διοξειδίου του άνθρακα, περιβαλλοντικούς ελέγχους, επικοινωνίες και μια συσκευή που ονομάζεται "SAFER" ή Απλοποιημένη EVA, η οποία ήταν μια μικρότερη έκδοση μιας συσκευής ελιγμών επανδρωμένων οχημάτων που επέτρεπε στους δεμένους αστροναύτες να πλοηγούνται ανεξάρτητα. . Το SAFER επρόκειτο να χρησιμοποιηθεί μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, για να επιστρέψει ένας αστροναύτης που δεν ήταν προσδεμένος στο διαστημόπλοιο - λοιπόν, ήταν σίγουρα μια έκτακτη ανάγκη. "Πώς ακούς, Ερνέστο;" - είπε στο ραδιόφωνο.
  
  "Δυνατά και καθαρά, Μπούμερ".
  
  "Η καταπακτή του πιλοτηρίου είναι κλειστή", είπε ο Μπούμερ αφού έλεγξε τα στοιχεία. "Ας αποσυμπιέσουμε το κλείδωμα αέρα". Λίγα λεπτά αργότερα: "Άνοιγμα της καταπακτής του χώρου αποσκευών". Ξεκλείδωσε και άνοιξε την καταπακτή και μπήκε μέσα στο αμπάρι φορτίου, ασφαλίστηκε με ένα καλώδιο, στη συνέχεια έκλεισε και σφράγισε την καταπακτή πίσω του.
  
  Ο κόλπος φορτίου ήταν ακόμα ως επί το πλείστον γεμάτος, επειδή μετέφεραν όλες τις προμήθειες για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και είχαν ακόμα κάποιες μη αποστελλόμενες προμήθειες για τον Άρμστρονγκ. Ο Μπούμερ έβγαλε έναν ιμάντα φορτίου εκατό γιάρδων που χρησιμοποιείται για τη μεταφορά αντικειμένων στον διαστημικό σταθμό, βεβαιώθηκε ότι το άκρο του ιμάντα ήταν καλά στερεωμένο στο διαστημικό αεροπλάνο, στερέωσε τον ιμάντα στο κλιπ της ζώνης του σακιδίου του και απαγκιστρώθηκε από τη δέσμη θήκης φορτίου . "Φεύγοντας από τον κόλπο φορτίου", ανέφερε, στη συνέχεια σηκώθηκε και ανέβηκε από τον κόλπο φορτίου και κατευθύνθηκε προς το διαστημικό αεροπλάνο Midnight, με τον ιμάντα φορτίου να ξετυλίγεται πίσω του.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα μπήκε στο σύννεφο του οξειδωτικού καυσίμου -ευτυχώς οι ΑΣΦΑΛΕΣ κινητήρες χρησιμοποιούσαν αδρανή αέρια για πρόωση, οπότε δεν υπήρχε κίνδυνος έκρηξης- και έβλεπε καθαρά το διαστημικό αεροπλάνο. Από κοντά, η ζημιά φαινόταν χειρότερη, αλλά η άτρακτος και το πιλοτήριο έμοιαζαν άθικτα. "Είμαι περίπου είκοσι μέτρα από τα μεσάνυχτα", ανέφερε ο Μπούμερ. "Πηγαίνω μέσα". Χρησιμοποιώντας μικροσκοπικές ρουφηξιές από το SAFER, κινήθηκε προς το πιλοτήριο του Midnight...
  
  ...και μέσα από τα παράθυρα του πιλοτηρίου είδε την Τζέσικα Φώκνερ και την Αντιπρόεδρο Αν Πέιτζ να κάθονται ακόμα όρθιοι και δεμένοι, με τα κεφάλια τους σκυμμένα σαν να κοιμόντουσαν σε ένα κάθισμα αεροπλάνου, αλλά δεν κινούνταν. "Βλέπω τον Gonzo και τον αντιπρόεδρο", είπε ο Boomer. "Είναι δεμένοι και στέκονται όρθιοι. Δεν μπορώ να δω αν τα μάτια τους είναι ανοιχτά". Έβγαλε έναν φακό και χτύπησε απαλά τις προσωπίδες του πιλοτηρίου του Midnight, αλλά δεν υπήρχε απάντηση. "Τα κοστούμια τους φαίνονται ανέπαφα και μπορώ να δω τα LED στους πίνακες κατάστασης των κοστουμιών τους - διάολο, μπορεί να είναι..."
  
  Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή, η Αντιπρόεδρος Αν Πέιτζ σήκωσε το κεφάλι της και μετά το δεξί της χέρι, σαν να κουνούσε. "Ο αντιπρόεδρος είναι ζωντανός!" είπε ο Μπούμερ. "Νομίζω ότι μου κάνει ένα χέρι!" Συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να ήταν απλώς η κίνηση του διαστημόπλοιου, αλλά έπρεπε να κολλήσει σε ό,τι ίχνος ελπίδας μπορούσε. "Ο Γκόνζο εξακολουθεί να μην κινείται, αλλά ο αντιπρόεδρος έχει τις αισθήσεις του! Το ρεύμα είναι κλειστό. Η καταπακτή και το πιλοτήριο φαίνονται σταθερά - δεν υπάρχουν σημάδια ζημιάς ή αποσυμπίεσης. Πρέπει να τους πάμε πίσω στο σταθμό".
  
  Σηκώθηκε πάνω από τα Μεσάνυχτα για να κοιτάξει το αμπάρι. "Η δεξιά πλευρά της ατράκτου στο σημείο προσάρτησης της πτέρυγας φαίνεται πολύ κατεστραμμένη". Έκανε ελιγμούς γύρω από το αμπάρι στη δεξιά πλευρά. "Φτου", μουρμούρισε λίγες στιγμές αργότερα. "Φαίνεται ότι η μονάδα επιβατών έχει καταστραφεί. Ετοιμάσου. Θα δω αν μπορώ να ελέγξω τους επιβάτες".
  
  Στο διαστημικό σταθμό Armstrong, ο Brad McLanahan κράτησε την ανάσα του. Ήξερε ότι ο Σόντρα βρισκόταν σε αυτό το διαστημικό αεροπλάνο και άλλαξε στη μονάδα επιβατών για να επιτρέψει στον αντιπρόεδρο να πετάξει στο πιλοτήριο.
  
  "Μπραντ", είπε η Τζόντι από το UC Pauley - κανείς από την ομάδα του Project Starfire δεν έφυγε από τον σταθμό τους μετά τις εκρηκτικές κατηγορίες της Stacey Ann Barbeau. "Άκουσα τα πάντα. Δεν είναι... δεν είναι η φίλη σου η Σόντρα...;"
  
  "Ναι", είπε ο Μπραντ.
  
  "Προσευχές", ανέπνευσε η Τζόντι.
  
  Ο Μπούμερ μπόρεσε να κοιτάξει μέσω μιας παραβίασης στη μονάδα κύτους και επιβατών. "Δεν υπάρχει αρκετός χώρος για να μπω στην ενότητα", είπε. Έλαμψε τον φακό του στη Σόντρα και στον πράκτορα των μυστικών υπηρεσιών. "Έχουν χάσει τις αισθήσεις τους, αλλά μπορώ να δω τις ενδείξεις στη γραμμή κατάστασης του κοστουμιού τους και τα γείσα τους είναι κάτω και φαίνονται μπλοκαρισμένα. Εμείς-"
  
  Και εκείνη τη στιγμή, καθώς ο Μπούμερ πέρασε τη δέσμη του φακού του πάνω από το γείσο του κράνους της, η Σόντρα σήκωσε το κεφάλι της. Τα μάτια της ήταν ανοιχτά και διάπλατα από φόβο. "Άγια χάλια, η Σόντρα ζει!" φώναξε ο Μπούμερ. "Η πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας δεν κουνιέται, αλλά από όσο μπορώ να καταλάβω, το κουστούμι της είναι άθικτο! Μπορεί να έχουμε τέσσερις επιζώντες εδώ!".
  
  "Τέλειος!" Ο Κάι πήρε το ραδιόφωνο. Αυτός και η υπόλοιπη ομάδα παρακολούθησαν την πρόοδο του Boomer μέσω ροών βίντεο και ήχου από κάμερες εγκατεστημένες στο PLSS του Boomer. "Ελάτε πίσω εδώ με διπλό. Θα διευρύνουμε το χάσμα για να μπούμε στη μονάδα επιβατών και, στη συνέχεια, μπορούμε να παραλάβουμε επιβάτες και, στη συνέχεια, να έχουμε πρόσβαση στο πιλοτήριο μέσω του airlock."
  
  "Σε κατάλαβα". Ο Μπούμερ πήγε στο μπροστινό μέρος του διαστημικού αεροπλάνου Midnight, βρήκε το ακροφύσιο ελέγχου αντίδρασης στη μύτη και στερέωσε τον ιμάντα βάρους μέσα σε αυτό. Στη συνέχεια, προσάρτησε το δαχτυλίδι στη ζώνη του σακιδίου του στη ζώνη και επέστρεψε στο διαστημικό αεροπλάνο S-29 Shadow, κλείνοντας τη ζώνη με φερμουάρ. Λίγα λεπτά αργότερα, πέρασε από το airlock του Shadow, τοποθέτησε το PLSS σε μια βάση επαναφόρτωσης και ανεφοδιασμού και επέστρεψε στο πιλοτήριο του Shadow.
  
  "Τέλεια δουλειά, κουμαντάντε", είπε ο Ερνέστο αφού ο Μπούμερ λύγισε. Αντάλλαξαν χτυπήματα με γροθιές. "Πιστεύεις ότι μπορούμε να τους βγάλουμε και να τους πάμε στο σταθμό, αφεντικό;"
  
  "Δεν είμαι σίγουρος", είπε ο Μπούμερ, αφιερώνοντας λίγα δευτερόλεπτα για να επανέλθει η αναπνοή και ο καρδιακός του ρυθμός. "Η μονάδα επιβατών ήταν σίγουρα κατεστραμμένη, αλλά το πιλοτήριο φαινόταν άθικτο. Είδα LED στα κοστούμια τους, αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήταν φώτα σηματοδότησης ή τι άλλο. Ίσως μπορέσουμε να λάβουμε μηνύματα στον αντιπρόεδρο σχετικά με το πώς να ανοίξει το κάλυμμα του αεραγωγού ή του πιλοτηρίου και, στη συνέχεια, ελπίζουμε ότι θα μπορέσουν να επιβιώσουν από τη μεταφορά. Ας επιστρέψουμε στο σταθμό".
  
  Τους πήρε μισή ώρα προσεκτικών ελιγμών για να ρυμουλκήσουν το κατεστραμμένο διαστημικό αεροπλάνο S-19 τα μεσάνυχτα πίσω στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Τα μέλη του πληρώματος ήταν ήδη σε ετοιμότητα με περισσότερους ιμάντες βάρους και κοπτήρες, και τα χέρια του τηλεχειριστή ήταν απλωμένα όσο πιο μακριά μπορούσαν για να κάνουν ό,τι ήταν απαραίτητο. Ο Μπούμερ έδεσε το S-29 με τον σταθμό.
  
  "Καλή δουλειά, Boomer", είπε ο Kai, μελετώντας εικόνες του κατεστραμμένου S-19 Midnight και των μελών του πληρώματος που εργάζονται για να αποκτήσουν πρόσβαση στη μονάδα επιβατών. "Έδωσα εντολή να ανεφοδιαστεί το S-29 και να ξεφορτωθεί όσο το δυνατόν περισσότερο φορτίο. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε ένα από τα αεροφράγματα ως θάλαμο πίεσης. Θέλω εσείς και ο αρχηγός σας να μείνετε στο διαστημικό αεροπλάνο. Έχουμε περίπου τρεις ώρες πριν φτάσουμε στην επόμενη βάση δεδομένων, οπότε αν χρειαστεί να βγείτε έξω και να χρησιμοποιήσετε τα φυτίλια, κάντε το τώρα". Ο Ερνέστο κούνησε το χέρι του, δείχνοντας ότι αυτό ήθελε. Το Wicks, ή WCS, ήταν το σύστημα περιορισμού των απορριμμάτων, ή η διαστημική τουαλέτα, στον διαστημικό σταθμό Armstrong.
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Μπούμερ. "Ποιο τυφλό πάπιας πλησιάζουμε;"
  
  "Το χειρότερο", είπε ο Κάι. "Delta Bravo One. Κέντρο. Ακριβώς στη μέση." Ο Μπούμερ γνώριζε καλά τι ήταν: Μόσχα και Αγία Πετρούπολη. Είχαν αλληλοκαλυπτόμενους κύκλους καταστροφής από αρκετούς αντιδορυφορικούς στόχους που κάλυπταν την περιοχή από τη Θάλασσα Μπάρεντς έως τον Αζοφικό Κόλπο. "Επειδή το ρωσικό τροχιακό τμήμα είναι αποσυνδεδεμένο και δεν έχουμε τη δική μας μονάδα ελιγμών, δεν μπορούμε να μετακινήσουμε τον σταθμό σε μια λιγότερο επικίνδυνη τροχιά".
  
  "Ο Ερνέστο φεύγει για να χρησιμοποιήσει τα "φιτίλια" &# 8197;" Ο Μπούμερ ανακοίνωσε καθώς ο Ερνέστο άρχισε να ξεκουμπώνει. "Θέλω να ελέγξω το βενζινάδικο. Χρειάζομαι κάποιον στο χώρο για να παρακολουθεί τις δυσλειτουργίες."
  
  "Μας τελειώνει το πλήρωμα διαστημικού αεροπλάνου, Μπούμερ", είπε ο Κάι. Απευθύνθηκε στον διευθυντή του σταθμού Trevor Sheil. "Τρεβ, θέλεις να φορέσεις κοστούμι και..."
  
  "Στείλτε τον Μπραντ ΜακΛάναχαν", είπε ο Μπούμερ. "Δεν είναι απασχολημένος. Κόλαση, είναι πρακτικά πιλότος διαστημικού αεροπλάνου ήδη".
  
  Ο Μπραντ ήταν σιωπηλός από τότε που ο ρωσικός δορυφόρος κατέρριψε το C-19 Midnight, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο τους εργάτες που περιέβαλλαν το Midnight και ελπίζοντας να ρίξει μια γεύση από τη Sondra, αλλά άκουσε το φως του όταν άκουσε το όνομά του. "Στοιχηματίζω ότι θα το κάνω!" είπε ενθουσιασμένος πάνω από το θυροτηλέφωνο.
  
  "Πήγαινε στο airlock - κάποιος θα σε βοηθήσει να γίνεις άσος", είπε ο Kai. "Πρέπει να είσαι με φουλ στολή και με οξυγόνο. Δεν έχουμε χρόνο να σε ντύσουμε με LCVG". Το LCVG, ή Ρούχα Υγρής Ψύξης και Αερισμού, ήταν μια στολή με φόρμα με σωλήνες νερού που περνούσαν μέσα από αυτό για να απορροφούν τη θερμότητα από το σώμα. "Τρεβ, βοήθησε τον Μπραντ να φτάσει στον αεραγωγό". Ο Trevor οδήγησε τον Brad στην καταπακτή που οδηγεί στη μονάδα αποθήκευσης και επεξεργασίας. Δεδομένου ότι δεν θα φορούσε LCVG, ήταν σχετικά γρήγορο και εύκολο να φορέσει το κοστούμι, τα γάντια και τις μπότες ACES και σε λίγα μόλις λεπτά, ο Μπραντ ήταν καθ' οδόν προς τη σήραγγα που ένωνε το διαστημικό αεροπλάνο S-29 Shadow με ο σταθμός.
  
  Στο δρόμο του προς το αγκυροβολημένο διαστημικό αεροπλάνο, ο Μπραντ πέρασε τον Ερνέστο Ερμοσίλο στο δρόμο του προς τη μονάδα Galaxy. "Ε, καλά νέα για τη Σόντρα, φίλε", είπε ο Ερνέστο, γρονθοκοπώντας τον Μπραντ. "Ελπίζω να είναι εντάξει. Θα μάθουμε σύντομα, φίλε".
  
  "Ευχαριστώ, Ερνέστο", είπε ο Μπραντ.
  
  Ο τεχνικός βοήθησε τον Μπραντ να περάσει από τη σήραγγα και ο Μπραντ πέρασε από τον αεραγωγό στο πιλοτήριο. Ο Μπούμερ του άπλωσε τον ομφάλιο λώρο του. "Γεια σου Μπραντ", είπε ο Μπούμερ από την ενδοεπικοινωνία. "Ό,τι μπορεί να γίνει για τη Σόντρα και τους άλλους γίνεται. Η εικασία μου είναι ότι αυτή και ο πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας θα πρέπει να περάσουν τη νύχτα σε έναν αεραγωγό υπό καθαρή πίεση οξυγόνου. Μπορεί να είναι αναίσθητοι για λίγο, αλλά αν επέζησαν της επίθεσης με τα κουστούμια τους ανέπαφα, θα πρέπει να βγουν από αυτήν".
  
  "Ευχαριστώ, Μπούμερ", είπε ο Μπραντ.
  
  "Ευχαριστώ που το έκανες αυτό, Μπραντ", είπε ο Μπούμερ. "Αυτή δεν είναι τίποτα άλλο από μια απλή δουλειά φύλαξης παιδιών, αλλά οι κανόνες που έγραψα ο ίδιος λένε ότι ένα άτομο πρέπει να βρίσκεται στα χειριστήρια του S-29 κατά τον ανεφοδιασμό με καύσιμα στο διάστημα, με διαστημική στολή και οξυγόνο. Τα διαστημικά αεροπλάνα Black Stallion και Midnight απαιτούν και τα δύο μέλη του πληρώματος επειδή δεν είναι τόσο αυτοματοποιημένα όσο το Shadow. Θέλω να ελέγξω το βενζινάδικο και ίσως τον χτυπήσω στο κεφάλι, και ο Ερνέστο είναι καθ' οδόν για το Weeks, γι' αυτό είσαι εδώ.
  
  "Το Shadow είναι εξαιρετικά αυτοματοποιημένο, επομένως θα σας πει προφορικά και σε αυτήν την οθόνη τι συμβαίνει", συνέχισε ο Boomer, δείχνοντας μια μεγάλη οθόνη πολλαπλών λειτουργιών στη μέση του ταμπλό. Τα στοιχεία της λίστας ελέγχου επισημάνθηκαν με κίτρινο χρώμα, μετά αρκετές υποσυμβολοσειρές των ενεργειών του υπολογιστή, η κίτρινη γραμμή έγινε πράσινη και, τέλος, το τελικό αποτέλεσμα με ένα μικρό κίτρινο κουμπί στην οθόνη αφής που ρωτά αν ο υπολογιστής μπορούσε να συνεχίσει. "Αν συμβεί κάτι, θα σας ειδοποιήσει και θα περιμένει για επιβεβαίωση, την οποία κάνετε πατώντας το προγραμματιζόμενο πλήκτρο που εμφανίζεται. Στις περισσότερες περιπτώσεις, απλώς θα διορθώσει το ίδιο το πρόβλημα, θα σας ειδοποιήσει ότι έχει επιδιορθωθεί και θα περιμένει για επιβεβαίωση. Εάν δεν μπορεί να το φτιάξει μόνος του, θα σας ενημερώσει. Πες μου μόνο αν συμβεί αυτό και θα ζητήσω από τους τεχνικούς να το δουλέψουν. Όπως είπα, εσείς τα παιδιά που σας φροντίζουν, μόνο που το "μωρό" είναι πιο έξυπνο και μεγαλύτερο από εσάς. Έχετε ερωτήσεις;"
  
  "Οχι".
  
  "Πρόστιμο. Μπορώ να ακούσω τον υπολογιστή αν ανακοινώνει κάτι. Δεν θα είμαι μακριά. Απλώς τηλεφώνησε αν..."
  
  Και εκείνη τη στιγμή άκουσαν: "Άρμστρονγκ, αυτό είναι το Midnight One, ακούς;"
  
  "Γκόνζο;" φώναξε ο Κάι. "Είσαι εσύ?"
  
  "Ναι", είπε ο Γκόντζο. Η φωνή της ήταν βραχνή και ραγισμένη, σαν να προσπαθούσε να μιλήσει με ένα μεγάλο βάρος στο στήθος της. "Αν μπορείτε να με ακούσετε, αναφέρετε. Δεσποινίς Αντιπρόεδρος;
  
  "Εγώ... σε ακούω... Γκόνζο". Ο Αντιπρόεδρος απάντησε με την ίδια χαμηλή, γεροδεμένη φωνή και αργό τονισμό. "Εγώ... δεν μπορώ να αναπνεύσω σωστά".
  
  "Η βοήθεια έρχεται, κυρία", είπε ο Γκόντζο. "Agent Clarkson" Καμία απάντηση. "Πράκτωρ Κλάρκσον;" Ακόμα ούτε λέξη. "Σόντρα;"
  
  "Δυνατά... και... και καθαρά", απάντησε αδύναμα η Σόντρα. Ο Μπραντ πήρε μια βαθιά ανάσα, η πρώτη σε πολλές τεταμένες στιγμές. "Θα... Θα προσπαθήσω να ελέγξω τον Κλάρκσον".
  
  "Έχουμε ενέργεια μέχρι τα μεσάνυχτα", ανέφερε ο Trevor. "Θα ελέγξουμε την κατάσταση του κύτους του διαστημικού σκάφους και μετά θα μάθουμε αν μπορούμε να κάνουμε τη μετάβαση μέσω μιας σήραγγας υπό πίεση ή θα πρέπει να πάμε στο διάστημα. Η αναπνοή τους υποδηλώνει ότι οι στολές τους μπορεί να μην λαμβάνουν οξυγόνο από το διαστημικό αεροπλάνο, οπότε θα πρέπει να βιαζόμαστε για να δούμε αν μπορούμε...
  
  "Διαταγή, επιτήρηση, έχω εντοπίσει πολλαπλές εκτοξεύσεις πυραύλων!" Η Christine Rahill τηλεφώνησε μέσω της ενδοεπικοινωνίας όλων των σταθμών. "Μία εκτόξευση από το Plesetsk, μία από το Baikonur! Η υπολογιστική εκτόξευση παρακολουθείται τώρα... ετοιμαστείτε... τώρα εντοπίστηκε μια δεύτερη εκτόξευση από το Μπαϊκονούρ, επαναλαμβάνω, δύο εκτοξεύσεις από τότε... τώρα ανιχνεύθηκε μια εκτόξευση πυραύλου από το Xichang, ομάδα, αυτή είναι μια εκτόξευση τέσσερις πύραυλοι... τώρα εντοπίστηκε και ένας πέμπτος πύραυλος, αυτή τη φορά από το κοσμοδρόμιο Wenchang στο νησί Χαϊνάν. Αυτή είναι η εκτόξευση πέντε πυραύλων! Καμία προηγούμενη ειδοποίηση για τυχόν εκτοξεύσεις."
  
  "Σταθμοί μάχης, πλήρωμα", διέταξε ο Κάι πάνω από την ενδοεπικοινωνία. "Όλο το πλήρωμα να αναλάβει τις θέσεις του μάχης".
  
  Στο διαστημικό αεροπλάνο Shadow, ο Μπούμερ πέταξε μέσα από μια κλειδαριά πιο γρήγορα από ό,τι ο Μπραντ είχε δει ποτέ κανέναν να κινείται στο διάστημα, με απίστευτη ευελιξία για έναν άνθρωπο σε ελεύθερη πτώση, κάθισε στη θέση του πιλότου, λύγισε τους ομφάλιους λώρους του και άρχισε να δένεται. "Τι να κάνω, Μπούμερ;" ρώτησε ο Μπραντ. "Να βγω έξω και να αφήσω τον Ερνέστο..."
  
  "Πολύ αργά", είπε ο Μπούμερ. "Οι εξωτερικές καταπακτές του airlock κλείνουν αυτόματα όταν πηγαίνουμε σε θέσεις μάχης, προετοιμαζόμενοι για τον χωρισμό μας από τον σταθμό. Θα σταματήσουν να ανεφοδιάζουν και να εκφορτώνουν φορτίο και μόλις το κάνουν, θα είμαστε στο δρόμο μας".
  
  "Εννοείς επιστροφή σε τροχιά;"
  
  "Ναι", είπε ο Μπούμερ καθώς λύγισε βιαστικά και απάντησε στις ειδοποιήσεις του υπολογιστή. "Απογειωνόμαστε όσο πιο γρήγορα μπορούμε. Υπάρχει μια χάρτινη λίστα ελέγχου κολλημένη με velcro στο διάφραγμα στο δεξί σας γόνατο. Δέστε το στο ισχίο σας. Ακολουθήστε τον υπολογιστή καθώς περνάτε από κάθε στοιχείο. Όταν σας ζητήσει να επιβεβαιώσετε και συμφωνήσετε ότι ακολούθησε σωστά τα βήματα, προχωρήστε και πατήστε το κουμπί στην οθόνη. Εάν αποτύχει ή εμφανιστεί σφάλμα, ενημερώστε με. Θα προσαρμόσει την ταχύτητα κάθε τμήματος ανάλογα με το πόσο γρήγορα επιβεβαιώνεις κάθε ενέργεια, αλλά ξέρει επίσης ότι βρισκόμαστε σε θέσεις μάχης, οπότε θα προσπαθήσει να περάσει γρήγορα. Ελέγξτε τους ομφάλιους λώρους και το οξυγόνο σας και κουμπώστε όσο πιο σφιχτά μπορείτε - αυτό μπορεί να είναι μια δύσκολη διαδρομή".
  
  "Αυτή δεν φαίνεται να είναι η τροχιά ενός βαλλιστικού πυραύλου", είπε η Αξιωματικός Παρατήρησης Κριστίν Ρέιχιλ, εξετάζοντας τις δύο οθόνες του υπολογιστή της. "Οι δύο πρώτοι πύραυλοι είναι έτοιμοι... μοιάζουν σαν να μπαίνουν σε τροχιά, να διοικούν, να επαναλαμβάνουν τροχιακά μονοπάτια πτήσης".
  
  "Ρωσικά διαστημικά αεροπλάνα", μάντεψε η Βάλερι. "Ένα βόλεϊ πέντε σχεδόν ταυτόχρονων εκτοξεύσεων".
  
  "Ποια είναι η κατάσταση του Starfire;" ρώτησε ο Κάι.
  
  "Ακόμα δουλεύω πάνω σε αυτό", είπε ο Henry Lathrop. "Δεν ξέρω ακόμα πόσο θα διαρκέσει".
  
  "Το συντομότερο δυνατό, Χένρι", είπε ο Κάι. "Valerie, πώς είναι τα πράγματα με τους Kingfishers και την Hydra;"
  
  Το Kingfisher 9 έχασε δύο γύρους Mjolnir και οι τρεις μονάδες Trinity στον σταθμό έχουν εξαντλήσει συνολικά έξι αντιδορυφορικούς γύρους", ανέφερε η Valerie. "Όλες οι άλλες μονάδες στον σταθμό είναι έτοιμες. Έξι από τις δέκα μονάδες Trinity σε τροχιά Έτοιμη η Ύδρα, απομένουν περίπου τριάντα γραμμές".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα: "Διαταγή, οι δύο πρώτοι πύραυλοι φαίνεται να έχουν εκτοξεύσει ένα ωφέλιμο φορτίο σε τροχιά, πιθανώς διαστημικά αεροπλάνα", ανέφερε η Κριστίν. "Οι τροχιές τους δεν ταιριάζουν με τη δική μας".
  
  "Μπορεί να έχουν μονάδες υποστήριξης ωφέλιμου φορτίου που θα τους φέρουν σε τροχιά μετάβασης", είπε ο Trevor Scheil. Η βοηθητική μονάδα ωφέλιμου φορτίου ήταν μια πρόσθετη ενισχυτική βαθμίδα συνδεδεμένη στο ανώτατο τμήμα ωφέλιμου φορτίου που μπορούσε να εκτοξεύσει αυτό το ωφέλιμο φορτίο σε άλλη τροχιά την κατάλληλη στιγμή χωρίς να χρειάζεται να ξοδέψει το δικό του προωθητικό. "Θα πρέπει να περιμένουμε αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα να κινηθούν σε τροχιές αναχαίτισης μέσα σε μία έως δέκα ώρες".
  
  Ο Κάι Ράιντον κοίταξε γύρω από τη μονάδα εντολών και παρατήρησε ότι ο Μπραντ δεν ήταν στη συνηθισμένη του θέση, κολλημένος στο διάφραγμα της μονάδας εντολών. "Μακ Λάναχαν, πού είσαι;" ρώτησε πάνω από το θυροτηλέφωνο.
  
  "Η θέση του διοικητή της αποστολής στο Shadow", απάντησε ο Μπούμερ.
  
  "Πες το ξανά?"
  
  "Διατηρούσε την καρέκλα ζεστή όσο ο Ερνέστο έπρεπε να κάνει ένα διάλειμμα από το The Weeks και τώρα που είμαστε σε μάχη, είναι δεμένος με αλυσίδες μαζί του", είπε ο Boomer. "Μέχρι στιγμής φαίνεται να είναι αρκετά καλός σε όλα".
  
  "Ξεμπλοκάρετε το airlock", είπε ο Kai. "Πάρε τον οδηγό σου πίσω εκεί".
  
  "Δεν έχουμε χρόνο, στρατηγέ", είπε ο Μπούμερ. "Μέχρι να ξαναβάλει ο Ερνέστο τα χαρτιά του, θα τον αποχαιρετούμε. Μην ανησυχείς. Ο Μπραντ είναι μια χαρά. Μου φαίνεται ότι έχει ήδη ξεκινήσει εκπαίδευση για τον διοικητή της αποστολής".
  
  Ο Κάι κούνησε το κεφάλι του - συνέβαιναν πάρα πολλά πράγματα που ήταν εκτός ελέγχου του, σκέφτηκε μετανιωμένος. "Πόσο σύντομα φεύγεις, Μπούμερ;"
  
  "Οι πόρτες του χώρου φορτίου κλείνουν, Στρατηγέ", είπε ο Μπούμερ. "Ίσως δύο λεπτά. Θα σου δώσω συμβουλές".
  
  "Η εντολή, οι πύραυλοι τρία και τέσσερα βρίσκονται επίσης σε τροχιά", ανέφερε η Χριστίνα περίπου ένα λεπτό αργότερα. "Τα ρωσικά ωφέλιμα φορτία ένα και δύο βρίσκονται σε τροχιά. Καμία περαιτέρω δραστηριότητα από καμία επίγεια εγκατάσταση." Αυτό άλλαξε μόλις λίγα λεπτά αργότερα: "Η διοίκηση εντόπισε έναν αριθμό αεροσκαφών υψηλής απόδοσης που πετούσαν από την αεροπορική βάση Chkalovsky κοντά στη Μόσχα. Δύο, ίσως τρία αεροπλάνα στον αέρα".
  
  "Ένα αντιδορυφορικό αεροσκάφος για εκτόξευση", είπε ο Τρέβορ. "Συλλέγουν τον Τύπο στο δικαστήριο".
  
  "Δώσε το στη διαστημική εντολή, Τρεβ", είπε ο Κάι. "Δεν ξέρω με βεβαιότητα ποιος είναι ο στόχος, αλλά διάολε, είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι είμαστε εμείς. Κριστίν, υποθέτω ότι στόχος τους είναι να φτάσουν στο υψόμετρο και στην κατάλληλη τροχιά για να μας αναχαιτίσουν. Χρειάζομαι προβλέψεις τροχιάς για όλα αυτά τα ρωσικά διαστημικά αεροπλάνα - πρέπει να μάθω ακριβώς πότε θα μπουν σε τροχιές ανταλλαγής."
  
  "Ναι κύριε", απάντησε η Χριστίνα. "Τώρα υπολογίζω". Λίγα λεπτά αργότερα: "Εντολή, παρατήρηση, υποθέτοντας ότι θέλουν να μετακινηθούν στην τροχιακή μας γωνία και ύψος, περιμένω το διαστημόπλοιο Sierra Tri να φτάσει στο σημείο εκτόξευσης τροχιάς μεταφοράς Hohmann σε είκοσι τρία λεπτά, φτάνοντας το ύψος και το τροχιακό μας επίπεδο σε επτά λεπτά. Η Sierra One θα κάνει το ίδιο σε σαράντα οκτώ λεπτά. Εξακολουθούμε να εργαζόμαστε σε τρία άλλα διαστημόπλοια, αλλά θα μπορούσαν όλα να βρεθούν στην τροχιά μας σε λιγότερο από τέσσερις ώρες. Θα υπολογίσω πού θα βρίσκονται σε σχέση με εμάς όταν μπουν στην τροχιά μας".
  
  "Τέσσερις ώρες: περίπου εκείνη την ώρα θα πετάμε πάνω από το Delta Bravo One", επεσήμανε η Valerie, αναφερόμενη στην τροχιακή οθόνη στην κύρια οθόνη. "Το χρονομέτρησαν τέλεια: θα είχαν πέντε διαστημόπλοια, υποτιθέμενα οπλισμένα, στην τροχιά μας καθώς περνούσαμε πάνω από τις βεληνεκές αντιδορυφορικών πυραύλων στη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη".
  
  "Trevor, θέλω να μετακινήσω τον σταθμό όσο πιο ψηλά γίνεται, όσο πιο γρήγορα γίνεται", είπε ο Kai. "Θα αλλάξουμε την τροχιά μας όσο το δυνατόν περισσότερο, αλλά θέλω να αυξήσω το ύψος όσο το δυνατόν περισσότερο - ίσως μπορέσουμε να ξεπεράσουμε την εμβέλεια των S-500. Χρησιμοποιήστε κάθε σταγόνα καυσίμου που μας έχει απομείνει, αλλά βγάλτε μας από την επικίνδυνη ζώνη".
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Τρέβορ και μετά έσκυψε για να δουλέψει στο σταθμό εργασίας του.
  
  
  Ο ΛΕΥΚΟΣ ΟΙΚΟΣ
  ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  Ο Πρόεδρος Κένεθ Φίνιξ μπήκε βιαστικά στην αίθουσα καταστάσεων του Λευκού Οίκου, κάνοντας νόημα στο υπόλοιπο κοινό να καθίσει στις θέσεις του. Το πρόσωπό του ήταν γκρίζο και ταραγμένο και είχε αφήσει μούσι μέσα σε μια μέρα, αποτέλεσμα του να μένει ξύπνιος και να κάθεται στο γραφείο του, περιμένοντας νέα από τον αντιπρόεδρο, τον επικεφαλής σύμβουλο και τον φίλο του. "Κάποιος να μου μιλήσει", διέταξε.
  
  "Οι Ρώσοι έθεσαν σε τροχιά όσα πιστεύεται ότι είναι πέντε διαστημικά αεροπλάνα Electron", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας William Glenbrook. CIA Thomas Torrey, συν μερικοί βοηθοί στα τηλέφωνα. ένα από τα οποία έδειξε τον διοικητή της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ, ναύαρχο Τζόζεφ Έμπερχαρτ, και τον διοικητή της Διοίκησης Διαστήματος των ΗΠΑ, στρατηγό της Πολεμικής Αεροπορίας Τζορτζ Σάντσταϊν, να συμμετέχουν στη συνάντηση μέσω τηλεδιάσκεψης "Επίσης εκτόξευσαν μαχητικά αεροσκάφη που πιστεύεται ότι έφεραν αντιδορυφορικοί πύραυλοι παρόμοιοι με αυτόν που κατέρριψε το διαστημικό αεροπλάνο του VP".
  
  "Πάρε τον Γκρίζλοφ στο τηλέφωνο αμέσως τώρα", διέταξε ο Φίνιξ. "Τι άλλο?"
  
  "Πρέπει να γνωρίζουμε μέσα σε λίγα λεπτά εάν τα διαστημικά αεροπλάνα θα αποτελέσουν απειλή για τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", συνέχισε ο Γκλενμπρουκ. "Το προσωπικό του Άρμστρονγκ μπορεί να προβλέψει πότε τα διαστημικά αεροπλάνα θα χρειαστεί να προσαρμόσουν την τροχιά τους για να ταιριάξουν με την τροχιά του σταθμού ή αν μπουν σε τροχιά που αναχαιτίζει τον σταθμό".
  
  "Ο Γκρίζλοφ στη γραμμή, κύριε", ανέφερε ο υπεύθυνος επικοινωνίας λίγα λεπτά αργότερα.
  
  Ο Φίνιξ άρπαξε το τηλέφωνο. "Τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις, Γκρίζλοφ; έσπασε.
  
  "Δεν είναι πολύ ευχάριστο να έχεις τόσα άγνωστα οπλισμένα εχθρικά διαστημόπλοια από πάνω, έτσι δεν είναι, Φοίνιξ;" - είπε ο μεταφραστής. "Είμαι βέβαιος ότι η τροχιακή σας μηχανική θα σας ενημερώσει πολύ σύντομα, αλλά θα σας το πω τώρα για να σας γλιτώσω από τον κόπο: ο στρατιωτικός σας διαστημικός σταθμός θα διασταυρωθεί με όλους τους διαστημικούς πλανήτες και τα αντιδορυφορικά μας όπλα σε περίπου τρεις ώρες, στις Πότε θα διατάξω τις διαστημικές μου δυνάμεις να καταρρίψουν τον στρατιωτικό διαστημικό σας σταθμό".
  
  "Τι?"
  
  "Έχετε τρεις ώρες για να εκκενώσετε τον σταθμό και να σώσετε τις ζωές των ανθρώπων σας", είπε ο Γκριζλόφ. "Απλώς δεν θα αφήσω αυτό το τέρας να πετάξει ξανά πάνω από τη Ρωσία όσο τα όπλα του είναι σε ισχύ - όπως μόλις είδαμε στην Κίνα, ο διαστημικός σταθμός και τα όπλα που ελέγχει αποτελούν μεγάλη απειλή για τη Ρωσία".
  
  "Να εκκενωθεί ο διαστημικός σταθμός;" απάντησε ο Φίνιξ. "Υπάρχουν δεκατέσσερις άνδρες και γυναίκες στο πλοίο! Και πώς θα το κάνω σε τρεις ώρες;"
  
  "Δεν με ενδιαφέρει αυτό, Φοίνιξ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Έχετε τα διαστημόπλοιά σας και τα μη επανδρωμένα εμπορικά επιβατικά διαστημόπλοιά σας και μου είπαν ότι ο σταθμός έχει σωσίβιες λέμβους έκτακτης ανάγκης που μπορούν να κρατήσουν το προσωπικό ζωντανό αρκετό καιρό ώστε να παραληφθεί και να μεταφερθεί πίσω στη Γη ή να μεταφερθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αλλά αυτό δεν με απασχολεί, Φοίνιξ. Θέλω εγγυήσεις ότι το διαστημικό όπλο είναι απενεργοποιημένο και ο καλύτερος τρόπος που μπορώ να σκεφτώ για να το κάνω αυτό είναι να καταστρέψω τον διαστημικό σταθμό".
  
  "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ είναι ιδιοκτησία των ΗΠΑ και στρατιωτική εγκατάσταση", είπε ο Φίνιξ. "Η επίθεση σε αυτό θα ήταν σαν να επιτίθεται σε οποιαδήποτε άλλη αμερικανική στρατιωτική βάση ή αεροπλανοφόρο. Αυτή είναι μια πράξη πολέμου".
  
  "Τότε ας είναι - προχωρήστε και ανακοινώστε το, Φοίνιξ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Σας διαβεβαιώνω, η Ρωσία και οι σύμμαχοί της είναι έτοιμοι για πόλεμο με την Αμερική. Θεωρώ το γεγονός ότι η Αμερική πετάει πάνω από το ρωσικό έδαφος με όπλα εδώ και πολλά χρόνια μια πολεμική πράξη - τώρα, επιτέλους, κάτι θα γίνει γι' αυτό. Δεν κάνω τίποτα άλλο από το να υπερασπιστώ τη Ρωσία από τη μανιασμένη αμερικανική πολεμική μηχανή που προσπαθούσε να μεταμφιεστεί σε ένα πείραμα φοιτητών. Λοιπόν, με έχουν κοροϊδέψει. Δεν θα με ξαναπατήσουν".
  
  "Έχετε σκεφτεί τι θα συνέβαινε αν ο σταθμός δεν κατέρρεε εντελώς κατά την επανείσοδο, Γκρίζλοφ; Πόσοι άνθρωποι στη γη θα πεθάνουν από τα συντρίμμια και τον πυρήνα της γεννήτριας MHD;"
  
  "Φυσικά και το σκέφτηκα, Φοίνιξ", είπε ο Γκρίζλοφ. "Ο σταθμός θα χτυπηθεί πάνω από το δυτικό τμήμα της Ρωσίας. Προβλέπουμε ότι θα πέσει ακίνδυνα στη δυτική Κίνα, τη Σιβηρία ή τον Βόρειο Ατλαντικό. Και αν δεν συντριβεί πριν φτάσει στη Βόρεια Αμερική, πιθανότατα θα συντριβεί στον δυτικό Καναδά ή στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, όπου υπάρχει λίγος πληθυσμός. Ταιριάζει, έτσι δεν είναι; Δεδομένου ότι όλα τα έθνη είναι υπεύθυνα για τα δικά τους διαστημόπλοια, ανεξάρτητα από το πώς επιστρέφονται, το τέρας σας μπορεί να επιστραφεί ακριβώς στο κατώφλι σας.
  
  "Τρεις ώρες, Φοίνιξ", συνέχισε ο Γκρίζλοφ. "Σας προτείνω να πείτε στους αστροναύτες σας να βιαστούν. Και κάτι ακόμα, Φοίνιξ: εάν βρούμε όπλα με βάση το διάστημα που εκτοξεύτηκαν εναντίον οποιουδήποτε στόχου στη Ρωσία, θα θεωρήσουμε ότι αυτό είναι η αρχή μιας κατάστασης πολέμου μεταξύ των δύο εθνών μας. Ξεκινήσατε αυτή τη μάχη όταν πυροβολήσατε ένα κατευθυνόμενο ενεργειακό όπλο - το τίμημα που θα πληρώσετε είναι η απώλεια αυτού του διαστημικού σταθμού. Μην επιδεινώσετε τα δεινά που θα βρεθούν εσείς και οι λαοί σας εξαπολύοντας έναν θερμοπυρηνικό πόλεμο". Και η σύνδεση διακόπηκε.
  
  "Φτου αυτό το κάθαρμα! - φώναξε ο Φοίνιξ, πετώντας το τηλέφωνο πίσω στο σταντ. "Φρεντ, μετακίνησέ μας στο DEFCON three. Θέλω να μάθω κάθε πιθανό μέρος στις ΗΠΑ όπου θα μπορούσε να πέσει αυτός ο σταθμός".
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο υπουργός Άμυνας και ο βοηθός του σήκωσε το τηλέφωνο. Το DEFCON, ή State of Defense Readiness, ήταν ένα σταδιακό σύστημα για την αύξηση της ετοιμότητας του αμερικανικού στρατού για πυρηνικό πόλεμο. Από τότε που το Αμερικανικό Ολοκαύτωμα και το Ναυτικό του Κινεζικού Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού χρησιμοποίησαν ένα πυρηνικό βάθος στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οι ΗΠΑ βρίσκονται στο Στάδιο DEFCON 4, ένα βήμα υψηλότερα από ό,τι σε καιρό ειρήνης. Το DEFCON One ήταν το πιο επικίνδυνο επίπεδο, που σήμαινε το αναπόφευκτο ενός πυρηνικού πολέμου. "Θέλετε να εκδώσετε εντολή εκκένωσης σε περιοχές πιθανών επιπτώσεων, κύριε;"
  
  Ο πρόεδρος δίστασε, αλλά μόνο για μια στιγμή: "Θα πάω στην εθνική τηλεόραση και το ραδιόφωνο και θα εξηγήσω την κατάσταση", είπε. "Θα το αναφέρω στον αμερικανικό λαό, θα τους πω για τις πιθανότητες να πάει ο σταθμός στη Βόρεια Αμερική, θα τους πω ότι κάνουμε ό,τι μπορούμε για να βεβαιωθούμε ότι δεν θα συμβεί αυτό και θα τους αφήσω να αποφασίσουν εάν θέλουν να εκκενώσουν ή όχι. Πόσο καιρό θα του πάρει για να επιστρέψει, Φρεντ;"
  
  "Περίπου δεκαπέντε λεπτά, κύριε", απάντησε ο Χέις. "Ο κανονικός χρόνος πτήσης για ένα ICBM από την εκτόξευση έως την πρόσκρουση είναι περίπου τριάντα λεπτά, οπότε το μισό από αυτό θα ήταν περίπου σωστό".
  
  "Νομίζω ότι με λιγότερο από τέσσερις ώρες για την εκκένωση, οι περισσότεροι Αμερικανοί θα είχαν μείνει στη θέση τους", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Γκλενμπρουκ.
  
  "Ελπίζω απλώς να μην δημιουργήσουμε πανικό", είπε ο Πρόεδρος, "αλλά μερικά περιστατικά ή πανικόβλητοι άνθρωποι θα ήταν καλύτερα από το να σκοτωθούν Αμερικανοί από πτώση συντριμμιών και δεν τους προειδοποιήσαμε ότι αυτό θα συνέβαινε. ." Γύρισε στον ναύαρχο Έμπερχαρτ. "Ναύαρχε, τι έχει ο Γκρίζλοφ στη δυτική Ρωσία που θα μπορούσε να απενεργοποιήσει τον διαστημικό σταθμό;"
  
  "Κυρίως, οι αντιδορυφορικοί πύραυλοι εκτοξευόμενοι από αέρα και ο αντιαεροπορικός πύραυλος S-500S, κύριε", απάντησε ο Έμπερχαρτ. "Τόσο η Μόσχα όσο και η Αγία Πετρούπολη ανέπτυξαν από μία μπαταρία S-500 η καθεμία. Κάθε μπαταρία έχει έξι εκτοξευτές. Κάθε εκτοξευτής έχει τέσσερις πυραύλους συν τέσσερις επαναφορτώσεις που μπορούν να εγκατασταθούν μέσα σε μία ώρα. Υπάρχουν δύο βάσεις κοντά στη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη όπου πετούν τα MiG-31D, η καθεμία με περίπου είκοσι αναχαιτιστές".
  
  "Και θα μπορούσε να χτυπήσει τον διαστημικό σταθμό;"
  
  "Ο σταθμός βρίσκεται στο μέγιστο ύψος πυραύλων, αν ισχύουν όσα γνωρίζουμε για τους S-500", είπε ο Έμπερχαρτ. "Ο σταθμός βρίσκεται εντός της μέγιστης εμβέλειας ενός αντιδορυφορικού πυραύλου που εκτοξεύεται από αέρα".
  
  "Μπορούμε να μετακινήσουμε τον διαστημικό σταθμό σε υψηλότερη τροχιά;"
  
  "Γίνεται τώρα, κύριε", είπε ο Έμπερχαρτ. "Ο διευθυντής του σταθμού Kai Raidong διέταξε να ανυψωθεί ο σταθμός στο υψηλότερο υψόμετρο που μπορεί να φτάσει πριν τελειώσει το καύσιμο. Προσπαθούν επίσης να αλλάξουν την τροχιά του για να αποφύγουν να περάσουν πάνω από τη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη, αλλά αυτό μπορεί να διαρκέσει πολύ".
  
  "Τι άλλο έχουμε για να σταματήσουμε την εκτόξευση αυτών των πυραύλων;" ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Στη δυτική Ρωσία: όχι πολύ, κύριε", απάντησε ο Hayes. "Έχουμε ένα υποβρύχιο με κατευθυνόμενους πυραύλους κρουζ στη Βαλτική Θάλασσα που μπορεί να χτυπήσει τις αντιδορυφορικές αεροπορικές βάσεις στην Αγία Πετρούπολη, και αυτό είναι όλο. Μπορούμε εύκολα να καταστρέψουμε τη βάση, αλλά αυτή είναι μόνο μία βάση, και το υποβρύχιο μας θα γίνει στη συνέχεια κρέας σκύλου για ρωσικές ανθυποβρυχιακές περιπολίες - οι Ρώσοι ελέγχουν σίγουρα τη Βαλτική Θάλασσα. Το κόστος της απώλειας ενός υποβρυχίου θα ήταν διπλάσιο από το να χάσεις μια ρωσική βάση".
  
  "Επιπλέον, κινδυνεύουμε να ξεκινήσουμε μια πυρηνική ανταλλαγή αν βρεθούν αυτοί οι πύραυλοι κρουζ", πρόσθεσε ο Γκλενμπρουκ. "Ήμασταν τυχεροί που μια επίθεση από το διάστημα δεν οδήγησε στο ίδιο".
  
  "Δηλαδή δεν έχουμε επιλογές;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Ο διαστημικός σταθμός είναι ιστορία;"
  
  "Έχουμε μία επιλογή, κύριε: να επιτεθούμε σε αεροπορικές βάσεις και θέσεις αντιδορυφορικών πυραύλων από το διάστημα", είπε ο Γκλενμπρουκ. "Ο σταθμός διαθέτει αμυντικά όπλα, αλλά μπορεί επίσης να επιτεθεί σε χερσαίους στόχους, όπως είδαμε σε αυτό το βεληνεκές πυραύλων στην Κίνα. Μπορεί να μην έχουν όλες τις τοποθεσίες, αλλά μπορούν να τους αρέσουν για να σωθούν".
  
  "Και να ξεκινήσει ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος;" Ο υπουργός Εξωτερικών Τζέιμς Μόρισον διαμαρτυρήθηκε με τα μάτια του ανοιχτά από φόβο. "Άκουσες τον Γκριζλόφ, Μπιλ - ο τύπος μόλις απείλησε τον πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών με πυρηνικό πόλεμο! Πιστεύει κανείς εδώ ότι ο τύπος δεν είναι αρκετά τρελός για να το κάνει αυτό; Θα εκπλαγώ αν δεν κατευθυνόταν προς το υπόγειο καταφύγιο διοίκησης αυτή τη στιγμή. Κύριε, προτείνω να απομακρυνθούν αμέσως αυτοί οι μαθητές και όλα τα μη απαραίτητα μέλη του πληρώματος από τον στρατιωτικό διαστημικό σταθμό και να επιτραπεί στην υπόλοιπη ομάδα να αποκρούσει όσο το δυνατόν περισσότερο τυχόν εισερχόμενους πύραυλους. Εάν ο σταθμός φαίνεται ότι θα είναι υπερφορτωμένος, η υπόλοιπη ομάδα θα πρέπει να εκκενωθεί".
  
  "Διαφωνώ, κύριε", είπε ο υπουργός Άμυνας Hayes. "Για να απαντήσω στην ερώτησή σου, Τζιμ: Νομίζω ότι ο Γκρίζλοφ είναι τρελός και παρανοϊκός, αλλά δεν νομίζω ότι είναι αρκετά τρελός για να ξεκινήσει έναν πυρηνικό πόλεμο ακόμα κι αν καταστρέψουμε όλες τις αντιδορυφορικές βάσεις του από το διάστημα. Ο Γκρίζλοφ είναι νέος και έχει μια μακρά και άνετη ζωή μπροστά του. Ο πατέρας του σκοτώθηκε σε αμερικανική αντεπίθεση - αυτό πρέπει να τον βαραίνει. Νομίζω ότι νοιάζεται περισσότερο για την πολιτική επιβίωση και τη διατήρηση του πλούτου του παρά για την έναρξη ενός πυρηνικού πολέμου. Εξάλλου, οι στρατηγικές πυρηνικές δυνάμεις της δεν είναι καλύτερες από τις δικές μας".
  
  "Κοινή ορθογραφία;"
  
  "Μέσω του DEFCON Three, θέτουμε όλα τα λίγα εναπομείναντα βομβαρδιστικά και μαχητικά με ικανότητα πυρηνικής ενέργειας σε πυρηνική συναγερμό και αναπτύσσουμε όσο το δυνατόν περισσότερα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων και πυραύλων κρουζ σε περιπολία", δήλωσε ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου, έχοντας υπολογιστής ταμπλέτα. "Θα χρειαζόταν μία έως τρεις ημέρες για να θέσουμε τα βομβαρδιστικά μας σε επιφυλακή, τρεις έως επτά ημέρες για τα μαχητικά και μία έως τρεις εβδομάδες για να θέσουμε σε δράση τα διαθέσιμα υποβρύχια. Ο υπουργός Hayes έχει δίκιο για τους αριθμούς, κύριε: οι αμερικανικές και οι ρωσικές δυνάμεις είναι περίπου ίσες σε μέγεθος. Έχουμε περισσότερα πλοία επιφανείας και υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων. έχουν περισσότερα αεροσκάφη και βαλλιστικούς πυραύλους ξηράς".
  
  "Μετά την απειλή του Γκρίζλοφ, θα έπρεπε να υποθέσουμε ότι φέρνουν τις πυρηνικές τους δυνάμεις σε υψηλότερο επίπεδο ετοιμότητας τη στιγμή που μιλάμε", πρόσθεσε ο Χέις. "Ίσως και περισσότερο από το δικό μας".
  
  Ο Πρόεδρος έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές, κοιτάζοντας τα πρόσωπα των συμβούλων του. Τέλος, "θέλω να μιλήσω απευθείας στον στρατηγό Ρέιντον", είπε.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, μετά τη δημιουργία μιας ασφαλούς γραμμής τηλεδιάσκεψης: "Ο στρατηγός Ρέιντον ακούει, κύριε Πρόεδρε".
  
  "Πρώτα από όλα: το καθεστώς του αντιπροέδρου και του πληρώματος του διαστημικού αεροπλάνου".
  
  "Δουλεύαμε για να μπούμε μέσα στη μονάδα επιβατών, αλλά ακύρωσα τα EVA όταν ξεκίνησαν αυτά τα ηλεκτρόνια", απάντησε ο Kai. "Ακόμα καμία απάντηση από κανέναν από αυτούς".
  
  "Πόσο οξυγόνο έχουν;"
  
  "Λίγες ώρες ακόμη, αν δεν έπαθαν ζημιές οι στολές τους ή τα περιβαλλοντικά συστήματα του διαστημικού αεροπλάνου. Εξετάσαμε τις ενδείξεις στις στολές τους και πιστεύουμε ότι εξακολουθούν να παίρνουν οξυγόνο από το πλοίο, όχι μόνο από τις στολές τους. Αν αποδειχτεί ότι αυτό δεν συμβαίνει, δεν τους μένει πολύς χρόνος".
  
  Ο Πρόεδρος έγνεψε με θλίψη. "Ιδού η κατάσταση, Στρατηγέ: Ο Γκενάντι Γκριζλόφ λέει ευθέως ότι θέλει να καταρρίψει τον Ασημένιο Πύργο", είπε. γύρω από τη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη, η ερώτησή μου είναι: μπορείτε να επιβιώσετε από την επίθεση στον διαστημικό σταθμό;
  
  "Ναι, κύριε, μπορούμε", απάντησε αμέσως ο Κάι, "αλλά όχι για πολύ. Έχουμε δεκαέξι αντιδορυφορικές συναντήσεις όπλων και περίπου τριάντα συναντήσεις λέιζερ Hydra COIL. Έχουμε επίσης δεκαέξι εμπλοκές με τα οπλοστάσιά μας σε τροχιά, αλλά οι πιθανότητες να μπορέσουν να υπερασπιστούν τον σταθμό είναι πολύ μεγάλες. Μόλις εξαντληθούν, θα πρέπει να βασιστούμε στον ανεφοδιασμό και τον επανεξοπλισμό".
  
  "Και τότε ο Γκρίζλοφ θα μπορούσε να χτυπήσει τα διαστημικά μας αεροπλάνα ανεφοδιασμού και τα εμπορικά μας διαστημόπλοια φορτίου", είπε ο πρόεδρος.
  
  "Γι' αυτό συνιστώ να επιτεθούμε σε όποιες τοποθεσίες ASAT μπορούμε με τους πυραύλους Mjolnir", είπε ο Kai. "Τα εννέα εναπομείναντα οπλοστάσιά μας βρίσκονται εντός εμβέλειας μιας εγκατάστασης ASAT κάθε είκοσι με τριάντα λεπτά . θα είχε κάνει αρκετή ζημιά στις αντιδορυφορικές δυνάμεις του Γκρίζλοφ".
  
  "Ο Γκριζλόφ απείλησε με πυρηνικό πόλεμο εάν επιτεθούμε σε κάποια από τις βάσεις του στη Ρωσία".
  
  Η έκφραση του Κάι έγινε πρώτα έκπληκτος, μετά σοβαρός και τελικά θυμωμένος. "Κύριε Πρόεδρε, αυτό το θέμα είναι πολύ υψηλότερο από το επίπεδο αμοιβής μου", είπε, "αλλά εάν κάποιος απειλήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες με πυρηνικό πόλεμο, προτείνω να καταβληθεί κάθε προσπάθεια για να του παρουσιάσουμε το κεφάλι του σε μια πιατέλα".
  
  Ο Πρόεδρος έριξε άλλη μια ματιά στις εκφράσεις των προσώπων των συμβούλων του - κυμαίνονταν από καθαρό φόβο μέχρι αποφασιστικότητα, κενότητα και σύγχυση. Είχε την ευδιάκριτη εντύπωση ότι ήταν όλοι χαρούμενοι που δεν έπρεπε να πάρουν μια απόφαση. "Γραμματέας Hayes", είπε ο πρόεδρος λίγες στιγμές αργότερα, "συνδέστε μας με το DEFCON Two".
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο υπουργός Άμυνας, αγγίζοντας το τηλέφωνο.
  
  "Στρατηγέ Ρέιντον, σας εξουσιοδοτώ να επιτεθείτε και να καταστρέψετε οποιεσδήποτε ρωσικές αντιδορυφορικές εγκαταστάσεις που αποτελούν απειλή για τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε σκυθρωπός ο Πρόεδρος. "Θα χρησιμοποιήσετε επίσης οποιοδήποτε διαθέσιμο όπλο για να υπερασπιστείτε τον σταθμό από επίθεση. Κράτα μας ενήμερους".
  
  
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Ναι κύριε", απάντησε ο Κάι. Πάνω από την ενδοεπικοινωνία ολόκληρου του σταθμού, είπε: "Όλο το προσωπικό, αυτός είναι ο διευθυντής, ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών μας εξουσιοδότησε να επιτεθούμε σε οποιεσδήποτε ρωσικές βάσεις που αποτελούν απειλή για εμάς και να χρησιμοποιήσουμε όλα τα όπλα που έχουμε στη διάθεσή μας για προστατέψτε τον σταθμό. Αυτό ακριβώς σκοπεύω να κάνω. Θέλω η Κέισι Χάγκινς να πάρει οξυγόνο και να γίνει άσος και θέλω υποστήριξη ζωής για να της μάθω πώς να χρησιμοποιεί μια σωσίβια λέμβο".
  
  "Στρατηγέ, έχω σχεδόν τελειώσει με την επανασύνδεση του Starfire", απάντησε ο Κέισι. "Μια ώρα, ίσως και λιγότερο. Αν σταματήσω, μπορεί να μην έχετε χρόνο να το ετοιμάσετε έγκαιρα".
  
  Ο Κάι το σκέφτηκε για μια στιγμή. μετά, "Εντάξει, συνέχισε την καλή δουλειά, Κέισι", είπε. "Αλλά θέλω να είσαι με οξυγόνο τώρα, και μόλις τελειώσεις, θα σου βάλω μια διαστημική στολή".
  
  "Δεν μπορώ να δουλέψω με μάσκα οξυγόνου, κύριε", επέμεινε ο Κέισι. "Όταν τελειώσω, θα βάλω διαστημική στολή".
  
  Ο Κάι ήξερε ότι δεν ήταν καλό, αλλά ήθελε πολύ να ενεργοποιηθεί ξανά το Starfire. "Εντάξει, Κέισι", είπε. "Οσο πιο γρήγορα μπορείτε."
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Ποια είναι η επόμενη τυφλή πάπια μας;" ρώτησε ο Κάι.
  
  "Κινεζική τοποθεσία δοκιμών S-500 στο νησί Hainan", ανακοίνωσε η Christine Reyhill. "Στην εμβέλεια του Kingfisher - Δύο σε πέντε λεπτά. Η αεροπορική βάση Yelizovo, η βάση MiG-31D, η σειρά S-500 στο Yelizovo και η σειρά S-500 στη ναυτική βάση Petropavlovsk-Kamchatsky θα είναι εντός βεληνεκούς λίγο αργότερα, επίσης και για το Kingfisher-Two".
  
  "Μία τριάδα εναντίον καθενός από τους S-500 και μία εναντίον της αεροπορικής βάσης, Valerie", είπε ο Kai.
  
  "Ναι κύριε", είπε η Βάλερι. "Πολεμήστε, ορίστε επίγειους στόχους για..."
  
  "Η εντολή, η επιτήρηση, το πρώτο διαστημικό αεροπλάνο Electron, το Papa One φαίνεται να αλλάζει πορεία", είπε η Χριστίνα. "Επιταχύνει... μοιάζει με τροχιακό ελιγμό, κύριε. Φαίνεται ότι θα είναι στην αντίθετη κατεύθυνση από τη δική μας, και ελαφρώς μετατοπισμένη - δεν μπορώ να προσδιορίσω ακόμα το ύψος. Περιμένω το Papa Two να επιταχύνει για να μεταφέρει την τροχιά σε λίγα λεπτά. Το Papa Three πρόκειται να απογειωθεί σε δεκαπέντε λεπτά. Δεν μπορώ να πω ακόμα για το τέταρτο και το πέμπτο".
  
  "Μπούμερ, έχεις αρκετά καύσιμα για να μεταφέρεις στον ΔΔΣ, να αποβιβαστείς και μετά να επιστρέψεις σε εμάς;" ρώτησε ο Κάι.
  
  "Ετοιμάσου. Θα το ελέγξω", απάντησε ο Μπούμερ. Μια στιγμή αργότερα: "Ναι, Στρατηγέ, υπάρχει, αλλά όχι αρκετά για να επιστρέψω αργότερα χωρίς ανεφοδιασμό. Πόσο καύσιμο και οξειδωτικό υπάρχει ακόμα στο πρατήριο;"
  
  Ο Τρέβορ έλεγξε την κατάθεσή του. "Είκοσι χιλιάδες λίρες JP-8 και δέκα χιλιάδες "βόμβα". "
  
  "Θα έπρεπε να είναι αρκετό, εκτός και αν χρειαστεί να κάνω πολλούς ελιγμούς", είπε ο Μπούμερ. "Θα ένιωθα καλύτερα αν μπορούσαμε να οργανώσουμε μια αποστολή ανεφοδιασμού-"
  
  "Εντοπίστηκε εκτόξευση πυραύλων από το SBIRS, κύριε!" φώναξε η Κριστίν μέσω της ενδοεπικοινωνίας. Το SBIRS, ή Σύστημα Υπέρυθρων Επιτήρησης Βασισμένο στο Διάστημα, ήταν το πιο πρόσφατο δορυφορικό σύστημα υπερύθρων της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ικανό να ανιχνεύει και να παρακολουθεί πυραύλους, ακόμη και αεροσκάφη από τον καυτό κινητήρα ή τα καυσαέρια τους. "Αναδυόμενοι στόχοι πάνω από το Νοβοσιμπίρσκ. Δύο... τρεις εκτοξεύσεις, οπωσδήποτε προς αναχαίτιση, καμία βαλλιστική εκτόξευση. Αναχαίτιση σε έξι λεπτά!"
  
  "Φαίνεται ότι μετέφεραν μερικά MiG-31 στην κεντρική Ρωσία", είπε ο Trevor.
  
  "Βάλτε στόχους, παπά-Έξι, Επτά και Οκτώ, Μάχη", είπε η Βάλερι.
  
  "Μας εντόπισαν ραντάρ παρακολούθησης στόχου...μετάβαση σε ραντάρ καθοδήγησης πυραύλων... Εκτόξευση πυραύλων, S-500... Τέσσερις αναχαιτιστές, επτά λεπτά για αναχαίτιση!" ανέφερε η Χριστίνα. "Παρακολούθηση πυραύλων... Ένας άλλος σάλβος των τεσσάρων, ο δεύτερος εκτοξευτής, μοιάζει με... ο τρίτος εκτοξευτής S-500, μοιάζει με ένα δαχτυλίδι εκτοξευτών S-500 γύρω από το Νοβοσιμπίρσκ! Μετρώ... το τέταρτο σάλβο, δεκαέξι S-500 πλησιάζουν από το Νοβοσιμπίρσκ! Δεκαεννέα αναχαιτιστές πλησιάζουν, πλήρωμα!".
  
  "Αυτό είναι περισσότερο από ό, τι έχουμε κάνει ποτέ με την άσκηση", είπε ο Trevor.
  
  "Η κατάσταση των αμυντικών μας όπλων, Βάλερι", ρώτησε ο Κάι.
  
  "Όλα είναι πράσινα, κύριε", απάντησε η Βάλερι. "Δεκαέξι χτυπήματα στην αλκυόνη στην καρίνα, συν περίπου τριάντα γύρους στην Ύδρα".
  
  "Πόσο ψηλά είμαστε, Τρεβ;"
  
  "Διακόσια πενήντα επτά", απάντησε ο Τρέβορ. "Η μέγιστη εμβέλεια των S-500 θα πρέπει να είναι πεντακόσια μίλια. Θα είμαστε κοντά".
  
  "Τέσσερα λεπτά στους αναχαιτιστές Wasp", είπε η Christina.
  
  "Οι μπαταρίες σε όλα τα όπλα είναι νεκρές, Valerie", είπε ο Kai.
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε, οι μπαταρίες απελευθερώνονται, η μάχη, η ετοιμότητα για μάχη επιτρέπεται".
  
  "Κατανοητό, καθαρά για..."
  
  "Δολώματα!" Ο Χένρι Λάθροπ ούρλιαξε. "Οι κεφαλές στους πυραύλους S-500 χωρίζονται σε δύο - όχι, τρία, τρία το ένα!"
  
  "Μπορείς να τους ξεχωρίσεις, Χένρι;"
  
  "Όχι ακόμα - ακόμα πολύ μακριά", είπε ο Χένρι. "Όταν φτάνουν σε απόσταση τριακοσίων μιλίων, θα τα ελέγξω πρώτα με έναν αισθητήρα υπερύθρων εάν υπάρχει διαφορά στη θερμοκρασία και μετά με έναν ηλεκτροοπτικό αισθητήρα εάν υπάρχει οπτικό σήμα".
  
  "Τρία λεπτά στις σφήκες".
  
  "Οι πύραυλοι έχουν εξαφανιστεί", ανακοίνωσε ο Χένρι Λάθροπ. "Δύο Τριάδες είναι έξω, παρακολουθούν. Η επόμενη εκτόξευση είναι σε δέκα και είκοσι δευτερόλεπτα". Ακριβώς δέκα δευτερόλεπτα αργότερα: "Οι πύραυλοι έχουν φύγει. Καλό μονοπάτι στο πρώτο σάλβο - χαμός, έχασε τον έλεγχο στο δεύτερο Trinity στη δεύτερη μάχη, εκτόξευσε το τρίτο σάλβο στο δεύτερο πέρασμα ... τέταρτο σάλβο στο τρίτο εισερχόμενο, καλό μονοπάτι ... καλό μονοπάτι μετά το πρώτο σάλβο, η αναχαίτιση φαίνεται καλή... Η Ύδρα είναι έτοιμη για όλες τις διαδρομές, καλή πίστα, ετοιμαστείτε... Έξω για την πρώτη αναχαίτιση... τώρα".
  
  Εκείνη τη στιγμή, όλα τα φώτα στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ έγιναν περισσότερο από δύο φορές πιο φωτεινά από το κανονικό, μετά τρεμόπαιξαν και έσβησαν. Αρκετά τερματικά υπολογιστών έμειναν κενά για μια στιγμή, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα ξεκίνησε μια αυτόματη επανεκκίνηση. "Τι ήταν αυτό?" φώναξε ο Κάι. Το θυροτηλέφωνο ήταν νεκρό. "Τι συνέβη?" Το πλήρωμα παρέμεινε ήρεμο, αλλά κοίταξε τις στιγμιαία άχρηστες οθόνες και μετρητές, μετά ο ένας στον άλλον - και κάποιοι υπολόγισαν την απόσταση από την καταπακτή της σφαίρας της σωσίβιας λέμβου. "Τι έχεις, Βάλερι;"
  
  "Νομίζω ότι ήταν ένας ηλεκτρομαγνητικός παλμός, κύριε!" Η Βάλερι ούρλιαξε. "Νομίζω ότι ο αναχαιτιστής Wasp είχε μια πυρηνική κεφαλή στην κεφαλή!"
  
  "Φτου", ορκίστηκε ο Κάι. Κοίταξε όλες τις οθόνες γύρω του. Ευτυχώς, δεν κάηκαν - ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ ήταν καλά προστατευμένος από την κοσμική ακτινοβολία - αλλά το κύμα ρεύματος επανέφερε όλους τους υπολογιστές τους. "Πόσο σύντομα θα αποκατασταθούν όλα;"
  
  "Τα περισσότερα θα ανακάμψουν σε ενενήντα δευτερόλεπτα", είπε ο Trevor μέσω της μονάδας εντολών, "αλλά ένα ραντάρ συνθετικού διαφράγματος μπορεί να διαρκέσει τρία λεπτά ή περισσότερο".
  
  "Είσαι ακόμα σε επαφή με την Trinity;"
  
  "Δεν έχω λάβει τίποτα μέχρι να γίνει επανεκκίνηση των υπολογιστών μου, κύριε", είπε η Valerie. "Περίπου ένα λεπτό. Ελπίζω το EMP να κατέστρεψε τους αναχαιτιστές Wasp καθώς και όλο τον εξοπλισμό μας".
  
  Ήταν μια βασανιστικά μεγάλη αναμονή, αλλά σύντομα η μονάδα εντολών άρχισε να ξαναζωντανεύει καθώς οι υπολογιστές επανεκκινήθηκαν και άλλα συστήματα επανεκκινήθηκαν. "Ένας πύραυλος Wasp παραμένει στο δρόμο!" Ο Χένρι ούρλιαξε καθώς χρήσιμες πληροφορίες άρχισαν να εμφανίζονται στην οθόνη του υπολογιστή του. "Όλοι οι πύραυλοι S-500 είναι ακόμα στην πορεία, περίπου δύο λεπτά πριν την αναχαίτιση!"
  
  "Πυροβόλησε τον πύραυλο Wasp, Valerie!" φώναξε ο Κάι.
  
  "Τρίνιτι μακριά!" είπε η Βάλερι. "Η Hydra δεν είναι ακόμα online - δεν μπορούμε να επιβεβαιώσουμε μια υποκλοπή με την Hydra σε αυτή τη μάχη! Η Trinity θα επιτεθεί στους S-500 σε δεκαπέντε δευτερόλεπτα!".
  
  "Πλήρωμα, αναφέρετε τη ζημιά στην διοίκηση", είπε ο Τρέβορ πάνω από την ενδοεπικοινωνία. "Κέισι;"
  
  "Μόλις έβαλα ξανά σε λειτουργία τον δοκιμαστικό υπολογιστή μου", είπε ο Casey του Skybolt. "Άλλα σαράντα λεπτά".
  
  "Είναι πάρα πολύ καιρό", είπε ο Κάι. "Κέισι, ανοίξτε την παροχή οξυγόνου, φορέστε τη διαστημική στολή σας και κατευθυνθείτε προς τη σωσίβια λέμβο που σας έχει ανατεθεί".
  
  "Οχι! Μπορώ να το κάνω έγκαιρα!" Ο Κέισι απάντησε. "Θα βιαστώ. Μπορώ να το κάνω!"
  
  Ο Κάι χτύπησε τη γροθιά του στον αέρα μπροστά του. "Γρήγορα, Κέισι", είπε τελικά.
  
  "Βγαίνοντας να αναχαιτίσουμε την τρίτη Σφήκα", είπε ο Χένρι. Trinity στους πυραύλους S-500 - εκτοξεύουμε ενάντια σε οτιδήποτε υπάρχει στην οθόνη, συμπεριλαμβανομένου ό,τι θα μπορούσε να είναι δόλωμα. Αναχαίτιση σφήκας σε τρία ... δύο ... ένα..." Τα φώτα άναψαν ξανά έντονα και μετά τα περισσότερα τα φώτα και οι ενδείξεις στη μονάδα εντολών έσβησαν...
  
  ... αλλά αυτή τη φορά, δεν άρχισαν να επανεκκινούνται αυτόματα όλες οι οθόνες υπολογιστών. "Ο υπολογιστής ελέγχου πυρκαγιάς της Trinity δεν έχει επανεκκινηθεί", φώναξε ο Χένρι στους άλλους στη μονάδα εντολών. "Πρέπει να κάνω hard reset".
  
  "Ο έλεγχος πυρκαγιάς Starfire επανεκκινείται", είπε η Χριστίνα. "Πρέπει να κάνω σκληρή επαναφορά στην Ύδρα".
  
  "Η εντολή, η μηχανική, η πλήρης επαναφορά του περιβάλλοντος του σταθμού και των υπολογιστών ελέγχου στάσης βρίσκεται σε εξέλιξη", ανέφερε ο αξιωματικός μηχανικός. "Μετάβαση σε εφεδρικό περιβαλλοντικό έλεγχο, αλλά δεν μπορώ να παρακολουθήσω αν έχουν επανεμφανιστεί. Θα λάβω μια αναφορά στο..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, μια ισχυρή δόνηση πέρασε σε ολόκληρο τον σταθμό και τα μέλη του πληρώματος ένιωσαν μια ελαφρά αρνητική περιστροφή. "Χτυπηθήκαμε;" ρώτησε ο Κάι.
  
  "Όλες οι μετρήσεις είναι ακόμα κενές", είπε ο Τρέβορ. "Περάστε ένα μήνυμα σε άλλες μονάδες για να κοιτάξετε μέσα από τα παράθυρα για ζημιές." Ένα δευτερόλεπτο αργότερα ένιωσαν άλλο ένα τρέμουλο και ο σταθμός άρχισε να περιστρέφεται προς την άλλη κατεύθυνση. "Έχουμε τίποτα, Βάλερι; Κάτι σίγουρα μας χτυπάει".
  
  "Πρέπει να αναλάβω τον έλεγχο της πυρκαγιάς της Ύδρας σε λίγα δευτερόλεπτα", απάντησε η Valerie. Σε αυτό το σημείο, τα περισσότερα φώτα της μονάδας και της ενδοεπικοινωνίας επέστρεψαν.
  
  "...άκου με, Άρμστρονγκ", άκουσαν από το ραδιόφωνο. "Είναι η Σκιά, πώς με ακούς; Τέλος."
  
  "Τώρα δυνατά και καθαρά, Μπούμερ", είπε ο Κάι. "Να συνεχίσει".
  
  "Η ηλιακή συστοιχία νούμερο επτά και το αγρόκτημα που βρισκόταν απευθείας στην ηλιακή διάταξη νούμερο δύο υπέστησαν ζημιές", είπε ο Μπούμερ. "Ο σταθμός ξεκίνησε μια ελαφρά αρνητική ζαριά. Τα συστήματα εντοπισμού θέσης σας λειτουργούν;"
  
  "Κάνουμε μια πλήρη επαναφορά", είπε ο Trevor. "Δεν γνωρίζουμε ακόμα την κατάσταση".
  
  "Το ραντάρ λειτουργεί ξανά", ανέφερε η Χριστίνα. "Ο στόχος είναι ξεκάθαρος. Δεν υπάρχουν επαφές. Μας απομένουν τρεις αγώνες στο Kingfishers on the Farm".
  
  "Έχω άλλη μια ένδειξη δυσλειτουργίας στην Ύδρα", ανέφερε ο Χένρι. "Κάνω άλλη μια πλήρη επανεκκίνηση." Ο Κάι κοίταξε τον Τρέβορ και τη Βάλερι και οι εκφράσεις τους μετέφεραν σιωπηλά το ίδιο μήνυμα: τελειώνουμε τα αμυντικά όπλα και δεν έχουμε φτάσει στο πιο θανατηφόρο μέρος της τροχιάς.
  
  "Ο Γκόντζο; Πώς ακούς;
  
  "Δυνατά και καθαρά, στρατηγέ", απάντησε η Γκόνζο με τη φωνή της σχεδόν κανονική. "Λάβαμε οξυγόνο και δεδομένα από τον σταθμό, αλλά τώρα είναι απενεργοποιημένος".
  
  "Θα σας το φέρουμε πίσω το συντομότερο δυνατό, Γκόνζο", είπε ο Κάι. "Μείνε δεμένος. Αυτές οι επιθέσεις έχουν ακρωτηριάσει λίγο τον σταθμό και τα συστήματα ελέγχου στάσης μας είναι εκτός λειτουργίας αυτή τη στιγμή, αλλά θα τα πάρουμε πίσω σύντομα".
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Τελευταία νέα για αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα;"
  
  Το "Electron One" βρίσκεται σε μια τροχιά παρόμοια με τη δική μας, περίπου χίλια μίλια μακριά", ανέφερε η Χριστίνα. "Δεν υπάρχει επαφή στο τέταρτο και το πέμπτο. Το δεύτερο και το τρίτο φαίνεται να βρίσκονται στην ίδια τροχιά και στο ίδιο ύψος με το δικό μας, αλλά η τροχιά είναι διαφορετική από τη δική μας. Θα είναι πιο κοντά μας σε περίπου μια ώρα..." Γύρισε στον Κάι και πρόσθεσε: "Πέντε λεπτά περίπου πριν πετάξουμε πάνω από το DB-One".
  
  "Οι Ρώσοι χρονομέτρησαν την εκτόξευση αυτών των διαστημικών αεροπλάνων στο νανοδευτερόλεπτο", αναφώνησε η Valerie.
  
  "Ίσως σταθούμε τυχεροί και καταρρίψουμε τα δικά τους διαστημικά αεροπλάνα", είπε ο Κάι. Στο θυροτηλέφωνο είπε: "Προσοχή στο σταθμό. Θέλω όλο το προσωπικό εκτός υπηρεσίας να είναι με διαστημικές στολές. Κάντε πρόβα τις διαδικασίες εκκένωσης της ναυαγοσωστικής λέμβου και βεβαιωθείτε ότι είστε έτοιμοι να επιβιβαστείτε στις σωσίβιες λέμβους μόλις εκδώσω την προειδοποίηση. Έχουμε μόνο μερικές αψιμαχίες με τα αμυντικά μας όπλα και η Ύδρα δεν έχει επιστρέψει ακόμα. Κέισι, ο χρόνος τελείωσε. Θέλω να φορέσεις αμέσως τη διαστημική σου στολή. Κάποιος από το στήριγμα ζωής, βοήθησε την".
  
  "Τριάντα λεπτά για το DB-One", ανέφερε η Χριστίνα.
  
  "Κατάσταση Ύδρας;" ρώτησε ο Κάι.
  
  "Ακόμα στη θέση του", είπε ο Χένρι. "Θα κάνω άλλη μια πλήρη επανεκκίνηση. Ο έλεγχος πυρκαγιάς του Trinity έχει αποκατασταθεί, αλλά η περιστροφή του σταθμού θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα εκτόξευσης αναχαιτιστών".
  
  "Διαταγή, αυτός είναι ο Jessop για υποστήριξη ζωής", ήρθε η κλήση λίγα λεπτά αργότερα.
  
  "Συνέχισε, Λάρι", απάντησε ο Τρέβορ.
  
  "Δεν μπορώ να ανοίξω την καταπακτή στη μονάδα Skybolt. Μοιάζει σαν να είναι κλειδωμένο από μέσα".
  
  Τα μάτια του Κάι έλαμψαν από έκπληξη. "Κέισι, τι κάνεις;" χτύπησε πάνω από την ενδοεπικοινωνία.
  
  "Μπορώ να το φτιάξω!" Ο Κέισι πήρε το ραδιόφωνο. "Σχεδόν τα κατάφερα πριν από την τελευταία διακοπή! Λίγα λεπτά ακόμα!"
  
  "Αρνητικός! Βγείτε από αυτήν την ενότητα τώρα! "
  
  "Μπορώ να το φτιάξω αυτό, κύριε! Είναι σχεδόν έτοιμο! Λίγο περισσότερο-"
  
  "Επαφή με ραντάρ, διαστημόπλοιο", παρενέβη η Κριστίν. "Ίδιο υψόμετρο, διαφορετική τροχιά, εμβέλεια τετρακόσια πενήντα μίλια! Θα πετάξει σε απόσταση πενήντα μιλίων!".
  
  "Κατάσταση των Τριάδων και της Ύδρας;" ρώτησε ο Κάι.
  
  Το Hydra μοιάζει να πρόκειται να εμφανιστεί", είπε ο Henry. "Περίπου δέκα λεπτά μέχρι να είναι έτοιμο. Το Trinity είναι έτοιμο, αλλά λόγω της περιστροφής του σταθμού, μπορεί να χρειαστεί να χρησιμοποιήσουν επιπλέον καύσιμα για να οργανώσουν μια αναχαίτιση ...
  
  "Δεύτερη επαφή με ραντάρ, διαστημόπλοιο", ανέφερε η Χριστίνα. "Διασχίζοντας τροχιά, εμβέλεια τετρακόσια ογδόντα μίλια, περνώντας περίπου τριάντα μίλια!"
  
  "Ξεκινήστε την τελετή μύησης της Τριάδας, Βάλερι", διέταξε ο Κάι.
  
  Το Trinity είναι έτοιμο, εμφανίζεται η επιβεβαίωση εκτόξευσης", είπε η Valerie. "Οι υπολογιστές πρέπει να προσαρμόσουν την εκτόξευση για να περιστρέψουν τον σταθμό."
  
  "Τριακόσια μίλια στο πρώτο διαστημόπλοιο".
  
  "Τριάδα ένα σε απόσταση... Τριάδα δύο στο δρόμο", είπε ο Χένρι. Μια στιγμή αργότερα: "Trinity εκτός πορείας... υπομονή, αναδρομή πορείας... Επιστροφή στην πορεία, καλό τρέξιμο... Trinity 3 και 4 μακριά... καλή tr-" Ξαφνικά ακούστηκε ένα δυνατό BUCK! Ο σταθμός σείστηκε και ακούστηκαν αρκετοί συναγερμοί. Το Trinity Four έπεσε στο ηλιακό πάνελ!" φώναξε ο Henry. "Το Trinity Five έρχεται!"
  
  "Οι μπαταρίες δεν είναι πλήρως φορτισμένες", είπε η Alice Hamilton από την ενότητα μηχανικής. "Ο ρυθμός εκφόρτισης είναι χαμηλός, αλλά άλλα ηλιακά πάνελ δεν μπορούν να το αντισταθμίσουν".
  
  "Απενεργοποιήστε τον μη απαραίτητο εξοπλισμό", είπε ο Kai. "Κέισι, φύγε από αυτήν την ενότητα τώρα! Πάω να το σβήσω!".
  
  "Έτοιμες οι αναφορές της Ύδρας!" είπε ο Χένρι.
  
  "Επαφή ραντάρ με διαστημόπλοιο!" είπε η Χριστίνα. "Ίδια τροχιά, τετρακόσια μίλια και σιγά σιγά πλησιάζει".
  
  "Χάθηκε η επαφή με την πρώτη και τη δεύτερη Τριάδα!" φώναξε ο Χένρι. "Ίσως καταρρίφθηκε από λέιζερ από αυτό το ηλεκτρόνιο!"
  
  "Διακόσια μίλια και πλησιάζει το διαστημικό αεροπλάνο ένα".
  
  "Ασχολήστε την Ύδρα", διέταξε ο Κάι.
  
  "Σε κατάλαβα, διοικητή τάγματος, ετοιμότητα για μάχη με την Ύδρα!" είπε η Βάλερι.
  
  "Αντίγραφα μάχης", είπε ο Χένρι. "Η Ύδρα πυροβολεί!"
  
  "Εντοπίστηκε εκτόξευση πυραύλου!" ανέφερε η Χριστίνα. "Πολλές εκτοξεύσεις S-500 από μια αεροπορική βάση κοντά στο Chkalovsky!"
  
  "Άμεσο χτύπημα στο διαστημικό αεροπλάνο ένα!" ανέφερε ο Χένρι. "Τον σκότωσε! Αλλαγή κατεύθυνσης στον στόχο νούμερο δύο!"
  
  "Ομάδα, μηχανική, μπαταρία μέχρι εβδομήντα πέντε τοις εκατό", είπε ο τεχνικός. "Μπορείτε να ρίξετε άλλες δύο, ίσως άλλες τρεις βολές στην Ύδρα! Τα ηλιακά μας πάνελ φορτίζουν μόνο τις μπαταρίες κατά το ήμισυ - θα χρειαστούν ώρες για να επαναφορτιστούν πλήρως, ακόμα κι αν δεν πυροβολήσετε άλλα όπλα!".
  
  Ο Κάι σκέφτηκε γρήγορα. στη συνέχεια, "Πάρτε αυτό το δεύτερο διαστημικό αεροπλάνο Hydra και χρησιμοποιήστε όλη την Trinity που μας έχει απομείνει στο τρίτο διαστημικό αεροπλάνο", είπε.
  
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή άκουσαν τον Κέισι να φωνάζει: "Όλα είναι έτοιμα! Όλα είναι έτοιμα!"
  
  "Κέισι; Σου είπα να φύγεις από αυτή την ενότητα!"
  
  "Όλα είναι έτοιμα!" επανέλαβε εκείνη. "Δοκίμασέ το!"
  
  "Η Ύδρα επιτίθεται στο δεύτερο διαστημικό αεροπλάνο!" ανέφερε ο Χένρι. Αυτή τη φορά, ο φωτισμός στη μονάδα εντολών μειώθηκε σημαντικά.
  
  "Η Ύδρα είναι απενεργοποιημένη!" είπε η Βάλερι. "Άδειασε τις μπαταρίες του κάτω από το σαράντα τοις εκατό και έκλεισε τον εαυτό του!"
  
  "Το δεύτερο διαστημικό αεροπλάνο φτάνει ακόμα".
  
  "Προσπάθησε, στρατηγέ!" είπε ο Κέισι πάνω από το θυροτηλέφωνο.
  
  "Βάλερι;"
  
  "Το Starfire έχει πλήρη συνέχεια", είπε η Valerie. Κοίταξε τον Κάι, μια αχτίδα ελπίδας στα μάτια της. "Άδεια ενεργοποίησης του MHD, Στρατηγέ."
  
  "Πήγαινε", είπε ο Κάι. Στην ενδοεπικοινωνία, είπε: "Μηχανικός, ομάδα, σου επιτρέπω να αναπτύξεις το MHD."
  
  "Μηχανικά αντίγραφα", επιβεβαίωσε η Άλις. Λίγη ώρα αργότερα, το φως έσβησε ξανά. "Οι μπαταρίες έχουν πέσει στο είκοσι πέντε τοις εκατό".
  
  "Είναι κρίμα που δεν μπορούμε να συνδέσουμε τη γεννήτρια MHD στο σταθμό", είπε ο Kai. "Θα είχαμε όλη την ενέργεια που θα χρειαστούμε ποτέ".
  
  "Θα το κάνουμε την επόμενη φορά", είπε ο Τρέβορ.
  
  "Το MHD στο είκοσι πέντε τοις εκατό", είπε η Άλις.
  
  "Το διαστημικό αεροπλάνο δύο πλησιάζει τα εκατό μίλια", είπε η Χριστίνα. "Παίρνω το ραντάρ παρακολούθησης στόχου από αυτό το διαστημικό αεροπλάνο - μας έχει κολλήσει με κάποιο τρόπο. Το διαστημικό αεροπλάνο νούμερο τρία πλησιάζει τα διακόσια μίλια. Αρκετοί πύραυλοι S-500 εξακολουθούν να πλησιάζουν".
  
  "Προειδοποίηση υψηλής θερμοκρασίας θήκης μονάδας Galaxy!" ανέφερε η Alice. "Η θερμοκρασία συνεχίζει να ανεβαίνει!"
  
  "Όλοι στη μονάδα Galaxy, μπείτε στις σωσίβιες λέμβους σας!" φώναξε ο Κάι. "Κίνηση! Μηχανικός, βεβαιωθείτε ότι η μονάδα Galaxy...
  
  "Η θερμοκρασία της θήκης είναι στο όριο!" Η Αλίκη το ανέφερε αυτό περίπου τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα.
  
  "Η ναυαγοσωστική λέμβος νούμερο ένα είναι σφραγισμένη", ανέφερε ο Τρέβορ.
  
  "Δεύτερη σωσίβια λέμβος, φτιάξτε το τώρα! Δεύτερη σωσίβια λέμβος, εσύ..."
  
  Ξαφνικά, έπεσαν συναγερμοί σε όλη τη μονάδα εντολών. "Το περίβλημα της γαλαξιακής μονάδας έχει καταστραφεί", είπε η Άλις. Ο Κάι κοίταξε τον Τρέβορ, ο οποίος κούνησε το κεφάλι του - η δεύτερη σωσίβια λέμβος δεν ήταν ακόμα υπό πίεση. "Η πίεση της μονάδας έπεσε στο μηδέν."
  
  "Το διαστημικό αεροπλάνο δύο απομακρύνεται από εμάς", είπε η Χριστίνα. "Το διαστημικό αεροπλάνο νούμερο τρία πλησιάζει τα εκατό μίλια".
  
  "Ο Χόμπναϊλ είναι στο στόχο", ανέφερε ο συνταγματάρχης Γκάλτιν στο διοικητήριο του. "Ζητώντας άδεια να συμμετάσχω σε μάχη".
  
  "Λήψη άδειας", είπε ο αποστολέας. "Το δεύτερο ηλεκτρόνιο είχε μια επιτυχημένη επίθεση. Καλή τύχη."
  
  Δεν χρειάζομαι τύχη, σκέφτηκε ο Galtin - Έχω ένα ηλεκτρόνιο και ένα καρφί. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, το ραντάρ σηματοδότησε μια προσέγγιση και ο Galtin πάτησε το κουμπί για να ενεργοποιήσει το λέιζερ Hobnail.
  
  "Προσοχή, η θερμοκρασία του κύτους στη μονάδα εντολών ανεβαίνει!" ούρλιαξε η Άλις. "Θα φτάσει το όριο σε είκοσι δευτερόλεπτα!"
  
  "Σωστικές λέμβους!" φώναξε ο Κάι. "Κίνηση!" Κανείς όμως δεν κουνήθηκε. Όλοι έμειναν εκεί που ήταν...αφού ο Κάι δεν είχε λυθεί από τη θέση του, ούτε και αυτοί θα πήγαιναν.
  
  "MGD εκατό τοις εκατό!" ανέφερε η Αλίκη.
  
  "Βαλέρι, πήγαινε!"
  
  "Combat, Starfire, μπες! Βλαστός!"
  
  Το πρώτο σημάδι ότι κάτι δεν πήγαινε καλά ήταν η ξινή μυρωδιά της καύσης ηλεκτρονικών ειδών, παρόλο που ο Gultin ήταν σφραγισμένος στο κοστούμι του. Η δεύτερη ήταν η συγκλονιστική σκηνή όπου το ταμπλό του άστραφτε, τόξωσε και τελικά πήρε φωτιά, όλα εν ριπή οφθαλμού. Το τρίτο ήταν ένα προειδοποιητικό μπιπ στα ακουστικά του, που έδειχνε πλήρη αποτυχία του συστήματος, αν και δεν μπορούσε πλέον να δει την κατάσταση κανενός από τα συστήματά του. Το τελευταίο πράγμα που συνάντησε ήταν η διαστημική του στολή να γεμίζει καπνό και μετά ένιωσε για λίγο το οξυγόνο στη στολή του να εκρήγνυται...
  
  ... λίγα δευτερόλεπτα πριν το διαστημικό αεροπλάνο του "Electron" εκραγεί σε ένα δισεκατομμύριο θραύσματα και σκορπιστεί σαν πύρινη λόγχη στο διάστημα. τότε το οξειδωτικό εξαντλήθηκε και η φωτιά έσβησε μόνη της.
  
  "Το τρίτο διαστημικό αεροπλάνο καταστράφηκε", είπε η Χριστίνα. "Ακόμα πλησιάζει αρκετούς πυραύλους S-500, περίπου εξήντα δευτερόλεπτα".
  
  "Η θερμοκρασία του κύτους σταθεροποιείται", ανέφερε η Άλις. "Το MGD και το Starfire βρίσκονται στην πράσινη ζώνη. Οι μπαταρίες είναι δέκα τοις εκατό αποφορτισμένες. Όταν φτάσει το 5 τοις εκατό, ο σταθμός θα κλείσει, έτσι ώστε η εναπομένουσα ισχύς της μπαταρίας να μπορεί να τροφοδοτεί μηχανισμούς εκτόξευσης σωσίβιας λέμβου, αντλίες αέρα, φώτα έκτακτης ανάγκης και συναγερμούς και σωστικούς φάρους".
  
  "Μπορούμε να πάρουμε τους υπόλοιπους S-500 με την ισχύ που μας έχει απομείνει;" - ρώτησε ο Τρέβορ.
  
  "Δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να προσπαθήσουμε", είπε η Valerie.
  
  "Όχι, όχι πυραύλους - ραντάρ S-500 και φορτηγό ελέγχου", είπε ο Κάι. "Ίσως απενεργοποιήσει τους πυραύλους".
  
  Η Valerie κάλεσε βιαστικά την τελευταία γνωστή τοποθεσία εγκατάστασης S-500 στην αεροπορική βάση Chkalovsky βορειοανατολικά της Μόσχας και χρησιμοποίησε το ισχυρό ραντάρ και τους οπτοηλεκτρονικούς αισθητήρες του διαστημικού σταθμού Armstrong για να σαρώσει την περιοχή. Οι εκτοξευτές μεταφοράς και εγκατάστασης S-500 μετακινήθηκαν στη νότια πλευρά του αεροδρομίου σε τρία σημεία βολής που βρίσκονται σε μεγάλη απόσταση το ένα από το άλλο, αλλά το φορτηγό ραντάρ, το όχημα διοίκησης και το φορτηγό με ενέργεια και υδραυλική γεννήτρια βρίσκονταν στην ίδια θέση με πριν από την καταλογογράφηση. Τα φορτηγά ήταν τοποθετημένα σε ένα ελεύθερο τμήμα μιας μεγάλης ράμπας στάθμευσης αεροσκαφών, όπου παρατάχθηκαν μεγάλες σειρές μεταφορικών αεροσκαφών Antonov-72, Ilyushin-76 και -86. πιο κάτω από τη ράμπα, πέντε αεροσκάφη αντιδορυφορικής εκτόξευσης MiG-31D στέκονταν σε δύο σειρές, το καθένα μετέφερε έναν αντιδορυφορικό πύραυλο 9K720 που περίμενε να φορτωθεί στο πλοίο. "Ο στόχος επιτεύχθηκε!" Η Κριστίνα ούρλιαξε.
  
  "Πάλεψε, πυροβόλησε!" διέταξε η Βαλερί.
  
  "Το Starfire απασχολημένο!" Ο Χένρι ούρλιαξε...
  
  ... και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, όλη η τροφοδοσία της μονάδας εντολών διακόπηκε εντελώς, αφήνοντας μόνο τα φώτα εξόδου κινδύνου. Ο Κάι πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα του και σήμανε συναγερμός μαζί με τις λέξεις "Όλο το προσωπικό στις σωσίβιες λέμβους αμέσως! Όλο το προσωπικό στις σωσίβιες λέμβους αμέσως!".
  
  Η δέσμη μέιζερ από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ εκτοξεύτηκε σε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα... αλλά ταξιδεύοντας με πέντε μίλια ανά δευτερόλεπτο, η δέσμη μπόρεσε να σαρώσει σχεδόν όλο το μήκος της αεροπορικής βάσης Τσκαλόφσκι πριν εξαφανιστεί.
  
  Οι λοβοί διοίκησης, πρόωσης και ραντάρ των S-500 άστραψαν καθώς η δέσμη περνούσε από πάνω τους και μια στιγμή αργότερα οι δεξαμενές καυσίμων τους εξερράγησαν, με αποτέλεσμα να πάρουν φωτιά σε όλους. Ακολούθησαν τα αεροπλάνα μεταφοράς, τα οποία έσκαγαν ένα-ένα σαν υπερώριμα πεπόνια, μετατρέποντας αμέσως εκατοντάδες χιλιάδες γαλόνια καυσίμου αεροσκαφών σε τεράστια μανιτάρια φωτιάς. Η ίδια μοίρα περίμενε τα μαχητικά αεροσκάφη MiG-31D, τα οποία τροφοδοτούνταν από δέκα εκρηκτικά ενισχυτές πυραύλων 9K720, που εκτόξευσαν αρκετούς πυραύλους που σάρωσαν τον ουρανό για μίλια - και διέδωσαν ραδιενεργό υλικό από τις μικροπυρηνικές κεφαλές δύο από τους πυραύλους. Η δέσμη απενεργοποίησε το κτίριο της βάσης των επιχειρήσεων, κατέστρεψε πολλά ακόμη σταθμευμένα και τροχοδρόμια αεροσκάφη και στη συνέχεια ανατίναξε πολλά αεροσκάφη στα υπόστεγα συντήρησης, καταστρέφοντας κάθε υπόστεγο με μια εντυπωσιακή βολίδα.
  
  Η Κέισι άκουσε τον συναγερμό και άρχισε βιαστικά να ξεκουμπώνει από τη θέση της στη μονάδα Skybolt. Δεν υπήρχε σωσίβια λέμβος στη μονάδα Skybolt, αλλά ήξερε ότι η πλησιέστερη ήταν στη μονάδα μηχανικής, ακριβώς "από πάνω" της. Φόρεσε τη μάσκα οξυγόνου έκτακτης ανάγκης της, στη συνέχεια σήκωσε το βλέμμα και είδε τον Λάρι Τζέσοπ, τον τύπο υποστήριξης της ζωής, να κοιτάζει από το παράθυρο της καταπακτής και να την περιμένει. Χαμογέλασε και ήταν έτοιμος να ανοίξει την καταπακτή...
  
  ...όταν μια ισχυρή έκρηξη συγκλόνισε τον σταθμό. Η καταστροφή των πύργων διοίκησης και ελέγχου S-500 στο Chkalovsky είχε ως αποτέλεσμα την ακύρωση της καθοδήγησης όλων των πυραύλων 9K720 ... με εξαίρεση τους πρώτους τέσσερις, οι οποίοι εκτοξεύτηκαν και καταγράφηκαν στον διαστημικό σταθμό Armstrong χρησιμοποιώντας τη δική τους τερματική καθοδήγηση Αισθητήρες. Και οι τέσσερις δέχθηκαν απευθείας χτυπήματα και ο τέταρτος πύραυλος χτύπησε απευθείας τη μονάδα Skybolt.
  
  Ο Κέισι γύρισε και δεν είδε τίποτα εκτός από τον πλανήτη Γη από κάτω της μέσα από μια ανοιχτή, αστραφτερή τρύπα που ήταν η κοιλότητα μικροκυμάτων του Starfire και το Skybolt λίγα δευτερόλεπτα νωρίτερα. Χαμογέλασε και σκέφτηκε ότι αυτό ήταν το πιο όμορφο πράγμα που είχε δει ποτέ στη ζωή της. Καθώς την παρακολουθούσε, τα θεαματικά μπλε και λευκά του πλανήτη που περιστρέφεται κάτω από τα πόδια της άρχισαν να ξεθωριάζουν αργά σε αποχρώσεις του γκρι. Δεν ήταν τόσο όμορφο όσο πριν, αλλά εξακολουθούσε να θαύμαζε τον πλανήτη της εκεί - νόμιζε ότι μπορούσε να δει το σπίτι της και χαμογέλασε καθώς νόμιζε ότι την επόμενη φορά θα πήγαινε σπίτι και θα έβλεπε τους γονείς, τα αδέρφια και τις αδερφές της και πείτε τους για αυτή την απίστευτη περιπέτεια. Χαμογέλασε, με τα πρόσωπα της μαμάς και του μπαμπά της να της χαμογελούσαν, και ένιωθε χαρούμενη και λίγη ευφορία μέχρι που η όρασή της μαύρισε ένα δευτερόλεπτο αργότερα καθώς το τελευταίο οξυγόνο έφευγε από το σώμα της.
  
  Οι πύραυλοι S-500S έπεσαν στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Ο Μπούμερ και ο Μπραντ παρακολούθησαν με απόλυτο τρόμο καθώς οι μονάδες είτε γκρεμίστηκαν είτε σκίστηκαν καθώς ο σταθμός άρχισε να περιστρέφεται στο διάστημα. "Μεσάνυχτα, αυτή είναι η Σκιά", είπε ο Μπούμερ. "Περιμένετε παιδιά. Θα είμαι εκεί σε ένα λεπτό. Θα σας μεταφέρουμε μέσα από το πιλοτήριο και από το άνοιγμα στην άτρακτο."
  
  Για αρκετές μεγάλες στιγμές δεν υπήρχε απάντηση. τότε μια νυσταγμένη, κουρασμένη φωνή ακούστηκε με ασυρμάτο, "Δεν νομίζω... ακόμη και... ένας σπουδαίος πιλότος διαστημικού αεροπλάνου... Ο Hunter 'Boomer' Noble θα μπορούσε... να χωρέσει αυτό το σόου", είπε η Αντιπρόεδρος Ann Page. "Εξοικονομήστε καύσιμα. Σηκώστε τις σωσίβιες λέμβους. Είμαι... Είμαι υποξικός, δεν μπορώ να δω... δεν μπορώ να δω κανένα φως στο κοστούμι του Γκόνζο... Εξοικονομήστε καύσιμα και... και βγάλτε τις σωσίβιες λέμβους, Μπούμερ. Αυτό είναι εντολή".
  
  "Δεν είμαι στην αλυσίδα διοίκησης σας, κυρία Αντιπρόεδρε", είπε ο Μπούμερ. "Περίμενε. Μείνε μαζί μου ".
  
  "Ακέφαλο καρφί?" άκουσαν. "Μπραντ, μπορείς... με ακούς;"
  
  "Σόντρα!" αναφώνησε ο Μπραντ. "Θα σε συναντήσουμε! Περίμενε!"
  
  Επικράτησε σιωπή για πολλή ώρα και το στόμα του Μπραντ γρήγορα στέγνωσε. Τότε άκουσαν την πιο λεπτή φωνή: "Μπραντ;"
  
  "Σόντρα, μην ανησυχείς", είπε ο Μπραντ. "Θα είμαστε εκεί όσο πιο γρήγορα μπορούμε!"
  
  "Ακέφαλο καρφί? Εγώ... λυπάμαι. ΕΓΩ..."
  
  "Σόντρα!" Ο Μπραντ ούρλιαξε. "Περίμενε! Θα σε σώσουμε! Περίμενε!" Αλλά καθώς έβλεπαν τον κατεστραμμένο διαστημικό σταθμό να απομακρύνεται, ήξεραν ότι θα ήταν αδύνατο να προσπαθήσουν να τον σώσουν.
  
  
  ΕΡΗΜΟΣ ΑΠΟ ΜΑΥΡΟΥΣ ΒΡΑΧΟΥΣ
  ΒΟΡΕΙΑ ΤΟΥ ΡΕΝΟ, ΝΕΒΑΔΑ
  ΜΙΑ ΕΒΔΟΜΑΔΑ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  Αψηφώντας τις ομοσπονδιακές εντολές, χιλιάδες αυτοκίνητα όλων των ειδών ήταν σταθμευμένα στην άκρη της ερήμου Black Rock στη βορειοδυτική Νεβάδα στο τέρμα του αυτοκινητόδρομου 447 για να δουν αυτό που κανείς δεν πίστευε ότι θα έβλεπε ποτέ στη ζωή του. Η έρημος Black Rock ήταν ο τόπος του παγκοσμίου φήμης φεστιβάλ Burning Man, όπου χιλιάδες καλλιτέχνες, τυχοδιώκτες και ελεύθερα πνεύματα της αντικουλτούρας μαζεύονταν κάθε καλοκαίρι για να γιορτάσουν την ελευθερία και τη ζωή...αλλά αυτή η μέρα στην playa θα είναι η επιτομή του θανάτου.
  
  "Νομίζω ότι είναι μια επιστροφή στο σπίτι", είπε ο Brad McLanahan. Κάθισε σε μια ξαπλώστρα στην οροφή ενός νοικιασμένου βαν. Δίπλα του από τη μια πλευρά ήταν η Jodie Cavendish, από την άλλη ο Boomer Noble και πίσω τους, ξεχωρίζοντας σαφώς από τους υπόλοιπους, ήταν ο Kim Jong Bae. Είχαν μόλις ολοκληρώσει μια σειρά από συνεντεύξεις τύπου με δεκάδες πρακτορεία ειδήσεων που είχαν έρθει για να παρακολουθήσουν αυτό το απίστευτο γεγονός, αλλά τώρα ξέφυγαν από τους δημοσιογράφους λίγα λεπτά πριν την προγραμματισμένη ώρα για να περάσουν λίγο χρόνο μόνοι τους.
  
  Η Τζόντι γύρισε στον Γιουνγκ Μπάε και έβαλε το χέρι της στο πόδι του. "Είναι εντάξει, Τζέρι", είπε. Ο Γιονγκ Μπάε χαμήλωσε το κεφάλι του. Έκλαιγε από τότε που έφτασαν στην παραλία και αρνιόταν να μιλήσει σε κανέναν. "Δεν είναι δικό σας λάθος".
  
  "Αυτό είναι δικό μου λάθος", είπε ο Jung Bae. "Είμαι υπεύθυνος για αυτό". Και για εκατομμυριοστή φορά μετά την προπόνηση της σκοποβολής, είπε, "Λυπάμαι πολύ, παιδιά. Λυπάμαι πολύ ".
  
  Ο Μπραντ σκέφτηκε τα γεγονότα της περασμένης εβδομάδας. Συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσαν να σώσουν τους ανθρώπους που είχαν παγιδευτεί στο διαστημικό αεροπλάνο τα μεσάνυχτα, αυτός και ο Μπούμερ επέστρεψαν στην περιοχή όπου είχαν ρίξει τρεις σωσίβιες λέμβους πριν οι ρωσικοί πύραυλοι S-500 χτυπήσουν τον σταθμό. Ο Μπούμερ βγήκε από το πιλοτήριο, φόρεσε τη διαστημική στολή του, μπήκε στο αμπάρι και πέταξε τα τελευταία κομμάτια φορτίου που είχαν απομείνει στη θάλασσα. Έχοντας τον Μπραντ στο τιμόνι του διαστημικού αεροπλάνου Shadow, τους οδήγησε σε καθεμία από τις σωσίβιες λέμβους και ο Μπούμερ τους κατεύθυνε στο αμπάρι. Έχοντας συνδέσει καλώδια οξυγόνου, ρεύματος και επικοινωνίας, έκαναν τη μετάβαση στην τροχιά μεταφοράς και μπήκαν στην τροχιά του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
  
  Χρειάστηκαν σχεδόν δύο μέρες, αλλά τελικά έδωσαν ραντεβού με τον ISS. Οι ουρανοξύστες έφεραν δύο τεχνικούς σταθμών σε εμπορικά διαστημόπλοια για να ενεργοποιήσουν τον σταθμό και να φέρουν προμήθειες, και χρησιμοποίησαν βραχίονες ρομπότ για να συνδέσουν τις σωσίβιες λέμβους στους σταθμούς ελλιμενισμού. Όλο το πλήρωμα του Άρμστρονγκ χρειάστηκε να περάσει τη νύχτα σε αεροφράκτη υπό καθαρή πίεση οξυγόνου για να αποφύγει τη νάρκωση με άζωτο, αλλά μετά από αυτό κρίθηκαν όλοι αξιόπλοοι και επέστρεψαν στη Γη την επόμενη μέρα.
  
  Το smartphone του Μπραντ εξέδωσε μια προειδοποίηση. "Ήρθε η ώρα", είπε.
  
  Παρακολουθούσαν και περίμεναν. Σύντομα μπόρεσαν να δουν αυτό που έμοιαζε με ένα αστέρι που γινόταν όλο και πιο φωτεινό στον ασυννέφιαστο ουρανό της Νεβάδα. Έγινε όλο και πιο φωτεινό, και όλοι όσοι ήταν παρκαρισμένοι στην playa πίστευαν ότι μπορούσαν πραγματικά να αισθανθούν τη θερμότητα από το αντικείμενο... και ξαφνικά ακούστηκε ένας τρομερός εκκωφαντικός ήχος, σαν χίλια όπλα να πυροβολούν ταυτόχρονα. Τα παρμπρίζ του αυτοκινήτου έσπασαν και τα αυτοκίνητα λικνίστηκαν στους τροχούς τους - ο Μπραντ σκέφτηκε ότι θα τον έσπρωχναν ακριβώς από την οροφή του βαν.
  
  Το αστέρι μετατράπηκε σε μια εντυπωσιακή βολίδα που μεγάλωνε και μεγάλωνε, αφήνοντας ένα ίχνος φωτιάς για εκατό μίλια, μέχρι που η μπάλα άρχισε να διαλύεται. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ακούστηκε μια άλλη ισχυρή έκρηξη και είκοσι μίλια προς τα βόρεια, οι θεατές είδαν μια τεράστια βολίδα διαμέτρου τουλάχιστον πέντε μιλίων, ακολουθούμενη από ένα ταχέως αναπτυσσόμενο σύννεφο πυρκαγιάς, άμμου και συντριμμιών. Είδαν έναν τεράστιο τοίχο από άμμο και καπνό ύψους χιλιάδων ποδιών να τρέχει προς το μέρος τους, αλλά τη στιγμή που σκέφτηκαν ότι έπρεπε να υποχωρήσουν μέσα στα οχήματά τους, ο τοίχος άρχισε να διαλύεται και, ευτυχώς, είχε φύγει πολύ πριν το πώς να τους φτάσει.
  
  "Αντίο, Silver Tower", είπε ο Boomer. Ο Jung Bae έκλαιγε ανοιχτά και δυνατά πίσω τους, κλαίγοντας από αφόρητο πόνο στη σκέψη του φίλου του Casey Huggins σε εκείνη τη δίνη. "Ήταν ωραία που πετάω μαζί σου, παλιόπαιδο".
  
  
  ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑΚΟ ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ ΣΑΝ ΛΟΥΙΣ OBISPO COMY
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  Αφού παρακολούθησαν την τελευταία πτήση του διαστημικού σταθμού Armstrong, ο Brad McLanahan και η Jody Cavendish έδωσαν μερικές ακόμη συνεντεύξεις στα μέσα ενημέρωσης στο Ρίνο και το Σαν Φρανσίσκο και μετά πήγαν τον στρόβιλο P210 Silver Eagle πίσω στο San Luis Obispo. Η νύχτα έχει ήδη πέσει. Μόλις είχαν οδηγήσει το αεροπλάνο στο υπόστεγο και ξεφόρτωναν μερικές αποσκευές όταν ο Κρις Γουόλ εμφανίστηκε στην πόρτα του υπόστεγου. "Πρέπει να είσαι Staff Sergeant Vol", είπε η Τζόντι απλώνοντας το χέρι της. Μετά από μια στιγμή, ο Κρις το πήρε. "Ο Μπραντ μου είπε πολλά για σένα".
  
  Ο Κρις έριξε ένα ερωτηματικό βλέμμα στον Μπραντ. "Ναι, πολύ", είπε ο Μπραντ.
  
  "Λυπάμαι για τους φίλους σου", είπε ο Κρις. "Χαίρομαι που επέστρεψες, Μπραντ. Είχατε αρκετό διαστημικό ταξίδι για λίγο;"
  
  "Αυτή τη στιγμή", παραδέχτηκε ο Μπραντ. "Αλλά επιστρέφω. Οπωσδηποτε."
  
  "Τερμάτισες όλες τις δραστηριότητες των μέσων ενημέρωσης για λίγο;"
  
  "Σίγουρα όχι πια", είπε η Τζόντι. "Ανυπομονώ να επιστρέψει η ζωή μας στο φυσιολογικό. Διάολε, δεν μπορώ καν να θυμηθώ τι είναι φυσιολογικό".
  
  "Χρειάζεται κανείς κάτι;" ρώτησε ο Κρις. "Η ομάδα θα επιστρέψει το πρωί. Όταν αισθάνεστε σε φόρμα, μπορείτε να ξεκινήσετε την προπόνηση".
  
  "Επιστρέφει στις κανονικές του δραστηριότητες", είπε η Τζόντι. "Ίσως από εδώ και στο εξής να είμαι μαζί του".
  
  "Θα ήταν υπέροχο", είπε ο Κρις. "Είστε έτοιμοι να επιστρέψετε στο διαμέρισμα;"
  
  "Θα ξεφορτώσουμε και μετά θα το κλείσω", είπε ο Μπραντ. "Θα το σκουπίσω αύριο".
  
  "Θα σε πάω πίσω στο Poly Canyon και μετά θα πάω στο ξενοδοχείο", είπε ο Chris. "Τα λέμε το πρωί. Νομίζω ότι θα ενημερώσουμε το διακριτικό σας στη συνέχεια." Έδωσε στον Μπραντ και την Τζόντι ένα μισό χαμόγελο που ήταν πλατύ σύμφωνα με τα πρότυπα του Wohl, και μετά έσπρωξε τα χέρια του στις τσέπες του για να γλιτώσει από το κρύο, γύρισε στη φτέρνα του και...
  
  ... σκόνταψε κατευθείαν στο μαχαίρι που κρατούσε η Yvette Korchkova, το οποίο βυθίστηκε βαθιά στο στομάχι του. Είχε αρκετή δύναμη και μέσα για να χτυπήσει με κεφάλι τον επιθετικό του πριν πέσει στο πεζοδρόμιο, κρατώντας το στομάχι του.
  
  "Γαμημένο κάθαρμα", καταράστηκε η Κόρτσκοβα, κρατώντας το ματωμένο μέτωπό της. "Γαμημένο κάθαρμα". Ο Μπραντ έσπρωξε την Τζόντι πίσω του. "Συναντιόμαστε ξανά, κύριε McLanahan. Σας ευχαριστώ πολύ που γνωστοποιήσατε στον κόσμο πού θα βρίσκεστε. Το να σε εντοπίσουν ήταν παιδικό παιχνίδι".
  
  Ο Μπραντ έσυρε την Τζόντι στο πίσω μέρος του υπόστεγου, μετά πήγε στην εργαλειοθήκη και βρήκε ένα κλειδί σε σχήμα μισοφέγγαρου. "Καλέστε το 911", της είπε. Γυρνώντας προς τον Κόρτσκοφ, είπε: "Για ό,τι στο διάολο είναι το όνομά σου, αν δεν θέλεις να σε πιάσουν, καλύτερα να φύγεις. Κάμερες ασφαλείας έχουν στηθεί σε αυτή την τοποθεσία και τα στρατεύματα του Vol θα είναι εδώ ανά πάσα στιγμή".
  
  "Ξέρω πού βρίσκονται όλοι οι βοηθοί του λοχία, Μπραντ", είπε ο Κόρτσκοφ. "Είναι λίγες ώρες μακριά και θα φύγω πολύ πριν φτάσει η αστυνομία. Αλλά η αποστολή μου θα ολοκληρωθεί".
  
  "Τι αποστολή; Γιατί με ακολουθείς;"
  
  "Επειδή ο πατέρας σου έκανε έναν τρομερό εχθρό στον Γκενάντι Γκρίζλοφ", είπε ο Κόρτσκοφ. "Διέταξε την καταστροφή όλης της περιουσίας του πατέρα σου και είσαι στην κορυφή της λίστας. Και πρέπει να πω ότι μετά την καταστροφή που προκάλεσες κοντά στη Μόσχα την περασμένη εβδομάδα, θα έχει ακόμη μεγαλύτερη διακαή επιθυμία να σε δει νεκρό".
  
  "Η αστυνομία είναι καθ' οδόν", φώναξε η Τζόντι.
  
  "Θα αργήσουν πολύ", είπε ο Κόρτσκοφ.
  
  "Λοιπόν, πήγαινε να με πάρεις, σκύλα", είπε ο Μπραντ, κουνώντας της το χέρι. "Σου αρέσει να το κάνεις από κοντά; Τότε αγκάλιασέ με, σκύλα".
  
  Η Κόρτσκοβα κινήθηκε σαν τσίτα, παρά την πληγή στο μέτωπό της, και ο Μπραντ άργησε πολύ. Έτρεξε εν μέρει το μαχαίρι με ένα κλειδί, αλλά η λεπίδα κόπηκε από την αριστερή πλευρά του λαιμού του. Η Τζόντι ούρλιαξε καθώς είδε μια σταγόνα αίματος να σχηματίζεται ανάμεσα στα δάχτυλα του Μπραντ καθώς προσπαθούσε να σταματήσει την αιμορραγία. Το κλειδί έπεσε από το χέρι του καθώς το δωμάτιο άρχισε να γυρίζει.
  
  Ο Κόρτσκοφ χαμογέλασε. "Εδώ είμαι, όμορφος ταξιδιώτης στο διάστημα", είπε. "Πού είναι τα δύσκολα λόγια σου τώρα; Πρέπει να έχετε αδυνατίσει λίγο μετά τα διαστημικά σας ταξίδια, όχι;" Σήκωσε το μαχαίρι για να το δει ο Μπραντ. "Αγκάλιασέ με αντίο".
  
  "Εδώ είναι η αγκαλιά σου, σκύλα", είπε μια φωνή πίσω της και ο Κρις Βολ χτύπησε την Κόρτσκοβα στο κεφάλι με μια σκούπα. Γύρισε και ήταν έτοιμος να τον μαχαιρώσει ξανά, αλλά ο Κρις έπεσε στο πάτωμα και πάγωσε.
  
  "Τελείωσε την αιμορραγία και πέθανε, γέροντα", είπε ο Κόρτσκοφ.
  
  "Δεν είναι γέρος-είναι λοχίας", είπε ο Μπραντ λίγο πριν το ρυθμιζόμενο κλειδί τσακιστεί στο πίσω μέρος του κεφαλιού του Κόρτσκοφ. Αυτή έπεσε. Ο Μπραντ χτύπησε δυνατά το κλειδί στο χέρι που κρατούσε το μαχαίρι, έσπρωξε τη λεπίδα και μετά συνέχισε να τη χτυπά στο πρόσωπο με το κλειδί μέχρι που δεν τον αναγνώριζε πια. Κατέρρευσε πάνω από το χτυπημένο σώμα του καθώς η Τζόντι έτρεξε προς το μέρος του, τον κύλισε μακριά από τον Κόρτσκοφ και πίεσε τα δάχτυλά της στο τραύμα στο λαιμό του.
  
  Ο Μπραντ άνοιξε τα μάτια του στον ήχο των σειρήνων έξω από το υπόστεγο και βρήκε την Τζόντι να γέρνει ακόμα από πάνω του, με τα χέρια της πιεσμένα στον αιμορραγικό λαιμό του. "Ακέφαλο καρφί?" ρώτησε. "Ω Θεέ μου..."
  
  "Γεια", είπε. Της χαμογέλασε αδύναμα. "Ποιος είπε ότι δεν μπορώ να περάσω καλά με την κοπέλα μου;" Και εκείνος, ευτυχώς, πάλι έπεσε σε αναίσθητη κατάσταση.
  
  
  ΕΠΙΛΟΓΟΣ
  
  
  Κάθε σπίτι έχει έναν σκελετό.
  
  - ΙΤΑΛΙΚΗ ΠΑΡΟΙΜΙΑ
  
  
  
  SCION AVIATION ΔΙΕΘΝΗ ΕΔΡΑ
  Σεντ Τζορτζ, Γιούτα
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  Ο Μπραντ βρισκόταν επικεφαλής της μονάδας Πεζικού Cyber όταν οι ιμάντες άρχισαν να μαζεύονται αργά προς την οροφή και μια στιγμή αργότερα ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν σύρθηκε μακριά από το ρομπότ. Το σώμα του ήταν χλωμό σαν σεντόνι και ήταν πιο αδύνατος απ' όσο μπορούσε να θυμηθεί ο Μπραντ, αλλά δεν ήταν τόσο αποστεωμένος όσο φοβόταν - έμοιαζε νευρικός, με καλό μυϊκό τόνο κάτω από το χιονισμένο δέρμα. Το κεφάλι του στηριζόταν σε ένα μαξιλάρι στερεωμένο στους δικούς του ιμάντες. Γιατροί και νοσοκόμες έσπευσαν κοντά του, κάνοντας ένεση ναρκωτικών και προσαρτώντας αισθητήρες σε όλο του το σώμα. Του έβαλαν μια μάσκα οξυγόνου στο στόμα και τη μύτη με ένα μικρόφωνο μέσα.
  
  Ο Πάτρικ γύρισε και άνοιξε τα μάτια του, κοιτάζοντας τον Μπραντ, και εκείνος χαμογέλασε. "Γεια σου γιε", είπε. "Χαίρομαι που σας βλέπω από κοντά και όχι μέσω οπτικοηλεκτρονικού αισθητήρα".
  
  "Γεια, μπαμπά", είπε ο Μπραντ. Έστριψε ελαφρώς προς τα δεξιά. "Θα ήθελα να σας συστήσω τον Jody Cavendish, τον φίλο μου και έναν από τους αρχηγούς της ομάδας μου στο Starfire. Τζόντι, σε παρακαλώ, γνώρισε τον πατέρα μου, στρατηγό Πάτρικ Σ. ΜακΛάναχαν".
  
  Ο Πάτρικ έκλεισε τα μάτια του και μάλιστα έγειρε ελαφρά το κεφάλι του. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, δεσποινίς Κάβεντις", είπε. "Έχω ακούσει πολλά για σένα".
  
  "Είναι τιμή μου που σας γνωρίζω, κύριε", είπε η Τζόντι.
  
  "Λυπάμαι για τον Casey Huggins και το Starfire", είπε ο Πάτρικ. "Έκανες καταπληκτική δουλειά".
  
  "Σας ευχαριστώ, κύριε."
  
  Ο Πάτρικ κοίταξε τον Μπραντ. "Λοιπόν, θα επιστρέψεις στο σχολείο", είπε. "Δεν είμαι σίγουρος αν μπορείτε να κάνετε κάποια δουλειά με όλες τις διαφημίσεις που κυκλοφορούν γύρω σας."
  
  "Ανυπομονούμε για γρήγορους κύκλους ειδήσεων και σύντομες περιόδους μνήμης", είπε ο Μπραντ. "Το Πολυτεχνείο της Καλιφόρνια είναι ένα υπέροχο μέρος. Χάσαμε τον διαστημικό σταθμό. Δεν είμαστε ήρωες".
  
  "Στα μάτια μου, αυτός είσαι", είπε ο Πάτρικ.
  
  Δεν άργησε. Όταν τον Πάτρικ τον κρέμασαν στον επάνω όροφο, αφαιρέθηκε το παλιό CID και μπήκε ένα νέο για να πάρει τη θέση του. Το σώμα του Πάτρικ κατέβηκε μέσα, οι ιμάντες απελευθερώθηκαν και η πίσω καταπακτή έκλεισε. Ο Τζόντι ένιωσε δέος καθώς ο SID σηκώθηκε, κούνησε τα χέρια και τα πόδια του σαν να ξύπνησε από έναν λήθαργο και μετά της άπλωσε το χέρι του. "Χάρηκα που σας γνώρισα, δεσποινίς Κάβεντις", είπε ο Πάτρικ με την ηλεκτρονικά συνθετική φωνή του. "Ανυπομονώ να σε δω ξανά."
  
  "Ερχόμαστε το επόμενο Σαββατοκύριακο για να διακοσμήσουμε το δωμάτιό σας", είπε ο Μπραντ. "Έχω εξαντληθεί ένα σωρό πράγματα από την Πολεμική Αεροπορία. Θα κάνουμε αυτό το μέρος να νιώσει σαν το σπίτι του."
  
  "Δεν μπορώ να εγγυηθώ ότι θα είμαι εδώ, Μπραντ", είπε ο Πάτρικ, "αλλά μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις. Θα το ήθελα." Ο Μπραντ αγκάλιασε τον πατέρα του και αυτός και η Τζόντι έφυγαν.
  
  Λίγα λεπτά μετά την αποχώρησή τους, με το CID συνδεδεμένο με την τροφοδοσία, τα θρεπτικά συστατικά, την προστασία του περιβάλλοντος και την επικοινωνία δεδομένων, ο πρώην πρόεδρος Kevin Martindale μπήκε στην αίθουσα. "Επιτρέψατε πραγματικά στη δεσποινίς Κάβεντις να μας επισκεφτεί", παρατήρησε. "Εκπλήσσομαι".
  
  "Υποσχέθηκε να το κρατήσει μυστικό", είπε ο Πάτρικ. "Την πιστεύω".
  
  "Είναι κρίμα που ο Phoenix έχασε τις εκλογές από τον Barbeau", είπε ο Martindale. "Αυτό θα μπορούσε να είναι το τέλος πολλών κρατικών συμβάσεων".
  
  "Υπάρχουν πολύ περισσότεροι πελάτες εκεί έξω", είπε ο Πάτρικ. "Έχουμε πολλά ακόμη έργα να ξεκινήσουμε".
  
  Ο Μάρτιντεϊλ κούνησε το δάχτυλό του στον Πάτρικ. "Πολύ έξυπνος εκ μέρους σας, πρέπει να πω", είπε. "Δίνει άρθρα ειδήσεων και δεδομένα στον Brad σχετικά με τροχιακούς σταθμούς ηλιακής ενέργειας και λέιζερ μικροκυμάτων. Πραγματικά κάνατε τον γιο σας να πιστέψει ότι το Starfire ήταν η ιδέα του".
  
  "Έριξα ιδέες - έπρεπε να δουλέψει μαζί τους", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Σωστά, σωστά", είπε ο Μάρτιντεϊλ. "Αλλά όταν η ιδέα έγινε πραγματικότητα, ήταν τόσο έξυπνο εκ μέρους σας να του στείλετε κρυφά και διακριτικά ειδικούς, να του υποδείξετε τον Κάβεντις, την Κιμ, τον Χάγκινς και τον Έγκαν και να προσκαλέσετε τους Sky Masters να τον υποστηρίξουν με αυτήν την επιχορήγηση".
  
  "Ο γιος μου είναι αληθινός ηγέτης", είπε ο Πάτρικ. "Μπορεί να είναι φοβερός σπουδαστής αεροδιαστημικής μηχανικής, αλλά είναι καλός πιλότος και μεγάλος ηγέτης. Το μόνο που έκανα ήταν να βάλω τους πόρους στη διάθεσή του - έπρεπε να τους συγκεντρώσει και να το φτιάξει. Έκανε καλή δουλειά."
  
  "Αλλά χρησιμοποιήσατε τον γιο σας για να δημιουργήσετε παράνομα κατευθυνόμενα διαστημικά όπλα ενέργειας κατά παράβαση του διεθνούς δικαίου", είπε ο Martindale. "Πολύ, πολύ έξυπνο. Δούλεψε. Δυστυχώς καταστράφηκε από τους Ρώσους, αλλά απέδειξε την αξία των λέιζερ μικροκυμάτων. Καλή δουλειά στρατηγέ." Ο Μάρτιντεϊλ χαμογέλασε και ρώτησε: "Λοιπόν, τι άλλο επιφυλάσσετε για τον νεαρό Μπράντλεϊ, μπορώ να ρωτήσω;"
  
  "Τώρα πρέπει να ασχοληθούμε με την Πρόεδρο Στέισι Αν Μπάρμπο", είπε ο Πάτρικ. "Αναμφίβολα θα εγκαταλείψει τη διαστημική πρωτοβουλία. Αλλά το καλό είναι ότι θέλει να κατασκευάσει βομβαρδιστικά, αεροπλανοφόρα, οπλικά πλοία, υπερηχητικά όπλα και οτιδήποτε μη επανδρωμένο. Είμαι σίγουρος ότι ο Μπραντ μπορεί να σχεδιάσει και να δοκιμάσει τα περισσότερα από αυτά τα πράγματα. Θα αρχίσω να το δουλέψω αμέσως τώρα".
  
  "Είμαι σίγουρη ότι θα το κάνεις, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Μάρτιντεϊλ με ένα κακό χαμόγελο. "Είμαι σίγουρος ότι θα γίνει".
  
  
  ΕΥΧΑΡΙΣΤΙΕΣ
  
  
  Οι πληροφορίες για τον Cane-Ja ελήφθησαν από το βιβλίο "Street Tricks" των Mark Shuey Sr. και Mark Shuey Jr., No Canemasters.com.
  
  Το P210 Silver Eagle, ένα Cessna P21ўCenturion τροποποιημένο με στροβιλοκινητήρα (μείον πολλά από τα είδη υψηλής τεχνολογίας που πρόσθεσα σε αυτό), είναι προϊόν της O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
  
  Το Angel Flight West είναι μια αληθινή φιλανθρωπική οργάνωση που ταιριάζει με τους αποδέκτες που χρειάζονται ιατρική ή ανθρωπιστική βοήθεια με πιλότους που δωρίζουν το αεροσκάφος τους, το κόστος των καυσίμων και τις δεξιότητές τους για να τα φέρουν εκεί που τα χρειάζονται για ιατρικούς λόγους ή για υποστήριξη, χωρίς απολύτως κανένα κόστος. επιβάτες.. Πετούσα με το Angel Flight West για τέσσερα χρόνια και νομίζω ότι αυτός μπορεί να ήταν ο κύριος λόγος που έγινα πιλότος: να χρησιμοποιήσω τις δεξιότητές μου για να βοηθήσω άλλους. Μάθετε περισσότερα στο www.angelflightwest.org.
  
  
  ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΟΝ ΣΥΓΓΡΑΦΕΑ
  
  
  Ο Dale Brown είναι συγγραφέας πολλών βιβλίων με τις μεγαλύτερες πωλήσεις των New York Times, ξεκινώντας με το Flights from Old Dog το 1987, και πιο πρόσφατα το Tiger's Claw. Πρώην καπετάνιος στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, μπορεί συχνά να βρεθεί να οδηγεί το δικό του αεροπλάνο στον ουρανό της Νεβάδα.
  
  Επισκεφτείτε το www.AuthorTracker.com για αποκλειστικές πληροφορίες σχετικά με τους αγαπημένους σας συγγραφείς HarperCollins.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιλ Μπράουν
  Ομάδα σκιών
  
  
  ΑΦΙΕΡΩΣΗ
  
  
  Αυτό το μυθιστόρημα είναι αφιερωμένο σε όλους εκείνους που παίρνουν τη συχνά δύσκολη απόφαση να κάνουν ένα απλό πράγμα: να τολμήσουν. Όταν το βλέπετε να συμβαίνει, είναι πιο συναρπαστικό από μια εκτόξευση στο διάστημα και δύο φορές πιο ισχυρό.
  
  
  ΣΥΝΘΕΣΗ ΧΑΡΑΚΤΗΡΩΝ
  
  
  
  ΑΜΕΡΙΚΑΝΟΙ:
  
  
  JOSEPH GARDNER, Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών
  
  KEN T. PHOENIX, Αντιπρόεδρος
  
  CONRAD F. CARLYLE, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας του Προέδρου
  
  MILLER H. TURNER Υπουργός Άμυνας
  
  GERALD VISTA, Διευθυντής Εθνικής Πληροφορίας
  
  WALTER CORDUS, Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου
  
  STACEY ANNE BARBO, Ανώτερη Γερουσιαστής των ΗΠΑ από τη Λουιζιάνα, ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας. Κόλιν Μόρνα, βοηθός της
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ TAYLOR J. BANE, Αμερικανός πεζοναύτης, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΤΣΑΡΛΣ Α. ΧΑΦΜΑΝ, Αρχηγός Αεροπορικού Επιτελείου
  
  Πολεμική Αεροπορία GENERAL BRADFORD CANNON, Διοικητής, Στρατηγική Διοίκηση των ΗΠΑ (STRATCOM)
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ ΚΕΝΕΘ ΛΕΠΕΡΣ, Διοικητής, Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM)
  
  Υποστράτηγος Harold Beckman, Διοικητής της Δέκατης τέταρτης Πολεμικής Αεροπορίας. επίσης Διοικητής, Joint Functional Component Command Space (JFCC-S) Στρατηγική Διοίκηση Η.Π.Α.
  
  Αντιστράτηγος Patrick McLanahan, Διοικητής, Κέντρο Αεροδιαστημικών Όπλων Υψηλής Τεχνολογίας (HAWC), Elliot AFB, Νεβάδα
  
  Ταξιαρχίας DAVID LUGER, Υποδιοικητής HAWC
  
  COL MARTIN TEKHAMA, νέος διοικητής του HAWC
  
  Υποστράτηγος REBECCA FURNESS, Διοικητής, Πρώτες Πολεμικές Αεροπορίες (αεροπορικές επιχειρήσεις), Εφεδρική αεροπορική βάση Battle Mountain Reserve (ARB), Νεβάδα
  
  ΤΑΞΙΑΡΧΟΣ DAREN MAYS, Αξιωματικός Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας, Διοικητής πτέρυγας βομβαρδιστικών 111 και διοικητής αποστολής EB-1C
  
  MAJOR WAYNE MACOMBER, Αναπληρωτής Διοικητής (Επιχειρήσεις εδάφους), First Air Combat Force, Battle Mountain AFB, Nevada
  
  ΑΡΧΟΝΤΑΣ ΛΟΧΙΑ ΤΟΥ ΣΩΜΑΤΟΣ ΠΡΩΤΩΝ CHRIS VOL, Λοχίας Α' Πολεμικής Αεροπορίας
  
  Λοχαγός Εθνοφρουράς Στρατού των ΗΠΑ ΤΣΑΡΛΙ ΤΕΡΛΟΚ, πιλότος CID
  
  CAPTAIN Hunter "Boomer" NOBL, Commander XR-A9 Black Stallion, Elliot Air Force Base, Groom Lake
  
  Η ΥΠΟΛΟΓΧΟΣ ΝΑΥΤΙΚΟΥ των ΗΠΑ LIZETTE "FRENCHI" MOULIN, διοικητής του διαστημικού σκάφους XR-A9
  
  USMC MAJ JIM TERRANOVA, Διοικητής αποστολής XR-A9
  
  ANNE PAGE, Ph.D., πρώην γερουσιαστής των ΗΠΑ, αστροναύτης και μηχανικός διαστημικών όπλων
  
  Αρχηγός Πολεμικής Αεροπορίας, Λοχίας VALERIE "FINDER" LUCAS, χειριστής αισθητήρα διαστημικού σταθμού Armstrong
  
  
  ΙΡΑΝΟΙ:
  
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΧΕΣΑΡΑΚ ΑΛ-ΚΑΝ ΜΠΟΥΖΑΖΙ, αρχηγός του περσικού στρατιωτικού πραξικοπήματος
  
  AZAR ASIA KAGEV, υποτιθέμενος διάδοχος του Θρόνου του Παγώνου της Περσίας
  
  Ο ΑΝΤΙΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ PARVIZ NAJAR ΚΑΙ Ο ταγματάρχης MARA SAIDI, υπασπιστές του Azar Kagev
  
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ MOSTAFA RAHMATI, Διοικητής της Τέταρτης Ταξιαρχίας Πεζικού, Αεροδρόμιο Τεχεράνης-Mehrabad
  
  ΤΑΓΓΑΡΧΟΣ KULOM HADDAD, Επικεφαλής της Ομάδας Προσωπικής Ασφάλειας Boujazi
  
  MASUD NOSHAR, Λόρδος Ύπατος Καγκελάριος της Βασιλικής Αυλής Kagewa και Στρατάρχης του Στρατιωτικού Συμβουλίου της Αυλής
  
  AYATOLLAH HASSAN MOHTAZ, Ανώτατος Ηγέτης της Ισλαμικής Δημοκρατίας του Ιράν στην Εξορία
  
  
  ΡΩΣΙΚΗ:
  
  
  LEONID ZEVITIN, Πρόεδρος της Ρωσικής Ομοσπονδίας
  
  PETER ORLEV, επικεφαλής της προεδρικής διοίκησης
  
  ALEXANDRA KHEDROV, Υπουργός Εξωτερικών
  
  IGOR TRUZNEV, επικεφαλής του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας
  
  ANATOLY VLASOV, Γραμματέας του Ρωσικού Συμβουλίου Ασφαλείας
  
  MIKHAIL OSTENKOV, Υπουργός Εθνικής Άμυνας
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ KUZMA FURZIENKO, Ρώσος Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ NIKOLAY OSTANKO, Αρχηγός του Επιτελείου του Ρωσικού Στρατού
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ANDREY DARZOV, Αρχηγός του Επιτελείου της Ρωσικής Αεροπορίας
  
  WOLFGANG ZIPRIES, ένας Γερμανός μηχανικός λέιζερ που συνεργάζεται με τη Ρωσική Πολεμική Αεροπορία
  
  
  ΟΠΛΑ ΚΑΙ ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ
  
  
  Το 9K89 είναι ένας μικρός ρωσικός πύραυλος εδάφους-εδάφους.
  
  ARB - Εφεδρική Βάση Πολεμικής Αεροπορίας
  
  ATO - η σειρά καθορισμού εργασιών στον αέρα
  
  Το BDU-58 Meteor είναι ένα όχημα καθοδήγησης ακριβείας που έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τα ωφέλιμα φορτία από τη θέρμανση κατά την επανείσοδο. μπορεί να μεταφέρει περίπου 4.000 λίβρες
  
  CIC - Κέντρο Πληροφοριών Μάχης
  
  Kunass - ένα άτομο της εθνότητας Cajun
  
  E-4B - Εθνικό Κέντρο Αερομεταφερόμενων Επιχειρήσεων
  
  E-6B Mercury - Αεροπορικές επικοινωνίες και αεροσκάφη διοίκησης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ
  
  EB-1D-Βομβαρδιστικό B-1 Lancer τροποποιημένο σε μη επανδρωμένο υπερηχητικό επιθετικό αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας
  
  ETE - εκτιμώμενος χρόνος ταξιδιού
  
  FAA Μέρος 91 - Κανόνες που διέπουν τους ιδιωτικούς πιλότους και τα αεροσκάφη
  
  FSB - Ρωσικό Ομοσπονδιακό Γραφείο Ασφαλείας, διάδοχος της KGB
  
  HAWC - Κέντρο για Αεροδιαστημικά Όπλα υψηλής τεχνολογίας
  
  ICD - Εμφυτεύσιμος απινιδωτής Cardioverter
  
  Ilyushin - ρωσικό τάνκερ αεροσκάφος κατά την πτήση
  
  MiG - Mikoyan-Gureyvich, Ρώσος κατασκευαστής στρατιωτικών αεροσκαφών
  
  OSO - Αξιωματικός Επιθετικών Συστημάτων
  
  RQ-4 Global Hawk - μη επανδρωμένο αναγνωριστικό αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας
  
  SAR, ραντάρ συνθετικού διαφράγματος. επίσης έρευνα και διάσωση
  
  Skybolt - λέιζερ για αντιπυραυλική άμυνα με βάση το διάστημα
  
  Το SPEAR είναι ένα ηλεκτρονικό σύστημα προστασίας από εισβολές δικτύου με ευέλικτη απόκριση στην αυτοάμυνα
  
  sun-synchronous - η τροχιά της Γης, στην οποία ο δορυφόρος περνά από το ίδιο μέρος την ίδια ώρα της ημέρας.
  
  Tupolev - Ρωσικό δικινητήριο βομβαρδιστικό τζετ
  
  USAFE - Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών στην Ευρώπη
  
  VFR - Visual Flight Rules
  
  Κομήτης εμετός - ένα αεροσκάφος που χρησιμοποιείται για την εκτέλεση παραβολικών πτήσεων για την προσομοίωση της έλλειψης βαρύτητας
  
  XAGM-279A SkySTREAK (τακτική επίθεση με ταχεία χρήση PGVM, ή "Swift") - πύραυλος υπερηχητικού κρούσης με αέρα, βάρους 4000 λιβρών, μήκους 12 ποδιών, διαμέτρου 24 ιντσών. χρησιμοποιεί έναν συμπαγή κινητήρα πυραύλων για να ωθήσει τον πύραυλο μέχρι τα 3 Mach και, στη συνέχεια, μεταβαίνει σε κινητήρα τζετ JP-7 που τροφοδοτείται από καύσιμο τζετ και συμπιεσμένο ατμοσφαιρικό οξυγόνο για πτήση 10 Mach. αδρανειακή και υψηλής ακρίβειας πλοήγηση GPS. ο χειριστής δορυφορικής ζεύξης δεδομένων επαναπρογραμματίζεται στα μισά του δρόμου. μέγιστη εμβέλεια πτήσης κατά μήκος βαλλιστικού προφίλ 600 μίλια. Μετά την επιτάχυνση στα 10 Mach, εκτοξεύει μια κεφαλή υψηλής ακρίβειας με ραντάρ κυμάτων χιλιοστών και τερματικό υπέρυθρης στόχευσης με αυτόματη αναγνώριση στόχων ή επιλογή στόχου από απομακρυσμένο χειριστή δορυφορικών δεδομένων. χωρίς κεφαλή? Δύο μπορούν να βρίσκονται στο βομβαρδιστικό EB-1C Vampire στην πίσω πλευρά της βόμβας. Τέσσερα μεταφέρονται μέσα ή τέσσερα εξωτερικά στο EB-52 Megafortress. τέσσερις μεταφέρονται μέσα σε ένα βομβαρδιστικό stealth B-2
  
  XR-A9 - μονοβάθμιο διαστημικό αεροπλάνο "Black Stallion", που εκτοξεύτηκε σε τροχιά
  
  
  ΑΠΟΣΠΑΣΜΑΤΑ ΑΠΟ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ
  
  
  
  STRATFOR MORNING INTELLIGENCE REPORT 18 Ιανουαρίου 2007 12:16 GMT - ΚΙΝΑ, Ηνωμένες Πολιτείες
  
  Οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ πιστεύουν ότι η Κίνα κατέστρεψε έναν γηρασμένο μετεωρολογικό δορυφόρο Feng Yun 1C σε πολική τροχιά ως μέρος μιας επιτυχημένης δοκιμής αντιδορυφορικών όπλων (ASAT). Στις 11 Ιανουαρίου, η China Daily ανέφερε στις 18 Ιανουαρίου, επικαλούμενη ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στο τεύχος 22 Ιανουαρίου του Aviation Week & Space Technology. Οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ εξακολουθούν να προσπαθούν να επαληθεύσουν τα αποτελέσματα της δοκιμής ASAT, κάτι που θα σήμαινε ότι η Κίνα έχει μια σημαντική νέα στρατιωτική ικανότητα...
  
  ... Ένα νέο σύννεφο συντριμμιών που περιφέρεται γύρω από τη Γη υποδεικνύει τι θα συνέβαινε εάν δύο διαστημικές δυνάμεις συγκρούονταν σε σύγκρουση. Ειδικά στην περίπτωση των Ηνωμένων Πολιτειών, οι διαστημικοί πόροι έχουν γίνει πολύ σημαντικό επιχειρησιακό εργαλείο για να αγνοούνται πλέον κατά τη διάρκεια του πολέμου.
  
  
  
  STRATFOR ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ ΕΚΘΕΣΗ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΩΝ 3 Απριλίου 2007 - ΗΠΑ/ΙΡΑΝ:
  
  Οι επιθέσεις των ΗΠΑ κατά του Ιράν δεν θα είχαν ως αποτέλεσμα αποφασιστική στρατιωτική ήττα για την Τεχεράνη και θα ήταν πολιτικό λάθος, δήλωσε ο στρατηγός J. Baluyevsky, Αρχηγός του Ρωσικού Γενικού Επιτελείου. Πρόσθεσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να βλάψουν τον στρατό του Ιράν, αλλά όχι να κερδίσουν τη σύγκρουση αμέσως.
  
  
  
  ΣΥΝΟΨΗ STRATFOR INTELLIGENCE, 7 Σεπτεμβρίου 2007
  
  - Η συνεργασία μεταξύ της Ρωσικής Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ασφαλείας και του ιρανικού Υπουργείου Εσωτερικών θα ενισχύσει την ασφάλεια των συνόρων του Ιράν, δήλωσε ο Βίκτορ Σλιάχτιν, Πρώτος Αναπληρωτής Γενικός Διευθυντής της Ρωσικής Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ασφαλείας και της Υπηρεσίας Συνοριακής Φύλαξης, σύμφωνα με έκθεση του IRNA. Ο Shlyakhtin βρίσκεται στο Ιράν για να επιθεωρήσει ιρανορωσικά έργα στις περιοχές της ιρανικής επαρχίας Sistan-Baluchistan, που συνορεύει με το Αφγανιστάν και το Πακιστάν.
  
  
  
  ΚΟΚΚΙΝΟΣ ΟΚΤΩΒΡΙΟΣ: ΡΩΣΙΑ, ΙΡΑΝ ΚΑΙ ΙΡΑΚ
  
  - ΣΤΡΑΤΦΟΡ
  
  Έκθεση Γεωπολιτικής Νοημοσύνης, 17 Σεπτεμβρίου 2007-Copyright No Strategic Forecasting Inc.
  
  "...Οι Αμερικανοί θέλουν οι Ρώσοι να μην παρέχουν μαχητικά αεροσκάφη, σύγχρονα συστήματα διοίκησης και ελέγχου ή άλλα στρατιωτικά συστήματα που έχουν αναπτύξει οι Ρώσοι. Πρώτα απ 'όλα, θέλουν οι Ρώσοι να μην παρέχουν στους Ιρανούς καμία τεχνολογία που σχετίζεται με πυρηνικά όπλα.
  
  Επομένως, δεν είναι τυχαίο που οι Ιρανοί είπαν το Σαββατοκύριακο ότι οι Ρώσοι τους είχαν πει ότι θα κάνουν ακριβώς αυτό.
  
  ... [Ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ] Πούτιν θα μπορούσε να ενωθεί με τους Ιρανούς και να βάλει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε πολύ πιο δύσκολη κατάσταση από ό,τι θα ήταν διαφορετικά. Θα μπορούσε να το πετύχει υποστηρίζοντας τη Συρία, εξοπλίζοντας πολιτοφυλακές στον Λίβανο ή ακόμα και δημιουργώντας σημαντικά προβλήματα στο Αφγανιστάν, όπου η Ρωσία διατηρεί έναν βαθμό επιρροής στο Βορρά...
  
  
  
  STRATFOR INTELLIGENCE SUMMARY, 25 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2007, Όχι STRATFOR INC.
  
  - Κατά την επίσκεψη του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν στην Τεχεράνη στις 16 Οκτωβρίου, ο Ανώτατος Ηγέτης του Ιράν Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ του ζήτησε να στείλει Ρώσους εμπειρογνώμονες για να βοηθήσουν το Ιράν να καταλάβει πώς το Ισραήλ μπλόκαρε τα συριακά ραντάρ πριν από την αεροπορική επιδρομή της 6ης Σεπτεμβρίου, είπε πηγή της Χεζμπολάχ στο Stratfor. Το Ιράν θέλει να διορθώσει ένα πρόβλημα με τα συριακά ραντάρ που αποτυγχάνουν επειδή το Ιράν χρησιμοποιεί παρόμοιο εξοπλισμό, πρόσθεσε η πηγή.
  
  
  
  ΡΩΣΙΑ, ΙΡΑΝ: ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΒΗΜΑ ΣΤΟ ΔΙΠΛΩΜΑΤΙΚΟ ΤΑΝΓΚΟ
  
  - ΣΤΡΑΤΦΟΡ
  
  Σύνοψη Global Intelligence 30 Οκτωβρίου 2007 Αρ. 2007 Stratfor, Inc. - ... Η Ρωσία έχει μια καλά λαδωμένη στρατηγική να χρησιμοποιεί τα συμφέροντα των συμμάχων της στη Μέση Ανατολή για τους δικούς της πολιτικούς σκοπούς. Το Ιράν είναι ο ιδανικός υποψήφιος. Αυτό είναι ένα ισχυρό ισλαμικό κράτος που έχει εμπλακεί σε μια αναμέτρηση με τις Ηνωμένες Πολιτείες για το πυρηνικό τους πρόγραμμα και το Ιράκ. Αν και η Ουάσιγκτον και η Τεχεράνη συγκρούονται συνεχώς στη δημόσια σφαίρα με στρατιωτική ρητορική, πρέπει να αντιμετωπίζουν ο ένας τον άλλον για τα δικά τους στρατηγικά συμφέροντα.
  
  Η Ρωσία, εν τω μεταξύ, διεξάγει τον δικό της πόλεμο χλοοτάπητα με τις Ηνωμένες Πολιτείες, ο οποίος περιλαμβάνει μια σειρά από ακανθώδη ζητήματα, όπως η εθνική αντιπυραυλική άμυνα, οι αναθεωρήσεις των συνθηκών του Ψυχρού Πολέμου και η δυτική επέμβαση στην περιφέρεια της Ρωσίας. Αποδεικνύοντας ότι η Μόσχα έχει κάποια πραγματική επιρροή με τους Ιρανούς, η Ρωσία αποκτά ένα χρήσιμο ατού στις διαπραγματεύσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες...
  
  
  
  ALTAI OPTICAL-LASER DIRECTORY, 28 Δεκεμβρίου 2007
  
  - Το Ερευνητικό Ινστιτούτο Οργάνων Ακριβείας [της Ρωσικής Ομοσπονδίας] έχει δημιουργήσει έναν κλάδο δορυφορικής παρακολούθησης που ονομάζεται Κέντρο Οπτικών Λέιζερ Αλτάι (AOLS) κοντά στη μικρή πόλη Savvushka της Σιβηρίας. Το Κέντρο αποτελείται από δύο εγκαταστάσεις, η μία εκ των οποίων λειτουργεί επί του παρόντος και η άλλη προγραμματίζεται να λειτουργήσει εντός του 2010 ή μετά την ημερομηνία αυτή.
  
  Η τρέχουσα τοποθεσία διαθέτει αποστασιόμετρο λέιζερ για ακριβή προσδιορισμό τροχιάς και για πρώτη φορά στη Ρωσία, ένα τηλεσκόπιο με διάφραγμα 60 cm είναι εξοπλισμένο με ένα προσαρμοστικό οπτικό σύστημα για δορυφορική απεικόνιση υψηλής ανάλυσης. Η δεύτερη τοποθεσία θα είναι εξοπλισμένη με τηλεσκόπιο δορυφορικής απεικόνισης μήκους 3,12 μέτρων, σε μεγάλο βαθμό παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιούν οι Ηνωμένες Πολιτείες στη Χαβάη.
  
  ...Η επιτυχής εφαρμογή ενός συστήματος AOLS μήκους 3,12 μέτρων θα επέτρεπε τη λήψη δορυφορικών εικόνων με ανάλυση 25 cm [9,8 ίντσες] ή μεγαλύτερη σε απόσταση 1000 km [621 μίλια].
  
  
  
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
  
  
  Μην είστε πολύ συνεσταλμένοι και σχολαστικοί στις πράξεις σας. Όλη η ζωή είναι ένα πείραμα. Όσο περισσότερα πειράματα κάνετε, τόσο το καλύτερο.
  
  - RALPH WALDO EMERSON
  
  
  
  Πάνω από την Ανατολική Σιβηρία
  ΦΕΒΡΟΥΑΡΙΟΣ 2009
  
  
  "Έτοιμοι... έτοιμοι... έτοιμοι... ξεκινήστε την αναρρίχηση, τώρα", ασυρμάτισε ο ελεγκτής εδάφους.
  
  "Αποδεκτό", απάντησε ο πιλότος του ρωσικού αναχαιτιστή μεγάλης εμβέλειας Mikoyan-Gurevich-31BM της Ρωσικής Ομοσπονδίας. Κατέβασε απαλά το μοχλό ελέγχου και άρχισε να εφαρμόζει ισχύ. Δύο κινητήρες Tumanski R15-BD-300, οι πιο ισχυροί κινητήρες που έχουν τοποθετηθεί ποτέ σε ένα μαχητικό τζετ, βρυχηθήκαν μια φορά καθώς άναψαν οι μετακαυστήρες και μετά γρήγορα ζωντάνεψαν καθώς οι στροβιλοάντλιες καυσίμου των κινητήρων άντλησαν ισχυρά ρεύματα αέρα που ορμούσαν μέσα, μετατρέποντας αέρα και καύσιμο σε αχαλίνωτη δύναμη και επιτάχυνση.
  
  Το βλέμμα του πιλότου έτρεξε πέρα δώθε από τα μετρητές ισχύος σε μια οθόνη που έδειχνε δύο σταυρωτά βέλη με έναν κύκλο στη μέση, σαν σύστημα προσγείωσης οργάνων. Έκανε απαλές, σχεδόν ανεπαίσθητες ενέργειες ελέγχου, έτσι ώστε οι σταυρωτές βελόνες να παραμένουν στο κέντρο του κύκλου. Οι συνεισφορές του πρέπει να ήταν μικροσκοπικές, γιατί το παραμικρό γλίστρημα τώρα, όταν η μύτη του είναι σχεδόν σαράντα μοίρες πάνω από τον ορίζοντα και σκαρφαλώνει, θα μπορούσε να διαταράξει την ομοιόμορφη ροή αέρα στις εισαγωγές του κινητήρα, προκαλώντας υπέρβαση ή σταμάτημα του συμπιεστή. Το MiG-31, γνωστό στη Δύση ως "Foxhound", δεν ήταν μια μηχανή που μπορούσε να συγχωρήσει - σκότωνε τακτικά ατημέλητα ή απρόσεκτα μέλη του πληρώματος. Σχεδιασμένο για ταχύτητα, απαιτούσε ακριβή έλεγχο στα εξωτερικά όρια της εντυπωσιακής του απόδοσης.
  
  "Διασχίζοντας δέκα χιλιάδες μέτρα... Μαχ δύο δέκατα... δεκαπέντε χιλιάδες... σαράντα μοίρες με κατεύθυνση... Η ταχύτητα του αέρα πέφτει λίγο", είπε ο πιλότος. Το MiG-31 ήταν ένα από τα λίγα αεροσκάφη που μπορούσαν να επιταχύνουν σε μια απότομη ανάβαση, αλλά για αυτήν τη δοκιμαστική πτήση επρόκειτο να το πάρουν πάνω από το ανώτατο όριο υπηρεσίας των είκοσι χιλιάδων μέτρων και στη συνέχεια η απόδοσή του μειώθηκε σημαντικά. "Περνάμε είκοσι χιλιόμετρα, η ταχύτητα του αέρα είναι κάτω από 2 Μαχ... Περνάμε είκοσι δύο χιλιόμετρα... ετοιμαστείτε... Πλησιάζουμε στην αρχική ταχύτητα και υψόμετρο..."
  
  "Κράτα τον στο κέντρο, Γιούρι", είπε ο Mig που κάθεται στο πίσω κάθισμα πάνω από την ενδοεπικοινωνία. Οι βελόνες έχουν μετακινηθεί ελαφρώς προς την άκρη του κύκλου. Απόψε, ο κύκλος αντιπροσώπευε τον στόχο τους, ο οποίος τους αναμεταδόθηκε όχι από ένα ισχυρό ραντάρ συστοιχίας φάσεων MiG-31, αλλά από ένα δίκτυο ραντάρ διαστημικής επιτήρησης γύρω από τη Ρωσική Ομοσπονδία και να τους αναμεταδοθεί από ένα κοντινό αεροσκάφος αναμετάδοσης δεδομένων. Δεν θα δουν ποτέ τον στόχο τους και πιθανότατα δεν θα μάθουν ποτέ αν η αποστολή τους ήταν επιτυχία ή αποτυχία.
  
  "Αποκρίνεται όλο και λιγότερο... Πιο δύσκολο να διορθωθεί", ανέπνευσε ο πιλότος. Και τα δύο μέλη του πληρώματος φορούσαν διαστημικές στολές και κράνη πίεσης που κάλυπταν ολόκληρο το πρόσωπο, όπως οι αστροναύτες, και καθώς αυξανόταν το ύψος της καμπίνας, η πίεση στη διαστημική στολή αυξανόταν για να αντισταθμιστεί, δυσκολεύοντας την κίνηση και την αναπνοή. "Πόσο περισσότερο?"
  
  "Δέκα δευτερόλεπτα... εννιά... οκτώ..."
  
  "Έλα, γέρικο γουρούνι, ανέβα", γκρίνιαξε ο πιλότος.
  
  "Πέντε δευτερόλεπτα... Πύραυλος έτοιμος... δέντρο, δύο, αντίν... φωτιά! Τρέξιμο!"
  
  Το MiG-31 βρισκόταν σε ύψος είκοσι πέντε χιλιάδων μέτρων πάνω από τη Γη, η ταχύτητα πτήσης ήταν χίλια χιλιόμετρα την ώρα, η μύτη ήταν σε ύψος πενήντα μοιρών πάνω από τον ορίζοντα, όταν ο υπολογιστής του πλοίου έδωσε εντολή εκτόξευσης , και ένας μεγάλος πύραυλος εκτοξεύτηκε μακριά από το μαχητικό. Μέσα σε δευτερόλεπτα από την εκτίναξη, ο πυραυλοκινητήρας του πρώτου σταδίου του πυραύλου έπιασε φωτιά, μια τεράστια στήλη φωτιάς ξεπήδησε από τα ακροφύσια και ο πύραυλος εξαφανίστηκε από την οπτική γωνία εν ριπή οφθαλμού.
  
  Τώρα είναι ώρα να πετάξεις για τον εαυτό σου, όχι για την αποστολή, υπενθύμισε στον εαυτό του ο πιλότος. Επέστρεψε τα γκάζια αργά, προσεκτικά και ταυτόχρονα άρχισε ένα ελαφρύ ρολό προς τα αριστερά. Το ρολό βοήθησε στη μείωση της ανύψωσης και στη μείωση της υπερβολικής ταχύτητας, και θα βοηθούσε να χαμηλώσει τη μύτη χωρίς να εκθέσει το πλήρωμα σε αρνητικά G. Η πίεση άρχισε να υποχωρεί, έγινε λίγο πιο εύκολο να αναπνεύσει - ή μήπως ήταν απλώς επειδή το μέρος της αποστολής τους ήταν...;
  
  Ο πιλότος έχασε τη συγκέντρωση μόνο για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά αυτό ήταν αρκετό. Τη στιγμή που επέτρεψε μια πλευρική ολίσθηση μιας μοίρας, το μαχητικό πέταξε μέσα από τον θρυμματισμένο υπερηχητικό αέρα που δημιουργήθηκε από την ουρά εξάτμισης του μεγάλου πυραύλου και η ροή του αέρα μέσω του κινητήρα της θύρας κόντεψε να διακοπεί. Ο ένας κινητήρας έβηξε, γουργούρισε και μετά άρχισε να ουρλιάζει καθώς το καύσιμο συνέχιζε να χύνεται στις δεξαμενές του καυστήρα, αλλά δεν απωθήθηκαν άλλα καυτά καυσαέρια.
  
  Με τον έναν κινητήρα σε λειτουργία και τον άλλο αναμμένο, με έλλειψη αέρα για να επανεκκινήσει ο κινητήρας, το αεροσκάφος MiG-31 ήταν καταδικασμένο. Όμως ο πύραυλος που εκτόξευσε λειτούργησε άψογα.
  
  Δεκαπέντε δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση του κινητήρα του πρώτου σταδίου, διαχωρίστηκε από τον πύραυλο και ο κινητήρας του δεύτερου σταδίου εκτοξεύτηκε. Η ταχύτητα και το ύψος αυξήθηκαν γρήγορα. Σύντομα ο πύραυλος βρισκόταν πεντακόσια μίλια πάνω από τη γη, ταξίδευε με πάνω από τρεις χιλιάδες μίλια την ώρα, και ο κινητήρας του δεύτερου σταδίου διαχωρίστηκε. Τώρα υπάρχει ένα τρίτο στάδιο. Ψηλά πάνω από την ατμόσφαιρα, δεν χρειαζόταν επιφάνειες ελέγχου για ελιγμούς, βασιζόμενος αντ' αυτού σε μικροσκοπικούς προωθητές αζώτου-αερίου για τους ελιγμούς. Το ραντάρ στη μύτη του τρίτου σταδίου ενεργοποιήθηκε και άρχισε να κοιτάζει ένα ακριβές σημείο στο διάστημα και ένα δευτερόλεπτο αργότερα στόχευσε τον στόχο του.
  
  Ο πύραυλος δεν είχε αρκετή ταχύτητα για να ξεκινήσει έναν κύκλο γύρω από τη Γη, έτσι μόλις το δεύτερο στάδιο χωρίστηκε, άρχισε τη μεγάλη πτώση του, αλλά δεν χρειάστηκε να μπει σε τροχιά: σαν ατμοσφαιρικός αντιαρματικός πύραυλος, έπεσε κατά μήκος μιας βαλλιστικής τροχιάς σε ένα υπολογισμένο σημείο στο διάστημα, όπου το θήραμά της θα είναι σε δευτερόλεπτα. Η προβλεπόμενη τροχιά, προγραμματισμένη πολύ πριν από την εκτόξευση από ελεγκτές εδάφους, επαληθεύτηκε σύντομα από τους ενσωματωμένους υπολογιστές καθοδήγησης: η τροχιά του στόχου δεν είχε αλλάξει. Η αναχαίτιση έγινε ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί.
  
  Είκοσι δευτερόλεπτα πριν από την πρόσκρουση, το τρίτο στάδιο ανέπτυξε ένα κυκλικό σύνθετο δίχτυ σε πλάτος πενήντα γιάρδες - πολύ πάνω από την ατμόσφαιρα, το δίχτυ δεν επηρεάστηκε από την πίεση του αέρα και παρέμεινε στρογγυλό και ισχυρό παρά τις ταχύτητες πολλών χιλιάδων μιλίων την ώρα. Το δίχτυ ήταν ασφάλιση για μια κοντινή αστοχία... Αυτή τη φορά όμως δεν χρειάστηκε. Επειδή το τρίτο στάδιο ήταν ασφαλώς κλειδωμένο στον στόχο και απαιτούσε ελάχιστους έως καθόλου σκληρούς ελιγμούς λόγω της ακρίβειας εκτόξευσης και της διαδρομής πτήσης, το τρίτο στάδιο έκανε ένα άμεσο χτύπημα στον επιδιωκόμενο στόχο.
  
  
  * * *
  
  
  "Σύγκρουση, κύριε", ανέφερε ο τεχνικός. "Δεν ελήφθη τηλεμετρία από το δοκιμασμένο αντικείμενο."
  
  Ο Διοικητής Στρατηγός, Αρχηγός του Επιτελείου της Ρωσικής Αεροπορίας Αντρέι Νταρζόφ, έγνεψε καταφατικά. "Αλλά τι γίνεται με το μονοπάτι πτήσης; Επηρέασαν αυτό οι λανθασμένες επιλογές εκκίνησης;"
  
  Ο τεχνικός φαινόταν μπερδεμένος. "Ε...όχι κύριε, δεν νομίζω", είπε. "Η εκτόξευση φαινόταν να πήγε τέλεια".
  
  "Διαφωνώ, λοχία", είπε ο Νταρζόφ. Γύρισε στον τεχνικό και του έριξε ένα θυμωμένο βλέμμα. Το θυμωμένο βλέμμα ήταν αρκετά άσχημο, αλλά ο Νταρζόφ είχε ξυρίσει το κεφάλι του για να δείξει καλύτερα τα εκτεταμένα τραύματα μάχης και τα εγκαύματα σε όλο του το κεφάλι και το σώμα, και φαινόταν ακόμη πιο εκφοβιστικός. "Αυτός ο πύραυλος είναι πολύ εκτός πορείας και μπορεί να στόχευσε κατά λάθος και να επιτέθηκε σε δορυφόρο εκτός πορείας".
  
  "Κύριε?" ρώτησε σαστισμένος ο τεχνικός. "Ο στόχος είναι... ε, ο αμερικανικός δορυφόρος Pathfinder που βασίζεται στο διάστημα; Ήταν-"
  
  "Σε αυτό μπήκαμε, λοχία;" - ρώτησε ο Νταρζόφ. "Γιατί, αυτό δεν ήταν καθόλου όσον αφορά τις δοκιμές πτήσης. Συνέβη ένα τρομερό λάθος και θα φροντίσω να διερευνηθεί πλήρως". Τα χαρακτηριστικά του μαλάκωσαν, χαμογέλασε και μετά έσφιξε τον ώμο του τεχνικού. "Φροντίστε να γράψετε στην αναφορά σας ότι ο πύραυλος είναι εκτός πορείας λόγω πλευρικής ολίσθησης στον εκτοξευτή - θα φροντίσω για τα υπόλοιπα. Και ο στόχος δεν ήταν το αμερικανικό SBSS, αλλά το διαστημικό σκάφος στόχος μας Soyuz, που εκτοξεύτηκε σε τροχιά τον περασμένο μήνα. Είναι σαφές, λοχία;
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  Είναι καλύτερο να είμαστε σκληροί αν υπάρχει βία στις καρδιές μας παρά να φορέσουμε έναν μανδύα μη βίας για να καλύψουμε την ανικανότητα.
  
  - ΜΑΧΑΤΜΑ ΓΚΑΝΤΙ
  
  
  
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Εντάξει, κορόιδα, ας βγάλουμε το κεφάλι - λίγο", μουρμούρισε ο λοχαγός Χάντερ "Μπούμερ" Νόμπλ. "Μη φοβάσαι, δεν θα πονέσει καθόλου". Ήταν η δεύτερη μέρα της νέας τους περιπολίας και μέχρι στιγμής δεν τα είχαν καταφέρει, εκτός από τον συνεχή πονοκέφαλο από τις ώρες παρακολούθησης οθονών αφής.
  
  "Περιμένετε εκεί, κύριε", είπε χαρούμενα ο πλοίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας, Βάλερι "Ο αναζητητής" Λούκας. "Προβλέπεις και αυτή η αρνητική ενέργεια τους κρατά μόνο χαμηλά τα κεφάλια".
  
  "Δεν είναι αρνητική ενέργεια, Seeker, ό,τι κι αν είναι", είπε ο Μπούμερ, τρίβοντας τα μάτια του. "Είναι αυτή η τηλεοπτική εικόνα - με σκοτώνει". Ο Χάντερ έτριψε τα μάτια του. Κοίταζαν μια εικόνα ευρείας οθόνης υψηλής ευκρίνειας της προαστιακής νοτιοανατολικής Τεχεράνης, σε αυτό που κάποτε ήταν η Ισλαμική Δημοκρατία του Ιράν, αλλά σήμερα αναφέρεται από πολλούς σε όλο τον κόσμο ως Λαϊκή Δημοκρατία της Περσίας. Η εικόνα που τραβήχτηκε από την τηλεσκοπική ηλεκτροοπτική κάμερα στο μη επανδρωμένο αναγνωριστικό αεροσκάφος RQ-4 Global Hawk της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, σε τροχιά εξήντα χιλιάδες πόδια πάνω από την πόλη, ήταν αρκετά σταθερή, αλλά κάθε κούνημα, όσο τυχαίο κι αν ήταν, έγινε αισθητό από τον Boomer ως άλλη μια πρέζα άμμο ριγμένη στα μάτια.
  
  Οι δυο τους δεν κάθονταν σε μια κονσόλα σε ένα συμβατικό επίγειο κέντρο ελέγχου μάχης, αλλά στην κύρια μονάδα ελέγχου μάχης του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ, διακόσια εβδομήντα πέντε μίλια πάνω από τη Γη σε μια τροχιά με κλίση σαράντα επτά μοιρών προς τα ανατολικά. Ο Noble και ο Lucas ήταν μεταξύ των τεσσάρων επιπλέον προσωπικού που επιβιβάστηκαν στο πλοίο για να εκτελέσουν μια αποστολή παρακολούθησης και διοίκησης των αεροπορικών δυνάμεων μάχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ πάνω από τη Λαϊκή Δημοκρατία της Περσίας. Αν και ο Μπούμερ ήταν βετεράνος του διαστήματος, είχε στο ενεργητικό του αρκετές δεκάδες τροχιακές πτήσεις και ακόμη και διαστημικούς περιπάτους, το να αιωρείται σε μηδενική βαρύτητα ενώ κοιτάζει επίμονα μια οθόνη δεν ήταν αυτό για το οποίο εντάχθηκε στην Πολεμική Αεροπορία. "Πόσο καιρό είμαστε στο σταθμό;"
  
  "Μόλις πέντε ώρες ακόμα, κύριε", είπε ο Λούκας, χαμογελώντας και κουνώντας το κεφάλι της με ψευδή δυσπιστία, καθώς η Νόμπλ βόγκηξε στην απάντησή της. Η Seeker ήταν μια δεκαοκτάχρονη βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, αλλά εξακολουθούσε να φαινόταν ελάχιστα μεγαλύτερη από την ημέρα που στρατεύτηκε τον Ιανουάριο του 1991, όταν ξεκίνησε η Επιχείρηση Desert Storm, και αγαπούσε το επάγγελμά της όσο και τότε. Οι εικόνες των βομβών με λέιζερ και την τηλεόραση που πετούσαν μέσα από τα παράθυρα και τους άξονες εξαερισμού τη γοήτευσαν και την ενθουσίασαν και ξεκίνησε τη βασική εκπαίδευση δύο μέρες μετά την αποφοίτησή της από το γυμνάσιο. Παρακολούθησε κάθε σχολή υψηλής τεχνολογίας και μάθημα οπτικών αισθητήρων που μπορούσε να βρει, και έγινε γρήγορα μια ολοκληρωμένη ειδικός στα συστήματα τηλεπισκόπησης και στόχευσης. "Εκτός από το σύστημα πρόωσης, τα περιβαλλοντικά και ηλεκτρονικά συστήματα, τα πιο σημαντικά συστήματα στη στρατηγική νοημοσύνη είναι η υπομονή και το σιδερένιο πίσω μέρος".
  
  "Προτιμώ να πετάξω μόνος μου", είπε ο Μπούμερ εκνευρισμένος, επανατοποθετώντας τη θέση στερέωσης του διαφράγματος μπροστά από τη μεγάλη οθόνη. Ήταν ελαφρώς ψηλότερος από τον μέσο Αμερικανό αστροναύτη, για τον οποίο προφανώς προορίζονταν τα περισσότερα όργανα στον διαστημικό σταθμό, οπότε διαπίστωσε ότι σχεδόν όλα στον σταθμό ήταν αρκετά λανθασμένα σε μέγεθος, ύψος ή προσανατολισμό για να τον ενοχλήσουν. Παρόλο που ο εικοσιπεντάχρονος δοκιμαστικός πιλότος, μηχανικός και αστροναύτης ήταν βετεράνος του διαστήματος, περνούσε τον περισσότερο χρόνο του στο διάστημα δεμένος σε ένα άνετο κάθισμα ασφαλείας διαστημικού αεροπλάνου στα χειριστήρια αντί να επιπλέει στη μηδενική βαρύτητα. "Όλα αυτά τα τηλεκατευθυνόμενα πράγματα είναι για πουλιά".
  
  "Με λέτε "πουλί", κύριε; ρώτησε με ψεύτικη αποδοκιμασία.
  
  "Δεν υποστηρίζω τίποτα, αφέντη Λοχία - λέω την προσωπική μου άποψη για τη συγκεκριμένη διαδικασία", είπε ο Μπούμερ. Έδειξε την οθόνη. "Η εικόνα είναι πολύ καλή, αλλά αυτό το πράγμα που καθοδηγείται από ραντάρ με τρελαίνει".
  
  "Είναι ένα πλέγμα SAR, κύριε", είπε ο Seeker. "Καθοδηγείται από ραντάρ συνθετικού διαφράγματος και επισημαίνει οποιοδήποτε μεγάλο όχημα ή συσκευή που εμφανίζεται στο οπτικό πεδίο του αισθητήρα και ταιριάζει με τις παραμέτρους αναζήτησής μας. Αν δεν το είχαμε, θα έπρεπε να σαρώνουμε χειροκίνητα κάθε αυτοκίνητο στην πόλη - αυτό θα σας τρέλανε πραγματικά".
  
  "Ξέρω τι είναι, κύριε λοχία", είπε ο Μπούμερ, "αλλά δεν μπορείς να σταματήσεις να τραμπουκίζεις, να φτερουγίζεις και να κουνιέται τόσο πολύ στην οθόνη;" Η οθόνη εμφάνιζε ένα ορθογώνιο πλαίσιο που εμφανιζόταν συχνά και εξαφανιζόταν στη σκηνή. Όταν εμφανιζόταν, το κουτί περιέβαλλε το όχημα, προσάρμοζε το μέγεθός του ώστε να ταιριάζει με το όχημα και, στη συνέχεια, αν ταίριαζε με τις προγραμματισμένες παραμέτρους μεγέθους, θα ακουγόταν ένα μπιπ και η κάμερα θα έκανε μεγέθυνση, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να δουν τι είχαν εντοπίσει οι υπολογιστές . Ωστόσο, έμεινε εστιασμένο μόνο σε ένα όχημα για πέντε δευτερόλεπτα προτού εκτελέσει ξανά τη σάρωση πλήρους περιοχής, έτσι ο Boomer και ο Seeker έπρεπε να κοιτάζουν την οθόνη σχεδόν συνεχώς και να είναι έτοιμοι να πατήσουν το κουμπί HOLD για να μελετήσουν την εικόνα πριν κλείσει ξανά ο υπολογιστής. . "Μου προκαλεί έναν τρομερό πονοκέφαλο".
  
  "Νομίζω ότι είναι απίστευτο ότι κάνει αυτό που κάνει, κύριε", είπε ο Σίκερ, "και είμαι περισσότερο από πρόθυμος να υπομείνω κάποιο δισταγμό αν μας βοηθήσει να βρούμε -" Και εκείνη τη στιγμή, ο υπολογιστής διόρθωσε ένα άλλο αυτοκίνητο. που μόλις εμφανίστηκε στο πάρκινγκ δίπλα σε μια ομάδα κτιρίων κατοικιών. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο Seeker πάτησε το κουμπί κράτησης. "Ε, πιάσαμε ένα!" αυτή κάλεσε. "Είναι η Katyusha...όχι νομίζω ότι είναι πύραυλος Ra'ad! Τα κάναμε στρογγυλά!"
  
  "Είστε τα κορόιδα μου", είπε ο Μπούμερ, ξεχνώντας στιγμιαία τον υποτιθέμενο πονοκέφαλό του. Έριξε μια ματιά στην οθόνη, αλλά ήταν ήδη απασχολημένος ελέγχοντας ότι οι συντεταγμένες στόχου του Global Hawk φορτώνονταν σωστά. Η ζωντανή εικόνα ήταν απίστευτα λεπτομερής. Παρακολούθησαν καθώς τέσσερις άνδρες κουβαλούσαν έναν μεγάλο πύραυλο, που έμοιαζε με μεγάλη οβίδα πυροβολικού με νευρώσεις, από το γκαράζ μέχρι το πίσω μέρος ενός φορτηγού Toyota - πρέπει να ήταν πολύ βαρύ, γιατί τους φαινόταν δύσκολο να το μεταφέρουν. Το φορτηγό είχε μια μεγάλη βάση από χάλυβα σκελετού τοποθετημένη στο πλαίσιο του pickup, με μια στρογγυλή βάση στην κορυφή. Οι άνδρες τοποθέτησαν το βλήμα στο πίσω μέρος του φορτηγού, στη συνέχεια δύο από αυτούς πήδηξαν και άρχισαν να σηκώνουν το βλήμα όσο πιο δυνατά μπορούσαν προς τον εκτοξευτή.
  
  "Μην το εγκαταλείπετε παιδιά", είπε ο Seeker. "Δεν θέλετε να καταστρέψετε τη διασκέδαση μας, σωστά;" Γύρισε στον Μπούμερ. "Πόσο ακόμα, κύριε;"
  
  "Οι συντεταγμένες στόχου φορτώθηκαν", είπε ο Μπούμερ. "Τώρα αρχίζει η αντίστροφη μέτρηση. Πόσο χρόνο έχουμε;"
  
  "Μόλις το βάλουν στον εκτοξευτή, μπορεί να λειτουργήσει σε λιγότερο από ένα λεπτό".
  
  Ο Μπούμερ σήκωσε τα μάτια και κοίταξε την οθόνη. Πολλά παιδιά έτρεξαν στο φορτηγό για να δουν το έργο των τρομοκρατών - στην αρχή τους έδιωξαν, αλλά μετά από λίγες στιγμές τους επέτρεψαν να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά. "Φαίνεται ότι είναι "Ημέρα Καριέρας" στην Τεχεράνη", είπε σκυθρωπός.
  
  "Φύγετε από εκεί, παιδιά", μουρμούρισε ο Σίκερ. "Δεν είναι ασφαλές για σένα εκεί".
  
  "Όχι εξαιτίας μας", είπε ψυχρά ο Μπούμερ. Πάτησε το κουμπί του πομπού στην κονσόλα του. "The Ripper Calls Genesis".
  
  "Είμαι εδώ, Μπούμερ", απάντησε ο υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, "στέκοντας" στο διάφραγμα πίσω από τον Μπούμερ και κοιτώντας πάνω από τον ώμο του. Βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας είκοσι ενός ετών και στρατηγός τριών αστέρων, ήταν διοικητής της αεροπορικής βάσης Elliot, της λίμνης Groom Lake, στη Νεβάδα, έδρα του Advanced Aerospace Weapons Center ή HAWC. Η HAWC ανέπτυξε το διαστημόπλοιο XR-A9 Black Stallion, μαζί με αμέτρητα άλλα αερομεταφερόμενα όπλα και αεροσκάφη, αλλά ήταν ηγέτες όπως ο Patrick McLanahan που είδαν τις δυνατότητες αυτών των πειραματικών συσκευών και τις ανέπτυξαν σε κρίσεις όταν η Αμερική ή οι σύμμαχοί της διαφορετικά θα υπέφεραν. Τεράστιες απώλειες ή ακόμα και ήττα. Κοντός, εύσωμος αλλά όχι ογκώδης, με αφοπλιστικά γαλάζια μάτια και ένα γρήγορο χαμόγελο, ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν δεν έμοιαζε σε τίποτα με τον ενεργητικό, αποφασιστικό, τολμηρό ειδικό των εναέριων βομβαρδισμών που διασχίζει την υδρόγειο και τεχνικό τακτικής που απεικόνιζε η φήμη του. Όπως ο Μπούμερ και ο Σίκερ, ο ΜακΛάναχαν γινόταν βετεράνος αστροναύτης, η τρίτη πτήση του στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ μέσα σε πολλούς μήνες.
  
  "Έχουμε μια καλή επιλογή, κύριε", είπε ο Μπούμερ, γνέφοντας προς την οθόνη του. "Αυτή τη φορά, επίσης, όχι ένα μικρό σπιτικό Kassam ή Katyusha". Ο Μπούμερ μελέτησε το πρόσωπο του νεαρού στρατηγού τριών αστέρων της Πολεμικής Αεροπορίας, παρατηρώντας ότι τα μάτια του έτρεχαν πέρα δώθε στην οθόνη - Ο Μπούμερ νόμιζε ότι δεν κοίταζε μόνο τον πύραυλο, αλλά και τα παιδιά που ήταν στριμωγμένα γύρω από έναν αυτοσχέδιο εκτοξευτή για έναν τρόμο όπλο. "Ο πλοίαρχος λοχίας νομίζει ότι είναι ο πύραυλος του Ράαντ".
  
  Ο Πάτρικ δεν φαινόταν να τον άκουγε, αλλά μετά από μερικές στιγμές έγνεψε ενθουσιασμένος. "Συμφωνώ, Seeker", είπε. "Ένα όπλο της Χεζμπολάχ που βασίζεται σε έναν ρωσικό μαχητικό πύραυλο σε επίπεδο τάγματος. Κεφαλή 200 λιβρών, απλή αλλά συνήθως αποτελεσματική βαρομετρική ασφάλεια, έκρηξη στον αέρα με εφεδρική κρουστική έκρηξη, ακτίνα εκατό γιάρδων ή περισσότερο, συνήθως γεμάτη με γυαλί, ρουλεμάν και κομμάτια μετάλλου, καθώς και ισχυρά εκρηκτικά για την αύξηση της αριθμός τραυματιών. Ένα πραγματικό όπλο τρόμου". Κούνησε το κεφάλι του. "Αλλά υπάρχουν πάρα πολλοί άμαχοι τριγύρω. Η έκθεσή μας λέει ότι δεν υπάρχουν θύματα αμάχων και ελάχιστες παράπλευρες ζημιές. Επιλέξτε έναν άλλο στόχο, τον Boomer, έναν με λιγότερους ξένους. Θα έχουμε πολλές ευκαιρίες..."
  
  "Δεν βλέπουμε πολλούς πυραύλους Raad, κύριε", είπε ο Seeker. "Αυτός δεν είναι ένας αυτοσχέδιος πύραυλος - αυτός είναι ένας βαλλιστικός πύραυλος μάχης μικρής εμβέλειας."
  
  "Το ξέρω, κύριε λοχία, αλλά οι διαταγές μας είναι συγκεκριμένες και-" Εκείνη τη στιγμή, οι αντάρτες έδιωξαν τα παιδιά ξανά, πιο δυναμικά αυτή τη φορά, καθώς ένας άλλος επαναστάτης συνέδεσε τα καλώδια ανάφλεξης στην ουρά του βλήματος, ετοιμάζοντας τελικά να εκτοξευθεί. "Τώρα", γάβγισε ο Πάτρικ. "Αφαιρέστε το."
  
  "Ναι κύριε", απάντησε ο Μπούμερ με ενθουσιασμό. Έβαλε εντολές στον υπολογιστή του, έλεγξε τις απαντήσεις του υπολογιστή και μετά έγνεψε καταφατικά. "Πάμε... Η αντίστροφη μέτρηση για τους πυραύλους τελειώνει... Οι πόρτες ανοίγουν... Έτοιμοι... Έτοιμοι... Τώρα εκτοξεύστε τον πύραυλο." Έλεγξε το χρονόμετρο αντίστροφης μέτρησης. "Μην αφήνετε κανέναν να κλείνει το μάτι γιατί δεν θα αργήσει".
  
  Πάνω από την Κασπία Θάλασσα, 220 μίλια βόρεια της Τεχεράνης, ένα μη επανδρωμένο βομβαρδιστικό EB-1D Vampire άνοιξε τις συνδυασμένες μπροστινές και κεντρικές πόρτες της θέσης της βόμβας και εκτόξευσε έναν μεγάλο πύραυλο. Το D-Model Vampire ήταν ένα τροποποιημένο στρατηγικό βομβαρδιστικό USAF B-1B που μετατράπηκε από το High-Tech Aerospace Weapons Center σε ένα μη επανδρωμένο ιπτάμενο θωρηκτό μεγάλης εμβέλειας. Ήταν σε θέση να κατευθύνεται αυτόνομα από την απογείωση στην τελική του στάση χρησιμοποιώντας ένα επαναπρογραμματιζόμενο σχέδιο πτήσης ή θα μπορούσε να ελεγχθεί από δορυφορικό τηλεχειριστήριο, όπως ένα μεγάλο βιντεοπαιχνίδι πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, από έναν φορητό υπολογιστή που βρίσκεται σχεδόν οπουδήποτε.
  
  Ο πύραυλος που μόλις εκτόξευσε ο Vampire ήταν ένα ακόμα πιο προηγμένο όπλο που σχεδιάστηκε από μηχανικούς HAWC. Η αταξινόμητη ονομασία του ήταν XAGM-279A "SKYSTRIK", αλλά όποιος γνώριζε οτιδήποτε για αυτόν τον πύραυλο -και υπήρχαν μόνο λίγοι άνθρωποι σε ολόκληρο τον πλανήτη που το γνώριζαν- το ονόμασαν "Swift". Έμοιαζε με διασταύρωση σφαίρας και μαντάτου, με μυτερή μύτη από ανθρακονήματα και μέτωπο σαν σφαίρα, που οδηγεί σε μια λεπτή, επίπεδη άτρακτο και μια μυτερή ουρά. Μετά τη σταθεροποίηση στην ατμόσφαιρα, τέσσερις συμπαγείς κινητήρες πυραύλων εκτόξευσαν, ωθώντας το όπλο σε πολύ πάνω από 3 Mach και 100.000 πόδια μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
  
  Μέσα σε οκτώ δευτερόλεπτα, οι κινητήρες κάηκαν και μια ευρεία, επίπεδη, οβάλ εισαγωγή αέρα άνοιξε κάτω από τον πύραυλο. Ο υπερηχητικός αέρας απορροφήθηκε και συμπιέστηκε στο σχήμα των άδειων πλέον περιβλημάτων του κινητήρα πυραύλων, αναμεμειγμένος με καύσιμο αεριωθουμένων και αναφλεγόταν από παλμούς ενέργειας λέιζερ υψηλής ενέργειας. Η ενέργεια που προέκυψε ώθησε τον πύραυλο σε πάνω από δέκα φορές την ταχύτητα του ήχου μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και ο πύραυλος κάλυψε την απόσταση μεταξύ του σημείου εκτόξευσης και του στόχου εν ριπή οφθαλμού, σκαρφαλώνοντας 200.000 πόδια καθώς κατέβαινε η εμβέλεια. Ο πύραυλος έκαψε όλο το καύσιμο του αεροσκάφους μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, κατέβηκε γρήγορα και άρχισε να κατεβαίνει πίσω στην ατμόσφαιρα. Μόλις η θερμοκρασία της εξωτερικής επιφάνειας ήταν εντός των ασφαλών ορίων, το μπροστινό μέρος σε σχήμα σφαίρας διαχωρίστηκε από το εξαντλημένο τμήμα πρόωσης, το οποίο θρυμματίστηκε αυτόματα σε κομμάτια μια στιγμή αργότερα.
  
  Μικροί σταθεροποιητές επεκτάθηκαν από μπροστά και έγινε ένα υπερηχητικό προσεδάφιο, κατευθυνόμενο προς τον στόχο του με τη βοήθεια ενός ενσωματωμένου υπολογιστή πλοήγησης, εξευγενισμένου με σήματα του παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης. Δεκαπέντε δευτερόλεπτα πριν από την πρόσκρουση, ο προστατευτικός θόλος αποκολλήθηκε, αποκαλύπτοντας έναν συνδυασμό ραντάρ κυμάτων χιλιοστού και σαρωτή υπερύθρων και η κεφαλή άρχισε να μεταδίδει σήματα βίντεο μέσω δορυφόρου στο Boomer and Seeker στη Χώρα των Ονείρων. Το φλας στην εικόνα του βίντεο ήταν λίγα μέτρα μακριά, αλλά το Seeker χρησιμοποίησε ένα trackball και γύρισε το ορθογώνιο στροφής πίσω στο φορτηγό, το οποίο έστειλε σήματα διόρθωσης στροφής στην κεφαλή.
  
  Η εικόνα βίντεο από την κεφαλή ήταν καθαρή μέχρι την πρόσκρουση. Ο Πάτρικ έβλεπε έναν νεαρό άνδρα, όχι μεγαλύτερο των δεκαπέντε ή δεκαέξι ετών, που φορούσε μάσκα και κουβαλούσε ένα AK-47 που έμοιαζε σχεδόν τόσο μεγάλο όσο ο ίδιος, ο οποίος κοίταξε κατευθείαν το όπλο που πλησίαζε χιλιοστά του δευτερολέπτου προτού η εικόνα ξεθωριάσει. Ο Πάτρικ γνώριζε ότι η κεφαλή είχε προγραμματιστεί να εκρήγνυται ένα δέκατο του δευτερολέπτου πριν από την πρόσκρουση, σπάζοντας την κεφαλή σε χιλιάδες μικρά θραύσματα υπερταχύτητας, αυξάνοντας την αποτελεσματική εμβέλεια του όπλου σε περίπου σαράντα με πενήντα γιάρδες.
  
  "Αμεσο χτύπημα!" Ο Μπούμερ ούρλιαξε χαρούμενος. Κοίταξε την οθόνη ελέγχου και χτύπησε τα χέρια του. "Συνολικός χρόνος από την ανίχνευση έως την πρόσκρουση: σαράντα οκτώ πόντοι εννέα δευτερόλεπτα. Λιγότερο από ένα γαμημένο λεπτό έμεινε!"
  
  "Μοιάζει περισσότερο με πύραυλο Maverick -ή με σφαίρα ελεύθερου σκοπευτή- που εκτοξεύεται μόνο από διακόσια μίλια μακριά!" αναφώνησε ο Αζητητής. Επέστρεψε στην εικόνα του Globalhawk της περιοχής στόχου και έκανε μεγέθυνση για να δει πιο προσεκτικά το σημείο της πρόσκρουσης της κεφαλής Swift. "Πολύ καλά εφέ όπλων πόλης, κύριε, ακριβώς αυτό που περιμένατε. Μια πραγματικά αξιοπρεπούς μεγέθους τρύπα, περίπου δεκαπέντε ή είκοσι πόδια σε διάμετρο - φαίνεται ότι το κέντρο έχει τρυπηθεί από τη τσιμεντένια οροφή του γκαράζ έναν όροφο πιο κάτω - αλλά δεν βλέπω καμία ζημιά σε κοντινά κτίρια, εκτός από μερικά σπασμένα παράθυρα. Ακόμη και μια βόμβα 250 λιβρών μικρής διαμέτρου θα μπορούσε να διαπεράσει τους τοίχους του κτιρίου που βλέπει προς το σημείο της έκρηξης".
  
  "Δεδομένου ότι δεν υπάρχει εκρηκτική κεφαλή στο Swift, δεν υπάρχει τίποτα εκεί που θα μπορούσε να προκαλέσει παράπλευρες ζημιές", είπε ο Μπούμερ. "Βάλαμε αρκετά διαμορφωμένα εκρηκτικά στην κεφαλή για να την ανατινάξουμε σε χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν από την πρόσκρουση, και αυτό έγινε τόσο για να αυξηθεί λίγο η επίδραση του όπλου όσο και για να καταστραφούν όσο το δυνατόν περισσότερα στοιχεία. Το μόνο που έχουν να βρουν είναι μικροσκοπικά κομμάτια..."
  
  "Ω... Θεέ μου", ανέπνευσε ο Αναζητητής. Έκανε σμίκρυνση για να κοιτάξει λίγο περισσότερο το περιβάλλον της. Ακριβώς έξω από το συγκρότημα διαμερισμάτων ήταν πλήθη ανθρώπων, ίσως και καμιά δεκαριά, ξαπλωμένοι στο πεζοδρόμιο και στο δρόμο, ενώ άλλοι τους βοηθούσαν, ζητώντας απεγνωσμένα βοήθεια. "Τι στο διάολο έγινε εδώ; Από πού ήρθαν αυτοί οι άνθρωποι και γιατί είναι ξαπλωμένοι στο έδαφος έτσι; Είναι από συγκρότημα διαμερισμάτων...;"
  
  Ο Σουίφτ πρέπει να πυροδότησε την κεφαλή του πυραύλου Raad, είπε ο Μπούμερ. Όλοι μελέτησαν προσεκτικά την εικόνα καθώς ο Seeker έλεγχε χειροκίνητα την κάμερα και έκανε μεγέθυνση. "Μα τι συμβαίνει; Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήταν καν κοντά στο σημείο της έκρηξης, αλλά τρεκλίζουν σαν να τους χτυπούσαν. Ήταν σκάγια από κεφαλή Ra'ad; Το Swift δεν έχει εκρηκτικό - είναι όλη κινητική ενέργεια. Περσικός στρατός πλησιάζει; Τι συμβαίνει...?"
  
  "Ένα σύννεφο χημικών όπλων", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Τι...?"
  
  "Μοιάζει σαν κάποιο είδος σύννεφου χημικών όπλων που εξαπλώνεται από την περιοχή στόχο", είπε ο Πάτρικ. Έδειξε την οθόνη. "Όχι περισσότερο από τριάντα πόδια από εμάς. Εδώ είναι ένα μικρό μέρος του σύννεφου... Κοίτα, δεν ανεβαίνει σαν σύννεφο από έκρηξη ή από υψηλή θερμοκρασία, αλλά κινείται οριζόντια, φυσητό από ρεύματα αέρα". Έριξε μια πιο προσεκτική ματιά. "Δεν τσακίζεται...είναι δύσκολο να το καταλάβω, αλλά φαίνεται ότι τρίβει τα μάτια και το πρόσωπό του και δυσκολεύεται να αναπνεύσει. Βάζω στοίχημα ότι είναι η ουσία που δημιουργεί φουσκάλες... λεβιζίτης ή φωσγένιο. Το αέριο μουστάρδας θα χρειαζόταν περισσότερο για να αδυνατίσει κάποιον, έστω και σε υψηλές συγκεντρώσεις...κοίτα, τώρα κάποιος πέφτει απέναντι. Θεέ μου, πρέπει να υπήρχαν αρκετά λίτρα CW στην κεφαλή".
  
  "Θεέ μου", ανέπνευσε ο Αναζητητής. "Χειρίζομαι αισθητήρες τηλεχειρισμού για σχεδόν είκοσι χρόνια και δεν έχω δει ποτέ κανέναν να πεθαίνει από επίθεση με χημικά όπλα".
  
  "Έχω την αίσθηση ότι αυτό δεν θα αρέσει στις δυνάμεις", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Πρέπει να θυμηθούμε τον Βαμπίρ, κύριε;"
  
  "Κόλαση όχι", είπε ο Πάτρικ. "Έχουμε ακόμη τρία Swift στο πλοίο και ένα άλλο Vampire είναι φορτωμένο και περιμένει να αποσταλεί στη Μοσούλη. Συνεχίστε να ψάχνετε για νέους επαναστάτες. Συγχαρητήρια Boomer. Το Break through the Sky λειτούργησε τέλεια. Καταστρέψτε μερικούς ακόμα επαναστάτες για εμάς".
  
  "Καταλαβαίνετε, κύριε", είπε ο Μπούμερ χαρούμενος.
  
  
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  Δυστυχώς, ο Πάτρικ είχε απόλυτο δίκιο. Εικόνες του Global Hawk μεταδόθηκαν σε πολλές τοποθεσίες εδάφους καθώς και στον Πύργο Silver, συμπεριλαμβανομένου του κέντρου επιχειρήσεων του Joint Chiefs of Staff στην Ουάσιγκτον, και από εκεί έλαβε την πρώτη του κλήση λίγες στιγμές αργότερα: "Genesis, this is Rook ." Ήταν από τον αξιωματικό υπηρεσίας στο κέντρο επιχειρήσεων JCS. "Ετοιμαστείτε, παρακαλώ". Λίγη ώρα αργότερα, ο Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγός Τσαρλς Α. Χάφμαν, εμφανίστηκε στο κανάλι τηλεδιάσκεψης, ο οποίος φαινόταν ελαφρώς χλωμός, αλλά και πάλι πολύ θυμωμένος.
  
  Ο Χάφμαν, ένας ψηλός, μελαχρινός, πολύ νέος άνδρας με σκληροτράχηλα, αθλητικά χαρακτηριστικά-περισσότερο σαν οπαδός παρά με τρέξιμο, σκέφτηκε ο Μπούμερ- ήταν χαρακτηριστικός μιας νέας φυλής ηγετών στον αμερικανικό στρατό. Στα πέντε χρόνια από την αεροπορική επίθεση από ρωσικούς πυρηνικούς πυραύλους κρουζ στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες, γνωστή ως "αμερικανικό Ολοκαύτωμα", που σκότωσε πολλές χιλιάδες ανθρώπους, τραυμάτισε εκατοντάδες χιλιάδες, κατέστρεψε πολλές βάσεις της πολεμικής αεροπορίας και σχεδόν όλα τα αμερικανικά βομβαρδιστικά. τα στρατεύματα εμβέλειας αποδεκατίστηκαν, οι στρατιωτικές τάξεις διογκώθηκαν με δραστήριους νέους και γυναίκες που ήθελαν να υπερασπιστούν τη χώρα τους, και πολλοί αξιωματικοί προήχθησαν πολύ κάτω από τις βασικές τους ζώνες και διορίστηκαν σε σημαντικές θέσεις διοίκησης χρόνια πριν αυτό ήταν δυνατό. Επίσης, επειδή ανώτεροι ηγέτες με εκτεταμένη εμπειρία μάχης παρέμειναν επικεφαλής τακτικών μονάδων ή υψηλών διοικήσεων, συχνά αξιωματικοί με λιγότερη εμπειρία μάχης τοποθετούνταν σε περισσότερες διοικητικές και εκπαιδευτικές θέσεις-και δεδομένου ότι το γραφείο του αρχηγού επιτελείου ασχολούνταν πρωτίστως με τον εξοπλισμό και να εκπαιδεύει τις δυνάμεις της αντί να τις οδηγεί στη μάχη, φαινόταν καλός αγώνας.
  
  Το ίδιο ίσχυε και για τον Huffman: Ο Πάτρικ ήξερε ότι προερχόταν από υλικοτεχνικό υπόβαθρο, πιλότος διοίκησης, διοικητής πτέρυγας και πινακίδας κυκλοφορίας της Πολεμικής Αεροπορίας και πρώην διοικητής της Διοίκησης Υλικού της Πολεμικής Αεροπορίας με περισσότερες από δεκαπέντε χιλιάδες ώρες πτήσης σε διάφορα αεροσκάφη φορτίου, μεταφοράς και αεροσκάφη επικοινωνίας στο δύο συγκρούσεις και με εκτενή εμπειρία στον εφοδιασμό, τη διαχείριση πόρων, τις δοκιμές και την αξιολόγηση. Ως πρώην επικεφαλής της διοίκησης υλικού, ο Huffman ήταν ο επικεφαλής των επιχειρήσεων στο άκρως απόρρητο Κέντρο Αεροδιαστημικών Όπλων Υψηλής Τεχνολογίας στην αεροπορική βάση Elliot, αν και αυτή η σχέση ήταν κυρίως διοικητική και υλικοτεχνική-σε επιχειρησιακό επίπεδο, ανέφεραν οι διοικητές του HAWC στον πρόεδρο του Γενικού Επιτελείου ή του Υπουργού Άμυνας στο Πεντάγωνο, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας στον Λευκό Οίκο ή -τουλάχιστον υπό τον πρώην πρόεδρο Kevin Martindale- ακριβώς μπροστά στον ίδιο τον Πρόεδρο.
  
  Ο Πάτρικ δεν είχε εργαστεί ποτέ στην επιμελητεία, αλλά ήξερε ότι οι αξιωματικοί της επιμελητείας ήθελαν να διατηρούν τον κόσμο τους όσο το δυνατόν πιο τακτοποιημένο, τακτοποιημένο και οργανωμένο. Αν και έμαθαν να περιμένουν το απροσδόκητο, προτιμούσαν πολύ να προβλέπουν, να προβλέπουν και να διαχειρίζονται το απροσδόκητο, και έτσι οτιδήποτε απροσδόκητο δεν ήταν ευπρόσδεκτο. Ωστόσο, ήξερε τον Χάφμαν και ήξερε ότι έτσι αρέσει στον Χάφμαν: καμία έκπληξη. "Μακ Λάναχαν, τι διάολο συνέβη εκεί;"
  
  "Καλώντας το Genesis, επαναλάβετε", είπε ο Πάτρικ, προσπαθώντας να υπενθυμίσει στον στρατηγό ότι, αν και η σύνδεση ήταν κρυπτογραφημένη και όσο ασφαλής μπορούσαν να την κάνουν, ήταν ακόμα ένα ανοιχτό δορυφορικό δίκτυο και μπορούσε να υποκλαπεί.
  
  "Είμαστε ασφαλείς εδώ, ΜακΛάναχαν", φώναξε ο Χάφμαν. "Τι στο διάολο συμβαίνει? Τι συνέβη?"
  
  "Καταρρίψαμε έναν εκτοξευτή ρουκετών ανταρτών και προφανώς πυροδοτήσαμε τη χημική του κεφαλή, κύριε".
  
  "Με τι τον χτύπησες;"
  
  "Το XAGM-279 με κινητική κεφαλή, κύριε", απάντησε ο Πάτρικ, χρησιμοποιώντας τον πειραματικό αριθμό μοντέλου του Skystreak αντί για το όνομά του για να μπερδέψει όποιον κρυφακούει. "Δεν περιέχει σχεδόν καθόλου εκρηκτικά-αρκεί να σπάσει μια κεφαλή".
  
  "Τι είναι το XAGM-279; Ένας πειραματικός πύραυλος με καθοδήγηση υψηλής ακρίβειας;
  
  Αυτό είναι για την ασφάλεια των επικοινωνιών, σκέφτηκε ο Πάτρικ, κουνώντας το κεφάλι του. Πέντε χρόνια μετά το αμερικανικό Ολοκαύτωμα και επτά χρόνια μετά την 11η Σεπτεμβρίου, πολλοί άνθρωποι ξέχασαν ή εγκατέλειψαν τα αυστηρά μέτρα ασφαλείας που τέθηκαν σε εφαρμογή μετά από αυτές τις δύο καταστροφικές επιθέσεις. "Ναι κύριε" ήταν το μόνο που είπε ο Πάτρικ.
  
  "Εκτοξεύτηκε από αυτό το μη επανδρωμένο B-1;"
  
  "Μάλιστα κύριε." Όποιος άκουσε αυτή τη συνομιλία - και ο Πάτρικ δεν κορόιδεψε τον εαυτό του ότι πολλά πρακτορεία ή τμήματα σε όλο τον κόσμο θα μπορούσαν να το κάνουν τόσο εύκολα - θα μπορούσε να συγκεντρώσει ολόκληρη τη λειτουργία του μέχρι τώρα. "Πριν από δύο ημέρες ενημέρωσα το προσωπικό για την επέμβαση".
  
  "Γαμώ, ΜακΛάναχαν, προειδοποίησες για ελάχιστες παράπλευρες ζημιές, όχι δεκάδες νεκρές γυναίκες και παιδιά που κείτονταν στο δρόμο!" Ο Χάφμαν έκλαιγε. "Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος που μπορούσαμε να πουλήσουμε την ιδέα σας στον πρόεδρο".
  
  "Το όπλο έκανε ελάχιστη έως καθόλου παράπλευρη ζημιά, κύριε. Η αιτία όλων αυτών των απωλειών αμάχων ήταν η χημική κεφαλή στον πύραυλο των ανταρτών".
  
  "Πιστεύεις ότι κάποιος ενδιαφέρεται λίγο για αυτό;" είπε ο Χάφμαν. "Αυτό είναι μεγάλο λάθος, McLanahan. Ο Τύπος θα έχει μια υπέροχη μέρα για να το συζητήσει αυτό". Ο Πάτρικ παρέμεινε σιωπηλός. "Καλά?"
  
  "Δεν νομίζω ότι η ειδική ομάδα μου ή η ευθύνη μου πρέπει να ανησυχεί για το τι κάνουν τα εχθρικά όπλα στους αμάχους, κύριε", είπε ο Πάτρικ. "Η δουλειά μας είναι να εντοπίσουμε αντάρτες που εκτοξεύουν ρουκέτες σε κέντρα πληθυσμού στην Τεχεράνη και να τους καταστρέψουν".
  
  "Μέλη Kagev στο δίκτυο ανταρτών του Τουρκμενιστάν και κατάσκοποι Bujazi στη δύναμη ασφαλείας του Mokhtaz μας ενημέρωσαν ότι οι αντάρτες μπορούν να χρησιμοποιήσουν όπλα μαζικής καταστροφής ανά πάσα στιγμή, McLanahan", είπε ο Huffman. Ο Πάτρικ κατέστειλε άλλον έναν εκνευρισμένο αναστεναγμό: ο Χάφμαν είχε μόλις αποκαλύψει δύο άκρως απόρρητες πηγές πληροφοριών - αν κάποιος κρυφακούει, αυτές οι πηγές είχαν πεθάνει σε λίγες μόνο μέρες, ίσως και ώρες. "Έπρεπε να είχες προσαρμόσει ανάλογα την τακτική σου".
  
  "Οι τακτικές έχουν προσαρμοστεί, κύριε - Μου δόθηκε εντολή να μειώσω τον αριθμό των βομβαρδιστικών στο σταθμό από τρία σε ένα", απάντησε ο Πάτρικ. - εσύ, πρόσθεσε στον εαυτό του. "Αλλά δεν έχουμε αρκετές πληροφορίες για την πόλη για να αντιμετωπίσουμε αποτελεσματικά τον αριθμό των εγγεγραμμένων εκτοξευτών. Συνιστώ να εκτοξεύσουμε δύο ακόμη βομβαρδιστικά, ώστε να μπορέσουμε να εντοπίσουμε περισσότερους εκτοξευτές προτού οι αντάρτες αρχίσουν πραγματικά να βομβαρδίζουν την πόλη με χημικές κεφαλές".
  
  "Είσαι τρελός, ΜακΛάναχαν; Ο Χάφμαν αντιτάχθηκε. "Ο Πρόεδρος πιθανότατα θα διατάξει το κλείσιμο ολόκληρου του προγράμματος εξαιτίας αυτού! Το τελευταίο πράγμα που θα κάνει είναι να στείλει περισσότερα βομβαρδιστικά εκεί. Όποια και αν είναι η περίπτωση, θα περάσουμε μια εβδομάδα υπερασπιζόμενοι τους εαυτούς μας έναντι των ισχυρισμών για την απελευθέρωση αυτών των χημικών κεφαλών. Θα αποσύρετε αμέσως το αεροσκάφος σας και μετά θα προετοιμαστείτε να ανακρίνετε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο και πιθανώς όλο το προσωπικό εθνικής ασφάλειας. Θέλω μια πλήρη αναφορά περιστατικού στο γραφείο μου σε μια ώρα. Είναι σαφές?"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  "Και αφού τελειώσει η ενημέρωση, κατέβασε τον κώλο σου από τον καταραμένο διαστημικό σταθμό", είπε ο Χάφμαν. "Δεν ξέρω γιατί ο προκάτοχός μου σε άφησε να ανέβεις εκεί, αλλά δεν έχεις το δικαίωμα να σκαρφαλώνεις σε αυτόν τον πλωτό σωρό σωλήνων όποτε το θέλεις. Σας χρειάζομαι εδώ - έστω και μόνο για να απαντήσετε προσωπικά στην εθνική διοίκηση για άλλο ένα λάθος στην κρίση σας".
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Πάτρικ, αλλά μέχρι να μιλήσει, η μετάδοση είχε τελειώσει. Διέκοψε την τηλεδιάσκεψη, σκέφτηκε για λίγο και μετά είπε: "Ο Μακ Λάναχαν καλεί τον Μέις".
  
  Ένα άλλο παράθυρο άνοιξε στην απέναντι κάτω γωνία της μεγάλης πολυλειτουργικής οθόνης του Boomer και είδε μια εικόνα του ταξίαρχου Daren Mace, αξιωματικού επιχειρήσεων και δεύτερου αρχηγού της πτέρυγας επίθεσης της Πολεμικής Αεροπορίας στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Battle Mountain Reserve στη βόρεια Νεβάδα. Το Battle Mountain Air Wing ήταν η βάση και το κεντρικό σημείο ελέγχου για τα μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά μεγάλης εμβέλειας, αν και οι διοικητές του HAWC μπορούσαν επίσης να εκδίδουν οδηγίες στα βομβαρδιστικά.
  
  "Ναι, στρατηγέ;" απάντησε ο Μέις. Μόλις λίγα χρόνια μεγαλύτερος από τον Πάτρικ, ο Ντάρεν Μέις ήταν βετεράνος στρατηγικός βομβαρδιστικός βομβαρδιστής B-1B Lancer OSO ή αξιωματικός επιθετικών συστημάτων και διοικητής πτέρυγας βομβαρδιστικών. Η εμπειρία του στα συστήματα εφόδου και οι δυνατότητες του Β-1 τον οδήγησαν στην επιλογή του ως επικεφαλής του στόλου υπερηχητικών επιθέσεων μεγάλης εμβέλειας της Πολεμικής Αεροπορίας.
  
  "Θυμηθείτε τους καταραμένους βρικόλακες", διέταξε άχρωμα ο Πάτρικ.
  
  "Αλλά, κύριε, έχουμε ακόμα τρία Swifts στο Vampire και έχει τουλάχιστον άλλες δύο ώρες για να επιστρέψει στην αεροπορική βάση Batman στην Τουρκία", παρενέβη ο Boomer. "Η υπηρεσία πληροφοριών μας ενημέρωσε ότι..."
  
  "Το λειτουργικό τεστ πήγε καλά, Μπούμερ - αυτό έπρεπε να μάθουμε", είπε ο Πάτρικ, τρίβοντας τους κροτάφους του. Κούνησε το κεφάλι του παραιτημένος. "Θυμήσου τον Βρικόλακα τώρα, Στρατηγέ Μέις", είπε απαλά, με το κεφάλι κάτω, με τη φωνή του να ακούγεται εντελώς εξαντλημένη.
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο έμπειρος πλοηγός βομβαρδιστικών. Εισήγαγε οδηγίες από το πληκτρολόγιο στην κονσόλα του υπολογιστή του. Το Vampire επιστρέφει στην αεροπορική βάση Batman στην Τουρκία, κύριε, μέσα σε σαράντα πέντε λεπτά. Τι θα λέγατε για τις επόμενες εξόδους;"
  
  "Κρατήστε τα στα υπόστεγα μέχρι να δώσω την εντολή", απάντησε ο Πάτρικ.
  
  "Τι γίνεται με τη σκιά μας, κύριε;" ρώτησε ο Ντάρεν.
  
  Ο Πάτρικ κοίταξε μια άλλη οθόνη. Ναι, ήταν ακόμα εκεί: ένα ρωσικό μαχητικό αεροσκάφος MiG-29 Fulcrum, ένα από τα πολλά που ήταν κρεμασμένα δίπλα στο βομβαρδιστικό από τότε που άρχισε να περιπολεί, πάντα σε απόσταση ενός ή δύο μιλίων από το Vampire χωρίς καμία ενέργεια. χωρίς απειλητικές κινήσεις, αλλά σίγουρα ικανός να επιτεθεί ανά πάσα στιγμή. Είχε σίγουρα μια θέση στην πρώτη σειρά για την παρουσίαση του SkySTREAK. Το Vampire Bomber τράβηξε πολλές φωτογραφίες του μαχητικού αεροσκάφους με την ψηφιακή κάμερα υψηλής ανάλυσης, τόσο λεπτομερείς που σχεδόν μπορούσαν να διαβάσουν το όνομα του πιλότου με στένσιλ στο μπροστινό μέρος της στολής πτήσης του.
  
  "Αν στοχεύσει τον Βρικόλακα, καταρρίψτε τον αμέσως", είπε ο Πάτρικ. "Διαφορετικά, θα το αφήσουμε..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, άκουσαν μια φωνή από υπολογιστή να ανακοινώνει: "Προσοχή, προσοχή, εκτόξευση πυραύλων! Το σύστημα SPEAR είναι ενεργοποιημένο!".
  
  Ο Πάτρικ κούνησε το κεφάλι του και αναστέναξε δυνατά. "Το παιχνίδι έχει ξεκινήσει, ομάδα", είπε. "Η μάχη ξεκινά σήμερα και δεν έχει να κάνει με την Περσία". Γύρισε στην οθόνη του υπολογιστή του κέντρου διοίκησης του Battle Mountain. "Κάψε αυτό το κάθαρμα, Ντάρεν", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Είναι πληγωμένος, κύριε", είπε ο Ντάρεν.
  
  
  * * *
  
  
  Μόλις το βομβαρδιστικό Vampire εντόπισε εκτόξευση πυραύλου, ενεργοποιήθηκε το πιο πρόσφατο και ισχυρότερο σύστημα αυτοάμυνας: ALQ-293 SPEAR ή Ηλεκτρονικό Σύστημα Ταχείας Απόκρισης Αυτοάμυνας. Μεγάλα τμήματα του σύνθετου κελύφους του EB-1D Vampire επανασχεδιάστηκαν ώστε να λειτουργούν ως ηλεκτρονικά κλιμακούμενη κεραία που θα μπορούσε να μεταδίδει και να λαμβάνει πολλά διαφορετικά ηλεκτρομαγνητικά σήματα, όπως ραντάρ, λέιζερ, ραδιόφωνο, ακόμη και κώδικα δεδομένων υπολογιστή.
  
  Μόλις εντοπίστηκε το ραντάρ Miga, το σύστημα SPEAR ταξινόμησε αμέσως το ραντάρ, μελέτησε το λογισμικό του και ανέπτυξε μια μέθοδο όχι μόνο για να παρεμποδίζει τη συχνότητά του, αλλά και να αλληλεπιδρά με τον ίδιο τον ψηφιακό έλεγχο του ραντάρ. Μόλις ανιχνεύθηκε η εκτόξευση του πυραύλου, το SPEAR έστειλε εντολές στο σύστημα ελέγχου πυρός MiG για να δώσει εντολή στον πύραυλο να μεταβεί αμέσως σε λειτουργία υποδοχής υπερύθρων και στη συνέχεια να αποκόψει τη σύνδεση ψηφιακής καθοδήγησης από το μαχητικό. Οι πύραυλοι απενεργοποίησαν αυτόματα τα αερομεταφερόμενα ραντάρ τους και ενεργοποίησαν το υπέρυθρο σύστημα υποδοχής τους, αλλά ήταν πολύ μακριά από το βομβαρδιστικό Vampire για να εντοπιστούν από τον αισθητήρα αναζήτησης θερμότητας και οι πύραυλοι έπεσαν ακίνδυνα στην Κασπία Θάλασσα χωρίς να βρουν τους στόχους τους.
  
  Όμως το δόρυ δεν ήταν έτοιμο. Αφού χτυπήθηκαν οι πύραυλοι, η SPEAR έστειλε ψηφιακές οδηγίες στο MiG-29 μέσω του συστήματος ελέγχου πυρός για να αρχίσει να κλείνει τα ελεγχόμενα από υπολογιστή συστήματα του αεροσκάφους. Ένα προς ένα, η πλοήγηση, ο έλεγχος κινητήρα, ο έλεγχος πτήσης και οι επικοινωνίες σταμάτησαν από μόνα τους.
  
  Εν ριπή οφθαλμού, ο πιλότος βρέθηκε να κάθεται σε ένα απολύτως αθόρυβο και σκοτεινό ανεμόπτερο, σαν να κάθεται σε μια ράμπα στη βάση του.
  
  Προς τιμήν του, ο βετεράνος πιλότος δεν πανικοβλήθηκε ούτε εκτινάχθηκε - δεν βγήκε εκτός ελέγχου, όχι ακόμα, αλλά απλά... καλά, μπλακ άουτ. Έμενε μόνο ένα πράγμα να κάνει: να κλείσει όλους τους διακόπτες για να επαναφέρει τους υπολογιστές, μετά να τα ενεργοποιήσει ξανά και να ελπίζει ότι θα μπορούσε να ξεκινήσει ξανά το κατεστραμμένο αεροπλάνο του προτού συντριβεί στην Κασπία Θάλασσα. Άλλαξε τη λίστα ελέγχου του στις σελίδες "ΠΡΙΝ ΕΝΕΡΓΟΠΟΙΗΣΗ" και άρχισε να κλείνει κάθε σύστημα στο αεροπλάνο. Η τελευταία του όψη από το παράθυρο ήταν ένα μεγάλο αμερικανικό βομβαρδιστικό B-1 να στρίβει προς τα αριστερά, να αποχαιρετά τον Ρώσο και να πετάει προς τα βορειοδυτικά, ανεβάζοντας ταχύτητα γρήγορα και εκτός οπτικού πεδίου.
  
  Κανείς στη Ρωσική Πολεμική Αεροπορία δεν έχει ολοκληρώσει ποτέ μια σειρά από λίστες ελέγχου πιο γρήγορα από αυτόν. Κατέβηκε από σαράντα δύο χιλιάδες πόδια σε τέσσερις χιλιάδες πόδια πάνω από την Κασπία Θάλασσα προτού καταφέρει να κλείσει το τζετ του, να το ανάψει ξανά και οι κινητήρες να ξεκινήσουν ξανά . Ευτυχώς, ανεξάρτητα από τα κακά πνεύματα που είχαν κατοικήσει στο MiG-29 του, δεν υπήρχαν πια.
  
  Για μια σύντομη στιγμή, ο Ρώσος πιλότος του MiG σκέφτηκε να κυνηγήσει ένα αμερικανικό βομβαρδιστικό εντελώς αθόρυβο στα ραντάρ και να τοποθετήσει μια σφαίρα οβίδας στην ουρά του - και πάλι θα κατηγορηθεί για τη συντριβή του αεροπλάνου του, οπότε γιατί να μην φύγει με τη δόξα; - αλλά μετά από μια στιγμή σκέψης, αποφάσισε ότι ήταν μια ανόητη ιδέα. Δεν ήξερε τι προκάλεσε το μυστηριώδες μπλακ άουτ - ήταν κάποιο είδος αμερικανικού όπλου ή ένα σφάλμα στο δικό του αεροπλάνο; Επιπλέον, το αμερικανικό βομβαρδιστικό δεν εκτόξευε πλέον κανέναν πύραυλο που θα μπορούσε να "παρεξηγηθεί" για επίθεση εναντίον του. Δεν ήταν πόλεμος μεταξύ Αμερικανών και Ρώσων...
  
  ... αν και ένιωθε ότι θα μπορούσε σίγουρα να μετατραπεί σε ένα ανά πάσα στιγμή.
  
  
  * * *
  
  
  "Ας ολοκληρώσουμε τα πράγματα και μετά ετοιμαστούμε να επιστρέψουμε στο HAWC, Boomer", είπε ο Πάτρικ αφού βεβαιώθηκαν ότι το βομβαρδιστικό EB-1C Vampire επέστρεφε με ασφάλεια στην αεροπορική βάση Batman στην Τουρκία. Η φωνή του ακουγόταν πολύ κουρασμένη και η έκφρασή του φαινόταν ακόμα πιο κουρασμένη. "Καλή δουλειά. Το σύστημα φαίνεται να λειτουργεί καλά. Έχουμε αποδείξει ότι μπορούμε να ελέγξουμε τα drones με το Silver Tower. Αυτό θα πρέπει να μας παρέχει κάποια χρηματοδότηση συντήρησης για τουλάχιστον έναν ακόμη χρόνο".
  
  "Στρατηγέ, δεν φταις εσύ που οι καταραμένοι αντάρτες είχαν ένα σωρό παιδιά όταν επιτέθηκε το Skystreak, ή που φόρτωσαν αυτόν τον πύραυλο Raad με δηλητηριώδες αέριο", απάντησε ο Χάντερ Νόμπλ, κοιτάζοντας ανήσυχος τον Λοχία Λούκας.
  
  "Το ξέρω, Μπούμερ", είπε ο Πάτρικ, "αλλά και πάλι δεν είναι πιο εύκολο να βλέπεις αθώους άνδρες, γυναίκες και παιδιά να πεθαίνουν έτσι".
  
  "Κύριε, είμαστε εδώ, το Vampire είναι φορτωμένο, τα Skystreaks λειτουργούν μια χαρά, και αναμφίβολα υπάρχουν αυτές οι κεφαλές με δηλητηριώδη αέρια κάπου αλλού", είπε ο Boomer. "Νομίζω ότι πρέπει να μείνουμε και..."
  
  "Σε ακούω, Μπούμερ, αλλά ελέγξαμε το σύστημα - αυτός ήταν ο σκοπός της αποστολής", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Ο άλλος μας στόχος ήταν να προσπαθήσουμε να ελέγξουμε μερικά βομβαρδιστικά και μερικές επιχειρήσεις μάχης", του υπενθύμισε ο Μπούμερ. "Δυσκολευτήκαμε αρκετά να πάρουμε άδεια και χρηματοδότηση για να πραγματοποιήσουμε αυτήν την αποστολή - θα είναι ακόμη πιο δύσκολο να λάβουμε έγκριση για μια άλλη αποστολή για να κάνουμε ό,τι θα μπορούσαμε να κάνουμε σε αυτήν την πτήση."
  
  "Ξέρω, ξέρω", είπε ο Πάτρικ κουρασμένα. "Θα ρωτήσω, Μπούμερ, αλλά δεν το υπολογίζω. Πρέπει να αναλύσουμε τα δεδομένα, να ετοιμάσουμε μια συνοπτική έκθεση και να ενημερώσουμε τον επικεφαλής. Ας τα καταφέρουμε".
  
  "Μα κύριε..."
  
  "Συνάντησέ με εδώ στις δέκα, Μπούμερ", είπε τελικά ο Πάτρικ, βγαίνοντας από τη θέση της άγκυράς του και κατευθυνόμενος προς τον ύπνο.
  
  "Φαίνεται ότι το πήρε σκληρά", είπε ο Σίκερ μετά την αποχώρηση του στρατηγού από τη μονάδα ελέγχου. Ο Μπούμερ δεν απάντησε. "Με συγκλόνισε κι εμένα. Είναι η γενική υγεία σας καλά;
  
  "Είχε ένα δύσκολο ταξίδι εδώ", είπε ο Μπούμερ. "Κάθε είσοδος σε τροχιά ήταν δύσκολη για αυτόν, αλλά συνεχίζει να πετάει εδώ. Νομίζω ότι το τελευταίο σπρώξιμο του πήρε πολύ από τη δύναμή του. Μάλλον δεν θα έπρεπε να κάνει πια αυτά τα ταξίδια".
  
  "Θα μπορούσε να παρακολουθούσε αυτούς τους ανθρώπους να σκοτώνονται έτσι", είπε ο Seeker. "Έχω δει πολλές φορές τις συνέπειες μιας επίθεσης με κατευθυνόμενο πύραυλο, αλλά κατά κάποιο τρόπο μια επίθεση με βιοχημικά όπλα... είναι διαφορετική, ξέρετε; Πιο σκληρή." Κοίταξε τον Μπούμερ με περιέργεια, μη μπορώντας να διαβάσει την μάλλον ανέκφραστη έκφρασή του. "Σόκαρε κι εσένα, Μπούμερ;"
  
  "Λοιπόν..." Και μετά κούνησε το κεφάλι του και πρόσθεσε: "Όχι, δεν είναι, Σίκερ. Το μόνο που θέλω να κάνω τώρα είναι να κυνηγήσω περισσότερους κακούς. Δεν καταλαβαίνω γιατί ο στρατηγός ήθελε να τελειώσει τόσο γρήγορα".
  
  "Ακούσατε τον αρχηγό, κύριε", είπε ο Αζητητής. "Ο στρατηγός ήθελε να στείλει άλλα δύο βομβαρδιστικά".
  
  "Ξέρω ξέρω". Ο Μπούμερ εξέτασε τη μονάδα. "Αυτό που μπορούμε να κάνουμε σε αυτόν τον σταθμό είναι εκπληκτικό, Λοχία, πραγματικά εκπληκτικό - θα πρέπει να μας επιτραπεί να το κάνουμε. Πρέπει να πείσουμε τις δυνάμεις ότι μπορούμε να βάλουμε την Πολεμική Αεροπορία στα πόδια της. Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό αν βγάλουμε τα αεροπλάνα μας όταν ένα μικρό παιδί δέκα χιλιάδες μίλια μακριά πιαστεί στα διασταυρούμενα πυρά. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι τα μάτια του στρατηγού είναι θολωμένα έτσι".
  
  Ο πλοίαρχος Λοχίας Λούκας κοίταξε αυστηρά τον Μπούμερ. "Σας πειράζει να πω κάτι, κύριε;" ρώτησε τελικά.
  
  "Πήγαινε κατευθείαν, Seeker...ή μήπως είναι "Μάστερ Λοχίας" τώρα;"
  
  "Δεν είμαι τόσο καιρό με το HAWC - όχι όσο εσύ", είπε ο Λούκας, αγνοώντας τη σαρκαστική παρατήρηση, "και δεν ξέρω τόσο καλά τον στρατηγό ΜακΛάναχαν, αλλά αυτός ο τύπος είναι ένας καταραμένος ήρωας στο βιβλίο μου. Πέρασε σχεδόν είκοσι χρόνια ρισκάροντας τον κώλο του σε μάχες σε όλο τον κόσμο. Διώχτηκε από την Πολεμική Αεροπορία δύο φορές, αλλά επέστρεψε επειδή είναι αφοσιωμένος στη χώρα και την υπηρεσία του".
  
  "Ε, δεν πρόκειται να δυσφημήσω τον τύπο..."
  
  Ο "τύπος" στον οποίο αναφέρεστε, κύριε, είναι ένας στρατηγός τριών αστέρων στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και διοικεί το μεγαλύτερο και πιο διαβαθμισμένο κέντρο αεροδιαστημικής έρευνας στον στρατό των ΗΠΑ", διέκοψε ο Λούκας. "Ο στρατηγός Μακλάναχαν Ένας θρύλος . Έχει πυροβοληθεί, πυροβοληθεί, ανατιναχθεί, ξυλοκοπηθεί, γελοιοποιηθεί, συλληφθεί, υποβιβαστεί και να ονομαστεί με κάθε όνομα στο βιβλίο. ήδη... επτά χρόνια; Οκτώ; Είστε ένας ταλαντούχος μηχανικός, επιδέξιος πιλότος και αστροναύτης-"
  
  "Αλλά?" Ρώτησα.
  
  "-αλλά δεν είστε στην ένωση των στρατηγών, κύριε-πολύ, πολύ μακριά από αυτό", συνέχισε ο Λούκας. "Είστε άπειροι και δεν έχετε επιδείξει το ίδιο επίπεδο δέσμευσης με τον στρατηγό. Δεν έχετε αρκετά προσόντα για να κρίνετε έναν στρατηγό - στην πραγματικότητα, κατά τη γνώμη μου, κύριε, δεν έχετε κερδίσει το δικαίωμα να μιλήσετε γι 'αυτόν με αυτόν τον τρόπο".
  
  "Σαν να μου μιλάς αυτή τη στιγμή;"
  
  "Γράψτε για μένα αν θέλετε, κύριε, αλλά δεν μου αρέσει να υπερεκτιμάτε έτσι τον στρατηγό", είπε αποφασιστικά ο Λούκας. Βγήκε από την κονσόλα της και χωρίστηκε από το διάφραγμα με ένα αγανακτισμένο τράνταγμα και ένα δυνατό γρύλισμα! Velcro. "Θα σας βοηθήσω να κατεβάσετε τα δεδομένα του αισθητήρα και να ετοιμάσετε μια αναφορά για τον στρατηγό και μετά θα χαρώ να σας βοηθήσω να προετοιμάσετε τον Μαύρο Επιβήτορα για αποδέσμευση...ώστε να επιστρέψετε στο σπίτι το συντομότερο δυνατό, κύριε". Είπε τη λέξη "κύριος", περισσότερο σαν τη λέξη "mutt", και αυτό το χτύπημα δεν ξέφυγε από τον Boomer.
  
  Με την ενοχλημένη και οργισμένη βοήθεια του Seeker - για να μην αναφέρουμε ότι δεν αλληλεπιδρούσαν πολύ ενώ εργάζονταν - το Boomer ολοκληρώθηκε πραγματικά γρήγορα. Ανέβασε τα στοιχεία και τα ευρήματά του στον στρατηγό. "Ευχαριστώ, Boomer", απάντησε ο McLanahan μέσω του ασύρματου. "Σκοπεύουμε να κάνουμε μια τηλεδιάσκεψη σε περίπου ενενήντα λεπτά. Έμαθα ότι θα ήταν παρόντες ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου και ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας. Χαλαρώστε για λίγο και ξεκουραστείτε".
  
  "Είμαι καλά, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. "Θα κρυφτώ στο Skybolt, θα πάρω το email μου και θα ελέγξω τις φίλες μου".
  
  'Girlfriends'...πληθυντικός;'
  
  "Δεν ξέρω - θα δούμε τι λένε τα email", είπε ο Boomer. "Σε κανέναν από αυτούς δεν αρέσει να εξαφανίζομαι για μέρες και εβδομάδες και σίγουρα δεν μπορώ να τους πω ότι καταστρέφω τρομοκράτες στο διάολο έξω από το διάστημα".
  
  "Μάλλον δεν θα σε πίστευαν αν τους το έλεγες".
  
  "Οι κυρίες με τις οποίες κάνω παρέα δεν μπορούν να ξεχωρίσουν έναν διαστημικό σταθμό από ένα βενζινάδικο - και μου αρέσει αυτό", παραδέχτηκε ο Boomer. "Δεν ξέρουν ή δεν τους νοιάζει τι κάνω για τα προς το ζην. Το μόνο που θέλουν είναι προσοχή και να περάσουν καλά στην πόλη, και αν δεν το καταφέρουν, απομακρύνονται".
  
  "Ακούγεται μοναχικό".
  
  "Γι' αυτό προτιμώ πάντα να έχω περισσότερα από ένα στο γάντζο, κύριε", είπε ο Boomer.
  
  "Ίσως πυροτεχνήματα αν πέσουν ποτέ μεταξύ τους, ε;"
  
  "Συνδεόμαστε συνέχεια, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Χωρίς καυχησιολογία, απλώς ένα γεγονός. Όπως είπα, το μόνο που θέλουν είναι προσοχή και τραβούν ακόμη περισσότερη προσοχή αν οι άνθρωποι τους δουν χέρι-χέρι με ένα άλλο καυτό μωρό. Άλλωστε, αν γίνει ποτέ κουβέντα..."
  
  "Περίμενε, περίμενε, το ξέρω αυτό, Μπούμερ: "Αν γίνει κάποια συζήτηση, δεν χρειάζεται να ανακατευτείς", είπε ο Πάτρικ γελώντας. παράσταση πόνυ".
  
  "Ναι κύριε", απάντησε ο Μπούμερ. Πριν κλείσει ο ΜακΛάναχαν, ρώτησε: "Ε, Στρατηγέ;"
  
  "Να συνεχίσει".
  
  "Συγγνώμη αν ξεπέρασα τη θάλασσα νωρίτερα".
  
  "Περιμένω από εσάς να μοιραστείτε την επαγγελματική σας γνώμη και την άποψή σας μαζί μου ανά πάσα στιγμή, Μπούμερ, ειδικά σε μια αποστολή", είπε ο Πάτρικ. "Αν ήσουν εκτός γραμμής, δεν θα δίσταζα να σε ενημερώσω".
  
  "Εγώ τσαντίστηκα πολύ βλέποντας αυτά τα καθάρματα να στήνουν έναν πύραυλο με μια καταραμένη χημική κεφαλή πάνω του. Το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να φυσήξω λίγο ακόμα".
  
  "Σε ακούω. Αλλά είναι πολύ πιο σημαντικό να ξεκινήσουμε αυτό το πρόγραμμα. Και οι δύο γνωρίζουμε ότι θα πρέπει να αντιμετωπίσουμε κριτική για αυτό που συνέβη στην Τεχεράνη - η εκτόξευση περισσότερων πυραύλων δεν θα μας βοηθούσε".
  
  "Ίσως η δολοφονία μερικών ακόμη τρομοκρατών θα τους κρατούσε χαμηλούς και θα κρύβονταν στα λαγούμια τους για μερικές ακόμη μέρες".
  
  "Έχουμε ένα απίστευτο όπλο στη διάθεσή μας, Μπούμερ - ας μην αφήσουμε τη δύναμη να πάει στα κεφάλια μας", είπε υπομονετικά ο Πάτρικ. "Ήταν μια επιχειρησιακή δοκιμή, όχι μια πραγματική αποστολή. Ξέρω ότι είναι δελεαστικό να παίξεις τον Δία με μερικούς πυραύλους SkySTREAK, αλλά δεν είμαστε εδώ για αυτό. Τα λέμε εδώ σε εξήντα".
  
  "Ναι κύριε", απάντησε. Λίγο πριν ο στρατηγός αποσυνδεθεί, ο Μπούμερ σημείωσε στον εαυτό του ότι ο στρατηγός φαινόταν ακόμα πιο κουρασμένος από ό,τι είχε ποτέ από την αρχή αυτής της εισβολής στον διαστημικό σταθμό - ίσως ένας συνδυασμός παρακολούθησης της απελευθέρωσης χημικών όπλων και μηνιαίων πτήσεων στο διάστημα άρχισε να του νευριάζει. Ο Μπούμερ είχε τα μισά του χρόνια και μερικές φορές το άγχος των ταξιδιών, ειδικά οι πρόσφατες γρήγορες στροφές, οι προσεγγίσεις υψηλού G και οι πολλές εξόδους με τις οποίες πέταξαν, τον κατατρόπωσαν γρήγορα.
  
  Ο Μπούμερ κολύμπησε πίσω στον κόλπο του πληρώματος, ανέκτησε τα ασύρματα ακουστικά του και τα μάτια βίντεο και κολύμπησε μέχρι τη μονάδα λέιζερ Skybolt στο "κάτω μέρος" του σταθμού. Το Skybolt ήταν το πιο ισχυρό και επομένως το πιο αμφιλεγόμενο κομμάτι της τεχνολογίας σταθμών, ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων πολλών γιγαβάτ, αρκετά ισχυρό ώστε να τρυπήσει την ατμόσφαιρα της Γης και να λιώσει τον χάλυβα σε δευτερόλεπτα. Συνδεδεμένο με το ραντάρ του Silver Tower και άλλους αισθητήρες, το Skybolt μπορούσε να χτυπήσει στόχους στο μέγεθος ενός αυτοκινήτου και να καεί μέσα από την πανοπλία όλων εκτός από τα πιο σύγχρονα κύρια άρματα μάχης. Ταξινομημένα ως "όπλα μαζικής καταστροφής" από όλους τους αντιπάλους της Αμερικής, τα Ηνωμένα Έθνη έχουν ζητήσει την απενεργοποίηση του όπλου εδώ και χρόνια και μόνο το δικαίωμα βέτο της Αμερικής στο Συμβούλιο Ασφαλείας το κράτησε ζωντανό.
  
  Η Ann Page, προγραμματιστής, χειριστής και επικεφαλής συνήγορος του Skybolt, ετοιμαζόταν να καταθέσει στο Κογκρέσο για το γιατί έπρεπε να συνεχιστεί η χρηματοδότηση όπλων, και ο Boomer ήξερε ότι πολύ λίγοι άλλοι στον σταθμό είχαν φτάσει ποτέ κοντά σε αυτό το πράγμα -" Το Skybolt τροφοδοτήθηκε από μια MHDG ή Magnetohydrodynamic Generator, η οποία χρησιμοποίησε δύο μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες για να στείλει γρήγορα έναν πίδακα λιωμένου μετάλλου μπρος-πίσω μέσα από ένα μαγνητικό πεδίο για να παράγει την τεράστια ποσότητα ενέργειας που απαιτείται από το λέιζερ, και καμία θωράκιση και οι διαβεβαιώσεις της Ann μπορούσαν διώξε τους φόβους ή τους φόβους οποιουδήποτε - σημαίνει ότι συχνά πήγαινε στην ενότητα για να ηρεμήσει λίγο. Η μονάδα Skybolt είχε περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους των μονάδων του κύριου σταθμού, επομένως ήταν σχετικά περιορισμένη στο εσωτερικό της και γεμάτη με σωλήνες, καλώδια και πολλούς υπολογιστές και άλλα εξαρτήματα, αλλά το απαλό βουητό των κυκλοφορητών κίνησης MHDG και εξαιρετικούς υπολογιστές και επικοινωνίες Ο εξοπλισμός το έκανε το αγαπημένο μέρος του Μπούμερ για να μπορούσε να απομονωθεί από τους άλλους για λίγο.
  
  Ο Μπούμερ έβαλε τα ακουστικά του και τα μάτια βίντεο στους υπολογιστές της μονάδας, συνδέθηκε και άρχισε να κατεβάζει e-mail. Ενώ τα ακουστικά και τα γυαλιά ήταν ένα πρόβλημα, υπήρχε πολύ λίγη ιδιωτικότητα στον Πύργο του Silver, ακόμη και στις τεράστιες μονάδες, οπότε η μόνη όψη ιδιωτικότητας έφτανε στο χώρο ανάμεσα στα αυτιά. Όλοι υπέθεσαν ότι αν το προσωπικό του άκρως απόρρητου, υψηλής τεχνολογίας Κέντρου Αεροδιαστημικών Όπλων βρισκόταν στο διαστημικό σταθμό, τότε όλες οι εισερχόμενες και εξερχόμενες μεταδόσεις οποιουδήποτε είδους καταγράφονταν και παρακολουθούνταν, οπότε η "εμπιστευτικότητα" ήταν στην καλύτερη περίπτωση μια κενή ιδέα.
  
  Είναι καλό που μπήκε στον κόπο να φορέσει τον εξοπλισμό γιατί τα email βίντεο από τις φίλες του σίγουρα δεν προορίζονταν για δημόσια προβολή. Χαρακτηριστικό ήταν το βίντεο της Κλόε: "Μπούμερ, πού στο διάολο είσαι;" Ξεκίνησε με την Κλόε να κάθεται μπροστά στο βιντεοφωνάκι της και να φωτογραφίζει τον εαυτό της. "Αρχίζω να σε κουράζω να εξαφανίζεσαι έτσι. Κανείς στη μονάδα σας δεν θα μου έλεγε τίποτα. Αυτός ο λοχίας που απαντά στο τηλέφωνο πρέπει να απολυθεί, κουκλάκι". Η Κλόε αποκαλούσε όποιον άντρα δεν τη χτύπησε αμέσως "φατσούλα", πιστεύοντας ότι το να είναι γκέι ήταν ο μόνος λόγος που κανένας κανονικός άντρας δεν θα ήθελε να τη γαμήσει αμέσως.
  
  Σταμάτησε για μια στιγμή, τα χαρακτηριστικά της μαλάκωσαν λίγο και ο Μπούμερ ήξερε ότι η εκπομπή επρόκειτο να ξεκινήσει: "Καλύτερα να μην είσαι με αυτήν την ξανθιά, με αγκαθωτά μαλλιά σκύλα, την Τάμυ ή την Τερέζα ή ό,τι στο διάολο είναι το όνομά της. Είστε στη θέση της, έτσι δεν είναι, ή πετάξατε οι δυο σας για Μεξικό ή Χαβάη, έτσι δεν είναι; Εσείς οι δύο μόλις γαμηθήκατε και τσεκάρετε email ενώ εκείνη κάνει μπάνιο, σωστά;" Η Κλόε άφησε το βιντεόφωνο στο τραπέζι, ξεκούμπωσε την μπλούζα της και έβγαλε το μεγάλο, σφιχτό στήθος της κάτω από το σουτιέν της. "Επιτρέψτε μου απλώς να σας υπενθυμίσω, Μπούμερ, τι σας λείπει εδώ". Έβαλε αισθησιακά το δάχτυλό της στο στόμα της και μετά έκανε κύκλους στις θηλές της με αυτό. "Πάρε τον κώλο σου πίσω εδώ και σταμάτα να κάνεις παρέα με αυτές τις βρωμώδεις ξανθές τσούχτρες". Χαμογέλασε σαγηνευτικά και μετά έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  "Τρελή σκύλα", μουρμούρισε ο Μπούμερ καθώς συνέχιζε να περιηγείται στα μηνύματα, αποφασισμένος να τη βρει μόλις επιστρέψει. Αφού έκανε προεπισκόπηση πρόσθετων μηνυμάτων, σταμάτησε και εισήγαγε αμέσως τον κωδικό πρόσβασης στον δορυφορικό διακομιστή Διαδικτύου. Ένα άλλο πλεονέκτημα της νέας διαστημικής πρωτοβουλίας των ΗΠΑ, με επίκεντρο τον διαστημικό σταθμό Armstrong, ήταν η επικείμενη διαθεσιμότητα σχεδόν καθολικής πρόσβασης στο Διαδίκτυο μέσω ενός αστερισμού περισσότερων από εκατό δορυφόρων χαμηλής τροχιάς που παρείχαν παγκόσμια πρόσβαση στο Διαδίκτυο χαμηλής ταχύτητας, συν δέκα γεωστατικούς δορυφόρους που παρείχαν ευρυζωνική πρόσβαση υψηλής ταχύτητας στο Διαδίκτυο στο μεγαλύτερο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου.
  
  "Χωρίς διεύθυνση IP, χωρίς επεκτάσεις, χωρίς ενεργό δημόσιο αναγνωριστικό διακομιστή - πρέπει να είναι μια κλήση από το διάστημα", ήρθε μια απάντηση από τον John Masters λίγες στιγμές μετά τη δημιουργία μιας σύνδεσης βιντεοτηλέφωνου στην ασφαλή διεύθυνση που παρέχεται. Ο John Masters ήταν αντιπρόεδρος της Sky Masters Inc., μιας μικρής εταιρείας έρευνας και ανάπτυξης υψηλής τεχνολογίας που ανέπτυξε και αδειοδοτούσε μια ποικιλία αεροδιαστημικών τεχνολογιών αιχμής, από μικροδορυφόρους έως ενισχυτές διαστήματος. Masters, επιστήμονας και μηχανικός με πολλά Ph. "Ευχαριστώ που με καλέσατε πίσω, Μπούμερ".
  
  "Κανένα πρόβλημα, Τζον".
  
  "Πώς είναι τα πράγματα εκεί πάνω;"
  
  "Εξαιρετική. Πρόστιμο."
  
  "Ξέρω ότι δεν μπορείτε να μιλήσετε για αυτό στον δορυφορικό διακομιστή, ακόμα κι αν είναι κρυπτογραφημένος. Ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι είσαι εντάξει".
  
  "Ευχαριστώ. Είμαι καλά ".
  
  Υπήρξε μια μικρή παύση. τότε: "Ακούγεσαι λίγο καταθλιπτικός, φίλε μου".
  
  "Οχι".
  
  "Πρόστιμο". Άλλη μια παύση. "Ετσι. Τι πιστεύετε για την πρότασή μου;"
  
  "Αυτό είναι εξαιρετικά γενναιόδωρο, Τζον", είπε ο Μπούμερ. "Δεν είμαι σίγουρος αν το αξίζω αυτό".
  
  "Δεν θα το πρότεινα αν δεν πίστευα ότι θα το έκανες".
  
  "Και μπορώ να δουλέψω ό,τι θέλω;"
  
  "Λοιπόν, ελπίζουμε ότι μπορούμε να σας κάνουμε να βοηθήσετε με άλλα έργα", είπε ο Masters, "αλλά θέλω να κάνετε αυτό που κάνετε καλύτερα: να σκεφτείτε έξω από το κουτί και να δημιουργήσετε νέα, καινοτόμα και εντυπωσιακά έργα. Δεν προσπαθώ να παίξω ή να προβλέψω την ανάπτυξη της αεροδιαστημικής αγοράς, Boomer - προσπαθώ να τη διαμορφώσω. Αυτό θέλω να κάνετε. Δεν θα απαντήσετε σε κανέναν εκτός από εμένα και μπορείτε να επιλέξετε την ομάδα σας, τα πρωτόκολλά σας, τη σχεδιαστική σας προσέγγιση και τα χρονοδιαγράμματα - εντός λογικού, φυσικά. Με αναστατώνεις με τις ιδέες σου και θα σε στηρίξω μέχρι τέλους".
  
  "Και αυτός είναι ένας πρόχειρος προϋπολογισμός για το εργαστήριό μου...;"
  
  "Ναί?" Ρώτησα.
  
  "Είναι αλήθεια, Τζον;"
  
  "Είναι απλώς ένα σημείο εκκίνησης, ο Μπούμερ είναι το ελάχιστο", γέλασε ο Μάστερς. "Το θέλετε γραπτώς, απλώς πείτε το, αλλά εγγυώμαι ότι θα έχετε έναν γενναιόδωρο προϋπολογισμό για να δημιουργήσετε μια ομάδα για την έρευνα και την αξιολόγηση των έργων σας".
  
  "Ακόμα κι έτσι, δεν είναι αρκετό για ολόκληρο το τμήμα. Θα χρειαστώ-"
  
  "Δεν καταλαβαίνεις, Μπούμερ", παρενέβη ο Μάστερς ενθουσιασμένος. "Αυτά τα χρήματα είναι μόνο για εσάς και την ομάδα σας και δεν διανέμονται σε όλους τους υπαλλήλους του τμήματός σας, σε υπάρχοντα έργα ή σε συγκεκριμένα προγράμματα ή τεχνολογίες που έχουν εγκριθεί από την εταιρεία."
  
  "Αστειεύεσαι!"
  
  "Είμαι σοβαρός για καρδιακή προσβολή, αδερφέ", είπε ο Μάστερ. "Και δεν οφείλεται σε πράγματα όπως τα έξοδα σε όλη την εταιρεία, τις εντολές συμμόρφωσης ή την ασφάλεια, αλλά λόγω του κόστους που σχετίζεται με την ομάδα και το έργο σας. Πιστεύω στο να δώσουμε στους καλύτερους μηχανικούς μας τα εργαλεία που χρειάζονται για να ολοκληρώσουν τη δουλειά".
  
  "Δεν το πιστεύω. Ποτέ δεν έχω ακούσει για μια μικρή εταιρεία όπως αυτή να επενδύει τέτοια χρήματα".
  
  "Πίστεψέ το, Μπούμερ", είπε ο Μάστερ. "Μπορεί να είμαστε μικροί, αλλά έχουμε επενδυτές και ένα διοικητικό συμβούλιο που σκέφτονται μεγάλα και περιμένουν να συμβούν μεγάλα πράγματα".
  
  "Επενδυτές; Διοικητικό συμβούλιο...?"
  
  "Όλοι υπακούμε σε κάποιον, Μπούμερ", είπε ο Μάστερς. "Διαχείρισα την εταιρεία μου μόνη μου με ένα προσεκτικά επιλεγμένο διοικητικό συμβούλιο και όλα ήταν εντάξει μέχρι που τα έργα έγιναν μικρότερα και τα χρήματα έγιναν περιορισμένα. Υπήρχαν πολλοί επενδυτές που ήθελαν να είναι μέρος αυτού που κάναμε εδώ, αλλά κανείς δεν θέλει να επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε ένα ατομικό σόου. Είμαστε δημόσιοι και δεν είμαι πια πρόεδρος, αλλά όλοι ξέρουν ότι είμαι ο τύπος που κάνει θαύματα".
  
  "Δεν γνωρίζω..."
  
  "Μην ανησυχείς για το ταμπλό, Μπούμερ. Μου αναφέρεις. Προσοχή, θα σε κάνω να δουλεύεις για κάθε σεντ. Θα περιμένω μεγάλα πράγματα από εσένα και θα βαράω τα αυτιά σου για το τι ξέρω ή βρίσκω για τις κυβερνητικές RFP, αλλά όπως είπα, δεν θέλω να περιμένεις λίγο λουκάνικο στο Πεντάγωνο θα πει μας τι μπορεί να θέλουν - θέλω να τους πούμε τι θέλουν. Λοιπον τι ΛΕΣ? Είστε στην επιχείρηση;
  
  "Το σκέφτομαι, Τζον".
  
  "Πρόστιμο. Κανένα πρόβλημα. Ξέρω ότι οι υποχρεώσεις σας στην Πολεμική Αεροπορία λήγουν σε οκτώ μήνες, σωστά;". Ο Μπούμερ πρότεινε ότι ο Τζον Μάστερς το γνώριζε αυτό μέχρι την ημέρα που τελείωσαν οι εκπαιδευτικές του υποχρεώσεις στην Πολεμική Αεροπορία για εκπαίδευση πιλότων. "Εγγυώμαι ότι πριν από τότε θα σας προσφέρουν τακτικές προμήθειες μαζί με ένα μεγάλο μπόνους. Μπορεί να προσπαθήσουν να σας σταματήσουν υποστηρίζοντας ότι έχετε μια κρίσιμη ειδικότητα, αλλά θα το αντιμετωπίσουμε όταν και αν χρειαστεί. Έχω αρκετά συμβόλαια με την Πολεμική Αεροπορία και αρκετούς φίλους του Πενταγώνου για να τους ασκήσω πίεση για να σεβαστούν τις αποφάσεις σας. Σε τελική ανάλυση, δεν πρόκειται να πάτε να δουλέψετε σε μια αεροπορική εταιρεία, να είστε σύμβουλος ή λομπίστες - θα εργαστείτε σε μια εταιρεία που δημιουργεί εξοπλισμό επόμενης γενιάς για αυτούς".
  
  "Ακούγεται δελεαστικό."
  
  "Στοιχηματίζω ότι είναι, Μπούμερ", είπε ο Τζον Μάστερς. "Μην ανησυχείς για τίποτα. Κάτι ακόμα φίλε. Ξέρω ότι είμαι μεγαλύτερος από σένα, ίσως αρκετά μεγάλος για να γίνω πατέρας σου, αν ξεκίνησα πολύ νωρίς, οπότε μπορώ να σε προειδοποιήσω".
  
  "Τι είναι, Τζον;"
  
  "Ξέρω ότι προσπαθώ να σου πω να είσαι ήρεμος και να παίζεις με ασφάλεια και ίσως να μην πετάς σε αποστολές τόσο συχνά είναι σαν να προσπαθώ να πω στο Golden Retriever μου να μείνει μακριά από τη λίμνη, αλλά δεν θα ήθελα μελλοντικό αντιπρόεδρο της εταιρείας στο Η έρευνα και η ανάπτυξη έχει γίνει διάττοντας αστέρι, οπότε ηρέμησε, εντάξει;".
  
  "Αντιπρόεδρος?"
  
  "Α, το είπα δυνατά;" Οι κύριοι είναι ανενόχλητοι. "Δεν έπρεπε να το ακούσεις αυτό. Ξεχάστε το είπα. Ξεχάστε ότι το διοικητικό συμβούλιο το σκέφτηκε αλλά δεν ήθελε να το αποκαλύψω. Ήρθε η ώρα να φύγουμε πριν σας πω για το άλλο πράγμα που περιστρέφεται ο πίνακας... ουπς, σχεδόν το έκανα ξανά. Αργότερα, Μπούμερ".
  
  
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, ΚΡΕΜΛΙΝΟ, ΜΟΣΧΑ, ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  Η αίθουσα ήρθε έντονα στην προσοχή όταν ο Πρόεδρος της Ρωσικής Ομοσπονδίας Λεονίντ Ζεβιτίν μπήκε γρήγορα στην αίθουσα συνεδριάσεων, συνοδευόμενος από τον αρχηγό του προσωπικού του Πιότρ Ορλεφ, τον γραμματέα του Συμβουλίου Ασφαλείας Ανατόλι Βλάσοφ. Υπουργός Εξωτερικών Alexandra Khedrov; και ο επικεφαλής του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας, Ιγκόρ Τρούζνιεφ. "Καθίστε στις θέσεις σας", διέταξε ο Ζεβιτίν και οι αξιωματικοί που ήταν ήδη στο δωμάτιο ήταν ο στρατηγός Κούζμα Φουρζιένκο, αρχηγός του επιτελείου. Στρατηγός Νικολάι Οστάνκο, Αρχηγός του Επιτελείου των Χερσαίων Δυνάμεων• και ο στρατηγός Andrey Darzov, Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, ανακατεύτηκαν στις καρέκλες τους. "Ετσι. Έδωσα εντολή στο μαχητικό μας αεροσκάφος να επιτεθεί σε ένα μη επανδρωμένο αμερικανικό βομβαρδιστικό αν εκτοξεύσει έναν πύραυλο, και αφού συναντιόμαστε τόσο γρήγορα, υποθέτω ότι συνέβη και το κάναμε. Τι συνέβη?"
  
  "Ένα αμερικανικό βομβαρδιστικό B-1 εκτόξευσε με επιτυχία έναν πύραυλο από την Κασπία Θάλασσα, ο οποίος σύμφωνα με πληροφορίες κατέστρεψε μια μονάδα της Χεζμπολάχ που ετοιμαζόταν να εκτοξεύσει έναν πύραυλο από ένα συγκρότημα κατοικιών στη νοτιοανατολική Τεχεράνη", απάντησε ο στρατηγός Νταρζόφ. "Ο πύραυλος δέχτηκε απευθείας χτύπημα στην ομάδα εκκίνησης, σκοτώνοντας ολόκληρο το πλήρωμα..." Σταμάτησε και μετά πρόσθεσε, "Συμπεριλαμβανομένου του συμβούλου των Ειδικών Δυνάμεων μας. Τότε ο βομβιστής-"
  
  "Περίμενε, στρατηγέ, περίμενε ένα δευτερόλεπτο", είπε ανυπόμονα ο Ζεβιτίν, σηκώνοντας το χέρι του. "Εκτέλεσαν έναν πύραυλο από πάνω από την Κασπία Θάλασσα; Εννοείς πύραυλο κρουζ, όχι βόμβα κατευθυνόμενη με λέιζερ ή βλήμα κατευθυνόμενο από τηλεόραση;". Πολλοί γύρω από το τραπέζι στένεψαν τα μάτια τους, όχι επειδή δεν τους άρεσε ο τόνος ή η ερώτηση του Zevitin, αλλά επειδή δεν είχαν συνηθίσει σε κάποιον με τόσο ξεχωριστή δυτική προφορά σε μια μυστική συνάντηση στο Κρεμλίνο.
  
  Ο Λεονίντ Ζεβιτίν, ένας από τους νεότερους ηγέτες της Ρωσίας από την πτώση των Τσάρων, γεννήθηκε έξω από την Αγία Πετρούπολη, αλλά εκπαιδεύτηκε και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, και ως εκ τούτου δεν είχε σχεδόν καθόλου ρωσική προφορά αν δεν το έκανε. θέλει ή δεν το χρειαζόταν, για παράδειγμα, όταν μίλησε στους πολίτες της Ρωσίας σε μια πολιτική συγκέντρωση. Εμφανιζόμενος συχνά σε όλο τον κόσμο με στάρλετ και δικαιώματα, ο Zevitin προέρχεται από τον κόσμο της διεθνούς τραπεζικής και χρηματοοικονομικής, όχι από την πολιτική ή τον στρατό. Μετά από δεκαετίες παλαιών, βαρετών πολιτικών αφεντικών ή γραφειοκρατικών κολλητών ως προέδρου, η εκλογή του Λεονίντ Ζεβιτίν θεωρήθηκε από τους περισσότερους Ρώσους ως μια ανάσα φρέσκου αέρα.
  
  Αλλά πίσω από τους μυστικούς τοίχους του Κρεμλίνου, ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό από απλά ακριβά μεταξωτά κοστούμια, άψογα μαλλιά, στυλ jet-setter και χαμόγελο ενός εκατομμυρίου δολαρίων - ήταν ένας κουκλοπαίκτης στη μεγάλη παλιά ρωσική παράδοση, εξίσου ψυχρός, λογικός. και χωρίς κανένα θερμό χαρακτηριστικό της προσωπικότητας, όπως τα χειρότερα από τους προκατόχους του. Δεδομένου ότι δεν είχε καμία πολιτική, μηχανική, στρατιωτική ή εμπειρία πληροφοριών, κανείς δεν ήξερε πώς σκεφτόταν ο Ζεβιτίν, τι ήθελε ή ποιοι ήταν οι σύμμαχοί του ή οι καπετάνιοι του στην κυβέρνηση - οι κολλητοί του θα μπορούσαν να είναι οποιοσδήποτε, οπουδήποτε. Αυτό έκανε μεγάλο μέρος του Κρεμλίνου να αιφνιδιαστεί, να είναι καχύποπτο, σιωπηλό και τουλάχιστον ανοιχτά πιστό.
  
  "Όχι, κύριε - ο πύραυλος πέταξε πιο γρήγορα από 4 Mach, που είναι η μέγιστη ταχύτητα με την οποία το ραντάρ του μαχητικού μας μπορεί να παρακολουθήσει έναν στόχο. Θα το περιέγραφα ως ένα πολύ υψηλής ταχύτητας κατευθυνόμενο πύραυλο".
  
  "Τότε υποθέτω ότι συγκρίνατε τον χρόνο εκκίνησης και τον χρόνο έκθεσης και πήρατε έναν αριθμό;"
  
  "Μάλιστα κύριε." Υπήρχε πόνος στα μάτια του - κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει αν ήταν επειδή ο στρατηγός φοβόταν να πει στον πρόεδρο άσχημα νέα ή επειδή του έκανε διαλέξεις αυτός ο νεαρός πλέι μπόι με ξένη προφορά.
  
  "Αλλά δεν πιστεύετε στον αριθμό που υπολογίσατε", είπε ο Zevitin για τον Αρχηγό του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας. "Προφανώς, αυτό το όπλο ήταν κάτι που δεν περιμέναμε. Ποια ήταν η ταχύτητα, στρατηγέ;"
  
  "Μεσαία ταχύτητα, Mach πέντε πόντοι επτά."
  
  "Σχεδόν έξι φορές την ταχύτητα του ήχου; Αυτή η είδηση έκανε κάθε αξιωματικό ασφαλείας να γέρνει πίσω στην καρέκλα του. "Και ήταν μια μέση ταχύτητα, που σημαίνει ότι η μέγιστη ταχύτητα ήταν Mach ... δέκα; Έχουν οι Αμερικάνοι επιθετικό πύραυλο που μπορεί να πετάξει με ταχύτητα 10 Μαχ; Γιατί δεν το ξέραμε αυτό;"
  
  "Τώρα ξέρουμε, κύριε", είπε ο στρατηγός Φουρζιένκο. "Οι Αμερικανοί έκαναν το λάθος να χρησιμοποιήσουν το νέο τους παιχνίδι με έναν από τους μαχητές μας".
  
  "Προφανώς δεν ασχολήθηκαν αρκετά με τον μαχητή μας για να ακυρώσουν την περιπολία ή την επίθεσή τους", πρότεινε ο Ζεβιτίν.
  
  "Ήταν αυτό που οι Αμερικανοί αποκαλούν "επιχειρησιακό έλεγχο", κύριε", είπε ο Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας Στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ. Ένας κοντός, φθαρμένος στη μάχη πιλότος βομβαρδιστικών της Πολεμικής Αεροπορίας, ο Νταρζόφ προτίμησε να ξυρίσει το κεφάλι του φαλακρά γιατί ήξερε πώς τρόμαζε πολλούς ανθρώπους, ειδικά πολιτικούς και γραφειοκράτες. Είχε εμφανείς ουλές εγκαυμάτων στην αριστερή πλευρά του λαιμού και στο αριστερό του χέρι και του έλειπαν το τέταρτο και το πέμπτο δάχτυλο του αριστερού του χεριού, όλα από τραυματισμούς που υπέστη κατά τη διάρκεια του βομβαρδισμού της αεροπορικής βάσης Ένγκελς, της κύριας βάσης βομβαρδιστικών της Ρωσίας, μερικά χρόνια νωρίτερα, όταν υπηρέτησε ως διοικητής μιας μεραρχίας αεροπορίας μεγάλης εμβέλειας.
  
  Ο Νταρζόφ δεν ήθελε παρά αιματηρή ανταπόδοση για την ολοκληρωτική καταστροφή που προκλήθηκε στο αρχηγείο του κατά την αιφνιδιαστική επίθεση στον Ένγκελς και ορκίστηκε εκδίκηση από τον διοικητή της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που σχεδίασε και εκτέλεσε αυτό το... Αντιστράτηγο Πάτρικ ΜακΛάναχαν.
  
  Υπό τον πρώην αρχηγό του επιτελείου των ενόπλων δυνάμεων που έγινε πρόεδρος, Ανατόλι Γκριζλόφ, ο οποίος ήθελε να εκδικηθεί τις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και ο Νταρζόφ, σύντομα βρήκε την ευκαιρία του. Μόλις ένα χρόνο αργότερα, ο Andrey Darzov ήταν ο εγκέφαλος ενός σχεδίου τροποποίησης των ρωσικών βομβαρδιστικών Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire και Tu-160 Blackjack με εναέριους ανιχνευτές ανεφοδιασμού για να τους δώσει το βεληνεκές να χτυπήσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ήταν ένα τολμηρό, φιλόδοξο σχέδιο που πέτυχε να καταστρέψει τα περισσότερα από τα βομβαρδιστικά μεγάλης εμβέλειας των Ηνωμένων Πολιτειών και τα κέντρα ελέγχου περισσότερων από τα μισά από τα χερσαία πυρηνικά ICBM τους. Η καταστροφική επίθεση σκότωσε περισσότερους από 30.000 ανθρώπους, τραυμάτισε ή αρρώστησε χιλιάδες άλλους και σύντομα έγινε γνωστή ως "Αμερικανικό Ολοκαύτωμα".
  
  Αλλά ο Νταρζόφ δεν άκουσε τον ορκισμένο εχθρό του Πάτρικ ΜακΛάναχαν μέχρι το τέλος. Όταν η αντεπίθεση του McLanahan κατέστρεψε σχεδόν ισοδύναμο αριθμό από τα πιο ισχυρά σιλό και τους κινητούς διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους της Ρωσίας, κάποιος έπρεπε να αναλάβει την ευθύνη -εκτός από τον τότε Ρώσο Πρόεδρο Στρατηγό Γκρίζλοφ, ο οποίος σκοτώθηκε σε αεροπορική επιδρομή των ΗΠΑ στο υπόγειο κέντρο διοίκησης του Ryazan- και ήταν ο Νταρζόφ. Κατηγορήθηκε ότι αποφάσισε να τοποθετήσει όλα τα τάνκερ αεροσκάφη Ilyushin-78 και Tupolev-16 σε μια απομονωμένη αεροπορική βάση στη Σιβηρία, στο Γιακούτσκ, και ότι δεν παρείχε επαρκή ασφάλεια εκεί, γεγονός που επέτρεψε στον McLanahan και την αεροπορία του να καταλάβουν τη βάση και να χρησιμοποιήσουν η τεράστια ποσότητα καυσίμου που ήταν αποθηκευμένη εκεί, η οποία χρησιμοποιήθηκε από τα βομβαρδιστικά του McLanahan για τον εντοπισμό και την καταστροφή του ρωσικού πυρηνικού αποτρεπτικού συστήματος στο έδαφος.
  
  Ο Νταρζόφ υποβιβάστηκε σε στρατηγό ενός αστεριού και στάλθηκε στο Γιακούτσκ για να επιβλέψει την εκκαθάριση και τελικά το κλείσιμο αυτής της κάποτε ζωτικής σημασίας βάσης της Σιβηρίας-γιατί σε μια προσπάθεια να καταστρέψει τα βομβαρδιστικά του Μακλάναχαν στο έδαφος, ο Γκρίζλοφ διέταξε μια επίθεση στο Γιακούτσκ με χαμηλή απόδοση πυρηνικά όπλα. Αν και μόνο τέσσερις από τις δεκάδες πυρηνικές κεφαλές διείσδυσαν στην αντιπυραυλική ασπίδα του McLanahan γύρω από τη βάση, και όλες εκτοξεύτηκαν από μεγάλο υψόμετρο για να ελαχιστοποιηθεί η πτώση, το μεγαλύτερο μέρος της βάσης υπέστη σοβαρές ζημιές και η καρδιά της ήταν ισοπεδωμένη και ακατοίκητη. Υπήρχαν πολλές εικασίες ότι το Γενικό Επιτελείο ήλπιζε ότι ο Νταρζόφ θα αρρωστούσε από την παρατεταμένη ραδιενέργεια, ώστε να γλιτώσουν από τη αγγαρεία να βγάλουν έξω τον δημοφιλή, έξυπνο νεαρό στρατηγό. Ένας αξιωματικός.
  
  Αλλά ο Νταρζόφ όχι μόνο δεν πέθανε, αλλά δεν έμεινε πολύ στην εικονική εξορία στη Σιβηρία. Όσον αφορά την υγεία, ο Darzov και το πιστό ανώτερο προσωπικό του επέζησαν χρησιμοποιώντας εξοπλισμό ραδιενεργού απολύμανσης που άφησαν πίσω τους οι Αμερικανοί όταν το προσωπικό τους εκκενώθηκε από το Γιακούτσκ. Όσον αφορά την καριέρα και το κύρος, επέζησε χωρίς να υποκύψει στην απόγνωση όταν φαινόταν ότι όλος ο κόσμος ήταν εναντίον του.
  
  Με την οικονομική και ηθική υποστήριξη ενός νεαρού επενδυτικού τραπεζίτη ονόματι Leonid Zevitin, ο Darzov αποκατέστησε τη βάση και σύντομα την έθεσε ξανά σε λειτουργία αντί να την προετοιμάσει για κατεδάφιση και εγκατάλειψη. Η κίνηση αναζωογόνησε τη ρωσική βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου στη Σιβηρία, η οποία βασιζόταν στη βάση για την απαραίτητη υποστήριξη και προμήθειες, και η κυβέρνηση έβγαζε τεράστια κέρδη από το πετρέλαιο της Σιβηρίας, μεγάλο μέρος του οποίου πωλήθηκε στην Ιαπωνία και την Κίνα μέσω νέων αγωγών. Ο νεαρός διοικητής της βάσης τράβηξε την προσοχή και την ευγνωμοσύνη του πλουσιότερου και πιο επιτυχημένου επενδυτικού τραπεζίτη στη Ρωσία, Leonid Zevitin. Χάρη στη χορηγία του Zevitin, ο Darzov επέστρεψε στη Μόσχα, προήχθη σε στρατηγό τεσσάρων αστέρων και τελικά διορίστηκε από τον νεοεκλεγέντα Πρόεδρο Zevitin ως αρχηγός του επιτελείου της πολεμικής αεροπορίας.
  
  "Οι Αμερικανοί πήραν την πρωτοβουλία και έδειξαν ένα νέο υπερηχητικό όπλο αέρος-εδάφους", είπε ο Furzenko. "Δείχνει πόσο υπερβολική αυτοπεποίθηση είναι, και αυτή θα είναι η αδυναμία τους. Και όχι μόνο αυτό, αλλά ξόδεψαν έναν πύραυλο αξίας πολλών εκατομμυρίων δολάρια, καταστρέφοντας ένα φορτηγό και έναν αυτοσχέδιο πύραυλο αξίας λίγων δολαρίων".
  
  "Μου φαίνεται ότι έχουν κάθε δικαίωμα να έχουν υπερβολική αυτοπεποίθηση, Στρατηγέ - μπορούν γρήγορα και με ακρίβεια να καταστρέψουν οποιονδήποτε στόχο από απόσταση διακοσίων μιλίων τόσο εύκολα όσο ένα παιδί που πυροβολεί ένα τενεκέ με ένα τουφέκι διαμετρήματος 0,22 από απόσταση είκοσι μέτρων", είπε ο Ζεβιτίν. Πολλοί από τους στρατηγούς έσμιξαν τα φρύδια τους, τόσο σε σύγχυση με ορισμένους δυτικούς όρους του Zevitin όσο και σε μια προσπάθεια να καταλάβουν τα ρωσικά του με έντονη προφορά. "Επιπλέον, το έκαναν ακριβώς μπροστά στα μάτια μας, γνωρίζοντας ότι θα παρατηρούσαμε και θα αξιολογούσαμε την αποτελεσματικότητα των όπλων. Ήταν μια διαδήλωση υπέρ μας και επίσης ένα πολύ αποτελεσματικό όπλο τρόμου κατά των ισλαμιστών". Ο Ζεβιτίν στράφηκε στον Νταρζόφ. "Τι συνέβη με το μαχητικό που παρακολουθούσε το βομβαρδιστικό B-1, Αντρέι;"
  
  "Ο πιλότος προσγειώθηκε με ασφάλεια, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του ηλεκτρονικού εξοπλισμού του αεροσκάφους ήταν εντελώς απενεργοποιημένο", απάντησε ο Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας.
  
  "Πως? Πάλι το όπλο τους terahertz;"
  
  "Ίσως, αλλά το αμερικανικό λεγόμενο όπλο T-beam είναι ένα υποατομικό όπλο ευρείας εμβέλειας που καταστρέφει ηλεκτρονικά κυκλώματα σε βεληνεκές που υπερβαίνουν τα εξακόσια χιλιόμετρα", απάντησε ο Νταρζόφ. "Κανένας άλλος σταθμός δεν έχει αναφέρει βλάβες. Ο πιλότος ανέφερε ότι μόλις εκτόξευσε τους πυραύλους του, το μαχητικό του... απλώς έκλεισε".
  
  "Εννοείς ότι ο πύραυλος εξερράγη μόνος του".
  
  "Οχι κύριε. Ολόκληρο το αεροπλάνο έκλεισε από μόνο του, σαν ο πιλότος να είχε σβήσει τα πάντα αμέσως".
  
  "Πώς είναι αυτό δυνατόν?"
  
  "Ίσως ένα όπλο terahertz να μπορούσε να το κάνει αυτό", είπε ο Darzov. "Δεν θα μάθουμε μέχρι να δούμε τα αρχεία καταγραφής σφαλμάτων του υπολογιστή του μαχητή. Αλλά η εικασία μου είναι ότι ο McLanahan ανέπτυξε το σύστημα "δικτύωσης" του στα βομβαρδιστικά της Dreamland και πιθανώς σε όλα τα αεροπλάνα και τα διαστημόπλοιά του".
  
  "Νετρούσια"; Τι είναι αυτό?"
  
  "Η ικανότητα "χακάρισης" των εχθρικών συστημάτων υπολογιστών μέσω οποιουδήποτε αισθητήρα ή κεραίας που λαμβάνει ψηφιακά σήματα", εξήγησε ο Darzov. "Δεν κατανοούμε πλήρως τη διαδικασία, αλλά τα βομβαρδιστικά μπορούν να μεταδώσουν ένα σήμα που λαμβάνεται και υποβάλλεται σε επεξεργασία όπως κάθε άλλη ψηφιακή οδηγία ή μήνυμα. Ένα εχθρικό σήμα θα μπορούσε να είναι ψευδείς στόχοι στο ραντάρ, κωδικοποιημένα μηνύματα που προκαλούν σύγχυση, είσοδοι ελέγχου πτήσης ή ακόμα και ηλεκτρονικές εντολές σε συστήματα αεροσκαφών..."
  
  "Για παράδειγμα, μια εντολή διακοπής της εργασίας", είπε ο Zevitin. Κούνησε το κεφάλι του. "Υποτίθεται ότι θα μπορούσε να είχε διατάξει στον Mig να πετάξει κατευθείαν κάτω ή σε κύκλο - ευτυχώς, τον διέταξε μόνο να σταματήσει. Πρέπει να είναι ωραίο να είσαι τόσο πλούσιος που μπορείς να δημιουργήσεις τέτοια υπέροχα παιχνίδια για να τα φορτώσεις στα αεροπλάνα σου". Αυτός έγνεψε. "Φαίνεται ότι ο παλιός σου φίλος είναι ακόμα στο παιχνίδι, ε Στρατηγέ;"
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Νταρζόφ. "Πάτρικ ΜακΛάναχαν". Αυτός χαμογέλασε. "Θα χαιρόμουν την ευκαιρία να τον πολεμήσω ξανά και να του ανταποδώσω γιατί φυλάκισε τους άνδρες και τις γυναίκες μου, που ανέλαβε τη βάση μου και μου έκλεψε τα καύσιμα. Ωστόσο, από όσο καταλαβαίνω, μπορεί να μην είναι εδώ για πολύ ακόμη. Η νέα διοίκηση δεν τον συμπαθεί καθόλου".
  
  "Αν ο ΜακΛάναχαν είχε έστω και ένα ίχνος πολιτικής γνώσης, θα είχε παραιτηθεί τη στιγμή που ορκιζόταν ο νέος πρόεδρος", είπε ο Ζεβιτίν. "Προφανώς, αυτό δεν συνέβη. Είτε ο Μακλάναχαν είναι πιο αφοσιωμένος -ή πιο χαζός- από όσο πιστεύαμε, είτε ο Γκάρντνερ δεν πρόκειται να τον απολύσει, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να μην είναι ο μπουφόν που πιστεύουμε ότι είναι". Κοίταξε τους στρατηγούς γύρω του. "Ξεχάστε τον McLanahan και τα υψηλής τεχνολογίας παιχνίδια του που δεν θα φτιαχτούν ποτέ - είναι ό,τι καλύτερο έχουν, αλλά είναι μόνο ένα άτομο, και είναι κλειδωμένος σε αυτήν την τρομερή βάση της ερήμου στη Νεβάδα αντί να βρίσκεται τώρα στον Λευκό Οίκο. σημαίνει ότι κανείς άλλος δεν έχει την ευκαιρία να το ακούσει". Μιλώντας στον Truznev, επικεφαλής του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφάλειας, της οργάνωσης που διαδέχτηκε την KGB, ρώτησε: "Τι γίνεται με τον "σύμβουλό" σας στο Ιράν; Τον έβγαλες από εκεί;"
  
  "Τι έχει απομείνει από αυτόν, ναι, κύριε", απάντησε ο αρχηγός της FSB.
  
  "Πρόστιμο. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόμαστε είναι κάποιος επιχειρηματίας Αμερικανός ή Πέρσης ερευνητής να βρει ρωσικά ρούχα ή όπλα ανακατεμένα με ένα σωρό ιρανικά μέρη σώματος".
  
  "Αντικαταστάθηκε από άλλον ατζέντη", είπε ο Τρούζνιεφ. Γύρισε θυμωμένος στην Alexandra Khedrov, την υπουργό Εξωτερικών. "Το να δώσουμε σε αυτά τα καθάρματα της Χεζμπολάχ όπλα όπως το 9K89 είναι χάσιμο χρόνου και χρημάτων και θα μας βλάψει μακροπρόθεσμα. Πρέπει να σταματήσουμε να τους προμηθεύουμε τόσο προηγμένους πυραύλους και να τους επιτρέψουμε να επιστρέψουν στο να πυροβολούν αυτοσχέδια Κατιούσα και όλμους εναντίον των Περσών συνεργατών".
  
  "Συμφωνήσατε με τη σύσταση του στρατηγού Furzienko να στείλετε τον πύραυλο Hornet στο Ιράν, διευθυντή", είπε ο Zevitin.
  
  "Συμφώνησα ότι ο πύραυλος Hornet θα έπρεπε να χρησιμοποιηθεί για να επιτεθεί σε βάσεις του περσικού στρατού και της αεροπορίας με κεφαλές κατακερματισμού υψηλής έκρηξης και ναρκοθέτησης, κύριε", είπε ο Τρούζνιεφ, "και όχι απλώς για να τους εκτοξεύσει αδιάκριτα στην πόλη. Το σημείο εκτόξευσης ήταν στην άκρη του μέγιστου βεληνεκούς του πυραύλου για να χτυπήσει την αεροπορική βάση Doshan Tappeh, την οποία μας είπαν ότι ήταν ο στόχος που επρόκειτο να χτυπήσουν. Το πλήρωμα της Χεζμπολάχ φέρεται επίσης να καθυστέρησε να εκτοξεύσει τον πύραυλο - άφησαν ακόμη και τα παιδιά να έρθουν και να παρακολουθήσουν την εκτόξευση. Αυτό έχει αναφερθεί πολλές φορές".
  
  "Θα πρέπει προφανώς να δώσουμε εντολή στους αντάρτες να προσαρμόσουν τις τακτικές τους τώρα που γνωρίζουμε για αυτά τα νέα αμερικανικά όπλα", είπε ο στρατηγός Νταρζόφ.
  
  "Θα τους δώσετε επίσης οδηγίες να μην προσθέσουν το δικό τους δηλητηριώδες παρασκεύασμα στην κεφαλή;" ρώτησε ο Τρούζνιεφ.
  
  "Τι λες, σκηνοθέτη;"
  
  "Οι μαχητές της Χεζμπολάχ φόρτωσαν την κεφαλή ενός πυραύλου Hornet με κάποιο μείγμα χημικών όπλων, παρόμοιο με το αέριο μουστάρδας, αλλά πολύ πιο αποτελεσματικό", είπε αγανακτισμένος ο επικεφαλής της FSB. "Το αέριο σκότωσε μια ντουζίνα ανθρώπους στο δρόμο και τραυμάτισε αρκετές δεκάδες άλλους".
  
  "Έφτιαξαν το δικό τους αέριο μουστάρδας;"
  
  "Δεν ξέρω πού στο διάολο το πήραν, κύριε - το Ιράν έχει πολλά χημικά πυρομαχικά, επομένως μπορεί να τα έχουν κλέψει ή να τα έχουν αποθηκεύσει κρυφά", είπε ο Τρούζνιεφ. "Αυτή η ουσία λειτούργησε όταν χτυπήθηκε ένας αμερικανικός πύραυλος. Αλλά η ουσία είναι ότι παραβίασαν τις οδηγίες μας και επιτέθηκαν σε έναν μη εξουσιοδοτημένο στόχο με μια μη εξουσιοδοτημένη κεφαλή. Υπάρχουν μόνο μερικοί πύραυλοι που εκτοξεύονται από φορτηγά που διαθέτουν τις ασφάλειες που χρειάζονται για να πραγματοποιήσουν μια χημική επίθεση - δεν θα είναι δύσκολο για τους Αμερικανούς να διαπιστώσουν ότι έχουμε προμηθεύσει τους Ιρανούς με πυραύλους Hornet".
  
  "Βάλε τον Μοχτάζ τώρα στο τηλέφωνο", διέταξε ο Ζεβιτίν. Ο αρχηγός του επιτελείου Orlev πήρε αμέσως τηλέφωνο.
  
  "Τώρα που ο Pasdaran έχει στρατολογήσει ξένους μαχητές από όλο τον κόσμο για να συμμετάσχουν σε αυτή την καταραμένη τζιχάντ ενάντια στο πραξικόπημα Μπουτζάζι", είπε ο Τρούζνιεφ, "δεν νομίζω ότι οι κληρικοί έχουν πολύ αυστηρό έλεγχο στις δυνάμεις τους". Ο υπουργός Άμυνας του Ιράν - και υψηλόβαθμο μέλος της πρώην ιρανικής κυβέρνησης που επέζησε της ισλαμιστικής αιματηρής εκκαθάρισης στο Μπουτζάζι - ανακηρύχθηκε εξόριστος πρόεδρος και κάλεσε όλους τους μουσουλμάνους του κόσμου να έρθουν στο Ιράν και να πολεμήσουν ενάντια στη νέα στρατιωτικομοναρχική κυβέρνηση. Η αντιπερσική εξέγερση αναπτύχθηκε γρήγορα, υποκινούμενη από δεκάδες χιλιάδες σιίτες μουσουλμάνους μαχητές από όλο τον κόσμο που ανταποκρίθηκαν στη φετβά κατά του Μπουτζάζι. Πολλοί αντάρτες εκπαιδεύτηκαν στο Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν, Pasdaran, οπότε η μαχητική τους αποτελεσματικότητα ήταν ακόμη υψηλότερη. Μέσα σε λίγες μέρες από την κλήση του Μοχτάζ στα όπλα, οι περισσότερες πόλεις της νέας Περσίας ενεπλάκησαν σε σφοδρές μάχες.
  
  Αλλά μέρος του χάους στην Περσία οφειλόταν στο γεγονός ότι ο αρχηγός του πραξικοπήματος, στρατηγός Χεσαράκ αλ-Καν Μπουτζάζι, αρνήθηκε ανεξήγητα να σχηματίσει νέα κυβέρνηση. Ο Bujazi, ο πρώην αρχηγός του επιτελείου και πρώην διοικητής των παραστρατιωτικών δυνάμεων εσωτερικής άμυνας που πολέμησαν το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, οδήγησε ένα θεαματικά επιτυχημένο πραξικόπημα, σκοτώνοντας τους περισσότερους θεοκρατικούς ηγεμόνες του Ιράν και στέλνοντας τους υπόλοιπους να διαφύγουν στο γειτονικό Τουρκμενιστάν. Ο Bujazi, μαζί με τον πρώην αρχηγό του επιτελείου Hossein Yasini, τακτικοί στρατιωτικοί και υποστηρικτές μιας από τις πρώην βασιλικές οικογένειες του Ιράν, οι Kagewas, έπρεπε να πάρουν τον έλεγχο της πρωτεύουσας Τεχεράνης και να σχηματίσουν κυβέρνηση. Επιλέχθηκε ακόμη και ένα όνομα - Λαϊκή Δημοκρατία της Περσίας, που δείχνει τη σαφή κατεύθυνση που ήθελε να πάρει ο λαός - και η χώρα αναφέρεται πλέον με το ιστορικό της όνομα "Περσία" αντί για "Ιράν", που ήταν το όνομα που έλεγε ο Reza Shah Pahlavi. είχε διατάξει να χρησιμοποιηθεί το 1935. Μόνο οι υποστηρικτές της θεοκρατίας εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούν το όνομα "Ιράν".
  
  "Αλλά δεν νομίζω ότι πρέπει να σταματήσουμε να εξοπλίζουμε τους αντάρτες", είπε ο στρατηγός Νταρζόφ. "Κάθε επιτυχής επίθεση εναντίον των Περσών θα τους αποδυναμώσει. Χρειαζόμαστε υπομονή".
  
  "Και κάθε φορά που οι τζιχαντιστές εκτοξεύουν έναν άλλο πύραυλο στην πόλη και σκοτώνουν αθώες γυναίκες και παιδιά, οι αντάρτες έχουν την ίδια μοίρα - αποδυναμώνονται, όπως η Ρωσία, στρατηγέ", δήλωσε η υπουργός Εξωτερικών Αλεξάντρα Χέντροφ. Ψηλή, μελαχρινή και όσο καμπύλες θα μπορούσε να είναι κάθε γυναίκα στα υψηλότερα κλιμάκια της ρωσικής κυβέρνησης, η Alexandra Khedrov ήταν η υψηλότερη βαθμίδα γυναίκα που υπηρέτησε ποτέ στο Κρεμλίνο. Όπως ο Ζεβιτίν, εργάστηκε στα διεθνή οικονομικά, αλλά ως ισόβιος κάτοικος της Μόσχας και παντρεμένη μητέρα δύο παιδιών, δεν είχε τη φήμη του αφεντικού της. Σοβαρός και γρήγορος, χωρίς εκτεταμένες πολιτικές διασυνδέσεις, ο Khedrov θεωρήθηκε ευρέως ο εγκέφαλος πίσω από την προεδρία. "Είμαστε ακόμη χειρότεροι αν μας δουν να υποστηρίζουμε τους δολοφόνους παιδιών".
  
  Γύρισε στον Ζεβιτίν. "Ο Mokhtaz πρέπει να βρει έναν τρόπο να υποτάξει τους τζιχαντιστές, κύριε Πρόεδρε, χωρίς να εκτονώσει την πίεση στον Bujazi και τον Kagev να παραδοθούν και να εκκενώσουν τη χώρα. Δεν μπορούμε να θεωρηθούμε ότι υποστηρίζουμε τις μαζικές δολοφονίες και την αστάθεια - μας κάνει να φαινόμαστε ανισόρροπες. Εάν ο Mohtaz συνεχίσει σε αυτό το μονοπάτι, το μόνο που έχουμε είναι να στηρίξουμε τον Bujazi".
  
  "Μπουζάζι";" ρώτησε ο Ζεβιτίν σαστισμένος. "Γιατί να υποστηρίζεις τον Μπουζάζι; Γύρισε στους Αμερικανούς για βοήθεια".
  
  "Ήταν δικό μας λάθος - ενήργησε από απελπισία και δεν ήμασταν δίπλα του όταν μας χρειαζόταν, έτσι στράφηκε στον McLanahan", εξήγησε ο Khedrov. "Αλλά η Ουάσιγκτον ανεξήγητα δεν έδωσε την υποστήριξή της στον Μπουτζάζι και αυτό δημιουργεί μια ευκαιρία για τη Ρωσία. Υποστηρίζουμε κρυφά τον Mokhtaz επειδή η Ρωσία επωφελείται από την αστάθεια στην περιοχή με τις υψηλότερες τιμές του πετρελαίου και τις πολύ αυξημένες πωλήσεις όπλων. Αλλά αν καταλήξουμε να στηρίξουμε τον ηττημένο, πρέπει να αντιστρέψουμε την πορεία και να υποστηρίξουμε αυτόν που πιστεύω ότι θα καταλήξει να είναι ο νικητής: τον Μπουτζάζι".
  
  "Δεν συμφωνώ, υπουργέ", είπε ο Νταρζόφ. "Ο Μπουτζάζι δεν είναι αρκετά δυνατός για να καταστρέψει τον Μοχτάζ".
  
  "Τότε σας προτείνω να αφήσετε τα αεροπλάνα και τα εργαστήριά σας και να κοιτάξετε τον κόσμο όπως είναι πραγματικά, Στρατηγέ", είπε ο Χέντροφ. "Εδώ είναι η πραγματική ερώτηση, κύριε Πρόεδρε: ποιον θέλετε να νικήσετε, τον Boujazi ή τον Mohtaz;" Αυτόν πρέπει να υποστηρίξουμε. Υποστηρίζουμε τον Mohtaz επειδή το χάος στη Μέση Ανατολή εμποδίζει την Αμερική να παρεμβαίνει στις υποθέσεις μας στις δικές μας σφαίρες Είναι όμως το θεοκρατικό Ιράν η καλύτερη επιλογή για τη Ρωσία; Γνωρίζουμε τον Μπουτζάζι. Συναντηθήκαμε και οι δύο μαζί του, τον υποστηρίξαμε για πολλά χρόνια, πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την απομάκρυνσή του από τη θέση του αρχηγού του επιτελείου. Εξακολουθούμε να τροφοδοτούμε ο ένας τον άλλον με πληροφορίες μυστικών υπηρεσιών, παρόλο που φυλάσσει προσεκτικά πληροφορίες σχετικά με την αμερικανική παρουσία στο Ιράν, η απόκτηση των οποίων είναι πιο ακριβή, ίσως είναι καιρός να αυξηθεί το επίπεδο επαφής μαζί του".
  
  Το τηλέφωνο δίπλα στον Ορλεφ δονήθηκε, σήκωσε το τηλέφωνο και μετά από λίγες στιγμές το έβαλε σε αναμονή. "Ο Μοχτάζ στη γραμμή, κύριε".
  
  "Πού είναι?" Ρώτησα.
  
  "Η Πρεσβεία του Ιράν στο Ασγκαμπάτ του Τουρκμενιστάν", απάντησε ο Ορλεφ, προσδοκώντας την ερώτηση.
  
  "Πρόστιμο". Όταν ο Αγιατολάχ Μοχτάζ και οι σύμβουλοί του διέφυγαν από το Ιράν, κρύφτηκε απροσδόκητα στη ρωσική πρεσβεία στο Ασγκαμπάτ, απαιτώντας προστασία από τις δυνάμεις του Μπουτζάζι και τα λεγόμενα μοναρχικά αποσπάσματα θανάτου. Αυτό προκάλεσε πολλή περιέργεια και ερωτήσεις από μεγάλο μέρος του υπόλοιπου κόσμου. Ήταν γνωστό ότι η Μόσχα ήταν σύμμαχος του Ιράν, αλλά θα έφταναν στο σημείο να προστατεύσουν το παλιό καθεστώς; Κι αν γίνονταν εκλογές και απορρίπτονταν οι θεοκράτες; Θα γίνουν οι κληρικοί και οι ισλαμιστές άλμπατρος στο λαιμό της Ρωσίας;
  
  Ως παραχώρηση στον υπόλοιπο κόσμο, ο Zevitin ανάγκασε τον Mokhtaz να εγκαταλείψει την πρεσβεία, αλλά εγγυήθηκε σιωπηρά την ασφάλειά του με ρωσικές μονάδες FSB που σταθμεύουν μέσα και γύρω από το ιρανικό συγκρότημα. Αρχικά, πίστευε ότι ο ισλαμιστής δεν θα έφευγε από την πρεσβεία - ή χειρότερα, θα απειλούσε να αποκαλύψει την εμπλοκή της Ρωσίας στο Ιράν αν απελαθεί - αλλά ευτυχώς δεν κατέληξε ποτέ σε αυτό. Ήξερε ότι ο Μοχτάζ μπορούσε πάντα να δείχνει αυτό το φύλλο στο μέλλον και έπρεπε να αποφασίσει τι να κάνει αν προσπαθούσε να το παίξει.
  
  Ο Ζεβιτίν σήκωσε το τηλέφωνό του. "Πρόεδρε Mokhtaz, αυτός είναι ο Leonid Zevitin".
  
  "Παρακαλώ να είστε έτοιμοι για την Εξοχότητά του, κύριε", είπε μια φωνή με πυκνή περσική προφορά στα Ρωσικά. Ο Ζεβιτίν γούρλωσε τα μάτια του ανυπόμονα. Πάντα ήταν ένα παιχνίδι με αδύναμα άτομα όπως ο Mohtaz, σκέφτηκε - ήταν πάντα πολύ σημαντικό να προσπαθείς να πάρεις το μικρότερο πλεονέκτημα κάνοντας την άλλη πλευρά να περιμένει, ακόμα και για κάτι τόσο απλό όπως ένα τηλεφώνημα.
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, η φωνή ενός νεαρού διερμηνέα είπε: "Ο ιμάμης Μοχτάζ είναι στη γραμμή. Παρακαλώ αναγνωρίστε τον εαυτό σας".
  
  "Κύριε Πρόεδρε, αυτό τηλεφωνεί ο Leonid Zevitin. Ελπίζω να είσαι καλά ".
  
  "Δοξάστε τον Κύριο για το έλεός του, έτσι είναι".
  
  Καμία προσπάθεια ευγένειας, σημείωσε ο Ζεβιτίν - και πάλι, χαρακτηριστικό του Μοχτάζ. "Ήθελα να συζητήσω την πρόσφατη αμερικανική αεροπορική επίθεση στην Τεχεράνη σε έναν ύποπτο εκτοξευτή πυραύλων της Χεζμπολάχ".
  
  "Δεν ξέρω τίποτα γι" αυτό".
  
  "Κύριε Πρόεδρε, σας προειδοποίησα να μην επιτρέπετε στους αντάρτες να εξοπλίζουν πυραύλους με όπλα μαζικής καταστροφής", είπε ο Ζεβιτίν. "Επιλέξαμε συγκεκριμένα τον πύραυλο Hornet επειδή χρησιμοποιείται σε όλο τον κόσμο και θα είναι πιο δύσκολο να τον εντοπίσουμε πίσω στη Ρωσία. Η μόνη πυραυλική δύναμη που είναι γνωστό ότι έχει την τεχνολογία για να τοποθετήσει χημικές κεφαλές πάνω τους ήταν η Ρωσία".
  
  "Δεν ξέρω λεπτομέρειες για το τι κάνουν οι μαχητές της ελευθερίας στον αγώνα τους ενάντια στους σταυροφόρους, τους απίστους και τους Σιωνιστές", είπε ο μεταφραστής. "Το μόνο που ξέρω είναι ότι ο Θεός θα ανταμείψει όλους όσους ανταποκριθούν στο κάλεσμα της ιερής ανταπόδοσης. Θα κερδίσουν μια θέση στα δεξιά Του".
  
  "Κύριε Πρόεδρε, σας προτρέπω να διατηρήσετε τις δυνάμεις σας υπό έλεγχο", είπε ο Ζεβιτίν. "Η ένοπλη αντίσταση στην ξένη κατοχή είναι αποδεκτή από όλα τα έθνη, ακόμη και με τη χρήση μη κατευθυνόμενων ρουκετών εναντίον υποτιθέμενων υποστηρικτών, αλλά η χρήση δηλητηριωδών αερίων δεν είναι. Η εξέγερσή σας κινδυνεύει να προκαλέσει αντιδράσεις από τον λαό εάν...
  
  Ο Ζεβιτίν άκουσε τις κραυγές του Μοχτάζ στο παρασκήνιο προτού ακόμη ο διερμηνέας είχε τελειώσει την ομιλία του, και μετά ο αναστατωμένος νεαρός έπρεπε να ζοριστεί για να συμβαδίσει με την ξαφνική παρωδία του Ιρανού κληρικού: "Αυτό δεν είναι ανταρσία, φτου στα μάτια σου", είπε ο διερμηνέας. πολύ με πιο ήρεμη φωνή από τον Μοχτάζ. "Οι περήφανοι Ιρανοί και τα αδέρφια τους διεκδικούν ξανά ένα έθνος που μας αφαιρέθηκε παράνομα και ανήθικα. Αυτό δεν είναι εξέγερση - αυτός είναι ένας ιερός πόλεμος για την ελευθερία ενάντια στην καταπίεση. Και σε έναν τέτοιο αγώνα, κάθε όπλο και κάθε τακτική δικαιολογείται στα μάτια του Θεού". Και η σύνδεση χάλασε.
  
  "Γαμημένο κάθαρμα", ορκίστηκε ο Ζεβιτίν, χωρίς να συνειδητοποιήσει παρά μόνο που ήταν πολύ αργά ότι το είχε πει στα αγγλικά, και χτύπησε το τηλέφωνο στο γάντζο.
  
  "Γιατί να ασχοληθείτε με αυτόν τον τρελό φανατικό, κύριε;" ρώτησε ο υπουργός Εξωτερικών Χέντροφ. "Αυτός ο άνθρωπος είναι τρελός. Δεν τον νοιάζει τίποτα άλλο από το να πάρει πίσω την εξουσία - δεν τον νοιάζει πόσους αθώους ανθρώπους πρέπει να σκοτώσει για να το κάνει. Προσελκύει ξένους τζιχαντιστές από όλο τον κόσμο και οι περισσότεροι από αυτούς είναι ακόμα πιο τρελοί από αυτόν".
  
  "Πιστεύετε ότι νοιάζομαι για τον Μοχτάζ ή για οποιονδήποτε άλλον σε αυτή την καταραμένη χώρα, υπουργέ;" ρώτησε θερμά ο Ζεβιτίν. "Αυτή τη στιγμή, είναι καλύτερο για τη Ρωσία να είναι ζωντανός ο Μοχτάζ και να υποκινεί τους ισλαμιστές, προτρέποντάς τους να πάνε στο Ιράν και να πολεμήσουν. Ελπίζω ότι η χώρα θα καταρρεύσει, κάτι που είναι σχεδόν βέβαιο εάν η εξέγερση μεγαλώσει".
  
  "Θα ήθελα ο Bujazi να στραφεί σε εμάς, και όχι στον McLanahan, όταν ήθελε υποστήριξη για την εξέγερσή του - ο Mokhtaz και αυτή η μοναρχική σκύλα Kagev θα ήταν τώρα νεκροί, και ο Bujazi θα ήταν σταθερά στο τιμόνι και εμείς θα ήμασταν στο πλευρό του ", - είπε ο Khedrov, ρίχνοντας μια αποδοκιμαστική ματιά στον επικεφαλής του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ασφαλείας, Truznev. "Θα έπρεπε να τον είχαμε στρατολογήσει τη στιγμή που εμφανίστηκε στην πολιτοφυλακή του ιρανικού λαού".
  
  "Ο Μπουζάζι έχει εξαφανιστεί εντελώς από τις οθόνες των ραντάρ μας, κύριε Υπουργέ", είπε ο Τρούζνιεφ περιφρονητικά. "Ατιμάστηκε και ουσιαστικά καταδικάστηκε σε θάνατο. Το Ιράν έχει περάσει στην κινεζική σφαίρα επιρροής..."
  
  "Τους πουλήσαμε πολλά όπλα".
  
  "Αφού ανέβηκαν οι τιμές του πετρελαίου, ναι - αγόρασαν κινέζικα χάλια επειδή ήταν φθηνότερα", είπε ο Τρούζνιεφ. "Αλλά στη συνέχεια ανακαλύψαμε γρήγορα ότι πολλά από αυτά τα όπλα κατέληξαν στα χέρια Τσετσένων αυτονομιστών και εμπόρων ναρκωτικών στα δικά μας σύνορα. Η Κίνα σταμάτησε την υποστήριξή της στο Ιράν εδώ και πολύ καιρό επειδή υποστηρίζει τους ισλαμιστές στο Σιντζιάνγκ και στο Ανατολικό Τουρκεστάν - Κινέζοι Ισλαμιστές αντάρτες πολέμησαν τις κυβερνητικές δυνάμεις με τα δικά τους καταραμένα όπλα! Οι θεοκράτες στο Ιράν είναι εντελώς εκτός ελέγχου. Δεν αξίζουν την υποστήριξή μας".
  
  "Καλά, καλά", είπε ο Ζεβιτίν κουρασμένα, σφίγγοντας τα χέρια με τους συμβούλους του. "Αυτά τα ατελείωτα επιχειρήματα δεν μας οδηγούν πουθενά". Γυρνώντας στον Τρούζνιεφ, είπε: "Ιγκόρ, πάρε μου όλα τα δεδομένα που μπορείς να πάρεις για αυτόν τον αμερικανικό υπερηχητικό πύραυλο και πάρε τα γρήγορα. Δεν χρειάζεται να ξέρω πώς να το αντιμετωπίσω - όχι ακόμα. Χρειάζομαι αρκετές πληροφορίες για να κάνω τον Γκάρντνερ να πιστέψει ότι ξέρω τα πάντα για αυτό. Θέλω να αποδείξω ότι αυτό αποτελεί απειλή για την παγκόσμια ειρήνη, την περιφερειακή σταθερότητα, την ισορροπία των όπλων, μπλα μπλα μπλα. Το ίδιο και με τον καταραμένο διαστημικό τους σταθμό Άρμστρονγκ. Και θα ήθελα να λάβω ενημέρωση για όλη τη νέα στρατιωτική τεχνολογία των ΗΠΑ. Έχω βαρεθεί να το ακούω αφού το συναντήσαμε στο γήπεδο".
  
  "Μαλώστε με τους Αμερικανούς, ε, κύριε Πρόεδρε;" - ρώτησε σαρκαστικά ο αρχηγός του γενικού επιτελείου Φουρζιένκο. "Ίσως μπορούμε να πάμε στο Συμβούλιο Ασφαλείας και να πούμε ότι το φως του ήλιου που αντανακλάται από τις συστοιχίες ραντάρ του σταθμού τους μας κρατά ξύπνιους τη νύχτα".
  
  "Δεν χρειάζομαι σαρκαστικά σχόλια από σένα σήμερα, Στρατηγέ - χρειάζομαι αποτελέσματα", είπε καυστικά ο Ζεβιτίν. "Οι Αμερικανοί έχουν εγκατασταθεί στο Ιράκ και μπορεί να έχουν βάση στο Ιράν, εάν ο Μπουτζάζι και οι Καγκέβ καταφέρουν να σχηματίσουν μια κυβέρνηση φιλική προς τη Δύση. Μαζί με τις αμερικανικές βάσεις στην Κεντρική Ασία, τη Βαλτική και την Ανατολική Ευρώπη, το Ιράν προσθέτει άλλο ένα τμήμα του φράχτη γύρω μας. Τώρα έχουν αυτόν τον καταραμένο διαστημικό σταθμό που πετά πάνω από τη Ρωσία δέκα φορές την ημέρα! Η Ρωσία είναι στην πραγματικότητα περικυκλωμένη-" Και με αυτό, ο Ζεβιτίν χτύπησε με δύναμη την παλάμη του στο τραπέζι. "-και αυτό είναι εντελώς απαράδεκτο!" Κοίταξε κάθε σύμβουλό του στα μάτια, με το βλέμμα του ακουμπισμένο στον Τρούζνιεφ και στον Νταρζόφ για μια στιγμή προτού ακουμπήσει πίσω στην καρέκλα του και τρίψει το μέτωπό του ενοχλημένος.
  
  "Αυτός ο υπερηχητικός πύραυλος μας εξέπληξε όλους, κύριε", είπε ο Τρούζνιεφ.
  
  "Μαλακίες", απάντησε ο Ζεβιτίν. "Πρέπει να δοκιμάσουν αυτό το πράγμα, έτσι δεν είναι; Δεν μπορούν να το κάνουν στο υπόγειο εργαστήριο. Γιατί δεν μπορούμε να παρακολουθήσουμε τις δοκιμές πυραύλων τους; Γνωρίζουμε ακριβώς πού βρίσκονται οι τοποθεσίες δοκιμών ανάπτυξης υπερηχητικών πυραύλων υψηλής ταχύτητας - θα πρέπει να είμαστε σε όλες αυτές τις περιοχές δοκιμών".
  
  "Η καλή κατασκοπεία κοστίζει, κύριε Πρόεδρε. Γιατί να κατασκοπεύουμε για τους Ρώσους όταν οι Ισραηλινοί και οι Κινέζοι μπορούν να προσφέρουν δεκαπλάσια τιμή;".
  
  "Τότε ίσως είναι καιρός να κόψουμε κάποιους από τους μισθούς και τις δαπανηρές συντάξεις των λεγόμενων ηγετών μας και να βάλουμε τα χρήματα πίσω για να αποκτήσουμε ποιοτική νοημοσύνη", είπε ο Ζεβιτίν καυστικά. "Την εποχή που το ρωσικό πετρέλαιο ήταν μόνο λίγα δολάρια το βαρέλι, η Ρωσία είχε κάποτε εκατοντάδες κατασκόπους που διείσδυαν βαθιά σε όλες τις γωνίες και τις γωνιές της ανάπτυξης αμερικανικών όπλων - κάποτε είχαμε σχεδόν ανεμπόδιστη πρόσβαση στη Χώρα των Ονείρων, τις πιο διαβαθμισμένες εγκαταστάσεις τους. Και όπου δεν εισχωρούσαμε εμείς, μπορούσαμε να αγοράσουμε πληροφορίες από εκατοντάδες άλλους, συμπεριλαμβανομένων των Αμερικανών. Το καθήκον της FSB και των στρατιωτικών πληροφοριών είναι να πάρουν αυτές τις πληροφορίες, και από την κυβέρνηση του Γκριζλόφ δεν κάναμε τίποτα άλλο από το να γκρινιάζουμε και να γκρινιάζουμε για το ότι περικυκλωθήκαμε και πιθανώς δεχτήκαμε ξανά επίθεση από τους Αμερικανούς". Έκανε ξανά μια παύση και μετά κοίταξε τον Αρχηγό του Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων. "Δώστε μας μια αναφορά για την κατάσταση στο Phanar, στρατηγέ Furzienko".
  
  "Μια μονάδα σε πλήρη ετοιμότητα, κύριε", απάντησε ο αρχηγός του επιτελείου. "Το κινητό αντιδορυφορικό σύστημα λέιζερ ήταν πολύ επιτυχημένο, καταρρίπτοντας ένα από τα αμερικανικά διαστημικά αεροπλάνα πάνω από το Ιράν".
  
  "Τι?" αναφώνησε ο αρχηγός του επιτελείου Ορλεφ. "Λοιπόν αυτό που είπαν οι Αμερικανοί ήταν αλήθεια; Καταρρίφθηκε ένα από τα διαστημικά τους αεροπλάνα από εμάς;"
  
  Ο Ζεβιτίν έγνεψε καταφατικά στον Φουρζιένκο όταν ο τελευταίος έβγαλε ένα τσιγάρο από το συρτάρι του γραφείου του και το άναψε, δίνοντάς του χωρίς λόγια την άδεια να εξηγηθεί. "Το Project Phanar είναι ένα άκρως απόρρητο κινητό αντιδορυφορικό σύστημα λέιζερ, κύριε Orlev", εξήγησε ο αρχηγός του στρατιωτικού επιτελείου. "Βασίζεται στο αντιδορυφορικό σύστημα λέιζερ Kavaznya που αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1980 αλλά τροποποιήθηκε σημαντικά, βελτιώθηκε και βελτιώθηκε".
  
  "Το Kavaznya ήταν ένα τεράστιο κτίριο, που τροφοδοτούσε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα, αν θυμάμαι καλά", σημείωσε ο Orlev. Το έμαθε μόνο στο γυμνάσιο, την εποχή που η κυβέρνηση είπε ότι είχε γίνει ατύχημα και το εργοστάσιο είχε κλείσει για να βελτιωθεί η ασφάλεια. Μόλις ανέλαβε ως επικεφαλής του επιτελείου, έμαθε ότι το Kavaznya είχε βομβαρδιστεί από ένα μόνο αμερικανικό βομβαρδιστικό B-52 Stratofortress, ένα πολύ τροποποιημένο πειραματικό μοντέλο του "κρεβάτι δοκιμής" γνωστό ως "Megafortress" με πλήρωμα κανείς άλλος από τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν, ο οποίος τότε ήταν απλώς ένας αρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας και βομβαρδιστής του πληρώματος. Το όνομα του Μακ Λάναχαν έχει αναφερθεί πολλές φορές σε σχέση με δεκάδες γεγονότα σε όλο τον κόσμο τις δύο δεκαετίες από εκείνη την επίθεση, σε σημείο που ο Νταρζόφ και ακόμη και ο Ζεβιτίν φαινόταν να έχει εμμονή με τον άνθρωπο, τις μηχανές υψηλής τεχνολογίας και τα κυκλώματά του. "Πώς μπορεί ένα τέτοιο σύστημα να είναι κινητό;"
  
  "Είκοσι χρόνια έρευνας και ανάπτυξης, δισεκατομμύρια ρούβλια και πολλή κατασκοπεία - καλή κατασκοπεία, όχι όπως σήμερα", είπε ο Zevitin. "Συνέχισε, στρατηγέ".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Φουρζιένκο. "Ο σχεδιασμός του Phanar βασίζεται στο ισραηλινό τακτικό πρόγραμμα λέιζερ υψηλής ενέργειας και στο αμερικανικό πρόγραμμα αερομεταφερόμενων λέιζερ, το οποίο εγκαθιστά ένα χημικό λέιζερ σε μεγάλα αεροσκάφη όπως το Boeing 747 ή το βομβαρδιστικό B-52. Είναι ικανό να καταστρέψει βαλλιστικό πύραυλο σε απόσταση έως και πεντακοσίων χιλιομέτρων. Δεν είναι τόσο ισχυρό όσο ήταν το Kavaznya, αλλά είναι φορητό, εύκολο στη μεταφορά και συντήρηση, ανθεκτικό και αξιόπιστο, εξαιρετικά ακριβές και αν κρατηθεί αρκετά σε έναν στόχο, μπορεί να καταστρέψει ακόμη και ένα καλά θωρακισμένο διαστημόπλοιο εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά στο διάστημα. ... όπως το νέο αμερικανικό διαστημόπλοιο Black Stallion".
  
  Το σαγόνι του Ορλεφ έπεσε. "Λοιπόν οι φήμες είναι αληθινές;" Ο Ζεβιτίν χαμογέλασε, έγνεψε καταφατικά και μετά τράβηξε άλλο ένα βαθύ τράβηγμα στο τσιγάρο του. "Αλλά αρνηθήκαμε ότι είχαμε οποιαδήποτε σχέση με την απώλεια του αμερικανικού διαστημικού αεροπλάνου! Οι Αμερικανοί πρέπει να καταλάβουν ότι έχουμε τέτοια όπλα!".
  
  "Και έτσι αρχίζει το παιχνίδι", είπε ο Ζεβιτίν, χαμογελώντας και τελείωσε το τελευταίο του τσιγάρο. Συνέτριψε ένα αποτσίγαρο σε ένα τασάκι, σαν να έδειχνε τι σκόπευε να κάνει σε όποιον τολμούσε να του εναντιωθεί. "Θα δούμε ποιος θέλει να παίξει και ποιος όχι. Συνέχισε, στρατηγέ".
  
  "Μάλιστα κύριε. Το σύστημα μπορεί να μεταμφιεστεί ως τυπικό τρακτέρ-ρυμουλκούμενο 12 μέτρων και μπορεί να οδηγηθεί σχεδόν οπουδήποτε και να συνδυαστεί με την κανονική εμπορική κυκλοφορία. Μπορεί να εγκατασταθεί και να είναι έτοιμο να πυροβολήσει σε λιγότερο από μία ώρα, μπορεί να παράγει περίπου δώδεκα ριπές ανά φόρτιση, ανάλογα με το πόσο καιρό το λέιζερ πυροβολεί σε έναν μόνο στόχο, και το πιο σημαντικό, μπορεί να αποσυναρμολογηθεί και να μετακινηθεί εντός λίγα λεπτά μετά τον πυροβολισμό".
  
  "Μόνο μια ντουζίνα γραμμές; Δεν ακούγεται πολύς αγώνας".
  
  "Φυσικά, μπορούμε να πάρουμε περισσότερα καύσιμα μαζί μας", είπε ο Furzienko, "αλλά το Phanar δεν σχεδιάστηκε ποτέ για να αντιμετωπίσει μεγάλο αριθμό διαστημόπλοιων ή αεροσκαφών. Λόγω υπερθέρμανσης, το σύστημα μπορεί να λειτουργήσει μόνο για ένα μέγιστο τριάντα δευτερόλεπτα κάθε φορά και ένα μόνο φορτίο καυσίμου επιτρέπει στο λέιζερ να λειτουργεί συνολικά για περίπου εξήντα δευτερόλεπτα. Το επόμενο σάλβο μπορεί να εκτοξευθεί τριάντα έως σαράντα λεπτά μετά τον ανεφοδιασμό, ανάλογα με το αν το καύσιμο προέρχεται από πυροσβεστικό όχημα ή από ξεχωριστό όχημα υποστήριξης. Τα περισσότερα διαστημόπλοια σε χαμηλή τροχιά της Γης θα είναι πολύ κάτω από τον ορίζοντα προτού αρχίσουν να εκτοξεύονται ξανά, επομένως σκεφτήκαμε ότι θα ήταν καλύτερο να μην προσπαθήσουμε να εκτοξεύσουμε πάρα πολλές φωτιές ταυτόχρονα.
  
  "Επιπλέον, όλα τα άλλα στη συνοδεία αυξάνονται επίσης σε μέγεθος - φύλακες, προμήθειες, ανταλλακτικά, γεννήτριες ρεύματος - έτσι αποφασίσαμε να περιορίσουμε το πρόσθετο καύσιμο λέιζερ σε ένα φορτηγό. Με ένα όχημα διοίκησης πυρκαγιάς, ένα όχημα τροφοδοσίας και ελέγχου, ένα όχημα ανεφοδιασμού και ανεφοδιασμού και ένα όχημα υποστήριξης και πληρώματος, μπορεί ακόμα να κινείται αρκετά ανώνυμα σε ανοιχτούς δρόμους οπουδήποτε χωρίς να τραβήξει την προσοχή. Το φέραμε πίσω στη Μόσχα για πρόσθετες δοκιμές και ενημερώσεις. Θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να ολοκληρωθεί αυτό".
  
  "Νομίζω ότι είχες αρκετό χρόνο, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Οι Αμερικανοί πρέπει να δουν πόσο ευάλωτοι μπορεί να είναι ο πολύτιμος διαστημικός σταθμός και τα διαστημικά αεροπλάνα τους. Θέλω αυτό το σύστημα να είναι σε λειτουργία τώρα".
  
  "Αν είχα περισσότερους μηχανικούς και περισσότερα χρήματα, κύριε, θα μπορούσα να τελειώσω τα τρία που είναι υπό κατασκευή μέσα σε ένα χρόνο", είπε ο Furzienko. Έριξε μια ματιά στον στρατηγό Νταρζόφ. "Αλλά φαίνεται ότι το έργο Lightning του στρατηγού Darzov τυγχάνει μεγάλης προσοχής και φοβάμαι ότι οι πόροι μας σπαταλούνται".
  
  "Ο Νταρζόφ προέβαλε πολλά ισχυρά επιχειρήματα υπέρ του Lightning, Στρατηγέ Φουρζιένκο", είπε ο Ζεβιτίν.
  
  "Φοβάμαι ότι δεν ξέρω τι είναι το Lightning, κύριε Πρόεδρε", είπε η Alexandra Khedrov. "Υποθέτω ότι δεν είναι πολύ καλός κατασκευαστής ρολογιών. Είναι αυτό ένα νέο μυστικό πρόγραμμα όπλων;"
  
  Ο Ζεβιτίν έγνεψε στον Αντρέι Νταρζόφ, ο οποίος σηκώθηκε και άρχισε: "Ο κεραυνός είναι ένα αντιδορυφορικό όπλο που βασίζεται στον αέρα, κυρία Υπουργέ. Αυτό είναι απλώς ένα πρωτότυπο όπλο, το οποίο είναι ένας συνδυασμός ενός υπερηχητικού πυραύλου κρουζ Kh-90 που έχει επαναπρογραμματιστεί να πετά σε ακραία ύψη, με συνδυασμό ramjet και jet πρόωσης, επιτρέποντάς του να πετάξει σε υψόμετρο έως και πεντακοσίων χιλιομέτρων. Γη. Το σύστημα αναπτύχθηκε για πρώτη φορά από τους Αμερικανούς στη δεκαετία του 1980. είχαμε ένα παρόμοιο σύστημα, αλλά ακυρώθηκε πριν από πολλά χρόνια. Από τότε, η τεχνολογία έχει βελτιωθεί πολύ".
  
  "Ο κεραυνός είναι ένα μεγάλο βήμα πίσω", είπε ο Furzienko. "Το σύστημα λέιζερ έχει αποδείξει την αξία του. Τα αντιδορυφορικά όπλα που εκτοξεύτηκαν από τον αέρα απορρίφθηκαν πριν από πολλά χρόνια επειδή ήταν αναξιόπιστα και πολύ εύκολο να εντοπιστούν".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, διαφωνώ", είπε ο Νταρζόφ. Ο Φουρζιένκο στράφηκε και κοίταξε τον υφιστάμενό του, αλλά ήταν δύσκολο να κοιτάξει τις μάλλον ανησυχητικές πληγές του άνδρα και αναγκάστηκε να κοιτάξει αλλού. "Το πρόβλημα με τα σταθερά αντιδορυφορικά όπλα, όπως διαπιστώθηκε στην περίπτωση του αντιδορυφορικού λέιζερ Kavaznya, είναι ότι είναι πολύ εύκολο να επιτεθούν, ακόμη και με πολλά και πολύπλοκα αντιαεροπορικά οπλικά συστήματα που τα προστατεύουν. Ακόμη και το κινητό σύστημα λέιζερ που έχουμε αναπτύξει είναι ευάλωτο σε επιθέσεις επειδή απαιτεί πολλή υποστήριξη και χρειάζεται πολύ χρόνο για να εγκατασταθεί, να τροφοδοτηθεί και να στοχεύσει. Είδαμε πόσο γρήγορα μπόρεσαν οι Αμερικανοί να επιτεθούν σε μια εγκατάσταση λέιζερ στο Ιράν - ευτυχώς, είχαμε χρόνο να μετακινήσουμε το πραγματικό σύστημα και να φτιάξουμε ένα δόλωμα στη θέση του. Ο κεραυνός μπορεί να μεταφερθεί σε πολλές αεροπορικές βάσεις στην πορεία του στόχου και μπορεί να επιτεθεί από διαφορετικές γωνίες.
  
  "Ένα μαχητικό MiG-29 ή ένα ελαφρύ βομβαρδιστικό Tupolev-16 εκτοξεύει έναν πύραυλο Molniya, ή δύο πύραυλοι μπορούν να μεταφερθούν από ένα βαρύ βομβαρδιστικό Tupolev-95 ή Tupolev-160", συνέχισε ο Darzov. στη θέση του χρησιμοποιώντας ραντάρ εδάφους ή αερομεταφερόμενους οι πύραυλοι εκτοξεύονται. Το Lightning χρησιμοποιεί έναν συμπαγή κινητήρα πυραύλων για να επιταχύνει στην υπερηχητική ταχύτητα, όπου στη συνέχεια χρησιμοποιεί ένα ramjet για να επιταχύνει σε οκτώ φορές την ταχύτητα του ήχου και να ανέβει σε ένα προκαθορισμένο ύψος. Μόλις φτάσει στην εμβέλεια του στόχου, χρησιμοποιεί -Αισθητήρες πλακέτας για την παρακολούθηση του στόχου και εκτοξεύει τον κινητήρα πυραύλων τρίτου σταδίου για να ξεκινήσει την αναχαίτιση. Χρησιμοποιεί προωθητές ακριβείας για να μπει εντός της εμβέλειας βολής, στη συνέχεια εκτοξεύει την κεφαλή κατακερματισμού υψηλής έκρηξης. Μπορούμε επίσης να τοποθετήσουμε μια πυρηνική κεφαλή λέιζερ ή με ακτίνες Χ στο όπλο, ανάλογα με το μέγεθος του στόχου".
  
  "Λέιζερ ακτίνων Χ; Τι είναι?"
  
  "Ένα λέιζερ ακτίνων Χ είναι μια συσκευή που συλλέγει και εστιάζει τις ακτίνες Χ από μια μικρή πυρηνική έκρηξη και παράγει εξαιρετικά ισχυρές δέσμες ενέργειας μεγάλης εμβέλειας που μπορούν να διεισδύσουν ακόμη και μέσα από βαριά θωρακισμένα διαστημόπλοια έως και διακόσια χιλιόμετρα", είπε ο Νταρζόφ. "Είναι σχεδιασμένο για να απενεργοποιεί ένα διαστημόπλοιο ανακατεύοντας τα ηλεκτρονικά και τα συστήματα καθοδήγησής του".
  
  "Η χρήση πυρηνικών όπλων στο διάστημα θα δημιουργήσει προβλήματα στη διεθνή κοινότητα, στρατηγέ", είπε ο Χέντροφ.
  
  "Οι Αμερικανοί είχαν έναν πυρηνικό αντιδραστήρα που πετούσε πάνω από τη Ρωσία για δεκαετίες και κανείς δεν φαινόταν να το προσέχει, Αλεξάντρα", είπε ο Ζεβιτίν με πικρία. "Το λέιζερ ακτίνων Χ είναι μόνο μια επιλογή - θα το χρησιμοποιήσουμε μόνο εάν κριθεί απολύτως απαραίτητο".
  
  "Ο πυρηνικός αντιδραστήρας στον διαστημικό σταθμό των ΗΠΑ είναι μόνο για παραγωγή ενέργειας, κύριε", είπε ο Χέντροφ. "Ναι, το λέιζερ χρησιμοποιήθηκε ως επιθετικό όπλο, αλλά ο αντιδραστήρας αντιμετωπίζεται διαφορετικά..."
  
  "Αυτή είναι ακόμα μια ατομική συσκευή", υποστήριξε ο Zevitin, "η οποία απαγορεύεται ρητά από τη συνθήκη - μια συνθήκη που οι Αμερικανοί αγνοούν επιπόλαια!"
  
  "Συμφωνώ μαζί σας, κύριε", είπε ο Χέντροφ, "αλλά μετά τις πυρηνικές αεροπορικές επιθέσεις εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών από τον Πρόεδρο Γκριζλόφ-"
  
  "Ναι, ναι, ξέρω... Η Αμερική παίρνει ένα πάσο και ο κόσμος περιμένει με φόβο για το τι θα κάνει η Ρωσία στη συνέχεια", είπε ο Ζεβιτίν, με απογοήτευση στη φωνή του. "Μου έχει βαρεθεί τα διπλά μέτρα και μέτρα". Κούνησε το κεφάλι του και μετά γύρισε πίσω στον στρατηγό Νταρζόφ. "Ποια είναι η κατάσταση του αντιδορυφορικού πυραυλικού προγράμματος, Στρατηγέ; Μπορούμε να αναπτύξουμε το σύστημα ή όχι;".
  
