Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

यूनियन सीआईए मोसाद और रूसी माफिया

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    संयुक्त लाभ की प्यास खुफिया अधिकारियों, सभी प्रकार के साहसी लोगों, सिंडिकेट के सदस्यों को अपराध करने के लिए प्रेरित करती है। और रूसी माफिया अपना जाल फैलाता है और लगभग पूरी दुनिया में शाखाएँ बनाता है। और प्रभाव क्षेत्रों के पुनर्वितरण के लिए भीषण संघर्ष चल रहा
  यूनियन सीआईए मोसाद और रूसी माफिया
  टिप्पणी
  संयुक्त लाभ की प्यास खुफिया अधिकारियों, सभी प्रकार के साहसी लोगों, सिंडिकेट के सदस्यों को अपराध करने के लिए प्रेरित करती है। और रूसी माफिया अपना जाल फैलाता है और लगभग पूरी दुनिया में शाखाएँ बनाता है। और प्रभाव क्षेत्रों के पुनर्वितरण के लिए भीषण संघर्ष चल रहा है।
  
  प्रस्ताव
  
  
  बदला एक प्रकार का जंगली न्याय है।
  
  - सर फ्रांसिस बेकन
  
  
  
  सैक्रेमेंटो, कैलिफ़ोर्निया
  अप्रैल 2016
  
  
  "देवियो और सज्जनो," फ्लाइट अटेंडेंट ने एयरलाइनर के सार्वजनिक संबोधन प्रणाली पर कहा, "मैं सबसे पहले सैक्रामेंटो के पैट्रिक एस. मैक्लानाहन अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर आपका स्वागत करता हूं, स्थानीय समय रात 8055 बजे है।" जब विमान निर्धारित गेट पर पहुंचा तो उसने सीट बेल्ट बांधकर बैठने और ओवरहेड डिब्बे में ढीली वस्तुओं पर नजर रखने की सामान्य चेतावनियां जारी रखीं।
  
  प्रथम श्रेणी के यात्रियों में से एक ने, बिजनेस सूट और बिना टाई के सफेद ऑक्सफोर्ड शर्ट पहने हुए, अपनी पत्रिका से आश्चर्य से देखा। "उन्होंने सैक्रामेंटो इंटरनेशनल का नाम जनरल पैट्रिक मैकलानहन के नाम पर रखा?" उसने अपने बगल में बैठे अपने साथी से पूछा। उन्होंने बहुत ही हल्के यूरोपीय लहजे में बात की, जिससे उनके आसपास बैठे अन्य यात्रियों से यह बताना मुश्किल हो गया कि वह किस देश से हैं। वह लंबा, गंजा था, लेकिन उसका रंग सांवला था, अच्छी तरह से तैयार किया हुआ बकरा था, और हाल ही में सेवानिवृत्त पेशेवर एथलीट की तरह बेहद सुंदर था।
  
  महिला ने आश्चर्य से उसकी ओर देखा। "तुम्हें यह नहीं पता था?" उसने पूछा। उसका लहजा वही था - निश्चित रूप से यूरोपीय, लेकिन अन्य यात्रियों के लिए कान से पहचानना मुश्किल था। अपने साथी की तरह, वह लंबी, सुंदर थी, लेकिन सेक्सी नहीं थी, उसके लंबे सुनहरे बाल, एथलेटिक फिगर और ऊंचे गाल थे। उसने यात्रा के लिए एक बिजनेस सूट पहना हुआ था, जो व्यवसायिक नहीं दिखता था। वे निश्चित रूप से एक पावर कपल की तरह लग रहे थे।
  
  "नहीं। आपने एक टेबल बुक की है, मत भूलिए। इसके अलावा, टिकट पर हवाईअड्डा कोड अभी भी 'एसएमएफ' कहता है, जबकि यह सैक्रामेंटो मेट्रोपॉलिटन फील्ड था।
  
  "ठीक है, अब यह सैक्रामेंटो-मैकलानहान क्षेत्र है," महिला ने कहा। "अगर आप मुझसे पूछें तो बिल्कुल फिट। मुझे लगता है कि यह एक बड़ा सम्मान है. पैट्रिक मैकलानहन एक वास्तविक नायक थे।'' जोड़े के गलियारे के पार के यात्रियों ने, हालाँकि न सुनने का नाटक करते हुए, सहमति में सिर हिलाया।
  
  उस आदमी ने कहा, "मुझे लगता है कि इस आदमी ने अपने करियर में जो किया है उसका आधा भी हम नहीं जानते - यह सब कम से कम अगले पचास वर्षों के लिए वर्गीकृत किया जाएगा।"
  
  महिला ने कहा, "ठीक है, हम जो जानते हैं वह उस शहर के हवाई अड्डे पर उसका नाम सूचीबद्ध करने के लिए पर्याप्त है जहां उसका जन्म हुआ था।" "वह आर्लिंगटन राष्ट्रीय कब्रिस्तान में अपने स्वयं के स्मारक के हकदार हैं।" जोड़े के आस-पास के लोगों की ओर से सहमति के अधिक संकेत।
  
  विमान से निकलने के बाद भी टर्मिनल भवन में पैट्रिक मैक्लानहैन का सम्मान जारी रहा। मुख्य टर्मिनल के केंद्र में छह फुट की चौकी पर पैट्रिक की दस फुट की कांस्य प्रतिमा थी, जिसके एक हाथ में हाई-टेक फ्लाइट हेलमेट और दूसरे में एक पॉकेट कंप्यूटर था। जब राहगीर सौभाग्य के लिए मूर्ति के दाहिने जूते को रगड़ रहे थे तो उसका अंगूठा चमक रहा था। दीवारें पैट्रिक की तस्वीरों से भरी हुई थीं, जो उनके सैन्य और औद्योगिक करियर के दौरान की घटनाओं को दर्शाती थीं। प्रदर्शनी पैनल पर, बच्चों ने "बम बाहर, सामान्य!" शब्दों के साथ ईबी-52 मेगाफोर्ट्रेस और ईबी-1सी वैम्पायर बमवर्षकों की छवियां बनाईं। और हमें बाहर रखने के लिए धन्यवाद, पैट्रिक!
  
  अपने सामान के लिए बैगेज कैरोसेल पर इंतजार करते हुए, उस व्यक्ति ने इलेक्ट्रॉनिक बिलबोर्ड की ओर सिर हिलाया। उन्होंने टिप्पणी की, "फैमिली बार और मैक्लानाहन हाउस और इसके कोलंबेरियम के इस दौरे के लिए एक विज्ञापन है।" "हम जाने से पहले मैं इसे देखना चाहूंगा।"
  
  "हमारे पास समय नहीं है," महिला ने बताया। "न्यूयॉर्क से सैक्रामेंटो की एकमात्र उड़ान देर से थी, और हमें सुबह दस बजे तक सैन फ्रांसिस्को पहुंचना था, कब्रिस्तान नौ बजे तक नहीं खुलता है, और बार ग्यारह बजे तक नहीं खुलता है।"
  
  "चूहे," आदमी ने कहा। "शायद हम जल्दी जाएंगे और देखेंगे कि कोई इसे हमारे लिए खोल सकता है या नहीं।" महिला ने टालमटोल करते हुए कंधे उचकाए और सिर हिलाया।
  
  उन्होंने जल्द ही अपना सामान इकट्ठा किया और सामान हिंडोले के बगल में कार किराये के डेस्क की ओर चले गए। रास्ते में, वह आदमी एक उपहार की दुकान में गया और कुछ मिनट बाद एक बड़ा शॉपिंग बैग लेकर बाहर आया। "तुम्हें क्या मिला?" महिला ने उससे पूछा.
  
  "मॉडल विमान," आदमी ने उत्तर दिया। "एक ईबी-52 मेगाफ़ोर्ट्रेस से, जिसे जनरल मैकलानहन ने तब इस्तेमाल किया था जब उन्होंने पहली बार रूस पर हमला किया था, और दूसरा ईबी-1सी वैम्पायर से, उन बमवर्षकों में से एक जिनका इस्तेमाल उन्होंने अमेरिका में नरसंहार के बाद रूसी राष्ट्रपति के बंकर के खिलाफ किया था।" अमेरिकी वायु रक्षा ठिकानों, अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों और लंबी दूरी के बमवर्षकों के खिलाफ उप-परमाणु क्रूज मिसाइलों के सामूहिक हमले को दुनिया भर में अमेरिकी प्रलय के रूप में जाना जाता था, जिसके दौरान पंद्रह हजार से अधिक अमेरिकी मारे गए थे। पैट्रिक मैकलानहन ने रूसी मोबाइल आईसीबीएम स्थापना साइटों और अंततः रूसी राष्ट्रपति अनातोली ग्रिज़लोव के भूमिगत कमांड बंकर के खिलाफ जवाबी हमले का नेतृत्व किया, जिसमें ग्रिज़लोव की मौत हो गई और संघर्ष समाप्त हो गया।
  
  महिला ने टिप्पणी की, "मुझे लगा कि आपके पास पहले से ही मैक्लानहैन के सभी प्रायोगिक विमानों के मॉडल हैं।"
  
  "मैं चाहता हूँ," उस आदमी ने क्रिसमस की सुबह एक लड़के की तरह मुस्कुराते हुए कहा, "लेकिन इतना बड़ा नहीं! मेरे सबसे बड़े मॉडल 148वें पैमाने पर हैं, लेकिन ये बुरे लोग 124वें पैमाने पर हैं! मेरे अन्य लोगों से दोगुना!"
  
  महिला ने नकली अविश्वास में अपना सिर हिलाया। "ठीक है, आपको उन्हें ले जाना होगा," उसने बस इतना कहा, और वे सैक्रामेंटो शहर में अपने होटल तक जाने के लिए किराये की कार के लिए लाइन में लग गए।
  
  अगली सुबह दोनों जल्दी उठ गए। उन्होंने कपड़े पहने, होटल के भोजन कक्ष में नाश्ता किया, सामान पैक करने के लिए अपने कमरे में लौटे, चेकआउट किया और साढ़े सात बजे अपनी किराये की कार में होटल से निकल गए। कैलिफ़ोर्निया की राज्य राजधानी की शहर की सड़कें इस सप्ताहांत की सुबह शांत थीं, केवल कुछ ही लोग जॉगिंग और व्यापार कर रहे थे।
  
  जोड़े का पहला पड़ाव मैक्लानहैन था, एक छोटा बार और रेस्तरां जो बीसवीं शताब्दी के अंत में खुलने के बाद से कानून प्रवर्तन के साथ लोकप्रिय रहा है। एक रिश्तेदार ने पैट्रिक मैकलानहन की बहनों से संपत्ति खरीदी, जो पैट्रिक के बेटे, ब्रैडली के अलावा परिवार के एकमात्र जीवित सदस्य थे, और ऊपर के अपार्टमेंट को एक छोटे पैट्रिक मैकलानहन संग्रहालय में बदल दिया। भूतल पर अभी भी एक बार और रेस्तरां था, लेकिन मालिक के पास सैकड़ों फ्रेम वाली तस्वीरें और अखबार की कतरनें थीं, जिनमें पैट्रिक मैकलानहैन के जीवन की घटनाओं के साथ-साथ शीत युद्ध के दौरान अमेरिकी वायु सेना में सेवा करने वाले लोगों के जीवन को दर्शाया गया था। . "बंद," महिला ने टिप्पणी की। "सुबह 11 बजे तक नहीं खुलता, हमें सुबह 10 बजे तक सैन फ्रांसिस्को में होना चाहिए।"
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है," उसके साथी ने कहा। "चलो कोलम्बेरियम का प्रयास करें।"
  
  सैक्रामेंटो के पुराने शहर के कब्रिस्तान के नए पुनर्निर्मित खंड के प्रवेश द्वार पर "बंद" चिन्ह के साथ एक प्रवेश द्वार था, लेकिन दंपति ने पाया कि गेट खुला था और एक बुजुर्ग व्यक्ति एक्स-रे मशीन के बगल में टेबल की सफाई कर रहा था। जैसे ही जोड़ा निकट आया, वह आदमी मुस्कुराया और सिर हिलाया। "सुप्रभात दोस्तों," उसने प्रसन्नतापूर्वक उनका अभिवादन किया। "क्षमा करें, लेकिन हम अगले एक घंटे तक खुले नहीं रहेंगे।"
  
  यूरोपीय ने अपनी निराशा को छिपाने का कोई प्रयास नहीं किया। "हमें दस बजे तक महत्वपूर्ण काम से सैन फ़्रांसिस्को में रहना होगा और हम वापस नहीं जा सकेंगे। मैं जनरल की कब्रगाह को बहुत बुरी तरह से देखना चाहता था।''
  
  केयरटेकर ने सिर हिलाया, उसकी आंखों में हल्का अफसोस झलक रहा था, फिर पूछा, "आप कहां से हैं, सर?"
  
  "मैं विलनियस, लिथुआनिया से हूं, सर," आदमी ने कहा। "जब मेरे देश ने सोवियत संघ से अपनी स्वतंत्रता की घोषणा की थी, तब मेरे पिता जनरल पाल्सिकास के अधीन लिथुआनियाई वायु सेना में कर्नल थे, और वह उन घटनाओं के प्रत्यक्ष गवाह थे जब प्रतिक्रिया में रूसियों ने आक्रमण किया था। उन्होंने मेरे देश की ओर से पैट्रिक मैकलानहन, ब्रैडली इलियट और "मैजिक विजार्ड" नामक गुप्त टास्क फोर्स के बहादुर सेनानियों द्वारा लड़ी गई अविश्वसनीय लड़ाइयों की कई कहानियाँ सुनाईं। वह पैट्रिक के बारे में इतनी बार बात करता था कि मुझे लगा कि हम संबंधित हैं।'' इस पर केयरटेकर मुस्कुराया. "और अब मैं यहां हूं, उसकी कब्र पर खड़ा हूं, हमारे परिवार के सच्चे नायक को अलविदा कहने के लिए उत्सुक हूं, और मैं ऐसा नहीं कर सकता।" उसका चेहरा उदास हो गया. "ठीक है, आपका दिन शुभ हो, सर," और वह जाने के लिए मुड़ा।
  
  "रुको," केयरटेकर ने कहा। लिथुआनियाई मुड़ा, उसका चेहरा खिल उठा। "मैं यहां स्मारक में सहायक प्रोफेसर हूं।" उसने एक क्षण सोचा, फिर कहा, "मैं तुम्हें तहखाना दिखाने ले जा सकता हूँ। बस एक सरसरी नज़र ताकि हमें अंदर जाने के इच्छुक लोगों की भीड़ न मिल जाए, सम्मान के तौर पर कोई फोटो नहीं -"
  
  "यह बहुत अच्छा होगा, सर!" - लिथुआनियाई चिल्लाया। "प्रिय, क्या तुमने यह सुना?" महिला अपने साथी के लिए खुश लग रही थी। "बस एक सरसरी नज़र, कोई छूना नहीं, कोई तस्वीर नहीं। आपने मेरा दिन बेहतर बना दिया सर!" केयरटेकर ने जोड़े को अंदर जाने दिया और उनके पीछे का गेट बंद कर दिया।
  
  केयरटेकर ने कहा, "मुझे आपके बैग में देखना है।" लिथुआनियाई अपने साथ विमान के मॉडलों वाला एक बड़ा बैग लाया था। "हमारी एक्स-रे मशीन बंद है और इसे गर्म करने में काफी समय लगेगा-"
  
  "बेशक, बिल्कुल," आदमी ने कहा। उसने एक बड़ा बक्सा उठाया। "मॉडल ईबी-52 मेगाफ़ोर्ट्रेस। मेरे पास पहले से ही एक है -"
  
  "कुछ, आपका मतलब है," महिला ने मुस्कुराते हुए कहा।
  
  "हाँ, कई, लेकिन इस आकार का एक भी नहीं!" उसने बक्सा बैग में उतारा और दूसरा बक्सा उठाया। "पिशाच EB-1. उन्हें एक साथ रखने के लिए इंतजार नहीं कर सकता।"
  
  केयरटेकर मुस्कुराया और सिर हिलाया। "यहाँ, दोस्तों," उन्होंने कहा। उन्होंने तुरंत अपना याद किया हुआ निर्देशित दौरा शुरू किया: "ओल्ड सिटी कब्रिस्तान की स्थापना 1849 में कैलिफोर्निया गोल्ड रश की शुरुआत में की गई थी, और यह पच्चीस हजार से अधिक आत्माओं का अंतिम विश्राम स्थल है," उन्होंने शुरू किया। "मैकलानहंस आयरलैंड के दहेज शिकारियों और साहसी लोगों की एक बड़ी धारा का हिस्सा थे। लेकिन उन्होंने देखा कि उनका छोटा शहर का घर तेजी से बढ़ रहा था और जंगली होता जा रहा था, इसलिए उन्होंने सोने और चांदी की तलाश छोड़ दी और कानून और व्यवस्था बनाए रखने में मदद करने के लिए कानून प्रवर्तन की ओर रुख किया। पाँच सौ से अधिक मैकलानहैन्स सैक्रामेंटो सिटी पुलिस के अधिकारी थे, जिनमें नौ पुलिस प्रमुख भी शामिल थे।
  
  "एक एकड़ से अधिक कब्रिस्तान के इस हिस्से में मैक्लानहंस की सात पीढ़ियों के अवशेष हैं, जिनमें चार मेयर, दो रोमन कैथोलिक बिशप, एक राज्य गवर्नर, तीन संयुक्त राज्य कांग्रेसी, कई जनरल और हमारे देश की सेवा करने वाले सैकड़ों पुरुष और महिलाएं शामिल हैं। गृहयुद्ध तक.. पैट्रिक के पिता और माँ को यहाँ दफनाया जाने वाला आखिरी व्यक्ति था क्योंकि अंततः जगह ख़त्म हो गई, और फिर परिवार और जनरल पैट्रिक मैकलानहैन मेमोरियल फाउंडेशन ने जनरल और उनके परिवार के बाकी सदस्यों के लिए एक कोलम्बेरियम बनाया।
  
  वे संगमरमर की दीवारों की दो पंक्तियों वाले एक कमरे में आये। बाईं ओर की दीवार पर अठारह इंच वर्ग के तहखाने थे, जिनमें से कुछ को पहले से ही मार्करों से सजाया गया था; दाईं ओर की दीवार पर अमेरिकी ध्वज के साथ संगमरमर से उकेरा गया एक बड़ा भित्तिचित्र था, कई बड़े अमेरिकी जेट बमवर्षक केंद्रीय बाल्ड ईगल की दिशा से दर्शकों की ओर उड़ रहे थे, और जॉन गिलेस्पी मैगी जूनियर के सॉनेट "फ्लाइंग" के शब्द थे। विमानों के नीचे हाई' लिखा हुआ है। सहायक प्रोफेसर ने कहा, "आप देखेंगे कि प्रत्येक दीवार अठारह फीट ऊंची, अठारह इंच मोटी है, और दीवारें अठारह फीट अलग हैं," वायु सेना में जनरल द्वारा सेवा किए गए वर्षों की संख्या अठारह है।
  
  केयरटेकर ने बाईं ओर की दीवार की ओर इशारा किया, जिसके दोनों ओर एक अमेरिकी ध्वज था, और उसके बगल में तीन चांदी के सितारों के साथ एक और नीला झंडा था। उन्होंने कहा, "यह जनरल मैक्लेनहैन का अंतिम विश्राम स्थल है।" आगंतुकों ने विस्मयकारी आँखों से देखा और आश्चर्यचकित रह गये। संगमरमर की दीवार के शीर्ष के मध्य में चांदी के फ्रेम में एक साधारण नीली धातु की गोली थी जिस पर तीन चांदी के सितारे थे। उनकी पत्नी वेंडी की कब्र दाहिनी ओर उनकी कब्र के बगल में है, लेकिन उनका कलश खाली है क्योंकि उनकी राख समुद्र में बिखरी हुई थी। राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स के आदेश से, जनरल की नियुक्ति के बाद पहले वर्ष के दौरान, सेना ने एक बार यहां कोलम्बेरियम की चौबीसों घंटे सुरक्षा की - राष्ट्रपति चाहते थे कि जनरल के लिए वाशिंगटन में अर्लिंगटन नेशनल सेरेमनी में एक विशेष स्थान आवंटित किया जाए, लेकिन परिवार ये नहीं चाहता था. जब मैक्लानाहन कोलम्बेरियम को बाकी कब्रिस्तान से अलग करने का काम पूरा हो गया, तो गार्ड हटा दिए गए। पैट्रिक के जन्मदिन, उनकी कुछ लड़ाइयों की वर्षगाँठ, या वेटरन्स डे जैसे अवसरों जैसे विशेष अवसरों पर, जनरल और अमेरिका का सम्मान करने के लिए हमारे यहाँ स्वयंसेवक संतरी होते हैं।
  
  "जनरल के बायीं ओर पैट्रिक के भाई, पॉल की कब्रगाह है, जो सैक्रामेंटो पुलिस विभाग में एक अधिकारी था, ड्यूटी के दौरान घायल हो गया था, और बाद में स्काई मास्टर्स इंक द्वारा बरामद किया गया था। हाई-टेक अंगों और सेंसरों के साथ, और फिर 'नाइट स्टॉकर्स' नामक एक गुप्त आतंकवाद विरोधी टास्क फोर्स का सदस्य बन गया,'' कार्यवाहक ने जारी रखा। "वह लीबिया में एक सरकारी अनुबंध के तहत एक गुप्त ऑपरेशन के दौरान मारा गया था; उस ऑपरेशन के कई तथ्य अभी भी वर्गीकृत हैं। शीर्ष पंक्ति में अन्य तहखाने जनरल की दो बहनों और जनरल और उनके सहायकों के कई करीबी दोस्तों के लिए आरक्षित हैं, जिनमें मेजर जनरल डेविड लुगर, जो हाल ही में सक्रिय ड्यूटी से सेवानिवृत्त हुए, और ब्रिगेडियर जनरल हैल ब्रिग्स शामिल हैं, जो कार्रवाई में मारा गया, जहां वह एक चांदी के सितारे के साथ पट्टिका है। पैट्रिक और वेंडी के घर के ठीक नीचे का स्थान पैट्रिक के बेटे, ब्रैडली के लिए आरक्षित है, जो वर्तमान में कैल पॉली सैन लुइस ओबिस्पो में एयरोस्पेस इंजीनियरिंग की पढ़ाई कर रहा है।
  
  सहायक प्रोफेसर ने मुड़कर विपरीत संगमरमर की दीवार की ओर इशारा किया। उन्होंने आगे कहा, "जनरल का परिवार बहुत बड़ा है, इसलिए यह दीवार परिवार के किसी अन्य सदस्य, जनरल के दोस्तों या साथी जनरलों के अवशेषों को समायोजित करने के लिए बनाई गई थी, जो यहां दफन होना चाहते हैं। " "यहाँ तहखाने भी हैं, लेकिन जब तक पहली दीवार नहीं भर जाती, तब तक यह खूबसूरत नक्काशीदार चूना पत्थर का डायरैमा चेहरे को ढक लेता है। डियोरामा को नष्ट कर दिया जाएगा और स्थानांतरित कर दिया जाएगा जब..." तभी केयरटेकर ने देखा कि लिथुआनियाई ने अपना बैग संगमरमर की दीवारों के बीच सीट पर रखा था और मॉडल विमान के बक्से बाहर निकाले थे। "आप वहां क्या कर रहे हैं सर? याद रखें, कोई चित्र नहीं।"
  
  केयरटेकर के पीछे एक महिला ने कहा, "हम यहां तस्वीरें लेने के लिए नहीं आए हैं, मेरे दोस्त।" कुछ सेकंड बाद, केयरटेकर के मुंह और नाक पर एक कपड़ा दबाया गया। उसने खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष किया, लेकिन महिला आश्चर्यजनक रूप से मजबूत थी। केयरटेकर हांफने लगा क्योंकि उसने बहुत ही कठोर रसायन को अपने फेफड़ों में भर लिया, जिसमें पतंगे की गंध आ रही थी। कुछ सेकंड के बाद, उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे कोलंबेरियम घूम रहा है, और उसकी दृष्टि धुंधली हो गई, रंग से काले और सफेद में बदल गया, और फिर रंगीन चमक के साथ विस्फोट होने लगा। तीस सेकंड बाद, उस आदमी के पैर लड़खड़ा गए और वह जमीन पर गिर पड़ा।
  
  वह काफी देर तक जागता रहा और उसने एक लिथुआनियाई व्यक्ति को मॉडल हवाई जहाज के बक्सों से धातु के औजारों जैसा दिखने वाला कुछ निकालते हुए देखा!
  
  "यह चीज़ बहुत बढ़िया काम करती है," उस आदमी ने रूसी में कहा। "यह चीज़ बहुत बढ़िया काम करती है।"
  
  महिला ने रूसी भाषा में कहा, "मुझे खुद ही थोड़ा चक्कर आ रहा है।" उसने अपनी उंगलियों से बचे हुए नर्व एजेंट को पोंछने के लिए एक गीले कपड़े का इस्तेमाल किया। "मुझे खुद डाइमिथाइलट्रिप्टामाइन से थोड़ा चक्कर आता है।"
  
  कुछ ही सेकंड में, आदमी ने बक्सों के हिस्सों से दो क्रॉबार और एक रिंच जैसा उपकरण इकट्ठा किया। जब वह उपकरण इकट्ठा कर रहा था, एक महिला कोलम्बेरियम से बाहर निकली और एक पल बाद एक बड़े सजावटी कंक्रीट प्लांटर को लुढ़काते हुए वापस लौटी। वह आदमी प्लांटर पर चढ़ गया, महिला ने उसे एक क्राउबार दिया, और वह लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक शेन मैकलानहन की कब्र को ढकने वाले उत्कीर्ण संगमरमर के पत्थर को काटने लगा।
  
  महिला ने कहा, "सीसीटीवी कैमरे रास्ते में हैं।" "हर जगह निगरानी कैमरे।"
  
  "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," आदमी ने कहा। पतले पत्थर के कई टुकड़ों को तोड़कर, वह अंततः तहखाने से उत्कीर्ण पत्थर को हटाने में कामयाब रहा, जिससे दो बहुत बड़े बोल्टों के साथ एक स्टील पैनल का पता चला जो इसे संगमरमर से जोड़ता था। एक रिंच का उपयोग करके, उसने बोल्ट खोलना शुरू कर दिया। "स्लीपर टीमों को सूचित करें कि हम जल्द ही अपने रास्ते पर होंगे।" महिला ने डिस्पोजल मोबाइल फोन से कॉल किया था.
  
  तहखाना खुलने में ज्यादा समय नहीं लगा। अंदर, उन्हें एक साधारण बेलनाकार एल्यूमीनियम कलश, साथ ही पारदर्शी सीलबंद कंटेनरों में बंद कई पत्र और कई सैन्य पुरस्कार मिले। उस आदमी ने उनमें से एक को उठा लिया। "एक अभिशाप!" उसने शाप दिया. "मुझे नहीं पता था कि उस कमीने को सिल्वर स्टार वाला एयर फ़ोर्स क्रॉस मिला है!" स्टार का अर्थ है एयर फ़ोर्स क्रॉस प्राप्त करना, जो मेडल ऑफ़ ऑनर के अलावा वायु सेना का सर्वोच्च सम्मान है, पाँच बार। "उनमें से एक राष्ट्रपति ग्रिज़लोव की हत्या के लिए होना चाहिए। मुझे लगता है कि वे अपराधियों को सम्मान पदक नहीं देते।"
  
  "चलो यहाँ से निकलें," महिला ने कहा। "नेटवर्क को अलर्ट पर रखा गया है।"
  
  कुछ ही क्षणों में सब कुछ ख़त्म हो गया। तहखाने की सामग्री को एक शॉपिंग बैग में लोड किया गया था, और दो रूसी कब्रिस्तान छोड़ कर तेजी से अपनी किराए की कार में वापस चले गए, लेकिन ध्यान आकर्षित न करने के लिए भाग नहीं रहे थे। वे केवल कुछ ब्लॉकों की दूरी पर चले गए, एक ऐसे क्षेत्र में जहां पहले से ही कोई सुरक्षा प्रणाली या ट्रैफिक कैमरे नहीं होने के लिए जाना जाता था, और एक युवा व्यक्ति द्वारा संचालित दूसरी कार में चले गए। इस बात का ध्यान रखते हुए कि वे जल्दबाजी न करें या किसी ट्रैफिक लाइट या स्टॉप साइन को पार न करें, वे टॉवर ब्रिज पर शहर से पश्चिम सैक्रामेंटो की ओर चले गए। डेविस, कैलिफोर्निया के पश्चिम में फलों की दुकानों वाली एक सुनसान बजरी पार्किंग में रुकने से पहले उन्होंने शहर के विभिन्न हिस्सों में तीन बार कारें बदलीं, जहां शायद ही कोई सुरक्षा कैमरे हों। वह व्यक्ति राजनयिक लाइसेंस प्लेट वाली एक बड़ी गहरे रंग की पालकी के पास पहुंचा। खिड़की नीचे है; वह आदमी खिड़की के माध्यम से पैकेज लाया और अपनी कार में लौट आया। काली सेडान ड्राइववे से नीचे तब तक चलती रही जब तक कि वह एक निकास तक नहीं पहुंच गई जो उन्हें इंटरस्टेट 80 पर ले गई, जो पश्चिम में सैन फ्रांसिस्को की ओर जा रही थी।
  
  "आप बिल्कुल मूर्ख हैं, कर्नल," सामने की सीट पर बैठे बुजुर्ग व्यक्ति ने कहा। उनके लंबे सफेद बाल थे, जिन्हें सावधानी से लहरों में स्टाइल किया गया था, उनकी गर्दन मोटी थी, उन्होंने एक महंगा गहरा सूट और डिजाइनर धूप का चश्मा पहना था, और पीछे की सीट पर बैठे लोगों को संबोधित करने के लिए बिना मुड़े बोलते थे। बोरिस चिरकोव नाम के एक व्यक्ति ने कहा, "आप पूर्ण मूर्ख हैं, इल्यानोव।" चिरकोव सैन फ्रांसिस्को में रूसी वाणिज्य दूतावास के प्रभारी दूत थे, जो रूसी विदेश मंत्रालय, अमेरिकी विदेश विभाग और पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका में व्यवसायों के बीच सभी व्यापार मामलों का समन्वय करते थे। "आप बहुत ज़्यादा जोखिम उठा रहे हैं।"
  
  पिछली सीट पर बैठे व्यक्ति ब्रूनो इल्यानोव ने कहा, "मैं स्वयं राष्ट्रपति ग्रिज़लोव के आदेशों का पालन कर रहा हूं, महामहिम।" इल्यानोव रूसी वायु सेना में एक कर्नल थे और, आधिकारिक तौर पर, वाशिंगटन में रूसी दूतावास के लिए एक उप वायु सेना अताशे थे। उसके बगल में गहरे काले बाल, ऊंचे गाल और एथलेटिक कद-काठी वाली एक महिला बैठी थी, जिसकी काली आंखें धूप के चश्मे के पीछे छिपी हुई थीं। "लेकिन मैं इन आदेशों का पालन करके खुश हूं। ये अमेरिकी, विशेषकर उनके गृहनगर से, मैक्लानाहन को भगवान की तरह मानते हैं। यह सभी रूसियों का अपमान है। जिस व्यक्ति ने जानबूझकर राष्ट्रपति ग्रिज़लोव के पिता की हत्या की और हमारी राजधानी पर बमबारी की, उसकी सराहना नहीं की जानी चाहिए।
  
  चिरकोव ने कहा, "आप - या बेहतर कहा जाए तो, इन बैगों को छूने से पहले आप थे - रूसी संघ के आधिकारिक सैन्य प्रतिनिधि, इल्यानोव।" "और आप," वह महिला की ओर मुड़ा, "राजनयिक विशेषाधिकारों के साथ एक उच्च पदस्थ सुरक्षा अधिकारी हैं, कोर्चकोवा। आप दोनों अपनी राजनयिक साख खो देंगे और इस देश को स्थायी रूप से छोड़ने के लिए मजबूर हो जाएंगे, और आपको उत्तरी अटलांटिक संधि संगठन के सभी देशों और नाटो के सदस्य देशों में प्रवेश से भी वंचित कर दिया जाएगा। संयुक्त राज्य अमेरिका में छह महीने से भी कम समय, विदेश में क्रेमलिन में आपकी पहली प्रमुख पोस्ट, और अब आप एक आम चोर और बदमाश से ज्यादा कुछ नहीं हैं। क्या आपका करियर आपके लिए बहुत कम मायने रखता है?"
  
  इलियानोव ने कहा, "राष्ट्रपति ने मुझे आश्वासन दिया है कि मेरा भविष्य सुरक्षित रहेगा, सर।" "अगर मैं गिरफ्तार भी हो जाऊं, तो भी अमेरिकी मुझे निर्वासित कर सकते हैं, जिसे मैं ख़ुशी से देखूंगा, बस इस भ्रष्ट और जर्जर देश से बाहर निकलने के लिए।"
  
  चिरकोव ने सोचा, इल्यानोव एक बेवकूफ था - गेन्नेडी ग्रिज़लोव लोगों को इस्तेमाल किए गए नैपकिन की तरह फेंक रहा था, और दशकों से ऐसा कर रहा था। लेकिन वैश्विक भू-राजनीतिक स्थिति इलियानोव के नासमझ कार्यों से कहीं अधिक गंभीर थी। चिरकोव ने सोचा, इससे अमेरिका-रूस संबंध पूरी तरह से नष्ट हो सकते हैं, हालांकि, सच में, वे संबंध पहले से ही काफी खराब थे। वह जानता था कि गेन्नेडी ग्रिज़लोव के पिता, अनातोली ग्रिज़लोव ने आदेश दिए थे जिससे रूसी धरती पर हजारों अमेरिकियों और यहां तक कि सैकड़ों हमवतन लोगों की मौत हो गई थी, और उन्हें इसमें कोई संदेह नहीं था कि उनका बेटा ऐसे जघन्य कृत्यों में सक्षम था। हालाँकि चिरकोव संयुक्त राज्य अमेरिका में रूसी राजनयिक प्रतिनिधिमंडल के चौथे सबसे पुराने सदस्य थे, ग्रिज़लोव परिवार उनके परिवार की तुलना में कहीं अधिक अमीर और राजनीतिक रूप से शक्तिशाली था। ग्रिज़लोव के दिमाग में जो कुछ भी था, कब्रों को लूटने के अलावा, चिरकोव शायद उसे रोक नहीं सका। लेकिन उसे किसी तरह उसे मना करने की कोशिश करनी पड़ी।
  
  चिरकोव अपनी जगह पर आधा घूम गया। "राष्ट्रपति ग्रिज़लोव, इल्यानोव और क्या योजना बना रहे हैं?" उसने पूछा। "तहखाने को अपवित्र करना और लूटना काफी बुरा है।"
  
  इल्यानोव ने कहा, "जब इस तहखाने में एडॉल्फ हिटलर के बाद से मदर रूस के सबसे खून के प्यासे हमलावर के अवशेष थे, तो मुझे इसमें भाग लेने में खुशी हुई।" "मैकलानहन एक अपराधी है जिसने मेरे देश के राष्ट्रपति की हत्या की। वह इस तरह के सम्मान के पात्र नहीं हैं।"
  
  "यह हमला बहुत समय पहले हुआ था, और यह युद्ध के दौरान हुआ था।"
  
  इल्यानोव ने कहा, "सर, मैक्लानाहन द्वारा शुरू किया गया युद्ध पूरी तरह से अनधिकृत और अवैध है।" चिरकोव सिर हिलाने की इच्छा को दबाते हुए, निश्चल बैठा रहा। पूर्व रूसी राष्ट्रपति अनातोली ग्रिज़लोव ने पैट्रिक मैकलानहन के नेतृत्व में हमले के लिए जवाबी कार्रवाई की, परमाणु-युक्त सुपरसोनिक क्रूज़ मिसाइलों की लहरें दागीं और कई हजार अमेरिकियों के साथ-साथ अमेरिका के पूरे जमीन-आधारित परमाणु निवारक को लगभग नष्ट कर दिया, जिसे इस नाम से जाना जाता है। "अमेरिकी प्रलय।" रियाज़ान में ग्रिज़लोव के वैकल्पिक भूमिगत कमांड पोस्ट के खिलाफ निर्देशित, उस हमले को लक्षित किया गया जिसमें रूसी राष्ट्रपति की मौत हो गई।
  
  बमवर्षक युद्ध शुरू करने के लिए जो भी जिम्मेदार था, जिसके कारण अमेरिका में नरसंहार हुआ और रियाज़ान, मैकलानहान, या ग्रिज़लोव पर हमला हुआ, उस पर बहस हो सकती है और शायद इसका कोई मतलब नहीं है, लेकिन ग्रिज़लोव निश्चित रूप से एक निर्दोष दर्शक नहीं था। रूस की लंबी दूरी की बमवर्षक सेना के पूर्व कमांडर, उन्होंने परमाणु हथियार लॉन्च करके और एक आश्चर्यजनक हमले में हजारों अमेरिकियों को मारकर रूसी वायु रक्षा सुविधाओं पर लगभग मामूली हमले का जवाब दिया। ये किसी समझदार व्यक्ति की हरकतें नहीं थीं. जब मैकलानहन ने साइबेरिया में एक रूसी हवाई अड्डे पर कब्ज़ा कर लिया और इसका इस्तेमाल रूसी मोबाइल बैलिस्टिक मिसाइल साइटों पर हमले करने के लिए किया, तो ग्रिज़लोव ने क्रूज़ मिसाइलों के साथ एक और परमाणु हमले का आदेश दिया... लेकिन इस बार अपने ही रूसी हवाई अड्डे को निशाना बनाया! मैकलानहन को मारने के उनके जुनून के परिणामस्वरूप याकुत्स्क में सैकड़ों रूसियों की मौत हो गई, लेकिन मैकलानहन भाग निकले और कुछ घंटों बाद ग्रिज़लोव के अतिरिक्त और कथित गुप्त कमांड पोस्ट को उड़ाकर ग्रिज़लोव को मार डाला।
  
  "मुझे कलश और अन्य सामान दो, कर्नल," चिरकोव ने जोर देकर कहा। "मैं उन्हें उचित समय पर लौटा दूंगा और समझाऊंगा कि आपने तीव्र भावनाओं के प्रभाव में काम किया और आपको दुःख या किसी अन्य चीज़ के बारे में परामर्श के लिए मास्को वापस भेज दिया गया, जिससे मुझे आशा है कि आपके मन में थोड़ी सहानुभूति जगेगी।"
  
  "पूरे सम्मान के साथ, सर, मैं ऐसा नहीं करूंगा," इल्यानोव ने बेरंग आवाज़ में कहा।
  
  चिरकोव ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपना सिर हिलाया। इल्यानोव गेन्नेडी ग्रिज़लोव का एक नासमझ गुर्गा था और संभवतः उसने चुराई गई चीजों को सौंपने के बजाय मर जाएगा। "राष्ट्रपति उनके साथ क्या करेंगे, कर्नल?" उसने थके हुए से पूछा।
  
  इल्यानोव ने कहा, "उसने कहा कि वह कलश को अपनी मेज पर रखना चाहता है और इसे ऐशट्रे के रूप में उपयोग करना चाहता है," और हो सकता है कि जब भी वह पेशाब करे तो मैक्लानाहन पदकों को अपनी दराज के सीने पर चिपका दे। वह किसी उचित सम्मान स्थान से कम का हकदार नहीं है।"
  
  "आप एक बच्चे की तरह व्यवहार कर रहे हैं, कर्नल," चिरकोव ने कहा। "मैं आपसे अपने कार्यों पर पुनर्विचार करने का आग्रह करता हूं।"
  
  इल्यानोव ने कहा, "पहले राष्ट्रपति ग्रिज़लोव को मैकलानहन की आक्रामकता का जवाब देने या नए हमलों और नई हत्याओं का सामना करने के लिए मजबूर किया गया था।" "मैकलानहन के कार्यों को मंजूरी दी गई हो या नहीं, लेकिन उन्हें निश्चित रूप से राष्ट्रपति थॉमस थॉर्न और उनके जनरलों द्वारा मंजूरी दी गई थी। यह सिर्फ एक छोटा सा उदाहरण है कि राष्ट्रपति ग्रिज़लोव रूसी लोगों के सम्मान और महानता को बहाल करने के लिए क्या करना चाहते हैं।
  
  "आप और क्या करने की योजना बना रहे हैं, कर्नल?" चिरकोव ने दोहराया। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, आप पहले ही काफी कुछ कर चुके हैं।"
  
  इलियानोव ने कहा, "महामहिम, जनरल पैट्रिक मैकलानहन की स्मृति के खिलाफ राष्ट्रपति अभियान अभी शुरू हुआ है।" "उनका इरादा हर उस संस्थान को नष्ट करने का है, जिनसे मैक्लेनाहन का कभी कोई लेना-देना रहा हो। पैट्रिक मैक्लानहैन के जीवन का जश्न मनाने और उसे स्मरण करने के बजाय, अमेरिका जल्द ही उसके नाम को बदनाम करेगा।
  
  चिरकोव के एन्क्रिप्टेड सेल फोन पर बीप हुई और उसने बिना कुछ कहे इसका उत्तर दिया, फिर कुछ देर बाद कॉल समाप्त कर दी। उन्होंने बिना स्वर में कहा, "फेडरल ब्यूरो ऑफ इन्वेस्टिगेशन ने अमेरिकी विदेश मंत्री को सैक्रामेंटो में डकैती के बारे में सूचित किया।" "तुम्हारे गुर्गों को शायद एक घंटे के भीतर गिरफ्तार कर लिया जाएगा। आख़िरकार, वे बोलेंगे।" वह फिर अपनी कुर्सी पर आधा घूम गया। "आप जानते हैं कि यदि अमेरिकी एफबीआई को संघीय न्यायाधीश से वारंट मिलता है, तो वे वाशिंगटन में आपके परिसर में प्रवेश कर सकते हैं, और चूंकि आपकी गतिविधि एक आधिकारिक कार्य नहीं थी, इसलिए आपको गिरफ्तार किया जा सकता है और मुकदमा चलाया जा सकता है। राजनयिक छूट लागू नहीं होती.''
  
  "मुझे पता है, महामहिम," इल्यानोव ने कहा। "मैंने वास्तव में नहीं सोचा था कि अमेरिकी इतनी जल्दी प्रतिक्रिया करने में सक्षम होंगे, लेकिन अगर मुझे पता चला तो मैंने इसकी योजना बनाई थी। मैंने वुडलैंड, कैलिफोर्निया से मेक्सिकैली और वहां से मैक्सिको सिटी, हवाना, मोरक्को और दमिश्क होते हुए घर तक उड़ान भरने के लिए पहले से ही एक निजी जेट की व्यवस्था कर ली है। राजनयिक सुरक्षा बल स्थानीय रीति-रिवाजों में मदद के लिए तैयार हैं। उन्होंने कौंसल को एक बिजनेस कार्ड सौंपा। "यहां हवाई अड्डे का पता है; यह फ्रीवे के नजदीक है। हमें छोड़ें और आप सैन फ्रांसिस्को में वाणिज्य दूतावास तक जा सकते हैं और हम अपने रास्ते पर चलेंगे। आप इस मामले में किसी भी तरह की संलिप्तता से इनकार कर सकते हैं।"
  
  "अपने इस पलायन के लिए आपने और क्या योजना बनाई है, कर्नल?" चिरकोव ने ड्राइवर को कार्ड सौंपने के बाद पूछा, जिसने कार के जीपीएस में पता दर्ज किया। "मुझे ऐसा लगता है कि यह चोरी से कहीं अधिक गंभीर है।"
  
  इल्यानोव ने कहा, "मैं आपको राष्ट्रपति की आगे की गतिविधियों में शामिल करके आपकी राजनयिक स्थिति या करियर को खतरे में नहीं डालूंगा।" "लेकिन आप इसे तब समझेंगे जब आप घटनाओं के बारे में सुनेंगे, सर... मैं इसकी गारंटी देता हूं।" उसने अपने बड़े किराने के बैग से एक एल्यूमीनियम बिन निकाला, किनारे पर तीन चांदी के सितारों और ढक्कन पर अमेरिकी अंतरिक्ष रक्षा बल ढाल पर अपनी उंगलियां फिराईं। "क्या मज़ाक है," वह बुदबुदाया। "रूस के पास लगभग एक दशक तक वास्तविक अंतरिक्ष रक्षा बल था, जबकि इस इकाई का उपयोग कभी नहीं किया गया था, मैक्लानहैन के विकृत मस्तिष्क को छोड़कर। हम इस आदमी से इतना डरते क्यों हैं? वह जीवित और मृत दोनों तरह की काल्पनिक कृति के अलावा और कुछ नहीं था।'' उन्होंने परीक्षण के लिए कलश उठाया तो उनके चेहरे पर हैरानी भरे भाव उभर आए। "आप जानते हैं, मैंने पहले कभी भी अंतिम संस्कार किए गए मानव अवशेष नहीं देखे हैं..."
  
  चिरकोव ने कहा, "कृपया इस व्यक्ति के अवशेषों का अपमान न करें।" "उन्हें अकेला छोड़ दो। और उन्हें मेरे पास छोड़ने के बारे में सोचो. मैं एक ऐसी कहानी गढ़ सकता हूं जिसमें आप शामिल न हों और राष्ट्रपति का क्रोध आप पर नहीं बल्कि मुझ पर होगा। रूसी चोरों और गुंडों ने अपना काम किया, लेकिन जब उन्होंने उन्हें काले बाजार में बेचने की कोशिश की, तो हमने उन्हें पकड़ लिया और वाणिज्य दूतावास में नजरबंद कर रहे हैं। एक ईमानदार माफी, कलाकृतियों की वापसी, जिम्मेदार लोगों को न्याय के कटघरे में लाने का वादा करती है, और क्षति की मरम्मत के लिए भुगतान करने और कोलंबेरियम को बहाल करने की पेशकश अमेरिकियों को संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त होनी चाहिए।
  
  इल्यानोव ने दोहराया, "मैं आपको और अधिक फंसाना नहीं चाहता, महामहिम," और मुझे इन चीजों को वापस करने या इस कमीने के स्मारक को बहाल करने की कोई इच्छा नहीं है। आइए आशा करें कि इन चीजों को अनुचित तरीके से दफनाने से यह तथ्य सामने आएगा कि मैक्लेनहैन की आत्मा हमेशा के लिए ब्रह्मांड में भटकती रहेगी।
  
  चिरकोव ने सोचा, यह वही था जिसका उसे डर था।
  
  इल्यानोव ने एक बार फिर कलश उठाया। "यह जितना मैंने सोचा था उससे कहीं अधिक आसान है," उसने बुदबुदाया, फिर ढक्कन खोल दिया। "आइए देखें कि एक हजार डिग्री सेल्सियस के तापमान पर सॉना में अपना आखिरी स्नान करने के बाद महान जनरल पैट्रिक शेन मैकलानहन कैसे दिखते हैं।"
  
  चिरकोव ने पीछे मुड़कर नहीं देखा, बल्कि सीधे सामने की ओर देखा और अपनी घृणा को छिपाने की कोशिश की। लेकिन जल्द ही, कई लंबे क्षणों की चुप्पी के बाद, वह भ्रमित हो गया और अपने कंधे की ओर देखने लगा...
  
  ... एक रूसी वायु सेना के कर्नल का चेहरा देखने के लिए, वाणिज्य दूतावास में खाने की मेज पर मेज़पोश के समान सफेद, उसका मुंह खुला हुआ था जैसे कि वह कुछ कहने की कोशिश कर रहा हो। "इल्यानोव...?" कर्नल ने ऊपर देखा, उसकी आँखें तश्तरी की तरह गोल और बड़ी थीं, और अब चिरकोव ने कोरचकोव के चेहरे को उसी चौंकाने वाली अभिव्यक्ति के साथ देखा - ऐसे उच्च प्रशिक्षित सुरक्षा अधिकारी और हत्यारे के लिए बहुत ही असामान्य। "यह क्या है?"
  
  इल्यानोव स्तब्ध होकर चुप हो गया, उसका मुँह अभी भी खुला था। पूरी हैरानी से अपना सिर हिलाते हुए, उसने धीरे से खुले कलश को चिरकोव की ओर झुका दिया...
  
  ...और तभी रूसी राजदूत देख पाए कि कलश पूरी तरह खाली है।
  
  
  एक
  
  
  चट्टान के किनारे पर पहुँचें और उससे कूदें। नीचे जाते समय अपने पंख बनाओ।
  
  - रे ब्रैडबरी
  
  
  
  मैक्लानाहन औद्योगिक हवाई अड्डा, बैटल माउंटेन, नेवादा
  कुछ दिनों के बाद
  
  
  "बूमर, क्या यह आदमी सो रहा है?" चालक दल के शारीरिक डेटा ट्रांसमिशन सिस्टम की देखरेख करने वाले फ़्लाइट सर्जन ने रेडियो संदेश भेजा। "जब से हमने उसे मॉनिटर पर रखा है तब से उसकी नाड़ी में कोई बदलाव नहीं आया है। क्या वह मर चुका है? जाँचो वह कैसा है, ठीक है?"
  
  "समझ गया," फ्लाइट के पायलट हंटर "बूमर" नोबल ने उत्तर दिया। वह अपनी सीट से उठा, कॉकपिट में दो आसन्न सीटों के बीच वापस चढ़ गया, कॉकपिट और कॉकपिट के बीच एयरलॉक से गुजरा, और चार लोगों के लिए डिज़ाइन किए गए छोटे यात्री डिब्बे में प्रवेश किया। इस उड़ान में दो यात्रियों द्वारा पहने जाने वाले अधिक परिचित नारंगी फुल-प्रेशर सूट के विपरीत, नोबल का लंबा, दुबला-पतला, एथलेटिक शरीर ईईएएस या इलेक्ट्रॉनिक इलास्टोमेर ट्रैक सूट नामक एक फॉर्म-फिटिंग सूट में पहना हुआ था, जो समान कार्य करता था एक पारंपरिक अंतरिक्ष सूट। सूट, सिवाय इसके कि इसमें दबावयुक्त ऑक्सीजन के बजाय त्वचा को संपीड़ित करने के लिए इलेक्ट्रॉनिक रूप से नियंत्रित फाइबर का उपयोग किया जाता है, इसलिए उसके लिए दूसरों की तुलना में केबिन के चारों ओर घूमना बहुत आसान था।
  
  नोबल, उनके मिशन कमांडर और सह-पायलट, सेवानिवृत्त यूएस मरीन कॉर्प्स पायलट लेफ्टिनेंट कर्नल जेसिका "गोंजो" फॉल्कनर, और दो यात्री एस-19 मिडनाइट स्पेसप्लेन में सवार थे, जो अमेरिकी सिंगल-स्टेज ऑर्बिटल विमान के तीन संस्करणों में से दूसरा था। जब पहली बार, एस-9 ब्लैक स्टैलियन ने 2008 में सेवा में प्रवेश किया, तो अंतरिक्ष उड़ान में क्रांति आ गई। बड़े प्रायोगिक XS-29 शैडो अंतरिक्षयानों के पक्ष में, केवल तीन S-19 बनाए गए थे। अंतरिक्षयानों के सभी संस्करण वाणिज्यिक एयरलाइनरों के लिए बनाए गए रनवे पर उड़ान भर सकते हैं और उतर सकते हैं, लेकिन प्रत्येक में विशेष ट्राइहाइब्रिड इंजन होते हैं जो हवा से संचालित सुपरसोनिक टर्बोफैन से हाइपरसोनिक रैमजेट इंजन से शुद्ध रॉकेट इंजन में बदल सकते हैं जो डिवाइस को कम पृथ्वी की कक्षा में भेजने में सक्षम होते हैं।
  
  बूमर पहले यात्री के पास गया और बोलने से पहले उसकी सावधानीपूर्वक जांच की। अपने अंतरिक्ष हेलमेट के छज्जा के माध्यम से, वह देख सकता था कि यात्री की आँखें बंद थीं और उसके हाथ उसकी गोद में मुड़े हुए थे। दोनों यात्रियों ने नारंगी एडवांस्ड क्रू एस्केप सूट या एसीईएस पहना था, जो यात्री डिब्बे या यहां तक कि बाहरी स्थान में दबाव के नुकसान से बचने के लिए डिज़ाइन किए गए दबावयुक्त सूट थे।
  
  हाँ, बूमर ने सोचा, यह एक अच्छा ककड़ी है - उसकी पहली अंतरिक्ष उड़ान, और वह या तो सो रहा था या इसके कगार पर था, जैसे कि वह एक चौड़े शरीर वाले विमान पर हवाई में छुट्टियां मनाने की तैयारी कर रहा हो। दूसरी ओर, उसका साथी, पहले अंतरिक्ष यात्री के लिए सामान्य लग रहा था - उसका माथा पसीने से चमक रहा था, उसके हाथ भिंचे हुए थे, उसकी साँसें तेज़ हो गईं, और उसकी नज़र बूमर की ओर गई, फिर खिड़की से बाहर, फिर अपने साथी की ओर। बूमर ने उसे एक अंगूठा दिया और बदले में उसे एक अंगूठा मिला, लेकिन वह आदमी अभी भी बहुत घबराया हुआ लग रहा था।
  
  बूमर वापस पहले यात्री की ओर मुड़ा। "महोदय?" उसने इंटरकॉम पर पूछा।
  
  "हाँ, डॉ. नोबल?" पहले आदमी ने धीमी, शांत, लगभग नींद भरी आवाज में उत्तर दिया।
  
  "बस आप पर नज़र रख रहा हूँ, सर। उड़ान दस्तावेज़ कहता है कि आप बहुत आराम कर रहे हैं। क्या आप निश्चित हैं कि यह आपकी कक्षा में पहली बार है?"
  
  "मैं सुन सकता हूँ कि वे किस बारे में बात कर रहे हैं। और मुझे नहीं लगता कि मैं पहली बार डॉ. नोबल को भूल सकता हूं।"
  
  "कृपया मुझे बूमर कहें, सर।"
  
  "धन्यवाद, मैं वह करूँगा।" उस आदमी ने अपने साथी की ओर देखा, उस आदमी की स्पष्ट घबराहट को देखकर उसकी भौहें चढ़ गईं। "ग्राउंड कंट्रोल आम तौर पर मेरे साथी के जीवन के बारे में चिंतित है?"
  
  बूमर ने कहा, "मोटे आदमी के लिए वह सामान्य है।"
  
  "क्या"?"
  
  "पैडी एक नौसिखिया अंतरिक्ष यात्री है," बूमर ने समझाया। "नासा के उस आदमी डॉन पुड्डी के नाम पर रखा गया, जो शटल अंतरिक्ष यात्री उम्मीदवारों को खुशखबरी देता था कि उन्हें अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण कार्यक्रम में स्वीकार कर लिया गया है। अनुभवी अंतरिक्ष यात्रियों और फाइटर जॉक्स के लिए भी अति-घबराहट होना स्वाभाविक है - तो कहें तो श्रीमान, किसी को आपके जैसा आराम महसूस करते हुए देखना थोड़ा डरावना है।
  
  "मैं इसे एक प्रशंसा के रूप में लूंगा, बूमर," उस व्यक्ति ने कहा। "उड़ान भरने में कितना समय बाकी है?"
  
  बूमर ने उत्तर दिया, "मुख्य विंडो लगभग तीस मिनट में खुलेगी।" "हम टेकऑफ़ से पहले जांच पूरी कर लेंगे और फिर मैं आपसे कॉकपिट में जाने और टेकऑफ़ के लिए सही जगह लेने के लिए कहूंगा। कर्नल फॉकनर हमारे बीच जंप सीट पर बैठेंगे। हाइपरसोनिक मोड में जाने से पहले हम आपसे यहां अपनी सीट पर लौटने के लिए कहेंगे, लेकिन एक बार जब हम कक्षा में पहुंच जाएंगे तो आप चाहें तो अपनी सीट पर लौट सकते हैं।
  
  "मैं यहां आकर पूरी तरह खुश हूं, बूमर।"
  
  बूमर ने कहा, "मैं चाहता हूं कि आप जो अनुभव करने वाले हैं उसका पूरा लाभ आपको मिले और कॉकपिट इसके लिए सबसे अच्छी जगह है, सर।" "लेकिन जब हम हाइपरसोनिक गति पर जाते हैं तो जी-लोड काफी अधिक होता है और हाइपरसोनिक उड़ान के लिए जंप सीट लोड नहीं होती है। लेकिन जब आप कॉकपिट में लौटने के लिए बकल खोलेंगे, सर, यह एक ऐसा क्षण होगा जिसे आप कभी नहीं भूलेंगे।
  
  यात्री ने पूछा, "हम बहुत लंबे समय से ऑक्सीजन पर हैं, बूमर।" "कम से कम कुछ घंटे। क्या हमें बिना ऑक्सीजन के स्टेशन पर रहना पड़ेगा?"
  
  "नहीं सर," बूमर ने उत्तर दिया। "स्टेशन का वायुमंडलीय दबाव पृथ्वी पर समुद्र के स्तर पर दबाव या अंतरिक्ष यान के कॉकपिट में दबाव से थोड़ा कम है - आपको महसूस होगा कि आप लगभग आठ हजार फीट की ऊंचाई पर हैं, कॉकपिट में दबाव के समान एक विमान का. शुद्ध ऑक्सीजन में सांस लेने से आपके शरीर से अक्रिय गैसों को बाहर निकालने में मदद मिलेगी ताकि गैस के बुलबुले आपकी रक्त वाहिकाओं, मांसपेशियों, मस्तिष्क या जोड़ों में प्रवेश न करें।
  
  'झुकता'? स्कूबा और गहरे समुद्र के गोताखोर इसे कैसे प्राप्त कर सकते हैं?"
  
  "बिल्कुल सही, सर," बूमर ने कहा। "एक बार जब हम स्टेशन पर हों, तो आप इसका फिल्मांकन कर सकते हैं। हममें से जो लोग स्पेसवॉक पर हैं, हम कुछ घंटों के लिए पूर्व-सांस लेने की स्थिति में वापस चले जाते हैं क्योंकि स्पेस सूट में दबाव और भी कम होता है। कभी-कभी हम शुद्ध ऑक्सीजन वाले सीलबंद एयरलॉक में भी सोते हैं ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि हमें नाइट्रोजन की अच्छी आपूर्ति मिलती है।
  
  उन्होंने वास्तव में तीस मिनट बाद उड़ान भरी, और जल्द ही वे पश्चिमी इडाहो के ऊपर से उत्तर की ओर उड़ रहे थे। "स्पीड वन, सर," बूमर ने इंटरकॉम पर उत्तर दिया। "पहली बार सुपरसोनिक में उड़ान भर रहे हैं?"
  
  "हाँ," यात्री ने कहा। "मुझे कुछ भी असामान्य महसूस नहीं हुआ।"
  
  "दूसरे झूले के बारे में क्या ख़याल है?"
  
  "क्या हमने ध्वनि की गति को दोगुना कर दिया? इतनी तेजी?"
  
  "हाँ, सर," बूमर ने अपनी आवाज में स्पष्ट उत्साह के साथ कहा। "मैं हर मिशन की शुरुआत में 'तेंदुओं' को ढीला करना पसंद करता हूं - मैं मैक 10 या 15 पर यह नहीं जानना चाहता कि समस्याएं हो सकती हैं।"
  
  "'तेंदुए'?"
  
  "लेजर पल्स डेटोनेशन टर्बोफैन-स्क्रैमजेट-जेट हाइब्रिड इंजन के लिए मेरा उपनाम, सर," बूमर ने समझाया।
  
  "आपका आविष्कार, मुझे लगता है?"
  
  बूमर ने कहा, "मैं वायु सेना के इंजीनियरों और वैज्ञानिकों की एक बहुत बड़ी टीम में प्रमुख इंजीनियर था।" "मैं भगवान की कसम खाता हूँ, हम कैंडी की दुकान में छोटे बच्चों की तरह थे, तब भी जब गंदगी पंखे से टकराई थी - हमने 'तेंदुए' के विशाल विस्फोट पर प्रतिक्रिया व्यक्त की जैसे हमने हाई स्कूल में लड़कियों के बाथरूम में पटाखा फेंका था। लेकिन हाँ, मेरी टीम ने 'तेंदुओं' को डिज़ाइन किया है। एक इंजन, तीन अलग-अलग कार्य। आप देखेंगे"।
  
  बूमर ने आधी रात के अंतरिक्षयान को मध्यम सुपरसोनिक गति तक धीमा कर दिया और जल्द ही नेवादा के ऊपर दक्षिण की ओर मुड़ गया, और जेसिका फॉल्कनर कॉकपिट के दाईं ओर मिशन कमांडर की कुर्सी पर एक यात्री की मदद करने के लिए लौट आई, बकसुआ बनाया और अपने सूट की गर्भनाल को एक पावर आउटलेट में प्लग किया , और फिर उसने कैब में दो सीटों के बीच एक छोटी सीट लगाई और उसे सुरक्षित कर लिया। "क्या आप मुझे सुन सकते हैं, सर?" फॉल्कनर ने पूछा।
  
  "जोर से और स्पष्ट, जेसिका," यात्री ने उत्तर दिया।
  
  "तो यह हमारे तीन चरणीय कक्षीय प्रक्षेपण का 'पहला चरण' था, सर," बूमर ने इंटरकॉम पर बताया। "हम क्षोभमंडल में पैंतीस हजार फीट की दूरी पर हैं। पृथ्वी का अस्सी प्रतिशत वायुमंडल हमारे नीचे है, जिससे कक्षा में जाने का समय होने पर गति बढ़ाना आसान हो जाता है। लेकिन हमारे टैंकर में पारंपरिक वायु चालित टर्बोफैन हैं और यह हमारे सभी ईंधन और ऑक्सीडाइज़र से भरा हुआ है, इसलिए हमें काफी नीचे रहना होगा। हम लगभग पन्द्रह मिनट में मिलेंगे।"
  
  जैसा कि वादा किया गया था, स्काई मास्टर एयरोस्पेस इंक के साथ एक संशोधित बोइंग 767 एयरलाइनर दृश्य में आया, और बूमर ने आधी रात के स्पेसप्लेन को अपनी पूंछ के पीछे घुमाया और स्लिपवे दरवाजे को ऊपरी हिस्से में खोलने के लिए एक स्विच फ्लिप किया। बूमर ने सामरिक आवृत्ति पर घोषणा की, "मास्टर्स सेवन-सिक्स, मिडनाइट ज़ीरो-वन, पूर्व-संपर्क स्थिति, तैयार, कृपया पहले बमबारी करें।"
  
  "समझ गया, आधी रात, सेवन-सिक्स ने पूर्व-संपर्क को स्थिर कर दिया है, हम "बम" के लिए तैयार हैं, संपर्क स्थिति में प्रवेश कर रहे हैं, सेवन-सिक्स तैयार है," एक कम्प्यूटरीकृत महिला आवाज ने उत्तर दिया।
  
  मिशन कमांडर की कुर्सी पर बैठे एक यात्री ने टिप्पणी की, "बहुत बढ़िया - दो विमान तीन सौ मील प्रति घंटे से अधिक की गति से उड़ रहे हैं, बस कुछ फीट की दूरी पर।"
  
  "क्या आप जानना चाहते हैं कि इससे भी अधिक उल्लेखनीय क्या है, सर?" बूमर ने पूछा। "यह टैंकर मानवरहित है।"
  
  "क्या?"
  
  बूमर ने बताया, "स्काई मास्टर्स दुनिया भर के सैन्य बलों को विभिन्न प्रकार की संविदात्मक सेवाएं प्रदान करता है और उनके अधिकांश विमान, वाहन और जहाज मानव रहित या वैकल्पिक रूप से मानव संचालित हैं। " "बैटल माउंटेन रूम में एक मानव पायलट और एक बूम ऑपरेटर है जो उपग्रह वीडियो और ऑडियो स्ट्रीम के माध्यम से हमें देख रहे हैं, लेकिन अगर उन्हें ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है तो वे भी कुछ नहीं करते हैं - कंप्यूटर सभी काम करते हैं, और लोग बस देखते हैं. टैंकर को किसी और के द्वारा नहीं बल्कि एक कंप्यूटर द्वारा नियंत्रित किया जाता है - वे उड़ान योजना को कंप्यूटर पर अपलोड करते हैं, और यह इसे ग्लोबल हॉक टोही विमान की तरह मानव पायलटों के बिना शुरुआती टैक्सी से अंतिम पड़ाव तक निष्पादित करता है। यदि आवश्यक हो तो उड़ान योजना को बदला जा सकता है, और इसमें कई खराबी के मामले में कई असफल-सुरक्षित प्रणालियाँ हैं, लेकिन कंप्यूटर इस चीज़ को टैक्सी शुरू करने से लेकर होम बेस पर इंजन बंद होने तक सभी तरह से नियंत्रित करता है।
  
  "आश्चर्यजनक," यात्री ने कहा। "डर लगता है कि किसी दिन आपका काम कंप्यूटर पर स्थानांतरित हो जाएगा, डॉ. नोबल?"
  
  "अरे, मैं उन्हें इस चीज़ को डिज़ाइन करने में मदद करूंगा, सर," बूमर ने कहा। "वास्तव में, रूसी वर्षों से सोयुज मालवाहक जहाज और एक मानव रहित प्रोग्रेस को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर भेज रहे हैं, और उनके पास बुरान अंतरिक्ष शटल की एक प्रति भी थी जिसने संपूर्ण मानव रहित अंतरिक्ष मिशन किया था। मुझे लगता है कि अगर मैं रूसी अंतरिक्ष यान पर कक्षा में उड़ान भर रहा होता तो मेरे पास एक फ्लाइट क्रू होता, लेकिन कुछ वर्षों में तकनीक इतनी उन्नत हो जाएगी कि यात्रियों को शायद कभी ध्यान नहीं आएगा।
  
  जैसे ही यात्री ने मंत्रमुग्ध होकर देखा, अंतरिक्ष यान टैंकर की पूंछ के नीचे फिसल गया, और छोटे पंखों द्वारा निर्देशित एक लंबा उछाल, पूंछ के नीचे से अंतरिक्ष यान तक डूब गया। चमकती हरी चेतावनी बत्तियाँ और टैंकर के पेट के नीचे खींची गई एक पीली रेखा द्वारा निर्देशित, बूमर पूंछ के नीचे तब तक आगे बढ़ता रहा जब तक कि हरी चेतावनी बत्तियाँ बुझ नहीं गईं और दो लाल बत्तियाँ नहीं आ गईं।
  
  "आपको कैसे पता चलेगा कि आप सही स्थिति में हैं, बूमर?" यात्री से पूछा.
  
  बूमर ने उत्तर दिया, "टैंकर के निचले हिस्से और विंडशील्ड फ्रेम के बीच एक निश्चित 'चित्र' है जिसे आप पहचानना सीखेंगे।" "बहुत वैज्ञानिक नहीं है, लेकिन यह हर बार काम करता है। आप इसे महसूस करेंगे और जान लेंगे कि क्या आप भी हैं करीब या बहुत दूर, यहां तक कि रात में भी"।
  
  "क्या आप यह रात में कर रहे हैं?"
  
  "बेशक," बूमर ने तथ्यात्मक रूप से कहा। "कुछ मिशनों के लिए रात के संचालन की आवश्यकता होती है, और निश्चित रूप से, जहां हम जाते हैं, वहां हमेशा रात होती है।" जैसे ही वह बोला, बूमर ने थोड़ी सी बिजली बंद कर दी और आगे की सारी गतिविधियां रुक गईं। "मिडनाइट ज़ीरो वन, संपर्क स्थिति में स्थिर, संपर्क के लिए तैयार," उन्होंने रेडियो किया।
  
  "समझ गया, शून्य एक," कंप्यूटर ने महिला स्वर में उत्तर दिया। तीर के सिरे से एक नोजल निकला, और एक क्षण बाद उन्होंने हल्की सी क्लिक सुनी और महसूस किया! जब टैंकर का नोजल स्लिपवे में फिसल गया और ईंधन भरने वाले टैंक में समा गया। "संपर्क दिखा रहा हूँ," कंप्यूटर की आवाज़ ने कहा।
  
  बूमर ने कहा, "संपर्क की पुष्टि हो गई है।" इंटरकॉम पर उन्होंने कहा, "अभी मैं जो कर रहा हूं वह टर्न सिग्नल का पालन करना और टैंकर की सेंटर लाइन पर रहना है।"
  
  "यदि टैंकर पूरी तरह से कम्प्यूटरीकृत है, तो क्या प्राप्त करने वाला विमान भी कंप्यूटर का उपयोग करके मिलने में सक्षम नहीं होना चाहिए?" यात्री से पूछा.
  
  बूमर ने कहा, "यह संभव है - मैं इस चीज़ को स्वयं चलाना पसंद करता हूँ।"
  
  "बोर्ड पर वीआईपी लोगों को प्रभावित करें, है ना?"
  
  "आज आप जो देख रहे हैं उसके बाद, श्रीमान," बूमर ने कहा, "मैं और मेरी अल्प उड़ान कौशल सबसे कम प्रभावशाली चीज़ होगी जो आप इस उड़ान में देखेंगे।"
  
  "आपने 'बम' कहा, 'ईंधन' नहीं'''' यात्री ने कहा. "हम ईंधन नहीं लेते?"
  
  बूमर ने कहा, "सबसे पहले हम बीओएचएम या बोरोहाइड्रोजन मेथॉक्साइड नामक एक विशेष तरल ऑक्सीडाइज़र का उपयोग करते हैं, 'बम' अनिवार्य रूप से शुद्ध हाइड्रोजन पेरोक्साइड है।" कम से कम वर्तमान तकनीक के साथ, एक टैंकर विमान से सुपरकूलिंग तरल ऑक्सीजन। 'बम' नहीं है क्रायोजेनिक ऑक्सीजन जितना अच्छा है, लेकिन इसे संभालना बहुत आसान है और बहुत सस्ता है। वजन कम करने के लिए हम उड़ान भरने से पहले कोई 'बम' नहीं लेते हैं; हम जेट ईंधन सबसे बाद में लेते हैं ताकि हमारे पास मिशन को पूरा करने के लिए अधिकतम समय हो।'
  
  मोटे ऑक्सीडाइज़र को लोड करने में पंद्रह मिनट से अधिक समय लगा, और JP-8 जेट ईंधन फ़ीड पर स्विच करने से पहले आपूर्ति प्रणाली से बोहम के ऑक्सीडाइज़र के सभी निशान साफ़ करने में कई मिनट लग गए। जैसे ही मिडनाइट स्पेसप्लेन में जेट ईंधन का प्रवाह शुरू हुआ, बूमर को एक उल्लेखनीय राहत महसूस हुई। "मानो या न मानो, सर, यह शायद उड़ान का सबसे खतरनाक हिस्सा था," उन्होंने कहा।
  
  "क्या हुआ? बोहम का परिवहन?" यात्री से पूछा.
  
  "नहीं - टैंकर ईंधन भरने की प्रणाली में बीओएचएम से जेट ईंधन पर स्विच करना," बूमर ने स्वीकार किया। "जेट ईंधन गुजरने से पहले वे पूरे 'बम' को बाहर निकालने के लिए तीर और प्लंबिंग को हीलियम से प्रवाहित करते हैं। ऑक्सीडाइज़र में बोरॉन मिलाने से पारंपरिक सैन्य जेट ईंधन की तुलना में अधिक मजबूत विशिष्ट आवेग पैदा करने में मदद मिलती है, लेकिन बीओएम और जेट ईंधन का मिश्रण, यहां तक कि थोड़ी मात्रा में भी, हमेशा खतरनाक होता है। आमतौर पर, दो मिश्रणों को प्रज्वलित करने के लिए एक लेजर की आवश्यकता होती है, लेकिन कोई भी ताप स्रोत, चिंगारी, या यहां तक कि एक निश्चित आवृत्ति का कंपन भी उनमें आग लगा सकता है। स्काई मास्टर्स और वायु सेना परीक्षण केंद्रों में हमने जो प्रयोग किए, उनके परिणामस्वरूप कुछ शानदार विस्फोट हुए, लेकिन हमने बहुत कुछ सीखा।
  
  "तो क्या आपको अपना उपनाम 'बूमर' मिल गया?"
  
  "जी श्रीमान। पूर्णता के लिए गलतियों की आवश्यकता होती है। मैंने उनमें से एक टन पकाया।
  
  "तो आप इसे इंजनों में कैसे प्रबंधित करते हैं?"
  
  बूमर ने बताया, "विस्फोट को नियंत्रित करने के लिए लेज़र कुछ माइक्रोसेकंड से लेकर कुछ नैनोसेकंड तक पल्स को प्रज्वलित करता है।" "सामान काम करता है, मेरा विश्वास करो, और यह शक्तिशाली है, लेकिन विशिष्ट आवेग केवल एक क्षण तक रहता है, इसलिए हम शक्ति को नियंत्रित कर सकते हैं..." वह काफी देर तक रुका ताकि यात्री अपना हेलमेट पहने सिर उसकी ओर कर सके, फिर उसने कहा, " ... अधिकांश समय"।
  
  वे लगभग महसूस कर रहे थे कि पीछे की सीट पर बैठा दूसरा यात्री घबराहट में तनावग्रस्त है, लेकिन आगे की सीट पर बैठा यात्री बस हँस पड़ा। "मुझे आशा है," उन्होंने कहा, "अगर कुछ गलत हुआ तो मुझे कुछ भी महसूस नहीं होगा, डॉ. नोबल?"
  
  "सर, तेंदुओं का अनियंत्रित विस्फोट इतना शक्तिशाली है," बूमर ने कहा, "कि आपको अपने अगले जीवन में भी कुछ महसूस नहीं होगा।" यात्री ने कुछ नहीं कहा, लेकिन बस एक बड़ी घबराहट भरी "एसआईपी" ले ली।
  
  जेपी-8 में स्थानांतरण बहुत तेज था, और जल्द ही कर्नल फॉकनर आगे की सीट के यात्री को स्पष्ट रूप से अभी भी घबराए हुए सह-यात्री के बगल वाली पिछली सीट पर बैठने में मदद कर रहे थे। जल्द ही सभी लोग बैठ गए और टीम अगले विकास के लिए तैयार थी। "हमारा टैंकर चला गया," बूमर ने कहा, "और योजना के अनुसार, उसने हमें दक्षिण-पश्चिमी एरिज़ोना में उतार दिया। हम पूर्व की ओर मुड़ेंगे और गति बढ़ाना शुरू करेंगे। हमारे द्वारा उत्पन्न कुछ ध्वनि तरंगें जमीन तक पहुंच सकती हैं और नीचे सुनी जा सकती हैं, लेकिन हम इसे यथासंभव निर्जन स्थान पर करने का प्रयास करते हैं ताकि पड़ोसियों को परेशान न किया जा सके। हम ऑन-बोर्ड कंप्यूटरों की निगरानी करते हैं जबकि वे सभी चेकलिस्ट पूरी कर लेते हैं और हम अपने रास्ते पर हैं।"
  
  "इसमें कितना समय लगेगा?" पहले यात्री से पूछा.
  
  "लंबे समय तक नहीं, सर," बूमर ने उत्तर दिया। "जैसा कि हमने जमीन पर कहा था, आपको लगभग नौ मिनट तक सकारात्मक जीएस से निपटना होगा, लेकिन यह उस चीज़ से थोड़ा अधिक है जो आप किसी ड्रैगस्टर से बंधी हाई-स्पीड बिज़ेट पर सवार होने या वास्तव में शानदार सवारी करने जैसा महसूस करेंगे। रोलरकोस्टर, - सिवाय इसके कि आप उन्हें लंबे समय तक महसूस करेंगे। आपका सूट और आपकी सीट का डिज़ाइन आपको जागते रहने में मदद करेगा - वास्तव में, आप थोड़ा "शरमा" सकते हैं क्योंकि सीट को जी-बलों द्वारा खींचे जाने के बजाय आपके मस्तिष्क में रक्त लाने के लिए डिज़ाइन किया गया है, और अधिक दबाव, उतना ही अधिक खून बचेगा।"
  
  "अंतरिक्ष स्टेशन का पीछा करने से पहले हमें कितने समय तक कक्षा में रहना होगा?" यात्री से पूछा. "मैंने सुना है कि कभी-कभी संबंध स्थापित करने में कुछ दिन लग जाते हैं।"
  
  "आज नहीं, सर," बूमर ने कहा। "अंतरिक्ष यान की सुंदरता यह है कि हम पृथ्वी पर एक विशिष्ट स्थान पर स्थित प्रक्षेपण स्थल से बंधे नहीं हैं। हम न केवल लॉन्च समय को समायोजित करके, बल्कि अपने लक्ष्य अंतरिक्ष यान के सापेक्ष दृष्टिकोण कोण और स्थिति को बदलकर अपनी स्वयं की लॉन्च विंडो बना सकते हैं। यदि हमें ज़रूरत होती, तो हम कुछ ही घंटों में महाद्वीप के पार उड़ान भर सकते थे, फिर से ईंधन भर सकते थे, और सीधी मिलन कक्षा में पंक्तिबद्ध हो सकते थे। लेकिन क्योंकि हम इतने लंबे समय से इस उड़ान की योजना बना रहे हैं, हम उड़ान के समय को कम कर सकते हैं, ईंधन भर सकते हैं और निकल सकते हैं, और बस योजना बनाकर ईंधन बचा सकते हैं कि कब उड़ान भरनी है, कब और कहाँ ईंधन भरना है, और सही जगह पर रहकर कक्षा में जाना है। सही तरीके से। जब तक हम अपना कक्षीय प्रक्षेपण समाप्त करते हैं और अपनी कक्षा में प्रवेश करते हैं, तब तक हमें आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के ठीक बगल में होना चाहिए, इसलिए इसका पीछा करने या अलग होमन स्थानांतरण कक्षा का उपयोग करने की कोई आवश्यकता नहीं है। सभी तैयार हो जाइए, हम अपनी बारी शुरू कर रहे हैं।"
  
  यात्रियों को बमुश्किल इसका अहसास हुआ, लेकिन एस-19 मिडनाइट ने पूर्व की ओर तेजी से मोड़ लिया और जल्द ही उन्हें अपनी छाती पर लगातार दबाव महसूस हुआ। निर्देश के अनुसार, वे अपने हाथों और पैरों को सीटों पर टिकाकर, अपनी उंगलियों या पैरों को क्रॉस किए बिना बैठे रहे। पहले यात्री ने अपने साथी की ओर देखा और देखा कि उसका आंशिक दबाव सूट का सीना खतरनाक दर से ऊपर और नीचे गिर रहा था। "आराम करने की कोशिश करो, चार्ली," उन्होंने कहा। "अपनी श्वास पर नियंत्रण रखें। सवारी का आनंद लेने का प्रयास करें।
  
  "वह कैसा है सर?" - इंटरकॉम पर गोंजो से पूछा।
  
  "मुझे लगता है सांस की थोड़ी तकलीफ़ है।" कुछ क्षण बाद, जैसे-जैसे जी-फोर्स लगातार बढ़ता गया, उसने देखा कि उसके साथी की सांसें अधिक सामान्य हो गई थीं। "वह बेहतर दिख रहा है," उन्होंने कहा।
  
  बूमर ने कहा, "ऐसा इसलिए है क्योंकि होम बेस का कहना है कि वह बेहोश है।" "चिंता मत करो - वे उस पर कड़ी नजर रख रहे हैं। जब वह उठेगा तो हमें उस पर नजर रखनी होगी, लेकिन अगर उसे निर्देशानुसार मोशन सिकनेस इंजेक्शन दिया गया है, तो वह ठीक हो जाएगा। मैं नहीं चाहूंगा कि वह अपने ऑक्सीजन हेलमेट में टुकड़े उड़ाए।''
  
  जागरूक यात्री ने व्यंग्यपूर्वक हँसते हुए कहा, "मैं उस अंतिम विवरण के बिना भी काम चला सकता था, बूमर।"
  
  बूमर ने कहा, "माफ करें सर, लेकिन हमें इसके लिए तैयार रहने की जरूरत है।" वह इस तथ्य से चकित था कि यात्री को जी-बलों के कारण सांस लेने में थोड़ी सी भी कठिनाई का अनुभव नहीं हुआ था, जो अब दो जी से अधिक हो गया था और जैसे-जैसे वे तेज होते गए, लगातार बढ़ता गया - उसकी आवाज उतनी ही सामान्य लग रही थी जितनी पृथ्वी पर होती थी। "बैटल माउंटेन अपने ऑक्सीजन के स्तर को समायोजित कर सकता है ताकि वह डॉक्टरों के आने तक सोए रहे।"
  
  यात्री ने बताया, "मेरा होम बेस इसे पसंद नहीं करेगा।"
  
  बूमर ने कहा, "यह उसकी अपनी भलाई के लिए है, मुझ पर विश्वास करें सर।" "तो हर कोई, हम तीन पचास हज़ार फ़ुट के करीब पहुंच रहे हैं और 'तेंदुए' टर्बोफैन से सुपरसोनिक रैमजेट या स्क्रैमजेट पर स्विच करना शुरू कर रहे हैं। हम इसे 'उछाल' कहते हैं क्योंकि प्रत्येक इंजन में उछाल आगे बढ़ता है और टरबाइन प्रशंसकों के चारों ओर सुपरसोनिक हवा को नलिकाओं में बदल देता है जहां हवा संपीड़ित होती है और जेट ईंधन के साथ मिश्रित होती है और फिर प्रज्वलित होती है। चूंकि स्क्रैमजेट में टर्बोफैन इंजन की तरह कोई घूमने वाला भाग नहीं होता है, इसलिए हम जो अधिकतम गति प्राप्त कर सकते हैं वह ध्वनि की गति से लगभग पंद्रह गुना या लगभग दस हजार मील प्रति घंटा है। जेट इंजन जल्द ही काम करना शुरू कर देंगे. हम ईंधन टैंक में अप्रयुक्त गैस को प्रवेश करने से रोकने के लिए हीलियम के साथ ईंधन टैंक में ईंधन को निष्क्रिय करते हैं। जीएस से आगे रहें।
  
  इस बार, बूमर ने इंटरकॉम पर कुछ घुरघुराहट और गहरी आहें सुनीं, क्योंकि कुछ क्षण बाद इंजन पूर्ण स्क्रैमजेट मोड में चले गए और मिडनाइट स्पेसप्लेन ने तेजी से गति पकड़ ली। बूमर ने घोषणा की, "मच पाँच...मच छह से गुजर रहा हूँ।" "सब कुछ अच्छा लग रहा है। आप वहां कैसे हैं सर?"
  
  "ठीक है... ठीक है, बूमर," यात्री ने उत्तर दिया, लेकिन अब यह स्पष्ट था कि वह जी-बलों से लड़ रहा था, अपने पेट और पैर की मांसपेशियों को निचोड़ रहा था और अपनी छाती में अधिक हवा ले रहा था, जिससे उसके निचले शरीर में रक्त का प्रवाह धीमा हो जाना चाहिए था और उसे उसके सीने और मस्तिष्क में रखने में मदद की, जिससे उसे सचेत रहने में मदद मिली। यात्री ने अपने साथी की ओर देखा। उनकी सीट स्वचालित रूप से लगभग पैंतालीस डिग्री तक झुक गई, जिससे उनके सिर में खून जमा रहने में मदद मिली क्योंकि वे बेहोश होने पर जी-क्रंच नहीं कर सकते थे। "कैसे...कितना...लंबा?"
  
  बूमर ने कहा, "मुझे आपको निराश करने से नफरत है, सर, लेकिन हम अभी तक मज़ेदार हिस्से तक नहीं पहुंचे हैं।" "स्क्रैमजेट जेट इंजन हमें ईंधन जलाने के लिए वायुमंडलीय ऑक्सीजन का उपयोग करते हुए अधिकतम गति और ऊंचाई प्रदान करेंगे। हम अपने BOHM ऑक्सीडाइज़र को यथासंभव लंबे समय तक रखना चाहते हैं। लेकिन लगभग साठ मील - तीन सौ साठ हजार फीट पर - स्क्रैमजेट लॉन्च करने के लिए हवा बहुत पतली हो जाएगी, और हम शुद्ध रॉकेट मोड पर स्विच कर देंगे। तुम्हें लगेगा... फिर हल्का सा धक्का. यह लंबे समय तक नहीं रहेगा, लेकिन यह... ध्यान देने योग्य होगा। तैयार हो जाइये सर. एक और नब्बे सेकंड।" कुछ क्षण बाद, बूमर ने रिपोर्ट किया, "तेंदुए का गोता... पूरा गोता, स्क्रैमजेट्स पूर्ण शटडाउन और सुरक्षा की रिपोर्ट करते हैं। रॉकेट, चालक दल में परिवर्तन के लिए तैयार हो जाइए... टर्बोपंप तापमान और दबाव रीडिंग पर मेरा समर्थन करें, गोंजो... शक्ति बढ़ाएँ, तुरंत... अच्छा प्रज्वलन, रॉकेट पैंसठ प्रतिशत तक जा रहे हैं, ईंधन चमक रहा है हरा, थ्रॉटल्स ऊपर। .." यात्री ने सोचा कि वह इसके लिए तैयार है, लेकिन सांस ने एक तेज "बार्क" के साथ उसके फेफड़ों को छोड़ दिया! उस क्षण... "अच्छा प्राथमिक इग्निशन, टर्बोपंप दबाव रेटिंग, सभी रीडिंग ठीक, 100% बिजली के लिए तैयार हो जाओ, चलो...तैयार...तैयार...अभी।"
  
  यह एक कार दुर्घटना की तरह था. यात्री को लगा कि उसका शरीर पीछे की सीट पर दब गया है - शुक्र है, कंप्यूटर-नियंत्रित सीट ने उसी समय पीछे झुककर, कुशनिंग को समायोजित करके और उसके शरीर के वजन को अचानक बल से रोककर इसका अनुमान लगाया। आधी रात की नाक सीधी ऊपर की ओर इशारा करती हुई प्रतीत होती थी, लेकिन यह अनुभूति केवल कुछ ही क्षणों तक रही, और जल्द ही उसे ऊपर या नीचे, बाएँ या दाएँ, आगे या पीछे का कोई अंदाज़ा नहीं रह गया। एक पल के लिए, उसने चाहा कि वह अपने साथी की तरह बेहोश हो जाए, उन सभी अजीब, विदेशी ताकतों से अनजान हो जो उसके शरीर में घूम रही हों।
  
  "एक-छह... एक-सात... एक-आठ," बूमर ने घोषणा की। यात्री को पूरा यकीन नहीं था कि इस सबका मतलब क्या है। "चार-शून्य... पाँच-शून्य... छः-शून्य... पार करना।"
  
  "हम...करते हैं...क्या यह ठीक है, बूमर?" यात्री ने अपनी आंखों में बढ़ते अंधेरे को दबाने की कोशिश करते हुए पूछा, जो चेतना के नुकसान की शुरुआत का संकेत था। उसने एक बॉडीबिल्डर होने का नाटक किया, अपने शरीर की हर मांसपेशी को तनावग्रस्त किया, इस उम्मीद में कि उसके सिर में पर्याप्त रक्त पहुंचेगा ताकि वह गिर न जाए।
  
  "हम...ग्रीन ज़ोन में हैं, सर," बूमर ने उत्तर दिया। इस अभिशप्त उड़ान में पहली बार, यात्री ने सोचा, वह हंटर नोबल की आवाज़ में दबाव या तनाव का संकेत पा सकता है। उनका लहजा अभी भी नपा-तुला था, फिर भी रूखा और यहां तक कि औपचारिक भी, लेकिन उसमें निश्चित रूप से बेचैनी का एक स्वर था जिसका मतलब एक नौसिखिया अंतरिक्ष यात्री के लिए भी था कि सबसे बुरा अभी आना बाकी था।
  
  हेल, यात्री ने सोचा, अगर हंटर नोबल - शायद दर्जनों मिशनों और हजारों कक्षाओं के साथ अमेरिका का सबसे अधिक बार यात्रा करने वाला अंतरिक्ष यात्री - मुसीबत में है, तो मेरे पास क्या मौका है? मैं बहुत थक गया हूँ, उसने सोचा, खतरनाक जी-बलों से लड़ने की कोशिश कर रहा हूँ। अगर मैं आराम करूँ और अपने मस्तिष्क से खून निकलने दूँ तो मैं ठीक हो जाऊँगा, है ना? इससे मुझे कोई नुकसान नहीं होगा. दबाव से मुझे थोड़ी मिचली आने लगी है, और भगवान के लिए, मैं अपने हेलमेट में उल्टी नहीं करना चाहता। मैं बस आराम करता हूं, आराम करता हूं...
  
  फिर, एक क्षण बाद, उसे पूर्ण आश्चर्य हुआ, दबाव बंद हो गया, जैसे कि शिकंजे में लगे पेंच जो उसके पूरे शरीर को दबा रहे थे, कुछ ही मिनटों के बाद गायब हो गए थे। तभी उसने एक आश्चर्यजनक, पूरी तरह से अप्रत्याशित प्रश्न सुना: "क्या इस शानदार सुबह में आप ठीक हैं, श्रीमान?"
  
  यात्री किसी तरह संक्षेप में और पूरी तरह से लापरवाही से उत्तर देने में सक्षम था: "क्या सुबह हो चुकी है, डॉ. नोबल?"
  
  बूमर ने कहा, "कहीं न कहीं सुबह हो गई है सर।" "स्टेशन पर हर नब्बे मिनट में हमारी एक नई सुबह होती है।"
  
  "हम कैसे हैं? हम ठीक हैं? हमने इसे बनाया?"
  
  "अपना विवरण जांचें, सर," बूमर ने कहा। यात्री ने पीछे मुड़कर देखा और देखा कि उस आदमी की बाहें उसके अभी भी बेहोश शरीर से लगभग छह इंच ऊपर तैर रही थीं, जैसे कि वह सो रहा हो, उसकी पीठ पर समुद्र में तैर रहा हो।
  
  "हम... क्या अब हम भारहीन हैं?"
  
  "तकनीकी रूप से, पृथ्वी की ओर गुरुत्वाकर्षण का त्वरण हमारी आगे की गति के बराबर है, इसलिए हम वास्तव में गिर रहे हैं, लेकिन कभी भी जमीन से नहीं टकरा रहे हैं। हम पृथ्वी की ओर तेजी से बढ़ रहे हैं, लेकिन हमारे टकराने से पहले पृथ्वी एक ओर खिसकती रहती है, इसलिए अंतिम प्रभाव भारहीनता जैसा महसूस होता है,'' बूमर ने कहा।
  
  "क्या कहना है?"
  
  बूमर मुस्कुराया. "क्षमा करें," उन्होंने कहा। "मुझे पैडी से यह कहना पसंद है। हाँ सर, हम भारहीन हैं।"
  
  "धन्यवाद"।
  
  बूमर ने आगे कहा, "हम वर्तमान में मैक 25 पर उड़ान भर रहे हैं और दो सौ दस मील की अपनी अंतिम ऊंचाई तक एक सौ अट्ठाईस मील चढ़ रहे हैं।" "सुधार नाममात्र के हैं। जब हम कक्षीय गति से चलना बंद कर देते हैं, तो हमें उचित गति, ऊंचाई और असर पर आर्मस्ट्रांग के दस मील के भीतर होना चाहिए। बहुत बढ़िया लग रहा है सर, बहुत बढ़िया। बाह्य अंतरिक्ष में आपका स्वागत है. आप आधिकारिक तौर पर एक अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री हैं।
  
  कुछ क्षण बाद, जेसिका फॉकनर यात्री डिब्बे में लौट आईं, उनके स्पेससूट हेलमेट के बंद छज्जे के पीछे उनकी आंखें अभी भी आकर्षक थीं। यात्री ने टीवी और फिल्मों में बहुत सारे अंतरिक्ष यात्रियों को शून्य गुरुत्वाकर्षण में तैरते हुए देखा था, लेकिन यह ऐसा था जैसे इसे पहली बार व्यक्तिगत रूप से देखा हो - यह पूरी तरह से अवास्तविक था। उसने देखा कि उसकी हरकतें कोमल और जानबूझकर थीं, जैसे कि उसने जो कुछ भी छुआ या छूने वाला था वह नाजुक था। ऐसा प्रतीत नहीं होता था कि वह किसी चीज़ को पकड़ रही है, लेकिन उसने पैंतरेबाज़ी करने के लिए बल्कहेड्स, छत या डेक को हल्के से छूने के लिए कुछ उंगलियों का उपयोग किया।
  
  फॉकनर ने सबसे पहले स्पेलमैन की स्थिति की जाँच उसके सूट के सामने एक छोटे इलेक्ट्रॉनिक पैनल की जाँच करके की, जो सूट की स्थितियों और पहनने वाले के महत्वपूर्ण अंगों को प्रदर्शित करता था। "वह ठीक दिख रहा है और उसका सूट सुरक्षित है," उसने कहा। "जब तक उसके जाइरोस्कोप उसके जागने पर किक नहीं मारते, मुझे लगता है कि वह ठीक हो जाएगा।" वह पहले यात्री के पास पहुंची और उसे बहुत प्यारी मुस्कान दी। "कक्षा में आपका स्वागत है, सर। आपको कैसा लगता है?"
  
  उन्होंने फीकी मुस्कान के साथ उत्तर दिया, "जब रॉकेट गिरे तो यह बहुत कठिन था - मुझे लगा कि मैं बेहोश हो जाऊंगा।" "लेकिन अब मैं ठीक हूं।"
  
  "अच्छा। आइए आपको खोल दें और फिर आप बूमर को एप्रोच कॉकपिट में शामिल कर सकते हैं। वह आपको इसे डॉक करने भी दे सकता है।
  
  एक अंतरिक्षयान को डॉक करें? अंतरिक्ष स्टेशन के लिए? मैं? मुझे उड़ना नहीं आता! मैंने लगभग आठ वर्षों से कार नहीं चलायी है!"
  
  फ़ॉकनर यात्री के सामने पट्टियों को लटकने से बचाने के लिए वेल्क्रो का उपयोग करके उसे उसकी सीट से खोल देते थे। "क्या आप वीडियो गेम खेलते हैं सर?" उसने पूछा।
  
  "कभी-कभी। अपने बेटे के साथ "।
  
  "यह सिर्फ एक वीडियो गेम है - नियंत्रण लगभग गेम नियंत्रकों के समान हैं जो वर्षों से मौजूद हैं," उसने कहा। "वास्तव में, जिस व्यक्ति ने उन्हें डिज़ाइन किया था, जॉन मास्टर्स, ने शायद इसे जानबूझकर किया था - वह एक वीडियो गेम सनकी था। इसके अलावा, बूमर एक अच्छे प्रशिक्षक हैं।
  
  "तो शून्य गुरुत्वाकर्षण में पैंतरेबाज़ी करने का रहस्य यह याद रखना है कि यद्यपि आपके पास गुरुत्वाकर्षण का प्रभाव नहीं है, फिर भी आपके पास द्रव्यमान और त्वरण है, और उन्हें बहुत सावधानी से प्रतिकार करने की आवश्यकता है, अन्यथा आप दीवारों से उछल जाएंगे, - फॉल्कनर ने कहा। "याद रखें कि यह भारहीनता की भावना नहीं है जिसे आप समुद्र में तैरते समय अनुभव करते हैं, जहां आप चप्पुओं पर आगे बढ़ सकते हैं - यहां किसी भी दिशात्मक आंदोलन का विरोध केवल विपरीत और समान बल के साथ द्रव्यमान के त्वरण का विरोध करके किया जा सकता है।
  
  "एक बार जब हम स्टेशन पर होते हैं, तो हम खुद को सुरक्षित रखने के लिए अपने कपड़ों पर वेल्क्रो जूते और पैच का उपयोग करते हैं, लेकिन हमारे पास अभी तक वे नहीं हैं, इसलिए आपको कठिन तरीके से सीखना होगा," उसने आगे कहा। "बहुत हल्की, कोमल हरकतें। मैं पहले आगे बढ़ने के बारे में सोचना पसंद करता हूं। यदि आप इसे करने से पहले सचेत रूप से आंदोलन के बारे में नहीं सोचते हैं, तो जब आपकी मुख्य मांसपेशियां काम करेंगी तो आप छत की ओर उड़ जाएंगे। यदि आप सिर्फ खड़े होने के बारे में सोचते हैं, तो आप अधिक छोटी मांसपेशियों को शामिल करेंगे। चलना शुरू करने के लिए आपको अपने द्रव्यमान पर काबू पाना होगा, लेकिन याद रखें कि गुरुत्वाकर्षण आपको दिशा बदलने में मदद नहीं करेगा। इसे अजमाएं"।
  
  यात्री ने वैसा ही किया जैसा उसने सुझाव दिया था। सीट से धक्का देने के लिए अपने पैरों और हाथों का उपयोग करने के बजाय, उसने बस एक हाथ की कुछ उंगलियों को हल्के से रेलिंग या सीट आर्मरेस्ट को छूकर खड़े होने के बारे में सोचा... और उसे आश्चर्य हुआ, उसने धीरे से खुद को सीट से उठाना शुरू कर दिया। . "अरे! इसने काम किया!" उन्होंने कहा।
  
  फॉल्कनर ने कहा, "बहुत अच्छा, सर।" "क्या आप अच्छा महसूस करते हैं? भारहीनता में पहली बार कई लोगों का पेट ख़राब हो जाता है।"
  
  "मैं ठीक हूँ, जेसिका।"
  
  फॉकनर ने समझाया, "आपके कानों में संतुलन अंग जल्द ही 'ऊपर' या 'नीचे' नहीं होंगे और आपके मस्तिष्क को संकेत भेजेंगे जो आप जो देखते हैं या महसूस करते हैं उससे मेल नहीं खाते हैं।" यात्रियों को घर पर इस सब के बारे में जानकारी दी गई थी, लेकिन उन्हें कोई अन्य अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण नहीं मिला, जैसे कि पानी के नीचे नकली भारहीनता। "जब आप स्टेशन पहुंचेंगे तो स्थिति थोड़ी खराब होगी। थोड़ी मतली सामान्य है. इसके माध्यम से मिलता है।"
  
  "मैं ठीक हूं, जेसिका," यात्री ने दोहराया। उसकी आँखें खुली हुई थीं, जैसे क्रिसमस की सुबह किसी छोटे बच्चे की होती हैं। "हे भगवान, यह एक अविश्वसनीय एहसास है - और साथ ही अविश्वसनीय रूप से अजीब भी है।"
  
  "आप बहुत अच्छा कर रहे हैं, सर। अब मैं जो करने जा रहा हूं वह एक तरफ हटना है और आपको कॉकपिट की ओर जाने देना है। मैं कोशिश कर सकता हूं और आपको आपकी सीट पर बिठा सकता हूं, लेकिन अगर मैं पूरी तरह से लाइन में नहीं लगा और सही मात्रा और दिशा में बल नहीं लगा पाया, तो मैं आपको नियंत्रण से बाहर कर दूंगा, इसलिए सबसे अच्छा होगा कि आप ऐसा कर सकें। फिर से, बस आगे बढ़ने पर विचार करें। जल्दी नहीं है।"
  
  उनके सुझाव काम आये. यात्री ने अपने शरीर को पूरी तरह से ढीला कर दिया और कॉकपिट को यात्री डिब्बे से जोड़ने वाली हैच की ओर मुड़ गया, और, लगभग कुछ भी नहीं छूने पर, वह हैच की ओर बढ़ने लगा, और बूमर ने अपने दाहिने कंधे पर उसकी धीमी प्रगति को देखा, एक प्रसन्न मुस्कान दिखाई दे रही थी उसके वाइज़र ऑक्सीजन हेलमेट के माध्यम से। पलक झपकते ही यात्री तैरकर कॉकपिट हैच तक पहुंच गया।
  
  "आप इसे स्वाभाविक रूप से करते हैं, सर," बूमर ने कहा। "अब गोंजो आपकी गर्भनाल को यात्री सीट से अलग कर देगा और मुझे सौंप देगा, और मैं इसे मिशन कमांडर की सीट पर लगे सॉकेट से जोड़ दूंगा। जब हम आपको दोबारा जोड़ रहे हों तो आपको सावधानी से हैच को पकड़ना होगा। फिर, किसी भी चीज़ को लात या धक्का न दें - कोमल स्पर्श। यात्री ने अपने आंशिक दबाव वाले सूट में वातानुकूलित हवा के छोटे-छोटे विस्फोटों को सुना और महसूस किया, और जल्द ही एक कनेक्टिंग नली दिखाई दी। बूमर कॉकपिट के पार पहुंचा और उसे प्लग इन कर दिया। "क्या आप मुझे ठीक से सुन रहे हैं सर? क्या आपको लगता है कि एयर कंडीशनर ठीक है?"
  
  "हाँ, और हाँ फिर से।"
  
  "अच्छा। सीट पर चढ़ना सबसे कठिन है क्योंकि यह काफी तंग है। तकनीक यह है कि धीरे-धीरे कमर को मोड़ें और अपने कूल्हों को अपनी छाती की ओर खींचें, जैसे कि आप पेट को स्ट्रेच कर रहे हों। गोंजो और मैं आपको सेंटर कंसोल के ऊपर से आपकी सीट पर लिटा देंगे। हमारी मदद करने की कोशिश मत करो. ठीक है, चलते रहो।" यात्री ने बिल्कुल वैसा ही किया जैसा उसे बताया गया था, थोड़ा सा झुककर, और कुछ ही अप्रत्याशित धक्कों और मोड़ों में, वह सीट पर एक बहुत चौड़े केंद्र कंसोल के ऊपर था, और फॉकनर ने उसके लिए अपने घुटनों और कंधे की पट्टियों को बांध दिया।
  
  "क्या आप निश्चित हैं कि हम ह्यूस्टन में नासा के अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण के दौरान हॉलवे में नहीं टकराए थे, सर?" बूमर ने पूछा, उसकी मुस्कान उसके ऑक्सीजन हेलमेट के छज्जे से दिखाई दे रही थी। "मैं अनुभवी अंतरिक्ष यात्रियों को जानता हूं जो आपने जो किया उसे करते हुए गर्म, पसीने से तर और चिड़चिड़े हो जाते हैं। बहुत अच्छा। इस सारे काम के लिए आपका इनाम यहाँ है।" और उसने कॉकपिट के बाहर की ओर इशारा किया...
  
  ...और पहली बार यात्री ने इसे देखा: पृथ्वी ग्रह उसके सामने फैला हुआ था। अपेक्षाकृत संकीर्ण कॉकपिट खिड़कियों के माध्यम से भी, इसे देखना अभी भी अद्भुत था। "यह... यह अविश्वसनीय है... सुंदर है... हे भगवान," उसने सांस ली। "मैंने अंतरिक्ष से ली गई पृथ्वी की सभी तस्वीरें देखी हैं, लेकिन जो मैंने स्वयं देखा है उनकी तुलना नहीं की जा सकती। यह बहुत अच्छा है!"
  
  "सर, यहाँ तक पहुँचने के लिए आपको कितनी कठिनाइयाँ पार करनी पड़ीं, क्या यह इसके लायक है?" - गोंजो से पूछा।
  
  यात्री ने कहा, "मौका पाने के लिए मैं ऐसा सौ बार करूंगा।" "यह विस्मयकरी है! धिक्कार है, मेरे पास विशेषण ख़त्म हो रहे हैं!"
  
  बूमर ने कहा, "तो फिर काम पर वापस जाने का समय आ गया है, क्योंकि यहां थोड़ा व्यस्तता हो रही है। नज़र रखना।"
  
  यात्री ने देखा... और गंतव्य को अद्भुत वैभव में देखा। यह लगभग तीस साल पुराना था, ज्यादातर 1970 के दशक की तकनीक से बनाया गया था, और यहां तक कि अप्रशिक्षित आंखों के लिए भी, मामूली लेकिन काफी लगातार उन्नयन के बावजूद इसमें उम्र बढ़ने के लक्षण दिखाई देने लगे थे, लेकिन यह अभी भी आश्चर्यजनक लग रहा था।
  
  बूमर ने कहा, "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन का नाम स्वर्गीय नील आर्मस्ट्रांग के नाम पर रखा गया है, जो निश्चित रूप से चंद्रमा पर चलने वाले पहले व्यक्ति थे, लेकिन हर कोई जो कुछ भी है, उसे सिल्वर टॉवर कहता है।" "यह स्काईलैब अंतरिक्ष स्टेशन परियोजना और राष्ट्रपति रोनाल्ड रीगन के अंतरिक्ष स्टेशन स्वतंत्रता परियोजना के विलय और सुधार के एक अर्ध-गुप्त वायु सेना कार्यक्रम के रूप में शुरू हुआ। अंततः, लिबर्टी अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन में अमेरिकी योगदान बन गई, और स्काईलैब को छोड़ दिया गया और उसे वापस लौटने और पृथ्वी के वायुमंडल में जलने की अनुमति दी गई, लेकिन सैन्य-वित्त पोषित अंतरिक्ष स्टेशन कार्यक्रम सापेक्ष गोपनीयता में काम करना जारी रखा - जितना रहस्य आप रख सकते हैं। तीन अरब डॉलर का एक ऐसा ही राक्षस जो पृथ्वी के चारों ओर घूमता है। वे अनिवार्य रूप से चार स्काईलैब हैं जो एक साथ जुड़े हुए हैं और एक केंद्रीय ट्रस से जुड़े हुए हैं, जिसमें बड़े सौर सरणी और बेहतर डॉकिंग, सेंसर और पैंतरेबाज़ी सिस्टम हैं जो वैज्ञानिक अनुसंधान की तुलना में सैन्य अनुप्रयोगों के लिए अधिक डिज़ाइन किए गए हैं।
  
  "यह नाजुक दिखता है - थोड़ा सा धुँधला, जैसे ये मॉड्यूल किसी भी क्षण गिर सकते हैं।"
  
  बूमर ने कहा, "वह उतना ही मजबूत है जितना फ्रीफ़ॉल में होना चाहिए।" "यह निश्चित रूप से पृथ्वी पर इस आकार की इमारत जितना मजबूत नहीं है, लेकिन फिर, यह आवश्यक नहीं है। सभी मॉड्यूल छोटे कंप्यूटर-नियंत्रित मोटरों से सुसज्जित हैं जो सभी भागों को एक साथ जोड़ते हैं क्योंकि स्टेशन अपनी धुरी पर घूमता है ताकि एंटेना पृथ्वी की ओर निर्देशित हों।
  
  "क्या चांदी की कोटिंग वास्तव में जमीन-आधारित लेजर से रक्षा करने वाली है?" यात्री से पूछा. "क्या उस पर कभी लेजर का प्रभाव पड़ा है? मैंने सुना है कि रूस जब भी मौका मिलता है, उस पर लेजर से हमला कर रहा है।''
  
  बूमर ने कहा, "उसे हर समय मार पड़ती है, न कि सिर्फ रूस से।" "अभी तक ऐसा नहीं लगता कि इससे कोई क्षति हुई हो; रूसियों का दावा है कि वे स्टेशन की कक्षा की निगरानी के लिए बस लेजर का उपयोग कर रहे हैं। यह पता चला है कि चांदी की सामग्री - स्पटर-स्प्रे एल्युमिनाइज्ड पॉलीमाइड - माइक्रोमीटराइट्स, सौर हवा और ब्रह्मांडीय कणों और लेजर के खिलाफ एक अच्छी ढाल है, और एक अच्छा इन्सुलेटर है। लेकिन मेरे लिए सबसे अच्छी बात यह है कि मैं पृथ्वी से उस स्टेशन को देख पा रहा हूं जब सूर्य सीधे उस पर पड़ता है - यह सूर्य और चंद्रमा को छोड़कर, आकाश में सबसे चमकीली वस्तु है, और इसे कभी-कभी दिन के दौरान भी देखा जा सकता है। रात में यह छाया भी डाल सकता है।
  
  "आप इसे 'स्टेशन' के बजाय 'स्टेशन' क्यों कहते हैं?" यात्री ने पूछा, "मैंने आपमें से बहुत से लोगों को ऐसा कहते सुना है।"
  
  बूमर ने सीट बेल्ट को लेकर कंधे उचकाए। "मुझे नहीं पता - स्काईलैब के पहले महीनों में किसी ने इसे इस तरह से कहना शुरू कर दिया और यह अटक गया," उन्होंने कहा। "मैं जानता हूं कि हममें से ज्यादातर लोग इसे मॉड्यूल के संग्रह या यहां तक कि कार्यस्थल से कहीं अधिक सोचते हैं - यह एक महत्वपूर्ण या पसंदीदा गंतव्य से भी अधिक है। यह ऐसा है जैसे मैं कह सकता हूं, 'मैं ताहो जा रहा हूं।' 'मैं स्टेशन जा रहा हूं' या 'मैं आर्मस्ट्रांग जा रहा हूं' बस यही लगता है... ठीक है।'
  
  जैसे ही वे स्टेशन के पास पहुँचे, यात्री ने स्टेशन की ओर इशारा किया। "प्रत्येक मॉड्यूल पर वे गोल चीज़ें क्या हैं?" उसने पूछा।
  
  "लाइफबोट्स," बूमर ने उत्तर दिया। "साधारण एल्यूमीनियम गोले जिन्हें किसी दुर्घटना की स्थिति में सील करके स्टेशन से दूर फेंक दिया जा सकता है। प्रत्येक में पांच लोग रह सकते हैं और इसमें लगभग एक सप्ताह तक चलने के लिए पर्याप्त हवा और पानी है। वे वायुमंडल में दोबारा प्रवेश नहीं कर सकते हैं, लेकिन उन्हें किसी भी अंतरिक्ष यान के कार्गो पकड़ में फिट होने के लिए डिज़ाइन किया गया है, या उन्हें अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन तक ले जाया जा सकता है और जीवित बचे लोगों को सौंपा जा सकता है। प्रत्येक मॉड्यूल में एक है; गैलेक्सी मॉड्यूल, जो गैली, जिम, मनोरंजन कक्ष और मेडिकल क्लिनिक का संयोजन है, में दो लाइफबोट हैं।
  
  उन्होंने सबसे निचले केंद्रीय मॉड्यूल की ओर इशारा किया, जो दूसरों की तुलना में छोटा था और पृथ्वी की ओर इशारा करते हुए निचले केंद्रीय मॉड्यूल के "नीचे" से जुड़ा हुआ था। "तो यह वीपी पेज की रचना है, है ना?"
  
  "बस, सर: XSL-5 'स्काईबोल्ट'", &# 8202; बूमर ने कहा. "क्लिस्ट्रॉन, या इलेक्ट्रॉनिक एम्पलीफायर के साथ एक मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर, जो मैग्नेटोहाइड्रोडायनामिक जनरेटर द्वारा संचालित होता है।"
  
  "क्या"?"
  
  बूमर ने समझाया, "स्टेशन के लिए बिजली मुख्य रूप से सौर पैनलों या हाइड्रोजन ईंधन कोशिकाओं द्वारा उत्पन्न होती है," इनमें से कोई भी मल्टी-मेगावाट-श्रेणी के लेजर के लिए पर्याप्त बिजली पैदा नहीं करता है। पृथ्वी पर एक परमाणु रिएक्टर टरबाइन जनरेटर को घुमाने के लिए भाप उत्पन्न करने के लिए विखंडन प्रतिक्रिया से गर्मी का उपयोग करता है, जो एक अंतरिक्ष स्टेशन पर संभव नहीं है क्योंकि टरबाइन जाइरोस्कोप की तरह काम करेगा और स्टेशन की नियंत्रण प्रणालियों को बाधित करेगा - यहां तक कि हमारे अभ्यास पर फ्लाईव्हील भी बाइकें ऐसा करती हैं. एमएचडी एक टरबाइन-शैली बिजली जनरेटर के समान है, लेकिन इलेक्ट्रॉनों की एक धारा बनाने के लिए मैग्नेट को घुमाने के बजाय, एमएचडी एक चुंबकीय क्षेत्र में प्लाज्मा स्पिनिंग का उपयोग करता है। एमएचडी जनरेटर द्वारा उत्पन्न बिजली बहुत अधिक है, और एमएचडी जनरेटर में कोई गतिशील या घूमने वाला भाग नहीं है जो स्टेशन की कक्षा को प्रभावित कर सके।
  
  "लेकिन पकड़ है...?"
  
  बूमर ने कहा, "प्लाज्मा बनाने के लिए उन पदार्थों को गर्म करने की आवश्यकता होती है जो उच्च तापमान पर आयन उत्पन्न करते हैं, जो वाष्प की स्थिति से कहीं अधिक है।" "अंतरिक्ष में, इस स्तर की गर्मी पैदा करने का केवल एक ही तरीका है, और वह है एक छोटा परमाणु रिएक्टर। स्वाभाविक रूप से, बहुत से लोग किसी भी परमाणु वस्तु से डरते हैं, और यदि वह ऊपर से उड़ती है तो यह दोगुना हो जाता है।
  
  "लेकिन परमाणु रिएक्टर दशकों से पृथ्वी की परिक्रमा कर रहे हैं, है ना?"
  
  बूमर ने उत्तर दिया, "एमएचडी जनरेटर बीस वर्षों में अंतरिक्ष में पहला अमेरिकी परमाणु रिएक्टर था, और यह यहां किसी भी अन्य चीज़ की तुलना में कहीं अधिक शक्तिशाली है।" "लेकिन सोवियत संघ के दिवालिया होने तक सोवियत ने लगभग तीन दर्जन उपग्रह लॉन्च किए, जिनमें थर्मोकपल का उपयोग करके बिजली उत्पन्न करने के लिए छोटे परमाणु रिएक्टरों का उपयोग किया गया था। उन्होंने अपने परमाणु रिएक्टरों के बारे में कभी नहीं चिल्लाया, लेकिन जब यूएसएसआर द्वारा उनके कार्यक्रम को रद्द करने के बाद अमेरिका ने एक एमएचडी जनरेटर लॉन्च किया, तो वे पागल हो गए। आमतौर पर. और वे अभी भी चिल्ला रहे हैं, भले ही हमने काफी समय से स्काईबोल्ट नहीं दागा है।
  
  यात्री ने कुछ देर तक स्काईबोल्ट मॉड्यूल का अध्ययन किया, फिर टिप्पणी की: "ऐनी पेज ने इसे सब डिज़ाइन किया है।"
  
  "हाँ सर," बूमर ने कहा। "जब उसने स्काईबोल्ट के लिए योजनाएं बनाईं तो वह सिर्फ एक युवा अपस्टार्ट इंजीनियर और भौतिक विज्ञानी थी। किसी ने भी उसे गंभीरता से नहीं लिया. लेकिन राष्ट्रपति रीगन एक स्टार वार्स मिसाइल रक्षा कवच बनाना चाहते थे, और उन्होंने भारी मात्रा में धन खर्च किया, और वाशिंगटन उत्सुकता से लॉन्च करने के लिए कार्यक्रमों की तलाश कर रहा था ताकि वे किसी अन्य कार्यक्रम में जाने से पहले वह सारा पैसा खर्च कर सकें। डॉ. पेज की योजनाएँ सही समय पर सही हाथों में पड़ीं; उसे पैसे मिल गए और उन्होंने रिकॉर्ड समय में स्काईबोल्ट बनाया और आर्मस्ट्रांग पर स्थापित किया। स्काईबोल्ट डॉ. पेज का बच्चा था। उसने उससे आंशिक रूप से अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण लेने की भी बात की ताकि वह स्थापना की देखरेख के लिए शटल को ऊपर ले जा सके। वे कहते हैं कि अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण के लिए चयनित होने के लिए उसने तीस पाउंड 'एग्जीक्यूटिव स्प्रेड' छोड़ दिया और उसने इसे कभी वापस नहीं लिया। जब उसके बच्चे ने अपना पहला शब्द कहा, तो उसने दुनिया को चौंका दिया।
  
  "और वह लगभग तीस साल पहले की बात है। अद्भुत।"
  
  "यह अभी भी एक अत्याधुनिक उपकरण है, लेकिन अगर हमारे पास धन होता, तो हम शायद इसकी दक्षता और सटीकता में उल्लेखनीय सुधार कर सकते थे।"
  
  "लेकिन हम स्काईबोल्ट को अभी पुनः सक्रिय कर सकते हैं, है ना?" यात्री से पूछा. "इसे सुधारें, इसका आधुनिकीकरण करें, हां, लेकिन इसमें ईंधन भरें और इसे अभी या काफी कम समय में लॉन्च करें?"
  
  बूमर मुड़ा और एक क्षण के लिए आश्चर्य से अपने यात्री की ओर देखा। "आप इन सबको गंभीरता से लेते हैं, है ना सर?" आख़िरकार उसने पूछा।
  
  "मुझे यकीन है आप ऐसा करेंगे, डॉ. नोबल," यात्री ने उत्तर दिया। "मैं शर्त लगा सकता हूँ कि यह है।"
  
  कुछ मिनट बाद वे आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के कुछ सौ गज की दूरी पर चले गए। बूमर ने देखा कि जैसे-जैसे यात्री करीब आता गया उसकी आँखें बड़ी होती गईं। "ऐसा महसूस होता है जैसे आप एक छोटी नाव में हैं जो किसी विमानवाहक पोत तक जा रही है, है ना?"
  
  "बिल्कुल ऐसा ही लगता है, बूमर।"
  
  बूमर ने एक वायरलेस डिवाइस निकाला जो वास्तव में एक परिचित कंसोल गेम कंट्रोलर जैसा दिखता था और इसे यात्री के सामने रख दिया। "यात्री बनने के अलावा और भी कुछ करने को तैयार हैं सर?" - उसने पूछा।
  
  "क्या आप गंभीर हैं? क्या आप चाहते हैं कि मैं यह चीज़ अंतरिक्ष स्टेशन तक पहुँचाऊँ?"
  
  "हम इसे स्वचालित रूप से चला सकते हैं, और कंप्यूटर इस कार्य में बहुत अच्छे हैं, लेकिन इसमें मज़ा क्या है?" उसने कंट्रोलर को यात्री के सामने कर दिया। "मुझे लग रहा है कि आप सफल होंगे।"
  
  उसने सेंटर कंसोल पर कीबोर्ड पर कमांड दर्ज किए, और यात्री के सामने विंडशील्ड पर एक लक्ष्य दिखाई दिया। बूमर ने आगे कहा, "उचित नियंत्रण अंतरिक्षयान को आगे, पीछे और अगल-बगल घुमाता है - हम हवाई जहाज की तरह नहीं लुढ़कते, हम बस बग़ल में चलते हैं।" "बायाँ नियंत्रण थोड़ा अलग है: घुंडी घुमाकर, अंतरिक्ष यान अपने केंद्र के चारों ओर घूमता है, इसलिए आप अंतरिक्ष यान के उड़ने की दिशा से भिन्न दिशा में नाक को इंगित कर सकते हैं; और आप ऊर्ध्वाधर रूप से ऊपर जाने के लिए हैंडल को खींचकर या नीचे जाने के लिए नीचे दबाकर अंतरिक्षयान की ऊर्ध्वाधर स्थिति को समायोजित कर सकते हैं। नियंत्रणों में हेरफेर करने से पूरे अंतरिक्ष यान में स्थित थ्रस्टर्स, छोटे रॉकेट इंजन सक्रिय हो जाते हैं। हम आमतौर पर इस बात पर बारीकी से ध्यान देते हैं कि हमारे डॉकिंग इंजन कितने ईंधन का उपयोग करते हैं - एक और कारण जो शक्तियां हमें डॉकिंग कंप्यूटर का उपयोग करना पसंद करती हैं, क्योंकि यह आम तौर पर डॉकिंग में हम जैसे प्राणियों की तुलना में बेहतर और अधिक किफायती है।, - लेकिन इस उड़ान के लिए हम प्रस्थान से पहले टैंकों को फिर से भरने के लिए स्टेशन में बहुत सारा अतिरिक्त ईंधन लोड किया गया, और सब कुछ क्रम में है।
  
  "तो सर, आपका काम स्टेशन पर डॉकिंग लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित करने से पहले आपके द्वारा देखे जाने वाले रेटिकल को पकड़ने के लिए नियंत्रणों में हेरफेर करना है, जो कि वह बड़ा शून्य है जिसे आप डॉकिंग मॉड्यूल पर देखते हैं। जैसे-जैसे आप करीब पहुंचेंगे, निर्देशक की रोशनी चमक उठेगी और आपको क्या करना है इसके बारे में अधिक सुराग दिखाई देंगे। यहां महत्वपूर्ण नोट: याद रखें कि स्टेशन हर नब्बे मिनट में एक बार अपनी लंबी धुरी के साथ घूमता है, इसलिए जब यह परिक्रमा करता है तो एंटेना और खिड़कियां हमेशा पृथ्वी की ओर इशारा करती हैं, लेकिन जब तक आप निदेशक के संकेतों का पालन करते हैं, यह इसकी भरपाई करता है। यह भी याद रखें कि आपको न केवल लक्ष्य पर भाले का निशाना लगाना है, बल्कि सर्चलाइट के निर्देशों के अनुसार अंतरिक्ष यान को संरेखित करना है, साथ ही आगे की गति को नियंत्रित करना है ताकि अंतरिक्ष स्टेशन पर हमला न हो और आधी रात को परेशान न हो, जो होगा इसमें शामिल सभी लोगों के लिए बुरा है। "
  
  "मैं कोशिश करूँगा कि ऐसा न हो," यात्री ने कमज़ोरी से कहा।
  
  "धन्यवाद महोदय। जैसा कि जेसिका ने आपको शून्य गुरुत्वाकर्षण में चलने का निर्देश दिया था, स्थूल गतिविधियां खराब हैं, लेकिन छोटी गतिविधियां और समायोजन अच्छे हैं। हमने पाया है कि गतिविधि के बारे में सोचना आमतौर पर छोटी मांसपेशियों की मापी गई, सही प्रतिक्रिया को सक्रिय करने के लिए पर्याप्त है। आज सुबह जब आप अपनी कुर्सी पर बैठे तो ऐसा लगा कि इस अवधारणा पर आपकी अच्छी पकड़ है, इसलिए मुझे पूरा विश्वास है कि आप हमारे डॉकिंग स्पेसप्लेन को संचालित करके भी ऐसा करने में सक्षम होंगे। यात्री ने बहुत ही ध्यान देने योग्य घबराहट के साथ जवाब दिया।
  
  "आपके निदेशक के संकेतक आपको बताते हैं कि आप बारह इंच प्रति सेकंड की गति से आ रहे हैं, आप तीस गज नीचे हैं, दस गज दाहिनी ओर, एक सौ तैंतीस गज की सीमा, और संरेखित करने के लिए बाईं ओर सोलह डिग्री की ओर बढ़ रहे हैं," बूमर ने जारी रखा। "जैसे-जैसे हम पचास गज की दूरी पर पहुंचेंगे, हम धीरे-धीरे समापन की गति को धीमा कर देंगे, ताकि पांच गज की दूरी पर हम प्रति सेकंड तीन इंच से कम हो जाएं। आपको दिशा और ऊंचाई पर एक डिग्री से कम और बुल्सआई पर प्रहार करने के लिए प्रति सेकंड एक इंच से भी कम गति पर होना होगा अन्यथा हम दृष्टिकोण को रद्द कर देंगे और फिर से प्रयास करेंगे।
  
  "क्या आप स्टेशन को सचेत करना चाहते हैं, बूमर?" फॉकनर ने इंटरकॉम पर पूछा। अब वह बूमर और यात्री के बीच वाली जंप सीट पर बैठ गई।
  
  "मुझे लगता है कि हम ठीक हो जाएंगे, गोंजो," बूमर ने उत्तर दिया।
  
  बूमर अपने सूट और हेलमेट के माध्यम से भी यात्री को घबराते हुए निगलते हुए देख सकता था। "हो सकता है कि बेहतर होगा कि हम ऐसा न करें..." उन्होंने कहा।
  
  "मुझे लगता है कि आप ठीक हो जाएंगे, सर," बूमर ने दोहराया। "तुम्हारे पास स्पर्श है।"
  
  बूमर ने देखा कि यात्री सीधा हो गया और नियंत्रण कक्ष को पहले से भी अधिक मजबूती से पकड़ लिया, और अपना हाथ अपने बाएं हाथ पर रख लिया। "रुको, सर," उन्होंने कहा। "इंतज़ार। बस इंतज़ार करें। गहरी सांस लें, फिर धीरे-धीरे सांस छोड़ें। गंभीरता से। एक गहरी सांस लीजिये सर. बूमर ने तब तक इंतजार किया जब तक उसने यात्री को गहरी सांस लेते हुए नहीं सुना, फिर उसे बाहर छोड़ दिया। "बहुत अच्छा। इस पैंतरेबाज़ी की कुंजी विज़ुअलाइज़ेशन है। नियंत्रणों को छूने से पहले ही ज़ूम की कल्पना करें। कल्पना करें कि जब आप नियंत्रणों को स्पर्श करेंगे और उन्हें सक्रिय करेंगे तो वे क्या करेंगे। क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि प्रत्येक नियंत्रण और इनपुट क्या करेगा? यदि आप नहीं कर सकते, तो इसे सक्रिय न करें। कोई भी कदम उठाने से बहुत पहले, यह स्पष्ट कर लें कि आप जो सोचने जा रहे हैं वही आप वास्तव में करना चाहते हैं। किसी भी स्विच को दबाने से पहले इसे अपने दिमाग में मैप कर लें। जब आप स्विच फ्लिप करते हैं तो जो होता है उससे कभी आश्चर्यचकित न हों। उम्मीद करें कि जब स्विच दबाया जाता है तो जो कुछ भी होता है वह बिल्कुल वही होता है जो आप करना चाहते थे; और यदि ऐसा नहीं होता है, तो तुरंत निर्धारित करें कि जैसा आप चाहते थे वैसा क्यों नहीं हुआ और इसे ठीक करें। लेकिन अति प्रतिक्रिया न करें. सभी प्रतिक्रियाएँ और प्रति-प्रतिक्रियाएँ जानबूझकर, संतुलित और सोच-समझकर की जानी चाहिए। आपको पता होना चाहिए कि आप इंजन क्यों चला रहे हैं, न कि सिर्फ कहां और कितना। चलो यह करते हैं, सर।"
  
  यात्री ने उत्तर दिया... बिल्कुल कुछ नहीं कर रहा, जो बूमर ने सोचा था कि करना सबसे अच्छी बात है। मिडनाइट पहले से ही अपने लगभग पूर्ण मिलन बिंदु के करीब था, और यात्री अच्छी तरह से जानता था कि जिस तकनीक ने उसे इतनी दूर तक पहुंचने की अनुमति दी थी वह संभवतः उसकी अपनी छोटी क्षमताओं से कहीं अधिक थी, इसलिए उसने बुद्धिमानी से स्वचालित पैंतरेबाज़ी को अपना विकास पूरा करने देने का फैसला किया, पता लगाएं कि और क्या आवश्यक था। करने के लिए - यदि कुछ भी हो - और फिर यदि वह कर सकता है तो उसे पूरा करें।
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन मिडनाइट अंतरिक्ष यान के और भी करीब आ रहा था, छोटे, संकीर्ण विंडशील्ड को अपने प्रभावशाली भार से भर रहा था और अन्य सभी दृश्य डेटा को नष्ट कर रहा था ... महत्वपूर्ण डेटा को छोड़कर, जो मल्टीफ़ंक्शन डिस्प्ले पर कंप्यूटर-जनरेटेड छवियां थीं विमान कमांडर के सामने, साथ ही यात्री के सामने भी। अंतरिक्ष स्टेशन पर गोदी के साथ सही स्थान स्पष्ट था - इसमें कुछ विचार की आवश्यकता थी जो अंतरिक्ष यान की गतिविधियों को सही करने के लिए छूने और समायोजित करने के लिए नियंत्रित करता है।
  
  यात्री ने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ में निराशा थी, "मैं अंतरिक्षयान को बग़ल में नहीं ले जा सकता।" "मैं स्विच दबाता रहता हूं, लेकिन कुछ नहीं होता।"
  
  बूमर ने कहा, "आपने जो सुधार लागू किया है वह वहां मौजूद है - आपको बस इसे होने देना है, सर।" उनकी आवाज़ कम जुझारू और एक ओझा या आध्यात्मिक मार्गदर्शक की तरह अधिक लगने लगी। "सुखद, हल्का, सौम्य, सहज इनपुट। याद रखें, वर्नियर नियंत्रण पर अपने अंगूठे के हल्के से दबाव से सैकड़ों पाउंड का रॉकेट थ्रस्ट उत्पन्न होता है जो पृथ्वी से सैकड़ों मील ऊपर ध्वनि की गति से पच्चीस गुना अधिक गति से यात्रा करने वाले सैकड़ों-हजारों पाउंड के अंतरिक्ष यान की कक्षा को बदल देता है। अंतरिक्ष यान की गति की कल्पना करें और उड़ान पथ को सही करने के लिए आवश्यक सुधारात्मक कार्रवाइयों की कल्पना करें, फिर आवश्यक नियंत्रण इनपुट लागू करें। बिना सोचे-समझे प्रतिक्रिया देना बुरा है। आज्ञा लो।"
  
  यात्री ने अपने हाथों को नियंत्रण से हटा लिया, जिससे नियंत्रक उसके सामने एक बंधन पर तैरने लगा, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और कुछ गहरी साँसें लीं। जब उसने उन्हें खोला, तो उसने पाया कि उसके द्वारा दर्ज किया गया सारा डेटा वास्तव में पंजीकृत होना शुरू हो गया था। "इस बारे में कैसा है?" वह बड़बड़ाया। "मैं पूर्ण बेवकूफ नहीं हूँ।"
  
  "आप बहुत अच्छा कर रहे हैं सर," बूमर ने कहा। "याद रखें कि घर्षण पैदा करने के लिए यहां कोई वातावरण या सड़क मार्ग नहीं है, और गुरुत्वाकर्षण को प्रभाव में आने के लिए कुछ दसियों चक्कर लगाने पड़ेंगे, इसलिए आपने जो भी समायोजन किया है उसे हटा दिया जाना चाहिए। यहां यह डेटा दिखाता है कि आपने कितना सुधार लागू किया है और किस दिशा में, यानी आपको कितना हटाने की जरूरत है। यह भी ध्यान रखें कि आपके इनपुट को लागू करने में कितना समय लगा, इससे आपको सटीक जानकारी मिलेगी कि उनका उपयोग कब करना है।
  
  अब यात्री जोन में तो था ही। नियंत्रक को अपनी गोद में रखकर, बिल्कुल अंतरिक्षयान की तरह उन्मुख होकर, उसने बमुश्किल अपनी उंगलियों से हैंडल को छुआ। जैसे-जैसे वे सांड की आँख के पास पहुँचे, उनकी आगे की गति थोड़ी धीमी हो गई, जिससे कि जब क्रॉसहेयर सांड की आँख से टकराया, तब तक उनकी आगे की गति लगभग शून्य इंच प्रति सेकंड तक पहुँच गई थी।
  
  "संपर्क करें," बूमर ने घोषणा की। यात्री के कंधे स्पष्ट रूप से शिथिल हो गए और उसने नियंत्रक को छोड़ दिया। "कुंडी सुरक्षित हैं। अंतरिक्षयान बंधा हुआ है। बधाई हो सर।"
  
  "मेरे साथ दोबारा ऐसा मत करना, क्या तुम्हें बुरा लगता है डॉ. नोबल?" यात्री ने पूछा, ऊपर देखते हुए और राहत की कुछ साँसें लेते हुए, फिर हैंड कंट्रोलर को ऐसे छोड़ा जैसे कि वह कोई रेडियोधर्मी हथियार हो। "मैं केवल तबाही और इस तथ्य के बारे में सोच सकता था कि हम सभी कक्षा में फंस गए थे।"
  
  बूमर ने पहले के समान एक और नियंत्रक रखा। "मैंने आपका साथ दिया, सर," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "लेकिन आपने बहुत अच्छा किया - मैंने कुछ भी नहीं छुआ। मैंने आपको यह नहीं बताया, लेकिन डॉकिंग तंत्र को क्लिक करने के लिए हमें आमतौर पर कम से कम शून्य दशमलव तीन फीट प्रति सेकंड की आगे की गति की आवश्यकता होती है - वे आपके लिए धीमी गति से क्लिक करते हैं।"
  
  "इससे मेरी घबराहट थोड़ी भी कम नहीं होगी, बूमर।"
  
  "जैसा कि मैंने कहा, सर, आपके पास प्रतिभा है," बूमर ने कहा। "गोंजो हमें स्टेशन पर स्थानांतरण के लिए तैयार करने जा रहा है। सबसे पहले वह आपके साथी को तैयार करेगी और स्टेशन से कई क्रू मेंबर्स पहले उसे लेकर जाएंगे और फिर हम जाएंगे. रिसाव या क्षति के मामले में ट्रांसफर टनल स्थापित करते समय हम आम तौर पर कॉकपिट से एयरलॉक बंद कर देते हैं, लेकिन हर कोई स्पेससूट में होता है, इसलिए अगर कोई दुर्घटना या खराबी होती है, तो भी हम ठीक रहेंगे।
  
  बूमर और यात्री ने मुड़कर देखा जब फॉकनर ने चेकलिस्ट निकाली, उसे वेल्क्रो के साथ बल्कहेड से जोड़ा और काम पर लग गए। "मिडनाइट स्पेसप्लेन में एक छोटा कार्गो होल्ड है, जो एस-9 ब्लैक स्टैलियन से बड़ा है, लेकिन स्पेस शटल जितना बड़ा नहीं है, लेकिन इसे वास्तव में कार्गो या यात्रियों को डॉक करने या ले जाने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था - वास्तव में यह सिर्फ एक प्रौद्योगिकी शोकेस था , बूमर ने समझाया। "बाद में हमने इसे एक वर्कहॉर्स में बदल दिया। यात्री मॉड्यूल के सामने एक एयरलॉक है जो हमें आर्मस्ट्रांग या अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के साथ डॉक करने और बाहरी अंतरिक्ष में जाने के बिना कर्मियों या कार्गो को आगे-पीछे ले जाने की अनुमति देता है।
  
  "अंतरिक्ष में जाओ?" यात्री ने दोहराया. उसने केबिन की खिड़कियों की ओर इशारा किया। "तुम्हारा मतलब है कि तुम्हें स्टेशन जाने के लिए वहाँ जाना होगा?"
  
  बूमर ने कहा, "यह एस-9 ब्लैक स्टैलियन और शुरुआती एस-19 मिडनाइट पर अंतरिक्ष स्टेशन तक पहुंचने का एकमात्र रास्ता था।" "स्काई मास्टर्स ने दबावयुक्त सुरंगों की एक प्रणाली के साथ कॉकपिट और कार्गो होल्ड के बीच एक एयरलॉक डिजाइन किया है ताकि अंतरिक्ष यान से स्टेशन तक जाना अब आसान हो जाए। एस-9 एयरलॉक के लिए बहुत छोटा है, इसलिए स्थानांतरण का मतलब स्पेसवॉक है। यह एक छोटा और सुखद स्पेसवॉक है। यह ज़्यादा दूर नहीं था, लेकिन यह निर्विवाद रूप से प्रभावशाली था।
  
  गोंजो ने बताया, "कार्गो बे के दरवाजे खुल रहे हैं।" वे अंतरिक्षयान के पतवार से धीमी गड़गड़ाहट सुन सकते थे। "दरवाजे पूरी तरह से खुले हैं।"
  
  "ऐसा लगता है कि आपके कार्गो बे दरवाजे पूरी तरह से खुले हैं, बूमर," इंटरकॉम पर एक आवाज ने कहा। "आर्मस्ट्रांग में आपका स्वागत है"।
  
  "धन्यवाद, सर," बूमर ने उत्तर दिया। यात्री को संबोधित करते हुए उन्होंने कहा: "यह ट्रेवर शील, स्टेशन प्रबंधक हैं। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के सभी कर्मी अभी ठेकेदार हैं, हालांकि लगभग सभी पूर्व सैन्य दिग्गज हैं जिनके पास व्यापक अंतरिक्ष संचालन का अनुभव है, और उनमें से लगभग आधे ने अतीत में स्टेशन पर काम किया है। हम अंतरिक्ष यान से अतिरिक्त गर्मी छोड़ने के लिए कार्गो बे दरवाजे खोलते हैं। इंटरकॉम पर उन्होंने कहा, "बहुत अच्छा तरीका, क्या आपको नहीं लगता सर?"
  
  "अपनी पीठ थपथपा कर अपने आप को कष्ट मत दो, बूमर," शील ने रेडियो से कहा।
  
  "यह मैं या गोंजो नहीं था: यह हमारा यात्री था।"
  
  वहाँ एक लम्बा, बल्कि अजीब सा विराम था; शील ने फिर लकड़ी से जवाब दिया "समझ गया।"
  
  यात्री ने टिप्पणी की, "वह प्रसन्न नहीं लग रहा था।"
  
  बूमर ने स्वीकार किया, "ट्रेवर को आपका आधी रात को डॉकिंग करने का विचार पसंद नहीं आया, सर।" "स्टेशन निदेशक, सेवानिवृत्त वायु सेना जनरल काई रेडन ने इस विचार को मंजूरी दी; उन्होंने इसे मुझ पर छोड़ दिया।
  
  "मैंने सोचा होगा कि आपके स्टेशनमास्टर, बूमर को मना करना गलत होगा।"
  
  "सर, मुझे लगता है कि मैं जानता हूं और समझता हूं कि आप यह सब क्यों कर रहे हैं," बूमर ने ट्रांसफर टनल को एयर लॉक से जोड़ने की प्रगति को देखते हुए कहा। "आप यहां एक महत्वपूर्ण बात साबित करने के लिए हैं, और मैं इसके लिए तैयार हूं। यह एक बड़ा जोखिम है, लेकिन मुझे लगता है कि यह जोखिम लेने लायक है। यदि आप ऐसा करने के लिए तैयार हैं, तो मैं आपकी आंखों को नम करने के लिए और इस तरह पूरी दुनिया की आंखों को नम करने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करने के लिए तैयार हूं। अगर मैं कह सकता हूं, सर, मुझे बस दुनिया को यह बताने का साहस चाहिए कि आपने इस यात्रा में क्या किया और क्या देखा, पूरी दुनिया में, हर संभव जगह पर, बार-बार। आपके शब्द दुनिया को अंतरिक्ष यात्रा के उत्साह में मेरी तुलना में कहीं अधिक धकेल देंगे।'' यात्री ने एक पल के लिए इस पर विचार किया, फिर सिर हिलाया।
  
  गोंजो ने बताया, "ट्रांसमिशन सुरंग जुड़ी हुई और सुरक्षित है।" "एयर लॉक को सील करना।"
  
  "तो गोंजो अकेले एयरलॉक में है, कॉकपिट और यात्री मॉड्यूल से अलग?" यात्री से पूछा. "आप ऐसा क्यों कर रहे हैं?"
  
  बूमर ने उत्तर दिया, "ताकि सुरंग के विफल होने या ठीक से सील न होने की स्थिति में हम पूरे अंतरिक्ष यान पर दबाव न डालें।"
  
  "लेकिन फिर गोंजो...?"
  
  बूमर ने कहा, "वह आंशिक दबाव सूट में है और शायद दबाव के नुकसान से बच सकती है," लेकिन उसे और श्रीमान, श्री स्पेलमैन को अपने दम पर सहना होगा। यह खतरनाक है, लेकिन वह पहले भी ऐसा कर चुकी है। मिस्टर स्पेलमैन शायद इसे ठीक से लेंगे - वह काफी स्वस्थ व्यक्ति हैं...''
  
  "भगवान," यात्री ने कहा। "यह हैरान करने वाली बात है कि कितनी चीजें गलत हो सकती हैं।"
  
  बूमर ने कहा, "हम इस पर काम कर रहे हैं और लगातार सुधार कर रहे हैं, और हम प्रशिक्षण लेते हैं, हम अभ्यास करते हैं, हम अभ्यास करते हैं और फिर हम कुछ और प्रशिक्षण लेते हैं।" "लेकिन आपको बस इस तथ्य को स्वीकार करना होगा कि हम एक खतरनाक खेल खेल रहे हैं।"
  
  शैल ने कहा, "स्टेशन खोलने के लिए सब कुछ तैयार है।"
  
  "तुम्हें समझ गया. आर्मस्ट्रांग, "मिडनाइट" स्टेशन के किनारे से खुलने के लिए तैयार है, - बूमर ने कहा। उन्होंने मल्टी-फंक्शन इंस्ट्रूमेंट पैनल डिस्प्ले की ओर इशारा किया, जो स्पेसप्लेन में, स्टेशन डॉकिंग मॉड्यूल पर और अब अंदर हवा का दबाव दिखाता है सुरंग उन्हें जोड़ती है। सुरंग में दबाव शून्य दिखा। ... और ठीक उसी क्षण, सुरंग के अंदर दबाव धीरे-धीरे बढ़ने लगा। सुरंग को पूरी तरह से दबाव बनाने में लगभग दस मिनट लग गए। हर कोई किसी भी संकेत पर नजर रख रहा था दबाव में गिरावट रिसाव का संकेत दे रही है, लेकिन यह स्थिर रही।
  
  "दबाव बना हुआ है, बूमर," शेल ने बताया।
  
  "मैं सहमत हूं," बूमर ने कहा। "क्या हर कोई स्कोर बराबर करने के लिए तैयार है?"
  
  "मैं ठीक हूं, बूमर," गोंजो ने उत्तर दिया। "दूसरा यात्री भी।"
  
  "इसे खोलने के लिए साफ़ करें, गोंजो।"
  
  उन्हें अपने कानों में हल्का सा दबाव महसूस हुआ क्योंकि अंतरिक्ष यान के केबिन में उच्च दबाव स्टेशन में थोड़े कम दबाव के बराबर था, लेकिन यह दर्दनाक नहीं था और केवल एक पल के लिए ही रहा। एक क्षण बाद: "ट्रांजिट हैच खुले हैं, दूसरा यात्री रास्ते में है।"
  
  "समझ गया, गोंजो," बूमर ने कहा। वह अपनी सीट से खुद को खोलने लगा। "पहले मैं आपकी सीट बेल्ट खोलूंगा, सर," उसने अपने यात्री से कहा, "और फिर जब आप अपनी सीट बेल्ट खोल रहे होंगे तो मैं एयरलॉक में प्रवेश करूंगा, और मैं आपको बाहर ले जाऊंगा और ऊपर आऊंगा।" यात्री ने सिर हिलाया लेकिन कुछ नहीं कहा; बूमर ने पहले यात्री के चेहरे पर दूर की अभिव्यक्ति देखी और आश्चर्यचकित हो गया कि वह इतनी तीव्रता से क्या सोच रहा था। सबसे कठिन काम पूरा हो चुका था - अब उसे बस बड़े स्टेशन के आसपास घूमना था, चारों ओर देखना था और घर जाने का समय होने तक एक अंतरिक्ष पर्यटक बनना था।
  
  लेकिन जब बूमर ने अपने घुटनों और कंधों पर सीट बेल्ट खोली और अपनी सीट से उठने ही वाले थे, तो यात्री ने उनका हाथ पकड़ लिया। "मैं यह करना चाहता हूं, बूमर," उन्होंने कहा।
  
  "क्या करें सर?"
  
  यात्री ने बूमर की ओर देखा, फिर कॉकपिट के दाईं ओर अपना सिर हिलाया। "बाहर। वहाँ।"
  
  यात्री ने बूमर की आँखों को उसके हेलमेट के माध्यम से अविश्वास, यहाँ तक कि चिंता से चमकते हुए देखा, लेकिन जल्द ही उसके चेहरे पर एक संतुष्ट मुस्कान दिखाई दी। "क्या आप सचमुच ऐसा करना चाहते हैं, सर?" उसने अविश्वसनीय ढंग से पूछा।
  
  यात्री ने कहा, "बूमर, मैं आज कुछ अविश्वसनीय रूप से आश्चर्यजनक चीजें कर रहा हूं," लेकिन मुझे पता है कि अगर मैं इसे किए बिना पृथ्वी पर वापस जाऊंगा तो मुझे खुद पर गुस्सा आएगा। हमारे पास पहले से ही पर्याप्त ऑक्सीजन है, है ना? 'झुकने' का ख़तरा तो नहीं है न?"
  
  "सर, डिकंप्रेशन बीमारी का मामला स्पेसवॉक का सबसे कम खतरनाक पहलू हो सकता है," बूमर ने कहा, मानसिक रूप से अपने दिमाग में चेकलिस्ट पर गौर करते हुए यह देखने के लिए कि इस पर क्या प्रतिबंध लगाया जा सकता है। "लेकिन आपके प्रश्न का उत्तर देने के लिए, हां, हम चार घंटे से अधिक समय से शुद्ध ऑक्सीजन ले रहे हैं, इसलिए हमें ठीक होना चाहिए।" उसने शिप-टू-स्टेशन इंटरकॉम खोलने के लिए क्लिक किया। "जनरल रेडॉन? वह यह करना चाहता है. अभी। कॉकपिट से और स्टेशन लॉक के माध्यम से, सुरंग के माध्यम से नहीं।
  
  "तैयार हो जाओ, बूमर," दूसरी आवाज़ ने उत्तर दिया।
  
  यात्री ने मुस्कुराते हुए फिर से टिप्पणी की, "स्टेशन पर वह दूसरा लड़का है जो आपसे बात करके परेशान हो रहा है, बूमर।"
  
  बूमर ने कहा, "आप विश्वास करें या न करें, सर, हमने इसके बारे में भी बात की।" "हम वास्तव में चाहते थे कि आपको पूरा अनुभव मिले। इसीलिए हमने आपको अधिक आरामदायक आंशिक दबाव सूट के बजाय पूर्ण एसीईएस उन्नत क्रू एस्केप सिस्टम सूट पहनाया है - जो छोटी स्पेसवॉक या अतिरिक्त वाहन गतिविधियों के लिए डिज़ाइन किया गया है। क्या आप आश्वस्त हैं कि आप जो करने जा रहे हैं वह आपके घरेलू आधार के लोगों को पसंद आएगा?"
  
  यात्री ने कहा, "उन्हें यह बिल्कुल पसंद नहीं आएगा, बूमर," यात्री ने कहा, "लेकिन वे वहां नीचे हैं और मैं यहां ऊपर हूं। चलो उसे करते हैं "। मानो सहमति का संकेत देने के लिए, एक क्षण बाद डॉकिंग मॉड्यूल के दूसरी तरफ एक हैच से एक यांत्रिक हाथ बढ़ा, जिसमें एक लिफ्ट कुर्सी जैसा उपकरण और एक यांत्रिक पंजे में दो केबल थे।
  
  बूमर ने कुछ स्विच फ़्लिप किए, फिर अपने यात्री के सूट की फिटिंग और उपकरण की रीडिंग की जाँच की, उसके बाद उसे कंधे पर थपथपाया और आत्मविश्वास से सिर हिलाया। "मुझे आपके जिब का आकार पसंद है, सर," उन्होंने कहा। "जाना"। बूमर ने एक अंतिम स्विच फ़्लिप किया, और कुछ ज़ोरदार, भारी क्लिक और इंजनों की तेज़ गड़गड़ाहट के साथ, आधी रात के एस-19 अंतरिक्षयान के कॉकपिट के दोनों ओर की छतरियाँ चौड़ी हो गईं।
  
  इससे पहले कि यात्री को इसका एहसास हो, बूमर अपनी सीट से उठ गया था, अंतरिक्षयान से पूरी तरह से मुक्त होकर केवल एक पतली पट्टा के साथ उसे किसी चीज़ से जोड़ने के लिए, अपने स्किनटाइट स्पेससूट और ऑक्सीजन हेलमेट में किसी प्रकार के अलौकिक पीटर पैन की तरह लग रहा था। उसने अपने रिमोट-नियंत्रित हाथ से एक केबल पकड़ी और उसे अपने सूट से जोड़ दिया। उन्होंने कहा, ''मैं अपने पैरों पर वापस खड़ा हो गया हूं।'' "नीचे जाने के लिए तैयार।" रोबोटिक भुजा ने बूमर को यात्री पक्ष की कैब के बाहरी हिस्से के समान स्तर पर नीचे कर दिया। बूमर ने कहा, "मैं आपको जहाज से अलग करने जा रहा हूं, आपको मुझसे और लिफ्ट से जोड़ रहा हूं, और आपको इस गर्भनाल से जोड़ रहा हूं।" पलक झपकते ही यह काम हो गया. "सब तैयार है. आप कैसे सुनते हैं?
  
  "जोर से और स्पष्ट, बूमर," यात्री ने उत्तर दिया।
  
  "अच्छा"। बूमर ने यात्री को उसकी सीट से उठने में मदद की, जो अंदर जाने की तुलना में बहुत आसान था क्योंकि यह अब पूरी तरह से खुला था। "हम लंबे समय तक बाहर नहीं रह सकते क्योंकि हम सूक्ष्म उल्कापिंडों, अंतरिक्ष विकिरण, अत्यधिक तापमान और अंतरिक्ष से संबंधित हर चीज से बहुत अच्छी तरह से सुरक्षित नहीं हैं, लेकिन जब तक यह चलेगा तब तक यह एक मजेदार सवारी होगी। गर्भनाल साफ हैं, आर्मस्ट्रांग। उठने के लिए तैयार।" रोबोट का हाथ धीरे-धीरे उन्हें अंतरिक्षयान से ऊपर और दूर ले जाने लगा, और फिर यात्री ने खुद को डॉकिंग मॉड्यूल के ऊपर अंतरिक्ष में स्वतंत्र रूप से तैरते हुए पाया...
  
  ...और कुछ ही क्षणों में आर्मस्ट्रांग के अंतरिक्ष स्टेशन की पूरी संरचना परावर्तित सूर्य के प्रकाश में चमकती हुई उनके सामने फैल गई। वे संरचना की पूरी लंबाई देख सकते थे, फार्म के ऊपर और नीचे बड़ी प्रयोगशाला, जीवित, यांत्रिक और भंडारण मॉड्यूल देख सकते थे , और फार्म के दोनों छोर पर सौर सरणी के अंतहीन विस्तार को देख सकते थे जो अनिश्चित काल तक फैला हुआ प्रतीत होता था - वह कर सकता था यहां तक कि कुछ मॉड्यूल पर बड़ी देखने वाली खिड़कियों के माध्यम से लोगों को उन्हें देखते हुए भी देखें। "ओह...हे भगवान," यात्री ने गहरी सांस ली। "यह बेहतरीन है!"
  
  बूमर ने कहा, "यह सच है, लेकिन यह बकवास नहीं है।" उसने यात्री का सूट पीछे से पकड़ कर खींचा जिससे वह नीचे गिर गया...
  
  ...और यात्री ने पहली बार अपने नीचे पृथ्वी ग्रह को देखा। वे सभी उसे अत्यंत आश्चर्य से हांफते हुए सुन सकते थे। "अच्छे भगवान!" उन्होंने कहा। "यह विस्मयकरी है! यह बहुत अच्छा है! मैं वहां दक्षिण अमेरिका का लगभग पूरा महाद्वीप देख सकता हूं! हे भगवान! यह कॉकपिट की खिड़कियों से बिल्कुल अलग दिखता है - अब मैं वास्तव में ऊंचाई महसूस करता हूं।
  
  "मुझे लगता है कि उसे यह पसंद है, जनरल रेडॉन," बूमर ने कहा। उन्होंने यात्री को हवा में स्वतंत्र रूप से तैरते हुए लगभग एक मिनट तक पृथ्वी ग्रह की प्रशंसा करने की अनुमति दी; फिर उसने कहा, "अब हम यहाँ रुकने का साहस नहीं कर सकते, श्रीमान।" हमें इसमें शामिल करें, आर्मस्ट्रांग।" चूंकि यात्री अभी भी पृथ्वी की ओर मुंह कर रहा था, रोबोट का हाथ वापस अंतरिक्ष स्टेशन की ओर बढ़ने लगा और दोनों व्यक्तियों को अपने साथ खींच लिया। बूमर ने बड़ी हैच के पास पहुंचने से ठीक पहले यात्री को सीधा खड़ा कर दिया। वह तैरकर हैच तक गया, उसे खोला और खोला, छेद के माध्यम से तैरने लगा, खुद को एयरलॉक के अंदर बांध लिया, यात्री को एक और पट्टा बांध दिया, और उसे स्टेशन के एयरलॉक के अंदर सावधानी से निर्देशित किया। बूमर ने उन दोनों को उनकी गर्भनाल से अलग कर दिया, उन्हें बाहर निकाल दिया, फिर बंद कर दिया और हैच को नीचे गिरा दिया। उसने खुद को और यात्री को एयरलॉक में गर्भनाल से जोड़ा, दबाव बराबर होने का इंतजार किया, लेकिन यात्री पूरी तरह से अवाक रह गया और एयरलॉक का आंतरिक दरवाजा खुलने के बाद भी उसने एक शब्द भी नहीं कहा। तकनीशियनों ने यात्री को अपना सूट उतारने में मदद की, और बूमर ने एयरलॉक निकास की ओर इशारा किया।
  
  जैसे ही यात्री एयरलॉक से बाहर निकला, बॉब कट सिल्वर बाल, तराशी हुई विशेषताओं और अभिव्यंजक हल्की नीली आँखों वाला एक दुबला, एथलेटिक आदमी, काई रेडन ने खुद का ध्यान आकर्षित किया, वायरलेस हेडसेट के माइक्रोफोन को अपने होठों के पास उठाया और बोला , "स्टेशन आर्मस्ट्रांग पर ध्यान दें, यह निदेशक है, सभी कर्मियों को सूचित करने के लिए, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति, केनेथ फीनिक्स, स्टेशन पर हैं।" रेडॉन, स्टेशन प्रबंधक ट्रेवर स्कील, जेसिका फॉल्कनर, और कई अन्य स्थान स्टेशन कर्मी यथासंभव सावधानी से खड़े रहे, उन्होंने अपने पैरों की उंगलियों को पायदानों पर टिकाया, क्योंकि स्टेशन के पीए सिस्टम पर तामझाम और उत्कर्ष की आवाजें आ रही थीं, और फिर "चीफ लंबे समय तक जीवित रहें।"
  
  
  दो
  
  
  मृत्यु से भी अधिक मृत्यु के भय से डरना चाहिए।
  
  - पब्लिलियस साइरस
  
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन
  
  
  राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स ने संगीत समाप्त होने पर कहा, "देवियों और सज्जनों, आप भी ऐसा ही हैं।" "अगर मुझे पता होता कि यह किस दिशा में है तो मैं डेक को चूम लूँगा।" एकत्रित स्टेशन कर्मचारी कई देर तक हँसते रहे, तालियाँ बजाते रहे और उत्साहवर्धन करते रहे।
  
  "मैं काई रैडॉन हूं, स्टेशन प्रबंधक, श्रीमान राष्ट्रपति," काई ने अपना परिचय दिया, फीनिक्स तक तैरते हुए और हाथ मिलाते हुए। "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन में आपका स्वागत है और पृथ्वी की कक्षा में उड़ान भरने वाले पहले राष्ट्र प्रमुख और अब स्पेसवॉक करने वाले पहले राष्ट्र प्रमुख बनने का साहस हासिल करने के लिए बधाई। आप कैसा महसूस कर रहे हैं सर?"
  
  "मैं पूरी तरह से स्तब्ध हूं, जनरल रेडॉन," फीनिक्स ने कहा। "मैंने वही देखा और किया जो मैंने केवल सपना देखा था, आपको और आपके लोगों को धन्यवाद। मुझे यह अविश्वसनीय अवसर देने के लिए धन्यवाद।"
  
  काई ने कहा, "केविन मार्टिंडेल के बाद से हर राष्ट्रपति की तरह हमने आपको एक मौका दिया, लेकिन आपने इसे लेने का फैसला किया।" "बहुत से लोग कहते हैं कि यह सब राजनीतिक स्टंट है, लेकिन आज आपने जो साहस दिखाया है, वह मुझे स्पष्ट रूप से बताता है कि यह राजनीति से कहीं अधिक है।" वह अपने आस-पास के लोगों की ओर मुड़ा। "मैं स्टेशन प्रबंधक ट्रेवर शील, संचालन प्रमुख वैलेरी लुकास का परिचय कराता हूँ और निश्चित रूप से आप हमारी उड़ान संचालन निदेशक जेसिका फॉकनर को जानते हैं।" राष्ट्रपति ने उनसे हाथ मिलाया, साथ ही उन्हें पता चला कि शून्य गुरुत्वाकर्षण में ऐसा करना आसान नहीं था - एक साधारण इशारे से उन्हें छत पर फेंकने की धमकी दी गई।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "डॉ. नोबल और कर्नल फॉकनर ने मुझे, जनरल रेडॉन, यहां लाने में बहुत अच्छा काम किया।" "एक रोमांचक यात्रा। डॉक्टर नोबल कहाँ है?
  
  "उसे आपकी वापसी के लिए कुछ योजना बनाने की ज़रूरत है, सर, और वह अंतरिक्ष यान के ईंधन भरने और रखरखाव की भी देखरेख करता है," रेडॉन ने कहा। "बूमर स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस में एयरोस्पेस विकास के निदेशक हैं, जो आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए प्रमुख ठेकेदार है, और संभवतः उनके पास उनके लिए एक नौकरी भी है। वह कंपनी के मुख्य अंतरिक्षयान पायलट भी हैं और उनके प्रशिक्षण कार्यक्रम में छह प्रशिक्षु हैं। वह एक व्यस्त लड़का है।"
  
  जेसिका ने मुस्कुराते हुए कहा, "उन्हें जानते हुए, श्रीमान राष्ट्रपति, उन्होंने शायद झपकी लेने का फैसला किया।" "वह खुद को एक कठिन अंतरिक्ष एथलीट की तरह दिखाना पसंद करते हैं, लेकिन वह पूरे एक हफ्ते से इस यात्रा के लिए उड़ानों की योजना बना रहे हैं और अंतरिक्ष यान की जांच कर रहे हैं।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "ठीक है, उनका काम सफल रहा।" "एक अद्भुत यात्रा के लिए आप सभी को धन्यवाद।"
  
  "आपके प्रसारण से पहले हमारे पास लगभग एक घंटा है, इसलिए यदि आप चाहें तो हमारे पास दौरे और हल्के नाश्ते के लिए समय है।"
  
  "एक दौरा बहुत अच्छा होगा, जनरल रेडॉन," फीनिक्स ने कहा। "लेकिन पहले, मैं अपने गुप्त सेवा एजेंट, एजेंट स्पेलमैन की जाँच करना चाहूँगा।"
  
  "ट्रेव?" रेडॉन ने पूछा।
  
  "समझ गया," शेल ने वायरलेस माइक्रोफ़ोन को अपने होठों के पास लाते हुए कहा। एक क्षण बाद, "एजेंट स्पेलमैन मेडबे में जाग रहा है, सर," शेल ने उत्तर दिया। "दुर्भाग्य से, वह असामान्य जीएस को अच्छी तरह से संभाल नहीं पाता है । शारीरिक रूप से, वह आपके साथ इस मिशन पर जाने के लिए स्वेच्छा से आपके समूह का सबसे योग्य सदस्य था, श्रीमान राष्ट्रपति, लेकिन एथलेटिक क्षमता और आपके शरीर पर असामान्य दबाव और गतिज संवेदनाओं के साथ काम करने की आपकी क्षमता के बीच कोई सीधा संबंध नहीं है। हमें उसे पृथ्वी पर वापस लाने का सबसे अच्छा तरीका जानने के लिए एयरोस्पेस मेडिकल टीम से परामर्श करना होगा। मैं नहीं मानता कि हमने पहले कभी किसी बेहोश व्यक्ति को दोबारा प्रवेश कराया है।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "वह इस मिशन में साहस का वास्तविक प्रतीक है।" "इसके लिए स्वयंसेवा करना आह्वान से कहीं परे था, और यह गुप्त सेवा के लिए बहुत कुछ कहता है। पहले मैं उनसे मिल लूं और फिर अगर समय हो तो दौरे पर जाऊंगा।''
  
  रेडॉन ने हमें कनेक्टिंग सुरंग के माध्यम से पहले मॉड्यूल तक पहुंचाया। "मुझे यकीन है कि बूमर और जेसिका ने आपको शून्य गुरुत्वाकर्षण आंदोलन के बारे में विस्तार से समझाया है, सर," रेडॉन ने कहा। "आप कुछ अधिक अनुभवी क्रू सदस्यों को सुपरमैन जैसे बड़े मॉड्यूल के आसपास उड़ते हुए देखेंगे, लेकिन मैंने पाया है कि शुरुआती लोगों के लिए रेलिंग और फ़ुटहोल्ड का उपयोग करके घूमने के लिए एक या दो उंगलियों का उपयोग करना सबसे अच्छा है, और ऐसा सावधानीपूर्वक और धीरे-धीरे करें ".
  
  फीनिक्स ने कहा, "मुझे यकीन है कि जब मैं घर पहुंचूंगा तो मुझे दिखाने के लिए कुछ चोटें होंगी।"
  
  वे कनेक्टिंग सुरंग से निकलकर अलमारियों की एक गोलाकार दीवार के रूप में दिखाई दीं, जिसके बीच में एक गोलाकार उद्घाटन था। "यह एक डेटा भंडारण और प्रसंस्करण मॉड्यूल है," रेडॉन ने समझाया। "मेरे पीछे आओ"। वह धीरे-धीरे केंद्रीय गलियारे की ओर बढ़ा, अपने हाथों को अलमारियों के किनारों पर टिकाया, राष्ट्रपति और उसके पीछे चल रहे अन्य लोग। राष्ट्रपति को जल्द ही पूरे मॉड्यूल में एक जार में अनानास के टुकड़ों की तरह व्यवस्थित अलमारियों की एक दर्जन गोलाकार पंक्तियाँ मिलीं, जिनके बीच बड़े मानव आकार के अंतराल थे। "आपूर्ति ऊपरी और निचले छोर पर एयरलॉक के माध्यम से लाई जाती है, आवश्यकतानुसार एकत्र या संसाधित की जाती है, और यहां संग्रहीत की जाती है। अस्पताल हमारे ऊपर मॉड्यूल में है।
  
  राष्ट्रपति ने स्वीकार किया, "'ऊपर' और 'ऊपर' के उल्लेख से मुझे थोड़ा चक्कर आ रहा है।'' "मुझे भी ऐसा महसूस नहीं हो रहा है।"
  
  "  फॉल्कनर ने कहा, 'ऊपर' और 'नीचे' उस दिशा को संदर्भित करते हैं जिस दिशा में आप जाना चाहते हैं। "आप चालक दल के दो सदस्यों को एक साथ रख सकते हैं, लेकिन एक एक तरफ इशारा करेगा और दूसरा दूसरी तरफ इशारा करेगा, इसलिए यह सब सापेक्ष है। हम काम करने के लिए मॉड्यूल की हर सतह का उपयोग करते हैं, इसलिए आप अंतरिक्ष यात्रियों को छत से 'लटके' देखेंगे जबकि अन्य लोग 'फर्श' पर काम करते हैं, हालांकि 'छत' और 'फर्श', निश्चित रूप से, सापेक्ष शब्द हैं।'
  
  "आप मेरे चक्कर आने में मदद नहीं कर रहे हैं, गोंजो।"
  
  जेसिका ने कहा, "अगर आपका चक्कर शारीरिक रूप से दिखने लगे तो हमें बताएं, सर।" "दुर्भाग्य से, यह कुछ ऐसा है जिसकी आदत पड़ने में समय लगता है, और आप इतने लंबे समय तक यहां नहीं रहेंगे। जैसा कि हम पहले ही कह चुके हैं, शून्य गुरुत्वाकर्षण में चलने के तुरंत बाद कुछ मतली का अनुभव होना असामान्य नहीं है।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैं ठीक हूं, जेसिका," लेकिन इस बार उन्होंने सोचा कि यह कितने समय तक चलेगा।
  
  गैलेक्सी के रास्ते में, जो एक गैली, प्रशिक्षण मॉड्यूल, कार्यालय, क्लिनिक और मनोरंजन मॉड्यूल को जोड़ती है, राष्ट्रपति ने स्टेशन कर्मियों से हाथ मिलाने के लिए कई बार रुका, और रुकने और पुनः आरंभ करने से उनके युद्धाभ्यास कौशल में काफी सुधार हुआ। हालाँकि रेडॉन ने घोषणा की कि राष्ट्रपति जहाज पर थे, लेकिन जिन तकनीशियनों से उनकी मुलाकात हुई उनमें से अधिकांश उन्हें देखकर पूरी तरह से चौंक गए। "स्टेशन पर सवार कुछ पुरुष और महिलाएं मुझे देखकर आश्चर्यचकित क्यों लग रहे हैं, जनरल?" फ़ीनिक्स ने आख़िरकार पूछा।
  
  "क्योंकि मैंने निर्णय लिया है कि जब तक मैं ऐसा न कर दूं, श्रीमान, जब तक आप एयरलॉक से नहीं गुजर जाते, तब तक चालक दल को सूचित नहीं करूंगा," रेडॉन ने उत्तर दिया। "केवल मैं, ट्रेवर, सीक्रेट सर्विस, स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस के कुछ अधिकारी और आधी रात के अंतरिक्षयान चालक दल और ग्राउंड क्रू को ही पता था। मुझे लगा कि इस आयोजन के लिए सुरक्षा सर्वोपरि थी और स्टेशन कर्मियों के लिए पृथ्वी से संपर्क करना बहुत आसान था। मुझे उम्मीद है कि परिवार और दोस्तों को संदेशों की संख्या जल्द ही बढ़ेगी, लेकिन जब तक यह पता चलेगा, आप पूरी दुनिया में टीवी पर होंगे।
  
  ट्रेवर शील ने कहा, "और आपके भाषण का समय इस तरह से चुना गया था कि जब आप हवा में गए, तो आप कई कक्षाओं के लिए किसी भी ज्ञात रूसी या चीनी एंटी-सैटेलाइट हथियार की सीमा में नहीं थे।"
  
  राष्ट्रपति की आँखें आश्चर्य से फैल गईं - इस रहस्योद्घाटन ने निश्चित रूप से उनका ध्यान खींचा। "एक उपग्रह-विरोधी हथियार?" उसने चौंकते हुए पूछा।
  
  "हम उत्तर-पश्चिमी और पूर्वी रूस में कम से कम आधा दर्जन साइटों और चीन में तीन साइटों के बारे में जानते हैं, श्रीमान," रेडॉन ने कहा। "इस स्टेशन में आत्मरक्षा हथियार हैं - रासायनिक लेजर और कम दूरी की मिसाइलें - लेकिन कम पृथ्वी की कक्षा में किंगफिशर एंटी-मिसाइल और एंटी-सैटेलाइट सिस्टम अभी तक पूरी तरह कार्यात्मक नहीं हैं, इसलिए अंतरिक्ष यान सुरक्षित नहीं था, और हम नहीं चाहते थे इसे जोखिम में डालना।"
  
  "उन्होंने मुझे इस बारे में क्यों नहीं बताया!" राष्ट्रपति ने चिल्लाकर कहा.
  
  "वह मेरा फोन था, सर," रेडॉन ने कहा। "ईमानदारी से, मेरी राय में, इस मिशन पर आपके सामने आने वाले जीवन-घातक खतरों की सूची में एएसएटी खतरा काफी नीचे है - मैं आपको इसके बारे में सोचने के लिए और कुछ नहीं देना चाहता था।" बुचौ ने कुछ कहने की कोशिश की, लेकिन उसका मुँह चुपचाप ही खुला। "जब तक आप निकलेंगे, आप केवल एक वस्तु की सीमा के भीतर होंगे," रेडॉन ने जारी रखा, "और बूमर अधिकांश अन्य से बचने के लिए अंतरिक्ष यान के डोरबिट प्रक्षेपवक्र की योजना बना रहा है। आप एंटी-सैटेलाइट हथियारों से उतने ही सुरक्षित रहेंगे जितना हम आपकी रक्षा कर सकते हैं।
  
  "आपका मतलब है, क्या आपने इस धारणा पर इस यात्रा की योजना बनाई थी कि जब मैं जहाज पर था तो कुछ विदेशी सरकार वास्तव में एक अंतरिक्ष यान या अंतरिक्ष स्टेशन पर हमला करने की कोशिश करेगी?" ट्रेवर और रेडॉन की चुप्पी और उनके चेहरे के भावों ने फीनिक्स को जवाब देने के लिए प्रेरित किया। राष्ट्रपति कुछ क्षणों के लिए अपना सिर हिलाने के अलावा कुछ नहीं कर सके, बल्कहेड पर एक बिंदु को देखते रहे, लेकिन फिर उन्होंने एक व्यंग्यपूर्ण मुस्कान के साथ रेडॉन की ओर देखा। "क्या कोई अन्य ख़तरा है जिसके बारे में मुझे नहीं बताया गया है, जनरल रेडन?" उसने पूछा।
  
  "हाँ, सर, सूची मेरे हाथ से भी लंबी है," रेडॉन ने स्पष्ट रूप से कहा। "लेकिन मुझे सूचित किया गया कि संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन का दौरा करना चाहते थे, और मुझे ऐसा करने का आदेश दिया गया था, और हम सफल हुए। यदि मेरे आदेश आपको यहां आने से रोकने के लिए थे, तो मुझे लगता है कि मैं आपके परिवार, आपके प्रशासन और कांग्रेस के सदस्यों को बहुत वास्तविक खतरों की एक बहुत लंबी सूची प्रदान कर सकता हूं, जिसके परिणामस्वरूप यह मिशन भी रद्द हो जाएगा। उन्होंने कनेक्टिंग सुरंग के अंत की ओर इशारा किया। "यहाँ, श्रीमान राष्ट्रपति।"
  
  भंडारण और प्रसंस्करण मॉड्यूल और छोटे अंतरिक्षयान कॉकपिट और यात्री मॉड्यूल के विपरीत, गैलेक्सी मॉड्यूल हल्का, गर्म और हवादार था। मॉड्यूल की दीवारों के साथ-साथ विभिन्न प्रकार के पब-शैली के डेस्क और सर्वव्यापी फुटस्टूल के साथ नाइटस्टैंड, कंप्यूटर मॉनिटर और लैपटॉप की एक श्रृंखला, व्यायाम बाइक और यहां तक कि एक डार्ट बोर्ड भी थे। लेकिन स्टेशन के अधिकांश कर्मचारी तीन फुट गुणा पांच फुट की मनोरम खिड़की के चारों ओर मंडरा रहे थे, तस्वीरें ले रहे थे और पृथ्वी की ओर इशारा कर रहे थे। एक बड़े कंप्यूटर मॉनिटर ने दिखाया कि अंतरिक्ष स्टेशन पृथ्वी के किस हिस्से के ऊपर से उड़ रहा है, और एक अन्य स्क्रीन पर उन नामों की सूची दिखाई गई, जिन्होंने अपने गृहनगर या किसी अन्य सांसारिक स्थलचिह्न को फिल्माने के लिए खिड़की की सीट आरक्षित की थी।
  
  "उच्च प्रशिक्षित अंतरिक्ष यात्री जिन्हें यहां तक पहुंचने के लिए अपने रास्ते से हटना पड़ा - और उनके मनोरंजन का मुख्य साधन खिड़की से बाहर देखना है?" राष्ट्रपति ने टिप्पणी की.
  
  "वह, और घर पर लोगों के साथ ईमेल भेजना और वीडियो चैट करना," रेडॉन ने कहा। "हमारे पास स्कूलों, कॉलेजों, अकादमियों, स्काउट्स, आरओटी और नागरिक हवाई गश्ती इकाइयों के साथ-साथ मीडिया, परिवार और दोस्तों के साथ कई वीडियो चैट सत्र हैं।"
  
  "यह एक बहुत अच्छा भर्ती उपकरण होना चाहिए।"
  
  "हाँ, यह सेना और बच्चों को विज्ञान और इंजीनियरिंग की पढ़ाई कराने दोनों के लिए है," रेडॉन ने सहमति व्यक्त की।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "तो एक तरह से, मेरा यहां आना एक बुरा विचार रहा होगा।" "अगर बच्चे सीख लें कि कोई भी स्वस्थ व्यक्ति अंतरिक्ष स्टेशन तक उड़ान भर सकता है - कि उन्हें कठिन विज्ञान का अध्ययन करने की आवश्यकता नहीं है - तो शायद ये बच्चे अंतरिक्ष पर्यटक बन जाएंगे।"
  
  "अध्यक्ष महोदय, अंतरिक्ष पर्यटन में कुछ भी गलत नहीं है," शील ने कहा। "लेकिन हमें उम्मीद है कि बच्चे अंतरिक्ष में जाने के लिए नए और अधिक उन्नत तरीकों का विकास और उपयोग करना चाहेंगे और, शायद, इसे चंद्रमा या हमारे सौर मंडल के ग्रहों पर ले जाएंगे। हम नहीं जानते कि युवा कल्पना को क्या उत्तेजित करेगा।"
  
  "चिंता न करें, श्रीमान राष्ट्रपति," रेडॉन ने कहा। "मुझे लगता है कि आपके यहां रहने से लंबे समय तक दुनिया भर के लोगों पर बहुत गहरा प्रभाव पड़ेगा।"
  
  "निश्चित रूप से; बच्चे कहेंगे, 'अगर वह बूढ़ा पाद यह कर सकता है, तो मैं यह कर सकता हूँ', हुह, सामान्य?" राष्ट्रपति प्रभावित नहीं हैं.
  
  "जो भी कीमत हो, श्रीमान राष्ट्रपति," वैलेरी लुकास ने कहा। "जो कुछ भी यह लेता है।"
  
  राष्ट्रपति को एजेंट चार्ल्स स्पेलमैन को एक अजीब लिनेन कोकून में देखकर आश्चर्य हुआ, जो एक स्लीपिंग बैग की तरह दिखता था, जो बल्कहेड तक लंबवत रूप से वेल्क्रो किया गया था - यह एक पेड़ से लटके हुए किसी प्रकार के बड़े कीट या मार्सुपियल जैसा लग रहा था। "राष्ट्रपति महोदय, आपका स्वागत है," सफेद जंपसूट पहने एक बेहद आकर्षक काले बालों वाली, गहरी आंखों वाली महिला ने कहा, जो कुशलता से उनकी ओर तैर रही थी और अपना हाथ बढ़ा रही थी। "मैं डॉ. मिरियम रोथ, चिकित्सा निदेशक हूं। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन में आपका स्वागत है।
  
  राष्ट्रपति ने उससे हाथ मिलाया, इस बात से प्रसन्न होकर कि वह भारहीनता में अपने शरीर पर नियंत्रण में लगातार सुधार कर रहा है। "आपसे मिलकर बहुत अच्छा लगा, डॉक्टर," फीनिक्स ने कहा। उन्होंने सीक्रेट सर्विस एजेंट से पूछा, "चार्ली, तुम्हें कैसा महसूस हो रहा है?"
  
  "राष्ट्रपति महोदय, मुझे इस पर बहुत खेद है," स्पेलमैन ने कहा, उसकी गहरी नीरस आवाज उसकी निराशा की गहराई को छिपा नहीं रही थी। उसका चेहरा बहुत सूजा हुआ था, मानो वह सड़क पर किसी लड़ाई में शामिल हो गया हो, और पास में उल्टी की हल्की गंध भी स्पष्ट थी। "मुझे अपने जीवन में कभी भी समुद्री बीमारी, हवा में या कार में मोशन सिकनेस नहीं हुई है - वर्षों से मेरी नाक भी बंद नहीं हुई है। लेकिन जैसे ही वह दबाव मुझ पर पड़ा, मुझे चक्कर आ गया और इससे पहले कि मुझे पता चलता, लाइटें बुझ गईं। ऐसा दोबारा नहीं होगा, सर।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "इसके बारे में चिंता मत करो, चार्ली - मुझे बताया गया है कि जब मोशन सिकनेस की बात आती है, तो ऐसे लोग होते हैं जिन्हें होती है और जिन्हें होगी।" रोथ की ओर मुड़ते हुए उन्होंने पूछा, "सवाल यह है कि क्या वह बिना कोई दूसरा एपिसोड देखे पृथ्वी पर वापस आ सकता है?"
  