  "Οι πρόσθετες υπόγειες δοκιμές του πρωτοτύπου Molniya ήταν πολύ επιτυχημένες", συνέχισε ο Darzov. "Οι τεχνικοί και οι μηχανικοί θέλουν να κάνουν περισσότερες δοκιμές, αλλά υποθέτω ότι είναι έτοιμος για μάχη τώρα, κύριε. Μπορούμε να κάνουμε βελτιώσεις και βελτιώσεις με την πάροδο των ετών και να το βελτιώσουμε, αλλά νομίζω ότι είναι έτοιμο ως έχει και συνιστώ την άμεση ανάπτυξη."
  
  "Με συγχωρείτε, κύριε", παρενέβη ο Φουρζιένκο, κοιτάζοντας με σύγχυση τον Υπουργό Εθνικής Άμυνας Οστένκοφ, "αλλά ο στρατηγός Νταρζόφ δεν είναι υπεύθυνος για το Lightning. Αυτό είναι ένα μυστικό έργο που εξακολουθεί να ελέγχεται από το γραφείο Ε&Α μου".
  
  "Όχι άλλο, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Έδωσα εντολή στον στρατηγό Darzov να αναπτύξει στρατηγικές για την καταπολέμηση του αμερικανικού διαστημικού σταθμού και των διαστημικών αεροπλάνων. Θα αναφέρεται απευθείας σε εμένα και στον υπουργό Ostenkov".
  
  Το στόμα του Φουρζιένκο ανοιγόκλεισε μπερδεμένο και μετά σκλήρυνε από εμφανή θυμό. "Αυτό είναι εξωφρενικό, κύριε!" θόλωσε. "Είναι προσβολή! Ο Αρχηγός του Επιτελείου είναι υπεύθυνος για την οργάνωση, την εκπαίδευση και τον εξοπλισμό των ενόπλων δυνάμεων και θα έπρεπε να είχα ενημερωθεί για αυτό!".
  
  "Τώρα σε ενημερώνουν, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Το Phanar και το Lightning ανήκουν στον Darzov. Θα με κρατά ενήμερο για τις ενέργειές του και θα κάνει συστάσεις στο Γραφείο Εθνικής Ασφάλειας, αλλά λαμβάνει μόνο εντολές από εμένα. Όσο πιο μακριά από την αλυσίδα διοίκησης σας λειτουργεί, τόσο το καλύτερο". Ο Ζεβιτίν χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. "Ένα μικρό μάθημα που πήραμε από τον φίλο μας στρατηγό Πάτρικ Σέιν ΜακΛάναχαν όλα αυτά τα χρόνια, ε;"
  
  "Πιστεύω ότι αυτός ο άνθρωπος είναι έμμονος, ψυχαναγκαστικός, παρανοϊκός και πιθανώς σχιζοφρενής, κύριε", είπε ο Darzov, "αλλά είναι επίσης γενναίος και έξυπνος, δύο χαρακτηριστικά που θαυμάζω. Η μονάδα του είναι εξαιρετικά αποτελεσματική γιατί λειτουργεί γρήγορα και με τόλμη με έναν μικρό αριθμό δυνάμεων με υψηλά κίνητρα και ενέργεια που ασκούν τις τελευταίες τεχνολογικές καινοτομίες. Ο McLanahan φαίνεται επίσης να αγνοεί εντελώς τους περισσότερους κανόνες, τις συμβατικές συμβάσεις και τις αλυσίδες διοίκησης και ενεργεί απερίσκεπτα, ίσως και απερίσκεπτα. Κάποιοι λένε ότι είναι τρελός. Το μόνο που ξέρω είναι ότι κάνει τη δουλειά του".
  
  "Μέχρι να τρελαθείς εσύ", προειδοποίησε ο Ζεβιτίν.
  
  "Δυστυχώς, συμφωνώ με τον υπουργό Khedrov, κύριε: η παγκόσμια κοινότητα δεν θα θεωρήσει τα πυρηνικά όπλα στο διάστημα ως αμυντικό όπλο", δήλωσε ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Ostenkov.
  
  "Η παγκόσμια κοινότητα κοιτάζει από την άλλη πλευρά και κλείνει τα μάτια και τα αυτιά της, ενώ οι Αμερικανοί βάζουν έναν πυρηνικό αντιδραστήρα σε τροχιά πάνω από τα κεφάλια τους και γεμίζουν τον ουρανό με δορυφόρους και διαστημικούς πλανήτες - Πραγματικά δεν δίνω δεκάρα για τη γνώμη τους", δήλωσε ο Zevitin. είπε θυμωμένα. "Δεν πρέπει να επιτρέπεται στους Αμερικανούς να εισέρχονται και να εξέρχονται ελεύθερα από το χώρο όπως θέλουν. Το κινητό λέιζερ εδάφους μας κατέστρεψε ένα και σχεδόν κατέστρεψε ένα άλλο από τα διαστημικά τους αεροπλάνα - σχεδόν καταστρέψαμε ολόκληρο τον επιχειρησιακό στόλο τους. Αν καταφέρουμε να καταστρέψουμε ό,τι τους έχει απομείνει, μπορούμε να υπονομεύσουμε το στρατιωτικό διαστημικό τους πρόγραμμα και ίσως να μας δώσουμε την ευκαιρία να προλάβουμε ξανά". Κοίταξε άγρια τον Οστένκοφ. "Η δουλειά σου είναι να υποστηρίξεις την ανάπτυξη και την υλοποίηση του Phanar and Lightning, Ostenkov, και όχι να μου πεις τι πιστεύεις ότι θα πει ο κόσμος. Είναι σαφές?"
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Οστένκοφ. "Ο αντιδορυφορικός πύραυλος είναι έτοιμος για επιχειρησιακές δοκιμές. Ίσως είναι το πιο επίφοβο όπλο στο οπλοστάσιό μας από τον υπερηχητικό πύραυλο κρουζ Kh-90 που χρησιμοποίησε επιτυχώς ο Γκρίζλοφ για να επιτεθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μπορεί να αναπτυχθεί γρήγορα και εύκολα οπουδήποτε στον κόσμο, πιο γρήγορα από ό,τι ένα διαστημόπλοιο μπορεί να εκτοξευθεί ή να μετακινηθεί σε τροχιά. Μπορούμε να μεταφέρουμε το Lightning οπουδήποτε και να διατρέχουμε μόνο έναν μικρό κίνδυνο ανίχνευσης έως ότου πυροδοτηθεί".
  
  "Και μετά τι?" ρώτησε ο Ορλεφ. "Οι Αμερικανοί θα αντεπιτεθούν με ό,τι έχουν. Ξέρετε ότι θεωρούν το διάστημα ως μέρος της κυρίαρχης επικράτειάς τους".
  
  "Γι' αυτό πρέπει να χρησιμοποιούμε το Phanar και το Lightning προσεκτικά - πολύ, πολύ προσεκτικά", είπε ο Zevitin. "Η χρησιμότητά τους ως όπλο εξαρτάται περισσότερο από την αθόρυβη καταστροφή αμερικανικών διαστημικών πόρων, παρά από την προσπάθεια ολοκληρωτικής καταστροφής τους. Εάν είναι δυνατόν να φαίνεται ότι ο διαστημικός σταθμός τους, τα διαστημικά αεροπλάνα και οι δορυφόροι τους είναι αναξιόπιστα ή σπάταλα, οι Αμερικανοί θα τα κλείσουν μόνοι τους. Αυτό δεν είναι ένα σχέδιο επίθεσης ή ένα παιχνίδι γάτας με ποντίκι - είναι ένα παιχνίδι εκνευρισμού, ήσυχης υποβάθμισης και αυξανόμενης ανασφάλειας. Θέλω να νικήσω τα χάλια των Αμερικανών".
  
  "Βάλτε ένα ζωύφιο στο σκατά", κύριε; ρώτησε ο Ορλεφ. "Τι σημαίνει?"
  
  "Αυτό σημαίνει να επιτεθείς στους Αμερικανούς με τσιμπήματα κουνουπιών, όχι με σπαθιά", είπε αυτή τη φορά ο Ζεβιτίν στα ρωσικά, μέχρι τώρα χωρίς να συνειδητοποιήσει ότι είχε γυρίσει στα αγγλικά ενθουσιασμένος. "Οι Αμερικανοί δεν αποτυγχάνουν. Αν δεν δουλέψει, θα το πετάξουν και θα το αντικαταστήσουν με κάτι καλύτερο, ακόμα κι αν δεν φταίνε αυτοί. Όχι μόνο θα εγκαταλείψουν κάτι που δεν λειτουργεί, αλλά θα κατηγορήσουν όλους τους άλλους για την αποτυχία, θα ξοδέψουν δισεκατομμύρια δολάρια κατηγορώντας κάποιον άλλον επειδή πήρε την ευθύνη και στη συνέχεια θα ξοδέψουν δισεκατομμύρια περισσότερα προσπαθώντας να βρουν μια λύση που δεν θα λειτουργήσει. συχνά κατώτερη από την πρώτη". Χαμογέλασε και μετά πρόσθεσε: "Και το κλειδί σε αυτό το έργο είναι ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ".
  
  "Φυσικά, κύριε-είναι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών", παρατήρησε ο Ορλεφ αμήχανος.
  
  "Δεν μιλάω για το γραφείο, αλλά για το ίδιο το άτομο", είπε ο Ζεβιτίν. "Μπορεί να είναι ο αρχηγός της πιο ισχυρής στρατιωτικής δύναμης στον κόσμο, αλλά αυτό που δεν διοικεί είναι ο πιο σημαντικός δρόμος προς την επιτυχία: ο αυτοέλεγχος". Κοίταξε τους συμβούλους γύρω του και είδε κυρίως λευκές εκφράσεις. "Σας ευχαριστώ όλους, σας ευχαριστώ, αυτό είναι όλο για σήμερα", είπε περιφρονητικά, φτάνοντας για άλλο ένα τσιγάρο.
  
  Ο αρχηγός του επιτελείου Orlev και ο υπουργός Εξωτερικών Khedrov έμειναν πίσω. Ο Ορλεφ δεν προσπάθησε καν να προτείνει στον Χέντροφ να επιτραπεί σε αυτόν και τον πρόεδρο να μιλήσουν κατ' ιδίαν. "Κύριε, έχω την εντύπωση, την οποία συμμερίζομαι, ότι το προσωπικό είναι μπερδεμένο από τις προθέσεις σας", είπε ο Ορλεφ με έντονο τρόπο. "Οι μισοί από αυτούς σε βλέπουν να παραδίδεις την εξουσία στους Αμερικανούς. άλλοι πιστεύουν ότι είστε έτοιμοι να πολεμήσετε μαζί τους".
  
  "Καλά... Αυτό είναι καλό", είπε ο Ζεβιτίν, παίρνοντας μια βαθιά ρουφηξιά στο τσιγάρο του και μετά εκπνέοντας θορυβώδη. "Αν οι σύμβουλοί μου εγκαταλείψουν το γραφείο μου μαντεύοντας -ειδικά προς αντίθετες κατευθύνσεις- δεν θα έχουν την ευκαιρία να διαμορφώσουν μια αντιστρατηγική. Εξάλλου, αν μπερδευτούν, σίγουρα θα έπρεπε να είναι οι Αμερικάνοι." Ο Ορλεφ φαινόταν ανήσυχος. "Πίτερ, δεν μπορούμε ακόμα να νικήσουμε τους Αμερικανούς σε μια στρατιωτική σύγκρουση - θα χρεοκοπούσαμε αυτή τη χώρα προσπαθώντας. Έχουμε όμως πολλές ευκαιρίες να τους κοντράρουμε και να τους στερήσουμε τη νίκη. Ο Gardner είναι ο αδύναμος κρίκος. Πρέπει να τσαντιστεί. Εξοργίστε τον αρκετά και θα γυρίσει την πλάτη ακόμα και στους πιο έμπιστους συμβούλους και πιστούς συμπατριώτες του". Ο Ζεβιτίν σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά πρόσθεσε: "Πρέπει να είναι τσαντισμένος αυτή τη στιγμή. Επίθεση στο μαχητικό μας... Πρέπει να ξέρει πόσο θυμωμένοι είμαστε που κατέρριψαν το μαχητικό μας με μια πυρηνική συσκευή χαμηλής απόδοσης".
  
  "Αλλά... το μαχητικό δεν καταρρίφθηκε", του υπενθύμισε ο Ορλεφ, "και ο στρατηγός είπε ότι το όπλο δεν ήταν πυρηνικό όπλο με δέσμη Τ, αλλά..."
  
  "Για όνομα του Θεού, Πίτερ, δεν θα πούμε στους Αμερικανούς αυτό που ξέρουμε, αλλά αυτό που πιστεύουμε", είπε ο Ζεβιτίν με εκνευρισμό στη φωνή του, αλλά με ένα χαμόγελο στα χείλη. "Οι αναφορές μου λένε ότι κατέρριψαν το μαχητικό μας αεροσκάφος με πυρηνική συσκευή T-Ray χωρίς πρόκληση. Αυτή είναι μια πράξη πολέμου. Συνδέστε αμέσως τον Gardner στο τηλέφωνο."
  
  "Πρέπει ο υπουργός Khedrov να έρθει σε επαφή και...;"
  
  "Όχι, θα διαμαρτυρηθώ απευθείας στον Gardner", είπε ο Zevitin. Ο Ορλεφ έγνεψε καταφατικά και σήκωσε το τηλέφωνο από το γραφείο του Ζεβιτίν. "Δεν είναι συνηθισμένο τηλέφωνο, Πίτερ. Χρησιμοποιήστε τη "hot line". Τόσο φωνή όσο και δεδομένα ταυτόχρονα." Η τηλεφωνική γραμμή έκτακτης ανάγκης μεταξύ Ουάσιγκτον και Μόσχας αναβαθμίστηκε μετά τις συγκρούσεις του 2004 για να παρέχει φωνητικές επικοινωνίες, δεδομένα και βίντεο μεταξύ των δύο πρωτευουσών, καθώς και τηλετυπικές και τηλεομοιοτυπικές επικοινωνίες, και επέτρεψε περισσότερα δορυφορικά κανάλια, διευκολύνοντας τους ηγέτες να προσεγγίσουν το καθένα. άλλα. "Υπουργέ Khedrov, θα υποβάλετε επίσημη καταγγελία στο Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών και επίσης στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ. Και θέλω κάθε μέσο ενημέρωσης στον πλανήτη να αναφέρει αμέσως το περιστατικό".
  
  Ο Ορλεφ κάλεσε πρώτα το Υπουργείο Εξωτερικών και μετά επικοινώνησε με έναν αξιωματικό-σύνδεσμο του Κρεμλίνου για να δημιουργήσει μια ανοιχτή γραμμή για τον πρόεδρο. "Κύριε, αυτό θα μπορούσε να έχει μπούμερανγκ", προειδοποίησε ο Ορλεφ καθώς περίμενε τη σύνδεση. "Ο πιλότος μας αναμφίβολα ξεκίνησε την επίθεση ανοίγοντας πυρ εναντίον ενός αμερικανικού βομβαρδιστικού-"
  
  "Αλλά μόνο αφού το βομβαρδιστικό εκτόξευσε τον υπερηχητικό πύραυλο του", είπε ο Ζεβιτίν. "Αυτός ο πύραυλος θα μπορούσε να πάει οπουδήποτε. Οι Αμερικανοί ήταν ξεκάθαρα οι επιτιθέμενοι. Ο πιλότος δικαιώθηκε πλήρως εκτοξεύοντας τις ρουκέτες του. Αποδεικνύεται ότι είχε δίκιο, επειδή ο πύραυλος που έριξαν οι Αμερικανοί στην Τεχεράνη έφερε χημική κεφαλή".
  
  "Αλλά-"
  
  "Οι πρώτες αναφορές μπορεί να μην είναι ακριβείς, Πίτερ", είπε ο Ζεβιτίν, "αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να διαμαρτυρόμαστε για αυτό το περιστατικό τώρα. Πιστεύω ότι ο Gardner θα αναλάβει πρώτα δράση και μετά θα ελέγξει τα γεγονότα. Περίμενε και θα δεις."
  
  Η Alexandra Khedrov κοίταζε σιωπηλά τον Zevitin για πολλή ώρα. μετά: "Τι είναι όλα αυτά, Λεωνίδα;" Θέλεις απλώς να ενοχλήσεις τον Γκάρντνερ; Για ποιον λόγο; Δεν αξίζει τον κόπο. Μάλλον αυτοκαταστρέφεται χωρίς εσένα όλη την ώρα... Όπως είπες, τον 'μυρίζει'. Και, φυσικά, δεν μπορείς να θέλεις η Ρωσία να στηρίξει τους Ιρανούς. Όπως είπα και πριν, είναι εξίσου πιθανό να μας γυρίσουν την πλάτη αφού πάρουν πίσω τη χώρα τους".
  
  "Δεν έχει καμία σχέση με το Ιράν, την Αλεξάνδρα και όλα έχουν να κάνουν με τη Ρωσία", είπε ο Ζεβιτίν. "Η Ρωσία δεν θα είναι πλέον περικυκλωμένη και απομονωμένη. Ο Γκρίζλοφ, φυσικά, υπέφερε από μεγαλομανία, αλλά λόγω των τρελών ιδεών του, η Ρωσία άρχισε να φοβάται ξανά. Αλλά μέσα στον απόλυτο φόβο ή οίκτο του, ο κόσμος άρχισε να δίνει στις Ηνωμένες Πολιτείες ό,τι ήθελαν, και αυτό ήταν να περικυκλώσουν και να προσπαθήσουν να συντρίψουν ξανά τη Ρωσία. Δεν θα το αφήσω να συμβεί".
  
  "Αλλά πώς θα το πετύχει αυτό η ανάπτυξη αυτών των αντιδιαστημικών όπλων;"
  
  "Δεν καταλαβαίνεις, Αλεξάνδρα - η απειλή πολέμου εναντίον των Αμερικανών θα ενισχύσει την αποφασιστικότητά τους", εξήγησε ο Ζεβιτίν. "Ακόμη και ένας άσπονδος τύπος όπως ο Γκάρντνερ θα πολεμήσει με την πλάτη του στον τοίχο - τουλάχιστον θα βάλει τον σκύλο του έξω από τα σκουπίδια του McLanahan εναντίον μας, ανεξάρτητα από το πόσο αγανακτεί για τη δύναμή του και την αποφασιστικότητά του.
  
  "Όχι, πρέπει να κάνουμε τους ίδιους τους Αμερικανούς να πιστέψουν ότι είναι αδύναμοι, ότι πρέπει να συνεργαστούν και να διαπραγματευτούν με τη Ρωσία για να αποφύγουν τον πόλεμο και την καταστροφή", συνέχισε ο Ζεβιτίν. "Το μίσος - και ο φόβος - του Gardner για τον McLanahan είναι το κλειδί. Για να μοιάζει με τον γενναίο ηγέτη που δεν μπορεί να γίνει ποτέ, ελπίζω ο Γκάρντνερ να θυσιάσει τον μεγαλύτερο στρατηγό του, να διαλύσει τα πιο προηγμένα οπλικά του συστήματα και να παραιτηθεί από σημαντικές συμμαχίες και αμυντικές δεσμεύσεις, όλα στο βωμό της διεθνούς συνεργασίας και της παγκόσμιας ειρήνης".
  
  "Μα γιατί? Για ποιο σκοπό, κύριε Πρόεδρε; Γιατί να ρισκάρουμε έτσι τον πόλεμο με τους Αμερικανούς;"
  
  "Επειδή δεν θα ανεχτώ να περικυκλώνεται η Ρωσία", είπε κοφτά ο Ζεβιτίν. "Κοιτάξτε τον καταραμένο χάρτη, κύριε Υπουργέ! Κάθε χώρα του πρώην Συμφώνου της Βαρσοβίας είναι μέλος του Οργανισμού του Βορειοατλαντικού Συμφώνου. σχεδόν κάθε πρώην σοβιετική δημοκρατία έχει κάποιο είδος βάσης του ΝΑΤΟ ή της Αμερικής".
  
  Ο Ζεβιτίν πήγε να ανάψει άλλο ένα τσιγάρο, αλλά με τυφλό θυμό το πέταξε στο τραπέζι. "Είμαστε πλούσιοι πέρα από τα όνειρα των πατεράδων μας, Αλεξάνδρα, και όμως δεν μπορούμε να φτύσουμε χωρίς οι Αμερικανοί να παραπονιούνται, να το μετρούν, να το αναλύουν ή να το αναχαιτίζουν", αναφώνησε. "Αν ξυπνήσω και δω αυτόν τον καταραμένο διαστημικό σταθμό να ορμάει στον ουρανό, ο ρωσικός μου ουρανός! - Πάλι θα ουρλιάξω! Και αν δω έναν άλλον έφηβο στους δρόμους της Μόσχας να παρακολουθεί μια αμερικανική τηλεοπτική εκπομπή ή να ακούει δυτική μουσική επειδή έχει δωρεάν πρόσβαση στο Διαδίκτυο, χάρη της αμερικανικής οργάνωσης Space Domination, θα σκοτώσω κάποιον! Αρκετά! Αρκετά! Η Ρωσία δεν θα περικυκλωθεί και δεν θα αναγκαστούμε να υποταχθούμε στα διαστημικά τους παιχνίδια!
  
  "Θέλω ο ουρανός της Ρωσίας να καθαριστεί από αμερικανικά διαστημόπλοια και τα ερτζιανά μας να καθαριστούν από αμερικανικές εκπομπές και δεν με νοιάζει αν πρέπει να ξεκινήσω έναν πόλεμο στο Ιράν, το Τουρκμενιστάν, την Ευρώπη ή στο διάστημα για να το κάνω αυτό!"
  
  
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  "Το Stallion Zero-Seven είναι έτοιμο να πετάξει, κύριε", ανέφερε ο πλοίαρχος Λοχίας Λούκας.
  
  "Ευχαριστώ, κύριε Λοχία", απάντησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Γύρισε έναν διακόπτη στην κονσόλα του: "Καλό ταξίδι στο σπίτι, Μπούμερ. Ενημερώστε με πώς λειτουργούν τα πειράματα έκδοσης της μονάδας και η νέα διαδικασία επανεισαγωγής."
  
  "Θα το κάνω, κύριε", απάντησε ο Χάντερ Νόμπλ. "Είναι περίεργο που δεν είσαι στο αεροπλάνο και πετάς με τζετ".
  
  "Τουλάχιστον αυτή τη φορά, μπορείς να το πιλοτάρεις, σωστά;"
  
  "Έπρεπε να οπλίσω τον Frenchy για αυτό και ήταν κοντά - αλλά ναι, κέρδισα", είπε ο Boomer. Έπιασε ένα ενοχλημένο βλέμμα στην κάμερα οπισθοπορείας του πιλοτηρίου της υπολοχαγού του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ Lisette "Frenchie" Moulin, ενός έμπειρου πιλότου μάχης F/A-18 Hornet και διοικητή και πιλότου διαστημικού λεωφορείου της NASA. Πρόσφατα προκρίθηκε ως κυβερνήτης του διαστημικού σκάφους XR-A9 Black Stallion και πάντα αναζητούσε μια άλλη ευκαιρία να πιλοτάρει το Bird, αλλά αυτή τη φορά κανένα από τα επιχειρήματά της δεν λειτούργησε στο Boomer. Όταν ο Πάτρικ πετούσε από και προς τον σταθμό - κάτι που είναι αρκετά σύνηθες τον τελευταίο καιρό - συνήθως επέλεγε το Boomer στο πίσω κάθισμα.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Μαύρος Επιβήτορας αποχωρίστηκε από τον κόλπο ελλιμενισμού στον διαστημικό σταθμό του Άρμστρονγκ και ο Μπούμερ οδήγησε προσεκτικά το πλοίο μακριά από το σταθμό. Όταν ήταν αρκετά μακριά, έκανε ελιγμούς για να πυροδοτήσει το ρελέ, πετώντας πρώτα την ουρά. "Οι λίστες ελέγχου αντίστροφης μέτρησης έχουν ολοκληρωθεί, προχωράμε στην τελική αυτόματη αναμονή της αντίστροφης μέτρησης", ανακοίνωσε μέσω της ενδοεπικοινωνίας. "Για να αγγίξουμε περίπου εξακόσια μίλια. Είστε έτοιμοι για αυτό, Frenchy;"
  
  "Έχω ήδη αναφέρει ότι οι λίστες ελέγχου μου είναι πλήρεις, καπετάνιε", απάντησε ο Μουλέν.
  
  Ο Μπούμερ γούρλωσε τα μάτια του με παρωδία ενόχλησης. "Frenchie, όταν φτάσουμε σπίτι, πρέπει να καθίσουμε σε ένα ωραίο μπαρ κάπου στο Στριπ, να πιούμε ακριβή σαμπάνια και να μιλήσουμε για τη στάση σου - για μένα, για την υπηρεσία, για τη ζωή".
  
  "Καπετάνιο, ξέρεις πολύ καλά ότι είμαι αρραβωνιασμένος, δεν πίνω και αγαπώ τη δουλειά μου και τη ζωή μου", είπε ο Μουλέν με τον ίδιο τρελό μονότονο που μισούσε απόλυτα ο Μπούμερ. "Θα μπορούσα επίσης να προσθέσω, αν δεν το έχεις καταλάβει μέχρι τώρα, ότι μισώ αυτό το διακριτικό κλήσης και δεν μου αρέσεις ιδιαίτερα, έτσι ακόμα κι αν ήμουν ελεύθερος να πίνω αλκοόλ και ήσουν ο τελευταίος άνθρωπος στη γη με το ο πιο μεγάλος πουλί και η μακρά γλώσσα σε αυτή την πλευρά του Βέγκας, δεν θα με έβλεπαν νεκρό σε ένα μπαρ ή οπουδήποτε μαζί σου."
  
  "Ω, Frenchie. Είναι σκληρό".
  
  "Νομίζω ότι είσαι ένας εξαιρετικός κυβερνήτης διαστημόπλοιου, μηχανικός και ικανός πιλότος δοκιμής", πρόσθεσε, "αλλά σε βρίσκω ντροπή για τη στολή και συχνά αναρωτιέμαι γιατί είσαι ακόμα στη Χώρα των Ονείρων και εξακολουθείς να είσαι μέλος της Πολεμικής Αεροπορίας". Νομίζω ότι η ανδρεία σου ως μηχανικός φαίνεται να επισκιάζει τα πάρτι, τα στέκια του καζίνο και τη συνεχή ροή των γυναικών μέσα και έξω από τη ζωή σου -κυρίως εκτός εταιρείας- και ειλικρινά, το αγανακτώ".
  
  "Μην μένεις πίσω, Διοικητά. Πες μου πώς νιώθεις πραγματικά".
  
  "Τώρα όταν αναφέρω "η λίστα ελέγχου ολοκληρώθηκε" Καπετάνιος, όπως γνωρίζετε καλά, αυτό δείχνει ότι ο σταθμός μου είναι εντάξει, ότι έχω μελετήσει και δοκιμάσει ό,τι μπορούσα στον σταθμό σας και στο υπόλοιπο πλοίο και βρήκα ότι αυτό είναι το βέλτιστο. και ότι είμαι έτοιμος για την επόμενη εξέλιξη".
  
  "Ωωω. Μου αρέσει όταν μιλάς τη ναυτική διάλεκτο. Το "Squared away" και το "evolution" ακούγονται τόσο ναυτικά. Είναι επίσης λίγο περίεργο όταν προέρχεται από μια γυναίκα".
  
  "Ξέρεις, καπετάνιε, ανέχομαι τις ανοησίες σου, γιατί είσαι από την Πολεμική Αεροπορία, και αυτή είναι μονάδα της Πολεμικής Αεροπορίας, και ξέρω ότι οι αξιωματικοί της Πολεμικής Αεροπορίας συμπεριφέρονται πάντα χαλαρά μεταξύ τους, ακόμα κι αν υπάρχει μεγάλη διαφορά στο βαθμό ανάμεσά τους", είπε ο Μουλέν. "Είσαι επίσης ο κυβερνήτης του διαστημόπλοιου, κάτι που σε κάνει υπεύθυνο, παρόλο που είμαι υψηλότερος σε βαθμό από σένα. Οπότε θα αγνοήσω τις σεξιστικές παρατηρήσεις σας για αυτήν την αποστολή. Αλλά αυτό σίγουρα δεν αλλάζει τη γνώμη μου για εσάς ως άτομο και ως αξιωματικό της Πολεμικής Αεροπορίας - στην πραγματικότητα, το επιβεβαιώνει".
  
  "Συγνώμη. Δεν τα άκουσα όλα αυτά. Ήμουν απασχολημένος να βάζω μολύβια στα αυτιά μου για να μην σε ακούω".
  
  "Μπορούμε να ακολουθήσουμε το σχέδιο δοκιμαστικής πτήσης και απλώς να το κάνουμε, καπετάνιο, χωρίς όλες αυτές τις φαλλοκρατικές μαλακίες;" Έχουμε ήδη καθυστερήσει τριάντα δευτερόλεπτα από την προγραμματισμένη ώρα έναρξης".
  
  "Εντάξει, εντάξει, Φράνσι", είπε ο Μπούμερ. "Απλώς προσπαθούσα να συμπεριφέρομαι σαν να ήμασταν μέρος μιας ομάδας και να μην υπηρετούσαμε στα χωριστά καταστρώματα ενός πλοίου του 19ου αιώνα. Συγχωρέστε με που προσπάθησα." Πάτησε το κουμπί ελέγχου στο ραβδί πτήσης του. "Βγάλε με από αυτό, Έβδομο Επιβήτορα. Ξεκινήστε την κατάβαση με την ηλεκτρική κίνηση."
  
  "Έναρξη καθόδου με τροφοδοσία, σταματήστε την κάθοδο με τροφοδοσία..." Όταν ο υπολογιστής δεν έλαβε εντολή ακύρωσης, άρχισε: "Έναρξη εγγραφής από τροχιά σε τρία, δύο, ένα, τώρα." σαν "λεοπαρδάλεις" ενεργοποιήθηκαν και πέρασαν στην πλήρη ισχύ. Με την καύση καυσίμου τζετ JP-7 και ένα οξειδωτικό υπεροξειδίου του υδρογόνου με άλλες χημικές ουσίες και υπερθερμασμένους παλμούς λέιζερ για την αύξηση της ειδικής ώθησης, οι τέσσερις κινητήρες LPDRS Black Stallion παρήγαγαν διπλάσια ώθηση από όλους τους κινητήρες των διαστημικών λεωφορείων μαζί.
  
  Καθώς το διαστημόπλοιο επιβράδυνε, άρχισε να κατεβαίνει. Συνήθως, σε μια ορισμένη ταχύτητα, ο Boomer έσβηνε τους κύριους κινητήρες και στη συνέχεια μετακινούσε το διαστημικό σκάφος χρησιμοποιώντας τους κινητήρες σε μια θέση ψηλά για απευθείας πτήση και προετοιμαζόταν για τη "διεπαφή εισόδου" ή την πρώτη ατμοσφαιρική πρόσκρουση και στη συνέχεια χρησιμοποιούσε αεροδιακοπή - ξύνοντας το θωρακισμένο κάτω μέρος με την ατμόσφαιρα - για να επιβραδύνει πριν από την προσγείωση. Ωστόσο, αυτή τη φορά το Boomer συνέχισε να πετάει πρώτο, με τους κινητήρες LPDRS να λειτουργούν σε πλήρη ισχύ.
  
  Τα περισσότερα διαστημόπλοια δεν μπορούσαν να το κάνουν αυτό για πολύ επειδή δεν είχαν αρκετά καύσιμα, αλλά το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion ήταν διαφορετικό: επειδή ανεφοδιαζόταν ενώ πετούσε στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ, είχε τόσα καύσιμα όσα θα είχε αν είχε πάρει έφυγε σε τροχιά, πράγμα που σήμαινε ότι οι κινητήρες του θα μπορούσαν να λειτουργήσουν πολύ περισσότερο κατά την επιστροφή. Ενώ η αεροδιακοπή ήταν πολύ πιο οικονομική, είχε το δικό της σύνολο κινδύνων, δηλαδή υψηλές θερμοκρασίες τριβής που δημιουργήθηκαν στο κάτω μέρος του διαστημικού σκάφους, έτσι το πλήρωμα δοκίμασε μια άλλη μέθοδο επανεισόδου.
  
  Καθώς ο Μαύρος Επιβήτορας επιβράδυνε ακόμη περισσότερο, η γωνία της κατάβασης έγινε πιο απότομη μέχρι που φαινόταν ότι έδειχναν ευθεία προς τα πάνω. Οι υπολογιστές ελέγχου πτήσης και κινητήρα προσάρμοσαν την ισχύ για να διατηρήσουν σταθερή δύναμη πέδησης 3 G. "Μισώ να ρωτάω", γκρίνιαξε ο Μπούμερ καθώς ξεπέρασε τις δυνάμεις g που πίεσαν το σώμα του πίσω στο κάθισμα, "αλλά πώς κάνεις εκεί, Frenchie; Ακόμα βέλτιστο;
  
  "Πράσινο, καπετάνιε", απάντησε η Φράνσι, αναγκάζοντας τον εαυτό της να αναπνεύσει μέσα από τους σφιγμένους μύες του λαιμού της για να κρατήσει τους κοιλιακούς της σφιγμένους, γεγονός που ανέβασε την αρτηριακή πίεση στο κεφάλι της. "Όλα τα συστήματα με πράσινο χρώμα, ο έλεγχος του σταθμού ολοκληρώθηκε."
  
  "Πολύ λεπτομερής αναφορά, σας ευχαριστώ κύριε Μουλέν", είπε ο Μπούμερ. "Εδώ είμαι επίσης βέλτιστος".
  
  Πετώντας με ταχύτητα 5 Mach, ή πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου, και λίγο πριν την επανείσοδο σε ύψος περίπου εξήντα μιλίων, ο Boomer είπε: "Έτοιμος να ξεκινήσει ο διαχωρισμός ωφέλιμου φορτίου". Τώρα η φωνή του ακουγόταν πολύ πιο σοβαρή, γιατί αυτή ήταν μια πολύ πιο κρίσιμη φάση της αποστολής.
  
  "Καταλαβαίνω, υπάρχει διαχωρισμός ωφέλιμου φορτίου... Το πρόγραμμα εκτελείται", απάντησε ο Μουλέν. Οι πόρτες του χώρου φορτίου στην κορυφή της ατράκτου του Black Stallion άνοιξαν και ισχυροί κινητήρες έσπρωξαν το δοχείο BDU-58 έξω από τον κόλπο. Το δοχείο BDU-58 "Meteor" σχεδιάστηκε για να προστατεύει έως και τέσσερις χιλιάδες λίβρες ωφέλιμου φορτίου κατά την ατμοσφαιρική κάθοδο. Αφού περάσει από την ατμόσφαιρα, το Meteor μπορεί να πετάξει έως και τριακόσια μίλια σε ένα σημείο προσγείωσης ή να ρίξει το ωφέλιμο φορτίο του πριν χτυπήσει στο έδαφος.
  
  Αυτή η αποστολή σχεδιάστηκε για να δείξει ότι τα διαστημικά αεροπλάνα Black Stallion μπορούν να προσγειώσουν γρήγορα και με ακρίβεια αεροσκάφη αναγνώρισης μεγάλης εμβέλειας οπουδήποτε στον πλανήτη Γη. Το Meteor θα εκτοξεύσει ένα μόνο μη επανδρωμένο αναγνωριστικό αεροσκάφος AQ-11 Night Owl σε ύψος περίπου τριάντα χιλιάδων ποδιών κοντά στα σύνορα Ιράν-Αφγανιστάν. Τον επόμενο μήνα, το Night Owl θα παρακολουθεί την περιοχή με ραντάρ υπέρυθρων και κυμάτων χιλιοστού για σημάδια Μουσουλμάνων ανταρτών ή Σώματος Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης ή νηοπομπών al-Quds που διασχίζουν τα σύνορα , διακινούν λαθραία όπλα ή προμήθειες από γειτονικές χώρες.
  
  Αφού αφαιρέθηκε το δοχείο μετεωρίτη, ο Μπούμερ και ο Φράνσι συνέχισαν την κάθοδό τους με κινητήρα. Η ατμόσφαιρα έκανε το διαστημικό αεροπλάνο να επιβραδύνει πολύ πιο γρήγορα και σύντομα οι προωθητές LPDRS επιβραδύνθηκαν για να διατηρήσουν μέγιστη επιβράδυνση 3 Gs. "Η θερμοκρασία του κύτους είναι εντός των κανονικών ορίων", ανέφερε ο Moulin. "Σίγουρα μου αρέσουν αυτές οι ελεγχόμενες καταβάσεις".
  
  Ο Μπούμερ χειρίστηκε τις δυνάμεις g, άπλωσε το χέρι και χάιδεψε το πάνω μέρος του ταμπλό. "Καλό διαστημόπλοιο, ωραίο διαστημόπλοιο", ψιθύρισε απαλά. "Της αρέσουν και αυτές οι κατηφόρες - όλη αυτή η ζέστη στην κοιλιά δεν είναι ευχάριστη, γλυκιά μου; Σου είπα, Frenchie, ότι οι κινητήρες Leopard ήταν η ιδέα μου;"
  
  "Μόνο περίπου ένα εκατομμύριο φορές, καπετάνιε".
  
  "Ω! ναι".
  
  "Η πίεση του αέρα στην επιφάνεια έχει αυξηθεί σε πράσινο... Οι υπολογιστές διατηρούν το σύστημα ελέγχου αντίδρασης ασφαλές", ανέφερε ο Moulin. "Οι επιφάνειες ελέγχου που προσαρμόζονται στην αποστολή βρίσκονται σε δοκιμαστική λειτουργία... Οι δοκιμές ολοκληρώθηκαν, το σύστημα MAW ανταποκρίνεται σε εντολές υπολογιστή." Το σύστημα MAW, ή Mission Adaptive Wing, ήταν μια σειρά από μικροσκοπικούς ενεργοποιητές στην άτρακτο που ουσιαστικά μετέτρεψαν ολόκληρο το σώμα του διαστημικού αεροπλάνου σε συσκευή ανύψωσης - οι υπολογιστές διαμόρφωσαν το δέρμα όπως απαιτείται για ελιγμούς, αναρρίχηση ή κάθοδο, δίνοντας στο αεροσκάφος μεγαλύτερη ολισθηρότητα ή ταχεία επιβράδυνση. Ακόμη και όταν πετούσε προς τα πίσω, το σύστημα MAW επέτρεπε τον πλήρη έλεγχο του διαστημικού αεροπλάνου. Με ενεργό ατμοσφαιρικό έλεγχο, ο ίδιος ο Boomer ανέλαβε τον έλεγχο του Black Stallion, γύρισε έτσι ώστε να πετάνε προς τα εμπρός σαν ένα κανονικό αεροσκάφος και μετά καθοδήγησε χειροκίνητα το πλοίο σε μια σειρά απότομων στροφών υψηλής γωνίας για να αυξήσει την ταχύτητα διατηρώντας τον ρυθμό βύθισης και τη θερμοκρασία της θήκης υπό έλεγχο.
  
  Ταυτόχρονα έκανε ελιγμούς για να μπει σε θέση για προσγείωση. Αυτή η προσγείωση υποσχέθηκε να είναι λίγο πιο δύσκολη από τους περισσότερους, επειδή ο τόπος προσγείωσής τους ήταν στη νοτιοανατολική Τουρκία σε μια κοινή στρατιωτική βάση Τουρκίας-ΝΑΤΟ σε μια πόλη που ονομάζεται Μπάτμαν. Το Batman AFB ήταν η βάση της Joint Special Forces Task Force κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Κόλπου το 1991, όταν οι Ειδικές Δυνάμεις του Στρατού των ΗΠΑ και τα στρατεύματα Pararescue της Πολεμικής Αεροπορίας πέταξαν μυστικές αποστολές σε όλο το Ιράκ. Μετά τον πόλεμο, επανήλθε στον τουρκικό πολιτικό έλεγχο. Σε μια προσπάθεια να αυξήσει τη συνεργασία και να βελτιώσει τις σχέσεις με τους μουσουλμάνους αδελφούς της στη Μέση Ανατολή, η Τουρκία απαγόρευσε τις επιθετικές στρατιωτικές επιχειρήσεις του ΝΑΤΟ από το Μπάτμαν, αλλά η Αμερική έπεισε τους Τούρκους να επιτρέψουν αναγνώριση και μερικά αεροσκάφη κρούσης από το Μπάτμαν για να κυνηγήσουν και να καταστρέψουν αντάρτες στο Ιράν. Ήταν τώρα μια από τις πιο σημαντικές αεροπορικές βάσεις για τις δυνάμεις των ΗΠΑ και του ΝΑΤΟ στη Μέση Ανατολή, την Ανατολική Ευρώπη και την Κεντρική Ασία.
  
  "Διασχίζοντας εξήντα χιλιάδες πόδια, ατμοσφαιρική πίεση στην πράσινη ζώνη, έτοιμη να αναχαιτίσει τις "λεοπαρδάλεις"", ανέφερε ο Μουλέν. Ο Μπούμερ γέλασε - η σύνδεση των λεοπαρδάλεων και η μετάβαση σε λειτουργία στροβιλοκινητήρα αέρα ήταν αυτόματη, όπως οι περισσότερες λειτουργίες σε διαστημικό αεροπλάνο, αλλά ο Μουλέν πάντα προσπαθούσε να μαντέψει εκ των προτέρων πότε ο υπολογιστής θα ξεκινούσε τη διαδικασία. Όμορφα, ναι - αλλά γενικά ήταν επίσης σωστό. Φυσικά, "Είμαστε ακόμα σε "χειροκίνητη" λειτουργία, καπετάνιο", του υπενθύμισε ο Μουλέν, "Το σύστημα δεν θα επανεκκινήσει τους κινητήρες αυτόματα".
  
  "Είσαι πολύ καλός σε αυτό, έτσι δεν είναι, Φράνσι; Ο Μπούμερ κορόιδεψε.
  
  "Αυτή είναι η δουλειά μου, καπετάνιο".
  
  "Δεν πρόκειται ποτέ να με πεις "Boomer", έτσι;
  
  "Απίθανο, καπετάνιε".
  
  "Δεν ξέρεις τι χάνεις, Φράνσι".
  
  "Θα επιβιώσω. Έτοιμοι για επανεκκίνηση."
  
  Μέρος της γοητείας της ήταν σίγουρα το κυνηγητό. Ίσως ήταν τόσο επιχειρηματική και στο κρεβάτι - αλλά θα έπρεπε να περιμένει μέχρι να καθίσουν μαζί. "Σβήνω τις μηχανές, οι κινητήρες τούρμποτζετ ζωντανεύουν". Υπήρχε πλέον αρκετό οξυγόνο στην ατμόσφαιρα για να σταματήσει η χρήση υπεροξειδίου του υδρογόνου για την καύση καυσίμου αεριωθουμένων, έτσι ο Μπούμερ άνοιξε ξανά τα κινητά ωτία στις θύρες εισαγωγής του κινητήρα και ξεκίνησε τη σειρά εκκίνησης του κινητήρα. Λίγες στιγμές αργότερα, τα turbojet ήταν σε ρελαντί και ήταν έτοιμα να πετάξουν. Το μονοπάτι πτήσης τους είχε περάσει πάνω από την κεντρική Ευρώπη και την Ουκρανία, και τώρα ήταν πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα, κατευθυνόμενοι νοτιοανατολικά προς την Τουρκία. Μαζί με τη διατήρηση χαμηλών θερμοκρασιών σώματος, οι επιταχυνόμενες διαδικασίες καθόδου τους επέτρεψαν να αποτροχιαστούν πολύ πιο γρήγορα - μπορούσαν να κατέβουν από υψόμετρο διακοσίων μιλίων σε μια αρχική θέση προσέγγισης που ονομάζεται "υψηλή πύλη" σε λιγότερο από χίλια μίλια, ενώ μια κανονική κάθοδος με αεροδιακοπή θα μπορούσε να πάρει σχεδόν πέντε χιλιάδες μίλια.
  
  Κάτω από εξήντα χιλιάδες πόδια, βρίσκονταν στον εναέριο χώρο θετικού ελέγχου Κατηγορίας Α, επομένως έπρεπε τώρα να ακολουθήσουν όλες τις συνήθεις διαδικασίες ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Ο υπολογιστής έχει ήδη εισάγει την κατάλληλη συχνότητα στο UHF Radio Number One: "Κέντρο Άγκυρας, αυτό είναι το έβδομο Stud, δέουσα προσοχή, εκατόν είκοσι μίλια βορειοδυτικά της Άγκυρας, περνώντας το επίπεδο πτήσης πέντε-τέσσερα μηδέν, ζητώντας την ενεργοποίηση της πτήσης μας σχέδιο. Θα γίνουμε ΑΡΗΣ με ένα σεβρόν Four-One".
  
  "Έβδομη ομάδα, κέντρο της Άγκυρας, μείνετε έξω από τη ζώνη αναγνώρισης της τουρκικής αεράμυνας μέχρι να εντοπιστεί από τα ραντάρ, το σήμα ένα-τέσσερα-ένα-επτά είναι φυσιολογικό". Ο Boomer διάβασε όλες τις οδηγίες.
  
  Εκείνη τη στιγμή άκουσαν στο δευτερεύον κρυπτογραφημένο ραδιόφωνό τους: "Stallion επτά, chevron τέσσερα-ένα σε μπλε δύο".
  
  Ο Μπούμερ ζήτησε από τον Φράνσι να ακούσει τη συχνότητα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και μετά άλλαξε στον βοηθητικό ραδιοφωνικό σταθμό: "Τέσσερα-Ένα, αυτός είναι ο Έβδομος Επιβήτορας". Αντάλλαξαν κωδικούς πρόκλησης και απάντησης για να επαληθεύσουν ο ένας την ταυτότητα του άλλου, παρόλο που βρίσκονταν σε κρυπτογραφημένο κανάλι. "Απογειωθήκαμε από το Μπάτμαν επειδή ακούσαμε από το ATC της Άγκυρας ότι δεν επιτρέπουν σε κανένα αεροσκάφος να διασχίσει την αεράμυνα του, ακόμη και σε αυτά με καθιερωμένα σχέδια πτήσης. Δεν ξέρουμε τι συμβαίνει, αλλά συνήθως συμβαίνει επειδή ένα άγνωστο αεροσκάφος ή σκάφος έχει εισβάλει στον εναέριο χώρο ή τα ύδατά τους, ή κάποιοι Κούρδοι έχουν εκτοξεύσει όλμους πέρα από τα σύνορα και κλείνουν τα πάντα μέχρι να το διευθετήσουν. . Πλησιάζουμε στο σημείο του ραντεβού Fishtail. Προτείνω να πάτε εκεί παράλληλα με το σημείο και μετά να κατευθυνθείτε προς το MK.
  
  "Ευχαριστώ που μείνατε ενημερωμένος, Four-One", είπε ο Μπούμερ με εμφανή ανακούφιση στη φωνή του. Η χρήση του βελτιωμένου προφίλ καθόδου εξάντλησε σημαντικά τα αποθέματα καυσίμου τους - αυτή τη στιγμή είχαν σχεδόν τελειώσει τα καύσιμα και μέχρι να φτάσουν στο σημείο αφετηρίας τους στο Batman AFB θα είχαν ανεφοδιασμό καυσίμου έκτακτης ανάγκης και θα είχαν τελειώσει τα καύσιμα για να πετάξουν κάπου αλλού. Η πλησιέστερη εναλλακτική τοποθεσία προσγείωσής τους ήταν το αεροδρόμιο Mi-hail Kog#259;lniceanu κοντά στην Constanta ţa της Ρουμανίας, ή απλά "MK" για συντομία, η πρώτη στρατιωτική βάση των ΗΠΑ που ιδρύθηκε σε μια χώρα του πρώην Συμφώνου της Βαρσοβίας.
  
  Όταν τα δύο αεροπλάνα συνδέθηκαν μέσω ενός ασφαλούς πομποδέκτη, οι οθόνες πολλαπλών λειτουργιών τους έδειχναν τη θέση του άλλου, τη διαδρομή που έπρεπε να ακολουθήσουν μέχρι το σημείο του ραντεβού και τα σημεία καμπής που θα χρειάζονταν για να φτάσουν στη θέση τους. Το Black Stallion έφτασε στο αρχικό του σημείο ανεφοδιασμού στον αέρα δεκαπέντε λεπτά νωρίτερα, με τετρακόσιους κόμβους και τριάντα χιλιάδες πόδια, έτσι το Boomer ξεκίνησε μια σειρά από σφιχτές στροφές για να αποβάλει την υπερβολική ταχύτητα αέρα. "Μου αρέσει, να κάνω τρύπες στον ουρανό, να πετάω με το πιο γρήγορο επανδρωμένο αεροπλάνο στον πλανήτη".
  
  "Ένας καλεί τον Έβδομο Επιβήτορα", άκουσε ο Μπούμερ πάνω από τον κρυπτογραφημένο δορυφορικό πομποδέκτη του.
  
  "Είναι ο Θεός σε Φρουρά", παρατήρησε καυστικά. "Εμπρός, Ένα".
  
  "Έχετε άδεια για μετάβαση στο MK", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. Παρακολούθησε την πρόοδο του διαστημικού αεροπλάνου από τη μονάδα εντολών. "Τα πληρώματα είναι έτοιμα να διασφαλίσουν την ασφάλεια του Black Stallion".
  
  "Πρέπει κάποιος στο σπίτι να κοιτάζει πάνω από τον ώμο μου από εδώ και πέρα;" - ρώτησε.
  
  "Το επιβεβαιώνω, Μπούμερ", απάντησε ο Πάτρικ. "Συνήθισε το."
  
  "Σε κατάλαβα".
  
  "Έχετε ιδέα γιατί η Άγκυρα δεν άφησε κανέναν να μπει, κύριε;"
  
  "Αυτό είναι το Genesis. Ακόμα αρνητικό", παρενέβη ο Ντέιβιντ Λούγκερ. "Εξακολουθούμε να δοκιμάζουμε".
  
  Τελικά το Black Stallion μπόρεσε να επιβραδύνει και να κατέβει στη σωστή του θέση, πεντακόσια πόδια κάτω και μισό μίλι μπροστά από το τάνκερ. "Το έβδομο στάδιο έχει οριστεί, η λίστα ελέγχου έχει ολοκληρωθεί, είστε εν όψει, έτοιμοι", ανέφερε ο Boomer.
  
  "Καταλαβαίνω, Seven, αυτό είναι το Chevron Four-One", απάντησε ο πυροβολητής στο πίσω μέρος του τάνκερ. "Σε διάβασα δυνατά και καθαρά, όπως κι εγώ".
  
  "Δυνατά και καθαρά."
  
  "Σε κατάλαβα. Σε βλεπω επισης." Στην ενδοσυνεννόηση, είπε, "Κατέβασμα του μπουμ στη θέση επαφής, πλήρωμα" και οδήγησε το όχημα ανεφοδιασμού στη θέση του, με τα δικά του κατευθυνόμενα φτερά χρησιμοποιώντας σύρμα για να το σταθεροποιήσουν στη ροή του μεγάλου τάνκερ. Ραδιόφωνο και πάλι: "Επτά ελευθερώθηκαν στη θέση πριν από την επαφή, Τέσσερα-Ένα έτοιμο."
  
  "Το έβδομο ανεβαίνει", είπε ο Μπούμερ. Άνοιξε τις συρόμενες πόρτες στην κορυφή της ατράκτου πίσω από το πιλοτήριο και μετά έφερε ομαλά το διαστημικό αεροπλάνο στη θέση του πριν από την επαφή: ευθυγραμμισμένο με την κεντρική γραμμή του δεξαμενόπλοιου, την κορυφή του παρμπρίζ στην κεντρική ραφή του πίνακα ελέγχου φωτισμού. Η τεράστια κοιλιά ενός μετασκευασμένου Boeing 777 γέμισε το παρμπρίζ. "Έβδομος" σε θέση προ-επαφής, σταθεροποιημένος και έτοιμος, αυτή τη φορά μόνο JP-7", είπε.
  
  "Αντιγραφή προ-επαφής και έτοιμη, μόνο JP-7, καθαρισμένη για είσοδο στη θέση επαφής, έτοιμη τέσσερα-ένα", είπε ο χειριστής της μπούμας. Επέκτεινε το ακροφύσιο και άναψε την ένδειξη "ελιγμού" που αναβοσβήνει - ένα σήμα για να μετακινήσει τον δέκτη στην επιθυμητή θέση. Ο Μπούμερ μετά βίας χρειάστηκε να μετακινήσει τα χειριστήρια επειδή το αεροπλάνο ήταν τόσο ελαφρύ-σχεδόν σαν από σκέψη, οδήγησε απαλά τον Black Stallion προς τα εμπρός και προς τα πάνω. Όταν ο δείκτης ελιγμών έγινε σταθερός, ο Μπούμερ κράτησε τη θέση του, πάλι, σαν μόνο με τη δύναμη της σκέψης, και ο χειριστής της μπούμας έβαλε το ακροφύσιο στην υποδοχή. "Επικοινωνία, τέσσερα-ένα".
  
  "Ο Seven έχει έρθει σε επαφή και δείχνει την κατανάλωση καυσίμου", επιβεβαίωσε ο Boomer. "Χαίρομαι πολύ που σας βλέπω αγόρια".
  
  "Είμαστε το πλήρωμα του Cabernet, κύριε", είπε ο πιλότος του τάνκερ.
  
  Το KS-77 χρειάστηκε δέκα λεπτά για να μεταφέρει 30.000 λίβρες καυσίμου αεροσκαφών στο Black Stallion. "Ας αρχίσουμε να κινούμαστε δυτικά, Four-One", είπε ο Boomer. "Αρχίζουμε να πλησιάζουμε πολύ στο Κρασνοντάρ". Το Κρασνοντάρ στην ανατολική ακτή της Μαύρης Θάλασσας είχε μια μεγάλη ρωσική αεροπορική βάση, και παρόλο που βρίσκονταν πολύ έξω από τον δικό τους εναέριο χώρο ή οποιουδήποτε άλλου, ήταν καλύτερο να μην υπερπτήσεις τέτοιων περιοχών χωρίς προειδοποίηση. Μαζί με το μεγάλο ραντάρ αεράμυνας και τις πολυάριθμες μπαταρίες πυραύλων εδάφους-αέρος μεγάλου βεληνεκούς, το Κρασνοντάρ ήταν μια από τις μεγαλύτερες βάσεις μαχητικών σε ολόκληρο τον κόσμο, με τουλάχιστον τρεις πλήρεις πτέρυγες πολεμικού αεροσκάφους που εδρεύουν εκεί, συμπεριλαμβανομένου ενός με το Mikoyan. MiG-29- Gurevich "Fulcrum", που θεωρείται ένας από τους καλύτερους αναχαιτιστές στον κόσμο.
  
  Ακόμη και τέσσερα χρόνια μετά τις αμερικανικές επιθέσεις αντιποίνων στη Ρωσία, τα νεύρα σε όλη την περιοχή ήταν ακόμα στα άκρα και οι χειριστές ήταν έτοιμοι να κάνουν τα πάντα για να φέρουν μαχητικά στον αέρα και να ενεργοποιήσουν τα συστήματα αεράμυνας. Ευτυχώς, δεν υπήρχε κανένα σημάδι δραστηριότητας αεράμυνας πίσω τους. "Είναι καλύτερο να στρίψεις δεξιά".
  
  "Πηγαίνοντας ευθεία για δύο-επτά-μηδέν", ανέφερε ο πιλότος του τάνκερ. Ο Μπούμερ έμεινε επιδέξια πίσω από το τροποποιημένο Boeing 777 καθώς άρχισαν να στρίβουν νότια, διατηρώντας την επαφή κατά τη διάρκεια της στροφής.
  
  Ήταν μόλις σε μια νέα πορεία όταν ο πυροβολητής του δεξαμενόπλοιου είπε: "Λοιπόν παιδιά, φαίνεται ότι έχουμε έναν καλεσμένο. Επτά, τρεις η ώρα σου, πολύ κοντά".
  
  "Τι συμβαίνει, Φράνσι; ρώτησε ο Μπούμερ, επικεντρώθηκε στο να μείνει στην περιοχή ανεφοδιασμού.
  
  "Ω σκατά... είναι ένα ρωσικό MiG-29", είπε ο Μουλέν νευρικά, "τρεις ώρες, λιγότερο από μισό μίλι, ακριβώς στην άκρη του φτερού μας".
  
  "Δείτε αν έχει wingman", είπε ο Boomer. "Οι Ρώσοι δεν πετούν πολύ συχνά με μεμονωμένα πλοία".
  
  Η Μουλέν σάρωσε τον ουρανό, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμη, προσπαθώντας να κοιτάξει όσο πιο πίσω μπορούσε. "Τον κατάλαβα", είπε λίγο αργότερα. "Στις επτά η ώρα, περίπου ένα μίλι μακριά". Η μία στις τρεις πλησίασε πιο κοντά, τραβώντας την προσοχή της. Στη δεκαπενταετή καριέρα της στο Πολεμικό Ναυτικό, δεν είχε δει ποτέ MiG-29, εκτός από αυτά που ήταν σε υπηρεσία στη Γερμανία, και ακόμη και τότε σε στατική οθόνη, όχι σε πτήση. Θα μπορούσε να ήταν ένας κλώνος του μαχητικού F-14 Tomcat του Πολεμικού Ναυτικού, με φαρδιά φτερά, τεράστια άτρακτο και μεγάλη μύτη για το μεγάλο ραντάρ ελέγχου πυρός. Αυτή ήταν ριγέ σε πράσινο, γαλάζιο και γκρι καμουφλάζ, με μια μεγάλη λευκή-μπλε-κόκκινη ρωσική σημαία στον κάθετο σταθεροποιητή - και μπορούσε να δει καθαρά έναν πύραυλο μεγάλου βεληνεκούς και δύο πύραυλους αέρος-αέρος μικρού βεληνεκούς να κρέμονται από τα αριστερά φτερά μιας στιγμής. "Είναι φορτωμένο σε μια αρκούδα, αυτό είναι σίγουρο", είπε νευρικά. "Τι θα κάνουμε?"
  
  "Θα τελειώσω τον ανεφοδιασμό", είπε ο Boomer, "και μετά θα αρχίσουμε να προσγειώνουμε στο MK. Αυτός είναι ο διεθνής εναέριος χώρος. επιτρέπεται η περιήγηση στα αξιοθέατα. Αφήστε τον Genesis και τον Odin να μάθουν τι συμβαίνει εκεί".
  
  Η Μπούμερ άκουσε τη Φράνσι να μιλάει με κάποιον στο γουόκι-τόκι νούμερο δύο, αλλά μια στιγμή αργότερα σταμάτησε: "Αυτό το τράνταγμα έρχεται στις τρεις η ώρα", είπε νευρικά.
  
  "Πώς τα πάμε με τη βενζίνη;"
  
  "Τρία τέταρτα γεμάτα".
  
  "Έχουμε αρκετά αποθέματα για να φτάσουμε στο MK;"
  
  "Πολλά απο".
  
  "Θέλω να τα αναπληρώσω για κάθε ενδεχόμενο. Πόσο κοντά είναι τώρα το MiG;"
  
  "Είναι ακριβώς στην κορυφή της δεξιάς μας πτέρυγας", είπε ο Frenchy. "Θα λιποθυμήσεις, καπετάνιο;
  
  "Οχι. Του δείχνω πώς γίνεται. Χωρίς αμφιβολία θέλει να δει και το μέλλον". Όμως το μικρό παιχνίδι δεν τελείωσε εκεί. Το MiG-29 συνέχισε να πλησιάζει μέχρι που ο Μπούμερ σύντομα άκουσε το βρυχηθμό του κινητήρα του και τους κραδασμούς έξω από το πιλοτήριο. "Εντάξει, τώρα αρχίζει να με εξοργίζει. Πώς τα πάμε με τη βενζίνη;
  
  "Σχεδόν ολοκληρωμένο".
  
  "Πού είναι ο wingman;"
  
  Η Μουλέν άρχισε να μετατοπίζεται στη θέση της για να στρίψει ξανά προς τα αριστερά... αλλά σύντομα ανακάλυψε ότι αυτό δεν ήταν απαραίτητο, επειδή το δεύτερο MiG είχε μπει και τώρα βρισκόταν ακριβώς στο αριστερό παράθυρο του πιλοτηρίου του πιλότου του δεξαμενόπλοιου, αρκετά κοντά για Η εξάτμιση του κινητήρα του και οι πίδακες νερού τίναξαν την αριστερή πτέρυγα του δεξαμενόπλοιου, ελάχιστα αισθητά στην αρχή, αλλά σύντομα πιο έντονα καθώς πλησίαζε το MiG.
  
  "Επτά, αυτό είναι το Four-One. Γίνεται όλο και πιο δύσκολο να το κρατήσεις υπό έλεγχο. Τι λέτε για αυτό;"
  
  "Κάθαρμα", μουρμούρισε ο Μπούμερ. "Ώρα να τελειώσω". Στο ραδιόφωνο, είπε, "Τέσσερα-Ένα, ας σβήσουμε και..."
  
  Αλλά εκείνη τη στιγμή, το δεύτερο MiG στα αριστερά του πιλοτηρίου του δεξαμενόπλοιου άνοιξε τον μετακαυστήρα, τα καυσαέρια του απείχαν μόνο λίγα μέτρα από το μπροστινό άκρο της αριστερής πτέρυγας του δεξαμενόπλοιου, με αποτέλεσμα το φτερό πρώτα να τραντάξει έντονα προς τα κάτω, στη συνέχεια επάνω, με αποτέλεσμα το δεξαμενόπλοιο να κυλήσει προς τα δεξιά. "Σπάσε, σπάσε, σπάσε!" φώναξε ο χειριστής του μπαράζ από τον ασύρματο. Ο Boomer επιβράδυνε αμέσως, πάτησε το κουμπί φωνητικής εντολής και είπε, "Ταχύτητα φρένου εβδομήντα!" Το σύστημα Mission Adaptive Wing ρυθμίζει αμέσως τη μέγιστη αντίσταση, εφαρμόζοντας χιλιάδες φρένα υψηλής ταχύτητας στην επιφάνεια του διαστημικού αεροπλάνου και επιτρέποντάς του να βυθιστεί γρήγορα...
  
  ...και δεν έγινε πολύ γρήγορα γιατί ο πιλότος του δεξαμενόπλοιου, παλεύοντας με τα χειριστήρια του αεροπλάνου του και ταυτόχρονα πιέζοντας πλήρη ισχύ μάχης και γωνία ανάβασης τριάντα μοιρών, όταν άκουσε το σήμα "lift off", υπερβολικά ρυθμισμένο και τώρα έπεσε με μανία στα αριστερά, όντας σε πλήρη διακοπή ρεύματος και στα πρόθυρα μιας περιστροφής. Ο Μπούμερ θα μπορούσε να έχει ορκιστεί ότι ήταν έτοιμος να έρθει πρόσωπο με πρόσωπο με τον χειριστή της μπούμας όταν είδε την ουρά του δεξαμενόπλοιου να πέφτει όλο και πιο κάτω προς το μέρος του. "Έλα Chevron, ανάκαμψε, ανάθεμα, ανάκαμψε...!"
  
  Το δεξαμενόπλοιο KC-77 έμοιαζε να πιρουέται στο τέλος της παρατεταμένης έκρηξης ανεφοδιασμού, λυγίζοντας αριστερά και δεξιά σαν να άρπαζε τον ουρανό για υποστήριξη, με τα φτερά του να κυματίζουν σαν γιγάντια ψαραετό που ανεβαίνει, εκτός από το ότι το τάνκερ. t κέρδιζε υψόμετρο και ετοιμαζόταν να κυλήσει και να βγει εκτός ελέγχου ανά πάσα στιγμή. Μόλις ο Μπούμερ σκέφτηκε ότι επρόκειτο να κυλήσει στην πλάτη του και να βουτήξει ανεξέλεγκτα στη Μαύρη Θάλασσα, σταμάτησε τον ετοιμοθάνατο δισταγμό του, το αριστερό του φτερό παρέμεινε χαμηλωμένο και η μύτη του άρχισε να σέρνεται προς τον ορίζοντα. Καθώς η μύτη του αεροπλάνου έπεφτε κάτω από τον ορίζοντα, η δεξιά πτέρυγα άρχισε αργά, οδυνηρά να βυθίζεται. Όταν το τάνκερ εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο, ήταν σχεδόν στο ύψος των φτερών, με απότομα χαμηλωμένη μύτη, αλλά γρήγορα ανέκτησε τη χαμένη ταχύτητα αέρα.
  
  "Chevron παιδιά, είστε καλά;" Ο Μπούμερ ραδιοφωνήθηκε.
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, άκουσε μια ψηλή, τσιριχτή, γεροδεμένη αντρική φωνή να λέει, "Το κατάλαβα, το κατάλαβα, διάολε, το κατάλαβα... Επτά, αυτό είναι το Four-One, είμαστε καλά. Φτου, φτου, νόμιζα ότι τελειώσαμε. Είμαστε στα δώδεκα χιλιάδες πόδια. Είμαστε καλά. Ένας κινητήρας κάηκε, αλλά τώρα κάνουμε επανεκκίνηση".
  
  Ο Μπούμερ σάρωσε τον ουρανό και είδε ότι δύο MiG-29 είχαν ενωθεί ψηλά από πάνω του, με κατεύθυνση ανατολικά. Σχεδόν τους άκουγε να γελούν με τα γουόκι-τάκι τους με το πώς τρόμαξαν τους Αμερικανούς. "Καθάρματα!" φώναξε στη μάσκα οξυγόνου του και κίνησε τα γκάζια προς τα εμπρός στο μέγιστο μετακαυστήρα.
  
  "Ευγενής! Τι κάνεις?" φώναξε η Μουλέν καθώς η ανάσα της επέστρεψε από την ξαφνική ώθηση στο στήθος της από την υπερφόρτωση. Αλλά σύντομα έγινε φανερό τι έκανε - πετούσε κατευθείαν στη μέση του σχηματισμού MiG. Μέχρι να ουρλιάξει, είχαν περάσει δύο MiG λιγότερο από εκατό γιάρδες από πάνω τους, με πάνω από επτακόσια μίλια την ώρα! "Θεέ μου, ευγενέστατη, δεν έχεις μυαλό;"
  
  Ο Μπούμερ έστειλε τον Μαύρο Επιβήτορα σε μια απότομη ανάβαση εξήντα μοιρών, συνεχίζοντας να επιταχύνει. "Θα δούμε αν τους αρέσει να διασταυρώνονται με άλλες γάτες του δρόμου ή αν απλώς μαζεύουν χοντρά τιγρέ", είπε. Ο προειδοποιητικός δέκτης απειλής φούντωσε - τα MiG λειτουργούσαν μέχρι τώρα χωρίς ραντάρ, γι' αυτό και μπορούσαν να τα κρυφτούν τόσο εύκολα, αλλά τώρα είχαν ενεργοποιημένο το μεγάλο ραντάρ N-019 και έψαχναν. Ο Μπούμερ ισοπέδωσε στα σαράντα χιλιάδες πόδια, επέστρεψε τα χειριστήρια στη δύναμη μάχης και άλλαξε την οθόνη πολλαπλών λειτουργιών του στην εικόνα απειλής που του έδινε την καλύτερη εικόνα της κατάστασης. "Προσέξτε τα καύσιμα μου και ενημερώστε με όταν φτάσουμε κοντά στο μπίνγκο καυσίμων MK, Frenchie".
  
  "Stallion, this is One", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Μόλις λάβαμε μια ειδοποίηση απειλής. Έχετε δύο MiG πίσω σας! Πού πηγαίνεις?"
  
  "Θα σύρω αυτούς τους τύπους όσο πιο ανατολικά γίνεται για να τους κρατήσω μακριά από το τάνκερ", είπε ο Μπούμερ, "και θα τους δώσω ένα μάθημα για το πώς να χειρίζονται έναν μαύρο επιβήτορα και ειδικά το τάνκερ του".
  
  "Καταλαβαίνεις τι κάνεις, Μπούμερ;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Ελπίζω αυτοί οι τύποι να με πυροβολήσουν Στρατηγό", είπε ο Μπούμερ, "και τότε πραγματικά θα ρίξω δάκρυα στα μάτια τους. Έχετε περισσότερες ερωτήσεις, κύριε;
  
  Ακολούθησε μια μικρή παύση, κατά τη διάρκεια της οποίας ο Μουλέν ήταν σίγουρος ότι ο στρατηγός θα έβριζε τον εαυτό του μέχρι το κόκαλο και θα πηδούσε κυριολεκτικά από το ταβάνι της μονάδας διοίκησης με καθαρό θυμό για τις εφηβικές γελοιότητες του Noble. Προς σοκ, άκουσε την απάντηση του McLanahan: "Όχι, Boomer. Απλά προσπάθησε να μην γρατσουνίσεις το χρώμα".
  
  "Δεκαπέντε λεπτά για ανεφοδιασμό με αυτή την ταχύτητα και κατεύθυνση, ΚΑ", ανέφερε ο Μουλέν. "Σταματήστε αυτό το χάλι και γυρίστε μας!"
  
  "Πέντε λεπτά ακόμα και θα γυρίσουμε, Φράνσι", είπε ο Μπούμερ και μετά μουρμούρισε, "Έλα, δειλά καθάρματα, πυροβολήστε ήδη. Είμαστε στο στόχαστρο σας και δεν επεμβαίνουμε - πάρτε το -"
  
  Εκείνη τη στιγμή, τα δύο σύμβολα "batwing" στην οθόνη προειδοποίησης απειλής, που αντιπροσώπευαν τα ραντάρ αναζήτησης της Mig, άρχισαν να αναβοσβήνουν. "Προσοχή, προσοχή, συναγερμός πυραύλων, έξι ώρες, είκοσι τρία μίλια, MiG-29K..." Αυτή τη στιγμή ακολούθησε: "Προσοχή, προσοχή, εκτόξευση πυραύλου, εκτόξευση πυραύλων, AA-12!"
  
  "Πάμε, Φράνσιε, κράτα τα ανθισμένα σου", είπε ο Μπούμερ. Γύρισε τα γκάζια στο μέγιστο μετακαυστήρα και μετά είπε: "Λεοπαρδάλεις σε επαφή".
  
  "Λεοπαρδάλεις σε επαφή, σταματήστε τις λεοπαρδάλεις... ενεργοποιήθηκαν οι λεοπαρδάλεις", απάντησε ο υπολογιστής και τα δύο μέλη του πληρώματος πετάχτηκαν πίσω στις θέσεις τους καθώς οι κινητήρες του συστήματος πυραύλων έκρηξης παλμών λέιζερ εκτοξεύτηκαν σε λειτουργία πλήρους στροβιλοκινητήρα - με τα γκάζια ήδη λειτουργούσαν με πλήρη μετακαυστήρα. , αντί να τα αυξάνουν σταδιακά, πήραν σχεδόν την πλήρη ισχύ ενός turbojet μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Η ταχύτητα αέρα πήδηξε από ακριβώς κάτω από 1 Mach σε 2 Mach, μετά 3 και μετά 4 εν ριπή οφθαλμού. Έπειτα άρχισε μια απότομη ανάβαση και μετά διατήρησε το βήμα του μέχρι να κατευθυνθούν ευθεία προς τα πάνω, παθητικά πενήντα και μετά εξήντα χιλιάδες πόδια.
  
  "Πύραυλοι...ακόμα...ιχνηλατούνται", γκρίνιαξε ο Μουλέν μετά από σχεδόν επτά Γ. "Ακόμα... κλείνει..."
  
  "Σχεδόν... τελείωσα... με αυτούς τους μαλάκες, Φράνσι", γκρίνιαξε ο Μπούμερ. Επανέφερε την ισχύ στα 4 Mach και συνέχισε να πιέζει το μοχλό ελέγχου μέχρι να αναποδογυρίσουν. Κύλησε κάθετα, με τη μύτη του να δείχνει τώρα σχεδόν κάθετα προς τα κάτω, και μετά έριξε μια ματιά στην οθόνη απειλής. Όπως ήλπιζε, τα δύο MiG εξακολουθούσαν να μεταδίδουν ενέργεια ραντάρ αναζητώντας τον - έναν πύραυλο AA-12, αντίγραφο του προηγμένου πυραύλου αέρος-αέρος μέσου βεληνεκούς της Αμερικής AIM-120, καθοδηγούμενο από το δικό της αερομεταφερόμενο ραντάρ.
  
  "Αναρωτιέμαι πού πήγα παιδιά; Θα μάθεις σε ένα δευτερόλεπτο". Ο Μπούμερ κατεύθυνε τον Μαύρο Επιβήτορα σε ένα σημείο στο διάστημα όπου πίστευε ότι τα MiG θα ήταν σε έναν ή δύο καρδιακούς παλμούς - στη σχετική του ταχύτητα, τα MiG φαινόταν να αιωρούνται στο διάστημα, αν και η οθόνη απειλής έδειχνε ότι πετούσαν σχεδόν δύο φορές πιο γρήγορα από ήχος. Μόλις έπιασε μια ματιά στις μαύρες κουκκίδες από κάτω του, κύλησε προς τα αριστερά μέχρι που βρέθηκε ακριβώς ανάμεσα σε δύο ρωσικά αεροπλάνα. Δεν είχε ιδέα αν είχε χρονομετρήσει σωστά την κίνηση, αλλά τώρα ήταν πολύ αργά για να ανησυχήσει...
  
  Τα φλας ήταν κάτι περισσότερο από ανεπαίσθητες θολώσεις καθώς πετούσε ακριβώς ανάμεσά τους, χάνοντας μόνο πενήντα μέτρα από το πλησιέστερο. Μόλις τους πέρασε, έβαλε τα γκάζια στο ρελαντί, έκοψε τους κινητήρες LPDRS για εξοικονόμηση καυσίμου, χρησιμοποίησε το σύστημα MAW για να βοηθήσει το διαστημικό αεροπλάνο να εξισορροπηθεί χωρίς να σπάσει - με την τρέχουσα ταχύτητά τους, θα είχαν φτάσει στη Μαύρη Θάλασσα σε μόλις οκτώ δευτερόλεπτα χωρίς την τεχνολογία Mission. Adaptive Wing - και ξεκίνησε μια σφιχτή αριστερή στροφή σε περίπτωση που οι πύραυλοι AA-12 εξακολουθούσαν να παρακολουθούν...
  
  ...αλλά δεν χρειάστηκε να ανησυχήσει για τους πυραύλους, γιατί λίγο αργότερα είδαν μια μεγάλη λάμψη φωτός από πάνω τους και μετά μια άλλη. Ίσιωσε, άφησε τις δυνάμεις g να υποχωρήσουν και σάρωσε τον ουρανό. Το μόνο που έβλεπαν ήταν δύο μαύρα σύννεφα από πάνω τους. "Η αποπληρωμή είναι σκύλα, σωστά, σύντροφοι;" είπε ο Μπούμερ καθώς κατευθυνόταν ξανά προς τα δυτικά.
  
  Έπρεπε να προλάβουν ξανά το δεξαμενόπλοιο και να ανεφοδιαστούν με καύσιμα επειδή έφτασαν σε συνθήκες έκτακτης ανάγκης καυσίμου σε λίγα μόλις λεπτά με τους κινητήρες LPDRS σε λειτουργία. Το πλήρωμα του δεξαμενόπλοιου ήταν χαρούμενο, αλλά η Μουλέν ήταν ακόμα πιο ήρεμη και επιχειρηματική από ό,τι συνήθως - δεν είπε τίποτα περισσότερο από τις υποχρεωτικές κραυγές. "Είστε καλά παιδιά, Four-One;" ρώτησε ο Μπούμερ.
  
  "Έχουμε πολλές χαλαρές οδοντοστοιχίες", είπε ο πιλότος του τάνκερ, "αλλά είναι καλύτερο από την εναλλακτική. Ευχαριστώ, επιβήτορα".
  
  "Μπορείτε να μας ευχαριστήσετε δίνοντάς μας λίγο παραπάνω βενζίνη για να φτάσουμε στο MK".
  
  "Εφόσον έχουμε αρκετά καύσιμα για να πετάξουμε στον πλησιέστερο διάδρομο, μπορείτε να πάρετε τα υπόλοιπα", είπε ο πιλότος του τάνκερ. "Και μην σκεφτείτε καν να αγοράσετε ποτά για οποιοδήποτε άλλο βενζινάδικο οπουδήποτε στον κόσμο - δεν χρειαζόμαστε πια τα χρήματά σας. Ευχαριστώ και πάλι, Seventh Stallion."
  
  Λιγότερο από μία ώρα αργότερα, τα δύο αεροπλάνα έδωσαν ραντεβού και προσγειώθηκαν στο αεροδρόμιο Constanta ţa-Mihail Kogălniceanu στη Ρουμανία. Το αεροδρόμιο ήταν δεκαπέντε μίλια από την Constanta ţa και εννέα μίλια από τη διάσημη παραλία Mamaia της πόλης στη Μαύρη Θάλασσα, επομένως σπάνια επηρεαζόταν από την παγωμένη ομίχλη που κάλυπτε την παράκτια πόλη το χειμώνα. Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών κατασκεύασε ράμπα στάθμευσης αεροσκαφών, υπόστεγα και εγκαταστάσεις συντήρησης και ασφάλειας στη βορειοανατολική πλευρά του αεροδρομίου και αναβάθμισε τον πύργο ελέγχου, το ραντάρ και τις επικοινωνίες του αεροδρομίου και τον τερματικό σταθμό του πολιτικού αεροδρομίου. Μαζί με την ένταξη στο ΝΑΤΟ και την Ευρωπαϊκή Ένωση, οι επενδύσεις των Ηνωμένων Πολιτειών στη Ρουμανία μετέτρεψαν γρήγορα την περιοχή, που προηγουμένως ήταν γνωστή μόνο για το πολυσύχναστο λιμάνι και τα ιστορικά της ορόσημα, σε σημαντικό διεθνή επιχειρηματικό, τεχνολογικό και τουριστικό προορισμό.
  
  Τα δύο αεροπλάνα μεταφέρθηκαν στη ζώνη ασφαλείας από μια μικρή συνοδεία θωρακισμένων Humvee και στάθμευσαν μαζί στο μεγαλύτερο υπόστεγο. Τα πληρώματα συχνά αγκαλιάζονταν και έδιναν τα χέρια κατά την αποβίβαση. Συζήτησαν την αποστολή τους μαζί και μετά χωριστά, υποσχόμενοι να συναντηθούν για δείπνο και ποτό αργότερα στην Κωνστάντζα.
  
  Η ενημέρωση των Noble και Moulin διήρκεσε πολύ περισσότερο από εκείνη του πληρώματος του δεξαμενόπλοιου. Χρειάστηκαν εννέα εξαντλητικές ώρες για να παρουσιαστεί στα πληρώματα συντήρησης και αναγνώρισης, ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν στο διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, ο Ντέιβ Λούγκερ στη Χώρα των Ονείρων, και να υποβληθούν στους συνήθεις ιατρικούς ελέγχους μετά την πτήση. Όταν τελικά αφέθηκαν ελεύθεροι, πέρασαν από το ρουμανικό τελωνείο σε πολιτικό αεροδρόμιο και μετά πήραν λεωφορείο για το ξενοδοχείο Best Western Savoy στην Constanța ţa, όπου ο στρατός των ΗΠΑ είχε συμβόλαιο προσωρινής διαμονής.
  
  Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, η ακτή της Μαύρης Θάλασσας δεν ήταν καθόλου πολυσύχναστη, έτσι με εξαίρεση μερικά πληρώματα αεροπορικών εταιρειών από τη Ρουμανία, τη Γερμανία και την Αυστρία και μερικούς έκπληκτους επιχειρηματίες που δεν είχαν συνηθίσει στον μεγάλο αριθμό πάρτι στην Κωνσταντινούπολη τον χειμώνα, οι Αμερικανοί αφέθηκαν να τα βγάλουν πέρα μόνοι τους. Το πλήρωμα του δεξαμενόπλοιου διασκέδαζε ήδη και αγόραζε ποτά για όλους όσους φορούσαν φτερά, ειδικά για ξένες αεροσυνοδούς. Ο Μπούμερ ήταν επίσης έτοιμος, αλλά προς έκπληξή του είδε τη Λισέτ να κατευθύνεται προς το ασανσέρ προς το δωμάτιό της. Απελευθερώθηκε από την αγκαλιά των δύο όμορφων ξανθών αεροσυνοδών, υποσχόμενος ότι θα επέστρεφε σύντομα και έσπευσε πίσω της.
  
  Μετά βίας πέρασε τις πόρτες του ασανσέρ που έκλεισαν. "Γεια σου Frenchie, θα πας για ύπνο τόσο σύντομα; Το πάρτι μόλις ξεκινά και δεν έχουμε δειπνήσει ακόμα."
  
  "Είμαι ηττημένος. Τελείωσα για σήμερα."
  
  Την κοίταξε με ανησυχία. "Δεν είπατε πολλά μετά τη μικρή μας αψιμαχία με τους Ρώσους", είπε. "Είμαι λίγο-"
  
  Ξαφνικά, ο Μουλέν γύρισε προς το μέρος του και τον χτύπησε στο σαγόνι με μια σφιγμένη δεξιά γροθιά. Δεν ήταν τόσο δυνατό χτύπημα, αλλά ήταν ακόμα μια γροθιά - πόνεσε, αλλά κυρίως από έκπληξη. "Γεια, γιατί το έκανες αυτό;"
  
  "Μπάσταρδε! Είσαι ηλίθιος!" αυτή ούρλιαξε. "Εξαιτίας σας, θα μπορούσαμε να έχουμε σκοτωθεί και οι δύο εκεί σήμερα!"
  
  Ο Μπούμερ έτριψε το πιγούνι του, εξακολουθώντας να την κοιτάζει με ανησυχία. μετά έγνεψε καταφατικά και είπε: "Ναι, μπορούσα. Αλλά κανείς δεν σπρώχνει κοντά στο τάνκερ μου". Χαμογέλασε και μετά πρόσθεσε: "Εξάλλου, πρέπει να παραδεχτείς, Frenchie, ήταν μια κολασμένη βόλτα".
  
  Η Μουλέν έμοιαζε σαν να επρόκειτο να τον ξαναχτυπήσει και ήταν αποφασισμένος να την αφήσει να το κάνει αν την έκανε να αισθανθεί καλύτερα... Αλλά προς έκπληξή του, όρμησε προς τα εμπρός στο ασανσέρ, πέταξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό του, τον έπνιξε. με ένα φιλί, και στριμώχτηκε κοντά του, σπρώχνοντάς τον στον τοίχο.
  
  "Έχεις δίκιο Μπούμερ, ήταν μια απίστευτη βόλτα", αναπνέει. "Έχω πετάξει αεροσκάφη από αεροπλανοφόρα σε δύο πολέμους και έχω πυροβοληθεί δεκάδες φορές και ποτέ δεν ήμουν τόσο ενθουσιασμένος όσο είμαι σήμερα!"
  
  "Θεέ μου, Μουλέν..."
  
  "Γάλλος. Λέγε με Φράνσι, διάολε", διέταξε και μετά τον σώπασε με άλλο ένα φιλί. Δεν τον άφησε να αναπνεύσει για πολλή ώρα.
  
  "Ήσουν τόσο ήσυχος στο δρόμο της επιστροφής και κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης, φοβόμουν ότι πήγαινες σε κάποιο είδος φούγκας σοκαρισμένης, Φράνσιε", είπε ο Μπούμερ καθώς ο Μουλέν άρχισε να τον φιλάει στο λαιμό. "Έχεις έναν πραγματικά αστείο τρόπο να δείχνεις τον ενθουσιασμό σου".
  
  "Ήμουν τόσο ενθουσιασμένη, τόσο αναμμένη, τόσο αναθεματισμένη, ντρεπόμουν να το δείξω", είπε η Μουλέν ανάμεσα στα φιλιά, με τα χέρια της να βρίσκουν γρήγορα το δρόμο τους νότια της μέσης του. "Εννοώ, δύο πιλότοι μαχητικών πέθαναν, αλλά ήμουν τόσο γεμάτος ενέργεια που νόμιζα ότι θα έρθω με το καταραμένο μου κοστούμι πτήσης!"
  
  "Διάβολε, Φράνσιε, αυτή είναι μια από τις περίεργες πλευρές σου που ποτέ δεν..."
  
  "Σκάσε, Μπούμερ, απλά σκάσε", είπε καθώς το ασανσέρ επιβράδυνε στον όροφο τους. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είχε ήδη ουσιαστικά ξεκουμπώσει το φερμουάρ και τα κουμπιά πάνω του. "Απλώς πάρε με στο δωμάτιό μου και γάμησε το μυαλό μου".
  
  "Μα τι γίνεται με τον αρραβωνιαστικό σου και το σου;"
  
  "Μπούμερ, είπα κλείσε το γάμα και γάμησε με και μην σταματήσεις μέχρι το πρωί", είπε ο Μουλέν καθώς άνοιξαν οι πόρτες του ασανσέρ. "Θα το εξηγήσω σε... ότι... ωχ, ό,τι κι αν είναι το όνομά του, το πρωί. Θυμήσου, καπετάνιο, είμαι υψηλότερος σε βαθμό από εσένα, οπότε αυτό είναι εντολή, κύριε!". Ήταν προφανές ότι το να δίνει εντολές ήταν τόσο συναρπαστικό για εκείνη όσο το να πετάξει ένα υπερηχητικό διαστημικό αεροπλάνο.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Οι άνθρωποι είναι πολύ πιο ευχαριστημένοι όταν συντρίβονται από μια τερατώδη πολιορκία αποτυχίας παρά όταν θριαμβεύουν.
  
  - VIRGINIA WOLF
  
  
  
  Διαστημικός ΣΤΑΘΜΟΣ ARMSTRONG
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  Η Μονάδα Διοίκησης ήταν το κέντρο δραστηριότητας στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και ήταν εδώ που ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν παρακολούθησε μια τηλεδιάσκεψη με επιλεγμένα μέλη του Επιτελείου Εθνικής Ασφάλειας του Προέδρου Γκάρντνερ: Conrad F. Carlyle, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας του Προέδρου. Gerald Vista, Διευθυντής της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών, ο οποίος παρέμεινε στην υπηρεσία από τη διοίκηση του Martindale. Στρατηγός Πεζοναυτών Taylor J. Bain, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Επιτελείου. Charles A. Huffman, Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας. και ο Στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας Μπράντφορντ Κάνον, Διοικητής των Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ. Στρατηγική Διοίκηση και -μέχρι το Κογκρέσο και το Πεντάγωνο να επεξεργαστούν τις λεπτομέρειες- διοικητής όλων των διαστημικών επιχειρήσεων του θεάτρου των ΗΠΑ και υπεύθυνος για την εκπαίδευση, τον εξοπλισμό και τη διεύθυνση όλων των διαστημικών αποστολών μάχης. Ο Hunter Noble - τα μάτια ελαφρώς θολά από τη στέρηση ύπνου, τόσο λόγω της διαφοράς ώρας όσο και της Lisa Moulin - συνδέθηκε σε μια τηλεδιάσκεψη μέσω δορυφόρου από το διοικητήριο της αεροπορικής βάσης Constant ţa.
  
  Ο Πάτρικ και ο πλοίαρχος Λοχίας Βάλερι Λούκας αιωρούνταν μπροστά από μια οθόνη τηλεδιάσκεψης ευρείας οθόνης υψηλής ευκρίνειας, κολλημένη με velcro στο διάφραγμα της μονάδας εντολών με αθλητικά παπούτσια. Ο Πάτρικ έκοψε τα μαλλιά του κοντά, αλλά τα πιο μακριά μαλλιά του Λούκας λύθηκαν και στις δύο πλευρές του χιαστί των ακουστικών της, δίνοντάς της ένα περίεργο βλέμμα λύκου. "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ είναι διαδικτυακός και ασφαλής, κύριε", ανακοίνωσε ο Πάτρικ. "Αυτός είναι ο Αντιστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, Διοικητής, Κέντρο Προηγμένων Αεροδιαστημικών Όπλων, Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Έλιοτ, Νεβάδα. ΗΠΑ μαζί μου. Ο πλοίαρχος της Πολεμικής Αεροπορίας, Λοχίας Valerie Lucas, υπαξιωματικός υπεύθυνος αυτού του σταθμού και χειριστής αισθητήρων σε υπηρεσία κατά τη διάρκεια της επίθεσης στην Τεχεράνη. Μαζί μας μέσω δορυφόρου από την Constanta ţa της Ρουμανίας, είναι ο καπετάνιος της Πολεμικής Αεροπορίας Hunter Noble, επικεφαλής του τμήματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων και ανάπτυξης υπερηχητικών όπλων στο High-Tech Aerospace Weapons Center. Ήταν ο αξιωματικός υπεύθυνος για την επίθεση στην Τεχεράνη και ο σχεδιαστής του πυραύλου SkySTRIK που χρησιμοποιήθηκε στην επίθεση. Επέστρεψε στη Γη χθες αφού ολοκλήρωσε μια αποστολή προσγείωσης αναγνωριστικού αεροσκάφους πάνω από το ανατολικό Ιράν, για την οποία θα σας ενημερώσουμε αργότερα".
  
  "Ευχαριστώ, στρατηγέ", είπε ο στρατηγός Τέιλορ Μπέιν του "Golden Room", γνωστού και ως "Τανκ", του συνεδριακού κέντρου του Μικτού Επιτελείου στον δεύτερο όροφο του Πενταγώνου. Όπως με τους περισσότερους αξιωματικούς στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά το Ολοκαύτωμα, ο Μπέιν ήταν νέος για αξιωματικός πεζοναύτης τεσσάρων αστέρων, με σκούρα καστανά μαλλιά κομμένα ψηλά και σφιχτά, έτοιμο χαμόγελο και ζεστά γκρίζα μάτια που ακτινοβολούσαν εμπιστοσύνη και αποφασιστική ειλικρίνεια. "Καλώς ορίσατε όλοι. Υποθέτω ότι τους γνωρίζετε όλους εδώ. Μαζί μας από τον Λευκό Οίκο είναι ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Conrad Carlyle και από τον Langley, Διευθυντής Πληροφοριών Gerald Vista.
  
  "Πρώτον, θέλω να πω ότι χαίρομαι και, ειλικρινά, είμαι λίγο συγκλονισμένος που μιλάω μαζί σας, Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, σε μια εγκατάσταση που, μόλις πριν από λίγα χρόνια, θεωρούνταν στην καλύτερη περίπτωση λείψανο του Ψυχρού Πολέμου. και, στη χειρότερη, ένα κυμαινόμενο λάκκο χρημάτων." συνέχισε ο Bain. "Αλλά τώρα εξετάζουμε τη δυνατότητα να διαθέσουμε εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια στους επόμενους πέντε προϋπολογισμούς για να δημιουργήσουμε μια διαστημική δύναμη βασισμένη στο ίδιο οπλικό σύστημα. Είμαι πεπεισμένος ότι γινόμαστε μάρτυρες της αρχής μιας νέας κατεύθυνσης και μέλλοντος για τον αμερικανικό στρατό. Captain Noble, ενημερώθηκα για το περιστατικό σου χθες, και ενώ πρέπει να συζητήσουμε τις ικανότητές σου στην κρίση, είμαι εντυπωσιασμένος με το πώς χειριστήκατε τον εαυτό σας, το πλήρωμά σας, τους συναδέλφους σας πιλότους και το πλοίο σας. Νομίζω ότι αυτό ήταν ένα άλλο παράδειγμα εκπληκτικών χαρακτηριστικών που αναπτύσσονται και η μελλοντική πορεία στην οποία βαδίζουμε φαίνεται πραγματικά απίστευτη. Έχουμε όμως πολύ δρόμο μπροστά μας μέχρι να ξεκινήσουμε αυτό το ταξίδι και τα γεγονότα των τελευταίων ημερών θα είναι καθοριστικά.
  
  "Πρώτον, θα ακούσουμε μια ενημέρωση από τον στρατηγό McLanahan για τον διαστημικό σταθμό Armstrong και τις πρόσφατες επιχειρησιακές δοκιμές του, καθώς και το περιστατικό του Captain Noble στη Μαύρη Θάλασσα. Θα συζητήσουμε μερικά άλλα θέματα και στη συνέχεια το επιτελείο μου θα προετοιμάσει τις συστάσεις μας προς το Υπουργείο Άμυνας και τους αξιωματούχους εσωτερικής ασφάλειας. Είμαι σίγουρος ότι θα είναι ένας μακρύς ανηφορικός αγώνας, τόσο στο Πεντάγωνο όσο και στο Καπιτώλιο. Αλλά ό,τι κι αν ακολουθήσει, Πάτρικ, θα ήθελα να πω "Μπράβο" σε σένα και στους συναδέλφους σου - ή πιο σωστά, στους συναδέλφους "αστροναύτες". Παρακαλώ συνέχισε ".
  
  "Ναι κύριε", άρχισε ο Πάτρικ. "Εκ μέρους όλων των επιβαινόντων στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ και των πληρωμάτων υποστήριξής μας στο Battle Mountain RAF, την αεροπορική βάση Elliot και την αεροπορική βάση Peterson στο Κολοράντο, σας ευχαριστούμε για τα καλά σας λόγια και τη συνεχή υποστήριξή σας".
  
  Ο Πάτρικ πάτησε ένα κουμπί που παρουσίαζε τις φωτογραφίες και τα σχέδια σε ξεχωριστό παράθυρο στο κοινό της τηλεδιάσκεψης καθώς συνέχισε: "Πρώτα μια σύντομη επισκόπηση: ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ κατασκευάστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Είναι μια στρατιωτική έκδοση του πολύ μικρότερου διαστημικού σταθμού Skylab της NASA, που κατασκευάστηκε από τις δεξαμενές αναλωμένου καυσίμου των πυραύλων Saturn-I και Saturn-IV που συνδέονται μεταξύ τους σε μια κεντρική δομή καρίνας. Τέσσερις από αυτές τις δεξαμενές, η καθεμία με πάνω από τριάντα χιλιάδες κυβικά πόδια ελεύθερου χώρου μέσα, αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του σταθμού. Με τα χρόνια, άλλες μονάδες έχουν προσαρτηθεί στην καρίνα για εξειδικευμένες αποστολές ή πειράματα, μαζί με μεγαλύτερα ηλιακά πάνελ για την αύξηση της παραγωγής ενέργειας για τον επεκτεινόμενο σταθμό. Μπορούμε να φιλοξενήσουμε έως και είκοσι πέντε αστροναύτες στις εγκαταστάσεις για ένα μήνα χωρίς ανεφοδιασμό.
  
  "Ο σταθμός φιλοξενεί πολλά προηγμένα στρατιωτικά συστήματα των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου διαστημικού ραντάρ υπερυψηλής ανάλυσης, προηγμένων παγκόσμιων αισθητήρων υπερύθρων, προηγμένων παγκόσμιων επικοινωνιών και δικτύων υπολογιστών υψηλής ταχύτητας που βασίζονται στο διάστημα, και του πρώτου διαστημικού ραντάρ. αντιπυραυλικό σύστημα λέιζερ, με την κωδική ονομασία "Skybolt", σχεδιασμένο για την κατάρριψη διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων από το διάστημα. Το διαστημικό ραντάρ του σταθμού είναι ένα εξελιγμένο σύστημα ραντάρ που σαρώνει ολόκληρο τον πλανήτη μία φορά την ημέρα και μπορεί να ανιχνεύσει και να αναγνωρίσει αντικείμενα μεγέθους μοτοσυκλέτας, ακόμη και υπόγεια ή υποβρύχια.
  
  "Η καταστροφή των στρατηγικών συστημάτων διοίκησης και ελέγχου και των εγκαταστάσεων πυραυλικής άμυνας ως αποτέλεσμα των αεροπορικών επιθέσεων της Ρωσικής Ομοσπονδίας στις Ηνωμένες Πολιτείες υπογραμμίζει την ανάγκη για μια αξιόπιστη και σύγχρονη επιχειρησιακή βάση για ένα ευρύ φάσμα ζωτικής σημασίας αμυντικών δραστηριοτήτων και του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ είναι μια τέτοια εγκατάσταση", συνέχισε ο Πάτρικ. . "Προς το παρόν, ο σταθμός είναι ο κεντρικός κόμβος συλλογής και διανομής δεδομένων από ένα δίκτυο δορυφόρων σε υψηλές και χαμηλές γήινες τροχιές, συνδεδεμένους σε ένα παγκόσμιο σύστημα πληροφοριών και επικοινωνιών, μεταδίδοντας συνεχώς ένα ευρύ φάσμα πληροφοριών σε στρατιωτικούς και κυβερνητικούς χρήστες γύρω από το κόσμο σε πραγματικό χρόνο. Ο σταθμός και οι υποστηρικτικοί του δορυφόροι αναγνώρισης μπορούν να παρακολουθούν και να αναγνωρίζουν στόχους στην επιφάνεια, στον ουρανό, στο νερό ή κάτω από το νερό, υπόγεια ή στο διάστημα και μπορεί να κατευθύνει επανδρωμένους και μη επανδρωμένους υπερασπιστές εναντίον τους, παρόμοια με μια διαστημική πολυλειτουργική μάχη σύστημα ελέγχου.
  
  "Τα τρέχοντα συστήματα στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ του παρέχουν άλλες σημαντικές δυνατότητες που συμπληρώνουν την κύρια στρατιωτική του λειτουργία", συνέχισε ο Πάτρικ. "Σε περίπτωση πολέμου ή φυσικής καταστροφής, ο σταθμός μπορεί να χρησιμεύσει ως εναλλακτικό εθνικό κέντρο στρατιωτικών επιχειρήσεων, παρόμοια με τις αερομεταφερόμενες θέσεις διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας E-4B ή του Navy E-6B Mercury, και μπορεί να επικοινωνεί με υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων, ακόμη και όταν βαθιά βυθισμένος. Μπορεί να συνδεθεί με ραδιοφωνικά και τηλεοπτικά κανάλια και το Διαδίκτυο σε όλο τον κόσμο για να μεταδίδει πληροφορίες στο κοινό. λειτουργεί ως εθνικό κέντρο ελέγχου εναέριας, θαλάσσιας ή χερσαίας κυκλοφορίας• ή να χρησιμεύσει ως το κεντρικό συντονιστικό κέντρο για την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης. Ο σταθμός υποστηρίζει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, λειτουργεί ως διαστημική υπηρεσία διάσωσης και επισκευής, υποστηρίζει πολυάριθμα επιστημονικά ερευνητικά και εκπαιδευτικά προγράμματα και, πιστεύω, αποτελεί έμπνευση για τη γενική αφύπνιση της νεολαίας σε όλο τον κόσμο στην εξερεύνηση του διαστήματος.
  
  "Αυτή τη στιγμή υπάρχουν δώδεκα χειριστές συστήματος, τεχνικοί και αξιωματικοί στον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ που είναι πολύ διατεταγμένοι σαν μια ομάδα μάχης σε ένα αερομεταφερόμενο πόστο διοίκησης ή χειριστές αισθητήρων σε ένα αεροσκάφος ραντάρ. Πρόσθετα πληρώματα επιβιβάζονται ανάλογα με τις ανάγκες για εξειδικευμένες αποστολές - ο σταθμός έχει χώρο για δώδεκα ακόμη υπαλλήλους και μπορεί να επεκταθεί γρήγορα και εύκολα με πρόσθετες μονάδες που παρέχονται από το λεωφορείο, το διαστημόπλοιο SR-79 Black Stallion, το πλοίο αποστολής πληρώματος Orion ή τηλεκατευθυνόμενα οχήματα εκτόξευσης -"
  
  "Συγγνώμη, στρατηγέ", παρενέβη ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Καρλάιλ, "αλλά πώς είναι δυνατόν να παραδοθούν πρόσθετες μονάδες στο σταθμό σε διαστημόπλοιο ή τηλεκατευθυνόμενα οχήματα;"
  
  "Ο πιο γρήγορος και εύκολος τρόπος είναι να χρησιμοποιήσετε φουσκωτά, κύριε Καρλάιλ", απάντησε ο Πάτρικ.
  
  "Φουσκωτό"; Εννοείς ότι δεν είναι άκαμπτο σαν μπαλόνι;"
  
  "Σαν ένα μπαλόνι, μόνο ένα μπαλόνι πολύ υψηλής τεχνολογίας. Η τεχνολογία βασίζεται στα πειράματα "Transhab" της NASA πριν από μια δεκαετία, όταν προτάθηκαν φουσκωτά στοιχεία για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι τοίχοι των μοντέλων μας κατασκευάζονται κυρίως από ένα ηλεκτροαντιδραστικό υλικό που είναι τόσο εύκαμπτο όσο το ύφασμα μέχρι να εφαρμοστεί ρεύμα και να χτυπηθεί όταν σκληρύνει σε ένα υλικό που αντέχει στην κρούση χίλιες φορές καλύτερα από το ατσάλι ή το Kevlar. αυτό το υλικό υποστηρίζεται από άλλα μη ηλεκτροαντιδραστικά υλικά που εξακολουθούν να είναι πολλές φορές ισχυρότερα από τον χάλυβα ή το Kevlar. Οι φουσκωτές κατασκευές δίνουν αρκετή ποσότητα για να απορροφήσουν την ενέργεια από την κρούση χωρίς ζημιά - δεν μπορείτε να σπάσετε τα τοιχώματα αυτών των πραγμάτων.
  
  "Το υλικό είναι ελαφρύ και συσκευάζεται εύκολα για εκτόξευση και στη συνέχεια φουσκώνει εύκολα και εξ αποστάσεως σε λίγες μόνο ώρες. Έχουμε ήδη εγκαταστήσει μικρές φουσκωτές μονάδες σε διαστημικά αεροπλάνα και Orion και η τεχνολογία είναι αξιόπιστη. Δεν έχουμε αυξήσει ακόμη τη μονάδα με πλήρες πλήρωμα, αλλά βρίσκεται σε εξέλιξη. Οι μελλοντικοί διαστημικοί σταθμοί και πιθανώς ακόμη και οι μονάδες κατοίκησης στη Σελήνη ή τον Άρη είναι πιθανό να είναι φουσκωτοί". Ο Καρλάιλ δεν φαινόταν καθόλου πεπεισμένος, όπως και αρκετά από τα άλλα μέλη, αλλά δεν έκανε κανένα άλλο σχόλιο.
  
  Ο Πάτρικ ήπιε μια γουλιά νερό από ένα μπουκάλι κολλημένο με velcro στο διάφραγμα και έκπληκτος βρήκε μια σειρά νευρικού ιδρώτα στο πάνω χείλος του. Πόσες ενημερώσεις, σκέφτηκε, είχε δώσει για πάνω από δύο δεκαετίες στρατιωτικής θητείας; Ούτε ένα, υπενθύμισε ειρωνικά στον εαυτό του, από το διάστημα πριν! Η ενημέρωση των στρατηγών τεσσάρων αστέρων ήταν αρκετά εκνευριστική, αλλά το να το κάνεις πετώντας με πάνω από δεκαεπτά χιλιάδες μίλια την ώρα και πάνω από διακόσια μίλια πάνω από τη Γη το έκανε ακόμα πιο δύσκολο.
  
  "Ο Διαστημικός Σταθμός Άρμστρονγκ είναι η απόλυτη έκφραση του "ύψους" και είναι, πιστεύω, το κεντρικό στοιχείο του δεδηλωμένου στόχου της Αμερικής να διατηρήσει την πρόσβαση και τον έλεγχο του διαστήματος", συνέχισε ο Πάτρικ. "Αυτό και τα διαστημικά αεροπλάνα Black Stallion αποτελούν τη ραχοκοκαλιά αυτού που αποκαλώ Διοίκηση Διαστημικής Άμυνας των ΗΠΑ, μια ενοποιημένη διοίκηση ενοποιημένων υπηρεσιών που διαχειρίζεται όλες τις διαστημικές επιθετικές και αμυντικές δυνατότητες και υποστηρίζει την επίγεια διοίκηση θεάτρου με αξιόπιστες, υψηλής ταχύτητας επικοινωνίες, ευφυΐα. υπηρεσίες επίθεσης και μεταφοράς από το διάστημα. Η αποστολή μας θα είναι να..."
  
  "Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον, στρατηγέ Μακλάναχαν", παρενέβη ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Καρλάιλ με ένα ειρωνικό και μάλλον απορημένο βλέμμα στο πρόσωπό του, "και όσο ενδιαφέρουσα και αν ήταν η ιδέα όταν το πρότεινες για πρώτη φορά πέρυσι, υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος να γίνει. πριν δημιουργηθεί αυτού του είδους η οργάνωση χρόνια - δεν έχουμε χρόνο να φέρουμε πίσω τον Μπακ Ρότζερς αυτή τη στιγμή. Μπορούμε να προχωρήσουμε στη συζήτηση των επιχειρήσεων στο Ιράν, Στρατηγέ Μπέιν;"
  
  "Φυσικά, κύριε σύμβουλε. Στρατηγός ΜακΛάναχαν;"
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Πάτρικ χωρίς καμία έκφραση - είχε συνηθίσει να τον αγνοούν, να τον διακόπτουν και να τον αγνοούν όποτε εξέφραζε την ιδέα του για τη Διοίκηση Διαστημικής Άμυνας των ΗΠΑ. "Μαζί με όλες τις άλλες προηγμένες τεχνολογικές δυνατότητες αυτού του σταθμού, το προσωπικό μου πρόσθεσε πρόσφατα άλλη μία: τη δυνατότητα ελέγχου τηλεχειριζόμενων τακτικών αεροσκαφών και των όπλων τους από το διάστημα. Έχουμε αποδείξει την ικανότητα να ελέγχουμε πλήρως το μη επανδρωμένο υπερηχητικό βομβαρδιστικό EB-1C Vampire από αυτόν τον σταθμό κατά τη διάρκεια όλων των φάσεων της πτήσης, συμπεριλαμβανομένου του πολλαπλού εναέριου ανεφοδιασμού και της ανάπτυξης υπερηχητικών όπλων ακριβείας, σε πραγματικό χρόνο και με πλήρη έλεγχο man-in-the-loop . Οι ικανότητες επικοινωνίας και δικτύωσης μας κλιμακώνονται και επεκτείνονται πλήρως και γρήγορα, και οραματίζομαι την ικανότητα να ελέγχω μια ολόκληρη αεροπορική δύναμη δυνητικά εκατοντάδων drones μάχης, από μικρά αναγνωριστικά micro-drones μέχρι τρακτέρ γιγάντια πυραύλων κρουζ, απευθείας από το Armstrong - αξιόπιστα και πρακτικά απροσπέλαστο".
  
  Ο Πάτρικ κόλλησε τις ενημερωτικές του σημειώσεις στο διάφραγμα. "Ελπίζω ότι όλοι σας έχετε λάβει την έκθεσή μου για τη χρήση του υπερηχητικού πυραύλου κρουζ ακριβείας XAGM-279 SkySTREAK στην Τεχεράνη", είπε. "Η επίθεση ήταν απόλυτη επιτυχία. Η δοκιμή απόδοσης τερματίστηκε λόγω ακούσιων και ατυχών απωλειών που προκλήθηκαν από την έκρηξη μιας κεφαλής που πιστεύεται ότι ήταν για χημικά όπλα σε πύραυλο στόχο. Τα θύματα προκλήθηκαν από την απροσδόκητη έκρηξη μιας χημικής κεφαλής σε πύραυλο επιτιθέμενου αντάρτικου, όχι σε πύραυλο SkySTRIK, και ως εκ τούτου...
  
  "Και όπως δήλωσα στα σχόλιά μου για την έκθεση McLanahan", παρενέβη ο αρχηγός του επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγός Τσαρλς Χάφμαν, "πιστεύω ότι το SkySTRIK ήταν ένα ακατάλληλο όπλο για χρήση και θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά τις προσπάθειές μας για αποκλιμάκωση της σύγκρουσης στο Ιράν. και να καταλήξουν σε διευθέτηση μέσω διαπραγματεύσεων μεταξύ των αντιμαχόμενων μερών. Το Ιράν δεν ήταν το κατάλληλο μέρος για να δοκιμάσει αυτό το όπλο, και μου φαίνεται ότι ο στρατηγός McLanahan έστρεψε την πρότασή του και τα πιθανά αποτελέσματα του όπλου για να δραματοποιήσει το σύστημά του. Η λήψη ενός Skystreak στο περιορισμένο βεληνεκές του στη Νεβάδα δεν θα είχε το ίδιο "ουάου" αποτέλεσμα με το να πέσει πάνω σε ένα φορτηγό επαναστατών. Δυστυχώς, το μαγικό του σόου είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο δεκάδων αθώων πολιτών, συμπεριλαμβανομένων γυναικών και παιδιών, από δηλητηριώδη αέρια".
  
  Ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Επιτελείου Μπέιν κούνησε το κεφάλι του και μετά κοίταξε κατευθείαν στην κάμερα της τηλεδιάσκεψης. "Στρατηγός ΜακΛάναχαν; Τα φρύδια του έσμιξαν καθώς κοίταζε την εικόνα του Πάτρικ στην οθόνη της βιντεοδιάσκεψης: Ο Πάτρικ έπινε άλλη μια μεγάλη γουλιά από το μπουκάλι συμπίεσης και φαινόταν ότι δυσκολευόταν να κολλήσει το μπουκάλι στο διάφραγμα. "Κάνεις τον κόπο να απαντήσεις;"
  
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά, φέρνοντας το χέρι του στο στόμα του για να πιάσει μια σταγόνα νερό. "Συγνωμη κυριε. Ακόμη και εργασίες τόσο απλές όπως το πόσιμο νερό απαιτούν λίγη επιπλέον συγκέντρωση εδώ. Σχεδόν όλα απαιτούν συνειδητή προσπάθεια".
  
  "Καταλαβαίνω, Πάτρικ. Έχω καβαλήσει τον κομήτη Vomit μερικές φορές, οπότε ξέρω τι μπορεί να κάνει η έλλειψη βαρύτητας σε έναν άνθρωπο, αλλά δεν είναι καθόλου σαν να ζεις την εμπειρία 24/7". Το Vomit Comet ήταν ένα τροποποιημένο αεροπλάνο φορτίου C-135 που πετούσε σε τροχιά που μοιάζει με τρενάκι που επέτρεπε στους επιβάτες να βρίσκονται σε μηδενική βαρύτητα για αρκετά δευτερόλεπτα κατά τη διάρκεια μιας απότομης κατάβασης. "Κάποια σχόλια για την έκθεση του στρατηγού Χάφμαν;"
  
  "Δεν πίστευα ότι ήταν απαραίτητο να απαντήσω με μια ηχηρή άρνηση, κύριε", είπε ο Πάτρικ, "αλλά για να είμαι απολύτως σαφής: η ανάλυση του στρατηγού Χάφμαν είναι απολύτως λάθος. Συναρμολόγησα το επιχειρησιακό τεστ SkySTREAK ακριβώς όπως περιγράφεται στη διαταγή του στρατηγού των αεροπορικών αποστολών: μια ομάδα αεροπορικών επιδρομών υψηλής ακρίβειας για την υποστήριξη των περσικών επιχειρήσεων κατά της εξέγερσης με ελάχιστες παράπλευρες απώλειες ή ζημιές. Δεν έχουμε παρεκκλίνει ούτε ένα γιώτα από τη γραμμή ATO.
  
  "Θα ήθελα να επισημάνω και μερικά άλλα σημεία, αν μου επιτρέπεται, κύριε". Δεν περίμενε την άδεια για να συνεχίσει: "Το SKYSTRIK έχει εγκριθεί από το επιχειρησιακό αρχηγείο του στρατηγού, μαζί με άλλες οκτώ ομάδες και μονάδες που επιχειρούν πάνω από την Τεχεράνη και άλλες πόλεις της Ελεύθερης Περσίας. Μέχρι στιγμής, η SkySTRIK ήταν η μόνη μονάδα που εμπλέκεται επιτυχώς σε αντάρτες, αν και όλες οι άλλες μονάδες έχουν πρόσβαση σε εικόνες αισθητήρων Global Hawk, στο αυτοματοποιημένο σύστημα επιτήρησης του Διαστημικού Σταθμού Armstrong, ακόμη και σε κατερχόμενες ζεύξεις SkySTRIK. Με λίγα λόγια, κύριε, το SkySTRIK λειτουργεί.
  
  "Και οι απώλειες αμάχων;"
  
  "Το αποτέλεσμα της έκρηξης της κεφαλής των επαναστατών, κύριε - δεν προκλήθηκε από έκρηξη στον ουρανό".
  
  "Προκλήθηκε από τον πύραυλο σου, ΜακΛάναχαν", παρενέβη ο Χάφμαν. "Έχετε ενημερωθεί για τη δυνατότητα χρήσης όπλων μαζικής καταστροφής από αντάρτες στην Τεχεράνη και έχετε λάβει οδηγίες να αποφύγετε να το κάνετε και να ζητήσετε εκτεταμένη ανάλυση στόχων πριν εμπλακείτε σε μάχη. Δεν το κάνατε, με αποτέλεσμα περιττές απώλειες αμάχων".
  
  "Όπως καταλαβαίνω, κύριε, περιορίσαμε τον αριθμό των απωλειών καταστρέφοντας τον πύραυλο Raad προτού οι αντάρτες είχαν την ευκαιρία να τον εκτοξεύσουν".
  
  "Τέλος πάντων, ΜακΛάναχαν, δεν ακολούθησες τις οδηγίες μου", είπε ο Χάφμαν. "Η τεχνολογία δεν έχει καμία σχέση με αυτό. Αλλά λόγω του λάθους σας στην κρίση, ολόκληρο το πρόγραμμα μπορεί να κλείσει."
  
  "Δεν είμαι έτοιμος να κλείσω τίποτα ακόμα, Τσάρλι", είπε ο στρατηγός Μπέιν. "Το αρχηγείο μου και εγώ εξετάσαμε την έκθεση που παρουσίασε ο στρατηγός McLanahan και την απάντησή σας, με ιδιαίτερη προσοχή στο θέμα των παράπλευρων απωλειών μεταξύ αμάχων. Η υπηρεσία πληροφοριών μου εξέτασε όλα τα πλάνα παρακολούθησης του Global Hawk και το δίκτυο αισθητήρων του ίδιου του διαστημικού σταθμού. Όλοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι θα ήταν δυνατό να προσδιοριστεί με βεβαιότητα ότι ο πύραυλος έφερε πράγματι χημική κεφαλή και ότι οι κοντινοί αθώοι πολίτες κινδύνευαν εάν ο πύραυλος χτυπηθεί και η κεφαλή πυροδοτηθεί και ενεργοποιηθεί". Ο Χάφμαν χαμογέλασε και έγνεψε με σιγουριά...
  
  ...μέχρι που ο Μπέιν έριξε μια ματιά στον Αρχηγό του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, σήκωσε το χέρι του και συνέχισε, "...αν ο στρατηγός ΜακΛάναχαν είχε χρόνο να μελετήσει τα παγωμένα καρέ υψηλής ανάλυσης για τουλάχιστον ενενήντα δευτερόλεπτα ενώ καθόταν σε ένα τραπέζι στην αεροπορία Βασίζει τον Langley, τον Beale ή τον Lackland, αντί να πετάει γύρω από τον πλανήτη Γη με δεκαεπτά χιλιάδες πεντακόσια μίλια την ώρα, ή αν είχε αφιερώσει χρόνο για να συμβουλευτεί ειδικούς αναλυτές στο έδαφος. και αν δεν ήταν στρατηγός τριών αστέρων και αξιωματικός τακτικής της Πολεμικής Αεροπορίας και ειδικός στα εναέρια όπλα, και δεν περίμεναν να πάρει τέτοιες αποφάσεις διοίκησης. Ωστόσο, αν είχε αφιερώσει χρόνο για να ρωτήσει ή είχε αποφασίσει να μην επιτεθεί, πιστεύουμε ότι οι απώλειες ζωών θα ήταν πολύ μεγαλύτερες εάν ο πύραυλος είχε διασκορπίσει το θανατηφόρο ωφέλιμο φορτίο του όπως προβλεπόταν.
  
  "Οι θάνατοι αμάχων είναι ατυχείς και κάτι που θέλουμε να αποφύγουμε πάση θυσία, αλλά σε αυτήν την περίπτωση πιστεύουμε ότι ο στρατηγός McLanahan πήρε τη σωστή απόφαση σύμφωνα με τους κανόνες εμπλοκής του και δεν ευθύνεται για την απώλεια ζωών. Κατά συνέπεια, το αρχηγείο διοίκησης δεν θα συγκαλέσει εξεταστική επιτροπή για το θέμα αυτό, εκτός εάν προσκομιστούν άλλα στοιχεία και δεν θα θεωρήσει την υπόθεση περατωμένη. Ο στρατηγός McLanahan είναι σε θέση να συνεχίσει τις περιπολίες του στο Ιράν σύμφωνα με τις οδηγίες και το αρχικό σχέδιο με πρόσθετες περιπολίες που προστέθηκαν ξανά στο πακέτο, και το κοινό αρχηγείο συνιστά στην Εθνική Διοίκηση να του το επιτρέψει.
  
  "Σε μια προσωπική σημείωση, θα ήθελα να ευχαριστήσω τον στρατηγό McLanahan και τα πληρώματα του για την καλή δουλειά που έκαναν", πρόσθεσε ο Bain. "Δεν έχω ιδέα πώς μπορεί να είναι οι δυσκολίες της εργασίας και της ζωής στο διάστημα, αλλά φαντάζομαι ότι τα επίπεδα άγχους θα είναι τεράστια και οι συνθήκες λειτουργίας θα είναι το λιγότερο δύσκολες. Εσείς και οι δικοί σας άνθρωποι κάνετε εξαιρετική δουλειά σε δύσκολες συνθήκες".
  
  "Σας ευχαριστώ, κύριε."
  
  "Αυτό ολοκληρώνει το μέρος της τηλεδιάσκεψης. Κύριε Καρλάιλ, έχετε σχόλια ή ερωτήσεις;" Ο Πάτρικ κοίταξε τη φωτογραφία του συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας, αλλά ήταν απασχολημένος μιλώντας στο τηλέφωνο. "Λοιπόν, φαίνεται ότι ο κύριος Καρλάιλ είναι ήδη απασχολημένος με κάτι άλλο, οπότε θα αποσυνδεθούμε. Σας ευχαριστώ όλους-"
  
  "Περίμενε ένα λεπτό, στρατηγέ Μπέιν", τον διέκοψε ο Κόνραντ Καρλάιλ. "Ετοιμάσου." Ο Καρλάιλ μετατόπισε την καρέκλα του στο πλάι, η κάμερα γύρισε προς τα πίσω, διευρύνοντας τη θέα σε τρεις θέσεις στο τραπέζι του Λευκού Οίκου... και λίγο αργότερα, ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Τζόζεφ Γκάρντνερ κάθισε δίπλα στον Καρλάιλ, μαζί με τον Αρχηγό του Λευκού Οίκου του Staff Walter Cordus, ψηλός αλλά αρκετά αδύνατος άντρας που έμοιαζε να συνοφρυώνεται συνεχώς.
  
  Κάμερες - οποιεσδήποτε φωτογραφικές μηχανές, ακόμα και σχετικά φθηνές για τηλεδιάσκεψη - ευχαρίστησε τον Joseph Gardner. Μελαχρινός, αδύνατος, με τετράγωνο σαγόνι, είχε αυτή την παράξενη, σχεδόν μυστικιστική εμφάνιση που αψηφούσε κάθε προσπάθεια από οποιονδήποτε να τον κατατάξει ανά εθνικότητα - ταυτόχρονα έμοιαζε Ιταλός, Ιβηρικός, μαύρος Ιρλανδός, Ισπανός, ακόμη και Ασιάτης με στρογγυλά μάτια - και έτσι τον συμπάθησαν όλοι. Εξέπεμπε τρομερή αυτοπεποίθηση σε κάθε στροφή και τα σκούρα πράσινα μάτια του έμοιαζαν να ακτινοβολούν δύναμη σαν ακτίνες λέιζερ. Μόλις μερικά χρόνια μετά τις δύο θητείες του στο U.C. Η Γερουσία, όλοι ήξεραν ότι προοριζόταν για περισσότερα και καλύτερα.
  
  Ένας ντόπιος από τη Φλόριντα και καταγόμενος από μια μακρά σειρά βετεράνων του Ναυτικού, ο Gardner πίστευε πάντα σε ένα ισχυρό ναυτικό. Ορισμένος από τον τότε Πρόεδρο Kevin Martindale ως Γραμματέας του Πολεμικού Ναυτικού στην πρώτη του θητεία, ο Gardner επιδίωξε πεισματικά μια τεράστια επέκταση του Πολεμικού Ναυτικού, όχι μόνο στους παραδοσιακούς ναυτικούς του ρόλους, αλλά σε πολλούς μη παραδοσιακούς, όπως ο πυρηνικός πόλεμος, το διάστημα, τακτικής αεροπορίας και πυραυλικής άμυνας. Υποστήριξε ότι όπως ο Στρατός ήταν η κύρια υπηρεσία των χερσαίων δυνάμεων της Αμερικής και το Σώμα Πεζοναυτών ήταν η υπηρεσία υποστήριξης, το Ναυτικό θα έπρεπε να είναι ο ηγέτης στον θαλάσσιο πόλεμο και την τακτική αεροπορία και η Πολεμική Αεροπορία την υπηρεσία υποστήριξης. Οι μάλλον ριζοσπαστικές "μη τυπικές" ιδέες του προκάλεσαν πολύ σκεπτικισμό, αλλά, ωστόσο, προσέλκυσαν πολλή προσοχή και ευνοϊκή υποστήριξη από το Κογκρέσο και τον αμερικανικό λαό ...
  
  ... ακόμη και πριν από την πλήρη καταστροφή του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, στο οποίο ρωσικά βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς οπλισμένα με πυραύλους κρουζ με πυρηνική κεφαλή κατέστρεψαν όλα εκτός από μια χούφτα αμερικανικά ICBM και στρατηγικά βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς. Μέσα σε λίγες μόνο ώρες, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έγινε ξαφνικά η μόνη υπηρεσία ικανή να προβάλει τη στρατιωτική ισχύ των ΗΠΑ σε όλο τον κόσμο, και ταυτόχρονα, ουσιαστικά ο μοναδικός θεματοφύλακας του πυρηνικού αποτρεπτικού μέσου των ΗΠΑ, που θεωρήθηκε απολύτως ζωτικής σημασίας για την ίδια την επιβίωση οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής στην εξασθενημένη τους κατάσταση.
  
  Ο Τζόζεφ Γκάρντνερ, "ο μηχανικός του αμερικανικού ναυτικού του εικοστού πρώτου αιώνα", θεωρήθηκε ξαφνικά αληθινός οραματιστής και σωτήρας του έθνους. Κατά τη δεύτερη θητεία του Martindale, ο Gardner ορίστηκε και επιβεβαιώθηκε ομόφωνα ως Υπουργός Άμυνας και αναγνωρίστηκε παγκοσμίως ως ο de facto αντιπρόεδρος και σύμβουλος εθνικής ασφάλειας. Η δημοτικότητά του εκτινάχθηκε στα ύψη και λίγοι σε όλο τον κόσμο αμφέβαλλαν ότι θα ήταν ο επόμενος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.
  
  "Χαιρετισμούς, κύριοι", είπε ο Γκάρντνερ, τοποθετώντας τον εαυτό του με τον ίδιο τρόπο μπροστά στην κάμερα της τηλεδιάσκεψης. "Σκέφτηκα ότι ίσως αξίζει να ρίξετε μια ματιά στη μικρή σας συνομιλία εδώ".
  
  "Καλώς ήρθατε, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατού Τέιλορ Μπέιν. Ήταν εμφανώς ενοχλημένος από αυτή την απροσδόκητη διακοπή της συνάντησής του, αλλά προσπάθησε να μην το δείξει. "Θα χαρούμε να ξεκινήσουμε ξανά την ενημέρωση, κύριε".
  
  "Δεν χρειάζεται κάτι τέτοιο", είπε ο πρόεδρος. "Έχω πληροφορίες σχετικές με τον σκοπό αυτής της συνάντησης και σκέφτηκα ότι ο καλύτερος και πιο αποτελεσματικός τρόπος για να σας τις μεταφέρω θα ήταν απλώς να εισέλθετε".
  
  "Καλώς ήρθατε ανά πάσα στιγμή, κύριε", είπε ο Μπέιν. "Παρακαλώ συνέχισε. Ο λόγος είναι δικός σου".
  
  "Ευχαριστώ, Τέιλορ", είπε ο πρόεδρος. "Μόλις μίλησα στο τηλέφωνο με τον Ρώσο πρόεδρο Ζεβιτίν. Στρατηγός ΜακΛάναχαν;"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  "Ισχυρίζεται ότι εκτοξεύσατε έναν πύραυλο σε ένα από τα αναγνωριστικά του αεροσκάφη στον διεθνή εναέριο χώρο και όταν ο πύραυλος αστοχούσε, καταστρέψατε σοβαρά το αεροσκάφος με ισχυρές ραδιενεργές δέσμες που ονομάζονται κύματα Τ, ή κάτι τέτοιο. Ισχυρίζεται επίσης ότι ένας πύραυλος που εκτοξεύτηκε από ένα από τα αεροπλάνα σας σκότωσε αρκετές δεκάδες αθώους πολίτες στην Τεχεράνη, συμπεριλαμβανομένων γυναικών και παιδιών. Θα θέλατε να εξηγήσετε;"
  
  "Λέει ψέματα, κύριε", απάντησε αμέσως ο ΜακΛάναχαν. "Όλα αυτά δεν είναι αλήθεια".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια?" Πήρε ένα κομμάτι χαρτί. "Έχω ένα αντίγραφο της περίληψης του περιστατικού από τον Αρχηγό της Πολεμικής Αεροπορίας, το οποίο φαίνεται να λέει σχεδόν το ίδιο πράγμα. Λοιπόν, και ο Πρόεδρος της Ρωσίας και ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου λένε ψέματα, και μου λες αλήθεια, στρατηγέ; Αυτό θέλεις να πιστεύω;"
  
  "Μόλις συζητήσαμε το περιστατικό και τα ζητήματα που έθεσε ο στρατηγός Χάφμαν, κύριε", είπε ο Μπέιν, "και αποφάσισα ότι ο ΜακΛάναχαν ενήργησε σωστά και σύμφωνα με τις οδηγίες και δεν ήταν υπεύθυνος για την απώλεια ζωών αμάχων-"
  
  "Και όσο για τον Ζεβιτίν ή οποιονδήποτε άλλο στο Κρεμλίνο, κύριε", παρενέβη ο ΜακΛάναχαν, "δεν θα πίστευα ούτε μια λέξη που έλεγαν".
  
  "Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, δεκάδες αθώοι Ιρανοί έχασαν τη ζωή τους από χημικά όπλα και ένας Ρώσος πιλότος αναγνώρισης τραυματίστηκε σοβαρά από την ακτινοβολία που εκτοξεύτηκε εναντίον του από ένα από τα βομβαρδιστικά σας", απάντησε ο Πρόεδρος. "Ο κόσμος πιστεύει ότι ξεκινάτε έναν άλλο πόλεμο με τη Ρωσία στη Μέση Ανατολή και ζητάτε απαντήσεις και ευθύνη. Δεν είναι τώρα η ώρα για τη μεγαλομανή σας στάση". Ο Πάτρικ κούνησε το κεφάλι του και γύρισε μακριά, πιάνοντας το μπουκάλι του με νερό, και τα μάτια του προέδρου άνοιξαν διάπλατα από θυμό. "Υπάρχει κάτι άλλο που θέλεις να μου πεις, στρατηγέ;" Ο Πάτρικ γύρισε πίσω στην κάμερα και μετά κοίταξε το τεντωμένο χέρι του μπερδεμένος, σαν να είχε ξεχάσει γιατί το άπλωσε. "Μήπως κάτι δεν πάει καλά, ΜακΛάναχαν;"
  
  "Ν-όχι, κύριε..." απάντησε ο Πάτρικ με σιγανή φωνή. Έχασε το μπουκάλι νερό, το έψαξε, το άρπαξε, μετά άσκησε υπερβολική δύναμη για να το τραβήξει από το Velcro και του έστειλε modulo περιστροφής.
  
  "Τι? Δεν μπορώ να σας ακούσω. Τα μάτια του Γκάρντνερ στένεψαν από σύγχυση καθώς έβλεπε το μπουκάλι με το νερό να πετάει μακριά από τα μάτια του. "Τι συμβαίνει εκεί; Που είσαι στρατηγέ; Γιατί κινείσαι έτσι;"
  
  "Είναι στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ, κύριε", είπε ο στρατηγός Μπέιν.
  
  "Στον διαστημικό σταθμό; Είναι σε τροχιά; Με δουλεύεις? Τι κάνεις εκεί πάνω;"
  
  "Ως διοικητής της ειδικής ομάδας του που επιχειρεί από το διάστημα, έχω εξουσιοδοτήσει τον στρατηγό ΜακΛάναχαν να επιβλέπει την επιχείρηση από τον διαστημικό σταθμό", εξήγησε ο Μπέιν, "όπως κάθε διοικητής θα αναλάμβανε τη διοίκηση των δυνάμεών του από ένα προπορευόμενο πλοίο διοίκησης ή-"
  
  "Στη γέφυρα ή στο CIC του αντιτορπιλικού, ναι, αλλά όχι στον καταραμένο διαστημικό σταθμό!" Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ ανταπέδωσε τα πυρά. "Θέλω να φύγει από αυτό το πράγμα αμέσως! Για όνομα του Θεού, είναι στρατηγός τριών αστέρων, όχι ο Μπακ Ρότζερς!".
  
  "Κύριε, αν μου επιτρέπεται, μπορούμε να συζητήσουμε το θέμα μιας αεροπορικής επιδρομής σε εκτοξευτή πυραύλων ανταρτών και ενέργειες εναντίον ρωσικού αεροσκάφους;" είπε ο στρατηγός Μπέιν, δείχνοντας ανήσυχος καθώς η Βάλερι Λούκας έλεγχε τον Πάτρικ. "Εξετάσαμε τα δεδομένα πληροφοριών και αποφασίσαμε..."
  
  "Δεν θα μπορούσε να είναι πολύ ενδελεχής έλεγχος αν το περιστατικό συνέβη μόλις πριν από μερικές ώρες, Στρατηγέ", είπε ο Πρόεδρος. Γύρισε στον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας που καθόταν δίπλα του. "Κόνραντ;" Ρώτησα.
  
  "Αυτή είναι μια προεπισκόπηση των ίδιων δεδομένων αισθητήρων από το μη επανδρωμένο αναγνωριστικό αεροσκάφος Global Hawk και τα ραντάρ του διαστημικού σταθμού που είδαν ο στρατηγός McLanahan και η ομάδα του πριν από την επίθεση, κύριε", απάντησε ο Carlisle. "Ο στρατηγός Bain και οι ειδικοί του στο Πεντάγωνο εξέτασαν τις εικόνες σαν να τους είχαν ρωτήσει πριν από την επίθεση εάν ο στόχος ήταν νόμιμος σύμφωνα με τους κανόνες εμπλοκής που καθορίσαμε σύμφωνα με την εντολή επίθεσης, όπως απαιτείται, εάν υπάρχει κάποια αβεβαιότητα σχετικά με ασφάλεια για μη μάχιμους λόγω έκθεσης σε όπλα ή παράπλευρες ζημιές. Η τηλεδιάσκεψη κλήθηκε ως προκαταρκτική ανασκόπηση του συμβάντος για να διαπιστωθεί εάν θα χρειαζόταν μια πιο λεπτομερής έρευνα".
  
  "Και τι?" Ρώτησα.
  
  "Ο στρατηγός Μπέιν αποφάνθηκε ότι ενώ ο στρατηγός ΜακΛάναχαν θα μπορούσε να είχε προβλέψει απώλειες αμάχων, η διαταγή του να εμπλακεί ήταν δικαιολογημένη και κατάλληλη με βάση τις διαθέσιμες πληροφορίες, την απειλή περισσότερων θανάτων αμάχων στα χέρια των ανταρτών και την εξουσία του στο πλαίσιο του σχεδίου επίθεσης. ", απάντησε ο Καρλάιλ. "Συστήνει στον Υπουργό Άμυνας και σε εσάς να μην απαιτείται περαιτέρω έρευνα και να επιτραπεί στον McLanahan να συνεχίσει την επιχείρηση όπως είχε προγραμματιστεί με ένα πλήρες συμπλήρωμα πυραυλοφορέων αντί για ένα".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια?" Ο Πρόεδρος σταμάτησε για λίγο και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Στρατηγέ Μπέιν, μου λες ότι πιστεύεις ότι είναι σωστό για τον ΜακΛάναχαν να επιτεθεί στον στόχο, γνωρίζοντας ότι υπάρχουν τόσοι πολλοί μη μάχιμοι άμαχοι κοντά και ότι μια τέτοια επίθεση είναι στο γράμμα και στο πνεύμα του εκτελεστικού μου διατάγματος που επιτρέπει το κυνήγι του αντάρτες στο Ιράν;" αντέτεινε. "Νομίζω ότι παρερμήνευσες κατάφωρα τις εντολές μου. Νόμιζα ότι ήμουν πολύ σαφής και συγκεκριμένος: δεν θέλω να υπάρχουν θύματα μεταξύ αμάχων. Δεν το κατάλαβες αυτό, στρατηγέ Μπέιν;"
  
  "Έτσι ήταν, κύριε", απάντησε ο Bane, με το σαγόνι του να σφίγγεται και τα μάτια του στένεψαν σε επίπληξη, "αλλά με τις πληροφορίες που είχε ο στρατηγός McLanahan εκείνη τη στιγμή, και με την απειλή που αποτελούσαν αυτοί οι επαναστατικοί πύραυλοι, ένιωσα ότι ήταν πλήρως δικαιολογημένη λήψη της απόφασης-"
  
  "Ας το ξεκαθαρίσουμε εδώ και τώρα, Στρατηγέ Μπέιν: Είμαι ο ανώτατος διοικητής και παίρνω τις αποφάσεις", είπε ο Πρόεδρος. "Η δουλειά σου είναι να ακολουθείς τις εντολές μου και οι εντολές μου ήταν να αποτρέψω απώλειες αμάχων. Η μόνη σωστή εντολή σε αυτή την περίπτωση ήταν να απόσχουμε λόγω του μεγάλου αριθμού αμάχων γύρω από αυτόν τον εκτοξευτή. Ακόμα κι αν τους έδιναν εντολή να φύγουν από την άμεση περιοχή, θα έπρεπε να είχατε προβλέψει ότι θα ήταν αρκετά κοντά για να τραυματιστούν ή να σκοτωθούν από την έκρηξη. Αυτοί-"
  
  "Κύριε, δεν υπήρξε έκρηξη, τουλάχιστον καμία από εμάς", διαμαρτυρήθηκε ο Bane. "Ο πύραυλος SkySTRIK είναι ένα όπλο καθαρής κινητικής ενέργειας, σχεδιάστηκε για να -"
  
  "Δεν με νοιάζει για ποιο σκοπό είχε σχεδιαστεί, ο στρατηγός McLanahan ήξερε ότι υπήρχαν άμαχοι σε άμεση γειτνίαση και σύμφωνα με τον στρατηγό Huffman, πληροφορηθήκατε ότι ορισμένοι πύραυλοι θα μπορούσαν να έχουν χημικά όπλα πάνω τους, επομένως είναι προφανές γι 'αυτόν ότι έπρεπε να είχε απόσχει . Τέλος συζήτησης. Ποια είναι λοιπόν η ιστορία του McLanahan που εκτόξευσε έναν πύραυλο σε ένα ρωσικό μαχητικό αεροσκάφος; Τα βομβαρδιστικά McLanahan μεταφέρουν πυραύλους αέρος-αέρος;".
  
  "Αυτός είναι ο τυπικός αμυντικός οπλισμός για το αεροσκάφος EB-1D Vampire, κύριε, αλλά ο McLanahan δεν το κάνει..."
  
  "Λοιπόν, γιατί άνοιξες πυρ σε εκείνο το ρωσικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο, Στρατηγέ ΜακΛάναχαν;"
  
  "Δεν εκτοξεύσαμε κανέναν πύραυλο, κύριε", απάντησε ο ΜακΛάναχαν όσο πιο σταθερά μπορούσε, γνέφοντας στον Λούκας ότι ήταν καλά, "και δεν ήταν κατασκοπευτικό αεροπλάνο: ήταν ένα τακτικό μαχητικό MiG-29".
  
  "Τι έκανε αυτό εκεί πάνω, ΜακΛάναχαν;"
  
  "Κατασκοπεία του βομβαρδιστή μας πάνω από την Κασπία Θάλασσα, κύριε".
  
  "Καταλαβαίνω. Σκίαση...όπως μέσα, προσκοπισμός; Το ερμηνεύω σωστά, στρατηγέ;" Ο Πάτρικ έτριψε τα μάτια του και κατάπιε δυνατά, γλείφοντας τα ξερά χείλη του. "Δεν σε κρατάμε, στρατηγέ;
  
  "Οχι κύριε."
  
  "Λοιπόν, το ρωσικό αεροπλάνο έκανε απλώς αναγνώριση τελικά, σωστά;"
  
  "Κατά τη γνώμη μου, όχι, κύριε. Ήταν-"
  
  "Έριξες λοιπόν έναν πύραυλο εναντίον του και εκείνος ανταπέδωσε, και μετά τον χτύπησες με κάποιο είδος ραδιενεργού δέσμης, σωστά;"
  
  "Οχι κύριε." Κάτι όμως δεν πήγαινε καλά. Ο Πάτρικ κοίταξε την κάμερα αλλά φαινόταν να δυσκολεύεται να εστιάσει. "Αυτό... εμείς δεν..."
  
  "Λοιπόν τι έγινε?"
  
  "Κύριε Πρόεδρε, το MiG άνοιξε πυρ εναντίον μας πρώτα", παρενέβη ο Μπούμερ. "Ο βρικόλακας απλώς υπερασπιζόταν τον εαυτό του, τίποτα περισσότερο".
  
  "Ποιος είναι αυτός?" ρώτησε ο Πρόεδρος τον Σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας. Γύρισε προς την κάμερα, με τα μάτια του να φουσκώνουν από θυμό. "Ποιος είσαι? Ονόμασε τον εαυτό σου!"
  
  "Είμαι ο Κάπτεν Χάντερ Νόμπλ", είπε ο Μπούμερ καθώς σηκώθηκε στα πόδια του, κοιτάζοντας σοκαρισμένος την εικόνα του Πάτρικ που τον βοηθά ο Λούκας, "και γιατί διάολο δεν σταματάς να μας παρενοχλείς; Απλώς κάνουμε τη δουλειά μας!".
  
  "Τι μου ειπες?" εκτινάχθηκε ο πρόεδρος. "Ποιος στο διάολο είσαι που μου μιλάς έτσι; Στρατηγέ Μπέιν, θέλω να τον απολύσουν! Θέλω να τον απολύσουν!".
  
  "Κύριε Λοχία, τι συμβαίνει;" Ο Μπέιν φώναξε, αγνοώντας τον πρόεδρο. "Τι συμβαίνει με τον Πάτρικ;"
  
  "Δυσκολεύεται να αναπνεύσει, κύριε". Βρήκε τον πλησιέστερο διακόπτη ενδοεπικοινωνίας: "Ιατρική ομάδα στη μονάδα εντολών! Επείγον!" Και μετά τελείωσε τη βιντεοδιάσκεψη πατώντας ένα πλήκτρο στο πληκτρολόγιο ελέγχου επικοινωνίας.
  
  
  * * *
  
  
  "Ο McLanahan παθαίνει καρδιακή προσβολή;" αναφώνησε ο πρόεδρος μετά τη διακοπή του βίντεο του διαστημικού σταθμού. "Ήξερα ότι δεν έπρεπε να είναι σε αυτό το πράγμα! Στρατηγέ Μπέιν, τι ιατρικές εγκαταστάσεις έχουν εκεί πάνω;"
  
  "Βασικό, κύριε: μόνο ιατρικά εκπαιδευμένος τεχνικός και εξοπλισμός πρώτων βοηθειών. Δεν είχαμε ποτέ καρδιακή προσβολή σε αμερικανικό στρατιωτικό διαστημόπλοιο".
  
  "Εξαιρετική. Απλώς υπέροχο." Ο Πρόεδρος πέρασε ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά του φανερά απογοητευμένος. "Μπορείτε να πάρετε έναν γιατρό εκεί αμέσως, φάρμακα και εξοπλισμό;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion θα μπορούσε να συναντήσει τον διαστημικό σταθμό σε μερικές ώρες".
  
  "Συνεχίστε το. Και σταματήστε αυτές τις βομβαρδιστικές πτήσεις πάνω από το Ιράν. Όχι άλλη εκτόξευση πυραύλων κρουζ μέχρι να μάθω με βεβαιότητα τι συνέβη".
  
  "Μάλιστα κύριε." Η επικοινωνία με τον Bane για την τηλεδιάσκεψη έχει διακοπεί.
  
  Ο Πρόεδρος έγειρε πίσω στην καρέκλα του, έλυσε τη γραβάτα του και άναψε ένα τσιγάρο. "Τι μάτσο, διάολε", ανάσανε. "Σκοτώνουμε ένα σωρό αθώους πολίτες στην Τεχεράνη με έναν υπερηχητικό πύραυλο που εκτοξεύεται από ένα μη επανδρωμένο βομβαρδιστικό που ελέγχεται από έναν στρατιωτικό διαστημικό σταθμό. Η Ρωσία είναι θυμωμένη μαζί μας. Και τώρα ο ήρωας του αμερικανικού Ολοκαυτώματος παθαίνει καταραμένο έμφραγμα στο διάστημα! Τι έπεται?"
  
  "Η κατάσταση του McLanahan θα μπορούσε να είναι μια συγκαλυμμένη ευλογία, Τζο", είπε ο Επιτελάρχης Walter Cordus. Αυτή και ο Καρλάιλ γνώριζαν τον Τζόζεφ Γκάρντνερ από τις μέρες του κολεγίου τους και ο Κόρντους ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους που επιτρεπόταν να προσφωνήσει τον πρόεδρο με το μικρό του όνομα. "Ψάχναμε τρόπους για να περικόψουμε τη χρηματοδότηση για τον διαστημικό σταθμό, παρά τη δημοτικότητά του στο Πεντάγωνο και στο Καπιτώλιο, και ίσως αυτό να είναι".
  
  "Αλλά πρέπει να γίνει με λεπτότητα - ο McLanahan είναι πολύ δημοφιλής στους ανθρώπους για να χρησιμοποιηθεί ως δικαιολογία για να κλείσει το αγαπημένο του πρόγραμμα, ειδικά επειδή το διαλαλούσε σε όλο τον κόσμο ως το επόμενο μεγάλο πράγμα, ένα αδιαπέραστο φρούριο, το απόλυτο παρατηρητήριο , μπλα μπλα μπλα", είπε ο πρόεδρος. "Πρέπει να ζητήσουμε από κάποιους βουλευτές να θέσουν το ζήτημα της ασφάλειας σε αυτόν τον διαστημικό σταθμό και εάν χρειάζεται εξαρχής συντήρηση. Θα πρέπει να "διαρρεύσουμε" αυτό το περιστατικό στον γερουσιαστή Barbeau, στην Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών και σε μερικούς άλλους".
  
  "Δεν θα είναι δύσκολο", είπε ο Κόρντους. "Ο Barbeau θα ξέρει πώς να ταράξει τα πράγματα χωρίς να χτυπήσει τον McLanahan".
  
  "Πρόστιμο. Μετά από αυτό το χτύπημα στον Τύπο, θέλω να συναντηθώ με τον Barbeau κατ' ιδίαν για να συζητήσουμε τη στρατηγική". Ο Κόρντους έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να κρύψει την ταλαιπωρία του σε αυτή τη διαταγή. Ο πρόεδρος παρατήρησε την προειδοποιητική ένταση του φίλου του και κορυφαίου πολιτικού συμβούλου του και πρόσθεσε γρήγορα: "Όλοι θα δώσουν ένα χέρι για χρήματα μόλις αρχίσουμε να εφαρμόζουμε την ιδέα της καταστροφής αυτού του διαστημικού σταθμού και θέλω να ελέγξω την επαιτεία. γκρίνια και στρίψιμο των χεριών".
  
  "Εντάξει, Τζο", είπε ο Κόρντους, μη πεπεισμένος από τη βιαστική εξήγηση του Προέδρου, αλλά και απρόθυμος να πιέσει το θέμα. "Θα τα ρυθμίσω όλα".
  
  "Θα το κάνεις αυτό". Πήρε μια βαθιά ρουφηξιά το τσιγάρο του, το τσάκισε και μετά πρόσθεσε: "Και πρέπει να βγάλουμε τις πάπιές μας γρήγορα, σε περίπτωση που ο McLanahan χάσει την ψυχραιμία του και το Κογκρέσο σκοτώσει το πρόγραμμά του πριν μπορέσουμε να μοιραστούμε τον προϋπολογισμό του".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Ο άνθρωπος κάνει αυτό που είναι. γίνεται αυτό που κάνει.
  
  - ΡΟΜΠΕΡΤ ΦΟΝ ΜΟΥΖΙΛ
  
  
  
  ΠΛΑΤΕΙΑ AZADI, ΕΞΩ ΤΟΥ ΔΙΕΘΝΟΥ ΑΕΡΟΛΙΜΕΝΟΥ MEHRABAD, ΤΕΧΡΑΝΗ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΚΗ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΠΕΡΣΙΑΣ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Ούτε ψωμί, ούτε ειρήνη! Χωρίς ψωμί, χωρίς ειρήνη!". οι διαδηλωτές φώναζαν ξανά και ξανά. Το πλήθος, που τώρα αριθμούσε περίπου διακόσια ή τριακόσια άτομα, φαινόταν να μεγαλώνει και να γίνεται εκθετικά πιο δυνατό κάθε λεπτό.
  
  "Αν δεν έχουν ψωμί, πού βρίσκουν τόση ενέργεια για να σταθούν εδώ και να διαμαρτυρηθούν;" Ο συνταγματάρχης Mostafa Rahmati, διοικητής της Τέταρτης Ταξιαρχίας Πεζικού, μουρμούρισε καθώς μελετούσε τα φράγματα ασφαλείας και παρακολουθούσε τα πλήθη να πλησιάζουν. Μόλις δύο εβδομάδες νωρίτερα, ο Ραχμάτι, ένας κοντός, μάλλον στρογγυλός άνδρας με πυκνά σκούρα μαλλιά που φαινόταν να κάλυπτε πυκνά κάθε εκατοστό του σώματός του εκτός από την κορυφή του κεφαλιού του, ήταν ο εκτελεστικός αξιωματικός του τάγματος μεταφοράς, αλλά λόγω της εξαφάνισης των διοικητών - πιθανώς σκοτώθηκε από τους επαναστάτες, αν και κανείς δεν μπορούσε να αποκλείσει την λιποταξία - στον στρατό της υποτιθέμενης Λαϊκής Δημοκρατίας της Περσίας, η προαγωγή ήταν γρήγορη και επείγουσα.
  
  "Περισσότερος καπνός", ανέφερε ένας από τους επιτηρητές του Ραχμάτι. "Δακρυγόνα, όχι έκρηξη". Μετά από λίγα δευτερόλεπτα άκουσαν έναν δυνατό κρότο! αρκετά ισχυρός ώστε να έσπασε τα τζάμια του κτιρίου γραφείων του αεροδρομίου όπου βρισκόταν αυτός και το ανώτερο προσωπικό του. Ο επιτηρητής κοίταξε ντροπαλά τον διοικητή του. "Μικρή έκρηξη, κύριε".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Ραχμάτι. Δεν ήθελε να δείξει καμία δυσαρέσκεια ή ενόχληση - πριν από δύο εβδομάδες δεν θα μπορούσε να διακρίνει τη διαφορά μεταξύ μιας έκρηξης χειροβομβίδας και ενός δυνατού κλανιού. "Προσέξτε τις γραμμές προσεκτικά - μπορεί να είναι μια κόκκινη ρέγγα."
  
  Ο Ραχμάτι και το προσωπικό του βρίσκονταν στον τελευταίο όροφο ενός κτιρίου γραφείων που κάποτε ανήκε στο Υπουργείο Μεταφορών του Ιράν στο Διεθνές Αεροδρόμιο Μεχραμπάντ. Μετά το στρατιωτικό πραξικόπημα και την έναρξη της ισλαμιστικής εξέγερσης κατά της στρατιωτικής κυβέρνησης στο Ιράν, οι πραξικοπηματίες αποφάσισαν να καταλάβουν το αεροδρόμιο Mehrabad και να δημιουργήσουν μια σκληρή περίμετρο ασφαλείας σε ολόκληρη την περιοχή. Αν και το μεγαλύτερο μέρος της πόλης ανατολικά του Πανεπιστημίου της Τεχεράνης αφέθηκε στους αντάρτες, η κατάληψη του αεροδρομίου αποδείχθηκε σοφή απόφαση. Το αεροδρόμιο ήταν ήδη εξαιρετικά ασφαλές. Οι ανοιχτοί χώροι γύρω από το γήπεδο ήταν εύκολο να περιπολούν και να υπερασπιστούν. και το αεροδρόμιο θα μπορούσε να παραμείνει ανοιχτό για παραλαβή και αποστολή φορτίου αεροπορικώς.
  
  Επίσης, συχνά επισημάνθηκε ότι αν οι αντάρτες έπαιρναν ποτέ το πάνω χέρι - κάτι που θα μπορούσε να συμβεί κάθε μέρα - θα ήταν πολύ πιο εύκολο να φύγουν από τη χώρα.
  
  Τα παράθυρα έτριξαν ξανά, και τα κεφάλια έστριψαν νοτιοανατολικά κατά μήκος της λεωφόρου Mer'raj, βορειοανατολικά προς την πλατεία Azadi, περίπου δύο χιλιόμετρα μακριά, όπου ξαφνικά υψώθηκε ένα άλλο σωρό καπνού, αυτή τη φορά με ένα στέμμα από πορτοκαλί φωτιά. Οι εκρήξεις, οι εμπρησμοί, τα σκόπιμα ατυχήματα, το χάος και οι συχνές βομβιστικές επιθέσεις αυτοκτονίας ήταν σύνηθες φαινόμενο στην Τεχεράνη και καμία δεν ήταν πιο συνηθισμένη από την περιοχή μεταξύ του αεροδρομίου Mehrabad, της πλατείας Azadi και του διάσημου Πύργου Freedom Tower, πρώην "Πύλη προς το Ιράν". Ο Πύργος της Ελευθερίας, που ονομάστηκε για πρώτη φορά Πύργος Shahyad, ή Βασιλικός Πύργος, προς τιμήν της 2500ης επετείου της Περσικής Αυτοκρατορίας, χτίστηκε το 1971 από τον Σάχη Ρεζά Παχλαβί ως σύμβολο του νέου, σύγχρονου Ιράν. Ο πύργος μετονομάστηκε μετά την Ισλαμική Επανάσταση και, όπως η πρεσβεία των ΗΠΑ, θεωρήθηκε περισσότερο ως σύμβολο μιας παρακμάζουσας μοναρχίας και ως προειδοποίηση προς τους ανθρώπους να μην αποδέχονται τους δυτικούς εχθρούς του Ισλάμ. Η πλατεία έγινε δημοφιλής χώρος για αντιδυτικές διαδηλώσεις και ομιλίες, και έτσι έγινε σύμβολο της ισλαμικής επανάστασης, γι' αυτό πιθανώς το μνημείο της τελευταίας μοναρχίας του Ιράν με επένδυση από μάρμαρο δεν κατεδαφίστηκε ποτέ.
  
  Δεδομένου ότι ολόκληρη η περιοχή ήταν βαριά οχυρωμένη και περιπολούσε καλά ο στρατός, το εμπόριο άρχισε να αναβιώνει εδώ, και ακόμη και ορισμένα είδη πολυτελείας όπως εστιατόρια, καφετέριες και κινηματογράφοι άνοιξαν ξανά. Δυστυχώς, ήταν συχνά στόχος ισλαμιστών ανταρτών. Λίγοι γενναίοι οπαδοί της θεοκρατίας έκαναν κατά καιρούς συγκέντρωση στην πλατεία Αζαντί. Προς τιμή τους, ο στρατός δεν κατέστειλε αυτές τις συγκεντρώσεις και μάλιστα έλαβε μέτρα για να τα προστατεύσει από τους αντιπροτεστάντες που απειλούσαν να γίνουν πολύ βίαιοι. Ο Bujazi και οι περισσότεροι από τους αξιωματικούς του γνώριζαν ότι έπρεπε να κάνουν ό,τι ήταν δυνατόν για να δείξουν στον λαό της Περσίας και σε ολόκληρο τον κόσμο ότι δεν επρόκειτο να αντικαταστήσουν το ένα είδος καταπίεσης με ένα άλλο.
  
  "Τι συμβαίνει εκεί; Ρώτησα. Ο Ραχμάτι ρώτησε καθώς σάρωνε τη λεωφόρο για περισσότερα σημάδια οργανωμένης προέλασης ανταρτών. Σε κάθε επίθεση ανταρτών τον τελευταίο καιρό έχει προηγηθεί μια μικρότερη, αβλαβής όψη επίθεσης κοντά, που αποσπά την προσοχή της αστυνομίας και των στρατιωτικών περιπόλων αρκεί να επιτρέψει στους αντάρτες να δημιουργήσουν ακόμη περισσότερο χάος αλλού.
  
  "Μοιάζει με εκείνο το νέο βενζινάδικο της ExxonMobil στην εθνική οδό Sai-di απέναντι από το πάρκο Meda Azadi, κύριε", ανέφερε η επιφυλακή. "Μεγάλο πλήθος τρέχει προς τη λεωφόρο Azadi. Ο καπνός γίνεται πιο πυκνός - ίσως υπόγειες δεξαμενές καίγονται".
  
  "Διάβολε, νόμιζα ότι είχαμε αρκετή ασφάλεια εκεί", ορκίστηκε ο Ραχμάτι. Ο σταθμός ήταν το πρώτο πείραμα της κυβέρνησης να επιτρέψει ξένες επενδύσεις και μερική ιδιοκτησία επιχειρήσεων στην Περσία. Με τα τέταρτα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο, οι εταιρείες πετρελαίου σε όλο τον κόσμο προσπάθησαν να μεταβούν στη πρόσφατα απελευθερωμένη χώρα και να εκμεταλλευτούν τον πλούτο της, σχεδόν ανέγγιχτο για δεκαετίες μετά την επιβολή εμπάργκο κατά της θεοκρατικής ιρανικής κυβέρνησης μετά την πρεσβεία των ΗΠΑ το 1979 κατασχέθηκε. Ήταν πολύ, πολύ περισσότερο από ένα απλό βενζινάδικο - ήταν σύμβολο μιας ανανεωμένης Περσίας τον εικοστό πρώτο αιώνα.
  
  Όλοι το καταλάβαιναν, ακόμη και στρατιώτες σαν τον Ραχμάτι, που ο κύριος στόχος τους στη ζωή ήταν να φροντίσει τον εαυτό του. Καταγόταν από προνομιούχα οικογένεια και εντάχθηκε στον στρατό για το κύρος και τα πλεονεκτήματά του, αφού φάνηκε ότι δεν ήταν αρκετά έξυπνος για να γίνει γιατρός, δικηγόρος ή μηχανικός. Μετά την επανάσταση του Αγιατολάχ Ρουχολάχ Χομεϊνί, έσωσε το δέρμα του ορκιζόμενος πίστη στους θεοκράτες, καταγγέλλοντας τους συναδέλφους του αξιωματικούς και φίλους του στο Pasdaran i-Engelab, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, και αποκηρύσσοντας τον μεγαλύτερο πλούτο της οικογένειάς του με τη μορφή δωροδοκίες και φόρος τιμής.. Αν και μισούσε τη θεοκρατία επειδή έπαιρνε ό,τι είχε, δεν συμμετείχε στο πραξικόπημα παρά μόνο όταν ήταν προφανές ότι θα πετύχαινε. "Θέλω μια εφεδρική διμοιρία να πάει με τους πυροσβέστες για να σβήσει αυτές τις φωτιές", συνέχισε, "και αν κάποιος διαδηλωτής πλησιάσει, θα πρέπει να τους σπρώξει πίσω βόρεια της λεωφόρου Azadi και βορειοδυτικά της πλατείας, ακόμα κι αν χρειαστεί να σπάσουν. μέσα από πολλά κρανία. δεν θέλω-"
  
  "Αν επρόκειτο να πεις "δεν θέλω αυτό να ξεφύγει από τον έλεγχο", συνταγματάρχη, τότε το σκάσιμο κρανίων δεν είναι ο καλύτερος τρόπος για να το πετύχεις αυτό", ακούστηκε μια φωνή από πίσω του. στην προσοχή όταν ο αρχηγός του στρατιωτικό πραξικόπημα, ο στρατηγός Khesarak al-Kan Bujazi, μπήκε στην αίθουσα.
  
  Ο αγώνας για την απελευθέρωση της χώρας του από τη θεοκρατική και ισλαμιστική κυριαρχία έχει γεράσει τον Μπουτζάζι πολύ πέρα από τα εξήντα δύο του χρόνια. Ψηλός και πάντα λεπτός, τώρα πάλευε να φάει αρκετά για να διατηρήσει ένα υγιές βάρος εν μέσω των εικοσάωρων καθηκόντων του την ημέρα, των σπάνιων και πενιχρών γευμάτων και της ανάγκης να είναι συνεχώς σε κίνηση για να μπερδεύει τους εχθρούς του - τόσο μέσα στην ομάδα του όσο και έξω - που τον κυνηγούσαν ακούραστα. Εξακολουθούσε να φορούσε στενά κομμένα γένια και μουστάκι, αλλά ξύρισε το κεφάλι του για να μην χάνει χρόνο διατηρώντας σε καλή κατάσταση τις παλιές του γκρίζες μπούκλες. Αν και είχε αλλάξει από τη στρατιωτική του στολή σε κοστούμι και πουκάμισο Gatsby γαλλικού τύπου, φορούσε ένα αστολισμένο παλτό στρατιωτικού στυλ και γυαλισμένες μπότες αλεξιπτωτιστών κάτω από το παντελόνι του και έφερε ένα αυτόματο πιστόλι PC9 εννέα χιλιοστών στον ιμάντα ώμου κάτω από το σακάκι του. . "Πώς ήσουν", διέταξε. Το υπόλοιπο δωμάτιο χαλάρωσε. "Αναφορά, συνταγματάρχη".
  
  "Μάλιστα κύριε". Ο Ραχμάτι απαρίθμησε γρήγορα τα πιο σοβαρά γεγονότα των τελευταίων ωρών. τότε: "Συγγνώμη για αυτό το ξέσπασμα, κύριε. Είμαι λίγο στενοχωρημένος, αυτό είναι όλο. Τοποθέτησα επιπλέον άτομα σε αυτόν τον σταθμό μόνο και μόνο για να μην συμβεί αυτό".
  
  "Η απογοήτευσή σας έμοιαζε με εντολή να αντεπιτεθείτε τους αντικυβερνητικούς διαδηλωτές, συνταγματάρχα, και αυτό δεν θα βοηθήσει την κατάσταση", είπε ο Μπουτζάζι. "Θα αντιμετωπίσουμε σκληρά τους εγκληματίες, όχι με τους διαδηλωτές. Είναι σαφές?"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  Ο Μπουτζάσι κοίταξε προσεκτικά τον διοικητή της ταξιαρχίας του. "Φαίνεται ότι χρειάζεσαι λίγη ξεκούραση, Μουσταφά".
  
  "Είμαι καλά, κύριε".
  
  Ο Μπουτζάσι έγνεψε καταφατικά και μετά κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. "Λοιπόν, δεν μπορείς να οδηγείς την ταξιαρχία σου από εδώ όλη την ώρα, έτσι; Πάμε να δούμε τι έγινε εκεί". Ο Ραχμάτι κατάπιε, μετά έγνεψε καταφατικά, ακολουθώντας απρόθυμα τον στρατηγό μέχρι την πόρτα, ευχόμενος να είχε συμφωνήσει να πάρει έναν υπνάκο. Η πλοήγηση στους δρόμους της Τεχεράνης -ακόμα και στο φως της ημέρας, εντός του τμήματος της πόλης που ελέγχεται από το Μπουτζάζι και με τη συνοδεία μιας πλήρους διμοιρίας δυνάμεων ασφαλείας σκληραγωγημένων στη μάχη- δεν ήταν ποτέ μια ασφαλής ή εύχρηστη κίνηση.
  
  Κάθε τετράγωνο δύο χιλιομέτρων από το αεροδρόμιο μέχρι το πάρκο Meda Azari ήταν ένας λαβύρινθος από λωρίδες από σκυρόδεμα και χάλυβα σχεδιασμένο να επιβραδύνει τα πιο βαριά οχήματα. υπήρχε ένα νέο σημείο ελέγχου κάθε τρία τετράγωνα, και ακόμη και η αυτοκινητοπομπή του Bujazi έπρεπε να σταματά και να επιθεωρείται κάθε φορά. Ο Μπουτζάζι δεν φαινόταν να τον ενοχλεί καθόλου, με την ευκαιρία να χαιρετήσει τους στρατιώτες του και μερικούς από τους κατοίκους της πόλης έξω. Ο Ραχμάτι δεν ήθελε να έρθει τόσο κοντά σε κανέναν, προτιμώντας αντ' αυτού να κρατήσει σε ετοιμότητα το επιθετικό τουφέκι AK-74. Καθώς πλησίαζαν στο πάρκο και το πλήθος μεγάλωνε, ο Μπουτζάζι περπάτησε με τα πόδια στο δρόμο, σφίγγοντας τα χέρια με όσους πρόσφεραν το χέρι τους, κουνώντας τους άλλους και φωνάζοντας μερικά λόγια ενθάρρυνσης. Οι σωματοφύλακές του έπρεπε να επιταχύνουν τον ρυθμό τους για να συμβαδίσουν μαζί του.
  
  Ο Ραχμάτι έπρεπε να αποδώσει τα εύσημα στον τύπο: ο γέρος πολεμικός ίππος ήξερε πώς να ελέγχει ένα πλήθος. Πήρε άφοβα το δρόμο του στο πλήθος, σφίγγοντας τα χέρια με όσους μπορούσαν εξίσου καλά να κρατήσουν ένα όπλο ή μια σκανδάλη αλεξίσφαιρου γιλέκου, μιλώντας σε δημοσιογράφους και καταθέτοντας μπροστά στις τηλεοπτικές κάμερες, βγάζοντας φωτογραφίες με πολίτες και στρατιωτικούς, φιλώντας μωρά και ηλικιωμένους γυναίκες χωρίς δόντια και μάλιστα ενεργούσε ως επιθεωρητής τροχαίας όταν πυροσβεστικά οχήματα προσπάθησαν να εισέλθουν στην περιοχή, διαλύοντας το πλήθος και απομακρύνοντας τους μπερδεμένους οδηγούς. Αλλά τώρα ήταν μόνο λίγα τετράγωνα μακριά από τη φωτιά του βενζινάδικου, και το πλήθος γινόταν όλο και πιο πυκνό και πολύ πιο ανήσυχο. "Κύριε, προτείνω να πάρουμε συνέντευξη από περιπόλους ασφαλείας και να μάθουμε αν κάποιοι μάρτυρες είδαν τι συνέβη ή αν λειτουργούσαν κάμερες ασφαλείας", είπε ο Ραχμάτι, αφήνοντας να εννοηθεί ότι αυτό θα ήταν ένα καλό μέρος για να το κάνουμε.
  
  Ο Μπουτζάζι δεν φαινόταν να τον άκουγε. Αντί να σταματήσει, συνέχισε να περπατά, κατευθυνόμενος ευθεία προς το μεγαλύτερο και πιο θορυβώδες πλήθος στη βορειοδυτική πλευρά του πάρκου. Ο Ραχμάτι δεν είχε άλλη επιλογή από το να μείνει μαζί του, με το τουφέκι σε ετοιμότητα.
  
  Ο Μπουτζάσι δεν γύρισε, αλλά φαινόταν να αισθάνεται την ανησυχία του διοικητή της ταξιαρχίας. "Άσε τα όπλα σου, Μουσταφά", είπε ο Μπουτζάζι.
  
  "Μα κύριε..."
  
  "Αν ήθελαν να με πυροβολήσουν, θα μπορούσαν να το είχαν κάνει δύο τετράγωνα πριν κοιταχτούμε στα μάτια", είπε ο Μπουτζάζι. "Πες στους φρουρούς να ετοιμάσουν και τα όπλα τους". Ο αρχηγός της ομάδας, ένας απίστευτα νεαρός ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας ονόματι Χαντάντ, πρέπει να τον άκουσε, γιατί τα όπλα των σωματοφυλάκων είχαν φύγει τη στιγμή που ο Ραχμάτι γύρισε για να μεταδώσει την εντολή.
  
  Το πλήθος σκληρύνθηκε εμφανώς καθώς ο Μπουτζάζι και οι σωματοφύλακές του πλησίασαν, και η μικρή ομάδα ανδρών, γυναικών, ακόμη και λίγα παιδιά μεγάλωσε γρήγορα. Ο Ραχμάτι δεν ήταν αστυνομικός ή ειδικός στην ψυχολογία του πλήθους, αλλά παρατήρησε ότι όσο περισσότεροι θεατές πλησίαζαν για να δουν τι συνέβαινε, οι υπόλοιποι σπρώχνονταν όλο και πιο μπροστά, προς την πηγή του κινδύνου, κάνοντάς τους να αισθάνονται παγιδευμένοι. η ζωή σου. Μόλις επικράτησε πανικός, το πλήθος γρήγορα και ξαφνικά μετατράπηκε σε πλήθος. και όταν κάποιος στρατιώτης ή ένοπλος ένιωθε ότι η ζωή του κινδύνευε, άρχιζαν οι πυροβολισμοί και ο αριθμός των θυμάτων αυξανόταν ραγδαία.
  
  Αλλά ο Bujasi φαινόταν να αγνοεί το προφανές: συνέχισε να βαδίζει προς τα εμπρός-όχι απειλητικά, αλλά ούτε με ψεύτικο μπράβο ή φιλικότητα. όλα επαγγελματικά, αλλά όχι συγκρουσιακά, σαν στρατιώτης, ή χαρούμενα, σαν πολιτικός. Σκέφτηκε ότι θα περνούσε από τους φίλους του και θα συζητούσε τα προβλήματα της ημέρας ή θα καθόταν να παρακολουθήσει έναν ποδοσφαιρικό αγώνα; Ή μήπως νόμιζε ότι ήταν άτρωτος; Όποια και αν ήταν η ψυχική του κατάσταση, παρεξήγησε αυτό το πλήθος. Ο Ραχμάτι άρχισε να σκέφτεται πώς θα έφτανε στο τουφέκι του...και ταυτόχρονα προσπάθησε να αποφασίσει με ποιον τρόπο θα μπορούσε να τρέξει αν αυτή η κατάσταση πήγαινε τελείως στην κόλαση.
  
  "Salam alaikom", φώναξε ο Bujazi όταν ήταν περίπου δέκα βήματα από το πλήθος που αυξανόταν, σηκώνοντας το δεξί του χέρι σε χαιρετισμό και επίσης για να δείξει ότι ήταν άοπλος. "Είναι κανείς πληγωμένος εδώ;"
  
  Ένας νεαρός άνδρας όχι μεγαλύτερος των δεκαεπτά ή δεκαοκτώ ετών προχώρησε και έδειξε τον στρατηγό. "Τι νοιάζεται ο καταραμένος στρατιώτης αν κάποιος...;" Και μετά σταμάτησε, με το δάχτυλό του ακόμα τεντωμένο. "Εσύ! Khesarak Buzhazi, ο νέος αυτοκράτορας της Περσίας! Η μετενσάρκωση του Κύρου και του ίδιου του Αλέξανδρου! Να γονατίσουμε μπροστά σου, ή αρκεί μια απλή υπόκλιση, κύριε μου;"
  
  "Ρώτησα αν υπήρχε κανείς...;"
  
  "Τι σκέφτεσαι τώρα για την αυτοκρατορία σου, Στρατηγέ;" - ρώτησε ο νεαρός, δείχνοντας τα σύννεφα από οξύ καπνό που στροβιλίζονται εκεί κοντά. "Ή μήπως είναι ο "Αυτοκράτορας" Μπουτζάζι τώρα;"
  
  "Αν κανείς δεν χρειάζεται βοήθεια, χρειάζομαι εθελοντές για να κρατήσουν άλλους μακριά από την έκρηξη, να βρουν μάρτυρες και να συλλέξουν στοιχεία πριν φτάσει η αστυνομία", είπε ο Μπουτζάζι, αποσπώντας την προσοχή του -αλλά όχι εντελώς- από το υψηλού προφίλ μήνυμα εμπρησμού. Βρήκε το γηραιότερο άτομο στο πλήθος. "Εσείς, κύριε. Χρειάζομαι να καλέσετε εθελοντές για να ασφαλίσουν αυτόν τον τόπο του εγκλήματος. Τότε χρειάζομαι..."
  
  "Γιατί να σας βοηθήσουμε, κύριε και αφέντη, κύριε;" φώναξε ο πρώτος νεαρός. "Εσύ ήσουν αυτός που μας έφερε αυτή τη βία! Το Ιράν ήταν μια ειρηνική και ασφαλής χώρα μέχρι που μπήκατε και σφαγήσατε όλους όσους δεν συμφωνούσαν με τις ολοκληρωτικές σας ιδέες και πήρατε την εξουσία. Γιατί να συνεργαστούμε μαζί σας;"
  
  "Ειρηνικά και με ασφάλεια, ναι - κάτω από τη φτέρνα κληρικών, ισλαμιστών και τρελών που σκότωναν ή φυλάκισαν όποιον παρακούει τις εντολές τους", είπε ο Μπουτζάζι, μη μπορώντας να αποφύγει να παρασυρθεί σε μια συζήτηση που ήξερε ότι δεν θα οδηγούσε στη νίκη. "Πρόδωσαν τον λαό, όπως πρόδωσαν εμένα και όλους στο στρατό. Αυτοί-"
  
  "Αυτό είναι λοιπόν το θέμα, δεν είναι κύριε Αυτοκράτορα: εσείς;" - είπε ο άντρας. "Δεν σου αρέσει ο τρόπος που σου φέρθηκαν οι πρώην φίλοι σου, οι κληρικοί, έτσι τους σκότωσες και πήρες την εξουσία. Γιατί μας νοιάζει τι λέτε τώρα; Θα μας πείτε τα πάντα για να παραμείνετε στην εξουσία μέχρι να τελειώσετε με τον βιασμό της χώρας και μετά θα πετάξετε κατευθείαν από τα πολύ βολικά τοποθετημένα νέα κεντρικά γραφεία σας στο αεροδρόμιο Mehrabad".
  
  Ο Μπουτζάσι έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές, μετά έγνεψε καταφατικά, κάτι που εξέπληξε τους πάντες γύρω. "Έχεις δίκιο νεαρέ. Θύμωσα εξαιτίας του θανάτου των στρατιωτών μου που δούλεψαν τόσο σκληρά για να απαλλαγούν από τους ριζοσπάστες και τους ψυχολόγους στο Basij και να πάρουν κάτι από τους εαυτούς τους, τη μονάδα τους και τη ζωή τους". Αφού ο Boujazi απολύθηκε από τον αρχηγό του επιτελείου μετά τις επιθέσεις αμερικανικών βομβαρδιστικών stealth στο ρωσικής κατασκευής αεροπλανοφόρο τους λίγα χρόνια νωρίτερα, υποβιβάστηκε σε διοικητή της Basij-e-Mostazefin, ή Mobilization of the Oppressed, μιας ομάδας πολιτών εθελοντών. . , που κατήγγειλε τους γείτονες, λειτουργούσαν ως επιτηρητές και κατάσκοποι και τριγυρνούσαν στους δρόμους τρομοκρατώντας τους άλλους προκειμένου να συμμορφωθούν και να συνεργαστούν με το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης.
  
  Ο Bujazi καθάρισε το Basij από ληστές και υποκινητές όχλου και αναδιοργάνωσε τους υπόλοιπους σε Δύναμη Εσωτερικής Άμυνας, μια πραγματική στρατιωτική εφεδρική δύναμη. Αλλά η επιτυχία τους αμφισβήτησε την κυριαρχία του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και ενήργησαν σε μια προσπάθεια να δυσφημήσουν -ή, κατά προτίμηση, να καταστρέψουν- τις νεοσύστατες δυνάμεις της Εθνικής Φρουράς του Μπουτζάζι. "Όταν έμαθα ότι ήταν οι Pasdaran που οργάνωσαν την επίθεση στην πρώτη μου επιχειρησιακή εφεδρική μονάδα, χαρακτηρίζοντάς την ως δράση Κούρδων ανταρτών, μόνο και μόνο για να βλάψουν και να δυσφημήσουν τις Δυνάμεις Εσωτερικής Άμυνας, θύμωσα και ξέσπασα.
  
  "Αλλά οι ισλαμιστές και οι τρομοκράτες που έφεραν οι κληρικοί στη χώρα μας είναι το πραγματικό πρόβλημα, γιε μου, όχι οι πασταράν", συνέχισε ο Μπουτζάζι. "Αδειάσαν τα μυαλά αυτού του έθνους, τους απογύμνωσαν από κάθε κοινή λογική και ευπρέπεια, και τους γέμισαν με τίποτα παρά μόνο φόβο, περιφρόνηση και τυφλή υπακοή".
  
  "Λοιπόν, ποια είναι η διαφορά ανάμεσα σε εσάς και τους κληρικούς, Μπουτζάζι;" φώναξε ένας άλλος νεαρός. Ο Ραχμάτι έβλεπε ότι το πλήθος γινόταν όλο και πιο τολμηρό, πιο δυνατό και δεν φοβόταν να πλησιάσει κάθε δευτερόλεπτο. "Σκοτώνετε τον κλήρο και ανατρέπετε την κυβέρνηση - την κυβέρνησή μας, αυτή που έχουμε εκλέξει! - και αντικαταστήστε το με τη χούντα σας. Βλέπουμε τα στρατεύματά σας να σπάζουν πόρτες, να καίνε κτίρια, να κλέβουν και να βιάζουν κάθε μέρα!".
  
  Το πλήθος εξέφρασε δυνατά τη συγκατάθεσή του και ο Μπουτζάζι έπρεπε να σηκώσει τα χέρια του και να πει για να τον ακούσουν: "Πρώτα από όλα, σας υπόσχομαι ότι εάν μου παρουσιάσετε στοιχεία κλοπής ή βιασμού από οποιονδήποτε στρατιώτη υπό τις διαταγές μου, θα βάλω προσωπικά ένα σφαίρα στο κεφάλι του." φώναξε. "Κανένα δικαστήριο, καμία μυστική δίκη, καμία ακρόαση - φέρτε μου αποδείξεις, πείστε με και θα σας φέρω τον ένοχο και θα τον εκτελέσω με τα ίδια μου τα χέρια.
  
  "Δεύτερον, δεν σχηματίζω κυβέρνηση στην Περσία και δεν είμαι πρόεδρος ή αυτοκράτορας - είμαι ο διοικητής των δυνάμεων αντίστασης που βρίσκονται προσωρινά στη θέση τους για να καταπνίξουν τη βία και να εγκαθιδρύσουν την τάξη. Θα παραμείνω στην εξουσία για αρκετό καιρό ώστε να εξολοθρεύσω τους αντάρτες και τους τρομοκράτες και να επιβλέψω τον σχηματισμό κάποιας μορφής κυβέρνησης που θα συντάξει ένα σύνταγμα και θα θεσπίσει νόμους για να κυβερνά τον λαό, και μετά θα αποσυρθώ. Γι' αυτό άνοιξα την έδρα μου στο Μεχραμπάντ - όχι για μια γρήγορη απόδραση, αλλά για να δείξω ότι δεν πρόκειται να αναλάβω νόμιμες κυβερνητικές θέσεις και να αποκαλώ τον εαυτό μου Πρόεδρο".
  
  "Αυτό είπαν ο Μουσάραφ, ο Κάστρο, ο Τσάβες και εκατοντάδες άλλοι δικτάτορες και δεσπότες όταν έκαναν τα πραξικοπήματα τους και ανέλαβαν την κυβέρνηση", είπε ο νεαρός άνδρας. "Είπαν ότι πολέμησαν για τον λαό και θα φύγουν μόλις επικρατήσει τάξη, και προτού το καταλάβεις, πήραν τις θέσεις τους ισόβια, έβαλαν τους φίλους και τους κακοποιούς τους σε θέσεις εξουσίας, ανέστειλαν το σύνταγμα, κατέλαβαν τράπεζες, εθνικοποίησαν τα πάντα. επιχειρήσεις, αφαίρεσαν γη και πλούτο από τους πλούσιους και έκλεισαν όλα τα μέσα ενημέρωσης που τους εναντιώθηκαν. Το ίδιο θα κάνετε και στο Ιράν".
  
  Ο Μπουτζάσι μελέτησε τον νεαρό για μια στιγμή και μετά κοίταξε προσεκτικά τους άλλους γύρω του. Σημείωσε ότι αυτά ήταν μερικά πολύ καλά σημεία - αυτός ο τύπος ήταν πολύ έξυπνος και διαβασμένος για την ηλικία του και υποψιαζόταν ότι οι περισσότεροι από τους άλλους ήταν το ίδιο. Δεν ήταν εδώ ανάμεσα στα συνηθισμένα άστεγα παιδιά.
  
  "Κρίνω έναν άνθρωπο από τις πράξεις του, όχι από τα λόγια του - και φίλο και εχθρό", είπε ο Boujazi. "Θα μπορούσα να σας υποσχεθώ ειρήνη, ευτυχία, ασφάλεια και ευημερία, όπως κάθε πολιτικός, ή θα μπορούσα να σας υποσχεθώ μια θέση στον παράδεισο, όπως ο κλήρος, αλλά δεν θα το κάνω. Το μόνο που μπορώ να υποσχεθώ είναι ότι θα πολεμήσω με νύχια και με δόντια για να αποτρέψω τους αντάρτες να διαλύσουν τη χώρα μας πριν έχουμε την ευκαιρία να σχηματίσουμε μια κυβέρνηση του λαού, όποια κι αν είναι αυτή η κυβέρνηση. Θα χρησιμοποιήσω όλες μου τις ικανότητες, την εκπαίδευση και την εμπειρία μου για να κρατήσω αυτή τη χώρα ασφαλή έως ότου η λαϊκή κυβέρνηση σταθεί ξανά στα πόδια της".
  
  "Μου ακούγονται όμορφες λέξεις, κύριε Αυτοκράτορα, αυτές που μόλις υποσχεθήκατε να μην χρησιμοποιήσετε".
  
  Ο Μπουτζάσι χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντας κατευθείαν στα μάτια εκείνους που έμοιαζαν πιο θυμωμένοι ή δύσπιστοι. "Βλέπω ότι πολλοί από εσάς έχετε κάμερες κινητών τηλεφώνων, επομένως έχετε βίντεο απόδειξη αυτού που λέω. Αν ήμουν ο δικτάτορας που νομίζεις ότι είμαι, θα κατάσχω όλα αυτά τα τηλέφωνα και θα σε έστελνα στη φυλακή".
  
  "Θα μπορούσες να το κάνεις απόψε, αφού μπήκες στα σπίτια μας και μας έσυρες από το κρεβάτι".
  
  "Αλλά δεν θα το κάνω", είπε ο Μπουτζάζι. "Μπορείτε ελεύθερα να στείλετε ένα βίντεο σε οποιονδήποτε στον πλανήτη, να το δημοσιεύσετε στο YouTube, να το πουλήσετε στα μέσα ενημέρωσης. Το βίντεο θα τεκμηριώσει την υπόσχεσή μου προς εσάς, αλλά οι πράξεις μου θα είναι η απόλυτη απόδειξη".
  
  "Πώς μπορούμε να στείλουμε βίντεο, γέροντα", ρώτησε η νεαρή γυναίκα, "όταν το ρεύμα είναι μόνο για τρεις ώρες την ημέρα; Θα είμαστε τυχεροί αν τα τηλέφωνα λειτουργούν για λίγα λεπτά κάθε μέρα".
  
  "Διαβάζω δημοσιεύσεις, περιηγούμαι στο Διαδίκτυο και κρύβομαι σε ιστολόγια, όπως κι εσύ", είπε ο Boujazi. "Το American Satellite Global Wireless Internet System λειτουργεί καλά ακόμα και στην Περσία - επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ότι μπλοκαρίστηκε από τον κλήρο για να προσπαθήσει να σας εμποδίσει να λαμβάνετε αντίθετες ειδήσεις από τον έξω κόσμο - και ξέρω ότι πολλοί από εσάς επιχειρηματίες νέοι έχετε ενσωματωμένες γεννήτριες με ποδοδιακόπτη για να φορτίζετε τους φορητούς υπολογιστές σας όταν κοπεί το ρεύμα. Μπορεί να είμαι ηλικιωμένος, νεαρή κοπέλα, αλλά δεν είμαι εντελώς εκτός πραγματικότητας". Χάρηκε βλέποντας μερικά χαμόγελα να εμφανίζονται στα πρόσωπα των γύρω του - επιτέλους, σκέφτηκε, άρχισε να μιλά τη γλώσσα τους.
  
  "Αλλά σας υπενθυμίζω ότι το ρεύμα έχει διακοπεί λόγω επιθέσεων των ανταρτών στις γεννήτριες ηλεκτρικής ενέργειας και στα δίκτυα διανομής μας", συνέχισε. "Κάπου υπάρχει ένας εχθρός που δεν δίνει δεκάρα για τον λαό της Περσίας - το μόνο που θέλουν είναι να πάρουν πίσω την εξουσία για τον εαυτό τους, και θα το κάνουν με όποιον τρόπο μπορούν, ακόμα κι αν πονάει ή σκοτώνει αθώους οι πολίτες. Τους αφαίρεσα την εξουσία και επέτρεψα στους πολίτες αυτής της χώρας να επικοινωνήσουν ξανά με τον έξω κόσμο. Επέτρεψα στις ξένες επενδύσεις και τη βοήθεια να επιστρέψουν στην Περσία, ενώ ο κλήρος αποκλείστηκε από τον υπόλοιπο κόσμο για περισσότερα από τριάντα χρόνια και συσσώρευσε τον πλούτο και τη δύναμη αυτού του έθνους. Αυτή είναι η δράση για την οποία μιλάω φίλοι μου. Δεν έχω απολύτως τίποτα να πω, και αυτές οι ενέργειες θα μιλούσαν πιο δυνατά από χίλιες βροντές".
  
  "Λοιπόν, πότε θα σταματήσουν οι επιθέσεις, στρατηγέ;" ρώτησε το πρώτο πρόσωπο. "Πόσο καιρό θα πάρει για να διώξουν τους αντάρτες;"
  
  "Σκέφτομαι πολύ καιρό αφότου είμαι νεκρός και θαμμένος", είπε ο Boujazi. "Τότε όλα θα εξαρτηθούν από εσάς. Πόσο καιρό θέλεις να πάρει, γιε μου;"
  
  "Ε, εσύ ξεκίνησες αυτόν τον πόλεμο, όχι εγώ!" μπούκαρε ο άντρας κουνώντας τη γροθιά του. "Μην το βάζεις στα πόδια μου! Λες ότι θα πεθάνεις πολύ πριν τελειώσει αυτό - καλά, γιατί δεν πας στην κόλαση τώρα και μας γλιτώσεις όλους έναν τόνο χρόνο!". Αρκετά άτομα από το πλήθος ανοιγόκλεισαν με το ξέσπασμα της οργής του άνδρα, αλλά δεν είπαν και δεν έκαναν τίποτα. "Και δεν είμαι ο γιος σου, γέροντα. Ο πατέρας μου σκοτώθηκε στον δρόμο έξω από το μαγαζί που είχε η οικογένειά μου εδώ και τρεις γενιές, κατά τη διάρκεια μιας συμπλοκής μεταξύ των στρατευμάτων σας και των Pasdaran, ακριβώς μπροστά στα μάτια μου, της μητέρας μου και της μικρής μου αδερφής".
  
  Ο Μπουτζάζι έγνεψε καταφατικά. "Μετανιώνω. Τότε πες μου το όνομά σου".
  
  "Δεν έχω όρεξη να σου πω το όνομά μου, γέροντα", είπε ο νεαρός με πικρία, "γιατί βλέπω ότι εσύ και οι δυνάμεις σου είστε εξίσου ικανοί να με συλλάβουν ή να με πυροβολήσουν στο κεφάλι, όπως φημολογείται ότι οι Passdarans. να είναι. "
  
  "Σύμφωνα με αυτά που έχεις;" Αμφιβάλλετε ότι οι Πασδαράν σκοτώνουν όποιον εναντιώνεται στους κληρικούς;".
  
  "Είδα πολλή βία και αιματοχυσία και στις δύο πλευρές στη συμπλοκή στην οποία σκοτώθηκε ο πατέρας μου", συνέχισε ο νεαρός, "και βλέπω πολύ μικρή διαφορά ανάμεσα σε εσάς και τον κλήρο, εκτός ίσως από τα ρούχα που φοράτε. Έχετε δίκιο ή δικαιώνεστε για τις ενέργειές σας μόνο και μόνο επειδή οι Αμερικανοί εισέβαλαν και σας βοήθησαν να διώξετε προσωρινά τους Pasdaran από την πρωτεύουσα; Όταν σας διώξουν, θα γίνετε οι νέοι επαναστάτες; Θα ξεκινήσετε έναν πόλεμο εναντίον των αθώων επειδή νομίζετε ότι έχετε δίκιο;"
  
  "Αν πραγματικά πιστεύεις ότι δεν είμαι καλύτερος ή χειρότερος από τους Φρουρούς της Επανάστασης, τότε καμία λέξη δεν θα σε πείσει ποτέ για το αντίθετο", είπε ο Μπουτζάζι, "και θα κατηγορήσεις τον θάνατο του πατέρα σου σε οποιονδήποτε βολικό στόχο. Λυπάμαι για την απώλειά σου." Γύρισε και ερεύνησε τους άλλους γύρω του. "Βλέπω πολλά θυμωμένα πρόσωπα εδώ στο δρόμο, αλλά ακούω και μερικές εξαιρετικά έξυπνες φωνές. Η ερώτησή μου προς εσάς: Αν είστε τόσο έξυπνος, τι κάνετε εδώ, απλώς στέκεστε τριγύρω και δεν κάνετε τίποτα; Οι συμπολίτες σας πεθαίνουν και δεν κάνετε τίποτα, πηγαίνετε από επίθεση σε επίθεση, κουνώντας τις γροθιές σας στους στρατιώτες μου, ενώ οι αντάρτες προχωρούν στον επόμενο στόχο".
  
  "Τι να κάνουμε, γέροντα;" ρώτησε ένας άλλος άντρας.
  
  "Ακολουθήστε το κεφάλι σας, ακολουθήστε την καρδιά σας και αναλάβετε δράση", είπε ο Bujazi. "Εάν πιστεύετε πραγματικά ότι ο κλήρος είναι προς το καλύτερο συμφέρον του έθνους, ενωθείτε με τους αντάρτες και πολεμήστε για να διώξετε εμένα και τον λαό μου από τη χώρα. Εάν πιστεύετε στους μοναρχικούς, ενταχθείτε σε αυτούς και δημιουργήστε τη δική σας εξέγερση στο όνομα του Kagev, πολεμώντας και τους ισλαμιστές και τους στρατιώτες μου και επιστρέψτε τη μοναρχία στην εξουσία. Αν νομίζεις ότι τα λόγια και οι πράξεις μου έχουν νόημα, φόρεσε τη στολή σου, πάρε ένα τουφέκι και έλα μαζί μου. Αν δεν θέλετε να συμμετάσχετε σε κανέναν, κρατήστε τουλάχιστον τα μάτια σας ανοιχτά και όταν δείτε την οικογένειά σας ή τους γείτονές σας να δέχονται επίθεση, αναλάβετε δράση... οποιαδήποτε ενέργεια . Πολεμήστε, ενημερώστε, βοηθήστε, προστατέψτε - κάντε κάτι και μην παραπονιέστε για αυτό".
  
  Σάρωσε τα πρόσωπά τους άλλη μια φορά, αφήνοντάς τους να κοιτάξουν κατευθείαν στα μάτια του και αυτόν στα δικά τους. Οι περισσότεροι από αυτούς έκαναν ακριβώς αυτό. Είδε πραγματική δύναμη σε αυτή την ομάδα και του έδωσε ελπίδα. Άξιζε να παλέψεις γι" αυτά, αποφάσισε. Όποια πλευρά κι αν επέλεγαν, ήταν το μέλλον αυτής της γης. "Αυτή είναι η χώρα σου, διάολε... είναι η χώρα μας. Αν δεν αξίζει τον κόπο να παλέψεις, πήγαινε κάπου αλλού πριν γίνεις άλλο θύμα". Έκανε μια παύση, αφήνοντας τα λόγια του να βυθιστούν. τότε: "Τώρα χρειάζομαι τη βοήθειά σας για να εξασφαλίσω αυτόν τον τόπο του εγκλήματος. Οι στρατιώτες μου θα στήσουν μια περίμετρο και θα ασφαλίσουν την περιοχή, αλλά χρειάζομαι μερικούς από εσάς για να βοηθήσετε τους διασώστες να βρουν τα θύματα και την αστυνομία να συλλέξει στοιχεία και να πάρει συνέντευξη από μάρτυρες. Ποιος θα βοηθήσει;"
  
  Το πλήθος σταμάτησε περιμένοντας κάποιον να κάνει την πρώτη κίνηση. Τότε ο πρώτος νεαρός προχώρησε και είπε στον Μπουτζάζι: "Όχι για σένα, αυτοκράτορα. Πιστεύεις ότι διαφέρεις κάπως από τους επαναστάτες που τριγυρνούν στους δρόμους; Είσαι χειρότερος. Είσαι απλώς ένας επιτηδευμένος γέρος με όπλο. Δεν σε κάνει σωστό". Και γύρισε και απομακρύνθηκε, ακολουθούμενος από τους άλλους.
  
  "Διάολε, νόμιζα ότι τους πέτυχα", είπε ο Μπουτζάζι στον συνταγματάρχη Ραχμάτι.
  
  "Είναι απλά ένα σωρό χαμένοι, κύριε", είπε ο διοικητής της ταξιαρχίας. "Ρώτησες τι κάνουν εδώ στους δρόμους; Δημιουργούν προβλήματα, αυτό είναι όλο. Από όσο γνωρίζουμε, αυτοί είναι που ανατίναξαν εκείνο το βενζινάδικο. Πώς ξέρουμε ότι δεν είναι επαναστάτες;"
  
  "Είναι αντάρτες, Μουσταφά", είπε ο Μπουτζάζι.
  
  Ο Ραχμάτι φαινόταν έκπληκτος. "Αυτοί είναι? Πώς ξέρεις... Θέλω να πω, πρέπει να τους συλλάβουμε όλους αμέσως!".
  
  "Είναι αντάρτες, αλλά όχι ισλαμιστές", είπε ο Μπουτζάζι. "Αν είχα την επιλογή ποιοι θα ήθελα να βγω στους δρόμους αυτή τη στιγμή, σίγουρα θα ήταν αυτοί. Εξακολουθώ να πιστεύω ότι θα βοηθήσουν, αλλά όχι με τον τρόπο που θα περίμενα". Κοίταξε προς την κατεύθυνση του βενζινάδικου που φλεγόταν ακόμα, τα υπολείμματα ενός φορτηγού που σιγοκαίει, που είχε πετάξει δεκάδες μέτρα απέναντι. "Μείνετε εδώ και κρατήστε τα όπλα σας μακριά. Ρυθμίστε την περίμετρο. Δεν θέλω περισσότερους από δύο στρατιώτες σε οποιαδήποτε διασταύρωση, και πρέπει να τοποθετηθούν σε αντίθετες γωνίες, όχι μαζί".
  
  "Γιατί, κύριε;"
  
  "Επειδή αν υπάρχουν περισσότεροι από αυτούς, οι καταγγέλλοντες δεν θα τους πλησιάσουν - και χρειαζόμαστε πληροφορίες, και μάλιστα γρήγορα", είπε ο Μπουτζάζι. Πήγε προς το φορτηγό που κάπνιζε. Ο Ραχμάτι ακολούθησε, μη θέλοντας να ακούγεται ακόμα πιο φοβισμένος από ό,τι ήταν ήδη, αλλά ο Μπουτζάζι γύρισε και γρύλισε: "Είπα να μείνω εδώ και να στήσω μια περίμετρο". Ο Ραχμάτι ήταν πολύ χαρούμενος που συμμορφώθηκε.
  
  Ένα πυροσβεστικό όχημα ανέβηκε στον φλεγόμενο χάλκ και δύο πολύ νεαροί πυροσβέστες - πιθανώς παιδιά νεκρών ή τραυματισμένων πραγματικών πυροσβεστών, μια κοινή πρακτική σε αυτό το μέρος του κόσμου - άρχισαν να σβήνουν τη φωτιά χρησιμοποιώντας ένα απαλό πίδακα νερού από ένα παλιό πυροσβεστικό όχημα που έμεινε στο απόθεμα. Υποτίθεται ότι ήταν μια μακρά και επίπονη δουλειά. Ο Μπουτζάσι περπάτησε γύρω από το πυροσβεστικό όχημα, αρκετά μακριά από τον καπνό που δεν τον έπνιξε, αλλά ήταν κυρίως αόρατο. Τώρα που είχαν ξεκινήσει οι εργασίες καθαρισμού, τα πλήθη άρχισαν να διαλύονται. Μια άλλη, μεγαλύτερη πυροσβεστική επιτέθηκε στις φλόγες στο ίδιο το βενζινάδικο, το οποίο ήταν ακόμα πολύ ζεστό και άγριο, σηκώνοντας γρήγορα τεράστια λοφία μαύρου καπνού στον ουρανό. Ήταν απίστευτο για τον Μπουτζάσι ότι οι φλόγες έμοιαζαν να απορροφούν ακόμη και μια τόσο τεράστια ποσότητα νερού - η φωτιά ήταν τόσο έντονη που η φωτιά φαινόταν να...
  
  "Καλό λόγο, στρατηγέ", άκουσε μια φωνή πίσω του.
  
  Ο Μπουτζάσι έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε - σωστά μάντεψε. Γύρισε και έγνεψε επίσημα στην Υψηλότητά της Azar Asiya Kagev, κληρονόμο του Θρόνου Παγώνι της Περσίας. Έριξε μια ματιά πίσω από τη νεαρή γυναίκα και εντόπισε τον καπετάνιο Μάρα Σάιντι, έναν από τους βασιλικούς σωματοφύλακες του Αζάρ, να στέκεται με σεμνότητα δίπλα στον φανοστάτη και να ανακατεύεται επιδέξια στο χάος γύρω τους. Το σακάκι της ήταν ξεκούμπωτο και τα χέρια της ήταν διπλωμένα μπροστά της, καλύπτοντας προφανώς το όπλο της από τα αδιάκριτα βλέμματα. "Νόμιζα ότι είδα τον καπετάνιο εκεί μέσα στο πλήθος και ήξερα ότι θα ήσουν κοντά. Υποθέτω ότι ο ταγματάρχης είναι κοντά με ένα τουφέκι ελεύθερου σκοπευτή ή RPG, σωστά;"
  
  "Υποθέτω ότι είναι οπλισμένος και με τα δύο όπλα σήμερα - ξέρετε πώς του αρέσει να έρχεται προετοιμασμένος", είπε η Αζάρ, υποκλίνοντας, χωρίς να μπει στον κόπο να υποδείξει την τοποθεσία όπου κρυβόταν ο αρχηγός εσωτερικής ασφαλείας της, Parviz Najjar, για λίγο. Το ραντεβού Boujazi ήταν πράγματι μια παγίδα εδώ. Δεν είχε την πολυτέλεια να εμπιστευτεί αυτόν τον άντρα - οι συμμαχίες στην Περσία άλλαζαν τόσο γρήγορα. "Προώθησα τον Najjar σε Αντισυνταγματάρχη και τον Saidi σε Ταγματάρχη για τη γενναιότητά τους που με έβγαλαν από την Αμερική και πίσω στο σπίτι".
  
  Ο Μπουτζάζι έγνεψε επιδοκιμαστικά. Η Azar Asia Kagev, η νεότερη κόρη του υποκριτή του Peacock Throne, Mohammed Hassan Kagev, αγνοούμενη ακόμα από την έναρξη του πραξικοπήματος Bujazi κατά του θεοκρατικού καθεστώτος του Ιράν, είχε μόλις κλείσει τα δεκαεπτά χρόνια, αλλά είχε την αυτοπεποίθηση ενός ενήλικα άνδρα με διπλάσια ηλικία από αυτήν. σχετικά με το θάρρος, τις μαχητικές ικανότητες και την τακτική διορατικότητα ενός διοικητή λόχου πεζικού. Η Boujasi δεν μπορούσε να μην παρατηρήσει ότι μεταμορφωνόταν επίσης σε γυναίκα πολύ όμορφα, με μακριά λαμπερά μαύρα μαλλιά, χαριτωμένα καμπύλες που άρχισαν να φαίνονται μέσα από τη λεπτή της σιλουέτα και σκοτεινά, χορευτικά, σχεδόν άτακτα μάτια. Τα χέρια και τα πόδια της ήταν καλυμμένα, όχι με πέπλο, αλλά με μια λευκή μπλούζα και ένα αθλητικό παντελόνι "chocolate chip" για προστασία από τον ήλιο. το κεφάλι της ήταν καλυμμένο, αλλά όχι με χιτζάμπ, αλλά με το "κουρέλι" της ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου TeamMelli.
  
  Αλλά και τα μάτια του τραβήχτηκαν αυτόματα στα χέρια της. Κάθε δεύτερη γενιά αρσενικών Kagew -ίσως και γυναίκες, αλλά πιθανότατα απορρίφθηκαν ως νεογέννητα για να μην μεγαλώσουν με κάποιο είδος αναπηρίας- υπέφεραν από ένα γενετικό ελάττωμα που ονομάζεται αμφίπλευρη υποπλασία του αντίχειρα ή απουσία του αντίχειρα και στα δύο χέρια. Ως παιδί, έκανε μια επέμβαση ψηφοφορίας που άφησε τους δείκτες της να λειτουργούν σαν αντίχειρες, αφήνοντάς της μόνο τέσσερα δάχτυλα και στα δύο χέρια.
  
  Αντί όμως να είναι εμπόδιο, η Αζάρ έκανε την παραμόρφωση πηγή δύναμης, σκληρύνοντάς την από πολύ μικρή. Κάλυψε περισσότερο από την αντιληπτή αδυναμία της: φημολογούνταν ότι μπορούσε να ξεπεράσει τους περισσότερους άντρες με διπλάσια ηλικία και ότι ήταν καταξιωμένη πιανίστα και πολεμικός καλλιτέχνης. Η Αζάρ φέρεται να φορούσε σπάνια γάντια, επιτρέποντας στους άλλους να δουν τα χέρια της ως σύμβολο της κληρονομιάς της και ως κόκκινη ρέγγα για τους αντιπάλους της.
  
  Η Azar ζει κρυφά στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής από την ηλικία των δύο ετών, υπό την προστασία των σωματοφυλάκων της Najjar και Saidi, οι οποίοι υποδύονταν τους γονείς της, χωρισμένοι από τους πραγματικούς της γονείς για λόγους ασφαλείας, οι οποίοι επίσης κρύβονταν ως καλεσμένοι του Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ. Όταν έγινε το πραξικόπημα στο Μπουτζάζι, οι Kagev συγκέντρωσαν αμέσως το πολεμικό συμβούλιο και ξεκίνησαν πίσω στο Ιράν. Ο βασιλιάς και η βασίλισσα, που υποτίθεται ότι κρύβονταν αλλά διοικούσαν τον ιστότοπο, εμφανίζονταν τακτικά στα μέσα ενημέρωσης επικρίνοντας το θεοκρατικό καθεστώς στο Ιράν και ορκίστηκαν ανοιχτά ότι μια μέρα θα επιστρέψουν και θα καταλάβουν τη χώρα - εξακολουθούν να αγνοούνται. και φέρεται να σκοτώθηκαν από Ιρανό Σώμα Φρουρών της Επανάστασης ή τρομοκρατικές δυνάμεις al-Quds με τη βοήθεια Ρώσων και Τουρκμενών. Αλλά η Αζάρ έφτασε στο Ιράν, χρησιμοποιώντας την ευφυΐα της, τις φυσικές ηγετικές της ικανότητες - και πολλή βοήθεια από τον στρατό των ΗΠΑ και έναν μικρό στρατό τεθωρακισμένων κομάντο - για να ενταχθεί στο βασιλικό στρατιωτικό συμβούλιο και τους χιλιάδες επευφημούντες οπαδούς τους.
  
  "Είμαι εντυπωσιασμένος, εξοχότατε", είπε ο Μπουτζάζι καθώς αφαιρούσε το κράνος του και έριξε λίγο νερό στο πρόσωπό του πριν πιει μια μεγάλη γουλιά. "Σε έψαχνα, αλλά ταίριαζες τέλεια στο πλήθος. Προφανώς, οι άλλοι δεν είχαν ιδέα ποιος ήσουν γιατί κανείς δεν προσπαθούσε να δημιουργήσει μια προστατευτική ασπίδα γύρω σου όταν πλησίασα. Έκρυψες καλά το φεγγάρι σου".
  
  "Περιφέρθηκα στην πόλη προσπαθώντας να ακούσω αυτούς τους νέους για να μάθω τι θέλουν και τι περιμένουν", είπε ο Hazard. Η αμερικανική προφορά της ήταν ακόμα έντονη, καθιστώντας τα Φαρσί της δυσνόητα. Αφαίρεσε το κεφαλόδεσμο της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου του Ιράν για να αποκαλύψει τη μακριά αλογοουρά, με μήκος μέχρι τη μέση, χαρακτηριστική των Περσών βασιλιάδων για αιώνες. Πέταξε τα μαλλιά της, χαρούμενη που ελευθερώθηκε από τους αυτοεπιβεβλημένους αλλά παραδοσιακούς δεσμούς της. Ο Ταγματάρχης Σάιντι πήγε προς το μέρος της με ένα βλέμμα φρίκης στο πρόσωπό της, προτρέποντάς την σιωπηλά να κρύψει την τσάντα της πριν το αντιληφθεί κανείς στους δρόμους. Η Αζάρ γούρλωσε τα μάτια της με παρωδία ενόχλησης και έδεσε την αλογοουρά της πίσω κάτω από το κουρέλι. "Με ξέρουν ως έναν από τους εκτοπισμένους, αυτό είναι όλο - όπως και αυτοί".
  
  "Εκτός από εκατό ένοπλους σωματοφύλακες, ένα στρατιωτικό συμβούλιο, μια μυστική στρατιωτική βάση που υπερβαίνει το ακαθάριστο εθνικό προϊόν μεγάλου μέρους της Κεντρικής Ασίας και μερικές εκατοντάδες χιλιάδες οπαδούς που με χαρά θα σταθούν μπροστά σε μια σειρά πολυβόλων για να σας ξαναδούν στο Takht-i-Tavus, Peacock Throne".
  
  "Θα έδινα ό,τι έχω για να πείσω εσένα και τα πληρώματά σου να ενωθούν μαζί μου, Χεσαράκ", είπε. "Οι οπαδοί μου είναι πιστοί και ανιδιοτελείς, αλλά εξακολουθούμε να είμαστε πολύ λίγοι και οι οπαδοί μου είναι πιστοί, όχι μαχητές".
  
  "Ποια πιστεύετε ότι είναι η διαφορά μεταξύ ενός λεγόμενου πιστού και ενός στρατιώτη, εξοχότατε;" - ρώτησε ο Μπουζάζι. "Όταν η χώρα σου βρίσκεται σε κίνδυνο, δεν υπάρχει διαφορά. Σε περιόδους πολέμου, οι πολίτες γίνονται μαχητές ή γίνονται σκλάβοι".
  
  "Χρειάζονται έναν στρατηγό... σε χρειάζονται".
  
  "Χρειάζονται έναν ηγέτη, Υψηλότατε, και αυτό το άτομο είστε εσείς", είπε ο Bujazi. "Αν οι μισοί από τους πιστούς σας είναι τόσο έξυπνοι, ατρόμητοι και γενναίοι όσο η συμμορία με την οποία κάνατε παρέα, θα μπορούσαν εύκολα να πάρουν τον έλεγχο αυτής της χώρας".
  
  "Δεν θα κυνηγήσουν το κορίτσι".
  
  "Μάλλον όχι... Αλλά θα ακολουθήσουν τον αρχηγό".
  
  "Θέλω να τους οδηγήσεις".
  
  "Δεν παίρνω μέρος εδώ, Υψηλότατε - δεν ασχολούμαι με το σχηματισμό κυβερνήσεων", είπε ο Μπουτζάζι. "Είμαι εδώ γιατί ο Pasdaran και οι αντάρτες που υποστηρίζουν εξακολουθούν να αποτελούν απειλή για αυτή τη χώρα και θα τους κυνηγήσω μέχρι να πεθάνουν και οι τελευταίοι. Αλλά δεν πρόκειται να γίνω πρόεδρος. Ο Τζον Έλτον είπε: "Η εξουσία διαφθείρει και η απόλυτη εξουσία διαφθείρει απόλυτα". Ξέρω ότι η δύναμή μου προέρχεται από τον στρατό μου και δεν θέλω ο λαός να κυβερνάται από τον στρατό του. Θα έπρεπε να είναι το αντίστροφο".
  
  "Αν δεν θέλεις να γίνεις πρόεδρός τους, γίνε ο στρατηγός τους", είπε ο Αζάρ. "Οδηγήστε τον στρατό σας κάτω από τη σημαία του Kagewa, εκπαιδεύστε τους πιστούς μας, στρατολογήστε περισσότερους μαχητές από τον άμαχο πληθυσμό και αφήστε μας να ενώσουμε ξανά το έθνος μας".
  
  Ο Μπουτζάσι κοίταξε σοβαρά τη νεαρή γυναίκα. "Τι γίνεται με τους γονείς σου, εξοχότατε;" - ρώτησε.
  
  Ο Αζάρ κατάπιε την απροσδόκητη ερώτηση, αλλά το ατσάλι γύρισε γρήγορα στα μάτια της. "Ακόμα ούτε λέξη, στρατηγέ", απάντησε εκείνη σταθερά. "Είναι ζωντανοί - το ξέρω".
  
  "Φυσικά, Υψηλότατε", είπε απαλά ο Μπουτζάζι. "Έχω ακούσει ότι το στρατιωτικό σας συμβούλιο δεν θα εγκρίνει να ηγηθείτε των δυνάμεών σας μέχρι να γίνετε ενήλικες".
  
  Η Αζάρ γέλασε και κούνησε το κεφάλι της. "Για αιώνες, η ηλικία της ενηλικίωσης ήταν δεκατεσσάρων - ο Αλέξανδρος ήταν δεκατεσσάρων όταν οδήγησε τον πρώτο του στρατό στη μάχη", έφτυσε εκείνη. "Καθώς τα όπλα ρίψης έγιναν πιο προηγμένα, και τα όπλα και οι πανοπλίες παχύτερα και βαρύτερα, η ηλικία της ενηλικίωσης - λέξη που προέρχεται από τον αρχηγό, διοικητής συντάγματος - αυξήθηκε στα δεκαοκτώ, επειδή κανένας νεότερος δεν μπορούσε να σηκώσει σπαθί ή να φορέσει πανοπλία. Τι σημασία έχει αυτό στον σύγχρονο κόσμο; Αυτές τις μέρες, ένα πεντάχρονο παιδί μπορεί να χρησιμοποιήσει έναν υπολογιστή, να διαβάσει έναν χάρτη, να μιλήσει στο ραδιόφωνο και να κατανοήσει μοτίβα και τάσεις. Αλλά η σεβαστή συμβουλή μου, που αποτελείται από ηλικιωμένους άντρες με γεμιστά πουκάμισα και γριές, δεν θα επιτρέψει σε κανέναν κάτω των δεκαοκτώ να ηγηθεί ενός στρατού, ειδικά ενός θηλυκού".
  
  "Συνιστώ σε κάποιον να συγκεντρώσει τους διοικητές των τάγματός σας, να διορίσει έναν διοικητή, να λάβει την έγκρισή του από το πολεμικό σας συμβούλιο και να οργανωθεί ... το συντομότερο δυνατό", προειδοποίησε ο Μπουτζάζι. "Οι επιδρομές σας είναι εντελώς ασυντόνιστες και δεν φαίνεται να έχουν άλλο σκοπό από τυχαίες δολοφονίες και χάος που κρατούν τον πληθυσμό σε αιχμή".
  
  "Το έχω πει ήδη στο συμβούλιο, αλλά δεν ακούνε το κοριτσάκι", παραπονέθηκε ο Αζάρ. "Είμαι απλώς μια φιγούρα, ένα σύμβολο. Θα προτιμούσαν να διαφωνούν για το ποιος έχει αρχαιότητα, ποιος έχει περισσότερους οπαδούς ή ποιος μπορεί να προσελκύσει περισσότερες προσλήψεις ή μετρητά. Το μόνο που θέλουν από εμένα είναι έναν άνδρα κληρονόμο. Χωρίς τον βασιλιά, το συμβούλιο δεν θα λάβει καμία απόφαση".
  
  "Τότε να είσαι η Μαλίκα".
  
  "Δεν μου αρέσει να με αποκαλούν "Βασίλισσα", Στρατηγέ, και το ξέρεις, είμαι σίγουρος", είπε ο Αζάρ με καυτή φωνή. "Οι γονείς μου δεν έχουν πεθάνει". Είπε αυτά τα τελευταία λόγια θυμωμένα, προκλητικά, σαν να προσπαθούσε να καθησυχάσει τον εαυτό της όπως και τον στρατηγό.
  
  "Έχουν περάσει σχεδόν δύο χρόνια από τότε που εξαφανίστηκαν, εξοχότατε - πόσο θα περιμένετε; Μέχρι να γίνεις δεκαοκτώ; Πού θα είναι η Περσία σε δεκαπέντε μήνες; Ή έως ότου μια αντίπαλη δυναστεία διεκδικήσει τον θρόνο του παγωνιού ή μέχρι να αναλάβει κάποιος ισχυρός άνδρας και να πετάξει όλους τους Kagew;"
  
  Προφανώς, η Αζάρ έκανε ήδη όλες αυτές τις ερωτήσεις στον εαυτό της, γιατί την πλήγωσε το γεγονός ότι δεν είχε απαντήσεις. "Το ξέρω, στρατηγέ, το ξέρω", είπε με λεπτή φωνή, την πιο θλιβερή που είχε ακούσει ποτέ από αυτήν. "Γι" αυτό χρειάζομαι να εμφανιστείτε ενώπιον του στρατιωτικού συμβουλίου, να ενωθείτε μαζί μας, να αναλάβετε τη διοίκηση των πιστών μας και να ενώσετε τις αντι-ισλαμιστικές δυνάμεις ενάντια στον Μοχτάζ και τους αιμοδιψείς τζιχαντιστές του. Είστε ο πιο ισχυρός άνδρας στην Περσία. Θα το είχαν εγκρίνει χωρίς δισταγμό".
  
  "Δεν είμαι σίγουρος αν είμαι έτοιμος να γίνω διοικητής στρατηγός σε έναν μοναρχικό στρατό, εξοχότατε", είπε ο Μπουτζάζι. "Πρέπει να μάθω ποιοι είναι οι άνθρωποι του Kagev προτού τους υποστηρίξω". Κοίταξε με θλίψη τον Αζάρ. "Και μέχρι να εμφανιστούν οι γονείς σου, ή μέχρι να γίνεις δεκαοκτώ -ίσως ούτε τότε- το πολεμικό συμβούλιο μιλάει για τον Καγκέ..."
  
  "Και δεν μπορούν καν να αποφασίσουν αν θα υψώσουν τη βασιλική σημαία πριν ή μετά τις πρωινές προσευχές", είπε ο Αζάρ με αηδία. "Μαλώνουν για πρωτόκολλο δικαστηρίου, κατάταξη και μικροδιαδικασίες, όχι για τακτικές, στρατηγικές και στόχους".
  
  "Και θέλετε να πάρω εντολές από αυτούς; Όχι, ευχαριστώ, Υψηλότατε".
  
  "Αλλά αν υπήρχε τρόπος να τους πείσεις να σε υποστηρίξουν, αν ανακοίνωνες ότι θα σχηματίσεις κυβέρνηση, Χεσαράκ..."
  
  "Σας είπα, δεν ασχολούμαι με το σχηματισμό κυβερνήσεων", είπε ο Μπουτζάζι. "Κατέστρεψα τους κληρικούς, τη διεφθαρμένη ισλαμιστική ηγεσία και τους κακοποιούς Pasdaran που προσέλαβαν επειδή είναι τα πραγματικά εμπόδια στην ελευθερία και το νόμο σε αυτή τη χώρα. Αλλά να σας υπενθυμίσω ότι έχουμε ακόμα το εκλεγμένο μας Majlis-i-Shura, το οποίο υποτίθεται ότι έχει συνταγματικές εξουσίες να ασκεί έλεγχο και να σχηματίζει αντιπροσωπευτική κυβέρνηση; Πού είναι? Απόκρυψη, αυτό είναι. Φοβούνται ότι θα γίνουν στόχος δολοφονίας αν βγάλουν το κεφάλι τους έξω, γι' αυτό προτιμούν να παρακολουθούν στις άνετες βίλες τους περιτριγυρισμένες από σωματοφύλακες καθώς η χώρα τους διαλύεται".
  
  "Ακούγεται σαν να θέλεις απλά κάποιος να σου ζητήσει να τον βοηθήσεις, δεν είναι Γενικά; Ζητάτε τιμή και σεβασμό από έναν πολιτικό ή μια πριγκίπισσα που παρακαλεί για βοήθεια;"
  
  "Αυτό που θέλω, Υψηλότατε, είναι οι άνθρωποι που υποτίθεται ότι διοικούν αυτή τη χώρα να κατεβάσουν τα χοντρά τους γαϊδούρια και να την αναλάβουν", είπε ο Μπουτζάζι. "Μέχρι το Ματζλίς, το λεγόμενο στρατιωτικό σας συμβούλιο ή οποιοσδήποτε άλλος αποφασίσει ότι έχει τα κότσια να καταπνίξει την εξέγερση των ισλαμιστών, να αναλάβει την εξουσία και να σχηματίσει κυβέρνηση, θα συνεχίσω να κάνω ό,τι μπορώ καλύτερα, να κυνηγώ και να σκοτώνω. πολλούς εχθρούς της Περσίας για να σώσουν αθώες ζωές. Τουλάχιστον έχω έναν στόχο".
  
  "Οι ακόλουθοί μου μοιράζονται το όραμά σου, Στρατηγέ..."
  
  "Τότε αποδείξτε το. Βοηθήστε με να κάνω τη δουλειά μου μέχρι να μπορέσετε να συζητήσετε με το πολεμικό σας συμβούλιο".
  
  Η Αζάρ ήθελε να επιχειρηματολογήσει για τον λαό της και τους αγώνες τους, και για τη δική της νομιμότητα, αλλά ήξερε ότι είχε ξεμείνει από απαντήσεις. Ο Bujazi είχε δίκιο: είχαν τη θέληση να αντιταχθούν στους ισλαμιστές, αλλά απλώς δεν κατάφεραν να κάνουν τη δουλειά τους. Εκείνη έγνεψε πειθήνια. "Εντάξει, στρατηγέ, ακούω. Πώς μπορούμε να σας βοηθήσουμε?"
  
  "Πες στους πιστούς σου να ενταχθούν στο στρατό μου και να δεσμευτούν να υπακούουν στις διαταγές μου για δύο χρόνια. Θα τους εκπαιδεύσω και θα τους εξοπλίσω. Μετά από δύο χρόνια, είναι ελεύθεροι να επιστρέψουν κοντά σας με όλο τον εξοπλισμό και τα όπλα που μπορούν να φέρουν στις πλάτες τους".
  
  Τα φρύδια του Αζάρ σηκώθηκαν από έκπληξη. "Πολύ γενναιόδωρη προσφορά".
  
  "Αλλά πρέπει να ορκιστούν κατά τη διάρκεια της διετούς έκκλησής τους να υπακούσουν στις εντολές μου και να πολεμήσουν για μένα μέχρι το τέλος, και μετά λίγο περισσότερο, με πόνο θανάτου - όχι οποιοδήποτε πολεμικό συμβούλιο, δικαστήριο ή δικαστήριο, αλλά εγώ. Αν πιαστούν να μεταδίδουν πληροφορίες σε οποιονδήποτε εκτός των τάξεων μου, συμπεριλαμβανομένου και εσάς, θα πεθάνουν ταπεινωμένοι και ντροπιασμένοι".
  
  Ο Αζάρ έγνεψε καταφατικά. "Τι άλλο?"
  
  "Αν δεν ενταχθούν στο στρατό μου, πρέπει να συμφωνήσουν να μου παρέχουν σαφείς, έγκαιρες και χρήσιμες πληροφορίες, σε μόνιμη βάση ή κατόπιν αιτήματος, και να υποστηρίξουν τον στρατό μου με ό,τι μπορούν να προσφέρουν - τροφή, ρούχα, στέγη, νερό, χρήματα, προμήθειες, οτιδήποτε", συνέχισε ο Μπουτζάζι. "Έχω διευθύνει τη διάδοση πληροφοριών σχετικά με την υπηρεσία ασφαλείας μου για να διευκολύνω τους ανθρώπους σας να τους στέλνουν σημειώσεις, φωτογραφίες ή άλλες πληροφορίες και θα σας παρέχω μυστική αλληλογραφία και ασφαλείς διευθύνσεις φωνής και email που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε για να μας παρέχετε με πληροφορίες.
  
  "Αλλά πρέπει να μας βοηθήσετε, όλους εσάς. Οι πιστοί σας μπορεί να ακολουθήσουν τον Kagev όπως εσείς, αλλά θα με βοηθήσουν ή θα παραμείνουν δίπλα ενώ οι δικοί μου και εγώ πολεμάμε. Είτε θα δεχτούν ότι πολεμώ για την Περσία και αξίζω την πλήρη υποστήριξή τους, είτε θα καταθέσουν τα όπλα τους και θα μείνουν μακριά από τους δρόμους - όχι άλλες επιδρομές ή βομβαρδισμούς, όχι περιπλανώμενες συμμορίες και όχι άλλες δολοφονίες που χρησιμεύουν μόνο για να τρομοκρατούν τους αθώους και ενθαρρύνουν τους Πασδαράν και τους Ισλαμιστές να αυξήσουν τις επιθέσεις τους εναντίον αμάχων".
  
  "Θα είναι... δύσκολο", παραδέχτηκε ο Αζάρ. "Απλώς δεν ξέρω όλους τους ηγέτες της αντίστασης εκεί έξω. Ειλικρινά αμφιβάλλω ότι κάποιος στο συμβούλιο γνωρίζει όλα τα κύτταρα και τους ηγέτες τους".
  
  "Παρακολουθείς στις συνεδριάσεις του πολεμικού συμβουλίου, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μου επιτρέπεται να παρευρίσκομαι στις γενικές συνελεύσεις του πολεμικού συμβουλίου, αλλά δεν μου επιτρέπεται να ψηφίζω και δεν μου συστήνεται να συμμετέχω σε στρατηγικές συνεδριάσεις".
  
  Ο Μπουτζάσι κούνησε το κεφάλι του εκνευρισμένος. "Είστε ίσως το πιο έξυπνο άτομο σε αυτή τη συνεδρίαση του συμβουλίου - γιατί δεν σας επέτρεψαν να συμμετάσχετε είναι ένα καταραμένο μυστήριο για μένα. Λοιπόν, αυτό είναι το πρόβλημά σας, μεγαλειότατε. Σας λέω ότι οι υποστηρικτές σας είναι μέρος του προβλήματος, όχι μέρος της λύσης. Δεν ξέρω αν ο άντρας με το όπλο στην άλλη πλευρά του οικοπέδου είναι ισλαμιστής ή ένας από τους υποστηρικτές σου, οπότε θα του σκάσω το κεφάλι ούτως ή άλλως πριν προσπαθήσει να κάνει το ίδιο σε μένα. Δεν είναι όπως το θέλω, αλλά έτσι θα παίξω αν χρειαστεί".
  
  "Λυπάμαι που δεν μπορώ να βοηθήσω άλλο, στρατηγέ".
  
  "Μπορείτε, Υψηλότατε, αν απλώς ταξιδέψετε πίσω στον εικοστό πρώτο αιώνα, όπως ξέρω ότι μπορείτε", είπε ο Μπουτζάσι, φορώντας ξανά το κράνος του και σφίγγοντας τους ιμάντες.
  
  "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Έλα, εξοχότατε - ξέρεις ακριβώς για τι πράγμα μιλάω", είπε ο Μπουτζάζι εκνευρισμένος. "Είσαι μια έξυπνη γυναίκα και επίσης γεννημένη ηγέτης. Έχετε ζήσει στην Αμερική το μεγαλύτερο μέρος της ζωής σας και προφανώς έχετε μάθει ότι οι παλιοί τρόποι δεν θα λειτουργούν πια. Γνωρίζετε όπως και εγώ ότι αυτό το δικαστήριό σας και αυτό το λεγόμενο πολεμικό συμβούλιο είναι αυτό που σας εμποδίζει. Φυλακίστηκες οικειοθελώς σε αυτό το κλουβί εξακοσίων ετών που ονομάζεται "δικαστήριο" σου και δεσμεύτηκες να εκχωρήσεις την εξουσία σε ένα σωρό άσπονδους δειλούς, οι μισοί από τους οποίους δεν είναι καν σε αυτή τη χώρα τώρα, σωστά;" Μπορούσε να καταλάβει από την έκφραση του προσώπου της ότι ήταν.
  
  Ο Μπουτζάσι κούνησε το κεφάλι του με απογοήτευση που γρήγορα μετατράπηκε σε αηδία. "Συγχωρέστε με που το είπα αυτό, Υψηλότατε, αλλά βγάλτε το βασιλικό σας κεφάλι από τον όμορφο μικρό σας κώλο και συνεχίστε με το πρόγραμμα πριν πεθάνουμε όλοι και η χώρα μας μετατραπεί σε μαζικό νεκροταφείο", είπε θυμωμένος. "Είσαι ο μόνος εδώ στους δρόμους, Αζάρ. Μπορείτε να δείτε τα προβλήματα και να είστε αρκετά έξυπνοι για να διατυπώσετε μια απάντηση, αλλά δεν θέλετε να αναλάβετε την ευθύνη. Γιατί; Επειδή δεν θέλετε οι γονείς σας να πιστεύουν ότι παίρνετε τον θρόνο τους; Αζάρ, για όνομα του Θεού, είναι ο εικοστός πρώτος αιώνας, όχι ο δέκατος τέταρτος. Άλλωστε οι γονείς σου είναι είτε νεκροί είτε δειλοί οι ίδιοι αν δεν έχουν δείξει τον εαυτό τους σχεδόν σε δύο...
  
  "Σκάσε!" Ο Αζάρ ούρλιαξε και πριν προλάβει να αντιδράσει ο Μπουτζάζι, εκείνη γύρισε και τον κλώτσησε δυνατά στο ηλιακό πλέγμα με το δεξί της πόδι, βγάζοντας την ανάσα από μέσα του. Ο Μπουτζάσι έπεσε στο ένα γόνατο, περισσότερο ντροπιασμένος που τον αιφνιδίασαν παρά προσβεβλημένοι. Μέχρι να σηκωθεί στα πόδια του και να μπορέσει να πάρει τουλάχιστον μισή κανονική ανάσα, η Μάρα Σάιντι κάλυπτε τον Αζάρ στρέφοντάς του ένα αυτόματο πιστόλι.
  
  "Ωραίο χτύπημα, εξοχότατε", γκρίνιαξε ο Μπουτζάζι, τρίβοντας το στομάχι του. Προφανώς, μάντεψε ότι μια από τις προσαρμογές της στα ελαττώματα των χεριών της ήταν η ικανότητά της να παλεύει με τα πόδια της. "Οι φήμες έλεγαν ότι θα μπορούσες να φροντίσεις τον εαυτό σου - βλέπω ότι είναι αλήθεια".
  
  "Η συνάντηση τελείωσε, στρατηγέ", άκουσε τη φωνή ενός άντρα πίσω του. Ο Μπουτζάζι γύρισε και έγνεψε στον Παρβίζ Νατζάρ, ο οποίος έφυγε από την κρυψώνα εν ριπή οφθαλμού και του έδειξε ένα άλλο πολυβόλο. "Πήγαινε γρήγορα."
  
  "Αφού και οι δύο κατεβάσετε τα όπλα σας", άκουσαν μια άλλη φωνή να ουρλιάζει. Όλοι γύρισαν για να δουν τον Ταγματάρχη Kulom Haddad να κρύβεται πίσω από ένα φορτηγό που σιγοκαίει, με ένα πολυβόλο AK-74 στραμμένο στον Najjar. "Δεν πρόκειται να επαναλάβω τον εαυτό μου!"
  
  "Όλοι, χαμηλώστε τα όπλα σας", είπε ο Μπουτζάζι. "Νομίζω ότι είπαμε και οι δύο αυτό που είχαμε να πούμε εδώ". Κανείς δεν κουνήθηκε. "Ταγματάρχα, εσύ και οι άντρες σου σταθείτε πίσω".
  
  "Κύριε-"
  
  "Συνταγματάρχη, καπετάνιο, στάσου κι εσύ πίσω", διέταξε ο Αζάρ. Αργά, απρόθυμα, ο Najjar και η Saida υπάκουσαν και καθώς τα όπλα τους δεν φαινόταν, ο Haddad κατέβασε τα δικά του. "Εδώ δεν υπάρχουν εχθροί".
  
  Ο Μπουτζάσι πήρε την πρώτη του βαθιά ανάσα, χαμογέλασε, έγνεψε πάλι με σεβασμό και μετά άπλωσε το χέρι του. "Υψηλότατη, ήταν χαρά να μιλήσω μαζί σας. Ελπίζω ότι μπορούμε να συνεργαστούμε, αλλά σας διαβεβαιώνω ότι θα συνεχίσω να αγωνίζομαι".
  
  Η Αζάρ πήρε το χέρι του και έσκυψε επίσης το κεφάλι της. "Ήταν χαρά να μιλήσω μαζί σου, Στρατηγέ. Έχω πολλά να σκεφτώ".
  
  "Μην αργείτε πολύ, εξοχότατε. Σαλάμ αλαϊκόμ." Ο Μπουτζάζι γύρισε και περπάτησε πίσω στους άντρες του, με τον Χαντάντ και δύο άλλους στρατιώτες να είναι προσεκτικά κρυμμένοι κοντά του, καλύπτοντας την πλάτη του.
  
  "Ειρήνη μαζί σου, στρατηγέ", τον φώναξε ο Αζάρ.
  
  Ο Μπουτζάζι μισοστράφηκε προς το μέρος της, χαμογέλασε και φώναξε: "Απίθανο, Υψηλότατε. Αλλά ευχαριστώ πάντως."
  
  
  WHITE HOUSE ΚΑΤΟΙΚΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Ο Επιτελάρχης Walter Cordus χτύπησε την πόρτα του President's Lounge στον τρίτο όροφο της κατοικίας της οικογένειας στον Λευκό Οίκο. "Κύριε? Αυτή είναι εδώ."
  
  Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ σήκωσε το βλέμμα πάνω από τα γυαλιά του και άφησε κάτω τα χαρτιά που περνούσε. Είχε ανοιχτή μια μεγάλη τηλεόραση επίπεδης οθόνης, που έδειχνε έναν αγώνα πυγμαχίας, αλλά ο ήχος ήταν σίγαση. Φορούσε ένα λευκό πουκάμισο και ένα επαγγελματικό παντελόνι με μια φαρδιά γραβάτα - σπάνια φορούσε οτιδήποτε άλλο εκτός από επαγγελματικό ένδυμα λίγα λεπτά πριν κοιμηθεί. "Πρόστιμο. Οπου?"
  
  "Είπες ότι δεν ήθελες να συναντηθούμε στη Δυτική Πτέρυγα, οπότε την έβαλα στο Κόκκινο Δωμάτιο - σκέφτηκα ότι ήταν κατάλληλο".
  
  "Χαριτωμένος. Όμως ζήτησε να δει την Αίθουσα Διαπραγματεύσεων. Φερτην εδω."
  
  Ο Κόρντους έκανε ένα βήμα στο σαλόνι. "Τζο, είσαι σίγουρος ότι θέλεις να το κάνεις αυτό; Είναι η πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας, ίσως η πιο ισχυρή γυναίκα στη χώρα, εκτός από την Αντζελίνα Τζολί. Πρέπει να παραμείνει επιχείρηση..."
  
  "Είναι μια επιχείρηση, Γουόλτ", είπε ο Γκάρντνερ. "Θα είμαι εκεί σε λίγα λεπτά. Πήρες αυτές τις σημειώσεις που σου ζήτησα;"
  
  "Είναι ήδη στο δρόμο τους".
  
  "Πρόστιμο". Ο Γκάρντνερ επέστρεψε στη μελέτη των εγγράφων του. Ο αρχηγός του επιτελείου κούνησε το κεφάλι του και έφυγε.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Γκάρντνερ περπάτησε στον Κεντρικό Διάδρομο, φορώντας τώρα ένα σακάκι, ίσιωνοντας τη γραβάτα του καθώς πήγαινε. Ο Κόρντους τον έκοψε και του έδωσε το φάκελο. "Αμέσως μετά την εκτύπωση. Θέλεις να-?"
  
  "Οχι. Νομίζω ότι τελειώσαμε για σήμερα. Ευχαριστώ Walt." Πέρασε ορμητικά δίπλα στον Αρχηγό του Επιτελείου και μπήκε στην Αίθουσα Διαπραγματεύσεων. "Γεια σου Γερουσιαστή. Ευχαριστώ που με συναντήσατε αυτή την ανίερη ώρα".
  
  Στάθηκε δίπλα σε ένα τεράστιο τραπέζι από μαόνι φτιαγμένο στο American Grant Office και πέρασε με αγάπη τα μακριά της δάχτυλα πάνω από τα ένθετα στοιχεία στο χρώμα του κερασιού. Ο αεροσυνοδός τοποθέτησε το δίσκο με το τσάι στο τραπεζάκι του καφέ στην άλλη άκρη του δωματίου. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και υπήρχε αυτό το μαγνητιστικό χαμόγελο καθώς είδε τον Γκάρντνερ να μπαίνει στο δωμάτιο. "Κύριε Πρόεδρε, είναι σίγουρα μεγάλη τιμή και προνόμιο για μένα που βρίσκομαι μαζί σας απόψε", είπε η γερουσιαστής Stacy Ann Barbeau με τη διάσημη μεταξένια προφορά της από τη Λουιζιάνα. "Σας ευχαριστώ πολύ για την πρόσκληση." Σηκώθηκε όρθια, αγκάλιασε τον Πρόεδρο και αντάλλαξε ευγενικά φιλιά στο μάγουλο. Η Barbeau ήταν ντυμένη με ένα λευκό επαγγελματικό κοστούμι με βαθύ λαιμόκοψη, που τόνιζε διακριτικά αλλά αποτελεσματικά το στήθος και το ντεκολτέ της, τονίζοντας για το βράδυ ένα αστραφτερό κολιέ από πλατίνα και κρεμαστά διαμαντένια σκουλαρίκια. Τα κόκκινα μαλλιά της αναπήδησαν σαν σε κινητήρα στον ρυθμό του χαμόγελου και των βλεφαρίδων που κυματίζουν, και τα πράσινα μάτια της έλαμπαν από ενέργεια. "Ξέρετε ότι μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μου οποιαδήποτε στιγμή, κύριε".
  
  "Ευχαριστώ, γερουσιαστή. Σας παρακαλούμε. Έδειξε έναν βικτοριανό καναπέ και, πιάνοντάς την από το χέρι, την οδήγησε σε αυτόν και μετά πήρε την περίτεχνη καρέκλα στα δεξιά της, στραμμένη προς το τζάκι.
  
  "Ελπίζω ότι θα μεταφέρεις τις καλύτερες ευχές μου στην πρώτη κυρία", είπε ο Μπαρμπό, καθισμένος στον καναπέ ακριβώς έτσι. "Είναι στη Δαμασκό, αν δεν κάνω λάθος, σε μια διεθνή διάσκεψη για τα δικαιώματα των γυναικών;"
  
  "Πολύ σωστά, γερουσιαστής", είπε ο Πρόεδρος.
  
  "Θα ήθελα τα καθήκοντά μου στη Γερουσία να μου επιτρέψουν να παρευρεθώ", είπε ο Barbeau. "Έστειλα το ανώτερο στέλεχος του προσωπικού μου Colleen να παρευρεθεί και έφερε ένα ψήφισμα υποστήριξης από ολόκληρη τη Γερουσία, το οποίο η πρώτη κυρία θα παρουσιάσει στους αντιπροσώπους".
  
  "Πολύ σκεπτικός μαζί σου, γερουσιαστής".
  
  "Παρακαλώ κύριε, μπορείτε να με φωνάξετε "Στέισι" εδώ στο απόρρητο της κατοικίας;" ρώτησε η Μπαρμπό χαρίζοντάς του ένα από τα εκθαμβωτικά της χαμόγελα. "Νομίζω ότι έχουμε κερδίσει και οι δύο το δικαίωμα να κάνουμε ένα διάλειμμα και να είμαστε ελεύθεροι από τις τυπικές διαδικασίες των γραφείων μας".
  
  "Φυσικά, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. Δεν της πρότεινε να τον αποκαλεί "Τζο" και ήξερε αρκετά ώστε να μην τον ρωτήσει. "Αλλά η πίεση δεν σταματά ποτέ, έτσι δεν είναι; Όχι στη δουλειά μας".
  
  "Ποτέ δεν θεώρησα αυτό που κάνω ως "δουλειά", κύριε Πρόεδρε", είπε ο Barbeau. Του έβαλε ένα φλιτζάνι τσάι, μετά έγειρε πίσω και ήπιε το δικό της σταυροπόδι. "Φυσικά, δεν είναι πάντα ευχάριστο, αλλά το να κάνεις δουλειές με ανθρώπους δεν είναι ποτέ αγγαρεία. Υποθέτω ότι το άγχος είναι μέρος αυτού που κάνει έναν άνθρωπο να νιώθει ζωντανός, συμφωνείτε;"
  
  "Πάντα πίστευα ότι ευδοκιμούσες υπό πίεση, γερουσιαστή", σχολίασε ο Γκάρντνερ. Καταπίεσε έναν μορφασμό αφού ήπιε μια γουλιά τσάι. "Στην πραγματικότητα, για να το πω έτσι, νομίζω ότι σας αρέσει να το δημιουργείτε λίγο".
  
  "Οι ευθύνες μου απαιτούν συχνά να κάνω πράγματα που ξεπερνούν αυτό που οι περισσότεροι άνθρωποι θα αποκαλούσαν "πολιτικά"", είπε ο Barbeau. "Κάνουμε ό,τι χρειάζεται για το συμφέρον των ψηφοφόρων μας και της χώρας μας, έτσι δεν είναι, κύριε Πρόεδρε;"
  
  "Λέξε με Τζο. Σας παρακαλούμε."
  
  Τα πράσινα μάτια του Μπαρμπό φωτίστηκαν και έγειρε το κεφάλι της, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από πάνω του. "Λοιπόν, σε ευχαριστώ για την τιμή... Τζο".
  
  "Καθόλου, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ χαμογελώντας. "Έχετε δίκιο, φυσικά. Σε κανέναν δεν αρέσει να το παραδέχεται, αλλά ο σκοπός συχνά δικαιολογεί τα μέσα αν ο σκοπός είναι ένα πιο ασφαλές έθνος". Σήκωσε το τηλέφωνο στο γραφείο της Μονρό. "Θα μπορούσατε να μεταφέρετε το τραπέζι της σπονδής στην Αίθουσα Συνεδριάσεων, παρακαλώ;" Έκλεισε το τηλέφωνο. "Είναι εννιά η ώρα, Στέισι, και δεν έχω διάθεση για τσάι. Ελπίζω να μην σε πειράζει".
  
  "Καθόλου, Τζο". Το χαμόγελο επέστρεψε, αλλά ήταν πιο ενδοσκοπικό, πιο συγκρατημένο. "Ίσως να είμαι μαζί σου".
  
  "Ξέρω τι μπορεί να σε πείσει". Ο αεροσυνοδός έφερε ένα τραπέζι με ρόδες με πολλές κρυστάλλινες καράφες. Ο Γκάρντνερ έριξε στον εαυτό του ένα ποτήρι σκούρο Bacardi στον πάγο και έβαλε τον Barbeau να πιει. "Νόμιζα ότι διάβασα στο περιοδικό People ότι προτιμάς την Κρεολή μαμά, σωστά; Ελπίζω να τα κατάλαβα όλα σωστά... μπέρμπον, μαντίρα και μια δόση γρεναδίνης με κεράσι, σωστά; Συγγνώμη, έχουμε μόνο κόκκινα κεράσια, όχι πράσινα".
  
  "Μερικές φορές με εκπλήσσεις πραγματικά, Τζο", είπε. Τα γυαλιά τους άγγιξαν, τα μάτια τους συναντήθηκαν. Γεύτηκε τα δικά της, με τα μάτια της να αστράφτουν ξανά, και ήπιε άλλη μια γουλιά. "Θεέ μου, κύριε Πρόεδρε, λίγη δουλειά νοημοσύνης, ακόμα και μετά από ώρες, και ένα επιδέξιο χέρι στο μπαρ. Είμαι και πάλι εντυπωσιασμένος".
  
  "Ευχαριστώ". Ο Γκάρντνερ ήπιε επίσης μια μεγάλη γουλιά από το ποτό του. "Όχι τόσο σοφιστικέ όσο μια κρεολική μαμά, είμαι σίγουρος, αλλά όταν είσαι πολιτικός από τη Φλόριντα, καλύτερα να ξέρεις το ρούμι σου. Στην υγεία σου". Τσούγκρισαν τα ποτήρια και ήπιαν ξανά τα ποτά τους. "Ξέρεις από πού προέρχεται το άγγιγμα των γυαλιών, Στέισι;"
  
  "Είμαι σίγουρος ότι όχι", απάντησε ο Μπαρμπό. "Δεν ήξερα καν ότι είχε προέλευση. Άρα δεν είναι απλώς ένας χαριτωμένος μικρός παράγων θορύβου;"
  
  "Στα μεσαιωνικά χρόνια, όταν οι αντίπαλοι συναντιόντουσαν για να συζητήσουν τους όρους των συνθηκών ή των συμμαχιών, όταν έπιναν μετά την ολοκλήρωση των διαπραγματεύσεων, έριχναν μέρος του περιεχομένου των κύπελλων τους ο ένας στα μπολ του άλλου για να δείξουν ότι κανένας τους δεν είχε δηλητηριαστεί. Το έθιμο έχει γίνει σημάδι φιλίας και συντροφικότητας".
  
  "Ουάου, πόσο συναρπαστικό", είπε η Μπαρμπό, πίνοντας άλλη μια γουλιά και μετά πέρασε τη γλώσσα της πάνω από τα γεμάτα χείλη της. "Αλλά ελπίζω σίγουρα να μην με βλέπεις ως αντίπαλο, Τζο. Δεν είμαι καθόλου έτσι. Είμαι θαυμαστής σου πολλά χρόνια, όπως και ο πατέρας μου. Οι πολιτικές σας ικανότητες ξεπερνούν μόνο την εξυπνάδα, τη γοητεία και την αληθινή σας αφοσίωση στην υπηρεσία του έθνους".
  
  "Ευχαριστώ, Στέισι". Έριξε μια ματιά στο σώμα της Μπαρμπό καθώς έπινε άλλη μια γουλιά. Ακόμα κι όταν φαινόταν να είναι συγκεντρωμένη στο να απολαύσει το ποτό της, παρατήρησε ότι την κοιτούσε από πάνω... ξανά. "Γνώριζα τον πατέρα σου όταν υπηρετούσαμε μαζί στη Γερουσία. Ήταν ένας ισχυρός άνδρας, πολύ ισχυρός και παθιασμένος στις φιλοδοξίες του".
  
  "Σε θεωρούσε έναν από τους πιο έμπιστους φίλους του, παρόλο που εσύ και εκείνος ήσασταν τότε σε αντίθετες πλευρές του πολιτικού και ιδεολογικού διαδρόμου", είπε ο Barbeau. "Μετά την εκλογή μου στη Γερουσία, μου υπενθύμιζε συχνά ότι αν ήθελα μια ειλικρινή συζήτηση με την άλλη πλευρά, δεν θα έπρεπε να διστάσω να έρθω σε εσάς". Έκανε μια παύση, υιοθετώντας μια μάλλον στοχαστική έκφραση. "Μακάρι να ήταν ακόμα εδώ τώρα. Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω τη δύναμη και τη σοφία του. Τον αγαπώ τόσο πολύ."
  
  "Ήταν μαχητής. Δυνατός αντίπαλος. Ήξερες τι ήταν ικανός και δεν φοβόταν να σου πει. Ήταν ένας καταραμένος καλός άνθρωπος".
  
  Η Μπαρμπό ακούμπησε το χέρι της στο Γκάρντνερ και το κούνησε. "Ευχαριστώ, Τζο. Είσαι ένας γλυκός άνθρωπος". Αφιέρωσε μια στιγμή για να τον κοιτάξει επίμονα και μετά άφησε τα χείλη της να χωριστούν ελαφρά. "Εσύ... μοιάζει πολύ σαν να τον θυμάμαι στα νεότερα, πιο φλογερά μου χρόνια, Τζο. Είχαμε ένα δείπνο στο Shreveport πολύ παρόμοιο με αυτό και περάσαμε ατελείωτες ώρες μαζί, ακριβώς όπως αυτό. Ήθελα να μιλήσω για πολιτική και εκείνος ήθελε να μάθει με ποιον έβγαινα".
  
  "Οι μπαμπάδες και οι κόρες μένουν πάντα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Με έκανε να του πω τα βαθύτερα μυστικά μου", είπε, με ένα άτακτο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της. "Δεν μπορούσα να του αρνηθώ τίποτα. Με έκανε να του τα πω όλα - και ήμουν πολύ άτακτο κορίτσι ως παιδί. Έβγαινα με τα παιδιά όλων των πολιτικών. Ήθελα να μάθω τα πάντα για την πολιτική: στρατηγική, σχεδιασμό, συγκέντρωση κεφαλαίων, υποψήφιους, θέματα, συμμαχίες. Ήθελαν..." Έκανε μια παύση, χαρίζοντάς του άλλο ένα πονηρό χαμόγελο και ένα κλείσιμο των ματιών της. "...καλά, ξέρετε τι ήθελαν". Ο Γκάρντνερ κατάπιε με δυσκολία, φανταζόμενος τι πήραν από αυτήν. "Ήταν μια αμοιβαία επωφελής σχέση. Μερικές φορές νομίζω ότι ο μπαμπάς μου μου έδωσε μερικές από αυτές τις ημερομηνίες μόνο και μόνο για να γίνω κατάσκοπός του - η πολιτική εκδοχή Cajun της εξορίας της κόρης σου, υποθέτω".
  
  Ο Γκάρντνερ γέλασε και ασυναίσθητα άφησε τα μάτια του να περιπλανηθούν ξανά στο σώμα της, και αυτή τη φορά η Μπαρμπό επέτρεψε στον εαυτό της να δείξει ότι το πρόσεξε, χαμογέλασε και κοκκίνισε - ήταν μια από αυτές τις γυναίκες που μπορούσε να κοκκινίσει οποιαδήποτε στιγμή, οπουδήποτε, σε οποιαδήποτε κατάσταση, κατά βούληση. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του, ευχόμενος να ξεκινήσει σύντομα αυτή η συνάντηση, ώστε να επικεντρωθούν σε άλλα πράγματα, αν παρουσιαζόταν η ευκαιρία. "Λοιπόν, Stacey, ξέρουμε και οι δύο το πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε. Ποια είναι η θέση του Λευκού Οίκου για την Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων; Θα τσακωθούμε για τον στρατιωτικό προϋπολογισμό ή μπορούμε να καταλήξουμε σε συμφωνία και να δείξουμε ένα ενιαίο μέτωπο;".
  
  "Δυστυχώς, φοβάμαι, Τζο, είμαστε πιο μπερδεμένοι από ποτέ", απάντησε ο Μπαρμπό. Τράβηξε το χέρι της, βλέποντας τον ξαφνικό πόνο της απώλειας να σκοτεινιάζει το πρόσωπό του. "Είναι όλα εμπιστευτικά, κύριε Πρόεδρε;"
  
  "Σίγουρα". Άγγιξε το μπράτσο της και τα μάτια της φτερούγισε. "Και στις δύο πλευρές. Αυστηρά εμπιστευτικό".
  
  "Το στόμα μου είναι σφραγισμένο". Η Μπαρμπό χαμογέλασε, μετά έσφιξε τα κόκκινα χείλη της μεταξύ τους, έκανε μια κίνηση κλεισίματος με τα μακριά της δάχτυλα και έσπρωξε το αόρατο κλειδί στην απέραντη κοιλότητα ανάμεσα στα στήθη της. Ο Γκάρντνερ έλαβε ως ανοιχτή άδεια να κοιτάξει το στήθος της αυτή τη φορά, και το έκανε γενναιόδωρα. "Η επιτροπή είναι σε αναταραχή, Τζο. Φυσικά, ανησυχούν για την υγεία και την ευημερία του στρατηγού McLanahan. Έχεις ακούσει κάτι άλλο για αυτόν;"
  
  "Οχι τόσο πολύ. Οι γιατροί μου είπαν αρχικά να μην περιμένω να επιστρέψει στην υπηρεσία για αρκετούς μήνες. Κάτι σαν έμφραγμα".
  
  Αυτό ταίριαζε με ό,τι της είχαν πει οι πηγές της στο Εθνικό Ιατρικό Κέντρο Walter Reed, σκέφτηκε-μέχρι που ο Gardner της είπε ψέματα. Ήταν καλό σημάδι. "Για έναν τόσο δυνατό νεαρό άνδρα που ξαφνικά λιποθύμησε έτσι, το άγχος του να ζει σε αυτόν τον διαστημικό σταθμό και να πετάει πέρα δώθε με το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion τόσες φορές πρέπει να είναι τεράστιο, πολύ περισσότερο από ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί κανείς".
  
  "Ο Μακ Λάναχαν είναι σκληρός τύπος, αλλά έχεις δίκιο - παρόλο που είναι στα πενήντα του και έχει οικογενειακό ιστορικό καρδιακών παθήσεων, ήταν απίστευτα σε φόρμα. Οι αστροναύτες του λεωφορείου συνήθως περνούν μερικές ημέρες μεταξύ της αποβίβασης και της επιστροφής - ο ΜακΛάναχαν έκανε πέντε ταξίδια μετ' επιστροφής στον διαστημικό σταθμό τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες. Αυτό είναι άνευ προηγουμένου, αλλά τους τελευταίους μήνες αυτό ήταν ο κανόνας. Περιορίζουμε τα ταξίδια στον διαστημικό σταθμό και βρισκόμαστε στη διαδικασία διεξαγωγής ενδελεχούς ιατρικής εξέτασης όλων των συμμετεχόντων. Χρειαζόμαστε απαντήσεις για το τι συνέβη".
  
  "Αλλά αυτή είναι μόνο η άποψή μου, Τζο. Ο Μακλάναχαν είναι σκληραγωγημένος και δυνατός, ειδικά για έναν μεσήλικα, και είναι βετεράνος των μαχών και εθνική στρατιωτική φιγούρα - Θεέ μου, είναι ήρωας! - το οποίο, είμαι σίγουρος, ελέγχεται τακτικά ως προς την καταλληλότητά του. Ωστόσο, ήταν ακόμα ανίκανος και ένας Θεός ξέρει τι είδους τραύματα υπέστη. Αυτό θέτει υπό αμφισβήτηση την ασφάλεια και τη χρησιμότητα του προτεινόμενου στρατιωτικού διαστημικού σχεδίου. Για όνομα του παραδείσου, Τζο, γιατί ρισκάρουμε καλούς ανθρώπους σε ένα έργο σαν αυτό; Συμφωνώ μαζί σας ότι είναι μοντέρνο, εξωτικό και συναρπαστικό, αλλά είναι μια τεχνολογία που απλά δεν έχει τελειοποιηθεί και πιθανότατα δεν θα τελειοποιηθεί τα επόμενα δέκα χρόνια - για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι είναι τέσσερα πέμπτα λιγότερα αεροπλάνα και ένα δέκατο του ωφέλιμου φορτίου για τα ίδια χρήματα. Εάν ένας δυνατός τύπος όπως ο στρατηγός ΜακΛάναχαν λιποθυμήσει ενώ χειρίζεται αυτό το πράγμα, είναι ασφαλές για τα άλλα μέλη του πληρώματος;"
  
  "Τι πιστεύει η επιτροπή, Στέισι;"
  
  "Είναι απλό και λογικό, Τζο", είπε ο Μπαρμπό. "Δεν έχει να κάνει με τον εντυπωσιασμό των ανθρώπων με την παγκόσμια πρόσβαση στο Διαδίκτυο ή με φωτογραφίες ανάλυσης μισού μέτρου από την αυλή κάθε ανθρώπου, είναι να δημιουργήσουμε αξία και πλεονεκτήματα για την άμυνα του έθνους μας. Από όσο μπορώ να πω, τα διαστημικά αεροπλάνα ωφελούν μόνο τους λίγους εργολάβους που έχουν ανατεθεί στο έργο, δηλαδή τη Sky Masters και τις εταιρείες υποστήριξής τους. Έχουμε μια ντουζίνα διαφορετικούς ενισχυτές διαστήματος με αποδεδειγμένο ιστορικό που μπορούν να κάνουν τη δουλειά καλύτερα από τον Black Stallion". Γούρλωσε τα μάτια της. "Για όνομα του Θεού, Τζο, με ποιον άλλον είναι στο κρεβάτι ο ΜακΛάναχαν;"
  
  "Φυσικά όχι πια η Μορίν Χέρσελ", γέλασε ο Γκάρντνερ.
  
  Η Μπαρμπό γούρλωσε τα μάτια της με ψευδή δυσπιστία. "Ω, αυτή η τρομερή γυναίκα - δεν θα καταλάβω ποτέ γιατί ο Πρόεδρος Μαρτίντεϊλ την επέλεξε από όλους τους ανθρώπους για αντιπρόεδρό του", απάντησε ο Μπαρμπό. Κοίταξε με περιέργεια και μετά παιχνιδιάρικα τον Γκάρντνερ πάνω από το χείλος του ποτηριού της και μετά ρώτησε: "Ή το κρύο ψάρι ήταν μόνο για δημόσια κατανάλωση, Τζο;"
  
  "Γίναμε στενοί φίλοι λόγω των απαιτήσεων της δουλειάς, Stacey, μόνο των επιχειρήσεων. Όλες οι φήμες για εμάς είναι εντελώς ψευδείς".
  
  Τώρα λέει ψέματα, σκέφτηκε η Μπαρμπώ, αλλά δεν περίμενε τίποτα λιγότερο από μια πλήρη και κατάφωρη άρνηση. "Καταλαβαίνω πλήρως πώς οι συνθήκες εργασίας στην Ουάσιγκτον φέρνουν δύο ανθρώπους πιο κοντά, ειδικά αυτούς που φαίνονται να είναι εντελώς αντίθετοι", είπε ο Barbeau. "Συνδυάστε την πολιτική εξουσίας με έναν πόλεμο στη Μέση Ανατολή και τις μεγάλες νύχτες σε ενημερώσεις και συνεδρίες προγραμματισμού και οι σπίθες μπορούν να πετάξουν".
  
  "Για να μην αναφέρουμε ότι ο ΜακΛάναχαν σαφώς δεν ήταν στο ύψος της αποστολής στο σπίτι", πρόσθεσε ο Γκάρντνερ. Γέλασαν και οι δύο και ο Γκάρντνερ βρήκε την ευκαιρία να δώσει ξανά τα χέρια με τον Μπαρμπό. "Ήταν πολύ απασχολημένος παίζοντας διαστημική δόκιμος για να της δώσει καμία σημασία". Διόρθωσε τον Μπαρμπό με ένα βαθύ, σοβαρό βλέμμα. "Κοίτα, Στέισι, ας πάμε κατευθείαν στο θέμα, εντάξει; Ξέρω τι θέλεις - το ψάχνεις από τότε που πάτησες το πόδι σου στον Περιφερειακό δρόμο. Με τις περισσότερες βάσεις βομβαρδιστικών της Πολεμικής Αεροπορίας να καταστρέφονται από τους Ρώσους κατά τις πυρηνικές επιθέσεις του Ολοκαυτώματος 04, η αεροπορική βάση Barksdale είναι το φυσικό σπίτι για έναν νέο στόλο βομβαρδιστικών μεγάλης εμβέλειας -"
  
  "Εάν το Πεντάγωνο δεν συνεχίσει να χύνει χρήματα σε αυτή τη σκονισμένη βάση της ερήμου στο Battle Mountain, τα μαύρα προγράμματα στη Χώρα των Ονείρων - μια άλλη βάση της Νεβάδα που είναι βασικά εκτός επίβλεψης του Κογκρέσου, θα μπορούσα να δείξω - ή στον διαστημικό σταθμό".
  
  "Δεν είναι μυστικό ότι το απόθεμα του McLanahan έχει εκτοξευθεί στα ύψη μετά τις αντεπιθέσεις του κατά της Ρωσίας", είπε ο Gardner, "και τα αγαπημένα του έργα ήταν βομβαρδιστικά drone στο Battle Mountain, συσκευές λέιζερ υψηλής τεχνολογίας στην Dreamland και τώρα ένας διαστημικός σταθμός. Αυτό έδωσε στον Martindale μια δικαιολογία για να επισημάνει κάτι και να καυχιέται στον αμερικανικό λαό για όσα ανέπτυξε και υποστήριξε..."
  
  "Παρά το γεγονός ότι ο Πρόεδρος Τόμας Θορν ήταν αυτός που ενέκρινε την κατασκευή τους, όχι ο Μαρτίντεϊλ", είπε ο Μπαρμπό.
  
  "Δυστυχώς, ο Πρόεδρος Θορν θα είναι πάντα γνωστός ως ο πρόεδρος που επέτρεψε στους Ρώσους να εξαπολύσουν κρυφή επίθεση εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών που σκότωσε 30.000 άνδρες, γυναίκες και παιδιά και τραυμάτισε ένα τέταρτο εκατομμυρίου ακόμη", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν έχει σημασία που ενδιαφερόταν για παιχνίδια υψηλής τεχνολογίας όπως ο Μάρτινντεϊλ: ο Θορν θα θεωρείται πάντα ως ο πιο αδύναμος πρόεδρος.
  
  "Αλλά το ερώτημα είναι, Στέισι, τι πιστεύουμε ότι είναι προς το συμφέρον του αμερικανικού λαού και της εθνικής άμυνας - αυτά τα φανταχτερά διαστημικά αεροπλάνα που δεν μπορούν να μεταφέρουν τόσο φορτίο όσο τα προάστια της Μυστικής Υπηρεσίας ή αποδεδειγμένες τεχνολογίες όπως βομβαρδιστικά stealth, μη επανδρωμένα αεροσκάφη αεροσκάφη και αεροπλανοφόρα; Ο McLanahan έπεισε τον Martindale ότι τα διαστημικά αεροπλάνα ήταν καλύτερα, παρόλο που χρησιμοποίησε βομβαρδιστικά drone σχεδόν αποκλειστικά στις επιθέσεις του στη Ρωσία.
  
  "Και όπως έχετε επισημάνει πολλές φορές, Τζο", πρόσθεσε ο Μπαρμπό, "δεν έχουμε την πολυτέλεια να βάλουμε ξανά όλα τα αυγά μας σε ένα καλάθι. Η ρωσική επίθεση ήταν τόσο επιτυχημένη επειδή τα βομβαρδιστικά βρίσκονταν όλα σε μια μικρή χούφτα ανυπεράσπιστων βάσεων, και αν δεν ήταν όλα στον αέρα, ήταν ευάλωτα στην επίθεση. Αλλά οι ομάδες μάχης μεταφορέων που αναπτύσσονται σε βάσεις σε όλο τον κόσμο ή μακριά στη θάλασσα είναι καλά εξοπλισμένες για να αμυνθούν και είναι πολύ λιγότερο ευάλωτες σε αιφνιδιαστική επίθεση".
  
  "Πολύ σωστά", είπε ο Γκάρντνερ, κουνώντας το κεφάλι με ικανοποίηση που ο Μπαρμπό είχε αναφέρει τα αεροπλανοφόρα. "Αυτό είναι το σημείο που προσπαθώ να ξεπεράσω όλα αυτά τα χρόνια. Χρειαζόμαστε έναν συνδυασμό δυνάμεων - δεν μπορούμε να ρίξουμε όλα τα χρήματα για νέα οπλικά συστήματα σε μια μη δοκιμασμένη τεχνολογία. Μια ομάδα μάχης μεταφορέων δεν κοστίζει περισσότερο από αυτό που προτείνει ο McLanahan να ξοδέψουμε σε αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα, αλλά είναι πολύ πιο ευέλικτα και έχουν αποδειχθεί καλά στη μάχη".
  
  "Η Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας πρέπει να ακούσει αυτό το επιχείρημα από εσάς και την κυβέρνησή σας, Τζο", είπε η Μπαρμπό, χαϊδεύοντάς του το χέρι για άλλη μια φορά και έγειρε προς τα μέσα με συμπάθεια, αποκαλύπτοντας ακόμη περισσότερο το άφθονο ντεκολτέ της. "Ο Μακ Λάναχαν ήταν ήρωας πολέμου για να εκδικηθεί το Ολοκαύτωμα στην Αμερική, αλλά αυτό ήταν στο παρελθόν. Πολλοί γερουσιαστές μπορεί να φοβούνται να περάσουν από το McLanahan από φόβο αντιδράσεων εάν ο αμερικανικός λαός αναρωτηθεί γιατί δεν υποστηρίζει τον πιο διάσημο στρατηγό της Αμερικής. Αλλά με τη σιωπή του McLanahan, εάν λάβουν την άμεση υποστήριξη του Προέδρου, θα είναι πιο διατεθειμένοι να σπάσουν τις τάξεις. Τώρα είναι η ώρα να δράσουμε. Κάτι πρέπει να κάνουμε, και πρέπει να γίνει τώρα, ενώ ο ΜακΛάναχαν... καλά, με όλο τον σεβασμό, ενώ ο στρατηγός είναι εκτός παιχνιδιού. Αναμφίβολα, η εμπιστοσύνη της επιτροπής στο πρόγραμμα του διαστημικού αεροπλάνου έχει κλονιστεί. Είναι πολύ πιο διατεθειμένοι να συμβιβαστούν".
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να συνεννοηθούμε σε αυτό, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Ας αναπτύξουμε ένα σχέδιο που θα υποστηρίξουν τόσο η επιτροπή όσο και το Πεντάγωνο. Πρέπει να δείξουμε ενιαίο μέτωπο".
  
  "Ακούγεται υπέροχο, κύριε Πρόεδρε, πραγματικά υπέροχο".
  
  "Έχω λοιπόν την πλήρη υποστήριξη της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας;" ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Έχω συμμάχους στη Βουλή των Αντιπροσώπων στους οποίους μπορώ να απευθυνθώ επίσης, αλλά η υποστήριξη της Γερουσίας είναι κρίσιμη. Μαζί, ενωμένοι, μπορούμε να σταθούμε ενώπιον του αμερικανικού λαού και του Κογκρέσου και να προβάλουμε ένα επιτακτικό επιχείρημα".
  
  "Κι αν ο McLanahan βγει από αυτό; Αυτός και αυτή η πρώην γερουσιαστής, αστροναύτης Ann Page είναι μια τρομερή ομάδα".
  
  "Ο Μακ Λάναχαν είναι εκτός - σίγουρα θα παραιτηθεί ή θα αναγκαστεί να φύγει".
  
  "Αυτός ο άνθρωπος είναι μπουλντόγκ. Αν γίνει καλύτερα, δεν θα αποσυρθεί".
  
  "Αν δεν το κάνει για το καλό του, θα το κάνει γιατί θα τον διατάξω να το κάνει", είπε ο Γκάρντνερ. "Και αν εξακολουθεί να αντιστέκεται, θα φροντίσω ο κόσμος να καταλάβει πόσο επικίνδυνος ήταν αυτός ο άνθρωπος όλα αυτά τα χρόνια. Δεν είναι διαχειρίσιμος - ο κόσμος απλά δεν το ξέρει. Για όνομα του παραδείσου, αυτός ο άνθρωπος σκότωσε δεκάδες αθώους πολίτες στην Τεχεράνη".
  
  "Αυτός το έκανε?" Μισούσε να αφήσει να ξεφύγει ότι ο Ηγέτης της Πλειοψηφίας της Γερουσίας των ΗΠΑ δεν ήξερε κάτι, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι' αυτό. Ήταν μια έκπληξη και δεν της άρεσαν οι εκπλήξεις. Θα μπορούσε ο Γκάρντνερ να την ενημερώσει; "Οταν?" Ρώτησα.
  
  "Στην ίδια αποστολή που συζητήσαμε όταν είχε αυτό το επεισόδιο, σε μια επιχειρησιακή δοκιμαστική αποστολή που πέταξε από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", απάντησε ο Γκάρντνερ. "Έριξε έναν πύραυλο που εκτόξευσε ένα χημικό όπλο κοντά σε μια πολυκατοικία στην Τεχεράνη, σκοτώνοντας δεκάδες ανθρώπους, μεταξύ των οποίων γυναίκες και παιδιά, και στη συνέχεια επιτέθηκε σε ένα ρωσικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο με κάποιου είδους ακτίνα θανάτου - πιθανότατα για να καλύψει μια επίθεση στην Τεχεράνη. ."
  
  Δόξα τω Θεώ, ο Γκάρντνερ αποδείχτηκε ομιλητής. "Δεν είχα ιδέα...!"
  
  "Αυτό δεν είναι το μισό από αυτό που κάνει αυτός ο φαρσέρ, Στέισι. Γνωρίζω για δώδεκα διαφορετικές εγκληματικές παραβιάσεις και άμεσες στρατιωτικές ενέργειες για τις οποίες είναι υπεύθυνος όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της επίθεσης που πιθανότατα ώθησε τον Ρώσο Πρόεδρο Γκριζλόφ να σχεδιάσει ατομικές επιθέσεις κατά των Ηνωμένων Πολιτειών".
  
  "Τι?"
  
  "Ο Μακ Λάναχαν είναι ένα ακαθοδηγούμενο κανόνι, μια πραγματική μπαλαντέρ", είπε ο Γκάρντνερ με πικρία. "Επιτέθηκε στη Ρωσία εντελώς χωρίς άδεια. βομβάρδισε τη βάση των ρωσικών βομβαρδιστικών απλώς για προσωπική εκδίκηση. Ο Γκρίζλοφ ήταν πρώην πιλότος Ρώσων βομβαρδιστικών - ήξερε ότι ήταν μια επίθεση εναντίον του, μια προσωπική επίθεση. Ο Γκάρντνερ βρισκόταν σε ρολό - ήταν καλύτερο από την Υπηρεσία Ερευνών του Κογκρέσου, σκέφτηκε ο Μπαρμπό. "Γι" αυτό ο Γκρίζλοφ στόχευσε βάσεις βομβαρδιστικών στις Ηνωμένες Πολιτείες - όχι επειδή τα βομβαρδιστικά μας αποτελούσαν κάποια σημαντική στρατηγική απειλή για τη Ρωσία, αλλά επειδή προσπαθούσε να πάρει τον Μακλάναχαν".
  
  Το στόμα της Μπαρμπό ήταν ανοιχτό από το σοκ...αλλά την ίδια στιγμή κορόιδευε, ακόμα και καύλωσε. Ανάθεμα, σκέφτηκε, ο ΜακΛάναχαν έμοιαζε σαν ανιχνευτής αγοράκι-που στο διάολο ήξερε ότι ήταν κάποιος ανεξάρτητος ήρωας δράσης; Αυτό τον έκανε πιο ελκυστικό από ποτέ. Τι άλλο κρυβόταν κάτω από αυτή την απίστευτα ήσυχη, ανεπιτήδευτη εμφάνιση; Έπρεπε να αποτινάξει την ξαφνική ονειροπόλησή της. "Ουάου..."
  
  "Οι Ρώσοι τον φοβούνται, αυτό είναι σίγουρο", συνέχισε ο Γκάρντνερ. "Ο Ζεβιτίν θέλει να τον συλλάβω. Απαιτεί να μάθει τι έκανε και τι σκοπεύει να κάνει με τον διαστημικό σταθμό και αυτούς τους διαστημικούς πλανήτες. Είναι πιο τρελός από την κόλαση και δεν τον κατηγορώ".
  
  "Ο Ζεβιτίν βλέπει τον διαστημικό σταθμό ως απειλή".
  
  "Φυσικά και ξέρει. Αλλά αυτό είναι το μόνο γαμημένο όφελος αυτού του πράγματος; Μας κοστίζει δύο ομάδες μάχης αερομεταφορέων για να διατηρήσουμε αυτό το πράγμα εκεί...για τι; Πρέπει να διαβεβαιώσω τον Zevitin ότι το διαστημικό υλικό δεν αποτελεί άμεση επιθετική απειλή για τη Ρωσία και δεν ξέρω ακριβώς τι μπορεί να κάνει αυτό το πράγμα! Δεν ήξερα καν ότι ο McLanahan ήταν σε αυτό το πράγμα!".
  
  "Αν αυτό είναι απλώς ένα αμυντικό σύστημα, δεν βλέπω κανέναν λόγο να μην πούμε στον Zevitin ό,τι υπάρχει για τον διαστημικό σταθμό, εάν αυτό θα βοηθούσε να εκτονωθεί η ένταση μεταξύ μας", είπε ο Barbeau. "Η κατάσταση του McLanahan μπορεί να έχει επιλυθεί μόνη της".
  
  "Δόξα τω Θεώ", γκρίνιαξε ο Γκάρντνερ. "Είμαι βέβαιος ότι για κάθε έγκλημα για το οποίο ξέρω ότι ο McLanahan είναι ένοχος, υπάρχουν άλλα δέκα για τα οποία δεν ξέρω ακόμα..." συνέχισε ο Gardner. "Έχει στη διάθεσή του όπλα από δεκάδες διαφορετικά προγράμματα μαύρης έρευνας για τα οποία δεν γνωρίζω καν πλήρως, και ήμουν ο γαμημένος υπουργός Άμυνας!"
  
  Κοίταξε προσεκτικά τον Γκάρντνερ. "Ο Μακ Λάναχαν σίγουρα θα αποσυρθεί από μόνος του ή μπορείτε να τον αποσύρετε για ιατρικούς λόγους", είπε. "Αλλά από έξω, μπορεί να είναι ακόμα πιο επικίνδυνος για εμάς".
  
  "Ξέρω ξέρω. Γι' αυτό ο Ζεβιτίν θέλει να φυλακιστεί".
  
  "Αν μπορώ να σε βοηθήσω να ασκήσεις πίεση στον ΜακΛάναχαν, Τζο, απλά πες μου", είπε ο Μπαρμπό ειλικρινά. "Θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να τον προσηλυτίσω, ή τουλάχιστον θα τον κάνω να σκεφτεί τι σημαίνει η γνώμη του για τους άλλους στην κυβέρνηση και σε όλο τον κόσμο. Θα του κάνω να καταλάβει ότι αυτό είναι προσωπικό και όχι μόνο επαγγελματικό. Θα τον καταστρέψω αν επιμείνει, αλλά είμαι σίγουρος ότι μπορώ να τον πείσω να το δει με τον δικό μας τρόπο".
  
  "Αν κάποιος μπορεί να τον πείσει, Στέισι, είσαι εσύ".
  
  Κοιτάχτηκαν στα μάτια για πολλή ώρα, κάνοντας ο καθένας σιωπηλά ερωτήσεις και απαντώντας τους, που δεν τολμούσαν να εκφράσουν. "Λοιπόν, Στέισι, ξέρω ότι δεν είναι η πρώτη σου φορά στο σπίτι. Υποθέτω ότι έχετε ξαναδεί την κρεβατοκάμαρα του Λίνκολν;"
  
  Το χαμόγελο της Μπαρμπό ήταν καυτό σαν φωτιά και κοίταξε ξεδιάντροπα τον Γκάρντνερ πάνω-κάτω με ένα άπληστο βλέμμα, σαν να τον εκτίμηζε σε ένα πικ-απ μπαρ. Σηκώθηκε αργά από τη θέση της. "Ναι, το είδα", είπε με χαμηλή, γεροδεμένη φωνή. "Έπαιζα εκεί ως μικρό κορίτσι όταν ο πατέρας μου ήταν στη Γερουσία. Τότε ήταν μια παιδική αίθουσα. Φυσικά, τώρα έχει ένα εντελώς διαφορετικό νόημα - ακόμα μια αίθουσα παιχνιδιών, αλλά όχι για παιδιά".
  
  "Αυτή είναι ακόμα η καλύτερη εκδήλωση συγκέντρωσης κεφαλαίων στην πόλη - είκοσι πέντε γκραν ανά διανυκτέρευση ανά άτομο είναι η τρέχουσα τιμή."
  
  "Είναι πολύ κακό που σκύβουμε σε τέτοιες άγευστες ενέργειες, έτσι δεν είναι;" - ρώτησε ο Μπαρμπό. "Καταστρέφει την αίσθηση αυτού του μέρους."
  
  "Ο Λευκός Οίκος είναι ακόμα ένα σπίτι", είπε ο Γκάρντνερ ερήμην. "Είναι αδύνατο για μένα να το δω αυτό ως κάτι περισσότερο από έναν απλό χώρο εργασίας. Δεν έχω δει ακόμη το ένα δέκατο από τα δωμάτια εδώ. Μου είπαν ότι υπήρχαν τριάντα πέντε μπάνια - είδα τρία. Για να είμαι ειλικρινής, δεν έχω μεγάλη επιθυμία να εξερευνήσω αυτό το μέρος."
  
  "Α, αλλά πρέπει, Τζο", είπε ο Μπαρμπό. "Νομίζω ότι θα καταλάβετε όταν περάσετε τους ταραχώδεις πρώτους μήνες στην εξουσία και έχετε την ευκαιρία να χαλαρώσετε".
  
  "Αν ο ΜακΛάναχαν μπορεί να σταματήσει να λέει βλακείες, ίσως να μπορούσα".
  
  Γύρισε, με τα χέρια απλωμένα, κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο. "Ρώτησα τον κύριο Κόρντους αν θα μπορούσαμε να βρεθούμε εδώ στην Αίθουσα Συνεδριάσεων γιατί δεν θυμάμαι να ήμουν ποτέ εδώ, παρόλο που είναι ακριβώς δίπλα στην κρεβατοκάμαρα του Λίνκολν. Αλλά η ιστορία αυτού του τόπου είναι τόσο δυνατή που μπορείς να την νιώσεις. Η Αίθουσα Διαπραγματεύσεων χρησιμοποιήθηκε ως αίθουσα συνεδριάσεων του Υπουργικού Συμβουλίου, αίθουσα υποδοχής και αναμονής, καθώς και ως γραφείο του προέδρου. Ιστορικά, αυτό ήταν το μέρος στον Λευκό Οίκο όπου έγιναν πραγματικές πολιτικές δουλειές, ακόμη περισσότερο από το Οβάλ Γραφείο".
  
  "Είχα μερικές άτυπες συναντήσεις εδώ, αλλά χρησιμοποιείται κυρίως από το προσωπικό".
  
  "Το προσωπικό είναι συνήθως πολύ απασχολημένο για να εκτιμήσει την ενέργεια που ρέει μέσα από αυτό το δωμάτιο, Τζο", είπε ο Barbeau. "Θα πρέπει να αφιερώσεις χρόνο για να το νιώσεις". Κρατώντας ακόμα τα χέρια της τεντωμένα, έκλεισε τα μάτια της. "Φανταστείτε: ο Ulysses S. Grant πραγματοποιεί τις μισομεθυσμένες συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου του εδώ, ακολουθούμενες από ένα παιχνίδι καρτών και αγώνες μπράτσας με τους φίλους του. Ο Teddy Roosevelt καρφώνει δέρματα ζώων σε τοίχους. Ο Κένεντι υπογράφει τη Συνθήκη για την Απαγόρευση των Πυρηνικών Δοκιμών εδώ και μετά λίγες μέρες σαγηνεύει τη Μέριλιν Μονρόε στο ίδιο μέρος, ακριβώς στον διάδρομο από όπου κοιμόντουσαν η γυναίκα και τα παιδιά του".
  
  Ο Γκάρντνερ πήγε πίσω της και έβαλε τα χέρια του ελαφρά στη μέση της. "Δεν έχω ξανακούσει αυτή την ιστορία, Στέισι".
  
  Πήρε τα χέρια του και τα τύλιξε γύρω από τη μέση της, τραβώντας τον πιο κοντά. "Μόλις βρήκα το τελευταίο, Τζο", είπε ψιθυριστά, τόσο απαλά που πίεσε το μάγουλό του πάνω στο δικό της και την τράβηξε κοντά του για να ακούσει. "Αλλά είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι συνέβη. Και ποιος ξέρει τι έκανε εδώ ένας άντρας όπως ο Κέβιν Μαρτίντεϊλ μετά το διαζύγιό του -ένα διαζύγιο που υποτίθεται ότι θα κατέστρεφε την πολιτική του καριέρα αλλά μόνο την έκανε πιο δυνατή- με όλες του τις στάρλετ του Χόλιγουντ να πηγαινοέρχονται συνέχεια από εδώ οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας; " Πήρε τα χέρια του, τραβώντας τα γύρω από την κοιλιά της, μετά πήρε τα δάχτυλά του και τα σήκωσε απαλά μέχρι το στήθος της, διαγράφοντας τις θηλές της. Ένιωσε το σώμα του να τεντώνεται και σχεδόν άκουγε το μυαλό του να βουίζει καθώς προσπαθούσε να αποφασίσει τι να κάνει με την ξαφνική προέλασή της. "Μάλλον είχε μια διαφορετική σκύλα εδώ κάθε βράδυ του χρόνου".
  
  "Στέισι..." Ένιωσε την ανάσα του Γκάρντνερ στο λαιμό της, με τα χέρια του να χαϊδεύουν απαλά το στήθος της, ελάχιστα ακουμπώντας...
  
  Ο Μπαρμπό γύρισε προς το μέρος του και τον έσπρωξε πρόχειρα μακριά. "Ο Μάρτιντεϊλ ήταν ηλίθιος, Τζο, αλλά υπηρέτησε δύο θητείες ως πρόεδρος και δύο θητείες ως αντιπρόεδρος και έγινε αναπόσπαστο κομμάτι του Λευκού Οίκου - και κατάφερε να γαμήσει τις στάρλετ του Χόλιγουντ εδώ! Τι θα κάνεις για να το νικήσεις αυτό, Τζο;"
  
  Ο Γκάρντνερ πάγωσε από σοκ. "Τι διάολο έχεις πάθει, Στέισι;" κατάφερε τελικά να ξεσπάσει.
  
  "Τι θέλετε κύριε πρόεδρε; ρώτησε δυνατά ο Μπαρμπό. "Ποιο είναι το παιχνίδι σου; Γιατί είσαι εδώ?"
  
  "Για τι πράγμα μιλάς?"
  
  "Είστε ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Ζεις στον Λευκό Οίκο... αλλά έχεις χρησιμοποιήσει μόνο τρία μπάνια; Ξέρετε τι έχει γίνει σε αυτό το δωμάτιο, σε αυτό το σπίτι, στην τεράστια ιστορία αυτού του τόπου; Έχετε υπό τις διαταγές σας έναν στρατηγό τριών αστέρων που έχει διπλάσιο ποσοστό αποδοχής ψηφοφόρων από εσάς, έχει εξίσου καρδιακή πάθηση και εξακολουθεί να είναι ένστολος; Υπάρχει διαστημικός σταθμός σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη που δεν χρειάζεστε και είναι ακόμα εκεί; Έχετε μια γυναίκα στην αγκαλιά σας, αλλά την αγγίζετε σαν ιδρωμένος, ερωτευμένος έφηβος στο πρώτο του ραντεβού που προσπαθεί να μετακομίσει στη δεύτερη βάση; Ίσως το μόνο που κάνατε πραγματικά με τη Maureen Herschel ήταν "επιχειρήσεις", σωστά;".
  
  Ο Γκάρντνερ ήταν ενθουσιασμένος, μετά θυμώθηκε και μετά εξοργίστηκε. "Κοίτα, γερουσιαστής, αυτό δεν είναι ένα γαμημένο παιχνίδι. Είσαι καυτή, αλλά ήρθα εδώ για να συζητήσουμε για δουλειά".
  
  "Είσαι ειλικρινής μαζί μου από τότε που σε κάλεσα σε αυτή τη συνάντηση, Τζο - μη μου λες ψέματα τώρα, διάολε", ψιθύρισε η Μπαρμπό, απομακρυνόμενος από κοντά του και τον αγριοκοίταξε με τα πράσινα μάτια της. Η ξαφνική αλλαγή της εικόνας της, από σαγηνευτική σε μπαρακούδα, τον ξάφνιασε. "Δεν χρειάστηκε να σε απειλήσω για να με καλέσεις στην κατοικία. Δεν σε έσυρα στον διάδρομο σε αυτό το δωμάτιο. Δεν είμαστε παιδιά εδώ. Μιλάμε για ένωση δυνάμεων για να κάνουμε σημαντική δουλειά, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει να πάμε στους Ρώσους και να καταστρέψουμε μια διακεκριμένη στρατιωτική καριέρα. Τι πιστεύετε ότι έπρεπε να είχαμε κάνει - να σφίξουμε τα χέρια για αυτό; Υπογραφή συμβολαίου; Σταυρώνουμε τις καρδιές μας και ελπίζουμε να πεθάνουμε; Όχι για τη ζωή σου. Έτσι, αν δεν θέλετε να το κάνετε αυτό, ενημερώστε με αμέσως και θα επιστρέψουμε και οι δύο στα γραφεία και τα καθήκοντά μας και θα ξεχάσουμε ότι αυτή η συνάντηση έγινε".
  
  "Τι σκατά είναι αυτό;"
  
  "Και δεν χρειάζεται να παίξω αθώο ουάιφ, Γκάρντνερ. Ξέρω ότι έτσι παίζεται η πολιτική στη Λουιζιάνα - μη μου πείτε ότι δεν την έχετε παίξει ποτέ έτσι στη Φλόριντα ή στην Ουάσιγκτον. Θα το κάνουμε εδώ, αυτή τη στιγμή, διαφορετικά μπορείτε απλώς να γυρίσετε την ουρά σας και να συρθείτε πίσω στο ωραίο, ασφαλές, άνετο διαμέρισμά σας στο διάδρομο. Τι θα είναι?" Όταν εκείνος δεν απάντησε, εκείνη αναστέναξε, κούνησε το κεφάλι της και προσπάθησε να τον πλησιάσει...
  
  ... αλλά όταν ένιωσε το χέρι του στο στήθος της και το χέρι του στο στήθος της, κατάλαβε ότι ήταν στα χέρια της. Την τράβηξε πιο κοντά, τύλιξε το άλλο του χέρι γύρω από το κεφάλι της και τράβηξε τα χείλη της στα δικά του, φιλώντας τη βαθιά, αγενώς. Εκείνη ανταπέδωσε το φιλί το ίδιο επίμονα, με το χέρι της να βρει τον καβάλο του, κάνοντας του μασάζ ανυπόμονα. Τα χείλη τους άνοιξαν και εκείνη του χαμογέλασε με σιγουριά, σιγουριά. "Δεν θα είναι αρκετό, κύριε Πρόεδρε, και το ξέρετε", είπε. Χαμογέλασε στην κοροϊδευτική του έκφραση, αυτή τη φορά με θλίψη, με σιγουριά, και το στόμα του έμεινε ανοιχτό καθώς συνειδητοποίησε ότι εννοούσε αυτό που ήθελε. "Καλά?" Ρώτησα.
  
  Την κοίταξε συνοφρυωμένος, μετά κίνησε τα χέρια του πίσω στο στήθος της, μετά στους ώμους της, σπρώχνοντάς την προς τα κάτω. "Ας κάνουμε μια συμφωνία, γερουσιαστής", είπε, γέρνοντας πίσω στο τραπέζι συνεδριάσεων του Γκραντ για να ηρεμήσει.
  
  "Καλό αγόρι. Ελα εδώ." Γονάτισε και άρχισε γρήγορα να του λύνει τη ζώνη και το παντελόνι. "Θεέ μου, Θεέ μου, κοίτα τι έχουμε εδώ. Είσαι σίγουρος ότι δεν έχεις λίγη κακία μέσα σου, κύριε Πρόεδρε;". Δεν απάντησε καθώς εκείνη άρχισε τους ενεργητικούς, ρυθμικούς χειρισμούς της.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Το άτομο που πρέπει να πειστεί να ενεργήσει πριν ενεργήσει δεν είναι άτομο δράσης... Πρέπει να ενεργείτε όπως αναπνέετε.
  
  - ΓΙΩΡΓΟΣ ΚΛΕΜΕΝΣΟ
  
  
  
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ ΩΡΑ ΑΝΑΤΟΛΙΚΗΣ ΑΚΤΗΣ
  
  
  "Ζωντανά από τον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ, σε τροχιά πάνω από 200 μίλια πάνω από τη Γη, μας συνοδεύει ένας άνθρωπος που δεν χρειάζεται συστάσεις: ο υποστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας Πάτρικ ΜακΛάναχαν", ξεκίνησε ο παρουσιαστής της πρωινής καλωδιακής ειδησεογραφικής εκπομπής. "Στρατηγέ, σας ευχαριστούμε που ήρθατε σήμερα μαζί μας. Η ερώτηση που όλοι θέλουν να απαντηθεί είναι, φυσικά, πώς είστε, κύριε;"
  
  Υπήρξε μια καθυστέρηση ενός ή δύο δευτερολέπτων λόγω του δορυφορικού ρελέ, αλλά ο Πάτρικ συνήθιζε να περιμένει αυτά τα λίγα δευτερόλεπτα για να βεβαιωθεί ότι δεν μιλούσε μέσω του οικοδεσπότη. "Χαίρομαι που είμαι μαζί σου, Μέγκιν", απάντησε ο Πάτρικ. Ήταν κολλημένος με velcro στην κονσόλα του διοικητή του σταθμού ως συνήθως, ντυμένος με την υπογραφή του μαύρη στολή πτήσης με μαύρο έμβλημα. "Σας ευχαριστώ που με καλέσατε ξανά στην παράσταση. Είμαι καλά ευχαριστώ. Νιώθω αρκετά καλά."
  
  "Όλη η Αμερική χαίρεται που σε βλέπει στα πόδια σου, Στρατηγέ. Κατάλαβαν τι ακριβώς συνέβη;"
  
  "Σύμφωνα με τον πλοίαρχο του Ναυτικού George Summers του Εθνικού Ιατρικού Κέντρου Walter Reed, ο οποίος έκανε όλες τις εξετάσεις μου εξ αποστάσεως από εδώ, αυτό ονομάζεται σύνδρομο μακρού QT, Megyn", απάντησε ο Πάτρικ. "Πρόκειται για μια σπάνια παράταση της ηλεκτρικής ενεργοποίησης και αδρανοποίησης των κοιλιών της καρδιάς που προκαλείται από στρες ή σοκ. Προφανώς, εκτός από την όραση, αυτή είναι μια από τις πιο συνηθισμένες συνθήκες αποκλεισμού στο σώμα αστροναυτών".
  
  "Δηλαδή αποκλείστηκες ξανά από το να πετάξεις;"
  
  "Λοιπόν, ελπίζω να μην το κάνω", είπε ο Πάτρικ. "Επίσημα, δεν είμαι πραγματικά αστροναύτης με τη συμβατική έννοια. Ελπίζω τα έγγραφα να καθορίσουν ότι η αναπηρία λόγω του συνδρόμου μακρού QT είναι πιο πιθανό να συμβεί κατά τη διάρκεια του διαστημικού ταξιδιού και δεν θα με εμποδίσει να κάνω όλες τις άλλες πτήσεις".
  
  "Είχες πραγματικά ιστορικό καρδιακής νόσου, είναι σωστό;"
  
  "Ο πατέρας μου πέθανε από καρδιακά προβλήματα, ναι", απάντησε σκυθρωπός ο Πάτρικ. "Ο μπαμπάς υπέφερε από αυτό που συνήθιζαν να αποκαλούν "πτερύγιο καρδιάς" και έπαιρνε θεραπεία για άγχος και στρες. Το μεγάλο QT είναι κληρονομικό. Προφανώς στην περίπτωση του πατέρα μου ήταν το αστυνομικό τμήμα και η διεύθυνση της οικογενειακής επιχείρησης που οδήγησαν σε αυτό. , ήταν μια πτήση στο διάστημα".
  
  "Και πέθανε περίπου στην ίδια ηλικία που είσαι τώρα;"
  
  Για μια στιγμή, ένα σύννεφο πέρασε πάνω από το πρόσωπο του Πάτρικ, το οποίο ήταν καθαρά ορατό σε εκατομμύρια θεατές σε όλο τον κόσμο. "Ναι, μερικά χρόνια αφότου άφησα το αστυνομικό τμήμα του Σακραμέντο και άνοιξες ένα κατάστημα McLanahan στην Παλιά Πόλη του Σακραμέντο".
  
  "Αδιάντροπη φίμωση για την οικογενειακή σου ταβέρνα, ρε Στρατηγέ;" - ρώτησε ο ιδιοκτήτης, προσπαθώντας να αναβιώσει τη συζήτηση.
  
  "Δεν ντρέπομαι καθόλου για τον McLanahan στο Old Town Sacramento, Megyn".
  
  "Άλλο στέλεχος. Πρόστιμο. Εντάξει, φτάνει στρατηγέ, έκανες φανταστική δουλειά", είπε ο οικοδεσπότης γελώντας. "Ήταν ήδη σημειωθεί αυτή η καρδιακή νόσος στα αρχεία σας, και αν ναι, τι κάνατε ενώ κάνατε επαναλαμβανόμενες πτήσεις στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ;"
  
  "Έχω το οικογενειακό μου ιστορικό στα ιατρικά μου αρχεία", απάντησε ο Πάτρικ, "και δύο φορές το χρόνο κάνω ιατρικές πτήσεις Πρώτης Θέσης της Πολεμικής Αεροπορίας, καθώς και ελέγχους πριν και μετά τη διαστημική πτήση, και δεν έχουν βρεθεί προβλήματα στο παρελθόν. Παρόλο που το σύνδρομο μακρού QT είναι μια κοινή ασθένεια αποκλεισμού στο σώμα αστροναυτών, δεν δοκιμάστηκα ειδικά για αυτό επειδή, όπως είπα, δεν είμαι τεχνικά αστροναύτης - είμαι διοικητής μονάδας και μηχανικός που τυχαίνει να οδηγώ με ερευνητικά οχήματα της μονάδας μου όταν αισθάνομαι ότι είναι απαραίτητο."
  
  "Λοιπόν, πιστεύετε ότι η έλλειψη εκπαίδευσης και ελέγχου αστροναυτών σας συνέβαλε σε αυτήν την ασθένεια;"
  
  "Μέγκιν, ένα από τα πράγματα που προσπαθούμε να αποδείξουμε με το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion και το πρόγραμμα του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ είναι να κάνουμε το διάστημα πιο προσιτό στους απλούς ανθρώπους".
  
  "Και φαίνεται ότι η απάντηση μπορεί να είναι "Όχι, δεν μπορούν", σωστά;"
  
  "Δεν ξέρω όλα όσα πρέπει να γνωρίζουμε για το σύνδρομο μακρού QT, Megyn, αλλά αν συνήθως απαντάται μόνο σε αεροπόρους μάχης άνω των 50 ετών που πρέπει να πετούν συχνά στο διάστημα, ίσως μπορούμε να το ελέγξουμε και να αποκλείσουμε μόνο εκείνους που παρουσιάζουν μια προδιάθεση για αυτή την ασθένεια", είπε ο Πάτρικ. "Δεν καταλαβαίνω γιατί αυτό πρέπει να αποκλείει όλους".
  
  "Αλλά αυτό σε αποκλείει;"
  
  "Δεν είμαι έτοιμος να τα παρατήσω ακόμα", είπε ο Πάτρικ με ένα σίγουρο χαμόγελο. "Έχουμε απίστευτη τεχνολογία στη διάθεσή μας και νέες, καλύτερες τεχνολογίες αναπτύσσονται καθημερινά. Αν μπορώ, θα συνεχίσω να πετάω, πιστέψτε με".
  
  "Δεν έχεις δει ακόμα αρκετές από τις μάχες και δεν έχεις περιφερθεί ακόμα αρκετές φορές γύρω από τη Γη, Στρατηγέ;" - είπε η παρουσιάστρια με ένα εύθυμο γέλιο. "Από όσο καταλαβαίνω, έχετε πάει αρκετές φορές στο σταθμό μόνο τους τελευταίους μήνες. Αυτό είναι κάτι περισσότερο από το να πηγαίνει ένας αστροναύτης της NASA στο διάστημα σε ολόκληρη την καριέρα του, σωστά; Ο Τζον Γκλεν έχει πετάξει στο διάστημα μόνο δύο φορές".
  
  "Πρωτοπόροι όπως ο γερουσιαστής John Glenn θα είναι πάντα η έμπνευση που χρειάζονται οι μελλοντικοί αστροναύτες μας για να συγκεντρώσουν το θάρρος και την ανθεκτικότητα για να προετοιμαστούν προσεκτικά για έναν διαστημικό περίπατο", απάντησε ο Πάτρικ, "αλλά, όπως είπα, ένας από τους στόχους των στρατιωτικών μας διαστημικών προγραμμάτων - περισσότερη πρόσβαση στο διάστημα. Δεν θεωρώ αποτυχία επεισόδια σαν το δικό μου. Είναι όλα μέρος της μαθησιακής διαδικασίας".
  
  "Αλλά πρέπει επίσης να σκεφτείς τον εαυτό σου και την οικογένειά σου, έτσι δεν είναι, Στρατηγέ;"
  
  "Φυσικά - ο γιος μου με βλέπει περισσότερο στην τηλεόραση παρά προσωπικά", είπε γενναία ο Πάτρικ. "Αλλά σε κανένα πιλότο δεν αρέσει να χάνει τα φτερά του, Μέγκιν - έχουμε μια έμφυτη αποστροφή για τους γιατρούς, τα νοσοκομεία, τη ζυγαριά, τους πίνακες ματιών, τα πιεσόμετρα και οτιδήποτε άλλο μπορεί να μας εμποδίσει να πετάξουμε..."
  
  "Εντάξει, στρατηγέ, εδώ με μπέρδεψες. Sphygmo... Sphygmo... Τι είναι αυτό, ένα από τα υψηλής τεχνολογίας πιστόλια λέιζερ σας;"
  
  "Οργανο παρακολούθησης αρτηριακής πίεσης".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ".
  
  "Θα εξαρτηθεί από τα χαρτιά της πτήσης, αλλά μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι θα παλέψω για τον αποκλεισμό σε όλη τη διαδρομή", είπε ο Πάτρικ. Ένα μπιπ από τα ακουστικά επικοινωνίας του τράβηξε την προσοχή και γύρισε, ενεργοποίησε για λίγο την οθόνη εντολών και διάβασε την οθόνη. "Συγγνώμη Μέγκιν, πρέπει να φύγω. Ευχαριστώ που με προσκάλεσες σήμερα το πρωί." Ο οικοδεσπότης μπόρεσε να πνίξει ένα μπερδεμένο και ξαφνιασμένο "Μα Στρατηγέ, ζούμε παντού-!" προτού ο Πάτρικ τερματίσει την κλήση. "Τι έχεις, αφέντη λοχία;" ρώτησε πάνω από την ενδοσυνεννόηση της μονάδας εντολών.
  
  "Η COMPSCAN στο στόχο, κύριε, και λέει ότι είναι ένα σοβαρό πρόβλημα, αν και μπορεί να μην έχουμε τίποτα στα χέρια μας παρά μόνο ένα σημαντικό σφάλμα", απάντησε ο πλοίαρχος Λοχίας Valerie "The Seker" Lucas. Το COMPSCAN, ή Comparative Scan, συνέλεξε και συνέκρινε δεδομένα ραντάρ και εικόνες υπέρυθρων κατά τη διάρκεια σαρώσεων αισθητήρων και ειδοποιούσε το πλήρωμα κάθε φορά που υπήρχε σημαντική συμφόρηση προσωπικού ή εξοπλισμού σε μια συγκεκριμένη περιοχή στόχο - χάρη στην ισχύ και την ανάλυση του διαστημικού ραντάρ Armstrong και άλλων δορυφόρων και drones, η περιοχή στόχος θα μπορούσε να είναι το μέγεθος μιας ηπείρου και η διαφορά μεταξύ συγκριτικών σαρώσεων θα μπορούσε να είναι μόλις τέσσερα ή πέντε οχήματα.
  
  "Ποιος ειναι ο ΣΚΟΠΟΣ?"
  
  "Soltanabad, ένα αεροδρόμιο σε έναν αυτοκινητόδρομο περίπου εκατό μίλια δυτικά του Mashhad. Η εικόνα τραβήχτηκε πρόσφατα από το νέο αναγνωριστικό drone Night Owl που μόλις εκτόξευσε ο Captain Noble. Ο αναζητητής εξέτασε τον φάκελο πληροφοριών στην περιοχή προτού συνεχίσει: "Πέρυσι, η Πολεμική Αεροπορία επιτέθηκε μία φορά σε ένα βομβαρδιστικό Vampire με πυρομαχικά κρατήρων διαδρόμου επειδή υποπτευόταν ότι χρησιμοποιούνταν για την παράδοση όπλων και προμηθειών. Ισλαμιστές που δρούσαν από το Mashhad. Το τμήμα του αυτοκινητόδρομου της βάσης άνοιξε ξανά από το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, σύμφωνα με πληροφορίες για την παροχή ανθρωπιστικής βοήθειας. Βάλαμε ολόκληρη τη βάση σε μια λίστα "ρολόι" και ξεκινήσαμε ένα Night Owl πάνω από την περιοχή για να βεβαιωθούμε ότι δεν επισκεύαζαν ράμπες και τροχοδρόμους και δεν πετούσαν γύρω με στρατιωτικά οχήματα".
  
  "Ας δούμε τι κάνουν", είπε ο Πάτρικ. Λίγες στιγμές αργότερα, μια απίστευτα λεπτομερής εικόνα του σημείου από ψηλά εμφανίστηκε στην οθόνη του. Έδειχνε ξεκάθαρα έναν αυτοκινητόδρομο τεσσάρων λωρίδων με δείκτες απόστασης, γραμμές ταξί και σημάδια ζώνης προσγείωσης που έμοιαζαν με τυπικό στρατιωτικό αεροδιάδρομο, μόνο αυτοκίνητα και φορτηγά κινούνταν κατά μήκος του. Τόσο η βόρεια όσο και η νότια πλευρά του αυτοκινητόδρομου/διαδρόμου περιείχαν μεγάλες πλακόστρωτες περιοχές με τροχοδρόμους αεροσκαφών, μεγάλους χώρους στάθμευσης αεροσκαφών και υπολείμματα βομβαρδισμένων κτιρίων. Πολλά από τα κατεστραμμένα κτίρια κατεδαφίστηκαν και αντικαταστάθηκαν από πολλές σκηνές διαφόρων μεγεθών, ορισμένες από τις οποίες έφεραν τη σφραγίδα της οργάνωσης ανθρωπιστικής βοήθειας της Ερυθράς Ημισελήνου. "Σου φαίνονται αυτές οι σκηνές σαν να έχουν ανοιχτές πλευρές για σένα, αφέντη λοχία;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  Ο Seeker κοίταξε πιο κοντά την εικόνα και μετά έκανε μεγέθυνση μέχρι να αρχίσει να χάνει την ανάλυση. "Ναι, κύριε", απάντησε εκείνη, αβέβαιη γιατί ρώτησε ο στρατηγός - της ήταν αρκετά ξεκάθαρο. Σύμφωνα με μια συμφωνία μεταξύ των Ηνωμένων Εθνών, των περσικών δυνάμεων κατοχής του Μπουτζάζι και της ιρανικής εξόριστης κυβέρνησης, μεγάλες σκηνές που είχαν στηθεί σε ορισμένες περιοχές μάχης για να εξυπηρετούν πρόσφυγες ή άλλους που ταξιδεύουν στις ερήμους του Ιράν έπρεπε να έχουν ανοιχτές πλευρές κατά τη διάρκεια των αναγνωριστικών πτήσεων ώστε όλες οι πλευρές να μπορούν να κοιτάξουν μέσα ή να αναγνωριστούν ως εχθρικά σημεία βολής και να επιτεθούν.
  
  "Μοιάζει με μεγάλη σκιά από την άλλη πλευρά, αυτό είναι όλο", είπε ο Πάτρικ. "Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε τη νύχτα, σωστά;" Ο Λούκας έγνεψε καταφατικά. "Οι πλευρές φαίνονται ανοιχτές, αλλά οι σκιές στο έδαφος από τους κοντινούς προβολείς το κάνουν να μοιάζει... Δεν ξέρω, απλά μου φαίνονται λάθος, αυτό είναι όλο". Μεγάλωσε ξανά τις πρώην ράμπες στάθμευσης αεροσκαφών. Και οι δύο πλακόστρωτες περιοχές ήταν γεμάτες με δεκάδες κρατήρες βομβών που κυμαίνονταν σε πλάτος από λίγα μέτρα έως και πάνω από εκατό πόδια, με τεράστια κομμάτια σκυροδέματος να αναβλύζουν από τις άκρες τους. "Νομίζω ότι εξακολουθεί να φαίνεται σπασμένο. Πόσο χρονών είναι αυτή η εικόνα;
  
  "Μόνο δύο ώρες, κύριε. Δεν υπήρχε περίπτωση να βουλώσουν όλες αυτές τις χοάνες και να μετακινήσουν αεροπλάνα σε δύο ώρες".
  
  "Ας δούμε πώς ο υπολογιστής συγκρίνει τα αποτελέσματα σάρωσης." Η εικόνα χωρίστηκε πρώτα σε δύο, μετά σε τέσσερα και μετά σε δεκαέξι λήψεις της ίδιας τοποθεσίας, που τραβήχτηκαν σε αρκετές ημέρες. Οι εικόνες φαίνονταν ίδιες.
  
  "Μοιάζει με σφάλμα-ψευδής συναγερμός", είπε ο Σίκερ. "Θα επαναφέρω τις εικόνες και θα ρίξω μια ματιά στις επιλογές σύγκρισης για -"
  
  "Περίμενε ένα λεπτό", είπε ο Πάτρικ. "Τι είπε ότι άλλαξε ο υπολογιστής;" Λίγη ώρα αργότερα, ο υπολογιστής σχεδίασε ορθογώνια γύρω από αρκετούς κρατήρες. Οι κρατήρες ήταν ακριβώς οι ίδιοι - η μόνη διαφορά ήταν ότι τα ορθογώνια δεν ήταν ακριβώς προσανατολισμένα με τον ίδιο τρόπο σε όλες τις εικόνες. "Ακόμα δεν καταλαβαίνω τι χαρακτηρίζει η COMPSCAN."
  
  "Κι εγώ, κύριε", παραδέχτηκε ο Σήκερ. "Ίσως είναι απλώς ένα σφάλμα υπολογισμού FOV."
  
  "Αλλά σε αυτό το μέρος του κόσμου, είμαστε σε συγχρονισμό με τον ήλιο, σωστά;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Βρισκόμαστε ακριβώς πάνω από την Τεχεράνη την ίδια ακριβώς ώρα -περίπου 2 τα ξημερώματα τοπική ώρα- κάθε μέρα".
  
  "Έτσι, το οπτικό πεδίο θα πρέπει να είναι το ίδιο, εκτός από μικρές αλλαγές στη θέση του σταθμού ή του αισθητήρα, τις οποίες πρέπει να διορθώσει ο υπολογιστής", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Προφανώς κάτι χάλασε στη διαδικασία εγκατάστασης, κύριε", είπε απολογητικά η Seker καθώς αγκυροβόλησε στο τερματικό της για να ξεκινήσει. "Μην ανησυχείς, θα τα φτιάξω όλα. Λυπάμαι για αυτό, κύριε. Αυτά τα πράγματα πρέπει να βαθμονομηθούν εκ νέου - λίγο πιο συχνά από όσο νόμιζα, προφανώς. Μάλλον θα πρέπει να ρίξω μια ματιά στις ενδείξεις του γυροσκόπιου στάσης και στις ενδείξεις κατανάλωσης καυσίμου του σταθμού για να δω αν υπάρχει μια σημαντική αλλαγή - ίσως πρέπει να κάνουμε μια πρόχειρη αλλαγή ευθυγράμμισης ή απλώς να πετάξουμε όλες τις παλιές ενδείξεις προσαρμογής στάσης και να έρθουμε με νέα. Λυπάμαι, κύριε".
  
  "Κανένα πρόβλημα, αφέντη λοχία", είπε ο Πάτρικ. "Από εδώ και στο εξής, θα ξέρουμε να ψάχνουμε για αυτά τα πράγματα πιο συχνά". Όμως συνέχισε να κοιτάζει τις εικόνες και τα παράθυρα σύγκρισης του υπολογιστή. Οι σημαίες εξαφανίστηκαν όταν ο Λούκας έσβησε τα παλιά συγκριτικά δεδομένα, αφήνοντας πολύ καθαρές εικόνες κρατήρων βομβών σε ράμπες και τροχοδρόμους. Κούνησε το κεφάλι του. "Οι φωτογραφίες του διαστημικού ραντάρ είναι εκπληκτικές, Seeker - όπως μπορώ να μετρήσω το πάχος αυτών των τσιμεντόλιθων που υψώνονται από βόμβες. Φοβερο. Μπορώ ακόμη να δω τα χρώματα των διαφορετικών στρώσεων σκυροδέματος και πού έχει εφαρμοστεί το χαλύβδινο πλέγμα. Δροσερός."
  
  "Το SBR είναι απίστευτο, κύριε - είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι αυτή η τεχνολογία είναι σχεδόν είκοσι ετών".
  
  "Μπορείτε να δείτε ξεκάθαρα πού τελειώνει το μπετόν και πού αρχίζει η βάση του δρόμου. Είναι-" Ο Πάτρικ κοίταξε επίμονα τις εικόνες, μετά φόρεσε τα γυαλιά του και έριξε μια πιο προσεκτική ματιά. "Μπορείς να μεγεθύνεις αυτήν την εικόνα για μένα, Seeker;" ρώτησε, δείχνοντας έναν μεγάλο κρατήρα στη νότια πλευρά του αυτοκινητόδρομου.
  
  "Μάλιστα κύριε. Ετοιμάσου."
  
  Λίγη ώρα αργότερα, ένας κρατήρας γέμισε την οθόνη. "Φανταστική λεπτομέρεια, εντάξει." Τώρα όμως κάτι τον απασχολούσε. "Ο γιος μου λατρεύει τα "Είμαι κατάσκοπος" και "Πού είναι ο Γουόλντο;" "Ίσως μια μέρα να γίνει αναλυτής εικόνας".
  
  "Ή θα αναπτύξει υπολογιστές που θα το κάνουν για εμάς".
  
  Ο Πάτρικ γέλασε, αλλά ακόμα ένιωθε άβολα. "Τι φταίει αυτή η εικόνα; Γιατί χτύπησε το κουδούνι ο υπολογιστής;"
  
  "Ακόμα ελέγχω, κύριε".
  
  "Πέρασα μια σύντομη αλλά διορατική περίοδο ως διοικητής μονάδας στο Γραφείο Αεροπορικής Αναγνώρισης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ", είπε ο Πάτρικ, "και το μόνο πράγμα που έμαθα σχετικά με την ερμηνεία πολυφασματικών εναέριων εικόνων ήταν να μην αφήσω το μυαλό μου να καλύψει πάρα πολλά κενά".
  
  "Analysis 101, κύριε: Μην κοιτάτε τι δεν υπάρχει", είπε ο Seeker.
  
  "Αλλά μην αγνοείτε ποτέ τι υπάρχει, αλλά κάτι δεν πάει καλά", είπε ο Πάτρικ, "και κάτι δεν πάει καλά με τη θέση αυτών των κρατήρων. Είναι διαφορετικοί... Μα πώς;". Τους ξανακοίταξε. "Μου φαίνεται ότι περιστρέφονται και ο υπολογιστής είπε ότι έχουν μετακινηθεί, αλλά..."
  
  "Είναι αδύνατο για κρατήρα".
  
  "Όχι... Εκτός αν πρόκειται για κρατήρες", είπε ο Πάτρικ. Έκανε ξανά ζουμ. "Ίσως βλέπω κάτι που δεν υπάρχει, αλλά αυτοί οι κρατήρες φαίνονται πολύ τέλειοι, πολύ ομοιόμορφοι. Νομίζω ότι είναι δολώματα".
  
  "Δόλωμα κρατήρες; Δεν έχω ακούσει ποτέ κάτι τέτοιο, κύριε".
  
  "Έχω ακούσει για κάθε άλλο είδος δολώματος - αεροπλάνα, τεθωρακισμένα οχήματα, στρατεύματα, κτίρια, ακόμη και αεροδιάδρομους - οπότε γιατί όχι;" παρατήρησε ο Πάτρικ. "Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί το COMPSCAN τα επισημαίνει - εάν μετακινηθούν και δεν τοποθετηθούν ακριβώς στο ίδιο σημείο, το COMPSCAN το επισημαίνει ως νέο στόχο."
  
  "Λοιπόν νομίζεις ότι ξαναέχτισαν αυτή τη βάση και τη χρησιμοποιούν κρυφά κάτω από τη μύτη μας;" ρώτησε ο Λούκας, ακόμα αμετάπειστος. "Αν αυτό είναι αλήθεια, κύριε, τότε το διαστημικό ραντάρ και οι άλλοι αισθητήρες μας πρέπει να έχουν εντοπίσει άλλα σημάδια δραστηριότητας - οχήματα, ίχνη ελαστικών, σωρούς αποθήκης, προσωπικό ασφαλείας που περιπολεί την περιοχή..."
  
  "Αν γνωρίζετε ακριβώς πότε ένας δορυφόρος θα περάσει από πάνω, είναι σχετικά εύκολο να τον ξεγελάσετε - απλώς καλύψτε τον εξοπλισμό με μανδύες που απορροφούν τα ραντάρ, σβήστε τα ίχνη ή μεταμφιέστε τους ως άλλους στόχους", είπε ο Πάτρικ. "Όλες αυτές οι σκηνές, τα φορτηγά και τα λεωφορεία μπορούσαν να χωρέσουν ένα ολόκληρο τάγμα και εκατοντάδες τόνους προμήθειες. Εφόσον ξεφορτώνουν αεροπλάνα, απομακρύνουν ανθρώπους και οχήματα από την περιοχή και καθαρίζουν την περιοχή για δύο έως τρεις ώρες μεταξύ των εξόδων μας, είναι ασφαλείς".
  
  "Έτσι, όλος ο εξοπλισμός μας είναι πρακτικά άχρηστος".
  
  "Απέναντι σε όποιον το κάνει αυτό, ναι - και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι δεν είναι ισλαμιστές κληρικοί ή ακόμη και τα απομεινάρια του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης", είπε ο Πάτρικ. "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να το ανακαλύψουμε: χρειαζόμαστε τα μάτια στο έδαφος. Ας ετοιμάσουμε μια αναφορά για το STRATCOM και θα προσθέσω τις συστάσεις μου για δράση...αλλά πρώτα θέλω ο Rascal να καταστρώσει ένα σχέδιο". Ενώ ο Λούκας άρχισε να ανεβάζει δεδομένα αισθητήρων και να προσθέτει τις παρατηρήσεις του - και τις επιφυλάξεις του - σχετικά με τη δραστηριότητα στο Σολταναμπάντ, ο Πάτρικ επέλεξε το κανάλι εντολών στο κρυπτογραφημένο σύστημα δορυφορικών επικοινωνιών του. "Ένας - Αχρείος".
  
  Λίγη ώρα αργότερα, μια εικόνα ενός μεγαλόσωμου, ξανθού, γαλανομάτη, με έντονη εμφάνιση εμφανίστηκε στην οθόνη του Πάτρικ. Ο Macomber ήταν ο νέος επίγειος διοικητής της μάχιμης δύναμης που εδρεύει στην αεροπορική βάση Elliot στη Νεβάδα, αντικαθιστώντας τον Hal Briggs, ο οποίος σκοτώθηκε ενώ κυνηγούσε για κινητούς βαλλιστικούς πυραύλους μεσαίου βεληνεκούς στο Ιράν ένα χρόνο νωρίτερα. Ο Macomber ήταν μόνο το δεύτερο άτομο που ηγήθηκε ποτέ της Battle Force. Χρειαζόταν να πάρει υψηλές θέσεις και αυτό, σύμφωνα με τον Πάτρικ, δεν θα συμβεί ποτέ.
  
  Ο Macomber δεν ήταν η πρώτη επιλογή του Πάτρικ για να διοικήσει το Scoundrel (που ήταν το διακριτικό κλήσης του Hal και τώρα είναι το νέο μη ταξινομημένο διακριτικό κλήσης της Combat Force). Για να το θέσω ήπια, ο Macomber είχε σοβαρά προβλήματα με την εξουσία. Αλλά κατά κάποιον τρόπο κατάφερε να χρησιμοποιήσει αυτό το σφάλμα προσωπικότητας για να μπει σε όλο και πιο δύσκολες καταστάσεις στις οποίες τελικά κατάφερε να προσαρμοστεί, να ξεπεράσει και να πετύχει.
  
  Αποβλήθηκε από ένα δημόσιο λύκειο στο Spokane της Ουάσιγκτον λόγω "συμπεριφορικής ασυμβατότητας" και στάλθηκε στο Στρατιωτικό Ινστιτούτο του Νέου Μεξικού στο Roswell με την ελπίδα ότι η 24ωρη στρατιωτική πειθαρχία θα τον καθόριζε. Σίγουρα, μετά από μια δύσκολη πρώτη χρονιά, λειτούργησε. Αποφοίτησε από το γυμνάσιο κοντά στην κορυφή της τάξης του τόσο ακαδημαϊκά όσο και αθλητικά και κέρδισε μια υποψηφιότητα για την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας στο Κολοράντο Σπρινγκς του Κολοράντο.
  
  Αν και ήταν βασικός παίκτης της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου Falcons, όπου κέρδισε το παρατσούκλι του "Zipper", στην τελευταία του χρονιά αποβλήθηκε από την ομάδα για επιθετικό παιχνίδι και "συγκρούσεις προσωπικότητας" με αρκετούς προπονητές και συμπαίκτες. Χρησιμοποίησε τον επιπλέον χρόνο - και τη δοκιμαστική περίοδο - για να βελτιώσει τους βαθμούς του και αποφοίτησε ξανά με άριστα, κερδίζοντας πτυχίο Φυσικής και ένα μέρος για να εκπαιδευτεί ως πιλότος. Κυριάρχησε ξανά στην προπτυχιακή του τάξη πιλότων, αποφοιτώντας από την κορυφή της τάξης του και κέρδισε μία από τις έξι θέσεις πιλότου F-15E Strike Eagle που απονεμήθηκαν αμέσως μετά τη σχολή πτήσης - σχεδόν πρωτόγνωρο για έναν πρώτο υπολοχαγό εκείνη την εποχή.
  
  Αλλά και πάλι, δεν μπορούσε να κρατήσει υπό έλεγχο την ορμή και την αποφασιστικότητά του. Το μαχητικό αεροπορίας F-15 Eagle είναι ένα εντελώς διαφορετικό πουλί με χειριστή συστημάτων επίθεσης, μεγάλο ραντάρ, κατάλληλες δεξαμενές καυσίμου μεγάλης εμβέλειας και δέκα χιλιάδες λίβρες πυρομαχικών επί του σκάφους, και για κάποιο λόγο ο Wayne Macomber δεν μπορούσε να καταλάβει ότι το Το σώμα του αεροπλάνου λυγίζει, προς αφύσικές κατευθύνσεις, όταν ένας πιλότος F-15E Strike Eagle φορτωμένος με βόμβες προσπαθεί να συμμετάσχει σε αερομαχία με άλλο μαχητικό. Δεν είχε σημασία που ήταν σχεδόν πάντα νικητής - κέρδιζε νίκες λυγίζοντας ακριβά αμαξώματα αεροσκαφών και τελικά...τελικά...του ζητήθηκε να φύγει.
  
  Δεν έμεινε όμως για πολύ ορφανός. Ένας οργανισμός στην Πολεμική Αεροπορία καλωσόρισε και μάλιστα ενθάρρυνε την επιθετική δράση, την εξωφρενική σκέψη και την επικίνδυνη ηγεσία: Ειδικές Επιχειρήσεις της Πολεμικής Αεροπορίας. Ωστόσο, προς απογοήτευσή του, η μονάδα που ήθελε περισσότερο ένα βάναυσο "Strike" ήταν η Δέκατη Μοίρα Καιρού Μάχης στο Hurlbert Field της Φλόριντα: λόγω του φυσικού του υπόβαθρου, η Πολεμική Αεροπορία τον έκανε γρήγορα Αλεξιπτωτιστή Μάχης Καιρού. Έλαβε τον πολυπόθητο πράσινο μπερέ και τα φτερά αλεξίπτωτου καταδρομέων της πολεμικής αεροπορίας, αλλά εξακολουθούσε να μισούσε να τον αποκαλούν "καιροφύλακα".
  
  Αν και ο ίδιος και οι σύντροφοί του γελοιοποιούνταν πάντα από άλλες μονάδες καταδρομέων ως "προγνώστες καιρού μάχης" ή "μαρμότες", ο Macomber σύντομα ερωτεύτηκε το επάγγελμα, όχι μόνο επειδή του άρεσε η επιστήμη της μετεωρολογίας, αλλά και επειδή πέταξε με αλεξίπτωτο. από εξαιρετικά αεροπλάνα και ελικόπτερα, μετέφερε πολλά όπλα και εκρηκτικά, έμαθε πώς να εξοπλίζει αεροδρόμια και θέσεις παρατήρησης πίσω από τις εχθρικές γραμμές και πώς να σκοτώνει τον εχθρό από κοντινή απόσταση. Ο Zipper έκανε πάνω από εκατόν είκοσι άλματα μάχης τα επόμενα οκτώ χρόνια και γρήγορα ανέβηκε στις τάξεις, αναλαμβάνοντας τελικά τη διοίκηση μιας μοίρας.
  
  Όταν ο Ταξίαρχος Χαλ Μπριγκς σχεδίασε την επίθεση και την κατάληψη της αεροπορικής βάσης Γιακούτσκ στη Σιβηρία ως μέρος της επιχείρησης αντιποίνων του Πάτρικ ΜακΛάναχαν κατά της Ρωσίας μετά το Ολοκαύτωμα στην Αμερική, στράφηκε στον μοναδικό εθνικά αναγνωρισμένο ειδικό στον τομέα για να βοηθήσει στον σχεδιασμό επιχειρήσεων πίσω από τις εχθρικές γραμμές: Γουέιν Μακόμπερ. Στην αρχή, στον Vack δεν άρεσε να παίρνει εντολές από έναν άντρα οκτώ χρόνια νεότερο του, ειδικά έναν που ήταν υψηλότερος σε βαθμό, αλλά γρήγορα εκτίμησε την ικανότητα, την εξυπνάδα και το θάρρος του Μπριγκς και έφτιαξαν μια καλή ομάδα. Η επέμβαση στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία. Ο Macomber έλαβε το Silver Star για τη διάσωση δεκάδων στρατιωτικού προσωπικού, τόσο Ρώσου όσο και Αμερικανού, τοποθετώντας τους σε καταφύγια προτού τα βομβαρδιστικά του Ρώσου Προέδρου Gryzlov επιτεθούν στο Yakutsk με πυραύλους κρουζ με πυρηνική κεφαλή.
  
  "Σας στέλνω τις τελευταίες φωτογραφίες της αεροπορικής βάσης στον αυτοκινητόδρομο στο βορειοανατολικό Ιράν, Wayne", είπε ο Πάτρικ. "Νομίζω ότι επισκευάζεται κρυφά και θα σας ζητήσω να με αφήσετε να μπω, να το επιθεωρήσετε και να το βάλετε ξανά σε ερείπια - μόνιμα".
  
  "Επίγεια λειτουργία; Πάνω στην ώρα", απάντησε βραχνά ο Μακόμπερ. "Σχεδόν το μόνο που έχω κάνει από τότε που με έφερες εδώ είναι να ιδρώνω, είτε στο PT είτε προσπαθώντας να στριμώξω σε ένα από αυτά τα καταραμένα τσίγκινα συνδικάτα ξυλοκόπων.
  
  "Και παραπονιέται".
  
  "Ο λοχίας μιλάει ξανά για μένα;" Ο πλοίαρχος των Πεζοναυτών Ο λοχίας Κρις Γουόλ ήταν ο υπαξιωματικός υπεύθυνος του Rascal, της Ομάδας Εδάφους της Πολεμικής Αεροπορίας και ένα από τα υψηλότερα ιστάμενα μέλη της μονάδας. Αν και ο Macomber ήταν ο διοικητής του Rascal, όλοι γνώριζαν και καταλάβαιναν ότι επικεφαλής ήταν ο Chris Wall, συμπεριλαμβανομένου του Macomber, γεγονός που τον ενόχλησε πραγματικά. "Μακάρι αυτός ο γιος της σκύλας να αποσυρθεί όπως θα έπρεπε, ώστε να μπορούσα να επιλέξω το πρώτο μου πουκάμισο μόνος μου. Είναι έτοιμος να απελευθερωθεί στο βοσκότοπο".
  
  "Είμαι ο Διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας, Γουέιν, και ακόμη και εγώ δεν θα τολμούσα να το πω αυτό στο πρόσωπο του Επιτελάρχη", είπε ο Πάτρικ, μόνο μισός αστεία.
  
  "Σου είπα, στρατηγέ, ότι όσο ο Wol είναι κοντά, θα πρέπει να κουβαλάω τη μονάδα του και τις αποσκευές του μαζί μου", είπε ο Zipper. "Το μόνο που κάνει είναι να ακολουθεί τον Μπριγκς". Ο Πάτρικ δεν μπορούσε ούτε για μια στιγμή να φανταστεί το σφουγγαράκι του Βολ, αλλά δεν το είπε αυτό. "Τα παιδιά πεθαίνουν σε ειδικές επιχειρήσεις, ακόμα και με κοστούμια από κονσέρβες όπως το ρομπότ που ήταν - καλύτερα να το συνηθίσει. Απορρίψτε τον, ή τουλάχιστον μεταφέρετέ τον για να μπορέσω να γυρίσω αυτή τη διαίρεση με τον τρόπο μου. "
  
  "Γουέιν, είσαι υπεύθυνος, γι' αυτό να είσαι υπεύθυνος", είπε ο Πάτρικ, στον οποίο δεν άρεσε η εξέλιξη της συζήτησης. "Εσείς και ο Chris μπορείτε να δημιουργήσετε μια μεγάλη ομάδα αν μάθετε να εργάζεστε μαζί, αλλά εξακολουθείτε να είστε υπεύθυνοι είτε τον χρησιμοποιείτε είτε όχι. Περιμένω από εσάς να ετοιμάσετε την ομάδα σας να απογειωθεί και να αγωνιστεί το συντομότερο δυνατό. Εάν τα πράγματα δεν έχουν ρυθμιστεί όπως θέλετε για την επόμενη λειτουργία, βάλτε τον Vol ως υπεύθυνο έως..."
  
  "Διευθύνω μονάδα, στρατηγό, όχι αλήτη", απάντησε ο Μακόμπερ, χρησιμοποιώντας τον προσωπικό του όρο "αλήτης" αντί για το ακρωνύμιο της Πολεμικής Αεροπορίας NCOIC ή "υπεύθυνος υπαξιωματικός".
  
  "Τότε οδήγησέ το, Γουέιν. Κάνε ό,τι χρειάζεται να κάνεις για να ολοκληρώσεις την αποστολή. Ο Chris Wall, οι κυβερνητικές συσκευές του πεζικού και η πανοπλία του Tin Woodman μπορεί να είναι μέρος του προβλήματος ή μέρος της λύσης - εσείς αποφασίζετε. Αυτοί οι άνθρωποι είναι επαγγελματίες, αλλά χρειάζονται έναν ηγέτη. Ξέρουν τον Κρις και θα τον ακολουθήσουν στην κόλαση - πρέπει να αποδείξεις ότι μπορείς να τους οδηγήσεις μαζί με τους Υπαξιωματικούς".
  
  "Θα τους κάνω να παραταχθούν, στρατηγέ, μην ανησυχείς για αυτό", είπε ο Μακόμπερ.
  
  "Και αν δεν το έχετε κάνει ήδη, θα σας συμβούλευα να μην χρησιμοποιήσετε αυτήν την έκφραση "χωρίς κόκορα" παρουσία του Vol, διαφορετικά εσείς οι δύο μπορεί να στέκεστε μπροστά μου ματωμένοι και συντετριμμένοι. Δίκαιη προειδοποίηση".
  
  Η έκφραση του Macomber δεν έδινε καμία απολύτως ένδειξη ότι κατανοούσε ή συμφωνούσε με την προειδοποίηση του McLanahan. Ήταν ατυχές: ο Chris Wall δεν ανέχτηκε τους περισσότερους αξιωματικούς κάτω από τον βαθμό της σημαίας και δεν φοβόταν να ρισκάρει την καριέρα και την ελευθερία του να αντιμετωπίσει έναν αξιωματικό που δεν έδειχνε τον δέοντα σεβασμό σε έναν βετεράνο υπαξιωματικό. Ο Πάτρικ ήξερε ότι αν η κατάσταση δεν επιλυόταν σωστά, οι δυο τους θα πήγαιναν σε πόλεμο. "Θα ήταν πολύ πιο εύκολο αν δεν έπρεπε να προπονηθώ με τη στολή Tin Woodman".
  
  "Η στολή", όπως την αποκαλείτε, μας επιτρέπει να πάμε σε hotspot που καμία άλλη ομάδα ειδικών δυνάμεων δεν θα σκεφτόταν ποτέ", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Συγγνώμη, στρατηγέ, αλλά δεν μπορώ να σκεφτώ ένα hotspot στο οποίο σκέφτηκα ποτέ να μην πάω", είπε ο Μακόμπερ εκνευρισμένος, "και δεν φόρεσα μακριά εσώρουχα".
  
  "Πόσους άντρες θα χρειαζόσουν για να πας και να καταστρέψεις το αεροδρόμιο, Ταγματάρχη;"
  
  "Δεν "καταστρέφουμε" αεροδρόμια, κύριε - κάνουμε αναγνώριση ή διακόπτουμε τις αεροπορικές επιχειρήσεις του εχθρού, ή χτίζουμε τα δικά μας αεροδρόμια. Κάνουμε αεροπορικές επιδρομές αν το θέλουμε..."
  
  "Οι μάχιμες δυνάμεις τους καταστρέφουν, ταγματάρχη", παρενέβη ο Πάτρικ. "Θυμάστε το Γιακούτσκ;"
  
  "Δεν καταστρέψαμε αυτό το αεροδρόμιο, κύριε, το καταλάβαμε. Και φέραμε εκατό παιδιά για να μας βοηθήσουν να τα καταφέρουμε".
  
  "Οι μαχητικές δυνάμεις ήταν έτοιμες να καταστρέψουν αυτή τη βάση, Ταγματάρχη - αν δεν μπορούσαμε να τη χρησιμοποιήσουμε, ούτε οι Ρώσοι θα το έκαναν".
  
  "Να καταστρέψω το αεροδρόμιο;" Ο σκεπτικισμός στη φωνή του Μακόμπερ ήταν εμφανής και ο Πάτρικ ένιωσε μια ζέστη να ανεβαίνει κάτω από το γιακά της μαύρης στολής πτήσης του. Δεν ήθελε να χάσει χρόνο λογομαχώντας με έναν υφιστάμενο, αλλά ο Μακόμπερ έπρεπε να συνειδητοποιήσει τι περίμενε από αυτόν, όχι απλώς να συλληφθεί επειδή ήταν κατώτερος αξιωματικός. "Πώς μπορεί μια χούφτα ελαφρά οπλισμένοι άνδρες να καταστρέψουν ένα αεροδρόμιο;"
  
  "Αυτό είσαι εδώ για να μάθεις, Γουέιν", είπε ο Πάτρικ. "Όταν μιλήσαμε για πρώτη φορά για την ανάληψη της διοίκησης, σας είπα ότι πρέπει να σκεφτείτε έξω από το κουτί, και χονδρικά σε αυτήν την περίπτωση, αυτό σημαίνει όχι απλώς να μάθετε πώς να χρησιμοποιείτε τα gadget που έχετε στη διάθεσή σας, αλλά να αγκαλιάζετε και να επεκτείνετε το τεχνολογία και ανάπτυξη νέων τρόπων χρήσης της. Τώρα θέλω να με ενημερώσετε γρήγορα γιατί έχω ένα αεροδρόμιο στο Ιράν που μπορεί να θέλω να καταστρέψω... αύριο".
  
  "Αύριο? Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό, στρατηγέ; Μόλις τώρα έμαθα για τη θέση του στόχου - αν βιαζόμαστε, μπορούμε να φύγουμε από τη βάση μέχρι αύριο, και αυτό είναι χωρίς νοημοσύνη και χωρίς πρόβες πώς να επιτεθούμε στον στόχο! Δεν μπορείτε να διεισδύσετε επιτυχώς σε μια στρατιωτική βάση χωρίς πληροφορίες και εξάσκηση! Θα μου πάρει τουλάχιστον μια εβδομάδα για να...
  
  "Δεν ακούς τι σου λέω, Ταγματάρχη: πρέπει να αρχίσεις να σκέφτεσαι διαφορετικά εδώ", επέμεινε ο Πάτρικ. "Εντοπίζουμε στόχους και τους επιτιθέμεθα, περίοδος-λίγη ή καθόλου πρόβα, καμία στρατηγική ευφυΐα, καμία πρωτογενής πληροφορία που ελήφθη στην πορεία, κανένα κοινό πακέτο υποστήριξης και μικρές αλλά κινητές και υψηλής τεχνολογίας μονάδες εδάφους με ελάχιστη αλλά καταστροφική αεροπορική υποστήριξη. Όλα αυτά σου τα είπα όταν σου πρωτομίλησα για τον Ράσκαλ, τον Γουέιν..."
  
  "Υπέθεσα ότι λάβατε πληροφορίες και εντολές από το ανώτερο αρχηγείο, κύριε", διαμαρτυρήθηκε ο Macomber. "Εννοείς ότι ξεκινάς την επιχείρηση χωρίς να συλλέγεις στρατηγικές πληροφορίες από-;"
  
  "Δεν λαμβάνουμε καμία βοήθεια από κανέναν, και ούτως ή άλλως είμαστε έτοιμοι να λειτουργήσουμε, Zipper", είπε ο Πάτρικ εύστοχα. "Τελικά πιάνεις την εικόνα;" Ο Πάτρικ περίμενε μια στιγμή και δεν πήρε καμία απάντηση - δεδομένης της άστατης, σχεδόν φρενιασμένης φύσης του Μακόμπερ, η σιωπή ήταν πραγματικά συντριπτική. "Τώρα ξέρω ότι έχετε συνηθίσει τις τακτικές και τη μεθοδολογία των Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας και ξέρω ότι είστε καλός χειριστής και ηγέτης, αλλά πρέπει να βολευτείτε με το πρόγραμμα της λίμνης. Γνωρίζω ότι η τεχνολογία PT είναι σημαντική, αλλά η γνώση του εξοπλισμού και των πόρων που διαθέτουμε είναι πιο σημαντική. Αυτό δεν είναι μόνο δουλειά, αλλά και τρόπος σκέψης. Καταλαβαίνουν?"
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μακόμπερ-πιθανότατα η πρώτη πραγματική ένδειξη αποδοχής που ένιωσε ο Πάτρικ από αυτόν τον τύπο. "Μου φαίνεται ότι χρειάζομαι ακόμα τη βοήθεια του Vol αν πάω σε μια αποστολή... αύριο;"
  
  "Τώρα καταλαβαίνεις την ιδέα, ταγματάρχη".
  
  "Πότε μπορώ να λάβω τις πληροφορίες που έχετε, κύριε;"
  
  "Το δημοσιεύω τώρα. Χρειάζομαι ένα σχέδιο δράσης, έτοιμο να υποβάλω αναφορά στις εξουσίες σε μια ώρα".
  
  "Σε μία ώρα...?"
  
  "Κάτι δεν πάει καλά με αυτή τη σύνδεση, ταγματάρχη;"
  
  "Οχι κύριε. Σας άκουσα. Μία ώρα. Μία ακόμα ερώτηση?"
  
  "Βιάσου".
  
  "Τι γίνεται με το αίτημά μου να αλλάξω το διακριτικό κλήσης της μονάδας, κύριε;"
  
  "Όχι ξανά, ταγματάρχη..."
  
  "Αυτό ήταν το διακριτικό κλήσης του Μπριγκς, κύριε, και πρέπει να αλλάξω αυτό το όνομα. Όχι μόνο το μισώ, αλλά θυμίζει στα παιδιά το νεκρό πρώην αφεντικό τους και τους αποσπά την προσοχή από την αποστολή".
  
  "Ο Μπιλ Κόσμπι είπε κάποτε ότι αν ήταν στο χέρι του, δεν θα διάλεγε ποτέ όνομα για τα παιδιά του - απλώς θα τα έστελνε έξω και θα άφηνε τα παιδιά της γειτονιάς να τον καλέσουν", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Ποιος λογαριασμός;" Ρώτησα.
  
  "Όταν έρθει η ώρα να αλλάξω το όνομα της μονάδας, Ταγματάρχη, ολόκληρη η μονάδα θα έρθει σε μένα με ένα αίτημα."
  
  "Αυτή είναι η μονάδα μου, κύριε".
  
  "Τότε αποδείξτε το", είπε ο Πάτρικ. "Ετοιμάστε τους αμέσως να ξεκινήσουν, διδάξτε τους πώς να χρησιμοποιούν τα εργαλεία που έβγαλα από το χέρι μου και δείξτε μου ένα σχέδιο - μαζί ως σύνολο - που θα ολοκληρώσει τη δουλειά και θα κερδίσει την άμεση έγκριση. Πήγαινε στη δουλειά, ταγματάρχη. Το Genesis έχει βγει". Έσπασε τη σύνδεση χτυπώντας το κουμπί με τέτοια δύναμη που κόντεψε να τον αποκόψει από την κούρνια του Velcro. Για όνομα του Θεού, σκέφτηκε ο Πάτρικ, ποτέ δεν συνειδητοποίησε πόσο τυχερός ήταν που δούλευε με τους άνδρες και τις γυναίκες υπό τις εντολές του, και όχι με πραγματικούς πριμαντόνα όπως ο Μακόμπερ. Θα μπορούσε να ήταν ένας από τους καλύτερους καταδρομείς ειδικών επιχειρήσεων της Αμερικής, αλλά οι διαπροσωπικές του δεξιότητες χρειάζονταν μια σημαντική επαναξιολόγηση.
  
  Πίνοντας μια ερεθισμένη γουλιά νερό από το σωλήνα, άνοιξε ξανά τη δορυφορική σύνδεση: "Κάποιος καλεί τον Κόνδορα".
  
  "Ο Condor σε επαφή, ασφαλής", απάντησε ο ανώτερος ελεγκτής στο Joint Functional Component Space Command Center (JFCC-Space) στην αεροπορική βάση Vandenberg της Καλιφόρνια. "Σε είδα στις ειδήσεις πριν από λίγο. Φάνηκες... Ωραία, κύριε. Χαίρομαι που βλέπω ότι νιώθεις καλά. Αυτή η Μέγκιν είναι αλεπού, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ευχαριστώ Condor, αλλά δυστυχώς δεν είδα ποτέ τον οικοδεσπότη, οπότε θα πρέπει να δεχτώ τον λόγο σου", απάντησε ο Πάτρικ. "Έχω μια επείγουσα ειδοποίηση αναγνώρισης/αξιολόγησης και ένα αίτημα να αναφέρω αποστολές εδάφους στο αφεντικό."
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε", απάντησε ο ανώτερος ελεγκτής. "Έτοιμος για αντιγραφή όταν είστε έτοιμοι."
  
  "Ανακάλυψα μια πιθανή λαθραία αποκατάσταση μιας παράνομης ιρανικής αεροπορικής βάσης στην Περσική Δημοκρατία και χρειάζομαι "μόνο για τα μάτια" επιβεβαίωση και ανάθεση της αρχής για το κλείσιμο εάν επιβεβαιωθεί". Ο Πάτρικ είπε γρήγορα τι ήξερε και τι υποψιαζόταν για την αεροπορική βάση στον αυτοκινητόδρομο Soltanabad.
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε. Η υποβολή στο JFCC space βρίσκεται σε εξέλιξη τώρα." Το DO, ή Αναπληρωτής Διοικητής Επιχειρήσεων του Χώρου Διοίκησης Κοινού Λειτουργικού Στοιχείου, θα αναφερόταν στον διοικητή του αφού αξιολογήσει το αίτημα, εξετάσει τη διαθεσιμότητα δυνάμεων, συλλέγει πληροφορίες και υπολογίζει ένα πρόχειρο χρονοδιάγραμμα και την αναμενόμενη ζημιά. Αυτό πήρε πολύ χρόνο, αλλά πιθανότατα κράτησε τον διοικητή από το να κατακλύσει αιτήματα για υποστήριξη. "Θα λάβουμε σύντομα ένα μήνυμα απάντησης εάν το DO θέλει να δράσει. Πώς νιώθετε, κύριε;"
  
  "Απλά υπέροχα, Κόνδορα", απάντησε ο Πάτρικ. "Φυσικά, θα ήθελα να ανεβάσω τα αιτήματά μου απευθείας στο STRATCOM ή ακόμα και στο SECDEF", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Σας ακούω, κύριε", είπε ο αποστολέας. "Νομίζω ότι φοβούνται ότι θα τους θάψετε με τα δεδομένα. Εξάλλου, κανείς δεν θέλει να παραιτηθεί από τα βασίλειά του". Σε έναν συγκεχυμένο και μάλλον δυσάρεστο συνδυασμό ευθυνών, η ανάθεση και ο συντονισμός των αεροπορικών αποστολών που αφορούσαν τον διαστημικό σταθμό Armstrong και τα μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά HAWC B-1 και B-52 που πετούσαν πάνω από το Ιράν έπρεπε να αντιμετωπιστούν μέσω δύο διαφορετικών μεγάλων εντολών, οι οποίες ανέφεραν απευθείας στον πρόεδρο μέσω του προσωπικού Εσωτερική Ασφάλεια: JFCC-Space στην Καλιφόρνια, που μετέφερε πληροφορίες στις ΗΠΑ. Στρατηγική Διοίκηση (STRATCOM) σε προσωρινά κεντρικά γραφεία στο Κολοράντο και τη Λουιζιάνα. και την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM) στην αεροπορική βάση MacDill στη Φλόριντα, η οποία διεύθυνε όλες τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στη Μέση Ανατολή και την Κεντρική Ασία. Οι διάφορες υπηρεσίες πληροφοριών της CENTCOM και της STRATCOM που ασχολούνται με σχέδια και επιχειρήσεις θα εξετάσουν τα δεδομένα χωριστά, θα κάνουν τις δικές τους συστάσεις και θα τις παρουσιάσουν στον Υπουργό Άμυνας και στον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας του προέδρου, ο οποίος στη συνέχεια θα κάνει συστάσεις στον πρόεδρο.
  
  "Δεν καταλαβαίνω γιατί αυτές οι αναφορές πρέπει να πάνε στο STRATCOM", γκρίνιαξε ο Πάτρικ. "Η CENTCOM είναι ο διοικητής του θεάτρου των επιχειρήσεων-πρέπει να λαμβάνουν αναφορές, να κάνουν ένα σχέδιο δράσης, να λαμβάνουν εγκρίσεις και μετά να αναθέτουν σε όλους τους άλλους για υποστήριξη".
  
  "Δεν χρειάζεται να με πείσετε, κύριε - αν με ρωτάτε, οι αναφορές σας θα πρέπει να πάνε απευθείας στο Υπουργείο Άμυνας", είπε ο ανώτερος ελεγκτής. Υπήρξε μια μικρή παύση. μετά: "Ετοιμαστείτε για τον Κόνδορα, Όντιν. Χαίρομαι που θα σου μιλήσω ξανά, Στρατηγέ".
  
  Λίγη ώρα αργότερα, "Condor One, ασφαλής", ακούστηκε η φωνή του Δέκατου τέταρτου Διοικητή της Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγού της Πολεμικής Αεροπορίας Χάρολντ Μπάκμαν. Ο Δέκατος τέταρτος διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Μπάκμαν, φορούσε το "διπλό καπέλο" ως Combined Forces Command Space Component, ή JFCC-S, μια μονάδα της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ (η οποία καταστράφηκε κατά τη διάρκεια ρωσικών αεροπορικών επιθέσεων κατά των Ηνωμένων Πολιτειών και ξαναχτίστηκε σε διάφορες τοποθεσίες σε όλη τη χώρα).
  
  Το JFCC-S ήταν υπεύθυνο για τον σχεδιασμό, τον συντονισμό, τον εξοπλισμό και την εκτέλεση όλων των στρατιωτικών επιχειρήσεων στο διάστημα. Πριν από τον McLanahan, το Κέντρο για Αεροδιαστημικά Όπλα υψηλής τεχνολογίας και τα διαστημικά αεροπλάνα XR-A9 Black Stallion, οι "διαστημικές επιχειρήσεις" συνήθως σήμαιναν την ανάπτυξη δορυφόρων και την παρακολούθηση των διαστημικών δραστηριοτήτων άλλων εθνών. ΟΧΙ πια. Ο McLanahan έδωσε στο JFCC-Space την ευκαιρία για παγκόσμιο αντίκτυπο και εξαιρετικά γρήγορη κινητικότητα, και για να είμαι ειλικρινής, δεν ένιωθε ότι δεν ήταν ακόμη στο ύψος του έργου.
  
  "Ένα εδώ, η ασφάλεια επιβεβαιώθηκε", είπε ο Πάτρικ. "Πώς είσαι, Χάρολντ;"
  
  "Βαθιά στη δουλειά ως συνήθως, κύριε, αλλά καλύτερα από εσάς, υποθέτω. Ο αξιωματικός υπηρεσίας είπε ότι σε είδε στην τηλεόραση, αλλά τελείωσες απότομα τη συνέντευξη χωρίς προειδοποίηση. Είσαι καλά?"
  
  "Έλαβα μια προειδοποίηση COMPSCAN και απάντησα αμέσως."
  
  "Αν τρόμαξε έναν από τους ελεγκτές μου μέχρι θανάτου, θα προκαλέσει πανικό στους ανωτέρους, το καταλαβαίνεις, σωστά;"
  
  "Πρέπει να μάθουν να χαλαρώνουν. Λάβατε τα δεδομένα μου;"
  
  "Το κοιτάζω αυτή τη στιγμή, Μουκ. Δώσε μου ένα λεπτό". Λίγες στιγμές αργότερα: "Ο αρχηγός πληροφοριών μου το εξετάζει τώρα, αλλά για μένα μοιάζει απλώς με μια βομβαρδισμένη αεροπορική βάση σε έναν αυτοκινητόδρομο. Καταλαβαίνω ότι δεν το νομίζεις;"
  
  "Νομίζω ότι αυτοί οι κρατήρες είναι δόλωμα, Χάρολντ, και θα ήθελα μερικά από τα παιδιά μου να πάνε εκεί και να ρίξουν μια ματιά".
  
  Άλλη μια μικρή παύση. "Η επαρχία Χορασάν, μόλις εκατό μίλια από τη Μασχάντ, είναι μια περιοχή που ελέγχεται από τον Μοχτάζ και το Σώμα Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης", είπε ο Μπάκμαν. "Σε απόσταση ένοπλης ανταπόκρισης από το Sabzevar, όπου πρέπει να κρύβονται πολλοί Passdaran. Εάν το Soltanabad είναι πραγματικά άδειο, θα εξακολουθείτε να βρίσκεστε στο επίκεντρο της καταιγίδας αν σας προσέξουν οι κακοί - και αν είναι ενεργό, όπως είπατε, θα είναι μια μηχανή κοπής κρέατος. Υποθέτω ότι θέλετε να πάτε εκεί με μερικά μόνο ρομπότ σας, σωστά;"
  
  "Βεβαιώνω."
  
  "Αυτό σκέφτηκα. Δεν μπορούν τα gizmos σας εκεί πάνω να σας δώσουν πιο λεπτομερείς εικόνες;"
  
  "Η μόνη μας άλλη επιλογή είναι μια απευθείας πτήση από δορυφόρο ή drone, και αυτό σίγουρα θα προειδοποιήσει τους κακούς. Θα ήθελα να ρίξω μια ματιά πρώτα πριν σχεδιάσω να ανατινάξω αυτό το μέρος και μια μικρή ομάδα θα ήταν η πιο γρήγορη και εύκολη. "
  
  "Πόσο γρήγορα?"
  
  "Δεν έχω κοιτάξει την τροχιακή γεωμετρία, αλλά ελπίζω ότι μπορούμε να τα εκτοξεύσουμε εντός τεσσάρων, σε επτά θα είναι στο έδαφος, σε οκτώ θα είναι πίσω στον αέρα και θα επιστρέψουν στο σπίτι τους σε δώδεκα".
  
  "Ημέρες?"
  
  "Παρακολουθώ".
  
  "Σκατά", ορκίστηκε ο Μπέκμαν. "Απίστευτο, κύριε".
  
  "Αν τα παιδιά μου ήταν εδώ, Χάρολντ, όπως θα ήθελα να κάνω, όπως έχω ενημερώσει εσάς και τη STRATCOM, ίσως μπορούσα να φύγω από εκεί και να επιστρέψω σπίτι σε τέσσερις ώρες".
  
  "Διάθεμα σύγχυση. Είμαι υπέρ αυτού, Μουκ, αλλά νομίζω ότι αυτή η ιδέα αγγίζει πάρα πολλά μυαλά εδώ στον παλιό καλό πλανήτη Γη. Γνωρίζετε ότι η Εθνική Διοίκηση μάς έχει δώσει εντολή να περιορίσουμε όλες τις πτήσεις διαστημικών αεροπλάνων στον ανεφοδιασμό και μόνο σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης, σωστά;".
  
  "Το θεωρώ επείγουσα ανάγκη, Χάρολντ".
  
  "Ξέρω τι θέλεις... Αλλά είναι πραγματικά επείγον;"
  
  Ο Πάτρικ κατέστειλε μια έκρηξη θυμού όταν τον ρωτούσαν για την κρίση του, αλλά είχε συνηθίσει να τον ανακρίνουν όλοι στη δεύτερη και τρίτη θέση, ακόμα και εκείνοι που τον γνώριζαν και τον αγαπούσαν. "Δεν θα ξέρω σίγουρα μέχρι να στείλω μερικούς από τους άντρες μου εκεί".
  
  "Δεν νομίζω ότι θα επιτρέπεται, κύριε. Θέλεις ακόμα να κάνω μια ερώτηση;"
  
  Ο Πάτρικ απάντησε χωρίς δισταγμό: "Ναι".
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Ετοιμάσου." Η αναμονή δεν άργησε καθόλου: "Εντάξει, Μουκ, η διοίκηση της STRATCOM λέει ότι μπορείτε να κατευθύνετε τα παιδιά σας προς αυτή την κατεύθυνση, αλλά κανείς δεν βάζει τις μπότες του - ή ό,τι στο διάολο φορούν τα ρομπότ σας - στο έδαφος και κανένα αεροσκάφος δεν διασχίζει καμία γραμμή σε κανένα γράφημα χωρίς άδεια από την CENTCOM."
  
  "Μπορώ να φορτώσω μερικά διαστημόπλοια Black Stallion και να τα βάλω σε τροχιά;"
  
  "Πόσα από αυτά και με τι είναι φορτωμένα;"
  
  "Ένας ή δύο με χειριστές, κλιμακωτοί και σε διαφορετικές τροχιές, μέχρι να καταφέρω να βρω σωστά την ωριαία ώρα. ένα ή δύο αεροπλάνα κάλυψης εξοπλισμένα με όπλα υψηλής ακρίβειας• Ίσως ένα ή δύο δόλωμα να χρησιμοποιηθούν ως εφεδρικά σε τροχιά. και ένα ή δύο βομβαρδιστικά Vampire που πέταξαν από το Ιράκ, έτοιμα να καταστρέψουν τη βάση αν τη βρούμε λειτουργική".
  
  "Αυτός ο αριθμός διαστημόπλοιων μπορεί να είναι μια πρόκληση και ένα οπλισμένο διαστημόπλοιο μπορεί να σπάσει τη συμφωνία".
  
  "Όσο περισσότερα μπορώ να πετάξω και όσο περισσότερη υποστήριξη έχω σε τροχιά, τόσο πιο γρήγορα θα τελειώσει, Χάρολντ".
  
  "Το κατάλαβα", είπε ο Μπάκμαν. Αυτή τη φορά η παύση ήταν μεγαλύτερη: "Εντάξει, εγκρίθηκε. Κανείς δεν ξεπερνά τα πολιτικά όρια στην ατμόσφαιρα χωρίς άδεια και μην αφήνετε όπλα για επανείσοδο μέχρι να δοθεί το πράσινο φως". Γέλασε και μετά πρόσθεσε: "Θεέ μου, ακούγομαι σαν τον γαμημένο κυβερνήτη του θωρηκτού Galactica Adama ή κάτι τέτοιο. Ποτέ δεν πίστευα ότι στη ζωή μου θα είχα εγκρίνει μια επίθεση από το διάστημα".
  
  "Έτσι θα έπρεπε να είναι από εδώ και πέρα, φίλε μου", απάντησε ο Πάτρικ. "Θα σας στείλω το πλήρες σχέδιο πακέτου εντός της ώρας και η εντολή αεροπορικής αποστολής για τη μετακίνηση του διαστημικού σκάφους θα σας σταλεί νωρίτερα. Ευχαριστώ Χάρολντ. Βγήκε ένας".
  
  Η επόμενη τηλεδιάσκεψη του Πάτρικ ήταν στην περιοχή διοίκησης και ελέγχου στην Πολεμική Αεροπορία Elliot: "Ο Macomber μας ειδοποίησε ότι του αναθέσατε μια χερσαία επιχείρηση στο Ιράν και ότι έχει λίγο χρόνο να σχεδιάσει, επομένως είμαστε ήδη συνδεδεμένοι", ο αναπληρωτής του είπε ο διοικητής, ταξίαρχος Ντέιβιντ Λούγκερ. "Οι δύο πλοηγοί εργάστηκαν μαζί για πάνω από δύο δεκαετίες, πρώτα ως μέλη του πληρώματος του B-52G Stratofortress και στη συνέχεια τοποθετήθηκαν στο Κέντρο Όπλων Αεροδιαστημικής Υψηλής Τεχνολογίας ως Μηχανικοί Πτήσεων Αεροσκαφών και Όπλων. Ψηλοί, αδύνατοι, ήρεμοι και στοχαστικοί , τόσο στον χαρακτήρα, όσο και στην εμφάνιση, το καλύτερο χαρακτηριστικό του Luger ήταν ότι ενήργησε ως η συνείδηση του Patrick McLanahan όποτε η αδυσώπητη, αποφασιστική, ορμώμενη πλευρά του απειλούσε να καταστρέψει κάθε λογική. Ο τύπος είναι γρήγορος και αρκετά καλά οργανωμένος."
  
  "Το ήξερα ότι θα ασχολείσαι με αυτό, φίλε", είπε ο Πάτρικ. "Έχετε έκπληξη από τα νέα από το Zipper;"
  
  "Εκπληκτος? Τι θα λέγατε για "κεραυνό"; Ο Λούγκερ είναι ατάραχος. "Όλοι στο Airborne κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούν για να αποφύγουν αυτόν τον τύπο. Αλλά όταν πιάνει δουλειά, τα καταφέρνει".
  
  "Καμιά σκέψη για το Soltanabad;"
  
  "Ναι, νομίζω ότι πρέπει να παραλείψουμε τις προ-δοκιμές και απλώς να χτυπήσουμε μερικά κενά στον ουρανό ή μετεωρίτες με ισχυρά εκρηκτικά εκεί κάτω, αντί να χάνουμε χρόνο φέρνοντας μια μάχιμη δύναμη", απάντησε ο Λούγκερ. "Αν οι Ιρανοί κρύβουν κάτι εκεί, τα παιδιά μας θα προσγειωθούν ακριβώς πάνω τους".
  
  "Όσο μου αρέσει να ανατινάζω πράγματα, Τέξας", απάντησε ο Πάτρικ, "νομίζω ότι πρέπει πρώτα να ρίξουμε μια ματιά. Αν αυτοί οι κρατήρες είναι πραγματικά δόλωμα, τότε είναι ό,τι καλύτερο έχω δει ποτέ, που σημαίνει...
  
  "Μάλλον δεν είναι Ιρανοί", είπε ο Λούγκερ. "Πιστεύεις ότι ίσως Ρώσοι;"
  
  "Νομίζω ότι η Μόσχα δεν θα ήθελε τίποτα περισσότερο από το να βοηθήσει τον Μοχτάζ να καταστρέψει τον στρατό του Μπουτζάζι και να τοποθετήσει μερικές ταξιαρχίες εκεί ως ανταμοιβή", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Πιστεύεις ότι αυτό θέλει να κάνει ο Ζεβιτίν;"
  
  "Ένα κράτος φιλικό προς την ΑΜΕΡΙΚΗ στο Ιράν θα ήταν εντελώς απαράδεκτο", είπε ο Πάτρικ. "Ο Mokhtaz είναι ψυχοπαθής, αλλά εάν ο Zevitin μπορεί να τον πείσει να επιτρέψει στα ρωσικά στρατεύματα στο Ιράν για να βοηθήσουν στην ήττα του στρατού Bujazi - ή για οποιονδήποτε άλλο λόγο, όπως προστασία από την αμερικανική επιθετικότητα - ο Zevitin θα είναι σε θέση να στείλει στρατεύματα σε αντίθεση με την αμερικανική κυριαρχία στην περιοχή. Τουλάχιστον, μπορεί να ασκήσει πίεση στον Πρόεδρο Γκάρντνερ να αποσύρει την υποστήριξή του στις χώρες του πρώην σοβιετικού μπλοκ που κινούνται στην αμερικανική σφαίρα επιρροής".
  
  "Όλη αυτή η γεωπολιτική ανοησία μου προκαλεί πονοκέφαλο, Μουκ", είπε ο Ντέιβ με προσποιητή κούραση. Ο Πάτρικ έβλεπε ότι η προσοχή του Ντέιβ είχε απομακρυνθεί από την κάμερα της τηλεδιάσκεψης. "Έχω έτοιμο το πρώτο προσχέδιο του σχεδίου - θα σας το ανεβάσω", είπε, πληκτρολογώντας τις οδηγίες στον υπολογιστή του.
  
  "Εντάξει, Μουκ, ορίστε οι προκαταρκτικές αναφορές κατάστασης", συνέχισε ο Λούγκερ λίγο αργότερα. "Έχουμε δύο Black Stallions που θα είναι διαθέσιμοι εντός τεσσάρων ωρών, μαζί με ειδικά δεξαμενόπλοια και αρκετά καύσιμα και προμήθειες για τροχιακές αποστολές, και τρία θα είναι διαθέσιμα σε επτά ώρες εάν ακυρώσουμε κάποιες εκπαιδευτικές αποστολές. Ο Macomber λέει ότι μπορεί να εκκινήσει εγκαίρως για την εκτόξευση. Πώς θέλετε να δημιουργήσετε τη σειρά των εναέριων εργασιών;"
  
  Ο Πάτρικ έκανε έναν γρήγορο διανοητικό υπολογισμό, μετρώντας αντίστροφα από τη στιγμή που ήθελε το Black Stallion να απογειωθεί και να φύγει από τον περσικό εναέριο χώρο. "Σίγουρα θα ήθελα να έχω δόλώματα, εφεδρικά, περισσότερες πληροφορίες και περισσότερες πρόβες για το Whack και τις επίγειες δυνάμεις, αλλά το κύριο μέλημά μου είναι να επιθεωρήσω αυτή τη βάση το συντομότερο δυνατό χωρίς να προσελκύσω την προσοχή των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης", είπε. "Θα δω αν μπορώ να πάρω άδεια να βάλω δύο καρφιά αυτή τη στιγμή. Εάν εκτοξευτούμε σε τέσσερις ώρες, θα ξεπεράσουμε τον στόχο μέχρι τα μεσάνυχτα έως τη 1 π.μ. τοπική ώρα - ας πούμε 2 π.μ. για να είμαστε ασφαλείς. Κάνουμε αναγνώριση για μια ώρα το πολύ, απογειωνόμαστε πριν την ανατολή του ηλίου, ανεφοδιάζουμε με καύσιμα κάπου πάνω από το δυτικό Αφγανιστάν και επιστρέφουμε στο σπίτι".
  
  Ο "αξιωματικός υπηρεσίας" εκφράζει προκαταρκτικές υποθέσεις για εντολή αεροπορικής αποστολής", είπε ο Λούγκερ. Ο "αξιωματικός υπηρεσίας" ήταν ένα κεντρικό σύστημα υπολογιστή που βασιζόταν στο Advanced Aerospace Weapons Center που συνέδεε όλα τα διάφορα τμήματα και εργαστήρια σε όλο τον κόσμο και μπορούσε να έχει πρόσβαση με ασφάλεια από οποιοδήποτε μέλος HAWC οπουδήποτε στον κόσμο - ή, στην περίπτωση του Armstrong διαστημικός σταθμός, γύρω του. "Το μεγαλύτερο ερωτηματικό που έχουμε αυτή τη στιγμή είναι η υποστήριξη του δεξαμενόπλοιου εναέριου ανεφοδιασμού KC-77. Το πλησιέστερο δεξαμενόπλοιο ανεφοδιασμού μας XR-A9 βρίσκεται στην αεροπορική βάση Al Dhafra στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, από όπου είναι μια πτήση δύο ωρών μέχρι το πλησιέστερο δυνατό σημείο ανεφοδιασμού πάνω από το Αφγανιστάν. Αν όλα δούλευαν τέλεια - φόρτωσαν το δεξαμενόπλοιο χωρίς προβλήματα, έλαβαν έγκαιρα όλες τις διπλωματικές και εναέριες άδειες κυκλοφορίας και ούτω καθεξής - θα είχαν φτάσει σε ένα πιθανό σημείο ραντεβού πάνω από το δυτικό Αφγανιστάν ακριβώς τη στιγμή που ο Black Stallion τελείωσε καύσιμα."
  
  "Και πότε ήταν η τελευταία φορά που η αποστολή μας πήγε απολύτως άψογα;"
  
  "Δεν θυμάμαι να έχει συμβεί ποτέ αυτό", τον διαβεβαίωσε ο Λούγκερ. "Υπάρχουν πολλά σημεία προσγείωσης έκτακτης ανάγκης στην περιοχή που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε, αλλά είναι πολύ κοντά στα ιρανικά σύνορα και θα χρειαστούμε μεγάλη υποστήριξη εδάφους για να ασφαλίσουμε τη βάση μέχρι να φτάσουν τα καύσιμα. Μπορούμε να αναπτύξουμε συνεργεία ανάκτησης στο Αφγανιστάν για να βοηθήσουν σε περίπτωση που ο επιβήτορας χρειαστεί να κάνει αναγκαστική προσγείωση ή μπορούμε να καθυστερήσουμε την αποστολή για μερικές μέρες..."
  
  "Ας προχωρήσουμε με αυτό το σχέδιο", είπε ο Πάτρικ. "Θα παρουσιάσουμε τα πάντα ως έχουν και θα χρησιμοποιήσουμε όσα περισσότερα κεφάλαια έκτακτης ανάγκης μπορούμε - ελπίζω να μην χρειαστούμε κανένα από αυτά".
  
  "Το κατάλαβες, Μουκ", είπε ο Ντέιβ. "Χρειάζομαι... να είμαι κοντά, Πάτρικ... Έχω μια κλήση από τον ιατρό σου από τον Γουόλτερ Ριντ. Θέλει να σου μιλήσει".
  
  "Βάλτε με στην πρίζα και μείνετε στη γραμμή".
  
  "Σε κατάλαβα. Ετοιμαστείτε..." Λίγη ώρα αργότερα, η εικόνα του βίντεο χωρίστηκε στα δύο, με τον Ντέιβ στην αριστερή πλευρά και μια εικόνα ενός μάλλον νεαρού άνδρα με στολή εργασίας του Πολεμικού Ναυτικού, τη μπλε ψηφιακή στολή παραλλαγής που χαρακτηρίζει όλο το στρατιωτικό προσωπικό στις Ηνωμένες Πολιτείες από τότε το αμερικανικό Ολοκαύτωμα . "Συνεχίστε, καπετάνιο, στρατηγός στη γραμμή, ασφάλεια".
  
  "Στρατηγός ΜακΛάναχαν;
  
  "Πώς τα πας, Κάπτεν Σάμερς;" ρώτησε ο Πάτρικ. Ο λοχαγός του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ Άλφρεντ Σάμερς ήταν Αρχηγός Καρδιαγγειακής Χειρουργικής στο Εθνικό Στρατιωτικό Ιατρικό Κέντρο Walter Reed και υπεύθυνος για την υπόθεση του Πάτρικ.
  
  "Είδα τη συνέντευξή σου σήμερα το πρωί", είπε ο χειρουργός εκνευρισμένος, "και με όλο τον σεβασμό, στρατηγέ, αναρωτιόμουν πού πήρες το πτυχίο της ιατρικής σου;"
  
  "Καταλαβαίνω ότι είχατε κάποια προβλήματα με αυτό που είπα στον συνεντευκτή;"
  
  "Είπατε ότι το σύνδρομο μακρού QT θα μπορούσε να θεραπευτεί με μερικές ασπιρίνες, κύριε", παραπονέθηκε ο Σάμερς. "Δεν είναι τόσο εύκολο και δεν θέλω να κατηγορηθεί το προσωπικό μου εάν απορριφθεί το αίτημά σας για την κατάσταση της πτήσης."
  
  "Ποιος κατηγορεί, καπετάνιε;"
  
  "Ειλικρινά, κύριε, η συντριπτική πλειοψηφία των Αμερικανών που σας θεωρούν εθνικό θησαυρό που δεν πρέπει να παραμελήσετε για κανένα λόγο", απάντησε ο γιατρός. "Είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις τι εννοώ. Εν ολίγοις, κύριε, το σύνδρομο μακρού QT είναι μια αυτόματη άρνηση των προνομίων πτήσης - δεν υπάρχει διαδικασία προσφυγής".
  
  "Το προσωπικό μου εξέτασε την κατάσταση, καπετάνιε, καθώς και το ιατρικό ιστορικό αρκετών αστροναυτών που αποκλείστηκαν από διαστημικές πτήσεις αλλά διατήρησαν την ιδιότητα του αεροπόρου και μου είπαν ότι η κατάσταση δεν είναι απειλητική για τη ζωή και μπορεί να μην είναι αρκετά σοβαρή για να δικαιολογήσει άρνηση να -"
  
  "Ως γιατρός σας και κορυφαίος ειδικός σε αυτήν την ασθένεια στις Ηνωμένες Πολιτείες, Στρατηγέ, επιτρέψτε μου να σας το ξεκαθαρίσω αυτό, αν μου επιτρέπεται", παρενέβη ο Σάμερς. "Το σύνδρομο πιθανότατα προκλήθηκε από αυτό που ονομάζουμε διάταση του μυοκαρδίου, όταν σοβαρές υπερφορτώσεις παραμορφώνουν τους καρδιακούς μυς και τα νεύρα και δημιουργούν ηλεκτρικές διαταραχές. Το σύνδρομο προφανώς παρέμενε αδρανές σε όλη σας τη ζωή μέχρι να πετάξετε στο διάστημα, όταν εκδηλώθηκε σε πλήρη ισχύ. Είμαι περίεργος που προφανώς είχατε κάποια συμπτώματα κατά τη διάρκεια ορισμένων ή πιθανώς όλων των διαστημικών πτήσεων σας, αλλά στη συνέχεια υποχώρησαν ξανά έως ότου είχατε μια απλή αντιπαράθεση βιντεοδιάσκεψης - υποθέτω ότι ήταν εξίσου έντονο σαν να πετάτε στο διάστημα, ή ίσως απλώς σε ένταση αρκετά για να λειτουργήσει ως έναυσμα για ένα άλλο πλήρες επεισόδιο".
  
  "Ο Λευκός Οίκος και το Πεντάγωνο μπορούν να το κάνουν, γιατρέ", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Χωρίς αμφιβολία, κύριε", συμφώνησε ο Σάμερς. "Μα δεν βλέπεις τον κίνδυνο σε αυτή την κατάσταση, στρατηγέ; Το άγχος αυτού του απλού επεισοδίου τηλεδιάσκεψης, σε συνδυασμό με τις επαναλαμβανόμενες τροχιακές πτήσεις σας, προκάλεσαν διακοπές ρεύματος που τελικά οδήγησαν σε αρρυθμίες. Ήταν τόσο σοβαρό που προκάλεσε καρδιακή μαρμαρυγή ή ακανόνιστο καρδιακό παλμό, ένα πραγματικό θερμικό "φτερούγισμα" που, όπως μια αντλία σπηλαίωσης, σημαίνει ότι δεν υπάρχει αρκετό αίμα στον εγκέφαλο, ακόμα κι αν η καρδιά δεν έχει σταματήσει. είναι αυτονόητο, κύριε, ότι κάθε είδους άγχος τώρα θα μπορούσε να προκαλέσει ένα νέο επεισόδιο, και χωρίς συνεχή παρακολούθηση, δεν έχουμε απολύτως κανένα τρόπο να γνωρίζουμε πότε και πόσο σοβαρό θα είναι. Αν σας επιτρέψουμε να παραμείνετε σε κατάσταση πτήσης θα έθετε σε κίνδυνο κάθε αποστολή και κάθε κομμάτι του εξοπλισμού υπό τον έλεγχό σας".
  
  "Υποθέτω ότι επρόκειτο να προσθέσετε, "για να μην αναφέρω τη ζωή σας", ε, καπετάνιε;" Προστέθηκε από τον Πάτρικ.
  
  "Πιστεύω ότι όλοι μας ενδιαφέρει πρώτα η ευημερία σας, κύριε-μπορεί να κάνω λάθος γι' αυτό", είπε ξερά η Σάμερς. "Η ζωή σου κινδυνεύει κάθε λεπτό που περνάς εκεί πάνω. Δεν μπορώ να το αγχώσω πολύ".
  
  "Το κατάλαβα, το κατάλαβα, γιατρέ", είπε ο Πάτρικ. "Τώρα ας ξεπεράσουμε τις τρομερές προειδοποιήσεις. Ποια είναι η θεραπεία για αυτήν την πάθηση;"
  
  "'Θεραπεία?' Θέλεις να αποφύγεις το άγχος με κάθε κόστος;" ρώτησε ο Σάμερς με εμφανή ενόχληση. Αναστέναξε δυνατά. "Λοιπόν, μπορούμε να δοκιμάσουμε βήτα-αναστολείς και στενή παρακολούθηση για να δούμε εάν τυχόν ηλεκτρικές ανωμαλίες επανεμφανιστούν, αλλά αυτή η πορεία θεραπείας συνιστάται μόνο για ασθενείς χωρίς συγκοπή-αυτούς που δεν έχουν πεθάνει ποτέ πριν από αυτήν την κατάσταση. Στην περίπτωσή σας, κύριε, θα συνιστούσα ανεπιφύλακτα έναν εμφυτεύσιμο απινιδωτή καρδιομετατροπής ICD."
  
  "Εννοείς τον βηματοδότη;"
  
  "Το ICDS είναι πολύ περισσότερα από έναν απλό βηματοδότη, κύριε", είπε ο Σάμερς. "Στην περίπτωσή σας, το ICD θα εκτελέσει τρεις λειτουργίες: παρακολουθεί προσεκτικά την κατάσταση της καρδιάς σας, χτυπά την καρδιά σας σε περίπτωση μαρμαρυγής και δίνει διορθωτικά σήματα για να επαναφέρει τον κανονικό ρυθμό σε περίπτωση ταχυκαρδίας, υποκαρδίας ή αρρυθμίας. Οι σύγχρονες συσκευές είναι μικρότερες, λιγότερο παρεμβατικές, πιο αξιόπιστες και μπορούν να παρακολουθούν και να αναφέρουν ένα ευρύ φάσμα σωματικών λειτουργιών. Είναι εξαιρετικά αποτελεσματικά στη διόρθωση και την πρόληψη ηλεκτρικών ανωμαλιών της καρδιάς".
  
  "Τότε δεν επηρεάζει την κατάσταση της πτήσης μου, σωστά;"
  
  Ο Σάμερς γούρλωσε τα μάτια του από ενόχληση, εντελώς απογοητευμένος που αυτός ο στρατηγός τριών αστέρων δεν είχε εγκαταλείψει την ανάκτηση της ιδιότητας του ιπτάμενου. "Κύριε, όπως είμαι βέβαιος ότι καταλαβαίνετε, η εγκατάσταση ενός ICD αποτελεί αποκλεισμό για όλες τις πτητικές υποχρεώσεις εκτός από το Μέρος 91 της FAA, και ακόμη και τότε θα περιορίζεστε σε ημερήσιες πτήσεις μεμονωμένων VFR", είπε, έκπληκτος απλώς από το γεγονός ότι οποιοσδήποτε που είχε ένα επεισόδιο σαν αυτόν τον άνθρωπο θα μπορούσε ακόμη και να σκεφτεί να πετάξει. "Σε τελική ανάλυση, είναι μια ηλεκτρική γεννήτρια και πομπός που μπορεί να προκαλέσει στιγμιαία σοβαρό καρδιακό τραυματισμό. Δεν μπορώ να σκεφτώ ένα μόνο μέλος του πληρώματος αεροσκάφους, στρατιωτικό ή πολιτικό, που θα του επιτρεπόταν να διατηρήσει την ιδιότητα του αεροπόρου μετά τη λήψη του ICD".
  
  "Αλλά αν είναι τόσο καλοί, ποιο είναι το πρόβλημα;". ρώτησε ο Πάτρικ. "Αν διορθώσουν τις αποκλίσεις, θα είμαι έτοιμος να φύγω".
  
  "Είναι καλοί, πολύ καλύτεροι από τα προηγούμενα χρόνια, αλλά δεν είναι αξιόπιστοι, κύριε", είπε ο Σάμερς. "Περίπου ένας στους δέκα ασθενείς εμφανίζει προσυγκοπικά επεισόδια ή επεισόδια συγκοπής-ζάλη, υπνηλία ή απώλεια συνείδησης-όταν ενεργοποιείται το ICD. Τρεις στους δέκα νιώθουν αρκετά άβολα ώστε να τους κάνουν να σταματήσουν αυτό που κάνουν-οι οδηγοί φορτηγών, για παράδειγμα, θα νιώσουν φοβισμένοι ή αρκετά άβολα να τραβήξουν την άκρη του δρόμου ή τα στελέχη σε συναντήσεις θα σηκωθούν και θα φύγουν από την αίθουσα. Δεν μπορείτε να τραβήξετε πάνω σε ένα αεροπλάνο, ειδικά ένα διαστημικό αεροπλάνο. Ξέρω πόσο σημαντικό είναι να πετάς για σένα, αλλά δεν αξίζει..."
  
  "Δεν αξίζει να ρισκάρω τη ζωή μου;" διέκοψε ο Πάτρικ. "Και πάλι, γιατρέ, με όλο τον σεβασμό, κάνετε λάθος. Η πτήση είναι απαραίτητη για τη δουλειά μου και είναι επίσης μια σημαντική δεξιότητα και πηγή προσωπικής απόλαυσης. Στην τρέχουσα θέση μου, θα ήμουν αναποτελεσματικός".
  
  "Θα προτιμούσατε να είστε νεκροί, κύριε;"
  
  Ο Πάτρικ κοίταξε αλλού για μια στιγμή, αλλά μετά κούνησε αποφασιστικά το κεφάλι του. "Τι άλλες εναλλακτικές έχω, γιατρέ;"
  
  "Δεν τα έχεις, στρατηγέ", είπε αυστηρά η Σάμερς. "Μπορούμε να σας δώσουμε βήτα-αναστολείς και συνεχή παρακολούθηση, αλλά δεν είναι τόσο αποτελεσματικό όσο το ICD και θα εξακολουθείτε να είστε περιορισμένοι στα καθήκοντα πτήσης. Είναι σχεδόν εγγυημένο ότι θα έχετε άλλο ένα μεγάλο επεισόδιο QT μέσα στους επόμενους έξι μήνες και είναι πιο πιθανό να έχετε κάποιο βαθμό αναπηρίας παρόμοιο ή ίσως πιο σοβαρό από αυτό που είχατε πριν. Είτε βρίσκεστε στο διάστημα είτε στα χειριστήρια ενός αεροσκάφους, είστε ένας άμεσος κίνδυνος για τον εαυτό σας, τους συναδέλφους σας, τους αθώους στο μονοπάτι της πτήσης και της αποστολής σας.
  
  "Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, κατά τη γνώμη μου, η τρέχουσα δουλειά σου, ή σχεδόν οποιαδήποτε στρατιωτική θέση μπορώ να σκεφτώ, είναι πολύ αγχωτικό για έναν άνδρα στην κατάστασή σου, ακόμα κι αν εγκαταστήσουμε ένα ICD. Περισσότερο από οποιαδήποτε θεραπεία ή προσαρμογή, χρειάζεστε ξεκούραση τώρα. Εκτός εάν υπάρχει ιστορικό κατάχρησης ναρκωτικών ή τραυματισμού, το σύνδρομο μακρού QT προκαλείται σχεδόν πάντα από σωματικό, ψυχολογικό και συναισθηματικό στρες. Η ζημιά που προκαλείται στην καρδιά σας από τη θέση, τις ευθύνες και το διαστημικό ταξίδι σας θα διαρκέσει για το υπόλοιπο της ζωής σας και όπως είδαμε, το άγχος μιας απλής τηλεδιάσκεψης ήταν αρκετό για να πυροδοτήσει ένα επεισόδιο συγκοπής. Ακολουθήστε τη συμβουλή μου: εγκαταστήστε ένα ICD, αποσυρθείτε και απολαύστε τον γιο και την οικογένειά σας".
  
  "Πρέπει να υπάρχουν άλλες επιλογές, άλλες θεραπείες", είπε ο Πάτρικ. "Δεν είμαι έτοιμος να αποσυρθώ. Έχω μια σημαντική δουλειά και η διατήρηση της πτητικής θέσης είναι μεγάλο μέρος της - όχι, είναι ένα μεγάλο μέρος αυτού που είμαι".
  
  Η Σάμερς τον κοίταξε για πολλή ώρα με μια αυστηρή και ενοχλημένη έκφραση. "Ο Μπέρτραντ Ράσελ έγραψε κάποτε: "Ένα από τα συμπτώματα μιας επικείμενης νευρικής κρίσης είναι η πεποίθηση ότι η δουλειά κάποιου είναι τρομερά σημαντική", είπε, "εκτός από την περίπτωσή σου, δεν θα έχεις νευρικό κλονισμό - θα είσαι νεκρός".
  
  "Ας μην γίνουμε πολύ δραματικοί εδώ, καπετάνιο..."
  
  "Άκουσέ με προσεκτικά, Στρατηγέ ΜακΛάναχαν: Δεν είμαι δραματικός - είμαι όσο πιο ειλικρινής και ανοιχτός μπορώ μαζί σου", είπε ο Σάμερς. "Κατά τη γνώμη μου, έχετε υποστεί άγνωστη αλλά σοβαρή βλάβη στους καρδιακούς μυς και το μυοκάρδιο σας ως αποτέλεσμα της διαστημικής πτήσης σας, η οποία προκαλεί επεισόδια παράτασης του διαστήματος QT, προκαλώντας αρρυθμία και ταχυκαρδία, οδηγώντας σε προσύγκοπση και συγκοπή. Είναι αυτό αρκετά μη δραματικό για εσάς, κύριε;"
  
  "Καπετάνιος-"
  
  "Δεν τελείωσα, κύριε", παρενέβη η Σάμερς. "Η πιθανότητα, ακόμη και με ξεκούραση και φαρμακευτική αγωγή, να έχετε ένα άλλο συγκοπικό επεισόδιο τους επόμενους έξι μήνες, πιο σοβαρό από το προηγούμενο, και χωρίς παρακολούθηση και άμεση ιατρική φροντίδα, οι πιθανότητες επιβίωσής σας είναι είκοσι τοις εκατό στην καλύτερη περίπτωση. Με το ICD, οι πιθανότητές σας να επιβιώσετε τους επόμενους έξι μήνες ανεβαίνουν στο εβδομήντα τοις εκατό, και μετά από έξι μήνες, έχετε ενενήντα τοις εκατό πιθανότητες να επιβιώσετε".
  
  Έκανε μια παύση, περιμένοντας μια λογομαχία, και μετά από λίγα λεπτά σιωπής συνέχισε: "Τώρα, αν ήσουν κάποιος άλλος αξιωματικός, κάποιος που δεν έχει συναντηθεί με τον Αντιπρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών συνοδευόμενος από τη Μυστική Υπηρεσία, απλώς θα συμβούλευα σας ότι θα συνιστούσα στον διοικητή σας να σας βάλει στο νοσοκομείο για τους επόμενους έξι μήνες. Θα-"
  
  "Εξι μήνες!"
  
  "Θα συνεχίσω να συμβουλεύω τον διοικητή σας έτσι", συνέχισε ο Σάμερς. "Το αν αποφασίσετε να εγκαταστήσετε ένα ICD είναι δική σας απόφαση. Αλλά αν επιμένετε να μην εγκαταστήσετε ένα ICD και δεν έχετε παρακολούθηση 24/7, έχετε λίγες πιθανότητες να επιβιώσετε τους επόμενους έξι μήνες. Οχι. Σας ξεκαθαρίζω, κύριε;" Ο Πάτρικ φαινόταν στιγμιαία σαν ένα μπαλόνι που ξεφουσκώνει γρήγορα, αλλά ο Ντέιβ Λούγκερ μπορούσε να δει την απελπισία του να μετατρέπεται γρήγορα σε θυμό - θυμός για ποιο λόγο, δεν ήταν ακόμα σίγουρος. "Μου φαίνεται ότι η τελική απόφαση είναι δική σου. Καλή σου μέρα στρατηγέ". Και ο Σάμερς έφυγε από την τηλεδιάσκεψη, κουνώντας το κεφάλι του λυπημένα, σίγουρος ότι ο στρατηγός τριών αστέρων δεν επρόκειτο να ακολουθήσει τις εντολές του.
  
  Μόλις ο Σάμερς έφυγε από τη διάσκεψη, ο Πάτρικ έγειρε πίσω στην καρέκλα του, πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά κοίταξε το τραπέζι της αίθουσας συνεδριάσεων. "Ω σκατά", ανέπνευσε μετά από πολλές μεγάλες στιγμές σιωπής.
  
  "Είσαι καλά, Μακ;" ρώτησε ο Ντέιβ Λούγκερ.
  
  "Ναι, έτσι νομίζω", απάντησε ο Πάτρικ, κουνώντας το κεφάλι του με παρωδία σύγχυσης. "Πάντα πίστευα ότι ο Γουίλ Ρότζερς έλεγε αυτό το απόφθεγμα για την ψυχική ασθένεια και όχι ο Μπέρτραντ Ράσελ".
  
  Ο Ντέιβ γέλασε - αυτός ήταν ένας τύπος που ήξερε, έκανε αστεία σε μια εποχή που οι περισσότεροι λογικοί άντρες ήταν στα πρόθυρα δακρύων. "Πιστεύω ότι ο Μαρκ Τουέιν είχε δίκιο όταν είπε: "Δεν έχει να κάνει με αυτά που ξέρεις, αλλά με αυτά που ξέρεις ότι δεν ξέρεις".
  
  "Δεν ήταν ο Μαρκ Τουέιν, ήταν ο Τζος Μπίλινγκς".
  
  "ΠΟΥ?" Ρώτησα.
  
  "Δεν πειράζει", είπε ο Πάτρικ, σοβαρεύοντας ξανά. "Dave, πρέπει να μάθω τα πάντα για το σύνδρομο μακρού QT και τη θεραπεία των καρδιακών αρρυθμιών προτού αποφασίσω τι μπορώ και τι δεν μπορώ να χειριστώ. Υπάρχουν πιθανώς μια ντουζίνα εταιρείες που κάνουν έρευνα για σύγχρονα ICD ή ό,τι άλλο θα είναι η επόμενη γενιά αυτών των συσκευών - θα πρέπει να γνωρίζω τις τελευταίες εξελίξεις προτού αποφασίσω να εγκαταστήσω κάποια παλιά τεχνολογία. Ο John Masters έχει πιθανώς ένα ολόκληρο εργαστήριο αφιερωμένο στη θεραπεία καρδιακών παθήσεων".
  
  "Λυπάμαι που το λέω αυτό, φίλε, αλλά μόλις ήρθες σε επαφή με πιθανώς τον καλύτερο καρδιολόγο της χώρας, έτοιμος να απαντήσει σε οποιαδήποτε από τις ερωτήσεις σου, και ουσιαστικά τον έσκασες".
  
  "Δεν ήταν έτοιμος να με βοηθήσει - ήταν έτοιμος, έτοιμος να με βάλει στην ιατρική μου σύνταξη", είπε ο Πάτρικ. "Πρέπει να το αντιμετωπίσω με τον δικό μου τρόπο".
  
  "Ανησυχώ για το πόσο χρόνο έχεις για να πάρεις αυτήν την απόφαση, Πάτρικ", είπε ο Ντέιβ. "Έχετε ακούσει το έντυπο: Οι περισσότεροι ασθενείς με αυτή την πάθηση είτε ξεκινούν συνεχή παρακολούθηση και παίρνουν φάρμακα είτε λαμβάνουν ICD αμέσως. Οι υπόλοιποι θα πεθάνουν. Δεν βλέπω τι περισσότερη έρευνα πρέπει να κάνετε για αυτό".
  
  "Ούτε εγώ ξέρω, Ντέιβ, αλλά έτσι το κάνω πάντα: τα ελέγχω μόνος μου, χρησιμοποιώντας τις δικές μου πηγές και μεθόδους", είπε ο Πάτρικ. "Μπορεί το καλοκαίρι να είναι ο καλύτερος καρδιολόγος στο στρατό, ίσως ακόμη και στη χώρα, αλλά αν ναι, τότε μου το λέει η δική μου έρευνα. Αλλά μάντεψε τι, αδερφέ, τι κάνουν τύποι σαν τον Σάμερς με τα θύματα καρδιακής προσβολής που είναι εν ενεργεία και που είναι ακόμα ζωντανά;"
  
  "Τους διώχνουν φυσικά".
  
  "Τους στέλνουν στη σύνταξη", επανέλαβε ο Πάτρικ, "και στη συνέχεια τους φροντίζει η Διοίκηση Βετεράνων ή ιδιώτες γιατροί που πληρώνονται εν μέρει από την κυβέρνηση. Ο Σάμερς κάνει αυτό που κάνει πάντα: βγάζει εξιτήριο άρρωστους και τους στέλνει στο ΒΑ. Οι περισσότεροι από τους ασθενείς του είναι τόσο ευγνώμονες που είναι ζωντανοί που δεν σκέφτονται ποτέ να συνταξιοδοτηθούν".
  
  "Δεν είσαι χαρούμενος που είσαι ακόμα ζωντανός, Μακ;"
  
  "Φυσικά και είμαι, Ντέιβ", είπε ο Πάτρικ, συνοφρυώνοντας τον επί χρόνια φίλο του, "αλλά αν πρόκειται να χτυπήσω, θα το κάνω με τους δικούς μου όρους, όχι με τον Σάμερς. Στο μεταξύ, ίσως να μάθω κάτι άλλο για την κατάσταση και τις πιθανές θεραπείες που δεν γνωρίζουν αυτά τα έγγραφα, κάτι που θα μου επιτρέψει να διατηρήσω την πτητική μου κατάσταση. Ίσως είμαι..."
  
  "Πάτρικ, καταλαβαίνω ότι το να πετάς είναι σημαντικό για σένα", είπε ειλικρινά ο Λούγκερ, "αλλά δεν αξίζει να ρισκάρεις τη ζωή σου για..."
  
  "Ντέιβ, ρισκάρω τη ζωή μου σχεδόν κάθε φορά που απογειώνομαι με αεροσκάφος μάχης", διέκοψε ο Πάτρικ. "Δεν φοβάμαι να χάσω τη ζωή μου εξαιτίας..."
  
  "Ο εχθρός... ένας εξωτερικός εχθρός", είπε ο Ντέιβ. "Γεια σου Πάτρικ, το παίζω απλώς τον δικηγόρο του διαβόλου εδώ - δεν μαλώνω μαζί σου. Κάνεις ότι θέλεις. Και συμφωνώ: αξίζει να ρισκάρετε τη ζωή σας χρησιμοποιώντας τις δεξιότητες, την εκπαίδευση και το ένστικτό σας για να πολεμήσετε έναν αντίπαλο που επιδιώκει να καταστρέψει τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Αλλά ο εχθρός για τον οποίο μιλάμε εδώ είσαι εσύ. Δεν μπορείς να ξεγελάσεις, να ξεγελάσεις ή να ξεγελάσεις τον εαυτό σου. Δεν είστε εξοπλισμένοι ή εκπαιδευμένοι για να ελέγξετε το σώμα σας που προσπαθεί να σας σκοτώσει. Πρέπει να προσεγγίσεις αυτή τη μάχη όπως κάθε μάχη για την οποία έχεις προετοιμαστεί ποτέ..."
  
  "Αυτό ακριβώς σκοπεύω να κάνω, Ντέιβ", είπε ο Πάτρικ αποφασιστικά. "Θα το μελετήσω, θα το αναλύσω, θα συμβουλευτώ ειδικούς, θα συλλέξω πληροφορίες και θα αναπτύξω μια στρατηγική".
  
  "Εξαιρετική. Αλλά ενώ είστε σε αυτό, απογειώστε την ιδιότητα του πιλότου και πηγαίνετε στο νοσοκομείο για παρακολούθηση 24 ώρες το 24ωρο. Μην είσαι ανόητος".
  
  Αυτή η τελευταία παρατήρηση ξάφνιασε τον Πάτρικ και εκείνος ανοιγόκλεισε τα μάτια του έκπληκτος. "Πιστεύεις ότι είμαι ηλίθιος;"
  
  "Δεν ξέρω τι σκέφτεσαι, φίλε", είπε ο Λούγκερ. Ήξερε ότι ο Πάτρικ δεν ήταν ανόητος και μετάνιωσε που το είπε, αλλά το μόνο πράγμα που του είχε μάθει ο επί χρόνια φίλος του ήταν να λέει αυτό που είχε στο μυαλό του. Ο Πάτρικ ήταν φοβισμένος και αυτή ήταν η απάντησή του στον φόβο, όπως ήταν στο πιλοτήριο ενός στρατηγικού βομβαρδιστικού για τόσα χρόνια: καταπολεμήστε τον φόβο, επικεντρωθείτε στον στόχο και μην σταματήσετε ποτέ να πολεμάτε, όσο τρομερή κι αν είναι η κατάσταση. φαίνομαι.
  
  "Κοίταξέ το από τη σκοπιά του γιατρού, Μουκ", συνέχισε ο Λούγκερ. "Άκουσα τους γιατρούς να σου λένε ότι αυτό το πράγμα είναι σαν ωρολογιακή βόμβα που πυροδοτείται από τα μαλλιά. Μπορεί να μην λειτουργεί καθόλου, αλλά πιθανότατα θα μπορούσε να λειτουργήσει στα επόμενα δέκα δευτερόλεπτα ενώ στεκόμαστε εδώ και μαλώνουμε. Ανάθεμα, φοβάμαι ότι μπορεί να με εξοργίσεις ενώ μαλώνω μαζί σου αυτή τη στιγμή και δεν μπορώ να κάνω τίποτα από εδώ πέρα από το να σε βλέπω να πεθαίνεις".
  
  "Οι πιθανότητές μου να πεθάνω εδώ στην τροχιά της Γης είναι ελαφρώς πάνω από το μέσο όρο εξαιτίας αυτού του πράγματος της καρδιάς - θα μπορούσαμε να κομματιαστούμε ανά πάσα στιγμή και να ρουφηχτούμε στο διάστημα από ένα υπερηχητικό θραύσμα μεγέθους μπιζελιού και δεν θα το μάθουμε ποτέ. ", - είπε ο Πάτρικ.
  
  "Αν δεν είστε σίγουροι για το ICD, τότε προχωρήστε και ερευνήστε το. μιλήστε με τον John Masters ή με μια ντουζίνα έξυπνους ανθρώπους στη λίστα μας και σκεφτείτε το", είπε ο Dave. "Αλλά κάντε το από την ασφάλεια ενός ιδιωτικού δωματίου νοσοκομείου όπου οι γιατροί μπορούν να σας φροντίσουν". Τα μάτια και τα χαρακτηριστικά του Πάτρικ παρέμειναν αποφασιστικά, στωικά, απαθή. "Έλα, Μακ. Σκέψου τον Μπράντλεϊ. Εάν συνεχίσετε να πετάτε χωρίς ICD, μπορεί να πεθάνετε. Αν δεν ζοριστείς, μάλλον θα ζήσεις. Ποια είναι η ερώτηση?"
  
  "Δεν πρόκειται να τα παρατήσω, Ντέιβ, και αυτό είναι . Είμαι εδώ για να κάνω σημαντική δουλειά και...
  
  "Δουλειά; Μουκ, είσαι διατεθειμένος να ρισκάρεις να βλάψεις τον εαυτό σου με μια δουλειά; Αυτό είναι σημαντικό, φυσικά, αλλά δεκάδες νέοι και δυνατοί τύποι μπορούν να το κάνουν. Δώστε το καθήκον στον Μπούμερ, ή στον Ρέιντον, ή ακόμα και στον Λούκας - όποιον άλλον. Δεν το έχεις καταλάβει ακόμα, Πάτρικ;"
  
  "Βρε τι;"
  
  "Είμαστε αναλώσιμοι, στρατηγέ ΜακΛάναχαν. Είμαστε όλοι μιας χρήσης. Δεν είμαστε παρά "πολιτική με άλλα μέσα". Όσον αφορά το θέμα, είμαστε απλά κουλ στρατιωτικές ντίβες τύπου Α, φανατικοί στρατιωτικοί με ασορτί στολές μαϊμού και κανείς στην Ουάσιγκτον δεν νοιάζεται αν ζούμε ή πεθάνουμε. Αν τα χαλάσεις αύριο, άλλα είκοσι σκληρά γαϊδούρια θα πάρουν τη θέση σου - ή, το πιθανότερο, ο Γκάρντνερ θα μπορούσε εξίσου εύκολα να μας διατάξει να κλείσουμε την επόμενη μέρα που θα πεθάνεις και να ξοδέψουμε τα χρήματα σε νέα αεροπλανοφόρα. Υπάρχουν όμως και εκείνοι από εμάς που νοιάζεστε, ο γιος σας είναι στην κορυφή της λίστας, αλλά δεν μας δίνετε σημασία επειδή είστε συγκεντρωμένοι στη δουλειά - μια δουλειά που δεν νοιάζεται ούτε για εσάς.
  
  Ο Λούγκερ πήρε μια βαθιά ανάσα. "Σε ξέρω φίλε. Πάντα λέτε ότι το κάνετε αυτό επειδή δεν θέλετε να διατάξετε έναν άλλο πιλότο να κάνει κάτι που δεν έχετε κάνει μόνοι σας, ακόμα κι αν οι πιλότοι είναι εκπαιδευμένα μέλη της ομάδας δοκιμών, οι καλύτεροι από τους καλύτερους. Πάντα ήξερα ότι ήταν μαλακίες. Το κάνεις γιατί το αγαπάς, γιατί θέλεις να είσαι αυτός που θα πατήσει τη σκανδάλη για να καταρρίψει τους κακούς. Το καταλαβαίνω. Αλλά δεν νομίζω ότι πρέπει να το κάνεις πια αυτό, Μουκ. Διακινδυνεύετε άσκοπα τη ζωή σας - όχι πιλοτάροντας ένα σχεδόν μη δοκιμασμένο μηχάνημα, αλλά εκθέτοντας τον εαυτό σας σε πιέσεις που θα μπορούσαν να σας σκοτώσουν πολύ πριν φτάσετε στην περιοχή στόχο".
  
  Ο Πάτρικ έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα. μετά κοίταξε τον παλιό του φίλο. "Νομίζω ότι ξέρεις πώς είναι να αντιμετωπίζεις τη δική σου θνησιμότητα, έτσι δεν είναι ο Ντέιβ;"
  
  "Δυστυχώς, ναι", είπε ο Λούγκερ. Ως νεαρός πλοηγός βομβαρδιστών σε μυστική αποστολή για να καταστρέψει το επίγειο συγκρότημα λέιζερ της πρώην Σοβιετικής Ένωσης στην Καβάζνα, ο Ντέιβ Λούγκερ συνελήφθη από τους Ρώσους, ανακρίθηκε, βασανίστηκε και φυλακίστηκε για αρκετά χρόνια, στη συνέχεια υποβλήθηκε σε πλύση εγκεφάλου για να πιστέψει ότι ήταν Ρώσος. μηχανικός αεροδιαστημικής . Τα αποτελέσματα αυτής της θεραπείας τον επηρέασαν συναισθηματικά και ψυχολογικά - το άγχος τον έκανε να μπει ξαφνικά σε μια κατάσταση αναστολής της φούγκας που τον άφησε ουσιαστικά ανίκανο από φόβο για λεπτά, μερικές φορές ώρες - και αποσύρθηκε οικειοθελώς από την ενεργό πτήση πριν από πολλά χρόνια. "Ήταν μια κόλαση... Αλλά υπάρχουν και άλλες διαδρομές".
  
  "Δεν σου λείπει να πετάς;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Κόλαση όχι", είπε ο Ντέιβ. "Όταν θέλω να πετάξω, πετάω με ένα από τα μαχητικά drones ή τα αεροπλάνα μου RC. Αλλά έχω αρκετά πράγματα που δεν έχω πια την επιθυμία να κάνω".
  
  "Δεν είμαι σίγουρος πώς θα με επηρεάσει", παραδέχτηκε ειλικρινά ο Πάτρικ. "Νομίζω ότι θα ήμουν καλά - όχι, είμαι σίγουρος ότι θα ήμουν - αλλά θα απαιτώ πάντα μια άλλη πτήση, μια άλλη αποστολή;"
  
  "Μουκ, εσύ και εγώ ξέρουμε και οι δύο ότι τα επανδρωμένα αεροσκάφη ακολουθούν το μονοπάτι των δεινοσαύρων", είπε ο Ντέιβ. "Έχετε ξαφνικά κάποια ρομαντική ιδέα για την αεροπορία, κάποια περίεργη ιδέα του "σπάσιμου των σκοτεινών σας δεσμών" που σας κάνει να ξεχάσετε όλα τα άλλα; Από πότε το να πετάς έγινε κάτι περισσότερο από "προγραμμάτισε μια πτήση και μετά εκτέλεσε το σχέδιο" για σένα; Φίλε, αν δεν σε ήξερα, θα ορκιζόμουν ότι σε ένοιαζε περισσότερο να πετάς από τον Μπράντλεϊ. Αυτό δεν είναι ότι ο Patrick Shane McLanahan εγώ ήξερε."
  
  "Ας το αφήσουμε, εντάξει;" ρώτησε ο Πάτρικ εκνευρισμένος. Το μισούσε όταν ο Luger (ή η πρώην φίλη του, η αντιπρόεδρος Maureen Herschel) έθεσε το θέμα του δωδεκάχρονου γιου του Bradley, πιστεύοντας ότι ήταν ένα υπερβολικό επιχείρημα για να προσπαθήσει να πείσει τον Πάτρικ να αλλάξει γνώμη για κάτι. "Όλοι ανησυχούν για την καρδιά μου, αλλά κανείς δεν σταματά να μαλώνει μαζί μου". Φρόντισε ο Λούγκερ να χαμογελάσει καθώς πρόσθεσε: "Ίσως όλοι προσπαθείτε να με κατεβάσετε. Άλλαξε θέμα, φτου, Τέξας. Τι συμβαίνει στη λίμνη;
  
  "Ο μύλος φημών λειτουργεί, Μουκ", είπε ο Ντέιβ. "Μαντέψτε ποιος μπορεί να είναι πίσω στο HAWC;"
  
  "Μάρτιν Τεχάμα", απάντησε ο Πάτρικ. Ο Ντέιβ ανοιγόκλεισε έκπληκτος - αυτός ήταν ένας τύπος που σπάνια ξαφνιαζόταν με τίποτα. "Είδα μια περίεργη διεύθυνση email στο CC από το Υπουργείο Άμυνας και έλεγξα ποιος ήταν σε αυτό το γραφείο. Νομίζω ότι θα αποκατασταθεί ως διοικητής HAWC".
  
  "Με τον φίλο σου στον Λευκό Οίκο; Χωρίς αμφιβολία." Ο συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Μάρτιν Τεχάμα ονομάστηκε διοικητής του Κέντρου Προηγμένων Αεροδιαστημικών Όπλων μετά την αναχώρηση του Ταγματάρχη Τέριλ "The Digger" Σαμσον, παρακάμπτοντας τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ένας σεβαστός πιλότος δοκιμών και μηχανικός, ο Tehama ήθελε να περιορίσει τις "εξωσχολικές" δραστηριότητες στις οποίες η HAWC εμπλέκεται συχνά - όπως η χρήση πειραματικών αεροσκαφών και όπλων σε "επιχειρησιακές δοκιμαστικές πτήσεις" σε όλο τον κόσμο - και να επιστρέψει στη σοβαρή δουλειά των πτήσεων. Όταν ο Πάτρικ άφησε τη θέση του συμβούλου του στον Λευκό Οίκο, ανέλαβε τη διοίκηση του HAWC, εκδιώκοντας τον Τεχάμα. Αντίδρασε δίνοντας στα μέλη του Κογκρέσου έναν τόνο πληροφοριών σχετικά με τις μυστικές αποστολές του HAWC. "Αφού ο Σάμερς υποβάλει μια πλήρη αναφορά για την κατάστασή σας, θα εμφανιστεί ξανά και θα αναλάβει αμέσως μόλις ανακοινώσετε τη συνταξιοδότησή σας - ή ο πρόεδρος ανακοινώσει ότι αποσύρεστε για ιατρικούς λόγους".
  
  "Ο Πρόεδρος και ο γερουσιαστής Barbeau θα χρησιμοποιήσουν την καρδιά μου για να ακυρώσουν το πρόγραμμα Black Stallion, επικαλούμενοι προβλήματα υγείας, και το αγόρι τους, Tehama, θα το κλείσει αμέσως μέσα σε λίγους μήνες".
  
  "Ούτε τόσο πολύ, Μουκ", είπε ο Ντέιβιντ. "Η Γερουσία λέει ότι θα ωθήσουν τον Λευκό Οίκο σε ταχύτερη δράση για να μας κλείσουν".
  
  "Ο Μπαρμπό θέλει τα βομβαρδιστικά του, αυτό είναι σίγουρο".
  
  "Δεν είναι μόνο για αυτήν, αλλά για το γεγονός ότι έχει την πιο δυνατή φωνή", είπε ο Dave. "Υπάρχουν λομπίστες για κάθε οπλικό σύστημα που μπορεί να φανταστεί κανείς - αεροπλανοφόρα, υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων, ειδικές επιχειρήσεις, όπως θέλετε πείτε το. Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ θέλει τουλάχιστον άλλες τέσσερις ομάδες μάχης αερομεταφορέων, ίσως έξι, και πιθανότατα θα τις πάρει αν ακυρωθεί το διαστημικό πρόγραμμα. Ο καθένας έχει τα δικά του σχέδια. Το λόμπι του διαστημικού αεροπλάνου είναι πρακτικά ανύπαρκτο και ο τραυματισμός σας απλώς ρίχνει μια σκιά πάνω στο πρόγραμμα, κάτι που ευχαριστεί τους άλλους λομπίστες χωρίς τέλος".
  
  "Μισώ αυτό το πολιτικό σκατά".
  
  "Και εγώ. Είμαι έκπληκτος που άντεξες τόσο πολύ στον Λευκό Οίκο. Σίγουρα δεν σε έκαναν να φοράς κοστούμι, να ακούς ανόητες ομιλίες, να περνάς εβδομάδες δίνοντας μαρτυρία ενώπιον άλλης επιτροπής του Κογκρέσου και να σε εξαπατούν οι λομπίστες και οι λεγόμενοι ειδικοί".
  
  "Αποδεκτό", είπε ο Πάτρικ. "Σε κάθε περίπτωση, η ένταση έχει αυξηθεί και η Tehama θα την αυξήσει ακόμα περισσότερο - ακριβώς μπροστά στη μύτη μας. Πολύ περισσότερος λόγος για να εκτελέσετε αυτήν την αποστολή στο Soltanabad, να επιστρέψετε το πλήρωμα σώο και αβλαβές και να αποκτήσετε καλή νοημοσύνη - και όλα αυτά μέχρι αύριο το πρωί. Οι Ρώσοι κάνουν κάτι στο Ιράν - δεν μπορούν να αρκούνται στο να κάθονται στη Μόσχα ή στο Τουρκμενιστάν και να βλέπουν το Ιράν να γίνεται δημοκρατικό ή να καταρρέει".
  
  "Το κάνω", είπε ο Ντέιβ. "Η εντολή αεροπορικής αποστολής θα είναι έτοιμη μέχρι να λάβετε το πράσινο φως. Θα σας στείλω το σχέδιο του τροχιακού παιχνιδιού και το πρόγραμμα πλήρους ισχύος αμέσως. Το Genesis έχει βγει".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Η ειλικρίνεια επαινείται, αλλά λιμοκτονεί.
  
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
  
  
  
  ΚΕΝΤΡΟ ΑΕΡΟΔΙΑΣΤΗΜΑΤΩΝ ΟΠΛΩΝ ΥΨΗΛΗΣ ΤΕΧΝΟΛΟΓΙΑΣ, ELLIOT AFB, NEVADA
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  "Είναι δέκα φορές πιο βαρετό από το να παίζω βιντεοπαιχνίδια", παραπονέθηκε ο Wayne Macomber, "επειδή δεν μπορώ καν να παίξω αυτό το πράγμα".
  
  "Υπάρχει μια αρκετά βαθιά έκπλυση μπροστά, Μπαχ", είπε ο λοχαγός της Εθνικής Φρουράς του Στρατού των ΗΠΑ, Τσάρλι Τέρλοκ. "Αποκλίνει από τον στόχο, οπότε τελικά θα πρέπει να βγούμε έξω. Πρεπει να-"
  
  "Το βλέπω, το βλέπω", γκρίνιαξε ο Μακόμπερ. "Βολ, καθαρίστε ξανά αυτές τις σιδηροδρομικές γραμμές".
  
  "Αναγνώρισα", απάντησε ο λοχίας του Σώματος Πεζοναυτών, ο Ταγματάρχης Κρις Γουόλ με τον συνηθισμένο του ψίθυρο. Λίγη ώρα αργότερα: "Οι ράγες είναι καθαρές, Ταγματάρχη. Ο δορυφόρος αναφέρει ότι το επόμενο τρένο, είκοσι επτά μίλια ανατολικά, κινείται προς την κατεύθυνση μας με είκοσι πέντε μίλια την ώρα".
  
  "Αναγνώρισα", απάντησε ο Μακόμπερ, "αλλά συνεχίζω να βλέπω τις τρεις η ώρα να επιστρέφουν, πέντε μίλια μακριά, κάπου ακριβώς μπροστά σου. Εμφανίζεται για ένα δευτερόλεπτο και μετά εξαφανίζεται. Τι στο διάολο είναι αυτό?"
  
  "Αρνητική επαφή, κύριε", είπε ο Γουλ.
  
  "Αυτό είναι τρελό", μουρμούρισε ο Μακόμπερ, γνωρίζοντας ότι και ο Τύρλοκ και ο Οξ μπορούσαν ακόμα να τον ακούσουν, αλλά δεν τον ένοιαζε καθόλου. Δεν οραματιζόταν έτσι τον σχεδιασμό της αποστολής... Αν και έπρεπε να παραδεχτεί ότι ήταν πολύ ωραίο.
  
  Όσο απίστευτο κι αν ήταν το διαστημικό αεροπλάνο, ακόμη και η μονάδα επιβατών ήταν μια αρκετά έξυπνη συσκευή. Δεν χρησίμευε μόνο για τη μεταφορά επιβατών και φορτίου μέσα στο Black Stallion, αλλά και ως προσαρμογέας σύνδεσης μεταξύ του διαστημικού αεροπλάνου και του διαστημικού σταθμού. Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, η μονάδα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ακόμη και ως σωσίβια λέμβος για το πλήρωμα του διαστημικού σκάφους: διέθετε προωθητές για να διευκολύνουν την ανύψωση του επισκευαστικού πλοίου σε τροχιά και να το κρατούν όρθιο κατά την επανείσοδο. μικρά φτερά για σταθερότητα σε περίπτωση που πεταχτεί στη θάλασσα στην ατμόσφαιρα. Το οξυγόνο ήταν αρκετό για έξι επιβάτες να ζήσουν έως και μια εβδομάδα. επαρκής προστασία για να επιβιώσει από την επανείσοδο, εάν το δομοστοιχείο απορρίφθηκε κατά τη διάρκεια της επανεισόδου• και αλεξίπτωτα και σακούλες αντικραδασμικής επίπλευσης/κρούσης που θα προστατεύουν τη μονάδα και τους επιβάτες της όταν χτυπούν στο έδαφος ή στο νερό. Δυστυχώς, όλη αυτή η προστασία ήταν διαθέσιμη μόνο στους επιβάτες - το πλήρωμα του Black Stallion δεν είχε κανέναν τρόπο να μπει μέσα στη μονάδα μετά την απογείωση, εκτός από την είσοδο στο διάστημα σε τροχιά και τη χρήση της σήραγγας μεταφοράς.
  
  Ο Macomber και ο Vol φορούσαν το πλήρες σύστημα θωράκισης Iron Man, μια ελαφριά στολή κατασκευασμένη από BERP ή υλικό τεχνολογίας βαλλιστικής αντίδρασης ηλεκτρονίων, που ήταν εντελώς εύκαμπτο σαν ύφασμα, αλλά προστάτευε τον χρήστη σκληραίνοντας αμέσως σε αντοχή εκατό φορές μεγαλύτερη από αυτή του χάλυβα. επί του αντίκτυπου. Η στολή ήταν πλήρως σφραγισμένη, παρέχοντας ανώτερη προστασία ακόμη και σε σκληρά ή επικίνδυνα περιβάλλοντα, και συμπληρώθηκε από μια εκτεταμένη σειρά ηλεκτρονικών αισθητήρων και επικοινωνιών που μετέφεραν δεδομένα στον χρήστη μέσω οθονών κράνους. Το σύστημα Tin Woodman βελτιώθηκε περαιτέρω με έναν μικροϋδραυλικό εξωσκελετό που έδωσε στον χρήστη υπεράνθρωπη δύναμη, ευκινησία και ταχύτητα ενισχύοντας τις μυϊκές του κινήσεις.
  
  Τσάρλι Τέρλοκ - "Τσάρλι" ήταν το πραγματικό της όνομα, όχι σήμα κλήσης, η νεαρή γυναίκα, της οποίας δόθηκε ένα αγορίστικο όνομα από τον πατέρα της- δεν ήταν ντυμένη με τσίγκινο κοστούμι ξυλοκόπου, αλλά απλώς μια στολή πτήσης πάνω από ένα λεπτό στρώμα θερμικού εσώρουχου. μπήκε στο αμπάρι πίσω από τις θέσεις τους. Φορούσε ένα τυπικό κράνος πτήσης HAWC που εμφάνιζε δεδομένα αισθητήρα και υπολογιστή σε μια ηλεκτρονική προσωπίδα παρόμοια με τις εξελιγμένες οθόνες του Tin Man. Σε φόρμα, αθλητική και ελαφρώς πάνω από το μέσο ύψος, η Turlock έμοιαζε αταίριαστη σε μια μονάδα γεμάτη μεγάλους, μυώδεις κομάντο - αλλά έφερε μαζί της μερικά από τα χρόνια της στο Εργαστήριο Μάχης Πεζικού Μετασχηματισμού Πεζικού του Εργαστηρίου Ερευνών Στρατού που την αποζημίωσαν μικρότερο φυσικό μέγεθος.
  
  Και οι τρεις παρακολουθούσαν ένα animation στον υπολογιστή της προγραμματισμένης διείσδυσής τους στο αεροδρόμιο Soltanabad Highway στην Περσία. Η κινούμενη εικόνα χρησιμοποίησε εικόνες σε πραγματικό χρόνο από δορυφορικούς αισθητήρες για να σχεδιάσει μια εξαιρετικά ρεαλιστική άποψη του εδάφους και των πολιτιστικών χαρακτηριστικών στην περιοχή στόχου, με προβλέψεις για πράγματα όπως κινήσεις προσωπικού και οχημάτων με βάση προηγούμενες πληροφορίες, επίπεδα φωτισμού, προγνώσεις καιρού και ακόμη και εδαφικές συνθήκες. Οι τρεις καταδρομείς της μαχόμενης δύναμης ήταν κατανεμημένοι περίπου πενήντα γιάρδες ο ένας από τον άλλο, αρκετά κοντά για να υποστηρίζουν γρήγορα ο ένας τον άλλον εάν χρειαζόταν, αλλά αρκετά μακριά ώστε να μην προδώσουν ο ένας τον άλλον αν τους ανακάλυπτε ή τους εμπλεκόταν μια μόνο εχθρική περίπολος.
  
  "Τώρα μπορώ να δω το φράγμα, ένα σημείο έξι μίλια μακριά", ανέφερε ο Τσάρλι. "Τώρα κινούμαστε πάνω από τη δεξαμενή. Το "Goose" αναφέρει ότι απομένουν τριάντα λεπτά πτήσης". Το Goose ήταν το GUOS, ή Grenade Launched Unmanned Surveillance System, ένα μικρό ιπτάμενο drone μεγέθους καρφίτσας μπόουλινγκ που εκτοξεύτηκε από έναν εκτοξευτή σακιδίου που μετέδιδε οπτικές και υπέρυθρες εικόνες στους καταδρομείς μέσω μιας ασφαλούς σύνδεσης δεδομένων.
  
  "Αυτό σημαίνει ότι έχουμε μείνει πίσω", γκρίνιαξε ο Macomber. "Ας το αναλύσουμε λίγο αυτό".
  
  "Είμαστε σωστά στο πρόγραμμα, κύριε", ψιθύρισε ο Οξ.
  
  "Είπα ότι ήμασταν πίσω, λοχία", σφύριξε ο Μακόμπερ. "Το drone θα ξεμείνει από καύσιμα και θα είμαστε ακόμα μέσα στο καταραμένο συγκρότημα".
  
  "Έχω άλλη μια χήνα έτοιμη", είπε ο Τσάρλι. "Μπορώ να το τρέξω..."
  
  "Οταν? Πότε θα πλησιάσουμε αρκετά για να το ακούσουν οι Ιρανοί;" Ο Μακόμπερ γρύλισε. "Τέλος πάντων, πόσο θορυβώδη είναι αυτά τα πράγματα;"
  
  "Αν ερχόσουν στις διαδηλώσεις μου, Ταγματάρχη, θα το ήξερες", είπε ο Τσάρλι.
  
  "Μην είσαι αγενής μαζί μου, καπετάνιο", έφτυσε ο Μακόμπερ. "Όταν σου κάνω μια ερώτηση, δώσε μου μια απάντηση".
  
  "Δεν θα ακούσουν τίποτα πέρα από μερικές εκατοντάδες γιάρδες από την ανάφλεξη του κινητήρα", είπε η Τσάρλι, χωρίς να κρύβει καθόλου την ενόχλησή της, "εκτός αν έχουν αισθητήρες ήχου".
  
  "Αν είχαμε τις σχετικές πληροφορίες πριν ξεκινήσουμε αυτή την αποστολή, θα ξέραμε αν οι Ιρανοί έχουν αισθητήρες ήχου", γκρίνιαξε λίγο περισσότερο ο Macomber. "Πρέπει να σχεδιάσουμε να καθυστερήσουμε την εκτόξευση του drone έως ότου βρισκόμαστε σε απόσταση δύο μιλίων από τη βάση, όχι σε τρία. Το καταλαβαίνεις αυτό, Turlock;"
  
  "Καταλαβαίνω", επιβεβαίωσε ο Τσάρλι.
  
  "Το επόμενο που χρειάζομαι..." ο Macomber σταμάτησε όταν παρατήρησε ότι ο δείκτης στόχου είχε εμφανιστεί ξανά στην περιφέρεια του οπτικού πεδίου της ηλεκτρονικής προσωπίδας του. "Διάβολε, εδώ είναι πάλι. Γουλ, το είδες αυτό;"
  
  "Το είδα εκείνη τη φορά, αλλά εξαφανίστηκε", απάντησε ο Vol. "Σαρώνω αυτήν την περιοχή...αρνητική επαφή. Ίσως μόνο μια βραχυπρόθεσμη λάμψη του αισθητήρα."
  
  "Ουόου, δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως "τοξοστοιχία αισθητήρα" στο βιβλίο μου", είπε ο Macomber. "Κάτι μπροστά σου προκαλεί αυτήν την επιστροφή. Πήρε δουλειά."
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Vol. "Ας παρεκκλίνουμε από την πορεία". Χρησιμοποίησε ένα μικρό ποντίκι με τροχό για να αλλάξει την κατεύθυνση του κινούμενου σχεδίου, περιμένοντας κάθε λίγα μέτρα να προσθέσει ο υπολογιστής διαθέσιμες λεπτομέρειες και να του δώσει περισσότερες προειδοποιήσεις για το τι θα ακολουθούσε. Η διαδικασία ήταν αργή λόγω όλης της ασύρματης δραστηριότητας του υπολογιστή, αλλά ήταν το μόνο μέσο που είχαν στη διάθεσή τους για να κάνουν πρόβα για τη λειτουργία τους και να προετοιμαστούν για πτήση ταυτόχρονα.
  
  "Υποτίθεται ότι είμαστε κομάντο - δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως "πίστα" για εμάς", είπε ο Macomber. "Έχουμε έναν στόχο και ένα εκατομμύριο διαφορετικούς τρόπους για να τον πετύχουμε. Πρέπει να είναι εύκολο με όλες αυτές τις όμορφες εικόνες να επιπλέουν μπροστά μας - γιατί αυτό μου προκαλεί πονοκέφαλο; Ούτε ο Turloc ούτε ο Vol ανταποκρίθηκαν - είχαν συνηθίσει τα παράπονα του Macomber. "Υπάρχει κάτι άλλο, Vol;"
  
  "Ετοιμάσου."
  
  "Μοιάζει με σημάδια ελαστικών αμέσως μετά το πλύσιμο", ανέφερε ο Τσάρλι. "Όχι ένα πολύ βαθύ όχημα στο μέγεθος ενός Hummer".
  
  "Είναι κάτι νέο", είπε ο Macomber. Έλεγξε τις ετικέτες δεδομένων πηγής. "Φρέσκα νοημοσύνη που ανέβηκε μόνο από τα τελευταία δεκαπέντε λεπτά του SAR από χαμηλό υψόμετρο. Περιμετρική περίπολος, φαντάζομαι."
  
  "Κανένα σημάδι οχημάτων".
  
  "Αυτός είναι ο λόγος που το κάνουμε, έτσι δεν είναι, παιδιά; Ίσως, τελικά, ο στρατηγός να είχε δίκιο". Τόσο στον Vol όσο και στον Turlock ακουγόταν σαν να μισούσε ο Macomber να παραδεχτεί ότι ο στρατηγός μπορεί να έχει δίκιο. "Πάμε να δούμε τι..."
  
  "Πλήρωμα, αυτό είναι το MC", διέκοψε ο διοικητής της αποστολής, Ταγματάρχης πεζοναύτης Jim Terranova, μέσω της ενδοεπικοινωνίας. Εκτελέστε τις λίστες ελέγχου σας πριν από την απογείωση και ετοιμαστείτε για την αναφορά."
  
  "Καταλαβαίνω, ο S-One υπακούει", απάντησε ο Macomber... εκτός από το ότι, όπως σημείωσε και ο ίδιος χωρίς κανένα μικρό σοκ, τα λόγια του βγήκαν από έναν ακαριαία ξεραμένο, βραχνό λαιμό και φωνητικές χορδές, σχεδόν αρκετή ανάσα για να σπάσουν οι λέξεις. τα χείλη του.
  
  Αν υπήρχε ένα πράγμα στο οποίο τα παιδιά στο Advanced Aerospace Weapons Center και στην Πολεμική Αεροπορία ήταν πολύ καλά, ο Macomber το κατάλαβε νωρίς, ήταν σίγουρα προσομοίωση υπολογιστή. Αυτοί οι τύποι προσομοίωσαν τα πάντα - για κάθε ώρα πραγματικού χρόνου πτήσης, αυτοί οι τύποι πιθανότατα εργάζονταν είκοσι ώρες νωρίτερα σε έναν προσομοιωτή υπολογιστή. Τα μηχανήματα κυμαίνονταν από απλούς επιτραπέζιους υπολογιστές με φωτορεαλιστικές οθόνες έως μακέτες αεροσκαφών πλήρους κλίμακας που έκαναν τα πάντα, από σταγόνες υδραυλικού υγρού μέχρι καπνό και ανάβουν φωτιά αν κάνατε κάτι λάθος. Όλοι συμμετείχαν σε αυτό: τα πληρώματα αεροσκαφών, η συντήρηση, η ασφάλεια, το μάχιμο προσωπικό, το διοικητήριο, ακόμη και το διοικητικό και το προσωπικό υποστήριξης πραγματοποιούσαν τακτικά ασκήσεις και προσομοιώσεις.
  
  Ένα σημαντικό ποσοστό όλου του προσωπικού στο Elliot AFB και το Battle Mountain AFB, πιθανώς το ένα δέκατο των περίπου πέντε χιλιάδων και στις δύο τοποθεσίες, ήταν αφιερωμένο αποκλειστικά στον προγραμματισμό υπολογιστών και άλλα ιδιωτικά και στρατιωτικά κέντρα υπολογιστών που συνδέονται σε όλο τον κόσμο παρείχαν τους πιο πρόσφατους κωδικούς και διαδικασίες και συσκευές. και τουλάχιστον το ένα τρίτο του συνόλου του κώδικα που έγραψαν αυτοί οι άκρως απόρρητοι σούπερ-geeks 24/7 ήταν καθαρά σχετιζόμενος με την προσομοίωση. Ήταν το πρώτο του πραγματικό ταξίδι στο διάστημα, αλλά οι προσομοιώσεις ήταν τόσο ρεαλιστικές και άφθονες που πραγματικά ένιωθε σαν να το είχε κάνει δεκάδες φορές στο παρελθόν...
  
  ...μέχρι τώρα, όταν ο διοικητής της αποστολής ανακοίνωσε ότι απομένει λιγότερο από μία ώρα πριν την απογείωση. Ήταν τόσο απασχολημένος με την προετοιμασία του να πλησιάσει και να διεισδύσει στο Soltanabad - μόνο τρεις ώρες για να προετοιμαστεί όταν χρειαζόταν τουλάχιστον τρεις ημέρες για να εκπαιδευτεί σε μια μοίρα μάχης καιρού! - ότι ξέχασε τελείως ότι επρόκειτο να πετάξουν στο διάστημα για να φτάσουν εκεί!
  
  Τώρα όμως αυτή η τρομακτική πραγματικότητα μας έχει χτυπήσει με όλη της τη δύναμη. Δεν επρόκειτο απλώς να φορτώσει τον εξοπλισμό του σε ένα C-17 Globemaster II ή C-130 Hercules για μια πολυήμερη πτήση σε κάποιο απομονωμένο αεροδιάδρομο στη μέση του πουθενά - επρόκειτο να πεταχτεί σχεδόν εκατό μίλια στο διάστημα , στη συνέχεια εκτοξεύτηκε μέσα από την ατμόσφαιρα στον εχθρικό εναέριο χώρο πριν προσγειωθεί στην έρημο του βορειοανατολικού Ιράν, όπου, πιθανότατα, μια ολόκληρη ταξιαρχία μαχητών του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, η ελίτ του τρομοκρατικού στρατού του πρώην θεοκρατικού καθεστώτος, θα μπορούσε να περιμένει για αυτούς.
  
  Στο χρόνο που θα του έπαιρνε κανονικά για να φτάσει στην πρώτη του βάση μετεγγραφών στο δρόμο για τον προορισμό του, αυτή η αποστολή θα είχε ολοκληρωθεί! Αυτό το απλό γεγονός ήταν απολύτως εκπληκτικό, σχεδόν απίστευτο. Η συμπίεση του χρόνου ήταν σχεδόν αφόρητη για να καταλάβεις. Κι όμως, ορίστε, κάθεται σε ένα πραγματικό διαστημόπλοιο -όχι σε προσομοιωτή- και το ρολόι χτυπάει. Μέχρι να ανατείλει ξανά ο ήλιος, αυτή η αποστολή θα έχει τελειώσει και θα τη συνοψίζει. Θα έμπαινε σε χαμηλή τροχιά της γης, θα πετούσε τη μισή υδρόγειο, θα προσγειωνόταν στο Ιράν, θα το ερευνούσε, θα απογειωνόταν ξανά, θα έμπαινε ξανά σε χαμηλή τροχιά της γης και ελπίζω να προσγειωθεί σε μια φιλική βάση...
  
  ... αλλιώς θα ήταν νεκρός. Υπήρχαν ένα εκατομμύριο απρόβλεπτα και μη προσομοιωτικά πράγματα που θα μπορούσαν να τους σκοτώσουν, μαζί με εκατό περίπου προσομοιωμένα πράγματα που εξασκούσαν καθώς αντιμετώπιζαν μέρα με τη μέρα, και ακόμη και όταν ήξεραν ότι κάτι κακό επρόκειτο να συμβεί, μερικές φορές μπορούσαν μην το χειριστείς. Ή όλα θα πάνε καλά, ή θα πεθάνουν... ή θα μπορούσαν να συμβούν εκατό άλλα πράγματα. Ό,τι κι αν έγινε, όλα έπρεπε να γίνουν τώρα.
  
  Ο Macomber σίγουρα αισθάνθηκε κίνδυνο και αβεβαιότητα... αλλά όπως συνέβαινε συχνά, ο ξέφρενος ρυθμός οποιασδήποτε δραστηριότητας που αφορούσε τον McLanahan και όλους στο High-Tech Aerospace Weapons Center και την Πολεμική Αεροπορία έδιωξε γρήγορα όλα τα άλλα συναισθήματα φόβου από το μυαλό του. Φαινόταν σαν μια ντουζίνα φωνές -μερικές ανθρώπινες, αλλά οι περισσότερες ηλεκτρονικές- του μίλησαν ταυτόχρονα, και όλες χρειάζονταν επιβεβαίωση ή δράση, διαφορετικά η ομιλία γρήγορα άλλαξε σε "απαιτητική". Αν δεν ανταποκρινόταν αρκετά γρήγορα, ο υπολογιστής συνήθως τον κατήγγειλε και ενοχλούνταν αρκετά, μια ανθρώπινη φωνή -συνήθως ο διοικητής της αποστολής, αλλά μερικές φορές ο ταξίαρχος Ντέιβιντ Λούγκερ, ο ίδιος ο δεύτερος, αν αυτό ήταν αρκετά κρίσιμο - επαναλάμβανε την απαίτηση.
  
  Είχε συνηθίσει να ενεργεί και να πετυχαίνει κάτω από έντονη πίεση -αυτό ήταν το κοινό σημείο για κάθε κομάντο ειδικών επιχειρήσεων- αλλά αυτό ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό: γιατί στο τέλος όλης της μερικές φορές χαοτικής εκπαίδευσης, επρόκειτο να στείλουν τον κώλο του στο διάστημα! Η Terranova φαινόταν να έκανε την ανακοίνωση λίγες στιγμές πριν, όταν ο Macomber ένιωσε τον Black Stallion να έρχεται σε κίνηση καθώς τέσσερις κινητήρες Laser Pulse Rocket System, ή "λεοπαρδάλεις", με πλήρη ώθηση turbofan, ώθησαν εύκολα το αεροσκάφος στην απογείωση. - τα τέσσερα μίλια Λωρίδα προσγείωσης λίμνης ξηρού κρεβατιού Dreamland.
  
  Ο φερμουάρ δεν φοβόταν να πετάξει, αλλά οι απογειώσεις ήταν σίγουρα η πιο τρομακτική φάση της πτήσης για αυτόν - όλη αυτή η ισχύς είναι πίσω τους, οι κινητήρες που λειτουργούν με πλήρη ισχύ απορροφούν τόνους καυσίμου ανά λεπτό, ο θόρυβος είναι εκκωφαντικός, η δόνηση είναι η πιο δυνατή, αλλά το αεροπλάνο εξακολουθεί να κινείται σχετικά αργά. Είχε πετάξει πολλές αποστολές Black Stallion στον προσομοιωτή και ήξερε ότι οι επιδόσεις ακόμη και με το διαστημόπλοιο ακόμα στην ατμόσφαιρα ήταν εντυπωσιακές, αλλά σίγουρα ήταν με καρφίτσες και βελόνες σε αυτό το κομμάτι.
  
  Η αρχική απογείωση από τον αεροδιάδρομο Dry Lake Bed στην αεροπορική βάση Elliott ήταν πραγματικά θεαματική - μια ισχυρή ώθηση καθώς οι κινητήρες turbofan LPDRS προχώρησαν σε πλήρη ώθηση μάχης και στη συνέχεια μια γρήγορη ανάβαση σε υψηλή γωνία με πάνω από δέκα χιλιάδες πόδια. ανά λεπτό μετά από Σύντομο τρέξιμο. Τα πρώτα δευτερόλεπτα του τρεξίματος και της απογείωσης έμοιαζαν φυσιολογικά...αλλά αυτό ήταν όλο. Με πλήρη ισχύ μάχης σε λειτουργία στροβιλοτζετ, οι τέσσερις κινητήρες LPDRS ανέπτυξαν ώθηση εκατό χιλιάδων λιβρών ο καθένας, βελτιστοποιημένοι από αναφλεκτήρες λέιζερ στερεάς κατάστασης που υπερθέρμανσης του καυσίμου αεριωθουμένων πριν από την ανάφλεξη.
  
  Αλλά οι απογειώσεις υψηλών επιδόσεων δεν ήταν κάτι καινούργιο για το Whack, ή για τους περισσότερους καταδρομείς και άλλους που πετούσαν μέσα και έξω από εχθρικούς αεροδιαδρόμους. Πέταξε πολλά τεράστια μεταφορικά αεροσκάφη C-17 Globemaster II και C-130 Hercules όπου έπρεπε να απογειωθούν με τη μέγιστη ταχύτητα για να ξεφύγουν από την εμβέλεια των εχθρικών αντιαεροπορικών πυραύλων που εκτοξεύονταν στον ώμο κοντά στον διάδρομο προσγείωσης, και αυτά τα αεροσκάφη ήταν πολλές φορές μεγαλύτερο και πολύ λιγότερο υψηλής τεχνολογίας από το Black Stallion. Δεν υπήρχε τίποτα πιο τρομακτικό από την αίσθηση ενός αεροπλάνου φορτίου C-17 Globemaster III, πεντακοσίων χιλιάδων λιβρών, που ουρλιάζει στην ουρά του, κολλημένο σε κάθε πόδι ανακούφισης.
  
  Η στολή του Tin Woodman βοήθησε πραγματικά το σώμα του να πάρει μερικές από τις δυνάμεις g και μάλιστα του έδωσε λίγο επιπλέον καθαρό οξυγόνο όταν ένιωσε την καρδιά του και τον ρυθμό της αναπνοής του να πηδούν λίγο. Επειδή η ώθηση ήταν τόσο ισχυρή και ο αέρας τόσο πυκνός σε χαμηλά υψόμετρα, οι αναφλεκτήρες λέιζερ έπρεπε να "παλμιστούν" ή να σβήσουν γρήγορα και να ενεργοποιηθούν ξανά για να αποφευχθεί η έκρηξη των κινητήρων. Αυτό δημιούργησε μια χαρακτηριστική "χορδή μαργαριταριών" στον ουρανό της Νεβάδα με την οποία οι θεωρητικοί συνωμοσίας και οι "Κυνηγοί της λίμνης" -οι τύποι που μπήκαν κρυφά σε άκρως απόρρητους χώρους δοκιμών με την ελπίδα να φωτογραφίσουν το άκρως απόρρητο αεροπλάνο για πρώτη φορά- έχουν συνδέσει με το υπερηχητικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο Aurora της Πολεμικής Αεροπορίας.
  
  Είχαν μια σύντομη πτήση με υψηλή υποηχητική ταχύτητα πάνω από την ακτή του Ειρηνικού σε μια περιοχή ανεφοδιασμού και στη συνέχεια ένα ραντεβού με ένα τάνκερ KC-77 της Πολεμικής Αεροπορίας. Το μυστικό του προγράμματος διαστημικού αεροπλάνου Black Stallion ήταν ο ανεφοδιασμός κατά την πτήση, όταν έλαβαν πλήρες φορτίο καυσίμου αεριωθουμένων και οξειδωτικό λίγο πριν μπουν σε τροχιά - αντί να εκτοξευθούν από μηδενικό ύψος στο πιο πυκνό μέρος της ατμόσφαιρας, άρχισαν να πετούν στο διάστημα από είκοσι πέντε χιλιάδες πόδια και τριακόσιοι κόμβοι σε πολύ λιγότερο πυκνό αέρα.
  
  Ο ανεφοδιασμός φαινόταν πάντα να παίρνει για πάντα κάθε αεροσκάφος που είχε πετάξει ποτέ ο Whack, ειδικά το μεγάλο αεροσκάφος διηπειρωτικών μεταφορών, αλλά το Black Stallion χρειαζόταν ακόμη περισσότερο γιατί στην πραγματικότητα χρειάζονταν τρεις ανεφοδιασμούς στη σειρά: το πρώτο ήταν για ανεφοδιασμό, δεξαμενές καυσίμων, επειδή δεν απογειώθηκε με πλήρες φορτίο και χρειάστηκε να ανεφοδιαστεί αμέσως. το δεύτερο - για την πλήρωση μεγάλων δοχείων με οξειδωτικό τετροξειδίου βοριοϋδριδίου - BOHM, με το παρατσούκλι "μπουμ". και ένα τρίτο για έναν ακόμη ανεφοδιασμό των δεξαμενών προωθητικού λίγο πριν από την συμπίεση στο διάστημα. Η πλήρωση των δεξαμενών καυσίμου αεριωθούμενων αεροσκαφών JP-7 ήταν αρκετά γρήγορη κάθε φορά, αλλά η πλήρωση των μεγάλων δεξαμενών καυσίμου BOHM χρειάστηκε πάνω από μία ώρα, επειδή το μείγμα βορίου και βελτιωμένου υπεροξειδίου του υδρογόνου ήταν παχύρρευστο και σούπα. Ήταν εύκολο να αισθανθείς το XR-A9 να γίνεται βαρύτερο και αισθητά πιο αργό καθώς οι δεξαμενές γέμιζαν, και μερικές φορές ο πιλότος έπρεπε να ανάψει τους μετακαυστήρες στους μεγάλους κινητήρες LPDRS για να συμβαδίσει με το δεξαμενόπλοιο.
  
  Ο Macomber ξόδεψε χρόνο ελέγχοντας τις ενημερώσεις Intel που κατέβασε στους ενσωματωμένους υπολογιστές του στην περιοχή-στόχο τους και μελετώντας χάρτες και πληροφορίες, αλλά άρχισε να απογοητεύεται επειδή φαινόταν ότι υπήρχαν πολύ λίγα νέα δεδομένα και βαρέθηκε. Ήταν επικίνδυνο. Αν και δεν χρειαζόταν να αναπνεύσουν εκ των προτέρων οξυγόνο πριν από αυτή την πτήση, όπως θα έκαναν αν επρόκειτο να φορέσουν στολή πίεσης, δεν μπορούσαν να αφαιρέσουν το κράνος τους κατά τη διάρκεια των εργασιών ανεφοδιασμού. και σε αντίθεση με τον Vol, που μπορούσε να πάρει έναν υπνάκο οπουδήποτε και οποτεδήποτε, όπως τώρα, ο Macomber δεν μπορούσε να κοιμηθεί πριν από μια εργασία. Έτσι, άπλωσε την προσωπική του τσάντα που ήταν στερεωμένη στο διάφραγμα και...
  
  ...προς έκπληκτη έκπληξη του Turlock, έβγαλε μια μπάλα από κόκκινο νήμα και δύο βελόνες πλεξίματος, πάνω στις οποίες ήταν ήδη στριμωγμένο λίγο από το πλεκτό υλικό! Βρήκε ότι ήταν εξαιρετικά εύκολο να χειριστεί τις βελόνες στα θωρακισμένα γάντια του Tin Woodman, και σύντομα ανέβασε ταχύτητα και σχεδόν έφτασε στον συνηθισμένο ρυθμό εργασίας του.
  
  "Πλήρωμα, αυτό είναι το S-Two", είπε ο Turloc μέσω της ενδοεπικοινωνίας, "δεν θα το πιστέψετε αυτό".
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε η διοικητής του διαστημικού σκάφους, η Υπολοχαγός του Ναυτικού των ΗΠΑ, Lisette "Frenchie" Moulin, ανησυχία στη φωνή της. Συνήθως γινόταν πολύ λίγη συζήτηση κατά τον ανεφοδιασμό στον αέρα - ό,τι ειπώθηκε πάνω από την ανοιχτή ενδοεπικοινωνία του πλοίου ήταν συνήθως έκτακτη ανάγκη. "Χρειαζόμαστε αποσύνδεση...;"
  
  "Όχι, όχι, SC, όχι έκτακτη ανάγκη", είπε ο Τσάρλι. Έσκυψε μπροστά στη θέση της για να δει καλύτερα. Ο Μάκομμπερ κάθισε μπροστά της, στην αντίθετη πλευρά της μονάδας συνοδηγού, και εκείνη έσφιξε τη ζώνη της για να μπορεί να δει τα γόνατά του εντελώς. "Αλλά είναι σίγουρα σοκαριστικό. Ο Ταγματάρχης φαίνεται να... πλέκει".
  
  "Πες το ξανά?" ρώτησε ο Τζιμ Τεράνοβα. Το διαστημόπλοιο Black Stallion γουργούρισε για μια στιγμή, λες και ο κυβερνήτης του διαστημόπλοιου ήταν στιγμιαία τόσο έκπληκτος που σχεδόν πέταξε έξω από τη ζώνη ανεφοδιασμού. "Είπες "πλέξη"; Πλέξιμο...ως προς τα μέσα, μπάλα από νήμα, βελόνες πλεξίματος... πλέξιμο;"
  
  "Επιβεβαιώνω", είπε ο Τσάρλι. Ο Chris Wall, που καθόταν δίπλα στον Macomber, ξύπνησε και κοίταξε τον Macomber για λίγα δευτερόλεπτα, με έκπληξη ορατή ακόμα και μέσα από το κράνος του Tin Woodman και το flak jacket του, προτού ξανακοιμηθεί. "Έχει βελόνες, μια κόκκινη μπάλα από νήμα, "κελάρυσμα ένας με δύο", όλη η παράσταση. Η Μάρθα που γαμιέται ο Στιούαρτ είναι εδώ".
  
  "Με δουλεύεις?" αναφώνησε η Τεράνοβα. "Πλέκει ο τοπικός μας κομάντο που τρώει φιδάκια;"
  
  "Φαίνεται επίσης πολύ χαριτωμένος", είπε ο Τσάρλι. Η φωνή της άλλαξε σε αυτή ενός μικρού παιδιού, "Δεν μπορώ να καταλάβω αν φτιάχνει ένα χαριτωμένο πετσετάκι ή μήπως είναι ένα ζεστό και άνετο πουλόβερ για το γαλλικό κανίς του ή ίσως είναι..."
  
  Με μια θολή κίνηση που ο Turloc δεν είχε δει ποτέ στην πραγματικότητα, ο Macomber τράβηξε μια άλλη βελόνα πλεξίματος από την τσάντα του, γύρισε προς τα αριστερά του και την πέταξε στον Turloc. Η βελόνα πέρασε από τη δεξιά πλευρά του κράνους της και βούτηξε τρεις ίντσες στο προσκέφαλο του καθίσματος της.
  
  "Γιατί, κάθαρμα...!" αναφώνησε ο Τέρλοκ, βγάζοντας τη βελόνα. Ο Μακόμπερ της κούνησε τα θωρακισμένα δάχτυλά του, χαμογελώντας κάτω από το κράνος του με τα γυαλιά, μετά γύρισε και επέστρεψε στο πλέξιμο του.
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει εκεί;" ρώτησε ο Μουλέν θυμωμένος.
  
  "Απλώς σκέφτηκα ότι αφού η καπετάνιος μιλούσε για μωρά, ίσως ήθελε να δοκιμάσει και αυτή να πλέξει", είπε ο Zipper. "Θες άλλον, Τύρλοκ;"
  
  "Βγάλε αυτό το κράνος και θα σου το δώσω πίσω - ακριβώς ανάμεσα στα μάτια σου!"
  
  "Μαλάκες σταματήστε αυτό - διατηρήστε την πειθαρχία στο ραδιόφωνο", διέταξε ο Μουλέν. "Το πιο σημαντικό μέρος του ανεφοδιασμού είναι στον αέρα, και εσείς οι μαλάκες κλανάτε σαν τσαμπουκά παιδιά. Macomber, πλέκεις αλήθεια;"
  
  "Κι αν αυτός είμαι; Με χαλαρώνει."
  
  "Δεν έχετε λάβει άδεια από εμένα να φέρετε στο πλοίο προμήθειες πλεξίματος. Πάρε αυτό το χάλι".
  
  "Γύρισε εδώ και κάνε με, Frenchie". Επικράτησε σιωπή. Ο Μακόμπερ έριξε μια ματιά στο Βολ -το μόνο στο διαστημόπλοιο που θα μπορούσε πιθανότατα να τον αναγκάσει αν το ήθελε-αλλά έμοιαζε σαν να κοιμόταν ακόμα. Ο φερμουάρ ήταν σίγουρος ότι δεν ήταν, αλλά δεν έκανε την παραμικρή κίνηση για να παρέμβει.
  
  "Εσύ κι εγώ θα μιλήσουμε λίγο όταν φτάσουμε στο σπίτι, Μακόμπερ", είπε ο Μουλέν δυσοίωνα, "και θα σου εξηγήσω με όρους που ελπίζω ότι μπορείς να καταλάβεις τις εξουσίες και τις ευθύνες ενός κυβερνήτη διαστημόπλοιου - ακόμα κι αν Χρειάζεται ένα γρήγορο λάκτισμα κάτω από τον πισινό για να το ξεκαθαρίσει."
  
  "Ανυπομονώ, Φράνσι".
  
  "Πρόστιμο. Τώρα σταματήστε τη φάρσα, αφαιρέστε όλο τον μη εξουσιοδοτημένο εξοπλισμό στη μονάδα επιβατών και σταματήστε τη συνομιλία ενδοεπικοινωνίας, διαφορετικά αυτή η πτήση ματαιώνεται. Το καταλαβαίνουν όλοι αυτό;" Δεν υπήρχε απάντηση. Ο Μακόμπερ κούνησε το κεφάλι του, αλλά άφησε το πλέξιμο στην άκρη σύμφωνα με τις οδηγίες, χαμογελώντας με την αίσθηση της λάμψης του Τούρλοκ στο πίσω μέρος του κράνους του. Ο υπόλοιπος ανεφοδιασμός έγινε με κανονικές κλήσεις και απαντήσεις.
  
  Αφού ολοκληρώθηκε ο ανεφοδιασμός, ταξίδεψαν βόρεια κατά μήκος της ακτής για περίπου μία ώρα με υπερηχητική ταχύτητα, πετώντας σε χαλαρό σχηματισμό με το KC-77 - τώρα ήταν εύκολο για το τάνκερ να συμβαδίσει με το Black Stallion, καθώς το διαστημικό αεροπλάνο ήταν τόσο βαρύς. Συνδέθηκαν ξανά με το δεξαμενόπλοιο για να ανεφοδιάσουν το JP-7, κάτι που δεν άργησε, και στη συνέχεια το τάνκερ επέστρεψε στη βάση. "Η λίστα ελέγχου τροχιάς έχει προγραμματιστεί για αναμονή, πλήρωμα", ανέφερε η Terranova. "Ειδοποιήστε με όταν ολοκληρωθεί η λίστα ελέγχου σας."
  
  "S-One, Wilco", γρύλισε ο Macomber. Μια άλλη λίστα ελέγχου. Κάλεσε μια ηλεκτρονική λίστα ελέγχου στην ηλεκτρονική προσωπίδα δεδομένων του κράνους του και χρησιμοποίησε έναν κέρσορα και φωνητικές εντολές για να σημαδέψει κάθε αντικείμενο, που αφορούσε κυρίως τη στερέωση χαλαρών αντικειμένων, τον έλεγχο του πίνακα οξυγόνου, την πίεση στην καμπίνα, μπλα μπλα μπλα. Ήταν μια κοινή δουλειά που ένας υπολογιστής μπορούσε εύκολα να ελέγξει, οπότε γιατί οι άνθρωποι την κάνουν μόνοι τους; Πιθανώς κάποιο συγκινητικό στοιχείο ανθρώπινης μηχανικής που έκανε τους επιβάτες να νιώθουν ότι ήταν κάποιος άλλος από αυτό που πραγματικά ήταν: επιβάτες. Ο φερμουάρ περίμενε τον Turlok και τον Wol να συμπληρώσουν τις λίστες ελέγχου τους, να τον επισημάνουν ως ολοκληρωμένο και μετά είπε, "MS, S-One, η λίστα ελέγχου ολοκληρώθηκε".
  
  "Αποδεκτό. Η λίστα ελέγχου συμπληρώνεται εδώ. Πλήρωμα, ετοιμαστείτε να μπείτε σε τροχιά".
  
  Όλα ακούγονταν πολύ κοσμικά και μάλλον βαρετά, όπως ακριβώς οι ατελείωτες συνεδρίες προσομοιωτή που τον έβαλαν να κάνει, έτσι ο Macomber άρχισε να σκέφτεται ξανά την περιοχή-στόχο στο Soltanabad. Οι ενημερωμένες δορυφορικές εικόνες επιβεβαίωσαν και πάλι την παρουσία σημαδιών ελαστικών βαρέων φορτηγών, αλλά δεν έδειχναν τι ήταν - όποιος ήταν εκεί ήταν πολύ καλός στο να κρύβει τα οχήματα από τη δορυφορική θέα. Τα drones Goose δεν ήταν πολύ καλύτερα από το διαστημικό δίκτυο ραντάρ στον εντοπισμό πολύ μικρών στόχων, αλλά ίσως έπρεπε να μείνουν μακριά από τον διάδρομο του αυτοκινητόδρομου και να στείλουν πρώτα τα drones Goose για να ρίξουν μια ματιά σε πραγματικό χρόνο πριν...
  
  ... και ξαφνικά οι κινητήρες LPDRS άναψαν, όχι σε λειτουργία turbojet, αλλά τώρα σε λειτουργία υβριδικού πυραύλου, και ο Macomber πετάχτηκε ξαφνικά και βίαια πίσω στο εδώ και τώρα. Κανένας προσομοιωτής δεν μπορούσε να σας προετοιμάσει για μια ώθηση - ήταν σαν να χτυπάτε ένα έλκηθρο εξάσκησης για ένα τάκλιν ποδοσφαίρου, εκτός από το ότι ήταν εντελώς απροσδόκητο, το έλκηθρο σας χτύπησε, όχι το αντίστροφο, και η δύναμη της πρόσκρουσης όχι μόνο διατηρήθηκε, αλλά αυξανόταν με κάθε δευτερόλεπτο. Σύντομα του φάνηκε ότι όλη η γραμμή επίθεσης έπεσε πάνω του, η οποία σύντομα ενώθηκε από τη γραμμή άμυνας. Ο Zipper ήξερε ότι μπορούσε να καλέσει δεδομένα για το υψόμετρο, την ταχύτητα και τα επίπεδα G, αλλά το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν απλώς να εστιάσει στον έλεγχο της αναπνοής για να καταπολεμήσει τις επιπτώσεις της G-force και να μην λιποθυμήσει.
  
  Οι δυνάμεις G φαινόταν να διαρκούν για μια ώρα, αν και ήξερε ότι η εκτόξευση σε τροχιά χρειάστηκε μόνο επτά ή οκτώ λεπτά. Όταν τελικά η πίεση μειώθηκε, ένιωσε εξαντλημένος, σαν να είχε μόλις τελειώσει να τρέξει τα σκαλιά του σταδίου της Ακαδημίας πριν από την ποδοσφαιρική σεζόν ή να τρέξει στην έρημο του Ιράκ με ένα σακίδιο 100 λιβρών.
  
  Προφανώς η κοπιαστική αναπνοή του ήταν αρκετά δυνατή για να ακουστεί από την ενδοεπικοινωνία, γιατί λίγα λεπτά αργότερα ο Τσάρλι Τέρλοκ ρώτησε: "Θέλεις ακόμα να κλανίσεις με τις βελόνες πλεξίματος σου, Μακόμπερ;"
  
  "Δάγκωσέ με".
  
  "Ετοίμασε την τσάντα σου, ταγματάρχη", συνέχισε ο Τσάρλι χαρούμενα, "γιατί δεν θα καθαρίσω μετά από σένα αν κάνεις εμετό στη μονάδα. Βάζω στοίχημα ότι οι μάτσο κομάντο δεν πήραν φάρμακα για την ασθένεια της κίνησης".
  
  "Σταματήστε να μιλάτε και ξεκινήστε τις λίστες ελέγχου "Post Orbital"", είπε ο Moulin.
  
  Η αναπνοή του Μακόμπερ επέστρεψε γρήγορα στο φυσιολογικό, περισσότερο από αμηχανία παρά από θέληση. Ανάθεμα, σκέφτηκε, τον χτύπησε πολύ ξαφνικά και πολύ πιο δυνατά από όσο περίμενε. Η επιστροφή στη ρουτίνα αναμφίβολα θα του έπαιρνε το μυαλό από τη ναυτία του και η Πολεμική Αεροπορία δεν ήταν τίποτα αν δεν οδηγούνταν από λίστες ελέγχου και ρουτίνα. Χρησιμοποίησε το σύστημα παρακολούθησης των ματιών του για να καλέσει την κατάλληλη λίστα ελέγχου κοιτάζοντας το μικροσκοπικό εικονίδιο στην επάνω αριστερή γωνία της ηλεκτρονικής προσωπίδας του και λέγοντας...
  
  ...αλλά αντί να δώσει την εντολή, το μόνο που μπορούσε να καταφέρει ήταν ένα κομμάτι χολής στο λαιμό του. Η σάρωση της ηλεκτρονικής προσωπίδας με τα μάτια του έφερε ξαφνικά τη χειρότερη περίπτωση ζάλης που είχε βιώσει ποτέ - ένιωθε σαν να τον κρεμούσαν ανάποδα από τους αστραγάλους του από ένα σχοινί εκατό πόδια πάνω από το έδαφος. Δεν μπορούσε να σταματήσει την αίσθηση της περιστροφής. έχασε κάθε αίσθηση του πάνω κάτω. Το στομάχι του αναδεύτηκε καθώς η περιστροφή ενίσχυε, χίλιες φορές χειρότερα από τις χειρότερες περιστροφές και κλίσεις που είχε ποτέ στο χειρότερο ολονύχτιο πάρτι της ζωής του...
  
  "Καλύτερα να βγάλεις το κράνος του Ταγματάρχη, Φράνσι", είπε ο Τσάρλι, "γιατί φαίνεται ότι πρόκειται να καταστρέψει το δείπνο".
  
  Γάμησέ σε, Turlock, ήθελε να πει ο Macomber, αλλά το μόνο που βγήκε ήταν ένα γουργουρητό.
  
  "Είστε χωρίς κράνος, S-One, το επίπεδο πίεσης στη μονάδα είναι πράσινο", είπε ο Moulin. "Ελπίζω να κρατήσατε ένα σακουλάκι με εμετό - ο εμετός σε μηδενική βαρύτητα είναι ό,τι πιο αηδιαστικό έχετε δει στη ζωή σας και μπορεί να είστε πολύ άρρωστοι για να κάνετε τη δουλειά σας".
  
  "Ευχαριστώ πολύ", είπε ο Μακόμπερ μέσα από σφιγμένα δόντια, προσπαθώντας να καθυστερήσει το αναπόφευκτο μέχρι να αφαιρέσει το κράνος του καταραμένου Tin Woodman. Κάπως κατάφερε να ξεκουμπώσει το κράνος του - δεν είχε ιδέα πού είχε πάει. Δυστυχώς, η πρώτη τσάντα που μπόρεσε να φτάσει δεν ήταν από ναυτία - ήταν μια προσωπική τσάντα που περιείχε τις προμήθειες του για το πλέξιμο. Προς σοκ και απογοήτευσή του, γρήγορα ανακάλυψε ότι ο αβαρής εμετός δεν συμπεριφερόταν όπως περίμενε: αντί να γεμίσει το κάτω μέρος της τσάντας του με ένα αηδιαστικό αλλά ελεγχόμενο κομμάτι, κουλουριάστηκε ξανά σε ένα δύσοσμο, πυκνό σύννεφο ακριβώς στο πρόσωπό του. , μάτια και μύτη.
  
  "Μην το αφήσεις έξω, φερμουάρ!" άκουσε τον Τούρλοκ να ουρλιάζει πίσω του. "Θα περάσουμε την επόμενη ώρα καθαρίζοντας εμετό από τη μονάδα." Αυτή η μικρή εικόνα δεν έκανε τίποτα για να ηρεμήσει το στομάχι του, ούτε η απαίσια μυρωδιά και ο ζεστός εμετός απλώθηκαν στο πρόσωπό του μέσα στην τσάντα.
  
  "Χαλάρωσε, μεγάλε", άκουσε μια φωνή να λέει. Ήταν ο Turlock. Έλυσε τα λουριά και τον κράτησε από τους ώμους, ηρεμώντας τους σπασμούς και βοηθώντας τον να δέσει το σάκο γύρω από το κεφάλι του. Προσπάθησε να της τραβήξει τα χέρια, αλλά εκείνη αντιστάθηκε. "Είπα χαλάρωσε, Παντς. Συμβαίνει σε όλους, είτε είναι ναρκωτικά είτε όχι".
  
  "Φύγε από κοντά μου, σκύλα!"
  
  "Σκάσε και άκουσέ με, τράνταγμα", επέμεινε ο Τσάρλι. "Μην δίνετε σημασία στη μυρωδιά. Η μυρωδιά είναι το έναυσμα. Βγάλτο από το μυαλό σου. Κάντο αλλιώς θα είσαι λαχανικό για τουλάχιστον τις επόμενες τρεις ώρες. Ξέρω ότι εσείς οι σκληροί καταδρομείς ξέρετε πώς να ελέγχετε τις αισθήσεις σας, την αναπνοή σας, ακόμη και τους ακούσιους μύες σας για να υπομείνετε μέρες δυσφορίας στο πεδίο. Ο Χαλ Μπριγκς συνέχισε να πολεμά για αρκετά λεπτά μετά τον πυροβολισμό του από τους Ιρανούς..."
  
  "Στο διάολο ο Μπριγκς και στο διάολο κι εσύ!"
  
  "Πρόσεχε, Μακόμπερ. Ξέρω ότι μπορείς να το κάνεις. Τώρα είναι η ώρα να ενεργοποιήσετε όλα όσα έχετε. Συγκεντρωθείτε στη μυρωδιά, απομονώστε την και πετάξτε την από το μυαλό σας".
  
  "Δεν ξέρεις σκατά..."
  
  "Απλά κάνε το, Γουέιν. Ξέρεις για ποιο πράγμα μιλάω. Απλώς σκάσε και κάνε το, αλλιώς θα είσαι το ίδιο μεθυσμένος σαν να είσαι σε ένα τριήμερο φαγοπότι".
  
  Η Macomber ήταν ακόμα τρελά θυμωμένη με τον Turlock που ήταν δίπλα του αυτή την πιο ευάλωτη στιγμή, εκμεταλλευόμενη τον, αλλά αυτό που είπε είχε νόημα - προφανώς ήξερε κάτι για την αγωνία που βίωνε. . Μυρωδιά, σωστά; Ποτέ δεν είχε σκεφτεί τόσο πολύ την όσφρησή του - είχε εκπαιδευτεί να είναι υπερευαίσθητος στην όραση, τον ήχο και μια απροσδιόριστη έκτη αίσθηση που πάντα προειδοποιούσε για επικείμενο κίνδυνο. Η μυρωδιά ήταν συνήθως ένας παράγοντας σύγχυσης που δεν μπορούσε να αγνοηθεί. Σβήστε το, φυσήξτε. Κλείσ 'το.
  
  Κάπως λειτούργησε. Ήξερε ότι η αναπνοή από το στόμα έκοβε την αίσθηση της όσφρησης και όταν το έκανε, το μεγαλύτερο μέρος της ναυτίας είχε φύγει. Το στομάχι του εξακολουθούσε να δένει με οδυνηρούς κόμπους και κύματα μανιασμένων σπασμών, τόσο δυνατά σαν να τον είχαν μαχαιρώσει στο στομάχι, αλλά τώρα η αιτία αυτών των τρομερών σπασμών είχε φύγει και ξαναβρήκε την ψυχραιμία του. Η ασθένεια ήταν απαράδεκτη. Είχε μια ομάδα που βασιζόταν πάνω του, μια αποστολή που έπρεπε να ολοκληρώσει - το καταραμένο αδύναμο στομάχι του δεν επρόκειτο να απογοητεύσει την ομάδα του και την αποστολή του. Πολλά κιλά μυών και νευρικών απολήξεων δεν μπορούσαν να τον ελέγξουν. Ο νους είναι ο κύριος, υπενθύμισε στον εαυτό του, και ήταν ο κύριος του νου.
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, καθώς το στομάχι του άδειασε και το άρωμα εξαφανίστηκε από το μυαλό του, το στομάχι του άρχισε γρήγορα να επανέρχεται στο φυσιολογικό. "Είσαι καλά?" ρώτησε ο Τσάρλι δίνοντάς του μια χαρτοπετσέτα.
  
  "Ναί". Δέχτηκε τη χαρτοπετσέτα και άρχισε να καθαρίζει, αλλά σταμάτησε και έγνεψε καταφατικά. "Ευχαριστώ Turlock".
  
  "Συγγνώμη για τα σκατά που σου είπα για το πλέξιμο".
  
  "Το παίρνω συνέχεια".
  
  "Και συνήθως σπάς το κεφάλι κάποιου επειδή σε εκφοβίζει, μόνο που ήμουν εγώ και δεν ήθελες να μου σπάσεις το κεφάλι;"
  
  "Θα το ήθελα αν μπορούσα να επικοινωνήσω μαζί σου", είπε ο Βακ. Ο Τσάρλι νόμιζε ότι ήταν σοβαρός μέχρι που χαμογέλασε και χαμογέλασε. "Το πλέξιμο με χαλαρώνει και μου δίνει την ευκαιρία να δω ποιος μπαίνει στα σκατά μου και ποιος με αφήνει ήσυχο".
  
  "Ακούγεται σαν τρελό τρόπο ζωής, αφεντικό, αν δεν σε πειράζει αυτό που λέω", είπε ο Τσάρλι. Ανασήκωσε τους ώμους του. "Αν είστε καλά, πιείτε λίγο νερό και μείνετε σε καθαρό οξυγόνο για λίγο. Χρησιμοποιήστε την ηλεκτρική σκούπα για να καθαρίσετε τυχόν κομμάτια εμετού που βλέπετε πριν επιστρέψουμε ή δεν θα τα βρούμε ποτέ και θα μετατραπούν σε βλήματα. Αν κολλήσουν στον εξοπλισμό μας, οι κακοί θα το μυρίσουν από λίγα μέτρα μακριά".
  
  "Έχεις δίκιο, Τουρ-Τσάρλι", είπε ο Βακ. Καθώς επέστρεφε στη θέση της, πρόσθεσε: "Είσαι εντάξει, Τέρλοκ".
  
  "Ναι, είμαι, αφεντικό", απάντησε εκείνη. Βρήκε το κράνος του κολλημένο κάπου στο χώρο αποσκευών στο πίσω μέρος της μονάδας επιβατών και του το επέστρεψε. "Απλώς μην το ξεχνάς". Στη συνέχεια έβγαλε την ηλεκτρική σκούπα από το σταθμό φόρτισης και του την έδωσε επίσης. "Τώρα μοιάζεις πραγματικά με τη Μάρθα Στιούαρτ, αφεντικό".
  
  "Πάρτε το χρόνο σας, καπετάνιο", γρύλισε, αλλά χαμογέλασε και σήκωσε την ηλεκτρική σκούπα.
  
  "Μάλιστα κύριε." Χαμογέλασε, έγνεψε καταφατικά και επέστρεψε στη θέση της.
  
  
  ΑΝΑΚΛΗΣΗ ΤΟΥ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, ΜΠΟΛΤΙΝΟ, ΡΩΣΙΑ
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  Δεν συναντιόντουσαν πάντα έτσι για να κάνουν έρωτα. Τόσο ο Ρώσος Πρόεδρος Leonid Zevitin όσο και η υπουργός Εξωτερικών Alexandra Khedrov λάτρευαν τις κλασικές ασπρόμαυρες ταινίες από όλο τον κόσμο, την ιταλική κουζίνα και το πλούσιο κόκκινο κρασί, έτσι μετά από μια κουραστική μέρα στη δουλειά, ειδικά όταν υπήρχε ένα μακρύ ταξίδι μπροστά, έμεναν συχνά μετά το υπόλοιπο προσωπικό Χώρισαν και πέρασαν λίγο χρόνο μαζί. Έγιναν εραστές αμέσως μετά την πρώτη τους συνάντηση σε ένα διεθνές τραπεζικό συνέδριο στην Ελβετία σχεδόν πριν από δέκα χρόνια, και παρόλο που οι ευθύνες τους και η προβολή του κοινού αυξάνονταν, κατάφεραν να βρουν χρόνο και ευκαιρία να βγουν ραντεβού.
  
  Αν κανέναν από αυτούς ενοχλούσαν οι ψιθυριστές φήμες για το ειδύλλιό τους, δεν το έδειχναν. Μόνο οι ταμπλόιντ και τα ιστολόγια διασημοτήτων μίλησαν γι' αυτό, και οι περισσότεροι Ρώσοι έδωσαν ελάχιστη ή καθόλου σημασία - σίγουρα κανείς στο Κρεμλίνο δεν θα μιλούσε ποτέ πιο δυνατά για τέτοια πράγματα και τόσο σημαντικούς ανθρώπους από μια ήσυχη σκέψη. Η Χέντροφ ήταν παντρεμένη και μητέρα δύο ενήλικων παιδιών και συνειδητοποίησαν εδώ και πολύ καιρό ότι η ζωή τους, όπως και η ζωή της συζύγου και της μητέρας τους, ανήκουν πλέον στο κράτος και όχι στους εαυτούς τους.
  
  Η προεδρική ντάκα ήταν τόσο κοντά στην ασφάλεια και την ιδιωτικότητα όσο οτιδήποτε άλλο θα μπορούσαν να περιμένουν ποτέ στη Ρωσική Ομοσπονδία. Σε αντίθεση με την επίσημη προεδρική κατοικία στο κτίριο της Γερουσίας στο Κρεμλίνο, η οποία ήταν μάλλον ανεπιτήδευτη και χρηστική, η ντάτσα του Zevitin έξω από τη Μόσχα ήταν μοντέρνα και κομψή, κατάλληλη για κάθε διεθνές στέλεχος επιχειρήσεων. Όπως ο ίδιος ο άνθρωπος, αυτό το μέρος περιστρεφόταν γύρω από τη δουλειά και τις επιχειρήσεις, αλλά ήταν δύσκολο να το καταλάβω με την πρώτη ματιά.
  
  Αφού πέταξαν στο Boltino από το ιδιωτικό αεροδρόμιο του Προέδρου που βρίσκεται κοντά, οι επισκέπτες μεταφέρθηκαν στην κατοικία με λιμουζίνα και συνοδεία από το ευρύχωρο φουαγιέ στο μεγάλο σαλόνι και τραπεζαρία, όπου κυριαρχούν τρία μεγάλα τζάκια και είναι επιπλωμένα με πολυτελή δερμάτινα και δρύινα έπιπλα. , έργα τέχνης από όλο τον κόσμο, πλαισιωμένες φωτογραφίες των ηγετών του κόσμου και αναμνηστικά από τους πολλούς φίλους του διασημότητες, ενώ τα παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή προσφέρουν εκπληκτική πανοραμική θέα στη δεξαμενή Pirogovskoye. Οι ειδικοί επισκέπτες θα κληθούν να ανέβουν τη διπλή κυρτή μαρμάρινη σκάλα στα υπνοδωμάτια του δεύτερου ορόφου ή να κατέβουν στα μεγάλα λουτρά ρωμαϊκού τύπου, την εσωτερική πισίνα, τον κινηματογράφο υψηλής ευκρίνειας τριάντα θέσεων και την αίθουσα παιχνιδιών στον πρώτο όροφο. Αλλά όλα αυτά εξακολουθούσαν να αποτελούν μόνο ένα μέρος της περιοχής του δωματίου.
  
  Ένας επισκέπτης θαμπωμένος από την υπέροχη θέα έξω από το μεγάλο δωμάτιο θα είχε χάσει τον σκοτεινό, στενό τρούλο στη δεξιά πλευρά του φουαγιέ, που μοιάζει σχεδόν με ντουλάπα χωρίς πόρτες, στους καμπυλωτούς τοίχους του οποίου κρέμονταν μικροί και μη εντυπωσιακοί πίνακες ζωγραφικής φωτισμένοι από μάλλον αμυδρά προβολείς LED. Αλλά αν κάποιος έμπαινε στον θόλο, θα υποβαλλόταν αμέσως, αλλά κρυφά, σε ηλεκτρονικό έλεγχο ακτίνων Χ για όπλα ή συσκευές ακρόασης. Τα χαρακτηριστικά του προσώπου του θα σαρώνονταν και τα δεδομένα περνούσαν από ένα ηλεκτρονικό σύστημα αναγνώρισης που ήταν ικανό να ανιχνεύει και να φιλτράρει μεταμφιέσεις ή απατεώνες. Μετά από θετική ταύτιση, η κρυφή πόρτα στο εσωτερικό του θόλου θα ανοίξει από μέσα και θα γίνετε δεκτοί στο κύριο μέρος του εξοχικού.
  
  Το γραφείο του Zevitin ήταν τόσο μεγάλο όσο το σαλόνι και η τραπεζαρία μαζί, αρκετά μεγάλο ώστε μια ομάδα στρατηγών ή υπουργών μπορούσε να συνομιλεί μεταξύ τους από τη μια πλευρά και να μην ακούγεται σε μια συνάντηση προεδρικών συμβούλων του ίδιου μεγέθους από την άλλη - δεν ακούγεται εκτός από συσκευές εγγραφής ήχου και βίντεο που είναι εγκατεστημένες σε όλη την επικράτεια, καθώς και σε δρόμους, τετράγωνα και δρόμους της γύρω υπαίθρου. Στο τραπέζι Zevitin, ένθετο με καρυδιά και ελεφαντόδοντο, μπορούσαν να δειπνήσουν οκτώ άτομα, ενώ υπήρχε χώρος για αγκώνες. Βίντεο και τηλεοπτικές αναφορές από εκατοντάδες διαφορετικές πηγές παίζονταν σε δώδεκα οθόνες υψηλής ευκρίνειας που βρίσκονταν στο γραφείο, αλλά κανένα από αυτά δεν ήταν ορατό εκτός αν ο πρόεδρος ήθελε να τα δει.
  
  Η κρεβατοκάμαρα του προέδρου στον επάνω όροφο ήταν επιδεικτικά επιπλωμένη: η κρεβατοκάμαρα δίπλα στο συγκρότημα γραφείων χρησιμοποιούσε τον Zevitin τον περισσότερο χρόνο. ήταν επίσης αυτή που προτιμούσε η Αλεξάνδρα, εκείνη που πίστευε ότι αντικατόπτριζε καλύτερα τον ίδιο τον άντρα -ακόμα μεγαλοπρεπή, αλλά πιο ζεστή και ίσως πιο πολυτελής από την υπόλοιπη έπαυλη. Της άρεσε να πιστεύει ότι το έκανε μόνο για εκείνη, αλλά αυτό θα ήταν ανόητη αλαζονεία από την πλευρά της, και συχνά υπενθύμιζε στον εαυτό της ότι δεν έπρεπε να επιδίδεται σε τίποτα από αυτά γύρω από αυτόν τον άντρα.
  
  Σέρνονταν κάτω από τα μεταξωτά σεντόνια και το πάπλωμα του κρεβατιού του μετά το δείπνο και τις ταινίες και απλώς αγκάλιασαν ο ένας τον άλλον, πίνοντας μικροσκοπικά ποτήρια κονιάκ και μιλώντας με χαμηλές, οικείες φωνές για τα πάντα εκτός από τα τρία πράγματα που και οι δύο ανησυχούσαν περισσότερο: κυβέρνηση, πολιτική, και τα οικονομικά. Οι τηλεφωνικές κλήσεις, επίσημες ή άλλες, ήταν αυστηρά απαγορευμένες. Η Αλεξάνδρα δεν θυμόταν ποτέ να τη διέκοψε ένας βοηθός ή ένα τηλεφώνημα, λες και ο Ζεβιτίν μπορούσε με κάποιο τρόπο να βυθίσει αμέσως τον υπόλοιπο κόσμο σε κώμα ενώ ήταν μαζί. Κατά καιρούς ακουμπούσαν ο ένας τον άλλον, εξερευνώντας ο ένας τις σιωπηλές επιθυμίες του άλλου και αποφασίζοντας αμοιβαία χωρίς λόγια ότι η αποψινή βραδιά ήταν για επικοινωνία και χαλάρωση και όχι για πάθος. Γνωριζόντουσαν πολύ καιρό, και δεν είχε σκεφτεί ποτέ το γεγονός ότι ίσως δεν ικανοποιούσε τις ανάγκες ή τις επιθυμίες του ή την αγνόησε. Αγκαλιάστηκαν, φιλήθηκαν και καληνύχτισαν, και δεν υπήρχε καμία ένδειξη έντασης ή δυσαρέσκειας. Όλα ήταν όπως έπρεπε...
  
  ...άρα ήταν διπλή έκπληξη για την Αλεξάνδρα να ξυπνήσει με κάτι που δεν είχε ξανακούσει σε αυτό το δωμάτιο: ένα τηλέφωνο να χτυπάει. Ο εξωγήινος ήχος την έκανε να σηκωθεί απότομα μετά το δεύτερο ή τρίτο κουδούνισμα. σύντομα παρατήρησε ότι ο Λεονίντ ήταν ήδη στα πόδια του, το φωτιστικό δίπλα στο κρεβάτι ήταν αναμμένο, ο σωλήνας ήταν πιεσμένος στα χείλη του.
  
  "Συνέχισε", είπε και μετά την άκουσε κοιτάζοντάς την. Τα μάτια του δεν ήταν θυμωμένα, κοροϊδευτικά, αμήχανα ή φοβισμένα, όπως ήταν σίγουρη ότι ήταν τα δικά της. Προφανώς ήξερε ακριβώς ποιος τηλεφωνούσε και τι επρόκειτο να πει. σαν θεατρικός συγγραφέας που παρακολουθούσε την πρόβα της τελευταίας του δουλειάς, περίμενε υπομονετικά αυτό που ήδη ήξερε ότι θα έλεγε.
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε με τα χείλη της.
  
  Προς έκπληξή της, η Ζεβιτίν άπλωσε το χέρι στο τηλέφωνο, πάτησε το κουμπί και έκλεισε το τηλέφωνο, ανοίγοντας το μεγάφωνο. "Επανέλαβε το τελευταίο, στρατηγέ", είπε, πιάνοντας και κρατώντας το βλέμμα της με το δικό του.
  
  Η φωνή του στρατηγού Αντρέι Νταρζόφ, που τρίζει και σβήνει από καιρό σε καιρό από παρεμβολές, σαν να μιλούσε σε μεγάλη απόσταση, ακουγόταν ακόμα ευδιάκριτα: "Ναι, κύριε. Οι θέσεις διοίκησης του ΚΙΚ και του τμήματος μετρήσεων εντόπισαν την εκτόξευση αμερικανικού διαστημικού αεροπλάνου πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Πέταξε πάνω από τον κεντρικό Καναδά και τοποθετήθηκε με ασφάλεια σε χαμηλή τροχιά της Γης ενώ βρισκόταν πάνω από την Αρκτική παγοκύστη του Καναδά. Αν παραμείνει στην τρέχουσα τροχιά του, ο στόχος του είναι σίγουρα το ανατολικό Ιράν".
  
  "Οταν?" Ρώτησα.
  
  "Μπορούν να αρχίσουν να επισκέπτονται ξανά σε δέκα λεπτά, κύριε", απάντησε ο Νταρζόφ. "Μπορεί να έχει αρκετό προωθητικό για να φτάσει στην ίδια περιοχή στόχο μετά την επανείσοδο μετά από πλήρη τροχιά, αλλά αυτό είναι αμφίβολο χωρίς εναέριο ανεφοδιασμό με καύσιμα πάνω από το Ιράκ ή την Τουρκία".
  
  "Πιστεύεις ότι το βρήκαν;" Ο Χέντροφ δεν ήξερε τι ήταν, αλλά υπέθεσε ότι αφού ο Ζεβιτίν την είχε αφήσει να κρυφακούει τη συζήτηση, θα το μάθαινε αρκετά σύντομα.
  
  "Νομίζω ότι θα έπρεπε να υποθέσουμε ότι το έκαναν, κύριε", είπε ο Νταρζόφ, "αν και αν είχαν αναγνωρίσει με ακρίβεια το σύστημα, είμαι βέβαιος ότι ο ΜακΛάναχαν θα του είχε επιτεθεί χωρίς δισταγμό. Ίσως μόλις εντόπισαν δραστηριότητα εκεί και εισάγουν πρόσθετες εγκαταστάσεις συλλογής πληροφοριών για επαλήθευση".
  
  "Λοιπόν, εκπλήσσομαι που τους πήρε τόσο πολύ", παρατήρησε ο Zevitin. "Τα διαστημόπλοιά τους πετούν πάνω από το Ιράν σχεδόν κάθε ώρα".
  
  "Και αυτά είναι μόνο αυτά που μπορούμε να εντοπίσουμε και να παρακολουθήσουμε με ακρίβεια", είπε ο Darzov. "Μπορεί να έχουν πολλά περισσότερα που δεν μπορούμε να αναγνωρίσουμε, ειδικά drones".
  
  "Πότε θα είναι εντός εμβέλειας της απεργίας μας, στρατηγέ;"
  
  Το στόμα του Χέντροφ άνοιξε, αλλά κάτω από το προειδοποιητικό βλέμμα του Ζεβιτίν, δεν είπε τίποτα. Τι στο διάολο σκεφτόντουσαν...
  
  "Μέχρι τη στιγμή που το διαστημικό αεροπλάνο διασχίσει τον ορίζοντα βάσης, κύριε, θα είναι λιγότερο από πέντε λεπτά από την προσγείωση".
  
  "Διάβολε, η ταχύτητα αυτού του πράγματος είναι συγκλονιστική", μουρμούρισε ο Ζεβιτίν. "Είναι σχεδόν αδύνατο να κινηθείς αρκετά γρήγορα εναντίον του". Σκέφτηκε γρήγορα. τότε: "Αλλά αν το διαστημικό αεροπλάνο παραμείνει σε τροχιά αντί να επιστρέψει, θα είναι σε ιδανική θέση. Έχουμε μόνο μία καλή ευκαιρία".
  
  "Πολύ σωστά, κύριε", είπε ο Νταρζόφ.
  
  "Υποθέτω ότι ο λαός σου ετοιμάζεται να επιτεθεί, Στρατηγέ;" ρώτησε σοβαρά ο Ζεβιτίν. "Επειδή εάν το διαστημικό αεροπλάνο προσγειωθεί με επιτυχία και αναπτύξει την επίγεια δύναμη του Tin Woodman - την οποία πρέπει να υποθέσουμε ότι θα έχουν επί του σκάφους -"
  
  "Ναι, κύριε, πρέπει".
  
  "Δεν θα έχουμε χρόνο να μαζέψουμε τα πράγματά μας και να βγούμε από το Dodge".
  
  "Αν καταλαβαίνω καλά, κύριε-ναι, σίγουρα θα είχαμε χάσει το σύστημα εξαιτίας τους", παραδέχτηκε ο Νταρζόφ, μη γνωρίζοντας τι ή πού ήταν το "Evasion", αλλά χωρίς να μπει στον κόπο να δείξει τη δική του άγνοια. "Το παιχνίδι θα τελειώσει".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Ζεβιτίν. "Αλλά αν δεν επιστρέψει και παραμείνει σε τροχιά, πόσο καιρό θα πρέπει να το ενεργοποιήσετε;"
  
  "Πρέπει να το ανιχνεύσουμε με οπτοηλεκτρονικούς αισθητήρες επιτήρησης και αποστασιομετρητές λέιζερ μόλις διασχίσει τον ορίζοντα, σε απόσταση περίπου χίλιων οκτώ χιλιομέτρων ή περίπου τεσσάρων λεπτών με το αυτοκίνητο", απάντησε ο Νταρζόφ. "Ωστόσο, για ακριβή παρακολούθηση, χρειαζόμαστε ένα ραντάρ και περιορίζεται σε μέγιστη εμβέλεια πεντακοσίων χιλιομέτρων. Έτσι, θα έχουμε το πολύ δύο λεπτά στο τρέχον τροχιακό του ύψος".
  
  "Δύο λεπτά! Είναι αρκετός αυτός ο χρόνος;
  
  "Δύσκολα", είπε ο Νταρζόφ. "Θα έχουμε παρακολούθηση ραντάρ, αλλά πρέπει ακόμα να χτυπήσουμε τον στόχο με αερομεταφερόμενο λέιζερ, το οποίο θα βοηθήσει στον υπολογισμό των διορθώσεων εστίασης στην οπτική του κύριου λέιζερ. Αυτό δεν πρέπει να διαρκέσει περισσότερο από εξήντα δευτερόλεπτα, υπό την προϋπόθεση ότι το ραντάρ παραμένει ενεργό και γίνονται οι κατάλληλοι υπολογισμοί. Αυτό θα μας δώσει έως και εξήντα δευτερόλεπτα έκθεσης".
  
  "Θα είναι αρκετό να το απενεργοποιήσω;"
  
  "Αυτό θα έπρεπε, τουλάχιστον εν μέρει, να βασίζεται στους προηγούμενους αγώνες μας", απάντησε ο Νταρζόφ. "Ωστόσο, ο βέλτιστος χρόνος για επίθεση είναι όταν ο στόχος βρίσκεται απευθείας από πάνω. Καθώς ο στόχος πλησιάζει τον ορίζοντα, η ατμόσφαιρα γίνεται πιο παχιά και πιο περίπλοκη και τα οπτικά λέιζερ δεν μπορούν να το αντισταθμίσουν αρκετά γρήγορα. Ετσι-"
  
  "Το παράθυρο είναι πολύ, πολύ μικρό", είπε ο Zevitin. "Καταλαβαίνω, στρατηγέ. Λοιπόν, πρέπει να κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να διασφαλίσουμε ότι το διαστημικό αεροπλάνο θα παραμείνει σε αυτή τη δεύτερη τροχιά".
  
  Υπήρξε μια αισθητή παύση. τότε, "Εάν μπορώ να κάνω κάτι για να βοηθήσω, κύριε, μη διστάσετε να επικοινωνήσετε μαζί μου", είπε ο Νταρζόφ, προφανώς καθόλου σίγουρος για το τι θα μπορούσε να κάνει.
  
  "Θα σε κρατάω ενήμερο, Στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Αλλά προς το παρόν, μπορείτε να συμμετάσχετε στον αγώνα. Επαναλαμβάνω, επιτρέπεται να συμμετάσχετε στον αγώνα. Η γραπτή εξουσιοδότηση θα σταλεί στα κεντρικά γραφεία σας μέσω ασφαλούς ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Ενημερώστε με αν αλλάξει κάτι. Καλή τύχη".
  
  "Η τύχη ευνοεί τους τολμηρούς, κύριε. Δεν μπορούμε να χάσουμε αν δώσουμε μάχη στον εχθρό. Εξοδος."
  
  Μόλις ο Ζεβιτίν έκλεισε το τηλέφωνο, ο Χέντροφ ρώτησε: "Τι σήμαιναν όλα αυτά, Λεονίντ; Τι συμβαίνει? Ήταν λόγω του Φανάρι;"
  
  "Θα δημιουργήσουμε μια κρίση στο διάστημα, Αλεξάνδρα", απάντησε ο Ζεβιτίν. Γύρισε προς το μέρος της, μετά πέρασε τα δάχτυλα και των δύο χεριών του μέσα από τα μαλλιά του, σαν να καθάρισε τελείως τις σκέψεις του για να ξεκινήσει από την αρχή. "Οι Αμερικανοί πιστεύουν ότι έχουν απεριόριστη πρόσβαση στο διάστημα - θα τους ρίξουμε κάποια εμπόδια και θα δούμε τι κάνουν. Αν γνωρίζω τον Τζόζεφ Γκάρντνερ, και νομίζω ότι το ξέρω, νομίζω ότι θα πατήσει φρένο στις περίφημες διαστημικές δυνάμεις του ΜακΛάναχαν και θα τους χτυπήσει δυνατά. Θα κατέστρεφε έναν δικό του, μόνο και μόνο για να εμποδίσει κάποιον άλλο να έχει μια νίκη που δεν θα μπορούσε να διεκδικήσει ο ίδιος".
  
  Η Αλεξάνδρα σηκώθηκε από το κρεβάτι, γονατισμένη μπροστά του. "Είσαι τόσο σίγουρος για αυτόν τον άνθρωπο, Λεονίντ;"
  
  "Είμαι σίγουρος ότι κατάλαβα αυτόν τον τύπο".
  
  "Τι γίνεται με τους στρατηγούς του;" ρώτησε ήσυχα. "Τι γίνεται με τον McLanahan;"
  
  Ο Ζεβιτίν έγνεψε καταφατικά, αναγνωρίζοντας σιωπηλά τη δική του αβεβαιότητα για αυτόν ακριβώς τον παράγοντα. "Το American War Dog είναι δεμένο με λουρί και φαίνεται να είναι τραυματισμένο... αυτή τη στιγμή", είπε. "Δεν ξέρω πόσο καιρό μπορώ να περιμένω να κρατήσει αυτό το λουρί. Πρέπει να ενθαρρύνουμε τον Γκάρντνερ να βγάλει τον ΜακΛάναχαν εκτός δράσης... ή να είμαστε έτοιμοι να το κάνουμε μόνοι μας". Σήκωσε το τηλέφωνο. " Βάλτε με αμέσως στην ανοιχτή γραμμή του Προέδρου των ΗΠΑ Γκάρντνερ".
  
  "Παίζεις ένα επικίνδυνο παιχνίδι, έτσι δεν είναι;" - ρώτησε ο Χέντροφ.
  
  "Φυσικά, Αλεξάντρα", είπε ο Ζεβιτίν, περνώντας τα δάχτυλα του αριστερού του χεριού στα μαλλιά της καθώς περίμενε. Ένιωσε τα χέρια της να γλιστράουν από το στήθος του μέχρι τη μέση του, σύντομα τραβούσε το εσώρουχό του και μετά τον χάιδευε με τα χέρια και το στόμα της, και παρόλο που άκουσε τα μπιπ και τα κλικ του δορυφορικού συστήματος να μεταφέρουν γρήγορα την κλήση στην τηλεφωνική γραμμή στην Ουάσιγκτον. δεν την εμπόδισε. "Αλλά το διακύβευμα είναι τόσο υψηλό. Η Ρωσία δεν μπορεί να επιτρέψει στους Αμερικανούς να διεκδικήσουν την κυριαρχία. Πρέπει να τους σταματήσουμε και αυτή είναι η καλύτερη ευκαιρία μας αυτή τη στιγμή".
  
  Οι προσπάθειες της Αλεξάντρα σύντομα αυξήθηκαν τόσο σε ευγένεια όσο και σε επιμονή, και ο Ζέβιτιν ήλπιζε ότι ο Γκάρντνερ ήταν αρκετά απασχολημένος ώστε να τον αφήσει να περάσει λίγα λεπτά μαζί της. Γνωρίζοντας τον Αμερικανό Πρόεδρο για αυτό που ήταν, γνώριζε καλά ότι θα μπορούσε να αποσπαστεί με αυτόν τον τρόπο.
  
  
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΑΕΡΟΣΚΑΦΟΥ ΑΡΙΘΜΟΥ 1 ΣΤΑ ΝΟΤΙΟΑΝΑΤΟΛΙΚΑ ΤΩΝ ΗΝΩΜΕΝΩΝ ΠΟΛΙΤΕΙΩΝ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Χαλαρώνοντας στην πρόσφατα επικαλυμμένη πολυθρόνα του στο γραφείο του στην executive σουίτα στο πρώτο αεροσκάφος της Πολεμικής Αεροπορίας, καθ' οδόν προς το συγκρότημα του στον Νότιο Λευκό Οίκο κοντά στον Άγιο Οίκο, μια γυναίκα λοχίας της Πολεμικής Αεροπορίας που μόλις είχε φέρει ένα μπρίκι με καφέ και μερικά κράκερ σιταριού στο γραφείο. Ήξερε ότι ήξερε ότι τη δοκίμαζε, γιατί από καιρό σε καιρό του έριχνε μια ματιά και εμφανιζόταν ένα αχνό χαμόγελο. Είχε μια εφημερίδα στην αγκαλιά του, αλλά έγειρε τόσο ώστε να την παρακολουθεί διακριτικά. Ναι, σκέφτηκε, δεν βιαζόταν να ξεπακετάρει τα πράγματά του. Γαμώτο τι γαϊδούρι...
  
  Ακριβώς όταν ήταν έτοιμος να κάνει την κίνησή του και να την προσκαλέσει να φέρει αυτά τα βυζιά και τον κώλο στο μεγάλο του τραπέζι, χτύπησε το τηλέφωνο. Μπήκε στον πειρασμό να πατήσει το κουμπί μην ενοχλείτε, βρίζοντας τον εαυτό του που δεν το έκανε αφού τελείωσε την τελευταία του συνάντηση με το προσωπικό και τακτοποιήθηκε, αλλά κάτι του είπε ότι έπρεπε να απαντήσει στην κλήση. Σήκωσε απρόθυμα το τηλέφωνο. "Ναί?" Ρώτησα.
  
  "Ο Πρόεδρος της Ρωσικής Ομοσπονδίας Ζεβιτίν σας καλεί στην "ανοικτή γραμμή", κύριε", απάντησε ο αξιωματικός-σύνδεσμος. "Λέει ότι είναι επείγον".
  
  Κράτησε το κουμπί σίγασης στον δέκτη, βόγκηξε δυνατά και μετά έκλεισε το μάτι στην αεροσυνοδό. "Ελάτε πίσω σε δέκα λεπτά με φρέσκα υλικά, εντάξει, κύριε λοχία;"
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε εκείνη με ενθουσιασμό. Στάθηκε στην προσοχή, φουσκώνοντας το στήθος της μπροστά του, προτού του ρίξει ένα άτακτο βλέμμα, γυρίζοντας αργά στη φτέρνα της και απομακρύνθηκε.
  
  Ήξερε ότι την είχε γαντζώσει, σκέφτηκε χαρούμενος καθώς άφηνε το κουμπί. "Δώσε μου ένα λεπτό, Σινάλ", είπε, φτάνοντας να πάρει ένα τσιγάρο.
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  Ανάθεμα, ο Γκάρντνερ καταράστηκε στον εαυτό του, τι στο διάολο θέλει τώρα ο Ζεβιτίν; Πάτησε το κουμπί του κουδουνιού για να καλέσει τον αρχηγό του προσωπικού του, Walter Cordus. Επρόκειτο να αναθεωρήσει την πολιτική που είχε θέσει, απαντώντας αμέσως στις κλήσεις του Zevitin, σκέφτηκε - άρχισε να του μιλάει σχεδόν καθημερινά. Ενενήντα και μισό δευτερόλεπτα αργότερα, ένα τσιγάρο: "Συνδέστε το, σήματα", διέταξε, σβήνοντας το τσιγάρο.
  
  "Ναι, κύριε πρόεδρε". Λίγη ώρα αργότερα, "Ο Πρόεδρος Ζεβιτίν είναι στη γραμμή, ασφάλεια, κύριε".
  
  "Ευχαριστώ, σήματα. Λεονίντ, αυτός είναι ο Τζο Γκάρντνερ. Πώς είσαι?"
  
  "Είμαι καλά, Τζο", απάντησε ο Ζεβιτίν με έναν όχι πολύ ευχάριστο τόνο. "Αλλά ανησυχώ, φίλε, ανησυχώ πραγματικά. Νόμιζα ότι συμφωνήσαμε".
  
  Ο Γκάρντνερ υπενθύμισε στον εαυτό του να είναι σε επιφυλακή καθώς μιλούσε με αυτόν τον τύπο - έμοιαζε τόσο Αμερικανός που μπορεί να μιλούσε με μια αντιπροσωπεία του Κογκρέσου της Καλιφόρνια ή με κάποιον εργατικό ηγέτη της Ιντιάνα. "Τι λες, Λεονίντ;" Ο αρχηγός του προσωπικού μπήκε στο γραφείο του προέδρου, πήρε το εσωτερικό τηλέφωνο για άτομα με ειδικές ανάγκες για να μπορεί να ακούσει και άνοιξε τον υπολογιστή του για να αρχίσει να κρατά σημειώσεις και να εκδίδει εντολές εάν χρειαζόταν.
  
  "Νόμιζα ότι συμφωνήσαμε ότι θα ειδοποιούμαστε κάθε φορά που πετάτε επανδρωμένα διαστημικά αεροπλάνα, ειδικά στο Ιράν", είπε ο Ζεβιτίν. "Αυτό είναι πραγματικά ανησυχητικό, Τζο. Δουλεύω σκληρά προσπαθώντας να εκτονώσω την κατάσταση στη Μέση Ανατολή και να κρατήσω τους σκληροπυρηνικούς στην κυβέρνησή μου στη σειρά, αλλά οι δραστηριότητές σας με τους Black Stallions εξυπηρετούν μόνο-
  
  "Περίμενε, Λεονίντ, περίμενε", τον διέκοψε ο Γκάρντνερ. "Δεν έχω ιδέα για τι πράγμα μιλάς. Ποιες είναι οι αποστολές στον μαύρο επιβήτορα;"
  
  "Έλα, Τζο, νομίζεις ότι δεν μπορούμε να το δούμε;" Νομίζεις ότι είναι αόρατο; Το εντοπίσαμε μόλις διέσχισε τον ορίζοντα πάνω από τη Θάλασσα της Γροιλανδίας.
  
  "Είναι ένα από τα διαστημικά αεροπλάνα που πετά πάνω από τη Γροιλανδία;"
  
  "Τώρα είναι πάνω από τη νοτιοδυτική Κίνα, Τζο, σύμφωνα με τα διαστημικά μας συστήματα επιτήρησης και παρακολούθησης", είπε ο Ζεβιτίν. "Έλα, Τζο, ξέρω ότι δεν μπορείς να μιλήσεις για τρέχουσες μυστικές στρατιωτικές αποστολές, αλλά δεν είναι δύσκολο να μαντέψεις τι θα κάνουν, ακόμα κι αν πρόκειται για το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion. Η τροχιακή μηχανική είναι τόσο προβλέψιμη όσο η ανατολή και η δύση του ηλίου".
  
  "Λεονίντ, εγώ..."
  
  "Ξέρω ότι δεν μπορείτε να επιβεβαιώσετε ή να διαψεύσετε τίποτα - δεν χρειάζεται, γιατί ξέρουμε τι πρόκειται να συμβεί", συνέχισε ο Zevitin. "Προφανώς, στην επόμενη τροχιά, σε περίπου ενενήντα λεπτά, θα είναι απευθείας πάνω από το Ιράν. Αναμένουμε ότι θα ξεκινήσει ελιγμούς αποτροχίας σε περίπου σαράντα πέντε λεπτά, κάτι που θα το φέρει απευθείας πάνω από την Κασπία Θάλασσα όταν ενεργοποιηθούν οι ατμοσφαιρικοί προωθητήρες και τα χειριστήρια πτήσης. Προφανώς είσαι σε αποστολή στο Ιράν, Τζο. Νόμιζα ότι είχαμε μια συμφωνία: μακριά από το Ιράν, ενώ πιέζουμε για μια διπλωματική λύση στο στρατιωτικό πραξικόπημα και τη δολοφονία εκλεγμένων Ιρανών αξιωματούχων".
  
  "Περίμενε, Λεονίντ. Μισό λεπτό." Ο Γκάρντνερ πάτησε το κουμπί σίγασης. "Κάλεσε τον Κόνραντ εδώ", διέταξε, αλλά ο Κόρντους είχε ήδη πατήσει το κουμπί για να καλέσει τον Σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας. Ο Γκάρντνερ άφησε το κουμπί σίγασης. "Λεονίντ, έχεις δίκιο, δεν μπορώ να μιλήσω για καμία επιχείρηση που βρίσκεται σε εξέλιξη. Απλά πρέπει να..."
  
  "Τζο, δεν τηλεφωνώ για να συζητήσουμε τίποτα. Σας επισημαίνω ότι μπορούμε να δούμε ξεκάθαρα ένα από τα διαστημικά αεροπλάνα σας σε τροχιά αυτή τη στιγμή και δεν είχαμε ιδέα ότι επρόκειτο να το εκτοξεύσετε. Μετά από όλα όσα έχουμε συζητήσει τις τελευταίες εβδομάδες, δεν μπορώ να πιστέψω ότι θα μπορούσατε να μου το κάνετε αυτό. Όταν το μάθουν αυτό, το υπουργικό συμβούλιο και η Δούμα θα νομίσουν ότι με κορόιδεψαν και θα απαιτήσουν να αναλάβω δράση ή θα χάσω κάθε υποστήριξη για τις κοινές μας προσπάθειες και την προσέγγιση που μου πήρε μήνες για να αναπτύξω. Έκοψες το έδαφος από κάτω μου, Τζο".
  
  "Λεονίντ, έχω μια σημαντική συνάντηση και πρέπει πρώτα να τελειώσω αυτό που κάνω", είπε ψέματα ο πρόεδρος, σηκώθηκε ανυπόμονα στα πόδια του και αντιστάθηκε στην παρόρμηση να φωνάξει έξω από την πόρτα για τον Καρλάιλ και τον Κόρντους να του πουν τι διάολο ήταν. σε εξέλιξη. "Σας διαβεβαιώνω, δεν λαμβάνουμε καμία ενέργεια εναντίον της Ρωσίας πουθενά και με κανέναν τρόπο..."
  
  "Εναντίον της Ρωσίας;" Αυτό ακούγεται σαν μια ανησυχητική ασάφεια, Τζο. Τι σημαίνει? Ξεκινάς επιχείρηση εναντίον κάποιου άλλου;"
  
  "Επιτρέψτε μου να καθαρίσω το γραφείο μου και να ολοκληρώσω αυτήν την ενημέρωση, Λεονίντ, και θα σας ενημερώσω. Θα-"
  
  "Νόμιζα ότι συμφωνήσαμε, Τζο: μόνο απαραίτητες πτήσεις μέχρι να έχουμε μια συνθήκη που θα διέπει τις στρατιωτικές πτήσεις στο διάστημα", επέμεινε ο Ζεβιτίν. "Από όσο μπορούμε να πούμε, το διαστημικό αεροπλάνο δεν πρόκειται να προσδεθεί στον διαστημικό σταθμό, επομένως αυτή δεν είναι μια υλικοτεχνική αποστολή. Ξέρω ότι τα πράγματα είναι άσχημα στο Ιράν και το Ιράκ, αλλά αρκετά άσχημα ώστε να προκαλέσουν εκτεταμένο φόβο με την εκτόξευση του Black Stallion; Νομίζω πως όχι. Αυτή είναι μια πλήρης καταστροφή, Τζο. Θα με καταστρέψουν η Δούμα και οι στρατηγοί..."
  
  "Μην πανικοβάλλεσαι, Λεονίντ. Υπάρχει μια λογική και απολύτως ακίνδυνη εξήγηση. Θα σας καλέσω πίσω το συντομότερο δυνατό και..."
  
  "Τζο, καλύτερα να είσαι ειλικρινής μαζί μου, διαφορετικά δεν θα μπορέσω να χαλιναγωγήσω τους ηγέτες της αντιπολίτευσης και μερικούς από τους πιο ισχυρούς στρατηγούς - όλοι θα απαιτήσουν εξηγήσεις και μια αποφασιστική απάντηση με το ίδιο πνεύμα." είπε ο Ζεβιτίν. "Αν δεν μπορώ να τους δώσω μια εύλογη απάντηση, θα αρχίσουν να την αναζητούν μόνοι τους. Ξέρεις ότι κρέμομαι εδώ από μια κλωστή. Χρειάζομαι τη συνεργασία σας διαφορετικά όλα όσα εργαζόμαστε θα καταρρεύσουν".
  
  "Θα σε καλέσω αμέσως πίσω, Λεονίντ", είπε ο Γκάρντνερ. "Αλλά σας διαβεβαιώνω, ορκίζομαι προς τιμήν μου, ότι τίποτα δεν συμβαίνει. Απολύτως τίποτα ".
  
  "Οπότε οι πρεσβευτές και οι παρατηρητές μας στο έδαφος στην Τεχεράνη δεν χρειάζεται να ανησυχούν για έναν άλλο υπερηχητικό πύραυλο που θα χτυπήσει το ταβάνι ανά πάσα στιγμή;"
  
  "Μην αστειεύεσαι, Λεονίντ. Δεν πρόκειται να συμβεί. Θα σε πάρω πίσω". Έκλεισε το τηλέφωνο ανυπόμονα και μετά σκούπισε τον ιδρώτα από το πάνω χείλος του. "Βαλτέρος!" φώναξε. "Που στο διαολο εισαι? Πού είναι ο Κόνραντ;
  
  Οι δύο σύμβουλοι έτρεξαν στο γραφείο του αρχηγού λίγες στιγμές αργότερα. "Συγγνώμη, κύριε Πρόεδρε, αλλά ανέβαζα την πιο πρόσφατη αναφορά για την κατάσταση του διαστημικού σκάφους από τη Στρατηγική Διοίκηση", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ. "Θα πρέπει να είναι στον υπολογιστή σας." Μπήκε στον υπολογιστή στο γραφείο του προέδρου, άνοιξε την ασφαλή θήκη αρχείων και έριξε μια γρήγορη ματιά στο περιεχόμενο. "Εντάξει, είναι εδώ... Ναι, ο στρατηγός Κάνον, διοικητής της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ, ενέκρινε την εκτόξευση του διαστημικού αεροπλάνου πριν από περίπου τέσσερις ώρες και η αποστολή εγκρίθηκε από τον υπουργό Τέρνερ".
  
  "Γιατί δεν ενημερώθηκα για αυτό;"
  
  "Η αποστολή περιγράφεται ως "ρουτίνα", κύριε", είπε ο Carlisle. "Ένα πλήρωμα δύο, τριών επιβατών, έξι τροχιές γύρω από τη Γη και επιστροφή στην αεροπορική βάση Elliot, συνολική διάρκεια πτήσης δέκα ωρών".
  
  "Τι είναι αυτό, μια γαμημένη εκδρομή; Ποιοι είναι αυτοί οι επιβάτες; Παρήγγειλα μόνο τις κύριες αποστολές! Τι στο διάολο συμβαίνει? Νόμιζα ότι προσγείωσα όλα τα διαστημικά αεροπλάνα".
  
  Ο Καρλάιλ και ο Κόρντους αντάλλαξαν μπερδεμένες εκφράσεις. "Εγώ... Δεν γνωρίζω την απαγόρευση πτήσεων, κύριε", απάντησε αδύναμα ο Καρλάιλ. "Αποσύρατε τα βομβαρδιστικά SkySTRIK από τις περιπολίες τους, αλλά όχι το διάστημα..."
  
  "Είχα μια συμφωνία με τον Zevitin, Konrad: δεν εκτοξεύονται άλλα διαστημικά αεροπλάνα χωρίς να τον ειδοποιήσω προηγουμένως", είπε ο Gardner. "Είναι τρελός για την εκτόξευση, το ίδιο και εγώ!"
  
  Τα φρύδια του Καρλάιλ έσμιξαν καθώς το στόμα του ανοιγόκλεινε μπερδεμένο. "Λυπάμαι, Τζο, αλλά δεν γνωρίζω καμία συμφωνία που κάναμε με τον Ζεβιτίν για να τον ενημερώσουμε για οτιδήποτε σχετίζεται με διαστημικά αεροπλάνα", είπε τελικά. "Ξέρω ότι το απαίτησε - φωνάζει και κραυγάζει σε όλα τα μέσα ενημέρωσης του κόσμου ότι τα διαστημικά αεροπλάνα αποτελούν κίνδυνο για την παγκόσμια ειρήνη και ασφάλεια, επειδή μπορεί να θεωρηθούν λανθασμένα με διηπειρωτικό βαλλιστικό πύραυλο, και απαιτεί να τον ενημερώσουμε πριν από την εκτόξευση ενός από αυτά - αλλά δεν υπήρξε επίσημη συμφωνία για -"
  
  "Δεν είπα στην Cannon να βεβαιωθεί ότι αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα και τυχόν διαστημικά όπλα δεν θα εισέλθουν στον κυρίαρχο εναέριο χώρο, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε να τα αφήσουν στο έδαφος;" Ο Πρόεδρος ανέβηκε. "Έπρεπε να παραμένουν πάντα εκτός του εναέριου χώρου οποιασδήποτε χώρας. Δεν έδωσα αυτή την εντολή;".
  
  "Λοιπόν... Ναι, κύριε, πιστεύω ότι το κάνατε", απάντησε ο Κόρντους. "Αλλά τα διαστημικά αεροπλάνα μπορούν εύκολα να πετάξουν πάνω από τον εναέριο χώρο της χώρας. Αυτοί μπορούν-"
  
  "Πώς μπορούν να το κάνουν αυτό;" ρώτησε ο Πρόεδρος. "Έχουμε περιορισμένο εναέριο χώρο από την επιφάνεια στο άπειρο. Ο κυρίαρχος εναέριος χώρος είναι όλος ο εναέριος χώρος πάνω από ένα έθνος".
  
  "Κύριε, όπως συζητήσαμε νωρίτερα, βάσει της Συνθήκης για το Διάστημα, κανένα έθνος δεν μπορεί να περιορίσει την πρόσβαση ή να ταξιδέψει στο διάστημα", υπενθύμισε ο Καρλάιλ στον πρόεδρο. "Νομικά, το διάστημα ξεκινά εκατό χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης. Ένα διαστημικό αεροπλάνο μπορεί να ανέβει στο διάστημα αρκετά γρήγορα όταν πάνω από φιλικές χώρες, ανοίξει ωκεανό ή συσσωρεύσει πάγο, και μόλις φτάσει εκεί μπορεί να πετάξει χωρίς να παραβιάσει τον κυρίαρχο εναέριο χώρο κανενός. Το κάνουν-"
  
  "Δεν σκέφτομαι τι λέει το ξεπερασμένο συμβόλαιο πριν από σαράντα χρόνια!" εκτινάχθηκε ο πρόεδρος. "Για πολλούς μήνες βρισκόμαστε σε συζητήσεις με τον Zevitin και τα Ηνωμένα Έθνη για να βρούμε έναν τρόπο να μειώσουμε το άγχος που νιώθουν πολλοί σε όλο τον κόσμο σχετικά με τη λειτουργία των διαστημικών αεροπλάνων και σταθμών χωρίς να περιορίζουμε την πρόσβασή μας στο διάστημα και χωρίς να αποκαλύπτουμε απόρρητα πληροφορίες. Μέχρι να καταλάβουμε κάτι, ξεκαθάρισα ότι δεν ήθελα τα διαστημικά αεροπλάνα να πετούν τριγύρω άσκοπα να κάνουν τους ανθρώπους νευρικούς και να παρεμβαίνουν στις διαπραγματεύσεις. Μόνο σημαντικές αποστολές, και αυτό σήμαινε ανεφοδιασμό και εθνικές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης - έπρεπε να εγκρίνω προσωπικά όλες τις άλλες αποστολές. Κάνω λάθος ή δεν έχω εγκρίνει άλλες πτήσεις διαστημικού αεροπλάνου τελευταία;"
  
  "Κύριε, ο στρατηγός Κάνον πρέπει να θεώρησε ότι ήταν αρκετά σημαντικό να ξεκινήσει αυτή η πτήση χωρίς..."
  
  "Χωρίς την έγκρισή μου; Πιστεύει ότι μπορεί απλώς να πετάξει στο διάστημα χωρίς την άδεια κανενός; Πού είναι η έκτακτη ανάγκη; Το διαστημικό αεροπλάνο πρόκειται να προσδεθεί στον διαστημικό σταθμό; Ποιοι είναι αυτοί οι τρεις επιβάτες; Ξέρεις καν;"
  
  "Θα επικοινωνήσω με τον στρατηγό Κάνον, κύριε", είπε ο Καρλάιλ σηκώνοντας το τηλέφωνο. "Θα μάθω όλες τις λεπτομέρειες αμέσως".
  
  "Αυτός είναι ένας γαμημένος εφιάλτης! Αυτό ξεφεύγει από τον έλεγχο!". άνοιξε ο Πρόεδρος. "Θέλω να μάθω ποιος ευθύνεται για αυτό και θέλω να βγει ο κώλος του! Μπορείς να με ακούσεις? Αν δεν κηρυχθεί πόλεμος ή δεν επιτεθούν εξωγήινοι, θέλω όποιος είναι υπεύθυνος για αυτό το σκατά να σταλεί σε κονσέρβες! Θέλω να μιλήσω με τον Cannon ο ίδιος!".
  
  Ο Καρλάιλ έβαλε το χέρι του πάνω από το τηλέφωνο ενώ περίμενε και είπε: "Κύριε, προτείνω να μιλήσουμε με τον στρατηγό Κάνον. Κρατήστε το στο μήκος του βραχίονα. Εάν πρόκειται απλώς για εκπαιδευτική πτήση ή κάτι τέτοιο, δεν θέλετε να σας εκλαμβάνουν ως αλεξίπτωτο, ειδικά αφού μόλις μιλήσατε με τον Πρόεδρο της Ρωσίας".
  
  "Αυτό είναι σοβαρό, Κόνραντ, και θέλω να είναι σαφές στους στρατηγούς μου ότι θέλω αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα να είναι υπό αυστηρό έλεγχο", είπε ο Πρόεδρος.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι θέλεις να το χειριστείς με αυτόν τον τρόπο, Τζο;" ρώτησε χαμηλόφωνα ο Κόρντους. "Το να απλώνεις το χέρι σου δίπλα από τον υπουργό Τέρνερ για να ταπεινώσεις έναν στρατηγό τεσσάρων αστέρων είναι κακή συμπεριφορά. Αν θέλετε να νικήσετε κάποιον, επιλέξτε τον Τέρνερ - ήταν η απόλυτη αυθεντία σε εκείνη την εκτόξευση διαστημικού αεροπλάνου".
  
  "Ω, θα πω και εγώ στον Τέρνερ τη γνώμη μου, μπορείτε να στοιχηματίσετε σε αυτό", είπε ο πρόεδρος θυμωμένος, "αλλά ο Κάνον και αυτός ο άλλος τύπος τριών αστέρων..."
  
  "Αντιστράτηγος Μπάκμαν, Διοικητής της CENTAF".
  
  "Δεν πειράζει. Ο Cannon και ο Backman με μάχονται πάρα πολύ σκληρά και για πάρα πολύ καιρό για την ιδέα της διαστημικής άμυνας του McLanahan και ήρθε η ώρα να τους επαναφέρουμε σε υπηρεσία - ή καλύτερα, να τους ξεφορτωθούμε. Είναι οι τελευταίοι του εγκεφάλου του Pentagon Martindale και χρειάζονται διαστημικά υλικά γιατί ενισχύει τις αυτοκρατορίες τους".
  
  "Αν θέλετε να φύγουν, θα τους ξεφορτωθούμε - όλα εξυπηρετούν προς ευχαρίστηση του αρχιστράτηγου", είπε ο Κόρντους. "Αλλά εξακολουθούν να είναι πολύ ισχυροί και δημοφιλείς στρατηγοί, ειδικά μεταξύ των μελών του Κογκρέσου που υποστηρίζουν το διαστημικό πρόγραμμα. Μπορεί να προωθούν τις δικές τους ατζέντες και προγράμματα όσο είναι ένστολοι, αλλά σαν ντροπιασμένοι και δυσαρεστημένοι απόστρατοι στρατηγοί, θα σας επιτεθούν ανοιχτά και προσωπικά. Μην τους δίνετε λόγο".
  
  "Ξέρω πώς παίζεται το παιχνίδι, Γουόλτερ - διάβολε, έκανα τους περισσότερους κανόνες", είπε ο πρόεδρος με καυτή φωνή. "Δεν φοβάμαι τους στρατηγούς, και δεν χρειάζεται να ανησυχώ μήπως τους βάλω στις μύτες των ποδιών - είμαι ο γαμημένος αρχιστράτηγος. Συνδέστε αμέσως τον Turner στη γραμμή." Άπλωσε το χέρι του και άρπαξε το τηλέφωνο από τα χέρια του συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας. "Σήματα, τι διάολο συμβαίνει; Πού είναι το Cannon;
  
  "Ετοιμαστείτε κύριε, θα πρέπει να είναι σε επαφή ανά πάσα στιγμή". Λίγες στιγμές αργότερα: "Το όπλο είναι εδώ, διορθωμένο".
  
  "Στρατηγέ Κάνον, αυτός είναι ο Πρόεδρος. Γιατί διάολο άφησες αυτό το διαστημικό αεροπλάνο να εκτοξευτεί χωρίς την άδειά μου;"
  
  "Ε... καλησπέρα, κύριε", άρχισε ο Κάνον σαστισμένος. "Όπως εξήγησα στον Υπουργό Άμυνας, κύριε, αυτή είναι μια πτήση μόνο για τοποθεσία, ενώ αναμένουμε την τελική έγκριση της αποστολής εντός του Ιράν. Με ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά, εάν λάβουμε έγκριση, θα ήταν εύκολο να φέρουμε μια ομάδα, να κάνουμε τη δουλειά της και μετά να την βγάλουμε ξανά. Αν δεν είχε εγκριθεί, θα ήταν εξίσου εύκολο να τους επαναφέρουμε στη βάση τους".
  
  "Συγκεκριμένα διέταξα κανένα διαστημικό αεροπλάνο να μην διασχίζει ξένα σύνορα χωρίς την άδειά μου".
  
  "Κύριε, όπως γνωρίζετε, όταν το διαστημικό αεροπλάνο είναι πάνω από το κατώφλι των εξήντα μιλίων, είναι..."
  
  "Μην κρεμάτε στα αυτιά μου αυτές τις ανοησίες για τη Συνθήκη για το Διάστημα!" εκτινάχθηκε ο πρόεδρος. "Να σου το γράψω; Δεν θέλω διαστημικά αεροπλάνα σε τροχιά εκτός και αν είναι για υποστήριξη διαστημικού σταθμού ή είναι έκτακτη ανάγκη, και αν είναι έκτακτη ανάγκη, καλύτερα να είναι σοβαρό στο διάολο! Ο υπόλοιπος κόσμος πιστεύει ότι ετοιμαζόμαστε να εξαπολύσουμε επιθέσεις από το διάστημα... κάτι που προφανώς είναι ακριβώς αυτό που σχεδιάζετε πίσω από την πλάτη μου! "
  
  "Δεν κρύβω τίποτα από κανέναν, κύριε", διαμαρτυρήθηκε ο Κάνον. "Χωρίς εντολές για το αντίθετο, εκτόξευσα διαστημικά αεροπλάνα κατά την κρίση μου με αυστηρές εντολές να μην διασχίσει κανείς κανέναν κυρίαρχο εναέριο χώρο. Αυτή είναι η πάγια γενική μου εντολή από τον Υπουργό Άμυνας. Αυτές οι οδηγίες εκτελέστηκαν ακριβώς".
  
  "Λοιπόν, σου ανακαλώ την εξουσία, στρατηγέ", είπε ο Πρόεδρος. "Από εδώ και στο εξής, όλες οι κινήσεις οποιουδήποτε διαστημικού σκάφους θα απαιτούν τη ρητή άδειά μου πριν εκτελεστούν. Είμαι σαφής, Στρατηγέ; Καλύτερα να μην εκτοξεύσεις ούτε έναν αρουραίο στο διάστημα χωρίς την άδειά μου!".
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε", είπε ο Κάνον, "αλλά δεν συνιστώ αυτόν τον τρόπο δράσης".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ? Γιατί όχι?"
  
  "Κύριε, η διατήρηση αυτού του επιπέδου ελέγχου σε οποιοδήποτε στρατιωτικό μέσο είναι επικίνδυνη και σπάταλη, αλλά είναι ακόμη πιο σημαντικό για τα συστήματα εκτόξευσης στο διάστημα", είπε ο Κάνον. "Οι στρατιωτικές μονάδες χρειάζονται έναν διοικητή για να είναι αποτελεσματικοί, και αυτός πρέπει να είναι ένας διοικητής θεάτρου με άμεση και συνεχή πρόσβαση σε πληροφορίες από το πεδίο. Τα διαστημικά αεροπλάνα και όλα τα συστήματα εκτόξευσης στο διάστημα έχουν σχεδιαστεί για μέγιστη ταχύτητα και ευελιξία και σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης θα χάσουν και τα δύο εάν η Ουάσιγκτον παραμείνει στην τελική ισχύ. Σας συμβουλεύω ανεπιφύλακτα να μην αναλάβετε τον επιχειρησιακό έλεγχο αυτών των συστημάτων. Εάν δεν είστε ευχαριστημένοι με τις αποφάσεις μου, κύριε, τότε επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ότι μπορείτε να με απολύσετε και να διορίσετε έναν άλλο διοικητή θεάτρου να επιβλέπει διαστημικά αεροπλάνα και άλλα συστήματα εκτόξευσης".
  
  "Γνωρίζω καλά την εξουσία μου, Στρατηγέ", είπε ο Γκάρντνερ. "Η απόφασή μου ισχύει".
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  "Λοιπόν, ποιος στο διάολο είναι σε αυτό το διαστημικό αεροπλάνο και γιατί δεν ενημερώθηκα για αυτήν την αποστολή;"
  
  "Κύριε, μαζί με τα δύο μέλη του πληρώματος πτήσης, υπάρχουν τρία μέλη της Μονάδας Εδάφους Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας του στρατηγού ΜακΛάναχαν στο διαστημικό αεροπλάνο", απάντησε κατηγορηματικά ο Κάνον.
  
  "ΜακΛάναχαν; Έπρεπε να το είχα μαντέψει", έφτυσε ο πρόεδρος. "Αυτός ο τύπος είναι ο ορισμός του χαλαρού κανονιού! Τι σκέφτηκε; Γιατί ήθελε να εκτοξεύσει αυτό το διαστημικό αεροπλάνο;"
  
  "Τοποθετήθηκαν δοκιμαστικά σε τροχιά εν αναμονή της έγκρισης για μια αποστολή αναγνώρισης και απαγόρευσης εντός του Ιράν".
  
  ""Προτεινόμενο"; Εννοείς ότι στείλατε ένα διαστημικό αεροπλάνο και τρεις καταδρομείς πάνω από το Ιράν χωρίς την άδειά μου; Στη δική σας βάση;"
  
  "Έχω την εξουσία να προτοποθετώ και να αναπτύσσω δυνάμεις οπουδήποτε στον κόσμο για να υποστηρίξω τις πάγιες διαταγές μου και να εκπληρώσω τα καθήκοντα της διοίκησης μου, κύριε", είπε ο Κάνον εκνευρισμένος. "Τα διαστημόπλοια έλαβαν ειδική εντολή να μην εισέλθουν σε ξένο εναέριο χώρο χωρίς άδεια και συμμορφώθηκαν πλήρως με αυτή τη διαταγή. Εάν δεν τους δοθεί άδεια να συνεχίσουν το σχέδιό τους, θα διαταχθούν να επιστρέψουν στη βάση τους".
  
  "Τι ανοησίες είναι όλα αυτά, Στρατηγέ; Αυτό είναι το διαστημικό αεροπλάνο για το οποίο μιλάμε - φορτωμένο με τα οπλισμένα ρομπότ του McLanahan, υποθέτω, σωστά;".
  
  "Αυτό δεν είναι βλακεία, κύριε - έτσι λειτουργούν συνήθως αυτή η εντολή και όλες οι μεγάλες εντολές του θεάτρου", είπε ο Κάνον, πασχίζοντας να συγκρατήσει τον θυμό και την απογοήτευσή του. Ο Γκάρντνερ ήταν πρώην υπουργός Ναυτικών και Υπουργός Άμυνας, για όνομα του Θεού - το ήξερε καλύτερα από τον καθένα...! "Όπως γνωρίζετε, κύριε, εκδίδω εντολές προ-ανάπτυξης και ανάπτυξης για χιλιάδες άνδρες και γυναίκες σε όλο τον κόσμο κάθε μέρα, τόσο για να υποστηρίξω καθημερινές επιχειρήσεις ρουτίνας όσο και για να προετοιμάζομαι για αποστολές έκτακτης ανάγκης. Όλες λειτουργούν εντός των υφιστάμενων εντολών, του διαδικαστικού δόγματος και των νομικών περιορισμών. Δεν θα κάνουν πίσω ούτε ένα γιώτα μέχρι να δώσω μια άμεση εντολή για εκτέλεση, και αυτή η εντολή δεν θα δοθεί μέχρι να πάρω το πράσινο φως από την εθνική διοίκηση - από εσάς ή τον υπουργό Άμυνας. Δεν έχει σημασία αν μιλάμε για ένα διαστημικό αεροπλάνο και πέντε υπαλλήλους ή για μια ομάδα μάχης αεροπλανοφόρου με είκοσι πλοία, εβδομήντα αεροσκάφη και δέκα χιλιάδες άτομα".
  
  "Φαίνεται να πιστεύεις ότι τα διαστημικά αεροπλάνα είναι απλά μικρά ρολόι-αεροπλάνα που κανείς δεν προσέχει ή δεν ενδιαφέρεται για αυτά, Στρατηγέ", είπε ο Πρόεδρος. "Μπορεί να νομίζετε ότι είναι σύνηθες να στέλνετε ένα διαστημικό αεροπλάνο πάνω από το Ιράν ή μια ομάδα μάχης αερομεταφορέα στα ανοικτά των ακτών κάποιου, αλλά σας διαβεβαιώνω ότι όλος ο κόσμος τους φοβάται θανάσιμα. Οι πόλεμοι ξεκίνησαν με πολύ μικρότερες δυνάμεις. Είναι προφανές ότι η στάση σου απέναντι στα οπλικά συστήματα υπό τις διαταγές σου πρέπει να αλλάξει, Στρατηγέ, και εννοώ τώρα". Το Cannon δεν έλαβε καμία απάντηση. "Ποια μέλη της μάχιμης δύναμης του McLanahan βρίσκονται στο πλοίο;"
  
  "Δύο τσίγκινοι ξυλοκόποι και ένας από την CID, κύριε".
  
  "Ιησούς... Αυτή δεν είναι μια ομάδα αναγνώρισης, αυτή είναι μια αιματηρή ομάδα κρούσης! Μπορούν να αναλάβουν έναν ολόκληρο λόχο πεζικού! Τι σκεφτόσουν στρατηγέ; Πιστεύατε πραγματικά ότι ο McLanahan επρόκειτο να πετάξει με τέτοιες δυνάμεις σε όλη αυτή τη διαδρομή και να μην τις χρησιμοποιήσει; Τι διάολο θα έκαναν τα ρομπότ του McLanahan στο Ιράν;"
  
  "Οι αισθητήρες εντόπισαν ασυνήθιστη και ύποπτη δραστηριότητα σε μια απομακρυσμένη αεροπορική βάση σε έναν αυτοκινητόδρομο στο ανατολικό Ιράν που χρησιμοποιήθηκε προηγουμένως από τους Φρουρούς της Επανάστασης του Ιράν", είπε ο Κάνον. "Ο στρατηγός McLanahan πιστεύει ότι η βάση ανοίγει ξανά κρυφά είτε από τους Ιρανούς είτε από τους Ρώσους. Οι δορυφορικές του εικόνες δεν μπορούν να του δώσουν αρκετά ακριβείς εικόνες για να πει με βεβαιότητα, γι' αυτό ζήτησε από μια ομάδα μάχης τριών ατόμων να επιθεωρήσει και, εάν χρειαστεί, να καταστρέψει τη βάση".
  
  "Να καταστρέψω τη βάση;" βροντοφώναξε ο Πρόεδρος, πετώντας θυμωμένος τον ακουστικό στο ανοιχτό του χέρι. "Θεέ μου, εξουσιοδότησε τον McLanahan να στείλει ένα ένοπλο διαστημικό αεροπλάνο πάνω από το Ιράν για να καταστρέψει μια στρατιωτική βάση και δεν το ήξερα; Είναι λογικός;" Πήρε το τηλέφωνο: "Και πότε θα έλεγες στους άλλους για το μικρό σχέδιο του ΜακΛάναχαν, στρατηγέ - αφού ξεκίνησε ο Τέταρτος Παγκόσμιος Πόλεμος;"
  
  "Το σχέδιο McLanahan μας έχει περάσει εδώ στη Στρατηγική Διοίκηση και το επιχειρησιακό μου επιτελείο το εξετάζει και θα κάνει μια σύσταση στον Υπουργό Άμυνας", απάντησε ο Cannon. "Πρέπει να πάρουμε μια απόφαση ανά πάσα στιγμή..."
  
  "Θα πάρω την απόφαση για εσάς αμέσως τώρα, Στρατηγέ: Θέλω αυτό το διαστημικό αεροπλάνο να προσγειωθεί στη βάση τους το συντομότερο δυνατό", είπε ο Πρόεδρος. "Με καταλαβαίνεις? Δεν θέλω να αναπτυχθούν αυτοί οι καταδρομείς ή αυτό το διαστημικό αεροπλάνο να προσγειωθεί οπουδήποτε εκτός από τη Νεβάδα ή οπουδήποτε στο διάολο προέρχεται, εκτός και αν πρόκειται για κατάσταση έκτακτης ανάγκης ζωής και θανάτου. Και δεν θέλω τίποτα για να εκτοξευτεί, να εκτοξευθεί ή με άλλο τρόπο να αφήσει αυτό το διαστημόπλοιο που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως επίθεση σε κανέναν... τίποτα. Είμαι πολύ σαφής, Στρατηγέ Κάνον;"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  "Και αν αυτό το διαστημικό αεροπλάνο διασχίσει έστω και ένα πολιτικό όριο οπουδήποτε στον πλανήτη κάτω από αυτό το καταραμένο όριο των εξήντα μιλίων, θα χάσετε τα αστέρια σας, Στρατηγέ Κάνον... όλα αυτά!" Ο Πρόεδρος συνέχισε ένθερμα. "Έχετε υπερβεί την εξουσία σας, στρατηγέ, και ελπίζω αιματηρά να μην χρειαστεί να περάσω το υπόλοιπο της πρώτης μου θητείας στο αξίωμα εξηγώντας, διορθώνοντας και ζητώντας συγγνώμη για αυτήν την κολοσσιαία παράβλεψη. Τώρα μπείτε στη δουλειά".
  
  Ο Πρόεδρος έκλεισε το τηλέφωνο και μετά κάθισε, βράζοντας από θυμό. Μετά από μερικές στιγμές που μουρμούρισε στον εαυτό του, είπε απότομα: "Θέλω να πυροβολήσει το κανόνι".
  
  "Κύριε, έχει τεχνικά την εξουσία να μεταφέρει τα περιουσιακά του στοιχεία οπουδήποτε σε κανονικές αποστολές", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Καρλάιλ. "Δεν χρειάζεται άδεια από το Υπουργείο Εθνικής Άμυνας -από εσάς ή τον Υπουργό Άμυνας- για τις καθημερινές επιχειρήσεις".
  
  "Αλλά συνήθως ενημερώνουμε τους Ρώσους πριν μετακινήσουμε οποιοδήποτε οπλικό σύστημα που θα μπορούσε να θεωρηθεί εσφαλμένα ως επίθεση, σωστά;"
  
  "Ναι, κύριε, είναι πάντα μια συνετή προφύλαξη", είπε ο Καρλάιλ. "Αλλά αν ένας διοικητής θεάτρου χρειαστεί να αναπτύξει τα πλεονεκτήματά του προετοιμάζοντας μια πραγματική αποστολή, δεν χρειάζεται να πούμε τίποτα στους Ρώσους. Δεν χρειάζεται καν να τους πούμε ψέματα και να τους πούμε ότι είναι εκπαιδευτική αποστολή ή κάτι τέτοιο".
  
  "Μέρος του προβλήματος με αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα, Κόνραντ, είναι ότι πετούν πολύ γρήγορα", είπε ο Αρχηγός του Επιτελείου Κόρντους. "Ακόμα κι αν ήταν μια κανονική αποστολή, σκορπίστηκαν σε όλο τον κόσμο εν ριπή οφθαλμού. Πρέπει να θέσουμε αυστηρότερους ελέγχους σε αυτά τα παιδιά".
  
  "Αν ο Cannon είχε κάτι, κάτι σημαντικό, θα έπρεπε να το είχε πει σε εμένα ή στον Turner πριν εκτοξεύσει αυτό το διαστημικό αεροπλάνο", είπε ο πρόεδρος. "Ο Walter έχει δίκιο: αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα είναι πολύ γρήγορα και πολύ επικίνδυνα για να εκτοξευθούν ανά πάσα στιγμή, ακόμη και για μια απόλυτα ειρηνική, αβλαβή, αποστολή ρουτίνας - κάτι που σίγουρα δεν ήταν. Αλλά σκέφτηκα ότι είχα καταστήσει σαφές σε όλους ότι δεν ήθελα τα διαστημικά αεροπλάνα να πάνε στον αέρα εκτός κι αν ήταν έκτακτη ανάγκη ή πόλεμος. Κάνω λάθος σε αυτό;"
  
  "Όχι, κύριε, αλλά προφανώς ο στρατηγός Κάνον το θεώρησε πολύ σοβαρό σημάδι, γιατί έδρασε πολύ γρήγορα. Αυτός-"
  
  "Δεν πειράζει", επέμεινε ο πρόεδρος. "Οι Ρώσοι τον έχουν εντοπίσει και είμαι βέβαιος ότι εκπέμπουν ασυρμάτους τους Ιρανούς, τους Τουρκμένους και τους μισούς κατασκόπους στη Μέση Ανατολή για να τους κρατήσουν σε επιφυλακή για μάχιμες δυνάμεις. Η συναυλία απέτυχε. Οι Ρώσοι τρελαίνονται, όπως και τα Ηνωμένα Έθνη, οι σύμμαχοί μας, τα μέσα ενημέρωσης και ο αμερικανικός λαός μόλις το μάθουν..."
  
  "Κάτι που είναι πιθανό να συμβεί ανά πάσα στιγμή", πρόσθεσε ο Κόρντους, "επειδή γνωρίζουμε ότι ο Ζεβιτίν βρίσκεται σε φυγή και διαρρέει τις πληροφορίες του στον ευρωπαϊκό Τύπο, ο οποίος θέλει να μας τιμωρήσει για το πιο ασήμαντο θέμα. Για κάτι τόσο μεγάλο, θα έχουν μια υπέροχη μέρα. Θα μας ψήσουν ζωντανούς για τον επόμενο μήνα".
  
  "Την ώρα που τα πράγματα άρχισαν να ηρεμούν", είπε κουρασμένος ο Πρόεδρος, ανάβοντας άλλο ένα τσιγάρο, "Ο Κάνον, ο Μπάκμαν και ειδικά ο ΜακΛάναχαν κατάφεραν να ταράξουν ξανά τα πράγματα".
  
  "Το διαστημικό αεροπλάνο θα είναι στο έδαφος πριν προλάβει να το πει ο Τύπος, Τζο", είπε ο αρχηγός του προσωπικού, "και απλώς θα αρνηθούμε να επιβεβαιώσουμε ή να διαψεύσουμε οποιονδήποτε από τους ρωσικούς ισχυρισμούς. Αυτό το πράγμα θα πεθάνει αρκετά σύντομα".
  
  "Είναι καλύτερα έτσι", είπε ο Γκάρντνερ. "Αλλά για κάθε περίπτωση, Κόνραντ, θέλω τα διαστημικά αεροπλάνα να προσγειωθούν μέχρι νεωτέρας. Θέλω να μείνουν όλοι εκεί που είναι. Ούτε εκπαίδευση, ούτε αποστολές ρουτίνας, ούτε τίποτα". Κοίταξε γύρω από το δωμάτιο και, υψώνοντας τη φωνή του αρκετά για να δείξει την ενόχλησή του και να αφήσει οποιονδήποτε έξω από το δωμάτιο να ακούσει, ρώτησε: "Είναι αρκετά σαφές για όλους; Όχι άλλες μη εξουσιοδοτημένες αποστολές! Μένουν στο έδαφος, και αυτό είναι όλο!". Υπήρχε μια χορωδία από πνιχτές απαντήσεις "Ναι, κύριε Πρόεδρε".
  
  "Μάθετε πότε ακριβώς αυτό το διαστημικό αεροπλάνο θα είναι στο έδαφος, ώστε να μπορώ να ειδοποιήσω τον Ζεβιτίν προτού κάποιος παραπέμψει ή σκοτώσει τον κώλο του", πρόσθεσε ο πρόεδρος. "Και μάθετε από τα χαρτιά της πτήσης πότε ο McLanahan μπορεί να φύγει από αυτόν τον διαστημικό σταθμό και να πετάξει πίσω στη Γη, ώστε να μπορέσω να ρίξω και τον κώλο του". Τράβηξε το τσιγάρο του, το έσβησε και μετά άπλωσε το χέρι του προς την άδεια κούπα του καφέ. "Και όταν φύγετε, ζητήστε από την αεροσυνοδό να μου φέρει κάτι ζεστό".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Είναι δύσκολο να ξεπεράσει κανείς τα πάθη του και αδύνατο να τα ικανοποιήσει.
  
   - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
  
  
  
   Επί ΣΑΝΙΔΑ SPACE FLANE XR-A9 BLACK STALLION
   ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Δύο λεπτά για την επανείσοδο, πλήρωμα", ανακοίνωσε ο ταγματάρχης Jim Terranova. "Η αντίστροφη μέτρηση έχει ξεκινήσει. Η πρώτη αυτόματη αναμονή αντίστροφης μέτρησης μετά από ένα λεπτό. Ενημερώστε με όταν ολοκληρωθεί η λίστα ελέγχου σας."
  
  "S-One", το κατάλαβες, απάντησε ο Macomber.
  
  "Πώς αισθάνεσαι, Zipper;" ρώτησε η Terranova.
  
  "Χάρη στο άφθονο καθαρό οξυγόνο, έναν μικρό υπερβατικό διαλογισμό, την παραίτηση από εμμονικές ηλεκτρονικές λίστες ελέγχου και τη συντριπτική ρουτίνα του να κάνω ακόμα περισσότερες καταραμένες λίστες ελέγχου, νιώθω πολύ καλά", απάντησε ο Macomber. "Μακάρι αυτό το πράγμα να είχε Windows".
  
  "Θα το βάλω στη λίστα επιθυμιών μου, αλλά μην το υπολογίζετε σύντομα".
  
  "Είναι πολύ εντυπωσιακό θέαμα παιδιά", είπε ο Frenchy Moulin. "Αυτή είναι η ενδέκατη τροχιακή πτήση μου και δεν το κουράζω ποτέ".
  
  "Φαίνεται σχεδόν το ίδιο μετά την πρώτη τροχιά", γκρίνιαξε ο Κρις Γουόλ. "Έχω πάει στο σταθμό τρεις φορές και απλώς μου φαίνεται ότι στέκεσαι σε έναν πολύ ψηλό πύργο τηλεόρασης και κοιτάς κάτω".
  
  "Μόνο ένας ανώτερος λοχίας θα μπορούσε να είχε ελαχιστοποιήσει ένα θέαμα σαν αυτό", είπε ο Μουλέν. "Ζητήστε να περάσετε μερικές νύχτες στο σταθμό, Μπαχ. Φέρτε πολλές κάρτες δεδομένων για την κάμερά σας. Είναι πολύ ωραίο. Θα βρεθείτε να ξυπνάτε οποιαδήποτε στιγμή της νύχτας και να σχεδιάζετε την ώρα του παραθύρου για την επόμενη μέρα, απλώς για να τραβήξετε μια φωτογραφία."
  
  "Αμφιβάλλω πολύ", είπε ξερά ο Μακόμπερ. Έλαβε ένα ηχητικό σήμα ειδοποίησης στο κράνος του. "Λαμβάνω άλλη μια ένδειξη δεδομένων από το NIRTSats παιδιά." Οι δορυφόροι NIRTSat, ή οι δορυφόροι Need It Right This Second, ήταν μικροί "μικροδορυφόροι" όχι μεγαλύτεροι από ένα ψυγείο, σχεδιασμένοι για να εκτελούν μια συγκεκριμένη εργασία, όπως επιτήρηση ή αναμετάδοση επικοινωνιών από χαμηλή τροχιά της Γης. Επειδή ήταν μικρότεροι, είχαν λιγότερα καύσιμα για τους κινητήρες εντοπισμού θέσης και είχαν σημαντικά λιγότερη θωράκιση από την ηλιακή ακτινοβολία, οι δορυφόροι NIRTSAT παρέμειναν σε τροχιά για πολύ σύντομα χρονικά διαστήματα, συνήθως λιγότερο από ένα μήνα. Εκτοξεύτηκαν από αεροσκάφη σε τροχιακά ενισχυτικά ή εκτοξεύτηκαν σε τροχιά από διαστημικά αεροπλάνα Black Stallion. Ένας αστερισμός τεσσάρων έως έξι δορυφόρων NIRTSAT έχει εκτοξευθεί σε μια έκκεντρη τροχιά που έχει σχεδιαστεί για να μεγιστοποιήσει την κάλυψη του Ιράν, πραγματοποιώντας πολλά περάσματα πάνω από την Τεχεράνη και μεγάλες στρατιωτικές βάσεις σε ολόκληρη τη χώρα από την έναρξη του στρατιωτικού πραξικοπήματος . "Τελειώστε τις λίστες ελέγχου σας και ας περάσουμε από τα νέα πράγματα προτού συντρίψουμε ξανά."
  
  "Δεν νομίζω ότι θα έχουμε χρόνο αν δεν καθυστερήσουμε την άλλη τροχιά", είπε η Terranova. "Θα πρέπει να ελέγξετε τα δεδομένα αφού προσγειωθούμε."
  
  "Κοίτα, έχουμε χρόνο... Θα διαλέξουμε την ώρα, MC", είπε ο Macomber. "Έχουμε ήδη ξεκινήσει αυτήν την αποστολή χωρίς κανέναν κατάλληλο σχεδιασμό αποστολής, επομένως πρέπει να επανεξετάσουμε αμέσως αυτά τα νέα δεδομένα".
  
  "Αυτό δεν είναι άλλο επιχείρημα", είπε ο Μουλέν εκνευρισμένος. "Ακούστε S-One, απλώς εκτελέστε τις λίστες ελέγχου σας και ετοιμαστείτε να εισέλθετε ξανά. Ξέρεις τι συνέβη την τελευταία φορά που δεν έδωσες σημασία στο να πετάξεις: το στομάχι σου σε προειδοποίησε".
  
  "Θα είμαι έτοιμος, SC", είπε ο Macomber. "Ομάδα εδάφους, συμπληρώστε τη λίστα ελέγχου σας, αναφέρετε την ολοκλήρωση και ας προχωρήσουμε σε μια νέα ένδειξη δεδομένων. Το S-One έχει ολοκληρωθεί." Λίγες στιγμές αργότερα, οι Turlock και Vol ανέφεραν την ολοκλήρωση, ενώ ο Macomber ανέφερε ότι οι επιβάτες ήταν έτοιμοι να επιστρέψουν. Ο Μουλέν δέχτηκε την κλήση και, κουρασμένος να μαλώσει ξανά με το ζούμι λίγο πριν από τη σημαντική φάση της πτήσης, δεν είπε τίποτα περισσότερο.
  
  Ο Macomber άνοιξε προσεκτικά το νέο αρχείο δορυφορικών δεδομένων, χρησιμοποιώντας φωνητικές εντολές αντί για το πιο γρήγορο αλλά ζαλισμένο σύστημα παρακολούθησης ματιών, επιτρέποντας στα δεδομένα να διαχυθούν στις παλιές εικόνες, ώστε να μπορεί να δει αλλαγές στην περιοχή στόχο. Αυτό που έλαβε ήταν ένα συγκεχυμένο συνονθύλευμα εικόνων. "Τι στο διάολο... φαίνεται ότι τα δεδομένα είναι κατεστραμμένα", είπε μέσω μιας ιδιωτικής ενδοεπικοινωνίας που του επέτρεψε να μιλήσει στα μέλη της ομάδας εδάφους χωρίς να ενοχλήσει το πλήρωμα πτήσης. "Τίποτα δεν είναι στη σωστή θέση. Θα πρέπει να σταλούν ξανά".
  
  "Περιμένετε ένα, κύριε", είπε ο Vol. "Κοιτάζω τα πλαίσια που δημιουργούνται από υπολογιστή σε δύο εικόνες και ταιριάζουν". Στο βαθμό που τα καταλάβαινε ο Macomber - που σημαίνει ότι δεν ήξερε σχεδόν τίποτα για αυτά - τα καρέ ήταν σημάδια δημιουργημένα από υπολογιστή που ευθυγράμμιζαν κάθε εικόνα με γνωστά σταθερά ορόσημα, τα οποία αντιστάθμιζε τις διαφορές στη γωνία της κάμερας και τον άξονα της φωτογραφίας και επέτρεπαν πιο ακριβή σύγκριση των εικόνων. "Συνιστώ να μην διαγράψετε ακόμα τα νέα δεδομένα, κύριε".
  
  "Κάνε το γρήγορα. Θα σπάσω την κλούβα του αρχηγείου". Ο Macomber έβρισε το κράνος του και μετά άλλαξε σε ένα ασφαλές δορυφορικό δίκτυο. "Το κάθαρμα καλεί τη Genesis. Στείλτε ξανά τις πιο πρόσφατες εικόνες TacSat. Έχουμε σκουπίδια εδώ".
  
  "Ετοιμαστείτε, ράτσα". Θεέ μου, το μισώ πολύ αυτό το διακριτικό, παραπονέθηκε ο Μακόμπερ στον εαυτό του. Λίγες στιγμές αργότερα: "Ακατέργαστο, αυτό είναι το Genesis, βάλε τον κωδικό Alpha nine, επανέλαβε το Alpha nine. Βεβαιώνω."
  
  "Τι? Είναι αυτός ένας κωδικός διακοπής; βροντούσε ο Μακόμπερ. "Μας λένε ότι δεν θα μπούμε;"
  
  "Σκάσε, S-One, μέχρι να το λύσουμε", γάβγισε ο Μουλέν. "MS, πέρασες τον έλεγχο ταυτότητας;"
  
  "Επιβεβαιώνω - μόλις το έλαβα", είπε η Terranova. "Η αποστολή ακυρώθηκε, πλήρωμα. Μας δόθηκε εντολή να παραμείνουμε στην τρέχουσα τροχιά μας μέχρι να λάβουμε αλλαγή σχεδίου πτήσης σε τροχιά μεταφοράς που θα μας οδηγήσει πίσω για ανεφοδιασμό και προσγείωση το συντομότερο δυνατό. Ακύρωση της λίστας ελέγχου της διαδικασίας επανεισόδου ... Προστατεύονται τα "Λεοπάρδαλα", η λίστα ελέγχου ακυρώνεται".
  
  Ο Μακόμπερ χτύπησε τη γροθιά του στο μπράτσο του και το μετάνιωσε αμέσως - ένιωθε σαν να είχε τρυπήσει έναν ατσάλινο τοίχο. "Τι στο διάολο συμβαίνει? Γιατί δεν πήραμε άδεια; Αυτό είναι μαλακίες-"
  
  "Αδάμωμα, αυτή είναι η Γένεσις". Αυτή τη φορά ήταν ο ίδιος ο David Luger, που καλούσε από την περιοχή ελέγχου μάχης στο HAWC. "Αυτή η απόρριψη δεδομένων ήταν έγκυρη, απατεώνα, επαναλαμβάνω, έγκυρη. Το εξετάζουμε, αλλά φαίνεται ότι κάνει ζέστη στη ζώνη προσγείωσης."
  
  "Λοιπόν, αυτός είναι ο λόγος που πάμε εκεί, έτσι δεν είναι, Genesis; ρώτησε ο Μακόμπερ. "Πάμε εκεί μέσα και θα ασχοληθούμε με την επιχείρηση".
  
  "Η αποστολή σας ακυρώθηκε από τον Λευκό Οίκο, Zipper, όχι από εμάς", είπε ο Luger, με εμφανή την ένταση στη φωνή του. "Θέλουν να γυρίσετε σπίτι αμέσως. Τώρα υπολογίζουμε το πρόγραμμα επιστροφής. Φαίνεται ότι θα πρέπει να μείνεις ξύπνιος για τουλάχιστον μια μέρα ακόμα για να μπορέσουμε..."
  
  "Μία μέρα ακόμα! Πρέπει να με κοροϊδεύεις!"
  
  "Ετοιμαστείτε, ράτσα, ετοιμαστείτε..."
  
  Ακολούθησε μια παύση ενός δευτερολέπτου, ακολουθούμενη από πολλά κρυπτογραφημένα κλικ και κελαηδήματα στη συχνότητα. τότε μια άλλη φωνή φώναξε, "Ακάθαρε, επιβήτορα, αυτός είναι ένας". Ήταν από το McLanahan, από τον διαστημικό σταθμό Armstrong. "Οι αναγνωριστικοί δορυφόροι λαμβάνουν ισχυρά σήματα ραντάρ Ινδίας-Ιουλιέτας που προέρχονται από την περιοχή στόχο σας. Μοιάζει με ραντάρ αναζήτησης μεγάλης εμβέλειας. Τώρα αναλύουμε".
  
  "Ραντάρ, ε;" σχολίασε ο Macomber. Άρχισε πάλι να μελετά τις νέες εικόνες NIRTSat. Σίγουρα, ήταν η ίδια αεροπορική βάση στον αυτοκινητόδρομο Soltanabad ... αλλά τώρα όλες οι χοάνες είχαν φύγει και πολλά ημιρυμουλκούμενα, φορτηγά στρατευμάτων και ανεφοδιασμού, ελικόπτερα και ένα μεγάλο αεροσκάφος σταθερής πτέρυγας ήταν σταθμευμένα στη ράμπα. "Φαίνεται ότι είχες δίκιο, Όντιν. Αυτά τα καθάρματα ξεσηκώνονται ξανά".
  
  "Ακούστε με παιδιά", είπε ο ΜακΛάναχαν και ο τόνος της φωνής του, ακόμη και μέσω κρυπτογραφημένων δορυφορικών επικοινωνιών, ήταν σαφώς πολύ δυσοίωνος. "Δεν μου αρέσει ο τρόπος που μυρίζει. Θα ήσασταν πιο ασφαλείς αν αποχωρούσατε, αλλά έχετε εντολή να επιστρέψετε στη βάση, επομένως πρέπει να σας κρατήσουμε εκεί".
  
  "Ποιο είναι το πρόβλημα, κύριε;" ρώτησε ο Μουλέν. "Υπάρχει κάτι για το οποίο δεν μας λες;"
  
  "Διασχίζετε τον ορίζοντα-στόχο σε έντεκα λεπτά. Προσπαθούμε να καταλάβουμε αν έχουμε αρκετό χρόνο για να σας βγάλουμε από την τροχιά και να προσγειωθείτε στην Κεντρική Ασία ή τον Καύκασο αντί να πετάξουμε πάνω από το Σολταναμπάντ".
  
  "Κεντρική Ασία! Θέλετε να προσγειωθούμε που...;"
  
  "Πατήστε το, μπαμ!" φώναξε ο Μουλέν. "Τι συμβαίνει, Όντιν; Τι νομίζεις ότι υπάρχει εκεί κάτω;"
  
  Υπήρξε μια μεγάλη παύση. Ο McLanahan απάντησε απλά, "Stallion One-One".
  
  Δεν θα μπορούσε να δώσει πιο εκρηκτική απάντηση. Ο επιβήτορας νούμερο ένα είναι ένας μαύρος επιβήτορας XR-A9 που καταρρίφθηκε πάνω από το Ιράν τις πρώτες ημέρες ενός στρατιωτικού πραξικοπήματος όταν η Πολεμική Αεροπορία εντόπισε και κατέστρεψε ιρανικούς κινητούς βαλλιστικούς πυραύλους μεσαίου έως μεγάλου βεληνεκούς που απείλησαν όχι μόνο αντιθεοκρατικούς αντάρτες, αλλά όλοι οι γείτονες του Ιράν. Το διαστημικό αεροπλάνο δεν καταρρίφθηκε από πύραυλο εδάφους-αέρος ή μαχητικό αεριωθούμενου αεροπλάνου, αλλά από ένα εξαιρετικά ισχυρό λέιζερ, παρόμοιο με το αντιδορυφορικό λέιζερ Kavaznya που δημιούργησε η Σοβιετική Ένωση πριν από δύο δεκαετίες ... το οποίο δεν φάνηκε να έχει τελειώσει Ρωσία, αλλά στο Ιράν.
  
  "Τι να κάνουμε, κύριε;" ρώτησε η Μουλέν με φόβο στη φωνή της. "Τι θελετε να κανουμε?"
  
  
  * * *
  
  
  "Δουλεύουμε πάνω σε αυτό", είπε ο Πάτρικ από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Προσπαθούμε να καταλάβουμε αν μπορούμε να αρχίσουμε να προσγειωνόμαστε αυτή τη στιγμή για να μείνουμε εκτός οπτικής επαφής ή τουλάχιστον εκτός κάλυψης από ραντάρ".
  
  "Μπορούμε να μεταφράσουμε τώρα και να ετοιμαστούμε", είπε η Terranova.
  
  "Κάνε το", είπε αμέσως ο Πάτρικ. Στη συνέχεια, μίλησε, "Αξιωματικός υπηρεσίας, δώσε με αμέσως στον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών".
  
  "Ναι, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", απάντησε η συντεθειμένη με υπολογιστή γυναικεία φωνή του εικονικού "Αξιωματικού καθήκοντος" της Dreamland. Λίγη ώρα αργότερα: "Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, η κλήση σας προωθείται στον Υπουργό Άμυνας. Ετοιμαστείτε παρακαλώ."
  
  "Θέλω να μιλήσω με τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτό είναι επείγον".
  
  "Ναι, στρατηγέ ΜακΛάναχαν. Ετοιμαστείτε παρακαλώ." Άλλη μια μεγάλη στιγμή αργότερα: "Στρατηγέ McLanahan, το "επείγον" αίτημά σας διαβιβάστηκε στον Αρχηγό του Επιτελείου του Προέδρου. Ετοιμαστείτε παρακαλώ."
  
  Ήταν ίσως το καλύτερο πράγμα που επρόκειτο να κάνει, σκέφτηκε ο Πάτρικ, οπότε δεν ανακατεύθυνε άλλο τον αξιωματικό υπηρεσίας. "Ενημερώστε τον αρχηγό του προσωπικού ότι πρόκειται για επείγουσα κατάσταση".
  
  "Το "επείγον" αίτημα έχει αναβαθμιστεί σε αίτημα "έκτακτης ανάγκης", Στρατηγέ. Ετοιμαστείτε παρακαλώ."
  
  Ο χρόνος τελειώνει, σκέφτηκε ο Πάτρικ. Σκέφτηκε απλώς να διατάξει το πλήρωμα του Black Stallion να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης κατά την πτήση - υπήρχαν δεκάδες ατυχήματα σε κάθε πτήση που θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια πραγματική κατάσταση έκτακτης ανάγκης χωρίς χάλια - αλλά έπρεπε να βεβαιωθεί ότι ο επιβήτορας είχε κάπου να προσγειωθεί. προτού τα διατάξει να αποτροχιάσει.
  
  "Αυτός είναι ο Επιτελάρχης Κόρντους".
  
  "Κύριε Κόρντους, αυτός είναι ο Στρατηγός ΜακΛάναχαν. ειμαι..."
  
  "Δεν μου αρέσει όταν οι ηλεκτρονικοί υπάλληλοί σας με καλούν, τον στρατηγό και τον πρόεδρο επίσης. Εάν θέλετε να μιλήσετε με τον πρόεδρο, δείξτε λίγη απλή ευγένεια και κάντε το μόνοι σας".
  
  "Μάλιστα κύριε. Είμαι στο διαστημικό σταθμό Armstrong και...
  
  "Ξέρω πού βρίσκεσαι, Στρατηγέ - το προσωπικό μου παρακολούθησε τη ζωντανή ροή με μεγάλο ενδιαφέρον μέχρι που τη διέκοψες ξαφνικά", είπε ο Κόρντους. "Όταν σας δώσουμε άδεια για μια ζωντανή συνέντευξη, περιμένουμε να την ολοκληρώσετε. Μπορείς να μου πεις γιατί το έκοψες έτσι;"
  
  "Πιστεύω ότι οι Ρώσοι έχουν τοποθετήσει κάποιο είδος αντιπυραυλικού όπλου, πιθανώς το ίδιο λέιζερ που κατέρριψε τον Μαύρο Επιβήτορα πάνω από το Ιράν πέρυσι, σε μια απομονωμένη αεροπορική βάση σε έναν αυτοκινητόδρομο στο Ιράν που κάποτε χρησιμοποιούσε το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης. ." απάντησε ο Πάτρικ. "Οι αισθητήρες μας εντόπισαν νέα δραστηριότητα στη βάση και μας ειδοποίησαν. Τώρα το μη επανδρωμένο αναγνωριστικό αεροσκάφος μας λαμβάνει εξαιρετικά ισχυρά σήματα ραντάρ από την ίδια τοποθεσία, τα οποία είναι σύμφωνα με το σύστημα ανίχνευσης και παρακολούθησης λέιζερ κατά του διαστημικού σκάφους. Πιστεύω ότι οι Ρώσοι θα επιτεθούν στο διαστημόπλοιό μας Black Stallion αν περάσει από πάνω μας ενώ βρίσκεται ακόμα σε τροχιά και χρειάζομαι άδεια για να απομακρυνθώ από το διαστημόπλοιο και να το αποκλίνω από την περιοχή στόχο".
  
  "Έχετε θετικές αποδείξεις ότι οι Ρώσοι βρίσκονται πίσω από αυτό; Πώς το ήξερες?"
  
  "Έχουμε δορυφορικές εικόνες που δείχνουν ότι η βάση είναι πλέον πλήρως ενεργή, με αεροπλάνα, φορτηγά και οχήματα που μοιάζουν με τα οχήματα που βρήκαμε στο Ιράν, από όπου πιστεύουμε ότι εκτοξεύτηκε το λέιζερ που κατέρριψε τον Black Stallion". Τα σήματα ραντάρ το επιβεβαιώνουν. Κύριε, χρειάζομαι άδεια για άμεση εκτροπή αυτής της πτήσης. Μπορούμε να το πετάξουμε να απομακρυνθεί και να ελιχθεί όσο καλύτερα μπορούμε, χρησιμοποιώντας τα πάντα εκτός από καύσιμα έκτακτης ανάγκης μέχρι να χτυπήσει στην ατμόσφαιρα και μετά μπορούμε να πετάξουμε μακριά από την περιοχή στόχο σε μια εναλλακτική τοποθεσία προσγείωσης".
  
  "Ο Πρόεδρος σας έχει ήδη διατάξει να προσγειώσετε το διαστημικό αεροπλάνο πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες στη βάση του, Στρατηγό. Δεν αντιγράψατε αυτή την παραγγελία;".
  
  "Το έκανα, κύριε, αλλά ακολουθώντας αυτή τη διαταγή σημαίνει να πετάξουμε ένα διαστημικό αεροπλάνο πάνω από τη βάση του στόχου και πιστεύω ότι θα δεχτεί επίθεση αν το κάνουμε. Ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούμε να προστατεύσουμε το πλήρωμα αυτή τη στιγμή είναι να θέσουμε σε τροχιά το διαστημικό αεροπλάνο για να το κρατήσουμε όσο το δυνατόν πιο χαμηλά πάνω από τον ορίζοντα μέχρι να μπορέσουμε...
  
  "Στρατηγέ, δεν καταλαβαίνω λέξη από αυτό που μόλις είπες", είπε ο Κόρντους. "Το μόνο που καταλαβαίνω είναι ότι έχετε μια ισχυρή προαίσθηση ότι το διαστημόπλοιό σας βρίσκεται σε κίνδυνο και ζητάτε από τον πρόεδρο να ακυρώσει την εντολή που μόλις έδωσε. Αυτό είναι σωστό?"
  
  "Ναι, κύριε, αλλά πρέπει να τονίσω τον ακραίο κίνδυνο..."
  
  "Έλαβα αυτό το κομμάτι δυνατά και καθαρά, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Κόρντους, με εμφανή εκνευρισμό στη φωνή του. "Αν αρχίσετε να κατεβαίνετε το διαστημικό αεροπλάνο, θα παραβιάσετε τον εναέριο χώρο κανενός και αν ναι, ποιανού;"
  
  "Δεν ξέρω ακριβώς, κύριε, αλλά θα έλεγα ότι οι χώρες της Ανατολικής Ευρώπης, της Μέσης Ανατολής..."
  
  "Ρωσία?"
  
  "Ίσως, κύριε. Ακραία Δύση της Ρωσίας".
  
  "Μόσχα?" Ρώτησα.
  
  Ο Πάτρικ σταμάτησε και καθώς το έκανε, άκουσε τον Αρχηγό του Επιτελείου να λέει κάτι κάτω από την ανάσα του. "Δεν ξέρω αν θα είναι κάτω από το όριο των εξήντα έξι μιλίων, κύριε, αλλά ανάλογα με το πόσο γρήγορα και πόσο επιτυχημένα ελισσόμαστε..."
  
  "Θα το λάβω ως συγκατάθεση. Τέλειο, απλά τέλειο. Το διαστημόπλοιό σας που εκτοξεύεται ακριβώς πάνω από τη ρωσική πρωτεύουσα θα έμοιαζε σίγουρα σαν επίθεση ICBM, έτσι δεν είναι;" Δεν περίμενε απάντηση. "Αυτό είναι ακριβώς το εφιαλτικό σενάριο που φοβόταν ο πρόεδρος. Θα σου βγάλει το λαιμό, ΜακΛάναχαν. Σταμάτησε για μια στιγμή. τότε: "Πόσο χρόνο έχει ο Πρόεδρος για να πάρει αυτή την απόφαση, Στρατηγέ;"
  
  "Πέντε λεπτά περίπου, κύριε".
  
  "Για όνομα του Θεού, McLanahan! Πέντε λεπτά; Είστε όλοι σε κρίση!". φώναξε ο Κόρντους. "Αλλά ο κακός προγραμματισμός από την πλευρά σας δεν είναι έκτακτη ανάγκη από την πλευρά μας!"
  
  "Μπορεί να διακυβεύονται ζωές, κύριε".
  
  "Το γνωρίζω καλά, στρατηγέ!" Ο Κόρντους δεν μπόρεσε να αντισταθεί. "Αλλά αν είχατε τον κόπο να περιμένετε και να λάβετε την έγκριση του Λευκού Οίκου και του Πενταγώνου για αυτό το σχέδιο πριν εκτοξεύσετε το διαστημικό αεροπλάνο, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί!" Μουρμούρισε κάτι άλλο κάτω από την ανάσα του. τότε: "Θα μεταφέρω αμέσως αυτό το αίτημα στον πρόεδρο. Εν τω μεταξύ, μείνετε στη γραμμή γιατί θα πρέπει να τα εξηγήσετε όλα αυτά στον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας για να μπορεί να συμβουλεύσει σωστά τον πρόεδρο, γιατί αμφιβάλλω ότι έχετε τη δυνατότητα να του το εξηγήσετε αρκετά ξεκάθαρα για να είναι ικανοποιημένος - ή ακόμα και να σε άκουγε αν προσπαθούσες. Να είσαι έτοιμος ".
  
  
  * * *
  
  
  "Ομάδα, να ξέρετε ότι κάνουμε μια μετατόπιση y στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την αποβολή. Ετοιμάσου." Χρησιμοποιώντας τις πολυλειτουργικές της ικανότητες επίδειξης και πιλότου, η Μουλέν χρησιμοποίησε τους κινητήρες υδραζίνης του Black Stallion για να περιστρέψει το διαστημικό αεροπλάνο έτσι ώστε να πετάξει πρώτα στην ουρά. Ο ελιγμός κράτησε σχεδόν δύο λεπτά - ρεκόρ για εκείνη. Τα μέλη του πληρώματος στη μονάδα επιβατών ένιωσαν το ίδιο, και ακόμη και το στομάχι του Macomber δεν παραπονέθηκε. "Ο ελιγμός ολοκληρώθηκε, Genesis. Πότε αρχίζουμε να κατεβαίνουμε; Πότε μπορούμε να εκτοξεύσουμε "λεοπαρδάλεις";".
  
  "Πρέπει να μάθουμε αν μπορείτε να φτάσετε σε μια ασφαλή λωρίδα προσγείωσης εάν απομακρυνθείτε αυτή τη στιγμή", παρενέβη ο Ντέιβ Λούγκερ. "Ψάχνουμε επίσης για ένα δεξαμενόπλοιο που μπορεί να σας γεμίσει σε περίπτωση που δεν μπορείτε να φτάσετε σε κατάλληλο αεροδρόμιο και χρειαζόμαστε την άδεια του Λευκού Οίκου για να σας προσγειώσουμε πέρα από τα εθνικά σύνορα".
  
  "Τι χρειάζεσαι?" Ο Μακόμπερ αντιτάχθηκε. "Πιστεύεις ότι οι Ρώσοι θα μας πυροβολήσουν με ένα γαμημένο λέιζερ και χρειάζεσαι άδεια για να μας βγάλουν στο διάολο από εδώ;"
  
  "Κάνουμε τους υπολογισμούς, ταγματάρχη - μπείτε και αφήστε μας να κάνουμε τη δουλειά μας", είπε αυστηρά ο Λούγκερ, μη συνηθισμένος να τον φωνάζει ένας αξιωματικός πεδίου. Ωστόσο, ο τόνος της φωνής του έκανε σαφές ότι και ο ίδιος δεν ήταν πολύ ευχαριστημένος με τις περιστάσεις. "Ετοιμάσου."
  
  "Κάνε το, Frenchie", είπε ο Macomber από την ενδοεπικοινωνία. "Βγάλτε μας στο διάολο από εδώ".
  
  "Δεν μπορώ να το κάνω αυτό χωρίς εξουσιοδότηση, S-One."
  
  "Διάβολε, δεν μπορείς. Είσαι ο κυβερνήτης του διαστημόπλοιου - μου το έκανες πολύ ξεκάθαρο, θυμάσαι; Δείξτε μερικές από τις δυνάμεις σας και βγάλτε μας στο διάολο! "
  
  "Δεν μπορώ απλώς να μας πετάξω από τον ουρανό χωρίς να ξέρω πού θα καταλήξουμε όταν ξαναμπούμε στην ατμόσφαιρα", είπε ο Μουλέν. "Πρέπει να ξέρω πού θα βρεθούμε όταν ξαναρχίσουμε την ατμοσφαιρική πτήση, ποια θα είναι η καλύτερη εμβέλεια πτήσης μας, ποιον διάδρομο θα προσεγγίσουμε, ποιο είναι το έδαφος, ποιο είναι το μήκος του διαδρόμου, ποιο είναι το πολιτικό, διπλωματικό και ασφάλεια κατάσταση -"
  
  "Για όνομα του Θεού, Frenchy, σταμάτα να κάνεις ερωτήσεις και πάτα το καταραμένο κουμπί!" Ο Μακόμπερ ούρλιαξε. "Μην περιμένετε κάποιος πολιτικός να μας κουνήσει ή να μας δώσει το δάχτυλο - απλώς κάντε το!"
  
  "Σκάσε και ετοιμάσου, Μακόμπερ! φώναξε ο Μουλέν. "Δεν μπορούμε απλά να σταματήσουμε και να σβήσουμε τον κινητήρα. Κράτα τη γλώσσα σου, εντάξει;"
  
  "Θα διασχίσουμε τον ορίζοντα της περιοχής στόχου σε περίπου δύο λεπτά", ανέφερε η Terranova.
  
  "Ενημερώσαμε αρκετές βάσεις ανάκτησης, εφεδρικής και έκτακτης ανάγκης στην Ανατολική Ευρώπη, την Ινδία και τον Δυτικό Ειρηνικό", επέμεινε ο Macomber. "Ξέρουμε ότι έχουμε εναλλακτικές. Απλώς κηρύξτε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και προσγειωθείτε σε ένα από αυτά".
  
  "Έχουμε ήδη περάσει τις περισσότερες από τις ασφαλείς βάσεις έκτακτης ανάγκης", είπε η Terranova. "Οι εναλλακτικές θέσεις προσγείωσης που επιλέξαμε σχεδιάστηκαν για να αντιμετωπίζουν τροχιακή αστοχία, μηχανές επανεισόδου ή εναλλακτικές θέσεις προσγείωσης, εάν αρχίσουμε να αποφορτίζουμε αλλά δεν έχουμε άδεια για να εισέλθουμε στην περιοχή στόχο. Τώρα έχουμε περάσει αυτό το στάδιο. Εάν ακόμα δεν είχαμε απομακρυνθεί μέχρι τώρα, το σχέδιο ήταν να πετάξουμε πάνω από την περιοχή στόχο, να αλλάξουμε τροχιές εάν είχαμε αρκετά καύσιμα ή να παραμείνουμε σε τροχιά μέχρι να προσγειωθούμε πίσω στη Χώρα των Ονείρων. Δεν μπορούμε απλώς να πάμε και να στρίψουμε μια δεκάρα από την άλλη πλευρά".
  
  "Οπότε τα βάλαμε", είπε ο Turloc. "Πρέπει να πετάξουμε αμέσως πάνω από την περιοχή στόχο".
  
  "Όχι απαραίτητα, αλλά όσο περισσότερο καθυστερούμε την εκτόξευση των Leopards, τόσο λιγότερες επιλογές έχουμε", είπε η Terranova. "Μπορούμε πάντα να χρησιμοποιούμε περισσότερη ενέργεια και να κατεβαίνουμε γρηγορότερα στην ατμόσφαιρα, προσπαθώντας να παραμείνουμε όσο το δυνατόν πιο χαμηλά στον ορίζοντα, στη συνέχεια, μόλις επιστρέψουμε στην ατμόσφαιρα, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το υπόλοιπο διαθέσιμο καύσιμο για να βγούμε από το ραντάρ παρακολούθησης".
  
  "Τότε κάνε το!"
  
  "Αν καταναλώσουμε όλη μας την ενέργεια και δεν έχουμε αρκετά καύσιμα για να φτάσουμε σε ένα κατάλληλο σημείο προσγείωσης, τελειώσαμε", είπε ο Μουλέν. "Αυτό το πουλί γλιστράει λίγο καλύτερα από ένα καταραμένο τούβλο. Δεν πρόκειται να εγκαταλείψω όλες μας τις ευκαιρίες αν δεν έχουμε σχέδιο! Εξάλλου, δεν ξέρουμε καν αν υπάρχει ρωσικό αντιδορυφορικό λέιζερ εκεί. Όλα αυτά θα μπορούσαν απλώς να είναι μια κακή περίπτωση παράνοιας".
  
  "Τότε υπάρχει μια άλλη επιλογή..."
  
  "Καμία περίπτωση, MS".
  
  "Ποια είναι η τελευταία επιλογή;" ρώτησε ο Μακόμπερ.
  
  "Αποσύρουμε τη μονάδα επιβατών", είπε η Terranova.
  
  "Τι?"
  
  "Η μονάδα επιβατών έχει σχεδιαστεί για να είναι το δικό της όχημα καθόδου και σωσίβια λέμβος..."
  
  "Δεν θα απελευθερώσω τη μονάδα παρά μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης", επέμεινε ο Μουλέν. "Σε καμία περίπτωση".
  
  "Δεν υπάρχει περίπτωση να κατέβουμε μόνοι μας!" Ο Μακόμπερ έκλαιγε.
  
  "Η προσομοίωση λέει ότι είναι δυνατό, αν και ποτέ δεν το έχουμε δοκιμάσει πραγματικά", είπε η Terranova. "Η μονάδα επιβατών είναι εξοπλισμένη με το δικό της σύστημα ελέγχου αντίδρασης, υψηλής τεχνολογίας ασπίδες θερμότητας, καλύτερα από αλεξίπτωτα με καρφιά και τσάντες μαξιλαριών για προσγείωση, ένα πολύ καλό σύστημα προστασίας του περιβάλλοντος -"
  
  "Πολύ καλός" όχι αρκετά καλός, MC - δεν υπάρχει πανοπλία στον καπετάνιο", φώναξε ο Κρις Γουόλ.
  
  "Θα λειτουργήσει, αφέντη λοχία".
  
  "Δεν πετάω τίποτα στη θάλασσα και αυτό είναι", παρενέβη ο Μουλέν. "Αυτό είναι απλώς μια τελευταία λύση. Δεν πρόκειται καν να το σκεφτώ μέχρι να γίνει πραγματικότητα όλος αυτός ο φόβος. Τώρα όλοι σιωπούν για ένα λεπτό". Κανάλι εντολών: "Genesis, Odin, τι έχεις για εμάς;"
  
  "Τίποτα", απάντησε ο Πάτρικ. "Μίλησα με τον αρχηγό του προσωπικού και θα μιλήσει με τον πρόεδρο. Περιμένω να μιλήσω με τον υπουργό Άμυνας ή τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας. Θα πρέπει να..."
  
  "Το κατάλαβα!" Ξαφνικά ο Ντέιβ Λούγκερ παρενέβη. "Εάν τώρα απομακρύνουμε την τροχιά και χρησιμοποιήσουμε ελιγμούς max-G για χαμηλότερο υψόμετρο, θα πρέπει να έχουμε αρκετή δύναμη για να πετάξουμε στο Μπακού στην Κασπία ακτή του Αζερμπαϊτζάν. Εάν όχι, μπορείτε να φτάσετε στο Neftchala, που είναι η βάση της συνοριακής και παράκτιας περιπολίας του Αζερμπαϊτζάν. Η Τουρκία και οι Ηνωμένες Πολιτείες επεκτείνουν τον διάδρομο εκεί και μπορεί να έχετε αρκετό διάδρομο για να το κάνετε. Η τρίτη επιλογή είναι "
  
  "Ρίξτε τη μονάδα επιβατών στην Κασπία Θάλασσα και, στη συνέχεια, ρίξτε τη φουρκέτα στην Κασπία Θάλασσα ή εκτινάξτε πριν χτυπήσετε στο νερό, ανάλογα με το πόσο εκτός ελέγχου θα βγούμε", είπε ο Μουλέν.
  
  "Ετοιμάσου, επιβήτορα", είπε ο Πάτρικ μετά από μια μικρή παύση. "Genesis, μελετώ τις τελευταίες εικόνες της πληγείσας περιοχής και καταλήγω στο συμπέρασμα ότι τα φορτηγά και η εγκατάσταση στο Soltanabad είναι σχεδόν πανομοιότυπα με αυτά που είδαμε στο Kaboudar Akhang στο Ιράν. Πιστεύω ότι οι Ρώσοι έχουν εγκαταστήσει το κινητό τους αντιπυραυλικό λέιζερ στο Soltanabad. Μπορείς να επιβεβαιώσεις?
  
  "Στρατηγέ, είσαι σίγουρος ότι αυτή η ρωσική απειλή είναι πραγματική; Αν το κάνουμε αυτό, δεν θα υπάρχει γυρισμός".
  
  "Όχι, δεν είμαι σίγουρος για τίποτα από όλα αυτά", παραδέχτηκε ο Πάτρικ. "Αλλά τα σημάδια μοιάζουν ακριβώς με τον επιβήτορα One-One. Γένεση?"
  
  "Κάνω διπλό έλεγχο, One", είπε ο Dave Luger. "Θυμηθείτε, παραβίασαν την εγκατάσταση στο Kaboudar Ahang για να απομυζήσουν τη μαχητική δύναμη. Θα μπορούσαν να κάνουν ξανά το ίδιο".
  
  "Θα μάθουμε σε περίπου εξήντα δευτερόλεπτα, πλήρωμα", είπε η Terranova.
  
  "Δεν μπορούμε να περιμένουμε", είπε τελικά ο Πάτρικ. "Στάλιον, αυτός είναι ο Όντιν, σε διατάζω να φύγεις από την τροχιά, να μπεις στο προφίλ της διεπαφής με τη μέγιστη ταχύτητα και να επιχειρήσεις έκτακτη προσγείωση στο Μπακού ή στη Νεφτσάλα του Αζερμπαϊτζάν. Genesis, ανέβασε το σχέδιο πτήσης στο Black Stallion και βεβαιώσου ότι έχει ολοκληρωθεί. Ακούτε?"
  
  "Ένα, το καταλαβαίνω, αλλά είσαι σίγουρος για αυτό;" ρώτησε ο Μουλέν. "Δεν έχει κανένα νόημα".
  
  "Απλά κάνε το, Φράνσι", είπε ο Μακόμπερ. "Αν κάνει λάθος και τα πράγματα πάνε στραβά, θα μπορούσαμε να κολυμπήσουμε στη μολυσμένη Κασπία Θάλασσα με χαβιάρι. Μεγάλη υπόθεση. Ήμουν εκεί, το έκανα. Αν έχει δίκιο, σε μια ώρα θα είμαστε ακόμα ζωντανοί. Κάνε το ".
  
  "Το σχέδιο πτήσης φορτώθηκε", ανέφερε ο Λούγκερ. "Εν αναμονή της εκτέλεσης".
  
  "Στάλιον, ενημέρωσέ με πότε θα κάνεις διαδικασίες αποτρίχωσης".
  
  "Τι περιμένεις, Φράνσι;" Ο Μακόμπερ ούρλιαξε. "Αφήστε μας κάτω! Εκτόξευση πυραύλων!".
  
  "Δεν θέλω να συντριβώ στην Κασπία Θάλασσα", είπε ο Μουλέν. "Αν αποτύχουμε, δεν θα έχουμε άλλη επιλογή από το να αρνηθούμε..."
  
  "Διάβολε, Φράνσιε, απογοήτευσέ μας τώρα!" Ο Μακόμπερ ούρλιαξε. "Τι έπαθες;"
  
  "Δεν εμπιστεύομαι τον στρατηγό ΜακΛάναχαν, γι' αυτό!" ούρλιαξε ο Μουλέν. "Δεν πιστεύω τίποτα από όλα αυτά!"
  
  "Στάλιον, είμαι σίγουρος ότι είναι παγίδα", είπε ο Πάτρικ. "Νομίζω ότι πέσαμε πάνω σε μια ρωσική εγκατάσταση αντιπυραυλικών όπλων λέιζερ στο Ιράν. Εάν δεν βγείτε από εκεί με οποιοδήποτε δυνατό μέσο, το λέιζερ τους θα καεί μέσω της θερμικής σας προστασίας και θα καταστρέψει το διαστημόπλοιο. Δεν θέλω να πάρω αυτό το ρίσκο. Βγάλε το διαστημόπλοιο από την τροχιά και φύγε από εκεί".
  
  "Τώρα, διασχίζουμε τον ορίζοντα-στόχο", είπε η Terranova.
  
  "Στάλιον, αυτή ήταν μια εντολή να βγάλουμε το διαστημόπλοιο εκτός τροχιάς", είπε ο Πάτρικ. "Η ένστασή σας έχει σημειωθεί. Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη. Τώρα κάνε το."
  
  "Λυπάμαι, κύριε, αλλά έχω αντιγράψει έγκυρες και επιβεβαιωμένες εντολές της Εθνικής Διοίκησης για το αντίθετο: μείνετε σε τροχιά μέχρι να μπορέσουμε να επιστρέψουμε στη λίμνη Groom", είπε ο Μουλέν. "Αυτές οι εντολές αντικαθιστούν τις δικές σας. Εμείς μένουμε. Φιλοξενήστε, διαγράψτε το σχέδιο πτήσης σε τροχιά και φορτώστε ξανά το προηγούμενο."
  
  "Γαλλικά"
  
  "Κάνε το, MC", είπε ο Μουλέν. "Αυτό είναι εντολή. Θα κρατήσω αυτόν τον προσανατολισμό για να εξοικονομήσω καύσιμα για τους κινητήρες, αλλά παραμένουμε σε τροχιά και αυτό είναι οριστικό".
  
  Μετά από αυτό, τα ραδιόφωνα και οι ενδοεπικοινωνίες έγιναν πολύ ήσυχα, ο Luger και ο McLanahan μεταδίδουν στο πλήρωμα και ο ένας στον άλλο μια συνεχή ροή προειδοποιήσεων απειλών από το ραντάρ και ενημερωμένες εικόνες αναγνώρισης. Ο χρόνος φαινόταν να τεντώνει ατελείωτα. Τελικά, ο Macomber είπε, "Τι στο διάολο συμβαίνει, Genesis, και πόσο σύντομα θα βγούμε από αυτό το χάλι;"
  
  "Τέσσερα λεπτά και δέκα δευτερόλεπτα πριν επιστρέψουμε κάτω από τον ορίζοντα της περιοχής στόχου", απάντησε ο Dave Luger.
  
  "Συγγνώμη, Όντιν", είπε ο Μουλέν, "αλλά έπρεπε να πάρω μια απόφαση. Ακολουθώ τις εντολές."
  
  "Ελπίζω να κάνω λάθος, SC", απάντησε ο Πάτρικ. "Έκανες αυτό που νόμιζες σωστό. Θα το συζητήσουμε αφού είστε ασφαλείς στο σπίτι".
  
  "Πώς τα πάμε στο σημείο προσγείωσης στο Μπακού, Genesis;" ρώτησε η Terranova.
  
  "Θα το χάσεις σε τριάντα δευτερόλεπτα. Δεν θα έχετε αρκετή δύναμη για να πετάξετε στην επιχειρησιακή βάση Warrior Forward στο Kirkuk του Ιράκ αφού ξαναμπείτε στην ατμόσφαιρα - το Herat, το Αφγανιστάν είναι το καλύτερο στοίχημά σας, αλλά πρέπει ακόμα να πετάξετε πάνω από το Soltanabad. Μια άλλη επιλογή θα μπορούσε να είναι οι έρημοι του νότιου Τουρκμενιστάν - μπορούμε να στείλουμε γρήγορα μια ομάδα ειδικών δυνάμεων από το Ουζμπεκιστάν για να σας βοηθήσει".
  
  "Προτείνετε να προσγειωθούμε στο Τουρκμενιστάν, κύριε;"
  
  "Δεν είπα γης, MC".
  
  Η Terranova κατάπιε. Το Luger προφανώς προοριζόταν να "πετάξει το αεροπλάνο στη θάλασσα" - για να του επιτρέψει να πραγματοποιήσει έκτακτη προσγείωση στην έρημο. "Ποια είναι η επόμενη βάση διακοπής;"
  
  "Πίσω του το Καράτσι και το Χαϊντεραμπάντ".
  
  "Είμαστε έτοιμοι να ανοίξουμε πυρ εναντίον των "λεοπαρδάλεων"", είπε η Terranova. "Δέκα δευτερόλεπτα κράτησης λίστας ελέγχου. Πρέπει να ρυθμίσω την επανείσοδο στη μέγιστη επιβράδυνση;"
  
  "Δεν πρόκειται να κατέβουμε από τροχιά", είπε ο Μουλέν. "Οι Ρώσοι δεν θα τολμούσαν να μας πυροβολήσουν. Ο Leonid Zevitin δεν είναι τρελός. Αυτός ο τύπος μπορεί να χορέψει, για όνομα του Θεού!". Τα ραδιόφωνα άστραψαν με χαμόγελα. Αλλά έριξε μια ματιά στην κάμερά της πίσω από το πιλοτήριο και έγνεψε στον Terranova, σιωπηλά διέταξε τον να προγραμματίσει τους υπολογιστές για μέγιστη ταχύτητα και μείωση υψομέτρου. "Εννοώ, σκέψου τα όλα: κανένας άντρας που μπορεί να χορέψει δεν θα ήταν αρκετά τρελός για να..."
  
  Ξαφνικά, άκουσαν, "Προσοχή, προσοχή, ανίχνευση λέιζερ... προσοχή, προσοχή, η θερμοκρασία θήκης ανεβαίνει, σταθμοί διακόσια πενήντα έως διακόσια ενενήντα... Προσοχή, η θερμοκρασία θήκης πλησιάζει τα όρια λειτουργίας...!
  
  "Laser Cafe!" Παρήγγειλα. αναφώνησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Επιτίθενται από εξαιρετική απόσταση. Επιβήτορα, φύγε από εκεί τώρα! "
  
  "Ξεκινήστε τις διαδικασίες αποκόλλησης!" φώναξε ο Μουλέν. Πλήρωμα, ετοιμαστείτε για άμεση απελευθέρωση τροχιάς! Οι κινητήρες των Leopards ανεβάζουν ταχύτητα!".
  
  "... μια προειδοποίηση για την άνοδο της θερμοκρασίας του κύτους, σταθμοί από διακόσιες εβδομήντα σε διακόσιες ενενήντα ... Προσοχή, προσοχή ...!"
  
  Το πλήρωμα πετάχτηκε πίσω στη θέση του καθώς οι κινητήρες του πυραυλικού συστήματος παλμού λέιζερ εκτοξεύτηκαν με πλήρη ισχύ. Η τεράστια δύναμη των υβριδικών κινητήρων πυραύλων επιβράδυνε αμέσως και απότομα το αεροσκάφος Black Stallion και άρχισε γρήγορα την πτώση του στη Γη. Ο Macomber φώναξε καθώς η δύναμη g αυξανόταν γρήγορα, πολύ περισσότερο από οτιδήποτε είχε βιώσει πριν. Σύντομα δεν μπορούσε πλέον να συγκεντρώσει τη δύναμη να κάνει καθόλου ήχο - χρειάστηκε όλη του η συγκέντρωση για να μπει αρκετός αέρας στους πνεύμονές του για να μην λιποθυμήσει.
  
  "Διασχίζοντας είκοσι οκτώ χιλιάδες πόδια ανά δευτερόλεπτο", είπε η Terranova εν μέσω σχεδόν συνεχών προειδοποιητικών μηνυμάτων. " Ενενήντα μίλια ύψος... Λεοπαρδάλεις σε ενενήντα τοις εκατό ισχύ, τρία σημεία μηδέν Gs..."
  
  "Πηγαίνετε στο εκατό δέκα τοις εκατό ισχύος", συριγμένος ο Μουλέν μέσα από την πίεση.
  
  "Αυτό είναι πάνω από πέντε Gs, SC", είπε η Terranova. "Θα πρέπει να το συνεχίσουμε για..."
  
  "Κάνε το, MC", διέταξε ο Μουλέν. "Το πλήρωμα, SC, θα νιώθει πραγματικά άβολα για λίγα λεπτά. Προλάβετε τα γεγονότα όσο μπορείτε". Λίγες στιγμές αργότερα, τα λόγια της διακόπηκαν από την αίσθηση ότι το στήθος της ήταν έτοιμο να εκραγεί καθώς η δύναμη g σχεδόν διπλασιάστηκε. Οι κραυγές πόνου και έκπληξης ήταν εμφανείς. "Περιμένετε...για...το πλήρωμα..."
  
  "Πέντε πόντοι τρία δέκατα του RP", ανέπνευσε η Terranova. "Ο Ιησούς... Οδηγούμε είκοσι πέντε χιλιόμετρα, οδηγούμε ογδόντα μίλια..."
  
  "Θεέ μου, πόσο περισσότερο;" μουρμούρισε κάποιος - ήταν αδύνατο να καταλάβω ποιος μιλούσε τώρα.
  
  
  ΚΕΝΤΡΟ ΕΛΕΓΧΟΥ ΕΝΑΛΛΑΚΤΙΚΩΝ ΕΠΙΧΕΙΡΗΣΕΩΝ ΣΤΡΑΤΗΓΙΚΗΣ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑΣ, POLDOSK, ΡΩΣΙΚΗ ΟΜΟΣΠΟΝΔΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Μετά την καταστροφή της αεροπορικής βάσης Ένγκελς κοντά στο Σαράτοφ και τον αμερικανικό βομβαρδισμό του υπόγειου κέντρου διοίκησης στο Ραζάν, ο αρχηγός του επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, Στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ, αποκατέστησε ένα παλιό καταφύγιο πολιτικής άμυνας και ένα κέντρο ανάκτησης εφεδρικών δυνάμεων νοτιοδυτικά της Μόσχας που ονομάζεται Poldosk για να χρησιμοποιηθεί ως ένα διοικητήριο εκκένωσης και εφεδρείας. Δεν υπήρχε αεροπορική βάση ή ακόμη και χώρος για ένα μεγάλο ελικοδρόμιο, αλλά υπήρχαν υπόγειες σιδηροδρομικές γραμμές δίπλα στις εγκαταστάσεις, άφθονο γλυκό νερό (όσο φρέσκο θα περίμενε κανείς στην ευρύτερη περιοχή της Μόσχας)...
  
  ... και - το πιο σημαντικό, πίστευε ο Νταρζόφ - ήταν αρκετά κοντά σε μεγάλο αριθμό κατοίκων των πόλεων που ακόμη και ένας τρελός όπως ο διοικητής των αμερικανικών βομβαρδιστικών, υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, μπορεί να σκεφτεί δύο φορές πριν βομβαρδίσει το μέρος.
  
  Χάρη κυρίως στις σύγχρονες εγκαταστάσεις υψηλής ταχύτητας μετάδοσης δεδομένων και επικοινωνίας, το Poldosk εξυπηρετεί σήμερα έναν άλλο σκοπό: ως κέντρο παρακολούθησης και ελέγχου για τον αεροεκτοξευόμενο αντιδιαστημικό πύραυλο Molniya και τα αντιδιαστημικά αμυντικά συστήματα λέιζερ Fanar. Καθισμένος σε ένα απλό δωμάτιο με τέσσερις υπολογιστές, ο Darzov διατηρούσε επαφή με τις δυνάμεις του στο πεδίο μέσω ασφαλούς Internet υψηλής ταχύτητας και φωνής μέσω IP. Το κέντρο διοίκησης ήταν εντελώς κινητό, μπορούσε να συναρμολογηθεί σε λιγότερο από μία ώρα και να αναπτυχθεί αλλού την ίδια περίπου ώρα, και σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης μπορούσε να ελεγχθεί από έναν μόνο φορητό υπολογιστή και ένα ασφαλές κινητό ή δορυφορικό τηλέφωνο οπουδήποτε στον κόσμο.
  
  Σήμερα το βράδυ η κύρια προσοχή δόθηκε στο Soltanabad. Δυστυχώς, οι Αμερικανοί βρήκαν το Phanar τόσο γρήγορα - πρέπει να ήταν τυφλή τύχη, ή ίσως κάποια μέλη του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης έγιναν προδότες και τα κατήγγειλαν στον πραξικοπηματία Khesarak Bujazi ή στους Αμερικανούς. Αλλά εγκατέστησε το Phanar στο Soltanabad ακριβώς επειδή τόσα πολλά αμερικανικά διαστημόπλοια έκαναν τόσο συχνά κύκλους στην περιοχή. Ήταν, όπως το είπαν οι Αμερικανοί, "ένα περιβάλλον πλούσιο σε στόχους".
  
  Ο Ντάρζοφ συνοφρυώθηκε όταν είδε τις νέες ενδείξεις και πάτησε το κουμπί ΑΠΟΣΤΟΛΗ στο πληκτρολόγιο του υπολογιστή: "Εμπρός, αυτός είναι ο Τερματοφύλακας. Πες την κατάσταση. Σταμάτησες την επίθεση... γιατί;".
  
  "Είχαμε πλήρη οπτο-ηλεκτρονική καθοδήγηση στον στόχο και ανοίξαμε πυρ όπως διατάχθηκε, Στρατηγέ", απάντησε ο αρχιμηχανικός και διευθυντής έργου στο Soltanabad, Wolfgang Zypries. "Αλλά λίγα δευτερόλεπτα αφότου ξεκινήσαμε την επίθεση, χάσαμε επαφή". Ο Cypries ήταν Γερμανός μηχανικός και επιστήμονας λέιζερ και πρώην συνταγματάρχης της γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Άγνωστη σε αυτόν, η μακρόχρονη φίλη του Ζυπρή ήταν μια Ρωσίδα κατάσκοπος που εισέβαλε στον υπολογιστή του σπιτιού του και μετέφερε λαθραία όγκους απόρρητου υλικού στη Μόσχα. Όταν η κοπέλα του του είπε ποια ήταν και ότι ο Γερμανός Milit ärischer Abschirmdienst, ή ομάδα αντικατασκοπείας της Στρατιωτικής Υπηρεσίας Ασφαλείας, ήταν στην ουρά του, επέτρεψε να μεταφερθεί στη Ρωσία. Ο Νταρζόφ του παρείχε αμέσως όλα όσα ήθελε-χρήματα, ένα σπίτι και όλες τις γυναίκες που μπορούσε να χειριστεί- για να εργαστεί για τη βελτίωση και την κινητοποίηση του αντιδιαστημικού συστήματος λέιζερ Kavaznya. Μετά από περισσότερα από πέντε χρόνια δουλειάς, έχει πετύχει περισσότερες επιτυχίες από ό,τι τόλμησε να ελπίζει ακόμη και ο Darzov.
  
  "Το διαστημόπλοιο φαίνεται να κατεβαίνει γρήγορα", συνέχισε ο Cypris. "Υποπτευόμαστε ότι τα οπτικά μας είχαν τυφλωθεί όταν το διαστημόπλοιο εκτόξευσε τους πυραύλους αναμετάδοσης".
  
  "Με πληροφόρησες ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί, συνταγματάρχη", είπε ο Νταρζόφ. Για να αποφύγουν την ανίχνευση, αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν ένα τηλεσκοπικό ηλεκτροοπτικό σύστημα απόκτησης και παρακολούθησης και να διατηρήσουν το ραντάρ παρακολούθησης στο βαθύ διάστημα σε αναμονή. Σκόπευαν το αμερικανικό διαστημικό αεροπλάνο δευτερόλεπτα αφότου διέσχισε τον ορίζοντα και το εντόπισαν με ευκολία. Όπως ήλπιζαν, δεν ξεκίνησε την κάθοδό του μέσα από την ατμόσφαιρα, αν και μια εξαιρετικά μεγεθυμένη εικόνα έδειξε ότι έστριψε προς τη σωστή κατεύθυνση για να αρχίσει να επιβραδύνει, πετώντας πρώτα την ουρά. Ήταν ακόμα σε ιδανική θέση και ο Νταρζόφ διέταξε να ξεκινήσει η επίθεση.
  
  Το επόμενο στάδιο της έκθεσης με λέιζερ ήταν να χτυπηθεί ο στόχος με ένα πιο ισχυρό λέιζερ για τη μέτρηση της ατμόσφαιρας και την πραγματοποίηση διορθώσεων στην οπτική του κύριου λέιζερ, που του επέτρεψε να εστιάσει με μεγαλύτερη ακρίβεια στον στόχο πριν πυροδοτήσει το κύριο χημικό λέιζερ οξυγόνου-ιωδίου. . Ο Darzov και ο Zypris αποφάσισαν, αφού το διαστημικό σκάφος είχε αναπτυχθεί σε θέση για να εκτοξεύσει τους πυραύλους του, να χρησιμοποιήσουν το κύριο λέιζερ για να κάνουν τις δικές τους ρυθμίσεις για να αρχίσουν να πυροβολούν πιο γρήγορα.
  
  "Το πλήρωμα περίμενε προφανώς μια επίθεση", είπε ο Cypries, "επειδή πυροβόλησαν τις κινητήρες πρόωσής τους λίγα δευτερόλεπτα μετά το χτύπημα του λέιζερ μας. Ήμασταν σε θέση να διατηρήσουμε επαφή για περίπου δεκαπέντε δευτερόλεπτα, αλλά τα οπτικά ήταν ακόμα καλά εστιασμένα, επομένως χρησιμοποιούσαμε πιθανώς μόνο το εξήντα τοις εκατό της ισχύος στο σώμα τους. Στη συνέχεια το οπτοηλεκτρονικό σύστημα απενεργοποίησε την κλειδαριά. Πρέπει να συνθλίβουν τα μέλη του πληρώματος τους σαν ζωύφια μέσα σε αυτό το πράγμα - επιβραδύνουν τρεις φορές πιο γρήγορα από το συνηθισμένο. Τα παρακολουθώ με σαρωτές υπερύθρων, αλλά αυτό δεν είναι αρκετά ακριβές για το κύριο λέιζερ, επομένως χρειάζομαι άδεια για να χρησιμοποιήσω το κύριο ραντάρ για να ξανασυλλάβω και να καταστρέψω".
  
  "Είναι ακόμα σε απόσταση και αρκετά ψηλά για να εμπλακούν;"
  
  "Βρίσκονται σε ύψος εκατόν τριάντα χιλιομέτρων, έχουν εμβέλεια χίλια εξακόσια χιλιόμετρα, κατεβαίνουν γρήγορα κάτω από τα επτά χιλιάδες οκτακόσια μέτρα ανά δευτερόλεπτο - κατεβαίνουν σαν πέτρα, αλλά βρίσκονται εντός της εμβέλειας του λέιζερ", τον διαβεβαίωσε ο Ζύπρης. "Ο σχεδιασμός αυτού του διαστημικού σκάφους πρέπει να είναι απίστευτα δυνατός για να αντέχει αυτού του είδους το φορτίο. Θα μπουν στην ατμόσφαιρα σύντομα, αλλά αυτή τη στιγμή δεν θα μπορούν να φύγουν αρκετά γρήγορα. Θα σου το πάρω, στρατηγέ".
  
  "Τότε δόθηκε άδεια για να συνεχιστεί η επίθεση, συνταγματάρχα", είπε αμέσως ο Νταρζόφ. "Καλό κυνήγι".
  
  
  * * *
  
  
  "Πέντε πόντοι επτά δέκατα του G... είκοσι δύο χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο... εβδομήντα πέντε μίλια... πέντε πόντοι εννέα δέκατα του Gs..." Έμοιαζε σαν να χρειαζόταν η Terranova μια αιωνιότητα για να δώσει κάθε ανάγνωση . "Ελάτε εβδομήντα μίλια... εξήντα πέντε μίλια, προσεγγίστε τη διεπαφή εισόδου, πλήρωμα, λεοπαρδάλεις μακριά". Το φορτίο g ξαφνικά χαλάρωσε, ακολουθούμενο από μια χορωδία από γκρίνια και βρισιές από όλη την άλλη πλευρά του διαστημόπλοιου. Ο Μακόμπερ δεν μπορούσε να πιστέψει ότι δεν είχε λιποθυμήσει από τόσο παρατεταμένη πίεση. Εξακολουθούσε να αισθάνεται δυνάμεις έλξης καθώς το διαστημικό αεροπλάνο συνέχιζε να χάνει δύναμη, αλλά δεν ήταν τόσο άσχημο όσο όταν πυροβολούσαν τα Leopards. Πλήρωμα, αναφορά.
  
  "Παιδιά, είστε καλά;" Ο Μακόμπερ απευθύνθηκε στους άλλους στη μονάδα επιβατών. "Τραγουδήστε πιο δυνατά".
  
  "Τ-Του, είμαι καλά", είπε ο Τούρλοκ αδύναμα.
  
  "Τρία, εντάξει", απάντησε ο Vol, μοιάζοντας σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Αυτός ο πεζοναύτης πρέπει να κοιμόταν βαθιά όλη αυτή την ώρα, σκέφτηκε ο Μακόμπερ.
  
  Το "S-One" είναι επίσης μια χαρά. KA, οι επιβάτες είναι καλά, το πίσω κάθισμα είναι όλο πράσινο. Ήταν μια υπέροχη βόλτα."
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Μουλέν. "Το λέιζερ μοιάζει να έχει σπασμένη κλειδαριά αυτή τη στιγμή. Έχουμε αρχίσει να κάνουμε ελιγμούς σύμφωνα με τη θέση της διεπαφής εισόδου." Ο Μαύρος Επιβήτορας άρχισε να γυρίζει τη μύτη πρώτα ξανά και μετά ανέβηκε σε σαράντα μοίρες πάνω από τον ορίζοντα για να ξαναείσοδο, εκθέτοντας τις χαμηλότερες θερμικές ασπίδες του στην ατμόσφαιρα που προχωρούσε για να προστατεύσει το πλοίο από τη θερμότητα τριβής. "Συντονιστής, ας μιλήσουμε εν συντομία για την προσέγγιση."
  
  "Αποδεκτό", είπε η Terranova. "Περάσαμε τον τελικό κύλινδρο ισοπέδωσης για το Μπακού, οπότε προγραμμάτισα το Χεράτ του Αφγανιστάν ως τόπο προσγείωσης. Βρισκόμαστε ακόμα σε ένα προφίλ κατάβασης κορυφής και το Χεράτ είναι αρκετά κοντά -περίπου 1.300 μίλια- επομένως έχουμε αρκετή δύναμη για να φτάσουμε στη βάση. Σε εξήντα δευτερόλεπτα, η πίεση ροής αέρα θα είναι αρκετά ισχυρή για να ισχύσουν οι προσαρμοστικές επιφάνειες στην ακίδα και θα απενεργοποιήσουμε το σύστημα ελέγχου αντίδρασης, θα πάμε στο προφίλ μέγιστης οπισθέλκουσας και θα εκτρέψουμε προς τα ανατολικά πάνω από το Τουρκμενιστάν για να μείνουμε μακριά από το Soltanabad. Μόλις φτάσουμε στα 100.000 πόδια, μπορούμε να μεταβούμε στην ατμοσφαιρική πτήση, να σβήσουμε τις λεοπαρδάλεις, να ξεκινήσουμε τους turbojet και να κατέβουμε σε ένα κανονικό προφίλ προσέγγισης."
  
  "Πόσο αέριο έχουμε, MC;" ρώτησε ο Μακόμπερ.
  
  "Αφού ξεκινήσουμε τα στροβιλοτζετ, θα μας απομένει λιγότερο από μία ώρα καυσίμου, αλλά θα κατεβαίνουμε περίπου με 5 Mach, οπότε θα έχουμε αρκετή ενέργεια για να το ξεφορτωθούμε πριν χρειαστούμε τους turbojet", απάντησε η Terranova. "Θα αρχίσουμε να επισκευάζουμε τους κινητήρες και θα ετοιμαστούμε να φτιάξουμε τις "λεοπαρδάλεις", οπότε όταν..."
  
  "Προσοχή, ραντάρ αναζήτησης, δώδεκα η ώρα, εννιακόσια εξήντα μίλια, λωρίδα Ινδίας-Ιουλιέτας", χτύπησε ξαφνικά η ηλεκτρονική φωνή του προειδοποιητικού δέκτη απειλής. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα: "Προσοχή, προσοχή, ραντάρ παρακολούθησης στόχου, δώδεκα η ώρα, εννιακόσια πενήντα μίλια ... προσοχή, προσοχή, ραντάρ παρακολούθησης στόχων Doppler, δώδεκα ώρες, εννιακόσια σαράντα μίλια ... προσοχή, προσοχή, ανίχνευση λέιζερ, δώδεκα η ώρα .. .Προσοχή προσοχή...!"
  
  "Μας χτύπησαν με ραντάρ σχεδόν χίλια μίλια μακριά;" Η Terranova πυροβόλησε. "Αυτό είναι αδύνατο!"
  
  "Αυτό είναι το ραντάρ Kavaznya, πλήρωμα", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Το εύρος αυτού του πράγματος είναι απίστευτο και τώρα είναι κινητό".
  
  "Προσοχή, προειδοποίηση, ενεργοποιημένο σύστημα ψύξης έκτακτης ανάγκης... προσοχή, προσοχή, αύξηση της θερμοκρασίας του κύτους, σταθμός εκατόν ενενήντα..."
  
  "Τι να κάνουμε, Όντιν;" Η Λίζα Μουλέν έκλαψε στο ραδιόφωνο. "Τι πρέπει να κάνω?"
  
  "Η μόνη επιλογή που έχετε είναι να περιστρέψετε το διαστημόπλοιο έτσι ώστε η ενέργεια του λέιζερ να μην εστιάζει σε κανένα σημείο για πάρα πολύ καιρό", είπε ο Πάτρικ. "Χρησιμοποιήστε το σύστημα ελέγχου αντίδρασης για να κάνετε ρίψη. Μόλις το σύστημα προσαρμογής πτήσης σας είναι σε λειτουργία, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τη μέγιστη γωνία κλίσης για να απομακρυνθείτε από το λέιζερ και να αλλάξετε πορεία όσο το δυνατόν περισσότερο για να αποφύγετε να σας χτυπήσει το λέιζερ. Ντέιβ, χρειάζομαι να βγάλεις τα βαμπίρ από την αεροπορική βάση του Μπάτμαν και να καταστρέψεις αυτό το αντικείμενο λέιζερ! Θέλω το Soltanabad να μετατραπεί σε μια τρύπα καπνού!".
  
  "Είναι στο δρόμο τους, Όντιν", απάντησε ο Λούγκερ.
  
  Αλλά καθώς περνούσαν τα δευτερόλεπτα, έγινε φανερό ότι τίποτα δεν μπορούσε να κάνει ο Μουλέν δεν θα λειτουργούσε. Σχεδόν συνεχώς λάμβαναν προειδοποιήσεις υπερθέρμανσης από δεκάδες σημεία στο κύτος, και ορισμένοι άρχισαν να αναφέρουν διαρροές και απώλεια της δομικής ακεραιότητας. Σε μια περίπτωση, ο Μουλέν κοίταξε κατά λάθος απευθείας μια ακτίνα λέιζερ που διαπερνούσε το παρμπρίζ του πιλοτηρίου και τυφλώθηκε μερικώς, αν και και οι δύο είχαν τα σκούρα γείσα τους κάτω.
  
  Η Terranova τελικά απενεργοποίησε τις προειδοποιήσεις απειλών - δεν τους ωφελούσαν πλέον. "Φρέντσι, είσαι καλά;"
  
  "Δεν μπορώ να δω τίποτα, Τζιμ", είπε ο Μουλέν μέσω μιας "ιδιωτικής" ενδοεπικοινωνίας, έτσι ώστε τα μέλη του πληρώματος στο θάλαμο επιβατών να μην μπορούν να ακούσουν. "Έριξα μια ματιά στην ακτίνα λέιζερ για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου και το μόνο που βλέπω είναι μεγάλες μαύρες τρύπες στο όραμά μου. Τα θαλασσωσα. Μας σκότωσα όλους".
  
  "Συνέχισε να πυροβολείς, Frenchie", είπε η Terranova. "Θα το κάνουμε".
  
  Ο Μουλέν άρχισε να κινεί το πλευρικό ραβδί εμπρός και πίσω, χρησιμοποιώντας τους προωθητήρες για να γυρίσει το διαστημόπλοιο. Η Terranova της παρείχε μια συνεχή ροή συμβουλών όταν το παρακάνει. Οι προειδοποιήσεις για τη θερμοκρασία ήταν σχεδόν σταθερές, ανεξάρτητα από το πόσο σκληρά προσπάθησε. "Πρέπει να αφήσουμε τη μονάδα επιβατών", είπε ο Μουλέν, ακόμα σε μια "ιδιωτική" ενδοεπικοινωνία. "Ίσως έχουν μια ευκαιρία".
  
  "Περάσαμε πολύ τα όρια ταχύτητας g-force και στη θάλασσα, Frenchie", είπε η Terranova. "Δεν ξέρουμε καν αν θα επιβιώσουν ακόμα κι αν επιβραδύνουμε αρκετά - δεν έχουμε ρίξει ποτέ μια ενότητα στο παρελθόν."
  
  "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να το μάθετε", είπε ο Μουλέν. "Θα ξεκινήσω μια δυναμική κατάβαση για να προσπαθήσω να μας επιβραδύνω αρκετά ώστε να επαναφέρω τη μονάδα επιβατών. Χρησιμοποιούμε κάθε σταγόνα καυσίμου που μας απομένει για να επιβραδύνουμε την πτώση μας. Θα χρειαστώ τη βοήθειά σας. Πες μου πότε είμαστε στα πρόθυρα της κατάρρευσης". Ίσιωσε απαλά τα φτερά της και μετά με τη βοήθεια της Terranova γύρισε τον Μαύρο Επιβήτορα, έτσι ώστε να πετάξουν ξανά με την ουρά. Στην πλήρη ενδοεπικοινωνία, είπε: "Πλήρωμα, προετοιμαστείτε για μέγιστη επιστροφή πυραύλων, προφίλ καθόδου με τροφοδοσία. Οι Leopards είναι στη γραμμή".
  
  "Τι?" Ρώτησα. ρώτησε ο Μακόμπερ. "Πυροβολείς πάλι "λεοπαρδάλεις"; Τι-?"
  
  Δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει την ερώτησή του. Ο Μουλέν ενεργοποίησε τους κινητήρες του συστήματος πυραύλων έκρηξης παλμού λέιζερ και τους έφερε αμέσως σε κάθοδο και στη συνέχεια στη μέγιστη ισχύ, υπερβαίνοντας κατά πολύ τις κανονικές υπερφορτώσεις για επιβάτες και πλήρωμα. Η ταχύτητά τους έπεσε δραστικά - εξακολουθούσαν να πετάνε με ταχύτητα πάνω από 5 Mach, αλλά ήταν περισσότερο από τη μισή ταχύτητα με την οποία πετούσαν συνήθως. Όλοι στη μονάδα επιβατών δέχθηκαν ένα τόσο δυνατό και απροσδόκητο χτύπημα G-force που έχασαν αμέσως τις αισθήσεις τους. Λιποθύμησε και ο Jim Terranova...
  
  ...το ίδιο έκανε και η Lisa Moulin, αλλά όχι πριν ανοίξει τις πόρτες του χώρου αποσκευών στο επάνω μέρος της ατράκτου του XR-A9 Black Stallion, ξεκλείδωσε τα μπουλόνια στερέωσης που συγκρατούσαν τη μονάδα στον χώρο φόρτωσης, σήκωσε τον διακόπτη με την κόκκινη ετικέτα και ενεργοποίησε το...
  
  ... και τη στιγμή που οι πόρτες άνοιξαν πλήρως, τα μπουλόνια στερέωσης ξεβιδώθηκαν και οι πύραυλοι καθόδου της μονάδας εκτοξεύτηκαν, ο Black Stallion εξαντλούσε κάθε κιλό καυσίμου που είχε απομείνει στις δεξαμενές του ... και διαλύθηκε από ένα Ρωσικό λέιζερ και εξερράγη.
  
  
  * * *
  
  
  "Ο στόχος καταστράφηκε, στρατηγέ", ανέφερε ο Βόλφγκανγκ Σάιπρις του Σολταναμπάντ. "Εμφανίζεται μια σημαντική απώλεια ταχύτητας, πολλοί μεγάλοι στόχοι είναι πιθανώς συντρίμμια και το ραντάρ και η οπτική επαφή χάνονται γρήγορα. Το απόλυτο φόνο".
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ. Πολλοί από τους τεχνικούς και τους αξιωματικούς στην αίθουσα σήκωσαν τις γροθιές τους θριαμβευτικά και έβγαλαν χαμηλές επευφημίες, αλλά εκείνος τους φίμωσε με ένα προειδοποιητικό βλέμμα. "Τώρα προτείνω να φύγετε από εκεί όσο το δυνατόν γρηγορότερα - οι Αμερικανοί έχουν αναμφίβολα στείλει μια ομάδα κρούσης για να καταστρέψουν αυτή τη βάση. Θα μπορούσαν να είναι εκεί σε λιγότερο από μία ώρα αν ξεκινήσουν από το Ιράκ".
  
  "Θα φύγουμε από εδώ σε τριάντα λεπτά, Στρατηγέ", είπε ο Κύπρις. "Εξοδος".
  
  Ο Νταρζόφ διέκοψε τη σύνδεση, μετά ενεργοποίησε μια άλλη και είπε: "Η αποστολή ολοκληρώθηκε, κύριε".
  
  "Πολύ καλά, στρατηγέ", απάντησε ο Ρώσος πρόεδρος Λεονίντ Ζεβιτίν. "Ποια πιστεύετε ότι θα είναι η αντίδρασή τους;"
  
  "Σίγουρα εκτοξεύουν βομβαρδιστικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη B-1 από την αεροπορική βάση Μπάτμαν στην Τουρκία εξοπλισμένα με υπερηχητικούς πυραύλους για να επιτεθούν και να καταστρέψουν τη βάση στο Ιράν", είπε ο Νταρζόφ. "Θα μπορούσαν να βρεθούν σε θέση βολής σε λιγότερο από μία ώρα - ακόμη και τριάντα λεπτά αν είχαν το αεροπλάνο έτοιμο να εκτοξευτεί. Ο στόχος θα χτυπηθεί σε λιγότερο από ένα λεπτό".
  
  "Θεέ μου, αυτό είναι απίστευτο - πρέπει να πιάσουμε στα χέρια μας αυτή την τεχνολογία", μουρμούρισε ο Ζεβιτίν. "Υποθέτω" ότι οι άνθρωποί σας βγάζουν τα γαϊδούρια τους από αυτή τη βάση.
  
  "Πρέπει να είναι αρκετά μακριά πριν επιτεθούν οι Αμερικανοί - σας διαβεβαιώνω ότι αισθάνονται αυτούς τους υπερηχητικούς πυραύλους στο πίσω μέρος του κεφαλιού τους ακόμη και τώρα".
  
  "Στοιχηματίζω ότι είναι. Πού ήταν το διαστημόπλοιο όταν έπεσε, Στρατηγέ;"
  
  "Περίπου χίλια χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Soltanabad."
  
  "Λοιπόν, τυχαία, αυτό συμβαίνει... πάνω από τη Ρωσία;"
  
  Έγινε μια μικρή παύση, ενώ ο Darzov έλεγξε τους χάρτες του υπολογιστή του. τότε: "Ναι, κύριε, είναι. Εκατό χιλιόμετρα βορειοδυτικά της Machakala, πρωτεύουσας της επαρχίας του Νταγκεστάν, και τριακόσια χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της βάσης βομβαρδιστικών Tupolev-95 στο Mozdok.
  
  "Και τα συντρίμμια;" Ρώτησα.
  
  "Αδύνατον να πω, κύριε. Πιθανότατα θα διασκορπιστεί για χιλιάδες χιλιόμετρα μεταξύ της Κασπίας Θάλασσας και των συνόρων Ιράν-Αφγανιστάν".
  
  "Είναι κρίμα. Παρακολουθήστε προσεκτικά αυτά τα συντρίμμια και ενημερώστε με εάν κάποιο από αυτά φτάσει στο έδαφος. Διατάξτε την ομάδα αναζήτησης του Στόλου της Κασπίας Θάλασσας να ξεκινήσει αμέσως την αναζήτηση. Οι σταθμοί ραντάρ μας έχουν ειδοποιήσει τα συστήματα αεράμυνας;"
  
  "Οχι κύριε. Τα συμβατικά συστήματα αεράμυνας και ραντάρ εναέριας κυκλοφορίας δεν θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν έναν στόχο σε αυτό το ύψος και να κινούνται με αυτή την ταχύτητα. Μόνο ένα εξειδικευμένο σύστημα παρακολούθησης του διαστήματος θα μπορούσε να το κάνει αυτό".
  
  "Λοιπόν, χωρίς ένα τέτοιο ραντάρ, δεν θα ξέραμε ότι κάτι συνέβη ακόμα, σωστά;"
  
  "Δυστυχώς όχι, κύριε".
  
  "Πότε περιμένετε να εντοπιστούν τα συντρίμμια από συμβατικά ραντάρ;"
  
  "Δεν παρακολουθούμε πλέον τα συντρίμμια καθώς απενεργοποιούμε το σύστημα ραντάρ Phanar στο Soltanabad", εξήγησε ο Darzov, "αλλά θα φανταζόμουν ότι μέσα σε λίγα λεπτά θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να συλλέγουμε μεγαλύτερα θραύσματα καθώς εισέρχονται ξανά στην ατμόσφαιρα. Θα διατάξω τις εγκαταστάσεις αεράμυνας στο Νταγκεστάν να αναφέρουν αμέσως την ανακάλυψη συντριμμιών".
  
  "Πολύ καλά, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν. "Δεν θα ήθελα να παραπονεθώ πολύ σύντομα για την τελευταία αμερικανική επίθεση εναντίον της Ρωσίας, έτσι δεν είναι;"
  
  
  ΕΠΙ ΣΤΟ ΠΡΩΤΟ ΑΕΡΟΣΚΑΦΟ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Θεέ μου, κύριε Πρόεδρε", είπε η γυναίκα ανώτερος λοχίας, σηκώνοντας από τα γόνατά της και άρχισε να αντικρούει τη στολή της μπλούζα, "σίγουρα θα πάρεις την ψήφο μου".
  
  "Ευχαριστώ, αφέντη λοχία", είπε ο Πρόεδρος Γκάρντνερ, βλέποντάς την να ανακατατάσσεται καθώς κούμπωνε τη μύγα του. "Νομίζω ότι υπάρχει μια κενή θέση στο... επιτελείο μου για κάποιον τόσο ικανό όσο εσείς". Χαμογέλασε με την εμφανώς διφορούμενη έκφραση. "Ενδιαφερόμενος?"
  
  "Στην πραγματικότητα, κύριε, περίμενα μια κενή θέση στη Σχολή Εκπαίδευσης Αξιωματικών", απάντησε, κοιτάζοντας με ανυπομονησία τον αρχιστράτηγο από την κορυφή ως τα νύχια. "Μου είπαν ότι η υποδοχή μπορεί να μην ανοίξει για άλλους δεκαοκτώ μήνες. Ολοκλήρωσα το πτυχίο μου και έκανα αίτηση μόνο το τελευταίο εξάμηνο. Είμαι πολύ αποφασισμένος να πάρω τις προμήθειες μου".
  
  "Ποιο ήταν το πτυχίο σου γλυκιά μου;"
  
  "Πολιτικές επιστήμες", απάντησε εκείνη. "Θα πάρω πτυχίο νομικής και μετά θα ήθελα να ασχοληθώ με την πολιτική".
  
  "Σίγουρα θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε κάποιον με τον... ενθουσιασμό σας στην Ουάσιγκτον, κύριε Λοχία", είπε ο Πρόεδρος. Παρατήρησε ότι η ένδειξη ΚΛΗΣΗ στο τηλέφωνο αναβοσβήνει-μια επείγουσα κλήση, αλλά όχι τόσο επείγουσα ώστε να ακυρωθεί η παραγγελία DND. "Αλλά το OTS είναι στην Αλαμπάμα;"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  "Είναι πολύ κακό, αγαπητέ", είπε ο πρόεδρος, προσποιούμενος την απογοήτευση - το τελευταίο πράγμα που ήθελε ήταν να εμφανιστεί αυτός κάποιος στην Ουάσιγκτον. Η αεροπορική βάση Maxwell στην Αλαμπάμα θα ήταν ιδανική-αρκετά μακριά από την Ουάσιγκτον για να αποφευχθούν οι φήμες, αλλά αρκετά κοντά στη Φλόριντα που θα μπορούσε να κατέβει κρυφά όταν εκείνος βρισκόταν στο κτήμα του στη Φλόριντα. "Φυσικά, θα ήθελα να συνεργάζομαι πιο συχνά μαζί σας, αλλά θαυμάζω την αφοσίωσή σας στην υπηρεσία. Είμαι βέβαιος ότι έχω ακούσει ότι ανοίγει μια υποδοχή OTS στην επόμενη τάξη και νομίζω ότι θα ταιριάξετε τέλεια. Θα είμαστε σε επαφή."
  
  "Ευχαριστώ πολύ, κύριε Πρόεδρε", είπε η αεροσυνοδός, λειάνοντας τα υπόλοιπα μαλλιά και τη στολή της και μετά έφυγε χωρίς καν να κοιτάξει πίσω.
  
  Έτσι του άρεσαν, σκέφτηκε ο Γκάρντνερ, καθώς ήπιε μια γουλιά από το χυμό του και άρχισε να τακτοποιεί τον καρδιακό παλμό και τις σκέψεις του: αρκετά τολμηρός και επιθετικός για να κάνει ό,τι ήταν απαραίτητο για να κερδίσει ένα πλεονέκτημα έναντι όλων των άλλων, αλλά αρκετά σοφός για να επιστρέψει να εργαστείτε και να αποφύγετε τη συγκίνηση.η εμπλοκή ήταν οι πραγματικές δυνάμεις στην Ουάσιγκτον. Κάποιοι το έκαναν λόγω ταλέντου, εγκεφάλου ή πολιτικών διασυνδέσεων - δεν υπήρχε τίποτα κακό ή ασυνήθιστο σε αυτούς που το έκαναν γονατιστοί. Επιπλέον, κατάλαβε, όπως και εκείνος, ότι και οι δύο τους σταδιοδρομίες θα τελείωναν αν έβγαινε ποτέ το ραντεβού τους, οπότε ήταν ωφέλιμο και για τους δύο να κάνουν ό,τι ήθελε ο άλλος και, το πιο σημαντικό, να κρατήσουν το στόμα τους κλειστό. κλείδωμα για αυτό. Αυτό επρόκειτο να πάει πολύ μακριά.
  
  Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ενώ το μυαλό του επικεντρώθηκε γρήγορα στα επερχόμενα γεγονότα και τη διαδρομή, πάτησε το κουμπί "ΜΗΝ ΕΝΕΧΟΛΗ". Λίγες στιγμές αργότερα, ο αρχηγός του επιτελείου του και ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας χτύπησε, κοίταξε από το ματάκι για να βεβαιωθεί ότι ο πρόεδρος ήταν μόνος, περίμενε μια στιγμή και μετά μπήκε στο δωμάτιο. Και οι δύο είχαν κινητά στα αυτιά τους. Το Air Force One θα μπορούσε να λειτουργεί ως ο δικός του σταθμός βάσης κινητής τηλεφωνίας και σε αντίθεση με τους επιβάτες σε εμπορικά αεροσκάφη, δεν υπήρχαν περιορισμοί κινητών τηλεφώνων στο Air Force One - οι χρήστες μπορούσαν να ενεργοποιήσουν όσους επίγειους πύργους κινητής τηλεφωνίας ήθελαν. "Τι συμβαίνει?" ρώτησε ο πρόεδρος.
  
  "Είτε τίποτα... Ή τα σκατά μόλις φούντωσαν, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Επιτελάρχης Walter Cordus. "Το Αρχηγείο Πολεμικής Αεροπορίας Ευρώπης έλαβε κλήση από το Έκτο Κοινό Κέντρο Αεροπορικών Επιχειρήσεων στην Τουρκία για να επιβεβαιώσει την αναχώρηση ενός βομβαρδιστικού EB-1C Vampire με δύο εκτοξευτές scramble από την αεροπορική βάση Batman στη νότια Τουρκία... τους ίδιους που προσγειώσαμε μετά το πυραυλική επίθεση στο Ιράν. Η USAF απευθύνθηκε στο Πεντάγωνο για επιβεβαίωση, καθώς δεν υπήρχε εντολή αεροπορικής αποστολής για βομβαρδιστικές αποστολές από το Μπάτμαν".
  
  "Εννοείς βομβαρδιστικά McLanahan;" Η απάντηση ήταν γραμμένη στο τρομαγμένο πρόσωπο του Κόρντους. "Ο Μακ Λάναχαν διέταξε δύο από τα βομβαρδιστικά του να απογειωθούν... αφού τους διέταξα να προσγειωθούν; Τι στο διάολο συμβαίνει?"
  
  "Δεν ξέρω ακόμα, κύριε", είπε ο Κόρντους. "Είπα στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ότι κανένα βομβαρδιστικό δεν επιτρέπεται να εκτοξευτεί για κανένα λόγο και τους διέταξα να αρνηθούν την άδεια εκτόξευσης. Τηλεφωνώ στον ΜακΛάναχαν και τον αναπληρωτή του Λούγκερ στη Νεβάδα, προσπαθώντας να καταλάβω τι συμβαίνει".
  
  Είναι οι βομβιστές οπλισμένοι;
  
  "Ούτε αυτό το ξέρουμε, κύριε. Αυτή η αποστολή ήταν εντελώς μη εξουσιοδοτημένη".
  
  "Λοιπόν, πρέπει να υποθέσουμε ότι είναι - γνωρίζοντας τον ΜακΛάναχαν, θα είχε αφήσει όπλα στα αεροπλάνα του, ακόμα κι αν ήταν όλα προσγειωμένα, εκτός κι αν του είχαμε διατάξει συγκεκριμένα να μην το κάνει, και ακόμη και τότε θα μπορούσε να το κάνει". Απλώς κρατήστε τα κάτω μέχρι να καταλάβουμε τι συμβαίνει. Ποια είναι η ιστορία με το διαστημικό αεροπλάνο; Είναι ακόμα σε τροχιά;"
  
  "Θα το ελέγξω μόλις το πάρει ο ΜακΛάναχαν, κύριε".
  
  "Καλύτερα να είναι έτσι, αλλιώς θα καρφώσω το δέρμα του στην πόρτα του μπάνιου μου", είπε ο Πρόεδρος, πίνοντας άλλη μια γουλιά χυμό πορτοκαλιού. "Ακούστε, για το "συναντήστε και χαιρετίστε" στο Ορλάντο..." Και μετά άκουσε τον Carlisle να βρίζει στο τηλέφωνό του. "Τι, Κόνραντ; Ρώτησα.
  
  "Τα βομβαρδιστικά B-1 απογειώθηκαν", είπε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας. Το σαγόνι του προέδρου έπεσε από έκπληξη. "Ο ελεγκτής του πύργου στην αεροπορική βάση είπε στο πλήρωμα να μείνει στη θέση του, αλλά δεν υπάρχει πλήρωμα σε αυτά τα αεροπλάνα - ελέγχονται εξ αποστάσεως από την αεροπορική βάση Elliot στη Νεβάδα -"
  
  "Μακ Λάναχαν".
  
  "Ο Μακ Λάναχαν εξακολουθεί να βρίσκεται στο διαστημικό σταθμό, επομένως ο δεύτερος επικεφαλής του, ο ταξίαρχος Λούγκερ, είναι υπεύθυνος για τα βομβαρδιστικά Elliott", είπε ο Καρλάιλ. "Πρέπει να καλέσω τον υπουργό Άμυνας Turner για να διατάξει τον Luger να επαναφέρει αυτά τα βομβαρδιστικά στο έδαφος. Ιησούς...!"
  
  "Είναι εκτός ελέγχου!" ψιθύρισε ο πρόεδρος. "Θέλω να φύγει από αυτόν τον διαστημικό σταθμό και να τεθεί αμέσως υπό κράτηση! Στείλτε έναν καταραμένο Αμερικανό Στρατάρχη εκεί, αν χρειαστεί!".
  
  "Στείλτε έναν Αμερικανό Στρατάρχη - στο διάστημα;" ρώτησε ο Κόρντους. "Αναρωτιέμαι αν αυτό έχει γίνει ποτέ στο παρελθόν... ή θα μπορούσαμε να ζητήσουμε από τον στρατάρχη να το κάνει εθελοντικά;"
  
  "Δεν κάνω πλάκα, Γουόλτερ. Ο McLanahan πρέπει να κλείσει πριν ξεκινήσει άλλον έναν καταραμένο πόλεμο μεταξύ μας και της Ρωσίας. Μάθετε τι στο διάολο συμβαίνει και κάντε το γρήγορα. Ο Ζεβιτίν θα είναι ξανά στο τηλέφωνο, πριν το καταλάβουμε, και θέλω να τον διαβεβαιώσω ότι όλα είναι υπό έλεγχο".
  
  
  ΠΕΡΙΟΧΗ ΕΛΕΓΧΟΥ ΜΑΧΗΣ, BATTL MOUNTAIN RESERVE AFB, NEVADA
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Η πτήση "Headbanger Two-One" των δύο είναι στο επίπεδο πτήσης τρία-ένα-ο, τη δέουσα προσοχή, σημείο πτήσης εννέα-ένα, τριάντα λεπτά μέχρι το σημείο εκκίνησης", ανέφερε ο διοικητής της αποστολής. "Η δέουσα μεταχείριση σήμαινε ότι σταμάτησαν κάθε κανονική εναέρια κυκλοφορία διαδικασίες ελέγχου και πέταξαν χωρίς επίσημη συνοδεία πτήσης ή παρακολούθηση της πολιτικής αεροπορίας...γιατί πήγαιναν στον πόλεμο.
  
  Δύο αξιωματικοί κάθισαν δίπλα-δίπλα σε ένα ξεχωριστό τμήμα "BATMAN", ή περιοχή διοίκησης και ελέγχου, στη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας Battle Mountain Reserve στη βόρεια Νεβάδα, κάθονταν σε κάτι που φαινόταν να είναι ένας συνηθισμένος σταθμός εργασίας υπολογιστή που θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιηθεί από έναν φύλακα ή έμπορος ημέρας χρεογράφων.. .εκτός από joysticks τύπου jet fighter. Και στις δύο πλευρές των αξιωματικών βρίσκονταν δύο στρατολογημένοι τεχνικοί με τις δικές τους οθόνες υπολογιστών. Οι άντρες και οι γυναίκες στο δωμάτιο μιλούσαν στα μικρόφωνά τους με πνιχτές φωνές, τα σώματα μόλις κινούνταν, τα μάτια τρεμοπαίζουν από οθόνη σε οθόνη. Μόνο το περιστασιακό χτύπημα ενός δαχτύλου σε ένα πληκτρολόγιο ή ένα χέρι που κινούσε τον κέρσορα με ένα trackball έκανε οποιονδήποτε να πιστέψει ότι κάτι συνέβαινε πραγματικά.
  
  Οι δύο αξιωματικοί χειρίστηκαν δύο μη επανδρωμένα υπερηχητικά "ιπτάμενα θωρηκτά" EB-1C Vampire που εκτοξεύτηκαν από τη μπροστινή επιχειρησιακή βάση τους στην ανατολική Τουρκία μέσω του βόρειου Ιράν. Τρεις οθόνες υψηλής ανάλυσης έδειχναν μπροστινή και πλάγια όψη του μολύβδου βομβαρδιστικού, ενώ άλλες οθόνες έδειξαν ενδείξεις απόδοσης, συστημάτων και οπλισμού και από τα δύο αεροσκάφη. Αν και τα δύο βομβαρδιστικά ήταν πλήρως αξιόπλοα, συνήθως ήταν εξ ολοκλήρου ελεγχόμενα από υπολογιστή, απαντώντας αυτόνομα σε εντολές που είχαν εισαχθεί πριν από την απογείωση και αποφάσιζαν μόνα τους τι να κάνουν για να ολοκληρώσουν την αποστολή. Το πλήρωμα εδάφους παρακολουθούσε την πρόοδο της πτήσης, έκανε αλλαγές στο σχέδιο πτήσης εάν χρειαζόταν και μπορούσε να αναλάβει τον έλεγχο ανά πάσα στιγμή, αλλά όλες οι αποφάσεις λαμβάνονταν από υπολογιστές. Οι τεχνικοί παρακολούθησαν τα συστήματα του αεροσκάφους, παρακολούθησαν το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα για απειλές και εξέτασαν τις εισερχόμενες πληροφορίες κατά τη διαδρομή πτήσης που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την αποστολή.
  
  "Το Genesis αντιγράφει", απάντησε ο David Luger. Επέστρεψε στην περιοχή του αρχηγείου μάχης στην αεροπορική βάση Elliot στη νότια κεντρική Νεβάδα, παρατηρώντας την πρόοδο της αποστολής σε ηλεκτρονικές "μεγάλες σανίδες" στο μέγεθος του τοίχου μπροστά του. Άλλες οθόνες έδειξαν εχθρικές απειλές που εντοπίστηκαν από όλα τα αεροσκάφη και τους δορυφόρους του Κέντρου Αεροδιαστημικών Όπλων Υψηλής Τεχνολογίας και άλλους συμμαχικούς αισθητήρες που δραστηριοποιούνται στην περιοχή. Αλλά η προσοχή του Λούγκερ τράβηξαν δύο άλλες οθόνες: η πρώτη είχε τις πιο πρόσφατες δορυφορικές εικόνες της περιοχής στόχου στο ανατολικό Ιράν...
  
  ... και το δεύτερο αφορούσε δεδομένα δορυφορικής παρακολούθησης του διαστήματος, τα οποία αυτή τη στιγμή ήταν άδεια.
  
  "Αποσυναρμολογούν τον εξοπλισμό λέιζερ σε μια μεγάλη βιασύνη", σχολίασε ο Ντέιβ. "Πρέπει να είχαν μαντέψει ότι θα στέλναμε βομβαρδιστικά να ανατινάξουν την κόλαση από αυτή τη βάση. Δεν είμαι σίγουρος ότι θα φτάσουμε εκεί εγκαίρως, Μακ".
  
  "Πάρε τα, Ντέιβ", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Επίσης, επέβλεψε την αποστολή από τη μονάδα διοίκησης στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Σηκώστε το τάνκερ για να συναντήσετε τα βομβαρδιστικά στο δρόμο της επιστροφής, αλλά θέλω αυτούς τους πυραύλους στο δρόμο πριν τρέξουν οι Ρωσικές κατσαρίδες".
  
  "Το κατάλαβα, χάλια. Ετοιμάσου. Cutthroat, αυτό είναι το Genesis. Κάποιος θέλει τα βομβαρδιστικά να επιτεθούν πριν ο στόχος εξαφανιστεί. Σηκώστε τα βομβαρδιστικά και αναφέρετε την κατάσταση των δεξαμενόπλοιων υποστήριξης."
  
  "Τα δεξαμενόπλοια έχουν ήδη δρομολογηθεί, Ντέιβ", είπε η Διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας του Battle Mountain, στρατηγός Rebecca Furness. "Θα είναι στον αέρα σε πέντε λεπτά".
  
  "Σε κατάλαβα. Θέλει κανείς όσο το δυνατόν περισσότερους βρικόλακες".
  
  "Μόλις το τάνκερ βρίσκεται στη μέγιστη ασφαλή απόσταση, επιταχύνουμε τους βρικόλακες στο ένα και δύο δέκατα του Mach - αυτή είναι η μέγιστη ταχύτητα εκτόξευσης των Skystreaks. Το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε με τις τρέχουσες παραμέτρους αποστολής".
  
  "Σας προτείνω να εξαφανίσετε μια ώρα καυσίμων βυτιοφόρων και να σηκώσετε τους βρικόλακες τώρα", είπε ο Λούγκερ.
  
  "Αρνητικό - δεν πρόκειται να το κάνω, Ντέιβ", είπε η Ρεμπέκα. Η Rebecca Furness ήταν η πρώτη γυναίκα πιλότος μάχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και η πρώτη γυναίκα διοικητής μονάδας τακτικής αερομαχίας. Όταν η εφεδρική μονάδα Rebecca B-1B Lancer της Πολεμικής Αεροπορίας στο Ρίνο της Νεβάδα έκλεισε και τα βομβαρδιστικά μεταφέρθηκαν στο Κέντρο Αεροδιαστημικών Όπλων Υψηλής Τεχνολογίας για μετατροπή σε επανδρωμένα και μη επανδρωμένα "ιπτάμενα θωρηκτά", ο Φέρνες συμφώνησε. Τώρα διοικούσε πέντε τακτικές μοίρες σε μια νέα εφεδρική βάση στο Battle Mountain της Νεβάδα, αποτελούμενη από μετατρεπόμενα επανδρωμένα και μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά B-52 και B-1, αεροσκάφη κρυφής επίθεσης QA-45C και εναέρια τάνκερ KC-76. "Θα τα πάρουμε, μην ανησυχείς".
  
  Ο Luger κοίταξε ξανά την τελευταία δορυφορική εικόνα της αεροπορικής βάσης Highway στο Soltanabad του Ιράν. Ήταν μόλις πριν από πέντε λεπτά, αλλά έδειχνε ήδη πώς πολλά μεγάλα φορτηγά είχαν εξαφανιστεί και αυτό που έμοιαζε με ένα ολόκληρο τάγμα εργατών διέλυε τα υπόλοιπα. "Μας τελειώνει ο χρόνος, κυρία. Οι κατσαρίδες σκορπίζονται γρήγορα".
  
  "Ξέρω, Ντέιβ, βλέπω κι εγώ τις φωτογραφίες", είπε η Ρεμπέκα, "αλλά δεν κινδυνεύω να χάσω τα βομβαρδιστικά μου".
  
  "Σαν να χάσαμε τον επιβήτορα;"
  
  "Κράτα το στόμα σου μακριά από τον Ντέιβ - ξέρω τι συμβαίνει εδώ και είμαι εξίσου θυμωμένη με αυτό όσο κι εσύ", είπε η Ρεμπέκα. "Αλλά μπορώ να σας υπενθυμίσω ότι τα βομβαρδιστικά μας είναι το μόνο αεροσκάφος κρούσης μεγάλης εμβέλειας που διαθέτουμε αυτή τη στιγμή και δεν πρόκειται να τα ρισκάρω σε μια αποστολή που δεν έχει εγκριθεί." Αυτό δεν ήταν υπερβολή, και ο Dave Luger ήξερε από το αμερικανικό Ολοκαύτωμα, τις ρωσικές επιθέσεις με πυραύλους κρουζ σε αμερικανικές βάσεις βομβαρδιστικών και ICBM τέσσερα χρόνια νωρίτερα, τα μόνα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς που επέζησαν ήταν μια χούφτα βομβαρδιστικά που είχαν αναπτυχθεί από το εξωτερικό και τα μετατρεπόμενα βομβαρδιστικά B-52 και B-1 με βάση το Battle Mountain .
  
  Τα βομβαρδιστικά του Furness υπέστησαν σύντομα απώλειες. Όλα τα βομβαρδιστικά του Battle Mountain στάλθηκαν στη ρωσική αεροπορική βάση ανεφοδιασμού με καύσιμα στο Γιακούτσκ της Σιβηρίας, από όπου ο Patrick McLanahan ηγήθηκε επιθέσεων σε βάσεις πυρηνικών βαλλιστικών πυραύλων σε ολόκληρη τη Ρωσία. Όταν ανακαλύφθηκαν τα αμερικανικά βομβαρδιστικά, τότε ο Ρώσος Πρόεδρος Στρατηγός Ανατόλι Γκρίζλοφ επιτέθηκε στη βάση με πυραύλους κρουζ με πυρηνική κεφαλή. Η μισή δύναμη χάθηκε στην καταστροφική επίθεση. Τα υπόλοιπα βομβαρδιστικά επιτέθηκαν με επιτυχία σε δεκάδες ρωσικές βάσεις πυραύλων, καταστρέφοντας το μεγαλύτερο μέρος των στρατηγικών πυρηνικών δυνάμεών τους. Ο ίδιος ο McLanahan, σε ένα από τα τελευταία θωρηκτά EB-52 Megafortress, επιτέθηκε και σκότωσε τον Gryzlov στο υπόγειο καταφύγιό του νοτιοανατολικά της Μόσχας κατά τη διάρκεια μιας εξαντλητικής εικοσάωρης αποστολής που τον μετέφερε σε ολόκληρη την επικράτεια της Ρωσικής Ομοσπονδίας.
  
  Μετά τη σύγκρουση, η Rebecca Furness ανέλαβε τη διοίκηση των λίγων βομβαρδιστικών της Πολεμικής Αεροπορίας που είχαν απομείνει. κατά συνέπεια, κανείς δεν ήξερε καλύτερα από εκείνη τι απίστευτη ευθύνη της έφερε. Τα επιζώντα αεροσκάφη και μερικά μη επανδρωμένα βομβαρδιστικά stealth που κατασκευάστηκαν από το αμερικανικό Ολοκαύτωμα ήταν το μόνο αερομεταφερόμενο αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας που είχε απομείνει στο αμερικανικό οπλοστάσιο - αν ποτέ κατασκευαστούν ξανά βομβαρδιστικά, θα χρειαστούν δεκαετίες για να ανοικοδομηθεί η δύναμη των ενόπλων δυνάμεων. σε λογικό επίπεδο.
  
  "Κυρία, είμαι βέβαιος ότι η αποστολή κρούσης θα εγκριθεί μόλις η εθνική διοίκηση λάβει την έκθεσή μας για το τι συνέβη στο διαστημόπλοιό μας", είπε ο Ντέιβ. "Αυτό το κινητό λέιζερ Kavaznya αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη απειλή που αντιμετωπίζει αυτή τη στιγμή η χώρα μας - όχι μόνο για το διαστημόπλοιό μας, αλλά πιθανώς για όλα όσα πετούν". Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε: "Και οι Ρώσοι μόλις σκότωσαν πέντε από τους καλύτερους μας, κυρία. Είναι ώρα για λίγη εκδίκηση".
  
  Η Ρεβέκκα έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα. τότε, κουνώντας το κεφάλι της, είπε ξερά: "Τρεις "κυρίες" από εσάς σε μια συνομιλία, στρατηγέ Λούγκερ - νομίζω ότι αυτή είναι η πρώτη για εσάς". Έβαλε κάποιες οδηγίες στον υπολογιστή της. "Δίνω την άδεια να αλλάξω την παροχή καυσίμου τριάντα λεπτών μπίνγκο".
  
  "Κάποιος καλεί τον Headbanger, είπα να τους σπρώξω, στρατηγέ Φέρνες", παρενέβη ο Πάτρικ από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Φέρτε τους στο Vmax και μετά επιβραδύνετε τους στο ένα και δύο δέκατα για να απελευθερώσετε το όπλο".
  
  "Κι αν δεν φτάσουν στην τοποθεσία ανεφοδιασμού αέρα στο δρόμο της επιστροφής, Στρατηγέ;" ρώτησε. "Και αν υπήρχε σφάλμα πλοήγησης; Τι γίνεται αν δεν μπορούν να συνδεθούν την πρώτη φορά; Ας μην τα χάσουμε..."
  
  "Πάρε τα, στρατηγέ. Αυτό είναι εντολή".
  
  Η Ρεμπέκα αναστέναξε. Μπορούσε νόμιμα να αγνοήσει την εντολή του και να βεβαιωθεί ότι οι βομβιστές της ήταν ασφαλείς - αυτή ήταν η δουλειά της - αλλά σίγουρα κατάλαβε πόσο πολύ ήθελε ανταπόδοση. Γύρισε στο πλήρωμα πτήσης με βρικόλακες και είπε: "Αυξήστε τους σε έναν πόντο πέντε, μετρήστε ξανά το καύσιμο μπίνγκο στο σημείο ελέγχου ανεφοδιασμού αέρα και συμβουλέψτε".
  
  Το πλήρωμα συμμορφώθηκε και μια στιγμή αργότερα ανέφερε: "Η ομάδα Headbanger-two βρίσκεται τώρα στο επίπεδο πτήσης τρία-ένα-ο, φυσικά, ταχύτητα ένα και πέντε δέκατα του Mach, τη δέουσα προσοχή, πράσινο, είκοσι λεπτά μέχρι το σημείο εκκίνησης. Bingo, ο σταθμός ARCP έχει τελειώσει τα καύσιμα. έχουμε δέκα λεπτά εφεδρικού καυσίμου. Θα πρέπει να καλύψουμε τη διαφορά για λίγα λεπτά ακόμα αφού λάβουμε την ενημερωμένη ETE του δεξαμενόπλοιου."
  
  "Είναι δέκα λεπτά αφότου ο δεύτερος βομβαρδιστής κόλλησε στο βέλος, σωστά;" ρώτησε η Ρεβέκκα. Η ζοφερή, χλωμή έκφραση και το σιωπηλό "όχι" στο πρόσωπο της τεχνικού της έλεγαν ότι ήταν μέχρι το λαιμό τους σε σκατά.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Δεν υπάρχουν αβλαβείς στρατιώτες σε έναν πόλεμο.
  
  - ΧΟΣΕ ΝΑΡΟΣΚΙ
  
  
  
  ΕΠΙ ΤΟΥ ΔΙΑΣΤΗΜΙΚΟΥ ΣΤΑΘΜΟΥ ARMSTRONG
  ΛΙΓΑ ΛΕΠΤΑ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Ο Μακ Λάναχαν είναι εδώ, ασφαλής".
  
  "Μακ Λάναχαν, αυτός είναι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών", είπε ο Τζόζεφ Γκάρντνερ. "Τι στο διάολο νομίζεις ότι κάνεις;
  
  "Κύριε, εγώ..."
  
  "Αυτή είναι μια άμεση εντολή, McLanahan: Αναπτύξτε αυτά τα βομβαρδιστικά τώρα."
  
  "Κύριε, θα ήθελα να σας παρουσιάσω την έκθεσή μου πριν..."
  
  "Δεν θα κάνεις τίποτα παρά μόνο αυτό που σου λέω να κάνεις!" ψιθύρισε ο πρόεδρος. "Παραβίασες την άμεση εντολή του αρχιστράτηγου. Αν θέλεις να αποφύγεις την ισόβια κάθειρξη, κάνε αυτό που σου λέω. Και αυτό το διαστημικό αεροπλάνο καλύτερα να είναι ακόμα σε τροχιά, αλλιώς ορκίζομαι στον Θεό,...
  
  "Οι Ρώσοι κατέρριψαν το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion", έβαλε γρήγορα ο Πάτρικ. "Το διαστημικό αεροπλάνο έχει φύγει και θεωρείται χαμένο με όλες τις ψυχές".
  
  Ο Πρόεδρος έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα. τότε πώς?"
  
  "Ένα κινητό λέιζερ, αυτό που πιστεύουμε ότι κατέρριψε το διαστημόπλοιό μας πάνω από το Ιράν πέρυσι", απάντησε ο Πάτρικ. "Αυτό ήταν που έκρυβαν οι Ρώσοι στο Soltanabad: το κινητό αντιδιαστημικό λέιζερ τους. Το έφεραν στο Ιράν και το εγκατέστησαν σε μια εγκαταλελειμμένη βάση του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης που νομίζαμε ότι είχε καταστραφεί - τοποθέτησαν ακόμη και ψεύτικους κρατήρες βομβών για να μας κοροϊδέψουν. Οι Ρώσοι έχουν εγκαταστήσει ένα λέιζερ στο τέλειο σημείο για να επιτεθούν στο διαστημόπλοιό μας που πετά πάνω από το Ιράν. Έλαβαν το δεύτερο μεγαλύτερο βραβείο από όλα: άλλο ένα διαστημόπλοιο Black Stallion. Η τοποθεσία υποδηλώνει ότι ο πραγματικός στόχος τους ήταν ο διαστημικός σταθμός Άρμστρονγκ".
  
  Σιωπή πάλι στην άλλη άκρη της γραμμής...αλλά όχι για πολύ: "Μακ Λάναχαν, λυπάμαι πολύ για τους ανθρώπους σου..."
  
  "Υπήρχαν και δύο γυναίκες στο πλοίο, κύριε".
  
  "... και θα φτάσουμε μέχρι το τέλος", συνέχισε ο Πρόεδρος, "αλλά παραβήσατε τις εντολές μου και εκτοξεύσατε αυτά τα βομβαρδιστικά χωρίς άδεια. Ξετυλίξτε τα αμέσως".
  
  Ο Πάτρικ έριξε μια ματιά στον υπόλοιπο χρόνο: επτά συν λεπτά. Θα μπορούσε να κρατήσει τον πρόεδρο τόσο καιρό...; "Κύριε, έλαβα την άδεια να εκτοξεύσω ένα διαστημικό αεροπλάνο σε τυπική τροχιά από την STRATCOM", είπε. "Υποψιαζόμασταν τι έκαναν οι Ρώσοι, αλλά περιμέναμε άδεια για να μπούμε. Οι χειρότεροι φόβοι μας επιβεβαιώθηκαν..."
  
  "Σου έδωσα εντολή, ΜακΛάναχαν".
  
  "Κύριε, οι Ρώσοι μαζεύουν τα πράγματα και μετακινούν το λέιζερ και το ραντάρ τους έξω από το Soltanabad τη στιγμή που μιλάμε", είπε. "Εάν τους επιτραπεί να γλιστρήσουν, αυτό το λέιζερ θα γίνει μια τεράστια απειλή για κάθε διαστημόπλοιο, δορυφόρο και αεροσκάφος στο απόθεμά μας. Απομένουν μόνο λίγα λεπτά για την εκτόξευση και όλα θα τελειώσουν σε λιγότερο από ένα λεπτό. Μόνο τέσσερις πύραυλοι υψηλής ακρίβειας με κινητικές κεφαλές - χωρίς παράπλευρες ζημιές. Θα αφαιρέσει στοιχεία που δεν έχουν ακόμη μετακινηθεί. Οι Ρώσοι δεν μπορούν να παραπονεθούν για την επίθεση, γιατί τότε θα παραδέχονταν ότι έστειλαν στρατεύματα στο Ιράν για να σκοτώσουν τους Αμερικανούς, οπότε δεν θα υπήρχε διεθνής αντίδραση. Εάν μπορέσουμε να στείλουμε τα στρατεύματα του Μπουτζάζι εκεί για να ξεκινήσουν μια ιατροδικαστική εξέταση το συντομότερο δυνατό μετά την επίθεση, μπορεί να βρούμε στοιχεία ότι...
  
  "Είπα να αναπτύξω αυτά τα βομβαρδιστικά, McLanahan", είπε ο Πρόεδρος. "Αυτό είναι εντολή. Δεν πρόκειται να επαναλάβω τον εαυτό μου. Αυτή η συνομιλία καταγράφεται και γίνεται μάρτυρας, και αν δεν συμμορφωθείτε, θα χρησιμοποιηθεί εναντίον σας στο στρατοδικείο σας".
  
  "Κύριε, καταλαβαίνω, αλλά σας ζητώ να το ξανασκεφτείτε", παρακάλεσε ο Πάτρικ. "Πέντε αστροναύτες στο διαστημικό αεροπλάνο σκοτώθηκαν. Είναι νεκροί, σχισμένοι από αυτό το λέιζερ. Ήταν μια πολεμική πράξη. Αν δεν λάβουμε άμεσες αποδείξεις ότι η Ρωσία έχει ξεκινήσει άμεση επιθετική στρατιωτική δράση κατά των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, θα ξεφύγουν από τη δολοφονία και δεν θα μπορέσουμε ποτέ να εκδικηθούμε για τον θάνατό τους. Και αν δεν καταστρέψουμε, δεν καταστρέψουμε ή δεν απενεργοποιήσουμε αυτό το λέιζερ, θα εμφανιστεί κάπου αλλού και θα σκοτώσει ξανά. Κύριε, πρέπει...
  