  मिरियम ने कहा, "मुझे लगता है कि वह ऐसा करेंगे, श्रीमान राष्ट्रपति।" "वह निश्चित रूप से स्वस्थ है, इस स्टेशन पर किसी से भी आसानी से तुलना की जा सकती है। मैंने उसे लंबे समय से इस्तेमाल की जाने वाली मानक मतली-विरोधी दवा फेनेर्गन का एक छोटा सा शॉट दिया, और मैं देखना चाहता हूं कि वह इसे कैसे संभालता है। लगभग पंद्रह मिनट में, मैं उसे कोकून से बाहर निकाल दूँगा और स्टेशन के चारों ओर घूमने की कोशिश करूँगा। उसने स्पेलमैन को चिढ़ाते हुए भौंहें चढ़ायीं। "मुझे लगता है कि एजेंट स्पेलमैन ने उड़ान भरने से पहले मेरे द्वारा बताई गई दवा नहीं ली, जैसा कि उन्हें सलाह दी गई थी।"
  
  "मुझे शॉट्स पसंद नहीं हैं," स्पेलमैन ने कर्कश आवाज में कहा। "इसके अलावा, मैं ड्यूटी के दौरान दवा नहीं ले सकता और मैं कभी बीमार नहीं पड़ता।"
  
  मिरियम ने कहा, "एजेंट स्पेलमैन, आप पहले कभी अंतरिक्ष में नहीं गए हैं।"
  
  "मैं अभी बाहर जाने के लिए तैयार हूं, डॉक्टर। मतली दूर हो गई है. मैं अपने कर्तव्यों पर लौटने के लिए तैयार हूं, श्रीमान राष्ट्रपति।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "बेहतर होगा कि डॉक्टर जो कहें, वही करें, चार्ली।" "कुछ ही घंटों में हमारी वापसी की उड़ान है और मैं चाहता हूं कि आप इसे शत-प्रतिशत पूरा करें।" स्पेलमैन बेहद निराश दिखे, लेकिन उन्होंने बिना कुछ कहे सिर हिला दिया।
  
  वे एक अन्य कनेक्टिंग सुरंग से गुज़रे, इस बार लंबी सुरंग, और तीसरे मॉड्यूल में प्रवेश किया, जो कंप्यूटर कंसोल और हाई-डेफिनिशन वाइडस्क्रीन मॉनिटर से सुसज्जित था। "यह कमांड मॉड्यूल है, श्रीमान राष्ट्रपति, स्टेशन पर शीर्ष केंद्रीय मॉड्यूल," रेडॉन ने कहा। वह तैरकर कंसोल्स की एक बड़ी कतार तक पहुंच गया, जिस पर छह तकनीशियन काम कर रहे थे। तकनीशियन खड़े होकर अपने कंसोल के सामने मँडरा रहे थे, उनके पैर अपनी जगह पर पायदान के साथ बंद थे; चेकलिस्ट, नोटपैड, और उभरे हुए तिनके वाले पेय कंटेनरों को सुरक्षित रूप से पास में वेल्क्रो किया गया था। "यह एक सेंसर फ़्यूज़न सेंटर है। यहां से, हम हजारों नागरिक और सैन्य राडार, उपग्रहों, जहाजों, विमानों और जमीनी वाहनों से संवेदी डेटा एकत्र करते हैं और उन्हें दुनिया के सैन्य खतरे की रणनीतिक और सामरिक तस्वीर में जोड़ते हैं। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन अपने स्वयं के रडार, ऑप्टिकल और इन्फ्रारेड सेंसर से सुसज्जित है, जिसके साथ हम अंतरिक्ष और पृथ्वी दोनों पर लक्ष्य को सीमा के भीतर ला सकते हैं, लेकिन मुख्य रूप से हम समग्र चित्र बनाने के लिए दुनिया भर के अन्य सेंसर से जुड़ते हैं।
  
  वह मॉड्यूल के माध्यम से तीन कंसोल और कंप्यूटर स्क्रीन के दो सेटों के पीछे चार छोटे मानव रहित कंसोल में चला गया, वह भी मानव रहित। "यह एक सामरिक संचालन केंद्र है जहां हम अंतरिक्ष-आधारित हथियारों का उपयोग करते हैं," रेडॉन ने आगे कहा। उसने तकनीशियन के कंधे पर अपना हाथ रखा, और वह आदमी मुड़ा और राष्ट्रपति की ओर देखकर मुस्कुराया। "राष्ट्रपति महोदय, मैं आपको हमारे एयरोस्पेस हथियार अधिकारी हेनरी लेथ्रोप से मिलवाना चाहता हूं।" दोनों व्यक्तियों ने हाथ मिलाया, जबकि लेथ्रोप एक कान से दूसरे कान तक मुस्कुराया। लैथ्रोप लगभग तीस के दशक का था, छोटा, बहुत पतला, मोटा चश्मा पहनता था और सिर मुंडा हुआ था। "हेनरी, समझाओ कि तुम यहाँ क्या कर रहे हो।"
  
  लेथ्रोप का मुँह खुला रह गया, मानो उसे राष्ट्रपति से कुछ भी कहने की उम्मीद नहीं थी - जो उसने नहीं किया - लेकिन जैसे ही रेडन चिंतित होने वाला था, युवा इंजीनियर ने खुद को संभाला, "हाँ, सर। स्टेशन पर आपका स्वागत है, अध्यक्ष महोदय। मैं एक एयरोस्पेस हथियार अधिकारी हूं। मैं स्टेशन के हथियारों का संचालन करता हूं, जो अंतरिक्ष और पृथ्वी के वायुमंडल में संचालित करने के लिए डिज़ाइन किए गए हैं। हमारे पास कुछ गतिज हथियार उपलब्ध हैं, लेकिन स्काईबोल्ट लेजर राष्ट्रपति के आदेश से सक्रिय नहीं है, इसलिए मेरा एकमात्र हथियार एक कॉइल, या क्लोरीन-ऑक्सीजन-आयोडीन लेजर है।"
  
  "आप इसके बारे में क्या कर सकते हैं?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  लेथ्रोप निगल गया, उसकी आँखों में घबराहट थी क्योंकि अब उसे संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के सीधे सवाल का जवाब देना था। लेकिन वह अपने तत्व में था और पहले की तुलना में तेजी से ठीक हो गया: "हम लगभग पचास मील की दूरी पर अंतरिक्ष मलबे से खुद को बचा सकते हैं," लेथ्रोप ने कहा। "हम इसका उपयोग बड़े मलबे को तोड़ने के लिए भी करते हैं - मलबा जितना छोटा होगा, अन्य अंतरिक्ष यान के लिए खतरा उतना ही कम होगा।"
  
  "और आप स्टेशन को अन्य अंतरिक्ष यान से बचाने के लिए लेजर का उपयोग कर सकते हैं?"
  
  "हाँ, सर," लैथ्रोप ने कहा। "हमारे पास रडार और इन्फ्रारेड सेंसर हैं जो लगभग पांच सौ मील दूर से आने वाले अंतरिक्ष यान या मलबे को देख सकते हैं, और हम अन्य सैन्य या नागरिक अंतरिक्ष सेंसर से जुड़ सकते हैं।" उसने कंप्यूटर मॉनीटर की ओर इशारा किया। "सिस्टम अब स्वचालित मोड में है, जिसका अर्थ है कि यदि सेंसर कुछ मापदंडों से मेल खाने वाले खतरे का पता लगाता है तो COIL स्वचालित रूप से चालू हो जाएगा। आपके आने पर हमने निश्चित रूप से इसे मैन्युअल नियंत्रण पर सेट कर दिया।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "इसके लिए धन्यवाद, मिस्टर लेथ्रोप।" "तो लेजर स्टेशन की रक्षा कर सकता है और अंतरिक्ष मलबे को नष्ट कर सकता है, लेकिन क्या ऐसा है? क्या आपके पास एक बार पृथ्वी पर लक्ष्य पर हमला करने की क्षमता नहीं थी?
  
  "हाँ सर, हमने यह किया," लेथ्रोप ने कहा। "स्काईबोल्ट लेजर वाहनों और विमानों जैसे हल्के लक्ष्यों को नष्ट करने और जहाजों जैसे भारी लक्ष्यों को निष्क्रिय या क्षतिग्रस्त करने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली था। किंगफिशर हथियार कार्यशालाओं में निर्देशित गतिज चार्ज संग्रहीत थे जो अंतरिक्ष यान या बैलिस्टिक मिसाइलों को मार सकते थे, साथ ही सटीक-निर्देशित प्रोजेक्टाइल भी जो जमीन या समुद्र पर लक्ष्य को हिट करने के लिए पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश कर सकते थे।
  
  "क्या हमारे पास अभी भी वो किंगफिशर गैराज हैं? मैं जानता हूं कि राष्ट्रपति गार्डनर ने उन्हें स्वीकार नहीं किया - उन्होंने उन्हें रूसियों और चीनियों के साथ सौदेबाजी के साधन की तरह इस्तेमाल किया।"
  
  लेथ्रोप ने कहा, "राष्ट्रपति गार्डनर ने सात गैरेजों को पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश करने और जलने की अनुमति दी।" "अन्य तेरह गैरेजों को हटा दिया गया है और स्टेशन फार्म में संग्रहीत किया गया है। दस गैरेज अभी भी कक्षा में हैं लेकिन निष्क्रिय हैं। उन्हें समय-समय पर पुनर्प्राप्त किया जाता है, ईंधन भरा जाता है, सेवा दी जाती है और अंतरिक्षयानों द्वारा कक्षा में वापस रखा जाता है ताकि हम उनके दीर्घकालिक प्रदर्शन का अध्ययन कर सकें और डिज़ाइन में बदलाव कर सकें, लेकिन वे वर्तमान में सक्रिय नहीं हैं।
  
  "क्या कॉइल लेजर वीपी पेज के लेजर से अलग है?" फीनिक्स ने पूछा।
  
  "हाँ, सर, यह है। हमें साठ मील से अधिक की दूरी वाले किसी भी हथियार का उपयोग करने से प्रतिबंधित किया गया है, और स्काईबोल्ट, एक मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर, पृथ्वी के वायुमंडल में और सतह पर लगभग पांच सौ मील की दूरी पर लक्ष्य को मार सकता है, इसलिए यह वर्तमान में निष्क्रिय है ।"
  
  "निष्क्रिय?"
  
  "सक्रिय नहीं है, लेकिन जरूरत पड़ने पर सक्रिय किया जा सकता है," रेडॉन ने कहा।
  
  "काफी कम समय में?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  "हेनरी?" काई ने पूछा.
  
  लेथ्रोप ने कहा, "हमें स्काई मास्टर्स या अन्य ठेकेदारों से कुछ अनुभव की आवश्यकता होगी," और एमएचडी रिएक्टर को चालू करने और चलाने के लिए कुछ दिनों की आवश्यकता होगी।
  
  "और आपकी ओर से एक आदेश, सर," रेडॉन ने कहा। "स्काईबोल्ट पर असहमति के कारण हमारा पूरा सैन्य अंतरिक्ष कार्यक्रम लगभग ख़त्म हो गया।"
  
  "मुझे अच्छी तरह याद है," फीनिक्स ने कहा। "मैं इसे ठीक करना चाह रहा हूं। कृपया जारी रखें, श्री लेथ्रोप।"
  
  लैथ्रोप ने आगे कहा, "कॉइल लेजर प्रकाश उत्पन्न करने के लिए रसायनों के मिश्रण का उपयोग करती है, जिसे बाद में प्रवर्धित और केंद्रित किया जाता है।" "लेजर बीम पर ध्यान केंद्रित करने और मार्गदर्शन करने के लिए हम स्काईबोल्ट फ्री इलेक्ट्रॉन लेजर की तुलना में एक अलग ऑप्टिक का उपयोग करते हैं, लेकिन प्रक्रिया बहुत समान है। हम उन वस्तुओं की तलाश में स्टेशन के चारों ओर लगातार स्कैन करने के लिए रडार और इन्फ्रारेड सेंसर का उपयोग करते हैं जो खतरा पैदा कर सकती हैं - हम गोल्फ बॉल के आकार की वस्तुओं का पता लगा सकते हैं और उन पर हमला कर सकते हैं। कॉइल की सामान्य अधिकतम सीमा तीन सौ मील है, लेकिन हमने कुछ परावर्तकों को हटाने के लिए लेजर सेटिंग को बदल दिया है जो लेजर की शक्ति को बढ़ाते हैं, इसलिए हम सीमा पर हैं। "
  
  "क्या आप मुझे दिखा सकते हैं कि सेंसर कैसे काम करते हैं?" राष्ट्रपति ने पूछा. "शायद पृथ्वी पर किसी लक्ष्य पर एक नकली हमला करने के लिए?"
  
  लैथ्रोप फिर से घबराया हुआ लग रहा था, और वह रेडॉन की ओर मुड़ा, जिसने सिर हिलाया। "राष्ट्रपति को दिखाओ कि यह कैसे किया गया, हेनरी," उन्होंने कहा।
  
  "हाँ, सर," लेथ्रोप ने कहा, उसके चेहरे पर तुरंत उत्तेजना दिख रही थी। उसकी उंगलियाँ कंसोल के कीबोर्ड पर फड़फड़ा रही थीं। "समय-समय पर हम कई लक्ष्यों पर हमला करने के लिए अभ्यास करते हैं, जिन पर लगातार निगरानी रखी जाती है और प्राथमिकता दी जाती है।" सबसे बड़ा कंप्यूटर मॉनिटर अस्तित्व में आया। इसमें पूर्वी साइबेरिया से उत्तरी ध्रुव की ओर आने वाले अंतरिक्ष स्टेशन के प्रक्षेप पथ और स्थिति के साथ पृथ्वी का एक बड़ा क्षेत्र दिखाया गया। रूस में कई बिंदुओं के चारों ओर वृत्तों की एक श्रृंखला थी।
  
  "वे वृत्त क्या हैं, मिस्टर लेथ्रोप?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  "हम उन्हें डेल्टा ब्रावोस, या डक ब्लाइंड्स कहते हैं," लैथ्रोप ने उत्तर दिया। "ज्ञात उपग्रह-विरोधी हथियारों का स्थान। घेरे वहां हथियारों की अनुमानित सीमा हैं।
  
  "हम इसके बेहद करीब पहुँच रहे हैं, है ना?"
  
  लैथ्रोप ने कहा, "एक दिन में, हम रूस, चीन और उनसे सटे कई देशों में स्थित उनमें से कई के ऊपर से उड़ान भरते हैं।" "यह, विशेष रूप से, येलिज़ोवो हवाई अड्डा, मिग-31डी लड़ाकू बेस है, जो, जैसा कि हम जानते हैं, एंटी-सैटेलाइट हथियारों से लैस है जिन्हें वे हवा से लॉन्च कर सकते हैं। वे नियमित रूप से वहां से गश्त करते हैं और यहां तक कि हमले का अभ्यास भी करते हैं।
  
  "वे बनाते हैं?" राष्ट्रपति ने अविश्वसनीय ढंग से पूछा। "आपको कैसे पता चलेगा कि यह वास्तविक हमला है या नहीं?"
  
  "हम मिसाइल को स्कैन कर रहे हैं," काई ने समझाया। "हम एक मिसाइल देखते हैं और हमारे पास रक्षात्मक हथियार लॉन्च करने या लेजर से उस पर हमला करने के लिए दो मिनट से भी कम समय होता है। हम उन्हें स्कैन करते हैं और उनके द्वारा प्रसारित किसी भी सिग्नल का विश्लेषण करते हैं, और हम रडार और ऑप्टोइलेक्ट्रॉनिक्स के साथ उनका अध्ययन कर सकते हैं कि क्या वे कुछ करने की तैयारी कर रहे हैं। वे लगभग हमेशा हमें लंबी दूरी के रडार से ट्रैक करते हैं, लेकिन समय-समय पर वे लक्ष्य ट्रैकिंग और मिसाइल मार्गदर्शन रडार से हम पर हमला करेंगे।
  
  "क्यों?"
  
  ट्रेवर ने कहा, "हमें डराने की कोशिश करें, हमें उन पर स्काईबोल्ट या अर्थ असॉल्ट हथियार से मारने की कोशिश करें ताकि वे साबित कर सकें कि हम कितने बुरे हैं।" "यह सब शीत युद्ध की बिल्ली और चूहे की बकवास है। हम आम तौर पर इसे नज़रअंदाज़ कर देते हैं।"
  
  वैलेरी ने कहा, "हालांकि, यह हमें सतर्क रखता है।" "कमांड, यह लड़ाकू नकली लक्ष्य, जिसे गोल्फ सेवन नामित किया गया है, तीन मिनट में रेंज में होगा।"
  
  रेडॉन ने कहा, "स्काईबोल्ट के साथ एक नकली मुठभेड़ के लिए तैयार रहें।" "ध्यान स्टेशन, तीन मिनट में नकली लक्ष्य को भेदना। कमांड मॉड्यूल संचालन। ड्यूटी पर, क्षति नियंत्रण स्टेशन को रिपोर्ट करें, अंतरिक्ष सूट पहनें, और पूर्व-सांस लेना शुरू करें। आधी रात को अनडॉकिंग का अनुकरण करें।"
  
  "इसका क्या मतलब है, जनरल?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  काई ने कहा, "ऑफ ड्यूटी कर्मियों पर क्षति नियंत्रण की जिम्मेदारियां होती हैं।" "यहाँ ऊपर, इसका मतलब उपकरण पुनर्प्राप्त करने के लिए अंतरिक्ष में चलना या अंतरिक्ष में खोए हुए कर्मियों को पुनर्प्राप्त करना हो सकता है। यथासंभव लंबे समय तक शुद्ध ऑक्सीजन लेने से उन्हें अपने एसीईएस सूट पहनने और अपने बचाव कर्तव्यों को पूरा करने की अनुमति मिलती है, भले ही इसका मतलब स्पेसवॉक हो। उन्हें बाहरी अंतरिक्ष में कई मरम्मत और पुनर्स्थापन कार्य करने की आवश्यकता हो सकती है। इसी कारण से, हम समस्याओं के मामले में लाइफबोट के रूप में उपयोग करने के लिए स्टेशन पर मौजूद किसी भी अंतरिक्ष यान को भी खोल देते हैं - हम लाइफबोट क्षेत्रों का उपयोग करेंगे और एक अंतरिक्ष यान या वाणिज्यिक वाहन में बचाव के लिए प्रतीक्षा करेंगे। राष्ट्रपति ने इन निराशाजनक विचारों को गंभीरता से लिया।
  
  "कमांड, यह ऑपरेशंस है, जो एमएचडी को घूमते हुए अनुकरण करने की अनुमति का अनुरोध कर रहा है," वैलेरी लुकास ने नकली टकराव को देखते हुए, बल्कहेड पर अपनी स्थिति से कहा।
  
  "अनुमति प्राप्त हुई, एमएचडी लॉन्च का अनुकरण करें, सिम्युलेटेड जमीनी लक्ष्य को हिट करने के लिए सभी तैयारी करें।" राष्ट्रपति ने कहा कि यह एक बोर्ड प्ले का अभ्यास करने जैसा था: हर कोई अपने हिस्से का पाठ कर रहा था, लेकिन वास्तव में कोई भी नहीं हिला या कुछ भी नहीं किया।
  
  "तुम्हें समझ गया. इंजीनियरिंग विभाग, यह संचालन विभाग है, एमएचडी लॉन्च, रिपोर्ट सक्रियण और पचास प्रतिशत पावर स्तर का अनुकरण करता है।
  
  इंजीनियर अधिकारी ऐलिस हैमिल्टन ने बताया, "संचालन, इंजीनियरिंग विभाग, आपको यह मिल गया, एमएचडी के स्पिन-अप की नकल।" कुछ क्षण बाद: "संचालन, इंजीनियरिंग, एमएचडी सिम्युलेटेड सक्रिय, बिजली का स्तर बारह प्रतिशत पर और बढ़ रहा है।"
  
  "कमांड एक ऑपरेशन है, एमएचडी ऑनलाइन सिम्युलेटेड है।"
  
  "टीम ने स्वीकार कर लिया। लड़के, हमारा सशर्त लक्ष्य क्या है?"
  
  लेथ्रोप ने कहा, "गोल्फ सेवन का सिम्युलेटेड ग्राउंड लक्ष्य पश्चिमी ग्रीनलैंड में DEW लाइन पर एक निष्क्रिय रडार है।" "प्राथमिक सेंसर डेटा एसबीआर से आएगा। द्वितीयक संवेदी स्रोत के लिए तैयार हो जाइए।" उसकी उँगलियाँ फिर से की-बोर्ड पर फड़फड़ाने लगीं। "सिम्युलेटेड सेकेंडरी सेंसर स्रोत यूएसए-234, एक रडार इमेजरी उपग्रह होगा, जो साठ सेकंड में गोल्फ सेवन क्षितिज से ऊपर होगा और एक मिनट के तीन दशमलव दो दसवें हिस्से के लिए लक्ष्य की सीमा के भीतर होगा।"
  
  "इस सबका क्या मतलब है, जनरल?" राष्ट्रपति फीनिक्स ने पूछा।
  
  काई ने बताया, "हम अपने सेंसर से स्काईबोल्ट को काफी सटीकता से फायर कर सकते हैं।" "एसबीआर, या अंतरिक्षयान रडार, हमारा प्राथमिक सेंसर है। स्टेशन पृथ्वी इमेजिंग के लिए दो एक्स-बैंड सिंथेटिक एपर्चर रडार से सुसज्जित है। हम किसी लक्ष्य पर निशाना साधने के लिए 'स्ट्रिपमैप' मोड में पृथ्वी के बड़े क्षेत्रों को स्कैन कर सकते हैं या 'स्पॉटलाइट' मोड का उपयोग कर सकते हैं और कई इंच तक के रिज़ॉल्यूशन के साथ सटीक छवियां और माप प्राप्त कर सकते हैं।
  
  "लेकिन क्योंकि हम इतनी लंबी दूरी से फिल्मांकन कर रहे हैं, प्रति मिनट सैकड़ों मील की यात्रा कर रहे हैं, और भी अधिक सटीकता के लिए, हम किसी भी अन्य सेंसर से जुड़ सकते हैं जो उसी समय क्षेत्र में होते हैं," काई ने आगे कहा। "यूएसए-234 एक अमेरिकी वायु सेना रडार इमेजरी उपग्रह है जो रडार छवियां लेता है और उन्हें वाशिंगटन में राष्ट्रीय टोही कार्यालय तक पहुंचाता है। हम एक छवि उपयोगकर्ता होने के लिए काफी भाग्यशाली हैं, इसलिए हम अनुरोध कर सकते हैं कि उपग्रह उस विशिष्ट लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित करे। लक्ष्य का अधिक सटीक दृश्य प्राप्त करने के लिए हम उपग्रह इमेजरी को अपने साथ जोड़ सकते हैं।
  
  लेथ्रोप ने कुछ और कमांड टाइप किए, और मुख्य मॉनिटर के बाईं ओर बड़े मॉनिटर पर एक सिम्युलेटेड लक्ष्य की तस्वीर दिखाई दी, केंद्र में एक बड़े रेडोम के साथ एक दूर का रडार स्टेशन, विभिन्न दिशाओं में इशारा करने वाली कई संचार प्रणालियाँ, और कई रेडोम के चारों ओर लंबी, नीची इमारतें। उन्होंने कहा, "ऊपर से हालिया तस्वीर में ऐसा ही दिख रहा है।" कुछ क्षण बाद, तस्वीर गायब हो गई और उसकी जगह दूसरी छवि ने ले ली, जिसमें मुख्य रूप से काले रंग की पृष्ठभूमि पर एच-आकार के आयत से घिरा एक बिंदु दिखाई दे रहा था। "यह एक टोही उपग्रह से प्राप्त रडार छवि है। पृष्ठभूमि काली है क्योंकि बर्फ रडार ऊर्जा को बहुत अच्छी तरह से प्रतिबिंबित नहीं करती है, लेकिन इमारतें अच्छी तरह से दिखाई देती हैं।
  
  ऐलिस ने बताया, "संचालन, इंजीनियरिंग, एमएचडी सिम्युलेटेड पचास प्रतिशत पर।"
  
  "समझ गया, इंजीनियर," वैलेरी ने कहा। "लड़ाकू, यह एक ऑपरेशन है, हम पचास प्रतिशत पर हैं, स्काईबोल्ट की हार की खुली रूपरेखा का अनुकरण कर रहे हैं, हथियार तैयार हैं, लड़ाई के लिए तैयार हैं।"
  
  "समझ गया, ऑपरेशन, स्काईबोल्ट सक्रियण सर्किट के उद्घाटन का अनुकरण, हथियार तैयार।"
  
  कुछ और क्षणों के बाद, छवि फिर से बदल गई, और यह बिल्कुल उसी तस्वीर की तरह लग रही थी जो उन्होंने देखी थी, छवि पर कभी-कभी बादल तैरते थे। लेथ्रोप ने स्क्रीन पर छवि को सटीक रूप से केन्द्रित करने के लिए ट्रैकबॉल का उपयोग किया । "और यह रडार छवि में जोड़े गए स्टेशन के टेलीस्कोपिक इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल सेंसर के लिए धन्यवाद है," उन्होंने कहा। "ऑपरेशन, यह मुकाबला है, डमी लक्ष्य 'गोल्फ सेवन' की सकारात्मक पहचान, ट्रैकिंग स्थापित, हम लॉक हो गए हैं और तैयार हैं।"
  
  "समझ गया, लड़के," वैलेरी ने कहा। "कमांड, संचालन, हम पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं। एमएचडी स्थिति?"
  
  "एमएचडी दस सेकंड में सौ प्रतिशत।"
  
  "समझ गया," वैलेरी ने पुष्टि की। "स्काईबोल्ट को युद्ध की स्थिति में स्थानांतरित करने और युद्ध में शामिल होने की अनुमति का अनुरोध।"
  
  "यह कमांड है," रेडॉन ने कहा। "आप स्काईबोल्ट के नियंत्रण को युद्ध मोड में डाल सकते हैं और लक्ष्य को मारने का अनुकरण कर सकते हैं। स्टेशन का ध्यान, यह निदेशक है, हम स्काईबोल्ट के साथ एक ग्राउंड टारगेट हिट का अनुकरण कर रहे हैं।"
  
  "समझ गया, कमांड, संचालन विभाग पुष्टि करता है कि हम लक्ष्य की हार का अनुकरण करने के लिए अधिकृत हैं। युद्ध, संचालन, "स्काईबोल्ट" को युद्ध में प्रवेश का अनुकरण करने की अनुमति है, हथियार दागे गए हथियार का अनुकरण करता है।"
  
  "समझ गये गुर्गों, नकली हथियार छोड़ दिये गये हैं।" लेथ्रोप ने अपने कीबोर्ड पर एक कुंजी दबाई, फिर ऊपर देखा। "बस, श्रीमान राष्ट्रपति," उन्होंने कहा। "सिस्टम फायर करने के लिए इष्टतम समय की प्रतीक्षा करेगा, और तब तक फायर करना जारी रखेगा जब तक यह पता नहीं चल जाता कि लक्ष्य नष्ट हो गया है, या जब तक हम लक्ष्य के क्षितिज से नीचे नहीं गिर जाते। वास्तव में, मुख्य लेज़र के अलावा, दो लेज़र शामिल होते हैं: पहला वातावरण को मापता है और वायुमंडलीय स्थितियों को ठीक करने के लिए दर्पण को सही करता है जो लेज़र बीम की गुणवत्ता को ख़राब कर सकता है; और दूसरा लक्ष्य को ट्रैक करता है क्योंकि स्टेशन उड़ता है और मुख्य बीम पर ध्यान केंद्रित करने और सटीक निशाना लगाने में मदद करता है। "
  
  "धन्यवाद, हेनरी," काई ने कहा। राष्ट्रपति के घबराहट से हाथ झटकने के बाद जब लेथ्रोप अपने सांत्वना की ओर लौटे तो वे बहुत खुश दिख रहे थे। "जैसा कि आप देख सकते हैं, श्रीमान राष्ट्रपति, वहाँ केवल एक सामरिक क्रू स्टेशन है, क्योंकि हमारी किंगफिशर बंदूक की दुकानों को बहाल नहीं किया गया है। लेकिन अगर ऐसा होता, तो संवेदी संश्लेषण संचालक किसी भी खतरे का पता लगाते, उसका विश्लेषण करते और उसे वर्गीकृत करते, और ये खतरे मेरे द्वारा उपयोग किए जाने वाले इन चार मॉनिटरों पर प्रदर्शित होते हैं; वैलेरी, मेरे संचालन प्रमुख; एक एयरोस्पेस सामरिक हथियार अधिकारी और एक जमीनी हथियार अधिकारी। फिर हम अपने स्वयं के अंतरिक्ष-आधारित हथियारों, या सीधे भूमि, समुद्र या वायु-आधारित प्रतिक्रियाओं से जवाब दे सकते हैं।
  
  "ये किंगफिशर बंदूकधारी क्या हैं?" राष्ट्रपति ने पूछा. "मुझे याद है कि राष्ट्रपति गार्डनर उन्हें पसंद नहीं करते थे।"
  
  काई ने कहा, "किंगफिशर हथियार प्रणाली अंतरिक्ष यान की एक श्रृंखला है जिसे हम पृथ्वी की निचली कक्षा में "गैरेज" कहते हैं।" "गैरेज यहीं से संचालित होते हैं, और इन्हें पृथ्वी पर अमेरिकी अंतरिक्ष कमान मुख्यालय से भी संचालित किया जा सकता है। गैरेज अपने स्वयं के सेंसर, इंजन और नियंत्रण प्रणालियों से सुसज्जित हैं, और ईंधन भरने और पुनः शस्त्रीकरण के लिए स्टेशन के साथ डॉक करने के लिए प्रोग्राम किया जा सकता है। प्रत्येक गैरेज में तीन एंटी-सैटेलाइट या एंटी-मिसाइल गन और तीन सटीक ग्राउंड अटैक गन हैं।
  
  राष्ट्रपति ने टिप्पणी की, "मुझे याद है कि गार्डनर को वास्तव में इन चीजों से नफरत थी।" "जब वह हमला चूक गया और फ़ैक्टरी नष्ट हो गई, तो मुझे लगा कि वह किसी को मारने जा रहा है।"
  
  काई ने कहा, "ठीक है, राष्ट्रपति गार्डनर ने कार्यक्रम रद्द नहीं किया, उन्होंने इसे केवल दिखावटी बातों से ढक दिया।" "किंगफिशर के पूरे समूह की कक्षा में छत्तीस ट्रिनिटी गैराज हैं, इसलिए किसी भी समय जीपीएस नेविगेशन प्रणाली के समान, पृथ्वी के हर हिस्से में ऊपरी हिस्से में कम से कम तीन गैराज होते हैं। यह सब सीधे यहीं से या अमेरिकी रणनीतिक कमान के मुख्यालय से नियंत्रित किया जाता है।
  
  "जनरल रायडन, यह अंतरिक्ष रक्षा बल का वह हिस्सा है जिसे मैं कभी नहीं समझ पाया: यह सब पृथ्वी के चारों ओर क्यों घूमता है?" राष्ट्रपति फीनिक्स ने पूछा। "यह पृथ्वी पर पहले से मौजूद कमांड सेंटरों के समान है, और वास्तव में यह विमान के हवाई रडार चेतावनी और नियंत्रण प्रणाली के समान दिखता है। एक ही चीज़ को अंतरिक्ष में क्यों रखा जाए?"
  
  "क्योंकि हम यहां अंतरिक्ष में अधिक सुरक्षित हैं, जो इसे किसी भी कमांड सेंटर के लिए एकदम सही जगह बनाता है, श्रीमान," रेडॉन ने उत्तर दिया।
  
  "यहां तक कि आपके हाथ जितनी लंबी खतरों की सूची के साथ, जैसा कि आप कहते हैं, जनरल?"
  
  "हाँ, सर, अंतरिक्ष यात्रा के सभी खतरों के बावजूद," रेडॉन ने कहा। "दुश्मन द्वारा कक्षीय कमांड सेंटर के साथ संयुक्त राज्य अमेरिका को पूरी तरह से अंधा करने की संभावना कम है। दुश्मन एक बेस, एक जहाज या एक AWACS रडार विमान को नष्ट कर सकता है और हम उस सेंसर को खो देते हैं, लेकिन हम कहीं से भी सेंसर डेटा प्राप्त कर सकते हैं या अपने स्वयं के सेंसर का उपयोग कर सकते हैं और जल्दी से अंतर को भर सकते हैं। इसके अलावा, चूंकि हम पृथ्वी की परिक्रमा कर रहे हैं, इसलिए हम पर सफलतापूर्वक हमला होने की संभावना कम है। बेशक, हमारी कक्षा ज्ञात है, जिससे खोज करना, ट्रैक करना और लक्ष्य बनाना आसान हो जाता है, लेकिन, कम से कम अल्पावधि में, इस स्टेशन पर हमला करना जमीन, जहाज या वायु कमांड सेंटर पर हमला करने से कहीं अधिक कठिन है। बुरे लोगों को पता है कि हम कहां हैं और हम कहां होंगे, लेकिन साथ ही हम यह भी जानते हैं कि हमले की स्थिति में उनके ज्ञात एंटी-सैटेलाइट बेस कब संभावित खतरा बन जाएंगे। हम इन प्रसिद्ध साइटों पर लगातार निगरानी रखते हैं। हम अज्ञात हमले के ठिकानों की भी जाँच कर रहे हैं और उनका जवाब देने के लिए तैयार हो रहे हैं।
  
  ट्रेवर स्कील ने कहा, "मुझे लगता है, व्यापक अर्थ में, श्रीमान," कि स्टेशन पर स्टाफिंग करना और इसे एक कामकाजी सैन्य कमांड पोस्ट बनाना, न कि केवल सेंसर या प्रयोगशालाओं का एक सेट बनाना, अंतरिक्ष में अमेरिका की भविष्य की उपस्थिति के लिए महत्वपूर्ण है। "
  
  "यह कैसा है, मिस्टर शैल?"
  
  "मैं इसकी तुलना संयुक्त राज्य अमेरिका के पश्चिम की ओर विस्तार से कर रहा हूं, सर," ट्रेवर ने समझाया। "सबसे पहले, खोजकर्ताओं के छोटे समूह रवाना हुए और मैदानों, रॉकी पर्वतों, रेगिस्तानों और प्रशांत महासागर की खोज की। भूमि और संसाधनों के वादे से आकर्षित होकर कई बाशिंदों ने उनका अनुसरण करने का साहस किया। लेकिन अमेरिकी सेना को भेजे जाने और शिविरों, चौकियों और किलों की स्थापना के बाद ही बस्तियों और अंततः गांवों और कस्बों का निर्माण किया जा सका, और राष्ट्र का वास्तविक विस्तार शुरू हुआ।
  
  "ठीक है, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पृथ्वी की कक्षा में सिर्फ एक चौकी नहीं है, बल्कि एक वास्तविक सैन्य स्थापना है," शेल ने जारी रखा। "हम कंप्यूटर और कंसोल से कहीं अधिक हैं - हमारे बोर्ड पर बारह पुरुष और महिलाएं हैं जो दुनिया भर में सैन्य अभियानों की निगरानी और नियंत्रण कर सकते हैं। मुझे लगता है कि यह अधिक साहसी लोगों, वैज्ञानिकों और खोजकर्ताओं को अंतरिक्ष में जाने के लिए प्रोत्साहित करेगा, ठीक उसी तरह जैसे अमेरिकी सेना के किले की उपस्थिति से वहां बसने वालों को बड़ी राहत मिली थी।
  
  "अंतरिक्ष मिडवेस्ट से बहुत बड़ा है, मिस्टर शेल।"
  
  "इक्कीसवीं सदी में हमारे लिए, हाँ सर," ट्रेवर ने कहा। "लेकिन अठारहवीं शताब्दी के एक खोजकर्ता के लिए जिसने पहली बार ग्रेट प्लेन्स या रॉकी पर्वत को देखा, मैं शर्त लगाने को तैयार हूं कि उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे वह ब्रह्मांड के बिल्कुल किनारे पर खड़ा था।"
  
  राष्ट्रपति ने एक पल के लिए सोचा, फिर मुस्कुराए और सिर हिलाया। "तब मुझे लगता है कि इसे अगले स्तर पर ले जाने का समय आ गया है," उन्होंने कहा। "मैं अपनी पत्नी और उपराष्ट्रपति पेज से बात करना चाहूंगा और फिर अपने भाषण के लिए तैयार हो जाऊंगा।"
  
  "हाँ, सर," रेडॉन ने कहा। "हम तुम्हें निर्देशक की कुर्सी पर बैठाएंगे।" राष्ट्रपति सावधानी से रेडॉन के कंसोल की ओर बढ़े और कंसोल के सामने खड़े होकर अपने पैरों को नीचे के रकाब में डाल दिया, लेकिन ऐसा महसूस हो रहा था मानो वह समुद्र में अपनी पीठ के बल तैर रहे हों। उसके सामने का बड़ा मॉनिटर जीवंत हो उठा और उसने मॉनिटर के शीर्ष पर एक छोटे लेंस के नीचे एक छोटी सी सफेद रोशनी देखी और उसे पता चल गया कि वह ऑनलाइन है।
  
  "आखिरकार आपने इधर-उधर देखना बंद कर दिया और हमें फोन करने का फैसला किया, हुह, श्रीमान राष्ट्रपति?" उपराष्ट्रपति एन पेज ने पूछा, उसका चेहरा मॉनिटर पर अंतर्निहित विंडो में दिखाई दे रहा है। वह लगभग साठ वर्ष की थी, दुबली और हष्ट-पुष्ट, उसके लंबे बाल जिन्हें बेशर्मी से स्वाभाविक रूप से भूरे बने रहने दिया गया था, कॉलर पर जूड़े में बांधा गया था। हाल तक, अमेरिकी बजट में सभी कटौती के साथ, ऐन ने उपराष्ट्रपति के रूप में अपने कर्तव्यों के साथ-साथ व्हाइट हाउस में कई कार्य किए हैं: स्टाफ प्रमुख, प्रेस सचिव, राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार और मुख्य राजनीतिक सलाहकार; उन्होंने अंततः इनमें से अधिकांश अतिरिक्त जिम्मेदारियाँ दूसरों को सौंप दीं, लेकिन केन फीनिक्स की सबसे करीबी राजनीतिक सलाहकार और विश्वासपात्र, साथ ही व्हाइट हाउस की चीफ ऑफ स्टाफ बनी रहीं । "मैं थोड़ा चिंतित होने लगा।"
  
  "ऐन, यह बिल्कुल अविश्वसनीय अनुभव है," केन फीनिक्स ने कहा। "यह वह सब कुछ है जिसकी मैंने कल्पना की थी और इससे भी अधिक।"
  
  ऐनी ने कहा, "आपको बता दें कि मेरे पास सुप्रीम कोर्ट का एक जज था जो शपथ लेने के लिए 24/7 मौजूद था, अगर हजारों चीजों में से एक जो गलत हो सकती थी, वास्तव में गलत हो गई।" "तुम्हारे लौटने के बाद भी मैं इस पर ज़ोर देता रहूँगा।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "एक बहुत ही बुद्धिमानी भरा निर्णय।" "लेकिन मैं ठीक हूं, उड़ान अविश्वसनीय थी, और अगर मैं वापसी पर उल्कापिंड में बदलने के लिए अभिशप्त हुआ, तो कम से कम मुझे पता है कि देश सुरक्षित हाथों में रहेगा।"
  
  "धन्यवाद महोदय।"
  
  "यह आश्चर्यजनक था, ऐन," राष्ट्रपति ने आगे कहा। "डॉ. नोबल, मुझे अंतरिक्षयान से जुड़ने दीजिए।"
  
  उपराष्ट्रपति ने आश्चर्य से आँखें झपकाईं। "तुमने किया? भाग्यशाली। मैंने ऐसा कभी नहीं किया है, और मैंने कई बार अंतरिक्ष विमान उड़ाया है! यह कैसे था?"
  
  "अंतरिक्ष की अधिकांश चीज़ों की तरह: बस कुछ सोचें और वह घटित हो जाएगा। यह विश्वास करना कठिन है कि हम प्रति सेकंड पाँच मील की गति से उड़ रहे थे, लेकिन हम अंतरिक्ष यान के केवल कुछ इंच प्रति सेकंड की गति के बारे में बात कर रहे थे। जब तक हम बाहरी अंतरिक्ष में नहीं गए और मैंने पृथ्वी को नीचे नहीं देखा, तब तक मुझे ऊंचाई या गति का वास्तव में कोई एहसास नहीं था...
  
  "क्या?" मैंने पूछा। ऐन ने कहा, उसकी आँखें सदमे से उभरी हुई थीं। "तुम गायब हो जाओ?"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "ऐनी, आप ही वह व्यक्ति थीं जिन्होंने सबसे पहले मुझे बताया था कि आप पहले अंतरिक्षयान से स्टेशन तक कैसे पहुंचीं।" "जब हम जहाज से उतरे तो डॉ. नोबल ने मुझसे दोबारा इसका जिक्र किया और मैंने ऐसा करने का फैसला किया। यह केवल कुछ मिनटों तक चला।"
  
  उपराष्ट्रपति का मुँह आश्चर्य से खुला रह गया और उन्हें अपनी स्तब्ध चुप्पी से खुद को बाहर निकालना पड़ा। "मैं... मुझे इस पर विश्वास नहीं होता," उसने आख़िरकार कहा। "क्या आप प्रेस को इसकी रिपोर्ट करने जा रहे हैं? वे लुढ़क जायेंगे... जितना वे लुढ़कने वाले हैं उससे भी ज़्यादा।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "संभवत: वही प्रतिक्रिया जब एक मौजूदा राष्ट्रपति ने समुद्री जहाज पर पहली यात्रा की, या लोकोमोटिव, या कार, या हवाई जहाज में पहली यात्रा की।" "हम दशकों से अंतरिक्ष में उड़ान भर रहे हैं - संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति को अंतरिक्ष में यात्रा करने या स्पेसवॉक करने की कल्पना करना इतना कठिन क्यों है?"
  
  उपराष्ट्रपति पेगे क्षण भर के लिए पूर्ण अविश्वास की लगभग भयावह स्थिति में लौट आईं, लेकिन उन्होंने इस्तीफे में अपना सिर हिला दिया। "ठीक है, मुझे खुशी है कि आप ठीक हैं, सर," ऐन ने कहा। "मुझे खुशी है कि आप यात्रा और दृश्य का आनंद ले रहे हैं," उसने आगे बढ़ने से पहले अविश्वास में फिर से निगल लिया, "...स्पेसवॉक, सर, क्योंकि मुझे लगता है कि हम वास्तव में गंदगी के तूफान में हैं जब आप वापस जाओ।" राष्ट्रपति ने खुले तौर पर ऐन को सार्वजनिक और निजी तौर पर अपने मन की बात कहने के लिए प्रोत्साहित किया और उसने ऐसा करने के लिए हर अवसर का लाभ उठाया। "बिल्ली का पता पहले ही चल चुका है - स्टेशन के लोगों ने दूसरों को यह बताने के लिए पहले ही घर पर फोन कर दिया होगा कि आप आ गए हैं, और अफवाहें जंगल की आग की तरह फैल रही हैं। मुझे यकीन है कि प्रेसर वास्तव में अद्भुत होने वाला है।" सभी अंतरिक्ष यात्रियों की तरह, ऐन ने आर्मस्ट्रांग के अंतरिक्ष स्टेशन को "स्टेशन" कहा। "मुझे आशा है कि आप इसके लिए तैयार हैं।"
  
  "मैं, ऐन," राष्ट्रपति ने कहा।
  
  "आपको कैसा लगता है?"
  
  "बहुत अच्छा"।
  
  "चक्कर नहीं आया?"
  
  "बस थोड़ा सा," राष्ट्रपति ने स्वीकार किया। "जब मैं बच्चा था, मुझे एनोब्लेफोबिया का हल्का मामला था - ऊपर देखने का डर - और यह काफी हद तक ऐसा ही लगता है, लेकिन यह जल्दी ही ठीक हो जाता है।"
  
  "जी मिचलाना? जी मिचलाना?"
  
  "नहीं," राष्ट्रपति ने कहा। ऐन आश्चर्यचकित दिखी और उसने प्रशंसापूर्वक सिर हिलाया। "मुझे ऐसा लगता है कि मेरे साइनस बंद हो गए हैं, लेकिन बस इतना ही। मुझे लगता है कि ऐसा इसलिए है क्योंकि तरल पदार्थ सामान्य रूप से नीचे की ओर प्रवाहित नहीं होते हैं।" ऐन ने सिर हिलाया - उसने और फीनिक्स की पत्नी, जो कि एक डॉक्टर है, ने कुछ शारीरिक स्थितियों के बारे में विस्तार से बात की थी जिसका सामना उसे स्टेशन पर थोड़े समय के प्रवास के दौरान भी हो सकता था। वह कुछ मनोवैज्ञानिक मुद्दों के बारे में बात करने से बचती रहीं जिनका कुछ अंतरिक्ष यात्रियों को सामना करना पड़ा। "यह कष्टप्रद है, लेकिन बुरा नहीं है। मैं खुद को अच्छा महसूस करता हूं. मैं चार्ली स्पेलमैन के बारे में ऐसा नहीं कह सकता।"
  
  "आपका गुप्त सेवा एजेंट जो स्वेच्छा से आपके साथ ऊपर जाने के लिए तैयार हुआ था? कहाँ है वह?"
  
  "अफ़र्मरी"।
  
  "हे भगवान," ऐन ने सिर हिलाते हुए बुदबुदाया। "रुको, प्रेस को पता चल जाएगा कि आप अपने डेटा के बिना वहां हैं।"
  
  "वह बेहतर दिखता है। मुझे लगता है कि वह वापसी की उड़ान के लिए ठीक हो जाएगा। इसके अलावा, मुझे नहीं लगता कि कोई हत्यारा यहां आएगा।"
  
  "काफी सच है," ऐन ने कहा। "प्रेस कॉन्फ्रेंस के लिए शुभकामनाएँ। हम देखते रहेंगे।"
  
  इसके बाद राष्ट्रपति को उनकी पत्नी एलेक्सा के साथ जोड़ा गया। "हे भगवान, तुम्हें देखकर अच्छा लगा, केन," उसने कहा। एलेक्सा फीनिक्स अपने बाल रोग विशेषज्ञ पति से दस साल छोटी थीं, जिन्होंने राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर द्वारा अप्रत्याशित रूप से उनके पति को अपने साथी के रूप में चुने जाने पर अपनी निजी प्रैक्टिस छोड़ दी थी। उसका जैतूनी रंग, काले बाल और गहरी आँखें उसे दक्षिणी यूरोपीय की तरह दिखती थीं, लेकिन वह मूल रूप से दक्षिण फ्लोरिडा की सर्फर थी। "मुझे स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस से फोन आया और बताया गया कि आप स्टेशन पर आ गए हैं। आप कैसे हैं? आपको कैसा लगता है?"
  
  "ठीक है, प्रिय," राष्ट्रपति ने उत्तर दिया। "थोड़ा भरा हुआ, लेकिन भयानक कुछ भी नहीं।"
  
  "मैं चेहरे पर हल्की सूजन देख सकती हूं - आपको पहले से ही अंतरिक्ष चंद्रमा का चेहरा मिलना शुरू हो गया है," एलेक्सा ने अपने चेहरे को हाथों से गोलाकार बनाते हुए कहा।
  
  "क्या यह पहले से ही ध्यान देने योग्य है?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  "मैं मजाक कर रही हूं," उसकी पत्नी ने कहा। "तुम बहुत ही खूबसूरत लग रही हो। किसी भी तरह, यह सम्मान का बिल्ला है। क्या चुटकी के बाद आप ठीक हो जायेंगे?"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मुझे अच्छा लग रहा है।" "मुझे शुभकामनाएँ दें"।
  
  एलेक्सा ने अपनी आवाज में थोड़ी सी झुंझलाहट के साथ कहा, "जब से मैं आपकी इस पागलपन भरी छोटी सी यात्रा के लिए सहमत हुई हूं, तब से मैं हर दिन हर घंटे आपके लिए शुभकामनाएं देती हूं।" "लेकिन मुझे लगता है कि आप अच्छा करेंगे। उन्हें मौके पर ही मार डालो।"
  
  "हां मैम। एंड्रयूज में मिलते हैं। तुमसे प्यार है"।
  
  "मैं वहां रहूंगा. तुमसे प्यार है"। और कनेक्शन बाधित हो गया.
  
  लगभग पंद्रह मिनट बाद, काई रेडन, जेसिका फॉल्कनर और ट्रेवर शील उनके साथ खड़े थे, दुनिया सबसे आश्चर्यजनक दृश्य देख पाई जो उनमें से अधिकांश ने कभी नहीं देखा था: अंतरिक्ष में संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति की एक छवि। "दुनिया भर में इस प्रसारण को देख रहे मेरे प्यारे अमेरिकियों, देवियो और सज्जनो, सुप्रभात। मैं इस प्रेस कॉन्फ्रेंस को पृथ्वी से 200 मील ऊपर परिक्रमा कर रहे आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से प्रसारित कर रहा हूं।"
  
  मॉनिटर पर एक छोटी सी खिड़की से व्हाइट हाउस का प्रेस रूम दिखाई दे रहा था... और यह जगह सचमुच एक हंगामेदार जगह में बदल गई। कई रिपोर्टर बिल्कुल आश्चर्य से अपने पैरों पर खड़े हो गए, उन्होंने टैबलेट और कैमरे गिरा दिए; कई महिलाएँ और यहाँ तक कि कुछ पुरुष भी भयभीत होकर हाँफ रहे थे, अविश्वास से अपना सिर पकड़ रहे थे या अपनी चीखों को दबाने के लिए अपने मुँह में अंगुलियों को काट रहे थे। अंत में, स्टाफ सदस्यों में से एक ने संवाददाताओं को संबोधित किया और उन्हें अपनी सीटों पर लौटने का संकेत दिया ताकि राष्ट्रपति अपनी बात जारी रख सकें।
  
  "मैंने कुछ ही मिनट पहले मिडनाइट स्पेसप्लेन पर सवार होकर यहां उड़ान भरी थी, यह अंतरिक्ष यान स्पेस शटल से बहुत छोटा है, लेकिन एक हवाई जहाज की तरह उड़ान भरने और उतरने में सक्षम है, और फिर खुद को कक्षा में लॉन्च करता है और आर्मस्ट्रांग या अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के साथ डॉकिंग करता है। राष्ट्रपति ने जारी रखा। "कहने की जरूरत नहीं है कि यह एक अद्भुत यात्रा थी। ऐसा कहा गया है कि पृथ्वी ग्रह अपने आप में एक अंतरिक्ष यान से अधिक कुछ नहीं है, इसमें सभी संसाधन हमेशा से रहे हैं और रहेंगे, जिन्हें भगवान ने पहले ही जहाज पर लाद दिया है, और अरबों की पृष्ठभूमि के खिलाफ अंतरिक्ष से हमारे ग्रह का दृश्य तारे वास्तव में आपको यह एहसास कराते हैं कि पृथ्वी नामक हमारे अंतरिक्ष यान की सुरक्षा के प्रति हमारी प्रतिबद्धता वास्तव में कितनी महत्वपूर्ण है।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैं अपनी यात्रा को सफल, सुरक्षित और विस्मयकारी बनाने के लिए आर्मस्ट्रांग के कर्मचारियों और स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस के लोगों का आभारी हूं।" "मेरे साथ स्टेशन निदेशक, सेवानिवृत्त वायु सेना जनरल और अंतरिक्ष अनुभवी काई रेडन हैं; स्टेशन प्रबंधक और शटल मिशन के अनुभवी ट्रेवर शेल; और अंतरिक्षयान में उड़ान संचालन के प्रमुख और सह-पायलट, सेवानिवृत्त मरीन कर्नल जेसिका फॉकनर। अंतरिक्षयान पायलट, डॉ. हंटर नोबल, हमारी वापसी की योजना बनाने में व्यस्त हैं, लेकिन मैं उन्हें एक अनोखा और अद्भुत दृश्य देने के साथ-साथ अंतरिक्ष में उड़ान भरने और काम करने की कठिनाइयों का अनुभव करने के कई अवसर देने के लिए धन्यवाद देता हूं। दुनिया में कहीं भी आपको इस प्रतिष्ठान की सेवा करने वालों से अधिक पेशेवर और समर्पित पुरुषों और महिलाओं का समूह नहीं मिलेगा। इस स्टेशन को चालू हुए लगभग तीस साल हो गए हैं, लेकिन हालाँकि अब यह पुराना लगने लगा है और इसमें कुछ आधुनिकीकरण की आवश्यकता है, यह अभी भी कक्षा में है, अभी भी कार्य कर रहा है, अभी भी हमारे देश की रक्षा में योगदान दे रहा है और अभी भी अपने दल की देखभाल करता है .
  
  राष्ट्रपति ने हल्की सी मुस्कान के साथ कहा, "मुझे स्वीकार करना होगा कि मैंने और मेरे स्टाफ ने पिछले कुछ दिनों में जानबूझकर व्हाइट हाउस प्रेस कोर को गुमराह किया है: मैं वास्तव में एक प्रेस कॉन्फ्रेंस आयोजित करना चाहता था, लेकिन मैंने यह नहीं बताया कि यह कहां होगी।" . "मुझे पता है कि ऐसी अफवाहें थीं कि मैं निवासियों और सैन्य कर्मियों से मिलने और पिछले साल पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना के हमले के बाद एंडरसन एयर फोर्स बेस पर किए जा रहे रखरखाव कार्य का निरीक्षण करने के लिए गुप्त रूप से गुआम की यात्रा करने जा रहा था। लेकिन मुझे यह अद्भुत यात्रा करने का अवसर मिला, और मेरी पत्नी, एलेक्सा, और मेरे बच्चों, और उपराष्ट्रपति पेगे, जो, जैसा कि आप जानते हैं, खुद एक अनुभवी अंतरिक्ष यात्री हैं, मेरे स्टाफ और कैबिनेट, नेताओं के साथ परामर्श करने के बाद कांग्रेस और मेरे डॉक्टरों के कारण , मैंने जोखिम उठाने और ऐसा करने का फैसला किया। मैं बस कुछ ही घंटों में मिडनाइट पर सवार होकर वाशिंगटन लौट रहा हूं। मैं उन लोगों को धन्यवाद देता हूं जिनसे मैंने सलाह ली, उनकी प्रार्थनाओं के लिए और अपनी यात्रा को गुप्त रखने के लिए।
  
  राष्ट्रपति ने आगे कहा, "इस यात्रा का उद्देश्य सरल है: मैं चाहता हूं कि अमेरिका वापस अंतरिक्ष में जाए।" "अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन और आर्मस्ट्रांग पर हमारा काम पिछले कुछ वर्षों में उत्कृष्ट रहा है, लेकिन मैं इसका विस्तार करना चाहता हूं। श्री स्कील ने अंतरिक्ष में चौकियों की तुलना पश्चिम की ओर जाने वाले बसने वालों की मदद के लिए अमेरिकी सीमा पर बने किलों से की, और मुझे लगता है कि यह एक बेहतरीन तुलना है। अमेरिका का भविष्य अंतरिक्ष में है, ठीक उसी तरह जैसे अठारहवीं शताब्दी में पूरे उत्तरी अमेरिका में पश्चिम की ओर सैन्य विस्तार अमेरिका के भविष्य की कुंजी थी, और मैं चाहता हूं कि वह भविष्य अभी शुरू हो। मैं यहां अंतरिक्ष से आपसे यह साबित करने के लिए बात कर रहा हूं कि थोड़ी हिम्मत और दिल, काफी तनी हुई कमर और अच्छे आनुवंशिकी वाला औसत व्यक्ति अंतरिक्ष में जा सकता है।
  
  राष्ट्रपति फीनिक्स ने आगे कहा, "अंतरिक्ष स्टेशन आर्मस्ट्रांग एक सैन्य चौकी है और इसे बदलने की जरूरत है, लेकिन मैं चाहता हूं कि अंतरिक्ष में हमारी वापसी सिर्फ सैन्य से कहीं ज्यादा हो - मैं चाहता हूं कि हमारी वापसी में अधिक वैज्ञानिक अनुसंधान और औद्योगीकरण भी शामिल हो।" "मुझे पृथ्वी की कक्षा और उससे परे लगातार काम करने वाली अद्भुत प्रणालियों और उद्योगों को बनाने की योजनाओं के बारे में जानकारी दी गई है और मैं उनसे परिचित हूं, और मैं कांग्रेस और संघीय सरकार से इन अविश्वसनीय नवाचारों को लागू करने और बढ़ावा देने के लिए निजी उद्योग का समर्थन करने और मदद करने का आह्वान करता हूं।
  
  उदाहरण के लिए, जैसा कि आप जानते होंगे, अंतरिक्ष का मलबा उपग्रहों, अंतरिक्ष यान और अंतरिक्ष यात्रियों के लिए एक बड़ी समस्या है - यहां तक कि सत्रह हजार मील प्रति घंटे से अधिक गति से चलने वाले एक छोटे कण से टकराने से एक जहाज अक्षम हो सकता है या एक अंतरिक्ष यात्री की मौत हो सकती है। मैंने मलबे वाले क्षेत्रों में जाने और नुकसान पहुंचाने वाले बड़े टुकड़ों को निकालने के लिए रोबोट का उपयोग करने की अमेरिकी कंपनियों की पेटेंट योजनाएं देखी हैं। मैंने अंतरिक्ष मलबा निपटान कार्यक्रम की योजनाएं भी देखी हैं: निष्क्रिय या विफल उपग्रहों और बंद बूस्टर को पुनः प्राप्त किया जा सकता है, अप्रयुक्त ईंधन को हटाया जा सकता है, सौर पैनल और इलेक्ट्रॉनिक्स को बहाल और मरम्मत किया जा सकता है, और बैटरियों को रिचार्ज और पुन: उपयोग किया जा सकता है। वे कक्षा में एक अंतरिक्ष सुविधा होने की भी बात करते हैं जो अंतरिक्ष यान की मरम्मत कर सकती है और उन्हें सेवा में वापस ला सकती है - एक उपग्रह को पृथ्वी पर वापस लाने में समय, ऊर्जा, जनशक्ति और डॉलर नहीं लगते हैं जब अंतरिक्ष स्टेशन के पास एक चालक दल तैयार होता है काम करो. काम करो.
  
  "ये मेरे द्वारा देखी गई कई परियोजनाओं में से केवल दो हैं, और मुझे आपको बताना होगा: ब्रीफिंग के बाद, और विशेष रूप से यहां से उड़ान भरने और अंतरिक्ष यात्रा करने के बाद, मुझे ऐसा लगता है जैसे मैं एक महान मार्च के लिए शुरुआती लाइन पर खड़ा हूं पश्चिम में, सरकार की बागडोर मेरे हाथों में है, और मेरा परिवार, दोस्त और पड़ोसी मेरे करीब हैं, एक नया जीवन शुरू करने और भविष्य की आकांक्षा करने के लिए तैयार हैं। मैं जानता हूं कि खतरा, असफलता, निराशा, हानि, चोट और मृत्यु होगी। इसमें बहुत सारा पैसा खर्च होगा, निजी और सार्वजनिक दोनों, और मैं सिस्टम के लिए संसाधन उपलब्ध कराने के लिए कई अन्य कार्यक्रमों को रद्द करने, स्थगित करने या कम करने जा रहा हूं, जो मुझे लगता है कि हमें इक्कीसवीं सदी में बहुत दूर ले जाएंगे। . लेकिन जब मैं यहां आया, देखा कि क्या किया जा रहा है, और सीखा कि क्या किया जा सकता है, मुझे पता है कि यह बेहद महत्वपूर्ण है - नहीं, यह महत्वपूर्ण है - कि हम तुरंत शुरू करें।
  
  "तो, वाशिंगटन के लिए मेरी उड़ान कुछ घंटों में रवाना हो जाएगी। मैं विशेष एजेंट स्पेलमैन की जांच करना चाहता हूं, देखना चाहता हूं कि वह कैसा काम कर रहा है, इस सुविधा में समर्पित कर्मचारियों के साथ दोपहर का भोजन करना चाहता हूं, क्षेत्र का कुछ और अन्वेषण करना चाहता हूं ताकि मैं अपनी शून्य-गुरुत्वाकर्षण मुक्त-पतन प्रणोदन तकनीक पर काम कर सकूं और फिर पृथ्वी पर लौट सकूं। लेकिन मुझे वाशिंगटन में व्हाइट हाउस के प्रेस ब्रीफिंग रूम में व्हाइट हाउस प्रेस कार्यालय के कुछ सवालों के जवाब देने में खुशी होगी। उसने अपने सामने मॉनिटर की ओर देखा, झुके हुए जबड़ों को देखा, पत्रकारों के हतप्रभ भावों को देखा और उसे मुस्कुराहट दबानी पड़ी। "एबीसी से जेफ्री कॉनर्स, आप हमारे साथ शुरुआत क्यों नहीं करते?" रिपोर्टर अस्थिर होकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसने अपने नोट्स को देखा और महसूस किया कि उसने गुआम से पूछे जाने वाले प्रश्नों के अलावा और कुछ नहीं लिखा है। "जेफ?"
  
  "उह...श्रीमान...राष्ट्रपति महोदय...कैसा...आप कैसा महसूस कर रहे हैं?" रिपोर्टर अंततः बुदबुदाया, "कोई...प्रक्षेपण और भारहीनता का कोई प्रतिकूल प्रभाव?"
  
  राष्ट्रपति ने उत्तर दिया, "पिछले कुछ घंटों में मुझसे यह प्रश्न लगभग सौ बार पूछा गया है।" "समय-समय पर मुझे थोड़ा चक्कर आता है, जैसे कि मैं किसी ऊंची इमारत में हूं, खिड़की से बाहर देखा और अचानक महसूस हुआ कि मैं गिर रहा हूं, लेकिन यह जल्दी ही ठीक हो जाता है। मैं खुद को अच्छा महसूस करता हूं. मुझे लगता है कि मुक्त पतन - भारहीनता - के अन्य नवागंतुक भी ऐसा नहीं करते हैं। मेरा गुप्त सेवा दस्ता, विशेष एजेंट स्पेलमैन, अस्पताल में है।
  
  "मैं आपसे क्षमा चाहता हूँ, श्रीमान?" कॉनर्स ने पूछा। जैसे ही उन्हें पानी में ताजा खून की गंध आई तो अन्य संवाददाताओं की हैरान, हतप्रभ अभिव्यक्तियां तुरंत गायब हो गईं। "वहां, ऊपर, आपके साथ एक गुप्त सेवा एजेंट है"?
  
  "हाँ," राष्ट्रपति ने पुष्टि की। "बेशक यह आवश्यक है, और पृथ्वी की कक्षा भी इससे अलग नहीं है। विशेष एजेंट चार्ल्स स्पेलमैन ने स्वेच्छा से इस यात्रा में मेरा साथ दिया। यह कर्तव्य की पुकार से बहुत ऊपर था।''
  
  "लेकिन क्या वह अस्वस्थ है?"
  
  "यदि आप करेंगे, राष्ट्रपति महोदय?" काई रेडन ने हस्तक्षेप किया। राष्ट्रपति ने सिर हिलाया और कैमरे की ओर इशारा किया। "मैं सेवानिवृत्त ब्रिगेडियर जनरल काई रैडॉन, पूर्व में अमेरिकी अंतरिक्ष रक्षा बल का सदस्य और वर्तमान में स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस का सदस्य और स्टेशन निदेशक हूं। अंतरिक्ष उड़ान का तनाव लोगों को अलग-अलग तरीकों से प्रभावित करता है। कुछ लोग, राष्ट्रपति की तरह, जी-बलों और भारहीनता को संभालने में बहुत अच्छे होते हैं; अन्य नहीं हैं. विशेष एजेंट स्पेलमैन उत्कृष्ट शारीरिक स्थिति में हैं, आर्मस्ट्रांग से पहले यात्रा करने वाले किसी भी व्यक्ति के बराबर, लेकिन उनका शरीर अस्थायी रूप से उन ताकतों और संवेदनाओं के लिए असहनीय हो गया है जिन्हें उन्होंने अनुभव किया था। जैसा कि राष्ट्रपति ने कहा, वह बहुत अच्छे से ठीक हो रहे हैं।''
  
  "क्या वह पृथ्वी पर लौटने के तनाव को संभालने में सक्षम होगा?" दूसरे रिपोर्टर ने पूछा.
  
  काई ने कहा, "मुझे हमारे चिकित्सा निदेशक, डॉ. मिरियम रोथ को संदर्भित करना चाहिए था," लेकिन विशेष एजेंट स्पेलमैन मुझे अच्छा लगता है। मुझे लगता है कि जब वह थोड़ा आराम करने और अपनी बीमारी की दवा लेने के बाद वापस लौटेंगे तो बिल्कुल ठीक हो जाएंगे।''
  
  "क्या उसे दवा दी जाएगी?" - दूसरे संवाददाता ने जवाब दिया। "यदि वह नशे में है तो वह अपने कर्तव्यों का पालन कैसे करेगा?"
  
  काई ने कहा, "यह अंतरिक्ष बीमारी के लक्षणों का अनुभव करने वाले लगभग सभी स्टेशन कर्मियों द्वारा उपयोग की जाने वाली मानक दवा है।" यह स्पष्ट था कि वह इन सभी त्वरित-आक्रामक, अधिक आरोप लगाने वाले सवालों का निशाना बनने में सहज नहीं थे। "फेनर्गन लेने वाले व्यक्ति बहुत कम समय के लिए अपने सभी सामान्य कर्तव्यों का पालन करना जारी रख सकते हैं।"
  
  संवाददाता अब अपने क्लिपबोर्ड पर टैप कर रहे थे या अपने नोटपैड में तेजी से लिख रहे थे। राष्ट्रपति फीनिक्स काई के चेहरे पर बढ़ती झुंझलाहट को देख सकते थे और उन्होंने तुरंत हस्तक्षेप किया। "धन्यवाद, जनरल रेडन। एनबीसी से मार्गरेट हेस्टिंग्स के बारे में क्या ख्याल है?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  सुप्रसिद्ध और लंबे समय तक व्हाइट हाउस की मुख्य संवाददाता अपने पैरों पर खड़ी हो गईं, उनकी आंखें इस तरह झुक गईं कि लाखों अमेरिकी टेलीविजन दर्शकों ने उन्हें एक अनुभवी रिपोर्टर के रूप में पहचाना जो उन्हें अपनी आंखों में समेटने के लिए तैयार थी। "राष्ट्रपति महोदय, मुझे कहना होगा, मैं अभी भी पूरी तरह से सदमे की स्थिति में हूं," उसने विशिष्ट बोस्टन लहजे में कहा कि न्यूयॉर्क और वाशिंगटन में वर्षों बिताने के बावजूद वह कभी नहीं हारी। "मैं यह नहीं समझ सकता कि अंतरिक्ष स्टेशन पर जाने से आपको राष्ट्र के लिए असामान्य रूप से उच्च स्तर का जोखिम झेलना पड़ा है। मैं पूरी तरह से असमंजस में हूं, मेरे पास शब्द नहीं हैं।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मिस हेस्टिंग्स, जीवन जोखिमों से भरा है।" "जैसा कि मैंने उपराष्ट्रपति पेज को बताया, मुझे यकीन है कि बहुत से लोगों को लगा कि एक मौजूदा राष्ट्रपति को पहली बार नाव, लोकोमोटिव, कार या विमान नहीं लेना चाहिए था - कि यह बहुत जोखिम भरा था, और प्रौद्योगिकी इतनी नई है कि यह जोखिम के लायक नहीं थी। राष्ट्रपति का जीवन अनावश्यक खतरे में है। लेकिन अब ये सब रूटीन हो गया है. थियोडोर रूज़वेल्ट हवाई जहाज उड़ाने वाले पहले राष्ट्रपति थे, और यह किटी हॉक के दस साल से भी कम समय बाद हुआ था। अमेरिकी लगभग साठ वर्षों से अंतरिक्ष में उड़ान भर रहे हैं।
  
  "लेकिन यह बिल्कुल अलग है, श्रीमान राष्ट्रपति!" हेस्टिंग्स ने चिल्लाकर कहा। "अंतरिक्ष हवाई जहाज में उड़ने से कहीं अधिक खतरनाक है...!"
  
  राष्ट्रपति ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "आप इसे अब कह सकती हैं, मिस हेस्टिंग्स, इक्कीसवीं सदी के दूसरे दशक में, जब हवाई जहाज लगभग सौ वर्षों से अधिक समय से मौजूद हैं।" "लेकिन बीसवीं सदी की शुरुआत में, मुझे यकीन है, कई लोगों को एहसास हुआ कि उड़ना गाड़ी में या घोड़े पर सवार होने से कहीं अधिक खतरनाक है, और निश्चित रूप से, एक राष्ट्रपति के जीवन को जोखिम में डालने के लिए बहुत खतरनाक है जब वह ऐसा कर सकता है आसानी से किसी गाड़ी, ट्रेन या जहाज़ में चढ़ जाएँ। लेकिन मुझे पता है कि अंतरिक्ष यात्रा इस हद तक आगे बढ़ चुकी है कि हमें इसका उपयोग अपने देश और मानवता के विकास में मदद करने के लिए करने की आवश्यकता है, और मैंने ऐसा करने के लिए जो तरीका चुना है वह इस यात्रा पर जाना है।
  
  "लेकिन यह आपका काम नहीं है, श्रीमान राष्ट्रपति," हेस्टिंग्स ने गुस्से से कहा, जैसे कि वह एक छोटे लड़के को व्याख्यान दे रही हो। "आपका काम संयुक्त राज्य अमेरिका की कार्यकारी शाखा का नेतृत्व करना और स्वतंत्र दुनिया का नेता बनना है। इस अत्यंत महत्वपूर्ण कार्य का स्थान वाशिंगटन डीसी में है, सर, बाहरी अंतरिक्ष में नहीं!"
  
  राष्ट्रपति ने उत्तर दिया, "मिस हेस्टिंग्स, मैं आपको वर्षों से टीवी पर देख रहा हूं।" "मैंने अराजक, बर्बाद शहरी युद्धक्षेत्रों से, खून से लथपथ अपराध दृश्यों से, आपदा क्षेत्रों से आपकी रिपोर्टें देखी हैं जहां लुटेरे आपको और आपकी टीम को धमकी देते हुए सड़कों पर दौड़ते हैं। क्या आप कह रहे हैं कि तूफान के केंद्र से रिपोर्टिंग आपके काम के लिए आवश्यक थी? आप एक सौ बीस मील प्रति घंटे की हवा में चले गए या बुलेटप्रूफ जैकेट और हेलमेट पहन लिया और किसी कारण से गोलीबारी के बीच चले गए, और मुझे लगता है कि इसका कारण अपने दर्शकों को वह संदेश देना है जो आप देना चाहते थे आपके दर्शकों के लिए.
  
  "ठीक है, मैं यहाँ ऊपर जाकर भी वही काम करता हूँ," फीनिक्स ने जारी रखा। "मेरा मानना है कि अमेरिका का भविष्य अंतरिक्ष में है, और मैं यहां उड़ान भरने और ऐसा करने का निमंत्रण स्वीकार करके इसे उजागर करना चाहता था। मैं अनुभव करना चाहता था कि अंतरिक्ष सूट पहनना, अंतरिक्ष में उड़ना, जी-बलों को महसूस करना, दो सौ मील से पृथ्वी को देखना, बाहरी अंतरिक्ष में जाना, इस शानदार को देखना कैसा होता है..."
  
  व्हाइट हाउस प्रेस रूम में हंगामा और हंगामा फिर से भड़क उठा और प्रेस कोर के सदस्य जो बैठे थे वे अपने पैरों पर खड़े हो गए जैसे कि उन्हें कठपुतली की डोर से खींच लिया गया हो। "बाहरी अंतरिक्ष में जाओ?" वे सभी चिल्ला उठे, मानो एक स्वर में। "क्या आपने स्पेसवॉक किया...?"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यह दो, शायद ढाई मिनट तक चला।" "मैं अंतरिक्षयान के कॉकपिट से बाहर निकला, उन्होंने मुझे छत पर उठा लिया-"
  
  "क्या आप अंतरिक्षयान के कॉकपिट में थे?" हेस्टिंग्स ने पुकारा।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मुझे डॉकिंग के दौरान कॉकपिट में बैठने का अवसर मिला और मैंने इसका फायदा उठाया।" उसने तुरंत फैसला किया कि वह उन्हें यह नहीं बताएगा कि उसने डॉकिंग की है। "उपराष्ट्रपति पेज ने मुझे बताया कि जिस तरह से उन्हें शुरुआती अंतरिक्षयानों से स्टेशन तक स्थानांतरित होना था वह स्पेसवॉक के माध्यम से था। हम इसके लिए तैयार थे और इसमें किसी भी अन्य अंतरिक्ष यात्री अनुभव से ज़्यादा ख़तरा नहीं था।"
  
  "लेकिन आप अंतरिक्ष यात्री नहीं हैं, राष्ट्रपति महोदय!" हेस्टिंग्स फिर चिल्लाया. "आप संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति हैं! आपको उस तरह का जोखिम उठाने के लिए भुगतान नहीं मिलता है! पूरे सम्मान के साथ, राष्ट्रपति महोदय... क्या आप पागल हो गए हैं? "
  
  "वह पागल नहीं है, हेस्टिंग्स," काई रिहायडन ने उसके गैर-पेशेवर गुस्से से क्रोधित होकर विरोध किया। "और अब जब उसे कक्षा में जाने का साहस मिल गया है, तो वह निश्चित रूप से एक अंतरिक्ष यात्री है - बहुत अच्छा अंतरिक्ष यात्री, जैसा कि यह पता चला है। उन्होंने साबित कर दिया कि कोई भी स्वस्थ, प्रशिक्षित, संतुलित व्यक्ति अगर चाहे तो वर्षों के शारीरिक प्रशिक्षण या विज्ञान या इंजीनियरिंग शिक्षा के बिना अंतरिक्ष यात्री बन सकता है।
  
  हंगामा कम होता दिख रहा था, जैसे कि रेडॉन एक हाई स्कूल शिक्षक था जो अपनी कक्षा को शांत होने और काम पर जाने का आग्रह कर रहा था, लेकिन राष्ट्रपति ने पत्रकारों के समूह को काफी चिढ़ते हुए देखा और वह इसे खत्म करने के लिए तैयार थे। "क्या कोई अन्य प्रश्न हैं?" उसने पूछा।
  
  आगे की पंक्ति में बैठे एक अन्य प्रसिद्ध टीवी प्रस्तोता अपने पैरों पर खड़े हो गए। "अध्यक्ष महोदय, ये अंतरिक्ष उद्योग के प्रस्ताव दिलचस्प लगते हैं, लेकिन वे महंगे भी लगते हैं, क्योंकि मुझे यकीन है कि अंतरिक्ष से संबंधित हर चीज़ लग सकती है। आप एक वर्ष से अधिक समय से वित्तीय जिम्मेदारी के लिए अभियान चला रहे हैं और हर नए सरकारी कार्यक्रम के लिए भुगतान कर रहे हैं। आप इस सबके लिए भुगतान कैसे करने का प्रस्ताव रखते हैं? आपने कहा था कि आप अन्य कार्यक्रम रद्द करने, स्थगित करने या कटौती करने जा रहे हैं। जो लोग?"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैं उन कार्यक्रमों को लक्षित करने की योजना बना रहा हूं जो मेरे हिसाब से महंगे, अनावश्यक, फूले हुए, अप्रचलित और बेकार हैं।" "मेरे पास प्रस्तावों की एक लंबी सूची है जो मैं कांग्रेस के नेतृत्व को प्रस्तुत करूंगा। राष्ट्रीय बजट का अस्सी प्रतिशत हिस्सा बनाने वाली तीन श्रेणियां-लाभ, रक्षा और विवेकाधीन व्यय-सभी पर विचार करने की आवश्यकता है। हमारे देश की सुरक्षा को आधुनिक बनाना और इक्कीसवीं सदी की चुनौतियों के लिए तैयारी करना मेरी सर्वोच्च प्राथमिकता है।"
  
  "तो आप सामाजिक सुरक्षा, चिकित्सा सहायता, मेडिकेड और किफायती देखभाल अधिनियम में कटौती करके अंतरिक्ष हथियार बनाने जा रहे हैं?" रिपोर्टर ने पूछा.
  
  राष्ट्रपति ने उत्तर दिया, "मैं नए सरकारी लाभ कार्यक्रमों को जोड़ना बंद करना चाहता हूं और मैं सभी लाभ कार्यक्रमों में वास्तविक सुधार देखना चाहता हूं ताकि वे सदी तक जीवित रह सकें।" "मुझे लगता है कि जब हम वास्तविक सुधार करते हैं तो हम लागत बचत हासिल कर सकते हैं जिसका उपयोग हम रक्षा को आधुनिक बनाने के लिए कर सकते हैं। सेना के बारे में भी यही कहा जा सकता है। इसका एक उदाहरण अमेरिकी शस्त्रागार में परमाणु हथियारों की महत्वपूर्ण कमी होगी।" जैसे ही डिजिटल रिकॉर्डर प्रेस ब्रीफिंग रूम में स्थापित स्पीकर के करीब पहुंचे, उन्हें टैपिंग और स्क्रॉलिंग की एक और लहर दिखाई दे रही थी। "मैं प्रस्ताव देने जा रहा हूं कि हम अलर्ट पर परमाणु हथियारों की संख्या को लगभग सात सौ के मौजूदा स्तर से घटाकर लगभग तीन सौ कर दें।"
  
  प्रेस वार्ता कक्ष में उत्साह का स्तर फिर से बढ़ने लगा। "लेकिन, राष्ट्रपति महोदय, क्या आपको नहीं लगता कि दक्षिण चीन सागर और पश्चिमी प्रशांत क्षेत्र में जो हुआ उसे देखते हुए - चीन ने परमाणु गहराई से हमला किया, जहाजों पर गोलीबारी की, हमारे विमान को मार गिराया और गुआम पर हमला किया, इसके बारे में नहीं बोल रहा हूं। रूस का सैन्य पुनरुत्थान, क्या यह हमारी परमाणु प्रतिरोधक क्षमता को कम करने का बिल्कुल अनुचित समय है?"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मिस्टर वेल्स, आपने अपने प्रश्न का उत्तर दे दिया है।" "वर्तमान में हमारे पास लगभग सात सौ परमाणु हथियार हैं जो कुछ ही घंटों में हमला करने के लिए तैयार हैं, लेकिन उन्होंने वास्तव में क्या रोका? जवाब में रूस, चीन और अन्य देश मजबूत और साहसी हो गए हैं। और जब हमने जवाबी हमला किया तो हमने उन्हें रोकने के लिए किस हथियार का इस्तेमाल किया? विमान और अंतरिक्ष यान से प्रक्षेपित किए गए उच्च परिशुद्धता वाले गैर-परमाणु हथियार।
  
  राष्ट्रपति ने दोहराया, "मुझे लगता है कि परमाणु निवारण अब प्रासंगिक नहीं है और इसे काफी हद तक कम किया जाना चाहिए।" "रूसियों ने अमेरिकी नरसंहार के दौरान कई कटौती का ध्यान रखा, निश्चित रूप से अमेरिकी जीवन की भयानक हानि के साथ। लेकिन बमवर्षकों और अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों के बेड़े को बदलने के बारे में बहुत चर्चा हुई है, और मैं इसका समर्थन नहीं करने जा रहा हूं। मेरा प्रस्ताव है कि रणनीतिक परमाणु पनडुब्बी बेड़ा स्थायी परमाणु अलर्ट पर एकमात्र बल हो और इसे कम किया जाए ताकि केवल चार रणनीतिक परमाणु बैलिस्टिक मिसाइल पनडुब्बियां अलर्ट पर रहें, दो प्रशांत में और दो अटलांटिक में, और चार और तैयार थीं तत्काल आधार पर समुद्र में जाएं। अधिसूचना। जमीन और समुद्र पर तैनात कई सामरिक वायु सेनाएं, यदि आवश्यक हो, तो कुछ दिनों के भीतर बलों को परमाणु चेतावनी की स्थिति में लाने के लिए तैयार हो जाएंगी।
  
  पत्रकारों के चेहरों पर हैरान, अविश्वसनीय भाव फिर से उभर आए - जिन पत्रकारों ने पोर्टेबल उपकरणों पर अपने संपादकों को जवाब नहीं दिया, उन्होंने अपने सहयोगियों को स्तब्ध टिप्पणियां कीं, शोर का स्तर तेजी से बढ़ गया। राष्ट्रपति को पता था कि यह प्रेस कॉन्फ्रेंस लगभग ख़त्म हो चुकी है, लेकिन उन्हें कुछ और बातें बतानी थीं: "सभी कटौती रक्षा-संबंधी नहीं होंगी, लेकिन अधिकांश होंगी," उन्होंने आगे कहा। "मैं सेना और मरीन कोर कर्मियों और टैंक और तोपखाने जैसे हथियार प्रणालियों को कम करने, वाहक युद्ध समूहों की संख्या को आठ तक कम करने और लिटोरल कॉम्बैट शिप जैसे जहाजों और एफ-35 लाइटनिंग जैसे विमानों की भविष्य की खरीद को रद्द करने का प्रस्ताव करता हूं। ".
  
  चीन और रूस जैसे विरोधियों का सामना करने के लिए सेना तैयार करनी चाहिए , दोनों ने हाल के वर्षों में हम पर बार-बार हमला किया है?" - संवाददाता से पूछा। "क्या आप इन रद्द हथियार प्रणालियों को किसी और चीज़ से बदलने जा रहे हैं?"
  
  राष्ट्रपति ने उत्तर दिया, "हां, इक्कीसवीं और इक्कीसवीं सदी की दो प्रमुख राष्ट्रीय सुरक्षा अनिवार्यताओं में: अंतरिक्ष और साइबरस्पेस।" "मैं प्रस्ताव रखूंगा कि अमेरिकी लंबी दूरी की आक्रामक सैन्य प्रणालियों का बड़ा हिस्सा अंतरिक्ष या पृथ्वी की कक्षा से तैनात किया जाएगा, और हमारी रक्षात्मक सैन्य प्रणालियों का बड़ा हिस्सा साइबरस्पेस से तैनात किया जाएगा। संयुक्त राज्य अमेरिका को दोनों क्षेत्रों में हावी होना चाहिए, और मैं यह सुनिश्चित करने जा रहा हूं कि अमेरिका ऐसा ही करे। यदि हम इसे प्रबंधित नहीं करते हैं, तो हम जल्दी और अनिवार्य रूप से हार जाएंगे, और यह मेरी निगरानी में नहीं होगा। अमेरिका अंतरिक्ष और साइबरस्पेस पर उसी तरह हावी हो जाएगा, जैसे हम दुनिया के महासागरों पर हावी थे। यह मेरा मिशन है, और मैं उम्मीद करूंगा कि कांग्रेस और अमेरिकी लोग मेरा समर्थन करेंगे। क्या मेरे लिए कोई अन्य प्रश्न हैं?"
  
  "हाँ सर, मेरे पास बहुत कुछ है," मार्गरेट हेस्टिंग्स ने कहा। "अंतरिक्ष और साइबरस्पेस में 'वर्चस्व' से आपका वास्तव में क्या मतलब है? आप उन पर कैसे हावी होंगे?"
  
  फीनिक्स ने कहा, "पहला: पिछले कुछ वर्षों से चल रही उन गतिविधियों को अब बर्दाश्त नहीं करना जिन्हें लगभग व्यवसाय करने की लागत का हिस्सा माना जाता है।" उदाहरण के लिए, मुझे बताया गया कि अमेरिकी कंपनियां, सरकारी एजेंसियां और सैन्य कंप्यूटर दुनिया भर की सरकारों से दैनिक घुसपैठ और सीधे हमलों का पता लगा रहे हैं, या तो किसी सरकारी संगठन द्वारा प्रायोजित या सीधे सरकार द्वारा किए गए। इसे अब बर्दाश्त नहीं किया जा सकता. कंप्यूटर हमले को किसी अन्य हमले की तरह ही माना जाएगा। संयुक्त राज्य अमेरिका किसी भी साइबर हमले का उचित जवाब देगा।
  
  "मुझे यह भी बताया गया कि अमेरिकी टोही उपग्रहों को अंधा करने या प्रकाशिकी को नष्ट करने के लिए लेजर से मारा जाता है; जाम करने वाले उपग्रहों को उनके संचालन को बाधित करने के लिए हमारे उपग्रहों के पास की कक्षा में रखा जाता है; और यह कि अमेरिकी जीपीएस सिग्नल नियमित आधार पर जाम हो जाते हैं। मुझे बताया गया है कि कई देश यहां काम को नुकसान पहुंचाने या बाधित करने की कोशिश करने के लिए रोजाना इस स्टेशन पर लेजर, माइक्रोवेव और ऊर्जा के अन्य विद्युत चुम्बकीय रूपों से हमला कर रहे हैं। इसे अब बर्दाश्त नहीं किया जा सकता. ऐसे किसी भी हमले से तदनुसार निपटा जाएगा। हम किसी भी राष्ट्र या संगठन द्वारा संभावित हस्तक्षेप या हमले के किसी भी संकेत के लिए पृथ्वी की कक्षा की बारीकी से निगरानी करेंगे। कक्षा में मौजूद अमेरिकी उपग्रह, साथ ही कक्षा स्वयं, संप्रभु अमेरिकी क्षेत्र है, और हम किसी भी अन्य अमेरिकी संसाधन की तरह ही इसकी रक्षा करेंगे।
  
  हेस्टिंग्स ने कहा, "माफ करें सर," लेकिन क्या आपने अभी कहा कि आप पृथ्वी की कक्षा को अमेरिकी संपत्ति मानते हैं? क्या आप यह कह रहे हैं कि यदि संयुक्त राज्य अमेरिका के पास पहले से ही उस कक्षा में एक उपग्रह है तो कोई अन्य देश अंतरिक्ष यान को कक्षा में नहीं भेज सकता है?
  
  "यही तो मैं कह रहा हूं, मिस हेस्टिंग्स," फीनिक्स ने कहा। "अमेरिकी अंतरिक्ष वस्तुओं पर हमला करने की सामान्य तकनीक एंटी-सैटेलाइट हथियारों को एक ही कक्षा में लॉन्च करना, उनका पीछा करना और सीमा के भीतर उन्हें नष्ट करना है। इस तरह रूसियों ने हमारे किंगफिशर हथियार डिपो को नष्ट कर दिया, इसे निर्देशित ऊर्जा हथियारों से निष्क्रिय कर दिया, जिससे एक अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री की मौत हो गई। अमेरिकी उपग्रह के समान कक्षा में प्रक्षेपित किए गए किसी भी अंतरिक्ष यान को शत्रुतापूर्ण कृत्य माना जाएगा और तदनुसार व्यवहार किया जाएगा।
  
  व्हाइट हाउस प्रेस ब्रीफिंग रूम में जो हंगामा बढ़ रहा था और नियंत्रण से बाहर होने का खतरा था, वह इस बार कम नहीं हुआ था, और राष्ट्रपति को पता था कि यह शायद बहुत लंबे समय तक नहीं रहेगा। राष्ट्रपति ने उठे हुए हाथों और चिल्लाए गए सवालों को नजरअंदाज करते हुए कहा, "धन्यवाद देवियो और सज्जनो, धन्यवाद।" "मुझे लगता है कि अब स्टेशन पर अंतरिक्ष यात्रियों के साथ भोजन साझा करने का समय आ गया है..." वह रेडॉन की ओर मुड़े, मुस्कुराए और कहा, "... मेरे साथी अंतरिक्ष यात्रियों, और वाशिंगटन लौटने के लिए तैयार हो जाओ। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से शुभ रात्रि, और भगवान संयुक्त राज्य अमेरिका को आशीर्वाद दे।" उसने मॉनिटर पर इतना शोर देखा कि उसे संदेह हुआ कि क्या किसी ने उसका बिल्कुल स्पष्ट सिग्नल सुना है।
  
  "अच्छी भाषण और अच्छा प्रश्नोत्तर, श्रीमान राष्ट्रपति," उपराष्ट्रपति एन पेज ने कमांड मॉड्यूल के नियंत्रण मॉनिटर पर अपनी छवि फिर से दिखाई देने के कुछ क्षण बाद कहा। "कई अनुभवी अंतरिक्ष यात्रियों को पृथ्वी पर प्रेस कॉन्फ्रेंस आयोजित करने में परेशानी होती है, यह उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है कि पहली अंतरिक्ष उड़ान को केवल कुछ ही मिनट हुए हैं। जैसा कि आपने अनुरोध किया था, मैंने सैन्य पुनर्गठन का कोई विवरण लीक नहीं किया, इसलिए दुनिया में सभी को यह सब एक ही बार में मिल गया। फ़ोन अभी भी बिना रुके बजते हैं। क्या आप स्टेशन पर कोई कॉल लेने जा रहे हैं?
  