  "Παραβαίνετε μια άμεση εντολή του Ανώτατου Διοικητή, Στρατηγού ΜακΛάναχαν", διέκοψε ο Πρόεδρος. "Σου δίνω μια τελευταία ευκαιρία να συμμορφωθείς. Κάντε αυτό και θα σας αφήσω να αποσυρθείτε γρήγορα και αθόρυβα, χωρίς δημόσια ακρόαση. Αρνηθείτε και θα σας αφαιρέσω το βαθμό σας και θα σας στείλω στη φυλακή για ισόβια σκληρή εργασία. Με καταλαβαίνεις στρατηγέ; Τελευταία ευκαιρία... τι θα είναι;-"
  
  Έξι λεπτά απομένουν. Μπορεί να ξεμπερδέψει με ένα "ραδιόφωνο που τρίζει"; Αποφάσισε ότι τώρα ήταν πολύ, πολύ πέρα από αυτή τη γραμμή: δεν είχε άλλη επιλογή. Ο Πάτρικ διέκοψε τη μετάδοση. Αγνοώντας τις έκπληκτες εκφράσεις στα πρόσωπα των τεχνικών γύρω του, είπε: "Ο ΜακΛάναχαν καλεί τον Λούγκερ".
  
  "Μόλις πήρα τηλέφωνο με τον υπουργό Άμυνας, Μουκ", είπε ο Ντέιβ από την αεροπορική βάση Elliot μέσω του υποδόριου παγκόσμιου συστήματος πομποδέκτη τους. "Διέταξε την άμεση ανάκληση των βαμπίρ".
  
  "Το τηλεφώνημά μου είναι ανώτερο από το δικό σου, φίλε: Μόλις έλαβα ένα μήνυμα από τον πρόεδρο", είπε ο Πάτρικ. "Πήρε το ίδιο. Μου πρόσφερε μια ωραία ήσυχη συνταξιοδότηση ή μια ζωή σπάσιμο μεγάλων πετρωμάτων σε μικρούς στο Leavenworth".
  
  "Θα τους μετατρέψω..."
  
  "Αρνητικό... Συνεχίζουν", είπε ο Πάτρικ. "Βομβαρδίστε αυτή τη βάση στην κόλαση".
  
  "Μουκ, ξέρω τι σκέφτεσαι", είπε ο Ντέιβ Λούγκερ, "αλλά μπορεί να είναι πολύ αργά. Η πιο πρόσφατη δορυφορική εικόνα δείχνει ότι τουλάχιστον το ένα τέταρτο των οχημάτων έχουν ήδη εξαφανιστεί, και αυτό έγινε πριν από περισσότερα από δέκα λεπτά. Επιπλέον, έχουμε ήδη ξεμείνει από καύσιμα στα βαμπίρ και υπάρχει έκτακτη ανάγκη για καύσιμα - μπορεί να μην φτάσουν στο βυτιοφόρο πριν σβήσουν. Είναι ένα σενάριο win-win, Mook. Δεν αξίζει να ρισκάρεις την καριέρα και την ελευθερία σου. Το έχουμε χάσει αυτό. Ας κάνουμε πίσω και ας ετοιμαστούμε να πολεμήσουμε το επόμενο".
  
  "Το "Επόμενο" θα μπορούσε να είναι μια επίθεση σε άλλο διαστημικό αεροπλάνο, δορυφόρο, κατασκοπευτικό αεροπλάνο πάνω από το Ιράν ή στον ίδιο τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε ο Πάτρικ. "Πρέπει να το σταματήσουμε τώρα".
  
  "Πολύ αργά", επέμεινε ο Λούγκερ. "Νομίζω ότι μας έλειψε".
  
  "Τότε θα τους αφήσουμε μια μικρή επαγγελματική κάρτα στους καθρέφτες, αν αυτό είναι το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε", είπε ο Πάτρικ. "Πιάσε τον".
  
  
  * * *
  
  
  "Σε τι θα πάει;"
  
  "Με άκουσες, Λεωνίδα", είπε ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών μέσω τηλεφωνικής γραμμής του Air Force One, λίγα λεπτά μετά τη διακοπή της επικοινωνίας με τον διαστημικό σταθμό - έπρεπε να αφήσει μια σειρά από επιθέματα μέσα σε εξήντα δευτερόλεπτα πριν από τη γραμμή. κόπηκε πριν προλάβει να μιλήσει σε κανέναν άλλο. "Πιστεύω ότι ο McLanahan πρόκειται να εξαπολύσει αεροπορική επίθεση σε ένα μέρος που ονομάζεται Soltanabad στο βορειοανατολικό Ιράν. Επιμένει να εγκαταστήσετε εκεί ένα κινητό αντιδιαστημικό λέιζερ και να το χρησιμοποιήσατε για να καταρρίψετε το διαστημικό αεροπλάνο του Black Stallion μόλις πριν από λίγα λεπτά".
  
  Ο Ρώσος πρόεδρος Λεονίντ Ζεβιτίν δακτυλογραφούσε με μανία οδηγίες σε ένα πληκτρολόγιο υπολογιστή στον Αρχηγό του Επιτελείου της Ρωσικής Πολεμικής Αεροπορίας Νταρζόφ, προειδοποιώντας τον για μια επικείμενη επίθεση και διέταξε τον να πάρει μαχητικά αεροσκάφη στον αέρα για να προσπαθήσει να σταματήσει τα αμερικανικά βομβαρδιστικά. "Είναι απίστευτο, Τζο, απλά απίστευτο", είπε με τον πιο πειστικό, ειλικρινή, αγανακτισμένο ύφος του. "Σολταναμπάντ; Στο Ιράν; Δεν έχω ακούσει ποτέ για αυτό το μέρος! Δεν έχουμε στρατεύματα πουθενά στο Ιράν εκτός από αυτά που φρουρούν την προσωρινή μας πρεσβεία στο Mashhad και αυτό συμβαίνει επειδή η πρεσβεία μας στην Τεχεράνη έχει μετατραπεί σε κόλαση και το Mashhad είναι πλέον το μόνο ασφαλές μέρος σε ολόκληρη τη χώρα χάρη στον Bujazi".
  
  "Είμαι το ίδιο έκπληκτος με εσένα, Λεωνίδα", είπε ο Γκάρντνερ. "Ο Μακ Λάναχαν πρέπει να έχει τρελαθεί. Πρέπει να υπέστη κάποιου είδους τραύμα στο κεφάλι όταν έπαθε εκείνη την καρδιακή προσβολή. Είναι ασταθής!"
  
  "Αλλά γιατί ένας ανισόρροπος αξιωματικός πετά με υπερηχητικά βομβαρδιστικά και υπερηχητικούς πυραύλους, Τζο; Μπορεί να μην μπορείτε να φτάσετε στο McLanahan, αλλά μπορείτε να κλείσετε τις δραστηριότητές του, σωστά;"
  
  "Φυσικά και μπορώ, Λεονίντ. Αυτό γίνεται τη στιγμή που μιλάμε. Αλλά αυτά τα βομβαρδιστικά μπορούν να εκτοξεύσουν πολλούς πυραύλους. Εάν έχετε δυνάμεις στο έδαφος, προτείνω να τις αποσύρετε το συντομότερο δυνατό".
  
  "Σε ευχαριστώ που τηλεφώνησες στον Τζο, αλλά δεν έχουμε δυνάμεις στο Ιράν, τελεία". Παρατήρησε ότι δεν υπήρχε ακόμα απάντηση από τον Darzov - διάολο, καλύτερα να βγάλει αυτό το λέιζερ από εκεί, διαφορετικά το παιχνίδι τους θα είχε τελειώσει. "Και σίγουρα δεν έχουμε κάποιο μαγικό σούπερ-λέιζερ που να μπορεί να καταρρίψει ένα διαστημόπλοιο που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη με ταχύτητα δεκαεπτά χιλιάδες μίλια την ώρα και μετά να εξαφανιστεί σαν καπνός. Τα Ηνωμένα Έθνη ερεύνησαν αυτές τις εκθέσεις πέρυσι και δεν κατέληξαν σε τίποτα, θυμάστε;".
  
  "Υποθέτω ότι είπαν ότι υπήρχαν ασαφή αποτελέσματα επειδή..."
  
  "Επειδή ο Πρόεδρος Martindale δεν τους άφηνε να πάρουν συνέντευξη από κανέναν στη Χώρα των Ονείρων και ο Boujazi και οι τρελοί αντάρτες του δεν τους άφηναν να έχουν πρόσβαση στα συντρίμμια ή στην υποτιθέμενη τοποθεσία όπου υποτίθεται ότι εγκαταστάθηκε το λέιζερ", είπε ο Zevitin. "Η ουσία είναι ότι δεν υπάρχει ούτε ένα ίχνος αποδείξεων που να δείχνουν κάποιο καταραμένο σούπερ-λέιζερ. Ο McLanahan προφανώς δημιουργεί φόβο στο Κογκρέσο, στα μέσα ενημέρωσης και στο αμερικανικό κοινό προκειμένου να διατηρήσει τα δαπανηρά και επικίνδυνα κρυφά προγράμματά του".
  
  "Λοιπόν, θα σταματήσει πολύ γρήγορα", είπε ο Gardner. "Ο Μακ Λάναχαν τελείωσε. Αυτό το κάθαρμα έκλεισε το τηλέφωνο και διέταξε να συνεχιστεί η επίθεση".
  
  "Το έκλεισε?" Ήταν τέλειο, σκέφτηκε χαρούμενος ο Ζεβιτίν. Ο McLanahan επρόκειτο όχι μόνο να απομακρυνθεί, αλλά και να παρουσιαστεί ως τρελός ... ο αρχηγός του! Σε καμία περίπτωση οι υποστηρικτές του στο στρατό ή στο Κογκρέσο δεν θα τον υποστήριζαν τώρα! Κατέστειλε τη χαρά του και συνέχισε με χαμηλή, δυσοίωνη φωνή: "Αυτό είναι τρελό! Είναι τρελός; Δεν μπορείτε να αφήσετε αυτό να συνεχιστεί! Αυτός ο ανισόρροπος, επαναστατικός άνθρωπος πρέπει να σταματήσει, Τζο. Κάνεις πολλούς ανθρώπους εδώ να φοβούνται πραγματικά. Περιμένετε έως ότου η Δούμα και το Υπουργικό Συμβούλιο μάθουν για άλλη μια επίθεση με υπερηχητικούς πυραύλους στο Ιράν. Θα βάλουν το παντελόνι τους".
  
  "Πείσέ τους να μην ανησυχούν, Λεωνίδα", είπε ο Γκάρντνερ. "Ο Μακ Λάναχαν τελείωσε, όπως και ο ιδιωτικός του στρατός".
  
  "Σβήσε το, Τζο", επέμεινε ο Ζεβιτίν. "Σταματήστε τα όλα - τον διαστημικό σταθμό, αυτούς τους υπερηχητικούς πυραύλους, τα βομβαρδιστικά με drone με τις ακτίνες θανάτου τους - πριν να είναι πολύ αργά. Τότε ας ενωθούμε και ας παρουσιάσουμε στον κόσμο ένα ενιαίο, ειρηνικό, συνεργαζόμενο μέτωπο. Μόνο έτσι θα εκτονώσουμε την ένταση εδώ".
  
  "Μην ανησυχείς για τίποτα", επέμεινε ο Γκάρντνερ. "Απλώς σε περίπτωση που τα πλοία σας στην Κασπία Θάλασσα είναι κοντά, θα μπορούσατε να τους ενημερώσετε ότι τα βομβαρδιστικά μπορούν να εκτοξεύσουν πυραύλους υψηλής ταχύτητας".
  
  "Τζο, ανησυχώ για την αντίδραση στο Ιράν εάν αυτοί οι πύραυλοι χτυπήσουν την περιοχή", είπε ο Ζεβιτίν. "Το τελευταίο πράγμα που θυμάμαι είναι ότι αυτή η βάση χρησιμοποιήθηκε από την Ερυθρά Ημισέληνο για την παροχή ανθρωπιστικής βοήθειας και από τους παρατηρητές των Ηνωμένων Εθνών -"
  
  "Ω, όχι", βόγκηξε ο Γκάρντνερ. "Είναι ένας γαμημένος εφιάλτης".
  
  "Αν ο ΜακΛάναχαν ανατινάξει αυτή τη βάση, θα σκοτώσει δεκάδες, πιθανώς εκατοντάδες αθώους πολίτες".
  
  "Διάολε", είπε ο Γκάρντνερ. "Λοιπόν, λυπάμαι, Leonid, αλλά ο McLanahan είναι εκτός ελέγχου αυτή τη στιγμή. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα περισσότερο".
  
  "Έχω μια ριζοσπαστική πρόταση, φίλε μου - ελπίζω να μην νομίζεις ότι είμαι τρελός", είπε ο Ζεβιτίν.
  
  "Τι έχεις;" Και τότε ο Γκάρντνερ σταμάτησε, γιατί σύντομα το κατάλαβε και ο ίδιος. "Εννοείς ότι ζητάς την άδειά μου για...;"
  
  "Αυτός είναι ο μόνος τρόπος, Τζο", είπε ο Ζέβιτιν, σχεδόν ανίκανος να συγκρατήσει την έκπληξή του για την κατεύθυνση που έπαιρνε αυτή η συζήτηση. "Εσύ το ξέρεις, και το ξέρω. Δεν πιστεύω ότι ακόμη και ένας κουρασμένος σχιζοειδής όπως ο McLanahan θα τολμούσε ποτέ να εκτοξεύσει ρουκέτες σε ένα αεροδρόμιο ανθρωπιστικής βοήθειας, αλλά δεν μπορώ να σκεφτώ άλλο τρόπο να σταματήσω αυτή την τρέλα, έτσι; Δεν υπήρχε απάντηση, οπότε ο Ζεβιτίν συνέχισε γρήγορα: "Εξάλλου, Τζο, τα βομβαρδιστικά είναι μη επανδρωμένα, σωστά; Κανείς δεν θα ζημιωθεί από την πλευρά σας και θα σώσουμε πολλές ζωές". Έγινε μια πολύ μεγάλη παύση. Ο Ζεβιτίν πρόσθεσε: "Συγγνώμη, Τζο, δεν έπρεπε να είχα μια τόσο τρελή ιδέα. Ξέχασε ότι είπα-"
  
  "Περίμενε, Λεωνίδα", τον διέκοψε ο Γκάρντνερ. Λίγες στιγμές αργότερα: "Έχεις κανένα τζετ κοντά, Λεονίντ;" άκουσε την ερώτηση του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών.
  
  Ο Ζεβιτίν σχεδόν διπλασιάστηκε, χωρίς να πιστεύει στα αυτιά του. Κατάπιε το σοκ του, ανέκτησε γρήγορα την ψυχραιμία του και μετά είπε: "Δεν ξέρω, Τζο. Θα πρέπει να ρωτήσω τον Αρχηγό της Πολεμικής Αεροπορίας μου. Συνήθως περιπολούμε την περιοχή, φυσικά, αλλά από τη στιγμή που το MiG μας καταρρίφθηκε από βομβαρδιστικό McLanahan με πυρηνικό εκτοξευτή σχήματος T EMP, έχουμε υποχωρήσει λίγο".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Γκάρντνερ. "Ακουσε με. Ο σύμβουλός μου για την εθνική ασφάλεια με ενημέρωσε ότι τα βομβαρδιστικά είχαν απογειωθεί από την αεροπορική βάση Μπάτμαν στην Τουρκία και αναμφίβολα κατευθύνονταν κατευθείαν προς ένα σημείο εκτόξευσης πάνω από τη νότια Κασπία Θάλασσα. Δεν μπορούμε να σας πούμε περισσότερα γιατί απλά δεν ξέρουμε".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Ζεβιτίν. Δύσκολα μπορούσε να το πιστέψει - ο Γκάρντνερ του είχε πει στην πραγματικότητα από πού ξεκίνησαν οι βομβιστές και πού πήγαιναν!
  
  "Επίσης, δεν γνωρίζουμε τα όπλα τους, αλλά υποθέτουμε ότι έχουν τους ίδιους υπερηχητικούς πυραύλους κρουζ που χρησιμοποιούσαν πριν, επομένως το σημείο εκτόξευσης απέχει μερικές εκατοντάδες μίλια από το Soltanabad".
  
  "Συμφωνώ με τις υποθέσεις σου, Τζο", είπε ο Ζεβιτίν, προσπαθώντας να κρύψει την έκπληξη στη φωνή του και να παραμείνει ήρεμος και σοβαρός. "Μπορούμε να τους αναζητήσουμε όπου προτείνετε. Αλλά αν τα βρούμε... Τζο, να συνεχίσω; Νομίζω ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να αποφευχθεί η καταστροφή. Αλλά θα πρέπει να είναι δική σας απόφαση, κύριε Πρόεδρε. Πες μου τι θα ήθελες να κάνω".
  
  Άλλη μια παύση, αλλά πιο σύντομη αυτή τη φορά: "Ναι, Λεωνίδα", είπε ο Γκάρντνερ, ξεκάθαρα κυριευμένος από έντονο θυμό. "Μισώ να το κάνω αυτό, αλλά αυτό το κάθαρμα του McLanahan δεν μου άφησε άλλη επιλογή".
  
  "Ναι, Τζο, καταλαβαίνω και συμφωνώ", είπε ο Ζεβιτίν. "Τι γίνεται με το όπλο T-wave; Θα το χρησιμοποιήσουν ξανά για να επιτεθούν στους μαχητές μας;".
  
  "Πρέπει να υποθέσετε ότι θα το κάνουν και θα ξεκινήσουν την επίθεση από τη μέγιστη απόσταση", είπε ο Gardner. "Συγγνώμη, αλλά ούτε εγώ μπορώ να το ελέγξω".
  
  "Ξέρω ότι αυτό δεν το κάνεις, φίλε μου", είπε ο Ζεβιτίν όσο πιο επίσημα μπορούσε, παρά τη χαρά του. Ανάθεμα, τώρα αυτός ο τύπος του έδινε προτάσεις για το πώς να επιτεθεί με επιτυχία στους δικούς του! "Θα κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να αποτρέψουμε μια καταστροφή. Θα επικοινωνήσω μαζί σας σύντομα για ενημερώσεις."
  
  "Ευχαριστώ πολύ φίλε μου."
  
  "Όχι, ευχαριστώ για την υπεύθυνη ειδοποίηση, φίλε μου. Δεν ξέρω αν θα τα καταφέρω εγκαίρως, αλλά θα κάνω ό,τι μπορώ για να μην επιδεινώσω την άβολη κατάσταση. Ευχήσου μου καλή τύχη. Αντιο σας." Ο Ζεβιτίν έκλεισε το τηλέφωνο...μετά κατέστειλε την επιθυμία να χορέψουμε λίγο τη νίκη γύρω από το τραπέζι. Άρπαξε ξανά τον δέκτη και ζήτησε να συνδεθεί αμέσως με τον Ντάρζοφ. "Κατάσταση, στρατηγέ;"
  
  "Προχωράμε όσο πιο γρήγορα μπορούμε", είπε ο Νταρζόφ. "Πρώτα απ' όλα, δίνουμε προτεραιότητα στα κύρια εξαρτήματα - ραντάρ, κάμερα λέιζερ και προσαρμοστική οπτική. Οι δεξαμενές καυσίμου και οι γεννήτριες ενέργειας θα πρέπει να περιμένουν".
  
  "Έχετε κανένα μαχητή που περιπολεί πάνω από την Κασπία, Στρατηγέ;"
  
  "Φυσικά Κύριε."
  
  "Ακολουθείτε αμερικανικά βομβαρδιστικά B-1;"
  
  "Έχω μια ολόκληρη μοίρα MiG-29 στον αέρα για να προσπαθήσω να συμβαδίσω μαζί τους", είπε ο Νταρζόφ. "Τα μη επανδρωμένα βαμπίρ είναι πολύ πιο γρήγορα από τα συμβατικά Β-1 Lancers, επομένως έχουμε εξοπλίσει πολλά μαχητικά με πυραύλους Molniya προσαρμοσμένους να λειτουργούν σε μειωμένη εμβέλεια χρησιμοποιώντας το ραντάρ ελέγχου πυρός MiG-29. Ίσως μπορέσουν να καταρρίψουν τους υπερηχητικούς πυραύλους κρούσης τους, αν μπορούν να εκτοξευθούν-"
  
  "Μόλις έλαβα την άδεια από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών για να καταρρίψετε τα βομβαρδιστικά", είπε ο Ζεβιτίν χαρούμενος.
  
  "Μας διέταξε ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών να καταρρίψουμε τα δικά του βομβαρδιστικά;"
  
  "Δεν τους θεωρεί βομβαρδιστές του - για αυτόν είναι βομβαρδιστές McLanahan τώρα και μπορεί κάλλιστα να εισβάλλουν στους Αρειανούς", είπε ο Zevitin. "Κάνε το. Καταρρίψτε τους... αλλά αφού εκτοξεύσουν τους πυραύλους τους".
  
  "Μετά;" ρώτησε ο Νταρζόφ δύσπιστα. "Κύριε, αν δεν μπορέσουμε να βγάλουμε τον εξοπλισμό μας εγκαίρως, ή αν στοχεύουν τα κύρια εξαρτήματα του Phanar, θα μπορούσαμε να χάσουμε δισεκατομμύρια ρούβλια πολύτιμου εξοπλισμού!"
  
  "Κάνε το καλύτερό σου, στρατηγέ", είπε ο Ζεβιτίν, "αλλά αφήστε αυτούς τους πύραυλους να εκτοξευθούν και να χτυπήσουν τη βάση. Διαθέτετε εργαλεία θωράκισης όπως συζητήσαμε νωρίτερα;"
  
  "Ναι, κύριε, φυσικά", απάντησε ο Νταρζόφ. "Αλλά έχουμε και..."
  
  "Αν χτυπηθεί οποιοδήποτε μέρος του Phanar, η πρώτη σου προτεραιότητα είναι να το βγάλεις από εκεί ενώ συνεχίζεις να προετοιμάζεις το έδαφος όπως είχε προγραμματιστεί", συνέχισε ο Zevitin με κομμένη την ανάσα, "γιατί λίγα λεπτά μετά το χτύπημα των βλημάτων, θα πείτε σε όλο τον κόσμο γι 'αυτό. Τα ΜΜΕ του κόσμου θα θέλουν να το δουν μόνα τους και είναι σημαντικό να το δουν αμέσως. Με καταλαβαίνεις στρατηγέ;"
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Νταρζόφ. "Θα κάνω ότι ζητάς. Αλλά ελπίζω να μην θυσιάσουμε τα πιο σημαντικά μας περιουσιακά στοιχεία για τους σκοπούς των απλών δημοσίων σχέσεων".
  
  "Θα κάνεις αυτό που σου λέω, για οποιονδήποτε λόγο σκέφτομαι, στρατηγέ, είτε το καταλαβαίνεις είτε όχι", είπε ο Ζεβιτίν. "Απλώς βεβαιωθείτε ότι όταν τα ΜΜΕ χτυπήσουν το Soltanabad - και θα δουλέψω πολύ σκληρά για να συμβεί αυτό - δεν βλέπουν τίποτα παρά παράλογη καταστροφή, διαφορετικά θα σας ρίξω τον κώλο. Είμαι σαφής;
  
  
  * * *
  
  
  "Κύριε, παίρνουμε το σήμα του φάρου εντοπισμού!" Φώναξε ο πλοίαρχος Λοχίας Λούκας από τη θέση της στη Μονάδα Διοίκησης του Διαστημικού Σταθμού Άρμστρονγκ. "Είναι από τη μονάδα επιβατών."
  
  "Θεέ μου, το κατάφεραν", είπε ο Πάτρικ λαχανιασμένος. "Υπάρχουν ακόμη δεδομένα;"
  
  "Τίποτα ακόμα... Ναι, κύριε, ναι, λαμβάνουμε δεδομένα τοποθεσίας και περιβάλλοντος!" είπε ο Λούκας. "Είναι ολόκληρη! Οι σταθεροποιητές έχουν αναπτυχθεί και όλα είναι υπό έλεγχο υπολογιστή! Η Telemetry αναφέρει ότι η μονάδα επιβατών εξακολουθεί να βρίσκεται υπό πίεση!".
  
  "Θεέ μου, αυτό είναι ένα θαύμα", είπε ο Πάτρικ. "Ο Moulin και η Terranova πρέπει να είχαν εκτινάξει τη μονάδα λίγο πριν καταστραφεί ο Black Stallion. Ρεβέκκα -"
  
  "Ετοιμάζουμε άλλα δύο βρικόλακες για εκτόξευση για να παρέχουμε αεροπορική κάλυψη για την εκκένωση", είπε η Ρεμπέκα Φέρνες. "Θα είναι στον αέρα σε είκοσι λεπτά".
  
  "Dave-"
  
  "Αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε σε συνομιλίες με τη Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων για την έναρξη μιας αποστολής CSAR από το Αφγανιστάν, Muk", δήλωσε ο Dave Luger. "Μόλις μάθουμε πού μπορούν να προσγειωθούν, θα εκτοξευθούν. Ελπίζουμε να προσγειωθούν στο δυτικό Αφγανιστάν. Στην αεροπορική βάση στο Herat, το Pave Hawk βρίσκεται σε ετοιμότητα. Προσπαθούμε να αναθέσουμε εκ νέου ένα ζευγάρι Predators και Reaper για να πετάξουν πάνω από την περιοχή." Τα MQ-1 Predator και MQ-9 Reaper ήταν μη επανδρωμένα αναγνωριστικά αεροσκάφη, το καθένα διαμορφωμένο για να μεταφέρει πυραύλους κρούσης αέρος-εδάφους. και οι δύο ελέγχονταν μέσω δορυφόρου από σταθμούς ελέγχου στις Ηνωμένες Πολιτείες.
  
  "Εξήντα δευτερόλεπτα για την εκτόξευση", ανέφερε ο Dave Luger. "Η ταχύτητα του αέρα επιστρέφει στο ένα και δύο δέκατα του Mach." Ήταν μόνος στην κονσόλα εντολών στο Μπάτμαν, αλλά ακόμα χαμήλωσε τη φωνή του, σαν να μην ήθελε να ακούσει κανένας άλλος καθώς συνέχιζε, "Μασκ, τώρα είναι η τέλεια στιγμή για να τους αναπτύξεις".
  
  "Συνεχίστε", απάντησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν.
  
  Η φωνή του ακουγόταν το ίδιο αποφασιστική και σίγουρη όπως όταν πήρε την απόφαση να επιτεθεί για πρώτη φορά-τουλάχιστον τον έκανε να νιώσει λίγο καλύτερα. Αν ο Πάτρικ έδειχνε τον παραμικρό δισταγμό στην απόφασή του, ο Ντέιβ υποσχέθηκε ότι θα αναπτύξει μόνος του τα βομβαρδιστικά για να βεβαιωθεί ότι τα αεροπλάνα έφτασαν στο σημείο ελέγχου ανεφοδιασμού και επίσης να σώσει την καριέρα του Πάτρικ.
  
  Σε λίγα δευτερόλεπτα θα ήταν πολύ αργά...
  
  Μέσω του δικτύου διοίκησης, είπε: "Σε καταλαβαίνω, Όντιν, σε καταλαβαίνω, συνέχισε. Σαράντα πέντε δευτερόλεπτα. Χωρίς απειλές, χωρίς ραντάρ παρακολούθησης. Η ταχύτητα πτήσης είναι σταθερή στα 2 Mach. Τριάντα δευτερόλεπτα...είκοσι...δέκα, οι πόρτες ανοίγουν στο Headbanger Two-One...ο πύραυλος ένας πηγαίνει...οι πόρτες ανοίγουν στο Two-Two...ο πύραυλος δύο φύλλα, οι πόρτες κλείνουν...ο πύραυλος ένας απομακρύνεται από Δύο-Δύο ... βλήμα δύο αναχωρούν, πόρτες κλείνουν, ασφαλής πτήση, κατευθύνεται δυτικά προς το ARIP."
  
  "Πώς τα πάνε οι βρικόλακες με τα καύσιμα, Ντέιβ;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Θα το κάνουμε-με δυσκολία", απάντησε ο Λούγκερ. "Εάν η σύνδεση πάει ομαλά, ο Two-One θα μπορεί να ανέβει στην μπούμα, να ανεφοδιαστεί με εφεδρικό καύσιμο, να απενεργοποιήσει τον κύκλο και το Two-Two θα ξεκινήσει να ανεφοδιάζει και θα έχει δέκα λεπτά για να αδειάσει τις δεξαμενές".
  
  "Καλή δουλειά, Cutthroat", ξεφύσηξε ο Πάτρικ με εμφανή ανακούφιση. Καμία απάντηση από τη Ρεμπέκα Φέρνες - δεν είχε τελειώσει, τουλάχιστον όχι σύντομα, και ήξερε ότι ήταν ακόμα θυμωμένη που η απόφασή της είχε ανατραπεί.
  
  "Τριάντα δευτερόλεπτα για την πρόσκρουση... Αερομεταφερόμενη ταχύτητα δέκα πόντων επτά mach, όλα πράσινα... Εξάντληση κινητήρα Scramjet, αιώρηση κεφαλής... Στοιχεία ελέγχου πτήσης ενεργά και απόκριση, τιμόνι ΟΚ ... είκοσι TG , η σύνδεση δεδομένων είναι ενεργή". Όλοι τους παρακολούθησαν καθώς ένα σύνθετο mmradar και μια υπέρυθρη εικόνα ζωντανεύει, δείχνοντας ρωσικά μεταγωγικά αεροπλάνα και ελικόπτερα στον διάδρομο προσγείωσης, πολλές σειρές ανθρώπων που περνούν κουτιά και δέματα από διάφορα μέρη της βάσης σε φορτηγά αναμονής, πολλά μεγάλα κτίρια αγνώστων στοιχείων. στα τρέιλερ...
  
  ... και πολλές μεγάλες σκηνές με ευδιάκριτα λογότυπα του Ερυθρού Σταυρού και της Ημισέληνου στις στέγες. "Ιησούς!" Ο Ντέιβ Λούγκερ βόγκηξε. "Μοιάζουν με σκηνές ανθρωπιστικής βοήθειας!"
  
  "Στόχευσε τα μεγάλα τρέιλερ και τα φορητά κτίρια!" φώναξε ο Πάτρικ. "Μείνετε μακριά από αυτές τις σκηνές!"
  
  "Το καταλάβαμε, Όντιν", είπε η Ρεμπέκα. Είχε εξουσία παράκαμψης εντολής και μπορούσε να πάρει τον έλεγχο της στόχευσης από τον αξιωματικό των όπλων, αλλά δεν χρειαζόταν - ο αξιωματικός όπλων στόχευσε ομαλά το στόμιο στα τέσσερα μεγαλύτερα ρυμουλκούμενα. Το ραντάρ κυμάτων χιλιοστών SkySTREAK μπόρεσε να δει το εξωτερικό χαλύβδινο δέρμα κάθε φορτηγού και επιβεβαίωσε ότι τα ρυμουλκούμενα κάτω από το ράφι ήταν όντως σφιχτά, όχι κούφια ή λιγότερο σφιχτά, όπως θα μπορούσε να συμβεί με ένα μερικώς άδειο ρυμουλκούμενο φορτίου. Διαφορετικά, τα τρέιλερ έμοιαζαν όλα ίδια και τα φρόντιζε ο ίδιος αριθμός εργαζομένων.
  
  "Πέντε δευτερόλεπτα... η στόχευση κλειδώθηκε... ο εκτοξευτής ξεκίνησε." Η τελική εικόνα από τους πυραύλους SkySTREAK έδειχνε σχεδόν απευθείας χτυπήματα στο κέντρο κάθε τρέιλερ...όλα εκτός από ένα, τα οποία παρέκκλιναν από τον στόχο και προσγειώθηκαν σε ένα κενό σημείο κάπου κοντά στο ρυμουλκούμενο στόχο. Μια εκτίμηση στον υπολογιστή της περιοχής της ζημιάς, περίπου πενήντα πόδια σε διάμετρο, δεν έδειξε τίποτα παρά μόνο μερικούς στρατιώτες με τουφέκια και κουτιά, και ίσως ένα μοναχικό άτομο να στεκόταν κοντά, πιθανότατα φύλακας - η φωτιά δεν άγγιξε καμία από τις σκηνές ανακούφισης . "Φαίνεται σαν να χάθηκε ένα, αλλά κατέληξε σε ένα ξέφωτο δίπλα στο τρέιλερ".
  
  "Ωραίο σουτ, Κάθροουτ", είπε ο Πάτρικ. "Αυτά τα τρέιλερ έμοιαζαν πανομοιότυπα με αυτά που επιτέθηκαν στο Stud One-One".
  
  "Έμοιαζαν με ένα δισεκατομμύριο άλλα τρέιλερ σε όλο τον κόσμο - δεν υπάρχει τρόπος να ξέρουμε τι έχουμε, κύριε", είπε η Rebecca Furness με εμφανή ενόχληση στη φωνή της. "Δεν έχουμε δει συστοιχίες ραντάρ ή κάτι που να μοιάζει με δεξαμενές αποθήκευσης καυσίμου λέιζερ ή οπτικά λέιζερ. Μπορούσαμε να χτυπήσουμε οτιδήποτε... ή τίποτα".
  
  "Η πρώτη μας προτεραιότητα είναι να οργανώσουμε μια επιχείρηση για τη διάσωση της μονάδας επιβατών και να αναζητήσουμε τυχόν συντρίμμια και υπολείμματα του Black Stallion και του πληρώματος του", είπε ο Πάτρικ, αγνοώντας τα ενοχλημένα σχόλια του Furness. "Θέλω η ομάδα των δυνάμεων μάχης να σταλεί αμέσως στο Αφγανιστάν μαζί με όλα τα αεροσκάφη υποστήριξης που έχουμε στη διάθεσή μας. Θέλω drones και NIRTSats έτοιμα να αναπτυχθούν άμεσα για να αναζητήσουν όλες τις πιθανές τροχιές για επιζώντες ή συντρίμμια. Να ανακαλέσουμε όλους τους πόρους που έχουμε για αναζήτηση. Θέλω η ενημέρωση προόδου να γίνει σε μία ώρα. Ακούς, Thug;"
  
  "Να είσαι έτοιμος, Όντιν", απάντησε η Ρεμπέκα με ανησυχία στη φωνή της. Ο Πάτρικ επέστρεψε αμέσως την προσοχή του στους επιτηρητές κατάστασης της αποστολής...και αμέσως είδε μια νέα απειλή: ένα σμήνος πυραύλων να πέφτει βροχή στα βομβαρδιστικά Βαμπίρ. "Πραγματοποιήσαμε σκούπισμα μεγάλης εμβέλειας με το LADAR μετά τη στροφή και τους εντοπίσαμε", είπε. Το LADAR, ή ραντάρ λέιζερ, ήταν ένα σύστημα ηλεκτρονικών εκπομπών λέιζερ ενσωματωμένοι σε όλη την άτρακτο των βομβαρδιστικών Vampire που "ζωγράφιζαν" αμέσως μια εικόνα υψηλής ανάλυσης όλων γύρω από το αεροσκάφος σε απόσταση εκατό μιλίων, και στη συνέχεια συνέκρινε την τρισδιάστατη εικόνα με κατάλογο εικόνων για άμεση αναγνώριση. "Κοιτάξτε την ταχύτητα αυτών των πραγμάτων - πρέπει να κινούνται πιο γρήγορα από 7 Mach!"
  
  "Αντίμετρα!" φώναξε ο Ντέιβ Λούγκερ. "Κτυπήστε τους από τον ουρανό!"
  
  Αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι ήταν πολύ αργά. Ταξιδεύοντας με πάνω από δεκατέσσερα μίλια ανά δευτερόλεπτο, οι ρωσικοί πύραυλοι κάλυψαν την απόσταση πολύ πριν οι εκπομποί μικροκυμάτων των βομβαρδιστικών Vampire μπορέσουν να ενεργοποιηθούν, να κλειδώσουν και να απενεργοποιήσουν τα συστήματα καθοδήγησής τους. Τρεις από τους τέσσερις υπερηχητικούς πυραύλους προσγειώθηκαν απευθείας, στέλνοντας και τα δύο βομβαρδιστικά να κινηθούν γρήγορα στην Κασπία Θάλασσα.
  
  "Διάβολε", ορκίστηκε ο Ντέιβ. "Φαίνεται ότι οι Ρώσοι έχουν ένα νέο παιχνίδι για τα MiG τους. Λοιπόν, υποθέτω ότι δεν χρειάζεται να ανησυχούμε μήπως φτάσουν τα βομβαρδιστικά στο τάνκερ τους, έτσι δεν είναι, Ρεμπέκα;"
  
  "Μόλις χάσαμε το ένα τέταρτο των εναπομεινάντων βομβαρδιστικών B-1 μας, Ντέιβ", ανέφερε μέσω ασυρμάτου η Rebecca Furness από το Battle Mountain AFB. "Αυτό δεν είναι θέμα γέλιο. Έχουμε μόνο δύο βρικόλακες στο Batman αυτή τη στιγμή.
  
  "Πάρτε τους στον αέρα για να παρέχουν κάλυψη αέρα στα παιδιά της CSAR από το Χεράτ, Ρεμπέκα", διέταξε ο Πάτρικ. "Χρησιμοποιήστε ενεργό LADAR για σάρωση για εισβολείς. Αν κάποιος φτάσει σε απόσταση εκατό μιλίων από τα αεροπλάνα σας, τηγανίστε τον".
  
  "Με χαρά, Μουκ", είπε η Ρεμπέκα. "Είμαι έτοιμος για μια μικρή απόσβεση. Θα είναι έτοιμοι για ταξί σε περίπου δεκαπέντε". Αλλά μετά από λίγα μόνο λεπτά, φώναξε ξανά: "Ένα, αυτό είναι το Headbanger, έχουμε ένα πρόβλημα. Οι δυνάμεις ασφαλείας είναι σταθμευμένες μπροστά από το υπόστεγο εμποδίζοντας τον βαμπίρ να βγει με ταξί. Μας διατάζουν να κλείσουμε ή θα θέσουν το αεροπλάνο εκτός δράσης".
  
  Ο Πάτρικ βρισκόταν αμέσως σε μια ασφαλή γραμμή τηλεδιάσκεψης, αλλά προηγήθηκε μια εισερχόμενη κλήση: "Στρατηγό ΜακΛάναχαν, είτε είσαι τρελός είτε πάσχεις από κάποιο είδος ψυχικής διαταραχής", είπε ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ. "Αυτή είναι μια εντολή απευθείας από τον αρχιστράτηγο: αποσύρετε αμέσως όλες τις δυνάμεις σας. Έχετε αφαιρεθεί από την εντολή. Είμαι σαφής;
  
  "Κύριε, ένα από τα διαστημικά αεροπλάνα μου Black Stallion καταρρίφθηκε από ένα ρωσικό αντιδορυφορικό λέιζερ που εδρεύει στο ανατολικό Ιράν", είπε ο Πάτρικ. "Έχουμε ενδείξεις ότι οι επιβάτες μπορεί να επέζησαν. Θέλω κάλυψη αέρα..."
  
  "Στρατηγέ, συμπονώ, αλλά ο πρόεδρος είναι έξαλλος και δεν θα ακούσει κανένα επιχείρημα", είπε ο Τέρνερ. "Για όνομα του Θεού, έκλεισες το τηλέφωνο! Περιμένεις να σε ακούσει τώρα;"
  
  "Κύριε, η μονάδα επιβατών είναι άθικτη και θα είναι στο έδαφος σε λιγότερο από δεκαπέντε λεπτά", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Τι? Εννοείς ότι κάποιος εκτινάχθηκε από το διαστημικό αεροπλάνο...;"
  
  "Η μονάδα επιβατών πέφτει και προορίζεται να χρησιμοποιηθεί ως σωσίβια λέμβος για τα μέλη του πληρώματος του διαστημικού σταθμού", εξήγησε ο Πάτρικ. "Μπορεί να επιβιώσει από την επανείσοδο, να πετάξει μόνο του στο σημείο προσγείωσης, να γλιστρήσει με ασφάλεια για να προσγειωθεί και να σώσει το πλήρωμα. Η μονάδα είναι άθικτη, κύριε, και ελπίζουμε το πλήρωμα να είναι ασφαλές. Στοχεύουμε σε μια πιθανή ζώνη προσγείωσης αυτή τη στιγμή και μόλις καταλάβουμε το ακριβές σημείο προσγείωσης, μπορούμε να στείλουμε μια ομάδα διάσωσης εκεί αμέσως - αυτό είναι το μόνο πλεονέκτημα που θα έχουμε έναντι του εχθρού. Αλλά θα χρειαζόταν τουλάχιστον ενενήντα λεπτά για να φτάσουν η ομάδα διάσωσης και η αεροπορική κάλυψη στην περιοχή ανάκτησης. Πρέπει να ξεκινήσουμε άμεσα".
  
  "Στρατηγέ, έχετε ήδη παραβιάσει άμεσες εντολές του προέδρου", είπε ο Τέρνερ. "Είσαι ήδη στο δρόμο για τη φυλακή, το καταλαβαίνεις; Μην το χειροτερεύεις μαλώνοντας. Τελευταία φορά: Τα φώτα σβήνουν. Διατάζω τον στρατηγό Μπάκμαν να αναλάβει τη διοίκηση όλων των δυνάμεών σας. Σου λέω-"
  
  "Και σας λέω, κύριε", διέκοψε ο Πάτρικ, "ότι το μεγαλύτερο μέρος της Μέσης Ανατολής και της Κεντρικής Ασίας είδε τον Μαύρο Επιβήτορα να πέφτει στη Γη, και το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, τις δυνάμεις al-Quds, όλους τους τρομοκράτες που κατέκλυσαν το Ιράν μετά από στρατιωτικό πραξικόπημα, και οι Ρώσοι πιθανότατα θα είναι καθ' οδόν προς το σημείο της συντριβής για να πάρουν ό,τι βρουν. Πρέπει να φέρουμε όλα τα αεροσκάφη και τη μάχιμη ομάδα έρευνας και διάσωσης στον αέρα όσο το δυνατόν για να βρούμε επιζώντες πριν το κάνει ο εχθρός".
  
  "Η Κεντρική Διοίκηση θα το συντονίσει αυτό, McLanahan, όχι εσύ. Σας διατάσσουν να υποχωρήσετε. Μην κάνετε καμία περαιτέρω ενέργεια. Δεν θα το κάνεις ούτε θα το πεις σε κανέναν. Απαλλάσσεστε από την εντολή σας και θα συλληφθείτε μόλις μπορέσετε να φύγετε από αυτόν τον σταθμό".
  
  Για δεύτερη φορά εκείνη την ημέρα, ο Πάτρικ έκλεισε το τηλέφωνο σε έναν πολιτικό στρατιωτικό ηγέτη. Η επόμενη κλήση του ήταν απευθείας στον στρατηγό Kenneth Lepers, τον στρατηγό τεσσάρων αστέρων που είναι υπεύθυνος για την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ, την κύρια μαχητική διοίκηση που ελέγχει όλες τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στη Μέση Ανατολή και την Κεντρική Ασία, για να προσπαθήσει να τον πείσει να επιτρέψει στα βομβαρδιστικά να απογείωση.
  
  "Στρατηγέ Μακλάναχαν, ο κώλος σου βρίσκεται σε πραγματικό κίνδυνο αυτή τη στιγμή", είπε ο βουλευτής λεπρός. "Ο Στρατηγός έχει λάβει εντολή να μην μιλήσει μαζί σας και αυτή η κλήση θα αναφερθεί στον Υπουργό Άμυνας. Σας συμβουλεύω να διευθετήσετε αυτό το θέμα με τη SECDEF πριν σας κόψει όλος ο κόσμος". Και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  Η επόμενη κλήση του Πάτρικ ήταν στη Rebecca Furness στην αεροπορική βάση του Battle Mountain. "Ήμουν έτοιμος να σας τηλεφωνήσω, κύριε", είπε η Ρεμπέκα. "Λυπάμαι για τον Μαύρο Επιβήτορα. Μακάρι να μπορούσαμε να κάνουμε περισσότερα".
  
  "Ευχαριστώ, Ρεβέκκα. Λυπάμαι για τους βρικόλακες σου".
  
  "Δεν φταις εσύ, κύριε". Ήταν, υπενθύμισε στον εαυτό της, αν δεν είχε διατάξει την εκτόξευση σε αυτήν την μη εξουσιοδοτημένη αποστολή, θα είχε ακόμα τα βομβαρδιστικά της. Αλλά οι Βρικόλακες ήταν ακυβέρνητοι και ο Μαύρος Επιβήτορας όχι, οπότε δεν ένιωθε την ανάγκη να τρίψει αλάτι στην πληγή. "Έπρεπε να κάνουμε σάρωση για ληστές - πήρα την απόφαση να ενεργήσω απολύτως σιωπηλά. Δεν ξέρω πώς έμαθαν οι Ρώσοι για την άφιξή μας και πότε, αλλά θα επιστρέψουν τα πάντα στο ακέραιο, το εγγυώμαι".
  
  "Ακόμα σε σταματούν οι αστυνομικοί του ουρανού;"
  
  "Βεβαιώνω. Έχουμε απεμπλακεί όπως διατάχθηκε και κρατάμε τις θέσεις μας μέσα στο υπόστεγο".
  
  Ο Πάτρικ σκέφτηκε για μια στιγμή. τότε: "Ρεβέκκα, προσπάθησα να τηλεφωνήσω στον στρατηγό Λεπρών στο CENTCOM για να πάρω την άδειά του να ξεκινήσει το Vampires, αλλά δεν θα μου μιλήσει. Φαντάζομαι ότι αν προσπαθούσα να τηλεφωνήσω στη STRATCOM θα έπαιρνα την ίδια απάντηση."
  
  "Ο Κάνον είναι καλός τύπος", σχολίασε η Ρεμπέκα. "Οι υπόλοιποι νομίζουν ότι κυνηγάς τη δουλειά τους". Ή ξηρούς καρπούς, πρόσθεσε στον εαυτό της.
  
  "Εάν δεν έχουμε κάποια αεροπορική κάλυψη, οι Pasdarans θα διαλύσουν τα παιδιά μας και πιθανώς τα στρατεύματα της CSAR", είπε ο Πάτρικ. " Θα βγάλω αυτές τις δυνάμεις ασφαλείας από το υπόστεγο. Θέλω να είστε έτοιμοι να ξεκινήσετε μόλις φύγουν. "
  
  "Αλλά είπατε ότι οι Λεπροί δεν θα σας μιλήσουν και δεν έχετε μιλήσει ακόμα με τον SENTAFF, οπότε ποιος θα το κάνει...;" Ο Furness έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή και μετά είπε απλά: "Αυτό είναι τρελό. Κύριε".
  
  "Το ερώτημα είναι, Ρεβέκκα: θα ξεκινήσεις;"
  
  Η παύση ήταν πολύ, πολύ μεγάλη. ακριβώς όταν ο Πάτρικ επρόκειτο να επαναλάβει τον εαυτό του ή αναρωτήθηκε αν ο Φέρνες καλούσε τον υπουργό Άμυνας στην άλλη γραμμή, εκείνη είπε: "Βγάλτε τους από το δρόμο των πλοίων μου, στρατηγέ, και θα ξεκινήσω".
  
  "Ευχαριστώ, στρατηγέ". Ο Πάτρικ έκλεισε το τηλέφωνο και μετά μίλησε: "Ένας καλεί τη Γένεση".
  
  "Συνέχισε, Μουκ", απάντησε ο Ντέιβ Λούγκερ μέσω του υποδόριου παγκόσμιου πομπού τους.
  
  "Πάρτε αυτούς τους τύπους ασφαλείας από τους βομβιστές".
  
  "Έχουν μετακομίσει, Muk. Εξοδος. Ο Λούγκερ γύρισε στο ραδιόφωνο της εντολής του, "Σάμπερ, αυτή είναι η Γένεση".
  
  
  ΑΕΡΟΒΑΣΗ BATMAN, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Ο Saber αντιγράφει το Genesis, προχωρήστε", είπε ο Πρώτος Υπολοχαγός της Πολεμικής Αεροπορίας James "J.D." Daniels, διοικητής της Ομάδας Εδάφους Επιχειρήσεων Μάχης με την κωδική ονομασία Saber. Ο Daniels στάλθηκε στο Batman AFB για να ασφαλίσει τα βομβαρδιστικά EB-1C Vampire. και επίσης επειδή η βάση ήταν ένα απομονωμένο, καλά εξοπλισμένο μέρος για εκπαίδευση με νέους πιλότους CID σε πραγματικά σενάρια. Ως τεχνικός λοχίας, ο τριαντάχρονος ψηλός, καστανά μάτια, γιος ενός κτηνοτρόφου του Αρκάνσας ήταν ένας από τους οι πρώτοι καταδρομείς της Μάχης που δοκιμάστηκαν ως πιλότος κυβερνητικής συσκευής πεζικού. Αφού τραυματίστηκε από ασθένεια ραδιενέργειας ενώ πολεμούσε στην αεροπορική βάση Γιακούτσκ στη Ρωσία μετά το Ολοκαύτωμα στην ΑΜΕΡΙΚΗ, ο Ντάνιελς χρησιμοποίησε τον χρόνο ανάρρωσής του για να ολοκληρώσει το πτυχίο του και μετά εισήλθε Τη Σχολή Εκπαίδευσης Αξιωματικών και έλαβε τον βαθμό του αξιωματικού. Ήταν πλέον εκπαίδευση ανώτερου αξιωματικού και, με εξαίρεση την ίδια την Charlie Turlock, μόνιμο εμπειρογνώμονα στο οπλικό σύστημα CID.
  
  "Έχω μια δουλειά για σένα, Saber, αλλά μπορεί να μην σου αρέσει", είπε ο Dave Luger. "Κάποιος θέλει να εκτοξεύσει βαμπίρ βομβαρδιστικά".
  
  "Μάλιστα κύριε. Πριν από ένα λεπτό ήμασταν έτοιμοι να απογειωθούμε, αλλά τα παιδιά από τα Σώματα Ασφαλείας εμφανίστηκαν στο υπόστεγο και τα αεροπλάνα έκλεισαν μόνα τους. Ο διοικητής της βάσης μάς διέταξε να βοηθήσουμε τις δυνάμεις ασφαλείας και να τις προστατέψουμε από οποιεσδήποτε τηλεχειριζόμενες ενέργειες εκ μέρους σας εναντίον του αεροσκάφους. Επιβεβαιώσαμε τις παραγγελίες. Συγνωμη κυριε. Τι ακριβώς δεν μου αρέσει;"
  
  "Ένα από τα διαστημικά μας αεροπλάνα καταρρίφθηκε στο ανατολικό Ιράν και υπάρχουν επιζώντες. Χρειαζόμαστε αεροπορική κάλυψη για μια αποστολή διάσωσης. Το NCA εξακολουθεί να λέει όχι. Εξακολουθούμε να θέλουμε να εκτοξεύσουμε τους βρικόλακες".
  
  "Γιατί η NCA δεν εγκρίνει την αποστολή, κύριε;"
  
  "Δεν ξέρω γιατί, Σάμπερ, αλλά πιστεύουμε ότι η NCA ανησυχεί ότι οι ενέργειές μας εναντίον του Ιράν ενσταλάζουν φόβο και εκφοβισμό σε όλους στην περιοχή".
  
  "Κύριε, έχω λάβει επιβεβαιωμένη εντολή να υποχωρήσω - και εμείς και οι βρικόλακες. Ο διοικητής της βάσης μας διέταξε να σας βοηθήσουμε να σας κρατήσουμε ασφαλείς. Μου ζητάτε να μην υπακούσω σε αυτές τις εντολές".
  
  "Το ξέρω, Σάμπερ. Δεν μπορώ να σας διατάξω να μην υπακούσετε σε έγκυρες εντολές. Αλλά σας λέω ότι οι επιζώντες του διαστημικού αεροπλάνου θα πιαστούν και θα συλληφθούν ή θα σκοτωθούν αν δεν κάνουμε τίποτα."
  
  "Ποιος κατέρριψε το διαστημικό αεροπλάνο, κύριε;"
  
  "Πιστεύουμε ότι οι Ρώσοι το έκαναν, Σάμπερ".
  
  "Ναι κύριε", είπε ο Ντάνιελς. Του ήταν αρκετό. Ο Ντάνιελς πέρασε ένα χρόνο στο νοσοκομείο αναρρώνοντας από δηλητηρίαση από ραδιενέργεια που συνέβη όταν η ρωσική Πολεμική Αεροπορία χρησιμοποίησε τακτικά πυρηνικά όπλα για να καταστρέψει τη δική τους αεροπορική βάση Yakutsk, η οποία χρησιμοποιήθηκε από τον McLanahan και την αεροπορία για τον εντοπισμό και την καταστροφή ρωσικών κινητών διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων που ετοιμάζονταν να πραγματοποιήσουν μια δεύτερη πυρηνική επίθεση.επίθεση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Υπέμεινε σοβαρή αφυδάτωση, ναυτία για μέρες, απίστευτους πόνους και τελικά μεταμόσχευση ήπατος - αλλά επέζησε, κέρδισε το δικαίωμα να επιστρέψει στην ενεργό δράση, επανεκπαιδεύτηκε για επιχειρήσεις πεδίου, επέστρεψε στη δύναμη μάχης και ανέλαβε τη διοίκηση του Εγκληματία Ομάδα Ερευνών.
  
  Κέρδισε, μετά έχασε, μετά πήρε πίσω ό,τι ήθελε να κάνει στη ζωή του εκτός από ένα πράγμα: να εκδικηθεί όσα έκαναν οι Ρώσοι σε αυτόν, στους συντρόφους του και στους δικούς του ανθρώπους στο Γιακούτσκ.
  
  "Είσαι ακόμα εκεί, Σάμπερ;"
  
  "Λυπάμαι, κύριε, αλλά έχω μια παραγγελία", είπε ο Ντάνιελς με μια βαθιά, μονότονη φωνή, αρκετά διαφορετική από τον συνήθως ενεργητικό, αισιόδοξο τόνο του. "Εάν αυτά τα αεροπλάνα μετακινούνταν, η ομάδα μου και εγώ θα κάναμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να προστατεύσουμε τις δυνάμεις ασφαλείας από ζημιά. Καληνύχτα κύριε."
  
  
  * * *
  
  
  Η Genesis καλεί τον Headbanger".
  
  "Συνέχισε, Ντέιβ", απάντησε η Ρεμπέκα Φέρνες.
  
  "Ετοιμάσου."
  
  "Δεν μπορώ. Τα πληρώματα εδάφους μου λένε ότι η αστυνομία του ουρανού εξακολουθεί να μπλοκάρει το υπόστεγο και τους τροχοδρόμους".
  
  "Τέλος πάντων, να είσαι προετοιμασμένος".
  
  "Δώσατε εντολή στα παιδιά σας να βγάλουν τους αστυνομικούς του ουρανού;"
  
  "Όχι, κυρία, δεν το έκανα. Ο διοικητής της βάσης διέταξε την ομάδα μάχης να βοηθήσει τις δυνάμεις ασφαλείας και να τις προστατεύσει από μη εξουσιοδοτημένη κίνηση αεροσκαφών και αυτό θα κάνουν".
  
  Αυτό είναι τρελό, είπε η Ρεβέκκα στον εαυτό της για εκατοστή φορά, εντελώς τρελό. Γύρισε στον αξιωματικό των επιχειρήσεων της, τον ταξίαρχο Ντάρεν Μέις, "Ντάρεν, πυρπόλησέ τους και στείλε τους βρικόλακες έξω αμέσως". Έκλεισε τα μάτια της και φαντάστηκε τον εαυτό της να στέκεται ενώπιον ενός στρατοδικείου, καταδικασμένη σε φυλάκιση για τα υπόλοιπα χρόνια της ζωής της. τότε, σκεπτόμενη τους συναδέλφους της αεροπόρους στο έδαφος στο Ιράν να καταδιώκονται από τους Πασδαράν και τους μουσουλμάνους αντάρτες, άνοιξε τα μάτια της και είπε: "Δεν υπάρχει τρόπος να σταματήσεις".
  
  "Ναι, κυρία", είπε η Μέις. Ρύθμισε το μικρόφωνο στα ακουστικά του και είπε: "Τουγκ, ανάψτε τα και ανάψτε τα τώρα. Σταματήστε για τίποτα. Επαναλαμβάνω, σταματήστε για τίποτα".
  
  
  * * *
  
  
  "Επιβεβαιώνω, Πάνθηρα, οι Ένοπλες Δυνάμεις εξακολουθούν να εργάζονται, και τα δύο αεροσκάφη", ανέφερε ο επικεφαλής της Ομάδας Ασφαλείας της Πολεμικής Αεροπορίας στο αρχηγείο της βάσης του ΝΑΤΟ. Ήταν αρκετά ανατριχιαστικό που η APU ξεκινούσε και σταματούσε μόνη της, αλλά δέκα φορές πιο ανατριχιαστικό όταν οι κινητήρες έκαναν το ίδιο. Οι διοικητές του πληρώματος και οι βοηθοί κάθε αεροσκάφους βρίσκονταν έξω από τα υπόστεγα, σύμφωνα με την εντολή του διοικητή της βάσης.
  
  "Αυτός είναι ο Πάνθηρας. Συνδέστε τον γαμημένο ανώτερο διοικητή του πληρώματος", διέταξε ο διοικητής της βάσης, συνταγματάρχης του τουρκικού στρατού, σε πολύ καλά αγγλικά.
  
  "Ετοιμάσου, Πάνθηρα". Ο αξιωματικός του SF παρέδωσε τον ασύρματο στον αρχηγό του πληρώματος, έναν τεχνικό λοχία της Πολεμικής Αεροπορίας. "Είναι ο διοικητής της βάσης και είναι στα άκρα".
  
  "Ο τεχνικός λοχίας Μπούκερ ακούει, κύριε".
  
  "Έδωσα εντολή να κλείσουν αυτά τα αεροπλάνα και εννοώ να κλείσουν εντελώς - και οι Ένοπλες Δυνάμεις".
  
  "Ναι, κύριε, το ξέρω, αλλά μας διατάξατε επίσης να μην ενεργοποιήσουμε τις επίγειες μονάδες ισχύος, και χωρίς ρεύμα, το κέντρο διοίκησης στο Battle Mountain δεν μπορεί να μιλήσει με τα αεροπλάνα, οπότε νομίζω ότι είναι ο λόγος που η APU-"
  
  "Λοχία, σας δίνω απευθείας εντολή: Θέλω να σταματήσουν τελείως αυτά τα αεροπλάνα, αμέσως, διαφορετικά θα σας συλλάβω!" φώναξε ο διοικητής της βάσης. "Δεν με νοιάζει που κανείς δεν μπορεί να μιλήσει στα αεροπλάνα - δεν θέλω να μιλήσει κανείς στα αεροπλάνα! Τώρα απενεργοποιήστε αυτές τις APU και κάντε το τώρα! "
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μπούκερ και επέστρεψε το ραδιόφωνο στον αξιωματικό του SF.
  
  "Πρώτη λεπτομέρεια εδώ, Πάνθηρα".
  
  "Μόλις διέταξα αυτόν τον λοχία τεχνολογίας να απενεργοποιήσει εντελώς αυτά τα αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένης της APU - τα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας στην ουρά", είπε ο διοικητής της βάσης. Εάν δεν υπακούσουν αμέσως, βάλτε τους όλους υπό κράτηση". Ο Μάλορι κατάπιε με δύναμη και μετά έκανε χειρονομία στα μέλη της ομάδας του, μια πινακίδα που έγραφε "Ετοιμαστείτε για δράση". "Με καταλαβαίνετε, Πρώτη Ομάδα;"
  
  "Ναι κύριε, το ξέρω".
  
  "Τι κάνει αυτός ο λοχίας τεχνολογίας αυτή τη στιγμή;"
  
  "Πηγαίνει στους άλλους ηγέτες του πληρώματος... δείχνει τα αεροπλάνα... φορούν γάντια σαν να ετοιμάζονται να πάνε στη δουλειά".
  
  Προφανώς δεν βιάζονταν, σκέφτηκε ο αξιωματικός ασφαλείας, ότι ο συνταγματάρχης θα ταίριαζε άσχημα αν δεν τακτοποιούσαν τις πίσω γραμμές τους. Φυσικά, λίγες στιγμές αργότερα, ο διοικητής της βάσης φώναξε: "Τι στο διάολο κάνουν; Είναι ήδη κλειστά αυτά τα αεροπλάνα;"
  
  "Η απάντηση είναι όχι, κύριε. Απλώς στέκονται εκεί και μιλάνε αυτή τη στιγμή, κύριε", απάντησε ο Μάλορι. "Ο ένας έχει walkie-talkie και ο άλλος έχει λίστα ελέγχου. Ίσως συζητούν το κλείσιμο της APU από εδώ".
  
  "Λοιπόν, πήγαινε και μάθε γιατί αργούν τόσο πολύ".
  
  "Καταλαβαίνω, Πάνθηρα. Ετοιμάσου." Έβαλε τη θήκη του ασύρματου και πήγε στους διοικητές του πληρώματος. Τρεις άνδρες και μία γυναίκα διοικητές του πληρώματος τον είδαν να πλησιάζει... και μετά, χωρίς να κοιτάξει πίσω, κατευθύνθηκαν προς το υπόστεγο της τελευταίας τους μονάδας, που χρησίμευε ως αρχηγείο της Πολεμικής Αεροπορίας. "Γεια, μαλάκες, επιστρέψτε εδώ και σβήστε αυτές τις μονάδες ισχύος, εντολή συνταγματάρχη". Μόλις ήταν έτοιμος να τους ξαναφωνάξει, προς πλήρη έκπληξή του, άρχισαν να τρέχουν προς το υπόστεγο! "Πού στο διάολο πας;" φώναξε. Τράβηξε το ραδιόφωνό του από τη θήκη του. "Πάνθηρα, αρχηγοί πληρωμάτων τρέχουν προς το κτίριο της έδρας τους!"
  
  "Τι είναι?" φώναξε ο διοικητής της βάσης. "Συλλάβετε αυτούς τους γιους των σκύλων!"
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε. Διακοπή. Control Squad One, Red Alert, Boost Zone Alpha Seven, επανάληψη, Red Alert, Alpha-" Τότε ο Mallory άκουσε έναν ήχο πολύ πιο δυνατό από την APU και μια στιγμή αργότερα συνειδητοποίησε τι ήταν. Το χέρι του έτρεμε, σήκωσε ξανά το ραδιόφωνο: "Έλεγχος, μονάδα πρώτη, να ξέρεις, τα αντικείμενα στα υπόστεγα Alpha Seven βάζουν σε λειτουργία τις μηχανές, επαναλαμβάνω, τις μηχανές! Αίτημα ειδοποίησης στον Κωδικό Εννέα-Εννέα, πλήρης απάντηση, επανάληψη, πλήρης -"
  
  Και μετά τους είδε να βγαίνουν από το υπόστεγο που μόλις είχαν τρέξει οι διοικητές του πληρώματος, να τρέχουν σαν χαφ από την κόλαση... Και κόντεψε να πέσει προς τα πίσω σοκαρισμένος, έκπληξη και μια ξέφρενη προσπάθεια να βγάλει την κόλαση από εκεί. Τους είχε ξαναδεί βέβαια, αλλά συνήθως απλώς περπατούσαν ή ήταν διπλωμένοι ή γυρισμένοι δίπλα σε φορτηγό ή ελικόπτερο - και δεν έτρεχαν ποτέ κατευθείαν πάνω του!
  
  "Ο Sabers four and five απαντούν!" ένα από τα ρομπότ που ελέγχονται από συσκευές πεζικού του κυβερνοχώρου είπε με δυνατή φωνή που συντίθεται από υπολογιστή. "Πες κατάσταση!" Ο Μάλορι ήταν ακόμα στα τέσσερα, σκύβοντας τρομαγμένος, καθώς το πρώτο ρομπότ έτρεξε κατευθείαν προς το μέρος του. Και οι δύο τον περικύκλωσαν μέσα σε λίγες στιγμές. Φορούσαν τεράστια σακίδια και είχαν κάτι που έμοιαζε με εκτοξευτές χειροβομβίδων κρεμασμένες στους ώμους τους, δείχνοντας κατευθείαν πάνω του. "Ο αρχηγός της ομάδας, επαναλαμβάνω: αναφορά κατάστασης!"
  
  "Εγώ... ε... τα βομβαρδιστικά... Αυτοί άναψαν τις μηχανές!" Η Μάλορι τραύλισε. Το ρύγχος του εκτοξευτήρα χειροβομβίδων ήταν μόλις λίγα μέτρα από τη μύτη του. "Βγάλε αυτό το όπλο από το πρόσωπό μου!"
  
  Το ρομπότ αγνόησε την εντολή. "Έχουν ήδη φύγει ταξί;" του φώναξε το ρομπότ. Ο Μάλορι δεν μπορούσε να απαντήσει. "Πέντε, αναφορά στον Alpha Seven-Two, αναλαμβάνω τον Alpha Seven-One. Προστατέψτε τις μονάδες των δυνάμεων ασφαλείας". Το δεύτερο ρομπότ έγνεψε καταφατικά και έφυγε τρέχοντας, όπως ένας ποδοσφαιριστής που ξέφυγε από το πλήθος, μόνο που εξαφανίστηκε εν ριπή οφθαλμού. "Τραυματίστηκες, αρχηγέ της ομάδας;"
  
  "Εγώ... όχι", είπε ο Μάλορι. Πάλεψε να σταθεί στα πόδια του. "Διεισδύστε σε αυτά τα υπόστεγα και βρείτε τρόπο να τα απενεργοποιήσετε..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, άκουσαν έναν απίστευτα δυνατό βρυχηθμό κινητήρων αεροσκαφών και μια τερατώδη απελευθέρωση καυσαερίων από το ανοιχτό πίσω μέρος και των δύο κατειλημμένων καταφυγίων. "Οι βομβαρδιστές ταξιδεύουν έξω!" - είπε το ρομπότ. "Πέμπτον, οι βομβιστές κινούνται! Προστατέψτε τις δυνάμεις ασφαλείας!".
  
  "Οχι! Σταματήστε τους βομβιστές! Βρείτε κάποιο τρόπο...!" Αλλά το ρομπότ έχει ήδη πάει με ταχύτητα στην είσοδο του υπόστεγου. Λοιπόν, σκέφτηκε, τα βομβαρδιστικά δεν πήγαιναν πουθενά, και αν για κάποιο λόγο τα Hummer δεν τους σταματούσαν, τα ρομπότ σίγουρα θα μπορούσαν. "Η μονάδα νούμερο ένα, οι μονάδες CID κατευθύνονται μέσα στα υπόστεγα. Βοηθήστε τους αν μπορείτε, αλλά προσέξτε τους και ενημερώστε τους αν..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο Μάλορι είδε ένα αντικείμενο να πετάει έξω από ένα κοντινό υπόστεγο. Στην αρχή νόμιζε ότι ήταν ένα σύννεφο καπνού, ή ίσως κάποιο είδος έκρηξης... και μετά, ένα δευτερόλεπτο αργότερα, συνειδητοποίησε ότι ήταν το Hummer που στεκόταν μέσα και έφραζε το υπόστεγο! Λίγη ώρα αργότερα, το ρομπότ έτρεξε έξω από το υπόστεγο, κρατώντας έναν αξιωματικό ασφαλείας σε κάθε χέρι, μεταφέροντάς τον τόσο εύκολα όσο κάποιος μπορούσε να κουβαλήσει μια πετσέτα θαλάσσης. Ακριβώς πίσω του, ένα βομβαρδιστικό B-1 απογειώθηκε από το υπόστεγο και έτρεξε στο λαιμό μέχρι τον κύριο τροχόδρομο.
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει?" φώναξε ο Μάλορι. "Τι συνέβη? Τι είσαι...?" Όμως το ρομπότ συνέχισε να πλησιάζει. Άρπαξε τον διοικητή της ομάδας των δυνάμεων ασφαλείας με ένα συντριπτικό χτύπημα και εν ριπή οφθαλμού τον πέταξε εκατό μέτρα στο πλάι, χτυπώντας τελικά τους τρεις έκπληκτους αξιωματικούς σε ένα σωρό κοντά στον φράκτη ασφαλείας που περιβάλλει την περιοχή της διμοιρίας. Το ρομπότ έγειρε πάνω τους, σαν να τους προστάτευε από κάτι. "Τι στο διάολο κάνεις? Ασε με ήσυχο!"
  
  "Ο βομβαρδιστής παραδίδει το όπλο του σύστημα μικροκυμάτων", είπε το ρομπότ. "Έπρεπε να βγάλω το Humvee από το υπόστεγο πριν εκραγεί και μετά σε εκκένωσα. Σε κοντινή απόσταση, το MPW μπορεί να είναι θανατηφόρο και έπρεπε να φύγω, διαφορετικά θα μπορούσε να είχε καταστρέψει και τα ηλεκτρονικά μου".
  
  "Για τι πράγμα μιλάς?" Ο Μάλορι πάλεψε να δει καλύτερα. "Κινείται και ο δεύτερος βομβιστής! Αυτοί ταξιδεύουν για απογείωση!". Έψαξε για το ραδιόφωνο, συνειδητοποιώντας ότι το είχε πέσει όταν τον άρπαξε το ρομπότ. "Κλήση ασφαλείας!" είπε στο ρομπότ. "Προειδοποιήστε τον διοικητή της βάσης! Αποκτήστε μονάδες στους τροχόδρομους και τους διαδρόμους προσγείωσης προτού αυτά τα πράγματα φτάσουν στη θέση απογείωσης!"
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε το ρομπότ. "Θα του τηλεφωνήσω και μετά θα δω τι μπορώ να κάνω για να τους σταματήσω". Και το ρομπότ σηκώθηκε και εξαφανίστηκε, τρέχοντας με εκπληκτική ταχύτητα, με το ρύγχος του εκτοξευτήρα χειροβομβίδων να γυρίζει πέρα δώθε αναζητώντας στόχους. Ανέβηκε στον φράχτη των δώδεκα ποδιών που περιβάλλει την περιοχή αποκόλλησης -είχε μόλις προσέξει ότι η πύλη απέναντι από το στόμιο ήταν ορθάνοιχτη- και δεν ήταν ορατός λίγα δευτερόλεπτα αργότερα.
  
  "Τι στο διάολο κάνουν αυτά τα πράγματα; Ποιος ελέγχει αυτά τα πράγματα, δεκάχρονα;". Ο Μάλορι έτρεξε πίσω στο πρώτο υπόστεγο και βρήκε το ραδιόφωνό του. "Έλεγχος, λεπτομέρεια πρώτο, οι βομβιστές ταξιδεύουν. Δύο μονάδες CID μας κυνηγούν. Είπαν ότι οι βομβαρδιστές μετέδιδαν κάποιο είδος όπλου μικροκυμάτων".
  
  "Έλεγχος, Knifepoint δυτικά, βομβαρδιστικά που διασχίζουν τον τροχόδρομο του Foxtrot καθ' οδόν προς τον διάδρομο One-Nine", ανέφερε άλλη δύναμη ασφαλείας. "Παρκάρω το αυτοκίνητό μου στη μέση του τροχοδρόμου Alpha στη διασταύρωση με τον τροχόδρομο του ξενοδοχείου. Πάω να κατέβω. Αυτά τα καθάρματα έρχονται εδώ γρήγορα!" Ο Μάλορι και άλλοι αξιωματικοί των Δυνάμεων Ασφαλείας έτρεξαν στο λαιμό στον κεντρικό τροχόδρομο για να δουν τι συμβαίνει...
  
  ... και μόλις έφτασαν στον τροχόδρομο Alpha, είδαν ένα Humvee να απογειώνεται προς τα βόρεια, και βομβαρδιστικά B-1 να βρυχώνται δίπλα του! "Το μαχαίρι δείχνει προς τα δυτικά, το μαχαίρι προς τα δυτικά, ακούς;" Ο Μάλορι τηλεφώνησε καθώς έβλεπε το Χάμερ σχεδόν πέντε χιλιάδων λιβρών να χτυπά στο έδαφος και να κυλιέται πάνω του σαν παιδικό παιχνίδι. "Τι συνέβη? Πες status!
  
  "Αυτά τα ρομπότ πέταξαν το Hummer μου από τον τροχόδρομο!" ένας αξιωματικός τηλεφώνησε λίγο αργότερα. "Δεν προσπαθούν να τους σταματήσουν - τους βοηθούν να ξεφύγουν!"
  
  "Αυτά τα καθάρματα!" ο Μάλορι ορκίστηκε. "Ήξερα ότι κάτι περίεργο συνέβαινε! Έλεγχος, λεπτομέρεια πρώτο, αυτά τα ρομπότ μπαίνουν στη μάχη με τις μονάδες ασφαλείας μας!".
  
  "Το νούμερο ένα είναι ο Πάνθηρας", διέκοψε ο διοικητής της βάσης. "Δεν με νοιάζει τι πρέπει να κάνετε, αλλά μην αφήσετε αυτά τα βομβαρδιστικά να φύγουν από το έδαφος! Μπορείς να με ακούσεις? Σταματήστε αυτούς τους βομβιστές! Στη συνέχεια, βάλτε υπό σύλληψη όλη αυτή την ομάδα τραμπούκων! Θέλω αποτσίγαρα και τα θέλω τώρα! "
  
  Αλλά καθώς άκουγε, ο Mallory είδε το πρώτο μη επανδρωμένο βομβαρδιστικό B-1 να σηκώνεται από το έδαφος και να διασχίζει τον νυχτερινό ουρανό, αφήνοντας τέσσερις μακριές μετακαυτήρες στο πέρασμά του, ακολουθούμενο από ένα δεύτερο μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα. "Χο-λι, σκατά", φώναξε δυνατά καθώς διπλές εκρήξεις μετάκαυσης τον έπληξαν. "Τι στο διάολο συμβαίνει?"
  
  Χρειάστηκε σχεδόν ένα λεπτό για να σβήσει ο θόρυβος αρκετά για να μιλήσει στο ραδιόφωνο: "Έλεγχος, Panther, Squad One, οι βομβιστές ξεκίνησαν, επαναλαμβάνω, ξεκίνησαν. Όλες οι διαθέσιμες μονάδες Περιπολίας και Αντίδρασης, αναφέρονται στην περιοχή των Ειδικών Δυνάμεων Alpha Seven με συγκράτηση και οχήματα. Διοικήστε, ειδοποιήστε το νοσοκομείο της βάσης και όλες τις μονάδες διοίκησης ότι έχει ξεκινήσει ειδική επιχείρηση ασφαλείας". Τα αυτιά του βούιζαν και το κεφάλι του φαινόταν έτοιμο να εκραγεί από την ένταση και την απόλυτη δυσπιστία σε αυτό που μόλις είχε συμβεί. "Ενημερώστε όλες τις μονάδες που ανταποκρίνονται ότι υπάρχουν δύο ρομπότ CID που βοήθησαν τα βομβαρδιστικά στην εκτόξευση και είναι οπλισμένα και επικίνδυνα. Μην πλησιάζετε τις μονάδες ποινικής έρευνας, μόνο αναφέρετε και παρατηρήστε. Ακούτε?"
  
  Τα δύο βομβαρδιστικά ήταν απλά φωτεινά σημεία στον νυχτερινό ουρανό και αυτά τα σήματα σύντομα έσβησαν καθώς σβήστηκαν οι μετακαυστήρες. Ήταν απίστευτο, είπε ο Μάλορι στον εαυτό του ξανά και ξανά, απλά απίστευτο. Αυτοί οι τύποι του Σάμπερ πρέπει να ήταν τρελοί, σκέφτηκε, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του. Τα παιδιά-ρομπότ πρέπει να ήταν τρελοί... Ή μήπως τα ρομπότ τα πήραν τρομοκράτες; Ίσως τελικά να μην ήταν η αεροπορία, αλλά γαμημένοι μουσουλμάνοι τρομοκράτες, ή ίσως Κούρδοι τρομοκράτες, ή μήπως...;
  
  Και τότε κατάλαβε ότι δεν τα σκέφτηκε όλα αυτά, αλλά τα φώναξε στην κορυφή των πνευμόνων του! Φαινόταν ότι το δέρμα του ήταν έτοιμο να τυλιχτεί στις φλόγες και το κεφάλι του ήταν έτοιμο να εκραγεί! Τι συνέβαινε στο όνομα όλων όσων είναι ιερά; Γύρισε...
  
  ... και μετά είδε το περίγραμμα ενός από τα ρομπότ, περίπου τριάντα μέτρα μακριά, να κινείται αργά προς το μέρος του. Κράτησε το walkie-talkie στα ξαφνικά ιδρωμένα χείλη του, "Κέντρο, μονάδα νούμερο ένα, μία από τις μονάδες CID κατευθύνεται προς το μέρος μου και θα συμμετάσχω στον αγώνα", είπε, σκουπίζοντας άλλη μια σταγόνα ιδρώτα από τα μάτια του. "Ζητήστε ενισχύσεις, Alpha Seven και Taxiway Alpha, λάβετε ενισχύσεις εδώ τώρα." Τράβηξε το πιστόλι του από τη θήκη του, αλλά δεν μπόρεσε να συγκεντρώσει αρκετή δύναμη για να το σηκώσει. Το αίσθημα καύσου εντάθηκε, εμποδίζοντας πλήρως την όρασή του και προκαλώντας έντονο πονοκέφαλο, ενώ ο πόνος τελικά τον έκανε να πέσει στα γόνατα. "Διαχείριση... Διοίκηση, πώς αντιγράφετε;"
  
  "Συγγνώμη, λοχία Μάλορι, αλλά δεν υπάρχει κανένας εδώ αυτή τη στιγμή για να απαντήσει στην κλήση σας", άκουσε μια άγνωστη φωνή. "Αλλά μην ανησυχείς. Εσείς και οι φίλοι σας θα ξυπνήσετε σε ένα ωραίο ζεστό κελί και δεν θα δίνετε δεκάρα για ολόκληρο τον κόσμο". Το ρομπότ κινήθηκε απειλητικά προς το μέρος του, το ρύγχος του εκτοξευτήρα χειροβομβίδων στόχευε ακριβώς ανάμεσα στα μάτια του... αλλά μετά, λίγο πριν κλείσει τελείως η όρασή του σε ένα σύννεφο αστεριών, είδε το ρομπότ να τον αποχαιρετά με την τεράστια θωρακισμένη του. αλλά απίστευτα ζωηρά δάχτυλα. "Καληνύχτα, λοχία Μάλορι", άκουσε με ένα γουόκι-τόκι κάπου στο έδαφος, και μετά όλα σκοτείνιασαν.
  
  
  * * *
  
  
  "One, Headbanger, Genesis, αυτό είναι το Saber, έχουμε τον έλεγχο της βάσης", ανέφερε ο υπολοχαγός Daniels λίγα λεπτά αργότερα. Δεν έκανε κανένα πραγματικό κακό στον ανθρώπινο στόχο, ένα ποτό, επομένως δεν είναι τόσο ομιλητικός όσο παλιά".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ. "Ευχαριστώ, Σάμπερ".
  
  "Με χαρά, κύριε", απάντησε ο Ντάνιελς. "Ίσως μπορούμε να μοιραστούμε όλοι μαζί ένα κελί στο Leavenworth".
  
  "Ή Supermax αν δεν είμαστε τόσο τυχεροί", πρόσθεσε η Rebecca.
  
  "Λάβαμε έναν κωδικοποιημένο φάρο εντοπισμού και μια χωματερή κατάστασης από τη μονάδα επιβατών του Black Stallion", είπε ο Luger. δυτικά του Χεράτ του Αφγανιστάν."
  
  "Ο Θεός να ευλογεί".
  
  "Δεν υπάρχει ακόμη ένδειξη εάν κάποιος το έχει καταφέρει μέσα, αλλά η μονάδα είναι άθικτη και εξακολουθεί να βρίσκεται υπό πίεση. Έχουμε μια ομάδα ειδικών δυνάμεων του στρατού στο Χεράτ που προετοιμάζεται για μια επιχείρηση διάσωσης".
  
  "Τα βομβαρδιστικά θα φτάσουν στη μέγιστη θέση εκτόξευσης σε εξήντα λεπτά και πάνω από το κεφάλι τους σε ενενήντα λεπτά, εκτός εάν δεχθούν ξανά επίθεση από ρωσικά μαχητικά", είπε η Ρεμπέκα Φέρνες. "Αυτή τη φορά θα είμαστε σε επιφυλακή".
  
  "Πιθανώς θα χρειαστεί η ομάδα SWAT τον ίδιο χρόνο για να φτάσει στο ελικόπτερο εάν πάρει άδεια εκτόξευσης", πρόσθεσε ο Luger.
  
  "Θα μιλήσω με τον διοικητή μόνος μου", είπε ο Πάτρικ. "Δεν έχω πολλές σχέσεις με τον στρατό, αλλά θα δω τι μπορώ να κάνω".
  
  "Περιμένετε ένα λεπτό, περιμένετε ένα λεπτό - ξεχάσατε κάτι;" Παρενέβη η Ρεμπέκα Φέρνες. "Μόλις καταλάβαμε με τη βία τη στρατιωτική βάση Τουρκίας-ΝΑΤΟ και αγνοήσαμε τις άμεσες εντολές του αρχιστράτηγου. Παιδιά συμπεριφέρεστε σαν να μην είναι τίποτα ιδιαίτερο. Έρχονται για εμάς, όλους μας -ακόμα και ο στρατηγός, παρόλο που είναι στο διαστημικό σταθμό- και θα μας στείλουν φυλακή. Τι προτείνετε να κάνουμε για αυτό;"
  
  "Προτείνω να διασώσουμε τα μέλη του πληρώματος μας στο έδαφος στο Ιράν και μετά να κυνηγήσουμε τυχόν μέρη αυτού του αντιδιαστημικού λέιζερ που μας εκτόξευσαν οι Ρώσοι, Στρατηγέ Φέρνες", είπε αμέσως ο Πάτρικ. "Όλα τα άλλα είναι θόρυβος παρασκηνίου προς το παρόν."
  
  "Θόρυβος παρασκηνίου"; Αποκαλείτε τις ενέργειες των κυβερνήσεων της Τουρκίας και των ΗΠΑ -ίσως του δικού μας στρατού- που μας κυνηγούν απλώς "θόρυβο παρασκηνίου"; Θα είμαστε τυχεροί αν στείλουν απλώς ένα τάγμα πεζικού να μας βγάλει από εδώ. Θα συνεχίσεις να αγνοείς τις εντολές και να καταστρέφεις όποιον μπει στο δρόμο σου, Στρατηγέ; Θα πολεμήσουμε τώρα εναντίον των δικών μας ανθρώπων;".
  
  "Ρεβέκκα, δεν σε διατάζω να κάνεις τίποτα - ρωτάω", είπε ο Πάτρικ. "Έχουμε μέλη του πληρώματος στο Ιράν, οι Ρώσοι εκτοξεύουν λέιζερ και ο πρόεδρος δεν κάνει τίποτα άλλο από το να μας διατάξει να υποχωρήσουμε. Τώρα, αν δεν θέλετε να βοηθήσετε, απλώς πείτε το, απορρίψτε τους βρικόλακες και καλέστε το Πεντάγωνο".
  
  "Και πες τους αυτό, Πάτρικ - γιατί με ανάγκασες να εκτοξεύσεις αυτά τα αεροπλάνα;" Είσαι διακόσια μίλια σε έναν διαστημικό σταθμό, ίσως στην άλλη πλευρά του πλανήτη. Είμαι έτοιμος, στρατηγέ. Η καριέρα μου τελείωσε".
  
  "Ρεβέκκα, έκανες ό,τι έκανες γιατί έχουμε φίλους και συμπολεμιστές στο έδαφος στο Ιράν και θέλαμε να τους σώσουμε και να τους προστατέψουμε αν ήταν δυνατόν", είπε ο Πάτρικ. "Το κάνατε γιατί είχατε δυνάμεις που στέκονταν δίπλα και έτοιμες να απαντήσουν. Εάν είχαμε ακολουθήσει τις εντολές, οι επιζώντες θα είχαν συλληφθεί, βασανιστεί και στη συνέχεια σκοτωθεί - το ξέρετε αυτό, και το ξέρω. Εσείς ενεργήσατε. Αυτά είναι περισσότερα από όσα μπορώ να πω για το Πεντάγωνο και τον αρχηγό μας. Αν πρόκειται να χάσουμε την ελευθερία μας, θα προτιμούσα να είναι επειδή προσπαθούσαμε να βεβαιωθούμε ότι οι συνάδελφοί μας αεροπόροι κρατούσαν τη δική τους".
  
  Η Ρεμπέκα έμεινε σιωπηλή για πολλή στιγμή και μετά κούνησε το κεφάλι της με θλίψη. "Μισώ όταν έχεις δίκιο, Στρατηγέ", είπε. "Ίσως μπορώ να τους πω ότι με απείλησες ότι θα με ανατινάξεις με Skybolt αν δεν έκανα αυτό που διέταξες".
  
  "Ίσως γελάσουν τόσο πολύ που θα ξεχάσουν τι κάναμε".
  
  "Χρειαζόμαστε ένα σχέδιο, στρατηγέ", είπε η Ρεμπέκα. "Οι Τούρκοι θα στείλουν στρατεύματα για να πάρουν πίσω την αεροπορική βάση του Μπάτμαν, και αν δεν το κάνουν, υπάρχει μια ολόκληρη αερομεταφερόμενη μεραρχία των ΗΠΑ στη Γερμανία που θα μπορούσε να πέσει στα κεφάλια μας σε μισή μέρα. Έχουμε μόνο τρία CID και τέσσερα Tinkers στο Batman, καθώς και ασφάλεια και συντήρηση. Και όλοι γνωρίζουμε ότι το Battle Mountain και πιθανώς ο Elliott θα είναι το επόμενο".
  
  "Πρέπει να μεταφέρουμε την Πολεμική Αεροπορία στη Χώρα των Ονείρων", είπε ο Πάτρικ. "Μπορούμε να κρατήσουμε αυτή τη βάση πολύ πιο εύκολα από το Battle Mountain".
  
  "Ακούς τι λες, Πάτρικ;" ρώτησε η Ρεμπέκα δύσπιστα. "Συνωμοτείτε για να οργανώσετε και να κατευθύνετε τον στρατό των ΗΠΑ ενάντια στις εντολές του αρχιστράτηγου, να τους θέσετε παράνομα υπό τη δική σας διοίκηση χωρίς καμία εξουσία και να αντιταχθείτε άμεσα και να εμπλέκετε τον αμερικανικό στρατό. Αυτό είναι ανταρσία! Αυτό είναι προδοσία! Δεν θα πας φυλακή, Πάτρικ - μπορεί να σε εκτελέσουν!".
  
  "Ευχαριστώ για το νόμιμο primer, Ρεμπέκα", είπε ο Πάτρικ. "Ελπίζω να μην καταλήξει σε αυτό. Μόλις διασωθούν οι επιζώντες και καταστραφεί ή τουλάχιστον ανακαλυφθεί το ρωσικό αντιδιαστημικό λέιζερ, όλα θα έχουν τελειώσει. Καταλαβαίνω αν δεν θέλεις να κάνεις αυτό που σου προτείνω, Ρεβέκκα. Αλλά αν θέλετε να πάρετε μαχητικά αεροσκάφη και να βοηθήσετε, δεν μπορείτε να μείνετε στο Battle Mountain. Μπορεί να βγουν έξω για να σε αρπάξουν ενώ μιλάμε".
  
  Κάθε συμμετέχων στην ασφαλή τηλεδιάσκεψη μπορούσε να δει το αγωνιώδες βλέμμα στο πρόσωπο της Rebecca Furness. Από όλους, μάλλον είχε τα περισσότερα να χάσει σε αυτό και ήταν προφανές ότι δεν ήθελε. Αλλά μόλις μια στιγμή αργότερα, εκείνη έγνεψε καταφατικά. "Ολα ειναι καλά. Για δέκα σεντς, για ένα δολάριο - από είκοσι στη ζωή. Ίσως το στρατοδικείο να με λυπηθεί επειδή είμαι γυναίκα. Θα στείλω τα αεροπλάνα στο δρόμο τους αμέσως, Ντέιβ. Κάνε χώρο για μένα."
  
  "Ναι, κυρία", απάντησε ο Dave Luger της αεροπορικής βάσης Elliot. Στη συνέχεια: "Τι γίνεται με το προσωπικό και τον εξοπλισμό στην αεροπορική βάση Batman, Mook; Οι Τούρκοι και τα δικά μας παιδιά μπορούν να περιμένουν να επιστρέψουν... Εκτός αν η Τουρκία προσπαθήσει να τους καταρρίψει όταν εισέλθουν ξανά στον τουρκικό εναέριο χώρο".
  
  "Έχω μια ιδέα για αυτούς, Ντέιβ", είπε ο Πάτρικ. "Θα είναι ριψοκίνδυνο, αλλά αυτή είναι η μοναδική μας ευκαιρία..."
  
  
  ΙΔΙΩΤΙΚΗ ΚΑΤΟΙΚΙΑ LEONID ZEVITIN, ΜΠΟΛΤΙΝΟ, ΡΩΣΙΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Ηρέμησε, Εξοχότατε", είπε ο Λεονίντ Ζεβιτίν. Ήταν στο ιδιωτικό του γραφείο με την υπουργό Εξωτερικών Alexandra Khedrov, κάνοντας τηλεφωνήματα και έστελνε ασφαλή email σε στρατιωτικές και διπλωματικές μονάδες σε όλο τον κόσμο, ειδοποιώντας τους για γεγονότα που εκτυλίσσονται γύρω από το Ιράν. Το τηλεφώνημα από τον Ανώτατο Ηγέτη του Ιράν Χασάν Μοχτάζ ήρθε πολύ αργότερα από το αναμενόμενο, αλλά αυτό δεν υπάρχει αμφιβολία γιατί ήταν πιθανώς πολύ επικίνδυνο για κάποιον να ξυπνήσει τον τύπο με άσχημα νέα.
  
  "Ηρέμησε τον εαυτό σου; Μας επιτέθηκαν - και αυτό οφείλεται σε εσάς! φώναξε ο Μοχτάζ. "Σας επέτρεψα να τοποθετήσετε τα όπλα σας στη γη μου γιατί είπατε ότι θα προστατεύσει τη χώρα μου. Έκανε ακριβώς το αντίθετο! Τέσσερις βόμβες κατέστρεψαν μία από τις βάσεις του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και τώρα οι δυνάμεις αεράμυνας μου λένε ότι αμερικανικά βομβαρδιστικά πετούν ελεύθερα στον ουρανό μας!".
  
  "Δεν υπάρχουν βομβαρδιστικά πάνω από το Ιράν, Εξοχότατε - φροντίσαμε γι' αυτό", είπε ο Ζεβιτίν. "Σχετικά με τη βάση σας: θυμηθείτε ότι η Ρωσία πλήρωσε για την ανακαίνιση και το καμουφλάζ αυτής της βάσης, ώστε να μπορούμε να τη χρησιμοποιήσουμε προσωρινά, και έχουμε συμφωνήσει ότι θα σας παραδοθεί αφού τελειώσουμε με αυτήν..."
  
  "Και τώρα τελειώσατε με αυτό γιατί οι Αμερικανοί το κατέστρεψαν!" είπε ο Μοχτάζ. "Τώρα θα μας αφήσεις μια τρύπα για το κάπνισμα στο έδαφος;"
  
  "Ηρέμησε, κύριε Πρόεδρε!"
  
  "Θέλω αντιαεροπορικά όπλα και τα θέλω τώρα!" Ο Μοχτάζ ούρλιαξε. "Μου είπατε ότι έξι S-300 και μια ντουζίνα ακόμη πυραυλικά συστήματα Tor-M1 περίμεναν προκαταρκτικούς ελέγχους στο Τουρκμενιστάν. Πριν από πόσο καιρό ήταν αυτό, Zevitin; Οκτώ, δέκα εβδομάδες; Πόσος χρόνος χρειάζεται για να αποσυσκευάσετε μερικούς εκτοξευτές πυραύλων, να τους ενεργοποιήσετε και να δείτε αν ανάβουν όλα τα όμορφα φώτα; Πότε θα κρατήσεις τις υποσχέσεις σου;"
  
  "Θα παραδοθούν, κύριε Πρόεδρε, μην ανησυχείτε", είπε ο Ζεβιτίν. Δεν ήθελε να προμηθεύσει πυραύλους, ειδικά το προηγμένο στρατηγικό σύστημα αεράμυνας S-300, μέχρι να βεβαιωθεί ότι δεν θα μπορούσε να πάρει νέες παραχωρήσεις από τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Τζόζεφ Γκάρντνερ ως αντάλλαγμα. Ο Ζεβιτίν ήταν απολύτως πρόθυμος να αφήσει τον Μοχτάζ να φωνάζει και να θυμώνει αν μπορούσε να πείσει τους Αμερικανούς να συμφωνήσουν να μην στείλουν στρατεύματα στην Πολωνία ή την Τσεχική Δημοκρατία ή να συμφωνήσουν να ασκήσουν βέτο σε οποιοδήποτε ψήφισμα στα Ηνωμένα Έθνη που θα μπορούσε να επιτρέψει στο Κοσσυφοπέδιο να αποσχιστεί από τη Σερβία σε αντάλλαγμα. Αυτές οι διαπραγματεύσεις ήταν σε ένα κρίσιμο στάδιο και δεν επρόκειτο να αφήσει τον Μοχτάζ να τις χαλάσει.
  
  "Τους θέλω τώρα, Ζεβιτίν, αλλιώς μπορείς να πάρεις όλα τα αεροπλάνα, τα τανκς και τα ραντάρ σου πίσω στη Ρωσία!" είπε ο Μοχτάζ. "Θέλω S-300 και Tor να υπερασπιστούν τη Mashhad αύριο. Θέλω να στήσω μια αδιαπέραστη ασπίδα πυραύλων γύρω από αυτήν την πόλη όταν επιστρέψω θριαμβευτικά με την εξόριστη κυβέρνησή μου".
  
  "Αυτό είναι αδύνατο, Εξοχότατε. Χρειάζεται χρόνος για τη σωστή δοκιμή αυτών των προηγμένων οπλικών συστημάτων πριν από την ανάπτυξη. Θα ζητήσω από τον Υπουργό Ostenkov και τον Αρχηγό του Επιτελείου Στρατηγού Furzienko να ενημερώσουν τους στρατιωτικούς σας συμβούλους για..."
  
  "Οχι! Οχι! Όχι άλλες ενημερώσεις και χάσιμο χρόνου!". Ο Μοχτάζ ούρλιαξε. "Θέλω να αναπτυχθούν αμέσως, αλλιώς θα φροντίσω όλος ο κόσμος να μάθει για τη διπροσωπία σου! Τι θα έλεγαν οι Αμερικανοί φίλοι σας αν ήξεραν ότι συμφωνήσατε να πουλήσετε στο Ιράν αντιαεροπορικούς πυραύλους, χημικά όπλα και πυραύλους κατά προσωπικού;"
  
  "Συμφωνήσατε να μην μοιραστείτε καμία πληροφορία..."
  
  "Και συμφώνησες να μου δώσεις αντιαεροπορικούς πυραύλους, Ζεβιτίν", παρενέβη ο Μοχτάζ. "Σβήστε τις υποσχέσεις σας και τελειώσαμε. Το πεζικό και τα τανκ σας μπορεί να σαπίσουν στο Τουρκμενιστάν, δεν με νοιάζει". Και με αυτό, η σύνδεση διακόπηκε.
  
  
  στρατόπεδο προσφύγων Ηνωμένων Εθνών TORBAT-I-JAM, ΙΡΑΝ
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  "Εύκολο, κορίτσι, είσαι πληγωμένος. Μην κουνηθείς, εντάξει;"
  
  Ο καπετάνιος Τσάρλι Τέρλοκ άνοιξε τα μάτια της...και αμέσως το λίγο που είχε διαλύθηκε από ένα σύννεφο αστεριών καθώς ο πόνος πέρασε από τη μικρή της πλάτη, τη σπονδυλική της στήλη και τον εγκέφαλό της. Λαχάνιασε, ο πόνος διπλασιάστηκε και ούρλιαξε δυνατά. Ένιωσε ένα δροσερό χέρι να αγγίζει το μέτωπό της. "Θεέ μου, Θεέ μου...!"
  
  "Είτε το πιστεύεις είτε όχι, κορίτσι, οι κραυγές του πόνου σου είναι μουσική στα αυτιά μου", είπε ο άντρας, με την έντονη ιρλανδική προφορά του να γίνεται σταδιακά πιο καθαρή και κατά κάποιον τρόπο καταπραϋντική, "γιατί αν δεν ούρλιαζες έτσι, θα πίστευα. ότι η σπονδυλική σου στήλη έχει σπάσει. Που πονάει κορίτσι μου;
  
  "Η πλάτη μου... η κάτω πλάτη μου", ανέπνευσε ο Τσάρλι. "Νιώθω σαν... σαν να καίγεται όλη η πλάτη μου".
  
  "Φωτιά... Είναι αστείο, κορίτσι", είπε ο άντρας. "Δεν εκπλήσσομαι καθόλου". Ο Τσάρλι κοίταξε τον άντρα μπερδεμένος. Τώρα μπορούσε να δει το στηθοσκόπιο να κρέμεται από το λαιμό του. Ήταν πολύ νέος, σαν μεγαλύτερος έφηβος, με κοντά κοκκινόξανθα μαλλιά, λαμπερά πράσινα μάτια και ένα πάντα παρόν χαμόγελο, αλλά υπήρχε βαθιά ανησυχία στα μάτια του. Η λάμψη της μοναδικής λάμπας στον επάνω όροφο πλήγωσε τα μάτια της, αλλά ήταν ευγνώμων που τουλάχιστον τα μάτια της δούλευαν. "Θα μπορούσες να πεις ότι είσαι ένας άγγελος από τον ουρανό... ή μήπως ένας έκπτωτος άγγελος;"
  
  "Δεν καταλαβαίνω, γιατρέ... γιατρέ..."
  
  "Μίλιες. Miles McNulty", απάντησε ο άντρας. "Δεν είμαι γιατρός, αλλά όλοι εδώ πιστεύουν ότι είμαι, και προς το παρόν, αυτό είναι αρκετό για όλους μας".
  
  Ο Τσάρλι έγνεψε καταφατικά. Ο πόνος ήταν ακόμα εκεί, αλλά άρχισε να τον συνηθίζει και διαπίστωσε ότι υποχωρούσε έστω και λίγο αν κινούνταν έτσι. "Πού είμαστε, κύριε ΜακΝάλτι;" ρώτησε.
  
  "Ω, έλα κορίτσι, με κάνεις να νιώθω γέρος λέγοντάς με όπως με λένε γέρο", είπε ο Μάιλς. "Φώναξέ με Μάιλς ή Βουζ αν θέλεις".
  
  "Γουότς;" Ρώτησα.
  
  "Μερικοί από τους γιατρούς μου έδωσαν αυτό το παρατσούκλι αφού έφτασα εδώ - νομίζω ότι θα ζαλιστώ λίγο για να δω τα σκατά που συμβαίνει εδώ: αίμα, σάπιο νερό, τραυματισμοί, θάνατος βρεφών, πείνα, καταραμένο κακό, ποιος μπορεί πλήγωσε ένα άλλο άτομο στο όνομα του Θεού", είπε ο Μάιλς, με τα νεανικά του χαρακτηριστικά σκληρά και γκρίζα για μια στιγμή.
  
  Ο Τσάρλι χαμογέλασε. "Συγνώμη". Χάρηκε όταν επέστρεψε το χαμόγελό του. "Θα σε φωνάξω Μάιλς. Είμαι ο Τσάρλι".
  
  "Κάρολος? Ξέρω ότι είμαι εδώ στην έρημο για λίγο, κορίτσι, αλλά δεν μου μοιάζεις με τον "Τσάρλι".
  
  "Μακρά ιστορία. Κάποια μέρα θα σου το πω".
  
  "Μου αρέσει να το ακούω, Τσάρλι". Βρήκε ένα φιαλίδιο στην τσέπη του σακακιού του και τίναξε έξω μερικά χάπια. "Εδώ. Αυτά είναι απλώς OTC ΜΣΑΦ - όλα τα παυσίπονα που τολμώ να σας δώσω μέχρι να κάνω μερικές ακόμη εξετάσεις για να μάθω εάν έχετε εσωτερική αιμορραγία ή κάτι έχει σπάσει".
  
  Ένα μεγάλο θωρακισμένο χέρι άπλωσε το χέρι και τυλίχτηκε εντελώς γύρω από το χέρι του άντρα - η Τσάρλι δεν μπορούσε να γυρίσει το κεφάλι της, αλλά ήξερε ποιος ήταν. "Θα τους ρίξω μια ματιά πρώτα", άκουσε την ηλεκτρονικά συνθετική φωνή του Chris Wall.
  
  "Α, αυτό μιλάει", είπε ο Μάιλς. Αφαίρεσε το χέρι του και τα χάπια πίσω. Ο Βολ έλυσε το κράνος του, λυγίζοντας τον λαιμό του. "Λυπάμαι που το λέω, φίλε, αλλά φαίνεσαι καλύτερα με κράνος", είπε γελώντας πλατιά μέχρι που είδε το προειδοποιητικό βλέμμα του Vol. Ξαναέβαλε τα χάπια στο φιαλίδιο, το τίναξε, έβγαλε ένα και το έβαλε στο στόμα του. "Προσπαθώ να βοηθήσω την κυρία, όχι να την πληγώσω". Το βόδι τον άφησε να δώσει στον Τσάρλι τρία χάπια και μια γουλιά νερό.
  
  "Πως αισθάνεσαι?" ρώτησε ο Vol.
  
  "Δεν είναι κακό αν δεν... κουνηθώ", είπε πνιγμένη από ένα κύμα πόνου. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι τα καταφέραμε". Το προειδοποιητικό βλέμμα της Βολ της υπενθύμισε να μην μιλήσει για αυτό που μόλις είχαν περάσει. "Πόσο καιρό είμαστε εδώ;"
  
  "Όχι για πολύ", απάντησε ο Vol. "Περίπου μια ώρα."
  
  "Πού είναι το Τρίτο;" Ρώτησα. Ο Γουλ έδειξε προς τα αριστερά του Τσάρλι. Το στόμα του Τσάρλι στέγνωσε αμέσως. Ο πόνος ξεχασμένος, ακολούθησε το βλέμμα του μεγάλου πεζοναύτη δίπλα της...και είδε έναν άλλο Τεν Ξυλουργό, τον Γουέιν Μακόμπερ, ξαπλωμένο σε ένα άλλο τραπέζι δίπλα της, σαν να τον είχαν τοποθετήσει σε νεκρικό φορείο. "Είναι νεκρός?" ρώτησε.
  
  "Όχι, αλλά ήταν αναίσθητος για λίγο", είπε ο Vol.
  
  "Ρώτησα τον σύντροφό σας αν υπάρχει διακόπτης εδώ, ή μάνδαλο, ή ένα ανοιχτήρι κονσερβών για να το ανοίξει και να ελέγξει - δεν είμαι καν σίγουρος αν είναι "αυτό" ή το μηχάνημα".
  
  "Πρέπει να φύγουμε από εδώ το συντομότερο δυνατό", είπε ο Vol.
  
  "Νομίζω ότι θα ήθελα να ρίξω μια ματιά στη λάσι, αν δεν σε πειράζει", είπε ο Μάιλς στο Vol. "Δέκα λεπτά για να σε ελέγξω πρώτα, ε;"
  
  "Πέντε λεπτά".
  
  "Είναι εντάξει, είναι εντάξει". Γύρισε στον Τσάρλι, χαμογελώντας με σιγουριά. "Μισώ να το κάνω αυτό όταν πονάς, κορίτσι, αλλά θα με βοηθήσει να απομονώσω τις κατεστραμμένες περιοχές. Ετοιμος?"
  
  "Νομίζω ναι".
  
  "Υπάρχει ένα κορίτσι από το παιχνίδι. Θα προσπαθήσω να μην σε ανησυχώ πολύ ο ίδιος, γι' αυτό προσπάθησε να κινηθείς μαζί μου όσο το δυνατόν περισσότερο - είσαι ο καλύτερος κριτής για το τι είναι το "πάρα πολύ", σωστά; Θα ξεκινήσουμε από το κεφάλι και θα προχωρήσουμε προς τα κάτω. Ετοιμος? Πηγαίνω." Με εκπληκτική ευγένεια, η ΜακΝάλτι εξέτασε το κεφάλι της, γυρίζοντάς το πολύ προσεκτικά, γέρνοντας όσο πιο χαμηλά γινόταν με τον φακό για να κοιτάξει πίσω από το κεφάλι και το λαιμό της χωρίς να την κάνει να γυρίσει πολύ το κεφάλι της.
  
  "Λοιπόν, δεν βλέπω τίποτα να ξεκολλάει", είπε ο Μάιλς μετά από λίγα λεπτά. "Έχετε έναν αστείο αριθμό μώλωπες και κοψίματα, αλλά τίποτα κρίσιμο ακόμα. Έχω δει πολύ χειρότερα εδώ".
  
  "Από πού είσαι, Μάιλς;"
  
  "Είμαι από την πίσω βεράντα του Θεού: Westport, County Mayo". Δεν χρειάστηκε να διευκρινίσει "Ιρλανδία". "Και εσύ?" Ρώτησα. Η Τσάρλι απέστρεψε τα μάτια της και τα χαμήλωσε, και ο Οξ άλλαξε τη στάση του, όχι πολύ, τόσο ώστε όλοι να αντιληφθούν την παρουσία του και να μην άφησαν τη συζήτηση να πάει σε ανεπιθύμητο έδαφος. "Α, δεν πειράζει κορίτσι, έτσι νόμιζα πάντως. Οι μόνοι λευκοί σε αυτά τα μέρη είναι βοηθοί και κατάσκοποι, και δεν είσαι ντυμένος σαν νοσοκόμα".
  
  "Που είμαστε?"
  
  "Βρίσκεστε εδώ στο Torbat-e-Jam, έναν προσφυγικό καταυλισμό των Ηνωμένων Εθνών που δημιουργήθηκε αρχικά για τους φτωχούς που έφευγαν από τους Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν και τώρα χρησιμοποιείται από άλλους φτωχούς συναδέλφους που φεύγουν από μουσουλμάνους αντάρτες", είπε ο Μάιλς. "Προσφέρθηκα εθελοντικά να βοηθήσω να παραδώσω ένα φορτίο τροφίμων και προμηθειών πριν από περίπου έξι μήνες, αλλά όταν ο βοηθός του γιατρού χάθηκε, έμεινα. Ένας γιατρός χάθηκε πριν από περίπου ένα μήνα - αν οι Ταλιμπάν ή η Αλ Κουντς χρειάζονται γιατρό, δεν στέλνουν για έναν, παίρνουν έναν - οπότε τον συμπληρώνω μέχρι να φτάσει η επόμενη πτήση. Κανείς δεν λέει πότε θα είναι, οπότε παίζω το έγγραφο και βοηθάω όσο καλύτερα μπορώ. Μου λείπουν μερικά περισσότερα από τον γιατρό, αλλά νομίζω ότι έχω αρχίσει να νιώθω άνετα με αυτό".
  
  "Φτιάξτε Bat-i-Jam;"
  
  "Ιράν", είπε ο Μάιλς. "Εδώ εξακολουθούν να το αποκαλούν "Ιράν" - η εξέγερση δεν έχει φτάσει ακόμα τόσο μακριά, επομένως δεν την αποκαλούν ακόμα "Περσία", αν και το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και οι δυνάμεις του al-Quds γίνονται αρκετά νευρικά, σαν να Οι αντάρτες είναι στο τακούνι τους. Όχι πολύ, είμαστε περίπου εξήντα χιλιόμετρα από τα σύνορα".
  
  "Μέσα στο Ιράν;"
  
  "Φοβάμαι πως ναι, κορίτσι μου", είπε ο Μάιλς. "Περίπου διακόσια χιλιόμετρα από τη Μασχάντ, την πρωτεύουσα της επαρχίας Χορασάν".
  
  "Θεέ μου, αυτό είναι το τελευταίο μέρος που θέλουμε να είμαστε", βόγκηξε ο Τσάρλι. Προσπάθησε να σηκωθεί από τη σκληρή σανίδα από κόντρα πλακέ που ήταν ξαπλωμένη και σχεδόν λιποθύμησε από ένα κύμα πόνου που επισκίασε όλα τα άλλα που είχε νιώσει από τότε που ξύπνησε. "Δεν είμαι σίγουρη ότι μπορώ ακόμα να το κάνω", είπε στο Vol. "Πού είναι ο... χαρτοφύλακάς μου;"
  
  "Ακριβώς εδώ", είπε ο Vol, χωρίς να υποδείξει πού ή για τι πράγμα μιλούσαν.
  
  "Δεν είσαι σε φόρμα για να πας πουθενά, κορίτσι, ούτε και ο φίλος σου - τουλάχιστον όσο μπορώ να καταλάβω", είπε ο Μάιλς.
  
  "Θα το κάνω", είπε ο Τσάρλι. "Πόσο μακριά είμαστε από το σημείο της συντριβής;"
  
  "Περίπου δέκα χιλιόμετρα", απάντησε ο Μάιλς. "Τι είναι αυτό το πράγμα... το Άρμα Mercury; Δεν είναι ακριβώς αεροπλάνο, έτσι δεν είναι - περισσότερο σαν τενεκέ με μπαλόνια πάνω του. Κάηκε άσχημα, αλλά άθικτος".
  
  "Πώς μας βρήκατε?"
  
  "Δεν ήταν πρόβλημα, κορίτσι - σε είδαμε να πυροβολείς στον ουρανό και να χτυπάς τη Γη σαν κεραυνός από τον ίδιο τον Δία!" είπε ο Μάιλς, με τα μάτια του να λάμπουν καθώς επανήλθε η ανάμνηση ότι είδε το θέαμα. "Σαν τον μεγαλύτερο μετεωρίτη που έχει δει ποτέ! Πρέπει να είχατε αφήσει πίσω σας μια ουρά φωτιάς μήκους πενήντα χιλιομέτρων αν είχε μήκος μια ίντσα! Ήταν θαύμα να βλέπεις τρία ανθρώπινα όντα να αναγνωρίζονται ακόμη ως τέτοια στα συντρίμμια, και ακόμη πιο εκπληκτικό να σε βρίσκω ακόμα ζωντανό! Σχεδόν τσαντίσαμε τα παντελόνια μας βλέποντάς σε να ορμάς κατευθείαν πάνω μας -νομίζαμε ότι ο καλός Κύριος θα έβαζε τέλος σε όλα τα βάσανά μας εδώ και τώρα, επί τόπου- αλλά εσύ έχασες. Το να σε βρω ζωντανό δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ένα θαύμα".
  
  "Δυστυχώς, αυτό σημαίνει ότι πιθανότατα μας είδαν και οι Passdaran".
  
  Ο Μάιλς έγνεψε καταφατικά. "Δεν εμφανίζονται πολύ συχνά, αλλά σίγουρα μυρίζουν προς αυτή την κατεύθυνση, αυτό είναι σίγουρο. Όσο πιο γρήγορα σας βγάλουμε από εδώ, τόσο το καλύτερο για όλους μας. Πρέπει να είστε αρκετά υγιείς για να ταξιδέψετε μετά την έναρξη ισχύος του παυσίπονου. Δεν θα είναι εύκολο, αλλά νομίζω ότι μπορείς να το διαχειριστείς". Γύρισε στον Ξυλουργό που ήταν ξαπλωμένος δίπλα της. "Τώρα αυτός ο κύριος, δεν είμαι ακόμα τόσο σίγουρος. Μπορείτε να μου πείτε πώς να το... ξεκλειδώνω, να το ξεβιδώνω, να σύρω το μπουλόνι προς τα πίσω, οτιδήποτε, για να ρίξω μια ματιά και να το ελέγξω; "
  
  "Δεν έχουμε χρόνο, Μάιλς", είπε ο Τσάρλι. "Θα το κουβαλήσουμε". Καταπιέζοντας τον πόνο, κατάφερε να καθίσει στην κουκέτα της. "Φεύγουμε τώρα, Μάιλς. Θέλω να σας ευχαριστήσω για όλα όσα έχετε κάνει για εμάς".
  
  "Θα λυπηθώ που θα σε δω να πας Τσάρλι, αλλά ειλικρινά, θα προτιμούσα να μην ήσουν εκεί όταν σε κυνηγούσαν εδώ οι κακοποιοί του Pasdaran ή του al-Quds". Κοίταξε προσεκτικά το Vol και το κοστούμι του Tin Woodman. "Νιώθω σαν να διαβάζω για αυτά τα πράγματα πρόσφατα, έτσι δεν είναι; Αμερικανική Αντιτρομοκρατική Οργάνωση". Ο Τσάρλι δεν απάντησε. "Ω, καταλαβαίνω-θα μπορούσες να μου το είχες πει, αλλά μετά θα έπρεπε να με σκοτώσεις, σωστά;" Γέλασε, προκαλώντας την πλάτη της να πάλλεται, αλλά και πάλι καλωσόρισε το χιούμορ. "Εντάξει, όχι άλλες ερωτήσεις, Τσάρλι. Θα βγω να δω αν η ακτή είναι καθαρή. Καλή επιτυχία κορίτσι".
  
  "Ευχαριστώ". Στριφογύρισε από τον πόνο καθώς άρχισε να σηκώνεται, αλλά το φάρμακο που της είχε δώσει ο McNulty πρέπει να είχε αποτέλεσμα, γιατί αυτή τη φορά ο πόνος δεν ήταν εξουθενωτικός. Αφού έφυγε ο ΜακΝάλτι, η Τσάρλι χαμήλωσε τη φωνή της και είπε: "Ένας, τέταρτος επιβήτορας".
  
  "Σας ακούμε δυνατά και καθαρά, Τέταρτον", απάντησε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν μέσω του υποδόριου παγκόσμιου συστήματος πομποδέκτη. Κάθε μέλος της Πολεμικής Αεροπορίας έχει εμφυτευθεί με ένα σύστημα επικοινωνίας και μετάδοσης δεδομένων στο σώμα του για το υπόλοιπο της ζωής του, φαινομενικά για καταστάσεις όπως αυτή, αλλά πραγματικά για να επιτρέψει στην κυβέρνηση να παρακολουθεί τα ίχνη κάθε μέλους της δύναμης καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής τους. ζει. "Δόξα τω Θεώ που είσαι ζωντανός. Διαβάσαμε ότι ο πέμπτος είναι μαζί σας".
  
  "Επιβεβαιώνω ότι είναι ζωντανός, αλλά ακόμα αναίσθητος", είπε ο Τσάρλι. Ο Γουλ άρχισε να φοράει το κράνος του καθώς ετοιμαζόταν να φύγει. "Πάω να καβαλήσω ένα άλογο και εμείς..."
  
  Ξαφνικά ο ΜακΝάλτι έτρεξε πίσω στη σκηνή, λαχανιασμένος. "Στρατιώτες, ακριβώς έξω από το στρατόπεδο", είπε απελπισμένος. "Υπάρχουν εκατοντάδες από αυτούς".
  
  "Ένα, δεν μας έχουν πάρει ακόμα;" Ο Τσάρλι τηλεφώνησε.
  
  "Φίλε, αυτή είναι η Genesis", παρενέβη ο Dave Luger. "Έχουμε μια ομάδα CSAR στο δρόμο από το Χεράτ, μέσα σε ενενήντα λεπτά. Εκτοξεύουμε αεροσκάφη κάλυψης από την αεροπορική βάση Batman στην Τουρκία, αλλά θα χρειαστούν περίπου τον ίδιο χρόνο. Ποια είναι η κατάστασή σας;"
  
  "Γίνομαι τεταμένος", είπε ο Τσάρλι. "Θα σας καλέσουμε όταν είμαστε ασφαλείς. Ο τέταρτος επιβήτορας είναι έξω". Ο Τσάρλι προχώρησε σε ένα μεγάλο κουτί που βρισκόταν στο χωμάτινο πάτωμα. "Έχετε σακίδια πλάτης ή τουφέκια, Πέντε;"
  
  "Αρνητικά", απάντησε ο Γουλ. "Συγνώμη".
  
  "Δεν πειράζει - είχες πολλά να κάνεις", είπε ο Τσάρλι. "Ας κουνηθούμε."
  
  Ο Μάιλς έδειξε το μεγάλο κουτί που είχε μαζί του ο Βολ όταν μπήκε στο στρατόπεδο. "Αυτό είναι το όπλο σου;" Τώρα είναι η τέλεια στιγμή να τα βγάλεις έξω, κορίτσι".
  
  "Όχι πραγματικά", είπε ο Τσάρλι. "CID one, ανάπτυξη."
  
  Καθώς ο Μάιλς παρακολουθούσε έκπληκτος, το κουτί άρχισε να κινείται, αλλάζοντας γρήγορα μέγεθος και σχήμα, σαν ένα ραβδί μάγου που μετατρέπεται σε ένα μπουκέτο λουλούδια. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, το μεγάλο αλλά ασυνήθιστο μεταλλικό κουτί μεταμορφώθηκε σε ένα ρομπότ ύψους δέκα ποδιών που σχεδόν έσκασε από τη σκηνή, με λείο μαύρο "δέρμα", ένα κεφάλι σε σχήμα σφαίρας χωρίς ορατά μάτια ή αυτιά και μεγάλο, πλήρως αρθρωμένα χέρια, πόδια και δάχτυλα.
  
  "CID One, πιλότο", είπε ο Τσάρλι. Το ρομπότ πήρε μια κλίση προς τα εμπρός, παρόμοια με το μπλοκ εκκίνησης του σπρίντερ, αλλά με το ένα πόδι και τα δύο χέρια τεντωμένα προς τα πίσω. Γκριμάτσες από τον πόνο, ο Τσάρλι περπάτησε γύρω από το ρομπότ και ανέβηκε στο τεντωμένο του πόδι, χρησιμοποιώντας τα χέρια του ως χειρολισθήρες. Έριξε έναν κωδικό σε ένα μικροσκοπικό πληκτρολόγιο κάπου πίσω από το κεφάλι του ρομπότ, μια καταπακτή στην πλάτη του άνοιξε και γλίστρησε μέσα. Ο Λουκ έκλεισε...
  
  ... και μια στιγμή αργότερα, προς έκπληξη του Ιρλανδού, το ρομπότ ζωντάνεψε και σηκώθηκε, θυμίζοντας ένα συνηθισμένο άτομο σε όλα εκτός από την εμφάνισή του - οι κινήσεις του ήταν τόσο ομαλές, ρευστές και ρεαλιστικές που ο Μάιλς διαπίστωσε αμέσως ότι το είχε ξεχάσει ήταν μηχανή!
  
  Ο Τσάρλι σήκωσε τον αναίσθητο ακόμα Γουέιν Μακόμπερ. "Τώρα είναι μια πολύ κακή στιγμή για να ξεφύγεις από αυτό, Zipper", είπε. Ενεργοποίησε το ραντάρ κυμάτων χιλιοστών της συσκευής πεζικού και σάρωσε την περιοχή έξω από τη σκηνή. "Φαίνεται ότι προσπαθούν να μας περικυκλώσουν", είπε. "Η νότια πλευρά μοιάζει με την καλύτερη οδό διαφυγής μας - μόνο ένα φορτηγό είναι σταθμευμένο εκεί."
  
  "Τι θα λέγατε για μια μικρή απόκλιση προς τα βόρεια και τα δυτικά;" ρώτησε ο Ox καθώς μελετούσε τα δεδομένα εικόνων ραντάρ που του έδωσε πίσω ο CID Charlie. "Φαίνεται ότι το τμήμα πολυβόλων αναπτύσσεται στη βόρεια πλευρά. Μπορώ να χρησιμοποιήσω ένα από αυτά".
  
  "Ακούγεται δελεαστικό." Άπλωσε τη γροθιά της και εκείνος την ανταπέδωσε με τη δική του. "Όπως είπε κάποτε ένας όμορφος Αυστραλός ηθοποιός σε μια ταινία: "Άνοιξε την κόλαση".
  
  "Είμαι στο δρόμο. Καλύτερα να του δώσεις κάλυψη". Το βόδι έτρεξε έξω από το μπροστινό μέρος της σκηνής. Ο Τσάρλι χτύπησε τον Μάιλς στο έδαφος και τον σκέπασε με το σώμα του ακριβώς τη στιγμή που ένα χαλάζι από πολυβόλα έσπασε τη σκηνή σε κομμάτια.
  
  "Πήδα μέσα, Μάιλς", είπε η ηλεκτρονικά συνθετική φωνή του Τσάρλι. Ακόμα καμπουριασμένη, έσπρωξε το ακίνητο σώμα στα χέρια της στο πλάι, αρκετά μακριά για να δημιουργήσει ένα κενό ανάμεσα στο σώμα της και τον Τενεμένος Ξυλουργός. Δίστασε, ακόμα σαστισμένος από αυτό που μόλις είχε δει. "Δεν μπορείς να μείνεις εδώ. Το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης θα νομίζει ότι είσαι ένας από εμάς".
  
  "Μπορείς να μας μεταφέρεις και τους δύο;"
  
  "Μπορώ να κουβαλάω είκοσι του είδους σου, Μάιλς. Πηγαίνω." Ξάπλωσε στα χέρια της και εκείνη κύλισε τον Μάκομμπερ ξανά πάνω του και έσφιξε τη λαβή της, κρατώντας τον με ασφάλεια. "Περίμενε."
  
  Αλλά όταν σηκώθηκε, κάτι προφανώς δεν πήγαινε καλά - ο Μάιλς ένιωσε μια δόνηση υψηλής συχνότητας μέσα στο αυτοκίνητο και το βάδισμα του Τσάρλι ήταν ασταθές. "Τι συνέβη?" ούρλιαξε.
  
  "Το CID έχει καταστραφεί", είπε ο Τσάρλι. "Πρέπει να οφείλεται στο ατύχημα".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Γουλ από το ραδιόφωνο. Ο Τσάρλι μπορούσε να δει τη θέση του στην ηλεκτρονική της μάσκα καθώς προχωρούσε γρήγορα στις γραμμές του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, σταματώντας για λίγο σε κάθε συγκέντρωση στρατευμάτων. "Βγες έξω με όλη σου τη δύναμη. Σε λίγο θα είμαι δίπλα σου".
  
  Τα επόμενα λεπτά ήταν καθαρά βασανιστήρια. Το βόδι έστρεψε για λίγο λίγη από τα πυρά τους, αλλά επέστρεψε σε πλήρη ισχύ λίγες στιγμές αφότου ο Τσάρλι ξέσπασε από τη σκηνή, φαινομενικά στοχεύοντας εναντίον τους. Οι ήχοι ήταν εκκωφαντικοί. Τυλίχτηκαν από σύννεφα καπνού, περιστασιακά αναλαμπές πυρών και αδιάκοπους πυροβολισμούς. Ο ΜακΝάλτι ούρλιαξε καθώς μια σφαίρα χτύπησε το αριστερό του πόδι και ούρλιαξε ξανά καθώς η καταστροφική έκρηξη έριξε τον Τσάρλι από τα πόδια του. Σε λίγες στιγμές στάθηκαν ξανά στα πόδια τους, αλλά τώρα ο ομαλός ρυθμός του τρεξίματος αντικαταστάθηκε από ένα αμήχανο κουτσό, σαν ένα αυτοκίνητο με σκασμένο λάστιχο και λυγισμένη στεφάνη.
  
  Ο Οξ έτρεξε δίπλα στον Τσάρλι, στο δεξί του χέρι είχε ένα κινέζικο πολυβόλο τύπου 67, στο αριστερό ένα μεταλλικό κουτί με φυσίγγια. "Μπορείς να ταξιδέψεις, καπετάνιο;"
  
  "Δεν είναι για πολύ".
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει?" άκουσαν.
  
  "Κτύπημα!" Ευτυχώς, ο Μακόμπερ ήταν ξύπνιος, αν και η φωνή του ακουγόταν νωχελική και θολή. "Είσαι καλά?"
  
  "Αισθάνομαι σαν να έχει ανοίξει το κεφάλι μου", είπε βραχνά ο Μακόμπερ. Ο Τσάρλι υποπτευόταν διάσειση. "Είμαι ζωντανός;"
  
  "Προς το παρόν, ελπίζω να παραμείνει έτσι", είπε ο Τσάρλι. "Μπορείτε να πάτε?"
  
  "Έχω ακόμα πόδια;" Δεν νιώθω τίποτα εκεί κάτω.
  
  "Μείνε εκεί που είσαι και προσπάθησε να μην κουνηθείς - θα συντρίψεις τον άλλο επιβάτη".
  
  "Άλλος επιβάτης;"
  
  Ο Τσάρλι προσπάθησε να τρέξει, αλλά τα πράγματα σίγουρα χειροτέρευαν. Πίσω της έσκασε μια πυραυλική χειροβομβίδα, με αποτέλεσμα να πετάξουν ξανά. "Η ισχύς έχει ήδη πέσει στο σαράντα τοις εκατό", είπε ο Τσάρλι καθώς ο Οξ τους βοηθούσε να σηκωθούν. "Το κύριο υδραυλικό μου σύστημα έχει αποτύχει και δεν μπορώ να κουνήσω το δεξί μου πόδι".
  
  "Μπορείς να συνεχίσεις να κινείσαι;"
  
  "Ναι, έτσι νομίζω", είπε ο Τσάρλι. Χρησιμοποιώντας το δεξί της πόδι ως δεκανίκι, πήγε κουτσαίνοντας προς τα εμπρός καθώς ο Βολκ πυροβόλησε κατασταλτικά με το πολυβόλο του μέχρι που του τελείωσαν τα πυρομαχικά. Μισός στήριζε και μισός κουβαλούσε τον Τσάρλι και μπόρεσαν να σκαρφαλώσουν στη χαμηλή κορυφογραμμή πιο γρήγορα. Έβλεπαν εύκολα τους διώκτες τους από κάτω, οι οποίοι προχωρούσαν σιγά σιγά καθώς όλο και περισσότερες μονάδες ενώνονταν στην καταδίωξη.
  
  Ο Τσάρλι κατέβασε τους Μακόμπερ και ΜακΝάλτι στο έδαφος και μετά έφυγε από το CID. "Ετοιμάζεται να κλείσει", είπε. "Εγινε. Απομένει μόνο αρκετή ενέργεια για να ξεκινήσει η διαγραφή του υλικολογισμικού. Μόλις απομακρυνθούμε, αυτόματα θα αυτοκαταστραφεί".
  
  "Δεν φαίνεται να είναι σίγουροι πού βρισκόμαστε", είπε ο Vol, σαρώνοντας την έρημο από κάτω τους με τα οπτικά του νυχτερινής όρασης. Μεγάλωσε κάποιες λεπτομέρειες. "Ας δούμε... Πεζικό... Πεζικό... Ναι, υπάρχει ένα, άλλο πλήρωμα πολυβόλων. Επιστρέφω αμέσως ". Πήγε γρήγορα στο σκοτάδι.
  
  Ο Μακόμπερ πάλεψε στα χέρια και τα γόνατά του. "Εντάξει, αρχίζω να το λέω από κάτω", είπε. "Ποιος είναι ο καλεσμένος μας;"
  
  "Miles McNulty, Υπάλληλος Αρωγής Έκτακτης Ανάγκης του ΟΗΕ", απάντησε ο Τσάρλι, διευκρινίζοντας τις λεπτομέρειες.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Vol επέστρεψε τρέχοντας με ένα ακόμη μεγαλύτερο όπλο από το πρώτο, ένα ρωσικό βαρύ πολυβόλο DShK με έναν τεράστιο γεμιστήρα τυμπάνων από πάνω, καθώς και ένα ξύλινο κουτί με άλλους γεμιστήρες. "Φαίνεται ότι έφεραν κάποιο είδος αντιαεροπορικών όπλων μαζί τους - περίμεναν σαφώς μια εταιρεία. Πώς είσαι, ταγματάρχη;"
  
  "Εξαιρετικά, λοχία Ταγματάρχη", απάντησε ο Μακόμπερ. Κοίταξε τον ΜακΝάλτι. Η Τσάρλι ήταν απασχολημένη να τυλίγει το πόδι του με ένα κομμάτι ύφασμα που είχε σκιστεί από τη στολή της. "Ο επιβάτης είναι τραυματισμένος. Πού είναι το ιππικό;
  
  "Τουλάχιστον εξήντα μικρόφωνα έξω".
  
  "Που πάμε?"
  
  "Ανατολικά, στα σύνορα με το Αφγανιστάν", είπε ο Τσάρλι. "Περίπου τριάντα μίλια από εδώ. Λοφώδης και αρκετά ανοιχτή περιοχή. Δεν υπάρχουν πόλεις ή χωριά για πενήντα μίλια".
  
  "Πώς τα πας με το φαγητό, λοχία;" ρώτησε ο Μακόμπερ.
  
  "Μείωση έως και τριάντα τοις εκατό".
  
  "Εδώ - δεν μπορώ να το χρησιμοποιήσω ακόμα". Έβγαλε μια από τις στρογγυλές μπαταρίες του από τη ζώνη του και την αντικατέστησε με μια από τις πιο εξαντλημένες μπαταρίες του Vol. "Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το κουτί CID για να φορτίσουμε τις μπαταρίες μας;"
  
  "Όχι όταν είναι εκτός λειτουργίας, Μπαχ", είπε ο Τσάρλι.
  
  "Δεν μπορούμε να συνδεθούμε σε μια πηγή ρεύματος ή έναν πόλο τηλεφώνου;" ρώτησε ο Μακόμπερ. Ο Τσάρλι τον κοίταξε έκπληκτος. "Γεια, τα έχω μελετήσει αυτά τα πράγματα - ίσως δεν μου αρέσουν, αλλά διάβασα εγχειρίδια. Δεν πρόκειται να ακολουθήσουμε τον αυτοκινητόδρομο, αλλά αν εντοπίσουμε ένα κουτί ή ένα σημείο ελέγχου, νομίζω ότι μπορώ να εγκαταστήσω ένα βραχυκυκλωτήρα. Ας αρχίσουμε-"
  
  "Ακούω ελικόπτερα", είπε ο Vol. Χρησιμοποίησε τη νυχτερινή όρασή του και τα ενισχυμένα συστήματα ακοής του για να χτενίσει τον ουρανό, εντοπίζοντας με ακρίβεια τη θέση ενός αεροσκάφους που εισέρχονταν. "Δύο ελαφρά αναγνωριστικά ελικόπτερα, περίπου τρία μίλια από εδώ", είπε, σηκώνοντας ένα πολυβόλο DShK.
  
  "Ας απλωθούμε", είπε ο Μακόμπερ. Σύντομα όμως ανακάλυψε ότι ήταν σχεδόν αδύνατο: η Τσάρλι πονούσε ακόμα από τα τραύματά της και ο ΜακΝάλτι ήταν βαριά τραυματισμένος και σε σοκ, οπότε έπρεπε να τα κουβαλήσει και τα δύο, αν και δεν ήταν ακόμα εκατό τοις εκατό ο ίδιος, έτσι ώστε τα πράγματα να ήταν κινείται αργά. Ο Wol ήταν περίπου δέκα μέτρα μακριά τους, αρκετά κοντά για να τους υποστηρίξει αν δέχονταν επίθεση, αλλά όχι αρκετά κοντά ώστε ένας εκρηκτικός γύρος που εκτοξεύτηκε από ελικόπτερο θα μπορούσε να τους καταστρέψει όλους με τη μία.
  
  Είχαν τρέξει μόνο μερικές εκατοντάδες γιάρδες κατά μήκος της κορυφογραμμής όταν το βόδι φώναξε: "Κάντε κάλυψη!" Ο Μακόμπερ βρήκε το μεγαλύτερο κομμάτι βράχου εκεί κοντά και έκρυψε τα φορτία του πίσω από αυτό, και μετά τον εαυτό του, στεκόμενος ανάμεσα στα ελικόπτερα και τα υπόλοιπα για να τα προστατεύσει όσο το δυνατόν περισσότερο με το θωρακισμένο σώμα του. Το σύστημα θωράκισης του Tin Woodman διέθετε ένα ηλεκτρονικά ενεργοποιούμενο υλικό που παρέμενε εύκαμπτο αλλά σκληρύνει αμέσως μετά την πρόσκρουση με την προστατευτική ασπίδα, εκατό φορές ισχυρότερο από το φύλλο χάλυβα.
  
  Ο Macomber μπορούσε να ακούσει ελικόπτερα που πλησίαζαν μέσω του δικού του βελτιωμένου συστήματος ακοής, αλλά τα μάτια του δεν μπορούσαν να εστιάσουν στις ηλεκτρονικές οθόνες. "Δεν μπορώ να τα δω, Vol.
  
  "Μείνε εκεί που είσαι." Λίγη ώρα αργότερα, άνοιξε πυρ με ένα πολυβόλο DShK, με το φλας από το ρύγχος ενός μεγάλου κανονιού 12,7 χιλιοστών να φωτίζει μια περιοχή διαμέτρου δέκα γιάρδων γύρω του. Άκουσαν ένα δυνατό μεταλλικό ουρλιαχτό καθώς πολλές σφαίρες τρύπησαν τον κινητήρα του στροβίλου του πρώτου ελικοπτέρου και τον κράτησαν σταθερά, στη συνέχεια σημειώθηκε έκρηξη καθώς ο κινητήρας έγινε κομμάτια. Δευτερόλεπτα αργότερα, άκουσαν περισσότερες εκρήξεις καθώς ένα δεύτερο αναγνωριστικό ελικόπτερο άνοιξε πυρ στη θέση του Vol. Κατάφερε να πηδήξει στο πλάι ακριβώς την ώρα για να αποφύγει την πλήρη ισχύ των ιρανικών πυραύλων 40 χλστ.
  
  Ο Wol άνοιξε πυρ στο δεύτερο ελικόπτερο, αλλά η φωτιά σταμάτησε σύντομα. "Κόλλησε... Ανάθεμα, φυσίγγιο κολλημένο στη θαλάμη... δεν θα πυροδοτηθεί". Έμεινε έκπληκτος που το όπλο έριξε τόσες βολές όσες και - φαινόταν σαν να ήταν πενήντα χρονών και να μην είχε καθαριστεί μισό συχνά. Έριξε τα όπλα του και σάρωνε την περιοχή για άλλες μονάδες Pasdaran στην περιοχή, ώστε να μπορέσει να αρπάξει ένα άλλο πολυβόλο, αλλά οι τρεις υπόλοιπες μονάδες συγκρατήθηκαν, βομβαρδίζοντας τυφλά την κορυφογραμμή με περιστασιακά τουφέκια και πυρά όλμων, ικανοποιώντας να αφήσει το ελικόπτερο να κάνει μια λίγο από τη μάχη για αυτούς.
  
  "Οι μονάδες πεζικού υποχωρούν και υπάρχει ακόμα ένα ελικόπτερο από πάνω", ανέφερε ο Wohl. "Είμαι έτοιμος να πετάξω πέτρες". Δεν αστειευόταν - ο μικροϋδραυλικός εξωσκελετός στο σύστημα μάχης Tin Woodman του έδωσε αρκετή δύναμη για να εκσφενδονίσει έναν βράχο πέντε λιβρών σχεδόν διακόσια μέτρα με αρκετή δύναμη για να κάνει κάποια ζημιά, κάτι που θα μπορούσε να τον φέρει σε εμβέλεια αναγνώρισης ελικόπτερο, αν μπορούσε να ορμήσει κοντά του, πηδήξτε και χρονομετρήστε με ακρίβεια τη ρίψη. Βρήκε έναν βράχο στο μέγεθος ενός softball και ετοιμάστηκε να κάνει ακριβώς αυτό...
  
  ...αλλά στη συνέχεια ένα άλλο ελικόπτερο που παραλήφθηκε από τους αισθητήρες του, και αυτή τη φορά δεν ήταν ένας μικρός πρόσκοπος. Θα είχε αναγνωρίσει αυτή τη σιλουέτα οπουδήποτε: "Έχουμε ακόμα προβλήματα, κυρία", είπε ο Vol. "Φαίνεται ότι έρχεται ένα ελικόπτερο Mi-24 Hind." Το ρωσικής κατασκευής Mi-24, με την κωδική ονομασία του ΝΑΤΟ Hind, ήταν ένα μεγάλο επιθετικό ελικόπτερο που μπορούσε επίσης να μεταφέρει έως και οκτώ πλήρως εξοπλισμένους στρατιώτες μέσα. Έφερε μια τεράστια σειρά όπλων ...
  
  ... το πρώτο από τα οποία άνοιξε πυρ ένα δευτερόλεπτο αργότερα, από πάνω από τρία μίλια μακριά. Ο Vol απομακρύνθηκε αμέσως από την υπόλοιπη ομάδα του και μετά σταμάτησε για να βεβαιωθεί ότι ο κατευθυνόμενος αντιαρματικός πύραυλος εξακολουθούσε να τον ακολουθεί. Ήταν, και κατάλαβε ότι το ίδιο το ελικόπτερο τον ακολουθούσε, πράγμα που σήμαινε ότι το πλήρωμα του ελικοπτέρου έπρεπε να τον παρακολουθεί για να μην εκτοξεύσει βλήμα εναντίον του. Πρόστιμο. Πρέπει να ήταν παλαιότερος κατευθυνόμενος πύραυλος, πιθανώς ραδιοελεγχόμενος πύραυλος απευθείας πυρός AT-6.
  
  Το βόδι περίμενε έναν άλλο χτύπο της καρδιάς και στη συνέχεια επιτέθηκε ολοταχώς προς την πλησιέστερη ομάδα διώκτες εδάφους Pasdaran. Δεν μπορούσε πλέον να δει τον πύραυλο, αλλά θυμήθηκε ότι ο χρόνος πτήσης του AT-6 ήταν κάπου στα δέκα δευτερόλεπτα όταν εκτοξεύτηκε στο μέγιστο βεληνεκές. Αυτό σήμαινε ότι είχε λίγα δευτερόλεπτα για να το κάνει. Αυτή η μονάδα Pasdaran ήταν ένα τεθωρακισμένο όχημα με ένα βαρύ πολυβόλο στην κορυφή που άνοιξε πυρ καθώς πλησίαζε. Αρκετά βλήματα χτύπησαν τον στόχο, αλλά όχι αρκετά για να τον επιβραδύνουν. Τώρα βρισκόταν ανάμεσα στο τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού και το ελικόπτερο - φυσικά, σκέφτηκε ο Vol, ο πυροβολητής του Hind θα έπρεπε να είχε παραμερίσει τον πύραυλο. Το νοητικό του χρονόμετρο σταμάτησε στο μηδέν...
  
  ...ακριβώς τη στιγμή που ένας σπειροειδής αντιαρματικός πύραυλος AT-6 έπεσε πάνω σε ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού Pasdaran, μετατρέποντάς το σε μια εντυπωσιακή βολίδα. Το βόδι πετάχτηκε από τη διάσειση. Ο καταραμένος σουτέρ από τον Pasdaran καρφώθηκε τόσο πολύ στον στόχο που παρατάχθηκε και χτύπησε τους δικούς του!
  
  Ο Βολ σηκώθηκε τρεκλίζοντας, ζωντανός και ως επί το πλείστον αβλαβής, μόνο που τα μάτια και ο λαιμός του ήταν βουλωμένα από λιπαρό καπνό. Ολόκληρη η αριστερή πλευρά του κράνους του, μαζί με τους περισσότερους αισθητήρες και τις επικοινωνίες του, υπέστησαν ζημιές από την έκρηξη. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να βγάλει το κράνος του. Η έκρηξη κατέστρεψε και την ακοή του και ο οξύς καπνός έκαψε τα μάτια και το λαιμό του. Ήταν εύκολη λεία. Το πρώτο του βήμα ήταν να ξεφύγει από τα φλεγόμενα αυτοκίνητα πίσω του που μπορούσαν να τον φωτίσουν...
  
  ...αλλά πριν προλάβει να κινηθεί, τα πυρά πολυβόλου διαπέρασαν το έδαφος μπροστά του και ένα μεγάλο επιθετικό ελικόπτερο Mi-24 Hind πέταξε μπροστά του και σταμάτησε, με το πυροβόλο των 30 χιλιοστών που ήταν τοποθετημένο στο πηγούνι στραμμένο κατευθείαν πάνω του. Η πανοπλία του θα προστάτευε το σώμα του, αλλά θα ήταν άχρηστη για αυτόν χωρίς κεφάλι. Ο Γουλ δεν ήξερε αν θα δεχόντουσαν την παράδοση, αλλά αν αποσπούσαν την προσοχή τους για αρκετή ώρα, θα έδινε στους άλλους την ευκαιρία να δραπετεύσουν, γι' αυτό σήκωσε τα χέρια του. Το Mi-24 άρχισε να κατεβαίνει για προσγείωση και μπορούσε να δει τις πόρτες του πληρώματος clamshell να ανοίγουν και από τις δύο πλευρές και τους στρατιώτες έτοιμους να κατέβουν μόλις προσγειωθεί το μεγάλο ελικόπτερο...
  
  ... και εκείνη τη στιγμή ακούστηκε μια λάμψη πυρός στα δεξιά του επιθετικού ελικοπτέρου, ακολουθούμενη από μια μεγάλη στήλη καπνού, περισσότερη φωτιά, μια έκρηξη και ένα τρόχισμα μετάλλων, και στη συνέχεια ένα μεγάλο ελικόπτερο στράφηκε προς τα αριστερά και έπεσε στο έδαφος. Το βόδι απομακρύνθηκε με βέλη ακριβώς τη στιγμή που το ελικόπτερο άρχισε να καταρρέει ως αποτέλεσμα πολλών ισχυρότερων εκρήξεων. Ήταν έτοιμος να επιστρέψει στους άλλους όταν είδε πολλά οχήματα, μεταξύ των οποίων ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού, να πλησιάζουν. Το μολύβδινο αυτοκίνητο, ένα φορτηγό με έναν πολυβολητή στο πίσω μέρος, κυμάτιζε μια σημαία, αλλά δεν μπορούσε να τη δει ακόμα. Σκέφτηκε να ξεφύγει από εκεί που είχε αφήσει τελευταία φορά τον Τέρλοκ, τον Μακόμπερ και τον Ιρλανδό... Μέχρι που είδε τα αυτοκίνητα να στρίβουν αριστερά του προς την κάλυψη.
  
  Το βόδι με τη μέγιστη ταχύτητα όρμησε στο αυτοκίνητο, το οποίο βρισκόταν στην ουρά μιας στήλης έξι αυτοκινήτων, ο πολυβολητής της οποίας κάλυπτε το πίσω μέρος του σχηματισμού. Άλλα οχήματα δεν θα πυροβολούσαν προς τα δικά τους οχήματα και ελπίζουμε ότι θα μπορούσε να φτάσει στον πολυβολητή, να τον απενεργοποιήσει και να πάρει το όπλο πριν προλάβει να πυροβολήσει. Μόνο εκατό μέτρα απομένουν για να πάτε...
  
  ...και μετά είδε τον Turlock να βγαίνει από την κρυψώνα του με τα χέρια ψηλά. Τα παράτησε; Ίσως να ήταν καλή στιγμή, τελικά - αν είχαν επικεντρωθεί σε αυτά, θα είχε περισσότερες πιθανότητες να φτάσει στο τελευταίο φορτηγό και...
  
  ... αλλά στη συνέχεια, καθώς πλησίαζε, ο Vol συνειδητοποίησε ότι ο Turlock δεν σήκωνε το χέρι του για να παραδοθεί, αλλά του κουνούσε χειρονομώντας να επιστρέψει! Γιατί το έκανε; Τώρα έδειχνε το μολύβδινο αυτοκίνητο, αυτό με τη σημαία...
  
  ... και ο Γουλ κατάλαβε επιτέλους τι προσπαθούσε να του πει. Η σημαία που έφερε το αυτοκίνητο είχε τις πράσινες, άσπρες και κόκκινες ρίγες της Ισλαμικής Δημοκρατίας του Ιράν, αλλά το κεντρικό σύμβολο δεν ήταν η λέξη "Αλλάχ" με στυλ "κόκκινη τουλίπα", αλλά το προφίλ ενός λιονταριού με σπαθί και η ανατολή. ήλιος πίσω του - μια σημαία που αντιπροσωπεύει την προεπαναστατική εποχή και την αντιπολίτευση στους ισλαμιστές.
  
  Ο Κρις έτρεξε προς τον Τέρλοκ και τον Μακόμπερ, παρακολουθώντας προσεκτικά για να βεβαιωθεί ότι κανένας από τους πυροβολητές δεν είχε τα όπλα στραμμένα προς το μέρος του. "Δεν ανταποκρίνεται στις κλήσεις, λοχία;" ρώτησε ο Turlock, δείχνοντας το αυτί της, δείχνοντας το υποδόριο σύστημα πομποδέκτη του.
  
  "Έχω ένα κουδούνι εκεί έξω", είπε ο Vol. Έγνεψε καταφατικά προς τους νεοαφιχθέντες. "Ποιοι είναι αυτοί οι τύποι;"
  
  "Αυτοί είναι οι άνθρωποι του Μπουτζάζι", είπε ο Τσάρλι. "Ο στρατηγός McLanahan κάλεσε τον Bujazi και ζήτησε βοήθεια".
  
  "Ήρθαν στην ώρα τους. Ευτυχώς που έφεραν πυραύλους Stinger μαζί τους".
  
  "Δεν κατέρριψαν τον Hind, λοχία. Ο Τσάρλι έδειξε τον ουρανό και είδαν το ίχνος ενός πολύ μεγάλου αεροσκάφους ψηλά. "Συγχαρητήρια από τον στρατηγό. Θα είναι στο σταθμό για άλλες δύο ώρες".
  
  "Εξαιρετική. Αυτό θα μας δώσει αρκετό χρόνο για να περάσουμε τα σύνορα".
  
  "Ο στρατηγός προτείνει να επιστρέψουμε στην Τεχεράνη με αυτούς τους τύπους", είπε ο Τσάρλι. "Θα φέρουν ένα ελικόπτερο να μας πάρει και οι Βρικόλακες θα μας καλύψουν".
  
  "Δεν νομίζω ότι είναι τόσο καυτή ιδέα, κυρία".
  
  "Θα εξηγήσω". Το έκανε... Και ο Βολ δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που μόλις είχε ακούσει.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Δεν κρατάτε τον εαυτό σας έξω από τον κόσμο με το να στέκεστε φρουρός, αλλά με το να επιτεθείτε και να πάρετε έναν καλό τραμπουκισμό μόνοι σας.
  
  - ΤΖΟΡΤΖ ΜΠΕΡΝΑΡ ΣΟ
  
  
  
  CAPITOL HILL, ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ, DC.
  Λίγη ώρα αργότερα
  
  
  "Ειλικρινά, Βρετανίδα, δεν με νοιάζει τι λένε οι Ρώσοι", είπε η ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας Στέισι Αν Μπαρμπό. Βρισκόταν στον δεύτερο όροφο της Γερουσίας, που συνήθως χρησιμοποιούνταν από τους δημοσιογράφους για να "κατασκοπεύουν" τους γερουσιαστές για σχολιασμό στο δρόμο για μια ομιλία ή μεταξύ των συνεδριάσεων της επιτροπής. "Διεκδικούν πολλά πράγματα εδώ και πολλούς μήνες και τίποτα από αυτά δεν έχει αποδειχθεί. Ενώ θεωρώ τον Leonid Zevitin έναν ικανό και ειλικρινή ηγέτη, οι δηλώσεις της υπουργού Εξωτερικών του Alexandra Khedrov φαίνονται πιο ωμές και πομπώδεις κάθε φορά που τη βλέπουμε στις ειδήσεις. Ο Πρόεδρος Zevitin σίγουρα δεν είναι καθόλου έτσι, πράγμα που με φέρνει φυσικά στο προφανές ερώτημα: ποιος λέει την αλήθεια εκεί στο Κρεμλίνο αυτές τις μέρες, και ποιος λέει ψέματα και για ποιο σκοπό;".
  
  "Αλλά αύριο υπάρχει μια βασική ψηφοφορία στη Γερουσία για τη χρηματοδότηση του αμερικανικού στρατού", επέμεινε ο δημοσιογράφος, "και εν μέσω όλης αυτής της συζήτησης σχετικά με το πού να ξοδέψουν χρήματα για τον στρατό, τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου του Προέδρου Zevitin φαίνεται να χαίρονται πολύ. κρούοντας τον κώδωνα του κινδύνου για μια ακόμη μελλοντική αντιπαράθεση. Συνδέονται αυτές οι δύο ενέργειες και αν ναι, για ποιο σκοπό;"
  
  "Είμαι βέβαιος ότι δεν ξέρω τι σκέφτεται ένας Ρώσος, ακόμη και ένας τόσο φιλοδυτικός, κοσμικός και γοητευτικός όσο ο Λεονίντ Ζεβιτίν", είπε ο Μπαρμπό. "Θα πίστευα ότι θα ήθελαν να αποφύγουν τις σπαθιές ενώ εμείς στο Κογκρέσο προσπαθούμε να καθορίσουμε τη σωστή κατεύθυνση για τη μεγαλύτερη στρατιωτική δύναμη στον κόσμο".
  
  "Αλλά αυτό είναι κάτι περισσότερο από ένα χτύπημα, γερουσιαστής", συνέχισε ο δημοσιογράφος. "Υπάρχει σίγουρα κάτι συγκινητικό, γερουσιαστή, και δεν μιλώ μόνο για την αναταραχή στο Ιράν, αλλά για την αμερικανική στρατιωτική δραστηριότητα, σωστά; Με απλά λόγια, κυρία: φαίνεται ότι δεν μπορούμε να παρεκκλίνουμε από τον δικό μας δρόμο. Ο εμφύλιος πόλεμος στο Ιράν απειλεί να μετατρέψει ολόκληρη τη Μέση Ανατολή σε κόλαση, και όμως δεν κάνουμε τίποτα άλλο από το να στέλνουμε αναγνωριστικά drones στην περιοχή. Οι τιμές του πετρελαίου εκτοξεύονται. Η οικονομία βυθίζεται σαν βράχος. Η Ρωσία μας κατηγορεί σε καθημερινή βάση ότι σκοτώνουμε αμάχους, βομβαρδίζουμε μια βάση βοήθειας πολιτών στο Ιράν και δημιουργούμε αναταραχή και χάος σε όλο τον κόσμο, ειδικά με τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ και τα διαστημικά μας αεροπλάνα. το διαστημικό πρόγραμμα φαίνεται αξιόπιστο και ουσιαστικό τη μια μέρα και εντελώς αναποτελεσματικό την επόμενη. Έχουμε ακόμη και τον διάσημο και πολυαγαπημένο τριάστερο Αμερικανό στρατηγό, ουσιαστικά τον ήρωα του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, κολλημένο στο διάστημα γιατί κανείς δεν μπορεί να μας πει αν είναι αρκετά υγιής για να επιστρέψει σπίτι του. Η ερώτησή μου, κυρία, είναι τι συμβαίνει στον κόσμο που είπαν στο Κογκρέσο ο Λευκός Οίκος και το Πεντάγωνο και τι πρόκειται να κάνετε για αυτό;".
  
  Η Barbeau του χάρισε το πιο αξιαγάπητο χαμόγελό της, αποτυπώνοντας ξανά τη φράση "κάνω έρωτα στην κάμερα" σε εκατομμύρια θεατές καθώς απάντησε: "Ω, κύριε, τι τρομερή εικόνα καταστροφής και κατήφειας που ζωγραφίζετε εδώ σήμερα το πρωί! Επιτρέψτε μου να διαβεβαιώσω εσάς και όλους εσάς στο ακροατήριό σας σε όλο τον κόσμο ότι το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών συνεργάζεται πολύ στενά με τον πρόεδρο και τους αξιωματούχους του τμήματός του, όχι μόνο για να αντιμετωπίσουν τις τρέχουσες και μελλοντικές κρίσεις καθώς σηκώνουν το άσχημο κεφάλι τους, αλλά και για να χαράξουν μια πορεία για τον αμερικανικό στρατό που είναι ασυναγώνιστη, στραμμένη προς το μέλλον, προσαρμόσιμη, επεκτάσιμη και προσιτή. Λιγότερο από πέντε χρόνια έχουν περάσει από το Ολοκαύτωμα στην Αμερική και τρεις διαφορετικές κυβερνήσεις χρειάστηκε να αντιμετωπίσουν τον κόσμο όπως έγινε μετά από εκείνες τις τρομερές επιθέσεις στη γη μας. Κάνουμε πρόοδο, αλλά θα χρειαστεί χρόνος".
  
  "Λοιπόν, πείτε μας πώς πιστεύετε ότι θα εξελιχθεί η συζήτηση, γερουσιαστή. Τι έχουμε στο τραπέζι;
  
  "Το πιο σημαντικό ερώτημα για εμάς αυτή τη στιγμή είναι απλώς το εξής: ποιες δυνάμεις θα ήταν οι καταλληλότερες για να αντικαταστήσουν τα επίγεια στρατηγικά βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς και τους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους που καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος;" απάντησε ο Μπαρμπό, παρ' όλη την αυστηρή, ανήσυχη, αποφασιστική του έκφραση. "Ο Πρόεδρος Θορν ευνόησε τις τακτικές αεροπορικές δυνάμεις που εδρεύουν στη ξηρά και στη θάλασσα, τόσο επανδρωμένες όσο και μη επανδρωμένες, μαζί με συστήματα πυραυλικής άμυνας. Ο Πρόεδρος Martindale υποστήριξε το ίδιο πράγμα, αλλά, όπως υποστήριξε ο ειδικός του σύμβουλος, στρατηγός Patrick McLanahan, προσπάθησε επίσης να "παρακάμψει μια γενιά", όπως είπε, και να δημιουργήσει έναν στόλο διαστημικών αεροπλάνων που θα μπορούσαν να χτυπήσουν οποιονδήποτε στόχο οπουδήποτε στον κόσμο με εκπληκτική ταχύτητα. εκτοξεύει δορυφόρους σε τροχιά όταν χρειάζεται και παραδίδει στρατεύματα και εξοπλισμό οπουδήποτε στον κόσμο μέσα σε λίγες ώρες.
  
  "Ως πρώην υπουργός Άμυνας, ο Joseph Gardner υποστήριξε αυτές τις ιδέες και ενθάρρυνε την ανάπτυξη του διαστημικού σταθμού Armstrong, ολόκληρου του συγκροτήματος που βασίζεται στο διάστημα και του διαστημικού αεροπλάνου Black Stallion", συνέχισε ο Barbeau. Η πρόσβαση στο Διαδίκτυο που παρέχεται από το διαστημικό μας πρόγραμμα είναι αναμφίβολα πραγματικά άλλαξε όλες τις ζωές μας και έφερε τον κόσμο μας κοντά - αλλά έχει επίσης υποστεί μια σειρά από μεγάλες αποτυχίες. Ο McLanahan δεν είναι ακόμη αρκετά ώριμος για να υπηρετήσει την Αμερική".
  
  "Λοιπόν πού μας οδηγεί αυτό, γερουσιαστή;" - ρώτησε η παρουσιάστρια.
  
  "Ο Πρόεδρος Gardner συναντήθηκε με την ηγεσία και πρότεινε έναν πιο αξιόπιστο, οικείο, αποδεδειγμένο συνδυασμό οπλικών συστημάτων", είπε ο Barbeau. "Θέλει να χρησιμοποιήσει τις καλύτερες ιδέες που προτάθηκαν από προηγούμενες κυβερνήσεις και να τις συνδυάσει σε ένα ολοκληρωμένο πρόγραμμα για να δημιουργήσει γρήγορα μια ισχυρή δύναμη για να καλύψει τις ανάγκες της χώρας".
  
  "Και ποιες είναι αυτές οι έννοιες, γερουσιαστή;"
  
  "Δεν μπορώ να σου δώσω καμία λεπτομέρεια, Βρετανίδα, γιατί σύντομα θα με πιάσουν πολλοί πολύ θυμωμένοι κύριοι", είπε γλυκά ο Μπαρμπό. "Αλλά με λίγα λόγια, έχουμε μεμονωμένες υπηρεσίες που κάνουν ό,τι οι υπηρεσίες κάνουν καλύτερα, που υπηρέτησαν τόσο καλά το έθνος και τον κόσμο τις τελευταίες τρεις γενιές, αλλά λαμβάνει επίσης υπόψη τις αλλαγές στην τεχνολογία και το όραμά μας για το μέλλον: πλήρως χρηματοδοτούμενο και να διατηρήσει έναν διευρυμένο και ενισχυμένο στρατό και σώμα πεζοναυτών ως κυρίαρχες δυνάμεις εδάφους και ειδικών επιχειρήσεων• υποστηρίζει πλήρως το Ναυτικό ως κυρίαρχη ναυτική και αεροπορική δύναμη• και η Πολεμική Αεροπορία ως η κυρίαρχη παγκόσμια δύναμη υποστήριξης και διαστημικής άμυνας".
  
  "Η Πολεμική Αεροπορία δεν θα ήταν η κυρίαρχη αεροπορία στο οπλοστάσιο των ΗΠΑ; Δεν είναι σωστό".
  
  "Οι λεπτομέρειες πρέπει να εξεταστούν ακόμη, και φυσικά είμαι βέβαιος ότι θα προσαρμοστούμε και θα ξαναχτίσουμε όπως χρειάζεται για να παρέχουμε την απόλυτη καλύτερη δύναμη που μπορούμε να συγκεντρώσουμε", άρχισε ο Μπαρμπό, "αλλά φαίνεται στον Πρόεδρο Γκάρντνερ και σε εμάς στο Κογκρέσο ηγεσία ότι υπάρχει σπάταλη και δαπανηρή επικάλυψη μεταξύ της Πολεμικής Αεροπορίας και του Ναυτικού όσον αφορά τις τακτικές αεροπορικές δυνάμεις. Όλα καταλήγουν στη βασική ιδέα, Βρετανίδα, ότι τα αεροπλάνα του Πολεμικού Ναυτικού μπορούν να κάνουν ό,τι μπορούν τα αεροπλάνα της Πολεμικής Αεροπορίας, αλλά τα αεροπλάνα της Πολεμικής Αεροπορίας δεν μπορούν να κάνουν ό,τι μπορούν να κάνουν τα αεροπλάνα του Ναυτικού, δηλαδή απογείωση και προσγείωση σε ένα αεροπλανοφόρο, το οποίο , όπως όλοι παραδέχονται εύκολα, είναι ο αδιαμφισβήτητος ορισμός της προβολής ισχύος στον σύγχρονο κόσμο".
  
  "Και ο πρόεδρος, όπως όλοι γνωρίζουμε, είναι μεγάλος υποστηρικτής του ναυτικού, όντας πρώην γραμματέας του ναυτικού".
  
  "Αυτή είναι μια διπλή δύναμη, ξεκάθαρη και απλή, και τώρα είναι η ώρα να αντιμετωπίσουμε αυτό το ζήτημα, εάν θέλουμε να έχουμε μια αξιόπιστη, ώριμη μαχητική δύναμη για τον εικοστό πρώτο αιώνα", είπε ο Barbeau. "Προσπαθούμε να σκεφτούμε μπροστά. Η Πολεμική Αεροπορία είναι ο αναγνωρισμένος εμπειρογνώμονας στη στρατηγική επίθεση μεγάλης εμβέλειας και στον γρήγορο ανεφοδιασμό, και το Πολεμικό Ναυτικό δεν έχει τέτοια ισοδύναμη ικανότητα - είναι λογικό να αναθέσει αυτή την αποστολή στην Πολεμική Αεροπορία και το Ναυτικό για την εκπαίδευση και τον εξοπλισμό τακτικών μαχητικών αεροπλάνων για διοικητές θεάτρων σε όλο τον κόσμο."
  
  "Θα αντιταχθούν οι ψηφοφόροι σας στη Λουιζιάνα σε αυτό το σχέδιο, γερουσιαστή;"
  
  "Εκπροσωπώ τους καλύτερους, πιο πατριώτες και παραστρατιωτικούς ανθρώπους στη χώρα, τον Βρετανό: τους καλούς ανθρώπους από την αεροπορική βάση Barksdale κοντά στο Bossier City, στη Λουιζιάνα, την πόλη των βομβαρδιστικών, στις ΗΠΑ", είπε ο Barbeau. "Αλλά ακόμη και πιστοί υποστηρικτές των βομβαρδιστικών όπως εγώ βλέπουν εδώ και χρόνια μια στροφή: μια στροφή από τα χερσαία βομβαρδιστικά του Β' Παγκοσμίου Πολέμου στη σημασία της παγκόσμιας κάλυψης, της ταχείας κινητικότητας, των drones, της διαστημικής τεχνολογίας και, το πιο σημαντικό, του πολέμου πληροφοριών. Η Πολεμική Αεροπορία ήταν και θα συνεχίσει να είναι ηγέτης σε αυτούς τους τομείς. Το περιμέναμε αυτό εδώ και χρόνια και ο Πρόεδρος Γκάρντνερ και εγώ πιστεύουμε ότι ήρθε η ώρα να διαμορφώσουμε τις δυνάμεις μας του εικοστού πρώτου αιώνα έχοντας κατά νου αυτή τη νέα πραγματικότητα".
  
  "Αλλά οι μάχες μόλις ξεκινούν, έτσι δεν είναι, γερουσιαστής;"
  
  "Χάρη στην ισχυρή ηγεσία του Προέδρου Γκάρντνερ και την ακλόνητη υπόσχεσή του να συνεργαστεί στενά με το Κογκρέσο, νομίζω ότι η μάχη θα περιοριστεί στο ελάχιστο. Μαζί θα κερδίσουμε. Η εναλλακτική είναι πολύ τρομερή για να εξεταστεί".
  
  "Σημαίνει αυτό ότι θα δούμε το τέλος των διαστημικών αεροπλάνων και των στρατιωτικών διαστημικών σταθμών Black Stallion να μας παρακολουθούν 24 ώρες το 24ωρο;"
  
  Το Black Stallion είναι σίγουρα ένα αξιοσημείωτο τεχνολογικό επίτευγμα, αλλά όπως είδαμε με έναν άνθρωπο όπως ο στρατηγός McLanahan, έχει τους κινδύνους του", είπε η Barbeau και ένα σοβαρό βλέμμα ανησυχίας σκοτείνιασε τα χαρακτηριστικά της για μια στιγμή. "Η καρδιά μου έπεσε όταν έκανα μάθαμε για την ασθένεια του στρατηγού Μακλάναχαν και κάνουμε ό,τι μπορούμε για να τον φέρουμε σπίτι με ασφάλεια.Αλλά αυτό είναι που με ανησυχεί, Βρετανίδα: Πάτρικ...Ο στρατηγός Μακλάναχαν...είναι ένας ισχυρός άντρας.Ξέρεις ιστορίες όπως και εγώ , Βρετανίδα..."
  
  "Αυτές στις οποίες αρχηγοί κρατών και επισκέπτες στρατηγοί παροτρύνουν τον ΜακΛάναχαν να σκίσει στη μέση τους τηλεφωνικούς καταλόγους των αντίστοιχων πρωτευουσών τους;" πρόσθεσε ο δημοσιογράφος γελώντας. "Νόμιζα ότι ήταν μια φήμη του Γραφείου Τύπου του Λευκού Οίκου".
  
  "Αυτά δεν είναι φήμες, σας διαβεβαιώνω!" αναφώνησε ο Μπαρμπώ. "Το έχω δει με τα μάτια μου - ο Πάτρικ μπορεί να σκίσει έναν τηλεφωνικό κατάλογο DC στη μέση το ίδιο εύκολα όπως εσύ ή εγώ θα μπορούσα να σκίσω μια σελίδα από το μικρό σου σημειωματάριο. Και όμως εξακολουθούσε να καταρρίπτεται από κάτι δύσκολο να εντοπιστεί, να διαγνωστεί ή να θεραπευθεί, κάτι τόσο εξουθενωτικό που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τις ζωές κάθε μέλους του διαστημικού μας πληρώματος. Υπάρχει μεγάλη ανησυχία ότι ο τραυματισμός επηρέασε περισσότερο από την καρδιά του".
  
  Το στόμα του δημοσιογράφου άνοιξε από έκπληξη. "Δεν έχω ακούσει τίποτα για αυτό, γερουσιαστή. Μπορείς να εξηγήσεις? Τι εννοείς ακριβώς?"
  
  "Είμαι σίγουρη ότι όλα αυτά είναι απλώς εικασίες και ανοησίες", είπε η Barbeau περιφρονητικά, συμπεριφερόμενη σαν να είχε πει κάτι εντελώς ακούσιο, αλλά τραβώντας την προσοχή κάθε θεατή κοιτάζοντας απευθείας στην κάμερα για μια σύντομη στιγμή. "Αλλά πρέπει πραγματικά να καταλάβουμε πλήρως τι του συνέβη. Του χρωστάμε γιατί είναι πραγματικά εθνικός θησαυρός, ήρωας με όλη τη σημασία της λέξης.
  
  "Αλλά το θεμελιώδες ερώτημα παραμένει: μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά να αναβάλουμε το στρατιωτικό μέλλον της χώρας μας ενώ μελετάμε αυτήν την τρομερή καταστροφή;" ρώτησε αποφασιστικά ο Μπαρμπό, κοιτάζοντας πρώτα τον δημοσιογράφο και μετά κατευθείαν στην κάμερα, κατευθείαν στις καρδιές των τηλεθεατών. "Ως υπεύθυνοι φροντιστές του στρατού μας, ορκισμένοι να δημιουργήσουν την καλύτερη δυνατή δύναμη για την προστασία της πατρίδας και του τρόπου ζωής μας, η απάντηση είναι απλή και ξεκάθαρη: η Διαστημική Αμυντική Δύναμη δεν είναι έτοιμη και γι' αυτό πρέπει να στραφούμε σε αποδεδειγμένα συστήματα που γνωρίζουμε θα δουλέψω. Αυτό είναι το έργο μας σήμερα και με τη συνεργασία του Προέδρου και της Βουλής των Αντιπροσώπων θα το κάνουμε. Ο αμερικανικός λαός δεν περιμένει τίποτα λιγότερο από εμάς".
  
  Η Stacey Ann Barbeau απάντησε σε περισσότερες ερωτήσεις από ένα πλήθος δημοσιογράφων μέχρι που τελικά το προσωπικό της γκαλερί Τύπου της Γερουσίας και ένας βοηθός του Barbeau τους έδιωξαν και την άφησαν να φύγει. Καθώς πήγαινε σε μια νυχτερινή συνάντηση στην αίθουσα συνεδριάσεων της επιτροπής, έλαβε ένα τηλεφώνημα στο κινητό: "Νόμιζα ότι επαινούσες υπερβολικά τον McLanahan, Stacey Ann", είπε ο Πρόεδρος Joe Gardner. "Ο κώλος του θα γίνει σύντομα χορτάρι εδώ".
  
  "Εξάλλου, κύριε Πρόεδρε, ο λόγος για να του λέμε τα εύσημα", είπε ο Barbeau, χαιρετίζοντας υποστηρικτές και συναδέλφους κατά τη διάρκεια της βόλτας και της συνομιλίας. "Σας συμβουλεύω να κάνετε το ίδιο, κύριε Πρόεδρε: αφήστε τον Υπουργό Άμυνας σας, τους ειδικούς, τα ρωσικά και αντιπολεμικά ΜΜΕ να τον δυσφημήσουν, όχι εμείς".
  
  "Δεν θα το πεις αυτό όταν ακούσεις τι ακριβώς συνέβη, γερουσιαστής".
  
  Το στόμα του Barbeau στέγνωσε αμέσως. "Τι έγινε, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε, γυρίζοντας με μια απορηματική έκφραση στον βοηθό της, Κόλιν Μόρνα. Όταν έφτασαν στην αίθουσα συνεδριάσεων, η Μόρνα έστειλε αμέσως όλους τους άλλους για να μπορέσει ο Μπαρμπό να μιλήσει ιδιωτικά.
  
  "Ο Μακ Λάναχαν έχασε, και εννοώ εντελώς", είπε ο Γκάρντνερ. Έπιασε έναν υπαινιγμό θριάμβου στη φωνή του, λες και είχε επιτέλους αυτό που δεν είχε η Μπαρμπό και περίμενε κάποια πληρωμή για να το μοιραστεί μαζί της. "Οι άνδρες του ανέλαβαν την τουρκική αεροπορική βάση, συνέλαβαν τον διοικητή της βάσης και το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού με τα ελεγχόμενα ρομπότ τους και στη συνέχεια ανέλαβαν άλλη αεροπορική αποστολή πάνω από το Ιράν".
  
  Η Μπαρμπό πάγωσε και το στόμα της έμεινε ανοιχτό από πλήρη σοκ προτού αναφωνήσει: "Τι!" Η έκφρασή της ήταν τόσο ανησυχητική που ο βοηθός της, Κόλιν Μόρνα, νόμιζε ότι έπαθε καρδιακή προσβολή. "Εγώ... δεν το πιστεύω..."
  
  "Τι σκέφτεσαι τώρα για τον ιππότη σου με τη λαμπερή πανοπλία, Στέισι;" ρώτησε ο πρόεδρος. "Αλλά δεν άκουσες το καλύτερο μέρος. Όταν οι αρχές έστειλαν πολλές μονάδες ασφαλείας από την αεροπορική βάση του Ιντσιρλίκ για να συλλάβουν τους άνδρες του ΜακΛάναχαν, εξαφανίστηκαν. Τα αεροπλάνα και το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας τους εξαφανίστηκαν. Δεν έχουμε ιδέα πού βρίσκονται".
  
  "Πρέπει να είναι στο δρόμο της επιστροφής στις Ηνωμένες Πολιτείες, κύριε Πρόεδρε..."
  
  "Όχι ότι το ξέρει κανείς, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Ο McLanahan έκλεψε περίπου τέσσερις πειραματικούς stormtroopers και τους μετέφερε κάπου. Ελπίζουμε να είναι στο δρόμο της επιστροφής στη Χώρα των Ονείρων, την κύρια βάση τους στη νότια κεντρική Νεβάδα, βόρεια του Βέγκας. Αν ναι, ο McLanahan θα μπορούσε να κατηγορηθεί για συνωμοσία και εξέγερση κατά της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Τι θα λέγατε για αυτά τα μήλα; Πώς μοιάζει τώρα ο ήρωάς σας;
  
  "Εγώ... Απλά δεν μπορώ να το πιστέψω, κύριε Πρόεδρε", ανέπνευσε ο Μπαρμπό. Διάολε, μετά από αυτά που μόλις είπε στα μέσα ενημέρωσης, όλα αυτά τα ωραία πράγματα για τον McLanahan...Θεέ μου, αυτό θα μπορούσε να είναι η ανατροπή της! "Πρέπει να συναντηθούμε και να το συζητήσουμε άμεσα, κύριε Πρόεδρε. Πρέπει να αναπτύξουμε μια ενιαία θέση, τόσο για το Κογκρέσο όσο και για τον Τύπο".
  
  "Λαμβάνουμε όλες τις πληροφορίες που μπορούμε και θα προετοιμάσουμε μια ενημέρωση για την ηγεσία, η οποία θα γίνει το πρώτο πράγμα το πρωί", είπε ο Πρόεδρος. "Ο ΜακΛάναχαν θα πεθάνει, σας υπόσχομαι, όπως και ολόκληρη η ομάδα του. Δεν θα είναι τόσο δημοφιλής αφού ο κόσμος μάθει τι έκανε. Δεν χρειάζεται πλέον να φαινόμαστε ότι καταστρέφουμε τον εθνικό ήρωα - καταστρέφει τον εαυτό του".
  
  "Χρειαζόμαστε πρώτα όλα τα γεγονότα, κύριε Πρόεδρε", είπε η Μπαρμπό, με το μυαλό της να δουλεύει πυρετωδώς καθώς προσπαθούσε να κατανοήσει αυτή την εκρηκτική είδηση. "Γιατί ακριβώς εκτόξευσε αυτά τα βομβαρδιστικά; Ο ΜακΛάναχαν δεν κάνει τίποτα χωρίς λόγο".
  
  "Δεν με πειράζει ούτε στο ελάχιστο, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Παράκουσε τις εντολές, αγνόησε την εξουσία μου και τώρα ξεκίνησε στρατιωτικές επιχειρήσεις στο εξωτερικό, έκλεψε στρατιωτικό εξοπλισμό, μετακινούσε και διοικούσε στρατιωτικές δυνάμεις χωρίς εξουσία και εναντιώθηκε στις δικές μας και στις συμμαχικές στρατιωτικές δυνάμεις. Από όσο γνωρίζουμε, θα μπορούσε να σχεδιάζει στρατιωτικό πραξικόπημα κατά της κυβέρνησης ή ακόμη και να προετοιμάζει στρατιωτικό χτύπημα στην Ουάσιγκτον. Πρέπει να σταματήσει!"
  
  "Όποια κι αν είναι η απάντησή μας, κύριε Πρόεδρε, προτείνω πρώτα να μάθουμε ό,τι μπορούμε, να το συζητήσουμε προσεκτικά, να διαμορφώσουμε ένα σχέδιο και να το εφαρμόσουμε μαζί", επανέλαβε ο Μπαρμπό. "Γνωρίζω ότι η ευθύνη για τις ένοπλες δυνάμεις σας ανήκει στην εκτελεστική εξουσία, αλλά θα ήταν ευκολότερο να κάνουμε ό,τι πρέπει να κάνουμε εάν συμφωνούσαμε εκ των προτέρων σε αυτό από κοινού".
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Πρόεδρος. "Θα πρέπει να συναντηθούμε και να συζητήσουμε τη στρατηγική, γερουσιαστή, αφού παρουσιάσουμε τα ευρήματά μας. Αυτή τη νύχτα. Ιδιωτική συνάντηση στο Οβάλ Γραφείο."
  
  Η Μπαρμπό γούρλωσε τα μάτια της εκνευρισμένη. Ο μεγαλύτερος στρατηγός του άνδρα μόλις είχε πιάσει μερικά βομβαρδιστικά και είχε καταλάβει μια τουρκική αεροπορική βάση, και το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ο άνθρωπος ήταν να φλερτάρει με τον ηγέτη της πλειοψηφίας της Γερουσίας. Όμως ξαφνικά τέθηκε σε άμυνα, ειδικά μετά τις δηλώσεις της στον Τύπο και ο πρόεδρος είχε το πάνω χέρι. Αν ήθελε να έχει πιθανότητες να διατηρήσει τη θέση της στις διαπραγματεύσεις για τα περιουσιακά στοιχεία της διαστημικής δύναμης που αναμφίβολα θα κυκλοφορούσαν σύντομα, έπρεπε να παίξει το παιχνίδι του... προς το παρόν. "Η Γερουσία είναι σε ένα σφιχτό πρόγραμμα, κύριε Πρόεδρε, αλλά είμαι βέβαιος ότι μπορώ... να σας στριμώξω", είπε ο Μπαρμπό, κλείνοντας το τηλέφωνο.
  
  "Τι στο διάολο συνέβη?" ρώτησε ο βοηθός της, Κόλιν Μόρνα. "Φαίνεσαι χλωμός σαν φάντασμα".
  
  "Μπορεί να είναι το χειρότερο πράγμα που μπορεί κανείς να φανταστεί... ή μπορεί να είναι το καλύτερο", είπε. "Ορίστε μια συνάντηση με τον πρόεδρο μετά την τελευταία συνάντηση στην ημερήσια διάταξη απόψε".
  
  "Απόψε; Είναι πέντε η ώρα και έχετε μια συνάντηση στις επτά με μια δικηγορική εταιρεία που εκπροσωπεί το λόμπι της αμυντικής βιομηχανίας και της τεχνολογίας. Υποτίθεται ότι θα διαρκούσε μέχρι τις εννιά. Τι θέλει ο πρόεδρος; Τι συμβαίνει?"
  
  "Όλοι ξέρουμε τι έχει στο μυαλό του με τον Πρόεδρο. Εστησαν."
  
  "Θα είναι άλλο ένα αργά το βράδυ και οι ακροάσεις της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών ξεκινούν αύριο, θα εργάζεστε υπερωρίες. Τι είναι τόσο σημαντικό που ο Πρόεδρος θέλει να συναντηθεί τόσο αργά; Θέλει ακόμα να πάει τον ΜακΛάναχαν στο δασαρχείο;"
  
  "Όχι μόνο το ξυλόστεγο - θέλει να ρίξει ολόκληρο το καταραμένο τσεκούρι στο στήθος του", είπε ο Barbeau. Την ανέβασε γρήγορα και σύντομα η έκφραση της Μόρνα ήταν ακόμη πιο έκπληκτη από τη δική της. "Δεν ξέρω τι ακριβώς συνέβη, αλλά νομίζω ότι ξέρω τον McLanahan: είναι η επιτομή των καλών τρόπων. Αν επιτέθηκε σε κάτι στο Ιράν, μάλλον είχε νοημοσύνη ότι κάτι κακό συνέβαινε και δεν πήρε το πράσινο φως για να το φτιάξει, οπότε το έκανε μόνος του. Ο Γκάρντνερ πρέπει να τον ενθαρρύνει, όχι να τον αναλάβει. Αλλά ο Πρόεδρος θέλει να δείξει ότι εξακολουθεί να έχει τον έλεγχο και τον έλεγχο, επομένως θα καταστρέψει τον McLanahan". Σκέφτηκε για μια στιγμή. τότε: "Πρέπει να μάθουμε τι ακριβώς συνέβη, αλλά όχι από τη σκοπιά του Γκάρντνερ. Χρειαζόμαστε τις δικές μας πληροφορίες για αυτό. Ο McLanahan δεν είναι τρελός. Αν τον βοηθήσουμε, ίσως στο τέλος βγούμε νικητές".
  
  "Τώρα θέλεις να κερδίσει ο ΜακΛάναχαν, Στέισι;" ρώτησε η Μόρνα.
  
  "Φυσικά και θέλω να κερδίσει, Κόλιν, αλλά θέλω να κερδίσει για μένα, όχι μόνο για τον εαυτό του ή ακόμα και για τη χώρα!" είπε ο Μπάρμπο. "Είναι ένας πραγματικός ήρωας, ένας ιππότης με λαμπερή πανοπλία, όπως το έθεσε ο Gardner. Η περηφάνια του Γκάρντνερ είναι πληγωμένη και δεν σκέφτεται καθαρά. Πρέπει να μάθω τι έχει στο μυαλό του, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι του κάνω άσχημα πράγματα όποτε η πρώτη κυρία είναι στο δρόμο, αλλά μετά πρέπει να μάθουμε τι πραγματικά συνέβη και να σχεδιάσουμε τη δική μας στρατηγική. Πρέπει να προσέχω το έπαθλο, γλυκιά μου, που παίρνει συμβόλαια και προνόμια για τους φίλους μου στη Λουιζιάνα".
  
  "Κι αν τρελάθηκε πραγματικά;"
  
  "Πρέπει να μάθουμε τι συνέβη με τον McLanahan και τι έκανε στο Ιράν και γρήγορα", είπε ο Barbeau. "Δεν πρόκειται να σταθώ στα τυφλά με τον πρόεδρο και να εναντιωθώ στον McLanahan, εκτός αν ο τύπος είναι πραγματικά τρελός, κάτι που αμφιβάλλω σοβαρά. Πατήστε την κόρνα και μάθετε ό,τι μπορείτε για το τι συνέβη. Εξακολουθείτε να διατηρείτε επαφή με τον φίλο του με τον διαστημικό playboy... πώς τον λένε;"
  
  "ευγενής κυνηγός"
  
  "Ω ναι, γοητευτικός καπετάν Νόμπλ, νεαρός διαστημικός καουμπόη. Πρέπει να αντλήσετε πληροφορίες από αυτόν, αλλά να μην προσποιηθείτε ότι είναι έτσι. Γαμάς ακόμα μαζί του;"
  
  "Είμαι ένας από μια πολύ μεγάλη σειρά σπασμωδικών από την Ανατολική Ακτή, Χάντερ Νόμπλ".
  
  "Μπορείς να σκεφτείς κάτι καλύτερο από αυτό, παιδί μου", είπε ο Μπαρμπό, χαϊδεύοντάς τη στην πλάτη και μετά απαλά στον κώλο της. "Μην είσαι απλώς ένας άλλος σύντροφος - γίνε ο οπαδός του, ο έμπιστός του. Πείτε του ότι η Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας εξετάζει τι συμβαίνει στη Χώρα των Ονείρων και θα θέλατε να βοηθήσετε. Προειδοποίησέ τον. Ίσως θα μοιραστεί κάποιες χρήσιμες πληροφορίες".
  
  "Θα είναι δύσκολο να γνωρίσεις έναν άντρα αν πετάει στο διάστημα, κολλημένος σε αυτή τη βάση στην έρημο... ή στη φυλακή".
  
  "Μπορεί να χρειαστεί να προγραμματίσουμε ένα ταξίδι μελέτης στο Βέγκας σύντομα, ώστε να μπορέσετε πραγματικά να τον πιέσετε. Ίσως μπορώ να συμμετάσχω κι εγώ". Έκανε μια παύση, απολαμβάνοντας τη σκέψη να κάνει ένα τρίο με έναν "playboy της Πολεμικής Αεροπορίας". "Πες του ότι αν συνεργαστεί, μπορούμε να κρατήσουμε τον σφιχτό νεαρό κώλο του έξω από τη φυλακή". Χαμογέλασε και πρόσθεσε: "Και αν δεν συνεργαστεί, βάλτε μου λίγο χώμα στο αγόρι που μπορώ να χρησιμοποιήσω εναντίον του. Αν δεν συμπεριφερθεί, θα τον χρησιμοποιήσουμε για να αρχίσουμε να διαλύουμε τον ΜακΛάναχαν και τους υπόλοιπους χαρακτήρες στη Χώρα των Ονείρων".
  
  
  ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ ΤΕΧΡΑΝΗΣ ΜΕΧΡΑΜΠΑΝΤ, ΤΕΧΡΑΝΗ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΚΗ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΠΕΡΣΙΑΣ
  ΝΩΡΙΣ ΒΡΑΔΥ ΤΗΣ ΙΔΙΑΣ ΗΜΕΡΑΣ ΩΡΑ ΤΕΧΡΑΝΗΣ
  
  
  Η ομάδα των θωρακισμένων σεντάν και λιμουζινών Mercedes έτρεξε κατά μήκος της λεωφόρου Me'Raj προς το διεθνές αεροδρόμιο Mehrabad, χωρίς να συναντήσει εμπόδια στους δρόμους. Καθ' όλη τη διάρκεια της διαδρομής της αυτοκινητοπομπής, ο στρατηγός Bujazi διέταξε τα στρατεύματά του να κατεδαφίσουν σημεία ελέγχου και οδοφράγματα λίγο πριν την άφιξη της αυτοκινητοπομπής, να την αφήσουν να περάσει και μετά να τους επανέλθουν βιαστικά. Η παρουσία μεγάλου αριθμού στρατευμάτων σε όλη τη δυτική Τεχεράνη κράτησε πολίτες και αντάρτες μακριά από τους μεγάλους αυτοκινητόδρομους εκείνο το βράδυ , έτσι λίγοι ήταν σε θέση να δουν τις διαδικασίες έκτακτης ανάγκης.
  
  Η αυτοκινητοπομπή πέρασε τον κεντρικό τερματικό σταθμό όπου ο Bujazi είχε στήσει την έδρα του και αντ' αυτού οδήγησε γρήγορα στον τροχόδρομο προς μια σειρά από υπόστεγα της Iran Air. Εδώ οι φρουροί φαίνονταν συνηθισμένοι, σχεδόν αόρατοι - εκτός κι αν είχατε γυαλιά νυχτερινής όρασης και έναν χάρτη που δείχνει τη θέση των δεκάδων μονάδων ελεύθερου σκοπευτή και πεζικού που ήταν διάσπαρτες γύρω από το αεροδρόμιο.
  
  Ένα μοναχικό λευκό Boeing 727 χωρίς σημάδια στεκόταν μπροστά σε ένα από τα υπόστεγα, με το διάδρομό του να φυλάσσεται από δύο άνδρες ασφαλείας με κοστούμια και γραβάτες. Το μολύβδινο σεντάν σταμάτησε ακριβώς κάτω από το πόδι της σκάλας αέρα και τέσσερις άνδρες με σκούρα επαγγελματικά κοστούμια, σκούρα καπέλα που έμοιαζαν με καπέλα σοφέρ, λευκά πουκάμισα, σκούρες γραβάτες, σκούρα παντελόνια και μπότες, με υποπολυβόλα στα χέρια, βγήκαν έξω και κατέλαβαν θέσεις γύρω από τις σκάλες και στη μύτη του αεροσκάφους. Η μία μετά την άλλη, δύο μακριές λιμουζίνες σηκώθηκαν μέχρι τα πόδια του διαδρόμου, και από άλλα σεντάν, οκτώ ακόμη παρόμοια ντυμένοι και οπλισμένοι πράκτορες ασφαλείας αποβιβάστηκαν για να φυλάξουν την ουρά και τη δεξιά πλευρά του αεροσκάφους. Αρκετοί άνθρωποι βγήκαν από κάθε λιμουζίνα, συμπεριλαμβανομένου ενός ηλικιωμένου άνδρα με στρατιωτική στολή, μιας νεαρής γυναίκας περιτριγυρισμένης από σωματοφύλακες και ανδρών και γυναικών με επαγγελματικά κοστούμια δυτικού τύπου και μπουφάν με ψηλό γιακά ιρανικού τύπου.
  
  Μετά από λίγες στιγμές, όλοι οι άνθρωποι ανέβηκαν τρέχοντας τη σκάλα και ανέβηκαν στο αεροσκάφος. Οι άνδρες της ασφάλειας παρέμειναν στις θέσεις τους μέχρι να ξεκινήσουν οι κινητήρες του αεροπλάνου και μετά επέστρεψαν στα σεντάν τους. Μεγάλα τεθωρακισμένα οχήματα σχημάτισαν μια φούσκα σε όλες τις πλευρές του αεροσκάφους καθώς κατέβαινε τους άδειους τροχοδρόμους προς τον κύριο διάδρομο και λίγα λεπτά αργότερα το τζετ μεταφέρθηκε στον αέρα. Οι λιμουζίνες μετακινήθηκαν σε μια ασφαλή περιφραγμένη περιοχή πίσω από τα υπόστεγα της Iran Air και ήταν σταθμευμένα κοντά σε ένα άθλιο γκαράζ επισκευής. Τα σεντάν της Mercedes έκαναν μια γρήγορη περιπολία στις περιμέτρους της ράμπας και του υπόστεγου και στη συνέχεια στάθμευσαν στον ίδιο περιφραγμένο χώρο με τις λιμουζίνες. Λίγα λεπτά αφότου οι οδηγοί και το προσωπικό ασφαλείας βγήκαν έξω και κλείδωσαν τα αυτοκίνητά τους, οι εργαζόμενοι βγήκαν έξω, σκούπισαν τη βρωμιά από τα οχήματα με πετσέτες και κάλυψαν το καθένα με νάιλον καλύμματα με ελαστικό πάτο. Τα φώτα έσβησαν και σύντομα το αεροδρόμιο ήταν τόσο τεταμένο όσο ήταν από την αρχή της ανταρσίας.
  
  Μια ομάδα πρακτόρων ασφαλείας ανέβηκε τη ράμπα του πάρκινγκ προς το κεντρικό κτίριο του τερματικού σταθμού, με όπλα ακουμπισμένα στους ώμους τους, οι περισσότεροι κάπνιζαν, όλοι μιλούσαν λίγο. Ο φύλακας στην είσοδο του τερματικού σταθμού έλεγξε τις ταυτότητές τους και τους επετράπη να εισέλθουν. Πέρασαν από την αίθουσα επιβατών σε μια πόρτα με την ένδειξη CREW ONLY, έλεγξαν ξανά τις ταυτότητές τους και εκκαθαρίστηκαν. Οι άλλοι πράκτορες μέσα πήραν τα όπλα τους, τα ξεφόρτωσαν και τα καθάρισαν και η ομάδα περπάτησε στον αμυδρά φωτισμένο διάδρομο και μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων.
  
  "Νομίζω ότι όλοι έπαιξαν τον ρόλο τους όσο καλά θα περίμενε κανείς", είπε ο πρώτος "φρουρός", ο στρατηγός Χεσαράκ αλ-Καν Μπουτζάζι. "Είναι ωραίο να βλέπεις πώς ζει το άλλο μισό, ε, Καγκελάριε;"
  
  "Το βρήκα άβολο, μη πειστικό, περιττό και αν αυτοί οι κινητήρες των αεροσκαφών προκάλεσαν βλάβη στην ακοή μου, θα σας θεωρήσω προσωπικά υπεύθυνο, στρατηγέ Μπουζάζι", είπε ο Massoud Noshar, Ύπατος Καγκελάριος της Βασιλικής Αυλής Kagewa, αγανακτισμένος. Ήταν ψηλός και αδύνατος, γύρω στα σαράντα, με μακριά και ελαφρώς σγουρά γκρίζα μαλλιά, μια γκρίζες ραβδώσεις κατσίκας και μακριά, ευαίσθητα δάχτυλα. Αν και ο Noshar ήταν νέος και φαινόταν καλά στην υγεία του, ήταν προφανώς ασυνήθιστος σε μεγάλη σωματική άσκηση, λαχανιασμένος από το γρήγορο περπάτημα και το ανέβασμα σκαλοπατιών αντί να πάρει το ασανσέρ. Έβγαλε το σακάκι και το καπάκι του και έβγαλε τη γραβάτα του σαν να του έκαιγαν το δέρμα με οξύ, μετά κούμπωσε τα δάχτυλά του σε έναν από τους άλλους άντρες με σκούρα κοστούμια, έναν από τους πραγματικούς του φρουρούς, που ζήτησε τη γούνα του μέχρι τον αστράγαλο. και δερμάτινο παλτό. "Δεν ήταν τίποτε άλλο από ένα πεζό παιχνίδι που δεν ξεγέλασε κανέναν".
  
  "Ελπίζουμε καλύτερα ότι λειτούργησε, κύριε Καγκελάριε", είπε μια άλλη από τις φρουρές, η πριγκίπισσα Azar Asiya Kagev. Αντί να παραδώσει το όπλο της σε έναν φύλακα, το ξεφόρτωσε και το καθάρισε μόνη της και μετά άρχισε να διαλύει το όπλο στο χωράφι για έλεγχο και καθαρισμό. "Οι αντάρτες διεισδύουν όλο και πιο βαθιά στο δίκτυό μας κάθε μέρα".
  
  "Και επίσης αιχμαλωτίζουμε και σκοτώνουμε περισσότερους από αυτούς κάθε μέρα, Υψηλότατε", της υπενθύμισε ο Νοσάρ. "Ο Θεός και ο χρόνος είναι με το μέρος μας, πριγκίπισσα, μη φοβάσαι". Τελικά, την προσοχή του τράβηξε το ξήλωμα του όπλου που είχε μπροστά του. "Τι στο διάολο κάνετε, μεγαλειότατε;" - Τι είναι αυτό? ρώτησε σαστισμένος ο Νοσάρ καθώς τα παραμορφωμένα αλλά φαινομενικά επιδέξια δάχτυλα του Αζάρ χειρίζονταν τους φαινομενικά κρυμμένους μοχλούς και καρφίτσες του όπλου. Έριξε μια αβέβαιη ματιά στην πριγκίπισσα που δούλευε με το οπλοπολυβόλο και έγνεψε στον σωματοφύλακα, ο οποίος πλησίασε την πριγκίπισσα, υποκλίθηκε ευγενικά στη μέση και μετά άπλωσε το χέρι του για να πάρει τα μέρη του όπλου από τα χέρια της. Του έδωσε μια αυστηρή έκφραση και κούνησε ελαφρά το κεφάλι της, κι εκείνος έσκυψε ξανά και έκανε πίσω. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το πολυβόλο ήταν αποσυναρμολογημένο μπροστά της στο τραπέζι.
  
  "Δεν πρέπει να παίρνετε άγνωστα όπλα στη μάχη, Λόρδε Καγκελάριε", είπε ο Αζάρ. "Πώς ξέρεις αν αυτό το πράγμα θα λειτουργήσει όταν το θέλεις; Πώς ξέρεις αν έχει ανέβει αν δεν μπεις στον κόπο να το ελέγξεις;"
  
  "Φορούσαμε αυτά τα πράγματα για επίδειξη για να ξεγελάσουμε τους αντάρτες που μπορεί να μας παρακολουθούν", είπε ο Νοσάρ. "Δεν με νοιάζει σε ποια μορφή είναι. Γι' αυτό έχουμε μαζί μας εκπαιδευμένους φρουρούς. Οι πριγκίπισσες δεν πρέπει να χειρίζονται επικίνδυνα όπλα".
  
  "Δεν είναι επικίνδυνο τώρα, Λόρδο Καγκελάριε - νομίζω ότι είναι σε καλή κατάσταση", είπε ο Αζάρ. Άρχισε να μαζεύει όπλα. Σε λιγότερο από τριάντα δευτερόλεπτα επανασυναρμολογήθηκε, φορτώθηκε, οπλίστηκε και οπλίστηκε και το πέρασε στον ώμο της. "Δεν κουβαλάω όπλα για επίδειξη".
  
  "Πολύ εντυπωσιακό, Υψηλότατε", είπε ο Νοσάρ, κρύβοντας την έκπληξή του πίσω από μια βαριεστημένη και χωρίς εντυπωσιασμό έκφραση. Γύρισε στον Μπουτζάζι. "Χάνουμε χρόνο εδώ. Τώρα που παίξαμε την παρωδία σου, στρατηγέ - έχοντας θέσει τους πρίγκιπες σε μεγάλο κίνδυνο, θα επιμείνω - δεν πρέπει να ασχοληθούμε;"
  
  "Πάμε", απάντησε ο Μπουτζάζι, χρησιμοποιώντας τον ίδιο υπεροπτικό τόνο κάντρι κλαμπ με τον Νοσάρ. "Σας ζήτησα να έρθετε εδώ για να μιλήσουμε για τον συντονισμό των προσπαθειών μας κατά του Μοχτάζ και των ξένων ανταρτών του. Η χθεσινή ανταλλαγή απόψεων με αυτό που αποδείχθηκε ότι ήταν η ομάδα δολοφονίας σας δεν πρέπει να ξανασυμβεί ποτέ. Πρέπει να αρχίσουμε να συνεργαζόμαστε".
  
  "Το φταίξιμο ήταν αποκλειστικά δικό σου, Στρατηγέ", είπε ο Νοσάρ. "Τα στρατεύματά σας εμπόδισαν τους μαχητές της ελευθερίας μας να ταυτιστούν. Μόλις είχαν επιστρέψει από μια επιτυχημένη επιδρομή σε ένα κρησφύγετο ανταρτών όταν οι άντρες σας άνοιξαν πυρ. Οι δικοί μου βρήκαν πάνω από τρεις δωδεκάδες εκρηκτικούς μηχανισμούς έτοιμους για χρήση στους δρόμους, συμπεριλαμβανομένων δώδεκα γιλέκων αυτοκτονίας και εκρηκτικών μεταμφιεσμένων σε οτιδήποτε, από τηλέφωνα μέχρι καρότσια μωρών".
  
  "Noshahr, παρακολουθώ το εργοστάσιο βομβών εδώ και αρκετές ημέρες", είπε ο Boujazi. "Περιμέναμε να έρθει ο κύριος κατασκευαστής βομβών για να φορτώσει αυτές τις βόμβες. Τι ωφελεί να σκοτώνεις ένα σωρό χαμηλού επιπέδου, αδαείς εργάτριες μέλισσες και να αφήνεις τον κορυφαίο κατασκευαστή βομβών να ξεφύγει; Τώρα θα μας πάρει άλλον ένα μήνα ή περισσότερο για να βρούμε ένα νέο εργοστάσιο και μέχρι τότε θα έχουν φτιάξει άλλες τρεις δωδεκάδες ή περισσότερες βόμβες για να τις χρησιμοποιήσουν εναντίον μας".
  
  "Μην αλλάζεις θέμα, Μπουζχάζι", είπε ο Νοσάρ. "Η αιφνιδιαστική επίθεση της μονάδας σας μάς στοίχισε τη ζωή έξι από τους καλύτερους πράκτορές μας. Απαιτούμε αποζημιώσεις και απαιτούμε να αποσύρετε τα στρατεύματά σας από τις φτωχογειτονιές και τα σοκάκια και να περιορίσετε τις δραστηριότητές σας σε λεωφόρους, αυτοκινητόδρομους και το αεροδρόμιο. Ή, ακόμα καλύτερα, βάλτε τον εαυτό σας και τα στρατεύματά σας υπό τη διοίκηση του στρατιωτικού συμβουλίου, το οποίο είναι η νόμιμη κυβέρνηση της Περσίας, και θα διασφαλίσουμε ότι δεν θα παρεμβαίνετε πλέον στις αντιτρομοκρατικές μας αποστολές".
  
  "Μοιραζόμαστε την ίδια ευθύνη για τον θάνατό τους, Λόρδε Καγκελάριε", είπε ο Αζάρ.
  
  "Δεν χρειάζεται να απολογηθείς για τα λάθη του πολεμικού συμβουλίου, Αζάρ..."
  
  "Θα απευθυνθείτε στην Υψηλότητά της, Μπουζχάζι!" διέταξε ο Νοσάρ. "Μην τολμήσεις να μιλήσεις στην πριγκίπισσα σαν να είναι κοινός!"
  
  "Δεν είναι η πριγκίπισσα μου, Noshahr", είπε ο Boujazi, "και επίσης δεν δέχομαι εντολές από φανταστικούς στρατηγούς ή υπουργούς Άμυνας όπως εσύ!"
  
  "Πώς τολμάς! Η Shahdokht είναι ο νόμιμος διάδοχος του Θρόνου του Παγώνιου της Περσίας και θα της προσφωνήσετε έτσι και θα της δείξετε τον δέοντα σεβασμό! Και θα σας θυμίσω ότι είμαι ο διορισμένος καγκελάριος της αυλής Kagewa, ο βασιλικός υπουργός πολέμου και ο στρατάρχης του στρατιωτικού συμβουλίου! Να έχετε λίγο σεβασμό για το γραφείο, ακόμα κι αν δεν σέβεστε τον εαυτό σας!".
  
  "Νότσαρντ, πριν από ένα χρόνο κάνατε παρέα στα καζίνο του Μονακό και φτιάχνατε ιστορίες για τους κορυφαίους μαχητές της ελευθερίας κατά του Πασδαράν, προσπαθώντας να γαμήσετε πλούσιες ηλικιωμένες κυρίες για τα χρήματά τους", είπε ο Μπουτζάζι. "Εν τω μεταξύ, οι πιστοί σας αιχμαλωτίζονταν και βασανίζονταν επειδή δεν μπορούσατε να κρατήσετε το μεθυσμένο στόμα σας κλειστό για τις ταυτότητες και το πού βρίσκονταν-"
  
  "Αυτό είναι παράλογο!" Ο Νοσάρ σφύριξε.
  
  "Οι κατάσκοποι του Pasdaran στο Μονακό, τη Σιγκαπούρη και το Λας Βέγκας λαμβάνουν μια συνεχή ροή πληροφοριών για το δίκτυό σας απλώς καθισμένοι δίπλα σας στα καζίνο, τα μπαρ και τους οίκους ανοχής που συχνάζατε, ακούγοντάς σας να λέτε τις άγριες ιστορίες σας για την απελευθέρωση του Ιράν και μόνο. ".
  
  "Εσύ χωριάτη! Είσαι ένα αναιδές κουτάβι! Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι!" αναφώνησε ο Νοσάρ. "Υπηρετώ τον βασιλιά και τη βασίλισσά του, οδηγώ είκοσι εκατομμύρια πιστούς σε όλο τον κόσμο, εξοπλίζω και οργανώνω μια πολεμική δύναμη μισού εκατομμυρίου ανθρώπων και διασφαλίζω την ασφάλεια του βασιλικού ταμείου τα τελευταία είκοσι χρόνια! Είσαι κάτι περισσότερο από κλέφτης και δολοφόνος, ντροπιασμένος από τα λόγια και τις πράξεις σου για δύο δεκαετίες, υποβιβασμένος και ταπεινωμένος από την κυβέρνηση που υπηρέτησες και μετά πρόδωσες. Έχετε απορριφθεί από τους συμπολίτες σας και σας έχει οδηγήσει ο φόβος για την επόμενη αιματηρή έξαψη στην οποία θα καταφύγετε, όπως η αποτρόπαια σφαγή στο Qom. Τολμάς να αποκαλείς τον εαυτό σου Πέρση!".
  
  "Δεν αποκαλώ τον εαυτό μου όπως αποκαλείς τον εαυτό σου, Νοσάρ!" - φώναξε ο Μπουζάζι. Γύρισε στον Αζάρ, με τα μάτια του να αστράφτουν. "Δεν θα έχω καμία σχέση με σένα ή με τη λεγόμενη αυλή σου, πριγκίπισσα, όσο είναι στην εξουσία. Δεν έχω διάθεση να παίξω ντυσίματα, βασιλιάδες και κάστρα".
  
  "Γενικός-"
  
  "Συγγνώμη πριγκίπισσα, αλλά αυτό είναι τεράστιο χάσιμο του χρόνου μου", είπε ο Μπουτζάζι θυμωμένος. "Πρέπει να κάνω πόλεμο. Αυτός ο ηλίθιος που αυτοαποκαλείται στρατάρχης και υπουργός πολέμου δεν ξέρει ποια άκρη του τουφεκιού του να στοχεύσει στον εχθρό. Χρειάζομαι μαχητές, όχι παπαγάλους. Εχω δουλειά να κάνω."
  
  "Στρατηγέ, παρακαλώ μείνε".
  
  "Φεύγω. Καλή τύχη σε σένα και τους χαριτωμένους μικρούς σου γελωτοποιούς της αυλής, πριγκίπισσα".
  
  "Στρατηγέ, είπα να μείνω!" φώναξε ο Αζάρ. Έσκισε το σκούρο καπέλο της, αφήνοντας τη μακριά στολή της να πετάξει στον αέρα. Οι Πέρσες στο δωμάτιο έμειναν έκπληκτοι από την ξαφνική εμφάνιση του συμβόλου της βασιλείας ανάμεσά τους... όλοι εκτός από τον Μπουτζάζι, ο οποίος αντ' αυτού αιφνιδιάστηκε από τον επιβλητικό τόνο της νεαρής γυναίκας: μισός λοχίας, μισός αποδοκιμαστική μητέρα, μισός στρατηγός.
  
  "Σαχντόχτ... Υψηλότατε... κυρία μου..." μουρμούρισε ο Νοσάρ, με το βλέμμα του καρφωμένο στις σκοτεινές γυαλιστερές ρέουσες κλειδαριές σαν να είχε μόλις εμφανιστεί μπροστά στα μάτια του ένα χρυσό σκήπτρο, "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να φύγουμε και..."
  
  "Θα μείνεις και θα κλείσεις το στόμα σου, καγκελάριε!" Ο Αζάρ τσίμπησε. "Έχουμε σημαντικές υποθέσεις να συζητήσουμε".
  
  "Δεν μπορούμε να κάνουμε δουλειές με αυτόν... αυτόν τον τρομοκράτη!" είπε ο Νοσάρ. "Είναι απλά ένας τρομερός μεγαλομανής ανόητος..."
  
  "Είπα ότι πρέπει να συζητήσουμε το θέμα με τον στρατηγό", είπε ο Αζάρ. Αυτή τη φορά, η λέξη "εμείς" που ξέφυγε από τα χείλη της είχε άλλη σημασία: δεν αναφερόταν πλέον σε αυτόν, αλλά υποδήλωνε ξεκάθαρα το αυτοκρατορικό "εμείς" που σήμαινε μόνη της. "Σκάσε, καγκελάριε".
  
  "Να είμαι... ήσυχος...;" Ο Νοσάρ γάργαρε, με το στόμα του να ανοιγοκλείνει αγανακτισμένος. "Συγχωρέστε με, Shahdokht, αλλά είμαι ο Άρχοντας Ύπατος Καγκελάριος της βασιλικής αυλής, ο εκπρόσωπος του βασιλιά ερήμην του. Έχω το πλήρες και μοναδικό δικαίωμα να διαπραγματεύομαι και να κάνω συμφωνίες και συμμαχίες με φιλικές και συμμαχικές δυνάμεις".
  
  "Όχι πια, καγκελάριε", είπε αποφασιστικά ο Αζάρ. "Έχει περάσει ένας χρόνος από τότε που κάποιος άκουσε ή είδε τον βασιλιά και τη βασίλισσα. Στο μεταξύ, το δικαστήριο διοικούνταν από διορισμένους υπηρέτες που, αν και πιστοί, δεν σκέφτονται τα συμφέροντα του λαού".
  
  "Σας ζητώ συγχώρεση, Shahdokht-!"
  
  "Είναι αλήθεια, καγκελάριε, και το ξέρεις", είπε ο Αζάρ. "Ο πρωταρχικός σας σκοπός ήταν να οργανώσετε, να εξασφαλίσετε και να στεγάσετε την αυλή ως προετοιμασία για τη διοίκηση της κυβέρνησης μετά την επιστροφή του βασιλιά και της βασίλισσας. Έχετε κάνει εξαιρετική δουλειά με αυτό, καγκελάριο. Το Δικαστήριο είναι ασφαλές, ασφαλές, καλά διοικούμενο, καλά χρηματοδοτούμενο και έτοιμο να κυβερνήσει αυτή τη χώρα όταν έρθει η ώρα. Αλλά αυτή τη στιγμή, οι άνθρωποι δεν χρειάζονται έναν διαχειριστή - θέλουν έναν ηγέτη και έναν στρατηγό".
  
  "Είμαι ο νόμιμος ηγέτης, Shahdokht, μέχρι να επιστρέψει ο βασιλιάς", επέμεινε ο Noshar. "Και ως Υπουργός Πολέμου και Στρατάρχης του Πολεμικού Συμβουλίου, είμαι ο Ανώτατος Διοικητής των ενόπλων δυνάμεών μας. Άλλα δεν επιτρέπονται".
  
  "Κάντε λάθος, καγκελάριε... εγώ κάνω", είπε ο Αζάρ.
  
  "Εσείς? Αλλά είναι... είναι εξαιρετικά ακανόνιστο, Shahdokht", είπε ο Noshar. "Η ανακοίνωση του θανάτου ή της παραίτησης δεν έχει γίνει ακόμη. Ένα συμβούλιο αποτελούμενο από εμένα, τους θρησκευτικούς ηγέτες και τους εκπροσώπους των έντεκα βασιλικών οίκων πρόκειται να συγκληθεί για να διερευνήσει την πιθανή θέση του βασιλιά και της βασίλισσας και να αποφασίσει ποια μέτρα θα λάβουν. Είναι αδύνατο και μη ασφαλές να το κάνεις αυτό σε καιρό πολέμου!".
  
  "Στη συνέχεια, ως προφανής διάδοχος, θα κάνω την ανακοίνωση ο ίδιος", είπε ο Αζάρ.
  
  "Εσείς!" επανέλαβε ο Νοσάρ. "Εσείς... εννοώ... συγχωρέστε με που το είπα αυτό, Σαχντόχτ, αλλά αυτό είναι προσβολή στη μνήμη του ευλογημένου πατέρα και της μητέρας σας, του αγαπημένου μας βασιλιά και βασίλισσας. Ίσως εξακολουθούν να κρύβονται, ή ίσως να είναι τραυματίες και να αναρρώνουν, ή ακόμα και να έχουν αιχμαλωτιστεί. Οι εχθροί μας μπορεί να περιμένουν να κάνετε κάτι τέτοιο και μετά να αποκαλύψουν ότι είναι ακόμα ζωντανοί, ελπίζοντας να σπείρουν τη σύγχυση μέσα μας και να ξεκινήσουν μια εξέγερση ενάντια στην αυλή και τη βασιλική οικογένεια. Δεν μπορείς... Εννοώ, δεν πρέπει να το κάνεις αυτό, Shahdokht...
  
  "Δεν είμαι πια η Shahdokht, καγκελάριε", είπε ο Αζάρ. "Από εδώ και πέρα θα με φωνάζεις Μαλίκα".
  
  Ο Νοσάρ κατάπιε με τα μάτια του φουσκωμένα. Έριξε μια κρυφή ματιά στους σωματοφύλακές του, μετά επέστρεψε στον Αζάρ, μελετώντας τη προσεκτικά, προσπαθώντας να αποφασίσει αν εννοούσε αυτό που μόλις είπε και αν θα υποχωρούσε ή θα συμβιβαζόταν αν έρθει πρόσωπο με πρόσωπο. "Εγώ... Φοβάμαι ότι δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί, πριγκίπισσα", είπε, μαζεύοντας τελικά το κουράγιο του. "Είμαι υπεύθυνος έναντι του βασιλιά και της βασίλισσας για τη φύλαξη της αυλής. Σε περίπτωση απουσίας τους και χωρίς καθοδήγηση από το Συμβούλιο των Βασιλικών Οίκων, φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να κάνω όπως θέλετε".
  
  Η Αζάρ χαμήλωσε τα μάτια της, έγνεψε καταφατικά και φάνηκε μάλιστα να αναστενάζει. "Πολύ καλά, καγκελάριο. Καταλαβαίνω την άποψή σου".
  
  Ο Νοσάρ ένιωσε ανακούφιση. Σίγουρα θα έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτόν τον νεαρό αμερικανοποιημένο αρχάριο, και σύντομα - προφανώς είχε φιλοδοξίες πολύ πέρα από τα χρόνια της, και αυτό δεν μπορούσε να γίνει ανεκτή. Αλλά ήταν πρόθυμος να συμπεριφερθεί σαν υποστηρικτικός και προστατευτικός θείος, όλα για να τη φροντίζει καλύτερα όσο...
  
  "Βλέπω ότι είναι ώρα να ανακτήσουμε τον θρόνο", είπε ο Αζάρ. Με μια θολή κίνηση, σήκωσε ξαφνικά ένα γερμανικής κατασκευής υποπολυβόλο Heckler & Koch HK-54 και το κούμπωσε στο ισχίο της... Στρέφοντάς το κατευθείαν στο στήθος του Μασούντ Νοσάρ. "Συλλαμβάνεσαι, καγκελάριε, επειδή δεν υπάκουσες στην εξουσία μου". Γύρισε στους Πέρσες σωματοφύλακες πίσω από τον Νοσάρ. "Φρουράι, συλλάβετε την καγκελάριο".
  
  "Αυτό είναι παράλογο!" Ο Νοσάρ ούρλιαξε περισσότερο σοκαρισμένος και έκπληκτος παρά θυμωμένος. "Πώς τολμάς?"
  
  "Τολμώ γιατί είμαι η Μαλίκα, η καγκελάριος", είπε ο Αζάρ με σιγουριά, "και ο θρόνος είναι κενός εδώ και αρκετό καιρό". Κοίταξε δίπλα από τον Νοσάρ τους σωματοφύλακες, με τα όπλα τους να είναι ακόμα κρυμμένα στους ώμους τους. "Φρουρά, βάλτε τον καγκελάριο υπό σύλληψη. Του απαγορεύεται να έχει οποιαδήποτε επαφή με τον έξω κόσμο".
  
  "Δεν θα σε ακολουθήσουν, Αζάρ Ασίγια", είπε ο Νοσάρ. "Είναι πιστοί σε μένα και στον βασιλιά και τη βασίλισσα, τους νόμιμους ηγεμόνες της Περσίας. Δεν θα ακολουθήσουν ένα κακομαθημένο, μαγεμένο παιδί από την Αμερική".
  
  Η Αζάρ έριξε μια ματιά γύρω από την αίθουσα συνεδριάσεων, σημειώνοντας ότι ούτε ο αντισυνταγματάρχης Najjar ούτε ο ταγματάρχης Saidi, οι επί μακρόν βοηθοί της, σήκωσαν τα όπλα - ήταν από τον ώμο, αλλά ακόμα με τις λαβές ασφαλείας να δείχνουν προς το πάτωμα. Το ίδιο ισχύει για τον Khesarak Boujazi και τον σωματοφύλακά του, ταγματάρχη Haddad, και τον διοικητή της ταξιαρχίας πεζικού που εδρεύει στο αεροδρόμιο Mehrabad, συνταγματάρχη Mostafa Rahmati, οι οποίοι τους συνόδευσαν και οι δύο σε αυτήν την αποστολή δολιοφθοράς. Ήταν η μόνη με σηκωμένο όπλο.
  
  "Έδωσα τη διαταγή, αφέντη λοχία: Συλλάβετε τον καγκελάριο", διέταξε ο Αζάρ. "Μην επιτρέπετε καμία εξωτερική επικοινωνία. Αν αντισταθεί, δέστε τον και φίμωσε τον." Και πάλι κανείς δεν κουνήθηκε.
  
  "Κύριε Λοχία... Όλοι σας, ήρθε η ώρα να πάρετε μια απόφαση", είπε η Αζάρ, κοιτάζοντάς τους προσεκτικά, ελπίζοντας στο διάολο να μην άρχιζαν να τρέμουν τα χέρια της. "Μπορείτε να ακολουθήσετε τον Καγκελάριο Νοσάρ και να συνεχίσετε αυτή τη λεγόμενη επανάσταση όπως κάνατε τον περασμένο χρόνο, ή να ορκιστείτε πίστη σε εμένα και στον θρόνο του παγωνιού και να με ακολουθήσετε στη μετατροπή αυτής της χώρας σε μια ελεύθερη περσική δημοκρατία".
  
  "Σε ακολουθώ?" Ο Νοσάρ γέλασε. "Είσαι απλώς ένα κορίτσι. Μπορεί να είσαι πριγκίπισσα, αλλά δεν είσαι βασίλισσα - και σίγουρα δεν είσαι στρατηγός. Οι πιστοί δεν θα ακολουθήσουν ένα κορίτσι στη μάχη. Τι θα κάνεις αν κανείς δεν θέλει να σε αναγνωρίσει ως βασίλισσα;"
  
  "Τότε θα αποκηρύξω τον τίτλο μου και θα ενταχθώ στις δυνάμεις του στρατηγού Μπουτζάζι", απάντησε ο Αζάρ, προς απόλυτη έκπληξη όλων. "Ήρθε η ώρα να ενώσουμε τις δυνάμεις μας και να πολεμήσουμε ως ένα έθνος, και αν αυτό δεν γίνει κάτω από τη σημαία του Kagewa, θα γίνει υπό τη σημαία του στρατηγού. Αν είσαι έτοιμος να πάρεις εμένα και τους οπαδούς μου, Στρατηγέ, είμαστε έτοιμοι να ενώσουμε μαζί σου".
  
  "Δεν θα χρειαστεί κάτι τέτοιο", είπε ο Χεσαράκ Μπουτζάζι... και, προς μεγάλη έκπληξη όλων, έβγαλε το υποπολυβόλο του από τον ώμο του, το κράτησε μπροστά του με τεντωμένα χέρια... και γονάτισε σε ένα γόνατο μπροστά στον Αζάρ. "Επειδή παραδίδω τη διοίκηση των δυνάμεών μου και ορκίζομαι πίστη στη Malika Azar Asiya Kagev, νόμιμη βασίλισσα της Περσίας και ερωμένη του Θρόνου του Παγώνιου".
  
  Η Αζάρ χαμογέλασε, προσευχόμενη σιωπηλά να μην καταρρεύσει από έκπληξη ή να μην ξεσπάσει η ίδια σε κλάματα, και μετά έγνεψε καταφατικά. "Είμαστε στην ευχάριστη θέση να δεχθούμε την υπόσχεση πίστης σας, Khesarak al-Kan Bujazi". Τον φίλησε στο μέτωπο και μετά έβαλε τα χέρια της στους ώμους του. "Σηκωθείτε, κύριε, πάρτε τα όπλα σας και αναλάβετε το Υπουργείο Πολέμου και το στρατιωτικό συμβούλιο της βασιλικής αυλής του Kagewa, καθώς και τη διοίκηση των συνδυασμένων δυνάμεων της Λαϊκής Δημοκρατίας της Περσίας ... Στρατάρχης Bujazi. "
  
  "Ευχαριστώ, Malika", είπε ο Bujazi. Γύρισε στον Νοσάρ. "Η πρώτη μου επίσημη πράξη θα είναι η πρόταση να διορίσω τον Masud Noshar ως Αναπληρωτή Υπουργό Πολέμου, Αντιστρατάρχη του Στρατού και εκπρόσωπό μου στο δικαστήριο. Δέχεσαι?"
  
  "Θέλετε να υπηρετήσω κάτω από εσάς;" ρώτησε ο Νοσάρ, ακόμη πιο σοκαρισμένος από πριν. "Παίρνεις τη θέση μου και μετά με θέλεις πίσω; Γιατί?"
  
  "Η Βασίλισσα έχει καλή κατανόηση των ανθρώπων, Νόσαχρ", είπε ο Μπουτζάζι. "Αν λέει ότι υπηρέτατε καλά το δικαστήριο ως καγκελάριος και το έχετε προετοιμάσει για να ηγηθείτε της χώρας όταν έρθει η ώρα, την πιστεύω. Θέλω να συνεχίσεις να κάνεις τη δουλειά σου, αυτή στην οποία είσαι ο καλύτερος. Προετοιμάστε το δικαστήριο για μια συνταγματική μοναρχία και εφοδιάστε τα στρατεύματά μου. Χρειάζομαι κάποιον να με εκπροσωπήσει στην Τεχεράνη γιατί θα είμαι στους δρόμους καταπνίγοντας αυτή την εξέγερση και αποκαθιστώντας την ασφάλεια στη χώρα. Σε αυτό είμαι καλός. Και ως αντιστρατάρχης, θα μου αναφέρετε. Σφάλωσε το και θα πρέπει να τα βάλεις μαζί μου. Δέχεσαι?"
  
  Για μια στιγμή φάνηκε στον Μπουτζάσι ότι ο Νοσάρ ήταν έτοιμος να πει κάτι αγενές ή προσβλητικό. Αντίθετα, έκανε αυτό που ο Μπουτζάσι δεν πίστευε ποτέ ότι θα έκανε: χαιρέτησε. "Ναι κύριε, δέχομαι".
  
  "Πολύ καλά, Αντιστρατάρχη. Θέλω να προγραμματιστεί αμέσως μια συνεδρίαση του στρατιωτικού συμβουλίου". Γύρισε στον Αζάρ. "Malik, με την άδειά σας, θα ήθελα να διορίσω τον Αντισυνταγματάρχη Najjar ως Αρχηγό του Επιτελείου μου και να τον προωθήσω στο βαθμό του πλήρους συνταγματάρχη. Ο ταγματάρχης Saidi θα παραμείνει βοηθός σας".
  
  "Δόθηκε άδεια, στρατάρχη", είπε ο Αζάρ.
  
  "Ευχαριστώ Malika. Συνταγματάρχη, συνεργαστείτε με τον Αντιστρατάρχη Νοσάρ για να κανονίσετε μια συνεδρίαση του στρατιωτικού συμβουλίου. Ο Ταγματάρχης Χαντάντ προάγεται με το παρόν σε αντισυνταγματάρχη και θα είναι υπεύθυνος για την ασφάλεια". Απευθυνόμενος στον Αζάρ, είπε: "Μαλίκα, θα ήθελα να παρευρεθείς στη συνεδρίαση του στρατιωτικού συμβουλίου και να συνεισφέρεις στους πόρους και το προσωπικό που θα μπορούσαμε να στρατολογήσουμε από τους δρόμους της Τεχεράνης και τις κοντινές πόλεις και χωριά. Θα χρειαστούμε οποιαδήποτε βοήθεια μπορούμε να βρούμε για να λειτουργήσει αυτό".
  
  "Με χαρά, στρατάρχη", είπε ο Αζάρ.
  
  "Ευχαριστώ, Malika", είπε ο Bujazi. "Αν με συγχωρείτε, Malika, Αντιστρατάρχη Noshar, θα ήθελα να σας δείξω κάτι πρώτα πριν συνεχίσουμε που μπορεί να επηρεάσει τον προγραμματισμό μας. Συνταγματάρχη Najjar, αναλάβετε τη διοίκηση."
  
  Ο Hazard περπάτησε δίπλα στον Buzhazi μέσω του τερματικού σταθμού του αεροδρομίου μέχρι την έξοδο. "Έκανες μια πολύ δραματική χειρονομία εκεί, στρατάρχη", είπε. "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα σε έβλεπα γονατιστή μπροστά σε κανέναν, πόσο μάλλον σε εμένα".
  
  "Έπρεπε να κάνω κάτι για να ξεπεράσω τη μεγάλη χειρονομία σου, μεγαλειότατε", είπε ο Μπουτζάζι. "Εξάλλου, αν όλα αυτά τα φανταχτερά πράγματα στο γήπεδο είναι αυτό που ξέρουν και περιμένουν οι άνθρωποι σας, υποθέτω ότι έπρεπε να παίξω μαζί. Επρόκειτο στ' αλήθεια να εγκαταλείψεις τον θρόνο σου και να γίνεσαι μέλος της μπάντας των ληστών μου;"
  
  "Εννοούσες αυτό που είπες για την παράδοση των στρατευμάτων σου σε μένα και την ορκωμοσία πίστης;" Χαμογέλασαν μαζί, γνωρίζοντας ο ένας την απάντηση του άλλου. "Πιστεύεις ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε, Χεσαράκ;" ρώτησε.
  
  "Λοιπόν, μέχρι σήμερα, δεν μας έδωσα περισσότερες από μία ευκαιρίες στις δέκα να κερδίσουμε", είπε ειλικρινά ο Bujazi. "Τα πράγματα έχουν βελτιωθεί πολύ από τότε. Τώρα μας δίνω ίσως μία στις πέντε ευκαιρίες".
  
  "Πραγματικά? 100% βελτίωση τόσο γρήγορα; Δεν έχουμε κάνει τίποτα ακόμα, εκτός ίσως από την αναδιάταξη των ξαπλώστρων στο πλοίο που βυθίζεται! Έχουμε τις ίδιες δυνάμεις με πριν, τους ίδιους πόρους - ίσως καλύτερη οργάνωση και λίγο επιπλέον κίνητρο. Τι άλλο έχει αλλάξει εκτός από τα ονόματα, τους τίτλους και την πίστη μας;"
  
  Βγήκαν έξω και οδηγήθηκαν σε ένα κοντινό υπόστεγο της Iran Air από φρουρούς ασφαλείας. Αφού επιβεβαιώθηκαν οι ταυτότητές τους, ο Bujazi παραμέρισε για να αφήσει τον Αζάρ να περάσει. "Τι άλλο έχει αλλάξει;" ρώτησε χαμογελώντας. "Ας πούμε ότι κάτι από ψηλά έπεσε στην αγκαλιά μας".
  
  "Τι...?" Ο Αζάρ μπήκε στο υπόστεγο......και αμέσως έπεσε πάνω σε ένα ανθρωποειδές ρομπότ δέκα ποδιών που είχε κάτι που έμοιαζε με κανόνι στους ώμους του. Το ρομπότ την πλησίασε με εκπληκτική ταχύτητα και ευκινησία, τους εξέτασε όλους για μια στιγμή, μετά στάθηκε προσοχή και με μια δυνατή φωνή συνθέτοντας τον υπολογιστή φώναξε: "Προσοχή, δέκα καλύβες!", Μετά το επανέλαβε ξανά στα Φαρσί. Παραμέρισε...
  
  ... δείχνοντας ότι το υπόστεγο περιείχε δύο κομψά, κατάμαυρα, τεράστια αμερικανικά βομβαρδιστικά μέσα. Ο Αζάρ τους αναγνώρισε ως βομβαρδιστικά Β-1 της Πολεμικής Αεροπορίας, με τη διαφορά ότι τα παράθυρα του πιλοτηρίου ήταν ερμητικά σφραγισμένα. Το πάτωμα του υπόστεγου ήταν γεμάτο με αυτοκίνητα, εμπορευματοκιβώτια φορτίου κάθε μεγέθους και περιγραφής, και ίσως διακόσιους Αμερικανούς αεροπόρους με στολές γενικής χρήσης, που στέκονταν στην προσοχή.
  
  "Όπως ήσουν", είπε ο Αζάρ. Οι Αμερικανοί, άνδρες και γυναίκες, χαλάρωσαν. Πολλοί πλησίασαν τους νεοφερμένους, παρουσιάζοντας τους εαυτούς τους με χαιρετισμούς και χειραψίες.
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, ένας ψηλός άνδρας με περίεργη ολόσωμη σκούρα γκρίζα πανοπλία που ο Bujasi αναγνώρισε ως το αμερικανικό σύστημα μάχης "Tin Woodman", χωρίς κράνος, πλησίασε, στάθηκε μπροστά στον Kagew και τον Bujazi και χαιρέτησε. "Στρατηγέ Μπουτζάζι;" είπε μέσα από τον ενσωματωμένο ηλεκτρονικό μεταφραστή του τσίγκινου ξυλοκόπου του. "Ταγματάρχης Wayne Macomber, USAF, Διοικητής Μονάδας".
  
  Ο Μπουτζάζι ανταπέδωσε τον χαιρετισμό του και μετά έσφιξε τα χέρια. "Ευχαριστώ, ταγματάρχη. Επιτρέψτε μου να σας παρουσιάσω την Αυτού Υψηλότητα Azar Asiya Kagev..." Έκανε μια θεαματική παύση με ένα πονηρό κλείσιμο του ματιού και ένα νεύμα και μετά πρόσθεσε: "Βασίλισσα της Περσίας".
  
  Τα μάτια του Μακόμπερ άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη, αλλά συνήλθε αρκετά γρήγορα, τράβηξε ξανά την προσοχή και χαιρέτησε. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, Υψηλότατε". Άπλωσε το χέρι της και εκείνος το κούνησε, με το θωρακισμένο χέρι του νανίζεται από το δικό της. "Δεν έχω γνωρίσει ποτέ βασίλισσα".
  
  "Έχω συναντήσει τον Tin Woodman στο παρελθόν, και μου δίνει μεγάλη χαρά και παρηγοριά που ξέρω ότι είσαι εδώ", είπε ο Αζάρ με τόσο τέλεια αγγλικά, τόσο αμερικάνικα που τον εξέπληξε. "Καλώς όρισες στην Περσία, ταγματάρχη".
  
  "Ευχαριστώ". Γύρισε το χέρι του και κοίταξε το δικό της. "Υποπλαστικός αντίχειρας. Φοβερή δουλειά επισκευής. Το έχει και η μικρή μου αδερφή. Διμερής?
  
  "Ναι, ταγματάρχη", απάντησε ο Αζάρ μάλλον αμήχανα. "Με εκπλήσσεις. Οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που χαιρετώ κοιτούν το χέρι μου και μετά κοιτούν αλλού προσποιούμενος ότι δεν το προσέχουν".
  
  "Άγνοια, αυτό είναι όλο, κυρία", είπε ο Macomber. "Είναι καλό που δεν το κρύβεις. Ούτε η αδερφή μου το κρύβει. Εξοργίζει τον κόσμο, αλλά αυτό είναι το σχέδιό της. Έχει ακόμα ένα τρομερό μπακχάντ τένις".
  
  "Έπρεπε να με είχες δει στο πεδίο βολής, ταγματάρχη".
  
  Ο μεγάλος καταδρομέας χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, ήταν η σειρά του να εκπλαγεί. "Ανυπομονώ, κυρία".
  
  "Κι εγώ, ταγματάρχη". Κοίταξε τον άλλο καταδρομέα στην προσέγγιση των συστημάτων θωράκισης μάχης Tin Woodman. "Γεια σου, Λοχία Βολ", είπε, απλώνοντας το χέρι της. "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω."
  
  "Ευχαριστώ, εξοχότατε", είπε ο Γουλ. "Κι εγώ χαίρομαι που σε βλέπω". Έριξε μια ματιά στον Μπουτζάζι. "Ελπίζω ο νέος σου τίτλος να μην σημαίνει άσχημα νέα για τους γονείς σου".
  
  "Το ελπίζω κι εγώ, λοχία,", είπε ο Αζάρ, "αλλά η κατάσταση με ανάγκασε να προωθήσω και έτσι συνεχίζουμε". Ο Βολ έγνεψε επιδοκιμαστικά, αλλά παρόλα αυτά έριξε μια προειδοποιητική ματιά στον Μπουτζάσι.
  
  Το ρομπότ δέκα ποδιών τους πλησίασε. Ο Macomber της έκανε νόημα και είπε: "Κυρία, θα ήθελα να σας παρουσιάσω τον δεύτερο στην αρχηγό μου, τον έφεδρο λοχαγό του Στρατού των ΗΠΑ Charlie Turlock, ο οποίος πιλότος είναι το ρομποτικό κυβερνητικό σύστημα μάχης πεζικού που βοήθησε να αναπτυχθεί. Αυτή τη στιγμή είναι σε περιπολία, οπότε δεν μπορεί να βγει να σε χαιρετήσει όπως πρέπει. Καπετάνιε, γνώρισε την περσική βασίλισσα Azar Kagev.
  
  "Κι εγώ χαίρομαι που σε γνωρίζω, καπετάνιε", είπε ο Αζάρ, σφίγγοντας τα χέρια με τη γίγαντα, έκπληκτος από το απαλό άγγιγμα της, παρά το μέγεθος του μηχανικού χεριού. "Ο Υπουργός μου Πολέμου και Διοικητής των Ενόπλων Δυνάμεών μου, Στρατάρχης Khesarak Bujazi".
  
  "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Υψηλότατη, στρατάρχη", είπε ο Τσάρλι από το CID. Τα μάτια του Macomber άνοιξαν διάπλατα στον νέο τίτλο του Bujazi. "Όλες οι περιπολίες αναφέρουν ασφάλεια, κύριε. Με συγχωρείτε, αλλά θα συνεχίσω την αποστολή μου". Το ρομπότ χαιρέτησε και έφυγε βιαστικά.
  
  "Απίστευτο, απολύτως απίστευτο", είπε ο Αζάρ. "Σας ευχαριστούμε πολύ για την εξαιρετική δουλειά που έχετε κάνει στον εντοπισμό των κινητών πυραύλων του Pasdaran. Τώρα όμως έχω μπερδευτεί. Ο Στρατάρχης Μπουτζάζι σας ζήτησε να έρθετε στην Τεχεράνη;"
  
  "Είχαμε κάποια... προβλήματα, θα μπορούσατε να πείτε, με τη διαμονή μας στην Τουρκία", εξήγησε ο Macomber. "Ο διοικητής μου στρατηγός, υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, επικοινώνησε με τον στρατηγό - ε, στρατάρχη Μπουτζάζι, και προσφέρθηκε να μας πάρει μέχρι να τακτοποιήσουμε την κατάστασή μας".
  
  "Μακ Λάναχαν; Στρατηγός σε διαστημικό σταθμό;"
  
  "Πάμε κάπου να μιλήσουμε, εντάξει;" πρότεινε ο Μακόμπερ. Πέρασαν μέσα από το υπόστεγο, χαιρετώντας περισσότερους αεροπόρους και έκαναν μια γρήγορη περιήγηση στα βομβαρδιστικά EB-1 Vampire πριν μπουν σε ένα γραφείο κοντά στον κεντρικό όροφο του υπόστεγου. Ο Μακόμπερ μίλησε σαν να μην έλεγε τίποτα. λίγο αργότερα, το τηλέφωνο χτύπησε ακριβώς δίπλα του. Πήρε το τηλέφωνο και το έδωσε στον Αζάρ. "Αυτό είναι για σένα, εξοχότατε".
  
  Η Αζάρ σήκωσε το τηλέφωνο, προσπαθώντας να συμπεριφερθεί σαν ξαφνικά και μυστηριώδη τηλεφωνήματα να ήταν απολύτως φυσιολογικά για εκείνη. "Αυτή είναι η βασίλισσα Azar Asiya Kagev της Περσίας", είπε στα αγγλικά. "Ποιος είναι παρακαλώ;"
  
  "Υψηλότατε, αυτός είναι ο Αντιστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Πώς είσαι απόψε;"
  
  "Είμαι καλά, στρατηγέ", απάντησε, προσπαθώντας να φανεί επίσημη και συνεκτική, αν και οι αισθήσεις της ήταν μπερδεμένες καθώς προσπαθούσε να συμβαδίσει με την εκπληκτική τεχνολογία του άλλου κόσμου που συνάντησε εδώ με ιλιγγιώδη ταχύτητα. "Μιλούσαμε μόνο για σένα".
  
  "Άκουγα, ελπίζω να μην σε πειράζει", είπε ο Πάτρικ. "Παρακολουθούμε στενά τα στρατεύματά μας σε όλο τον κόσμο".
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Αζάρ. "Ελπίζω να έχετε συνέλθει από τους τραυματισμούς σας από τη διαστημική πτήση. Είσαι στην Περσία;
  
  "Όχι, αυτή τη στιγμή βρίσκομαι στη νότια Χιλή στον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε ο Πάτρικ. "Υψηλότατε, δυσκολεύτηκα λίγο και στράφηκα στον στρατηγό Bujazi για βοήθεια. Ζητώ συγγνώμη που δεν σας ενημέρωσα πρώτα, αλλά ο χρόνος τελείωσε".
  
  "Εσείς και οι δυνάμεις σας είστε πάντα ευπρόσδεκτοι στην Περσία, Στρατηγέ", είπε ο Αζάρ. "Είσαι ήρωας και πρωταθλητής για όλους τους ελεύθερους Πέρσες και σε θεωρούμε αδερφό μας στα όπλα. Αλλά ίσως μπορείς να εξηγήσεις τι συμβαίνει".
  
  "Πιστεύουμε ότι η Ρωσία έχει φέρει στρατιωτικές δυνάμεις στο Ιράν και συνεργάζεται με το θεοκρατικό καθεστώς για να ασκήσει επιρροή στην περιοχή".
  
  "Λοιπόν, φυσικά και έχουν, στρατηγέ", είπε ο Αζάρ επί της ουσίας. "Μη μου πείτε ότι είναι έκπληξη για εσάς;" Η μάλλον αμήχανη παύση του της έδωσε όλη την απάντηση που χρειαζόταν. "Οι Ρώσοι υποσχέθηκαν εδώ και χρόνια ουσιαστική στρατιωτική και οικονομική βοήθεια στο θεοκρατικό καθεστώς με αντάλλαγμα την παρουσία και την πίεση να σταματήσει να υποστηρίζει αντιρωσικά αυτονομιστικά κινήματα εντός της Ρωσικής Ομοσπονδίας και του κοντινού της εξωτερικού, όπως στο Κοσσυφοπέδιο, την Αλβανία και τη Ρουμανία. Η Ρωσία απολαμβάνει το καθεστώς του πιο ευνοημένου έθνους της εδώ και δεκαετίες".
  
  "Γνωρίζαμε ότι η Ρωσία χρησιμοποιούσε το Ιράν, μαζί με τη σύγκρουση στο Ιράκ, για να εκτρέψει τις Ηνωμένες Πολιτείες από τις άλλες δραστηριότητές τους στην περιφέρεια", είπε ο Πάτρικ, "αλλά δεν γνωρίζαμε ότι η εμπλοκή τους ήταν τόσο ευρέως γνωστή και αποδεκτό."
  
  "Η βοήθεια που έχει λάβει το Ιράν από τους Ρώσους φέρεται να είναι μεγαλύτερη από αυτή που παρέχουν οι Ηνωμένες Πολιτείες σε οποιαδήποτε άλλη χώρα στην περιοχή, με πιθανή εξαίρεση το Ισραήλ", είπε ο Αζάρ. "Ήταν πολύ σημαντικό όχι μόνο να διατηρήσουμε τους θεοκράτες στην εξουσία, αλλά και να στηρίξουμε τον ιρανικό λαό. Δυστυχώς, το μεγαλύτερο μέρος αυτής της βοήθειας πήγε στο Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και στη μαζική συγκέντρωση όπλων τους, τα οποία χρησιμοποίησαν για να καταπνίξουν κάθε διαφωνία στη χώρα μας. Αλλά έχει αλλάξει κάτι άλλο πρόσφατα; Η Ρωσία παίζει ένα διαφορετικό παιχνίδι;"
  
  "Πιστεύουμε ότι οι Ρώσοι έφεραν ένα νέο όπλο, ένα ισχυρό κινητό αντιδιαστημικό λέιζερ, στο Ιράν και το χρησιμοποίησαν για να καταστρέψουν ένα από τα διαστημόπλοιά μας", είπε ο Πάτρικ. "Ο Ταγματάρχης Macomber, ο λοχαγός Turlock και ο λοχίας Major Vol επέζησαν από μια τέτοια επίθεση".
  
  "Δηλαδή, ένα από τα διαστημικά αεροπλάνα για τα οποία έχω ακούσει τόσα πολλά;" ρώτησε ο Αζάρ. "Πετούσαν σε ένα από αυτά στο διάστημα όταν το χτύπησε το λέιζερ;"
  
  "Ναι, Υψηλότατε. Θα ήθελα βοήθεια για τον εντοπισμό αυτού του ρωσικού όπλου και την εξουδετέρωση του".
  
  "Δεν νομίζω ότι θα είναι πολύ δύσκολο", είπε ο Αζάρ. Έδωσε το τηλέφωνο στον Μπουτζάζι, ο οποίος το άλλαξε σε μεγάφωνο και ζήτησε από τον Ταγματάρχη Χαντάντ να του μεταφράσει.
  
  "Στράρχης Μπουτζάζι;"
  
  "Χαιρετισμούς, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Μπουτζάζι μέσω του Χαντάντ.
  
  "Γεια σου στρατάρχη. Βλέπω ότι πήρες προαγωγή".
  
  "Και κρίνω από την απροσδόκητη κλήση σας, την ξαφνική εμφάνιση μιας τόσο μεγάλης δύναμης στο κατώφλι μου και την ανησυχητική έλλειψη πληροφοριών από τον στρατό ή τα υπουργεία Εξωτερικών σας ότι η καριέρα σας δεν γνώρισε τέτοια επιτυχία", είπε ο Μπουτζάζι. "Αλλά με βοήθησες όταν ήμουν σε φυγή και ήλπιζα μια μέρα να κάνω το ίδιο για σένα. Ετσι. Οι Ρώσοι κατέρριψαν το διαστημόπλοιό σας;"
  
  "Μπορείς να μας βοηθήσεις να βρούμε αυτό το λέιζερ, Μπουτζάζι;"
  
  "Σίγουρα. Είμαι βέβαιος ότι μπορούμε να το βρούμε γρήγορα αν οι δικοί μου άνθρωποι δεν γνωρίζουν ήδη πού βρίσκεται".
  
  "Ακούγεσαι αρκετά σίγουρος".
  
  "Στρατηγέ, δεν έχουμε την αυτόματη δυσπιστία προς τους Ρώσους που έχετε - στην πραγματικότητα, έχουμε περισσότερους λόγους να μην εμπιστευόμαστε τους Αμερικανούς", είπε ο Μπουτζάζι. "Είμαστε γείτονες της Ρωσίας και τα σύνορά μας είναι ασφαλή εδώ και δεκαετίες. αγοράσαμε πολλά όπλα και λάβαμε σημαντική στρατιωτική, οικονομική, βιομηχανική και εμπορική βοήθεια από τη Ρωσία, η οποία ήταν εξαιρετικά σημαντική για εμάς όλα τα χρόνια του εμπορικού εμπάργκο με τη Δύση. Έχουμε ακόμη μια συνθήκη αμοιβαίας άμυνας που είναι σε πλήρη ισχύ".
  
  "Λέτε λοιπόν ότι δουλέψατε με τους Ρώσους, στρατάρχη", ρώτησε έκπληκτος ο Πάτρικ, "συμπεριλαμβανομένης της παροχής πληροφοριών για τις δραστηριότητές μας στο Ιράν;"
  
  "Στρατηγέ McLanahan, μερικές φορές το βάθος της αμερικανικής αφέλειας με χτυπάει", είπε ο Boujazi. "Πρέπει να ζούμε εδώ. απλά επηρεάζετε τα γεγονότα εδώ προς το εθνικό συμφέρον της Αμερικής, μερικές φορές από τη σχετική άνεση μιας αίθουσας προσωπικού μάχης - ή ενός διαστημικού σταθμού. Φυσικά, παρέχουμε στη Ρωσία πληροφορίες, με τον ίδιο τρόπο που σας παρέχουμε πληροφορίες για τις δραστηριότητες της Ρωσίας και σας βοηθάμε όταν αντιμετωπίζετε... ας πούμε, εσωτερικά πολιτικά προβλήματα;". Και πάλι, καμία απάντηση από τον Πάτρικ.
  
  "Όλοι έχουμε τις δικές μας ανάγκες, δραστηριότητες και ατζέντες", συνέχισε ο Boujazi. "Ελπίζουμε ότι μια τέτοια συνεργασία θα μας πλουτίσει όλους και θα είναι αμοιβαία επωφελής, αλλά τελικά πρέπει πρώτα να λυθούν οι δικοί μας στόχοι, σωστά;" Πάλι σιωπή. "Στρατηγός ΜακΛάναχαν; Είσαι ακόμα εκεί?"
  
  "Είμαι ακόμα εδώ."
  
  "Λυπάμαι που σε στεναχώρησα ή σε απογοήτευσα, Στρατηγέ", είπε ο Μπουτζάζι. "Μου έσωσες τη ζωή και με βοήθησες να νικήσω τους Πασδαράν στο Κομ και την Τεχεράνη, και γι' αυτό θα σε βοηθήσω μέχρι τις τελευταίες μου μέρες. Το μόνο που έπρεπε να κάνετε ήταν να ρωτήσετε. Αλλά δεν πρέπει να εκπλαγείτε τόσο πολύ όταν ξέρετε ότι θα έδινα παρόμοια ευγένεια σε οποιαδήποτε άλλη χώρα που βοηθά τον σκοπό μου, συμπεριλαμβανομένων των αντιπάλων σας. Ετσι. Θέλετε να εντοπίσετε αυτό το ρωσικό κινητό σύστημα λέιζερ; Πολύ καλά. Θα επικοινωνήσω μαζί σας αμέσως μέσω του Ταγματάρχη Macomber όταν μάθω την ακριβή τοποθεσία του. Είναι αποδεκτό;"
  
  "Ναι, είναι, στρατάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Ευχαριστώ. Τι γίνεται με τους ανθρώπους μου πίσω στην Τεχεράνη;"
  
  Ο Μπουτζάσι γύρισε στον Αζάρ και μίλησε χαμηλόφωνα για μερικές στιγμές. τότε: "Η βασίλισσα επιθυμεί να δώσει κάθε δυνατή βοήθεια και παρηγοριά σε εσάς και τους ανθρώπους σας. Σε αντάλλαγμα, ελπίζει ότι θα μας βοηθήσετε όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή".
  
  "Ώστε πρέπει να ανησυχώ για μια ρωσική επίθεση σε αυτό το μέρος, Bujazi;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Πάτρικ, νομίζω ότι έχω ξεκαθαρίσει αρκετά για σένα", είπε ο Μπουτζάζι μέσω του μεταφραστή του. "Ελπίζω να μην είστε από εκείνους τους ιδεαλιστές που πιστεύουν ότι βοηθάμε ο ένας τον άλλον επειδή πιστεύουμε ότι είναι σωστό ή επειδή η μία πλευρά είναι εγγενώς καλή και η άλλη κακή. Φέρατε τα στρατεύματά σας στην Τεχεράνη για λόγους που δεν είναι απολύτως σαφείς για μένα ακόμα, αλλά ξέρω ότι δεν σας προσκαλέσαμε. Θα το μάθουμε σύντομα, με τη βοήθεια του Θεού. Μέχρι τότε θα κάνω ό,τι πρέπει για χάρη του έθνους μας και της επιβίωσής μας. Θα κάνετε ό,τι πρέπει, για χάρη του λαού σας, του σκοπού σας και του εαυτού σας. Ας ελπίσουμε ότι όλα αυτά τα πράγματα είναι αμοιβαία επωφελή". Και το έκλεισε χωρίς καν να πει αντίο.
  
  "Είναι όλα καλά, κύριε;" ρώτησε ο Macomber μέσω του υποδόριου πομπού του αφού ζήτησε συγγνώμη από τον Boujazi και τον Hazard.
  
  "Ταγματάρχη, νομίζω ότι πρέπει να εμπιστευτούμε τον Μπουτζάζι, αλλά δεν μπορώ να το αναγκάσω να το κάνω", παραδέχτηκε ο Πάτρικ. "Μπορεί να είναι πατριώτης, αλλά πρώτα από όλα ξέρει πώς να επιβιώνει. Όταν ήταν αρχηγός του επιτελείου και διοικητής του Pasdaran, ήταν πλήρως προετοιμασμένος να βυθίσει ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο και να σκοτώσει χιλιάδες ναύτες, μόνο και μόνο για να αποδείξει πόσο σκληρός νόμιζε ότι ήταν. Νομίζω ότι θέλει να απαλλαγεί από τη θεοκρατία και το Pasdaran, αλλά νομίζω ότι θα κάνει ό,τι χρειάζεται, συμπεριλαμβανομένου του γαμημένου μας και των δύο για να επιβιώσει. Θα πρέπει να τηλεφωνήσετε".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Μακόμπερ. "Θα σε ενημερώσω".
  
  "Λοιπόν, ταγματάρχη;" Ο Bujazi ρώτησε μέσω ηλεκτρονικού μεταφραστή πότε επέστρεψε ο Macomber. "Τι λέει ο διοικητής σας; Με εμπιστεύεται ακόμα;
  
  "Όχι κύριε, δεν το κάνει", είπε ο Μακόμπερ.
  
  "Ετσι. Τι πρέπει να κάνουμε?"
  
  Ο Μακόμπερ σκέφτηκε για μια στιγμή. μετά: "Θα κάνουμε μια μικρή βόλτα, στρατάρχη".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΝΑΤΟ
  
  
  Ποτέ μην μαλώνεις με έναν άντρα που δεν έχει τίποτα να χάσει.
  
  - ΜΠΑΛΤΑΖΑΡ ΓΡΑΧΙΑΝ
  
  
  
  Πάνω από τη ΝΟΤΙΑ-ΚΕΝΤΡΙΚΗ NEVADA
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Εδώ είναι η τελευταία, παιδιά, γι' αυτό ακούστε", είπε ο αρχηγός της ομάδας SEAL του Ναυτικού των ΗΠΑ, υπολοχαγός Μάικ Χάρντεν. Τα δεκαπέντε μέλη της διμοιρίας του SEAL, όλα προ-οξυγονωμένα στο αμπάρι του φορτηγού αεροπλάνου C-130 Hercules, σταμάτησαν να κοιτάζουν τους χάρτες και έστρεψαν την προσοχή τους σε αυτόν. "Ο τύπος μας μέσα μας λέει ότι αυτό το μέρος είναι πρακτικά έρημο. Έχει συνολικά είκοσι μέλη των Σωμάτων Ασφαλείας, κυρίως συγκεντρωμένα στο κεντρικό κέντρο πληροφορικής δίπλα στο κτίριο του αρχηγείου. Η περιοχή του αρχηγείου μάχης είναι έρημη και μόνο μια σκελετική δύναμη ασφαλείας, περίπου έξι άτομα, βρίσκεται εκεί. Τα υπόστεγα ήταν κλειστά για μερικές μέρες. Αυτό επαληθεύεται από τη δική μας υπαίθρια παρατήρηση. Έτσι, στόχος μας παραμένουν τα τέσσερα κύρια γραφεία στο κτίριο του αρχηγείου: ένα υποκατάστημα σε καθένα από αυτά αποστέλλεται στο κέντρο επιχειρήσεων ασφαλείας, στη ζώνη ελέγχου μάχης, στο κέντρο επικοινωνιών και στο κέντρο ελέγχου αποστολής. Οι Bravo Squad είναι ακριβώς πίσω μας και θα καταλάβουν τα υπόστεγα και τον χώρο αποθήκευσης όπλων.
  
  "Ο τύπος μας μέσα λέει ότι είδε μόνο μία από αυτές τις ελεγχόμενες από CID μονάδες ρομπότ που περιπολούν τα υπόστεγα και τον χώρο αποθήκευσης όπλων. Γνωρίζουμε ότι είχαν συνολικά έξι φροντιστές. Ένας στάλθηκε στο Ιράν, δύο στην Τουρκία και ένας παραδόθηκε όταν οι Ρέιντζερς επιτέθηκαν στο Battle Mountain, έτσι έχουν απομείνει δύο, και πρέπει να υποθέσουμε ότι είναι και οι δύο στο Elliott. Επίσης λείπουν περίπου δώδεκα μονάδες Tin Woodman.
  
  "Θυμηθείτε, χρησιμοποιήστε κανονικά πυρομαχικά εναντίον των παιδιών των Σωμάτων Ασφαλείας μόνο εάν ανοίξουν πυρ εναντίον σας - μην σπαταλάτε πυρομαχικά στους σπόρους ή στις μονάδες Tin Woodman". Σήκωσε έναν εκτοξευτή χειροβομβίδων των 40 χλστ. "Αυτή είναι η καλύτερη ελπίδα μας να απενεργοποιήσουμε αυτά τα πράγματα: γεννήτριες παλμών μικροκυμάτων που μοιάζουν με άμεσο χτύπημα από γαμημένο κεραυνό. Μας λένε ότι αυτό θα πρέπει να κλείσει αμέσως όλα τα συστήματά τους. Ενδεχομένως μοιραίο για τον τύπο μέσα, αλλά αυτό είναι το πρόβλημά του αν επιλέξει να τσακωθεί. Αυτοί οι τύποι είναι γρήγοροι, γι' αυτό μείνετε σε εγρήγορση και συγκεντρώστε τα πυρά σας. Έχετε ερωτήσεις;" Δεν υπήρχαν. "Ολα ειναι καλά. Μας απομένουν περίπου πέντε λεπτά. Ετοιμαστείτε να κλωτσήσετε λίγο ζούμι". Ακούστηκε ένα πνιχτό "Ουάου!" σε μάσκες οξυγόνου.
  
  Φαινόταν σαν να είχε περάσει μόνο ένα λεπτό όταν ο Χάρντεν ειδοποιήθηκε από το πλήρωμα του πιλοτηρίου ότι η ζώνη άλματος ήταν δύο λεπτά μακριά. Τα SEAL αποσυνδέθηκαν γρήγορα από το σύστημα οξυγόνου του αεροσκάφους, συνδέθηκαν σε φορητές δεξαμενές οξυγόνου, σηκώθηκαν στα πόδια τους και κρατήθηκαν σφιχτά στις ράγες καθώς η πίσω ράμπα φορτίου κατέβαινε. Πριν πέσει η ράμπα, το κόκκινο φως άλλαξε σε πράσινο και ο Χάρντεν οδήγησε τη διμοιρία του στο παγωμένο σκοτάδι. Λιγότερο από είκοσι δευτερόλεπτα μετά το άλμα του Χάρντεν, και οι δεκαέξι άνδρες ανέπτυξαν τα αλεξίπτωτά τους. Ο Χάρντεν έλεγξε το αλεξίπτωτό του και την παροχή οξυγόνου, βεβαιώθηκε ότι το υπέρυθρο φως του δείκτη του λειτουργούσε ώστε οι άλλοι να μπορούν να τον ακολουθήσουν στο σκοτάδι και μετά άρχισε να ακολουθεί τις οδηγίες του τιμονιού με ένα GPS τοποθετημένο στον καρπό.
  
  Ήταν HAHO, ή άλμα από μεγάλο ύψος - το πρώτο άλμα. Από τα είκοσι επτά χιλιάδες πόδια, η ομάδα μπορούσε να κολυμπήσει περίπου τριάντα μίλια από το σημείο άλματος μέχρι τον προορισμό της: την αεροπορική βάση Elliot, με το παρατσούκλι "Dreamland". Με εντολή του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, δύο μονάδες SEAL διατάχθηκαν να επιτεθούν στη βάση, να εξουδετερώσουν τις κυβερνητικές συσκευές πεζικού και τις μονάδες Tin Woodman που περιπολούσαν τη βάση, να συλλάβουν όλο το προσωπικό της βάσης και να ασφαλίσουν το αεροσκάφος, τα όπλα, το κέντρο υπολογιστών και τα εργαστήρια .
  
  Ο άνεμος ήταν λίγο μεταβλητός, σίγουρα διαφορετικός από την πρόγνωση, που πιθανώς να εξηγούσε το βιαστικό άλμα. Ο Χάρντεν βρέθηκε να χειρίζεται το κουβούκλιο του σε αρκετούς μάλλον δραστικούς ελιγμούς για να φτάσει στην πορεία. Κάθε στροφή αύξανε την οριζόντια ταχύτητα, άρα θα έπρεπε να κινηθούν λίγο περισσότερο μόλις βρεθούν στο έδαφος. Υποτίθεται ότι θα πετούσαν για περίπου δέκα λεπτά.
  
  Όταν ο Χάρντεν έφτασε τελικά στην πορεία, άρχισε να ψάχνει για ορόσημα χρησιμοποιώντας τα διόφθαλμα γυαλιά νυχτερινής όρασης. Γρήγορα είδε ότι τα πράγματα δεν πήγαν όπως τα σχεδίαζε. Ο πρώτος οπτικός στόχος ήταν η Groom Lake, μια μεγάλη ξηρή λίμνη νότια της βάσης στην οποία ήταν χτισμένο το μεγαλύτερο μέρος του διαδρόμου των είκοσι χιλιάδων ποδιών του Elliott. Σύντομα έγινε φανερό ότι είχαν πάει πολύ δυτικά - είχαν πηδήξει πολύ νωρίς. Το GPS είπε ότι είχαν δίκιο στην πορεία, αλλά τα ορόσημα δεν ήταν ψέματα. Σχεδίαζαν για αυτό το απρόβλεπτο, αλλά ο Χάρντεν επρόκειτο να δώσει στο πλήρωμα πτήσης έναν καλό τραμπουκισμό όταν τελείωσε η αποστολή. Ερεύνησε τη γύρω περιοχή κατά την εξερεύνηση του στόχου πριν πηδήξει και ήταν σίγουρος ότι θα μπορούσε να βρει ένα καλό σημείο προσγείωσης, ακόμα κι αν έπρεπε να βρίσκεται στον πάτο μιας ξηρής λίμνης.
  
  Δεν μπορούσε να φτάσει μέχρι την ξηρά κοίτη της λίμνης, αλλά κατάφερε να βρει μια επίπεδη περιοχή περίπου πενήντα μέτρα βόρεια του χωματόδρομου. Η προσγείωση αποδείχθηκε πολύ πιο δύσκολη από ό,τι περίμενε - και πάλι, το GPS είπε ψέματα για την κατεύθυνση του ανέμου και προσγειώθηκε με τον άνεμο αντί για αντίθετο, γεγονός που αύξησε την ταχύτητα του εδάφους και την ισχύ προσγείωσης. Ευτυχώς, φορούσαν εξοπλισμό άλματος εις μήκος HAHO για κρύο καιρό και η πρόσθετη δύναμη πρόσκρουσης απορροφήθηκε κυρίως. Σχημάτισε μια ομάδα σε λιγότερο από τρία λεπτά και χρειάστηκαν λιγότερο από πέντε για να αφαιρέσουν και να αποθηκεύσουν αλεξίπτωτα, ιμάντες και πρόσθετο εξοπλισμό για το κρύο και να ελέγξουν και να προετοιμάσουν όπλα, επικοινωνίες και συστήματα νυχτερινής όρασης.
  
  Ο Χάρντεν έλεγξε το GPS του και υπέδειξε την κατεύθυνση που πήγαιναν, αλλά ο επικεφαλής βοηθός αξιωματικός, ο οποίος είχε ένα εφεδρικό GPS, κούνησε το χέρι του και έδειξε προς μια διαφορετική κατεύθυνση. Έβαλαν τους δέκτες GPS τους δίπλα-δίπλα, και σίγουρα, οι μετρήσεις τους ήταν τελείως διαφορετικές...στην πραγματικότητα, απείχαν περίπου τρία μίλια μεταξύ τους!
  
  Αυτό εξήγησε ότι είχαν εκτραπεί από την πορεία τους και προσγειώθηκαν σε λάθος κατεύθυνση με βάση τους ανέμους GPS: οι δέκτες τους GPS είχαν παραβιαστεί. Ο Χάρντεν γνώριζε ότι αναπτύσσονταν παρεμβολές GPS, αλλά ένας μπλοκαρισμένος δέκτης GPS μπορούσε να αγνοηθεί και να χρησιμοποιηθούν αμέσως εναλλακτικές μέθοδοι πλοήγησης μέχρι να γίνουν σημαντικά σφάλματα. Από την άλλη, ο ψεύτικος δέκτης GPS φαίνεται να λειτουργεί όπως αναμενόταν. Ακόμη και οι δέκτες GPS C-130 έχουν παραποιηθεί. Έπρεπε να θυμάται ότι αντιμετώπιζαν μια μονάδα που ανέπτυξε και δοκίμαζε όπλα επόμενης γενιάς κάθε είδους, άκρως απόρρητα υλικά που ο υπόλοιπος κόσμος πιθανότατα δεν θα έβλεπε για χρόνια, αλλά που θα έφεραν επανάσταση στον πόλεμο όταν χτυπούσε το του δρόμου.
  
  Ο αρχηγός της διμοιρίας έβγαλε μια φακοειδή πυξίδα, έτοιμος να κάνει μερικά αξιοθέατα στο έδαφος και να ελέγξει ξανά τη θέση τους στον χάρτη του, αλλά πρέπει να χτυπήθηκε κατά τη διάρκεια της γρήγορης προσγείωσης επειδή ο επιλογέας της πυξίδας περιστρεφόταν σαν να ήταν συνδεδεμένο με ηλεκτρικό κινητήρα. Ο Χάρντεν δεν θα ξαφνιαζόταν αν οι αυγοκεφαλές εδώ εφευρίσκουν επίσης έναν τρόπο να μπλοκάρουν ή ψεύτικες πυξίδες! Σκέφτηκε ότι από τη στιγμή που προσγειώθηκαν δυτικά της άκρης της ξηρής κοίτης της λίμνης, απλώς θα κινούνταν ανατολικά μέχρι να βρουν τη λίμνη, μετά θα κινούνταν βόρεια μέχρι να βρουν τον εσωτερικό περιμετρικό φράκτη. Έδειξε ξανά την κατεύθυνση της κίνησής τους, αγνοώντας όλα τα αιτήματα, και απομακρύνθηκε.
  
  Αφαίρεσαν τον εξοπλισμό τους για το κρύο και άφησαν τα αλεξίπτωτά τους, κάτι που τα έκανε πολύ πιο ελαφριά στη μεταφορά, αλλά ο Χάρντεν σύντομα βρέθηκε να σκουπίζει τον ιδρώτα από τα μάτια του. Θεέ, σκέφτηκε, εδώ στην ψηλή έρημο πρέπει να ήταν κάτω από το μηδέν, αλλά ίδρωνε μέχρι θανάτου! Αλλά το αγνόησε και συνέχισε...
  
  "Απέναντι", άκουσε στα ακουστικά του. Έπεσε με το στομάχι του και σάρωσε την περιοχή. Ήταν μια κωδική λέξη για ένα μέλος της ομάδας σε πρόβλημα. Σύρθηκε πίσω προς την κατεύθυνση του ταξιδιού του και βρήκε τον αρχηγό της διμοιρίας ξαπλωμένο ανάσκελα ενώ η AOIC τον έλεγχε. "Τι στο διάολο συνέβη?" ψιθύρισε.
  
  "Μόλις λιποθύμησε", είπε ο βοηθός υπεύθυνος. Σκούπισε τον ιδρώτα από το πρόσωπό του. "Ούτε εγώ αισθάνομαι πολύ καλά, ανθυπολοχαγός. Θα χρησιμοποιούσαν νευρικό αέριο σε εμάς;"
  
  "Μείνε εκεί που είσαι", είπε κάποιος από το ασφαλές τακτικό ραδιόφωνο FM.
  
  Ο Χάρντεν κοίταξε τη σειρά από φώκιες που ήταν διάσπαρτες στην έρημο. "Τα ραδιόφωνα είναι κλειδωμένα!" ψιθύρισε. Η AOIC μετέδωσε το μήνυμα στους άλλους. Έδωσε εντολή να χρησιμοποιηθούν μόνο οι κωδικές λέξεις στα γουόκι-τόκι σε αυτήν την αποστολή, εκτός αν ήταν σε πυρομαχία και ολόκληρη η ομάδα είχε παραβιαστεί.
  
  Ο αρχηγός της διμοιρίας κάθισε. "Νιώθεις καλά, αρχηγέ;" ρώτησε ο Χάρντεν. Ο αρχηγός έδειξε ότι ήταν έτοιμος και ετοιμάστηκαν πάλι να προχωρήσουν. Αλλά αυτή τη φορά, ο Χάρντεν ένιωσε ζάλη - τη στιγμή που σηκώθηκε, μια ζεστή, ξηρή ζέστη τον πλημμύρισε, σαν να είχε μόλις ανοίξει την πόρτα ενός ζεστού φούρνου. Το συναίσθημα υποχώρησε καθώς γονάτισε. Τι στο καλό...?
  
  Και τότε κατάλαβε τι ήταν. Ενημερώθηκαν για ένα περιστατικό στην Τουρκία όπου τα αγόρια της Ονειροχώρας χρησιμοποίησαν ένα μη θανατηφόρο όπλο μικροκυμάτων για να χτυπήσουν το προσωπικό ασφαλείας της βάσης - ανέφεραν ότι ήταν σαν έντονη ζέστη, σαν να φλεγόταν το δέρμα τους και σύντομα ο εγκέφαλός τους ήταν τόσο ανακατωμένος. ότι έχασαν τις αισθήσεις τους. "Κροκόδειλος, κροκόδειλος", είπε ο Χάρντεν στον ψίθυρο του, την κωδική λέξη για τον "εχθρό κοντά".
  
  "Μείνε εκεί που είσαι και μην κουνηθείς", άκουσαν όλοι στα ακουστικά τους.
  
  Φτου, τα παιδιά της Πολεμικής Αεροπορίας βρήκαν τη συχνότητά τους στα FM, αποκρυπτογραφούσαν τη διαδικασία της κρυπτογράφησης και μιλούσαν στο κανάλι τους σαν ψίθυρος! Γύρισε και κούνησε το χέρι του για να μεταβεί στη δευτερεύουσα συχνότητα και η λέξη μεταδόθηκε στους άλλους. Εν τω μεταξύ, ο Χάρντεν έβγαλε το δορυφορικό του τηλέφωνο και συνδέθηκε με το ασφαλές κανάλι μιας άλλης μονάδας της SEAL: "Σίλβερ, αυτός είναι ο Όπους, ο κροκόδειλος".
  
  "Το ξέρατε", άκουσαν στα ακουστικά τους στο νέο κανάλι, "ότι δεν υπάρχουν λέξεις που να ομοιοκαταληκτούν με το "ασημί" και το "όπους" όπως ακριβώς το "πορτοκάλι";" είπε... ..... ....
  
  Ο Χάρντεν σκούπισε τον ιδρώτα από τα μάτια του. Η πειθαρχία της επικοινωνίας είχε ξεχαστεί τελείως, με θυμό άρχισε να ψιθυρίζει: "Ποιος στο διάολο είναι αυτός;"
  
  "Α, αχ, αχ, ανθυπολοχαγός, χάντρες, χάντρα", είπε ξανά η φωνή, χρησιμοποιώντας την παλιά κωδική λέξη για ακατάλληλες εκπομπές. "Ακούστε παιδιά, η άσκηση τελείωσε. Έχουμε ήδη βγάλει μια άλλη μονάδα που κατευθύνθηκε προς τη γραμμή αναχώρησης και τον χώρο αποθήκευσης όπλων - εσείς τα καταφέρατε πολύ καλύτερα από εκείνους. Έχουμε πολλά όμορφα άνετα δωμάτια προετοιμασμένα για εσάς. Σταθείτε με τα χέρια ψηλά και θα κάνουμε μια μικρή βόλτα πίσω στη βάση. Έχουμε ένα φορτηγό στο δρόμο για να έρθουμε να σας παραλάβουμε".
  
  "Γάμησέ σε!" Ο Χάρντεν ούρλιαξε. Έσκυψε χαμηλά και ερεύνησε την περιοχή, αγνοώντας τον αυξανόμενο πόνο που εξαπλώθηκε σε όλο του το σώμα... Και μετά τον είδε, ένα τεράστιο ρομπότ, λιγότερο από είκοσι μέτρα μπροστά του. Σήκωσε το τουφέκι του, έβγαλε τη λαβή ασφαλείας και έριξε μια χειροβομβίδα. Ακούστηκε μια τρομακτική λάμψη, ο αέρας γέμισε με τη μυρωδιά του ηλεκτρισμού υψηλής τάσης και ένιωσε εκατομμύρια μυρμήγκια να σέρνονται πάνω από το σώμα του...αλλά η αίσθηση της ζέστης έσβησε, αντικαταστάθηκε από κρύο που ανατριχιάζει καθώς η στολή του ήταν μούσκεμα στον ιδρώτα ακτινοβολούσε γρήγορα τη θερμότητα του σώματος στον κρύο νυχτερινό αέρα.
  
  Έτρεξε πίσω στους δικούς του. "Ολα ειναι καλά?" ψιθύρισε. Όλοι έδειξαν ότι ήταν εντάξει. Έλεγξε τον δέκτη GPS του - ήταν τελείως νεκρός, αλλά η πυξίδα του αρχηγού της διμοιρίας λειτούργησε ξανά σωστά, και γρήγορα σχεδίασε τη θέση τους στον χάρτη του, πήρε οδηγίες για τον προορισμό τους και ξεκίνησε.
  
  Στην πορεία πέρασαν ένα ρομπότ. Έμοιαζε σαν τα άκρα, ο κορμός και ο λαιμός του να ήταν στριμμένα σε διαφορετικές και πολύ αφύσικες κατευθύνσεις ταυτόχρονα, και μύριζε σαν βραχυκυκλωμένο και καμένο ηλεκτρικό τρυπάνι. Ο Χάρντεν λυπήθηκε τον τύπο που ήταν μέσα στην αρχή-ήταν Αμερικανός και στρατιώτης, εξάλλου-αλλά δεν ήταν έτοιμος να μείνει εκεί για να τον ελέγξει σε περίπτωση που έμεινε άναυδος.
  
  Ήταν τελείως σκοτεινά όταν πλησίασαν τον εσωτερικό περιμετρικό φράχτη, ένα δίχτυ δύο στρώσεων ύψους δεκαπέντε ποδιών με συρματοπλέγματα. Η απουσία φώτων γύρω από τον φράχτη σήμαινε είτε σκυλιά είτε αισθητήρες υπερύθρων, ήξερε ο Χάρντεν. Έδωσε εντολή στην ομάδα να χωριστεί σε ομάδες και να εξαπολύσει επίθεση στον ...
  
  ...και εκείνη τη στιγμή άκουσε ένα βουητό σαν ανεμιστήρας υψηλής ταχύτητας και σήκωσε το βλέμμα του. Μέσω των γυαλιών νυχτερινής όρασής του, είδε ένα αντικείμενο μεγέθους σκουπιδιών περίπου είκοσι πόδια στον ουρανό και μόλις τριάντα ή σαράντα μέτρα μακριά, με ένα φαρδύ στρογγυλό περίβλημα στο κάτω μέρος, μακριά πόδια και δύο μεταλλικά χέρια που κρατούσαν λευκές σημαίες-και , απίστευτα, , είχε μια φωτιζόμενη οθόνη LED από πάνω που έγραφε "ΜΗ Πυροβολείς, ΑΠΛΑ ΜΙΛΑ, ΑΚΟΥΜΕ".
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" ρώτησε ο Χάρντεν. Περίμενε έως ότου το ιπτάμενο ρομπότ ήταν περίπου δέκα μέτρα μακριά και μετά το κατέρριψε με μία έκρηξη από το πολυβόλο MP5 του. Ήταν σίγουρος ότι την είχε χτυπήσει, αλλά εκείνη κατάφερε να πετάξει κάτω λίγο πολύ ελεγχόμενη, προσγειώνοντας αδέξια λίγα μέτρα μακριά, βλέποντας ακόμα το κυλιόμενο μήνυμα LED. Μετακίνησε τον ψιθυριστή του στα χείλη του. "Ποιος είναι αυτός?" Ρώτησα.
  
  "Αυτός είναι ο ταξίαρχος Ντέιβιντ Λούγκερ", απάντησε η φωνή στην άλλη άκρη της γραμμής. "Ξέρεις ποιος είμαι. Αυτό πρέπει να τελειώσει, υπολοχαγός Χάρντεν, προτού τραυματιστεί ή σκοτωθεί κάποιος άλλος".
  
  "Έχω διαταγή να σας κρατήσω και να εξασφαλίσω αυτή τη βάση, κύριε", είπε ο Χάρντεν. "Δεν θα φύγω μέχρι να ολοκληρωθεί η αποστολή μου. Με οδηγίες του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, σας διατάζω να απενεργοποιήσετε όλες τις άμυνες της βάσης σας και να παραδοθείτε αμέσως".
  
  "Υποπλοίαγε, υπάρχουν μια ντουζίνα ακόμη drones που πετούν από πάνω με χειροβομβίδες κρότου-λάμψης αυτή τη στιγμή", είπε ο Luger. "Μπορούμε να δούμε εσάς και τον καθένα από τους δεκαπέντε συντρόφους σας και μπορούμε να χτυπήσουμε τον καθένα με μια χειροβομβίδα κρότου-λάμψης. Παρακολουθήστε προσεκτικά. Μπροστά σας, ακριβώς δίπλα στον φράχτη". Λίγη ώρα αργότερα, άκουσε ένα αχνό μεταλλικό κουδούνισμα! ο ήχος είναι σχεδόν απευθείας πάνω από το κεφάλι...και ένα δευτερόλεπτο αργότερα ακούστηκε μια εκπληκτική λάμψη φωτός, που ακολουθήθηκε λίγο αργότερα από ένα απίστευτα δυνατό κρακ! ένας ήχος και μετά ένας τοίχος πίεσης σαν άνεμος τυφώνας που διαρκεί ένα κλάσμα του δευτερολέπτου.
  
  "Ήταν περίπου εκατό μέτρα μακριά μας, υπολοχαγός", είπε ο Λούγκερ. Το κουδούνισμα στα αυτιά του Χάρντεν ήταν τόσο δυνατό που μετά βίας το άκουγε στο ραδιόφωνο. "Φανταστείτε πώς θα ήταν μόλις πέντε μέτρα μακριά".
  
  "Κύριε, θα πρέπει να βγάλετε εμένα και όλους τους ανθρώπους μου έξω γιατί δεν θα πάμε πουθενά", είπε ο Χάρντεν, αφήνοντας την ακοή του να ηρεμήσει λίγο. "Εάν δεν θέλετε να θεωρηθείτε υπεύθυνοι για τον τραυματισμό ή τη δολοφονία ομοεθνών Αμερικανών, σας προτρέπω να ακολουθήσετε τις εντολές μου και να παραδοθείτε".
  
  Υπήρξε μια μεγάλη παύση στη γραμμή. τότε ο Λούγκερ είπε με μια ειλικρινή πατρική φωνή: "Σε θαυμάζω πραγματικά, υπολοχαγέ. Ήμασταν ειλικρινείς όταν είπαμε ότι ήσασταν πιο προχωρημένοι από τους υπόλοιπους SEAL. Τα παράτησαν την πρώτη φορά που τους χτυπήσαμε με πομπό μικροκυμάτων, και μας έδωσαν ακόμη και την ταυτότητά σας όταν τους αιχμαλωτίσαμε - έτσι ξέραμε ποιος είστε. Παιδιά κάνατε καλή δουλειά. Ξέρω ότι δεν ήθελες να σκοτώσεις τον επιτελάρχη Χένρι. Ήταν ένας λοχίας που πιλοτάριζε το CID".
  
  "Ευχαριστώ κύριε, και όχι, δεν είχα σκοπό να σκοτώσω κανέναν, κύριε", είπε ο Χάρντεν. "Ενημερωθήκαμε για αυτό το όπλο μικροκυμάτων που φέρουν τα ρομπότ σας και ξέραμε ότι έπρεπε να το απενεργοποιήσουμε."
  
  "Αναπτύξαμε τη χειροβομβίδα διαταράκτη μικροκυμάτων επειδή φοβόμασταν ότι η τεχνολογία CID θα έπεφτε στα χέρια των Ρώσων", είπε ο Λούγκερ. "Δεν πίστευα ότι θα χρησιμοποιηθεί από τους δικούς μας ενάντια στους δικούς μας".
  
  "Λυπάμαι, κύριε, και αναλαμβάνω να ενημερώσω προσωπικά τους συγγενείς του". Έπρεπε να τον κρατήσει να μιλάει όσο περισσότερο μπορούσε. Η κύρια κατοχική δύναμη, η εταιρεία ασφαλείας των Πεζοναυτών από το Camp Pendleton, επρόκειτο να φτάσει σε λιγότερο από τριάντα λεπτά, και αν αυτός ο τύπος του Λούγκερ άλλαζε γνώμη να επιτεθεί σε περισσότερους πεζοναύτες, μπορεί να καθυστερήσει αρκετά για να φτάσουν οι υπόλοιποι. "Να πάω πίσω και να βοηθήσω τον λοχία του προσωπικού;"
  
  "Όχι, υπολοχαγός. Θα το αντιμετωπίσουμε".
  
  "Μάλιστα κύριε. Μπορείς να εξηγήσεις πώς...;"
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος για εξηγήσεις, ανθυπολοχαγός".
  
  "Μάλιστα κύριε." Ο χρόνος τελείωνε. "Κοιτάξτε, κύριε, κανείς δεν το θέλει αυτό. Το καλύτερο στοίχημά σας είναι να σταματήσετε να τσακώνεστε, να προσλάβετε δικηγόρο και να το κάνετε με τον σωστό τρόπο. Δεν πρέπει να υπάρχουν άλλες επιθέσεις. Δεν είναι αυτός που πρέπει να πολεμήσουμε. Ας σταματήσουμε όλα αυτά τώρα. Είστε ο αρχηγός της μονάδας εδώ. Είσαι υπεύθυνος. Δώσε εντολή, βάλε τους άντρες σου να αφήσουν τα όπλα και να μας αφήσουν να μπούμε. Δεν θα βλάψουμε κανέναν. Είμαστε όλοι Αμερικανοί, κύριε. Είμαστε στην ίδια πλευρά. Σας παρακαλώ κύριε σταματήστε αυτό."
  
  Ακολούθησε άλλη μια μεγάλη παύση. Ο Χάρντεν πίστευε πραγματικά ότι ο Λούγκερ θα υποχωρούσε. Ήταν τρελό όλο αυτό, σκέφτηκε. Πάρε θάρρος και σταμάτα, Λούγκερ! σκέφτηκε. Μην είσαι ήρωας. Σταμάτα ή...
  
  Μετά άκουσε ένα βουητό πάνω από το κεφάλι του - τα μικρά ρομπότ οδοκαθαριστών επέστρεφαν - και τότε ο Λούγκερ είπε: "Ο πόνος θα είναι χειρότερος αυτή τη φορά, αλλά δεν θα διαρκέσει πολύ. Ό,τι καλύτερο, ανθυπολοχαγός."
  
  Ο Χάρντεν πετάχτηκε όρθιος και φώναξε: "Όλες οι ομάδες, χειροβομβίδες για πρόσθετο αποτέλεσμα και τρέξτε για τον φράχτη, πηγαίνετε, πηγαίνετε, πηγαίνετε!" Σήκωσε το MP5 του, φόρτωσε μια εκρηκτική χειροβομβίδα στο κλείστρο του εκτοξευτήρα χειροβομβίδων, το έβαλε στη θέση του και σήκωσε το όπλο στο...
  
  ... και του φάνηκε ότι ολόκληρο το σώμα του τυλίχτηκε αμέσως στις φλόγες. Ούρλιαξε... Και τότε όλα γρήγορα, ευτυχώς, σκοτείνιασαν.
  
  
  WHITE HOUSE CABINET, WASHINGTON, DC.
  ΑΡΓΟΤΕΡΑ ΤΟ ΙΔΙΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Δεν μπορώ να το πιστέψω... Δεν μπορώ να το πιστέψω!" Ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ βόγκηξε. Ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ ενημέρωσε τον ίδιο και μια χούφτα ηγετών της Γερουσίας και του Κογκρέσου για τις προσπάθειές τους να συλλάβουν μέλη της Πολεμικής Αεροπορίας και να εξασφαλίσουν τα όπλα τους, και οι πληροφορίες δεν ήταν καλές. "Νίκησαν και κατέλαβαν δύο ομάδες SEAL στη Χώρα των Ονείρων; Δεν το πιστεύω! Τι γίνεται με άλλες τοποθεσίες;"
  
  "Η ομάδα της SEAL που στάλθηκε στο Battle Mountain αντιμετώπισε ελαφριά αντίσταση και κατάφερε να συλλάβει ένα από τα επανδρωμένα ρομπότ της, αλλά το ρομπότ φαίνεται ότι είτε έχει γίνει ανάπηρο είτε έχει καταστραφεί και εγκαταλειφθεί", είπε ο Turner. "Το αεροπλάνο και το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού έχουν εξαφανιστεί. οι SEAL συνέλαβαν περίπου εκατό άτομα χωρίς αντίσταση. Η FAA δεν μπόρεσε να παρακολουθήσει κανένα από τα αεροπλάνα λόγω μεγάλης παρεμβολής ή ανικανότητας και επομένως δεν γνωρίζουμε πού πήγαν".
  
  "Ατομα με ειδικές ανάγκες'? Τι στο διάολο είναι αυτό?"
  
  "Προφανώς τα αεροσκάφη επόμενης γενιάς με βάση το Dreamland και το Battle Mountain δεν μπλοκάρουν απλώς τα ραντάρ του εχθρού, αλλά στην πραγματικότητα χρησιμοποιούν ραντάρ και σχετικά ψηφιακά ηλεκτρονικά συστήματα για να εισάγουν πράγματα όπως ιούς, ψευδείς ή αντικρουόμενες εντολές στα ηλεκτρονικά ραντάρ. Ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ απάντησε. "Το αποκαλούν "διανεμητικό" - εισβολή στο δίκτυο".
  
  "Γιατί δεν ενημερώθηκα για αυτό;"
  
  "Αυτή ήταν η πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκε σε αεροσκάφη McLanahan που αναπτύσσονται στη Μέση Ανατολή", είπε ο Carlisle. "Απενεργοποίησε ένα ρωσικό μαχητικό αεροσκάφος δίνοντας εντολή να κλείσει. Τα περισσότερα ψηφιακά συστήματα ραντάρ που χρησιμοποιούνται σήμερα, ειδικά τα μη στρατιωτικά, δεν έχουν τρόπο να εμποδίσουν αυτές τις εισβολές. Μπορεί να το κάνει αυτό μέσω όλων των ειδών συστημάτων, όπως επικοινωνιών, Internet, ασύρματων δικτύων, ακόμη και ραντάρ καιρού. Επίσης, επειδή πολλά πολιτικά δίκτυα συνδέονται με στρατιωτικά συστήματα, μπορούν να εισάγουν κακόβουλο κώδικα στο στρατιωτικό δίκτυο χωρίς καν να επιτεθούν απευθείας στο στρατιωτικό σύστημα".
  
  "Νόμιζα ότι έριξε πύραυλο σε μαχητικό!"
  
  "Οι Ρώσοι ισχυρίστηκαν ότι εκτόξευσε έναν πύραυλο, αλλά χρησιμοποίησε αυτό το νέο σύστημα "δικτύωσης" για να αναγκάσει το MiG να κλείσει", εξήγησε ο Carlisle. "Ο Μακ Λάναχαν είχε προβλήματα με την καρδιά του πριν προλάβει να εξηγήσει τι συνέβη και μετά από αυτό λάβαμε υπόψη τους Ρώσους για το περιστατικό".
  
  "Πώς μπορεί να στείλει έναν ιό μέσω του ραντάρ;"
  
  "Το ραντάρ ανακλάται απλώς ραδιοφωνική ενέργεια, χρονομετρείται, αποκωδικοποιείται, ψηφιοποιείται και εμφανίζεται σε μια οθόνη", είπε ο Carlyle. "Μόλις γίνει γνωστή η συχνότητα του ραδιοφωνικού σήματος, κάθε είδους σήμα μπορεί να σταλεί στον δέκτη, συμπεριλαμβανομένου ενός σήματος που περιέχει έναν ψηφιακό κωδικό. Επί του παρόντος, η ραδιοφωνική ενέργεια εμφανίζεται και διανέμεται ως επί το πλείστον ψηφιακά, επομένως ο ψηφιακός κώδικας εισέρχεται στο σύστημα και υποβάλλεται σε επεξεργασία όπως κάθε άλλη εντολή υπολογιστή - μπορεί να επεξεργαστεί, να αποθηκευτεί, να αναπαραχθεί, να διανεμηθεί μέσω του δικτύου, οτιδήποτε. "
  
  "Ο Ιησούς..." ξεφύσηξε ο Γκάρντνερ. "Εννοείτε ότι μπορεί να έχουν ήδη μολύνει τα συστήματα επικοινωνίας και παρακολούθησης μας;"
  
  "Μόλις ο ΜακΛάναχαν αποφάσισε να μπει σε αυτή τη σύγκρουση, θα μπορούσε να διατάξει επιθέσεις", είπε ο Μίλερ. "Κάθε ψηφιακός ηλεκτρονικός εξοπλισμός σε χρήση που λαμβάνει δεδομένα από ραδιοκύματα ή είναι δικτυωμένος σε άλλο σύστημα που βρίσκεται εκεί θα μπορούσε να μολυνθεί σχεδόν αμέσως".
  
  "Όλα αυτά είναι ηλεκτρονικά συστήματα για τα οποία γνωρίζω!" αναφώνησε ο Πρόεδρος. "Διάολε, ο κουλοχέρης τσέπης της κόρης μου είναι συνδεδεμένος στο διαδίκτυο! Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό;".
  
  "Επειδή τον διατάξαμε να βρει τρόπο να το κάνει, κύριε", απάντησε ο πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατηγού, στρατηγός Τέιλορ Μπέιν. "Είναι ένας απίστευτος πολλαπλασιαστής δύναμης, ο οποίος ήταν σημαντικός όταν καταστράφηκε σχεδόν κάθε επιθετικό αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας στο οπλοστάσιό μας. Κάθε δορυφόρος και κάθε αεροσκάφος, συμπεριλαμβανομένου του μη επανδρωμένου εναέριου οχήματος και του διαστημικού σταθμού Άρμστρονγκ, είναι ικανά για ηλεκτρονική δικτύωση. Μπορεί να μολύνει υπολογιστές στη Ρωσία από το διάστημα ή απλά από ένα drone που πετά εντός της εμβέλειας των ρωσικών ραντάρ. Μπορεί να αποτρέψει το ξέσπασμα του πολέμου, γιατί ο εχθρός είτε δεν θα μάθει ποτέ την προσέγγισή του είτε θα είναι ανίσχυρος να απαντήσει".
  
  "Το πρόβλημα είναι ότι μπορεί να μας το κάνει αυτό τώρα!" αναφώνησε ο Πρόεδρος. "Πρέπει να βρείτε έναν τρόπο να προστατεύσετε τα συστήματά μας από αυτού του είδους τις επιθέσεις".
  
  "Είναι υπό ανάπτυξη, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Carlisle. "Τα τείχη προστασίας και το λογισμικό προστασίας από ιούς μπορούν να προστατεύσουν υπολογιστές στους οποίους έχουν ήδη εγκατασταθεί, αλλά αναπτύσσουμε τρόπους αντιμετώπισης των κενών ασφαλείας σε συστήματα που συνήθως δεν θεωρούνται ευάλωτα σε επιθέσεις δικτύου, όπως ραντάρ, ηλεκτρονική επιτήρηση, όπως ηλεκτρο-οπτικές κάμερες ή παθητικά ηλεκτρονικοί αισθητήρες.
  
  "Το άλλο πρόβλημα", πρόσθεσε ο Bain, "είναι ότι, ως τμήμα που ανέπτυξε και σχεδιάζει συστήματα δικτύωσης, το High-Tech Aerospace Weapons Center ήταν στην πρώτη γραμμή της ανάπτυξης αντιμέτρων σε αυτά".
  
  "Έτσι, οι τύποι που χρησιμοποιούν αυτό το πράγμα είναι αυτοί που ξέρουν πώς να το νικήσουν", είπε ο πρόεδρος με αηδία. "Εξαιρετική. Βοηθά." Κούνησε το κεφάλι του ενοχλημένος, προσπαθώντας να μαζέψει τις σκέψεις του. Τέλος, απευθύνθηκε στους δύο βουλευτές στο Οβάλ Γραφείο. "Γερουσιαστής, κύριε εκπρόσωπο, σας έφερα εδώ γιατί αυτό έχει γίνει ένα πολύ σοβαρό ζήτημα και χρειάζομαι συμβουλές και υποστήριξη από την ηγεσία. Οι περισσότεροι από εμάς σε αυτό το δωμάτιο πιστεύουμε ότι ο McLanahan δεν έχει το μυαλό του. Γερουσιαστής, φαίνεται να σκέφτεσαι διαφορετικά".
  
  "Πιστεύω, κύριε Πρόεδρε", είπε η γερουσιαστής Stacy Ann Barbeau. "Αφήστε με να προσπαθήσω να του μιλήσω. Ξέρει ότι υποστηρίζω το διαστημικό του πρόγραμμα και τον υποστηρίζω".
  
  "Είναι πολύ επικίνδυνο, γερουσιαστής", είπε ο πρόεδρος. "Ένα άτομο πέθανε και πολλά άλλα τραυματίστηκαν από τον McLanahan και τα όπλα του".
  
  "Μια κατά μέτωπο επίθεση από ένοπλες δυνάμεις δεν θα λειτουργήσει εάν δεν πρόκειται να κάνετε εισβολή την Ημέρα D, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Barbeau, "και δεν μπορούμε να τον οδηγήσουμε στη Χώρα των Ονείρων όταν έχει διαστημικά αεροπλάνα, drones και βομβαρδιστικά, σε περιαγωγή. χίλια τετραγωνικά μίλια ερήμου, που περιπολούνταν από συσκευές που κανείς δεν είχε ακούσει ποτέ πριν. Δεν θα με περιμένει. Εξάλλου, νομίζω ότι μπορεί να έχω ανθρώπους μέσα μου που μπορούν να βοηθήσουν. Ανησυχούν εξίσου για την ευημερία του στρατηγού με εμένα".
  
  Δεν έγιναν άλλα σχόλια - κανένας άλλος δεν είχε άλλες προτάσεις, και σίγουρα κανείς άλλος δεν ήταν διατεθειμένος να βάλει το κεφάλι του στο στόμα της τίγρης όπως είχαν κάνει οι φώκιες. "Τότε αποφασίζεται", είπε ο πρόεδρος. "Σας ευχαριστώ για αυτό το εγχείρημα, γερουσιαστή. Σας διαβεβαιώνω όλους, θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να διασφαλίσουμε την ασφάλειά σας. Θα ήθελα να μιλήσω με τον γερουσιαστή μόνος για λίγο. Σας ευχαριστώ όλους ". Ο επικεφαλής του προσωπικού του Λευκού Οίκου τους έβγαλε όλους έξω από το υπουργικό συμβούλιο, ενώ ο Γκάρντνερ και ο Μπαρμπό μετακόμισαν στο ιδιωτικό γραφείο του προέδρου που βρίσκεται δίπλα στο Οβάλ Γραφείο.
  
  Πριν κλείσει η πόρτα, τα χέρια του Γκάρντνερ τυλίχτηκαν γύρω από τη μέση της και πίεσε τον λαιμό της. "Είσαι μια καυτή φαλλοκρατική σκύλα", είπε. "Τι είναι αυτή η τρελή ιδέα; Γιατί θέλετε να πάτε στην Ονειροχώρα; Και ποιος είναι αυτός ο τύπος που λες ότι έχεις μέσα σου;"
  
  "Θα το μάθεις αρκετά σύντομα, Τζο", είπε ο Μπαρμπό. "Στείλατε SEAL και δεν το έκαναν - το τελευταίο πράγμα που θέλετε να κάνετε είναι να ξεκινήσετε έναν πόλεμο εκεί. Οι βαθμολογίες της έρευνάς σας θα μειωθούν ακόμη περισσότερο. Επιτρέψτε μου να το δοκιμάσω πρώτα με τον τρόπο μου".
  
  "Εντάξει γλυκιά μου, το κατάλαβες", είπε ο Γκάρντνερ. Την άφησε να γυρίσει στην αγκαλιά του και μετά άρχισε να περνάει τα χέρια του πάνω από το στήθος της. "Αλλά αν πετύχεις -και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα το πετύχεις- τι θέλεις σε αντάλλαγμα;"
  
  "Έχουμε ήδη προγραμματίσει πολλά, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Barbeau, σφίγγοντας τις θηλές της ακόμα πιο σφιχτά με τα χέρια του. "Αλλά με ενδιαφέρει ένα πράγμα για το οποίο μιλούσε ο Καρλάιλ: η ιδέα της δικτύωσης".
  
  "Τι λες για αυτό?"
  
  "Το θέλω", είπε ο Μπαρμπό. "Η αποστολή του δικτυακού πολέμου πηγαίνει στο Barksdale - όχι στο Ναυτικό, όχι στο STRATCOM".
  
  "Τα καταλαβαίνεις όλα αυτά;"
  
  "Όχι όλα, αλλά θα το κάνω σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα", είπε ο Barbeau με σιγουριά. "Αλλά αυτό που ξέρω είναι ότι το Furness έχει όλα τα βομβαρδιστικά και τα UAV στο Battle Mountain που χρησιμοποιούν τεχνολογία δικτύωσης - τα θέλω στο Barksdale, μαζί με όλο τον εξοπλισμό δικτυακού πολέμου. Ολα αυτά. Μειώστε ή ακόμα και εξαλείψτε τα B-52 αν θέλετε, αλλά ο Barksdale δίνει έναν πόλεμο στον ιστό για ό,τι πετάει - drones, B-2, δορυφόρους, διαστημικά ραντάρ, τα πάντα."
  
  Τα δάχτυλα στις θηλές του Μπαρμπό σφίχτηκαν. "Μιλάτε για τη διάσωση του διαστημικού σταθμού;" ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Αυτά τα πέντε δισεκατομμύρια θέλω να τα ξοδέψω σε δύο αεροπλανοφόρα".
  
  "Ο διαστημικός σταθμός μπορεί να τηγανίσει, δεν με νοιάζει - χρειάζομαι την τεχνολογία πίσω από αυτόν, ειδικά το διαστημικό ραντάρ", είπε ο Barbeau. "Ο διαστημικός σταθμός είναι νεκρός ούτως ή άλλως - οι άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι το τροχιακό νεκροταφείο του McLanahan και δεν θέλω να συνδεθώ με αυτό. Αλλά τα παξιμάδια και τα μπουλόνια πίσω από το σταθμό είναι αυτό που θέλω. Γνωρίζω ότι η STRATCOM και η Διαστημική Διοίκηση της Πολεμικής Αεροπορίας θα θέλουν να χρησιμοποιήσουν δικτύωση στα αναγνωριστικά, στις αερομεταφερόμενες θέσεις διοίκησης και στα διαστημόπλοιά τους, αλλά πρέπει να συμφωνήσετε να το πολεμήσετε. Θέλω η Όγδοη Πολεμική Αεροπορία στο Barksdale να ελέγχει τη νετρουσία".
  
  Τα χέρια του προέδρου άρχισαν ξανά την υπηρεσία τους και κατάλαβε ότι ήταν στα χέρια της. "Όπως λες, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ ερήμην. "Για μένα, αυτό είναι πλήρης ανοησία - αυτό που καταλαβαίνουν οι κακοί σε όλο τον κόσμο είναι μια γαμημένη ομάδα μάχης μεταφορέων παρκαρισμένη στην ακτογραμμή τους, στα πρόσωπά τους, και όχι επιθέσεις δικτύου και μαγεία υπολογιστή. Αν θέλετε αυτόν τον καταραμένο ιό υπολογιστών, είστε ευπρόσδεκτοι. Απλώς ζητήστε από το Κογκρέσο να συμφωνήσει να σταματήσει τη χρηματοδότηση του διαστημικού σταθμού και να μου δώσει τουλάχιστον δύο από τα αεροπλανοφόρα μου και μπορείτε να πάρετε τα χάλια σας στον κυβερνοχώρο".
  
  Γύρισε προς το μέρος του, αφήνοντας το στήθος της να πιέζει σφιχτά στο στήθος του. "Ευχαριστώ, μωρό μου", είπε και τον φίλησε δυνατά. Έβαλε το χέρι της στον καβάλο του, νιώθοντάς τον να αναπηδά στο άγγιγμά της. "Θα έκανα τη συμφωνία μας κανονικά, αλλά πρέπει να πάρω το αεροπλάνο μου για το Βέγκας. Θα έχω τον ΜακΛάναχαν στη φυλακή μέχρι αύριο το βράδυ... ή θα τον εκθέσω ως έξαλλο τρελό τόσο βάναυσα που ο αμερικανικός λαός θα απαιτήσει να τον συλλάβετε".
  
  "Θα ήθελα να σου κάνω κι εγώ ένα μεγάλο δώρο αποχωρισμού, αγάπη μου", είπε ο Γκάρντνερ, χαϊδεύοντας παιχνιδιάρικα τον πάτο του Μπαρμπό, μετά κάθισε στο γραφείο του και ανάβοντας ένα πούρο, "αλλά ο Ζεβιτίν θα τηλεφωνήσει σε λίγα λεπτά και έχω να του εξηγήσω ότι εξακολουθώ να ελέγχω αυτό το χάος με τον ΜακΛάναχαν".
  
  "Στο διάολο ο Ζεβιτίν", είπε ο Μπαρμπό. "Υποψιάζομαι ότι όλα όσα είπε ο McLanahan για τους Ρώσους που έβαλαν ένα superlaser στο Ιράν και πυροβολούσαν στο διαστημικό αεροπλάνο είναι αλήθεια, Τζο. Ο McLanahan μπορεί να πηγαίνει πολύ μακριά αγνοώντας τις εντολές σας, επιτίθεται χωρίς άδεια και στη συνέχεια παλεύει με τις φώκιες, αλλά ο Zevitin κάνει κάτι εδώ. Ο ΜακΛάναχαν δεν τρελαίνεται απλά".
  
  "Μην ανησυχείς για τίποτα, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Έχουμε καλή σχέση με τη Μόσχα. Το μόνο που θέλουν είναι διαβεβαίωση ότι δεν προσπαθούμε να τους κλειδώσουμε. Ο McLanahan κάνει όλο τον κόσμο νευρικό, όχι μόνο τους Ρώσους, και είναι κακό για τις επιχειρήσεις".
  
  "Αλλά είναι καλό για να πάρεις ψήφους στο Κογκρέσο για νέες ομάδες μάχης αερομεταφορέων, αγάπη μου".
  
  "Όχι αν έχουμε έναν απατεώνα στρατηγό στα χέρια μας, Στέισι. Βγάλτε τον McLanahan έξω, αλλά κάντε το ήσυχα. Μπορεί να μας καταστρέψει τα πάντα".
  
  "Μην ανησυχείτε για τίποτα, κύριε Πρόεδρε", είπε η Μπαρμπό, κλείνοντάς του το μάτι και κουνώντας τα μαλλιά της. "Πέφτει... τέλος πάντων".
  
  Η Μπαρμπό συνάντησε τον αρχηγό του προσωπικού της, Κόλιν Μόρνα, έξω από το ξενοδοχείο των executive σουιτών και πήγαν βιαστικά σε ένα αυτοκίνητο που περίμενε. "Το ταξίδι ολοκληρώθηκε, γερουσιαστής", είπε η Μόρνα καθώς επέστρεφαν με το αυτοκίνητο στο γραφείο της στο Καπιτώλιο. "Έχω κωδικούς χρέωσης για ολόκληρο το ταξίδι από τον Λευκό Οίκο και μας έδωσαν ακόμη και άδεια για το C-37 - Gulfstream Five. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να πάρουμε μαζί μας οκτώ επισκέπτες στο Βέγκας".
  
  "Τέλειος. Έλαβα μια προφορική συμφωνία από τον Gardner για τη μετεγκατάσταση και συγκέντρωση όλων των πολεμικών μονάδων δικτύου του Υπουργείου Άμυνας στο Barksdale. Μάθετε τι είδους εργολάβους και λομπίστες πρέπει να οργανώσουμε για να το πετύχουμε και προσκαλέστε τους στο Βέγκας μαζί μας. Θα πρέπει να τους φέρει δάκρυα στα μάτια".
  
  "Σωστά κατάλαβες, γερουσιαστής".
  
  "Πρόστιμο. Λοιπόν, τι γίνεται με το σκληροτράχηλο αγόρι σας, τον Χάντερ Νόμπλ; Είναι το κλειδί για αυτό το ταξίδι στο Λας Βέγκας, ενώ ο McLanahan βρίσκεται σε αυτόν τον διαστημικό σταθμό. Τι του έσκαψες;"
  
  "Τον έχεις στο στόχαστρό σου από την πρώτη μέρα, γερουσιαστής", είπε ο Κόλιν. "Ο Λοχαγός μας Noble φαίνεται να έχει κολλήσει στο γυμνάσιο. Για αρχή, στο γυμνάσιο, έμεινε έγκυος μια γυναίκα έξι χρόνια μεγαλύτερη από αυτόν - μια σχολική νοσοκόμα, νομίζω".
  
  "Από όπου κατάγομαι, αυτό συμβαίνει κάθε χρόνο, αγάπη μου. Η μόνη παρθένα στη γενέτειρά μου ήταν ένα άσχημο δωδεκάχρονο κορίτσι".
  
  "Τον έδιωξαν, αλλά δεν είχε σημασία γιατί είχε ήδη αρκετές μονάδες για να τελειώσει το γυμνάσιο δύο χρόνια νωρίτερα και να πάει στη σχολή μηχανικής", συνέχισε ο Κόλιν. "Φαίνεται ότι ο τρόπος του να γιορτάζει την αποφοίτησή του είναι να αφήσει έγκυο κάποια γυναίκα, γιατί το έκανε ξανά στο κολέγιο και στο μεταπτυχιακό. Παντρεύτηκε έναν τρίτο, αλλά ο γάμος ακυρώθηκε όταν ήρθε στο φως άλλο ένα πέταγμα".
  
  "McLanahan, σίγουρα δεν είναι", είπε ο Barbeau.
  
  "Είναι ένας εξαιρετικός πιλότος και μηχανικός, αλλά φαίνεται να έχει πραγματικά προβλήματα με την εξουσία", συνέχισε η Morna. "Παίρνει υψηλούς βαθμούς στις αναφορές απόδοσης του για την εκτέλεση της δουλειάς του, αλλά τρομερούς βαθμούς για την ηγεσία και τη στρατιωτική του ικανότητα".
  
  "Αυτό δεν θα βοηθήσει - τώρα ακούγεται ξανά σαν ΜακΛάναχαν", είπε ο Μπαρμπό απογοητευμένος. "Τι γίνεται με το πιο ζουμερό;"
  
  "Αρκεί", είπε η Μόρνα. "Ζει στα εργένικα της αεροπορικής βάσης Nellis - μόνο εξακόσια τετραγωνικά πόδια ζωτικού χώρου - και έχει προειδοποιηθεί από την ασφάλεια της βάσης σε πολλές περιπτώσεις για θορυβώδη πάρτι και επισκέπτες που έρχονται και φεύγουν όλες τις ώρες της ημέρας ή της νύχτας. Είναι τακτικός στη Λέσχη Αξιωματικών στη Νέλλις και κερδίζει έναν αρκετά αξιοπρεπή λογαριασμό στο μπαρ. Οδηγεί μια μοτοσικλέτα Harley Night Rod και έχει αναφερθεί επανειλημμένα για υπερβολική ταχύτητα και εκθεσιακή οδήγηση. Η άδεια επιστράφηκε πρόσφατα μετά από τρίμηνο αποκλεισμό για μη ασφαλή οδήγηση - προφανώς αποφάσισε να οδηγήσει το εκπαιδευτικό αεροσκάφος T-6A της Πολεμικής Αεροπορίας κατά μήκος του διαδρόμου".
  
  "Αυτό είναι καλό, αλλά χρειάζομαι αληθινούς χυμούς, μωρό μου".
  
  "Έφυλαξα το καλύτερο για το τέλος, Γερουσιαστή. Η λίστα των επισκεπτών που επιτρέπεται να επισκεφτούν τη βάση είναι όσο το χέρι μου. Αρκετά άτομα -σύζυγοι παντρεμένων ανδρών, ένα ζευγάρι διάσημων αμφιφυλόφιλων, αρκετές ιερόδουλες- και η μία ήταν σύζυγος ενός στρατηγού της Πολεμικής Αεροπορίας. Ωστόσο, οι επισκέψεις στη βάση φαίνεται να έχουν μειωθεί λίγο πέρυσι... κυρίως επειδή έχει δικαιώματα υπογραφής δανείου σε τρία πολύ μεγάλα καζίνο στο Βέγκας συνολικού ύψους εκατό χιλιάδων δολαρίων".
  
  "Τι?"
  
  "Γερουσιαστής, αυτός ο άνθρωπος δεν έχει πληρώσει για ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στο Βέγκας για περισσότερα από δύο χρόνια - είναι στο "εσύ" με μάνατζερ, θυρωρούς και θυρωρούς σε όλη την πόλη και απολαμβάνει δωρεάν δωμάτια και γεύματα σχεδόν κάθε εβδομάδα", είπε ο Κόλιν. "Του αρέσει το blackjack και το πόκερ και συχνά προσκαλείται στα παρασκήνια για να κάνει παρέα με χορευτές, μποξέρ και headliners. Συνήθως υπάρχει τουλάχιστον μία στη ρυμούλκηση και συχνά δύο ή τρεις κυρίες".
  
  "Εκατό χιλιάδες!" παρατήρησε ο Μπάρμπο. "Κερδίζει κάθε νομοθέτη της Νεβάδα που ξέρω!"
  
  "Η ουσία, Γερουσιαστής: Δουλεύει σκληρά και παίζει σκληρά", κατέληξε η Colleen. "Διατηρεί χαμηλό προφίλ, αλλά έχει διαπράξει αρκετά υψηλού προφίλ παραπτώματα που προφανώς έχουν αποσιωπηθεί λόγω της δουλειάς που κάνει για την κυβέρνηση. Επικοινωνούν τακτικά από αμυντικούς εργολάβους που θέλουν να τον προσλάβουν, κάποιοι προσφέρουν απίστευτους μισθούς, έτσι μάλλον τον κάνει να έχει υπερβολική αυτοπεποίθηση και συμβάλλει στη νοοτροπία του ότι δεν χρειάζεται να παίξει τα παιχνίδια της Πολεμικής Αεροπορίας".
  
  "Ακούγεται σαν ένας άντρας που ζει στην άκρη - και αυτό ακριβώς μου αρέσει σε αυτούς", είπε ο Barbeau. "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να κάνουμε μια μικρή επίσκεψη στον λοχαγό Νόμπλ - στον γενέθλιο βιότοπό του".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΚΑΤΟ
  
  
  Το επίτευγμα είναι το παν, η δόξα δεν είναι τίποτα.
  
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
  
  
  
  MASHHAD, ΙΣΛΑΜΙΚΗ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΟΥ ΙΡΑΝ
  ΕΚΕΙΝΗ ΤΗ ΝΥΧΤΑ
  
  
  Η πόλη Mashhad - "City of Martyrs" στα αγγλικά - στα βορειοανατολικά του Ιράν ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη στο Ιράν και, δεδομένου ότι ήταν το ιερό του όγδοου Ιμάμ Ρεζά, ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη ιερή πόλη των Σιιτών στον κόσμο, δεύτερο μόνο μετά το Κουμ σε σημασία. Περισσότεροι από είκοσι εκατομμύρια προσκυνητές επισκέπτονται το ιερό Ιμάμ Ρεζά κάθε χρόνο, καθιστώντας το τόσο αξιοσημείωτο και πνευματικό όσο το Χατζί, το προσκύνημα στη Μέκκα. Φωλιασμένη σε μια κοιλάδα μεταξύ των οροσειρών Kuh-e-Mayuni και Ajdar-Kuh, η περιοχή έχει βιώσει τσουχτερά κρύους χειμώνες, αλλά είναι ευχάριστος το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου χρόνου.
  
  Τοποθετημένο στο εσωτερικό του Ιράν, το Mashhad είχε σχετικά μικρή στρατιωτική ή στρατηγική σημασία έως ότου το καθεστώς των Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν ανέλαβε την εξουσία τη δεκαετία του 1980. Φοβούμενοι ότι οι Ταλιμπάν θα προσπαθούσαν να εξάγουν το σήμα τους το Ισλάμ προς τα δυτικά, η Μασχάντ μετατράπηκε σε προπύργιο κατά των ανταρτών, με το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης να χειρίζεται πολλές ομάδες κρούσης, μονάδες αναγνώρισης, μαχητικά βομβαρδιστικά και μονάδες επίθεσης ελικοπτέρων από τον Imam Reza. Διεθνές Αεροδρόμιο.
  
  Όταν έλαβε χώρα το στρατιωτικό πραξικόπημα του Khesarak Bujazi, η σημασία του Mashhad γρήγορα αυξήθηκε ακόμη περισσότερο. Τα υπολείμματα του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης καταδιώχτηκαν σε όλη τη διαδρομή από την Τεχεράνη μέχρι τη Μασχάντ. Ωστόσο, ο Bujazi μόλις και μετά βίας είχε τους πόρους για να διατηρήσει τον αδύναμο έλεγχό του στην πρωτεύουσα, έτσι δεν είχε άλλη επιλογή από το να αφήσει τους επιζώντες να τραπούν σε φυγή χωρίς να καταβάλει αποφασιστική προσπάθεια να εξαφανίσει τους διοικητές. Με επιζώντες διοικητές του IRGC να περιφέρονται ελεύθερα στην πόλη και με μια πολύ μεγάλη εισροή σιιτών προσκυνητών που ελάχιστα μειώθηκε ακόμη και κατά τη διάρκεια της αυξανόμενης βίας, ο Pasdaran είχε πολλούς νεοσύλλεκτους για να διαλέξει στο Mashhad. Από τα τζαμιά, από τις αγορές και τα εμπορικά κέντρα και από κάθε γωνιά του δρόμου, το κάλεσμα για τζιχάντ εναντίον του Μπουτζάζι και των απατεώνων της Καγκέβα εξαπλώθηκε παντού και γρήγορα εξαπλώθηκε.
  
  Εμπνευσμένος από την ισχυρή πνευματική αύρα της πόλης και την οχυρή δύναμη του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, ο Αναπληρωτής Πρόεδρος του Ιράν, ο επικεφαλής του Συμβουλίου Φρουράς και ένα ανώτερο μέλος της Συνέλευσης των Εμπειρογνωμόνων, ο Αγιατολάχ Χασάν Μοχτάζ, τόλμησε να επιστρέψει από την εξορία του στο Τουρκμενιστάν, όπου ζούσε υπό την προστασία της ρωσικής κυβέρνησης. Αρχικά γινόταν λόγος για απόσχιση όλων των ανατολικών επαρχιών του Ιράν από την υπόλοιπη χώρα και το Mashhad που έγινε η νέα πρωτεύουσα, αλλά η αστάθεια του πραξικοπήματος και η αδυναμία του Bujazi και των Kagews να σχηματίσουν κυβέρνηση ανέβαλαν τέτοιες συζητήσεις. Ίσως το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Μοχτάζ ήταν να καλέσει τους πιστούς σε τζιχάντ, να συνεχίσει να συγκεντρώνει χρήματα για να χρηματοδοτήσει την εξέγερσή του και να περιμένει - η Τεχεράνη θα μπορούσε να επιστρέψει στα χέρια του από μόνη της αρκετά σύντομα.
  
  Τρεις πλήρεις μεραρχίες του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, που αριθμούσαν περισσότερα από εκατό χιλιάδες άτομα, βρίσκονταν στη Μασχάντ και στα περίχωρά της, σχεδόν ολόκληρη η σωζόμενη σύνθεση των επίλεκτων στρατευμάτων του μετώπου. Οι περισσότερες από τις δυνάμεις Pasdaran, δύο μεραρχίες, ήταν πεζικού, συμπεριλαμβανομένων δύο μηχανοκίνητων ταξιαρχιών πεζικού. Υπήρχε μια ταξιαρχία αεροπορίας με αεροσκάφη κατά της εξέγερσης, επιθετικά ελικόπτερα, μεταγωγικά και τάγματα αεράμυνας. μία τεθωρακισμένη ταξιαρχία με ελαφρά άρματα μάχης, τάγματα πυροβολικού και όλμων. και μία Ταξιαρχία Ειδικών Επιχειρήσεων και Πληροφοριών, η οποία διεξήγαγε αποστολές ανατροπής, δολοφονίας, κατασκοπείας, επιτήρησης, ανάκρισης και εξειδικευμένων επικοινωνιακών αποστολών, όπως εκπομπές προπαγάνδας. Επιπλέον, άλλοι τριάντα χιλιάδες παραστρατιωτικοί του Al-Quds αναπτύχθηκαν στην ίδια την πόλη, ενεργώντας ως κατάσκοποι και πληροφοριοδότες του Pasdaran και της θεοκρατικής εξόριστης κυβέρνησης.
  
  Το αρχηγείο του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και το στρατηγικό κέντρο βάρους ήταν το Διεθνές Αεροδρόμιο Ιμάμ Ρεζά, που βρίσκεται μόλις πέντε μίλια νότια του ιερού Ιμάμ Ρεζά. Ωστόσο, όλες οι τακτικές στρατιωτικές μονάδες στο αεροδρόμιο αναδιατάχθηκαν για να δημιουργηθεί χώρος για μια νέα άφιξη: το σύνταγμα αεράμυνας S-300OMU1 Favorit από τη Ρωσική Ομοσπονδία.
  
  Το στρατηγικό σύστημα αεράμυνας S-300 θεωρήθηκε ένα από τα καλύτερα στον κόσμο, ίσο με το αμερικανικό πυραυλικό σύστημα PAC-3 Patriot. Η μπαταρία S-300 αποτελούνταν από ένα ραντάρ απόκτησης τρισδιάστατης σάρωσης μεγάλης εμβέλειας, ένα ραντάρ εμπλοκής στόχου και καθοδήγησης πυραύλων και δώδεκα ρυμουλκούμενα, το καθένα φορτωμένα με τέσσερις πυραύλους, καθώς και οχήματα συντήρησης, υποστήριξης πληρώματος και ασφαλείας. Μια τέτοια μπαταρία εγκαταστάθηκε στο αεροδρόμιο, μια άλλη στα βορειοδυτικά και μια τρίτη στα δυτικά της πόλης. Ο πύραυλος S-300 ήταν αποτελεσματικός εναντίον στόχων που πετούσαν έως και τριάντα πόδια πάνω από το έδαφος, έως και εκατό χιλιάδες πόδια, με ταχύτητες έως και 3 Mach, έως και εκατόν είκοσι μίλια, και θανατηφόρα ακόμη και για πυραύλους κρουζ χαμηλής πτήσης και βαλλιστικούς πυραύλους θεάτρου.
  
  Οι S-300 συμπληρώθηκαν από το σύστημα αεράμυνας Tor-M1, το οποίο παρακολουθούσε θωρακισμένα οχήματα που εκτόξευαν οκτώ αντιαεροπορικούς πυραύλους υψηλής ταχύτητας, μικρής εμβέλειας, καθοδηγούμενους από ραντάρ από κάθετους σωλήνες εκτόξευσης. Το Tor-M1 σχεδιάστηκε για να προστατεύει κινητά οχήματα διοίκησης, περιοχές συναρμολόγησης οχημάτων, περιοχές ανεφοδιασμού καυσίμων και αποθήκες πυρομαχικών από επιθετικά ελικόπτερα, drones και τακτικά βομβαρδιστικά υποηχητικά χαμηλής πτήσης. Παρόλο που το Tor-M1 είχε πλήρωμα τριών ατόμων, σχεδιάστηκε ως σύστημα "set it andξέχασέ το", επιτρέποντας την πλήρη αυτόνομη μάχη ή θα μπορούσε να συνδεθεί με το σύστημα ελέγχου πυρός των S-300 για να σχηματίσει μια ολοκληρωμένη αεράμυνα Σύστημα. Μαζί σχημάτισαν μια σχεδόν αδιαπέραστη ασπίδα γύρω από το Mashhad.
  
  Εκείνη την ημέρα, το Mashhad ήταν μια από τις πιο καλά προστατευμένες πόλεις στον πλανήτη Γη...και επρόκειτο να δοκιμαστεί.
  
  Περίπου δύο ώρες πριν από την αυγή, ελήφθη η πρώτη προειδοποίηση από το ραντάρ αεράμυνας μεγάλης εμβέλειας της δεύτερης μπαταρίας S-300, που βρίσκεται τριάντα μίλια βορειοδυτικά του Mashhad: "Συναγερμός, συναγερμός, συναγερμός, αυτή είναι η μπαταρία Siver, μια υψηλή ταχύτητα χαμηλού υψομέτρου στόχος πλησιάζει, αζιμούθιο δύο "οκτώ-μηδέν, εμβέλεια εκατόν πενήντα, ταχύτητα εννέα-έξι-πέντε, ύψος εννέα-μηδέν".
  
  "Σιβίρ, αυτό είναι το Κέντρο, δεκτό", απάντησε ο αξιωματικός τακτικής, ο λοχαγός Σοκόλοφ. Η τακτική του επίδειξη έδειξε τρεις στόχους χαμηλού υψομέτρου, υψηλής ταχύτητας που κατευθύνονται προς το Mashhad. "Επικοινωνήστε, κύριε", ανέφερε στον διοικητή του συντάγματος. "Μοιάζει με μια βόμβα που διασχίζει το έδαφος, ακριβώς εκεί που νόμιζες ότι θα ήταν".
  
  "Απολύτως προβλέψιμο", είπε με σιγουριά ο συνταγματάρχης Kundrin, διοικητής του συντάγματος αεράμυνας. Σαν να είχε προαίσθημα ότι κάτι μπορεί να συμβεί σήμερα το πρωί, ήταν ντυμένος και στη θέση του στο κέντρο διοίκησης αεράμυνας του συντάγματος στον τελευταίο όροφο του κτιρίου διοίκησης του Διεθνούς Ρέζα λίγες ώρες νωρίτερα. "Τα αεροπλάνα μπορεί να αλλάζουν με τα χρόνια, αλλά η τακτική παραμένει η ίδια. Έχουμε τοποθετήσει αυτήν την μπαταρία σε ιδανική θέση - το βομβαρδιστικό προσπαθεί να καμουφλαριστεί στο έδαφος στην κοιλάδα, αλλά τα βουνά κατεβαίνουν κατευθείαν στο μέρος όπου έχουμε τοποθετήσει αυτήν την μπαταρία. Ένα μοιραίο ελάττωμα στον σχεδιασμό της αποστολής τους. Δεν μπορεί να συνεχίσει ευθεία, και αν ξεφύγει πίσω από τις κορυφογραμμές, θα εκτεθεί ακόμα περισσότερο".
  
  "Πολύ γρήγορο και πολύ χαμηλό για ένα βομβαρδιστικό stealth B-2 - αυτό πρέπει να είναι ένα βομβαρδιστικό B-1", πρότεινε ο Sokolov. "Και δεν εκτόξευσαν ούτε τους υπερηχητικούς πυραύλους κρουζ".
  
  "Δεν νομίζω ότι έχουν απομείνει βομβαρδιστικά stealth αφότου ο Πρόεδρος Gryzlov και ο στρατηγός Darzov βομβάρδισαν με μαεστρία τις βάσεις τους και έπιασαν τους ανόητους στο έδαφος", είπε ο Kundrin. "Εξάλλου, δεν έχουμε να κάνουμε με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ - είναι απλώς ο McLanahan, ένας στρατηγός που τρελάθηκε στο διάστημα. Μάλλον έχει εκτοξεύσει όλους τους πυραύλους του μέχρι τώρα. Πείτε στο Syveer να ανοίξει πυρ στη βέλτιστη εμβέλεια και φροντίστε να παρακολουθείτε το αεροσκάφος που ακολουθεί. Εάν έχει περισσότερους από έναν βομβαρδιστές, είτε ακολουθεί κοντινό ίχνος είτε επιτίθεται από άλλη κατεύθυνση. Δεν θέλω να γλιστρήσει κανείς μέσα".
  
  Ο Σοκόλοφ έδωσε την εντολή. "Η παραγγελία του αρραβώνα επιβεβαιώθηκε, κύριε, απομένουν δεκαπέντε δευτερόλεπτα... περιμένετε ένα! Κύριε, η μπαταρία Zapat αναφέρει έναν νέο εχθρικό στόχο που πλησιάζει, αζιμούθιο δύο-πέντε-μηδέν, εμβέλεια εκατό, υψόμετρο εκατό, ταχύτητα οκτακόσια εβδομήντα και αυξάνεται!" Το Zapat ήταν η δυτικότερη μπαταρία, που βρισκόταν πενήντα μίλια δυτικά του Mashhad.
  
  "Το ήξερα! Προβλέψιμα, όλα είναι πολύ προβλέψιμα", είπε ο Κούντριν χαρούμενος. "Φαίνεται ότι έχουμε τοποθετήσει και αυτήν την μπαταρία νούμερο τρία στο τέλειο σημείο-καλύπτοντας την κορυφογραμμή Binalud στα δυτικά της πόλης. Αν σχεδίαζα μια επίθεση σε ένα αεροδρόμιο, θα ισοπεδωνόμουν κατά μήκος της κορυφογραμμής, μετά θα πήγαινα γύρω από το άκρο της κορυφογραμμής και θα εκτοξευόμουν πυραύλους ακριβώς κατά την ανάπτυξη. Αυτό ακριβώς έκανε ο McLanahan - και ήμασταν ακριβώς στο σωστό μέρος για να τον εντοπίσουμε! Οι βόμβες του θα είναι ανοιχτές και η υπογραφή του στο ραντάρ θα είναι τεράστια! Πες στον Ζαπάτα να συμμετάσχει στον αγώνα όταν είναι έτοιμος!".
  
  Κάθε μπαταρία είχε τρία ρυμουλκούμενα πυραύλων που χωρίζονταν κατά πολλά μίλια, αλλά συνδεδεμένα μεταξύ τους με μια σύνδεση δεδομένων μικροκυμάτων, το καθένα με τέσσερα βλήματα αναχαίτισης κάθετης εκτόξευσης 48N6 που είχαν ήδη ανυψωθεί στη θέση τους. Μόλις δόθηκε η εντολή για επίθεση και ορίστηκε ο σωστός τρόπος επίθεσης - εκτόξευση από τη βέλτιστη απόσταση - η μάχη ήταν σχεδόν αυτόματη. Μόλις ο στόχος βρισκόταν σε εμβέλεια, ο αζωτούχος καταπέλτης εκτόξευσε τον πύραυλο έξω από τον σωλήνα εκτόξευσης σε ύψος περίπου τριάντα ποδιών και ο κινητήρας του πυραύλου ξεκίνησε, επιταχύνοντας τον πύραυλο σε πάνω από ένα μίλι ανά δευτερόλεπτο σε λιγότερο από δώδεκα δευτερόλεπτα. Τρία δευτερόλεπτα αργότερα, ένας δεύτερος πύραυλος εκτοξεύτηκε αυτόματα, εγγυώντας την ήττα. Οι πύραυλοι S-300 σκαρφάλωσαν σε ύψος μόλις είκοσι χιλιάδων ποδιών, κατευθυνόμενοι προς το προβλεπόμενο σημείο αναχαίτισης.
  
  "Κατάσταση?" ρώτησε ο διοικητής του συντάγματος.
  
  "Οι μπαταρίες χτυπούν στόχους, τέσσερις πύραυλοι είναι στον αέρα", ανέφερε ο Sokolov. "Οι στόχοι κάνουν μόνο ελάχιστους ελιγμούς αποφυγής και δημιουργούν ελάχιστες παρεμβολές. Αξιόπιστη στερέωση."
  
  "Η τελευταία πράξη υπερβολικής αυτοπεποίθησης", είπε ο Κούντριν. "Σε κάθε περίπτωση, δεν έχουν περιθώρια ελιγμών. Κρίμα που είναι drones, ε, καπετάνιε;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Ανησυχώ για αυτά τα κύματα Τ ή οτιδήποτε άλλο χτυπούν τον μαχητή μας".
  
  "Θα δούμε σε λίγο, σωστά;"
  
  "Οι πύραυλοι παρακολουθούν τέλεια... Οι στόχοι κάνουν ελαφρώς πιο επιθετικούς ελιγμούς... Το κανάλι απομακρύνεται από παρεμβολές, εξακολουθεί να είναι σταθερό στα... τρία... δύο... ένα... τώρα."
  
  Δεν υπήρξαν άλλες αναφορές από τον τακτικό αξιωματικό, γεγονός που προκάλεσε σύγχυση στον διοικητή του συντάγματος. "TAO, αναφορά!"
  
  "Κύριε... κύριε, και οι δύο πύραυλοι αναφέρουν επίγεια επαφή!" είπε ο Σοκόλοφ με σιγανή, αμήχανη φωνή. "Αρνητική έκρηξη κεφαλής. Πλήρης δεσποινίς!"
  
  "Αδειάστε τις μπαταρίες σας και ξεκινήστε ξανά!" φώναξε ο Κούντριν. "Απόσταση από το στόχο και τη ρουλεμάν;"
  
  "Επεξεργασία του δεύτερου βόλεϊ... Ο τρίτος πύραυλος εκτοξεύτηκε... Ο τέταρτος πύραυλος εκτοξεύτηκε", είπε ο Σοκόλοφ. "Απόσταση από τον στόχο εννέα μηδέν, με σταθερή τιμή δύο-οκτώ-μηδέν."
  
  "Τι γίνεται με την τρίτη μπαταρία; Κατάσταση?"
  
  "Η τρίτη μπαταρία μπήκε στη μάχη..." Και μετά η φωνή του κόπηκε με μια απότομη ανάσα.
  
  Ο Κούντριν πετάχτηκε από τη θέση του και κοίταξε επίμονα την οθόνη. Ήταν απίστευτο... "Έχασαν;" αναφώνησε. "Άλλο ένα χτύπημα στο έδαφος;"
  
  "Η τρίτη μπαταρία μπαίνει ξανά στη μάχη ... Εκτόξευση του τρίτου πυραύλου ... βλήμα τέσσερα ..."
  
  "Μπορείτε να μου πείτε την απόσταση και την αντοχή στον στόχο της τρίτης μπαταρίας;"
  
  "Εύρος οκτώ-μηδέν, με σταθερή τιμή δύο-πέντε-μηδέν."
  
  "Δεν έχει νόημα", είπε ο Κούντριν. "Οι συντεταγμένες και των δύο στόχων δεν άλλαξαν παρόλο που δέχθηκαν επίθεση; Μήπως κάτι δεν πάει καλά..."
  
  "Κύριε, οι πύραυλοι της δεύτερης και τρίτης μπαταρίας της δεύτερης ήττας δείχνουν επίσης ένα χτύπημα στο έδαφος!" είπε ο Σοκόλοφ. "Όλες οι μάχες παραλείπονται! Η δεύτερη μπαταρία ανάβει ξανά. Τρίτη μπαταρία-"
  
  "Η απάντηση είναι αρνητική! Όλες οι μπαταρίες είναι στη θέση τους!" Ο Κούντριν ούρλιαξε. "Απαγόρευση αυτόματης ενεργοποίησης!"
  
  "Να επαναλάβετε το τελευταίο, κύριε;"
  
  "Είπα ότι όλες οι μπαταρίες είναι φορτισμένες, απενεργοποιήστε την αυτόματη ενεργοποίηση!" φώναξε ο Κούντριν. "Είμαστε στο mekon!"
  
  "Με προειδοποίησαν; Εννοείτε μπλοκαρισμένο, κύριε;"
  
  "Μεταδίδουν δόλωμα στις οθόνες μας και μας κάνουν να πυροβολούμε φαντάσματα", είπε ο Κούντριν.
  
  "Αλλά έχουμε πλήρη αντίμετρα και αλγόριθμους κατά της εμπλοκής, κύριε", είπε ο Sokolov. "Τα συστήματά μας είναι σε άψογη κατάσταση."
  
  "Δεν μας κολλάνε, διάολε", είπε ο Κούντριν. "Κάτι μέσα στο σύστημά μας. Οι υπολογιστές μας πιστεύουν ότι επεξεργάζονται στόχους του πραγματικού κόσμου".
  
  Το τηλέφωνο του δικτύου εντολών χτύπησε. Μόνο ο διοικητής του συντάγματος μπορούσε να του απαντήσει. "Κέντρο".
  
  "Αυτή είναι η Ραιέτ". Ήταν ο ίδιος ο στρατηγός Αντρέι Νταρζόφ, που τηλεφώνησε από τη Μόσχα. "Αντιγράψαμε την ειδοποίηση επίθεσης αντιποίνων, αλλά τώρα βλέπουμε ότι έχετε ακυρώσει όλες τις εργασίες. Γιατί?"
  
  "Κύριε, νομίζω ότι καθοδηγούμαστε - ανταποκρινόμαστε σε δόλώματα που δημιουργούνται από τους δικούς μας αισθητήρες", είπε ο Kundrin. "Αποκλείω τις αυτόματες απαντήσεις μέχρι..."
  
  "Κύριε, δύο μπαταρίες S-300 και ένα Tor λαμβάνουν αυτόματες εντολές για να εμπλακούν σε μάχη και ετοιμάζονται να εκτοξευθούν!" φώναξε ο Σοκόλοφ.
  
  "Δεν έδωσα τέτοιες εντολές!" φώναξε ο Κούντριν. "Ακυρώστε αυτές τις παραγγελίες! Όλες οι μπαταρίες είναι στη θέση τους!"
  
  "Κέντρο, είσαι σίγουρος ότι πρόκειται για δόλωμα;" - ρώτησε ο Νταρζόφ.
  
  "Κάθε πύραυλος που εκτοξεύτηκε μέχρι στιγμής έχει χτυπήσει στο έδαφος", είπε ο Κούντριν. "Καμία από τις μονάδες μας δεν έχει αναφέρει οπτική, οπτοηλεκτρονική ή ηχητική επαφή, παρόλο που οι στόχοι βρίσκονται σε πολύ χαμηλά υψόμετρα".
  
  "Η δεύτερη μπαταρία S-300 εκτοξεύεται σε πολλούς νέους εισερχόμενους στόχους υψηλής ταχύτητας!" ανέφερε ο Σοκόλοφ. Έτρεξε και έσπρωξε τον αξιωματικό-σύνδεσμο από τη μέση, σπρώχνοντας τα ακουστικά του πάνω του. "Μπαταρίες Siver και Zapat, αυτό είναι το TAO Center, οι μπαταρίες είναι στη θέση τους, επαναλαμβάνω, οι μπαταρίες είναι στη θέση τους! Αγνοήστε τις αναγνώσεις στον υπολογιστή!". Εισήγαγε βιαστικά τον κωδικό ημερομηνίας και ώρας για έλεγχο ταυτότητας - αλλά καθώς το έκανε, παρακολούθησε περισσότερους πυραύλους S-300 και Tor-M1. "Όλες οι μονάδες, αυτό είναι το Κέντρο TAO, σταματήστε να εκτοξεύεται! Επαναλαμβάνω, σταματήστε την εκτόξευση!".
  
  "Σταμάτα να εκτοξεύεις αυτά τα καταραμένα σκάφη, καπετάνιο, τώρα!" φώναξε ο Κούντριν. Τώρα εμφανίστηκαν περισσότεροι στόχοι στην οθόνη - πέταξαν ακριβώς με τις ίδιες τροχιές, ταχύτητα, υψόμετρο και αζιμούθιο με τα πρώτα σετ στόχων! Σύντομα η πρώτη μπαταρία, μια εταιρεία C-300 στο Διεθνές Αεροδρόμιο Reza, άρχισε να εκτοξεύει πυραύλους. "Ραγιέτ, αυτό είναι το Κέντρο, ανιχνεύουμε νέους εχθρικούς στόχους που πλησιάζουν, αλλά πετούν ακριβώς με την ίδια ταχύτητα, ύψος και τροχιά με τους πρώτους αντιπάλους! Συνιστούμε να σταματήσετε όλες τις αποκρίσεις και να μεταβείτε σε κατάσταση αναμονής για όλους τους αισθητήρες. Είμαι σίγουρος ότι μας εξαπατούν".
  
  Υπήρξε μια μακρά παύση, κατά την οποία το δίκτυο εντολών έσπασε και εμφανίστηκε λόγω των αλλαγών ρουτίνας αποκρυπτογράφησης κρυπτογράφησης. μετά: "Κέντρο, αυτή είναι η Ραγιέτκα, στρίψτε το Φανάρ. Επαναλαμβάνω, ξεδιπλώστε το Φανάρ. Ετοιμαστείτε να ελέγξετε την ταυτότητα της εργασίας."
  
  "Να επαναλάβω το τελευταίο, Ραιέτ;" - ρώτησε ο Κούντριν. Για όνομα του Θεού, ο διοικητής του συντάγματος έκλαιγε μόνος του, απλώς συνέστησα στον τύπο να τα κλείσουμε όλα - τώρα ο Darzo θέλει να απελευθερώσει το μεγαλύτερο κανόνι και τον μεγαλύτερο αισθητήρα που είχαν! "Επανάληψη, Ραιέτ;"
  
  "Είπα να αναπτύξω το Phanar και να ετοιμαστώ για έλεγχο ταυτότητας όταν ολοκληρώσω την εργασία", ήρθε η εντολή απάντησης. Ακολούθησε ένας κωδικός ελέγχου ταυτότητας.
  
  "Καταλαβαίνω, Ραιέτκα, μεταφέρω το Φανάρ σε θέση βολής, προετοιμάζοντας να επαληθεύσω την αυθεντικότητα της εισόδου στη μάχη". Ο Νταρζόφ πρέπει να πέφτει σε απόγνωση, σκέφτηκε ο Κούντριν. Το Phanar, το λέιζερ που μάχεται το διαστημόπλοιο, ήταν μάλλον η τελευταία τους ευκαιρία. Οι μονάδες αντιαεροπορικού πυροβολικού που ήταν διασκορπισμένες γύρω από το Mashhad δεν είχαν καμία πιθανότητα ενάντια στα γρήγορα βομβαρδιστικά που πετούν χαμηλά. Πήρε το τηλέφωνο του δικτύου διοίκησης του συντάγματος του: "Υπηρεσία ασφαλείας, αυτό είναι το Κέντρο, πάρτε το Phanar στη θέση βολής και πείτε στο πλήρωμα να προετοιμαστεί για σύγκρουση με εχθρικό αεροσκάφος". Έδωσε στον διοικητή ασφαλείας έναν κωδικό αναγνώρισης για να μετακινήσει τα φορτηγά.
  
  "Κύριε, καταφέραμε να πείσουμε όλες τις μονάδες να ανταποκριθούν στην εντολή περιορισμού των όπλων", είπε ο Σοκόλοφ. "Έχουμε μόνο το είκοσι τοις εκατό από τα κύρια πυρομαχικά μας".
  
  "Είκοσι τοις εκατό!" Διάολε, ξόδεψαν το ογδόντα τοις εκατό των πυραύλων τους σε φαντάσματα! "Καλύτερα να ξαναφορτώσουν, διάολε!"
  
  "Τώρα βρισκόμαστε στη διαδικασία επαναφόρτισης, κύριε", συνέχισε ο Σοκόλοφ. "Οι εγκαταστάσεις Tor-M1 θα είναι έτοιμες μέσα σε δεκαπέντε λεπτά και οι εγκαταστάσεις S-300 θα είναι έτοιμες μέσα σε μία ώρα".
  
  "Συνεχίστε το. Μια πραγματική επίθεση μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή. Και βεβαιωθείτε ότι δεν ανταποκρίνονται σε άλλους στόχους εκτός και αν έχουν οπτικο-ηλεκτρονική επιβεβαίωση!". Ο Κούντριν όρμησε στην έξοδο, στον διάδρομο, μέσω της εξόδου κινδύνου και ανέβηκε στην οροφή του κτιρίου διοίκησης. Από εκεί, χρησιμοποιώντας κιάλια νυχτερινής όρασης, μπορούσε να παρατηρήσει την πρόοδο των μονάδων ασφαλείας.
  
  Τέσσερα φορτηγά Φανάρ μόλις έβγαιναν από τις κρυψώνες τους. Ήταν κρυμμένοι σε μια σήραγγα που περνούσε κάτω από τους διαδρόμους προσγείωσης, επιτρέποντας στα οχήματα να ταξιδεύουν από τη μια πλευρά του αεροδρομίου στην άλλη χωρίς να χρειάζεται να περάσουν γύρω από τους διαδρόμους. Κατευθύνονταν σε μια περιοχή εκπαίδευσης πυρόσβεσης στη βόρεια πλευρά των διαδρόμων, η οποία είχε μια σειρά από παλιές δεξαμενές καυσίμων διατεταγμένες ώστε να μοιάζουν με αεροσκάφος που θα μπορούσε να γεμίσει με χρησιμοποιημένο καύσιμο αεροσκαφών και να πυρποληθεί για να προσομοιώσει μια συντριβή αεροσκάφους. Το όχημα διοίκησης μόλις τώρα ανέπτυζε την τεράστια ηλεκτρονικά σαρωμένη κεραία ραντάρ και τον ιστό σύνδεσης δεδομένων που θα επέτρεπε στο ραντάρ να συνδεθεί με το δίκτυο ελέγχου πυρός του S-300.
  
  Το ασφαλές γουόκι-τόκι του Κούντριν έδωσε ζωή: "Κέντρο, αυτή είναι η Ραγιέκα", μίλησε ο Νταρζόφ. "Κατάσταση".
  
  "Η ανάπτυξη του Φανάρ βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη, κύριε", απάντησε ο Κούντριν.
  
  "Κέντρο", αυτό είναι το "DAO", ραδιοφώνησε ο Σοκόλοφ.
  
  "Ετοιμαστείτε, ΤΑΟ", είπε ο Κούντριν. "Μιλάω με τη Ραϊέτ".
  
  "Μήπως εγκαθίστανται στη νοτιοανατολική τοποθεσία σύμφωνα με τις οδηγίες;" - ρώτησε ο Νταρζόφ.
  
  Νοτιοανατολική τοποθεσία; Υπήρχε ένα πεδίο συναγερμού μαχητικών στη νοτιοανατολική πλευρά, αλλά εξακολουθούσε να χρησιμοποιείται από τα τακτικά επιθετικά ελικόπτερα του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης και επίσης ως ασφαλής χώρος στάθμευσης για ρωσικά μέσα μεταφοράς. Ποτέ δεν τους δόθηκε εντολή να το χρησιμοποιήσουν για να χρησιμοποιήσουν λέιζερ ενάντια σε διαστημόπλοιο. "Η απάντηση είναι όχι, κύριε, χρησιμοποιούμε τη βόρεια τοποθεσία για ασκήσεις πυρόσβεσης, σύμφωνα με τις οδηγίες".
  
  "Δεκτό", είπε ο Νταρζόφ. "Συνέχισε."
  
  Λίγη ώρα αργότερα, το TAO έσκασε από την πόρτα του παρατηρητηρίου στην οροφή. "Σταμάτα, κύριε!" φώναξε.
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει, Σοκόλοφ; Τι κάνεις εδώ πάνω;"
  
  "Έλεγχος ταυτότητας από τη Rayetka - δεν ήταν έγκυρος!" είπε ο Σοκόλοφ. "Η εντολή να αναπτυχθεί το Phanar ήταν άκυρη!"
  
  "Τι;" Μια θαμπή ανατριχίλα διαπέρασε το κεφάλι της Κούντριν. Υπέθεσε ότι επειδή ο άνθρωπος στο ραδιόφωνο χρησιμοποιούσε το σωστό κωδικό όνομα και βρισκόταν στη σωστή κρυπτογραφημένη συχνότητα, ήταν αυτός που είπε ότι ήταν και έδωσε την πραγματική εντολή - δεν περίμενε να δει αν επαληθεύτηκε ο κωδικός ελέγχου ταυτότητας.. .
  
  ... και κατάλαβε ότι μόλις είχε ενημερώσει όποιον βρισκόταν στην άλλη άκρη αυτού του καναλιού την ακριβή τοποθεσία του Φανάρι!".
  
  Σήκωσε πυρετωδώς το ραδιόφωνο στα χείλη του, "Ασφάλεια, αυτό είναι το Κέντρο, ακυρώστε την ανάπτυξη, πάρτε αυτά τα φορτηγά πίσω για να τα καλύψετε!" φώναξε. "Επαναλαμβάνω, πάρτε τους στο-!"
  
  Αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή, υπήρξε μια λάμψη φωτός, και ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου αργότερα, μια απίστευτα εκκωφαντική έκρηξη, ακολουθούμενη από πολλές άλλες διαδοχικά. Το πρώτο τράνταγμα γκρέμισε τον Κούντριν και τον Σοκόλοφ από τα πόδια τους, και σύρθηκαν μανιωδώς μακριά καθώς τα συντριπτικά κύματα υγρής ζέστης έπεσαν πάνω τους. Δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα άλλο από το να κουλουριαστούν σε προστατευτικές μπάλες και να καλύψουν τα αυτιά τους καθώς οι εκρήξεις συνεχίζονταν η μία μετά την άλλη.
  
  Φαινόταν σαν να κράτησε μια ώρα, αλλά στην πραγματικότητα τελείωσε σε λιγότερο από είκοσι δευτερόλεπτα. Ο Κούντριν και ο Σοκόλοφ, με τα αυτιά τους να βουίζουν από τον εκκωφαντικό θόρυβο, σύρθηκαν μέχρι την ερειπωμένη πρόσοψη του διοικητικού κτιρίου και κοίταξαν έξω από τους διαδρόμους . Ολόκληρη η περιοχή βόρεια των διαδρόμων τυλίχθηκε στη φωτιά, με επίκεντρο τον χώρο εκπαίδευσης πυρόσβεσης. Η φωτιά στο ίδιο το πάνελ -προφανώς από τις καυτές χημικές ουσίες που χρησιμοποιούσε το λέιζερ- φαινόταν τόσο καυτή και έντονη που ήταν ραδιενεργή. Η περιοχή στάθμευσης αεροσκαφών Alert στα νοτιοανατολικά χτυπήθηκε επίσης, με κάθε ελικόπτερο και όχημα να έχει πάρει φωτιά.
  
  Μετά τους άκουσαν και στις φωτεινές αντανακλάσεις των πυρκαγιών τους είδαν σύντομα, τόσο καθαρά όσο και κατά τη διάρκεια της ημέρας: ένα ζευγάρι αμερικανικών βομβαρδιστικών B-1 πετούσε κατευθείαν στον διάδρομο. Προφανώς γνώριζαν ότι όλες οι μονάδες αεράμυνας είχαν λάβει εντολή να απενεργοποιήσουν τα συστήματά τους και να μην ανοίξουν πυρ. Το πρώτο χτύπησε τα φτερά του καθώς πετούσε δίπλα από το κτίριο διοίκησης και το δεύτερο ανέπτυξε πραγματικά τα αεροπλάνα, πετώντας λιγότερο από διακόσια πόδια πάνω από το έδαφος. Έχοντας τελειώσει το μικρό τους αεροπορικό σόου, άναψαν το afterburner, απογειώθηκαν στον νυχτερινό ουρανό και σύντομα εξαφανίστηκαν από τα μάτια.
  
  
  ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ, ΝΕΒΑΔΑ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Η Stacey Ann Barbeau αγαπούσε τα καζίνο και περνούσε αρκετό χρόνο σε αυτά κατά μήκος του ποταμού Μισισιπή στη Λουιζιάνα και της ακτής του Κόλπου στο γειτονικό Μισισιπή. Αλλά ήταν η πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια που είχε πάει σε ένα μεγάλο καζίνο του Λας Βέγκας και εντυπωσιάστηκε. Τώρα ήταν κάτι πολύ περισσότερο από αίθουσες τυχερών παιχνιδιών - ήταν θεαματικά μέρη, αισθητηριακός βομβαρδισμός όχι μόνο με φώτα και χρώματα και ήχους, αλλά με τοπία, εξωραϊσμό, αρχιτεκτονική και τέχνη που ήταν πραγματικά εκπληκτικά. Την τελευταία φορά που ήταν εδώ, το τοπίο φαινόταν θολό, σχεδόν σαν της Ντίσνεϋ. ΟΧΙ πια. Ήταν σίγουρα κομψό Λας Βέγκας - φωτεινό, λίγο φανταχτερό, δυνατό και υπερβολικό, αλλά παρόλα αυτά κομψό.
  
  "Ξέρεις τι μου αρέσει περισσότερο σε αυτά τα μέρη, αγάπη μου - μπορείς να είσαι εντελώς ανώνυμος τόσο εύκολα, ακόμα και με αυτά τα ρούχα", είπε η Μπαρμπώ στον βοηθό της Κόλιν Μόρνα καθώς έβγαιναν από τους ανελκυστήρες του ξενοδοχείου μέσα από έναν φαρδύ, σαρωτικό διάδρομο και περνούσαν από το πολυτελές κόκκινο χαλί ενός πολύ μεγάλου καζίνο με ιταλικό θέμα στο Strip στο Λας Βέγκας. Φορούσε ένα ασημένιο κοκτέιλ φόρεμα, διαμαντένια σκουλαρίκια και κολιέ και ένα βιζόν, αλλά εκτός από τις συχνές και αξιολογικές ματιές, ένιωθε σαν να ήταν απλώς ένα άλλο μέρος του τοπίου. "Λοιπόν πού είναι το "Playgirl";"
  
  "Ιδιωτική αίθουσα πόκερ στο πίσω μέρος", είπε η Morna. Έβγαλε κάτι που έμοιαζε με μια τεράστια καρφίτσα επικαλυμμένη με ρουμπίνια και την κάρφωσε στο φόρεμα του Barbeau. "Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεσαι για να μπεις".
  
  "Είναι άσχημο. Πρέπει να το φορέσω αυτό;"
  
  "Ναί. Αυτός είναι ένας αναμεταδότης αναγνώρισης και παρακολούθησης - RFID ή ετικέτα αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων", είπε η Morna. "Μας ακολουθούν από τότε που τον πήρα πριν από μισή ώρα ενώ ντυνόσασταν. Παρακολουθούν όλες τις κινήσεις σας. στέλνουν πληροφορίες σε όλους τους ταμίες, τους κρουπιέρηδες, τους μάνατζερ, τους σεκιουριτάδες, το προσωπικό του ξενοδοχείου, ακόμη και τους κουλοχέρηδες για το ποιος είσαι, τι παίζεις ή κάνεις και - το πιο σημαντικό, είμαι σίγουρος, πόσα χρήματα έχουν απομείνει στον λογαριασμό σου . Το προσωπικό ασφαλείας σας παρακολουθεί με τις κάμερές του και συγκρίνει αυτόματα την περιγραφή σας με τη βάση δεδομένων του για να σας παρακολουθεί όσο βρίσκεστε στο χώρο. Νομίζω ότι αν έπαιρνες λάθος στροφή ή δύο περισσότερες από μία ή δύο φορές κάπου σε αυτό το μέρος, θα έστελναν μερικούς τύπους από την ξενοδοχειακή επιχείρηση πίσω σου για να σε υποδείξουν προς τη σωστή κατεύθυνση."
  
  "Μου αρέσει ο ήχος της φιλοξενίας των αγοριών", ψέλλισε ο Μπαρμπό. "Αν και δεν μου αρέσει πολύ η ιδέα να με κολλάνε σαν καφέ αρκούδα στο δάσος".
  
  "Εντάξει, κρατήστε το για τον εαυτό σας, γιατί είναι το κλειδί του δωματίου σας, η πρόσβαση στο πιστωτικό σας όριο, η κάρτα πληρωμής και το εισιτήριο εισόδου σας σε όλες τις παραστάσεις και τις αίθουσες VIP - και πάλι, δεν χρειάζεται να γνωρίζετε τίποτα, γιατί αυτοί είναι οι τύποι θα σας συνοδεύει όπου θέλετε να πάτε. Οπουδήποτε ."
  
  "Μα δεν ξέρουν ποιος είμαι, έτσι;
  
  "Θα υπέθεσα ότι ξέρουν ακριβώς ποιος είσαι, γερουσιαστής", είπε η Μόρνα, "αλλά εδώ είναι το Βέγκας - εδώ είσαι αυτός που θέλεις να είσαι. Απόψε είσαι ο Ρόμπιν Γκίλιαμ από το Μοντγκόμερι, τηλεπικοινωνίες και πετρέλαιο, παντρεμένος αλλά ελεύθερος εδώ".
  
  "Ω, πρέπει να είμαι από την Αλαμπάμα;" ρώτησε ήρεμα. Η Μόρνα γούρλωσε τα μάτια της. "Δεν πειράζει. Πώς μπήκα λοιπόν σε αυτή την ιδιωτική αίθουσα πόκερ αν δεν είμαι αυτός που λέω;".
  
  "Μια πιστωτική γραμμή πενήντα χιλιάδων δολαρίων είναι ο καλύτερος τρόπος για να ξεκινήσετε", είπε η Morna.
  
  "Χρησιμοποιήσατε κωδικούς πληρωμής από τον Λευκό Οίκο για αυτό το ταξίδι για να πάρετε μια πιστωτική γραμμή στο καζίνο; Εξυπνο κορίτσι."
  
  "Είναι μόνο για να μας βγάλεις από την πόρτα, γερουσιαστής - μην χρησιμοποιείς τίποτα από αυτά, αλλιώς ο λοχίας στα όπλα θα σε σταυρώσει", είπε η Μόρνα.
  
  "Ω, στο διάολο - είναι ένας παλιός παράξενος", είπε ο Barbeau.
  
  Η Μόρνα γούρλωσε τα μάτια της, ελπίζοντας σιωπηλά ότι αστειευόταν. Οι καριέρες στην Ουάσιγκτον τελείωναν πολύ λιγότερο συχνά. "Όλα είναι έτοιμα. Η διαχείριση είναι τόσο προσεκτική όσο και διακριτική. Θα σε φροντίσουν καλά. Θα είμαι στο δωμάτιο δίπλα στο δικό σας αν με χρειαστείτε και έχω έναν αγορασμένο και πληρωμένο υπάλληλο καζίνο που θα μου λέει ακριβώς πού βρίσκεστε ανά πάσα στιγμή."
  
  "Ευχαριστώ, αλλά δεν νομίζω ότι θα χρειαστώ wingman σήμερα, αγαπητέ", είπε η Barbeau με την ανθρωποκτονική φωνή της. "Ο Captain Hunter "Boomer" Noble θα βυθιστεί τόσο εύκολα όσο το να πιάσεις ένα γατόψαρο σε ένα βαρέλι".
  
  "Τι σκοπεύεις να κάνεις, γερουσιαστή;"
  
  "Σκοπεύω να δείξω στον Λοχαγό Νόμπλ τον καλύτερο τρόπο για να προαχθείς στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος είναι πολύ απλός: μην περάσετε τον γερουσιαστή των Ηνωμένων Πολιτειών", είπε με σιγουριά. Φούσκωσε το στήθος της και έσπρωξε το μινκ στην άκρη. "Θα του δείξω μερικά πλεονεκτήματα του να με ευχαριστεί παρά να με εναντιώνεται. Είσαι σίγουρος ότι είναι εδώ;"
  
  "Έκανε τσεκ ιν χθες το βράδυ και έπαιζε πόκερ όλη μέρα", είπε ο Morna. "Και αυτός τα πάει πολύ καλά - ανέβηκε λίγο."
  
  "Ω, θα φροντίσω να σηκωθεί, είναι εντάξει", είπε ο Barbeau. "Εμπιστέψου με".
  
  "Ξέρω πού είναι το διαμέρισμά του - είναι ακριβώς στο διάδρομο από το δικό μας - και αν σε πάει εκεί, θα μου το πει ο φίλος μου", συνέχισε η Morna.
  
  "Υπήρχαν άλλες κυρίες μαζί του;"
  
  "Μόνο λίγοι άνθρωποι που κοίταξαν για λίγο στο τραπέζι - δεν κάλεσε κανέναν από αυτούς στο δωμάτιό του".
  
  "Θα δούμε αυτό το σκορ, έτσι;" είπε ο Μπάρμπο. "Μην με περιμένεις, γλυκιά μου".
  
  Όπως είπε ο Κόλιν, το προσωπικό του καζίνο ήξερε ότι θα ερχόταν χωρίς να πει λέξη. Καθώς ο Μπαρμπό έφευγε από την κεντρική αίθουσα του καζίνο και έφτανε προς την περίτεχνη χρυσή είσοδο μιας ιδιωτικής αίθουσας πόκερ, ένας άντρας με σμόκιν με ακουστικό στο ένα αυτί χαμογέλασε, έγνεψε καταφατικά και είπε: "Καλώς ήλθατε, δεσποινίς Γκίλιαμ", καθώς εκείνη περπάτησαν.
  
  Καθώς πλησίασε την πόρτα, την υποδέχτηκε ένας ψηλός, όμορφος άντρας με σμόκιν και μια γυναίκα με σμόκιν και φούστα που κουβαλούσε ένα δίσκο με ποτά. "Καλώς ήρθατε, δεσποινίς Γκίλιαμ", είπε ο άντρας. "Με λένε Μάρτιν και αυτός είναι ο Τζέσι, ο οποίος θα είναι ο συνοδός σου για το υπόλοιπο βράδυ".
  
  "Λοιπόν, σε ευχαριστώ, Μάρτιν", είπε η Μπαρμπώ με την καλύτερη νότια προφορά της. "Με έχει πιάσει εντελώς αυτό το εξαιρετικό επίπεδο προσοχής".
  
  "Στόχος μας είναι να σας βοηθήσουμε με κάθε δυνατό τρόπο να περάσετε το καλύτερο βράδυ ως επισκέπτης του ξενοδοχείου", είπε ο Martin. "Το σύνθημά μας είναι "Οτιδήποτε" και θα είμαι εδώ για να βεβαιωθώ ότι όλες οι επιθυμίες σας θα πραγματοποιηθούν απόψε". Η σερβιτόρα της έδωσε ένα ποτήρι. "Νότια άνεση και ασβέστη, υποθέτω;"
  
  "Πολύ σωστά, Μάρτιν. Ευχαριστώ, Τζέσι".
  
  "Η δουλειά μου είναι να σας κάνω να νιώσετε άνετα, να κλείσετε οποιοδήποτε δείπνο ή να σας δείξω ότι σας αρέσει, να σας δώσω θέση σε όποιο τραπέζι τυχερών παιχνιδιών προτιμάτε και να σας συστήσω ο ένας στον άλλον ενώ βρίσκεστε σε ιδιωτική αίθουσα. Αν υπάρχει κάτι που θα θέλατε - οτιδήποτε - μη διστάσετε να το πείτε στον Jesse ή σε εμένα."
  
  "Ευχαριστώ, Μάρτιν", είπε ο Μπαρμπό, "αλλά νομίζω ότι θα ήθελα απλώς... ξέρεις, να περιπλανηθώ λίγο για να νιωθώ άνετα. Είναι εντάξει, έτσι δεν είναι;".
  
  "Σίγουρα. Όποτε χρειάζεστε οτιδήποτε, απλά επικοινωνήστε μαζί μας. Δεν χρειάζεται να μας ψάχνετε - θα σας φροντίσουμε".
  
  Ήταν πολύ ασφαλές συναίσθημα, σκέφτηκε η Μπαρμπό, να ξέρεις ότι την παρακολουθούσαν κάθε δευτερόλεπτο. Πήρε το ποτό της και άρχισε να περπατάει στο δωμάτιο. Ήταν κομψό και περίτεχνο, αλλά όχι υπερβολικά επιδεικτικό. Υπήρχε μόνο μια μικρή ποσότητα καπνού πούρου, όχι πολύ κακό, σχεδόν ευχάριστο και καθησυχαστικό. Στην πίσω αίθουσα, πολλά αθλητικά παιχνίδια προβλήθηκαν σε τεράστιες οθόνες επίπεδης οθόνης ευρείας οθόνης με γυναίκες που σίγουρα δεν έμοιαζαν με τους συζύγους που κρέμονταν στους ώμους ανδρών και γυναικών θεατών.
  
  Αυτό που συμβαίνει σε αυτό το μέρος, σκέφτηκε η Stacey καθώς πίνει μια γουλιά από το ποτό της, σίγουρα θα μείνει σε αυτό το μέρος.
  
  Μετά από ένα σύντομο κυνήγι, τελικά τον βρήκε στο πίσω μέρος του τραπεζιού: ο Hunter Noble, ντυμένος με μπλουζάκι και τζιν, με μια χοντρή χρυσή αλυσίδα στο λαιμό του, ένα ντεμοντέ μεταλλικό βραχιόλι POW στον έναν καρπό του, και μαύρο νάιλον λουράκι velcro στον άλλο καρπό με κλειστή προστατευτική βαλβίδα για το ρολόι. Είχε μια εντυπωσιακή στοίβα μαρκών μπροστά του και υπήρχαν μόνο δύο παίκτες και ένας ντίλερ στο τραπέζι μαζί του - και οι άλλοι παίκτες έδειχναν σίγουρα ανήσυχοι, οι στοίβες μαρκών τους ήταν πολύ χαμηλότερες από τις δικές του, σαν να ήταν απογοητευμένοι που τους χτύπησε αυτός ο νεαρός πανκ. Ένας από τους άλλους παίκτες είχε ένα τσιγάρο σε ένα τασάκι δίπλα του. Ο Noble είχε και ένα τασάκι δίπλα του, αλλά ήταν καθαρό και άδειο.
  
  Τώρα που τον είδε στον "εγγενή βιότοπό του", της άρεσε αυτό που είδε. Ήταν η τέλεια διασταύρωση μεταξύ αδύνατου και μυώδους - ένα φυσικά τονωμένο σώμα χωρίς να χρειάζεται να σηκώνει πολύ βάρος, σε αντίθεση με το στιβαρό μυϊκό σώμα του McLanahan. Τα μαλλιά του ήταν κομμένα κοντά και χτενισμένα φυσικά χωρίς να χρειάζεται μους, που πρέπει να ήταν ό,τι πιο άτοπο είχε δει η Stacey στη ζωή της. Οι κινήσεις του ήταν αργές και ελαφριές, αν και του έριξε μια γρήγορη ματιά καθώς τα φύλλα και οι μάρκες άρχισαν να πετάνε πάνω από το τραπέζι μπροστά του. Σίγουρα δεν του έλειψαν πολλά...
  
  ... και εκείνη τη στιγμή το βλέμμα του στάθηκε πάνω της ... Και ούτε του έλειψε τίποτα. Χαμογέλασε εκείνο το άτακτο αγορίστικο χαμόγελο και τα γρήγορα μάτια του άστραψαν, και εκείνη ένιωσε αμέσως τον εαυτό της να ξεγυμνώνεται εμφανώς - τότε, το ίδιο γρήγορα, η προσοχή του επέστρεψε στο παιχνίδι.
  
  Λίγο αργότερα, ο Barbeau είδε τον Martin να παρακολουθεί τον κρουπιέρη να μετράει τα κέρδη του Noble. Τον είδε να κάνει μια ερώτηση στον Μάρτιν, απάντησε ο οικοδεσπότης, και σύντομα προχώρησε αργά προς το τραπέζι της με ένα ποτό και ένα τσιγάρο στο χέρι. "Συγχωρέστε με, δεσποινίς Γκίλιαμ", είπε, μιλώντας πολύ επίσημα αλλά με το ίδιο άτακτο χαμόγελο, "αλλά πήρα το θάρρος να ρωτήσω τον Μάρτιν ποια ήσουν και σκέφτηκα ότι έπρεπε να συστηθώ. Το όνομά μου είναι Hunter Noble. Ελπίζω να μην επενέβηκα".
  
  Η Μπαρμπό ήπιε μια γουλιά από το ποτό της, αλλά τον κοίταξε πάνω από το χείλος του ποτηριού της, κάνοντάς τον να περιμένει όσο εκείνη τον κοιτούσε. Απλώς στάθηκε υπομονετικά μπροστά της με το παιχνιδιάρικο αγορίστικο χαμόγελό του στα χείλη, στεκόμενος ανέμελα αλλά προκλητικά, σαν να μην είχε καμία αμφιβολία ότι θα τον καλούσε να καθίσει. Ανάθεμα, σκέφτηκε, ο τύπος βγάζει τα προς το ζην πετώντας υπερηχητικά διαστημικά αεροπλάνα - μια απλή γυναίκα δεν θα τον τρομάξει. "Φυσικά όχι, κύριε Noble. Μπορείς να καθίσεις;" Ο Μπαρμπό απάντησε το ίδιο τυπικά, απολαμβάνοντας το παιχνίδι των αγνώστων.
  
  "Ευχαριστώ, θα το ήθελα πολύ". Κάθισε στην καρέκλα δίπλα της, άφησε το ποτό του και μετά έσκυψε κοντά της. "Γερουσιαστής Μπαρμπώ; Είσαι εσύ?"
  
  "Καπετάν Χάντερ 'Μπούμερ' Νόμπλ", είπε εκείνη στην απάντησή της. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω εδώ, κύριε".
  
  "Τίποτα το ιδιαίτερο, γερουσιαστή. Με βρήκες εδώ;"
  
  "Δεν καταλαβαίνω τι εννοείς, καπετάνιο", είπε ο Μπαρμπό. "Συμβαίνει ότι ο βοηθός διευθυντής του ξενοδοχείου εδώ είναι φίλος μου και με προσκάλεσε σε αυτό το υπέροχο VIP σαλόνι όταν έφτασα στην πόλη." Τον κοίταξε ξανά πάνω κάτω. "Πού είναι η ετικέτα RFID σου, καπετάνιο;"
  
  "Δεν φοράω αυτά τα πράγματα-μου αρέσει να δίνω φιλοδώρημα σε μετρητά και μπορώ να ανοίξω την πόρτα του δωματίου μου χωρίς τη βοήθεια του Big Brother".
  
  "Νομίζω ότι είναι αστείο να είσαι υπό συνεχή παρακολούθηση. Εξαιτίας αυτού, νιώθω απόλυτα ασφαλής".
  
  "Θα βαρεθείς με αυτό", είπε σκυθρωπός. "Είσαι εδώ για να κλείσεις το Dreamland, δεν είσαι Γερουσιαστής;"
  
  "Είμαι εδώ για να μιλήσω με τους SEAL που προσπάθησαν να επιτεθούν σε αυτό το μέρος, να μιλήσω στον στρατηγό Luger για τις ενέργειές του και να αναφέρω στον πρόεδρο", απάντησε.
  
  "Τότε γιατί είσαι εδώ; Με κατασκοπεύεις;"
  
  "Λοιπόν, καπετάν Noble, ακούγεσαι σαν κάποιος που έχει κάτι να κρύψει", είπε ο Barbeau. "Αλλά είμαι ειλικρινά έκπληκτος που βρήκα έναν νεαρό καπετάνιο της Πολεμικής Αεροπορίας που βγάζει λιγότερα από εβδομήντα χιλιάδες δολάρια ετησίως προ φόρων εδώ στην αίθουσα τυχερών παιχνιδιών VIP, όπου η τιμή εισόδου είναι συνήθως μια πιστωτική γραμμή καζίνο πενήντα χιλιάδων δολαρίων, με τέτοια μια μεγάλη στοίβα μάρκες μπροστά του".
  
  "Το να παίζεις πόκερ για χρήματα δεν είναι ενάντια στους κανονισμούς της Πολεμικής Αεροπορίας, Γερουσιαστή. Κανένας από αυτούς δεν ξοδεύει σημαντικό μέρος του εισοδήματος του εργένη μου στο σπίτι σε τραπουλόχαρτα. Ερευνάτε παιδιά που ξοδεύουν τόσα πολλά σε αυτοκίνητα ή κάμερες;"
  
  "Δεν ξέρω κανέναν που εκβιάστηκε από στοιχηματιστές ή δανεικούς καρχαρίες επειδή αγόραζαν εξοπλισμό κάμερας", είπε ο Barbeau. "Το να είσαι μανιώδης παίκτης φαίνεται σίγουρα... πώς να πω, απρεπές; Για κάποιον σε μια δουλειά τόσο απαιτητική όσο η δική σας, να είναι τόσο τζογαδόρος - ή ίσως και τζογαδόρος; "Μερικοί μπορεί να το βρουν αυτό πολύ ύποπτο".
  
  "Δεν είμαι εθισμένος στον τζόγο", είπε αμυντικά ο Μπούμερ. Τα μάτια της γερουσιαστή έλαμψαν• ήξερε ότι είχε χτυπήσει ένα νεύρο. "Μα γιατί αυτή η φάρσα, γερουσιαστή; Γιατί αυτή η εκστρατεία για την καταστροφή του προγράμματος; Είστε εναντίον του Black Stallion και του διαστημικού σταθμού - μια χαρά. Γιατί να παίρνουμε τόσο προσωπικά την πολιτική αντιπολίτευση;"
  
  "Δεν είμαι αντίθετος με το έργο XR-A9, καπετάνιε", είπε η Μπαρμπό, πίνοντας το ποτό της. "Νομίζω ότι είναι μια υπέροχη τεχνολογία. Αλλά ο διαστημικός σταθμός έχει πολλούς πολύ ισχυρούς αντιπάλους".
  
  "Όπως ο Γκάρντνερ".
  
  "Πολλοί αντίπαλοι", επανέλαβε ο Μπαρμπό. "Αλλά κάποια από την τεχνολογία που χρησιμοποιείτε με ενδιαφέρει πολύ, συμπεριλαμβανομένου του Black Stallion".
  
  "Για να μην αναφέρουμε ότι καταφέραμε να κερδίσουμε μερικούς πόντους από ανθρώπους στον Λευκό Οίκο και δεκάδες αμυντικούς εργολάβους".
  
  "Μην προσπαθείς να παίξεις πολιτική μαζί μου, καπετάνιο - η οικογένειά μου επινόησε αυτό το παιχνίδι και έμαθα από τους καλύτερους", είπε ο Barbeau.
  
  "Το βλέπω. Είστε κάτι παραπάνω από πρόθυμοι να καταστρέψετε μια στρατιωτική καριέρα για δικό σας πολιτικό όφελος".
  
  "Εννοείς τον στρατηγό ΜακΛάναχαν; Το τέλειο παράδειγμα ενός έξυπνου, ορμώμενου άντρα που μπαίνει σε πολιτικά νερά που ήταν πέρα από την κατανόησή του", είπε διστακτικά, πίνοντας άλλη μια γουλιά. Τελικά άρχισε να αισθάνεται χαλαρή, βυθισμένη σε μια ατμόσφαιρα στην οποία ήταν πολύ άνετη...αλλά όχι απλώς άνετη: μια ατμόσφαιρα στην οποία είχε τον έλεγχο. Ο Μακλάναχαν είχε καταστρέψει τον εαυτό του και αφού ο Χάντερ Νόμπλ τον είχε φροντίσει, θα ήταν ο επόμενος που θα έπεφτε.
  
  Ο Captain Hunter Noble ήταν χαριτωμένος, και προφανώς έξυπνος και ταλαντούχος, αλλά αυτό ήταν δουλειά και θα ήταν απλώς ένα από τα θύματά της... αφού διασκέδαζε λίγο μαζί του!
  
  "Θα είναι καλά - αρκεί να κάνει πίσω και να με αφήσει να πω στον Λευκό Οίκο τι είναι καλύτερο για την Πολεμική Αεροπορία", συνέχισε ο Μπαρμπό ανέμελα. "Ο McLanahan είναι ένας ήρωας πολέμου, για όνομα του Θεού όλοι το ξέρουν αυτό. Πολύ λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν τι συνέβη στη Χώρα των Ονείρων και στην Τουρκία". Έσπασε τα δάχτυλά της, κουνώντας τον καρπό της. "Μπορεί να μπει κάτω από το χαλί έτσι. Με τη βοήθειά μου και με τη μέγιστη συνεργασία του, θα τα βγάλει πέρα με το γενικό στρατοδικείο και την απώλεια της σύνταξής του. Αλλά τότε μπορεί να συνεχίσει τη ζωή του".
  
  "Διαφορετικά, θα τον αφήσεις να σαπίσει στη φυλακή".
  
  Η Stacey Ann Barbeau έγειρε προς τα εμπρός, κοιτάζοντας του καλά το στήθος της κάτω από το ασημί βαθύ λαιμόκοψη. "Δεν είμαι εδώ για να κάνω κανέναν μίζερο, καπετάνιο, λιγότερο από όλους εσάς", είπε. "Στην αλήθεια, θα ήθελα τη βοήθειά σας".
  
  "Η βοήθειά μου?"
  
  "Μετά τον McLanahan, είστε το πιο ισχυρό άτομο που σχετίζεται με το διαστημικό έργο", είπε. "Ο Στρατηγός έχει τελειώσει αν διαρρεύσει αυτό που έκανε στη Χώρα των Ονείρων και στην Τουρκία. Δεν νομίζω ότι θα συνεργαστεί μαζί μου. Σε αφήνει."
  
  "Τι είναι αυτό, απειλή; Θα προσπαθήσεις να με καταστρέψεις κι εμένα;"
  
  "Δεν θέλω να σου επιτεθώ, καπετάνιο", είπε χαμηλόφωνα. Τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. "Ειλικρινά, με κέρδισες εντελώς". Είδε την έκπληξη στο πρόσωπό του και συνειδητοποίησε ότι τον πήρε από τα μπαλάκια. "Με έχεις ελκύσει από την πρώτη φορά που σε είδα στο Οβάλ Γραφείο και όταν σε είδα εδώ να με κοιτάς σαν να ήσουν..."
  
  "Δεν σε κοίταξα", είπε αμυντικά, όχι πολύ πειστικά.
  
  "Ω, ναι, ήσουν, Χάντερ. Το ενιωσα. Το έκανες κι εσύ." Κατάπιε αλλά δεν είπε τίποτα. "Αυτό που προσπαθώ να πω, Χάντερ, είναι ότι θα μπορούσα να πάω την καριέρα σου σε μια εντελώς νέα κατεύθυνση, αν μου επέτρεπες. Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να με αφήσεις να σου δείξω τι μπορώ να κάνω για σένα".
  
  "Η καριέρα μου είναι απλά υπέροχη".
  
  "Στην Πολεμική Αεροπορία; Είναι καλό για τα αυγοκέφαλα και τους Νεάντερταλ, αλλά όχι για εσάς. Είσαι έξυπνος, αλλά είσαι έξυπνος και έχεις τον έλεγχο. Αυτά είναι ιδιαίτερες ιδιότητες. Στον στρατό, θα κατακλύζονται από στρώσεις παλιοσχολικών σκατά και ατελείωτη, απρόσωπη γραφειοκρατία - για να μην αναφέρουμε την πιθανότητα να πεθάνουν στη μάχη ή στο διάστημα πιλοτάροντας αεροσκάφη χαμηλού κόστους.
  
  "Σου προτείνω να βγεις από αυτήν την κολασμένη ύπαρξη που λέγεται ράντσο, Κυνηγός", συνέχισε η Μπαρμπό χαμηλόφωνα, δίνοντας όση περισσότερη ειλικρίνεια μπορούσε. "Πώς πιστεύετε ότι άλλοι άνδρες και γυναίκες υπερβαίνουν την εταιρική μετριότητα του Πενταγώνου και βελτιώνουν το μέλλον τους;"
  
  "Ο Στρατηγός το έκανε αυτό αφοσιωμένος στην αποστολή και στους συμπαίκτες του".
  
  "Ο Μακ Λάναχαν το έκανε ως το μαστιγωτό αγόρι του Κέβιν Μαρτίντεϊλ", είπε αποφασιστικά ο Μπαρμπό. "Αν πέθαινε σε οποιαδήποτε από τις αποστολές που τον έστελνε, ο Martindale απλώς θα έβρισκε ένα άλλο ανόητο ρομπότ για να το ενεργοποιήσει. Αυτό θέλεις; Θέλεις να γίνεις το αρνί της θυσίας του McLanahan;". Και πάλι, η Μπούμερ δεν απάντησε - μπορούσε να δει τους τροχούς της αμφιβολίας να περιστρέφονται στο κεφάλι του. "Λοιπόν, ποιος σε προσέχει, Χάντερ; Ο McLanahan δεν μπορεί να το κάνει. Ακόμα κι αν δεν πάει φυλακή, θα έχει ομοσπονδιακή καταδίκη και λιγότερο από έντιμη απαλλαγή στο αρχείο του. Κι εσύ θα μαραζώσεις εκεί αν ακολουθήσεις τυφλά ιδεαλιστές όπως ο ΜακΛάναχαν".
  
  Δεν το είπε, αλλά εκείνη ήξερε τι ρωτούσε τον εαυτό του: πώς να ξεφύγω από αυτό; Ήταν πηλός στα χέρια της, έτοιμος για το επόμενο βήμα. "Έλα μαζί μου, Χάντερ", είπε. "Θα σου δείξω πώς να ανέβεις πάνω από τον βάλτο στον οποίο σε παρέσυρε ο ΜακΛάναχαν. Θα σας δείξω τον πραγματικό κόσμο, αυτόν που είναι πέρα από διαστημικά αεροπλάνα και μυστηριώδεις αποστολές. Με τη βοήθειά μου, μπορείτε να κυριαρχήσετε στον πραγματικό κόσμο. Άσε με να σου δείξω τον δρόμο".
  
  "Και τι πρέπει να κάνω;"
  
  Τον κοίταξε στα μάτια, πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά έβαλε απαλά το χέρι της στον αριστερό του μηρό. "Απλά εμπιστεύσου με", είπε. "Δώστε τον εαυτό σας στα χέρια μου. Κάντε ό,τι σας λέω και θα σας πάω σε μέρη, θα σας παρουσιάσω τους πιο ισχυρούς ανθρώπους που θέλουν πραγματικά να ακούσουν τι έχετε να πείτε και θα σας καθοδηγήσω στους πραγματικούς διαδρόμους της εξουσίας. Αυτό θέλεις, έτσι δεν είναι;" Ένιωθε αυτούς τους σκληρούς μηρούς να αναπηδούν στο άγγιγμά της και ανυπομονούσε να την πατήσουν εκείνα τα μακριά πόδια. Πρακτικά λαχανιαζόταν σαν μαραθωνοδρόμος στο τέλος ενός αγώνα. "Πηγαίνω".
  
  Σηκώθηκε όρθιος και εκείνη χαμογέλασε και του έπιασε το χέρι καθώς τη βοήθησε να σηκωθεί. Είναι δικός μου, σκέφτηκε... Δικός μου.
  
  Ένιωθε μια μικρή ζάλη καθώς σηκώθηκε - ένα ποτήρι ουίσκι μετά από μισή μέρα άδεια για φαγητό στο πλαίσιο της προετοιμασίας για αυτό το ταξίδι την είχε τελειώσει. Αφού τα έβαλε με τον Χάντερ Νόμπλ, ορκίστηκε να περιποιηθεί την ίδια και τον Κόλιν ένα δείπνο αργά το βράδυ στη σουίτα και να κάνει πρόποση για την επιτυχία της. Πρώτα ο Gardner, μετά ο McLanahan και τώρα αυτός ο μυώδης στρατιωτικός αστροναύτης με το δυνατό σώμα.
  
  "Μπορώ να σας βοηθήσω, δεσποινίς Γκίλιαμ;" Η Τζέσυ, η σερβιτόρα, τη ρώτησε, εμφανιζόμενη από το πουθενά. Άπλωσε το χέρι της σαν να τη βοηθούσε να σταθεί.
  
  "Όχι, ευχαριστώ, Jesse, είμαι καλά", είπε ο Barbeau. Παρακολούθησε καθώς ο Μάρτιν πλησίαζε και φαινόταν ότι επρόκειτο να συγκρατήσει σωματικά τη Νόμπλ, η οποία την ακολούθησε προσεκτικά, αλλά εκείνη σήκωσε το χέρι της. "Ο κύριος Noble και εγώ θα πάμε μια βόλτα μαζί", είπε. "Ευχαριστώ, Μάρτιν".
  
  "Αν χρειάζεστε κάτι, δεσποινίς Γκίλιαμ, απλώς σηκώστε το τηλέφωνο ή δώστε ένα σήμα - θα είμαστε εκεί", είπε ο Μάρτιν.
  
  "Ευχαριστώ πολύ. Περνάω υπέροχα", είπε χαρούμενα ο Μπαρμπό. Του έδωσε φιλοδώρημα πενήντα δολάρια και μετά πήγε στην πόρτα. Ο Χάντερ της άνοιξε την πόρτα. Ο Μάρτιν του πήρε την πόρτα και εκείνη τον παρατήρησε να ρίχνει ένα αυστηρό προειδοποιητικό βλέμμα στον Νόμπλ...και ούτε εκείνος του έδωσε φιλοδώρημα. Λοιπόν, σκέφτηκε, ίσως η φήμη του Playgirl να ήταν λίγο αμαυρωμένη εδώ. Αυτή θα ήταν μια άλλη αδυναμία του που θα άξιζε να εξερευνηθεί αν δεν συνεργαζόταν.
  
  Περπάτησαν μαζί χωρίς να μιλήσουν μέχρι που έφτασαν στο ασανσέρ, και μετά τον πήρε από τη λεπτή μέση, τον τράβηξε πιο κοντά και τον φίλησε δυνατά. "Ήθελα να το κάνω αυτό από την πρώτη φορά που σε είδα", είπε, αγκαλιάζοντάς τον σφιχτά. Εκείνος ψιθύρισε κάτι πίσω, αλλά η μουσική στο ασανσέρ φαινόταν λίγο δυνατή και εκείνη δεν μπορούσε να τον ακούσει.
  
  Στον όροφο τους, τους συνάντησε ο παριστάμενος. "Καλώς ήρθατε, κύριε Νόμπλ, δεσποινίς Γκίλιαμ", είπε χαρούμενα, προφανώς ειδοποιημένη από το πανταχού παρόν σύστημα ασφαλείας του ξενοδοχείου για την άφιξή τους. "Υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για σένα απόψε; Οτιδήποτε?"
  
  "Όχι, τα φρόντισα όλα μόνη μου", άκουσε τη δική της φωνή η Μπάρμπο, που έφτασε ανάμεσα στα πόδια του και τον χάιδευε. "Αλλά αν θέλεις να έρθεις μαζί μας λίγο αργότερα, αγάπη μου, θα ήταν υπέροχο, απλά υπέροχο". Και τότε άκουσε το δικό της γέλιο. Απλώς γέλασε; Αυτή η νότια άνεση την επηρέασε περισσότερο από όσο νόμιζε. Ποτέ μην πάρτι με άδειο στομάχι, υπενθύμισε στον εαυτό της.
  
  Περνώντας το δωμάτιο του Κόλιν, προσποιήθηκε ότι σκόνταψε λίγο και χτύπησε την πόρτα της, μόνο και μόνο για να την προειδοποιήσει για την επιστροφή της, και μετά ήταν στην πόρτα του δωματίου. "Απλά χαλάρωσε και άσε με να οδηγήσω προς το παρόν, μεγάλε αγόρι", είπε, αρχίζοντας να βγάζει το πουκάμισό του από το παντελόνι του πριν ανοίξει την πόρτα. "Θα σου δείξω πώς μας αρέσει να διασκεδάζουμε δίπλα στο ποτάμι".
  
  
  ΙΔΙΩΤΙΚΗ ΚΑΤΟΙΚΙΑ ΤΟΥ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, ΜΠΟΛΤΙΝΟ, ΡΩΣΙΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Γιατί δεν απαντήσατε στις κλήσεις μου, Γκάρντνερ;" Ο πρόεδρος Λεονίντ Ζεβιτίν βρόντηξε. "Προσπαθώ αρκετές ώρες τώρα".
  
  "Έχω τα προβλήματά μου, Λεωνίδα", είπε ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. "Σαν να μην το είχες προσέξει, πρέπει να αντιμετωπίσω μια μικρή ανταρσία εδώ".
  
  "Ο Γκάρντνερ και ο Μακλάναχαν βομβάρδισαν τη Μασχάντ του Ιράν!" Ο Ζεβιτίν έκλαιγε. "Κατέστρεψε πολλά ρωσικά μεταφορικά και σκότωσε εκατοντάδες άνδρες και γυναίκες! Είπες ότι θα τον έβαζαν υπό έλεγχο! Γιατί δεν έχεις ασχοληθεί ακόμα μαζί του;"
  
  "Ενημερώθηκα για την επίθεση", είπε ο Γκάρντνερ. "Ενημερώθηκα επίσης για τον στόχο, ένα αντιδιαστημικό λέιζερ που υποτίθεται ότι χρησιμοποιήθηκε για να καταρρίψει ένα από τα διαστημικά μας αεροπλάνα. Δεν τυχαίνει να ξέρεις τίποτα για αυτό, Λεωνίδα; Τι έκαναν όλο αυτό το ρωσικό προσωπικό και οχήματα στο Mashhad;"
  
  "Μην αλλάζεις θέμα!" - φώναξε ο Ζεβιτίν. "Η Δούμα θα συνεδριάσει σύντομα και πρόκειται να προτείνει μια μόνιμη αλλαγή στη στρατιωτική θέση, συμπεριλαμβανομένης της έκκλησης για έτοιμες εφεδρείες, την κινητοποίηση χερσαίων δυνάμεων και στρατηγικής αεροπορίας και τη διασπορά κινητών βαλλιστικών πυραύλων και υποβρυχίων. Αυτό ήταν το σχέδιό σου από την αρχή, Γκάρντνερ, να κάνεις τον ΜακΛάναχαν να συμπεριφέρεται σαν τρελός, να επιτίθεται σε στόχους σε όλο τον πλανήτη και να μας αναγκάζει να αντιδράσουμε σαν να πρόκειται να ξεκινήσουμε παγκόσμιο πόλεμο; Γιατί ακριβώς έτσι φαίνεται!".
  
  "Πιστεύεις ότι τα βάζω με τον McLanahan; Αυτός ο τύπος είναι τρελός! Είναι εντελώς εκτός ελέγχου! Επιτέθηκε στον αμερικανικό στρατό, κατέλαβε μια άκρως απόρρητη στρατιωτική βάση και έκλεψε αρκετά αεροπλάνα και όπλα υψηλής διαβάθμισης. Κανείς δεν επικοινωνεί μαζί του για σχεδόν μισή μέρα - πιστεύουμε ότι μπορεί να αυτοκτόνησε στον διαστημικό σταθμό".
  
  Λοιπόν, σκέφτηκε ο Ζεβιτίν, αυτά ήταν τα καλύτερα νέα που είχε ακούσει εδώ και πολύ καιρό. "Κανείς δεν θα πιστέψει τίποτα από όλα αυτά", είπε στον Gardner. "Πρέπει να μου δώσεις κάτι που μπορώ να πω στο υπουργικό συμβούλιο και στους ηγέτες μου στη Δούμα, Τζο, διαφορετικά αυτό το πράγμα μπορεί να ξεφύγει από τον έλεγχο. Πώς έκανε αυτή την επίθεση στο Mashhad, Joe;"
  
  "Αυτό το λένε "νετρουσία", Λεονίντ", είπε ο Γκάρντνερ. Τα μάτια του Ζεβιτίν άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη - όντως θα του το έλεγε ο Αμερικανός πρόεδρος! "Μερικά αεροσκάφη και διαστημόπλοια McLanahan είναι εξοπλισμένα με ένα σύστημα όπου μπορούν όχι μόνο να παρεμποδίσουν το ραντάρ και τις επικοινωνίες, αλλά στην πραγματικότητα να εισάγουν ψεύτικο κώδικα και σήματα σε ένα εχθρικό σύστημα. Μπορούν να επαναπρογραμματίσουν, να απενεργοποιήσουν ή να ελέγξουν τους υπολογιστές, να εισβάλουν σε δίκτυα, να εισαγάγουν ιούς, όλα αυτά τα αβγά".
  
  "Είναι καταπληκτικό!" αναφώνησε ο Ζεβιτίν. Ναι, είναι καταπληκτικό που μου τα λες όλα αυτά! "Έτσι πέταξαν τα βομβαρδιστικά πάνω από τη Μασχάντ;"
  
  "Έκαναν τις αντιαεροπορικές άμυνες γύρω από την πόλη να ανταποκρίνονται στα δόλώματα", είπε ο Γκάρντνερ. "Τα παιδιά της αεράμυνας προφανώς απενεργοποίησαν τα πυραυλικά τους συστήματα για να μην πυροβολούν σε κάτι που δεν υπήρχε και αυτό επέτρεψε στα βομβαρδιστικά να γλιστρήσουν μέσα. Ο McLanahan εισέβαλε επίσης στις κρυπτογραφημένες ραδιοφωνικές εκπομπές τους και τους έδωσε ψευδείς εντολές, οι οποίες επέτρεψαν στους βομβαρδιστές να εντοπίσουν το σύστημα λέιζερ και να το επιτεθούν".
  
  "Αν όλα αυτά είναι αλήθεια, Τζο, τότε θα πρέπει να κάνουμε μια συμφωνία για την ανταλλαγή αυτής της τεχνολογίας", είπε ο Ζεβιτίν, "ή τουλάχιστον να υποσχεθούμε ότι δεν θα τη χρησιμοποιήσουμε παρά μόνο κατά τη διάρκεια ενός κηρυγμένου πολέμου. Μπορείτε να φανταστείτε αν αυτή η τεχνολογία έπεφτε σε λάθος χέρια; Θα μπορούσε να καταστρέψει τις οικονομίες μας! Θα μπορούσαμε να πεταχθούμε πίσω στα πέτρινα χρόνια εν ριπή οφθαλμού!".
  
  "Όλοι οι μαλάκες του McLanahan στο Dreamland ήταν αυτοί που σκέφτηκαν αυτό το πράγμα", είπε ο Gardner. "Θα κλείσω το Dreamland και θα πυροβολήσω αυτό το κάθαρμα του McLanahan. Νομίζω ότι άφησε τον διαστημικό σταθμό και επέστρεψε στη Χώρα των Ονείρων. Αγνοεί τις εντολές μου για πάρα πολύ καιρό και κάνει ό,τι θέλει. Έχω μια φίλη, έναν ισχυρό γερουσιαστή, που θα προσπαθήσει να ξεσκεπάσει τον ΜακΛάναχαν και όταν το κάνει, θα έχω τον κώλο του στον τοίχο".
  
  "Ποιος είναι γερουσιαστής, Τζο;"
  
  "Δεν είμαι έτοιμος να αποκαλύψω το όνομα".
  
  "Αυτό θα δώσει αξιοπιστία στα επιχειρήματά μου ενώπιον της Δούμας, Τζο".
  
  Υπήρξε μια μικρή παύση. τότε: "Γερουσιαστής Stacey Ann Barbeau, ηγέτης της πλειοψηφίας. Πήγε στην Dreamland για να προσπαθήσει να συναντηθεί με τον McLanahan ή τον Luger για να προσπαθήσει να εκτονώσει αυτή την κατάσταση."
  
  Κατασκοπεύει για αυτόν ο ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας; Δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερο. Το μυαλό του Ζεβιτίν έτρεξε μπροστά. Θα τολμούσε να το προσφέρει...; "Δεν θέλεις να το κάνεις αυτό, Τζο", είπε προσεκτικά. "Δεν θέλεις πια να εκθέσεις τον εαυτό σου ή τον Μπάρμπο. Ο McLanahan είναι ένα πολύ δημοφιλές άτομο στη χώρα σας, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι, δυστυχώς είναι".
  
  "Τότε, επιτρέψτε μου να προτείνω αυτήν την ιδέα, Τζο: και πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα και πάνω από το Ιράν, αφήστε μας να το κάνουμε για εσάς".
  
  "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Μας είπατε πού και πότε θα βρίσκονταν αυτά τα βομβαρδιστικά και εμείς φροντίσαμε για εσάς. μας είπες για το διαστημικό αεροπλάνο και τους έβαλες σε μια θέση που θα μπορούσαμε να χτυπήσουμε..."
  
  "Τι? Τι έκανες με το διαστημικό αεροπλάνο...;"
  
  "Βγάλε τον ΜακΛάναχαν στα ανοιχτά", συνέχισε ο Ζέβιτιν, σχεδόν λαχανιασμένος. "Ας μας πει ο γερουσιαστής Barbeau πού βρίσκεται. Θα στείλω μια ομάδα να τον τιμωρήσει".
  
  "Εννοείς μια ρωσική ομάδα μισθοφόρων;"
  
  "Δεν θέλεις το αίμα του McLanahan στα χέρια σου, Τζο", είπε ο Zevitin. "Θέλετε να τον βγάλετε από τη μέση γιατί είναι πολύ περισσότερο από μια απλή ενόχληση για εσάς - είναι ένας κίνδυνος για ολόκληρο τον κόσμο. Πρέπει να σταματήσει. Εάν έχετε άτομο μέσα, ζητήστε του να επικοινωνήσει μαζί μας. Πες μας που είναι. Εμείς θα κάνουμε τα υπόλοιπα και δεν χρειάζεται να ξέρετε τίποτα γι' αυτό".
  
  "Δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω..."
  
  "Αν έχετε σκεφτεί σοβαρά να τον πάρετε προσωπικά, τότε είστε σοβαροί για τον κίνδυνο που θέτει όχι μόνο για την παγκόσμια ειρήνη, αλλά και για την ασφάλεια και την ίδια την ύπαρξη των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Αυτός ο άνθρωπος είναι μια καθαρή απειλή. Είναι ένα άγριο σκυλί που πρέπει να καταδιωχθεί".
  
  "Αυτό ακριβώς είπα, Λεονίντ!" είπε ο Γκάρντνερ. "Ο Μακ Λάναχαν όχι μόνο πέρασε τα όρια, αλλά νομίζω ότι έγινε εντελώς εκτός ελέγχου! Έκανε πλύση εγκεφάλου στους ανθρώπους του για να επιτεθεί στα αμερικανικά στρατεύματα... ή ίσως χρησιμοποίησε αυτή τη βλακεία "δικτύωσης" για να τους κάνει πλύση εγκεφάλου. Πρέπει να σταματήσει πριν καταστρέψει ολόκληρη τη χώρα!".
  
  "Τότε έχουμε ένα μυαλό, Τζο", είπε ο Ζέβιτιν. "Θα σας δώσω έναν αριθμό για να καλέσετε, μια ασφαλή και διακριτική επαναφορά ή μπορείτε να κωδικοποιήσετε το μήνυμα μέσω της τηλεφωνικής γραμμής. Δεν χρειάζεται να κάνετε τίποτα άλλο από το να μας πείτε πού είναι. Δεν χρειάζεται να ξέρεις τίποτα. Θα διαψευσθεί πλήρως".
  
  Υπήρξε μια μεγάλη παύση στη γραμμή. τότε: "Εντάξει, Λεονίντ. Πείστε τον λαό σας ότι η Αμερική δεν θέλει πόλεμο και δεν έχει σχέδια εναντίον της Ρωσίας και θα συνεργαστούμε για να σταματήσουμε τον McLanahan". Και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  Ήταν πολύ καλό για να είναι αληθινό! αναφώνησε μέσα του ο Ζεβιτίν. Δύο κορυφαίοι πολιτικοί στις Ηνωμένες Πολιτείες επρόκειτο να τον βοηθήσουν να σκοτώσει τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν! Αλλά σε ποιον να εμπιστευτεί αυτό το έργο; Όχι το δικό του γραφείο πληροφοριών - πάρα πολλές ασταθείς συμμαχίες, πάρα πολλοί άγνωστοι για αυτού του είδους τη δουλειά. Το μόνο άτομο που μπορούσε να εμπιστευτεί ήταν η Alexandra Khedrov. Σίγουρα υπήρχαν πράκτορες στο υπουργείο της που μπορούσαν να κάνουν τη δουλειά.
  
  Πήγε στην κρεβατοκάμαρά του δίπλα στο διοικητικό του γραφείο. Η Αλεξάνδρα κάθισε μόνη στο κρεβάτι στο σκοτάδι. Το μεγάφωνο ήταν ενεργοποιημένο. ήλπιζε ότι θα άκουγε και θα ήταν έτοιμη να τον συμβουλέψει. Ήταν μια πολύτιμη σύμβουλος και ένα άτομο που εμπιστευόταν περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο σε ολόκληρο το Κρεμλίνο. "Λοιπόν, αγάπη μου", είπε ο Ζεβιτίν, "τι πιστεύεις; Ο Gardner και ο Barbeau θα μας πουν πού είναι ο McLanahan! Χρειάζομαι να φτιάξεις μια ομάδα, να τους στείλεις στη Νεβάδα και να είσαι έτοιμος να χτυπήσεις". Ήταν σιωπηλή. Τα γόνατά της τραβήχτηκαν μέχρι το στήθος της, το κεφάλι της ήταν κάτω για να αγγίξει τα γόνατά της, τα χέρια της ήταν τυλιγμένα γύρω από τα πόδια της. "Ξέρω, αγάπη μου, αυτό είναι ένα αηδιαστικό πράγμα. Αλλά αυτή είναι μια ευκαιρία που δεν μπορούμε να χάσουμε! Δεν συμφωνείς?" Έμεινε ακίνητη. "Ακριβός...?" Η Ζεβιτίν γύρισε τον διακόπτη των φώτων... και είδε ότι ήταν αναίσθητη! "Αλεξάνδρα! Τι συνέβη? Είσαι καλά?"
  
  "Μπορώ να σας βοηθήσω σε αυτό, κύριε Πρόεδρε". Ο Ζεβιτίν γύρισε... και είδε στην ντουλάπα του, κρυμμένη στο σκοτάδι, μια φιγούρα με μια σκούρα γκρι στολή, που ήταν ένας συνδυασμός στολής πτήσης και θωράκισης σώματος... ένα σύστημα θωράκισης ενός σιδερένιου ξυλουργού, συνειδητοποίησε. Στα χέρια του βρισκόταν ένα μεγάλο όπλο, συνδυασμός τουφεκιού ελεύθερου σκοπευτή και ενός κανονιού. "Χέρια ψηλά".
  
  Έκανε όπως του είπαν. "Ποιος είσαι?" ρώτησε ο Ζεβιτίν. Έκανε ένα βήμα πίσω... στον διακόπτη των φώτων, που αν μπορούσε να τον σβήσει και να τον ανάψει γρήγορα, θα έστελνε συναγερμό στην ομάδα ασφαλείας του. "Είσαι ένας από τους τσίγκινο ξυλοκόπους του ΜακΛάναχαν, έτσι δεν είναι;
  
  "Ναι", είπε ο άντρας με μια ηλεκτρονικά συνθετική φωνή.
  
  "Ο Μακ Λάναχαν σε έστειλε να με σκοτώσεις;"
  
  "Όχι", άκουσε μια φωνή να λέει ο Ζεβιτίν. Γύρισε...και εκεί, φορώντας μια άλλη πανοπλία μάχης Tin Woodman αλλά χωρίς κράνος, ήταν ο ίδιος ο Patrick McLanahan. "Σκέφτηκα ότι θα το έκανα μόνος μου, κύριε πρόεδρε".
  
  Ο Ζεβιτίν γύρισε, έσπρωξε τον ΜακΛάναχαν, όρμησε στον διακόπτη των φώτων και κατάφερε να τον σβήσει και μετά να τον ανοίξει ξανά. Ο ΜακΛάναχαν παρακολούθησε απαθής καθώς ο Ζέβιτιν χτυπούσε τον διακόπτη με μανία πάνω-κάτω. "Ένα πολύ εντυπωσιακό κατόρθωμα να περάσω κρυφά από τους φρουρούς μου στην ιδιωτική μου κατοικία και στην κρεβατοκάμαρά μου", είπε ο Zevitin. "Αλλά τώρα πρέπει να πολεμήσεις τον δρόμο σου μέσα από εκατό εκπαιδευμένους καταδρομείς. Δεν θα πετύχεις ποτέ".
  
  Το θωρακισμένο αριστερό χέρι του Μακλάναχαν πυροβολήθηκε προς τα πάνω, έκλεισε γύρω από τον καρπό του Ζέβιτιν και έσφιξε. Στον Ζεβιτίν φάνηκε ότι το χέρι του είχε κοπεί εντελώς από το χέρι του και έπεσε στα γόνατα από τον πόνο, ουρλιάζοντας από αγωνία. "Υπήρχαν περίπου εξήντα δύο φρουροί εκεί και τους φροντίσαμε όλους καθώς πήγαμε εδώ", είπε ο ΜακΛάναχαν. "Παράκαμψαμε επίσης τη σύνδεση του συστήματος ασφαλείας σας με τη στρατιωτική βάση στο Zagorsk - θα σκεφτούν ότι όλα είναι καλά".
  
  "Netrusia", υποθέτω ότι έτσι το ονομάζεις;
  
  "Ναί".
  
  "Λαμπρός. Ολόκληρος ο κόσμος θα το μάθει μέχρι αύριο και σύντομα θα το πούμε στον υπόλοιπο κόσμο όταν αναθεωρήσουμε την τεχνολογία".
  
  Το δεξί χέρι του Μακλάναχαν πυροβόλησε και έκλεισε γύρω από το λαιμό του Ζεβιτίν. Το πρόσωπό του ήταν εντελώς ανέκφραστο, χωρίς συναισθήματα. "Δεν νομίζω, κύριε Πρόεδρε", είπε.
  
  "Ετσι. Είσαι δολοφόνος τώρα; Ο μεγάλος στρατηγός της αεροπορίας Patrick Shane McLanahan έγινε ένας κοινός δολοφόνος. Δεν σου έφτανε να προδώσεις τον όρκο σου και να παρακούσεις τον αρχιστράτηγο σου, σωστά; Τώρα θα διαπράξεις το μεγαλύτερο θανάσιμο αμάρτημα και θα καταστρέψεις τη ζωή κάποιου μόνο και μόνο εξαιτίας μιας προσωπικής βεντέτας;".
  
  Ο ΜακΛάναχαν απλώς στεκόταν εκεί, ανέκφραστος, κοιτάζοντας κατευθείαν στο χαμογελαστό πρόσωπο του Ζέβιτιν. μετά έγνεψε καταφατικά και απλά απάντησε: "Ναι, κύριε Πρόεδρε", και έσφιξε αβίαστα τα δάχτυλά του μέχρι που το σώμα στα χέρια του ήταν τελείως κουτσό και άψυχο. Οι δύο Αμερικανοί στάθηκαν εκεί για ένα λεπτό, βλέποντας το αίμα να πιτσιλίζει το γυαλισμένο ξύλινο πάτωμα και το σώμα να συσπάται πολλές φορές, μέχρι που τελικά ο ΜακΛάναχαν απελευθέρωσε το σώμα από τα χέρια του.
  
  "Δεν πίστευα ούτε μια στιγμή ότι θα το έκανες, αφεντικό", είπε ο ταγματάρχης Wayne Macomber με την ηλεκτρονική του φωνή.
  
  Ο Πάτρικ μπήκε στην ντουλάπα και έβγαλε το κράνος και το ηλεκτρομαγνητικό πιστόλι του. "Δεν σκέφτηκα τίποτα άλλο για πολύ καιρό, Zipper", είπε. Φόρεσε το κράνος του και σήκωσε το πιστόλι του. "Πήγαινε σπίτι".
  
  
  ΚΥΡΙΑ ΚΑΤΑΣΚΕΥΗ, ΒΑΣΗ ΥΠΟΣΤΗΡΙΞΗΣ ΝΑΥΤΙΚΟΥ ΘΕΡΜΟΝΤ (CAMP DAVID), MD
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  Όλα θα πάνε στην κόλαση, είπε στον εαυτό του ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. Αλλά δεν φταίω εγώ. Ο McLanahan πρέπει να φύγει το συντομότερο δυνατό. Αν έπρεπε να κάνει μια συμφωνία με τον διάβολο για να το κάνει, ας είναι.
  
  Βγήκε από το ιδιωτικό του γραφείο και επέστρεψε στην κρεβατοκάμαρα της κατοικίας του Προέδρου στο Καμπ Ντέιβιντ, όπου βρήκε τον καλεσμένο του -τον λοχία που είχε στο πρώτο αεροπλάνο της Πολεμικής Αεροπορίας- να στέκεται στο μπαρ στην άκρη του δωματίου, ντυμένο μόνο σε ένα σχεδόν διάφανο νεγκλιζέ, ορθάνοιχτο μέχρι τον πάτο, με σαγηνευτικά στρωμένα χέρια πίσω από την πλάτη της. Ανάθεμα, σκέφτηκε, αυτός ήταν ένας από τους πιο καυτούς μελλοντικούς αξιωματικούς της Πολεμικής Αεροπορίας! "Γεια σου αγάπη μου, συγγνώμη που άργησε, αλλά δεν μπορούσα να περιμένω. Πάρε μας ένα ποτό, εντάξει;"
  
  "Φόρτωσέ το μόνος σου, γαμημένο κάθαρμα", άκουσε, "τότε πήγαινε να το χώσεις τον κώλο σου". Ο Γκάρντνερ γύρισε απότομα...
  
  ...και βρέθηκε να στέκεται μπροστά σε κανέναν άλλον από τη γερουσιαστή Stacey Ann Barbeau! "Στέισι!" θόλωσε. "Πώς στο διάολο βρέθηκες εδώ;"
  
  "Συγχαρητήρια από τον στρατηγό ΜακΛάναχαν", άκουσε. Γύρισε από την άλλη πλευρά και είδε μια φιγούρα με κάποιου είδους φουτουριστική πανοπλία και κράνος να στέκεται στον τοίχο. Άκουσε έναν ήχο πίσω του και είδε μια άλλη φιγούρα που φορούσε πανοπλία από το κεφάλι μέχρι τα νύχια και ένα κράνος, κρατώντας ένα τεράστιο τουφέκι, να μπαίνει στο δωμάτιο.
  
  "Ποιός είσαι?" αναφώνησε ο Πρόεδρος. "Πώς ήρθες εδώ?" Τελικά ανακάλυψε ποιοι ήταν. "Εσείς τσίγκινοι ξυλοκόποι του ΜακΛάναχαν! Σε έστειλε να με σκοτώσεις;"
  
  "Μην τους δίνεις σημασία, Τζο!" Ο Μπάρμπο έκλαιγε. "Τι σήμαιναν όλα αυτά; Έκανες συμφωνία με τον Ζεβιτίν να δολοφονήσουν Ρώσους πράκτορες τον ΜακΛάναχαν;"
  
  "Αρχίζει να μοιάζει πολύ καλή ιδέα, Στέισι, δεν νομίζεις;" ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Αυτό ακριβώς φοβόμουν - ο McLanahan θα σκοτώσει όλους τους εχθρούς του και θα αναλάβει την κυβέρνηση!"
  
  "Λοιπόν, για να σχεδιάσετε τη στρατηγική εξόδου σας, φέρνετε μια γκόμενα στο Καμπ Ντέιβιντ, διασκεδάζετε μαζί της για λίγο και μετά κάνετε μια συμφωνία με τον Ρώσο πρόεδρο για να σκοτώσετε έναν Αμερικανό στρατηγό;"
  
  Ο Γκάρντνερ γύρισε απότομα. "Βοήθεια! Βοήθησέ με!" φώναξε. "Είμαι στο δωμάτιο και υπάρχουν ένοπλοι! Ελα εδώ! Βοήθεια! "
  
  Μια από τις θωρακισμένες φιγούρες πήγε προς τον Γκάρντνερ, έβαλε ένα χέρι στο λαιμό του και έσφιξε. Το όραμα του Γκάρντνερ εξερράγη σε ένα σύννεφο αστεριών από ξαφνικό έντονο πόνο. Όλη του η δύναμη έφυγε αμέσως από το σώμα του και σωριάστηκε στα γόνατα. "Είναι όλοι εκτός δράσης αυτή τη στιγμή, κύριε Πρόεδρε", είπε η θωρακισμένη φιγούρα. "Κανείς δεν σε ακούει".
  
  "Φύγε μακριά μου!" Ο Γκάρντνερ κλαψούρισε. "Μη με σκοτώσεις!"
  
  "Πρέπει να σε σκοτώσω μόνος μου, μάγκα!" φώναξε ο Μπαρμπό. "Ήθελα να βγάλω τον McLanahan από τη μέση, ίσως να τον φέρω σε αμηχανία ή να τον φέρω σε δύσκολη θέση αν δεν συνεργαζόταν, αλλά δεν είχα σκοπό να τον σκοτώσω, ανόητη! Και σίγουρα δεν θα έκανα συμφωνία με τους Ρώσους για να το κάνω!".
  
  "Είναι λάθος του McLanahan", είπε ο Gardner. "Ειναι τρελος. Επρεπε να το κάνω."
  
  Η φιγούρα που άρπαξε τον Γκάρντνερ από το λαιμό τον απελευθέρωσε. Ο Γκάρντνερ σωριάστηκε στο πάτωμα, μια θωρακισμένη φιγούρα στεκόταν από πάνω του. "Ακούστε με προσεκτικά, κύριε Πρόεδρε", είπε η φιγούρα με μια παράξενη φωνή υπολογιστή. "Έχουμε μια κασέτα όπου ομολογείτε ότι συνεννοηθήκατε με τους Ρώσους για να καταρρίψουν τα αμερικανικά βομβαρδιστικά και το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion, και ότι συνεργάζεστε με τον Ρώσο Πρόεδρο για να διεισδύσετε Ρώσους πράκτορες στη χώρα για να δολοφονήσετε έναν Αμερικανό στρατηγό".
  
  "Δεν μπορείς να με σκοτώσεις!" Ο Γκάρντνερ έκλαιγε. "Είμαι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών!"
  
  Η φιγούρα χτύπησε μια θωρακισμένη γροθιά ακριβώς δίπλα στο κεφάλι του προέδρου, μετά δύο ίντσες κάτω, τρυπώντας το δάπεδο του σφενδάμου και τη τσιμεντένια βάση της κρεβατοκάμαρας. Ο Γκάρντνερ ούρλιαξε ξανά και προσπάθησε να τρέξει, αλλά η φιγούρα τον άρπαξε από το λαιμό, φέρνοντας το πρόσωπό του με κράνος κοντά στο πρόσωπο του προέδρου. "Μπορώ εύκολα να σε σκοτώσω, κύριε Πρόεδρε", είπε η φιγούρα. "Σταματήσαμε τα Navy SEAL, σταματήσαμε τη Μυστική Υπηρεσία και σταματήσαμε τη Ρωσική Αεροπορία - μπορούμε σίγουρα να σας σταματήσουμε. Αλλά δεν πρόκειται να σε σκοτώσουμε".
  
  "Τότε τι θέλεις;"
  
  "Αμνηστία", είπε η φιγούρα. "Πλήρης ελευθερία από δίωξη ή έρευνα για οποιονδήποτε εμπλέκεται σε ενέργειες εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών ή των συμμάχων τους από την Dreamland, το Battle Mountain, το Batman, την Τεχεράνη και την Constanta. Πλήρεις παραιτήσεις και τιμητικές απολύσεις για όλους όσους δεν επιθυμούν να υπηρετήσουν υπό εσάς ως αρχιστράτηγος τους".
  
  "Τι άλλο?"
  
  "Αυτό είναι όλο", είπε μια άλλη φιγούρα. "Αλλά για να διασφαλιστεί ότι θα κάνετε αυτό που λέμε, οι Ξυλοκόποι και οι μονάδες CID θα εξαφανιστούν. Εάν διασχίσετε το δρόμο μας ή συμβεί κάτι σε κάποιον από εμάς, θα επιστρέψουμε και θα ολοκληρώσουμε τη δουλειά".
  
  "Δεν μπορείς να μας σταματήσεις", είπε ο πρώτος Tin Woodman. "Θα σε βρούμε όπου κι αν προσπαθήσεις να κρυφτείς. Δεν θα μπορείτε να μας παρακολουθήσετε ή να μας εντοπίσετε επειδή μπορούμε να χειριστούμε τους αισθητήρες, τα δίκτυα υπολογιστών και τις επικοινωνίες σας με όποιον τρόπο επιλέξουμε. Θα παρακολουθούμε όλες τις συνομιλίες σας, τα email σας, τις κινήσεις σας. Αν μας προδώσεις, θα σε βρούμε και απλά θα εξαφανιστείς. Καταλαβαίνετε, κύριε Πρόεδρε;". Κοίταξε τις δύο γυναίκες στο δωμάτιο. "Αυτό ισχύει και για εσάς τους δύο. Δεν υπάρχουμε, αλλά θα σας παρακολουθούμε. Ολοι εσείς."
  
  
  ΕΠΙΛΟΓΟΣ
  
  
  Αυτός που πέφτει δεν κλαίει ποτέ.
  
  - ΤΟΥΡΚΙΚΗ ΠΑΡΟΙΜΙΑ
  
  
  
  ΛΙΜΝΗ MOHAVE, NEVADA
  ΛΙΓΕΣ ΕΒΔΟΜΑΔΕΣ ΜΕΤΑ
  
  
  Το αγόρι έριξε μια γραμμή στη λίμνη Μοχάβε από τη θέση του πάνω σε μια βραχώδη επιφάνεια δίπλα σε μια μακριά, φαρδιά ράμπα σκαφών. Η λίμνη Mojave δεν ήταν πραγματικά λίμνη, απλώς μια μεγάλη έκταση του ποταμού Κολοράντο νότια του Λας Βέγκας. Ήταν ένα δημοφιλές χειμερινό στέκι για τους εποχιακούς κατοίκους, αλλά ακόμα και τώρα, στις αρχές της άνοιξης, μπορούσαν να αισθανθούν την έναρξη της καλοκαιρινής ζέστης και ο τόπος είχε μια βουή που οι άνθρωποι φαγούραζαν να φύγουν. Όχι πολύ μακριά από το αγόρι στεκόταν ο πατέρας του με σορτς, γυαλιά ηλίου, νάιλον πέδιλα για τρέξιμο και ένα κεντημένο πουκάμισο Tommy Bahama, πληκτρολογώντας σε ένα φορητό υπολογιστή στη σκιά ενός καλυμμένου χώρου για πικνίκ. Πίσω του, στο πάρκο RV, τα Snowbirds έσπαζαν την κατασκήνωσή τους και ετοιμάζονταν να μεταφέρουν τα τρέιλερ, τα τροχόσπιτα και τα SUV τους σε ένα πιο ήπιο κλίμα. Σύντομα μόνο οι πιο σκληραγωγημένοι εραστές της ερήμου θα μείνουν πίσω για να αντέξουν το βάναυσα καυτό καλοκαίρι στη νότια Νεβάδα.
  
  Μέσα στη φασαρία του κάμπινγκ, ο άνδρας άκουσε τον ήχο ενός βαρύτερου αυτοκινήτου από το συνηθισμένο. Χωρίς να γυρίσει ή να δείξει κανένα σημάδι ότι το αντιλήφθηκε, βγήκε από το τρέχον πρόγραμμά του και κάλεσε άλλον. Πατώντας ένα πλήκτρο, ενεργοποιήθηκε η απομακρυσμένη ασύρματη κάμερα δικτύου στον πόλο του τηλεφώνου και άρχισε να παρακολουθεί αυτόματα τον νεοφερμένο. Η κάμερα εστίασε στην πινακίδα του αυτοκινήτου και μετά από λίγα δευτερόλεπτα απαθανάτισε τα γράμματα και τους αριθμούς και αναγνώρισε τον ιδιοκτήτη του αυτοκινήτου. Ταυτόχρονα, ένας ασύρματος αισθητήρας RFID, που βρίσκεται σε συνδυασμό με την κάμερα, διαβάζει το κωδικοποιημένο σήμα αναγνώρισης που μεταδίδεται από το όχημα, επιβεβαιώνοντας την ταυτότητά του.
  
  Το αυτοκίνητο, ένα σκούρο H3 Hummer με φιμέ τζάμια τριγύρω εκτός από το παρμπρίζ, ήταν σταθμευμένο στο λευκό χαλίκι μεταξύ του εστιατορίου της μαρίνας και της ράμπας εκτόξευσης, και τρεις άνδρες βγήκαν έξω. Όλοι φορούσαν τζιν, γυαλιά ηλίου και μπότες. Ένας άντρας με ένα καφέ γιλέκο σε στιλ σαφάρι έμεινε δίπλα στο αυτοκίνητο και άρχισε να ερευνά την περιοχή. Ο δεύτερος φορούσε ένα ξεκούμπωτο λευκό επαγγελματικό πουκάμισο με τον γιακά ανοιχτό και τα μανίκια σηκωμένα, ενώ ο τρίτος φορούσε επίσης ένα ανοιχτό καφέ γιλέκο σε στυλ σαφάρι.
  
  Ένας άνδρας σε ένα τραπέζι για πικνίκ έλαβε ένα μικροσκοπικό ηχητικό σήμα στο ασύρματο ακουστικό Bluetooth του λέγοντάς του ότι ένας μικροσκοπικός αισθητήρας κυμάτων χιλιοστού που ήταν εγκατεστημένος στο πάρκο είχε εντοπίσει ότι ένας από τους άντρες κουβαλούσε ένα μεγάλο μεταλλικό αντικείμενο - και δεν ήταν ούτε κιβώτιο αντιμετώπισης . Ο δεύτερος άντρας με το γιλέκο σταμάτησε καμιά δεκαριά βήματα από τον χώρο του πικνίκ δίπλα στη ράμπα μέχρι τη ράμπα εκτόξευσης δίπλα στον κάδο σκουπιδιών και άρχισε να ερευνά την περιοχή όπως η πρώτη. Ένας τρίτος άνδρας πλησίασε τον άνδρα στο τραπέζι του πικνίκ. "Σου κάνει αρκετά ζέστη;" - ρώτησε.
  
  "Αυτό είναι ανοησία", είπε ο άντρας στο τραπέζι του πικνίκ. Άφησε κάτω το λάπτοπ του, σηκώθηκε στα πόδια του, γύρισε στον νεοφερμένο και του έβγαλε τα γυαλιά ηλίου. "Λένε ότι θα ξεπεράσει τις εκατό μέχρι τον Μάιο και θα παραμείνει πάνω από τις εκατόν δέκα τον Ιούνιο, τον Ιούλιο και τον Αύγουστο".
  
  "Τέλεια", είπε ο νεοφερμένος. "Μείωση του αριθμού των επισκεπτών, ε;" Κοίταξε δίπλα από τον άντρα το αγόρι που ψάρευε στη σκάλα του σκάφους. "Διάολε, δεν μπορώ να πιστέψω πόσο ψηλώνει ο Μπράντλεϊ".
  
  "Τώρα θα είναι πιο ψηλός από τον γέρο κάθε μέρα".
  
  "Χωρίς αμφιβολία". Ο νεοφερμένος άπλωσε το χέρι του. "Πώς στο διάολο είσαι, Πάτρικ;"
  
  "Τέλεια, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Εσείς?" Ρώτησα.
  
  "Εξαιρετική. Βαρετό. Όχι, το έχω βαρεθεί", απάντησε ο πρώην πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Κέβιν Μαρτίντεϊλ. Κοίταξε γύρω του. "Πολύ σκοτεινό μέρος που έχεις εδώ, Muk. Αυτό δεν είναι Σαν Ντιέγκο. Δεν είναι καν Βέγκας".
  
  "Η έρημος κόβει την ανάσα, ειδικά αν έρθετε εδώ στα τέλη του χειμώνα και βιώσετε μια σταδιακή αλλαγή της θερμοκρασίας", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Σκοπεύεις να μείνεις;"
  
  "Δεν ξέρω, κύριε", είπε ο Πάτρικ. "Αγόρασα ένα σπίτι και ένα υπόστεγο αεροδρομίου στο Searchlight. Δεν ξέρω αν είμαι έτοιμος να συναρμολογήσω ακόμα. Ο τόπος μεγαλώνει. Αυτήν τη στιγμή εκπαιδεύω το Bradley στο σπίτι, αλλά τα σχολεία εδώ λέγεται ότι βελτιώνονται καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι μετακινούνται στην περιοχή".
  
  "Και ο John Masters είναι ακριβώς έξω από την εθνική οδό 95".
  
  "Ναι, και με ενοχλεί σχεδόν κάθε μέρα για να πάω να δουλέψω για αυτόν, αλλά δεν είμαι σίγουρος", παραδέχτηκε ο Πάτρικ.
  
  "Αυτός ο απελπισμένος αστροναύτης Hunter Noble εγγράφηκε μαζί του. Άκουσα ότι είναι ήδη αντιπρόεδρος. Αλλά είμαι σίγουρος ότι θα βρουν ένα μέρος για σένα, αν το θέλεις".
  
  "Ήμουν εκεί, το έκανα".
  
  "Υπάρχει ένα ακόμη πράγμα που έχουμε κάνει και οι δύο στο παρελθόν, Πάτρικ", είπε ο Martindale.
  
  "Σκέφτηκα ότι αργά ή γρήγορα θα εμφανιζόσουν γι' αυτό".
  
  "Έχετε τσίγκινους ξυλοκόπους και γραβάτες, έτσι δεν είναι;"
  
  "Τι?" Ρώτησα.
  
  "Είσαι ένας τρομερός ψεύτης", είπε ο Μάρτιντεϊλ γελώντας.
  
  "Έχει νόημα να προσπαθείς να πεις ψέματα; Είμαι σίγουρος ότι το δίκτυο πληροφοριών σας είναι καλό..."
  
  "Τόσο καλό όσο αυτό που φέρεται να φτιάξατε; Αμφιβάλλω. Αμφιβάλλω πολύ", είπε ο πρώην πρόεδρος. "Άκου, φίλε μου, είσαι ακόμα απαραίτητος. Η χώρα σας χρειάζεται. Σε χρειάζομαι. Άλλωστε αυτό που κρύψατε είναι ιδιοκτησία της κυβέρνησης. Δεν μπορείς να το κρατήσεις για τον εαυτό σου". Ο Πάτρικ του έριξε μια άμεση ματιά -μόνο φευγαλέα, αλλά το νόημα ήταν δυνατό και ξεκάθαρο. "Εντάξει, πιθανότατα μπορείς να το κρατήσεις για τον εαυτό σου, αλλά δεν πρέπει να το βάλεις μόνο στον πίσω καυστήρα. Μπορείς να κάνεις πολλά καλά πράγματα με αυτό". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. Ο Martindale έβγαλε τα γυαλιά ηλίου του και τα σκούπισε στο μανίκι του πουκαμίσου του. "Έχετε ακούσει τα τελευταία νέα για την Περσία;"
  
  "Σχετικά με τη δολοφονία του νέου προέδρου;"
  
  "Όταν αυτό βγει στην είδηση, ολόκληρη η Μέση Ανατολή θα τρελαθεί ξανά και ο Μοχτάζ θα ξαναβγεί στην επιφάνεια κάτω από τον βράχο που κρυβόταν όταν έφυγαν οι Ρώσοι και θα διεκδικήσει ξανά την προεδρία. Ο λαός θέλει η βασίλισσα Αζάρ να πάρει τον έλεγχο της κυβέρνησης πριν από τη διεξαγωγή νέων εκλογών, αλλά αυτή πιέζει να αναλάβει ο πρωθυπουργός Νοσάρ".
  
  "Εχει δίκιο".
  
  "Ο Noshar είναι ένας γραφειοκράτης, ένας πάγκος φασολιών. Δεν μπορεί να κυβερνήσει τη χώρα. Ο Azar ή ο Bujazi θα πρέπει να αναλάβουν την ευθύνη υπό τις εξουσίες έκτακτης ανάγκης μέχρι να διεξαχθούν εκλογές".
  
  "Θα είναι εντάξει, κύριε. Αν δεν ισχύει αυτό, ο Αζάρ θα πάει στο κοινοβούλιο και θα συστήσει κάποιον άλλον. Ο Μπουτζάζι κατηγορηματικά δεν θα το κάνει αυτό".
  
  "Πιστεύετε ότι θα ρωτήσει τον Σακέζ, τον αντιπρόεδρο της κυβέρνησης;"
  
  "Ελπίζω όχι. Έκανε πάρα πολλά ταξίδια στη Μόσχα για να μου ταιριάζει".
  
  Ο Μάρτιντεϊλ έγνεψε καταλαβαίνοντας. "Ήξερα ότι παρακολουθούσες αυτά τα πράγματα", είπε. "Παρεμπιπτόντως, για τη Μόσχα - πώς πιστεύετε για αυτόν τον αντικαταστάτη του Zevitin, τον Igor Truznev, τον πρώην επικεφαλής της FSB;"
  
  "Είναι ένας αιμοδιψής κακοποιός", είπε ο Πάτρικ. "Κάνει μια μικρή ήρεμη κάθαρση εκεί. Λένε ότι το επόμενο άτομο που θα "επανατοποθετηθεί" στη Σιβηρία θα είναι ο Χέντροφ".
  
  Ο Μάρτιντεϊλ χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. "Ακόμα κι εγώ δεν το έχω ακούσει ακόμα, Πάτρικ!" είπε ενθουσιασμένος. "Ευχαριστώ για την συμβουλή. Σου χρωστάω ".
  
  "Μην το αναφέρετε, κύριε".
  
  "Κρίμα για τον Ζεβιτίν, ε;" σχολίασε ο Martindale. "Ένα ατύχημα στο σκι", είπαν. Άκουσα αυτό το δέντρο να σκάει από το πουθενά και παραλίγο να του βγάλει το κεφάλι. Καημένο κάθαρμα. Έχεις ακούσει κάτι άλλο για αυτό;" Ο Πάτρικ δεν έκανε σχόλια. "Είναι αστείο που αυτό συμβαίνει την ίδια στιγμή που ο Bujazi επιτίθεται στο Mashhad και ξαφνικά επιστρέφεις από το Armstrong. Μάλλον περίεργα πράγματα συμβαίνουν σε τρία, σωστά;"
  
  "Μάλιστα κύριε."
  
  "Ναί. Φυσικά και το κάνουν". Ο Μάρτιντεϊλ έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους του Πάτρικ. "Βλέπεις, φίλε μου, δεν μπορείς να αφήσεις τις δουλειές πίσω σου", είπε. "Είναι στο αίμα σου. Μπορώ να αναφέρω μερικές εκατοντάδες hotspots στον κόσμο και θα μου πείτε κάτι ενδιαφέρον για καθένα από αυτά".
  
  "Κύριε, δεν με ενδιαφέρει..."
  
  "Μογγολία", παρενέβη ο Martindale. Χαμογέλασε καθώς είδε τα μάτια του Πάτρικ να φωτίζονται. "Ναι, ξέρεις κάτι. Τι είναι αυτό?"
  
  "Άκουσα ότι ο στρατηγός Dorjiin θα αντικατασταθεί ως αρχηγός του επιτελείου επειδή είναι πολύ φιλικός με τις Ηνωμένες Πολιτείες", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Λοιπόν τώρα μπορεί να είναι υποψήφιος για πρόεδρος, σωστά;"
  
  "Όχι, γιατί γεννήθηκε στην Εσωτερική Μογγολία - Κίνα - και ως νεαρός αξιωματικός δήλωσε την πίστη του στο Πεκίνο", είπε ο Πάτρικ. "Ο γιος του όμως θα τρέξει".
  
  Ο Μάρτιντεϊλ χτύπησε τα χέρια του. "Διάολε, ξέχασα τη Mirena Dorjiin...!"
  
  "Μούρεν".
  
  Muren. Σωστά. Αποφοίτησε από το Μπέρκλεϊ πριν από δύο χρόνια με μεταπτυχιακό, σωστά;".
  
  "Διπλό Ph.D. Οικονομία και κυβέρνηση".
  
  Ο Μάρτιντεϊλ έγνεψε, ευχαριστημένος που ο Πάτρικ πέρασε τα δύο μικρά τεστ που του έδωσε. "Βλέπω? Ήξερα ότι τα ήξερες όλα αυτά!" αναφώνησε χαρούμενη ο Μάρτιντεϊλ. "Γύρνα πίσω, Πάτρικ. Ας ενώσουμε ξανά τις δυνάμεις μας. Θα βάλουμε φωτιά στον κόσμο".
  
  Ο Πάτρικ χαμογέλασε, μετά κοίταξε τον γιο του που ψάρευε και είπε, "Τα λέμε, κύριε Πρόεδρε", και βγήκε να πάει μαζί με τον γιο του ένα ζεστό ανοιξιάτικο πρωινό.
  
  
  ΕΠΙΒΕΒΑΙΩΣΕΙΣ
  
  
  Ευχαριστώ τη συνάδελφο συγγραφέα Debbie Macomber και τον σύζυγό της Wayne για τη γενναιοδωρία τους.
  
  
  ΣΗΜΕΙΩΣΗ ΣΥΓΓΡΑΦΕΑ
  
  
  Τα σχόλιά σας είναι ευπρόσδεκτα! Στείλτε μου email στο readermail@airbattleforce.com ή επισκεφτείτε το www.AirBattleForce.com για να διαβάσετε τα δοκίμια και τα σχόλιά μου και να λάβετε τις πιο πρόσφατες ενημερώσεις για νέα έργα, προγράμματα περιοδειών και πολλά άλλα!
  
  
  Σχετικά με τον Συγγραφέα
  
  
  Ο DALE BROWN είναι ο συγγραφέας πολλών μπεστ σέλερ των New York Times, ξεκινώντας από το Old Dog Run το 1987. Ο πρώην αρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ μπορεί συχνά να δει να οδηγεί το δικό του τζετ στους ουρανούς της Νεβάδα.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ντέιλ Μπράουν
  Ανίερες δυνάμεις
  
  
  ΣΥΝΘΕΣΗ ΧΑΡΑΚΤΗΡΩΝ
  
  
  
  ΑΜΕΡΙΚΑΝΟΙ
  
  
  PATRICK S. MCLANAHAN, Υποστράτηγος USAF (Ret.), Συνεργάτης και Πρόεδρος, Scion Aviation International
  
  KEVIN MARTINDALE, πρώην Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, σιωπηλός ιδιοκτήτης της Scion Aviation International
  
  JONATHAN COLIN MASTERS, PhD, Επικεφαλής Επιχειρήσεων Sky Masters Inc.
  
  HUNTER NOBL, Αντιπρόεδρος Μηχανικής, Sky Masters Inc.
  
  JOSEPH GARDNER, Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών
  
  KENNET T. PHOENIX, Αντιπρόεδρος
  
  CONRAD F. CARLYLE, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας
  
  MILLER H. TURNER Υπουργός Άμυνας
  
  WALTER CORDUS, Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου
  
  STACEY ANNE BARBAU Υπουργός Εξωτερικών
  
  USMC GENERAL TAYLOR J. BANE, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΤΣΑΡΤΗΓΟΥ ΤΣΑΡΛ ΚΟΝΟΛΥ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ ΤΩΝ ΗΠΑ, διοικητής τμήματος στο βόρειο Ιράκ
  
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΟΓΡΑΦΟΣ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ ΤΩΝ Η.Π.Α. JACK T. WILHELM, Ανώτερος Αξιωματικός, 2ο Σύνταγμα, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Ιράκ
  
  ΣΤΡΑΤΟΣ Αντισυνταγματάρχης ΜΑΡΚ ΚΑΙΤΕΡΛΙ, Εκτελεστικός Αξιωματικός Συντάγματος
  
  ΣΤΡΑΤΟΓΡΑΦΟΣ KENNET BRUNO, Αξιωματικός Επιχειρήσεων Συντάγματος
  
  USAF ΑΝΤΙΣΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ GIA "BOXER" CAZZOTTO, Διοικητής, 7η Αεροπορική Μοίρα Καταδρομών
  
  CHRIS THOMPSON, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Thompson Security, μιας ιδιωτικής εταιρείας ασφαλείας που εδρεύει στη Allied Air Base Nakhla, Ιράκ
  
  ΦΡΑΝΚ ΜΠΕΞΑΡ, συμβασιούχος αξιωματικός πληροφοριών
  
  ΚΑΠΕΤΑΝ ΚΑΛΒΙΝ ΚΟΤΤΕΡ, USAF, Αναπληρωτής Αξιωματικός Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας Συντάγματος
  
  MARGARET HARRISON, διευθύντρια ιδιωτικών συμβατικών drones
  
  ΑΠΕ FLIPPIN, Ιδιωτικό Συμβόλαιο Μετεωρολόγος
  
  
  ΤΟΥΡΚΟΙ
  
  
  KURZAT HIRSIZ, Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  AYSE AKASH, Πρωθυπουργός της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  HASAN JIZEK, Υπουργός Εθνικής Άμυνας της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ORHAN SHAHIN, Γενικός Γραμματέας του Τουρκικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας
  
  MUSTAFA HAMARAT, Υπουργός Εξωτερικών της Τουρκίας
  
  FEVSI GUKLU, Διευθυντής του Εθνικού Οργανισμού Πληροφοριών
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ABDULLA GUZLEV, Αρχηγός του Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΑΪΝΤΙΝ ΔΕΔΕ, Υπαρχηγός Επιτελείου
  
  MAJOR AIDIN SABASTI, αξιωματικός σύνδεσμος, 2ο σύνταγμα ΗΠΑ, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Ιράκ
  
  Ταγματάρχης HAMID JABBURI, Αναπληρωτής Αξιωματικός Σύνδεσμος
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΜΠΕΣΙΡ ΟΖΕΚ, Διοικητής της Χωροφυλακής (Τουρκικές Εθνικές Δυνάμεις Εσωτερικής Ασφάλειας)
  
  Υποστράτηγος GUVEN ILGAZ, Υποδιοικητής Χωροφυλακής
  
  Υποστράτηγος ΜΟΥΣΤΑΦΑ ΑΛΗ, Διοικητής Βάρδιας Χωροφυλακής
  
  
  ΙΡΑΚΙΣ
  
  
  ALI LATIF RASHID, Πρόεδρος της Δημοκρατίας του Ιράκ
  
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ ΓΙΟΥΣΟΥΦ ΤΖΑΦΑΡ, Διοικητής, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Tall Kaif, Ιράκ
  
  ΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ JAFAR OSMAN, Ιρακινός λόχος "Maqbara" ("τάφος"), διοικητής της 7ης ταξιαρχίας
  
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ NURI MAVLAUD, αξιωματικός-σύνδεσμος του Δεύτερου Συντάγματος
  
  ΖΙΛΑΡ "ΜΠΑΖ" (ΓΕΡΑΚΙ) ΑΖΑΟΥΙ, ηγέτης των ιρακινών ανταρτών του PKK
  
  SADUN SALIH, βοηθός αρχηγός ομάδας Azzawi
  
  
  ΟΠΛΑ ΚΑΙ ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ
  
  
  
  ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ ΚΑΙ ΟΡΟΛΟΓΙΑ
  
  
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), μια εγκατάσταση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ κοντά στο Tucson της Αριζόνα που αποθηκεύει, αποσυναρμολογεί και ανακατασκευάζει εξαρτήματα από αεροσκάφη με αναπηρία
  
  AOR - Περιοχή ευθύνης
  
  AQI - Αλ Κάιντα στο Ιράκ, το ιρακινό παρακλάδι της τρομοκρατικής οργάνωσης του Οσάμα Μπιν Λάντεν
  
  "μάχη κουδουνίστρα" - προσωπικός εξοπλισμός απαραίτητος για πολεμικές επιχειρήσεις
  
  bullseye - ένα καθορισμένο σημείο από το οποίο μπορούν να μεταδοθούν πληροφορίες σχετικά με την εμβέλεια και το ρουλεμάν στον στόχο σε ανοιχτές συχνότητες χωρίς να αποκαλύπτεται η δική του θέση
  
  C4I - Command, Control, Communications, Computers and Intelligence
  
  Το Çankaya είναι η έδρα της κυβέρνησης της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  CHU - Μονάδα στέγασης εμπορευματοκιβωτίων, ένας κινητός χώρος διαβίωσης που μοιάζει με εμπορευματοκιβώτιο που χρησιμοποιείται από αμερικανούς στρατιώτες στο Ιράκ
  
  Chuville - μια περιοχή με μεγάλο αριθμό Chu
  
  DFAC - Τραπεζαρία
  
  ECM - Ηλεκτρονικά Αντίμετρα
  
  EO - Ηλεκτροοπτικοί αισθητήρες που μπορούν να διαδώσουν ηλεκτρονικά ή να βελτιώσουν τις οπτικές εικόνες
  
  FAA - Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας, Ρυθμιστική Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ
  
  FOB - Προώθηση Επιχειρησιακή Βάση, στρατιωτική βάση κοντά ή σε εχθρικό έδαφος
  
  Το Fobbits είναι ένας όρος αργκό για το προσωπικό και το προσωπικό υποστήριξης.
  
  Το Fobbitville είναι αργκό για το κτίριο της έδρας.
  
  FPCON - Κατάσταση προστασίας στρατευμάτων, αξιολόγηση επιπέδου απειλής εχθρού ή τρομοκρατίας για στρατιωτική εγκατάσταση (πρώην THREATCON)
  
  GP - Πρωτεύων στόχος (βόμβα βαρύτητας ή όχημα)
  
  ΙΑ - Ιρακινός Στρατός
  
  IED - Αυτοσχέδιος Εκρηκτικός Μηχανισμός
  
  IIR - αισθητήρας υπέρυθρης απεικόνισης, θερμικός αισθητήρας με επαρκή ανάλυση για απεικόνιση
  
  ILS - Instrument Landing System, ένα σύστημα ραδιοδέσμης που μπορεί να καθοδηγήσει τα αεροσκάφη στην προσγείωση σε δύσκολες καιρικές συνθήκες
  
  IM - ανταλλαγή άμεσων μηνυμάτων, μεταφορά μηνυμάτων κειμένου μεταξύ υπολογιστών
  
  IR - Υπέρυθρες
  
  Κλικ - χιλιόμετρα
  
  Το KRG είναι η Περιφερειακή Κυβέρνηση του Κουρδιστάν, μια πολιτική οργάνωση που κυβερνά την αυτόνομη κουρδική περιοχή στο βόρειο Ιράκ.
  
  LLTV - Τηλεόραση χαμηλού φωτισμού
  
  LRU - Γραμμικές εναλλάξιμες μονάδες, εξαρτήματα συστημάτων αεροσκαφών που μπορούν εύκολα να αφαιρεθούν και να αντικατασταθούν στη γραμμή πτήσης σε περίπτωση δυσλειτουργίας
  
  Mahdi είναι ένας όρος αργκό για κάθε ξένο μαχητή
  
  Adaptive Technology for Tasks - Ένα σύστημα αυτόματης διαμόρφωσης των επιφανειών του αεροσκάφους ώστε να παρέχει μεγαλύτερες δυνατότητες ελέγχου πτήσης
  
  Λειτουργίες και κωδικοί - Ρυθμίσεις για διάφορα ραδιόφωνα αναμεταδοτών αναγνώρισης αεροσκαφών
  
  MTI - Moving Target Indicator, ένα ραντάρ που παρακολουθεί κινούμενα οχήματα στο έδαφος από μεγάλη απόσταση
  
  Δικτύωση - μετάδοση ψευδών δεδομένων ή προγραμματισμού σε εχθρικό δίκτυο υπολογιστών χρησιμοποιώντας ψηφιακές επικοινωνίες, κανάλια δεδομένων ή αισθητήρες
  
  NOFORN - Όχι ξένο. ταξινόμηση ασφαλείας που περιορίζει την πρόσβαση ξένων πολιτών στα δεδομένα
  
  PAG - Congress for Freedom and Democracy, εναλλακτική ονομασία για το PKK
  
  PKK-Κόμμα Karker στο Κουρδιστάν, Κουρδικό Εργατικό Κόμμα, μια κουρδική αυτονομιστική οργάνωση που επιδιώκει να δημιουργήσει ένα ξεχωριστό έθνος από τις εθνικές κουρδικές περιοχές της Τουρκίας, του Ιράν, της Συρίας και του Ιράκ. χαρακτηρίστηκε τρομοκρατική οργάνωση από πολλά έθνη και οργανώσεις
  
  ROE - Κανόνες εμπλοκής, διαδικασίες και περιορισμοί για μια επιχείρηση μάχης
  
  SAM - πύραυλος εδάφους-αέρος
  
  SEAD - Καταστολή της αντιαεροπορικής άμυνας του εχθρού με χρήση παρεμβολών και όπλων για την καταστροφή εχθρικών αεράμυνων, ραντάρ ή εγκαταστάσεων διοίκησης και ελέγχου
  
  τριπλό-Α - αντιαεροπορικό πυροβολικό
  
  
  Οπλο
  
  
  AGM-177 Wolverine - αυτόνομος πύραυλος κρουζ επίθεσης, αεροπορικός ή επίγειος
  
  Πυρομαχικά συνδυασμένης δράσης CBU-87 - όπλο ρίψης αέρος που εξαπλώνει νάρκες κατά προσωπικού και κατά οχημάτων σε μια ευρεία περιοχή
  
  Το CBU-97 Sensor Fuze Weapon είναι ένα όπλο που ρίχνεται από τον αέρα που μπορεί να ανιχνεύσει και να καταστρέψει πολλά τεθωρακισμένα οχήματα ταυτόχρονα σε μια ευρεία περιοχή
  
  CID - Cybernetic Infantry Device, ελεγχόμενο ρομπότ με αυξημένη δύναμη, θωράκιση, αισθητήρες και ικανότητες μάχης
  
  Το πυροβόλο Cobra είναι ένα ελαφρύ ελικόπτερο δεύτερης γενιάς του αμερικανικού στρατού εξοπλισμένο με όπλα.
  
  Το CV-22 Osprey είναι ένα αεροσκάφος μεσαίας μεταφοράς που μπορεί να απογειώνεται και να προσγειώνεται σαν ελικόπτερο, αλλά μπορεί στη συνέχεια να γυρίσει τους έλικες του και να πετάξει σαν αεροσκάφος με σταθερά φτερά.
  
  JDAM - Joint Direct Destruction Mumunition, ένα κιτ για προσάρτηση σε βόμβες βαρύτητας που τους παρέχει στόχευση σχεδόν ακριβείας χρησιμοποιώντας πληροφορίες πλοήγησης παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης
  
  Το KC-135R είναι το πιο πρόσφατο τάνκερ αεροσκάφος της οικογένειας Boeing 707.
  
  Το Kiowa είναι ένα ελαφρύ ελικόπτερο εξοπλισμένο με προηγμένους αισθητήρες που χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση στόχων από ελικόπτερα μάχης.
  
  MIM-104 Patriot - αμερικανικής κατασκευής επίγειο αντιαεροπορικό πυραυλικό σύστημα
  
  SA-14 - δεύτερης γενιάς ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικός πύραυλος με χειροκίνητη εκτόξευση
  
  SA-7 - Ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικός πύραυλος πρώτης γενιάς με χειροκίνητη εκτόξευση
  
  Slingshot - ένα ισχυρό αμυντικό σύστημα λέιζερ για αεροσκάφη
  
  Stryker - τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού πολλαπλών χρήσεων οκτώ τροχών του Αμερικανικού Στρατού
  
  Ο Tin Woodman είναι ένας στρατιώτης εξοπλισμένος με προηγμένη θωράκιση σώματος, αισθητήρες και συστήματα ενίσχυσης ισχύος για να ενισχύσει τις μαχητικές του ικανότητες.
  
  Το XC-57 "Loser" είναι ένα αεροσκάφος με πτέρυγα που σχεδιάστηκε αρχικά για το βομβαρδιστικό επόμενης γενιάς της USAF, αλλά μετατράπηκε σε μεταφορικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων όταν το έργο έχασε έναν διαγωνισμό.
  
  
  ΑΠΟΣΠΑΣΜΑΤΑ ΑΠΟ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ
  
  
  
  BBC NEWS ONLINE, 30 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2007:
  
  ...Οι εντάσεις μεταξύ της Τουρκίας και της ιρακινής κουρδικής περιοχής αυξάνονται σταθερά τους μήνες που προηγήθηκαν της τρέχουσας κρίσης που προκλήθηκε από τις επιθέσεις του PKK που σκότωσαν περίπου σαράντα Τούρκους στρατιώτες τις τελευταίες εβδομάδες.
  
  ... Τον Μάιο, η Τουρκία εξοργίστηκε όταν μια πολυεθνική δύναμη υπό την ηγεσία των ΗΠΑ παρέδωσε τον έλεγχο ασφαλείας σε τρεις επαρχίες του ιρακινού Κουρδιστάν και ύψωσε γρήγορα την κουρδική σημαία αντί για την ιρακινή.
  
  ... "Δεν χρειάζεστε 100.000 [Τούρκους] στρατιώτες για να αναλάβετε", είπε ένας ανώτερος Ιρακινός Κούρδος πολιτικός. "Αυτό που σαφώς σχεδιάζουν να κάνουν είναι να πραγματοποιήσουν μια μεγάλη εισβολή και να πάρουν τον έλεγχο των κύριων χερσαίων οδών μέσα στο Ιρακινό Κουρδιστάν που οδηγούν στα συνοριακά βουνά στην ιρακινή πλευρά".
  
  ...Υπάρχουν φήμες σε κουρδικούς κύκλους ότι οι Τούρκοι μπορεί επίσης να προσπαθήσουν να βομβαρδίσουν ή αλλιώς να εξουδετερώσουν δύο αεροδρόμια των Κούρδων του Ιράκ, στο Ερμπίλ και στη Σουλεϊμανίγια, τα οποία η Άγκυρα ισχυρίζεται ότι επέτρεψαν στους μαχητές του PKK να βρουν ασφαλές καταφύγιο.
  
  ... "Οι Τούρκοι μπορούσαν να τους καταστρέψουν ή να τους βομβαρδίσουν, όπως έκαναν στο παρελθόν. Αυτό που προσφέρουν είναι κάτι περισσότερο από αυτό. Μιλούν για μια μεγάλης κλίμακας στρατιωτική εισβολή που κάνει τους ανθρώπους εξαιρετικά, εξαιρετικά νευρικούς και ανήσυχους. Πολλοί άνθρωποι ανησυχούν ότι οι φιλοδοξίες της Τουρκίας μπορεί να επεκταθούν πέρα από την καταστροφή του PKK...".
  
  
  
  BBC NEWS ONLINE, 18 ΙΑΝΟΥΑΡΙΟΥ 2008:
  
  ...Η Τουρκία απειλεί με στρατιωτική δράση κατά του PKK από τότε που οι αντάρτες έχουν εντείνει τις επιθέσεις τους στα τουρκικά στρατεύματα, ασκώντας τεράστια δημόσια πίεση στην κυβέρνηση εδώ να απαντήσει με βία. Τον περασμένο μήνα, η κυβέρνηση επέτρεψε στον στρατό να διεξάγει διασυνοριακές επιχειρήσεις [στο Ιράκ] κατά του PKK όταν αυτό είναι απαραίτητο.
  
  Οι αεροπορικές επιδρομές το βράδυ της Κυριακής ήταν το πρώτο σημαντικό σημάδι αυτού.
  
  ...Η Άγκυρα ισχυρίζεται ότι έχει σιωπηρή έγκριση των ΗΠΑ για τις επιχειρήσεις της σύμφωνα με τη συμφωνία που επιτεύχθηκε στην Ουάσιγκτον τον περασμένο μήνα από τον Πρωθυπουργό Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους.
  
  "Πιστεύω ότι οι ΗΠΑ έχουν παράσχει αξιόπιστες πληροφορίες και ο τουρκικός στρατός έχει αναλάβει δράση", δήλωσε στο BBC ο εκπρόσωπος του τουρκικού υπουργείου Εξωτερικών Λεβέντ Μπίλμαν...
  
  
  
  "ΤΑ ΤΟΥΡΚΙΚΑ ΣΤΡΑΤΕΥΜΑΤΑ ΚΑΤΑΣΤΡΕΦΟΥΝ 11 ΕΞΕΓΕΡΣΕΙΣ ΣΤΑ ΝΟΤΙΟ-ΑΝΑΤΟΛΙΚΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ ΚΟΝΤΑ ΣΤΑ ΣΥΝΟΡΑ ΜΕ ΤΟ ΙΡΑΚ-ASSOCIATED PRESS", 12 ΜΑΡΤΙΟΥ 2007-ΑΓΚΥΡΑ, ΤΟΥΡΚΙΑ:
  
  Τουρκικά στρατεύματα σκότωσαν 11 Κούρδους αντάρτες κατά τη διάρκεια συγκρούσεων στη νοτιοανατολική Τουρκία κοντά στα σύνορα με το Ιράκ, μετέδωσε ένα ιδιωτικό πρακτορείο ειδήσεων την Τετάρτη. Οι μάχες έρχονται δύο εβδομάδες μετά την οκταήμερη εισβολή της Τουρκίας στο βόρειο Ιράκ για να εκδιώξει τους αντάρτες του PKK που πολεμούν την τουρκική κυβέρνηση από το 1984.
  
  ... Μερικοί Τούρκοι εθνικιστές φοβούνται ότι η διεύρυνση των πολιτιστικών δικαιωμάτων θα μπορούσε να οδηγήσει σε διάσπαση της χώρας σύμφωνα με εθνοτικές γραμμές. Ανησυχούν ότι οι Τούρκοι Κούρδοι μπορεί να ενθαρρύνονται από την υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ κουρδική περιοχή στο βόρειο Ιράκ, η οποία έχει τη δική της κυβέρνηση και πολιτοφυλακές...
  
  
  
  ΠΡΟΒΛΕΨΗ ΓΙΑ ΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ ΤΡΙΜΗΝΟ 2008, No STRATFOR.COM, 4 ΑΠΡΙΛΙΟΥ 2008:
  
  Περιφερειακή τάση: Η Τουρκία αναδεικνύεται σε μεγάλη περιφερειακή δύναμη και το 2008 θα αρχίσει να ασκεί επιρροή σε όλη την περιφέρειά της, ειδικά στο βόρειο Ιράκ...
  
  Η Τουρκία αισθάνεται ισχυρή όχι μόνο στο βόρειο Ιράκ, αλλά και στα κοντινά Βαλκάνια και τον Καύκασο, όπου επιδιώκει να καθοδηγήσει το πρόσφατα ανεξάρτητο Κοσσυφοπέδιο και το πρόσφατα πλούσιο σε πετρέλαιο Αζερμπαϊτζάν...
  
  
  
  "Ο IRON MAN ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΝΕΟ ΠΡΟΣΩΠΟ ΤΩΝ ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΩΝ ΕΡΓΟΛΑΒΟΩΝ", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 ΜΑΪΟΥ 2008:
  
  Όταν ο υπερήρωας Tony Stark δεν φοράει την πανοπλία του Iron Man για να εξοντώσει τους κακούς προσωπικά, προσφέρει στον αμερικανικό στρατό νέα gadget για να πολεμήσει τον πόλεμο κατά της τρομοκρατίας.
  
  ...Τα άτομα και οι εταιρείες μπορεί να μην είναι τόσο ορατά όσο τα drones που αιωρούνται στους ουρανούς του Αφγανιστάν και του Ιράκ, ωστόσο ο ρόλος τους έχει αυξηθεί εξίσου δραματικά κατά τη διάρκεια των πρόσφατων συγκρούσεων.
  
  ...Κανείς δεν αμφισβητεί το γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα μπορούσαν να πολεμήσουν τον πόλεμο τώρα χωρίς τη συμμετοχή στρατιωτικών εργολάβων... Αυτό σημαίνει ότι οι στρατιωτικοί εργολάβοι έχουν επίσης προχωρήσει πέρα από την απλή πώληση στρατιωτικού εξοπλισμού. Τώρα διαχειρίζονται γραμμές ανεφοδιασμού, τροφοδοτούν στρατεύματα, χτίζουν στρατόπεδα βάσης, συμβουλεύουν για τη στρατηγική, ακόμη και πολεμούν ως ιδιωτικές δυνάμεις ασφαλείας...
  
  
  
  "ΙΡΑΝ: Η ΣΥΜΦΩΝΙΑ ΑΜΕΡΙΚΑΝΙΚΩΝ-ΙΡΑΚΙΩΝ ΘΑ "ΘΑΛΩΣΕΙ" τους Ιρακινούς - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 ΙΟΥΝΙΟΥ 2008:
  
  Ο πρόεδρος του Συμβουλίου Σκοπιμότητας του Ιράν, Akbar Hashemi Rafsanjani, δήλωσε στις 4 Ιουνίου ότι ο ισλαμικός κόσμος θα προσπαθήσει να εμποδίσει μια μακροπρόθεσμη συμφωνία για την ασφάλεια μεταξύ του Ιράκ και των Ηνωμένων Πολιτειών, λέγοντας ότι οι όροι της συμφωνίας θα "σκλαβώσουν" τους Ιρακινούς, ανέφερε το Associated Press. Ο Ραφσαντζάνι είπε ότι η συμφωνία ΗΠΑ-Ιράκ θα οδηγήσει σε μόνιμη κατοχή του Ιράκ και ότι μια τέτοια κατοχή είναι επικίνδυνη για όλα τα κράτη της περιοχής...
  
  
  
  ΠΡΟΟΠΤΙΚΕΣ ΓΙΑ ΤΡΙΤΟ ΤΡΙΜΗΝΟ, STRATFOR.COM, 8 ΙΟΥΛΙΟΥ 2008:
  
  ...Περιφερειακή τάση: Η Τουρκία αναδεικνύεται σε μεγάλη περιφερειακή δύναμη και το 2008 θα αρχίσει να ασκεί επιρροή σε ολόκληρη την περιφέρειά της, ειδικά στο βόρειο Ιράκ... Η Τουρκία γίνεται πιο τολμηρή στη διεθνή σκηνή: στέλνει στρατεύματα στο βόρειο Ιράκ, μεσολαβεί στις ειρηνευτικές συνομιλίες Ισραήλ-Συρίας , προωθώντας ενεργειακά έργα στον Καύκασο και την Κεντρική Ασία και γίνεται αισθητή με την επιρροή της στα Βαλκάνια...
  
  
  
  "Το ΚΟΙΝΟΒΟΥΛΙΟ ΤΟΥ ΙΡΑΚΙΟΥ ΚΑΛΕΙ ΣΥΝΕΔΡΙΑΣΗ ΣΤΟ ΚΙΡΚΟΥΚ", ASSOCIATED PRESS, 30 ΙΟΥΛΙΟΥ 2008:
  
  ... Η ένταση κλιμακώθηκε τη Δευτέρα μετά από επίθεση αυτοκτονίας στο Κιρκούκ κατά τη διάρκεια κουρδικής διαδήλωσης κατά του εκλογικού νόμου, η οποία σκότωσε 25 άτομα και τραυμάτισε περισσότερους από 180.
  
  Το Κιρκούκ φιλοξενεί Κούρδους, Τουρκμένους, Άραβες και άλλες μειονότητες. Μετά τη βομβιστική επίθεση στο Κιρκούκ, δεκάδες θυμωμένοι Κούρδοι εισέβαλαν στα γραφεία ενός πολιτικού κόμματος του Τουρκμενιστάν που αντιτίθεται στις κουρδικές αξιώσεις στο Κιρκούκ, ανοίγοντας πυρ και καίγοντας αυτοκίνητα εν μέσω κατηγοριών ότι οι αντίπαλοί τους ήταν υπεύθυνοι. Αναφέρθηκε ότι τραυματίστηκαν εννέα Τουρκμένοι, ή Τούρκοι.
  
  Ο Τούρκος πρωθυπουργός Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, ο οποίος υπερασπίζεται τα δικαιώματα των Τουρκμενίων, κάλεσε τις ιρακινές αρχές να εκφράσουν ανησυχία για τα επεισόδια στο Κιρκούκ και προσφέρθηκε να στείλει ένα αεροπλάνο για να μεταφέρει τους τραυματίες στην Τουρκία για περίθαλψη, ανακοίνωσε το Γραφείο του Προέδρου του Ιράκ. ...
  
  
  
  "Η ΤΟΥΡΚΙΑ ΑΝΗΣΥΧΕΙ Η ΠΟΛΗ ΚΙΡΚΟΥΚ", ASSOCIATED PRESS, 2 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
  
  Βαγδάτη - Η τουρκική κυβέρνηση έχει εκφράσει ανησυχία για την ιρακινή πόλη Κιρκούκ, όπου οι Τούρκοι έχουν εμπλακεί σε εδαφική διαμάχη, δήλωσε Ιρακινός αξιωματούχος.
  
  Ένας άγνωστος αξιωματούχος του ιρακινού υπουργείου Εξωτερικών είπε ότι ο Τούρκος υπουργός Εξωτερικών Αλί Μπαμπικάν επικοινώνησε με τον υπουργό Εξωτερικών του Ιράκ Χοσγιάρ Ζεμπάρι σχετικά με την κατάσταση στην πόλη, μετέδωσε το κουβεϊτιανό πρακτορείο ειδήσεων KUNA το Σάββατο.
  
  Η επαρχία Κιρκούκ απαίτησε να γίνει η πόλη μέρος του Ιρακινού Κουρδιστάν, ενώ η Τουρκία αντιτάχθηκε σθεναρά σε μια τέτοια κίνηση.
  
  Αν και η πόλη έχει τη μεγαλύτερη συγκέντρωση Τούρκων στο Ιράκ, ο εκπρόσωπος του Σαΐντ Ζεμπάρι είπε ότι οποιαδήποτε προσπάθεια επίλυσης της διαφοράς θα γίνει αποκλειστικά από το Ιράκ.
  
  Ο Ζεμπάρι είπε ότι οποιεσδήποτε εξωτερικές προσπάθειες παρέμβασης στη διαμάχη δεν θα γίνουν ευπρόσδεκτες από το Ιράκ, δήλωσε εκπρόσωπος του KUNA.
  
  
  
  "FIRST LASER SHOT", WIRED, DANGER ROOM, 13 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
  
  Η Boeing ανακοίνωσε σήμερα την πρώτη δοκιμή ενός πραγματικού ακτινοβόλου όπλου που θα μπορούσε να είναι μια μέθοδος κρυφού χτυπήματος "εύλογης άρνησης" για τις Ειδικές Δυνάμεις των ΗΠΑ.
  
  Σε δοκιμές που διεξήχθησαν νωρίτερα αυτόν τον μήνα στην αεροπορική βάση Kirtland, Νέο Μεξικό, το προηγμένο τακτικό λέιζερ της Boeing -- ένα τροποποιημένο αεροσκάφος C-130H -- "εκτόξευσε το χημικό λέιζερ υψηλής ενέργειας του μέσω ενός συστήματος διεύθυνσης δέσμης. Το σύστημα ελέγχου δέσμης εντόπισε έναν στόχο εδάφους και κατεύθυνε τη δέσμη λέιζερ στον στόχο, όπως υποδεικνύεται από το σύστημα ελέγχου μάχης ATL..."
  
  
  
  "ΕΝΑΣ ΡΕΚΟΡ ΑΡΙΘΜΟΣ ΑΜΕΡΙΚΑΝΙΚΩΝ ΕΡΓΟΛΟΒΩΝ ΣΤΟ ΙΡΑΚ", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
  
  Ουάσιγκτον - Ο αμερικανικός στρατός εξαρτάται από ιδιώτες εργολάβους από τότε που οι Σάτλερ πούλησαν χαρτί, μπέικον, ζάχαρη και άλλα είδη πολυτελείας στα στρατεύματα του Ηπειρωτικού Στρατού κατά τη διάρκεια του Επαναστατικού Πολέμου.
  
  Όμως, η κλίμακα της χρήσης εργολάβων στο Ιράκ είναι άνευ προηγουμένου στην ιστορία των ΗΠΑ, σύμφωνα με μια νέα έκθεση του Κογκρέσου που μπορεί να είναι η πιο λεπτομερής επίσημη καταγραφή της πρακτικής. Από τις αρχές του 2008, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO), τουλάχιστον 190.000 ιδιωτικοί υπάλληλοι εργάζονταν σε έργα που χρηματοδοτήθηκαν από τις ΗΠΑ στο ιρακινό θέατρο πολέμου. Αυτό σημαίνει ότι για κάθε στρατιωτική στολή των ΗΠΑ στην περιοχή, υπήρχε επίσης ένα συμβόλαιο, μια αναλογία 1 προς 1.
  
  Οι επικριτές της στρατιωτικής εξωτερικής ανάθεσης λένε ότι το πραγματικό πρόβλημα είναι η ευελιξία και η διοίκηση και ο έλεγχος των ιδιωτικών εργαζομένων...
  
  
  
   " C -300 CURIOSITY ANKARA ," STRATEGIC FORECASTING INC., 26 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
  
   ...Η Τουρκία βρίσκεται στη διαδικασία απόκτησης πολλών παραλλαγών του ρωσικού συστήματος αεράμυνας S-300, ανέφερε η τουρκική εφημερίδα Today's Zaman στις 25 Αυγούστου...
  
  ...Εάν η Τουρκία πετύχει αυτή την εξαγορά, το επόμενο έργο της Άγκυρας θα απαιτήσει δύο σημαντικές προσεγγίσεις. Το πρώτο είναι η αντίστροφη μηχανική, όπου τα βασικά εξαρτήματα αποσυναρμολογούνται και η εσωτερική τους λειτουργία εξετάζεται προσεκτικά. Το δεύτερο είναι η εκπαίδευση στον ηλεκτρονικό πόλεμο εναντίον πραγματικών συστημάτων ...
  
  
  
  "Ο ΤΟΥΡΚΙΚΟΣ ΣΤΡΑΤΟΣ ΕΠΙΖΗΤΕΙ ΝΑ ΕΠΕΚΤΕΙΝΕΙ ΔΥΝΑΜΕΙΣ", ASSOCIATED PRESS, ΑΓΚΥΡΑ, ΤΟΥΡΚΙΑ - 10 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2008:
  
  Οι ηγέτες της Τουρκίας συναντήθηκαν την Πέμπτη για να συζητήσουν την αύξηση των εξουσιών του στρατού να πολεμήσει τους Κούρδους αντάρτες μετά από μια σειρά επιθέσεων, μερικές από τις οποίες προέρχονταν από βάσεις ανταρτών στο βόρειο Ιράκ.
  
  Το τουρκικό κοινοβούλιο ψήφισε ήδη την Τετάρτη υπέρ της παράτασης της εντολής του στρατού να διεξάγει επιχειρήσεις κατά των Κούρδων ανταρτών στο βόρειο Ιράκ, συμπεριλαμβανομένων διασυνοριακών χερσαίων επιχειρήσεων.
  
  Όμως ο στρατός ζήτησε πρόσθετες εξουσίες για την καταπολέμηση της εξέγερσης του Εργατικού Κόμματος του Κουρδιστάν, ή PKK. Η συνάντηση της Πέμπτης επικεντρώθηκε στη διεύρυνση των επιλογών που είναι διαθέσιμες στον στρατό και την αστυνομία...
  
  
  
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
  
  
  
  Εκτός EL AMADIA, ΕΠΑΡΧΙΑ DAHUK, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΟΥ ΙΡΑΚ
  ΑΝΟΙΞΗ 2010
  
  
  Το dilok, ή η παραδοσιακή γαμήλια γιορτή, συνεχιζόταν για ώρες, αλλά κανείς δεν φαινόταν να είναι το λιγότερο κουρασμένος. Οι άντρες χόρευαν σε μεγάλα ντεφά, ή σκελετικά τύμπανα, και ακούγονταν παραδοσιακή μουσική με ενισχυμένο ζούρνα και τύμπουρα, ενώ άλλοι καλεσμένοι τους επευφημούσαν.
  
  Έξω ήταν ένα ζεστό, ξηρό, καθαρό βράδυ. Ομάδες ανδρών στέκονταν σε ομάδες εδώ κι εκεί, καπνίζοντας και πίνοντας από μικρά φλιτζάνια χοντρό καφέ. Μεγαλύτερες γυναίκες και κορίτσια με πολύχρωμα φορέματα και κασκόλ τους κουβαλούσαν δίσκους με φαγητό, οι γιοι τους ή τα μικρότερα αδέρφια τους βοηθούσαν με φαναράκια.
  
  Αφού σέρβιρε τους άντρες έξω από τη δεξίωση του γάμου, η γυναίκα μετέφερε το δίσκο στο δρόμο πίσω από τα φανάρια, με τον δεκάχρονο γιο της να οδηγεί σε δύο φορτηγά Toyota μισοκρυμμένα από δέντρα, ένα σε κάθε πλευρά του δρόμου που οδηγεί στο αγρόκτημα. Το αγόρι έλαμψε τον φακό του στο φορτηγό στα αριστερά του, ακριβώς στα μάτια του μεγαλύτερου αδελφού του. "Είθε ο Αλλάχ να σας ευλογήσει και να σας χαιρετήσει! Σε έπιασα ξανά στον ύπνο!" φώναξε.
  
  "Δεν ήμουν!" είπε ο αδερφός, πολύ πιο δυνατά από ό,τι είχε σκοπό.
  
  "Χάνι, μην το κάνεις αυτό. Τώρα ο αδερφός σου για λίγο δεν θα βλέπει στο σκοτάδι", τον μάλωσε η μητέρα του αγοριού. "Πήγαινε φέρε στον αδερφό σου κάτι νόστιμο και πες του ότι λυπάσαι. Πάμε, Μαζέν", είπε στον άντρα της, "έχω κι άλλο καφέ για σένα".
  
  Ο σύζυγος τοποθέτησε το AK-47 του στον μπροστινό προφυλακτήρα του φορτηγού και δέχτηκε τη λιχουδιά με ευγνωμοσύνη. Ήταν ντυμένος για γιορτή, όχι για φρουρά. "Είσαι καλή γυναίκα, Ζιλάρ", είπε ο άντρας. "Αλλά την επόμενη φορά, στείλε τον τεμπέλη αδερφό σου εδώ να κάνει τη δουλειά για σένα. Ήταν δική του ιδέα να τοποθετήσει έναν φύλακα στην είσοδο". Ένιωθε την πονεμένη έκφρασή της. "Καταλαβαίνω. Είναι απασχολημένος με τη στρατολόγηση ξανά, όχι; Ο γάμος της δικής του κόρης και δεν μπορεί να σταματήσει;
  
  "Αισθάνεται πολύ έντονα..."
  
  "Ξέρω, ξέρω", διέκοψε ο σύζυγος, βάζοντας το χέρι του απαλά στο μάγουλο της γυναίκας του για να την παρηγορήσει. "Είναι ένας πατριώτης και ένθερμος Κούρδος εθνικιστής. Καλο για αυτον. Γνωρίζει όμως ότι οι πολιτοφυλακές, η αστυνομία και ο στρατός παρακολουθούν τέτοια γεγονότα, τραβούν φωτογραφίες από drones, χρησιμοποιούν ευαίσθητα μικρόφωνα και κινητά τηλέφωνα. Γιατί συνεχίζει; Ρισκάρει πάρα πολύ".
  
  "Ωστόσο, σας ευχαριστώ και πάλι που δεχτήκατε να βρίσκομαι σε υπηρεσία εδώ για λόγους ασφαλείας", είπε η σύζυγος, αφαιρώντας το χέρι του από το πρόσωπό της και φιλώντας το. "Τον κάνει να νιώθει καλύτερα".
  
  "Δεν έχω πάρει τουφέκι εδώ και χρόνια από τότε που έφυγα από τις πολιτοφυλακές Πεσμεργκά στο Κιρκούκ. Βρίσκω τον εαυτό μου να ελέγχει την ασφάλεια κάθε τρία δευτερόλεπτα".
  
  "Α, είσαι, σύζυγός μου;" Η γυναίκα πλησίασε το AK-47 ακουμπώντας στον προφυλακτήρα και το εξέτασε με τα δάχτυλά της.
  
  "Αχ, Λος Άντζελες, πες μου ότι δεν είμαι..."
  
  "Κάνατε". Έσπρωξε τον μοχλό ασφαλείας πίσω στην "ασφαλή" θέση.
  
  "Χαίρομαι που τα αδέρφια σου δεν είναι κοντά για να σε δουν να το κάνεις", είπε ο σύζυγός της. "Ίσως χρειάζομαι περισσότερα μαθήματα από την πρώην Ανώτατη Κομμούνα Γυναικών Διοικητών".
  
  "Πρέπει να κάνω οικογένεια και να φροντίσω το σπίτι - αφιέρωσα τον χρόνο μου στο κίνημα ανεξαρτησίας του Κουρδιστάν. Αφήστε τις νέες γυναίκες να παλέψουν λίγο για μια αλλαγή".
  
  "Μπορείς να φέρεις σε δύσκολη θέση οποιαδήποτε νεαρή γυναίκα - στο πεδίο βολής και στο κρεβάτι".
  
  "Α, και πώς ξέρεις για τις δεξιότητες των νεαρών γυναικών;" ρώτησε παιχνιδιάρικα. Έβαλε το όπλο πίσω και πήγε προς τον άντρα της, κουνώντας σαγηνευτικά τους γοφούς της. "Έχω πολλά ακόμη μαθήματα που θα προτιμούσα να σου μάθω, σύζυγε". Την φίλησε. "Λοιπόν, πόσο καιρό θα κρατήσεις τον μεγαλύτερο γιο μου εδώ;"
  
  "Οχι για πολύ. Ίσως άλλη μια ώρα". Έγνεψε καταφατικά προς το μέρος του γιου του, ο οποίος ήταν απασχολημένος να απομακρύνει τον μικρό του αδερφό από λίγους μπακλαβάδες που είχαν απομείνει σε ένα δίσκο. "Είναι ωραίο να βρίσκομαι εδώ με τον Neaz. Παίρνει αυτό το έργο πολύ σοβαρά. Αυτός-" Ο άντρας σταμάτησε γιατί νόμιζε ότι άκουσε ένα ποδήλατο ή ένα μικρό σκούτερ να πλησιάζει, ένα είδος βουητού που έδειχνε ταχύτητα αλλά όχι δύναμη. Δεν υπήρχαν φώτα στο δρόμο ή στον αυτοκινητόδρομο πίσω της. Συνοφρυώθηκε και μετά έβαλε το φλιτζάνι του καφέ στο χέρι της γυναίκας του. "Πάρτε το Χάνι πίσω στο κοινοτικό κέντρο".
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Μάλλον τίποτα". Κοίταξε πίσω στο χωματόδρομο και δεν είδε κανένα σημάδι κίνησης - ούτε πουλιά, ούτε δέντρα που θρόισμα. "Πες στον αδερφό σου ότι θα περιπλανηθώ για λίγο. Θα το πω στους άλλους". Φίλησε τη γυναίκα του στο μάγουλο και μετά πήγε να πάρει το AK-47 του. "Θα είμαι έτοιμος να έρθω αφού πάω..."
  
  Με την άκρη του ματιού του, ψηλά στη δύση, το έπιασε: μια σύντομη αναλαμπή κίτρινου φωτός, όχι συμπαγής σαν προβολέας, αλλά τρεμοπαίζει σαν δάδα. Γιατί το έκανε αυτό δεν ήταν σίγουρος, αλλά έσπρωξε τη γυναίκα του στην άκρη, στα δέντρα δίπλα στην πύλη. "Ξαπλωνω!" φώναξε. "Ψέμα! Διαμονή-"
  
  Ξαφνικά, το έδαφος δονήθηκε, σαν χίλια άλογα να είχαν σκορπιστεί ακριβώς δίπλα τους. Το πρόσωπο, τα μάτια και ο λαιμός του συζύγου ήταν βουλωμένα με σύννεφα σκόνης και βρωμιάς που φάνηκαν από το πουθενά και πετάχτηκαν πέτρες προς όλες τις κατευθύνσεις. Η σύζυγος ούρλιαξε καθώς είδε τον άντρα της να διαλύεται κυριολεκτικά σε κομμάτια ανθρώπινης σάρκας. Ομοίως, το φορτηγό σκίστηκε πριν εκραγεί η δεξαμενή αερίου, στέλνοντας μια τεράστια βολίδα στον ουρανό.
  
  Μετά το άκουσε-έναν τρομερό ήχο, απίστευτα δυνατό, που κράτησε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Ήταν σαν ένα γιγάντιο ζώο που γρύλιζε να στεκόταν από πάνω της σαν αλυσοπρίονο στο μέγεθος ενός σπιτιού. Τον ήχο ακολούθησε λίγο αργότερα το δυνατό σφύριγμα ενός τζετ που πετούσε από πάνω, τόσο χαμηλά που σκέφτηκε ότι μπορεί να προσγειωνόταν σε χωματόδρομο.
  
  Σε λίγους χτύπους της καρδιάς της, ο σύζυγός της και οι δύο γιοι της ήταν νεκροί μπροστά στα μάτια της. Κάπως έτσι, η γυναίκα σηκώθηκε στα πόδια της και έτρεξε πίσω στη γαμήλια δεξίωση, χωρίς να σκεφτεί τίποτα άλλο παρά να προειδοποιήσει τα άλλα μέλη της οικογένειάς της να τρέξουν για να σώσουν τη ζωή τους.
  
  "Το πλεονέκτημα είναι ξεκάθαρο", είπε ο επικεφαλής πιλότος ενός βομβαρδιστικού τριπλού A-10 Thunderbolt II. Φρέναρε δυνατά για να βεβαιωθεί ότι ήταν αρκετά μακριά από το άλλο αεροσκάφος και το έδαφος. "Δύο, εκκαθαρίστηκαν σε καταδίωξη".
  
  "Καλή προσέγγιση, αρχηγέ", είπε ο πιλότος του δεύτερου A-10 Thunderbolt. "Δεύτερος στη δράση". Έλεγξε την οθόνη υπέρυθρης ακτινοβολίας του πυραύλου AGM-65G Maverick, η οποία έδειχνε καθαρά δύο φορτηγά στο τέλος του δρόμου, το ένα να φλέγεται και το άλλο άθικτο, και με ένα ελαφρύ άγγιγμα του μοχλού ελέγχου, προχώρησε στη συνέχεια. στο δεύτερο φορτηγό. Το A-10 του δεν τροποποιήθηκε με μια ειδική μονάδα αισθητήρα υπέρυθρων, αλλά το βίντεο "Frior Man's FLIR" από τον πύραυλο Maverick έκανε τη δουλειά τέλεια.
  
  Τα κανόνια νυχτερινής βολής είναι συνήθως ανεπιθύμητα, ειδικά σε τέτοιο λοφώδες έδαφος, αλλά ποιος πιλότος δεν θα έπαιρνε το ρίσκο για την ευκαιρία να πυροβολήσει το απίστευτο πυροβόλο GAU-8A Avenger, ένα πυροβόλο όπλο Gatling 30 χιλιοστών που εκτόξευε τεράστια βλήματα απεμπλουτισμένου ουρανίου σε σχεδόν τέσσερις χιλιάδες φυσίγγια ανά λεπτό? Επίσης, αφού ο πρώτος στόχος κάηκε καλά, ήταν πλέον εύκολο να δούμε τον επόμενο στόχο.
  
  Όταν το πλέγμα του Maverick έπεσε στις τριάντα μοίρες, ο πιλότος κατέβασε τη μύτη του αεροσκάφους, έκανε τις τελικές ρυθμίσεις, ανακοίνωσε μέσω του ασύρματου, "Όπλα, όπλα, όπλα!" και πάτησε τη σκανδάλη. Ο βρυχηθμός εκείνου του μεγάλου κανονιού που εκτοξεύτηκε ανάμεσα στα πόδια του ήταν η πιο απίστευτη αίσθηση. Σε μια παύλα τριών δευτερολέπτων, σχεδόν διακόσιες τεράστιες οβίδες πέταξαν στον στόχο τους. Ο πιλότος εστίασε στο φορτηγό στο πρώτο δευτερόλεπτο, πυροβολώντας πενήντα φυσίγγια σε αυτό για μια άλλη θεαματική έκρηξη, και στη συνέχεια σήκωσε τη μύτη του A-10 για να επιτρέψει στους υπόλοιπους εκατόν τριάντα φυσίγγια να διαπεράσουν το δρόμο προς τον στόχο των τρομοκρατών που δραπέτευσαν.
  
  Προσέχοντας να μην κολλήσει στο στόχο και προσανατολιζόμενος πολύ καλά στο περιβάλλον έδαφος, φρέναρε δυνατά και άλλαξε κατεύθυνση προς τα δεξιά για να κερδίσει το καθορισμένο υψόμετρο. Η ευελιξία του αμερικανικής κατασκευής A-10 ήταν εκπληκτική - δεν του άξιζε το ανεπίσημο παρατσούκλι "Warthog". "Δύο ξεκάθαρα. Τρία, ζεστό καθάρισμα."
  
  "Το τρίτο φλέγεται", απάντησε ο πιλότος του τρίτου Α-10 στη σειρά. Ήταν ο λιγότερο έμπειρος πιλότος στον σχηματισμό των τεσσάρων πλοίων, οπότε δεν είχε σκοπό να κάνει κανονιοδρομία... αλλά θα έπρεπε να ήταν εξίσου συναρπαστικό.
  
  Εστίασε τον στόχο - ένα μεγάλο γκαράζ κοντά στο σπίτι - στην οθόνη στόχευσης του πυραύλου Maverick, πάτησε το κουμπί "lock" στον τομέα του γκαζιού, είπε "Rifle one" στο ραδιόφωνο, γύρισε το κεφάλι του προς τα δεξιά για να αποφύγει το έντονο φως του κινητήρα του πυραύλου, και πάτησε το κουμπί "εκτόξευση" στο μοχλό ελέγχου. Ένας πύραυλος AGM-65G Maverick πέταξε από τη ράγα εκτόξευσης στο αριστερό φτερό και γρήγορα εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο. Επέλεξε το δεύτερο βλήμα, μετέφερε το σταυρό στο δεύτερο στόχος -το ίδιο το σπίτι- και πυροβόλησε τον Maverick από τη δεξιά πτέρυγα.Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ανταμείφθηκε με δύο φωτεινές εκρήξεις.
  
  "Ο οικοδεσπότης έχει μια οπτική εικόνα, μοιάζει με δύο άμεσες επιτυχίες."
  
  "Το τρίτο είναι ξεκάθαρο", πέταξε ασυρμάτου καθώς ανέβαινε και γύρισε προς το προγραμματισμένο σημείο του ραντεβού του. "Τέσσερα, εκκαθαρίστηκαν σε καταδίωξη".
  
  "Τέσσερα αντίγραφα, που πετούν γρήγορα", επιβεβαίωσε ο τέταρτος πιλότος του A-10. Ίσως το προφίλ επίθεσης του ήταν το λιγότερο συναρπαστικό και δεν εκτελούνταν καν από το A-10, αλλά τα A-10 ήταν νέα μέλη του στόλου και οι πλήρεις δυνατότητές τους δεν είχαν ακόμη διερευνηθεί.
  
  Η διαδικασία ήταν πολύ πιο απλή από εκείνη των πτερυγίων του: κρατήστε τους διακόπτες ελέγχου εγκατεστημένους στους σταθμούς 4 και 8. ακολουθήστε τις οδηγίες της πλοήγησης GPS στο σημείο απεμπλοκής. κύριος διακόπτης όπλισης στη θέση "arm". και πατήστε το κουμπί απελευθέρωσης στη λαβή ελέγχου στο προσχεδιασμένο σημείο απελευθέρωσης. Δύο βόμβες χιλιάδων λιβρών GBU-32 που καθοδηγούνται με GPS πέφτουν στον νυχτερινό ουρανό. Ο πιλότος δεν χρειάστηκε να επιδιορθώσει τίποτα ή να ρισκάρει να βουτήξει στο έδαφος: τα κιτ καθοδήγησης όπλων χρησιμοποιούσαν σήματα δορυφορικής πλοήγησης GPS για να καθοδηγήσουν τις βόμβες στον στόχο τους, ένα μεγάλο κτίριο κοντά στο αγρόκτημα που διαφημίστηκε ως "κοινοτικό κέντρο" αλλά , σύμφωνα με πηγές πληροφοριών, ήταν ο κύριος χώρος συγκέντρωσης και στρατολόγησης τρομοκρατών του PKK.
  
  Λοιπόν, όχι πια. Δύο απευθείας χτυπήματα κατέστρεψαν το κτίριο, δημιουργώντας έναν τεράστιο κρατήρα με διάμετρο πάνω από πενήντα πόδια. Ακόμη και πετώντας δεκαπέντε χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος, το A-10 σοκαρίστηκε από δύο εκρήξεις. "Το τέταρτο είναι δωρεάν. Το πάνελ των όπλων είναι ασφαλές και αβλαβές."
  
  "Δύο καλές διεισδύσεις", είπε ασυρμάτου ο επικεφαλής πιλότος. Δεν είδε δευτερεύουσες εκρήξεις, αλλά οι τρομοκράτες μπορεί να μετέφεραν μια μεγάλη κρύπτη όπλων και εκρηκτικών που φέρεται να ήταν αποθηκευμένη στο κτίριο. "Μουχτεσέμ! Φοβερή δουλειά, Lightning. Ελέγξτε την ασφάλεια των διακοπτών όπλισης και μην ξεχάσετε να απενεργοποιήσετε την ECM και να ενεργοποιήσετε τους αναμεταδότες στα σύνορα, διαφορετικά θα σας κάνουμε κομμάτια όπως κάνουν με εκείνα τα αποβράσματα του PKK εκεί πίσω. Τα λέμε στην άγκυρα του ραντεβού".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, και τα τέσσερα A-10 Thunderbolt, το νεοαποκτηθέν μαχητικό αεροσκάφος της τουρκικής Πολεμικής Αεροπορίας, επέστρεψαν με ασφάλεια πέρα από τα σύνορα. Άλλη μια επιτυχημένη αντιτρομοκρατική επιχείρηση εναντίον ανταρτών που κρύβονται στο Ιράκ.
  
  Η γυναίκα, η Zilar Azzawi, βόγκηξε από αγωνία όταν ξύπνησε λίγο αργότερα. Το αριστερό της χέρι πονούσε τρομερά, σαν να είχε σπάσει το δάχτυλό της στην πτώση... Και τότε κατάλαβε σοκαρισμένη ότι το αριστερό της χέρι είχε φύγει, σχισμένο μέχρι τη μέση του αντιβραχίου της. Ό,τι σκότωσε τον σύζυγό της και τους γιους της και κατέστρεψε το φορτηγό παραλίγο να καταφέρει να τη σκοτώσει. Ανέλαβε η εκπαίδευση κομάντο του PKK και κατάφερε να δέσει μια λωρίδα υφάσματος από το φόρεμά της γύρω από το μπράτσο της ως τουρνικέ για να σταματήσει την αιμορραγία.
  
  Όλη η περιοχή γύρω της ήταν φλεγόμενη και δεν είχε άλλη επιλογή από το να μείνει εκεί που ήταν, στην άκρη του δρόμου, μέχρι να μπορέσει να βρει τον προσανατολισμό της. Τα πάντα γύρω της, με εξαίρεση αυτό το μικρό κομμάτι του χωματόδρομου, είχαν πάρει φωτιά και είχε χάσει τόσο πολύ αίμα που δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να φτάσει μακριά ακόμα κι αν ήξερε ποιο δρόμο να ακολουθήσει.
  
  Όλα και όλοι είχαν φύγει, καταστράφηκαν ολοσχερώς - τα κτίρια, η γαμήλια δεξίωση, όλοι οι καλεσμένοι, τα παιδιά...Θεέ μου, τα παιδιά, τα παιδιά της...!
  
  Ο Azzawi ήταν αβοήθητος τώρα, ελπίζοντας να παραμείνει ζωντανός...
  
  "Αλλά, Θεέ μου, αν με αφήσεις να ζήσω", είπε δυνατά, με τους ήχους του θανάτου και της καταστροφής γύρω της, "θα βρω τους υπεύθυνους για αυτήν την επίθεση και θα χρησιμοποιήσω όλες μου τις δυνάμεις για να συγκεντρώσω στρατό και να τους καταστρέψω. . Η προηγούμενη ζωή μου τελείωσε - μου πήραν την οικογένειά μου με σκληρή αδιαφορία. Με την ευλογία σου, Θεέ, η νέα μου ζωή θα ξεκινήσει αμέσως τώρα και θα εκδικηθώ όλους όσους πέθαναν εδώ απόψε".
  
  
  ΠΡΟΣΕΓΓΙΣΗ ΣΤΟ JANDARMA ΔΗΜΟΣΙΑΣ ΤΑΞΗΣ ΒΑΣΗ COMMANDOS, DIYARBAKIR, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΚΑΛΟΚΑΙΡΙ 2010
  
  
  "Kanak Two-seven, πύργος Diyarbakir, άνεμος τρία μηδέν με οκτώ κόμβους, οροφή χίλια χιλιόμετρα την ώρα, ορατότητα πέντε σε ελαφριά βροχή, διάδρομος 3-5, καθαρός για προσέγγιση ILS κανονικής κατηγορίας, η κατάσταση ασφαλείας είναι πράσινη ".
  
  Ο πιλότος ενός αμερικανικού τάνκερ/αεροσκάφους φορτίου KC-135R αναγνώρισε την κλήση και μετά πάτησε το στοχευμένο σύστημα υποστήριξης επιβατών. "Θα προσγειωθούμε σύντομα. Επιστρέψτε στις θέσεις σας, βεβαιωθείτε ότι οι ζώνες ασφαλείας σας είναι καλά δεμένες, καθαρίστε τα τραπέζια του δίσκου σας και αφαιρέστε όλες τις χειραποσκευές. Tesekkur ederim. Ευχαριστώ ". Έπειτα, γύρισε στον χειριστή του μπουμ/μηχανικό πτήσης που καθόταν πίσω από τον συγκυβερνήτη και φώναξε σε όλο το πιλοτήριο, "Πήγαινε να δεις αν θέλει να προσγειωθεί, αφέντη λοχία". Ο μηχανικός έγνεψε καταφατικά, έβγαλε τα ακουστικά του και κατευθύνθηκε πίσω στο αμπάρι.
  
  Αν και το KC-135R ήταν κυρίως αεροσκάφος ανεφοδιασμού αέρος-αέρος, χρησιμοποιήθηκε συχνά για τη μεταφορά φορτίου και επιβατών. Το φορτίο βρισκόταν στο μπροστινό μέρος του σπηλαιώδους σαλούν - σε αυτή την περίπτωση, τέσσερις παλέτες γεμάτες με κιβώτια ασφαλισμένα με νάιλον πλέγμα. Πίσω από τις παλέτες υπήρχαν δύο οικονομικοί δίσκοι καθισμάτων επιβατών, σχεδιασμένοι για δώδεκα άτομα, βιδωμένοι στο πάτωμα έτσι ώστε οι επιβάτες να κάθονται στραμμένοι προς τα πίσω. Η πτήση ήταν θορυβώδης, δύσοσμη, σκοτεινή και άβολη, αλλά ένα πολύτιμο αεροσκάφος ενίσχυσης ισχύος, όπως αυτό, σπάνια επιτρεπόταν να πετάξει χωρίς πλήρες φορτίο.
  
  Ο μηχανικός του πληρώματος στριμώχτηκε γύρω από το φορτίο και πλησίασε τον επιβάτη που κοιμόταν στο τέλος της πρώτης σειράς στην πλευρά του λιμανιού. Ο άντρας είχε μακριά και μάλλον ατημέλητα μαλλιά, φαβορίτες που είχαν μεγαλώσει μέσα σε λίγες μέρες και φορούσε αρκετά συνηθισμένα ρούχα του δρόμου, αν και όποιος ταξίδευε με στρατιωτικά αεροσκάφη έπρεπε να φορέσει είτε στολή είτε επαγγελματικό κοστούμι. Ο μηχανικός στάθηκε μπροστά στον άντρα και του άγγιξε ελαφρά τον ώμο. Όταν ο άντρας ξύπνησε, ο λοχίας του έκανε σήμα, και σηκώθηκε και ακολούθησε τον πλοίαρχο λοχία στο χώρο ανάμεσα στις παλέτες. "Συγγνώμη που σας ενοχλώ, κύριε", είπε ο χειριστής του μπουμ αφού ένας επιβάτης αφαίρεσε τις κίτρινες ωτοασπίδες που φορούσαν όλοι για να προστατεύσει την ακοή τους από το θόρυβο, "αλλά ο πιλότος ζήτησε να δει αν θα θέλατε να καθίσετε στο πιλοτήριο για προσγείωση."
  
  "Είναι φυσιολογική αυτή η διαδικασία, κύριε λοχία;" ρώτησε ο επιβάτης, ο στρατηγός Μπεσίρ Οζέκ. Ο Özek ήταν ο διοικητής του Gendarma Genel Komutanligi, ή των Τουρκικών Εθνικών Παραστρατιωτικών, που συνδύαζαν την εθνική αστυνομία, τη συνοριακή περιπολία και την εθνική φρουρά. Ως εκπαιδευμένος καταδρομέας καθώς και διοικητής μιας παραστρατιωτικής μονάδας υπεύθυνης για την εσωτερική ασφάλεια, ο Ozek είχε τη δυνατότητα να φοράει πιο μακριά μαλλιά και φαβορίτες για να μπαίνει και να βγαίνει καλύτερα από τον μυστικό ρόλο του και να παρατηρεί πιο διακριτικά τους γύρω του.
  
  "Όχι, κύριε", απάντησε ο χειριστής της μπουμ. "Κανείς δεν επιτρέπεται στο πιλοτήριο εκτός από τα μέλη του πληρώματος πτήσης. Αλλά..."
  
  "Ζήτησα να μην με ξεχωρίσουν για αυτή την πτήση, Αφέντη Λοχία. Νόμιζα ότι ήταν ξεκάθαρο σε όλους στην ομάδα", είπε ο Ozek. "Θέλω να είμαι όσο πιο διακριτικός γίνεται σε αυτό το ταξίδι. Γι' αυτό αποφάσισα να καθίσω πίσω με άλλους επιβάτες".
  
  "Με συγχωρείτε, κύριε", είπε ο χειριστής της μπουμ.
  
  Ο Ozek επιθεώρησε τις παλέτες φορτίου και παρατήρησε ότι αρκετοί επιβάτες γύρισαν για να δουν τι συνέβαινε. "Λοιπόν, υποθέτω ότι είναι πολύ αργά τώρα, έτσι δεν είναι;" - αυτός είπε. "Πηγαίνω". Ο χειριστής του πυροβολητή έγνεψε καταφατικά και συνόδευσε τον στρατηγό στο πιλοτήριο, χαρούμενος που δεν χρειάστηκε να εξηγήσει στον διοικητή του αεροσκάφους γιατί ο στρατηγός δεν είχε αποδεχτεί την πρόσκλησή του.
  
  Είχαν περάσει πολλά χρόνια από τότε που ο Ozek βρισκόταν μέσα σε ένα αεροσκάφος ανεφοδιασμού KC-135R Stratotanker και το πιλοτήριο φαινόταν πολύ στενό, θορυβώδες και δύσοσμο από όσο θυμόταν. Ο Ozek ήταν βετεράνος του πεζικού και δεν ήθελε να καταλάβει τι τράβηξε τους άνδρες στην αεροπορία. Η ζωή ενός πιλότου υπόκειται σε δυνάμεις και νόμους που κανείς δεν έβλεπε ή δεν καταλάβαινε πλήρως, και αυτός δεν ήταν ο τρόπος που ήθελε ποτέ να ζήσει. Το αναβαθμισμένο KC-135R ήταν ένα καλό αεροσκάφος, αλλά το πλαίσιο του αεροσκάφους ήταν σε υπηρεσία για περισσότερα από πενήντα χρόνια - αυτό ήταν σχετικά νέο, μόλις σαράντα πέντε ετών - και άρχιζε να δείχνει την ηλικία του.
  
  Ωστόσο, η αεροπορία φαινόταν να είναι όλη η οργή στη Δημοκρατία της Τουρκίας αυτές τις μέρες. Η χώρα του είχε μόλις αγοράσει δεκάδες πλεονάζοντα τακτικά μαχητικά και βομβαρδιστικά από τις Ηνωμένες Πολιτείες: το αγαπημένο μαχητικό-βομβαρδιστικό F-16 Fighting Falcon, που κατασκευάστηκε επίσης με άδεια στην Τουρκία. το αεροσκάφος επιθετικής υποστήριξης κλειστού αέρα A-10 Thunderbolt, με το παρατσούκλι "Warthog" λόγω της αδέξιας, χρηστικής εμφάνισής του. μαχητικό ελικόπτερο AH-1 Cobra. και το μαχητικό F-15 Eagle για αεροπορική υπεροχή. Η Τουρκία βρισκόταν σε καλό δρόμο για να γίνει μια περιφερειακή στρατιωτική δύναμη παγκόσμιας κλάσης χάρη στην επιθυμία των Ηνωμένων Πολιτειών να απορρίψουν τη δοκιμασμένη αλλά γερασμένη τεχνολογία.
  
  Ο χειριστής του φραγμού έδωσε τα γενικά ακουστικά και έδειξε τη θέση του εκπαιδευτή ανάμεσα στους δύο πιλότους. "Ξέρω ότι δεν ήθελες να σε ενοχλούν, στρατηγέ", είπε ο πιλότος πάνω από την ενδοεπικοινωνία, "αλλά το κάθισμα ήταν ανοιχτό και σκέφτηκα ότι θα σου άρεσε η θέα".
  
  "Φυσικά", απάντησε απλά ο Ozek, σημειώνοντας στον εαυτό του να απομακρύνει τον πιλότο από την υπηρεσία όταν επέστρεφε στο αρχηγείο. υπήρχαν πολλοί άνδρες και γυναίκες στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία που ήξεραν πώς να ακολουθούν τις εντολές που περίμεναν να πιλοτάρουν τάνκερ. "Ποια είναι η κατάσταση ασφαλείας στο αεροδρόμιο;"
  
  "Πράσινο, κύριε", είπε ο πιλότος. "Καμία αλλαγή για πάνω από ένα μήνα."
  
  "Η τελευταία δραστηριότητα του PKK σε αυτήν την περιοχή ήταν μόλις πριν από είκοσι τέσσερις ημέρες, καπετάνιε", είπε ο Οζέκ εκνευρισμένος. Το PKK, ή Κουρδιστάν Κόμμα Karker, ή Κουρδιστάν Εργατικό Κόμμα, ήταν μια απαγορευμένη μαρξιστική στρατιωτική οργάνωση που επεδίωκε τον σχηματισμό ενός ξεχωριστού κράτους του Κουρδιστάν, που σχηματιζόταν από τμήματα της νοτιοανατολικής Τουρκίας, του βόρειου Ιράκ, της βορειοανατολικής Συρίας και του βορειοδυτικού Ιράν. εκ των οποίων η κουρδική εθνική πλειοψηφία. Το PKK έχει χρησιμοποιήσει τρομοκρατία και βία, ακόμη και εναντίον μεγάλων στρατιωτικών βάσεων και βαρέως αμυνόμενων τοποθεσιών, όπως τα πολιτικά αεροδρόμια, για να προσπαθήσει να παραμείνει στη δημοσιότητα και να πιέσει τα μεμονωμένα κράτη να βρουν μια λύση. "Πρέπει να παραμένουμε πάντα σε εγρήγορση".
  
  "Ναι, κύριε", επιβεβαίωσε ο πιλότος με σιγανή φωνή.
  
  "Δεν κάνεις μια προσέγγιση μέγιστης απόδοσης, καπετάνιο;"
  
  "Ε...όχι, κύριε", απάντησε ο πιλότος. "Η κατάσταση ασφαλείας είναι πράσινη, η οροφή και η ορατότητα είναι χαμηλή και ο πύργος είπε ότι είχαμε άδεια για την προσέγγιση στην κανονική κατηγορία". Κατάπιε και μετά πρόσθεσε: "Και δεν ήθελα να στενοχωρήσω εσάς ή τους άλλους επιβάτες κατεβαίνοντας με τη μέγιστη απόδοση".
  
  Ο Ozek θα είχε επιπλήξει αυτόν τον ηλίθιο νεαρό πιλότο, αλλά είχαν ήδη ξεκινήσει την ενόργανη προσέγγιση τους και σύντομα θα ήταν πολύ απασχολημένος. Οι προσεγγίσεις απογείωσης και προσγείωσης μέγιστης απόδοσης έχουν σχεδιαστεί για να ελαχιστοποιούν τον χρόνο που δαπανάται στο φονικό εύρος των αντιαεροπορικών πυροβόλων όπλων. Το PKK έχει κατά καιρούς χρησιμοποιήσει πυραύλους SA-7 και SA-14 ρωσικής κατασκευής εναντίον τουρκικών κυβερνητικών αεροσκαφών.
  
  Ωστόσο, η πιθανότητα μιας τέτοιας επίθεσης σήμερα ήταν μικρή. Το ταβάνι και η ορατότητα ήταν αρκετά χαμηλά, γεγονός που περιόριζε τον διαθέσιμο χρόνο για την επίθεση του σουτέρ. Επιπλέον, οι περισσότερες επιθέσεις έγιναν εναντίον μεγάλων ελικοπτέρων ή αεροσκαφών σταθερών πτερύγων κατά τη φάση της απογείωσης, επειδή η θερμική υπογραφή που στόχευαν οι πύραυλοι ήταν πολύ πιο φωτεινή - κατά την προσέγγιση προσγείωσης, οι κινητήρες λειτουργούσαν σε ρυθμίσεις χαμηλότερης ισχύος και ήταν σχετικά ψυχροί. πράγμα που σήμαινε ότι οι πύραυλοι ήταν πιο δύσκολο να κλειδωθούν και μπορούσαν πιο εύκολα να μπλοκαριστούν ή να παγιδευτούν.
  
  Ο πιλότος βρήκε την ευκαιρία να μην του άρεσε στον Ozek - ειδικά επειδή το έκανε μόνο για να προσπαθήσει να εντυπωσιάσει τον ανώτερο αξιωματικό - αλλά τώρα βρίσκονταν σε δίλημμα και διέκοψαν την προσέγγιση σε μια τέτοια στιγμή, κοντά στα βουνά σε άσχημη κατάσταση ο καιρός, δεν ήταν ιδανική επιλογή. Ο Οζέκ έγειρε πίσω στην καρέκλα του και σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του, δείχνοντας το θυμό του. "Συνέχισε, καπετάνιο", είπε απλά.
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο πιλότος με ανακούφιση. "Συβερνήτη, παρακαλώ πριν εκτελέσετε τη λίστα ελέγχου αναχαίτισης διαδρομής ολίσθησης". Προς τιμή του πιλότου, σκέφτηκε ο Ozek, ότι ήταν καλός πιλότος. θα ήταν μια καλή προσθήκη στο πλήρωμα κάποιας αεροπορικής εταιρείας, γιατί δεν επρόκειτο να μείνει στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία για πολύ.
  
  Δυστυχώς, αυτή η απαθής στάση στον στρατό έγινε όλο και πιο συνηθισμένη αυτές τις μέρες καθώς η σύγκρουση μεταξύ της τουρκικής κυβέρνησης και των Κούρδων συνέχιζε να κλιμακώνεται. Το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, ή PKK, άλλαξε το όνομά του σε PAG, ή Κογκρέσο για την Ελευθερία και τη Δημοκρατία, και απέφυγε να χρησιμοποιήσει τον όρο "Κουρδιστάν" στη βιβλιογραφία και τις ομιλίες του σε μια προσπάθεια να απευθυνθεί σε ένα ευρύτερο κοινό. Αυτές τις μέρες, πραγματοποίησαν συγκεντρώσεις και δημοσίευσαν έγγραφα που προωθούν την υιοθέτηση νέων νόμων για τα ανθρώπινα δικαιώματα προκειμένου να ανακουφίσουν τα δεινά όλων των καταπιεσμένων ανθρώπων στον κόσμο και όχι να υποστηρίξουν τον ένοπλο αγώνα αποκλειστικά για ένα ξεχωριστό κουρδικό κράτος.
  
  Αλλά ήταν ένα κόλπο. Το PKK ήταν πιο δυνατό, πιο πλούσιο και πιο επιθετικό από ποτέ. Λόγω της εισβολής των ΗΠΑ και της καταστροφής του καθεστώτος του Σαντάμ Χουσεΐν στο Ιράκ, καθώς και του ιρανικού εμφυλίου πολέμου, οι Κούρδοι αντάρτες οργάνωσαν άφοβα διασυνοριακές επιδρομές στην Τουρκία, το Ιράκ, το Ιράν και τη Συρία από πολυάριθμα ασφαλή στρατόπεδα, ελπίζοντας να επωφεληθούν από το χάος και σε κάθε χώρα. Κάθε φορά που τα τουρκικά στρατεύματα απαντούσαν, κατηγορούνταν για γενοκτονία και πολιτικοί στην Άγκυρα διέταξαν τον στρατό να σταματήσει τη δίωξη.
  
  Αυτό έδωσε μόνο θάρρος στο PKK. Η τελευταία παρωδία: η εμφάνιση μιας γυναίκας αρχηγού τρομοκρατών. Κανείς δεν ήξερε το πραγματικό της όνομα. ήταν γνωστή ως Baz, ή "Γεράκι" στα αραβικά, λόγω της ικανότητάς της να χτυπά γρήγορα και απροσδόκητα, αλλά φαινομενικά να πετάει μακριά και να ξεφεύγει από τους διώκτες της τόσο εύκολα. Η ανάδειξή της ως η κύρια κουρδική δύναμη υπέρ της ανεξαρτησίας και η χλιαρή αντίδραση της τουρκικής και της ιρακινής κυβέρνησης στο κάλεσμά της για αιματηρό πόλεμο ανησύχησαν τον στρατηγό Τζαντάρμα.
  
  "Ας πάμε για αναχαίτιση μονοπατιού ολίσθησης", είπε ο συγκυβερνήτης.
  
  "Σιγά", είπε ο πιλότος.
  
  "Εδώ είναι", απάντησε ο συγκυβερνήτης, και έφτασε ακριβώς πάνω από το δεξί γόνατο του πιλότου και γύρισε τον διακόπτη ταχυτήτων του τροχού στη θέση "κάτω". "Μεταφορά σε εξέλιξη... Τρία πράσινα, χωρίς κίτρινο, η λυχνία δοκιμής αντλίας κουμπιού αναμμένη, η μετάδοση απενεργοποιημένη και κλειδωμένη."
  
  Ο πιλότος τράβηξε τα μάτια του από την ένδειξη στάθμης αρκετή ώρα για να ελέγξει τις ενδείξεις ταχύτητας και πάτησε για να πατήσει την ένδειξη "gear hyd" για έλεγχο. "Έλεγχος, μετάδοση απενεργοποιημένη και αποκλεισμένη."
  
  "Στην πορεία, στο μονοπάτι της ολίσθησης", είπε ο συγκυβερνήτης. "Δύο χιλιάδες πόδια μέχρι το υψόμετρο απόφασης". Ο συγκυβερνήτης άπλωσε το χέρι του και χτύπησε διακριτικά την ένδειξη ταχύτητας αέρα, προειδοποιώντας σιωπηλά τον πιλότο ότι η ταχύτητα του αέρα του είχε πέσει λίγο - με τον στρατηγό στο πιλοτήριο, δεν ήθελε να επισημάνει ούτε το παραμικρό λάθος. Η ταχύτητά τους έπεσε μόνο κατά πέντε κόμβους, αλλά τα μικροσκοπικά λάθη φάνηκαν να έχουν χιονοστιβάδα στην προσέγγιση των οργάνων και ήταν καλύτερο να τα εντοπίσετε και να τα διορθώσετε αμέσως παρά να τα αφήσετε να δημιουργήσουν μεγάλα προβλήματα αργότερα.
  
  "Tesekkur eder", απάντησε ο πιλότος, αναγνωρίζοντας το κόλπο. Ένα απλό "κατάλαβα" σήμαινε ότι ο ίδιος ο πιλότος είχε ανακαλύψει το λάθος του, αλλά η ευγνωμοσύνη σήμαινε ότι ο συγκυβερνήτης έκανε καλή προσέγγιση. "Έμειναν χίλια".
  
  Το φιλτραρισμένο ηλιακό φως άρχισε να φιλτράρει μέσα από τα παράθυρα του πιλοτηρίου, ακολουθούμενο από το φως του ήλιου που φιλτράρει μέσα από τα ευρέως διάσπαρτα σύννεφα. Ο Ozek κοίταξε έξω και είδε ότι βρίσκονταν ακριβώς στο κέντρο του διαδρόμου και τα οπτικά φώτα προσέγγισης έδειχναν ότι βρίσκονταν στην πλαγιά της ολίσθησης. "Ο διάδρομος είναι στον ορίζοντα", ανακοίνωσε ο συγκυβερνήτης. Οι πυροβολητές του ILS άρχισαν να χορεύουν λίγο, πράγμα που σήμαινε ότι ο πιλότος κοίταζε έξω από το παράθυρο τον διάδρομο προσγείωσης αντί να ακολουθήσει την ένδειξη στάθμης. "Συνέχισε να πλησιάζεις".
  
  "Ευχαριστώ". Άλλη μια καλή σύλληψη. "Πεντακόσια στο ύψος της απόφασης. Ακολουθήστε τη λίστα ελέγχου "πριν από την προσγείωση" και..."
  
  Ο Ozek, εστιάζοντας στο παράθυρο και όχι στα όργανα, το είδε πρώτος: μια λευκή γραμμή καπνού που αναδύεται από τη διασταύρωση μπροστά και αριστερά, μέσα στον περιμετρικό φράκτη του αεροδρομίου, κατευθυνόμενη κατευθείαν προς αυτούς! "Βέλος!" φώναξε ο Ozek, χρησιμοποιώντας το ρωσικό παρατσούκλι "Zvezda" για τον πύραυλο SA-7 που εκτοξεύτηκε από τον ώμο. "Στρίψε αμέσως!"
  
  Προς τιμήν του, ο πιλότος έκανε ακριβώς όπως διέταξε ο Ozek: έστρεψε αμέσως τον ζυγό απότομα προς τα δεξιά και έστρεψε και τα τέσσερα γκάζια σε πλήρη ισχύ μάχης. Αλλά άργησε πάρα πολύ. Ο Ozek γνώριζε ότι τώρα είχαν μόνο μία ευκαιρία: ότι ήταν πράγματι ένας πύραυλος SA-7, και όχι ο νεότερος SA-14, επειδή ο παλιός πύραυλος χρειαζόταν ένα φωτεινό καυτό σημείο για να στοχεύσει, ενώ το SA-14 μπορούσε να παρακολουθήσει οποιαδήποτε πηγή θερμότητα, ακόμη και το ηλιακό φως που αντανακλάται από ένα φανάρι.
  
  Εν ριπή οφθαλμού, ο πύραυλος εξαφανίστηκε - πέταξε λίγα μέτρα από την αριστερή πτέρυγα. Αλλά κάτι άλλο δεν πήγαινε καλά. Μια κόρνα ακούστηκε στο πιλοτήριο. ο πιλότος προσπάθησε απεγνωσμένα να στρίψει το KC-135 προς τα αριστερά για να το ισοπεδώσει και ίσως ακόμη και να το ισοπεδώσει στον διάδρομο προσγείωσης, αλλά το αεροπλάνο δεν ανταποκρίθηκε - το αριστερό φτερό ήταν ακόμα ψηλά στον ουρανό και δεν υπήρχε αρκετό aileron power για να το κατεβάσει. Ακόμη και με τους κινητήρες να λειτουργούν σε πλήρη ισχύ, σταμάτησαν τελείως, απειλώντας ανά πάσα στιγμή να πέσει σε ουρά.
  
  "Τι κάνεις, καπετάνιε;" Ο Οζέκ ούρλιαξε. "Βυθίστε τη μύτη σας και ευθυγραμμίστε τα φτερά σας!"
  
  "Δεν μπορώ να γυρίσω!" φώναξε ο πιλότος.
  
  "Δεν μπορούμε να φτάσουμε στον διάδρομο προσγείωσης - ευθυγραμμίστε τα φτερά και βρείτε ένα μέρος για επείγουσα προσγείωση!" είπε ο Οζέκ. Κοίταξε έξω από το παράθυρο του συγκυβερνήτη και είδε το γήπεδο ποδοσφαίρου. "Εδώ! Γήπεδο ποδοσφαίρου! Αυτό είναι το σημείο προσγείωσης σας!"
  
  "Μπορώ να το ελέγξω! Μπορώ να το κάνω ...!"
  
  "Όχι, δεν μπορείς - είναι πολύ αργά!" φώναξε ο Οζέκ. "Κάτω τη μύτη σου και πήγαινε στο γήπεδο ποδοσφαίρου αλλιώς θα πεθάνουμε όλοι!"
  
  Τα υπόλοιπα έγιναν σε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα, αλλά ο Οζέκ το παρακολούθησε σε αργή κίνηση. Αντί να προσπαθήσει να σηκώσει το ακινητοποιημένο δεξαμενόπλοιο πίσω στον ουρανό, ο πιλότος μείωσε την πίεση στα χειριστήρια. Μόλις το έκανε, και οι κινητήρες ήταν σε πλήρη ισχύ μάχης, τα αεροσκάφη απάντησαν αμέσως και ο πιλότος μπόρεσε να ισιώσει τα φτερά του αεροσκάφους. Με χαμηλή μύτη, η ταχύτητα του αέρα αυξήθηκε γρήγορα και ο πιλότος είχε αρκετή πρόσκρουση για να σηκώσει τη μύτη σχεδόν στη θέση προσγείωσης. Μετακίνησε τα γκάζια στο ρελαντί, στη συνέχεια στο "κόψιμο" λίγο πριν το μεγάλο τάνκερ χτυπήσει στο έδαφος.
  
  Ο Ozek πετάχτηκε προς τα εμπρός σχεδόν στην κεντρική κονσόλα, αλλά οι ζώνες του ώμου και της μέσης του κρατούσαν ψηλά, και λυπημένα σκέφτηκε ότι είχε βιώσει πιο σκληρές προσγειώσεις πριν... και μετά το γρανάζι της μύτης κατέβηκε με ένα βρυχηθμό, και ο Τούρκος στρατηγός ένιωσε σαν είχε σπάσει τελείως στη μέση. Το μπροστινό κιβώτιο ταχυτήτων έσπασε και χώμα και χλοοτάπητα ξεχύθηκαν στο παρμπρίζ σαν παλιρροϊκό κύμα. Τρύπησαν με γροθιές σε ένα δοκάρι ποδοσφαίρου και στη συνέχεια έπεσαν μέσα από έναν φράχτη και πολλά γκαράζ και αποθηκευτικούς χώρους πριν σταματήσουν στο γυμναστήριο της βάσης.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
  
  
  
  WHITE SAND MISSION FACILITY, Νέο ΜΕΞΙΚΟ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Masters Two-Two, αυτό είναι το White Sands". Το φορητό ραδιόφωνο ζωντάνεψε, σπάζοντας τον ήσυχο πρωινό αέρα. "Καθαρισμένη απογείωση, διάδρομος ένα μηδέν, άνεμος ήρεμος, υψόμετρο δύο-εννιά-εννιά-επτά. Κατάσταση απειλής κόκκινο, επανάλαβε κόκκινο, ξαναδιάβασε".
  
  "Καταλαβαίνω, Masters Two-Two, απογείωση καθαρισμένη, διάδρομος ένα μηδέν, κατάσταση απειλής κόκκινο".
  
  Το μεγάλο, μάλλον παράξενο αεροσκάφος έβαλε τους κινητήρες του και ετοιμάστηκε να μπει στον ενεργό διάδρομο. Έμοιαζε κάπως με το βομβαρδιστικό stealth "flying-wing" B-2 Spirit, αλλά ήταν σημαντικά πιο διογκωμένο από το ICBM, υποδηλώνοντας πολύ μεγαλύτερη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου. Αντί για κινητήρες ενσωματωμένους στην άτρακτο, το αεροσκάφος είχε τρεις κινητήρες τοποθετημένους στο πίσω μέρος της ατράκτου σε κοντές πυλώνες.
  
  Καθώς το παράξενο αεροπλάνο "φτερωτό guppy" ταξίδεψε πάνω από τη γραμμή κράτησης σε έναν ενεργό διάδρομο, περίπου ένα μίλι προς τα δυτικά, ένας άνδρας με υφασμάτινο καπέλο, μπαλακλάβα, χοντρό πράσινο προστατευτικό μπουφάν και βαριά γάντια σήκωσε έναν εκτοξευτή MANPADS ή άνθρωπο- φορητός πύραυλος αεράμυνας, πάνω από τον δεξιό του ώμο.συγκρότημα. Πρώτα εισήγαγε μια συσκευή μεγέθους κουτιού λαχανικών στο κάτω μέρος του εκτοξευτήρα που παρείχε ψυκτικό αέριο αργό για τον ανιχνευτή υπέρυθρων και ισχύ μπαταρίας για τη συσκευή.
  
  "Αλλάχ Ακμπάρ, Αλλάχ Ακμπάρ", είπε ο άντρας χαμηλόφωνα. Μετά σηκώθηκε στα πόδια του και έστρεψε το όπλο του προς τα ανατολικά, προς τον σταδιακά αυξανόμενο ήχο των κινητήρων του αεροπλάνου καθώς ανέβαζε ταχύτητα για την απογείωση. Δεν υπήρχε ακόμα αρκετό φως για να δει το αεροσκάφος από εκείνη την απόσταση, οπότε ο πυραυλάκατος κατέβασε τα γυαλιά νυχτερινής όρασης πάνω από τα μάτια του, προσαρμόζοντας προσεκτικά τη θέση του κεφαλιού του έτσι ώστε να μπορεί ακόμα να στοχεύει τα MANPADS μέσω των μηχανικών του σκοπευτικών. Ενεργοποίησε το όπλο πατώντας και απελευθερώνοντας τον ενσωματωμένο μοχλό ασφαλείας και κίνησης. Μπορούσε να ακούσει τα γυροσκόπια στο χώρο καθοδήγησης του πυραύλου να γυρίζουν, ακόμη και από τον θόρυβο ενός αεροσκάφους που βουίζει πάνω από την έρημο.
  
  Μόλις εστίασε στην πράσινη και άσπρη εικόνα του πίδακα που υποχωρούσε, άκουσε ένα χαμηλό γρύλισμα στα ακουστικά του, που έδειχνε ότι ο υπέρυθρος αισθητήρας MANPADS είχε μόλις συλλάβει την εξάτμιση του κινητήρα του τζετ. Στη συνέχεια πάτησε και κράτησε τον μοχλό "αποκλωβισμού" και το σήμα ανίχνευσης έγινε πιο δυνατό, λέγοντάς του ότι ο πύραυλος παρακολουθούσε έναν καλό στόχο.
  
  Περίμενε μέχρι το αεροπλάνο να μεταφερθεί στον αέρα, λες και το είχε καταρρίψει ενώ ήταν ακόμα στο έδαφος, το πλήρωμα θα μπορούσε πιθανώς να είχε φέρει το αεροπλάνο σε ασφαλή στάση στον διάδρομο και να σβήσει γρήγορα τη φωτιά, ελαχιστοποιώντας τα θύματα. Η πιο ευάλωτη στιγμή ήταν πέντε δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, επειδή το αεροσκάφος επιτάχυνε αργά και ο εξοπλισμός προσγείωσης ήταν καθ' οδόν. εάν είχε βλάβη στον κινητήρα, το πλήρωμα θα έπρεπε να ανταποκριθεί γρήγορα και με ακρίβεια για να αποφευχθεί η καταστροφή.
  
  Τώρα ήρθε η ώρα. Ψιθύρισε ένα άλλο "Allahu Akbar", σήκωσε τον εκτοξευτή έτσι ώστε ο στόχος να βρίσκεται στην κάτω αριστερή γωνία του μηχανικού σκοπευτηρίου, κράτησε την αναπνοή του για να μην εισπνεύσει την εξάτμιση του πυραύλου και μετά πάτησε τη σκανδάλη.
  
  Η μικρή μηχανή εκτίναξης εκτόξευσε τον πύραυλο από την κάννη περίπου τριάντα πόδια στον αέρα. Μόλις ο πύραυλος άρχισε να πέφτει, ο κινητήρας του στερεού πυραύλου πρώτου σταδίου εκτοξεύτηκε και ο πύραυλος κατευθύνθηκε προς τον στόχο του, ενώ ο αισθητήρας ήταν σταθερά στερεωμένος. Τότε ο πυραυλάκατος κατέβασε τις ασπίδες του και παρακολούθησε τη μάχη με χαρά μέσα από τα γυαλιά νυχτερινής όρασης του, και μια στιγμή αργότερα είδε τον πύραυλο να εκρήγνυται σε ένα σύννεφο φωτιάς. "Θεός βλάσφημα τον Άκμπαρ", μουρμούρισε. "Ήταν κουλ".
  
  Όμως η αντεπίθεση δεν έχει τελειώσει ακόμα. Μόλις ο ήχος της έκρηξης έφτασε σε αυτόν ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο πυραυλάκατος ένιωσε ξαφνικά ένα έντονο κάψιμο σε όλο του το σώμα. Έριξε τον χρησιμοποιημένο εκτοξευτή στο έδαφος, μπερδεμένος και αποπροσανατολισμένος. Ένιωθε ότι ολόκληρο το σώμα του τυλίχτηκε ξαφνικά στις φλόγες. Έπεσε στο έδαφος, ελπίζοντας να σβήσει τις φλόγες κυλώντας, αλλά η ζέστη δυνάμωσε στο δευτερόλεπτο. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να κουλουριαστεί σε μια προστατευτική μπάλα και να κλείσει τα μάτια του, ελπίζοντας να αποφύγει να τυφλωθεί ή να καεί ζωντανός. Ούρλιαξε καθώς οι φλόγες εξαπλώθηκαν, κατατρώγοντας τον...
  
  "Ουάου, αφεντικό, τι έγινε;" άκουσε μια φωνή στα ακουστικά του. "Είσαι καλά? Είμαστε στο δρόμο μας. Περίμενε!"
  
  Ο άντρας βρήκε το στήθος του να φουσκώνει και την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από το ξαφνικό κύμα αδρεναλίνης στο αίμα του και δυσκολεύτηκε να μιλήσει για λίγες στιγμές...αλλά το έντονο αίσθημα καψίματος σταμάτησε ξαφνικά. Τελικά, σηκώθηκε και ξεσκονίστηκε. Δεν υπήρχε καμία απόδειξη ότι του είχε συμβεί κάτι, εκτός από τη φοβερή ανάμνηση εκείνου του έντονου πόνου. "Όχι... Λοιπόν, ίσως... καλά, ναι", απάντησε αβέβαια ο επιστήμονας πυραύλων, ο Δρ Τζόναθαν Κόλιν Μάστερς. "Ισως λιγάκι".
  
  Ο Τζον Μάστερς μόλις είχε κλείσει τα πενήντα, αλλά έμοιαζε και πιθανότατα θα μοιάζει πάντα με έφηβο με τα ωραία του χαρακτηριστικά, τα μεγάλα αυτιά, τις αμήχανες κινήσεις του σώματος, το τρελό χαμόγελο και τα φυσικά ανακατωμένα καστανά μαλλιά του κάτω από τα ακουστικά . Ήταν ο Διευθύνων Σύμβουλος της Sky Masters Inc., μιας μικρής εταιρείας έρευνας και ανάπτυξης στον τομέα της άμυνας που ίδρυσε, η οποία αναπτύσσει απολύτως αιχμής αεροπορία, δορυφόρους, όπλα, αισθητήρες και προηγμένες τεχνολογίες υλικών για τις Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία είκοσι χρόνια.
  
  Αν και δεν ήταν πλέον ιδιοκτήτης της εταιρείας που εξακολουθούσε να φέρει το όνομά του-η εταιρεία διοικούνταν τώρα από ένα διοικητικό συμβούλιο με επικεφαλής την πρώην σύζυγό του και συνέταιρό του, Helen Kaddiri, και είχε έναν νεαρό πρόεδρο εταιρείας, τον Dr. Kelsey Duffield- και ήταν αρκετά πλούσιος ώστε να ταξιδεύει στον κόσμο για το υπόλοιπο της ζωής του, αν το ήθελε, ο Τζον άρεσε να περνά χρόνο είτε στο εργαστήριο αναπτύσσοντας νέα gadget είτε δοκιμάζοντας τα στο χωράφι. Κανείς δεν ήξερε πραγματικά αν το διοικητικό συμβούλιο του επέτρεπε να κάνει πράγματα όπως να εκτοξεύει ζωντανούς πυραύλους από το MANPADS ή να μείνει εκτός βεληνεκούς πυραύλων κατά τη διάρκεια των δοκιμών απλώς και μόνο για να τον κοροϊδέψει...ή επειδή ήλπιζαν ότι θα κονιορτοποιηθεί. εφευρέσεις, κάτι που έχει συμβεί σχεδόν πολλές φορές όλα αυτά τα χρόνια.
  
  Αρκετά Humvee και οχήματα υποστήριξης, συμπεριλαμβανομένου ενός ασθενοφόρου, ανέβηκαν, για κάθε ενδεχόμενο, φωτίζοντας τον John με προβολείς και προβολείς. Ο άνδρας πήδηξε από το πρώτο Hummer στη σκηνή και έτρεξε προς το μέρος του. "Είσαι καλά, Τζον;" ρώτησε ο Hunter "Boomer" Noble. Ο Boomer ήταν ένας εικοσιπεντάχρονος αντιπρόεδρος υπεύθυνος για την ανάπτυξη όπλων αεροσκαφών για τη Sky Masters Inc. Πρώην δοκιμαστικός πιλότος, μηχανικός και αστροναύτης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ο Μπούμερ είχε κάποτε μια αξιοζήλευτη δουλειά σχεδιάζοντας εξωτικά συστήματα για αεροσκάφη και στη συνέχεια μπόρεσε να πετάξει ο ίδιος το τελικό προϊόν. Πετώντας με το επαναστατικό διαστημικό αεροπλάνο ενός σταδίου XR-A9 Black Stallion, που εκτοξεύτηκε σε τροχιά από έναν μαύρο επιβήτορα, ο Boomer έχει περιφερθεί περισσότερες φορές τα τελευταία δύο χρόνια από ό,τι οι υπόλοιποι αστροναύτες των ΗΠΑ μαζί τα τελευταία δέκα χρόνια. "Θεέ μου, μας τρόμαξες εκεί!"
  
  "Σου είπα ότι είμαι καλά", είπε ο Τζον, ευγνώμων που η φωνή του δεν ήταν τόσο τρεμάμενη όσο πριν από λίγα λεπτά. "Νομίζω ότι το παρακάναμε λίγο με την ισχύ του εκπομπού, ε, Μπούμερ;"
  
  "Το ρύθμισα στη χαμηλότερη ισχύ, αφεντικό, και το έλεγξα και το ξαναέλεγξα", είπε ο Μπούμερ. "Μάλλον ήσουν πολύ κοντά. Το λέιζερ έχει εμβέλεια πενήντα μίλια - ήσασταν λιγότερο από δύο όταν χτυπηθήκατε. Μάλλον δεν είναι καλή ιδέα να κάνεις τις δικές σου δοκιμές, αφεντικό. "
  
  "Ευχαριστώ για τη συμβουλή, Μπούμερ", απάντησε αδύναμα ο Τζον, ελπίζοντας ότι κανείς δεν θα προσέξει το χειραψία του. "Τέλεια δουλειά Boomer. Θα έλεγα ότι η δοκιμή του αυτόματου αντιπυραυλικού όπλου Slingshot ήταν απόλυτη επιτυχία".
  
  "Κι εγώ, Μπούμερ", είπε μια άλλη φωνή πίσω του. Δύο άντρες μας πλησίασαν από ένα άλλο Hummer, ντυμένοι με επαγγελματικά κοστούμια, μακριά σκούρα παλτά και γάντια για να μας προστατεύσουν από την πρωινή ψύχρα. Τους ακολούθησαν άλλοι δύο άνδρες ντυμένοι παρόμοια, αλλά τα παλτά τους ήταν ανοιχτά... διευκολύνοντάς τους την πρόσβαση στα αυτόματα όπλα που κρέμονταν από το λουρί από κάτω. Ένας άντρας με μακριά μαλλιά από αλατοπίπερο και μια κατσίκα κούνησε το δάχτυλό του στον Τζον και συνέχισε: "Κόντεψε να σκοτώσεις τον εαυτό σου, Τζον...πάλι".
  
  "Μα... πήγε ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί, κύριε Πρόεδρε", απάντησε ο Τζον.
  
  Ο άνδρας, ο πρώην Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Κέβιν Μάρτιντεϊλ, γούρλωσε τα μάτια του με δυσπιστία. Φιγούρα στο κατεστημένο της Ουάσιγκτον για δεκαετίες, ο Martindale υπηρέτησε έξι θητείες στο Κογκρέσο, δύο θητείες ως αντιπρόεδρος και μία θητεία ως πρόεδρος πριν απομακρυνθεί από τα καθήκοντά του. Έγινε τότε μόνο το δεύτερο πρόσωπο στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών που ψηφίστηκε ξανά.
  
  Είχε επίσης τη διάκριση ότι ήταν ο πρώτος αντιπρόεδρος που χώρισε ποτέ κατά τη διάρκεια της θητείας του και ήταν ακόμα ένας επιβεβαιωμένος εργένης που συχνά βλέπονταν στην παρέα νεαρών ηθοποιών και αθλητριών. Παρόλο που ο Martindale ήταν στα εξήντα του, ήταν ακόμα αυστηρά όμορφος, γεμάτος αυτοπεποίθηση και σχεδόν διαβολική εμφάνιση με το κατσικίσιο και τα μακριά κυματιστά μαλλιά του στολισμένα με δύο σγουρές ασημένιες κότσες του διάσημου "ονείρου του φωτογράφου" που του εμφανίζονταν αυτόματα στο μέτωπό του όποτε έβγαινε ήταν θυμωμένος ή συναισθηματικός.
  
  "Ακόμα του αρέσει να συμμετέχει στις δικές του δίκες, κύριε Πρόεδρε - όσο πιο εξωφρενικό τόσο το καλύτερο", είπε ο άνθρωπος δίπλα του, ο απόστρατος υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Πιο κοντός από το Martindale, αλλά πολύ πιο βαριά χτισμένος, ο McLanahan ήταν τόσο θρύλος όσο ο Martindale, εκτός από τον σκοτεινό κόσμο των στρατηγικών κυνομαχιών. Υπηρέτησε πέντε χρόνια ως πλοηγός και βομβαρδιστής για το B-52G Stratofortress στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Πολεμική Αεροπορία προτού επιλεγεί για να συμμετάσχει σε μια άκρως απόρρητη μονάδα έρευνας και ανάπτυξης, γνωστή ως High-Tech Aerospace Weapons Center, ή HAWC, που εδρεύει σε μια αχαρτογράφητη αεροπορική βάση στην έρημο της Νεβάδα, γνωστή ως "Dreamland".
  
  Με επικεφαλής τον αλαζονικό και ελαφρώς ανεξέλεγκτο πρώτο διοικητή του, υποστράτηγο Bradley James Elliott, το HAWC έχει ανατεθεί από τον Λευκό Οίκο να εκτελέσει μυστικές αποστολές σε όλο τον κόσμο για να αποτρέψει τον εχθρό από την κλιμάκωση μιας σύγκρουσης σε πόλεμο πλήρους κλίμακας, χρησιμοποιώντας πειραματικές τεχνολογίες αιχμής που δεν θα χρησιμοποιηθούν από καμία άλλη στρατιωτική δύναμη για πολλά χρόνια, αν ποτέ.
  
  Η ειδικότητα του HAWC ήταν η τροποποίηση παλαιών αεροσκαφών με νέα συστήματα και τεχνολογίες για να τα κάνει να λειτουργούν όπως δεν είχε δει ποτέ κανένας και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας όπλα που εισήγαγε η HAWC για μυστικά προγράμματα δοκιμών σε πραγματικό κόσμο για να καταστείλουν γρήγορα και διακριτικά τον πιθανό αντίπαλο. Οι περισσότερες αποστολές HAWC δεν είναι ποτέ γνωστές στο κοινό. οι πιλότοι που επιλέγονται να πετάξουν δοκιμαστικά ένα ολοκαίνουργιο αεροσκάφος δεν θα μάθουν ποτέ όχι μόνο ότι δεν ήταν οι πρώτοι που το πέταξαν, αλλά ότι το αεροσκάφος είχε ήδη χρησιμοποιηθεί σε μάχη. Οι οικογένειες των δεκάδων νεκρών αεροπόρων και μηχανικών, στρατιωτικών και πολιτών, δεν θα μάθουν ποτέ τι πραγματικά συνέβη στα αγαπημένα τους πρόσωπα.
  
  Λόγω της μονόπλευρης αποφασιστικότητας του Elliot να κυριαρχήσει, καθώς και των απίστευτων δυνατοτήτων του HAWC, οι οποίες ξεπέρασαν κατά πολύ τις προσδοκίες οποιουδήποτε πολιτικού ή στρατιωτικού διοικητή, η μονάδα συχνά ξεκινούσε απαντήσεις σε νέες απειλές χωρίς την πλήρη γνώση ή άδεια κανενός. Αυτό οδήγησε τελικά σε δυσπιστία και τελικά σε απόλυτη καταδίκη από την Ουάσιγκτον και το κατεστημένο του Πενταγώνου, το οποίο προσπάθησε να απομονώσει και ακόμη και να υπονομεύσει το HAWC.
  
  Στα δεκατέσσερα χρόνια του στο HAWC, ο McLanahan, ο πιο έμπειρος και αποδεδειγμένος πιλότος και χειριστής συστημάτων, επαινούνταν, τιμωρούνταν, προάγονταν, απολύονταν, επιβραβεύονταν και ντροπιάζονταν εναλλάξ. Αν και πολλοί τον θεωρούσαν τον πιο ηρωικό στρατηγό της Αμερικής από τον Norman Schwarzkopf, ο McLanahan έφυγε από την Πολεμική Αεροπορία τόσο αθόρυβα όσο εμφανίστηκε στη σκηνή, χωρίς φανφάρες, επαίνους ή ευχαριστίες από κανέναν.
  
  Ο Kevin Martindale, αντιπρόεδρος και πρόεδρος, υπήρξε ο μεγαλύτερος υποστηρικτής του HAWC και γνώριζε όλα αυτά τα χρόνια ότι μπορεί να βασιστεί στον Patrick McLanahan για να ολοκληρώσει τη δουλειά, ανεξάρτητα από το πόσο απίστευτες είναι οι πιθανότητες. Τώρα που είχαν αποσυρθεί και οι δύο από τη δημόσια ζωή, δεν ήταν έκπληξη για τον John Masters να τους δει να στέκονται δίπλα-δίπλα εδώ στις ερήμους του Νέου Μεξικού σε μια μυστική τοποθεσία δοκιμών όπλων.
  
  "Συγχαρητήρια και πάλι, Dr. Masters", είπε ο Martindale. "Καταλαβαίνω ότι μπορείτε να τοποθετήσετε αυτό το σύστημα αυτοάμυνας με λέιζερ Slingshot σε οποιοδήποτε αεροσκάφος;"
  
  "Ναι, κύριε, μπορούμε", είπε ο Μπούμερ. "Το μόνο που χρειάζεται είναι μια πηγή ενέργειας και ένας πίνακας ανοιχτής πρόσβασης δώδεκα ιντσών μέσω της δεξαμενής πίεσης του αεροσκάφους για την ανίχνευση υπέρυθρων και τον αισθητήρα κατεύθυνσης δέσμης. Μπορούμε να εγκαταστήσουμε και να βαθμονομήσουμε τη συσκευή σε λίγες μέρες."
  
  "Σχηματίζει ένα προστατευτικό κουκούλι γύρω από ολόκληρο το αεροπλάνο ή απλώς δείχνει τη δέσμη προς τον πύραυλο;"
  
  "Εστιάζουμε τη δέσμη στον εχθρικό πύραυλο για να εξοικονομήσουμε ενέργεια και να μεγιστοποιήσουμε την καταστροφική επίδραση της δέσμης λέιζερ", εξήγησε ο Τζον. "Μόλις ο ανιχνευτής υπέρυθρων ανιχνεύσει μια εκτόξευση πυραύλου, στέλνει μια δέσμη υψηλής ισχύος συγκεντρωμένης ενέργειας λέιζερ κατά μήκος του ίδιου άξονα για χιλιοστά του δευτερολέπτου. Στη συνέχεια, εάν το σύστημα μπορεί να βρει ένα κατά προσέγγιση σημείο εκτόξευσης, θα χτυπήσει αυτόματα την εξέδρα εκτόξευσης του εχθρού για να προσπαθήσει να χτυπήσει τον κακό".
  
  "Πώς ήταν να σε χτυπούσε μια ακτίνα λέιζερ, Τζον;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Σαν να σε βουτάνε σε βραστό μαγειρικό λάδι", απάντησε ο Τζον με ένα αχνό χαμόγελο. "Και αυτό ήταν στο χαμηλότερο επίπεδο ισχύος".
  
  "Τι άλλο μπορεί να κάνει αυτό το λέιζερ, Τζον;" ρώτησε ο Μάρτιντεϊλ. "Γνωρίζω ότι η HAWC έχει αναπτύξει επιθετικά συστήματα λέιζερ στο παρελθόν. Είναι η σφεντόνα το ίδιο;"
  
  "Λοιπόν, κύριε, το λέιζερ, φυσικά, είναι μόνο για αυτοάμυνα", απάντησε ο Τζον σαρκαστικά.
  
  "Όπως το XC-57 δεν είναι πλέον βομβαρδιστικό, σωστά Τζον;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν εγκρίνει τους αμυντικούς εργολάβους της να δημιουργούν επιθετικά όπλα και να χρησιμοποιούν τεχνολογία με τρόπο που θα μπορούσε να βλάψει τις σχέσεις με άλλες χώρες ή να παραβιάσει οποιουσδήποτε νόμους. Ως εκ τούτου, το σύστημα λέιζερ είναι αρκετά περιορισμένο σε εμβέλεια και ικανότητα - κυρίως για χρήση εναντίον τακτικών αντιαεροπορικών συστημάτων και των χειριστών τους".
  
  "Αυτό αφήνει πολλά ανοιχτά σε ερμηνείες", σημείωσε ο Πάτρικ. "Αλλά θα μπορούσατε να γυρίσετε το πόμολο και να αυξήσετε λίγο την ισχύ, σωστά;"
  
  "Από όσο ξέρεις, Μουκ, η απάντηση είναι όχι", είπε ο Τζον.
  
  Ο πρώην πρόεδρος έδειξε τον ουρανό προς την κατεύθυνση του αεροσκάφους που αναχωρούσε, το οποίο ακριβώς εκείνη τη στιγμή έμπαινε σε λειτουργία downwind, πλησιάζοντας για προσγείωση. "Πολύ επικίνδυνο να χρησιμοποιήσετε ένα από τα νέα μεγάλα αεροπλάνα σας για να δοκιμάσετε το σύστημα, έτσι δεν είναι, γιατρέ;" ρώτησε ο Μάρτιντεϊλ. "Ήταν ένας πραγματικός πύραυλος Stinger που εκτόξευσες στο δικό σου αεροπλάνο, το καταλαβαίνω; Οι μέτοχοί σας δεν μπορούν να είναι πολύ ευχαριστημένοι διακινδυνεύοντας με αυτόν τον τρόπο ένα αεροσκάφος πολλών εκατομμυρίων δολαρίων".
  
  "Φυσικά και ήθελα να ρίξω δάκρυα στα μάτια σας, κύριε Πρόεδρε", απάντησε ο Τζον. "Αυτό που δεν γνωρίζουν οι διευθυντές και οι μέτοχοι δεν θα τους βλάψει. Επίσης, αυτό το XC-57 'Loser' είναι μη επανδρωμένο."
  
  ""Χαμένος", ε;" σχολίασε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Δεν είναι το πιο ωραίο όνομα που έχεις βρει, Τζον".
  
  "Γιατί στο διάολο το λες έτσι;" ρώτησε ο Μάρτιντεϊλ.
  
  "Επειδή έχασε τον διαγωνισμό βομβαρδιστικών επόμενης γενιάς", εξήγησε ο Τζον. "Δεν χρειάζονταν drone. ήθελαν να είναι πιο κρυφό και πιο γρήγορο. Ήμουν προσανατολισμένος στο ωφέλιμο φορτίο και την εμβέλεια και ήξερα ότι μπορούσα να το οπλίσω με υπερηχητικά αντίθετα όπλα, οπότε δεν χρειαζόμασταν stealth.
  
  "Επίσης, σχεδιάζω και κατασκευάζω drones εδώ και χρόνια - μόνο και μόνο επειδή δεν τους άρεσε αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούσε να ληφθεί υπόψη. Δεν θα έπρεπε το βομβαρδιστικό της επόμενης γενιάς να είναι η επόμενη γενιά; Ο σχεδιασμός δεν ελήφθη καν υπόψη. Η απώλεια τους. Έπειτα, επιπροσθέτως, μου απαγόρευσαν να κατασκευάσω ένα αεροπλάνο για δέκα χρόνια".
  
  "Μα το έχτισες πάντως;"
  
  "Δεν είναι βομβαρδιστικό, κύριε Πρόεδρε, είναι ένα όχημα πολλαπλών χρήσεων", είπε ο Τζον. "Δεν προορίζεται να απορριφθεί. έχει σχεδιαστεί για να βάλει κάτι σε αυτό".
  
  Ο Μάρτιντεϊλ κούνησε το κεφάλι του θλιμμένα. "Για να χορέψω γύρω από το νόμο... Σε ποιον άλλον, ξέρω, αρέσει να το κάνει;" Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Χρησιμοποιείτε λοιπόν ένα μη επανδρωμένο εναέριο όχημα - δεν είναι βομβαρδιστικό - για να δοκιμάσετε ένα λέιζερ που δεν είναι επιθετικό όπλο, αλλά μετά βάζετε τον εαυτό σας στη γραμμή του πυρός για να δοκιμάσετε την επίδρασή του σε έναν άνθρωπο; Είναι λογικό για μένα", είπε ξερά ο Μάρτιντεϊλ. "Αλλά σίγουρα έκανες τα μάτια μου να δακρύζουν".
  
  "Σας ευχαριστώ, κύριε."
  
  "Τζον, πόσους Losers έχεις να πετάς αυτή τη στιγμή;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Υπάρχουν μόνο δύο άλλοι - κατασκευάσαμε τρία για τον διαγωνισμό NGB, αλλά σταματήσαμε να δουλεύουμε στο δεύτερο και στο τρίτο όταν το σχέδιό μας απορρίφθηκε", απάντησε ο John. "Αυτό εξακολουθεί να είναι ένα πρόγραμμα έρευνας και ανάπτυξης, επομένως ήταν χαμηλής προτεραιότητας... μέχρι να τηλεφωνήσετε, κύριε Πρόεδρε. Εξετάζουμε το ενδεχόμενο να εγκαταστήσουμε το σύστημά μας σε εμπορικά αεροσκάφη καθώς και σε αεροσκάφη υψηλής τεχνολογίας".
  
  "Ας ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά σε αυτό, John", είπε ο Martindale.
  
  "Μάλιστα κύριε. Θα τον βάλω να πετάξει σιγά σιγά για να ρίξουμε μια ματιά και μετά θα τον φέρω στη στεριά. Κοιτάξτε αυτό το διάστημα - δεν θα το πιστέψετε". Πήρε το walkie-talkie του και προσπάθησε να επικοινωνήσει με το κέντρο ελέγχου του, αλλά η ακτίνα λέιζερ το τηγάνισε. "Ξέχασα να το βγάλω από την τσέπη μου πριν από το τεστ", είπε ντροπαλά, χαμογελώντας στα πνιχτά γέλια των άλλων. "Έτσι χάνω περισσότερα τηλέφωνα. Μπούμερ...;"
  
  "Το κατάλαβα, αφεντικό", είπε ο Μπούμερ. "Χαμηλά και αργά?" Ο Τζον έγνεψε καταφατικά και ο Μπούμερ έκλεισε το μάτι και τηλεφώνησε στο RV.
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, το XC-57 εμφανίστηκε στην τελική προσέγγιση. Ισοπεδώθηκε μόλις πενήντα πόδια από το έδαφος, πετώντας εκπληκτικά αργά για ένα τόσο μεγάλο πουλί, σαν να ήταν ένας τεράστιος φελλός που παρασύρεται ομαλά σε ένα ελαφρύ αεράκι.
  
  "Σαν ένα έγκυο βομβαρδιστικό stealth με κινητήρες στο εξωτερικό", σχολίασε ο Martindale. "Φαίνεται ότι θα μπορούσε να πέσει από τον ουρανό ανά πάσα στιγμή. Πως το κανεις?"
  
  "Δεν χρησιμοποιεί συμβατικά χειριστήρια πτήσης ή ανυψωτικές συσκευές - πετά χρησιμοποιώντας τεχνολογία προσαρμογής σε εργασίες", είπε ο Masters. "Σχεδόν κάθε τετραγωνική ίντσα της ατράκτου και των φτερών μπορεί να είναι είτε ανυψωτικό είτε φρένο. Μπορεί να είναι επανδρωμένο ή μη επανδρωμένο. Περίπου εξήντα πέντε χιλιάδες λίβρες ωφέλιμο φορτίο και μπορεί να χρειαστούν έως και τέσσερις τυπικές παλέτες φορτίου.
  
  "Αλλά το μοναδικό σύστημα χαμένων είναι ένα πλήρως ενσωματωμένο σύστημα διαχείρισης φορτίου, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων μέσα κατά τη διάρκεια της πτήσης", συνέχισε ο Masters. "Ήταν η πρώτη ιδέα του Boomer όταν επιβιβάστηκε και δυσκολευτήκαμε να μετατρέψουμε όλα τα αεροσκάφη παραγωγής για να το συμπεριλάβουμε. Boomer;
  
  "Λοιπόν, το πρόβλημα που έβλεπα πάντα με τα φορτηγά αεροπλάνα είναι ότι από τη στιγμή που το φορτίο είναι μέσα, δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα στο αεροπλάνο, στο χώρο ή στο φορτίο", είπε ο Boomer. "Όλα χάνονται όταν φορτωθεί στο πλοίο".
  
  "Είναι φορτίο σε φορτηγό αεροπλάνο, Μπούμερ. Τι άλλο θα κάνεις με αυτό;" ρώτησε ο Μάρτιντεϊλ.
  
  "Ίσως είναι ένα φορτηγό αεροπλάνο σε μία διαμόρφωση, κύριε", απάντησε ο Μπούμερ, "αλλά μετακινήστε το φορτίο και εισάγετε το σπονδυλωτό δοχείο μέσα από το άνοιγμα της κοιλιάς και τώρα το αεροπλάνο φορτίου γίνεται δεξαμενόπλοιο ή πλατφόρμα επιτήρησης. Βασίζεται στην ίδια ιδέα με το πολεμικό πλοίο της παράκτιας Πολεμικής Αεροπορίας που είναι στη μόδα αυτή τη στιγμή - ένα πλοίο που μπορεί να αναλάβει διαφορετικές αποστολές ανάλογα με τις μονάδες υλικού που βάζετε στο σκάφος".
  
  "ΣΥΝΔΕΣΤΕ και ΠΑΙΞΤΕ? Τόσο απλό?"
  
  "Δεν ήταν εύκολο να ενσωματώσουμε το βάρος και την ισορροπία, το σύστημα καυσίμου και τα ηλεκτρικά συστήματα", αναγνώρισε ο Boomer, "αλλά πιστεύουμε ότι έχουμε διορθώσει τα σφάλματα. Μεταφέρουμε καύσιμο μεταξύ διαφορετικών δεξαμενών για να διατηρήσουμε την ισορροπία. Δεν νομίζω ότι θα ήταν καθόλου δυνατό χωρίς ένα σύστημα προσαρμογής της αποστολής. Ο ηττημένος μπορεί να σηκώσει φορτίο ή μονάδες αποστολής μέσα από την καταπακτή φορτίου ή την κάτω καταπακτή-"
  
  "Κουπάκι στην κοιλιά;" Ο Μάρτιντεϊλ τον διέκοψε με ένα κλείσιμο του ματιού. "Εννοείς τον κόλπο της βόμβας;"
  
  "Δεν είναι όρμος βομβών, κύριε, είναι καταπακτή φορτίου", διαμαρτυρήθηκε ο Τζον. "Παλιά είχε μια αποθήκη για βόμβες και δεν πίστευα ότι θα ήταν σωστό να το σφραγίσω απλώς..."
  
  "Έτσι έγινε μια καταπακτή φορτίου", είπε ο πρώην πρόεδρος. "Καταλαβαίνω, γιατρ."
  
  "Ναι κύριε", είπε ο Τζον, προσποιούμενος ότι είναι ενοχλημένος που έπρεπε να υπενθυμίζει συνεχώς στους ανθρώπους την άποψή του. "Το σύστημα Boomer τακτοποιεί αυτόματα τις μονάδες όπως χρειάζονται για την αποστολή, τις συνδέει και τις ενεργοποιεί, όλα με τη βοήθεια τηλεχειριστηρίου. Μπορεί να κάνει το ίδιο ενώ πετάει. Όταν χρειάζεται μια μονάδα ή μια από αυτές εξαντληθεί, το σύστημα διακίνησης φορτίου μπορεί να την αντικαταστήσει με μια άλλη."
  
  "Τι ενότητες έχεις διαθέσιμες, Τζον;" ρώτησε ο Μάρτιντεϊλ.
  
  "Δημιουργούμε νέα κάθε μήνα, κύριε", είπε ο Τζον περήφανα. "Αυτή τη στιγμή διαθέτουμε μονάδες ανεφοδιασμού καυσίμου κατά την πτήση μαζί με λοβούς εύκαμπτου σωλήνα που είναι τοποθετημένοι στο έδαφος και μπορούν να ανεφοδιάζουν αεροσκάφη εξοπλισμένα με ανιχνευτή. Διαθέτουμε επίσης μονάδες ραντάρ λέιζερ για επιτήρηση αέρα και εδάφους με δορυφορική σύνδεση δεδομένων. Υπέρυθρες και ηλεκτρονικές-οπτικές μονάδες παρατήρησης. και μια ενεργητική ενότητα αυτοάμυνας. Είμαστε πολύ κοντά στην κατασκευή μιας μονάδας δικτύωσης και ενός συστήματος ελέγχου Flighthawk - εκτόξευση, δρομολόγηση και ίσως ακόμη και ανεφοδιασμός και επανεξοπλισμός του FlightHawks από έναν χαμένο."
  
  "Φυσικά, θα θέλαμε επίσης να δημιουργήσουμε ενότητες επίθεσης εάν μπορούσαμε να πάρουμε άδεια από τον Λευκό Οίκο", είπε ο Boomer. "Τα πάμε καλά με τις τεχνολογίες ενέργειας μικροκυμάτων υψηλής ισχύος και καθοδήγησης με λέιζερ, οπότε αυτό θα μπορούσε να συμβεί νωρίτερα παρά αργότερα - εάν μπορέσουμε να πείσουμε τον Λευκό Οίκο να μας αφήσει να συνεχίσουμε".
  
  "Ο Boomer έχει πολύ κίνητρο για να πούμε το λιγότερο", πρόσθεσε ο John. "Δεν θα είναι χαρούμενος μέχρι να στείλει τον Loser στο διάστημα".
  
  Ο Martindale και ο McLanahan κοιτάχτηκαν, διαβάζοντας ο καθένας αμέσως τις σκέψεις του άλλου. μετά κοίταξαν το απόκοσμο θέαμα ενός τεράστιου αποτυχημένου αεροπλάνου που κατηφόριζε τον διάδρομο σε αργή κίνηση σαν ιπτάμενος δίσκος.
  
  "Δρ Μάστερς, κύριε Νόμπλ..." άρχισε ο Πρόεδρος Μάρτιντεϊλ. Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, το XC-57 Loser επιτάχυνε ξαφνικά με ένα δυνατό βρυχηθμό των κινητήρων του, κέρδισε υψόμετρο με απίστευτα απότομη γωνία και εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο μέσα σε λίγα λεπτά. Ο Μάρτιντεϊλ κούνησε το κεφάλι του τρόμαξε ξανά. "Πού να πάμε να μιλήσουμε, παιδιά;"
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΥΟ
  
  
  Ο δρόμος προς την Κόλαση είναι εύκολος να ταξιδέψεις.
  
  -ΒΙΩΝ, 325-255 ΠΡΟ ΧΡΙΣΤΟΥ.
  
  
  
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, ZANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, Τουρκία
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Κλείσε την καταραμένη πόρτα πριν αρχίσω να κλαίω σαν καταραμένο μωρό", είπε ο Kurzat Hirsiz, Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Τουρκίας, σκουπίζοντας τα μάτια του για άλλη μια φορά πριν βγάλει το μαντήλι του. Κούνησε το κεφάλι του. "Ένας από τους νεκρούς ήταν δύο ετών. Εντελώς αθώα. Μάλλον δεν μπορούσε καν να προφέρει "PKK".
  
  Λεπτός, οβάλ πρόσωπο και ψηλός, ο Hirsiz ήταν δικηγόρος, επιστήμονας και μακροοικονομολόγος, καθώς και επικεφαλής της εκτελεστικής εξουσίας της Δημοκρατίας της Τουρκίας. Υπηρέτησε ως Εκτελεστικός Διευθυντής της Παγκόσμιας Τράπεζας για πολλά χρόνια και έδωσε διαλέξεις σε όλο τον κόσμο για οικονομικές λύσεις για τις αναπτυσσόμενες χώρες προτού διοριστεί Πρωθυπουργός. Δημοφιλής σε όλο τον κόσμο, καθώς και στην πατρίδα του, έλαβε το μεγαλύτερο ποσοστό των ψήφων των μελών της Μεγάλης Εθνοσυνέλευσης στην ιστορία της χώρας όταν εξελέγη πρόεδρος.
  
  Ο Χιρσίζ και οι κορυφαίοι σύμβουλοί του μόλις επέστρεψαν από συνέντευξη Τύπου στη Ζανκάγια, την προεδρική κατοικία στην Άγκυρα. Διάβασε μια λίστα με τα ονόματα των νεκρών, που του είχαν δοθεί λίγα λεπτά πριν από την τηλεοπτική ενημέρωση και στη συνέχεια απάντησε σε μερικές ερωτήσεις. Όταν ένας δημοσιογράφος του είπε ότι ένα από τα θύματα ήταν μικρό παιδί, ξαφνικά έσπασε, ξέσπασε σε κλάματα και σταμάτησε απότομα την πίεση. "Θέλω ονόματα, αριθμούς τηλεφώνου και κάποιες λεπτομέρειες για όλα τα θύματα. Θα τους τηλεφωνήσω προσωπικά μετά από αυτή τη συνάντηση", σήκωσε το τηλέφωνο ο βοηθός του Χιρσίζ για να δώσει εντολές. "Θα παρευρεθώ επίσης στις λειτουργίες της κάθε οικογένειας".
  
  "Μη ντρέπεσαι όταν χτυπάς έτσι, Κουρζάτ", είπε ο Αϊ şε Άκας, ο πρωθυπουργός. Τα μάτια της ήταν επίσης κόκκινα, αν και ήταν γνωστή στην Τουρκία για την προσωπική και πολιτική σκληρότητά της, κάτι που αναμφίβολα θα μαρτυρούσαν οι δύο πρώην σύζυγοί της. "Δείχνει ότι είσαι άνθρωπος".
  
  "Ακούω απλώς τα καθάρματα του PKK να γελούν μαζί μου και να κλαίνε μπροστά σε ένα δωμάτιο γεμάτο δημοσιογράφους", είπε ο Hirsiz. "Κερδίζουν δύο φορές. Εκμεταλλεύονται τόσο ένα ελάττωμα στις διαδικασίες ασφαλείας όσο και από την παράβλεψη των ελέγχων".
  
  "Αυτό απλώς επιβεβαιώνει αυτό που λέμε στον κόσμο για σχεδόν τρεις δεκαετίες - το PKK δεν είναι και θα είναι πάντα μια θανατηφόρα λάσπη", παρενέβη ο στρατηγός Ορχάν Σαχίν, γενικός γραμματέας του Τουρκικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας. Ο Σαχίν, στρατηγός του στρατού, συντόνιζε όλες τις στρατιωτικές και μυστικές δραστηριότητες μεταξύ της Τσανκάγια, του στρατιωτικού αρχηγείου στο Μπασκανλιγί και των έξι βασικών τουρκικών υπηρεσιών πληροφοριών. "Πρόκειται για την πιο καταστροφική και αποτρόπαια επίθεση του PKK εδώ και χρόνια από τις διασυνοριακές επιθέσεις του 2007, και μακράν η πιο τολμηρή. Δεκαπέντε νεκροί, εκ των οποίων έξι στο έδαφος. πενήντα ένας τραυματίστηκε - συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του διοικητή των χωροφυλάκων, στρατηγού Ozek - και το αεροσκάφος τάνκερ έχει χαθεί εντελώς".
  
  Ο Πρόεδρος επέστρεψε στο γραφείο του, έλυσε τη γραβάτα του και άναψε ένα τσιγάρο, το οποίο ήταν το σήμα για όλους τους άλλους στο γραφείο να κάνουν το ίδιο. "Ποια είναι η κατάσταση της έρευνας, στρατηγέ;" ρώτησε ο Χιρσίζ.
  
  "Με πλήρη ταχύτητα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Σαχίν. "Οι αρχικές αναφορές είναι ανησυχητικές. Ένας από τους αναπληρωτές αρχηγούς ασφαλείας του αεροδρομίου δεν ανταποκρίθηκε στις εντολές να επιστρέψει στη θέση του και δεν μπορεί να εντοπιστεί. Ελπίζω να είναι απλώς σε διακοπές και να κάνει check in λίγο αφού μάθει τα νέα, αλλά φοβάμαι ότι θα διαπιστώσουμε ότι ήταν μια εσωτερική δουλειά".
  
  "Ω Θεέ μου", μουρμούρισε ο Χιρσίζ. "Το PKK διεισδύει στα τμήματα και τα γραφεία μας όλο και πιο βαθιά κάθε μέρα".
  
  "Πιστεύω ότι υπάρχει πολύ μεγάλη πιθανότητα πράκτορες του PKK να έχουν διεισδύσει στο ίδιο το γραφείο του Τζαντάρμα, μιας οργάνωσης που έχει επιφορτιστεί να προστατεύει τη χώρα από αυτά τα αιμοδιψή καθάρματα", είπε ο Σαχίν. "Η εικασία μου είναι ότι τα ταξιδιωτικά σχέδια του Οζέκ διέρρευσαν και το PKK στόχευσε αυτό το αεροπλάνο ειδικά για να τον σκοτώσει".
  
  "Αλλά μου είπες ότι ο Ozek πήγαινε στο Ντιγιαρμπακίρ με μια αιφνιδιαστική επιθεώρηση!" αναφώνησε ο Χιρσίς. "Είναι δυνατόν να έχουν διεισδύσει τόσο βαθιά και να είναι τόσο καλά οργανωμένοι ώστε να μπορούν να στείλουν μια ομάδα εξόντωσης με έναν αντιαεροπορικό πύραυλο από τον ώμο τόσο γρήγορα;"
  
  "Αυτή θα πρέπει να είναι μια εσωτερική δουλειά, όχι μόνο ένα άτομο - αυτή η βάση θα πρέπει να γεμίσει με αντάρτες σε βαθιά κάλυψη, σε θέσεις υψηλής εμπιστοσύνης, έτοιμους να ενεργοποιηθούν και να αναπτυχθούν μέσα σε λίγες ώρες με συγκεκριμένους στόχους επίθεσης".
  
  "Αυτό είναι το επίπεδο πολυπλοκότητας που φοβόμασταν αλλά περιμέναμε, κύριε", είπε ο στρατηγός Abdullah Guzlev, αρχηγός του επιτελείου των τουρκικών ενόπλων δυνάμεων. "Ήρθε η ώρα να ανταποκριθούμε με τον ίδιο τρόπο. Δεν μπορούμε να αρκεστούμε στο να παίζουμε απλώς αμυντικά, κύριε. Πρέπει να πάμε ενάντια στην ηγεσία του PKK και να τους καταστρέψουμε μια για πάντα".
  
  "Στο Ιράκ και το Ιράν, υποθέτω, στρατηγέ;" ρώτησε ο πρωθυπουργός Ακάς.
  
  "Εκεί κρύβονται, κυρία Πρωθυπουργέ, όπως οι δειλοί που είναι", είπε ο Γκούζλεφ. "Θα λάβουμε ενημέρωση από τους μυστικούς μας πράκτορες, θα βρούμε μερικές φωλιές που περιέχουν όσα περισσότερα αιμοδιψά καθάρματα μπορούμε και θα τα καταστρέψουμε".
  
  "Τι ακριβώς θα επιτύχει αυτό, Στρατηγέ", ρώτησε ο υπουργός Εξωτερικών Μουσταφά Χαμαράτ, "εκτός από την περαιτέρω οργή των γειτόνων μας, της παγκόσμιας κοινότητας και των υποστηρικτών μας στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη;"
  
  "Με συγχωρείτε, υπουργέ", είπε ο Γκούζλεφ θυμωμένος, "αλλά δεν με νοιάζει πραγματικά τι σκέφτεται κάποιος σε μια άλλη ήπειρο ενώ σκοτώνονται αθώοι άνδρες, γυναίκες και παιδιά..."
  
  Ο Γκούζλεφ διεκόπη από ένα τηλεφώνημα, στο οποίο απάντησε αμέσως ο επικεφαλής της προεδρικής διοίκησης. Ο βοηθός φαινόταν άναυδος καθώς έκλεισε το τηλέφωνο. "Κύριε, ο στρατηγός Ozek είναι στην αίθουσα αναμονής σας και θέλει να μιλήσει στην Εσωτερική Ασφάλεια!"
  
  "Οζέκ! Νόμιζα ότι ήταν σε σοβαρή κατάσταση!". αναφώνησε ο Χιρσίς. "Ναι, ναι, φέρτε τον αμέσως εδώ και φέρτε έναν τάκτορα να τον παρακολουθείτε ανά πάσα στιγμή".
  
  Σχεδόν με πονούσε να κοιτάζω αυτόν τον άντρα καθώς έμπαινε στο γραφείο. Ο δεξιός ώμος και η δεξιά πλευρά του κεφαλιού του ήταν σφιχτά δεμένα, πολλά δάχτυλα και στα δύο χέρια ήταν κολλημένα μεταξύ τους, κουτσούσε, τα μάτια του ήταν πρησμένα και τα ορατά μέρη του προσώπου και του λαιμού του ήταν καλυμμένα με κοψίματα, εγκαύματα και μώλωπες. αλλά στάθηκε όρθιος και αρνήθηκε οποιαδήποτε -ή βοήθεια από τον γέρο τακτοποιό που ήρθε για αυτόν. Ο Οζέκ στάθηκε στην προσοχή στην πόρτα και χαιρέτησε. "Επιτρέψτε μου να μιλήσω στον πρόεδρο, κύριε", είπε, με τη φωνή του βραχνή από την εισπνοή καυσίμου τζετ και αλουμινίου.
  
  "Φυσικά, φυσικά, στρατηγέ. Σήκω τα πόδια σου και κάτσε, φίλε!". αναφώνησε ο Χιρσίς.
  
  Ο Πρόεδρος οδήγησε τον Οζέκ στον καναπέ, αλλά ο διοικητής του χωροφύλακα σήκωσε το χέρι του. "Με συγχωρείτε, κύριε, αλλά πρέπει να σηκωθώ. Φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να σηκωθώ ξανά", είπε ο Ozek.
  
  "Τι κάνεις εδώ, στρατηγέ;" ρώτησε ο πρωθυπουργός Ακάς.
  
  "Θεώρησα απαραίτητο να δείξω στον λαό της Τουρκίας ότι είμαι ζωντανός και κάνω το καθήκον μου", είπε ο Ozek, "και ήθελα οι αξιωματούχοι της εθνικής ασφάλειας να γνωρίζουν ότι είχα αναπτύξει ένα σχέδιο αντιποίνων κατά της ηγεσίας του PKK. Τώρα είναι η ώρα να δράσουμε. Δεν πρέπει να καθυστερήσουμε".
  
  "Είμαι εντυπωσιασμένος με την αφοσίωσή σας στη χώρα μας και την αποστολή σας, Στρατηγέ", είπε ο Πρωθυπουργός, "αλλά πρώτα πρέπει..."
  
  "Έχω μια πλήρη ταξιαρχία ozela tim εξοπλισμένη και έτοιμη για άμεση ανάπτυξη". Οι Ozel tim, ή Special Teams, ήταν μια μονάδα αντισυμβατικού πολέμου της υπηρεσίας πληροφοριών Gendarma, ειδικά εκπαιδευμένη να επιχειρεί κοντά ή σε πολλές περιπτώσεις μέσα σε κουρδικές πόλεις και χωριά για να εντοπίσει και να εξουδετερώσει τους ηγέτες των ανταρτών. Ήταν από τους πιο εκπαιδευμένους καταδρομείς στον κόσμο - και είχαν εξίσου διαβόητη φήμη για ωμότητα.
  
  "Πολύ καλά, στρατηγέ", είπε ο Χίρσιζ, "αλλά έχετε ανακαλύψει ποιος βρίσκεται πίσω από την επίθεση; Ποιος είναι ο αρχηγός; Ποιος πάτησε τη σκανδάλη; Ποιος έδωσε την εντολή για αυτήν την επίθεση;".
  
  "Κύριε, δεν έχει σημασία", είπε ο Οζέκ, με τα μάτια του ανοιχτά από την έκπληξη που έπρεπε να απαντήσει σε μια τέτοια ερώτηση. Το βλέμμα του και τα μάλλον άγρια χαρακτηριστικά του, μαζί με τις πληγές του, τον έκαναν να φαίνεται ανήσυχος και διεγερτικός, σχεδόν άγριος, ειδικά σε σύγκριση με τους άλλους πολιτικούς γύρω του. "Έχουμε μια μακρά λίστα με γνωστούς μαχητές του PKK, κατασκευαστές βομβών, λαθρέμπορους, χρηματοδότες, στρατολόγους και υποστηρικτές του PKK. Οι δυνάμεις της εσωτερικής ασφάλειας και της άμυνας των συνόρων μπορούν να συλλάβουν τους συνήθεις υπόπτους και να διεξάγουν ανακρίσεις - αφήστε εμένα και τον Όζελ Τιμ να φροντίσουμε τους αρχηγούς".
  
  Ο Πρόεδρος Χίρσιζ απομάκρυνε το βλέμμα από τον οργισμένο στρατηγό. "Μια άλλη επίθεση στο Ιράκ... Δεν ξέρω, Στρατηγέ", είπε κουνώντας το κεφάλι του. "Αυτό είναι κάτι που πρέπει να συζητηθεί με τις κυβερνήσεις των ΗΠΑ και του Ιράκ. Πρέπει-"
  
  "Συγχωρέστε με που το είπα αυτό, κύριε, αλλά και οι δύο κυβερνήσεις είναι αναποτελεσματικές και δεν ενδιαφέρονται για την ασφάλεια της Τουρκίας", είπε ο στρατηγός Οζέκ θυμωμένος. "Η Βαγδάτη είναι πολύ πρόθυμη να αφήσει τους Κούρδους να κάνουν ό,τι θέλουν όσο τα έσοδα από το πετρέλαιο ρέουν νότια. Οι Αμερικανοί αποσύρουν στρατεύματα από το Ιράκ όσο πιο γρήγορα μπορούν. Άλλωστε δεν σήκωσαν το δάχτυλο για να σταματήσουν το PKK. Παρόλο που μιλούν ξανά και ξανά για τον παγκόσμιο πόλεμο κατά της τρομοκρατίας και αποκαλούν το PKK τρομοκρατική οργάνωση, εκτός από το να μας πετούν μερικές φωτογραφίες ή υποκλοπές τηλεφώνων κατά καιρούς, δεν έχουν κάνει τίποτα για να μας βοηθήσουν".
  
  Ο Χιρσίζ σώπασε, ρουφώντας το τσιγάρο του ανήσυχος. "Ο Μπεσίρ έχει δίκιο, κύριε", είπε ο Γκούζλεφ, αρχηγός του στρατιωτικού επιτελείου. "Αυτή είναι η στιγμή που περιμέναμε. Η Βαγδάτη προσκολλάται με όλες της τις δυνάμεις για να διατηρήσει ανέπαφη την κυβέρνησή της. δεν έχουν τη δύναμη να εξασφαλίσουν τη δική τους πρωτεύουσα, πόσο μάλλον τα κουρδικά σύνορα. Η Αμερική έχει σταματήσει να αντικαθιστά τις ταξιαρχίες μάχης στο Ιράκ. Υπάρχουν μόνο τρεις ταξιαρχίες στο βόρειο Ιράκ, με επίκεντρο το Ερμπίλ και τη Μοσούλη - δεν υπάρχει σχεδόν κανείς στα σύνορα".
  
  Ο Γκούζλεφ έκανε μια παύση, παρατηρώντας ότι κανείς δεν είχε αντίρρηση στα σχόλιά του και στη συνέχεια πρόσθεσε: "Αλλά προτείνω κάτι περισσότερο από τη συμμετοχή ειδικών ομάδων, κύριε". Κοίταξε τον Υπουργό Άμυνας Hassan Jizek και τον Γενικό Γραμματέα του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας Shaheen. "Προτείνω μια πλήρους κλίμακας εισβολή στο βόρειο Ιράκ".
  
  "Τι?" αναφώνησε ο πρόεδρος Χιρσίζ. "Πλάκα κάνεις στρατηγέ;
  
  "Αυτό δεν γίνεται, στρατηγέ", πρόσθεσε αμέσως ο πρωθυπουργός Ακάς. "Θα καταδικαζόμασταν από τους φίλους μας και από όλο τον κόσμο!"
  
  - Για ποιο σκοπό, στρατηγέ; ρώτησε ο υπουργός Εξωτερικών Χαμαράτ. "Στέλνουμε χιλιάδες στρατιώτες για να ξεριζώσουμε αρκετές χιλιάδες αντάρτες του PKK; Προτείνετε να καταλάβουμε ιρακινό έδαφος;".
  
  "Προτείνω να δημιουργηθεί μια ουδέτερη ζώνη, κύριε", είπε ο Guzlev. "Οι Αμερικανοί βοήθησαν το Ισραήλ να δημιουργήσει μια ουδέτερη ζώνη στο νότιο Λίβανο που ήταν αποτελεσματική στο να κρατήσει τους μαχητές της Χεζμπολάχ έξω από το ισραηλινό έδαφος. Το ίδιο πρέπει να κάνουμε".
  
  Ο Χιρσίζ κοίταξε τον Υπουργό Άμυνας του, ελπίζοντας σιωπηλά να ακούσει μια άλλη φωνή αντίθεσης. Χασάν;
  
  "Είναι πιθανό, κύριε Πρόεδρε", είπε ο υπουργός Άμυνας, "αλλά δεν θα ήταν μυστικό και θα ήταν εξαιρετικά ακριβό. Η επιχείρηση θα απαιτούσε το ένα τέταρτο του συνόλου των ενόπλων δυνάμεών μας, ίσως μέχρι το ένα τρίτο, και αυτό σίγουρα θα συνεπαγόταν την κλήση εφεδρικών δυνάμεων. Θα χρειαζόταν μήνες. Οι ενέργειές μας θα είχαν γίνει αντιληπτές από όλους - κυρίως από τους Αμερικανούς. Το αν θα τα καταφέρουμε εξαρτάται από το πώς θα αντιδράσουν οι Αμερικανοί".
  
  "Στρατηγέ Σαχίν;"
  
  "Οι Αμερικανοί βρίσκονται σε διαδικασία εκτεταμένης αποχώρησης στρατευμάτων σε όλο το Ιράκ", δήλωσε ο γενικός γραμματέας του τουρκικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας. "Επειδή εδώ είναι σχετικά ήσυχα και η αυτόνομη κουρδική κυβέρνηση είναι καλύτερα οργανωμένη από την κεντρική κυβέρνηση στη Βαγδάτη, υπάρχουν ακόμα ίσως 20.000 Αμερικανοί στρατιώτες στο βόρειο Ιράκ που βοηθούν στη φύλαξη αγωγών και εγκαταστάσεων πετρελαίου. Προβλέπεται ότι κατά τη διάρκεια του έτους ο αριθμός τους θα μειωθεί μόνο σε δύο μάχιμες ταξιαρχίες".
  
  "Δύο ταξιαρχίες μάχης για όλο το βόρειο Ιράκ; Δεν φαίνεται ρεαλιστικό".
  
  "Οι ταξιαρχίες Stryker είναι πολύ ισχυρά οπλικά συστήματα, κύριε, πολύ γρήγορες και ευέλικτες - δεν πρέπει να υποτιμηθούν", προειδοποίησε ο Shaheen. "Ωστόσο, κύριε, αναμένουμε από τους Αμερικανούς να προσλάβουν ιδιώτες εργολάβους για να παρέχουν τις περισσότερες υπηρεσίες επιτήρησης, ασφάλειας και υποστήριξης. Αυτό είναι σύμφωνο με τη νέα πολιτική του Προέδρου Τζόζεφ Γκάρντνερ για ανάπαυση και αποκατάσταση των χερσαίων δυνάμεων, ενώ αυξάνει το μέγεθος και τη δύναμη του ναυτικού του".
  
  "Τότε είναι δυνατόν, κύριε", είπε ο υπουργός Άμυνας Jizek. "Οι ιρακινές κουρδικές δυνάμεις Πεσμεργκά έχουν το ισοδύναμο δύο μεραρχιών πεζικού και μιας μηχανοποιημένης μεραρχίας συγκεντρωμένες στη Μοσούλη, το Ερμπίλ και τα κοιτάσματα πετρελαίου του Κιρκούκ - το ένα τρίτο των δυνάμεών μας, που βρίσκονται σε απόσταση πορείας από τα σύνορα. Ακόμα κι αν το PKK έχει το ισοδύναμο μιας πλήρους μεραρχίας πεζικού και οι Ηνωμένες Πολιτείες ρίξουν όλες τις χερσαίες δυνάμεις εναντίον μας, εξακολουθούμε να έχουμε ισοτιμία - και, όπως έγραψε ο Suntsu, αν οι δυνάμεις σας είναι ίσες σε αριθμό: επίθεση. Μπορούμε να το κάνουμε, κύριε Πρόεδρε".
  
  "Μπορούμε να κινητοποιήσουμε τις δυνάμεις μας εντός τριών μηνών όταν ο Οζέλ Τιμ έχει αναγνωρίσει θέσεις του εχθρού και προετοιμάζεται να παρέμβει σε ιδιώτες εργολάβους που πραγματοποιούν επιτήρηση στη συνοριακή περιοχή", πρόσθεσε ο στρατηγός Οζέκ. "Οι μισθοφόροι που προσέλαβαν οι Αμερικανοί υπάρχουν μόνο για να βγάλουν χρήματα. Εάν ξεκινά μια μάχη, θα τρέξουν για κάλυψη και θα κρυφτούν πίσω από τακτικές στρατιωτικές δυνάμεις".
  
  "Τι θα συμβεί αν οι Αμερικανοί σηκωθούν και πολεμήσουν για να βοηθήσουν τους Κούρδους;"
  
  "Προχωρούμε νότια και συντρίβουμε τα στρατόπεδα των ανταρτών και τις δυνάμεις της κουρδικής αντιπολίτευσης έως ότου οι Αμερικανοί αρχίσουν να απειλούν με δράση, στη συνέχεια διακόπτουν την επαφή και δημιουργούν τη ζώνη ασφαλείας μας", είπε ο Ozek. "Δεν έχουμε καμία επιθυμία να πολεμήσουμε τους Αμερικανούς, αλλά δεν θα τους αφήσουμε να υπαγορεύσουν τους όρους της κυριαρχίας και της ασφάλειάς μας". Απευθύνθηκε στον υπουργό Εξωτερικών Χαμαράτ. "Τους πείθουμε ότι μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων που περιπολείται από τα Ηνωμένα Έθνη θα αυξήσει την ασφάλεια για όλα τα μέρη. Ο Γκάρντνερ δεν θέλει χερσαίο πόλεμο και σίγουρα δεν ενδιαφέρεται για τους Κούρδους. Θα συμφωνήσει σε οτιδήποτε, αρκεί να σταματήσει τον αγώνα".
  
  "Μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά ο Γκάρντνερ δεν θα το παραδεχτεί ποτέ δημόσια", είπε ο Χαμαράτ. "Θα μας καταδικάσει ανοιχτά και θα απαιτήσει την πλήρη απόσυρση των στρατευμάτων από το Ιράκ".
  
  "Στη συνέχεια παίζουμε για χρόνο μέχρι να ξεριζώσουμε όλες τις φωλιές των αρουραίων του PKK και να καταστρέψουμε τη συνοριακή περιοχή", είπε ο Ozek. "Με έξι μεραρχίες στο βόρειο Ιράκ, μπορούμε να καθαρίσουμε αυτό το μέρος σε λίγους μήνες, ενώ υποσχόμαστε να φύγουμε. Μπορούμε να καταστρέψουμε το PKK τόσο πολύ που να είναι αναποτελεσματικό για μια ολόκληρη γενιά".
  
  "Και μοιάζουμε με κρεοπώλες".
  
  "Δεν με νοιάζει πώς θα με αποκαλούν οι άλλοι όσο δεν χρειάζεται να ανησυχώ για τους αθώους γιους ή τις κόρες μου που σκοτώνονται σε μια καταραμένη παιδική χαρά από αεροπλάνο που καταρρίφθηκε από το PKK", είπε με πικρία ο υπουργός Άμυνας Jizzakh. "Ήρθε η ώρα να δράσουμε".
  
  "Πρέπει να ασχοληθούμε όχι μόνο με το PKK, κύριε, αλλά και με την κατάσταση ασφαλείας στον αγωγό Κιρκούκ-Τσεϊχάν", πρόσθεσε ο αρχηγός του Στρατιωτικού Επιτελείου Γκούζλεφ. "Οι ιρακινοί Πεσμεργκά δεν είναι ακόμη επαρκώς εκπαιδευμένοι ή εξοπλισμένοι για να προστατεύσουν τον αγωγό στην πλευρά τους των συνόρων. Έχουμε επενδύσει δισεκατομμύρια λίρες σε αυτόν τον αγωγό και οι Ιρακινοί εξακολουθούν να μην μπορούν να υπερασπιστούν σωστά το μέρος τους και δεν θα επιτρέψουν σε καμία εξωτερική δύναμη εκτός από τους Αμερικανούς να παράσχει βοήθεια. Μπορούμε να κερδίσουμε τριπλάσιο από ό,τι παίρνουμε στα τέλη μεταφοράς, αν μπορέσουμε να πείσουμε τους παραγωγούς πετρελαίου στο βόρειο Ιράκ, συμπεριλαμβανομένων των εταιρειών μας, να αυξήσουν την παραγωγή, αλλά δεν θα το κάνουν επειδή ο αγωγός είναι πολύ ευάλωτος σε επιθέσεις".
  
  Ο Πρόεδρος Χιρσίζ έσβησε το τσιγάρο του σε ένα περίτεχνο τασάκι στο γραφείο του και μετά επέστρεψε στη θέση του. Έμεινε σιωπηλός για πολλές μεγάλες στιγμές, χαμένος στις σκέψεις του. Σπάνια οι αξιωματούχοι εθνικής ασφάλειας ήταν τόσο διχασμένοι, ειδικά όταν πρόκειται για το PKK και τις άγριες επιθέσεις των ανταρτών. Η απροσδόκητη εμφάνιση του Besir Özek στο γραφείο του λίγες ώρες μετά την καταστροφή θα έπρεπε να είχε ενώσει την αποφασιστικότητά τους να τερματίσουν το PKK μια για πάντα.
  
  Αλλά οι αξιωματούχοι της εθνικής ασφάλειας -και ο ίδιος, ο Hirsiz έπρεπε να παραδεχτεί- είχαν σύγκρουση και διχασμό, και η πολιτική στρατιωτική ηγεσία ήθελε μια ειρηνική, διπλωματική λύση, σε αντίθεση με την έκκληση για άμεση δράση από ένστολους διοικητές. Το να αντιμετωπίσουμε τους Αμερικανούς και την παγκόσμια κοινή γνώμη με ένα διχασμένο συμβούλιο ήταν μια παράλογη κίνηση.
  
  Ο Κουρζάτ Χιρσίζ σηκώθηκε ξανά όρθιος και στάθηκε ίσιος, σχεδόν με προσοχή. "Στρατηγέ Ozek, σας ευχαριστώ που ήρθατε εδώ και επικοινωνήσατε με εμένα και το προσωπικό εθνικής ασφάλειας", είπε επίσημα. "Θα συζητήσουμε αυτές τις επιλογές πολύ προσεκτικά".
  
  "Κύριε..." Ο Οζέκ τράνταξε μπροστά σοκαρισμένος, ξεχνώντας τις πληγές του και νυσταγμένος από τον πόνο καθώς πάσχιζε να κρατήσει την ισορροπία του. "Κύριε, με όλο τον σεβασμό, πρέπει να ενεργήσετε γρήγορα και αποφασιστικά. Το PKK -όχι, ο κόσμος- πρέπει να γνωρίζει ότι αυτή η κυβέρνηση λαμβάνει σοβαρά υπόψη αυτές τις επιθέσεις. Κάθε στιγμή που καθυστερούμε δείχνει μόνο ότι δεν δεσμευόμαστε για την ασφάλεια της πατρίδας μας".
  
  "Συμφωνώ, στρατηγέ", είπε ο Χίρσιζ, "αλλά πρέπει να ενεργήσουμε προσεκτικά και προσεκτικά και σε στενή συνεννόηση με τους διεθνείς συμμάχους μας. Θα δώσω εντολή στον Στρατηγό Σαχίν να αναπτύξει ένα σχέδιο για ειδικές ομάδες για τον εντοπισμό και τη σύλληψη ή εξάλειψη μαχητών του PKK που μπορεί να σχεδίασαν και να ηγήθηκαν αυτής της επίθεσης και να ερευνήσουν επιθετικά την πιθανότητα κατασκόπων στον Χωροφυλακή.
  
  "Θα αναθέσω επίσης στον Υπουργό Εξωτερικών Χαμαράτ να διαβουλεύεται με τους ομολόγους του από την Αμερική, το ΝΑΤΟ και την Ευρώπη και να τους ενημερώσει για την οργή του Συμβουλίου Ασφαλείας για αυτήν την επίθεση και το αίτημα για συνεργασία και βοήθεια για τη σύλληψη των δραστών". Μόρφασε μέσα του την απίστευτη έκφραση του προσώπου του στρατηγού Οζέκ, που τόνιζε μόνο την αδυναμία του, την επισφάλεια της θέσης του. "Θα ενεργήσουμε, Στρατηγέ", πρόσθεσε γρήγορα ο Χίρσιζ, "αλλά θα το κάνουμε με σύνεση και ως μέλος της παγκόσμιας κοινότητας. Αυτό θα απομονώσει και θα περιθωριοποιήσει περαιτέρω το PKK. Αν ενεργήσουμε απερίσκεπτα, δεν θα θεωρηθούμε καλύτεροι από τρομοκράτες".
  
  "... Παγκόσμια κοινότητα;" μουρμούρισε πικρά ο Οζέκ.
  
  "Τι είπες στρατηγέ; Ο Χιρσίζ έσπασε. "Έχετε κάτι που θα θέλατε να μου πείτε;"
  
  Ο τραυματισμένος αξιωματικός του Χωροφύλακα κοίταξε σύντομα αλλά ανοιχτά τα φρύδια του τον Πρόεδρο της Δημοκρατίας της Τουρκίας, αλλά γρήγορα όρθωσε όσο καλύτερα μπορούσε, πήρε μια αυστηρή αλλά ουδέτερη έκφραση και είπε: "Όχι, κύριε".
  
  "Τότε απολύεσαι, στρατηγέ, με την ειλικρινή ευγνωμοσύνη του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας και του τουρκικού λαού και με ανακούφιση που είσαι ζωντανός μετά από αυτή την προδοτική και ποταπή επίθεση", είπε ο Χιρσίζ, με τον καυστικό του τόνο σίγουρα να μην ταιριάζει με τα λόγια του.
  
  "Επιτρέψτε μου να συνοδεύσω τον στρατηγό σε προσωρινούς χώρους, κύριε", είπε ο Γκούζλεφ, αρχηγός του επιτελείου των ενόπλων δυνάμεων.
  
  Ο Χιρσίζ κοίταξε ερωτηματικά τον αρχηγό του επιτελείου του, χωρίς να βρει απαντήσεις. Έριξε μια ματιά στον Όζεκ, γυρίζοντας πάλι μέσα του τις φρικτές πληγές του, αλλά αναρωτήθηκε πότε θα ήταν η καλύτερη στιγμή για να αφήσει τον άγριο, μαινόμενο ταύρο να πάει μπροστά του. Όσο πιο γρήγορα τόσο το καλύτερο, αλλά όχι πριν αποκομίσει τα πλήρη προπαγανδιστικά οφέλη της απίστευτης επιβίωσής του.
  
  "Θα συγκαλέσουμε ξανά τους αξιωματικούς εθνικής ασφάλειας σε είκοσι λεπτά στο συνεδριακό κέντρο του Συμβουλίου Υπουργών για να σχεδιάσουμε μια απάντηση, στρατηγέ Γκούζλεφ", είπε ο πρόεδρος προσεκτικά. "Παρακαλώ επιστρέψτε σε εκείνη την εποχή. Διαλύθηκε".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Γκούζλεφ. Αυτός και ο Ozek τεντώθηκαν για μια στιγμή και μετά κινήθηκαν προς την πόρτα, με τον Guzlev να κρατά προσεκτικά το λιγότερο τραυματισμένο χέρι του Ozek για υποστήριξη.
  
  "Τι στο καλό έκανε τον Özek να πάει μέχρι την Άγκυρα αφού μόλις επέζησε από το αεροπορικό δυστύχημα;" - ρώτησε δύσπιστα ο υπουργός Εξωτερικών Χαμαράτ. "Θεέ μου, ο πόνος πρέπει να ήταν αφόρητος! Κάποτε είχα ένα μικρό κάταγμα στο φτερό μου και μετά ήμουν άρρωστος για εβδομάδες! Αυτός ο άνδρας ανασύρθηκε από τα φλεγόμενα συντρίμμια ενός αεροπλάνου που καταρρίφθηκε μόλις πριν από λίγες ώρες!".
  
  "Είναι θυμωμένος και θέλει αίμα, Μουσταφά", είπε ο πρωθυπουργός Ακάς. Πήγε προς τον Χιρσίζ, ο οποίος έμοιαζε ακόμα να τον προσέχει, σαν να την είχε πάρει ο Οζέκ στην αγκαλιά του. "Μην δίνετε σημασία στον Γκούζλεφ και τον Οζέκ", πρόσθεσε ψιθυριστά. "Είναι έξω για αίμα. Έχουμε ήδη μιλήσει πολλές φορές για την εισβολή και κάθε φορά την έχουμε απορρίψει".
  
  "Ίσως είναι η κατάλληλη στιγμή, Αϊσί", ψιθύρισε ο Χιρσίζ. "Ο Guzlev, ο Jizek, ο Ozek και ακόμη και ο Shaheen γι' αυτό".
  
  "Δεν το σκέφτεστε σοβαρά, κύριε Πρόεδρε;" Ο Άκας ψιθύρισε με ένα απίστευτο σφύριγμα. "Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα συμφωνήσουν ποτέ. Θα ήμασταν παρίες στα μάτια του κόσμου..."
  
  "Αρχίζω να αδιαφορώ για το τι πιστεύει ο κόσμος για εμάς, Ice¸e", είπε ο Hirsiz. "Πόσες ακόμη κηδείες πρέπει να παρευρεθούμε προτού ο κόσμος μας αφήσει να κάνουμε κάτι για τους εξεγερμένους Κούρδους εκεί;"
  
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ NAHLA, TALL KAIF, ΚΟΝΤΑ ΜΟΣΟΥΛΗ, ΙΡΑΚ
  ΔΥΟ ΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Nala Tower, Heir One-Seven, εννέα μίλια από τον στόχο, ζητήστε οπτική προσέγγιση στον διάδρομο δύο-εννέα."
  
  "Scion One-Seven, πύργος Nakhla, είσαι ο νούμερο ένα, η προσγείωση έχει καθαριστεί", απάντησε ο παρατηρητής ελεγκτής του ιρακινού στρατού σε πολύ καλά αγγλικά, αλλά με πυκνή προφορά. "Προτείνετε Ενισχυμένη Διαδικασία Άφιξης 3 στη Νάλα, η Βάση βρίσκεται στην άμυνα Bravo Force, εκκαθαρίστηκε για τη Διαδικασία Ενισχυμένης Άφιξης 3, Επιβεβαίωση."
  
  "Negative, Nala, Scion of One-Seven ζητά άδεια προβολής για δύο ένατο."
  
  Ο Επόπτης δεν είχε συνηθίσει σε κανέναν να μην ακολουθούσε ακριβώς τις οδηγίες του, και πάτησε το κουμπί του μικροφώνου του και απάντησε, "Successor One-Seven, Nala Tower, η οπτική προσέγγιση δεν επιτρέπεται υπό συνθήκες FPCON Bravo." Σύμφωνα με το FPCON, ή Force Protection Condition (παλαιότερα ονομαζόταν "Threat Condition" ή THREATCON), το Bravo ήταν το τρίτο υψηλότερο επίπεδο που έδειχνε ότι είχαν ληφθεί επιχειρησιακές πληροφορίες σχετικά με την πιθανότητα επίθεσης. "Θα εκτελέσετε την τρίτη διαδικασία. Καταλαβαίνεις? Παραδεχομαι."
  
  Ένα τηλέφωνο χτύπησε στο βάθος και ο αναπληρωτής ελεγκτής του πύργου σήκωσε τον δέκτη. Λίγη ώρα αργότερα, έδωσε το τηλέφωνο στον αποστολέα: "Κύριε; Αναπληρωτής διοικητής βάσης για εσάς."
  
  Ο επόπτης, ακόμη πιο ενοχλημένος που τον διακόπηκαν ενώ δούλευε σε πτήση εισερχόμενης, άρπαξε το τηλέφωνο από τον αναπληρωτή του. "Καπετάν Σάαντ. Έχω μια εισερχόμενη πτήση, κύριε, μπορώ να σας καλέσω πίσω;"
  
  "Καπετάνιο, επιτρέψτε σε αυτό το εισερχόμενο αεροσκάφος να δημιουργήσει ένα οπτικό μοτίβο", άκουσε τη γνώριμη φωνή ενός Αμερικανού συνταγματάρχη. Ο δεύτερος κυβερνήτης της βάσης προφανώς άκουγε στη συχνότητα του πύργου, περιμένοντας αυτή την πτήση. "Αυτή είναι η κηδεία του".
  
  "Ναι, συνταγματάρχη". Το γιατί ένα αμερικανικό αεροσκάφος ειδικής αποστολής κινδύνευσε να πυροβοληθεί χωρίς να ακολουθήσει μια εξαιρετικά αποτελεσματική διαδικασία άφιξης δεν ήταν σαφές, αλλά η παραγγελία είναι εντολή. Έδωσε το τηλέφωνο στον δεύτερο, αναστέναξε και ακούμπησε ξανά το κουμπί του μικροφώνου: "Διάδοχε One-Seven, Nala Tower, δεν έχεις οπτική προσέγγιση και διαδρομή πτήσης στον διάδρομο δύο-εννέα, άνεμος δύο-επτά μηδέν στις είκοσι -πέντε κόμβοι με ριπές έως και σαράντα, RVR τέσσερις χιλιάδες, FPCON Bravo ενεργό, η προσγείωση έχει καθαριστεί.
  
  "Scion One-Seven, καθαρισμένος για προβολή, και γενικά στο δύο ένατο προσέγγιση καθαρό."
  
  Ο αξιωματικός υπηρεσίας σήκωσε το τηλέφωνο έκτακτης ανάγκης: "Σταθμός 1, αυτός είναι ο πύργος", είπε στα αραβικά. "Έχω ένα αεροσκάφος στην τελική προσέγγιση και το καθάρισα για οπτική προσέγγιση και διαδικασία".
  
  "Επαναλαμβάνω?" ρώτησε ο αποστολέας στον πυροσβεστικό σταθμό του αεροδρομίου. "Αλλά είμαστε στο FPCON Bravo".
  
  "Τάγμα του Αμερικανού Συνταγματάρχη. Ήθελα να σας ενημερώσω".
  
  "Ευχαριστούμε που καλέσατε. Ο καπετάνιος πιθανότατα θα μας στείλει στα "hotspot" μας στο Taxiway Delta."
  
  "Επιτρέπεται να χρησιμοποιήσετε την πρόθεση Δέλτα." Το αφεντικό έκλεισε το τηλέφωνο. Στη συνέχεια έκανε μια παρόμοια έκκληση στην ασφάλεια της βάσης και στο νοσοκομείο. Αν ερχόταν μια επίθεση - και αυτή ήταν η τέλεια ευκαιρία για έναν - όσο περισσότερες προειδοποιήσεις μπορούσε να δώσει, τόσο το καλύτερο.
  
  Με τα κιάλια του, ο παρατηρητής από τον πύργο αναζήτησε το αεροπλάνο. Μπορούσε να το δει στην οθόνη ραντάρ του πυργίσκου του, αλλά όχι ακόμα οπτικά. Ήταν περίπου έξι μίλια μακριά από τον στόχο, πλησίαζε ευθεία, αλλά με μετατόπιση προς τα δυτικά, φαινόταν να ευθυγραμμίζεται κατά τον άνεμο στον διάδρομο 29 - και ήταν γελοία αργός, σαν να ήταν έτοιμος να προσγειωθεί με λίγα λεπτά ακόμα. Αυτός ο τύπος είχε κάποια επιθυμία θανάτου; Ανέφερε τη θέση του αεροπλάνου στις υπηρεσίες ασφαλείας και έκτακτης ανάγκης, ώστε να μπορούν να μετακινηθούν σε καλύτερη θέση...
  
  ...ή ξεφύγετε από τη συντριβή, σε περίπτωση που συμβεί το χειρότερο.
  
  Τελικά, σε απόσταση τριών μιλίων, το είδε - ή μάλλον, είδε ένα μέρος του. Είχε μια φαρδιά, βολβώδη άτρακτο, αλλά δεν μπορούσε να δει τα φτερά ή την ουρά. Δεν είχε ορατά παράθυρα επιβατών και ένα περίεργο χρώμα βαφής - κάτι σαν ένα μεσαίο γαλαζωπό γκρι - αλλά οι αποχρώσεις φαινόταν να αλλάζουν ανάλογα με τα σύννεφα φόντου και τα επίπεδα φωτός. Ήταν εξαιρετικά δύσκολο να διατηρηθεί η οπτική παρατήρηση αυτού.
  
  Έλεγξε την οθόνη ραντάρ του πύργου BRITE, του τοπικού επαναλήπτη ραντάρ ελέγχου προσέγγισης της Μοσούλης, και πράγματι το αεροπλάνο πετούσε μόνο με ενενήντα οκτώ κόμβους - περίπου πενήντα κόμβους πιο αργά από την κανονική ταχύτητα προσέγγισης! Ο πιλότος όχι μόνο μετατράπηκε σε εύκολο στόχο για ελεύθερους σκοπευτές, αλλά επρόκειτο επίσης να πνίξει το αεροπλάνο και να συντριβεί. Σε ανέμους σαν αυτόν, μια ξαφνική ριπή ανέμου μπορεί γρήγορα να ανατρέψει αυτόν τον τύπο.
  
  "Heir One-Seven, Nala Tower, δυσκολεύεσαι;"
  
  "Πύργος, ένα-επτά, αρνητικός", απάντησε ο πιλότος.
  
  "Αποδεκτό. Έχετε άδεια να επιβιβαστείτε. Συμμετέχουμε στο FPCON Bravo. Παραδεχομαι."
  
  "Ο διάδοχος One-Seven αντιγράφει το FPCON Bravo και επιτρέπει την προσγείωση."
  
  Ηλίθιο, απλά ηλίθιο. Ο επόπτης παρακολούθησε έκπληκτος καθώς το παράξενο αεροσκάφος έκανε μια τυπική αριστερή στροφή προς τα κάτω στη δυτική πλευρά του διαδρόμου. Έμοιαζε με αμερικανικό βομβαρδιστικό stealth, με τη διαφορά ότι οι κινητήρες του ήταν στο πίσω μέρος της ατράκτου και φαινόταν να είναι πολύ μεγαλύτερο. Περίμενε να δει RPG ή Stingers να πετούν στον ουρανό ανά πάσα στιγμή. Το αεροπλάνο ταλαντεύτηκε μερικές φορές σε θυελλώδεις ανέμους, αλλά ως επί το πλείστον διατήρησε μια πολύ σταθερή διαδρομή πτήσης παρά την απίστευτα αργή ταχύτητα του αέρα - ήταν σαν να έβλεπες ένα μικροσκοπικό Cessna στο διάγραμμα αντί για ένα αεροπλάνο 200.000 λιβρών.
  
  Κάπως έτσι, το αεροπλάνο κατάφερε να παρακάμψει εντελώς το ορθογώνιο σχέδιο κυκλοφορίας χωρίς να συντριβεί ή να βομβαρδιστεί από τον ουρανό. Ο παρατηρητής του πυργίσκου δεν μπορούσε να δει κανένα αναπτυγμένο πτερύγιο. Διατήρησε αυτή την γελοία χαμηλή ταχύτητα αέρα σε όλη τη διαδρομή μέχρι το σύντομο φινάλε, όταν επιβράδυνε σε ακριβώς ενενήντα κόμβους και μετά έπεσε τόσο εύκολα όσο ένα φτερό στους αριθμούς. Έσβησε εύκολα τον πρώτο τροχόδρομο. δεν είχε δει ποτέ αεροσκάφος με σταθερές πτέρυγες να προσγειώνεται σε τόσο μικρή απόσταση.
  
  "Το Tower, Heir One-Seven δεν είναι ενεργό", ανέφερε ο πιλότος.
  
  Ο φύλακας έπρεπε να συνέλθει από το σοκ. "Καταλαβαίνετε, One-Seven, μείνετε σε αυτή τη συχνότητα, αναφέρετε τα αυτοκίνητα ασφαλείας που είναι ορατά ακριβώς μπροστά, θα σας οδηγήσουν στο πάρκινγκ. Να είστε προσεκτικοί με τα πυροσβεστικά οχήματα και τα αυτοκίνητα ασφαλείας στους τροχοδρόμους. Καλώς ήρθατε στη Νάλα".
  
  "Καταλαβαίνω, Tower One-Seven, οχήματα ασφαλείας εν όψει", απάντησε ο πιλότος. Αρκετά οπλισμένα Hummer με πολυβόλα σε πυργίσκους εξοπλισμένα με πολυβόλα 50 διαμετρημάτων ή εκτοξευτές χειροβομβίδων ταχείας βολής των 40 χιλιοστών περικύκλωσαν το αεροπλάνο και ένα μπλε Suburban οδήγησε μπροστά με μπλε φώτα που αναβοσβήνουν και μια μεγάλη κίτρινη πινακίδα "Ακολούθησέ με". "Να έχεις μια όμορφη μέρα".
  
  Η συνοδεία συνόδευσε το αεροσκάφος σε ένα μεγάλο καταφύγιο αεροσκαφών βόρεια του πύργου ελέγχου. Τα Hummers γύρισαν γύρω από το καταφύγιο καθώς ο Suburban έμπαινε μέσα και ο ελεγκτής σταμάτησε το αεροπλάνο. Το σύνολο των σκαλοπατιών ρυμουλκήθηκε προς το αεροσκάφος, αλλά πριν αυτό τοποθετηθεί, άνοιξε μια καταπακτή κάτω από το πιλοτήριο πίσω από το πόδι της μύτης και το προσωπικό άρχισε να κατεβαίνει την σκάλα.
  
  Την ίδια στιγμή, αρκετά άτομα βγήκαν από το Humvee και στάθηκαν στην άκρη της αριστερής πτέρυγας του αεροπλάνου, ένας από αυτούς ήταν εμφανώς αναστατωμένος. "Φίλε, δεν αστειεύονταν - κάνει ζέστη εδώ μέσα!" αναφώνησε ο Τζον Μάστερς. Κοίταξε γύρω από το καταφύγιο του αεροσκάφους. "Γεια, αυτό το υπόστεγο έχει κλιματισμό - ας το ανάψουμε!"
  
  "Ας επικοινωνήσουμε πρώτα με τον διοικητή της βάσης, Τζον", πρότεινε ο δεύτερος έξω, ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Έγνεψε καταφατικά το Χάμερ από κάτω τους. "Νομίζω ότι είναι ο συνταγματάρχης Τζαφάρ και η επαφή μας είναι ακριβώς εκεί".
  
  "Ο Τζάφαρ φαίνεται έξαλλος. Τι κάναμε αυτή τη φορά;"
  
  "Πάμε να μάθουμε", είπε ο Πάτρικ. Πλησίασε τον Ιρακινό συνταγματάρχη, υποκλίθηκε ελαφρά και του άπλωσε το χέρι. "Συνταγματάρχης Τζαφάρ; Είμαι ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
  
  Ο Τζαφάρ ήταν ελαφρώς ψηλότερος από τον Πάτρικ, αλλά σήκωσε το πηγούνι του, φούσκωσε το στήθος του και σηκώθηκε στις μύτες των ποδιών για να φαίνεται πιο ψηλός και πιο σημαντικός. Όταν ικανοποιήθηκε ότι οι νεοφερμένοι πρόσεχαν, σήκωσε αργά το δεξί του χέρι στο δεξί του φρύδι σε ένδειξη χαιρετισμού. "Στρατηγός ΜακΛάναχαν. Καλώς ήρθατε στην αεροπορική βάση Nala", είπε σε πολύ καλά αγγλικά, αλλά με βαριά προφορά. Ο Πάτρικ χαιρέτησε και μετά άπλωσε ξανά το χέρι του. Ο Τζαφάρ το πήρε αργά, χαμογέλασε αχνά και μετά προσπάθησε να σφίξει το χέρι του Πάτρικ στο δικό του. Όταν συνειδητοποίησε ότι δεν θα λειτουργούσε, το χαμόγελο εξαφανίστηκε.
  
  "Συνταγματάρχη, επιτρέψτε μου να συστήσω τον Δρ Τζόναθαν Κόλιν Μάστερς. Δρ. Μάστερς, συνταγματάρχης Γιουσούφ Τζαφάρ, Διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας του Ιράκ, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla. Ο Τζαφάρ έγνεψε καταφατικά, αλλά δεν έσφιξε το χέρι του Τζον. Ο Πάτρικ κούνησε ελαφρά το κεφάλι του εκνευρισμένος και μετά διάβασε το σήμα με το όνομα του νεαρού άνδρα που στεκόταν δίπλα και πίσω από τον Τζαφάρ. "Κύριε Τόμσον; Είμαι ο Πάτρικ..."
  
  "Στρατηγός Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ξέρω ποιος είστε, κύριε - όλοι ξέρουμε ποιος είστε". Ένας ψηλός, απίστευτα νεαρός αξιωματικός πίσω από τον Τζαφάρ προχώρησε, χαμογελώντας από αυτί σε αυτί. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε. Chris Thompson, Πρόεδρος της Thompson International, Σύμβουλοι Ασφαλείας". Έσφιξε το χέρι του Πάτρικ και με τα δύο του, κουνώντας το συγκινημένος και κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. "Δεν μπορώ να το πιστέψω... Στρατηγός Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Στην πραγματικότητα δίνω τα χέρια με τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
  
  "Ευχαριστώ, Κρις. Αυτός είναι ο Δρ Τζον Μάστερς. Αυτός-"
  
  "Γεια σου γιατρέ", είπε ο Τόμπσον χωρίς να κοιτάξει μακριά ή να αφήσει το χέρι του Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Καλώς ήρθατε κύριε. Είναι πραγματική τιμή για μένα να σας γνωρίσω και να σας καλωσορίσω στο Ιράκ. Θα-"
  
  "Σε παρακαλώ σταμάτα τη φλυαρία σου, Τόμσον, και ας ασχοληθούμε", είπε ανυπόμονα ο Τζαφάρ. "Η φήμη σας σίγουρα προηγείται από εσάς, Στρατηγέ, αλλά πρέπει να σας υπενθυμίσω ότι είστε πολιτικός εργολάβος και πρέπει να συμμορφώνεστε με τους κανόνες και τους κανονισμούς μου και τους κανόνες της Δημοκρατίας του Ιράκ. Η κυβέρνησή σας μου ζήτησε να σας προσφέρω όση ευγένεια και βοήθεια μπορώ, και ως συνάδελφος αξιωματικός, το οφείλω τιμητικά, αλλά πρέπει να καταλάβετε ότι ο ιρακινός νόμος - δηλαδή, σε αυτήν την περίπτωση, ο νόμος μου - πρέπει να τηρείται καθόλου φορές. Είναι σαφές, κύριε;
  
  "Ναι, συνταγματάρχη, όλα είναι ξεκάθαρα", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Τότε γιατί παρακούσατε τις οδηγίες μου σχετικά με την άφιξη και τις προσεγγίσεις στη Νάλα;"
  
  "Σκεφτήκαμε ότι ήταν απαραίτητο να αξιολογήσουμε μόνοι μας την κατάσταση της απειλής, συνταγματάρχη", απάντησε ο Πάτρικ. "Το να φτάσουμε σε κορυφαία απόδοση δεν θα μας έλεγε τίποτα. Αποφασίσαμε να ρισκάρουμε και να δημιουργήσουμε μια οπτική προσέγγιση και σχέδιο".
  
  "Το αρχηγείο μου και εγώ αξιολογούμε την κατάσταση απειλής σε αυτή τη βάση κάθε ώρα της ημέρας, Στρατηγέ", είπε ο Τζαφάρ θυμωμένος. "Εκδίδω εντολές που διέπουν όλο το προσωπικό και τις λειτουργίες σε αυτή τη βάση για να διασφαλίσω την ασφάλεια όλων. Δεν πρέπει να παραμεληθούν για κανένα λόγο. Δεν μπορείτε να ρισκάρετε ανά πάσα στιγμή για κανέναν λόγο, κύριε: η ευθύνη είναι πάντα πάνω μου και αυτό είναι απαραβίαστο. Παραβιάστε ξανά τον νόμο μου και θα σας ζητηθεί να ολοκληρώσετε τις εργασίες σας σε άλλη βάση. Είναι σαφές, κύριε;
  
  "Ναι, συνταγματάρχη, είναι ξεκάθαρο".
  
  "Πολύ καλά". Ο Τζαφάρ έβαλε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του, ξεφυσώντας ξανά το στήθος του. "Νομίζω ότι είσαι πολύ τυχερός που δεν έπεσες κάτω από εχθρικά πυρά. Οι δυνάμεις ασφαλείας μου και εγώ χτενίσαμε ολόκληρη την περιοχή σε ακτίνα δέκα χιλιομέτρων έξω από τη βάση για απειλές. Σε διαβεβαιώνω ότι κινδύνευες λίγο. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι μπορείς..."
  
  "Συγγνώμη, αλλά δεχθήκαμε πραγματικά πυρά, συνταγματάρχη", παρενέβη ο Τζον Μάστερς.
  
  Τα μάτια του Τζαφάρ άστραψαν όταν τον διέκοψαν, μετά το στόμα του άνοιξε και έκλεισε μπερδεμένο και μετά σκλήρυνε από αγανάκτηση. "Τι είπες, νεαρέ; γρύλισε.
  
  "Έχουμε χτυπηθεί από επίγεια πυρά συνολικά εκατόν εβδομήντα εννέα φορές, ενώ βρισκόμαστε σε απόσταση δέκα μιλίων από τη βάση, συνταγματάρχη", είπε ο Τζον. "Και σαράντα ένας από τους πυροβολισμούς ακούστηκαν από το εσωτερικό της βάσης".
  
  "Αυτό είναι αδύνατο! Αυτό είναι γελοίο! Πώς μπορούσες να το ξέρεις αυτό;"
  
  "Είναι δουλειά μας εδώ, συνταγματάρχα, να αξιολογήσουμε την κατάσταση της απειλής σε αυτήν και σε άλλες αεροπορικές βάσεις των Συμμάχων στο βόρειο Ιράκ", είπε ο Πάτρικ. "Το αεροσκάφος μας είναι εξοπλισμένο με όργανα που μας επιτρέπουν να ανιχνεύουμε, να παρακολουθούμε, να αναγνωρίζουμε και να εντοπίζουμε την πηγή των επιθέσεων. Μπορούμε να εντοπίσουμε, να αναγνωρίσουμε και να παρακολουθήσουμε πυροβολισμούς έως και εννέα χιλιοστά". Άπλωσε το χέρι του και ο Τζον γλίστρησε το φάκελο μέσα του. "Εδώ είναι ένας χάρτης της προέλευσης όλων των λήψεων που βρήκαμε. Όπως μπορείτε να δείτε, Συνταγματάρχη, ένα από τα πιο ισχυρά βόλια - μια έκρηξη έξι βολών από ένα πυροβόλο 12,7 χιλιοστών - εκτοξεύτηκε από αυτή τη βάση. Από το χώρο εκπαίδευσης των δυνάμεων ασφαλείας, για την ακρίβεια". Έκανε ένα βήμα προς τον Τζαφάρ, με τα γαλάζια μάτια του καρφωμένα στον Ιρακινό. "Πες μου, συνταγματάρχη: ποιος είναι τώρα σε εκείνο το πεδίο εκπαίδευσης; Τι αντιαεροπορικά όπλα διαμετρήματος έχετε εδώ στη Νάλα;" Το στόμα του Τζαφάρ συσπάστηκε ξανά από σύγχυση. "Όποιος και να το έκανε αυτό, αναμένω ότι θα συλληφθεί και θα κατηγορηθεί για σκόπιμη στόχευση συμμαχικών αεροσκαφών".
  
  "Εγώ... Θα το φροντίσω... προσωπικά, κύριε", είπε ο Τζαφάρ, με ιδρώτα στο μέτωπό του. Υποκλίθηκε ελαφρά καθώς έκανε πίσω. "Θα το αντιμετωπίσω αμέσως, κύριε". Σχεδόν έπεσε πάνω στον Thompson στη βιασύνη του να ξεφύγει.
  
  "Τι χαζό", είπε ο Τζον. "Ελπίζω να μην χρειάζεται να ανεχόμαστε τα σκατά του εδώ κάθε μέρα".
  
  "Είναι στην πραγματικότητα ένας από τους πιο ικανούς διοικητές στο βόρειο Ιράκ, γιατρέ", είπε ο Thompson. "Περιμένει πολλά φιλιά και γονατιστή. Αλλά δεν είναι αυτός που κάνει τα πράγματα - απλώς σπάει τα κεφάλια όταν ένας από τους υφισταμένους του δεν κάνει τη δουλειά. Λοιπόν, είναι αλήθεια ότι ανιχνεύετε και παρακολουθείτε επιθέσεις εναντίον του αεροσκάφους σας;"
  
  "Απολύτως", απάντησε ο Τζον. "Και μπορούμε να κάνουμε πολλά περισσότερα".
  
  "Θα σας ενημερώσουμε για τις λεπτομέρειες μόλις λάβουμε την άδεια ασφαλείας σας, Κρις", είπε ο Πάτρικ. "Θα κάνει τα μάτια σου να δακρύσουν, πίστεψέ με".
  
  "Ωραία", είπε ο Τόμπσον. "Ο Συνταγματάρχης μπορεί να συμπεριφέρεται σαν παγώνι, αλλά όταν βρει τους τζόκερ που σε πυροβόλησαν, σίγουρα θα τους ρίξει το σφυρί".
  
  "Δυστυχώς, δεν ήταν μόνο μερικοί μαλάκες στην περιοχή - βρήκαμε πολλά άλλα μέρη τόσο μέσα στη βάση όσο και λίγο έξω από την περίμετρο", είπε ο John. "Ο Συνταγματάρχης μπορεί να είναι ο καλύτερος στην περιοχή, αλλά αυτό δεν είναι αρκετό. Έχει ξιφομάχους μέσα στο φράγμα".
  
  "Όπως σας έγραψα όταν μου είπατε ότι θα έρχεστε, κύριε", είπε ο Thompson, "Πιστεύω ότι το FPCON εδώ πρέπει να είναι η Delta-ενεργή και συνεχής επαφή με τρομοκράτες. Στα μάτια της Βαγδάτης, ο Τζαφάρ φαίνεται κακός επειδή είναι πιο ψηλός από τον Μπράβο. Αλλά τα αγόρια μου και η ασφάλεια του στρατού συμπεριφέρονται σαν να είναι η Delta. Οπότε, αν με ακολουθήσετε, κύριε, θα σας ξεναγήσω στις εγκαταστάσεις και στα γραφεία σας και θα σας δώσω μια μικρή εισαγωγή στη βάση".
  
  "Αν δεν σε πειράζει, Κρις, θα θέλαμε να ορίσουμε την περιοχή ευθύνης μας και να προγραμματίσουμε την πρώτη μας σειρά πτήσεων", είπε ο Πάτρικ. "Θα ήθελα να ολοκληρώσω την πρώτη εργασία απόψε. Το προσωπικό υποστήριξης θα προετοιμάσει τις εγκαταστάσεις μας."
  
  "Αυτή τη νύχτα? Αλλά μόλις ήρθατε εδώ, κύριε. Πρέπει να ηττηθείς".
  
  "Εκατόν εβδομήντα χτυπήματα στο αεροπλάνο μας, και το ένα τέταρτο από αυτά από την επικράτεια αυτής της βάσης - πρέπει να ξεκινήσουμε τη δουλειά", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Τότε πρέπει να πάμε στο τμήμα επιχειρήσεων και να δούμε τον συνταγματάρχη Jack Wilhelm", είπε ο Thompson. "Επίσημα, είναι ο δεύτερος στην εξουσία υπό τον Τζαφάρ, αλλά όλοι γνωρίζουν ποιος είναι πραγματικά υπεύθυνος, και αυτός είναι. Συνήθως βρίσκεται στο Κέντρο Διοίκησης Triple-C".
  
  Ήταν όλοι στοιβαγμένοι σε ένα άλλο θωρακισμένο λευκό Suburban με τον Thompson στο τιμόνι. "Nakhla, που σημαίνει "bumblebee" στα αραβικά, ήταν το γράμμα "U". Air Force Supply Base S.", είπε, οδηγώντας κατά μήκος της γραμμής αναχώρησης. Είδαν σειρές από φορτηγά αεροπλάνα όλων των μεγεθών, από C-5 Galaxy μέχρι bizjet. "Κατά την εποχή του Σαντάμ δημιουργήθηκε για να καταστείλει τον κουρδικό πληθυσμό και έγινε μια από τις μεγαλύτερες στρατιωτικές βάσεις του Ιράκ στη χώρα. Λένε ότι ήταν η βάση όπου ήταν αποθηκευμένα τα χημικά όπλα που χρησιμοποίησε ο Σαντάμ εναντίον των Κούρδων, και γι' αυτό είναι πρωταρχικός στόχος για τους Κούρδους αντάρτες που αντιμετωπίζουμε κατά καιρούς, μαζί με την AQI al-Qaeda στο Ιράκ - τους σιίτες αντάρτες και ξένους τζιχαντιστές.
  
  "Στις αρχές του τρέχοντος έτους, η Nakhla παραδόθηκε επίσημα από τον έλεγχο των ΗΠΑ στον ιρακινό στρατό. Ωστόσο, οι Ιρακινοί εξακολουθούν να μην έχουν πολλή αεροπορική δύναμη, έτσι την αποκαλούσαν αεροπορική βάση των "συμμάχων". Οι Ηνωμένες Πολιτείες, το ΝΑΤΟ και τα Ηνωμένα Έθνη μισθώνουν εγκαταστάσεις και έναν αεροδιάδρομο από τους Ιρακινούς".
  
  "Το δημιουργούμε και μετά πληρωνόμαστε για να το χρησιμοποιήσουμε", σχολίασε ο John. "Υπέροχο".
  
  "Αν δεν πληρώσαμε για να το χρησιμοποιήσουμε, θα εξακολουθούσαμε να θεωρούμασταν "δύναμη κατοχής" στο Ιράκ", εξήγησε ο Thompson. "Αυτή είναι η πολιτική αποχώρησης των στρατευμάτων από το Ιράκ.
  
  "Η κύρια μονάδα μάχης εδώ στη Νάλα είναι η Δεύτερη Ταξιαρχία, με το παρατσούκλι "Πολεμικό Σφυρί"", συνέχισε ο Τόμσον. "Η Δεύτερη Ταξιαρχία είναι η Ταξιαρχία Μάχης Stryker, μέρος του I Corps, Second Division, από το Fort Lewis της Ουάσιγκτον. Αυτό είναι ένα από τα τελευταία τμήματα που ολοκλήρωσαν μια εναλλαγή δεκαπέντε μηνών - όλα τα άλλα τμήματα λειτουργούν για δώδεκα μήνες. Υποστηρίζουν τον ιρακινό στρατό με πληροφορίες, πληροφορίες και εκπαίδευση. Είναι προγραμματισμένο να αποσυρθούν εντός τριών μηνών, όταν οι Ιρακινοί πάρουν τον πλήρη έλεγχο της ασφάλειας στο βόρειο Ιράκ".
  
  "Κρις, έχουμε πραγματικά τα μισά από όλα τα αμερικανικά οχήματα κάπου στη Μέση Ανατολή;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Θα έλεγα ότι τα μισά από τα οχήματα της Πολεμικής Αεροπορίας είτε βρίσκονται στο έδαφος του θεάτρου είτε πετούν πέρα δώθε, και ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανώς πιο κοντά στα τρία τέταρτα", είπε ο Thompson. "Και αυτό δεν περιλαμβάνει τους χάρτες των εφέδρων πολιτών και των συμβασιούχων στρατιωτών".
  
  "Αλλά θα χρειαστεί ακόμα ένας χρόνος για να αποσύρουμε τις δυνάμεις μας;" ρώτησε ο Τζον. "Δεν φαίνεται σωστό. Δεν χρειάστηκε τόσο πολύς χρόνος για να βγάλουμε τα πράγματά μας από το Ιράκ μετά τον πρώτο πόλεμο του Κόλπου, σωστά;"
  
  "Ένα άλλο σχέδιο, γιατρέ", είπε ο Thompson. "Το σχέδιο είναι να αφαιρεθούν τα πάντα από το Ιράκ, με εξαίρεση την περιουσία σε δύο αεροπορικές βάσεις και το συγκρότημα της πρεσβείας στη Βαγδάτη. Μετά τον πρώτο πόλεμο του Κόλπου, αφήσαμε πολλά πράγματα στο Κουβέιτ, τη Σαουδική Αραβία, το Μπαχρέιν, το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και είχαμε αυξημένα μέτρα ασφαλείας για να μπορούμε να κυκλοφορούμε ελεύθερα. Χρειάστηκε πάνω από ένα χρόνο για να πάρουμε όλα τα πράγματά μας από τη Σαουδική Αραβία όταν οι ΗΠΑ ζήτησαν να φύγουν από τη χώρα και μόλις το κατεβήκαμε στον αυτοκινητόδρομο προς το Κουβέιτ. Εδώ στέλνουμε όλα τα υπάρχοντά μας είτε στο σπίτι είτε σε νέες βάσεις στη Ρουμανία, την Πολωνία, την Τσεχική Δημοκρατία και το Τζιμπουτί".
  
  "Παρόλα αυτά, δεν μπορεί να πάρει τόσο πολύ για να βγω έξω, έτσι δεν είναι;"
  
  "Δουλεύουμε γι' αυτό ασταμάτητα μέρα και νύχτα για σχεδόν ένα χρόνο, και άλλος ένας χρόνος ήταν πραγματικά αισιόδοξος", παραδέχτηκε ο Thompson. "Εξαρτάται κυρίως από την κατάσταση ασφαλείας. Το πραξικόπημα στο Ιράν έκλεισε τελείως τον Περσικό Κόλπο για ένα χρόνο και πολλές σιδηροδρομικές γραμμές και αυτοκινητόδρομοι εντός και εκτός της χώρας δεν ήταν ασφαλείς, οπότε έπρεπε να περιμένουμε πιο ευνοϊκές συνθήκες. Τα πράγματα που χρειάζονταν επειγόντως αλλού θα μπορούσαν να μεταφερθούν με αεροπλάνο, αλλά η λήψη ενός ολόκληρου C-5 Galaxy ή C-17 Globemaster μόνο για να βγάλει ένα ή δύο άρματα μάχης M1A2 δεν είχε νόημα. Και δεν πρόκειται να αφήσουμε περισσότερα από δύο χιλιάδες τεθωρακισμένα οχήματα εδώ". Κοίταξε τον Πάτρικ. "Γι' αυτό είστε εδώ, έτσι δεν είναι, κύριε; Να βελτιωθεί η κατάσταση ασφαλείας;"
  
  "Θα προσπαθήσουμε", είπε ο Πάτρικ. "Προφανώς οι Ιρακινοί δεν μπορούν να χειριστούν την κατάσταση ασφαλείας και δεν θα ήταν πολιτικά ορθό για τα αμερικανικά στρατεύματα, τα οποία δεν χρειάζονται ούτως ή άλλως στη χώρα, να παρέχουν ασφάλεια, επομένως προσφέρουν συμβόλαια σε ιδιωτικές εταιρείες για να κάνουν τη δουλειά ."
  
  "Λοιπόν, σίγουρα δεν είστε μόνοι, κύριε", είπε ο Thompson. "Οι εργολάβοι κάνουν σχεδόν τα πάντα εδώ αυτές τις μέρες. Έχουμε ακόμα μια μονάδα πεζοναυτών εδώ στη Nakhla που πετά για να υποστηρίξει τις ιρακινές αποστολές, και από καιρό σε καιρό μια μονάδα SWAT ή μια ομάδα SEAL έρχεται και φεύγει, αλλά εκτός από αυτό, τα στρατεύματα εδώ δεν κάνουν σχεδόν τίποτα από το να συλλέγουν εξοπλισμό και να περιμένουν να μεταφερθείτε στο σπίτι. Μεγάλο μέρος της εκπαίδευσης και της ασφάλειας, των πληροφοριών, της εστίασης, των μεταφορών, των επικοινωνιών, των κατασκευών, των κατεδαφίσεων, της αναψυχής, όλα αυτά είναι ευθύνη των Αμερικανών εργολάβων".
  
  "Μετά το Ολοκαύτωμα, ήταν ευκολότερο και πιο γρήγορο στην ΑΜΕΡΙΚΗ να προσλάβουν και να επανεκπαιδεύσουν βετεράνους παρά να εκπαιδεύσουν νέους νεοσυλλέκτους", είπε ο Πάτρικ. "Αν θέλετε να κάνετε περισσότερα με λιγότερα, πρέπει να αναθέσετε σε εξωτερικούς συνεργάτες τις λειτουργίες υποστήριξης και να αφήσετε τους εν ενεργεία στρατιώτες να αναλάβουν εξειδικευμένες αποστολές".
  
  "Δεν άκουσα για αεροσκάφη Scion μέχρι που ο Στρατός ανακοίνωσε ότι πήγαινες εδώ", είπε ο Thompson. "Από πού βασίζεστε παιδιά;"
  
  "Λας Βέγκας", απάντησε ο Πάτρικ. "Στην ουσία πρόκειται για μια ομάδα επενδυτών που έχουν αγοράσει αρκετά αεροσκάφη υψηλής τεχνολογίας, αλλά πλεονάζοντα από διάφορες εταιρείες και έχουν προσφέρει τις υπηρεσίες τους στο Πεντάγωνο. Μου πρότειναν δουλειά μετά τη σύνταξη".
  
  "Φαίνεται ότι η ίδια συμφωνία με την εταιρεία μου", είπε ο Κρις. "Είμαστε μια ομάδα πρώην και συνταξιούχων στρατιωτικών τεχνικών και μηχανικών στη φυσική εκπαίδευση, τις επικοινωνίες και την προστασία δεδομένων. Εξακολουθούσαμε να θέλαμε να υπηρετήσουμε μετά την αποχώρησή μας, οπότε δημιουργήσαμε μια εταιρεία".
  
  "Σου αρέσει μέχρι τώρα;"
  
  "Ειλικρινά, ξεκίνησα την επιχείρηση γιατί πίστευα ότι τα χρήματα θα ήταν καλά - όλες αυτές οι ιστορίες σχετικά με εταιρείες όπως η Blackwater Worldwide που έπαιρναν αυτά τα μεγάλα συμβόλαια ήταν πραγματικά ελκυστικές", παραδέχτηκε ο Chris. "Αλλά αυτό είναι δουλειά. Οι συμβάσεις μπορεί να φαίνονται δελεαστικές, αλλά ξοδεύουμε χρήματα αποκτώντας το καλύτερο προσωπικό και εξοπλισμό που μπορούμε να βρούμε και παρέχοντας την καλύτερη λύση με το χαμηλότερο κόστος. Μπορώ να σας πω ότι δεν έχω δει ούτε δεκάρα κέρδος από την επιχείρηση, εκτός από αυτό που μου κοστίζει η επιβίωση. Εάν υπάρχει κέρδος, αυτό επιστρέφεται αμέσως στην επιχείρηση, κάτι που μας επιτρέπει να παρέχουμε περισσότερες υπηρεσίες ή να παρέχουμε μια υπηρεσία με χαμηλότερο κόστος".
  
  "Ακριβώς το αντίθετο από τον στρατό", είπε ο Τζον Μάστερς. "Ο στρατός ξοδεύει κάθε δεκάρα του προϋπολογισμού του για να μην περικοπεί τον επόμενο χρόνο. Οι ιδιωτικές εταιρείες εξοικονομούν ή επενδύουν κάθε δεκάρα".
  
  "Δηλαδή δεν έχετε κανένα πρόβλημα με αυτές τις άλλες εταιρείες, σωστά;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Βλέπω μερικούς από αυτούς τους φιδοφάγους τύπους πρώην ειδικών δυνάμεων να περιφέρονται στη βάση", είπε ο Thompson, "και είναι όλοι ντυμένοι με κορυφαία ρούχα, ολοκαίνουργια όπλα, τον πιο πρόσφατο εξοπλισμό και εντυπωσιακά τατουάζ. Πολλοί από αυτούς τους τύπους θέλουν απλώς να δείχνουν κουλ, έτσι ξοδεύουν πολλά από τα δικά τους χρήματα για τα πιο πρόσφατα και τα καλύτερα. Η εταιρεία μου αποτελείται κυρίως από επιστήμονες υπολογιστών, πρώην αξιωματικούς επιβολής του νόμου, ιδιωτικούς ντετέκτιβ και φρουρούς ασφαλείας. Λίγο πολύ μας αγνοούν. Μπαίνουμε σε μπελάδες κατά καιρούς όταν τα παιδιά μου τους αρνούνται την πρόσβαση, αλλά το λύνουμε στο τέλος".
  
  "Αυτό δεν ακούγεται καλός τρόπος για να πάτε στον πόλεμο, Κρις".
  
  Ο Τόμπσον γέλασε. "Ελπίζω ότι δεν πρόκειται για πόλεμο", είπε. "Ο πόλεμος πρέπει να αφεθεί στους επαγγελματίες. Θα ήμουν εξίσου ευτυχής να υποστηρίξω επαγγελματίες".
  
  Η βάση ήταν τεράστια και έμοιαζε πολύ με μια μικρή στρατιωτική θέση στις Ηνωμένες Πολιτείες. "Αυτό το μέρος δεν φαίνεται πολύ κακό", σχολίασε ο John Masters. "Λυπάμαι που σας έστειλαν μέχρι τώρα, αλλά έχω δει στρατιωτικές θέσεις και χειρότερα στις Ηνωμένες Πολιτείες".
  
  "Δεν είχαμε ποτέ ένα κανονικό Burger King ή McDonald's όπως κάποιες υπερβάσεις", είπε ο Thompson, "και αν είχαμε, οι Ιρακινοί πιθανότατα θα τα είχαν κλείσει ούτως ή άλλως αφού ανέλαβαν. Τα περισσότερα από τα στρατεύματα εδώ κοιμούνται ακόμα στο CHUS, γιατί δεν είχαμε ποτέ χρόνο να φτιάξουμε κανονικές κατοικίες. Φυσικά, δεν υπάρχουν οικογένειες εδώ, επομένως δεν θα συγκριθεί ποτέ με οποιαδήποτε κανονική βάση στο εξωτερικό όπως η Γερμανία ή η Αγγλία. Αλλά ο καιρός είναι λίγο καλύτερος και οι ντόπιοι είναι λιγότερο εχθρικοί...τουλάχιστον λίγο λιγότερο ".
  
  "Τσους;"
  
  "Μονάδες στέγασης κοντέινερ. Είναι κάτι περισσότερο από ένα εμπορικό ρυμουλκούμενο φορτηγό. Μπορούμε να τους φιλοξενήσουμε αν χρειαζόμαστε χώρο, αλλά καθώς ο στρατός συσσωρεύεται έχουμε περισσότερο χώρο, οπότε είναι όλοι στο ισόγειο προς το παρόν. Εκεί θα κρύψουμε τα αγόρια σου. Είναι πιο όμορφα από ό,τι φαίνονται, πιστέψτε με - δάπεδα από λινέλαιο, πλήρως μονωμένα, κλιματισμός, Wi-Fi, τηλεοράσεις επίπεδης οθόνης. Δύο chu μοιράζονται ένα "wet chu" - μια τουαλέτα. Πολύ καλύτερα από τουαλέτες."
  
  Λίγα λεπτά αργότερα έφτασαν σε έναν φράχτη ύψους δώδεκα ποδιών από τοίχους από μπετόν και ενισχυμένο κυματοειδές μεταλλικό φύλλο με πηνία από συρματόπλεγμα. Λίγα μέτρα πίσω από αυτό το τείχος υπήρχε ένας άλλος φράχτης 12 ποδιών με συρματόπλεγμα, βαριά οπλισμένοι αστυνόμοι ασφαλείας K-9 που περιφέρονταν ανάμεσα στους φράχτες. Υπήρχε πενήντα πόδια ανοιχτός χώρος πίσω από το διχτυωτό φράχτη. Γύρω από όλα αυτά βρισκόταν ένα απλό τριώροφο κτίριο με τετράγωνη όψη, με κεκλιμένη οροφή, πολλά δορυφορικά πιάτα και κεραίες στην κορυφή και χωρίς απολύτως παράθυρα. Υπήρχαν πύργοι ασφαλείας τριάντα πόδια στις γωνίες του κτιρίου. "Αυτό είναι το κτίριο της έδρας... ή μια φυλακή;" ρώτησε ο Τζον.
  
  "Κέντρο Διοίκησης και Ελέγχου, ή Triple Sea", είπε ο Thompson. "Κάποιοι το αποκαλούν Phobbitville - το σπίτι των "Phobbits", των τύπων που δεν φεύγουν ποτέ από το FOB, ή Forward Operating Base - αλλά αυτές τις μέρες κάνουμε όλο και λιγότερες αποστολές εκτός σύνδεσης, οπότε οι περισσότεροι από εμάς μπορούμε να θεωρούμαστε phobbits. Περίπου στο γεωγραφικό κέντρο της βάσης - οι κακοί θα χρειάζονταν ένα αρκετά μεγάλο όλμο για να φτάσουν έξω από τη βάση, αν και θα είναι τυχεροί και θα εκτοξεύσουν έναν αυτοσχέδιο πύραυλο εκτοξευόμενου pickup εδώ περίπου κάθε δύο εβδομάδες".
  
  "Κάθε δύο εβδομάδες;"
  
  "Φοβάμαι πως ναι, γιατρέ", είπε ο Thompson. Στη συνέχεια χαμογέλασε άτακτα στον Τζον και πρόσθεσε: "Αλλά αυτό πρέπει να αποφασίσεις εδώ... σωστά;"
  
  Η ασφάλεια στην είσοδο του Triple-C ήταν αυστηρή, αλλά ήταν ακόμα πολύ λιγότερη από ό,τι ο McLanahan και ο Masters έπρεπε να αντέξουν στη Dreamland για τόσα πολλά χρόνια. Δεν υπήρχαν καθόλου αξιωματικοί στρατιωτικής ασφάλειας εκεί. Οι πολιτικοί εργολάβοι του Thompson έτρεχαν τα πάντα. Έγιναν λίγο περισσότερο σεβασμό για τον Πάτρικ αφού έλεγξαν τα χαρτιά του - οι περισσότεροι από αυτούς ήταν πρώην στρατιωτικοί ή συνταξιούχοι. και οι στρατηγοί τριών αστέρων, ακόμη και οι συνταξιούχοι, είχαν κερδίσει τον σεβασμό τους - αλλά παρόλα αυτά έμοιαζαν να διεξάγουν γρήγορες, μερικές φορές αγενείς έρευνες με έναν ενθουσιασμό που συνόρευε με τον σαδισμό. "Θεέ μου, νομίζω ότι πρέπει να πάω στην τουαλέτα για να δω αν αυτοί οι τύποι έσπασαν κάποιο σημαντικό κομμάτι", είπε ο Τζον καθώς περνούσαν τον τελευταίο σταθμό ελέγχου.
  
  "Όλοι αντιμετωπίζονται με τον ίδιο τρόπο, γι' αυτό και πολλοί τύποι καταλήγουν να μαζεύονται εδώ αντί να πάνε πίσω στους φίλους τους", είπε ο Thompson. "Νομίζω ότι το έκαναν λίγο πιο χοντρό επειδή το αφεντικό ήταν εδώ. Λυπάμαι για αυτό." Βγήκαν σε ένα φαρδύ πέρασμα και ο Τόμπσον έδειξε έναν διάδρομο στα αριστερά. "Ο δυτικός διάδρομος είναι το μονοπάτι προς τις διάφορες μονάδες που απαρτίζουν την Troika-S - επιχειρησιακός έλεγχος εναέριας κυκλοφορίας, επικοινωνίες, δεδομένα, μεταφορές, ασφάλεια, πληροφορίες, διυπηρεσιακές και εξωτερικές σχέσεις κ.λπ. Στον επάνω όροφο, από πάνω τους, βρίσκονται τα γραφεία των διοικητών και οι αίθουσες συνεδριάσεων. Ο ανατολικός διάδρομος είναι DFAC, αίθουσες διαλειμμάτων και διοικητικά γραφεία. από πάνω τους υπάρχουν πλατφόρμες έκτακτης ανάγκης, κουκέτες, μπάνια, ντους και ούτω καθεξής. Οι βόρειοι διάδρομοι περιέχουν υπολογιστές, επικοινωνίες, εφεδρικές γεννήτριες ενέργειας και μια φυσική εγκατάσταση. Στο επίκεντρο όλων βρίσκεται το ίδιο το κέντρο διοίκησης, το οποίο ονομάζουμε "The Tank". Ακολούθησέ με ". Έγινε έλεγχος των ταυτοτήτων τους και για άλλη μια φορά ερευνήθηκαν στην είσοδο του Τάνκ -αυτή τη φορά ένας λοχίας του στρατού, η πρώτη τους συνάντηση με αξιωματικό στρατιωτικής ασφάλειας- και τους άφησαν να μπουν μέσα.
  
  Το τανκ έμοιαζε πράγματι με το Κέντρο Ελέγχου Μάχης στην αεροπορική βάση Elliot στη Νεβάδα. Ήταν ένα μεγάλο δωμάτιο σαν αμφιθέατρο, με δώδεκα μεγάλες επίπεδες οθόνες υψηλής ευκρίνειας που περιβάλλουν μια ακόμη μεγαλύτερη οθόνη στο πίσω μέρος της αίθουσας, με μια στενή σκηνή για ανθρώπινα ηχεία. Και στις δύο πλευρές της σκηνής υπήρχαν σειρές από κονσόλες για διάφορα τμήματα που τροφοδοτούσαν δεδομένα σε οθόνες και διοικητές. Από πάνω τους υπήρχε ένας κλειστός χώρος παρατήρησης για VIP και ειδικούς. Στη μέση του δωματίου υπήρχε μια ημικυκλική σειρά από κονσόλες για τους επικεφαλής των τμημάτων και στο κέντρο του ημικυκλίου υπήρχαν καρέκλες και βιτρίνες για τον ιρακινό διοικητή της ταξιαρχίας, που ήταν άδειες, και τον δεύτερο στην εξουσία, τον συνταγματάρχη Τζακ Βίλχελμ.
  
  Ο Wilhelm ήταν ένας μεγαλόσωμος άντρας που έμοιαζε με αρκούδα, που έμοιαζε με μια πολύ νεότερη μελαχρινή εκδοχή του απόστρατου στρατηγού Norman Schwarzkopf. Έμοιαζε σαν να μασούσε πούρο, αλλά στην πραγματικότητα ήταν ένα μικρόφωνο από το ακουστικό του, τοποθετημένο πολύ κοντά στα χείλη του. Ο Βίλχελμ έγειρε μπροστά πάνω από την κονσόλα του, δίνοντας εντολές και οδηγίες για το τι ήθελε να εμφανίσει στις οθόνες.
  
  Ο Thompson έκανε ελιγμούς για να μπει στο οπτικό πεδίο του Wilhelm, και όταν ο Wilhelm εντόπισε τον άνδρα ασφαλείας, του έριξε ένα ερωτικό συνοφρυωμένο και έσπρωξε το ακουστικό μακριά από το αυτί του. "Τι?"
  
  "Τα παιδιά της Scion Aviation είναι εδώ, συνταγματάρχη", είπε ο Thompson.
  
  "Αφήστε τους στο Chuvil και πείτε τους ότι θα τους δω το πρωί", είπε ο Wilhelm, γουρλώνοντας τα μάτια του και ξαναφόρεσε το ακουστικό.
  
  "Θέλουν να ξεκινήσουν απόψε, κύριε".
  
  Ο Βίλχελμ ξανακίνησε το ακουστικό εκνευρισμένος. "Τι?"
  
  "Θέλουν να ξεκινήσουν απόψε, κύριε", επανέλαβε ο Τόμπσον.
  
  "Τι να ξεκινήσω;"
  
  "Αρχίστε να παρατηρείτε. Λένε ότι είναι έτοιμοι να απογειωθούν αυτή τη στιγμή και θέλουν να σας ενημερώσουν για το προτεινόμενο σχέδιο πτήσης τους".
  
  "Το κάνουν, έτσι δεν είναι;" Ο Βίλχελμ έφτυσε. "Πες τους ότι έχουμε προγραμματίσει μια ενημέρωση αύριο το πρωί στις 07:00, Thompson. Βάλτε τα στο κρεβάτι και..."
  
  "Αν έχεις λίγα λεπτά, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ καθώς πλησίαζε τον Τόμπσον, "θα θέλαμε να σε γεμίσουμε τώρα και να βγούμε στο δρόμο".
  
  Ο Γουίλχελμ γύρισε στη θέση του και μύησε τις νέες αφίξεις και την παρέμβασή τους...και μετά χλώμιασε ελαφρώς όταν αναγνώρισε τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Σηκώθηκε αργά στα πόδια του, με τα μάτια του καρφωμένα στον Πάτρικ σαν να τον έφτιαχνε το μέγεθος για να τσακωθεί. Γύρισε ελαφρά προς τον τεχνικό που καθόταν δίπλα του, αλλά τα μάτια του δεν έφυγαν ποτέ από τα μάτια του Πάτρικ. "Φέρτε τον Γουέδερλι εδώ", είπε, "και βάλτε τον να ελέγξει το ημερολόγιο των εξόδων και να ενημερώσει την περίπολο αναγνώρισης. Θα επιστρέψω σε λίγα λεπτά". Έβγαλε τα ακουστικά του και μετά άπλωσε το χέρι του. "Στρατηγός McLanahan, Jack Wilhelm. Χαίρομαι που σε γνωρίζω ".
  
  Ο Πάτρικ του έσφιξε το χέρι. "Το ίδιο, συνταγματάρχη".
  
  "Δεν ήξερα ότι ήσουν σε εκείνη την πτήση, στρατηγέ, διαφορετικά δεν θα είχα εξουσιοδοτήσει ποτέ το σύστημα VFR".
  
  "Ήταν σημαντικό που το κάναμε, συνταγματάρχη - μας είπε πολλά. Μπορούμε να ενημερώσουμε εσάς και το προσωπικό σας για την πρώτη μας αποστολή;"
  
  "Υπέθεσα ότι θα ήθελες να ξεκουραστείς και να καθαρίσεις την υπόλοιπη μέρα και το βράδυ", είπε ο Wilhelm. "Ήθελα να σας ξεναγήσω στη βάση, να σας δείξω το Triple-C και το κέντρο επιχειρήσεων εδώ, να γνωρίσω το προσωπικό, να φάτε νόστιμο φαγητό..."
  
  "Θα έχουμε πολύ χρόνο για αυτό όσο είμαστε εδώ, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ, "αλλά στην πορεία βρεθήκαμε κάτω από εχθρικά πυρά και νομίζω ότι όσο πιο γρήγορα ξεκινήσουμε τόσο το καλύτερο".
  
  "Εχθρικό πυρ;" Ο Βίλχελμ κοίταξε τον Τόμπσον. "Τι μιλάει, Τόμσον; Δεν ενημερώθηκα".
  
  "Είμαστε έτοιμοι να σας ενημερώσουμε για αυτό αμέσως τώρα, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Και μετά θα ήθελα να προγραμματίσω μια πτήση προσανατολισμού και βαθμονόμησης για απόψε για να αρχίσω να αναζητώ τις πηγές αυτής της επίγειας πυρκαγιάς".
  
  "Συγγνώμη, στρατηγέ", είπε ο Γουίλχελμ, "αλλά οι επιχειρήσεις σας πρέπει να ελεγχθούν προσεκτικά από το αρχηγείο και στη συνέχεια να επιλυθούν οι συγκρούσεις με κάθε τμήμα εδώ στο Triple C. Αυτό θα διαρκέσει πολύ περισσότερο από μερικές ώρες".
  
  "Σας στείλαμε το επιχειρησιακό μας σχέδιο και ένα αντίγραφο της σύμβασης από την Υπηρεσία Πολιτικής Ενίσχυσης της Πολεμικής Αεροπορίας πριν από μια εβδομάδα, συνταγματάρχη. Το προσωπικό σας θα έπρεπε να είχε αρκετό χρόνο για να το μελετήσει".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι έχουν, στρατηγέ, αλλά η ενημέρωσή μου με το αρχηγείο έχει προγραμματιστεί για τις 05:30 αύριο το πρωί", είπε ο Βίλχελμ. "Εσύ κι εγώ έπρεπε να συναντηθούμε στο μηδέν-μηδέν επτακόσια για να το συζητήσουμε. Νόμιζα ότι αυτό ήταν το σχέδιο".
  
  "Αυτό ήταν το σχέδιο, συνταγματάρχη, αλλά τώρα θα ήθελα να ξεκινήσω την πρώτη μας αποστολή απόψε, πριν φτάσουν τα άλλα αεροπλάνα μας".
  
  "Άλλα σχέδια; Νόμιζα ότι μόλις πήραμε ένα".
  
  "Μόλις βρεθήκαμε κάτω από εχθρικά πυρά στο δρόμο μας εδώ, ζήτησα και έλαβα άδεια από την εταιρεία μου να φέρω ένα δεύτερο επιχειρησιακό αεροσκάφος με πιο εξειδικευμένο φορτίο και εξοπλισμό", είπε ο Πάτρικ. "Θα είναι άλλο ένα αεροπλάνο στο μέγεθος ενός ηττημένου..."
  
  "'Γρουσούζης'?"
  
  "Συγνώμη. Ψευδώνυμο για το αεροσκάφος μας. Θα χρειαστώ ένα υπόστεγο για αυτό και κουκέτες για είκοσι πέντε επιπλέον προσωπικό. Θα είναι εδώ σε περίπου είκοσι ώρες. Όταν φτάσει, θα χρειαστώ..."
  
  "Με συγχωρείτε, κύριε", διέκοψε ο Βίλχελμ. "Μπορώ να πω δυο λόγια μαζί σου;" Έδειξε την μπροστινή γωνία του τανκ, κάνοντας νόημα στον Πάτρικ να τον ακολουθήσει. ο νεαρός υπολοχαγός της Πολεμικής Αεροπορίας άφησε σοφά την πλησιέστερη κονσόλα του όταν είδε το προειδοποιητικό βλέμμα του συνταγματάρχη καθώς πλησίαζαν.
  
  Μόλις έφτασαν στην κονσόλα για να μιλήσουν ιδιωτικά, ο Πάτρικ σήκωσε το δάχτυλό του και μετά άπλωσε το χέρι του για να αγγίξει ένα μικροσκοπικό κουμπί σε ένα σχεδόν αόρατο ακουστικό στον αριστερό του ακουστικό πόρο. Τα μάτια του Βίλχελμ άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη. "Είναι αυτό ένα ασύρματο ακουστικό κινητού τηλεφώνου;" ρώτησε.
  
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά. "Τα κινητά είναι απαγορευμένα εδώ, συνταγματάρχα; Μπορώ να το βγάλω έξω..."
  
  "Πρέπει να είναι σε σίγαση, έτσι ώστε κανείς να μην μπορεί να λάβει ή να κάνει κλήσεις σε αυτά - προστασία από αυτοσχέδιες συσκευές απομακρυσμένης έκρηξης. Και ο πλησιέστερος πύργος κυττάρων είναι έξι μίλια μακριά".
  
  "Αυτή η ειδική μονάδα είναι κρυπτογραφημένη, ασφαλής, ανθεκτική στις παρεμβολές, αρκετά ισχυρή για το μέγεθός της", είπε ο Πάτρικ. "Θα εξετάσουμε το ενδεχόμενο να αναβαθμίσουμε τις συσκευές παρεμβολής ή να τις αντικαταστήσουμε με αισθητήρες κατεύθυνσης που θα εντοπίζουν με ακρίβεια και τις δύο πλευρές μιας συνομιλίας." Ο Βίλχελμ ανοιγόκλεισε μπερδεμένος. "Λοιπόν, είναι εντάξει αν το πάρω αυτό;" Ο Βίλχελμ ήταν πολύ άναυδος για να απαντήσει, οπότε ο Πάτρικ έγνεψε με το κεφάλι του για τις ευχαριστίες του και πάτησε το κουμπί κλήσης. "Γεια σου Ντέιβ", είπε. "Ναι... Ναι, αφήστε τον να κάνει την κλήση. Είχες δίκιο. Ευχαριστώ." Άγγιξε ξανά το ακουστικό για να τερματίσει την κλήση. "Συγγνώμη που διακόπτω, συνταγματάρχη. Έχετε μια ερώτηση για μένα;"
  
  Ο Βίλχελμ έδιωξε γρήγορα τη σύγχυση από το μυαλό του, μετά έβαλε τις γροθιές του στους γοφούς του και έγειρε προς τον Πάτρικ. "Ναι κύριε, ξέρω ποιος στο διάολο νομίζετε ότι είστε;" είπε ο Βίλχελμ με σιγανή, πνιγμένη, γρυλίζοντας φωνή. Σηκώθηκε πάνω από τον ΜακΛάναχαν, βγάζοντας το πηγούνι του σαν να αψηφούσε όποιον προσπαθούσε να τον χτυπήσει και τρυπώντας τον με ένα σκληρό, ίσιο βλέμμα. "Αυτό είναι το κέντρο διοίκησης μου. Κανείς δεν μου δίνει εντολές εδώ, ούτε καν ο Χατζί, που υποτίθεται ότι είναι υπεύθυνος αυτής της γαμημένης βάσης. Και τίποτα δεν βρίσκεται σε απόσταση εκατό μιλίων από εμάς, εκτός αν πρώτα πάρουν την έγκριση και την άδεια μου, ακόμη και ένας συνταξιούχος τριών αστέρων. Τώρα που είσαι εδώ, μπορείς να μείνεις, αλλά εγγυώμαι ότι ο επόμενος γιος της σκύλας που δεν θα πάρει την άδειά μου να μπει θα διωχθεί από αυτή τη βάση τόσο γρήγορα και δυνατά που θα ψάχνει τον κώλο του μέσα τον Περσικό Κόλπο. Με ακούς, Στρατηγέ;"
  
  "Ναι, συνταγματάρχη, το ξέρω", είπε ο Πάτρικ. Δεν κοίταξε αλλού, και οι δύο άντρες έκλεισαν τα μάτια. "Τελείωσες, συνταγματάρχη;"
  
  "Μην έχεις καμία σχέση μαζί μου, ΜακΛάναχαν", είπε ο Βίλχελμ. "Διάβασα το συμβόλαιό σας και έχω ασχοληθεί με χιλιάδες από εσάς συμπληρώματα πολιτών, ή εργολάβους, ή όπως στο διάολο αποκαλείτε τον εαυτό σας τώρα. Μπορεί να είσαι τύπος υψηλής τεχνολογίας, αλλά από ό,τι καταλαβαίνω, είσαι ακόμα ένας από τους σεφ και τους πλυντήρια μπουκαλιών εδώ.
  