  फीनिक्स ने एक पल के लिए इस पर विचार किया, फिर अपना सिर हिलाया। "मैं एलेक्सा को कॉल करने जा रहा हूं, और फिर मैं अंतरिक्ष स्टेशन के चालक दल से मिलने जा रहा हूं, उनके भोजन का स्वाद लूंगा, गरीब चार्ली स्पेलमैन की जांच करूंगा, स्टेशन के चारों ओर कुछ और देखूंगा, और वापस उड़ान के लिए तैयार हो जाऊंगा। हम कुछ सवालों के जवाब देने के बारे में बात कर रहे हैं जो हम पत्रकारों और राष्ट्राध्यक्षों से पूछने की उम्मीद करते हैं, और जब तक मैं वापस नहीं आ जाता और कागजी कार्रवाई की जांच नहीं कर लेता, मैं इसे आप पर छोड़ता हूं। आखिरी चीज जो मैं करना चाहता हूं वह है स्टेशन पर आखिरी कुछ घंटे फोन पर बात करते हुए बिताना।'
  
  "मैं आपकी बात सुन रहा हूं सर," ऐन ने कहा। "मैं राष्ट्राध्यक्षों और फिर मुख्यधारा मीडिया के कॉल का जवाब दूंगा। तुम्हें यह वहां पसंद है. अब और स्पेसवॉक नहीं, ठीक है सर? हम सभी अंतरिक्ष यात्रियों की तरह डॉकिंग सुरंग से गुजरें।''
  
  "यदि आप आग्रह करें, मिस उपराष्ट्रपति," राष्ट्रपति फीनिक्स ने मुस्कुराते हुए कहा। "यदि आप जोर दे रहे हैं।"
  
  
  तीन
  
  
  आने वाली बुराई के मात्र पूर्वाभास ने कई लोगों को अत्यधिक खतरे की स्थिति में डाल दिया है।
  
  - मार्कस एनियस लूकेनस
  
  
  
  वॉटरगेट होटल
  वाशिंगटन डीसी
  एक ही समय में
  
  
  "बेशक मैंने इसे देखा!" पूर्व अमेरिकी सीनेटर, सीनेट बहुमत नेता और राज्य सचिव स्टेसी एन बारब्यू ने फोन पर अपने होटल के कमरे में बड़े एचडीटीवी को घूरते हुए कहा। "वरिष्ठ कर्मचारियों को अभी यहाँ लाओ!"
  
  साठ के दशक की शुरुआत में होने के बावजूद, स्टेसी एन बारब्यू अभी भी एक सुंदर, ऊर्जावान, महत्वाकांक्षी महिला और एक अनुभवी राजनीतिज्ञ थीं। लेकिन जानने वाले जानते थे कि बारब्यू कोई प्यारी लुइसियाना मैगनोलिया नहीं थी - वह एक वीनस फ्लाईट्रैप थी, जो पुरुषों और महिलाओं को निहत्था करने के लिए अपनी सुंदरता और दक्षिणी आकर्षण का उपयोग करती थी, उन्हें अपनी सुरक्षा कम करने और अपनी इच्छाओं को प्रस्तुत करने के लिए मजबूर करती थी, स्वेच्छा से उसके माणिक के बीच सैंडविच होती थी - लाल होंठ। पूरी दुनिया एक दशक से जानती है कि उनकी राष्ट्रपति बनने की महत्वाकांक्षाएं थीं, और अब वे महत्वाकांक्षाएं एक शक्तिशाली, अच्छी तरह से वित्त पोषित अभियान में बदल गई हैं, जिसने मौजूदा केनेथ फीनिक्स के खिलाफ दौड़ में छोटी लेकिन लगातार बढ़त बनाए रखी है...
  
  ... एक दौड़ जो बाहरी अंतरिक्ष से इस अप्रत्याशित प्रेस कॉन्फ्रेंस के कारण अभी शुरू हुई है।
  
  वाशिंगटन में बारब्यू के अभियान मुख्यालय ने वाटरगेट होटल और कार्यालय भवन की पूरी मंजिल पर कब्जा कर लिया। वह अभी-अभी एक धन संचयन रात्रिभोज से अपने होटल के कमरे में लौटी थी और एक और सफल प्रदर्शन के लिए ऊर्जा और उत्साह से भरी हुई, प्रेस कॉन्फ्रेंस देखने के लिए समाचार चालू किया था। अब वह पूरी तरह से सदमे में थी जब वह स्तब्ध टिप्पणीकारों को सुन रही थी जो यह समझने की कोशिश कर रहे थे कि उन्होंने अभी क्या देखा था: संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति पृथ्वी की कक्षा से दुनिया को संबोधित कर रहे थे।
  
  बारब्यू के अभियान प्रबंधक और शीर्ष सलाहकार, ल्यूक कोहेन, उसके होटल के कमरे में घुसने वाले पहले व्यक्ति थे। उन्होंने हांफते हुए कहा, ''यह धोखा दिया गया होगा या सीजीआई'ड होगा।'' लंबे, पतले, अच्छे दिखने वाले न्यूयॉर्क निवासी कोहेन, सीनेट बहुमत नेता और राज्य सचिव के रूप में अपने वर्षों के दौरान बारब्यू के चीफ ऑफ स्टाफ थे। "संयुक्त राज्य अमेरिका का कोई भी राष्ट्रपति कभी भी इतना मूर्ख नहीं होगा कि अंतरिक्ष में उड़ जाए, खासकर चुनाव से छह महीने पहले!"
  
  "शांत, मैं सुन रहा हूँ," बारब्यू ने कहा। जब वह टिप्पणी सुन रही थी तो कोहेन अपने सेल फोन का उत्तर देने के लिए मुड़ गया।
  
  "सीएनएन," कोहेन ने अगले विराम के दौरान कहा। "वे पाँच मिनट चाहते हैं।"
  
  "वे दो ले सकते हैं," बारब्यू ने कहा। सहायक, जिसका एकमात्र कर्तव्य बारब्यू के होठों से निकले हर शब्द को लिखना था, तैयार टैबलेट कंप्यूटर के साथ कमरे में घुस गया। उन्हें यह कहते हुए उद्धृत किया गया, "यह सबसे साहसी, सनसनीखेज, खतरनाक और गैरजिम्मेदार चुनावी स्टंट था जो मैंने वाशिंगटन में अपने तीस वर्षों में देखा है।" "राष्ट्रपति फीनिक्स अपने लापरवाह कृत्य से पूरे देश और स्वतंत्र दुनिया की सुरक्षा को जोखिम में डालते हैं। मैं उनके फैसले पर गंभीरता से सवाल उठाता हूं, जैसा कि सभी अमेरिकी करते हैं। राष्ट्र की भलाई के लिए, जैसे ही वह वापस लौटे, उसे कई चिकित्सा और मनोवैज्ञानिक परीक्षाओं से गुजरना होगा ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि उसे अंतरिक्ष यात्रा के किसी भी नकारात्मक प्रभाव का सामना नहीं करना पड़ा है, और यदि कोई पाया जाता है, तो उसे तुरंत अपने पद से इस्तीफा दे देना चाहिए। डाक।" सहायक ने एक बटन दबाया और शब्द बारब्यू के मुख्य भाषण लेखक को भेजे गए, जिनके पास कुछ ही मिनटों में उनके और अभियान प्रतिनिधियों के लिए बातचीत का मुद्दा तैयार होगा।
  
  "ल्यूक, अंतरिक्ष यात्रियों को होने वाली हर ज्ञात बीमारी या परेशानी के लक्षणों का पता लगाने के लिए एक शोधकर्ता को नियुक्त करें," बारब्यू ने आगे कहा, "और फिर मैं चाहता हूं कि वह फीनिक्स की हर सार्वजनिक उपस्थिति के हर सेकंड की निगरानी करे कि क्या उनमें कोई लक्षण दिख रहा है या नहीं इन लक्षणों में से।" कोहेन ने पलक झपकते ही अपना सेल फोन निकाला और निर्देश दिए। "तो आपको क्या लगता है प्रतिक्रिया क्या होगी?"
  
  कोहेन ने कहा, "मैं आपके तर्क से सहमत हूं, मिस सेक्रेटरी ऑफ स्टेट।" "सबसे पहले, मुझे लगता है कि अधिकांश मतदाता सोचेंगे कि यह अच्छा और रोमांचक है कि राष्ट्रपति अंतरिक्ष में गए और स्पेसवॉक किया, उनके साहस के बारे में बात की इत्यादि। लेकिन इसके तुरंत बाद, शायद जब तक सुबह के टॉक शो में इसके बारे में बात होनी शुरू हो जाती है और लोग खतरों और जोखिमों के बारे में अधिक जानना शुरू कर देते हैं, तब तक वे उनके फैसले और पद पर बने रहने की उनकी क्षमता पर सवाल उठा सकते हैं। इस्तीफा देने का दबाव तीव्र हो सकता है।
  
  बारब्यू ने कहा, "अगर वह सोचता है कि वह अपने फैंसी अंतरिक्ष हथियारों और साइबर युद्ध के लिए सेना को नष्ट करना शुरू कर देगा, तो वह बहुत गलत है।" "दो वाहक युद्धसमूह हटाएँ? सिर्फ मेरी लाश के ऊपर. मैं अधिक वाहक युद्ध समूह बनाना चाहता हूं, उन्हें नष्ट नहीं करना चाहता! मैं शिपयार्डों, नौसैनिक समूहों, हवाई अड्डों और दिग्गजों के समूहों का दौरा करना चाहता हूं और दो वाहक युद्ध समूहों के उन्मूलन से अर्थव्यवस्था के साथ-साथ राष्ट्रीय रक्षा पर पड़ने वाले प्रभाव के बारे में बात करना चाहता हूं। परमाणु निरोध की शक्ति आधी कर दी जाए? टैंक और लड़ाकू विमानों को काटें? हो सकता है कि वह पहले से ही किसी अंतरिक्ष रोग से पीड़ित हो. उन्होंने सिर्फ राजनीतिक आत्महत्या की है. मैं यह सुनिश्चित करने जा रहा हूं कि वह इस स्टंट की कीमत चुकाए।"
  
  कोहेन ने कहा, "मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि उन्होंने कल्याण सुधार के बारे में बात करना शुरू कर दिया है।" "यदि आप मुख्य दौड़ में हैं तो सम्मेलन से पहले ऐसा करना ठीक है लेकिन उसे पहले ही नामांकन मिल चुका है। कोई भी उसे चुनौती नहीं देता।''
  
  बारब्यू ने व्यग्रतापूर्वक कहा, "उसे भी इसका पछतावा होगा।" "पता लगाएं कि इनमें से एक अंतरिक्ष विमान और इस अंतरिक्ष स्टेशन की लागत कितनी है, और फिर पता करें कि यदि हर कोई एक अंतरिक्ष विमान के लिए भुगतान करने के लिए अपने लाभों का दस प्रतिशत भी खो देता है, तो कितने लोगों को नुकसान होगा, जो कि निन्यानवे दसवें अमेरिकी कभी नहीं करेंगे देखिये भी, उड़ने की बात नहीं कर रहे। पता लगाएँ कि उसके गधे को आगे-पीछे उड़ाने में कितना खर्च आया, और फिर यह पता लगाएं कि अगर राष्ट्रपति की आनंददायक यात्रा नहीं होती तो हम कितनी शिक्षा, बुनियादी ढाँचा और चिकित्सा अनुसंधान कर सकते थे।
  
  स्टेसी एन बारब्यू अपने सुइट में बड़े दर्पण के पास गईं और अपने मेकअप की जांच की। "क्या आपको लगता है कि आपने आज इतिहास रच दिया है, राष्ट्रपति महोदय?" - उसने कहा। "तुम्हें लगता है कि तुम एक बड़े अंतरिक्ष यात्री नायक हो? आपने अपने राजनीतिक करियर की सबसे बड़ी गलती की है, बस्टर, और इसकी आपको बहुत बड़ी कीमत चुकानी पड़ेगी। मुझे यह ध्यान रखना होगा।" उसने दर्पण के माध्यम से कोहेन को देखा। "ल्यूक, सुनिश्चित करें कि मेक-अप कलाकारों में से एक मेरे लिए तैयार है और मेरा टीवी स्टूडियो प्रसारण के लिए तैयार है, और सीएनएन को बताएं कि मैं पांच में तैयार हो जाऊंगा।"
  
  
  क्रेमलिन, मॉस्को
  रूसी संघ
  एक ही समय में
  
  
  "आदमी सचमुच पागल है! यह आदमी सचमुच पागल है!" रूसी राष्ट्रपति गेन्नेडी ग्रिज़लोव क्रेमलिन में अपने कार्यालय में टीवी के सामने गरजे। "फीनिक्स सोचता है कि वह समस्त बाह्य अंतरिक्ष को नियंत्रित कर लेगा? उसे जल्द ही एहसास होगा कि वह कितना गलत है!"
  
  गेन्नेडी ग्रिज़लोव केवल चालीस वर्ष के थे, पूर्व राष्ट्रपति अनातोली ग्रिज़लोव के पुत्र थे, और उनका करियर कई मायनों में उनके पिता के समान था। गेन्नेडी ग्रिज़लोव ने यूरी गगारिन वायु सेना अकादमी से स्नातक की उपाधि प्राप्त की और अर्माविर में बैरोनोव्स्की हवाई अड्डे पर बुनियादी उड़ान प्रशिक्षण और दक्षिण-पश्चिमी रूस में एंगेल्स हवाई अड्डे पर बमवर्षक प्रशिक्षण पूरा किया, और केवल दो साल बाद मास्को में कमांड स्कूल में प्रशिक्षण के लिए चुना गया। वह अपने प्यारे पिता के नक्शेकदम पर चलने के अलावा और कुछ नहीं चाहते थे और सरकार और पेट्रोकेमिकल उद्योग में अपने परिवार के व्यापक संबंधों के बिना ऐसा करने के लिए दृढ़ थे।
  
  लेकिन मॉस्को में कमांड स्कूल से स्नातक होने के तुरंत बाद, लेकिन 121वीं गार्ड्स हैवी बॉम्बर रेजिमेंट, टुपोलेव-160 ब्लैकजैक सुपरसोनिक बॉम्बर यूनिट की कमान संभालने के लिए एंगेल्स एयर बेस लौटने से पहले, एक ऐसी घटना घटी जिसने उनके जीवन को हमेशा के लिए बदल दिया: एंगेल्स एयर बेस एक अमेरिकी EB-1C वैम्पायर स्टील्थ बॉम्बर द्वारा हमला किया गया था, जो एक भारी संशोधित B-1 लांसर सुपरसोनिक बॉम्बर था जिसने दर्जनों रूसी बमवर्षकों को नष्ट कर दिया था जो तुर्कमेनिस्तान में आतंकवादी घोंसले को नष्ट करने और नष्ट करने के आदेश की प्रतीक्षा कर रहे थे। हवाई हमले में सैकड़ों लोग मारे गए, जिनमें ग्रिज़लोव के कई करीबी दोस्त और साथी विमान चालक भी शामिल थे। पिता और पुत्र तबाह हो गए थे और उन्होंने अंत्येष्टि और स्मारक सेवाओं में भाग लेने और आधार और बमवर्षक बल के पुनर्निर्माण की योजना बनाने में एक महीने से अधिक समय बिताया।
  
  इसका कभी भी आधिकारिक तौर पर खुलासा नहीं किया गया था, लेकिन बुजुर्ग ग्रिज़लोव ने अपने बेटे को बताया कि वह हवाई हमले की योजना बना रहा था: पैट्रिक मैकलानहान नाम का एक अमेरिकी वायु सेना का जनरल, जो अमेरिकी व्हाइट हाउस या पेंटागन के आदेश या अधिकार के बिना काम कर रहा था। दोनों व्यक्तियों ने तबाही के दुःख को मैकलानहन से बदला लेने की तीव्र इच्छा में बदल दिया।
  
  एंगेल्स हवाई अड्डे के नष्ट होने के बाद, गेन्नेडी ने अपना ध्यान उड़ने वाले बमवर्षकों से हटा लिया और, अपने पिता की मदद से, सेंट पीटर्सबर्ग में अलेक्जेंडर मोजाहिस्की सैन्य अंतरिक्ष अकादमी में प्रवेश किया, जहां कॉस्मोनॉट में उनके लिए पहले से ही एक जगह आरक्षित थी। स्टार सिटी में प्रशिक्षण केंद्र। लेकिन वहां भी उनकी ट्रेनिंग बाधित हो गई. अमेरिकी बमवर्षकों की एक इकाई ने तुर्कमेनिस्तान में एक रूसी रक्षात्मक विमान-रोधी बैटरी पर हमला किया...
  
  ...और, जल्द ही यह पता चला कि छापे की योजना बनाई गई थी और मेजर जनरल पैट्रिक मैकलानहन द्वारा आदेश दिया गया था, फिर से अपने वरिष्ठ अधिकारियों से उचित अधिकार के बिना।
  
  गेन्नेडी को पता था कि इस छापे ने उसके पिता को किनारे पर धकेल दिया था। राष्ट्रपति ग्रिज़लोव ने बमवर्षक दल के सभी सदस्यों को वापस बुला लिया और उन्हें प्रशिक्षण के लिए साइबेरिया के बेलाया एयर बेस पर भेज दिया। गेन्नेडी अपने पिता के प्रभाव का उपयोग करके मोजाहिस्कॉय में रहने में सक्षम थे, लेकिन उन्होंने बेलाया और इरकुत्स्क, एगिनस्कॉय और याकुत्स्क जैसे अन्य ठिकानों पर बड़ी संख्या में लंबी दूरी के विमानों की गतिविधियों पर कड़ी नजर रखी, जिनमें खूबसूरत टीयू-22 भी शामिल था। बैकफ़ायर, विश्वसनीय टर्बोप्रॉप बियर टीयू-95, टीयू-160 सुपरसोनिक ब्लैकजैक और इल्युशिन-62 एयर टैंकर। गेन्नेडी को पता था कि कुछ बड़ा होने वाला है।
  
  2004 की गर्मियों के अंत में ऐसा हुआ। रूसी लंबी दूरी के बमवर्षकों की लहरों ने AS-17 क्रिप्टन एंटी-रडार मिसाइलों और AS-16 ओटकट सुपरसोनिक स्ट्राइक मिसाइलों के साथ अलास्का और कनाडा में अमेरिकी वायु रक्षा और प्रारंभिक चेतावनी राडार पर हमला किया, और फिर लंबी दूरी की हाइपरसोनिक क्रूज मिसाइलों AS-X- लॉन्च कीं। 19 "कोआला" संयुक्त राज्य अमेरिका में ICBM प्रक्षेपण नियंत्रण केंद्रों, बमवर्षक अड्डों और कमांड और नियंत्रण अड्डों पर कम-क्षमता वाले परमाणु हथियारों के साथ। संयुक्त राज्य अमेरिका ने पलक झपकते ही अपने लगभग सभी भूमि-आधारित बैलिस्टिक मिसाइल बलों, अपने रणनीतिक बमवर्षक बेड़े का एक महत्वपूर्ण हिस्सा और हजारों सैन्य कर्मियों, परिवार के सदस्यों और नागरिकों को खो दिया।
  
  इसे जल्द ही "अमेरिकन होलोकॉस्ट" के नाम से जाना जाने लगा।
  
  गेन्नेडी अपने भारी बमवर्षक साथियों की बहादुरी से खुश और बहुत खुश थे, जिनमें से कई संयुक्त राज्य अमेरिका और कनाडा में मारे गए थे, और अंततः अमेरिकियों के खिलाफ निर्णायक हमला करने के लिए उन्हें अपने पिता पर गर्व था। उन्हें उम्मीद थी कि मैक्लेनाहन उन परमाणु हथियारों में से एक के अधीन था। इस बीच, मोजाहिस्क में सभी प्रशिक्षण रद्द कर दिए गए, और गेन्नेडी को दक्षिणी रूस में एगिनस्कॉय हवाई अड्डे पर एक नई बमवर्षक रेजिमेंट बनाने का आदेश दिया गया, जहां नए टीयू-160 ब्लैकजैक बमवर्षक भेजे जाएंगे, जो मरम्मत के दौर से गुजर रहे थे और सेवा में लौट रहे थे। रूस में मार्शल लॉ लागू होने लगा था, और गेन्नेडी खुश थे कि उन्हें स्कूल में इधर-उधर घूमना नहीं पड़ेगा जबकि अन्य बहादुर रूसी विमान चालक अमेरिकियों के साथ आमने-सामने लड़ेंगे।
  
  संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ युद्ध की तैयारी अभी शुरू ही हुई थी कि अकल्पनीय घटना घटी। साइबेरिया में याकुत्स्क हवाई अड्डे पर अमेरिकी कमांडो की एक छोटी सी सेना ने कब्ज़ा कर लिया, और संयुक्त राज्य अमेरिका ने लंबी दूरी के बमवर्षकों और हवाई टैंकरों में बेस से उड़ान भरना शुरू कर दिया। कई दिनों से, अमेरिकी बमवर्षकों ने याकुत्स्क से रूस के अधिकांश हिस्से पर हमला किया है, रूसी मोबाइल आईसीबीएम लॉन्चरों और भूमिगत प्रक्षेपण नियंत्रण केंद्रों को जमीन में भेदने वाली सटीक-निर्देशित क्रूज़ मिसाइलों और बमों के साथ ट्रैक और नष्ट कर दिया है।
  
  गेन्नेडी को यह जानकर आश्चर्य नहीं हुआ कि हमलावरों की कमान पैट्रिक मैकलानहन के अलावा किसी और के पास नहीं थी।
  
  राष्ट्रपति अनातोली ग्रिज़लोव को एक घातक निर्णय लेने के लिए मजबूर होना पड़ा: इससे पहले कि अमेरिकी नौसेना मोबाइल बैलिस्टिक मिसाइल बल, जो रूस की रणनीतिक निरोध बल की रीढ़ है, को नष्ट कर सके, याकुत्स्क को नष्ट कर दिया जाए। उन्होंने बमवर्षकों को अमेरिकी कब्जे वाले अड्डे पर परमाणु-युक्त एएस-एक्स-19 कोआला क्रूज मिसाइलों को लॉन्च करने का आदेश दिया, बिना किसी पूर्व चेतावनी के कि रूसियों को अभी भी वहां रखा जा रहा है। हालाँकि अधिकांश क्रूज़ मिसाइलों को अमेरिकी हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों और कई बी-52 बमवर्षकों पर लगे अत्याधुनिक ऑनबोर्ड लेजर सिस्टम द्वारा मार गिराया गया था, लेकिन कुछ बेस पर हमला करने में कामयाब रहे, जिससे सैकड़ों रूसी और अमेरिकी मारे गए, जो नहीं थे। मजबूत भूमिगत आश्रयों तक पहुंचने के लिए पर्याप्त भाग्यशाली।
  
  गेन्नेडी को अपने पिता के लिए खेद महसूस हुआ, जिन्हें देश के आईसीबीएम शस्त्रागार के बड़े पैमाने पर विनाश को रोकने के लिए रूसियों को मारने का भयानक निर्णय लेने के लिए मजबूर होना पड़ा। वह अपने पिता के साथ रहना और उन्हें नैतिक समर्थन देना चाहता था, लेकिन वृद्ध ग्रिज़लोव निस्संदेह पश्चिमी और मध्य रूस में एक दर्जन से अधिक वैकल्पिक कमांड सेंटरों में से एक में सुरक्षित था। गेन्नेडी की मुख्य चिंता अब अपने बेस और अपनी रेजिमेंट के लिए थी, और उन्होंने सभी गैर-आवश्यक कर्मियों को अमेरिकी जवाबी हमले के डर से छिपने और ब्लैकजैक बमवर्षकों के लिए तैयारी तेज करने का आदेश दिया, जिनके बारे में हमें उम्मीद थी कि वे जल्द ही आ जाएंगे।
  
  गेन्नेडी अपनी रेजिमेंट को व्यवस्थित करने और अपने कार्यों की योजना बनाने में तल्लीन थे जब उन्हें अगली सुबह विनाशकारी खबर मिली: एक अमेरिकी बमवर्षक टास्क फोर्स, जिसमें संशोधित बी-1 और बी-52 बमवर्षक शामिल थे, ने पश्चिमी रूस में जटिल वायु रक्षा नेटवर्क को तोड़ दिया था और मॉस्को से 120 मील दक्षिण-पूर्व में रियाज़ान के कमांड सेंटर पर रिजर्व मिलिट्री पर हमला किया। तबाही पूरी हो गई थी... और गेन्नेडी के पिता, उनके ब्रह्मांड का केंद्र, जिस व्यक्ति का वह अनुकरण करना चाहते थे, उसे धूल में उड़ा दिया गया। उन्होंने तुरंत अपनी मां और परिवार के साथ रहने के लिए मॉस्को लौटने की व्यवस्था की, लेकिन एगिंस्की छोड़ने से पहले, उन्हें पता चला कि उनकी मां ने अपने पति के बारे में खबर सुनकर नींद की गोलियों की अधिक मात्रा के कारण आत्महत्या कर ली...
  
  ...और, एक बार फिर, उसे पता चला कि बमवर्षक टास्क फोर्स का कमांडर, जिसने उसके पिता और इसलिए उसकी माँ को मार डाला था, जनरल पैट्रिक मैकलानहन था। हमले के तुरंत बाद अमेरिकी हाईवे पायलट को लेफ्टिनेंट जनरल के रूप में पदोन्नत किया गया और संयुक्त राज्य अमेरिका के नए/पूर्व राष्ट्रपति केविन मार्टिंडेल को विशेष सलाहकार नियुक्त किया गया, जिन्हें लॉन्ग रेंज स्ट्राइक फोर्स के पुनर्निर्माण का काम सौंपा गया।
  
  उस दिन के बाद, गेन्नेडी ग्रिज़लोव एक अलग व्यक्ति में बदल गया। उन्होंने इस्तीफा दे दिया और सशस्त्र बलों से सेवानिवृत्त हो गये। उनमें हमेशा उच्च स्तर की ऊर्जा थी, लेकिन अब उनका व्यक्तित्व एक चक्करदार दरवेश जैसा हो गया है। जब इक्कीसवीं सदी के पहले दशक के अंत में तेल की कीमतें आसमान छूने लगीं तो उन्होंने अपने परिवार की तेल, गैस और पेट्रोकेमिकल कंपनियों पर नियंत्रण कर लिया और उन्हें खूबसूरती से स्थापित किया और वह पश्चिमी गोलार्ध के सबसे अमीर व्यक्तियों में से एक बन गए। वह कुंवारा रहा और दुनिया में सबसे लोकप्रिय और पहचाने जाने वाले प्लेबॉय में से एक बन गया, जिसका हर जगह अमीर महिलाएं और पुरुष पीछा करते थे। उन्होंने अपनी संपत्ति, लोकप्रियता और अच्छे लुक को राजनीतिक पूंजी में बदल दिया और जल्द ही उन्हें ऊर्जा और उद्योग मंत्री और रूस के उप प्रधान मंत्री नियुक्त किया गया, और बाद में ड्यूमा द्वारा प्रधान मंत्री के रूप में चुना गया, हालांकि उन्होंने कभी विधायिका में सेवा नहीं की, एक उच्च पद की तलाश में डाक। बाद में वह राष्ट्रपति पद के लिए दौड़े और 2014 के चुनाव में 80 प्रतिशत से अधिक मतदाताओं द्वारा इस पद के लिए चुने गए।
  
  लेकिन अब उस लंबे, सुंदर युवक का चेहरा, निस्संदेह पृथ्वी ग्रह पर सबसे अधिक फोटो खींचा गया पुरुष चेहरा, अविश्वास, क्रोध और दृढ़ संकल्प के मिश्रण से विकृत हो गया था। राष्ट्रपति प्रशासन के प्रमुख सर्गेई टार्ज़ारोव, राष्ट्रपति की चीखें सुनकर ग्रिज़लोव के कार्यालय में भागे। "दो बार प्रसारण के लिए सोकोलोव और ख्रीस्तेंको को यहां बुलाएं," ग्रिज़लोव ने अपने चीफ ऑफ स्टाफ को बुलाया, जब वह अपने कार्यालय में घूम रहा था तो उसके लंबे काले बाल उसके सिर के चारों ओर उड़ रहे थे। "मुझे कुछ प्रश्नों के उत्तर चाहिए, और मैं उन्हें अभी भी चाहता हूँ!"
  
  "हाँ, सर," टारज़ारोव ने कहा, और राष्ट्रपति के कार्यालय में फोन उठाया। टारज़ारोव ग्रिज़लोव से लगभग एक पीढ़ी बड़ा था, जो सादे भूरे रंग के सूट में एक दुबला और साधारण आदमी था, लेकिन क्रेमलिन में हर कोई जानता था कि पूर्व खुफिया अधिकारी और आंतरिक मंत्री राष्ट्रपति पद के पीछे की ताकत थे और तब से थे जब उनके पिता ने सत्ता संभाली थी। गेन्नेडी. "उन्होंने प्रसारण देखा और अपने रास्ते पर हैं, सर," उन्होंने कुछ क्षण बाद सूचना दी।
  
  "क्यों, वह आत्मसंतुष्ट, शिकार करने वाला, अनभिज्ञ कमीना - मैं उसे दिखाऊंगा कि दुनिया के सामने अपनी बात कैसे रखी जाती है," ग्रिज़लोव ने कहा। "यह चुनावी साल की नौटंकी से ज्यादा कुछ नहीं था। मुझे आशा है कि यह उसके चेहरे पर फूटेगा! मुझे आशा है कि वापसी के दौरान वह आग के गोले से मर जाएगा। तब अमेरिकी सरकार पूरी तरह अराजकता की स्थिति में होगी!"
  
  टार्ज़ारोव ने अपने टैबलेट कंप्यूटर की जांच करने के बाद बताया, "मुझे रक्षा मंत्रालय से डेटा प्राप्त हो रहा है।" "मंत्री सोकोलोव ने हमारे अंतरिक्ष आक्रामक और रक्षात्मक बलों के साथ-साथ अंतरिक्ष अभियानों का समर्थन करने वाली जमीन, वायु और नौसेना बलों के नवीनीकरण का आदेश दिया है। वह और जनरल ख्रीस्तेंको आते ही आपको सूचित करेंगे।"
  
  "हमें क्यों नहीं पता था कि फीनिक्स उस अंतरिक्ष स्टेशन के लिए उड़ान भरने वाला था?" - ग्रिज़लोव चिल्लाया। "हम जानते हैं कि यह कमीना क्या कर रहा है, लगभग उसके जानने से पहले, और हमारे पास पूरे वाशिंगटन में इंस्टॉलेशन, सुनने के उपकरण, कैमरे और मुखबिर हैं। काज़्यानोव को भी यहां आमंत्रित करें। नहीं, पूरी सुरक्षा परिषद को यहाँ इकट्ठा करो।" टार्ज़ारोव ने एक और फोन किया और कहा कि रूस की शीर्ष जासूसी और प्रति-खुफिया सेवा, राज्य सुरक्षा मंत्री विक्टर काज़्यानोव भी राष्ट्रपति के कार्यालय जा रहे थे।
  
  रक्षा मंत्री ग्रेगोर सोकोलोव ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, फीनिक्स इस तरह का स्टंट करने के लिए पूरी तरह से पागल होगा।" "अगर उड़ान भरने से पहले वह क्षतिग्रस्त नहीं हुआ होता, तो ब्रह्मांडीय विकिरण और ऑक्सीजन की कमी निश्चित रूप से उस तक पहुंच जाती - अगर उसने वास्तव में वह सब कुछ किया जो उसने करने का दावा किया था, और यह सब एक विस्तृत चुनावी वर्ष का धोखा नहीं था - और फिर अमेरिकी अंतरिक्ष कार्यक्रम चैलेंजर अंतरिक्ष शटल के दुर्घटनाग्रस्त होने के बाद की तुलना में अधिक घातक हो जाएगा।"
  
  "चुप रहो, सोकोलोव," ग्रिज़लोव ने कहा। "तथ्य यह है कि उसने ऐसा किया और मैं जानना चाहता हूं कि कैसे, मैं जानना चाहता हूं कि मुझे इसके बारे में क्यों नहीं पता था और मैं जानना चाहता हूं कि अगर वह वह सब करना शुरू कर दे जो वह करने जा रहा है तो हम क्या कर सकते हैं - और मैं इसे अभी जानना चाहता हूँ!"
  
  टारज़ारोव ग्रिज़लोव के पास गया, उसने कमरे में मौजूद अन्य लोगों की ओर पीठ कर ली और धीमी आवाज़ में कहा: "जब न तो मैं और न ही कोई और कमरे में हो, तो चिल्लाना बिल्कुल ठीक है, गेन्नेडी, लेकिन जब राष्ट्रीय सुरक्षा अधिकारी आते हैं, तो आप अपने आप को संभाल कर रखना चाहिए।" ग्रिज़लोव का सिर तेज़ी से चीफ़ ऑफ़ स्टाफ़ की ओर घूम गया और उसकी आँखें चमक उठीं, लेकिन जब उसका क्रोधित चेहरा टार्ज़ारोव की कठोर, चेतावनी भरी नज़र से मिला, तो उसने आराम किया और सिर हिलाया। "और अपनी टिप्पणियों को व्यक्तिगत न बनाएं। आप अपने मंत्रिमंडल का समर्थन चाहते हैं, उनकी नाराज़गी नहीं.''
  
  "मुझे जवाब चाहिए, सर्गेई," ग्रिज़लोव ने अपनी आवाज धीमी करते हुए कहा, लेकिन केवल थोड़ा सा। "मुझे वे उत्तर चाहिए जो मुझे कुछ दिन पहले मिल जाने चाहिए थे!" लेकिन वह टारज़ारोव से दूर हो गया, माफी में सोकोलोव के सामने अपना सिर थोड़ा झुकाया, फिर अपनी मेज पर वापस चला गया और अपने टैबलेट कंप्यूटर पर कुछ डिस्पैच देखने का नाटक किया।
  
  ग्रिज़लोव के राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकारों की बैठक कुछ मिनट बाद शुरू हुई, जब विदेश मंत्री डारिया टिटेनेवा राष्ट्रपति कार्यालय के निकट एक सम्मेलन कक्ष में ग्रिज़लोव और अन्य लोगों के साथ शामिल हुईं। जनरल स्टाफ के प्रमुख जनरल मिखाइल ख्रीस्तेंको ने सबसे पहले बात की, एक टैबलेट कंप्यूटर का उपयोग करके एक बड़े फ्लैट स्क्रीन कंप्यूटर मॉनिटर पर वायरलेस तरीके से तस्वीरें और डेटा स्लाइड प्रदर्शित करने के लिए: -अंतरिक्ष संचालन, ने एयर अताशे के कार्यालय के माध्यम से वाशिंगटन में हमारे दूतावास को सूचित किया है, कि वे आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए एक एस-19 मध्यरात्रि अंतरिक्ष यान लॉन्च करेंगे।
  
  ग्रिज़लोव को ऐसा लग रहा था जैसे वह फिर से विस्फोट करने वाला है, लेकिन टारज़ारोव पहले बोला: "मंत्री टिटेनेव?"
  
  "मुझे सूचित नहीं किया गया था," टिटेनेवा ने उत्तर दिया, जो काले बालों और आंखों और भरे हुए लेकिन आकर्षक शरीर वाली एक विदेशी अनुभवी महिला थी। "अत्यावश्यक संदेश तुरंत मेरे कार्यालय में जाते हैं, लेकिन नियमित संदेश ऐसे मामलों के प्रभारी मेरे मुख्यालय को जाते हैं और वे मुझे हर दिन प्राप्त होने वाली दो सारांश रिपोर्टों में शामिल होते हैं। अंतरिक्षयान को महीने में कई बार अंतरिक्ष स्टेशनों या कक्षा में भेजा जाता है - ऐसी उड़ानें नियमित मानी जाती हैं।
  
  टार्ज़ारोव ने सुझाव दिया, "शायद हर बार ऐसी उड़ान होने पर आपके कार्यालय को सूचित किया जाना चाहिए।"
  
  "यह सेना के लिए एक अच्छा विचार हो सकता है, श्री टारज़ारोव, लेकिन मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि विदेश मंत्रालय को इसकी रिपोर्ट क्यों करनी चाहिए, जब तक कि सेना या राज्य सुरक्षा यह नहीं मानती कि उड़ान मातृभूमि या हमारे सहयोगियों के लिए खतरा पैदा कर सकती है।" , - टिटेनेवा ने कहा, जाहिर तौर पर इस बात से आहत हूं कि चीफ ऑफ स्टाफ ने उन्हें सुरक्षा परिषद की पूरी बैठक में चुनौती दी। "हमने मांग की कि मुख्य कारण यह है कि संयुक्त राज्य अमेरिका हमें उड़ानों के बारे में सूचित करे, क्योंकि इसे कक्षा में स्थापित करना आईसीबीएम लॉन्च करने जैसा हो सकता है। निश्चित रूप से उन्हें हमें यात्रियों की सूची उपलब्ध कराने की आवश्यकता नहीं है।
  
  ग्रिज़लोव ने गुस्से में कहा, "आप अपने कार्यालय को निर्देश देंगे कि जब भी इनमें से कोई अंतरिक्ष यान लॉन्च होने वाला हो तो आपको सूचित किया जाए, मंत्री जी।" "फिर आप तुरंत मुझे प्रस्थान और वापसी की तारीखों और समय, गंतव्य और उद्देश्य के विवरण के साथ सूचित करेंगे। मैं उन घटिया चीज़ों को यूं ही ऊपर उड़ने नहीं दूँगा और मुझे इसके बारे में कुछ भी पता नहीं चलेगा!" उन्होंने राज्य सुरक्षा मंत्री की ओर रुख किया। "काज़्यानोव, क्या आप संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के ठिकाने पर नज़र नहीं रख रहे हैं?" उसने पूछा। "संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति अंतरिक्ष से टेलीविजन कैसे प्रसारित कर सकते हैं और जाहिर तौर पर इस पूरे शापित शहर में किसी को भी इसके बारे में कुछ भी पता नहीं है?"
  
  "हम संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति, उच्च अधिकारियों और सेना के वरिष्ठ अधिकारियों का पता लगाने की पूरी कोशिश कर रहे हैं, श्रीमान," लंबे, गंजे और कमांडिंग दिखने वाले पूर्व सेना कर्नल विक्टर काज़्यानोव ने उत्तर दिया। संयुक्त राज्य अमेरिका में राष्ट्रीय खुफिया निदेशक की तरह, नव निर्मित होमलैंड सुरक्षा विभाग को घरेलू, अंतरराष्ट्रीय और सैन्य खुफिया, राष्ट्रपति और दूतावास की सुरक्षा और सीमा सुरक्षा गतिविधियों को एक कैबिनेट स्तर के अधिकारी के तहत एकीकृत करना था जो सीधे रिपोर्ट करता था। सुरक्षा परिषद...
  
  हालाँकि, ख़ुफ़िया सेवाएँ जानकारी साझा करने में बेहद अनिच्छुक थीं और राष्ट्रपति कार्यालय तक उनकी पहुँच समाप्त हो गई। यह सर्वविदित था कि संघीय सुरक्षा सेवा (जिसे कभी राज्य सुरक्षा समिति या केजीबी के नाम से जाना जाता था), विदेशी खुफिया सेवा, राष्ट्रपति सुरक्षा सेवा और जनरल स्टाफ के मुख्य खुफिया निदेशालय (मुख्य खुफिया निदेशालय, या) के निदेशक जीआरयू) ने चीफ ऑफ स्टाफ के माध्यम से सीधे राष्ट्रपति को सूचना दी। : बहुत बार काज़्यानोव ने आखिरी बार कुछ सीखा। काज़्यानोव ने कहा, "लेकिन हम ठीक से नहीं जान सकते कि अमेरिकी राष्ट्रपति हर दिन हर मिनट कहां हैं।" "सभी अमेरिकी प्रेस ने सोचा कि वह इस प्रेस कॉन्फ्रेंस के लिए गुआम जा रहे थे , और हम वहीं उनका इंतजार कर रहे थे। अगर वह कुछ समय के लिए राजधानी छोड़ने जा रहे हैं तो हमें इसके बारे में पता है।
  
  "ठीक है, मैं कहूंगा कि उसने राजधानी छोड़ दी है, है ना?" ग्रिज़लोव ने मज़ाकिया अंदाज में जवाब दिया। "क्या आप हर समय व्हाइट हाउस और कैपिटल पर नज़र नहीं रखते?"
  
  काज़्यानोव ने कहा, "राष्ट्रपति, उपराष्ट्रपति, कैबिनेट अधिकारियों और उनके प्रतिनिधियों, साथ ही उच्च पदस्थ सैन्य अधिकारियों और रक्षा मंत्रालय के प्रतिनिधियों का कोई भी आंदोलन हमें चेतावनी देता है।" "राष्ट्रपति और कोई भी अधिकारी जो बड़े दल के साथ यात्रा करते हैं, या यात्रा योजनाओं के बारे में हमें जो भी जानकारी मिलती है, वह चिंताजनक है। यदि वे ऐसा नहीं करते हैं, तो हमें उनकी गतिविधियों के बारे में पता नहीं चल पाएगा। जाहिर है, इस यात्रा को ध्यान आकर्षित करने से बचने के लिए न्यूनतम सुरक्षा प्रोटोकॉल के साथ, सख्त गोपनीयता में रखा गया था।
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "यह जरूरी है कि आप यह निर्धारित करने के लिए एक साधन विकसित करें कि इनमें से एक अंतरिक्ष यान कब उड़ान भरने वाला है और जहाज पर कौन और क्या है, काज़्यानोव।" "अगर वे इसे नियमित रूप से उड़ाते हैं, तो हो सकता है कि उनकी सुरक्षा प्रक्रियाएँ लड़खड़ाने लगें। आपको प्रमुख अमेरिकी अधिकारियों के दल के आकार के अलावा, उनकी गतिविधियों का संकेत देने के तरीकों के बारे में भी सोचना चाहिए। अगले सप्ताह अगली बैठक में अपने प्रस्तावों के बारे में बोर्ड को सूचित करने के लिए तैयार रहें। उनकी अभिव्यक्ति से यह स्पष्ट था कि काज़्यानोव को राष्ट्रपति द्वारा भी भौंकना पसंद नहीं था, लेकिन उन्होंने सहमति में सिर हिलाया। ग्रिज़लोव वापस जनरल ख्रीस्तेंको की ओर मुड़ा। "आगे बढ़ें, जनरल।"
  
  "हाँ, सर," जनरल स्टाफ के प्रमुख ने कहा। उन्होंने राष्ट्रपति फीनिक्स की प्रेस कॉन्फ्रेंस को चुपचाप दोहराने का आह्वान किया। "मेरे स्टाफ ने फीनिक्स प्रेस कॉन्फ्रेंस के फुटेज और फीनिक्स प्रेस कॉन्फ्रेंस के बाद लिए गए कई वीडियो की समीक्षा की है, जहां उन्होंने कई अंतरिक्ष यात्रियों के साथ रात्रिभोज किया था, और इन प्रारंभिक छवियों के आधार पर, मेरे स्टाफ का मानना है कि यह वास्तव में राष्ट्रपति फीनिक्स है, और वह जहाज पर हैं पृथ्वी की कक्षा में एक अंतरिक्ष यान, वास्तविक भारहीनता का अनुभव कर रहा है, और बहुत स्वस्थ दिख रहा है और अंतरिक्ष उड़ान या भारहीनता के किसी भी नकारात्मक प्रभाव से पीड़ित नहीं है। वीडियो में अन्य व्यक्तियों की पहचान सेवानिवृत्त ब्रिगेडियर जनरल काई रेडन, इंजीनियर और अंतरिक्ष यात्री ट्रेवर शील, और सेवानिवृत्त यूएस मरीन कॉर्प्स लेफ्टिनेंट कर्नल और अंतरिक्ष यात्री जेसिका फॉल्कनर, एक अंतरिक्ष यान पायलट के रूप में की गई है।
  
  "संभवतः, वह वास्तव में एक अंतरिक्ष यान पर कम-पृथ्वी की कक्षा में गया था, जिसकी सूचना यूएस स्ट्रैटेजिक कमांड द्वारा हमारे दूतावास को एस -19 अंतरिक्ष यान पर दी गई थी, जिसे 'मिडनाइट' नाम दिया गया था," ख्रीस्तेंको ने स्लाइड को एक तस्वीर पर स्विच करते हुए जारी रखा। अंतरिक्षयान। "वह दो लोगों के चालक दल और पांच हजार किलोग्राम तक कार्गो का परिवहन कर रहा है। इसमें स्पष्ट रूप से कार्गो होल्ड में एक दबावयुक्त मॉड्यूल है जिसमें चार यात्रियों के लिए जगह है।"
  
  "मुझे इसकी क्षमता की परवाह नहीं है, जनरल," ग्रिज़लोव ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा। "इस अंतरिक्ष यान से रूस को क्या ख़तरा है?"
  
  "यह एक ऐसी तकनीक है जिसे विकसित करने के लिए हमारे पास अभी भी कुछ साल हैं: दुनिया में लगभग किसी भी वाणिज्यिक हवाई पट्टी से उड़ान भरने, कम पृथ्वी की कक्षा में उड़ान भरने, अंतरिक्ष स्टेशनों के साथ डॉक करने या अंतरिक्ष में विभिन्न क्रियाएं करने, पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करने की क्षमता और फिर से किसी भी रनवे पर उतरें - और यह सब कुछ ही घंटों में फिर से करें, "ख्रीस्तेंको ने कहा। "इसमें एक परिष्कृत प्रणोदन प्रणाली है जो आसानी से उपलब्ध जेट ईंधन और हाइड्रोजन पेरोक्साइड पर आधारित ऑक्सीडाइज़र का उपयोग करती है। यह एक अंतरिक्ष स्टेशन के साथ डॉक कर सकता है और लगभग मांग पर आपूर्ति या कर्मियों को वितरित कर सकता है। यदि यह वायुमंडल में रहता, तो यह तीन घंटे से भी कम समय में पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका में अपने बेस से मास्को तक उड़ान भर सकता था।
  
  "तीन घंटे!" ग्रिज़लोव ने कहा। "और फिर सीधे हमारे सिर पर परमाणु बम गिराओ!"
  
  "जहाँ तक हम जानते हैं, श्रीमान, अंतरिक्षयानों ने अंतरिक्ष में केवल गैर-परमाणु हथियारों का उपयोग किया है," कज़्यानोव ने कहा, "लेकिन ऐसा ही एक हथियार, तथाकथित थोर का हैमर, सफलतापूर्वक पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश कर गया और जमीन पर एक लक्ष्य को नष्ट कर दिया। "
  
  विदेश मंत्री टिटेनेवा ने कहा, "तभी हमने बाह्य अंतरिक्ष संधि को लागू करने के पक्ष में बात की, श्रीमान।" "संधि अंतरिक्ष में स्थित किसी भी हथियार पर प्रतिबंध लगाती है जो पृथ्वी पर लक्ष्य को मार सकता है। संयुक्त राज्य अमेरिका को छोड़कर, रूस, चीन और हर अन्य अंतरिक्ष-सक्षम देश ने संधि की पुष्टि की है, हालांकि वे इसका पालन करते प्रतीत होते हैं।
  
  "धिक्कार है, डारिया, मैं चाहता हूं कि इस तरह के हथियारों पर प्रतिबंध लगाया जाए... केवल तब तक जब तक हमें उन्हें स्वयं बनाने में समय लगता है!" ग्रिज़लोव ने कहा। उसने अपने घने बालों में हाथ फिराया। "और हमारे पास इस अंतरिक्षयान जैसी तकनीक नहीं है?"
  
  रक्षा मंत्री सोकोलोव ने कहा, "अमेरिकियों द्वारा अपना अंतरिक्ष शटल बनाने से कई साल पहले हमने एक पुन: प्रयोज्य अंतरिक्ष यान बनाया था।" "इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष विमान को एसएल -16 लॉन्च वाहन का उपयोग करके कक्षा में लॉन्च किया गया था और यह रनवे पर उतर सकता था - यह निर्देशित मिसाइलों से भी लैस था। हमने कई अंतरिक्ष यान बनाए हैं, लेकिन उनकी कार्यशील स्थिति अज्ञात है। बुरान अंतरिक्ष यान अमेरिकी अंतरिक्ष शटल से काफी मिलता जुलता था। साम्राज्य के पतन से पहले हमने उनमें से पांच का निर्माण किया और एक सफल उड़ान भरी। तीन और बुरांस पूरा होने के विभिन्न चरणों में हैं; एक अन्य पूर्ण अंतरिक्ष यान एक ज़मीनी दुर्घटना में नष्ट हो गया।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "और देखो क्या हुआ: हमने अमेरिकियों को अंतरिक्ष में अपने ऊपर बढ़त हासिल करने की अनुमति दी।" "तो उन्हें सेवा में वापस लाएँ और तुरंत उड़ान भरें, और यदि हमने उन्हें पहले ही एक बार बना लिया है, तो हम उन्हें फिर से बना सकते हैं। मैं चाहता हूं कि जितना संभव हो उतना तुरंत उत्पादन में लगाया जाए।''
  
  सोकोलोव ने कहा, "फीनिक्स मूर्ख है अगर वह वास्तव में अंतरिक्ष हथियारों के पक्ष में अपनी सेना और नौसेना को नीचा दिखाने की योजना बना रहा है।" "और जब हमारे सैनिक उसके शहरों पर कब्ज़ा कर लेंगे तब वह कोई भी साइबर हथियार बना सकता है।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "मुझे ऐसा लगता है कि फीनिक्स लंबे समय तक किसी भी अंतरिक्ष संधि का पालन नहीं करेगा।" "अगर वह अंतरिक्ष का औद्योगीकरण करना चाहता है, तो वह इसकी रक्षा करना चाहेगा। यदि हम उसे अंतरिक्ष का सैन्यीकरण न करने के लिए सहमत नहीं कर पाते हैं, और वह फिर से चुनाव जीतता है और इस योजना के साथ आगे बढ़ता है, तो हमें ऐसे कदमों का विरोध करने की क्या आवश्यकता है? हम उसके अंतरिक्ष यान पर हमला करने के लिए किसका उपयोग कर सकते हैं?"
  
  ख्रीस्तेंको ने कहा, "वर्तमान में तैनात हमारा सबसे शक्तिशाली एंटी-सैटेलाइट हथियार एस-500 एवोक्रेट एंटी-एयरक्राफ्ट मिसाइल सिस्टम है, सर।" "इसकी अधिकतम लक्ष्य ऊंचाई पांच सौ किलोमीटर और अधिकतम सीमा सात सौ किलोमीटर इसे अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन की सीमा के भीतर रखती है। सिस्टम मोबाइल है, इसे स्थानांतरित करना और स्थापित करना आसान है, इसलिए इसे दागा जा सकता है और फिर जवाबी हमले से बचने या तेजी से लक्ष्य की परिक्रमा करने के लिए ले जाया जा सकता है। एस-500 हाइपरसोनिक स्ट्राइक मिसाइलों, स्टील्थ विमानों, कम उड़ान वाले विमानों या क्रूज मिसाइलों और बैलिस्टिक मिसाइलों के खिलाफ भी बहुत प्रभावी है। यह अब तक दुनिया की सबसे शक्तिशाली सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइल प्रणाली है।
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "आखिरकार, कुछ अच्छी खबर है।"
  
  सोकोलोव ने कहा, "एस-500 के साथ एकमात्र समस्या यह है कि हमने अब तक उनमें से बहुत कम बनाए हैं, सर।" "सेवा में केवल बारह बैटरियां हैं, जो गुप्त विमानों और क्रूज़ मिसाइलों से बचाने के लिए मॉस्को, सेंट पीटर्सबर्ग और व्लादिवोस्तोक के आसपास तैनात हैं।"
  
  "बारह?" ग्रिज़लोव ने ज़ोर से विरोध किया। "हमारे पास उनमें से बारह हजार होने चाहिए! आपको प्रति माह दस निर्माण के लिए धन प्राप्त होगा, और मैं चाहता हूं कि उनमें से कई को दुनिया के प्रत्येक रूसी सैन्य अड्डे पर रखा जाए! मैं चाहता हूं कि यह अंतरिक्ष स्टेशन और सभी पश्चिमी अंतरिक्ष यान चौबीसों घंटे रूसी बंदूक की नोक पर रहें! जारी रखना"।
  
  ख्रीस्तेंको ने फिर से स्लाइड बदलते हुए कहा, "अगला व्यवहार्य एंटी-सैटेलाइट सिस्टम, और सबसे लचीला, मिग-31डी एंटी-सैटेलाइट मिसाइल लॉन्चर है।" स्लाइड पर एक बड़े, दो पूंछ वाले, मांसल दिखने वाले जेट फाइटर की तस्वीर थी। "इसकी अधिकतम गति ध्वनि की गति से लगभग तीन गुना है, और इसकी अधिकतम ऊंचाई तीस हजार मीटर से अधिक है। इसमें 9K720 ओसा मिसाइल का उपयोग किया जाता है, जो वही मिसाइल है जिसका उपयोग इस्कंदर थिएटर बैलिस्टिक मिसाइल पर किया जाता है। मिग-31 को जमीन पर स्थित रडार स्टेशनों द्वारा अपने लक्ष्य की ओर निर्देशित किया जाता है और जब यह बीस हजार मीटर की ऊंचाई प्राप्त करता है तो एक मिसाइल लॉन्च करता है। ओसा मिसाइल आवश्यक रूप से माइक्रोन्यूक्लियर वारहेड नहीं ले जाती है, इसलिए एक मिसाइल संभवतः अमेरिकी अंतरिक्ष स्टेशन को आकाश से गिराने के लिए पर्याप्त होगी। मिग-31 रडार द्वारा निर्देशित ओसा मिसाइल अन्य हवाई लक्ष्यों को भी मार गिराने में सक्षम है।"
  
  "यह अच्छा है," ग्रिज़लोव ने कहा। "अभी हमारे पास कितने सक्रिय हैं, जनरल?"
  
  ख्रीस्तेंको ने उत्तर दिया, "अभी सेवा में केवल तीस एंटी-सैटेलाइट मिसाइल वाहक हैं, श्रीमान।" "दो स्क्वाड्रन पश्चिम में और एक सुदूर पूर्व में।"
  
  "हमने सैन्य उपकरण बनाना कब बंद कर दिया?" ग्रिज़लोव कराह उठा. "और क्या?"
  
  ख्रीस्तेंको ने कहा, "मिग-31 पहली बार चालीस साल पहले हवा में उड़ा था।" "उनके रडार को अपग्रेड किया गया है, लेकिन कई वर्षों से नहीं, नई पांचवीं पीढ़ी के लड़ाकू विमानों के पक्ष में। एंटी-सैटेलाइट भूमिका में मिग-31 की मारक क्षमता केवल आठ सौ किलोमीटर तक ही सीमित है। लेकिन 9K720 मिसाइल की मारक क्षमता चार सौ किलोमीटर है, जो पृथ्वी की निचली कक्षा में किसी भी अमेरिकी अंतरिक्ष यान को नष्ट करने के लिए पर्याप्त है।
  
  "क्या हम और अधिक निर्माण कर सकते हैं?"
  
  ख्रीस्तेंको ने कहा, "वर्तमान में हमारे पास सेवा में लगभग दो सौ पचास मिग-31 हैं, श्रीमान।" "उनमें से लगभग सौ सक्रिय हैं।"
  
  "आधे से अधिक इन्वेंट्री निष्क्रिय है?" ग्रिज़लोव ने फिर शिकायत की. "अगर हमारा देश तेल के पैसों से नहाया हुआ है, तो हम अपने आधे विमानों को बेकार क्यों खड़े रहने दे रहे हैं?" ख्रीस्तेंको ने कोई जवाब नहीं दिया. ग्रिज़लोव ने कहा, "फिर सभी सक्रिय मिग-31 को उपग्रह-रोधी मिसाइल वाहक में बदल दें।" "मुझे लगता है कि आपके पास अन्य लड़ाकू विमान हैं जो मिग-31 इंटरसेप्टर की भूमिका निभा सकते हैं?"
  
  "बेशक साहब।"
  
  ग्रिज़लोव ने आदेश दिया, "मुझे एक पूर्ण रूपांतरण रिपोर्ट चाहिए, और मैं एक अनुमान चाहता हूं कि अधिक एस-500 बनाने में कितना समय लगेगा।" "अंतरिक्ष संपत्तियों के बारे में क्या?"
  
  ख्रीस्तेंको ने उत्तर दिया, "हमारे पास एक सोयुज मानव कार्गो अंतरिक्ष यान और एक मानव रहित प्रोग्रेस कार्गो अंतरिक्ष यान है, साथ ही मध्यम-लिफ्ट प्रोटॉन और भारी-लिफ्ट अंगारा रॉकेट भी हैं।" अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के लिए पुनः आपूर्ति मिशन में।
  
  "और यह सब है? आपूर्ति मिशन? "
  
  सोकोलोव ने कहा, "सर, रूस अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन को महत्वपूर्ण सहायता प्रदान कर रहा है, खासकर जब से अमेरिकियों ने अपने शटल उड़ाना बंद कर दिए हैं।" "हमें पृथ्वी की कक्षा में किसी अन्य चौकी की आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि वैज्ञानिक प्रयोगों के लिए हमारे पास आईएसएस के रूसी कक्षीय खंड तक असीमित पहुंच है।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "लेकिन यह रूसी अंतरिक्ष स्टेशन नहीं है।" "क्या हमारे पास अपना स्वयं का सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन बनाने की कोई योजना है? हमारे अपने अंतरिक्ष स्टेशन डिज़ाइन का क्या हुआ? हमारे पास कई थे, और अब हमारे पास एक भी नहीं है?"
  
  "हाँ, सर," ख्रीस्तेंको ने उत्तर दिया। "परियोजना को ऑर्बिटल मानवयुक्त असेंबली और प्रायोगिक परिसर कहा जाता है। इससे पहले कि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन को सेवामुक्त किया जाए और वायुमंडल में फिर से प्रवेश करने की अनुमति दी जाए, रूस अपने रूसी कक्षीय खंड के मॉड्यूल को अलग कर देगा और उन्हें सौर पैनलों और स्थापना इंजनों के साथ एक केंद्रीय फार्म पर स्थापित करेगा। स्टेशन का उपयोग चंद्रमा या मंगल ग्रह की उड़ानों के लिए अंतरिक्ष यान को इकट्ठा करने, प्रयोग करने और ... के लिए किया जाएगा।
  
  "ऐसा कब होना चाहिए?"
  
  "लगभग पाँच वर्षों में, श्रीमान," सोकोलोव ने उत्तर दिया।
  
  "पाँच साल? यह अस्वीकार्य है, सोकोलोव!" - ग्रिज़लोव चिल्लाया। "मैं चाहता हूं कि इस स्टेशन की योजनाओं में सुधार किया जाए। मैं चाहता हूँ कि यह यथाशीघ्र हो!"
  
  विदेश मंत्री टिटेनेवा ने कहा, "लेकिन अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर इन मॉड्यूल का उपयोग करने के लिए हमारे पास नौ देशों के साथ समझौते हैं।" इस व्यवधान पर ग्रिज़लोव की आँखें चमक उठीं। "साझेदारी ने आईएसएस के उपयोग और समर्थन के लिए रूस को पहले ही भुगतान कर दिया है। हम नहीं कर सकते-"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "जब तक संयुक्त राज्य अमेरिका पृथ्वी की कक्षा के सैन्यीकरण और औद्योगीकरण की इस जबरदस्त योजना को रद्द नहीं करता, तब तक बाहरी अंतरिक्ष से संबंधित सभी साझेदारियां और समझौते शून्य हैं।" "आप मुझे समझते हैं? यदि फीनिक्स इस अपमानजनक योजना पर कायम रहता है, तो रूस जवाबी हमला करेगा। यहां हर किसी के लिए यह समझना बेहतर है: रूस किसी एक देश को बाहरी अंतरिक्ष पर हावी होने की अनुमति नहीं देगा। उस कमीने केनेथ फीनिक्स ने अभी-अभी एक चुनौती जारी की है: रूस इसे स्वीकार करता है और हम जवाब देंगे... अभी से शुरू कर रहे हैं!"
  
  ग्रिज़लोव ने हाथ हिलाकर बैठक बंद कर दी, और जल्द ही वह और टारज़ारोव अकेले रह गए। ग्रिज़लोव ने सिगार जलाते हुए कहा, "मैं इन कैरियरवादी-नौकरशाहों के गधे के नीचे आग लगाने की निरंतर आवश्यकता से थक गया हूं।" "हमें प्रतिस्थापन मंत्रियों की सूची को फिर से अद्यतन करने की आवश्यकता हो सकती है। प्रतिस्थापित किये जाने वाली सूची में टिटेनोव का नाम सबसे ऊपर है। उसकी मेरी इच्छाओं को चुनौती देने की हिम्मत कैसे हुई? मुझे परवाह नहीं है कि प्रोटोकॉल क्या हैं - मैं वही चाहता हूं जो मैं चाहता हूं और इसे मेरे लिए प्राप्त करना उसका काम है।
  
  "अब जब आपने उन्हें आदेश दे दिया है, तो देखते हैं कि वे कैसे प्रतिक्रिया देते हैं," टारज़ारोव ने सुझाव दिया। "यदि वे ड्यूमा से धन प्राप्त करने और सैन्य निर्माण परियोजनाएँ शुरू करने में विफल रहते हैं, तो आपके पास उन्हें बदलने का एक अच्छा कारण है। जैसा कि मैंने कहा, गेन्नेडी, इसे दिल पर मत लो।
  
  "हाँ, हाँ," ग्रिज़लोव ने उपेक्षापूर्वक कहा।
  
  टारज़ारोव ने संदेशों के लिए अपने स्मार्टफ़ोन की जाँच की। "इल्यानोव यहाँ है।"
  
  "अच्छा। उसे यहाँ लाओ,'' ग्रिज़लोव ने कहा। एक क्षण बाद, टारज़ारोव, वस्तुओं का एक बक्सा लेकर, ब्रूनो इल्यानोव और येवेटा कोर्चकोवा को राष्ट्रपति के कार्यालय तक ले गया, फिर बक्सा राष्ट्रपति की मेज पर रख दिया। "मैंने सुना है कि आप सफल रहे हैं, कर्नल, भले ही आपके कार्यकर्ताओं को गिरफ्तार कर लिया गया है," उन्होंने उनका स्वागत करने के लिए मेज से उठते हुए कहा। इल्यानोव ने रूसी वायु सेना की वर्दी पहन रखी थी। विवेकशील होने की कोशिश न करते हुए, ग्रिज़लोव ने कोर्चकोवा के पास आते ही अपनी आँखें उसके शरीर पर ऊपर से नीचे घुमाईं। उसने गहरे रंग का बिजनेस सूट पहना हुआ था जो उसके उभारों और स्तनों को उभारने के लिए तैयार किया गया था, लेकिन उसने जड़ी हुई ऊँची एड़ी के जूते पहने थे जो रूसी राष्ट्रपति के कार्यालय की व्यावसायिक यात्रा की तुलना में कॉकटेल पार्टी के लिए अधिक उपयुक्त थे। कोरचकोव ने बिना किसी अभिव्यक्ति के ग्रिज़लोव की सराहना भरी नज़र का जवाब दिया। उसने अपना ध्यान वापस इल्यानोव की ओर लगाया और अपना हाथ आगे बढ़ाया। रूसी कर्नल ने इसे ले लिया, और ग्रिज़लोव ने उसका हाथ पकड़ लिया, इल्यानोव को अपने पास रखा। उन्होंने कहा, "आपके लोगों का पकड़ा जाना दुर्भाग्यपूर्ण है, कर्नल।" "मुझे उम्मीद है कि वे अपनी ज़ुबान पर क़ाबू रख सकते हैं।"
  
  "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, सर," इलियानोव ने कहा। "हमारी कहानी पक्की हो जाएगी. ये प्रसिद्ध लुटेरे और रूसी राष्ट्रवादी हैं जो जनरल पैट्रिक मैकलानहन से बदला लेना चाहते थे। उन्होंने यह सामान अन्य अज्ञात प्रवासियों को दे दिया। अगर वे बोलें और मुझ पर आरोप लगाएं तो मैं हर बात से इनकार कर दूंगा. आप उनकी भावनाओं का समर्थन कर सकते हैं, लेकिन जांच शुरू करें, मुझे बर्खास्त करें और मरम्मत के लिए भुगतान करने की पेशकश करें। हास्यास्पद रूप से तेज़ अमेरिकी मीडिया समाचार चक्र और सेक्स और हिंसा के अलावा हर चीज़ के बारे में सामान्य अज्ञानता जल्द ही पूरे प्रकरण को ख़त्म कर देगी।
  
  "यह बेहतर होगा, कर्नल," ग्रिज़लोव ने चेतावनी दी। वह अपनी मेज पर लौटा, बक्से से सामान उसके ढक्कन पर डाला, कलश उठाया, उसका वजन किया, फिर इल्यानोव की ओर देखा। "खाली?"
  
  "यह सही है सर," इल्यानोव ने कहा। "इसका मतलब क्या है?"
  
  "इसका मतलब है कि किसी ने इसे पहले ही नाली में फेंक दिया है," ग्रिज़लोव ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा, "मुझे ऐसा करने का अवसर नहीं मिला।" उन्होंने बाकी सामान भी देखा। "इसलिए। हवाई हत्यारे महान पैट्रिक शेन मैकलानहन के पास बस इतना ही बचा है,'' उन्होंने कहा।
  
  "बिल्कुल नहीं, सर," इल्यानोव ने कहा। "उनके निकटतम रिश्तेदार। दो बहनें और एक बेटा।"
  
  "मैंने महिलाओं को मारने का आदेश नहीं दिया, कर्नल," ग्रीज़लोव ने कोरचकोव की ओर देखते हुए कहा। वह जानता था कि रूसी सुंदरी एक उच्च प्रशिक्षित विम्पेल कमांडो थी जो नजदीक से... अंतरंग नजदीक से हत्या करने में माहिर थी। "लेकिन मैक्लेनहैन की बाकी संपत्ति मुझे मिलती है। क्या आपको अपना बेटा मिल गया?
  
  इल्यानोव ने कहा, "वह अपना ठिकाना छिपाने का कोई प्रयास नहीं करता है, श्रीमान।" "वह नियमित रूप से सोशल मीडिया पर पोस्ट करता है - पूरा ग्रह जानता है कि वह कहाँ है और क्या करता है। हमें अभी तक उसके आसपास गार्डों का कोई निशान नहीं मिला है।''
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "सिर्फ इसलिए कि वह फेसबुक की सुरक्षा सेवा के बारे में कुछ भी पोस्ट नहीं करता है, इसका मतलब यह नहीं है कि यह अस्तित्व में नहीं है।" "मुझे आशा है कि आपने इस कार्य के लिए अधिक विश्वसनीय लोगों को चुना है।"
  
  इल्यानोव ने कहा, "इन ऑपरेशनों को अंजाम देने के लिए तैयार लोगों की कोई कमी नहीं है सर।" "हमने सर्वश्रेष्ठ का चयन किया है। अब वे स्थिति में हैं और हमला करने के लिए तैयार हैं। मेरे लोग इसे ऐसे दिखाएंगे जैसे मेरे बेटे ने नशे में रहते हुए कोकीन का सेवन करके खुद को मार डाला, और मुझे यकीन है कि विवरण दुनिया के हर अखबार और टेलीविजन शो में दिखाई देगा। मैं यह भी स्पष्ट करूंगा कि बेटा अपने पिता की उपेक्षा के कारण नशीली दवाओं और शराब का आदी था और पिता को भी ऐसी ही लत और भावनात्मक समस्याएं थीं।
  
  "बहुत अच्छा," ग्रिज़लोव ने कहा। कोर्चकोव को एक बार फिर ऊपर से नीचे देखने के लिए रुकने का फायदा उठाते हुए, उसने अपने सिगार का गहरा कश खींचा। "कैप्टन कोरचकोव को क्यों नहीं भेजा?" उसने पूछा। "मुझे यकीन है कि युवा मैक्लेनहैन के चेहरे पर एक अच्छी बड़ी मुस्कान रही होगी... उसके जीवन के समाप्त होने से एक क्षण पहले।" कोर्चकोवा पूरी तरह से निष्क्रिय रही, उसकी बाहें उसके धड़ के सामने मुड़ी हुई थीं, उसके पैर बहुत तैयार, एथलेटिक मुद्रा में लगभग कंधे की चौड़ाई से अलग थे।
  
  इल्यानोव ने कहा, "जिन लोगों को मैंने चुना है, उन्हें कोई कठिनाई नहीं होगी सर।" "मैकलानहैन के लिए कप्तान को वापस संयुक्त राज्य अमेरिका भेजना अंडे को तोड़ने के लिए स्लेजहैमर का उपयोग करने जैसा होगा।"
  
  "बस सुनिश्चित करें कि यह पूरा हो जाए, कर्नल," ग्रिज़लोव ने कहा। "पैट्रिक मैक्लानहैन से बदला लेने के लिए मैंने काफी देर तक इंतजार किया । मैं चाहता हूं कि जो कुछ भी उसका है, वह मर जाए और नष्ट हो जाए। उसके पास जो कुछ बचा है वह उसका बेटा और उसकी प्रतिष्ठा है, और मैं चाहता हूं कि दोनों नष्ट हो जाएं।''
  
  "हाँ, सर," इल्यानोव ने कहा। "मैं कल अपनी टीम की सफलता की रिपोर्ट दूँगा।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "यह बेहतर होगा अगर सब कुछ ठीक हो जाए, कर्नल।" "मैं चाहता हूं कि मैक्लेनाहन का नाम हमेशा के लिए कलंकित हो जाए।" उसने कोर्चकोवा को दूसरी ओर देखा, इस बात पर बहस करते हुए कि क्या उसे रुकने के लिए कहा जाए या बाद में उससे संपर्क किया जाए, फिर अपना हाथ लहराया। "आपको आदेश है, कर्नल। उन्हें पूरा करो।" इल्यानोव और कोरचकोव बिना एक शब्द कहे मुड़े और चले गए।
  
  दोनों के चले जाने के बाद टारज़ारोव ने कहा, "यह रूसी संघ के राष्ट्रपति का मामला नहीं है, श्रीमान।"
  
  "शायद नहीं, सर्गेई," ग्रिज़लोव ने कहा, सिगार के धुएं के बादल के बीच उसका चेहरा कठोर और भयावह है, "लेकिन यह निश्चित रूप से अनातोली ग्रिज़लोव के बेटे का व्यवसाय है। एक बार जब मैक्लेनहैन के बेटे का सफाया हो जाएगा, तो मैं अपना पूरा ध्यान हमारे राष्ट्र के पुनर्निर्माण और इसे महानता के रास्ते पर लौटाने पर केंद्रित कर सकूंगा। हम बहुत लंबे समय से प्राकृतिक संसाधनों से पैसा इकट्ठा कर रहे हैं और इसे गद्दे के नीचे भर रहे हैं, सर्गेई - अब इसे खर्च करना शुरू करने और एक सच्ची महाशक्ति के रूप में दुनिया में अपना उचित स्थान लेने का समय आ गया है।
  
  
  कैलिफ़ोर्निया पॉलिटेक्निकल यूनिवर्सिटी
  सैन लुइस ओबिस्पो, कैलिफ़ोर्निया
  एक ही समय में
  
  
  "क्या वह बहुत बढ़िया था?" ब्रैडली मैक्लेनहैन ने चिल्लाकर कहा। वह और चार अन्य छात्र यूसी सैन लुइस ओबिस्पो के विशाल परिसर में रेनहोल्ड एयरोस्पेस इंजीनियरिंग बिल्डिंग में अपने प्रोफेसर के कार्यालय में थे, जिसे कैल पॉली के नाम से जाना जाता है, कैलिफोर्निया के केंद्रीय तट से कुछ दूर, कार्यालय में एक कंप्यूटर पर टीवी देख रहे थे। "संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन की कक्षा में हैं! अगर वह ऐसा कर सकता है, तो मुझे पूरा यकीन है कि मैं भी कर सकता हूँ!" अन्य छात्रों ने सहमति में सिर हिलाया।
  
  ब्रैड मैकलानहन कैल पॉली में एयरोस्पेस इंजीनियरिंग छात्र के रूप में अपना पहला वर्ष पूरा करने के करीब थे। उनके जीवन में सब कुछ, उनके शरीर से लेकर शिक्षा और अनुभवों तक, औसत से थोड़ा ही ऊपर था। वह औसत से थोड़ा अधिक लंबा, भारी और बेहतर दिखने वाला था, उसकी नीली आंखें और सुनहरे बाल थे जो कैंपस के अधिकांश इंजीनियरिंग छात्रों की तुलना में थोड़े लंबे थे। उनके ग्रेड शायद औसत से थोड़ा ऊपर थे, जो उन्हें यूसी पॉली कॉलेज ऑफ़ इंजीनियरिंग में प्रवेश दिलाने के लिए पर्याप्त थे, जिसने सभी आवेदकों में से एक तिहाई से भी कम को स्वीकार किया। उदार विश्वास और अपने दिवंगत माता-पिता की ठोस जीवन बीमा पॉलिसी के लाभों के कारण, ब्रैड कॉलेज के दौरान अधिकांश अन्य छात्रों की तुलना में बेहतर वित्तीय स्थिति में थे: उन्होंने सैन लुइस ओबिस्पो में अपने ऑफ-कैंपस घर से स्कूल तक एक अच्छी बाइक की सवारी की और यहां तक कि कभी-कभी पास के हवाई अड्डे से अपने पिता की टरबाइन सेसना पी210 सिल्वर ईगल जेट भी उड़ाते थे, यह जानते हुए भी कि स्नातक या परास्नातक अध्ययन के कारण उनके पास कोई कॉलेज फीस या छात्र ऋण बिल नहीं होगा। शिक्षा।
  
  लेन एगन ने कहा, "हम इसके लिए इससे बेहतर समय नहीं चुन सकते थे, ब्रैड।" पंद्रह वर्षीय लेन रोज़बर्ग, ओरेगॉन से थी, उसने स्ट्रैटोस्फियर जीपीए के साथ सिर्फ दो साल बाद होमस्कूल हाई स्कूल से स्नातक की उपाधि प्राप्त की, और चार साल की छात्रवृत्ति पर कैल पॉली में स्वीकार कर लिया गया। छोटा, थोड़ा अधिक वजन वाला, मोटे चश्मे के साथ - वह एक बेवकूफ के क्लासिक हॉलीवुड संस्करण की तरह दिखता था - लेन ने ब्रैड को ऐसे देखा जैसे वह एक बड़ा भाई था। लेन इलेक्ट्रिकल इंजीनियरिंग कॉलेज में नए छात्र थे, उन्होंने कंप्यूटर और माइक्रोचिप डिजाइन और प्रोग्रामिंग में पढ़ाई की थी। "मुझे उम्मीद है कि प्रोफेसर नुकागा को हमारा प्रस्ताव पसंद आएगा।"
  
  "मुझे अब भी लगता है कि हमें अंतरिक्ष कबाड़ के विचार के साथ जाना चाहिए था, ब्रैडली," किम जंग बे ने कहा। जंग बे - हर कोई उन्हें "जेरी" कहता था क्योंकि उन्हें जेरी लुईस की फिल्में पसंद थीं, यह उपनाम वह गर्व के साथ इस्तेमाल करते थे - सियोल, संयुक्त कोरिया से थे, जो पोहांग विज्ञान और प्रौद्योगिकी विश्वविद्यालय में दो साल के अध्ययन के बाद स्थानांतरित हो गए। संयुक्त राज्य अमेरिका में अध्ययन. लंबा और दुबला, उन्होंने बास्केटबॉल कोर्ट पर उतना ही समय बिताया जितना उन्होंने इंजीनियरिंग लैब में बिताया था। जेरी एक मैकेनिकल इंजीनियरिंग छात्र था, जिसने रोबोटिक्स और ऊर्जा भंडारण प्रौद्योगिकियों में पढ़ाई की थी। "आप नुकागा को जानते हैं: उसे सैन्य मामलों में उतनी दिलचस्पी नहीं है।"
  
  केसी हगिन्स ने कहा, "स्टारफ़ायर एक सैन्य कार्यक्रम नहीं है, जेरी।" केसी को कैलिफ़ोर्निया पॉलिटेक्निक यूनिवर्सिटी में चार साल की जूनियर छात्रवृत्ति भी प्राप्त हुई थी। जब वह छोटी लड़की थी तो एक वॉटर स्कीइंग दुर्घटना के कारण उसकी कमर से नीचे का हिस्सा लकवाग्रस्त हो गया था, इसलिए पढ़ाई उसके जीवन का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बन गई। उन्होंने यूसीएलए के छह हजार एकड़ के विशाल परिसर में मैनुअल व्हीलचेयर में घूमकर और व्हीलचेयर बास्केटबॉल और तीरंदाजी जैसे अनुकूली खेल खेलकर अपना वजन कम करने के लिए संघर्ष किया। केसी एक इलेक्ट्रिकल इंजीनियरिंग छात्र थे, जो दिशात्मक ऊर्जा परियोजनाओं में विशेषज्ञता रखते थे। "हम कुछ सैन्य हार्डवेयर का उपयोग कर रहे हैं, लेकिन यह एक सैन्य कार्यक्रम नहीं है।" जंग बे ने कंधे उचकाए, पूरी तरह से आश्वस्त नहीं थे, लेकिन किसी अन्य तर्क को भड़काने के लिए भी तैयार नहीं थे।
  
  "मुझे जेरी का अंतरिक्ष जंक विचार भी पसंद है, लेकिन विशेष रूप से राष्ट्रपति फीनिक्स के छोटे भाषण के बाद, मुझे लगता है कि हमें अपने प्रस्ताव पर कायम रहना चाहिए, दोस्तों," जोडी कैवेंडिश ने अपने लंबे सुनहरे बालों को अपने कंधों से हटाते हुए और फिर घबराहट से उसे अपनी छाती के चारों ओर घुमाते हुए कहा। . जोडी ब्रिस्बेन, ऑस्ट्रेलिया से थी, और यद्यपि वह दक्षिणी कैलिफोर्निया की एक लंबी, फिट, नीली आंखों वाली सर्फर लड़की की तरह दिखती थी, वह घर पर समुद्र के बहुत करीब रहती थी और उसे नौकायन, सर्फिंग और कयाकिंग पसंद थी, किसी भी चीज़ से अधिक उसे सीखना पसंद था और प्रयोग, और या तो प्रयोगशाला में या कंप्यूटर पर पुस्तकालय में पाया जा सकता है। वह कैलिफ़ोर्निया पॉलिटेक्निक यूनिवर्सिटी और क्वींसलैंड इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी के बीच अपने दो साल के छात्र विनिमय छात्रवृत्ति कार्यक्रम को पूरा करने के करीब थी, उन्नत सामग्री और नैनोटेक्नोलॉजी में डिग्री के साथ मैकेनिकल इंजीनियरिंग की पढ़ाई कर रही थी। "इसके अलावा, हमने अपनी बातचीत का अभ्यास करने में बहुत अधिक समय बिताया।"
  
  ब्रैड ने कहा, "जैसा कि जोडी ने कहा, मैं किसी भी विचार से सहमत हूं, और हम अंतरिक्ष मलबे के साथ भी एक विचार प्रस्तावित कर सकते हैं - हम तैयार हैं।" "लेकिन अब, इस भाषण और इस चुनौती के साथ, मुझे लगता है कि स्टारफ़ायर विजेता होगा।"
  
  "क्या आप अब हैं, मिस्टर मैक्लेनहैन?" उन्होंने एक पुरुष की आवाज़ सुनी, और कैलिफ़ोर्निया पॉलिटेक्निक यूनिवर्सिटी में एयरोस्पेस इंजीनियरिंग के प्रोफेसर, तोशुनिको नुकागा, पीएच.डी., कार्यालय में भागे। बर्कले, कैलिफ़ोर्निया में जन्मे, पले-बढ़े और शिक्षित, नुकागा, जो शिक्षा जगत के साथ-साथ अपने करीबी दोस्तों के बीच "टोबी" के नाम से जाने जाते हैं, ने कुछ भी धीरे-धीरे नहीं किया, चाहे वह साइकिल चलाना हो, व्याख्यान देना हो, या लिखना और अगला सफल लेख प्रस्तुत करना हो। की दुनिया में एयरोस्पेस विज्ञान. साठ वर्षीय नुकागा, जो एयरोस्पेस उद्योग से सेवानिवृत्त हुए, नए विमान और अंतरिक्ष यान के डिजाइन में सबसे अधिक मांग वाले विशेषज्ञों में से एक थे। उनके पास दुनिया भर की सैकड़ों कंपनियों और विश्वविद्यालयों के बोर्ड पदों या नेतृत्व के बीच विकल्प था, लेकिन उन्होंने अपनी सेवानिवृत्ति तक अपने शेष वर्ष कैलिफोर्निया की सेंट्रल वैली में बिताने का फैसला किया, जहां उन्होंने अपने ज्ञान और पारंपरिक ज्ञान का पता लगाने और उस पर सवाल उठाने का अभियान चलाया। इंजीनियरों और विचारकों की पीढ़ी...
  
  "शुभ दोपहर, डॉ. नुकागा," ब्रैड ने कहा। "दोपहर में इतनी देर तक हमारे साथ रहने के लिए धन्यवाद।"
  
  जब ब्रैड ने बोलना समाप्त किया, तब तक नुकागा ने अपने डेस्कटॉप कंप्यूटर पर अपना ईमेल चेक कर लिया था, अपने बैकपैक से अपना टैबलेट निकाल लिया था, और इसे चार्ज करने के लिए प्लग कर दिया था। उसने युवक का आभार स्वीकार करते हुए सिर हिलाया, फिर अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और बैठे रहने के बावजूद खुद को हिलाते रहने के लिए अपनी उंगलियों को एक-दूसरे पर थपथपाने लगा। "आपका स्वागत है। आइये आपके 'विजेता' को सुनें, मिस्टर मैक्लेनहैन।"
  
  "हाँ सर," ब्रैड ने कहा। "मुझे हाल ही में पता चला कि नेवादा में स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस ने अगली पीढ़ी की अंतरिक्ष परियोजनाओं के लिए विश्वविद्यालयों और कंपनियों को प्रस्ताव के लिए अनुरोध जारी किया है। ऐसा लगता है कि स्काई मास्टर्स जैसी कंपनियां फीनिक्स प्रशासन के साथ सहयोग कर रही हैं क्योंकि राष्ट्रपति ने आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से अपने संबोधन में भी यही सुझाव दिया था। स्काई लॉर्ड्स चाहते हैं-"
  
  "आपने कहा कि राष्ट्रपति ने एक सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से राष्ट्र को संबोधित किया?" - नुकागा ने अविश्वसनीय रूप से पूछा। "क्या वह अभी कक्षा में है?"
  
  "हाँ सर," ब्रैड ने उत्तर दिया। "उन्होंने अभी-अभी प्रेस कॉन्फ्रेंस भी ख़त्म की है। उसे बहुत अच्छा, भारहीन और सब कुछ महसूस हुआ। मुझे लगता है कि उसके गुप्त सेवा प्रेमी ने इतना अच्छा काम नहीं किया।
  
  "संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति एक सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन पर क्या कर रहे हैं?" नुकागा ने कटु टिप्पणी की। "यह मुझे बेहद गैर-जिम्मेदाराना लगता है। एक हजार घटनाएं घट सकती हैं और उसे सैकड़ों बीमारियां हो सकती हैं, जिनमें से कुछ उसके दिमाग को प्रभावित कर सकती हैं, और वह परमाणु हथियारों से लैस सशस्त्र बलों का कमांडर-इन-चीफ है। यह पागलपन है"। वह एक पल के लिए रुका, फिर अपना हाथ हिलाया और इस विषय को अपने दिमाग से मिटा दिया। "कृपया जारी रखें, श्री मैक्लानहैन।"
  
  ब्रैड ने कहा, "हम एक परियोजना के लिए इस गर्मी में बारह सप्ताह के लिए कंप्यूटर, मैकेनिकल और एयरोस्पेस प्रयोगशालाओं के लिए जगह और संसाधनों का अनुरोध कर रहे हैं, हमें उम्मीद है कि इसे कक्षा में स्थापित किया जा सकता है और वर्ष के अंत से पहले परीक्षण किया जा सकता है।" "हम इसे प्रोजेक्ट स्टारफ़ायर कहते हैं।"
  
  नुकागी की भौंहें आश्चर्य से ऊपर उठ गईं। "मुझे लगता है कि आपका नाम मिस्टर मैक्लानहैन है?"
  
  "वह मेरा था, सर," लेन एगन ने गर्व से कहा।
  
  "बेशक, मिस्टर एगन," नुकागा ने अपने होठों को दो उंगलियों के पोरों के पीछे हल्की सी मुस्कान छिपाते हुए कहा। पहले तो उन्हें उस युवक पर भरोसा नहीं था - वास्तव में वह एक लड़का था - क्योंकि उसके माता-पिता दोनों के पास कई पीएचडी थीं और वे बहुत अमीर, आक्रामक, अनुसंधान वैज्ञानिकों की मांग कर रहे थे, और उनका मानना था कि ईगन की सफलता काफी हद तक उसके माता-पिता के मजबूत, प्रेरक प्रभाव के कारण थी। . लेकिन यह निश्चित रूप से मामला नहीं निकला। हालाँकि युवा एगन समय-समय पर आसानी से किशोर छवि में लौट आए, वह वास्तव में एक प्रतिभाशाली युवा व्यक्ति थे, जिनके पास निस्संदेह जल्द ही अपने माता-पिता की प्रभावशाली उपलब्धियों को पार करते हुए डॉक्टरेट का अपना संग्रह होगा।
  
  प्रोफेसर ने मुस्कुराहट के सभी संकेत मिटा दिए, फिर से पत्थर बन गए, फिर कहा, "वास्तव में। तो आप प्रेजेंटेशन जारी क्यों नहीं रखते, मिस्टर एगन?"
  
  "हाँ, सर," लेन ने लय बरकरार रखते हुए उत्तर दिया। ठीक वैसे ही, किशोर चला गया, उसकी जगह एक गंभीर युवा भावी वैज्ञानिक ने ले ली। "जैसा कि आप अच्छी तरह से जानते हैं, श्रीमान, पृथ्वी की कक्षा में एक अंतरिक्ष यान से सूर्य से ऊर्जा प्राप्त करने और पृथ्वी पर बिजली संचारित करने का विचार कई वर्षों से प्रस्तावित है, लेकिन हमें लगता है कि हमने तकनीकी बाधाओं को पार कर लिया है और एक डिजाइन तैयार कर सकते हैं। व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य अंतरिक्ष-आधारित सौर ऊर्जा संयंत्र।
  
  नुकागा ने केसी और जोडी की ओर देखा। उन्होंने टिप्पणी की, "चूंकि आपकी टीम में सुश्री हगिन्स हैं, इसलिए मैं अनुमान लगा रहा हूं कि आपका अंतरिक्ष यान किसी प्रकार की निर्देशित ऊर्जा, जैसे माइक्रोवेव का उपयोग कर रहा है।" "मिस हगिंस?"
  
  "वास्तव में नहीं, सर," केसी ने कहा। "अंतरिक्ष में सौर ऊर्जा उत्पादन के अधिकांश शोधों में सूर्य से उत्पन्न बिजली को पृथ्वी तक संचारित करने के लिए माइक्रोवेव या लेजर का उपयोग किया गया है। लेज़रों में कुछ राजनीतिक बाधाएँ हैं। माइक्रोवेव ओवन बहुत कुशल होते हैं और बहुत अधिक ऊर्जा को बहुत तेज़ी से स्थानांतरित कर सकते हैं। लेकिन माइक्रोवेव के लिए एक बड़े एंटीना, या ट्रांसमिटिंग एंटीना की आवश्यकता होती है, कम से कम एक वर्ग किलोमीटर का, और उससे भी बड़े रेक्टेना, या प्राप्त करने वाले एंटीना, शायद ट्रांसमिटिंग एंटीना के आकार का दस गुना। दुनिया भर में हमारे साझेदारों और यहां कैल पॉली में हमने एक मेसर विकसित किया है: एक माइक्रोवेव लेजर। हम माइक्रोवेव स्पेक्ट्रम में किरण को स्थानांतरित करने और समेटने में सक्षम हैं, इसलिए हम एक छोटी, अधिक केंद्रित किरण में बहुत सारी ऊर्जा निचोड़ सकते हैं। इसमें सबसे अच्छा माइक्रोवेव और दृश्य प्रकाश लेजर प्रदर्शन है, यह बहुत छोटे एंटेना का उपयोग करता है, और बहुत अधिक कुशल है। इसके अलावा, माइक्रोवेव ऊर्जा को बिजली में परिवर्तित करने वाले मेसर रेक्टिफायर छोटे, काफी पोर्टेबल होते हैं और इन्हें लगभग कहीं भी स्थापित किया जा सकता है।
  
  ब्रैड ने कहा, "इसके अलावा, सर, बिजली उत्पादन के लिए मुख्य घटक और उपकरण आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर पहले ही स्थापित किए जा चुके हैं।" नुकागा ने ब्रैड की ओर देखा और टोके जाने पर नापसंदगी से तिरछी नज़रें तिरछी कर लीं, लेकिन उसे जारी रखने दिया। "स्काईबोल्ट लेजर एक मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर है जिसे मैग्नेटोहाइड्रोडायनामिक जनरेटर द्वारा संचालित क्लिस्ट्रॉन द्वारा पंप किया जाता है। हम लेजर में ही एक माइक्रोवेव रेज़ोनेटर बना सकते हैं और लेजर को पावर देने के लिए स्टारफ़ायर से प्राप्त बिजली का उपयोग कर सकते हैं, इसलिए हमें एमएचडी का उपयोग करने की आवश्यकता नहीं है। हम स्काईबोल्ट के मार्गदर्शन और नियंत्रण प्रणालियों का भी उपयोग कर सकते हैं।"
  
  नुकागा ने कहा, "इस राक्षस को कई साल पहले कक्षा से हटा दिया जाना चाहिए था और दोबारा प्रवेश पर जलने दिया जाना चाहिए था।" उसने ब्रैड को एक और भौंह दी, जैसे कि अंतरिक्ष-आधारित लेजर उसका हो। "सुश्री हगिन्स, क्या आपको अंतरिक्ष से मेसर बीम लॉन्च करने में कोई समस्या दिखाई देती है?" उसने पूछा।
  
  "कई संभावित राजनीतिक बाधाएँ हैं, सर," केसी ने उत्तर दिया। "2006 की बाह्य अंतरिक्ष संधि का लक्ष्य सभी आक्रामक अंतरिक्ष हथियारों को ख़त्म करना है। विशेष रूप से, इसमें एक सौ किलोमीटर से अधिक की दूरी पर एक मेगाजूल से अधिक ऊर्जा का उत्पादन करने में सक्षम निर्देशित ऊर्जा प्रणालियों का उल्लेख है। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर स्काईबोल्ट लेजर ने बहुत अधिक ऊर्जा के साथ अंतरिक्ष, वायुमंडल और यहां तक कि पृथ्वी पर सौ किलोमीटर से भी अधिक दूरी पर लक्ष्य को मारा। खैर लेज़र ने अंतरिक्ष-आधारित क्या किया था, और वह इससे बेहद असंतुष्ट था।
  
  केसी ने आगे कहा, "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर स्काईबोल्ट मिसाइल रक्षा लेजर के पुनः सक्रियण और किंगफिशर अंतरिक्ष-आधारित इंटरसेप्टर की तैनाती के बाद, संधि को 2010 में संयुक्त राष्ट्र महासभा द्वारा फिर से प्रस्तुत किया गया और अपनाया गया।" "सुरक्षा परिषद ने संधि को संहिताबद्ध करने की मांग की; गार्डनर प्रशासन के तहत संयुक्त राज्य अमेरिका ने वीटो करने के बजाय इससे दूर रहने का फैसला किया और संधि पारित हो गई। हालाँकि इसे अमेरिकी सीनेट द्वारा अनुमोदित नहीं किया गया है, संयुक्त राज्य अमेरिका ने - कम से कम आज तक - इसका पालन करना चुना है। इसलिए, यदि मेसर ऊर्जा हस्तांतरण की अवधारणा को संयुक्त राष्ट्र द्वारा एक संभावित अंतरिक्ष हथियार के रूप में देखा जाता है, तो इसका उपयोग तब तक नहीं किया जा सकता था जब तक कि संयुक्त राज्य अमेरिका ने संधि की अनदेखी नहीं की।
  
  नुकागा ने कहा, "मुझे पूरी उम्मीद है कि ऐसा नहीं किया गया है।" "इस परियोजना में आपने अन्य किन चुनौतियों पर काबू पाया? मिस कैवेंडिश, चूँकि आप एमए की छात्रा हैं, आप जारी क्यों नहीं रखतीं?" वे सभी जानते थे कि नुकागा कभी भी एक टीम के सदस्य को इस तरह की प्रस्तुति देने की अनुमति नहीं देगा, इसलिए उन सभी को प्रस्ताव से समान रूप से परिचित होना था और किसी भी समय इसे बनाने के लिए तैयार रहना था।
  
  "हाँ सर," जोडी ने कहा। "मानक सिलिकॉन फोटोवोल्टिक कोशिकाओं का वजन बस सौदे को खत्म कर देता है - इसमें सैकड़ों शटल-आकार के अंतरिक्ष यान लगेंगे जो हमारे पास नहीं हैं, कुछ रूसी अंतरिक्ष यान के अपवाद के साथ जिनका हम शायद उपयोग नहीं कर सकते हैं, या व्यय योग्य भारी-लिफ्ट प्रक्षेपण काम करने के लिए अंतरिक्ष यान पर पर्याप्त फोटोवोल्टिक पैनल स्थापित करने के लिए वाहन। लेकिन हमने और हमारे साझेदारों ने एक लचीले प्रवाहकीय सब्सट्रेट पर जमा बहु-अक्षांश नैनोट्यूब का उपयोग करके सौर कोशिकाओं को पकड़ने के लिए एक तकनीक विकसित की है जो एक एकल फोल्डेबल सिलिकॉन सौर सेल के समान स्टार्टअप लागत के लिए एक मील लंबी फोटोवोल्टिक सेल बनाने की अनुमति दे सकती है। शटल के अंदर कई गुना बिजली उत्पादन क्षमता के साथ रखा जाएगा।''
  
  बैठक में पहली बार, नुकागा ने क्षण भर के लिए हिलना-डुलना बंद कर दिया, और परिवर्तन को सभी छात्रों, यहां तक कि युवा लेन ने भी तुरंत नोटिस किया। "दिलचस्प," प्रोफेसर ने अपनी उंगली टैप करना जारी रखते हुए टिप्पणी की। "एक कार्बनिक कार्बन नैनोट्यूब जो सिलिकॉन सेल से अधिक कुशल है?"
  
  "यह कार्बन नैनोट्यूब नहीं है, सर," जोडी ने कहा। वह मुस्कुराई, आगे की ओर झुकी, फिर धीमी, षडयंत्रकारी आवाज़ में कहा: "यह एक ऑप्टिकल एंटीना है जिसमें विभिन्न चौड़ाई के अकार्बनिक टाइटेनियम डाइऑक्साइड की संरचना है, जिसमें नैनोट्यूब शामिल हैं।"
  
  नुकागी की भौंहें एक पल के लिए झुक गईं, लेकिन उसके आस-पास के छात्रों को ऐसा लगा जैसे कमरे में कोई पटाखा छूट गया हो। "दिलचस्प," उन्होंने दोहराया, हालाँकि सभी छात्र उनकी आवाज़ में हल्की सांस सुन सकते थे। "ऑप्टिकल एंटीना"।
  
  "हाँ सर," जोडी ने कहा। "अकार्बनिक नैनोट्यूब का उपयोग करके, हमने सिलिकॉन सौर कोशिकाओं की तुलना में हजारों गुना अधिक दक्षता पर सूर्य के प्रकाश को बिजली में परिवर्तित करने का एक तरीका विकसित किया है। इससे भी बेहतर, संरचनाएं सिलिकॉन सौर कोशिकाओं की तुलना में सैकड़ों गुना हल्की और मजबूत हैं।
  
  उन्होंने अपने आश्चर्य को छिपाने की बहुत कोशिश की, लेकिन तोशुनिको नुकागी को ऐसा लग रहा था जैसे वह अपनी कुर्सी से खिसकने वाले हैं। "दिलचस्प," वह दोहराने में कामयाब रहा, लेकिन उसकी उंगलियों का दोहन पूरी तरह से बंद हो गया। "क्या आपने ऐसी कोई संरचना बनाई है?"
  
  "मैंने अभी तक यह नहीं किया है, सर," जोडी ने कहा, "लेकिन मैंने कैम्ब्रिज और पालो ऑल्टो के शोधकर्ताओं से बात की है और पत्र-व्यवहार किया है और सही समर्थन के साथ हम इसे यहां अपनी प्रयोगशालाओं में कर सकते हैं। और, हमारे टीम लीडर ब्रैड को धन्यवाद, हमारी पहुंच दुनिया भर के शोधकर्ताओं तक है।"
  
  "और इस अकार्बनिक नैनोट्यूब संरचना के क्या लाभ हैं, श्रीमान किम?" ऐसा लग रहा था कि जैरी को इंजीनियरिंग के एक ऐसे क्षेत्र के बारे में एक प्रश्न का उत्तर देने में थोड़ी परेशानी हो रही थी जिससे वह अन्य लोगों की तरह परिचित नहीं था, इसलिए नुकागा ब्रैड के पास पहुंचा। "शायद आप मिस्टर किम, मिस्टर मैकलानहन की मदद कर सकते हैं?"
  
  ब्रैड ने उत्तर दिया, "सिलिकॉन सौर कोशिकाओं की तुलना में बिजली उत्पादन काफी अधिक है, लेकिन बहुत कम वजन पर।" "इसके अलावा, सौर पैनल स्वयं ठीक हो जाते हैं।"
  
  "वे यह कैसे करते हैं?"
  
  "क्योंकि जिस सब्सट्रेट पर नैनोट्यूब बनाए जाते हैं वह धातु नहीं है, बल्कि एक लचीली सोल-जेल सामग्री है जो न केवल इलेक्ट्रॉनों को नैनोस्ट्रक्चर से संग्रह प्रणाली में अधिक दक्षता के साथ प्रवाहित करने की अनुमति देती है, बल्कि एक सदमे अवशोषक के रूप में भी कार्य करती है," कहा। ब्रैड. "यदि कक्षीय मलबा सौर सरणी में प्रवेश करता है, तो क्षतिग्रस्त त्वचा की तरह, विद्युत रासायनिक रूप से दरार की मरम्मत की जाती है। यह मानव त्वचा के समान एक प्रकार का निशान ऊतक बनाता है जो मूल के समान फोटोवोल्टिक नहीं है, लेकिन कम से कम मैट्रिक्स अभी भी कार्य कर रहा है। इसके अलावा, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर मौजूद रक्षा लेजर का उपयोग मलबे को हटाने के लिए किया जा सकता है जो नैन्टेना सरणियों को गंभीर रूप से नुकसान पहुंचा सकता है।
  
  "संरक्षण लेजर? मुझे ऐसा नहीं लगता,'' नुकागा ने कहा। "जारी रखना"।
  
  ब्रैड ने कहा, "टाइटेनियम डाइऑक्साइड नैनोट्यूब ब्रह्मांडीय विकिरण और सौर हवा के प्रति अभेद्य हैं, और सोल-जेल सब्सट्रेट चालकता में न्यूनतम और अस्थायी परिवर्तन के साथ महत्वपूर्ण तापमान परिवर्तन का सामना कर सकता है।" "जो संरचनाएँ हम एक साथ रख सकते हैं वे विशाल हो सकती हैं, शायद कई किलोमीटर लंबी। यह हमें अंततः एक ही कक्षा में दुनिया भर के विभिन्न बिंदुओं पर कई ऊर्जा शॉट्स फायर करने की अनुमति देगा।
  
  नुकागा स्पष्ट रूप से ब्रैड की प्रतिक्रिया से प्रभावित नहीं था - यह एक बहुत ही जटिल प्रक्रिया का अत्यधिक सरलीकरण था, जिस पर टीम को काम करने की ज़रूरत थी, इससे पहले कि विश्वविद्यालय को अनुसंधान के लिए हजारों या यहां तक कि लाखों डॉलर प्रदान करने के लिए कहा जाए। "और स्टारफ़ायर परिनियोजन कैसे काम करेगा?" नुकागा ने पूछा। वह जैरी की ओर मुड़ा। "शुरू करें, मिस्टर किम।"
  
  जैसे ही जंग बे ने अपने विचारों को एकत्र किया, वह भौंचक्का रह गया, लेकिन थोड़ी देरी से जारी रखा। "इस परियोजना पर हमारी आवश्यकताओं में से एक आकार सीमा थी, श्रीमान," जेरी ने कहा। "एस-19 मिडनाइट स्पेसप्लेन, अंतरिक्ष-आधारित घटकों के लिए हमारा पसंदीदा डिलीवरी वाहन, काफी छोटे पैकेज में नौ हजार पाउंड का पेलोड ले जा सकता है। यह पहले एक समस्या थी. यहां तक कि अंतरिक्षयानों के साथ-साथ व्यय योग्य बूस्टर का उपयोग करने पर भी, स्टारफ़ायर बनाने में कई साल, शायद दशकों भी लगेंगे।
  
  "और आपने यह निर्णय कैसे लिया? नौ हज़ार पाउंड बहुत ज़्यादा लगते हैं, लेकिन तब नहीं जब आपको शुरू से ही एक पूरा अंतरिक्ष यान बनाना हो।"
  
  "यह बिल्कुल शुरू से नहीं होगा, सर," जैरी ने कहा। "हमारा प्रस्ताव आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन, या चीनी... चीनी... के उपयोग को परिभाषित करता है" एक बार फिर, उन्हें स्मृति खोजने में परेशानी हुई।
  
  नुकागा ने ब्रैड की ओर देखा, चुपचाप उसे मदद करने दी। "चीनी अंतरिक्ष प्रयोगशाला तियांगोंग-2, सर," उन्होंने कहा।
  
  "ये अंतरिक्ष यान किस लिए हैं? मिस्टर ईगन?
  
  "क्योंकि, तियांगोंग के अपवाद के साथ, बाकी अप्रचलित हैं और मानव रहित प्लेटफार्मों द्वारा प्रतिस्थापित किए जाने के लिए तैयार हैं, सर," लेन ने कहा। "आर्मस्ट्रांग लगभग तीस साल पुराना है, और दस साल का डिज़ाइन जीवन समाप्त हो गया है। आईएसएस बीस साल पुराना है और अपनी डिजाइन सीमा के करीब पहुंच रहा है - इसकी निर्धारित डी-ऑर्बिट पांच साल में निर्धारित है।"
  
  "और तियांगोंग-2?"
  
  लेन ने कहा, "चीनी कुछ ही हफ्तों में तियांगोंग-3 लॉन्च करने की उम्मीद कर रहे हैं, सर।" "हमें लगता है कि वे इस परियोजना के लिए अपनी प्रयोगशाला का उपयोग करने में प्रसन्न होंगे। यदि स्टारफ़ायर योजना के अनुसार काम करता है, तो हम चीन के सबसे दूरदराज के क्षेत्रों - यहां तक कि हिमालय की चोटियों तक बिजली की आपूर्ति करने में सक्षम होंगे!
  
  "हमारे सामने और कौन सी चुनौतियाँ हैं? मिस कैवेंडिश?
  
  जोडी ने कहा, "यह स्टेशन पर नैनोटेनस, कैपेसिटर, नियंत्रण उपकरण, माइक्रोवेव रेज़ोनेटर, मेसर जेनरेटर और संबंधित उपकरण लाने का मामला है।" "हमारा अनुमान है कि हम केवल दस अंतरिक्षयान उड़ानों में या यदि हम डिस्पोजेबल रॉकेट का उपयोग करते हैं तो चार में सभी पैनलों को कक्षा में स्थापित कर सकते हैं।"
  
  "यह अविश्वसनीय लगता है," नुकागा ने टिप्पणी की। "आप इसे कैसे आंकती हैं, मिस हगिंस?"
  
  केसी ने उत्तर दिया, "यह आधी रात के एस-19 अंतरिक्षयान के नैनटेंस की मोटाई और कार्गो पकड़ के आयामों के जोडी के अनुमान पर आधारित है।" "हमने गणना की कि पांच सौ मीटर लंबी और तीस मीटर चौड़ी एक रोल्ड नैन्टेना सरणी, मिडनाइट के कार्गो होल्ड में फिट हो सकती है, जो वजन सीमा के भीतर अच्छी तरह से है, क्योंकि नैनोट्यूब संरचना बहुत हल्की होगी। हमारे मूल डिज़ाइन में इनमें से कुल आठ पैनल शामिल हैं। फिर हमें अतिरिक्त उपकरण लाने के लिए दो और उड़ानों की आवश्यकता होगी।"
  
  "यह अवास्तविक रूप से आशावादी लगता है, सुश्री हगिंस। मिस्टर मैक्लानहान?
  
  ब्रैड ने कहा, "हम इस परियोजना के लिए आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर पहले से मौजूद अधिकांश उपकरणों का उपयोग करने का प्रस्ताव रखते हैं।" "आर्मस्ट्रांग हमारे प्रोजेक्ट के लिए विशेष रूप से उपयुक्त है क्योंकि उनके पास पहले से ही बहुत सारे बीम स्टीयरिंग उपकरण, कैपेसिटर और मार्गदर्शन प्रणालियाँ हैं जिनकी हमें मेसर के लिए आवश्यकता है। यह सब पहले से ही मौजूद है - हमें इसे चलाने की ज़रूरत नहीं है, बस सॉफ़्टवेयर और कुछ हार्डवेयर को अपडेट करें। यह उससे कहीं बेहतर है जब डीऑर्बिटिंग के बाद यह सब जल जाता है।"
  
  नुकागा ने कहा, "बहुत कुछ इस बात पर निर्भर करता है कि सरकार आपको अपने प्रोजेक्ट के लिए अपने अंतरिक्ष स्टेशन का उपयोग करने की अनुमति देगी या नहीं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैंने स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस के लोगों से संपर्क किया, जो आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के कार्यवाहक हैं, जब तक कि वे यह तय नहीं कर लेते कि इसके साथ क्या करना है।" "वे स्टारफ़ायर परियोजना के लिए खुले हैं। वे प्रतिबद्धता बनाने से पहले हमारा डेटा और परिणाम देखना चाहते हैं, लेकिन उन्हें अपने लिए एक अंतरिक्ष स्टेशन खरीदने, उसका निजीकरण करने और उसे चालू करने का विचार पसंद है।
  
  नुकागा ने कहा, "मुझे लगता है कि स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस सेंट्रल इंटेलिजेंस एजेंसी या यहां तक कि एक गुप्त सरकारी जासूसी इकाई का मुखौटा है।" "जब भी मैं यह नाम सुनता हूं तो मेरे मुंह का स्वाद ख़राब हो जाता है।" फिर भी, उन्होंने लगभग अदृश्य रूप से सिर हिलाया, लेकिन छात्रों के लिए यह एक बहुत अच्छा संकेत था। नुकागा ने कहा, "मुझे अपने प्रोजेक्ट के जमीनी हिस्से के बारे में बताएं, मिस्टर किम।" "मैंने कक्षा में विवरणों के बारे में बहुत कुछ सुना है, लेकिन जमीनी प्रणालियों और उन समस्याओं के बारे में बहुत कम सुना है जिन पर आप काम कर रहे हैं।"
  
  किम फिर से असमंजस में लग रहा था, लेकिन एक पल के बाद उसने जवाब दिया, "सर, ग्राउंड डेटा अधिग्रहण प्रणाली में 200 मीटर का स्टीयरेबल रेक्टिफायर एंटीना, अल्टरनेटर, पोजिशनिंग कंट्रोल, पर्यावरण सिस्टम और उत्पन्न प्रत्यक्ष वर्तमान को स्टोर करने का एक तरीका शामिल है।" रेक्टिफायर ट्यूब, या स्थानीय विद्युत नेटवर्क में आउटपुट का एकीकरण"।
  
  "दो सौ मीटर सीधा पाइप?" नुकागा ने देखा। "हिमालय के लिए बिल्कुल उपयुक्त नहीं है, क्या यह मिस्टर ईगन है?"
  
  लेन ने कहा, "प्रत्यक्ष एंटीना का आकार वर्तमान में आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर लगे बीम स्टीयरिंग सिस्टम पर आधारित है।" "यह तकनीक चालीस साल पुरानी है, इसे कई बार अद्यतन किया गया होगा, लेकिन आधुनिक मानकों के अनुरूप नहीं। मैंने अभी तक उनका कोड नहीं देखा है, लेकिन मुझे यकीन है कि मैं पॉइंटिंग और फोकस को अधिक सटीक बनाने के लिए सॉफ़्टवेयर में सुधार कर सकता हूं, और फिर हम एक छोटा सीधा एंटीना बना सकते हैं। मेसर बीम माइक्रोवेव जितना विस्तारित नहीं होता है, और साइड-लोब प्रसार बहुत कम और ट्यून करने योग्य होता है।
  
  ब्रैड ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "इसके बावजूद, सर, ग्राउंड सिस्टम किसी भी अन्य प्रकार के बिजली संयंत्र की तुलना में बहुत छोटे हैं।" "हम सूरज की रोशनी के अलावा किसी भी प्राकृतिक संसाधन का उपयोग नहीं करते हैं, और सूरज की रोशनी के एक दिन में दुनिया भर में उत्पादित पूरे वर्ष की तुलना में अधिक बिजली पैदा की जा सकती है।"
  
  नुकागा ने चिढ़कर कहा, "यह वेबसाइट पर अच्छा लगेगा, मिस्टर मैकलानहन, लेकिन मुझे अभी विज्ञापन अभियान में कोई दिलचस्पी नहीं है।" वह सोचते हुए रुका, फिर अपनी उंगली थपथपाने लगा। "और आपने अब तक क्या प्रगति की है?" उसने कुछ क्षण बाद पूछा।
  
  ब्रैड ने उत्तर दिया, "जोडी और केसी के पास नैन्टेना और मेसर की योजना है और जैसे ही हमें लेजर और सामग्री प्रयोगशाला और फंडिंग के लिए मंजूरी मिल जाएगी, हम विनिर्माण शुरू कर सकते हैं।" "उनके पास इसे छोटा करने की भी योजना है ताकि इसे एक अंतरिक्ष यान पर रखा जा सके, लेकिन हम यह प्रदर्शित करने पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं कि एक अकार्बनिक नैनोट्यूब नैनोटेना तकनीकी रूप से संभव है। उन्हें विश्वास है कि वे गर्मियों के अंत तक ऐसा करने में सक्षम होंगे।
  
  "गर्मियों का अंत?" नुकागा ने चिल्लाकर कहा। "कुछ ही महीनों के काम में नैनोट्यूब से जटिल संरचनाएँ बनाना?"
  
  "मैं चार साल से अधिक समय से अकार्बनिक नैनोट्यूब पर काम कर रहा हूं, सर," जोडी ने कहा, "लेकिन ज्यादातर ऑस्ट्रेलिया में अकेले हैं। ब्रैड ने वर्षों की मेरी प्रस्तुतियों के आधार पर मेरा पता लगाया। वह हमारी टीम को एक साथ लाए और वह अभी भी मदद के लिए दुनिया भर से विशेषज्ञों और वैज्ञानिकों की तलाश कर रहे हैं। सब कुछ जल्दी होता है।"
  
  नुकागा ने थोड़ा सिर हिलाया, फिर ब्रैड को संकेत दिया कि वह जारी रख सकता है। ब्रैड ने कहा, "जेरी और मेरे पास नियंत्रण प्रणाली, बिजली, पर्यावरण संरक्षण, संचार और सेंसर को एकीकृत करने की योजना है, लेकिन हमारे पास अंतरिक्ष यान नहीं है, इसलिए हम अभी भी फैले हुए हैं।" "लेन के पास पहले से ही अंतरिक्ष यान नियंत्रण प्रणालियों और रेक्टेना ग्राउंड नियंत्रण प्रणालियों के लिए सॉफ्टवेयर लिखा हुआ है और जैसे ही हमें अनुमति मिलती है वह डिबगिंग और चिप बर्निंग शुरू करने के लिए तैयार है। उनके पास पहले से ही आर्मस्ट्रांग के बीम नियंत्रकों के लिए एक सॉफ्टवेयर प्रोजेक्ट की रूपरेखा है, लेकिन स्काई मास्टर्स ने अभी तक अपना सॉफ्टवेयर हमारे लिए जारी नहीं किया है, इसलिए यह केवल एक प्रारंभिक स्केच है।
  
  "और आपने यह सब अपने खाली समय में, कक्षाओं और अन्य कर्तव्यों के बीच किया?" नाकुगा ने देखा। "और, मिस्टर किम को छोड़कर, आप सभी नए लोग हैं, ठीक है?"
  
  "जोडी तीसरे वर्ष का छात्र है, सर," ब्रैड ने उत्तर दिया। "लेन, केसी और मैं नए खिलाड़ी हैं।"
  
  नाकुगा ने स्पष्ट रूप से प्रभावित होकर थोड़ा सिर हिलाया। "आप अंतरिक्ष यान कहाँ से प्राप्त करने जा रहे हैं, मिस्टर मैक्लानहैन?"
  
  बैटल माउंटेन, नेवादा में "स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस", सर," ब्रैड ने उत्तर दिया। "मैंने पहले ही ट्रिनिटी मॉड्यूल की पहचान कर ली है और इसे उधार दे दिया है, और जैसे ही हमारे पास प्रयोगशाला के लिए जगह होगी, मैं इसे हमें भेज सकता हूं। इस पर आप उड़ नहीं सकता, लेकिन यह एक वास्तविक अंतरिक्ष यान है, न कि केवल एक मॉकअप या स्केल मॉडल।"
  
  "त्रिमूर्ति?"
  
  ब्रैड ने समझाया, "यह स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस स्वायत्त कक्षीय पैंतरेबाज़ी वाहनों के कई अलग-अलग संस्करणों में से एक है जिनका उपयोग कुछ साल पहले अंतरिक्ष रक्षा बल द्वारा किया गया था।" "उन्हें आधी रात के अंतरिक्ष यान द्वारा कक्षा में स्थापित किया गया था। इसके अपने स्वयं के मार्गदर्शन सेंसर हैं, या यह किंगफिशर शस्त्रागार या आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से मार्गदर्शन डेटा प्राप्त कर सकता है; यह आर्मस्ट्रांग या अन्य मानवरहित सेवा मॉड्यूल से स्वायत्त रूप से ईंधन भर सकता है; वह कर सकता है ...
  
  "'लक्ष्यीकरण'? 'गन गैराज'?" नुकागा ने टोकते हुए कहा। "क्या ये सभी अंतरिक्ष हथियार हैं?"
  
  "ठीक है, ट्रिनिटी एक बहुउद्देश्यीय कक्षीय मॉड्यूल है, लेकिन हाँ, सर, इसका उपयोग विभिन्न प्रकार के अंतरिक्ष-आधारित हथियारों में किया जाता है," ब्रैड ने कहा। उन्हें उम्मीद थी कि वह नुकुगा को यह नहीं बताएंगे कि ट्रिनिटी एक अंतरिक्ष हथियार था - प्रोफेसर एक प्रसिद्ध और हल्के ढंग से सक्रिय युद्ध-विरोधी व्यक्ति थे - लेकिन परियोजना को आगे बढ़ाने और लैब साइट प्राप्त करने के उत्साह में, उन्होंने ऐसे शब्द कहे जो उम्मीद नहीं थी प्रोजेक्ट को मार डालो.
  
  नुकागा कुछ असमंजस में पलकें झपकाने लगा। उन्होंने कहा, "मुझे नहीं पता था कि आप अंतरिक्ष हथियार बना रहे थे, मिस्टर मैकलानहान।"
  
  "हम नहीं जा रहे हैं, सर," ब्रैड ने कहा, उसका आत्मविश्वास उसी तरह तेजी से कम हो रहा है जैसे साइकिल का टायर धीरे-धीरे लीक हो जाता है। "स्टारफायर आर्मस्ट्रांग के अंतरिक्ष स्टेशन पर आधारित एक कक्षीय बिजली संयंत्र है। हमने महसूस किया कि हमें न केवल बिजली संयंत्र के घटकों को डिजाइन करना चाहिए, बल्कि आधुनिक तकनीक का उपयोग करके सभी घटकों को सुरक्षित और कुशलतापूर्वक कक्षा में पहुंचाने के तरीके भी खोजने चाहिए। हम यह प्रदर्शित कर सकते हैं यदि हम-"
  
  "मैं अंतरिक्ष हथियार बनाने वाली कंपनी के साथ व्यापार करने में सहज महसूस नहीं करता," नुकागा ने ब्रैड पर आरोप लगाते हुए कठोरता से कहा। "यदि यह कंपनी आपके स्टारफ़ायर के बारे में जानकारी प्राप्त करती है और फिर अधिक अंतरिक्ष हथियार विकसित करने के लिए प्रौद्योगिकी का उपयोग करने का निर्णय लेती है, तो यह विश्वविद्यालय अंतरिक्ष में हथियारों की दौड़ में भागीदार बन जाएगा। प्रौद्योगिकी जो मेसर ऊर्जा को पृथ्वी पर सीधे एंटीना तक निर्देशित कर सकती है, निश्चित रूप से अंतरिक्ष यान को अक्षम करने या यहां तक कि जमीन पर लक्ष्य को नष्ट करने के लिए उपयोग की जा सकती है।
  
  ब्रैड ने कहा, "स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस नई कक्षीय अंतरिक्ष यान प्रौद्योगिकी के लिए 50 मिलियन डॉलर का अनुदान दे रहा है, डॉ. नुकागा।" "मुझे लगता है कि इसका एक हिस्सा भी विश्वविद्यालय के लिए बेहद फायदेमंद होगा। हमें उम्मीद है कि डायरेक्टेड एनर्जी लैब्स और कंप्यूटर लैब्स में लैब स्थान और समय प्रदान करने से परियोजना के प्रति विश्वविद्यालय की प्रतिबद्धता प्रदर्शित होगी और इस अनुदान के धन के एक हिस्से को सुरक्षित करने में मदद मिलेगी।
  
  नुकागा ने आक्रोशपूर्वक विरोध किया, "यहां पैसा ही एकमात्र विचार नहीं है, श्री मैकलानहन," नुकागा ने आक्रोशपूर्वक विरोध किया... लेकिन उन्होंने एक पल के लिए दूसरी ओर देखा, चुपचाप इस तथ्य को स्वीकार किया कि कई मिलियन डॉलर के अनुदान का एक महत्वपूर्ण हिस्सा प्राप्त करने से निश्चित रूप से स्कूल को लाभ होगा - और निस्संदेह, उसकी अपनी प्रतिष्ठा। "मिस्टर मैकलानहान, आपकी नज़र इस ट्रिनिटी मॉड्यूल पर कैसे पड़ी?" - उसने पूछा।
  
  ब्रैड ने कहा, "मेरे पिता कंपनी के सीओओ हुआ करते थे, सर।" "मैंने वहां लंबे समय तक काम नहीं किया और मेरे अभी भी वहां दोस्त हैं। मैं इंजीनियरिंग और उड़ान परीक्षण करने वालों के संपर्क में रहता हूं और उम्मीद करता हूं कि किसी दिन वहां काम करूंगा।
  
  "'पहले था'? क्या आपके पिता सेवानिवृत्त हैं?
  
  ब्रैड ने जोर से निगल लिया और जब उसका मुंह खुला तो कोई आवाज नहीं आई।
  
  "उसके पिता की हत्या कर दी गई थी, सर," लेन ने धीमी आवाज़ में कहा। नुकागा ने युवक की ओर देखा, फिर ब्रैड की शून्य अभिव्यक्ति को देखा, जो अभी भी भ्रमित था।
  
  "डॉ. नुकागा, ब्रैड के पिता जनरल पैट्रिक मैकलानहन थे," केसी ने कहा, उसकी आवाज़ के स्वर से यह स्पष्ट हो गया कि उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि वह नहीं जानता था - ब्रैडली मैकलानहन, महान एयरोस्पेस योद्धा जनरल पैट्रिक मैकलानहन का बेटा, कुछ ऐसा था कैंपस में एक छोटी सी हस्ती.
  
  नुकागी को आख़िरकार एहसास हुआ कि अभी क्या हुआ था, लेकिन उसके चेहरे पर सदमे और शर्मिंदगी की झलक केवल एक पल के लिए ही रही। "मैं... क्षमा चाहता हूँ, मिस्टर मैक्लेनहैन," आख़िरकार उसने कहा, अपनी कुर्सी पर सीधा खड़ा हुआ और ब्रैड के कंधे के ऊपर दीवार पर लगे बिंदु की ओर देखा। "मुझे नहीँ पता था"। फिर भी दूर देखते हुए, उसने अपना गला साफ किया, फिर ब्रैड के हाथ में मौजूद फ़ोल्डर की ओर इशारा किया। ब्रैड ने उसे फ़ोल्डर सौंपते हुए कहा, "मैं आपके प्रोजेक्ट की समीक्षा करूंगा, इसे प्रोजेक्ट कमेटी के सामने पेश करूंगा और जल्द से जल्द आपको अपडेट करूंगा।" "आप सभी को धन्यवाद"। छात्र अपने पैरों पर खड़े हो गए और चले गए। "मिस्टर किम. कृपया कुछ शब्द कहें।''
  
  "हम बाजार में स्टारबक्स में होंगे, जैरी," केसी जंग बे ने फुसफुसाते हुए कहा जब वे बाहर निकलने के लिए अपना रास्ता बना रहे थे। जैरी ने सिर हिलाया, फिर अपनी सीट पर लौट आया।
  
  नुकागा ने कुछ क्षण इंतजार किया जब तक उसे यकीन नहीं हो गया कि प्रतीक्षा कक्ष में कोई नहीं है; फिर: "मुझे नहीं लगता कि आपने इस प्रस्तुति के लिए बहुत अच्छी तैयारी की है, मिस्टर किम," उन्होंने कहा। "प्रत्येक वसंत ऋतु में, मुझे केवल तीन सीटों वाली ग्रीष्मकालीन प्रयोगशाला के लिए प्रायोजित स्थान के लिए कई दर्जन अनुरोध प्राप्त होते हैं। जिन टीमों को मैं व्यक्तिगत प्रस्तुति देने के लिए आमंत्रित करता हूं, वे तैयारी में सैकड़ों घंटे बिताती हैं और वे सभी अपने खेल में शीर्ष पर हैं। लेकिन आज आप वैसे नहीं दिखे. क्या आप मुझे बता सकते हैं क्यों, मिस्टर किम?"
  
  "मुझे डर है कि मैं ऐसा नहीं कर सकता, सर," जैरी ने कहा। "शायद मंच पर थोड़ा सा डर।"
  
  नुकागा ने कहा, "मुझे ऐसा नहीं लगता, मिस्टर किम।" "यदि अनुमति मिल जाती है, तो यह दो वर्षों में उस स्कूल में आपकी तीसरी प्रायोजित प्रयोगशाला परियोजना होगी जहां केवल एक तिहाई इंजीनियरिंग छात्रों को एक भी प्राप्त होता है। आप दक्षिण कोरिया के शीर्ष इंजीनियरिंग छात्र हैं और दुनिया के अग्रणी दिमागों में से एक हैं। मुझे खुशी है कि आपने कैल पॉली को चुना, लेकिन आपको एमआईटी या स्टैनफोर्ड में होना चाहिए।"
  
  जेरी ने एक पल के लिए दूर देखा, फिर नुकागा की ओर देखा। उन्होंने कहा, "दरअसल, सर... मेरे यहां होने का कारण आप ही हैं।" "मैं कई वर्षों से आपके करियर का अनुसरण कर रहा हूं।"
  
  "तो फिर तुम एयरोस्पेस इंजीनियरिंग में क्यों नहीं हो, बेटे?" नुकागा ने पूछा। "यदि आप परिसर के इंजीनियरिंग अनुभाग में नहीं होते तो हम साथ-साथ काम कर सकते थे। जितने वर्षों से आप यहाँ हैं, मैंने आपके साथ केवल कुछ ही सत्र किये हैं।"
  
  जेरी ने कहा, "इंजीनियरिंग को मेरे घर पर मेरे कॉर्पोरेट और सरकारी प्रायोजकों द्वारा चुना गया था, सर।" "उनके प्रति सम्मान दिखाते हुए, मैंने अपनी विशेषता नहीं बदली। मेरे माता-पिता ने मेरे लिए मेरा दूसरा प्रमुख विषय चुना था और मेरा नाबालिग गैर-विज्ञान क्षेत्र में होना चाहिए था, इसलिए मैंने व्यवसाय चुना। लेकिन जैसे ही मैं अपनी पढ़ाई पूरी कर लूंगा और घर पर अपनी साख प्राप्त कर लूंगा, मैं अन्य विशिष्टताओं को आगे बढ़ाने के लिए स्वतंत्र हो जाऊंगा, और मैं आपके मार्गदर्शन में अपनी मास्टर और डॉक्टरेट की डिग्री के लिए यहां लौटने का इरादा रखता हूं।
  
  नुकागा ने कहा, "यह आश्चर्यजनक होगा, जंग बे।" "मैं आपकी स्वीकृति की लगभग गारंटी दे सकता हूँ। यदि आप वहां पीएचडी प्राप्त करना चाहते हैं तो मैं स्टैनफोर्ड में स्थानांतरित होने पर भी विचार करूंगा - वे वर्षों से मुझसे उनके संकाय में शामिल होने और शायद एक इंजीनियरिंग कॉलेज के डीन बनने का आग्रह कर रहे हैं। जैरी की आँखें आश्चर्य से फैल गईं और वह बहुत प्रसन्न मुस्कान के साथ मुस्कुराने लगा।
  
  "लेकिन चलो इस तथाकथित स्टारफ़ायर प्रोजेक्ट पर वापस आते हैं, बेटे," नुकागा ने जारी रखा। "मैं उलझन में हूं। आप ग्रेजुएट स्कूल में हैं, लेकिन आप अंडरग्रेजुएट्स के एक समूह के साथ घूमते हैं। मिस्टर एगन आपका बेटा बनने लायक लगभग जवान हो चुके हैं। इनमें से कोई भी बच्चा आपके बौद्धिक स्तर पर नहीं है। क्या दिया? भले ही आपको यह प्रोजेक्ट पसंद आया हो - जो मुझे नहीं लगता कि आपको पसंद है - कम से कम आप इसका नेतृत्व क्यों नहीं कर रहे हैं? आपके पास इसका नेतृत्व करने वाला एक नौसिखिया है, और वह टीम में सबसे चतुर भी नहीं है।" जैरी ने कंधे उचकाए और दूसरी ओर देखा। नुकागा रुका, फिर जेरी की ओर षडयंत्रपूर्वक आंख मारी, क्योंकि छात्र की नजर उस पर लौट आई। "क्या यह मिस कैवेंडिश, जंग बे है? वह निश्चित रूप से एक प्यारी है। यदि आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है, तो मैं मिस हगिन्स को व्हीलचेयर तक ले जाने और ले जाने के लिए भी स्वेच्छा से काम करूंगा।
  
  किम ने अपने साथी छात्रों के बारे में व्यक्तिगत टिप्पणियों का जवाब नहीं दिया। उसने फिर से कंधे उचकाए, यह एक बचकानी हरकत थी जिससे नुकागा ऐसे प्रतिभाशाली छात्र को परेशान करने लगा था। "मैं... मैं श्री मैक्लानहान का सम्मान करता हूं, सर," उन्होंने अंततः उत्तर दिया।
  
  "मैकलानहन? इसमें क्या है इसका सम्मान करें? वह एयरोस्पेस इंजीनियरिंग के प्रथम वर्ष का छात्र है, जिसके ग्रेड अच्छे लेकिन उल्लेखनीय नहीं हैं। मैं नहीं जानता था कि वह पैट्रिक मैक्लेनहैन का बेटा है, लेकिन यह मेरे लिए शायद ही कोई मायने रखता है - वास्तव में, यह उसे एक पायदान नीचे रखता है, जहाँ तक मैं बता सकता हूँ। उनके पिता एक हाईवेमैन पायलट थे, जो उचित आदेशों के बिना सभी प्रकार की जघन्य अंतरराष्ट्रीय घटनाओं को अंजाम देने के बाद हमेशा जेल नहीं तो पदावनत से बचते दिखते थे। मैं स्वयं मानता हूं कि यह उनके कार्य ही थे जिन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका पर रूसी हवाई हमले को तेज किया, जिसमें हजारों लोग मारे गए।
  
  किम ने कहा, "मिस्टर मैकलानहन कैल पॉली में सर्वश्रेष्ठ इंजीनियरिंग छात्र नहीं हो सकते हैं, लेकिन वह...टीम बनाना जानते हैं।" "न केवल वह स्टारफायर के विचार के साथ आए, बल्कि उन्होंने एक अविश्वसनीय टीम बनाई, हमें टकमैन के समूह विकास के चार चरणों - गठन, हमला, राशनिंग और प्रदर्शन - के माध्यम से ले गए और आपके सामने हमारी प्रस्तुति के दौरान हमें प्रशिक्षित किया। यदि उसे कुछ समझ में नहीं आता है या कोई समस्या आती है, तो वह उसे विज्ञान समझाने के लिए किसी को ढूंढता है और वे हमेशा उसकी टीम में शामिल हो जाते हैं। जैसा कि प्रेजेंटेशन पढ़ने पर आप देखेंगे, सर, श्री मैकलानहन ने दुनिया भर के छात्रों, शिक्षकों, वैज्ञानिकों और इंजीनियरों की एक महत्वपूर्ण और काफी प्रभावशाली सूची एकत्र की है जो इस परियोजना में योगदान देने के इच्छुक हैं।
  
  नुकागा ने कहा, "यह एक इंजीनियरिंग कॉलेज है, जियोन बे, कोई बिरादरी नहीं।" "मिस्टर मैक्लानाहन को बुद्धिमानी की सलाह दी जाएगी कि वे अपने ग्रेड पर थोड़ा और काम करें और कम आनंद लें।" उन्होंने भौंहें सिकोड़ीं, फिर जारी रखा, "और मैं श्री मैकलानहन और नेवादा में इस सैन्य रक्षा कंपनी के बीच संबंध को लेकर बहुत सावधान हूं। मैं कैल पॉली के इंजीनियरिंग कॉलेज को मौत और विनाश की किसी नई तकनीक का उद्गम स्थल नहीं बनने दूँगा-मुझे कोई परवाह नहीं है अगर वे हमें पचास मिलियन डॉलर दे दें।'' निःसंदेह, यह सच नहीं था, लेकिन नुकागा चालू था सिद्धांत, विश्वविद्यालय की राजनीतिक हकीकत नहीं. उसने एक पल सोचा, फिर निर्णायक रूप से सिर हिलाया। उन्होंने कहा, "मैं प्रस्ताव की समीक्षा करूंगा और इसे समिति के सामने पेश करूंगा," लेकिन मैं आपके लिए आवश्यक किसी भी संसाधन की मंजूरी की सिफारिश भी करूंगा।
  
  "बहुत-बहुत धन्यवाद, सर," जेरी ने कहा।
  
  नुकागा ने फिर से सिर हिलाया, यह संकेत देते हुए कि बैठक समाप्त हो गई है। नुकागा की तरह जेरी भी अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसने अपना हाथ बढ़ाया और जैरी ने उसे हिलाया। प्रोफेसर ने कहा, "मैं आपको बताऊंगा कि इस परियोजना की अनुशंसा करने का मुख्य कारण यह है कि आप इसमें शामिल हैं, जंग बे।" "मैं चाहता हूं कि आपका नाम प्रोजेक्ट लीडर्स की सूची में सबसे ऊपर हो, लेकिन अभी के लिए मैकलानहान टीम में आप ही काफी हैं। मुझे लगता है कि परियोजना में आपकी भागीदारी इस नेवादा रक्षा ठेकेदार को स्टार्ट-अप पूंजी का एक महत्वपूर्ण हिस्सा प्रदान करेगी।
  
  "फिर से धन्यवाद, सर," जेरी ने झुकते हुए कहा।
  
  "लेकिन मैं आपको एक मजबूत सुझाव भी दूंगा, जंग बे: अगर यह पता चलता है कि स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस डिवीजन किसी भी तरह से आपकी तकनीक को हथियार के रूप में उपयोग करना चाहता है, तो मैं आपसे टीम छोड़ने और मुझे रिपोर्ट करने का आग्रह करता हूं," नुकागा कहा। "पैसा हो या न हो, मैं इस विश्वविद्यालय को हथियार प्रौद्योगिकी फैक्ट्री में नहीं बदलने दूंगा। इस देश में ऐसे कई विश्वविद्यालय हैं जो थोड़े से पैसे के लिए वेश्यावृत्ति करने को तैयार हैं, लेकिन मैं कैल पॉली को उनमें से एक नहीं बनने दूंगा।" वह एक पल के लिए रुके, फिर पूछा, "मुझे बताओ, जंग बे: क्या आपके पास कोई वैकल्पिक परियोजना है क्या आप इस स्टारफ़ायर चीज़ के बजाय मेरी कल्पना कर सकते हैं?
  
  "हाँ सर, मैंने यह किया।"
  
  नुकागी की आँखें दिलचस्पी से चौड़ी हो गईं और उसने उसे अपने कार्यालय में लौटने का इशारा किया। उन्होंने कहा, "मुझे अपने समय में से पंद्रह मिनट और दीजिए, मिस्टर किम।" "मैं इसके बारे में सब कुछ जानना चाहता हूं।"
  
  
  खाद्य उद्योग और परिसर बाजार निर्माण
  कैल पॉली
  कुछ समय के बाद
  
  
  "मैंने गड़बड़ कर दी दोस्तों," ब्रैड ने कहा। वह और उसके साथी स्टारफ़ायर टीम के साथी कैम्पस मार्केट में स्टारबक्स आँगन में एक मेज पर बैठे थे। खाद्य प्रसंस्करण भवन एक अनाकर्षक गोदाम जैसी संरचना थी, लेकिन इसके दक्षिण-पूर्व हिस्से को एक कॉफी शॉप और स्टोर के साथ आकर्षक ढंग से फिर से तैयार किया गया था, जहां छात्र ताजा तैयार भोजन और कई प्रकार की अन्य वस्तुएं खरीद सकते थे, साथ ही एक बड़ा धूपदार आउटडोर बैठने का क्षेत्र भी था। छात्रों और शिक्षकों के बीच लोकप्रिय रहा। "मुझे ट्रिनिटी मॉड्यूल के बारे में विवरण का उल्लेख नहीं करना चाहिए था। अब नुकागा सोचता है कि हम एक मृत्यु किरण बनाने जा रहे हैं। मुझे क्षमा करें।"
  
  जॉडी ने कहा, "आखिरकार जब वह हमारा प्रस्ताव पढ़ेगा तो उसे पता चल जाएगा।" "चिंता मत करो। यह सेब है"।
  
  "आप जानते हैं, मैंने देखा है कि जब आप नुकागा जैसे प्रोफेसरों से बात कर रहे होते हैं तो आपका उच्चारण और अपशब्द लगभग पूरी तरह से गायब हो जाते हैं," केसी ने कहा। "आप यह कैसे करते हैं, जोडी?"
  
  जोडी ने कहा, "मैं बहुत सारे उच्चारण कर सकता हूं या कुछ भी नहीं कर सकता।" वह मोटी रूसी में बदल गई। "तुम्हें यह कैसा लगा? तुम्हें यह कैसा लगा?"
  
  "मुझे लगता है कि आपका ऑस्ट्रेलियाई लहजा और बोली अजीब है, जोडी," लेन ने हँसते हुए कहा।
  
  "मैं मज़ाकिया हूँ, कैसे - आपका मतलब है, मज़ाकिया, जैसे कि मैं एक जोकर हूँ, मैं आपका मनोरंजन करता हूँ? क्या मैं तुम्हें हँसा रहा हूँ?" जोडी ने अपने सर्वश्रेष्ठ ब्रुकलिन लहजे में कहा, द गुड बॉयज़ में जो पेस्की के चरित्र, टॉमी डेविटो का अनुकरण करते हुए और चार अक्षर वाले शब्दों का उपयोग न करने की कोशिश की। "'क्या मैं यहां आपका मनोरंजन करने के लिए हूं?' लेन फिर से हँसी, वैज्ञानिक चला गया, एक युवा स्कूली छात्र ने उसकी जगह ले ली। जोडी ने अपने सबसे मजबूत ऑस्ट्रेलियाई लहजे पर स्विच किया और कहा: "अरे, दोस्तों, लेकिन मैं एक घोड़ा खा सकता हूँ और एक जॉकी का पीछा कर सकता हूँ।" दूसरों ने एक दूसरे की ओर देखा, फिर जोडी पर: "इसका मतलब है 'मुझे भूख लगी है।' चलो कुछ खाने को मिलता है।"
  
  "मैं लाइब्रेरी जा रहा हूं," लेन ने कहा, अचानक अपने पैरों पर खड़ा हुआ और अपना बैकपैक पकड़ लिया जिसमें उसका लैपटॉप था। पलक झपकते ही वह स्कूली छात्र गायब हो गया, उसकी जगह एक गंभीर वैज्ञानिक ने ले ली। "आप सभी से बाद में मिलते हैं।"
  
  "हमारे साथ भोजन करें, लेन," केसी ने कहा। "हम बस यह देखने के लिए इंतजार करेंगे कि जैरी आता है या नहीं।"
  
  "नहीं, धन्यवाद," लेन ने कहा। "मेरी माँ और पिताजी आएँगे और मुझे वहाँ से ले जाएँगे। इसके अलावा, मुझे अपना इतिहास का काम भी ख़त्म करना है।" उस आखिरी बयान पर ब्रैड ने पलकें झपकाईं, लेकिन कुछ नहीं कहा।
  
  "ऐसा कब होना चाहिए?" केसी ने पूछा।
  
  "कुछ हफ़्ते," लेन ने कहा, "लेकिन जब कुछ अधूरी परियोजनाएँ पड़ी रहती हैं तो मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता।" उन्होंने अपना सर्वश्रेष्ठ ऑस्ट्रेलियाई लहजा पेश किया और कहा, "शुभ दोपहर, दोस्तों। क्या तुम लोग अब सड़े हुए नहीं हो, है ना?"
  
  जोडी ने रुमाल को तोड़ा और उस पर फेंक दिया। "धिक्कार है बोजिक, डौग!"
  
  लेन यूनिवर्सिटी एवेन्यू की ओर, रॉबर्ट ई. कैनेडी लाइब्रेरी की ओर, कुछ ही ब्लॉक की दूरी पर थी। कुछ क्षण बाद ब्रैड ने उसे पकड़ लिया। "मैं तुम्हारे साथ चलूँगा, लेन," ब्रैड ने अपना लैपटॉप बैग कंधे पर लटकाते हुए कहा।
  
  "तुम्हें मेरे साथ आने की ज़रूरत नहीं है, ब्रैड," लेन ने कहा। "मैं बच्चा नहीं हूं"।
  
  "आप पंद्रह वर्ष के हैं," ब्रैड ने कहा। "इसके अलावा, हमने मित्र प्रणाली के बारे में भी बात की। हमेशा एक सुरक्षा अधिकारी या अपने किसी जानने वाले को अपने साथ आने के लिए खोजें।''
  
  "मैं बच्चों को हर समय अकेले शहर में घूमते हुए देखता हूँ।"
  
  "मुझे पता है, और यह स्मार्ट नहीं है," ब्रैड ने कहा। "एक दोस्त ढूंढो। अगर आपको कैंपस स्वयंसेवक या सुरक्षा गार्ड नहीं मिल रहा है तो मुझे कॉल करें।" उसने नज़र घुमाई और लेन को मुस्कुराते हुए देखा, जाहिर तौर पर खुशी हुई कि ब्रैड उसके साथ आ रहा था और उसे व्यक्तिगत सुरक्षा के बारे में व्याख्यान दे रहा था। "इतिहास की परीक्षा देने में वह कौन सी बकवास थी? मैं इस तथ्य के बारे में जानता हूं कि आपने कुछ महीने पहले पूरे वर्ष के लिए अपनी सभी कक्षाओं के लिए अपना सारा पाठ्यक्रम पूरा कर लिया है, और आप सीधे तौर पर ए छात्र बन गए हैं।
  
  "मुझे पता है," लेन ने एक क्षण बाद स्वीकार किया। "केवल मैं..."
  
  "बस क्या?"
  
  "कुछ नहीं"।
  
  "इसे छोड़ दो, लेन।"
  
  "यह बस है... मुझे लगता है कि अगर मैं वहां नहीं होता तो आप लोग बाजार में बेहतर स्थिति में होते," लेन ने कहा। "मुझे...मुझे लग रहा है कि तुम लोग...नहीं कर सकते...तुम्हें पता है, मजा करो क्योंकि"बच्चा"तुम्हारे साथ है।"
  
  "यह बकवास है, लेन," ब्रैड ने कहा। "हम सभी दोस्त हैं। हम वही करते हैं जो हम करना चाहते हैं। लड़कियाँ बाहर जाती हैं और वही करती हैं जो वे हर समय करती हैं। अगर वे हमारे साथ घूमना चाहते हैं, तो वे ऐसा करते हैं। वे लगभग एक मिनट तक मौन रहे , और फिर ब्रैड ने कहा, "लेकिन पंद्रह साल की उम्र में वयस्कों से घिरा रहना कठिन होगा।"
  
  "नहीं। मुझे इसकी आदत है,'' लेन ने कहा। "मुझे कभी याद नहीं है कि माँ और पिताजी मेरे साथ एक छोटे बच्चे या किशोर की तरह व्यवहार करते थे, जैसा वे मेरे दोस्तों या अन्य बच्चों के साथ करते हैं। मैं खुद को अपनी उम्र से कहीं अधिक बड़ा महसूस करता हूं और जब मैंने प्राथमिक विद्यालय की पढ़ाई पूरी की, तब से मैं ऐसा महसूस करता हूं। लेकिन मैंने आप लोगों को स्टारबक्स या डाउनटाउन में देखा है जब मैं आपके साथ नहीं था और आप ऐसे दिखते हैं जैसे आप वास्तव में बहुत अच्छा समय बिता रहे हों। जब मैं आपके साथ होता हूं, तो आप ही सब कुछ होते हैं... मैं नहीं जानता, आरक्षित, विवश, सुनिश्चित करता हूं कि आप ऐसा कुछ भी न कहें या न करें जो किसी बच्चे को परेशान या भ्रष्ट कर सकता है।
  
  "देखो, हम सभी दोस्त हैं," ब्रैड ने कहा। "हम..." और अचानक, जैसे ही वे लाइब्रेरी से सड़क के पार पार्किंग स्थल के आसपास यूनिवर्सिटी एवेन्यू पर पेड़ों के पास पहुंचे, वह कूद गया क्योंकि किसी ने उसकी पसलियों में अपने नाखून गड़ा दिए और चिल्लाया "बू!" उसके पीछे। ब्रैड ने पीछे मुड़कर जोडी कैवेंडिश को पागलों की तरह हंसते हुए देखा और जल्द ही लेन भी उसके साथ शामिल हो गई। "हे भगवान, जोडी, मेरी पैंट लगभग खराब हो गई थी!"
  
  जोडी ने कहा, "तुम्हें अपने परिवेश के बारे में अधिक जागरूक होना सीखना होगा, दोस्त।" "दुनिया एक कठोर जगह है, यहाँ तक कि छोटी सी कैलिफोर्निया पॉली भी। मैंने सोचा कि मैं तुम्हारे साथ घूमूंगा।" उसने लेन से कहा, "मुझे ब्रैड की मित्र नीति के बारे में सब पता है, और मैंने सोचा कि उसे यूसीएलए की गंदी सड़कों पर अकेले नहीं चलना चाहिए।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैत्री नीति लेन के लिए है," लेकिन जब जोडी ने उसे देखकर धीरे से मुस्कुराया और आंख मारी, तो उसने कहा, "लेकिन कंपनी अच्छी है। केसी के बारे में क्या?
  
  जोडी ने कहा, "हमने जेरी को छोड़ दिया - मुझे यकीन है कि वह बास्केटबॉल कोर्ट पर है।" "केसी को उसके प्रेमी का दो दिन का फोन आया और वह भगवान जाने क्या करने के लिए छात्रावास में वापस जा रही है। मुझे आश्चर्य है कि डॉ. नुकागा जैरी से क्या चाहते थे?"
  
  लेन ने कहा, "जेरी को लगता है कि डॉ. नुकागा अच्छे हैं।"
  
  "आधी इंजीनियरिंग दुनिया की तरह, लेन," ब्रैड ने कहा। "मुझे पता है कि जेरी इस बात से नाराज़ है कि हमने डॉ. नुकागा को प्रस्तुत करने के लिए उसके आयन बूस्टर अंतरिक्ष मलबे की सफाई के विचार को नहीं चुना । हो सकता है कि वह इसे अब उनके सामने पेश कर रहा हो।'
  
  "क्या आप एक ही समय में दो प्रायोजित प्रयोगशाला परियोजनाएँ कर सकते हैं?" जोडी ने पूछा।
  
  ब्रैड ने कहा, "अगर कोई ऐसा कर सकता है, तो वह जैरी है।"
  
  उन्होंने उत्तरी परिधि स्ट्रीट को पार किया, पुस्तकालय में प्रवेश किया, और पहली मंजिल पर कैफ़े की ओर अपना रास्ता बनाया। ब्रैड ने कहा, "याद रखें, अकेले परिसर में मत घूमें, लेन।" "तुम्हें लेने के लिए अपने माता-पिता को बुलाओ, या मुझे बुलाओ।"
  
  "हां, अंकल ब्रैड," लेन ने शिकायत की, लेकिन उसने ब्रैड को मुक्का मारा और मुस्कुराया, खुशी हुई कि कोई उसकी देखभाल कर रहा था, और वह अपने पसंदीदा कंप्यूटर टर्मिनल की ओर भागा।
  
  "क्या मैं तुम्हारे लिए एक कप कॉफ़ी खरीद सकता हूँ, जोडी?" लेन के गायब होने के बाद ब्रैड ने पूछा।
  
  "मैं अपने घर पर तुम्हें एक गिलास शराब क्यों नहीं पिलाता?" उसने जवाब दिया। "मैंने रेनहोल्ड के सामने पार्क किया।"
  
  "मैं भी। अच्छा लगता है,'' ब्रैड ने उत्तर दिया।
  
  पार्किंग स्थल तक दो ब्लॉक की पैदल दूरी थी। वे जोडी की छोटी सेडान में चढ़ गए और विलेज ड्राइव पर पॉली कैन्यन विलेज अपार्टमेंट परिसर की ओर उत्तर-पश्चिम की ओर चले गए। उसने उत्तर की बड़ी पार्किंग में गाड़ी पार्क की और वे थोड़ी दूरी तय करके उसके अपार्टमेंट तक पहुंचे। यह परिसर एक छोटे शहर के चौराहे जैसा दिखता था जिसमें कई पांच मंजिला अपार्टमेंट इमारतें थीं, कुछ में भूतल पर खुदरा स्टोर थे, जिसके आसपास बेंच, कुर्सियाँ और पिकनिक क्षेत्र के साथ एक बड़ा आम क्षेत्र था। लिफ्ट काम नहीं कर रही थी, इसलिए उन्हें तीसरी मंजिल पर जोडी के अपार्टमेंट में सीढ़ियों का सहारा लेना पड़ा।
  
  "अंदर आओ, दोस्त," उसने उसके लिए दरवाजा खोलते हुए कहा, फिर अपना लैपटॉप मेज पर रखा और उसे रिचार्ज करने के लिए चालू कर दिया। अंदर, ब्रैड को एक छोटा लेकिन आरामदायक एक बेडरूम का अपार्टमेंट मिला, जिसमें एक छोटी लेकिन कार्यात्मक रसोई और एक संयुक्त लाउंज/नाश्ता नुक्कड़/भोजन क्षेत्र के आसपास एक बार था। लिविंग रूम जोडी के अध्ययन और कंप्यूटर कक्ष के रूप में भी काम करता था; ब्रैड को आश्चर्य नहीं हुआ कि उसके पास टीवी नहीं था। आम क्षेत्र की ओर देखने वाला एक छोटा आँगन फिसलते हुए कांच के दरवाजे से दिखाई दे रहा था, और यहाँ तक कि सैन लुइस ओबिस्पो शहर भी वहाँ से कुछ दूरी पर दिखाई दे रहा था।
  
  ब्रैड ने टिप्पणी की, "ये अपार्टमेंट बहुत अच्छे हैं।"
  
  "सिवाय इसके कि जब पश्चिमी हवा चलती है और आपको विश्वविद्यालय के गोदामों की गंध आती है," जोडी ने कहा। "हम यहां बहुत सारे इंजीनियरिंग कार्य कर सकते हैं, लेकिन आप हमेशा बता सकते हैं कि यूसी पॉली की जड़ें क्या थीं: खेती और पशुपालन।" उसने अपने फ्रिज में रखी बोतल से दो गिलास शारदोन्नय डाला और एक उसे दिया। "क्या आपने अगले वर्ष यहाँ आने के बारे में नहीं सोचा है? कई इंजीनियरिंग छात्र पॉली कैन्यन में रहते हैं।
  
  ब्रैड ने कहा, "मेरे पास यहां और सेरो विस्टा के लिए एक आवेदन है, लेकिन हर कोई यहां पहुंचना चाहता है, इसलिए मैं शायद सूची में सबसे नीचे हूं, और बाइक की सवारी में अधिक समय लगेगा।" "मैंने दोनों के बारे में नहीं सुना है।"
  
  "जल्द ही कोई कार नहीं मिलने वाली?"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं इतना व्यस्त था कि इसके बारे में सोच भी नहीं सकता था।" "और बाइक के साथ, मैं हर दिन थोड़ा खेल करता हूं।"
  
  "आप कहाँ रहते हैं?" उसने पूछा। "मज़ेदार; हम कई महीनों से एक साथ काम कर रहे हैं, लेकिन हम एक-दूसरे को केवल कैंपस में ही देखते हैं।
  
  "पास में। तलहटी के नीचे, हाईवे वन के पार, फ़ुटहिल प्लाजा के पार।"
  
  "मुझे लगता है कि अभी बहुत लंबा रास्ता तय करना है," जोडी ने कहा। "आप इसे कैसे पसंद करते हैं?"
  
  ब्रैड ने कंधे उचकाए। "ये बुरा नहीं है। यह एक छोटा सा खेत है, लगभग एक एकड़, बाकी क्षेत्र से घिरा हुआ है। आसपास के इलाके कभी-कभी थोड़े जंगली होते हैं। यह मेरे पिता के एक दोस्त का है. मुझे लगता है कि वह मरीन कॉर्प्स से सेवानिवृत्त हुए हैं, लेकिन वह लगातार सड़क पर रहते हैं, इसलिए मैं उनके घर पर रहता हूं और उनकी देखभाल करता हूं। मैं इस आदमी से कभी मिला भी नहीं - हम सिर्फ ई-मेल से पत्र-व्यवहार करते हैं। यहां ज्यादातर समय शांति रहती है, मैं मालिक को कभी नहीं देख पाता हूं और सब कुछ अच्छी तरह से व्यवस्थित है।"
  
  "तो क्या यह बैचलर पार्टी के लिए एक बोहेमियन जगह है?" जोडी ने मुस्कुराते हुए पूछा।
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं मालिक को नहीं जानता, लेकिन मुझे पता है कि वह एक ड्रिल प्रशिक्षक या कुछ और हुआ करता था।" "मैं उनके घर पर पार्टियाँ नहीं आयोजित करता हूँ। मैं भाग्यशाली था कि वह एक पार्टी के दौरान शहर में घुस आया और मेरी गांड पर लात मारी। वैसे भी, मैं किसी पार्टी का व्यक्ति नहीं हूं। मैं नहीं जानता कि इनमें से कोई भी नवागंतुक इतनी पागलपन भरी पार्टियाँ कैसे मना सकता है, विशेषकर सप्ताह के दौरान। मेरे पास कभी भी कुछ करने का समय नहीं होता।"
  
  "तुम कैल पॉली में हो, दोस्त," जोडी ने कहा। "यूसी या यूएससी की तुलना में हम एक शौकिया पार्टी स्कूल हैं।"
  
  "ऑस्ट्रेलियाई विश्वविद्यालयों के बारे में क्या?"
  
  जोडी ने उत्तर दिया, "बिना किसी संदेह के, आप लोग हमारे सबसे प्रतिष्ठित स्कूलों की तुलना में भी पार्टी करने वाले हैं।" "हम ऑस्ट्रेलियाई सर्वोत्तम छात्रवृत्ति के साथ सर्वोत्तम स्कूलों में प्रवेश पाने के लिए अपना दिमाग लगाते हैं और फिर जैसे ही हम घर छोड़ते हैं और विश्वविद्यालय जाते हैं तो क्रोध के अलावा कुछ नहीं करते हैं।"
  
  "तो आप भी एक पार्टी गर्ल बन गईं?"
  
  "मैं नहीं, दोस्त," जोडी ने कहा। "दरअसल, मैं शिक्षा प्राप्त करने के लिए विश्वविद्यालय गया था। मुझे वहां से निकलना पड़ा और एक नियमित अमेरिकी स्कूल में जाना पड़ा ताकि मैं कुछ काम कर सकूं।
  
  "लेकिन आप बहुत जल्द वापस आ रहे हैं, है ना?"
  
  "क्रिसमस से ठीक पहले," जोडी ने आह भरते हुए और शराब की एक चुस्की के साथ उत्तर दिया। "घर पर हमारा पहला सेमेस्टर फरवरी में शुरू होता है।"
  
  "यह तो बड़ी बुरी बात है। अगर हमारा प्रोजेक्ट आगे बढ़ता है तो स्टारफ़ायर तभी भड़कना चाहिए।
  
  "मुझे पता है," जोडी ने कहा। "मैं अभी भी इंटरनेट पर मदद करता रहूंगा और जब हम स्विच फ्लिप करेंगे और पहला वाट पृथ्वी पर भेजेंगे तो मैं वहां मौजूद रहना चाहता हूं, लेकिन मैं वास्तव में प्रोजेक्ट लॉन्च देखने के लिए रुकना चाहता हूं। मैंने नवीनीकरण के लिए अनुदान और छात्रवृत्ति के लिए आवेदन किया है लेकिन अभी तक कुछ भी नहीं मिला है।"
  
  "क्या आपको अपनी ट्यूशन, कमरे, भोजन और किताबों के लिए भुगतान करना होगा?" ब्रैड ने पूछा।
  
  "हाँ, और अमेरिकी विश्वविद्यालय ऑस्ट्रेलियाई स्कूलों की तुलना में बड़े बाइकर्स हैं, खासकर नए लोगों के लिए," जोडी ने कहा। "मेरे माता-पिता लड़ाकू हैं, लेकिन मेरे पांच भाई-बहन हैं, सभी मुझसे छोटे हैं। मुझे छात्रवृत्ति प्राप्त करनी थी या विश्वविद्यालय जाना ही नहीं था।''
  
  "शायद मैं मदद कर सकता हूँ," ब्रैड ने कहा।
  
  जोडी ने अपने गिलास के किनारे से ब्रैड को घूरकर देखा। "मिस्टर मैक्लेनहैन, आप मुझ पर क्यों हंस रहे हैं?" उसने एक घूंट लेते हुए पूछा।
  
  "क्या?"
  
  "चिंता मत करो, ब्रैड," जोडी ने उत्तर दिया। "मैं कभी किसी से पैसे उधार नहीं लूँगा, ख़ासकर किसी मोची से नहीं। यह मेरे स्वभाव में ही नहीं है।" ब्रैड की आँखें लगभग सोलह लाखवीं बार सिकुड़ीं। "दोस्त से, तुम मूर्ख हो। मैं कभी भी किसी दोस्त से पैसे उधार नहीं लूँगा।"
  
  "के बारे में"। वह एक क्षण के लिए झिझका; फिर, "लेकिन अगर आपको स्टारफ़ायर के बाद तक यहीं रखना है, तो यह परियोजना में निवेश होगा, ऋण नहीं, है ना?"
  
  वह फिर से उसकी ओर मुस्कुराई, उसके शब्दों में कुछ छिपे इरादे को देखने की कोशिश की, लेकिन अंत में अपना सिर हिला दिया। "आइए देखें मेरे सभी ऐप्स और प्रोजेक्ट के साथ क्या होता है, दोस्त," जोडी ने कहा। "लेकिन आप पेश करने लायक कैंडी हैं। और शराब?"
  
  "बस थोड़ा सा, और फिर मुझे रेनहोल्ड वापस जाना होगा, अपनी बाइक लेनी होगी और घर जाना होगा।"
  
  "तुम क्यों नहीं रुकते और मैं हमारे लिए कुछ पकाती हूँ?" जोडी ने पूछा। "या हम बाज़ार जा सकते हैं और कुछ खरीद सकते हैं।" वह ब्रैड के करीब आई, अपना गिलास नीचे रखा, आगे की ओर झुकी और उसके होठों पर एक कोमल चुंबन जड़ दिया। "या हम चाय छोड़ सकते हैं और थोड़ा शरारती हो सकते हैं।"
  
  ब्रैड ने उसे हल्का सा चुंबन दिया, फिर कहा, "मुझे नहीं लगता कि मुझे इसे समझने के लिए ऑस्ट्रेलियाई स्लैंग शब्दकोश की आवश्यकता है।" लेकिन उसे बड़ी निराशा हुई, उसने अपनी आँखें फेर लीं। "लेकिन नेवादा में मेरी एक गर्लफ्रेंड है," उन्होंने कहा।
  
  "मेरे घर पर एक या दो लोग हैं, दोस्त," जोडी ने कहा। "मैं रिश्तों के बारे में बात नहीं कर रहा हूँ। हम दो दोस्त घर से दूर हैं, ब्रैड - मैं तुमसे घर से थोड़ा ही दूर हूं। मुझे लगता है कि आप बहादुर हैं और मैंने आपको मुझे विकृत करते देखा है-"
  
  "क्या! नहीं, मैं नहीं... क्या?"
  
  "मेरा मतलब है, तुम हॉट हो और मैंने तुम्हें अपनी ओर देखते हुए देखा है," जोडी ने मुस्कुराते हुए कहा। "मैं यह नहीं कह रहा हूं कि हम शादी कर रहे हैं, दोस्त, और मैं तुम्हें तुम्हारे महत्वपूर्ण दूसरे से चुराने नहीं जा रहा हूं... कम से कम तुरंत नहीं और हमेशा के लिए नहीं... शायद। वह उसका हाथ पकड़ने के लिए आगे बढ़ी और अपने शयनकक्ष की ओर जाने वाले गलियारे पर एक त्वरित नज़र डाली। "मैं बस यही चाहता हूं... आप लोग इसे क्या कहते हैं, 'गड़बड़ होना'?" ब्रैड ने आश्चर्य से अपनी आँखें झपकाईं और कुछ भी नहीं कह सका। उसने उसके चेहरे और शारीरिक भाषा में झिझक को पढ़ा और सिर हिलाया। "यह सब ठीक है दोस्त. कोशिश करने या बाद में दोबारा कोशिश करने के लिए शीला को दोष न दें।
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे लगता है कि तुम सेक्सी हो जोडी और मुझे तुम्हारी आँखें, बाल और शरीर बहुत पसंद हैं," लेकिन मैं हुकअप के मूड में नहीं हूं और मैं देखना चाहता हूं कि क्या मैं लंबी दूरी का रिश्ता बना सकता हूं। इसके अलावा, आप और मैं साथ मिलकर काम करते हैं और मैं नहीं चाहता कि इसमें कुछ भी ख़राब हो।"
  
  "यह सब ठीक है, ब्रैड," उसने कहा। "मुझे लगता है कि हम दोनों इतने बूढ़े हो गए हैं कि साथ काम करना जारी रख सकते हैं, भले ही हमारे बीच में कुछ शरारती लोग भी हों, लेकिन मैं आपकी भावनाओं का सम्मान करता हूं।" उसने ब्रैड के गंभीर चेहरे को मुस्कुराहट और फिर खिलखिलाहट में बदलते देखा। "मेरे उच्चारण और अपशब्दों का मज़ाक उड़ाना बंद करो, मूर्ख!"
  
  वह नये कठबोली शब्द पर ज़ोर से हँसे। "मुझे लगा कि मैंने सारी ऑस्ट्रेलियाई गालियाँ सुन ली हैं, जोडी! आज ही मैंने दस और नए गाने सुने!"
  
  "क्या आप फिर से मेरे उच्चारण पर हंस रहे हैं, मिस्टर मैक्लेनहैन?"
  
  "क्षमा मांगना"।
  
  जोडी ने अपनी नाक की ओर इशारा किया, फिर बहुत धीमी आवाज में कहा, "माफी मत मांगो: यह कमजोरी की निशानी है।"
  
  "अरे! आप जॉन वेन की भूमिका भी निभाते हैं! सैन्य वैन, ठीक है?" उसने ताली बजाई.
  
  "धन्यवाद सर," जोडी ने झुकते हुए कहा, "सिवाय इसके कि उसने पीला रिबन पहना हुआ था। अब चलो, इससे पहले कि मैं तुम्हारी हड्डियों पर हमला करूँ, यहाँ से निकल जाओ, ड्रोंगो!"
  
  जब तक वे रेनहोल्ड एयरोस्पेस इंजीनियरिंग बिल्डिंग के सामने पार्किंग स्थल पर वापस आये, तब तक अंधेरा होने लगा था। "मुझे तुम्हें घर ले जाने और सुबह फिर तुम्हें लेने में खुशी होगी, ब्रैड," जोडी ने कहा जब ब्रैड उसकी कार से बाहर निकला, अपना बैग उठाया और ड्राइवर की तरफ की खिड़की की ओर चला गया। "आपको बस ब्रेकी खरीदना है।"
  
  ब्रैड ने मुस्कुराते हुए कहा, "मुझे लगता है कि इसका मतलब नाश्ता है।" उसने नकली झुंझलाहट में अपनी आँखें घुमा लीं। "मौसम ख़राब होने पर मैं आपका प्रस्ताव स्वीकार कर सकता हूँ, लेकिन मैं ठीक हो जाऊँगा। अभी बहुत अँधेरा नहीं हुआ है।"
  
  "किसी भी समय, दोस्त," जोडी ने कहा। उसे सुखद आश्चर्य हुआ जब ब्रैड खुली खिड़की से अंदर आया और उसके होठों पर हल्के से चूमा। "किसी भी समय, ब्रैड," उसने मुस्कुराते हुए कहा। " 'रात"। वह गियर में शिफ्ट हो गई और दूर चली गई।
  
  "क्या मैं इस ग्रह पर सबसे भाग्यशाली कुतिया का बेटा हूँ?" उसने धीमे स्वर में खुद से पूछा। उसने अपनी जींस से चाबियाँ निकालीं, अपनी ट्रेक क्रॉसरिप हाइब्रिड रोड/क्रॉस-कंट्री बाइक से ताले हटा दिए, हेडलाइट्स चालू कर दीं और लाल और सफेद चमकती एलईडी सुरक्षा लाइटें जो उसने पूरी बाइक पर लगाई थीं, अपने हेलमेट पर बांध लीं और हेडलाइट्स चालू कीं, अपने बैग को कमर बेल्ट से बांधा और घर के लिए दो मील की यात्रा पर निकल पड़ा।
  
  मुख्य मार्गों पर भारी यातायात था, लेकिन सैन लुइस ओबिस्पो एक बहुत ही बाइक-अनुकूल शहर था और घर पहुंचने से पहले पंद्रह मिनट की ड्राइव में केवल एक या दो बार ही लापरवाह मोटर चालकों से बचना पड़ता था। एक मंजिला, तीन बेडरूम, डेढ़ बाथरूम वाला घर एक एकड़ भूमि के केंद्र में स्थित था, जिसके बगल में एक अलग दो कारों वाला गैरेज था; प्लॉट एक पुरानी लेकिन अच्छी तरह से बनाए रखी लकड़ी की बाड़ से घिरा हुआ था। इस व्यस्त और अधिक आबादी वाले क्षेत्र में, यह विशाल कृषि संपदा और कई छोटे खेतों की एक छोटी सी याद दिलाता है, जो विश्वविद्यालय की आबादी बढ़ने से पहले इस क्षेत्र पर हावी थे।
  
  ब्रैड अपनी बाइक को घर में ले गया - गैराज को कई बार तोड़ा जा चुका था, इसलिए उसमें कोई भी मूल्यवान वस्तु संग्रहीत नहीं थी - और यहां तक कि घर के अंदर भी, उसने उसे एक बड़ी, बदसूरत दिखने वाली चेन और एक विशाल ताले से बंद कर दिया। क्षेत्र में कोई अपराध नहीं था, लेकिन बच्चे लगातार बाड़ पर कूद रहे थे, खिड़कियों में देख रहे थे, और कभी-कभी किसी ऐसी चीज़ की तलाश में दरवाजे खोलने की कोशिश कर रहे थे जिसे आसानी से चुराया जा सकता था, और ब्रैड को उम्मीद थी कि अगर उन्हें जंजीर से बंधी बाइक दिखेगी तो वे आगे बढ़ जाएंगे आसान शिकार के लिए. इसी कारण से, उसने अपने बैकपैक को अपने लैपटॉप के साथ कोठरी में छिपा दिया और अपने लैपटॉप को कभी भी अपने डेस्क या रसोई की मेज पर नहीं छोड़ा, भले ही वह यार्ड में था या कुछ ब्लॉक दूर स्टोर में गया हो।
  
  उसने रेफ्रिजरेटर में बचा हुआ खाना ढूंढ़ा। उसे अस्पष्ट रूप से अपने पिता की याद आई, जो अपनी मां की हत्या के बाद अकेला पिता था, जो अपने बेटे के लिए अक्सर मैक और पनीर और कटे हुए हॉट डॉग बनाता था, जब वह घर पर होता था, और इससे ब्रैड को हमेशा खुशी मिलती थी, इसलिए वह हमेशा आधा खाता था इन सबका एक डिब्बा। एक रेफ्रिजरेटर में।
  
  अरे, जोडी को भी अच्छा लगा, उसने खुद से कहा। कौन जानता था कि मिलनसार लेकिन आमतौर पर शांत रहने वाला ऑस्ट्रेलियाई विज्ञान विशेषज्ञ "घूमना" जैसा कुछ चाहेगा? वह कक्षा में या प्रयोगशाला में हमेशा बहुत गंभीर रहती थी। उसने सोचा, और कौन ऐसा था? केसी हग्गिन्स थोड़ा अधिक बड़बोले थे, लेकिन अधिकांश समय वे काफी गंभीर भी रहते थे। उसने उन कुछ महिलाओं की सूची देखनी शुरू की जिन्हें वह जानता था, और उनकी तुलना जोडी से की...
  
  ... और फिर उसने अपना सेल फोन निकाला, यह महसूस करते हुए कि जोडी या किसी और के साथ न सोने का मुख्य कारण शायद यह था कि वह उसके कॉल का इंतजार कर रहा था। उसने जल्दी से उसका नंबर डायल किया।
  
  "हाय, मैं सोंद्रा हूं," संदेश शुरू हुआ। "मैं शायद उड़ रहा हूँ, इसलिए जब तुम बीप सुनो तो अपना काम करो।"
  
  "हाय सोंद्रा। ब्रैड,'' वह हॉर्न बजने के बाद बोला। "लगभग आठ बज गए हैं। बस हलो कहने की इच्छा थी। आज हमने स्टारफायर के लिए एक प्रेजेंटेशन तैयार किया है। हमें शुभकामनाएँ दें। बाद में।"
  
  यह पता चला कि सोंद्रा एडिंगटन और जोडी कैवेंडिश एक जैसे दिखते थे, ब्रैड को इसका एहसास तब हुआ जब उसे पास्ता का जार मिला। दोनों गोरे बालों वाले और नीली आंखों वाले थे; सोंद्रा थोड़ी लंबी थी, उतनी पतली नहीं और कुछ साल बड़ी थी। हालाँकि जोडी एक छात्रा थी, और सोंद्रा ने पहले ही व्यवसाय में स्नातक और स्नातकोत्तर की डिग्री प्राप्त कर ली थी, साथ ही कई पायलट प्रमाणपत्र भी प्राप्त कर लिए थे, दोनों अपने क्षेत्र में पेशेवर थे: जोडी प्रयोगशाला में मास्टर थी, जबकि सोंद्रा बिल्कुल सहज और परिपूर्ण महसूस करती थी विमान को नियंत्रित किया - और जल्द ही वह एक अंतरिक्ष विमान बनने वाली थी, जैसे ही उसने पहाड़ों में कॉकपिट में अपना प्रशिक्षण पूरा किया।
  
  और, सबसे महत्वपूर्ण बात, दोनों ने बिना किसी हिचकिचाहट के अपने मन की बात कही और आपको वही बताया जो वे चाहते थे, चाहे वह पेशेवर हो या व्यक्तिगत, और निश्चित रूप से सभी व्यक्तिगत स्तरों पर। आख़िर मैं इस तरह महिलाओं को कैसे आकर्षित कर सकता हूँ? ब्रैड ने खुद से पूछा। यह बस कुछ बेवकूफी भरी पुरानी किस्मत रही होगी, क्योंकि उसने निश्चित रूप से ऐसा नहीं किया...
  
  ...और उसी क्षण उसने लकड़ी की रसोई के फर्श पर एक बूट की चरमराहट सुनी और देखने के बजाय महसूस किया, कि उसके पीछे कोई मौजूद है। ब्रैड ने बर्तन को फर्श पर गिरा दिया और पीछे मुड़कर देखा तो उसके सामने दो आदमी खड़े थे! उनमें से एक के हाथ में बैकपैक था और दूसरे के दाहिने हाथ में भी वही बैग था और साथ में एक कपड़ा भी था। ब्रैड आधा लड़खड़ा गया, आधा आश्चर्य से फ्रिज की ओर वापस कूद गया।
  
  "अजीब सुविधाएं," पहला आदमी दूसरे पर चिल्लाया, जिसे ब्रैड ने रूसी समझा। "अनाड़ी बेवकूफ।" फिर उसने लापरवाही से अपनी पैंट के कमरबंद से थूथन से जुड़े साइलेंसर वाली एक स्वचालित पिस्तौल निकाली, उसे कमर के स्तर पर रखा और ब्रैड पर निशाना साधा। "हिलना या चिल्लाना मत, मिस्टर मैक्लानहैन, नहीं तो तुम मर जाओगे," उसने एकदम अंग्रेजी में कहा।
  
  "तुम मेरे घर में क्या कर रहे हो?" ब्रैड ने कांपती, टूटी आवाज़ में कहा। "क्या तुम मुझे लूट रहे हो? मेरे पास कुछ नहीं है!"
  
  "जाने दो, मूर्ख," पहले आदमी ने धीमी आवाज़ में कहा। "उसे जाने दो और इस बार ठीक से काम करो।"
  
  चौंका देने वाली गति से आगे बढ़ते हुए, दूसरे आदमी ने अपनी बेल्ट से कुछ पकड़ा और उसे घुमाया। ब्रैड की आँखों के सामने तारे चमक उठे और उसे कभी याद नहीं आया कि कैसे कोई वस्तु उसकी कनपटी से टकराई या कैसे उसका शरीर बीन बैग की तरह फर्श पर गिर गया।
  
  
  चार
  
  
  उस लोमड़ी की तरह बनो जो आवश्यकता से अधिक पदचिह्न छोड़ती है, कुछ गलत दिशा में। पुनरुत्थान का अभ्यास करें.
  
  - वेन्डेल बेरी
  
  
  
  सैन लुइस ओबिस्पो, कैलिफ़ोर्निया
  
  
  "अंततः आपने कुछ सही किया," रूसी में पहले व्यक्ति ने कहा। "अब पीछे का दरवाज़ा देखो।" दूसरे आदमी ने अपना डंडा वापस अपनी पैंट में छिपा लिया, एक खामोश पिस्तौल निकाली, और एक ऐसी जगह ले ली जहाँ से वह रसोई की खिड़की के पर्दे के माध्यम से पिछवाड़े को देख सके।
  
  पहले आदमी ने खाने की मेज पर अपने बैग से सामान रखना शुरू किया: मटर के आकार के सफेद पाउडर के छोटे पाउच, कालिख से ढके चम्मच, ब्यूटेन लाइटर, सौ डॉलर के बिल, स्मारक मोमबत्तियाँ, 151 रम की एक बोतल, हाइपोडर्मिक सुई और सीरिंज ... जब उन्हें मेज पर इस तरह लिटाया गया जैसे एक व्यसनी अपने काम को रखता है, तो पहले आदमी ने ब्रैड को मेज पर खींच लिया, उसके बाएं स्पोर्ट्स जूते और मोज़े उतार दिए, और हाइपोडर्मिक सुई से उसके पैर की उंगलियों के बीच गहराई से छेद करना शुरू कर दिया। खून छोड़ना. ब्रैड कराहता रहा लेकिन नहीं उठा।
  
  उसने अपने पीछे फर्श पर पैरों के हिलने की आवाज़ सुनी। "चुप रहो, लानत है," पहले हमलावर ने दांत पीसते हुए रूसी में कहा। "चुप रहो, अनाड़ी मूर्ख। अपने पैर ऊपर उठाओ।" फिर उसने ब्रैड के चेहरे और मुंह के साथ-साथ उसकी शर्ट के अगले हिस्से पर रम डालना शुरू कर दिया। ब्रैड खांसने लगा, कराहने लगा और उसने तेज़ तरल पदार्थ उगल दिया। "अरे, वह लगभग जाग रहा है," उन्होंने कहा। उसने लाइटर निकाला और इग्नाइटर पर अपनी उंगली रख दी। "रास्ता साफ़ करें और चलो नरक से बाहर निकलें-"
  
  अचानक, उस आदमी को महसूस हुआ कि उसका शरीर फर्श से ऊपर उठ गया है, जैसे कि उसे किसी बवंडर ने अपनी चपेट में ले लिया हो। उसने अपने सहयोगी की एक झलक देखी, जो पिछले दरवाज़े के पास फर्श पर गिरा पड़ा था और खून बह रहा था, इससे पहले कि उसे महसूस होता कि वह इधर-उधर घूम रहा है...जब तक कि उसने खुद को अपने सबसे भयानक, विकृत, द्वेषपूर्ण मानव रूपों में से एक के सामने नहीं पाया। रूसी सरकार के संघीय सुरक्षा ब्यूरो, जिसे कभी केजीबी, या राज्य सुरक्षा समिति, सोवियत सोशलिस्ट रिपब्लिक संघ के सुरक्षा ब्यूरो के रूप में जाना जाता था, के लिए हत्या के अपने बीस वर्षों में कभी नहीं देखा गया। लेकिन उसने केवल एक पल के लिए ही चेहरे को देखा, तभी कहीं से एक बड़ा सा मुक्का आया और ठीक उसकी आँखों के बीच में उसके चेहरे पर जा लगा, और उसके बाद उसे कुछ भी याद नहीं रहा।
  
  नवागंतुक ने बेहोश रूसी को चार फीट नीचे फर्श पर गिरने दिया, फिर ब्रैड को देखने के लिए नीचे झुका। "भगवान, बच्चे, उठो," उन्होंने कहा, यह देखने के लिए कि क्या ब्रैड का वायुमार्ग अवरुद्ध हो गया था और क्या उसके विद्यार्थियों में चोट के लक्षण दिखाई दे रहे थे। "मैं तुम्हारी मोटी गांड नहीं खींचूंगा।" उसने अपना सेल फोन निकाला और जल्दी से एक नंबर डायल किया। "यह मैं हूं," उन्होंने कहा। "खेत की सफ़ाई करना। शट डाउन।" बातचीत ख़त्म करने के बाद उसने ब्रैड के चेहरे पर मारना शुरू कर दिया. "उठो, मैक्लेनहैन।"
  
  "मैं माफ़ी मांगूं क्यों...?" आख़िरकार ब्रैड की आँखें खुलीं... और फिर जब उसने नवागंतुक का चेहरा देखा तो वह पूरी तरह आश्चर्य से भर गया । वह सदमे में पीछे हट गया और उस आदमी की पकड़ से छूटने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत मजबूत थी। "बकवास! आप कौन हैं?"
  
  "राक्षस," आदमी ने चिंतित होकर कहा। "तुम्हारे स्कूल की चीज़ें कहाँ हैं?"
  
  "मेरा... मेरा क्या...?"
  