  "Με όλο τον σεβασμό, Στρατηγέ, αυτή είναι μια προειδοποίηση: όσο είσαι στον τομέα μου, με υπακούς. πας παραπέρα, θα σου δώσω την κόλαση. παρακούς τις εντολές μου και εγώ προσωπικά θα σου χώσω τα μπαλάκια στο λαιμό σου". Σταμάτησε για λίγο και μετά ρώτησε: "Θέλετε να μου πείτε κάτι τώρα, κύριε;"
  
  "Ναι, συνταγματάρχη". Ο Πάτρικ χάρισε στον Βίλχελμ ένα χαμόγελο που σχεδόν εξόργισε τον συνταγματάρχη του στρατού και μετά συνέχισε: "Σε περιμένει ένα τηλεφώνημα από το αρχηγείο του τμήματος. Σας προτείνω να το πάρετε αυτό." Ο Γουίλχελμ γύρισε και είδε τον αξιωματικό επικοινωνίας που βρίσκονταν στο καθήκον να τον πλησιάζει με συρτό.
  
  Κοίταξε το χαμόγελο του ΜακΛάναχαν, του έριξε μια λάμψη, μετά πήγε στην πλησιέστερη κονσόλα, φόρεσε τα ακουστικά του και μπήκε στο σύστημα. Wilhelm. Τι?"
  
  "Προετοιμαστείτε για διαίρεση, κύριε", είπε ο τεχνικός επικοινωνίας. Ο Βίλχελμ κοίταξε τον ΜακΛάναχαν έκπληκτος. Λίγη ώρα αργότερα, "Τζακ; Ο Κόνολι ακούει". Ο Τσαρλς Κόνολι ήταν στρατηγός δύο αστέρων με έδρα το Φορτ Λιούις της Ουάσιγκτον και διοικούσε μια μεραρχία που στάλθηκε στο βόρειο Ιράκ.
  
  "Μάλιστα κύριε?"
  
  "Συγγνώμη, Τζακ, αλλά το άκουσα μόνος μου πριν από λίγα λεπτά και σκέφτηκα ότι καλύτερα να σε πάρω τηλέφωνο ο ίδιος", είπε ο Κόνολι. "Αυτός ο ανάδοχος που έχει ανατεθεί να εκτελεί αποστολές εναέριας επιτήρησης στα ιρακινοτουρκικά σύνορα στον τομέα σας; Υπάρχει ένας VIP στο πλοίο: ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν".
  
  "Μιλάω μαζί του αυτή τη στιγμή, κύριε", είπε ο Wilhelm.
  
  "Είναι ήδη εκεί; Σκατά. Συγγνώμη για αυτό, Τζακ, αλλά αυτός ο τύπος έχει τη φήμη ότι απλώς εμφανίζεται και κάνει ό,τι θέλει".
  
  "Αυτό δεν θα συμβεί εδώ, κύριε".
  
  "Κοίτα, Τζακ, περιποιήσου αυτόν τον τύπο με παιδικά γάντια μέχρι να καταλάβουμε ακριβώς πόση ιπποδύναμη έχει στην πλάτη του", είπε ο Κόνολι. "Είναι πολίτης και εργολάβος, ναι, αλλά το Σώμα μου είπε ότι δουλεύει για κάποιους σκληρούς τύπους που μπορούν να κάνουν μερικά τηλεφωνήματα που αλλάζουν την καριέρα πολύ γρήγορα, αν ξέρετε τι έχω να κάνω".
  
  "Μόλις μου είπε ότι θα φέρει άλλο αεροπλάνο εδώ. Είκοσι πέντε ακόμη προσωπικό! Προσπαθώ να καταστρέψω αυτή τη βάση, κύριε, για να μην συγκεντρώσω περισσότερους πολίτες εδώ".
  
  "Ναι, μου είπαν κι αυτό", είπε ο Κόνολι, με τον σκυθρωπό του τόνο να φανερώνει ότι δεν γνώριζε τίποτα περισσότερο από τον ανώτερο αξιωματικό του συντάγματος. "Άκου, Τζακ, αν παραβεί σοβαρά μια από τις οδηγίες σου, θα σε υποστηρίξω εκατό τοις εκατό αν θέλεις να φύγει από τη βάση σου και μακριά σου. Αλλά είναι ο Πάτρικ που γαμάει τον Μακλάναχαν και είναι ένας τρίχρονος συνταξιούχος. Ο Corps λέει δώσε του αρκετό σχοινί και θα καταλήξει να κρεμαστεί - το έχει κάνει στο παρελθόν, γι' αυτό δεν είναι πια εκτός φόρμας".
  
  "Ακόμα δεν μου αρέσει, κύριε".
  
  "Λοιπόν, αντιμετώπισέ το όπως θέλεις, Τζακ", είπε ο διοικητής του τμήματος, "αλλά η συμβουλή μου είναι: άντεξε αυτόν τον τύπο προς το παρόν, να είσαι καλός μαζί του και μην τον εκνευρίζεις. Εάν δεν το κάνετε, και αποδειχθεί ότι υπάρχει πολλή δύναμη πίσω από αυτόν τον τύπο, θα είμαστε και οι δύο στο μυαλό μας.
  
  "Απλώς εστίασε στη δουλειά σου, Τζακ", συνέχισε ο Κόνολι. "Το καθήκον μας είναι να μεταφέρουμε αυτό το θέατρο επιχειρήσεων στο καθεστώς μιας μη στρατιωτικής ειρηνευτικής επιχείρησης. Εργολάβοι όπως ο McLanahan θα είναι αυτοί που θα ρισκάρουν τα γαϊδούρια τους. Η δουλειά σας είναι να φέρετε τους στρατιώτες σας στο σπίτι σώοι και αβλαβείς με τιμή - και φυσικά, να με βάλετε σε καλό φως στη διαδικασία".
  
  Από τον τόνο της φωνής του, σκέφτηκε ο Wilhelm, δεν αστειευόταν ακριβώς. "Καταλαβαίνετε, κύριε".
  
  "Τίποτα άλλο για μένα;"
  
  "Η απάντηση είναι όχι, κύριε".
  
  "Πολύ καλά. Συνέχισε. Ξεχωριστός."
  
  Ο Βίλχελμ τερμάτισε τη σύνδεση και μετά κοίταξε πίσω στον ΜακΛάναχαν, ο οποίος ήταν στο κινητό του. Αν είχε την τεχνολογία για να απενεργοποιήσει όλες τις συσκευές παρεμβολής κυψελών τους - αυτές που έχουν προγραμματιστεί να απενεργοποιούν τις τηλεκατευθυνόμενες αυτοσχέδιες εκρηκτικές συσκευές - θα πρέπει να έχει κορυφαίους μηχανικούς και χρήματα πίσω του.
  
  Στην κονσόλα, ο Wilhelm μίλησε: "Αξιωματικός σε υπηρεσία, συγκάλεσε το αρχηγείο επιχειρήσεων αμέσως τώρα στην κύρια αίθουσα συνεδριάσεων για να συζητήσει το σχέδιο για την παρακολούθηση του Κληρονόμου".
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  Ο ΜακΛάναχαν τελείωσε τη συνομιλία του όταν ο Γουίλχελμ έβγαλε τα ακουστικά του και πήγε κοντά του. "Πώς ήξερες ότι το τμήμα θα με καλούσε, ΜακΛάναχαν;"
  
  "Τυχερή μαντεψιά".
  
  Ο Βίλχελμ συνοφρυώθηκε με αυτή την απάντηση. "Φυσικά", είπε, κουνώντας το κεφάλι του απορριπτικά. "Δεν πειράζει. Το προσωπικό θα μας ενημερώσει αμέσως. Ακολούθησέ με". Ο Wilhelm οδήγησε τον Patrick και τον John έξω από το Reservoir και στον επάνω όροφο στην κύρια αίθουσα ενημέρωσης, μια γυάλινη, ηχομονωμένη αίθουσα συσκέψεων που έβλεπε τις κονσόλες και τις κεντρικές οθόνες του υπολογιστή στο Reservoir. Ένας ένας, οι αξιωματικοί του προσωπικού έφτασαν με ενημερωτικές σημειώσεις και μονάδες flash που περιείχαν τις παρουσιάσεις τους στο PowerPoint. Δεν έχασαν χρόνο χαιρετώντας τους δύο αξιωματικούς που ήταν ήδη στο δωμάτιο.
  
  Ο Βίλχελμ πήρε ένα μπουκάλι νερό από ένα μικρό ψυγείο στη γωνία και μετά κάθισε σε μια πολυθρόνα μπροστά από τα παράθυρα που έβλεπαν στη δεξαμενή. "Λοιπόν Στρατηγέ, πες μου για αυτόν τον διεθνή οργανισμό αεροπορίας Scion στον οποίο εργάζεσαι", είπε καθώς περίμεναν να φτάσουν οι άλλοι και να προετοιμαστούν.
  
  "Δεν υπάρχουν πολλά να πούμε", είπε ο Πάτρικ. Πήρε ένα μπουκάλι νερό για τον Τζον και για τον εαυτό του, αλλά δεν κάθισε. "Ιδρύθηκε πριν από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο..."
  
  "Περίπου την ίδια περίοδο που παραιτηθήκατε λόγω της διαφήμισης;" ρώτησε ο Βίλχελμ. Ο Πάτρικ δεν απάντησε. "Πώς τα πας με αυτό;"
  
  "Εκπληκτικός".
  
  "Υπήρχαν κάποια κουτσομπολιά ότι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ ήθελε να σας λογοδοτήσει για κάποια από τα πράγματα που συνέβησαν στο Ιράν".
  
  "Δεν ξέρω τίποτα γι" αυτό".
  
  "Σωστά. Γνωρίζατε ότι επρόκειτο να λάβω μια ασφαλή δορυφορική κλήση από το αρχηγείο μου δέκα χιλιάδες μίλια μακριά, αλλά δεν ξέρετε αν είστε αντικείμενο έρευνας του Λευκού Οίκου και του Υπουργείου Δικαιοσύνης". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Και δεν ξέρετε τίποτα για τις φήμες ότι συμμετείχατε στον θάνατο του Leonid Zevitin, ότι δεν ήταν ατύχημα στο σκι;"
  
  "Δεν είμαι εδώ για να απαντήσω σε τρελές φήμες".
  
  "Φυσικά και όχι", γέλασε ειρωνικά ο Βίλχελμ. "Ετσι. Τα χρήματα πρέπει να είναι αρκετά καλά για να σας κρατήσουν στο παιχνίδι καθώς ταξιδεύετε στον κόσμο με μια καταραμένη καρδιακή πάθηση. Οι περισσότεροι άντρες θα κάθονταν δίπλα στην πισίνα στη Φλόριντα, μαζεύοντας τα χρήματα της σύνταξής τους και ζητώντας διαζύγιο".
  
  "Η καρδιά μου είναι καλά όσο δεν ταξιδεύω στο διάστημα".
  
  "Σωστά. Πώς είναι λοιπόν τα χρήματα σε αυτή τη δουλειά σας; Καταλαβαίνω ότι η επιχείρηση μισθοφόρων ανθεί". Ο Βίλχελμ προσποιήθηκε τον πανικό, σαν να φοβόταν ότι είχε προσβάλει έναν απόστρατο στρατηγό τριών αστέρων. "Θεέ μου, λυπάμαι, στρατηγέ. Προτιμάτε να το αποκαλείτε "ιδιωτική στρατιωτική εταιρεία" ή "σύμβουλος ασφαλείας" ή κάτι τέτοιο;".
  
  "Δε σκέφτομαι αυτό που θέλεις να το λες, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. Αρκετοί αστυνομικοί που προετοιμάζονταν για την ενημέρωσή τους έριξαν μια ματιά στο αφεντικό τους, άλλοι με χιούμορ στα πρόσωπά τους, άλλοι με φόβο.
  
  Ο Wilhelm χαμογέλασε ελαφρά, ευχαριστημένος που κέρδισε μια προαγωγή από το VIP του. "Ή μήπως είναι απλώς ένα άλλο όνομα για τους "Night Stalkers"; Αυτό είναι το όνομα της οργάνωσης στην οποία φημολογούνταν ότι ήσασταν πριν από μερικά χρόνια, σωστά; Θυμάμαι κάτι για τις επιδρομές της Λιβύης, έχω δίκιο; Πότε ήταν η πρώτη φορά που σε έδιωξαν από την Πολεμική Αεροπορία;" Ο Πάτρικ δεν απάντησε, κάτι που έφερε άλλο ένα χαμόγελο από τον Βίλχελμ. "Λοιπόν, προσωπικά πιστεύω ότι το "Scion" ακούγεται πολύ καλύτερα από το "Night Stalkers". Περισσότερο σαν μια πραγματική ενδυμασία συμβούλου ασφαλείας παρά μια ανόητη παιδική παράσταση με υπερήρωες κινουμένων σχεδίων". Καμία απάντηση. "Λοιπόν, πώς είναι τα χρήματα, στρατηγέ;"
  
  "Πιστεύω ότι ξέρεις ακριβώς για ποιο σκοπό είναι το συμβόλαιο, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Δεν είναι ταξινομημένο".
  
  "Ναι, ναι", είπε ο Γουίλχελμ, "τώρα θυμάμαι: ένα χρόνο, με μια επιλογή για άλλα τρία χρόνια, για ένα επιβλητικό ενενήντα τέσσερα εκατομμύρια δολάρια το χρόνο! Νομίζω ότι είναι η μεγαλύτερη θεατρική συμφωνία, εκτός κι αν το όνομά σου είναι Kellogg, Brand and Root, Halliburton ή Blackwater. Αλλά εννοούσα, στρατηγέ, ποιο είναι το μερίδιό σου; Εάν δεν πάρω ένα αστέρι τα επόμενα δύο χρόνια, μπορεί να σταματήσω να εργάζομαι και αν τα χρήματα είναι εντάξει, ίσως μπορείτε να χρησιμοποιήσετε έναν ιδιωτικό σαν εμένα στη Scion Aviation International. Τι λέτε για αυτό, στρατηγέ, κύριε;"
  
  "Δεν ξέρω, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ χωρίς καμία έκφραση. "Εννοώ, τι κάνεις εδώ πέρα από το να κάνεις σαν μεγάλος γαμημένος ντράμερ;"
  
  Το πρόσωπο του Βίλχελμ μετατράπηκε σε μάσκα οργής και πήδηξε όρθιος, σχεδόν τσακίζοντας ένα μπουκάλι νερό στη γροθιά του θυμωμένος. Πήγε σε απόσταση λίγων εκατοστών από τον Πάτρικ, ξανά πρόσωπο με πρόσωπο. Όταν ο Πάτρικ δεν προσπάθησε να τον απωθήσει ή να υποχωρήσει, η έκφραση του Βίλχελμ άλλαξε από οργή σε κροκοδειλικό χαμόγελο.
  
  "Καλή ιδέα, στρατηγέ", είπε κουνώντας καταφατικά το κεφάλι. Χαμήλωσε τη φωνή του. "Αυτό που πρόκειται να κάνω από εδώ και στο εξής, Στρατηγέ, είναι να φροντίσω να κάνετε αυτό που σας έχει ανατεθεί, ούτε περισσότερο, ούτε λιγότερο. Θα σκοντάψεις, που μόνο τα μαλλιά ενός κόκκινου μουνιού αξίζει, και θα φροντίσω να λυθεί το συμβόλαιό σου με μια ωραία πλούσια σκύλα. Έχω την αίσθηση ότι δεν θα είσαι εδώ για πολύ. Και αν βάλεις κάποιον από τους ανθρώπους μου σε κίνδυνο, θα λύσω το μικρό σου πρόβλημα με την καρδιά, βγάζοντάς το από το στήθος σου και βυθίζοντάς το στον λαιμό σου". Μισό γύρισε προς τους άλλους στο δωμάτιο. "Είναι έτοιμη η καταραμένη ενημέρωση μου, Weatherly;"
  
  "Είμαστε έτοιμοι, κύριε", απάντησε αμέσως ένας από τους αξιωματικούς. Ο Γουίλχελμ χλεύασε άλλον τον Πάτρικ και μετά έφυγε με ταχύτητα στη θέση του στην πρώτη σειρά. Αρκετοί αξιωματικοί πεδίου και αξιωματικοί της εταιρείας παρατάχθηκαν στη μία πλευρά, έτοιμοι να βαδίσουν. "Καλημέρα, κυρίες και κύριοι. Ονομάζομαι αντισυνταγματάρχης Mark Weatherly και είμαι ο εκτελεστικός αξιωματικός του συντάγματος. Αυτή η ενημέρωση είναι απόρρητη, ΔΕΝ εμπλέκονται μυστικά, εμπιστευτικές πηγές και μέθοδοι, οι εγκαταστάσεις είναι ασφαλείς. Αυτή η ενημέρωση θα επικεντρωθεί στα αποτελέσματα της Μελέτης του Σχεδίου Επιτήρησης στο Στρατηγείο του Συντάγματος που παρουσιάστηκε από τη Scion Aviation International για -"
  
  "Ναι, ναι, Γουέδερλι, δεν γίνουμε νεότεροι εδώ", τον διέκοψε ο Βίλχελμ. "Ένας καλός στρατηγός εδώ δεν χρειάζεται όλη αυτή τη ρουτίνα του κολεγιακού αεροπολέμου και των πόνυ. Πάμε στην ουσία".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο αξιωματικός επιχειρήσεων. Ανέφερε γρήγορα τη διαφάνεια του PowerPoint που επιθυμούσε. "Το πρώτο πράγμα, κύριε, είναι ότι απλώς δεν είμαστε αρκετά εξοικειωμένοι με την τεχνολογία που χρησιμοποιεί η Scion για να γνωρίζουμε πόσο αποτελεσματική θα είναι".
  
  "Το κατέστησαν αρκετά σαφές, έτσι δεν είναι, Weatherly;
  
  "Ναι, κύριε, αλλά... για να είμαι ειλικρινής, κύριε, δεν το πιστεύουμε", είπε ο Γουέδερλι, ρίχνοντας μια νευρική ματιά στον ΜακΛάναχαν. "Ένα αεροσκάφος για να περιπολεί πάνω από δώδεκα χιλιάδες τετραγωνικά μίλια γης και πάνω από εκατό χιλιάδες κυβικά μίλια εναέριου χώρου; Αυτό θα απαιτούσε δύο παγκόσμια γεράκια - και τα παγκόσμια γεράκια δεν μπορούν να σαρώσουν τον ουρανό, τουλάχιστον όχι ακόμα. Και αυτό είναι στην πιο ευρεία λειτουργία επιτήρησης της MTI. Η Scion προτείνει να υπάρχει πάντα ανάλυση εικόνας μισού μέτρου σε όλη την περιοχή περιπολίας... με ένα αεροσκάφος; Δεν μπορεί να γίνει".
  
  "Γενικός?" ρώτησε ο Βίλχελμ με ένα ελαφρύ χαμόγελο στο πρόσωπό του. "Κάνεις τον κόπο να απαντήσεις;" Γυρνώντας προς τους αξιωματικούς του επιτελείου του, διέκοψε τον εαυτό του λέγοντας: "Ω, συγγνώμη κυρίες και κύριοι, αυτός είναι ο απόστρατος υποστράτηγος Πάτρικ ΜακΛάναχαν, αντιπρόεδρος της Scion Aviation. Ίσως έχετε ακούσει για αυτόν;" Οι άναυδες εκφράσεις και τα πεσμένα σαγόνια των άλλων στο δωμάτιο έδειχναν ότι σίγουρα το έκαναν. "Σήμερα αποφάσισε να μας εκπλήξει με τη μεγαλειώδη παρουσία του. Στρατηγέ, το αρχηγείο των επιχειρήσεων μου. Ο λόγος είναι δικός σου".
  
  "Ευχαριστώ συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ, σηκώθηκε όρθιος και έριξε τον Βίλχελμ ένα ενοχλημένο βλέμμα. "Ανυπομονώ να συνεργαστώ μαζί σας σε αυτό το έργο. Θα μπορούσα να μιλήσω για την τεχνολογία που αναπτύχθηκε από τον Dr. Jonathan Masters για τη βελτίωση της ανάλυσης και της εμβέλειας των αισθητήρων επιτήρησης εδάφους και αέρα, αλλά νομίζω ότι θα ήταν καλύτερο να σας το δείξω. Καθαρίστε τον εναέριο χώρο για εμάς απόψε και θα σας δείξουμε τι μπορούμε να κάνουμε".
  
  "Δεν νομίζω ότι είναι δυνατό, στρατηγέ, λόγω της επιχείρησης που μόλις μάθαμε απόψε". Ο Βίλχελμ στράφηκε στον πολύ νεαρό καπετάνιο που έμοιαζε πολύ νευρικός. "Κότερ;"
  
  Ο καπετάνιος έκανε ένα προσεκτικό βήμα μπροστά. "Καπετάνιος Calvin Cotter, κύριε, διευθυντής διαχείρισης εναέριας κυκλοφορίας. Μόλις μάθαμε για μια προγραμματισμένη επιχείρηση στο Ιράκ για την οποία ζήτησαν ενισχύσεις, κύριε. Κατευθύνονται σε ένα χωριό βόρεια του Zahuk για να κάνουν έφοδο σε ύποπτη εγκατάσταση κουρδικής κατασκευής βομβών και λαθρεμπορίου, πιθανώς ένα αρκετά μεγάλο συγκρότημα σηράγγων που συνδέει πολλά χωριά και εκτείνεται κάτω από τα σύνορα. Ζήτησαν συνεχή υποστήριξη επιτήρησης: αφιερωμένα Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, τα έργα και στενή υποστήριξη από αέρα και πυροβολικό από την Πολεμική Αεροπορία, το Σώμα Πεζοναυτών και τον Στρατό. Το φάσμα είναι κορεσμένο. Εμείς... Με συγχωρείτε, κύριε, αλλά απλώς δεν ξέρουμε πώς θα αλληλεπιδράσουν οι αισθητήρες σας με όλους τους άλλους".
  
  "Τότε βγάλτε όλα τα άλλα drones και αφήστε μας να παρέχουμε όλη την υποστήριξη", είπε ο John Masters.
  
  "Τι?" Ο Βίλχελμ βρόντηξε.
  
  "Είπα να μην σπαταλήσετε όλο αυτό το φυσικό αέριο και τον χρόνο πτήσης σε όλα αυτά τα drones και αφήστε μας να κάνουμε όλη την υποστήριξη παρακολούθησης", είπε ο John. "Έχουμε τριπλάσια ανάλυση εικόνας από το Global Hawk, πενταπλάσια ανάλυση εικόνας από τον ηλεκτρο-οπτικό αισθητήρα και μπορούμε να σας παρέχουμε καλύτερες και ταχύτερες εντολές αέρα για υποστήριξη εδάφους. Μπορούμε να αναμεταδώσουμε επικοινωνίες, να λειτουργήσουμε ως δρομολογητής LAN για χιλιάδες τερματικά...
  
  "Χίλια τερματικά;" αναφώνησε κάποιος.
  
  "Περισσότερο από τρεις φορές πιο γρήγορα από τη δέκατη έκτη πτήση, που δεν είναι και τόσο δύσκολο να νικηθεί ούτως ή άλλως", είπε ο John. "Ακούστε, μισώ να σας απογοητεύσω, αλλά χρησιμοποιείτε την τελευταία γενιά υλικών εδώ σχεδόν από την πρώτη μέρα. Αποκλεισμός δέκα παγκόσμιων γερακιών; Μερικοί από εσάς πιθανότατα δεν ήσασταν καν στο στρατό όταν άρχισαν να χρησιμοποιούν αυτούς τους δεινόσαυρους! Αρπακτικό; Εξακολουθείτε να χρησιμοποιείτε τηλεόραση με χαμηλό φωτισμό; Ποιος χρησιμοποιεί περισσότερο το LLTV... Fred Flintstone;"
  
  "Πώς προτείνετε να συνδέσετε όλα αυτά τα διαφορετικά αεροσκάφη με το δίκτυο επικοινωνίας και τη δεξαμενή σας... μέχρι σήμερα;" ρώτησε ο Βίλχελμ. "Χρειάζονται μέρες για να δεσμευτεί και να επικυρωθεί ένας πόρος."
  
  "Είπα, συνταγματάρχη, χρησιμοποιείτε ξεπερασμένη τεχνολογία-φυσικά, τα αντικείμενα που κατασκευάστηκαν πριν από δέκα ή περισσότερα χρόνια χρειάζονται τόσο πολύ", απάντησε ο Τζον. "Επί του παρόντος, σε μια κατά τα άλλα πολιτισμένη κοινωνία, όλα είναι plug and play. Απλώς ενεργοποιείτε τα αεροπλάνα σας, τα φέρνετε στην εμβέλεια του αεροπλάνου μας, ενεργοποιείτε τον εξοπλισμό και η δουλειά έχει τελειώσει. Μπορούμε να το κάνουμε στο έδαφος ή αν τα αεροπλάνα δεν βρίσκονται σε συστεγαζόμενη τοποθεσία, μπορούμε να το κάνουμε κατά την πτήση".
  
  "Συγγνώμη παιδιά, αλλά πρέπει να το δω πριν το πιστέψω", είπε ο Wilhelm. Γύρισε σε έναν άλλο αξιωματικό. "Χάρισον; Ξέρεις τίποτα για αυτό που μιλάνε;"
  
  Μια ελκυστική κοκκινομάλλα γυναίκα προχώρησε, παρακάμπτοντας τον Κόττερ καθώς εκείνος υποχωρούσε βιαστικά. "Ναι, συνταγματάρχη, έχω διαβάσει για στιγμιαία ευρυζωνική σύνδεση υψηλής ταχύτητας για τηλεκατευθυνόμενα αεροσκάφη και τους αισθητήρες τους, αλλά δεν έχω δει ποτέ πώς γίνεται". Κοίταξε τον Πάτρικ, μετά κατέβηκε γρήγορα από την πλατφόρμα και άπλωσε το χέρι της. Ο Πάτρικ σηκώθηκε και άφησε να του κουνηθεί το χέρι με ενθουσιασμό. "Μάργκαρετ Χάρισον, κύριε, πρώην Μοίρα 3 Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας. Είμαι εργολάβος που εκτελεί επιχειρήσεις drone εδώ στη Nala. Είμαι πολύ χαρούμενος που σας γνωρίζω, κύριε, μια πραγματική χαρά. Είστε ο λόγος που μπήκα στην Πολεμική Αεροπορία, κύριε. Είσαι αληθινός-"
  
  "Άφησε αυτόν τον άνθρωπο να φύγει και ας τελειώσει αυτή η καταραμένη ενημέρωση, Χάρισον", διέκοψε ο Βίλχελμ. Το χαμόγελο της γυναίκας έσβησε και επέστρεψε γρήγορα στη θέση της στην εξέδρα. "Στρατηγέ, δεν θα διακινδυνεύσω να θυσιάσω μια αποστολή χρησιμοποιώντας άγνωστη και μη δοκιμασμένη τεχνολογία".
  
  "Συνταγματάρχης-"
  
  "Στρατηγέ, το AOR μου είναι ολόκληρη η επαρχία Dahuk συν τις μισές επαρχίες της Ninewa και του Erbil", διαμαρτυρήθηκε ο Wilhelm. "Έχω επίσης καθήκον να υποστηρίζω επιχειρήσεις σε όλο το βόρειο Ιράκ. Η επιχείρηση Zahouk είναι μόνο μία από τις οκτώ περίπου επιθετικές επιχειρήσεις που πρέπει να παρακολουθώ σε εβδομαδιαία βάση, συν άλλες έξι μικρές επιχειρήσεις και δεκάδες περιστατικά που συμβαίνουν καθημερινά. Θέλετε να θέσετε σε κίνδυνο τις ζωές χιλιάδων Ιρακινών και Αμερικανών στρατιωτών και δεκάδων αεροσκαφών και εξοπλισμού εδάφους μόνο και μόνο για να εκπληρώσετε το πλούσιο συμβόλαιό σας, και δεν πρόκειται να το αφήσω να συμβεί. Κόττερ, πότε είναι ανοιχτό το επόμενο παράθυρο;"
  
  "Το παράθυρο αεροπορικής υποστήριξης για την επιδρομή στο Zahoek τελειώνει σε δώδεκα ώρες, δηλαδή στις 3 μ.μ. τοπική ώρα".
  
  "Τότε μπορείς να κάνεις τη δοκιμή σου, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ. "Μπορείς να κοιμηθείς όλη τη νύχτα. Χάρισον, με τι είδους drones μπορείς να αφήσεις τον στρατηγό να παίξει;"
  
  "Η επιχείρηση Zahuk χρησιμοποιεί το αποκλειστικό Global Hawk της Μεραρχίας μας και όλα εκτός από ένα Reaper and Predator Regiment, κύριε, και θα είναι εκτός υπηρεσίας και θα είναι έτοιμη να πετάξει για τουλάχιστον δώδεκα ώρες μετά την προσγείωση. Θα μπορούσα να διαθέσω το "Global Hawk" από το νότο".
  
  "Φρόντισέ το. Κόττερ, κρατήστε εναέριο χώρο για όσο χρόνο τους χρειάζεται για να εγκατασταθούν." Ο Βίλχελμ στράφηκε στον εργολάβο ασφαλείας. "Τόμπσον, πάρε τον στρατηγό και την ομάδα του να στηρίξουν και βάλ" τους στο κρεβάτι".
  
  "Ναι, συνταγματάρχη".
  
  Ο Βίλχελμ σηκώθηκε στα πόδια του και γύρισε στον ΜακΛάναχαν. "Στρατηγέ, μπορείτε να ζητήσετε από το προσωπικό εδώ για οτιδήποτε άλλο χρειαστείτε. Υποβάλετε τα αιτήματά σας για τη συντήρηση του αεροσκάφους στα παιδιά της γραμμής πτήσης το συντομότερο δυνατό. Τα λέμε στο δείπνο απόψε". Κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
  
  "Συγγνώμη συνταγματάρχη, αλλά φοβάμαι ότι θα είμαστε απασχολημένοι", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά ευχαριστώ για την πρόσκληση".
  
  Ο Βίλχελμ σταμάτησε και γύρισε. "Καθώς εσείς οι "σύμβουλοι" είστε πολύ εργατικοί, Στρατηγέ", είπε αποφασιστικά. "Είμαι σίγουρος ότι θα λείψεις". Ο Γουέδερλι κάλεσε τους παρευρισκόμενους στην προσοχή τους καθώς ο Βίλχελμ έβγαινε από την πόρτα.
  
  Σαν απελευθερωμένοι από αόρατες αλυσίδες, όλοι οι υπάλληλοι έσπευσαν στον Πάτρικ για να συστηθούν ή να ξανασυστηθούν. "Δεν μπορούμε να πιστέψουμε ότι είστε εδώ από όλα τα εγκαταλειμμένα μέρη, κύριε", είπε ο Weatherly μετά τη χειραψία.
  
  "Όλοι υποθέσαμε ότι πέθανες ή έπαθες εγκεφαλικό ή κάτι παρόμοιο όταν εξαφανίστηκες ξαφνικά από τον διαστημικό σταθμό Άρμστρονγκ", είπε ο Κόττερ. "Όχι εγώ - νόμιζα ότι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ έστειλε κρυφά μια ομάδα συλλήψεων του FBI σε ένα διαστημικό λεωφορείο για να σας τελειώσει", είπε ο Χάρισον.
  
  "Πραγματικά υπέροχο, κούπες".
  
  "Είναι η Μάργκαρετ, άνηθο", είπε ο Χάρισον με ένα χαμόγελο. Και πάλι στον McLanahan: "Είναι αλήθεια, κύριε - αγνοήσατε πραγματικά την εντολή του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών να βομβαρδίσετε τη ρωσική βάση στο Ιράν;"
  
  "Δεν μπορώ να μιλήσω για αυτό", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Αλλά καταλάβατε αυτή τη ρωσική βάση στη Σιβηρία μετά το αμερικανικό ολοκαύτωμα και τη χρησιμοποιήσατε για να επιτεθείτε σε αυτούς τους ρωσικούς εκτοξευτές πυραύλων, σωστά, κύριε;" Ρώτησε ο Ρις Φλίπιν, ένας απίστευτα αδύνατος, απίστευτα νεαρός ιδιώτης εργολάβος, με έντονη νότια προφορά και δόντια. "Και οι Ρώσοι εκτόξευσαν πυρηνικούς πυραύλους σε αυτή τη βάση και εσείς επιζήσατε εκεί; Ανάθεμα...!". Και ενώ οι άλλοι γελούσαν, η προφορά εξαφανίστηκε τελείως, ακόμη και τα δόντια έμοιαζαν να επιστρέφουν στην κανονική τους θέση και ο Flippin πρόσθεσε: "Εννοώ, εξαιρετικός, κύριε, απολύτως εξαιρετικός". Το γέλιο έγινε ακόμα πιο δυνατό.
  
  Ο Πάτρικ εντόπισε μια νεαρή γυναίκα με γκρι φόρμα πτήσης της ερήμου και γκρι μπότες πτήσης να μαζεύει το φορητό υπολογιστή και τις σημειώσεις της, να στέκεται μακριά από τις άλλες αλλά να παρακολουθεί με ενδιαφέρον. Είχε κοντά σκούρα μαλλιά, σκούρα φουντουκιά μάτια και ένα άτακτο λακκάκι που πηγαινοερχόταν. Έμοιαζε κάπως οικεία, όπως γνώριζαν πολλοί από τους αξιωματικούς της Πολεμικής Αεροπορίας και τους αεροπόρους ο Πάτρικ. Ο Βίλχελμ δεν της σύστησε. "Συγγνώμη", είπε στους άλλους που συνωστίζονταν γύρω του, αλλά ξαφνικά δεν τον ένοιαζε. "Δεν έχουμε συναντηθεί. ειμαι..."
  
  "Όλοι γνωρίζουν τον στρατηγό Πάτρικ ΜακΛάναχαν", είπε η γυναίκα. Ο Πάτρικ παρατήρησε έκπληκτος ότι ήταν αντισυνταγματάρχης και φορούσε τα φτερά ενός πιλότου διοικητή, αλλά η στολή πτήσης της δεν είχε άλλα μπαλώματα ή ονομασίες μονάδων, παρά μόνο άδεια τετράγωνα Velcro. Άπλωσε το χέρι της. Gia Cazzotto. Και στην πραγματικότητα, γνωριστήκαμε".
  
  "Εχουμε?" Ηλίθιε, είπε στον εαυτό του, πώς μπόρεσες να την ξεχάσεις; "Συγγνώμη, δεν θυμάμαι".
  
  "Ήμουν στην 111 Μοίρα Μηχανικού".
  
  "Ω", ήταν το μόνο που μπορούσε να πει ο Πάτρικ. Η 111η Μοίρα Βομβαρδιστικών ήταν μια μονάδα βαρέων βομβαρδιστικών B-1B Lancer της Εθνικής Φρουράς της Νεβάδα την οποία ο Πάτρικ απενεργοποίησε και στη συνέχεια επανίδρυσε ως Πρώτο Πτέρυγα Μάχης στο Battle Mountain Reserve AFB στη Νεβάδα-και αφού ο Πάτρικ δεν το θυμόταν, επέλεξε προσωπικά κάθε μέλος της Πολεμικής Αεροπορίας.Αεροπορία, του έγινε γρήγορα φανερό ότι δεν είχε επιλεγεί. "Πού πήγες μετά... μετά..."
  
  "Αφού κλείσατε τη μονάδα ασφαλείας; Είναι εντάξει να το πω κύριε", είπε ο Cazzotto. "Στην πραγματικότητα, τα πήγα καλά - ίσως το κλείσιμο του τμήματος ήταν μια μεταμφίεση. Επέστρεψα στο σχολείο, πήρα το μεταπτυχιακό μου στη μηχανική, μετά πήρα μια θέση στο Factory 42, πιλοτάροντας βαμπίρ που κατευθύνονταν προς το Battle Mountain".
  
  "Λοιπόν, σας ευχαριστώ για αυτό", είπε ο Πάτρικ. "Δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό χωρίς εσάς". Το 42ο εργοστάσιο της Πολεμικής Αεροπορίας ήταν μία από τις πολλές ομοσπονδιακές εγκαταστάσεις παραγωγής που καταλαμβάνονταν από εργολάβους. Βρίσκεται στο Palmdale της Καλιφόρνια, το εργοστάσιο 42 ήταν γνωστό για την παραγωγή αεροσκαφών όπως το βομβαρδιστικό Lockheed B-1, το βομβαρδιστικό stealth Northrop B-2 Spirit, τα Lockheed SR-71 Blackbird και F-117 Nighthawk stealth μαχητικά και το διαστημικό λεωφορείο.
  
  Μετά το κλείσιμο των γραμμών παραγωγής, τα εργοστάσια πραγματοποιούσαν συχνά εργασίες για την τροποποίηση των υφιστάμενων πλαισίων αεροσκαφών, καθώς και εργασίες έρευνας και ανάπτυξης σε νέα έργα. Το βομβαρδιστικό B-1 της Πολεμικής Αεροπορίας, επανασχεδιασμένο το EB-1C Vampire, ήταν ένα από τα πιο σύνθετα έργα αναβάθμισης που ανέλαβε ποτέ το Factory 42, με την προσθήκη τεχνολογίας προσαρμογής στην αποστολή, ισχυρότερων κινητήρων, ραντάρ λέιζερ, προηγμένης τεχνολογίας. -υπολογιστές τέχνης και συστήματα καθοδήγησης, καθώς και η δυνατότητα χρήσης ευρέος φάσματος όπλων, συμπεριλαμβανομένων των πυραύλων που εκτοξεύονται από τον αέρα, αντιπυραυλικών και αντιδορυφορικών πυραύλων. Τελικά, ήταν ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος με ακόμα καλύτερες επιδόσεις.
  
  "Και ακόμα πετάς B-1, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Ναι κύριε", απάντησε η Τζία. "Μετά το αμερικανικό Ολοκαύτωμα, αφαίρεσαν μια ντουζίνα οστά από το AMARC και τα επισκευάσαμε". Το AMARC, ή το Κέντρο Συντήρησης και Ανακατασκευής Αεροσκαφών, γνωστό σε όλους ως "Νεκροταφείο των Οστών", ήταν ένα τεράστιο συγκρότημα στην αεροπορική βάση Davismontan κοντά στο Tucson της Αριζόνα, όπου χιλιάδες αεροσκάφη μεταφέρθηκαν σε αποθήκευση και αποσυναρμολογήθηκαν για ανταλλακτικά. "Δεν είναι ακριβώς βαμπίρ, αλλά μπορούν να κάνουν πολλά από αυτά που κάνατε εσείς".
  
  "Πετάς έξω από τη Νάλα, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Πάτρικ. "Δεν ήξερα ότι είχαν ένα B-1 εδώ".
  
  "Ο Μπόξερ είναι ο διοικητής της 7ης Μοίρας Αεροπορικής Εκστρατείας", εξήγησε ο Κρις Τόμσον. "Βρίσκονται σε διαφορετικά μέρη - Μπαχρέιν, Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, Κουβέιτ, Ντιέγκο Γκαρσία - και είναι έτοιμοι να εκτελέσουν καθήκοντα όταν τα χρειαστούν οι δυνάμεις του συνασπισμού στο θέατρο των επιχειρήσεων. Είναι εδώ για τη σημερινή επιχείρηση στο Ιράκ - θα κρατήσουμε το B-1 της έτοιμο για κάθε ενδεχόμενο".
  
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά και μετά χαμογέλασε. "Πυγμάχος'? Το διακριτικό σου;"
  
  "Ο προπάππους μου ήρθε στις ΗΠΑ στο Ellis Island", εξήγησε η Gia. "Cazzotto δεν ήταν το πραγματικό του όνομα - ήταν Inturrigardia - τι περίπλοκο είναι αυτό; - αλλά οι αξιωματικοί μετανάστευσης δεν μπορούσαν να το προφέρουν. Αλλά άκουσαν άλλα παιδιά να τον αποκαλούν cazzotto, που σημαίνει "δυνατό χτύπημα", και του έδωσαν αυτό το όνομα. Δεν ξέρουμε αν χτυπιόταν συνεχώς ή αν ήταν αυτός που έδωσε τα χτυπήματα".
  
  "Την είδα σε ένα σάκο του μποξ στο γυμναστήριο. της αξίζει αυτό το διακριτικό", είπε ο Κρις.
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Πάτρικ, χαμογελώντας στην Τζία. Εκείνη χαμογέλασε, τα βλέμματά τους συναντήθηκαν...
  
  ... που έδωσε στους γύρω τους την ευκαιρία να δράσουν. "Πότε μπορούμε να δούμε αυτό το αεροπλάνο σας, κύριε;" ρώτησε ο Χάρισον.
  
  "Μπορεί πραγματικά να κάνει όλα όσα είπες...;"
  
  "Αναλαμβάνετε τη διοίκηση όλων των στρατιωτικών μονάδων στο Ιράκ...;"
  
  "Εντάξει, αγόρια και κορίτσια, εντάξει, έχουμε δουλειά να κάνουμε", παρενέβη ο Κρις Τόμπσον, σηκώνοντας τα χέρια του για να σταματήσει την πλημμύρα ερωτήσεων που πέφτει βροχή στον Πάτρικ. "Θα έχεις χρόνο να ενοχλήσεις τον στρατηγό αργότερα". Όλοι έτρεξαν για να σφίξουν ξανά το χέρι του Πάτρικ, μετά μάζεψαν τις μονάδες flash και τα έγγραφά τους και έφυγαν από την αίθουσα ενημέρωσης.
  
  Η Τζία ήταν η τελευταία που έφυγε. Έδωσε το χέρι του Πάτρικ, κρατώντας το στο δικό της για λίγο ακόμα. "Πολύ χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε", είπε.
  
  "Το ίδιο είναι και εδώ, συνταγματάρχη".
  
  "Προτιμώ την Τζία".
  
  "Εντάξει, Τζία". Της έσφιγγε ακόμα το χέρι καθώς το έλεγε, και ένιωσε ένα στιγμιαίο κύμα ζεστασιάς μέσα της -ή μήπως ίδρωσε ξαφνικά το δικό του χέρι; "Δεν είσαι μπόξερ;"
  
  "Δεν μπορείτε να επιλέξετε τα διακριτικά σας, κύριε;"
  
  "Λέξε με Πάτρικ. Και τα παιδιά της κατεδάφισης δεν είχαν διακριτικά όταν ήμουν μέσα .
  
  "Θυμάμαι ότι ο πρώην αξιωματικός επιχειρήσεων μου στο 111 είχε πολλά ονόματα για να διαλέξετε", είπε, μετά χαμογέλασε και έφυγε.
  
  Ο Κρις Τόμπσον χαμογέλασε στον Πάτρικ. "Είναι όμορφη, στυλ Μέρφι Μπράουν, ε;"
  
  "Ναί. Και σβήσε αυτό το χαμόγελο από το πρόσωπό σου".
  
  "Αν σε κάνει να νιώθεις άβολα, φυσικά". Συνέχισε να χαμογελάει. "Δεν ξέρουμε πολλά για αυτήν. Το ακούμε στο ραδιόφωνο κατά καιρούς, οπότε πετάει ακόμα. Έρχεται για να κάνει εργασίες από καιρό σε καιρό, όπως απόψε, και μετά επιστρέφει σε άλλο κέντρο διοίκησης. Σπάνια μένει περισσότερο από μια μέρα".
  
  Ο Πάτρικ ένιωσε ένα ξαφνικό μαχαίρι απογοήτευσης και μετά παραμέρισε γρήγορα το δυσάρεστο συναίσθημα. Από πού προέρχεται...? "Τα B-1 είναι σπουδαία αεροσκάφη", είπε. "Ελπίζω να αναστηθούν περισσότερο από την AMARC".
  
  "Οι πεζοί αγαπούν τα κόκαλα. Μπορούν να εμπλακούν τόσο γρήγορα όσο και μαχητές. περιπλανώμαι για μεγάλο χρονικό διάστημα, όπως ένα Predator ή ένα Παγκόσμιο γεράκι, ακόμη και χωρίς ανεφοδιασμό στον αέρα. Έχουν βελτιωμένους αισθητήρες και οπτικά και μπορούν να μεταδώσουν πολλά δεδομένα σε εμάς και σε άλλα αεροσκάφη. και έχουν τόσο ωφέλιμο φορτίο ακριβείας όσο τα αεροσκάφη F/A-18". Ο Τόμσον παρατήρησε την ήρεμη, ελαφρώς στοχαστική έκφραση στο πρόσωπο του Πάτρικ και αποφάσισε να αλλάξει θέμα. "Είσαι πραγματική έμπνευση για αυτά τα παιδιά, Στρατηγέ", είπε. "Αυτοί είναι οι πιο ενθουσιασμένοι άνθρωποι που έχω δει ποτέ από τότε που βρίσκομαι εδώ".
  
  "Ευχαριστώ. Είναι μεταδοτικό - νιώθω και εγώ γεμάτος ενέργεια. Και πείτε με Πάτρικ, εντάξει;"
  
  "Δεν μπορώ να εγγυηθώ ότι θα το κάνω συνέχεια, Πάτρικ, αλλά θα προσπαθήσω. Και είμαι ο Κρις. Ας τακτοποιηθούμε".
  
  "Δεν μπορώ. Ο John και εγώ έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε πριν από την αυριανή δοκιμαστική πτήση σήμερα το απόγευμα. Το προσωπικό θα μας ετοιμάσει καμπίνες, αλλά μάλλον θα πάρω έναν υπνάκο στο αεροπλάνο".
  
  "Το ίδιο είναι και εδώ", πρόσθεσε ο Τζον. "Φυσικά δεν θα ήταν η πρώτη φορά".
  
  "Τότε θα ζητήσουμε από την υπηρεσία υποστήριξης να φέρει φαγητό στο αεροπλάνο".
  
  "Πρόστιμο. Κρις, θα ήθελα να είμαι στο Reservoir όταν ξεκινήσει η επιχείρηση Zahuk."
  
  "Ο Συνταγματάρχης συνήθως δεν επιτρέπει σε προσωπικό εκτός υπηρεσίας να βρίσκεται στη Δεξαμενή κατά τη διάρκεια μιας επιχείρησης, ειδικά μιας τόσο μεγάλης επιχείρησης", είπε ο Κρις, "αλλά είμαι σίγουρος ότι θα σας αφήσει να ακούσετε από εδώ".
  
  "Θα είναι υπέροχο".
  
  "Σε κάθε περίπτωση, δεν είμαι σίγουρος αν θέλω να είμαι ακόμα πιο κοντά στον Wilhelm", είπε ο John. "Ήμουν σίγουρος ότι θα σου έδιωχνε το φως, Μουκ... δύο φορές".
  
  "Αλλά δεν το έκανε, πράγμα που σημαίνει ότι έχει κοινή λογική", είπε ο Πάτρικ. "Ίσως μπορώ να συνεργαστώ μαζί του. Ας δούμε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΡΙΤΟ
  
  
  Στο ένα χέρι κρατά μια πέτρα και στο άλλο δείχνει ψωμί.
  
  -ΤΙΤΟΣ ΜΑΚΤΙΟΣ ΠΛΑΥΤΟΥΣ, 254-184 π.Χ
  
  
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  
  
  Ο Thompson πήγε τον Patrick και τον John πίσω στο υπόστεγο, όπου οι αρχηγοί του πληρώματος και η ομάδα υποστήριξης ξεφόρτωσαν τις τσάντες και εξυπηρετούσαν τον Loser. Αυτό έδωσε στον Thompson την ευκαιρία να επιθεωρήσει προσεκτικά το αεροσκάφος. "Αυτό το πράγμα είναι όμορφο", παρατήρησε. "Μοιάζει με βομβαρδιστικό stealth. Νόμιζα ότι θα έκανες απλώς κάποια αναγνώριση".
  
  "Γι" αυτό προσληφθήκαμε", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Μα είναι βομβιστής;"
  
  "Ήταν βομβιστής".
  
  Ο Thompson εντόπισε τεχνικούς να εργάζονται κάτω από την κοιλιά του αεροπλάνου και είδε μια μεγάλη τρύπα. "Τι είναι αυτό, κόλπος με βόμβες; Αυτό το πράγμα έχει ακόμα μια θήκη για βόμβες; "
  
  "Αυτή είναι η καταπακτή πρόσβασης της μονάδας", είπε ο John Masters. "Δεν αφαιρούμε τίποτα από αυτό - φορτώνουμε και ξεφορτώνουμε μονάδες μέσω αυτών."
  
  "Ο ηττημένος είχε δύο θέσεις βομβών, παρόμοιες με ένα βομβαρδιστικό stealth B-2, μόνο πολύ μεγαλύτερο", εξήγησε ο Πάτρικ. "Συνδυάσαμε δύο διαμερίσματα σε ένα μεγάλο διαμέρισμα, αλλά κρατήσαμε και τις δύο κάτω πόρτες. Στη συνέχεια χωρίσαμε το διαμέρισμα σε δύο καταστρώματα. Μπορούμε να μετακινήσουμε τις μονάδες αποστολής κατά μήκος και μεταξύ των καταστρωμάτων και να ελιγμώνουμε κάθε μονάδα είτε προς τα πάνω είτε προς τα κάτω μέσω των καταπακτών των μονάδων, όλα με τηλεχειρισμό."
  
  "Αεροσκάφος αναγνώρισης με ιπτάμενα φτερά;"
  
  "Η σχεδίαση του ιπτάμενου πτερυγίου είναι κατάλληλη για χρήση ως αεροσκάφος μεγάλης εμβέλειας πολλαπλών ρόλων", δήλωσε ο John Masters. "Τα αεροπλάνα του μέλλοντος θα έχουν φτερά".
  
  "Τα αεροσκάφη Scion έχουν σχεδιαστεί ως πολυλειτουργικές πλατφόρμες. συνδέουμε διαφορετικές μονάδες αποστολής για να εκτελέσουμε διαφορετικές εργασίες", είπε ο Πάτρικ. "Αυτό το αεροσκάφος μπορεί να είναι δεξαμενόπλοιο, αεροσκάφος φορτίου, ηλεκτρονικός πόλεμος, αναγνώριση φωτογραφιών, ρελέ επικοινωνιών, διοίκηση και έλεγχος - ακόμη και πολλές από αυτές τις λειτουργίες ταυτόχρονα.
  
  "Αυτή τη στιγμή είμαστε έτοιμοι για ένδειξη επίγειου κινούμενου στόχου, αναγνώριση και παρακολούθηση επίγειων στόχων, εναέρια επιτήρηση, επικοινωνίες δεδομένων και διοίκηση και έλεγχο", συνέχισε ο Πάτρικ. "Αλλά αν φέρουμε διαφορετικές μονάδες, μπορούμε να τις φορτώσουμε και να εκτελέσουμε διαφορετικές αποστολές. Αύριο θα εγκαταστήσουμε εκπομπούς εναέριας επιτήρησης στον επάνω όροφο."
  
  Στη συνέχεια, μπήκε κάτω από το αεροπλάνο και έδειξε στον Τόμσον μια μεγάλη τρύπα στην κοιλιά του. "Εδώ θα σταματήσουμε τη μονάδα εκπομπού επίγειου στόχου για να εντοπίσουμε και να παρακολουθήσουμε τον επίγειο στόχο. Όλες οι μονάδες είναι "plug and play" μέσω της σουίτας ψηφιακών επικοινωνιών του πλοίου, η οποία μεταδίδει δεδομένα μέσω δορυφόρου στους τελικούς χρήστες. Οι άλλες μονάδες που έχουμε εγκαταστήσει είναι για δίκτυα πολύ μεγάλης περιοχής, ανίχνευση και απόκριση απειλών και αυτοάμυνα".
  
  "Απάντηση στην απειλή"; Εννοείς επίθεση; "
  
  "Δεν μπορώ πραγματικά να μπω σε αυτό το σύστημα γιατί δεν είναι μέρος της σύμβασης και είναι ακόμα πειραματικό", είπε ο Πάτρικ, "αλλά θα θέλαμε να κάνουμε λίγο περισσότερα για τους κακούς από το να παγιδεύουμε τα όπλα τους".
  
  Ο Πάτρικ ανέβασε τον Κρις στις τάξεις και τον μετέτρεψε σε χαμένο. Το πιλοτήριο φαινόταν ευρύχωρο και άνετο. Ο πίνακας οργάνων αποτελούνταν από πέντε φαρδιές οθόνες με μερικά συμβατικά όργανα μέτρησης "ατμού" κρυμμένα σχεδόν μακριά από το οπτικό πεδίο. "Πολύ ωραίο κατάστρωμα πτήσης."
  
  "Ο διοικητής του αεροσκάφους και ο διοικητής της αποστολής μπροστά, ως συνήθως", είπε ο Πάτρικ. Έβαλε το χέρι του στο πλαϊνό κάθισμα πίσω από το κάθισμα του συγκυβερνήτη. "Έχουμε έναν μηχανικό πτήσης εδώ που επιβλέπει όλα τα συστήματα πλοίων και τις μονάδες αποστολής".
  
  Ο Κρις έδειξε τον πάγκο πίσω από τη ράμπα επιβίβασης. "Έχεις ακόμη και γαλέρα εδώ!"
  
  "Πλύσιμο κεφαλιού επίσης. θα είναι χρήσιμο σε αυτές τις μεγάλες πτήσεις", είπε ο John.
  
  Μπήκαν από μια μικρή καταπακτή στο πίσω μέρος της καμπίνας, κατέβηκαν από ένα σύντομο στενό πέρασμα και βγήκαν σε ένα δωμάτιο αρκετά γεμάτο με δοχεία φορτίου όλων των μεγεθών, αφήνοντας μόνο στενά περάσματα για παράκαμψη. "Νόμιζα ότι εσείς οι εργολάβοι πετάξατε αεροπλάνα με υπνοδωμάτια και επιχρυσωμένους γερανούς", είπε ειρωνικά ο Κρις.
  
  "Δεν έχω δει ποτέ ούτε χρυσό γερανό, πόσο μάλλον να πετάω μαζί τους σε αεροπλάνο", είπε ο Πάτρικ. "Όχι, κάθε τετραγωνικό πόδι και κάθε λίβρα πρέπει να μετράει". Έδειξε τη μισή μονάδα φορτίου, την πιο λεπτή που ο Κρις μπορούσε να δει τοποθετημένη στο αεροπλάνο. "Αυτό είναι ένα κοντέινερ για τις αποσκευές και τα προσωπικά μας αντικείμενα. Καθένα από τα είκοσι πέντε άτομα που πήραμε σε αυτήν την πτήση δεν είχε περισσότερες από είκοσι κιλά αποσκευές, συμπεριλαμβανομένων των φορητών υπολογιστών τους. Περιττό να πούμε ότι θα επισκεπτόμαστε συχνά την Επιτροπεία σας κατά τη διάρκεια αυτής της ανάπτυξης".
  
  Έπρεπε να κάνουν ελιγμούς γύρω από ένα μεγάλο γκρίζο αντικείμενο σε σχήμα τορπίλης που καταλάμβανε το μεγαλύτερο μέρος του μέσου του αεροπλάνου. "Αυτή πρέπει να είναι η κεραία που θα προεξέχει από την κορυφή, υποθέτω;" ρώτησε ο Κρις.
  
  "Αυτό είναι", είπε ο Πάτρικ. "Αυτή είναι μια μονάδα ραντάρ λέιζερ. Το εύρος είναι ταξινομημένο, αλλά μπορούμε να δούμε καλά στο διάστημα και είναι αρκετά ισχυρό για να δούμε ακόμη και κάτω από το νερό. Οι ηλεκτρονικά σαρωμένοι εκπομποί λέιζερ "ζωγραφίζουν" εικόνες από όλα όσα βλέπουν εκατομμύρια φορές το δευτερόλεπτο με τριπλάσια ανάλυση από το Global Hawk. Υπάρχει ένα άλλο από κάτω που έχει διαμορφωθεί για αναζήτηση επίγειων στόχων."
  
  "Μοιάζει με πύραυλο", παρατήρησε ο Κρις. "Και αυτή η τρύπα στο κάτω μέρος μου φαίνεται ακόμα σαν κόλπος βόμβας". Κοίταξε τον Πάτρικ με μια περίεργη έκφραση. "Απάντηση στην απειλή", ε; Ίσως ακόμα δεν έχετε απομακρυνθεί από τη δουλειά των στρατηγικών βομβαρδιστικών, Στρατηγέ;
  
  "Η σύμβασή μας περιλαμβάνει παρακολούθηση και αναφορά. Όπως είπε ο συνταγματάρχης: όχι περισσότερο, ούτε λιγότερο.
  
  "Ναι, έτσι είναι, Στρατηγέ - και όταν ανοίγω ένα σακουλάκι πατατάκια, μπορώ να φάω μόνο ένα", είπε ειρωνικά ο Κρις. Κοίταξε γύρω του. "Δεν βλέπω θέσεις επιβατών σε αυτό το πράγμα. Τα έχεις καταστρέψει ακόμα;"
  
  "Εάν πρόκειται να μας αναφέρετε στην FAA ότι δεν έχουμε εγκεκριμένα καθίσματα και ζώνες ασφαλείας για κάθε επιβάτη - ναι, Κρις, τα έχουμε ήδη αφαιρέσει", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Θεέ μου, πραγματικά χαλάς την εικόνα των εργολάβων της αεροπορίας σου, κύριε", είπε ο Κρις κουνώντας το κεφάλι του. "Πάντα πίστευα ότι ζούσατε πολύ".
  
  "Συγγνώμη που έσπασα τη φούσκα σας. Υπάρχουν δύο επιπλέον καθίσματα πιλοτηρίου και μερικές θέσεις μηχανικού σε ορισμένες μονάδες στο επάνω και το κάτω κατάστρωμα, τις οποίες μοιραζόμαστε ανάλογα με το ποιος χρειάζεται ένα πραγματικό διάλειμμα, αλλά όλοι φέρνουν υπνόσακους και αφρώδες στρώμα και απλώνονται οπουδήποτε. Προσωπικά προτιμώ ένα κοντέινερ αποσκευών - ήσυχο και πολύ καλά γεμισμένο."
  
  "Νομίζω ότι οι εγκαταστάσεις μας για κοντέινερ θα φαίνονται πολυτελείς συγκριτικά, κύριε", είπε ο Κρις. "Δεν έχετε χειριστές ραντάρ επί του σκάφους;"
  
  "Ο μόνος τρόπος που μπορούμε να τα χωρέσουμε όλα αυτά μέσα στο αεροσκάφος είναι αν αφήσουμε τους χειριστές ραντάρ, τους ελεγκτές όπλων και τους αξιωματικούς του επιτελείου μάχης στο έδαφος και τους τροφοδοτήσουμε τις πληροφορίες μέσω μιας σύνδεσης δεδομένων", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά αυτό είναι το εύκολο κομμάτι. Μπορούμε να συνδεθούμε σε οποιοδήποτε δίκτυο αρκετά γρήγορα και μπορούμε να στείλουμε δεδομένα σε σχεδόν οποιονδήποτε στον κόσμο -από τον Λευκό Οίκο μέχρι κομάντο σε μια τρύπα αράχνης- χρησιμοποιώντας μια ποικιλία μεθόδων. Θα σας το δείξω στην αίθουσα ενημέρωσης απόψε".
  
  Καθώς οι τεχνικοί συρρέουν γύρω από το αεροπλάνο σαν μυρμήγκια, ο Thompson σύντομα ένιωσε ότι ήταν εμπόδιο. "Πηγαίνω πίσω στο Reservoir, Πάτρικ", είπε. "Καλέστε αν χρειάζεστε κάτι".
  
  Δεν είδε ξανά τον Πάτρικ μέχρι τις εννιά το βράδυ εκείνο το βράδυ. Ο Thompson βρήκε αυτόν και τον John Masters σε μια αίθουσα συνεδριάσεων με θέα στο Tank, καθισμένους μπροστά σε δύο μεγάλους φορητούς υπολογιστές ευρείας οθόνης. Οι οθόνες χωρίστηκαν σε πολλά διαφορετικά παράθυρα, τα περισσότερα από τα οποία ήταν σκοτεινά, αλλά μερικά εμφάνιζαν εικόνες βίντεο. Έριξε μια πιο προσεκτική ματιά και είδε με έκπληξη τι αποδείχθηκε ότι ήταν μια ροή βίντεο από μια εναέρια πλατφόρμα. "Από πού προέρχεται αυτή η εικόνα, κύριε;" - ρώτησε.
  
  "Αυτή είναι η Kelly Two-Two, η Reaper στο δρόμο του προς το Zahuk", απάντησε ο Πάτρικ.
  
  Ο Thompson κοίταξε τους φορητούς υπολογιστές και συνειδητοποίησε ότι δεν είχαν συνδέσεις δεδομένων συνδεδεμένες - τα μόνα καλώδια που πήγαιναν σε αυτά ήταν από μετασχηματιστές AC. "Πώς βρήκατε το κανάλι; Δεν είστε συνδεδεμένοι στη ροή δεδομένων μας, σωστά;"
  
  "Έχουμε κυκλοφορήσει το χαμένο και σαρώνουμε συνδέσμους δεδομένων", είπε ο John. "Όταν παρεμποδίζει τη σύνδεση δεδομένων, συνδέεται με τη σύνδεση δεδομένων."
  
  "Το Wi-Fi hotspot σου, σωστά;"
  
  "Ακριβώς".
  
  "Και έχετε ασύρματη σύνδεση εδώ;"
  
  "Ναι."
  
  "Πως? Απαγορεύουμε τα ασύρματα δίκτυα μέσα στο Triple-C και η δεξαμενή πρέπει να είναι θωρακισμένη."
  
  Ο Τζον κοίταξε τον Πάτρικ, ο οποίος κούνησε το κεφάλι του για μια εξήγηση. "Στρέφοντας στη μία πλευρά, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε την ασπίδα για να μπλοκάρετε τα πάντα", είπε ο Τζον. "Γυρίστε το από την άλλη πλευρά και η ασπίδα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη συλλογή πραγμάτων."
  
  "ΕΝΑ?"
  
  "Είναι δύσκολο και όχι πάντα αξιόπιστο, αλλά συνήθως μπορούμε να διεισδύσουμε στις περισσότερες μεταλλικές ασπίδες", είπε ο John. "Μερικές φορές μπορούμε ακόμη και να κάνουμε τη θωράκιση να λειτουργεί σαν κεραία για εμάς. Η διείσδυση ενεργών ηλεκτρομαγνητικών ασπίδων είναι πιο δύσκολη, αλλά βασίζεστε σε μεταλλικά τοιχώματα δεξαμενής, οπλισμένο σκυρόδεμα και φυσική απόσταση για την προστασία του Triple-C. Όλα λειτουργούν υπέρ μας".
  
  "Θα πρέπει να εξηγήσετε στα παιδιά της φυσικής μου ασφάλειας πώς το κάνατε".
  
  "Σίγουρα. Μπορούμε να σας βοηθήσουμε να το διορθώσετε επίσης."
  
  "Πατήστε το σύστημά μας και μετά βάλτε μας να διορθώσουμε τη διαρροή, Στρατηγέ;" ρώτησε ο Thompson, μόνο λίγο σαρκαστικά. "Ένας κολασμένος τρόπος να βγάλεις τα προς το ζην".
  
  "Ο γιος μου βγαίνει από τα παπούτσια του κάθε έξι μήνες, Κρις", είπε ο Πάτρικ κλείνοντας το μάτι.
  
  "Θα το παρουσιάσω", είπε ο Thompson. Δεν ένιωθε άνετα γνωρίζοντας ότι ήταν προφανώς τόσο εύκολο να χρησιμοποιήσεις τους συνδέσμους δεδομένων τους. "Με ποιον άλλον είσαι συνδεδεμένος;"
  
  Ο Τζον κοίταξε τον Πάτρικ, ο οποίος έγνεψε καταφατικά. "Σχεδόν ολόκληρη η επιχείρηση", είπε ο Τζον. "Έχουμε ολόκληρο το ραδιοφωνικό δίκτυο εντολών σε VHF και VHF και ενδοεπικοινωνία εδώ στο Triple-C, συνδεδεμένο με το παγκόσμιο δίκτυο που δημιουργήθηκε από την ομάδα μάχης Stryker και λαμβάνουμε άμεσα μηνύματα μεταξύ των ελεγκτών της ομάδας εργασίας, της ταξιαρχίας και του θεάτρου. δράση."
  
  "IMS;"
  
  "Άμεσα μηνύματα", είπε ο Πάτρικ. "Ο ευκολότερος τρόπος για τους ελεγκτές να επικοινωνούν πληροφορίες, όπως συντεταγμένες στόχου ή ανάλυση εικόνας, σε άλλους χρήστες που βρίσκονται στο ίδιο δίκτυο αλλά δεν μπορούν να ανταλλάξουν συνδέσμους δεδομένων είναι μέσω τακτικών άμεσων μηνυμάτων."
  
  "Όπως η κόρη μου στέλνει μηνύματα στους φίλους της στον υπολογιστή ή στο κινητό της;"
  
  "Έτσι είναι", είπε ο Πάτρικ. Διεύρυνε το παράθυρο και ο Thompson είδε μια ροή μηνυμάτων συνομιλίας - ελεγκτές μάχης που περιγράφουν την περιοχή στόχο, έστελναν γεωγραφικές συντεταγμένες, ακόμη και περνούσαν αστεία και σχολίαζαν το παιχνίδι με την μπάλα. "Μερικές φορές οι πιο απλές διαδικασίες είναι οι καλύτερες".
  
  "Δροσερός". Όταν το παράθυρο ανταλλαγής άμεσων μηνυμάτων μετακινήθηκε για να το δει ο Κρις, ένα άλλο παράθυρο άνοιξε από κάτω και έμεινε έκπληκτος... βλέποντας τον εαυτό του να κρυφοκοιτάει πάνω από τον ώμο του Πάτρικ! "Γεια!" αναφώνησε. "Είσαι συνδεδεμένος στο σύστημα βιντεοπαρακολούθησής μου;"
  
  "Δεν προσπαθήσαμε να το κάνουμε - απλώς συνέβη", είπε ο Τζον χαμογελώντας. Ο Thompson δεν φαινόταν έκπληκτος. "Δεν είναι αστείο, Κρις. Το σύστημά μας αναζητά όλα τα απομακρυσμένα δίκτυα για σύνδεση και βρήκε και αυτό. Αυτό είναι απλώς ένα σύστημα βίντεο, αν και συναντήσαμε κάποια άλλα δίκτυα που σχετίζονται με την ασφάλεια και δεν έχουμε πρόσβαση".
  
  "Θα το εκτιμούσα αν αρνιόσουν την πρόσβαση σε όλα αυτά, στρατηγέ", είπε ο Τόμπσον πέτρινα. Ο Πάτρικ έγνεψε στον Τζον, ο οποίος πληκτρολόγησε κάποιες οδηγίες. Η ροή βίντεο εξαφανίστηκε. "Δεν ήταν σοφό, στρατηγέ. Εάν υπάρξουν ζητήματα ασφαλείας μετά από αυτό, θα πρέπει να σας θεωρήσω ως πιθανή πηγή του hack."
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Πάτρικ. Γύρισε να κοιτάξει τον επικεφαλής της ασφάλειας. "Αλλά προφανώς υπάρχει κάποιο κενό, επειδή κάποιος στην αεροπορική βάση της Νάλα πυροβολεί τα αεροπλάνα των φιλικών χωρών. Εφόσον έχουμε προσληφθεί για να επιβάλλουμε την ασφάλεια σε αυτόν τον τομέα, μπορώ να ισχυριστώ ότι μπορώ να έχω νόμιμη πρόσβαση σε κάτι σαν ροές βίντεο."
  
  Ο Τόμπσον κοίταξε ανήσυχη τον ΜακΛάναχαν, με το στόμα του παγωμένο. Μετά από μερικές αρκετά ψυχρές στιγμές, είπε: "Ο συνταγματάρχης είπε ότι ήσουν το είδος του τύπου που προτιμούσε να ζητήσει συγχώρεση παρά άδεια".
  
  "Έτσι πετυχαίνω περισσότερα, Κρις", είπε ο Πάτρικ επί της ουσίας. Αλλά μια στιγμή αργότερα σηκώθηκε στα πόδια του και ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Thompson. "Ζητώ συγγνώμη για αυτό, Κρις", είπε. "Δεν ήθελα να φαίνομαι τόσο επιπόλαιος σε θέματα ασφάλειας. Αυτή είναι η δουλειά σας και η ευθύνη σας. Θα σας ειδοποιήσω την επόμενη φορά που θα συναντήσουμε ξανά κάτι τέτοιο και θα πάρω την άδειά σας προτού μπορέσω να έχω πρόσβαση σε αυτό."
  
  Ο Thompson συνειδητοποίησε ότι αν ο Πάτρικ είχε χακάρει ένα σύστημα ασφαλείας μία φορά, θα μπορούσε να το ξανακάνει το ίδιο εύκολα, με ή χωρίς την άδειά του. "Ευχαριστώ κύριε, αλλά ειλικρινά δεν το πιστεύω".
  
  "Σοβαρά μιλάω, Κρις. Μου λες να το κλείσω και έγινε... τελεία".
  
  Κι αν δεν το έσβηνε; αναρωτήθηκε ο Thompson. Τι άμυνες είχε απέναντι στον ιδιώτη εργολάβο; Ορκίστηκε να βρει αμέσως την απάντηση σε αυτό το ερώτημα. "Δεν πρόκειται να διαφωνήσω για αυτό, κύριε", είπε ο Κρις. "Αλλά είστε εδώ για να με βοηθήσετε να διατηρήσω αυτόν τον τομέα ασφαλή, ώστε να μπορείτε να επιστρέψετε εάν πιστεύετε ότι είναι σημαντικό για τη δουλειά σας. Απλώς πες μου όταν επιστρέψεις γιατί και τι βρήκες".
  
  "Εκανε. Ευχαριστώ ".
  
  "Σε ποιους άλλους τομείς που σχετίζονται με την ασφάλεια μπορέσατε να έχετε πρόσβαση;"
  
  "Το Δίκτυο Εσωτερικής Ασφάλειας του Συνταγματάρχη Τζαφάρ".
  
  Κρύος ιδρώτας ξέσπασε κάτω από το γιακά του Κρις. "Εσωτερική ασφάλεια? Δεν διαθέτει προσωπικό εσωτερικής ασφάλειας. Εννοείς τους προσωπικούς του σωματοφύλακες;"
  
  "Ίσως να είναι αυτό που νομίζεις, Κρις, αλλά μου φαίνεται ότι έχει ένα ολόκληρο σκιερό αρχηγείο J - επιχειρήσεις, πληροφορίες, επιμελητεία, προσωπικό, εκπαίδευση και ασφάλεια", είπε ο Τζον. "Κάνουν τα πάντα στα αραβικά και δεν βλέπουμε ξένους σε αυτό".
  
  "Αυτό σημαίνει ότι έχει τους δικούς του ανθρώπους υπεύθυνους για όλες τις μονάδες του συντάγματος και τη δομή διοίκησης", συνόψισε ο Πάτρικ, "έτσι γνωρίζει όλα όσα κάνετε, συν ότι έχει ένα ολόκληρο επιτελείο J που δρα στο πίσω σχέδιο, παράλληλα με τις λειτουργίες του αρχηγείου του συντάγματος. Γύρισε στον Κρις και πρόσθεσε: "Εάν, για παράδειγμα, συμβεί κάτι στο Triple-C..."
  
  "Θα μπορούσε να πάρει αμέσως τον έλεγχο και να συνεχίσει τις επιχειρήσεις μόνος του", είπε ο Κρις. "Διάθεμα τρομακτικό".
  
  "Μπορεί να είναι ύποπτο, ή μπορεί να είναι έξυπνο εκ μέρους του", είπε ο Τζον. "Μπορεί ακόμη και να υποστηρίξει ότι η συμφωνία σας για το καθεστώς των δυνάμεων του επιτρέπει να έχει το δικό του ξεχωριστό επιτελείο διοίκησης".
  
  "Εξάλλου", πρόσθεσε ο Πάτρικ, "εσείς προσπαθείτε να τερματίσετε τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στο Ιράκ και να τις παραδώσετε στους ντόπιους. μπορεί απλώς να συμβάλει σε αυτό. Δεν υπάρχει κανένας λόγος να πιστεύουμε αυτόματα ότι κάτι κακό συμβαίνει".
  
  "Είμαι στην ασφάλεια αρκετό καιρό για να ξέρω ότι αν η ένδειξη oh shit αρχίσει να συσπάται, κάτι κακό συμβαίνει", είπε ο Chris. "Μπορείτε να συνδεθείτε ξανά στο δίκτυο του Jaffar και να με ενημερώσετε αν δείτε κάτι ασυνήθιστο, κύριε;"
  
  "Είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να το ξαναδέσουμε, Κρις", είπε ο Πάτρικ. "Θα σας ενημερώσουμε".
  
  "Νιώθω αμήχανα που σας επέπληξα επειδή εισβάλατε στα συστήματα ασφαλείας μας και μετά σας ζήτησα να κατασκοπεύσετε για μένα, κύριε".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Θα συνεργαστούμε για λίγο και τείνω να ενεργώ πρώτα και να κάνω ερωτήσεις αργότερα".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα ξεκίνησε η ενημέρωση της αποστολής. Ήταν πολύ παρόμοιο με τις ενημερώσεις για την αποστολή που είχε δώσει ο Πάτρικ στην Πολεμική Αεροπορία: χρονοδιάγραμμα, επισκόπηση, καιρός, τρέχουσες πληροφορίες, κατάσταση όλων των εμπλεκόμενων μονάδων και στη συνέχεια ενημερώσεις σε κάθε μονάδα και τμήμα για το τι επρόκειτο να κάνουν. Όλοι οι συμμετέχοντες κάθισαν στις θέσεις τους και ενημέρωναν ο ένας τον άλλον για το σύστημα ενδοεπικοινωνίας ενώ εμφανίζονταν διαφάνειες PowerPoint ή υπολογιστή σε οθόνες στο πίσω μέρος της δεξαμενής και σε ξεχωριστές οθόνες. Ο Πάτρικ είδε τον Gia Cazzotto σε μια από τις πιο απομακρυσμένες κονσόλες από την πλατφόρμα, να κρατά σημειώσεις και να δείχνει πολύ σοβαρός.
  
  "Εδώ είναι μια περίληψη της επιχείρησης του ιρακινού στρατού, κύριε", άρχισε ο ταγματάρχης Κένεθ Μπρούνο. "Η Ιρακινή Έβδομη Ταξιαρχία αναπτύσσει ολόκληρη τη βαριά εταιρεία πεζικού Maqbara, περίπου τριακόσιους τουφέκι, μαζί με τον ίδιο τον Ταγματάρχη Jafar Osman ως μέρος μιας μονάδας του αρχηγείου. Ο λόχος του Macbar είναι πιθανώς η μόνη αμιγώς πεζική μονάδα της Έβδομης Ταξιαρχίας - όλοι οι άλλοι επικεντρώνονται στην ασφάλεια, την αστυνομία και τις πολιτικές υποθέσεις - οπότε γνωρίζουμε ότι είναι μεγάλη υπόθεση.
  
  "Ο στόχος, τον οποίο ονομάζουμε αναγνωριστική εγκατάσταση Parrot, είναι ένα ύποπτο συγκρότημα κρυμμένων σήραγγας βόρεια του μικρού χωριού Zahuk. Ο χρόνος επαφής είναι τριακόσιες μηδέν-μηδέν ώρες τοπική ώρα. Ο Οσμάν θα αναπτύξει δύο διμοιρίες ιρακινών στρατευμάτων για να ασφαλίσουν γύρω από την πόλη στα ανατολικά και δυτικά, ενώ δύο διμοιρίες θα εισέλθουν στο δίκτυο της σήραγγας από τα νότια και θα το καθαρίσουν".
  
  "Τι γίνεται με τον Βορρά, Μπρούνο;" ρώτησε ο Βίλχελμ.
  
  "Νομίζω ότι ελπίζουν ότι θα τρέξουν βόρεια, ώστε οι Τούρκοι να τους φροντίσουν".
  
  "Οι Τούρκοι εμπλέκονται καθόλου σε αυτό το θέμα;"
  
  "Η απάντηση είναι όχι, κύριε".
  
  "Τους είπε κανείς ότι το IVR επρόκειτο να λειτουργήσει κοντά στα σύνορα;"
  
  "Αυτό είναι έργο των Ιρακινών, κύριε".
  
  "Όχι όταν έχουμε παιδιά στο έδαφος".
  
  "Κύριε, δεν επιτρέπεται να επικοινωνήσουμε με τους Τούρκους για την επιχείρηση στο Ιράκ χωρίς άδεια από τη Βαγδάτη", είπε ο Thompson. "Αυτό θεωρείται παραβίαση της ασφάλειας".
  
  "Θα ρίξουμε μια ματιά σε αυτό το χάλι", έφτυσε ο Wilhelm. "Επικοινωνία, συνδέστε το τμήμα - θέλω να μιλήσω απευθείας με τον στρατηγό. Thompson, αν έχεις παρασκηνιακές επαφές στην Τουρκία, πάρε τους τηλέφωνο και πρότεινε ανεπίσημα ότι μπορεί να συμβεί κάτι στο Zahuk απόψε".
  
  "Θα το φροντίσω, συνταγματάρχη".
  
  "Κάνε το να συμβεί", είπε ο Βίλχελμ. "Οι Τούρκοι πρέπει να είναι νευρικοί μετά από αυτό που τους συνέβη. Εντάξει, τι γίνεται με τον Warhammer;"
  
  "Η αποστολή του Warhammer είναι να υποστηρίξει τον ιρακινό στρατό", συνέχισε ο Bruno. "Το αερομεταφερόμενο, Squadron 3 Ειδικών Επιχειρήσεων θα πετάξει δύο MQ-9 Reapers, το καθένα εξοπλισμένο με έναν αισθητήρα υπέρυθρης εικόνας, έναν προσδιοριστή λέιζερ, δύο εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου των 160 γαλονιών και έξι πυραύλους AGM-114 Hellfire που καθοδηγούνται με λέιζερ. Στο έδαφος, ο Warhammer θα στείλει μια δεύτερη διμοιρία, την Bravo Company, για ανίχνευση πίσω από τις γραμμές του Ιράκ. Θα σταθμεύσουν νότια, ανατολικά και δυτικά της εταιρείας και του ρολού του Macbar. Το κύριο καθήκον των απεργών είναι να συμπληρώσουν την εικόνα του χώρου μάχης και να παράσχουν βοήθεια εάν χρειαστεί. Η μονάδα στέλνει το Global Hawk της για να παρακολουθεί ολόκληρο τον χώρο μάχης".
  
  "Η λέξη κλειδί εδώ είναι ρολόι, παιδιά", παρενέβη ο Wilhelm. "Με τα όπλα σε αυτή την επιχείρηση θα είναι σφιχτά, ξέρετε; Εάν δεχτείτε πυρά, καλυφθείτε, αναγνωρίστε, αναφέρετε και περιμένετε εντολές. Δεν θέλω να κατηγορηθώ για γυρίσματα φιλικών αγώνων ακόμα κι αν ο IA γυρίσει και μας πυροβολήσει. Συνέχισε."
  
  "Στη Nala, το Warhammer έχει δύο ελικόπτερα Apache από το Τέταρτο Σύνταγμα Αεροπορίας, οπλισμένα, με καύσιμα και έτοιμα να πετάξουν, φορτωμένα με βλήματα και Hellfires", είπε ο Bruno. "Έχουμε επίσης την Έβδομη Αεροπορική Εκστρατευτική Μοίρα, ένα βομβαρδιστικό B-1B Lancer στο Ο συνταγματάρχης Cazzotto του Foxtrot Patrol Orbit ενεργεί ως ελεγκτής εναέριας μάχης."
  
  "Πραγματική συμμορία, όλα εντάξει", γρύλισε ο Βίλχελμ. "Αυτό είναι το μόνο που χρειαζόμαστε για να κάνουμε το Air Farce να φωνάξει και να αρχίσει να ρίχνει JDAM στο IAS - μπορούν να πατήσουν τους Strykers μας όταν γυρίσουν την ουρά τους και τρέχουν." Ο Πάτρικ περίμενε την αντίδραση της Τζίας, αλλά εκείνη κατέβασε το κεφάλι της και συνέχισε να κρατά σημειώσεις. "Καλό: ασφάλεια. Ποια είναι η κατάσταση στη βάση, Thompson;"
  
  "Μπράβο για την ώρα, συνταγματάρχη", απάντησε ο Κρις, πιέζοντας το τηλέφωνο στο αυτί του, "αλλά μια ώρα πριν ανοίξουμε την πύλη και γυρίσουμε, αναχωρούμε αυτόματα για τη Δέλτα".
  
  "Δεν είναι αρκετά καλό. Πήγαινε στο Δέλτα τώρα".
  
  "Ο συνταγματάρχης Jaffar θέλει να ειδοποιείται πριν από οποιαδήποτε αλλαγή στο επίπεδο THREATCON."
  
  Ο Wilhelm κοίταξε τον σταθμό Thompson και το στόμα του σφίχτηκε όταν είδε ότι δεν ήταν εκεί. Γύρισε στον αναπληρωτή του. "Στείλτε στον Jaffar ένα μήνυμα λέγοντάς του ότι προτείνω να τρέξετε το THREATCON τώρα", είπε, "τότε κάντε το, Thompson. Μην περιμένετε την έγκρισή του". Ο Weatherly μπήκε κατευθείαν στο θέμα. Είδαν τον Wilhelm να επιθεωρεί το τανκ. "Πού στο διάολο είσαι, Τόμσον;"
  
  "Επάνω, στο κατάστρωμα παρατήρησης, ελέγχοντας πού είναι ο στρατηγός".
  
  "Πάρε τον κώλο σου εκεί που ανήκεις, στείλε μας στην THREATCON Delta και μετά αναθέστε σε κάποιον να φροντίσει τους εργολάβους. Σε χρειάζομαι στο καταραμένο πόστο σου".
  
  "Ναι, συνταγματάρχη".
  
  "Στρατηγέ, πού είναι το αεροπλάνο σου και τα παιδιά σου;" ρώτησε ο Βίλχελμ κοιτάζοντας ψηλά στο κατάστρωμα παρατήρησης. "Καλύτερα να τα βγάλεις".
  
  "Το αεροπλάνο και όλοι οι τεχνικοί μου είναι στο υπόστεγο", απάντησε ο Πάτρικ. Χάρηκε που είδε την Τζία να τον κοιτάζει και αυτός. "Το αεροσκάφος βρίσκεται σε εξωτερική ισχύ και σε πλήρη επικοινωνία".
  
  "Τι διάολο σημαίνει αυτό", ψιθύρισε ο Γουίλχελμ, κοιτάζοντας κατάματα τον ΜακΛάναχαν. "Θέλω απλώς να βεβαιωθώ ότι εσύ και τα πράγματά σου δεν θα μπουν στο δρόμο μου όταν ξεσπάσουμε".
  
  "Είμαστε όλοι στο υπόστεγο όπως μας ζητήθηκε, συνταγματάρχη".
  
  "Δεν ζητάω τίποτα εδώ, Στρατηγέ: διατάσσω και εκτελείται", είπε ο Βίλχελμ. "Μένουν στη θέση τους μέχρι το μηδέν-μηδέν τριακόσιες εκτός αν πω το αντίθετο".
  
  "Κατανοητό".
  
  "Υπηρεσία πληροφοριών. Ποιος προκαλεί τη μεγαλύτερη ανησυχία εκεί, εκτός από τους συμμάχους μας, τους Χατζί, Μπεξάρ;"
  
  "Η μεγαλύτερη απειλή στον τομέα μας συνεχίζει να είναι μια ομάδα που αυτοαποκαλείται Ισλαμικό Κράτος του Ιράκ, με έδρα τη Μοσούλη και με επικεφαλής τον Ιορδανό Αμπού αλ-Αμπάντι", δήλωσε ο Φρανκ Μπεξάρ, ο ιδιωτικά συμβεβλημένος αξιωματικός πληροφοριών του συντάγματος. "Οι Ιρακινοί πιστεύουν ότι το δίκτυο των σηράγγων κοντά στο Zahuk είναι το προπύργιο του, γι' αυτό στέλνουν μια τόσο μεγάλη δύναμη. Ωστόσο, εμείς οι ίδιοι δεν έχουμε αξιόπιστες πληροφορίες ότι ο αλ-Αμπάντι είναι εκεί".
  
  "Ο Χατζί πρέπει να έχει κάποιες αρκετά στέρεες πληροφορίες, Μπεξάρ", γρύλισε ο Βίλχελμ. "Γιατί δεν το κάνεις;"
  
  "Οι Ιρακινοί λένε ότι είναι εκεί έξω και τον θέλουν νεκρό ή ζωντανό, κύριε", απάντησε ο Μπεξάρ. "Αλλά το Zahuk και η ύπαιθρος ελέγχονται από τους Κούρδους και η Αλ Κάιντα είναι ισχυρότερη σε πόλεις όπως η Μοσούλη. Δεν πιστεύω ότι θα είχε επιτραπεί στον al-Abadi να έχει ένα "οχυρό" στην περιοχή.
  
  "Λοιπόν, προφανώς το κάνει, Μπεξάρ", είπε ο Βίλχελμ. "Πρέπει να ενισχύσετε τις επαφές σας και να αλληλεπιδράσετε με τον Χάτζι, ώστε να μην ρουφάμε τον κώλο όλη την ώρα από άποψη ευφυΐας. Τίποτα άλλο?"
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε νευρικά ο Μπεξάρ. "Η άλλη μεγαλύτερη απειλή για τις δυνάμεις του συνασπισμού είναι η συνεχιζόμενη σύγκρουση μεταξύ της Τουρκίας και των Κούρδων ανταρτών που δρουν στο AOR μας. Συνεχίζουν να περνούν τα σύνορα για να επιτεθούν σε στόχους στην Τουρκία και στη συνέχεια να υποχωρήσουν πίσω στο Ιράκ. Αν και οι Κούρδοι αντάρτες δεν αποτελούν άμεση απειλή για εμάς, οι περιοδικές τουρκικές επιθέσεις αντιποίνων πέρα από τα σύνορα εναντίον κρησφύγετων ανταρτών του PKK στο Ιράκ έχουν βάλει μερικές φορές τις δυνάμεις μας σε κίνδυνο.
  
  "Οι Τούρκοι μάς είπαν ότι έχουν περίπου πέντε χιλιάδες στρατιώτες που έχουν αναπτυχθεί κατά μήκος των τουρκο-ιρακινών συνόρων δίπλα στο AOR μας. Αυτό είναι σύμφωνο με τις δικές μας παρατηρήσεις. Ο Χωροφύλακας είχε πραγματοποιήσει αρκετές επιδρομές αντιποίνων τις τελευταίες δεκαοκτώ ώρες, αλλά τίποτα το σπουδαίο - μερικές από τις μονάδες κρούσης καταδρομών τους είχαν φύγει από τα λουριά τους αναζητώντας εκδίκηση. Οι τελευταίες πληροφορίες τους δείχνουν ότι ο ηγέτης των ανταρτών, τον οποίο αποκαλούν Μπαζ, ή Χοκ, Κούρδο του Ιράκ, πιθανώς γυναίκα, οργανώνει τολμηρές επιδρομές σε τουρκικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις, συμπεριλαμβανομένης πιθανώς της βύθισης ενός τουρκικού τάνκερ στο Ντιγιάρμπακιρ".
  
  "Γυναίκα, ε; Ήξερα ότι οι γυναίκες εδώ ήταν άσχημες, αλλά και σκληρές;" παρατήρησε ο Βίλχελμ γελώντας. "Λαμβάνουμε τρέχουσες πληροφορίες από τους Τούρκους για τις κινήσεις των στρατευμάτων τους και τις αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις τους;"
  
  "Τα τουρκικά υπουργεία Άμυνας και Εσωτερικών είναι πολύ καλά στο να μας παρέχουν άμεσες πληροφορίες για τις δραστηριότητές τους", είπε ο Μπεκσάρ. "Τηλεφωνήσαμε ακόμη και σε μερικές από τις αεροπορικές επιδρομές τους για να εξασφαλίσουμε τον εναέριο χώρο".
  
  "Τουλάχιστον ασχολήθηκες με τους Τούρκους, Μπεχάρ", είπε ο Βίλχελμ. Ο ανάδοχος των μυστικών υπηρεσιών κατάπιε σκληρά και ολοκλήρωσε την ενημέρωσή του όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
  
  Μετά το τέλος της τελευταίας ενημέρωσης, ο Wilhelm σηκώθηκε όρθιος, έβγαλε τα ακουστικά του και γύρισε να αντιμετωπίσει το αρχηγείο μάχης του. "Εντάξει, παιδιά, ακούστε προσεκτικά", άρχισε απότομα. Οι εργαζόμενοι έβγαλαν προκλητικά τα ακουστικά τους για να ακούσουν. "Αυτή είναι μια παράσταση IA, όχι δική μας, επομένως δεν θέλω ηρωισμούς και είμαι βέβαιος ότι δεν θέλω κανένα ολίσθημα. Αυτή είναι μια μεγάλη επιχείρηση για τους Ιρακινούς, αλλά μια αγγαρεία για εμάς, οπότε κάντε το όμορφα, ομαλά και σύμφωνα με τις οδηγίες. Κρατήστε τα μάτια και τα αυτιά σας ανοιχτά και το στόμα σας κλειστό. Περιορίστε τις αναφορές φωνητικής δραστηριότητας μόνο σε επείγουσες. Όταν σου ζητώ να δεις κάτι, καλύτερα να το βάλεις στην οθόνη μου ένα νανοδευτερόλεπτο αργότερα, αλλιώς θα έρθω να σου ταΐσω πρωινό από τα ρουθούνια σου. Μείνετε σε εγρήγορση και ας κάνουμε μια καλή παράσταση για την ΙΑ. Συνέχισε το."
  
  "Ο πραγματικός Ομάρ Μπράντλεϊ", είπε αστειευόμενος ο Τζον Μάστερς. "Ένας πραγματικός στρατιώτης στρατιωτών".
  
  "Έχει μεγάλη εκτίμηση στο τμήμα και στο σώμα και πιθανότατα θα πάρει ένα αστέρι σύντομα", είπε ο Πάτρικ. "Είναι σκληρός, αλλά φαίνεται να χειρίζεται καλά το πλοίο και να κάνει τη δουλειά του".
  
  "Ελπίζω απλώς να μας αφήσει να κάνουμε αυτό που κάνουμε".
  
  "Θα το κάνουμε μαζί του ή σε αντίθεση με αυτόν", είπε ο Πάτρικ. "Εντάξει, δόκτωρ Τζόναθαν Κόλιν Μάστερς, ζωγράφισέ μου μια εικόνα αυτού του πλήθους και μπερδέψτε με".
  
  Ο νεαρός μηχανικός σήκωσε τα χέρια του σαν νευροχειρουργός που εξέταζε έναν εγκέφαλο που επρόκειτο να χειρουργήσει, σήκωσε ένα φανταστικό νυστέρι και μετά άρχισε να πληκτρολογεί στο πληκτρολόγιο του υπολογιστή του. "Ετοιμαστείτε να εκπλαγείτε, φίλε μου. Προετοιμαστείτε για την ήττα".
  
  
  ΚΟΝΤΑ ΠΛΗΡΟΦΟΡΙΕΣ ΣΤΟΧΟΣ PARROTH, ΚΟΝΤΑ ΖΑΚΟΥΚ, ΙΡΑΚ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Περίμενα να δω τον Κεντρικό Σταθμό ή την Τόρα Μπόρα, όχι το Χόμπιτ Σπίτι", γκρίνιαξε ο Υπολοχαγός Πρώτου Στρατού Τεντ Όκλαντ, διοικητής μιας διμοιρίας τεσσάρων οχημάτων μάχης πεζικού Stryker. Μελέτησε το οπτικό πεδίο περίπου ένα μίλι μπροστά με το νυχτερινό του σύστημα θερμικής απεικόνισης, το οποίο επαναλάμβανε τα βλέμματα του πυροβολητή. Η νότια είσοδος της λεγόμενης ακρόπολης της σήραγγας της Αλ Κάιντα ήταν μια μικροσκοπική πλίθινα καλύβα την οποία ένα Stryker είκοσι τόνων μπορούσε να σπάσει με ευκολία. Αυτό δεν ταίριαζε αρκετά με τις πληροφορίες που έλαβαν από τους ντόπιους και τους Ιρακινούς ομολόγους τους, οι οποίοι το περιέγραψαν ποικιλοτρόπως ως "φρούριο" και "οχυρό".
  
  Το Όκλαντ άλλαξε από μια θερμική εικόνα σε μια όψη από πάνω που τραβήχτηκε από το οπλισμένο drone MQ-9 Reaper του τάγματος που πετούσε οκτώ χιλιάδες πόδια από πάνω. Η εικόνα δείχνει ξεκάθαρα την ανάπτυξη των ιρακινών στρατευμάτων γύρω από την καλύβα. Υπήρχε μια συστάδα από καλύβες στην περιοχή, καθώς και βοηθητικά κτίρια και μικρές μάντρες για τα ζώα. Τουλάχιστον οκτώ διμοιρίες ιρακινών τακτικών στρατευμάτων σημείωσαν αργή πρόοδο στην περιοχή.
  
  "Είναι αρκετά ήσυχα εκεί έξω, κύριε", παρατήρησε ο πυροβολητής.
  
  "Για το κύριο προπύργιο των κακών, θα συμφωνήσω", είπε ο Όκλαντ. "Αλλά ο τρόπος με τον οποίο οι Ιρακινοί προχωρούν αδέξια είναι ένα θαύμα που ολόκληρη η επαρχία δεν έχει φύγει ακόμη".
  
  Μάλιστα, η παρουσία της διμοιρίας αναγνώρισης Stryker μάλλον ειδοποίησε τους κακούς ακόμα περισσότερο από τους Ιρακινούς. Η διμοιρία αποτελούνταν από τέσσερα τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού Stryker για το πεζικό. Τα οχήματα των είκοσι τόνων είχαν οκτώ τροχούς και έναν κινητήρα turbodiesel 350 ίππων. Ήταν ελαφρά οπλισμένοι με πολυβόλα διαμετρήματος 50 ή εκτοξευτές χειροβομβίδων ταχείας βολής των 40 χιλιοστών που ελέγχονταν από απόσταση από το εσωτερικό των οχημάτων. Επειδή σχεδιάστηκαν για κινητικότητα και όχι για φονική δύναμη, τα Stryker ήταν ελαφρά θωρακισμένα και μετά βίας μπορούσαν να αντέξουν τα κανονικά πυρά πολυβόλων σε επίπεδο ομάδας. Ωστόσο, εξωτερικά, αυτά τα οχήματα ήταν καλυμμένα με πλάκες θωράκισης - χαλύβδινους σωλήνες που μοιάζουν με κλουβιά, σχεδιασμένοι να εκτρέπουν μεγάλο μέρος της ενέργειας από μια έκρηξη πυραυλικής χειροβομβίδας, κάνοντάς τα να φαίνονται εξαιρετικά βαριά.
  
  Παρά την αδέξια εμφάνισή τους και τα μεγέθη τροχών χαμηλής τεχνολογίας, τα Strykers έχουν φέρει στο πεδίο της μάχης μια πραγματική ικανότητα του εικοστού πρώτου αιώνα: συμβατότητα δικτύου. Οι Strykers θα μπορούσαν να δημιουργήσουν έναν κόμβο WAN για μίλια γύρω, έτσι ώστε όλοι, από ένα μεμονωμένο όχημα μέχρι τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, να μπορούν να παρακολουθούν την τοποθεσία και την κατάστασή τους, να βλέπουν όλα όσα μπορούσε να δει το πλήρωμα και να μεταδίδουν πληροφορίες στόχου σε όλους τους άλλους στα δίκτυα . Έχουν φέρει ένα άνευ προηγουμένου επίπεδο επίγνωσης της κατάστασης σε κάθε αποστολή.
  
  Μαζί με τον διοικητή, τον οδηγό και τον πυροβολητή, οι Strykers μετέφεραν έξι αποβιβασμένους αρχηγούς ή βοηθούς διοικητές, δύο στρατιώτες ασφαλείας και τρεις πεζούς αναγνώρισης. Ο Όκλαντ διέταξε μια αποβίβαση για να ελέγξει το έδαφος μπροστά με τα πόδια. Ενώ οι ομάδες ασφαλείας έστησαν μια περίμετρο γύρω από κάθε όχημα και παρατηρούσαν την περιοχή με γυαλιά νυχτερινής όρασης, ο αρχηγός της ομάδας και οι στρατιώτες αναγνώρισης προχωρούσαν προσεκτικά κατά μήκος της προβλεπόμενης διαδρομής τους, ελέγχοντας για παγίδες, κάλυψη ή οποιοδήποτε σημάδι του εχθρού.
  
  Αν και βάδιζαν πίσω από τους Ιρακινούς και δεν έπρεπε να έχουν έρθει σε επαφή, ο Όκλαντ κράτησε τους κατεβασμένους εκεί επειδή οι Ιρακινοί στρατιώτες έκαναν συχνά πράγματα που δεν είχαν κανένα απολύτως νόημα. Βρήκαν "χαμένους" Ιρακινούς στρατιώτες - άνδρες που περπατούσαν σε λάθος κατεύθυνση, κυρίως μακριά από την εχθρική γραμμή - ή στρατιώτες που έκαναν διάλειμμα, τρώνε, προσεύχονταν ή ουρούσαν μακριά από τις μονάδες τους. Ο Όκλαντ συχνά υπέθεσε ότι το κύριο καθήκον της διμοιρίας του πίσω από την κύρια δύναμη ήταν να κατευθύνει τους Ιρακινούς στη σωστή κατεύθυνση.
  
  Αλλά σήμερα οι Ιρακινοί έμοιαζαν να σημειώνουν καλή πρόοδο. Το Όκλαντ ήταν βέβαιο ότι αυτό συνέβη επειδή ήταν μια επιχείρηση σχετικά μεγάλης κλίμακας, επειδή η εταιρεία του Μάκμπαρ πρωτοστατούσε και επειδή ο Ταγματάρχης Όθμαν βρισκόταν στο πεδίο της μάχης αντί να κρυβόταν κάτω από την αμπάγια όποτε ξεκινούσε η επιχείρηση.
  
  "Περίπου δεκαπέντε μικρόφωνα πριν από την επαφή", είπε ο Όκλαντ στο ασφαλές δίκτυο της διμοιρίας. "Να είσαι σε ετοιμότητα." Ακόμα δεν υπάρχουν σημάδια ότι έχουν βρεθεί. Αυτό, σκέφτηκε ο Όκλαντ, είτε θα πήγαινε σχετικά καλά, είτε θα έπεφταν σε ενέδρα. Τα επόμενα λεπτά θα δείξουν...
  
  
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ ΚΑΙ ΕΛΕΓΧΟΥ, ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Είμαι εντυπωσιασμένος, Τζον, πραγματικά εντυπωσιασμένος", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Ο μηχανισμός λειτουργεί όπως διαφημίζεται."
  
  "Περίμενες κάτι λιγότερο;" απάντησε αυτάρεσκα ο Τζον Μάστερς. Ανασήκωσε τους ώμους του και μετά πρόσθεσε: "Στην πραγματικότητα, είμαι έκπληκτος. Η σύνδεση του εξοπλισμού των ραφιών στο δίκτυο ήταν μεγαλύτερο εμπόδιο από τη σύνδεση των δικών μας αισθητήρων και όλα πήγαν αρκετά ομαλά".
  
  "Αυτό μπορεί να είναι κακό: δεν θα έπρεπε να είναι τόσο εύκολο να δέσουμε το δίχτυ του συντάγματος", παρατήρησε ο Πάτρικ.
  
  "Τα δικά μας δεν είναι τόσο εύκολο να σπάσουν όσο τα συντάγματα", είπε ο Τζον με σιγουριά. "Θα χρειαστεί ένας ολόκληρος στρατός Sandra Bullox για να σπάσει τον κρυπτογράφο μας". Έδειξε ένα άδειο παράθυρο στην οθόνη του φορητού υπολογιστή του. "Η Global Hak Division είναι ο μόνος παίκτης που δεν έχει συνδεθεί ακόμα."
  
  "Ίσως ήμουν υπεύθυνος για αυτό", παραδέχτηκε ο Πάτρικ. "Είπα στον Ντέιβ ότι θα ήμασταν έτοιμοι να αρχίσουμε να παρακολουθούμε απόψε, και πιθανότατα το έδωσε στον Πρόεδρο Μάρτιντεϊλ, ο οποίος πιθανότατα το έδωσε στο αρχηγείο του σώματος. Το τμήμα μπορεί να έχει αναθέσει το "Global Hawk".
  
  "Δεν φταις εσύ - φταίει ο Βίλχελμ", είπε ο Τζον. "Αν μας άφηνε να πετάξουμε, θα ήμασταν πάνω του σαν βρώμα στο σκατά. Λοιπόν, έχουν πολλά μάτια εκεί πάνω χωρίς αυτό".
  
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά, αλλά έδειχνε ακόμα ανήσυχος. "Ανησυχώ για το βόρειο τμήμα αυτών των σηράγγων", είπε. "Αν κάποιος AQI διαφύγει, πρέπει να τον παρακολουθούμε, ώστε να στείλουμε τους Τούρκους να τους συλλάβουν ή να χρησιμοποιήσουμε το Reaper για να τους αντιμετωπίσουμε". Έφερε το παράθυρο από το φορητό υπολογιστή του Τζον στην οθόνη του, το μελέτησε για μια στιγμή, πληκτρολόγησε μερικές εντολές στο πληκτρολόγιο και μίλησε. "Δεσποινίς Χάρισον;"
  
  "Χάρισον. Ποιος είναι αυτός?"
  
  "Στρατηγός ΜακΛάναχαν".
  
  Μπορούσε να δει τον εργολάβο του drone να κοιτάζει γύρω του μπερδεμένος. "Πού είσαι, στρατηγέ;"
  
  "Στην κορυφή, στο κατάστρωμα παρατήρησης".
  
  Σήκωσε το βλέμμα της και τον είδε μέσα από τα μεγάλα λοξά τζάμια του παραθύρου. "Ω γεια σας κύριε. Δεν ήξερα ότι ήσουν σε αυτό το δίκτυο".
  
  "Επίσημα δεν είμαι, αλλά ο Κρις είπε ότι όλα είναι εντάξει. Πρέπει να σε ρωτήσω κάτι".
  
  "Μάλιστα κύριε?"
  
  "Έχετε την Kelly Two-Two στο πόστο στο νότιο τμήμα της επιχείρησης και την Kelly Two-Six έτοιμη να πάει ως κάλυψη. Θα μπορούσατε να μετακινήσετε το Two-Two βόρεια για να καλύψετε τη βόρεια είσοδο του τούνελ και να μετακινήσετε το Two-Six για να καλύψετε τη νότια;"
  
  "Γιατί, κύριε;"
  
  Το Global Hawk δεν βρίσκεται στο σταθμό, επομένως δεν έχουμε καμία κάλυψη στο βορρά".
  
  "Θα έπρεπε να πετάξω το Reaper εντός της μέγιστης εμβέλειας πυραύλων από τα τουρκικά σύνορα, και αυτό απαιτεί άδεια από το Σώμα και πιθανώς το Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Θα μπορούσαμε να φορτώσουμε όπλα από το Two-Six και να τα στείλουμε στον επάνω όροφο".
  
  "Πιθανότατα θα έχει τελειώσει μέχρι τότε, υπολοχαγός".
  
  "Έτσι είναι, κύριε".
  
  "Αν μπορούμε να δώσουμε προσοχή σε αυτό, θα ένιωθα λίγο πιο ανακουφισμένος", είπε ο Πάτρικ. "Τι θα λέγατε να στείλουμε Two-Two στη μέγιστη απόσταση μέχρι να επικοινωνήσω με το Σώμα;"
  
  "Θα πρέπει να απενεργοποιήσω το Two-Six για να μπορέσει να απογειωθεί", είπε ο Χάρισον. "Ετοιμάσου." Ο Πάτρικ άλλαξε την εικόνα ραντάρ προσέγγισης της αεροπορικής βάσης Nala και διαπίστωσε ότι ήταν σχετικά απαλλαγμένη από κυκλοφορία, αναμφίβολα επειδή ο εναέριος χώρος είχε κλείσει ως αποτέλεσμα των επιχειρήσεων προς τα βόρεια. Μια στιγμή αργότερα: "Ο εναέριος χώρος λέει ότι μπορούμε να απογειωθούμε όταν είμαστε έτοιμοι, κύριε. Επιτρέψτε μου να πάρω άδεια από τον ταγματάρχη μάχης".
  
  "Ήταν η ιδέα μου, ανθυπολοχαγός, οπότε θα χαιρόμουν να του τηλεφωνήσω και να του εξηγήσω τι εννοούσα".
  
  "Δεν θα έπρεπε να είστε σε αυτό το δίκτυο, κύριε", είπε ο Χάρισον κοιτάζοντας τον Πάτρικ και γελώντας. "Επίσης, αν δεν σας πειράζει, θα ήθελα να λάβω τα εύσημα για την ιδέα σας".
  
  "Θα αναλάβω το φταίξιμο αν υπάρξει σύγχυση, υπολοχαγός".
  
  "Κανένα πρόβλημα, κύριε. Να είσαι έτοιμος." Αποσύνδεσε τη σύνδεση, αλλά ο Πάτρικ μπόρεσε να κρυφακούσει τη συνομιλία της με τον Ταγματάρχη Μπρούνο και τη συνομιλία μεταξύ του Μπρούνο και του Αντισυνταγματάρχη Γουέδερλι για την εκτόξευση. Όλοι συμφώνησαν ότι η μετακίνηση του Reaper ήταν καλή ιδέα, εφόσον δεν παραβίαζε καμία διεθνή συμφωνία, και σύντομα η Kelly Two-Six ήταν στον αέρα και η Two-Two κατευθυνόταν βόρεια για να αναλάβει περιπολική τροχιά κοντά στα τουρκικά σύνορα. .
  
  "Όποιος είχε ιδέα ότι ήταν να μετακινήσει το Reaper βόρεια... Ουάου", είπε ο Wilhelm πάνω από το δίχτυ του τανκ.
  
  "Η ιδέα του Χάρισον, κύριε", είπε ο Γουέδερλι.
  
  "Ξόδεψα ένα υπέροχο "hoo" σε έναν εργολάβο;" είπε ο Βίλχελμ, προσποιούμενος ότι μισεί τον εαυτό του. "Α, καλά, ξέρω ότι πρέπει να ρίχνουμε ένα κόκαλο στους μισθοφόρους από καιρό σε καιρό. Σε προειδοποιώ εκ των προτέρων, Χάρισον".
  
  "Ευχαριστώ, συνταγματάρχη".
  
  "Αυτός είναι ο τρόπος του να εκφράζει επαίνους;" ρώτησε ο Τζον. "Τι ωραίος τύπος".
  
  Η εικόνα της επιχείρησης φαινόταν πολύ καλύτερη όταν το Reaper μπήκε σε τροχιά περιπολίας κοντά στα τουρκικά σύνορα, αν και ήταν ακόμα πολύ νότια για να γεμίσει πλήρως την εικόνα. "Ήταν καλή ιδέα, κύριε", είπε ο Χάρισον στον Πάτρικ, "αλλά οι περιορισμοί ROE δεν μπορούν ακόμα να μας δώσουν μια ιδέα για το πού υποτίθεται ότι θα βγει η σήραγγα. Θα τσεκάρω το Global Hawk".
  
  "Θα κλείσαμε ολόκληρη αυτή την περιοχή με επτά τρόπους την Κυριακή με έναν ηττημένο", είπε ο John. "Περιμένετε να μας δουν αυτοί οι τύποι στη δράση".
  
  "Θέλω πολύ να αλλάξεις αυτό το όνομα, Τζον".
  
  "Θα το κάνω, αλλά πρώτα θέλω να χώσω το πρόσωπο της Πολεμικής Αεροπορίας σε αυτό για λίγο", είπε ο Τζον χαρούμενα. "Δεν μπορώ να περιμένω".
  
  
  ΣΤΟΧΟΣ ΝΟΗΜΟΣΥΝΗΣ - ΠΑΠΑΓΑΠΟΣ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Ορίστε, κύριε", είπε ο πυροβολητής στο Στράικερ του Υπολοχαγού Όκλαντ, μελετώντας την εικόνα της εισόδου του τούνελ μέσα από τα υπέρυθρα σκοπευτικά του. Αρκετές λαμπερές λάμψεις φωτός έλαμψαν στην οθόνη, ακολουθούμενες από τον ήχο μιας έκρηξης ένα δευτερόλεπτο αργότερα. "Φαίνεται ότι οι μπροστινές διμοιρίες βρίσκονται σε κίνηση".
  
  Ο Όκλαντ κοίταξε το ρολόι του. "Και ακριβώς στην ώρα τους. Είμαι εντυπωσιασμένος. Θα ήταν δύσκολο για εμάς να ολοκληρώσουμε εγκαίρως μια επιχείρηση αυτού του μεγέθους". Γύρισε έναν διακόπτη στην οθόνη του, ελέγχοντας τις περιοχές γύρω από κάθε Stryker του που είχε αναπτυχθεί γύρω από αυτήν την περιοχή και μετά άνοιξε το μικρόφωνό του. "Τα όπλα είναι έτοιμα και μείνετε σε εγρήγορση, αγόρια", είπε με ασύρματο στη διμοιρία του. "OVR σε κίνηση". Ο αρχηγός κάθε τμήματος πάτησε ναι.
  
  Μόλις εγγράφηκαν όλοι, ο Όκλαντ έστειλε ένα άμεσο μήνυμα στον Τανκ στη Νάλα, ανακοινώνοντας την κίνηση των φιλικών δυνάμεων. Μεταπήδησε για λίγο στο ραδιοφωνικό δίκτυο διοίκησης της εταιρείας Macbar και τον υποδέχτηκαν με μια τρελή και εντελώς ακατανόητη κακοφωνία ενθουσιασμένων κραυγών στα αραβικά. Το έσβησε γρήγορα. "Καλή ραδιοφωνική πειθαρχία, παιδιά", είπε κάτω από την ανάσα του.
  
  "Μπαίνουν, κύριε", είπε ο πυροβολητής του Στράικερ. Αυτός και ο Όκλαντ παρακολουθούσαν καθώς μια ομάδα οκτώ Ιρακινών στρατιωτών πλησίαζε το κτίριο. Δύο στρατιώτες χρησιμοποίησαν εκτοξευτές χειροβομβίδων για να ανατινάξουν την πόρτα, κάνοντας ντους με κομμάτια ξύλου και πέτρας επειδή πλησίασαν πολύ.
  
  "Ελάτε παιδιά, πού είναι η ομάδα εισαγωγής σας;" είπε δυνατά ο Όκλαντ. "Να ξέρετε ότι οι τύποι που έσκασαν την πόρτα δεν θα μπορούν να μπουν ανεμπόδιστα. Μια ομάδα ανοίγει την πόρτα ενώ μια άλλη ομάδα, προστατευμένη από το φως και το σοκ, μπαίνει κρυφά. Το επτάχρονο παιδί μου το ξέρει αυτό". Σύντομα όμως είδε τον λοχία να αναδιοργανώνει την ομάδα διείσδυσής του και να απομακρύνει την ομάδα διείσδυσης, έτσι ώστε μετά από ένα σύντομο βήμα τραυλισμού, η επιχείρηση φαινόταν να προχωρά.
  
  Πίσω στο Tank, ο Patrick και ο John παρακολούθησαν τη δράση πάνω από τους συνδέσμους Stryker και UAV... Μόνο που ο Πάτρικ δεν παρακολουθούσε την επιδρομή στην υποτιθέμενη είσοδο του τούνελ, αλλά βορειότερα κατά μήκος των συνόρων Ιράκ-Τουρκίας. Η θέα από τον σαρωτή υπερύθρων MQ-9 Reaper που εμφανίζει την εικόνα έδειξε ήπιους λόφους διάσπαρτους από ψηλούς βραχώδεις βράχους και βαθιές δασώδεις κοιλάδες.
  
  του είπε η Μάργκαρετ Χάρισον, η αξιωματικός σύνδεσμος θεριστών του συντάγματος μέσω της ενδοεπικοινωνίας. "Οι θεριστικές μηχανές έχουν σχεδιαστεί για να βλέπουν προς τα κάτω σε μια αρκετά απότομη γωνία, όχι στον ορίζοντα".
  
  "Αποδεκτό", απάντησε ο Πάτρικ. "Μόλις λίγα δευτερόλεπτα ακόμα". Άγγιξε ένα άλλο πλήκτρο στο πληκτρολόγιό του και είπε: "Κύριε Μπεξάρ;"
  
  "Ο Μπεξάρ ακούει", απάντησε ο ιδιόκτητος αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών.
  
  "Αυτός είναι ο McLanahan".
  
  "Πώς είσαι στρατηγέ; Έχετε το δικαίωμα να είστε online τώρα;"
  
  "Ο κύριος Τόμπσον είπε ότι όλα ήταν καλά. Εχω μία ερώτηση."
  
  "Δεν γνωρίζω προσωπικά την άδεια ασφαλείας σου, Στρατηγέ", είπε ο Μπεξάρ. "Υποθέτω ότι είσαι άκρως απόρρητο διαφορετικά δεν θα μπορέσεις να παρευρεθείς στην ενημέρωση, αλλά μέχρι να το ελέγξω, θα πρέπει να αποφύγω να απαντήσω σε οποιεσδήποτε ερωτήσεις που ενδέχεται να θέσουν σε κίνδυνο την επιχειρησιακή ασφάλεια".
  
  "Κατανοητό. Είστε ενημερωμένοι ότι οι Τούρκοι έχουν πέντε χιλιάδες στρατιώτες στην περιοχή αμέσως δίπλα στην περιοχή ευθύνης του συντάγματος;".
  
  "Μάλιστα κύριε. Το ισοδύναμο δύο μηχανοκίνητων ταξιαρχιών πεζικού, μία στις επαρχίες Σιρνάκ και Χακάρι, συν τρία τάγματα "Τζεντάρμα".
  
  "Είναι πολλά, έτσι δεν είναι;"
  
  "Δεδομένων των πρόσφατων γεγονότων, δεν το νομίζω", είπε ο Bexar. "Τα τελευταία δύο χρόνια, προσπαθούν να προσεγγίσουν το επίπεδο των στρατιωτικών δυνάμεων των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράκ. Στο παρελθόν, οι χωροφύλακες διατηρούσαν πολύ μεγαλύτερη δύναμη στη νοτιοανατολική Τουρκία ανάλογα με το επίπεδο δραστηριότητας του PKK. Το πρόβλημα είναι ότι δεν λαμβάνουμε πάντα τακτικές ενημερώσεις για τις κινήσεις των Χωροφυλάκων".
  
  "Γιατί είναι αυτό?"
  
  "Το τουρκικό Υπουργείο Εσωτερικών είναι αρκετά επιφυλακτικό - η συνθήκη του ΝΑΤΟ δεν τους υποχρεώνει να ανταλλάσσουν πληροφορίες, όπως κάνει το Υπουργείο Άμυνας".
  
  "Αλλά η κίνηση του μηχανοποιημένου πεζικού σε αυτήν την περιοχή είναι μια σχετικά νέα εξέλιξη;"
  
  "Ναί".
  
  "Ενδιαφέρων. Αλλά η ερώτησή μου είναι, κύριε Μπεξάρ, πού είναι;"
  
  "Πού είναι ποιος;"
  
  "Πού είναι όλες αυτές οι τουρκικές δυνάμεις; Μια μηχανοποιημένη ταξιαρχία πεζικού είναι αρκετά δύσκολο να κρυφτεί".
  
  "Λοιπόν, υποθέτω..." Η ερώτηση προφανώς ξάφνιασε τον αξιωματικό πληροφοριών. "Θα μπορούσαν να είναι οπουδήποτε, Στρατηγέ. Υποθέτω ότι είναι φρουροί σε πρωτεύουσες επαρχιών. Όσο για τους χωροφύλακες, μπορούν εύκολα να ξεφύγουν από την παρατήρησή μας σε αυτόν τον τομέα".
  
  "Η Kelly Two-Two σαρώνει τα σύνορα τα τελευταία λεπτά και δεν έχω δει κανένα σημάδι οχημάτων", είπε ο Πάτρικ. "Και σύμφωνα με τους χάρτες μου, το Two-Two κοιτάζει απευθείας την πόλη Uludere, σωστά;"
  
  "Ετοιμάσου." Λίγη ώρα αργότερα, αφού ελέγξαμε τις μετρήσεις τηλεμετρίας από τον αισθητήρα υπέρυθρης εικόνας του Reaper: "Ναι, Στρατηγέ, έχεις δίκιο".
  
  "Κοιτάμε την πόλη, αλλά δεν βλέπω φώτα ή σημάδια ζωής εκεί. Μου διαφεύγει κάτι;
  
  Υπήρξε μια μικρή παύση. τότε: "Στρατηγέ, γιατί ρωτάς για την Τουρκία;" Οι Τούρκοι δεν συμμετέχουν σε αυτή την επιχείρηση".
  
  Ναι, σκέφτηκε ο Πάτρικ, γιατί κοιτάζω την Τουρκία; "Απλά περίεργος, υποθέτω", απάντησε τελικά. "Θα σε αφήσω να επιστρέψεις στη δουλειά. Συγνωμη για-"
  
  "Χάρισον, τι κοιτάζει το Two-Two;" ρώτησε ο Βίλχελμ από την ενδοεπικοινωνία. "Κοιτάει δεκαπέντε μίλια προς τη λάθος κατεύθυνση, διάολε. Ελέγξτε το σχέδιο επίγειας επιτήρησής σας."
  
  Ο Πάτρικ ήξερε ότι έπρεπε να επέμβει ο ίδιος - δεν ήταν ιδέα του Χάρισον να κοιτάξει πέρα από τα σύνορα προς την Τουρκία. "Ήθελα απλώς να ρίξω μια ματιά πέρα από τα σύνορα, συνταγματάρχη".
  
  "Ποιος είναι αυτός?"
  
  "Μακ Λάναχαν".
  
  "Τι κάνεις στο δίκτυό μου, στρατηγέ;" Ο Βίλχελμ βρόντηξε. "Είπα ότι μπορείς να παρακολουθείς και να κρυφακούς, όχι να μιλάς και είμαι βέβαιος ότι δεν σε εξουσιοδότησα να κατευθύνεις τους χειριστές των αισθητήρων μου!"
  
  "Συγγνώμη συνταγματάρχη, αλλά είχα ένα περίεργο συναίσθημα για κάτι και έπρεπε να το ελέγξω".
  
  "Καλύτερα να ζητήσεις συγχώρεση παρά να ζητήσεις άδεια, ε, στρατηγέ;" Ο Βίλχελμ γέλασε. "Το άκουσα για σένα. Δεν με νοιάζουν τα "περίεργα συναισθήματά σου", ΜακΛάναχαν. Χάρισον, πάρε αυτό το Reaper να το καλύψεις..."
  
  "Δεν θα ρωτήσεις καν τι ήθελα να δω, συνταγματάρχη;"
  
  "Δεν είμαι έτσι, γιατί τίποτα στην Τουρκία δεν με ενδιαφέρει αυτή τη στιγμή. Σε περίπτωση που το ξεχάσατε, Στρατηγέ, έχω μια διμοιρία πληροφοριών στο έδαφος που δρα στο Ιράκ, όχι στην Τουρκία. Αλλά από τότε που το ανέφερες, ποιος στο διάολο ήσουν...
  
  "Εκτόξευση πυραύλου!" παρενέβη κάποιος. Στην οθόνη που εμφανίζει εικόνες από την Kelly Two-Two, δεκάδες φωτεινές λωρίδες πυρκαγιάς διασχίζουν τον νυχτερινό ουρανό - από το εξωτερικό στην Τουρκία!
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" Ο Βίλχελμ χάλασε. "Από πού φεύγει;"
  
  "Αυτό είναι ένα βόλι ρουκετών από την Τουρκία! φώναξε ο Πάτρικ. "Βγάλε τους ανθρώπους σου από εκεί, συνταγματάρχη!"
  
  "Σκάσε στο διάολο, McLanahan!" Ο Βίλχελμ ούρλιαξε. Αλλά πετάχτηκε τρομαγμένος από τη θέση του, μελέτησε την εικόνα για μερικές στιγμές, μετά πάτησε το κουμπί του δικτύου του συντάγματος και φώναξε: "Όλοι οι παίκτες Warhammer, όλοι οι παίκτες Warhammer, αυτός είναι ο Warhammer, το πυροβολικό σε πλησιάζει από τον βορρά. προς την αντίθετη κατεύθυνση, φύγε τώρα από τον Parrot!"
  
  "Επαναλαμβάνω?" απάντησε ένα από τα τμήματα αναγνώρισης. "Πες ξανά, Warhammer!"
  
  "Επαναλαμβάνω, όλοι οι παίκτες του Warhammer, αυτός είναι ο Warhammer, έχετε είκοσι δευτερόλεπτα για να αλλάξετε κατεύθυνση μακριά από τον στόχο του Parrot και μετά πέντε δευτερόλεπτα για να καλύψετε!" Ο Βίλχελμ ούρλιαξε. "Πυροβολικό πλησιάζει από βορρά! Κίνηση! Κίνηση!" Πάνω από την ενδοσυνεννόηση του τανκ, φώναξε: "Κάποιος κάλεσε τον γαμημένο τουρκικό στρατό στη γραμμή και πες τους να σταματήσουν να πυροβολούν, έχουμε στρατεύματα στο έδαφος! Πάρτε τα ελικόπτερα των ασθενοφόρων στον αέρα και πάρτε αμέσως ενισχύσεις εκεί!".
  
  "Στείλτε ένα B-1 πέρα από τα σύνορα σε αυτά τα σημεία εκτόξευσης, συνταγματάρχη!" είπε ο Πάτρικ. "Εάν υπάρχουν άλλοι εκτοξευτές, μπορούν να..."
  
  "Είπα να σκάσω και να βγω από το δίχτυ μου, ΜακΛάναχαν!" Ο Βίλχελμ χάλασε.
  
  Οι περιπολίες αναγνώρισης Stryker κινήθηκαν γρήγορα, αλλά όχι τόσο γρήγορα όσο οι εισερχόμενοι πύραυλοι. Χρειάστηκαν δύο ντουζίνες ρουκέτες μόλις δέκα δευτερόλεπτα για να διανύσουν τριάντα μίλια και να πλημμυρίσουν την περιοχή του συγκροτήματος της σήραγγας Zahouk με χιλιάδες νάρκες υψηλής εκρηκτικής ύλης κατά προσωπικού και κατά οχημάτων. Μερικές από τις νάρκες εξερράγησαν λίγα μέτρα πάνω από το κεφάλι, πλημμυρίζοντας την περιοχή κάτω από αυτές με λευκά καυτά σφαιρίδια βολφραμίου. άλλες νάρκες που πυροδοτήθηκαν όταν έρθουν σε επαφή με το έδαφος, κτίρια ή οχήματα με κεφαλή κατακερματισμού υψηλής έκρηξης• και άλλοι όμως βρίσκονταν στο έδαφος, όπου εξερράγησαν όταν ενοχλήθηκαν ή αυτόματα μετά από ορισμένο χρονικό διάστημα.
  
  Ο δεύτερος βομβαρδισμός ήρθε λίγες στιγμές αργότερα, με στόχο αρκετές εκατοντάδες μέτρα δυτικά, ανατολικά και νότια της πρώτης περιοχής στόχου, με σκοπό να πιάσει όποιον θα μπορούσε να γλιτώσει από τον πρώτο βομβαρδισμό. Ήταν η επίθεση που έπιασε τα περισσότερα από τα υποχωρούντα μέλη της αμερικανικής διμοιρίας αναγνώρισης. Οι νάρκες διαπέρασαν την ελαφριά πανοπλία των Strykers από ψηλά, διασπώντας τα και αφήνοντάς τα ανοιχτά σε άλλα πυρομαχικά με υψηλή εκρηκτικότητα. Πολλοί από τους κατεβασμένους που γλίτωσαν από τη σφαγή μέσα στα οχήματά τους πέθαναν από υποπυρομαχικά που εξερράγησαν πάνω ή κάτω από τα πόδια καθώς προσπαθούσαν να διαφύγουν για να σώσουν τη ζωή τους.
  
  Σε τριάντα δευτερόλεπτα όλα είχαν τελειώσει. Έκπληκτοι υπάλληλοι τα παρακολούθησαν όλα με απόλυτο τρόμο, μεταδίδονται ζωντανά από drones Reaper και Predator ψηλά.
  
  
  WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  Ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ έβγαινε από τον υπολογιστή του σε ένα ιδιωτικό γραφείο δίπλα στο Οβάλ Γραφείο και απλώς άπλωνε το σακάκι του για να το βάλει και κατευθυνθεί προς την κατοικία όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν ο σύμβουλός του για την εθνική ασφάλεια, μακροχρόνιος φίλος και πρώην βοηθός γραμματέας του ναυτικού, Conrad Carlyle. Πάτησε το κουμπί του ηχείου. Μπορεί να περιμένει?"
  
  "Μακάρι να μπορούσα, κύριε", είπε ο Καρλάιλ σε ένα ασφαλές κινητό τηλέφωνο, πιθανότατα στο αυτοκίνητό του. Ο φίλος του σπάνια τον αποκαλούσε "κύριε" όταν μιλούσαν ένας προς έναν, εκτός κι αν ήταν επείγουσα ανάγκη, και αυτό τράβηξε αμέσως την προσοχή του Προέδρου. "Είμαι καθ' οδόν για τον Λευκό Οίκο, κύριε. Αναφορές για διασυνοριακή επίθεση της Τουρκίας στο Ιράκ".
  
  Ο καρδιακός ρυθμός του Gardner μειώθηκε κατά αρκετές ποσοστιαίες μονάδες. Ούτε η Τουρκία, ούτε καν το Ιράκ, αποτελούσαν στρατηγική απειλή γι' αυτόν αυτή τη στιγμή - ακόμα και αυτό που συνέβαινε στο Ιράκ σπάνια προκαλούσε μεγάλες άγρυπνες νύχτες. "Εμπλέκεται κάποιο από τα παιδιά μας σε αυτό;"
  
  "Σωρός".
  
  Ο καρδιακός ρυθμός έχει επανέλθει. Τι στο διάολο συνέβη? "Ωχ σκατά". Μπορούσε σχεδόν να γευτεί αυτό το ποτήρι παγωμένο ρούμι που σκεφτόταν πίσω στην κατοικία. "Έχουν δημιουργηθεί ήδη στο Situation Room για μένα;"
  
  "Οχι κύριε."
  
  "Πόσες πληροφορίες έχεις;"
  
  "Πολύ λίγο".
  
  Ώρα για ένα ποτό πριν ξεκινήσει πραγματικά η δράση. "Θα είμαι στο Οβάλ Γραφείο. Ελα να με πάρεις."
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  Ο Γκάρντνερ έβαλε μερικά παγάκια σε μια παλιά κούπα καφέ του Ναυτικού, της έριξε λίγο ρούμι Ρον Κανέκα και την πήγε στο Οβάλ Γραφείο. Κάπου βρισκόταν μια κρίση και ήταν σημαντικό για τους θεατές σε όλο τον κόσμο να κοιτάξουν έξω από τα παράθυρα και να δουν τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών να εργάζεται σκληρά-αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι έπρεπε να το στερήσει από τον εαυτό του.
  
  Άλλαξε την τηλεόραση στο Οβάλ Γραφείο σε CNN, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει υπάρξει τίποτα για κανένα περιστατικό στην Τουρκία. Μπορούσε να λαμβάνει τροφοδοσίες από την αίθουσα καταστάσεων στο γραφείο του, αλλά δεν ήθελε να φύγει από το Οβάλ Γραφείο μέχρι να μεταδοθεί η κατάσταση έκτακτης ανάγκης στην παγκόσμια τηλεόραση και όλοι μπορούσαν να δουν ότι την παρακολουθούσε ήδη.
  
  Ήταν όλα σχετικά με την εικόνα και ο Joe Gardner ήταν μάστορας στην παρουσίαση μιας συγκεκριμένης, προσεκτικά δημιουργημένης εικόνας. Πάντα φορούσε πουκάμισο με γιακά και γραβάτα εκτός από την ώρα του ύπνου, και αν δεν φορούσε σακάκι, τα μανίκια του ήταν σηκωμένα και η γραβάτα του λύθηκε ελαφρώς για να δώσει την εντύπωση ότι δούλευε σκληρά. Συχνά χρησιμοποιούσε το μεγάφωνο, αλλά όταν τον έβλεπαν οι άλλοι, χρησιμοποιούσε πάντα το ακουστικό για να βλέπουν όλοι πώς μιλούσε επαγγελματικά. Επίσης, δεν χρησιμοποίησε ποτέ εκλεκτά φλιτζάνια πορσελάνης, προτιμώντας βαριές, χοντρές κούπες καφέ σε μπλε ναυτικό για όλα του τα ποτά, γιατί πίστευε ότι τον έκαναν να φαίνεται πιο αντρικός.
  
  Εξάλλου, όπως ο Jackie Gleason στην τηλεόραση με το φλιτζάνι του γεμάτο ποτό, όλοι θα υπέθεταν ότι πίνει καφέ.
  
  Ο Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου Walter Cordus χτύπησε την πόρτα του Oval Office, περίμενε τα απαραίτητα δευτερόλεπτα σε περίπτωση που υπήρχε κάποιο σημάδι διαμαρτυρίας και μετά μπήκε ο ίδιος. "Μου τηλεφώνησε ο Κόνραντ, Τζο", είπε ο Κόρντους. Ήταν ντυμένος με τζιν, φούτερ και παπούτσια για σκάφος. Ένας άλλος μακροχρόνιος φίλος και σύμμαχος του Γκάρντνερ, ήταν πάντα διαθέσιμος εν ριπή οφθαλμού και μάλλον κρυβόταν κάπου στη Δυτική Πτέρυγα αντί να είναι στο σπίτι με τη γυναίκα του και να επιβλητικά παιδιά. Κοίταξε την τηλεόραση επίπεδης οθόνης που ήταν κρυμμένη στην ντουλάπα. "Υπάρχει κάτι ήδη;"
  
  "Οχι". Ο Γκάρντνερ σήκωσε την κούπα του. "Πιες κάτι. Είμαι σχεδόν ένας μπροστά σου". Ο αρχηγός του επιτελείου έριξε υπάκουα μια κούπα ρούμι, αλλά, ως συνήθως, δεν ήπιε ούτε σταγόνα.
  
  Μόλις ο Carlisle έσκασε τις πόρτες του Oval Office με έναν φάκελο ενημέρωσης, εμφανίστηκε κάτι στο CNN και ήταν απλώς ένας κύλινδρος στο κάτω μέρος της οθόνης που ανέφερε ένα "περιστατικό πυροβολισμών" στο βόρειο Ιράκ. "Αυτό μοιάζει με φιλικό περιστατικό πυρκαγιάς, κύριε", είπε ο Καρλάιλ. "Μια διμοιρία του στρατού υποστήριξε μια ιρακινή εταιρεία πεζικού στον καθαρισμό μιας ύποπτης εισόδου σε μια σήραγγα της Αλ Κάιντα στο Ιράκ όταν η περιοχή δέχτηκε πυρά από τουρκικές μη κατευθυνόμενες ρουκέτες μεσαίου βεληνεκούς".
  
  "Σκατά", μουρμούρισε ο Πρόεδρος. "Φέρε τη Στέισι Αν εδώ".
  
  "Είναι καθ' οδόν, το ίδιο και ο Μίλερ", είπε ο Καρλάιλ. Η Stacey Ann Barbeau, μια πρώην γερουσιαστής των ΗΠΑ από τη Λουιζιάνα που ήταν τόσο φιλόδοξη όσο και επιδεικτική, επιβεβαιώθηκε πρόσφατα ως νέα υπουργός Εξωτερικών. Ο Miller Turner, ένας άλλος μακροχρόνιος φίλος και έμπιστος του Gardner, ήταν υπουργός Άμυνας.
  
  "Απώλειες;"
  
  "Έντεκα νεκροί, δεκαέξι τραυματίες, δέκα σε κρίσιμη κατάσταση".
  
  "Ναί".
  
  Μέσα στα επόμενα δέκα λεπτά, ένας ένας οι προεδρικοί σύμβουλοι ή βουλευτές εισχώρησαν στο Οβάλ Γραφείο. Η Μπαρμπό ήταν η τελευταία που έφτασε, έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμη για μια νύχτα στην πόλη. "Το προσωπικό μου βρίσκεται σε επαφή με την τουρκική πρεσβεία και με το τουρκικό υπουργείο Εξωτερικών", είπε, κατευθυνόμενη κατευθείαν προς το δίσκο του καφέ. "Περιμένω μια κλήση από τον καθένα τους σύντομα".
  
  "Ο αριθμός των νεκρών έχει αυξηθεί στους δεκατρείς και αναμένεται να αυξηθεί, κύριε", είπε ο Τέρνερ μετά από κλήση από διοικητή στρατιωτικού σώματος. "Δεν μπορούν να πουν ότι ο στόχος ήταν η ίδια η διμοιρία, αλλά φαίνεται ότι οι Ιρακινοί και οι Τούρκοι κυνηγούσαν τον ίδιο στόχο".
  
  "Τότε, αν τα παιδιά μας υποστήριζαν τους Ιρακινούς, πώς χτυπήθηκαν;"
  
  "Οι εργολάβοι που διεξάγουν την αρχική αξιολόγηση λένε ότι ο δεύτερος γύρος πυραύλων είχε σκοπό να πιάσει όλους τους επιζώντες που δραπετεύουν από την περιοχή στόχο".
  
  "Εργολάβοι?"
  
  "Όπως γνωρίζετε, κύριε", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Carlisle, "καταφέραμε να μειώσουμε σημαντικά τις ένστολες στρατιωτικές μας δυνάμεις στο Ιράκ, το Αφγανιστάν και πολλές άλλες προηγμένες περιοχές σε όλο τον κόσμο, αντικαθιστώντας τις με πολιτικούς εργολάβους. Σχεδόν όλες οι μη επιχειρησιακές στρατιωτικές λειτουργίες - ασφάλεια, πληροφορίες, συντήρηση, επικοινωνίες, συνεχίζει ο κατάλογος - εκτελούνται από εργολάβους αυτές τις μέρες".
  
  Ο Πρόεδρος έγνεψε καταφατικά, προχωρώντας ήδη σε άλλες λεπτομέρειες. "Χρειάζομαι τα ονόματα των θυμάτων για να μπορώ να τηλεφωνήσω στις οικογένειες".
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Τραυματίστηκε κάποιος από αυτούς τους εργολάβους;"
  
  "Οχι κύριε."
  
  "Αριθμοί", είπε νωχελικά ο πρόεδρος.
  
  Το τηλέφωνο στο γραφείο του προέδρου χτύπησε και ο αρχηγός του προσωπικού Γουόλτερ Κόρντους σήκωσε το τηλέφωνο, το άκουσε και μετά το έδωσε στον Μπαρμπό. "Ο ίδιος ο Τούρκος πρωθυπουργός Ακάς, Στέισι, προσχώρησε από το κράτος".
  
  "Αυτό είναι ένα καλό σημάδι", είπε ο Barbeau. Ενεργοποίησε τον μεταφραστή στον υπολογιστή του προέδρου. "Καλημέρα, κυρία Πρωθυπουργέ", είπε. "Αυτός είναι ο υπουργός Εξωτερικών Barbeau".
  
  Την ίδια στιγμή χτύπησε ένα άλλο τηλέφωνο. "Ο Τούρκος πρόεδρος Χιρσίζ είναι στη γραμμή για εσάς, κύριε".
  
  "Καλύτερα να έχει κάποια εξήγηση", είπε ο Γκάρντνερ σηκώνοντας το τηλέφωνο. "Κύριε Πρόεδρε, αυτός είναι ο Τζόζεφ Γκάρντνερ".
  
  "Πρόεδρε Γκάρντνερ, καλησπέρα", είπε ο Κουρζάτ Χιρσίζ σε πολύ καλά αγγλικά, με τη φωνή του να έτρεμε αρκετά από ανησυχία, "Συγγνώμη που σας ενοχλώ, αλλά μόλις άκουσα για την τρομερή τραγωδία που συνέβη στα σύνορα με το Ιράκ και Εκ μέρους όλου του λαού της Τουρκίας, ήθελα να τηλεφωνήσω αμέσως και να εκφράσω τη θλίψη, τη λύπη και τη θλίψη μου στις οικογένειες των ανδρών που έχασαν τη ζωή τους ως αποτέλεσμα αυτού του τρομερού περιστατικού".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Γκάρντνερ. "Λοιπόν, τι στο διάολο συνέβη;"
  
  "Ένα ασυγχώρητο λάθος εκ μέρους των εσωτερικών μας δυνάμεων ασφαλείας", είπε ο Hirsiz. "Έλαβαν πληροφορίες ότι Κούρδοι αντάρτες του PKK και τρομοκράτες έχουν συγκεντρωθεί σε ένα συγκρότημα τούνελ στο Ιράκ και σχεδίαζαν άλλη μια επίθεση σε τουρκικό αεροδρόμιο ή στρατιωτικό αεροδρόμιο, μεγαλύτερη και πιο καταστροφική από την πρόσφατη επίθεση στο Ντιγιαρμπακίρ. Οι πληροφορίες προέρχονται από πολύ αξιόπιστες πηγές.
  
  "Είπαν ότι ο αριθμός των μαχητών του PKK ήταν εκατοντάδες στο συγκρότημα της σήραγγας, το οποίο είναι πολύ εκτεταμένο και διασχίζει τα σύνορα με το Ιράκ σε μια ευρεία περιοχή. Διαπιστώθηκε ότι δεν είχαμε αρκετό χρόνο για να συγκεντρώσουμε επαρκείς δυνάμεις για να καταστρέψουμε μια τόσο μεγάλη ομάδα σε μια τόσο επικίνδυνη περιοχή, έτσι αποφασίστηκε να επιτεθούμε χρησιμοποιώντας πυραύλους. Έδωσα την εντολή να επιτεθώ προσωπικά και άρα είναι δικό μου λάθος και ευθύνη".
  
  "Για όνομα του Θεού, κύριε Πρόεδρε, γιατί δεν μας το είπατε πρώτα;" ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Είμαστε σύμμαχοι και φίλοι, θυμάστε; Γνωρίζετε ότι έχουμε δυνάμεις στην περιοχή, που επιχειρούν μέρα και νύχτα για να ασφαλίσουν τη συνοριακή περιοχή και να κυνηγήσουν αντάρτες, συμπεριλαμβανομένου του PKK. Ένα γρήγορο τηλεφώνημα που θα μας είχε ειδοποιήσει και θα μπορούσαμε να αποσύρουμε τις δυνάμεις μας χωρίς να ειδοποιήσουμε τους τρομοκράτες".
  
  "Ναι, ναι, το ξέρω, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Hirsiz. "Αλλά ο πληροφοριοδότης μας είπε ότι οι τρομοκράτες θα κινούνταν σύντομα και έπρεπε να δράσουμε γρήγορα. Δεν υπήρχε χρόνος..."
  
  "Καθόλου χρόνος? Δεκατρείς νεκροί Αμερικανοί που υπηρέτησαν μόνο σε δευτερεύοντα ρόλο, κύριε Πρόεδρε! Και δεν έχουμε καν απολογισμό θυμάτων από το Ιράκ! Έπρεπε να είχες βρει τον χρόνο!"
  
  "Ναι, ναι, συμφωνώ, κύριε Πρόεδρε, και ήταν μια τρομερή παράλειψη, για την οποία λυπάμαι βαθύτατα και για την οποία προσωπικά ζητώ συγγνώμη", είπε ο Χιρσίζ, αυτή τη φορά με εμφανή εκνευρισμό στη φωνή του. Υπήρξε μια μικρή παύση. τότε: "Αλλά επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω, κύριε, ότι δεν έχουμε ενημερωθεί για την ιρακινή επιχείρηση ούτε από εσάς ούτε από την ιρακινή κυβέρνηση. Μια τέτοια ειδοποίηση θα είχε επίσης αποτρέψει αυτό το ατύχημα".
  
  "Μην αρχίσετε να ρίχνετε την ευθύνη τώρα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεκατρείς Αμερικανοί είναι νεκροί εξαιτίας του φράγματος πυροβολικού σας, που είχε στόχο το έδαφος του Ιράκ, όχι το τουρκικό έδαφος! Αυτό είναι ασυγχώρητο!".
  
  "Συμφωνώ, συμφωνώ, κύριε", είπε ο Χιρσίζ πέτρινα. "Δεν το αμφισβητώ και δεν επιδιώκω να κατηγορήσω εκεί που δεν πρέπει. Αλλά το συγκρότημα της σήραγγας ήταν κάτω από τα ιρακινοτουρκικά σύνορα, οι τρομοκράτες συγκεντρώθηκαν στο Ιράκ και γνωρίζουμε ότι οι αντάρτες ζουν, σχεδιάζουν και αποθηκεύουν όπλα και προμήθειες στο Ιράκ και το Ιράν. Ήταν ένας νόμιμος στόχος, ανεξάρτητα από την πλευρά των συνόρων. Γνωρίζουμε ότι οι Κούρδοι στο Ιράκ φιλοξενούν και υποστηρίζουν το PKK, και η ιρακινή κυβέρνηση κάνει λίγα για να τους σταματήσει. Πρέπει να δράσουμε γιατί οι Ιρακινοί δεν θα το κάνουν".
  
  "Πρόεδρε Hirsiz, δεν πρόκειται να τσακωθώ μαζί σου για το τι κάνει ή δεν κάνει η ιρακινή κυβέρνηση με το PKK", είπε ο Γκάρντνερ εκνευρισμένος. "Θέλω μια πλήρη εξήγηση για το τι συνέβη και απαιτώ μια υπόσχεση από εσάς να κάνετε ό,τι περνάει από το χέρι σας για να διασφαλίσετε ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά. Είμαστε σύμμαχοι, κύριε. Καταστροφές όπως αυτή μπορούν και πρέπει να αποφευχθούν, και φαίνεται ότι αν κάνατε το καθήκον σας ως σύμμαχος και φιλικός γείτονας του Ιράκ και επικοινωνούσατε καλύτερα μαζί μας, θα μπορούσατε..."
  
  "Bir saniye! Με συγχωρείτε, κύριε;" είπε ο Hirsiz. Έγινε μια μεγάλη παύση στην άλλη άκρη της γραμμής και ο Γκάρντνερ άκουσε κάποιον στο βάθος να λέει τη λέξη sik, η οποία, σύμφωνα με τον μεταφραστή του υπολογιστή, σήμαινε "κεφάλι του πέους". "Συγχωρέστε με, κύριε Πρόεδρε, αλλά όπως σας εξήγησα νομίζαμε ότι επιτιθόμασταν σε τρομοκράτες του PKK που μόλις πρόσφατα σκότωσαν σχεδόν δύο δωδεκάδες αθώους άνδρες, γυναίκες και παιδιά σε μια μεγάλη τουρκική πόλη. Το περιστατικό Zahuk ήταν ένα τρομερό λάθος για το οποίο αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη και σας ζητώ ειλικρινά συγγνώμη τις οικογένειες των θυμάτων και τον λαό της Αμερικής, αλλά αυτό δεν σας δίνει το δικαίωμα να απαιτήσετε οτιδήποτε από αυτήν την κυβέρνηση".
  
  "Δεν υπάρχει λόγος να είσαι άσεμνος, Πρόεδρε Χίρσιζ", είπε ο Γκάρντνερ τόσο ταραγμένος και θυμωμένος που έσκασαν φλέβες από το μέτωπό του. Παρατήρησε ότι ο Χίρσιζ δεν αρνήθηκε ούτε αμφισβήτησε αυτόν τον ισχυρισμό ή εξεπλάγη που ο Γκάρντνερ το γνώριζε. "Θα διεξαγάγουμε πλήρη έρευνα για αυτήν την επίθεση και προσβλέπω στη μέγιστη συνεργασία σας. Θέλω να έχω πλήρη εμπιστοσύνη από εσάς ότι στο μέλλον θα επικοινωνείτε καλύτερα με εμάς και τους εταίρους σας στο ΝΑΤΟ ώστε να μην επαναληφθούν επιθέσεις όπως αυτή".
  
  "Αυτή δεν ήταν μια επίθεση εναντίον των στρατευμάτων σας ή των Ιρακινών, αλλά εναντίον υποτιθέμενων ανταρτών και τρομοκρατών του PKK, κύριε", είπε ο Hirsiz. "Παρακαλώ επιλέξτε τα λόγια σας πιο προσεκτικά, κύριε Πρόεδρε. Ήταν ένα ατύχημα, ένα τραγικό λάθος που συνέβη στην υπεράσπιση της πατρίδας της Τουρκικής Δημοκρατίας. Αναλαμβάνω την ευθύνη για το τρομερό ατύχημα, κύριε, όχι την επίθεση.
  
  "Εντάξει, κύριε Πρόεδρε, δεν πειράζει", είπε ο Γκάρντνερ. "Θα επικοινωνήσουμε μαζί σας σύντομα σχετικά με την άφιξη δικαστικών, στρατιωτικών και ποινικών ανακριτών. Καληνύχτα κύριε."
  
  "Είμαι ο yi akşamlar. Καληνύχτα κύριε Πρόεδρε".
  
  Ο Γκάρντνερ έκλεισε το τηλέφωνο. "Διάβολε, θα νόμιζες ότι έχασε δεκατρείς ανθρώπους!" - αυτός είπε. "Στέισι;"
  
  "Πήρα λίγο από τη συζήτησή σας, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Μπαρμπό. "Ο πρωθυπουργός ζητούσε συγγνώμη, σχεδόν υπερβολικά. Ένιωσα ότι ήταν ειλικρινής, αν και το θεωρούσε ξεκάθαρα αυτό ως ένα ατύχημα για το οποίο μοιράζονται μόνο την ευθύνη".
  
  "Ναί? Και αν επρόκειτο για αμερικανική επίθεση με ρουκέτα και πέθαιναν τα τουρκικά στρατεύματα, θα σταυρωνόμασταν όχι μόνο από την Τουρκία, αλλά από ολόκληρο τον κόσμο - θα μας έδινε όλη την ευθύνη και μετά σε κάποιους άλλους", είπε ο Γκάρντνερ. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του και έτριψε ένα ερεθισμένο χέρι στο πρόσωπό του. "Εντάξει, εντάξει, στο διάολο με τους Τούρκους προς το παρόν. Κάποιος τα χάλασε εδώ και θέλω να μάθω ποιος και θέλω γαϊδούρια - Τούρκους, Ιρακινούς, ΡΚΚ ή Αμερικανούς, δεν με νοιάζει, θέλω γαϊδουράκια". Απευθύνθηκε στον υπουργό Άμυνας. "Μίλερ, θα διορίσω έναν πρόεδρο για να ηγηθεί της έρευνας. Θέλω να είναι δημόσια στο πρόσωπό σας, αγενές, σκληρό και ευθύ. Αυτός είναι ο υψηλότερος αριθμός νεκρών στο Ιράκ από τότε που ανέλαβα την εξουσία και δεν θέλω αυτή η κυβέρνηση να βαλτώσει στο Ιράκ". Έριξε μια ματιά στη Στέισι Μπαρμπό, η οποία έκανε μια πολύ ελαφριά κίνηση με τα μάτια της. Ο Γκάρντνερ το κατάλαβε αμέσως και πλησίασε τον Αντιπρόεδρο Κένεθ Τ. Φίνιξ. "Κεν, τι λέτε για αυτό; Σίγουρα έχεις εμπειρία."
  
  "Απολύτως, κύριε", απάντησε χωρίς δισταγμό. Ο Κένεθ Φίνιξ, μόλις στα σαράντα έξι του, θα μπορούσε να ήταν ένας από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους πολιτικούς αστέρες της Αμερικής - αν δεν είχε δουλέψει τόσο σκληρά. Πτυχίο Νομικής από το UCLA, τέσσερα χρόνια ως Δικαστής στο Σώμα Πεζοναυτών των Ηνωμένων Πολιτειών, τέσσερα χρόνια στο γραφείο του Εισαγγελέα των ΗΠΑ για την Περιφέρεια της Κολούμπια, στη συνέχεια σε διάφορα γραφεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης προτού διοριστεί Γενικός Εισαγγελέας .
  
  Στα χρόνια που ακολούθησαν τη φρίκη του αμερικανικού Ολοκαυτώματος, ο Φοίνιξ εργάστηκε ακούραστα για να καθησυχάσει το αμερικανικό κοινό και τον κόσμο ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής δεν θα διολισθήσουν στον στρατιωτικό νόμο. Ήταν αδίστακτος με τους παραβάτες του νόμου και καταδίωκε οποιονδήποτε, ανεξαρτήτως πολιτικών πεποιθήσεων ή πλούτου, που προσπαθούσε να επωφεληθεί από τα θύματα των ρωσικών επιθέσεων. Ήταν εξίσου αδίστακτος στις συναλλαγές του με το Κογκρέσο και ακόμη και τον Λευκό Οίκο για να διασφαλίσει ότι τα ατομικά δικαιώματα δεν παραβιάζονταν καθώς η κυβέρνηση εργαζόταν για την ανοικοδόμηση του έθνους και την αποκατάσταση των συνόρων του.
  
  Ήταν τόσο δημοφιλής στον αμερικανικό λαό που έγινε λόγος για την υποψηφιότητά του για Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών έναντι ενός άλλου πολύ δημοφιλούς άνδρα, του τότε υπουργού Άμυνας Τζόζεφ Γκάρντνερ. Ο Gardner άλλαξε κομματικές σχέσεις λόγω των διαφορών του με τη διοίκηση του Martindale, μια κίνηση που έπληξε τις πιθανότητές του να κερδίσει. Όμως, σε μια τάση πολιτικής ιδιοφυΐας, ο Τζόζεφ Γκάρντνερ ζήτησε από τον Φοίνιξ να γίνει υποψήφιός του, παρόλο που δεν ήταν στο ίδιο κόμμα. Η στρατηγική λειτούργησε. Οι ψηφοφόροι εξέλαβαν αυτή την κίνηση ως ισχυρό σημάδι ενότητας και σοφίας, και κέρδισαν με μεγάλη διαφορά.
  
  "Πιστεύετε, κύριε Πρόεδρε, είναι καλή ιδέα να στείλετε τον Αντιπρόεδρο στο Ιράκ και την Τουρκία;" ρώτησε ο επιτελάρχης. "Είναι ακόμα αρκετά επικίνδυνο εκεί έξω".
  
  "Παρακολουθούσα την κατάσταση ασφαλείας στο Ιράκ και νομίζω ότι είναι αρκετά ασφαλές για μένα", είπε ο Φίνιξ.
  
  "Τα λόγια του έχουν νόημα, Κεν", είπε ο πρόεδρος. "Σκέφτηκα τα προσόντα και την εμπειρία σου, όχι την ασφάλειά σου. Συγγνώμη."
  
  "Μην, κύριε", είπε ο Φίνιξ. "Θα το κάνω. Είναι σημαντικό να δείξουμε πόσο σοβαρά παίρνουμε αυτή την επίθεση - σε όλους τους παίκτες στη Μέση Ανατολή, όχι μόνο στους Τούρκους".
  
  "Δεν γνωρίζω..."
  
  "Θα έχω σκυμμένο το κεφάλι, κύριε, μην ανησυχείτε", είπε ο Φίνιξ. "Θα συγκεντρώσω μια ομάδα από το Πεντάγωνο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης και την Εθνική Υπηρεσία Πληροφοριών και θα φύγω απόψε".
  
  "Σήμερα;" Ο Γκάρντνερ έγνεψε καταφατικά και χαμογέλασε. "Ήξερα ότι διάλεξα τον σωστό τύπο. Εντάξει, Ken, ευχαριστώ, είσαι μέσα. Η Stacey θα πάρει όλες τις άδειες που χρειάζεστε στη Βαγδάτη, την Άγκυρα και οπουδήποτε αλλού σας οδηγήσει η έρευνα. Αν σας χρειαστούμε πίσω στη Γερουσία για να σπάσουμε τη σχέση, ίσως στείλω το διαστημικό αεροπλάνο Black Stallion πίσω σας.
  
  "Θα ήθελα πολύ να οδηγήσω ένα, κύριε. Στείλε ένα για μένα και θα το πάρω".
  
  "Πρόσεχε τι εύχεσαι, κύριε Αντιπρόεδρε". Ο Γκάρντνερ σηκώθηκε στα πόδια του και άρχισε να βαδίζει. "Ξέρω ότι είπα ότι θέλω να αποσύρω τις δυνάμεις μας από το Ιράκ σε δεκαέξι μήνες, αλλά χρειάστηκε περισσότερος χρόνος από όσο νόμιζα. Αυτό το περιστατικό υπογραμμίζει τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν τα στρατεύματά μας εκεί καθημερινά, ακόμη και όταν δεν είμαστε σε άμεση επαφή με τον εχθρό. Ήρθε η ώρα να μιλήσουμε για τη μείωση των δυνάμεών μας πιο γρήγορα και την απόσυρση περισσότερων από αυτές. Σκέψεις;"
  
  "Ο αμερικανικός λαός σίγουρα θα συμφωνήσει, κύριε Πρόεδρε", είπε ο υπουργός Εξωτερικών Μπαρμπό, "ιδιαίτερα μετά το ξέσπασμα της είδησης αυτής της καταστροφής σήμερα το πρωί".
  
  "Έχουμε μιλήσει για αυτήν την πιθανότητα πολλές φορές, κύριε", είπε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Καρλάιλ. "Μια μηχανοποιημένη ταξιαρχία πεζικού στη Βαγδάτη σε εκ περιτροπής δώδεκα μήνες. ένα σύνταγμα εκπαίδευσης σε εξάμηνη εναλλαγή. και συχνά διεξάγουμε κοινές ασκήσεις με μονάδες που αναπτύσσονται από τις Πολιτείες για όχι περισσότερο από έναν ή δύο μήνες σε ολόκληρη τη χώρα. Καθημερινή ασφάλεια και επιτήρηση που παρέχεται από ιδιώτες εργολάβους, με σπάνιες αποστολές ειδικών δυνάμεων σε όλη την περιοχή ανάλογα με τις ανάγκες".
  
  "Νομίζω ότι ακούγεται καλό", είπε ο πρόεδρος. "Ένας στρατιώτης πέθανε και είναι πρωτοσέλιδα ειδήσεις, αλλά χρειάζονται τουλάχιστον έξι εργολάβοι για να πεθάνουν πριν το καταλάβει κανείς. Ας επεξεργαστούμε τις λεπτομέρειες και ας κάνουμε ένα σχέδιο χωρίς καθυστέρηση". Απευθυνόμενος στους άλλους συμβούλους του, είπε: "Εντάξει, θέλω μια ενημέρωση για την επίθεση στο Ιράκ στην ενημέρωση των κεντρικών γραφείων στις 7 το πρωί. Σας ευχαριστώ όλους ". Μόλις η ομάδα έφυγε από το Οβάλ Γραφείο, ο πρόεδρος ρώτησε: "Γραμματέας Μπαρμπώ, μπορώ να μιλήσω μαζί σας στο γραφείο;"
  
  Αφού έκλεισε η πόρτα, ο πρόεδρος έριξε στον πρώην γερουσιαστή της Λουιζιάνα ένα μπέρμπον και νερό. Έκαναν φρυγανιές ο ένας στον άλλον, μετά τον φίλησε ελαφρά στα χείλη, προσέχοντας να μην τον μουντζώσει πολύ με κραγιόν - στο κάτω κάτω, η πρώτη κυρία ήταν στον επάνω όροφο της κατοικίας. "Ευχαριστώ για τη σύσταση του Phoenix, Stacey", είπε ο Gardner. "Καλή επιλογή - θα τον βγάλει από εδώ για αλλαγή. Πάντα μπαίνει εμπόδιο".
  
  "Συμφωνώ - μερικές φορές είναι πολύ περίεργος", είπε ο Barbeau. Βούρκωσε το κάτω χείλος της. "Αλλά θα ήθελα να με συμβουλευτείς πρώτα. Μπορώ να αναφέρω μια ντουζίνα ακόμη καταρτισμένα άτομα από το κόμμα μας που θα μπορούσαν να ηγηθούν της ομάδας".
  
  "Ο Γουόλτερ με ενημέρωσε ότι υπήρχαν φήμες στην Ουάσιγκτον ότι ο Φοίνιξ είχε υποβιβαστεί υπερβολικά στο παρασκήνιο και υπονόμευε το πολιτικό του μέλλον", είπε ο Γκάρντνερ.
  
  "Λοιπόν, αυτό συμβαίνει συνήθως με τους αντιπροέδρους".
  
  "Το ξέρω, αλλά πρέπει να τον κρατήσω στη λίστα των υποψηφίων όταν θα διεκδικήσω δεύτερη θητεία και δεν θέλω τα εξαγριωμένα αφεντικά των κομμάτων να τον ενθαρρύνουν να φύγει για να μπορέσει να θέσει υποψηφιότητα", είπε ο Γκάρντνερ, ρίχνοντας στον εαυτό του άλλο ένα κούπα Πουέρτο Ρίκο ρούμι με πάγο. "Είναι μια καλή αποστολή υψηλού προφίλ που θα ευχαριστήσει τους υποστηρικτές του, αλλά αυτό είναι εκτός της χώρας όπου δεν υπάρχουν πολλά μέσα ενημέρωσης. Αυτό θα δείξει ότι είμαι σοβαρός για τη διερεύνηση του συμβάντος, αλλά τίποτα δεν θα προκύψει από αυτό, οπότε αν κάποιος τραυματιστεί, θα είναι αυτός. αλλά το πιο σημαντικό, αυτό είναι ένα θέμα που γρήγορα θα εξαφανιστεί από τα φώτα της δημοσιότητας επειδή αφορά νεκρούς Αμερικανούς στρατιώτες. Στείλτε τα ονόματα των ειδικών σας στο Phoenix και ας δούμε αν αποδέχεται κάποιο από αυτά".
  
  "Ίσως", είπε η Μπαρμπό, με τα μάτια της να αστράφτουν από ίντριγκα, "η αντιπρόεδρος θα ξεχάσει να σκύψει ή να φορέσει ένα αλεξίσφαιρο γιλέκο και έτσι χρειαζόμαστε έναν νέο αντιπρόεδρο".
  
  "Θεέ μου, Στέισι, ούτε καν να αστειεύεσαι για αυτό το χάλι", αναπνέει ο Γκάρντνερ. Τα μάτια του σηκώθηκαν με έκπληξη με τα λόγια της. περίμενε να χαμογελάσει και να γελάσει μακριά από τη σκοτεινή σκέψη, αλλά δεν σοκαρίστηκε όταν είδε ότι δεν το έκανε.
  
  "Δεν θα ευχόμουν ποτέ κανένα κακό στον γλυκό και εργατικό Kenneth Timothy Phoenix", είπε. "Αλλά κινδυνεύει και πρέπει να σκεφτείτε τι θα κάνουμε αν συμβεί το χειρότερο".
  
  "Φυσικά, θα έπρεπε να ορίσω έναν αντικαταστάτη του. Έχω μια λίστα."
  
  Ο Μπαρμπό έβαλε το μπέρμπον στο τραπέζι και αργά, πειραχτικά, πλησίασε τον Πρόεδρο. "Είμαι στη λίστα σας, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε με χαμηλή, παθιασμένη φωνή, περνώντας τα δάχτυλά της κάτω από τα πέτα του σακακιού του, χαϊδεύοντάς του το στήθος.
  
  "Ω, είσαι σε πολλές λίστες, αγαπητέ. Αλλά τότε θα έπρεπε να προσλάβω έναν ντόπιο γευσιγνώστη, έτσι δεν είναι; "
  
  Δεν σταμάτησε - και, παρατήρησε, δεν διέψευσε ούτε το αστείο του. "Δεν θέλω να είμαι κληρονομικός, Τζο - ξέρω ότι μπορώ να το κερδίσω μόνη μου", είπε με χαμηλή, μάλλον τραγουδιστή φωνή. Τον κοίταξε με τα υπέροχα πράσινα μάτια της...και ο Γκάρντνερ δεν είδε τίποτα άλλο εκτός από απειλή σε αυτά. Τον φίλησε ελαφρά ξανά στα χείλη, τα μάτια της άνοιξαν και κοίταξαν κατευθείαν στα δικά του, και μετά το φιλί πρόσθεσε: "Αλλά θα το πάρω με όποιον τρόπο μπορώ".
  
  Ο Πρόεδρος χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι του λυπημένα καθώς προχωρούσε προς την πόρτα. "Δεν ξέρω ποια είναι σε μεγαλύτερο κίνδυνο, δεσποινίς Υπουργέ Εξωτερικών: ο αντιπρόεδρος στο Ιράκ... ή όποιος βρεθεί στο δρόμο σας εδώ στην Ουάσιγκτον".
  
  
  ΚΑΤΟΙΚΙΑ ΤΟΥ ΠΡΟΕΔΡΟΥ ΤΗΣ ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑΣ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Πως τολμήσε?" Ο Τούρκος υπουργός Εθνικής Άμυνας Χασάν Τσιζέκ ήταν έξαλλος όταν ο πρόεδρος Χιρσίζ σήκωσε το τηλέφωνο. "Είναι προσβολή! Ο Gardner πρέπει να σας ζητήσει συγγνώμη και κάντε το τώρα! "
  
  "Ηρέμησε, υπουργέ", είπε η πρωθυπουργός Ayse Akas. Μαζί της, ο Hirsiz και ο Cizek ήταν όλο το προσωπικό εθνικής ασφάλειας: Γενικός Γραμματέας του Τουρκικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας Στρατηγός Orhan Şahin, Υπουργός Εξωτερικών Mustafa Hamarat, Αρχηγός του Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων Στρατηγός Abdulla Guzlev και Fevsi Güclu, Διευθυντής της Εθνικής Οργάνωση Πληροφοριών, που διενεργούσε όλες τις εσωτερικές και εξωτερικές αναγνωριστικές επιχειρήσεις. "Ο Γκάρντνερ ήταν αναστατωμένος και είχε κακή σκέψη. Και άκουσε αυτή την αισχρότητα. Είσαι τρελός?"
  
  "Μη ζητάς συγγνώμη για αυτόν τον μεθυσμένο Λεχ, πρωθυπουργέ", είπε ο υπουργός Εξωτερικών Μουσταφά Χαμαράτ. "Ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών δεν πρέπει να επικρίνει έναν αρχηγό κράτους και έναν σύμμαχο - δεν με νοιάζει πόσο κουρασμένος ή απογοητευμένος είναι. Έχασε το κεφάλι του κατά τη διάρκεια της κρίσης και ήταν λάθος".
  
  "Όλοι, ηρεμήστε", είπε ο πρόεδρος Κουρζάτ Χιρσίζ, σηκώνοντας τα χέρια του σαν να ήταν παραδομένος. "Δεν προσβλήθηκα. Κάναμε το απαραίτητο τηλεφώνημα και ζητήσαμε συγγνώμη..."
  
  "Το σέρνοντας μοιάζει περισσότερο!" Ο Τζίζεκ έφτυσε.
  
  "Οι πύραυλοι μας σκότωσαν μια ντουζίνα Αμερικανούς και πιθανώς αρκετές δεκάδες Ιρακινούς, Χασάν. ίσως εδώ δικαιολογείται λίγη ανατριχίλα". Ο Χιρσίζ κοίταξε τα φρύδια του υπουργού Εθνικής Άμυνας. "Όλα θα δείξουν τι λέει ή τι κάνει στη συνέχεια". Απευθύνθηκε στον Γενικό Γραμματέα του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας. "Στρατηγέ, είστε απολύτως βέβαιοι ότι οι πληροφορίες σας ήταν ακριβείς, εφαρμόσιμες και ότι απαιτείται άμεση απάντηση;"
  
  "Είμαι σίγουρος, κύριε", άκουσε μια φωνή. Γύρισε και είδε τον στρατηγό Μπεσίρ Οζέκ, διοικητή της Χωροφυλακής, να στέκεται στην πόρτα του γραφείου του, με έναν φοβισμένο βοηθό πίσω του. Ο Ozek αφαίρεσε όλους τους επιδέσμους από το πρόσωπο, το λαιμό και τα χέρια του και το θέαμα ήταν πραγματικά αποκρουστικό.
  
  - Στρατηγέ Οζέκ! Ο Χιρσίζ ξέσπασε, στιγμιαία σοκαρισμένος από την παρουσία του στρατηγού και μετά ναυτία από την εμφάνισή του. Κατάπιε δυνατά, στενεύοντας τα μάτια του από την αηδία που ένιωθε και μετά ντρεπόταν που άφησε τους άλλους να το δουν. "Δεν σας κάλεσα, κύριε. Δεν νιώθεις καλά. Πρέπει να είσαι στο νοσοκομείο".
  
  "Δεν είχαμε επίσης χρόνο να ειδοποιήσουμε τους Αμερικανούς - και αν είχαμε, οι πληροφορίες θα είχαν διαρρεύσει σε υποστηρικτές του PKK και η ευκαιρία θα είχε χαθεί", συνέχισε ο Ozek, σαν να μην είχε πει λέξη ο πρόεδρος.
  
  Ο Χιρσίζ έγνεψε καταφατικά, γυρίζοντας μακριά από τις φρικτές πληγές του Οζέκ. "Ευχαριστώ, Στρατηγέ. Απολύεσαι".
  
  "Αν μπορώ να μιλήσω ελεύθερα, κύριε: η καρδιά μου ραγίζει από αυτό που μόλις άκουσα", είπε ο Ozek.
  
  "Γενικός?"
  
  "Βαρέθηκα πόσες φορές έχω ακούσει τον Πρόεδρο της Δημοκρατίας της Τουρκίας να ζητά συγγνώμη σαν ένα μικρό αγόρι που πιάστηκε να ταΐζει ένα χρυσόψαρο σε μια γάτα. Με όλο τον σεβασμό, κύριε Πρόεδρε, ήταν αηδιαστικό".
  
  "Αρκεί, στρατηγέ", είπε ο πρωθυπουργός Ακάς. "Δείξε λίγο σεβασμό".
  
  "Δεν κάναμε τίποτα περισσότερο από το να προστατέψουμε το έθνος μας", είπε ο Οζέκ θυμωμένος. "Δεν έχουμε για τίποτα να ζητήσουμε συγγνώμη, κύριε".
  
  "Αθώοι Αμερικανοί πέθαναν, Στρατηγέ..."
  
  "Νόμιζαν ότι κυνηγούσαν τρομοκράτες της Αλ Κάιντα στο Ιράκ, όχι το PKK", απάντησε ο Ozek. "Αν οι Ιρακινοί είχαν μυαλό, θα ήξεραν όπως και εμείς ότι το συγκρότημα της σήραγγας ήταν κρησφύγετο του PKK και όχι η Αλ Κάιντα".
  
  "Είσαι σίγουρος για αυτό, στρατηγέ;
  
  "Ναι, κύριε", επέμεινε ο Οζέκ. "Οι αντάρτες της Αλ Κάιντα κρύβονται και δρουν στις πόλεις, όχι στην ύπαιθρο όπως το PKK. Αν οι Αμερικανοί είχαν κάνει τον κόπο να το μάθουν - ή αν τους ένοιαζε οι Ιρακινοί - αυτό το περιστατικό δεν θα είχε συμβεί".
  
  Ο Πρόεδρος Χιρσίζ σώπασε και στράφηκε για να σκεφτεί και επίσης για να μην κοιτάξει τις τρομερές πληγές του Οζέκ. "Ωστόσο, στρατηγέ, το περιστατικό έχει προκαλέσει οργή και οργή στην Ουάσιγκτον, και πρέπει να είμαστε συμφιλιωτικοί, απολογητικοί και συνεργάσιμοι", είπε μετά από λίγες στιγμές. "Θα στείλουν ανακριτές και πρέπει να τους βοηθήσουμε να διερευνήσουν".
  
  "Κύριε, δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να συμβεί αυτό", φώναξε ο Οζέκ. "Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε στους Αμερικανούς ή στη διεθνή κοινότητα να μας εμποδίσουν να υπερασπιστούμε αυτό το έθνος. Ξέρετε όπως και εγώ ότι το επίκεντρο οποιασδήποτε έρευνας θα είναι τα λάθη και οι πολιτικές μας, όχι το PKK ή οι επιθέσεις τους. Πρέπει να δράσουμε τώρα. Κάνε κάτι, κύριε!"
  
  Τα μάτια του πρωθυπουργού έλαμψαν από θυμό. "Όπως εσύ, στρατηγέ Οζέκ!" αυτή κάλεσε. Τα μάτια του βετεράνου αξιωματικού Χωροφύλακα φωτίστηκαν, κάνοντας την εμφάνισή του ακόμα πιο εκφοβιστική. Ο Πρωθυπουργός σήκωσε το δάχτυλό του για να φιμώσει την αναμενόμενη γραμμή του. "Μην πεις άλλο, στρατηγέ, αλλιώς θα διατάξω τον υπουργό Jizek να σε απαλλάξει από τη θέση σου και να αφαιρέσει προσωπικά τον βαθμό σου από τη στολή σου".
  
  "Αν όλοι όσοι χτυπήσαμε ήταν τρομοκράτες του PKK, λίγοι άνθρωποι εκτός της χώρας μας θα νοιάζονταν για αυτό το χτύπημα", είπε ο Ozek. "Οι λαοί μας θα το έβλεπαν αυτό όπως πραγματικά ήταν: μια μεγάλη νίκη κατά του PKK, όχι ένα παράδειγμα στρατιωτικής ανικανότητας ή ρατσισμού".
  
  "Υπουργέ Jizek, απαλλάσσετε τον στρατηγό Ozek από τη διοίκηση", είπε ο Akas.
  
  "Συστήνω να παραμείνετε ήρεμοι, κυρία Πρωθυπουργέ..." σφύριξε ο Jizek. "Υπήρξε ένα τρομερό ατύχημα, ναι, αλλά κάναμε μόνο το καθήκον μας για να προστατεύσουμε τη χώρα μας..."
  
  "Είπα ότι θέλω να απολυθεί ο Οζέκ!" φώναξε ο πρωθυπουργός. "Κάν 'το τώρα!"
  
  "Σκάσε!" Ο Πρόεδρος Χιρσίζ ούρλιαξε, σχεδόν παρακαλώντας. "Όλοι, παρακαλώ σκάσε!" Ο Πρόεδρος φαινόταν σαν ο εσωτερικός του αγώνας να ήταν έτοιμος να τον διαλύσει. Κοίταξε τους συμβούλους του και δεν έβρισκε απαντήσεις. Γυρίζοντας πίσω στον Οζέκ, είπε χαμηλόφωνα: "Πολλοί αθώοι Αμερικανοί και Ιρακινοί σκοτώθηκαν απόψε, στρατηγέ".
  
  "Συγγνώμη, κύριε", είπε ο Ozek. "Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη. Θα μάθουμε όμως ποτέ πόσους τρομοκράτες του PKK σκοτώσαμε απόψε; Και αν οι Αμερικανοί ή οι Ιρακινοί που διεξάγουν αυτή τη λεγόμενη έρευνα μας πουν ποτέ πόσοι τρομοκράτες σκοτώθηκαν, θα έχουμε ποτέ την ευκαιρία να πούμε στον κόσμο τι έκαναν στους αθώους Τούρκους;" Ο Χιρσίζ δεν απάντησε, απλώς κοίταξε μια κουκκίδα στον τοίχο, έτσι ο Οζέκ τράβηξε την προσοχή του και γύρισε να φύγει.
  
  "Περίμενε, στρατηγέ", είπε ο Χίρσιζ.
  
  "Δεν πρόκειται να εξετάσεις αυτή την ιδέα, Κουρζάτ!" Ο Πρωθυπουργός Ακάς είπε, με το στόμα της άνοιξε από την έκπληξη.
  
  "Ο στρατηγός έχει δίκιο, Aisi", είπε ο Hirsiz. "Αυτό είναι άλλο ένα περιστατικό για το οποίο θα υβριστεί η Τουρκία..." Και με αυτά τα λόγια, έσκυψε, άρπαξε την καρέκλα του με τα δύο του χέρια και την γκρέμισε με ένα γρήγορο σπρώξιμο: "Κι αυτό με αρρωσταίνει! Δεν πρόκειται να κοιτάξω τους Τούρκους και τις Τούρκους στα μάτια και να δίνω νέες υποσχέσεις και δικαιολογίες! Θέλω να τελειώσει αυτό. Θέλω το PKK να φοβάται αυτή την κυβέρνηση...όχι θέλω να μας φοβούνται οι Αμερικανοί, οι Ιρακινοί, όλος ο κόσμος! Βαρέθηκα να είμαι ο αποδιοπομπαίος τράγος όλων! Υπουργέ Jizek!".
  
  "Κύριε!"
  
  "Θέλω να έχω ένα σχέδιο δράσης στο γραφείο μου το συντομότερο δυνατό που να περιγράφει την επιχείρηση για την καταστροφή των στρατοπέδων εκπαίδευσης και των εγκαταστάσεων του PKK στο Ιράκ", είπε ο Hirsiz. "Θέλω να ελαχιστοποιήσω τις απώλειες αμάχων και θέλω να είναι γρήγορο, αποτελεσματικό και διεξοδικό. Γνωρίζουμε ότι όλος ο κόσμος θα πέσει πάνω μας και πρακτικά από την πρώτη μέρα θα υπάρξει πίεση για απόσυρση των στρατευμάτων, επομένως η επιχείρηση πρέπει να είναι γρήγορη, αποτελεσματική και μαζική".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Τζίζεκ. "Με ευχαρίστηση".
  
  Ο Χιρσίζ πλησίασε τον Οζέκ και έβαλε τα χέρια του στους ώμους του στρατηγού, αυτή τη φορά χωρίς να φοβηθεί να κοιτάξει το βαριά πληγωμένο πρόσωπό του. "Ορκίζομαι", είπε, "να μην επιτρέψω ποτέ σε έναν από τους στρατηγούς μου να αναλάβει την ευθύνη για μια επιχείρηση που εξουσιοδότησα. Είμαι ο αρχιστράτηγος. Όταν αρχίσει αυτή η επιχείρηση, Στρατηγέ, αν είσαι έτοιμος γι' αυτήν, θέλω να ηγηθείς της δύναμης που θα χτυπήσει την καρδιά του PKK. Αν είσαι αρκετά δυνατός για να βγεις από ένα αεροπλάνο που συνετρίβη και μετά έρθεις εδώ στην Άγκυρα για να με αντιμετωπίσεις, είσαι αρκετά δυνατός για να συντρίψεις το PKK".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Ozek.
  
  Ο Χιρσίζ γύρισε στους άλλους συμβούλους στην αίθουσα. "Ο Οζέκ ήταν ο μόνος που έδωσε τη γνώμη του στον πρόεδρο - αυτό είναι το είδος του ατόμου που θέλω να έχω ως σύμβουλό μου από σήμερα και στο εξής. Αναπτύξτε ένα σχέδιο για να νικήσετε το PKK μια για πάντα".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΤΕΣΣΕΡΑ
  
  
  Η λογομαχία δεν απαιτεί λόγους ή φιλία.
  
  -IBICUS, 580 π.Χ.
  
  
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΔΥΟ ΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  Οι φωνές στο Tank ήταν πολύ πιο συγκρατημένες από πριν. κανείς δεν μίλησε παρά μόνο για να ενημερώσει ή να κάνει μια παρατήρηση. Αν δεν ήταν απασχολημένοι με οτιδήποτε άλλο, οι επικεφαλής των τμημάτων, οι χειριστές και οι ειδικοί κάθονταν ακριβώς στις θέσεις τους και κοιτούσαν ευθεία μπροστά -όχι να μιλάνε με συντρόφους, ούτε να πίνουν γουλιά, ούτε ένα σημάδι αδράνειας.
  
  Ο συνταγματάρχης Wilhelm μπήκε στην αίθουσα του αρχηγείου μάχης, πήρε τη θέση του στην μπροστινή κονσόλα και φόρεσε τα ακουστικά του. Χωρίς να στραφεί προς το αρχηγείο του, μίλησε μέσω της ενδοεπικοινωνίας: "Έχουμε λάβει εντολή να αναστείλουμε όλες τις επιχειρήσεις εκτός από την επιμελητεία, τις πληροφορίες και τις πληροφορίες. Καμία υποστήριξη μάχης IA μέχρι νεωτέρας."
  
  "Αλλά όλα γίνονται από εργολάβους, κύριε", παρατήρησε κάποιος από την ενδοεπικοινωνία. "Τι θα κάνουμε?"
  
  "Θα προπονηθούμε σε περίπτωση που η Τουρκία πάει στραβά", απάντησε ο Wilhelm.
  
  "Είμαστε σε πόλεμο με την Τουρκία, κύριε;" ρώτησε ο ανώτερος αξιωματικός του συντάγματος, Mark Weatherby.
  
  "Αρνητικό", απάντησε άχρωμα ο Βίλχελμ.
  
  "Τότε γιατί υποχωρούμε, κύριε;" ρώτησε ο αξιωματικός Επιχειρήσεων του Συντάγματος Κένεθ Μπρούνο. "Δεν τα βάλαμε. Πρέπει να συντρίψουμε τους Τούρκους στην κόλαση γιατί..."
  
  "Έκανα τις ίδιες ερωτήσεις και έκανα τα ίδια σχόλια", διέκοψε ο Wilhelm, "και το Πεντάγωνο μου είπε επίσης να σιωπήσω, οπότε τώρα σας λέω να είστε ήσυχοι. Ακούστε και δώστε το λόγο στα στρατεύματά σας:
  
  "Βρισκόμαστε συνεχώς σε λειτουργία προστασίας ισχύος "Δέλτα". Αν σε δω στον ήλιο χωρίς την πλήρη κουδουνίστρα σου και δεν έχεις πεθάνει ακόμα, θα σε σκοτώσω ο ίδιος. Αυτή η βάση θα σφραγιστεί πιο σφιχτά από έναν αγωγό ψύλλων. Θλίψη πλήττει όποιον φαίνεται χωρίς ταυτότητα, ορατός και εκτίθεται στο κατάλληλο μέρος, και αυτό περιλαμβάνει το ανώτερο προσωπικό και ιδιαίτερα τους πολίτες.
  
  "Από εδώ και στο εξής, αυτή η βάση έχει τεθεί σε στρατιωτικό νόμο - αν δεν μας επιτραπεί να υπερασπιστούμε τον ιρακινό στρατό που ζει και εργάζεται μαζί μας, θα υπερασπιστούμε τον εαυτό μας", συνέχισε ο Wilhelm. "Δεν θα καθίσουμε με τον αντίχειρα ψηλά τα γαϊδούρια μας - θα συνεχίσουμε να προπονούμαστε για όσο χρονικό διάστημα μας επιτρέπεται μέχρι να ανακουφιστούμε. Στη συνέχεια, το Triple-C θα μεταδοθεί στην ΙΑ μόλις -"
  
  "Τι?" αναφώνησε κάποιος.
  
  "Είπα να σκάσω", είπε ο Βίλχελμ. "Επίσημο μήνυμα από το Πεντάγωνο: Δεν πρόκειται να πάρουμε ανακούφιση. Κλείνουμε το κατάστημα και παραδίδουμε το Triple-C στις Εσωτερικές Υποθέσεις. Όλες οι μάχιμες δυνάμεις αποσύρονται από το Ιράκ νωρίτερα. Η Εσωτερική Ασφάλεια αναλαμβάνει". Ήταν η μέρα για την οποία προσεύχονταν πολλοί σε εκείνο το δωμάτιο, η μέρα που επρόκειτο να φύγουν οριστικά από το Ιράκ, αλλά, παραδόξως, κανείς δεν το γιόρτασε. "Καλά?" ρώτησε ο Βίλχελμ κοιτάζοντας γύρω από το τανκ. "Δεν είσαι χαρούμενος Μόκες;"
  
  Ακολούθησε μια μακρά σιωπή. τότε ο Mark Weatherly είπε: "Μας κάνει να μοιάζουμε σαν να τρέχουμε, κύριε".
  
  "Μας κάνει να φαινόμαστε ότι δεν μπορούμε να αντέξουμε το χτύπημα", είπε κάποιος άλλος.
  
  "Ξέρω ότι είναι", είπε ο Wilhelm. "Αλλά ξέρουμε διαφορετικά". Δεν φαινόταν να έπεισε κανέναν - η σιωπή ήταν απτή. "Θα αφαιρέσουμε όλα τα διαβαθμισμένα υλικά, τα οποία καταλαβαίνω ότι, ελλείψει λεπτομερών οδηγιών, θα αποτελούν την πλειοψηφία του εξοπλισμού μας, αλλά το υπόλοιπο θα παραδοθεί στον ιρακινό στρατό. Θα συνεχίσουμε να είμαστε εδώ για να εκπαιδεύσουμε και να βοηθήσουμε την ΙΑ, αλλά όχι σε επιχειρήσεις μάχης. Δεν είναι ακόμη ξεκάθαρο αν η ιδέα τους για τις "επιχειρήσεις ασφαλείας" ταιριάζει με τη δική μας, οπότε μπορεί να δούμε κάποια ενέργεια, αλλά δεν θα στοιχηματίσω σε αυτό. Πού είναι ο McLanahan;"
  
  "Είμαι έτοιμος, συνταγματάρχη", απάντησε ο Πάτρικ μέσω του δικτύου διοίκησης. "Είμαι στο υπόστεγο".
  
  "Το κύριο καθήκον του συντάγματος τώρα είναι να υποστηρίξει τους εργολάβους", είπε ο Βίλχελμ, με τη φωνή του νεκρή και απαθή, "γιατί όλη η επιτήρηση και η ασφάλεια θα πραγματοποιούνται από αυτούς. Ο στρατός τώρα είναι απλώς το εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που ήμασταν στην Κορέα πριν από την ένωση, και πιθανότατα θα μειωθούμε σε ακόμη μικρότερους αριθμούς από ό,τι πριν φύγουμε εντελώς. Στρατηγός McLanahan, ραντεβού με τον Captain Cotter και εξακριβώστε τον συντονισμό του εναέριου χώρου με τις πτήσεις διοικητικής μέριμνας, τα drones και τα κατασκοπευτικά αεροπλάνα σας".
  
  "Ναι, συνταγματάρχη".
  
  "Μακ Λάναχαν, συνάντησε με στο υπόστεγο στα πέντε. Όλοι οι άλλοι, ο εκτελεστικός διευθυντής θα συναντηθεί μαζί σας για να συζητήσουν την αφαίρεση του μυστικού εξοπλισμού και την έναρξη του προγράμματος εκπαίδευσης. Α, κάτι ακόμη: Το μνημόσυνο της δεύτερης διμοιρίας είναι απόψε. αύριο το πρωί θα σταλούν με αεροπλάνο στη Γερμανία. Αυτό είναι όλο ". Πέταξε τα ακουστικά στο τραπέζι και έφυγε χωρίς καν να κοιτάξει κανέναν άλλο.
  
  Το XC-57 μεταφέρθηκε σε μια μεγάλη υπαίθρια σκηνή, έτσι ώστε το κλιματιζόμενο υπόστεγο να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την προετοιμασία των νεκρών μελών της Δεύτερης Διμοιρίας για την αναχώρησή τους από το Ιράκ. Ένα μεταφορικό αεροσκάφος C-130 Hercules παρέδωσε τις αλουμινένιες θήκες μεταφοράς από το Κουβέιτ και αποσυσκευάστηκαν κατά την προετοιμασία για φόρτωση. Τραπέζια με τα λείψανα στρατιωτών σε σακούλες σωμάτων ήταν παραταγμένα και το ιατρικό προσωπικό, οι εθελοντές νεκροτομείων και ληξιαρχείων και συνάδελφοι στρατιώτες περπατούσαν πάνω-κάτω στις σειρές για να βοηθήσουν, να προσευχηθούν γι' αυτούς ή να τους αποχαιρετήσουν. Ένα φορτηγό-ψυγείο εγκαταστάθηκε εκεί κοντά για να αποθηκεύσει τα λείψανα των πιο σοβαρά τραυματισμένων στρατιωτών.
  
  Ο Γουίλχελμ βρήκε τον Πάτρικ να στέκεται δίπλα σε μια από τις σακούλες με το σώμα, ενώ ένας εθελοντής περίμενε να κλείσει την τσάντα. Όταν ο Πάτρικ παρατήρησε τον διοικητή του συντάγματος να στέκεται απέναντί του, είπε: "Ο ειδικός Γκαμαλιέλ μπήκε χθες το βράδυ πριν από την αποστολή. Είπε ότι ήθελε να μάθει πώς είναι να πετάς βαριά βομβαρδιστικά και διαστημικά αεροπλάνα. Μου είπε ότι πάντα ήθελε να πετάξει και σκεφτόταν να ενταχθεί στην Πολεμική Αεροπορία για να μπορέσει να πάει στο διάστημα. Μιλήσαμε για περίπου δεκαπέντε λεπτά και μετά έφυγε για να ενταχθεί στη διμοιρία του".
  
  Ο Γουίλχελμ κοίταξε κάτω το τσακισμένο και ματωμένο σώμα, είπε ένα ευχαριστώ χωρίς λόγια, στρατιώτη, και μετά είπε δυνατά: "Πρέπει να μιλήσουμε, στρατηγέ". Έγνεψε καταφατικά στους στρατιώτες που περίμεναν, οι οποίοι με ευλάβεια τελείωσαν με το φερμουάρ της τσάντας του σώματος. Ακολούθησε τον Πάτρικ κατά μήκος μιας σειράς από σακούλες και μετά σε ένα απομονωμένο μέρος του υπόστεγου. "Η Vigitals θα πετάξει αργότερα σήμερα με το CV-22 Osprey", είπε.
  
  "Αντιπρόεδρος Φοίνιξ. Ξέρω".
  
  "Πώς στο διάολο τα μαθαίνεις όλα αυτά τόσο γρήγορα, McLanahan;"
  
  "Πετάει με το δεύτερο XC-57 μας, όχι με Osprey", είπε ο Πάτρικ. "Φοβούνται ότι ο Osprey είναι πολύ μεγάλος στόχος".
  
  "Πρέπει να είστε πολύ καλά συνδεδεμένοι με τον Λευκό Οίκο για να το καταφέρετε". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Είχατε κάποια σχέση με την απόφαση να σταματήσετε τις εχθροπραξίες;"
  
  "Ξέρατε ότι τερματίζατε τις πολεμικές επιχειρήσεις, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Το περιστατικό στη Ζάχο απλώς επιτάχυνε τα πράγματα. Όσο για το πώς ξέρω ορισμένα πράγματα...είναι δουλειά μου να μάθω ή να μάθω κάτι. Χρησιμοποιώ κάθε εργαλείο που έχω στη διάθεσή μου για να συλλέξω όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες".
  
  Ο Βίλχελμ έκανε ένα βήμα προς τον Πάτρικ...αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν απειλητικό. Ήταν σαν να είχε μια σοβαρή, άμεση και επείγουσα ερώτηση που δεν ήθελε να την ακούσουν οι άλλοι, σε περίπτωση που θα πρόδιδε τους δικούς του φόβους ή σύγχυση. "Ποιοι είστε ρε παιδιά;" ρώτησε χαμηλόφωνα, σχεδόν ψιθυριστά. "Τι στο διαολο συμβαινει εδω?"
  
  Για πρώτη φορά, ο Πάτρικ μαλάκωσε τη γνώμη του για τον διοικητή του συντάγματος. Σίγουρα ήξερε πώς ήταν να χάνεις άνδρες στη μάχη και να χάνει τον έλεγχο της κατάστασης, και κατάλαβε πώς ένιωθε ο Βίλχελμ. Δεν του αξίζει όμως ακόμη απάντηση ή εξήγηση.
  
  "Λυπάμαι για την απώλειά σου, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Τώρα, αν με συγχωρείς, έχω ένα αεροπλάνο που φτάνει".
  
  Το δεύτερο αποτυχημένο αεροσκάφος XC-57 προσγειώθηκε στην αεροπορική βάση της Συμμαχικής Νάλα στις 20:00 τοπική ώρα. Είχε προηγηθεί ένα μεταφορικό αεροσκάφος CV-22 Osprey με ανακλινόμενο ρότορα, στο οποίο ο Τύπος και οι τοπικοί αξιωματούχοι είπαν ότι θα μετέφερε τον αντιπρόεδρο. Το CV-22 εκτέλεσε μια τυπική άφιξη "υψηλών επιδόσεων"-μια γρήγορη κίνηση στη βάση από μεγάλο υψόμετρο ακολουθούμενη από έναν σφιχτό κύκλο πάνω από τη βάση για να μειώσει την ταχύτητα και το υψόμετρο-και δεν αντιμετώπισε καμία δυσκολία. Μέχρι τη στιγμή που οι δυνάμεις ασφαλείας συνόδευσαν το Osprey στο υπόστεγο, το XC-57 είχε ήδη προσγειωθεί και ταξιδέψει με ασφάλεια σε άλλο μέρος της βάσης.
  
  Ο Jack Wilhelm, ο Patrick McLanahan, ο John Masters, ο Chris Thompson και ο Mark Weatherly, όλοι με πανομοιότυπα πολιτικά ρούχα -μπλε τζιν, μπότες, απλό πουκάμισο, γυαλιά ηλίου και ένα καφέ γιλέκο πολύ παρόμοιο με αυτό που φορούσαν συνήθως οι δυνάμεις ασφαλείας του Chris Thompson. στο XC-57 καθώς ο αντιπρόεδρος κατέβαινε τη συμμορία.
  
  Ο μόνος με στολή ήταν ο συνταγματάρχης Yusuf Jaffar, ο Ιρακινός διοικητής της Συμμαχικής Αεροπορικής Βάσης Nakhla. Φορούσε τη συνηθισμένη του γκρίζα στολή μάχης της ερήμου, αλλά αυτή τη φορά φορούσε έναν πράσινο μπερέ με πολλά μετάλλια καρφωμένα στην μπλούζα του, μαύρες μπότες ascot, γυαλισμένες μπότες, μια θήκη πιστολιού και ένα αυτόματο πιστόλι 0,45. Δεν είπε τίποτα σε κανέναν εκτός από τον βοηθό του, αλλά έδειχνε να παρακολουθεί τον Πάτρικ σαν να ήθελε να του μιλήσει.
  
  Κανείς εκτός από τον Τζαφάρ δεν χαιρέτισε καθώς ο Αντιπρόεδρος Κένεθ Φίνιξ πάτησε το πόδι του στο έδαφος. Ο Φοίνιξ ήταν ντυμένος όπως οι άλλοι Αμερικανοί - έμοιαζε με μια ομάδα πολιτών φρουρών. Αρκετοί ακόμη άνδρες και γυναίκες βγήκαν ντυμένοι με παρόμοιο τρόπο.
  
  Ο Φίνιξ κοίταξε τριγύρω, χαμογελώντας βλέποντάς το, ώσπου τελικά τα μάτια του έπεσαν σε ένα γνώριμο πρόσωπο. "Δόξα τω Θεώ, αναγνωρίζω κάποιον. Άρχισα να νιώθω ότι έβλεπα ένα παράξενο όνειρο". Πήγε στον Πάτρικ και άπλωσε το χέρι του. "Χαίρομαι που σε βλέπω, στρατηγέ".
  
  "Κι εγώ χαίρομαι που σας βλέπω, κύριε Αντιπρόεδρε. Καλώς ήρθατε στο Ιράκ".
  
  "Θα ήθελα να συμβεί κάτω από πιο ευτυχισμένες συνθήκες. Τώρα λοιπόν εργάζεστε για τη "σκοτεινή πλευρά": τους κακούς εργολάβους άμυνας". Ο Πάτρικ δεν απάντησε. "Σύστησέ με σε όλους".
  
  "Μάλιστα κύριε. Συνταγματάρχης Yusuf Jaffar, Διοικητής της Συμμαχικής Αεροπορικής Βάσης Nala".
  
  Ο Τζαφάρ δεν χαμήλωσε τον χαιρετισμό του μέχρι να τον παρουσιάσουν και μετά στάθηκε προσοχή μέχρι που ο Φίνιξ άπλωσε το χέρι του. "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, συνταγματάρχη".
  
  Ο Τζαφάρ του έσφιξε τα χέρια τόσο σφιχτά όσο είχε σηκωθεί. "Με τιμά που επισκεφθήκατε τη βάση μου και τη χώρα μου, κύριε", είπε με δυνατή φωνή, με τα λόγια του ξεκάθαρα καλά επαναλαμβανόμενα. "Εσ-σαλάμ αλεκούμ. Καλωσορίσατε στη Δημοκρατία του Ιράκ και στη Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla."
  
  "Ες-σαλάμ αλεκούμ", είπε ο Φίνιξ με μια εντυπωσιακά καλή αραβική προφορά. "Λυπάμαι για την απώλειά σας, κύριε".
  
  "Ο λαός μου υπηρέτησε με τιμή και πέθανε ως μάρτυρες στην υπηρεσία της χώρας τους", είπε ο Τζαφάρ. "Κάθονται στα δεξιά του Θεού. Όσο για όσους το έκαναν, θα το πληρώσουν ακριβά". Τράβηξε την προσοχή του και απομακρύνθηκε από τον Φοίνιξ, τερματίζοντας τη συζήτησή τους.
  
  "Κύριε Αντιπρόεδρε, συνταγματάρχη Τζακ Βίλχελμ, Διοικητή Συντάγματος".
  
  Ο Φίνιξ άπλωσε το χέρι του και ο Βίλχελμ το πήρε. "Λυπάμαι πολύ για τις απώλειές σου, συνταγματάρχη", είπε. "Αν χρειάζεστε κάτι, οτιδήποτε, τηλεφωνήστε με απευθείας".
  
  "Αυτή τη στιγμή, το μόνο μου αίτημα είναι η παρουσία σας στην τελετή μεταφοράς της δεύτερης διμοιρίας, κύριε. Θα είναι σε μερικές ώρες".
  
  "Φυσικά, συνταγματάρχη. Θα είμαι εκεί ". Ο Wilhelm παρουσίασε την υπόλοιπη εντολή του και ο Αντιπρόεδρος παρουσίασε τους υπόλοιπους που είχαν έρθει μαζί του. Ο Chris Thompson τους οδήγησε στη συνέχεια στα τεθωρακισμένα οχήματα που περίμεναν.
  
  Πριν ο Πάτρικ μπει στο θωρακισμένο Προάστιο, ο βοηθός του Τζαφάρ τον πλησίασε και τον χαιρέτησε. "Ζητώ συγγνώμη για τη διακοπή, κύριε", είπε ο βοηθός σε πολύ καλά αγγλικά. "Ο συνταγματάρχης θέλει να μιλήσει μαζί σου".
  
  Ο Πάτρικ κοίταξε τον Τζαφάρ, ο οποίος είχε απομακρυνθεί εν μέρει από κοντά του. "Μπορεί να περιμένει μέχρι να τελειώσει η ενημέρωσή μας με τον Αντιπρόεδρο;"
  
  "Ο συνταγματάρχης δεν θα παραστεί στην ενημέρωση, κύριε. Σας παρακαλούμε?" Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά και έκανε νόημα στον οδηγό να απομακρυνθεί.
  
  Ο Ιρακινός τράβηξε την προσοχή και χαιρέτησε καθώς τον πλησίαζε ο Πάτρικ. Ο Πάτρικ ανταπέδωσε τον χαιρετισμό του. "Στρατηγός ΜακΛάναχαν. Ζητώ συγγνώμη για τη διακοπή."
  
  "Δεν θα παρευρεθείτε στην ενημέρωση με τον Αντιπρόεδρο, συνταγματάρχη;"
  
  "Θα ήταν προσβολή για τον διοικητή μου και τον αρχηγό του επιτελείου του ιρακινού στρατού αν παρευρεθώ σε μια τέτοια συνάντηση πριν από αυτούς", εξήγησε ο Τζαφάρ. "Αυτά τα πρωτόκολλα πρέπει να γίνονται σεβαστά". Κοίταξε κατάματα τον ΜακΛάναχαν και μετά πρόσθεσε: "Νομίζω ότι οι διοικητές και οι διπλωμάτες σας στη Βαγδάτη θα προσβληθούν με αυτόν τον τρόπο".
  
  "Είναι απόφαση του αντιπροέδρου, όχι δική μας".
  
  "Ο αντιπρόεδρος ενδιαφέρεται ελάχιστα για τέτοια πρωτόκολλα;"
  
  "Είναι εδώ για να μάθει τι συνέβη και πώς η κυβέρνησή μας μπορεί να βοηθήσει να διευθετηθούν τα πράγματα αντί να ακολουθήσει πρωτόκολλα".
  
  Ο Τζαφάρ έγνεψε καταφατικά. "Καταλαβαίνω".
  
  "Μπορεί να σκεφτεί ότι η απουσία σας από την ενημέρωση είναι παραβίαση του πρωτοκόλλου, συνταγματάρχα. Μετά από όλα, είναι εδώ για να βοηθήσει το Ιράκ και τον ιρακινό στρατό".
  
  "Σωστά, στρατηγέ; ρώτησε ο Τζαφάρ, με μια κοφτερή νότα στη φωνή του. "Έρχεται απρόσκλητος στη χώρα μας και περιμένει από εμένα να παρευρεθώ σε μια ενημέρωση που δεν έχει ακούσει ακόμη ο πρόεδρός μας;" Προσποιήθηκε ότι εξέτασε την άποψή του και μετά έγνεψε καταφατικά. "Παρακαλώ μεταφέρετε τη συγγνώμη μου στον Αντιπρόεδρο".
  
  "Σίγουρα. Μπορώ να σας ενημερώσω αργότερα αν προτιμάτε."
  
  "Αυτό θα ήταν αποδεκτό, στρατηγέ", είπε ο Τζαφάρ. "Κύριε, μπορώ να έχω άδεια να επιθεωρήσω το αναγνωριστικό σας αεροσκάφος το συντομότερο δυνατό;"
  
  Ο Πάτρικ έμεινε λίγο έκπληκτος: ο Τζαφάρ δεν έδειξε καθόλου ενδιαφέρον για τις δραστηριότητές τους στο σύντομο χρονικό διάστημα που ήταν εκεί. "Υπάρχουν ορισμένα συστήματα και συσκευές που είναι ταξινομημένα και δεν μπορώ..."
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε. Υποθέτω ότι το ονομάζετε NOFORN - όχι ξένοι υπήκοοι. Καταλαβαίνω απόλυτα".
  
  "Τότε θα χαρώ να σας το δείξω", είπε ο Πάτρικ. "Μπορώ να σας ενημερώσω για τη σημερινή αναγνωριστική πτήση, να σας δείξω το αεροσκάφος πριν από την επιθεώρηση πριν από την πτήση και να ελέγξω τα μη διαβαθμισμένα δεδομένα καθώς είναι διαθέσιμα για να σας δείξουμε τις δυνατότητές μας. Θα πρέπει να πάρω άδεια από τον συνταγματάρχη Wilhelm και την παρέα μου, αλλά δεν νομίζω ότι θα είναι πρόβλημα. Χίλιες εννιακόσιες ώρες στο γραφείο σας;"
  
  "Αυτό είναι αποδεκτό, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Τζαφάρ. Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά και άπλωσε το χέρι του, αλλά ο Τζαφάρ τράβηξε την προσοχή, χαιρέτησε, γύρισε με τα τακούνια του και προχώρησε γρήγορα προς το αυτοκίνητο που περίμενε, ακολουθούμενος από τον βοηθό του. Ο Πάτρικ κούνησε το κεφάλι του με σύγχυση και μετά πήδηξε στο Hummer που περίμενε, το οποίο τον πήγε στο Command Post.
  
  Ο Βίλχελμ τον περίμενε στην αίθουσα συνεδριάσεων με θέα τη Δεξαμενή. Ο Mark Weatherly παρουσίασε τον Αντιπρόεδρο σε κάποιο από το προσωπικό και εξήγησε τη διάταξη του Triple-C και της δεξαμενής. "Πού είναι ο Τζαφάρ; ρώτησε ο Βίλχελμ χαμηλόφωνα.
  
  "Δεν θα έρθει στην ενημέρωση. Είπε ότι θα προσέβαλλε τους διοικητές του αν μιλούσε πρώτα με τον αντιπρόεδρο".
  
  "Καταραμένο Χατζί - έπρεπε να είναι για το καλό του", είπε ο Βίλχελμ. "Γιατί στο διάολο δεν μου το είπε ο ίδιος;" Ο Πάτρικ δεν απάντησε. "Τι συζητούσατε εσείς οι δύο;"
  
  "Θέλει να κάνει μια περιοδεία στο Loser, να λάβει μια ενημέρωση για τις δυνατότητές μας και να δει την επόμενη αποστολή επανάληψης".
  
  "Από πότε ενδιαφέρεται για όλα αυτά;" Ο Βίλχελμ γρύλισε. "Ακριβώς σήμερα, όλων των ημερών, αμέσως μετά την κλωτσιά μας και την Ουάσιγκτον σερνόταν πάνω-κάτω από την πλάτη μας".
  
  "Του είπα ότι χρειάζομαι πρώτα την άδειά σου".
  
  Ο Βίλχελμ ήταν έτοιμος να πει όχι, αλλά απλώς κούνησε το κεφάλι του και μουρμούρισε κάτι κάτω από την ανάσα του. "Έχει το δικαίωμα να βρίσκεται στη Δεξαμενή κατά τη διάρκεια όλων των επιχειρήσεων - για όνομα του Θεού, του αφήνουμε ανοιχτό το διοικητήριο, αν και δεν έχει πάει ποτέ εκεί - οπότε νομίζω ότι δεν έχω άλλη επιλογή. Αλλά δεν θα μπορεί να δει το υλικό της NOFORN".
  
  "Του είπα το ίδιο πράγμα και καταλαβαίνει. Ήξερε ακόμη και τον όρο".
  
  "Μάλλον το είδα στην ταινία και μου αρέσει να το επαναλαμβάνω με κάθε ευκαιρία. Στοιχηματίζω ότι κόλλησε στο λαιμό του". Ο Βίλχελμ κούνησε ξανά το κεφάλι του, σαν να έσβησε ολόκληρη τη συζήτηση από το κεφάλι του. "Θα παρουσιάσετε ακόμα τη θεωρία σας στον αντιπρόεδρο;"
  
  "Ναί".
  
  "Μόνο μπορείς να βάλεις δύο και δύο μαζί και να πάρεις πέντε. Αυτή είναι η κηδεία σου. Εντάξει, ας το τελειώσουμε". Ο Wilhelm έγνεψε στον Weatherly, ο οποίος διέκοψε την ομιλία του και έκανε νόημα στον Αντιπρόεδρο να καθίσει.
  
  Ο Γουίλχελμ στάθηκε αμήχανος στην αυλή ενώ όλοι κάθονταν. "Κύριε Αντιπρόεδρε, αξιότιμοι προσκεκλημένοι, σας ευχαριστώ για αυτήν την επίσκεψη", άρχισε. "Η παρουσία σας τόσο σύντομα μετά την τραγωδία της χθεσινής νύχτας στέλνει ένα σαφές και σημαντικό μήνυμα όχι μόνο στο σύνταγμα, αλλά σε όλους τους συμμετέχοντες σε αυτή τη σύγκρουση. Το προσωπικό μου και εγώ είμαστε έτοιμοι να σας βοηθήσουμε στην έρευνά σας.
  
  "Γνωρίζω ότι υπάρχουν πολλοί σημαντικοί άνθρωποι - ο Πρωθυπουργός του Ιράκ, ο Πρέσβης, ο Διοικητής των Δυνάμεων του Συνασπισμού στο Ιράκ - που περιμένουν να σας χαιρετήσουν, που θα θυμώσουν πολύ όταν μάθουν ότι ήρθατε εδώ αντί να πάτε. στο αρχηγείο της βάσης, για να τους συναντήσω", συνέχισε ο Γουίλχελμ, "αλλά ο στρατηγός ΜακΛάναχαν και εγώ σκεφτήκαμε ότι έπρεπε να μας ακούσετε πρώτα. Δυστυχώς, ο διοικητής της βάσης, ο συνταγματάρχης Τζαφάρ, δεν θα είναι εδώ".
  
  "Είπε γιατί όχι, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο αντιπρόεδρος.
  
  "Μου είπε ότι θα ήταν ενάντια στο πρωτόκολλο να σας μιλήσω πριν το κάνουν οι ανώτεροί του, κύριε", απάντησε ο Πάτρικ. "Στέλνει τις τύψεις του".
  
  "Ήταν οι δικοί του άνθρωποι που σκοτώθηκαν και η πατρίδα του δέχτηκε επίθεση. Τι διαφορά έχει ποιος μας ακούει πρώτος;"
  
  "Θέλετε να τον φέρω πίσω εδώ, κύριε;"
  
  "Όχι, ας συνεχίσουμε", είπε ο Φίνιξ. "Αυτή τη στιγμή, δεν με ενδιαφέρει πραγματικά να πατήσω τα τακούνια, εκτός από αυτούς που είναι υπεύθυνοι για τη δολοφονία των στρατιωτών μας, και τότε θα φροντίσω να καταστραφεί αυτό το κάθαρμα.
  
  "Εντάξει, κύριοι, ήθελα να λάβω αυτήν την ενημέρωση από εσάς γιατί ξέρω ότι οι Ιρακινοί, οι Κούρδοι και οι Τούρκοι θέλουν να με ενημερώσουν σύντομα και ξέρω ότι θα το γυρίσουν προς το μέρος τους. Ήθελα να ακούσω από εσάς την πρώτη λέξη. Οι Τούρκοι λένε ότι δεν κάνουν τίποτα άλλο από το να προστατεύουν την πατρίδα τους από το PKK και ότι ο βομβαρδισμός ήταν ένα τραγικό αλλά απλό λάθος. Ας ακούσουμε τη γνώμη σας".
  
  "Καταλαβαίνετε, κύριε". Η ηλεκτρονική οθόνη πίσω από τον Wilhelm ζωντάνεψε, δείχνοντας έναν χάρτη της συνοριακής περιοχής μεταξύ του βόρειου Ιράκ και της νοτιοανατολικής Τουρκίας. "Τον τελευταίο περίπου χρόνο, αύξησαν τις συνοριακές τους δυνάμεις στο Χωροφυλακή, συμπεριλαμβανομένων ταγμάτων ειδικών δυνάμεων, καθώς και αρκετές ακόμη αεροπορικές μονάδες, για να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση των διασυνοριακών εισβολών του PKK. Έστειλαν επίσης αρκετές μονάδες του τακτικού στρατού στα νοτιοδυτικά, ίσως μία ή δύο ταξιαρχίες".
  
  "Πολύ περισσότερα από τις κανονικές αναπτύξεις, υποθέτω;" ρώτησε ο αντιπρόεδρος.
  
  "Πολύ περισσότερο, κύριε, ακόμη και αν αναλογιστούμε τις πρόσφατες τρομοκρατικές επιθέσεις του PKK στο Ντιγιαρμπακίρ", απάντησε ο Βίλχελμ.
  
  "Και τι έχουμε από αυτήν την πλευρά;"
  
  "Μαζί με τους Ιρακινούς, κύριε, περίπου το ένα τρίτο των δυνάμεών τους και ένα μικρό μέρος της αεροπορίας", απάντησε ο Wilhelm. "Η μεγαλύτερη απειλή είναι η τακτική αεροπορία τους στην περιοχή. Η Δεύτερη Διοίκηση Τακτικής Αεροπορίας εδρεύει στο Ντιγιαρμπακίρ, η οποία είναι υπεύθυνη για την άμυνα των παραμεθόριων περιοχών της Συρίας, του Ιράκ και του Ιράν. Έχουν δύο πτέρυγες μαχητικών βομβαρδιστικών F-16 και μια πτέρυγα μαχητικών βομβαρδιστικών F-4E Phantom, καθώς και μια νέα πτέρυγα δύο αεροσκαφών κλειστής αεροπορικής υποστήριξης A-10 Thunderbolt και μια πτέρυγα μαχητικών βομβαρδιστικών F-15E Strike Eagle πρόσφατα αποκτήθηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες ως πλεονάζον εξοπλισμός."
  
  "Τα πλεονάζοντα F-15 είναι το πιο τρελό πράγμα που έχω ακούσει ποτέ", είπε ο αντιπρόεδρος κουνώντας το κεφάλι του. "Δεν ηττήθηκαν ακόμα στη μάχη;"
  
  "Υποθέτω ότι ναι, κύριε", είπε ο Βίλχελμ. "Αλλά με την πρόσφατη μείωση των μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ προς όφελος των τακτικών μαχητικών αερομεταφορέων του Ναυτικού και των Πεζοναυτών, υπάρχουν πολλά καλά αμερικανικά όπλα στην εξαγωγική αγορά".
  
  "Ξέρω, ξέρω - πάλεψα σκληρά για να σταματήσω την εκροή τέτοιων αντικειμένων υψηλής τεχνολογίας", είπε ο Phoenix. "Αλλά ο Πρόεδρος Γκάρντνερ είναι πραγματικός στρατιωτικός εμπειρογνώμονας, καθώς και μεγάλος υποστηρικτής του Πολεμικού Ναυτικού, και το Κογκρέσο έχει υποστηρίξει σθεναρά τα σχέδιά του για μετασχηματισμό και εκσυγχρονισμό. Η αεροπορία έχει πυροβοληθεί με λάστιχο και χώρες όπως η Τουρκία καρπώνονται τα οφέλη. Αν δεν μπορέσουμε να μετατρέψουμε τα F-22 για πτητικές λειτουργίες, η Τουρκία πιθανότατα θα πάρει και Raptors. Εντάξει, το κουτί του σαπουνιού τελείωσε. Παρακαλώ συνεχίστε, συνταγματάρχη. Ποιες άλλες απειλές αντιμετωπίζετε;"
  
  "Τα μεγαλύτερα αντιαεροπορικά τους συστήματα, όπως πύραυλοι Patriot, πύραυλοι κατευθυνόμενοι με ραντάρ μεγάλου διαμετρήματος triple-A και βρετανικοί πύραυλοι εδάφους-αέρος Rapier, κατευθύνονται εναντίον του Ιράν και της Συρίας", συνέχισε ο Wilhelm. "Μπορούμε να περιμένουμε από αυτούς να μετακινήσουν ορισμένα συστήματα πιο δυτικά, αλλά φυσικά το Ιράκ δεν αποτελεί απειλή από τον αέρα, οπότε νομίζω ότι θα διατηρήσουν τα SAM τους αναπτυγμένα εναντίον του Ιράν και της Συρίας. Μικρά όπλα και ρουκέτες Stinger μπορούν να βρεθούν οπουδήποτε και χρησιμοποιούνται ευρέως από τεθωρακισμένα τάγματα.
  
  "Οι τουρκικοί παραστρατιωτικοί χωροφύλακες αναπτύσσουν πολλά τάγματα ειδικών επιχειρήσεων, κυρίως για να κυνηγήσουν και να καταστρέψουν μονάδες ανταρτών και τρομοκρατών του PKK. Είναι καλά εκπαιδευμένοι και τους θεωρούμε ισοδύναμους μιας μονάδας αναγνώρισης πεζοναυτών - ελαφρύ, γρήγορο, κινητό και θανατηφόρο".
  
  "Ο διοικητής τους, στρατηγός Besir Özek, τραυματίστηκε σοβαρά στην τελευταία μεγάλη επίθεση του PKK στο Ντιγιαρμπακίρ", πρόσθεσε ο Πάτρικ, "αλλά προφανώς είναι στα πόδια του και οδηγεί τις δυνάμεις του σε επιχειρήσεις έρευνας και καταστροφής στις συνοριακές περιοχές. Είναι αναμφίβολα αυτός που πραγματοποίησε την επίθεση με ρουκέτες στο Ζάχο".
  
  "Πρέπει οπωσδήποτε να μιλήσω μαζί του", είπε ο αντιπρόεδρος. "Λοιπόν, συνταγματάρχη, ποια είναι η εξήγηση σας για όλη αυτή τη δραστηριότητα;"
  
  "Δεν είναι δουλειά μου να αναλύω, κύριε", είπε ο Wilhelm, "αλλά ετοιμάζονται να επιτεθούν στο PKK. Υποστηρίζουν τον Χωροφύλακα με τακτική στρατιωτική δύναμη, επιδεικνύοντας δύναμη. Το PKK θα διαλυθεί και δεν θα προεξέχει. οι Τούρκοι θα χτυπούσαν μερικές βάσεις και μετά όλα θα επέστρεφαν στη σχετική κανονικότητα. Το PKK το κάνει αυτό για πάνω από τριάντα χρόνια - η Τουρκία δεν μπορεί να τους σταματήσει".
  
  "Η αποστολή τακτικών στρατιωτικών δυνάμεων είναι κάτι που δεν έχουν ξανακάνει", είπε ο Φίνιξ. Κοίταξε τον Πάτρικ. "Στρατηγέ, σιωπήσατε ξαφνικά". Κοίταξε πίσω στον Βίλχελμ. "Φαίνεται να υπάρχει κάποια διαφωνία εδώ. Συνταγματάρχης?
  
  "Κύριε, ο στρατηγός ΜακΛάναχαν είναι της γνώμης ότι αυτή η συσσώρευση τουρκικών δυνάμεων στην περιοχή αποτελεί προοίμιο μιας πλήρους κλίμακας εισβολής στο Ιράκ".
  
  "Εισβολή στο Ιράκ;" αναφώνησε ο Φίνιξ. "Ξέρω ότι έχουν κάνει πολλές διασυνοριακές επιδρομές όλα αυτά τα χρόνια, αλλά γιατί μια πλήρη εισβολή, Στρατηγέ;"
  
  "Κύριε, ακριβώς επειδή έχουν πραγματοποιήσει πολλές επιδρομές και δεν κατάφεραν να σταματήσουν ή ακόμα και να επιβραδύνουν τον αριθμό των επιθέσεων του PKK, αυτό θα τους ωθήσει να οργανώσουν μια ολοκληρωτική επίθεση κατά του PKK στο Ιράκ - όχι μόνο εναντίον οχυρών, εκπαιδευτικών βάσεων και αποθήκες ανεφοδιασμού κατά μήκος των συνόρων, αλλά και στην ίδια την κουρδική ηγεσία. Νομίζω ότι θα θελήσουν να λύσουν το πρόβλημα του PKK με ένα κεραυνό και να σκοτώσουν όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους προτού οι αμερικανικές και διεθνείς πιέσεις τους αναγκάσουν να φύγουν".
  
  "Συνταγματάρχης?"
  
  "Οι Τούρκοι απλά δεν έχουν το ανθρώπινο δυναμικό, κύριε", είπε ο Wilhelm. "Μιλάμε για μια επιχείρηση παρόμοιας κλίμακας με την Καταιγίδα της Ερήμου - τουλάχιστον διακόσιες πενήντα χιλιάδες στρατιώτες. Συνολικά ο τουρκικός στρατός έχει περίπου τετρακόσιες χιλιάδες άτομα, κυρίως στρατεύσιμους. Θα χρειαζόταν να δεσμεύσουν το ένα τρίτο των τακτικών δυνάμεών τους, συν το άλλο μισό των εφεδρειών τους, σε αυτή τη μία επιχείρηση. Θα χρειαστούν μήνες και δισεκατομμύρια δολάρια. Ο τουρκικός στρατός απλά δεν είναι εκστρατευτικό σώμα - έχει δημιουργηθεί για επιχειρήσεις κατά της εξέγερσης και αυτοάμυνας, όχι για εισβολή σε άλλες χώρες".
  
  "Γενικός?"
  
  "Οι Τούρκοι θα πολεμούσαν στο δικό τους έδαφος και θα πολεμούσαν για αυτοσυντήρηση και εθνική υπερηφάνεια", είπε ο Πάτρικ. "Αν ανέπτυξαν τις μισές τακτικές και εφεδρικές δυνάμεις τους, θα είχαν περίπου μισό εκατομμύριο στρατιώτες στη διάθεσή τους και έχουν μια πολύ μεγάλη ομάδα εκπαιδευμένων βετεράνων για χρήση. Δεν βλέπω κανένα λόγο για τον οποίο δεν θα διέταζαν πλήρη κινητοποίηση όλων των δυνάμεων προκειμένου να έχουν την ευκαιρία να καταστρέψουν το PKK μια για πάντα.
  
  "Αλλά ο νέος παράγοντας που αλλάζει το παιχνίδι εδώ είναι η τουρκική Πολεμική Αεροπορία", συνέχισε ο Πάτρικ. "Τα περασμένα χρόνια, οι τουρκικές ένοπλες δυνάμεις ήταν κυρίως μια εσωτερική δύναμη κατά της εξέγερσης με δευτερεύοντα ρόλο ως φράγμα του ΝΑΤΟ ενάντια στη Σοβιετική Ένωση. Το ναυτικό του είναι καλό, αλλά τα καθήκοντά του είναι κυρίως η προστασία του Βοσπόρου και των Δαρδανελίων και η περιπολία στο Αιγαίο Πέλαγος. Η αεροπορία ήταν σχετικά μικρή γιατί βασιζόταν στην υποστήριξη της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
  
  "Αλλά μόλις τα τελευταία δύο χρόνια, η κατάσταση άλλαξε και τώρα η Τουρκία έχει τη μεγαλύτερη αεροπορική δύναμη στην Ευρώπη, με εξαίρεση τη Ρωσία. Αγόρασαν πολλά περισσότερα από τα πλεονάζοντα F-15, κύριε - αγόρασαν όλα τα πλεονάζοντα αεροσκάφη επίθεσης που δεν πληρούσαν τις απαιτήσεις του αερομεταφορέα, συμπεριλαμβανομένων τακτικών βομβαρδιστικών A-10 Thunderbolt, πυροβόλων AC-130 Spectre και Apache, μαζί με όπλα όπως πυραύλους Πύραυλοι εδάφους-αέρος Patriot, πύραυλοι αέρος-αέρος AMRAAM και πύραυλοι αέρος-εδάφους ακριβείας Maverick και Hellfire. Κατασκευάζουν μαχητικά αεροσκάφη F-16 με άδεια στην Τουρκία. έχουν τόσες μοίρες F-16 διαθέσιμες για δράση όσες είχαμε στη Θύελλα της Ερήμου, και θα πολεμήσουν όλες στο σπίτι τους. Και δεν θα απέρριπτα τόσο εύκολα την αεράμυνα τους: μπορούν πολύ εύκολα να χρησιμοποιήσουν τους Patriot και τους Rapiers τους για να αντιμετωπίσουν οποιαδήποτε κίνηση από μέρους μας".
  
  Ο αντιπρόεδρος Φίνιξ σκέφτηκε για λίγο και μετά έγνεψε και στους δύο άντρες. "Και οι δύο προβάλετε πειστικά επιχειρήματα", είπε, "αλλά τείνω να συμφωνώ με τον συνταγματάρχη Wilhelm". Ο Φίνιξ κοίταξε τον Πάτρικ επιφυλακτικά, σαν να περίμενε αντίρρηση, αλλά ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Δυσκολεύομαι να το πιστέψω..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνο χτύπησε και ήταν σαν να είχε σβήσει ένα klaxon - όλοι ήξεραν ότι δεν επιτρέπονταν τηλεφωνήματα κατά τη διάρκεια αυτής της ενημέρωσης, εκτός αν ήταν εξαιρετικά επείγον. Ο Weatherly σήκωσε το τηλέφωνο... και μια στιγμή αργότερα το βλέμμα στο πρόσωπό του έκανε όλους στην αίθουσα να το προσέξουν.
  
  Ο Weatherly πήγε σε μια κοντινή οθόνη υπολογιστή, διάβασε την αποστολή σιωπηλά με τα χείλη που έτρεμαν και μετά είπε: "Ένα μήνυμα υψηλής προτεραιότητας από το τμήμα, κύριε. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ μας ενημέρωσε ότι ο Πρόεδρος της Τουρκίας μπορεί να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης".
  
  "Διάολε, φοβόμουν ότι θα μπορούσε να συμβεί κάτι τέτοιο", είπε ο Φίνιξ. "Μπορεί να μην είμαστε σε θέση να συναντηθούμε με τους Τούρκους για να ερευνήσουμε τον βομβαρδισμό. Συνταγματάρχη, πρέπει να μιλήσω στον Λευκό Οίκο".
  
  "Μπορώ να το εγκαταστήσω τώρα, κύριε". Ο Γουίλχελμ έγνεψε στον Γουέδερλι, ο οποίος τηλεφώνησε αμέσως στον υπεύθυνο επικοινωνίας.
  
  "Θα λάβω πληροφορίες από τον πρέσβη, τους Ιρακινούς και τους Τούρκους, αλλά η σύστασή μου στον πρόεδρο θα είναι να αυξηθούν οι έλεγχοι στα σύνορα". Ο Αντιπρόεδρος στράφηκε στον Πάτρικ. "Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι η Τουρκία εισέβαλε στο Ιράκ με 3.000 Αμερικανούς στρατιώτες στο δρόμο", είπε, "αλλά προφανώς τα πράγματα αλλάζουν γρήγορα και θα πρέπει να δώσουμε προσοχή σε αυτό. Υποθέτω ότι γι' αυτό χρησιμεύει το έγκυο stealth βομβαρδιστικό σου, Στρατηγέ;"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Τότε θα το είχα έτοιμο για εκτόξευση", είπε ο Φίνιξ καθώς ο Γουίλχελμ του έκανε νόημα να έχει έτοιμη τη σύνδεσή του στον Λευκό Οίκο, "γιατί νομίζω ότι θα το χρειαστούμε... σύντομα. Πολύ σύντομα". Ο Weatherly του έκανε νόημα να ετοιμάσει τις επικοινωνίες του και αυτός και ο Αντιπρόεδρος αποχώρησαν.
  
  Ο Πάτρικ έμεινε πίσω από τον Βίλχελμ καθώς όλοι οι άλλοι έφευγαν από την αίθουσα συνεδριάσεων. "Λοιπόν, τι εννοείς, στρατηγέ;" ρώτησε ο Βίλχελμ. "Σκοπεύετε να στείλετε το έγκυο stealth βομβαρδιστικό σας πάνω από την Τουρκία αυτή τη φορά, και όχι μόνο πάνω από τον τομέα μας; Θα ηρεμήσει πραγματικά τα νεύρα όλων εδώ".
  
  "Δεν πρόκειται να στείλω έναν χαμένο μέσω της Τουρκίας, συνταγματάρχη, αλλά δεν πρόκειται επίσης να αφήσω τους Τούρκους να χαλαρώσουν", είπε ο Πάτρικ. "Θέλω να δω τι έχουν στο μυαλό τους οι Τούρκοι αν κάποιο αεροσκάφος πλησιάσει πολύ τα σύνορα. Γνωρίζουμε ότι θα αντεπιτεθούν σκληρά εναντίον οποιασδήποτε χερσαίας εισβολής του PKK. Τι θα κάνουν αν αρχίσουν να φαίνονται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ψαχουλεύουν πολύ με αεροπλάνα στην πλευρά τους των συνόρων;"
  
  "Πιστεύεις ότι έχει νόημα, McLanahan; Αυτό θα μπορούσε να αυξήσει ακόμη περισσότερο την ένταση εδώ".
  
  "Έχουμε πολλούς νεκρούς στρατιώτες στο υπόστεγο σου, συνταγματάρχη", του υπενθύμισε ο Πάτρικ. "Θέλω να βεβαιωθώ ότι οι Τούρκοι γνωρίζουν ότι είμαστε πολύ, πολύ θυμωμένοι μαζί τους αυτή τη στιγμή".
  
  
  Πάνω από τη ΝΟΤΙΟ-ΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΤΟΥΡΚΙΑ
  ΓΙΑ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  "Επικοινωνήστε, σημειώνω τον στόχο μπράβο!" φώναξε στα τουρκικά ο αξιωματικός τακτικής διοίκησης MIM-104 Patriot. "Νομίζω ότι είναι το ίδιο που ήρθε και έφυγε μαζί μας". Το σύστημα ραντάρ Patriot AN/MPQ-53 του Τουρκικού Στρατού αναγνώρισε το αεροσκάφος και έδειξε τον στόχο στους χειριστές του συστήματος διαχείρισης μάχης Patriot. Ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου γρήγορα διαπίστωσε ότι ο στόχος ήταν ακριβώς στα σύνορα μεταξύ Ιράκ και Τουρκίας, αλλά επειδή δεν είχε επαφή με Τούρκους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας ή μετέδιδε οποιουσδήποτε κωδικούς φάρου αναμεταδότη, αυτό θεωρήθηκε ως παραβίαση της προστατευόμενης Τουρκίας των τριάντα μιλίων. προστατευτική ζώνη αεράμυνας• ήταν πολύ χαμηλά για να πλησιάσει οποιοδήποτε αεροδρόμιο στην περιοχή και μακριά από οποιαδήποτε καθιερωμένη πολιτική αεροπορική εταιρεία. "Κύριε, συνιστώ να χαρακτηρίσετε έναν μπράβο στόχο ως εχθρικό".
  
  Ο τακτικός διευθυντής έλεγξε την οθόνη του ραντάρ - χωρίς αμφιβολία. "Συμφωνώ", είπε. "Σχεδιάστε τον στόχο Bravo ως εχθρικό, μεταδώστε προειδοποιητικά μηνύματα σε όλες τις συχνότητες αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης πολιτικής και στρατιωτικής ανάγκης και ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και προετοιμαστείτε να εμπλακείτε". Ο Διευθυντής Τακτικής σήκωσε το ακουστικό ενός ασφαλούς τηλεφώνου που ήταν συνδεδεμένο μέσω μικροκυμάτων απευθείας με τον Διοικητή του Τομέα Αεράμυνας του Τέταρτου Συντάγματος Συνοριακής Άμυνας στο Ντιγιαρμπακίρ. "Kamyan, Kamyan, αυτός είναι ο Ustura, έχω αναγνωρίσει τον στόχο Bravo ως εχθρικό, έτοιμο".
  
  "Ουστούρα, είναι αυτός ο ίδιος αναδυόμενος στόχος που παρακολουθούσες τις τελευταίες δύο ώρες;" - ρώτησε ο διοικητής του τομέα.
  
  "Νομίζουμε ότι ναι, κύριε", είπε ο διευθυντής τακτικής. "Πρόκειται σχεδόν σίγουρα για ένα drone σε τροχιά αναγνώρισης, αν κρίνουμε από την ταχύτητα και τη διαδρομή πτήσης. Δεν μπορέσαμε να λάβουμε ακριβή δεδομένα υψομέτρου πριν, αλλά φαίνεται ότι ανέβηκε σε υψηλότερο υψόμετρο για να έχουμε καλύτερη άποψη του βορρά."
  
  "Αστικές συγκοινωνίες;"
  
  "Μεταδίδουμε προειδοποιητικά μηνύματα κάθε φορά που εμφανιζόταν ένας στόχος και τώρα μεταδίδουμε απόκριση έκτακτης ανάγκης και έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας σε όλες τις πολιτικές και στρατιωτικές συχνότητες. Δεν υπάρχουν καθόλου απαντήσεις. Αν ο πιλότος δεν έχει κλείσει εντελώς τα ραδιόφωνά του, αυτός είναι ο εχθρός".
  
  "Συμφωνώ", είπε ο διοικητής της αεράμυνας. Ήξερε ότι ορισμένοι τομείς αεράμυνας σε πιο πολυσύχναστες περιοχές χρησιμοποιούσαν πολύχρωμα λέιζερ για να προειδοποιήσουν οπτικά τους πιλότους όταν έφευγαν από περιορισμένο εναέριο χώρο, αλλά δεν είχε αυτή την ευγένεια-και πραγματικά δεν ήθελε να τη χρησιμοποιήσει, ακόμα κι αν είχε. Κάθε αθώος πιλότος που ήταν αρκετά ανόητος για να πετάξει στην περιοχή κατά τη διάρκεια αυτής της έξαρσης μαχών, άξιζε να τον πυροβολήσει τον κώλο του. "Να είσαι έτοιμος". Διέταξε τον αξιωματικό-σύνδεσμό του: "Συνδέστε με στο δεύτερο σύνταγμα στη Νάχλα και στην Άγκυρα".
  
  "Δεύτερο σύνταγμα στη σειρά, κύριε, ταγματάρχη Σαμπάστι".
  
  Αυτό ήταν γρήγορο, σκέφτηκε ο Διοικητής του Τομέα - συνήθως οι άμεσες κλήσεις προς το Αμερικανικό Κέντρο Διοίκησης και Ελέγχου φιλτράρονταν και ανακατευθύνονταν αρκετές φορές πριν συνδεθούν, που διαρκούσαν αρκετά λεπτά. "Sabasti, αυτός είναι ο Kamyan. Δεν δείχνουμε καμία αεροπορική αποστολή των ΗΠΑ στη νεκρή ζώνη που έχει προγραμματιστεί για απόψε. Μπορείτε να επιβεβαιώσετε μια αμερικανική πτήση κατά μήκος των συνόρων;"
  
  "Κοιτάω τον τομεακό χάρτη τώρα, κύριε", απάντησε ο αξιωματικός σύνδεσμος, "και το μόνο αεροσκάφος στην νεκρή ζώνη έχει προεγκριθεί σε εσάς, αριθμός άδειας Kilo-Juliet-δύο-τρία-δύο-ένα που λειτουργεί στην περιοχή Peynir".
  
  "Παρακολουθούμε ένα αεροσκάφος σε χαμηλό ύψος, το οποίο εμφανίζεται πάνω-κάτω εκτός της εμβέλειας του ραντάρ. Αυτό δεν είναι αμερικανικό ή ιρακινό αεροπλάνο;".
  
  "Δείχνω τρία αμερικανικά και ένα ιρακινό αναγνωριστικό αεροσκάφος στον αέρα, κύριε, αλλά μόνο το ένα βρίσκεται στη νεκρή ζώνη".
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Το σήμα κλήσης του είναι το Guppy Two-Two, ένα αμερικανικό αναγνωριστικό αεροσκάφος που λειτουργεί από ιδιωτικούς εργολάβους ασφαλείας". Διάβασε τις συντεταγμένες του αεροπλάνου και τη θέση του κιβωτίου τροχιάς του - όλα ήταν ακριβώς όπως είχαν συμφωνηθεί πριν, μέσα στην ουδέτερη ζώνη του Peinier, αλλά σαράντα μίλια από τον αναδυόμενο στόχο.
  
  "Τι αεροπλάνο είναι αυτό, ταγματάρχη;"
  
  "Λυπάμαι κύριε, αλλά ξέρετε ότι δεν μπορώ να σας το πω αυτό. Το έχω δει με τα μάτια μου και ξέρω ότι πρόκειται για άοπλο αναγνωριστικό αεροσκάφος".
  
  "Λοιπόν, ταγματάρχη, ίσως μπορείτε να μου πείτε τι δεν είναι", είπε ο διοικητής του τομέα.
  
  "Κύριε..."
  
  "Για ποιον στο διάολο δουλεύετε, ταγματάρχη, Αμερικανούς ή Τουρκία;"
  
  "Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε", διέκοψε η φωνή. "Αυτός είναι ένας Αμερικανός μεταφραστής. Εργάζομαι για τον κ. Chris Thompson, Thompson Security, Second Regiment, Allied Air Base Nakhla, Ιράκ.
  
  "Ξέρω ποιος στο διάολο είσαι και πού είσαι", απέκρουσε ο διοικητής του τομέα. "Παρακολουθείς τα ραδιοφωνικά μου μηνύματα;"
  
  "Ο κ. Thompson λέει ότι η συμφωνία για το καθεστώς των δυνάμεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ιράκ και της Τουρκίας επιτρέπει την παρακολούθηση της συνήθους και έκτακτης ραδιοφωνικής κυκλοφορίας μεταξύ στρατιωτικών μονάδων που συμμετέχουν στη συμφωνία", είπε ο μεταφραστής. "Λέει ότι μπορείτε να το ελέγξετε με το Υπουργείο Εξωτερικών σας εάν χρειαστεί".
  
  "Γνωρίζω καλά τη συμφωνία".
  
  "Μάλιστα κύριε. Ο κ. Thompson θέλει να σας πω ότι συγκεκριμένες πληροφορίες σχετικά με συστήματα που εμπλέκονται σε επιχειρήσεις εντός του Ιράκ επιτρέπονται μόνο βάσει της συμφωνίας για το καθεστώς των δυνάμεων. Η συμφωνία επιτρέπει στον παρατηρητή να δει το αεροσκάφος που θα χρησιμοποιηθεί και να το ακολουθήσει σε όλη την αποστολή, αλλά δεν μπορεί να αποκαλύψει άλλες λεπτομέρειες".
  
  "Thompson, θα καταρρίψω ένα άγνωστο αεροσκάφος που παραβιάζει τη ζώνη ασφαλείας του τουρκικού εναέριου χώρου", είπε ο διοικητής του τομέα. "Ήθελα περισσότερες πληροφορίες για να βεβαιωθώ ότι δεν επιτέθηκα σε αμερικανικό ή ιρακινό αεροπλάνο. Αν θέλετε να παίξετε παιχνίδια λέξεων ή να ταρακουνήσετε τη συμφωνία του status-of-power στο πρόσωπό μου αντί να με βοηθήσετε να επαληθεύσω την ταυτότητα αυτού του στόχου, ας είναι έτσι. Ταγματάρχης Σαμπάστι".
  
  "Κύριε!"
  
  "Ενημερώστε τους Αμερικανούς ότι παρακολουθούμε ένα άγνωστο αεροσκάφος στη νεκρή ζώνη και ότι το θεωρούμε εχθρικό", είπε ο διοικητής του τομέα στα τουρκικά. "Τους συνιστώ όλα τα συμμαχικά αεροσκάφη και οι περιπολίες εδάφους να παραμείνουν σε επαρκή απόσταση και τα αεροσκάφη αναγνώρισης μπορεί να θέλουν να εκκαθαρίσουν την περιοχή περιπολίας".
  
  "Θα μεταδώσω το μήνυμα αμέσως, κύριε".
  
  "Πολύ καλά". Ο διοικητής του τομέα έκοψε τη σύνδεση με ένα θυμωμένο μαχαίρι. "Η Άγκυρα είναι ήδη στη γραμμή;" βρόντηξε.
  
  "Έτοιμος, κύριε".
  
  "Είναι ο Ματ", απάντησε η φωνή. Ο διοικητής του τομέα γνώριζε ότι ο Ματ, που σημαίνει "τσάκ" στα τούρκικα, ήταν ο αξιωματικός επιχειρήσεων του αρχηγού του επιτελείου των ενόπλων δυνάμεων. "Παρακολουθούμε την επαφή σας με το ραντάρ και ο αξιωματικός-σύνδεσμος στη Nahla μας είπε ότι επικοινωνήσατε μαζί τους για συντονισμό και αναγνώριση και λένε ότι δεν είναι ένας από αυτούς. Σύσταση?"
  
  "Εμπλοκή σε μάχη αμέσως, κύριε".
  
  "Να είσαι έτοιμος". Αυτά τα δύο καταραμένα τρομερά λόγια... Αλλά μια στιγμή αργότερα: "Συμφωνούμε, Κάμεν. Προχωρήστε σύμφωνα με τις οδηγίες. Εξω."
  
  "Αντίγραφα Kamyan, ενεργοποιημένα σύμφωνα με τις οδηγίες. Έξω πέτρα". Ο διοικητής του τομέα άλλαξε στο τακτικό του κανάλι: "Ουστούρα, αυτός είναι ο Καμιάν, ακολουθήστε τις οδηγίες".
  
  "Ο Ustur αντιγράφει, συμμετάσχετε σύμφωνα με τις οδηγίες. Ο Ουστούρ φεύγει". Ο διευθυντής τακτικής έκλεισε το τηλέφωνο. "Έχουμε λάβει εντολή να εμπλακούμε σε μάχη σύμφωνα με τις οδηγίες", ανακοίνωσε. "Υπάρχουν αλλαγές στην τροχιά ή στο ύψος του στόχου; Κάποια απάντηση στις εκπομπές μας;"
  
  "Οχι κύριε."
  
  "Πολύ καλά. Μπείτε στον αγώνα".
  
  "Κατάλαβα "να πολεμήσω". Ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου άπλωσε το χέρι, σήκωσε το κόκκινο κάλυμμα και πάτησε ένα μεγάλο κόκκινο κουμπί που ενεργοποίησε τον συναγερμό και στις τέσσερις μπαταρίες γραμμής Patriot που ήταν διάσπαρτες στη νοτιοανατολική Τουρκία. Κάθε μπαταρία της γραμμής αποτελούνταν από τέσσερις διμοιρίες Patriot, η καθεμία με έναν εκτοξευτή Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) με δεκαέξι βλήματα, συν άλλους δεκαέξι πυραύλους έτοιμους να φορτωθούν. "Λάβετε μέρος στον αγώνα".
  
  "Καταλαβαίνω "να πολεμήσω", επανέλαβε ο βοηθός τακτικού ελέγχου. Έλεγξε τη θέση του στόχου με τις αναπτυγμένες μπαταρίες του τάγματος Patriot, διάλεξε αυτή που ήταν πιο κοντά στον εχθρό και πάτησε το κουμπί για να επικοινωνήσει με αυτήν την μπαταρία. "Ουστούρα δύο, Ustura Two, αυτό είναι Ustura πράξη, πράξη, πράξη."
  
  "Δύο περιπτώσεις "δουλεύουν". Ακολούθησε μια μικρή παύση και στη συνέχεια η αναφορά κατάστασης της δεύτερης μπαταρίας πυροδότησης άλλαξε από "αναμονή" σε "ενεργή", πράγμα που σήμαινε ότι οι πύραυλοι της μπαταρίας ήταν έτοιμοι να εκτοξευθούν. "Η δεύτερη μπαταρία αναφέρει ότι η κατάσταση "λειτουργεί" , έτοιμος για μάχη.
  
  "Αποδεκτό". Ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου συνέχισε να πατά το προειδοποιητικό σήμα καθώς παρακολουθούσε τις μετρήσεις από τον υπολογιστή του. Από εκείνη τη στιγμή, ολόκληρη η επίθεση ελεγχόταν από τον υπολογιστή - οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα άλλο από το να την απενεργοποιήσουν αν ήθελαν. Λίγες στιγμές αργότερα, ο Υπολογιστής Ελέγχου Μάχης ανέφερε ότι είχε αναθέσει σε μια από τις διμοιρίες που βρίσκονταν δυτικά της ορεινής πόλης Beitusebap να συμμετάσχει στη μάχη. "Ενεργοποιήθηκε η πέμπτη διμοιρία... Ο πρώτος πύραυλος εκτοξεύτηκε". Τέσσερα δευτερόλεπτα αργότερα: "Ο δεύτερος πύραυλος αφαιρέθηκε. Το ραντάρ είναι ενεργό".
  
  Οι πύραυλοι Patriot που πετούσαν με πάνω από 3.000 μίλια την ώρα χρειάστηκαν λιγότερο από έξι δευτερόλεπτα για να φτάσουν στη λεία τους. "Ένα χτύπημα απευθείας βλήματος, κύριε", ανέφερε ο βοηθός τακτικής. Μια στιγμή αργότερα: "Ο δεύτερος πύραυλος χτυπά δεύτερο στόχο, κύριε!"
  
  "Δεύτερος στόχος;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Ίδιο υψόμετρο, ραγδαία μείωση της ταχύτητας αέρα... Απευθείας χτύπημα στον δεύτερο αντίπαλο, κύριε!"
  
  "Υπήρχαν δύο αεροπλάνα εκεί;" σκέφτηκε δυνατά ο τακτικός διευθυντής. "Θα μπορούσαν να πετάξουν σε σχηματισμό;"
  
  "Ίσως, κύριε", απάντησε ο αξιωματικός τακτικού ελέγχου. "Μα γιατί?"
  
  Ο τακτικός διευθυντής κούνησε το κεφάλι του. "Δεν έχει νόημα, αλλά ό,τι κι αν είναι, τα πήραμε. Θα μπορούσε να ήταν συντρίμμια από το πρώτο χτύπημα".
  
  "Έμοιαζε πολύ μεγάλο, κύριε, σαν δεύτερο αεροπλάνο".
  
  "Λοιπόν, ό,τι κι αν ήταν, εξακολουθούμε να έχουμε merde. Όλες καλές δουλειές. Αυτοί οι δύο στόχοι βρίσκονταν νότια των συνόρων, αλλά εντός του προστατευτικού χώρου ασφαλείας, σωστά;".
  
  "Στην πραγματικότητα, κύριε, για μια σύντομη στιγμή ήταν στον τουρκικό εναέριο χώρο, όχι περισσότερο από μερικά μίλια, αλλά σίγουρα βόρεια των συνόρων".
  
  "Τότε ένα καλό φόνο". Ο διευθυντής τακτικής σήκωσε ένα άλλο τηλέφωνο που ήταν συνδεδεμένο με το αρχηγείο της Χωροφυλακής στο Ντιγιάρμπακιρ, όπου κάποιος υποτίθεται ότι ήταν υπεύθυνος για την οργάνωση μιας ομάδας έρευνας για συντρίμμια, θύματα και στοιχεία. "Κουρούκ, αυτός είναι ο Ουστούρα, μπήκαμε στη μάχη και καταστρέψαμε το εχθρικό αεροπλάνο. Τώρα μεταδίδω τις συντεταγμένες της αναχαίτισης του στόχου.
  
  "Σίγουρα δεν τους πήρε πολύ", είπε ο John Masters. Ήταν στην αίθουσα παρατήρησης του Tank στον δεύτερο όροφο και παρακολουθούσε τη μάχη στο laptop του. "Δύο λεπτά από τότε που αλλάξαμε το ύψος του στόχου σε κατεβασμένο. Είναι γρήγορο."
  
  "Ίσως δεν χτυπήσαμε το δόλωμα αρκετά γρήγορα... θα μπορούσαν να δουν τον στόχο ακόμα και μετά το πρώτο "χτύπημα" από τον Patriot", είπε ο Patrick McLanahan.
  
  "Προσπάθησα να προσομοιώσω τα συντρίμμια κρατώντας την εικόνα για λίγα δευτερόλεπτα ακόμη", είπε ο John. "Το επιβράδυνα πολύ".
  
  "Ας ελπίσουμε ότι θα πιστέψουν ότι τους χτύπησαν και τους δύο", είπε ο Πάτρικ. "Εντάξει, ξέρουμε λοιπόν ότι οι Τούρκοι έχουν μετακινήσει τους πατριώτες τους πιο κοντά στα σύνορα με το Ιράκ και ξέρουμε ότι είναι σοβαροί - δεν θα διστάσουν να ανοίξουν πυρ, ακόμη και σε κάτι τόσο μικρό όσο ένα αρπακτικό ή ένα γεράκι".
  
  "Ή ένα δόλωμα δικτύωσης", είπε χαρούμενα ο Τζον Μάστερς. "Μπορέσαμε εύκολα να χακάρουμε το σύστημα ελέγχου μάχης του συστήματος Patriot και να τοποθετήσουμε έναν στόχο μεγέθους drone στο σύστημά τους. Μόλις σηκώσαμε το ύψος του δόλωμα αρκετά ψηλά, αντέδρασαν σαν να ήταν πραγματικός εχθρός".
  
  "Όταν πάνε εκεί και δεν βρουν συντρίμμια, την επόμενη φορά θα είναι περίεργοι και θα είναι επιφυλακτικοί", είπε ο Πάτρικ. "Τι άλλο ξέρουμε από αυτή τη μάχη;"
  
  "Γνωρίζουμε επίσης ότι μπορούν να δουν και να εμπλακούν σε μάχη έως και χίλια πόδια πάνω από το έδαφος", είπε ο Τζον. "Είναι πολύ καλό σε αρκετά ανώμαλο έδαφος. Μπορεί να έχουν τροποποιήσει το ραντάρ του Patriot για να βελτιώσουν τις δυνατότητές του εμπλοκής και ανίχνευσης σε χαμηλό υψόμετρο".
  
  "Ας ελπίσουμε ότι αυτό είναι το μόνο που έχουν κάνει", είπε ο Πάτρικ. Άγγιξε το κουμπί της ενδοεπικοινωνίας: "Είδες τη μάχη, συνταγματάρχη;"
  
  "Επιβεβαιώνω", απάντησε ο Βίλχελμ. "Λοιπόν, οι Τούρκοι έστειλαν πραγματικά τους πατριώτες τους στη δύση. Θα ειδοποιήσω το τμήμα. Αλλά εξακολουθώ να μην πιστεύω ότι η Τουρκία θα εισβάλει στο Ιράκ. Πρέπει να τους δώσουμε όλες τις πληροφορίες που έχουμε για τις κινήσεις του PKK, να τους διαβεβαιώσουμε ότι τα στρατεύματά μας και οι Ιρακινοί δεν πρόκειται να αντεπιτεθούν και να αφήσουμε το επίπεδο της κρίσης να κρυώσει".
  
  
  ΒΟΡΕΙΑ ΤΟΥ ΜΠΕΪΤΟΥΣΕΜΠΑΠ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΓΙΑ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  Ένα απόσπασμα οκτώ Κούρδων ανταρτών του Ιράκ χρησιμοποίησε τις τακτικές μιας ομάδας ελεύθερου σκοπευτή-αυτοδίδακτος, διάβασμα βιβλίων, χρήση του Διαδικτύου και μελέτη πληροφοριών που τους μεταδόθηκαν από βετεράνους-για να φτάσει στον στόχο τους: σέρνοντας δεκάδες μίλια, μερικές φορές μια ίντσα μια φορά, χωρίς να σηκωθείς για κανένα λόγο.πάνω από το γόνατο? αλλαγή καμουφλάζ στα ρούχα κάθε φορά που άλλαζε το έδαφος. φροντίζοντας να σβήσει κάθε σημάδι της παρουσίας τους καθώς έφερναν πίσω τους βαριά σακίδια και κάννες ρουκετοβομβίδων.
  
  Ένας από τους μαχητές, ένας πρώην αστυνομικός του Ερμπίλ ονόματι Σαντούν Σαλίχ, έσπασε ένα κομμάτι σοκολάτας σύκου, χτύπησε τη μπότα ενός άνδρα μπροστά του και την κράτησε. "Τελευταία λεπτομέρεια, διοικητή", ψιθύρισε. Ο άνδρας έκανε μια "ήσυχη" κίνηση ως απάντηση-όχι με το αριστερό του χέρι, αλλά με μια συσκευή που μοιάζει με καρκίνο συνδεδεμένη στον καρπό της, όπου θα ήταν κανονικά το χέρι της. Στη συνέχεια, η τσουγκράνα εξετράπη με μια ανοιχτή παλάμη και ο μαχητής του πέταξε καραμέλα. Εκείνη έγνεψε με το κεφάλι της ευχαριστώντας και συνέχισε το δρόμο της.
  
  Έφεραν μόνο πέντε ημέρες τροφή και νερό για αυτήν την αναγνωριστική περίπολο, αλλά λόγω όλης της δραστηριότητας στην περιοχή, αποφάσισε να μείνει. Το φαγητό που έφεραν τελείωσε πριν από τρεις μέρες. Μείωσαν τις ημερήσιες μερίδες τους σε παράλογα χαμηλά επίπεδα και άρχισαν να επιβιώνουν με τροφές που έβρισκαν στο χωράφι -μούρα, ρίζες και έντομα, μερικές φορές λάμβαναν φυλλάδια από έναν συμπαθή αγρότη ή βοσκό που τόλμησαν να πλησιάσουν- και πίνοντας νερό από ρυάκια που φιλτράρονταν μέσα από βρώμικα κασκόλ.
  
  Αλλά τώρα ήξερε περί τίνος πρόκειται για όλη τη στρατιωτική δραστηριότητα, και δεν ήταν απλώς μπάντες τραμπούκων Jandarma που επιτέθηκαν σε κουρδικά χωριά ζητώντας εκδίκηση για την επίθεση στο Ντιγιαρμπακίρ: ο τουρκικός στρατός έχτιζε αυτές τις μικρές βάσεις πυρκαγιάς στην ύπαιθρο. Εισήγαγε η Τουρκία τακτικές ένοπλες δυνάμεις για να ενισχύσει τον χωροφύλακα;
  
  Άλλαξαν το σχέδιό τους για αναγνωριστικές περιπολίες λόγω των θεαματικών διπλών εκτοξεύσεων πυραύλων που είδαν χθες το βράδυ. Είχαν συνηθίσει να βλέπουν τουρκικό πυροβολικό και εναέριους βομβαρδισμούς κουρδικών χωριών και στρατοπέδων εκπαίδευσης του PKK, αλλά αυτά δεν ήταν βλήματα πυροβολικού - ήταν κατευθυνόμενοι πύραυλοι υψηλής απόδοσης που έκαναν ελιγμούς κατά την αναρρίχηση, όχι κατά μήκος μιας βαλλιστικής διαδρομής πτήσης και εξερράγησαν ψηλά. ο ουρανός. Οι Τούρκοι είχαν νέα όπλα στο έδαφος και προφανώς είχαν κάποια σχέση με όλη αυτή τη δραστηριότητα κατασκευής βάσεων κατά μήκος των τουρκο-ιρακινών συνόρων. Ήταν στο χέρι της και των ομάδων της να το ελέγξουν.
  
  Μαζί με το νερό και το καμουφλάζ, η σημαντικότερη βοήθεια προς τους μαχητές ήταν η διατήρηση της νυχτερινής όρασης. Όλοι οι μαχητές φορούσαν γυαλιά με κόκκινο φακό και όσο πλησίαζαν στο στόχο τους, τόσο πιο συχνά έπρεπε να τα χρησιμοποιούν για να μην καταστρέψουν τη νυχτερινή τους όραση, επειδή η περίμετρος του στόχου τους φωτιζόταν από σειρές φορητών που έβλεπαν προς τα έξω. προβολείς που βύθισαν τον καταυλισμό έξω στο απόλυτο σκοτάδι. Ήταν μια ενδιαφέρουσα τακτική, σκέφτηκε ο αρχηγός της ομάδας: ο τουρκικός στρατός είχε σίγουρα τεχνολογία νυχτερινής όρασης, αλλά δεν τη χρησιμοποιούσε εδώ.
  
  Μπορεί να ήταν παγίδα, αλλά σίγουρα ήταν μια ευκαιρία που δεν μπορούσαν να χάσουν.
  
  Ο αρχηγός της ομάδας, Zilar Azzavi, έκανε χειρονομία στους τουφέκια της να προχωρήσουν μπροστά. Καθώς απλώθηκαν και άρχισαν να εγκαθίστανται, σάρωνε την περίμετρο με τα κιάλια της. Ανάμεσα σε κάθε φορητό προβολέα υπήρχε μια φωλιά βολής με σάκο άμμου, που χωρίζονταν μεταξύ τους περίπου είκοσι μέτρα. Εβδομήντα μέτρα στα δεξιά της υπήρχε μια είσοδος φορτηγού με σακούλα άμμου και σανίδα, αποκλεισμένη από ένα φορτηγό στρατευμάτων, η δεξιά πλευρά του οποίου καλυπτόταν από έναν συμπαγή τοίχο από πράσινα πάνελ από κόντρα πλακέ που σχημάτιζε μια απλή κινητή πύλη. Ανάμεσα στις τοποθετήσεις των ασκών άμμου υπήρχε ένα ενιαίο στρώμα λεπτής μεταλλικής περίφραξης, ύψους πέντε ποδιών, που στηριζόταν από ελαφρούς πασσάλους. Σίγουρα δεν ήταν μόνιμο στρατόπεδο, τουλάχιστον όχι ακόμα.
  
  Αν επρόκειτο να επωφεληθούν, τώρα είναι η ώρα.
  
  Η Azzawi περίμενε την ομάδα της να είναι έτοιμη, μετά έβγαλε ένα απλό ταξιδιωτικό ραδιόφωνο κατασκευής Κορέας και πάτησε το κουμπί του μικροφώνου μία φορά και μετά το πάτησε δύο φορές. Λίγες στιγμές αργότερα, έλαβε δύο κλικ σε απάντηση, ακολουθούμενα από τρία κλικ. Έκανε κλικ στο walkie-talkie της τρεις φορές, το άφησε μακριά και μετά άγγιξε το χέρι των δύο ανδρών εκατέρωθεν της με ένα απαλό σήμα "έτοιμο".
  
  Χαμήλωσε το κεφάλι της, έκλεισε τα μάτια της και μετά είπε "Mal ēsh - τίποτα δεν έχει σημασία" με χαμηλή, ήρεμη φωνή. Σταμάτησε για λίγους χτύπους ακόμα, σκεπτόμενη τον νεκρό σύζυγό της και τους γιους της - και κάνοντας έτσι, η οργή μέσα της φύσηξε την ενέργεια του κινητήρα τζετ στο σώμα της, και σηκώθηκε ομαλά και ελαφρά, σήκωσε τη χειροβομβίδα RPG-7 της. εκτοξευτή, και πυροβόλησε στη βάση του όπλου από σάκους άμμου μπροστά της. Μόλις η οβίδα της χτύπησε, τα άλλα μέλη της ομάδας της άνοιξαν πυρ εναντίον άλλων θέσεων πυροβόλων όπλων και μέσα σε δευτερόλεπτα ολόκληρη η περιοχή ήταν ορθάνοιχτη. Εκείνη τη στιγμή, δύο άλλες διμοιρίες υπό τη διοίκηση του Azzawi στις αντίθετες πλευρές της βάσης άνοιξαν επίσης πυρ με ρουκέτες.
  
  Τώρα τα φώτα που εμπόδιζαν τους επιτιθέμενους να δουν την περιοχή της βάσης τους έδωσαν ένα πλεονέκτημα γιατί έβλεπαν τους επιζώντες και άλλους Τούρκους στρατιώτες να ετοιμάζονται να αποκρούσουν την επίθεση. Οι ομάδες ελεύθερου σκοπευτή του Azzawi άρχισαν να τους κατεβάζουν έναν έναν, αναγκάζοντας τους Τούρκους να υποχωρήσουν πιο μακριά από την περίμετρο στο σκοτάδι του στρατοπέδου τους. Ο Ατζάβι πέταξε στην άκρη τον εκτοξευτή χειροβομβίδων, έβγαλε ένα γουόκι-τόκι και φώναξε: "Αλα τ'λ! Κίνηση!" Σήκωσε το τουφέκι εφόδου AK-47, φώναξε, "Ilha'ūn ī! Ακολούθησέ με!" - και έτρεξε στη βάση, πυροβολώντας από το ισχίο.
  
  Δεν υπήρχε άλλη εναλλακτική από το να περάσουμε από τη φωτισμένη γη προς τη βάση - ήταν εύκολοι στόχοι για όποιον βρίσκονταν μέσα. Αλλά χωρίς το σακίδιο της και τον εκτοξευτή RPG, και με μια έκρηξη αδρεναλίνης αναμεμειγμένη με φόβο να διαρρέει το σώμα της, το τρέξιμο στα πενήντα μέτρα φαινόταν εύκολο. Αλλά, προς έκπληξή της, υπήρξε μικρή αντίσταση.
  
  Υπήρχαν πολλά πτώματα στις κατεστραμμένες φωλιές όπλων, αλλά δεν είδε κανένα σημάδι από αντικείμενα όπως θρυαλλίδες ναρκών, αντιαρματικά όπλα, βαριά πολυβόλα ή εκτοξευτές χειροβομβίδων, μόνο ελαφρά όπλα πεζικού. Προφανώς δεν περίμεναν πολλά προβλήματα, ή δεν πρόλαβαν να προετοιμαστούν σωστά. Αυτή η υπόθεση ενισχύθηκε στιγμές αργότερα, όταν βρήκε κατασκευαστικό εξοπλισμό, σκυρόδεμα, ξυλεία για καλούπια και εργαλεία σε σωρούς κοντά.
  
  Σε λιγότερο από πέντε λεπτά σποραδικής μάχης, οι τρεις ομάδες του Azzawi συναντήθηκαν. Και οι τρεις προχώρησαν με σχετική ευκολία. Έδωσε συγχαρητήρια σε κάθε μαχητή της με χειραψίες και μητρικές πινελιές και μετά είπε: "Αναφορά απώλειας".
  
  "Έχουμε έναν νεκρό, τρεις τραυματίες", είπε ο διοικητής της πρώτης διμοιρίας. "Δεκαεπτά κρατούμενοι, συμπεριλαμβανομένου ενός αξιωματικού". Το ίδιο ανέφερε και άλλος αρχηγός της ομάδας.
  
  "Έχουμε τέσσερις τραυματίες και οκτώ αιχμαλώτους", είπε ο Σαλίχ, ο βοηθός αρχηγός της ομάδας του Αζάουι. "Τι είναι αυτό το μέρος, διοικητή; Ήταν πολύ εύκολο."
  
  "Πρώτα πράγματα πρώτα, Sadoon", είπε ο Azzawi. "Βάλτε φρουρούς περιμετρικά σε περίπτωση που οι περίπολοί τους επιστρέψουν". Ο Σαλίχ έφυγε τρέχοντας. Είπε στον διοικητή του δεύτερου τμήματος: "Φέρε τον αξιωματικό κοντά μου", τυλίγοντας το πρόσωπό της σε ένα μαντίλι.
  
  Ο κρατούμενος ήταν λοχαγός του τουρκικού στρατού. Κράτησε με το αριστερό του χέρι το ανοιχτό τραύμα στον δεξιό δικέφαλο και το αίμα έρεε ελεύθερα από αυτό. "Φέρτε το κουτί πρώτων βοηθειών εδώ", διέταξε ο Αζάουι στα αραβικά. Στα τούρκικα, ρώτησε: "Ονομάστε τη μονάδα και τον στόχο εδώ, καπετάνιο, και γρήγορα".
  
  "Κόντεψε να μου σκοτώσεις το γαμημένο χέρι!" φώναξε.
  
  Η Azzawi σήκωσε το αριστερό της χέρι, αφήνοντας το μανίκι της χιτζάμπ της να γλιστρήσει προς τα κάτω, αποκαλύπτοντας μια αυτοσχέδια πρόσθεση. "Ξέρω ακριβώς τι είναι, καπετάνιο", είπε. "Κοίτα τι μου έκανε η τουρκική αεροπορία". Ακόμα και στο μισοσκόταδο, έβλεπε τα μάτια του στρατιώτη να ανοίγουν από έκπληξη. "Και είναι πολύ καλύτερο από αυτό που έκανες στον άντρα και τους γιους μου".
  
  "Εσύ... εσύ Μπαζ!" ανέπνευσε ο αξιωματικός. "Οι φήμες είναι αληθινές...!"
  
  Η Azzawi αφαίρεσε το κασκόλ από το πρόσωπό της, αποκαλύπτοντας τα βρώμικα αλλά περήφανα και όμορφα χαρακτηριστικά της. "Είπα το όνομα, τη μονάδα και την αποστολή, καπετάνιο", είπε. Σήκωσε το τουφέκι της. "Πρέπει να καταλάβεις ότι δεν έχω καμία επιθυμία ή ικανότητα να αιχμαλωτίσω, καπετάνιο, γι' αυτό σου υπόσχομαι ότι θα σε σκοτώσω εδώ και τώρα, αν δεν μου απαντήσεις". Ο αξιωματικός χαμήλωσε το κεφάλι του και άρχισε να τρέμει. "Τελευταία ευκαιρία: Όνομα, μονάδα και αποστολή". Σήκωσε το όπλο στο ισχίο της και απελευθέρωσε τη λαβή ασφαλείας με ένα δυνατό κλικ. "Πολύ καλά. Ειρήνη μαζί σου, καπετάνιε..."
  
  "Καλα καλα!" φώναξε ο αξιωματικός. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήταν εκπαιδευμένος ή έμπειρος αξιωματικός - πιθανώς αναβάτης της πολυθρόνας ή αρουραίος εργαστηρίου της τελευταίας στιγμής. "Ονομάζομαι Ahmet Yakis, 23rd Signal Company, Delta Platoon. Η αποστολή μου ήταν να δημιουργήσω μια σύνδεση, αυτό είναι όλο".
  
  "Μέσα επικοινωνίας?" Αν ήταν απλώς ένας κόμβος αναμετάδοσης επικοινωνιών, αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει την αδύναμη ασφάλεια και την κακή ετοιμότητα. "Για τι?"
  
  Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, έτρεξε ο βοηθός αρχηγός της ομάδας Azzawi Sadun Salih. "Διοικητή, πρέπει να το δεις αυτό", είπε λαχανιασμένος. Διέταξε να δέσουν τον κρατούμενο και να τον κρατήσουν ασφαλή και μετά τράπηκε σε φυγή. Έπρεπε να πηδήξει πάνω από πολλά καλώδια απλωμένα σε όλο το στρατόπεδο και είδε ένα μεγάλο φορτηγό που μετέφερε κάτι που έμοιαζε με ένα μεγάλο ατσάλινο δοχείο, στο οποίο ήταν συνδεδεμένα τα περισσότερα καλώδια. Σκαρφάλωσαν τη δέσμη των καλωδίων μέχρι μια μικρή άνοδο σε ένα μεγάλο φράχτη καλυμμένο με δίχτυ παραλλαγής.
  
  Μέσα στο κιγκλίδωμα, ο Azzavi βρήκε ένα μεγάλο φορτηγό μεταφοράς με ένα πλατύ, τετράγωνο ατσάλινο κύτος σε μια πλατφόρμα, καθώς και δύο ιστούς κεραίας κατεβασμένους στο κατάστρωμα του φορτηγού και διπλωμένο σε διαμόρφωση οδικής πορείας. "Λοιπόν, εδώ είναι οι κεραίες επικοινωνίας που ο καπετάνιος είπε ότι εγκατέστησε", είπε ο Azzawi. "Νομίζω ότι έλεγε την αλήθεια".
  
  "Όχι πραγματικά, διοικητή", είπε ο Σαλίχ. "Αναγνωρίζω αυτόν τον εξοπλισμό γιατί στο σπίτι φύλαγα μια αμερικανική συνοδεία με παρόμοια πράγματα, η οποία ήταν προετοιμασμένη να προστατεύσει από μια ιρανική επίθεση στο Ιράκ. Αυτό ονομάζεται συστοιχία ιστών κεραιών, η οποία μεταδίδει σήματα εντολών μικροκυμάτων από το ραντάρ στις τοποθεσίες εκτόξευσης πυραύλων. Υπάρχει μια ηλεκτρική γεννήτρια στο πίσω μέρος αυτού του φορτηγού... για την μπαταρία αντιαεροπορικών πυραύλων Patriot".
  
  "Μπαταρία πυραύλων "Patriot";" αναφώνησε ο Ατζάουι.
  
  "Πρέπει να είναι η ομάδα προώθησης που θα δημιουργήσει το σταθμό βάσης για την μπαταρία πυραύλων Patriot", είπε ο Salih. "Θα φέρουν ένα τεράστιο ραντάρ επίπεδης οθόνης και σταθμό ελέγχου και θα μπορούν να ελέγχουν αρκετούς εκτοξευτές διάσπαρτους για μίλια. Το όλο θέμα είναι πολύ φορητό. μπορούν να λειτουργήσουν οπουδήποτε".
  
  "Μα γιατί, για όνομα του παραδείσου, οι Τούρκοι εγκαθιστούν εδώ ένα αντιαεροπορικό πυραυλικό σύστημα;" ρώτησε ο Ατζάουι. "Αν η κουρδική κυβέρνηση στο Ιράκ με κάποιο τρόπο δεν έχει δημιουργήσει αεροπορική δύναμη για τον εαυτό της, από ποιον προστατεύονται;"
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Σαλίχ. "Όποιος κι αν ήταν όμως, πρέπει να πετούσαν πάνω από το τουρκικό έδαφος και οι Τούρκοι πυροβολούσαν εναντίον τους χθες το βράδυ. Αναρωτιέμαι ποιος ήταν;
  
  "Πραγματικά δεν με νοιάζει ποιοι είναι - αν πολεμήσουν τους Τούρκους, αυτό είναι αρκετό για μένα", είπε ο Azzawi. "Ας πάρουμε αυτά τα οχήματα στο σπίτι. Δεν ξέρω τι αξία έχουν, αλλά φαίνονται ολοκαίνουργια και ίσως μπορέσουμε να τα χρησιμοποιήσουμε. Τουλάχιστον δεν θα χρειαστεί να περπατήσουμε τόσο μακριά για να φτάσουμε σπίτι. Καλή δουλειά σήμερα, Sadoon."
  
  "Ευχαριστώ, διοικητή. Είμαι στην ευχάριστη θέση να υπηρετώ υπό έναν τόσο ισχυρό ηγέτη. Λυπάμαι όμως που δεν κάναμε τόση ζημιά στους Τούρκους..."
  
  "Κάθε μικρή περικοπή τους αποδυναμώνει λίγο περισσότερο", είπε ο Zilar. "Είμαστε λίγοι, αλλά αν συνεχίσουμε να κάνουμε αυτές τις μικρές περικοπές, τελικά θα τα καταφέρουμε".
  
  
  ZANKAYA K Ö ŞK Ü, ΑΓΚΥΡΑ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΑΡΓΟΤΕΡΑ ΤΗΝ ΙΔΙΑ ΜΕΡΑ
  
  
  "Οι αρχικές αναφορές ήταν αληθινές, κύριε", είπε ο στρατηγός Ορχάν Σαχίν, γενικός γραμματέας του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας της Τουρκίας, καθώς περνούσε το χέρι του μέσα από τα σκούρα αμμώδη μαλλιά του. "Οι τρομοκράτες του ΡΚΚ έκλεψαν πολλά εξαρτήματα μιας μπαταρίας πυραύλων εδάφους-αέρος Patriot, συμπεριλαμβανομένης μιας ομάδας ιστών κεραιών, μιας γεννήτριας ρεύματος και καλωδίων".
  
  "Απίστευτο, απλά απίστευτο", μουρμούρισε ο Πρόεδρος Kurzat Hirsiz. Συγκάλεσε το Εθνικό του Συμβούλιο Ασφαλείας για ενημέρωση σχετικά με τον σχεδιασμό μιας επιχείρησης στο Ιράκ, αλλά η κατάσταση φαινόταν να χειροτερεύει μέρα με τη μέρα και απείλησε να βγει εκτός ελέγχου. "Τι συνέβη?"
  
  "Νωρίς χθες το βράδυ, μια διμοιρία του ΡΚΚ, με επικεφαλής έναν τρομοκράτη κομάντο που αποκαλούν Χοκ, επιτέθηκε σε ένα αρχηγείο Patriot που ήταν εγκατεστημένο κοντά στην πόλη Beitusebap", είπε ο Shaheen. "Οι τρομοκράτες σκότωσαν πέντε, τραυμάτισαν δώδεκα και έδεσαν τους υπόλοιπους. Όλοι οι στρατιώτες και οι τεχνικοί μας είναι εγγεγραμμένοι - δεν πήραν αιχμαλώτους, πράγμα που σημαίνει ότι μάλλον ήταν απλώς μια ομάδα παρατήρησης ή περίπολος και όχι μια ομάδα κρούσης. Διέφυγαν με τα κύρια εξαρτήματα μιας μπαταρίας πυραύλων Patriot που ήταν τοποθετημένα σε φορτηγά για ευκολία στην ανάπτυξη, εξαρτήματα που επιτρέπουν στα κεντρικά γραφεία να επικοινωνούν με απομακρυσμένους εκτοξευτές. Ευτυχώς, το ίδιο το αυτοκίνητο του προσωπικού και οι εκτοξευτές πυραύλων δεν ήταν εκεί".
  
  "Θα πρέπει να νιώθω ανακούφιση για αυτό;" Ο Χιρσίζ ούρλιαξε. "Πού ήταν η ασφάλεια; Πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό;".
  
  "Η βάση δεν ήταν ακόμη πλήρως εξοπλισμένη, επομένως δεν υπήρχαν περιφράξεις ή φράγματα γύρω από την περίμετρο", είπε ο Σαχίν. "Μόνο προσωρινές δυνάμεις ασφαλείας βρίσκονταν επί τόπου - οι υπόλοιποι στάλθηκαν για να βοηθήσουν στην αναζήτηση συντριμμιών από τη σύγκρουση που έλαβε χώρα το προηγούμενο βράδυ".
  
  "Θεέ μου", ανέπνευσε ο Χιρσίζ. Απευθύνθηκε στον πρωθυπουργό Ακά. "Πρέπει να το κάνουμε, Αϊσί, και να το κάνουμε τώρα", της είπε. "Πρέπει να επιταχύνουμε την επιχείρηση στο Ιράκ. Θέλω να κηρύξω κατάσταση έκτακτης ανάγκης στη χώρα. Πρέπει να πείσετε τη Μεγάλη Εθνοσυνέλευση να κηρύξει τον πόλεμο στο Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν και σε όλες τις συνδεδεμένες ομάδες του σε όλη τη γειτονική περιοχή της Τουρκίας και να εκδώσει διαταγή για την κλήση εφέδρων".
  
  "Είναι τρελό, Κουρζάτ", είπε ο Άκας. "Δεν υπάρχει λόγος να κηρυχθεί κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Όποιος διαδώσει αυτή τη φήμη πρέπει να ριχτεί στη φυλακή. Και πώς μπορείς να κηρύξεις πόλεμο σε μια εθνική ομάδα; Αυτή είναι η ναζιστική Γερμανία;
  
  "Αν δεν θέλετε να συμμετάσχετε, πρωθυπουργέ, θα πρέπει να παραιτηθείτε", είπε ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Χασάν Τζίζεκ. "Το υπόλοιπο υπουργικό συμβούλιο είναι στο πλευρό του προέδρου. Είστε καθ' οδόν για να ξεκινήσετε πλήρως αυτή τη λειτουργία. Χρειαζόμαστε τη συνεργασία της Εθνοσυνέλευσης και του τουρκικού λαού".
  
  "Και δεν συμφωνώ με αυτό το σχέδιο, ούτε και οι νομοθέτες με τους οποίους μίλησα κεκλεισμένων των θυρών", είπε ο Άκας. "Είμαστε όλοι αηδιασμένοι και απογοητευμένοι από τις επιθέσεις του PKK, αλλά η εισβολή στο Ιράκ δεν είναι ο τρόπος για να λυθεί το πρόβλημα. Και αν κάποιος πρέπει να συνταξιοδοτηθεί, υπουργέ, είστε εσείς. Το PKK έχει διεισδύσει στη Χωροφυλακή, έχει κλέψει πολύτιμα όπλα και λυσσομανά σε όλη τη χώρα. Δεν πρόκειται να συνταξιοδοτηθώ. Φαίνεται ότι είμαι η μόνη φωνή της λογικής εδώ".
  
  "Αιτία?" Ο Τζίζεκ έκλαιγε. "Εσείς στέκεστε εκεί και ζητάτε συναντήσεις και διαπραγματεύσεις ενώ οι Τούρκοι σκοτώνονται. Πού είναι ο λόγος για αυτό; Γύρισε στον Χιρσίζ. "Χάνουμε χρόνο εδώ, κύριε", γρύλισε. "Δεν θα υπακούσει ποτέ. Σου είπα ότι ήταν μια ανεγκέφαλη ιδεολογική ηλίθια. Προτιμά να αντιταχθεί παρά να κάνει το σωστό για να σώσει τη Δημοκρατία".
  
  "Πώς τολμάς Τζίζεκ;" Ο Άκας ούρλιαξε, έκπληκτος από τα λόγια του. "Είμαι ο πρωθυπουργός της Τουρκίας!"
  
  "Άκουσέ με, Αϊσί", είπε ο Χιρσίζ. "Δεν μπορώ να το κάνω αυτό χωρίς εσένα. Είμαστε πάρα πολλά χρόνια μαζί στην Άγκυρα, στην Εθνοσυνέλευση και στη Ζανκάγια. Η χώρα μας είναι υπό πολιορκία. Δεν μπορούμε απλώς να μιλάμε άλλο".
  
  "Σας υπόσχομαι, κύριε Πρόεδρε, θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να συνειδητοποιήσω τον κόσμο ότι χρειαζόμαστε βοήθεια για να σταματήσουμε το PKK", είπε ο Ακάς. "Μην αφήσετε το μίσος και την απογοήτευσή σας να σας οδηγήσουν σε κακές αποφάσεις ή βιαστικές ενέργειες". Πλησίασε πιο κοντά στον Χιρσίζ. "Η Δημοκρατία βασίζεται σε εμάς, Κουρζάτ".
  
  Ο Χιρσίζ έμοιαζε με άντρα που τον ξυλοκόπησαν και τον βασάνιζαν για αρκετές μέρες. Αυτός έγνεψε. "Έχεις δίκιο, Αϊσί", είπε. "Η Δημοκρατία βασίζεται σε εμάς". Γύρισε στον αρχηγό του στρατιωτικού επιτελείου, στρατηγό Abdulla Guzlev: "Κάνε το, στρατηγέ".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Γκούζλεφ, πήγε στο γραφείο του προέδρου και σήκωσε το τηλέφωνο.
  
  "Τι να κάνω, Κουρζάτ;" ρώτησε ο Άκας.
  
  "Επιταχύνω την ανάπτυξη των ενόπλων δυνάμεων", είπε ο Hirsiz. "Θα είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε την επιχείρηση σε λίγες μέρες".
  
  "Δεν μπορείτε να ξεκινήσετε μια στρατιωτική επίθεση χωρίς κήρυξη πολέμου από την Εθνοσυνέλευση", είπε ο Ακάς. "Σας διαβεβαιώνω, δεν έχουμε ψήφους ακόμα. Δώσε μου περισσότερο χρόνο. Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να πείσω..."
  
  "Δεν θα χρειαστούμε ψήφους, Πάγος", είπε ο Χιρσίζ, "επειδή κηρύσσω κατάσταση έκτακτης ανάγκης και διαλύω την Εθνοσυνέλευση".
  
  Τα μάτια του Άκα βγήκαν από τις κόγχες τους σοκαρισμένα. "Τι είσαι...?"
  
  "Δεν έχουμε άλλη επιλογή, Πάγος."
  
  "Εμείς? Εννοείς τους στρατιωτικούς σου συμβούλους; Στρατηγός Οζέκ; Είναι σύμβουλοί σας τώρα;"
  
  "Η κατάσταση απαιτεί δράση, ρε, όχι κουβέντα", είπε ο Hirsiz. "Ήλπιζα ότι θα μας βοηθούσες, αλλά είμαι έτοιμος να δράσω χωρίς εσένα".
  
  "Μην το κάνεις, Κουρζάτ", είπε ο Άκας. "Ξέρω ότι η κατάσταση είναι σοβαρή, αλλά μην πάρετε βιαστικές αποφάσεις. Επιτρέψτε μου να ζητήσω την υποστήριξη των Αμερικανών και των Ηνωμένων Εθνών. Μας αρέσουν. Ο Αμερικανός Αντιπρόεδρος θα ακούσει. Αλλά αν το κάνετε αυτό, θα χάσουμε κάθε υποστήριξη από όλους".
  
  "Συγγνώμη, Aisi", είπε ο Hirsiz. "Εγινε. Μπορείτε να ενημερώσετε την Εθνοσυνέλευση και το Ανώτατο Δικαστήριο αν θέλετε, ή θα το κάνω".
  
  "Όχι, αυτή είναι η ευθύνη μου", είπε ο Άκας. "Θα τους πω για την αγωνία που βιώνετε με τον θάνατο τόσων πολλών Τούρκων πολιτών στα χέρια του PKK".
  
  "Ευχαριστώ".
  
  "Θα τους πω επίσης ότι ο θυμός και η απογοήτευσή σας σας έχουν κάνει τρελούς και αιματηρούς", είπε ο Άκας. "Θα τους πω ότι οι στρατιωτικοί σας σύμβουλοι σας λένε ακριβώς αυτό που θέλουν να ακούσετε, αντί για αυτό που πρέπει να ακούσετε. Θα τους πω ότι δεν έχεις το μυαλό σου αυτή τη στιγμή".
  
  "Μην το κάνεις, Aisi", είπε ο Hirsiz. "Θα ήταν άπιστο προς εμένα και την Τουρκία. Το κάνω γιατί πρέπει να γίνει και αυτό είναι δική μου ευθύνη".
  
  "Δεν είναι, όπως λένε, η αρχή της τρέλας, Κουρζάτ: να επιμένεις ότι έχεις καθήκοντα;" ρώτησε ο Άκας. "Αυτό λένε όλοι οι δικτάτορες και οι ισχυροί άνδρες; Αυτό είπε ο Evren το 1980 ή Tagma &# 231; είπε πριν από αυτόν όταν διέλυσαν την Εθνοσυνέλευση και κατέλαβαν την κυβέρνηση με στρατιωτικό πραξικόπημα; Αντε μου στο διαολο ".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΕΜΠΤΟ
  
  
  Μην περιμένετε να εμφανιστεί ένα φως στο τέλος του τούνελ - πηγαίνετε εκεί και ανάβετε μόνοι σας το καταραμένο.
  
  -ΝΤΑΡΑ ΧΕΝΤΕΡΣΟΝ, ΣΥΓΓΡΑΦΕΑΣ
  
  
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ
  
  
  "Υπάρχει απόλυτο χάος και σύγχυση εκεί έξω στην Άγκυρα, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό από το γραφείο της στην Ουάσιγκτον για μια ασφαλή δορυφορική τηλεδιάσκεψη. Ο Αντιπρόεδρος Ken Phoenix παρακολούθησε επίσης μια συνάντηση με τους ιρακινούς ηγέτες και τον πρεσβευτή των ΗΠΑ στη Βαγδάτη. και τον συνταγματάρχη Jack Wilhelm, διοικητή των αμερικανικών δυνάμεων στο βόρειο Ιράκ, στη συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla κοντά στη βόρεια πόλη της Μοσούλης. "Η ίδια η Τούρκος Πρωθυπουργός κάλεσε τον πρεσβευτή μας στο χαλί για κλωτσιές λόγω προφανούς παραβίασης του εναέριου χώρου από αμερικανικό αεροσκάφος, αλλά τώρα κάθεται και περιμένει στον χώρο υποδοχής υπό αυστηρά μέτρα ασφαλείας λόγω θορύβου λόγω ασφάλειας".
  
  "Τι λένε στην πρεσβεία, Στέισι;" ρώτησε ο Φοίνιξ. "Κρατούν επαφή με τον πρέσβη;"
  
  "Η υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας είναι εκτός λειτουργίας αυτή τη στιγμή, αλλά οι διακοπές είναι ο κανόνας για αρκετές ημέρες μετά τις φήμες έκτακτης ανάγκης, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε ο Barbeau. "Το κυβερνητικό ραδιόφωνο και η τηλεόραση περιέγραψαν πολυάριθμες διαδηλώσεις τόσο υπέρ όσο και κατά της κυβέρνησης Χιρσίζ, αλλά ήταν ως επί το πλείστον ειρηνικές και η αστυνομία το αντιμετωπίζει. Οι στρατιώτες ήταν ήσυχοι. Υπήρξε κάποιο επεισόδιο πυροβολισμών στο Rose Palace, αλλά οι προεδρικές φρουρές λένε ότι ο πρόεδρος είναι ασφαλής και θα απευθύνει μια ομιλία στο έθνος αργότερα σήμερα".
  
  "Αυτό μου είπαν λίγο πολύ στην πρεσβεία εδώ στη Βαγδάτη", είπε ο Φίνιξ. "Η Βαγδάτη ανησυχεί για συγκεχυμένα νέα, αλλά δεν ανέβασε το επίπεδο συναγερμού".
  
  "Χρειάζομαι μια εξήγηση για το τι συνέβη στα ιρακινοτουρκικά σύνορα, συνταγματάρχη Βίλχελμ", είπε ο Μπαρμπό. "Οι Τούρκοι ισχυρίζονται ότι κατέρριψαν ένα αμερικανικό αναγνωριστικό drone πάνω από το έδαφός τους και τρελαίνονται".
  
  "Μπορώ να διαβεβαιώσω τους πάντες ότι όλα τα αμερικανικά αεροσκάφη, μη επανδρωμένα ή άλλα, λογίζονται, κυρία", είπε ο Wilhelm, "και δεν έχουμε χάσει ούτε ένα αεροπλάνο".
  
  "Αυτό περιλαμβάνει τους εργολάβους σας, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Μπαρμπώ εύστοχα.
  
  "Αυτό είναι σωστό, κυρία."
  
  "Ποιος ελέγχει τα αναγνωριστικά αεροσκάφη που επιχειρούν κατά μήκος των συνόρων; Είναι αυτός ο διεθνής οργανισμός Scion Aviation;"
  
  "Ναι κυρία μου. Λειτουργούν δύο μεγάλα και αρκετά υψηλής τεχνολογίας αναγνωριστικά αεροσκάφη μεγάλης εμβέλειας και φέρνουν μικρότερα drones για να συμπληρώσουν τις δραστηριότητές τους".
  
  "Θέλω να μιλήσω με έναν εκπρόσωπο αυτή τη στιγμή".
  
  "Είναι έτοιμος, κυρία. Γενικός?
  
  "'Γενικός'?"
  
  "Ο τύπος Scion είναι ένας απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας, κυρία". Τα μάτια της Μπαρμπό ανοιγόκλεισαν μπερδεμένα, προφανώς δεν είχε αυτές τις πληροφορίες. "Οι περισσότεροι από τους εργολάβους μας είναι συνταξιούχοι ή πρώην στρατιωτικοί".
  
  "Λοιπόν, πού είναι; Δεν δουλεύει εκεί μαζί σου, συνταγματάρχη;"
  
  "Συνήθως δεν λειτουργεί από το Κέντρο Διοίκησης και Ελέγχου", εξήγησε ο Wilhelm, "αλλά στη γραμμή πτήσης. Συνέδεσε το αεροσκάφος του με το δίκτυο Triple-C και με τα λίγα εναπομείναντα κεφάλαιά μας".
  
  "Δεν έχω ιδέα τι είπες μόλις συνταγματάρχη", παραπονέθηκε ο Μπαρμπό, "και ελπίζω ο τύπος του Scion να το καταλάβει και να μας δώσει κάποιες απαντήσεις. Συνδέστε το στη γραμμή τώρα."
  
  Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, ένα νέο παράθυρο άνοιξε στην οθόνη της τηλεδιάσκεψης και ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν, φορώντας ένα ανοιχτό γκρι γιλέκο πάνω από ένα λευκό πουκάμισο με γιακά, έγνεψε στην κάμερα. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, ασφαλής."
  
  "ΜακΛάναχαν;" Η Stacey Barbeau εξερράγη, σηκώνοντας εν μέρει από τη θέση της. "Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν είναι εργολάβος άμυνας στο Ιράκ;"
  
  "Κι εγώ χαίρομαι που σας βλέπω, κυρία Υπουργέ Εξωτερικών", είπε ο Πάτρικ. "Υπέθεσα ότι ο γραμματέας Turner σας ενημέρωσε για τη διαχείριση του Scion".
  
  Καταπίεσε ένα χαμόγελο καθώς είδε τον Barbeau να αγωνίζεται να ελέγξει τις αισθήσεις του και τους εκούσιους μύες του. Την είχε δει για τελευταία φορά πριν από λιγότερο από δύο χρόνια, όταν ήταν ακόμη ανώτερος γερουσιαστής από τη Λουιζιάνα και πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας. Ο Πάτρικ, ο οποίος επέστρεψε κρυφά από τον Διαστημικό Σταθμό Άρμστρονγκ, όπου βρισκόταν σε εικονικό κατ' οίκον περιορισμό, επέβλεπε τη φόρτωση του Barbeau σε ένα διαστημόπλοιο XR-A9 Black Stallion από την αεροπορική βάση Elliot στη Νεβάδα στον Ναυτικό Αεροπορικό Σταθμό Patuxent River στο Μέριλαντ - μια πτήση που κράτησε λιγότερο από δύο ώρες.
  
  Φυσικά, ο Barbeau δεν θυμόταν τίποτα από όλα αυτά, επειδή ο Πάτρικ έβαλε τον Hunter "Boomer" Noble να αποπλανήσει και στη συνέχεια να την ευθανατίσει σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο-καζίνο του Λας Βέγκας, προετοιμάζοντας τη σύντομη πτήση της στο διάστημα.
  
  Οι τεθωρακισμένοι τσίγκινοι ξυλοκόποι της Πάτρικ και οι κυβερνητικοί κομάντο της συσκευής την μετέφεραν λαθραία στο προεδρικό συγκρότημα στο Καμπ Ντέιβιντ, υπέταξαν τη μυστική υπηρεσία των ΗΠΑ και τις δυνάμεις ασφαλείας και διοργάνωσαν μια αντιπαράθεση μεταξύ αυτής και του προέδρου Τζόζεφ Γκάρντνερ για το μέλλον των ανδρών και των γυναικών που αποτελούσαν η διαστημική αμυντική δύναμη των ΗΠΑ.την οποία ο πρόεδρος ήταν διατεθειμένος να θυσιαστεί για να συνάψει ειρήνη με τη Ρωσία. Σε αντάλλαγμα για να μην αποκαλύψει τις μυστικές συναλλαγές του Γκάρντνερ με τους Ρώσους, ο Πρόεδρος συμφώνησε να επιτρέψει σε όποιον υφιστάμενο του ΜακΛάναχαν που δεν ήθελε να υπηρετήσει υπό τον Γκάρντνερ να εγκαταλείψει τιμητικά τον στρατό...
  
  ... και ο Πάτρικ εξασφάλισε τη συνέχιση της συνεργασίας του Προέδρου, παίρνοντας μαζί του όλες τις υπόλοιπες δυνάμεις έξι ανδρών από κασσίτερο και δύο πεζικά συστήματα κυβερνητικού πολέμου, καθώς και ανταλλακτικά, κιτ όπλων και σχέδια για την παραγωγή τους. Τα προηγμένα συστήματα για την ενίσχυση της αποτελεσματικότητας του τεθωρακισμένου πεζικού έχουν ήδη αποδείξει ότι μπορούν να νικήσουν τον ρωσικό και τον ιρανικό στρατό, καθώς και τα US Navy SEAL και να διεισδύσουν στις πιο αυστηρά φυλασσόμενες προεδρικές κατοικίες στον κόσμο - ο Πάτρικ γνώριζε ότι είχε αξιόπιστη υποστήριξη σε περίπτωση που ο πρόεδρος προσπαθώντας να απαλλαγεί από το πρόβλημά του με τον ΜακΛάναχαν.
  
  "Υπάρχει πρόβλημα εδώ, δεσποινίς γραμματέας;" ρώτησε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ. "Ξέρω ότι έχεις ξανασυναντήσει τον στρατηγό ΜακΛάναχαν".
  
  "Σας διαβεβαιώνω ότι έχουμε ετοιμάσει όλες τις κατάλληλες ανακοινώσεις και αιτήσεις - τις έκανα μόνος μου μέσω της Υπηρεσίας Πολιτικής Υποστήριξης της Πολεμικής Αεροπορίας", είπε ο Πάτρικ. "Δεν υπήρξε καμία σύγκρουση με..."
  
  "Μπορούμε να το τελειώσουμε;" Η Στέισι Αν Μπάρμπο θόλωσε ξαφνικά αγανακτισμένη. Ο Πάτρικ χαμογέλασε μόνος του• ήξερε ότι μια έμπειρη πολιτική επαγγελματίας όπως η Μπαρμπό ήξερε πώς να μείνει εδώ και τώρα, όσο κι αν ήταν σοκαρισμένη. "Στρατηγέ, είναι καλό που σε βλέπω υγιή και σφριγηλό. Έπρεπε να ήξερα ότι η συνταξιοδότηση δεν θα σήμαινε ποτέ μια κουνιστή πολυθρόνα στη βεράντα για κάποιον σαν εσένα".
  
  "Νομίζω ότι με γνωρίζετε πολύ καλά, δεσποινίς γραμματέας".
  
  "Και ξέρω επίσης ότι δεν διστάζεις να μπεις κατευθείαν στα όρια και μερικές φορές να τα ξεπεράσεις ένα-δυο πόδια στην προσπάθειά σου να ολοκληρώσεις τη δουλειά", συνέχισε ο Μπαρμπό ωμά. "Λάβαμε παράπονα από Τούρκους για αεροσκάφη stealth, πιθανώς μη επανδρωμένα αεροσκάφη, που πετούν πάνω από τον τουρκικό εναέριο χώρο χωρίς άδεια. Με συγχωρείτε που το είπα αυτό, κύριε, αλλά τα δακτυλικά σας αποτυπώματα είναι όλα πάνω από αυτό. Τι ακριβώς έκανες;"
  
  "Η σύμβαση της Scion είναι να παρέχει ολοκληρωμένες υπηρεσίες παρακολούθησης, συλλογής πληροφοριών, αναγνώρισης και αναμετάδοσης δεδομένων στα σύνορα Ιράκ-Τουρκίας", είπε ο Πάτρικ. "Η κύρια πλατφόρμα μας για αυτή τη λειτουργία είναι το XC-57 Multi-Purpose Transport Aircraft, το οποίο είναι ένα επανδρωμένο ή μη επανδρωμένο αεροσκάφος που λειτουργεί με στροβιλοανεμιστήρα και μπορεί να εξοπλιστεί με διάφορες μονάδες για να αλλάζει τις λειτουργίες του. Χρησιμοποιούμε επίσης μικρότερα drones που ...
  
  "Φτάσε στο θέμα, στρατηγέ", ψιθύρισε ο Μπαρμπό. "Πέρασες τα ιρακοτουρκικά σύνορα ή όχι;"
  
  "Όχι, κυρία, δεν το κάναμε αυτό - τουλάχιστον όχι με κανένα από τα αεροπλάνα μας".
  
  "Τι διάολο σημαίνει αυτό;"
  
  "Οι Τούρκοι πυροβόλησαν πάνω σε ένα δόλωμα που εισαγάγαμε στους υπολογιστές ανίχνευσης και παρακολούθησης Patriot μέσω του ραντάρ σταδιακής συστοιχίας τους", είπε.
  
  "Το ήξερα! Πραγματικά προκάλεσες τους Τούρκους να εκτοξεύσουν τους πυραύλους τους!".
  
  "Μέρος της αποστολής μας για τις μυστικές υπηρεσίες των συμβάσεων είναι να αναλύσουμε και να ταξινομήσουμε όλες τις απειλές σε αυτόν τον τομέα ευθύνης", εξήγησε ο Πάτρικ. "Μετά την επίθεση στο Δεύτερο Σύνταγμα στο Ζάχο, θεωρώ τον τουρκικό στρατό και τους συνοριοφύλακες απειλή".
  
  "Δεν χρειάζεται να σας υπενθυμίσω, Στρατηγέ, ότι η Τουρκία είναι ένας σημαντικός σύμμαχος στο ΝΑΤΟ και σε ολόκληρη την περιοχή - δεν είναι εχθροί", είπε ο Μπαρμπώ με έντονο ύφος. Ήταν ξεκάθαρο σε όλους ποιος πίστευε ότι ήταν πραγματικά ο εχθρός. "Οι Σύμμαχοι δεν ανταλλάσσουν ο ένας τα ραντάρ του άλλου, αναγκάζοντάς τους να ξοδέψουν πυραύλους αξίας 2 εκατομμυρίων δολαρίων κυνηγώντας φαντάσματα ή σπέρνοντας φόβο και δυσπιστία σε μια περιοχή που ήδη βιώνει ένα κρίσιμο επίπεδο φόβου. Δεν θα σας επιτρέψω να εκτροχιάσετε τις διπλωματικές μας προσπάθειες μόνο και μόνο για να δοκιμάσετε κάποια νέα συσκευή ή να κερδίσετε χρήματα για τους επενδυτές σας".
  
  "Κυρία Υπουργέ, οι Τούρκοι έχουν μετακινήσει τις μπαταρίες τους Patriot πιο δυτικά ενάντια στο Ιράκ, όχι μόνο στο Ιράν", είπε ο Πάτρικ. "Μας το έχουν πει οι Τούρκοι;"
  
  "Δεν είμαι εδώ για να απαντήσω στις ερωτήσεις σας, Στρατηγέ. Είστε εδώ για να απαντήσετε στις ερωτήσεις μου...!"
  
  "Κυρία Υπουργέ, γνωρίζουμε επίσης ότι οι Τούρκοι έχουν συστήματα πυροβολικού μεγάλου βεληνεκούς όπως αυτά που χρησιμοποίησαν για να επιτεθούν στο Δεύτερο Σύνταγμα στο Ζάχο", συνέχισε ο Πάτρικ. "Θέλω να δω τι σχεδιάζουν οι Τούρκοι. Η ανατροπή στην ανώτατη στρατιωτική τους διοίκηση, και τώρα η απώλεια επικοινωνίας από την πρεσβεία, μου λέει ότι κάτι συμβαίνει, κάτι σοβαρό, ίσως. Μας προτείνω..."
  
  "Συγχωρέστε με, στρατηγέ, αλλά ούτε εγώ είμαι εδώ για να ακούσω τη συμβουλή σας", παρενέβη ο υπουργός Εξωτερικών Μπαρμπώ. "Είστε εργολάβος, όχι υπουργικό συμβούλιο ή μέλος του κράτους. Τώρα άκουσέ με, Στρατηγέ: Χρειάζομαι όλα τα δεδομένα παρακολούθησης, τις εικόνες ραντάρ και οτιδήποτε άλλο έχεις συλλέξει από τότε που η εταιρεία σου υπέγραψε τη σύμβαση. Θέλω-"
  
  "Συγγνώμη, κυρία, αλλά δεν μπορώ να σας το δώσω", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Τι μου ειπες?"
  
  "Είπα, κυρία Γραμματέα, δεν μπορώ να σας δώσω τίποτα από όλα αυτά", επανέλαβε ο Πάτρικ. "Τα δεδομένα ανήκουν στην Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ - θα πρέπει να τους τα ζητήσετε".
  
  "Μην παίζεις παιχνίδια μαζί μου, ΜακΛάναχαν. Θα πρέπει να εξηγήσω τι έκανες στην Άγκυρα. Φαίνεται ότι αυτή θα είναι άλλη μια περίπτωση εργολάβων που υπερβαίνουν τα όριά τους και ενεργούν πολύ ανεξάρτητα. Οποιοδήποτε κόστος προκύψει από τους Τούρκους για τις ενέργειές σας θα προέλθει από τη δική σας τσέπη, όχι από το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ".
  
  "Θα είναι στο δικαστήριο να αποφασίσει", είπε ο Πάτρικ. "Εν τω μεταξύ, οι πληροφορίες που συλλέγουμε ανήκουν στην Κεντρική Διοίκηση ή σε όποιον ορίσουν να τις παραλάβει, όπως το Δεύτερο Σύνταγμα. Μόνο αυτοί μπορούν να αποφασίσουν ποιος θα το πάρει. Οποιεσδήποτε άλλες πληροφορίες ή πόροι που δεν καλύπτονται από σύμβαση με την κυβέρνηση ανήκουν στη Scion Aviation International και δεν μπορώ να τις αποκαλύψω σε κανέναν χωρίς σύμβαση ή δικαστική απόφαση."
  
  "Θέλετε να παίξετε δύσκολα παιχνίδια μαζί μου, κύριε, εντάξει", είπε ο Μπαρμπό. "Θα μηνύσω εσένα και την παρέα σου τόσο γρήγορα που θα σου κάνει το κεφάλι να γυρίζει. Εν τω μεταξύ, θα συστήσω στον υπουργό Turner να λύσετε το συμβόλαιό σας, ώστε να αποδείξουμε στην τουρκική κυβέρνηση ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά". Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. "Συνταγματάρχη Βίλχελμ, θα συστήσω στο Πεντάγωνο να επαναλάβετε τις επιχειρήσεις ασφαλείας κατά μήκος της συνοριακής ζώνης μέχρι να μπορέσουμε να προσλάβουμε άλλον αντικαταστάτη. Μείνετε συντονισμένοι για περαιτέρω οδηγίες σχετικά με αυτό το θέμα."
  
  "Ναι κυρία μου." Η Barbeau πέρασε με το πίσω μέρος του χεριού της την κάμερά της και η εικόνα της εξαφανίστηκε. "Ευχαριστώ, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ θυμωμένος. "Εδώ βρίσκομαι σε αδιέξοδο. Θα μου πάρει εβδομάδες για να στείλω έναν αντικαταστάτη, να επιστρέψω και να αποσυσκευάσω τον εξοπλισμό και να οργανώσω ξανά περιπολίες".
  
  "Δεν έχουμε εβδομάδες, συνταγματάρχη, έχουμε μέρες", είπε ο Πάτρικ. "Κύριε Αντιπρόεδρε, λυπάμαι για τη διπλωματική διαμάχη που προκάλεσα, αλλά μάθαμε πολλά. Η Türkiye προετοιμάζεται για κάτι. Πρέπει να είμαστε έτοιμοι για αυτό".
  
  "Σαν τι? Ποια είναι η θεωρία σας για την εισβολή στο Ιράκ;"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Τι συνέβη που σε έκανε να πιστέψεις ότι αυτή η εισβολή ήταν επικείμενη;"
  
  "Έγιναν πολλά, κύριε", απάντησε ο Πάτρικ. "Η ανάλυση του ίδιου του Scion δείχνει ότι οι Τούρκοι έχουν τώρα είκοσι πέντε χιλιάδες παραστρατιωτικούς "Χωροφύλακες" σε μια τριήμερη πορεία από τη Μοσούλη και το Ερμπίλ και άλλες τρεις μεραρχίες - εκατό χιλιάδες τακτικό πεζικό, τεθωρακισμένα και πυροβολικό - μέσα σε μια βδομάδα πορεία".
  
  "Τρία τμήματα;"
  
  "Ναι, κύριε, αυτός είναι σχεδόν ο ίδιος αριθμός στρατευμάτων που είχαν οι Ηνωμένες Πολιτείες στο Ιράκ στο αποκορύφωμα της Επιχείρησης Iraqi Freedom, εκτός από το ότι οι Τούρκοι είναι συγκεντρωμένοι στο βορρά", είπε ο Πάτρικ. "Αυτή η χερσαία δύναμη υποστηρίζεται από τη μεγαλύτερη και πιο προηγμένη αεροπορία μεταξύ Ρωσίας και Γερμανίας. Ο κληρονόμος πιστεύει ότι είναι έτοιμοι να χτυπήσουν. Η πρόσφατη παραίτηση της τουρκικής στρατιωτικής ηγεσίας και αυτή η πολύ πρόσφατη σύγχυση και απώλεια επαφής με την πρεσβεία στην Άγκυρα επιβεβαιώνουν τις ανησυχίες μου".
  
  Υπήρξε μια μεγάλη παύση στη γραμμή. Ο Πάτρικ είδε τον αντιπρόεδρο να γέρνει πίσω στην καρέκλα του και να τρίβει το πρόσωπο και τα μάτια του - σε σύγχυση, φόβο, αμφιβολία, δυσπιστία ή και τα τέσσερα, δεν μπορούσε να το καταλάβει. Μετά: "Στρατηγέ, δεν σε ήξερα τόσο καλά όταν ήσουν στον Λευκό Οίκο", είπε ο Φίνιξ. "Τα περισσότερα από αυτά που ξέρω είναι αυτά που άκουσα στο Οβάλ Γραφείο και στην αίθουσα μελέτης, συνήθως κατά τη διάρκεια ενός θυμωμένου τυφλού κάποιου που απευθύνεται σε εσάς. Έχεις τη φήμη για δύο πράγματα: να εξοργίζεις πολλούς ανθρώπους... και να κάνεις έγκαιρη, σωστή ανάλυση.
  
  "Θα μιλήσω με τον πρόεδρο και θα συστήσω στον Υπουργό Εξωτερικών Barbeau και εγώ να επισκεφθούμε την Τουρκία για να συναντηθούμε με τον Πρόεδρο Hirsiz και τον πρωθυπουργό Akash", συνέχισε. "Η Stacey μπορεί να είναι υπεύθυνη για τη συγγνώμη. Θα ρωτήσω τον Πρόεδρο Hirsiz τι συμβαίνει, τι πιστεύει, ποια είναι η πολιτική του κατάσταση και η κατάσταση ασφαλείας και τι μπορούν να κάνουν οι Ηνωμένες Πολιτείες για να βοηθήσουν. Η κατάσταση είναι ξεκάθαρα εκτός ελέγχου και δεν αρκεί απλώς η κήρυξη του PKK σε τρομοκρατική οργάνωση. Πρέπει να κάνουμε περισσότερα για να βοηθήσουμε τη Δημοκρατία της Τουρκίας.
  
  "Θα προτείνω επίσης, στρατηγέ, να σας επιτραπεί να συνεχίσετε τις επιχειρήσεις επιτήρησης στα ιρακινοτουρκικά σύνορα", συνέχισε ο Φοίνιξ. "Δεν νομίζω ότι θα το αγοράσει, αλλά αν ο συνταγματάρχης Wilhelm πει ότι θα χρειαστούν εβδομάδες για να επιστρέψει στη θέση του, δεν έχουμε πολλές επιλογές. Προφανώς, δεν θα υπάρξει άλλη ενέργεια κατά των Τούρκων χωρίς ειδική άδεια από το Πεντάγωνο ή τον Λευκό Οίκο. Σαφή?"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Πρόστιμο. Ο συνταγματάρχης Wilhelm, υπουργός Εξωτερικών Barbeau δεν ανήκει στην αλυσίδα διοίκησης σας, ούτε και εγώ. Πρέπει να ολοκληρώσετε το τελικό σύνολο των παραγγελιών σας. Αλλά θα συνιστούσα να μπείτε στην άμυνα και να είστε προετοιμασμένοι για οτιδήποτε, σε περίπτωση που η θεωρία του στρατηγού γίνει πραγματικότητα. Δεν ξέρω πόσες προειδοποιήσεις θα λάβετε. Συγγνώμη για τη σύγχυση, αλλά μερικές φορές συμβαίνει αυτό".
  
  "Έτσι πάει τις περισσότερες φορές, κύριε", είπε ο Wilhelm. "Το μήνυμα έγινε κατανοητό".
  
  "Θα είμαι σε επαφή. Ευχαριστώ κύριοι." Ο Αντιπρόεδρος έγνεψε σε κάποιον εκτός κάμερας και η ανήσυχη, συγκρουσιακή του έκφραση εξαφανίστηκε.
  
  
  ΟΒΑΛ ΓΡΑΦΕΙΟ, WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν στο Ιράκ!" ούρλιαξε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό καθώς έμπαινε στο Οβάλ Γραφείο. "Μόλις του μίλησα σε μια τηλεδιάσκεψη με τον Φοίνιξ και τον στρατό. Ο McLanahan είναι υπεύθυνος για τις εναέριες αναγνωρίσεις σε όλο το βόρειο Ιράκ! Πώς στο διάολο μπορούσε αυτός ο τύπος να εμφανιστεί στο Ιράκ και δεν το ξέραμε;"
  
  "Χαλάρωσε, Στέισι Αν, χαλάρωσε", είπε ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. Χαμογέλασε, έλυσε τη γραβάτα του και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Φαίνεσαι ακόμα πιο όμορφη όταν είσαι θυμωμένος".
  
  "Τι θα κάνεις με τον ΜακΛάναχαν, Τζο; Νόμιζα ότι θα εξαφανιστεί, θα μετακομίσει σε κάποιο διαμέρισμα στο Βέγκας, θα έπαιζε με το παιδί του, θα πήγαινε για ψάρεμα ή κάτι τέτοιο. Όχι μόνο δεν εξαφανίστηκε, αλλά τώρα λασπώνει τα νερά μεταξύ Ιράκ και Τουρκίας".
  
  "Ξέρω. Πήρα μια ενημέρωση από τον Κόνραντ. Αυτό κάνει αυτός ο τύπος, η Stacey. Μην ανησυχείς για αυτόν. Αργά ή γρήγορα θα πάει πολύ μακριά, πάλι, και τότε μπορούμε να τον φέρουμε στη δικαιοσύνη. Δεν έχει πλέον την αεροπορία υψηλής τεχνολογίας για να πολεμήσει για αυτόν".
  
  "Άκουσες τι μου είπε; Αρνείται να παραδώσει τα στοιχεία της αποστολής του στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ! Θέλω να τον πετάξουν στη φυλακή, Τζο!"
  
  "Είπα χαλάρωσε, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν πρόκειται να κάνω κάτι που θα επαναφέρει το όνομα του McLanahan στον Τύπο. Όλοι το ξέχασαν και εγώ προτιμώ αυτόν τον τρόπο. Θα προσπαθήσουμε να τον οδηγήσουμε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο για ανάρτηση πλαστών εικόνων ραντάρ για να εξαπατήσουμε τους Τούρκους και θα τον μετατρέψουμε ξανά σε ήρωα των μέσων ενημέρωσης. Θα περιμένουμε μέχρι να κάνει κάτι πολύ κακό και μετά θα τον καθηλώσουμε".
  
  "Αυτός ο τύπος είναι άσχημα νέα, Τζο", είπε ο Μπαρμπό. "Μας ταπείνωσε και τους δύο, μας σκατά και μας τρύπωσε στη μύτη. Τώρα έχει ένα μεγάλο κυβερνητικό συμβόλαιο και πετά γύρω από το βόρειο Ιράκ". Σταμάτησε για λίγο και μετά ρώτησε: "Έχει ακόμα αυτά τα ρομπότ που...;"
  
  "Ναι, από όσο ξέρω, τα έχει ακόμα", είπε ο πρόεδρος. "Δεν τους ξέχασα. Έχω μια ομάδα εργασίας στο FBI που εξετάζει τα αρχεία της αστυνομίας σε όλο τον κόσμο αναζητώντας μάρτυρες. Τώρα που ξέρουμε ότι εργάζεται στο Ιράκ, θα επεκτείνουμε την αναζήτησή μας εκεί. Θα τους πάρουμε".
  
  "Δεν καταλαβαίνω πώς μπορείς να τον αφήσεις να κρατήσει αυτά τα πράγματα. Ανήκουν στην κυβέρνηση των ΗΠΑ, όχι στον McLanahan".
  
  "Ξέρεις πολύ καλά γιατί, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ εκνευρισμένος. "Ο ΜακΛάναχαν έχει αρκετή βρωμιά και στους δύο μας για να τερματίσουμε την καριέρα μας εν ριπή οφθαλμού. Τα ρομπότ είναι ένα μικρό τίμημα για τη σιωπή του. Αν ο τύπος κατέστρεφε πόλεις ή λήστευε τράπεζες μαζί τους, θα έδινα προτεραιότητα στην εύρεση τους, αλλά η ομάδα εργασίας του FBI δεν ανέφερε καμία θέαση ή δεν πήρε στοιχεία για αυτές. Ο McLanahan είναι έξυπνος και κρατά αυτά τα πράγματα κρυφά".
  
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι έχει τόσο ισχυρά όπλα όπως αυτά τα ρομπότ και οι πανοπλίες ή οτιδήποτε άλλο και δεν τα χρησιμοποίησε".
  
  "Όπως είπα, είναι έξυπνος. Αλλά την πρώτη φορά που θα αποκαλύψει αυτά τα πράγματα, η ειδική μου ομάδα θα πηδήξει εναντίον του".
  
  "Γιατί αργούν τόσο πολύ; Τα ρομπότ ήταν δέκα πόδια ψηλά και δυνατά σαν τανκς! Τα χρησιμοποίησε για να σκοτώσει τον Ρώσο πρόεδρο στην ιδιωτική του κατοικία και μετά τα χρησιμοποίησε για να εισβάλει στο Καμπ Ντέιβιντ!".
  
  "Υπάρχουν μόνο μερικά από αυτά, και από ό,τι μου είπαν, τυλίγονται και είναι πολύ εύκολο να κρυφτούν", είπε ο πρόεδρος. "Αλλά νομίζω ότι ο κύριος λόγος που δεν το έκαναν αυτό είναι επειδή ο McLanahan έχει μερικούς ισχυρούς φίλους που βοηθούν να παραμερίσουν τους ερευνητές."
  
  "Σαν ποιόν?"
  
  "Δεν ξέρω... ακόμα", είπε ο Γκάρντνερ. "Κάποιος με πολιτική επιρροή, αρκετά ισχυρός ώστε να κάνει τους επενδυτές να αγοράσουν gadget υψηλής τεχνολογίας όπως αυτό το κατασκοπευτικό αεροπλάνο και αρκετά έξυπνος στο Καπιτώλιο και το Πεντάγωνο για να κερδίσει κυβερνητικές συμβάσεις και να παρακάμψει τους νόμους για τις εξαγωγές τεχνολογίας".
  
  "Πιστεύω ότι πρέπει να λύσετε τα συμβόλαιά του και να τον στείλετε να μαζέψει. Αυτός ο άνθρωπος είναι επικίνδυνος".
  
  "Δεν ανακατεύεται μαζί μας, εργάζεται στο Ιράκ που μου επιτρέπει να αποσύρω στρατεύματα από εκεί πιο γρήγορα - και δεν θέλω να ξυπνήσω ένα πρωί και να βρω ένα από αυτά τα ρομπότ να στέκεται από πάνω μου στην κρεβατοκάμαρά μου", είπε ο Gardner είπε. "Ξέχνα τον McLanahan. Στο τέλος, θα τα σκάσει, και μετά μπορούμε να τον βγάλουμε... ήσυχα".
  
  
  ΕΔΡΑ ΣΤΗΝ ΕΠΑΡΧΙΑ JANDARMA, VAN, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  Το ανατολικό περιφερειακό αρχηγείο των τουρκικών δυνάμεων εσωτερικής ασφάλειας, Jandarma, βρισκόταν κοντά στο αεροδρόμιο Van, νοτιοανατολικά της πόλης και κοντά στη λίμνη Van. Το κύριο συγκρότημα των κεντρικών γραφείων αποτελούνταν από τέσσερα τριώροφα κτίρια που σχηματίζουν μια πλατεία με μεγάλη αυλή, καφετέρια και καθιστικό στο κέντρο. Απέναντι από το πάρκινγκ στα βορειοανατολικά υπήρχε ένα ενιαίο τετράγωνο τετραώροφο κτίριο που στέγαζε το κέντρο κράτησης. Στα νοτιοανατολικά του αρχηγείου υπήρχαν στρατώνες, εκπαιδευτική ακαδημία, αθλητικά γήπεδα και σκοπευτήρια.
  
  Το κτίριο της έδρας βρισκόταν ακριβώς στη λεωφόρο Ipek Golu, την κύρια οδό που συνδέει την πόλη με το αεροδρόμιο. Καθώς το αρχηγείο δέχτηκε πολυάριθμες επιθέσεις από περαστικούς-συνήθως πετάγονταν πέτρες ή συντρίμμια στο κτίριο, αλλά περιστασιακά έπεφταν πυροβολισμοί με πιστόλια ή βόμβες μολότοφ στο παράθυρο-τις πλευρές του συγκροτήματος που βλέπουν τη λεωφόρο στα βορειοδυτικά, την οδό Summerbank προς τα νοτιοδυτικά και η οδός Ayak στα βορειοανατολικά, περικλείονταν από έναν τοίχο από οπλισμένο σκυρόδεμα δέκα ποδιών, διακοσμημένο με πίνακες και ψηφιδωτά, και λίγο γραφίτη ενάντια στον χωροφύλακα. Όλα τα παράθυρα στην άλλη πλευρά ήταν αλεξίσφαιρα.
  
  Τέτοια αμυντικά τείχη δεν υπήρχαν στη νοτιοανατολική πλευρά. οι ήχοι πυροβολισμών στα πεδία βολής μέρα και νύχτα, η συνεχής παρουσία αστυνομικών και ασκουμένων χωροφύλακα και η μεγάλη ανοιχτή απόσταση μεταξύ του κτιρίου και των κεντρικών κτιρίων σήμαινε ότι η περίμετρος ήταν απλώς ένας φωτισμένος φράχτης από ενισχυμένο πλέγμα δώδεκα ποδιών με συρματόπλεγμα. , περιπολούνταν από κάμερες και περιπολίες σε φορτηγά. Η περιοχή γύρω από το συγκρότημα ήταν ελαφριάς βιομηχανίας. η πλησιέστερη οικιστική περιοχή ήταν ένα συγκρότημα διαμερισμάτων τέσσερα τετράγωνα μακριά, που καταλαμβανόταν κυρίως από αξιωματικούς του χωροφύλακα, το προσωπικό της ακαδημίας και τους εκπαιδευτές.
  
  Η ακαδημία εκπαίδευσε αξιωματικούς επιβολής του νόμου από όλη την Τουρκία. Οι απόφοιτοι διορίστηκαν σε αστυνομικά τμήματα της πόλης ή της επαρχίας ή παρέμειναν για περαιτέρω εκπαίδευση για να γίνουν αξιωματικοί χωροφύλακες ή παρακολουθούσαν προχωρημένα μαθήματα ελέγχου ταραχών, ειδικά όπλα και τακτικές, εξουδετέρωση βομβών, αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις, πληροφορίες, απαγόρευση ναρκωτικών και δεκάδες άλλες ειδικότητες.. Η ακαδημία είχε εκατό προσωπικό και καθηγητές, και ο αριθμός των μαθητών που ήταν κάτοικοι ήταν περίπου χίλιοι.
  
  Μαζί με τους πυροβολισμούς από πεδία όπλων, οι διαδηλωτές είναι ένα άλλο μόνιμο θέαμα στο συγκρότημα Gendarma στο Βαν. Το κέντρο κράτησης κρατούσε περίπου πεντακόσιους κρατούμενους, ως επί το πλείστον ύποπτους ότι ήταν Κούρδοι αντάρτες, λαθρέμποροι και αλλοδαποί που συνελήφθησαν στις συνοριακές περιοχές. Το ίδρυμα δεν ήταν φυλακή και δεν είχε σχεδιαστεί για μακροχρόνια φυλάκιση, αλλά τουλάχιστον το ένα πέμπτο των κρατουμένων ήταν εκεί για περισσότερο από ένα χρόνο, περιμένοντας δίκη ή απέλαση. Οι περισσότερες από τις διαμαρτυρίες ήταν μικρές - μητέρες ή σύζυγοι κρατούσαν αφίσες με φωτογραφίες των αγαπημένων τους που απαιτούσαν δικαιοσύνη - αλλά μερικές ήταν μεγαλύτερες και μερικές κλιμακώθηκαν σε βία.
  
  Η διαδήλωση που ξεκίνησε εκείνο το πρωί ξεκίνησε σε μεγάλη κλίμακα και αυξήθηκε ραγδαία. Μια φήμη διαδόθηκε ότι ο χωροφύλακας είχε αιχμαλωτίσει τη Zilar Azzawi, τον διαβόητο αρχηγό των Κούρδων τρομοκρατών με το παρατσούκλι Hawk, και τη βασάνισε για πληροφορίες.
  
  Οι διαδηλωτές απέκλεισαν τη λεωφόρο Ιπέκ Γκολού και απέκλεισαν όλες τις κεντρικές εισόδους στο γραφείο της Χωροφυλακής. Οι χωροφύλακες απάντησαν γρήγορα και με δύναμη. Η ακαδημία εξόπλισε όλους τους φοιτητές με εξοπλισμό ταραχών και περικύκλωσε τα δύο κύρια κτίρια, συγκεντρώνοντας δυνάμεις στο κέντρο κράτησης σε περίπτωση που ένας όχλος προσπαθούσε να εισβάλει στο κτίριο και να απελευθερώσει τον Azzawi και τους άλλους κρατούμενους. Η κυκλοφορία εκτρέπεται γύρω από τον χώρο διαμαρτυρίας κατά μήκος των οδών Sumerbank και Ayak σε άλλους αυτοκινητόδρομους για να αποφευχθεί το πλήρες κλείσιμο της κυκλοφορίας προς το αεροδρόμιο Van.
  
  Η χαοτική κατάσταση και η απόσυρση φοιτητών, καθηγητών, προσωπικού και των περισσότερων δυνάμεων ασφαλείας στον κεντρικό δρόμο όπου βρίσκονταν οι διαδηλωτές κατέστησαν πολύ εύκολη την είσοδο στο κτίριο από τα νοτιοανατολικά.
  
  Το ανατρεπόμενο φορτηγό πέρασε από τις εξωτερικές και εσωτερικές πύλες εξυπηρέτησης στην οδό Somerbank με ευκολία και μετά πέρασε με ταχύτητα την περιοχή των όπλων και μέσα από τα αθλητικά γήπεδα. Μια χούφτα φρουρών καταδίωξαν και άνοιξαν πυρ με αυτόματα, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να το σταματήσει. Το φορτηγό οδήγησε ακριβώς στο κτίριο των στρατώνων της ακαδημίας ...
  
  ...όπου πυροδοτήθηκαν 3.000 λίβρες ισχυρών εκρηκτικών συσκευασμένων σε μια αποθήκη σκουπιδιών, καταστρέφοντας έναν τριώροφο φοιτητικό στρατώνα και προκαλώντας σοβαρές ζημιές στο κεντρικό ακαδημαϊκό κτίριο που βρίσκεται κοντά.
  
  
  ΚΡΑΤΙΚΗ ΕΓΚΑΤΑΣΤΑΣΗ ΕΠΙΚΟΙΝΩΝΙΑΣ, ZANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, Τουρκία
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Σήμερα, λυπάμαι που ανακοινώνω ότι κηρύσσω κατάσταση έκτακτης ανάγκης στη Δημοκρατία της Τουρκίας", δήλωσε ο πρόεδρος Κουρζάτ Χιρσίζ. Διάβασε τη δήλωσή του από το Κρατικό Κέντρο Επικοινωνιών στο Zankaye με μια απαθή, ξύλινη φωνή, χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα του από την εφημερίδα του. "Η ανατριχιαστική επίθεση του PKK σήμερα το πρωί στο περιφερειακό αρχηγείο της Τζαντάρμα στο Βαν, που σκότωσε τουλάχιστον είκοσι ανθρώπους και τραυμάτισε δεκάδες, με αναγκάζει να απαντήσω επειγόντως.
  
  "Με άμεση ισχύ, οι τοπικές και επαρχιακές υπηρεσίες επιβολής του νόμου θα συμπληρωθούν από τακτικό και έφεδρο στρατιωτικό προσωπικό", συνέχισε, χωρίς να κοιτάζει ακόμα από την έτοιμη δήλωσή του. "Υπάρχουν μόνο για να βοηθήσουν σε επιχειρήσεις ασφαλείας. Αυτό θα επιτρέψει στην τοπική και επαρχιακή αστυνομία να πραγματοποιήσει συλλήψεις και να διερευνήσει εγκλήματα.
  