  "चलो, मैक्लेनहैन, अपने आप को संभालो," आदमी ने कहा। उसने भोजन कक्ष और दालान के चारों ओर देखा और शेल्फ पर बैकपैक के साथ खुली कोठरी का दरवाजा देखा। "जाना"। वह ब्रैड को सामने के दरवाज़े से आधे रास्ते तक ले गया, और दरवाज़े से बाहर निकलने से पहले शेल्फ से उसका बैग उठा लिया।
  
  सामने वाले गेट के पास सड़क पर एक बड़ी काली एसयूवी खड़ी थी। ब्रैड को उसके खिलाफ दबा दिया गया था और उसकी छाती पर हाथ रखकर उसे पकड़ लिया गया था क्योंकि आदमी ने दाहिना पिछला यात्री दरवाजा खोला, फिर उसकी शर्ट पकड़ ली और उसे अंदर फेंक दिया। किसी और ने उसे और अंदर खींच लिया, तभी एक डराने वाला दिखने वाला आदमी अंदर घुस गया, दरवाजा जोर से बंद हो गया और एसयूवी तेजी से निकल गई।
  
  "क्या तमाशा चल रहा है?" ब्रैड चिल्लाया. वह दो बहुत बड़े आदमियों के बीच कस कर दबा हुआ था, और यह दबाना बहुत जानबूझकर किया हुआ लग रहा था। "WHO-"
  
  "चुप रहो, मैक्लेनहैन!" उस आदमी को धीमी, खतरनाक आवाज में आदेश दिया, जो सीटों और खिड़कियों को हिलाने जैसा लग रहा था। "हम अभी भी शहर के केंद्र में हैं। राहगीर आपकी बात सुन सकते हैं।" लेकिन जल्द ही वे उत्तर की ओर जाने वाले राजमार्ग 101 पर आ गए।
  
  पिछली सीट पर बैठा दूसरा आदमी तीसरी पंक्ति में वापस चला गया, इसलिए ब्रैड एक बड़े अजनबी के साथ दूसरी पंक्ति में था। जब तक वे शहर से बाहर नहीं थे, उनमें से किसी ने एक शब्द भी नहीं कहा। अंत में: "हम कहाँ जा रहे हैं?"
  
  "कहीं सुरक्षित स्थान पर," अजनबी ने कहा।
  
  "मैं नहीं जा सकता. मेरे पास करने के लिए काम है।"
  
  "क्या तुम जीना चाहते हो, मैक्लेनहैन? यदि तुम ऐसा करोगे तो तुम वहाँ वापस नहीं जा पाओगे।"
  
  "मुझे करना होगा," ब्रैड ने जोर देकर कहा। "मेरे पास एक परियोजना है जो एक वर्ष के भीतर एक कक्षीय सौर संयंत्र को चालू कर सकती है।" अजनबी ने उसकी ओर देखा लेकिन कुछ नहीं कहा, फिर अपने स्मार्टफोन पर काम करने लगा। ब्रैड ने उस आदमी की ओर देखा क्योंकि उसके स्मार्टफोन की रोशनी उसके चेहरे को रोशन कर रही थी। चमक ने आदमी के चेहरे पर गहरी झुर्रियाँ छोड़ दीं, जो स्पष्ट रूप से किसी प्रकार की चोट या बीमारी, संभवतः आग या रासायनिक जलन के कारण हुई थी। "आप परिचित लग रहे हैं," उन्होंने कहा। वह आदमी कुछ नहीं बोला. "आपका क्या नाम है?"
  
  "बैल," आदमी ने कहा. "क्रिस वोहल"
  
  इसमें कई लंबे क्षण लगे, लेकिन अंततः ब्रैड का चेहरा चमक उठा। "मैं तुम्हें याद करता हूँ," उन्होंने कहा। "मरीन कोर के सार्जेंट। आप मेरे पिता के मित्र हैं।"
  
  "मैं कभी भी तुम्हारे पिता का दोस्त नहीं था," वॉल्यूम ने धीमी आवाज में, लगभग फुसफुसाते हुए कहा। "वह मेरा सेनापति था। बस इतना ही"।
  
  "क्या मैं जिस घर में रह रहा हूँ उसका मालिक आप हैं?" वोल ने कुछ नहीं कहा. "क्या हो रहा है, सार्जेंट?"
  
  "वरिष्ठ सार्जेंट," वॉल ने कहा। "इस्तीफ़ा दे दिया।" वह स्मार्टफोन पर जो कर रहा था, वह खत्म हो गया और उसका जख्मी चेहरा वापस अंधेरे में डूब गया।
  
  "तुम्हें कैसे पता चला कि वे लोग घर में थे?"
  
  "अवलोकन," वॉल्यूम ने कहा।
  
  "आप घर देख रहे हैं या मैं?" वोल ने कुछ नहीं कहा. ब्रैड कुछ क्षण चुप रहा, फिर बोला: "ये लोग रूसी जैसे दिखते हैं।"
  
  "यह सच है"।
  
  "कौन हैं वे?"
  
  वॉल ने कहा, "पूर्व संघीय सुरक्षा ब्यूरो एजेंट ब्रूनो इल्यानोव नाम के व्यक्ति के लिए काम कर रहे हैं।" "इल्यानोव एक ख़ुफ़िया अधिकारी हैं जो आधिकारिक तौर पर डिप्टी एयर फ़ोर्स अताशे का पद संभालते हैं" वाशिंगटन में राजनयिक शक्तियों के साथ। वह सीधे गेन्नेडी ग्रिज़लोव को रिपोर्ट करता है। इल्यानोव हाल ही में पश्चिमी तट पर थे।
  
  "ग्रिज़लोव? क्या आपका मतलब रूसी राष्ट्रपति ग्रिज़लोव से है? रूस के पूर्व राष्ट्रपति से जुड़े?
  
  "उनका सबसे बड़ा बेटा"।
  
  "वे मुझसे क्या चाहते हैं?"
  
  "हमें यकीन नहीं है," वॉल ने कहा, "लेकिन वह मैक्लानहंस के खिलाफ किसी तरह के अभियान में शामिल है। उनके एजेंटों ने आपके पिता के तहखाने में घुसकर उनका कलश और अन्य सामान चुरा लिया।''
  
  "क्या? यह कब हुआ?"
  
  "पिछले शनिवार की सुबह।"
  
  "पिछले शनिवार! किसी ने मुझे क्यों नहीं बताया?" वॉल ने जवाब नहीं दिया. "मेरी चाचियों के बारे में क्या? क्या उन्हें बताया गया था?
  
  "नहीं। हम उन्हें निगरानी में भी रखते हैं. हमें लगता है कि वे सुरक्षित हैं।"
  
  "सुरक्षा में? सुरक्षित, मैं कैसा हूँ? उन लोगों के पास बंदूकें थीं और वे घर में घुस गये। उन्होंने कहा कि वे मुझे मार डालेंगे।"
  
  वॉल ने कहा, "उन्होंने इसे एक दुर्घटना, नशीली दवाओं के अत्यधिक सेवन का रूप देने की कोशिश की।" "वे लापरवाह थे। हमने उन्हें कुछ दिन पहले खोजा था। हमें आपकी बहनों के करीब कोई नहीं मिला. हो सकता है कि उन्हें उनके बारे में जानकारी न हो, या हो सकता है कि वे लक्ष्य न हों।''
  
  "हम कौन हैं'? क्या आप पुलिस से हैं? एफबीआई? सीआईए?
  
  "नहीं"।
  
  ब्रैड ने कुछ स्पष्टीकरण के लिए कुछ क्षण प्रतीक्षा की, लेकिन वह कभी नहीं मिला। "आप किसके लिए काम करते हैं, सार्जेंट मेजर?"
  
  वोल ने एक गहरी साँस ली और धीरे से बाहर छोड़ी। उन्होंने कहा, "आपके पिता स्काई मास्टर्स संभालने से पहले कई...निजी संगठनों से जुड़े थे।" "ये संगठन सेना के लिए विकसित कुछ नई तकनीक और हथियार प्रणालियों का उपयोग करके सरकार और अन्य संगठनों के लिए अनुबंध कार्य कर रहे थे।"
  
  ब्रैड ने तथ्यात्मक रूप से कहा, "टिन लंबरजैक कवच और साइबरनेटिक पैदल सेना उपकरण ने रोबोटों को नियंत्रित किया।" वॉल का सिर आश्चर्य से ऊपर उठ गया, और ब्रैड को महसूस हुआ कि बड़े आदमी की सांसें धीमी गति से रुक रही हैं। "मैं उनके बारे में जानता हूं। मुझे सीआईडी में प्रशिक्षित भी किया गया था। मैंने उनमें से एक को बैटल माउंटेन में संचालित किया। कुछ रूसियों ने मेरे पिता को मारने की कोशिश की। मैंने उन्हें कार में कुचल दिया।"
  
  "अरे," वोल ने अपनी सांसों में बुदबुदाया। "क्या आपने सीआईडी को पायलट किया?"
  
  "बेशक मैंने किया," ब्रैड ने बड़ी मुस्कान के साथ कहा।
  
  वॉल ने अपना सिर हिलाया। "तुम्हें पसंद आया ना?"
  
  ब्रैड ने थोड़ा बचाव करते हुए कहा, "उन्होंने मेरे पिता की तलाश में मेरे घर में तोड़फोड़ की।" "अगर मुझे करना पड़ा तो मैं इसे दोबारा करूंगा।" वह कुछ क्षणों के लिए चुप रहे, फिर बोले, "लेकिन हां, मैं चुप था। सीआईडी बिल्कुल हार्डवेयर का टुकड़ा है। हमें इनमें से हजारों का निर्माण करना होगा।"
  
  "शक्ति आपमें प्रवेश करती है," वॉल्यूम ने कहा। "तुम्हारे पिता के दोस्त - और मेरे - जनरल हैल ब्रिग्स नशे में थे और इससे उनकी मौत हो गई। आपके पिता ने मुझे सीआईडी दस्तों और टिन वुडमैन के साथ मिशन करने का आदेश दिया और हम सफल रहे, लेकिन मैं देख सकता था कि शक्ति मुझ पर कैसे प्रभाव डाल रही थी, इसलिए मैंने छोड़ दिया।
  
  "मेरे पिता की मृत्यु किसी आपराधिक जांच रोबोट में नहीं हुई।"
  
  वॉल ने कहा, "मुझे ठीक-ठीक पता है कि गुआम में क्या हुआ था।" "उन्होंने चीनियों पर जवाबी हमला करने के लिए अपनी यूनिट और यहां तक कि अपने बेटे की सुरक्षा की भी उपेक्षा की। क्यों? क्योंकि उसके पास बमवर्षक और हथियार थे, और उसने उन्हें स्वयं उपयोग करने का निर्णय लिया। यह बस एक चुभन थी...''
  
  "चीनियों ने हमले के तुरंत बाद आत्मसमर्पण कर दिया, है ना?"
  
  वोल ने कहा, "कुछ चीनी सैन्य और नागरिक नेताओं ने हमले के कुछ दिनों बाद जवाबी कार्रवाई का आयोजन किया।" "इसका आपके हमले से कोई लेना-देना नहीं था। यह एक संयोग था।"
  
  "मुझे लगता है कि आप एक विशेषज्ञ हैं," ब्रैड ने कहा। वोल ने अपना सिर हिलाया लेकिन कुछ नहीं कहा। "आप किसके लिए काम करते हैं, सार्जेंट मेजर?" ब्रैड ने दोहराया.
  
  वॉल ने कहा, "मैं यहां ढेर सारे सवालों का जवाब देने के लिए नहीं आया हूं, मैक्लेनहैन।" "मेरे आदेश स्ट्राइक टीम को रोकने और आपको सुरक्षित रखने के थे। बस इतना ही "।
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं कैंपस नहीं छोड़ रहा हूं, सार्जेंट मेजर।" "मुझे ढेर सारे काम करने हैं।"
  
  "मैं परवाह नहीं करता," वॉल ने कहा। "मुझे आपकी रक्षा करने का आदेश दिया गया है।"
  
  "आदेश? किसका आदेश? कोई जवाब नहीं। "अगर आप जवाब नहीं देंगे तो मैं आपके बॉस से बात करूंगा। लेकिन मैं स्कूल नहीं छोड़ सकता. मैंने अभी शुरुआत की है।" विल चुप रहा. कुछ मिनट बाद ब्रैड ने दोहराया, "आपने मेरे पिता के लिए कितने समय तक काम किया?"
  
  "थोड़ी देर के लिए," वॉल ने कुछ क्षणों के बाद कहा। "और मैंने उसके लिए काम नहीं किया: मैं उसकी आज्ञा, उसके मास्टर सार्जेंट के अधीन था।"
  
  "ऐसा लगता है कि आप इससे खुश नहीं हैं।"
  
  वॉल ने ब्रैड की दिशा में देखा, फिर मुड़कर खिड़की से बाहर देखा, और कई लंबे क्षणों तक चुप रहा; फिर अंत में: "...तुम्हारी माँ की हत्या के बाद, तुम्हारे पिता... बदल गए," ऑक्स ने धीमी आवाज़ में कहा। "इतने वर्षों में मैं उसे जानता हूं, वह हमेशा एक मिशन पर काम करने वाला व्यक्ति रहा है, सख्त और सख्त, लेकिन..." उसने आगे बढ़ने से पहले एक और गहरी सांस ली, "लेकिन तुम्हारी मां की हत्या के बाद, वह और अधिक दुष्ट हो गया और घातक. यह अब राष्ट्र की रक्षा करने या संघर्ष जीतने के बारे में नहीं था, बल्कि ... अमेरिकियों को मारने, यहां तक कि मारने या धमकी देने के बारे में था, जो भी जीत के रास्ते में खड़ा था। स्कोन एविएशन इंटरनेशनल छोड़ने और स्काई मास्टर्स में कॉर्पोरेट नौकरी पाने के बाद भी उन्हें मिली शक्ति उनके दिमाग में जाती रही। मैंने इसे कुछ समय तक सहन किया, जब तक मुझे नहीं लगा कि स्थिति हाथ से बाहर जा रही है, और फिर मैंने छोड़ दिया।
  
  "छोड़ना? इसके बजाय आपने उसकी मदद करने की कोशिश क्यों नहीं की?"
  
  "वह मेरा कमांडर था," वोल ने सहजता से उत्तर दिया। "मैं वरिष्ठ अधिकारियों को तब तक सलाह नहीं देता जब तक वे स्वयं इसके लिए न कहें।"
  
  "यह बकवास है, वॉल्यूम," ब्रैड ने कहा। "अगर आपने देखा कि मेरे पिता दर्द में हैं, तो आपको मदद करनी चाहिए थी, और उस वरिष्ठ अधिकारी की बकवास भाड़ में जाए। और मैंने कभी भी वह अन्य कोई चीज़ नहीं देखी है। मेरे पिता एक अच्छे पिता, एक स्वयंसेवक और एक समर्पित नेता थे जो अपने परिवार, अपने समुदाय, अपने देश और अपनी कंपनी से प्यार करते थे। वह हत्यारा नहीं था।"
  
  "आपने इसे कभी नहीं देखा, क्योंकि यह आपको इन सब से बचाता है," वॉल्यूम ने कहा। "तुम्हारे बगल में, वह बिल्कुल अलग आदमी है। इसके अलावा, आप एक सामान्य बच्चे थे - ज्यादातर समय आपका सिर ऊंचा रहता था और आपकी गांड में छिपा रहता था।''
  
  "आप उत्साह से भरे हुए हैं, सार्जेंट मेजर," ब्रैड ने कहा। उसने आते हुए ट्रक की हेडलाइट्स में वॉल के झुर्रीदार चेहरे की एक झलक फिर से देखी। "तुम्हारे चेहरे को क्या हुआ?"
  
  "तुम्हारा कोई काम नहीं," वॉल्यूम बड़बड़ाया।
  
  "आप न जाने कब से मुझ पर जासूसी कर रहे हैं और मैं आपसे एक भी घटिया निजी सवाल नहीं पूछ सकता?" ब्रैड ने पूछा। "मुझे लगता है कि आप बहुत लंबे समय से मरीन में हैं।"
  
  वॉल्यूम हाफ ब्रैड की ओर मुड़ा, मानो वह उससे बहस करने वाला था, लेकिन उसने ऐसा नहीं किया और वापस खिड़की की ओर मुड़ गया। कुछ क्षणों के बाद उसने एक गहरी साँस ली और धीरे-धीरे छोड़ी। "द अमेरिकन होलोकॉस्ट," उन्होंने अंततः कहा। "मुझे लगता है कि आपने इसके बारे में सुना है?"
  
  "व्यंग्य, सार्जेंट मेजर? यह तुम्हें शोभा नहीं देता और अनुचित है। हज़ारों लोग मारे गए।"
  
  "आपके पिता ने अमेरिकी जवाबी हमले की योजना बनाई और उसे क्रियान्वित किया," वॉल ने ब्रैड की टिप्पणी को नजरअंदाज करते हुए कहा। "मोबाइल अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों का पता लगाने के लिए बमवर्षकों की लहरें पश्चिमी और मध्य रूस के अधिकांश हिस्सों में फैल गई हैं। मैं साइबेरियाई एयरबेस याकुत्स्क का प्रभारी उनका कनिष्ठ अधिकारी था, जिसकी उन्होंने कमान संभाली थी।''
  
  इसमें कुछ सेकंड लगे, लेकिन फिर ब्रैड ने एयरबेस का नाम पहचान लिया और आश्चर्य से उसका जबड़ा खुला रह गया। "ओह बकवास," उसने साँस ली। "आपका मतलब है... एक बेस जो रूसी परमाणु क्रूज़ मिसाइलों से प्रभावित हुआ था?"
  
  वॉल ने किसी भी तरह की प्रतिक्रिया नहीं दी, लेकिन कुछ क्षणों के लिए फिर से चुप हो गया। उन्होंने अंततः कहा, "स्पष्ट रूप से मुझे विकिरण की घातक खुराक नहीं मिली - मैंने टिन वुडमैन का युद्ध कवच पहना हुआ था - लेकिन मैं जनरल ब्रिग्स को छोड़कर किसी के भी सबसे अधिक विकिरण के संपर्क में था।" "उस रूसी भूमिगत आश्रय से जीवित बचे सैंतालीस लोगों की पिछले कुछ वर्षों में विकिरण-प्रेरित बीमारियों से मृत्यु हो गई। इसमें मुझे थोड़ा अधिक समय लगता है।"
  
  "हे भगवान, सार्जेंट मेजर, मुझे क्षमा करें," ब्रैड ने कहा। "दर्द भयानक होगा।" वॉल ने ब्रैड की ओर देखा, युवक की सहानुभूति सुनकर थोड़ा आश्चर्यचकित हुआ, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। "शायद इसी ने जनरल ब्रिग्स की हत्या की है। शायद विकिरण ने उसे जोखिम उठाने पर मजबूर कर दिया। शायद वह जानता था कि वह मर रहा है और उसने बाहर जाकर लड़ने का फैसला किया।
  
  "अब देखो हमारा विशेषज्ञ कौन है," ऑक्स ने बुदबुदाया।
  
  उन्होंने उत्तर की ओर राजमार्ग 101 का अनुसरण किया, कभी-कभी निगरानी के किसी भी संकेत की तलाश में, किनारे की सड़कों पर मुड़ते और वापस मुड़ते थे। हर कुछ मिनटों में जब उन्हें राजमार्ग पर एक ओवरपास मिलता, तो वे रुक जाते और एसयूवी में से एक आदमी बाहर निकलता, जो बहुत बड़े मल्टी-लेंस दूरबीन की तरह दिखता था। "वह क्या कर रहा है, सार्जेंट मेजर?" ब्रैड ने पूछा।
  
  "हवाई पीछा करने वालों की तलाश है," वोल ने उत्तर दिया। "हम जानते हैं कि रूसी संयुक्त राज्य अमेरिका के सैन्य ठिकानों और अन्य गुप्त प्रतिष्ठानों पर जासूसी करने के लिए ड्रोन का उपयोग करते हैं, और ग्रिज़लोव रूसी वायु सेना में एक अधिकारी थे। उसके पास ऐसे उपकरण जरूर होंगे. वह इन्फ्रारेड दूरबीन का उपयोग करता है जो मीलों दूर से हवा या जमीन पर गर्मी स्रोतों का पता लगा सकता है। कुछ मिनट बाद, वह आदमी एसयूवी में वापस आ गया और वे अपने रास्ते पर चलते रहे।
  
  सैन लुइस ओबिस्पो छोड़ने के लगभग एक घंटे बाद, वे पासो रोबल्स के बाहर एक हवाई अड्डे की सड़क पर मुड़ गए। ड्राइवर ने कोड को इलेक्ट्रॉनिक लॉक में दर्ज किया, और उन्हें हवाई अड्डे में प्रवेश देने के लिए हाई मेश गेट खुल गया। वे शांत, अंधेरे टैक्सीवे पर चले, जिनके किनारों पर केवल छोटी नीली रोशनी जल रही थी, जब तक कि वे एक बड़े विमान हैंगर तक नहीं पहुंच गए, जो तीन तरफ से एक और चेन लिंक बाड़ से घिरा हुआ था, जिसमें केवल पार्किंग स्थल का प्रवेश द्वार और टैक्सीवे खुला था। इस बार ड्राइवर ने कोड की जगह ऑप्टिकल रीडर पर अपना अंगूठा दबाया और हल्की आवाज के साथ लॉक खुल गया।
  
  बहुत बड़े हैंगर के अंदरूनी हिस्से में हैंगर के बायीं ओर एक ग्रे जनरल एटॉमिक्स एमक्यू-1बी प्रीडेटर दूर से संचालित विमान खड़ा था। विमान के सामने की तरफ "सीमा शुल्क और सीमा रक्षक" शब्द और एजेंसी की ढाल चित्रित की गई थी, लेकिन यह निश्चित रूप से एक सरकारी एजेंसी की तरह नहीं लग रही थी। ब्रैड इसे देखने के लिए आगे बढ़ा, लेकिन जीन्स और काली टी-शर्ट पहने एक आदमी, जिसके कंधे पर एक त्वरित-रिलीज़ बेल्ट से मशीन गन लटकी हुई थी, उसके और प्रीडेटर के बीच आ गया और चुपचाप उसके सामने अपनी बाहें पार कर गया और स्पष्ट रूप से उसे दूर रहने की चेतावनी दी।
  
  ब्रैड क्रिस वॉल के पास लौट आया, जो उसकी एसयूवी में बैठे लोगों और कुछ अन्य लोगों से बात कर रहा था। हैंगर के धुंधलके में, वह वॉल के चेहरे पर गहरी खरोंचें, साथ ही उसकी गर्दन और दोनों भुजाओं पर त्वचा की क्षति को बेहतर ढंग से देख सकता था। "यह कौन सी जगह है, सार्जेंट मेजर?" - उसने पूछा।
  
  "फिलहाल, कहीं सुरक्षित स्थान पर," वॉल्यूम ने उत्तर दिया।
  
  "ये कौन हैं-"
  
  "मैं अभी सवालों का जवाब नहीं देने जा रहा हूं," वॉल्यूम ने भर्राते हुए कहा। "अगर आपको कुछ और जानने की ज़रूरत है, तो वे आपको बताएंगे।" उन्होंने प्रीडेटर के बगल की दीवारों में से एक पर एक कैबिनेट की ओर इशारा किया। "यदि आप चाहें तो कॉफ़ी और पानी उपलब्ध है। दोबारा विमान के पास मत जाना।" वह ब्रैड से दूर हो गया और फिर से दूसरों से बात करने लगा।
  
  ब्रैड ने अपना सिर हिलाया और यह देखने का फैसला किया कि क्या उनके पास खाने के लिए कुछ है, इस बात पर अफसोस करते हुए कि उसने उसके किसी भी सुझाव का फायदा नहीं उठाया - भोजन या अन्य। उसे रेफ्रिजरेटर में ठंडे पानी की एक बोतल मिली, लेकिन उसे पीने के बजाय, उसने उस चोट को कम करने के लिए उसे अपने सिर के किनारे रख लिया, जहां रूसी ने उसे एक क्लब से मारा था। कुछ मिनट बाद, उन्होंने हैंगर के बाहर कुछ विमानों को क्षेत्र की ओर आते हुए सुना, ऐसा लग रहा था जैसे वह बहुत तेज़ी से आगे बढ़ रहा हो। वॉल्यूम और अन्य लोगों ने बात करना बंद कर दिया और हैंगर दरवाजे की ओर मुड़ गए क्योंकि बाहर विमान की आवाज़ें थोड़ी शांत हो गईं क्योंकि इंजन निष्क्रिय हो गए थे। जैसे ही ब्रैड वॉल्यूम में वापस जाकर उससे पूछने ही वाला था कि क्या हो रहा है, रोशनी और भी कम हो गई और हैंगर के दोहरे दरवाजे खुलने लगे।
  
  दरवाज़ा पूरी तरह से खुलने के बाद, एक छोटा सी-23सी शेरपा ट्विन-टेल कार्गो विमान अंदर आया। इसकी पूंछ पर एक अमेरिकी ध्वज और नागरिक संख्या एन थी, लेकिन कोई अन्य सैन्य चिह्न नहीं था, और इसे सामान्य ग्रे के बजाय जेट काले रंग में रंगा गया था। वह अपने बड़े टर्बोप्रॉप को घुमाते हुए सीधे हैंगर में घुस गया, और ब्रैड, ऑक्स और अन्य को पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि विमान पूरी तरह से अंदर था। अपने कंधे पर मशीन गन के साथ एक लाइनमैन द्वारा संचालित, वह तब तक आगे बढ़ता रहा जब तक कि उसे रुकने का संकेत नहीं दिया गया, और फिर इंजन बंद हो गए। जैसे ही इंजन बंद होने लगे, हैंगर के बड़े दोहरे दरवाज़े बंद होने लगे। जेट इंजन के धुएं की गंध तेज़ थी।
  
  एक क्षण बाद, कॉकपिट खिड़कियों के बाहर विमान के बाईं ओर का यात्री दरवाजा खुला, और सूट और टाई में एक बड़ा सैनिक जैसा आदमी बाहर आया - और उसकी जैकेट के नीचे एक हथियार का ध्यान देने योग्य उभार था - जिसके तुरंत बाद वह आया। सूट में एक छोटा आदमी, लेकिन टाई नहीं, लंबे भूरे बाल और करीने से कटी हुई भूरे दाढ़ी के साथ; उसी समय, विमान के पीछे का कार्गो हैच/रैंप इंजन द्वारा खोला जाने लगा। वोल और अन्य लोग दूसरे नवागंतुक के पास पहुंचे, और उन सभी ने हाथ मिलाया। उन्होंने कुछ क्षणों तक बात की, और फिर वॉल ने ब्रैड की दिशा में सिर हिलाया, और दूसरा नवागंतुक अपनी जैकेट के बटन खोलकर उसके पास आया।
  
  "मिस्टर ब्रैडली जेम्स मैक्लानहैन," नवागंतुक ने ऊंची, नाटकीय, बहुत राजनीतिक-सी आवाज में कहा, क्योंकि वह अभी भी हमसे कुछ कदम दूर था। "इसका बहुत समय हो गया। तुम्हें शायद मेरी याद नहीं होगी. मैं निश्चित रूप से आपको नहीं पहचान पाऊंगा।"
  
  ब्रैड ने अपने आश्चर्य और भ्रम को छिपाने की कोशिश नहीं करते हुए कहा, "मैं आपको याद नहीं करता, सर, लेकिन मुझे यकीन है कि मैं आपको पहचानता हूं: आप राष्ट्रपति केविन मार्टिंडेल हैं।" मार्टिंडेल मोटे तौर पर मुस्कुराया और खुश लग रहा था कि ब्रैड ने उसे पहचान लिया, और जैसे ही वह पास आया उसने अपना हाथ बढ़ाया। ब्रैड ने इसे हिलाया। "आपसे मिलकर अच्छा लगा सर, लेकिन अब मैं और भी उलझन में हूँ।"
  
  पूर्व राष्ट्रपति ने कहा, "मैं तुम्हें थोड़ा भी दोष नहीं देता, बेटा।" "सब कुछ तेजी से हो रहा है और लोग इसे बनाए रखने की पूरी कोशिश कर रहे हैं। फिर सैन लुइस ओबिस्पो में आपके साथ यह घटना सामने आई और हमें जवाब देना पड़ा। उसने ब्रैड के सिर के किनारे पर चोट के निशान को देखा। "तुम्हारा सिर कैसा है बेटा? तुम्हें वहां बहुत बुरी चोट लगी है।"
  
  "यह सब ठीक है सर।"
  
  "अच्छा। मैंने निश्चित रूप से सार्जेंट मेजर से पूछा कि जब हमें घुसपैठ का पता चले तो हमें क्या करना चाहिए, और उन्होंने कहा कि तुम्हें बाहर निकालना है, मैंने हाँ कहा, और उन्होंने ऐसा किया। वह इस तरह की चीजों में बेहद प्रभावी है।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैंने नहीं देखा कि उसने क्या किया, लेकिन मैं यहां हूं, इसलिए मुझे लगता है कि वह अवश्य होगा।" "अगर सार्जेंट मेजर आपके लिए काम कर रहा है, सर, तो क्या आप मुझे बता सकते हैं कि क्या हो रहा है? उसने मुझे कुछ नहीं बताया।"
  
  मार्टिंडेल ने कहा, "अगर उसके अंडकोष से कार की बैटरी जुड़ी होती तो वह आपको नहीं बताता, बेटे।" "इस हैंगर में मौजूद किसी भी व्यक्ति की तरह। मैं मानता हूं कि मैं इस संगठन का प्रभारी हूं, लेकिन वास्तव में मैं इसका प्रबंधन नहीं करता। वह करता है।"
  
  "वह? वह जो?"
  
  "वह," मार्टिंडेल ने कहा, और जैसे ही विमान दिखाई दिया, उसने उसके कार्गो रैंप की ओर इशारा किया। यह एक साइबरनेटिक पैदल सेना उपकरण था - एक रोबोटिक रोबोट जिसे युद्ध के मैदान पर मानक पैदल सेना पलटन के प्रतिस्थापन के रूप में अमेरिकी सेना के लिए डिज़ाइन किया गया था, जिसमें उत्तरार्द्ध की गतिशीलता, बहुमुखी प्रतिभा और इसकी सभी मारक क्षमता शामिल थी - लेकिन यह किसी भी सीआईडी के विपरीत था जिसे ब्रैड याद कर सकता था ... ब्रैड द्वारा कुछ साल पहले उड़ाए गए विमान की तुलना में यह किसी तरह चिकना, हल्का, लंबा और अधिक परिष्कृत लग रहा था। बारह से अधिक फुट के रोबोट में एक बड़ा धड़ था जो चौड़े कंधों से लेकर थोड़ी पतली कमर, पतले कूल्हे और धड़ से जुड़े हुए पतले दिखने वाले हाथ और पैर थे। ऐसा लग रहा था कि सेंसर हर जगह लगाए गए थे - कंधों, कमर और बांहों पर। सिर एक षटकोणीय बॉक्स था जिसके किनारे उभरे हुए थे और कोई आंखें नहीं थीं, बस हर तरफ टचपैड थे। यह उससे थोड़ा लंबा लग रहा था जिसे ब्रैड चला रहा था।
  
  साइबरनेटिक इन्फैंट्री डिवाइस को चलाने का अनुभव वैसा कुछ नहीं था जैसा ब्रैड ने पहले कभी अनुभव किया था। उन्होंने सबसे पहले अपने तंत्रिका तंत्र का एक डिजिटल मानचित्र प्राप्त किया और इसे रोबोट के कम्प्यूटरीकृत नियंत्रण इंटरफ़ेस में लोड किया। फिर वह पीछे से रोबोट में चढ़ गया, ठंडी, जिलेटिनस प्रवाहकीय चटाई पर सपाट लेट गया, और अपना सिर हेलमेट और ऑक्सीजन मास्क में फंसा लिया। हैच उसके पीछे बंद हो गया, और सब कुछ अंधेरे में डूब गया, जिससे तुरंत ही हल्का सा क्लौस्ट्रफ़ोबिया पैदा हो गया। लेकिन कुछ क्षणों के बाद, वह फिर से देख सका... रोबोट से प्राप्त डेटा के ढेर के साथ, सेंसर को उसके सामने प्रस्तुत किया गया और उसके शरीर की संवेदी प्रणाली में डाला गया, ताकि वह केवल स्क्रीन से जानकारी न पढ़े , लेकिन छवियां और डेटा उसके दिमाग में दिखाई देते थे, जैसे स्मृति या स्पर्श, दृष्टि और श्रवण से वास्तविक इनपुट। जैसे ही उसने चलना शुरू किया, उसने पाया कि वह अद्भुत गति और चपलता के साथ दौड़ सकता है, दर्जनों फीट ऊपर कूद सकता है, दीवारों को तोड़ सकता है और बख्तरबंद वाहनों को पलट सकता है। रोबोट के साथ हथियारों की एक अद्भुत श्रृंखला जुड़ी हुई थी, और यह उन सभी को लुभावनी गति और सटीक सटीकता के साथ नियंत्रित कर सकता था।
  
  "सीआईडी," ब्रैड ने टिप्पणी की। "वह बिल्कुल नया दिखता है। नया डिज़ाइन भी।"
  
  मार्टिंडेल ने कहा, "यह नए सीआईडी बल मॉडल का पहला उदाहरण है जिसे हम तैनात करने की योजना बना रहे हैं।"
  
  "कूल," ब्रैड ने कहा। उसने रोबोट की ओर हाथ हिलाया। "पायलट कौन है? चार्ली टर्लॉक? उन्होंने मुझे कुछ साल पहले उनमें से एक को चलाना सिखाया था।'' सीआईडी से उन्होंने कहा, "हाय चार्ली, आप कैसे हैं? क्या आप मुझे इसकी सवारी करने देंगे?"
  
  टीआईडी मार्टिंडेल और ब्रैडली के पास गया, उसके आकार और रोबोटिक अंगों के बावजूद उसकी हरकतें बेहद मानवीय थीं, और इलेक्ट्रॉनिक मानवीय आवाज में कहा, "हैलो, बेटा।"
  
  ब्रैड को यह महसूस करने में कुछ क्षण लगे कि जो उसने अभी सुना था वह सच था, और उसे यह एहसास हुआ, लेकिन आखिरकार, ब्रैड की आँखें आश्चर्य और सदमे से चौड़ी हो गईं और वह चिल्लाया, "डैडी?" वह सीआईडी के पास पहुंचा, उसे पता नहीं था कि उसे कहां छूना है। "हे भगवान, पिताजी, क्या वह आप हैं? आप जीवित हैं? आप जीवित हैं! "
  
  "हाँ, बेटा," पैट्रिक मैकलानहन ने कहा। ब्रैड को अभी भी समझ नहीं आ रहा था कि रोबोट को कहां छूना है, इसलिए उसे अपने पेट को पकड़कर ही संतोष करना पड़ा। वह सिसकने लगा. "यह सब ठीक है, ब्रैडली," पैट्रिक ने अंततः कहा, आगे बढ़कर अपने बेटे को गले लगाया। "हे भगवान, तुम्हें दोबारा देखकर बहुत अच्छा लगा।"
  
  ब्रैड ने अपने पिता की बाहों में कुछ लंबे पल बिताने के बाद कहा, "लेकिन मैं समझ नहीं पाया, पिताजी।" "उन्होंने...मुझसे कहा कि तुम...अपनी चोटों के कारण मर गये..."
  
  पैट्रिक ने इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज में कहा, "मैं सचमुच मर गया, बेटा।" "जब आपने गुआम में बी-1 को उतारने के बाद मुझे बी-1 बॉम्बर से बाहर निकाला, तो मैं चिकित्सकीय रूप से मर चुका था और हर कोई यह जानता था और यह बात चारों ओर फैल रही थी। लेकिन जब आपको और चालक दल के अन्य सदस्यों को हवाई ले जाया गया, तो उन्होंने मुझे एक एम्बुलेंस में लाद दिया और पुनर्जीवन शुरू किया, और मैं वापस आ गया।
  
  ब्रैड ने सिसकते हुए कहा, "वे... वे मुझे आपके साथ नहीं रहने देंगे डैडी।" "मैंने आपके साथ रहने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने मुझे अनुमति नहीं दी। मुझे क्षमा करें पिताजी, मुझे बहुत खेद है, मुझे मांग करनी चाहिए थी-"
  
  "यह ठीक है, बेटा," पैट्रिक ने कहा। "सभी पीड़ितों को मूल्यांकन और ट्राइएज के लिए इंतजार करना पड़ा, और मैं उस दिन सैकड़ों में से एक और पीड़ित था। पीड़ितों की देखभाल स्थानीय डॉक्टरों और स्वयंसेवकों द्वारा की गई, जबकि सेना और ठेकेदारों को ले जाया गया। उन्होंने मुझे बेस के बाहर हर चीज़ से दूर एक छोटे से क्लिनिक में डेढ़ दिन तक जीवित रखा। बचाव के लिए आने वाले पहले लोग स्थानीय लोग थे, और वे नहीं जानते थे कि मैं कौन हूं। वे मुझे अगाना में एक अन्य छोटे क्लिनिक में ले गए और मेरी जान बचाई।
  
  "आख़िर कैसे...?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हमले के कुछ दिनों बाद राष्ट्रपति मार्टिंडेल ने मुझे पाया।" "हेवनली मास्टर्स अभी भी चमड़े के नीचे के डेटा लिंक के माध्यम से मुझे ट्रैक करने में सक्षम थे। मार्टिंडेल ने स्काई मास्टर्स इंक की सभी गतिविधियों पर नज़र रखी। दक्षिण चीन सागर क्षेत्र में और हमले के बारे में खुफिया जानकारी और जानकारी इकट्ठा करने के लिए विमान को एंडरसन वायु सेना बेस के लिए उड़ाया। आख़िरकार उन्होंने मुझे ढूंढ लिया और मुझे तस्करी के ज़रिए अमेरिका ले गए।''
  
  "लेकिन सीआईडी क्यों, पिताजी?"
  
  "यह जेसन रिक्टर का विचार था," मार्टिंडेल ने कहा। "मुझे लगता है कि आप बैटल माउंटेन पर कर्नल रिक्टर से मिले थे?"
  
  "जी श्रीमान। उन्होंने प्रोग्रामिंग में मेरी मदद की ताकि मैं सीआईडी पायलटिंग में खुद को परख सकूं। वह अब स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस में संचालन प्रमुख हैं।
  
  मार्टिंडेल ने कहा, "आपके पिता की हालत गंभीर थी और उन्हें उम्मीद नहीं थी कि वह हवाई वापस उड़ान भरेंगे।" उसे निकालने वाले मेरे विमान में बहुत कम चिकित्सा कर्मी थे और कोई सर्जिकल उपकरण या आघात देखभाल सुविधाएं नहीं थीं... लेकिन बोर्ड पर एक पैदल सेना साइबरनेटिक उपकरण था जिसने गुआम बचाव में सहायता की। जेसन ने कहा कि सीआईडी पीड़ित को अस्पताल पहुंचने तक सांस लेने और अन्य शारीरिक कार्यों को नियंत्रित करने में मदद कर सकती है। रिक्टर को नहीं पता था कि तुम्हारे पिता पीड़ित थे।"
  
  "फिर...तो क्या आप ठीक हैं पिताजी?" - ब्रैड से पूछा, पहले तो खुशी हुई। लेकिन उसे जल्द ही एहसास हुआ कि उसके पिता ठीक होने से बहुत दूर थे, अन्यथा वह अभी भी सीआईडी में नहीं होता और उसका इकलौता बेटा उसके सामने खड़ा होता। "पापा...?"
  
  "मुझे डर नहीं है, बेटा," पैट्रिक ने कहा। "मैं आपराधिक जांच के बिना जीवित नहीं रह सकता।"
  
  "क्या?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं शायद ब्रैड से बच गया होता, लेकिन मैं निश्चित रूप से सीपीआर और दिल की धड़कन पर और शायद निष्क्रिय अवस्था में होता।" ब्रैड की आंखें आंसुओं से भर गईं और सदमे से उसका मुंह खुला रह गया। रोबोट की दोनों भुजाएँ फैली हुई थीं और ब्रैड के कंधों पर टिकी हुई थीं, उसका स्पर्श उसके आकार के बावजूद हल्का, और भी कोमल था। "मेरा यह मतलब नहीं था, ब्रैड। मैं अपने परिवार पर वर्षों तक, शायद दशकों तक बोझ नहीं बनना चाहता था, जब तक कि उनके पास मुझे ठीक करने की तकनीक नहीं थी, या जब तक मैं मर नहीं गया। सीआईडी के अंदर, मैं जाग रहा था, क्रियाशील था, सक्रिय था और गतिशील था। बाहर, मैं कोमा में होता, जीवन रक्षक प्रणाली पर। जब मैं सीआईडी के अंदर था और होश में आया, तो मेरे पास एक विकल्प था: जीवन समर्थन पर रहना, प्लग खींच लेना, या सीआईडी में रहना। मैंने फैसला किया कि मैं अंदर ही रहना पसंद करूंगा जहां मुझे कुछ फायदा हो सकता है।''
  
  "तुम... क्या तुम हमेशा के लिए... अंदर रहने वाले हो...?" "
  
  "मुझे बहुत डर लगता है, बेटा," पैट्रिक ने कहा, "जब तक मुझे अपनी सभी चोटों को ठीक करने का मौका नहीं मिलता।" ब्रैड के चेहरे से आँसू और भी अधिक बहने लगे। "ब्रैड, यह सब ठीक है," पैट्रिक ने कहा, और उसका नरम, आश्वस्त स्वर रोबोट की इलेक्ट्रॉनिक आवाज़ में भी स्पष्ट था। "मुझे मर जाना चाहिए था, बेटा - मैं मर गया था। मुझे एक असाधारण उपहार दिया गया है. हो सकता है कि यह जीवन जैसा न लगे, लेकिन यह है। मैं चाहता हूं कि आप मेरे लिए खुश रहें।
  
  "लेकिन मैं तुम्हें नहीं देख सकता...?" ब्रैड ने आगे बढ़कर रोबोट का चेहरा छुआ। "मैं तुम्हें सच में नहीं छू सकता... सच में?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझ पर भरोसा करो बेटे, मैं तुम्हारा स्पर्श महसूस कर सकता हूं।" "मुझे खेद है कि आप ठंडे कंपोजिट के अलावा मेरा अनुभव नहीं कर सकते। लेकिन विकल्प मेरे लिए अस्वीकार्य थे। मैं अभी मरने के लिए तैयार नहीं हूं, ब्रैड। यह अप्राकृतिक और अपवित्र लग सकता है, लेकिन मैं अभी भी जीवित हूं और मुझे लगता है कि मैं बदलाव ला सकता हूं।
  
  "स्मारक सेवा... कलश... मृत्यु प्रमाण पत्र... के बारे में क्या?"
  
  राष्ट्रपति मार्टिंडेल ने कहा, "यह मेरा काम है, ब्रैड।" "जैसा कि आपके पिता ने कहा था, वह थोड़े समय के लिए मर गया था, गंभीर हालत में था, और उसे जीने की उम्मीद नहीं थी। रिक्टर को छोड़कर किसी ने नहीं सोचा था कि आपराधिक जांच विभाग में एक घायल व्यक्ति की नियुक्ति अधिकतम कई दिनों तक चलेगी। जैसे ही हम अमेरिका वापस आये, हमने उसे सीआईडी से हटाने की कई बार कोशिश की ताकि हम उसकी सर्जरी कर सकें। जब भी हमने कोशिश की, वह गिरफ्तार हो गया। ऐसा लग रहा था...मानो उसका शरीर उसे छोड़ना ही नहीं चाहता था।''
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं भी थोड़ा असमंजस में था, ब्रैड।" "मैंने तस्वीरें देखी हैं। मेरे पास बहुत कम बचा है।"
  
  "तो आप क्या कहना चाहते हैं? क्या आप सीआईडी द्वारा ठीक हो रहे हैं? यह कैसे काम कर सकता है?
  
  पैट्रिक ने कहा, "ठीक नहीं हुआ, बल्कि... कायम रहा, ब्रैड।" "सीआईडी मेरे शरीर और मस्तिष्क को नियंत्रित कर सकती है, ऑक्सीजन, पानी और पोषक तत्व पहुंचा सकती है, अपशिष्ट को संसाधित कर सकती है और आंतरिक वातावरण को नियंत्रित कर सकती है। यह मुझे ठीक नहीं कर सकता. शायद समय के साथ मैं बेहतर हो जाऊंगा, लेकिन कोई नहीं जानता। लेकिन मुझे सीआईडी चलाने या उसके हथियार चलाने के लिए स्वस्थ शरीर की आवश्यकता नहीं है।''
  
  ब्रैड समझ गया कि उसके पिता किस बारे में बात कर रहे थे और इससे उसके रोंगटे खड़े हो गए और अपने पिता से दोबारा बात करने में जो खुशी महसूस हुई, उसके बावजूद उसका चेहरा अविश्वास से विकृत हो गया। "तुम्हारा मतलब है... तुम्हारा मतलब है कि तुम सिर्फ एक दिमाग हो... एक मशीन चलाने वाला दिमाग...?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं जीवित हूं, ब्रैड।" "यह सिर्फ दिमाग नहीं है जो कार चला रहा है।" उसने अपनी बख्तरबंद छाती को मिश्रित उंगली से थपथपाया। "मैं यहाँ हूँ। ये तुम्हारे पिता हैं. शरीर एक गड़बड़ है, लेकिन यह अभी भी मैं हूं। मैं यह कार वैसे ही चला रहा हूं जैसे आप बैटल माउंटेन में चला रहे थे। फर्क सिर्फ इतना है कि मैं जब चाहूं उतर नहीं सकता। मैं बाहर जाकर एक साधारण पिता नहीं बन सकता। मेरे जीवन का यह हिस्सा उस चीनी लड़ाकू की तोप के गोलों से नष्ट हो गया। लेकिन मैं अब भी मैं हूं. मैं जान से हाथ नहीं धोना चाहता हूं। मैं अपने देश की रक्षा के लिए काम करते रहना चाहता हूं।' अगर मुझे इस चीज के अंदर से करना होगा तो मैं करूंगा।' यदि मेरा बेटा अब मुझे छू नहीं सकता, मेरा चेहरा नहीं देख सकता, तो यह जीवन को स्वीकार करने की मुझे सजा है। यह एक उपहार और सज़ा है जिसे मैं ख़ुशी से स्वीकार करता हूँ।"
  
  ब्रैड का दिमाग खूब सोच रहा था, लेकिन धीरे-धीरे उसे समझ आने लगा। "मुझे लगता है कि मैं समझ गया हूँ, पिताजी," उसने लंबी चुप्पी के बाद कहा। "मुझे ख़ुशी है कि आप जीवित हैं।" वह मार्टिंडेल की ओर मुड़ा। "मैं तुम्हें नहीं समझता, मार्टिंडेल। आप मुझे यह कैसे नहीं बता सके कि वह सीआईडी में होने के बावजूद जीवित था?"
  
  मार्टिंडेल ने कहा, "मैं एक निजी संगठन चलाता हूं जो हाई-टेक इंटेलिजेंस, काउंटरइंटेलिजेंस, सर्विलांस और अन्य उच्च जोखिम वाले ऑपरेशन करता है।" उसने देखा कि क्रिस वॉल ब्रैड की ओर बढ़ रहा है और उसने अपना सिर हिलाकर उसे पीछे हटने की चेतावनी दी। "मैं अपना काम बेहतर ढंग से करने के लिए हमेशा कर्मियों, उपकरणों और हथियारों की तलाश में रहता हूं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "आप मेरे पिता के बारे में बात कर रहे हैं, किसी लोहे के टुकड़े के बारे में नहीं, सर।" ब्रैड की टिप्पणी पर मार्टिंडेल का मुँह आश्चर्य से खुला रह गया, और ऑक्स इतना क्रोधित लग रहा था कि उसने कार्गो विमान के प्रोपेलर का एक टुकड़ा काट दिया। ब्रैड ने कुछ ऐसा देखा जो उसने पहले नहीं देखा था: मार्टिंडेल के माथे पर प्रत्येक आँख के ऊपर भूरे बालों की दो लड़ियाँ मुड़ी हुई थीं, जो उल्टे शैतान सींगों के समान थीं। "आप किसी पागल वैज्ञानिक डॉ. फ्रेंकस्टीन की तरह बात करने लगते हैं।"
  
  "मुझे क्षमा करें, ब्रैड," मार्टिंडेल ने कहा। "जैसा कि मैंने कहा, जिन डॉक्टरों से हमने बात की, उन्हें उम्मीद नहीं थी कि आपके पिता जीवित रहेंगे। मैं वास्तव में नहीं जानता था कि व्हाइट हाउस से, आपसे, आपकी आंटियों से क्या कहूँ... पूरी दुनिया से क्या कहूँ। इसलिए मैंने राष्ट्रपति फीनिक्स को एक प्रस्ताव दिया: हम किसी को नहीं बताएंगे कि आपके पिता अभी भी सीआईडी में जीवित थे। सैक्रामेंटो में हमारी एक स्मारक सेवा थी। जब आपके पिता का निधन हो गया, जिसके बारे में हम ईमानदारी से मानते थे कि यह अपरिहार्य है, तो हम वास्तव में उनके अवशेष लौटा देंगे और पैट्रिक मैकलानहैन की किंवदंती को अंततः आराम दिया जाएगा। मार्टिंडेल ने अपने बगल में पैदल सेना के साइबरनेटिक उपकरण को देखा। "लेकिन जैसा कि आप अब देख सकते हैं, वह मरा नहीं। एक बार फिर, वह हमें स्तब्ध और आश्चर्यचकित करने में कामयाब रहा। लेकिन हम क्या कर सकते थे? हम उसे पहले ही दफना चुके हैं. हमारे पास एक विकल्प था: दुनिया को बताएं कि वह जीवित है, लेकिन सीआईडी के अंदर रहता है, या किसी को नहीं बताएं। हमने बाद वाला चुना है।"
  
  "तो अब मुझे क्यों बताएं?" ब्रैड ने पूछा, उसका सिर अभी भी घूम रहा है। "मुझे विश्वास था कि मेरे पिता मर चुके थे। आप उसे मरा हुआ छोड़ सकते थे और मैं उसे वैसे ही याद कर सकता था जैसे वह हमले से पहले था।
  
  "कई कारण," मार्टिंडेल ने कहा। "पहले रूसियों ने आपके पिता का अंतिम संस्कार कलश चुरा लिया और हमें यह मान लेना होगा कि उन्होंने इसे खोला और इसे खाली पाया - हमने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि कोई इसे चुरा लेगा और हमने सोचा कि इसकी आवश्यकता होने में थोड़ा समय लगेगा, इसलिए दुर्भाग्य से हमने ऐसा नहीं किया इसमें किसी का भी अवशेष डालें। हमने सोचा कि रूसी इस तथ्य का इस्तेमाल राष्ट्रपति फीनिक्स पर दबाव बनाने के लिए कर सकते हैं, या इस तथ्य को सार्वजनिक भी कर सकते हैं, और फिर उन्हें प्रतिक्रिया देने के लिए मजबूर किया जाएगा।
  
  ब्रैड ने तीखे स्वर में कहा, "आप जानते हैं कि वे अनुमान लगाने के बारे में क्या कहते हैं।"
  
  पैट्रिक ने ब्रैड के कंधे पर एक बख़्तरबंद हाथ रखा। "शांत हो जाओ, बेटा," इलेक्ट्रॉनिक आवाज़ ने धीरे से कहा। "मुझे पता है कि इस बारे में बहुत कुछ सोचना है, लेकिन आपको अभी भी थोड़ा सम्मान दिखाने की ज़रूरत है।"
  
  ब्रैड ने कड़वाहट से कहा, "मैं कोशिश करूंगा, पिताजी, लेकिन अभी यह थोड़ा मुश्किल है।" "और दूसरी बात?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "रूसी आपके लिए आए हैं।" "वह मेरे लिए आखिरी तिनका था। जब यह सब हुआ तब मैं यूटा में सुविधा केंद्र में था और मैंने आपके साथ रहने के लिए कहा।
  
  "एक वस्तु?"
  
  "तिजोरी," पैट्रिक ने कहा।
  
  "भंडारण?"
  
  केविन मार्टिंडेल ने कहा, "हम सेंट जॉर्ज वापस जाते समय विमान में और अधिक बात कर सकते हैं।" "चलो लोड करें और--"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं यहां से बाहर नहीं जा सकता, सर।" "मैं कैल पॉली में अपना नया साल पूरा कर रहा हूं और मैंने एक ग्रीष्मकालीन प्रयोगशाला परियोजना के लिए एक प्रस्ताव तैयार किया है जो इंजीनियरिंग विभाग के लिए स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस से एक बड़ा अनुदान जीत सकता है। मैं ऐसे ही नहीं जा सकता. मैं शोधकर्ताओं और डेवलपर्स की एक बड़ी टीम का नेतृत्व करता हूं और वे सभी मुझ पर भरोसा करते हैं।
  
  "मैं समझता हूं, ब्रैड, लेकिन अगर आप सैन लुइस ओबिस्पो और कैल पॉली वापस जाते हैं, तो आप बहुत असुरक्षित होंगे," मार्टिंडेल ने कहा। "हम आपकी सुरक्षा को जोखिम में नहीं डाल सकते।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं मास्टर सार्जेंट की मुझे वहां से निकालने की सराहना करता हूं, सर," ब्रैड ने कहा, "लेकिन-"
  
  "मैंने बाहर निकालने के लिए कहा, बेटा," पैट्रिक ने टोकते हुए कहा। "मुझे पता है कि यह आपके जीवन को पूरी तरह से बर्बाद कर देगा, लेकिन हम यह नहीं जानते कि कितने रूसी एजेंट इसमें शामिल हैं या हो सकते हैं। ग्रिज़लोव अपने पिता की तरह ही पागल है, और वह दर्जनों स्ट्राइक टीमें भेज सकता है। मुझे क्षमा करें। हम तुम्हें सुरक्षात्मक हिरासत में रखेंगे, तुम्हें एक नई पहचान देंगे, तुम्हें तुम्हारी शिक्षा पूरी करने के लिए कहीं भेजेंगे, और...
  
  "बिल्कुल नहीं, पिताजी," ब्रैड ने कहा। "हमें दूसरा रास्ता खोजना होगा। यदि आप मुझे बांधकर अपने शानदार मालवाहक विमान की पिछली सीट पर नहीं फेंकेंगे, तो मैं वापस आऊंगा, भले ही मुझे हिचकोले लेने पड़े।''
  
  "मुझे डर है कि यह संभव नहीं है, ब्रैड," पैट्रिक ने कहा। "मैं इसकी अनुमति नहीं दे सकता। यह काफ़ी ख़तरनाक है। मैं चाहता हूँ तुम-"
  
  "मैं अब वयस्क हो गया हूं, पिताजी," ब्रैड ने बीच में कहा, उसे बारह फुट के रोबोट के साथ बहस करना थोड़ा अजीब लगा। "यदि आप मेरे संवैधानिक अधिकारों को बलपूर्वक नहीं छीनते हैं, तो मैं जो चाहूं वह करने के लिए स्वतंत्र हूं। इसके अलावा, मैं डरता नहीं हूं. अब जब मैं जानता हूं कि क्या हो रहा है - कम से कम उससे थोड़ा अधिक जो मैं कुछ घंटे पहले जानता था - मैं और अधिक सावधान रहूंगा।"
  
  केविन मार्टिंडेल ने पैट्रिक की ओर झुकते हुए कहा, "मुझे ऐसा लग रहा है कि यह एक बहुत बड़ा मैक्लेनहैन है, यह सही है," उन्होंने मुस्कुराते हुए टिप्पणी की। "अब आप क्या करने जा रहे हैं, जनरल? ऐसा लगता है जैसे कोई अचल वस्तु किसी अप्रतिरोध्य बल से टकरा गई हो।"
  
  पैट्रिक कई देर तक चुप रहा। अंत में: "वरिष्ठ सार्जेंट?"
  
  "महोदय?" बैल ने तुरंत उत्तर दिया।
  
  पैट्रिक ने कहा, "ब्रैडली और अपनी टीम से मिलें और इस दुविधा का समाधान निकालें।" "मैं जोखिमों और आपके आकलन को जानना चाहता हूं कि अगर ब्रैडली इस परिसर में लौटता है तो उसके व्यक्तित्व पर इन जोखिमों को कैसे कम किया जाए या कम किया जाए। जितनी जल्दी हो सके मुझे वापस रिपोर्ट करें।"
  
  "हाँ, सर," वॉल्यूम ने जवाब दिया, अपना सेल फोन निकाला और काम पर लग गया।
  
  "ब्रैड, जब तक यह मेरी संतुष्टि के अनुरूप तय नहीं हो जाता, तुम स्कूल नहीं लौटोगे, और यदि आवश्यक हुआ, तो तुम्हारी सहमति सुनिश्चित करने के लिए, मैं तुम्हें बाँध दूँगा और पकड़ कर फेंक दूँगा - और यह उस विमान का डिब्बा नहीं होगा, लेकिन बहुत छोटा,'' पैट्रिक ने जारी रखा। "मुझे क्षमा करें बेटा, लेकिन ऐसा ही होगा। ऐसा लगता है जैसे हम निकट भविष्य के लिए यहीं रह रहे हैं।" वह रुका और चुपचाप अपने ऑन-बोर्ड कंप्यूटर डिस्प्ले पर मौजूद जानकारी की समीक्षा करने लगा। "यहाँ से कुछ ही दूरी पर एक रेस्तरां वाला एक मोटल है, सार्जेंट मेजर," उन्होंने कहा। "वे बहुत सारी रिक्तियाँ दिखाते हैं। मैं काइली से आपके लिए कमरे बुक करने और आपको जानकारी भेजने के लिए कहूंगा। रात भर वहीं रुकें और सुबह हम एक गेम प्लान तैयार करेंगे। कृपया किसी एक आदमी से ब्रैडली के लिए कुछ खाना लाने को कहें।"
  
  "हाँ, सर," वोल ने उत्तर दिया, मुड़ा और चला गया।
  
  "लेकिन आप क्या करने जा रहे हैं, पिताजी?" ब्रैड ने पूछा। "आप मोटल में चेक इन नहीं कर सकते।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं यहां काफी सुरक्षित रहूंगा।" "मुझे अब होटल के बिस्तरों या रेस्तरां की ज़रूरत नहीं है, यह निश्चित है।"
  
  ब्रैड ने कहा, "तब मैं यहां तुम्हारे साथ रहूंगा।" एलईडी शांत और खामोश थी। ब्रैड ने जोर देकर कहा, "मैं यहां आपके साथ रह रहा हूं।"
  
  मार्टिंडेल ने कहा, "मैकलानहंस फिर से परिचित हो रहे हैं।" "प्यारा।" उसने अपना स्मार्टफोन निकाला और डिस्प्ले पर पढ़ा। "मेरा विमान उतर रहा है। जैसे ही वह टैक्सी करेगा, मैं सेंट जॉर्ज लौट आऊंगा और बदलाव के लिए अपने बिस्तर पर सो जाऊंगा। आप इस बात का विवरण तैयार कर सकते हैं कि युवा मैक्लानहैन के साथ क्या करना है, जनरल।" वह रुका और हर कोई चुप हो गया, और निश्चित रूप से वे हैंगर के बाहर आ रहे जेट की आवाज़ सुन सकते थे। "मेरी कार आ गई है. मैं आप सज्जनों को शुभकामनाएं देता हूं। मुझे सूचित रखें, जनरल।"
  
  "हाँ, सर," पैट्रिक की इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज़ ने उत्तर दिया।
  
  "सभी को शुभ रात्रि," मार्टिंडेल ने कहा, अपनी एड़ी पर हाथ फेरते हुए और अपने गार्डों के साथ बाहर निकलते हुए।
  
  पैट्रिक ने सीआईडी की व्यापक संचार प्रणाली के बारे में हवा में कहा, "काइली?"
  
  कुछ क्षण बाद, "हाँ, सर?" उत्तर दिया "काइली", स्वचालित आवाज पहचान वाली एक इलेक्ट्रॉनिक निजी सहायक, जिसे स्काई मास्टर्स इंक में पैट्रिक के वास्तविक जीवन के सहायक के समान नाम दिया गया था।
  
  पैट्रिक ने कहा, "हमें रात के लिए पास के मोटल या होटल में दो कमरे चाहिए और शायद सार्जेंट मेजर की टीम के लिए कल और परसों के लिए तीन और कमरे चाहिए।" "मैं रात को यहीं रुकूंगा; 'पुलिसकर्मी' वापस मुख्यालय जा रहा है। "कॉप" राष्ट्रपति मार्टिंडेल का कोड नाम था।
  
  "हाँ सर," काइली ने उत्तर दिया। "मुझे पहले ही अद्यतन 'कॉप' यात्रा कार्यक्रम प्राप्त हो चुका है। मैं सार्जेंट मेजर को तैनाती की जानकारी तुरंत भेजूंगा।
  
  "धन्यवाद," पैट्रिक ने कहा। "जीत गया।" ब्रैड से उन्होंने कहा, "एक कुर्सी खींचो, बेटा। मैं इसमें शामिल होने के लिए इंतजार नहीं कर सकता।" ब्रैड को एक छोटे रेफ्रिजरेटर में पानी की बोतलें मिलीं। पुलिसकर्मी ने अपनी बेल्ट की जेब से एक मोटी एक्सटेंशन कॉर्ड निकाली, उसे 220-वोल्ट आउटलेट में प्लग किया, सीधा किया, फिर अपनी जगह पर जम गया। ब्रैड सीआईडी के लिए एक कुर्सी और पानी लाया। रोबोट के अंदर, पैट्रिक अपने बेटे की अभिव्यक्ति पर मुस्कुराए बिना नहीं रह सका। "बहुत अजीब है, है ना ब्रैड?" - उन्होंने कहा।
  
  ब्रैड ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "अजीब' इसका वर्णन करने के करीब भी नहीं है, फिर उसने अपने सिर पर सूजन वाली चोट पर ठंडी बोतल डाल दी। उन्होंने आपराधिक जांच विभाग का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया। "क्या तुम्हें वहाँ अच्छी नींद आती है?"
  
  "ज्यादातर मैं सोता हूँ। मुझे ज्यादा नींद की जरूरत नहीं है. भोजन के साथ भी ऐसा ही है।" वह अपनी बेल्ट से दूसरे बख्तरबंद डिब्बे में पहुंचा और एक घुमावदार कंटेनर निकाला जो एक बड़े फ्लास्क जैसा दिखता था। "संकेंद्रित पोषक तत्व मेरे अंदर आ रहे हैं। सीआईडी मेरे रक्त का परीक्षण कर रही है और मेरी पोषक संरचना को समायोजित कर रही है। ब्रैड अपना सिर थोड़ा हिलाते हुए वहीं बैठा रहा। "आओ, मुझसे कुछ भी पूछें, ब्रैड," पैट्रिक ने अंततः कहा।
  
  "आपने क्या किया?" ब्रैड ने कुछ क्षणों के बाद अपने तैरते दिमाग को साफ़ करने के लिए पूछा। "मेरा मतलब है, राष्ट्रपति मार्टिंडेल आपको क्या करने के लिए कहते हैं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "ज्यादातर समय मैं क्रिस वॉल और अन्य प्रत्यक्ष कार्रवाई टीमों के साथ विभिन्न हथियारों और गैजेट्स का उपयोग करके प्रशिक्षण लेता हूं।" "वे संभावित मिशनों की योजना बनाने और निगरानी करने के लिए मेरे कंप्यूटर और सेंसर का भी उपयोग करते हैं।" वह एक पल के लिए रुके, फिर बहुत स्पष्ट रूप से गंभीर स्वर में कहा, "लेकिन मूल रूप से मैं तिजोरी में खड़ा हूं, बिजली, दवाओं, अपशिष्ट निपटान और डेटा से जुड़ा हुआ हूं, सेंसर फ़ीड और इंटरनेट को स्कैन कर रहा हूं, दुनिया के साथ बातचीत कर रहा हूं। । की तरह। डिजिटली।"
  
  "क्या आप भंडारण कक्ष में रह रहे हैं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "जब तक हम प्रशिक्षण पर या किसी मिशन पर नहीं हैं, मेरे पास यहां घूमने का कोई विशेष कारण नहीं है।" "मुझे लगता है कि मैं लोगों को पहले ही काफी डरा चुका हूं।"
  
  "कोई तुमसे बात नहीं कर रहा?"
  
  "प्रशिक्षण या संचालन के दौरान, निश्चित रूप से," पैट्रिक ने कहा। "मैं जो देखता हूं उसकी रिपोर्ट एकत्र करता हूं और उन्हें मार्टिंडेल को भेजता हूं और हम उन पर चर्चा कर सकते हैं। मैं लगभग किसी के भी साथ आईएम और टेलीकांफ्रेंस कर सकता हूं।''
  
  ब्रैड ने कहा, "नहीं, मेरा मतलब है...आपसे वैसे ही बात करें जैसे हम अभी कर रहे हैं।" "तुम अब भी तुम हो. आप पैट्रिक मैक्लानहान हैं।
  
  एक और विराम; फिर, "मैं कभी भी ज़्यादा बात करने वाला नहीं रहा, बेटे," उन्होंने आख़िरकार कहा। ब्रैड को वह जवाब पसंद नहीं आया, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा। "इसके अलावा, मैं नहीं चाहता था कि किसी को पता चले कि यह मैं आपराधिक जांच विभाग से हूं। जब वह गोदाम में होता है तो उन्हें लगता है कि वह खाली है और पायलटों का एक समूह उसके साथ अभ्यास करने के लिए आता है। वे नहीं जानते कि वह दिन के चौबीस घंटे/सात मिनट व्यस्त रहते हैं।" उन्होंने अपने बेटे के चेहरे पर बेहद उदासी के भाव देखे और बेताब होकर उसे गले लगाना चाहा।
  
  "क्या यह नहीं बन रहा है... क्या आप जानते हैं कि रैंक क्या है?" ब्रैड ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "अगर ऐसा है, तो मैं इसका पता नहीं लगा सकता।" "लेकिन वे समय-समय पर मुझे दूसरे आपराधिक जांच विभाग में स्थानांतरित कर देते हैं।"
  
  "वे बनाते हैं? तो क्या आप सीआईडी के बाहर मौजूद रह सकते हैं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "बहुत कम समय के लिए, हाँ।" "वे पट्टियाँ बदलते हैं, ज़रूरत पड़ने पर मुझे दवा देते हैं, मांसपेशियों की टोन और हड्डी के घनत्व जैसी चीज़ों की जाँच करते हैं, फिर मुझे एक साफ़ रोबोट में डाल देते हैं।"
  
  "ताकि मैं तुम्हें दोबारा देख सकूं!"
  
  पैट्रिक ने कहा, "ब्रैड, मुझे नहीं लगता कि आप मुझे देखना चाहेंगे।" "इतने लंबे समय तक इस गिराए गए बी-1 बॉम्बर से हवा के झोंकों में बैठे-बैठे मैं काफी थक गया था। वैसे, हमें सुरक्षित और स्वस्थ वापस लाने के लिए धन्यवाद।"
  
  "आपका स्वागत है। लेकिन मैं फिर भी तुम्हें देखना चाहूँगा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "सही समय आने पर हम इस बारे में बात करेंगे।" "उन्होंने मुझे कुछ दिनों का नोटिस दिया है। जब मैं बाहर हूं तो मैं जीवन रक्षक प्रणाली पर हूं।"
  
  ब्रैड पहले से भी अधिक निराश लग रहा था। "यह सब किसलिए है, पिताजी?" उसने लंबी चुप्पी के बाद पूछा। "आप किसी प्रकार की हाई-टेक हत्या मशीन बनने जा रहे हैं जैसे सार्जेंट मेजर ने कहा था कि आप बन गए हैं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "एक सार्जेंट मेजर कभी-कभी ड्रामा क्वीन हो सकता है।" "ब्रैड, मुझे जीवन के उपहार के महत्व का एहसास हुआ क्योंकि यह लगभग मुझसे छीन लिया गया था। मैं अभी जानता हूं कि जीवन कितना कीमती है। लेकिन मैं अपने देश की रक्षा भी करना चाहता हूं और अभी मेरे पास ऐसा करने की असाधारण क्षमता है।
  
  "और फिर क्या?"
  
  एक पल के लिए, ब्रैड को लगा कि उसने अपने पिता को अपने विशाल, बख्तरबंद कंधे उचकाते हुए देखा है। "ईमानदारी से कहूँ तो, मुझे नहीं पता," पैट्रिक ने कहा। "लेकिन राष्ट्रपति मार्टिंडेल कई गुप्त संगठनों के निर्माण में शामिल थे जिन्होंने दशकों तक अमेरिकी विदेश और सैन्य नीति की रक्षा और प्रचार किया है।"
  
  "क्या ऐसी कोई चीज़ है जिसके बारे में आप मुझे बता सकते हैं?" ब्रैड ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने एक पल सोचा, फिर सिर हिलाया। "आपने प्रीडेटर को सीमा शुल्क और सीमा सुरक्षा कवच के साथ देखा है, लेकिन मुझे लगता है कि आपने देखा होगा कि यहां गार्ड और अन्य कर्मी सीबीपी से नहीं हैं। यह संयुक्त राज्य अमेरिका के क्षेत्र पर नज़र रखने का एक तरीका है, लेकिन पूर्ण इनकार बनाए रखना है। इससे व्हाइट हाउस और पेंटागन को काफी गुंजाइश मिलती है।"
  
  "यह अवैध लगता है, पिताजी।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह सच हो सकता है, लेकिन हम बहुत सारे महान काम भी कर रहे हैं, जिससे मुझे लगता है कि दुनिया को कई बार युद्ध से दूर रखा गया है।" "राष्ट्रपति मार्टिंडेल और मैं स्कोन एविएशन इंटरनेशनल नामक एक रक्षा अनुबंध कंपनी में शामिल थे, जो हवाई निगरानी अनुबंध सेवाएं प्रदान करती थी और अंततः अमेरिकी सेना पर हमला करती थी। जब मैं स्काई मास्टर्स में शामिल हुआ, तो मुझे पता नहीं चला कि स्कोन क्या कर रहा था, लेकिन अब मुझे पता है कि उसने अपना काम जारी रखा है। वह अमेरिकी सरकार के साथ अनुबंध के तहत दुनिया भर में आतंकवाद विरोधी निगरानी का बहुत काम करता है।
  
  ब्रैड ने कहा, "मार्टिंडेल मुझे परेशान करने लगा है, पिताजी।" "वह एक घिनौने राजनेता और एक जनरलिसिमो का मिश्रण है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "वह उस तरह का व्यक्ति है जो लीक से हटकर सोचता है और काम पूरा कर लेता है - वह हमेशा साधनों को सही ठहराता है।" "संयुक्त राज्य अमेरिका के उपराष्ट्रपति के रूप में, मार्टिंडेल ड्रीमलैंड और अन्य जगहों पर गुप्त परीक्षण स्थलों पर विकसित किए जा रहे प्रायोगिक उच्च तकनीक वाले विमानों और हथियारों के उपयोग के पीछे प्रेरक शक्ति थे, जिसे उन्होंने "परिचालन परीक्षण उड़ानें" कहा था और राष्ट्रपति के रूप में संयुक्त राज्य अमेरिका में, उन्होंने खुफिया सहायता एजेंसी बनाई, जिसने संयुक्त राज्य अमेरिका के अंदर सहित दुनिया भर में संचालन में सीआईए और अन्य एजेंसियों का गुप्त रूप से समर्थन किया।
  
  "फिर, पिताजी, यह पूरी तरह से अवैध लगता है।"
  
  "आज, शायद," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "शीत युद्ध के दौरान, राजनेता और कमांडर कानून या संविधान का उल्लंघन किए बिना किसी मिशन को पूरा करने के तरीकों की तलाश में थे। कानून ने सीआईए को अमेरिकी धरती पर काम करने से प्रतिबंधित कर दिया, लेकिन नागरिक निगरानी और खुफिया सहायता समूह अवैध नहीं थे। उनकी परिभाषा, पहचान और उद्देश्य को जानबूझकर धुंधला कर दिया गया है।"
  
  "तो आप क्या करना चाहते हैं पिताजी?" ब्रैड ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे कुछ ऐसा दिया गया है जिसे मैं कभी नहीं चुका पाऊंगा: जीवन का उपहार।" "मुझे यह उपहार देने के लिए मैं राष्ट्रपति मार्टिंडेल का आभारी हूँ। मैं यह नहीं कह रहा हूं कि अब से मैं उसकी किराये की बंदूक बनने जा रहा हूं, लेकिन मैं उस रास्ते पर चलने को तैयार हूं यह देखने के लिए कि यह मुझे कहां ले जाता है। ब्रैड के चेहरे पर बहुत चिंतित भाव थे। "आइए थीम बदलें। जिन चीजों का मैं हर दिन अनुसरण करता हूं उनमें से एक आप हैं, कम से कम आपका डिजिटल जीवन, जो इन दिनों काफी व्यापक है। मैं आपकी सोशल मीडिया साइटों तक पहुंच सकता हूं और मैं परिसर में कुछ सुरक्षा कैमरों के साथ-साथ आपके घर और हवाई अड्डे पर विमान हैंगर में सुरक्षा कैमरों तक पहुंच सकता हूं। मैंने तुमसे नज़रें नहीं हटाईं. आपने न तो इतनी उड़ान भरी है और न ही स्कूल के काम के अलावा कुछ और किया है। मैं देख रहा हूं कि आप प्रोजेक्ट स्टारफ़ायर में व्यस्त हैं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "हमने आज दोपहर डॉ. नुकागा को इसके बारे में बताया।" पैट्रिक ने सोचा, जब उसने स्कूल के बारे में बात करना शुरू किया तो उसे खुश होते देखना अच्छा लगा। "इससे पहले कि मैं उसके दिमाग में यह बात डालूं कि यह एक गुप्त सैन्य परियोजना है, जो कि नहीं है, मुझे लगता है कि हमारे पास एक अच्छा मौका है। हमारी टीम के नेताओं में से एक, जंग बे किम, नुकागा के साथ बहुत अच्छी तरह घुलमिल जाते हैं। वह हमारी आस्तीन का इक्का हो सकता है।
  
  पैट्रिक ने कहा, "आपकी पूरी टीम बहुत उल्लेखनीय है।" "लेन एगन के माता-पिता विश्व स्तरीय खोजकर्ता हैं और वह संभवतः उन दोनों की तुलना में अधिक चतुर है। जोडी कैवेंडिश एक सुपरस्टार थे जिन्होंने ऑस्ट्रेलिया के एक हाई स्कूल में विज्ञान का अध्ययन किया था। कॉलेज का पहला वर्ष पूरा करने से पहले उन्हें एक दर्जन पेटेंट प्राप्त हुए।''
  
  ब्रैड का चेहरा फिर उतर गया. "मुझे लगता है कि आपके पास इंटरनेट पर सर्फ करने के लिए बहुत समय है, है ना पिताजी?" उन्होंने धीमे, उदास स्वर में टिप्पणी की।
  
  इस बार, पैट्रिक नेटवर्क से अलग हो गया, अपने बेटे के पास गया, अपनी बख्तरबंद बाहें उसके चारों ओर लपेट दीं और उसे अपने पास रखा। "मैं नहीं चाहता कि तुम मेरे लिए खेद महसूस करो, ब्रैड," उसने कई लंबे क्षणों के बाद कहा। "मैं नहीं चाहता कि आप मेरे लिए खेद महसूस करें।" वह अपनी सीट पर लौट आया, नेटवर्क से जुड़ा, फिर सीधा हो गया और जम गया। "कृपया ना करें। जैसा कि मैंने कहा, मैं आपके साथ एक मजबूत जुड़ाव महसूस करता हूं क्योंकि मैं आपको ऑनलाइन देख सकता हूं और आपकी जांच कर सकता हूं। मैंने आपको कई बार ट्वीट भी किया।''
  
  मानो कोई फ्लैशबल्ब बुझ गया हो, ब्रैड का चेहरा आश्चर्य से चमक उठा। "क्या आपके पास है? आप कौन हैं? आपका ट्विटर नाम क्या है?"
  
  "यह मेरे पास नहीं है. मैं अदृष्य हूं।"
  
  "अदृश्य?"
  
  "उपयोगकर्ता या अन्य आगंतुकों के लिए दृश्यमान नहीं।" ब्रैड संशय में दिखे। "मुझमें किसी के सोशल मीडिया अकाउंट को बिना 'दोस्त' हुए ट्रैक करने की क्षमता है, ब्रैड। कई सरकारी एजेंसियों और यहां तक कि कंपनियों के पास भी यह क्षमता है। मैं कीवर्ड के आधार पर पोस्ट खोजता हूं और आपके लिए संदेश छोड़ता हूं। कभी-कभी यह सिर्फ 'पसंद' या एक या दो शब्द होता है। मुझे बस आपका अनुसरण करना पसंद है। मैं सिर्फ देखने और पढ़ने से संतुष्ट हूं।''
  
  अज्ञात व्यक्तियों, कंपनियों या सरकारी एजेंसियों के पास उसके सोशल मीडिया पोस्ट तक पहुंच होने के बारे में अपने बेटे की प्रारंभिक चिंता के बावजूद, पैट्रिक ने सोचा कि शेरपा छोड़ने के बाद ब्रैड के लिए यह सबसे सुखद दृश्य था। "तुम्हें पता है क्या, पिताजी? मुझे हमेशा यह अहसास होता था, बहुत प्रबल तो नहीं, लेकिन कहीं न कहीं मेरी आत्मा की गहराई में, कि तुम मुझे देख रहे हो। मैंने सोचा कि यह कुछ धार्मिक या आध्यात्मिक था, जैसे कि यह आपका भूत था, या आप स्वर्ग में थे, या ऐसा ही कुछ। मैं भी अपनी माँ के बारे में ऐसा ही महसूस करता हूँ।"
  
  "आप ठीक कह रहे थे। मैं तुम्हें देख रहा हूं... यहां तक कि तुमसे डिजिटल तरीके से बात भी कर रहा हूं। और मुझे लगता है कि माँ भी हमारा ख्याल रख रही हैं।"
  
  "बकवास। मुझे लगता है कि आप अपनी भावनाओं पर भरोसा करते हैं,'' ब्रैड ने अविश्वास में अपना सिर हिलाते हुए कहा।
  
  "चलो कैल पॉली के बारे में बात करते हैं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे वापस जाना होगा, पिताजी।" "मेरा वापस आना हो रहा है। स्टारफ़ायर बहुत बड़ी बात है. यदि आप मुझ पर नज़र रख रहे हैं, तो आप जानते हैं कि यह कितना महत्वपूर्ण है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं जानता हूं कि आप इस पर बहुत मेहनत से काम कर रहे हैं।" "लेकिन मैं तुम्हें तब तक वापस नहीं आने दूंगा जब तक मुझे यकीन नहीं हो जाता कि तुम सुरक्षित हो। जिस घर में आप थे वह बंद हो रहा है - यह बहुत अलग-थलग है।"
  
  ब्रैड ने कहा, "तब मैं हॉस्टल में रहूंगा और कैंटीन में खाना खाऊंगा।" "उनमें काफी भीड़ होती है। मुझे नहीं पता कि मैं वहां कितना काम कर सकता हूं, लेकिन रेनहोल्ड एयरोस्पेस इंजीनियरिंग बिल्डिंग तक मेरी 24/7 पहुंच है - मैं वहां काम कर सकता हूं।
  
  पैट्रिक ने कहा, "अगर कोई आपको वहां सुरक्षित और स्वस्थ वापस लाने का तरीका सोच सकता है, तो वह क्रिस वोहल है।" "तो आपने कैल पॉली को कैसे चुना?"
  
  ब्रैड ने कहा, "वेस्ट कोस्ट पर सबसे अच्छा एयरोस्पेस इंजीनियरिंग स्कूल जिसमें मैं अपने ग्रेड के साथ प्रवेश ले सकता हूं।" "मुझे लगता है कि हाई स्कूल में बहुत अधिक फुटबॉल, सिविल एयर पेट्रोलिंग और चैरिटी फ़्लाइंग एंजेल फ़्लाइट वेस्ट ने वास्तव में मेरे ग्रेड को प्रभावित किया।" वह एक पल के लिए रुके, फिर पूछा, "तो यह कोई संयोग नहीं है कि जब मैं रहने के लिए जगह तलाश रहा था तो रैनचेरिटा उपलब्ध था? क्या यह सचमुच सार्जेंट मेजर का है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह स्कोन एविएशन का है।" "मुझे लगा कि छात्रावास की तुलना में वहां आपकी देखभाल करना आसान था। तो क्या तुम्हें सचमुच कैल पॉली पसंद है?"
  
  "कैलिफ़ोर्निया पॉलिटेक्निक एक बेहतरीन स्कूल है, मुझे मेरे अधिकांश प्रोफेसर पसंद हैं और यह P210 रेंज के भीतर है इसलिए जब भी संभव हो मैं सोंद्रा एडिंगटन से मिलने के लिए बैटल माउंटेन के लिए उड़ान भर सकता हूँ।"
  
  "आप दोनों की आपस में बहुत अच्छी बनती है, है ना?"
  
  "हाँ, लेकिन आगे बढ़ना कठिन है," ब्रैड ने कहा। "वह हमेशा दूर रहती है, और मेरे पास लगभग कोई खाली समय नहीं है।"
  
  "अभी भी एक परीक्षण पायलट बनना चाहते हैं?"
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे यकीन है कि मैं ऐसा करूंगा, पिताजी।" "मैं हमेशा स्काई मास्टर्स के बूमर, गोंजो, डॉ. रिक्टर और डॉ. कादिरी और वारबर्ड्स के कर्नल हॉफमैन के संपर्क में रहा हूं। यदि मैं अपने ग्रेड उच्च रखता हूं तो वे मुझे जूनियर और सीनियर वर्षों के बीच नेवादा टेस्ट पायलट स्कूल में इंटर्नशिप दिलाने में सक्षम हो सकते हैं, और हो सकता है कि स्काई मास्टर्स मुझे वारबर्ड्स जैसे क्लास स्पॉट के लिए प्रायोजित भी करें। अंतरिक्षयान संचालन में सोंद्रा के प्रशिक्षण के साथ हमेशा के लिए स्काई मास्टर्स में "वॉरबर्ड्स फॉरएवर" रेनो, नेवादा में स्टीड हवाई अड्डे पर विमान रखरखाव केंद्र था, जहां उन्होंने पुराने क्लासिक बाइप्लेन, मल्टी-मिलियन डॉलर बिज़ेट्स और सैन्य विमानों से लेकर सेवानिवृत्त तक विभिन्न प्रकार के विमानों पर नागरिक पायलटों को प्रशिक्षित किया; सोंद्रा एडिंगटन उनके प्रशिक्षक पायलटों में से एक थे। "एक परीक्षण पायलट के रूप में मास्टर डिग्री और मान्यता के लिए डेढ़ मिलियन डॉलर। अंततः, मैं भी अंतरिक्षयान को कक्षा में लॉन्च करना चाहता हूं। शायद सोंद्रा मेरी प्रशिक्षक होंगी।"
  
  "बधाई हो। मुझे लगता है कि तुम सही रास्ते पर हो।"
  
  "धन्यवाद पिताजी"। ब्रैड रुका, सीआईडी को ऊपर से नीचे देखा और मुस्कुराया। आख़िर में उसने कहा, "आपसे दोबारा बात करना बहुत अच्छा है, पिताजी।" "मुझे लगता है कि मुझे इस तथ्य की आदत पड़ने लगी है कि आप एक कार के अंदर बंद हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे पता था कि यह आपके लिए पहले कठिन होगा, और शायद बाद में भी।" "मैंने शेरपा से बाहर न निकलने या आपको यह न बताने के बारे में सोचा कि यह मैं हूं, ताकि आप इससे होने वाले दर्द से बच सकें। राष्ट्रपति मार्टिंडेल और मैंने इसके बारे में बात की और उन्होंने कहा कि वह इसे वैसे ही खेलेंगे जैसे मैं चाहता हूँ। मुझे खुशी है कि मैंने तुम्हें बताया और मुझे खुशी है कि तुम्हें इसकी आदत पड़ने लगी है।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे लग रहा है कि आप वास्तव में वहां नहीं हैं।" "आप कहते हैं कि आप मेरे पिता हैं, लेकिन मुझे कैसे पता चलेगा?"
  
  "क्या तुम मेरी परीक्षा लेना चाहते हो?" पैट्रिक ने पूछा। "जारी रखना"।
  
  "ठीक है। आप रात के खाने में मेरे लिए कुछ न कुछ पकाते रहे जो आपके लिए आसान था और मेरे लिए स्वास्थ्यवर्धक था।''
  
  पैट्रिक ने तुरंत कहा, "मैकरोनी और पनीर और कटे हुए तले हुए हॉट डॉग।" "आपको विशेष रूप से एमआरई संस्करण पसंद आया।"
  
  "मां?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "आपने उसकी राख को कोरोनाडो के पास समुद्र में बिखेर दी।" "यह आश्चर्यजनक था: राख चांदी की तरह चमक रही थी, और ऐसा लग रहा था कि उसने कभी पानी को नहीं छुआ था। वे ऊपर गए, नीचे नहीं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे वह दिन याद है।" "हमारे साथ वाले लोग दुखी थे, लेकिन आप उतने दुखी नहीं लग रहे थे।"
  
  "मुझे पता है," पैट्रिक ने कहा। "मेरा मानना था कि एक सेनापति के रूप में, मुझे अपनी पत्नी के प्रति भी दुख, भय, कमजोरी या उदासी नहीं दिखानी चाहिए। यह गलत था। मैं हमेशा सोचता था कि आपने कभी ध्यान नहीं दिया। जाहिर है आपने किया।'' एक क्षण की झिझक के बाद उन्होंने कहा, "मुझे क्षमा करें, बेटा। आपकी माँ एक असाधारण महिला थीं। उसने जो किया उसकी कहानी मैंने आपको कभी नहीं बताई। मुझे इसका अफसोस भी है. मैं तुम्हें सुधार दूँगा।"
  
  "यह अच्छा होगा, पिताजी।" ब्रैड ने अपने कंधे की ओर इशारा करते हुए सी-23सी शेरपा की ओर इशारा किया। "क्या यह आपका विमान है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "राष्ट्रपति मार्टिंडेल के संग्रह में से कई में से एक।" "यूरोप में अधिशेष अमेरिकी वायु सेना। यह सबसे छोटा मालवाहक विमान है जिसमें मैं फिट हो सकता हूं। उनके पास विदेश यात्रा के लिए बोइंग 737-800 कार्गो विमान है। वह उन सभी को काले रंग से रंग देता है, भले ही यह कितना खतरनाक और अवैध है, और यह विमान के पर्यावरण नियंत्रण प्रणालियों के साथ कितना खिलवाड़ करता है। जब से मैं उसे जानता हूं, तब से वह ऐसा ही है: हर चीज नियंत्रण और डराने-धमकाने का एक साधन है, यहां तक कि हवाई जहाज पर पेंट का रंग भी, और यांत्रिक, सामाजिक या राजनीतिक परिणामों की परवाह नहीं करता है।
  
  "क्या आप कभी आंटी नैन्सी और आंटी मार्गरेट को बताने जा रहे हैं?" ब्रैड ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं कभी नहीं कहूंगा, ब्रैड, लेकिन अभी मैं चाहता हूं कि मेरा अस्तित्व गुप्त रहे।" "आप किसी को बता भी नहीं सकते. केवल राष्ट्रपति मार्टिंडेल, राष्ट्रपति फीनिक्स, क्रिस वॉल और कुछ अन्य लोग ही जानते हैं। स्काई मास्टर्स के डॉ. कादिरी और डॉ. रिक्टर को भी नहीं पता, और उनकी कंपनी पैदल सेना के लिए साइबरनेटिक उपकरणों के निर्माण की मुख्य ठेकेदार है। बाकी सभी के लिए, मैं सिर्फ एक कॉलसाइन हूं।
  
  "यह क्या है?"
  
  थोड़ी देर रुका, फिर पैट्रिक ने उत्तर दिया: "'पुनरुत्थान'। "
  
  "हमें लगता है कि यह किया जा सकता है, सर," क्रिस वॉल ने कहा जब वह और उसके लोग अगली सुबह हैंगर में दाखिल हुए। उन्होंने नाश्ते के सैंडविच का बैग सम्मेलन कक्ष में मेज पर रखा जहां ब्रैड सोया था।
  
  ब्रैड तुरंत उठा और वॉल और उसके लोगों का पीछा करते हुए मुख्य हैंगर तक गया, जहां सीआईडी तैनात थी। "क्या आपने इतनी जल्दी कोई योजना बना ली?" उसने देखा। "अभी सुबह के छह भी नहीं बजे हैं।"
  
  "जनरल ने जितनी जल्दी हो सके कहा," वॉल्यूम ने तथ्यात्मक रूप से कहा। "हमने पूरी रात काम किया।" सीआईडी पैट्रिक से बात करते हुए, उन्होंने कहा, "सर, हमने परिसर और आसपास के क्षेत्र के नक्शे अपलोड किए हैं और परिसर सुरक्षा पुलिस इकाई, शहर पुलिस, सैन लुइस ओबिस्पो काउंटी शेरिफ विभाग, कैलिफोर्निया राजमार्ग गश्ती और के बारे में जानकारी प्राप्त की है। सैन लुइस ओबिस्पो और उसके आसपास स्थित संघीय कानून प्रवर्तन एजेंसियां। सभी एजेंसियों में बहुत अच्छे कर्मचारी और प्रशिक्षित हैं। कैंपस पुलिस के पास एक व्यापक सीसीटीवी प्रणाली है - शैक्षणिक और प्रशासनिक भवनों में लगभग हर दरवाजा और दालान, लगभग हर सड़क का कोना, और हर दूसरे कैंपस भवन में हर बाहरी दरवाजा कैमरे से सुसज्जित और रिकॉर्ड किया गया है। परिसर में बड़े अपराध कोई बड़ी समस्या नहीं लगती।
  
  उन्होंने आगे कहा, "परिसर में लगभग उन्नीस हजार छात्र हैं।" "छात्र अधिकतर कैलिफ़ोर्निया से हैं, अधिकतर श्वेत, हिस्पैनिक और एशियाई; केवल दो प्रतिशत छात्र अन्य देशों से हैं, और केवल पंद्रह प्रतिशत विदेशी छात्र पूर्वी यूरोप से हैं। काउंटी ग्रामीण और पहाड़ी है और ऐसा प्रतीत नहीं होता है कि यहां कोई महत्वपूर्ण गिरोह मौजूद है, हालांकि काउंटी, राज्य और संघीय एजेंसियों द्वारा ग्रामीण मेथ लैब और मारिजुआना फार्मों को तुरंत बंद करने की कई रिपोर्टें हैं जो एक-दूसरे के साथ मिलकर काम करती नजर आती हैं। .एक दोस्त के साथ.
  
  "समस्याएँ: परिसर और अधिकांश इमारतों तक पहुंच आम तौर पर नियंत्रित नहीं होती है, हालांकि परिसर की इमारतों, प्रयोगशालाओं और कक्षाओं को परिसर की इलेक्ट्रॉनिक सुरक्षा का उपयोग करके दूर से लॉक किया जा सकता है; और पाठ संदेशों के माध्यम से आपातकालीन संचार उत्कृष्ट है," वॉल्यूम जारी रहा। "हालांकि, चूंकि पहुंच नियंत्रित नहीं है, इसलिए यदि आवश्यक हो तो मेरी टीम के लिए परिसर में घुसपैठ करना आसान होगा। सभी छात्रों के बीच एक घुसपैठिए या निगरानी की पहचान करना मुश्किल होगा, और ब्रैडली को छाया की पहचान करने में सक्षम होने के लिए जवाबी निगरानी रणनीति में प्रशिक्षण की आवश्यकता होगी। परिसर में बंदूकें ले जाने की अनुमति नहीं है, और इस मामले में, इस काउंटी या पूरे राज्य में छुपाकर हथियार ले जाने का परमिट प्राप्त करना लगभग असंभव है, लेकिन बड़ी संख्या में सशस्त्र छात्रों की रिपोर्टें आई हैं। एक 'पुलिसवाला' गुप्त बन्दूक परमिट प्राप्त करने में मदद कर सकता है। काउंटी जेल दक्षिण में दो मील से भी कम दूरी पर है, और कैलिफ़ोर्निया मेन्स कॉलोनी, एक न्यूनतम और मध्यम सुरक्षा वाली राज्य जेल, उत्तर पश्चिम में तीन मील से भी कम दूरी पर है। सैन लुइस ओबिस्पो क्षेत्रीय हवाई अड्डा दक्षिण में एक मील का चार दशमलव दो दसवां हिस्सा है।
  
  "सर, हमारी प्रारंभिक विश्लेषण के आधार पर मेरी सिफ़ारिश है कि आपका बेटा जल्द से जल्द परिसर में लौट आए, लेकिन छात्रावास में नहीं," वॉल्यूम ने निष्कर्ष निकाला। "हम अनुशंसा करेंगे कि वह पॉली कैन्यन नामक एक अपार्टमेंट परिसर में चले जाएं। यह एक अपार्टमेंट बिल्डिंग कॉम्प्लेक्स की तरह है, इसमें कम छात्र हैं, यह मुख्य परिसर से दूर है, प्रत्येक भवन का अपना पूर्णकालिक प्रबंधक और पूर्णकालिक सुरक्षा टीम है, और छात्र सहायक प्रत्येक मंजिल पर घूमते हैं - निवासी, ऐसा दिखता है जैसे कि बहुत से लोग चौबीसों घंटे दोनों तरफ देख रहे हैं। सात। हमारा अनुमान है कि अगर उसे जवाबी निगरानी, आत्मरक्षा और बंदूक चलाने का उचित प्रशिक्षण दिया गया होता और वह अपने साथ बंदूक रखता तो उसके जीवित रहने की मध्यम से लेकर अच्छी संभावना होती।''
  
  "मुझे यह सब करना अच्छा लगेगा!" ब्रैड ने चिल्लाकर कहा। "मैं कब शुरू करूं?"
  
  एसआईडी कई क्षणों तक गतिहीन रहा, लेकिन अंत में उसने अपना सिर हिलाया। "उत्कृष्ट रिपोर्ट, सार्जेंट मेजर," पैट्रिक ने कहा। "धन्यवाद"।
  
  "बिल्कुल नहीं सर।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "ब्रैडली के लिए अपने स्थानीय जिम या इसी तरह का एक वर्कआउट शेड्यूल सेट करें।" "मेरा मानना है कि चीफ रैटल अभी भी क्षेत्र में है। जितनी जल्दी हो सके काम पर लग जाओ. मैं "कॉप" से संपर्क करूंगा और उसे पॉली कैन्यन में छुपाकर ले जाने और प्रवेश के लिए कानूनी परमिट पर काम करने के लिए कहूंगा। ब्रैड को प्रशिक्षित करें कि हथियार का उपयोग कैसे करें और इसे तब तक कैसे ले जाएं जब तक हमें कानूनी अप्रतिबंधित छुपाकर ले जाने का परमिट नहीं मिल जाता।
  
  "हाँ, सर," वोल ने जवाब दिया और मुड़कर अपने साथियों के साथ कॉन्फ्रेंस रूम में चला गया।
  
  "काइली"। पैट्रिक ने अपने कॉम सिस्टम में बात की।
  
  "जी श्रीमान?" कम्प्यूटरीकृत सहायक ने उत्तर दिया।
  
  उन्होंने कहा, "मुझे ब्रैडली मैकलानहान के लिए कैल पॉली, सैन लुइस ओबिस्पो परिसर में पॉली कैन्यन छात्र निवास में तत्काल ग्रीष्मकालीन और साल भर के निवास की आवश्यकता है।" "मुझे राष्ट्रव्यापी गुप्त कैरी ब्रैडली परमिट की भी आवश्यकता है, जिसमें कॉलेज परिसरों में ले जाने का परमिट भी शामिल है। इस अनुरोध की सूचना मुख्यालय और 'पुलिसकर्मी' को दें - उसे किसी भी नौकरशाही या राजनीतिक बाधाओं पर काबू पाने में मदद की आवश्यकता हो सकती है।
  
  "जी श्रीमान"।
  
  पैट्रिक ने अपने इलेक्ट्रॉनिक सहायक से संपर्क तोड़ते हुए कहा, "मैं अभी भी इसके साथ पूरी तरह से सहज नहीं हूं, ब्रैड," लेकिन अगर हम आपको पॉली कैन्यन तक पहुंचा सकते हैं और स्टाफ सार्जेंट आपको प्रशिक्षित कर सकते हैं, तो मुझे बेहतर महसूस होगा। मुझे उम्मीद है कि सार्जेंट मेजर वॉल्यूम से मिलने के बाद रूसी आपको या आपकी चाची को परेशान नहीं करेंगे, लेकिन हम मानते हैं कि वे वापस आएंगे और फिर से प्रयास करेंगे जब वे फिर से इकट्ठा होंगे और आपका शिकार करेंगे, इसलिए हम आपको सुरक्षित रखने की पूरी कोशिश करेंगे और वहीं रुकेंगे। विद्यालय। मुझे यकीन है कि ग्रिज़लोव आपके आते ही आपके पीछे और टीमें भेज देगा, इसलिए हमारे पास आपको प्रशिक्षित करने के लिए ज्यादा समय नहीं है, और क्रिस और उसकी टीम आपकी देखभाल के लिए हमेशा उपलब्ध नहीं होगी, इसलिए यह महत्वपूर्ण है प्रशिक्षण यथाशीघ्र पूरा करें।
  
  "धन्यवाद, पिताजी," ब्रैड ने कहा। वह सीआईडी के पास पहुंचा और उसे गले लगा लिया - अपने पिता जैसे बड़े रोबोट के बारे में सोचकर हर मिनट उसकी राह आसान होती जा रही थी। "बढ़िया होगा। मैं इस पर सचमुच कड़ी मेहनत करूंगा, मैं वादा करता हूं। मेरी टीम का एक लीडर पॉली कैन्यन में रहता है और अगर सोंद्रा अभी तक घर नहीं आई है, तो मैं निश्चित रूप से उसके साथ रहना चाहूंगा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "बस याद रखें कि अपनी आँखें और कान खुले रखें और अपने सिर के पीछे से उस छोटी आवाज़ को सुनें जो आपको बताती है कि आपके पिता आपको देख रहे थे।" "यह आपको खतरे से आगाह करेगा।"
  
  "मैं यह करूँगा, पिताजी।"
  
  "अच्छा। सार्जेंट मेजर से बात करें और जब तक हम आपको कैंपस में एक कमरा नहीं मिल जाता, तब तक वह आपको शहर के एक होटल में ले जाने की व्यवस्था करें। आपको संभवतः अपनी कहानी स्पष्ट करने और खेत में क्या हुआ, इसके बारे में पुलिस से बात करने की भी आवश्यकता है। मैं आज रात सेंट जॉर्ज लौट रहा हूं।"
  
  "वापस तिजोरी में?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "जहां मैं अपने लक्ष्यों का परीक्षण कर सकता हूं और फिर से फंस सकता हूं।" "मैं संपर्क में रहूंगा, ब्रैड। आई लव यू बेटा।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं भी आपसे प्यार करता हूं, पिताजी।" उन्होंने सीआईडी को एक बार फिर गले लगाया, फिर सम्मेलन कक्ष में गए और क्रिस वॉल को पाया। उन्होंने कहा, "इस रिपोर्ट को इतनी जल्दी तैयार करने के लिए धन्यवाद, सार्जेंट मेजर।" "मुझे नहीं पता था कि परिसर इतना सुरक्षित है।"
  
  "ऐसा नहीं है," वॉल ने कहा, "कम से कम रूसी हत्यारों के ख़िलाफ़ आपके लिए नहीं।"
  
  ब्रैड की मुस्कान गायब हो गई। "क्या कहना है?" उसने स्तब्ध भाव से पूछा।
  
  "इसके बारे में सोचो, मैकलानहन: उन्नीस हजार छात्र, शायद अन्य पांच हजार संकाय और कर्मचारी, तीन वर्ग मील से भी कम जगह में फैले हुए हैं," वॉल ने कहा। "कोई भी व्यक्ति अपनी इच्छानुसार परिसर में कहीं भी चौबीसों घंटे आ-जा सकता है। प्रति पाली प्रति हजार छात्रों पर केवल एक शपथ ग्रहण करने वाला कैंपस पुलिस अधिकारी होता है, और उनके पास भारी हथियार या स्वाट प्रशिक्षण नहीं होता है। आपने अपने सभी नए पाठ्यक्रम पूरे कर लिए हैं, इसलिए अब से आपकी कक्षा का आकार छोटा हो जाएगा, लेकिन आप अभी भी दर्जनों बच्चों के साथ कक्षाओं और प्रयोगशालाओं में भाग लेंगे।"
  
  "फिर आपने मुझे वापस लौटने की सलाह क्यों दी?"
  
  "क्योंकि मुझे लगता है कि आपके पिता आपके बारे में बहुत अधिक परवाह करते हैं - वह आपको बंद करके, अपनी तरह एक अच्छे सुरक्षित बक्से में रखकर और आपको इंटरनेट के माध्यम से दुनिया तक पहुंच प्रदान करके बहुत खुश होंगे," वॉल ने कहा। "उसे इसकी परवाह नहीं होगी कि आप कितने दुखी हैं, क्योंकि उसके दिमाग में आप उस खतरनाक दुनिया से सुरक्षित रहेंगे जिसमें वह रहा और लगभग पूरी जिंदगी संघर्ष करता रहा।"
  
  "तो तुम्हें क्या परवाह है कि मेरे पिता मेरे साथ क्या करना चाहते हैं, सार्जेंट मेजर?" ब्रैड ने पूछा। "मैं तुम्हें नहीं जानता और तुम मुझे नहीं जानते। आपने कहा कि आप मेरे पिता के मित्र नहीं थे। तुम क्यों परवाह करते हो?
  
  बैल ने प्रश्न को अनसुना कर दिया। इसके बजाय उन्होंने कहा, "मैंने जो जानकारी दी वह सटीक थी: यह अपेक्षाकृत सुरक्षित परिसर और शहर है।" "कुछ तैयारी के साथ, खतरे से निपटा जा सकता है, शायद कम भी किया जा सकता है।" उन्होंने ब्रैड की ओर मोटे तौर पर मुस्कुराया, जो अभी भी काफी दुष्ट लग रहा था, और कहा, "इसके अलावा, अब मेरे और मेरे लोगों के पास तुम हो, और हमें तुम्हारे नितंबों को आकार में लाने और सही तरीका सीखने के लिए एक प्रशिक्षण कार्यक्रम विकसित करने की अनुमति मिल गई है।" दुनिया को देखो. हर दिन, दिन में एक घंटा।"
  
  "रोज रोज? मैं हर दिन प्रशिक्षण नहीं ले सकता. मेरे पास है..."
  
  "हर दिन, मैक्लेनहैन," वॉल्यूम ने कहा। "आप हर दिन प्रशिक्षण लेंगे, बारिश हो या धूप, बीमार हो या स्वस्थ, परीक्षा हो या तारीखें, या मैं तुम्हें तुम्हारे पिता के पास वापस भेज दूंगा और वह ख़ुशी से तुम्हें दक्षिणी यूटा की लाल चट्टानों में प्रतिबंधित कर देंगे। आप शारीरिक फिटनेस के लिए वेट और कार्डियो कर रहे होंगे; आत्मरक्षा के लिए केन-जा और क्राव मागा; साथ ही अवलोकन, प्रति-निगरानी, जांच, अवलोकन और पहचान के तरीकों की कक्षाएं और प्रदर्शन आयोजित करना।" उसने फिर से वही बुरी मुस्कुराहट दिखायी, फिर कहा, "क्या आपने सोचा था कि वायु सेना अकादमी में दूसरा जानवर अच्छा था? तुमने अभी तक कुछ नहीं देखा, बुब्बा। वॉल की मुस्कान फीकी पड़ गई और उसके चेहरे पर एक विचारशील अभिव्यक्ति दिखाई दी। उन्होंने कहा, "पहली चीज़ जो हमें करने की ज़रूरत है वह आपको आपका कॉल साइन देना है।"
  
  "कॉल चिह्न? मुझे कॉलसाइन की आवश्यकता क्यों है?"
  
  वॉल ने कहा, "क्योंकि मैं आपको 'मैकलानहन' कहकर थक गया हूं - बहुत सारे शब्दांश हैं।" "इसके अलावा, मैकलानहन निश्चित रूप से तब तक आपका पिता है जब तक वह अपना आपा नहीं खो देता है, और मुझे नहीं लगता कि यह बहुत लंबे समय तक रहेगा। " उसने अपने साथियों की ओर देखा जो सम्मेलन कक्ष में उसके साथ थे, तीनों लंबे, चौकोर जबड़े वाले और भारी मांसल थे, नेवी सील का हॉलीवुड संस्करण जिसे ब्रैड ने सोचा था कि वे शायद एक बार थे। "आप लोग क्या सोचते हैं? "
  
  "बिल्ली," एक ने कहा। वह तीनों में सबसे बड़ा था, छह फीट से अधिक लंबा और दो सौ पाउंड से अधिक वजन वाला, मोटी गर्दन, चौड़े कंधे, पतली कमर तक पतला, मोटी जांघों और पिंडलियों तक चौड़ा, फिर पतली टखनों तक पतला। ब्रैड ने सोचा, वह एक पेशेवर बॉडीबिल्डर की तरह दिखता था। "और भी बेहतर, इसे मुखिया को दे दो। वह इसे चबाएगा और थूक देगा, जनरल इसे सेंट जॉर्ज के पास भेज देगा, और फिर हमें उसके साथ खिलवाड़ नहीं करना पड़ेगा।
  
  "फ्लेक्स, हमें एक काम करना है," वॉल ने कहा। "अपनी राय अपने पास रखो। पासा?"
  
  "कोलोबोक"।
  
  "पागल," तीसरे ने कहा।
  
  "युवक के साथ अच्छा व्यवहार करें," वॉल ने फिर से वही द्वेषपूर्ण मुस्कान लाते हुए कहा। "उसे बहुत दर्दनाक अनुभव हुआ, और इसके अलावा, वह एक मेहनती इंजीनियरिंग छात्र है।"
  
  "स्मार्ट लड़का, हुह?" डाइस नामक व्यक्ति ने पूछा। "मेरा बच्चा टीवी पर डेक्सटर लेबोरेटरी नाम का एक बुद्धिहीन कार्टून देखता था जहां यह वास्तव में स्मार्ट बच्चा अपनी गूंगी बहन द्वारा हर समय पीटा जाता है। आइए उसे 'डेक्सटर' कहें। "
  
  तीसरे ने कहा, ''मुझे अब भी 'डॉगबॉय' अधिक पसंद है।''
  
  "यह डेक्सटर है," वॉल्यूम ने घोषणा की।
  
  ब्रैड ने कहा, "यह एक घटिया कॉलसाइन है।" "मैं खुद चुनूंगा।"
  
  "डेक्सटर, कॉलसाइन अच्छी तरह से योग्य हैं और आपके टीम के साथियों द्वारा चुने गए हैं, आपके द्वारा नहीं," वॉल्यूम ने कहा। "आपने अभी तक कुछ भी नहीं कमाया है। लेकिन कॉलसाइन बदल सकते हैं, बुरे और अच्छे दोनों के लिए। कड़ी मेहनत करो और शायद हम तुम्हें कुछ बेहतर देंगे।"
  
  "आपका कॉल साइन क्या है?"
  
  "आपके लिए यह 'सर' या 'मास्टर सार्जेंट' है"'' ऑक्स ने ब्रैडली को गंभीर खतरे से देखते हुए कहा। "बेहतर होगा कि आप इसे पहली बार में ही ठीक कर लें।" बदले में, उसने अपने लोगों से कहा : "डाइस, हमें सैन लुइस ओबिस्पो में रहने के लिए एक सुरक्षित होटल ढूंढें, कैंपस फ्लेक्स के करीब, चीफ रैटल से संपर्क करें और पूछें कि क्या वह हमारे लिए जल्द से जल्द एक मार्शल आर्ट, काउंटर-निगरानी और आग्नेयास्त्र प्रशिक्षण कार्यक्रम स्थापित कर सकता है।" ब्रैड से उन्होंने कहा, "देखते हैं तुम कैसे गोली चलाते हो।"
  
  "शूटिंग हाथ? मेरे पास गोली चलाने के लिए एक हाथ नहीं है।"
  
  "फिर आप किस हाथ से अपनी नाक काटते हैं, डेक्सटर? चलो, हमारे पास पूरा दिन नहीं है।" बैल ने ब्रैड की दाहिनी कलाई पकड़ ली और ब्रैड ने अपना हाथ खोल दिया। "हे भगवान, छोटे हाथ, बिल्कुल अपने पिता की तरह। शायद इसीलिए वह वायु सेना में गया - उसके पास इतने बड़े हाथ नहीं थे कि वह किसी लड़की की बंदूक भी पकड़ सके।'' उसने अपना हाथ उठाया ताकि टीम का तीसरा सदस्य ब्रैड का हाथ देख सके। "रैटलस्नेक"?
  
  "स्मिथ एंड वेसन एम और .40 कैलिबर," टीम के एक तीसरे सदस्य ने धीमी, गुर्राती आवाज में कहा। "या एक राइफल पिस्तौल।"
  
  "वह चालीस कैलोमीटर है," वॉल ने कहा। "इसके साथ पर मिलता है।" टीम के तीनों सदस्यों ने अपने मोबाइल फोन निकाले और काम पर लग गए। "और अंत में, डेक्सटर।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे पहले से ही इस कॉलसाइन से नफरत है।"
  
  "मुझे पहले से ही उस कॉल साइन से नफरत है, सर," वोहल ने उसे सुधारा। "मैंने तुमसे कहा था: टीम और अपने लिए कुछ अच्छा करो, और तुम्हें एक बेहतर कॉलसाइन मिल सकता है। और यहां अपने वरिष्ठों के प्रति कुछ सम्मान दिखाना शुरू करें। मुझे कल राष्ट्रपति मार्टिंडेल से बात करने के लिए हैंगर पर आपकी गांड पर लात मारनी चाहिए थी। मैं अगली बार ऐसा करूंगा, मैं आपसे वादा करता हूं। ब्रैड ने सिर हिलाया और बुद्धिमानी से चुप रहा।
  
  "फिलहाल हम आपको खतरे का पता लगाने और उससे खुद को बचाने में मदद करने के लिए कुछ चीजें कर सकते हैं, लेकिन हम आपके दोस्तों के लिए बहुत कुछ नहीं कर सकते हैं," वॉल्यूम ने जारी रखा। "हमने देखा है कि आप वास्तव में इस स्टारफायर प्रोजेक्ट पर अपने बेवकूफ अनुसंधान समूह के अलावा किसी और के साथ बातचीत नहीं करते हैं , जो अच्छा है, लेकिन मैं चाहता हूं कि आप सार्वजनिक रूप से किसी के साथ भी अपना समय सीमित रखें। यदि कब्जा करने वाली टीम आप तक पहुंचने के लिए आपके दोस्तों पर हमला करना शुरू कर देती है, तो यह सभी के लिए वास्तविक मुसीबत बन सकती है, जिसे हम रोक नहीं सकते। समझना?"
  
  "हाँ," ब्रैड ने कहा। वह वॉल के चेहरे पर गुस्सा महसूस कर सकता था। "हाँ, सर," उसने खुद को सुधारा।
  
  "अच्छा। नाश्ता करो, अपना सामान पैक करो और दस मिनट में बाहर जाने के लिए तैयार हो जाओ।''
  
  "हाँ सर," ब्रैड ने कहा। वह सम्मेलन कक्ष में लौटा और देखा कि नाश्ते के सभी सैंडविच गायब हो गए थे। उन्होंने बुदबुदाते हुए कहा, "यह सचमुच एक ख़राब दिन की शुरुआत हो रही है।" लेकिन उसने हैंगर के दूसरे छोर पर पीछे मुड़कर देखा और अंदर अपने पिता के साथ सीआईडी को देखा, और वह मुस्कुराया। "लेकिन मेरे पिता जीवित हैं। मैं इस पर विश्वास न कर सकूं। मैं एक सपने में जी रहा हूँ... लेकिन मुझे इसकी परवाह नहीं है क्योंकि मेरे पिता जीवित हैं!"
  
  
  एयरोस्पेस इंजीनियरिंग बिल्डिंग को पुनः स्थापित करें
  कैल पॉली
  अगली सुबह
  
  
  "ब्रैड! आख़िर तुम्हें क्या हो गया?" ब्रैड के कमरे में प्रवेश करते ही लेन एगन चिल्ला उठी। बाकी लोग अपने पैरों पर खड़े हो गए और भयभीत हो गए क्योंकि उन्होंने ब्रैड के सिर और चेहरे के किनारे पर एक लंबी, बदसूरत चोट देखी - बर्फ की कोई भी मात्रा अभी भी इसे छिपा नहीं सकती थी, हालांकि सूजन काफी कम हो गई थी।
  
  "अरे दोस्तों," ब्रैड ने कहा। वे सभी उससे संपर्क करने लगे, और उसे विशेष रूप से जोडी का देखभाल करने वाला स्पर्श पसंद आया। "मैं ठीक हूं, मैं ठीक हूं।"
  
  "आपको क्या हुआ?" किम जोंग बे ने पूछा। "आप कहां थे? अस्पताल में? हम आपके बारे में बहुत चिंतित थे!"
  
  ब्रैड ने झूठ बोला , "आप इस पर विश्वास नहीं करेंगे, जैरी: हमारी प्रस्तुति के बाद कल रात मैं घरेलू आक्रमण में शामिल था।" आंखें बाहर निकल आईं और मुंह पूरी तरह आश्चर्य से खुला रह गया। "दो लोग घर में घुस आए और मेरे सिर पर क्लब या बेसबॉल बैट या किसी चीज़ से वार किया।"
  
  "नहीं बकवास?" वे सभी चिल्ला उठे। "क्या हुआ है?"
  
  "कोई जानकारी नहीं," ब्रैड ने झूठ बोला। "मैं उठा और हर जगह पुलिस थी। पैरामेडिक्स ने मेरी जांच की, मैंने एक रिपोर्ट सौंपी और बस इतना ही। उन्हें रसोई की मेज़ पर नशीला पदार्थ मिला और उन्हें लगा कि शायद कुछ नशेड़ी कहीं नशा करना चाहते हैं।''
  
  "हे भगवान, ब्रैड," केसी ने सांस ली, "भगवान का शुक्र है कि आप ठीक हैं।"
  
  "मैं ठीक हूं, मैं ठीक हूं, केसी," ब्रैड ने उन्हें आश्वासन दिया। "मेरा जाइरो समय-समय पर थोड़ा खराब हो जाता है, लेकिन मैं फिर भी अपनी बाइक चला सकता हूं।"
  
  "आप कहाँ रुके थे?" जोडी ने पूछा, और ब्रैड को लगा कि उसने उसकी आँखों में चमक और एक अधीर मुस्कान का संकेत देखा है। "तुम उस घर में वापस नहीं जा रहे हो, दोस्त?"
  
  "नहीं," ब्रैड ने कहा। "मकान मालिक को दौरा पड़ा था। उसके पास कर्मचारी हैं जो फर्नीचर को हटा रहे हैं जो टूटा हुआ नहीं था, और वह उस स्थान को ऊपर चढ़ाने जा रहा है। मुझे यकीन नहीं है कि वह उसके बाद क्या करेगा। मैं मोंटेरे स्ट्रीट के लक्जरी होटलों में से एक में हूं। मैं सेमेस्टर के अंत तक वहां रह सकता था, जब तक कि छात्र शहर नहीं छोड़ देते। मैं सेरो विस्टा और पॉली कैन्यन में आवेदन करने जा रहा हूं और जितना संभव हो सके ग्रीष्मकालीन छात्रावासों में जाने से बचने की कोशिश करूंगा।
  
  "इसके लिए शुभकामनाएँ, दोस्त," जोडी ने कहा। "सेरो विस्टा ऐप्स दो महीने पहले और पॉली कैन्यन ऐप्स पिछले साल देय थे। यदि आप छात्रावास में नहीं रहना चाहते तो आपको फिर से परिसर से बाहर रहना पड़ सकता है।"
  
  ब्रैड ने कहा, "ठीक है, इस सब पर काम चल रहा है, इसलिए बाहर निकलने से पहले हम काम पर लग जाएं," और उनकी बैठक शुरू हो गई। यह केवल कुछ मिनटों तक चला, इतना लंबा कि हर कोई अपनी टीम की स्थिति के बारे में रिपोर्ट कर सके, लैब शेड्यूल पर सहमत हो सके, और आने वाले सप्ताह के लिए आपूर्ति या जानकारी के लिए ब्रैड को अनुरोध भेज सके, और फिर वे कक्षा में चले गए।
  
  जोडी ब्रैड के बगल में चली गई। "क्या तुम्हें यकीन है कि तुम ठीक हो, दोस्त?" उसने पूछा। "मुझे लगता है कि यह अब तक देखी गई सबसे बुरी चोट है।"
  
  "मैं ठीक हूं, जोडी, धन्यवाद," ब्रैड ने कहा। "काश मैं कह पाता, 'तुम्हें दूसरे आदमी को देखना चाहिए,' लेकिन मैं बेहोश था।"
  
  "तुमने मुझे फोन क्यों नहीं किया, ब्रैड?"
  
  "अभी समय नहीं था, जोडी," ब्रैड ने झूठ बोला। "मैं आग की तरह अपने दिमाग से बाहर हो गया था, और फिर मुझे पुलिस, पैरामेडिक्स और फिर मकान मालिक से निपटना पड़ा।"
  
  "तो फिर आप सब कल कहाँ थे?"
  
  ब्रैड ने फिर से झूठ बोला, "मेरे धड़कते सिर पर बर्फ की पट्टी रखकर बैठो, मेरे मकान मालिक के चिल्लाते हुए आदेशों को सुनो, नशे की लत, अपराध और समाज के टूटने के बारे में बकवास और बकवास सुनो।" "फिर उसने मुझे एक होटल ढूंढने में मदद की। मुझे इतना तेज़ सिरदर्द हुआ कि मैं उसके बाद गिर पड़ा।"
  
  "आप कक्षा के बाद मेरे पास क्यों नहीं आते?" उसने पूछा। "आप अकेले होटल में नहीं जाना चाहते, क्या आप बिना किसी की देखभाल किए?" इस बार, ब्रैड को उसके इरादों का अनुमान लगाने की ज़रूरत नहीं थी - वह आगे बढ़ी और उसकी बांह को छू लिया। "क्या कहते हो दोस्त?"
  
  पिछले कुछ दिनों में उसके साथ जो कुछ भी हुआ था, उससे वह थोड़ा चकरा गया था, इसलिए उसका जवाब थोड़ा झिझक भरा था और जॉडी की मुस्कान फीकी पड़ गई। "बहुत अच्छा लगता है, जोडी," उसने कहा, और उसकी मुस्कान लौट आई। "लेकिन पहले मुझे हमारी लैब के बाद अपॉइंटमेंट लेना है।"
  
  "डॉक्टर की नियुक्ति पर?"
  
  ब्रैड ने फैसला किया कि वह इस महिला से हर बात पर झूठ नहीं बोलेगा, अगर वह इससे बच सके। "वास्तव में, मेरा मकान मालिक एक पूर्व नौसैनिक है, मुझे लगता है कि मैंने आपको बताया था, वह मेरे लिए एक प्रशिक्षण कार्यक्रम डिजाइन कर रहा है। शारीरिक प्रशिक्षण और आत्मरक्षा।'' वह जोडी को प्रति-खुफिया और अन्य जासूसी प्रशिक्षण या बंदूक प्रशिक्षण के बारे में बताने वाला नहीं था - अरे, उसने सोचा, कुछ भी नहीं कहना झूठ बोलने से अलग है, है ना? "वह सोचता है कि मैं बहुत नरम हूं और घरेलू आक्रमण जैसी स्थितियों में खुद की मदद करने के लिए मुझे और अधिक प्रयास करने की जरूरत है।"
  
  "वाह," जोडी ने आश्चर्य से पलकें झपकाते हुए टिप्पणी की। "क्या आप इसके बारे में सही हैं?"
  
  "बेशक," ब्रैड ने कहा। "मैं अपने बट पर बैठकर बहुत अधिक समय बिताता हूं - थोड़ा सा शारीरिक प्रशिक्षण मुझे अच्छा करेगा। दिन में एक घंटा. मैं लगभग सात बजे आपके स्थान पर पहुँच सकता हूँ।"
  
  "बहुत बढ़िया, ब्रैड," जोडी ने कहा, उसकी चिंतित और हैरान अभिव्यक्ति तुरंत गायब हो गई। "मैं हमारे लिए रात के खाने के लिए कुछ पकाऊंगी। अगर आप बाइक चलाने के लिए ठीक महसूस नहीं कर रहे हैं तो मैं आपको लेने आ सकता हूं और अप्वाइंटमेंट पर ले जा सकता हूं।''
  
  ब्रैड ने कहा, "अब तक, मैं अच्छा कर रहा हूं, जोडी।" उन्हें वास्तव में यह विचार पसंद आया, लेकिन यह नहीं पता था कि जिम कैसा दिखेगा और वह दूसरों को लाने से पहले वॉल्यूम का एक विचार प्राप्त करना चाहते थे और उनका प्रशिक्षक कौन होगा। "लेकिन धन्यवाद।" उसने उसे गले लगाया और बदले में गाल पर एक चुंबन प्राप्त किया। "सात बजे के आसपास मिलते हैं।"
  
  "फिर मिलते हैं, सह," जोडी ने कहा और जल्दी से अपने अगले पाठ के लिए रवाना हो गई।
  
  जब कैंपस में छात्रों ने उसकी बड़ी बदसूरत चोट देखी तो उसे बहुत आश्चर्य हुआ और यहाँ तक कि स्तब्ध भाव भी आए और ब्रैड ने चीजें ठीक होने तक मेकअप खरीदने पर विचार किया, लेकिन कैंपस के बच्चे काफी खुले और सहनशील थे - और उसे पूरा यकीन है कि उसने ऐसा नहीं किया। क्रिस वॉल या उनकी टीम उन्हें मेकअप में पकड़ना चाहती है! इसलिए उसने इस विचार को अपने दिमाग से निकाल दिया और दिखावे को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की। सौभाग्य से, उन्हें दर्द को सुन्न करने के लिए दवाओं की आवश्यकता नहीं थी, इसलिए उन्होंने स्टारफ़ायर प्रोजेक्ट इंजीनियरिंग लैब में अपनी कक्षाओं और सत्रों को बिना किसी कठिनाई के पूरा कर लिया, केवल कभी-कभार होने वाला सिरदर्द जो तब दूर हो जाता था जब वह इसके बारे में सोचना बंद कर देते थे और किसी चीज़ पर ध्यान केंद्रित करते थे। - फिर दूसरा. उसके बाद, उन्होंने अपने कंप्यूटर बैकपैक को एक लॉकर में बंद कर दिया, अपना जिम बैग निकाला , फिर अपनी बाइक पर बैठे और अपने पहले शारीरिक प्रशिक्षण सत्र में चले गए।
  
  प्रतिष्ठान का नाम चोंग जोंटू जिब था, जो शहर के दक्षिणी भाग में, हवाई अड्डे के पास, कोरियाई और लैटिन दोनों अक्षरों में लिखा गया था। यह एक साधारण दो मंजिला फ्रेम बिल्डिंग थी, जो पुरानी लेकिन बहुत अच्छी स्थिति में थी, जिसमें एक बाड़-युक्त यार्ड था जिसमें एक छोटे से प्रशिक्षण क्षेत्र में कुछ मशीनें और वजन थे। पीछे की ओर बाड़ के पीछे एक बड़ी गोलाकार मिट्टी की दीवार के सामने एक फायरिंग लाइन स्थापित की गई थी, जो पहले द्वितीय विश्व युद्ध के बमवर्षक प्रशिक्षण उड़ानों के दौरान ईंधन भंडारित करने वाले तेल टैंकों को घेरे हुए थी। सामने की खिड़की अंदर से संयुक्त राज्य अमेरिका कोरिया और अमेरिका के झंडों से ढकी हुई थी, और सामने का कांच का दरवाजा एक बड़े अमेरिकी वायु सेना के झंडे से ढका हुआ था। अंदर, उसे एक काउंटर मिला, और उसके परे, फर्श पर नीली जिम मैट के साथ एक बड़ा जिम। दीवारें सभी प्रकार के पुरस्कारों, ट्राफियों, तस्वीरों और मार्शल आर्ट हथियारों से ढकी हुई थीं।
  
  मुंडा सिर और भूरे रंग की बकरी वाला एक छोटा, पतला आदमी पीछे के कमरे से आया। "डेक्सटर?" उसने फोन। "यहाँ"। ब्रैड काउंटर के चारों ओर चला गया और जैसे ही उसने चटाई को छुआ, तभी वह आदमी चिल्लाया: "जूतों से चटाई को मत छुओ, और केवल सम्मान के साथ।" ब्रैड चटाई से लिनोलियम से ढके रास्ते पर कूद गया। दूसरा कमरा पहले से थोड़ा छोटा था, फर्श पर एक अलग नीला जिमनास्टिक गलीचा था, लेकिन सजावट और पुरस्कारों के बजाय, इसमें एक वेट मशीन, एक ट्रेडमिल, एक स्पीड रनिंग बॉक्सिंग बैग, एक पंचिंग बैग और तीर वाले पोस्टर थे। मानव शरीर पर विभिन्न स्थानों की ओर इशारा करते हुए। ब्रैड को यकीन था कि वह जल्द ही इन चीज़ों के बारे में वह सब कुछ जान लेगा जो उसे जानना आवश्यक था। विपरीत कोने में एक आपातकालीन निकास था और वह लॉकर रूम जैसा दिखता था।
  
  "आपको देर हो गई," आदमी ने कहा। "आज मैं तुम्हें आराम करने दूँगा क्योंकि तुम यहाँ पहली बार आए हो, लेकिन अब तुम्हें पता है कि यह जगह कहाँ है, इसलिए दोबारा देर मत करो।"
  
  "मैं नहीं करूंगा।"
  
  "मैं नहीं करूँगा, सर," आदमी ने कहा। "सार्जेंट मेजर ने मुझे बताया कि आप सिविल एयर पेट्रोलिंग में थे और थोड़े समय के लिए वायु सेना अकादमी में शामिल हुए थे, इसलिए आप सैन्य शिष्टाचार के बारे में एक या दो बातें जानते हैं। मेरे या टीम के किसी भी व्यक्ति के साथ व्यवहार करते समय इसका उपयोग करें। आपको पता चल जाएगा कि आप हमसे किसी अन्य तरीके से कब संपर्क कर सकते हैं। समझा?"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "अगली बार, प्रशिक्षण के लिए तैयार होकर आना। मैं आपके बदलने के इंतज़ार में समय बर्बाद नहीं करना चाहता। यह आपका निजी रिज़ॉर्ट क्लब नहीं है जहाँ आप अपनी इच्छानुसार अंदर और बाहर आ सकते हैं।
  
  "जी श्रीमान"।
  
  उस आदमी ने लॉकर रूम के दरवाजे की ओर सिर हिलाया। "आपके पास बदलने के लिए तीस सेकंड हैं।" ब्रैड नीले कालीन पर तेजी से लॉकर रूम में चला गया। "रुकना!" ब्रैड जम गया. "यहां वापस आओ।" ब्रैड वापस आ गया है. "चटाई से हट जाओ।" ब्रैड नीले गलीचे से लिनोलियम पर उतर गया। "डेक्सटर, आपने कोरियाई डोजैंग पहना है," आदमी ने धीमी, मापी हुई आवाज में कहा। "दोजांग का केंद्र, गलीचा, की है, जिसका अर्थ है 'आत्मा।' जब आप मैट पर कदम रखते हैं तो आप मार्शल आर्ट की भावना, आंतरिक शांति और बाहरी हिंसा के मिश्रण को अपनाने के लिए प्रशिक्षित होते हैं, जिसका अर्थ है कि आपको उस भावना का सम्मान करना चाहिए जो उस पर राज करती है। इसका मतलब यह है कि आप कभी भी अपने जूते में कालीन को नहीं छूते हैं, आप प्रशिक्षण के लिए तैयार हैं और जब तक पाठ की आवश्यकता नहीं होती तब तक सड़क पर कपड़े नहीं पहनते हैं, आपको मास्टर से कालीन में प्रवेश करने और छोड़ने की अनुमति मिलती है, और आप कमर के बल झुकते हैं कालीन पर कदम रखने से पहले और उतरने से पहले कालीन के बीच में। अन्यथा, इसे बायपास करें. यह याद रखना"।
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "अब चलना शुरू करो।" ब्रैड मैट पर दौड़े और रिकॉर्ड समय में अपनी प्रशिक्षण वर्दी में वापस आ गए।
  
  ब्रैड के लौटने पर उस व्यक्ति ने कहा, "मेरा नाम जेम्स रैटल है," लेकिन आपको वास्तविक नामों या कॉल संकेतों के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है क्योंकि मैं आपके लिए 'सर' या 'प्रमुख' हूं। मैं संयुक्त राज्य वायु सेना का एक सेवानिवृत्त मुख्य मास्टर सार्जेंट हूं, तैंतीस साल का अनुभवी, जिसने आखिरी बार संयुक्त कोरिया के ओसान वायु सेना बेस में सातवीं वायु सेना के मुख्य मास्टर सार्जेंट के रूप में कार्य किया था। मैं पनामा, इराक, कोरिया और अफगानिस्तान और दर्जनों वर्गीकृत स्थानों में दो सौ से अधिक लड़ाकू छलांग लगाने वाला एक अनुभवी स्काइडाइवर हूं, मैंने आर्मी रेंजर स्कूल से स्नातक किया है और मेरे पास दो पर्पल हार्ट्स और एक कांस्य सितारा है। मैं पांचवीं डिग्री ब्लैक बेल्ट और मास्टर काना जा प्रशिक्षक, पांचवीं डिग्री विशेषज्ञ क्राव मागा ब्लैक बेल्ट और राष्ट्रीय स्तर पर प्रमाणित आग्नेयास्त्र और क्लब प्रशिक्षक भी हूं। यहां मैं ज्यादातर सेवानिवृत्त सैन्यकर्मियों को आत्मरक्षा और आग्नेयास्त्रों की निजी शिक्षा देता हूं। मैं हर सेकंड एक सौ दस प्रतिशत गिनता हूं जब आप मेरे डोजंग में होते हैं। सम्मान दिखाओ और बदले में तुम्हें यह मिलेगा; आराम करो और मेरे साथ तुम्हारा समय नरक में बदल जाएगा।
  
  रैटल ने गर्दन पर पट्टा लगा एक छोटा सा उपकरण निकाला और उसे ब्रैड की ओर फेंक दिया। उन्होंने कहा, "आत्मरक्षा प्रशिक्षण में महीनों, कभी-कभी वर्षों लग जाते हैं और आपके सामने आने वाला खतरा स्पष्ट है।" "तो, आपको यह उपकरण दिया गया है। इसे हमेशा पहनें. यह सेल्यूलर सिग्नल के साथ देश में लगभग कहीं भी काम करता है। यदि आप परेशानी में हैं, तो बटन दबाएं और मैं, या टीम का कोई अन्य सदस्य, जो आस-पास हो, आपको ढूंढने और मदद करने में सक्षम होगा। सबसे अधिक संभावना है, आपके सामने आने वाले विरोधियों को ध्यान में रखते हुए, इससे हमें आपके शरीर को तेजी से ढूंढने में मदद मिलेगी, लेकिन हम भाग्यशाली हो सकते हैं। ब्रैड ने स्तब्ध होकर रैटल की ओर देखा।
  
  "इसलिए चूंकि यह आपका पहला दिन है, आप शायद अभी भी सिर पर डंडे लगने के कारण दर्द में हैं और आप देर से आए हैं, जिसके लिए मुझे खेद है, हम आज ही फिटनेस मूल्यांकन करने जा रहे हैं," रटेल ने जारी रखा। "मैं आपकी अधिकतम संख्या में पुल-अप्स, क्रंचेज, बेंड-ओवर और मांसपेशियों की विफलता के लिए पुश-अप्स देखना चाहता हूं, जिनके बीच नब्बे सेकंड से अधिक न हो, और ट्रेडमिल पर दो मील की दौड़ में आपका सबसे अच्छा समय हो। " उसने कमरे के दूसरी तरफ इशारा किया, जहाँ ट्रेडमिल और अन्य मशीनें इंतज़ार कर रही थीं। "चलना शुरू करो।"
  
  ब्रैड कमरे के दूसरी ओर जिम की ओर भागा। वह इतनी साइकिल चलाने के लिए आभारी था, इसलिए उसने सोचा कि वह काफी अच्छी स्थिति में है, लेकिन जिम में रहते हुए उसे काफी समय हो गया है और उसे कभी भी पुल-अप पसंद नहीं आया। उन्होंने उनके साथ शुरुआत की और खुद को फिर से ऊपर खींचने में असफल होने से पहले छह बार प्रयास किया। पुश-अप्स आसान थे - रुकने से पहले वह उनमें से बयासी को पूरा करने में सक्षम था। असफलता उसके लिए नई थी। उसने क्षैतिज, समानांतर रेलिंगों की एक पंक्ति के बीच कदम रखा, उन्हें पकड़ लिया, अपनी बाहें फैला दीं, अपने पैरों को लिनोलियम से ऊपर उठा लिया, जितना हो सके झुक गया, फिर अपनी बाहें फिर से फैला दीं। वह उनमें से केवल तीन को ही संभाल सका, और तीसरे को ख़त्म करने के लिए उसे अपने कांपते हाथों पर ज़ोर देना पड़ा।
  
  अब उसके हाथ वास्तव में उससे बात कर रहे थे, इसलिए ब्रैड ने अगला रनिंग टेस्ट लेने का फैसला किया, और उसे रैटल से कोई शिकायत नहीं मिली, जो पूरे कमरे में देख रहा था और नोट्स ले रहा था। अब वह अपने तत्व में अधिक था। उन्होंने ट्रेडमिल को प्रति मील नौ मिनट की गति से दौड़ाया और पाया कि यह काफी आसान था। उन्होंने उस समय का उपयोग पुश-अप्स के लिए अपनी थकी हुई बांह की मांसपेशियों को आराम देने में किया, जिसके बारे में उन्हें लगा कि यह भी आसान होगा। दो मील की दौड़ के बाद, उसकी बाँहें काफी अच्छी लग रही थीं और वह पुश-अप्स करने के लिए नीचे बैठ गया, लेकिन पाया कि वह उनमें से केवल अट्ठाईस ही पूरी कर सका, इससे पहले कि उसकी बाँहें जवाब दे गईं।
  
  "डेक्सटर, आप इतने नंबरों के साथ वायु सेना का बुनियादी प्रशिक्षण पूरा नहीं कर सकते थे, वायु सेना अकादमी की तो बात ही छोड़ दें," रैटल ने नीली चटाई के चारों ओर घूमने और उसके सामने खड़े होने के बाद उससे कहा। "आपके ऊपरी शरीर की ताकत नगण्य है। मैंने सोचा था कि आप एक हाई स्कूल फुटबॉल खिलाड़ी थे - आप अवश्य ही एक "प्लेस किकर" रहे होंगे। वास्तव में, ब्रैड सिर्फ एक हाई स्कूल फुटबॉल खिलाड़ी नहीं था, बल्कि एक पंटर था, और बीस गज की दूरी से फुटबॉल को किक कर सकता था। "हम काम कर सकते हैं इस पर। लेकिन आपने अभी जो किया उससे मुझे सबसे ज्यादा गुस्सा आ रहा है, वह है आपका घटिया बदबूदार 'कोई परवाह न करने वाला' रवैया।"
  
  "महोदय?"
  
  रैटल ने कहा, "आप ट्रेडमिल पर कड़ी ट्रेनिंग कर रहे हैं, डेक्सटर।" "मैं समझता हूं कि आप एक साइकिल चालक हैं और एरोबिक्स के मामले में काफी अच्छी स्थिति में हैं, लेकिन मुझे ऐसा लग रहा था कि आप ट्रेडमिल पर बस आराम कर रहे थे। आप प्रति मील नौ मिनट की ख़राब गति निर्धारित करते हैं - यह एक 'औसत' आधार कसरत भी नहीं है। मैंने कहा कि मैं चाहता था कि आपको सबसे अच्छा दो मील का समय मिले, सबसे धीमा समय नहीं। आपका बहाना क्या है?"
  
  ब्रैड ने कहा, "परीक्षण ख़त्म करने से पहले मुझे अपने हाथों को आराम देने की ज़रूरत थी।" "मैंने सोचा कि नौ मिनट की मील शुरू करने के लिए एक अच्छी जगह थी।" प्रत्येक बोले गए शब्द के साथ, छोटे आदमी की छोटी-छोटी आँखें और अधिक क्रोधित होती गईं, जब तक कि ऐसा लगने लगा कि वे उसके सिर से बाहर निकलने वाली थीं। ब्रैड जानता था कि केवल एक ही वैध उत्तर था: "क्षमा करें, चीफ। कोई बहाना नहीं।"
  
  "आप बिलकुल सही कह रहे हैं डेक्सटर, कोई बहाना नहीं है," रैटल गुर्राया। "मैंने आपको सम्मान के बारे में बताया था। आधे-अधूरे काम करने में कुछ भी सम्मानजनक नहीं है। आप मेरे प्रति सम्मान नहीं दिखाते हैं, और आप निश्चित रूप से अपने लिए भी सम्मान नहीं दिखाते हैं। यह आपका यहाँ पहला दिन है, और आपने मुझे ऐसी कोई चीज़ नहीं दिखाई जिसके लिए मैं आपका सम्मान कर सकूँ। आपको देर हो गई थी, आप प्रशिक्षण के लिए तैयार नहीं थे और आपने इसे आसानी से कर लिया। तुम मुझे स्क्वैट्स मत दिखाओ, डेक्सटर। इस तरह का एक और सत्र और हम इस कार्यक्रम को रद्द भी कर सकते हैं। अपना सामान पैक करो और मेरी नज़रों से दूर हो जाओ।" ब्रैड को अपना डफ़ल बैग बाथरूम में मिला और जब तक वह वापस आया, रैटल जा चुका था।
  
  जब ब्रैड अपनी बाइक पर बैठा और कैल पॉली की ओर वापस चला गया, तो उसे बहुत बुरा महसूस हुआ, और जब वह पॉली कैन्यन और जोडी कैवेंडिश के अपार्टमेंट की ओर गया, तब भी उसका मूड उदास था। उसने दरवाजे पर उसे कसकर गले लगा लिया, जिसका उसने कोई जवाब नहीं दिया। "ओह, कोई नाटक कर रहा है," उसने टिप्पणी की। "अंदर आओ, एक गिलास शराब लो और मुझसे बात करो।"
  
  "धन्यवाद, जोडी," ब्रैड ने कहा। "क्षमा करें, मुझे अपने पैरों से बदबू आ रही है। जिम छोड़ने के बाद मैंने न तो स्नान किया और न ही कपड़े बदले।"
  
  "अगर तुम चाहो तो यहाँ शॉवर का उपयोग कर सकते हो, दोस्त," जोडी ने आँख मारते हुए कहा। ब्रैड स्पष्ट सुझाव से चूक गए। वह रसोई के आस-पास के काउंटर पर बार स्टूल में से एक के पास गया, और उसने चार्डोनेय का एक गिलास डाला और उसके सामने रख दिया। "लेकिन इससे मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता। मुझे ऐसे लोग पसंद हैं जिनकी गंध लड़कों जैसी हो, न कि गर्त लॉलीज़ जैसी।" उसने कुछ सेकंड इंतजार किया, लेकिन ब्रैड ने कुछ नहीं कहा। "आप यह भी नहीं पूछेंगे कि यह क्या है? वाह, आज तो तुम सच में अहंकारी हो गए होगे। मुझे इसके बारे में बताओ, प्रिय।"
  
  ब्रैड ने कहा, "यह वास्तव में उतना मायने नहीं रखता।" "मुझे इस अभ्यास के लिए थोड़ी देर हो गई, लेकिन उन्होंने कहा कि पहली बार क्षमा करने योग्य था। प्रशिक्षक एक मजबूत व्यक्तित्व वाला सेवानिवृत्त मुख्य मास्टर सार्जेंट है। उन्होंने मुझसे एक योग्यता परीक्षा ली. मैंने सोचा कि मैंने ठीक किया, लेकिन उसने मुझे संकोची और आलसी होने के लिए डांटा। मुझे लगा कि मेरे पास सब कुछ है। मुझे नहीं लगता कि मैंने ऐसा किया है।"
  
  "ठीक है, हमेशा अगली बार होता है," जोडी ने कहा। "फिटनेस प्रशिक्षकों को अपने छात्रों को आश्चर्यचकित करना और आश्चर्यचकित करना सिखाया जाता है, और मुझे लगता है कि वह क्लेटन को आप पर थोप रहे थे। चिंता मत करो ब्रैड - हम दोनों जानते हैं कि तुम्हारे सिर पर चोट के अलावा, तुम अच्छी स्थिति में हो। आपको कैसा लगता है? आपकी चोट अभी भी ऐसी लग रही है मानो खून बह रहा हो। 'हो सकता है कि आपको उन वर्कआउट्स को तब तक छोड़ देना चाहिए जब तक कि यह बीत न जाए।'
  
  ब्रैड ने कंधे उचकाए। उन्होंने कहा, "मैंने उनसे कहा कि मैं यह करूंगा, इसलिए मुझे लगता है कि जब तक मैं बेहोश नहीं हो जाता या मेरा सिर नहीं फट जाता, मैं इसे जारी रखूंगा।" आखिरी चीज़ जो वह करना चाहता था, वह थी पहले दिन के तुरंत बाद चले जाने के कारण वॉल का क्रोध झेलना। वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका और पहली बार सीधे जोडी की ओर देखा। "मुझे क्षमा करें, जोडी। मेरे नए फिटनेस प्रशिक्षक के बारे में बस इतना ही। आपका दिन कैसा रहा?"
  
  "सेब, दोस्त," जोडी ने उत्तर दिया। वह रसोई के काउंटर पर उसकी ओर झुक गई और अपनी सामान्य षडयंत्रकारी फुसफुसाहट में कहा, जिसका उपयोग वह तब करती थी जब वह कुछ अप्रत्याशित कहना चाहती थी: "मैंने यह किया, ब्रैड।"
  
  "क्या किया?" ब्रैड ने पूछा। फिर उसके चेहरे और हाव-भाव का अध्ययन कर वह समझ गया। "अकार्बनिक नैनोट्यूब की संरचना...?"
  
  "संश्लेषित," जोडी ने धीमी आवाज में, लगभग फुसफुसाते हुए, लेकिन बहुत उत्साहित होकर कहा। "कैल पॉली में हमारी अपनी प्रयोगशाला में। सिर्फ कुछ नैनोट्यूब नहीं, बल्कि लाखों नैनोट्यूब। हम पहला नैन्टेना भी बनाने में सक्षम थे।"
  
  "क्या?" ब्रैड ने कहा। "पहले से?"
  
  "यार, नैनोट्यूब व्यावहारिक रूप से अपने आप जुड़ते हैं," जोडी ने कहा। "उन्हें अभी तक सोल-जेल सब्सट्रेट पर नहीं लगाया गया है, हमने उन्हें अभी तक किसी कलेक्टर से नहीं जोड़ा है और उन्हें बाहर भी नहीं ले गए हैं, लेकिन अकार्बनिक नैनोट्यूब से निर्मित पहला ऑप्टिकल नैनोटेना इसके दूसरी तरफ एक प्रयोगशाला में है बहुत कैंपस... मेरे काम की मेज़ पर! यह जितना हमने सोचा था उससे भी अधिक पतला और मजबूत है। मुझे दुनिया भर के वैज्ञानिकों से ईमेल प्राप्त होते हैं जो इसमें शामिल होना चाहते हैं। यह पता चला है कि यह हाल के वर्षों में नैनोटेक्नोलॉजी में सबसे बड़ी प्रगति में से एक है!
  
  "यह विस्मयकरी है!" ब्रैड ने चिल्लाकर कहा। उसने उसके हाथों को अपने हाथों में ले लिया और उन्होंने रसोई काउंटर पर एक दूसरे को चूम लिया। "बधाई हो, जोडी! तुमने मुझे फ़ोन क्यों नहीं किया?"
  
  "आप पहले से ही प्रशिक्षण में थे और मैं आपको परेशान नहीं करना चाहता था," उसने कहा। "इसके अलावा, मैं आपको व्यक्तिगत रूप से बताना चाहता था, फ़ोन पर नहीं।"
  
  "यह अच्छी खबर है! हमारा लक्ष्य अभी प्रयोगशाला के लिए एक कमरा प्राप्त करना और धन आवंटित करना है!"
  
  "मुझे ऐसी ही आशा है," जोडी ने कहा। "मैं कैल पॉली छात्रवृत्ति के लिए भी आवेदन कर सकता हूं - वे नहीं चाहेंगे कि मैं ऐसी सफलता के साथ ऑस्ट्रेलिया वापस आऊं, है ना?"
  
  ब्रैड ने कहा, "आपको निश्चित रूप से छात्रवृत्ति मिलेगी, मुझे यह पता है।" "चलो बाहर चलें और जश्न मनाएँ। किसी कम-पॉश जगह में - मुझे अभी भी जिम जैसी गंध आती है।
  
  उसके चेहरे पर एक धूर्त मुस्कान दिखाई दी, और उसने अपने शयनकक्ष की ओर जाने वाले गलियारे पर एक संक्षिप्त नज़र डाली, जिससे स्पष्ट रूप से पता चल रहा था कि वह कितना जश्न मनाना चाहती थी। "मैंने पहले ही रात का खाना बना लिया है," जोडी ने कहा। "यह पंद्रह मिनट बाद तक तैयार नहीं होगा।" उसने फिर उसका हाथ पकड़ लिया और शरारत से मुस्कुराई। "शायद हम शॉवर में एक-दूसरे की पीठ पर साबुन लगा सकते हैं?"
  
  ब्रैड मोटे तौर पर मुस्कुराया और उसकी आँखों में देखा, लेकिन अपना सिर हिला दिया। "जोडी..."
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है," उसने कहा। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं दोबारा कोशिश करने जा रहा हूं, और शायद बार-बार। वह तुम्हें पाकर भाग्यशाली है, दोस्त।" वह रेफ्रिजरेटर के पास गई, चार्डोनेय की एक बोतल निकाली और उसका गिलास दोबारा भर दिया।
  
  ब्रैड ने अपने जिम बैग में अपने स्मार्टफोन की कंपन सुनी, उसे बाहर निकाला और एक टेक्स्ट संदेश पढ़ा। "अच्छा, यह कैसा रहेगा?" उन्होंने टिप्पणी की. "अंत में, यह वास्तव में एक महान दिन साबित हुआ।"
  
  "क्या बात है प्रिये?"
  
  "मैंने पॉली कैन्यन में एक कमरा किराए पर लिया," उन्होंने कहा। जोडी के चेहरे पर बिल्कुल स्तब्ध भाव थे। "एलिसो में पाँचवीं मंजिल। मैं कल स्थानांतरित हो सकता हूं और अगर हमें ग्रीष्मकालीन लैब अनुदान मिलता है तो मैं गर्मियों के लिए रुक सकता हूं और मैं अपने द्वितीय वर्ष और जूनियर हाई में रह सकता हूं।
  
  "क्या?" जोडी ने चिल्लाकर कहा।
  
  "यह अच्छा है?"
  
  "एलिसो यूसीएलए में सबसे अधिक मांग वाली आवासीय इमारत है!" जोडी ने समझाया. "वे दुकानों और कार पार्क के सबसे करीब हैं। और ऊपरी मंजिलें हमेशा पहले भरती हैं क्योंकि उनसे परिसर और शहर का सबसे अच्छा दृश्य दिखाई देता है! और उन्होंने छात्रों को गर्मियों के लिए पॉली कैन्यन में रहने की अनुमति नहीं दी और आपको हर साल फिर से आवेदन करना होगा और आशा है कि आप अपना कमरा बनाए रखेंगे। तुमने इसे कैसे प्रबंधित किया, मित्र?"
  
  "मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है," ब्रैड ने झूठ बोला - उसे यकीन था कि उसके पिता और शायद राष्ट्रपति मार्टिंडेल ने कुछ कसर खींची और ऐसा किया। "किसी को मुझ पर दया आ गई होगी।"
  
  "अच्छा, बहुत बढ़िया, दोस्त," जोडी ने कहा। "तुम्हारा सिर इधर-उधर घूम रहा है।" उसने देखा कि ब्रैड फिर से उसकी ऑस्ट्रेलियाई भाषा को देखकर मुस्कुरा रहा था, उसने एक तौलिया उठाया, उस पर फेंका, फिर उसके पास गई और उसके होंठों पर हल्के से चूमा। "मुझे इन बचकानी सनक से परेशान करना बंद करो, दोस्त, नहीं तो मैं तुम्हें बस एक बंकहाउस में खींच लूंगा और भूल जाऊंगा कि नेवादा में यह कैसा था।"
  
  
  पाँच
  
  
  ऐसी कोई माँ नहीं है जिसने अपने बच्चे को अविश्वासी बनना सिखाया हो।
  
  - हेनरी डब्ल्यू शॉ
  
  
  
  औद्योगिक हवाई अड्डा मैक्लेनाहन
  बैटल माउंटेन, नेवादा
  अगली सुबह
  
  
  "मास्टर्स ज़ीरो-सेवन, मैकलानहैन प्रोविंग ग्राउंड, आपको रोमियो चार आठ एक तीन अल्फा और ब्रावो और रोमियो चार आठ एक छह नवंबर को सभी ऊंचाई पर उड़ान भरने की मंजूरी दे दी गई है, निर्दिष्ट कोड की रिपोर्ट करें, क्षेत्रों को छोड़ते समय ओकलैंड सेंटर को रिपोर्ट करें, टावर से संपर्क करें, सफल उड़ान"।
  
  "समझ गया, पृथ्वी," सोंद्रा एडिंगटन ने माइक्रोवेव रेडियो नंबर एक पर उत्तर दिया। उसने संपूर्ण क्लीयरेंस को फिर से पढ़ा, फिर टॉवर की आवृत्ति पर स्विच किया। मैक्लानाहन टॉवर, मास्टर ज़ीरो-सेवन, नंबर एक, रनवे तीन-ज़ीरो, उड़ान भरने के लिए तैयार।"
  
  "मास्टर ज़ीरो-सेवन, मैकलानहन टॉवर, शांत हवाएं, रनवे तीन-शून्य, हवाई गति दो शून्य-शून्य समुद्री मील तक सीमित, चार्ली क्लास हवाई क्षेत्र में, टेकऑफ़ साफ़ हो गया।"
  
  सोंद्रा ने उत्तर दिया, "मास्टर ज़ीरो-सेवन" रनवे थ्री-ज़ीरो के लिए तैयार है। उसने बड़े जेट को रनवे पर ले जाया, केंद्र रेखा पर समतल किया, ब्रेक लगाए, धीरे-धीरे और आसानी से थ्रॉटल को स्थानांतरित किया, इंजन के रूप में एक झटका महसूस हुआ ज़ोन 1 आफ्टरबर्नर में स्थानांतरित कर दिया गया, ब्रेक जारी किए गए, थ्रॉटल्स को जोन 5 में आसानी से स्थानांतरित कर दिया गया, और केवल पांच हजार फीट ऊपर चढ़ गया उसने तेजी से गति प्राप्त करने के लिए बड़े जेट की नाक को नीचे कर दिया, लैंडिंग गियर और फ्लैप को वापस ले लिया, फिर थ्रॉटल्स को 50 पर लौटा दिया जब तक वे मैक्लानाहन औद्योगिक हवाई अड्डे के हवाई क्षेत्र से बाहर नहीं निकल जाते, तब तक ओवरशूटिंग गति से बचने के लिए प्रतिशत शक्ति, जिसमें बिल्कुल भी अधिक समय नहीं लगता है।
  
  "अच्छा टेकऑफ़, सोंद्रा," इस प्रशिक्षण उड़ान पर सोंद्रा के प्रशिक्षक हंटर नोबल ने कहा। वह स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस मिग-25यूकेएस की पिछली सीट पर था, जो एक निहत्था मिकोयान-गुरेविच टेंडेम सुपरसोनिक लड़ाकू विमान था जिसे अत्यधिक गति और उच्च ऊंचाई पर उड़ान भरने के लिए संशोधित किया गया था। मूल रूसी मिग-25आरयू अस्तित्व में सबसे तेज़ लड़ाकू जेट लड़ाकू विमान था, जो ध्वनि की गति से लगभग तीन गुना अधिक और साठ हजार फीट की ऊंचाई तक पहुंचने में सक्षम था, लेकिन स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस द्वारा संशोधन के बाद, जेट विमान लगभग पांच तक पहुंचने में सक्षम था। ध्वनि की गति से कई गुना अधिक ऊंचाई और एक लाख फीट की ऊंचाई। "ब्रेकिंग और पावर के लिए अच्छा समय। ब्रेक वाला पहला ज़ोन ठीक है, लेकिन उसके बाद कुछ भी करने पर ब्रेक फेल हो जाएगा।''
  
  "बूमर, तुम्हें यह मिल गया," सोंद्रा ने कहा। लड़ाकू पायलटों की भाषा में, प्रशिक्षक की आलोचना के बाद "स्वीकार" का मतलब है कि छात्र पहले से ही विसंगति को जानता है और पहचान चुका है। "धन्यवाद" का आमतौर पर मतलब होता है कि छात्र चूक गया और शिक्षक की अच्छी पकड़ को स्वीकार किया। "मैंने इसका पता लगा लिया।"
  
  बूमर ने कहा, "मैं दिखा रहा हूं कि हम चार्ली-श्रेणी के हवाई क्षेत्र से मुक्त हैं।" "दो-शून्य-शून्य हेडिंग हमें प्रतिबंधित क्षेत्र में ले जाएगी।"
  
  "समझ गया," सोंद्रा ने कहा। दो मिनट से भी कम समय में, वे आर-4813ए और बी पर थे, जो उत्तर-मध्य नेवादा में फालोन नेवल एयर स्टेशन परिसर में दो बंद सैन्य परीक्षण स्थल थे, जिन्हें स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस द्वारा पट्टे पर लिया गया था और ओकलैंड में एफएए एयर ट्रैफिक कंट्रोल सेंटर के साथ समन्वयित किया गया था। उच्च प्रदर्शन वाले विमानों का परीक्षण करें। "अब मैं ऊंचाई पर उड़ान भरने से पहले चेकलिस्ट बनाता हूं। समाप्त होने पर वापस रिपोर्ट करें।"
  
  "यह करेगा," बूमर ने कहा। चेकलिस्ट ने चालक दल को अत्यधिक ऊंचाई पर ऑपरेशन के लिए तैयार किया, जहां आमतौर पर पारंपरिक लड़ाकू विमान नहीं पहुंच पाते। इसमें केवल कुछ मिनट लगे। "चेकलिस्ट पूरी हो गई है। मैं हमें R-4813A के अंदरूनी भाग दिखा रहा हूँ। पूरा होने पर साफ़ कर दिया गया।"
  
  "मैं समझ गया, बूमर," सोंद्रा ने कहा। "तैयार कर।" सोंद्रा ने पूरी शक्ति चालू कर दी, धीरे-धीरे और आसानी से मिग-25 पर थ्रॉटल्स को आगे बढ़ाया जब तक कि वे पांचवें क्षेत्र में आफ्टरबर्नर में नहीं पहुंच गए, और फिर मच 1 पर उसने अपनी नाक को तब तक उठाया जब तक कि उन्होंने अपनी नाक को साठ डिग्री तक ऊपर नहीं कर लिया और तेजी जारी रखी। जैसे-जैसे गति बढ़ती गई गुरुत्वाकर्षण बढ़ता गया, और जल्द ही दोनों अपने शरीर पर दबाव डालने वाली जी-बलों से कराहने लगे , अपने फेफड़ों और मस्तिष्क से रक्त को बाहर निकलने से रोकने की कोशिश कर रहे थे। दोनों पायलटों ने आंशिक दबाव सूट और अंतरिक्ष हेलमेट पहने हुए थे, साथ ही उच्च तकनीक वाले इलेक्ट्रॉनिक दबाव सूट पहने हुए थे, जो जी-फोर्स से उनके पैरों में रक्त जमाव को रोकने के लिए उनके पैरों और पेट के निचले हिस्से को कसने वाले कपड़े से ढक रहे थे - लेकिन फिर भी इसका विरोध करने के लिए काम करना पड़ा। . जल्द ही वे साठ हजार फीट की ऊंचाई पर थे और ध्वनि की गति से चार गुना अधिक गति से उड़ रहे थे, उनके शरीर पर सात गुना गुरुत्वाकर्षण बल दबाव डाल रहा था।
  
  "मुझसे बात करो, सोंद्रा," बूमर ने कहा। "क्या आप... क्या आप ठीक हैं?"
  
  सोंद्रा ने कहा, "मैं... ठीक हूं... बू... बूमर," लेकिन यह स्पष्ट था कि वह अपने शरीर पर काम के बोझ से निपटने के लिए संघर्ष कर रही थी। अचानक, मिग-25 तेजी से बायीं ओर झुका और नीचे गिर गया।
  
  "सोंद्रा?" कोई जवाब नहीं। लड़ाकू की नाक पृथ्वी की ओर निर्देशित थी। इससे पहले कि वह नियंत्रण लेने वाला था, बूमर ने महसूस किया और सुना कि उतरते समय थ्रॉटल निष्क्रिय हो गए और पंख सीधे हो गए।
  
  "क्या तुम ठीक हो, सोंद्रा?" बूमर ने दोहराया.
  
  "हाँ"। वह इंटरकॉम पर सुन सकता था कि उसकी सांस लेने में थोड़ी दिक्कत हो रही थी, लेकिन अन्यथा सामान्य लग रहा था। "मै ठीक हूं"।
  
  बूमर ने अल्टीमीटर और एयरस्पीड रीडिंग पर कड़ी नजर रखी, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि विमान पर सोंद्रा का पूरा नियंत्रण था। यदि आवश्यक हो तो पीछे के कॉकपिट में, वह विमान का पूरा नियंत्रण ले सकता था, लेकिन नियंत्रणों को छूने का मतलब विमान कमांडर के लिए विफलता होगा, और वह ऐसा करने के लिए अनिच्छुक था जब तक कि यह बिल्कुल आवश्यक न हो। केवल दस हजार फीट खो जाने के बाद, सोंद्रा ने अपनी नाक को वापस क्षितिज की ओर उठाना शुरू कर दिया, और जैसे ही विमान समतल हो गया और हवाई गति सबसोनिक हो गई, इसने अपनी ऊंचाई और हवाई गति को स्थिर रखने के लिए शक्ति जोड़ दी। "आप कैसी हैं, सोंद्रा?" बूमर ने पूछा।
  
  "मैं ठीक हूं, बूमर," सोंद्रा ने उत्तर दिया, उसकी आवाज़ बिल्कुल सामान्य और नियंत्रण में लग रही थी। "मैं तीस हजार फीट नीचे वापस जाऊंगा और हम फिर कोशिश करेंगे।"
  
  बूमर ने कहा, "हमारे पास बहुत अधिक जी-बलों के साथ उच्च ऊंचाई पर एक और प्रदर्शन के लिए पर्याप्त ईंधन नहीं है।" "हम फ्लैप के बिना कुछ उच्च गति वाले दृष्टिकोण अपना सकते हैं और फिर इसे पूरा कर सकते हैं।"
  
  "हमारे पास पर्याप्त ईंधन है, बूमर," सोंद्रा ने विरोध किया।
  
  "मैं ऐसा नहीं सोचता, बेबी," बूमर ने कहा। "आइए बैटल माउंटेन आईएलएस के लिए एक दृष्टिकोण बनाएं और एक फ्लैप दृष्टिकोण बनाएं, निर्णय की ऊंचाई पर चूक करें, फिर पूर्ण विराम के लिए एक और दृष्टिकोण बनाएं। यह स्पष्ट है?"
  
  "जैसा कि आप कहते हैं, बूमर," सोंद्रा ने अपनी आवाज में स्पष्ट निराशा के साथ उत्तर दिया।
  
  हाई-स्पीड उपकरण ब्लैक स्टैलियन या मिडनाइट स्पेसप्लेन पर सिम्युलेटेड लैंडिंग दृष्टिकोण तक पहुंचता है। मिग-25 नौसिखिए अंतरिक्षयान पायलटों के लिए एक महत्वपूर्ण कदम था क्योंकि यह एकमात्र विमान था जो पायलटों द्वारा चढ़ाई के दौरान अनुभव की गई अत्यधिक उच्च जी-बलों का संक्षेप में अनुकरण कर सकता था। स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस सेंट्रीफ्यूज जमीन पर नौ गुना सामान्य गुरुत्वाकर्षण उत्पन्न कर सकता है, लेकिन मिग-25 बेहतर मंच था क्योंकि पायलट को जी-बलों के अधीन रहते हुए विमान को नियंत्रित करना था। सोंद्रा ने विशिष्ट सटीकता के साथ उपकरण दृष्टिकोण बनाए, और लैंडिंग तय समय पर सही थी।
  
  उन्होंने एक बड़ा जेट पार्क किया, स्पेस सूट और इलेक्ट्रॉनिक सीलेंट लेने के लिए एक लाइफ सपोर्ट स्टोर में गए, रखरखाव तकनीशियनों का साक्षात्कार लिया, एक डॉक्टर से त्वरित जांच कराई, फिर उड़ान के बारे में बात करने के लिए कक्षा में लौट आए। सोंद्रा ने अपने कर्व्स को उभारने के लिए नीले रंग का फ्लाइट सूट पहना था और उसके फ्लाइट बूट्स ने उसे और भी लंबा बना दिया था। जैसे ही उसने अपने लिए एक कप कॉफी पी, उसने अपने सीधे सुनहरे बालों को ढीला कर दिया; वायु सेना का फ्लाइट सूट पहने बूमर ने पहले ही बर्फ के पानी की अपनी बोतल उठा ली थी।
  
  बूमर ने अपनी नोटबुक देखते हुए कहा, "उड़ान से पहले, टेक-ऑफ, प्रस्थान, दृष्टिकोण, लैंडिंग और उड़ान के बाद सभी क्रम में हैं।" "मुझे वृद्धि के बारे में बताओ।"
  
  सोंद्रा ने कहा, "मैं ठीक थी - मुझे लगता है कि मैं बहुत जल्दी चली गई।" "आप हमेशा कहते हैं कि हाई-जी रन को बाद में करने के बजाय जल्द ही रद्द करना बेहतर है। शायद मैं थोड़ा घबरा गया था. मैं ठीक था।"
  
  "जब मैंने फोन किया तो तुमने जवाब नहीं दिया।"
  
  सोंद्रा ने कहा, "मैंने आपको बिल्कुल ठीक सुना, बूमर।" "मुझे बहुत कुछ करना था। आखिरी चीज़ जो मैं करना चाहता था वह कंप्रेसर को रोकना या घुमाना था।" बूमर ने सोंद्रा की ओर देखा, जो कॉफ़ी पीते हुए दूसरी ओर देख रही थी, और उसके उत्तर को स्वीकार करने का निर्णय लिया। बाकी डीब्रीफिंग में ज्यादा समय नहीं लगा। उन्होंने अगले दिन की कक्षा की योजनाओं और उड़ान प्रशिक्षण उद्देश्यों पर चर्चा की, फिर सोंद्रा संदेशों की जांच करने के लिए फोन पर गए, जबकि बूमर रिपोर्टों और दस्तावेजों को छांटने के लिए अपने कार्यालय गए और कई प्रयोगशालाओं और डिजाइन कार्यालयों की जांच की, जिनका उन्होंने निरीक्षण किया।
  
  दोपहर की शुरुआत एक कार्यकारी बैठक से हुई जिसे बूमर ने मुश्किल से झेला, लेकिन यह एयरोस्पेस संचालन के प्रमुख के रूप में उनकी नई नौकरी का हिस्सा था। बैठक की अध्यक्षता कंपनी के संचालन के नए उपाध्यक्ष, जेसन रिक्टर, एक सेवानिवृत्त लेफ्टिनेंट कर्नल और अमेरिकी सेना के रोबोटिक्स इंजीनियर ने की, जिन्हें दिवंगत पैट्रिक मैकलानहन के स्थान पर नियुक्त किया गया था। जेसन लंबा, फिट और एथलेटिक था और सुंदर दिखने वाला श्यामला था। उन्हें स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस द्वारा उनकी इंजीनियरिंग पृष्ठभूमि, विशेष रूप से रोबोटिक्स में पृष्ठभूमि के लिए काम पर रखा गया था, लेकिन वे प्रबंधन में भी उतने ही कुशल साबित हुए, इसलिए उन्हें कंपनी में अनुसंधान और विकास के प्रमुख के रूप में पदोन्नत किया गया। हालाँकि उन्हें प्रयोगशाला या डिज़ाइन कार्यालय में घर जैसा महसूस हुआ, लेकिन उन्होंने दुनिया के कई बेहतरीन और प्रतिभाशाली दिमागों को निर्देशित करने की शक्ति और प्रतिष्ठा का आनंद लिया।
  
  "आइए शुरू करें," रिक्टर ने हमेशा की तरह ठीक एक बजे बैठक शुरू करते हुए कहा। "आइए एयरोस्पेस डिवीजन से शुरुआत करें। हंटर, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर राष्ट्रपति की सफल डिलीवरी और सुरक्षित वापसी पर बधाई। एक वास्तविक उपलब्धि।" बाकी दर्शकों ने बूमर को हल्की तालियों से पुरस्कृत किया - हंटर "बूमर" नोबल को कंपनी के कार्यकारी बोर्ड रूम में एक सनकी चरित्र माना जाता था, गंभीर नहीं, और इसलिए उसके साथ कृपालु व्यवहार किया जाता था। "राष्ट्रपति किसी नकारात्मक परिणाम से पीड़ित नहीं दिख रहे हैं। अवलोकन?
  
  बूमर ने चुपचाप अपने साथी बोर्ड सदस्यों की सकारात्मक प्रतिक्रिया को स्वीकार करते हुए, लेकिन नकारात्मक प्रतिक्रियाओं पर भी ध्यान देते हुए कहा, "उस व्यक्ति ने शानदार प्रदर्शन किया।" "वह शांत रहे और पूरी उड़ान के दौरान शांत रहे। जब वह डॉकिंग करने के लिए सहमत हुआ तो मुझे कोई आश्चर्य नहीं हुआ, लेकिन जब वह एयरलॉक ईवीए करना चाहता था तो मुझे विश्वास नहीं हुआ। उसने ऐसा व्यवहार किया मानो वह वर्षों से अंतरिक्ष यात्रियों को प्रशिक्षण दे रहा हो। इस तरह का साहस असाधारण है।"
  
  जेसन ने कहा, "हमें पहले से ही अंतरिक्षयान उड़ानों के लिए अनुरोध मिल रहे हैं, और अधिक एस-19 और एक्सएस-29 के वित्तपोषण की बात हो रही है।"
  
  बूमर ने कहा, "मैं इसके पक्ष में हूं, लेकिन मुझे लगता है कि हमें अंतरिक्ष स्टेशनों की अगली श्रृंखला को शुरू करने के लिए संसाधन जुटाने की जरूरत है। आर्मस्ट्रांग वहीं टिके हुए हैं, लेकिन उनके दिन गिने-चुने हैं, और यदि ब्रैड मैकलानहन की स्टारफ़ायर परियोजना आगे बढ़ती है, जैसा कि मैं शर्त लगा रहा हूं कि यह होगा, तो आर्मस्ट्रांग सैन्य अंतरिक्ष हथियार व्यवसाय से पूरी तरह बाहर हो सकते हैं। मेरे पास दो लोग हैं, हैरी फेल्ट और सामन्था यी, जो अंतरिक्ष स्टेशन के लिए सामग्री पर काम करते हैं, मुख्य रूप से आर्मस्ट्रांग अपग्रेड के लिए सिस्टम विकसित करते हैं। मैं उन्हें एक नई डिजाइन टीम का प्रभारी बनाना चाहूंगा, शुरुआत में तीन या चार लोग, जो राष्ट्रपति फीनिक्स के प्रस्तावों के अनुसार नए सैन्य और औद्योगिक स्टेशनों के लिए डिजाइन विकसित कर रहे हैं। हमें अपने पैरवीकारों से मिलने और अंतरिक्ष में इस नई सफलता के लिए कौन जिम्मेदार है, इसका पता लगाने के लिए आपको और डॉ. कादिरी को तुरंत वाशिंगटन भेजने की जरूरत है। वह एक पल के लिए झिझका, फिर बोला, "शायद आपको या हेलेन को स्वेच्छा से ऐसा करना चाहिए, जेसन।"
  
  "मैं?" जेसन ने पूछा। "वाशिंगटन में? मैं तो गर्दन तक रेगिस्तान में दफनाया जाना पसंद करूंगा। लेकिन मुझे आपके विचार पसंद हैं. मुझे तुरंत एक प्रस्ताव और बजट भेजें और मैं इसे हेलेन को भेज दूंगा।
  
  बूमर ने अपने टैबलेट कंप्यूटर पर कुछ टैप किए। "अब आपके मेलबॉक्स में, कमांडेंट।"
  
  "धन्यवाद। मैं जानता था कि आप पहले ही कुछ लेकर आ चुके हैं। मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि हेलेन को यह आज मिल जाए।''
  
  उसी समय, कंपनी के अध्यक्ष और मुख्य कार्यकारी अधिकारी, डॉ. हेलेन कादिरी ने बैठक कक्ष में प्रवेश किया। हर कोई अपने पैरों पर खड़ा हो गया, जब बावन साल की एक लंबी, काली आंखों वाली महिला, जिसके सिर के पीछे एक जटिल गाँठ में बहुत लंबे काले बाल थे, गहरे भूरे रंग का बिजनेस सूट पहने हुए, दरवाजे पर दिखाई दी। हेलेन कादिरी का जन्म भारत में हुआ था, लेकिन उनकी शिक्षा मुख्य रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका में हुई और उन्होंने व्यवसाय और इंजीनियरिंग में कई डिग्रियां हासिल कीं। उन्होंने दशकों तक स्काई मास्टर्स में काम किया, शुरुआत में दिवालिया एयरोस्पेस कंपनी का अधिग्रहण करने के लिए जोनाथन मास्टर्स के साथ साझेदारी की और इसे दुनिया की अग्रणी उच्च तकनीक डिजाइन और विकास कंपनियों में से एक में विकसित किया। "हर कोई, कृपया अपनी सीट पर बैठ जाएँ," उसने हल्की, सुरीली आवाज़ में कहा। "बीच में बोलने के लिए क्षमा करें, जेसन।"
  
  "बिल्कुल नहीं, हेलेन," जेसन ने कहा। "क्या आपके पास हमारे लिए कुछ है?"
  
  "घोषणा," उसने कहा। वह कमरे के सामने चली गई और जेसन के बगल में खड़ी हो गई। "निदेशक मंडल ने इस वर्ष अनुदान के लिए तीन परियोजनाओं का चयन किया है, सभी विश्वविद्यालयों में: झुंड उपग्रह परियोजना के लिए बफ़ेलो में स्टेट यूनिवर्सिटी ऑफ़ न्यूयॉर्क; लेज़र संचार प्रणाली के लिए पेंसिल्वेनिया का एलेघेनी कॉलेज; और पुरस्कार का बड़ा हिस्सा, पच्चीस मिलियन डॉलर, एक बहुत प्रभावशाली इन-ऑर्बिट सौर ऊर्जा संयंत्र परियोजना के लिए सैन लुइस ओबिस्पो में कैलिफोर्निया पॉलिटेक्निक विश्वविद्यालय को दिया जाएगा। हॉल में शाखा निदेशकों की तालियों की एक और गड़गड़ाहट।
  
  बूमर ने कहा, "इस परियोजना का नेतृत्व ब्रैड मैकलानहन द्वारा किया जा रहा है।" "यह लड़का अद्भुत है। मैं उस व्यक्ति से परियोजना के कुछ हिस्से के बारे में एक प्रश्न पूछता हूं और वह कहता है कि वह नहीं जानता है और वह मुझे वापस फोन करेगा और अगली बात जो मुझे याद है वह जर्मनी के कुछ नोबेल पुरस्कार विजेता का उत्तर के साथ एक फोन कॉल है। उनकी टीम में विशेषज्ञों और वैज्ञानिकों की एक सूची है जो आपको रुला देगी।''
  
  जेसन ने कहा, "हम पहले से ही उनके प्रोजेक्ट में भारी निवेश कर रहे हैं।" "हमने उन्हें पहले ही ट्रिनिटी मॉड्यूल प्रदान कर दिया है, जिसका उपयोग वे माप और युग्मन परीक्षण के लिए करते हैं। जब वे सबसिस्टम बनाना शुरू करते हैं, तो वे अंतरिक्ष प्रणाली के कुछ हिस्सों को मिडनाइट और ब्लैक स्टैलियन पर आर्मस्ट्रांग के अंतरिक्ष स्टेशन तक ले जाना चाहते हैं, इसलिए उन्होंने कार्गो बे आयाम, सिस्टम, बिजली, पर्यावरण, तापमान, कंपन इत्यादि जैसी चीज़ों के लिए कहा। उन्होंने स्काईबोल्ट मार्गदर्शन प्रणाली के लिए कंप्यूटर कोड देखने के लिए भी कहा - वे इसका उपयोग पृथ्वी पर सीधे एंटीना में मेसर ऊर्जा संचारित करने के लिए करना चाहते हैं, और उनके कंप्यूटर टीम लीडर का मानना है कि यह सटीकता में सुधार कर सकता है।
  
  बूमर ने कहा, "वे एक साथ खेलते हैं, यह निश्चित है।"
  
  हेलेन ने कहा, "मैं विश्वविद्यालयों को खुशखबरी दूंगी।" "बस इतना ही। मेरे लिए कुछ भी?"
  
  जेसन ने कहा, "बूमर के पास राष्ट्रपति फीनिक्स और जो भी इस नई अंतरिक्ष पहल का नेतृत्व कर रहे हैं, उनसे मिलने और उनके साथ कुछ विचार साझा करने और यह पता लगाने का एक अच्छा विचार था कि वे क्या करने में रुचि रखते हैं।" "वह अंतरिक्ष स्टेशनों, सैन्य और औद्योगिक डिजाइन शुरू करने के लिए एक टीम भी बनाना चाहते हैं। उनका प्रस्ताव और बजट मेरे टेबलेट पर है।''
  
  "महान विचार, बूमर," हेलेन ने कहा। "बैठक के ठीक बाद उसका प्रस्ताव मुझे मेरे कार्यालय में भेजें।"
  
  "यह करेगा," जेसन ने कहा।
  
  बूमर ने कहा, "मैंने आपको या जेसन को सरकार की अंतरिक्ष पहल का नेतृत्व करने के लिए स्वेच्छा से आमंत्रित किया है, यदि अभी तक किसी का नाम नहीं लिया गया है।"
  
  हेलेन ने मुस्कुराते हुए कहा, "मेरे पास एक नौकरी है, बहुत-बहुत धन्यवाद, और जेसन कहीं नहीं जा रहा है - मैं बहुत अनुनय-विनय के बाद ही उसे यहां लेकर आई हूं।" "लेकिन वाशिंगटन जाना हमें अच्छा लगता है।" उसने कुछ और सवालों और टिप्पणियों का जवाब दिया, फिर चली गई। जेसन बैठक की अध्यक्षता करते रहे, मेज के चारों ओर घूमते रहे और संचालन के सभी निदेशकों से रिपोर्ट प्राप्त करते रहे, और यह लगभग एक घंटे में समाप्त हो गई।
  
  जेसन कुछ मिनट बाद हेलेन के कार्यालय तक गया और खुले कार्यालय के दरवाजे की चौखट पर दस्तक दी। "मेरे पास आपके लिए यह रिपोर्ट है," उसने अपना टैबलेट कंप्यूटर पकड़ते हुए दरवाजे से कहा।
  
  "अंदर आओ, जेसन," हेलेन ने अपने डेस्क पर लैपटॉप पर काम करते हुए कहा। "दरवाज़ा बंद कर दो"। जेसन ने वैसा ही किया जैसा उसने आदेश दिया था, फिर उसकी मेज पर चला गया और फ़ाइल को अपने टैबलेट से उसके लैपटॉप में स्थानांतरित करना शुरू कर दिया।
  
  उन्होंने कहा, ''यह काफी लंबा डोजियर है।'' "आप बूमर को जानते हैं - जब वह बीस के बारे में सोच सकता है तो सिर्फ दो शब्दों में कुछ क्यों कहें?"
  
  "यह अद्भुत है," उसने कहा। "प्रतीक्षा करते समय हमें क्या करना चाहिए?"
  