  "Πρέπει να αναφέρω ότι έχουν ληφθεί αρκετές απειλές από το PKK μέσω ραδιοφωνικών μηνυμάτων, κωδικοποιημένων ανακοινώσεων εφημερίδων και αναρτήσεων στο Διαδίκτυο που καλούν τους οπαδούς και τους συμπαθούντες σε όλο τον κόσμο να ξεσηκωθούν και να χτυπήσουν τη Δημοκρατία της Τουρκίας. Οι αναλυτές μας κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα μηνύματα αποσκοπούν στην ενεργοποίηση κυψελών ύπνου σε όλη την περιοχή για να εξαπολύσουν συγκεντρωμένες επιθέσεις σε κυβερνητικές εγκαταστάσεις σε ολόκληρη τη χώρα.
  
  "Μετά το περιστατικό στο Βαν, αναγκάζομαι να λάβω σοβαρά υπόψη αυτές τις απειλές και να απαντήσω με δύναμη. Ως εκ τούτου, διατάσσω το προσωρινό κλείσιμο όλων των κυβερνητικών γραφείων στην Τουρκία, την επιβολή αυστηρής απαγόρευσης κυκλοφορίας από το σούρουπο έως τα ξημερώματα σε όλες τις πόλεις και τις υποχρεωτικές 100% έρευνες σε σώμα και οχήματα από το προσωπικό ασφαλείας.
  
  "Τα επόμενα βήματα που έχω παραγγείλει απαιτούν τη βοήθεια και τη συνεργασία του ευρύτερου κοινού. Λόγω του κινδύνου διάδοσης εν αγνοία τους τρομοκρατικών οδηγιών, ζητώ από όλες τις εφημερίδες, τα περιοδικά, το ραδιόφωνο, την τηλεόραση και όλα τα ιδιωτικά μέσα ενημέρωσης να σταματήσουν οικειοθελώς τη δημοσίευση οποιωνδήποτε διαφημίσεων, άρθρων ή ανακοινώσεων που υποβάλλονται από οποιονδήποτε δεν είναι ρεπόρτερ ή συντάκτης μιας έκδοσης ή εάν η πηγή των πληροφοριών δεν είναι επαληθευμένη ή προσωπικά γνωστή. Πρόθεσή μου είναι να αποφύγω την πλήρη διακοπή λειτουργίας των μέσων ενημέρωσης. Είναι επιτακτική ανάγκη να σταματήσει εντελώς η μετάδοση κωδικοποιημένων μηνυμάτων σε κελιά ύπνου και η κυβέρνησή μου θα επικοινωνήσει με όλα τα κανάλια για να βεβαιωθεί ότι κατανοούν τη σημασία της άμεσης και ενδελεχούς συνεργασίας τους.
  
  "Τέλος, ζητώ από όλους τους ISP στη Δημοκρατία της Τουρκίας και όσους παρέχουν υπηρεσίες στην Τουρκία να εγκαταστήσουν και να ενημερώσουν οικειοθελώς φίλτρα και ανακατευθύνσεις για να εμποδίσουν την πρόσβαση σε γνωστούς και ύποπτους ιστότοπους και διακομιστές για τρομοκρατία. Αυτό δεν πρέπει να οδηγήσει σε μαζική άρνηση των υπηρεσιών Διαδικτύου στην Τουρκία. Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, το εμπόριο και η πρόσβαση σε κανονικούς ιστότοπους και υπηρεσίες πρέπει να συνεχιστούν κανονικά - μόνο οι διακομιστές που είναι γνωστό ότι φιλοξενούν ιστότοπους τρομοκρατών ή αντικυβερνητικών θα κλείσουν. Θα παρακολουθούμε στενά όλους τους ISP που είναι διαθέσιμοι στο κοινό στην Τουρκία για να διασφαλίσουμε ότι δεν επηρεάζεται η πρόσβαση σε νόμιμες τοποθεσίες".
  
  Ο Χιρσίζ ήπιε νευρικά μια γουλιά νερό από ένα ποτήρι έξω από το κελί, το χέρι του έτρεμε εμφανώς, τα μάτια του δεν κοίταξαν στην κάμερα. "Ζητώ ειλικρινά συγγνώμη από τον λαό της Τουρκίας που αναγκάστηκα να προβεί σε αυτές τις ενέργειες", συνέχισε μετά από μια μακρά, άβολη παύση, "αλλά νιώθω ότι δεν έχω άλλη επιλογή και ζητώ τις προσευχές, την υπομονή και τη συνεργασία σας. Η κυβέρνησή μου θα εργαστεί ακούραστα για να σταματήσει τους τρομοκράτες, να αποκαταστήσει την ασφάλεια και την τάξη και να επιστρέψει το έθνος μας στην κανονικότητα. Ζητώ από τους πολίτες της Τουρκίας να είναι σε εγρήγορση, να βοηθήσουν τους κυβερνητικούς αξιωματούχους και τις αρχές επιβολής του νόμου και να είναι δυνατοί και γενναίοι. Το έθνος μας το έχει περάσει αυτό στο παρελθόν και πάντα βγαίναμε πιο δυνατοί και σοφότεροι. Θα το ξανακάνουμε. Ευχαριστώ ".
  
  Ο Χιρσίζ πέταξε τις σελίδες της δήλωσής του όταν τον πλησίασε ο πρωθυπουργός Άης Ακάς. "Αυτή είναι η πιο δύσκολη ομιλία που έχω δώσει ποτέ", είπε ο Hirsiz.
  
  "Ήλπιζα ότι θα άλλαζες γνώμη, Κουρζάτ", είπε. "Δεν είναι πολύ αργά, ακόμη και τώρα".
  
  "Πρέπει να το κάνω, Aisi", είπε ο Hirsiz. "Είναι πολύ αργά για να αλλάξουμε πορεία τώρα".
  
  "Οχι δεν είναι. Άσε με να σε βοηθήσω να το κάνεις. Σας παρακαλούμε." Ο βοηθός έδωσε το σημείωμα στον Άκα. "Ίσως αυτό να βοηθήσει: η αμερικανική πρεσβεία ζητά συνάντηση υψηλού επιπέδου στο Ερμπίλ. Ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ βρίσκεται στη Βαγδάτη και θέλει να παρευρεθεί μαζί με τον Υπουργό Εξωτερικών".
  
  "Αδύνατον", είπε ο Χίρσιζ. "Δεν μπορούμε να το σταματήσουμε τώρα". Σκέφτηκε για μια στιγμή. "Δεν μπορούμε να τους συναντήσουμε: έχει τεθεί κατάσταση έκτακτης ανάγκης στη χώρα. Δεν μπορούμε να εγγυηθούμε την ασφάλεια του προέδρου ή των υπουργών μας στο Ιράκ".
  
  "Αλλά αν ήσασταν πράγματι παρόντες, είμαι σίγουρος ότι θα προσφέρουν ουσιαστική στρατιωτική, τεχνική και οικονομική βοήθεια εάν συναντηθούν μαζί μας - σπάνια έρχονται με άδεια χέρια", είπε ο Ακάς. "Ο πρεσβευτής των ΗΠΑ έχει ήδη στείλει μήνυμα στο Υπουργείο Εξωτερικών για αποζημίωση για εκτοξεύσεις πυραύλων Patriot".
  
  "Αποζημίωση? Για τι? Τι είπαν?"
  
  "Ο Πρέσβης, μιλώντας εκ μέρους του Γραμματέα Barbeau, είπε ότι ένα άοπλο αναγνωριστικό αεροσκάφος που πέταξε από μια ιδιωτική εταιρεία που συμφώνησε να παρέχει επιτήρηση της περιοχής των συνόρων του βόρειου Ιράκ εξέπεμψε ακούσια αυτό που αποκαλούσαν "τυχαία ηλεκτρονική παρεμβολή" που μας ανάγκασε να εκτοξεύσουμε αυτούς τους πυραύλους. Πατριώτης. Ο πρεσβευτής απολογήθηκε πολύ και είπε ότι ήταν εξουσιοδοτημένος να προσφέρει ουσιαστική αποζημίωση ή αντικατάσταση των πυραύλων και προσφέρθηκε επίσης να βοηθήσει στην παροχή πληροφοριών για τυχόν άγνωστα οχήματα ή άτομα που περνούν τα σύνορα προς την Τουρκία". Ο Χιρσίζ έγνεψε καταφατικά. "Αυτή είναι μια μεγάλη ευκαιρία, Κουρζάτ. Μπορείτε να έχετε μια συνάντηση και στη συνέχεια να άρετε την κατάσταση έκτακτης ανάγκης αφού ο Αντιπρόεδρος των ΗΠΑ συνάψει συμφωνία. Σώζεις το πρόσωπο και δεν θα γίνει πόλεμος".
  
  "Σώθηκε πάλι από τους Αμερικανούς, ναι, Πάγος;" είπε ο Χιρσίζ απαθώς. "Είσαι σίγουρος ότι θα θέλουν να βοηθήσουν;" Έκανε νόημα σε έναν βοηθό, ο οποίος του έδωσε ένα ασφαλές κινητό τηλέφωνο. "Το πρόγραμμα έχει μετακινηθεί, στρατηγέ", είπε μετά την ταχεία κλήση. "Μετακινήστε τα στρατεύματά σας και βάλτε τα αεροπλάνα σας στον αέρα, τώρα!"
  
  
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ ΚΑΙ ΕΛΕΓΧΟΥ, ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΑΥΤΟ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  "Φαίνεται ότι οι τροχοί ετοιμάζονται να κυλήσουν από τους τροχούς στην Τουρκία, έτσι δεν είναι;" είπε ο Κρις Τόμσον. Κάθισε στο γραφείο ελέγχου του διευθυντή ασφαλείας στο Tank, παρακολουθώντας ειδήσεις για τα μέτρα ασφαλείας που λαμβάνουν χώρα στη Δημοκρατία της Τουρκίας σε μια από τις μεγάλες οθόνες μπροστά από το Tank, που ήταν πάντα συντονισμένο στο αμερικανικό κανάλι ειδήσεων. Αναφορές ανέφεραν συγκρούσεις αστυνομικών και στρατιωτικών με διαδηλωτές στους δρόμους της Κωνσταντινούπολης και της Άγκυρας. "Ο Χιρσίζ είναι τρελός. Κατάσταση εκτάκτου ανάγκης? Μου ακούγεται σαν στρατιωτικό πραξικόπημα. Αναρωτιέμαι αν είναι ακόμα στην εξουσία; "
  
  "Ηρέμησε, Τόμσον", είπε ο Τζακ Βίλχελμ, που καθόταν στην κονσόλα του εκεί κοντά. "Όλοι μπορούμε να δούμε τι συμβαίνει. Φέρτε τον όγδοο αισθητήρα προς τα εμπρός και μεγεθύνετε την εικόνα κατά δέκα-Χ. Μελέτησε την εικόνα τριών φορτηγών παράδοσης που κινούνταν στο δρόμο, με τα τμήματα φορτίου να ταλαντεύονται εμφανώς στις γωνίες. "Κινούνται αρκετά γρήγορα, δεν θα λέγατε; Μεγέθυνση δεκαπέντε φορές, λάβετε την περιγραφή, περάστε την στο IA. Ποιους έχουν στην περιοχή, ταγματάρχη Τζαμπούρι;" Ο Τούρκος αξιωματικός σύνδεσμος άπλωσε τους πίνακες και τα ημερολόγιά του και μετά σήκωσε το τηλέφωνο. "Έλα, ταγματάρχη, δεν έχουμε μια ολόκληρη μέρα μπροστά μας".
  
  "Η μονάδα συνοριακής περιπολίας κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση, περίπου δέκα μίλια από εδώ, κύριε", απάντησε ο Ταγματάρχης Hamid Jabburi, αναπληρωτής αξιωματικός σύνδεσμος του τουρκικού στρατού, μετά από μεγάλη καθυστέρηση. "Ειδοποιήθηκαν για την έρευνα των οχημάτων. Μας ζήτησαν να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε και να μας ενημερώσουν αν κάνουν αίτηση."
  
  "Φυσικά - τι άλλο πρέπει να κάνουμε εδώ εκτός από την εξυπηρέτηση της ΙΑ;" Ο Βίλχελμ γκρίνιαξε. "Μια μαϊμού μπορεί να κάνει τη δουλειά". Εκείνη τη στιγμή, ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν πλησίασε τον διοικητή της ταξιαρχίας. "Μίλα για τον διάβολο. Πρέπει να ομολογήσω, στρατηγέ, ο έγκυος βομβιστής stealth σου είναι δολοφόνος. Λαμβάνουμε τον ίδιο αριθμό προβολών σε ολόκληρο τον τομέα με το ένα τέταρτο των ανεμοπλάνων. Εξοικονομούμε εύρος ζώνης δικτύου, καύσιμα και προσωπικό. και η ράμπα και ο εναέριος χώρος έχουν λιγότερο συμφόρηση".
  
  "Ευχαριστώ συνταγματάρχη. Θα το μεταδώσω στον Τζον και τους μηχανικούς του".
  
  "Θα το κάνεις αυτό". Ο Βίλχελμ έδειξε την οθόνη της τηλεόρασης. "Λοιπόν, έχετε μιλήσει με τον αντιπρόεδρο για τα χάλια που συμβαίνουν στην Τουρκία;"
  
  "Είναι καθ' οδόν προς το Ερμπίλ για να συναντηθεί με Ιρακινούς, Κούρδους και πιθανώς Τούρκους ηγέτες", είπε ο Πάτρικ. "Είπε ότι θα λάβει ενημέρωση από εμάς όταν προσγειωθεί".
  
  "Ακόμα πιστεύετε ότι η Τουρκία θα εισβάλει;"
  
  "Ναί. Τώρα περισσότερο από ποτέ. Εάν ο Χιρσίζ δεν υποστηρίξει τον πόλεμο, ο μόνος νόμιμος τρόπος που μπορεί να τον ξεκινήσει είναι να διαλύσει την Εθνοσυνέλευση και να τον διατάξει αυτοπροσώπως".
  
  "Νομίζω ότι είναι τρελό, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ. "Η επίθεση στο Ζάχο ήταν ένα μεγάλο λάθος, αυτό είναι όλο. Ο στρατός εμπλέκεται επειδή οι στρατηγοί θέλουν να δείξουν ποιος είναι ο επικεφαλής και να κάνουν τους Κούρδους, τους Ιρακινούς και τους Αμερικανούς να καθίσουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων".
  
  "Ελπίζω να έχεις δίκιο, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά έχουν μεγάλες δυνάμεις εκεί, και είναι περισσότερες ανά ώρα".
  
  "Είναι μια επίδειξη δύναμης, αυτό είναι όλο", επέμεινε ο Wilhelm.
  
  "Ας δούμε".
  
  "Ας πούμε ότι εισβάλλουν. Πόσο μακριά πιστεύεις ότι θα φτάσουν;"
  
  "Ας ελπίσουμε ότι θα μπορέσουν απλώς να καταλάβουν την επαρχία Νταχούκ και μετά να σταματήσουν", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά με αυτές τις δυνάμεις, ορμούν στα σύνορα, μπορούν να καταλάβουν το διεθνές αεροδρόμιο του Ερμπίλ, να πολιορκήσουν την πόλη και τη μισή επαρχία του Ερμπίλ και να αναγκάσουν την κουρδική κυβέρνηση να φύγει. Μετά από αυτό, μπορούν να βαδίσουν μέχρι το Κιρκούκ. Θα μπορούσαν να πουν ότι είναι για την προστασία του αγωγού CPC από τους Κούρδους αντάρτες".
  
  "Πολιορκία" - Σε ακούω, Στρατηγέ", είπε ο Γουίλχελμ, γελώντας και κουνώντας το κεφάλι του. "Έχεις βρεθεί ποτέ υπό πολιορκία, Στρατηγέ, ή απλώς βομβαρδίζεις μέρη που δεν φαίνονται;"
  
  "Έχετε ακούσει ποτέ για ένα μέρος που λέγεται Γιακούτσκ, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  Το σαγόνι του Βίλχελμ έπεσε, πρώτα από σοκ -από τον εαυτό του- και μετά από ντροπή. "Ω... Ω, διάολο, στρατηγέ, συγγνώμη", είπε απαλά. Είχε σίγουρα ακούσει για το Γιακούτσκ, την τρίτη μεγαλύτερη πόλη της ρωσικής Σιβηρίας...
  
  ... και τη θέση μιας μεγάλης αεροπορικής βάσης που χρησιμοποιήθηκε ως βάση δεξαμενόπλοιων για τον ανεφοδιασμό ρωσικών βομβαρδιστικών μεγάλης εμβέλειας που συμμετείχαν στο αμερικανικό Ολοκαύτωμα, την πυρηνική επίθεση στις Ηνωμένες Πολιτείες που σκότωσε τριάντα χιλιάδες ανθρώπους, τραυμάτισε σχεδόν εκατό χιλιάδες , και κατέστρεψε σχεδόν όλα τα αμερικανικά επανδρωμένα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς και τους χερσαίους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους, μόλις έξι χρόνια νωρίτερα.
  
  Ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν επινόησε ένα σχέδιο για να ανταποδώσει τους επίγειους πυρηνικούς πυραύλους της Ρωσίας προσγειώνοντας μια ομάδα κομάντος Tin Woodman και Cyber Infantry Device στο Γιακούτσκ, καταλαμβάνοντας τη βάση και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας την για να οργανώσει αεροπορικές επιδρομές ακριβείας από αμερικανικά βομβαρδιστικά στο ρωσικό έδαφος. . Ο Ρώσος Πρόεδρος Ανατόλι Γκριζλόφ ανταπέδωσε τη δική του αεροπορική βάση ... με πυραύλους κρουζ με πυρηνική κεφαλή. Αν και η άμυνα του Πάτρικ σταμάτησε τους περισσότερους πυραύλους κρουζ και επέτρεψε στα περισσότερα βομβαρδιστικά και τάνκερ του Πάτρικ να διαφύγουν, χιλιάδες Ρώσοι και όλα εκτός από μια χούφτα Αμερικανών μελών του πληρώματος εδάφους κάηκαν.
  
  "Πότε απέκτησες αυτή τη συνήθεια να μιλάς πρώτα και να σκέφτεσαι αργότερα, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Πάτρικ. "Είναι απλώς στο Ιράκ, ή δουλεύεις για πολύ καιρό πάνω στην τεχνική;"
  
  "Είπα ότι λυπάμαι, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ εκνευρισμένος, απευθυνόμενος ξανά στον εαυτό του ευθέως. "Ξέχασα με ποιον μιλάω. Και θα μπορούσα να το κατηγορήσω για το γεγονός ότι πέρασα σχεδόν δεκαοκτώ μήνες σε αυτή την τρύπα - θα μπορούσε να οδηγήσει οποιονδήποτε σε υστερία ή χειρότερα. Αυτή είναι η τρίτη ανάπτυξή μου στο Ιράκ και δεν έχω κάνει ποτέ καλή δουλειά - ποτέ. Το αλλάζουν κάθε δύο μήνες ούτως ή άλλως: είμαστε εδώ για να μείνουμε, φεύγουμε, μένουμε, φεύγουμε. Πολεμάμε τους ξένους, πολεμάμε Σουνίτες, πολεμάμε Σιίτες, πολεμάμε την Αλ Κάιντα. τώρα μπορεί να πολεμάμε τους Τούρκους". Έκανε μια παύση, κοίταξε τον Πάτρικ απολογητικά και μετά πρόσθεσε: "Αλλά δεν θα το κατηγορήσω σε τίποτα άλλο εκτός από το να είμαι μαλάκας. Για άλλη μια φορά, κύριε, λυπάμαι. Ξέχνα που το είπα".
  
  "Είναι ξεχασμένο, συνταγματάρχη". Ο Πάτρικ εξέτασε τον συνοπτικό χάρτη του κλάδου και μετά την κάλυψη των ειδήσεων για τις αναταραχές στην Τουρκία. "Και είπατε την άποψή σας: αν οι Τούρκοι πάνε στο Ερμπίλ και στο Κιρκούκ, δεν θα τους "πολιορκήσουν" - θα τους ισοπεδώσουν και θα σκοτώσουν εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους στη διαδικασία".
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε", είπε ο Βίλχελμ. "Η τελική λύση στο κουρδικό τους πρόβλημα". Ακούστηκε ένα σήμα ενδοεπικοινωνίας και ο Γουίλχελμ άγγιξε το κουμπί του μικροφώνου: "Πήγαινε... το κατάλαβα... Ρότζερ, θα του το πω. Ο Warhammer είναι εκτός. Ακούστε προσεκτικά, κυρίες και κύριοι. Η μονάδα μας ενημέρωσε ότι ο Αντιπρόεδρος θα αναχωρήσει για το Ερμπίλ σε περίπου μία ώρα για να συναντηθεί με μέλη της περιφερειακής κυβέρνησης του Κουρδιστάν το πρωί. Θα πετάξει μέσω του τομέα μας πριν παραδοθεί για την προσέγγιση Erbil, αλλά η Βαγδάτη θα ελέγχει την πτήση και θα ακολουθήσει κανονικές VIP και διπλωματικές διαδικασίες πτήσης. Στρατηγέ, με διέταξαν..."
  
  "Μπορώ να παρακολουθώ λεπτομερώς τη διαδρομή πτήσης του αντιπρόεδρου για τυχόν σημάδια κίνησης", παρενέβη ο Πάτρικ. "Απλώς δώσε μου τα σημεία και θα τα φτιάξω όλα".
  
  "Μπορείτε να το κάνετε αυτό και να παρακολουθείτε τον τομέα μας;" ρώτησε ο Βίλχελμ.
  
  "Αν είχα άλλους δύο ηττημένους εδώ, συνταγματάρχη, θα μπορούσα να παρακολουθώ όλο το Ιράκ, τη νοτιοανατολική Τουρκία και τη βορειοδυτική Περσία όλο το εικοσιτετράωρο και θα είχα ακόμα μια εφεδρική χερσαία δύναμη", είπε ο Πάτρικ. Άγγιξε το προστατευμένο ακουστικό του. "Μπούμερ, κατάλαβες το τελευταίο;"
  
  "Ήδη το στήνω, κύριε", απάντησε ο Χάντερ Νόμπλ. "Ο ηττημένος που μεταφερθήκαμε στον αέρα αυτή τη στιγμή μπορεί να παρακολουθεί την πτήση του εντός της επαρχίας Ερμπίλ, αλλά υποθέτω ότι θέλετε να ακολουθήσετε τον αντιπρόεδρο σε όλη τη διαδρομή από τη Βαγδάτη, σωστά;"
  
  "Εταιρεία Α"
  
  "Αυτό σκέφτηκα. Θα έχουμε τον χαμένο νούμερο δύο στο σταθμό... σε περίπου σαράντα λεπτά".
  
  "Το συντομότερο δυνατό, Μπούμερ. Μετακινήστε τον πρώτο χαμένο προς τα νότια για να παρακολουθήσετε την πτήση του VP και, στη συνέχεια, τοποθετήστε τον δεύτερο σε τροχιά παρατήρησης προς τα βόρεια όταν είναι αερομεταφερόμενος."
  
  "Σε κατάλαβα".
  
  "Ώστε μπορούμε να το δούμε να πετάει από τη Βαγδάτη μέχρι το Ερμπίλ;" ρώτησε ο Βίλχελμ.
  
  "Όχι, θα είμαστε σε θέση να παρακολουθούμε και να αναγνωρίζουμε κάθε αεροπλάνο και κάθε όχημα που κινείται στις επτά επαρχίες του Ιράκ, από το Ραμάντι μέχρι την Καρμπάλα και παντού ενδιάμεσα, σε πραγματικό χρόνο", είπε ο Πάτρικ. "Θα είμαστε σε θέση να παρακολουθούμε και να αναγνωρίζουμε κάθε όχημα που πλησιάζει το αεροπλάνο του VP πριν από την απογείωση. θα μπορούμε να παρακολουθούμε το ταξί του αεροπλάνου του και να ελέγχουμε όλα τα άλλα αεροπλάνα και οχήματα που βρίσκονται κοντά του. Εάν υπάρξει οποιαδήποτε ύποπτη δραστηριότητα πριν από την αναχώρηση ή την άφιξή του στο Ερμπίλ, μπορούμε να ειδοποιήσουμε τον ίδιο και την ασφάλειά του".
  
  "Με δύο αεροπλάνα;"
  
  "Μπορούμε σχεδόν να το κάνουμε με ένα, αλλά για την ακρίβεια που χρειαζόμαστε, είναι καλύτερο να χωρίσουμε την κάλυψη και να χρησιμοποιήσουμε την υψηλότερη δυνατή ανάλυση", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Πολύ ωραία", είπε ο Βίλχελμ κουνώντας το κεφάλι του. "Μακάρι να ήσασταν πριν από μερικούς μήνες: Μου έλειψε η αποφοίτηση του γυμνασίου της μικρότερης κόρης μου πέρυσι. Είναι η δεύτερη φορά που μου λείπει κάτι τέτοιο".
  
  "Έχω έναν γιο που πρόκειται να ξεκινήσει το γυμνάσιο και δεν μπορώ να θυμηθώ την τελευταία φορά που τον είδα σε σχολικό παιχνίδι ή ποδοσφαιρικό αγώνα", είπε ο Πάτρικ. "Ξέρω τι νιώθεις".
  
  "Συγγνώμη, συνταγματάρχη", παρενέβη ο Τούρκος αξιωματικός-σύνδεσμος, ταγματάρχης Τζαμπούρι, στην ενδοεπικοινωνία. "Με ενημέρωσαν ότι ο Όμιλος Αεροπορικών Μεταφορών της Τουρκικής Πολεμικής Αεροπορίας στέλνει πέντε μεταγωγικά αεροσκάφη Gulfstream VIP από την Άγκυρα στο Ερμπίλ για να συμμετάσχουν σε κοινές συνομιλίες μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ιράκ και της χώρας μου που ξεκινούν αύριο. Το αεροπλάνο είναι στον αέρα και θα είναι εντός της εμβέλειάς μας σε περίπου εξήντα λεπτά".
  
  "Πολύ καλά", είπε ο Βίλχελμ. "Καπετάν Κότερ, ενημερώστε με όταν πάρετε το σχέδιο πτήσης σας".
  
  "Καταλαβαίνω τώρα, κύριε", απάντησε ο Κότερ, ο αξιωματικός ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας του συντάγματος, λίγες στιγμές αργότερα. "Η προέλευση επιβεβαιώθηκε. Θα επικοινωνήσω με τον Υπουργό Εξωτερικών του Ιράκ και θα διευκρινίσω το δρομολόγιό του".
  
  "Πρώτα βάλτε το στον μεγάλο πίνακα και μετά κάντε την κλήση". Μια μπλε γραμμή διασχίζει την κύρια οθόνη μεγάλης οθόνης, κατευθυνόμενη κατευθείαν από την Άγκυρα στο βορειοδυτικό διεθνές αεροδρόμιο του Ερμπίλ, περίπου ογδόντα μίλια ανατολικά, περνώντας ακριβώς ανατολικά της συμμαχικής αεροπορικής βάσης Nala. Αν και το μονοπάτι πτήσης ήταν καμπυλωτό παρά ευθύ, η διαδρομή "μεγάλου κύκλου" των εξακόσιων μιλίων ήταν η πιο άμεση διαδρομή πτήσης από το ένα σημείο στο άλλο. "Φαίνεται καλό", είπε ο Βίλχελμ. "Ταγματάρχη Jabburi, βεβαιωθείτε ότι η IAD έχει επίσης ένα σχέδιο πτήσης και βεβαιωθείτε ότι ο συνταγματάρχης Jaffar είναι ενημερωμένος."
  
  "Ναι, συνταγματάρχη".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον τα μέρη μιλούν μεταξύ τους. Ίσως τελικά το όλο θέμα καταλήξει".
  
  Μέσα στα επόμενα είκοσι λεπτά, η κατάσταση ηρέμησε αρκετά, ώσπου: "Guppies Two-Four στον αέρα", ανέφερε ο Πάτρικ. "Σε δεκαπέντε λεπτά θα είναι στο σταθμό".
  
  "Ήταν γρήγορο", παρατήρησε ο Βίλχελμ. "Εσείς δεν κάνετε τον κόπο να σηκώσετε αυτά τα πράγματα στον αέρα, έτσι δεν είναι, Στρατηγέ;"
  
  "Είναι μη επανδρωμένο, ήδη φορτωμένο και τροφοδοτημένο. απλά εισάγουμε τα σχέδια πτήσης και τους αισθητήρες και το αφήνουμε να πάει", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Δεν υπάρχουν τουαλέτες για άδεια, χωρίς γεύματα σε πακέτο για επισκευή, χωρίς αλεξίπτωτα για εγκατάσταση, σωστά;"
  
  "Ακριβώς".
  
  Ο Βίλχελμ απλώς κούνησε το κεφάλι του κατάπληκτος.
  
  Παρατήρησαν την πρόοδο του τουρκικού αεροσκάφους VIP καθώς κατευθυνόταν προς τα σύνορα με το Ιράκ. Δεν υπάρχει τίποτα ασυνήθιστο στην πτήση: πτήση στα τριάντα ένα χιλιάδες πόδια, κανονική ταχύτητα αέρα, κανονικοί κωδικοί αναμεταδοτών. Έμειναν περίπου δώδεκα λεπτά πριν το αεροπλάνο περάσει τα σύνορα, ο Wilhelm διέταξε: "Ταγματάρχη Jabburi, ελέγξτε ξανά ότι οι ιρακινές δυνάμεις αεράμυνας έχουν επίγνωση της πτήσης που πλησιάζει από την Τουρκία και ότι δεν έχουν όπλα".
  
  "Το Jabburi είναι εκτός σύνδεσης, κύριε", είπε ο Weatherly.
  
  "Βρες τον κώλο του και φέρε τον πίσω εδώ", γάβγισε ο Γουίλχελμ, και μετά ο Γουίλχελμ άλλαξε το κανάλι διοίκησης: "Όλες οι μονάδες Warhammer, αυτή είναι η Alpha, ένα τουρκικό αεροπλάνο VIP φτάνει σε δέκα λεπτά, όλοι οι σταθμοί αεράμυνας αναφέρουν την παρουσία όπλων. απευθείας σε μένα. "
  
  Ο Weatherly άλλαξε ένα από τα μόνιτορ σε έναν χάρτη της θέσης και της κατάστασης όλων των μονάδων αεράμυνας κατά μήκος της συνοριακής ζώνης. Οι μονάδες αποτελούνταν από κινητά οχήματα αεράμυνας Avenger, τα οποία ήταν "Humvee" εξοπλισμένα με κατευθυνόμενο πυργίσκο που περιείχε δύο επαναφορτιζόμενες θέσεις με τέσσερις αντιαεροπορικούς πυραύλους Stinger και ένα βαρύ πολυβόλο διαμετρήματος 50, μαζί με ηλεκτρο-οπτικούς αισθητήρες. και μια μετάδοση δεδομένων καναλιού, που σας επιτρέπει να συνδέσετε τον πύργο με τα ραντάρ αεράμυνας του δεύτερου συντάγματος. Οι Avengers συνοδεύονταν από ένα φορτηγό Hummer με δυνάμεις συντήρησης και ασφάλειας, ανταλλακτικά και πυρομαχικά, προμήθειες και δύο θέσεις επαναφόρτωσης πυραύλων.
  
  "Όλες οι διαφημιστικές μονάδες Warhammer αναφέρουν ελλείψεις όπλων, κύριε", είπε ο Weatherly.
  
  Ο Wilhelm έλεγξε την οθόνη, η οποία έδειξε όλες τις μονάδες Avenger με σταθερά κόκκινα εικονίδια που υποδεικνύουν ότι ήταν επιχειρησιακές αλλά δεν ήταν έτοιμες για επίθεση. "Πού είναι ο δεύτερος χαμένος σου, στρατηγέ;" ρώτησε.
  
  "Τρία λεπτά για περιπολία". Ο Πάτρικ έβαλε το σήμα XC-57 στην τακτική οθόνη έτσι ώστε ο Wilhelm να το δει ανάμεσα σε όλους τους άλλους δείκτες. "Περνάμε το επίπεδο πτήσης τρία-πέντε-μηδέν, ανεβαίνουμε στο τέσσερα-ένα-μηδέν, αρκετά μακριά από την εισερχόμενη τουρκική πτήση. Σύντομα θα ξεκινήσουμε τη σάρωση της περιοχής".
  
  "Δείξε μου την πτήση του Αντιπροέδρου".
  
  Ένα άλλο εικονίδιο άρχισε να αναβοσβήνει, αυτή τη φορά πολύ νότια, πάνω από τη Βαγδάτη. "Μόλις απογειώθηκε, κύριε, περίπου τριάντα λεπτά νωρίτερα", ανέφερε ο Κότερ. Η ανάγνωση των δεδομένων πτήσης έδειξε μια πολύ γρήγορη αύξηση στο ύψος και μια σχετικά χαμηλή ταχύτητα εδάφους, ενδεικτική της μέγιστης ανάβασης από τη Διεθνή Βαγδάτη. "Φαίνεται να βρίσκεται σε ένα ανατρεπόμενο μηχανισμό CV-22, επομένως θα βρίσκεται πολύ πίσω από το τουρκικό Gulfstream μέχρι να φτάσει", πρόσθεσε. "ΩΡΑ ΑΦΙΞΗΣ, σαράντα πέντε λεπτά."
  
  "Σε κατάλαβα".
  
  Όλα έδειχναν να συνεχίζονται ως συνήθως, κάτι που πάντα ενοχλούσε τον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Σάρωσε όλες τις οθόνες και τους μετρητές, αναζητώντας μια ιδέα για το γιατί κάτι μπορεί να πάει στραβά. Μέχρι στιγμής τίποτα. Το δεύτερο αναγνωριστικό αεροσκάφος XC-57 έφτασε στην περιοχή περιπολίας του και ξεκίνησε μια τυπική οβάλ περιπολία. Όλα φαίνονταν...
  
  Μετά το είδε και πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας: "Το τουρκικό αεροπλάνο επιβραδύνει", είπε.
  
  "Τι? Επανάληψη, Στρατηγέ;
  
  "Το Ρεύμα του Κόλπου. Η ταχύτητα έχει πέσει στους τριακόσιους πενήντα κόμβους".
  
  "Ετοιμάζεται να κατέβει;"
  
  "Τόσο μακριά από το Ερμπίλ;" ρώτησε ο Πάτρικ. "Αν είχε κάνει κανονική προσέγγιση προσγείωσης, μπορεί να είχε νόημα, αλλά ποιο τουρκικό αεροπλάνο θα πετούσε στην καρδιά του κουρδικού εδάφους με κανονική προσέγγιση προσγείωσης; Έκανε την προσέγγιση με μέγιστη απόδοση - δεν ξεκίνησε την κάθοδο μέχρι τα τριάντα μίλια, ίσως και λιγότερο. Τώρα είναι έξω κατά περίπου εκατό. Φυσικά, παρασύρεται και νότια. Αλλά το ύψος του..."
  
  "Ληστές! Ληστές! Ήταν δεδομένα παρακολούθησης του Hunter Noble από ένα δεύτερο XC-57. "Πολλά αεροσκάφη υψηλής ταχύτητας που πλησιάζουν από την Τουρκία, κατευθύνονται νότια σε χαμηλό ύψος, πενήντα επτά μίλια, εκατόν πέντε Μαχ! "Η τακτική επίδειξη έδειξε πολλά ίχνη εναέριων στόχων που κινούνταν νότια της Τουρκίας. "Πολλά βαρέα οχήματα έχουν επίσης βρεθεί στον αυτοκινητόδρομο Α36 και-" Η φωνή του κόπηκε ξαφνικά σε έναν σκληρό βρυχηθμό στατικής...
  
  ... έτσι ήταν και η τακτική επίδειξη. Ολόκληρη η οθόνη γέμισε ξαφνικά με αστραφτερά έγχρωμα pixel, ανεπιθύμητα σύμβολα και κύματα στατικών. "Πες το ξανά?" Ο Βίλχελμ ούρλιαξε. "Πού είναι αυτά τα οχήματα; Και τι έγινε με τη σανίδα μου;"
  
  "Χάθηκε η επαφή με τον Loser", είπε ο Πάτρικ. Άρχισε να πληκτρολογεί οδηγίες στο πληκτρολόγιο. "Μπούμερ...!"
  
  "Αλλάζω τώρα, αφεντικό, αλλά η σύνδεση δεδομένων είναι σχεδόν εντελώς εκτός λειτουργίας και έχω επιβραδύνει στα εξήντα χιλιόμετρα την ώρα", είπε ο Μπούμερ.
  
  "Θα αλλάξει αυτόματα;"
  
  "Εάν εντοπίσει πτώση σύνδεσης δεδομένων, θα συμβεί, αλλά εάν οι επεξεργαστές σήματος αποκλειστούν από παρεμβολές, μπορεί να μην συμβεί."
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει, McLanahan;" Ο Βίλχελμ ούρλιαξε, πηδώντας όρθιος. "Τι έγινε με τη φωτογραφία μου;"
  
  "Είμαστε μπλοκαρισμένοι σε όλες τις συχνότητες - UHF, VHF, LF, X, Ku- και Ka-bands και φούρνο μικροκυμάτων", είπε ο Patrick. "Και εξαιρετικά ισχυρό. Προσπαθούμε-" Απομάκρυνε και μετά κοίταξε τον διοικητή του συντάγματος. "Turkish Gulf Stream. Αυτό δεν είναι αεροσκάφος VIP - πρέπει να είναι αεροσκάφος που κάνει εμπλοκή".
  
  "Τι?"
  
  "Ηλεκτρονική παρεμβολή - και έκλεισε ολόκληρο το δίκτυο", είπε ο Πάτρικ. "Το αφήνουμε να πετάξει ακριβώς από πάνω μας και είναι ισχυρό, ώστε να μην μπορούμε να κόψουμε τις παρεμβολές. Το άλμα συχνότητας δεν βοηθάει - καίει σε όλες τις συχνότητες."
  
  "Θεέ μου, εδώ κάτω είμαστε τυφλοί". Ο Wilhelm άλλαξε στο κανάλι διοίκησης του συντάγματος: "Για όλες τις μονάδες Warhammer, για όλες τις μονάδες Warhammer, αυτό είναι...!" Αλλά η φωνή του πνίγηκε από ένα απίστευτα δυνατό τσιρίγμα που προερχόταν από όλα τα ακουστικά που δεν μπορούσαν να σβήσουν. Ο Wilhelm έριξε τα ακουστικά του πριν ο ήχος του σπάσει τα τύμπανα και όλοι οι άλλοι στο Tank αναγκαστούν να κάνουν το ίδιο. "Διάολε, δεν μπορώ να περάσω στους Εκδικητές".
  
  Ο Πάτρικ ενεργοποίησε το ασφαλές κινητό του. "Boomer..." Αλλά γρήγορα έπρεπε να βγάλει το ακουστικό από το αυτί του λόγω του θορύβου. "Ετοιμαστείτε, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Ο Noble θα απενεργοποιήσει το σύστημα πληροφοριών".
  
  "Κλείσιμο αυτού; Γιατί?"
  
  "Η παρεμβολή είναι τόσο ισχυρή που η σύνδεση δεδομένων μεταξύ μας και του XC-57 είναι εντελώς εκτός λειτουργίας", είπε ο Πάτρικ. "Ο μόνος τρόπος για να το επαναφέρουμε σε λειτουργία είναι να κλείσουμε".
  
  "Τι καλό θα κάνει;"
  
  "Μια ασφαλής λειτουργία για όλους τους χαμένους είναι να μεταβούν σε ασφαλείς επικοινωνίες λέιζερ και από όσο γνωρίζουμε, κανείς δεν έχει τη δυνατότητα να παρεμποδίσει τις επικοινωνίες μας με λέιζερ", είπε ο Πάτρικ. "Μόλις επαναφέρουμε την τροφοδοσία, το σύστημα θα προεπιλεγεί αμέσως σε ένα σαφές και πιο ασφαλές κανάλι επικοινωνίας. Το λέιζερ είναι σε οπτική επαφή, δεν μεταδίδεται από τον δορυφόρο, οπότε θα χάσουμε πολλές ευκαιρίες, αλλά τουλάχιστον θα πάρουμε μια εικόνα... τουλάχιστον θα έπρεπε".
  
  Η επανεκκίνηση του συστήματος κράτησε λιγότερο από δέκα λεπτά, αλλά η αναμονή ήταν εξαιρετικά μεγάλη. Όταν τελικά επέστρεψε η εικόνα, είδαν μόνο ένα μικρό μέρος από αυτό που είχαν συνηθίσει να βλέπουν - αλλά ήταν ακόμα αρκετά τρομερό: "Έχω τρεις ομάδες αεροσκαφών που πλησιάζουν - ένα προς την κατεύθυνση της Μοσούλης, του Ερμπίλ και το τρίτο, Υποθέτω ότι είναι προς το Κιρκούκ", είπε ο Χάντερ Νόμπλ. "Υπάρχουν πολλά αεροπλάνα υψηλής ταχύτητας μπροστά, πολλά αεροσκάφη αργής κίνησης πίσω τους".
  
  "Πρόκειται για αεροπορική επίθεση", είπε ο Πάτρικ. "Η ναυτική αεροπορία για να απενεργοποιήσει τα ραντάρ και τις επικοινωνίες, μετά τακτικά βομβαρδιστικά για να καταστρέψουν αεροδρόμια και θέσεις διοίκησης, στενή αεροπορική υποστήριξη για παρακολούθηση και μετά αλεξιπτωτιστές και αεροπλάνα φορτίου για χερσαία επίθεση".
  
  "Τι γίνεται με τη Νάλα;" ρώτησε ο Weatherly.
  
  "Η δυτική συμφόρηση περνάει στα δυτικά μας - υποθέτω ότι θα στοχοποιήσουν τη Μοσούλη αντί για εμάς".
  
  "Αρνητικό - ας υποθέσουμε ότι είμαστε οι επόμενοι", είπε ο Wilhelm. "Σε καιρικές συνθήκες, οργανώστε μια ομάδα και βάλτε τους να μεταδώσουν την εντολή σε όλους να αναζητήσουν καταφύγιο. Κάντε το με όποιον τρόπο μπορείτε - ανάψτε μεγάφωνα, κόρνες αυτοκινήτων ή φωνάξτε σαν τρελοί, αλλά πάρτε το σύνταγμα να καλύψετε. Επικοινωνήστε με τους Εκδικητές μέσω ραδιοφώνου για να-"
  
  "Δεν μπορώ, κύριε. Το προσκοπικό αεροσκάφος επιστρέφει στον αέρα, αλλά οι επικοινωνίες μας εξακολουθούν να εμποδίζονται".
  
  "Φτου", ορκίστηκε ο Βίλχελμ. "Εντάξει, ας ελπίσουμε ότι οι Εκδικητές θα βρουν καλά μέρη για να κρυφτούν γιατί δεν μπορούμε να τους προειδοποιήσουμε. Ξεκίνα." Ο Weatherly έφυγε βιαστικά. "Μακ Λάναχαν, τι γίνεται με τον αντιπρόεδρο;"
  
  "Δεν έχουμε τρόπο να επικοινωνήσουμε με το αεροπλάνο του ενώ βρισκόμαστε σε δύσκολη θέση", είπε ο Πάτρικ. "Ας ελπίσουμε ότι μόλις μεταβεί στη συχνότητά μας, θα ακούσει παρεμβολές και θα αποφασίσει να επιστρέψει στη Βαγδάτη".
  
  "Υπάρχει κάποιος τρόπος να καταρρίψετε αυτό το Gulfstream ή οτιδήποτε άλλο είναι εκεί πάνω;" ρώτησε ο Βίλχελμ.
  
  Ο Πάτρικ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά κατευθύνθηκε προς την έξοδο. "Κατευθύνομαι προς τη γραμμή αναχώρησης", είπε, προσθέτοντας: "Θα πάρω πίσω τις επικοινωνίες σας". Ο Πάτρικ βγήκε βιαστικά έξω, πήδηξε σε ένα από τα Χάμερ που είχαν ανατεθεί στην ομάδα του και έφυγε με ταχύτητα.
  
  Βρήκε τη γραμμή του υποβιβασμού σε απόλυτο χάος. Οι στρατιώτες στάθηκαν στα Hummers φωνάζοντας προειδοποιήσεις. μερικοί είχαν μεγάφωνα? άλλοι απλώς κορνάρησαν. Οι μισοί από τους τεχνικούς της Scion Aviation International στέκονταν τριγύρω, αβέβαιοι αν θα φύγουν ή όχι.
  
  "Κάψου τώρα!" Ο Πάτρικ φώναξε καθώς ούρλιαζε και σταμάτησε έξω από το υπόστεγο, πήδηξε έξω και έτρεξε προς το κέντρο διοίκησης. Διαπίστωσε ότι ο John Masters και ο Hunter Noble εξακολουθούσαν να κάθονται στις κονσόλες τους, προσπαθώντας ανεπιτυχώς να αντισταθούν στη μανιώδη παρέμβαση. "Είστε τρελοί παιδιά;" είπε ο Πάτρικ καθώς άρχισε να πιάνει τους φορητούς υπολογιστές. "Ξεκουμπίσου απο δω!"
  
  "Δεν πρόκειται να μας βομβαρδίσουν, Μουκ", είπε ο Τζον. "Είμαστε Αμερικανοί και αυτή είναι μια ιρακινή αεροπορική βάση, όχι προπύργιο ανταρτών. Πηγαίνουν για..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, τον διέκοψαν οι τριπλές ηχητικές εκρήξεις που πέρασαν ακριβώς πάνω από το κεφάλι του. Φαινόταν ότι το υπόστεγο ήταν ένα γιγάντιο μπαλόνι που γέμιζε αέρα εν ριπή οφθαλμού. Οι οθόνες υπολογιστών, οι λάμπες και τα ράφια πέταξαν από τραπέζια και τοίχους, οι λάμπες έσπασαν, οι τοίχοι ράγισαν και ο αέρας ξαφνικά έγινε μουντός καθώς κάθε κουκκίδα σκόνης σε ολόκληρο το δωμάτιο απελευθερώθηκε από την υπερβολική πίεση. "Γεια σου θεέ...!"
  
  "Ελπίζω ότι ήταν μια προειδοποίηση. Μην προσπαθήσετε να εκτοξεύσετε κανένα αεροπλάνο, αλλιώς η επόμενη διαδρομή θα είναι εκτόξευση βόμβας", είπε ο Πάτρικ. Κάτω από ένα τραπέζι με έναν από τους φορητούς υπολογιστές που έδειχνε μια εικόνα ραντάρ λέιζερ από ένα XC-57, το μελέτησε για λίγες στιγμές και μετά είπε, "Γιάννη, θέλω να καταρριφθεί αυτό το τουρκικό αεροπλάνο".
  
  "Με τη χρήση τι; Πτυλιές; Δεν έχουμε αντιαεροπορικά όπλα".
  
  "Ο ηττημένος το κάνει. Διχαλωτή σφενδόνη."
  
  "Διχαλωτή σφενδόνη?" Τα μάτια του Γιάννη στένεψαν από σύγχυση, μετά η κατανόηση, ακολούθησε ο υπολογισμός και τελικά η συμφωνία. "Πρέπει να πλησιάσουμε, ίσως μέσα σε τρία μίλια".
  
  "Και αν οι Τούρκοι πιάσουν τον ηττημένο, σίγουρα θα τον καταρρίψουν... και μετά θα έρθουν για εμάς".
  
  "Ελπίζω να μην θέλουν να τα βάλουν μαζί μας - κυνηγούν τους Κούρδους αντάρτες", είπε ο Πάτρικ. "Αν ήθελαν να μας βομβαρδίσουν, θα το είχαν κάνει ήδη". Δεν ακουγόταν πολύ πειστικό, ακόμη και για τον εαυτό του. αλλά μετά από άλλη μια στιγμή προβληματισμού, έγνεψε καταφατικά. "Κάνε το".
  
  Ο Τζον ράγισε τις αρθρώσεις του και άρχισε να εκδίδει οδηγίες, αλλάζοντας την προγραμματισμένη διαδρομή πτήσης του XC-57 για να μπει στο χώρο στάθμευσης του τουρκικού αεροσκάφους και μετά να πετάξει πίσω και κάτω από αυτό μόνο του, χρησιμοποιώντας τα ραντάρ λέιζερ του για να εντοπίσει τον σταθμό . "Δεν βλέπω καμία συνοδεία", είπε ο Μπούμερ, εξετάζοντας μια εξαιρετικά λεπτομερή εικόνα ραντάρ λέιζερ της περιοχής γύρω από το τουρκικό αεροσκάφος καθώς το XC-57 πλησίαζε. "Αυτό είναι ένα μοναχικό πλοίο. Αρκετά αυτοπεποίθηση, σωστά;"
  
  "Τι είναι αυτό το αεροπλάνο;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Δεν μπορώ να το δω ακόμα - αν και είναι μικρότερο από το Ρεύμα του Κόλπου".
  
  "Πιο λιγο?" Αυτή η αίσθηση της επικείμενης καταστροφής επέστρεψε, σέρνοντας πάνω-κάτω τη σπονδυλική στήλη του Πάτρικ. "Έχει μεγάλη ισχύ για ένα αεροσκάφος μικρότερο από το Gulfstream".
  
  "Σε ακτίνα δέκα μιλίων", είπε ο Τζον. "Θα τον χτυπήσω από πέντε μίλια. Ακόμα προσπαθώ να αποσυναρμολογήσω τα άκρα του κινητήρα". Το XC-57 έκλεισε γρήγορα την απόσταση.
  
  "Δεν βλέπω γόνδολες - αυτό δεν είναι επιβατικό αεροπλάνο", είπε ο Πάτρικ. Καθώς πλησίαζε, μπορούσε να δει περισσότερες λεπτομέρειες: ένα μικρό, δικινητήριο bizjet, αλλά με τρία διαμερίσματα κάτω από κάθε φτερό και ένα διαμέρισμα κάτω από την κοιλιά. "Σίγουρα όχι πολίτες", είπε. "Πάρε ό,τι μπορείς, Τζον, και πυροβόλησε μόλις..."
  
  Πριν προλάβει να τελειώσει, ξαφνικά το τουρκικό αεροπλάνο έστριψε απότομα προς τα αριστερά και άρχισε μια γρήγορη ανάβαση - και ο ρυθμός στροφής του δεν ήταν ίδιος με αυτόν ενός μεγάλου επιβατικού αεροσκάφους όπως το Gulfstream. Από αυτή την κοντινή απόσταση, με το πλήρες προφίλ του να εμφανίζεται στην εικόνα του ραντάρ με λέιζερ, η προσωπικότητά του ήταν αδιαμφισβήτητη: "Ω χάλια, είναι ένα μαχητικό F-4 Phantom! φώναξε ο Μπούμερ. "F-4 με δυνατότητα εμπλοκής; Δεν είναι περίεργο που δεν έφεραν συνοδούς μαζί τους - πιθανότατα μπορεί να συνοδεύσει τον εαυτό του".
  
  "Χτύπα, Τζον", φώναξε ο Πάτρικ, "και πάρε τον ηττημένο από εκεί! Το "Phantom" πρέπει να έχει προστατευτικά όπλα!".
  
  "Χτύπα, Μπούμερ!" είπε ο Τζον καθώς πληκτρολόγησε με μανία εντολές για να καλέσει το XC-57.
  
  "Η σφεντόνα ενεργοποιήθηκε!" είπε ο Μπούμερ. "Πλήρης δύναμη. Μια αυτονομία έξι μιλίων...δεν θα είναι αρκετή".
  
  "Μην ανησυχείς - θα μειώσει αυτή την απόσταση πολύ γρήγορα", είπε ο Πάτρικ δυσοίωνα. "Ξεκίνησε μια γρήγορη κατάβαση, Τζον - το F-4 μπορεί να μην θέλει να κατέβει. Βάλτε τον στο κατάστρωμα".
  
  "Πηγαίνοντας στον πάτο!" είπε ο Τζον Μάστερς. Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία "προσαρμοστικής πτέρυγας" του XC-57, η οποία μετέτρεψε σχεδόν κάθε επιφάνεια του αεροσκάφους σε συσκευή ανύψωσης, το XC-57 κατέβαινε με πάνω από δέκα χιλιάδες πόδια ανά λεπτό και μόνο η σύνθετη κατασκευή του το εμπόδισε να καταρρεύσει.
  
  "Η επικοινωνία αποκαταστάθηκε", ανέφερε ο τεχνικός. "Όλες οι παρεμβολές είναι απενεργοποιημένες."
  
  "Επιβραδύνει", είπε ο Μπούμερ. "Τρία μίλια...θα έπρεπε να αισθάνεται ζεστός σχεδόν..." Και εκείνη τη στιγμή, η εικόνα ραντάρ λέιζερ έδειχνε δύο πύραυλους να φεύγουν από κάθε φτερό του τουρκικού F-4E. "Παράβες!" φώναξε. Όμως λίγα δευτερόλεπτα μετά την έναρξη της πτήσης, οι πύραυλοι Sidewinder εξερράγησαν. "Η σφεντόνα τους σκότωσε και τους δύο", είπε ο Μπούμερ. "Το λέιζερ ανακατευθύνεται στο Φάντασμα. Εξακολουθεί να επιβραδύνεται, παρόλο που βρίσκεται σε πτώση".
  
  "Νομίζω ότι πετύχαμε κάτι ζωτικής σημασίας", είπε ο Τζον. Η εικόνα, που μεγεθύνθηκε από το ραντάρ λέιζερ, έδειχνε καθαρά καπνό να προέρχεται από τη δεξιά μηχανή του μαχητικού. "Πρέπει να το λύσει. Είναι πέντε χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος - στα μαχητικά αεροσκάφη δεν αρέσει να πετούν κοντά στη λάσπη".
  
  "Δύο μίλια και ακόμα πλησιάζω", είπε ο Μπούμερ. "Έλα, άπταλ, το παιχνίδι τελείωσε".
  
  "Άπταλ;"
  
  "Σημαίνει "ηλίθιος" στα τούρκικα", είπε ο Boomer. "Σκέφτηκα ότι αν επρόκειτο να αντιμετωπίσουμε τους Τούρκους, καλύτερα να μάθω τουρκικά".
  
  "Σε αφήνω να μάθεις πρώτα τις κακές λέξεις", είπε ο Τζον. Επέστρεψε στο κυνηγητό που εκτυλίχθηκε στο laptop του. "Έλα φίλε, τελείωσε, τελείωσε..." Τότε εμφανίστηκαν πολλά προειδοποιητικά μηνύματα στο φορητό υπολογιστή του John. "Φτου, οι κινητήρες νούμερο ένα και δύο σβήνουν... Το υδραυλικό και το ηλεκτρικό σύστημα είναι σε άθλια κατάσταση! Τι συνέβη?"
  
  "Έφτασε σε απόσταση βολής", είπε ο Πάτρικ. Στο φως της ημέρας, στον καθαρό ουρανό... το XC-57 ήταν καταδικασμένο και όλοι το ήξεραν.
  
  "Έλα μωρό μου", παρότρυνε ο Τζον τη δημιουργία του, "θα είσαι καλά, απλά συνέχισε..."
  
  Και καθώς παρακολουθούσαν, είδαν μια ρουφηξιά καπνού από το μπροστινό μέρος ενός τουρκικού F-4 Phantom, ο θόλος αναδύθηκε και το πίσω εκτινασσόμενο κάθισμα απογειώθηκε στον ουρανό. Περίμεναν να φύγει το μπροστινό κάθισμα...αλλά καθώς παρακολουθούσαν, οι αριθμοί υψομέτρου συνέχισαν να μειώνονται, δείχνοντας τελικά μηδέν δευτερόλεπτα αργότερα. "Τον έπιασα", είπε ο Μπούμερ ήσυχα, χωρίς ίχνος χαράς ή θριάμβου - το να βλέπεις οποιονδήποτε αεροπόρο να πεθαίνει, ακόμα και έναν εχθρό, δεν ήταν ποτέ κάτι για να γιορτάσουμε. "Πρέπει να πληγώθηκε πολύ όταν το Slingshot στόχευσε στο πρόσωπό του με πλήρη δύναμη, αλλά δεν ήταν έτοιμος να αφήσει τον Loser να ξεφύγει".
  
  "Μπορείς να τη φέρεις πίσω, Τζον;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Δεν ξέρω", είπε ο Τζον. "Η κάτω διάταξη λέιζερ του ραντάρ δεν ανασύρεται - αυτή είναι μεγάλη αντίσταση και έχουμε έναν κινητήρα. Επίσης χάνουμε αέριο. Μόνο τριάντα μίλια απομένουν για να πάτε - θα είναι κοντά".
  
  Υπήρχαν πολλά σταυρωμένα δάχτυλα, αλλά το XC-57 επέστρεψε. "Καλή δουλειά, Τζον", είπε ο Πάτρικ από το Hummer του που ήταν σταθμευμένο στο τέλος του διαδρόμου καθώς κοίταζε με κιάλια στο αεροπλάνο. Εκείνη και ο Τζον παρακολούθησαν τον Λόζερ να προετοιμάζεται για απευθείας τρέξιμο. Το ανάπηρο πουλί ακολούθησε ένα μακρύ, σκοτεινό ίχνος καπνού, αλλά η διαδρομή πτήσης του ήταν αρκετά σταθερή. "Δεν πίστευα ότι θα επιζούσε".
  
  "Κι εγώ", παραδέχτηκε ο Τζον. "Αυτή η προσγείωση δεν υπόσχεται να είναι ευχάριστη. Βεβαιωθείτε ότι είναι σαφές σε όλους - δεν ξέρω τι είδους έλεγχος πέδησης ή κατεύθυνσης μας έχει απομείνει και αυτό θα μπορούσε..."
  
  "Scion, αυτό είναι το τρίτο!" Ο Μπούμερ φώναξε πάνω από το κανάλι εντολών του ραδιοφώνου. "Προσέγγιση αεροπλάνου από τα νότια, εξαιρετικά χαμηλό υψόμετρο!" Ο Πάτρικ γύρισε και κοίταξε τον ουρανό...
  
  ... και εκείνη τη στιγμή ο Γιάννης φώναξε: "Θεέ μου ανάθεμα!" Δύο τεράστια σύννεφα φωτιάς έσκασαν στο μπροστινό μέρος του XC-57. Το αεροπλάνο φαινόταν απλώς να αιωρείται στον αέρα για μερικές στιγμές. μετά μια άλλη έκρηξη, και το αεροπλάνο γύρισε τη μύτη και βούτηξε κατευθείαν στο έδαφος. Δεν υπήρχε αρκετό καύσιμο στις δεξαμενές για να ξεκινήσει μια μεγάλη φωτιά.
  
  Τα μάτια του Τζον Μάστερς σχεδόν βγήκαν μπερδεμένα από τις κόγχες τους. "Τι έπαθε..."
  
  "Κατέβα, Τζον!" Ο Πάτρικ ούρλιαξε χτυπώντας τον στο έδαφος. Δύο αμερικανικής κατασκευής μαχητικά βομβαρδιστικά F-15E Eagle πέταξαν από πάνω σε χαμηλό ύψος, κατευθυνόμενοι βόρεια προς την Τουρκία.
  
  Ο Τζον προσπάθησε να σταθεί στα πόδια του. "Αυτά τα καθάρματα με χτύπησαν..."
  
  "Είπα κατέβα!" Ο Πάτρικ ούρλιαξε. Λίγη ώρα αργότερα, μια σειρά από οκτώ ισχυρές εκρήξεις χτύπησαν ακριβώς κάτω από το κέντρο του διαδρόμου, η πλησιέστερη από τις οποίες ήταν μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά. Και οι δύο άνδρες ένιωσαν σαν το Hummer τους να είχε κυλήσει ακριβώς από πάνω τους. Τους πλημμύρισαν συντρίμμια και καπνό, ουρλιάζοντας και πιέζοντας τα χέρια τους στα αυτιά τους καθώς οι τερατώδεις διάσειση έβγαζαν τον αέρα από τους πνεύμονές τους. Κομμάτια σκυροδέματος περνούσαν από πάνω τους σαν σφαίρες και μετά έπεσαν βροχή πάνω τους. "Μπείτε στο Hummer, Τζον! Βιάσου!" Και οι δύο άντρες σκαρφάλωσαν, καθώς όλο και περισσότερα κομμάτια σκυροδέματος έπεφταν από πάνω τους. Δεν είχαν άλλη επιλογή από το να σέρνονται στο πάτωμα όσο πιο μακριά μπορούσαν και να ελπίζουν ότι η οροφή θα άντεχε. Τα τζάμια έσπασαν και το μεγάλο Hummer κουνήθηκε στους τροχούς του πριν εκραγούν κι αυτοί.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Τζον εξακολουθούσε να συστρέφεται στο πάτωμα του Hummer, καλύπτοντας τα αυτιά του και βρίζοντας δυνατά. Ο Πάτρικ μπορούσε να δει μια μικρή σταγόνα αίματος να διαρρέει ανάμεσα στα δάχτυλα που κάλυπταν το αριστερό αυτί του Τζον. Ο Πάτρικ άνοιξε το φορητό του ραδιόφωνο για να ζητήσει βοήθεια, αλλά δεν μπορούσε να ακούσει τίποτα και μπορούσε μόνο να ελπίζει ότι το μήνυμά του είχε περάσει. Ανέβηκε στην οροφή του Hummer για να επιθεωρήσει τη ζημιά.
  
  Πολύ καλός βομβαρδισμός, σκέφτηκε. Είδε οκτώ σημάδια έκρηξης, πιθανώς χίλιες λίρες, το καθένα όχι περισσότερο από πέντε γιάρδες από την κεντρική γραμμή του διαδρόμου. Ευτυχώς δεν χρησιμοποίησαν διαπεραστικές βόμβες που έπληξαν τον διάδρομο, αλλά μόνο βόμβες γενικής χρήσης υψηλής εκρηκτικής ύλης, και η ζημιά δεν ήταν τόσο μεγάλη - οι εκρήξεις άνοιξαν τρύπες, αλλά δεν σήκωσαν μεγάλα κομμάτια χαλύβδινου οπλισμού στην επιφάνεια. Αυτό ήταν σχετικά εύκολο να διορθωθεί.
  
  "Βρωμιά?" Ο Τζον πάλεψε να βγει από το Χάμερ. "Τι συνέβη?" Ούρλιαζε γιατί το κεφάλι του χτυπούσε τόσο πολύ που δεν μπορούσε να ακούσει τη φωνή του.
  
  "Μια μικρή απόσβεση", είπε ο Πάτρικ. Κατέβηκε από το Hummer και βοήθησε τον John να καθίσει ενώ εξέτασε το κεφάλι του για άλλα τραύματα. "Φαίνεται ότι έσκασε το τύμπανο του αυτιού σου και έχεις αρκετά καλά κοψίματα".
  
  "Τι στο διάολο μας χτύπησαν;"
  
  "Τα F-15E Strike Eagles ρίχνουν γύρους GPS υψηλής έκρηξης-ένα άλλο στρατιωτικό πλεόνασμα που αγοράστηκε από τις παλιές καλές Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής", είπε ο Πάτρικ. Παρά το γεγονός ότι ήταν ένα από τα καλύτερα μαχητικά-βομβαρδιστικά στον κόσμο, ικανό τόσο για βομβαρδισμό όσο και για αεροπορική υπεροχή στην ίδια αποστολή, τα F-15E δεν μπορούσαν να προσγειωθούν σε αεροπλανοφόρο και έτσι έπεσαν ναφθαλίνη ή πωλήθηκαν ως πλεόνασμα σε έθνη. Αμερική. "Έχουν σημαδέψει αρκετά καλά τον διάδρομο, αλλά μπορεί να επισκευαστεί. Δεν φαίνεται ότι χτύπησαν το Triple C, τα υπόστεγα ή άλλα κτίρια".
  
  "Πώς εννοείτε "βλακοί ανόητοι" στα τούρκικα;" ρώτησε ο Τζον Μάστερς, χτυπώντας το σφυρί του με φανερό θυμό. "Νομίζω ότι θα δανειστώ το βιβλίο φράσεων του Boomer και θα μάθω κάποιες εκλεκτές τουρκικές κατάρες".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, ο Hunter Noble πήρε ένα ασθενοφόρο Humvee. "Παιδιά, είστε καλά;" ρώτησε καθώς οι γιατροί φρόντιζαν τον Πάτρικ και τον Τζον. "Νόμιζα ότι είχες φύγει".
  
  "Είναι καλό που αυτές οι ομάδες ήταν καλές", είπε ο Πάτρικ. "Ένα τέταρτο του δευτερολέπτου περισσότερο και ένα τέταρτο βαθμού σφάλμα κεφαλίδας και θα ήμασταν ακριβώς κάτω από αυτό το τελευταίο".
  
  "Δεν νομίζω ότι αυτό είναι το τέλος", είπε ο Boomer. "Παρακολουθούμε αρκετά αργά σε όλη την περιοχή. ο πλησιέστερος είναι είκοσι μίλια ανατολικά, κατευθυνόμενος προς αυτήν την κατεύθυνση".
  
  "Ας πάμε πίσω στο υπόστεγο και ας δούμε τι μας έχει απομείνει", είπε ο Πάτρικ σκυθρωπός. "Θα χρειαστεί να λάβουμε ενημέρωση για τον τρίτο χαμένο και ποιες μονάδες αποστολής μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε". Μπήκαν όλοι στα Hummer τους και έτρεξαν προς τη γραμμή αναχώρησης.
  
  Την ώρα που σταμάτησαν στο ιατρείο για να αφήσουν τον Τζον και μετά έφτασαν στο υπόστεγο, το βουητό του Πάτρικ στα αυτιά του είχε υποχωρήσει αρκετά ώστε μπορούσε να λειτουργήσει αρκετά κανονικά. Όταν σταμάτησαν οι παρεμβολές, ήταν και πάλι σε πλήρη αναγνώριση και αναμετάδοση επικοινωνιών με το πρώτο XC-57, το οποίο επέστρεψε σε μια νέα τροχιά περιπολίας νοτιοανατολικά της Συμμαχικής Αεροπορικής Βάσης Nala, εντός της εμβέλειας ραντάρ λέιζερ των τριών μεγάλων πόλεων του βόρειου Ιράκ - της Μοσούλης. , Ερμπίλ και Κιρκούκ, που δέχθηκαν επίθεση.
  
  Ο Πάτρικ πέρασε ένα εμφανώς τρέμουλο χέρι στο πρόσωπό του, μελετώντας την οθόνη αναγνώρισης. Η αδρεναλίνη που κυλάει στις φλέβες του άρχισε να υποχωρεί, αφήνοντάς τον κουρασμένο και νευρικό. "Είστε καλά, κύριε;" ρώτησε ο Χάντερ Νόμπλ.
  
  "Ανησυχώ λίγο για τον Τζον. Έδειχνε πολύ κακός."
  
  "Φαίνεσαι κι εσύ αρκετά άθλιος, κύριε".
  
  "Θα είμαι εντάξει". Χαμογέλασε με την ανήσυχη έκφραση του Μπούμερ. "Ξέχασα πώς ήταν να βρίσκεσαι κάτω από τέτοιους βομβαρδισμούς. Πραγματικά σε τρομάζει".
  
  "Ίσως θα έπρεπε να ξεκουραστείς".
  
  "Θα είμαι εντάξει, Μπούμερ", επανέλαβε ο Πάτρικ. Έγνεψε καταφατικά στον νεαρό πιλότο και αστροναύτη. "Σε ευχαριστώ που ανησυχείς τόσο πολύ".
  
  "Γνωρίζω τις υποθέσεις της καρδιάς σας, κύριε", είπε ο Μπούμερ. "Το μόνο χειρότερο πράγμα από το να επιστρέφεις από το διάστημα είναι να καταστραφείς σχεδόν από μια σειρά από βόμβες χιλιάδων λιβρών. Ίσως δεν πρέπει να πιέζεις την τύχη σου".
  
  "Ας φέρουμε τον αντιπρόεδρο σώο και αβλαβή και ας έχουμε μια ξεκάθαρη εικόνα του τι συμβαίνει και μετά θα πάω να πάρω έναν υπνάκο". Δεν μείωσε το άγχος του Μπούμερ ούτε λίγο, και φάνηκε στο πρόσωπό του, αλλά ο Πάτρικ το αγνόησε. "Ενοχλούν κανένα τζετ τον ηττημένο;"
  
  Δεν έχει νόημα να τσακώνεσαι με τον τύπο, σκέφτηκε ο Μπούμερ - θα έβγαζε τον κώλο του, απλός και απλός. "Όχι", απάντησε. "Κάθε μαχητής σε ακτίνα πενήντα μιλίων έβαλε φωτιά, αλλά κανείς δεν επιτέθηκε. Επίσης δεν ενοχλούν τα drones μας".
  
  "Γνωρίζουν ότι τα περισσότερα από τα αεροπλάνα που πετούν εδώ είναι άοπλα αναγνωριστικά αεροπλάνα και δεν πρόκειται να σπαταλήσουν πυρομαχικά", πρότεινε ο Πάτρικ. "Διάθεμα πειθαρχημένος. Γνωρίζουν ότι υπάρχει πολύ μικρή αντίσταση σε αυτό που κάνουν αυτή τη στιγμή".
  
  "Υπάρχουν πολλές καθυστερήσεις που πλησιάζουν και αρκετές συνοδείες οχημάτων κατευθύνονται προς το μέρος μας", είπε ο Μπούμερ. Παρακολούθησαν στενά αρκετές δεκάδες αεροσκάφη χαμηλής ταχύτητας, τα οποία κυκλοφόρησαν κυρίως κοντά στο Κιρκούκ και το Ερμπίλ. Ωστόσο, ένα αεροπλάνο κατευθυνόταν δυτικά κατευθείαν προς τη Νάλα. "Υπάρχουν τρόποι και κωδικοί για αυτό;" ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Όχι", απάντησε ο Μπούμερ. "Είναι πολύ κοντός και γρήγορος. Δεν υπάρχει ακόμα σύνδεση. Η εικόνα ραντάρ λέιζερ το δείχνει ως διθέσιο στροβιλοκινητήρα C-130, αλλά αλλάζει ταχύτητα από καιρό σε καιρό, πιο αργά από ό,τι θα έπρεπε ένας τακτικός αερομεταφορέας. Μπορεί να έχει μηχανικά προβλήματα".
  
  "Έχουμε επαφή με τους Εκδικητές;"
  
  "Νομίζω ότι μιλούν ξανά με τον συνταγματάρχη Βίλχελμ στο τανκ".
  
  Ο Πάτρικ άνοιξε ένα κανάλι εντολών: "Το Scion One καλεί τον Warhammer".
  
  "Χαίρομαι που είσαι ακόμα μαζί μας, Scion", είπε ο Wilhelm από την κονσόλα εντολών του στο Tank. "Ακόμα ουρλιάζεις στο μικρόφωνο. Για να χτυπήσει το κουδούνι σου εκεί;"
  
  "Σας συμβουλεύω να ζητήσετε από τους Εκδικητές σας να επαληθεύσουν την εγκυρότητα της οπτικής αναγνώρισης πριν ξεκινήσετε τη μάχη, Warhammer".
  
  "Οι Τούρκοι μόλις βομβάρδισαν τον διάολο έξω από τον αεροδιάδρομό μου, Scion, και τα αυτοκίνητά τους κατευθύνονται εδώ. Λάβαμε αναφορές για τρεις ξεχωριστές στήλες τεθωρακισμένων οχημάτων. Δεν πρόκειται να τους αφήσω απλώς να συρθούν σε αυτή τη βάση χωρίς να σκοτώσουν μερικούς πρώτα. "
  
  "Αυτός που πλησιάζει από τα ανατολικά μπορεί να μην είναι Τούρκος".
  
  "Τότε ποιος νομίζεις ότι είναι;"
  
  "Όχι μέσω ανοιχτού καναλιού, Warhammer".
  
  Ο Βίλχελμ έμεινε σιωπηλός για μερικές στιγμές. τότε: "Κατάλαβες, γόνος". Δεν ήξερε ποιος ή τι σκεφτόταν ο McLanahan, αλλά ο τύπος φλεγόταν. καλύτερα να τον βοηθήσει να κρατήσει τη λωρίδα του. "Διακοπή. Όλες οι μονάδες Warhammer, αυτό είναι το Alpha, προσέξτε, δεν έχουμε αεροπλάνα που επιτρέπεται να πλησιάσουν τη βάση και δεν θα μπορούσαμε να τα προσγειώσουμε εδώ αν υπήρχαν, αλλά θέλω να λάβω θετικά οπτικά αναγνωριστικά για όλους όσους φθάνουν αεροπλάνα. Επαναλαμβάνω, χρειάζομαι θετικό ΕΟ ή άμεσο οπτικό αναγνωριστικό. Το IR και το no modes και οι κωδικοί δεν είναι, επαναλαμβάνω, αρκετά καλά." Σταμάτησε για μια στιγμή, ξανασκέφτεται την επόμενη παραγγελία του, και μετά συνέχισε: "Αν δεν έχετε έγκυρη ταυτότητα, αναφέρετε την κατεύθυνση, την ταχύτητα, το υψόμετρο και τον τύπο, αλλά αγνοήστε το. Αν δεν είσαι ξεκάθαρος, φώναξε αλλά κράτα σφιχτά το όπλο σου, αν δεν έχεις θετική ταυτότητα, αυτό είναι ληστή. Ο Warhammer είναι εκτός".
  
  Δεν άργησε να έρθει η πρώτη αναφορά: "Warhammer, αυτό είναι το Piney One-Two", ανέφερε το ανατολικότερο τμήμα του Avenger. "Έχω οπτική επαφή με ένα μόνο σκιάχτρο, bullseye 1-5-00 μοιρών, με κατεύθυνση δυτικά, εκατόν ογδόντα κόμβους, υψόμετρο βάσης μείον ένα-οκτώ, αρνητικούς τρόπους λειτουργίας και κωδικούς". Το ύψος της "βάσης" ήταν δύο χιλιάδες πόδια, πράγμα που σήμαινε ότι το αεροπλάνο ήταν διακόσια πόδια πάνω από το έδαφος. "Μοιάζει με το Winner Two-Two."
  
  "Ω, σε ευχαριστώ, Κύριε", μουρμούρισε ο Γουίλχελμ κάτω από την ανάσα του. Πόσα ποτά και δείπνα θα χρωστάω στον McLanahan αφού τελειώσει όλο αυτό...; "Καταλαβαίνω, μία ή δύο φορές. Συνεχίστε την περιπολία, τα όπλα σε ετοιμότητα. Όλες οι μονάδες Warhammer, αυτό είναι το Alpha, εισερχόμενα αεροσκάφη, όπλα σε ετοιμότητα μέχρι να χτυπήσει στο έδαφος και μετά επιστρέψτε στο FPCON Delta. Καιρικά, πάρτε την εντολή εδώ. Κατευθύνομαι προς τη γραμμή αναχώρησης. Thompson, στείλε τα παιδιά σου εκεί να υποκλέψουν αυτό το εισερχόμενο μήνυμα, και θέλω ασφάλεια τόσο σφιχτή όσο ένα κουνούπι στον κώλο. Airmail, αφήστε αυτόν τον τύπο να μπει και βεβαιωθείτε ότι δεν υπάρχουν ουρές πίσω του. Thompson, παράδωσέ τον στην Alpha Security". Άφησε τα ακουστικά του και όρμησε προς την πόρτα.
  
  Βρήκε τον McLanahan και τον Chris Thompson σε έναν ασφαλή χώρο στάθμευσης αεροσκαφών, ένα τμήμα μιας ποδιάς αεροσκάφους που περιβάλλεται από φράγματα εξάτμισης μπροστά από ένα μεγάλο υπόστεγο. Ο Thompson ανέπτυξε τις δυνάμεις ασφαλείας του κατά μήκος του νότιου τροχοδρόμου και της ράμπας που οδηγεί από τον τροχόδρομο στην ποδιά. Τα μάτια του Βίλχελμ στένεψαν καθώς είδε τον ΜακΛάναχαν. Το κεφάλι του απόστρατου στρατηγού και η πλάτη των χεριών του ήταν καλυμμένα με τραύματα από ιπτάμενα θραύσματα. "Θα πρέπει να είσαι στο αναρρωτήριο, στρατηγέ", είπε.
  
  Ο ΜακΛάναχαν σκούπιζε το πρόσωπο, το κεφάλι και τα χέρια του με μια μεγάλη λευκή βρεγμένη πετσέτα, η οποία ήταν ήδη βρώμικη από τη φροντίδα του. "Μπορεί να περιμένει", είπε.
  
  "Πόσο καιρό? Μέχρι να λιποθυμήσεις;"
  
  "Πέταξα τον Τζον στο γιατρό και τους ζήτησα να με εξετάσουν".
  
  Μαλακίες, σκέφτηκε ο Βίλχελμ, αλλά δεν το είπε δυνατά. Κούνησε το κεφάλι του με θλίψη, μη θέλοντας να μαλώσει με το αγόρι, μετά έγνεψε καταφατικά προς τα ανατολικά. "Γιατί έρχεται εδώ;"
  
  "Δεν γνωρίζω".
  
  "Όχι πολύ έξυπνος αν θέλεις τη γνώμη μου". Ο Βίλχελμ έβγαλε ένα γουόκι-τόκι. "Δεύτερον, αυτό είναι το Alpha. Πού είναι η πλησιέστερη συνοδεία οχημάτων;"
  
  "Είκοσι χιλιόμετρα βόρεια, ακόμα έρχεται".
  
  "Σε κατάλαβα. Συνεχίστε να παρακολουθείτε, ενημερώστε με όταν είναι σε απόσταση δέκα χιλιομέτρων". Όχι ακόμη εντός της εμβέλειας των πυραύλων από τον ώμο, αλλά το αεροσκάφος που πλησίαζε διέτρεχε θανάσιμο κίνδυνο εάν το εντόπιζαν τουρκικά πολεμικά αεροσκάφη.
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, άκουσαν τον χαρακτηριστικό βαρύ, υψηλής ταχύτητας ήχο "μπουμ-μπουμ-μπουμ" ενός μεγάλου αεροσκάφους με περιστροφικά φτερά. Το CV-22 Osprey, με μια κεκλιμένη προπέλα, πέταξε χαμηλά και γρήγορα πάνω από τη βάση, έκανε μια απότομη αριστερή στροφή κατά τη μετάβαση στην κατακόρυφη πτήση, στη συνέχεια αιωρήθηκε κατά μήκος της γραμμής των οχημάτων ασφαλείας κατά μήκος της ράμπας προς την ποδιά και προσγειώθηκε. Κατευθύνθηκε σε ασφαλές πάρκινγκ, όπου και κλείστηκε.
  
  Οι δυνάμεις ασφαλείας του Thompson αναπτύχθηκαν σε όλο το χώρο στάθμευσης των αεροσκαφών, ενώ οι Wilhelm, McLanahan και Thompson έκλεισαν στο Osprey. Η πίσω ράμπα φορτίου άνοιξε και τρεις πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ που φορούσαν θωράκιση και οπλισμένοι με πολυβόλα βγήκαν έξω, συνοδευόμενοι από τον αντιπρόεδρο Κένεθ Φίνιξ.
  
  Ο Αντιπρόεδρος φορούσε κράνος Kevlar, γυαλιά, γάντια και πανοπλία. Ο Βίλχελμ τον πλησίασε, αλλά δεν τον χαιρέτησε - είχε ήδη διακριθεί αρκετά. Ο Φίνιξ άρχισε να βγάζει τον προστατευτικό του εξοπλισμό, αλλά ο Γουίλχελμ του έγνεψε να σταματήσει. "Κρατήστε αυτή τη συσκευή σε λειτουργία για κάθε ενδεχόμενο, κύριε", φώναξε πάνω από το βρυχηθμό των δίδυμων ελίκων από πάνω. Συνόδευσε τον Αντιπρόεδρο σε ένα θωρακισμένο Humvee που τον περίμενε, και όλοι επιβιβάστηκαν και έφυγαν με ταχύτητα στην αίθουσα συνεδριάσεων στον τελευταίο όροφο του Tank.
  
  Μόλις ήταν ασφαλείς μέσα και υπό φρουρά, οι πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας βοήθησαν τον Φοίνιξ να αφαιρέσει τον προστατευτικό του εξοπλισμό. "Τι συνέβη?" ρώτησε ο Φοίνιξ. Κοίταξε το ζοφερό πρόσωπο του Βίλχελμ και μετά τον ΜακΛάναχαν. "Μη μου λες, άσε με να μαντέψω: Türkiye".
  
  "Εντοπίσαμε μια αεροπορική επίθεση, αλλά έστειλαν ένα αεροπλάνο που μπλοκάρει, το οποίο μας στέρησε μάτια και αυτιά", είπε ο Wilhelm. "Διάθεμα καλό συντονισμό. ήταν ξεκάθαρα έτοιμοι να χτυπήσουν και περίμεναν απλώς την κατάλληλη ευκαιρία".
  
  "Ήθελα να συναντήσω όλους στο Erbil", είπε ο Phoenix. "Δεν πίστευα ότι θα ήμουν το κάλυμμά τους για την εισβολή".
  
  "Αν δεν ήσουν εσύ, κύριε, θα ήταν κάποιος άλλος - ή θα μπορούσαν να είχαν οργανώσει κάτι, καθώς πιστεύω ότι οργάνωσαν την επίθεση με το Βαν", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Πιστεύετε ότι ήταν στημένο;" ρώτησε ο Κρις Τόμσον. "Γιατί? Ήταν ένα κλασικό PKK".
  
  "Ήταν ένα κλασικό PKK - πολύ κλασικό", είπε ο Πάτρικ. "Αυτό που με εντυπωσίασε ήταν το timing. Γιατί επίθεση κατά τη διάρκεια της ημέρας, όχι λιγότερο από το πρωί, όταν όλο το προσωπικό και οι φρουροί είναι ξύπνιοι και σε επιφυλακή; Γιατί να μην επιτεθούμε τη νύχτα; Θα είχαν περισσότερες πιθανότητες επιτυχίας και περισσότερες απώλειες".
  
  "Νόμιζα ότι ήταν αρκετά επιτυχημένοι".
  
  "Υποθέτω ότι δημιουργήθηκε για να κρατήσει χαμηλά τους στρατώνες στους φοιτητές", είπε ο Πάτρικ. "Σιγουρεύτηκαν ότι ο πραγματικός αριθμός των νεκρών ήταν χαμηλός και απλώς διόγκωσαν τον αριθμό για τα μέσα ενημέρωσης - αρκετά ώστε ο πρόεδρος να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης".
  
  "Εάν η Τουρκία έχει πρόεδρο", είπε ο Φίνιξ. "Ένα μήνυμα από τον πρεσβευτή μας στην Άγκυρα έλεγε ότι ο πρόεδρος "συναντούσε τους πολιτικούς και στρατιωτικούς του συμβούλους". Το Υπουργείο Εξωτερικών δεν θα πει τίποτα περισσότερο και κανείς δεν απάντησε στο κάλεσμα του Προέδρου προς τον Πρωθυπουργό και τον Πρόεδρο της Τουρκίας. Στην τηλεόραση, έμοιαζε με ρομπότ. ίσως πιέθηκε, ακόμη και ναρκωτικά".
  
  "Κύριε, προτού χάσουμε άλλο χρόνο προσπαθώντας να καταλάβουμε τι θα κάνουν στη συνέχεια οι Τούρκοι, η πρώτη μας προτεραιότητα είναι να σας βγάλουμε από εδώ και να επιστρέψετε στη Βαγδάτη - κατά προτίμηση πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες", είπε ο Wilhelm. "Η Μυστική σας Υπηρεσία μπορεί να έχει καλύτερες επιλογές, αλλά συνιστώ..."
  
  "Δεν είμαι έτοιμος να φύγω ακόμα, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ.
  
  "Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε;" ρώτησε ο Βίλχελμ δύσπιστα. "Είμαστε στη μέση μιας πυρομαχίας, κύριε. Μόλις βομβάρδισαν αυτή τη βάση! Δεν μπορώ να εγγυηθώ την ασφάλειά σου - δεν πιστεύω ότι μπορεί κανείς αυτή τη στιγμή".
  
  "Συνταγματάρχη, ήρθα εδώ για να συναντηθώ με Ιρακινούς, Τούρκους, Κούρδους και Αμερικανούς για να προσπαθήσω να επιλύσω την κατάσταση του PKK", είπε ο Φίνιξ, "και δεν θα φύγω μέχρι να μου το πει το αφεντικό μου". Ο Βίλχελμ ήταν έτοιμος να πει κάτι, αλλά ο Φίνιξ τον σταμάτησε με σηκωμένο χέρι. "Αρκεί, συνταγματάρχη. Χρειάζομαι πρόσβαση σε τηλέφωνο ή ραδιόφωνο για να επικοινωνήσω με την Ουάσιγκτον και θα χρειαστώ...
  
  Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κουδούνι και ο Βίλχελμ όρμησε στο τηλέφωνο. "Πηγαίνω."
  
  "Πολλά αεροσκάφη μεγάλου ύψους πλησιάζουν από το βορρά, κύριε", ανέφερε ο Mark Weatherly. "Χαμηλότερη ταχύτητα, πιθανώς turboprops. Υποψιαζόμαστε ότι πρόκειται για οχήματα, που πιθανώς αποβιβάζουν αλεξιπτωτιστές. Ο ιρακινός στρατός αναφέρει επίσης νέες παρεμβολές στις επικοινωνίες. Δεν το έχουμε πάρει ακόμα".
  
  "Συνεχίστε να παρακολουθείτε και να συμβουλεύετε", είπε ο Wilhelm. Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά πρόσθεσε: "Συμβουλέψτε όλες τις μονάδες Warhammer να κρατήσουν τα όπλα τους έτοιμα, μόνο για αυτοάμυνα, και καλέστε τους Avengers πίσω στη βάση".
  
  "Κύριε? Πες το ξανά -"
  
  "Δεν είμαστε σε πόλεμο με τους καταραμένους Τούρκους, Weatherly", διέκοψε ο Wilhelm. "Η ευφυΐα μας λέει ότι είμαστε ήδη περισσότεροι κατά τουλάχιστον δέκα προς ένα, οπότε μπορούν απλώς να οδηγήσουν ακριβώς από πάνω μας αν τρελαθούν αρκετά. Θα τους ξεκαθαρίσω ότι μπορούν να βουίζουν για το Ιράκ ό,τι θέλουν, αλλά δεν πρόκειται να πάρουν αυτή τη βάση. Αποκλείστε τους Avengers και όλες τις άλλες μονάδες Warhammer που δεν φαίνονται. Μόλις επιστρέψουν πίσω από τον φράχτη, κινούμαστε σε πλήρη αμυντική θέση, έτοιμοι να αποκρούσουμε όλους τους επιτιθέμενους. Το έπιασα?"
  
  "Καταλαβαίνετε, κύριε".
  
  "Συμβουλέψτε τον Τζαφάρ και πείτε του ότι θέλω να συναντηθώ μαζί του και τους διοικητές της εταιρείας του για το τι να κάνουμε αν εισβάλουν οι Τούρκοι", είπε ο Βίλχελμ. "Μπορεί να θέλουν να πολεμήσουν, αλλά δεν είμαστε εδώ για να μπούμε σε πόλεμο με σκοποβολή". Κοίταξε τον αντιπρόεδρο. "Θέλετε ακόμα να μείνετε εδώ, κύριε; Μπορεί να γίνει επικίνδυνο".
  
  "Όπως είπα, συνταγματάρχη, είμαι σε διπλωματική αποστολή", είπε ο Φίνιξ. "Ίσως όταν οι Τούρκοι καταλάβουν ότι είμαι εδώ, να έχουν λιγότερες πιθανότητες να αρχίσουν να πυροβολούν. Ίσως ακόμη και να μπορέσω να ξεκινήσω διαπραγματεύσεις για κατάπαυση του πυρός από εδώ".
  
  "Θα ένιωθα καλύτερα αν ήσασταν τουλάχιστον στη Βαγδάτη κύριε", είπε ο Wilhelm, "αλλά έχετε καλή και θετική φωνή και θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω κάποιες θετικές δονήσεις εδώ αυτή τη στιγμή".
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά και ο Βίλχελμ σήκωσε τον δέκτη.
  
  "Ο καιρός είναι καλός εδώ, κύριε. Έχουμε ένα πρόβλημα: τηλεφώνησα στο γραφείο του Τζαφάρ - δεν είναι εδώ. Κανείς από την ηγεσία του OVR δεν απαντά στο τηλέφωνο".
  
  "Ρωτήστε τον Mavlud ή τον Jabburi πού πήγαν".
  
  "Ούτε αυτοί είναι εδώ, κύριε. Προσπάθησα να περάσω στον Τζαμπούρι στο ραδιόφωνο: κανείς δεν απαντά. Απομακρύνθηκε από το Tank πριν καν αρχίσουν οι επιθέσεις".
  
  Ο Wilhelm κοίταξε από το παράθυρο της αίθουσας συνεδριάσεων στον κεντρικό όροφο του Tank. φυσικά η κονσόλα του Τούρκου αξιωματικού συνδέσμου ήταν άδεια. "Βρες λίγο Χατζί στο κεφάλι και πες του να έρθει εδώ με διπλή σειρά, Γουέδερλι". Έκλεισε το τηλέφωνο. "Τόμπσον;"
  
  "Κάνω έλεγχο, συνταγματάρχη". Ο Chris Thompson έχει ήδη ανοίξει το φορητό ραδιόφωνό του. "Οι υπηρεσίες ασφαλείας αναφέρουν ότι μια συνοδεία στρατιωτικών λεωφορείων και φορτηγών έφυγε από τη βάση πριν από περίπου μία ώρα, συνταγματάρχη", είπε λίγο αργότερα. "Είχαν ανθρώπους και εξοπλισμό, κατάλληλες άδειες, υπογεγραμμένες από τον Τζαφάρ".
  
  "Κανείς δεν σκέφτηκε να με ειδοποιήσει για αυτό;"
  
  "Οι φύλακες της πύλης είπαν ότι έμοιαζε με ρουτίνα και είχαν εντολή να το κάνουν".
  
  "Είδε κανένας από τους άντρες σας ιρακινούς στρατιώτες πουθενά;" Ο Βίλχελμ βρόντηξε.
  
  "Κάνω έλεγχο, συνταγματάρχη". Αλλά θα μπορούσε κανείς να καταλάβει βλέποντας την απίστευτη έκφραση του Thompson ποια ήταν η απάντηση: "Συνταγματάρχη, το αρχηγείο της IA είναι ελεύθερο".
  
  "Αδειάζω?"
  
  "Μόλις μερικοί στρατιώτες είναι απασχολημένοι με την αφαίρεση σκληρών δίσκων και τσιπ μνήμης από υπολογιστές", είπε ο Thompson. "Φαίνεται ότι έχουν λιώσει. Θέλετε να σταματήσω αυτούς τους τύπους και να τους ανακρίνω;"
  
  Ο Βίλχελμ πέρασε ένα χέρι στο πρόσωπό του και μετά κούνησε το κεφάλι του. "Αρνητικό", είπε κουρασμένα. "Αυτή είναι η βάση τους και τα υλικά τους. Βγάλτε φωτογραφίες και δηλώσεις και μετά αφήστε τους ήσυχους". Πρακτικά άφησε το τηλέφωνο ξανά στο γάντζο. "Απίστευτο", μουρμούρισε. "Μια ολόκληρη ταξιαρχία του ιρακινού στρατού απλώς παίρνει και φεύγει;"
  
  "Και ακριβώς πριν την επίθεση", πρόσθεσε ο Thompson. "Θα μπορούσαν να το μυρίσουν;"
  
  "Δεν πειράζει - έχουν φύγει", είπε ο Wilhelm. "Αλλά μπορώ να σας πω ένα πράγμα: δεν θα επιστρέψουν σε αυτή τη βάση αν δεν το μάθω πρώτα, αυτό είναι σίγουρο. Πες το στα παιδιά σου".
  
  "Θα γίνει, συνταγματάρχη".
  
  Ο Βίλχελμ γύρισε πίσω στον Αντιπρόεδρο. "Κύριε, χρειάζεστε άλλους λόγους για να επιστρέψετε στη Βαγδάτη;"
  
  Εκείνη τη στιγμή σήμανε συναγερμός. Ο Βίλχελμ πήρε τον δέκτη και γύρισε προς τις οθόνες στο μπροστινό μέρος του τανκ. "Τι τώρα, Weatherly;"
  
  "Η πλησιέστερη τουρκική τεθωρακισμένη στήλη που πλησιάζει από τα βόρεια απέχει δέκα χιλιόμετρα από εδώ", είπε ο Weatherly. "Έχουν εντοπίσει το Piney Two-Three και κρατούν θέση."
  
  Ο Βίλχελμ έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς την κονσόλα του, ενώ οι άλλοι τον ακολουθούσαν. Βίντεο από την αντιαεροπορική μονάδα Avenger δείχνει ένα σκούρο πράσινο τεθωρακισμένο όχημα να κυματίζει μια μεγάλη κόκκινη σημαία με ένα λευκό μισοφέγγαρο. Τα πολυβόλα του σηκώθηκαν. Μια εικόνα ραντάρ λέιζερ XC-57 έδειξε άλλα οχήματα να παρατάσσονται πίσω του. "Δεύτερο, τρίτο, αυτό είναι το Alpha, ο οπλισμός σε ετοιμότητα, θέση για να βαδίσουμε στο δρόμο".
  
  "Συμφωνώ, Warhammer, είμαστε σε κίνηση", απάντησε ο διοικητής του Avenger, φροντίζοντας τα όπλα του να είναι ασφαλή και οι πύραυλοι Stinger και οι κάννες του όπλου Gatling των 20 χιλιοστών να είναι στραμμένες προς τον ουρανό και όχι προς τους Τούρκους.
  
  "Μπορείς να υποχωρήσεις ή να γυρίσεις;"
  
  "Επιβεβαιώνω και τα δύο".
  
  "Πολύ αργά, κάντε πίσω, γυρίστε και μετά επιστρέψτε στη βάση με κανονική ταχύτητα", διέταξε ο Wilhelm. "Κρατήστε τα όπλα σας στραμμένα μακριά τους. Δεν νομίζω ότι θα σε ενοχλήσουν".
  
  "Ελπίζω να έχεις δίκιο, Alpha. Μόνο δύο ή τρία αντίτυπα, εν κινήσει."
  
  Ήταν λίγα λεπτά με ένταση. Επειδή η κάμερα του Avenger έδειχνε μόνο προς τα εμπρός, έχασαν την τροφοδοσία βίντεο, οπότε δεν μπορούσαν να δουν αν τα πληρώματα των τουρκικών τεθωρακισμένων οχημάτων ετοίμαζαν αντιαρματικά όπλα. Αλλά η εικόνα XC-57 έδειξε τα τουρκικά οχήματα να κρατούν θέση καθώς το Avenger γύριζε και μετά να το ακολουθούσε από περίπου εκατό μέτρα μακριά καθώς κατευθυνόταν πίσω στη βάση.
  
  "Εδώ έρχονται", είπε ο Γουίλχελμ, βγάζοντας τα ακουστικά του και πετώντας τα στο τραπέζι μπροστά του. "Κύριε Αντιπρόεδρε, με κίνδυνο να δηλώσω το αυτονόητο, θα είστε προσκεκλημένος μας στο εγγύς μέλλον, ευγενικά από την Τουρκική Δημοκρατία".
  
  "Μπράβο, συνταγματάρχη", είπε ο Κεν Φίνιξ. "Οι Τούρκοι ξέρουν ότι μπορούν να μας ανατινάξουν, αλλά κρατούν πίσω. Αν είχαμε αντεπιτεθεί, σίγουρα θα είχαν επιτεθεί".
  
  "Είμαστε σύμμαχοι, σωστά;" είπε ο Βίλχελμ σαρκαστικά. "Κάπως παραλίγο να το ξεχάσω. Επιπλέον, είναι εύκολο να μην αντεπιτεθείς αν δεν έχεις καθόλου τρόπο να ανταποδώσεις". Γύρισε στον Κρις Τόμσον. "Thompson, ακύρωση της εντολής για απόσυρση δυνάμεων, αλλά κλείσε τη βάση, σήκωσε όλους και ασφαλίστε την πύλη και την περίμετρο. Θέλω μια ισχυρή παρουσία, αλλά μια ελάχιστη ποσότητα ορατών όπλων. Κανείς δεν πυροβολεί αν δεν πυροβολήσει εναντίον του. Καιρικά, παρακολουθήστε τους άλλους Εκδικητές που φτάνουν, ενημερώστε τους ότι έχουμε επισκέπτες, όπλα σε ετοιμότητα. Νομίζω ότι οι Τούρκοι θα τους αφήσουν να περάσουν".
  
  Σε λιγότερο από μία ώρα, μια ομάδα δύο τουρκικών τεθωρακισμένων οχημάτων μεταφοράς προσωπικού ήταν σταθμευμένη σε κάθε κύρια είσοδο της Συμμαχικής Αεροπορικής Βάσης Nakhla. Έδειχναν πολύ αφιλόξενοι, με τα όπλα σηκωμένα, και οι πεζοί παρέμειναν κοντά στα οχήματά τους με τα τουφέκια στους ώμους... αλλά δεν άφηναν κανέναν να πλησιάσει. Η βάση ήταν σίγουρα κλειστή.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΚΤΟ
  
  
  Η αποτυχία αναγνώρισης ευκαιριών είναι το πιο επικίνδυνο και συνηθισμένο λάθος που μπορεί να κάνει κανείς.
  
  -MAY JAMISON, ΑΣΤΡΟΝΑΥΤΗΣ
  
  
  
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, ZANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, Τουρκία
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Αυτή είναι η τρίτη κλήση από την Ουάσιγκτον, κύριε", είπε ο βοηθός, κλείνοντας το τηλέφωνο. "Αυτή τη φορά η ίδια η υπουργός Εξωτερικών. Η φωνή της ακούστηκε θυμωμένη".
  
  Ο Πρόεδρος Κουρζάτ Χιρσίζ έγνεψε σε έναν βοηθό του να σωπάσει και μετά είπε στο τηλέφωνο: "Συνέχισε την έκθεσή σου, στρατηγέ".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο στρατηγός Abdulla Guzlev μέσω ενός ασφαλούς δορυφορικού τηλεφώνου. "Η πρώτη μεραρχία προχώρησε μέχρι το Ταλ Αφάρ, βορειοδυτικά της Μοσούλης. Περικύκλωσαν τη στρατιωτική αεροπορική βάση και κατέλαβαν τον αγωγό και το αντλιοστάσιο στο Αυγάνι. Οι Ιρακινοί μπορούν ακόμα να κόψουν τη ροή από τα κοιτάσματα Baba Gurgur προς τα ανατολικά και να μεταφέρουν πετρέλαιο από τα νότια κοιτάσματα, αλλά το πετρέλαιο από το κοίτασμα Kuale είναι ασφαλές".
  
  Καταπληκτικό, σκέφτηκε ο Hirsiz. Η εισβολή στο Ιράκ πήγε καλύτερα από το αναμενόμενο. "Ο ιρακινός στρατός δεν ασφάλισε τον αγωγό ή το αντλιοστάσιο;" ρώτησε.
  
  "Οχι κύριε. Μόνο ιδιωτικές εταιρείες ασφαλείας και δεν αντέδρασαν".
  
  Αυτά ήταν πραγματικά υπέροχα νέα. περίμενε ότι οι Ιρακινοί θα υπερασπίζονταν σθεναρά τον αγωγό και την υποδομή. Το πετρέλαιο που ρέει μέσω του αγωγού Κιρκούκ-Τσεϊχάν αντιπροσώπευε το 40% των εσόδων του Ιράκ από το πετρέλαιο. Πράγματι, μια ενδιαφέρουσα εξέλιξη... "Πολύ καλά, Στρατηγέ. Η πρόοδός σας ήταν εκπληκτική. Μπράβο. Συνέχισε."
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", συνέχισε ο Γκούζλεφ. "Η δεύτερη μεραρχία προχώρησε μέχρι τη Μοσούλη και κατέλαβε το νότιο αεροδρόμιο Kayyar. Η αεροπορία μας βομβάρδισε τον αεροδιάδρομο στη Nakhla, μια ιρακινή αεροπορική βάση βόρεια της πόλης, κοντά στο Tall Kaif, και περικυκλώσαμε το αεροδρόμιο. Αυτήν τη στιγμή προσγειώνουμε μεταφορικά και ένοπλα αεροσκάφη περιπολίας στο αεροδρόμιο Kayyara South."
  
  "Υπήρξε αντίσταση από Ιρακινούς ή Αμερικανούς στη Νάχλα;"
  
  "Οι Αμερικανοί δεν αντεπιτίθενται. Ωστόσο, δεν είμαστε σε επαφή με ιρακινές δυνάμεις που εδρεύουν εκεί".
  
  "Δεν σε επαφή;"
  
  "Φαίνεται ότι άφησαν τη βάση και υποχώρησαν στη Μοσούλη ή στο Κιρκούκ", είπε ο Γκούζλεφ. "Είμαστε σε επιφυλακή σε περίπτωση που εμφανιστούν ξαφνικά, αλλά πιστεύουμε ότι απλώς έχουν βγάλει τις στολές τους και κρύβονται ανάμεσα στον πληθυσμό".
  
  "Μπορεί να γίνει πρόβλημα αργότερα, αλλά ελπίζουμε ότι θα παραμείνουν κρυφά για λίγο. Και οι δυνάμεις του στρατηγού Οζέκ;".
  
  "Οι δύο μεραρχίες Τζαντάρμα που δρούσαν στα ανατολικά αντιμετώπισαν ισχυρότερη αντίσταση από τις άλλες δύο μεραρχίες, κυρίως αντιμέτωπες με τους αντάρτες Πεσμεργκά", απάντησε ο Γκούζλεφ, "αλλά περικύκλωσαν το βορειοδυτικό αεροδρόμιο του Ερμπίλ".
  
  "Περιμέναμε αντίσταση από τους Πεσμεργκά - γι' αυτό αποφασίσαμε να στείλουμε δύο μεραρχίες Τζαντάρμα στα ανατολικά, με τις υπόλοιπες τρεις μεραρχίες έτοιμες να απομακρυνθούν αν χρειαστεί", είπε ο Χιρσίζ. Οι Πεσμεργκά, που στα κουρδικά σημαίνει "αυτοί που φαίνονται στο πρόσωπο του θανάτου", ξεκίνησαν ως Κούρδοι μαχητές ελευθερίας που πολέμησαν τον στρατό του Σαντάμ Χουσεΐν ενάντια στις βάναυσες προσπάθειές του να αναγκάσει την κουρδική μειονότητα να βγει από τις πλούσιες σε πετρέλαιο περιοχές του βορειοανατολικού Ιράκ, που οι Κούρδοι θεωρούν μέρος του μέλλοντος.κράτος του Κουρδιστάν. Μετά την εισβολή των ΗΠΑ στο Ιράκ, οι Πεσμεργκά πολέμησαν τον στρατό του Σαντάμ δίπλα-δίπλα με τις ΗΠΑ. δύναμη. Με χρόνια αμερικανικής εκπαίδευσης και βοήθειας, οι Πεσμεργκά έχουν γίνει αποτελεσματική μαχητική δύναμη και προστάτης της κουρδικής περιφερειακής κυβέρνησης.
  
  "Είμαστε ακόμα περισσότεροι αν αυτό που λέει η νοημοσύνη μας είναι η πλήρης δύναμη των Πεσμεργκά", συνέχισε ο Γκούζλεφ. "Πρέπει να μετακινήσουμε δύο τμήματα χωροφύλακα προς τα νότια για να ενισχύσουμε τις γραμμές ανεφοδιασμού και να διατηρήσουμε την τελευταία σε εφεδρεία. Εάν οι δυνάμεις του στρατηγού Ozek κρατήσουν σταθερά και ελέγξουν τους αυτοκινητόδρομους 3 και 4 από και προς το Ερμπίλ, καθώς και καθαρίσουν τις προσεγγίσεις προς το αεροδρόμιο, θα έχουμε μια σταθερή γραμμή άμυνας από το Ερμπίλ μέχρι το Ταλ Αφάρ και μπορούμε να οδηγήσουμε τους Πεσμεργκά στα βουνά στα ανατολικά του Ερμπίλ.
  
  "Τότε θα δώσω την εντολή", είπε ο Χιρσίζ. "Εν τω μεταξύ, θα διαπραγματευτώ μια κατάπαυση του πυρός με τους Ιρακινούς, τους Κούρδους και τους Αμερικανούς. Θα καταλήξουμε τελικά σε κάποιου είδους συμφωνία ζώνης ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένων πολυεθνικών περιπολιών και παρακολούθησης, και τελικά θα αποσυρθούμε..."
  
  "Και όταν υποχωρήσουμε, θα καταστρέψουμε κάθε τελευταία βρωμερή βάση εκπαίδευσης του PKK που θα βρούμε", είπε ο Γκούζλεφ.
  
  "Απολύτως", είπε ο Χίρσιζ. "Έχετε αναφορά τραυματισμού;"
  
  "Οι απώλειες ήταν ελάχιστες, κύριε, εκτός από το ότι ο στρατηγός Ozek αναφέρει απώλειες 2% καθώς κινείται μέσα από περιοχές που κατοικούνται κυρίως από Κούρδους", είπε ο Guzlev. Με τμήματα χωροφυλακής περίπου είκοσι χιλιάδων ανδρών το καθένα, η απώλεια τετρακοσίων ανδρών σε μια μέρα ήταν σοβαρό πρόβλημα. αυτές οι τρεις εφεδρικές μεραρχίες των Χωροφυλάκων είχαν μεγάλη ανάγκη. "Δεν έχουμε καμία δυσκολία να μεταφέρουμε τους νεκρούς και τους τραυματίες πίσω στην Τουρκία. Οι απώλειες των αερομεταφορών ήταν επίσης ελάχιστες. Το χειρότερο ήταν η απώλεια ενός μεταγωγικού αεροπλάνου που πετούσε έξω από το Erbil για να φέρει περισσότερες προμήθειες - μπορεί να καταρρίφθηκε από εχθρικά πυρά, δεν είμαστε ακόμα σίγουροι. Ένα βαρύ μεταφορικό ελικόπτερο χάθηκε λόγω μηχανικών προβλημάτων και ένα αεροσκάφος ηλεκτρονικής εμπλοκής RF-4E καταρρίφθηκε από αμερικανικό αεροσκάφος αναγνώρισης".
  
  "Αμερικάνικο αναγνωριστικό αεροσκάφος; Πώς μπορεί ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο να καταρρίψει ένα δικό μας;".
  
  "Άγνωστο, κύριε. Ο αξιωματικός των συστημάτων πληροφοριών ανέφερε ότι δέχθηκαν επίθεση, την οποία περιέγραψε ως υψηλά επίπεδα ραδιενέργειας".
  
  "Ακτινοβολία?"
  
  "Αυτό είπε λίγες στιγμές πριν χάσει την επαφή με τον πιλότο. Ο πιλότος και το αεροσκάφος χάθηκαν".
  
  "Γιατί στο διάολο μας βομβαρδίζουν οι Αμερικανοί με δοκάρια;" βρόντηξε ο Χιρσίς.
  
  "Προσέχαμε να ελαχιστοποιήσουμε τις απώλειες, στρατιωτικούς και πολίτες, και από τις δύο πλευρές, κύριε", είπε ο Γκούζλεφ. "Οι μεραρχιακοί διοικητές έχουν αυστηρές εντολές να πουν στους άντρες τους ότι μπορούν να πυροβολήσουν μόνο εάν πυροβοληθούν, εκτός από γνωστούς ή ύποπτους τρομοκράτες του PKK που βρίσκουν".
  
  "Τι είδους δυνάμεις αντιμετωπίζεις, Στρατηγέ; Με ποιες μονάδες συμμετέχετε σε μάχη;"
  
  "Αντιμετωπίζουμε ελαφριά αντίσταση σε όλη την περιοχή, κύριε", ανέφερε ο Guzlev. "Οι Αμερικανοί δεν μας πολέμησαν. Έχουν πάρει ισχυρές αμυντικές θέσεις μέσα στις βάσεις τους και συνεχίζουν τις μη επανδρωμένες εναέριες αναγνωρίσεις, αλλά δεν επιτίθενται και δεν το περιμένουμε".
  
  "Ακριβώς, στρατηγέ - βεβαιωθείτε ότι οι μονάδες σας το θυμούνται αυτό", προειδοποίησε ο Χιρσίζ. "Δεν έχουμε καμία ένδειξη ότι οι Αμερικανοί θα μας επιτεθούν μέχρι να τους επιτεθούμε. Μην τους δίνετε αφορμή να βγουν να πολεμήσουν".
  
  "Ενημερώνω τους στρατηγούς μου κάθε ώρα, κύριε. Ξέρουν", παραδέχτηκε ο Guzlev. "Ο ιρακινός στρατός φαίνεται να έχει εξαφανιστεί, πιθανότατα κατέφυγε προς τη Βαγδάτη ή απλώς έβγαλε τις στολές του, έκρυψε τα όπλα του και θα το περιμένει όπως έκαναν όταν οι Αμερικανοί εισέβαλαν το 2003".
  
  "Δεν περιμένω ούτε να πολεμήσουν, Στρατηγέ. δεν τους αρέσει το PKK περισσότερο από εμάς. Αφήστε τους να κρυφτούν".
  
  "Οι τρομοκράτες του PKK βρίσκονται σε φυγή προσπαθώντας να φτάσουν σε μεγαλύτερες πόλεις", συνέχισε ο Guzlev. "Θα χρειαστεί σκληρή δουλειά για να τα ξεθάψουμε, αλλά θα το κάνουμε. Ελπίζουμε να τους κρατήσουμε στην ύπαιθρο για να μην τρέξουν στο Ερμπίλ ή στο Κιρκούκ και ανακατευτούν με τον πληθυσμό. Οι Πεσμεργκά παραμένουν μια σημαντική απειλή, αλλά δεν μας εμπλέκουν ακόμη στη μάχη - είναι σκληροί υπερασπιστές των πόλεων τους, αλλά δεν μας επιτίθενται. Αυτό μπορεί να αλλάξει."
  
  "Θα χρειαστεί μια διπλωματική λύση με την κουρδική περιφερειακή κυβέρνηση για να βρεθεί κάποιος τρόπος που θα μας επιτρέπει να αναζητούμε τρομοκράτες του PKK χωρίς να πολεμάμε τους Πεσμεργκά", είπε ο Χιρσίζ. "Η Ουάσιγκτον τηλεφώνησε όλη τη νύχτα ζητώντας εξηγήσεις. Νομίζω ότι τώρα είναι η ώρα να τους μιλήσω. Συνέχισε, στρατηγέ. Πείτε στους ανθρώπους σας: καλή δουλειά. Καλή τύχη και καλό κυνήγι".
  
  "Πραγματικά υπέροχα νέα, κύριε", είπε ο στρατηγός Ορχάν Ζαχίν, γενικός γραμματέας του τουρκικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας. "Καλύτερα από το αναμενόμενο. Κανείς δεν μας αντιτίθεται, εκτός από λίγους μαχητές Πεσμεργκά και τρομοκράτες του PKK". Ο Χιρσίζ έγνεψε καταφατικά, αλλά δεν είπε τίποτα - φαινόταν να έχει χαθεί στις δικές του σκέψεις. "Δεν συμφωνείτε, κύριε;"
  
  "Φυσικά", είπε ο Χιρσίς. "Περιμέναμε να βαλτώσουμε στα βουνά, αλλά χωρίς οργανωμένη αντιπολίτευση, το βόρειο Ιράκ είναι ορθάνοιχτο...ειδικά το Ερμπίλ, η πρωτεύουσα της Περιφερειακής Κυβέρνησης του Κουρδιστάν, η οποία αρνείται να πατάξει το PKK".
  
  "Τι εννοείς, κύριε;"
  
  "Λέω ότι αν συντρίψουμε το Ερμπίλ, μπορούμε να ζητήσουμε από το KRG να μας βοηθήσει να κυνηγήσουμε τους τρομοκράτες του PKK", είπε ο Hirsiz. "Όλοι γνωρίζουν ότι εταιρείες που ανήκουν στο υπουργικό συμβούλιο και τα ανώτερα στελέχη της KRG στέλνουν χρήματα στο PKK. Ίσως ήρθε η ώρα να τους κάνουμε να πληρώσουν το τίμημα. Καταστρέψτε αυτές τις επιχειρήσεις, κλείστε τον αγωγό CPC, κλείστε τα συνοριακά περάσματα και τον εναέριο χώρο σε οτιδήποτε ή οποιονδήποτε σχετίζεται με το KRG και θα εκλιπαρούν να μας βοηθήσουν". Απευθύνθηκε στον υπουργό Άμυνας Jizek. "Λάβετε μια λίστα στόχων στο Ερμπίλ που θα στοχεύουν συγκεκριμένα τους πόρους της KRG και συνεργαστείτε με τον στρατηγό Guzlev για να τους προσθέσετε στη λίστα των στόχων του."
  
  "Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί με τον ερπυσμό της αποστολής, κύριε", είπε ο Jizek. "Στόχος μας είναι να δημιουργήσουμε μια ουδέτερη ζώνη στο βόρειο Ιράκ και να το καθαρίσουμε από το PKK. Η επίθεση στο Ερμπίλ ξεπερνά κατά πολύ αυτόν τον στόχο".
  
  "Είναι ένας άλλος τρόπος για να καταστρέψετε το PKK είναι να ζητήσετε τη βοήθεια των Ιρακινών", είπε ο Hirsiz. "Αν θέλουν να τερματίσουν τις επιθέσεις μας και την κατοχή μας, θα μας βοηθήσουν να καταστρέψουμε το PKK, όπως θα έπρεπε να έχουν κάνει πριν από χρόνια". Ο Τζίζεκ φαινόταν ακόμα ανήσυχος, αλλά έγνεψε καταφατικά και κρατούσε σημειώσεις για τον εαυτό του. "Πολύ καλά. Τώρα θα πάω να μιλήσω με τον Τζόζεφ Γκάρντνερ και να δω αν είναι πρόθυμος να μας βοηθήσει".
  
  
  ΟΒΑΛ ΓΡΑΦΕΙΟ, WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΛΙΓΗ ΑΡΓΟΤΕΡΑ, ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  Το τηλέφωνο δίπλα στον αγκώνα του Αρχηγού του Επιτελείου Γουόλτερ Κόρντους χτύπησε και πήρε αμέσως τον δέκτη. "Κλήση από την Άγκυρα, κύριε", είπε. "Τα σήματα λένε ότι είναι από τον ίδιο τον πρόεδρο".
  
  "Επιτέλους", είπε ο Πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. Κάθισε στο γραφείο του παρακολουθώντας καλωδιακή κάλυψη ειδήσεων για την εισβολή στο Ιράκ με τον Σύμβουλό του Εθνικής Ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ, τον Υπουργό Άμυνας Μίλερ Τέρνερ και τον Πρόεδρο του Μικτού Επιτελείου Στρατηγού Τέιλορ Τζ. Μπέιν του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ. Στην τηλεδιάσκεψη συμμετείχαν ο Αντιπρόεδρος Kenneth Phoenix από τη Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla στο Ιράκ και η υπουργός Εξωτερικών Stacey Barbeau από την αεροπορική βάση Aviano στην Ιταλία, όπου πήγε αντί να συνεχίσει στο Ιράκ από την Ουάσιγκτον. "Συνδέστε το." Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά του έσφιξε το χέρι. "Όχι, περίμενε, θα τον κάνω να περιμένει και θα δω πώς θα του αρέσει. Πες του να με περιμένει και θα του μιλήσω σε ένα λεπτό".
  
  Ο Γκάρντνερ στράφηκε στους άλλους στο Οβάλ Γραφείο. "Εντάξει, παρακολουθούσαμε αυτή τη σκατά να πετάει όλη μέρα. Τι ξέρουμε; Τι λέμε στο άτομο στην άλλη άκρη της γραμμής;"
  
  "Προφανώς οι Τούρκοι κυνηγούν κρησφύγετα και στρατόπεδα εκπαίδευσης του PKK και φροντίζουν πολύ να μην προκαλέσουν απώλειες Ιρακινών ή Αμερικανών", δήλωσε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ. "Αν είναι πραγματικά έτσι, λέμε στα παιδιά μας να χαλαρώσουν και να μείνουν μακριά από αυτό. Στη συνέχεια λέμε στους Τούρκους να αποσυρθούν σε περίπτωση που υπάρξουν απρόβλεπτες συνέπειες".
  
  "Λογικό μου ακούγεται", είπε ο Γκάρντνερ. "Πηγαίνουν αρκετά βαθιά στο Ιράκ, έτσι δεν είναι, πολύ πιο μακριά από τις συνηθισμένες διασυνοριακές επιδρομές τους;" Όλοι στο Οβάλ Γραφείο και στις οθόνες τηλεδιάσκεψης κουνάνε καταφατικά το κεφάλι. "Τότε το ερώτημα είναι, θα μείνουν;"
  
  "Θα μείνουν εδώ για αρκετό καιρό για να απομακρύνουν όποιους αντάρτες του PKK βρουν και μετά είμαι σίγουρη ότι θα φύγουν", είπε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό μέσω της ασφαλούς γραμμής τηλεδιάσκεψης της από την Ιταλία. "Πρέπει να καλέσουμε τα Ηνωμένα Έθνη να παρακολουθήσουν το συντομότερο δυνατό σε περίπτωση που ο Κουρζάτ Χιρσίζ δεν είναι πλέον επικεφαλής και ο τουρκικός στρατός θέλει να ξεσηκώσει".
  
  "Δεν θα το κάνουν στο ρολόι μου, Στέισι", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν θα ανεχτώ ένα λουτρό αίματος όσο Αμερικανοί στρατιώτες είναι εκεί και οι Ιρακινοί δεν είναι αρκετά ισχυροί για να προστατεύσουν τον λαό τους. Μπορούν να πατάξουν τους δικούς τους Κούρδους αντάρτες στη χώρα τους, αν το θέλουν, αλλά δεν πρόκειται να διαπράξουν γενοκτονία μπροστά στους Αμερικανούς στρατιώτες".
  
  "Πιστεύω ότι θα συμφωνήσουν με διεθνείς παρατηρητές, κύριε Πρόεδρε", είπε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό, "αλλά θα θελήσουν να δημιουργήσουν μια ζώνη ασφαλείας στο βόρειο Ιράκ με 24ωρη διεθνή επιτήρηση για τη δραστηριότητα του PKK".
  
  "Μπορώ να ζήσω και με αυτό", είπε ο Gardner. "Εντάξει, Γουόλτερ, άνοιξε τον Χιρσίζ".
  
  Λίγες στιγμές αργότερα: "Κύριε Πρόεδρε, καλημέρα σας, αυτός είναι ο Πρόεδρος Hirsiz. Ευχαριστώ που μου μιλήσατε κύριε."
  
  "Χαίρομαι πολύ που βλέπω ότι είσαι εντάξει", είπε ο Gardner. "Δεν έχουμε ακούσει τίποτα από εσάς μετά την κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης στη χώρα. Δεν έχετε απαντήσει σε καμία από τις κλήσεις μας."
  
  "Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε, αλλά όπως βλέπετε, τα πράγματα είναι πολύ σοβαρά εδώ και είμαι απασχολημένος σχεδόν συνεχώς. Υποθέτω ότι αυτή η κλήση αφορά τις τρέχουσες αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις μας στο Ιράκ;".
  
  Τα μάτια του Γκάρντνερ φούσκωσαν από δυσπιστία σε αυτό που μόλις είχε ακούσει. "Όχι κύριε, μιλάω για την εισβολή σας στο Ιράκ!" Ο Γκάρντνερ εξερράγη. "Επειδή αν ήταν απλώς μια αντιτρομοκρατική επιχείρηση, είμαι σίγουρος ότι θα μας έλεγες πότε, πού και πώς θα την ξεκινούσατε, έτσι δεν είναι;"
  
  "Κύριε Πρόεδρε, με όλο τον σεβασμό, δεν χρειάζεται τέτοιος τόνος", είπε ο Hirsiz. "Αν μπορώ να σας υπενθυμίσω, κύριε, ήταν μια έλλειψη σεβασμού όπως αυτή που προκάλεσε αυτή την εχθρότητα μεταξύ των χωρών μας εξαρχής".
  
  "Και μπορώ να σας υπενθυμίσω, κύριε Πρόεδρε", απάντησε ο Γκάρντνερ, "ότι τα τουρκικά πολεμικά αεροσκάφη βομβαρδίζουν βάσεις και εγκαταστάσεις επανδρωμένες από τους Αμερικανούς; Επιτρέψτε μου επίσης να σας υπενθυμίσω ότι έστειλα τον αντιπρόεδρο Phoenix και τον υπουργό Εξωτερικών Barbeau σε διπλωματική αποστολή στο Ιράκ για να συναντηθούν με τους ομολόγους τους, και η Τουρκία χρησιμοποίησε αυτή τη συνάντηση ως προπέτασμα καπνού για να επιτεθεί σε θέσεις εντός του Ιράκ, θέτοντας τον Αντιπρόεδρο σε θανάσιμο κίνδυνο ? Ο Αντιπρόεδρος είναι απεσταλμένος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και προσωπικός μου εκπρόσωπος. Δεν έχετε δικαίωμα να ξεκινήσετε εχθροπραξίες όταν ταυτόχρονα..."
  
  "Δεν χρειάζομαι τις υπενθυμίσεις σας, κύριε!" διέκοψε ο Χιρσίς. "Δεν χρειάζομαι διαλέξεις για το πότε η Τουρκία μπορεί να αναλάβει στρατιωτική δράση εναντίον των τρομοκρατών που απειλούν τον λαό μας! Η Δημοκρατία της Τουρκίας θα κάνει ό,τι χρειάζεται για να προστατεύσει τη γη και τον λαό μας! Η Αμερική και το Ιράκ είναι που πρέπει να μας βοηθήσουν να νικήσουμε τους τρομοκράτες! Εάν δεν κάνετε τίποτα, τότε πρέπει να δράσουμε μόνοι μας".
  
  "Δεν προσπαθώ να κάνω διάλεξη σε κανέναν, κύριε", είπε ο Γκάρντνερ, συγκρατώντας τον θυμό του, "και συμφωνώ ότι η Τουρκία ή οποιοδήποτε άλλο έθνος μπορεί να λάβει όλα τα απαραίτητα μέτρα για να προστατεύσει τα δικά του συμφέροντα, ακόμη και προληπτική στρατιωτική δράση. Το μόνο που ζητώ, κύριε, είναι να ενημερώσετε πρώτα την Ουάσιγκτον και να ζητήσετε συμβουλές και βοήθεια. Αυτό κάνουν οι σύμμαχοι, έχω δίκιο;"
  
  "Κύριε Πρόεδρε, είχαμε κάθε πρόθεση να σας ειδοποιήσουμε πριν από την έναρξη των εχθροπραξιών, εάν το επιτρέπει ο χρόνος", είπε ο Hirsiz. Ο Γκάρντνερ γούρλωσε τα μάτια του με δυσπιστία αλλά δεν είπε τίποτα. "Αλλά αυτό δεν συνέβη".
  
  "Αυτό είναι το ίδιο πράγμα που είπατε πριν από την επίθεση στα σύνορα που σκότωσε περισσότερους από δώδεκα Αμερικανούς", παρενέβη ο πρόεδρος. "Προφανώς δεν αισθάνεστε την ανάγκη να συμβουλευτείτε την Ουάσιγκτον έγκαιρα".
  
  "Συγγνώμη, κύριε Πρόεδρε, αλλά αυτό που σας λέω είναι αλήθεια - υπάρχει τεράστια πίεση σε εμάς να δράσουμε πριν επέλθει νέος θάνατος", είπε ο Hirsiz. "Αλλά αυτή τη φορά δείξαμε εξαιρετική προσοχή για να ελαχιστοποιήσουμε τις απώλειες αμάχων. Διέταξα τον Υπουργό Άμυνας μου να ενημερώνει και να υπενθυμίζει συνεχώς στους διοικητές των μεραρχιών μας ότι πρέπει να στοχοποιούνται μόνο τρομοκράτες του PKK. Έχουμε λάβει εξαιρετικά μέτρα για να ελαχιστοποιήσουμε τις απώλειες αμάχων".
  
  "Και αναγνωρίζω αυτές τις προσπάθειες", είπε ο Gardner. "Από όσο γνωρίζω, δεν σκοτώθηκε ούτε ένας Αμερικανός ή Ιρακινός. Υπήρξαν όμως τραυματισμοί και σημαντικές απώλειες και ζημιές σε εξοπλισμό και κατασκευές. Εάν συνεχιστούν οι εχθροπραξίες, μπορεί να χυθεί αίμα".
  
  "Ωστόσο, εξ όσων γνωρίζω, κύριε, έχει ήδη σημειωθεί σημαντική, σκόπιμη και κατάφωρη απώλεια εξοπλισμού από την Τουρκία - και τουλάχιστον ένας θάνατος που προκλήθηκε από τις αμερικανικές δυνάμεις".
  
  "Τι? Αμερικανοί; Ο Γκάρντνερ κοίταξε έκπληκτος τον σύμβουλό του για την εθνική ασφάλεια και τον υπουργό Άμυνας. "Με διαβεβαίωσαν ότι καμία από τις μάχιμές μας μονάδες δεν πολέμησε με κανέναν, πόσο μάλλον με τουρκικά στρατεύματα. Πρέπει να έγινε κάποιο λάθος".
  
  "Δηλαδή αρνείστε ότι ένα αμερικανικό αναγνωριστικό αεροσκάφος Flying Wing βρισκόταν σε τροχιά πάνω από το βόρειο Ιράκ με εντολή να χρησιμοποιηθούν όπλα δέσμης για να καταρρίψουν ένα τουρκικό αεροσκάφος υποστήριξης μάχης;"
  
  "Ιπτάμενη πτέρυγα... αναγνωριστικό αεροσκάφος... όπλο δέσμης...;"
  
  "Παρακολουθούμε αυτό το αεροπλάνο να πετά κοντά στα τουρκικά σύνορα εδώ και πολλές μέρες, κύριε", είπε ο Hirsiz. "Παρόλο που μοιάζει με αμερικανικό βομβαρδιστικό stealth, οι αναλυτές μας διαβεβαίωσαν την κυβέρνησή μας ότι ήταν ένα άοπλο αναγνωριστικό αεροσκάφος που ανήκε και λειτουργούσε από έναν ιδιωτικό εργολάβο του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών. Ακόλουθος της Πολεμικής Αεροπορίας &# 233; στην αμερικανική πρεσβεία στην Άγκυρα παραδέχτηκε ότι αυτό ήταν αλήθεια.
  
  "Προφανώς οι αναλυτές μας έκαναν λάθος και ο πρεσβευτής σας μας είπε ψέματα επειδή το πλήρωμα του αεροσκάφους υποστήριξης μάχης ανέφερε ότι δέχθηκαν επίθεση από το ίδιο αεροσκάφος", συνέχισε ο Hirsiz. "Ένα επιζών μέλος του πληρώματος ανέφερε ότι το λεγόμενο αναγνωριστικό αεροσκάφος εκτόξευσε στην πραγματικότητα αυτό που ονόμασε όπλα δέσμης. ανέφερε ότι ένιωσε έντονη ζέστη, αρκετά δυνατή ώστε να σκοτώσει τον πιλότο και να καταστρέψει το αεροσκάφος. Αρνείστε ότι ένα τέτοιο αεροσκάφος λειτούργησε κατά τις επιχειρήσεις μας πάνω από το Ιράκ, κύριε Πρόεδρε;".
  
  Ο Πρόεδρος κούνησε το κεφάλι του μπερδεμένος. "Κύριε Πρόεδρε, δεν γνωρίζω τίποτα για ένα τέτοιο αεροσκάφος και σίγουρα δεν διέταξα κανένα αμερικανικό αεροσκάφος να επιτεθεί σε κανέναν, πόσο μάλλον σε αεροσκάφος των Συμμάχων", είπε. "Θα μάθω ποιος ήταν και θα φροντίσω να μην επαναληφθούν τέτοιες ενέργειες".
  
  "Αυτό είναι μικρή παρηγοριά για την οικογένεια του πιλότου που πέθανε στην επίθεση, κύριε".
  
  "Θα βρω τους υπεύθυνους, κύριε Πρόεδρε, και αν αυτή ήταν μια εσκεμμένη επίθεση, θα τιμωρηθούν, το υπόσχομαι", είπε ο Γκάρντνερ. "Ποιες είναι οι προθέσεις της Τουρκίας στο Ιράκ, κύριε; Πότε θα αρχίσετε να αποσύρετε τα στρατεύματα;"
  
  "Υποχώρηση? Είπατε "υποχώρηση", κύριε;" ρώτησε ο Χιρσίζ με ψηλή, θεατρικά απίστευτη φωνή. "Η Τουρκία δεν αποσύρει τα στρατεύματα, κύριε. Δεν θα φύγουμε μέχρι να σκοτωθεί ή να συλληφθεί κάθε τρομοκράτης του PKK. Δεν ξεκινήσαμε αυτήν την επιχείρηση και ρισκάραμε χιλιάδες ζωές και δισεκατομμύρια πολύτιμο εξοπλισμό μόνο και μόνο για να γυρίσουμε πριν τελειώσει η δουλειά".
  
  "Κύριε, η Τουρκία έχει διαπράξει μια πράξη ένοπλης επίθεσης εναντίον μιας ειρηνικής χώρας", είπε ο Γκάρντνερ. "Μπορείτε να κυνηγήσετε τρομοκράτες, κύριε, αλλά το κάνετε σε ξένο έδαφος, τρομοκρατώντας αθώους πολίτες και βλάπτοντας την ιδιοκτησία ενός κυρίαρχου κράτους. Αυτό δεν επιτρέπεται".
  
  "Και σε τι διαφέρουν οι ενέργειές μας από την αμερικανική επίθεση στο Ιράκ, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε ο Χιρσίζ. "Είναι το δόγμα σας, έτσι δεν είναι, να κυνηγάτε και να καταστρέφετε τρομοκράτες όπου κι αν βρίσκονται, ανά πάσα στιγμή της επιλογής σας; Το ίδιο κάνουμε".
  
  Ο Τζόζεφ Γκάρντνερ δίστασε. Το κάθαρμα είχε δίκιο, σκέφτηκε. Πώς θα μπορούσα να αντιταχθώ στην εισβολή της Τουρκίας στο Ιράκ, όταν αυτό ακριβώς έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες το 2003; "Εμ...κ. Μπούχου, ξέρεις ότι δεν είναι το ίδιο..."
  
  "Το ίδιο είναι, κύριε. Έχουμε το δικαίωμα να υπερασπιστούμε τους εαυτούς μας, όπως και η Αμερική".
  
  Ευτυχώς για τον πρόεδρο, ο Walter Cordus κρατούσε μια καρτ ποστάλ με χαραγμένο το "UN". Ο Γκάρντνερ έγνεψε με ανακούφιση και μετά μίλησε: "Η διαφορά, κύριε, είναι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες πήραν την άδεια να εισβάλουν στο Ιράκ από το Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών. Δεν έψαχνες για τέτοιου είδους έγκριση".
  
  "Ζητάμε αυτήν την έγκριση για πολλά χρόνια, κύριε", είπε ο Χιρσίζ, "αλλά πάντα μας αρνούνταν. Το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσατε να κάνετε εσείς ή τα Ηνωμένα Έθνη είναι να ανακηρύξετε το PKK τρομοκρατική οργάνωση. Είχαμε εξουσιοδότηση να τους ονομάσουμε, αλλά μπορούσαν να σκοτώσουν Τούρκους ατιμώρητα. Αποφασίσαμε να πάρουμε την κατάσταση στα χέρια μας".
  
  "Η Αμερική έχει επίσης προσφερθεί βοήθεια από πολλές άλλες χώρες στην προσπάθεια εντοπισμού τρομοκρατών και τζιχαντιστών της Αλ Κάιντα", είπε ο Γκάρντνερ. "Αυτή η αιφνιδιαστική επίθεση μοιάζει περισσότερο με εισβολή παρά με αντιτρομοκρατική επιχείρηση".
  
  "Προσφέρετε βοήθεια, κύριε Πρόεδρε;" ρώτησε ο Χιρσίζ. "Αυτό σίγουρα θα επιτάχυνε την πρόοδό μας και θα εξασφάλιζε μια ταχύτερη υποχώρηση".
  
  "Κύριε Πρόεδρε, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν προσφερθεί επανειλημμένα να βοηθήσουν στον εντοπισμό τρομοκρατών του PKK στο παρελθόν", είπε ο Γκάρντνερ. "Παρέχουμε πληροφορίες, όπλα και οικονομικούς πόρους εδώ και χρόνια. Αλλά ο στόχος ήταν να αποφευχθεί ο ανοιχτός πόλεμος και οι παραβιάσεις των κυρίαρχων συνόρων - να αποτραπεί ακριβώς αυτό που συνέβη και ποιες άλλες καταστροφές θα μπορούσαν να συμβούν εάν οι εχθροπραξίες δεν σταματούσαν".
  
  "Είμαστε ευγνώμονες για τη βοήθειά σας, κύριε", είπε ο Hirsiz. "Η Τουρκία θα είναι πάντα ευγνώμων. Αλλά αυτό απλώς δεν ήταν αρκετό για να σταματήσει την τρομοκρατική επίθεση. Δεν φταίει η Αμερική. Το αδίστακτο PKK μας ανάγκασε να δράσουμε. Οποιαδήποτε βοήθεια μπορείτε να παρέχετε στο μέλλον, φυσικά, θα ήταν εξαιρετικά χρήσιμη και θα εκτιμούσαμε πολύ."
  
  "Θα θέλαμε πολύ να σας βοηθήσουμε να εντοπίσετε τους τρομοκράτες, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Γκάρντνερ, "αλλά ως ένδειξη καλής θέλησης, θα θέλαμε να ρωτήσουμε εάν η ειρηνευτική δύναμη των Ηνωμένων Εθνών μπορεί να αντικαταστήσει τις τουρκικές χερσαίες δυνάμεις και θα μπορούσατε να επιτρέψετε διεθνείς παρατηρητές και προσωπικό στις αρχές επιβολής του νόμου για να περιπολούν στα σύνορα Τουρκίας-Ιράκ".
  
  "Λυπάμαι, κύριε Πρόεδρε, αλλά αυτό δεν είναι καθόλου καλό", είπε ο Hirsiz. "Είμαστε πεπεισμένοι ότι τα Ηνωμένα Έθνη είναι μια αναποτελεσματική δύναμη και δεν έχουν σημειώσει καμία πρόοδο σε καμία περιοχή του κόσμου όπου έχουν αναπτυχθεί οι ειρηνευτικές δυνάμεις τους. Στην πραγματικότητα, πιστεύουμε ότι τέτοιες δυνάμεις θα ήταν προκατειλημμένες κατά της Τουρκίας και υπέρ της κουρδικής μειονότητας και ότι το κυνήγι των τρομοκρατών του PKK θα έπαιρνε πίσω. Όχι κύριε, η Τουρκία δεν θα δεχτεί ειρηνευτικές δυνάμεις αυτή τη στιγμή".
  
  "Ελπίζω ότι εσείς και ο πρωθυπουργός Ακάς θα είστε έτοιμοι να συζητήσετε αυτό το θέμα, κύριε; Παρεμπιπτόντως, περίμενα να ακούσω από τον Πρωθυπουργό. Είναι καλά; Δεν την έχουμε δει ούτε ακούσει γι' αυτήν".
  
  "Νομίζω ότι θα διαπιστώσετε ότι ο πρωθυπουργός είναι τόσο σταθερός σε αυτό το θέμα όσο είμαι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Χίρσιζ κατηγορηματικά, αγνοώντας τις ερωτήσεις του Γκάρντνερ. "Οι διεθνείς παρατηρητές θα επιδείνωσαν μόνο την κατάσταση ασφάλειας, τις πολιτιστικές, εθνοτικές και θρησκευτικές εντάσεις στην περιοχή. Φοβάμαι ότι δεν υπάρχει κανένα περιθώριο για συμβιβασμούς αυτή τη στιγμή".
  
  "Καταλαβαίνω. Θέλω επίσης να συζητήσω τον Αντιπρόεδρο Φοίνιξ", συνέχισε ο Γκάρντνερ. "Αναγκάστηκε να αποφύγει τα τουρκικά στρατιωτικά αεροσκάφη και τις χερσαίες δυνάμεις ενώ πετούσε στο Ερμπίλ για τις προγραμματισμένες συνομιλίες μας".
  
  "Αυτή είναι μια ατυχής περίπτωση, κύριε. Σας διαβεβαιώνω ότι δεν έγινε καμία απολύτως προσπάθεια επίθεσης σε κανένα αεροσκάφος. Από όσο γνωρίζουμε, το PKK δεν διαθέτει αεροπορία. Πού είναι τώρα ο αντιπρόεδρος, κύριε;"
  
  "Ο αντιπρόεδρος είναι ουσιαστικά αιχμάλωτος του τουρκικού στρατού και της αεροπορίας στην ιρακινή αεροπορική βάση στο Ταλ Κάιφ, βόρεια της Μοσούλης", είπε ο Γκάρντνερ αφού εξέτασε προσεκτικά εάν θα έπρεπε να αποκαλύψει τις πληροφορίες. "Είναι περικυκλωμένο από τουρκικά στρατεύματα και έχει πυροβοληθεί επανειλημμένα από τουρκικά πολεμικά αεροσκάφη. Σίγουρα φοβάται για την ασφάλειά του. Απαιτώ από όλες τις τουρκικές δυνάμεις να εκκενώσουν την περιοχή και να επιτρέψουν στον Αντιπρόεδρο να εγκαταλείψει τη βάση και να προχωρήσει στον επόμενο προορισμό του".
  
  "Ο επόμενος προορισμός του;"
  
  "Ο αρχικός του προορισμός: το Ερμπίλ", είπε ο Γκάρντνερ. "Ο Αντιπρόεδρος έχει ακόμα μια αποστολή: να διαπραγματευτεί μια διευθέτηση μεταξύ του Ιράκ, της Αμερικής, της κουρδικής περιφερειακής κυβέρνησης και της Τουρκίας για την καταστολή του PKK και την αποκατάσταση της ειρήνης, της ασφάλειας και της τάξης στη συνοριακή περιοχή".
  
  "Υπέροχα γκολ, αυτά είναι", είπε απορριπτικά ο Χίρσιζ. Υπήρχε μια σημαντική παύση στην άλλη άκρη της γραμμής. τότε: "Κύριε Πρόεδρε, λυπάμαι, αλλά η κατάσταση ασφαλείας είναι εντελώς ασταθής και αβέβαιη σε όλο το βόρειο Ιράκ και τη νότια Τουρκία. Κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί την ασφάλεια του αντιπροέδρου σε πόλεις, ειδικά εκείνες που ελέγχονται από Κούρδους και έχουν μολυνθεί από το PKK".
  
  "Ώστε θα κρατήσετε τον αντιπρόεδρο στη φυλακή στο Ιράκ; Αυτό θέλετε να μου πείτε, κύριε;"
  
  "Φυσικά όχι, κύριε", απάντησε ο Χιρσίζ. "Σκέφτομαι μόνο την ασφάλεια του αντιπροέδρου, τίποτα άλλο". Ακολούθησε άλλη μια μεγάλη παύση. τότε: "Ορκίζομαι επί τιμής μου ότι θα φροντίσω να συνοδευτεί ο Αντιπρόεδρος με ασφάλεια στα τουρκικά σύνορα υπό βαριά φρουρά, σε πλήρη συνεργασία με τη μυστική υπηρεσία ασφαλείας σας, και από εκεί να μπορεί να συνοδευτεί στην αμερικανική αεροπορική βάση στο Ιντσιρλίκ για επιστροφή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Υπόσχομαι επίσης ότι οι τουρκικές δυνάμεις δεν θα επέμβουν στο παραμικρό εάν ο Αντιπρόεδρος αποφασίσει να πάει στη Βαγδάτη. Αλλά επειδή τα τουρκικά στρατεύματα δεν έχουν προχωρήσει νοτιότερα από τη Μοσούλη, δεν μπορώ να εγγυηθώ την ασφάλειά της. Φοβάμαι ότι το ταξίδι αυτή τη στιγμή δεν συνιστάται".
  
  "Επιτρέψτε μου να είμαι σαφής σε αυτό, κύριε Χάρσες-μου λέτε ότι θα υπαγορεύσετε τους όρους, τις διαδρομές και τις διαδικασίες με τις οποίες ο Αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής μπορεί να μετακινηθεί σε μια κυρίαρχη χώρα που δεν είναι δική σας; ;" ρώτησε ο Γκάρντνερ δύσπιστα. "Επιτρέψτε μου να σας συμβουλέψω, κύριε: θα στείλω τον αντιπρόεδρο ή οποιονδήποτε άλλον όποτε θέλω, οπουδήποτε, στο Ιράκ ή σε οποιαδήποτε άλλη φίλη χώρα, και ορκίζομαι στον Θεό αν δω ή λάβω οδηγίες που κάνει κάποιος μια χειρονομία προς την κατεύθυνση του με την παραμικρή σκέψη για κακό, θα φροντίσω να τον πιέσουν δέκα πόδια στο έδαφος. Είμαι σαφής, κύριε;"
  
  "Ακατέργαστο και θορυβώδες όπως πάντα, αλλά το καταλαβαίνω", είπε ο Hirsiz με εντελώς ουδέτερο τόνο.
  
  "Βεβαιωθείτε ότι το κάνετε, κύριε", είπε ο Πρόεδρος Γκάρντνερ. "Και πότε μπορώ να περιμένω να μιλήσω απευθείας με τον πρωθυπουργό για την κατάσταση έκτακτης ανάγκης και να ξεκινήσω διάλογο για την επίλυση του ζητήματος της αποχώρησης των στρατευμάτων από το Ιράκ;"
  
  "Ο Πρωθυπουργός Ακάς είναι κατανοητό πολύ απασχολημένος, κύριε, αλλά θα της μεταφέρω αμέσως το αίτημά σας. Σας ευχαριστώ που μου μιλήσατε, κύριε. Παρακαλώ, κρατήστε μας στις προσευχές σας και μέχρι να μιλήσουμε ξανά..."
  
  "Πείτε μου, κύριε Χάρσες", διέκοψε ο Γκάρντνερ, "είναι ακόμα ζωντανός ο Πρωθυπουργός Ακάς, και αν ναι, είναι ακόμα στην εξουσία;" Διοικούν τώρα στρατηγοί στην Τουρκία και είσαι πρόεδρος μόνο κατ' όνομα;".
  
  Άλλη μια μεγάλη παύση. τότε: "Με προσβάλλουν οι υπαινιγμοί σας, κύριε", είπε ο Χιρσίζ. "Δεν έχω τίποτα άλλο να σου πω. Να έχεις μια όμορφη μέρα". Και η σύνδεση τερματίστηκε.
  
  "Κάθαρμα", ανέπνευσε ο Γκάρντνερ κλείνοντας το τηλέφωνο. "Σε ποιον νομίζει ότι μιλάει;" Έκανε μια παύση, πυροβολώντας με καυτό ένταση, και μετά σχεδόν ούρλιαξε: "Τι διάολο ήταν αυτό για ένα stealth βομβαρδιστικό που πετούσε πάνω από την Τουρκία με ένα καταραμένο όπλο δέσμης; Τι ήταν αυτό?"
  
  "Υπάρχει μόνο μία μονάδα που πετά με ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος όπως αυτό που περιγράφει ο Hirsiz: Scion Aviation International", δήλωσε ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ.
  
  "Εννοείς... την οργάνωση McLanahan;" ρώτησε ο Γκάρντνερ δύσπιστα. "Έφερε δοκάρια στο Ιράκ;"
  
  "Δεν ξέρω τίποτα για τα όπλα ραδιενέργειας. Σίγουρα δεν είχε εξουσιοδότηση να φέρει επιθετικά όπλα στο Ιράκ ή οπουδήποτε αλλού", είπε ο Τέρνερ. "Αλλά αν κάποιος έχει ένα όπλο υψηλής τεχνολογίας όπως αυτό, είναι ο McLanahan".
  
  "Έχω χορτάσει - πάρε τον από εδώ και κάνε το σήμερα". Ο Γκάρντνερ έδειξε το δάχτυλό του στον υπουργό Άμυνας του σαν στιλέτο. "Βγάλε τον κώλο του από το Ιράκ και πήγαινε τον στα ΚΡΑΤΗ τώρα. Θέλω να ακυρωθούν τα συμβόλαιά του και να παγώσουν όλα τα κεφάλαια που οφείλονται σε αυτόν και στην εταιρεία του μέχρι να απευθυνθώ στη δικαιοσύνη να ερευνήσει αυτόν και τις δραστηριότητές του". Ο Τέρνερ έγνεψε καταφατικά και σήκωσε το τηλέφωνο. "Ίσως θα έχουμε περισσότερη συνεργασία από τους Τούρκους αν ξεκινήσουμε έρευνα για τον McLanahan".
  
  "Ο Μακ Λάναχαν με ενημέρωσε για το τι συνέβη, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ από τη Συμμαχική Αεροπορική Βάση της Νάλα. "Οι Τούρκοι μπλόκαραν τη βάση στην κόλαση - έκοψαν όλες τις επικοινωνίες και τα κανάλια μετάδοσης δεδομένων από τους αισθητήρες. Ο McLanahan χρησιμοποίησε ένα αμυντικό λέιζερ στο μη επανδρωμένο αναγνωριστικό αεροσκάφος του για να..."
  
  "Λέιζερ προστασίας; Τι στο διάολο είναι αυτό? Πυροβόλησε τουρκικό αεροπλάνο με λέιζερ...;".
  
  "Μόνο για να βάλω το τουρκικό αεροπλάνο να απενεργοποιήσει την εμπλοκή", είπε ο Φίνιξ. "Δεν ήξερε ότι επρόκειτο να σκοτώσει τον πιλότο. Οι Τούρκοι κατέληξαν να καταρρίψουν ένα κατασκοπευτικό αεροπλάνο".
  
  "Άρα το χρειάζεται", είπε ο πρόεδρος. "Έπρεπε να ξέρει ότι το λέιζερ θα έβλαπτε τον πιλότο. δοκίμασε αυτό το πράγμα, έτσι δεν είναι; Εξακολουθεί να είναι υπεύθυνος για τον θάνατο του πιλότου. Θέλω να τον κρατήσουν και να του απαγγελθούν κατηγορίες".
  
  "Αν δεν είχε απενεργοποιήσει αυτή την παρέμβαση, θα μπορούσα να πετάξω ακριβώς στο κέντρο της τουρκικής επίθεσης", είπε ο Φίνιξ. "Ενήργησε υπεύθυνα ενάντια σε μια άγνωστη θεατρική επίθεση, κάνοντας ακριβώς αυτό που του είχαν αναθέσει να κάνει".
  
  "Δεν είχε προσληφθεί για να σκοτώνει ανθρώπους, Κεν", είπε ο πρόεδρος. "Κανένας Αμερικανός δεν είναι υπεύθυνος για τη δολοφονία κανενός στο Ιράκ, πόσο μάλλον ενός συμμάχου. Πρέπει να είμαστε εκεί για να βοηθήσουμε και να εκπαιδεύσουμε, όχι να πυροβολούμε ανθρώπους με λέιζερ. Ο McLanahan έκανε αυτό που κάνει πάντα: χρησιμοποιεί όποια δύναμη διατάζει για να λύσει το πρόβλημα, ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει ή ποιον σκοτώνει ή τραυματίζει ενώ το κάνει. Αν θέλεις να καταθέσεις εκ μέρους του, Κεν, γίνε καλεσμένος μου, αλλά θα απαντήσει για αυτό που έκανε". Το Phoenix δεν έλαβε καμία απάντηση. "Μίλερ, πόσο σύντομα μπορείς να επιστρέψεις τον ΜακΛάναχαν στις Ηνωμένες Πολιτείες;"
  
  "Ανάλογα με το τι κάνουν οι Τούρκοι, μπορώ να στείλω ένα αεροπλάνο από τη Βαγδάτη και να το παραλάβω απόψε".
  
  "Κάνε το".
  
  Ο Τέρνερ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Κύριε Πρόεδρε, ο συνταγματάρχης Wilhelm εδώ στη Nala κρατά όλες τις δυνάμεις του μέσα στη βάση", είπε ο αντιπρόεδρος Phoenix. "Εδώ, έξω από τη βάση, υπάρχει ένα απόσπασμα Τούρκων μεγέθους εταιρείας, αλλά όλοι προσπαθούν να κρατήσουν χαμηλό προφίλ. Δώσαμε ακόμη και φαγητό και νερό στους Τούρκους".
  
  "Απλώς μου δείχνει ότι οι Τούρκοι δεν θέλουν πόλεμο, εκτός κι αν είσαι μέλος του PKK με κάρτα στο χέρι", είπε ο πρόεδρος. "Τι κάνει ο ιρακινός στρατός; Ελπίζω να μην ξεκολλήσουν κι αυτοί;"
  
  "Πολύ χαμηλά, κύριε Πρόεδρε - στην πραγματικότητα, εκκένωσαν τη βάση και δεν βρίσκονται πουθενά".
  
  "Τι?"
  
  "Μόλις σηκώθηκαν και έφυγαν από τη βάση", είπε ο Φίνιξ. "Όλοι έφυγαν και κατέστρεψαν ό,τι δεν μπορούσαν να κουβαλήσουν".
  
  "Γιατί? Γιατί, για όνομα του παραδείσου, να το κάνουν αυτό;" εκτινάχθηκε ο πρόεδρος. "Γιατί στο διάολο είμαστε εκεί για να τους βοηθήσουμε όταν απογειώνονται και τρέχουν με το πρώτο σημάδι του προβλήματος;"
  
  "Κύριε Πρόεδρε, θα ήθελα να πάω στη Βαγδάτη και να μιλήσω με τον Πρόεδρο και τον Πρωθυπουργό του Ιράκ", είπε ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ. "Θέλω να μάθω τι συμβαίνει".
  
  "Θεέ μου, Κεν, δεν είχες αρκετή δράση για λίγο;"
  
  "Νομίζω ότι όχι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Φίνιξ χαμογελώντας. "Εξάλλου, μου αρέσει να πετάω αυτήν την έξυπνη συσκευή με μια κεκλιμένη προπέλα. Οι πεζοναύτες δεν πετούν αργά και χαλαρά, εκτός κι αν πρέπει πραγματικά να το κάνουν".
  
  "Αν θέλεις σοβαρά να ταξιδέψεις, Κεν, συναντήσου με τον διοικητή του στρατού και το προσωπικό των μυστικών υπηρεσιών σου και βρες τον ασφαλέστερο τρόπο για να σε μεταφέρεις στη Βαγδάτη", είπε ο πρόεδρος. "Δεν μου αρέσει που βρίσκεσαι στο επίκεντρο μιας εισβολής, αλλά το να είσαι εκεί στη χώρα μπορεί να βοηθήσει. Δεν εμπιστεύομαι τους Τούρκους όσο μπορώ, οπότε θα βασιστούμε στα δικά μας παιδιά για να σας πάνε σώοι και αβλαβείς στην πρωτεύουσα. Ελπίζω μόνο οι Ιρακινοί να μην μας εγκαταλείψουν, διαφορετικά μπορεί να είναι άσχημα εκεί. Κράτα με ενήμερο και πρόσεχε".
  
  "Ναι, κύριε πρόεδρε".
  
  "Στέισι, θα ήθελα να σε στείλω στην Άγκυρα ή στην Κωνσταντινούπολη το συντομότερο δυνατό, αλλά ίσως χρειαστεί να περιμένουμε μέχρι να τακτοποιηθούν τα πράγματα", είπε ο πρόεδρος. "Τι θα λέγατε για συνάντηση με εκπροσώπους της συμμαχίας του ΝΑΤΟ στις Βρυξέλλες - μαζί μπορούμε να ασκήσουμε αρκετή πίεση στην Τουρκία για να την αναγκάσουμε να αποσύρει τα στρατεύματά της".
  
  "Καλή ιδέα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Μπαρμπό. "Θα το φροντίσω αμέσως".
  
  "Πρόστιμο. Πείτε στον Τούρκο πρωθυπουργό ότι ο ύποπτος για την κατάρριψη του κατασκοπευτικού τους αεροπλάνου θα είναι υπό κράτηση για λίγες ώρες. αυτό θα τους κάνει λίγο πιο ευχάριστες".
  
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Μπαρμπώ και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  "Μίλερ, ενημέρωσέ με όταν ο ΜακΛάναχαν επιστρέφει στις Ηνωμένες Πολιτείες για να ενημερώσω την Άγκυρα", είπε ο πρόεδρος. "Θα ήθελα να τους προσφέρω λίγο μελόψωμο προτού αρχίσω να βάζω τις ακτίνες στους τροχούς και ο McLanahan θα πρέπει να είναι καλός μελόψωμο εν κατακλείδι. Σας ευχαριστώ όλους."
  
  
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ ΚΑΙ ΕΛΕΓΧΟΥ, ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Είπα ότι είναι πολύ επικίνδυνο, κύριοι", είπε ο Τζακ Βίλχελμ εκνευρισμένος. Ήταν στην κονσόλα του στο Reservoir, μελετώντας τις ελάχιστες πληροφορίες που του ήρθαν. "Οι Τούρκοι σταμάτησαν όλες τις εναέριες αναγνωρίσεις και περιόρισαν την κίνηση των στρατευμάτων μέσα και γύρω από τη βάση. Όλα είναι πολύ αγχωτικά αυτή τη στιγμή. Αν προσπαθήσουμε να πάμε έξω στο σημείο της συντριβής, μπορεί να φοβηθούν. Εξάλλου, ακόμα δεν φαίνεσαι και στα καλύτερά σου".
  
  "Συνταγματάρχη, εξοπλισμός αξίας ενός τέταρτου δισεκατομμυρίου δολαρίων είναι στοιβαγμένος εκεί, λιγότερο από δύο μίλια από τον φράχτη", ισχυρίστηκε ο John Masters. "Δεν μπορείτε να αφήσετε τους Τούρκους και τους ντόπιους να ξεφύγουν με αυτό. Κάποια από αυτά είναι ταξινομημένα".
  
  "Αυτός είναι ένας τόπος συντριβής, κύριοι. Καταστράφηκε..."
  
  "Συνταγματάρχη, τα αεροπλάνα μου δεν είναι φτιαγμένα από σαθρό αλουμίνιο - είναι σύνθετα. Είναι εκατό φορές πιο δυνατά από το ατσάλι. Ο ηττημένος πέταξε αργά και πλησίασε το έδαφος. Υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ορισμένα συστήματα και αεροηλεκτρονικά να επέζησαν από την πρόσκρουση. Πρέπει να πάω εκεί για να ανακτήσω ό,τι μπορώ πριν..."
  
  "Κύριοι, έχω εντολές να μην φύγει κανείς από τη βάση, συμπεριλαμβανομένου και εσάς", επέμεινε ο Wilhelm. "Ο τουρκικός στρατός ελέγχει την κατάσταση εκεί και δεν πρόκειται να διακινδυνεύσω μια αντιπαράθεση μαζί τους. Επιτρέπουν την εισαγωγή και την εξαγωγή τροφίμων, νερού και προμηθειών - αυτό είναι αρκετό για μένα τώρα. Προσπαθούμε να διαπραγματευτούμε με τους Τούρκους για πρόσβαση στα συντρίμμια, αλλά είναι εξοργισμένοι επειδή το χρησιμοποιήσατε για να καταρρίψετε ένα από τα αεροπλάνα τους. Σταμάτα λοιπόν να με ενοχλείς μέχρι να κρυώσουν και να αρχίσουν να μας μιλάνε, εντάξει;"
  
  "Κάθε κουτί που μεταφέρουν από το σημείο της συντριβής μου κοστίζει χρήματα, συνταγματάρχα".
  
  "Λυπάμαι για τα χρήματά σου, γιατρέ, αλλά πραγματικά δεν σκέφτομαι τώρα", είπε ο Wilhelm. "Ξέρω ότι με βοήθησες καταρρίπτοντας αυτό το αναγνωριστικό αεροπλάνο, αλλά αυτή τη στιγμή δεν έχουμε άλλη επιλογή".
  
  "Τότε θα πάω εκεί και θα δοκιμάσω την τύχη μου με τους Τούρκους".
  
  "Γιατρέ, είμαι βέβαιος ότι οι Τούρκοι θα ήθελαν να συνομιλήσουν μαζί σας αυτή τη στιγμή", είπε ο Wilhelm. "Θα είχαν τα λέιζερ σας, όλα τα άκρως απόρρητα μαύρα κουτιά, τον τύπο που τα σχεδίασε και τα κατασκεύασε όλα και αυτόν που τα χρησιμοποίησε για να καταρρίψει ένα από τα αεροπλάνα τους και να σκοτώσει έναν από τους στρατιώτες τους. Αν δεν σου αρέσει η γεύση του ορού αλήθειας ή δεν σου αρέσει να σου βγάζουν τα νύχια με πένσα, νομίζω ότι είσαι πιο ασφαλής πίσω από τα κάγκελα". Αυτό έκανε τον John Masters να καταπιεί, να γίνει πιο λευκός από όσο φαινόταν πριν και να σωπάσει. "Νόμιζα ότι όχι. Νομίζω ότι είμαστε τυχεροί που δεν απαιτούν να τους παραδώσουμε αυτή τη στιγμή. Λυπάμαι για τα πράγματά σου, γιατρέ, αλλά μείνε εκεί που είσαι". Παρακολούθησε τον Τζον να γυρίζει μακριά και δεν μπορούσε να μην τον λυπηθεί.
  
  "Νομίζω ότι τον τρόμαξες, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Στάθηκε με τον Διευθυντή Ασφαλείας Κρις Τόμσον δίπλα στην κονσόλα του Βίλχελμ. "Πιστεύεις αλήθεια ότι οι Τούρκοι θα τον βασάνιζαν;"
  
  "Πώς στο διάολο ξέρω, στρατηγέ;" Ο Βίλχελμ γρύλισε. "Ήθελα απλώς να σταματήσει να με ενοχλεί μέχρι να καταλάβω τα πάντα και μέχρι κάποιος στην Ουάσιγκτον ή την Άγκυρα να διατάξει να σταματήσει όλο αυτό. Όμως η καταστροφή αυτού του "Φαντάσματος" δεν θα ευχαριστήσει τους Τούρκους. Μελέτησε μια από τις οθόνες δεδομένων με ενημερώσεις κυκλοφορίας. "Ακόμα φέρνεις ένα από τα αεροπλάνα σου απόψε; Δεν έχεις χάσει ήδη αρκετά αεροπλάνα;"
  
  "Δεν είναι ένα XC-57, είναι ένα κανονικό αεροπλάνο φορτίου 767", είπε ο Πάτρικ. "Έχει ήδη εξαγνιστεί και φανερωθεί από τους Τούρκους".
  
  "Γιατί να ασχοληθώ; Ξέρεις ότι το συμβόλαιό σου θα λυθεί, σωστά; Η κατάρριψη αυτού του Phantom - ούτε περισσότερο, ούτε λιγότερο με λέιζερ - θα σας προσγειώσει σε ζεστό νερό. Θα είστε τυχεροί αν οι Τούρκοι δεν τον αναχαιτίσουν και τον αναγκάσουν να αποβιβαστεί στην Τουρκία".
  
  "Τότε θα χρειάζομαι ακόμα ένα φορτηγό πλοίο για να αρχίσω να βγάζω τα πράγματά μου από τη χώρα τώρα που κατέρριψαν το Loser".
  
  "Είναι δική σου απόφαση, στρατηγέ", είπε ο Βίλχελμ κουνώντας το κεφάλι του. "Νομίζω ότι οι Τούρκοι ενέκριναν την πτήση μόνο για να την αναχαιτίσουν, να την αναγκάσουν να προσγειωθεί στην Τουρκία, να κατάσχουν ό,τι πας στο Ιράκ και να κρατήσουν όμηρο το φορτίο και το αεροπλάνο σου μέχρι να πληρώσεις αποζημιώσεις για το Phantom και μάλλον δεν θα αντέχεις δίκη για φόνο. Αλλά είναι δική σου επιλογή". Ο Mark Weatherly πλησίασε τον Wilhelm και του έδωσε ένα σημείωμα. Το διάβασε, κούνησε το κεφάλι του κουρασμένα και μετά το έδωσε πίσω. "Άσχημα νέα, Στρατηγέ. Μου δόθηκε εντολή να σε κρατήσω στο δωμάτιό σου μέχρι να πετάξεις πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το συμβόλαιό σας ακυρώθηκε από το Πεντάγωνο, με άμεση ισχύ".
  
  "Το περιστατικό φάντασμα;"
  
  "Δεν μιλάει, αλλά είμαι σίγουρος ότι γι" αυτό", είπε ο Wilhelm. "Από ό,τι είδαμε, οι Τούρκοι είναι εξαιρετικά προσεκτικοί να μην επιτεθούν σε εμάς ή σε Ιρακινούς που δεν ανήκουν στο ΡΚΚ. Αυτός ο περιορισμός μπορεί να εξασθενεί τώρα που έχασαν το αεροπλάνο και τον πιλότο και η Ουάσιγκτον πρέπει να κάνει κάτι για να δείξει ότι δεν θέλουμε να μπούμε σε ανταλλαγή πυροβολισμών με τους Τούρκους".
  
  "Και εγώ είμαι αυτός ο τύπος".
  
  "Ένας υψηλόβαθμος συνταξιούχος διοικητής βομβαρδιστικών έγινε μισθοφόρος. Μισώ να το λέω αυτό, στρατηγέ, αλλά είσαι το παιδί της ανταπόδοσης".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ ήταν πολύ χαρούμενος που σε υπηρέτησε, Μουκ", πρόσθεσε ο Τζον Μάστερς.
  
  "Συγγνώμη, στρατηγέ". Ο Βίλχελμ στράφηκε στον Κρις Τόμπσον. "Τόμπσον, σε πειράζει να πάρεις τον στρατηγό στην ομάδα του; Δεν ξέρω καν αν έχεις κοιμηθεί ποτέ σε αυτό στο παρελθόν -σε έβρισκα πάντα στο υπόστεγο ή στο αεροπλάνο σου- αλλά εκεί πρέπει να σε κρατήσω τώρα".
  
  "Σε πειράζει να πάω μαζί του, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Τζον.
  
  Ο Wilhelm του έγνεψε και γύρισε στην κονσόλα του και η ομάδα πήγε στο σαλόνι.
  
  Η κατοικημένη περιοχή - Chuvil - φαινόταν σχεδόν έρημη. Κανείς δεν είπε τίποτα καθώς περπατούσαν στις σειρές των ατσάλινα δοχεία μέχρι που βρήκαν αυτό που είχε κρατήσει για τον Πάτρικ. "Θα φέρω τα πράγματά σας εδώ, κύριε", είπε ο Κρις. Άνοιξε την πόρτα, άναψε το φως και κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. Υπήρχε ένα εσωτερικό δωμάτιο για να κρατήσει έξω την άμμο και τη σκόνη. Μέσα ήταν μια μικρή κουζίνα, ένα τραπέζι και μια καρέκλα, καρέκλες επισκεπτών, ένα ντουλάπι, ράφια αποθήκευσης και ένας καναπές-κρεβάτι. "Έχουμε αρκετό χώρο, οπότε έχετε και το Chu και το Wet-Chu στη μέση. Εξοπλίσαμε το δεύτερο CHU ως αίθουσα συνεδριάσεων για εσάς και τα παιδιά σας. αυτή η πλευρά είναι ο προσωπικός σας χώρος. Έχετε πλήρη πρόσβαση στο Διαδίκτυο, τηλέφωνο, τηλεόραση, όλα όσα χρειάζεστε. Εάν χρειάζεστε οτιδήποτε άλλο ή εάν θέλετε άλλη θέση πιο κοντά στη γραμμή αναχώρησης, απλά τηλεφωνήστε μας."
  
  "Ευχαριστώ, Κρις. Ολα θα πάνε καλά ".
  
  "Για άλλη μια φορά, Πάτρικ, λυπάμαι που τα πράγματα πάνε έτσι", είπε ο Κρις. "Προσπαθούσατε να επαναφέρετε τις επικοινωνίες μας και τα κανάλια δεδομένων μας, όχι να σκοτώσετε τον άντρα".
  
  "Αυτή είναι η πολιτική που μπαίνει από μόνη της, Κρις", είπε ο Πάτρικ. "Οι Τούρκοι αισθάνονται απόλυτα δικαιωμένοι για αυτό που κάνουν και δεν ξέρουν ούτε τους νοιάζει γιατί ανοίξαμε πυρ στο αεροπλάνο τους. Ο Λευκός Οίκος δεν θέλει η κατάσταση να ξεφύγει από τον έλεγχο.
  
  "Για να μην αναφέρουμε ότι ο Πρόεδρος θα ήθελε πολύ να σε κακοποιήσει, Μουκ", πρόσθεσε ο Τζον Μάστερς.
  
  "Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα για αυτό εδώ", είπε ο Πάτρικ. "Θα πολεμήσω μόλις φτάσω στις πολιτείες. Μην ανησυχείς για εμένα ".
  
  Ο Τόμπσον έγνεψε καταφατικά. "Κανείς δεν σε ευχαρίστησε για αυτό που έκανες, αλλά θα το κάνω. Ευχαριστώ κύριε", είπε και μετά έφυγε.
  
  "Τέλεια, απλά υπέροχα", είπε ο John Masters μετά την αποχώρηση του Thompson από το CHU. "Οι Τούρκοι πρόκειται να σκάψουν μέσα από τα συντρίμμια του ηττημένου και είστε κολλημένοι εδώ σε κατ' οίκον περιορισμό με τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών έτοιμο να σας παραδώσει στους Τούρκους ως ξέφρενο πολεμοκάπηλο. Φούσκωμα. Τι κάνουμε τώρα?"
  
  "Δεν έχω ιδέα", είπε ο Πάτρικ. "Θα επικοινωνήσω με το αφεντικό και θα του πω τι συμβαίνει - αν δεν το ξέρει ήδη".
  
  "Στοιχηματίζω στον Πρέσ..." Ο Πάτρικ σήκωσε ξαφνικά το χέρι του, κάτι που τρόμαξε τον Τζον. "Τι?" ρώτησε ο Τζον. "Γιατί το κάνετε...?" Ο Πάτρικ έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη του και έδειξε προς το δωμάτιο. Ο Τζον έσφιξε τα φρύδια του μπερδεμένος. Γουρλώνοντας τα μάτια του από ενόχληση, ο Πάτρικ βρήκε ένα μολύβι και ένα χαρτί στο τραπέζι και έγραψε: Νομίζω ότι η CHU έχει παραβιαστεί.
  
  "Τι?" αναφώνησε ο Τζον.
  
  Ο Πάτρικ γούρλωσε ξανά τα μάτια του και μετά έγραψε: Καμία αναφορά στον πρόεδρο. Μόνο τυχαίες συνομιλίες.
  
  "Εντάξει", είπε ο Τζον, χωρίς να είναι σίγουρος αν το πίστευε, αλλά έτοιμος να παίξει μαζί. Έγραψε, διορθώθηκε το σφάλμα;
  
  Μόνο βίντεο, αν έχουν, ο Πάτρικ απάντησε γραπτώς. Ο Τζον έγνεψε καταφατικά. Ο Πάτρικ έγραψε: Πείτε στον Zipper και στον Charlie στο φορτηγό και στο υπόλοιπο πλήρωμα στο Λας Βέγκας τι συνέβη με τον Loser...και εμένα.
  
  Ο Τζον έγνεψε καταφατικά, έριξε μια λυπημένη ματιά στον Πάτρικ και μετά είπε: "Εντάξει, Μουκ, θα επιστρέψω στο υπόστεγο, θα στείλω μηνύματα, θα ελέγξω τον πρώτο χαμένο και μετά θα πάω για ύπνο. Ήταν μια πραγματικά κουτσή μέρα. Τηλεφώνησέ με αν χρειαστείς κάτι."
  
  "Ευχαριστώ. Τα λέμε αργότερα ".
  
  Ο Jack Wilhelm πάτησε ένα κουμπί στην κονσόλα του και έβγαλε τα ακουστικά του, ακούγοντας την ηχογράφηση λίγα λεπτά μετά την επιστροφή του Chris Thompson από το Cheuville. "Δεν άκουσα σχεδόν τίποτα, Τόμπσον", είπε.
  
  "Άρχισαν να είναι πολύ προσεκτικοί με αυτά που έλεγαν, συνταγματάρχη", απάντησε ο Κρις Τόμπσον. "Νομίζω ότι υποψιάζονται ότι τους υποκλοπούν".
  
  "Ο τύπος είναι έξυπνος, αυτό είναι σίγουρο", είπε ο Wilhelm. "Μπορούμε να κατασχέσουμε το χαρτί στο οποίο γράφουν μηνύματα πριν τα καταστρέψουν;"
  
  "Φυσικά, αν θέλουμε να μάθουν ότι υπακούουν".
  
  "Κρίμα που δεν βάλατε ένα σφάλμα βίντεο εκεί αντί για ήχο. Υπάρχει τόσος εξοπλισμός υψηλής τεχνολογίας εδώ και δεν μπορείτε να εγκαταστήσετε μια απλή κάμερα κούνιας; Ο Thompson δεν είπε τίποτα - θα μπορούσε εύκολα να ρυθμίσει το σφάλμα βίντεο, αλλά ένιωθε άβολα να ρυθμίσει το σφάλμα ήχου στο NC του Στρατηγού. το σφάλμα βίντεο ήταν πολύ μεγάλο. "Ανέφερε το "αφεντικό" και μετά ο Δάσκαλος το είπε σαν να επρόκειτο να πει "πρόεδρος", σχολίασε ο Wilhelm. "Πρόεδρος τι;"
  
  "Εταιρεία, υποθέτω", είπε ο Thompson. Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε αμήχανα: "Δεν νιώθω ότι δικαιούμαι να κρυφακούω το NC του στρατηγού, συνταγματάρχη".
  
  "Έλαβα εντολή απευθείας από τον Αρχηγό του Επιτελείου του Στρατού, ο οποίος την έλαβε μέσω του Γενικού Εισαγγελέα και του Υπουργού Άμυνας, να συλλέξω πληροφορίες για τις δραστηριότητες του McLanahan, συμπεριλαμβανομένων των υποκλοπών και των υποκλοπών, μέχρι να αναλάβουν το FBI και το State Department. ", είπε ο Βίλχελμ. "Θα κυνηγούν αυτόν τον τύπο, αυτό είναι σίγουρο. Ο Πρόεδρος θέλει το κεφάλι του σε μια πιατέλα. Διέταξαν να ερευνηθεί το φορτηγό του και να ελεγχθεί κάθε εξοπλισμός στο πλοίο με το επίσημο δηλωτικό. Εάν φέρνει οποιοδήποτε μη εξουσιοδοτημένο υλικό, θέλουν να το μάθουν. Δεν νομίζω ότι οι Τούρκοι θα τον αφήσουν να προσγειωθεί εδώ, αλλά αν το κάνει, η Ουάσιγκτον θέλει να αναζητηθεί για μη εξουσιοδοτημένα όπλα".
  
  "Τι είδους όπλο;"
  
  "Πώς στο διάολο πρέπει να ξέρω, Τόμσον; Έχεις δήλωση - αν δεν υπάρχει, τότε είναι λαθρεμπόριο. Κατάσχεσέ το".
  
  "Κανείς εδώ δεν πρόκειται να στηρίξει καθόλου τον McLanahan; Ο τύπος απλά προσπαθεί να κάνει τη δουλειά του. Έσωσε το δέρμα μας κατά τη διάρκεια της επίθεσης και πιθανότατα έσωσε και το δέρμα του Αντιπροέδρου".
  
  "Ο Μακ Λάναχαν θα είναι εντάξει, Τόμσον, μην ανησυχείς γι' αυτόν", είπε ο Βίλχελμ. "Εξάλλου, έχουμε εντολές και προέρχονται από την κορυφή. Δεν θα αφήσω τύπους σαν τον McLanahan να καταστρέψουν την καριέρα μου. Υποβάλετε τα αρχεία στο τμήμα το συντομότερο δυνατό."
  
  "Γεια σου μεγάλε".
  
  "Μπαμπάς?" Τίποτα δεν συγκρίνεται με τη φωνή του γιου σου που λέει "Μπαμπά", σκέφτηκε ο Πάτρικ. τον έκανε πάντα να τρέμει. "Που είσαι?"
  
  "Ακόμα στο Ιράκ".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ". Ο Μπράντλεϊ Τζέιμς ΜακΛάναχαν, που μόλις είχε κλείσει τα δεκατρία, ήταν ακόμα ένα παιδί με λίγα λόγια - όπως ο γέρος του, μάντεψε ο Πάτρικ. "Πότε θα γυρίσεις σπίτι;"
  
  "Δεν ξέρω με σιγουριά, αλλά νομίζω ότι θα γίνει σύντομα. Κοίτα, ξέρω ότι ετοιμάζεσαι για το σχολείο, αλλά ήθελα..."
  
  "Μπορώ να δοκιμάσω το ποδόσφαιρο φέτος;"
  
  "Ποδόσφαιρο?" Ήταν κάτι νέο, σκέφτηκε ο Πάτρικ. Ο Μπράντλεϊ έπαιζε ποδόσφαιρο και τένις και ήταν ικανός στο θαλάσσιο σκι, αλλά ποτέ δεν είχε δείξει ενδιαφέρον για τα αθλήματα επαφής πριν. "Φυσικά, αν θέλεις, αρκεί να πάρεις καλούς βαθμούς".
  
  "Τότε θα πρέπει να το πεις στη θεία Μαίρη. Λέει ότι θα πληγωθώ και ο εγκέφαλός μου θα γίνει χυλός".
  
  "Όχι αν ακούς τον προπονητή".
  
  "Θα της το πεις; Εδώ." Πριν προλάβει ο Πάτρικ να πει οτιδήποτε, η μικρή του αδερφή Μαίρη ήταν στη γραμμή. "Πατρίκιος?"
  
  "Γεια σου Μαρ. Πώς είσαι-"
  
  "Δεν θα τον αφήσεις να παίξει ποδόσφαιρο, σωστά;"
  
  "Γιατί όχι, αν θέλει και αυτός τους βαθμούς του..."
  
  "Οι βαθμοί του είναι εντάξει, αλλά θα μπορούσαν να είναι καλύτεροι μόνο αν σταματούσε να ονειροπολεί και να κάνει ημερολόγιο και να σχεδιάζει διαστημόπλοια και μαχητικά αεροσκάφη", είπε η αδελφή του. Η Μαίρη ήταν φαρμακοποιός, με καλούς βαθμούς για την ιατρική σχολή, αν είχε χρόνο ανάμεσα στο να μεγαλώσει τον Μπράντλεϊ και δύο δικούς της. "Είδατε ποτέ αγώνα ποδοσφαίρου στο γυμνάσιο;"
  
  "Οχι".
  
  "Αυτοί οι παίκτες γίνονται μεγαλύτεροι κάθε χρόνο, οι ορμόνες τους μαίνονται και έχουν περισσότερη σωματική δύναμη παρά ικανότητες αυτοελέγχου. Ο Μπράντλεϊ είναι περισσότερο βιβλιοφάγος παρά αθλητής. Εξάλλου, θέλει απλώς να το κάνει επειδή οι φίλοι του θα δοκιμάσουν και μερικά από τα κορίτσια της τάξης του θα δοκιμάσουν για cheerleading".
  
  "Πάντα με παρακινούσε. Κοίτα, πρέπει να μιλήσω με..."
  
  "Ω, έλαβα ένα email σήμερα το πρωί που έλεγε ότι η αυτόματη κατάθεση από την εταιρεία σας έχει ακυρωθεί από την περασμένη εβδομάδα. Καμία εξήγηση. Είμαι υπερβολικός, Πάτρικ. Θα μου κοστίσει πενήντα δολάρια συν τυχόν άλλες ποινές από όποιον έγραψα τις επιταγές. Μπορείτε να το λύσετε αυτό για να μην κολλήσω με τις πληρωμές με επιταγές;"
  
  "Αυτή είναι μια νέα εταιρεία, Μαίρη, και μπορεί να υπάρχουν προβλήματα με τον μισθό". Ολόκληρος ο μισθός του από τη Scion πήγε στην αδερφή του για να βοηθήσει στα έξοδα. ολόκληρη η συνταξιοδότησή του από την Πολεμική Αεροπορία πήγε στο Bradley Trust Fund. Η αδερφή του δεν άρεσε γιατί οι πληρωμές από τη Scion ήταν παράτυπες ανάλογα με το αν η εταιρεία είχε συμβόλαιο και είχε τα χρήματα να πληρώσει την ανώτατη διοίκηση, αλλά ο Πάτρικ επέμενε. Έκανε τον Μπράντλεϊ περισσότερο αουτσάιντερ απ' όσο ήθελε, αλλά ήταν η καλύτερη συμφωνία που μπορούσε να κάνει αυτή τη στιγμή. "Δώστε του μια εβδομάδα περίπου, εντάξει; Θα αφαιρεθούν όλες οι κατηγορίες".
  
  "Έρχεσαι σπίτι σύντομα; Ο Steve θέλει να πάει στο Casper rodeo τον επόμενο μήνα".
  
  Και δεν υπήρχε χώρος για τρίτο παιδί στο τρέιλερ που πήραν μαζί τους σε εκείνα τα ταξίδια, σκέφτηκε ο Πάτρικ. "Ναι, νομίζω ότι θα είμαι σπίτι μέχρι τότε και μπορείτε να πάτε. Επιτρέψτε μου να μιλήσω..."
  
  "Τρέχει να προλάβει το λεωφορείο. Πάντα ζωγραφίζει ή σκαρφίζεται ή γράφει στο τετράδιό του και πρέπει να του πω δεκάδες φορές να μετακινηθεί αλλιώς θα χάσει το λεωφορείο. Ολα ειναι καλά?"
  
  "Ναι, είμαι καλά, αλλά συνέβη ένα μικρό περιστατικό πρόσφατα και ήθελα να το πω στον Μπράντλεϊ και σε εσάς πριν..."
  
  "Πρόστιμο. Υπάρχουν τόσα πολλά στις ειδήσεις τον τελευταίο καιρό για το Ιράκ και την Τουρκία και σας σκεφτόμαστε κάθε βράδυ όταν παρακολουθούμε τις ειδήσεις".
  
  "Σας σκέφτομαι όλη την ώρα. Αλλά νωρίς σήμερα το πρωί..."
  
  "Αυτό είναι γλυκό. Πρέπει να τρέξω, Πάτρικ. Σήμερα το πρωί παίρνω συνέντευξη από πολλούς τεχνικούς φαρμακείων. Ο Steve και τα παιδιά μεταφέρουν την αγάπη τους. Αντίο". Και η σύνδεση διακόπηκε.
  
  Έτσι πήγαιναν οι περισσότερες τηλεφωνικές τους συνομιλίες, σκέφτηκε καθώς έκλεισε το τηλέφωνο: μια πολύ σύντομη συνομιλία με τον γιο του, ένα παράπονο και ένα αίτημα από την αδερφή ή τον κουνιάδο του - συνήθως ένα αίτημα για οικογενειακό χρόνο που δεν σχετίζεται με τους Bradley - ακολούθησε ένας βιαστικός αποχαιρετισμός. Λοιπόν, τι περίμενε; Είχε έναν έφηβο γιο, ο οποίος για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του είτε τον έσυραν σε όλη τη χώρα είτε τον άφησαν με συγγενείς. Δεν έβλεπε πολύ συχνά τον πατέρα του, διάβαζε μόνο για αυτόν στις εφημερίδες ή στην τηλεόραση, συνήθως συνοδευόμενη από καυστική κριτική για αμφίβολη συμμετοχή σε κάποια σχεδόν καταστροφική παγκόσμια καταστροφή. Οι συγγενείς του σίγουρα νοιάζονταν για τον Μπράντλεϊ, αλλά είχαν τη δική τους ζωή και συχνά αντιμετώπιζαν τις γελοιότητες του Πάτρικ ως ένα μέσο για να ξεφύγουν από την εγκόσμια οικογενειακή ζωή στο σπίτι.
  
  Έκανε πολλές κλήσεις στα κεντρικά γραφεία της Scion στο Λας Βέγκας σχετικά με τον μισθό του. τον διαβεβαίωσαν ότι "η επιταγή ήταν ταχυδρομική", αν και διαβιβαζόταν πάντα ηλεκτρονικά. Στη συνέχεια συνδέθηκε με τον Kevin Martindale, πρώην Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών και τον σιωπηλό ιδιοκτήτη της Scion Aviation International.
  
  "Γεια, Πάτρικ. Άκουσα ότι είχες μια δύσκολη μέρα".
  
  "Ακατέργαστο σαν γυαλόχαρτο, κύριε", είπε ο Πάτρικ. Μία από τις κωδικές λέξεις που διδάχτηκαν να χρησιμοποιούν οι υπάλληλοι της Scion Aviation International ήταν το γυαλόχαρτο - εάν χρησιμοποιήθηκε σε οποιαδήποτε συνομιλία ή αλληλογραφία, σήμαινε ότι ήταν υπό πίεση ή παραβιάζονταν.
  
  "Κατανοητό. Λυπάμαι για τη λύση της σύμβασης. Θα προσπαθήσω να το λύσω από εδώ, αλλά δεν φαίνεται καλό."
  
  "Δεν ξέρεις, θα με συλλάβουν;"
  
  "Κάποια στιγμή αύριο ή μεθαύριο. Δεν έχω δει το ένταλμα, αλλά αναμένω να επιδοθεί σύντομα".
  
  "Οι Τούρκοι μας μπλόκαραν στο διάολο. Έπρεπε να σταματήσουμε το αεροπλάνο".
  
  "Μην ανησυχείς για αυτό, απλώς κάνε ό,τι σου λένε και μείνε σιωπηλός. Θα πρέπει να στείλετε το αεροπλάνο φορτίου σας σε άλλη τοποθεσία. Το Ιράκ δεν θα είναι ασφαλές".
  
  "Θα το χρειαστούμε για να αρχίσουμε να πακετάρουμε".
  
  "Είναι επικίνδυνο. Οι Τούρκοι θα το θέλουν. Μπορεί να προσπαθήσουν να το συλλάβουν καθώς πετάει στον εναέριο χώρο τους".
  
  "Ξέρω".
  
  "Είναι επιλογή σου. Τίποτα άλλο για μένα;"
  
  "Κάποιο μπέρδεμα με τον μισθό. Η κατάθεση που έγινε πριν λίγες μέρες έχει αποσυρθεί."
  
  "Καμία σύγχυση", είπε ο Martindale. "Οι λογαριασμοί μας έχουν παγώσει με ασφάλεια. Εργάζομαι και εγώ πάνω σε αυτό, αλλά τώρα έχουμε πολλά τμήματα και τον Λευκό Οίκο να το κάνουν, οπότε θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος. Προσπάθησε να μην ανησυχείς για αυτό".
  
  "Μάλιστα κύριε". Και η κλήση τελείωσε απότομα. Λοιπόν, δεν θα είναι δυνατόν να κοιμηθώ τώρα, σκέφτηκε ο Πάτρικ και άνοιξε το laptop του. Μόλις άρχισε να μπαίνει στο διαδίκτυο και να διαβάζει ειδήσεις από τον έξω κόσμο, πήρε τηλέφωνο. "Ο Μακ Λάναχαν ακούει".
  
  "Πατρίκιος? Μόλις άκουσα! Δόξα τω Θεώ είσαι καλά".
  
  Έμοιαζε σαν να τον καλούσε η αδερφή του η Μαίρη, αλλά δεν ήταν σίγουρος. "Μαρία?"
  
  "Είναι ο Gia Cazzotto, ηλίθιε... Θέλω να πω, ανόητο, κύριε", είπε η φωνή του αντισυνταγματάρχη Cazzotto, διοικητής της Έβδομης Αεροπορικής Μοίρας Εκστρατείας, γελώντας. "Ποια είναι η Μαίρη; Κάποιος νεαρός μηχανικός με παλτό εργαστηρίου και μεγάλα γυαλιά που μετατρέπεται σε Μέριλιν Μονρό όταν βγάζει μια φουρκέτα από τα μαλλιά της;"
  
  Το γέλιο του Πάτρικ ήταν πολύ πιο τεντωμένο και πιο έντονο από όσο ήθελε. "Όχι, όχι, όχι", είπε, ντροπιασμένος από την ξαφνική ξηρότητα στο στόμα του. "Η Μαίρη είναι η αδερφή μου. Ζει στο Σακραμέντο. Μόλις της μίλησα. Νόμιζε ότι καλούσε πίσω".
  
  "Φυσικά, φυσικά, φυσικά, το έχω ξανακούσει", είπε η Gia. "Κοίτα, Πάτρικ, μόλις άκουσα για την επίθεση στη Νάλα και ήθελα να βεβαιωθώ ότι είσαι εντάξει".
  
  "Ο Τζον κι εγώ χτυπήσαμε τα κουδούνια, αλλά είμαστε καλά, ευχαριστώ".
  
  "Είμαι στο Ντουμπάι αυτή τη στιγμή, αλλά πήρα άδεια να έρθω μόλις αφήσουν το προσωπικό να έρθει βόρεια", είπε. "Θέλω να σε δω και να μάθω τι έγινε".
  
  "Θα ήταν υπέροχο, Μπόξερ, πραγματικά υπέροχο", είπε ο Πάτρικ, "αλλά μπορεί να φύγω σύντομα".
  
  "Πάμε?"
  
  "Ας επιστρέψουμε στην Ουάσιγκτον. Μακρά ιστορία."
  
  "Έχω πολύ χρόνο, Πάτρικ. Αστο πάνω μου."
  
  "Όχι "μακριά" όπως στο χρόνο, αλλά "μακριά" σε... πολλά πράγματα για τα οποία δεν μπορώ να μιλήσω".
  
  "Γκότσα". Υπήρξε μια ελαφρώς αμήχανη παύση. τότε: "Γεια, το έβδομο αεροπλάνο μας μόλις έφτασε σήμερα εδώ στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και παραλάβαμε το όγδοο αεροπλάνο μας σήμερα στο Πάλμντεϊλ. Αυτό έχει πολλά περίεργα πράγματα στο μπροστινό μέρος της βόμβας, και κατάλαβα ότι πρέπει να είναι ένα από τα δικά σας. "
  
  "Το πήγες στο νεκροταφείο;"
  
  "Όχι, ήταν στην αποθήκη πτήσεων στην Tonopah". Το Tonopah Proving Ground ήταν μια αεροπορική βάση στη νότια Νεβάδα που χρησιμοποιήθηκε για τη δοκιμή μυστικών όπλων πριν σταλούν τα αεροσκάφη στην ενεργό υπηρεσία. "Έχει όλα τα είδη των γραμμών καυσίμου που τρέχουν εδώ κι εκεί μέσα από θέσεις βομβών, και κάτι που μοιάζει με ένα ρομπότ κατασκευής αυτοκινήτων με χέρια και νύχια παντού".
  
  "Είχαμε βομβαρδιστικά B-1 που μπορούσαν να ανακτήσουν, να επανοπλίσουν, να ανεφοδιάσουν και να εκτοξεύσουν εκ νέου πυραύλους κρουζ FlightHawk κατά την πτήση. Αυτό πρέπει να είναι ένα από αυτά".
  
  "Ανάθεμα στον εαυτό σου! Αυτό είναι υπέροχο. Ίσως μπορέσουμε να ενώσουμε ξανά αυτό το σύστημα".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να ρωτήσω τον John Masters της Sky Masters Inc. να σου στείλω διαγράμματα.
  
  "Εξαιρετική. Οποιοδήποτε άλλο ωραίο τέτοιο πράγμα, στείλτε τα επίσης. Δεν έχω πλέον αξιωματικούς αγορών και κρατικούς υπαλλήλους της Πολεμικής Αεροπορίας να κλείνουν το τηλέφωνο όταν τηλεφωνώ για να ρωτήσω για να πάρω χρήματα για πράγματα - φαίνεται ότι ενδιαφέρονται πραγματικά να κατασκευάσουν βομβαρδιστικά αυτές τις μέρες".
  
  "Πιθανώς επειδή παίρνουν τα πάντα από την Πολεμική Αεροπορία, εκτός από τα τάνκερ και τις μεταφορές".
  
  "Είμαι σίγουρος". Υπήρξαν μερικές ακόμη στιγμές σιωπής. τότε η Τζία είπε: "Ελπίζω να μην σε πειράζει να τηλεφωνήσω".
  
  "Χαίρομαι που το έκανες, Τζία".
  
  "Ελπίζω επίσης να μην σε πειράζει να σε αποκαλώ Πάτρικ".
  
  "Χαίρομαι που το έκανες. Άλλωστε αυτό είναι το όνομά μου".
  
  "Μη με πειράζεις... Εκτός κι αν το θέλεις πραγματικά".
  
  Ένα δυνατό ουρλιαχτό ακούστηκε στα αυτιά του Πάτρικ και ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει σαν να έβγαζε κατάρα παρουσία της αγίας γιαγιάς του. Τι στο διάολο ήταν αυτό? Μόλις κοκκίνισε...; "Οχι όχι..."
  
  "Δεν θέλεις να με πειράξεις;"
  
  "Όχι... Θέλω πολύ να..."
  
  "Θέλεις πραγματικά να με πειράξεις; Α, μπράβο."
  
  "Όχι...Θεέ μου, Μπόξερ, με κάνεις ανόητο".
  
  "Μου αρέσει επίσης να φλερτάρω λίγο μερικές φορές, αλλά προτιμώ τα πειράγματα παρά το φλερτ".
  
  "Εντάξει, συνταγματάρχη, εντάξει, φτάνει".
  
  "Με προάγεις τώρα, στρατηγέ;"
  
  "Αν πρέπει", είπε ο Πάτρικ. Ένα γέλιο ξέφυγε σαν πνιχτό βρυχηθμό γαϊδάρου.
  
  "Γεια, Πάτρικ".
  
  "Ναί?"
  
  "Θελω παρα πολυ να σε δω. Τι γίνεται με εσάς; Θες να με δεις?"
  
  Ο Πάτρικ ένιωσε το κοκκίνισμα στα μάγουλά του να μετατρέπεται σε ένα ζεστό σημείο στο στήθος του, και το εισέπνευσε, αφήνοντάς το να γεμίσει ολόκληρο το σώμα του. "Θα το ήθελα πολύ, Τζία".
  
  "Η Μαίρη είναι πραγματικά η αδερφή σου και όχι η κυρία ΜακΛάναχαν;"
  
  "Πραγματικά η αδερφή μου. Η γυναίκα μου, η Γουέντι, πέθανε πριν από μερικά χρόνια". Αυτό ίσχυε μόνο αν σκεφτόσασταν ότι ο αποκεφαλισμός από μια τρελή Ρωσίδα τρομοκράτη στη Λιβύη θα μπορούσε να θεωρηθεί "πάσο", αλλά δεν επρόκειτο να το συζητήσει με την Gia τώρα.
  
  "Λυπάμαι που το ακούω αυτό. Δεν μπορώ να πάω εκεί πάνω;"
  
  "Δεν ξέρω πόσο καιρό θα είμαι εδώ", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Μα δεν μπορείς να μου πεις τι ή γιατί;"
  
  "Όχι στο τηλέφωνο". Ακολούθησε μια αμήχανη παύση στη γραμμή και ο Πάτρικ είπε βιαστικά: "Θα μάθω αύριο το βράδυ, Τζία, και μετά θα κανονίσουμε να συναντηθούμε". Έκανε μια παύση και μετά ρώτησε: "Ε, ο κύριος Καζότο δεν είναι εδώ, έτσι;"
  
  "Αναρωτιόμουν αν θα ρωτούσες", είπε η Gia με μια χαρούμενη νότα στη φωνή της. "Τα περισσότερα από τα παιδιά που συναντώ ρωτούν για τη σύζυγό τους μετά".
  
  "Επειτα?"
  
  Εκείνη γέλασε. "Αν θέλεις να σου το περιγράψω αναλυτικά, καουμπόι, βολεύσου".
  
  "Καταλαβαίνω την εικόνα".
  
  "Εν πάση περιπτώσει, μέχρι να απομακρυνθώ: είχα σύζυγο, αλλά όχι από τότε που επέστρεψα στην Πολεμική Αεροπορία και διορίστηκα στο εργοστάσιο Forty-two. Είναι ακόμα στην περιοχή του κόλπου με τους εφήβους μας, ένα αγόρι και ένα κορίτσι. Εχετε παιδιά?"
  
  "Ένα αγόρι που μόλις έκλεισε τα δεκατρία".
  
  "Τότε ξέρεις πόσο δύσκολο είναι να είσαι μακριά".
  
  "Ναί". Έγινε άλλη μια παύση, σαν να αναγνώριζαν σιωπηλά τη νέα σύνδεση μεταξύ τους. τότε ο Πάτρικ είπε: "Θα σε ενημερώσω για το τι συμβαίνει και θα σου τα πω όλα όταν βλεπόμαστε".
  
  "Θα περιμένω νέα από σένα".
  
  "Μία ακόμα ερώτηση?"
  
  "Έχω όλη τη νύχτα για σένα".
  
  "Πού βρήκες τον αριθμό του κινητού μου; Δεν δημοσιεύεται".
  
  "Ωωω, μυστικός αριθμός; Λοιπόν, τότε νιώθω προνομιούχος. Κάλεσα τη Scion Aviation και ο φίλος σου Ντέιβιντ Λούγκερ μου το έδωσε αυτό. Νόμιζα ότι δεν θα σε πείραζε".
  
  "Του χρωστάω".
  
  "Με την καλή έννοια, ελπίζω".
  
  "Με πολύ καλό τρόπο".
  
  "Τέλειος. Καληνύχτα Πάτρικ." Και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  Λοιπόν, σκέφτηκε ο Πάτρικ καθώς έκλεισε το τηλέφωνο, αυτή μετατρέπεται σε μια πολύ περίεργη μέρα - πολλές εκπλήξεις, καλές και κακές. Ώρα να επανέλθουμε και να δούμε τι επιφυλάσσει το αύριο-
  
  Ακριβώς εκείνη τη στιγμή ακούγεται ένα χτύπημα στην πόρτα. "Πατρίκιος? Είμαι εγώ", άκουσε να λέει ο John Masters. "Έφερα την αναφορά για τον νούμερο ένα χαμένο που ήθελες να δεις".
  
  "Έλα μέσα, Τζον", είπε ο Πάτρικ. Δεν ζήτησε να δει κανένα ρεπορτάζ...τι έγινε; Άκουσε την εξωτερική πόρτα να ανοίγει και να κλείνει, και μετά να ανοίγει η εσωτερική πόρτα. "Θα μπορούσε να περιμένει μέχρι αύριο το πρωί, Τζον, αλλά προς το παρόν εσύ..."
  
  Κοίταξε την πόρτα και δεν είδε κανέναν άλλο από τον Ιρακινό συνταγματάρχη Yusuf Jaffar, διοικητή της Συμμαχικής αεροπορικής βάσης Nala!
  
  Ο Πάτρικ έβαλε το δάχτυλό του στα χείλη του και ο Τζαφάρ έγνεψε καταφατικά. "Τι θα έλεγες για ένα φλιτζάνι καφέ, Τζον; Συμβαίνει αμέσως, αλλά δεν πειράζει". Έβγαλε ένα σημειωματάριο και έγραψε: ????
  
  "Σίγουρα, Μουκ, θα προσπαθήσω", είπε ο Τζον. Στο χαρτί που έγραψε, New Client.. Ο Πάτρικ άνοιξε τα μάτια του έκπληκτος και κοίταξε τον Jaffar, ο οποίος απλώς στεκόταν στην πόρτα με τα χέρια του πίσω από την πλάτη του και έδειχνε ανυπόμονος. "Εδώ είναι η έκθεση", είπε. "Ο ηττημένος νούμερο ένα είναι ο κωδικός ένα. Υπάρχει ένα σωρό ανταλλακτικά στο φορτηγό πλοίο που δεν χρειαζόμαστε αυτή τη στιγμή - θα χρειαστούμε χώρο για να ξεκινήσουμε να μεταφέρουμε τον εξοπλισμό μας. Ο ηττημένος μπορεί να πάρει πολλά, αλλά θα χρειαστούμε περισσότερο χώρο".
  
  "Θα ανησυχήσουμε για αυτό όταν φτάσει το φορτηγό πλοίο", είπε ο Πάτρικ. Έγραψε: Νοικιάστε απογόνους; Ο Τζον έγνεψε καταφατικά. Ο Πάτρικ έγραψε: Πότε; Γιατί;
  
  Ο Γιάννης έγραψε: Απόψε. Προστατέψτε το Ιράκ από την Τουρκία.
  
  Πώς; έγραψε ο Πάτρικ.
  
  Πάρτε Nakhla, έγραψε ο John.
  
  Δεν βλέπω πώς, είπε ο Πάτρικ.
  
  Τα μάτια του Τζαφάρ άνοιξαν διάπλατα από ανυπομονησία. Άρπαξε το μολύβι από τα χέρια του Γιάννη και έγραψε: Η βάση μου, η χώρα μου, το σπίτι μου. Βοηθήστε ή βγείτε έξω. Αποφασίζω. Τώρα.
  
  
  Πάνω από τη ΝΟΤΙΑ ΤΟΥΡΚΙΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΩΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  "Κέντρο της Άγκυρας, Heir to Seven-Seven, επίπεδο, πετώντας στα τρία με μηδέν πάνω από το σημείο ελέγχου Afsin, το σημείο ελέγχου Simak υπολογίζεται σε είκοσι έξι λεπτά".
  
  "Διάδοχος του Seven-Seven, αντίγραφα από το Ankara Center, καλησπέρα. Αναμένετε τη μεταφορά στη Μοσούλη πέντε λεπτά πριν από τη Σιμάκ".
  
  "Ο έβδομος απόγονος - Επτά λόγχες".
  
  Τα ραδιόφωνα σώπασαν για λίγα λεπτά μέχρι που ακούστηκε: "Διάδοχε του Seven-Seven, μεταβείτε στη συχνότητα του ραντεβού με το Diyarbakir VHF ένα-τρεις-πέντε σημεία μηδέν σημείο πέντε".
  
  Ήταν ένα μάλλον ασυνήθιστο αίτημα - βρίσκονταν πολύ πάνω από τον εναέριο χώρο του τοπικού πύργου ελέγχου προσέγγισης - αλλά ο πιλότος δεν υποστήριξε: "Καταλαβαίνετε, Άγκυρα, το Scion Seven-Seven κινείται προς προσέγγιση στο Ντιγιαρμπακίρ". Άλλαξε τη συχνότητα, στη συνέχεια: "Πρόσβαση στο Ντιγιαρμπακίρ, Κληρονόμος Επτά-Επτά, επίπεδο, επίπεδο πτήσης τρία-τρία μηδέν".
  
  Μια φωνή με έντονη τουρκική προφορά απάντησε στα αγγλικά: "Διάδοχος Seven-Seven, αυτή είναι η προσέγγιση του Ντιγιαρμπακίρ, κατεβείτε και διατηρήστε το υψόμετρο εκατόν επτά χιλιάδες πόδια, στρίψτε αριστερά, κατευθύνεστε τρία-τέσσερα-πέντε, διανύσματα στη διασταύρωση Irgani, διαβάζει το υψόμετρο δύο εννιά εννιά οκτώ".
  
  "Πάμε", είπε ο πιλότος απέναντι από το πιλοτήριο, παίρνοντας μια βαθιά, καθαριστική ανάσα για να ελέγξει την ταχέως αυξανόμενη διέγερσή του. Πάτησε το κουμπί ενδοεπικοινωνίας: "Μόλις μας κατευθύνουν στην είσοδο ILS στο Ντιγιαρμπακίρ, κύριε".
  
  "Αναρωτηθείτε, αλλά επιλέξτε ένα διάνυσμα", είπε ο David Luger μέσω κρυπτογραφημένης δορυφορικής σύνδεσης από τα κεντρικά γραφεία της Scion στο Λας Βέγκας. "Είμαστε έτοιμοι".
  
  "Σε κατάλαβα". Στο ραδιόφωνο, ο πιλότος είπε: "Ε, Ντιγιαρμπακίρ, Seven-Seven, γιατί διάνυσμα; Πραγματοποιούμε μια διεθνή πτήση προτεραιότητας όπως έχει προγραμματιστεί, προορισμός Tall Kaif."
  
  "Το πέρασμά σας από τον τουρκικό εναέριο χώρο ακυρώθηκε από το τουρκικό Υπουργείο Άμυνας και Ασφάλειας των Συνόρων, Seven-Seven", είπε ο ελεγκτής προσέγγισης. "Έχετε εντολή να ακολουθήσετε τους φορείς μου για προσέγγιση και προσγείωση στο Ντιγιαρμπακίρ. Μόλις ελεγχθεί το αεροσκάφος, το πλήρωμα και το φορτίο σας, θα λάβετε άδεια για να προχωρήσετε στον προορισμό σας."
  
  "Αυτό είναι λάθος, μπείτε για προσγείωση", διαμαρτυρήθηκε ο πιλότος. "Η πτήση μας δεν ξεκίνησε ούτε τελείωσε στην Τουρκία και καταθέσαμε σχέδιο πτήσης. Δεν υπόκεινται σε επαλήθευση ενώ πετάμε μόνο πάνω από τον εναέριο χώρο σας. Εάν το επιθυμείτε, μπορούμε να φύγουμε από τον εναέριο χώρο σας".
  
  "Έχετε εντολή να ακολουθήσετε τους φορείς προσέγγισης του Ντιγιάρμπακιρ, διαφορετικά θα θεωρηθείτε εχθρικό αεροσκάφος και θα απαντήσουμε ανάλογα", είπε ο ελεγκτής. "Οι μαχητές είναι έτοιμοι να σας αναχαιτίσουν και να σας συνοδεύσουν στο Ντιγιαρμπακίρ αν δεν υπακούσετε. Παραδεχομαι."
  
  "Πλησιάζοντας, στρίβουμε στην πορεία σας και κατεβαίνουμε", απάντησε ο πιλότος, "αλλά θα παρουσιαστώ στο αρχηγείο μου και θα τους ενημερώσω για την απειλή σας. Θα υποταχθούμε σε ένδειξη διαμαρτυρίας".
  
  "Μου είπαν να σας ειδοποιήσω ότι το αμερικανικό προξενείο έχει ενημερωθεί για τις ενέργειές μας και θα συναντηθεί μαζί σας στο Ντιγιαρμπακίρ για επιθεώρηση και συνεντεύξεις", είπε ο επιθεωρητής μετά από μια μακρά παύση. "Θα μείνουν μαζί σας όλη την ώρα που θα βρίσκεστε στο έδαφος και θα επιβλέπουν όλες τις δραστηριότητες επιβολής της νομοθεσίας μας".
  
  "Είναι ακόμα λάθος, μπείτε για προσγείωση", συνέχισε ο πιλότος. "Δεν μπορείς να μας αποσπάσεις έτσι την προσοχή. Είναι παράνομο". Στην ενδοεπικοινωνία, ο πιλότος ρώτησε: "Θέλετε να συνεχίσουμε να κατεβαίνουμε, κύριε;"
  
  "Ένα λεπτό ακόμα", είπε ο Ντέιβ Λούγκερ. Το αεροπλάνο φορτίου Boeing 767 ήταν στην πραγματικότητα ένα δοκιμαστικό αεροσκάφος για τους υψηλής τεχνολογίας αισθητήρες και πομπούς που τοποθετήθηκαν στο XC-57. Τα περισσότερα από αυτά εξακολουθούσαν να είναι εγκατεστημένα, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας εισβολής στο δίκτυο ή "αδυναμίας" - αποστολή ψηφιακών οδηγιών σε εχθρικό υπολογιστή ή δίκτυο εισάγοντας έναν κωδικό στο σήμα επιστροφής ενός ψηφιακού δέκτη. Μόλις ανακαλυφθεί η κατάλληλη ψηφιακή συχνότητα, ο Luger θα μπορούσε να στείλει εξ αποστάσεως οδηγίες υπολογιστή στο εχθρικό δίκτυο, οι οποίες, εάν δεν εντοπιστούν και προστατευθούν από ένα τείχος προστασίας, θα μπορούσαν να διανεμηθούν σε ολόκληρο το εχθρικό δίκτυο υπολογιστών σε όλο τον κόσμο, όπως κάθε άλλο κοινό στοιχείο δεδομένων.
  
  "Το ραντάρ του Ντιγιαρμπακίρ δεν είναι ψηφιακό, επομένως θα πρέπει να λειτουργήσουμε με τον παλιό τρόπο", συνέχισε ο Λούγκερ. Το Netrusion λειτουργούσε μόνο με ψηφιακά συστήματα - αν ο εχθρός είχε παλαιότερα αναλογικά συστήματα ραντάρ, δεν θα λειτουργούσε. "Παιδιά κουμπώστε σφιχτά - αυτό μπορεί να είναι πρόβλημα". Τόσο ο πιλότος όσο και ο συγκυβερνήτης έχουν σφίξει τις ζώνες ασφαλείας και τις ζώνες ασφαλείας τους όσο πιο σφιχτά γίνεται και εξακολουθούν να βρίσκονται σε απόσταση από όλα τα χειριστήρια.
  
  Ξαφνικά, η ραδιοφωνική συχνότητα εξερράγη σε έναν βρομερό καταρράκτη από τσιρίσματα, σκασμένα και συριγμό. Η φωνή του Τούρκου αποστολέα ακούστηκε, αλλά ήταν εντελώς ακατανόητη. "Εντάξει, παιδιά, το ραντάρ έχει μπλοκαριστεί", είπε ο Λούγκερ. "Είστε ελεύθεροι για απευθείας Nala, κατεβείτε ομαλά στα δεκαεπτά χιλιάδες πόδια, διατηρήστε την ταχύτητα. Παρακολουθούμε τον δέκτη ειδοποιήσεων απειλής." Ο πιλότος κατάπιε δυνατά, γύρισε, έπεσε το ρεύμα και γύρισε τη μύτη του μέχρι που η ένδειξη της ταχύτητας του αέρα έφτασε ακριβώς στο όριο ταχύτητας του κομμωτηρίου. Με δεδομένη ταχύτητα αέρα και ρυθμό καθόδου, έχασαν δεκαέξι χιλιάδες πόδια σε λιγότερο από έξι λεπτά.
  
  "Εντάξει παιδιά, ορίστε η κατάσταση", είπε ο Ντέιβ αφού ισοπεδώθηκαν. "Μόλις εκτόξευσαν μερικά F-16 από το Ντιγιαρμπακίρ, κάτι που είναι άσχημα νέα. Μπορώ να μπλοκάρω το ραντάρ προσέγγισης, αλλά δεν νομίζω ότι μπορώ να μπλοκάρω τα ραντάρ ελέγχου πυρκαγιάς στα αεροπλάνα - αυτά είναι πολύ άσχημα νέα. Πιστεύουμε ότι το F-16 διαθέτει αισθητήρες υπερύθρων για τον προσδιορισμό της τοποθεσίας σας - αυτό είναι πραγματικά πολύ άσχημα νέα. Έχουν επίσης αναπτύξει μερικές μπαταρίες πυραύλων Patriot στην περιοχή από την οποία πρόκειται να πετάξετε - αυτό είναι πραγματικά, πραγματικά - καλά, καταλαβαίνετε την εικόνα."
  
  "Μάλιστα κύριε. Ποιο είναι το σχέδιο?
  
  "Θα προσπαθήσουμε να κάνουμε μια μικρή κάλυψη εδάφους σε χαμηλό επίπεδο, ενώ θα προσπαθώ να συνδεθώ στο σύστημα επιτήρησης Patriot", είπε ο Luger. "Τα τουρκικά F-16 στην πρώτη γραμμή έχουν ψηφιακό ραντάρ και συνδέσεις δεδομένων και νομίζω ότι μπορώ να μπω μέσα, αλλά θα πρέπει να περιμένω μέχρι να ενεργοποιηθεί η σύνδεση δεδομένων και μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος για να σας δει το Patriot".
  
  "Ε, κύριε; Είναι σκοτεινά έξω και δεν μπορούμε να δούμε τίποτα από έξω".
  
  "Ίσως αυτό είναι το καλύτερο πράγμα που μπορείτε να κάνετε", είπε ο Λούγκερ. Ο συγκυβερνήτης έβγαλε με μανία τους χάρτες των αεροπορικών δρομολογίων του για την περιοχή που πετούσαν και τους τοποθέτησε σε μια προστατευτική οθόνη. "Πιστεύω ότι τα F-16 θα προσπαθήσουν να στείλουν διανύσματα ραντάρ ελέγχου πυρός Patriot σε εσάς μέχρι να μπορέσουν να τα πάρουν είτε με το ραντάρ είτε με το υπέρυθρο.
  
  "Αποδεκτό". Πάνω από την ενδοεπικοινωνία του πλοίου, ο πιλότος είπε: "Κύριε Μακόμπερ; Μις Τέρλοκ; Ανεβείτε στο πιλοτήριο, παρακαλώ;"
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, ο συνταξιούχος αξιωματικός Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας Wayne "Zipper" Macomber και ο πρώην μηχανικός της Εθνικής Φρουράς του Στρατού Charlie Turlock μπήκαν στην πόρτα και κάθισαν στις θέσεις τους. Ο Macomber, πρώην αστέρας του ποδοσφαίρου της Ακαδημίας Πολεμικής Αεροπορίας και μετεωρολόγος Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας, δυσκολεύτηκε λίγο να σφίξει το μεγάλο, μυώδες σώμα του στο πλευρικό κάθισμα του λιμανιού. Από την άλλη πλευρά, η Τσάρλι -το πραγματικό της όνομα, όχι το παρατσούκλι που της έδωσε ο πατέρας της που νόμιζε ότι θα αποκτούσε γιο- ήταν εύκολο να φωλιάσει το αδύνατο, τονωμένο, αθλητικό της σώμα στο ανακλινόμενο κάθισμα μεταξύ των πιλότων . Και οι δύο νεοφερμένοι έβαλαν τα ακουστικά τους.
  
  "Τι διάολο συμβαίνει, Γκας;" ρώτησε ο Γουέιν.
  
  "Η κατάσταση για την οποία μας ενημέρωσε ο κ. Λούγκερ; Συμβαίνει. Οι Τούρκοι θέλουν να προσγειωθούμε στο Ντιγιαρμπακίρ και πιθανότατα θα στείλουν μαχητικά αεροσκάφη πίσω μας".
  
  "Is Luger-"
  
  "Προσπαθούν να εισβάλουν στα συστήματα αεράμυνας και δεδομένων τους", είπε ο πιλότος. "Μπλοκάραμε το ραντάρ ελέγχου εγγύτητας και αρχίσαμε να τους αποφεύγουμε, αλλά ο κ. Luger δεν μπορεί να απενεργοποιήσει τα αναλογικά τους συστήματα. πρέπει να περιμένει να φτάσει το ψηφιακά επεξεργασμένο σήμα".
  
  "Δεν το κατάλαβα όταν το είπε για πρώτη φορά ο Λούγκερ και δεν το καταλαβαίνω τώρα", γκρίνιαξε ο Μακόμπερ. "Απλώς μην μας αφήσεις να τρακάρουμε ή να χτυπηθούμε, εντάξει;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Σκέφτηκα ότι θα ήθελες να μάθεις. Κουμπώστε σφιχτά - θα είναι ντροπιαστικό".
  
  "Είναι όλοι οι επιβάτες σου κουμπωμένοι;" ρώτησε ο Ντέιβιντ Λούγκερ.
  
  "Απλώς απενεργοποιήστε αυτά τα τουρκικά ραντάρ ή θα επιστρέψω και θα σας στοιχειώσω για όλη την αιωνιότητα, κύριε", είπε ο Ζίπερ.
  
  "Γεια, Zipper. Θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου. Είναι και ο Τσάρλι δεμένος;"
  
  "Είμαι έτοιμος να πετάξω, Ντέιβιντ", απάντησε ο Τσάρλι.
  
  "Εξαιρετικό, Τσάρλι".
  
  Ακόμη και όταν αντιμετώπισε το επικίνδυνο ταξίδι που είχε μπροστά του, ο Τσάρλι γύρισε για να δει ένα ικανοποιημένο χαμόγελο στο πρόσωπο του Μακόμπερ. "Εξαιρετικό, Τσάρλι", μίμησε. "Έτοιμος να πετάξει, Ντέιβιντ". Ο στρατηγός θέλει να είναι σίγουρος ότι η αγαπημένη του είναι κρυμμένη με ασφάλεια. Τι ωραία."
  
  "Δάγκωσε με, Χτύπα με", είπε, αλλά δεν μπορούσε να συγκρατηθεί.
  
  "Έτοιμοι παιδιά;"
  
  "Τόσο έτοιμοι όσο θα είμαστε ποτέ", είπε ο πιλότος.
  
  "Πρόστιμο. Κατεβείτε αυτή τη στιγμή στα έντεκα χιλιάδες πόδια και πετάξτε σε πορεία ένα-πέντε-μηδέν".
  
  Ο πιλότος έσπρωξε τον ζυγό προς τα εμπρός για να ξεκινήσει η κάθοδος, αλλά ο συγκυβερνήτης άπλωσε το χέρι του για να τον σταματήσει. "Το ελάχιστο ύψος πτώσης σε αυτήν την περιοχή είναι δεκατρία τέσσερα."
  
  "Το υψόμετρο στον τομέα σας είναι δώδεκα ώρες, είκοσι δύο μίλια. Θα είσαι πάνω από όλα τα άλλα... Λοιπόν, σχεδόν όλα τα άλλα. Θα σας καθοδηγήσω γύρω από το ψηλό έδαφος μέχρι ο κινούμενος χάρτης σας να αρχίσει να δείχνει το έδαφος." Ο πιλότος βούλιαξε ξανά, αλλά έσπρωξε τα χειριστήρια προς τα εμπρός για να ξεκινήσει την κάθοδό του. Τη στιγμή που κατέβηκαν δεκατέσσερα χιλιάδες πόδια, μια γυναικεία φωνή μέσω υπολογιστή στο σύστημα παροχής συμβουλών και προειδοποίησης εδάφους βρυχήθηκε, "Highlands, pull up, pull up!" και η οθόνη του κινούμενου χάρτη GPS του πιλοτηρίου άρχισε να αναβοσβήνει πορτοκαλί, πρώτα μπροστά τους και μετά στα αριστερά τους, όπου το έδαφος ήταν υψηλότερο.
  
  "Υπέροχη δουλειά παιδιά", είπε ο Λούγκερ. "Στον κινούμενο χάρτη σας, θα πρέπει να δείτε την κοιλάδα στη θέση σας για την ώρα. Όροφος εννιά ή επτά. Κατακτήστε αυτήν την κοιλάδα. Μείνε στο επίπεδο των έντεκα χιλιάδων προς το παρόν". Οι πιλότοι είδαν μια πολύ στενή ζώνη σκότους που περιβάλλεται από κίτρινα και τώρα κόκκινα ορθογώνια που αναβοσβήνουν, με το κόκκινο να σημαδεύει την περιοχή πάνω από το υψόμετρο τους.
  
  "Ποιο είναι το πλάτος, κύριε;"
  
  "Αυτό είναι αρκετά φαρδύ για σένα. Απλώς παρακολουθήστε τις αναταράξεις". Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το πλήρωμα πετάχτηκε από τις ζώνες ασφαλείας του κατά κύμα αναταράξεων. Ο πιλότος αγωνίστηκε να διατηρήσει την κατεύθυνση και το ύψος. "Γίνεται... χειρότερο", γκρίνιαξε ο πιλότος. "Δεν ξέρω αν μπορώ να το κρατήσω".
  
  "Αυτή η κοιλάδα θα πρέπει να είναι μια χαρά μέχρι να φτάσετε στα σύνορα σε περίπου δεκαοκτώ λεπτά", είπε ο Λούγκερ.
  
  "Δεκαοχτώ λεπτά! Δεν μπορώ να το συνεχίσω για..."
  
  "Σήκω!" διέκοψε ο Λούγκερ. "Πλήρης δύναμη, σκληρή ανάβαση στη δέκατη τρίτη θέση, με κατεύθυνση δύο-τρία-μηδέν, τώρα!"
  
  Ο πιλότος έσπρωξε τα γκάζια στο τέρμα και τράβηξε τα χειριστήρια όσο πιο δυνατά μπορούσε. "Δεν μπορώ να κάνω αίτηση! Τοποθεσία-"
  
  "Γύρισε τώρα! Βιάσου!" Οι πιλότοι δεν είχαν άλλη επιλογή από το να στρίψουν, να τραβήξουν τα χειριστήρια μέχρι το αεροπλάνο να αιωρείται στην άκρη του στάβλου... και να προσευχηθούν. Τα κόκκινα τετράγωνα που αναβοσβήνουν στην προειδοποιητική οθόνη εδάφους άγγιξαν την άκρη του εικονιδίου του αεροσκάφους... απείχαν δευτερόλεπτα από την καταστροφή...
  
  ... και τότε εκείνη τη στιγμή το χρώμα άλλαξε από κόκκινο σε κίτρινο, υποδηλώνοντας ότι βρίσκονταν σε απόσταση πεντακόσιων ποδιών από το έδαφος. "Ω Ιησού, ω Θεέ, τα καταφέραμε..."
  
  Και εκείνη τη στιγμή, μια λάμψη πυροβόλησε πέρα από τα παράθυρα του πιλοτηρίου, λιγότερο από εκατό μέτρα μπροστά τους. Μια απόκοσμη κίτρινη λάμψη γέμισε το πιλοτήριο, σαν να είχε σβήσει η μεγαλύτερη λάμπα στον κόσμο ακριβώς μπροστά τους, και οι πιλότοι ένιωσαν ακόμη και ένα κύμα θερμότητας και πίεσης. "Τι ήταν αυτό?" φώναξε ο συγκυβερνήτης.
  
  "Κατεύθυνση δύο-τρία-μηδέν, έντεκα χιλιάδες πόδια", ανέφερε ο Λούγκερ. "Ολα ειναι καλά? Παραδεχομαι."
  
  "Τι ήταν αυτό?"
  
  "Συγγνώμη παιδιά, αλλά έπρεπε να το κάνω αυτό", είπε ο Λούγκερ.
  
  "Κάνε τι;"
  
  "Σε πήγα στη ζώνη σκοτώματος μιας μπαταρίας πυραύλων Patriot".
  
  "Τι?"
  
  "Αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να λάβω τον ρυθμό δεδομένων για το Patriot και μεταξύ του Patriot και του F-16", είπε ο Luger.
  
  "Θεός ανάθεμα... Παραλίγο να χτυπηθούμε από πύραυλο Patriot... ;"
  
  "Ναι, αλλά μόνο ένα πράγμα - πρέπει να προσπαθούν να σώσουν τους πυραύλους", είπε ο Ντέιβ. "Ίσως το εκτόξευσαν απλώς ως προειδοποίηση ή θα μπορούσε να ήταν ένας πύραυλος δόλωμα".
  
  "Τι θα λέγατε για μια μικρή προειδοποίηση την επόμενη φορά που θα μας κρατήσετε υπό την απειλή του όπλου, κύριε;" Ο Μακόμπερ χάλασε.
  
  "Δεν υπάρχει χρόνος για κουβέντα, Ζιπερ. Έχω μπλοκάρει τη συχνότητα σύνδεσης δεδομένων του Patriot και περιμένω να αρχίσουν να μιλάνε με το F-16. Μόλις το κάνουν, μπορώ να τα απενεργοποιήσω και τα δύο. Αλλά χρειάζομαι να είστε στην κορυφή, ακριβώς στα όρια της δέσμευσης Patriot. Αν σε κρατήσω πολύ χαμηλά, το F-16 μπορεί να αλλάξει στον αισθητήρα υπερύθρων του και να μην χρησιμοποιήσει το ραντάρ Patriot. Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να του ρίξω άλλη μια καλή ματιά. Πετάξτε σε πορεία ένα-εννιά-μηδέν και ανεβείτε δώδεκα χιλιάδες. Δεκαπέντε λεπτά μέχρι τα σύνορα με το Ιράκ".
  
  "Είναι τρελός", μουρμούρισε ο πιλότος του 767, λύνοντας τους κόμπους στα χέρια και στα δάχτυλά του. Άρχισε μια ήπια ανάβαση και μια στροφή προς...
  
  "Εντάξει, παιδιά, ο Patriot επέστρεψε και σας έχει, επτά ώρες, είκοσι εννέα μίλια", είπε ο Ντέιβ λίγες στιγμές αργότερα. "Ακόμα σε λειτουργία σάρωσης τομέα... Τώρα είναι σε λειτουργία παρακολούθησης στόχου... Ελάτε παιδιά, τι περιμένετε...;"
  
  "Αν ελέγχει προφορικά την κίνηση του F-16, μπορεί να μπει στην εμβέλεια του αισθητήρα υπερύθρων του χωρίς να χρησιμοποιήσει σύνδεση δεδομένων, σωστά;" ρώτησε ο πιλότος του φορτηγού.
  
  "Ήλπιζα ότι δεν θα το σκεφτόσασταν", είπε ο Λούγκερ. "Ευτυχώς, οι περισσότεροι τεχνικοί ραντάρ Patriot δεν είναι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας. η δουλειά τους είναι να κάνουν το σύστημα να κάνει τη δουλειά του. Εντάξει, κατεβείτε στις έντεκα χιλιάδες και ας ελπίσουμε ότι όσο θα κατεβείτε, θα..." Λίγο αργότερα: "Το κατάλαβα! Η Datalink είναι ενεργή. Λίγα δευτερόλεπτα ακόμα... Έλα μωρό μου, έλα... Κατάλαβα. Ενεργοποιήστε γρήγορα μια πορεία ενός-έξι-πέντε, συνεχίστε να κινείστε μέχρι τις έντεκα χιλιάδες. Το F-16 είναι στις έξι σας, δεκαπέντε μίλια και έρχεται, αλλά πρέπει να στρίψει προς τα δεξιά σας. Θα έχετε τα σύνορα με το Ιράκ στις έντεκα η ώρα, περίπου δεκατρία λεπτά".
  
  Η εικόνα γινόταν όλο και καλύτερη. "Εντάξει, παιδιά, τα F-16 είναι κοντά στα έξι μίλια, αλλά είναι πολύ στα δεξιά σας", είπε ο Λούγκερ λίγα λεπτά αργότερα. "Καταδιώκει έναν στόχο που του έστειλε μια μπαταρία Patriot. Κάτω στις δέκα χιλιάδες".
  
  "Τι συμβαίνει όταν μπαίνει στην εμβέλεια του αισθητήρα υπερύθρων του και δεν είμαστε εκεί;" ρώτησε ο πιλότος του φορτηγού.
  
  "Ελπίζω να πιστεύει ότι ο αισθητήρας του είναι ελαττωματικός".
  
  "Διάδοχε του Seven-Seven, αυτή είναι η πτήση Yukari One-One-Three Second, Αεράμυνας Μαχητές-αναχαιτιστές της Πολεμικής Αεροπορίας της Τουρκικής Δημοκρατίας", άκουσαν στη συχνότητα ασφαλείας έκτακτης ανάγκης UHF. "Βρισκόμαστε στη θέση σας στις έξι η ώρα και είμαστε σε επαφή με το ραντάρ μαζί σας. Οι εντολές σας είναι να ανεβείτε στα δεκαεπτά χιλιάδες πόδια, να κατεβάσετε το σύστημα προσγείωσης και να στρίψετε δεξιά σε μια διαδρομή δύο-εννιά μηδέν, κατευθείαν για το Ντιγιαρμπακίρ".
  
  "Προχώρα και απάντησε του", είπε ο Ντέιβ. "Κρατήστε αυτή την πορεία. Το φλας του ραντάρ σας θα ακολουθήσει τις εντολές του."
  
  "Γιούκαρι, αυτός είναι ο Heir Seven-Seven, γυρίζουμε και κερδίζουμε υψόμετρο", είπε ο πιλότος του φορτηγού πλοίου. "Προσέχετε τα όπλα σας. Είμαστε άοπλοι".
  
  "Η ομάδα διαδόχων, ο αρχηγός Yukari One-One-Three θα σας συνοδεύσει στην αριστερή πλευρά", είπε ο πιλότος του F-16. "Ο wingman μου θα παραμείνει στη θέση σου στις έξι η ώρα. Θα δείτε το φως ελέγχου μας. Μη φοβάσαι. Συνεχίστε τη στροφή σας και ανεβείτε όπως έχει διαταχθεί."
  
  "Είναι έξι μίλια από τον στόχο φάντασμα", είπε ο Ντέιβ. "Περιμένετε εκεί παιδιά. Απομένουν οκτώ λεπτά μέχρι τα σύνορα".
  
  Πέρασαν άλλα εξήντα δευτερόλεπτα χωρίς καμία επικοινωνία με το ραδιόφωνο μέχρι: "Πτήση κληρονόμου, ποιο είναι το υψόμετρο;"
  
  "Εκατόν τέσσερις χιλιάδες", είπε ο Ντέιβ Λούγκερ.
  
  Το Scion of Seven-Seven δίνει εκατόν τέσσερις χιλιάδες για εκατόν επτά χιλιάδες, απάντησε ο πιλότος του φορτηγού.
  
  "Ανάψτε αμέσως όλα τα εξωτερικά φώτα!" - διέταξε ο Τούρκος πιλότος μαχητικού. "Όλοι ανάβουν τα φώτα!"
  
  "Τα φώτα μας είναι αναμμένα, πτήση του Γιούκαρι".
  
  "Είναι δύο μίλια από το δόλωμα", είπε ο Dave Luger. "Πιθανότατα έχει αναμμένο το πιλοτικό φως του και κοιτάζει μόνο..."
  
  Οι πιλότοι του φορτηγού πλοίου περίμεναν, αλλά δεν άκουσαν τίποτα. "Βάση κληρονόμων, αυτό είναι το Seven-Seven, καταλαβαίνεις;" Καμία απάντηση. "Heir Base, Seven-Seven, ακούς;"
  
  Το στόμα του συγκυβερνήτη άνοιξε από σοκ. "Ω σκατά, χάσαμε τη σύνδεσή μας προς το HQ", αναπνέει. "Είμαστε νεκρό κρέας".
  
  "Εξαιρετική. Η τέλεια στιγμή για να μπει σε δράση όλος αυτός ο εξοπλισμός υψηλής τεχνολογίας", παραπονέθηκε ο Zipper. "Φύγε μας από εδώ, Γκας!"
  
  "Κατευθυνόμαστε κατευθείαν για τη Νάλα", είπε ο πιλότος καθώς έσπρωξε το γκάζι προς τα εμπρός. "Ελπίζω αυτοί οι τύποι να μην μας πυροβολήσουν αν περάσουμε τα σύνορα".
  
  "Ας δοκιμάσουμε ξανά αυτό το κάλυμμα εδάφους", πρότεινε ο συγκυβερνήτης. Το έδαφος που εμφανίζεται στην οθόνη του κινούμενου χάρτη στο πιλοτήριο εξακολουθούσε να δείχνει κάποιους λόφους, αλλά γρήγορα εξομαλύνθηκε καθώς κινηθήκαμε νότια. "Μπορούμε να κατεβούμε στα εννιά επτά σε λίγα μίλια και σε είκοσι μίλια μπορούμε να πάμε μέχρι το..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, το πιλοτήριο γέμισε με ένα έντονο λευκό φως που ερχόταν από την αριστερή πλευρά, ζεστό και λαμπερό σαν το μεσημέρι. Προσπάθησαν να δουν ποιος κι αν ήταν, αλλά δεν μπορούσαν να κοιτάξουν πουθενά προς αυτή την κατεύθυνση. "Γαμώτο!" φώναξε ο πιλότος. "Έχω τυφλωθεί από το φλας, δεν μπορώ να δω..."
  
  "Σήκω, Γκας!"
  
  "Είπα ότι δεν μπορώ να πάρω τον έλεγχο, δεν μπορώ να δω τίποτα, διάολε", είπε ο πιλότος. "Μπεν, πάρε πίσω από το τιμόνι...!"
  
  "Seven-Seven απόγονοι, αυτή είναι η Yukari One-One-Three, δεύτερη πτήση, σας έχουμε μπροστά μας", είπε ο Τούρκος πιλότος μαχητικού. "Θα ανασύρετε αμέσως το σύστημα προσγείωσης και θα στρίψετε δεξιά στην κατεύθυνση δύο-εννέα-μηδέν. Σας παρακολουθούν τουρκικές μπαταρίες πυραύλων εδάφους-αέρος. Υποβάλετε αμέσως. Επιτρεπόταν η χρήση θανατηφόρας βίας".
  
  "Το φως σου τύφλωσε τον πιλότο!" - τηλεφώνησε ο συγκυβερνήτης. "Μην το γυαλίζεις στο πιλοτήριο! Σβήστε αυτό το πράγμα!"
  
  Λίγη ώρα αργότερα, τα φώτα έσβησαν... Και ένα δευτερόλεπτο, ακολούθησε μια δεύτερη έκρηξη πυροβόλων κανονιού από το πυροβόλο των είκοσι χιλιοστών μύτης του τουρκικού F-16. Η λάμψη του ρύγχους ήταν σχεδόν τόσο φωτεινή όσο ένας προβολέας επιθεώρησης, και μπορούσαν να αισθανθούν τα παχιά υπερηχητικά βλήματα να κόβονται στον αέρα γύρω τους, τα κρουστικά κύματα να αναπηδούν από τα παράθυρα του πιλοτηρίου του Boeing 767 μόλις μερικές δεκάδες μέτρα μακριά. "Αυτή ήταν η τελευταία προειδοποιητική βολή, Scion of Seven-Seven", είπε ο Τούρκος πιλότος. "Ακολουθήστε τις οδηγίες μου αλλιώς θα καταρριφθείτε χωρίς περαιτέρω προειδοποίηση!"
  
  "Τι στο διάολο πρέπει να κάνουμε τώρα;" - ρώτησε ο φερμουάρ. "Είμαστε βυθισμένοι".
  
  "Δεν έχουμε άλλη επιλογή", είπε ο συγκυβερνήτης. "Γυρίζω..."
  
  "Όχι, συνέχισε να προχωράς προς τη Νάλα", είπε ο Τσάρλι. Άπλωσε το χέρι και γύρισε τον περιστροφικό διακόπτη του κιβωτίου ταχυτήτων από "ενδοεπικοινωνία" σε "UHF-2". "Πτήση Yukari One-One-Three, αυτός είναι ο Charlie Turlock, ένας από τους επιβάτες του Scion Seven-Seven", είπε μέσω ασυρμάτου.
  
  "Τι στο διάολο κάνεις, Τσάρλι;" ρώτησε ο Μακόμπερ.
  
  "Παίζοντας τα χαρτιά του φύλου και της συμπάθειας, χτυπήστε - είναι τα μόνα που μας έχουν απομείνει", είπε ο Τσάρλι από το πιλοτήριο. Στο ραδιόφωνο, συνέχισε, "Πτήση Yukari, είμαστε ένα αμερικανικό αεροσκάφος φορτίου σε μια ειρηνική και εξουσιοδοτημένη πτήση προς το Ιράκ. Δεν είμαστε στρατιωτικό αεροσκάφος, δεν είμαστε οπλισμένοι και δεν έχουμε εχθρικές προθέσεις εναντίον των συμμάχων μας, του λαού της Τουρκίας. Υπάρχουν δεκαεννέα ψυχές σε αυτήν την πτήση, συμπεριλαμβανομένων έξι γυναικών. Ας συνεχίσουμε την πτήση μας ειρηνικά".
  
  "Πρέπει να υπακούσετε αμέσως. Αυτή είναι η τελευταία μας παραγγελία".
  
  "Δεν θα γυρίσουμε πίσω", είπε ο Τσάρλι. "Βρισκόμαστε σχεδόν στα σύνορα με το Ιράκ και οι εκπομπές μας στο διεθνές κανάλι ασφαλείας έκτακτης ανάγκης σίγουρα παρακολουθούνται από σταθμούς ακρόασης από τη Συρία στην Περσία. Είμαστε ένα άοπλο αμερικανικό αεροπλάνο φορτίου που πετά νόμιμα πάνω από την Τουρκία. Στο πλοίο υπάρχουν δεκαεννέα ψυχές. Αν μας καταρρίψετε τώρα, πτώματα και συντρίμμια θα πέσουν στο Ιράκ και ο κόσμος θα μάθει τι κάνατε. Μπορεί να νομίζετε ότι έχετε έγκυρες εντολές ή έναν καλό λόγο να ανοίξετε πυρ, αλλά θα είστε υπεύθυνοι για την κρίση σας. Αν πιστεύετε στους ηγέτες σας και θέλετε να ακολουθήσετε τις εντολές τους να μας σκοτώσουν όλους, εντάξει, αλλά πρέπει να πατήσετε τη σκανδάλη. Τώρα οι ζωές μας είναι στα χέρια σας".
  
  Λίγη ώρα αργότερα, είδαν και μετά ένιωσαν, μια γλώσσα λευκής φλόγας να τρέχει πέρα από τα αριστερά τους παράθυρα του πιλοτηρίου, το μοναδικό λοφίο μετάκαυσης από ένα μαχητικό F-16. "Κινείται, κάνει ελιγμούς πίσω μας", είπε ο συγκυβερνήτης. "Σκατά; Ωχ σκατά...!" Μπορούσαν να αισθανθούν την παρουσία των τζετ πίσω τους, ουσιαστικά να αισθανθούν την αδρεναλίνη και τον ιδρώτα από τα σώματα των Τούρκων πιλότων καθώς γύριζαν να σκοτώσουν. Πέρασαν δευτερόλεπτα...
  
  ... μετά περισσότερα δευτερόλεπτα, μετά ένα λεπτό. Κανείς δεν ανέπνευσε για κάτι που φαινόταν σαν μια αιωνιότητα. Μετά άκουσαν, "Διάδοχε Seven-Seven, αυτός είναι ο Έλεγχος Προσέγγισης της Μοσούλης στη συχνότητα GUARD, σας δείχνουμε την προγραμματισμένη διέλευση των συνόρων σας. Αν ακούσετε τη Μοσούλη να πλησιάζει, ενεργοποιήστε τις λειτουργίες τρία και C στο κανονικό και καλέστε με σε δύο-τέσσερα-τρία σημεία επτά. Επιβεβαιώστε αμέσως."
  
  Ο συγκυβερνήτης απάντησε διστακτικά και όλοι οι άλλοι άφησαν έναν συλλογικό αναστεναγμό ανακούφισης. "Φίλε, νόμιζα ότι τελειώσαμε", είπε ο Macomber. Άπλωσε το χέρι του και χάιδεψε τον Τσάρλι στον ώμο. "Το έκανες, αγαπητέ. Μας ξεμπέρδεψες. Καλή δουλειά ".
  
  Ο Τσάρλι γύρισε στον Μακόμπερ, χαμογέλασε, έγνεψε για να ευχαριστήσω... και πετάχτηκε αμέσως στο πάτωμα της καμπίνας μπροστά του.
  
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Είστε τρελοί αυγοκεφαλές;" Ο συνταγματάρχης Τζακ Βίλχελμ εξερράγη καθώς ο Γουέιν Μακόμπερ και ο Τσάρλι Τέρλοκ συνόδευαν άλλους επιβάτες και το πλήρωμα ενός αεροπλάνου φορτίου Boeing 767 μόλις στάθμευε στη βάση. "Δεν καταλαβαίνεις τι συμβαίνει εκεί;
  
  "Πρέπει να είσαι ο συνταγματάρχης Βίλχελμ", είπε ο Μακόμπερ καθώς έφτασε στο κάτω μέρος της σκάλας. "Σας ευχαριστώ για το θερμό καλωσόρισμα στο Ιράκ".
  
  "Ποιος είσαι?"
  
  "Wayne Macomber, Επικεφαλής Ασφάλειας, Scion Aviation International", απάντησε ο Wayne. Δεν πρόσφερε το χέρι του στον Βίλχελμ, κάτι που εξόργισε περαιτέρω τον διοικητή του συντάγματος. Οι δύο άνδρες είχαν περίπου το ίδιο ύψος και βάρος και αμέσως άρχισαν να αξιολογούν ο ένας τον άλλον. "Αυτός είναι ο Τσάρλι Τέρλοκ, ο βοηθός μου". Η Τσάρλι γούρλωσε τα μάτια της αλλά δεν είπε τίποτα. "Θα στραγγίξω τον δράκο - και ίσως αλλάξω τα εσώρουχά μου μετά από αυτή την πτήση - και μετά πρέπει να μιλήσω με τον στρατηγό και τον αυγοκέφαλο Τζον Μάστερς".
  
  "Πρώτα από όλα, δεν θα πάτε πουθενά μέχρι να ελέγξουμε τα έγγραφα και το φορτίο σας", είπε ο Wilhelm. "Δεν πρέπει καν να κατέβεις από αυτό το καταραμένο αεροπλάνο πριν από τους τελωνειακούς ελέγχους".
  
  "ΗΘΗ και εθιμα? Αυτό είναι ένα αμερικανικό αεροπλάνο που προσγειώνεται σε μια αμερικανική βάση. Δεν ασχολούμαστε με τελωνεία".
  
  "Είστε ένα ιδιωτικό τζετ που σταθμεύει σε μια βάση του Ιράκ, επομένως πρέπει να εκτελωνιστείτε στο τελωνείο".
  
  Ο Μακόμπερ κοίταξε τον Βίλχελμ. "Δεν βλέπω κανέναν Ιρακινό εδώ, συνταγματάρχη, μόνο ιδιωτική ασφάλεια... και εσένα". Πήρε το φάκελο από το χέρι του πιλότου. "Εδώ είναι τα έγγραφά μας και εδώ είναι ο πιλότος. Θα σου κάνει όλα τα τελωνειακά χάλια και ό,τι θέλουν να πάρουν μαζί τους οι Ιρακινοί. Δεν έχουμε χρόνο για τελωνείο. Ας κάνουμε το δικό μας. Εσείς μείνετε μακριά μας και εμείς θα μείνουμε μακριά σας".
  
  "Μου δόθηκε εντολή να επιθεωρήσω αυτό το αεροπλάνο, Μακόμπερ, και αυτό θα κάνουμε", είπε ο Βίλχελμ. "Το πλήρωμα παραμένει στο πλοίο μέχρι την ολοκλήρωση του ελέγχου. Ο Τόμπσον και οι άντρες του θα κάνουν την επιθεώρηση, και καλύτερα να συνεργαστείτε μαζί τους, αλλιώς θα σας στείλω όλους στον ταξιάρχη. Σαφή?"
  
  Ο Μακόμπερ έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμος να διαμαρτυρηθεί, αλλά έδωσε ένα ελαφρύ νεύμα στον Βίλχελμ, χαμογέλασε και έδωσε το πακέτο πίσω στον πιλότο. "Μπεν, πήγαινε με τον Γκας". Ο Wilhelm ήταν έτοιμος να διαμαρτυρηθεί, αλλά ο Macomber είπε: "Ο πιλότος τραυματίστηκε κατά τη διάρκεια της πτήσης. Χρειάζεται βοήθεια. Κάντε το γρήγορα παιδιά", και έγνεψε στους άλλους να τον ακολουθήσουν πίσω στις σκάλες. Τους ακολούθησαν δύο μέλη του προσωπικού ασφαλείας του Thompson και ένας σκύλος German Shepherd με δερμάτινο λουρί. Μια ομάδα φρουρών ασφαλείας του Thompson άρχισε να ανοίγει τις πόρτες του φορτίου και τις καταπακτές του χώρου αποσκευών για να ξεκινήσει την επιθεώρησή τους.
  
  Μέσα στο αεροσκάφος, ένας αξιωματικός ασφαλείας άρχισε να επιθεωρεί το πιλοτήριο ενώ ένας άλλος κάθισε τον Macomber και τους άλλους επιβάτες στις θέσεις τους και επιθεώρησε το εσωτερικό του αεροσκάφους. Στο μπροστινό τμήμα της καμπίνας ενός φορτηγού αεροσκάφους Boeing 767 πίσω από το πιλοτήριο, στη μία πλευρά, υπήρχε μια αφαιρούμενη κουζίνα και τουαλέτα, και στην άλλη πλευρά, δίπλα στην μπροστινή πόρτα, υπήρχαν δύο δοχεία από υαλοβάμβακα με την επιγραφή "LIFE RAFT" και σφραγίδες ενισχυμένης ταινίας τυλιγμένες γύρω τους με την επιγραφή DEPT OF DEFENSE. Πίσω τους υπήρχε ένας αφαιρούμενος δίσκος καθισμάτων συνοδηγού που βλέπει προς τα εμπρός με θέσεις για δεκαοκτώ επιβάτες. Πίσω τους υπήρχαν οκτώ ημικυκλικά εμπορευματοκιβώτια φορτίου, τέσσερα σε κάθε πλευρά του αεροσκάφους, με στενούς διαδρόμους ανάμεσά τους, και πίσω τους υπήρχε ένας δίσκος αποσκευών καλυμμένος με νάιλον πλέγμα και στερεωμένος με νάιλον ιμάντες.
  
  Ο δεύτερος αξιωματικός ασφαλείας σήκωσε τον ασύρματο στα χείλη του: "Μέτρησα δεκαοκτώ πλήρωμα και επιβάτες, δύο κοντέινερ για σωσίβιες σχεδίες, μια γαλέρα και τουαλέτα και οκτώ εμπορευματοκιβώτια φορτίου A1N. Οι σφραγίδες επιθεώρησης της σωσίβιας σχεδίας είναι ασφαλείς."
  
  "Καταλαβαίνω", ήταν η απάντηση. "Ο αριθμός των επιβατών ελέγχεται. Αλλά το μανιφέστο αναφέρει μόνο έξι A1N". Ο αστυνομικός κοίταξε τους επιβάτες καχύποπτα.
  
  "Δεν είναι περίεργο που χρειάστηκε τόσος καιρός για να φτάσουμε εδώ - είμαστε συγκλονισμένοι", είπε ο Macomber. "Ποιος έφερε τα επιπλέον δοχεία; Αυτό είναι όλο το μακιγιάζ σου εκεί πίσω, Τσάρλι;"
  
  "Νόμιζα ότι ήταν το πλέξιμο σου, Φερμουάρ", απάντησε ο Turloc.
  
  "Θα περπατήσω στο διάδρομο με το K-9", είπε ο αξιωματικός ασφαλείας. "Μην κάνεις ξαφνικές κινήσεις".
  
  "Μπορώ να πάω να κατουρήσω πρώτα;" ρώτησε ο Μακόμπερ.
  
  "Αφού ελεγχθεί η τουαλέτα και το Κ-9 πέρασε από την καμπίνα", απάντησε ο αξιωματικός.
  
  "Πόσο καιρό θα συνεχιστεί;"
  
  "Απλώς συνεργαστείτε". Ο φύλακας άρχισε να οδηγεί το σκυλί στο διάδρομο, αγγίζοντας τις τσέπες του καθίσματος και κάνοντας χειρονομίες κάτω και ανάμεσα στα καθίσματα, δείχνοντας πού ήθελε να μυρίσει ο σκύλος.
  
  "Χαριτωμένο σκυλί", είπε ο Γουέιν καθώς τον πλησίασε ο σκύλος.
  
  "Δεν μιλάμε με τον Κ-9", είπε ο αξιωματικός. Ο Μακόμπερ χαμογέλασε και μετά ανταπέδωσε τα φρύδια.
  
  "Η καμπίνα είναι ελεύθερη", είπε ο πρώτος αξιωματικός ασφαλείας. Άρχισε να κοιτάζει γύρω από την κουζίνα και την τουαλέτα, τελειώνοντας σε λίγα λεπτά.
  
  "Έλα ρε φίλε, εδώ θα εκραγώ".
  
  "Δεν μιλάμε", είπε ο δεύτερος αξιωματικός. Χρειάστηκαν άλλα τρία λεπτά για να ολοκληρωθεί το Κ-9. "Μπορείς να σηκωθείς και να φύγεις από το αεροπλάνο", ανακοίνωσε ο δεύτερος αξιωματικός. "Πρέπει να πάτε κατευθείαν στον εξωτερικό αξιωματικό που θα ελέγξει τα διαβατήριά σας και τα έγγραφα ταυτότητάς σας. Αφήστε όλα τα πράγματα στο αεροπλάνο".
  
  "Μπορώ να χρησιμοποιήσω πρώτα το βάζο;"
  
  Ο δεύτερος φρουρός φαινόταν σαν να ήταν έτοιμος να πει όχι, αλλά ο πρώτος φρουρός κούνησε το χέρι του. "Θα τον προσέχω", είπε. Ο Μακόμπερ όρμησε στην τουαλέτα ενώ οι άλλοι έφυγαν. Ο δεύτερος αξιωματικός συνέχισε την επιθεώρησή του στο πίσω μέρος της καμπίνας ανάμεσα στα εμπορευματοκιβώτια φορτίου.
  
  Ήταν ένα ελεγχόμενο κρεβάτι έξω από το αεροπλάνο. Οι αξιωματικοί ασφαλείας χρησιμοποίησαν περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα για να ξεφορτώσουν κοντέινερ από θέσεις φορτίου κάτω από το αεροσκάφος, τα οποία τα K-9 μύρισαν. Το πλήρωμα μπορούσε να δει τα K-9 να στέκονται μπροστά από μερικά από τα κοντέινερ. επισημάνθηκαν και μεταφέρθηκαν σε ξεχωριστή περιοχή του παρακείμενου υπόστεγου. Ένας άλλος αξιωματικός έλεγξε κάθε διαβατήριο με τον κάτοχό του και μετά έβαλε κάθε άτομο να περιμένει μαζί με άλλους κοντά, υπό το άγρυπνο βλέμμα ενός ένοπλου αξιωματικού ασφαλείας.
  
  Ο Κρις Τόμσον ήρθε λίγο αργότερα και κοίταξε την ομάδα των επιβατών. "Πού είναι ο Μακόμπερ;"
  
  "Ακόμα στην ντουλάπα", απάντησε ο Τσάρλι Τέρλοκ. "Δεν είναι πολύ δυνατός πιλότος".
  
  Ο Τόμπσον σήκωσε το βλέμμα προς τα σκαλοπάτια. "Χαϊδεύω? Τι συμβαίνει εκεί πάνω;"
  
  "Πολλά γρυλίσματα και γκρίνια και καφέ σύννεφα", απάντησε ο πρώτος αξιωματικός ασφαλείας που περίμενε τον Μακόμπερ.
  
  "Βιάσου τον". Ο Τόμπσον γύρισε πίσω στον Τσάρλι. "Μπορείτε να με βοηθήσετε με τη δήλωση, δεσποινίς;" ρώτησε. "Υπάρχουν μερικές ασυνέπειες που ελπίζω να μπορέσετε να μου ξεκαθαρίσετε".
  
  "Σίγουρα. Είμαι εξοικειωμένος με τα πάντα στο πλοίο". Ακολούθησε τον Thompson σε διάφορους σωρούς κοντέινερ.
  
  Επάνω στην καμπίνα, ο πρώτος αξιωματικός ασφαλείας είπε: "Έλα, φίλε".
  
  "Σχεδόν τελείωσα". Ο αστυνομικός άκουσε τους ήχους του ξεπλύματος, μετά το τρεχούμενο νερό και η πόρτα της τουαλέτας ήταν ξεκλείδωτη. Ακόμη και πριν ανοίξει πλήρως η πόρτα, οι αφόρητες μυρωδιές στο εσωτερικό προκάλεσαν τον αστυνομικό να πνιγεί. "Θεέ μου, φίλε, τι διάολο έφαγες σε αυτό..."
  
  Ο Μακόμπερ τον χτύπησε μια φορά στον αριστερό κρόταφο με τη δεξιά του γροθιά, κάνοντάς τον αναίσθητο χωρίς ήχο. Έσυρε γρήγορα τον αξιωματικό προς τα εμπρός, τον τοποθέτησε στο πάτωμα της καμπίνας, έκλεισε την πόρτα, μετά επέστρεψε στην καμπίνα και έκοψε την προστατευτική ταινία γύρω από το κοντέινερ της πρώτης σωσίβιας σχεδίας.
  
  Έξω από το αεροπλάνο, ο Thompson έδειξε διάφορους σωρούς από κοντέινερ. "Είναι σαφείς και συνεπείς με τη δήλωση", είπε στον Τσάρλι, "αλλά δεν ταιριάζουν εδώ". Έδειξε έναν μεγάλο σωρό από κοντέινερ κατά μήκος του τροχοδρόμου στο υπόστεγο, τώρα υπό ένοπλη φρουρά. "Τα σκυλιά είτε είχαν προειδοποιηθεί για ναρκωτικά είτε για εκρηκτικά μέσα τους και επίσης δεν συμμορφώθηκαν με τη δήλωση. Η δήλωση δεν αναφέρει ότι εισάγετε εκρηκτικά".
  
  "Λοιπόν, σίγουρα δεν είναι ναρκωτικά", είπε ο Τσάρλι. "Υπάρχει μια μεγάλη εξήγηση για όλα αυτά τα κοντέινερ χωρίς έγγραφα."
  
  "Πρόστιμο".
  
  Ο Τσάρλι έδειξε τα τετράγωνα δοχεία. "Αυτά είναι πακέτα μπαταριών CID", εξήγησε. "Υπάρχουν τέσσερα ζεύγη μπαταριών σε κάθε περίπτωση. Κάθε ζευγάρι συνδέεται με τις εσοχές πίσω από τους γοφούς. Αυτά τα άλλα δοχεία έχουν επίσης πακέτα μπαταριών, αλλά είναι για συσκευές Tin Man. Φοριούνται σε ζευγάρια στη ζώνη".
  
  "Εγκληματική έρευνα? Tin Woodman; Τι είναι αυτό?"
  
  "CID σημαίνει Infantry Cybernetic Device", είπε ο Charlie επί τόπου. "Το CID είναι ένα επανδρωμένο ρομπότ μάχης. Ο Tin Man είναι το παρατσούκλι για έναν καταδρομέα που φοράει πανοπλία που ονομάζεται BERP, ή Ballistic Electronic Propulsion Process. Το κοστούμι έχει έναν εξωσκελετό που δίνει στους καταδρομείς ενισχυμένη δύναμη και το υλικό BERP το καθιστά άτρωτο σε... καλά, κάθε όπλα επιπέδου πεζικού και διμοιρίας και ακόμη και ελαφρύ πυροβολικό. Αυτά τα πράγματα εκεί είναι σύνολα εργασιών για τις μονάδες ποινικής έρευνας, μερικά από τα οποία περιέχουν εκτοξευτές χειροβομβίδων και εκτοξευτές UAV". Χαμογέλασε με την σοκαρισμένη έκφραση του Τόμπσον. "Τα καταλαβαίνεις όλα αυτά;"
  
  "Πλάκα κάνετε, δεσποινίς;" Ο Τόμπσον τραυλίστηκε. "Είναι αυτό κάποιο είδος αστείου;"
  
  "Αυτό δεν είναι αστείο", είπε ο Τσάρλι. "Κοίτα. Θα σου δείξω." Γύρισε σε μια μεγάλη συσκευή ακανόνιστου σχήματος μεγέθους ψυγείου και είπε: "CID One, ενεργοποιήστε". Μπροστά στον Thompson, που δεν πίστευε στα μάτια του, η συσκευή άρχισε να ξεδιπλώνεται κομμάτι-κομμάτι, μέχρι που λίγα δευτερόλεπτα αργότερα εμφανίστηκε μπροστά του ένα ρομπότ δέκα ποδιών. "Πρόκειται για ποινική έρευνα". Γύρισε και έδειξε την κορυφή της σκάλας. "Και αυτός είναι ο Tin Woodman." Ο Thompson κοίταξε και είδε έναν άντρα ντυμένο από την κορυφή μέχρι τα νύχια με κομψά σκούρα γκρι ρούχα, φορώντας ένα πολύπλευρο κράνος σε σχήμα σφαίρας χωρίς μάτια, μια ζώνη με δύο στρογγυλές συσκευές συνδεδεμένες σε αυτό, παχιά Μπότες μέχρι το γόνατο και γάντια με χοντρά γάντια που φτάνουν μέχρι τους αγκώνες.
  
  "CID One, πιλότο", είπε. Το ρομπότ έσκυψε, τέντωσε το πόδι του και τα δύο του χέρια πίσω και μια καταπακτή άνοιξε στην πλάτη του. "Καλή μέρα", είπε ο Τσάρλι, χτυπώντας τον Thompson στον ώμο και μετά ανέβηκε το απλωμένο πόδι στο ρομπότ. Η καταπακτή έκλεισε και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα το ρομπότ ήρθε στη ζωή, κινούμενο σαν άνθρωπος με απίστευτη ρευστότητα και κινούμενα σχέδια.
  
  "Τώρα, κύριε" - το ρομπότ μίλησε με ανδρική φωνή μέσω ενός κρυφού ηχείου με χαμηλή ηλεκτρονικά συνθετική φωνή - "παραγγείλετε τους ανθρώπους σας να μην ανακατεύονται με εμένα ή με τον Ξυλουργό. Δεν σκοπεύουμε να σας βλάψουμε. Πρόκειται να-"
  
  Εκείνη τη στιγμή κάποιος μέσα στο αεροπλάνο φώναξε "Σταμάτα αλλιώς θα στείλω τον σκύλο μου!". Ο τσίγκινος ξυλοκόπος γύρισε μέσα στο αμπάρι και αμέσως ακούστηκαν πυροβολισμοί. Ο Thompson είδε τον Tin Woodman να πτοείται, αλλά δεν έπεσε.
  
  "Θεέ μου, δεν ήταν καλή ιδέα", είπε η γυναίκα μέσα στο ρομπότ CID. Ο Zipper μισεί πραγματικά να τον πυροβολούν.
  
  Το Tin Woodman δεν σήκωσε όπλα, αλλά ο Thompson είδε μια λαμπερή λάμψη φωτός να φωτίζει για λίγο το αμπάρι του αεροσκάφους. Δεν ακούστηκαν άλλοι πυροβολισμοί. Ο Tin Woodman πήδηξε από το αεροπλάνο στον διάδρομο προσγείωσης τόσο εύκολα όσο βγήκε από το κράσπεδο. Κάλεσε έναν από τους φρουρούς και έδειξε το αεροπλάνο. "Τέρυ, ντύσου. Χοσέ, επιβιβάσου". Διεξήγαγε μια ηλεκτρονική αναζήτηση στη λίστα με τις ραδιοσυχνότητες που ήταν αποθηκευμένες στη μνήμη του ενσωματωμένου υπολογιστή. "Γενικός? Κόλπος εδώ".
  
  "Γεια σου Zipper", απάντησε ο Πάτρικ. "Καλώς ήρθατε στο Ιράκ".
  
  "Έχουμε πέσει το trou και αυτό το χάλι θα χτυπήσει τους οπαδούς πολύ σύντομα. Κάντε κάτι για να ηρεμήσετε τους γκρινιάρηδες αν δεν θέλετε να τσακωθείτε".
  
  "Είμαι καθ' οδόν προς τη ράμπα. Θα ζητήσω από τους Masters, Noble και τα υπόλοιπα παιδιά Scion να σας βοηθήσουν. Είμαι σίγουρος ότι θα συναντήσουμε σύντομα τον συνταγματάρχη Βίλχελμ".
  
  "Χωρίς αμφιβολία. Ασχολούμαστε με-"
  
  "Στάση!" φώναξε ο αξιωματικός ασφαλείας που φρουρούσε τους επιβάτες, σηκώνοντας το πολυβόλο MP5 του.
  
  "Συγγνώμη για ένα δευτερόλεπτο, στρατηγέ", είπε ο Μακόμπερ. Για άλλη μια φορά, ο Tin Woodman δεν κουνήθηκε ούτε καν κοίταξε τον αξιωματικό, αλλά ο Thompson είδε μπλε κεραυνό να εκτοξεύεται από τον δεξιό ώμο του Tin Woodman και χτύπησε τον αξιωματικό ασφαλείας ακριβώς στο στήθος, αναγκάζοντάς τον αμέσως να χάσει τις αισθήσεις του.
  
  Ο τσίγκινος ξυλοκόπος πλησίασε τον Τόμπσον. Οι άλλοι υπάλληλοι ασφαλείας γύρω τους πάγωσαν από έκπληξη. κάποιοι υποχώρησαν και έτρεξαν να προειδοποιήσουν άλλους. Κανείς από αυτούς δεν τόλμησε καν να πιάσει τα όπλα του. Ο Tin Woodman άρπαξε τον Thompson από το σακάκι και τον σήκωσε από το έδαφος, χώνοντας το θωρακισμένο κεφάλι του κατευθείαν στο πρόσωπο του Thompson. "Ο Τσάρλι σου ζήτησε να πεις στους δικούς σου ότι δεν θα κάνουμε κακό σε κανέναν εδώ όσο μας αφήνεις ήσυχους;" Ο Τόμπσον ήταν πολύ άναυδος για να απαντήσει. "Σου προτείνω να βγάλεις το κεφάλι σου από τον κώλο σου, να βγεις στο ραδιόφωνο και να πεις στους ανθρώπους σου και στους στρατιώτες να μείνουν στους στρατώνες τους και να μας αφήσουν ήσυχους, αλλιώς μπορεί να κάνουμε κακό σε κάποιον. Και θα ήταν καλύτερα να μην σπάσουν τίποτα από τα πράγματά μας, δεδομένου του τρόπου με τον οποίο λειτουργούν αυτά τα περονοφόρα ανυψωτικά". Εγκατέλειψε τον Τόμπσον και τον άφησε να φύγει.
  
  Ο Macomber σάρωσε ηλεκτρονικά τις ραδιοσυχνότητες που εντόπισαν οι αισθητήρες CID του και τις συνέκρινε με τη λίστα που ανέβασε η διεθνής ομάδα Scion Aviation στη Nala, επέλεξε μία και μετά μίλησε, "Συνταγματάρχη Wilhelm, αυτός είναι ο Wayne Macomber. Μπορείς να με ακούσεις?"
  
  "Ποιος είναι αυτός?" Ο Βίλχελμ απάντησε μια στιγμή αργότερα.
  
  "Είσαι κουφός ή απλώς χαζός;" ρώτησε ο Μακόμπερ. "Απλά άκου. Οι άντρες μου και εγώ ξεφορτώνουμε τον εξοπλισμό μας στη ράμπα και ετοιμαζόμαστε να πετάξουμε. Δεν θέλω να δω κανέναν από τους ανθρώπους σου πουθενά, αλλιώς θα σου κόψουμε ένα νέο. Με καταλαβαίνεις?"
  
  "Τι διάολο είπες;" Ο Βίλχελμ βρόντηξε. "Ποιος είναι αυτός? Πώς έφτασες σε αυτή τη συχνότητα;"
  
  "Συνταγματάρχη, αυτός είναι ο Τσάρλι Τέρλοκ", διέκοψε ο Τσάρλι στην ίδια συχνότητα. "Συγγνώμη για την έκφραση του κ. Μακόμπερ, αλλά είχε μια κουραστική μέρα. Αυτό που ήθελε να πει είναι ότι βρισκόμαστε εδώ στη ράμπα για να ξεκινήσουμε τις νέες μας συμβάσεις και θα το εκτιμούσαμε αν οι άνθρωποι σας δεν εμφανίζονταν εδώ. Θα ήταν εντάξει; Δεν υπήρχε απάντηση. "Τέλεια δουλειά, Zipper", είπε ο Τσάρλι. "Τώρα είναι έξαλλος και θα φέρει όλο το σύνταγμα".
  
  "Όχι αν είναι έξυπνος", είπε ο Γουέιν. Ήξερε όμως ότι αυτό ακριβώς θα έκανε. "Εσύ και ο Χοσέ, φορέστε τα σακίδια σας και να είστε έτοιμοι. Τέρυ, ας μαζέψουμε τα όπλα και ας ετοιμαστούμε να βροντοφωνάξουμε".
  
  Ο Τσάρλι έσπευσε στο υπόστεγο όπου στοιβάζονταν τα σακίδια των όπλων, ακολουθούμενος από μια άλλη μονάδα CID, και επέλεξαν και προσάρτησαν μεγάλες συσκευές που έμοιαζαν με σακίδιο πλάτης μεταξύ τους. Τα σακίδια έφεραν εκτοξευτές χειροβομβίδων των 40 χιλιοστών, το καθένα με δύο κινητές κάννες που μπορούσαν να πυροβολήσουν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, ανεξάρτητα από την κατεύθυνση που ήταν στραμμένες, και μπορούσαν να εκτοξεύσουν διάφορα πυρομαχικά, συμπεριλαμβανομένων HE, αντιαρματικών και κατά προσωπικού. Ο Zipper και ένας άλλος Tin Woodman ανακάλυψαν και συναρμολόγησαν τα όπλα τους-τεράστιες ηλεκτρομαγνητικές ράγες, καθεμία από τις οποίες εκτόξευε ηλεκτρικά ένα κέλυφος απεμπλουτισμένου ουρανίου τριάντα χιλιοστών χιλιάδες πόδια ανά δευτερόλεπτο πιο γρήγορα από μια σφαίρα.
  
  Δεν άργησε να φτάσει ο Wilhelm στο Humvee. Τραβήχτηκε ακριβώς στο χώρο στάθμευσης, αρκετά μακριά για να έχει μια καλή θέα της σκηνής. Καθώς έβλεπε έκπληκτος την περιοχή με δυσπιστία, τρεις στρατιώτες με M-16 πήδηξαν έξω από το Humvee, ο ένας κρύφτηκε πίσω από το Humvee και οι άλλοι δύο έβγαιναν και κρύφτηκαν πίσω από τα κοντινά κτίρια.
  
  "Warhammer, αυτός είναι ο Alpha, αυτοί οι τύποι Scion δεν είναι υπό κράτηση", είπε ο Wilhelm από το ραδιόφωνο του Hammer. "Ξεφορτώνουν τα αεροπλάνα τους. Δεν υπάρχει καθόλου ασφάλεια. Ανέπτυξαν άγνωστες μονάδες που μοιάζουν με ρομπότ με ορατά όπλα. Πάρτε το πρώτο τάγμα εδώ για ένα διπλό. Θέλω-"
  
  "Στάσου, συνταγματάρχη, περίμενε", διέκοψε ο Μάκομμπερ στη συχνότητα της εντολής. "Δεν θέλουμε να τσακωθούμε μαζί σου. Η κλήση στρατευμάτων και η έναρξη μιας μάχης θα εξοργίσει τους Τούρκους εξωτερικά".
  
  "Ο Warhammer μετακομίζει στο Δέλτα".
  
  Αλλά στο δευτερεύον κανάλι, ο Macomber συνέχισε, "Μπορείς να αλλάξεις κανάλι όλη μέρα, συνταγματάρχη, αλλά θα το βρούμε ακόμα. Κοίτα, συνταγματάρχη, δεν θα σε ενοχλήσουμε, οπότε μην μας ενοχλείς, εντάξει;"
  
  "Κύριε, ένα αυτοκίνητο πλησιάζει, πέντε η ώρα!" φώναξε ένας από τους στρατιώτες. Ένα Hummer πλησίαζε τη θέση του Macomber.
  
  "Μην πυροβολείς συνταγματάρχη, μάλλον είναι ο ΜακΛάναχαν", είπε ο Μακόμπερ.
  
  "Σκάσε στο διάολο, όποιος κι αν είσαι", είπε ο Γουίλχελμ, βγάζοντας ένα πιστόλι 0,45 από τη θήκη του.
  
  Ο πρωτάρης σταμάτησε και ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν βγήκε με τα χέρια ψηλά. "Ηρέμησε, συνταγματάρχη, είμαστε όλοι στην ίδια πλευρά εδώ", είπε.
  
  "Διάβολε!" φώναξε ο Βίλχελμ. "Λοχία, πάρτε τον ΜακΛάναχαν υπό κράτηση και βάλτε τον στο Triple C υπό φύλαξη".
  
  "Προσεκτικά!" φώναξε ένας από τους στρατιώτες. Ο Βίλχελμ είχε μόλις πιάσει μια θολή κίνηση με την άκρη του ματιού του - και, ως δια μαγείας, μια φιγούρα με γκρι κοστούμια που ήταν κοντά στο υπόστεγο εμφανίστηκε από τον ουρανό ακριβώς δίπλα στον στρατιώτη που ήταν πιο κοντά στο ΜακΛάναχαν. Σε μια στιγμή άρπαξε το τουφέκι Μ-16 από τα τρομαγμένα χέρια του στρατιώτη, το λύγισε στη μέση και του το επέστρεψε.
  
  "Τώρα σταματήστε αυτό το σκατά, όλοι σας", φώναξε ο Μακόμπερ, "ή θα σπάσω το επόμενο M-16 στο κεφάλι κάποιου".
  
  Οι άλλοι ένοπλοι στρατιώτες σήκωσαν τα όπλα τους και τους στόχευσαν στον Μακόμπερ, αλλά ο Γουίλχελμ σήκωσε τα χέρια του και φώναξε: "Τα όπλα είναι δυνατά, τα όπλα είναι δυνατά, βάλτε τα κάτω". Μόνο τότε παρατήρησε ότι ένα από τα μεγάλα ρομπότ είχε εμφανιστεί ακριβώς δίπλα του, διασχίζοντας τα είκοσι ή τριάντα γιάρδες ανάμεσά τους με απίστευτη ταχύτητα και μυστικότητα. "Θεός...!" ανέπνευσε κατάπληκτος.
  
  "Γεια σου συνταγματάρχη", είπε η Τσάρλι με την ηλεκτρονικά συνθετική φωνή της. "Καλή κλήση. Ας μιλήσουμε, εντάξει;"
  
  "ΜακΛάναχαν!" φώναξε ο Βίλχελμ. "Τι στο διαολο συμβαινει εδω?"
  
  "Αλλαγή αποστολής, συνταγματάρχη", απάντησε ο Πάτρικ.
  
  "Τι αποστολή; Ποιανού αποστολή; Η αποστολή σας τελείωσε. Το συμβόλαιό σας ακυρώθηκε. Είσαι υπό τη δικαιοδοσία μου μέχρι να πάρει κάποιος τον κώλο σου πίσω στην Ουάσιγκτον".
  
  "Έχω νέο συμβόλαιο, συνταγματάρχη, και θα το λανσάρουμε αμέσως τώρα".
  
  "Νέο συμβόλαιο; Με ποιον?"
  
  "Μαζί μου, συνταγματάρχη", είπε η φωνή, και προς έκπληξη του Wilhelm, ο Ιρακινός συνταγματάρχης Yusuf Jaffar βγήκε από το πίσω κάθισμα του Patrick's Hummer, ακολουθούμενος από τον Αντιπρόεδρο Ken Phoenix και δύο πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας.
  
  "Τζάφαρ... Δηλαδή, συνταγματάρχη Τζαφάρ... τι συμβαίνει; Τι συμβαίνει?"
  
  "Η εταιρεία του στρατηγού McLanahan προσλήφθηκε από την κυβέρνηση της Δημοκρατίας του Ιράκ για να παρέχει... ας πούμε, εξειδικευμένες υπηρεσίες", είπε ο Jaffar. "Θα έχουν τη βάση τους εδώ στη Νάλα, υπό την επίβλεψή μου".
  
  "Αλλά αυτή είναι η βάση μου...!"
  
  "Κάνετε λάθος, κύριε. Αυτή είναι μια ιρακινή αεροπορική βάση, όχι μια αμερικανική", είπε ο Τζαφάρ. "Είστε καλεσμένοι εδώ, όχι ιδιοκτήτες σπιτιού".
  
  "Ο McLanahan δεν μπορεί να σου δουλέψει! Αυτός είναι Αμερικανός".
  
  "Η Scion Aviation International έχει λάβει την έγκριση του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για να δραστηριοποιηθεί σε τρεις δωδεκάδες χώρες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Ιράκ", είπε ο Πάτρικ. "Η αρχική σύμβαση ήταν μια κοινή συμφωνία συνεργασίας τόσο με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ όσο και με τη Δημοκρατία του Ιράκ - μόλις σας ανέφερα. Τώρα αναφέρομαι στον συνταγματάρχη Τζαφάρ".
  
  "Αλλά είσαι υπό κράτηση, ΜακΛάναχαν", διαμαρτυρήθηκε ο Βίλχελμ. "Είσαι ακόμα υπό την προστασία μου".
  
  "Όσο ο στρατηγός είναι στη χώρα μου και στη βάση μου, υπόκειται στους νόμους μου, όχι στους δικούς σου", είπε ο Τζαφάρ. "Μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις μαζί του όταν φύγει, αλλά τώρα είναι δικός μου".
  
  Ο Βίλχελμ άνοιξε το στόμα του, μετά το έκλεισε και το άνοιξε ξανά σε πλήρη σύγχυση. "Αυτό είναι τρελό", είπε τελικά. "Τι νομίζεις ότι θα κάνεις, ΜακΛάναχαν;"
  
  "Η Βαγδάτη θέλει να βοηθήσει να πείσει τους Τούρκους να εγκαταλείψουν το Ιράκ", είπε ο Πάτρικ. "Πιστεύουν ότι οι Τούρκοι θα αρχίσουν να λεηλατούν τη χώρα προσπαθώντας να εξολοθρεύσουν το PKK και στη συνέχεια να δημιουργήσουν μια ζώνη ασφαλείας κατά μήκος των συνόρων για να κάνουν πιο δύσκολο για το PKK να επιστρέψει".
  
  "Το μόνο που θα κάνουμε είναι να τσαντίσουμε τους Τούρκους και να διευρύνουμε τη σύγκρουση", είπε ο Wilhelm. "Είσαι τρελός αν νομίζεις ότι ο πρόεδρος Γκάρντνερ θα σε αφήσει να το κάνεις αυτό".
  
  "Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ δεν είναι ο πρόεδρός μου και δεν είναι το Ιράκ", είπε ο Τζαφάρ. "Ο Πρόεδρος Ρασίντ το κάνει αυτό γιατί οι Αμερικανοί δεν θα μας βοηθήσουν".
  
  "Να σε βοηθήσω? Μπορώ να σε βοηθήσω σε τι, συνταγματάρχη;" ρώτησε ο Βίλχελμ σχεδόν παρακαλώντας. "Θέλετε να ξεκινήσουμε πόλεμο με την Τουρκία; Ξέρεις πώς λειτουργούν αυτές οι τουρκικές εισβολές, συνταγματάρχα. Έρχονται, επιτίθενται σε απομονωμένα στρατόπεδα και καταφύγια και επιστρέφουν σπίτι τους. Αυτή τη φορά πήγαν λίγο πιο βαθιά. Και λοιπόν? Δεν ενδιαφέρονται να πάρουν γη".
  
  "Και ο στρατηγός McLanahan θα είναι εδώ για να βεβαιωθεί ότι δεν θα συμβεί αυτό", είπε ο Jaffar. "Η Αμερική δεν θα παρέμβει σε αυτό".
  
  "Θα αντικαταστήσεις το σύνταγμά μου με τον ΜακΛάναχαν και τα ρομποτικά του αεροπλάνα και το ρομπότ... ό,τι κι αν είναι αυτά;" ρώτησε ο Βίλχελμ. "Ο μικρός λόχος του εναντίον τουλάχιστον τεσσάρων τουρκικών μεραρχιών πεζικού;"
  
  "Λένε ότι οι Αμερικανοί δεν έχουν πολλή πίστη - πιστεύουν μόνο σε ό,τι είναι ακριβώς κάτω από τη μύτη τους", είπε ο Τζαφάρ. "Είδα ότι αυτό ισχύει για σένα, συνταγματάρχη Βίλχελμ. Κοιτάζω όμως τα καταπληκτικά αεροπλάνα και τα όπλα του στρατηγού ΜακΛάναχαν, και το μόνο που βλέπω είναι πιθανότητες. Ίσως, όπως λέτε, οι Τούρκοι να μην πάρουν τη γη μας και να σκοτώσουν αθώους Ιρακινούς και δεν θα χρειαστούμε τα όπλα ενός στρατηγού. Αλλά αυτή είναι η μεγαλύτερη ομάδα που έχει μπει ποτέ στο Ιράκ και φοβάμαι ότι δεν θα σταματήσουν να νικούν πολλά στρατόπεδα".
  
  Ο Τζαφάρ πλησίασε τον Βίλεμ και στάθηκε ακριβώς μπροστά του. "Είσαι καλός στρατιώτης και διοικητής, συνταγματάρχα", είπε, "και η μονάδα σου είναι γενναία και έχει θυσιάσει πολλά για τον λαό μου και τη χώρα μου. Αλλά ο πρόεδρός σας φεύγει από το Ιράκ".
  
  "Αυτό δεν είναι αλήθεια, συνταγματάρχη", είπε ο Βίλχελμ.
  
  "Ο Αντιπρόεδρος Φίνιξ μου είπε ότι του δόθηκε εντολή να πάει στη Βαγδάτη και να μιλήσει με την κυβέρνησή μου για την τουρκική εισβολή", είπε ο Τζαφάρ, "συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας ζώνης ασφαλείας στο Ιράκ. Ο Γκάρντνερ όχι μόνο συγχωρεί αυτή την εισβολή, αλλά είναι επίσης πρόθυμος να εγκαταλείψει το ιρακινό έδαφος για να κατευνάσει τους Τούρκους. Αυτό είναι απαράδεκτο. Κοιτάζω εσάς και τις δυνάμεις σας εδώ στη βάση μου και το μόνο που βλέπω είναι δυσκολία για τον λαό μου".
  
  Πήγε στον Πάτρικ και κοίταξε τον Tin Woodman και το CID εκεί στη ράμπα. "Αλλά κοιτάζω τον στρατηγό Μακλάναχαν και τα όπλα του και βλέπω ελπίδα. Είναι έτοιμος να πολεμήσει. Μπορεί να είναι για τα χρήματα, αλλά τουλάχιστον είναι πρόθυμος να οδηγήσει τον λαό του στη μάχη στο Ιράκ".
  
  Η έκφραση του Wilhelm άλλαξε από θυμό σε έκπληξη σε απόλυτη σύγχυση. "Δεν πιστεύω αυτό που ακούω", είπε. "Έχω μια ολόκληρη ταξιαρχία εδώ... Και υποτίθεται ότι δεν θα κάνω τίποτα εν μέσω τουρκικής εισβολής; Υποτίθεται ότι πρέπει να κάτσω και να παρακολουθώ ενώ ολοκληρώνετε τις εργασίες και στέλνετε αυτά τα... αυτά τα τετριμμένα παιχνίδια; Η Βαγδάτη θα πολεμήσει με τους Τούρκους; Πριν πέντε χρόνια δεν είχατε οργανωμένο στρατό! Πριν από δύο χρόνια, η μονάδα σας δεν υπήρχε καν".
  
  "Με συγχωρείτε, συνταγματάρχη, αλλά δεν νομίζω ότι βοηθάτε τον εαυτό σας εδώ", είπε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ. Πλησίασε τον συνταγματάρχη του στρατού. "Ας πάμε στο κέντρο διοίκησης σας, επιτρέψτε μου να ενημερώσω την Ουάσιγκτον για το τι συμβαίνει και να ζητήσω καθοδήγηση".
  
  "Δεν αγοράζετε αυτές τις βλακείες, κύριε;
  
  "Δεν βλέπω ότι έχουμε πολλές επιλογές τώρα, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ. Έβαλε ένα χέρι στους ώμους του Wilhelm και τον οδήγησε πίσω στο Hummer του. "Σαν να βλέπεις την κόρη σου να πηγαίνει στο κολέγιο, έτσι δεν είναι; Είναι έτοιμοι για μια νέα ζωή, αλλά δεν είστε έτοιμοι να τους αποχωρήσετε".
  
  "Λοιπόν, στρατηγέ ΜακΛάναχαν", είπε ο Γιουσούφ Τζαφάρ μετά την αποχώρηση του Γουίλχελμ και των ανδρών του, "όπως λέτε εσείς οι Αμερικανοί, η μπάλα είναι τώρα στο πλευρό σας. Γνωρίζετε τις επιθυμίες της Βαγδάτης. Τι θα κανεις τωρα?
  
  "Νομίζω ότι είναι καιρός να ελέγξουμε τις πραγματικές προθέσεις των Τούρκων", είπε ο Πάτρικ. "Μέχρι στιγμής, όλοι ήταν πολύ συνεργάσιμοι, κάτι που είναι καλό, αλλά εξακολουθούν να βρίσκονται στη χώρα σας με πολλά στρατεύματα και αεροσκάφη. Ας δούμε τι κάνουν όταν αρχίσετε να πιέζετε".
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΕΒΔΟΜΟ
  
  
  Το θάρρος είναι το τίμημα που χρειάζεται η ζωή για να προσφέρει ειρήνη.
  
  -ΑΜΕΛΙΑ ΕΡΧΑΡΤ
  
  
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Κίνηση στην κεντρική πύλη, κύριε!" - άκουσε στο φορητό του ασύρματο ο Τούρκος καπετάνιος των στρατευμάτων που περιβάλλουν την αεροπορική βάση Nakhla. "Οι πολεμικές μηχανές κάνουν ουρά για την έξοδο!"
  
  "Βόμβα!" μάλωσε ο καπετάνιος. "Τι συμβαίνει?" Πέταξε τον καφέ του από το παράθυρο και βγήκε από το τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού. Ένα Humvee με αμερικανική σημαία και ένα ρυμουλκούμενο οδήγησε στη ζώνη σύλληψης και ένα άλλο Humvee με ρυμουλκούμενο περίμενε τη σειρά του έξω. Πολυβόλα και εκτοξευτές χειροβομβίδων τοποθετήθηκαν στους πυργίσκους όπλων κάθε οχήματος, αλλά είχαν ακόμα καπάκια από καμβά, ήταν στερεωμένα στη θέση στοιβασίας και οι θέσεις των πυροβολητών δεν ήταν στελεχωμένες.
  
  "Πού νομίζουν ότι πάνε;" ρώτησε ο λοχαγός του τουρκικού πεζικού.
  
  "Να τους σταματήσουμε;" τον ρώτησε ο πρώτος λοχίας.
  
  "Δεν έχουμε καμία εντολή να παρέμβουμε στις δραστηριότητές τους εκτός και αν μας επιτεθούν", είπε ο καπετάνιος. "Εκτός από αυτό, απλώς παρατηρούμε και αναφέρουμε".
  
  Οι Τούρκοι παρακολούθησαν τον πρώτο Χάμερ να διώχνει, μετά απομακρύνθηκαν από την κεντρική πύλη και σταμάτησαν για να περιμένουν τη δεύτερη. Ο Τούρκος καπετάνιος πλησίασε τη θέση του συνοδηγού του μπροστινού οχήματος. "Καλημέρα, κύριε", είπε. Είδε ότι ήταν πολίτης. Ήξερε ότι οι Αμερικανοί απασχολούσαν πολλούς πολίτες για να δουλέψουν στις στρατιωτικές τους βάσεις, αλλά το να δεις έναν από αυτούς εδώ ήταν μάλλον περίεργο.
  
  "Καλημέρα... εννοώ jiünaydin", είπε ο άντρας με άκομψα αλλά κατανοητά τουρκικά. "Πώς είσαι?"
  
  "Πολύ καλά, κύριε", είπε ο καπετάνιος χαμηλόφωνα. Ο Αμερικανός απλά χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. Ο Τούρκος βρήκε την ευκαιρία να κοιτάξει μέσα στο Hummer. Υπήρχαν δύο πολίτες στα πίσω καθίσματα, και στο πίσω κάθισμα, κάτω από έναν πράσινο μουσαμά, υπήρχαν πολλές προμήθειες. Ένας πολίτης επιβάτης έμοιαζε με στρατιωτικό και φορούσε περίεργο εξοπλισμό που έμοιαζε με στολή του αυτοδύτη, καλυμμένο με ένα σακάκι. Κοίταξε ευθεία και δεν απάντησε στο βλέμμα του Τούρκου. Το τρέιλερ με επίπεδη επιφάνεια των είκοσι ποδιών ήταν άδειο.
  
  Ο Αμερικανός άπλωσε το δεξί του χέρι. "Τζον Μάστερς".
  
  Ο Τούρκος καπετάνιος συνοφρυώθηκε, αλλά του έπιασε το χέρι και του το έσφιξε. "Καπετάν Εβρέν"
  
  "Χαίρομαι που σε γνωρίζω", είπε ο Τζον. Κοίταξε γύρω του. "Είστε καλά εδώ; Μπορούμε να σας προσφέρουμε κάτι;"
  
  "Όχι, εφεντίμ", είπε ο Εβρέν. Περίμενε κάποιου είδους εξήγηση, αλλά προφανώς αυτό το άτομο δεν ενδιαφερόταν να προσφέρει κάτι άλλο εκτός από φλυαρία. "Μπορώ να ρωτήσω πού πηγαίνετε, κύριε;"
  
  "Απλώς οδηγώ".
  
  Ο Έβρεν κοίταξε το κοπάδι των Χάμβι και μετά γύρισε τον Τζον με μια αυστηρή έκφραση. "Αυτή την ώρα και με τρέιλερ;"
  
  "Γιατί όχι? Είμαι εδώ στο Ιράκ για μερικές εβδομάδες και δεν έχω δει τίποτα στην ύπαιθρο. Σκέφτηκα ότι είναι καλύτερο να το κάνω ενώ τα πράγματα πάνε καλά".
  
  Ο Έβρεν δεν κατάλαβε ούτε τα μισά από αυτά που μόλις είχε πει ο τύπος και άρχισε να κουράζεται από το ηλίθιο χαμόγελό του. "Μπορώ να ρωτήσω, παρακαλώ, πού πηγαίνετε, κύριε, και τι σκοπεύετε να κάνετε με τα τρέιλερ;" επανέλαβε, πολύ πιο επίμονα.
  
  "Πολύ κοντά." Ο Τζον ζωγράφισε έναν κύκλο με το δάχτυλό του. "Περίπου. Κάπου εδώ".
  
  Ο Έβρεν άρχισε να θυμώνει με τον τύπο, αλλά δεν είχε την εξουσία να τον κρατήσει. "Παρακαλώ να γνωρίζετε άλλα στρατιωτικά οχήματα, κύριε", είπε. "Μερικά από τα μεγαλύτερα οχήματά μας έχουν περιορισμένη ορατότητα για τον οδηγό. Μια σύγκρουση με ένα κύριο άρμα μάχης θα ήταν κακή τύχη για εσάς."
  
  Η κρυφή απειλή φαίνεται ότι δεν είχε καμία επίδραση στον Αμερικανό. "Θα το πω στους άλλους", είπε νωχελικά. "Ευχαριστώ για την συμβουλή. Τώρα αντίο". Και η συνοδεία ξεκίνησε.
  
  "Τι να κάνουμε, κύριε;" ρώτησε ο πρώτος λοχίας.
  
  "Αφήστε τα σημεία ελέγχου να μου πουν την τοποθεσία τους καθώς περνούν", είπε ο Έβρεν, "τότε στείλτε κάποιον να τους ακολουθήσει". Ο πρώτος λοχίας έφυγε βιαστικά.
  
  Το Humvee οδήγησε γύρω από τη βάση από τη βόρεια πλευρά κατά μήκος του δημόσιου αυτοκινητόδρομου. Πέρασαν από ένα σημείο ελέγχου του τουρκικού στρατού σε μια διασταύρωση, όπου τους σταμάτησαν για να κοιτάξουν οι στρατιώτες μέσα στα οχήματα, αλλά δεν συνελήφθησαν ούτε ερευνήθηκαν. Οδήγησαν βόρεια μερικά ακόμη μίλια, μετά βγήκαν από τον αυτοκινητόδρομο και οδήγησαν βορειότερα σε ένα λασπωμένο ανοιχτό πεδίο. Μπροστά, είδαν πασσάλους να ρίχνονται στο έδαφος με την κίτρινη ταινία "Προσοχή" και "Μην μπείτε" τεντωμένη ανάμεσά τους και μερικές εκατοντάδες γιάρδες πίσω τους ήταν τα συντρίμμια ενός Scion Aviation International XC-57 Loser. Οι τουρκικοί πύραυλοι προφανώς έχασαν αεροσκάφος κατευθείαν, αλλά οι ασφάλειες εγγύτητας πυροδότησε τις κεφαλές δίπλα στις κινητήρες που ήταν τοποθετημένες στην άτρακτο, κόβοντας δύο από αυτές και στέλνοντας το αεροσκάφος στο έδαφος, προσγειώθηκε στο αριστερό εμπρός τμήμα, συνθλίβοντας το μεγαλύτερο μέρος της αριστερής πτέρυγας και την αριστερή πλευρά του μύτη και ξέσπασε φωτιά, αλλά το υπόλοιπο αεροσκάφος υπέστη αυτό που μπορεί να ονομαστεί μέτρια ζημιά• το μεγαλύτερο μέρος της δεξιάς πλευράς του αεροσκάφους ήταν σχετικά άθικτο.
  
  Ένα μοναχικό ρωσικό μηχανικό όχημα IMR ήταν σταθμευμένο στα σύνορα με τη Λέντα, με δύο Τούρκους στρατιώτες να υπηρετούσαν ως φρουροί. Το IMR είχε έναν γερανό τοποθετημένο πίσω και μια λεπίδα σαν μπουλντόζα στο μπροστινό μέρος. Οι στρατιώτες παράτησαν τα τσιγάρα και τον καφέ και άναψαν γουόκι-τόκι όταν είδαν τη συνοδεία να πλησιάζει. "Χαίρ, χαίρ!" φώναξε ένας από αυτούς κουνώντας τα χέρια του. "Ντουρούν! Γκίντιν!"
  
  Ο Τζον Μάστερς σκαρφάλωσε από το Humvee και τρύπωσε μέσα στη λάσπη προς τους στρατιώτες. "Καλημέρα! Γκουναϊντίν!" φώναξε. "Πώς είσαι? Μιλάει κανείς από εσάς αγγλικά;"
  
  "Μην έρχεσαι εδώ! Μην μείνεις!" φώναξε ο στρατιώτης. Tehlikeli! Είναι επικίνδυνο εδώ! Yasaktir! Απαγορευμένος!"
  
  "Όχι, δεν είναι καθόλου επικίνδυνο", είπε ο Τζον. "Βλέπεις, αυτό είναι το αεροπλάνο μου". Χτύπησε το στήθος του. "Μου. ΑΝΗΚΕΙ ΣΕ ΕΜΕΝΑ. Είμαι εδώ για να πάρω μερικά κομμάτια μαζί μου και να το ελέγξω".
  
  Ο πρώτος στρατιώτης κούνησε τα χέρια του μπροστά στο πρόσωπό του σε σταυρωτή κίνηση, ενώ ο δεύτερος σήκωσε το τουφέκι του, χωρίς να το σημαδεύει, αλλά κάνοντάς το ορατό σε όλους. "Απαγορεύεται η είσοδος", είπε αυστηρά ο πρώτος. "Απαγορευμένος".
  
  "Δεν μπορείς να με εμποδίσεις να εξερευνήσω το δικό μου αεροπλάνο", είπε ο Τζον. "Έχω άδεια από την ιρακινή κυβέρνηση. Δεν είστε καν Ιρακινοί. Με ποιο δικαίωμα με εμποδίζεις;"
  
  "Απαγορεύεται η είσοδος", είπε ο πρώτος στρατιώτης. "Αδεια. Ελα πίσω." Έβγαλε το walkie-talkie του και άρχισε να μιλάει, ενώ ο δεύτερος στρατιώτης σήκωσε το τουφέκι του στο λιμάνι σε μια εμφανή απειλητική χειρονομία. Όταν ο πρώτος στρατιώτης ολοκλήρωσε την ραδιοφωνική μετάδοση της αναφοράς του, κούνησε τα χέρια του σαν να προσπαθούσε να διώξει τον έφηβο μακριά, φωνάζοντας: "Φύγε τώρα. Siktir git ! Προς τα εμπρός!"
  
  "Δεν φεύγω χωρίς να κοιτάξω το αεροπλάνο μου... τι κάνατε παιδιά στο αεροπλάνο μου", είπε ο Τζον. Πέρασε γρήγορα δίπλα και από τους δύο στρατιώτες και μετά επέστρεψε στο αεροπλάνο. Οι στρατιώτες τον ακολούθησαν, φωνάζοντας εντολές στα τούρκικα, μπερδεμένοι και πιο θυμωμένοι από τον δεύτερο. Ο Τζον σήκωσε τα χέρια του και γύρισε πίσω πιο γρήγορα. "Δεν θα μείνω πολύ παιδιά, αλλά θα ρίξω μια ματιά στο αεροπλάνο μου. Ασε με ήσυχο!" Ο Τζον έτρεξε προς το αεροπλάνο.
  
  "Ντουρ! Να σταματήσει!" Ο δεύτερος με φαρδύς ώμους σήκωσε το τουφέκι του στη θέση βολής, αλλά δεν στόχευσε στον Τζον, προφανώς για να ρίξει μια προειδοποιητική βολή. "Σταμάτα ή εγώ..."
  
  Ξαφνικά, του άρπαξαν το τουφέκι από τα χέρια εν ριπή οφθαλμού. Ο στρατιώτης γύρισε... και είδε έναν άντρα ντυμένο με σκούρο γκρι κοστούμι από το κεφάλι μέχρι τα νύχια, ένα κράνος χωρίς μάτια βγαλμένο από κόμικ επιστημονικής φαντασίας, ένα πλαίσιο από λεπτούς εύκαμπτους σωλήνες σε όλο το δέρμα, χοντρά γάντια και μπότες. "Αμάν Αλαχίμ...!"
  
  "Μην είσαι αγενής", είπε η φιγούρα σε ηλεκτρονικά συνθετικά τουρκικά. "Χωρίς όπλα", άπλωσε το χέρι του με απίστευτη ταχύτητα και άρπαξε τον φορητό πομπό από τον δεύτερο στρατιώτη, "και όχι γουόκι-τόκι. Θα τα επιστρέψω μόνο αν μου δείξεις ότι μπορείς να συμπεριφέρεσαι μόνος σου". Οι Τούρκοι υποχώρησαν και μετά άρχισαν να τρέχουν όταν κατάλαβαν ότι δεν επρόκειτο να αιχμαλωτιστούν.
  
  "Πάμε παιδιά", είπε ο Τζον καθώς προχωρούσε προς το κατεστραμμένο XC-57. "Βλέπεις, σου είπα ότι δεν θα ήταν τόσο κακό".
  
  "Ο απατεώνας νούμερο ένα, είναι η Γένεσις", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν μέσω ασυρμάτου στον Γουέιν Μακόμπερ. "Μερικά αυτοκίνητα κατευθύνονται προς το μέρος σας, περίπου δέκα λεπτά μακριά". Ο Πάτρικ εκτόξευσε ένα μικρό μη επανδρωμένο επιθετικό αεροσκάφος AGM-177 Wolverine που παραδόθηκε από το Freighter 767. Έμοιαζε με διασταύρωση πυραύλου κρουζ και σανίδας του σερφ. Συνήθως εκτοξευόταν με αέρα, αλλά είχε τη δυνατότητα να εκτοξευθεί από καταπέλτη τοποθετημένο σε φορτηγό. Το Wolverine έφερε υπέρυθρους και χιλιομετρικούς αισθητήρες απεικόνισης και στόχευσης, ώστε να μπορεί αυτόνομα να εντοπίζει, να επιτίθεται και να επιτίθεται ξανά σε στόχους που έχουν προγραμματιστεί για αυτό. Είχε τρεις εσωτερικές θέσεις όπλων για την επίθεση διαφορετικών τύπων στόχων και μπορούσε επίσης να επιτεθεί σε έναν τέταρτο στόχο πετώντας μέσα σε αυτόν σε στυλ καμικάζι. "Το ραντάρ παρέλαβε το ελικόπτερο περίπου δέκα λεπτά προς τα ανατολικά", πρόσθεσε. "Δεν ξέρουμε αν κατευθύνεται εδώ ή απλώς κάνει περιπολία, αλλά είναι κοντά".
  
  "Σύμφωνοι, Genesis", απάντησε ο Macomber. Κούνησε τα Humvee από πάνω. "Έλα, έχουμε μια εταιρεία, πήγαινε εκεί και βοήθησε τον αυγοκεφαλή", διέταξε. "Θέλω να φύγω από εδώ όσο πιο γρήγορα γίνεται". Τα Hummers σηκώθηκαν και οι τεχνικοί άρχισαν να ξεφορτώνουν τα ηλεκτρικά εργαλεία για να αρχίσουν να ανοίγουν το αεροπλάνο.
  
  "Θα είμαι εδώ τουλάχιστον όλη μέρα, ίσως τις επόμενες δύο μέρες", είπε ο Τζον Μάστερς στο ραδιόφωνο.
  
  "Κύριοι, δεν είμαι εδώ για να μεταφέρω ολόκληρο το αεροπλάνο πίσω στη βάση", απάντησε ο Macomber μέσω του ασύρματου. "Πάρτε όλα τα απόρρητα υλικά και μόνο τα απαραίτητα μαύρα κουτιά που έχουν μείνει ανέπαφα, και ας φύγουμε από εδώ. Λειτουργούμε ανοιχτά, τριακόσιοι Τούρκοι στρατιώτες μας ακολουθούν και άλλοι πενήντα χιλιάδες στην περιοχή". Αυτή η υπενθύμιση φαινόταν να κάνει όλους να δουλεύουν λίγο πιο γρήγορα.
  
  "Αυτό το ελικόπτερο σίγουρα κατευθύνεται προς το μέρος σου", είπε ο Πάτρικ. "Σε περίπου επτά λεπτά. Οι επίγειες δυνάμεις έχουν αυξηθεί σε μέγεθος - τώρα φαίνεται να υπάρχουν έξι οχήματα, τέσσερα τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού και δύο τεθωρακισμένα οχήματα. Πώς μοιάζει το αεροπλάνο;
  
  "Ο Masters λέει ότι δεν φαίνεται πολύ κακό", είπε ο Zipper. "Νομίζω ότι θα το έλεγε αυτό αν δεν ήταν παρά μια τρύπα καπνού στο έδαφος".
  
  "Έχετε δίκιο για αυτό. Εντάξει, στήνουν οδοφράγματα βόρεια και νότια της εθνικής οδού και και τα έξι αυτοκίνητα κατευθύνονται προς το μέρος σας".
  
  "Αποδεκτό".
  
  "Καμία μάχη εκτός αν είναι απολύτως απαραίτητο, απατεώνα. Είμαστε ακόμα φίλοι, θυμηθείτε".
  
  "Ξέρω. Μέχρι τώρα, ήμουν εξαιρετικά εγκάρδιος και γλυκός".
  
  "Τώρα θα πρέπει να είναι ορατά στον αυτοκινητόδρομο".
  
  Ο Γουέιν γύρισε για να δει συνολικά περίπου είκοσι στρατιώτες με τουφέκια να ξεφορτώνονται από τα φορτηγά, θωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού να φρουρούν στα πλάγια των φορτηγών και να ξεφορτώνουν τον δικό τους εξοπλισμό, και τον ίδιο Λοχαγό Έβρεν Τζον, με τον οποίο μίλησε στην κεντρική πύλη , τους εξέταζε με κιάλια. "Στο μάτι. Μέχρι στιγμής βλέπω μόνο όπλα πεζικού. Κακομοίρη, αυτό είναι ένα, έχουμε ένα κυνηγόσκυλο, ετοιμάσου". Λίγα λεπτά αργότερα, ο Zipper είδε αρκετούς στρατιώτες και τον λοχαγό Evren να μπαίνουν στα τεθωρακισμένα τους και να οδηγούν αργά προς το μέρος τους. "Εδώ πάνε".
  
  Το APC του Evren σταμάτησε περίπου τριάντα γιάρδες μπροστά από το Zipper, και πέντε στρατιώτες κατέβηκαν από το ιππικό, ξεπέρασαν περίπου έξι γιάρδες ο ένας από τον άλλο και ξάπλωσαν πρηνείς στο έδαφος με τα τουφέκια σηκωμένα. Ο φερμουάρ παρατήρησε ότι υπήρχε ένας άνδρας στον πυργίσκο του πυροβολητή στην οροφή του τεθωρακισμένου οχήματος και η κάννη ενός πολυβόλου 12,5 χιλιοστών ήταν στραμμένη απευθείας πάνω του. ένας ρωσικής κατασκευής αντιαρματικός πύραυλος AT-3 "Sagger" τοποθετήθηκε στη ράγα εκτόξευσης, με στόχο ένα από τα Humvee. Το δεύτερο τεθωρακισμένο όχημα απομακρύνθηκε, στρέφοντας απότομα προς το XC-57.
  
  "Εσείς!" φώναξε ο Εβρέν στα αγγλικά. "Σηκώστε τα χέρια σας και γυρίστε!"
  
  "Khair", απάντησε ο Vzhik στα τουρκικά μέσω του ηλεκτρονικού του μεταφραστή. "Οχι. Ασε μας μόνους."
  
  "Δεν επιτρέπεται η πρόσβαση στο αεροσκάφος".
  
  "Έχουμε άδεια από την ιρακινή κυβέρνηση και τον ιδιοκτήτη του αεροπλάνου", είπε ο Wak. "Πρόκειται για μια νόμιμη επιχείρηση διάσωσης. Ασε μας μόνους."
  
  "Επαναλαμβάνω, σηκώστε τα χέρια σας και γυρίστε, αλλιώς θα ανοίξουμε πυρ".
  
  "Είμαι Αμερικανός, είμαι άοπλος και έχω άδεια από την ιρακινή κυβέρνηση. Είσαι Τούρκος στρατιώτης. Δεν υπακούω στις εντολές σου".
  
  Τώρα ο Εβρέν έμοιαζε σαστισμένος. Έβγαλε τον φορητό πομπό του και μίλησε σε αυτό. "Έχει φτάσει προφανώς στο όριο των κανόνων εμπλοκής του", είπε ο Vak μέσω του δικτύου διοίκησης. "Εκεί αρχίζει να γίνεται ενδιαφέρον. Προσέξτε το δεύτερο τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού. καλύπτει την πλευρά μου και κατευθύνεται προς το μέρος σου".
  
  "Ήρθε στο μάτι, πρώτα", ήρθε η απάντηση από τον Charlie Turlock.
  
  "Το ελικόπτερο είναι περίπου πέντε λεπτά μακριά, τρελό", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Αποδεκτό. Ας ελπίσουμε ότι είναι απλώς τηλεοπτικές ειδήσεις". Ο φερμουάρ σκέφτηκε για μια στιγμή. "Είμαι νευρικός για αυτό το πολυβόλο και τον πύραυλο Sagger σε αυτό το τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού, παιδιά", είπε. "Όλοι, βρείτε λίγο κάλυμμα μακριά από το Humvee". Μέσω του διερμηνέα του είπε: "Τραβήξτε αμέσως τα όπλα!"
  
  "Θα παραδοθείτε αμέσως ή θα ανοίξουμε πυρ!" φώναξε ο Εβρέν.
  
  "Σε προειδοποιώ, άσε τα όπλα και άφησέ μας ήσυχους, αλλιώς θα σε σκοτώσω", είπε ο Ζιπερ. "Δεν με νοιάζει αυτό το χάλι με τους συμμάχους του ΝΑΤΟ - άσε τα όπλα και φύγε, αλλιώς θα ξυπνήσετε όλοι στο νοσοκομείο".
  
  Μέσα από τα ευαίσθητα μικρόφωνα που ήταν ενσωματωμένα στο κοστούμι του Tin Woodman, ο Vak άκουσε τον Evren να λέει τη λέξη ates. Ακούστηκε ένα τουφέκι τριών βολών και και οι τρεις σφαίρες χτύπησαν τον αριστερό μηρό του Μακόμπερ. "Ο Θεός να το έχει καλά", γρύλισε ο Μακόμπερ. "Αυτός ο τύπος με πυροβόλησε στο καταραμένο πόδι".
  
  "Απλώς προσπαθούσε να σε πληγώσει", είπε ο Τσάρλι. "Ηρέμησε, φερμουάρ".
  
  Ο Εβρέν τρόμαξε εμφανώς όταν είδε ότι η φιγούρα στεκόταν ακόμα, αν και είδε καθαρά ότι όλες οι σφαίρες είχαν χτυπήσει. "Μια ακόμη προειδοποίηση, φίλε", φώναξε ο Zipper στα τούρκικα. "Αν δεν ρίξεις τα όπλα σου, θα παίξω λίγη μελωδία στο κρανίο σου με τις γροθιές μου".
  
  Άκουσε τον Εβρέν να λέει: "Έι, μπέμπε, σικάκ!", που σήμαινε: "Δώδεκα και το μωρό, προχώρα", και ο Ζιπερ φώναξε με ασύρματο: "Μέσα στο κάλυμμα, βγάλε τεθωρακισμένα οχήματα, τώρα!" Ακριβώς τη στιγμή που ο πυροβολητής του πολυβόλου των 12,5 χλστ άνοιξε πυρ.
  
  Πετώντας ένα ρεύμα υπερ-συμπιεσμένου αέρα, ο Zipper απογειώθηκε στον αέρα και προσγειώθηκε σε ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού. Ο πυροβολητής προσπάθησε να τον ακολουθήσει καθώς κολυμπούσε προς το μέρος του, σχεδόν βγάζοντας τον εαυτό του έξω από τον θόλο. Αφού προσγειώθηκε ο Zipper, λύγισε την κάννη του πολυβόλου μέχρι που το όπλο εξερράγη από την πίεση των μη απελευθερωμένων αερίων. Αλλά δεν ήταν αρκετά γρήγορος για να σταματήσει το AT-3. Ένας πύραυλος κατευθυνόμενος με σύρμα εκτροχιάστηκε και χτύπησε ένα από τα Humvee, με αποτέλεσμα να πετάξει σε ένα σύννεφο φωτιάς. "Ολα ειναι καλά?" επικοινώνησε μέσω ραδιοφώνου.
  
  "Ήταν ξεκάθαρο σε όλους", είπε ο John Masters. "Ευχαριστώ για την προειδοποίηση".
  
  "Μπορώ να σπάσω μερικά κεφάλια τώρα, στρατηγέ;" ρώτησε ο Μακόμπερ.
  
  "Δεν θέλω να πληγωθεί κανείς, κάθαρμα, εκτός κι αν επιτεθεί στον Τζον και στους τεχνικούς", είπε ο Πάτρικ. "Πάρτε μόνο τα όπλα τους".
  
  "Πότε θα τελειώσουμε αυτή τη ρουτίνα "Κουμπάγια", κύριε;" ρώτησε υποτονικά ο Μακόμπερ. "Ακατέργαστο δύο, μπορείς να βγάλεις δώδεκα πόντους πέντε και το "Σάγκερ" χωρίς να προκληθεί ζημιά..." Αλλά εκείνη τη στιγμή, έγινε μια μικρή έκρηξη στην οροφή του δεύτερου τεθωρακισμένου οχήματος και ο πυροβολητής πήδηξε έξω από τον θόλο, χτυπώντας έβγαζε σπίθες και μικρές φλόγες από τη στολή του. "Ευχαριστώ".
  
  "Μην το αναφέρεις", είπε ο Τσάρλι.
  
  Οι Τούρκοι άνοιξαν συνεχείς πυροβολισμούς εναντίον του Vzhik καθώς πήδηξε από το APC και πλησίασε τον Evren. δεν σταμάτησαν να πυροβολούν μέχρι που ο Zipper άρπαξε τον Evren από το σακάκι και τον σήκωσε από το έδαφος. "Σας ζήτησα ευγενικά να μας αφήσετε ήσυχους", είπε ο Zipper. "Τώρα δεν θα είμαι τόσο ωραίος, Αρκάδα". Τόσο εύκολο όσο το να πετάξεις μια μπάλα του τένις, η πρόσκρουση πέταξε τον Έβρεν εκατό μέτρα στον αέρα, σχεδόν στον αυτοκινητόδρομο. Έτρεξε τότε και έκανε το ίδιο και στους άλλους Τούρκους στρατιώτες γύρω του, οι οποίοι δεν τράπηκαν σε φυγή. "Είναι εντάξει, Genesis;"
  
  "Σε ευχαριστώ για την αυτοσυγκράτηση σου, απατεώνα", απάντησε ο Πάτρικ.
  
  Ο Macomber πήδηξε σε ένα άλλο APC, αλλά τα τουρκικά στρατεύματα είχαν ήδη τραπεί σε φυγή...επειδή είδαν τον Charlie Turlock να επιβιβάζεται σε μια κυβερνητική συσκευή πεζικού που φρουρούσε την άλλη πλευρά του σημείου συντριβής. Έφερε το δικό της ηλεκτρομαγνητικό όπλο και ένα σακίδιο με εκτοξευτή πυραύλων 40 χιλιοστών, που περιείχε οκτώ κάθετα εκτοξευόμενους πυραύλους με ισχυρές εκρηκτικές βόμβες κατά προσωπικού και κεφαλές καπνού, συν ένα σακίδιο για επαναφόρτωση σε Hummer. "Είναι όλα καλά, δεύτερο;"
  
  "Είναι όλα ξεκάθαρα για μένα", απάντησε ο Τσάρλι. Έδειξε προς τα ανατολικά. "Αυτό το ελικόπτερο είναι στο μάτι. Μοιάζει με ένα τυπικό Huey. Βλέπω έναν πυροβολητή, αλλά δεν υπάρχει άλλο όπλο".
  
  "Αν σου δείξει αυτό το όπλο κοντά στα παιδιά μας, πάρ" το".
  
  "Τον πυροβόλησα ήδη. Φαίνεται ότι ήταν ένας χειριστής στην πόρτα μαζί του. Χαμόγελο - κινηματογραφείτε σε κρυφή κάμερα.
  
  "Απλα υπεροχο. Οικοδεσπότες...?"
  
  "Δεν έχω ακόμη ανοιχτές όλες τις πόρτες πρόσβασης, Γουέιν", είπε ο Τζον. "Θα μου πάρει τουλάχιστον μια ώρα για να καταλάβω τι είναι τι. Δεν θα χρειαστεί πολύς χρόνος για την εξαγωγή των κύριων εξαρτημάτων και του LRU - το πολύ τρεις ώρες. Αλλά θα ήθελα τουλάχιστον οκτώ ώρες για να...
  
  "Δεν ξέρω αν έχετε οκτώ λεπτά, ακόμα και οκτώ ώρες, αλλά συνεχίστε να κινείστε και θα τα κρατήσουμε όσο μπορούμε", είπε ο Zipper.
  
  "Ίσως, αν μας βοηθούσατε, θα είχαμε τελειώσει πιο γρήγορα", πρότεινε ο Τζον.
  
  Ο φερμουάρ αναστέναξε μέσα στην πανοπλία του. "Φοβόμουν ότι θα το έλεγες αυτό", είπε. "Τσάρλι, έχεις ασφάλεια. Θα γίνω μηχανικός για λίγο".
  
  "Σε κατάλαβα. Αυτό το ελικόπτερο μπαίνει στην τροχιά μας. Φαίνεται ότι βγάζουν φωτογραφίες. Ο πυροβολητής της πόρτας δεν παρακολουθεί τίποτα στο έδαφος".
  
  "Αν φαίνεται ότι πρόκειται να τσακωθεί, καρφώστε τον".
  
  "Με ευχαρίστηση".
  
  "Είμαστε μηχανικοί, όχι μηχανικοί", τον διόρθωσε ο Τζον. "Μα θα γίνεις βομβιστής".
  
  "Λοιπόν, αυτό μοιάζει περισσότερο με την αλήθεια", είπε ο Zipper.
  
  
  ΟΒΑΛ ΓΡΑΦΕΙΟ, WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  Ο Πρόεδρος σήκωσε το τηλέφωνο. "Γεια σας Πρόεδρε Hirsiz. Αυτός είναι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ. Τι μπορώ να κάνω για εσάς σήμερα?"
  
  "Για μια φορά, μπορείτε να αποσύρετε τα μαχητικά σκυλιά σας, κύριε", είπε ο Kurzat Hirsiz από την Άγκυρα, "εκτός αν ψάχνετε για πόλεμο".
  
  "Αναφέρεστε στο περιστατικό στο σημείο συντριβής βόρεια της Μοσούλης;" ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Από όσο καταλαβαίνω, τρεις από τους στρατιώτες σας τραυματίστηκαν και δύο τεθωρακισμένα οχήματα υπέστησαν ζημιές. Αυτό είναι σίγουρο?"
  
  "Έχετε μια εξήγηση για αυτή τη σκόπιμη επίθεση;"
  
  "Θα πρέπει να μιλήσετε με την ιρακινή κυβέρνηση. Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών δεν είχε καμία σχέση με αυτό".
  
  "Δεν είναι αλήθεια. Αυτά... αυτά είναι αμερικανικά οπλικά συστήματα. Όλος ο κόσμος το ξέρει".
  
  "Το ρομπότ και οι θωρακισμένοι καταδρομείς ήταν πειραματικά σχέδια και δεν χρησιμοποιήθηκαν ποτέ απευθείας από την κυβέρνηση των ΗΠΑ", είπε ο Γκάρντνερ, χρησιμοποιώντας μια ιστορία που ο ίδιος και το επιτελείο του βρήκαν τη στιγμή που έλαβαν κλήση από τον Αντιπρόεδρο Κεν Φίνιξ της Νάλα. "Ανήκουν σε μια ιδιωτική εταιρεία που έχει συνάψει ο αμερικανικός στρατός για να παρέχει ασφάλεια στις δυνάμεις του στο Ιράκ".
  
  "Έτσι εργάζονται πραγματικά για την αμερικανική κυβέρνηση!"
  
  "Όχι, γιατί μετά το περιστατικό με το κατασκοπευτικό σας αεροπλάνο, η σύμβασή τους με την κυβέρνησή μου τερματίστηκε αμέσως", είπε ο Γκάρντνερ. "Στη συνέχεια η εταιρεία έλαβε ένα συμβόλαιο από την ιρακινή κυβέρνηση. Δούλευαν για τους Ιρακινούς όταν συνέβη αυτό το περιστατικό. Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω καθόλου γιατί τα στρατεύματά σας κατέληξαν στο σημείο της συντριβής. Δεν λήστεψαν το αεροπλάνο, έτσι;".
  
  "Είμαι εξοργισμένος με μια τέτοια υπόδειξη, κύριε", είπε ο Hirsiz. "Οι Τούρκοι στρατιώτες δεν είναι εγκληματίες. Το αεροσκάφος συμμετείχε στην κατάρριψη τουρκικού αεροσκάφους και στη δολοφονία ενός Τούρκου πιλότου. τα στρατεύματα απλώς φρουρούσαν το αεροπλάνο μέχρι να ξεκινήσει μια επίσημη έρευνα".
  
  "Καταλαβαίνω. Θα έπρεπε να είχατε κοινοποιήσει καλύτερα τις προθέσεις σας στους Ιρακινούς και σε εμάς. Αλλά αυτό θα ήταν δύσκολο εν μέσω εισβολής, έτσι δεν είναι;"
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι το σχέδιό σας τώρα, κύριε Γκάρντνερ, να αφήσετε τους Ιρακινούς να αναλάβουν την ευθύνη για τις ενέργειες της Αμερικής;"
  
  "Κύριε Πρόεδρε, τα στρατεύματά σας βρίσκονται στο έδαφος του Ιράκ, βομβαρδίζουν ιρακινά χωριά και σκοτώνουν Ιρακινούς αμάχους-"
  
  "Στοχοποιούμε μόνο τρομοκράτες του PKK, κύριε, τρομοκράτες που σκοτώνουν αθώους Τούρκους!"
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε, και συμφωνώ ότι κάτι πρέπει να γίνει για το PKK και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν υποσχεθεί περισσότερη βοήθεια στην Τουρκία για αυτό. Αλλά δεν εγκρίνουμε μια πλήρης κλίμακας χερσαία εισβολή στο Ιράκ. Σας προειδοποίησα για τις απρόβλεπτες συνέπειες.
  
  "Όσο για τους εργολάβους στη Nakhla, εργάζονται για τους Ιρακινούς και δεν βρίσκονται υπό τον άμεσο έλεγχό μας, αλλά είμαστε ακόμα σύμμαχοι του Ιράκ και μπορούμε να υπερασπιστούμε εσάς. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα χαρούν να καθίσουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων με την Τουρκία, την κουρδική περιφερειακή κυβέρνηση και το Ιράκ για να προωθήσουν μια άμεση κατάπαυση του πυρός από όλα τα μέρη, συμπεριλαμβανομένων των εργολάβων. το χρονοδιάγραμμα για την απόσυρση των στρατευμάτων• και πιο ολοκληρωμένα μέτρα ασφαλείας στα σύνορα Ιράκ-Τουρκίας, συμπεριλαμβανομένων διεθνών παρατηρητών, για την αποτροπή τρομοκρατών του PKK από το να περάσουν τα σύνορα. Αλλά τίποτα δεν θα συμβεί όσο τα τουρκικά στρατεύματα συμμετέχουν σε πολεμικές επιχειρήσεις εντός του Ιράκ, κύριε".
  
  "Αρα αυτό είναι μια συνωμοσία: η Αμερική χρησιμοποιεί αυτά τα ρομπότ εναντίον των τουρκικών στρατευμάτων, προσποιείται ότι δεν εμπλέκονται, αλλά στη συνέχεια προσφέρεται να μεσολαβήσει στις διαπραγματεύσεις όσο υπάρχει κατάπαυση του πυρός", είπε ο Χιρσίζ θυμωμένος. "Και πάλι, η Τουρκία είναι θύμα, αναγκασμένη να υποχωρήσει σε όλα, παραμερίστηκε και αγνοήθηκε. Τότε κανείς δεν αντιλαμβάνεται όταν ένα άλλο τουρκικό αεροπλάνο καταρρίπτεται ή ένα άλλο αστυνομικό τμήμα συντρίβεται σε σκάλες".
  
  "Πιστέψτε με, κύριε Πρόεδρε, θέλουμε να βοηθήσουμε την Τουρκία", είπε ο Γκάρντνερ. "Η Τουρκία είναι ένας από τους σημαντικότερους φίλους και συμμάχους της Αμερικής. Καταλαβαίνω τον θυμό σου. Μπορούμε να στείλουμε οθόνες, τεχνολογία, ακόμη και προσωπικό για να περιπολούν τα σύνορα. Αλλά τίποτα δεν θα συμβεί όσο συνεχίζονται οι μάχες. Πρέπει να σταματήσουν αμέσως και τα τουρκικά στρατεύματα πρέπει να εγκαταλείψουν το Ιράκ. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος."
  
  "Υπάρχει μόνο ένας τρόπος να συμφωνήσουμε με διεθνείς παρατηρητές κατά μήκος των συνόρων μας, κύριε Γκάρντνερ: η περιφερειακή κυβέρνηση του Κουρδιστάν πρέπει να αποκηρύξει το PKK και όλα τα σχέδια για σχηματισμό ανεξάρτητου κράτους του Κουρδιστάν", είπε ο Χιρσίζ. "Η KRG θα πρέπει να αφαιρέσει τη σημαία της από όλους τους δημόσιους χώρους, να συλλάβει τους ηγέτες του PKK και να τους παραδώσει για δίκη, να διαλύσει όλες τις εκπαιδευτικές βάσεις του PKK και να κλείσει όλες τις εταιρείες που υποστηρίζουν το PKK".
  
  "Κύριε Πρόεδρε, αυτό που ζητάτε είναι αδύνατο", είπε ο Πρόεδρος Γκάρντνερ μετά από ένα λεπτό δισταγμό. "Η KRG κυβερνά την συνταγματικά επιτρεπόμενη κουρδική περιοχή του βόρειου Ιράκ. Από όσο ξέρω, ποτέ δεν υποστήριξαν το PKK".
  
  "Όσο υπάρχει η KRG και προσπαθεί να διαχωρίσει το έδαφός της από το υπόλοιπο Ιράκ, το PKK θα χρησιμοποιεί την τρομοκρατία για να προσπαθήσει να το πετύχει", είπε ο Hirsiz. "Ξέρετε όπως και εγώ ότι ορισμένα μέλη της ηγεσίας της KRG έχουν μια επιχείρηση που ξεπλένει κρυφά χρήματα και μεταφέρει όπλα και προμήθειες από το Ιράκ και το εξωτερικό στην Τουρκία. Πολλοί, όχι μόνο η Τουρκία, θεωρούν το ιρακινό PKK μια μυστική στρατιωτική πτέρυγα του KRG".
  
  "Αυτό είναι ανοησία, κύριε Πρόεδρε", επέμεινε ο Γκάρντνερ. "Δεν υπάρχει σχέση μεταξύ του KRG και του PKK".
  
  "Θέλουν και οι δύο ένα ανεξάρτητο Κουρδιστάν χωρισμένο σε επαρχίες Τουρκίας, Ιράκ, Περσίας και Συρίας", είπε ο Hirsiz θυμωμένος. "Η Περιφερειακή Κυβέρνηση του Κουρδιστάν προφανώς δεν θέλει να αναγνωρίσει ανοιχτά μια τρομοκρατική ομάδα όπως το PKK, γι' αυτό την υποστηρίζει κρυφά και αντιτίθεται σε κάθε προσπάθεια να κλείσει. Αυτό θα σταματήσει αμέσως! Η KRG μπορεί να κυβερνήσει τις τρεις ιρακινές επαρχίες Dahuk, Erbil και Sulaymaniyah, αλλά πρέπει να το πράξουν χωρίς να υποστηρίξουν ένα ανεξάρτητο Κουρδιστάν ή να προσπαθήσουν να επεκταθούν στις δυτικές επαρχίες με την πλειοψηφία των Τουρκμενών. Διαφορετικά, η επίθεσή μας συνεχίζεται".
  
  Ο Τζόζεφ Γκάρντνερ πέρασε το χέρι του στο πρόσωπό του με απόγνωση. "Δηλαδή θα συμφωνήσετε σε διαπραγματεύσεις, κύριε Πρόεδρε;"
  
  "Καμία διαπραγμάτευση έως ότου η KRG συμφωνήσει να σταματήσει να υποστηρίζει το ανεξάρτητο κράτος του Κουρδιστάν και συμφωνήσει να καταδικάσει το PKK και να φέρει τους ηγέτες του στη δικαιοσύνη για εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας", είπε ο Hirsiz. "Εάν η Βαγδάτη και το Ερμπίλ δεν μπορούν να πάρουν τον έλεγχο του PKK στο Ιράκ και να τους κάνουν να σταματήσουν να σκοτώνουν αθώους Τούρκους, θα ολοκληρώσουμε τη δουλειά. Καλό απόγευμα κύριε." Και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  Ο Πρόεδρος έκλεισε το τηλέφωνο. "Δεν πρέπει να επιτρέπεται στους ανθρώπους να διασκεδάζουν τόσο πολύ", μουρμούρισε. Απευθύνθηκε στους συμβούλους του στο Οβάλ Γραφείο. "Πείτε στην KRG να σταματήσει όλα τα σχέδια για ανεξαρτησία;" Έσπασε τα δάχτυλά του. "Φυσικά και μπορούμε να το κάνουμε. Το μόνο μέρος του Ιράκ όπου όλα είναι εντάξει, και ο Hirsiz θέλει να κλείσει. Υπέροχο".
  
  "Αλλά άνοιξε την πόρτα για διαπραγματεύσεις, κύριε", είπε ο αρχηγός του επιτελείου Walter Cordus. "Να παίρνετε πάντα μια υψηλή θέση και να ελπίζετε ότι όλοι θα συναντηθούν κάπου στη μέση". Ο Πρόεδρος τον κοίταξε λοξά. "Τουλάχιστον αυτή είναι η αρχή των διαπραγματεύσεων".
  
  "Νομίζω ότι θα μπορούσατε να το ονομάσετε έτσι", είπε ο πρόεδρος. "Τα άκουσες όλα αυτά, Κεν; Stacey;
  
  "Ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Ken Phoenix από την αεροπορική βάση Nala Allied. "Η τουρκική Πολεμική Αεροπορία επιτίθεται στις βορειοανατολικές επαρχίες του Ιράκ, ιδιαίτερα στις επαρχίες Erbil και Dahuk. Αμφιβάλλω ότι η KRG ή η Βαγδάτη θα διαπραγματευτούν ενώ οι Τούρκοι επιτίθενται στις πόλεις και τα χωριά τους".
  
  "Το ΝΑΤΟ συνεδριάζει αργότερα σήμερα για να συζητήσει ένα ψήφισμα που δίνει εντολή στην Τουρκία να παύσει το πυρ", δήλωσε η υπουργός Εξωτερικών Στέισι Αν Μπαρμπό από τις Βρυξέλλες του Βελγίου, την έδρα του Οργανισμού Βορειοατλαντικής Συνθήκης. "Αλλά το ψήφισμα έχει ήδη περιοριστεί σε αίτημα για κατάπαυση του πυρός. Οι Τούρκοι έχουν σημαντική υποστήριξη στο συμβούλιο εδώ - είναι συμπαθείς στις συνεχιζόμενες επιθέσεις του PKK, παρά τις τουρκικές προσπάθειες να παράσχουν στους Κούρδους στην Τουρκία περισσότερη βοήθεια, ισχυρότερη φωνή στην κυβέρνηση και λιγότερους πολιτιστικούς και θρησκευτικούς περιορισμούς. Δεν νομίζω ότι η Τουρκία θα αντιμετωπίσει μεγάλη πίεση από το ΝΑΤΟ ή την Ευρωπαϊκή Ένωση".
  
  "Δεν παίρνουν πολλά ούτε από το Κογκρέσο", είπε ο πρόεδρος. "Οι περισσότεροι δεν καταλαβαίνουν ολόκληρο το ζήτημα του Κουρδιστάν, αλλά κατανοούν την τρομοκρατία και αυτή τη στιγμή βλέπουν το PKK ως πρόβλημα. Η Τουρκία θα καταλήξει να παραμένει στο Ιράκ και η κοινή γνώμη θα αλλάξει, ειδικά αν προσπαθήσουν να επεκτείνουν τη σύγκρουση".
  
  "Και το τελευταίο πράγμα που χρειάζονται είναι μια δικαιολογία για να επεκτείνουν τη σύγκρουση...που με φέρνει πίσω στο McLanahan", είπε ο Barbeau καυστικά. "Τι στο διάολο κάνει εκεί, κύριε Αντιπρόεδρε;"
  
  "Προφανώς πρόκειται να βοηθήσει τους Ιρακινούς να αμυνθούν ενάντια στους Τούρκους", απάντησε ο Φίνιξ. "Αυτή η αποστολή στο αεροπλάνο του που συνετρίβη ήταν μια δοκιμή για να δούμε τι θα έκανε ο τουρκικός στρατός. Φαινόταν να μην έκαναν τίποτα μέχρι που πήγαν στο σημείο της συντριβής. Οι Τούρκοι ετοιμάζονταν να μετακινήσουν ή να διαλύσουν το αεροσκάφος και προσπάθησαν να τα απομακρύνουν".
  
  "Και ο ΜακΛάναχαν επιτέθηκε".
  
  "Παρακολουθούσα τις εικόνες από drone να έρχονται πάνω από τη σκηνή", είπε ο Phoenix, "και άκουγα τον ήχο καθώς συνέβαινε. Οι δυνάμεις του McLanahan δεν επιτέθηκαν παρά μόνο όταν το έκαναν οι Τούρκοι, και μάλιστα τους έδωσαν μια δεύτερη προειδοποίηση αφού ένας στρατιώτης πυροβόλησε τον καταδρομέα Tin Woodman. Αφού έγινε φανερό ότι οι Τούρκοι επρόκειτο να επιτεθούν στους εργάτες, ο Ξυλοκόπος και το CID πήγαν στη δουλειά τους".
  
  "Και τι συμβαίνει τώρα;"
  
  "Μερικοί από τους Τούρκους που περιβάλλουν την αεροπορική βάση Nakhla εδώ γύρισαν κοντά στο σημείο της συντριβής", είπε ο Phoenix. "Ο Δρ Μάστερς και οι εργάτες του εξακολουθούν να βρίσκονται στο σημείο της συντριβής, ανακτώντας μαύρα κουτιά και διαβαθμισμένο εξοπλισμό. Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη της McLanahan έχουν εντοπίσει πολλές τουρκικές μονάδες εδάφους καθ' οδόν, αλλά φοβούνται ότι η τουρκική Πολεμική Αεροπορία επιτίθεται. Οι Τούρκοι κατέβασαν ελικόπτερα κοντά σε αυτό το μέρος και πυροβόλησαν εναντίον τους με αρκετούς όλμους σε μια προσπάθεια να τους τρομάξουν και να τους αναγκάσουν να υποχωρήσουν".
  
  "Ξέρεις, δεν τρέφω πολλή συμπάθεια για τον McLanahan αυτή τη στιγμή", είπε ο Gardner. "Αποφάσισε να γυρίσει την ουρά της τίγρης και τώρα μπορούν να του δαγκώσουν τον κώλο. Προσπαθούμε να βρούμε τρόπους για να αποκλιμακώσουμε τη σύγκρουση και αυτός απλώς πηγαίνει και βρίσκει νέους τρόπους για να την κλιμακώσει".
  
  "Θα μάθουμε τι θα συμβεί στη συνέχεια όταν οι Masters αρχίσουν να επιστρέφουν εδώ στη Nala", είπε ο Phoenix. "Υπάρχουν περίπου εκατό στρατιώτες και έξι τεθωρακισμένα οχήματα που τον περιμένουν στον αυτοκινητόδρομο και είμαι πρόθυμος να στοιχηματίσω ότι είναι εξαγριωμένοι".
  
  "Θέλω τα παιδιά μας να μείνουν μακριά από αυτό", διέταξε ο πρόεδρος. "Οι Αμερικανοί δεν πρέπει να παρεμβαίνουν. Αυτός είναι ο αγώνας του McLanahan . Αν τα παιδιά του πληγωθούν ή πεθάνουν εξαιτίας του, είναι δικό του λάθος".
  
  "Θα πρέπει να επικοινωνήσουμε με τον Τούρκο πρωθυπουργό και να καλέσουμε για αυτοσυγκράτηση, κύριε", είπε ο Φίνιξ. "Τα παιδιά του McLanahan είναι μειοψηφία. Ακόμη και με τον Tin Woodman και το SID να είναι ελεύθεροι, δεν υπάρχει περίπτωση να περάσουν από τον τουρκικό στρατό. Οι Τούρκοι θα θέλουν κάποια εκδίκηση".
  
  "Ελπίζω ο McLanahan να είναι αρκετά έξυπνος ώστε να μην προσπαθήσει να αντιμετωπίσει τους Τούρκους", είπε ο πρόεδρος. "Στέισι, επικοινωνήστε ξανά με το γραφείο του Ακά, εξήγησε την κατάσταση και ζήτα της να επικοινωνήσει με το Υπουργείο Άμυνας ώστε ο στρατός να συγκρατηθεί".
  
  "Ναι, κύριε πρόεδρε".
  
  "Ο Μακ Λάναχαν παρενέβη σε μεγάλο βαθμό", είπε ο πρόεδρος, προχωρώντας σε άλλα θέματα. "Δυστυχώς, είναι τα παιδιά του που θα υποφέρουν γι' αυτό".
  
  
  ΚΟΝΤΑ ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Ερχονται!" Ο Τσάρλι Τέρλοκ ούρλιαξε. "Κτύπημα...?"
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Wayne Macomber. Είχε κρατήσει έτοιμο το ηλεκτρομαγνητικό του όπλο από τότε που είχε εκτοξευθεί η πρώτη οβίδα εναντίον τους περίπου μια ώρα πριν. Το σύστημα ραντάρ κυμάτων χιλιοστών της Charlie Turlock που ήταν ενσωματωμένο στο ρομπότ CID της, σάρωνε τους ουρανούς γύρω τους για μίλια, επιτρέποντάς της να ανιχνεύει βλήματα και να αναμεταδίδει άμεσα πληροφορίες παρακολούθησης και στόχευσης στους υπολογιστές στόχευσης του Wayne.
  
  Η Charlie Turlock έφερε επίσης το ηλεκτρομαγνητικό της όπλο, αλλά όλα τα κελύφη της είχαν ήδη χρησιμοποιηθεί για να καταστρέψουν τους όλμους και το επαναφόρτωμά της πυροδοτήθηκε όταν το Sagger κατέστρεψε το πρώτο Humvee. Οι πύραυλοι των 40 χιλιοστών στο πακέτο της μπορεί να μην ήταν αρκετά γρήγοροι για να αναχαιτίσουν τους όλμους, αλλά το όπλο του Macomber ήταν κάτι παραπάνω από ικανό. Απλώς σήκωσε το τουφέκι του, χρησιμοποιώντας τον ηλεκτροκίνητο εξωσκελετό της στολής του ως πλατφόρμα για ακριβή στόχευση, και ακολούθησε τις πληροφορίες παρακολούθησης που αναμεταδόθηκαν από το CID. Δεν είχε πολλά να επιβλέπει την επίθεση με όλμο - τα ηλεκτρομαγνητικά βλήματα σιδηροδρομικού όπλου πέταξαν δεκάδες φορές πιο γρήγορα από μια σφαίρα τουφέκι ελεύθερου σκοπευτή και κατέστρεψαν εύκολα το βλήμα.
  
  Κανονιοβολισμός! Ο Τσάρλι ούρλιαξε. "Έρχονται άλλα τέσσερα!"
  
  "Καθάρματα", μουρμούρισε ο Ζιπερ. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που πυροβόλησαν περισσότερα από ένα κάθε φορά. Χτύπησε εύκολα και τα τέσσερα, αλλά πλέον υπάρχουν προβλήματα. "Μου τελειώνουν τα πυρομαχικά - έχω την τελευταία γεμιστήρα, άλλα έξι", είπε. "Θα χρειαστώ επίσης φρέσκες μπαταρίες για το τουφέκι μου και για τον εαυτό μου".
  
  Ένας από τους τεχνικούς έτρεξε στο Hummer που είχε απομείνει, το έψαξε για μερικές στιγμές και μετά έτρεξε στον Macomber. "Δεν έχουν απομείνει άλλες φρέσκες μπαταρίες", είπε. "Θα πρέπει να σε συνδέσουμε".
  
  "Τέλεια", είπε ο Zipper. Ο τεχνικός αποσύνδεσε το καλώδιο τροφοδοσίας από τη θήκη αποθήκευσης στο πίσω μέρος της στολής του Macomber, το έτρεξε πίσω στο Hummer και το έβαλε στην πρίζα. "Τσάρλι, θα πρέπει να προσπαθήσεις να αναχαιτίσεις κι άλλα πυρομαχικά. Θα ανεβάσω τη δύναμή μου πριν αρχίσουμε να κινούμαστε. Έχω αρκετή γόμωση στο όπλο μου για να πυροβολήσω τους τελευταίους γύρους που απομένουν".
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε ο Τσάρλι. "Δεν είδα κανένα από αυτά τα βλήματα να εκραγεί και στην προβαλλόμενη πίστα, μπορείτε να δείτε ότι μας έλειψαν. Ίσως δεν είναι αληθινά πυρομαχικά. Τα ρίχνουν μόνο για να δουν τι θα κάνουμε".
  
  "Χαίρομαι που τους προσφέρουμε λίγη ψυχαγωγία", είπε ο Zipper. "Μπορείς να καταλάβεις την τοποθεσία της επίθεσης;"
  
  "Έχουν ήδη κάνει. Δεν τον συγκίνησαν. Μπορώ να τους καταστρέψω αν θέλετε ή να τους ρίξω έναν πύραυλο αερίου".
  
  "Δεν θέλω αυτοί οι τύποι να χάσουν την ψυχραιμία τους ακόμα και πρέπει να διατηρήσουμε τα πυρομαχικά", είπε ο Zipper.
  
  "Έρχεται άλλο ελικόπτερο, παιδιά", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Αυτή τη φορά από την Τουρκία, η ταχύτητα είναι μεγαλύτερη. Ίσως είναι πολεμικό πλοίο. Σε περίπου δέκα λεπτά."
  
  "Αποδεκτό", απάντησε ο Wayne Macomber. "Εντάξει, γιατρέ, ήρθε η ώρα να τα μαζέψουμε".
  
  "Ο Πάτρικ είπε δέκα λεπτά; Θα το παρω ".
  
  "Όχι, γιατί σε δέκα λεπτά θα είμαστε εντός εμβέλειας των πυραύλων που μπορεί να μεταφέρει ένα ελικόπτερο και τότε θα είναι πολύ αργά", είπε ο Zipper.
  
  "Εντάξει", είπε ο Τζον με θλίψη. "Λάβαμε ραντάρ λέιζερ και μονάδες δορυφορικής επικοινωνίας. Νομίζω ότι αυτό πρέπει να είναι αρκετό. Πάρα πολλά πράγματα για ένα Humvee. θα πρέπει να τα βάλουμε όλα στο τρέιλερ".
  
  Δεν άργησε η ομάδα να συγκεντρώσει τον εξοπλισμό της. Ο φερμουάρ προχώρησε, κρατώντας το όπλο του ψηλά για να τον δουν όλοι οι Τούρκοι στρατιώτες. Η Τσάρλι κουβαλούσε το εφεδρικό της σακίδιο στο θωρακισμένο αριστερό της χέρι και ένα άδειο ηλεκτρομαγνητικό όπλο στο δεξί της, ελπίζοντας ότι και μόνο η θέα του θα μπορούσε να τρομάξει μερικούς από τους Τούρκους. Όλοι οι μηχανικοί συγκεντρώθηκαν στο σωζόμενο Humvee και όλα τα εργαλεία, ο εξοπλισμός και τα κουτιά που ανακτήθηκαν ήταν στο ρυμουλκούμενο.
  
  "Πόσο σύντομα θα φτάσει η βοήθειά μας, Στρατηγέ;" ρώτησε ο φερμουάρ πάνω από το ασφαλές κανάλι εντολών του.
  
  "Μοιάζουν σαν να αλλάζουν σχηματισμό, Zipper", ρώτησε ο Πάτρικ. "Προσπαθήστε να παίξετε όσο το δυνατόν περισσότερο".
  
  "Τι γίνεται με αυτό το ελικόπτερο;"
  
  "Μερικά λεπτά ακόμα".
  
  "Αυτοί οι αριθμοί δεν ταιριάζουν, στρατηγέ", είπε ο Ζιπερ σκυθρωπός. Μέσω του τουρκικού καναλιού διοίκησης που ανακάλυψε, είπε: "Άκου, καπετάν Εβρέν. Πάμε έξω. Δεν θέλουμε να τσακωθούμε μαζί σας. Θα επιστρέψουμε τα πράγματά μας στη βάση. Κάνε στην άκρη."
  
  "Όχι, Αμερικανοί", απάντησε ο Εβρέν λίγο αργότερα, έκπληκτος που το ραδιοφωνικό του κανάλι χρησιμοποιούνταν από ρομπότ. "Θα κρατηθείτε και αυτός ο εξοπλισμός θα κατασχεθεί. Επιτέθηκες σε μέλη της μονάδας μου και σε εμένα. Για αυτό θα πρέπει να τιμωρηθείς".
  
  Η πρόσκρουση σταμάτησε τη συνοδεία. "Καπετάνιο, άκουσέ με πολύ προσεκτικά", είπε. "Ξέρετε τι μπορούμε να κάνουμε. Αυτό που ίσως δεν γνωρίζετε είναι ότι έχουμε ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος που κάνει κύκλους από πάνω. Αν δεν με πιστεύεις, κοίτα ψηλά". Σε αυτό το σημείο, ο Πάτρικ έσβησε και επανεκκίνησε τον κινητήρα AGM-177 Wolverine που κρατούσε σε τροχιά πάνω από την περιοχή, προκαλώντας ένα ίχνος καφέ καπνού να είναι ορατό για λίγα δευτερόλεπτα. "Αυτό είναι ένα επιθετικό drone και μπορεί να καταστρέψει όλα τα τεθωρακισμένα οχήματα και τους ανθρώπους σας με κατευθυνόμενες βόμβες. Θα σας βάλω να πετάξετε πάνω από τις γραμμές σας προτού μετακομίσουμε εκεί, και όταν γίνει αυτό, θα φροντίσουμε όποιον στέκεται ακόμα. Τώρα παραμερίστε."
  
  "Έχω μια παραγγελία, Αμερικανίδα", είπε ο Έβρεν. "Βάζεις τα όπλα σου, σβήνεις τη δύναμη του ρομπότ και του drone και παραδίνεσαι. Αν δεν το κάνετε, θα επιτεθούμε".
  
  "Υπάρχει μια ταυτότητα για αυτό το ελικόπτερο που πλησιάζει, Zipper", είπε ο Τσάρλι. "Πολεμικό πλοίο "Cobra". Περισσότερα πλεονάσματα στις ΗΠΑ. Δεν βλέπω το όπλο του, αλλά είμαι διατεθειμένος να στοιχηματίσω ότι είναι φορτωμένο για την "αρκούδα".
  
  "Τελευταία ευκαιρία, καπετάνιο", είπε ο Zipper. "Διαφορετικά θα ξεκινήσουμε τα γυρίσματα. Κάνε στην άκρη ".
  
  "Δεν θα το κάνω. Παραδοθείτε ή σκοτωθείτε. Σε περίπτωση που δεν το έχετε προσέξει, έχουμε τη δική μας αεροπορική υποστήριξη. Δεν είναι τόσο προηγμένο όσο το drone σας, αλλά σας διαβεβαιώνω ότι είναι θανατηφόρο. Μετά την επίθεση, δεν θα μείνει τίποτα από εσάς, το οποίο λέτε ότι πρέπει να φροντίσουμε".
  
  "Πρώτα πρέπει να καταστρέψω αυτή την Κόμπρα, Τσάρλι", είπε ο Ζίπερ. "Πρόσεχε την πλάτη μου - σίγουρα θα ανοίξουν πυρ όταν..."
  
  Ξαφνικά ο Τσάρλι φώναξε: "Εκτόξευση πυραύλου!"
  
  "Από πού, Τσάρλι;"
  
  "Πίσω μας!" Εκείνη ακριβώς τη στιγμή άκουσαν ένα δυνατό BANG! Ο Zipper και ο Charlie γύρισαν ακριβώς στην ώρα τους για να δουν μια σπείρα λευκού καπνού να αναδύεται και να χτυπά την Cobra. Το ελικόπτερο άρχισε να κυλά απότομα προς τα δεξιά, φαινόταν να ταλαντεύεται και μετά άρχισε μια περιστροφή προς τα κάτω σε αυτόματη περιστροφή μέχρι που συνετρίβη στο έδαφος σε μια σκληρή αλλά επιβιώσιμη συντριβή.
  
  "Σταμάτα να πυροβολείς! Μην ανοίγετε πυρ!". Ο φερμουάρ φώναξε μέσω του τουρκικού καναλιού διοίκησης. Στο ξεχωριστό τους κανάλι, μετέδωσε στο ραδιόφωνο: "Ελπίζω να ήσουν εσύ, Τζαφάρ".
  
  "Ναι, Μακόμπερ", απάντησε ο συνταγματάρχης Γιουσούφ Τζαφάρ σε ένα ξεχωριστό κανάλι διοίκησης. Το βόρειο τάγμα του κατέρριψε ένα πυροβόλο Cobra με πύραυλο Stinger που εκτοξεύτηκε στον ώμο. "Συγγνώμη που αργήσαμε, αλλά υποθέτω ότι ήρθες νωρίς. Δεν έχει σημασία. Είμαστε όλοι εδώ και έτοιμοι να πολεμήσουμε τους Τούρκους".
  
  "Ελπίζω να μην επιτεθεί κανείς σε κανέναν εδώ", είπε ο Zipper. Έδωσε στον Τζαφάρ τη συχνότητα της τουρκικής εταιρείας και στη συνέχεια είπε σε αυτό το κανάλι: "Το πολεμικό πλοίο "Cobra" καταρρίφθηκε από έναν ιρακινό αντιαεροπορικό πύραυλο, τον λοχαγό Εβρέν", είπε. "Η ιρακινή Ταξιαρχία Nakhla προχωρά σε αυτή τη θέση". Εκείνη τη στιγμή, μπορούσε να δει τα τουρκικά στρατεύματα στα δεξιά να αρχίζουν να ταράζονται και να θροΐζουν. προφανώς πήραν μια οπτική αναπαράσταση του βορειότερου τάγματος. - Ο καπετάν Εβρέν;
  
  Μετά από μια κάπως μακρά και άβολη παύση: "Ναι, Αμερικανός".
  
  "Δεν διοικώ τον ιρακινό στρατό, και εισβάλατε πραγματικά στη χώρα τους", είπε ο Γουακ, "αλλά οι δυνάμεις μου δεν πρόκειται να επιτεθούν αν δεν μας επιτεθούν πρώτα. Ζητώ επίσης από τον συνταγματάρχη Jaffar να μην επιτεθεί. Αυτός κρυφακούει. Θα συνοδεύσει την ομάδα μου πίσω στην αεροπορική βάση Nala. Καλώ όλους να παραμείνουν ψύχραιμοι και να μην πατήσουν τη σκανδάλη. Καπετάνιε, αν θέλεις να στείλεις μια ομάδα να επιθεωρήσει μια κατεδαφισμένη Cobra, μπορείς να το κάνεις. Συνταγματάρχη Τζαφάρ, θα ήταν αποδεκτό;"
  
  "Αυτό θα ήταν αποδεκτό", απάντησε ο Τζαφάρ.
  
  "Πρόστιμο. Καπετάνιε, φεύγουμε. Κάντε το δρόμο και μείνετε όλοι ήρεμοι".
  
  Ήταν αρκετά εντυπωσιακό θέαμα. Βγαίνοντας από τον κεντρικό αυτοκινητόδρομο βόρεια της Nala, ο Tin Woodman και το ρομπότ ιατροδικαστή, τώρα με όπλα στους ώμους τους, οδηγούσαν ένα Humvee, ένα ρυμουλκούμενο ρυμουλκούμενο γεμάτο ανταλλακτικά και εργαλεία, σε ένα ανοιχτό πεδίο. Τουρκικές διμοιρίες ήταν παρατεταγμένες στις δύο πλευρές του αυτοκινητόδρομου μπροστά τους. Ένα πλήρες τάγμα ιρακινού πεζικού προχώρησε από τα βορειοδυτικά, και ένα άλλο ιρακινό τάγμα προχώρησε κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου βορειοανατολικά της βάσης. Όλοι συνήλθαν στη διασταύρωση δύο αυτοκινητοδρόμων.
  
  Ο Γουέιν βρήκε τον Λοχαγό Εβρέν στην άκρη του αυτοκινητόδρομου, σταμάτησε και τον χαιρέτησε. Ο καπετάνιος ανταπέδωσε το χαιρετισμό, αλλά κράτησε το βλέμμα του στο 10 πόδια CID που βάδιζε προς το μέρος του, χαιρετίζοντας επίσης. "Θεέ μου...!"
  
  "Τσάρλι Τέρλοκ, καπετάν Έβρεν", είπε η Τσάρλι, απλώνοντας το μεγάλο θωρακισμένο χέρι της αφού χαμήλωσε τον χαιρετισμό. "Πώς είσαι? Σας ευχαριστώ που δεν πυροβολήσατε."
  
  Ο Έβρεν έμεινε έκπληκτος από την ευελιξία και τις ρεαλιστικές κινήσεις του ρομπότ. Του πήρε πολλές μεγάλες, αστείες στιγμές για να πάρει το χέρι του ρομπότ και να το σφίξει. "Είναι μια μηχανή, αλλά κινείται σαν άνθρωπος...!"
  
  "Γυναίκα, αν δεν σε πειράζει", είπε ο Τσάρλι.
  
  Ο συνταγματάρχης Τζαφάρ έφτασε λίγα λεπτά αργότερα. Ο Εβρέν χαιρέτησε, αλλά ο Τζαφάρ δεν της απάντησε. "Λοιπόν, είσαι επικεφαλής αυτής της εταιρείας, Τούρκο;"
  
  "Μάλιστα κύριε. Captain Evren, Saya Company, 41st Security Division -
  
  "Δεν με νοιάζει ποιος είσαι ή σε ποια μονάδα ανήκεις, Τούρκο", είπε ο Τζαφάρ. "Το μόνο που με νοιάζει είναι πότε γυρνάς σπίτι και αφήνεις τη χώρα μου μόνη".
  
  "Εξαρτάται από το πότε το Ιράκ θα σταματήσει να προστατεύει τους δολοφόνους Κούρδους που οδηγούν βομβιστές σε κτίρια της αστυνομίας και σκοτώνουν αθώους Τούρκους, κύριε!"
  
  "Δεν είμαι εδώ για να ακούσω τις πολιτικές σου ατάκες, Τούρκο! Πρέπει να μάθω πότε θα βγάλετε τους κακοποιούς σας από τη χώρα μου!".
  
  Ο Ζιπερ κοίταξε τον Τσάρλι. Δεν χρειάστηκε να κινηθεί πολύ, αλλά ένα ρομπότ δέκα ποδιών που απλώς σήκωσε τα θωρακισμένα του χέρια σε ένδειξη παράδοσης ήταν αρκετό για να τραβήξει την προσοχή όλων. "Δεν μπορούμε να συνεννοηθούμε όλοι;" - είπε. Πίεσε τα χέρια της στα μάγουλά της. "Χαριτωμένο, παρακαλώ;" Το θέαμα ενός μεγάλου ρομπότ μάχης που ενεργούσε σαν ντροπαλή μαθήτρια έκανε ακόμη και τον τραχύ συνταγματάρχη Τζαφάρ να γελάσει και εκατοντάδες στρατιώτες, Τούρκοι και Ιρακινοί, συμμετείχαν στα γέλια.
  
  "Τώρα δεν είναι η ώρα ή ο τόπος για λογομαχίες, παιδιά", είπε ο Zipper. "Γιατί δεν το παίρνουμε πίσω στη βάση; Αν δεν κάνω λάθος, πλησιάζει η ώρα του μεσημεριανού. Γιατί δεν καθόμαστε όλοι κάτω, να φάμε κάτι και να ξεφορτώνουμε;".
  
  
  ΕΡΒΙΛ, ΙΡΑΚ
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Πού είναι ο αναθεματισμένος μου αέρας;" Ο στρατηγός Μπεσίρ Οζέκ ούρλιαξε. "Αργούν δέκα λεπτά!" Άρπαξε το μικρόφωνο από τα χέρια του υπαλλήλου επικοινωνίας. "Ρεσίμ, αυτός είναι ο Σικάνος. Καλύτερα να πιάσει η μοίρα σου, αλλιώς θα πάω εκεί να σου κλωτσήσω τον κώλο!".
  
  Ο Ozek βρισκόταν στο πιλοτήριο ενός οχήματος του σταθμού διοίκησης ACV-300 που αποτελούσε μέρος της Εταιρείας του Αρχηγείου της 3ης Μεραρχίας που είχε συντρίψει το ανατολικό Ιράκ. Οι δυνάμεις του Οζέκ έλαβαν εντολή να προχωρήσουν μόνο μέχρι το βορειοδυτικό αεροδρόμιο του Ερμπίλ, να το καταλάβουν για ανεφοδιασμό και να διακόψουν το εμπόριο με την πρωτεύουσα του Κουρδιστάν και να κρατηθούν, αλλά διέταξε ένα τάγμα μηχανοποιημένου πεζικού να προχωρήσει στα περίχωρα της πόλης.
  
  Το τάγμα δημιούργησε μια περίμετρο ασφαλείας σε μια μεγάλη περιοχή που είχε καθαριστεί από παλιά κτίρια για να δημιουργήσει χώρο για νέα πολυώροφα σπίτια, βορειοδυτικά της ίδιας της πόλης. Είδε ξεκάθαρα γύρω του οποιαδήποτε σημάδια αντεπίθεσης από τους Πεσμεργκά, το PKK, τις τακτικές ιρακινές δυνάμεις ή τους Αμερικανούς. μέχρι στιγμής, καμία από αυτές τις μαχητικές οργανώσεις δεν είχε απειλήσει πραγματικά τον στρατό του, αλλά ήταν καλύτερα να είναι ασφαλής παρά να λυπάται. Οι peshmerga ήταν η μεγαλύτερη απειλή. Οι αναφορές διέφεραν σχετικά με το μέγεθος των Πεσμεργκά, αλλά ακόμη και οι πιο αισιόδοξες εκτιμήσεις ήταν διπλάσιες από τις τέσσερις μεραρχίες που διοικούσε ο Özek, και είχαν επίσης λίγα τεθωρακισμένα οχήματα.
  
  Και υπήρξαν αναφορές για αυξανόμενη αντίσταση στο Ιράκ. Όπως οι πειθήνιοι αρουραίοι, το PKK βρισκόταν, φυσικά, σε βαθιά κρυφή, αλλά οι Αμερικανοί άρχισαν να αγχώνονται και ιρακινές μονάδες που είχαν εξαφανιστεί μυστηριωδώς ακριβώς πριν από την εισβολή άρχισαν να επανεμφανίζονται. Ο Οζέκ έχει ακούσει αρκετές αναφορές για επαφή με αμερικανικές και ιρακινές δυνάμεις κοντά στη Μοσούλη, αλλά μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν πληροφορίες για θύματα.
  
  Ο Özek επέλεξε την περιοχή και για άλλους λόγους: ήταν βόρεια του πάρκου Sami Abdul Rahman, ένα πάρκο μνήμης για έναν δολοφονημένο αξιωματούχο της περιφερειακής κυβέρνησης του Κουρδιστάν και υποστηρικτής του PKK. βρισκόταν επίσης σε απόσταση όλμων από το κτίριο του κοινοβουλίου της Περιφερειακής Κυβέρνησης του Κουρδιστάν, επομένως οι Κούρδοι πολιτικοί θα πρέπει να έχουν καλή θέα του στρατού του που προελαύνει στην πόλη τους.
  
  Ο Οζέκ βγήκε από το αυτοκίνητο του ταχυδρομείου και φώναξε: "Ταγματάρχης!" Ένας πολύ νεαρός ταγματάρχης πεζικού τον πλησίασε γρήγορα. "Η μετάδοσή μας αργεί, οπότε θα πρέπει να μείνετε λίγα λεπτά ακόμα".
  
  "Χτυπήσαμε κάθε στόχο στη λίστα, κύριε", είπε ο διοικητής του τάγματος. "Επιτεθήκαμε ξανά στην πρώτη δεκάδα της λίστας".
  
  Ο Οζέκ έβγαλε ένα χαρτί από το σακάκι του. "Έφτιαξα μια νέα λίστα. Το Υπουργείο Άμυνας μιλούσε για επίθεση σε επιχειρήσεις στο Ερμπίλ που υποστηρίζουν το PKK... Λοιπόν, μέχρι να μου δώσουν επίσημη άδεια, βρήκα ένα σωρό από αυτούς. Αυτές είναι οι διευθύνσεις τους. Βρείτε τα στον χάρτη και αφήστε τα."
  
  Ο Ταγματάρχης μελέτησε τον κατάλογο και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη. "Κύριε, αυτή η διεύθυνση είναι μέσα στην Ακρόπολη".
  
  "Το ξέρω", είπε ο Ozek. "Είναι ένα παζάρι που έχει μαγαζιά που ανήκουν σε μερικούς από τους ίδιους τύπους που έχουμε ήδη πυροβολήσει. Γιατί να μείνουν στην άκρη;"
  
  "Μα είναι μέσα στην Ακρόπολη, κύριε", επανέλαβε ο ταγματάρχης. Η ακρόπολη του Ερμπίλ ήταν ένα αρχαίο πέτρινο τείχος στο κέντρο της πόλης, που περιέβαλε τα αρχαιολογικά ερείπια της αρχικής πόλης, η οποία χρονολογείται από το 2300 π.Χ. Αν και η πόλη καταλήφθηκε από πολλούς λαούς στο πέρασμα των αιώνων, η Ακρόπολη θεωρούνταν ιερό έδαφος από όλους και ορισμένα τμήματα της ήταν χίλια χρόνια. "Κι αν χτυπήσουμε αρχαιολογικούς χώρους;"
  
  "Δεν ανησυχώ για μερικές πλίθινο καλύβες και μονοπάτια για καρότσια", είπε ο Ozek. "Μπορώ να κοιτάξω από εκεί και να δω τη σημαία του Κουρδιστάν να κυματίζει μέσα από αυτό το μέρος, οπότε ξέρω ότι το PKK κρύβεται εκεί. Θέλω να καταστραφούν αυτά τα καταστήματα. Κάνε το ".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε", είπε ο ταγματάρχης, "η δουλειά μας είναι να εξαλείψουμε το PKK. Μπορούν να τρέχουν και να κρύβονται σε πόλεις, αλλά δεν μένουν στο Ερμπίλ. Οι μονάδες πληροφοριών και αντικατασκοπείας μας ενημερώνουν ότι οι Πεσμεργκά μας ακολουθούσαν, αλλά δεν τόλμησαν να έρθουν σε επαφή. Δεν πρέπει να τους δώσουμε λόγο να το κάνουν. Έχουμε ήδη πυροβολήσει στόχους στην πόλη. ο βομβαρδισμός της Ακρόπολης θα μπορούσε να είναι η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι".
  
  "Καταλαβαίνω ότι φοβάσαι τους Πεσμεργκά, ταγματάρχη", είπε ο Οζέκ. "Κατά τη διάρκεια της καριέρας μου, τους έχω συναντήσει συχνά στις παραμεθόριες περιοχές. Είναι καλοί στα βουνά και στα μετόπισθεν, αλλά δεν είναι παρά δοξασμένοι παρτιζάνοι. Δεν πρόκειται να επιτεθούν σε μονάδα τακτικού στρατού σε κατά μέτωπο επίθεση. Ποτέ δεν πολέμησαν όπως κανένας άλλος εκτός από φυλετικές επιβολές. Είναι εξίσου πιθανό να τσακωθούν μεταξύ τους όπως εμείς. Στην πραγματικότητα, θα χαιρόμουν την ευκαιρία να βάλουμε μερικά από τα τάγματά τους σε δράση μαζί μας - για να εξαφανίσουμε μερικές από τις πιο γενναίες μονάδες τους και ολόκληρος ο όμιλος του Κουρδιστάν θα μπορούσε να συγκεντρωθεί μια για πάντα".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο ταγματάρχης, "αλλά μπορώ να συστήσω να φυσάμε καπνό μόνο στην Ακρόπολη; Ξέρετε πώς αυτό το μέρος είναι σεβαστό από ορισμένους, ειδικά στην κουρδική περιοχή. Αυτοί-"
  
  "Δεν χρειάζομαι μάθημα ιστορίας από σένα, ταγματάρχη", είπε ο Οζέκ. "Ξεκινήστε αμέσως τη σύνταξη αυτής της λίστας. Οι ίδιες διαδικασίες όπως πριν: καπνός για να διασκορπίσει τους κατοίκους και να σημειώσει για ακρίβεια, εκρηκτικά για να γκρεμίσουν τις στέγες και λευκός φώσφορος για να κάψει το μέρος μέχρι το έδαφος. Φρόντισέ το."
  
  Μόλις απέλυσε τον διοικητή του πυροβολικού με μια κίνηση του χεριού του, ένας στρατιώτης έτρεξε κοντά του και χαιρέτησε. "Το πυροβόλο μπαίνει στη θέση του, κύριε".
  
  "Στην πιο καταραμένη στιγμή". Επέστρεψε στο αυτοκίνητο του ταχυδρομείου και άρπαξε το μικρόφωνο του ασυρμάτου. "Αλλαξε One-Eight, αυτό είναι το Sikan One, πώς διαβάζεις;"
  
  "Δυνατά και καθαρά, Sikan", ανέφερε ο πιλότος ενός πυροβόλου AC-130H Spectre. "Ένα λεπτό πριν φτάσω στο σταθμό".
  
  "Δείξε μου το νούμερο ένα ταγκό", είπε ο Οζέκ. Η οθόνη της τηλεόρασης ζωντάνεψε, δείχνοντας την εικόνα του αισθητήρα που μεταδόθηκε από το πολεμικό πλοίο. Έδειχνε μια ευρυγώνια εικόνα του νότιου Erbil, περίπου οκτακόσιες γιάρδες νότια της Ακρόπολης. Ο χειριστής του αισθητήρα άλλαξε σε ένα στενό οπτικό πεδίο και έκανε μεγέθυνση στο Erbil Bazaar από ψηλά. Ακολούθησε τον κεντρικό δρόμο νότια κατά μήκος της άκρης του παζαριού μέχρι που διέσχισε τον κεντρικό δρόμο και μετά άρχισε να μετράει τα κτίρια καθώς συνέχιζε νότια. "Νότια από το αρτοποιείο, βόρεια της πολυκατοικίας... Αυτό είναι το ένα", είπε ο Οζέκ. Ο χειριστής αισθητήρων κατέλαβε τα κεντρικά γραφεία της Masari Bank of Kurdistan, μιας από τις μεγαλύτερες τράπεζες στο βόρειο Ιράκ... και ευρέως γνωστή για την υποστήριξη του PKK μέσω νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, διεθνούς ανταλλαγής χρημάτων και συγκέντρωσης κεφαλαίων σε όλο τον κόσμο.
  
  "Το Resim είναι επισκευασμένο και έτοιμο, Sikan", ανέφερε ο πιλότος. Το AC-130 μπήκε σε μια αριστερή τροχιά γύρω από τον στόχο, με μια οθόνη πληροφοριών τοποθετημένη στο πλάι και ένα σύστημα προσγείωσης οργάνων, παρόμοιο με τα βέλη ελέγχου, που δείχνει στον πιλότο ακριβώς πού να τοποθετήσει το αεροσκάφος.
  
  "Συνεχίστε", είπε ο Οζέκ, μετά βγήκε από το όχημα διοίκησης και κοίταξε νοτιοανατολικά. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που έβλεπε αυτοπροσώπως επίθεση AC-130...
  
  ...και ένιωσε λίγο απογοητευμένος. Οι περισσότερες επιθέσεις AC-130 λαμβάνουν χώρα στο σκοτάδι, όταν τα φλας του κανονιού των 40 χιλιοστών και του οβιδοβόλου 105 χιλιοστών του αεροσκάφους φωτίζουν τη νύχτα όσο τίποτα άλλο. Είδε ένα οβιδοβόλο χτύπημα και ένα νέφος καπνού να υψώνεται στον ουρανό πριν ακούσει ένα ΒΟΥΡΟΥΜΟ! για το όπλο και την έκρηξη στο έδαφος, και μετάνιωσε που δεν έμεινε για να δει το χτύπημα στην οθόνη - έπρεπε να περιμένει την επανάληψη του βίντεο.
  
  Επέστρεψε στο όχημα διοίκησης και κοίταξε την εικόνα από τον αισθητήρα. Ο καπνός εξακολουθούσε να κρύβει σε μεγάλο βαθμό τη θέα, αλλά το κτίριο της τράπεζας φαινόταν ερειπωμένο, όπως και τμήματα του φούρνου και της πολυκατοικίας απέναντι από την τράπεζα. Η ακρίβεια αυτού του πολεμικού πλοίου ήταν εκπληκτική - ο πυροβολισμός έγινε από ύψος άνω των είκοσι χιλιάδων ποδιών!
  
  "Φαίνεται καλό σουτ, Ρεσίμ", είπε ο Οζέκ στο ραδιόφωνο. "Κανένα σημάδι αντιαεροπορικής απάντησης. Εάν είστε έτοιμοι να ξεκινήσετε, έχουμε αρκετούς στόχους στη λίστα. Θα ρίξουμε αρκετές οβίδες όλμων από τη θέση μας στη βόρεια πλευρά της πόλης. δεν πρέπει να έχουν σημασία για σένα. Ας ρίξουμε μια ματιά στο Tango two."
  
  
  ΓΡΑΦΕΙΟ ΠΡΟΕΔΡΟΥ, PINK PALACE, ΑΓΚΥΡΑ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΑΡΓΑ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  "Αυτή είναι η πρώτη συνάντηση με μια ιρακινή στρατιωτική μονάδα", είπε ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Χασάν Τζίζεκ κατά την είσοδό του στο γραφείο του προέδρου Κουρζάτ Χιρσίζ. "Μια αναφορά από το Ταλ Κάιφ, βόρεια της Μοσούλης. Η ταξιαρχία με έδρα τη Νάλα επανεμφανίστηκε και κατέλαβε ξανά τη βάση της".
  
  "Υπήρξε κάποια επαφή με τις δυνάμεις μας;" ρώτησε ο Χιρσίζ.
  
  "Μάλιστα κύριε. Ο πιλότος του ελικοπτέρου και το μέλος του πληρώματος τραυματίστηκαν όταν το αεροπλάνο του χτυπήθηκε από ιρακινό πύραυλο αεράμυνας, φορητό από άνθρωπο".
  
  Ο Χίρσιζ περίμενε, αλλά αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να πει ο Τζίζεκ. "Και είναι όλα; Υπάρχουν άλλα θύματα; Και τι γίνεται με τους Ιρακινούς;"
  
  "Καμία απώλεια, κύριε".
  
  "Τι έκαναν, πετούσαν μπαλόνια νερού ο ένας στον άλλο; Τι εννοείς, δεν υπήρξαν θύματα;".
  
  "Δεν τσακώθηκαν, κύριε", είπε ο Jizek. "Η μονάδα μας επέτρεψε στους Ιρακινούς και τους Αμερικανούς μηχανικούς που βρίσκονταν στο αναγνωριστικό τους αεροπλάνο να επιστρέψουν στην αεροπορική βάση Nakhla".
  
  "Τους άφησαν να επιστρέψουν; Αμερικανοί επίσης; Διέταξα αυτό το αεροπλάνο να αποσυναρμολογηθεί και να παραδοθεί πίσω στην Τουρκία! Επιτρεπόταν στους Αμερικανούς να επιστρέψουν στη βάση με εξαρτήματα αεροσκαφών;".
  
  "Ο διοικητής της μονάδας ήταν έτοιμος να τους σταματήσει, αλλά ο θωρακισμένος καταδρομέας και το ρομπότ απείλησαν να ανταποδώσουν με τα όπλα τους και από ένα τροχιακό drone. Τότε έφτασε η ιρακινή ταξιαρχία. Ο διοικητής της μονάδας είδε ότι ήταν μεγαλύτερος σε αριθμό και αποφάσισε να μην εμπλακεί. Οι Ιρακινοί και οι Αμερικανοί επίσης δεν συμμετείχαν στη μάχη. Μπήκαν στη βάση και η μονάδα ασφαλείας επέστρεψε στις θέσεις τους".
  
  Ο θυμός που ένιωσε ο Χιρσίζ όταν οι εντολές του αγνοήθηκαν γρήγορα υποχώρησε και έγνεψε καταφατικά. "Μάλλον ήταν μια καλή απόφαση από την πλευρά του διοικητή", είπε. "Στείλτε "καλό παιδί" στη γονική μονάδα του".
  
  "Η μονάδα μας εκεί αναφέρει ότι οι Αμερικανοί εκτόξευσαν ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος μάχης για να υποστηρίξουν τη λεπτομερή επιθεώρηση του αεροσκάφους", είπε ο Jizek. "Ο επικεφαλής της αμερικανικής υπηρεσίας ιδιωτικής ασφάλειας, McLanahan, εξήγησε ότι επρόκειτο για ένα αεροσκάφος μεγάλου βεληνεκούς ικανό να εκτοξεύει αρκετούς τύπους πυρομαχικών ακριβείας και κατευθυνόμενων στην περιοχή. Προφανώς παραδόθηκε σε εκείνο το αεροπλάνο φορτίου Boeing 767 που ξέφυγε από τους αναχαιτιστές μας".
  
  "Μακ Λάναχαν. Ναι", είπε ο Jizek. "Είναι το μπαλαντέρ σε όλο αυτό. Θυμηθείτε, διοικούσε μια πολύ προηγμένη μονάδα βομβαρδιστικών στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών και ήταν γνωστός για μερικές αρκετά τολμηρές και επιτυχημένες επιχειρήσεις - πολλές από τις οποίες προφανώς πραγματοποιήθηκαν χωρίς επίσημη κύρωση, αν μπορούμε να πιστέψουμε τους Αμερικανούς ειδικούς των μέσων ενημέρωσης. Τώρα, προφανώς, εργάζεται για τους Ιρακινούς. Θα υποθέσω ότι αν πει ότι έχει πύραυλο κρουζ, τότε έχει, και μάλλον όχι ένα. Το ερώτημα είναι ποιο είναι το εργαλείο των Ιρακινών τώρα, θα το χρησιμοποιούσαν εναντίον μας;".
  
  "Ελπίζω να μην το μάθουμε ποτέ", είπε ο Jizek. "Ωστόσο, θα ήθελα να ρίξω μια ματιά σε αυτό το αναγνωριστικό αεροσκάφος. Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ είπε ότι το αεροπλάνο μας απενεργοποιήθηκε από ένα σύστημα αυτοάμυνας με λέιζερ και όχι από ένα όπλο δέσμης. Έπρεπε να είναι ένα ισχυρό λέιζερ. Αν μπορούσαμε να δούμε αυτό το σύστημα και να το ξαναχτίσουμε, θα ήμασταν δεκαετίες μπροστά από τους περισσότερους ευρωπαϊκούς και όλους τους στρατούς της Μέσης Ανατολής".
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Hirsiz. "Προσπαθήστε ξανά να επιστρέψετε αυτό το αεροπλάνο στην Τουρκία. Παραδώστε όσο το δυνατόν περισσότερους στρατιώτες απόψε με ελικόπτερο. Στείλτε ολόκληρη την Πρώτη Κατηγορία αν χρειαστεί. Δεν φαίνεται να έχουν προβλήματα στον τομέα ευθύνης τους. Ανησυχώ για τις κουρδικές περιοχές, όχι για τις αραβικές περιοχές".
  
  "Αλλά τι γίνεται με την ιρακινή Ταξιαρχία Nakhla;"
  
  "Ας δούμε αν είναι διατεθειμένοι να διακινδυνεύσουν να τσακωθούν για ένα αμερικανικό αεροπλάνο", είπε ο Hirsiz. "Νομίζω ότι μπορεί να το σκεφτούν δύο φορές. Μπορεί να έχουμε να κάνουμε με ένα αμερικανικό ρομπότ και έναν θωρακισμένο καταδρομέα, αλλά πόσα από αυτά τα πράγματα μπορούν να έχουν; Ας ανακαλύψουμε. Νομίζω ότι το αεροσκάφος και η τεχνολογία του θα αξίζει τον κόπο".
  
  "Έχουμε περισσότερες πληροφορίες για το ρομπότ και τον θωρακισμένο καταδρομέα. δεν θα εκπλαγούμε όσο ήταν η μικρότερη μονάδα μας και θα παρακολουθούμε το υποτιθέμενο μη επανδρωμένο επιθετικό αεροσκάφος τους", είπε ο Jizek. Ο βοηθός έσπευσε με το μήνυμα και του το έδωσε. "Κατάφερα να έχω κάποιες λεπτομέρειες για το αεροσκάφος, το XC-57", είπε καθώς διάβαζε. "Μπήκε στον διαγωνισμό βομβαρδιστικών επόμενης γενιάς αλλά δεν επιλέχτηκε, έτσι επανασχεδιάστηκε σε...lanet olsun!" καταράστηκε.
  
  "Τι?"
  
  "Η τρίτη ταξιαρχία βομβάρδισε το Ερμπίλ", είπε ο Τζίζεκ έκπληκτος. Ο Χιρσίζ δεν αντέδρασε. "Ο στρατηγός Ozek, ο οποίος διοικούσε προσωπικά ένα τάγμα όλμων, προχώρησε στα περίχωρα του Erbil, λιγότερο από ένα μίλι από το κτίριο του Κοινοβουλίου του Κουρδιστάν, και άρχισε να βομβαρδίζει την πόλη με όλμους", συνέχισε. "Έριξε ακόμη και οβίδες στην Ακρόπολη, το αρχαίο κέντρο της πόλης. Για στόχους που δεν μπορούσε να φτάσει με όλμους, κάλεσε ένα επιθετικό ελικόπτερο AC-130 και κατέστρεψε πολλούς στόχους στα νότια της πόλης με βαριά πυρά κανονιού από ψηλά!".
  
  Αντί για θυμό ή έκπληξη, ο Χιρσίζ χαμογέλασε και έγειρε πίσω στην καρέκλα του. "Λοιπόν, φαίνεται ότι ο τρελλός μας με το σκελετό πρόσωπο αποφάσισε να χτυπήσει το Erbil για εμάς", είπε.
  
  "Μα πώς..." ο Τζίζεκ σταμάτησε, με ανησυχία φαινόταν στο πρόσωπό του. "Η προτεινόμενη λίστα στόχων που έχει συντάξει η Διεύθυνση Πληροφοριών...;"
  
  "Το έδωσα στον Ozek", είπε ο Hirsiz. "Έκανε ακριβώς αυτό που ήλπιζα". Το βλέμμα ανησυχίας στο πρόσωπο του Jizek αντικαταστάθηκε από μια έκφραση φανερής δυσπιστίας. "Το Συμβούλιο Ασφαλείας ήταν αναποφάσιστο εάν θα έπρεπε να κλιμακώσουμε τη σύγκρουση επιτιθέμενοι στην πρωτεύουσα της περιφερειακής κυβέρνησης του Κουρδιστάν. Ο Ozek το έκανε για εμάς".
  
  "Αυτό είναι ένα σοβαρό θέμα, κύριε", είπε ο Jizek. "Η Ερμπίλ είναι μια πόλη με ένα εκατομμύριο ανθρώπους. Ακόμη και όταν χρησιμοποιείται δύναμη πυρός ακριβείας, κάτι που σίγουρα δεν είναι οι όλμοι, αθώοι πολίτες θα υποφέρουν. Και το μεγάλο οβίδα σε αυτά τα AC-130 μπορεί να καταστρέψει ένα ολόκληρο κτίριο με έναν πυροβολισμό!".
  
  "Λίγες απώλειες αμάχων θα μας βοηθήσουν μόνο", είπε ο Hirsiz. "Αυτή η μάχη ήταν πολύ εύκολη, πολύ άκαρπη. Το PKK και ο ιρακινός στρατός τρέχουν και κρύβονται, οι Πεσμεργκά μένουν εκτός εμβέλειας, οι Αμερικανοί κλειδώνουν τις πύλες στις βάσεις τους και ο Ιρακινός λαός ανοίγει τις τηλεοράσεις του και μας παρακολουθεί να κυκλοφορούμε στους δρόμους τους. Αυτό δεν είναι πόλεμος, είναι παρέλαση... μέχρι στιγμής". Τότε εμφανίστηκε ένα ανήσυχο βλέμμα στο πρόσωπό του. "Ο Οζέκ δεν επιτέθηκε σε κανένα σχολείο ή νοσοκομείο, σωστά;"
  
  Ο Jizek ζήτησε μια πιο ακριβή λίστα με τους στόχους που χτυπήθηκαν και τους έλαβε λίγα λεπτά αργότερα. "Κουρδική τράπεζα... μικρό εμπορικό κέντρο... πολλά καταστήματα μέσα στην Ακρόπολη... Μνημείο... Ένας όλμος έπεσε ακόμη και δίπλα στο κτίριο του κοινοβουλίου στο πάρκινγκ, αρκετά κοντά για να σπάσει μερικά παράθυρα..."
  
  "Ήταν στη λίστα, ο χώρος στάθμευσης ενός πολιτικού υπέρ του ΡΚΚ", είπε ο Χιρσίζ. "Ακολούθησε τη λίστα μέχρι το τελευταίο γράμμα. Χτυπώντας την Ακρόπολη... Ήταν δική του ιδέα, αλλά δανείστηκε μια ιδέα από αυτή τη λίστα. Είμαι σίγουρος ότι το μαγαζί ανήκε στον ίδιο επιχειρηματία που είχε και τα άλλα καταστήματα της πόλης στη λίστα. Ο Ozek είναι εκφοβιστικός και λίγο τρελός, αλλά μαθαίνει γρήγορα".
  
  "Το Συμβούλιο Ασφαλείας δεν αποφάσισε για επίθεση στο Ερμπίλ επειδή θέλαμε να δούμε πρώτα την αντίδραση του κόσμου καθώς προχωρούσε η επιχείρηση", είπε ο Jizek. "Μέχρι στιγμής, η αντίδραση ήταν πολύ ήρεμη... Παραδόξως ήρεμη. Αρκετές εξοργίσεις, κυρίως από μαχητικές μουσουλμανικές ομάδες και οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Ήταν μια σιωπηρή υποστήριξη αυτού που κάνουμε. Αλλά τώρα έχουμε επιτεθεί απευθείας στον ιρακινό λαό, στους Κούρδους. Θα έπρεπε να είχες λάβει την έγκριση του Συμβουλίου Ασφαλείας πριν δώσεις μια τέτοια εντολή, Κουρζάτ!".
  
  "Δεν παρήγγειλα τίποτα, Χασάν", είπε ο Χιρσίζ. Ο υπουργός Εθνικής Άμυνας φάνηκε μη πειστικός. "Μην με πιστεύετε αν θέλετε, αλλά δεν διέταξα τον Οζέκ να βομβαρδίσει το Ερμπίλ. Του έδωσα τη λίστα, αυτό είναι όλο. Αλλά ήξερα ότι δεν θα απογοητεύσει". Κοίταξε το ρολόι του. "Υποθέτω ότι πρέπει να τηλεφωνήσω στην Ουάσιγκτον και να τους εξηγήσω τα πάντα".
  
  "Θα τους πείτε ότι ένας απατεώνας στρατηγός πραγματοποίησε αυτές τις επιθέσεις;"
  
  "Θα τους πω ακριβώς τι συνέβη: συζητούσαμε να επιτεθούμε σε επιχειρήσεις και οργανώσεις που είναι γνωστό ότι είναι φιλικές προς το PKK και ένας από τους διοικητές μεραρχιών μας το ανέλαβε να κάνει ακριβώς αυτό". Ο Χίρσιζ κούνησε το χέρι του στην απίστευτη έκφραση του Τζίζεκ και άναψε ένα τσιγάρο. "Επιπλέον, εσείς και το υπόλοιπο συμβούλιο έχετε τώρα την ευκαιρία να αρνηθείτε τα πάντα. Εάν αυτό δεν κάνει τους Αμερικανούς και τους Ιρακινούς να έρθουν σε βοήθεια, μπορείτε να κατηγορήσετε τον Ozek και εμένα". Σοβαρεύτηκε ξανά. "Βεβαιωθείτε ότι ο Ozek θα επιστρέψει στο αεροδρόμιο. Αν τον ενθαρρύνουμε πολύ, πιθανότατα θα προσπαθήσει να καταλάβει ολόκληρη την πόλη".
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Τζίζεκ. "Και θα στείλουμε μια δεύτερη μεραρχία με αυτά τα αμερικανικά αεροπλάνα".
  
  "Πολύ καλά". Ο Χιρσίζ σήκωσε το τηλέφωνο. "Θα τηλεφωνήσω στον Γκάρντνερ και θα στήσω τη σκηνή μαζί του και θα τον αφήσω να μιλήσει για την επίθεση στο Ερμπίλ".
  
  
  ΚΕΝΤΡΟ ΔΙΟΙΚΗΣΗΣ ΚΑΙ ΕΛΕΓΧΟΥ, ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΑΡΓΑ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  "Μόλις πήρα το τηλέφωνο με τον Πρόεδρο", είπε ο Αντιπρόεδρος Κεν Φίνιξ καθώς έμπαινε στο Reservoir. Ο συνταγματάρχης Jack Wilhelm καθόταν στην κονσόλα του στο μπροστινό μέρος της αίθουσας του ανώτερου προσωπικού, αλλά δίπλα του -στην πραγματική καρέκλα διοίκησης- ήταν ο συνταγματάρχης Yusuf Jaffar. Το τανκ είχε πολύ κόσμο, γιατί τόσο ο Αμερικανός όσο και ο Ιρακινός κάθονταν πλέον σε κάθε πίνακα ελέγχου του αρχηγείου μάχης στην αίθουσα. Στην αίθουσα ήταν επίσης οι Patrick McLanahan, Wayne Macomber και John Masters. "Μίλησε με τον Τούρκο Πρόεδρο Χιρσίζ και τον Ιρακινό Πρόεδρο Ρασίντ.
  
  "Πρώτα από όλα, ήθελε να σας συγχαρώ για μια "καλή δουλειά" για τις ενέργειές σας σήμερα. Είπε ότι ενώ δεν πιστεύει ότι το ρίσκο άξιζε τον κόπο, σας ευχαριστεί όλους για την αυτοσυγκράτηση και το θάρρος. Ήταν μια εκρηκτική κατάσταση και το χειριστήκατε καλά".
  
  "Μίλησα επίσης με τον Πρόεδρο Ρασίντ", είπε ο Τζαφάρ, "και ευχήθηκε να μεταφέρω παρόμοιες σκέψεις σε όλους".
  
  "Ευχαριστώ, συνταγματάρχη. Ωστόσο, έχουμε ακόμα μια κατάσταση. Η Τουρκία θέλει πρόσβαση στα συντρίμμια του XC-57 προκειμένου να συγκεντρώσει στοιχεία για μια ποινική δίκη κατά της Scion Aviation International. Ζητούν άδεια από εμπειρογνώμονες να επιθεωρήσουν το αεροσκάφος, συμπεριλαμβανομένου του τι αφαιρέσατε από το αεροσκάφος, Δρ Μάστερς".
  
  "Αυτό το υλικό είναι ταξινομημένο και αποκλειστικό της εταιρείας, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε ο John. "Αφήνοντας τους Τούρκους να το μελετήσουν, τους δίνει την ευκαιρία να το αναθεωρήσουν. Γι' αυτό ρισκάραμε τη ζωή μας βγάζοντας αυτά τα σκουπίδια από εκεί! Δεν τους νοιάζει η αγωγή, απλά θέλουν την τεχνολογία μου. Δεν θα αφήσω ποτέ τους Τούρκους να βάλουν τα βρώμικα πόδια τους σε αυτό!".
  
  "Ίσως δεν έχετε άλλη επιλογή, Δρ Μάστερς", είπε ο Φίνιξ. "Την ώρα της επίθεσης, ο Scion ήταν εργολάβος της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Η κυβέρνηση μπορεί να έχει το δικαίωμα να σας διατάξει να επιστρέψετε τον εξοπλισμό."
  
  "Δεν είμαι δικηγόρος, κύριε, και δεν μου αρέσουν ιδιαίτερα, αλλά ξέρω έναν ολόκληρο στρατό από αυτούς", είπε ο Τζον. "Θα τους αφήσω να το αντιμετωπίσουν".
  
  "Ανησυχώ περισσότερο για το τι θα κάνουν οι Τούρκοι, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι θα πάνε στο Παγκόσμιο Δικαστήριο ή στο ΝΑΤΟ, πιθανώς στο Διεθνές Δικαστήριο του Ναυαρχείου, θα υποβάλουν ποινικές διώξεις και θα προσπαθήσουν να σε αναγκάσουν..."
  
  "Όχι κύριε, δεν εννοώ τη δίκη. Δηλαδή, τι θα κάνει ο τουρκικός στρατός;".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Κύριε, περιμένετε ο τουρκικός στρατός απλά να ξεχάσει όλα όσα συνέβησαν εδώ σήμερα;" απάντησε ο Πάτρικ. "Έχουν είκοσι χιλιάδες στρατιώτες διασκορπισμένους μεταξύ των συνόρων και της Μοσούλης, και πενήντα χιλιάδες στρατιώτες μέσα σε μια μέρα πορεία από εδώ. Αυτή είναι η πρώτη ήττα που έχουν υποστεί στην επιχείρηση τους στο Ιράκ. Νομίζω ότι ο John έχει δίκιο: χρειάζονται τα συστήματα σε αυτό το αεροπλάνο και νομίζω ότι θα επιστρέψουν και θα το πάρουν".
  
  "Δεν θα τολμούσαν!" αναφώνησε ο Τζαφάρ. "Αυτή δεν είναι η χώρα τους, αυτή είναι η δική μου. Δεν θα κάνουν ό,τι θέλουν!".
  
  "Προσπαθούμε να αποτρέψουμε την κλιμάκωση αυτής της σύγκρουσης, συνταγματάρχη", είπε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ. "Ειλικρινά, νομίζω ότι ήμασταν τυχεροί σήμερα. Αιφνιδιάσαμε τους Τούρκους, μαζί με τις μονάδες Tin Woodman και CID. Αλλά αν η ταξιαρχία του Τζαφάρ δεν είχε εμφανιστεί όταν συνέβη, ή αν οι Τούρκοι είχαν αποφασίσει να επιτεθούν αμέσως αντί να περιμένουν οδηγίες, τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ήταν πολύ χειρότερα".
  
  "Θα ήμασταν καλά μαζί τους, κύριε", είπε ο Γουέιν Μακόμπερ.
  
  "Χαίρομαι που το πιστεύεις, κύριε Μακόμπερ, αλλά δεν συμφωνώ", είπε ο Φίνιξ. "Εσύ ο ίδιος μου είπες ότι δεν είχες πυρομαχικά και ενέργεια. Εκτιμώ τον παράγοντα φόβο που σχετίζεται με το Tin Woodman και το CID, αλλά αυτά τα τουρκικά στρατεύματα έχουν βαδίσει σχεδόν διακόσια μίλια μέσω του ιρακινού εδάφους. Δεν επρόκειτο να ξεφύγουν". Ο φερμουάρ χαμήλωσε τα μάτια του και δεν είπε τίποτα ως απάντηση. ήξερε ότι ο αντιπρόεδρος είχε δίκιο.
  
  "Κύριε Αντιπρόεδρε, νομίζω ότι ο στρατηγός ΜακΛάναχαν μπορεί να έχει δίκιο", είπε ο Τζαφάρ. "Δεν ξέρω για αυτά τα μυστικά πράγματα για τα οποία μιλάει ο Δρ Μάστερς, αλλά ξέρω τους στρατηγούς στο έδαφος και δεν δέχονται καλά την ήττα. Σήμερα ξεπεράσαμε μια μικρή μονάδα φρουρών και τους αναγκάσαμε να υποχωρήσουν, αλλά εδώ είναι περισσότεροι από εμάς.
  
  "Οι Τούρκοι έχουν δύο ταξιαρχίες που περιβάλλουν τη Μοσούλη και έχουν αναπτυχθεί νότια από εμάς", συνέχισε ο Τζαφάρ. "Ο ιρακινός στρατός έχει αρκετές μονάδες να κρύβονται για να τις συγκρατήσει αν χρειαστεί. Αλλά η ταξιαρχία μου είναι η μόνη σημαντική δύναμη που αντιτίθεται στις δύο τουρκικές ταξιαρχίες στα βόρεια μας. Εκεί θα συγκεντρώσω τις δυνάμεις μου και θα προετοιμαστώ για κάθε ενέργεια των Τούρκων". Σηκώθηκε και φόρεσε το κράνος του. "Στρατηγέ McLanahan, θα τοποθετήσετε τα αναγνωριστικά αεροσκάφη και τις ομάδες εδάφους σας στους βόρειους τομείς προσέγγισης, όσο το δυνατόν πιο βόρεια χωρίς να έρθετε σε επαφή, και θα σας ειδοποιήσετε για οποιαδήποτε τουρκική προέλαση."
  
  "Ναι, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ. "Ανησυχώ επίσης για την τουρκική Πολεμική Αεροπορία, ιδιαίτερα τα επιθετικά ελικόπτερα F-15E, A-10 και AC-130 της Δεύτερης Τακτικής Πολεμικής Αεροπορίας που εδρεύει στο Ντιγιαρμπακίρ. Αν αποφασίσουν να τους φέρουν, μπορούν να καταστρέψουν τις δυνάμεις μας".
  
  "Τι προτείνεις, Πάτρικ;" ρώτησε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ.
  
  "Κύριε, πρέπει να πείσετε τον Πρόεδρο Γκάρντνερ ότι πρέπει να παρακολουθούμε το Ντιγιαρμπακίρ και να σχεδιάσουμε να απαντήσουμε εάν οι Τούρκοι εξαπολύσουν μαζική επίθεση εναντίον μας". Ο Πάτρικ έβγαλε μια ασφαλή ψηφιακή κάρτα μνήμης σε μια πλαστική θήκη. "Αυτό είναι το προτεινόμενο πρόγραμμα αναγνώρισης και επίθεσης. Η κύρια αναγνωριστική μας πλατφόρμα είναι ένας αστερισμός μικροδορυφόρων που η Sky Masters Inc. μπορεί να τοποθετήσει σε τροχιά για να παρέχει συνεχή κάλυψη της Τουρκίας. Μπορούν να λειτουργήσουν μέσα σε λίγες ώρες. Το σχέδιο επίθεσης βασίζεται στη χρήση εξειδικευμένων μονάδων στα αεροσκάφη μας XC-57, τα οποία μπορούν να διαταράξουν και να καταστρέψουν τις εγκαταστάσεις διοίκησης και ελέγχου στο Ντιγιαρμπακίρ".
  
  "Νόμιζα ότι το XC-57 ήταν απλώς ένα αεροσκάφος μεταφοράς και αναγνώρισης, Πάτρικ", είπε ο Φίνιξ με ένα συνειδητό χαμόγελο.
  
  "Μέχρι να επιτεθούμε στο Ντιγιαρμπακίρ, κύριε, αυτό είναι το μόνο που υπάρχει", είπε ο Πάτρικ. "Η επίθεση θα συνδυάσει δικτύωση - μια εισβολή στο δίκτυο - για να μπερδέψει και να υπερφορτώσει τα δίκτυά τους, ακολουθούμενη από ένα ισχυρό όπλο μικροκυμάτων για να καταστρέψει τα ηλεκτρονικά σε οποιοδήποτε αεροσκάφος ή εγκατάσταση σε λειτουργία. Μπορούμε να συνεχίσουμε με βομβαρδιστικές επιθέσεις αν χρειαστεί".
  
  "Επιθέσεις βομβαρδιστικών;"
  
  "Εκστρατευτική Αεροπορική Μοίρα 7", είπε ο Πάτρικ. "Πρόκειται για μια μικρή μονάδα βομβαρδιστικών B-1B Lancer, που σχηματίστηκε από μια ομάδα μηχανικών στο Palmdale της Καλιφόρνια, η οποία μεταφέρει αεροσκάφη σε αποθήκευση πτήσης και τα επαναφέρει σε επιφυλακή. Αυτή τη στιγμή έχουν επτά βομβαρδιστικά που έχουν αναπτυχθεί στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Χρησιμοποιήθηκαν για την εκτέλεση αποστολών υποστήριξης έκτακτης ανάγκης για το Δεύτερο Σύνταγμα και άλλες μονάδες του στρατού στο Ιράκ".
  
  "Είναι μονάδα της πολεμικής αεροπορίας, Πάτρικ;"
  
  "Έχουν ονομασία Πολεμικής Αεροπορίας, πιστεύω ότι είναι οργανωμένοι υπό τη διοίκηση ενός Ματ & # 233; riel της Πολεμικής Αεροπορίας , και διοικούνται από έναν Αντισυνταγματάρχη της Πολεμικής Αεροπορίας", απάντησε ο Πάτρικ, "αλλά οι περισσότεροι τα μέλη είναι πολίτες".
  
  "Όλες οι στρατιωτικές δυνάμεις που καταλήφθηκαν από εργολάβους, Πάτρικ;" Ο Φίνιξ γέλασε ειρωνικά. Έγνεψε σκυθρωπά. "Δεν μου αρέσει η ιδέα να βομβαρδίσω την Τουρκία ακόμα κι αν μας χτυπήσουν απευθείας, αλλά αν αυτή είναι η τελική εκδοχή, φαίνεται αρκετά μικρή και ισχυρή για να γίνει η δουλειά χωρίς να προκληθεί παγκόσμιος πόλεμος μεταξύ των συμμάχων του ΝΑΤΟ".
  
  "Οι σκέψεις μου είναι ακριβώς οι ίδιες, κύριε".
  
  "Θα παρουσιάσω το σχέδιό σου στην Ουάσιγκτον, Πάτρικ", είπε ο Φίνιξ, "αλλά ας ελπίσουμε ότι δεν θα πλησιάσουμε σε αυτό το επίπεδο κλιμάκωσης". Γύρισε στον Ιρακινό διοικητή. "Συνταγματάρχη Τζαφάρ, ξέρω ότι αυτή είναι η χώρα σας και ο στρατός σας, αλλά σας προτρέπω να επιδείξετε την ίδια αυτοσυγκράτηση που δείξατε σήμερα. Δεν θέλουμε να μπούμε σε πυροβολισμούς με τους Τούρκους. Αυτή η συμφωνία με τα μυστικά κουτιά από αυτά τα συντρίμμια δεν έχει σημασία αν διακυβεύονται ζωές".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε, κάνετε λάθος σε δύο σημεία", είπε ο Τζαφάρ. "Όπως είπα, δεν ξέρω για τα μαύρα κουτιά και δεν με νοιάζει. Αλλά δεν πρόκειται για μαύρα κουτιά - πρόκειται για έναν ξένο στρατό που εισβάλλει στο σπίτι μου. Και σήμερα δεν έδειξα εγκράτεια απέναντι στους Τούρκους. Τους ξεπεράσαμε. δεν υπήρχε λόγος να πολεμήσουν αν δεν το ήθελαν. Αυτοί ήταν που έδειξαν αυτοσυγκράτηση, όχι εγώ. Αν όμως επιστρέψουν οι Τούρκοι, θα έρθουν μεγάλοι, και μετά θα πολεμήσουμε. Στρατηγέ ΜακΛάναχαν, αναμένω ενημέρωση για το σχέδιο ανάπτυξής σου εντός της ώρας".
  
  "Θα είμαι έτοιμος, συνταγματάρχη", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Με συγχωρείτε, κύριε, αλλά πρέπει να προετοιμάσω τα στρατεύματά μου για μάχη", είπε ο Τζαφάρ, υποκλίνοντας στον αντιπρόεδρο Φίνιξ. "Συνταγματάρχη Βίλχελμ, πρέπει να σε ευχαριστήσω που κράτησες τη Νάλα ασφαλή ερήμην μου. Μπορώ να βασιστώ σε εσάς και τους ανθρώπους σας για να διατηρήσετε τη Nala ασφαλή κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής μας, όπως έχετε ήδη κάνει; "
  
  "Φυσικά", είπε ο Βίλχελμ. "Και θα ήθελα να παρευρεθώ στις ενημερώσεις σας για την ανάπτυξη, αν μπορούσα."
  
  "Είσαι πάντα ευπρόσδεκτος, συνταγματάρχη. Θα ενημερωθείτε. Καληνυχτα." Και ο Τζαφάρ έφυγε, ακολουθούμενος από τον Πάτρικ, τον Γουέιν και τον Τζον.
  
  "Πιστεύεις ακόμα ότι είναι καλή ιδέα, στρατηγέ;" ρώτησε ο Βίλχελμ πριν φύγουν. "Ο Τζάφαρ παλεύει για τη χώρα του. Τι παλεύεις τώρα; Χρήματα?"
  
  Ο Τζαφάρ πάγωσε και τον έβλεπαν να σφίγγει και να ξεσφίγγει τις γροθιές του και να ισιώνει την πλάτη του με αγανάκτηση, αλλά δεν έκανε και δεν είπε τίποτα. Αλλά ο Πάτρικ σταμάτησε και στράφηκε στον Βίλχελμ. "Ξέρεις τι, συνταγματάρχη;" είπε ο Πάτρικ με ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Οι Ιρακινοί δεν με πλήρωσαν ούτε σεντ. Ούτε ένα σεντ". Και έφυγε.
  
  
  ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΟΓΔΟΜΟ
  
  
  Δεν υπάρχουν σπουδαίοι άνθρωποι σε αυτόν τον κόσμο, μόνο μεγάλες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι απλοί άνθρωποι.
  
  -ΝΑΥΧΑΛΟΣ ΟΥΙΛΙΑΜ ΦΡΕΝΤΕΡΙΚ ΧΑΛΣΕΪ, Τζούνιορ (1882-1959)
  
  
  
  ΚΟΝΤΑ ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  Δύο ομάδες των οκτώ Τουρκικών Ειδικών Δυνάμεων Rangers bordo bereliler, ή Bordeaux Bereliler, ή Burgundy Berets, έφτασαν στο σταθμό περίπου στις τρεις τα ξημερώματα. Έκαναν ένα τέλειο άλμα με αλεξίπτωτο HALO, ή άλμα με αλεξίπτωτο σε μεγάλο υψόμετρο, σε μια περιοχή περίπου πέντε μίλια βόρεια του Tall Kaif. Αφού προσγειώθηκαν και πλήρωσαν τα αλεξίπτωτά τους, επιβεβαίωσαν τη θέση τους, έλεγξαν το προσωπικό, τα όπλα και τον εξοπλισμό τους και κατευθύνθηκαν νότια. Μόλις πλησίασαν ένα σημείο ελέγχου περίπου δύο μίλια από το σημείο της συντριβής του XC-57, χωρίστηκαν σε ομάδες αναγνώρισης των δύο και κατευθύνθηκαν προς τους μεμονωμένους στόχους τους.
  
  Οι Μπερέτες της Βουργουνδίας χρειάστηκαν λιγότερο από τριάντα λεπτά για να προσδιορίσουν ότι όλες οι πληροφορίες που τους μεταδόθηκαν από τη μονάδα του λοχαγού Έβρεν που στάθμευε έξω από τη συμμαχική αεροπορική βάση Nala ήταν αληθινές: οι Ιρακινοί ανέπτυξαν τέσσερις διμοιρίες πεζικού γύρω από το σημείο συντριβής του XC-57 και έστησαν πολυβόλο. φωλιάζει από σακούλες με άμμο για να το προστατεύει. Η υπόλοιπη ταξιαρχία δεν φαινόταν πουθενά. Ο Έβρεν είπε επίσης ότι οι Αμερικανοί εξακολουθούν να βρίσκονται στη βάση, υποβάλλονται σε εκπαίδευση και προετοιμασία, αλλά παραμένουν επίσης πολύ δυσδιάκριτοι.
  
  Οι Ιρακινοί προφανώς περίμεναν ότι κάτι θα συνέβαινε, σκέφτηκε ο αρχηγός της διμοιρίας Ranger, αλλά δεν πρότειναν τίποτα άλλο παρά συμβολική άμυνα. Προφανώς δεν έψαχναν για καυγά για κατασκοπευτικό αεροπλάνο. Οι Ρέιντζερς θα μπορούσαν να είχαν σταματήσει την επιχείρησή τους αν οι Ιρακινοί είχαν αναπτύξει περισσότερες δυνάμεις στην περιοχή, αλλά δεν το έκαναν. Η επιχείρηση συνεχιζόταν ακόμα.
  
  Το πρόγραμμα ήταν πολύ λεπτό, αλλά όλοι το εκτέλεσαν τέλεια. Αεροπορικές μονάδες της 1ης και 2ης Μεραρχίας έστειλαν ελαφρές μοίρες πεζικού με ελικόπτερα χαμηλής πτήσης UH-60 Black Hawk και CH-47F Chinook από έξι διαφορετικές κατευθύνσεις, όλα συγκλίνοντας στην περιοχή Nala υπό την προστασία των επιθετικών ελικοπτέρων AH-1 Cobra. Τα ελικόπτερα προσγειώθηκαν κάτω από μια κουβέρτα παρεμβολών σε ολόκληρο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα που απενεργοποίησε όλα τα ραντάρ και τις επικοινωνίες εκτός από τις ζώνες που ήθελαν να χρησιμοποιήσουν. Την ίδια ώρα, επίγειες δυνάμεις έσπευσαν προς το μέρος τους για ενίσχυση. Σε λιγότερο από τριάντα λεπτά - εν ριπή οφθαλμού, ακόμη και σε ένα σύγχρονο πεδίο μάχης - οι τέσσερις ιρακινές διμοιρίες που περιέβαλλαν το σημείο συντριβής του XC-57 περικυκλώθηκαν ... και ήταν περισσότερες.
  
  Οι Ιρακινοί υπερασπιστές, χρησιμοποιώντας γυαλιά νυχτερινής όρασης, μπορούσαν να δουν τις κόκκινες γραμμές των τουρκικών μαρκαδόρων λέιζερ να διασχίζουν το πεδίο μπροστά τους και έσκυψαν πίσω από φωλιές πολυβόλων από σάκους άμμου και συντρίμμια XC-57. Η επίθεση μπορεί να ξεκινήσει ανά πάσα στιγμή.
  
  "Προσοχή, Ιρακινοί στρατιώτες", άκουσαν στα αραβικά από ένα μεγάφωνο σε ένα τουρκικό τεθωρακισμένο όχημα πεζικού. "Αυτός είναι ο ταξίαρχος Ozek, διοικητής αυτής της ειδικής ομάδας. Έχετε περικυκλωθεί και φέρνω περισσότερες ενισχύσεις καθώς μιλάω. σε διατάζω..."
  
  Και εκείνη τη στιγμή ένα από τα ελικόπτερα Chinook, που μόλις είχε προσγειωθεί για να ξεφορτώσει τους στρατιώτες, εξαφανίστηκε σε μια τεράστια βολίδα, ακολουθούμενο από το πυροβόλο Cobra, το οποίο αιωρούνταν μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά από την περιπολία, και το ελικόπτερο Black Hawk, που μόλις μεταφέρθηκε στον αέρα. . Ολόκληρος ο ορίζοντας στα βόρεια και βορειοανατολικά του τόπου συντριβής του XC-57 φάνηκε ξαφνικά να φλέγεται.
  
  "Karsi, Karsi, αυτό είναι το Kuvet, βρισκόμαστε κάτω από ισχυρά πυρά, η κατεύθυνση είναι άγνωστη!" - τηλεφώνησε ο διοικητής της ειδικής ομάδας της δεύτερης μεραρχίας. "Πες το. Τέλος!" Καμία απάντηση. Ο στρατηγός κοίταξε πάνω από τον αριστερό του ώμο τον τρίτο αυτοκινητόδρομο, κατά μήκος του οποίου το ανατολικό τάγμα του επρόκειτο να αγωνιστεί για να ξεπεράσει τους Ιρακινούς...
  
  ... και μέσα από τα γυαλιά νυχτερινής όρασης του είδε μια απόκοσμη λάμψη στον ορίζοντα περίπου τρία μίλια πίσω του - και το τρεμόπαιγμα μερικών πολύ μεγάλων αντικειμένων, που καίγονται και εκρήγνυνται. "Κάρσι, αυτός είναι ο Κιούβετ, πες το όνομά σου!"
  
  "Ωραία επιτυχία, Μπούμερ", είπε ο Πάτρικ ΜακΛάναχαν. Ο πρώτος πύραυλος κρούσης AGM-177 "Wolverine" εκτόξευσε πυρομαχικά με αισθητήρα CBU-97 στα οχήματα του ανατολικότερου τάγματος που κινούνταν νότια ως μέρος της Επιχείρησης Nala. Έπεσε από τα δεκαπέντε χιλιάδες πόδια, ο διανομέας CBU-97 εκτόξευσε δέκα υποπυρομαχικά, καθένα από τα οποία εκτόξευε τέσσερα skits και ανιχνευτές λέιζερ και υπέρυθρων. Καθώς τα υποπυρομαχικά έπεσαν προς τη συνοδεία των οχημάτων, άρχισαν να περιστρέφονται και καθώς το έκαναν, εντόπισαν και ταξινόμησαν όλα τα οχήματα από κάτω. Στο σωστό ύψος, κάθε κύμβαλο εξερράγη πάνω από το όχημα, πέφτοντας βροχή μια λιωμένη σταγόνα χαλκού πάνω στο θήραμά του. Μια σταγόνα υπέρθερμου χαλκού διαπέρασε εύκολα τη συνήθως πιο λεπτή άνω θωράκιση των τουρκικών οχημάτων, καταστρέφοντας κάθε όχημα στο δρόμο σε ακτίνα τετάρτου μιλίου.
  
  "Καταλαβαίνω, στρατηγέ", είπε ο Χάντερ Νόμπλ. Το "Wolverine" ελίσσεται προς τη δυτική στήλη για το δεύτερο πέρασμα του GBU-97, και στη συνέχεια επιτίθεται στα στρατεύματα που βρίσκονται πιο κοντά στο Nala, το 87ο. Τα πυρομαχικά συνδυασμένης δράσης CBU-87 ήταν ένας εκρηκτικός μηχανισμός ναρκών που μετέφερε πάνω από διακόσιες βόμβες σε μια ορθογώνια περιοχή τριών χιλιάδων τετραγωνικών ποδιών, αποτελεσματική κατά στρατιωτών και ελαφρών οχημάτων. Οι Ιρακινοί θα έχουν προβλήματα με τις ταξιαρχίες της Μοσούλης".
  
  "Ελπίζω να μην το χρειαστούμε", είπε ο Πάτρικ. "Ενημερώστε με αν..."
  
  "Πρόβλημα, Πάτρικ - Νομίζω ότι χάσαμε τον πρώτο Γούλβεριν", φώναξε ο Μπούμερ. "Η επαφή χάθηκε. Θα μπορούσε να είχε καταρριφθεί αν τον είχαν εντοπίσει στο ραντάρ καθώς έκανε την επίθεσή του".
  
  "Στείλτε ένα δεύτερο Γούλβεριν στο δυτικό τάγμα", διέταξε ο Πάτρικ.
  
  "Κινούνται. Αλλά τα παιδιά του Τζαφάρ μπορούν να επικοινωνήσουν πριν φτάσει".
  
  Η ανατολική στήλη τουρκικών οχημάτων πεζικού σταμάτησε αρχικά από την πρώτη επίθεση Wolverine, αλλά οι επιζώντες ήταν σύντομα σε κίνηση. Καθώς έτρεχαν προς τα εμπρός για το ραντεβού με το Τάγμα του Κέντρου, πολλές ιρακινές ομάδες αντιαρματικών, που είχαν τρυπηθεί σε τρύπες από αράχνες κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου, άνοιξαν πυρ, καταστρέφοντας πέντε Hummer και ένα τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού M113. Σύντομα όμως οι Ιρακινοί δέχτηκαν έντονα πυρά από άλλες τουρκικές δυνάμεις και παγιδεύτηκαν στις "τρύπες αράχνης" τους. Μια σειρά τριών Hummer βρήκε τρεις "τρύπες αράχνης" και κατέστρεψε γρήγορα την πρώτη από αυτές με πυρά από αυτόματους εκτοξευτές χειροβομβίδων σαράντα χιλιοστών.
  
  "Γουάιφ χένα! Wa'if hena! Να σταματήσει!" φώναξαν οι Τούρκοι στα αραβικά. Βγήκαν από τα Hummer τους, σηκωμένα τα όπλα. "Φύγε τώρα, χεράκια...!"
  
  Ξαφνικά, άκουσαν ένα δυνατό κρότο! και ένα από τα Humvee εξερράγη εν ριπή οφθαλμού. Πριν σβήσει η έκρηξη, άκουσαν άλλο κρότο! και ένα δεύτερο Hummer εξερράγη, ακολουθούμενο από ένα τρίτο. Οι Τούρκοι απλώνονται με το στομάχι τους σε αναζήτηση ενός εχθρού που μόλις ανατίναξε τα οχήματά τους...
  
  ... και λίγες στιγμές αργότερα είδαν ποιος ήταν: ένα αμερικάνικο ρομπότ ύψους δέκα ποδιών με ένα απίστευτα μεγάλο τουφέκι ελεύθερου σκοπευτή και ένα μεγάλο σακίδιο. "Ώρα να βγούμε έξω", είπε το ρομπότ σε ηλεκτρονικά συνθετικά τουρκικά. Έδειξε ένα μεγάλο τουφέκι και διέταξε: "Ρίξτε τα όπλα σας". Οι Τούρκοι έκαναν ότι τους είπαν, γύρισαν και έτρεξαν πίσω από τους συντρόφους τους. Οι Ιρακινοί βγήκαν από τις τρύπες τους, μάζεψαν τα όπλα των Τούρκων και τους εναπομείναντες αντιαρματικούς πυραύλους τους και ξεκίνησαν αναζητώντας νέους στόχους.
  
  "Τα παιδιά του Jaffar τα πάνε πολύ καλά στην ανατολική πλευρά", είπε ο Charlie Turlock. "Νομίζω ότι το υπόλοιπο αυτού του τάγματος έχει σπάσει, χάρη στον Wolverine. Πώς είναι τα πράγματα στη δύση, Zipper;"
  
  "Όχι τόσο καλό", είπε ο Γουέιν Μακόμπερ. "Τάνκιζε" κάθε μεγάλο τεθωρακισμένο όχημα που ερχόταν σε κοντινή απόσταση, αλλά η στήλη των τουρκικών οχημάτων που τους πλησίαζε έμοιαζε ατελείωτη.
  
  "Χρειάζεται βοήθεια;"
  
  "Γενικός?"
  
  "Δεύτερος Γούλβεριν σε πέντε λεπτά", είπε ο Πάτρικ. "Ο πρώτος φορούσε στολή ταγκό. Αλλά έχουμε ακόμα δύο εταιρείες στα ανατολικά που θέλω να αναπτύξω πρώτα. Πρέπει να ελπίζουμε ότι οι Ιρακινοί θα αντέξουν".
  
  "Συνταγματάρχης Τζαφάρ;
  
  "Λυπάμαι που άφησα μια τόσο μικρή δύναμη στο αεροπλάνο αναγνώρισης", είπε ο Τζαφάρ εν μέσω του δυνατού θορύβου του κινητήρα και πολλών ανθρώπων που πνίγονταν. "Κάποια από τα οχήματά μας επίσης χάλασαν".
  
  Ο Πάτρικ μπορούσε να δει πού βρισκόταν το τάγμα του Τζαφάρ σε σχέση με τις τέσσερις διμοιρίες που φρουρούσαν το XC-57, και όπως ο δεύτερος Γούλβεριν, δεν ήταν έτοιμος να το κάνει αυτό πριν ξεκινήσουν οι Τούρκοι την επίθεσή τους. "Στρατηγέ, είμαι πιο κοντά", είπε ο Τσάρλι Τέρλοκ. "Το Zipper κι εγώ μαζί ίσως είναι αρκετό για να κρατήσουμε τουλάχιστον τους Τούρκους πίσω για πολύ καιρό".
  
  "Όχι, έχεις την ανατολική πλευρά, Τσάρλι. Δεν θέλουμε να καθυστερήσει κανείς από αυτήν την κατεύθυνση", είπε ο Πάτρικ. "Μαρτινεζ, χρειάζομαι να προλάβεις τους Τζαφάρ και να μπεις στον αγώνα".
  
  "Με χαρά, στρατηγέ", απάντησε ο Άνχελ Μαρτίνεθ, διοικητής της Μονάδας Εγκληματικών Ερευνών που συνόδευε το τάγμα του Γιουσούφ Τζαφάρ. Ο Μαρτίνεζ ήταν έμπειρος στη Scion Aviation International: πέρασε από εκπαίδευση στην αστυνομία. επισκεύαζε και οδήγησε φορτηγά και κατασκευαστικό εξοπλισμό. ήξερε ακόμη και να μαγειρεύει. Όταν έψαχναν για εθελοντές να στείλουν στο Ιράκ, ήταν ο πρώτος που σήκωσε το χέρι. Κατά τη διάρκεια της μεγάλης πτήσης, ο Γουέιν και ο Τσάρλι του έδωσαν μαθήματα στο επίγειο σχολείο για το πώς να χειρίζεται μια κυβερνητική συσκευή πεζικού. όταν ο Wayne Macomber τον διέταξε να ανέβει αφού έφτασαν στη Nala και επρόκειτο να απομακρύνουν τις τοπικές δυνάμεις ασφαλείας, ήταν η πρώτη φορά που πιλοτάριζε ένα CID.
  
  Τώρα ήταν μόλις η δεύτερη φορά - και επρόκειτο να αντιμετωπίσει ένα ολόκληρο τάγμα του τουρκικού στρατού.
  
  "Άκου εδώ, Άγγελε", φώναξε ο Τσάρλι. "Η πανοπλία και το όπλο ράγας είναι υπέροχα, αλλά τα κύρια όπλα σας στο CID είναι η ταχύτητα, η κινητικότητα και η επίγνωση της κατάστασης. Οι κύριες αδυναμίες σας είναι τα μαζικά όπλα σε επίπεδο διμοιρίας ή εταιρείας, επειδή μπορούν να εξαντλήσουν γρήγορα τη δύναμή σας. Πρέπει να κινηθείτε έτσι ώστε τα βαριά όπλα να μην μπορούν να εστιάσουν τα πυρά τους πάνω σας. Τραβήξτε, μετακινήστε, σαρώστε, μετακινήστε, πυροβολήστε, μετακινήστε."
  
  "Τσάρλι, μου έμαθες αυτό το μάντρα τόσο καιρό που το επαναλαμβάνω στον ύπνο μου", είπε ο Μαρτίνεζ. Έτρεξε μπροστά από το τάγμα του Τζαφάρ με ταχύτητα που κόβει την ανάσα, πάνω από πενήντα μίλια την ώρα σε ένα ανοιχτό πεδίο. "Στόχος εν όψει."
  
  "Οι Τούρκοι συγκεντρώνονται στις μπροστινές διμοιρίες", είπε ο Zipper, "αλλά τη στιγμή που ανοίγεις πυρ,..."
  
  "Μακριά βλήμα", είπε ο Μαρτίνεθ. Πετάχτηκε στο έδαφος σε πρηνή θέση, επέλεξε ένα τουρκικό τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού στο πεδίο και πυροβόλησε. Το τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού δεν εξερράγη ούτε καν σταμάτησε όταν χτυπήθηκε από βλήμα από κράμα χάλυβα βολφραμίου, επειδή μια σφαίρα μεγέθους λουκάνικου πέρασε ακριβώς μέσα από αυτό σαν να μην υπήρχε ποτέ - αλλά κάθε άτομο μέσα στο όχημα ήταν κομμάτια από θραύσματα του λεπτή ατσάλινη άτρακτος τεθωρακισμένου οχήματος μεταφοράς προσωπικού, που πετούσε ανεξέλεγκτα μέσα στο αυτοκίνητο. "Διάολε, πρέπει να μου έλειψε", είπε ο Μαρτίνεθ.
  
  "Όχι, αλλά πρέπει να θυμάστε να αναφέρεστε στο χώρο του κινητήρα, στο κιβώτιο ταχυτήτων, στο περιοδικό ή στις πίστες, όχι μόνο στο διαμέρισμα του πληρώματος", είπε ο Zipper. "Τα βλήματα θα περάσουν εύκολα από λεπτό χάλυβα ή αλουμίνιο. Κάθε πεζικός στο πλοίο μπορεί να είναι νεκρός, αλλά το όχημα μπορεί να συνεχίσει να παλεύει αν ο οδηγός ή ο διοικητής επιβιώσει".
  
  "Το κατάλαβα, Zipper", είπε ο Martinez. Μόλις σηκώθηκε, άνοιξαν πυρ εναντίον του, μεταξύ των οποίων και αυτόματες χειροβομβίδες των 40 χλστ. Έτρεξε στο πλάι για εκατό γιάρδες, αναζητώντας την πηγή εκείνων των σφαίρων. Σύντομα το βρήκε - όχι ένα, αλλά δύο τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού.
  
  "Άγγελε, συνέχισε να κινείσαι!" Ο Τσάρλι ούρλιαξε. "Αυτά τα δύο APC σε έβαλαν στη σειρά!"
  
  "Όχι για πολύ", φώναξε ο Μαρτίνεζ. Πήρε στόχο και πυροβόλησε κατευθείαν μέσα από το μπροστινό μέρος ενός τεθωρακισμένου οχήματος μεταφοράς προσωπικού. Αμέσως έτρεμε και σταμάτησε και σύντομα ξέσπασε φωτιά στο χώρο του κινητήρα. Αλλά ο Μαρτίνεζ δεν μπορούσε να απολαύσει τη θέα επειδή δύο ακόμη APC στόχευαν πάνω του. Κατέβασε αμέσως τη θέση τους στη μνήμη του υπολογιστή στόχου του, έβαλε στόχο και πυροβόλησε. Αλλά προχωρούσαν γρήγορα και μπορούσε να πιάσει μόνο έναν πριν να τρέξει γιατί ο άλλος πυροβολούσε εναντίον του. "Παιδιά, έχω την αίσθηση ότι περίμεναν να μας βρουν εδώ", είπε. "Με χτυπούν".
  
  "Στόχευσε όσο τρέχεις και πυροβόλησε όσο περισσότερο μπορείς όταν σταματήσεις", είπε ο Zipper. "Μην στοχεύεις μέχρι να σε σταματήσουν".
  
  "Φαίνεται ότι μάλλον μας κυνηγούν", είπε ο Τσάρλι. Εκτόξευσε τέσσερις βαλλιστικούς πυραύλους από το σακίδιό της, που περιείχαν ραντάρ υπέρυθρων και κυμάτων χιλιοστού, που τους στόχευαν σε μια ομάδα τεσσάρων τουρκικών τεθωρακισμένων οχημάτων μεταφοράς προσωπικού που εμφανίστηκαν από το πουθενά από τα ανατολικά. "Τουλάχιστον δίνει μια ευκαιρία στα στρατεύματα του Τζαφάρ..."
  
  "Ερχονται ελικόπτερα, με κατεύθυνση βορειοδυτικά, πέντε μίλια!" φώναξε ο Πάτρικ. "Μοιάζουν με πολεμικά πλοία που συνοδεύονται από πρόσκοπο! Πολύ χαμηλά για να τα δεις παρακάτω!" Πριν προλάβει ο Martinez να ψάξει για τις νέες αφίξεις, το τουρκικό πολεμικό πλοίο Cobra εκτόξευσε έναν πύραυλο κατευθυνόμενο με λέιζερ Hellfire.
  
  "Κινήσεις υπεκφυγές, Άγγελε!" Ο φερμουάρ ούρλιαξε. Τώρα, όταν το ελικόπτερο Kiowa Scout με άδεια ΗΠΑ, αλλά τουρκικής κατασκευής, έπρεπε να κρατήσει το λέιζερ του στο Martinez, έγινε εύκολος στόχος για το όπλο του Macomber και ανατίναξε τον πίνακα αισθητήρων στον ιστό του ελικοπτέρου ένα δευτερόλεπτο αργότερα... αλλά όχι προτού ένας πύραυλος Hellfire χτυπήσει τον Martinez στην αριστερή πλευρά του στήθους.
  
  "Ο Άγγελος νικήθηκε! Ο Άγγελος νικήθηκε!" Ο φερμουάρ ούρλιαξε. Προσπάθησε να τρέξει προς το μέρος του, αλλά τα συνεχόμενα πυρά του τάγματος μπροστά στις διμοιρίες ασφαλείας του Τζαφάρ τον καθήλωσαν στο έδαφος. "Δεν μπορώ να τον πλησιάσω", είπε καθώς πυροβόλησε προς τα άλλα APC που πλησίαζαν και μετά γέμισε ξανά το πιστόλι του. "Δεν είμαι σίγουρος για πόσο καιρό μπορούμε να κρατήσουμε αυτούς τους τύπους πίσω. Μου έχει μείνει πενήντα τοις εκατό ενέργειας και πυρομαχικών".
  
  Το Wolverine θα είναι από πάνω σε ένα λεπτό", είπε ο Πάτρικ. "Έρχονται κι άλλα ελικόπτερα!"
  
  "Θα προσπαθήσω να φτάσω στο Martinez", είπε ο Zipper.
  
  "Οι Τούρκοι είναι πολύ κοντά, Γουέιν", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Μπορεί να χρειαστεί να κάνουμε πίσω, αλλά δεν φεύγω χωρίς τον Μαρτίνεθ". Ο φερμουάρ πυροβόλησε μερικές ακόμη βολές, περίμενε να υποχωρήσουν τα πυρά της επιστροφής και μετά είπε: "Εδώ είμαι..."
  
  Εκείνη τη στιγμή, αρκετές δεκάδες λάμψεις φωτός έλαμψαν από τα δυτικά και λίγες στιγμές μετά, τουρκικά τεθωρακισμένα άρχισαν να εκρήγνυνται σαν κροτίδες. "Συγγνώμη που άργησα και πάλι κύριοι", είπε ο Γιουσούφ Τζαφάρ, "αλλά δεν έχω συνηθίσει ακόμα την ταχύτητά σας. Νομίζω ότι μπορείς να πάρεις τον σύντροφό σου, Μακόμπερ".
  
  "Καθ'οδόν!" Ο φερμουάρ ξεκίνησε τις μηχανές στις μπότες της πανοπλίας του Tin Woodman και με τρία άλματα βρέθηκε στο πλευρό του Martinez. Εκείνη τη στιγμή, το έδαφος μπροστά του άρχισε να τσιτσιρίζει και να σκάει σαν νερό που πέφτει σε ένα καυτό τηγάνι καθώς ο Γούλβεριν άρχισε να ρίχνει βόμβες και νάρκες κατά προσωπικού στα τουρκικά στρατεύματα. Ο αέρας πύκνωνε από τον καπνό και τις κραυγές των εγκλωβισμένων Τούρκων. "Είσαι καλά εκεί, Άγγελε;" Ο Zipper γνώριζε από τη σύνδεση βιομετρικών δεδομένων του ότι ο Martinez ήταν ζωντανός, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της αριστερής πλευράς του ρομπότ είχε καταστραφεί και δεν μπορούσε να κινηθεί ή να επικοινωνήσει. Ο φερμουάρ σήκωσε το ρομπότ. "Περίμενε, Μαρτίνεθ. Μπορεί να πονέσει λίγο κατά την προσγείωση".
  
  Μόλις άναψε τις μηχανές, ένας πύραυλος Hellfire που εκτοξεύτηκε από το τουρκικό πολεμικό πλοίο Cobra εξερράγη στο σημείο που μόλις είχε φύγει και ο Zipper και ο Martinez πυροβολήθηκαν από τον ουρανό σαν πήλινα περιστέρια που καταρρίφθηκαν από βολή.
  
  Η πανοπλία BERP προστάτευσε τον Zipper από την έκρηξη, αλλά αφού προσγειώθηκε, βρήκε όλα τα συστήματα του κράνους του σκοτεινά και αθόρυβα. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να βγάλει το κράνος του. Φωτισμένος από τις κοντινές φωτιές των φλεγόμενων αυτοκινήτων, μπορούσε να δει τον Μαρτίνεζ ξαπλωμένος περίπου πενήντα μέτρα μακριά και έτρεξε κοντά του. Αλλά μόλις πλησίασε σε απόσταση είκοσι μέτρων, το έδαφος εξερράγη με βλήματα μεγάλου διαμετρήματος, βομβαρδίζοντας την περιοχή γύρω από το ρομπότ. Το πολεμικό πλοίο "Cobra" πλησίασε σε εμβέλεια βολής και έριξε πάνω του βλήματα είκοσι χιλιοστών. Ο Zipper ήξερε ότι ήταν ο επόμενος. Χωρίς τη δύναμη της πανοπλίας BERP του, δεν θα τον προστάτευε.
  
  Κοίταξε γύρω του να κρυφτεί. Η πλησιέστερη ιρακινή φωλιά πολυβόλου γύρω από το XC-57 ήταν περίπου εκατό μέτρα μακριά. Δεν ήθελε να αφήσει τον Μαρτίνεθ, αλλά δεν μπορούσε να τον κουβαλήσει και έτσι έτρεξε. Ανάθεμα, σκέφτηκε με θλίψη, ίσως το τρέξιμο να δυσκόλεψε λίγο τον πιλότο της Cobra να τον σκοτώσει. Άκουσε το πολυβόλο να ανοίγει πυρ και προσπάθησε να αποφύγει και να αποφύγει λίγο, όπως όταν ήταν ποδοσφαιριστής στην Ακαδημία της Πολεμικής Αεροπορίας. Ποιος ξέρει πόσο καλοί είναι αυτοί οι Τούρκοι πυροβολητές, σκέφτηκε καθώς περίμενε να του εκραγούν οι οβίδες. Μπορεί-
  
  Και τότε άκουσε μια τρομερή έκρηξη, αρκετά δυνατή και αρκετά κοντά για να τον σηκώσει από τα πόδια. Γύρισε και σήκωσε το βλέμμα πάνω στην ώρα του για να δει ένα πυροβόλο Cobra να πέφτει σε ένα χωράφι μόλις μερικές ντουζίνες μακριά. Καθώς ο ήχος και η αίσθηση του φλεγόμενου μετάλλου τον τύλιξε, πήδηξε όρθιος και έτρεξε. Η ζέστη και ο αποπνικτικός καπνός τον έκαναν να βουτήξει καθώς έτρεχε, και μπορούσε να ακούσει και να αισθανθεί τους πυραύλους και τα πυρομαχικά στο φλεγόμενο ελικόπτερο που πετούσε πίσω του. Δεν θα ήταν σκύλα, σκέφτηκε, να αποφύγει να μετατρέψει ένα πυροβόλο Cobra σε ελβετικό τυρί μόνο για να πάρει εξαντλημένα πυρομαχικά από το ελικόπτερο; Φυσικά και είναι η τύχη μου, σκέφτηκε, έτσι ακριβώς έπρεπε...
  
  Ξαφνικά του φάνηκε ότι είχε τρέξει κατάματα σε ένα ατσάλινο οδόφραγμα. "Γεια, γεια, σιγά εκεί, κύριε Κουνέλι", άκουσε την ηλεκτρονική φωνή ενός αξιωματικού της CID. Ήταν η Τσάρλι που είχε φύγει από τη θέση της προς τα ανατολικά. "Όλα είναι ξεκάθαρα μαζί σου. Πάρε μια στιγμή. Έχεις χάσει το κάλυμμά σου;"
  
  "Έχασα τα πάντα... Το κοστούμι είναι νεκρό", είπε ο Zipper. "Πήγαινε να φέρεις τον Μαρτίνεθ". Η Τσάρλι περίμενε μερικές στιγμές, θωρακίζοντας τη Ζιπερ με την πανοπλία της μέχρι να σταματήσουν οι εκρήξεις στην κατεδαφισμένη Κόμπρα και μετά έτρεξε γύρω από τα φλεγόμενα συντρίμμια. Επέστρεψε λίγα λεπτά αργότερα, κουβαλώντας μια άλλη μονάδα CID. Στη συνέχεια έσυρε τον Martinez με το ένα χέρι ενώ χρησιμοποίησε το άλλο για να πιάσει τον Macomber πίσω στο σημείο ασφαλείας κοντά στο XC-57.
  
  "Έρχονται κι άλλα πολεμικά πλοία", είπε η Τσάρλι, σηκώνοντας το όπλο της και σαρώνοντας τον ουρανό με αισθητήρες CID. "Οι περισσότεροι ακολουθούν την Ταξιαρχία Τζαφάρ, αλλά υπάρχει ένα ζευγάρι που μας κυνηγάει". Σταμάτησε για λίγο, μελετώντας τις ηλεκτρονικές εικόνες του πεδίου της μάχης. "Θα τους αποσπάσω την προσοχή", είπε και μετά έφυγε ανατολικά.
  
  Ο φερμουάρ κρυφοκοίταξε πίσω από το καταφύγιο της σακούλας με άμμο... και καθώς κοίταξε ψηλά στον ουρανό, είδε την αδιαμφισβήτητη λάμψη μιας μηχανής πυραύλων, πήδηξε όρθιος και βγήκε τρέχοντας από το καταφύγιο όσο πιο γρήγορα μπορούσε-
  
  Καταρρίφθηκε αμέσως, τυφλώθηκε, αναισθητοποιήθηκε, μισοτηγανίστηκε και βομβαρδίστηκε με υπερηχητικά σκάγια όταν ο πύραυλος έπεσε μόλις λίγα μέτρα πίσω του. Δυστυχώς για εκείνον, δεν λιποθύμησε, οπότε το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ξαπλώσει στο έδαφος από τον πόνο, με ολόκληρο το κεφάλι του σαν κάρβουνο μπρικέτα. Όμως λίγα δευτερόλεπτα αργότερα τον σήκωσαν από το έδαφος. "W-Charlie...;"
  
  "Το όπλο μου είναι DOA", είπε η Τσάρλι καθώς έτρεχε. "Σε βγάζω από..." Σταμάτησε ξαφνικά, γύρισε και έσκυψε, προστατεύοντας τον Βακ από την εκκωφαντική έκρηξη κανονιού της Cobra. "Θα σε ξαπλώσω κάτω και θα πάρω αυτό το πράγμα", είπε. "Δεν σε θέλει, θέλει..." Ο πιλότος της Cobra πυροβόλησε ξανά. Ο φερμουάρ ένιωσε τα βλήματα υψηλού διαμετρήματος να τον σπρώχνουν και τον Τσάρλι σαν να είχαν την πλάτη τους σε έναν τυφώνα. "Εγώ... χάνω δύναμη", είπε μετά το τέλος του τελευταίου βομβαρδισμού. "Στην τελευταία έκρηξη, κάτι χτύπησε... Νομίζω ότι η μπαταρία. Δεν νομίζω ότι μπορώ να κουνηθώ". Η Cobra άνοιξε ξανά πυρ...
  
  Εκείνη τη στιγμή άκουσαν πίσω τους μια έκρηξη, σταμάτησαν τα πυρά των κανονιών και άκουσαν τον ήχο ενός άλλου ελικοπτέρου να πέφτει. Κανένας από τους δύο δεν κουνήθηκε μέχρι που άκουσαν τα αυτοκίνητα που πλησίαζαν. "Κάρολος?"
  
  "Μπορώ να κινηθώ, αλλά είναι πολύ αργά", είπε. "Είσαι καλά?"
  
  "Είμαι καλά". Ο φερμουάρ τσακίστηκε οδυνηρά από τα μηχανικά χέρια της μονάδας εγκληματικής έρευνας και κοίταξε τριγύρω για τους Τούρκους. "Μείνε εκεί που είσαι. Έχουμε μια εταιρεία." Τα αυτοκίνητα ήταν σχεδόν πάνω τους. Δεν είχε όπλα, τίποτα με το οποίο μπορούσε να πολεμήσει. Δεν μπορούσε τίποτα...
  
  "Σήκωσε τα χέρια σου και μην κουνηθείς", άκουσε μια φωνή να λέει...μια αμερικανική φωνή. Ο φερμουάρ έκανε όπως του είπαν. Είδε ότι το όχημα ήταν μια κινητή μονάδα αεράμυνας Avenger. Τον πλησίασε ένας λοχίας του στρατού που φορούσε γυαλιά νυχτερινής όρασης, τα οποία κράτησε ψηλά. "Πρέπει να είστε δυο παιδιά Scion, γιατί δεν έχω ξαναδεί κάτι σαν τους δυο σας".
  
  "Macomber, αυτός είναι ο Turlock", είπε ο Zipper. "Έχω έναν άλλο άντρα εκεί". Ο λοχίας σφύριξε και έγνεψε, και λίγες στιγμές αργότερα ένα Χάμερ με ανοιχτή την κορυφή τράβηξε επάνω. Το φερμουάρ βοήθησε να φορτωθεί ο Τσάρλι στο Humvee. Όταν την πήγαν πίσω στη Nala, πήρε ένα άλλο Humvee, επέστρεψε και βρήκε τον Martinez, διέταξε αρκετούς στρατιώτες να το φορτώσουν και το οδήγησε επίσης πίσω στη βάση.
  
  Ο Martinez ήταν αναίσθητος, είχε πολλά σπασμένα οστά και είχε κάποια εσωτερική αιμορραγία και μεταφέρθηκε στο ιατρείο για επείγουσα χειρουργική επέμβαση. Ο Charlie και ο Zipper εξετάστηκαν και ήταν καλά, ο Zipper είχε πολλά κοψίματα, εγκαύματα και μώλωπες. Αυτή και ο Zipper μεταφέρθηκαν σε μια θέση ασφαλείας στο τέλος του διαδρόμου, όπου δύο Humvee, ένα θωρακισμένο με τροχούς Stryker και μια μονάδα Avenger ήταν μερικώς κρυμμένα από ελαφριές κατασκευές στο τέλος του διαδρόμου και ένα κτίριο πομπού συστήματος προσγείωσης οργάνων. . Έξω από το Stryker, παρακολουθώντας τη μάχη με βελτιωμένα κιάλια, ήταν ο Patrick McLanahan, ο Hunter Noble, ο John Masters, ο Captain Calvin Cotter, ένας αξιωματικός ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και ο Αντιπρόεδρος Kenneth Phoenix με την ομάδα του Secret Service.
  
  "Χαίρομαι που είστε καλά", είπε ο Πάτρικ. Μοίρασε μπάρες νερού και ενέργειας. "Ήταν κοντά".
  
  "Γιατί είστε εδώ παιδιά;" ρώτησε ο Μακόμπερ.
  
  "Η παρεμβολή απενεργοποίησε όλα τα ραντάρ μας και τις περισσότερες επικοινωνίες μας", είπε ο Κόττερ. "Υπάρχει αρκετό σκοτάδι στο Triple-C. Μπορώ να λάβω μια σύνδεση λέιζερ οπτικής επαφής από εδώ."
  
  "Τι λέξη είναι αυτή, στρατηγέ;" ρώτησε ο Γουέιν. "Πόσο άσχημα έχουμε πληγωθεί;"
  
  "Λένε ότι όλα πρόκειται να τελειώσουν", είπε ο Πάτρικ. Ο Γουέιν κατέβασε το κεφάλι του απογοητευμένος... Ώσπου ο Πάτρικ πρόσθεσε: "Είναι σχεδόν τελειωμένο και φαίνεται ότι κερδίσαμε".
  
  "Όχι σκατά;"
  
  "Με τη βοήθεια της CIDS, εσάς και τους λυκόπουλους, σταματήσαμε σχεδόν εντελώς τους Τούρκους", είπε ο Πάτρικ. "Οι Τούρκοι δεν περίμεναν ότι οι Ιρακινοί θα πολεμούσαν τόσο σκληρά και τα αγόρια του Τζαφάρ τους επιτέθηκαν με μανία. Στη συνέχεια, όταν ο Wilhelm ενώθηκε μαζί τους, οι Τούρκοι γύρισαν και κατευθύνθηκαν βόρεια".
  
  "Είχα την αίσθηση ότι ο Wilhelm δεν επρόκειτο απλώς να καθίσει αναπαυτικά ενώ ο Jaffar πήγαινε πέρα δώθε", είπε ο Zipper.
  
  "Ήταν τέσσερις ταξιαρχίες προς δύο, συν εσείς παιδιά και πύραυλοι κρουζ, αλλά αυτό ήταν αρκετό για τους Τούρκους", είπε ο αντιπρόεδρος Φίνιξ. "Έχω την αίσθηση ότι η καρδιά τους πραγματικά δεν εμπλέκεται σε αυτό. Ήρθαν στο Ιράκ για να κυνηγήσουν το PKK, όχι για να πολεμήσουν τους Ιρακινούς και τους Αμερικανούς. Μετά άρχισαν να πολεμούν ρομπότ και τεθωρακισμένους στρατιώτες που πυροβολούν Buzz Lightyear και χωρίστηκαν".
  
  "Το ελπίζω, κύριε", είπε ο Πάτρικ. "Αλλά δεν εμπιστεύομαι τον Hirsiz ούτε ένα γιώτα. Το PKK τον έχει ήδη σπρώξει στα άκρα και τώρα τον νικήσαμε. Μάλλον θα ξεσπάσει. Δεν νομίζω ότι πιθανότατα θα σταματήσει να βομβαρδίζει κάποιες υποτιθέμενες φιλικές προς το PKK επιχειρήσεις στο Ερμπίλ".
  
  "Φαίνεται ότι ο Τζαφάρ θα ενισχύσει τα εμπρός τάγματά του και θα αρχίσει να οδηγεί τα θύματά του πίσω στη βάση", είπε ο Κότερ καθώς έβγαινε από το Stryker και ερευνούσε την περιοχή βόρεια της θέσης τους με κιάλια. "Ο συνταγματάρχης Wilhelm και ο ταγματάρχης Weatherley θα κρατήσουν τα τάγματά τους στη γραμμή σε περίπτωση... ναι! Ο Κόττερ φώναξε καθώς μια απίστευτα λαμπερή λάμψη λευκού φωτός διαπέρασε τον νυχτερινό ουρανό, ακριβώς εκεί που κοίταζε.
  
  Την πρώτη λάμψη ακολούθησαν εκατοντάδες άλλες, η καθεμία πιο λαμπερή από την προηγούμενη, και μετά άκουσαν τη βροντή ισχυρών εκρήξεων και το βρυχηθμό υπερθερμασμένου αέρα. Σύννεφα φωτιάς υψώθηκαν εκατοντάδες πόδια στον ουρανό και σύντομα ένιωσαν τη ζέστη να τα ξεπέρασε σαν κύματα του ωκεανού να πέφτουν πάνω σε μια παραλία.
  
  "Τι στο διάολο ήταν αυτό?" Ο Φίνιξ έκλαιγε. Αυτός και ο Τζον Μάστερς βοήθησαν τον Κόττερ, ο οποίος τυφλώθηκε από το φλας, να ξαπλώσει στο έδαφος και του έριξε νερό στο πρόσωπό του.
  
  "Μυρίζει σαν ναπάλμ ή θερμοβαρικές βόμβες", είπε ο Μακόμπερ. Πήρε τα κιάλια του Κόττερ, προσάρμοσε ξανά τα οπτοηλεκτρονικά κυκλώματα για να μην τον τυφλώσουν και τα φλας, και σάρωσε την περιοχή. "Ιησούς..."
  
  "Ποιος χτύπησε, Γουέιν; ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Μοιάζει με δύο μπροστινά τάγματα Τζαφάρ", είπε ο Ζιπερ ήσυχα. "Θεέ μου, έτσι πρέπει να είναι η κόλαση εκεί κάτω". Σάρωσε την περιοχή γύρω από τη ζώνη έκρηξης. "Δεν βλέπω τα παιδιά μας. Θα προσπαθήσω να επικοινωνήσω με τον Wilhelm και..."
  
  Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, σημειώθηκαν δύο τεράστιες φωτεινές λάμψεις, τις οποίες ακολούθησαν λίγο αργότερα δύο ισχυρές εκρήξεις ... αυτή τη φορά, πίσω από αυτές, μέσα στη βάση. Οι συντριπτικές δονήσεις έριξαν τους πάντες στο έδαφος και σύρθηκαν αναζητώντας όποια ασφάλεια μπορούσαν να βρουν. Δύο τεράστια πύρινα σύννεφα μανιταριών υψώθηκαν στον ουρανό. "Καλυφθείτε!" φώναξε ο Πάτρικ πάνω από το χάος σαν τυφώνας καθώς ο καπνός ξεχύθηκε από πάνω τους. "Μπείτε κάτω από το Stryker!" Οι πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας μετέφεραν τον Φοίνιξ στο Humvee του, ενώ οι υπόλοιποι σύρθηκαν κάτω από το Stryker ακριβώς τη στιγμή που έπεφταν πάνω τους τεράστια κομμάτια από συντρίμμια.
  
  Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να σταματήσουν να πέφτουν τα θανατηφόρα συντρίμμια, περισσότερο για να μπορέσει κανείς να αναπνεύσει αρκετά καλά μέσα από τα ασφυκτικά σύννεφα της σκόνης και του καπνού, και ακόμη περισσότερο πριν κάποιος είχε το θάρρος να σηκωθεί και να ερευνήσει την περιοχή. Υπήρχε μια μεγάλη φωτιά κάπου στο κέντρο της βάσης.
  
  "Ήδη δύο φορές ήμουν πολύ κοντά στη βόμβα!" Ο Τζον Μάστερς ούρλιαξε. "Μη μου πείτε, τουρκικά βομβαρδιστικά ξανά, σωστά;"
  
  "Αυτή θα ήταν η εικασία μου", είπε ο Πάτρικ. "Σε τι έπεσαν;"
  
  Ένα από τα μέλη του πληρώματος του Stryker βγήκε από το αυτοκίνητό του και όταν όλοι οι άλλοι είδαν τα μάτια του να ανοίγουν και το σαγόνι του να πέφτει, ένα ρίγος φόβου έτρεξε στη ράχη τους. "Άγια χάλια", ανέπνευσε, "νομίζω ότι μόλις έπιασαν το Triple-C".
  
  
  PINK PALACE, ZANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Τι εννοείς, υποχώρησαν;" ρώτησε ο Πρόεδρος Kurzat Hirsiz. "Γιατί υποχώρησαν; Ξεπέρασαν τους Ιρακινούς πέντε προς ένα!".
  
  "Το ξέρω, κύριε Πρόεδρε, το ξέρω", είπε ο υπουργός Άμυνας Χασάν Τζίζεκ. "Αλλά δεν πολέμησαν μόνο τους Ιρακινούς. Ο αμερικανικός στρατός τους βοήθησε".
  
  "Θεέ μου... έτσι πολεμήσαμε και τους Αμερικανούς", είπε ο Χιρσίζ. Κούνησε το κεφάλι του. "Ήταν αρκετά κακό που αποφασίσαμε να σύρουμε τους Ιρακινούς στη μάχη. Ποτέ δεν περίμενα να αντιδράσουν και οι Αμερικανοί".
  
  "Καθώς και δύο αμερικάνικα ρομπότ και ένας από τους θωρακισμένους καταδρομείς... Στρατιώτες Tin Woodman", πρόσθεσε ο Jizek. "Είχαν επίσης δύο πυραύλους κρουζ που επιτέθηκαν με βόμβες και νάρκες κατά προσωπικού".
  
  "Τι?" Ο Χιρσίζ εξερράγη. "Πόσο άσχημα έχουμε πληγωθεί;"
  
  "Πολύ άσχημα, κύριε", είπε ο Jizek. "Ίσως είκοσι τοις εκατό ή περισσότερο".
  
  "Είκοσι τοις εκατό... σε μια μάχη;" ακούστηκε μια κραυγή φωνής. Ήταν ο πρωθυπουργός Άης Άκας. Δεν έχει εμφανιστεί δημόσια μετά την κήρυξη της κατάστασης έκτακτης ανάγκης και τη διάλυση της Εθνοσυνέλευσης, αλλά έχει συναντηθεί με βουλευτές τις περισσότερες φορές. "Κύριε Πρόεδρε, τι νομίζετε ότι κάνετε;"
  
  "Δεν σε κάλεσα εδώ, πρωθυπουργέ", είπε ο Χιρσίζ. "Εξάλλου, τα πήγαμε πολύ χειρότερα με τους Ιρακινούς. Εσυ τι θελεις? Ελπίζω να παραιτηθώ".
  
  "Κουρζάτ, παρακαλώ σταματήστε αυτήν την τρέλα τώρα προτού κλιμακωθεί σε έναν ολοκληρωτικό πόλεμο με το Ιράκ και τις Ηνωμένες Πολιτείες", παρακάλεσε ο Ακάς. "Τελείωσέ το. Κηρύξτε τη νίκη και πάρτε τα στρατεύματα στο σπίτι".
  
  "Όχι μέχρι να καταστραφεί το PKK, Άσε", είπε ο Χιρσίζ.
  
  "Τότε γιατί επιτίθεται στο High High;" ρώτησε ο Άκας. "Υπάρχουν λίγα PKK σε αυτή την περιοχή".
  
  "Υπήρχε μια κατάσταση σε αυτή την αεροπορική βάση που έπρεπε να επιλυθεί", είπε ο Hirsiz.
  
  "Γνωρίζω για το αμερικανικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος - εξακολουθείς να με αφήνεις να βλέπω τηλεόραση, παρόλο που μου αφαιρέσατε το τηλέφωνο και το διαβατήριό μου και με κρατήσατε υπό ασφάλεια 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα", είπε ο Άκας. "Μα γιατί να σπαταλάς ζωές Τούρκων για ένα κομμάτι καμένο μέταλλο;" Κοίταξε τον Τζίζεκ. "Ή οι στρατηγοί κάνουν κουμάντο τώρα;"
  
  "Εξακολουθώ να είμαι υπεύθυνος εδώ, πρωθυπουργέ, μπορείτε να είστε σίγουροι για αυτό", είπε ο Hirsiz.
  
  "Δώσατε λοιπόν εντολή να βομβαρδιστεί το Ερμπίλ;"
  
  "Τι θέλεις πρωθυπουργέ; ρώτησε ο Χιρσίζ εκνευρισμένος, ψάχνοντας για ένα τσιγάρο.
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να με αφήσετε να συναντήσω τον Αντιπρόεδρο Φίνιξ στο Ερμπίλ ή τη Βαγδάτη".
  
  "Σου είπα όχι", είπε ο Hirsiz. "Σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, ο πρόεδρος πρέπει να λάβει αποφάσεις για όλες τις ενέργειες και δεν έχω χρόνο να συναντηθώ με τον Φοίνιξ ή με οποιονδήποτε άλλον μέχρι να επιλυθεί η κρίση. Εξάλλου, ο Φοίνιξ είναι ακόμα στη Νάλα και είναι πολύ επικίνδυνο για αυτόν να ταξιδέψει".
  
  "Δεν θα πάω ως αντίπαλος του πολέμου, αλλά ως πρωθυπουργός της Τουρκίας, ο οποίος, όπως είπατε, έχει μικρή εξουσία κατά τη διάρκεια του πολέμου, όταν η Εθνοσυνέλευση διαλύεται και το στρατιωτικό συμβούλιο αντικαθιστά το υπουργικό συμβούλιο", είπε ο Ακάς. . Εκείνη σταμάτησε και βλεφαρίζει με δυσπιστία. "Είπες ότι ο Φοίνιξ είναι ακόμα στη Νάλα; Είναι στην αεροπορική βάση Nala; Δεν είναι εκεί που διεξάγονται οι μάχες, όπου πέθαναν όλοι αυτοί οι άνθρωποι;" Είδε τον Χιρσίζ και τον Τζίζεκ να ανταλλάσσουν βλέμματα. "Υπάρχει κάτι άλλο? Τι?"
  
  Ο Χιρσίζ δίστασε να της το πει, μετά ανασήκωσε τους ώμους του και έγνεψε στον Τζίζεκ. "Σε κάθε περίπτωση, θα είναι σύντομα στις ειδήσεις".
  
  "Βομβαρδίσαμε την αεροπορική βάση Nala", είπε ο Jizek. Το σαγόνι του Άκα έπεσε από έκπληξη. "Στοχοποιήσαμε το αρχηγείο των ενόπλων δυνάμεων του Ιράκ και των ΗΠΑ".
  
  "Τι είσαι? Βομβάρδισαν τα κεντρικά τους γραφεία; Ο Άκας ούρλιαξε. "Είστε τρελοί και οι δύο. Ο Φοίνιξ είναι νεκρός;
  
  "Όχι, δεν ήταν στο κτίριο εκείνη τη στιγμή", είπε ο Hirsiz.
  
  "Τυχερή για σένα!"
  
  "Δεν άρχισα να πυροβολώ Ιρακινούς και Αμερικανούς μέχρι που άρχισαν να πυροβολούν Τούρκους!" Ο Χιρσίζ ούρλιαξε. "Δεν ξεκίνησα αυτόν τον πόλεμο! Το PKK σκοτώνει αθώους άνδρες, γυναίκες και παιδιά και κανείς δεν μας λέει λέξη. Λοιπόν, τώρα θα μας μιλήσουν, σωστά; Θα ουρλιάξουν, θα παραπονεθούν και θα με απειλήσουν! Δε με νοιάζει ! Δεν πρόκειται να σταματήσω μέχρι το Ιράκ να σταματήσει να φιλοξενεί το PKK και να υποσχεθεί ότι θα βοηθήσει στην εξάλειψή τους. Ίσως αφού πέθαναν μερικοί Αμερικανοί στο Ιράκ στα χέρια μας, να μας μιλήσουν για την καταστροφή του PKK".
  
  Ο Άκας κοίταξε τον Χιρσίζ σαν να μελετούσε μια ελαιογραφία ή ένα ζώο σε έναν ζωολογικό κήπο, προσπαθώντας να βρει κάποια κρυφή κατανόηση ή νόημα σε αυτό που έβλεπε. Το μόνο που έβλεπε ήταν μίσος. Δεν της κοίταξε καν πίσω. "Πόσοι Αμερικανοί σκοτώθηκαν στη βάση, κύριε υπουργέ;
  
  "Είκοσι ή είκοσι πέντε, δεν θυμάμαι. περίπου εκατό τραυματίες", απάντησε ο Τζίζεκ.
  
  "Θεέ μου..."
  
  "Γεια, ίσως είναι καλή ιδέα να γνωρίσεις τον Φοίνιξ και να μιλήσεις με τον Γκάρντνερ", είπε ο Σίζεκ. Ο Χιρσίζ γύρισε, με μάτια διάπλατα από την έκπληξη, με το σαγόνι του σφιγμένο από θυμό. Ο Τζίζεκ σήκωσε το χέρι του. "Κουρζάτ, φοβάμαι ότι οι Αμερικανοί θα αντεπιτεθούν - ίσως όχι στρατιωτικά, όχι αμέσως, αλλά με όλα τα άλλα μέσα που έχουν στη διάθεσή τους. Αν δεν ξεκινήσουμε διαπραγματεύσεις μαζί τους, πιθανότατα θα αντεπιτεθούν. Κηρύξτε κατάπαυση του πυρός, διατάξτε τις δυνάμεις μας να κρατήσουν θέσεις και επιτρέψτε στον Άις να προχωρήσει στη Βαγδάτη. Εν τω μεταξύ, θα αναπληρώσουμε τις δυνάμεις μας, θα φέρουμε πίσω τους τραυματίες και τους νεκρούς μας και θα αρχίσουμε να συλλέγουμε πληροφορίες για το πού βρίσκονται το PKK και οι υποστηρικτές του. Πρέπει να είμαστε σίγουροι ότι δεν θα χάσουμε την υποστήριξη των συμμάχων μας, αλλά δεν χρειάζεται να εγκαταλείψουμε όλα όσα έχουμε πετύχει".
  
  Η έκφραση του Χίρσιζ ήταν ένα μείγμα οργής και σύγχυσης και το κεφάλι του τράνταξε προς τους δύο συμβούλους του σαν να ήταν εκτός ελέγχου. "Τέλος? ΤΕΛΟΣ τωρα? Είμαστε πιο κοντά στην καταστροφή του PKK από ό,τι ήμασταν πέντε χιλιάδες ζωές πριν; Αν δεν το τηρήσουμε αυτό, οι πέντε χιλιάδες στρατιώτες που έχασαν τη ζωή τους θα πεθάνουν για το τίποτα".
  
  "Νομίζω ότι δείξαμε στον κόσμο την κρίση μας, Κουρζάτ", είπε ο Ακάς. "Έχετε δείξει επίσης στον κόσμο, και ειδικά στο PKK και στους Κούρδους υποστηρικτές του, ότι η Τουρκία μπορεί και θα ενεργήσει για να προστατεύσει τον λαό και τα συμφέροντά της. Αλλά αν αφήσεις τα πράγματα να ξεφύγουν από τον έλεγχο, ο κόσμος απλώς θα νομίζει ότι είσαι τρελός. Δεν θέλεις να συμβεί αυτό".
  
  Ο Χιρσίζ μελέτησε και τους δύο συμβούλους του. Ο Άκας έβλεπε ότι ο πρόεδρος έβλεπε όλο και πιο μόνος κάθε δευτερόλεπτο. Επέστρεψε στο γραφείο του και κάθισε βαριά, κοιτάζοντας έξω από το μεγάλο παράθυρο. Ο ήλιος μόλις ανέτειλε, και φαινόταν ότι η μέρα θα ήταν κρύα και βροχερή, σκέφτηκε ο Άκας, κάτι που σίγουρα θα έκανε τον Χιρσίζ να νιώθει ακόμα πιο μόνος.
  
  "Το μόνο που προσπαθούσα να κάνω ήταν να προστατεύσω τον τουρκικό λαό", είπε ήσυχα. "Το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να σταματήσω τις δολοφονίες".
  
  "Θα το κάνουμε, Κουρζάτ", είπε ο Άκας. "Θα το κάνουμε αυτό μαζί - το υπουργικό συμβούλιο, ο στρατός, οι Αμερικανοί και οι Ιρακινοί. Θα εμπλέξουμε όλους. Δεν χρειάζεται να το κάνεις μόνος σου."
  
  Ο Χιρσίζ έκλεισε τα μάτια του και μετά έγνεψε καταφατικά. "Κήρυξε μια άμεση κατάπαυση του πυρός, Χασάν", είπε. "Έχουμε ήδη ένα σταδιακό σχέδιο απόσυρσης: κάντε την πρώτη και τη δεύτερη φάση".
  
  Το σαγόνι του υπουργού Εθνικής Άμυνας έπεσε από έκπληξη. "Δεύτερη φάση;" ρώτησε. "Αλλά, κύριε, αυτό σύρει τα στρατεύματα πίσω στα σύνορα. Είστε σίγουροι ότι θέλετε να υποχωρήσετε τόσο πολύ; Μας προτείνω..."
  
  "Πάγος ¸ε, μπορείτε να ειδοποιήσετε τον υπουργό Εξωτερικών ότι θέλουμε να συναντηθούμε αμέσως με τους Αμερικανούς και τους Ιρακινούς για να μιλήσουμε για διεθνείς επιθεωρητές και ειρηνευτικές δυνάμεις για την παρακολούθηση των συνόρων", συνέχισε ο Χιρσίζ. "Μπορείτε επίσης να ενημερώσετε τον Πρόεδρο της Εθνοσυνέλευσης ότι, εν αναμονή της ειρηνικής και επιτυχούς αποχώρησης των στρατευμάτων από το Ιράκ, αίρω την κατάσταση έκτακτης ανάγκης και συγκαλώ εκ νέου το Κοινοβούλιο".
  
  Ο Πάγος Άκας ανέβηκε στον Χιρσίζ και τον αγκάλιασε. "Έκανες τη σωστή επιλογή, Κουρζάτ", είπε. "Θα πιάσω δουλειά αμέσως". Χαμογέλασε στον Τζίζεκ και βγήκε βιαστικά από το γραφείο του προέδρου.
  
  Ο Χιρσίζ στάθηκε για πολλή ώρα στο τραπέζι του και κοίταξε έξω από το παράθυρο. μετά γύρισε και είδε έκπληκτος ότι ο υπουργός Εθνικής Άμυνας του βρισκόταν ακόμα στο γραφείο του. Χασάν;
  
  "Τι κάνεις, Κουρζάτ;" ρώτησε ο Τζίζεκ. "Κατάπαυση του πυρός: υπέροχο.
  
  Αυτό θα μας δώσει χρόνο για επανεξοπλισμό, ενίσχυση και ανασυγκρότηση. Αλλά να υποχωρήσουμε μέχρι τα σύνορα πριν έχουμε την ευκαιρία να δημιουργήσουμε μια ουδέτερη ζώνη και να καταστρέψουμε το PKK;".
  
  "Είμαι κουρασμένος, Χασάν", είπε ο Χιρσίζ κουρασμένα. "Χάσαμε πάρα πολλούς ανθρώπους..."
  
  "Οι στρατιώτες πέθαναν υπερασπιζόμενοι τη χώρα τους, κύριε Πρόεδρε!" είπε ο Τζίζεκ. "Αν υποχωρήσετε πριν ολοκληρωθεί η επέμβαση, θα πεθάνουν μάταια! Το είπες μόνος σου!"
  
  "Θα έχουμε άλλες ευκαιρίες, Χασάν. Τώρα έχουμε τραβήξει την προσοχή όλου του κόσμου. Θα καταλάβουν ότι είμαστε σοβαροί όταν πρόκειται να πολεμήσουμε το PKK. Τώρα δώστε εντολές".
  
  Ο Τζίζεκ φαινόταν ότι επρόκειτο να συνεχίσει να μαλώνει, αλλά αντ' αυτού έκανε ένα κοφτό νεύμα και έφυγε.
  
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Υποθέτω ότι θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερα για εμάς", είπε ο συνταγματάρχης Jack Wilhelm. Στεκόταν πάλι στο πρόχειρο νεκροτομείο τους στο μεγάλο υπόστεγο αεροσκαφών, επιβλέποντας την προετοιμασία των λειψάνων των στρατιωτών που είχαν πεθάνει στη δράση το προηγούμενο βράδυ. "Είκοσι ένας στρατιώτες σκοτώθηκαν στο Triple C, συμπεριλαμβανομένου του αξιωματικού των επιχειρήσεων μου, συν τριάντα δύο ακόμη στη δράση κατά των Τούρκων, συν πάνω από διακόσιους τραυματίες, δύο δωδεκάδες σε κρίσιμη κατάσταση". Γύρισε στον Πάτρικ ΜακΛάναχαν. "Λυπάμαι για τον Μαρτίνεθ, Στρατηγέ. Άκουσα ότι πέθανε πριν από λίγο καιρό".
  
  "Ναί. Ευχαριστώ ".
  
  "Τα παιδιά σου και οι συσκευές σου έκαναν εξαιρετική δουλειά, Στρατηγέ. Πραγματικά το πέρασες".
  
  "Δυστυχώς όχι για τον πελάτη μας", είπε ο Πάτρικ. "Οι Ιρακινοί έχουν χάσει πάνω από διακόσιους πενήντα".
  
  "Αλλά ο Τζαφάρ και οι άντρες του πολέμησαν σαν άγριες γάτες", είπε ο Βίλχελμ. "Πάντα πίστευα ότι αυτός ο τύπος ήταν μια ολοκληρωτική μπλόφα και μπλόφα. Αποδείχθηκε καλός διοικητής πεδίου και αυστηρός πολεμιστής". Το walkie-talkie του ακούγεται από το ακουστικό, απάντησε και έκλεισε το τηλέφωνο. "Ο Τούρκος πρωθυπουργός ανακοίνωσε κατάπαυση του πυρός και είπε ότι τα τουρκικά στρατεύματα υποχωρούν προς τα σύνορα", είπε. "Φαίνεται ότι τελείωσαν όλα. Τι στο διάολο σκέφτονταν οι Τούρκοι; Γιατί το ξεκίνησαν αυτό;
  
  "Απογοήτευση, θυμός, εκδίκηση: δεκάδες λόγοι", είπε ο Πάτρικ. "Η Τουρκία είναι μια από αυτές τις χώρες που απλά δεν έχουν κανέναν σεβασμό. Δεν είναι Ευρωπαίοι, ούτε Ασιάτες, ούτε Καυκάσιοι, ούτε Μέσης Ανατολής. είναι μουσουλμάνοι αλλά κοσμικοί. Ελέγχουν μεγάλους χερσαίους και θαλάσσιους δρόμους, έχουν μια από τις μεγαλύτερες οικονομίες και στρατούς στον κόσμο, είναι αρκετά ισχυροί για να λάβουν θέση στο Συμβούλιο Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών, αλλά εξακολουθούν να αποκλείονται από την Ευρωπαϊκή Ένωση και τους αντιμετωπίζονται σαν να ήταν μέλη του ΝΑΤΟ.κοκκινομάλλης θετός γιος. Νομίζω ότι θα απογοητεύτηκα κι εγώ".
  
  "Μπορεί να αξίζουν σεβασμό, αλλά αξίζουν επίσης να κλωτσήσουν τον κώλο τους", είπε ο Wilhelm. "Λοιπόν, υποθέτω ότι το συμβόλαιό σας έληξε... ή μήπως; Ίσως οι Ιρακινοί σας χρειάζονται τώρα περισσότερο από ποτέ;"
  
  "Θα μείνουμε προς το παρόν", είπε ο Πάτρικ. "Θα συστήσω να παρακολουθήσουμε την τουρκική κατάπαυση του πυρός και την απόσυρση των στρατευμάτων, και πιθανότατα θα μείνουμε εδώ για λίγο ακόμη έως ότου οι Ιρακινοί δημιουργήσουν τη δική τους δύναμη παρακολούθησης. Έχουν ένα μικρό στόλο Cessna Caravans που έχουν τροποποιηθεί για επίγεια επιτήρηση και αναμετάδοση επικοινωνιών, και γίνεται λόγος για μίσθωση ορισμένων drones".
  
  "Δηλαδή μπορεί να μείνεις χωρίς δουλειά σύντομα;"
  
  "Νομίζω ναι". Ο Πάτρικ πήρε μια βαθιά ανάσα, τόσο βαθιά που ο Γουίλχελμ το παρατήρησε. "Είναι μια καλή δουλειά και καλή παρέα με αγόρια και κορίτσια, αλλά λείπω από το σπίτι για πολύ καιρό".
  
  "Για να πω την αλήθεια, ήταν ωραίο να βγω από το τανκ και να οδηγήσω ξανά μια ομάδα στρατευμάτων στη μάχη", είπε ο Wilhelm. "Παρακολουθώ τα παιδιά μου να το κάνουν αυτό σε οθόνες βίντεο και οθόνες υπολογιστών για πάρα πολύ καιρό". Χαμογέλασε ελαφρά στον ΜακΛάναχαν. "Αλλά αυτό είναι ένα παιχνίδι νέων ανθρώπων, σωστά, στρατηγέ;"
  
  "Δεν είπα αυτό." Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά στα τραπέζια των σακουλών που ήταν για άλλη μια φορά παραταγμένα στο υπόστεγο. "Αλλά ασχολούμαι με αυτό εδώ και πολύ καιρό".
  
  "Εσείς οι πιλότοι βλέπετε τον πόλεμο με εντελώς διαφορετικό τρόπο από τους στρατιώτες στο έδαφος", είπε ο Wilhelm. "Για εσάς, η μάχη είναι υπολογιστές, δορυφόροι και drones".
  
  "Οχι δεν είναι."
  
  "Ξέρω ότι έχεις κάνει πολλά και έχεις δει πολλά, Στρατηγέ, αλλά αυτό είναι διαφορετικό", συνέχισε ο Wilhelm. "Εσείς ελέγχετε συστήματα, αισθητήρες και μηχανές. Ελέγχουμε τους μαχητές. Δεν βλέπω εδώ νεκρούς και γυναίκες, στρατηγέ - βλέπω στρατιώτες που φόρεσαν τις στολές τους, πήραν ένα τουφέκι, με ακολούθησαν και έπεσαν στη μάχη. Δεν στεναχωριέμαι για αυτούς. Λυπάμαι για τις οικογένειές τους και τους αγαπημένους τους, αλλά είμαι περήφανος για αυτούς".
  
  
  PINK PALACE, ZANKAYA, ΑΓΚΥΡΑ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΑΥΤΟ ΤΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  Το τηλέφωνο στο γραφείο του προέδρου χτύπησε. "Ε...κ. Πρόεδρε, υπουργέ Dzhizek και στρατηγός Guzlev σε εσάς, - τραυλίζοντας, μουρμούρισε ο βοηθός του προέδρου.
  
  Ο Πρόεδρος Kurzat Hirsiz κοίταξε το ρολόι του και μετά το ημερολόγιο στον υπολογιστή του. "Είχαμε προγραμματισμένη συνάντηση, Ναζίμ;"
  
  "Οχι κύριε. Λένε ότι είναι επείγον. Πολύ επείγον."
  
  Ο Χιρσίζ αναστέναξε. "Πολύ καλά. Πες στη γυναίκα μου ότι θα αργήσω λίγο". Άρχισε να οργανώνει τα χαρτιά στο γραφείο του, δίνοντας προτεραιότητα στις εργασίες της επόμενης μέρας, όταν άκουσε την πόρτα του γραφείου του να ανοίγει. "Μπείτε, κύριοι", είπε άφαντα καθώς συνέχιζε να εργάζεται, "αλλά μπορούμε να το κάνουμε γρήγορα; Υποσχέθηκα στη γυναίκα μου ότι..."
  
  Όταν σήκωσε το βλέμμα, είδε τον Υπουργό Εθνικής Άμυνας Hasan Jizek και τον Αρχηγό του Στρατιωτικού Επιτελείου Στρατηγό Abdullah Guzlev να στέκονται στη μέση του γραφείου, υπομονετικά να τον περιμένουν - και οι δύο άνδρες ήταν ντυμένοι με πράσινες στολές μάχης παραλλαγής και γυαλιστερές μπότες αλεξιπτωτιστών και και οι δύο έφεραν πιστόλια αμερικανικής κατασκευής M1911. 45 σε γυαλισμένες μαύρες δερμάτινες θήκες.
  
  "Τι στο διαολο συμβαινει εδω?" ρώτησε ο Χιρσίζ δύσπιστα. "Γιατί είσαι με στρατιωτική στολή, Χασάν, και γιατί κουβαλάς όπλα στο Ροζ Παλάτι;"
  
  "Καλησπέρα, Κουρζάτ", είπε ο Τζίζεκ. Κούνησε το χέρι του πάνω από τον δεξιό του ώμο και αρκετά μέλη της προεδρικής φρουράς όρμησαν μαζί με τον ρεσεψιονίστ του Hirsiz, δεμένοι με πλαστικές χειροπέδες. Οι φρουροί άρπαξαν τον Hirsiz και επίσης δέσμευσαν τους καρπούς του με πλαστικές χειροπέδες.
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" Ο Χιρσίζ ούρλιαξε. "Τι κάνεις? Είμαι ο Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Τουρκίας!".
  
  "Δεν είσαι πλέον ο πρόεδρος της Τουρκίας, Κουρζάτ", είπε ο Τζίζεκ. "Συναντήθηκα με τον στρατηγό Γκούζλεφ, τους αρχηγούς των επιτελείων και το Υπουργείο Εσωτερικών και αποφασίσαμε ότι δεν είστε πλέον αρμόδιοι να δίνετε εντολές. Εσύ το είπες ο ίδιος, Κουρζάτ: είσαι κουρασμένος. Λοιπόν, η κούρασή σας είναι ένας κίνδυνος για τους γενναίους άνδρες και γυναίκες στο έδαφος που διακινδυνεύουν τη ζωή τους με το λόγο του προέδρου. Πιστεύουμε ότι δεν είναι αξιόπιστο να εκδώσετε άλλες εντολές σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Ο πρωθυπουργός Ακάς σίγουρα δεν είναι στην καλύτερη κατάσταση. Έτσι, αποφασίσαμε να αναλάβουμε τη διαχείριση αντί για εσάς".
  
  "Τι? Για τι πράγμα μιλάς? Τι στο διάολο κάνεις?"
  
  "Ξέρεις τι συμβαίνει εδώ, Hirsiz", είπε ο Jizek. "Το μόνο ερώτημα είναι τι θα κάνεις; Θα υποδυθείτε τον μπερδεμένο και αγωνιζόμενο πρόεδρο ή θα αναλάβετε την ευθύνη για τις αποτυχίες σας και θα ενεργήσετε υπεύθυνα;"
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτά που λες? Εσείς... θα κάνετε πραξικόπημα;"
  
  "Αυτό δεν θα είναι απαραίτητο", είπε ο Jizek. "Σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, μπορείτε να διορίσετε οποιονδήποτε ως γενικό διοικητή των ενόπλων δυνάμεων. Με διορίζεις και θα ξεκουραστείς που σου αξίζει για μερικά χρόνια μέχρι να γίνεις αρκετά καλά για να ξαναρχίσεις τα καθήκοντά σου. Ακυρώνω τη διαταγή για τη δεύτερη φάση της αποχώρησης των στρατευμάτων και εδραιώνουμε τα κέρδη μας στο Ιράκ".
  
  "Αυτό είναι τρέλα! Δεν θα υπακούσω! Δεν θα αφήσω ποτέ τη θέση μου! Είμαι ο Πρόεδρος της Τουρκίας! Με εξέλεξε η Μεγάλη Εθνοσυνέλευση...!".
  
  "Ορκίστηκατε να προστατεύσετε τον λαό της Τουρκίας, αλλά αντ' αυτού στέκεστε δίπλα και δεν κάνετε τίποτα άλλο από το να γκρινιάζετε και να ξεστομίζετε ενώ Ιρακινοί και Αμερικανοί σκοτώνουν χιλιάδες στρατιώτες", φώναξε ο Cizek. "Δεν θα το αντέξω άλλο. Η μόνη σωστή απάντηση είναι στρατιωτική, όχι πολιτική, και ως εκ τούτου ο στρατός πρέπει να είναι ελεύθερος να τερματίσει αυτή την κρίση. Φοβάσαι να απελευθερώσεις τον στρατό και τον Χωροφύλακα: Δεν είμαι. Τι θα είναι, κύριε Πρόεδρε; Υπακούστε τις εντολές μου και θα επιτραπεί σε εσάς και την οικογένειά σας να μείνετε σε μια πολύ άνετη κατοικία στην Ταρσό ή ίσως ακόμη και στο Ντιπκαρπάζ, υπό πολύ προσεκτική φύλαξη και απομόνωση-"
  
  "Ως μαριονέτα σου;"
  
  "Ως Πρόεδρος της Δημοκρατίας, Χιρσίζ, λαμβάνετε τις σωστές και επείγουσες συμβουλές των στρατιωτικών σας συμβούλων για να τερματίσετε τις επιθέσεις στη χώρα μας", είπε ο Jizek. "Αν δεν συμφωνήσετε με αυτό, θα πάθετε τρομερό καρδιακό επεισόδιο και θα διώξουμε οριστικά εσάς και την οικογένειά σας από την Άγκυρα".
  
  "Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!" Ο Χιρσίζ διαμαρτυρήθηκε. "Δεν έκανα τίποτα λάθος! Δεν έχεις εξουσία...!".
  
  "Ορκίστηκα να υπερασπιστώ αυτή τη χώρα, Χιρσίζ", φώναξε ο Τζίζεκ, "και δεν θα μείνω με σταυρωμένα τα χέρια όσο θα αναιρείς όλα τα επιτεύγματα που έχουν κάνει οι γενναίοι στρατιώτες μας για αυτήν τη χώρα. Δεν μου αφήνεις καμία επιλογή!"
  
  Ο Χιρσίζ δίστασε ξανά και ο Γκούζλεφ έβγαλε το 0,45 του και το έδειξε στον πρόεδρο. "Σου είπα ότι δεν θα το έκανε αυτό, Χασάν...!" - αυτός είπε.
  
  Τα μάτια του Χιρσίζ διόγκωσαν, τα χέρια και οι ώμοι του κούλουσαν και τα γόνατά του έτρεμαν - ήταν σαν να τον είχαν εγκαταλείψει όλα τα υγρά στο σώμα του. "Όχι, σε παρακαλώ", ψιθύρισε. "Δεν θέλω να πεθάνω. Πες μου τι να κάνω."
  
  "Καλή απόφαση, Χίρσιζ", ο Τζίζεκ πέταξε μερικά χαρτιά στο τραπέζι. "Υπογράψτε αυτά τα χαρτιά". Ο Χιρσίζ τα υπέγραψε χωρίς να διαβάσει ή ακόμα και να σηκώσει το κεφάλι του, παρά μόνο για να βρει τη γραμμή της υπογραφής. "Θα σας συνοδεύσουμε στο εθνικό κέντρο επικοινωνίας, όπου θα απευθυνθείτε προσωπικά στον λαό της δημοκρατίας". Στα χέρια του είχε μια δέσμη με χαρτιά. "Αυτό λες. Είναι σημαντικό για εσάς να προσεγγίσετε τον λαό της Τουρκίας το συντομότερο δυνατό".
  
  "Πότε θα μπορέσω να δω τη γυναίκα μου, την οικογένειά μου...;"
  
  "Πρώτα πράγματα πρώτα, Hirsiz", είπε ο Jizek. Έγνεψε καταφατικά σε έναν αξιωματικό της προεδρικής φρουράς. "Πάρ" τον". Ο Χιρσίζ μουρμούρισε κάτι καθώς αυτός και ο βοηθός του οδηγήθηκαν έξω από το γραφείο υπό βαριά στρατιωτική φρουρά.
  
  Ο Γκούζλεφ φόρεσε το 0,45 του με μια ερεθισμένη κίνηση. "Γαμώτο, σκέφτηκα ότι θα έπρεπε να πυροβολήσω αυτό το γαμημένο κάθαρμα Τζίζεκ τελικά", ορκίστηκε. "Θα μοιάζει με σκατά στην τηλεόραση".
  
  "Τόσο το καλύτερο", είπε ο Jizek. "Αν δεν μπορεί ή δεν θέλει να το κάνει, θα το διαβάσω μόνος μου". Πήγε προς τον Γκούζλεφ. "Ακυρώστε τη διαταγή για απόσυρση της πρώτης και της δεύτερης φάσης και να είστε έτοιμοι να βαδίσετε στο Ερμπίλ. Αν ένας μαχητής Πεσμεργκά, Ιρακινός στρατιώτης ή Αμερικανός - ειδικά αυτά τα ρομπότ και οι τσίγκινοι ξυλοκόποι - κολλήσει το κεφάλι του έστω και μια ίντσα, θέλω η μοίρα τζετ να τους στείλει όλους κατευθείαν στην κόλαση." Σκέφτηκε για μια στιγμή, και μετά είπε: "Όχι, δεν θα περιμένω αυτά τα ρομπότ και τους τσίγκινους Ξυλουργούς να μας ακολουθήσουν. Θέλω να κλείσει η αεροπορική βάση της Νάλα. Νομίζουν ότι μπορούν να σκοτώσουν χίλιους Τούρκους και απλώς να φύγουν; Θέλω αυτό το μέρος να ισοπεδωθεί, με καταλαβαίνεις; Ευθυγραμμισμένος!"
  
  "Με χαρά, Χασάν... Εννοώ, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Γκούζλεφ. "Με ευχαρίστηση".
  
  
  ΣΥΜΜΑΧΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ ΒΑΣΗ NAKHLA, ΙΡΑΚ
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  Μετά από ένα μνημόσυνο για τους πεσόντες στρατιώτες του Δεύτερου Συντάγματος, ο Patrick McLanahan, ο Jack Wilhelm, ο John Masters και ο Αρχηγός Ασφαλείας Chris Thompson συνόδευσαν τον Αντιπρόεδρο Ken Phoenix στη γραμμή αναχώρησης, όπου ένα νεοαφιχθέν στροφείο CV-22 Osprey περίμενε να πετάξει. τον στο Μπαχρέιν.
  
  Ο Αντιπρόεδρος έδωσε τα χέρια με τον Βίλχελμ. "Έκανες εξαιρετική δουλειά χθες το βράδυ, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ. "Λυπάμαι για τις απώλειές σου".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Βίλχελμ. "Δεν θα ήθελα να με πλαισιώνουν έτσι, αλλά χαίρομαι που οι Τούρκοι αποφάσισαν να κηρύξουν κατάπαυση του πυρός, να κάνουν πίσω και να ξεκινήσουν διαπραγματεύσεις. Αυτό θα μας δώσει την ευκαιρία να φέρουμε τα αγόρια μας σπίτι".
  
  "Θα νιώσω καλύτερα όταν είστε όλοι στο σπίτι, ασφαλείς", είπε ο Φίνιξ. "Σας ευχαριστώ που οδηγείτε τόσο καλά αυτούς τους άνδρες και τις γυναίκες".
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Βίλχελμ, χαιρετίζοντας.
  
  Ο Φίνιξ ανταπέδωσε τον χαιρετισμό. "Δεν είμαι στην αλυσίδα διοίκησης σου, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ. "Δεν εκτιμώ τον χαιρετισμό".
  
  "Σταθήκατε με τα στρατεύματά μου, πήρατε εχθρικά πυρά και δεν αρχίσατε να κλαίτε, να γκρινιάζετε, να μας διατάζετε ή να μπείτε στο δρόμο μας", είπε ο Wilhelm. "Το αξίζεις, κύριε. Αν μου επιτρέπεται να το πω, φαινόσασταν πολύ... προεδρικός".
  
  "Λοιπόν, ευχαριστώ, συνταγματάρχη", είπε ο Φίνιξ. "Είναι μεγάλος έπαινος από εσάς. Άσχημη πολιτική, αλλά υψηλή βαθμολογία".
  
  "Χαίρομαι που δεν ασχολούμαι με την πολιτική, κύριε", είπε ο Wilhelm. "Καλό ταξίδι."
  
  "Ευχαριστώ, συνταγματάρχη". Ο Φίνιξ γύρισε στον Πάτρικ και του έσφιξε το χέρι. "Δεν ξέρω πότε θα σε ξαναδώ, Πάτρικ", είπε, "αλλά νομίζω ότι εσύ και η ομάδα σου κάνατε εξαιρετική δουλειά χθες το βράδυ".
  
  Σας ευχαριστώ κύριε", είπε ο Πάτρικ. "Δυστυχώς, εξακολουθώ να μην πιστεύω ότι αυτό είναι το τέλος, αλλά η κατάπαυση του πυρός και η απόσυρση των στρατευμάτων είναι σίγουρα καλά νέα".
  
  "Διάβασα το σχέδιο δράσης σας κατά του Ντιγιαρμπακίρ", είπε ο Φίνιξ. "Δεν νομίζω ότι υπάρχει καμία πιθανότητα ο πρόεδρος να το εγκρίνει αυτό, ειδικά όταν μάθει ότι προέρχεται από εσάς. Αλλά θα του μιλήσω γι' αυτό".
  
  "Μπορούμε να το θέσουμε σε λειτουργία σε λιγότερο από μια μέρα και τουλάχιστον θα δείξει ότι είμαστε σοβαροί".
  
  "Έτσι είναι", συμφώνησε ο Φίνιξ. "Θα ήθελα επίσης να σας μιλήσω για αυτήν την εταιρεία σας και τα απίστευτα οπλικά σας συστήματα όπως το CID, το Tin Man και αυτά τα ηλεκτρομαγνητικά όπλα. Δεν ξέρω γιατί δεν εκθέτουμε χιλιάδες από αυτά. Κοίταξε τον Πάτρικ με μια σαστισμένη έκφραση και μετά πρόσθεσε: "Και θα ήθελα να μάθω γιατί τους έχεις εσύ και όχι ο στρατός των ΗΠΑ".
  
  "Θα τα εξηγήσω όλα, κύριε", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Αμφιβάλλω", είπε ο Φίνιξ με ένα ειρωνικό χαμόγελο, "αλλά εξακολουθώ να θέλω να σου μιλήσω γι' αυτά. Αντίο στρατηγέ".
  
  "Καλή τύχη, κύριε". Ο Αντιπρόεδρος έγνεψε καταφατικά, επιβιβάστηκε στο CV-22 και σε λίγες στιγμές οι μεγάλες δίδυμες προπέλες άρχισαν να περιστρέφονται.
  
  Στην αρχή ήταν δύσκολο για τον Πάτρικ να ακούσει οτιδήποτε πάνω από το βρυχηθμό των δίδυμων προπέλων Osprey με πλήρη ισχύ VTOL, αλλά άκουσε και άνοιξε το ραδιόφωνο. Ο Βίλχελμ έκανε το ίδιο εκείνη τη στιγμή. "Εμπρός, Μπούμερ", είπε.
  
  "Ληστές!" Ο ευγενής κυνηγός ούρλιαξε. Εκείνη τη στιγμή ήχησαν οι σειρήνες αεροπορικής επιδρομής. "Δύο σχηματισμοί δέκα υπερηχητικών βομβαρδιστικών μόλις πέρασαν τα σύνορα Τουρκίας-Ιράκ, κατευθυνόμενοι εδώ σε πέντε λεπτά!"
  
  "Πάρτε το Osprey από εδώ!" Ο Πάτρικ ούρλιαξε. Κούνησε τον John Masters και τον Chris Thompson να τον ακολουθήσουν. "Πάρτε τον διάολο μακριά από τη βάση!"
  
  Ο Wilhelm φώναξε επίσης στο ραδιόφωνό του: "Καταφύγιο, καταφύγιο, καταφύγιο!" φώναξε. "Όλοι στα καταφύγια βομβών, τώρα!"
  
  Όταν έτρεξαν έξω στο ύπαιθρο, μπορούσαν ακόμα να δουν το CV-22 καθώς απογειωνόταν και κατευθυνόταν νότια. Αρχικά, η διαδρομή πτήσης του φαινόταν απολύτως κανονική - τυπική ανάβαση, σταδιακή επιτάχυνση, ομαλή μετάβαση από κάθετη πτήση σε στροβιλοκινητήρα. Αλλά λίγες στιγμές αργότερα, το Osprey στριμώχτηκε απότομα προς τα αριστερά και βούτηξε προς το έδαφος, και άκουσαν τους κινητήρες να ουρλιάζουν σε ένδειξη διαμαρτυρίας καθώς η μεγάλη μεταφορά άλλαξε από τη λειτουργία στροβιλοκινητήρα σε λειτουργία ελικοπτέρου. Απέφυγε δεξιά και αριστερά και πλησίασε το σύμπλεγμα των κτιρίων στο High Kaif χαμηλά, ελπίζοντας να κρυφτεί στο μπλοκαρισμένο ραντάρ.
  
  Αλλά ήταν πολύ αργά - τουρκικοί πύραυλοι ήταν ήδη στον αέρα. Τουρκικά F-15 έχουν ήδη μπλοκάρει το CV-22 σε απόσταση μεγαλύτερη από εκατό μίλια και εκτόξευσαν δύο πυραύλους AIM-54 τουρκικής σχεδίασης, με ειρωνικό το παρατσούκλι "Phoenix", από τον Osprey. Παλαιότερα υπηρετούσαν στο Ναυτικό των ΗΠΑ για την παροχή άμυνας μεγάλης εμβέλειας για μια ομάδα μάχης αεροπλανοφόρου, τα AIM-54 ήταν η ραχοκοκαλιά των πτερύγων αέρα του αμερικανικού ναυτικού που βασίζονται σε αερομεταφορείς, ικανά να καταστρέψουν μεγάλους σχηματισμούς ρωσικών βομβαρδιστικών προτού φτάσουν εντός εμβέλειας των αντιπλοίων πυραύλων κρουζ. Μετά τον παροπλισμό του το 2004, το απόθεμα πυραύλων αέρος-αέρος με τη μεγαλύτερη εμβέλεια του στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών τέθηκε σε δημοπρασία και η τουρκική Πολεμική Αεροπορία το απέσπασε.
  
  Μετά την εκτόξευση των πυραύλων Phoenix, ανέβηκαν σε υψόμετρο ογδόντα χιλιάδων ποδιών με ταχύτητα σχεδόν πενταπλάσια της ταχύτητας του ήχου και στη συνέχεια άρχισαν να βουτούν στην περιοχή στόχο, καθοδηγούμενοι από το ισχυρό ραντάρ του τουρκικού F-15E. Μέσα σε δευτερόλεπτα από τη σύγκρουση, το AIM-54 ενεργοποίησε το δικό του ραντάρ στόχευσης για να κλείσει για καταστροφή. Ο ένας πύραυλος απέτυχε και αυτοκαταστράφηκε, αλλά ο δεύτερος πύραυλος χτύπησε τον δεξιό δίσκο του ρότορα ενός CV-22 Osprey καθώς το αεροσκάφος έκανε ελιγμούς για να προσγειωθεί στο πάρκινγκ. Ο δεξιός κινητήρας εξερράγη, στέλνοντας το αεροσκάφος σε μια ισχυρή αριστερή περιστροφή για αρκετά δευτερόλεπτα πριν πέσει στο έδαφος και στη συνέχεια αναποδογυρίσει από τη δύναμη της έκρηξης.
  
  Εκεί, στη Νάλα, επικρατούσε απόλυτο χάος. Δεδομένου ότι το Διοικητήριο είχε ήδη καταστραφεί, οι κύριοι στόχοι των τουρκικών βομβαρδιστικών ήταν ο αεροδιάδρομος και οι στρατώνες. Κάθε υπόστεγο, συμπεριλαμβανομένου ενός υπόστεγου αποθήκευσης του XC-57 Loser και ενός αυτοσχέδιου νεκροτομείου που περιείχε τα λείψανα πεσόντων Αμερικανών και Ιρακινών στρατιωτών, χτυπήθηκε από τουλάχιστον μία βόμβα Joint Direct Attack 2.000 λιβρών, μια αναβάθμιση της δορυφορικής καθοδήγησης σε σχέση με τη συμβατική βόμβα βαρύτητας που παραδόθηκε με ραντάρ. Αυτή τη φορά, οι ράμπες στάθμευσης και οι τροχόδρομοι υπέστησαν ζημιές, οι οποίες δεν είχαν προηγουμένως δεχτεί επίθεση από τους Τούρκους κατά την αρχική τους εισβολή.
  
  Οι στρατιώτες στη Νάλα ήταν σε έξαρση και έτοιμοι για τα πάντα μετά τη μάχη της προηγούμενης νύχτας, οπότε όταν ακούστηκε η σειρήνα της αεροπορικής επιδρομής, οι άνδρες εγκατέλειψαν αμέσως τις πόρτες των στρατώνων και κατευθύνθηκαν προς τα καταφύγια . Αρκετοί στρατιώτες άργησαν να μαζέψουν όπλα ή προσωπικά αντικείμενα και σκοτώθηκαν από τις βόμβες, ενώ αρκετοί άλλοι στρατιώτες που βοηθούσαν τους τραυματίες να εκκενώσουν το κτίριο πιάστηκαν στο ύπαιθρο. Γενικά οι απώλειες ήταν ασήμαντες.
  
  Όμως η καταστροφή ήταν πλήρης. Μέσα σε λίγα λεπτά, το μεγαλύτερο μέρος της αεροπορικής βάσης των Συμμάχων Nala καταστράφηκε.
  
  
  ΚΕΝΤΡΟ ΚΑΤΑΣΤΑΣΗΣ, WHITE HOUSE, Washington, DC.
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  Ο Πρόεδρος Γκάρντνερ έσπευσε στο Situation Room, μια αίθουσα συνεδριάσεων υψηλής τεχνολογίας στη Δυτική Πτέρυγα που χρησιμοποιείται για συναντήσεις υψηλού επιπέδου εθνικής ασφάλειας, και πήρε τη θέση του. "Κάθισε", είπε. "Κάποιος να μου μιλήσει τώρα. Τι συνέβη?"
  
  "Η Τουρκία κήρυξε στρατιωτικό νόμο και εξαπέλυσε μια σειρά αεροπορικών επιδρομών σε όλο το βόρειο Ιράκ", δήλωσε ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Κόνραντ Καρλάιλ. "Ο Τούρκος υπουργός Άμυνας Jizek λέει ότι του έχει τεθεί επικεφαλής των ενόπλων δυνάμεων και του έχει δοθεί εντολή να εξαπολύσει επίθεση πλήρους κλίμακας κατά του PKK και των υποστηρικτών του στο Ιράκ και την Τουρκία". Ένας ηλεκτρονικός χάρτης του βόρειου Ιράκ εμφανιζόταν σε μια μεγάλη οθόνη υπολογιστή μήκους τοίχου στο μπροστινό μέρος του δωματίου. "Είκοσι πόλεις και κωμοπόλεις δέχθηκαν επίθεση από μαχητικά βομβαρδιστικά, συμπεριλαμβανομένων του Κιρκούκ, του Ερμπίλ, του Νταχούκ και της Μοσούλης. Επιθέσεις έγιναν σε τρεις κοινές ιρακοαμερικανικές στρατιωτικές βάσεις στο Ερμπίλ, στο Κιρκούκ και κοντά στη Μοσούλη. Τώρα υπάρχουν αναφορές για θύματα. Οι βάσεις είχαν μόνο λίγα λεπτά για να ειδοποιήσουν". Σταμάτησε αρκετά για να τραβήξει την προσοχή του προέδρου και μετά πρόσθεσε: "Και το αεροπλάνο του αντιπροέδρου έφυγε".
  
  "Χαμένος?" φώναξε ο πρόεδρος.
  
  "Ο Αντιπρόεδρος πέταξε στη Βαγδάτη λίγα λεπτά πριν από την επίθεση", είπε ο Καρλάιλ. "Ο πιλότος έκανε ελιγμούς αποφυγής και έψαχνε για αναγκαστική προσγείωση όταν έχασαν την επαφή τους. Ο διοικητής της αεροπορικής βάσης των Συμμάχων, Νάλα, οργάνωσε ομάδα έρευνας και διάσωσης, αλλά αυτή η βάση υπέστη σοβαρές ζημιές και σχεδόν καταστράφηκε. Είχε ήδη χτυπηθεί από τουρκική αεροπορική επιδρομή χθες το βράδυ. Η ομάδα έρευνας και διάσωσης της Πολεμικής Αεροπορίας φεύγει από τη Σαμάρα, αλλά θα τους πάρει αρκετές ώρες για να φτάσουν εκεί".
  
  "Θεέ μου", αναπνέει ο πρόεδρος. "Καλέστε τον Hirsiz, ή τον Jizek, ή όποιον είναι πραγματικά υπεύθυνος στην Άγκυρα. Δεν θέλω άλλα τουρκικά αεροπλάνα να πετούν πάνω από το Ιράκ - ούτε ένα! Πού είναι οι μεταφορείς; Τι μπορούμε να βρούμε εκεί πάνω;"
  
  "Έχουμε το Carrier Battle Group Abraham Lincoln στον Κόλπο", δήλωσε ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατηγού Taylor Bain. "Δεν θα είναι εύκολο λόγω της απόστασης, αλλά μπορούμε να ξεκινήσουμε εναέριες περιπολίες πάνω από το Ιράκ με αεροσκάφη ραντάρ C4I E-2 Hawkeye και ζεύγη μαχητικών αεροσκαφών F/A-18 Hornet σε τροχιές περιπολίας".
  
  "Κάνε το", διέταξε ο πρόεδρος. "Κρατήστε τους πάνω από το Ιράκ μέχρι να τους επιτεθούν". Ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ σήκωσε το τηλέφωνο για να δώσει την εντολή.
  
  "Η Τουρκία έχει μια πολύ μεγάλη αεροπορία, με πολλά πλεονάζοντα αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη και όπλα", είπε ο Καρλάιλ. "Μερικά από αυτά, όπως το F-15 Eagles, μπορούν να ταιριάξουν με το Hornet".
  
  "Αν η Τουρκία θέλει να μπει σε πυροβολισμούς με τις Ηνωμένες Πολιτείες, είμαι έτοιμος να παίξω", είπε ο Γκάρντνερ θυμωμένος. "Τι γίνεται με τα όπλα χερσαίας επίθεσης; Tomahawks;"
  
  "Οι συμβατικοί πύραυλοι κρουζ που εκτοξεύονται από τη θάλασσα στον Περσικό Κόλπο είναι εκτός εμβέλειας", είπε ο Bain. "Θα έπρεπε να μετακινήσουμε τα πλοία και τα υποβρύχια στη Μεσόγειο πιο κοντά για να είμαστε εντός εμβέλειας των αεροπορικών βάσεων της ανατολικής Τουρκίας".
  
  "Κάποια πλοία ή υποβρύχια στη Μαύρη Θάλασσα;"
  
  "Όχι υποβρύχια, σύμφωνα με τη συνθήκη", πρόσθεσε ο Bain. "Έχουμε τη μοναδική ομάδα μάχης επιφανείας που περιπολεί στη Μαύρη Θάλασσα, επίσης βάσει της συνθήκης, και έχουν T-LAM, αλλά είναι επίσης τα πιο ευάλωτα πλοία αυτή τη στιγμή. Θα έπρεπε να υποθέσουμε ότι αν οι Τούρκοι ήθελαν να πολεμήσουν, θα επιτίθεντο πρώτα σε αυτήν την ομάδα".
  
  "Τι άλλο έχουμε;"
  
  "Έχουμε αρκετά τακτικά αεροσκάφη που εδρεύουν σε διάφορα μέρη στην Ευρώπη - Ελλάδα, Ρουμανία, Ιταλία, Γερμανία και Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά αυτά δεν θα είναι επιλογές γρήγορης επίθεσης", είπε ο Bain. "Η μόνη μας άλλη επιλογή είναι συμβατικά οπλισμένα βομβαρδιστικά stealth B-2 Spirit που εκτοξεύονται από τον Ντιέγκο Γκαρσία. Έχουμε έξι επιζώντα αεροσκάφη έτοιμα για απογείωση".
  
  "Οπλίστε τους και προετοιμάστε τους", είπε ο πρόεδρος. "Αυτό είναι το μόνο που έχουμε; Εξι?"
  
  "Φοβάμαι ότι ναι, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Bain. "Έχουμε δύο διαστημικά αεροπλάνα XR-A9 Black Stallion που μπορούν να εκτοξεύουν όπλα ακριβείας και μπορούν να οπλιστούν και να χτυπήσουν στόχους μέσα σε λίγες ώρες, και έχουμε επίσης μερικά συμβατικά οπλισμένα ICBM που μπορούν να χτυπήσουν στόχους γρήγορα. στην Τουρκία".
  
  "Δώστε τους οδηγίες και προετοιμάστε τους επίσης", είπε ο Γκάρντνερ. "Δεν ξέρω τι έχει στο μυαλό της η Άγκυρα ή αν έχει κάτι στο μυαλό της, αλλά αν θέλουν να μας επιτεθούν, θέλω να είναι όλα έτοιμα για να φύγουμε".
  
  Το τηλέφωνο δίπλα στον Επιτελάρχη του Λευκού Οίκου Walter Cordus ανοιγόκλεισε και το σήκωσε. "Ο πρωθυπουργός της Τουρκίας σας καλωσορίζει, κύριε".
  
  Ο Πρόεδρος σήκωσε αμέσως το τηλέφωνο. "Πρωθυπουργέ Άκας, αυτός είναι ο Πρόεδρος Γκάρντνερ. Τι στο διάολο συμβαίνει εκεί; Πριν από δώδεκα ώρες ανακοινώσατε κατάπαυση του πυρός. Έχετε επιτεθεί τώρα σε τρεις αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις! Τρελάθηκες?"
  
  "Φοβάμαι ότι ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Jizek και ο στρατηγός Abdulla Guzlev μπορεί να είναι κ. Πρόεδρος", είπε. "Χθες το βράδυ συνέλαβαν τον Πρόεδρο Hirsiz, έκαναν στρατιωτικό πραξικόπημα και κατέλαβαν το Προεδρικό Μέγαρο. Ήταν δυσαρεστημένοι με την απόφαση του προέδρου να υποχωρήσει στα σύνορα προτού το PKK και οι υποστηρικτές τους εξολοθρευτούν".
  
  "Γιατί λοιπόν να επιτεθούμε σε αμερικανικές βάσεις;"
  
  "Εκδίκηση για την ήττα κοντά στο Ταλ Κάιφ", είπε ο Άκας. "Σε εκείνη τη μάχη σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν δύο χιλιάδες Τούρκοι. Ο Τζίζεκ και οι στρατηγοί θεώρησαν δειλό να υποχωρήσουν στα σύνορα μετά από τέτοιες απώλειες".
  
  "Είστε ακόμα πρωθυπουργός κυρία Ακά;
  
  "Όχι, δεν είμαι έτσι", είπε ο Άκας. "Μου επετράπη να χρησιμοποιώ το κινητό μου, το οποίο είμαι βέβαιος ότι υποκλοπάται, αλλά δεν μπορώ να ταξιδεύω ελεύθερα ή να επισκέπτομαι το γραφείο μου. Στο πλαίσιο της κατάστασης έκτακτης ανάγκης, η Εθνοσυνέλευση διαλύθηκε. Ο Τζίζεκ και οι στρατηγοί είναι υπεύθυνοι".
  
  "Θέλω να τους μιλήσω αμέσως", είπε ο Γκάρντνερ. "Αν μπορείτε να πάρετε ένα μήνυμα στον Jizek, πείτε του ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα δημιουργήσουν μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στο βόρειο Ιράκ και τις προειδοποιώ να μην την παραβιάσουν ή να προσπαθήσουν να επιτεθούν σε οποιοδήποτε από τα αεροπλάνα μας, διαφορετικά θα θεωρήστε αυτό μια πράξη πολέμου και αμέσως ας αντεπιτεθούμε. Ετοιμάζουμε όλους τους στρατιωτικούς μας πόρους και θα απαντήσουμε με ό,τι έχουμε. Είναι σαφές?"
  
  "Αυτό είναι ξεκάθαρο για μένα, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Άκας, "αλλά δεν ξέρω αν ο Jizek θα το εκλάβει αυτό ως κάτι περισσότερο από μια σαφή απειλή επικείμενης επίθεσης. Είστε βέβαιοι ότι θέλετε να δώσω αυτό το μήνυμα, κύριε;"
  
  "Δεν έχω καμία πρόθεση να επιτεθώ στην Τουρκία αν δεν παραβιάσει ξανά τον ιρακινό εναέριο χώρο", είπε ο Γκάρντνερ. "Όλες οι άλλες απαντήσεις μας θα είναι με άλλα μέσα. Αλλά αν η Τουρκία σκοπεύει να πολεμήσει, θα τους δώσουμε μάχη". Και έκλεισε το τηλέφωνο.
  
  
  ΕΚΤΟΣ ΨΗΛΟΣ ΚΑΪΦ, ΙΡΑΚ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  Δύο Hummer έσπευσαν στο σημείο της συντριβής του CV-22 και περικύκλωσαν αμέσως την περιοχή με δυνάμεις ασφαλείας, ενώ ο Chris Thompson και ένας γιατρός έσπευσαν προς το αεροσκάφος με μια κεκλιμένη προπέλα. Ευτυχώς, το σύστημα καταστολής πυρκαγιάς Osprey σταμάτησε τη μεγάλη πυρκαγιά και οι Ιρακινοί πολίτες έσβησαν τα υπόλοιπα. Βρήκαν τον Αντιπρόεδρο, το πλήρωμα πτήσης και τον πράκτορα της Μυστικής Υπηρεσίας να νοσηλεύονται από έναν τοπικό γιατρό, ενώ ένας άλλος πράκτορας της Μυστικής Υπηρεσίας ήταν καλυμμένος με ένα χαλί. "Δόξα τω Θεώ που είσαι ζωντανός, κύριε", είπε ο Κρις.
  
  "Ευχαριστώ αυτούς τους ανθρώπους", είπε ο Ken Phoenix. "Αν δεν είχαν βοηθήσει, πιθανότατα θα είχαμε πεθάνει όλοι στη φωτιά. Τι συνέβη?"
  
  "Οι Τούρκοι βομβάρδισαν τη βάση - ξανά", είπε ο Κρις. "Αυτή τη φορά σχεδόν όλα καταστράφηκαν. Αρκετά θύματα. έχουμε λάβει επαρκή προειδοποίηση. Οι Τούρκοι πραγματοποιούν βομβαρδιστικές επιδρομές σε όλο το βόρειο Ιράκ".
  
  "Αυτό είναι όλο για την κατάπαυση του πυρός - αν υπήρξε ποτέ", είπε ο Φίνιξ.
  
  "Δημιουργούμε ένα κέντρο εκκένωσης εδώ στην πόλη", είπε ο Κρις. "Ο συνταγματάρχης σχεδιάζει να ενώσει φιλικές δυνάμεις στη Μοσούλη. Θα σε πάρω από εδώ και μετά θα βρούμε έναν τρόπο να σε πάμε στη Βαγδάτη".
  
  Δέκα λεπτά αργότερα έδωσαν ραντεβού με μερικούς από τους επιζώντες της Nala, συμπεριλαμβανομένων των Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters και μια χούφτα εργολάβων και στρατιωτών, οι περισσότεροι από τους οποίους τραυματίστηκαν. "Χαίρομαι που ήρθατε, κύριε Αντιπρόεδρε", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Πού είναι ο συνταγματάρχης;"
  
  "Παρακολουθώ την εκκένωση", είπε ο Πάτρικ. "Θα μας στείλει στη Μοσούλη και θα περιμένει να φύγει η συνοδεία. Σχεδόν κάθε κτίριο που ήταν ακόμα όρθιο μετά από χθες το βράδυ δεν στέκεται πλέον".
  
  "Το αεροσκάφος σας, XC-57;"
  
  "Κατέλαβαν όλα τα υπόστεγα, ακόμα και αυτό που χρησιμοποιούσαμε ως νεκροτομείο".
  
  Ο Κεν Φίνιξ έκανε νόημα στον Πάτρικ να έρθει μαζί του και απομακρύνθηκαν από τους άλλους. Ο Φίνιξ άπλωσε το χέρι στην τσέπη του και έβγαλε μια πλαστική θήκη μεταφοράς που περιείχε την ασφαλή ψηφιακή κάρτα που του είχε δώσει ο Πάτρικ. "Τι λες για αυτό?" - ρώτησε. "Μπορούμε ακόμα να το κάνουμε αυτό;"
  
  Τα μάτια του Πάτρικ άνοιξαν διάπλατα. Σκέφτηκε γρήγορα και το κεφάλι του άρχισε να γνέφει. "Δεν θα έχουμε συστήματα δικτύωσης σε λειτουργία", είπε, "και θα πρέπει να ελέγξω την κατάσταση των Lancers στα ΗΑΕ".
  
  "Βρείτε ένα τηλέφωνο και κάντε το", είπε ο Φίνιξ. "Πάω να μιλήσω με τον πρόεδρο".
  
  
  ΠΡΟΕΔΡΙΚΟ ΜΕΓΑΛΟ, ΖΑΝΚΑΓΙΑ, ΑΓΚΥΡΑ, Τουρκία
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Τι είπε?" Ο Χασάν Τζίζεκ ούρλιαξε. "Ο Γκάρντνερ απειλεί με πόλεμο με την Τουρκία;"
  
  "Τι περίμενες να ακούσεις από αυτόν, Χασάν;" Ρώτησε ο Τούρκος πρωθυπουργός Άις Ακάς. Μαζί τους ήταν και ο πρώην αρχηγός του γενικού επιτελείου της Τουρκίας, στρατηγός Abdulla Guzlev. "Σκοτώσατε πολλούς Αμερικανούς σήμερα αφού η Τουρκία κήρυξε κατάπαυση του πυρός! Περιμένατε να πει "Καταλαβαίνω" ή "Μην ανησυχείς";"
  
  "Αυτό που έκανα ήταν αντίποινα για όσα έκαναν εκείνος, τα ρομπότ του και οι Ιρακινοί κακοποιοί του στα στρατεύματά μου!" Ο Τζίζεκ έκλαιγε. "Σκότωσαν χιλιάδες!"
  
  "Ηρέμησε, Χασάν", είπε ο Άκας. "Ο πρόεδρος είπε ότι επρόκειτο να δημιουργήσει μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στο βόρειο Ιράκ και δεν θέλει να τη διασχίσετε. Αν προσπαθήσεις, θα το θεωρήσει πράξη πολέμου".
  
  "Απειλεί με πόλεμο με την Τουρκία; Είναι τρελός ή απλά μεγαλομανής; Δεν έχει αρκετές δυνάμεις σε αυτό το μέρος του κόσμου για να επιτεθεί στην Τουρκία!".
  
  "Σκοπεύει να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα εναντίον μας;" - ρώτησε ο Γκούζλεφ.
  
  "Χασάν, σκάσε και σκέψου", είπε ο Άκας. "Μιλάμε για τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Μπορεί να είναι λιγότερο ισχυροί λόγω των πολέμων στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν, αλλά εξακολουθούν να είναι η πιο ισχυρή στρατιωτική μηχανή στον κόσμο. Μπορείτε να ξεφύγετε με την επίθεση σε δύο ή τρεις βάσεις στο Ιράκ, αλλά δεν μπορείτε να αντισταθείτε στην τεράστια δύναμη της στρατιωτικής τους δύναμης. Μπορούν να ισοπεδώσουν αυτό το κτίριο με εκατό διαφορετικούς τρόπους εν ριπή οφθαλμού. Το ξέρεις. Γιατί το αρνείσαι;"
  
  "Δεν το αρνούμαι, αλλά δεν θα υποχωρήσω από την αποστολή μου μέχρι να ολοκληρωθεί", είπε ο Jizek. "Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν την περίφημη στρατιωτική τους ισχύ για να με σταματήσουν". Σταμάτησε για να σκεφτεί για λίγο και μετά είπε στον Γκούζλεφ: "Ο πιο γρήγορος τρόπος με τον οποίο μπορεί να δημιουργήσει μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στο βόρειο Ιράκ είναι με υπερπτήσεις αεροσκαφών από τον Περσικό Κόλπο".
  
  "Ναι", είπε ο Γκούζλεφ. "Η Μεσόγειος και οι βάσεις στην Ευρώπη είναι πολύ μακριά".
  
  "Πόσο καιρό?"
  
  "Μαχητικά, δεξαμενόπλοια, αεροσκάφη με ραντάρ - θα χρειαστούν αρκετές ώρες για να τους ενημερώσουμε και να τους ετοιμάσουμε για ανάπτυξη, ίσως περισσότερο, μετά τουλάχιστον μία ή δύο ώρες για να πετάξουν στο βόρειο Ιράκ", είπε ο Γκούζλεφ.
  
  "Αυτό σημαίνει ότι έχουμε μόνο λίγες ώρες, ίσως πέντε ή έξι, για να δράσουμε. Μπορούμε να το κάνουμε;"
  
  "Περίπου οι μισές δυνάμεις αποκαθίστανται μόνο στο Ντιγιαρμπακίρ και τη Μαλάτια", είπε ο Γκούζλεφ κοιτάζοντας το ρολόι του. "Οι άλλοι μισοί είναι οπλισμένοι. Αν δεν υπάρξουν καθυστερήσεις ή ατυχήματα... Ναι, νομίζω ότι μπορούμε να τα επαναφέρουμε στον αέρα σε πέντε ή έξι ώρες".
  
  "Τι θα κάνεις?" ρώτησε ο Άκας.
  
  "Δεν πρόκειται να παραβιάσω την αμερικανική ζώνη απαγόρευσης πτήσεων. Απλώς θα βεβαιωθώ ότι οι εργασίες μου έχουν ολοκληρωθεί πριν το εγκαταστήσουν", είπε ο Jizek. Μιλώντας στον Guzlev: "Θέλω όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη να φορτωθούν και να εκτοξευθούν για να χτυπήσουν τους τελικούς στόχους στο Ερμπίλ, το Κιρκούκ και τη Μοσούλη. Κάθε γνωστή ή ύποπτη βάση του PKK και των Πεσμεργκά, κάθε γνωστός υποστηρικτής του PKK και κάθε ιρακινή και αμερικανική στρατιωτική βάση που θα μπορούσε να απειλήσει την τουρκική κατοχή του Ιράκ θα καταστραφεί το συντομότερο δυνατό".
  
  
  ΠΑΝΩ ΤΟΝ ΕΙΡΗΝΙΚΟ, ΤΡΙΑΚΟΣΙΑ ΜΙΛΙΑ ΔΥΤΙΚΑ ΤΟΥ ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ, ΚΑΛΙΦΟΡΝΙΑ
  ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΛΙΓΟ ΧΡΟΝΟ
  
  
  "Προετοιμαστείτε για απελευθέρωση", είπε ο διοικητής της αποστολής. Ήταν στο σκάφος της Sky Masters Inc. Αεροσκάφος μεταφοράς Boeing DC-10 ψηλά πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. "Ας το κάνουμε καλό και θα αγοράσω τον πρώτο γύρο".
  
  Το αεροσκάφος, που κατασκευάστηκε αρχικά από τη McDonnell Douglas Aircraft πριν εξαγοραστεί η εταιρεία από την Boeing, έχει τροποποιηθεί σε μεγάλο βαθμό για πολλούς σκοπούς, συμπεριλαμβανομένου του εναέριου ανεφοδιασμού και δοκιμών οργάνων, αλλά η σημαντική τροποποίηση του έδωσε τη δυνατότητα να εκτοξεύει δορυφορικούς ενισχυτές στο διάστημα. Το όχημα εκτόξευσης, που ονομάζεται ALARM ή Air Launched Alert Response Missile, έμοιαζε με μεγάλο πύραυλο κρουζ. Είχε τρεις συμπαγείς κινητήρες πυραύλων και αναδιπλούμενα φτερά για να ανυψωθεί στην ατμόσφαιρα. Ο ALARM ουσιαστικά χρησιμοποίησε το DC-10 ως κινητήρα πρώτου σταδίου του.
  
  Οι ενισχυτές σήματος μετέφεραν τέσσερις δορυφόρους μέσα τους. Οι δορυφόροι, που ονομάζονται NIRTSats, ή Need It Right This Second Satellites, ήταν δορυφόροι αναγνώρισης πολλαπλών χρήσεων σε μέγεθος πλυντηρίου ρούχων, σχεδιασμένοι να παραμένουν σε τροχιά για λιγότερο από ένα μήνα. είχαν πολύ λίγα καύσιμα ελιγμών και έπρεπε να παραμείνουν σε μια σταθερή τροχιά, με λίγες μόνο μικρές τροχιακές αλλαγές ή ανακατατάξεις επιτρεπόμενες. Αυτοί οι δορυφόροι τέθηκαν σε τροχιά για να εξυπηρετήσουν διοικητές πεδίου στο Αφγανιστάν.
  
  "Μα καταπληκτικό", είπε ο διοικητής της αποστολής, ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ από την 30η Διαστημική Πτέρυγα στην αεροπορική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια. "Λιγότερο από δώδεκα ώρες πριν, έλαβα την εντολή να εκτοξεύσω αυτόν τον αστερισμό. Τώρα θα το κάνουμε. Συνήθως χρειάζεται η Πολεμική Αεροπορία μια εβδομάδα για να κάνει κάτι τέτοιο".
  
  "Γι" αυτό από εδώ και στο εξής θα πρέπει απλώς να επικοινωνείτε μαζί μας", είπε περήφανα ο διοικητής του αεροσκάφους, πολίτης που εργάζεται για τη Sky Masters Inc.
  
  "Ναι, αλλά είστε πολύ ακριβοί".
  
  "Θέλετε η δουλειά να γίνει γρήγορα και σωστά, πρέπει να πληρώσετε για το καλύτερο", είπε ο πιλότος. "Εξάλλου, δεν είναι δικά σου λεφτά, είναι της Πολεμικής Αεροπορίας".
  
  "Λοιπόν, παιδιά, όπως και να το κάνετε και όσο και να σας πληρώσουμε, αξίζει τον κόπο", είπε ο διοικητής της αποστολής.
  
  "Προσπαθούμε να ευχαριστήσουμε", είπε ο πιλότος. Γύρισε μια σελίδα στην οθόνη πολλαπλών λειτουργιών του όταν έλαβε το αναβοσβήνει μήνυμα "Annunciation", διάβασε το εισερχόμενο μήνυμα του δορυφόρου, το επέστρεψε στην κύρια σελίδα πλοήγησης, άλλαξε την ενδοεπικοινωνία του σε "private" και μίλησε.
  
  "Τι ήταν αυτό?" ρώτησε ο διοικητής της αποστολής.
  
  "Τίποτα, απλώς ένα γρήγορο αίτημα απελευθέρωσης των πληρωμάτων", είπε ο πιλότος. Ο ταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας δεν τον παρατήρησε, αλλά ο μηχανικός πτήσης που καθόταν πίσω του έβγαλε ξαφνικά χάρτες και άρχισε να πληκτρολογεί στον υπολογιστή του σχεδιασμού πτήσης. "Πόσο καιρό μέχρι την αποφοίτηση;" ρώτησε ο πιλότος.
  
  "Εξήντα δευτερόλεπτα... τώρα", είπε ο διοικητής της αποστολής. Έλεγξε τη δική του οθόνη πολλαπλών λειτουργιών, η οποία έδειχνε δεδομένα αποστολής. Πετούσαν σε μια ακριβή τοποθεσία και σε μια συγκεκριμένη πορεία που θα έβαζε τον συναγερμό στην ιδανική τροχιά για μια επιτυχημένη ανάπτυξη. Επειδή τα NIRTSat είχαν τόσο χαμηλή κατανάλωση καυσίμου, όσο πιο κοντά μπορούσαν να βάλουν τον ενισχυτή σε ιδανική τροχιά, τόσο το καλύτερο.
  
  "Ετοιμαστείτε, πλήρωμα πτήσης", είπε ο πιλότος. "Αναφέρετε τη συμπλήρωση των λιστών ελέγχου στον συντονιστή".
  
  "Το θάλαμο πτήσης είναι στημένο και έτοιμο για απογείωση, MC", είπε ο μηχανικός πτήσης.
  
  "Το κατάστρωμα της καμπίνας έτοιμο, MC", ανέφερε ο πολιτικός υπεύθυνος της καμπίνας, αφού ο συνάδελφός του στην Πολεμική Αεροπορία έδωσε ένα μπράβο για να παρακολουθήσει την απελευθέρωση. Το πιλοτήριο του τροποποιημένου DC-10 χωρίστηκε σε διαμερίσματα υπό πίεση και χωρίς πίεση. Το διαμέρισμα υπό πίεση περιείχε έναν δεύτερο ενισχυτή ALARM αναρτημένο από τα καλώδια φορτίου. το διαμέρισμα μπορούσε να χωρέσει δύο συναγερμούς, συν ένα σε ένα διαμέρισμα χωρίς πίεση.
  
  Ο πρώτος ενισχυτής έκτακτης ανάγκης είχε ήδη φορτωθεί στον χώρο εκτόξευσης με διαρροές, από όπου επρόκειτο να εκτιναχθεί στο ρεύμα ολίσθησης κάτω από το DC-10. Μετά την απελευθέρωση, ο πρώτος συμπαγής κινητήρας πυραύλων του θα εκτοξευόταν και θα πετούσε κάτω, μετά μπροστά από το DC-10 και μετά θα ξεκινούσε μια απότομη ανάβαση. Οι κινητήρες του δεύτερου και του τρίτου σταδίου θα πυροβολούσαν με τη σειρά τους έως ότου ο ενισχυτής είχε φτάσει σε τροχιακή ταχύτητα και βρισκόταν στο σωστό ύψος στο διάστημα - σε αυτήν την περίπτωση, ογδόντα οκτώ μίλια πάνω από τη Γη - και στη συνέχεια θα άρχιζε να εκτοξεύει δορυφόρους NIRTSAT.
  
  "Ετοιμαστείτε", είπε ο οικοδεσπότης. "Πέντε... τέσσερα... τρία... δύο... ένα... ρολό". Περίμενε τη σύντομη πτώση του τόνου που προκλήθηκε από την αποσύνδεση του ενισχυτή συναγερμού από το DC-10 προτού τα συστήματα καυσίμου και περιποίησης μπορέσουν να αποκαταστήσουν την ισορροπία του αεροσκάφους. Αυτό ήταν πάντα το πιο δύσκολο μέρος αυτών των εκδόσεων. εάν το αεροσκάφος δεν ανακτούσε την ισορροπία του και άρχιζε να χτυπά γρήγορα και εάν ο ενισχυτής ALARM είχε διαταραγμένη ροή ολίσθησης, θα μπορούσε να εκτραπεί από την πορεία του ή να βγει εκτός ελέγχου. Ήταν σπάνιο, αλλά...
  
  Τότε ο αρχηγός κατάλαβε ότι δεν ένιωθε την κίνηση του σερβίς. Κοίταξε την οθόνη πολλαπλών λειτουργιών του... και είδε ότι ο ενισχυτής ALARM δεν λειτουργούσε! "Ε τι εγινε?" Έλεγξε τους δείκτες του... και είδε ότι ο πιλότος είχε απενεργοποιήσει την εκτόξευση. "Γεια, σταματήσατε την εκτόξευση! Ακυρώσατε την κυκλοφορία! Τι συμβαίνει?"
  
  "Λάβαμε μια παραγγελία", είπε ο πιλότος. "Θα ανεφοδιάζουμε καύσιμα και μετά θα μεταβούμε σε άλλον άξονα εκτόξευσης".
  
  "Παραγγελίες; Άλλη μια εκτόξευση; Δεν μπορείς! Είναι αποστολή της πολεμικής αεροπορίας! Ποιος σου είπε να το κάνεις αυτό;"
  
  "Αφεντικό".
  
  "Ποιο αφεντικό; ΠΟΥ? Οικοδεσπότες? Δεν μπορεί να αλλάξει αυτή την αποστολή! Θα παρουσιαστώ στο διοικητήριο μου".
  
  "Μπορείτε να τους πείτε τι έχουμε κάνει από τότε που λανσάραμε αυτόν τον επιταχυντή".
  
  "Αυτός ο ενισχυτής, αυτή η αποστολή ανήκει στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ! Δεν θα σε αφήσω να αναλάβεις τον πύραυλο της Πολεμικής Αεροπορίας".
  
  "Λυπάμαι που το ακούω αυτό από εσάς, Ταγματάρχη", είπε ευγενικά ο πιλότος... Ακριβώς τη στιγμή που ο μηχανικός πτήσης άπλωσε το χέρι του προς το MC, έβαλε ένα τέιζερ στο λαιμό του αξιωματικού της Πολεμικής Αεροπορίας και πάτησε αμέσως τον διακόπτη χτυπώντας τον αναίσθητο.
  
  "Πόσο καιρό θα μείνει έξω, Τζιμ;" ρώτησε ο πιλότος.
  
  "Νομίζω μερικές ώρες".
  
  "Αρκετά", είπε ο πιλότος. Έκανε κλικ στο θυροτηλέφωνο, "Εντάξει, Γιάννη, στείλε τον επάνω". Λίγες στιγμές αργότερα, ένας τεχνικός της Πολεμικής Αεροπορίας που είχε ανατεθεί να επιβλέπει την εκτόξευση μπήκε στο πιλοτήριο και και αυτός έμεινε άναυδος από τον μηχανικό πτήσης. "Εντάξει, ενώ τα NIRTSat επαναπρογραμματίζονται από τα κεντρικά γραφεία του Βέγκας μέσω δορυφόρου, χρειάζομαι ένα μικρό διάλειμμα πριν συναντηθούμε με το δεξαμενόπλοιο. Ελέγξτε ξανά το νέο σχέδιο εκκίνησης. Όλες καλές δουλειές. Ευχαριστώ που σκεφτήκατε στην πορεία. Μετά από αυτό, όλοι αξίζουμε μια αύξηση... εκτός και αν καταλήξουμε στη φυλακή, φυσικά".
  
  "Πού είναι η νέα πρόκληση;" ρώτησε ο τεχνικός του καταστρώματος εκτόξευσης.
  
  "Türkiye", είπε ο πιλότος. "Φαίνεται ότι τα σκατά είναι σε πλήρη εξέλιξη εκεί".
  
  
  ΕΠΑΡΧΙΑ ΜΑΡΔΙΝΟΥ, ΝΟΤΙΟΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΤΟΥΡΚΙΑ
  ΝΩΡΙΣ ΤΟ ΒΡΑΔΥ ΤΗΝ ΙΔΙΑ ΜΕΡΑ
  
  
  "Επικοινωνία με ραντάρ! Επαφή με ραντάρ!" - φώναξε ο αξιωματικός του τακτικού ελέγχου, ή ΤΑΟ, του συντάγματος αντιαεροπορικών πυραύλων Patriot που βρίσκεται στην περιοχή. "Πολλαπλές εισερχόμενες επαφές, μεσαίο υψόμετρο, μεσαίο υποηχητικό, κατευθείαν προς εμάς. Θα εισέλθει στον εναέριο χώρο της Συρίας σε τρία λεπτά".
  
  Ο τακτικός διευθυντής, ή TD, μελέτησε την οθόνη ραντάρ Patriot. "Μέτρια ταχύτητα, χωρίς ελιγμούς, μεσαίο ύψος - πιθανώς αναγνωριστικά drones", είπε. "Πόσα?"
  
  "Οκτώ. Κατευθύνονται κατευθείαν προς τους σταθμούς ραντάρ μας".
  
  "Δεν θέλω να σπαταλήσω πυραύλους σε drones", είπε, "αλλά πρέπει να κλείσουμε αυτόν τον τομέα". Σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά είπε: "Αν αλλάξουν υψόμετρο, πάρτε μέρος στον αγώνα. Διαφορετικά, θα προσπαθήσουμε να τους πάρουμε με αντιαεροπορικό πυροβολικό".
  
  "Κι αν βουτήξουν στα ραντάρ μας, κύριε;" ρώτησε το TAO.
  
  "Δεν γνωρίζω κανέναν πύραυλο κρουζ που να εκτοξεύεται σε ευάλωτα υψόμετρα και στη συνέχεια να εκτοξεύονται στους στόχους τους", είπε ο τακτικός διευθυντής. "Οι επιθετικοί πύραυλοι θα πετάξουν πολύ χαμηλά ή πολύ ψηλά. Αυτό ακριβώς χρειάζεστε για το αντιαεροπορικό πυροβολικό. Διάολε, ακόμη και οι άθλιοι Σύροι πυροβολητές μπορεί να έχουν την ευκαιρία να τους καταγράψουν. Παρακολουθήστε τους προς το παρόν. Αν αρχίσουν να επιταχύνουν ή να κατεβαίνουν, εμείς..."
  
  "Κύριε, ο Τομέας Τέσσερα αναφέρει επίσης ότι πλησιάζουν πολλά σκιάχτρα!" φώναξε ο υπεύθυνος επικοινωνίας. Αυτός ο τομέας ήταν αυτός που τους συνέδεε στα ανατολικά. "Οκτώ ακόμη σκιάχτρα, μεσαίου ύψους, με μέση υποηχητική ταχύτητα, κατευθύνθηκαν επίσης προς τα σημεία ραντάρ μας!"
  
  "Δέκα έξι αναγνωριστικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, όλα που πετούν προς την Τουρκία ταυτόχρονα... και από πού;" είπε δυνατά ο τακτικός διευθυντής. "Η Τουρκία επιτέθηκε σε όλες τις αμερικανικές βάσεις σήμερα το πρωί. Δεν υπήρχε περίπτωση να εκτοξεύσουν τόσα πολλά drones τόσο γρήγορα. Πρέπει να εκτοξευθούν από αέρος".
  
  "Ή θα μπορούσαν να είναι δόλωμα, όπως την τελευταία φορά που ξεκινήσαμε", είπε ο TAO.
  
  Δεκαέξι στόχοι... αυτό σήμαινε τριάντα δύο Patriot, επειδή το Patriot εκτόξευε πάντα δύο βλήματα σε κάθε στόχο για να εξασφαλίσει ένα χτύπημα. Τριάντα δύο πατριώτες αντιπροσώπευαν κάθε εκτοξευτή στο σύνταγμα. Εάν εκτόξευαν όλους τους πυραύλους στα drones ή τα δόλώματα, θα σήμαινε τεράστια σπατάλη βλημάτων και θα τους άφηνε ευάλωτους μέχρι την επαναφόρτωση, η οποία θα διαρκούσε περίπου τριάντα λεπτά.
  
  Ο τακτικός διευθυντής σήκωσε το τηλέφωνο και μετέφερε όλες τις πληροφορίες στον Συντονιστή Τομέα Αεράμυνας στο Ντιγιαρμπακίρ. "Καταρρίψτε τους", είπε ο συντονιστής του τομέα. "Βρίσκονται στο προφίλ της επίθεσης. Ελέγξτε τα συστήματά σας για τυχόν σημάδια παραβίασης."
  
  "Αποδεκτό", είπε ο τακτικός διευθυντής. "TAO, ετοιμάσου για..."
  
  "Κύριε, πάνε σε τροχιά", φώναξε το TAO. "Βρίσκονται ακριβώς κατά μήκος των συνόρων, κάποιοι στη Συρία. Φαίνεται ότι βρίσκονται σε τροχιά".
  
  "Recon drones", είπε ο TD με ανακούφιση. "Συνέχισε να παρακολουθείς. Τι γίνεται με τα σκιάχτρα του Τέταρτου Τομέα;"
  
  "Πάμε και εμείς σε τροχιά, κύριε", είπε το TAO.
  
  "Πολύ καλά". Ο TD χρειαζόταν ένα τσιγάρο, αλλά ήξερε ότι αυτό θα ήταν αδύνατο έως ότου αυτά τα πλάσματα ήταν εκτός εμβέλειας. "Προσέχετε αυτά τα πράγματα και..."
  
  "Ληστές!" Ο DAO φώναξε ξαφνικά. "Τέσσερις εισερχόμενοι στόχοι, υποηχητικές, εξαιρετικά χαμηλό υψόμετρο, εμβέλεια σαράντα μιλίων!"
  
  "Λάβετε μέρος στον αγώνα!" είπε αμέσως ο DAO. "Οι μπαταρίες έχουν τελειώσει! Όλες οι μπαταρίες...!"
  
  "Τα drones φεύγουν από τις τροχιές τους, επιταχύνοντας και κατεβαίνουν!"
  
  Ανάθεμα, σκέφτηκε ο διευθυντής τακτικής, απλώς πήγαιναν από συναγερμό σε επίθεση εν ριπή οφθαλμού. "Δώστε προτεραιότητα στους ληστές υψηλής ταχύτητας", είπε.
  
  "Μα τα drones έρχονται!" είπε ο DAO. "Η Patriot δίνει προτεραιότητα στα drones!"
  
  "Δεν πρόκειται να σπαταλήσω πυραύλους σε drones", είπε ο TD. "Οι γρήγοροι άνθρωποι είναι μια πραγματική απειλή. Άλλαξε τις προτεραιότητές σου και μπες στον αγώνα!".
  
  Αλλά αυτή η απόφαση προφανώς δεν επρόκειτο να σταθεί γιατί σύντομα έγινε φανερό ότι τα drones κατευθύνονταν κατευθείαν προς τα ραντάρ φάσης Patriot. "Να δώσω ξανά προτεραιότητα, κύριε..."
  
  "Κάνε το! Κάνε το! είπε ο TD.
  
  Το TAO έβαζε με μανία εντολές στον υπολογιστή στόχευσης του, διατάζοντας το Patriot να επιτεθεί σε πιο κοντινούς, πιο αργούς στόχους. "Ο Patriot συμμετέχει στον αγώνα!" ανέφερε. "Τα ταχύπλοα επιταχύνουν σε υπερηχητική ταχύτητα... κύριε. Ο τέταρτος τομέας αναφέρει ότι τα drones έχουν φύγει από τις τροχιές τους, κατεβαίνοντας, επιταχύνοντας και κατευθύνονται προς τον τομέα μας!".
  
  "Μπορούν να συμμετάσχουν στον αγώνα;" Όμως ήξερε ήδη την απάντηση: το ένα από τα ραντάρ του Patriot δεν μπορούσε να χτυπήσει το άλλο λόγω της παρεμβολής που δημιουργούσε δόλώματα στα οποία μπορούσε να πυροβολήσει ο μαχητικός υπολογιστής. Μόνο ένα ραντάρ μπορούσε να χειριστεί τον αγώνα. Η μπαταρία τους θα έπρεπε να χτυπήσει και τους είκοσι δύο στόχους...
  
  ...πράγμα που σήμαινε ότι θα ξέμειναν από πυραύλους μέχρι να φτάσουν οι Fleeters! "Επαναπρογραμματίστε τον υπολογιστή μάχης για να εκτοξεύσει μόνο έναν πύραυλο!" διέταξε ο τακτικός διευθυντής.
  
  "Αλλά δεν έχουμε αρκετό χρόνο!" είπε ο αξιωματικός τακτικής. "Θα έπρεπε να τερματίσω αυτή τη συμφωνία και..."
  
  "Μην μαλώνετε, απλώς κάντε το!" Το DAO δεν πληκτρολογούσε ποτέ τόσο γρήγορα όσο τότε. Κατάφερε να επαναπρογραμματίσει τον υπολογιστή μάχης και να επανασυνδέσει τις μπαταρίες ...
  
  ...αλλά δεν μπορούσε να το κάνει αρκετά γρήγορα και ένα ραντάρ καταρρίφθηκε από πυραύλους κρουζ. Οι πύραυλοι, οι οποίοι ήταν AGM-158A JASSM, ή Joint Air to Surface Standoff Missiles, ήταν πύραυλοι κρουζ με κινητήρα στροβιλοαεριωθούμενου αέρα με κεφαλές κατακερματισμού υψηλής έκρηξης 1.000 λιβρών και βεληνεκές πάνω από διακόσια μίλια.
  
  Τώρα ένα ραντάρ έπρεπε να ελέγχει ολόκληρη τη μάχη. Τα ραντάρ Patriot δεν σάρωναν όπως τα συμβατικά ραντάρ με μηχανική σάρωση και δεν χρειαζόταν να κατευθύνονται, αλλά διέθεταν μια συγκεκριμένη περιοχή του ουρανού που τους είχε εκχωρηθεί για την αποφυγή προβλημάτων παρεμβολών. Το υπόλοιπο ραντάρ, που βρίσκεται στην αεροπορική βάση του Μπάτμαν εξήντα μίλια ανατολικά του Ντιγιάρμπακιρ, ανατέθηκε να κοιτάζει νότια προς το Ιράκ και όχι δυτικά προς το Ντιγιάρμπακιρ. Ακολουθώντας την τρέχουσα πορεία τους - στην πραγματικότητα παρακολουθώντας τη Συρία - βρίσκονταν στην ακραία άκρη του εναέριου χώρου των ραντάρ.
  
  "Διατάξτε το ραντάρ του Μπάτμαν να στρίψει δυτικά-νοτιοδυτικά για να μπλοκάρει αυτό το μονοπάτι πτήσης", διέταξε ο τακτικός διευθυντής. Η DAO διαβίβασε την παραγγελία. Το σύστημα ραντάρ AN/MPQ-53 ήταν συνήθως τοποθετημένο σε ρυμουλκούμενο, και παρόλο που ήταν αρκετά εύκολο να μετακινηθεί για να καλύψει ένα νέο κομμάτι του ουρανού, αυτό συνήθως δεν γινόταν ποτέ, ειδικά όταν δεχόταν επίθεση. Ωστόσο, η τοποθεσία του Batman ήταν διαφορετική: παρόλο που το Patriot σχεδιάστηκε να είναι κινητό, η θέση του Batman είχε ρυθμιστεί ημιμόνιμα, πράγμα που σήμαινε ότι η συστοιχία ραντάρ του μπορούσε εύκολα να μετακινηθεί ανάλογα με τις ανάγκες.
  
  "Επαναφορά ραντάρ, καλή διαδρομή για γρήγορους κινητήρες", ανέφερε το TAO λίγα λεπτά αργότερα. "Ο πατριώτης μπαίνει στον αγώνα"-
  
  Αλλά εκείνη τη στιγμή, όλες οι ενδείξεις ραντάρ έσβησαν. "Τι συνέβη?" φώναξε ο τακτικός διευθυντής.
  
  "Το ραντάρ του Μπάτμαν είναι εκτός αέρα", είπε ο TAO. "Καταρρίφθηκε από πύραυλο κρουζ". Λίγες στιγμές αργότερα: "Οι παρατηρητές εδάφους αναφέρουν δύο αεροσκάφη που κινούνται γρήγορα σε χαμηλό ύψος από τα ανατολικά". Ήταν πλέον προφανές τι είχε συμβεί: η αλλαγή του ραντάρ προς τα δυτικά είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση της περιοχής κάλυψης στα ανατολικά. Τα δύο τζετ απλά γλίστρησαν μέσα από το κενό του ραντάρ μεταξύ του Μπάτμαν και του Βαν και επιτέθηκαν στο ραντάρ.
  
  Τώρα το Ντιγιαρμπακίρ ήταν ορθάνοιχτο.
  
  
  ΕΠΙ ΤΟΥ "FRACTURE ONE-NINE"
  ΤΑΥΤΟΧΡΟΝΑ
  
  
  "Σημείο καμπής, αυτό είναι το 109ο, έχετε καθαρή ουρά", η αντισυνταγματάρχης Gia "Boxer" Cazzotto μετέδωσε ασυρμάτου στην υπόλοιπη μικρή μοίρα βομβαρδιστικών B-1B Lancer. "Να τα πάρουμε, τι λες;
  
  "Fracture One-Nine, αυτό είναι το Genesis", είπε ο Patrick McLanahan μέσω του ασφαλούς πομπού τους. "Λαμβάνετε τις πιο πρόσφατες λήψεις;"
  
  "Μπακάι;"
  
  "Καταλαβαίνω, τους έπιασα", απάντησε ο αξιωματικός επιθετικών συστημάτων ή OSO. "Οι εικόνες είναι υπέροχες - ακόμα καλύτερες από ό,τι από το ραντάρ." Έβλεπε εικόνες ραντάρ εξαιρετικά υψηλής ανάλυσης της αεροπορικής βάσης Diyarbakır στην Τουρκία που τραβήχτηκαν από δορυφόρους αναγνώρισης NIRTSat μόλις πριν από λίγα λεπτά. Οι εικόνες που ανεβάζονταν από δορυφόρους θα μπορούσαν να υποβληθούν σε επεξεργασία από το βομβαρδιστικό σύστημα AN/APQ-164 B-1 σαν να είχε ληφθεί η εικόνα από το ραντάρ του ίδιου του βομβαρδιστικού. Βρίσκονταν πάνω από σαράντα μίλια από τον στόχο, πολύ έξω από την εμβέλεια του ραντάρ χαμηλού υψομέτρου, αλλά το OSO μπορούσε να δει και να υπολογίσει τις συντεταγμένες του στόχου πολύ πριν πετάξει πάνω από τον στόχο.
  
  Το OSO ασχολήθηκε με τη συλλογή συντεταγμένων στόχων και τη φόρτωσή τους στους οκτώ εναπομείναντες επιθετικούς πυραύλους JASSM, και μόλις όλοι οι πύραυλοι είχαν φορτώσει τους στόχους, συντόνισαν τις εκτοξεύσεις σε χρόνο και αζιμούθιο και τους άφησαν να πετάξουν. Αυτή τη φορά, οι πύραυλοι κρουζ με στροβιλοκινητήρα πέταξαν χαμηλά, αποφεύγοντας γνωστά εμπόδια χρησιμοποιώντας αδρανειακή πλοήγηση με ενημερώσεις του παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης. Έξι βομβαρδιστικά B-1 εκτόξευσαν οκτώ JASSM το καθένα, γεμίζοντας τους ουρανούς με σαράντα οκτώ πυραύλους κρουζ stealth.
  
  Δεν υπήρχε χρόνος για να διαλέξετε διαφορετικές κεφαλές για τους πυραύλους, έτσι ήταν όλοι εξοπλισμένοι με τις ίδιες κεφαλές με κεφαλή θραυσμάτων χιλιάδων λιβρών, αλλά μερικές από αυτές φορτώθηκαν για να εκραγούν κατά την πρόσκρουση, ενώ άλλες επρόκειτο να εκραγούν στον αέρα μετά φτάνοντας στις συντεταγμένες του στόχου τους. Οι πύραυλοι εκτοξεύτηκαν πάνω από βάσεις αεροσκαφών, όπου ισχυρές εκρήξεις κατέστρεψαν τα πάντα για διακόσια μέτρα προς όλες τις κατευθύνσεις, ενώ οι ρουκέτες πρόσκρουσης στόχευαν κτίρια, χώρους αποθήκευσης όπλων, αποθήκες καυσίμων και υπόστεγα. Τα OSO ήταν σε θέση να βελτιώσουν τον στόχο του πυραύλου χρησιμοποιώντας μια σύνδεση δεδομένων υπέρυθρων σε πραγματικό χρόνο, η οποία έδινε στα πληρώματα μια εικόνα του στόχου και τους επέτρεπε να στοχεύσουν με ακρίβεια το βλήμα στον στόχο.
  
  Genesis, αυτό είναι ένα κάταγμα, ένα καθαρό σκούπισμα", είπε ο Cazzotto. "Όλα τα όπλα έχουν εξαντληθεί. Πώς τα πάμε;"
  
  "Θα έχουμε τις επόμενες μεταφορτώσεις NIRTSat σε περίπου μία ώρα", απάντησε ο Πάτρικ, "αλλά από τις εικόνες που πήρα από τα JASSM, έκανες εξαιρετική δουλειά. Όλα τα ραντάρ Patriot απενεργοποιημένα. Σας δείχνω ότι η ανάβαση και το RTB είναι δωρεάν. Ωραία παράσταση."
  
  "Τα λέμε... καλά, κάποια μέρα, Genesis", είπε η Gia.
  
  "Ανυπομονώ για αυτό, Κάταγμα", είπε ο Πάτρικ. Και το εννοούσε πραγματικά.
  
  
  ΕΠΙΛΟΓΟΣ
  
  
  Τρελαίνομαι. Μετά ασχολήσου με αυτό.
  
  -ΚΟΛΙΝ ΠΟΥΕΛ
  
  
  
  ΟΒΑΛ ΓΡΑΦΕΙΟ, WHITE HOUSE, WASHINGTON, DC.
  ΤΟ ΕΠΟΜΕΝΟ ΠΡΩΙ
  
  
  "Τι διάολο εννοείς ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες επιτέθηκαν στην Τουρκία χθες το βράδυ;" φώναξε ο πρόεδρος Τζόζεφ Γκάρντνερ. Στο Οβάλ Γραφείο μαζί του ήταν ο αρχηγός του προσωπικού του, Walter Cordus. σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Conrad Carlyle• και ο υπουργός Άμυνας Μίλερ Τέρνερ. "Δεν έδωσα εντολή για επίθεση! ΠΟΥ? Οπου...?"
  
  "Ο στόχος ήταν το Ντιγιαρμπακίρ, η κύρια αεροπορική βάση που χρησιμοποίησε η Τουρκία για να πραγματοποιήσει αεροπορικές επιδρομές κατά του Ιράκ", είπε ο Τέρνερ. "Έξι βομβαρδιστικά B-1B Lancer εκτοξεύτηκαν από το έδαφος των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων-"
  
  "Με ποιανού εξουσία;" ο πρόεδρος άνοιξε. "Ποιος τους έδωσε την εντολή;"
  
  "Δεν είμαστε σίγουροι κύριε..."
  
  "Δεν είμαι σίγουρος; Έξι υπερηχητικά βαριά βομβαρδιστικά φορτωμένα με βόμβες απογειώνονται από μια βάση στη Μέση Ανατολή και βομβαρδίζουν μια αεροπορική βάση στην Τουρκία, και κανείς δεν ξέρει ποιος το εξουσιοδότησε; Ποιος ήταν ο διοικητής;
  
  "Την λένε Καζότο".
  
  "Αυτή? Μια γυναίκα διοικητής πτέρυγας βομβαρδιστικών;"
  
  "Προφανώς είναι μια μοίρα μηχανικών, κύριε", είπε ο Turner. "Τραβούν τα αεροπλάνα από τη ναφθαλίνη και τα θέτουν ξανά σε επιφυλακή. Είχαν την αποστολή να παρέχουν αεροπορική υποστήριξη για επιχειρήσεις στο Αφγανιστάν και το Ιράκ".
  
  "Και μόλις απογειώθηκαν και βομβάρδισαν την Τουρκία; Πώς είναι ακόμη δυνατό αυτό; Ποιος τους διέταξε να το κάνουν αυτό;"
  
  "Ο συνταγματάρχης Cazzotto αρνείται να μιλήσει διαφορετικά από το να πει ότι ο άνθρωπος που επιτάχυνε την αποστολή θα έρθει σε επαφή", είπε ο Turner.
  
  "Αυτό είναι απαράδεκτο, Μίλερ", είπε ο πρόεδρος. "Βρες αυτόν τον άνθρωπο και ρίξε τον στη φυλακή! Αυτό είναι τρέλα! Δεν πρόκειται να αφήσω έξι βομβαρδιστικά B-1 να πετάξουν όποτε κάποιος θέλει να καταστρέψει μερικά κτίρια". Δέχτηκε το σημείωμα από τον Κόρντους, το διάβασε, μετά το τσάκωσε και το άφησε στο γραφείο του. "Λοιπόν, σε τι έπεσαν;"
  
  "Κατέστρεψαν δύο τοποθεσίες ραντάρ Patriot στην πορεία", είπε ο Τέρνερ, "και στη συνέχεια χτύπησαν διάφορους στρατιωτικούς στόχους στο Ντιγιάρμπακιρ, συμπεριλαμβανομένων σταθμευμένων αεροσκαφών και τροχοδρόμων, υπόστεγα, αποθήκες καυσίμων και κέντρα διοίκησης και ελέγχου. Πολύ αποτελεσματική στόχευση. Χρησιμοποίησαν πυραύλους Joint Air to Surface, οι οποίοι είναι υψηλής ακρίβειας συμβατικά οπλισμένοι υποηχητικοί πύραυλοι κρουζ. Όλα τα αεροπλάνα επέστρεψαν με ασφάλεια".
  
  "Και βάλτε μια τσάντα, ελπίζω!"
  
  "Μάλιστα κύριε. Φαίνεται ότι οι Τούρκοι ετοιμάζονταν για μια μεγάλη αεροπορική επιδρομή στο Ιράκ. Είχαν πάνω από εκατό τακτικά αεροσκάφη έτοιμα να απογειωθούν στο Ντιγιαρμπακίρ. Φαίνεται ότι προσπαθούσαν να ρουφήξουν λίγο πριν δημιουργήσουμε μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων στο βόρειο Ιράκ".
  
  Αυτό μείωσε κάπως την οργή του προέδρου, αλλά εκείνος κούνησε το κεφάλι του. "Χρειάζομαι μερικές απαντήσεις, Μίλερ, και θέλω μερικά γαϊδούρια!" φώναξε. Ο Κόρντους απάντησε στο τηλέφωνο που αναβοσβήνει, κοίταξε επίμονα τον Πρόεδρο μέχρι που εκείνος κοίταξε αλλού και μετά έγνεψε προς την πόρτα του ιδιωτικού γραφείου του Προέδρου δίπλα στο Οβάλ Γραφείο. "Θεέ μου, αυτό που χρειάζομαι όταν αρχίζουν τα σκατά είναι ένα VIP".
  
  "Ποιος είναι αυτός?" ρώτησε ο Καρλάιλ.
  
  "Πρόεδρος Kevin Martindale".
  
  "Μαρτιντέιλ; Τι θελει?
  
  "Με εκπλήσσει, αλλά περίμενε μια ώρα", είπε ο Γκάρντνερ. "Θα τον ξεφορτωθώ. Απάντησε μου σε μερικές ερωτήσεις, Μίλερ!" Μπήκε στο ιδιωτικό του γραφείο και έκλεισε την πόρτα. "Λυπάμαι, κύριε Πρόεδρε", είπε. "Συνέβη κάτι επείγον".
  
  "Συμβαίνουν πολλά σε αυτήν την υπόθεση, κύριε Πρόεδρε", είπε ο Κέβιν Μαρτίντεϊλ, σηκωμένος και σφίγγοντας τα χέρια με τον πρώην υπουργό Άμυνας του. "Λυπάμαι για την απροσδόκητη επίσκεψη, αλλά υπάρχει κάτι που έπρεπε να σου πω".
  
  "Μπορεί να περιμένει μέχρι το μεσημεριανό γεύμα, Κέβιν;" ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Ξέρετε, όλη αυτή η τουρκική επιχείρηση απειλεί να χαλαρώσει..."
  
  "Έχει να κάνει με την Τουρκία", είπε ο Martindale.
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ? Τι λες για αυτό?
  
  "Αεροπορική επίθεση στο Ντιγιαρμπακίρ χθες το βράδυ".
  
  Τα μάτια του Γκάρντνερ άνοιξαν διάπλατα από σοκ. "Αεροπορία... Ιησού, Κέβιν, το έμαθα πριν από δύο λεπτά! Πώς το ξέρεις αυτό;"
  
  "Επειδή βοήθησα στο σχεδιασμό του", είπε ο Martindale. Τα μάτια του Γκάρντνερ διόγκωσαν ακόμα περισσότερο. "Έπεισα τον διοικητή της αεροπορικής βάσης Minhad στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, στρατηγό Omeir, να αφήσει τα βομβαρδιστικά. Ήταν στο χρέος μου". Ο Γκάρντνερ έμεινε εντελώς άναυδος. "Κοίτα, Τζο, πρέπει να μου υποσχεθείς ότι δεν θα το κάνω αυτό", συνέχισε ο Μάρτιντεϊλ. "Μην ερευνάτε τον Cazzotto, τον Omeir ή κανέναν άλλον".
  
  "Μην ερευνήσετε; Μια ομάδα έξι αμερικανικών υπερηχητικών βομβαρδιστικών επιτέθηκε σε αεροπορική βάση στην Τουρκία και δεν θα έπρεπε να κάνω έρευνα;".
  
  "Θα ήταν καλύτερα αν δεν το έκανες, Τζο", είπε ο Μάρτιντεϊλ. "Εξάλλου, η αεροπορική επιδρομή μάλλον σταμάτησε τον πόλεμο μεταξύ μας και της Τουρκίας. Απ' ό,τι μου είπαν, καταστρέψαμε το ένα τέταρτο της τουρκικής τακτικής αεροπορίας σε αυτήν την επιδρομή. Ετοιμάζονταν να χτυπήσουν ξανά το Ιράκ, καταστρέφοντας πιθανώς το μεγαλύτερο μέρος του Ερμπίλ και του Κιρκούκ".
  
  "Κέβιν... Πώς στο διάολο τα ξέρεις όλα αυτά;" ρώτησε ο Γκάρντνερ. "Τι έκανες?"
  
  Ο Μάρτιντεϊλ κοίταξε τον Γκάρντνερ για μια στιγμή, μετά χαμογέλασε και είπε ήσυχα: "Είμαι η Scion Aviation International, Τζο. Τους έχεις ακούσει;"
  
  Η διογκωμένη δύσπιστη έκφραση επέστρεψε. "Αεροπορία απογόνων; Scion... Εννοείς την οργάνωση McLanahan; "
  
  "Η στολή μου, Τζο".
  
  "Εσείς... έχετε ρομπότ... Tin Woodman...;"
  
  "Λιγότερο από ό,τι είχαμε πριν, χάρη στον Hirsiz και τον Jizek", είπε ο Martindale, "αλλά έχουμε ακόμα τα υπόλοιπα". Κοίταξε τον Γκάρντνερ και έμεινε σιωπηλός μέχρι που ο Πρόεδρος τον κοίταξε πίσω. "Ξέρω τι σκέφτεσαι, Τζο: αρπάζεις τον ΜακΛάναχαν στο Ιράκ και τον αναγκάζεις να αποκαλύψει πού είναι τα άλλα ρομπότ και μετά τον παραδίδεις στο Ουζμπεκιστάν για το υπόλοιπο της ζωής του. Μην το κάνεις αυτό ".
  
  "Γιατί στο διάολο να μην το κάνω;" είπε ο Γκάρντνερ. "Αυτό ακριβώς του αξίζει!"
  
  "Τζο, πρέπει να κάνεις ό,τι έκανα κι εγώ: σταμάτα να τσακώνεσαι με τον τύπο και να μάθεις να δουλεύεις μαζί του", είπε ο Μαρτίντεϊλ. "Αυτός ο άντρας πήγε εκεί, σχεδίασε μια αεροπορική επίθεση εναντίον μιας από τις πιο ισχυρές χώρες σε αυτήν την περιοχή του κόσμου, συγκέντρωσε τα αεροσκάφη, τα όπλα και την δορυφορική υποστήριξη που χρειαζόταν και πέτυχε. Δεν είναι αυτός ο τύπος που θέλεις να δουλέψει για σένα;".
  
  "Αυτός ο τύπος έστειλε αυτούς τους δύο σιδηρά άντρες πίσω μου στο Καμπ Ντέιβιντ και ένας από αυτούς με άρπαξε από το λαιμό...!"
  
  "Και ξέρω γιατί, Τζο", είπε ο Μάρτιντεϊλ. "Έχω όλα τα στοιχεία κρυμμένα για παν ενδεχόμενο. Τώρα δεν είναι μόνο ο McLanahan που πρέπει να εξαλείψετε: τώρα είμαι εγώ και μια μικρή ομάδα δικηγόρων που γνωρίζουμε πού είναι κρυμμένα όλα τα αντίγραφα όλων αυτών των αποδεικτικών στοιχείων ". Έβαλε ένα χέρι στον ώμο του Γκάρντνερ. "Αλλά δεν είμαι εδώ για να σε απειλήσω, Τζο", συνέχισε. "Σου λέω, ο McLanahan δεν θέλει να σε πολεμήσει, θέλει να πολεμήσει για σένα, για την Αμερική. Έχει ένα δώρο, φίλε. Βλέπει το πρόβλημα και κινεί τον ουρανό και τη γη για να το διορθώσει. Γιατί δεν τον θέλεις στο πλευρό σου;"
  
  Χτύπησε τον Γκάρντνερ στον ώμο και μετά πήρε το παλτό του πίσω. "Σκέψου το, Τζο, εντάξει;" είπε και ετοιμαζόταν να φύγει. "Και σταματήστε την έρευνα, ή γράψτε την, ή ταξινομήστε την, κάντε ό,τι θέλετε. Αν αυτό αναγκάσει τους Τούρκους να υποχωρήσουν, όλα καλά. Μπορείτε ακόμη και να πάρετε τα εύσημα για τον εαυτό σας. Θα σας προσέχω, κύριε Πρόεδρε".
  
  
  PALMA JUMEIRA, ΝΤΟΥΜΠΑΙ, ΗΝΩΜΕΝΑ ΑΡΑΒΙΚΑ ΕΜΙΡΑΤΑ
  ΜΕΡΙΚΕΣ ΗΜΕΡΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ
  
  
  Από το εστιατόριο στον τελευταίο όροφο του εντυπωσιακού νέου Trump International Hotel and Tower στο Ντουμπάι, ο Patrick McLanahan και η Gia Cazzotto μπόρεσαν να δουν τους πολλούς απίστευτους κορμούς, κορώνες, κλαδιά και κυματοθραύστη του Palm Jumeirah, ενός από τα τρία νησιά φοίνικες, τεχνητά νησιά και υφάλους που αποτελούν ένα από τα πιο ασυνήθιστα και μοναδικά συγκροτήματα κατοικιών και ψυχαγωγίας στον κόσμο. Με τη μορφή ενός τεράστιου κλάδου φοίνικα, προσθέτει πάνω από τριακόσια μίλια στην ακτή του Περσικού Κόλπου των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
  
  Η Τζία σήκωσε το ποτήρι της με σαμπάνια στον Πάτρικ και εκείνος άγγιξε το ποτήρι του στο δικό της. "Λοιπόν, πες μου, στρατηγέ", ρώτησε, "πώς κατάφερες να βρεις ένα ξενοδοχείο για σένα, εμένα και όλη την ομάδα σου στο πιο αποκλειστικό ξενοδοχείο στον κόσμο που δεν μπορεί να γίνει κράτηση;"
  
  "Πολύ ευγνώμων αφεντικό", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Ω, πολύ μυστήριο. Ποιός είναι αυτος? Ή δεν μπορείς να πεις; Ακούγεται σαν τον χαρακτήρα του Τσαρλς Τάουνσεντ, πλούσιος και ισχυρός αλλά που προτιμά να παραμένει στο παρασκήνιο;
  
  "Κάτι τέτοιο".
  
  Στάθηκαν και θαύμασαν τη θέα για λίγες στιγμές. μετά ρώτησε, "Πότε θα επιστρέψεις στις Ηνωμένες Πολιτείες;"
  
  "Αύριο το πρωί".
  
  "Δεν μπορείς να μείνεις άλλο;"
  
  "Οχι". Την κοίταξε και μετά τη ρώτησε: "Πότε θα επιστρέψεις στο Πάλμντεϊλ;"
  
  "Μεθαύριο. Νόμιζα ότι πήγαινα στο Fort Leavenworth, αλλά όλα εξαφανίστηκαν ξαφνικά". Τον κοίταξε προσεκτικά. "Δεν ξέρετε γιατί όλοι αυτοί οι ερευνητές του Στέιτ Ντιπάρτμεντ και της Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας εξαφανίστηκαν ξαφνικά, σωστά;"
  
  "Οχι".
  
  "Ίσως ο Τσάρλι σου έγινε ο φύλακας άγγελός μου;" Ο Πάτρικ δεν είπε τίποτα. Εκείνη συνοφρυώθηκε χλευαστικά. "Δεν μιλάτε πολύ, κύριε;" ρώτησε.
  
  "Σας ζήτησα να μην με αποκαλείτε "κύριο" ή "στρατηγό".
  
  "Συγγνώμη, δεν μπορώ να συγκρατηθώ". Ήπιε μια γουλιά σαμπάνια και μετά έπλεξε τα δάχτυλά της με τα δικά του. "Αλλά ίσως αν έκανες κάτι λιγότερο γενικό, θα μπορούσα να νιώσω άνετα με αυτό". Ο Πάτρικ χαμογέλασε, έσκυψε μπροστά και τη φίλησε ελαφρά στα χείλη.
  
  "Γι" αυτό μιλάω, Πάτρικ". Του χαμογέλασε πονηρά, τον τράβηξε πιο κοντά και μετά είπε πριν τον φιλήσει ξανά: "Μα δεν είναι μόνο αυτό για το οποίο μιλάω".
  
  
  ΟΥΚΟΥΡΚΑ ΣΥΝΟΡΙΑ ΠΟΛΗ, ΕΠΑΡΧΙΑ ΧΑΚΚΑΡΙ, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΤΟ ΙΔΙΟ ΒΡΑΔΥ
  
  
  Στο δρόμο μέσω του συνοριακού σημείου ελέγχου Ukurcha στα σύνορα Τουρκίας-Ιράκ, ένα μικρό πλήθος καλοθελητών συγκεντρώθηκε, κυματίζοντας τουρκικές σημαίες και ζητωκραυγάζοντας καθώς τα εμπρός οχήματα της Τουρκικής Δύναμης Χωροφυλακής επέστρεφαν στην πατρίδα τους. Οι συνοριοφύλακες τους κράτησαν πίσω, ενώ περιπολικά σκυλιά οδηγούνταν πέρα δώθε κατά μήκος της γραμμής.
  
  Ήταν μια μακρά, εξαντλητική και ταπεινωτική διαδρομή για το σπίτι, σκέφτηκε ο στρατηγός Μπεζίρ Οζέκ καθώς βγήκε από το τεθωρακισμένο όχημά του μόλις πέρασε τα σύνορα, αλλά άξιζε κάπως την όλη επαίσχυντη καταστροφή. Ο διοικητής του συνοριακού σταθμού χαιρέτησε και μια μικρή τελετουργική μπάντα έπαιξε τον τουρκικό εθνικό ύμνο. "Καλώς ήρθες σπίτι, στρατηγέ", είπε ο διοικητής.
  
  "Ευχαριστώ, ταγματάρχη", είπε ο Ozek, "και σας ευχαριστώ για αυτό το καλωσόρισμα".
  
  "Μη με ευχαριστείς - ευχαριστώ τον κόσμο", είπε ο ταγματάρχης. "Άκουσαν ότι γυρνάτε σπίτι και ήθελαν να καλωσορίσουν εσάς και τον λαό σας πίσω από τη νικηφόρα εκστρατεία κατά του PKK".
  
  Ο Οζέκ έγνεψε καταφατικά χωρίς να πει τι πραγματικά πίστευε: η εκστρατεία του είχε αποτύχει, που διακόπηκε από τον δειλό Χασάν Τζίζεκ. Μετά από μια αμερικανική αεροπορική επιδρομή στο Ντιγιαρμπακίρ, ο Jizek εξαφανίστηκε εντελώς, αφήνοντας την κυβέρνηση ορθάνοιχτη. Ο Kurzat Hirsiz παραιτήθηκε και παρέδωσε την εξουσία στον Ais ¸e Akas και η εκστρατεία για την ήττα του PKK τελείωσε. Πέρασε την τελευταία εβδομάδα πολεμώντας ενέδρες από αντάρτες PKK και Πεσμεργκά καθώς επέστρεφαν στο σπίτι.
  
  "Ελάτε, παρακαλώ, να συναντήσετε τους καλοθελητές σας", είπε ο ταγματάρχης. Έσκυψε στον Οζέκ και είπε: "Έχουν ληφθεί όλες οι προφυλάξεις, κύριε".
  
  "Ευχαριστώ, ταγματάρχη", είπε ο Οζέκ. Γύρισε προς το πλήθος και κούνησε το χέρι του και το πλήθος ξέσπασε σε ζητωκραυγές. Λοιπόν, σκέφτηκε, αυτό ακούγεται αρκετά αληθινό. Άρχισε να δίνει τα χέρια. Άντρες και γυναίκες τον κοιτούσαν με μάτια Google, σαν να ήταν κάποιο είδος ροκ σταρ. Εκατοντάδες χέρια απλώθηκαν προς το μέρος του.
  
  Ήταν σχεδόν στο τέλος του πλήθους όταν παρατήρησε ότι μια γυναίκα του κουνούσε με το δεξί της χέρι και κρατούσε ένα παιδί στο αριστερό της. Ήταν πολύ ελκυστική, κάτι που τονίστηκε περαιτέρω από το γεγονός ότι θήλαζε το παιδί και μόνο μια ελαφριά διάφανη κουβέρτα κάλυπτε το γυμνό στήθος της. Της έπιασε το ελεύθερο χέρι. "Σε ευχαριστώ αγαπητή μου, σε ευχαριστώ για αυτό το καλωσόρισμα", είπε.
  
  "Όχι, ευχαριστώ, στρατηγέ", είπε η γυναίκα χαρούμενη. "Σας ευχαριστώ για τις σκληρές μάχες σας".
  
  "Κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να υπηρετήσω τον λαό της Τουρκίας και ιδιαίτερα τις όμορφες γυναίκες όπως εσείς". Της έπιασε το χέρι και το φίλησε. "Αυτή είναι μια δουλειά που λατρεύω, όπως θα λατρέψω να σε γνωρίσω".
  
  "Λοιπόν, ευχαριστώ, στρατηγέ". Η λεπτή κουβέρτα μετατοπίστηκε ελαφρά και ο Οζέκ χαμογέλασε στο στήθος της. Ανάθεμα, σκέφτηκε, είναι πολύ καιρό στο γήπεδο. "Και", είπε, κλείνοντάς του τα μάτια, "έχω κι εγώ δουλειά να κάνω".
  
  Η λεπτή κουβέρτα έπεσε, αποκαλύπτοντας ένα όμορφο, σφιχτό, σέξι στήθος...και έναν φρικτά μπερδεμένο αριστερό ώμο, το μισό από το αριστερό χέρι...και ένα ξύλινο ραβδί με μια άκρη σαν αστακό στερεωμένη στο κούτσουρο. "Η δουλειά μου να εκδικηθώ τους ανθρώπους της αλ-Αμαντίγια πλησιάζει στο τέλος της, Στρατηγέ, όπως και η δική σου... χάρη στη Βάση".
  
  Και με αυτό, η Zilar Azzavi πάτησε τη σκανδάλη του νεκρού στους πυροκροτητές που ήταν συνδεδεμένοι με τα είκοσι κιλά εκρηκτικών που ήταν κρυμμένα στην κούκλα που κουβαλούσε ως μωρό, σκοτώνοντας τους πάντες σε ακτίνα είκοσι ποδιών.
  
  
  Σχετικά με τον Συγγραφέα
  
  
  Ο DALE BROWN είναι ο συγγραφέας πολλών βιβλίων με τις μεγαλύτερες πωλήσεις των New York Times, συμπεριλαμβανομένων των Edge of Battle και Shadow Command. Ο πρώην αρχηγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ μπορεί συχνά να δει να οδηγεί το δικό του αεροσκάφος στους ουρανούς των Ηνωμένων Πολιτειών.
  
  
  Σας ευχαριστούμε που κατεβάσατε το βιβλίο από τη δωρεάν ηλεκτρονική βιβλιοθήκη Royallib.com
  
  Αφήστε μια κριτική για το βιβλίο
  
  Όλα τα βιβλία του συγγραφέα
  
  
  Σας ευχαριστούμε που κατεβάσατε το βιβλίο από τη δωρεάν ηλεκτρονική βιβλιοθήκη Royallib.com
  
  Όλα τα βιβλία του συγγραφέα
  
  Το ίδιο βιβλίο σε άλλες μορφές
  
  
  Απολαύστε την ανάγνωση!
  
  
  
  
  Ντέιλ Μπράουν
  Ανίερες δυνάμεις
  
  
  ΣΥΝΘΕΣΗ ΧΑΡΑΚΤΗΡΩΝ
  
  
  
  ΑΜΕΡΙΚΑΝΟΙ
  
  
  PATRICK S. MCLANAHAN, Υποστράτηγος USAF (Ret.), Συνεργάτης και Πρόεδρος, Scion Aviation International
  
  KEVIN MARTINDALE, πρώην Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, σιωπηλός ιδιοκτήτης της Scion Aviation International
  
  JONATHAN COLIN MASTERS, PhD, Επικεφαλής Επιχειρήσεων Sky Masters Inc.
  
  HUNTER NOBL, Αντιπρόεδρος Μηχανικής, Sky Masters Inc.
  
  JOSEPH GARDNER, Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών
  
  KENNET T. PHOENIX, Αντιπρόεδρος
  
  CONRAD F. CARLYLE, Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας
  
  MILLER H. TURNER Υπουργός Άμυνας
  
  WALTER CORDUS, Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου
  
  STACEY ANNE BARBAU Υπουργός Εξωτερικών
  
  USMC GENERAL TAYLOR J. BANE, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΤΣΑΡΤΗΓΟΥ ΤΣΑΡΛ ΚΟΝΟΛΥ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ ΤΩΝ ΗΠΑ, διοικητής τμήματος στο βόρειο Ιράκ
  
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΟΓΡΑΦΟΣ ΤΟΥ ΣΤΡΑΤΟΥ ΤΩΝ Η.Π.Α. JACK T. WILHELM, Ανώτερος Αξιωματικός, 2ο Σύνταγμα, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Ιράκ
  
  ΣΤΡΑΤΟΣ Αντισυνταγματάρχης ΜΑΡΚ ΚΑΙΤΕΡΛΙ, Εκτελεστικός Αξιωματικός Συντάγματος
  
  ΣΤΡΑΤΟΓΡΑΦΟΣ KENNET BRUNO, Αξιωματικός Επιχειρήσεων Συντάγματος
  
  USAF ΑΝΤΙΣΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ GIA "BOXER" CAZZOTTO, Διοικητής, 7η Αεροπορική Μοίρα Καταδρομών
  
  CHRIS THOMPSON, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Thompson Security, μιας ιδιωτικής εταιρείας ασφαλείας που εδρεύει στη Allied Air Base Nakhla, Ιράκ
  
  ΦΡΑΝΚ ΜΠΕΞΑΡ, συμβασιούχος αξιωματικός πληροφοριών
  
  ΚΑΠΕΤΑΝ ΚΑΛΒΙΝ ΚΟΤΤΕΡ, USAF, Αναπληρωτής Αξιωματικός Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας Συντάγματος
  
  MARGARET HARRISON, διευθύντρια ιδιωτικών συμβατικών drones
  
  ΑΠΕ FLIPPIN, Ιδιωτικό Συμβόλαιο Μετεωρολόγος
  
  
  ΤΟΥΡΚΟΙ
  
  
  KURZAT HIRSIZ, Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  AYSE AKASH, Πρωθυπουργός της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  HASAN JIZEK, Υπουργός Εθνικής Άμυνας της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ORHAN SHAHIN, Γενικός Γραμματέας του Τουρκικού Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας
  
  MUSTAFA HAMARAT, Υπουργός Εξωτερικών της Τουρκίας
  
  FEVSI GUKLU, Διευθυντής του Εθνικού Οργανισμού Πληροφοριών
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ABDULLA GUZLEV, Αρχηγός του Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΑΪΝΤΙΝ ΔΕΔΕ, Υπαρχηγός Επιτελείου
  
  MAJOR AIDIN SABASTI, αξιωματικός σύνδεσμος, 2ο σύνταγμα ΗΠΑ, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Ιράκ
  
  Ταγματάρχης HAMID JABBURI, Αναπληρωτής Αξιωματικός Σύνδεσμος
  
  ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΜΠΕΣΙΡ ΟΖΕΚ, Διοικητής της Χωροφυλακής (Τουρκικές Εθνικές Δυνάμεις Εσωτερικής Ασφάλειας)
  
  Υποστράτηγος GUVEN ILGAZ, Υποδιοικητής Χωροφυλακής
  
  Υποστράτηγος ΜΟΥΣΤΑΦΑ ΑΛΗ, Διοικητής Βάρδιας Χωροφυλακής
  
  
  ΙΡΑΚΙΣ
  
  
  ALI LATIF RASHID, Πρόεδρος της Δημοκρατίας του Ιράκ
  
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ ΓΙΟΥΣΟΥΦ ΤΖΑΦΑΡ, Διοικητής, Συμμαχική αεροπορική βάση Nakhla, Tall Kaif, Ιράκ
  
  ΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ JAFAR OSMAN, Ιρακινός λόχος "Maqbara" ("τάφος"), διοικητής της 7ης ταξιαρχίας
  
  ΣΥΝΤΑΓΜΑΤΑΡΧΟΣ NURI MAVLAUD, αξιωματικός-σύνδεσμος του Δεύτερου Συντάγματος
  
  ΖΙΛΑΡ "ΜΠΑΖ" (ΓΕΡΑΚΙ) ΑΖΑΟΥΙ, ηγέτης των ιρακινών ανταρτών του PKK
  
  SADUN SALIH, βοηθός αρχηγός ομάδας Azzawi
  
  
  ΟΠΛΑ ΚΑΙ ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ
  
  
  
  ΣΥΝΤΟΜΟΓΡΑΦΙΕΣ ΚΑΙ ΟΡΟΛΟΓΙΑ
  
  
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), μια εγκατάσταση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ κοντά στο Tucson της Αριζόνα που αποθηκεύει, αποσυναρμολογεί και ανακατασκευάζει εξαρτήματα από αεροσκάφη με αναπηρία
  
  AOR - Περιοχή ευθύνης
  
  AQI - Αλ Κάιντα στο Ιράκ, το ιρακινό παρακλάδι της τρομοκρατικής οργάνωσης του Οσάμα Μπιν Λάντεν
  
  "μάχη κουδουνίστρα" - προσωπικός εξοπλισμός απαραίτητος για πολεμικές επιχειρήσεις
  
  bullseye - ένα καθορισμένο σημείο από το οποίο μπορούν να μεταδοθούν πληροφορίες σχετικά με την εμβέλεια και το ρουλεμάν στον στόχο σε ανοιχτές συχνότητες χωρίς να αποκαλύπτεται η δική του θέση
  
  C4I - Command, Control, Communications, Computers and Intelligence
  
  Το Çankaya είναι η έδρα της κυβέρνησης της Δημοκρατίας της Τουρκίας
  
  CHU - Μονάδα στέγασης εμπορευματοκιβωτίων, ένας κινητός χώρος διαβίωσης που μοιάζει με εμπορευματοκιβώτιο που χρησιμοποιείται από αμερικανούς στρατιώτες στο Ιράκ
  
  Chuville - μια περιοχή με μεγάλο αριθμό Chu
  
  DFAC - Τραπεζαρία
  
  ECM - Ηλεκτρονικά Αντίμετρα
  
  EO - Ηλεκτροοπτικοί αισθητήρες που μπορούν να διαδώσουν ηλεκτρονικά ή να βελτιώσουν τις οπτικές εικόνες
  
  FAA - Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας, Ρυθμιστική Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ
  
  FOB - Προώθηση Επιχειρησιακή Βάση, στρατιωτική βάση κοντά ή σε εχθρικό έδαφος
  
  Το Fobbits είναι ένας όρος αργκό για το προσωπικό και το προσωπικό υποστήριξης.
  
  Το Fobbitville είναι αργκό για το κτίριο της έδρας.
  
  FPCON - Κατάσταση προστασίας στρατευμάτων, αξιολόγηση επιπέδου απειλής εχθρού ή τρομοκρατίας για στρατιωτική εγκατάσταση (πρώην THREATCON)
  
  GP - Πρωτεύων στόχος (βόμβα βαρύτητας ή όχημα)
  
  ΙΑ - Ιρακινός Στρατός
  
  IED - Αυτοσχέδιος Εκρηκτικός Μηχανισμός
  
  IIR - αισθητήρας υπέρυθρης απεικόνισης, θερμικός αισθητήρας με επαρκή ανάλυση για απεικόνιση
  
  ILS - Instrument Landing System, ένα σύστημα ραδιοδέσμης που μπορεί να καθοδηγήσει τα αεροσκάφη στην προσγείωση σε δύσκολες καιρικές συνθήκες
  
  IM - ανταλλαγή άμεσων μηνυμάτων, μεταφορά μηνυμάτων κειμένου μεταξύ υπολογιστών
  
  IR - Υπέρυθρες
  
  Κλικ - χιλιόμετρα
  
  Το KRG είναι η Περιφερειακή Κυβέρνηση του Κουρδιστάν, μια πολιτική οργάνωση που κυβερνά την αυτόνομη κουρδική περιοχή στο βόρειο Ιράκ.
  
  LLTV - Τηλεόραση χαμηλού φωτισμού
  
  LRU - Γραμμικές εναλλάξιμες μονάδες, εξαρτήματα συστημάτων αεροσκαφών που μπορούν εύκολα να αφαιρεθούν και να αντικατασταθούν στη γραμμή πτήσης σε περίπτωση δυσλειτουργίας
  
  Mahdi είναι ένας όρος αργκό για κάθε ξένο μαχητή
  
  Adaptive Technology for Tasks - Ένα σύστημα αυτόματης διαμόρφωσης των επιφανειών του αεροσκάφους ώστε να παρέχει μεγαλύτερες δυνατότητες ελέγχου πτήσης
  
  Λειτουργίες και κωδικοί - Ρυθμίσεις για διάφορα ραδιόφωνα αναμεταδοτών αναγνώρισης αεροσκαφών
  
  MTI - Moving Target Indicator, ένα ραντάρ που παρακολουθεί κινούμενα οχήματα στο έδαφος από μεγάλη απόσταση
  
  Δικτύωση - μετάδοση ψευδών δεδομένων ή προγραμματισμού σε εχθρικό δίκτυο υπολογιστών χρησιμοποιώντας ψηφιακές επικοινωνίες, κανάλια δεδομένων ή αισθητήρες
  
  NOFORN - Όχι ξένο. ταξινόμηση ασφαλείας που περιορίζει την πρόσβαση ξένων πολιτών στα δεδομένα
  
  PAG - Congress for Freedom and Democracy, εναλλακτική ονομασία για το PKK
  
  PKK-Κόμμα Karker στο Κουρδιστάν, Κουρδικό Εργατικό Κόμμα, μια κουρδική αυτονομιστική οργάνωση που επιδιώκει να δημιουργήσει ένα ξεχωριστό έθνος από τις εθνικές κουρδικές περιοχές της Τουρκίας, του Ιράν, της Συρίας και του Ιράκ. χαρακτηρίστηκε τρομοκρατική οργάνωση από πολλά έθνη και οργανώσεις
  
  ROE - Κανόνες εμπλοκής, διαδικασίες και περιορισμοί για μια επιχείρηση μάχης
  
  SAM - πύραυλος εδάφους-αέρος
  
  SEAD - Καταστολή της αντιαεροπορικής άμυνας του εχθρού με χρήση παρεμβολών και όπλων για την καταστροφή εχθρικών αεράμυνων, ραντάρ ή εγκαταστάσεων διοίκησης και ελέγχου
  
  τριπλό-Α - αντιαεροπορικό πυροβολικό
  
  
  Οπλο
  
  
  AGM-177 Wolverine - αυτόνομος πύραυλος κρουζ επίθεσης, αεροπορικός ή επίγειος
  
  Πυρομαχικά συνδυασμένης δράσης CBU-87 - όπλο ρίψης αέρος που εξαπλώνει νάρκες κατά προσωπικού και κατά οχημάτων σε μια ευρεία περιοχή
  
  Το CBU-97 Sensor Fuze Weapon είναι ένα όπλο που ρίχνεται από τον αέρα που μπορεί να ανιχνεύσει και να καταστρέψει πολλά τεθωρακισμένα οχήματα ταυτόχρονα σε μια ευρεία περιοχή
  
  CID - Cybernetic Infantry Device, ελεγχόμενο ρομπότ με αυξημένη δύναμη, θωράκιση, αισθητήρες και ικανότητες μάχης
  
  Το πυροβόλο Cobra είναι ένα ελαφρύ ελικόπτερο δεύτερης γενιάς του αμερικανικού στρατού εξοπλισμένο με όπλα.
  
  Το CV-22 Osprey είναι ένα αεροσκάφος μεσαίας μεταφοράς που μπορεί να απογειώνεται και να προσγειώνεται σαν ελικόπτερο, αλλά μπορεί στη συνέχεια να γυρίσει τους έλικες του και να πετάξει σαν αεροσκάφος με σταθερά φτερά.
  
  JDAM - Joint Direct Destruction Mumunition, ένα κιτ για προσάρτηση σε βόμβες βαρύτητας που τους παρέχει στόχευση σχεδόν ακριβείας χρησιμοποιώντας πληροφορίες πλοήγησης παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης
  
  Το KC-135R είναι το πιο πρόσφατο τάνκερ αεροσκάφος της οικογένειας Boeing 707.
  
  Το Kiowa είναι ένα ελαφρύ ελικόπτερο εξοπλισμένο με προηγμένους αισθητήρες που χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση στόχων από ελικόπτερα μάχης.
  
  MIM-104 Patriot - αμερικανικής κατασκευής επίγειο αντιαεροπορικό πυραυλικό σύστημα
  
  SA-14 - δεύτερης γενιάς ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικός πύραυλος με χειροκίνητη εκτόξευση
  
  SA-7 - Ρωσικής κατασκευής αντιαεροπορικός πύραυλος πρώτης γενιάς με χειροκίνητη εκτόξευση
  
  Slingshot - ένα ισχυρό αμυντικό σύστημα λέιζερ για αεροσκάφη
  
  Stryker - τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού πολλαπλών χρήσεων οκτώ τροχών του Αμερικανικού Στρατού
  
  Ο Tin Woodman είναι ένας στρατιώτης εξοπλισμένος με προηγμένη θωράκιση σώματος, αισθητήρες και συστήματα ενίσχυσης ισχύος για να ενισχύσει τις μαχητικές του ικανότητες.
  
  Το XC-57 "Loser" είναι ένα αεροσκάφος με πτέρυγα που σχεδιάστηκε αρχικά για το βομβαρδιστικό επόμενης γενιάς της USAF, αλλά μετατράπηκε σε μεταφορικό αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων όταν το έργο έχασε έναν διαγωνισμό.
  
  
  ΑΠΟΣΠΑΣΜΑΤΑ ΑΠΟ ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ
  
  
  
  BBC NEWS ONLINE, 30 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2007:
  
  ...Οι εντάσεις μεταξύ της Τουρκίας και της ιρακινής κουρδικής περιοχής αυξάνονται σταθερά τους μήνες που προηγήθηκαν της τρέχουσας κρίσης που προκλήθηκε από τις επιθέσεις του PKK που σκότωσαν περίπου σαράντα Τούρκους στρατιώτες τις τελευταίες εβδομάδες.
  
  ... Τον Μάιο, η Τουρκία εξοργίστηκε όταν μια πολυεθνική δύναμη υπό την ηγεσία των ΗΠΑ παρέδωσε τον έλεγχο ασφαλείας σε τρεις επαρχίες του ιρακινού Κουρδιστάν και ύψωσε γρήγορα την κουρδική σημαία αντί για την ιρακινή.
  
  ... "Δεν χρειάζεστε 100.000 [Τούρκους] στρατιώτες για να αναλάβετε", είπε ένας ανώτερος Ιρακινός Κούρδος πολιτικός. "Αυτό που σαφώς σχεδιάζουν να κάνουν είναι να πραγματοποιήσουν μια μεγάλη εισβολή και να πάρουν τον έλεγχο των κύριων χερσαίων οδών μέσα στο Ιρακινό Κουρδιστάν που οδηγούν στα συνοριακά βουνά στην ιρακινή πλευρά".
  
  ...Υπάρχουν φήμες σε κουρδικούς κύκλους ότι οι Τούρκοι μπορεί επίσης να προσπαθήσουν να βομβαρδίσουν ή αλλιώς να εξουδετερώσουν δύο αεροδρόμια των Κούρδων του Ιράκ, στο Ερμπίλ και στη Σουλεϊμανίγια, τα οποία η Άγκυρα ισχυρίζεται ότι επέτρεψαν στους μαχητές του PKK να βρουν ασφαλές καταφύγιο.
  
  ... "Οι Τούρκοι μπορούσαν να τους καταστρέψουν ή να τους βομβαρδίσουν, όπως έκαναν στο παρελθόν. Αυτό που προσφέρουν είναι κάτι περισσότερο από αυτό. Μιλούν για μια μεγάλης κλίμακας στρατιωτική εισβολή που κάνει τους ανθρώπους εξαιρετικά, εξαιρετικά νευρικούς και ανήσυχους. Πολλοί άνθρωποι ανησυχούν ότι οι φιλοδοξίες της Τουρκίας μπορεί να επεκταθούν πέρα από την καταστροφή του PKK...".
  
  
  
  BBC NEWS ONLINE, 18 ΙΑΝΟΥΑΡΙΟΥ 2008:
  
  ...Η Τουρκία απειλεί με στρατιωτική δράση κατά του PKK από τότε που οι αντάρτες έχουν εντείνει τις επιθέσεις τους στα τουρκικά στρατεύματα, ασκώντας τεράστια δημόσια πίεση στην κυβέρνηση εδώ να απαντήσει με βία. Τον περασμένο μήνα, η κυβέρνηση επέτρεψε στον στρατό να διεξάγει διασυνοριακές επιχειρήσεις [στο Ιράκ] κατά του PKK όταν αυτό είναι απαραίτητο.
  
  Οι αεροπορικές επιδρομές το βράδυ της Κυριακής ήταν το πρώτο σημαντικό σημάδι αυτού.
  
  ...Η Άγκυρα ισχυρίζεται ότι έχει σιωπηρή έγκριση των ΗΠΑ για τις επιχειρήσεις της σύμφωνα με τη συμφωνία που επιτεύχθηκε στην Ουάσιγκτον τον περασμένο μήνα από τον Πρωθυπουργό Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους.
  
  "Πιστεύω ότι οι ΗΠΑ έχουν παράσχει αξιόπιστες πληροφορίες και ο τουρκικός στρατός έχει αναλάβει δράση", δήλωσε στο BBC ο εκπρόσωπος του τουρκικού υπουργείου Εξωτερικών Λεβέντ Μπίλμαν...
  
  
  
  "ΤΑ ΤΟΥΡΚΙΚΑ ΣΤΡΑΤΕΥΜΑΤΑ ΚΑΤΑΣΤΡΕΦΟΥΝ 11 ΕΞΕΓΕΡΣΕΙΣ ΣΤΑ ΝΟΤΙΟ-ΑΝΑΤΟΛΙΚΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ ΚΟΝΤΑ ΣΤΑ ΣΥΝΟΡΑ ΜΕ ΤΟ ΙΡΑΚ-ASSOCIATED PRESS", 12 ΜΑΡΤΙΟΥ 2007-ΑΓΚΥΡΑ, ΤΟΥΡΚΙΑ:
  
  Τουρκικά στρατεύματα σκότωσαν 11 Κούρδους αντάρτες κατά τη διάρκεια συγκρούσεων στη νοτιοανατολική Τουρκία κοντά στα σύνορα με το Ιράκ, μετέδωσε ένα ιδιωτικό πρακτορείο ειδήσεων την Τετάρτη. Οι μάχες έρχονται δύο εβδομάδες μετά την οκταήμερη εισβολή της Τουρκίας στο βόρειο Ιράκ για να εκδιώξει τους αντάρτες του PKK που πολεμούν την τουρκική κυβέρνηση από το 1984.
  
  ... Μερικοί Τούρκοι εθνικιστές φοβούνται ότι η διεύρυνση των πολιτιστικών δικαιωμάτων θα μπορούσε να οδηγήσει σε διάσπαση της χώρας σύμφωνα με εθνοτικές γραμμές. Ανησυχούν ότι οι Τούρκοι Κούρδοι μπορεί να ενθαρρύνονται από την υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ κουρδική περιοχή στο βόρειο Ιράκ, η οποία έχει τη δική της κυβέρνηση και πολιτοφυλακές...
  
  
  
  ΠΡΟΒΛΕΨΗ ΓΙΑ ΤΟ ΔΕΥΤΕΡΟ ΤΡΙΜΗΝΟ 2008, No STRATFOR.COM, 4 ΑΠΡΙΛΙΟΥ 2008:
  
  Περιφερειακή τάση: Η Τουρκία αναδεικνύεται σε μεγάλη περιφερειακή δύναμη και το 2008 θα αρχίσει να ασκεί επιρροή σε όλη την περιφέρειά της, ειδικά στο βόρειο Ιράκ...
  
  Η Τουρκία αισθάνεται ισχυρή όχι μόνο στο βόρειο Ιράκ, αλλά και στα κοντινά Βαλκάνια και τον Καύκασο, όπου επιδιώκει να καθοδηγήσει το πρόσφατα ανεξάρτητο Κοσσυφοπέδιο και το πρόσφατα πλούσιο σε πετρέλαιο Αζερμπαϊτζάν...
  
  
  
  "Ο IRON MAN ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΝΕΟ ΠΡΟΣΩΠΟ ΤΩΝ ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΩΝ ΕΡΓΟΛΑΒΟΩΝ", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 ΜΑΪΟΥ 2008:
  
  Όταν ο υπερήρωας Tony Stark δεν φοράει την πανοπλία του Iron Man για να εξοντώσει τους κακούς προσωπικά, προσφέρει στον αμερικανικό στρατό νέα gadget για να πολεμήσει τον πόλεμο κατά της τρομοκρατίας.
  
  ...Τα άτομα και οι εταιρείες μπορεί να μην είναι τόσο ορατά όσο τα drones που αιωρούνται στους ουρανούς του Αφγανιστάν και του Ιράκ, ωστόσο ο ρόλος τους έχει αυξηθεί εξίσου δραματικά κατά τη διάρκεια των πρόσφατων συγκρούσεων.
  
  ...Κανείς δεν αμφισβητεί το γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα μπορούσαν να πολεμήσουν τον πόλεμο τώρα χωρίς τη συμμετοχή στρατιωτικών εργολάβων... Αυτό σημαίνει ότι οι στρατιωτικοί εργολάβοι έχουν επίσης προχωρήσει πέρα από την απλή πώληση στρατιωτικού εξοπλισμού. Τώρα διαχειρίζονται γραμμές ανεφοδιασμού, τροφοδοτούν στρατεύματα, χτίζουν στρατόπεδα βάσης, συμβουλεύουν για τη στρατηγική, ακόμη και πολεμούν ως ιδιωτικές δυνάμεις ασφαλείας...
  
  
  
  "ΙΡΑΝ: Η ΣΥΜΦΩΝΙΑ ΑΜΕΡΙΚΑΝΙΚΩΝ-ΙΡΑΚΙΩΝ ΘΑ "ΘΑΛΩΣΕΙ" τους Ιρακινούς - RAFSANJANI", STRATFOR.COM 4 ΙΟΥΝΙΟΥ 2008:
  
  Ο πρόεδρος του Συμβουλίου Σκοπιμότητας του Ιράν, Akbar Hashemi Rafsanjani, δήλωσε στις 4 Ιουνίου ότι ο ισλαμικός κόσμος θα προσπαθήσει να εμποδίσει μια μακροπρόθεσμη συμφωνία για την ασφάλεια μεταξύ του Ιράκ και των Ηνωμένων Πολιτειών, λέγοντας ότι οι όροι της συμφωνίας θα "σκλαβώσουν" τους Ιρακινούς, ανέφερε το Associated Press. Ο Ραφσαντζάνι είπε ότι η συμφωνία ΗΠΑ-Ιράκ θα οδηγήσει σε μόνιμη κατοχή του Ιράκ και ότι μια τέτοια κατοχή είναι επικίνδυνη για όλα τα κράτη της περιοχής...
  
  
  
  ΠΡΟΟΠΤΙΚΕΣ ΓΙΑ ΤΡΙΤΟ ΤΡΙΜΗΝΟ, STRATFOR.COM, 8 ΙΟΥΛΙΟΥ 2008:
  
  ...Περιφερειακή τάση: Η Τουρκία αναδεικνύεται σε μεγάλη περιφερειακή δύναμη και το 2008 θα αρχίσει να ασκεί επιρροή σε ολόκληρη την περιφέρειά της, ειδικά στο βόρειο Ιράκ... Η Τουρκία γίνεται πιο τολμηρή στη διεθνή σκηνή: στέλνει στρατεύματα στο βόρειο Ιράκ, μεσολαβεί στις ειρηνευτικές συνομιλίες Ισραήλ-Συρίας , προωθώντας ενεργειακά έργα στον Καύκασο και την Κεντρική Ασία και γίνεται αισθητή με την επιρροή της στα Βαλκάνια...
  
  
  
  "Το ΚΟΙΝΟΒΟΥΛΙΟ ΤΟΥ ΙΡΑΚΙΟΥ ΚΑΛΕΙ ΣΥΝΕΔΡΙΑΣΗ ΣΤΟ ΚΙΡΚΟΥΚ", ASSOCIATED PRESS, 30 ΙΟΥΛΙΟΥ 2008:
  
  ... Η ένταση κλιμακώθηκε τη Δευτέρα μετά από επίθεση αυτοκτονίας στο Κιρκούκ κατά τη διάρκεια κουρδικής διαδήλωσης κατά του εκλογικού νόμου, η οποία σκότωσε 25 άτομα και τραυμάτισε περισσότερους από 180.
  
  Το Κιρκούκ φιλοξενεί Κούρδους, Τουρκμένους, Άραβες και άλλες μειονότητες. Μετά τη βομβιστική επίθεση στο Κιρκούκ, δεκάδες θυμωμένοι Κούρδοι εισέβαλαν στα γραφεία ενός πολιτικού κόμματος του Τουρκμενιστάν που αντιτίθεται στις κουρδικές αξιώσεις στο Κιρκούκ, ανοίγοντας πυρ και καίγοντας αυτοκίνητα εν μέσω κατηγοριών ότι οι αντίπαλοί τους ήταν υπεύθυνοι. Αναφέρθηκε ότι τραυματίστηκαν εννέα Τουρκμένοι, ή Τούρκοι.
  
  Ο Τούρκος πρωθυπουργός Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, ο οποίος υπερασπίζεται τα δικαιώματα των Τουρκμενίων, κάλεσε τις ιρακινές αρχές να εκφράσουν ανησυχία για τα επεισόδια στο Κιρκούκ και προσφέρθηκε να στείλει ένα αεροπλάνο για να μεταφέρει τους τραυματίες στην Τουρκία για περίθαλψη, ανακοίνωσε το Γραφείο του Προέδρου του Ιράκ. ...
  
  
  
  "Η ΤΟΥΡΚΙΑ ΑΝΗΣΥΧΕΙ Η ΠΟΛΗ ΚΙΡΚΟΥΚ", ASSOCIATED PRESS, 2 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
  
  Βαγδάτη - Η τουρκική κυβέρνηση έχει εκφράσει ανησυχία για την ιρακινή πόλη Κιρκούκ, όπου οι Τούρκοι έχουν εμπλακεί σε εδαφική διαμάχη, δήλωσε Ιρακινός αξιωματούχος.
  
  Ένας άγνωστος αξιωματούχος του ιρακινού υπουργείου Εξωτερικών είπε ότι ο Τούρκος υπουργός Εξωτερικών Αλί Μπαμπικάν επικοινώνησε με τον υπουργό Εξωτερικών του Ιράκ Χοσγιάρ Ζεμπάρι σχετικά με την κατάσταση στην πόλη, μετέδωσε το κουβεϊτιανό πρακτορείο ειδήσεων KUNA το Σάββατο.
  
  Η επαρχία Κιρκούκ απαίτησε να γίνει η πόλη μέρος του Ιρακινού Κουρδιστάν, ενώ η Τουρκία αντιτάχθηκε σθεναρά σε μια τέτοια κίνηση.
  
  Αν και η πόλη έχει τη μεγαλύτερη συγκέντρωση Τούρκων στο Ιράκ, ο εκπρόσωπος του Σαΐντ Ζεμπάρι είπε ότι οποιαδήποτε προσπάθεια επίλυσης της διαφοράς θα γίνει αποκλειστικά από το Ιράκ.
  
  Ο Ζεμπάρι είπε ότι οποιεσδήποτε εξωτερικές προσπάθειες παρέμβασης στη διαμάχη δεν θα γίνουν ευπρόσδεκτες από το Ιράκ, δήλωσε εκπρόσωπος του KUNA.
  
  
  
  "FIRST LASER SHOT", WIRED, DANGER ROOM, 13 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
  
  Η Boeing ανακοίνωσε σήμερα την πρώτη δοκιμή ενός πραγματικού ακτινοβόλου όπλου που θα μπορούσε να είναι μια μέθοδος κρυφού χτυπήματος "εύλογης άρνησης" για τις Ειδικές Δυνάμεις των ΗΠΑ.
  
  Σε δοκιμές που διεξήχθησαν νωρίτερα αυτόν τον μήνα στην αεροπορική βάση Kirtland, Νέο Μεξικό, το προηγμένο τακτικό λέιζερ της Boeing -- ένα τροποποιημένο αεροσκάφος C-130H -- "εκτόξευσε το χημικό λέιζερ υψηλής ενέργειας του μέσω ενός συστήματος διεύθυνσης δέσμης. Το σύστημα ελέγχου δέσμης εντόπισε έναν στόχο εδάφους και κατεύθυνε τη δέσμη λέιζερ στον στόχο, όπως υποδεικνύεται από το σύστημα ελέγχου μάχης ATL..."
  
  
  
  "ΕΝΑΣ ΡΕΚΟΡ ΑΡΙΘΜΟΣ ΑΜΕΡΙΚΑΝΙΚΩΝ ΕΡΓΟΛΟΒΩΝ ΣΤΟ ΙΡΑΚ", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
  
  Ουάσιγκτον - Ο αμερικανικός στρατός εξαρτάται από ιδιώτες εργολάβους από τότε που οι Σάτλερ πούλησαν χαρτί, μπέικον, ζάχαρη και άλλα είδη πολυτελείας στα στρατεύματα του Ηπειρωτικού Στρατού κατά τη διάρκεια του Επαναστατικού Πολέμου.
  
  Όμως, η κλίμακα της χρήσης εργολάβων στο Ιράκ είναι άνευ προηγουμένου στην ιστορία των ΗΠΑ, σύμφωνα με μια νέα έκθεση του Κογκρέσου που μπορεί να είναι η πιο λεπτομερής επίσημη καταγραφή της πρακτικής. Από τις αρχές του 2008, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO), τουλάχιστον 190.000 ιδιωτικοί υπάλληλοι εργάζονταν σε έργα που χρηματοδοτήθηκαν από τις ΗΠΑ στο ιρακινό θέατρο πολέμου. Αυτό σημαίνει ότι για κάθε στρατιωτική στολή των ΗΠΑ στην περιοχή, υπήρχε επίσης ένα συμβόλαιο, μια αναλογία 1 προς 1.
  
  Οι επικριτές της στρατιωτικής εξωτερικής ανάθεσης λένε ότι το πραγματικό πρόβλημα είναι η ευελιξία και η διοίκηση και ο έλεγχος των ιδιωτικών εργαζομένων...
  
  
  
   " C -300 CURIOSITY ANKARA ," STRATEGIC FORECASTING INC., 26 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 2008:
  
   ...Η Τουρκία βρίσκεται στη διαδικασία απόκτησης πολλών παραλλαγών του ρωσικού συστήματος αεράμυνας S-300, ανέφερε η τουρκική εφημερίδα Today's Zaman στις 25 Αυγούστου...
  
  ...Εάν η Τουρκία πετύχει αυτή την εξαγορά, το επόμενο έργο της Άγκυρας θα απαιτήσει δύο σημαντικές προσεγγίσεις. Το πρώτο είναι η αντίστροφη μηχανική, όπου τα βασικά εξαρτήματα αποσυναρμολογούνται και η εσωτερική τους λειτουργία εξετάζεται προσεκτικά. Το δεύτερο είναι η εκπαίδευση στον ηλεκτρονικό πόλεμο εναντίον πραγματικών συστημάτων ...
  
  
  
  "Ο ΤΟΥΡΚΙΚΟΣ ΣΤΡΑΤΟΣ ΕΠΙΖΗΤΕΙ ΝΑ ΕΠΕΚΤΕΙΝΕΙ ΔΥΝΑΜΕΙΣ", ASSOCIATED PRESS, ΑΓΚΥΡΑ, ΤΟΥΡΚΙΑ - 10 ΟΚΤΩΒΡΙΟΥ 2008:
  
  Οι ηγέτες της Τουρκίας συναντήθηκαν την Πέμπτη για να συζητήσουν την αύξηση των εξουσιών του στρατού να πολεμήσει τους Κούρδους αντάρτες μετά από μια σειρά επιθέσεων, μερικές από τις οποίες προέρχονταν από βάσεις ανταρτών στο βόρειο Ιράκ.
  
  Το τουρκικό κοινοβούλιο ψήφισε ήδη την Τετάρτη υπέρ της παράτασης της εντολής του στρατού να διεξάγει επιχειρήσεις κατά των Κούρδων ανταρτών στο βόρειο Ιράκ, συμπεριλαμβανομένων διασυνοριακών χερσαίων επιχειρήσεων.
  
  Όμως ο στρατός ζήτησε πρόσθετες εξουσίες για την καταπολέμηση της εξέγερσης του Εργατικού Κόμματος του Κουρδιστάν, ή PKK. Η συνάντηση της Πέμπτης επικεντρώθηκε στη διεύρυνση των επιλογών που είναι διαθέσιμες στον στρατό και την αστυνομία...
  
  
  
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
  
  
  
  Εκτός EL AMADIA, ΕΠΑΡΧΙΑ DAHUK, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΟΥ ΙΡΑΚ
  ΑΝΟΙΞΗ 2010
  
  
  Το dilok, ή η παραδοσιακή γαμήλια γιορτή, συνεχιζόταν για ώρες, αλλά κανείς δεν φαινόταν να είναι το λιγότερο κουρασμένος. Οι άντρες χόρευαν σε μεγάλα ντεφά, ή σκελετικά τύμπανα, και ακούγονταν παραδοσιακή μουσική με ενισχυμένο ζούρνα και τύμπουρα, ενώ άλλοι καλεσμένοι τους επευφημούσαν.
  
  Έξω ήταν ένα ζεστό, ξηρό, καθαρό βράδυ. Ομάδες ανδρών στέκονταν σε ομάδες εδώ κι εκεί, καπνίζοντας και πίνοντας από μικρά φλιτζάνια χοντρό καφέ. Μεγαλύτερες γυναίκες και κορίτσια με πολύχρωμα φορέματα και κασκόλ τους κουβαλούσαν δίσκους με φαγητό, οι γιοι τους ή τα μικρότερα αδέρφια τους βοηθούσαν με φαναράκια.
  
  Αφού σέρβιρε τους άντρες έξω από τη δεξίωση του γάμου, η γυναίκα μετέφερε το δίσκο στο δρόμο πίσω από τα φανάρια, με τον δεκάχρονο γιο της να οδηγεί σε δύο φορτηγά Toyota μισοκρυμμένα από δέντρα, ένα σε κάθε πλευρά του δρόμου που οδηγεί στο αγρόκτημα. Το αγόρι έλαμψε τον φακό του στο φορτηγό στα αριστερά του, ακριβώς στα μάτια του μεγαλύτερου αδελφού του. "Είθε ο Αλλάχ να σας ευλογήσει και να σας χαιρετήσει! Σε έπιασα ξανά στον ύπνο!" φώναξε.
  
  "Δεν ήμουν!" είπε ο αδερφός, πολύ πιο δυνατά από ό,τι είχε σκοπό.
  
  "Χάνι, μην το κάνεις αυτό. Τώρα ο αδερφός σου για λίγο δεν θα βλέπει στο σκοτάδι", τον μάλωσε η μητέρα του αγοριού. "Πήγαινε φέρε στον αδερφό σου κάτι νόστιμο και πες του ότι λυπάσαι. Πάμε, Μαζέν", είπε στον άντρα της, "έχω κι άλλο καφέ για σένα".
  
  Ο σύζυγος τοποθέτησε το AK-47 του στον μπροστινό προφυλακτήρα του φορτηγού και δέχτηκε τη λιχουδιά με ευγνωμοσύνη. Ήταν ντυμένος για γιορτή, όχι για φρουρά. "Είσαι καλή γυναίκα, Ζιλάρ", είπε ο άντρας. "Αλλά την επόμενη φορά, στείλε τον τεμπέλη αδερφό σου εδώ να κάνει τη δουλειά για σένα. Ήταν δική του ιδέα να τοποθετήσει έναν φύλακα στην είσοδο". Ένιωθε την πονεμένη έκφρασή της. "Καταλαβαίνω. Είναι απασχολημένος με τη στρατολόγηση ξανά, όχι; Ο γάμος της δικής του κόρης και δεν μπορεί να σταματήσει;
  
  "Αισθάνεται πολύ έντονα..."
  
  "Ξέρω, ξέρω", διέκοψε ο σύζυγος, βάζοντας το χέρι του απαλά στο μάγουλο της γυναίκας του για να την παρηγορήσει. "Είναι ένας πατριώτης και ένθερμος Κούρδος εθνικιστής. Καλο για αυτον. Γνωρίζει όμως ότι οι πολιτοφυλακές, η αστυνομία και ο στρατός παρακολουθούν τέτοια γεγονότα, τραβούν φωτογραφίες από drones, χρησιμοποιούν ευαίσθητα μικρόφωνα και κινητά τηλέφωνα. Γιατί συνεχίζει; Ρισκάρει πάρα πολύ".
  
  "Ωστόσο, σας ευχαριστώ και πάλι που δεχτήκατε να βρίσκομαι σε υπηρεσία εδώ για λόγους ασφαλείας", είπε η σύζυγος, αφαιρώντας το χέρι του από το πρόσωπό της και φιλώντας το. "Τον κάνει να νιώθει καλύτερα".
  
  "Δεν έχω πάρει τουφέκι εδώ και χρόνια από τότε που έφυγα από τις πολιτοφυλακές Πεσμεργκά στο Κιρκούκ. Βρίσκω τον εαυτό μου να ελέγχει την ασφάλεια κάθε τρία δευτερόλεπτα".
  
  "Α, είσαι, σύζυγός μου;" Η γυναίκα πλησίασε το AK-47 ακουμπώντας στον προφυλακτήρα και το εξέτασε με τα δάχτυλά της.
  
  "Αχ, Λος Άντζελες, πες μου ότι δεν είμαι..."
  
  "Κάνατε". Έσπρωξε τον μοχλό ασφαλείας πίσω στην "ασφαλή" θέση.
  
  "Χαίρομαι που τα αδέρφια σου δεν είναι κοντά για να σε δουν να το κάνεις", είπε ο σύζυγός της. "Ίσως χρειάζομαι περισσότερα μαθήματα από την πρώην Ανώτατη Κομμούνα Γυναικών Διοικητών".
  
  "Πρέπει να κάνω οικογένεια και να φροντίσω το σπίτι - αφιέρωσα τον χρόνο μου στο κίνημα ανεξαρτησίας του Κουρδιστάν. Αφήστε τις νέες γυναίκες να παλέψουν λίγο για μια αλλαγή".
  
  "Μπορείς να φέρεις σε δύσκολη θέση οποιαδήποτε νεαρή γυναίκα - στο πεδίο βολής και στο κρεβάτι".
  
  "Α, και πώς ξέρεις για τις δεξιότητες των νεαρών γυναικών;" ρώτησε παιχνιδιάρικα. Έβαλε το όπλο πίσω και πήγε προς τον άντρα της, κουνώντας σαγηνευτικά τους γοφούς της. "Έχω πολλά ακόμη μαθήματα που θα προτιμούσα να σου μάθω, σύζυγε". Την φίλησε. "Λοιπόν, πόσο καιρό θα κρατήσεις τον μεγαλύτερο γιο μου εδώ;"
  
  "Οχι για πολύ. Ίσως άλλη μια ώρα". Έγνεψε καταφατικά προς το μέρος του γιου του, ο οποίος ήταν απασχολημένος να απομακρύνει τον μικρό του αδερφό από λίγους μπακλαβάδες που είχαν απομείνει σε ένα δίσκο. "Είναι ωραίο να βρίσκομαι εδώ με τον Neaz. Παίρνει αυτό το έργο πολύ σοβαρά. Αυτός-" Ο άντρας σταμάτησε γιατί νόμιζε ότι άκουσε ένα ποδήλατο ή ένα μικρό σκούτερ να πλησιάζει, ένα είδος βουητού που έδειχνε ταχύτητα αλλά όχι δύναμη. Δεν υπήρχαν φώτα στο δρόμο ή στον αυτοκινητόδρομο πίσω της . Συνοφρυώθηκε και μετά έβαλε το φλιτζάνι του καφέ στο χέρι της γυναίκας του. "Πάρτε το Χάνι πίσω στο κοινοτικό κέντρο".
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Μάλλον τίποτα". Κοίταξε πίσω στο χωματόδρομο και δεν είδε κανένα σημάδι κίνησης - ούτε πουλιά, ούτε δέντρα που θρόισμα. "Πες στον αδερφό σου ότι θα περιπλανηθώ για λίγο. Θα το πω στους άλλους". Φίλησε τη γυναίκα του στο μάγουλο και μετά πήγε να πάρει το AK-47 του. "Θα είμαι έτοιμος να έρθω αφού πάω..."
  
  Με την άκρη του ματιού του, ψηλά στη δύση, το έπιασε: μια σύντομη αναλαμπή κίτρινου φωτός, όχι συμπαγής σαν προβολέας, αλλά τρεμοπαίζει σαν δάδα. Γιατί το έκανε αυτό δεν ήταν σίγουρος, αλλά έσπρωξε τη γυναίκα του στην άκρη, στα δέντρα δίπλα στην πύλη. "Ξαπλωνω!" φώναξε. "Ψέμα! Διαμονή-"
  
  Ξαφνικά, το έδαφος δονήθηκε, σαν χίλια άλογα να είχαν σκορπιστεί ακριβώς δίπλα τους. Το πρόσωπο, τα μάτια και ο λαιμός του συζύγου ήταν βουλωμένα με σύννεφα σκόνης και βρωμιάς που φάνηκαν από το πουθενά και πετάχτηκαν πέτρες προς όλες τις κατευθύνσεις. Η σύζυγος ούρλιαξε καθώς είδε τον άντρα της να διαλύεται κυριολεκτικά σε κομμάτια ανθρώπινης σάρκας. Ομοίως, το φορτηγό σκίστηκε πριν εκραγεί η δεξαμενή αερίου, στέλνοντας μια τεράστια βολίδα στον ουρανό.
  
  Μετά το άκουσε-έναν τρομερό ήχο, απίστευτα δυνατό, που κράτησε μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Ήταν σαν ένα γιγάντιο ζώο που γρύλιζε να στεκόταν από πάνω της σαν αλυσοπρίονο στο μέγεθος ενός σπιτιού. Τον ήχο ακολούθησε λίγο αργότερα το δυνατό σφύριγμα ενός τζετ που πετούσε από πάνω, τόσο χαμηλά που σκέφτηκε ότι μπορεί να προσγειωνόταν σε χωματόδρομο.
  
  Σε λίγους χτύπους της καρδιάς της, ο σύζυγός της και οι δύο γιοι της ήταν νεκροί μπροστά στα μάτια της. Κάπως έτσι, η γυναίκα σηκώθηκε στα πόδια της και έτρεξε πίσω στη γαμήλια δεξίωση, χωρίς να σκεφτεί τίποτα άλλο παρά να προειδοποιήσει τα άλλα μέλη της οικογένειάς της να τρέξουν για να σώσουν τη ζωή τους.
  
  "Το πλεονέκτημα είναι ξεκάθαρο", είπε ο επικεφαλής πιλότος ενός βομβαρδιστικού τριπλού A-10 Thunderbolt II. Φρέναρε δυνατά για να βεβαιωθεί ότι ήταν αρκετά μακριά από το άλλο αεροσκάφος και το έδαφος. "Δύο, εκκαθαρίστηκαν σε καταδίωξη".
  
  "Καλή προσέγγιση, αρχηγέ", είπε ο πιλότος του δεύτερου A-10 Thunderbolt. "Δεύτερος στη δράση". Έλεγξε την οθόνη υπέρυθρης ακτινοβολίας του πυραύλου AGM-65G Maverick, η οποία έδειχνε καθαρά δύο φορτηγά στο τέλος του δρόμου, το ένα να φλέγεται και το άλλο άθικτο, και με ένα ελαφρύ άγγιγμα του μοχλού ελέγχου, προχώρησε στη συνέχεια. στο δεύτερο φορτηγό. Το A-10 του δεν τροποποιήθηκε με μια ειδική μονάδα αισθητήρα υπέρυθρων, αλλά το βίντεο "Frior Man's FLIR" από τον πύραυλο Maverick έκανε τη δουλειά τέλεια.
  
  Τα κανόνια νυχτερινής βολής είναι συνήθως ανεπιθύμητα, ειδικά σε τέτοιο λοφώδες έδαφος, αλλά ποιος πιλότος δεν θα έπαιρνε το ρίσκο για την ευκαιρία να πυροβολήσει το απίστευτο πυροβόλο GAU-8A Avenger, ένα πυροβόλο όπλο Gatling 30 χιλιοστών που εκτόξευε τεράστια βλήματα απεμπλουτισμένου ουρανίου σε σχεδόν τέσσερις χιλιάδες φυσίγγια ανά λεπτό? Επίσης, αφού ο πρώτος στόχος κάηκε καλά, ήταν πλέον εύκολο να δούμε τον επόμενο στόχο.
  
  Όταν το πλέγμα του Maverick έπεσε στις τριάντα μοίρες, ο πιλότος κατέβασε τη μύτη του αεροσκάφους, έκανε τις τελικές ρυθμίσεις, ανακοίνωσε μέσω του ασύρματου, "Όπλα, όπλα, όπλα!" και πάτησε τη σκανδάλη. Ο βρυχηθμός εκείνου του μεγάλου κανονιού που εκτοξεύτηκε ανάμεσα στα πόδια του ήταν η πιο απίστευτη αίσθηση. Σε μια παύλα τριών δευτερολέπτων, σχεδόν διακόσιες τεράστιες οβίδες πέταξαν στον στόχο τους. Ο πιλότος εστίασε στο φορτηγό στο πρώτο δευτερόλεπτο, πυροβολώντας πενήντα φυσίγγια σε αυτό για μια άλλη θεαματική έκρηξη, και στη συνέχεια σήκωσε τη μύτη του A-10 για να επιτρέψει στους υπόλοιπους εκατόν τριάντα φυσίγγια να διαπεράσουν το δρόμο προς τον στόχο των τρομοκρατών που δραπέτευσαν.
  
  Προσέχοντας να μην κολλήσει στο στόχο και προσανατολιζόμενος πολύ καλά στο περιβάλλον έδαφος, φρέναρε δυνατά και άλλαξε κατεύθυνση προς τα δεξιά για να κερδίσει το καθορισμένο υψόμετρο. Η ευελιξία του αμερικανικής κατασκευής A-10 ήταν εκπληκτική - δεν του άξιζε το ανεπίσημο παρατσούκλι "Warthog". "Δύο ξεκάθαρα. Τρία, ζεστό καθάρισμα."
  
  "Το τρίτο φλέγεται", απάντησε ο πιλότος του τρίτου Α-10 στη σειρά. Ήταν ο λιγότερο έμπειρος πιλότος στον σχηματισμό των τεσσάρων πλοίων, οπότε δεν είχε σκοπό να κάνει κανονιοδρομία... αλλά θα έπρεπε να ήταν εξίσου συναρπαστικό.
  
  Εστίασε τον στόχο - ένα μεγάλο γκαράζ κοντά στο σπίτι - στην οθόνη στόχευσης του πυραύλου Maverick, πάτησε το κουμπί "lock" στον τομέα του γκαζιού, είπε "Rifle one" στο ραδιόφωνο, γύρισε το κεφάλι του προς τα δεξιά για να αποφύγει το έντονο φως του κινητήρα του πυραύλου, και πάτησε το κουμπί "εκτόξευση" στο μοχλό ελέγχου. Ένας πύραυλος AGM-65G Maverick πέταξε από τη ράγα εκτόξευσης στο αριστερό φτερό και γρήγορα εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο. Επέλεξε το δεύτερο βλήμα, μετέφερε το σταυρό στο δεύτερο στόχος -το ίδιο το σπίτι- και πυροβόλησε τον Maverick από τη δεξιά πτέρυγα.Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, ανταμείφθηκε με δύο φωτεινές εκρήξεις.
  
  "Ο οικοδεσπότης έχει μια οπτική εικόνα, μοιάζει με δύο άμεσες επιτυχίες."
  
  "Το τρίτο είναι ξεκάθαρο", πέταξε ασυρμάτου καθώς ανέβαινε και γύρισε προς το προγραμματισμένο σημείο του ραντεβού του. "Τέσσερα, εκκαθαρίστηκαν σε καταδίωξη".
  
  "Τέσσερα αντίγραφα, που πετούν γρήγορα", επιβεβαίωσε ο τέταρτος πιλότος του A-10. Ίσως το προφίλ επίθεσης του ήταν το λιγότερο συναρπαστικό και δεν εκτελούνταν καν από το A-10, αλλά τα A-10 ήταν νέα μέλη του στόλου και οι πλήρεις δυνατότητές τους δεν είχαν ακόμη διερευνηθεί.
  
  Η διαδικασία ήταν πολύ πιο απλή από εκείνη των πτερυγίων του: κρατήστε τους διακόπτες ελέγχου εγκατεστημένους στους σταθμούς 4 και 8. ακολουθήστε τις οδηγίες της πλοήγησης GPS στο σημείο απεμπλοκής. κύριος διακόπτης όπλισης στη θέση "arm". και πατήστε το κουμπί απελευθέρωσης στη λαβή ελέγχου στο προσχεδιασμένο σημείο απελευθέρωσης. Δύο βόμβες χιλιάδων λιβρών GBU-32 που καθοδηγούνται με GPS πέφτουν στον νυχτερινό ουρανό. Ο πιλότος δεν χρειάστηκε να επιδιορθώσει τίποτα ή να ρισκάρει να βουτήξει στο έδαφος: τα κιτ καθοδήγησης όπλων χρησιμοποιούσαν σήματα δορυφορικής πλοήγησης GPS για να καθοδηγήσουν τις βόμβες στον στόχο τους, ένα μεγάλο κτίριο κοντά στο αγρόκτημα που διαφημίστηκε ως "κοινοτικό κέντρο" αλλά , σύμφωνα με πηγές πληροφοριών, ήταν ο κύριος χώρος συγκέντρωσης και στρατολόγησης τρομοκρατών του PKK.
  
  Λοιπόν, όχι πια. Δύο απευθείας χτυπήματα κατέστρεψαν το κτίριο, δημιουργώντας έναν τεράστιο κρατήρα με διάμετρο πάνω από πενήντα πόδια. Ακόμη και πετώντας δεκαπέντε χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος, το A-10 σοκαρίστηκε από δύο εκρήξεις. "Το τέταρτο είναι δωρεάν. Το πάνελ των όπλων είναι ασφαλές και αβλαβές."
  
  "Δύο καλές διεισδύσεις", είπε ασυρμάτου ο επικεφαλής πιλότος. Δεν είδε δευτερεύουσες εκρήξεις, αλλά οι τρομοκράτες μπορεί να μετέφεραν μια μεγάλη κρύπτη όπλων και εκρηκτικών που φέρεται να ήταν αποθηκευμένη στο κτίριο. "Μουχτεσέμ! Φοβερή δουλειά, Lightning. Ελέγξτε την ασφάλεια των διακοπτών όπλισης και μην ξεχάσετε να απενεργοποιήσετε την ECM και να ενεργοποιήσετε τους αναμεταδότες στα σύνορα, διαφορετικά θα σας κάνουμε κομμάτια όπως κάνουν με εκείνα τα αποβράσματα του PKK εκεί πίσω. Τα λέμε στην άγκυρα του ραντεβού".
  
  Λίγα λεπτά αργότερα, και τα τέσσερα A-10 Thunderbolt, το νεοαποκτηθέν μαχητικό αεροσκάφος της τουρκικής Πολεμικής Αεροπορίας, επέστρεψαν με ασφάλεια πέρα από τα σύνορα. Άλλη μια επιτυχημένη αντιτρομοκρατική επιχείρηση εναντίον ανταρτών που κρύβονται στο Ιράκ.
  
  Η γυναίκα, η Zilar Azzawi, βόγκηξε από αγωνία όταν ξύπνησε λίγο αργότερα. Το αριστερό της χέρι πονούσε τρομερά, σαν να είχε σπάσει το δάχτυλό της στην πτώση... Και τότε κατάλαβε σοκαρισμένη ότι το αριστερό της χέρι είχε φύγει, σχισμένο μέχρι τη μέση του αντιβραχίου της. Ό,τι σκότωσε τον σύζυγό της και τους γιους της και κατέστρεψε το φορτηγό παραλίγο να καταφέρει να τη σκοτώσει. Ανέλαβε η εκπαίδευση κομάντο του PKK και κατάφερε να δέσει μια λωρίδα υφάσματος από το φόρεμά της γύρω από το μπράτσο της ως τουρνικέ για να σταματήσει την αιμορραγία.
  
  Όλη η περιοχή γύρω της ήταν φλεγόμενη και δεν είχε άλλη επιλογή από το να μείνει εκεί που ήταν, στην άκρη του δρόμου, μέχρι να μπορέσει να βρει τον προσανατολισμό της. Τα πάντα γύρω της, με εξαίρεση αυτό το μικρό κομμάτι του χωματόδρομου, είχαν πάρει φωτιά και είχε χάσει τόσο πολύ αίμα που δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να φτάσει μακριά ακόμα κι αν ήξερε ποιο δρόμο να ακολουθήσει.
  
  Όλα και όλοι είχαν φύγει, καταστράφηκαν ολοσχερώς - τα κτίρια, η γαμήλια δεξίωση, όλοι οι καλεσμένοι, τα παιδιά...Θεέ μου, τα παιδιά, τα παιδιά της...!
  
  Ο Azzawi ήταν αβοήθητος τώρα, ελπίζοντας να παραμείνει ζωντανός...
  
  "Αλλά, Θεέ μου, αν με αφήσεις να ζήσω", είπε δυνατά, με τους ήχους του θανάτου και της καταστροφής γύρω της, "θα βρω τους υπεύθυνους για αυτήν την επίθεση και θα χρησιμοποιήσω όλες μου τις δυνάμεις για να συγκεντρώσω στρατό και να τους καταστρέψω. . Η προηγούμενη ζωή μου τελείωσε - μου πήραν την οικογένειά μου με σκληρή αδιαφορία. Με την ευλογία σου, Θεέ, η νέα μου ζωή θα ξεκινήσει αμέσως τώρα και θα εκδικηθώ όλους όσους πέθαναν εδώ απόψε".
  
  
  ΠΡΟΣΕΓΓΙΣΗ ΣΤΟ JANDARMA ΔΗΜΟΣΙΑΣ ΤΑΞΗΣ ΒΑΣΗ COMMANDOS, DIYARBAKIR, ΔΗΜΟΚΡΑΤΙΑ ΤΗΣ ΤΟΥΡΚΙΑΣ
  ΚΑΛΟΚΑΙΡΙ 2010
  
  
  "Kanak Two-seven, πύργος Diyarbakir, άνεμος τρία μηδέν με οκτώ κόμβους, οροφή χίλια χιλιόμετρα την ώρα, ορατότητα πέντε σε ελαφριά βροχή, διάδρομος 3-5, καθαρός για προσέγγιση ILS κανονικής κατηγορίας, η κατάσταση ασφαλείας είναι πράσινη ".
  
  Ο πιλότος ενός αμερικανικού τάνκερ/αεροσκάφους φορτίου KC-135R αναγνώρισε την κλήση και μετά πάτησε το στοχευμένο σύστημα υποστήριξης επιβατών. "Θα προσγειωθούμε σύντομα. Επιστρέψτε στις θέσεις σας, βεβαιωθείτε ότι οι ζώνες ασφαλείας σας είναι καλά δεμένες, καθαρίστε τα τραπέζια του δίσκου σας και αφαιρέστε όλες τις χειραποσκευές. Tesekkur ederim. Ευχαριστώ ". Έπειτα, γύρισε στον χειριστή του μπουμ/μηχανικό πτήσης που καθόταν πίσω από τον συγκυβερνήτη και φώναξε σε όλο το πιλοτήριο, "Πήγαινε να δεις αν θέλει να προσγειωθεί, αφέντη λοχία". Ο μηχανικός έγνεψε καταφατικά, έβγαλε τα ακουστικά του και κατευθύνθηκε πίσω στο αμπάρι.
  
  Αν και το KC-135R ήταν κυρίως αεροσκάφος ανεφοδιασμού αέρος-αέρος, χρησιμοποιήθηκε συχνά για τη μεταφορά φορτίου και επιβατών. Το φορτίο βρισκόταν στο μπροστινό μέρος του σπηλαιώδους σαλούν - σε αυτή την περίπτωση, τέσσερις παλέτες γεμάτες με κιβώτια ασφαλισμένα με νάιλον πλέγμα. Πίσω από τις παλέτες υπήρχαν δύο οικονομικοί δίσκοι καθισμάτων επιβατών, σχεδιασμένοι για δώδεκα άτομα, βιδωμένοι στο πάτωμα έτσι ώστε οι επιβάτες να κάθονται στραμμένοι προς τα πίσω. Η πτήση ήταν θορυβώδης, δύσοσμη, σκοτεινή και άβολη, αλλά ένα πολύτιμο αεροσκάφος ενίσχυσης ισχύος, όπως αυτό, σπάνια επιτρεπόταν να πετάξει χωρίς πλήρες φορτίο.
  
  Ο μηχανικός του πληρώματος στριμώχτηκε γύρω από το φορτίο και πλησίασε τον επιβάτη που κοιμόταν στο τέλος της πρώτης σειράς στην πλευρά του λιμανιού. Ο άντρας είχε μακριά και μάλλον ατημέλητα μαλλιά, φαβορίτες που είχαν μεγαλώσει μέσα σε λίγες μέρες και φορούσε αρκετά συνηθισμένα ρούχα του δρόμου, αν και όποιος ταξίδευε με στρατιωτικά αεροσκάφη έπρεπε να φορέσει είτε στολή είτε επαγγελματικό κοστούμι. Ο μηχανικός στάθηκε μπροστά στον άντρα και του άγγιξε ελαφρά τον ώμο. Όταν ο άντρας ξύπνησε, ο λοχίας του έκανε σήμα, και σηκώθηκε και ακολούθησε τον πλοίαρχο λοχία στο χώρο ανάμεσα στις παλέτες. "Συγγνώμη που σας ενοχλώ, κύριε", είπε ο χειριστής του μπουμ αφού ένας επιβάτης αφαίρεσε τις κίτρινες ωτοασπίδες που φορούσαν όλοι για να προστατεύσει την ακοή τους από το θόρυβο, "αλλά ο πιλότος ζήτησε να δει αν θα θέλατε να καθίσετε στο πιλοτήριο για προσγείωση."
  
  "Είναι φυσιολογική αυτή η διαδικασία, κύριε λοχία;" ρώτησε ο επιβάτης, ο στρατηγός Μπεσίρ Οζέκ. Ο Özek ήταν ο διοικητής του Gendarma Genel Komutanligi, ή των Τουρκικών Εθνικών Παραστρατιωτικών, που συνδύαζαν την εθνική αστυνομία, τη συνοριακή περιπολία και την εθνική φρουρά. Ως εκπαιδευμένος καταδρομέας καθώς και διοικητής μιας παραστρατιωτικής μονάδας υπεύθυνης για την εσωτερική ασφάλεια, ο Ozek είχε τη δυνατότητα να φοράει πιο μακριά μαλλιά και φαβορίτες για να μπαίνει και να βγαίνει καλύτερα από τον μυστικό ρόλο του και να παρατηρεί πιο διακριτικά τους γύρω του.
  
  "Όχι, κύριε", απάντησε ο χειριστής της μπουμ. "Κανείς δεν επιτρέπεται στο πιλοτήριο εκτός από τα μέλη του πληρώματος πτήσης. Αλλά..."
  
  "Ζήτησα να μην με ξεχωρίσουν για αυτή την πτήση, Αφέντη Λοχία. Νόμιζα ότι ήταν ξεκάθαρο σε όλους στην ομάδα", είπε ο Ozek. "Θέλω να είμαι όσο πιο διακριτικός γίνεται σε αυτό το ταξίδι. Γι' αυτό αποφάσισα να καθίσω πίσω με άλλους επιβάτες".
  
  "Με συγχωρείτε, κύριε", είπε ο χειριστής της μπουμ.
  
  Ο Ozek επιθεώρησε τις παλέτες φορτίου και παρατήρησε ότι αρκετοί επιβάτες γύρισαν για να δουν τι συνέβαινε. "Λοιπόν, υποθέτω ότι είναι πολύ αργά τώρα, έτσι δεν είναι;" - αυτός είπε. "Πηγαίνω". Ο χειριστής του πυροβολητή έγνεψε καταφατικά και συνόδευσε τον στρατηγό στο πιλοτήριο, χαρούμενος που δεν χρειάστηκε να εξηγήσει στον διοικητή του αεροσκάφους γιατί ο στρατηγός δεν είχε αποδεχτεί την πρόσκλησή του.
  
  Είχαν περάσει πολλά χρόνια από τότε που ο Ozek βρισκόταν μέσα σε ένα αεροσκάφος ανεφοδιασμού KC-135R Stratotanker και το πιλοτήριο φαινόταν πολύ στενό, θορυβώδες και δύσοσμο από όσο θυμόταν. Ο Ozek ήταν βετεράνος του πεζικού και δεν ήθελε να καταλάβει τι τράβηξε τους άνδρες στην αεροπορία. Η ζωή ενός πιλότου υπόκειται σε δυνάμεις και νόμους που κανείς δεν έβλεπε ή δεν καταλάβαινε πλήρως, και αυτός δεν ήταν ο τρόπος που ήθελε ποτέ να ζήσει. Το αναβαθμισμένο KC-135R ήταν ένα καλό αεροσκάφος, αλλά το πλαίσιο του αεροσκάφους ήταν σε υπηρεσία για περισσότερα από πενήντα χρόνια - αυτό ήταν σχετικά νέο, μόλις σαράντα πέντε ετών - και άρχιζε να δείχνει την ηλικία του.
  
  Ωστόσο, η αεροπορία φαινόταν να είναι όλη η οργή στη Δημοκρατία της Τουρκίας αυτές τις μέρες. Η χώρα του είχε μόλις αγοράσει δεκάδες πλεονάζοντα τακτικά μαχητικά και βομβαρδιστικά από τις Ηνωμένες Πολιτείες: το αγαπημένο μαχητικό-βομβαρδιστικό F-16 Fighting Falcon, που κατασκευάστηκε επίσης με άδεια στην Τουρκία. το αεροσκάφος επιθετικής υποστήριξης κλειστού αέρα A-10 Thunderbolt, με το παρατσούκλι "Warthog" λόγω της αδέξιας, χρηστικής εμφάνισής του. μαχητικό ελικόπτερο AH-1 Cobra. και το μαχητικό F-15 Eagle για αεροπορική υπεροχή. Η Τουρκία βρισκόταν σε καλό δρόμο για να γίνει μια περιφερειακή στρατιωτική δύναμη παγκόσμιας κλάσης χάρη στην επιθυμία των Ηνωμένων Πολιτειών να απορρίψουν τη δοκιμασμένη αλλά γερασμένη τεχνολογία.
  
  Ο χειριστής του φραγμού έδωσε τα γενικά ακουστικά και έδειξε τη θέση του εκπαιδευτή ανάμεσα στους δύο πιλότους. "Ξέρω ότι δεν ήθελες να σε ενοχλούν, στρατηγέ", είπε ο πιλότος πάνω από την ενδοεπικοινωνία, "αλλά το κάθισμα ήταν ανοιχτό και σκέφτηκα ότι θα σου άρεσε η θέα".
  
  "Φυσικά", απάντησε απλά ο Ozek, σημειώνοντας στον εαυτό του να απομακρύνει τον πιλότο από την υπηρεσία όταν επέστρεφε στο αρχηγείο. υπήρχαν πολλοί άνδρες και γυναίκες στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία που ήξεραν πώς να ακολουθούν τις εντολές που περίμεναν να πιλοτάρουν τάνκερ. "Ποια είναι η κατάσταση ασφαλείας στο αεροδρόμιο;"
  
  "Πράσινο, κύριε", είπε ο πιλότος. "Καμία αλλαγή για πάνω από ένα μήνα."
  
  "Η τελευταία δραστηριότητα του PKK σε αυτήν την περιοχή ήταν μόλις πριν από είκοσι τέσσερις ημέρες, καπετάνιε", είπε ο Οζέκ εκνευρισμένος. Το PKK, ή Κουρδιστάν Κόμμα Karker, ή Κουρδιστάν Εργατικό Κόμμα, ήταν μια απαγορευμένη μαρξιστική στρατιωτική οργάνωση που επεδίωκε τον σχηματισμό ενός ξεχωριστού κράτους του Κουρδιστάν, που σχηματιζόταν από τμήματα της νοτιοανατολικής Τουρκίας, του βόρειου Ιράκ, της βορειοανατολικής Συρίας και του βορειοδυτικού Ιράν. εκ των οποίων η κουρδική εθνική πλειοψηφία. Το PKK έχει χρησιμοποιήσει τρομοκρατία και βία, ακόμη και εναντίον μεγάλων στρατιωτικών βάσεων και βαρέως αμυνόμενων τοποθεσιών, όπως τα πολιτικά αεροδρόμια, για να προσπαθήσει να παραμείνει στη δημοσιότητα και να πιέσει τα μεμονωμένα κράτη να βρουν μια λύση. "Πρέπει να παραμένουμε πάντα σε εγρήγορση".
  
  "Ναι, κύριε", επιβεβαίωσε ο πιλότος με σιγανή φωνή.
  
  "Δεν κάνεις μια προσέγγιση μέγιστης απόδοσης, καπετάνιο;"
  
  "Ε...όχι, κύριε", απάντησε ο πιλότος. "Η κατάσταση ασφαλείας είναι πράσινη, η οροφή και η ορατότητα είναι χαμηλή και ο πύργος είπε ότι είχαμε άδεια για την προσέγγιση στην κανονική κατηγορία". Κατάπιε και μετά πρόσθεσε: "Και δεν ήθελα να στενοχωρήσω εσάς ή τους άλλους επιβάτες κατεβαίνοντας με τη μέγιστη απόδοση".
  
  Ο Ozek θα είχε επιπλήξει αυτόν τον ηλίθιο νεαρό πιλότο, αλλά είχαν ήδη ξεκινήσει την ενόργανη προσέγγιση τους και σύντομα θα ήταν πολύ απασχολημένος. Οι προσεγγίσεις απογείωσης και προσγείωσης μέγιστης απόδοσης έχουν σχεδιαστεί για να ελαχιστοποιούν τον χρόνο που δαπανάται στο φονικό εύρος των αντιαεροπορικών πυροβόλων όπλων. Το PKK έχει κατά καιρούς χρησιμοποιήσει πυραύλους SA-7 και SA-14 ρωσικής κατασκευής εναντίον τουρκικών κυβερνητικών αεροσκαφών.
  
  Ωστόσο, η πιθανότητα μιας τέτοιας επίθεσης σήμερα ήταν μικρή. Το ταβάνι και η ορατότητα ήταν αρκετά χαμηλά, γεγονός που περιόριζε τον διαθέσιμο χρόνο για την επίθεση του σουτέρ. Επιπλέον, οι περισσότερες επιθέσεις έγιναν εναντίον μεγάλων ελικοπτέρων ή αεροσκαφών σταθερών πτερύγων κατά τη φάση της απογείωσης, επειδή η θερμική υπογραφή που στόχευαν οι πύραυλοι ήταν πολύ πιο φωτεινή - κατά την προσέγγιση προσγείωσης, οι κινητήρες λειτουργούσαν σε ρυθμίσεις χαμηλότερης ισχύος και ήταν σχετικά ψυχροί . πράγμα που σήμαινε ότι οι πύραυλοι ήταν πιο δύσκολο να κλειδωθούν και μπορούσαν πιο εύκολα να μπλοκαριστούν ή να παγιδευτούν.
  
  Ο πιλότος βρήκε την ευκαιρία να μην του άρεσε στον Ozek - ειδικά επειδή το έκανε μόνο για να προσπαθήσει να εντυπωσιάσει τον ανώτερο αξιωματικό - αλλά τώρα βρίσκονταν σε δίλημμα και διέκοψαν την προσέγγιση σε μια τέτοια στιγμή, κοντά στα βουνά σε άσχημη κατάσταση ο καιρός, δεν ήταν ιδανική επιλογή. Ο Οζέκ έγειρε πίσω στην καρέκλα του και σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος του, δείχνοντας το θυμό του. "Συνέχισε, καπετάνιο", είπε απλά.
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο πιλότος με ανακούφιση. "Συβερνήτη, παρακαλώ πριν εκτελέσετε τη λίστα ελέγχου αναχαίτισης διαδρομής ολίσθησης". Προς τιμή του πιλότου, σκέφτηκε ο Ozek, ότι ήταν καλός πιλότος. θα ήταν μια καλή προσθήκη στο πλήρωμα κάποιας αεροπορικής εταιρείας, γιατί δεν επρόκειτο να μείνει στην τουρκική Πολεμική Αεροπορία για πολύ.
  
  Δυστυχώς, αυτή η απαθής στάση στον στρατό έγινε όλο και πιο συνηθισμένη αυτές τις μέρες καθώς η σύγκρουση μεταξύ της τουρκικής κυβέρνησης και των Κούρδων συνέχιζε να κλιμακώνεται. Το Εργατικό Κόμμα του Κουρδιστάν, ή PKK, άλλαξε το όνομά του σε PAG, ή Κογκρέσο για την Ελευθερία και τη Δημοκρατία, και απέφυγε να χρησιμοποιήσει τον όρο "Κουρδιστάν" στη βιβλιογραφία και τις ομιλίες του σε μια προσπάθεια να απευθυνθεί σε ένα ευρύτερο κοινό. Αυτές τις μέρες, πραγματοποίησαν συγκεντρώσεις και δημοσίευσαν έγγραφα που προωθούν την υιοθέτηση νέων νόμων για τα ανθρώπινα δικαιώματα προκειμένου να ανακουφίσουν τα δεινά όλων των καταπιεσμένων ανθρώπων στον κόσμο και όχι να υποστηρίξουν τον ένοπλο αγώνα αποκλειστικά για ένα ξεχωριστό κουρδικό κράτος.
  
  Αλλά ήταν ένα κόλπο. Το PKK ήταν πιο δυνατό, πιο πλούσιο και πιο επιθετικό από ποτέ. Λόγω της εισβολής των ΗΠΑ και της καταστροφής του καθεστώτος του Σαντάμ Χουσεΐν στο Ιράκ, καθώς και του ιρανικού εμφυλίου πολέμου, οι Κούρδοι αντάρτες οργάνωσαν άφοβα διασυνοριακές επιδρομές στην Τουρκία, το Ιράκ, το Ιράν και τη Συρία από πολυάριθμα ασφαλή στρατόπεδα, ελπίζοντας να επωφεληθούν από το χάος και σε κάθε χώρα. Κάθε φορά που τα τουρκικά στρατεύματα απαντούσαν, κατηγορούνταν για γενοκτονία και πολιτικοί στην Άγκυρα διέταξαν τον στρατό να σταματήσει τη δίωξη.
  
  Αυτό έδωσε μόνο θάρρος στο PKK. Η τελευταία παρωδία: η εμφάνιση μιας γυναίκας αρχηγού τρομοκρατών. Κανείς δεν ήξερε το πραγματικό της όνομα. ήταν γνωστή ως Baz, ή "Γεράκι" στα αραβικά, λόγω της ικανότητάς της να χτυπά γρήγορα και απροσδόκητα, αλλά φαινομενικά να πετάει μακριά και να ξεφεύγει από τους διώκτες της τόσο εύκολα. Η ανάδειξή της ως η κύρια κουρδική δύναμη υπέρ της ανεξαρτησίας και η χλιαρή αντίδραση της τουρκικής και της ιρακινής κυβέρνησης στο κάλεσμά της για αιματηρό πόλεμο ανησύχησαν τον στρατηγό Τζαντάρμα.
  
  "Ας πάμε για αναχαίτιση μονοπατιού ολίσθησης", είπε ο συγκυβερνήτης.
  
  "Σιγά", είπε ο πιλότος.
  
  "Εδώ είναι", απάντησε ο συγκυβερνήτης, και έφτασε ακριβώς πάνω από το δεξί γόνατο του πιλότου και γύρισε τον διακόπτη ταχυτήτων του τροχού στη θέση "κάτω". "Μεταφορά σε εξέλιξη... Τρία πράσινα, χωρίς κίτρινο, η λυχνία δοκιμής αντλίας κουμπιού αναμμένη, η μετάδοση απενεργοποιημένη και κλειδωμένη."
  
  Ο πιλότος τράβηξε τα μάτια του από την ένδειξη στάθμης αρκετή ώρα για να ελέγξει τις ενδείξεις ταχύτητας και πάτησε για να πατήσει την ένδειξη "gear hyd" για έλεγχο. "Έλεγχος, μετάδοση απενεργοποιημένη και αποκλεισμένη."
  
  "Στην πορεία, στο μονοπάτι της ολίσθησης", είπε ο συγκυβερνήτης. "Δύο χιλιάδες πόδια μέχρι το υψόμετρο απόφασης". Ο συγκυβερνήτης άπλωσε το χέρι του και χτύπησε διακριτικά την ένδειξη ταχύτητας αέρα, προειδοποιώντας σιωπηλά τον πιλότο ότι η ταχύτητα του αέρα του είχε πέσει λίγο - με τον στρατηγό στο πιλοτήριο, δεν ήθελε να επισημάνει ούτε το παραμικρό λάθος. Η ταχύτητά τους έπεσε μόνο κατά πέντε κόμβους, αλλά τα μικροσκοπικά λάθη φάνηκαν να έχουν χιονοστιβάδα στην προσέγγιση των οργάνων και ήταν καλύτερο να τα εντοπίσετε και να τα διορθώσετε αμέσως παρά να τα αφήσετε να δημιουργήσουν μεγάλα προβλήματα αργότερα.
  
  "Tesekkur eder", απάντησε ο πιλότος, αναγνωρίζοντας το κόλπο. Ένα απλό "κατάλαβα" σήμαινε ότι ο ίδιος ο πιλότος είχε ανακαλύψει το λάθος του, αλλά η ευγνωμοσύνη σήμαινε ότι ο συγκυβερνήτης έκανε καλή προσέγγιση. "Έμειναν χίλια".
  
  Το φιλτραρισμένο ηλιακό φως άρχισε να φιλτράρει μέσα από τα παράθυρα του πιλοτηρίου, ακολουθούμενο από το φως του ήλιου που φιλτράρει μέσα από τα ευρέως διάσπαρτα σύννεφα. Ο Ozek κοίταξε έξω και είδε ότι βρίσκονταν ακριβώς στο κέντρο του διαδρόμου και τα οπτικά φώτα προσέγγισης έδειχναν ότι βρίσκονταν στην πλαγιά της ολίσθησης. "Ο διάδρομος είναι στον ορίζοντα", ανακοίνωσε ο συγκυβερνήτης. Οι πυροβολητές του ILS άρχισαν να χορεύουν λίγο, πράγμα που σήμαινε ότι ο πιλότος κοίταζε έξω από το παράθυρο τον διάδρομο προσγείωσης αντί να ακολουθήσει την ένδειξη στάθμης. "Συνέχισε να πλησιάζεις".
  
  "Ευχαριστώ". Άλλη μια καλή σύλληψη. "Πεντακόσια στο ύψος της απόφασης. Ακολουθήστε τη λίστα ελέγχου "πριν από την προσγείωση" και..."
  
  Ο Ozek, εστιάζοντας στο παράθυρο και όχι στα όργανα, το είδε πρώτος: μια λευκή γραμμή καπνού που αναδύεται από τη διασταύρωση μπροστά και αριστερά, μέσα στον περιμετρικό φράκτη του αεροδρομίου, κατευθυνόμενη κατευθείαν προς αυτούς! "Βέλος!" φώναξε ο Ozek, χρησιμοποιώντας το ρωσικό παρατσούκλι "Zvezda" για τον πύραυλο SA-7 που εκτοξεύτηκε από τον ώμο. "Στρίψε αμέσως!"
  
  Προς τιμήν του, ο πιλότος έκανε ακριβώς όπως διέταξε ο Ozek: έστρεψε αμέσως τον ζυγό απότομα προς τα δεξιά και έστρεψε και τα τέσσερα γκάζια σε πλήρη ισχύ μάχης. Αλλά άργησε πάρα πολύ. Ο Ozek γνώριζε ότι τώρα είχαν μόνο μία ευκαιρία: ότι ήταν πράγματι ένας πύραυλος SA-7, και όχι ο νεότερος SA-14, επειδή ο παλιός πύραυλος χρειαζόταν ένα φωτεινό καυτό σημείο για να στοχεύσει, ενώ το SA-14 μπορούσε να παρακολουθήσει οποιαδήποτε πηγή θερμότητα, ακόμη και το ηλιακό φως που αντανακλάται από ένα φανάρι.
  
  Εν ριπή οφθαλμού, ο πύραυλος εξαφανίστηκε - πέταξε λίγα μέτρα από την αριστερή πτέρυγα. Αλλά κάτι άλλο δεν πήγαινε καλά. Μια κόρνα ακούστηκε στο πιλοτήριο. ο πιλότος προσπάθησε απεγνωσμένα να στρίψει το KC-135 προς τα αριστερά για να το ισοπεδώσει και ίσως ακόμη και να το ισοπεδώσει στον διάδρομο προσγείωσης, αλλά το αεροπλάνο δεν ανταποκρίθηκε - το αριστερό φτερό ήταν ακόμα ψηλά στον ουρανό και δεν υπήρχε αρκετό aileron power για να το κατεβάσει. Ακόμη και με τους κινητήρες να λειτουργούν σε πλήρη ισχύ, σταμάτησαν τελείως, απειλώντας ανά πάσα στιγμή να πέσει σε ουρά.
  
  "Τι κάνεις, καπετάνιε;" Ο Οζέκ ούρλιαξε. "Βυθίστε τη μύτη σας και ευθυγραμμίστε τα φτερά σας!"
  
  "Δεν μπορώ να γυρίσω!" φώναξε ο πιλότος.
  
  "Δεν μπορούμε να φτάσουμε στον διάδρομο προσγείωσης - ευθυγραμμίστε τα φτερά και βρείτε ένα μέρος για επείγουσα προσγείωση!" είπε ο Οζέκ. Κοίταξε έξω από το παράθυρο του συγκυβερνήτη και είδε το γήπεδο ποδοσφαίρου. "Εδώ! Γήπεδο ποδοσφαίρου! Αυτό είναι το σημείο προσγείωσης σας!"
  
  "Μπορώ να το ελέγξω! Μπορώ να το κάνω ...!"
  
  "Όχι, δεν μπορείς - είναι πολύ αργά!" φώναξε ο Οζέκ. "Κάτω τη μύτη σου και πήγαινε στο γήπεδο ποδοσφαίρου αλλιώς θα πεθάνουμε όλοι!"
  
  Τα υπόλοιπα έγιναν σε λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα, αλλά ο Οζέκ το παρακολούθησε σε αργή κίνηση. Αντί να προσπαθήσει να σηκώσει το ακινητοποιημένο δεξαμενόπλοιο πίσω στον ουρανό, ο πιλότος μείωσε την πίεση στα χειριστήρια. Μόλις το έκανε, και οι κινητήρες ήταν σε πλήρη ισχύ μάχης, τα αεροσκάφη απάντησαν αμέσως και ο πιλότος μπόρεσε να ισιώσει τα φτερά του αεροσκάφους. Με χαμηλή μύτη, η ταχύτητα του αέρα αυξήθηκε γρήγορα και ο πιλότος είχε αρκετή πρόσκρουση για να σηκώσει τη μύτη σχεδόν στη θέση προσγείωσης. Μετακίνησε τα γκάζια στο ρελαντί, στη συνέχεια στο "κόψιμο" λίγο πριν το μεγάλο τάνκερ χτυπήσει στο έδαφος.
  
  Ο Ozek πετάχτηκε προς τα εμπρός σχεδόν στην κεντρική κονσόλα, αλλά οι ζώνες του ώμου και της μέσης του κρατούσαν ψηλά, και λυπημένα σκέφτηκε ότι είχε βιώσει πιο σκληρές προσγειώσεις πριν... και μετά το γρανάζι της μύτης κατέβηκε με ένα βρυχηθμό, και ο Τούρκος στρατηγός ένιωσε σαν είχε σπάσει τελείως στη μέση. Το μπροστινό κιβώτιο ταχυτήτων έσπασε και χώμα και χλοοτάπητα ξεχύθηκαν στο παρμπρίζ σαν παλιρροϊκό κύμα. Τρύπησαν με γροθιές σε ένα δοκάρι ποδοσφαίρου και στη συνέχεια έπεσαν μέσα από έναν φράχτη και πολλά γκαράζ και αποθηκευτικούς χώρους πριν σταματήσουν στο γυμναστήριο της βάσης.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"