  "मेरे पास कुछ विचार हैं," जेसन ने मुस्कुराते हुए कहा और झुककर उसे ज़ोर से चूमा, जिसका उसने भी उतने ही उत्साह से जवाब दिया। उन्होंने कई लंबे, पीड़ादायक क्षणों तक चुंबन किया। "काश मैं अभी तुम्हारे बाल ढीले कर पाता," उसने गहरी, शांत आवाज़ में कहा। "मुझे आपके बालों को पिन अप करने के बाद झरते हुए देखना अच्छा लगता है...खासकर अगर यह मेरी नंगी छाती पर गिरते हैं।" उसने उसे पास खींचकर और उसे एक और गहरा चुंबन देकर जवाब दिया। "क्या आज रात तुम खाली हो? मैं कई दिनों से आपके साथ नहीं हूं।"
  
  "जेसन, हमें ऐसा नहीं करना चाहिए था," हेलेन फुसफुसाए। "मैं आपका बॉस हूं, और मैं आपसे दस साल से अधिक बड़ा हूं।"
  
  जेसन ने कहा, "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि आप कालानुक्रमिक रूप से कितने साल के हैं।" "मैं अब तक जितने भी लोगों के साथ रहा हूं उनमें आप सबसे आकर्षक, सबसे आकर्षक महिला हैं। सेक्स एक लेजर की तरह आपमें से विकिरणित होता है। और हो सकता है कि आप मुझसे उम्र में बड़े हों, लेकिन बिस्तर पर मैं मुश्किल से ही आपके साथ रह पाता हूं।''
  
  हेलेन ने मुस्कुराते हुए कहा, "इसे बंद करो, तुम कामुक बकरी," लेकिन कृतज्ञता में उसने उसे एक और गहरा, लंबा चुंबन दिया। उसने उसका चेहरा पकड़ लिया और उसे चंचलता से हिलाया। "याद रखें, आज रात लैंडर काउंटी चैंबर ऑफ कॉमर्स की बैठक में मेरा भाषण है, और शहर प्रबंधक, योजना समिति के अध्यक्ष और पुलिस प्रमुख उसके बाद बात करना चाहते हैं। मुझे लगता है कि यह हवाई अड्डे के पास अधिक इकाइयां बनाने के लिए उपयोगिताओं का विस्तार करने और हवाई अड्डे की सुरक्षा, काउंटी और सुरक्षा के साथ समझौते के पत्र पर फिर से विचार करने के बारे में है। मैं यह सुनिश्चित करना चाहता हूं कि आवास हवाई अड्डे के शोर-शराबे वाले क्षेत्र से बाहर हो, और मैं नहीं चाहता कि हमारे सुरक्षा कर्मचारी संघीय और राज्य सुरक्षा समझौतों के साथ शेरिफ से बंधे रहें। गवर्नर कार्यालय से चार्ल्स गॉर्डन भी वहां होंगे और मैं हवाई अड्डे के विस्तार के लिए कुछ प्रारंभिक धन प्राप्त करने के बारे में उनसे बात करना चाहता हूं।
  
  "बकवास"।
  
  "तुम मेरे साथ क्यों नहीं आते? हर कोई आपको उस व्यक्ति के रूप में जानता है जिसने साइबरनेटिक इन्फैंट्री डिवाइस को डिजाइन और निर्मित किया, जिसने शहर को यहूदा एंडोर्सन और ट्रू रिपब्लिक के शूरवीरों से बचाया - मुझे यकीन है कि वे आपसे मिलना पसंद करेंगे।
  
  जेसन ने कहा, "मैं राजनीति नहीं करता।" "मुझे आप पसंद हो। मुझे नहीं लगता कि मैं अपना हाथ तुमसे दूर रख सकता हूँ।"
  
  "ओह, मुझे लगता है कि तुम्हें अपने आवेगों पर अधिक नियंत्रण है, जेसन," उसने कहा। "इसके अलावा, मुझे यकीन है कि वे स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस के भावी अध्यक्ष और सीईओ से मिलना चाहेंगे।"
  
  जेसन ने कहा, "हमें इस बारे में कुछ और बात करने की ज़रूरत है, हेलेन।" वह उसके सामने बैठ गया. "मुझे नहीं लगता कि मैं सीईओ की भूमिका के लिए उपयुक्त हूं। पैट्रिक मैकलानहन के मारे जाने के बाद आपको मुझे संचालन प्रमुख का पद संभालने के लिए मनाना पड़ा-"
  
  "और आप बहुत अच्छा कर रहे हैं," हेलेन ने कहा। "आपकी टीम व्यवसाय में सर्वश्रेष्ठ है। आप इस पद पर केवल कुछ महीनों से हैं। इससे पहले कि आपको इसका एहसास हो, यह आपका दूसरा स्वभाव बन जाएगा। आपको थोड़ी और व्यावसायिक शिक्षा की आवश्यकता है, हो सकता है कि आपके पास अन्य सभी डिग्रियों के अलावा एमबीए हो, लेकिन आप स्पष्ट रूप से एक नेता हैं।
  
  "मुझे प्रयोगशाला में घर जैसा महसूस होता है, मेज पर नहीं।"
  
  हेलेन ने कहा, "कोई नहीं कहता कि आपको टेबल पर रहना है।" "नेता अपना काम विभिन्न तरीकों से करते हैं। आप जानते हैं कि काम कैसे सौंपना, सौंपना और व्यवस्थित करना है - इससे आपको अपने इंजीनियरों के साथ अधिक समय बिताने और वे सभी काम करने का समय और अवसर मिलता है जो कंपनी के नेताओं को करना चाहिए। वह अपनी मेज से उठी और उसके पास चली गई, अपने स्तनों को उसके खिलाफ दबाते हुए, जैसा कि वह जानती थी कि उसे पसंद है। "आज रात मेरे साथ आओ। फिर, अगर बहुत देर नहीं हुई, तो मैं तुम्हें आमंत्रित करना चाहूँगा।"
  
  "मुझे लगा कि आपने कहा था कि हमें ऐसा नहीं करना चाहिए।"
  
  "ओह, हमें ऐसा नहीं करना चाहिए," हेलेन ने मुस्कुराते हुए कहा। जेसन खड़ा हुआ और उन्होंने एक और गहरे, भावुक चुंबन का आदान-प्रदान किया। "अगर बोर्ड को पता चला कि मैं अपने वीपी में से किसी एक के साथ सोया, भले ही मैंने कंपनी की सह-स्थापना की हो, तो मुझे अपनी नौकरी से हाथ धोना पड़ सकता है।" एक और चुम्बन। "आपको निश्चित रूप से निकाल दिया जाएगा और आपके हस्ताक्षरित बोनस के लिए संभवतः आप पर मुकदमा दायर किया जाएगा।" एक और चुम्बन।
  
  "कृपया, मिस प्रेसिडेंट, अब बात करना बंद करें," जेसन ने कहा।
  
  "हाँ, उपाध्यक्ष महोदय," हेलेन ने कहा, और उन्होंने फिर से चुंबन किया, और यह चुंबन दूसरों की तुलना में अधिक समय तक चला।
  
  सूर्यास्त के ठीक बाद बूमर स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस सेंटर से निकले और घर की ओर चल पड़े। उत्तर-मध्य नेवादा में बैटल माउंटेन के एक समय नींद में रहने वाले, पृथक छोटे खनन समुदाय में स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस इंक के बाद से केवल तीन वर्षों में एक अविश्वसनीय परिवर्तन आया है। लास वेगास से वहां चले गए: जनसंख्या तीन गुना से अधिक हो गई थी, सभी प्रकार की निर्माण परियोजनाएं हर जगह थीं, और अनिगमित समुदाय - इसने 1840 के दशक में अपनी स्थापना के बाद से एक खनन शिविर और रेलमार्ग जंक्शन के रूप में अपनी पहचान बरकरार रखी थी, केंद्र होने के बावजूद लैंडर काउंटी - अंततः नेवादा का सबसे युवा शहर और देश में सबसे तेजी से विकसित होने वाले शहरों में से एक बन गया। बूमर ने हवाई अड्डे और नए शहर के बीच नए पड़ोस में से एक में एक घर किराए पर लिया, जो इतना करीब था कि जब भी उसका मन करता तो वह नए कैसीनो और महंगे रेस्तरां में जा सकता था, लेकिन काम पर जाने के लिए काफी सुविधाजनक था, खासकर अब जबकि सुबह का आवागमन चालू है। स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस के विस्तार के बाद से इस क्षेत्र में उभरे दर्जनों व्यवसायों के कारण, अंतरराज्यीय 80 हवाई अड्डे पर दिन पर दिन व्यस्तता बढ़ती जा रही है।
  
  एक अच्छी आरामदायक शाम की प्रतीक्षा में, बूमर ने अपना लिंकन एमकेटी गैरेज में पार्क किया। वह शहर के कई नए कैसिनो में नियमित रूप से जाता था और एक साल से अधिक समय से उसे भोजन या पेय के लिए भुगतान नहीं करना पड़ा था - उसे यकीन था कि उसने कैसीनो में कार्ड टेबल पर पर्याप्त पैसा दे दिया था, जिससे उसकी भरपाई हो सके। उसका नुकसान-लेकिन आज की रात बिल्कुल बुरी होने वाली थी। शायद कुछ शराब, शायद कोई फ़िल्म, शायद-
  
  "ठीक समय पर तुम घर पहुँच गए," रसोई से आवाज़ आई। यह सोंद्रा एडिंगटन थी, जिसने बूमर की स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस इंक. की केवल एक टी-शर्ट पहनी हुई थी, उसके लंबे सुनहरे बाल उसकी छाती के चारों ओर पूरी तरह से गिर रहे थे, जैसे कि उसने इसे खुद ही स्टाइल किया हो - जो कि, बूमर ने सोचा था, शायद था। "मैं तुम्हारे बिना शुरू करने जा रहा था।"
  
  "मुझे नहीं पता था कि आप आ रहे थे," बूमर ने कहा।
  
  "आज सुबह उड़ान भरने के बाद मैं थोड़ा ऊर्जावान था," सोंद्रा ने आधे थके हुए, आधे चिढ़ाते स्वर में कहा। "मैंने जॉगिंग और जिम में कड़ी कसरत करने की कोशिश की है, लेकिन मैं अभी भी... थोड़ा ऊर्जावान हूं।" वह उसके पास आई और उसके होठों को चूम लिया। "तो मैंने सोचा कि मैं आऊं और पूछूं कि क्या तुम्हें कोई ऐसा तरीका पता है जिससे मैं कुछ ऊर्जा जला सकूं?"
  
  बूमर ने कोशिश की लेकिन वह इसकी मदद नहीं कर सका, उसकी आँखें उसके शरीर पर घूम रही थीं जिससे वह मुस्कुराने लगी। "तुम्हारी कार कहाँ है?" - उसने पूछा।
  
  सोंद्रा ने कहा, "मैंने इसे ब्लॉक के नीचे सुविधा स्टोर के बाहर पार्क किया था।" "मैंने आपके क्षेत्र में बहुत सारे स्काई मास्टर्स लोगों को देखा और मैं नहीं चाहता था कि वे अक्सर आपके घर के सामने मेरी कार खड़ी देखें।"
  
  बूमर ने सोचा, यह सचमुच एक अच्छा विचार लगता है। उसने उसे हाथ की दूरी पर पकड़ लिया और सीधे उसकी आंखों में देखा। "या हम सही काम कर सकते हैं, जैसा कि हम सहमत थे, और अब एक-दूसरे के साथ नहीं सोएंगे।"
  
  "ओह, मुझे पता है कि हमने इसके बारे में बात की थी," सोंद्रा ने अपने होंठों को थोड़ा सा फैलाते हुए, उसके कंधों पर हाथ रखते हुए और उसकी गर्दन के चारों ओर अपने हाथ लपेटते हुए कहा, "लेकिन मैं खुद को रोक नहीं सकती। आपके पास इतना गर्म कठोर शरीर है और आपके पास यह दुष्ट मुस्कान और यह परवाह न करने वाला रवैया है जो मुझे पागल कर देता है। इसका मतलब यह नहीं कि आप बिस्तर में बाघ हैं।''
  
  "धन्यवाद," बूमर ने कहा। "तुम भी बहुत हॉट हो।"
  
  "धन्यवाद"।
  
  "लेकिन आपका बॉयफ्रेंड ब्रैड मेरा दोस्त बन रहा है, और अगर वह हमारे बारे में जानता, तो निकट भविष्य में हमारे लिए उसके साथ काम करना मुश्किल होगा। उनके स्टारफायर प्रोजेक्ट को अभी फंडिंग की मंजूरी मिली है।
  
  "तो फिर मैं उससे नाता तोड़ लूंगा।"
  
  बूमर ने आश्चर्य से पलकें झपकाईं। "क्या यह इतना आसान है?"
  
  सोंद्रा ने कहा, "जब आपके साथ संबंध तोड़ने का समय आएगा, तो यह उतनी ही तेजी से होगा।" "मुझे ब्रैड पसंद है और वह आपके जितना बड़ा है, लेकिन वह मुझसे बहुत छोटा है और वह कॉलेज गया है और हाल ही में वह मुझसे मिलने में बहुत व्यस्त है और मैं घर से दूर अकेला हूँ। इसके अलावा, मुझे बंधन में रहना पसंद नहीं है. मैं जो चाहता हूं, जब चाहता हूं, तब चाहता हूं और अभी मैं तुम्हें चाहता हूं।'
  
  "और जब ब्रैड यहाँ होगा, तो क्या आप उसे भी चाहेंगे?"
  
  सोंद्रा ने कंधे उचकाए। "शायद। मुझे नहीं लगता कि ब्रेकअप के बाद उसने मुझे स्वीकार किया होगा - वह महिलाओं और रिश्तों के बारे में थोड़ा अपरिपक्व है और मुझे नहीं लगता कि वह सिर्फ दोस्त या कैज़ुअल सेक्स पार्टनर बनकर रह सकता है।'' उसने उसे करीब खींच लिया. "इस बारे में क्या ख्याल है, लड़के? अपना इंजन चालू करो और मुझे सवारी दो?"
  
  बूमर मुस्कुराए लेकिन अपना सिर हिला दिया। "मुझे ऐसा नहीं लगता, सोंद्रा," उन्होंने कहा।
  
  वह एक कदम पीछे हटी और अपने हाथों को अपने सुनहरे बालों में फिराया, जो उसकी छाती पर फैल रहे थे। "तुम्हें अब मेरी जरूरत नहीं है? मैंने कहा कि मैं ब्रैड से रिश्ता तोड़ दूंगा।
  
  बूमर ने कहा, "हमने एक बार सेक्स किया था और हमने इसके बारे में बाद में बात की और हम दोनों ने फैसला किया कि यह गलत था।" "हम अगले बारह महीनों तक एक साथ प्रशिक्षण लेंगे। मैं आपका प्रशिक्षक हूं. एक साथ सोना अच्छा विचार नहीं है।
  
  "यदि आप ऐसा कहते हैं," सोंद्रा ने धीमी आवाज़ में कहा। फिर, धीरे-धीरे और आकर्षक ढंग से, उसने अपनी टी-शर्ट उतार दी, जिससे उसका मनमोहक शरीर, दृढ़ स्तन और सपाट पेट दिखाई देने लगा। उसने टी-शर्ट को आगे बढ़ाया, यह सुनिश्चित करते हुए कि यह उसके अद्भुत शरीर के बारे में बूमर के दृष्टिकोण को अवरुद्ध न करे। "क्या आप अपनी टी-शर्ट वापस चाहते हैं डॉ. नोबल?"
  
  बूमर ने आगे बढ़ कर उससे टी-शर्ट ले ली...फिर उसे अपने कंधे पर लटका लिया। "अरे, मैं वैसे भी नरक में जा रहा हूँ," उसने सोंद्रा को गले लगाते हुए और उसे जोर से चूमते हुए कहा।
  
  
  चौदहवीं इमारत, क्रेमलिन, मॉस्को
  रूसी संघ
  कुछ दिनों के बाद
  
  
  क्रेमलिन के सरकारी परिसर में राष्ट्रपति गेन्नेडी ग्रिज़लोव का मुख्य आधिकारिक कार्यालय सीनेट बिल्डिंग में था, जिसे फर्स्ट बिल्डिंग के रूप में भी जाना जाता था, लेकिन उन्होंने राष्ट्रपति के अधिक अलग-थलग बैक ऑफिस को प्राथमिकता दी, जिसे चौदहवीं बिल्डिंग के रूप में जाना जाता है। उन्होंने हाल ही में इमारत को पूरी तरह से नवीनीकृत किया, इसे अपनी तेल कंपनी के सेंट पीटर्सबर्ग कार्यालयों की उच्च तकनीक प्रतिकृति में बदल दिया, जिसमें कई स्तरों की सुरक्षा, परिष्कृत निगरानी और काउंटर-निगरानी प्रणाली और अति-सुरक्षित संचार शामिल थे, जिनमें से सभी प्रतिद्वंद्वी और में थे। कई मायनों में रूस की सर्वोत्तम तकनीक से बेहतर प्रदर्शन किया; वहाँ एक भूमिगत आपातकालीन निकासी रेलमार्ग भी था जो उसे मास्को से अठारह मील उत्तर-पूर्व में चाकलोव्स्की हवाई अड्डे तक ले जा सकता था, जो कि स्टार सिटी की सेवा करने वाला उसका अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण हवाई क्षेत्र था और अब उसके पास सैन्य परिवहन विमान की एक टुकड़ी थी जो आवश्यकता पड़ने पर उसे सुरक्षित रूप से बाहर ले जा सकती थी ।
  
  वह अपने पिता की तरह हवाई हमले के दौरान भूमिगत कमांड पोस्ट में नहीं फंसने के लिए दृढ़ था: किसी भी खतरे की पहली चेतावनी पर, ग्रिज़लोव एक मिनट से भी कम समय में चौदहवीं इमारत छोड़ सकता था, पांच से भी कम समय में शहर छोड़ सकता था। , और एक जेट विमान में चढ़ें। , तीस से भी कम समय में इसे यूरोप में कहीं भी पहुंचाने के लिए तैयार हैं।
  
  ग्रिज़लोव ने शायद ही कभी चौदहवीं इमारत में बैठकें कीं, सभी आधिकारिक उच्च-स्तरीय कैबिनेट बैठकें पहली इमारत में अपने कार्यालय में आयोजित करना पसंद किया, लेकिन उन्होंने विदेश मंत्री दरिया टिटेनेवा को सुबह-सुबह चौदहवीं इमारत में अपने कार्यालय में बुलाया। उन्हें प्रशासन के प्रमुख सर्गेई टारज़ारोव द्वारा कार्यालय में ले जाया गया, जिन्होंने तब राष्ट्रपति प्रशासन में "दृष्टि से दूर, दिमाग से बाहर" अपना पद संभाला था, लेकिन ग्रिज़लोव ने उन्हें एक नज़र में निकाल दिया था। "हाय, डारिया," ग्रिज़लोव ने अपनी विशाल मेज के पीछे से कहा। "स्वागत। चाय? कॉफ़ी?"
  
  "नहीं, धन्यवाद, राष्ट्रपति महोदय," टिटेनेवा ने कहा। उसने कार्यालय के चारों ओर देखने के लिए कुछ समय लिया। ग्रिज़लोव की डेस्क में क्रेमलिन और मॉस्को के मनमोहक मनोरम दृश्यों वाली मनोरम खिड़कियां थीं, और टेबल के सामने की दीवारों पर हाई-डेफिनिशन वाइडस्क्रीन मॉनिटर थे, जो अंतरराष्ट्रीय समाचारों से लेकर सरकारी समाचार फ़ीड, स्टॉक कोट्स और स्टॉक वॉल्यूम तक विभिन्न प्रकार की जानकारी प्रदर्शित करते थे। दुनिया भर से। बीस लोगों के लिए सम्मेलन की मेज राष्ट्रपति के बाईं ओर थी, और कॉफी टेबल के चारों ओर बारह लोगों के लिए आरामदायक बैठने की जगह दाईं ओर थी। "जब से आपने इसका जीर्णोद्धार पूरा किया है तब से मैंने आपका निजी कार्यालय यहाँ नहीं देखा है। बहुत व्यवसायिक. मुझे यह पसंद है, श्रीमान राष्ट्रपति।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "जब कर्मचारी गुस्से में हों तो मैं सीनेट भवन में ज्यादा काम नहीं कर सकता।" "मैं मुर्गियों की चहचहाहट सुनने के लिए फर्स्ट बिल्डिंग में जाता हूं, फिर यहां वापस आता हूं और निर्णय लेता हूं।"
  
  टिटेनेवा ने कहा, "मुझे आशा है कि मैं उन मुर्गियों में से नहीं हूं जिनके बारे में आप बात कर रहे हैं, श्रीमान राष्ट्रपति।"
  
  "बिल्कुल नहीं," ग्रिज़लोव ने कहा, अपनी मेज के चारों ओर घूमते हुए, टिटेनेवा के पास आया और उसके गाल पर हल्के से चुंबन किया, और फिर बदले में एक विनम्र चुंबन प्राप्त किया। "आप एक विश्वसनीय मित्र हैं। आपने मेरे पिता के साथ कई वर्षों तक काम किया है, जब से आप वायु सेना में एक साथ थे।"
  
  टिटेनेवा ने कहा, "आपके पिता एक महान व्यक्ति थे।" "मुझे उनकी सेवा करके सम्मानित महसूस हुआ है।"
  
  "उसने तुम्हें पूरे रास्ते घसीटा, है ना?" ग्रिज़लोव ने कहा। "आप दोनों एक साथ वायु सेना में रैंक तक पहुंचे, और फिर उन्होंने आपको सरकारी रैंक में डाल दिया, है ना?"
  
  टिटेनेवा ने कहा, "आपके पिता जानते थे कि सेना में और उसके बाहर, आपके आस-पास के लोगों पर भरोसा करना कितना महत्वपूर्ण है।" "उन्होंने यह भी सुनिश्चित किया कि मैं क्रेमलिन के सर्वश्रेष्ठ विशेषज्ञों से सीखूं।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "यदि मुझे ठीक से याद है, तो गद्दार निकोलाई स्टेपाशिन से पहले आप थोड़े समय के लिए उनके स्टाफ के प्रमुख थे।" "मैं उत्सुक हूं: आपने उसे क्यों छोड़ा और राजनयिक सेवा में प्रवेश क्यों किया? अब तक, आप प्रधान मंत्री या राष्ट्रपति भी हो सकते हैं।
  
  टिटेनेवा ने लापरवाही से कहा, "हम दोनों ने सोचा कि मेरी प्रतिभा का वाशिंगटन और न्यूयॉर्क में बेहतर उपयोग किया जा सकता है।" "उस समय, क्रेमलिन में अधिकांश उच्च पदों पर महिलाएं नहीं थीं।"
  
  "समझ गया," ग्रिज़लोव ने कहा। वह सीधा उसकी ओर मुड़ा। "तो मैंने अपने पिता के साथ दीर्घकालिक यौन संबंधों के बारे में जो अफवाहें सुनी हैं, वे सच नहीं हैं?" टिटेनेवा ने कुछ नहीं कहा। ग्रिज़लोव उसके पास आया और उसके होठों को चूम लिया। "मेरे पिता एक खुशमिज़ाज़ इंसान थे। शायद मेरी भी यही किस्मत होगी।"
  
  उन्होंने कहा, "मैं आपकी मां बनने के लिए लगभग बूढ़ी हो गई हूं, श्रीमान राष्ट्रपति," लेकिन ग्रिजलोव उसे फिर से चूमने के लिए आगे की ओर झुका, और वह पीछे नहीं हटी। ग्रिज़लोव ने उसे देखकर मुस्कुराया, अपनी आँखें उसके शरीर पर ऊपर से नीचे घूमने दीं, फिर अपनी मेज पर लौट आया और दराज से एक सिगार लिया। "क्या आपने मुझे चूमने के लिए अपने निजी कार्यालय में आमंत्रित किया, राष्ट्रपति महोदय?"
  
  "मैं इससे बेहतर कोई कारण नहीं सोच सकता, डारिया," उसने सिगार जलाते हुए और सुगंधित धुएं का एक बड़ा बादल छत की ओर उड़ाते हुए कहा। "आप मुझसे बार-बार मिलने क्यों नहीं आते?"
  
  "उदाहरण के लिए, मेरे पति।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "आपके पति यूरी एक अच्छे आदमी और एक योग्य अनुभवी हैं, और मुझे यकीन है कि जब आप मॉस्को से दूर होते हैं तो वह क्या करते हैं, इससे आपको कोई चिंता नहीं है, जब तक कि वह सरकार में आपकी स्थिति को खतरे में नहीं डालते।" . टिटेनेवा ने कुछ नहीं कहा। उसकी ओर मुड़े बिना, उसने अपने सिगार से अपनी मेज के सामने एक कुर्सी की ओर इशारा किया, और उसने उसे ले लिया। "क्या आपको अमेरिकी अंतरिक्ष यान की उड़ानों पर रिपोर्ट प्राप्त होती है?"
  
  "हाँ, राष्ट्रपति महोदय," टिटेनेवा ने कहा। "सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन के लिए उड़ानों की संख्या थोड़ी बढ़ गई है, प्रति माह तीन से चार हो गई है।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "यह तीस प्रतिशत की वृद्धि है, विदेश मंत्री महोदया - मैं कहूंगा कि यह महत्वपूर्ण है, महत्वहीन नहीं।" "उनका माल?"
  
  टिटेनेवा ने कहा, "खुफिया रिपोर्टों से पता चलता है कि स्टेशन में कुछ महत्वपूर्ण सुधार हुए हैं, संभवतः लेजर बीम नियंत्रण और बिजली वितरण प्रणालियों में।" "ऑप्टिकल सेंसर स्टेशन के बाहर बहुत कम बदलाव देख सकते हैं।"
  
  "आप व्यक्तिगत और आधिकारिक तौर पर इन अंतरिक्षयानों की सामग्री में रुचि रखते हैं, हाँ?"
  
  टिटेनेवा ने उत्तर दिया, "बेशक, राष्ट्रपति महोदय, जैसे ही मुझे सूचना मिलेगी कि प्रक्षेपण निकट है।" "सामान्य अमेरिकी प्रतिक्रियाएँ 'कार्मिक', 'आपूर्ति' और 'वर्गीकृत' हैं। वे कभी कोई विवरण नहीं देते हैं।"
  
  "और अनौपचारिक रूप से?"
  
  "सुरक्षा अभी भी बहुत कड़ी है सर," उसने कहा। "अंतरिक्ष विमान की उड़ानें और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर अधिकांश ऑपरेशन नागरिक ठेकेदारों द्वारा किए जाते हैं, और उनकी सुरक्षा बहुत जटिल और बहुस्तरीय है। वाशिंगटन में मेरे किसी भी संपर्ककर्ता को ठेकेदारों के बारे में कुछ भी नहीं पता है, सिवाय इसके कि, जैसा कि हमने देखा है, उनमें से कई पूर्व सैन्य अधिकारी और तकनीशियन हैं। मुझे डर है कि ठेकेदार के अंतरिक्ष कार्यक्रम के बारे में अधिक जानकारी प्राप्त करना मेरे लिए बहुत कठिन है। मंत्री कज़्यानोव के पास अधिक जानकारी हो सकती है।
  
  "समझ गया," ग्रिज़लोव ने कहा। वह कुछ क्षणों तक चुप रहा; फिर: "आपको अमेरिका की अपमानजनक अंतरिक्ष पहल पर हमारे प्रस्ताव पर मतदान से पहले सुरक्षा परिषद में बोलने की अनुमति दी गई थी, सही है?"
  
  "हाँ, राष्ट्रपति महोदय।"
  
  ग्रिज़लोव ने अपनी मेज के ऊपर हवा में धुएं का एक बादल उड़ाया, फिर अपना सिगार ऐशट्रे में रखा और अपनी सीट से उठ गया, और प्रोटोकॉल की आवश्यकता के अनुसार, टिटेनेवा भी तुरंत उठ गया। "आपने मेरे पिता डारिया को छोड़ दिया, क्योंकि आप उस स्तर की ज़िम्मेदारी और पहल को संभाल नहीं सके जो मेरे पिता आपको देना चाहते थे," ग्रिज़लोव ने कहा, उसके पास जाकर और महिला पर बर्फीली, सीधी नज़र से उसे छेदते हुए। "तुम इतनी कठोर नहीं थी कि उसके साथ रह पाती, यहाँ तक कि उसकी रखैल बनकर भी। क्रेमलिन की राजनीतिक खाइयों में लड़ने में उसकी मदद करने के बजाय, आपने न्यूयॉर्क और वाशिंगटन में सामाजिक पार्टियों के लिए मास्को छोड़ दिया।
  
  "ये झूठ आपसे किसने कहा, राष्ट्रपति महोदय?" टिटेनेव ने पूछा, उसकी आँखें गुस्से से चमक रही थीं। "वह बूढ़ी टार्ज़र बकरी?"
  
  एक धुंधली हरकत में जिसकी टिटेनेवा ने कभी उम्मीद नहीं की थी, ग्रिज़लोव ने अपने खुले दाहिने हाथ से उसके चेहरे पर वार किया। वह झटके से लड़खड़ा गई, उसके सिर से तारे हिल गए, लेकिन ग्रिज़लोव ने देखा कि वह पीछे नहीं हटी और चिल्लाई नहीं, लेकिन एक पल के बाद उसने अपनी पीठ सीधी की और उसके सामने अपनी पूरी ऊंचाई तक सीधी हो गई। और फिर, पलक झपकते ही, वह उसके ऊपर था, उसके होंठ उसके होंठों पर बंद थे, अपने दाहिने हाथ से उसका सिर नीचे खींच रहा था जबकि उसका बायाँ हाथ उसके स्तनों पर घूम रहा था। फिर, एक लंबे और कठोर चुंबन के बाद, उसने उसे अपने से दूर कर दिया। उसने अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपना गाल, फिर अपने होंठ रगड़े, लेकिन पीछे हटने से इनकार करते हुए फिर से उसके सामने सीधी हो गई।
  
  "आप न्यूयॉर्क जा रहे हैं और संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद में बोल रहे हैं," ग्रीज़लोव ने सीधे उसकी आँखों में देखते हुए कहा, "लेकिन आप अब उतने परिपक्व, बुद्धिमान, सम्मानित, आरक्षित राजनयिक नहीं रहेंगे, क्या आप मुझे समझो? तुम वह बाघिन होगी जिसे मेरे पिता चाहते थे और प्रशिक्षित किया था, लेकिन कभी नहीं किया। मैं तुम्हारी आँखों में उस बाघिन को देखता हूँ, डारिया, लेकिन तुम अपने युद्ध नायक पति के साथ विदेश कार्यालय में एक आरामदायक जीवन में फंस गई हो, उसकी छोटी-छोटी बातों को सहते हुए क्योंकि तुम अपनी आरामदायक नौकरी बनाए रखना चाहती हो। खैर, अब और नहीं.
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "आप सुरक्षा परिषद में जाएंगे और रूस को वह सब कुछ मिलेगा जो मैं मांगता हूं, अन्यथा हमारा संयुक्त राष्ट्र से कोई लेना-देना नहीं रहेगा।" "आप इस प्रस्ताव को पारित कराएँगे या आप इस जगह को उड़ा देंगे। आप किसी के मन में ज़रा भी संदेह किए बिना मेरी नाराजगी और गुस्से का प्रदर्शन करेंगे, या न्यूयॉर्क से लौटने की जहमत नहीं उठाएंगे।''
  
  टिटेनेवा ने कहा, "संयुक्त राज्य अमेरिका इस प्रस्ताव को वीटो कर देगा, गेन्नेडी।" ग्रिज़लोव ने उसकी आवाज़ के स्वर में बदलाव देखा और मुस्कुराया - एक चैंपियनशिप नस्ल के घुड़दौड़ के घोड़े की तरह, उसने थोड़े से अनुशासन का अच्छी तरह से जवाब दिया, उसने सोचा। "आप भी इसे जानते हैं और मैं भी।"
  
  "फिर इस जगह को नष्ट कर दो," ग्रिज़लोव ने कहा। "इस सदन और पूरी दुनिया को स्पष्ट रूप से समझना चाहिए कि यदि यह प्रस्ताव पारित नहीं हुआ तो मैं कितना क्रोधित होऊंगा।" उसने उसके सिर के पीछे के बाल पकड़ लिए, उसे अपने पास खींचा और उसे एक और गहरा चुंबन दिया, फिर उसे अपने से दूर खींच लिया। "यदि आप बाघिन के बजाय खरगोश बनने का निर्णय लेते हैं, और आप क्रेमलिन वापस जाने का साहस करते हैं, तो मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि आप किसी के छोटे खरगोश बनें। शायद मेरा भी. और मैं गारंटी देता हूं कि आपको यह पसंद नहीं आएगा। अब यहाँ से निकल जाओ।"
  
  टिटेनेवा के जाने के कुछ मिनट बाद सर्गेई टार्ज़ारोव ने राष्ट्रपति कार्यालय में प्रवेश किया। "मुझे लगता है कि यह आपकी सामान्य स्टाफ मीटिंग नहीं है, सर?" उसने संकेत के रूप में अपने होठों को छूते हुए कहा।
  
  "न्यूयॉर्क की यात्रा से पहले बस एक छोटा सा प्रेरक भाषण," ग्रीज़लोव ने अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपने मुँह से लिपस्टिक पोंछते हुए, कर्कश आवाज में कहा। "इल्यानोव कहाँ है?"
  
  "वाशिंगटन, चैनल तीन से सुरक्षित फ़ोन द्वारा," टारज़ारोव ने कहा।
  
  ग्रिज़लोव ने रिसीवर उठाया, चैनल चयनकर्ता दबाया, और कनेक्शन स्थापित करने के लिए डिक्रिप्शन सर्किटरी का बेसब्री से इंतजार किया। "कर्नल?"
  
  "सुरक्षा, सर," इल्यानोव ने उत्तर दिया।
  
  "आख़िर वहाँ क्या हुआ?"
  
  इल्यानोव ने कहा, "यह पूरी तरह से अप्रत्याशित था, सर।" "जाहिरा तौर पर मैकलानहन के पास सुरक्षा है क्योंकि उन्होंने मेरी टीम का सफाया कर दिया, मैकलानहन को ले गए और सूर्योदय से पहले घर बंद कर दिया।"
  
  "आपकी टीम कहाँ है?"
  
  "अज्ञात, सर," इल्यानोव ने कहा। "वे स्थानीय नागरिक कानून प्रवर्तन की हिरासत में नहीं हैं, मैं बस इतना ही जानता हूं।"
  
  "अरे," ग्रिज़लोव ने कसम खाई। "या तो एफबीआई या निजी सुरक्षा। वे रिकॉर्ड समय में पक्षियों की तरह गाने लगेंगे, खासकर यदि वे नागरिक प्रति-खुफिया कार्यकर्ताओं के हाथों में हों। मैंने तुमसे कहा था, कर्नल, कुछ भी मत समझो। मैक्लेनहैन अब कहाँ है?"
  
  "वह अभी सामने आया, सर," इल्यानोव ने कहा। "उन्होंने कैंपस अपार्टमेंट परिसरों में से एक के निवासी के रूप में पंजीकरण कराया। मेरी टीम के आक्रमण के दौरान वह घायल हो गया था, लेकिन अब वह ठीक लग रहा है। हम उसकी गतिविधियों, परिसर की सुरक्षा व्यवस्था और उसके निजी सुरक्षा बलों की उपस्थिति की जांच कर रहे हैं। हम अब आश्चर्यचकित नहीं होंगे. अभी तक हमें कुछ नहीं मिला. ऐसा प्रतीत होता है कि मैक्लेनहैन ने आक्रमण से पहले अपनी सामान्य गतिविधियों को फिर से शुरू कर दिया था। हम उसके आसपास किसी भी गार्ड का पता नहीं लगा सकते।
  
  "फिर ध्यान से देखो, कर्नल, लानत है तुम!" ग्रिज़लोव ने चुटकी ली। "मैं इसे नष्ट करना चाहता हूँ। अगर आपको उसके पीछे पूरी पलटन भेजनी पड़े तो मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता - मैं चाहता हूं कि वह नष्ट हो जाए। इसका ध्यान रखना!"
  
  
  नॉर्वेजियन हॉल, संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद हॉल
  न्यूयॉर्क
  कुछ दिनों के बाद
  
  
  रूसी विदेश मंत्री डारिया टिटेनेवा ने चिल्लाते हुए कहा, "अमेरिकी अंतरिक्ष प्रभुत्व की यह अवैध, खतरनाक और उत्तेजक खोज तुरंत बंद होनी चाहिए।" उन्होंने न्यूयॉर्क में संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद की एक बैठक में संयुक्त राष्ट्र में रूसी राजदूत आंद्रेई नारीश्किन के बगल में राजदूत की कुर्सी पर बैठकर बात की। "राष्ट्रपति फीनिक्स द्वारा अंतरिक्ष पर अमेरिकी नियंत्रण के संबंध में अपनी घोषणा के बाद से रूस ने अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन के लिए अंतरिक्ष विमान और मानव रहित हवाई वाहन उड़ानों में 30% की वृद्धि दर्ज की है। रूस के पास सबूत है कि संयुक्त राज्य अमेरिका किंगफिशर नामक अंतरिक्ष हथियार उपग्रहों के अपने समूह को फिर से सक्रिय कर रहा है, साथ ही बेहतर मार्गदर्शन प्रणालियों और बढ़ी हुई शक्ति के साथ स्काईबोल्ट नामक एक अंतरिक्ष मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर को फिर से सक्रिय कर रहा है, जिससे यह पृथ्वी पर कहीं भी लक्ष्य को नष्ट करने में सक्षम हो गया है। ऐसा लगता है कि यह सब चुनावी वर्ष में शक्ति प्रदर्शन से ज्यादा कुछ नहीं है, लेकिन राष्ट्रपति फीनिक्स केवल कुछ वोट जीतने के लिए पूरी दुनिया की शांति और स्थिरता को खतरे में डालने का एक बहुत ही खतरनाक खेल खेल रहे हैं।
  
  "रूसी सरकार ने सुरक्षा परिषद द्वारा विचार के लिए एक मसौदा प्रस्ताव तैयार किया है जिसमें मांग की गई है कि संयुक्त राज्य अमेरिका अपने सभी अंतरिक्ष हथियारों को फिर से सक्रिय करने और पहले से ही पृथ्वी की कक्षा में मौजूद हथियारों को नष्ट करने की योजना को रद्द कर दे, और राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स को अपनी घोषित स्थिति को बदलने का आदेश दे कि कोई भी एक अमेरिकी अंतरिक्ष यान द्वारा कब्जा की गई कक्षा संप्रभु अमेरिकी क्षेत्र है जिसकी रक्षा सैन्य बल द्वारा की जा सकती है। बाह्य अंतरिक्ष पर किसी एक राष्ट्र या गठबंधन का प्रभुत्व नहीं है और न ही होना चाहिए। मैं रूसी प्रस्ताव को प्रक्रियात्मक समिति और फिर मतदान के लिए सुरक्षा परिषद में प्रस्तुत करने के लिए परिषद की अनुमति मांगता हूं, जिसके बाद तत्काल कार्यान्वयन होता है - "हां" वोट के बाद। धन्यवाद राष्ट्रपति महोदय।" टिटेनेवा ने अपना भाषण समाप्त करने के बाद हल्की सी तालियाँ बजाईं - बिल्कुल अनुमोदन का ज़ोरदार संकेत नहीं, बल्कि अमेरिकियों के लिए कठिनाइयों का एक अशुभ संकेत।
  
  संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद के मौजूदा अध्यक्ष इंडोनेशिया के सोफियान अप्रियांतो ने कहा, "धन्यवाद, विदेश मंत्री महोदया।" "अध्यक्ष ने राजदूत एल्स को खंडन के लिए दस मिनट के लिए आमंत्रित किया है।"
  
  संयुक्त राष्ट्र में अमेरिकी राजदूत पाउला एल्स ने उत्तर दिया, "धन्यवाद, श्रीमान राष्ट्रपति।" "रूसी विदेश मंत्री के आरोपों का खंडन करने में मुझे दस मिनट भी नहीं लगेंगे। उनके बयान और आरोप पूरी तरह से निराधार हैं और उनके तथ्य सबसे गलत और सबसे बुरी स्थिति में सरासर झूठ हैं।
  
  "आपकी हिम्मत कैसे हुई, राजदूत!" अनुवाद सुनते ही टिटेनेवा चिल्ला उठी। "तुम्हें मुझे झूठा कहने की हिम्मत कैसे हुई! सबूत पूरी दुनिया के सामने स्पष्ट है! यह आप और पूरा फीनिक्स प्रशासन ही हैं जो यहां झूठे और उकसाने वाले हैं!
  
  राजदूत पाउला एलेस ने आश्चर्य से अपनी आँखें झपकाईं। अपने करियर के दौरान, वह कई बार अनुभवी क्रेमलिन नौकरशाह से मिलीं और उनके साथ समय बिताया और उन्हें एक शांत, बुद्धिमान, पूरी तरह से पेशेवर व्यक्ति के रूप में जानती थीं, लेकिन जब से वह न्यूयॉर्क आई हैं, वह लगभग पहचान से बाहर हो गई हैं। उन्होंने विश्व प्रेस को कई साक्षात्कार दिए, जिसमें राष्ट्रपति फीनिक्स और उनकी अंतरिक्ष पहल की आलोचना की, ऐसे शब्दों का इस्तेमाल किया जो एल्स ने उनसे पहले कभी नहीं सुना था। यह रवैया यहां भी जारी रहा, और भी अधिक सख्ती के साथ। एल्स ने कहा, "आपके द्वारा बताए गए एकमात्र तथ्य जो सत्य हैं, वे अंतरिक्षयान उड़ानों और मानवरहित रॉकेट उड़ानों में वृद्धि हैं," लेकिन, हमेशा की तरह, आप केवल आधे-अधूरे सच बताते हैं और जंगली आरोप लगाते हैं जो तथ्यों द्वारा समर्थित नहीं हैं:
  
  "हमारे अंतरिक्ष यान की उड़ानों की संख्या में वृद्धि हुई है, यह सच है, लेकिन केवल इसलिए कि रूस ने, किसी अज्ञात कारण से, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के लिए सोयुज और प्रोग्रेस उड़ानों की संख्या कम कर दी है, और संयुक्त राज्य अमेरिका ने कदम बढ़ाने और बढ़ाने का फैसला किया है परिणामी अंतर को भरने के लिए हमारा मिशन, एल्स ने जारी रखा। "जैसा कि विदेश सचिव का दावा है, हमारे अंतरिक्ष विमान और वाणिज्यिक मिशन न केवल आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन की ओर निर्देशित हैं, बल्कि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की ओर भी निर्देशित हैं। यदि रूस सोचता है कि वे महत्वपूर्ण पुनः आपूर्ति मिशनों को स्थगित और रद्द करके अंतरराष्ट्रीय मामलों को प्रभावित कर सकते हैं - ऐसे मिशन जो पहले ही खरीदे और भुगतान किए जा चुके हैं, तो मुझे जोड़ना होगा - वे पूरी तरह से गलत हैं।
  
  एल्स ने आगे कहा, "इस मसौदा प्रस्ताव के संबंध में, श्रीमान राष्ट्रपति, शब्दांकन इतना व्यापक और अस्पष्ट है कि सातवीं कक्षा का कोई भी छात्र इसे बेहतर तरीके से लिख सकता था।" टिटेनेवा ने अपनी हथेली मेज पर पटक दी और नारीश्किन से कुछ कहा, गुस्से में उसने पहले एल्स की ओर, फिर उसकी ओर अपनी उंगली उठाई। "यदि यह प्रस्ताव पारित हो जाता, तो संयुक्त राष्ट्र, सभी व्यावहारिक उद्देश्यों के लिए, अमेरिकी ग्लोबल पोजिशनिंग सिस्टम को अक्षम कर सकता था, क्योंकि यह अंतरिक्ष हथियार प्रणालियों का एक अभिन्न अंग है, लेकिन इसमें रूसी ग्लोनास उपग्रह नेविगेशन सिस्टम के बारे में कुछ भी उल्लेख नहीं है, जो समान क्षमताएं हैं।
  
  "इसके अलावा, प्रस्ताव का उद्देश्य किसी भी हथियार प्रणाली पर प्रतिबंध लगाना है, जिसका वायुमंडल के ऊपर यात्रा करने वाले अंतरिक्ष यान से दूर का भी संबंध है, जिसका अर्थ है कि संयुक्त राष्ट्र सभी अमेरिकी भारी विमानों पर प्रतिबंध लगा सकता है, क्योंकि एक बार उन्होंने बैलिस्टिक मिसाइलों का परीक्षण किया था। विमान, या तटीय मालवाहक जहाज, क्योंकि वे एक बार अंतरिक्ष हथियारों के लिए हिस्से ले जाते थे, "एल्स ने जारी रखा। "संकल्प का शांति और सुरक्षा से कोई लेना-देना नहीं है और इसका सब कुछ सुरक्षा परिषद में एक प्रस्ताव प्रस्तुत करने से है जो संयुक्त राज्य अमेरिका को वीटो करता है ताकि रूसी संघ अमेरिका को भयभीत कर सके और दुनिया को बता सके कि संयुक्त राज्य अमेरिका चाहता है बाह्य अंतरिक्ष पर प्रभुत्व.. संयुक्त राज्य अमेरिका को उम्मीद है कि परिषद के अन्य सदस्य इस रणनीति को देखेंगे कि यह क्या है: एक सस्ता राजनीतिक चाल जो मनगढ़ंत सबूत, विकृत डेटा और भय फैलाने का उपयोग करता है। मैं परिषद से इस प्रस्ताव को समिति के सामने पेश करने से परहेज करने और इस पर अधिक ध्यान नहीं देने का आग्रह करता हूं।
  
  एल्स सीधे टिटेनेवा की ओर मुड़ गए। "मिस फॉरेन सेक्रेटरी... डारिया, आइए सेक्रेटरी मॉरिसन के साथ बातचीत की मेज पर बैठें और समझौता करें," उसने हाथ उठाते हुए विनती की, मानो आत्मसमर्पण कर रही हो। "राष्ट्रपति फीनिक्स की पहल अंतरिक्ष पुनरुद्धार नहीं है। अंतरिक्ष में हमारे इरादों और संपत्तियों का परीक्षण करने के लिए अंतरराष्ट्रीय समुदाय जो भी चाहे, संयुक्त राज्य अमेरिका वह करने के लिए तैयार है । हमें करना ही होगा-"
  
  "मुझे ऐसे संबोधित न करें जैसे कि हम बहनें हैं, राजदूत एल्स!" टिटेनेवा टूट गया। "कुछ सम्मान दिखाओ। और सत्यापन का समय बहुत पहले ही बीत चुका है - संयुक्त राज्य अमेरिका को सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से फीनिक्स के बयान से पहले इस बारे में सोचना चाहिए था! संयुक्त राज्य अमेरिका के पास अपनी ईमानदारी, खुलेपन और शांति के लिए वास्तविक इच्छा प्रदर्शित करने का केवल एक ही विकल्प है: अंतरिक्ष हथियारों के पूरे बुनियादी ढांचे को तुरंत नष्ट कर देना!"
  
  टिटेनेवा के बढ़ते गुस्से को देखकर एल्स के कंधे झुक गए। वह उससे बात ही नहीं कर पाई. ऐसा लग रहा था मानों वह डारिया टिटेनेवा के भेष में किसी प्रकार की गुर्राने वाली राक्षसी में बदल गई हो। एल्स ने सुरक्षा परिषद के अध्यक्ष की ओर रुख किया और कहा: "मेरे पास जोड़ने के लिए और कुछ नहीं है, श्रीमान राष्ट्रपति। धन्यवाद "।
  
  "धन्यवाद, राजदूत एल्स," राष्ट्रपति सोफियान अप्रियांतो ने कहा। "क्या रूसी प्रस्ताव को समिति में लाने के प्रस्ताव पर कोई अन्य टिप्पणियाँ हैं?" पक्ष और विपक्ष में कई अन्य संक्षिप्त भाषण भी हुए। "धन्यवाद। यदि कोई और टिप्पणी नहीं है, तो मैं प्रस्ताव को समिति को अग्रेषित करने के प्रस्ताव पर विचार करूंगा।
  
  रूसी राजदूत आंद्रे नारीश्किन ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, मैं बहुत प्रभावित हूं।"
  
  "मैं समर्थन करता हूं," पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना के राजदूत ने तुरंत कहा, जाहिर तौर पर चीन इस उपाय का आधिकारिक तौर पर समर्थन करने के लिए पहले से तैयार था।
  
  अप्रियांतो ने कहा, "प्रस्ताव पेश किया गया और उसका समर्थन किया गया।" "मैं आपकी सरकारों के साथ चर्चा करने या कोई संशोधन प्रस्तावित करने का एक और अवसर प्रदान करता हूं।" वहाँ कोई स्वयंसेवक नहीं थे, और महासचिव तुरंत काम में लग गए: "बहुत अच्छा। यदि कोई आपत्ति न हो तो मैं मतदान का आह्वान करता हूँ। बस इतना ही, कृपया अपना हाथ उठाकर इसे इंगित करें, और कृपया अपना हाथ ऊपर रखें ताकि सटीक गिनती की जा सके।
  
  सभी हाथ ऊपर उठे, जिनमें ग्रेट ब्रिटेन और फ्रांस के प्रतिनिधियों के हाथ भी शामिल थे... एक को छोड़कर, संयुक्त राज्य अमेरिका की राजदूत पाउला एल्स का हाथ। "जो भी इसके ख़िलाफ़ हैं, कृपया हाथ उठाकर इसका संकेत दें।" पाउला एल्स को छोड़कर सभी के हाथ नीचे चले गए। अप्रियांतो ने कहा, "अध्यक्ष संयुक्त राज्य अमेरिका के वोट न देने को मान्यता देते हैं," और इस तरह, संकल्प लागू नहीं होता है।
  
  "यह अपमानजनक है!" रूसी विदेश मंत्री टिटेनेवा चिल्लाईं। "रूसी संघ इस वोट का कड़े शब्दों में विरोध करता है! एक राष्ट्र को छोड़कर सभी ने प्रस्ताव के पक्ष में मतदान किया! एक को छोड़कर सभी ने वोट दिया! ऐसा नहीं चल सकता!"
  
  राष्ट्रपति अप्रियांतो ने कहा, "विदेश मंत्री महोदया, पूरे सम्मान के साथ, राष्ट्रपति ने आपको नहीं पहचाना।" "सुरक्षा परिषद ने आपको अपने राजदूत के स्थान पर इस मामले पर अपने सदस्यों से बात करने का विशेषाधिकार दिया है, लेकिन आपको किसी भी वोट के परिणामों पर कोई टिप्पणी करने का अधिकार नहीं दिया है। जैसा कि आप अच्छी तरह से जानते हैं, संयुक्त राज्य अमेरिका, साथ ही रूसी संघ और परिषद के अन्य स्थायी सदस्य, "नहीं" वोट देने पर सर्वसम्मति से महान शक्ति के विशेषाधिकार का आनंद लेते हैं। रूसी संघ और उससे पहले सोवियत समाजवादी गणराज्य संघ ने अतीत में कई बार इस विशेषाधिकार का आनंद लिया है। धन्यवाद। क्या मैं परिषद का ध्यान निम्नलिखित मद की ओर आकर्षित कर सकता हूँ-"
  
  "किसी बच्चे की तरह मुझे अस्वीकार मत करो!" टिटेनेवा चिल्लाया। "राष्ट्रपति महोदय, ऐसा दोबारा नहीं होगा! राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स अंतरिक्ष का पूर्ण और अप्रतिबंधित नियंत्रण जब्त करने वाले हैं, और सुरक्षा परिषद उन्हें रोकने के लिए कुछ नहीं करेगी? यह पागलपन है!"
  
  अप्रियांतो ने एक छोटा हथौड़ा लिया और उसके हैंडल से साउंडबॉक्स को हल्के से थपथपाया, रूसी विदेश मंत्री को चुप कराने के लिए बुलाए बिना उन्हें शांत करने की कोशिश की... या इससे भी बदतर। "विदेश मंत्री महोदया, आप व्यवस्था में खलल डाल रही हैं। कृपया-"
  
  "नहीं, यह परिषद क्रम से बाहर है!" यह पूरा दल क्रम से बाहर है!" टिटेनेवा चिल्लाया। "रूस इसे बर्दाश्त नहीं करेगा!"
  
  "विदेश मंत्री महोदया, कृपया-"
  
  टिटेनेवा ने जोर से कहा, "राष्ट्रपति महोदय, राष्ट्रपति फीनिक्स का बयान संयुक्त राष्ट्र के चार्टर के सातवें अध्याय का स्पष्ट उल्लंघन है, जो सदस्य देशों को शांति को खतरे में डालने या आक्रामक कृत्य करने से रोकता है।" "सातवाँ अध्याय सुरक्षा परिषद को शांति बनाए रखने और आक्रामकता को रोकने के लिए कार्य करने के लिए अधिकृत करता है।"
  
  एल्स ने कहा, "संयुक्त राज्य अमेरिका किसी के लिए खतरा नहीं है, विदेश सचिव महोदया।" "राष्ट्रपति फीनिक्स का कार्यक्रम अंतरिक्ष में शांतिपूर्ण पहुंच को आगे बढ़ाने के लिए एक प्रौद्योगिकी प्रयोगशाला है। हम कोई अंतरिक्ष हथियार सक्रिय नहीं कर रहे हैं। हम चाहते हैं-"
  
  टिटेनेवा ने कहा, "एल्स, आप जो चाहें कह सकते हैं, लेकिन आपके शब्द ऐसा नहीं बनाते हैं।" "राष्ट्रपति महोदय, इस मामले में वीटो लागू नहीं होता है, क्योंकि संयुक्त राज्य अमेरिका सीधे प्रस्ताव में शामिल है, और सुरक्षा परिषद का कोई स्थायी सदस्य अपने खिलाफ निर्देशित किसी प्रस्ताव को वीटो नहीं कर सकता है। उन्हें अनुपस्थित रहना चाहिए और इसलिए प्रस्ताव पारित किया जाता है।"
  
  अप्रियांतो ने कहा, "एक संसदीय समिति ने पहले ही फैसला सुनाया है कि यह प्रस्ताव, हालांकि हाल ही में घोषित संयुक्त राज्य अमेरिका के अंतरिक्ष कार्यक्रम के खिलाफ स्पष्ट रूप से निर्देशित है, किसी भी अंतरिक्ष राष्ट्र पर लागू है और इसलिए वीटो के अधीन है।" "विदेश मंत्री महोदया, आप व्यवस्था में खलल डाल रही हैं। आप महासचिव के समक्ष विरोध दर्ज करा सकते हैं और महासभा को संबोधित कर सकते हैं, लेकिन प्रस्ताव नहीं अपनाया गया और मामला बंद हो गया। आप हमारे कार्यों को देखना जारी रख सकते हैं, लेकिन...
  
  टिटेनेवा ने कहा, "मैं बैठकर यह तमाशा नहीं देखूंगी," टिटेनेवा ने अपने पैरों पर खड़े होकर और अनुवादित ईयरपीस को अपने सामने मेज पर फेंकते हुए कहा। "मेरी बात बहुत ध्यान से सुनो. यदि सुरक्षा परिषद कार्रवाई नहीं करती है, तो रूस करेगा। रूस ऐसे किसी भी राष्ट्र के साथ सहयोग नहीं करेगा जो अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष कार्यक्रम के संबंध में हमारी सुरक्षा की खोज का विरोध करता है, और यदि रूस को पता चलता है कि संयुक्त राज्य अमेरिका उसके अंतरिक्ष उपकरण के किसी भी पहलू का सैन्यीकरण कर रहा है, तो रूस इसे युद्ध का कार्य मानेगा और तदनुसार प्रतिक्रिया देगा। ...
  
  टिटेनेवा ने कहा, "रूसी राष्ट्रपति ग्रिज़लोव ने मुझे आपको यह सूचित करने के लिए अधिकृत किया है कि रूस अब अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर माल पहुंचाने के लिए मानवयुक्त या मानवरहित मिशनों का समर्थन नहीं करेगा।" "इसके अलावा, रूस मांग कर रहा है कि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर मॉड्यूल, जो रूस से संबंधित हैं, को अलग कर दिया जाए और उन्हें अपनी कक्षाओं में तत्काल परिवहन के लिए तैयार किया जाए। रूसी मॉड्यूल को संप्रभु रूसी क्षेत्र माना जाता है और उन्हें रिहा किया जाना चाहिए और रूसी नियंत्रण में रखा जाना चाहिए।
  
  "रूसी मॉड्यूल डिस्कनेक्ट करें?" पाउला एल्स ने आपत्ति जताई. "यह कोई लेगो खिलौना नहीं है, डारिया। ये मॉड्यूल अंतरराष्ट्रीय साझेदारी में रूस का योगदान थे। यह साझेदारी मॉड्यूल के रखरखाव के लिए भुगतान करती है, और साझेदारी रूस को मॉड्यूल के उपयोग और सोयुज समर्थन मिशन के लिए भुगतान करती है। आप अपना बल्ला और गेंद लेकर घर नहीं जा सकते - हम बीस टन के मॉड्यूल के बारे में बात कर रहे हैं जो सैकड़ों की कक्षाओं में हजारों मील प्रति घंटे की गति से यात्रा कर रहे हैं...
  
  टिटेनेवा ने कहा, "मैं आपकी थका देने वाली अमेरिकी कहावतें नहीं सुनना चाहता, एल्स," और मैंने आपसे कहा था कि इस या किसी अन्य स्थान पर मुझे कभी भी मेरे पहले नाम से न बुलाएं! रूस तथाकथित साझेदारी को रूसियों द्वारा बनाए गए मॉड्यूल का उपयोग करने की अनुमति नहीं देगा जब तक कि अंतर्राष्ट्रीय समुदाय रूस की राष्ट्रीय सुरक्षा के हितों को सुनिश्चित करने के लिए कुछ नहीं करता है, और हम निश्चित रूप से नहीं चाहते कि रूस के प्रति शत्रु कोई भी राष्ट्र हमारे मॉड्यूल का स्वतंत्र रूप से उपयोग कर सके। आप उन्हें तुरंत रिहा करेंगे और रूस को सौंप देंगे, अन्यथा हम कार्रवाई करेंगे। और इसके साथ ही, टिटेनेवा मुड़ी और हॉल से बाहर चली गई, उसके बाद नारीश्किन भी चली गई।
  
  
  सैन लुइस ओबिस्पो, कैलिफ़ोर्निया
  एक सप्ताह बाद
  
  
  जेम्स रैटल ने सैन लुइस ओबिस्पो के दक्षिण में अपने दर्जन के पीछे के कमरे में प्रवेश किया और ब्रैड मैकलानहन को पहले से ही लिनोलियम पर पुश-अप्स करते हुए पाया। "ठीक है, ठीक है, पाँच मिनट पहले... बहुत बेहतर," चीफ रैटल ने कहा। "और आप प्रशिक्षण के लिए तैयार होकर आए। शायद तुम्हें अब भी प्रशिक्षित किया जा सकता है।"
  
  "हाँ, प्रमुख," ब्रैड ने उत्तर दिया, अपने पैरों पर खड़ा होकर और नीले गलीचे के किनारे पर लगभग ध्यान से खड़ा हो गया।
  
  "क्या आप गर्म हो गए?"
  
  "हाँ मुखिया जी।"
  
  "अच्छा," रटेल ने कहा। "अब तक, हमने शक्ति प्रशिक्षण पर ध्यान केंद्रित किया है, और मैं प्रगति देख रहा हूँ। अब से, आप अपने खाली समय में इन अभ्यासों को स्वयं जारी रखेंगे। अच्छा वर्कआउट करने के लिए आपको जिम जाने की जरूरत नहीं है। पुश-अप्स, ट्विस्ट्स, टिल्ट्स और पुल-अप्स - सभी विफलता के लिए, नब्बे सेकंड से अधिक के ब्रेक के साथ। हर हफ्ते मैं आपका दोबारा परीक्षण करूंगा और हर हफ्ते मुझे सुधार देखने की उम्मीद है।
  
  "हाँ, प्रमुख," ब्रैड ने उत्तर दिया।
  
  रैटेल ने आगे कहा, "आज आपकी पहली आत्मरक्षा कक्षा है।" उसने ब्रैड को पैकेज सौंप दिया। "अब से, आप बीओल या ट्रेनिंग सूट पहनेंगे, जिसे जापानी में जीआई कहा जाता है। जैसे ही हम अभ्यास शुरू करेंगे, हम इसे स्ट्रीट कपड़ों में करेंगे ताकि आप अधिक यथार्थवादी महसूस करना सीख सकें, लेकिन अभी आप इसे पहनेंगे। आपके पास बदलने के लिए तीस सेकंड हैं।" इसमें ब्रैड को पंद्रह से भी कम समय लगा। रैटल ने उन्हें दिखाया कि सफेद बेल्ट को ठीक से कैसे बांधा जाता है, और फिर वे तैयार हो गए।
  
  "सबसे पहले, हम सबसे बुनियादी आत्मरक्षा उपकरण से शुरुआत करेंगे।" रैटल ने नुकीले सिर वाली एक साधारण लकड़ी की चलने वाली छड़ी ली और लकड़ी में खोदे गए दो बांसुरीदार हैंडल लिए, एक सिर के पास और दूसरा शाफ्ट के नीचे। "कई साल पहले, प्रथम कोरियाई युद्ध के बाद, एक दक्षिण कोरियाई मास्टर 'जोसोन' नामक एक आत्मरक्षा स्कूल में पढ़ाते थे, जिसमें वे आत्मरक्षा के लिए छड़ी और कृषि उपकरणों का इस्तेमाल करते थे। यह शैली इसलिए सिखाई गई क्योंकि जापान के कब्जे के दौरान द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान कोरिया और उत्तर कोरियाई कब्जे के दौरान, दक्षिण कोरियाई नागरिकों को चाकू या बंदूकें ले जाने की अनुमति नहीं थी, लेकिन चलने वाली छड़ें, चलने वाली छड़ें, और रेक, आरी और हथौड़े जैसे कृषि उपकरण बहुत आम थे। आत्मरक्षा , और उन्होंने दूसरों को आत्मरक्षा के लिए बेंत का उपयोग करना सिखाने के लिए एक विधि विकसित की, इसे केन-जा, या बेंत अनुशासन के रूप में जाना जाता है। अगले कुछ हफ्तों तक, आप बेंत के साथ चलेंगे और इसे हमेशा अपने साथ रखेंगे, यहां तक कि यदि आप हवाई जहाज से यात्रा कर रहे हैं या किसी स्कूल या न्यायालय में जा रहे हैं। एक बार जब आप बेंत की शूटिंग में महारत हासिल कर लेते हैं, तो आप आत्मरक्षा के अन्य, अधिक क्रूर रूपों की ओर बढ़ जाएंगे, जहां बेंत अनावश्यक हो सकती है या यदि आप हार जाते हैं या हार जाते हैं तो इसका उपयोग किया जा सकता है। इसे तोड़ना।"
  
  "बेंत? आपका मतलब एक बूढ़े आदमी की तरह है?" ब्रैड ने विरोध किया. "क्या मुझे एक बूढ़े अपंग की तरह व्यवहार करना चाहिए और बेवकूफ बेंत के साथ घूमना चाहिए, मुखिया?"
  
  रैटल ने कहा, "आपको बूढ़े आदमी की तरह व्यवहार करने की ज़रूरत नहीं है।" "कभी भी ऐसा कुछ बनने की कोशिश न करें जो आप नहीं हैं - अधिकांश लोग असफल होते हैं, अधिकांश अन्य लोग इसे देख सकते हैं, और आप अपनी ओर ध्यान आकर्षित करेंगे। वैसे ही व्यवहार करें जैसे आप सामान्य रूप से करते हैं। आपको लंगड़ाना नहीं है, उस पर कोई भार नहीं उठाना है, या यहां तक कि अपने बेंत की नोक को हर समय जमीन पर नहीं रखना है, लेकिन आपको इसे अपने साथ रखना होगा, इसे तैयार रखना होगा, और इसे कभी भी नीचे नहीं रखना होगा। इसे अपनी बांह या बेल्ट के ऊपर फेंकें, लेकिन इसे कभी नीचे न रखें क्योंकि आप इसे भूल जाएंगे। यदि यह पहुंच के भीतर है तो आप इसे अपने बैकपैक पट्टियों से जोड़ सकते हैं। और इसे कभी भी हथियार या ऐसी चीज़ न कहें जो आत्मरक्षा के लिए आवश्यक हो। यह एक चलने वाली छड़ी है - आपको बस यह पता होना चाहिए कि इसे अलग तरीके से कैसे उपयोग करना है।
  
  "यह बेवकूफी है सर," ब्रैड ने कहा। "क्या मुझे अपने साथ एक छड़ी रखनी होगी? बाइक से? कक्षा में?"
  
  "हर जगह," रटेल ने कहा। "आपके आस-पास के सभी लोगों को आपको बेंत के साथ जोड़ना चाहिए, और बेंत को आपके साथ। यह आपका निरंतर साथी होना चाहिए. लोग आपके सिर और चेहरे पर यह चोट देखेंगे, वे बेंत देखेंगे, और वे एक और एक जोड़ देंगे, और चोट ठीक होने के बाद भी यह अनुपात लंबे समय तक बना रहेगा। दूसरी ओर, हमलावर आप दोनों को देखेंगे और सोचेंगे कि आप कमजोर और असुरक्षित हैं, और इससे आपको फायदा मिलता है।
  
  रैटल ने अपना बेंत उठाया। "ध्यान दें कि बेंत में एक गोल हैंडल होता है जो अंत में नुकीला होता है, और हैंडल को शाफ्ट में दो स्थानों पर काटा जाता है, और हैंडल को हैंडल में काटा जाता है," उन्होंने कहा। "ईख के पीछे एक कंघी भी है। हम इस बेंत को आपकी ऊंचाई के अनुसार समायोजित करेंगे , लेकिन मुझे लगा कि यह अच्छी तरह से फिट होनी चाहिए। उसने इसे ब्रैड को दे दिया। "किसी भी बेंत की तरह, जब आप इस पर झुकते हैं तो यह आपके शरीर को सहारा देने के लिए पर्याप्त लंबा होना चाहिए, लेकिन इतना छोटा भी नहीं कि इसके प्रभाव को कम कर सके या आपको कमजोर मुद्रा में मजबूर कर सके। इसे अपने शरीर के पास रखें।" ब्रैड ने वैसा ही किया जैसा उससे कहा गया था। "अच्छा। आपका हाथ बिलकुल सीधा नहीं है. हम बस आपकी कोहनी को थोड़ा मोड़ना चाहते हैं। यदि आप वास्तव में इस पर निर्भर हैं, तो यह स्वाभाविक दिखना चाहिए, जैसे कि आप वास्तव में इसे थोड़ा कम कर सकते हैं।
  
  रैटेल प्रदर्शन के लिए अपनी छड़ी, ब्रैड की छड़ी का घिसा-पिटा संस्करण, ले गया। उन्होंने ब्रैड के सामने लापरवाही से रुकते हुए कहा, "आम तौर पर आप बार पर एक या दो हाथों से झुकते हैं और अपने पैरों के साथ एक त्रिकोण बनाते हैं।" "यह 'आराम' मुद्रा है। आप वास्तव में आराम नहीं करते हैं, लेकिन विचार यह है कि आप तनावमुक्त और सहज दिखें, साथ ही एक संभावित हमलावर को, जिसे आपने अपने अवलोकनों या सहज ज्ञान से पहचाना है, यह देखने की अनुमति दें कि आपके पास एक छड़ी है, जो या तो उसे डरा सकती है या उसे खुश कर सकती है। ... जाहिर है, जिस प्रकार के हमलावर के लिए हम तैयारी कर रहे हैं, बेंत की दृष्टि उन्हें रोक नहीं पाएगी, लेकिन वे सोच सकते हैं कि आप कमजोर हैं। यदि आपको अपने हाथों की आवश्यकता है, तो आप बेंत को अपनी बेल्ट से जोड़ सकते हैं, लेकिन जब संभव हो तो 'आराम' की स्थिति में लौट आएं। यह हमलावर के लिए पहली चेतावनी स्थिति है, हरी बत्ती।"
  
  उसने अपने हाथ को मूठ से शाफ्ट के नीचे सबसे ऊपरी पकड़ने वाले लग्स तक सरकाया, मूठ का खुला सिरा नीचे की ओर इशारा करते हुए। "अब आपका हमलावर आपके पास आ रहा है और आप उसे देख सकते हैं, इसलिए आप यह स्थिति लें, जिसे हम 'अवरोधन', पीली रोशनी कहते हैं। बेंत का हैंडल आपके सामने है, और आप शीर्ष पकड़ को पकड़ें। क्रॉसबार नीचे की ओर है। यह दूसरी चेतावनी है. एक आकस्मिक पर्यवेक्षक या प्रतिद्वंद्वी के लिए, यह एक गैर-चेतावनी स्थिति की तरह लग सकता है।
  
  रैटेल ने आगे कहा, "यहां से आप बहुत सी चीजें कर सकते हैं।" "निस्संदेह, सबसे आसान तरीका यह है कि किसी को बेंत से मारकर बस उसे भगा दिया जाए।" उसने पास खड़े एक पुतले पर दो-तीन वार किए। "यह, मौखिक चेतावनियों के साथ, आमतौर पर एक आक्रामक भिखारी या युवा चोर को रोकने के लिए पर्याप्त प्रभावी है। जाहिर है, जिन विरोधियों के लिए हम तैयारी कर रहे हैं, उनके लिए यह शायद पर्याप्त नहीं होगा। बाद में, मैं तुम्हें सिखाऊंगा कि किसी ऐसे व्यक्ति का विरोध कैसे करना है जो तुम्हारी छड़ी पकड़ लेता है।
  
  "'अवरोधन' स्थिति से, यदि आप पर मुट्ठियों या चाकू से हमला किया जाता है, तो आप बेंत को बाहर से घुमाते हैं, हमलावर की बांहों को कलाई और कोहनी के बीच जितना जोर से मार सकते हैं, मारते हैं। यह उसके शरीर को आपसे दूर खींचता है और आपको फायदा होता है। आप उसके घुटने, जांघ या कमर पर मोड़कर वार कर सकते हैं। ध्यान रखें कि बेंत के हैंडल से सिर पर वार करने से आपकी मृत्यु हो सकती है या आप गंभीर रूप से घायल हो सकते हैं। आत्मरक्षा में हत्या की अनुमति है, लेकिन वास्तव में "आत्मरक्षा" क्या है, इस पर अदालत में बहस चल रही है। हर समय अपनी सुरक्षा करें, लेकिन हमेशा याद रखें कि आपके कार्यों के परिणाम होंगे।''
  
  रैटल ने ब्रैड को डमी के विरुद्ध चालों का अभ्यास कराया, रैटल के आदेशानुसार प्रत्येक चाल को निष्पादित किया, जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, गति बढ़ती गई। जल्द ही ब्रैड के माथे पर पसीना चमकने लगा। कुछ ही सेकंड के अभ्यास के बाद, ब्रैड की भुजाएँ निश्चित रूप से थकने लगीं। "ब्रेक," रैटल ने अंततः कहा। "एक बार जब हमें वे भुजाएँ और कंधे मिल जाते हैं, तो आप प्रहार की शक्ति को बढ़ा भी सकते हैं और तेज़ भी कर सकते हैं।"
  
  "लेकिन मैं प्रतिद्वंद्वी को लंबे समय तक नहीं मारूंगा, ठीक है, प्रमुख?" ब्रैड ने पूछा।
  
  रैटेल ने कहा, "हमारा लक्ष्य मांसपेशियों की स्मृति विकसित करना है ताकि आपकी गतिविधियां दूसरी प्रकृति बन जाएं।" "इसमें समय और अभ्यास लगेगा।" उन्होंने ब्रैड को डमी से दूर कर दिया, फिर दोनों हाथों से हुक पकड़कर हरी बत्ती वाली मुद्रा बना ली। फिर उसने खुद को पीली और फिर लाल बत्ती पर खड़ा किया और जोर से आदेश दिया "रुको!", बेंत सीधे पुतले की ओर इशारा किया। अगले ही पल, बेंत धुंधली हो गई, क्योंकि रैटल ने डमी को हर संभव कोण से पीटा, और तीनों मुद्राओं को आरामदायक "हरी बत्ती" की स्थिति में ले जाने से पहले पूरे एक मिनट तक प्रहार किया।
  
  "पवित्र बकवास," ब्रैड ने कहा। "अविश्वसनीय!"
  
  रैटेल ने कहा, "अभी और भी पंच और तकनीकें हैं जो हम सीखेंगे।" "तब तक, आपका मुख्य कार्य केवल बेंत ले जाने की आदत डालना है। नए केन-जा छात्रों के लिए यह सबसे कठिन चुनौती है। आपको यह जानना होगा कि उपयोग में न होने पर इसे संग्रहीत करने के लिए सबसे अच्छी जगह कहां है, बस या कार की सीट पर रखने के बाद इसे निकालना याद रखें और इसे हर समय अपने पास रखें। मैं गारंटी देता हूं कि आप अपना गन्ना एक से अधिक बार खो देंगे। ऐसा न करने का प्रयास करें।"
  
  "हाँ, प्रमुख," ब्रैड ने कहा। रैटेल ने ब्रैड को एक डमी पर झूलने और मुक्का मारने का अभ्यास कराया जब तक कि उनका सत्र समाप्त नहीं हो गया; इसके बाद ब्रैड ने प्रशिक्षण के कपड़े वापस पहने, बीओएल को डोजांग में एक छोटे भंडारण बॉक्स में छोड़ दिया और वापस कैल पॉली की ओर चला गया।
  
  अंतिम परीक्षा का सप्ताह तेजी से नजदीक आ रहा था, इसलिए जल्दी से स्नान करने और कपड़े बदलने के बाद, ब्रैड अध्ययन करने के लिए कैनेडी लाइब्रेरी की ओर चला गया। उन्हें एक डेस्क मिली, अपना लैपटॉप प्लग इन किया, और अपने प्रोफेसरों द्वारा उन्हें प्रदान किए गए व्याख्यान नोट्स और पावरपॉइंट स्लाइड ब्राउज़ करना शुरू कर दिया। वह लगभग एक घंटे तक ऐसा कर रहा था जब जोडी कैवेंडिश उसके पास आया। "अरे दोस्त," उसने उसका अभिवादन किया। "ठीक है, ठीक है, सिंक को देखो। तो मैंने सोचा कि मैं तुम्हें यहीं ढूंढ लूंगा। धूम्रपान करने के लिए तैयार हैं?
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे नहीं पता कि आपने मुझे क्या बुलाया है, लेकिन मुझे उम्मीद है कि यह कुछ अच्छा होगा।"
  
  "सिर्फ इसलिए कि आप एक मेहनती व्यक्ति हैं और मुझे लगता है कि यह कॉफी ब्रेक का समय है।"
  
  "तो फिर मैं अंदर हूँ।" ब्रैड ने अपने कंप्यूटर को अपनी डेस्क के बगल में एक छोटी सी कैबिनेट में बंद कर दिया और जोडी के पीछे जाने के लिए उठ गया।
  
  "क्या आपको इसका उत्तर देने की आवश्यकता है?" उसने मेज़ की ओर इशारा करते हुए पूछा।
  
  ब्रैड ने पलट कर देखा कि उसने अपना बेंत मेज पर छोड़ दिया है। "ओह... हाँ," उन्होंने कहा, और वे सीढ़ियों की ओर चले गए। "मुझे पता था कि मैं इसे भूल जाऊंगा।"
  
  जैसे ही वे नीचे की ओर चले, जोडी ने देखा कि ब्रैड वास्तव में चलने के लिए छड़ी का उपयोग नहीं करता था। "तुम्हें बेंत की क्या ज़रूरत है, दोस्त?" उसने पूछा। "मुझे लगता है कि आप ऐसे दिखते हैं जैसे आप बहुत अच्छी तरह से आगे बढ़ रहे हैं।"
  
  ब्रैड ने झूठ बोला, "मुझे अब भी कभी-कभी थोड़ा चक्कर आता है, इसलिए मैंने सोचा कि मैं इसे ले जाऊंगा।"
  
  "लेकिन आप अभी भी अपनी बाइक चलाते हैं और जॉगिंग करते हैं, है ना?"
  
  "हाँ," ब्रैड ने कहा। "मुझे हर समय इसकी आवश्यकता नहीं है। वास्तव में, मुझे जिस चीज़ की सबसे अधिक आवश्यकता है, वह है इसका स्थिर खड़ा रहना।"
  
  "आशा है कि तुम्हारा सिर ठीक है, दोस्त," जोडी ने कहा। "अंततः चोट चली गई, लेकिन आप अभी भी आघात से प्रभावित हो सकते हैं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैंने एमआरआई कराया और उन्हें कुछ नहीं मिला।" उसने अपना सिर थपथपाया और कहा, "वास्तव में, उन्हें वस्तुतः कुछ भी नहीं मिला।" जोडी मजाक पर हंसे और विषय बदल दिया, और ब्रैड इससे खुश थे। उसने सोचा, शायद अब बेंत छोड़ने का समय आ गया है। चीफ रैटल ने कहा कि वह जल्द ही निहत्थे मार्शल आर्ट शुरू करेंगे, और जब उन्हें यह केन-जा जितना अच्छा मिल जाएगा, तो शायद केन को हर समय उनके साथ नहीं रहना पड़ेगा।
  
  भूतल पर कॉफी शॉप में लगभग उतनी ही भीड़ थी जितनी दिन में होती थी, और उन्हें अपनी कॉफी बाहर ही पीनी पड़ी। सौभाग्य से शाम के समय मौसम ठीक था। "तुम्हारी पढ़ाई कैसी चल रही है?" ब्रैड ने पूछा कि उन्हें बेंच कब मिली।
  
  "ये सेब हैं," जोडी ने कहा। "मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि मैं अंतिम परीक्षाओं के लिए अपने सभी प्रोफेसरों के लैपटॉप और पॉवरपॉइंट स्लाइड के बिना अध्ययन करता था - उस समय मैं अपनी परीक्षाओं को पास करने के लिए वास्तव में अपने नोट्स पर निर्भर था! पागलपन!"
  
  ब्रैड ने स्वीकार किया, "मेरे पास भी यही बात है।" "मैं घटिया नोट्स लेता हूँ।" उसके मोबाइल फोन की बीप बजी, जिससे पता चला कि उसे एक संदेश मिला है, और उसने नंबर देखा। "प्रशासन से कोई, लेकिन मैं उसे नहीं पहचानता। मुझे आश्चर्य है कि क्या हो रहा है?
  
  "वे इतनी देर से क्यों बुला रहे हैं?" जोडी ने जोर से सोचा। "बेहतर होगा वापस कॉल करें।"
  
  ब्रैड ने अपने स्मार्टफोन पर एक नंबर डायल किया और इंतजार किया। "नमस्कार, मैं ब्रैड मैक्लानहैन हूं, कुछ मिनट पहले आई कॉल का उत्तर दे रहा हूं। मुझे अभी एक संदेश मिला... कौन? राष्ट्रपति हैरिस? क्या आपका मतलब विश्वविद्यालय के अध्यक्ष से है? हां, बिल्कुल, मैं उसका इंतजार करूंगा।
  
  "क्या?" जोडी ने पूछा। "राष्ट्रपति हैरिस आपसे बात करना चाहते हैं?"
  
  ब्रैड ने कहा, "शायद हम इसी का इंतजार कर रहे थे, जोडी।" "हाँ... हाँ, वह वही है... हाँ, सर, वास्तव में, मैं यहाँ टीम लीडरों में से एक के साथ हूँ... हाँ, सर, धन्यवाद।" उसने स्क्रीन टैप की और कॉल को स्पीकरफोन पर डाल दिया। "मैं यहां जोडी कैवेंडिश के साथ हूं, सर।"
  
  विश्वविद्यालय के अध्यक्ष मार्कस हैरिस ने कहा, "आप दोनों को शुभ संध्या।" "मेरे पास अच्छी खबर है। यह खबर वास्तव में लगभग एक सप्ताह पहले आई थी, लेकिन हमने अभी समझौते को अंतिम रूप दिया और कागजी कार्रवाई पर हस्ताक्षर किए। आपका स्टारफ़ायर प्रोजेक्ट स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस द्वारा अनुसंधान और विकास वित्तपोषण के लिए चुनी गई तीन परियोजनाओं में से एक था। बधाई हो।" जॉडी और ब्रैड अपने पैरों पर खड़े हो गए, जॉडी ने खुशी से चिल्लाया और वह और ब्रैड गले लग गए। हैरिस ने उन्हें कुछ क्षणों के लिए जश्न मनाने की अनुमति दी, फिर कहा, "लेकिन यह सब कुछ नहीं है।"
  
  छात्र बैठ गए. "महोदय?"
  
  हैरिस ने आगे कहा, "मुझे आपको यह बताते हुए भी खुशी हो रही है कि आपके प्रोजेक्ट को स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस अनुदान का आधा हिस्सा - पच्चीस मिलियन डॉलर - प्राप्त हुआ है।" "यह स्टारफ़ायर को कैलिफ़ोर्निया विश्वविद्यालय के इतिहास में सर्वोच्च पुरस्कार विजेता एयरोस्पेस इंजीनियरिंग अनुसंधान परियोजना बनाता है।"
  
  "पच्चीस मिलियन डॉलर?" जोडी ने चिल्लाकर कहा। "मैं इस पर विश्वास न कर सकूं!"
  
  हैरिस ने कहा, "आप दोनों को बधाई।" "ब्रैड, एक समय ढूंढो जब आपकी पूरी टीम जल्द से जल्द एक साथ मिल सके, मेरे कार्यालय को फोन करें और एक प्रेस कॉन्फ्रेंस के लिए समय निर्धारित करें। मैं जानता हूं कि हम समापन के करीब पहुंच रहे हैं और मैं आपका ज्यादा समय नहीं लेना चाहता, लेकिन हम सभी के गर्मियों के लिए रवाना होने से पहले इस बारे में एक बड़ी धूम मचाना चाहते हैं।"
  
  "जी श्रीमान!" ब्रैड ने कहा. "मैं आज रात सभी से संपर्क करूंगा। हम आम तौर पर हर दिन सुबह 11 बजे टीम मीटिंग करते हैं, इसलिए शायद कल का समय सबसे अच्छा होगा।"
  
  "बहुत बढ़िया," हैरिस ने कहा, उसकी आवाज़ हर सेकंड और अधिक उत्साहित होती जा रही है। "मैं आपका शेड्यूल प्राप्त करूंगा और आपके शिक्षकों को ईमेल भेजूंगा और उन्हें बताऊंगा कि आपको कक्षा के लिए देर हो जाएगी क्योंकि मुझे यकीन है कि प्रेस कॉन्फ्रेंस और फोटो सत्र में कुछ समय लगेगा। हम इस परियोजना के साथ अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर जाने जा रहे हैं और हमें उम्मीद है कि हम इसके साथ और अधिक वित्तीय रिकॉर्ड तोड़ेंगे। कुछ सुंदर पहनो. पुनः बधाई. ओह, एक और बात जबकि मेरे पास लाइन पर मिस कैवेंडिश है।"
  
  "महोदय?"
  
  हैरिस ने कहा, "मिस कैवेंडिश को ट्यूशन, किताबें, फीस और आवास सहित पूर्ण कैल पॉली स्नातक छात्रवृत्ति से सम्मानित किया गया है।" "हम अपने शीर्ष स्नातक छात्रों में से एक को जाने नहीं दे सकते, जबकि उसने इतना बड़ा अनुदान प्राप्त करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी, क्या हम ऐसा कर सकते हैं? मुझे आशा है कि आप स्वीकार करेंगी, मिस कैवेंडिश।"
  
  "बेशक मैं करूँगा, सर!" जोडी स्तब्ध होकर रो रही थी। "बेशक मैं स्वीकार करता हूँ!"
  
  "बहुत बढ़िया," हैरिस ने कहा। "पूरी स्टारफ़ायर टीम को बधाई। अच्छा काम। शुभ रात्रि, मस्टैंग्स।" और कनेक्शन बाधित हो गया.
  
  "मैं सचमुच इस पर विश्वास नहीं करता!" ब्रैड ने फोन काटते ही चिल्लाकर कहा। "पच्चीस मिलियन डॉलर अभी-अभी हमारी झोली में गिरे हैं!" उसने जोडी को कसकर गले लगाया। "यह विस्मयकरी है! और आपको वह छात्रवृत्ति मिल गई जिसकी आप तलाश कर रहे थे! बधाई हो!"
  
  "यह सब तुम्हारी वजह से है, दोस्त," जोडी ने कहा। "तुम जैकरू हो. तुम मेरे झटके हो।" और जोडी ने ब्रैड के चेहरे पर अपने हाथ रखे और उसके होठों को जोर से चूमा।
  
  ब्रैड ने उस चुंबन के हर पल का आनंद लिया, पीछे हट गया और फिर बदले में उसे एक चुंबन दिया। जब वे चुंबन के बाद अलग हुए, तो ब्रैड की आँखों ने जोडी से कुछ कहा, कुछ शक्तिशाली और अविश्वसनीय रूप से व्यक्तिगत, और उसकी आँखों ने तुरंत हाँ कहा। लेकिन, वह भयभीत हो गई जब उसने ब्रैड को यह कहते हुए सुना, "बेहतर होगा कि मैं दूसरों के संपर्क में रहूं। कल एक महत्वपूर्ण दिन होगा।"
  
  "हाँ," जोडी ने कहा। वह, कम से कम अभी के लिए, ब्रैड को गले लगाने और उसके फोन पर संदेश भेजने के दौरान कॉफी पीने से संतुष्ट थी।
  
  ब्रैड ने टेक्स्ट संदेशों के माध्यम से टीम के सभी नेतृत्व से संपर्क किया, फिर कैल पॉली इंजीनियरों, प्रोफेसरों और छात्रों को शामिल किया जिन्होंने परियोजना में मदद की, फिर उन सभी को शामिल करने का फैसला किया जिन्होंने परियोजना में मदद की जो विश्वविद्यालय से कुछ घंटों की ड्राइव के भीतर थे, सभी स्टैनफोर्ड और अमेरिकी विश्वविद्यालय का रास्ता - वह इस प्रेस कॉन्फ्रेंस कक्ष को स्टारफ़ायर समर्थकों से भरने के लिए दृढ़ था। जब उनका काम पूरा हो गया, तो उन्होंने परियोजना का समर्थन करने वाले सभी लोगों को लिखने का फैसला किया, चाहे वे प्रेस कॉन्फ्रेंस में भाग ले सकें या नहीं - परियोजना से जुड़े सभी लोगों को प्रेस कॉन्फ्रेंस और आगामी विश्वव्यापी प्रचार के बारे में पता होना चाहिए, उन्होंने सोचा। इस परियोजना से जुड़े किसी भी व्यक्ति को टीम लीडर के अलावा किसी अन्य से अनुदान के बारे में नहीं सुनना चाहिए।
  
  उन्होंने एक को छोड़कर जोडी के सभी पाठ पुष्टिकरण पढ़े। उन्हें प्राप्त सभी संदेशों में यह एकमात्र मध्य एशियाई देश कोड था, और कजाकिस्तान से था, जिसका स्टारफ़ायर में कोई योगदानकर्ता नहीं था। संदेश में बस इतना लिखा था: बधाई हो. डी।
  
  जब ब्रैड ने संदेश स्क्रीन पर दिखाई देने वाले नंबरों के सामने अक्षरों को फोन के कीपैड पर रखा, तो प्रेषक का नाम पुनरुत्थान लिखा गया था।
  
  कई दिन बीत गए और मौसम, जो अप्रैल के अधिकांश महीनों में बहुत अच्छा था, अभी भी सर्दियों से पूरी तरह से छुटकारा नहीं पा सका, इसलिए उन्हें गीले कोहरे और बारिश के साथ ठंडे दिन बिताने पड़े। पिछले तीन दिनों से ब्रैड ने साइकिल चलाने की बजाय बस ली है। यह शहर के दक्षिण में दोजांग तक एक अच्छी और आरामदायक पैदल यात्रा थी: पॉली कैन्यन से कैनेडी लाइब्रेरी के पास 6बी बस स्टॉप तक एक आसान सैर; सिटी सेंटर ट्रांज़िट सेंटर तक सात मिनट की आसान बस यात्रा; बस लाइन रूट 3 पर स्थानांतरण; मैरीगोल्ड मॉल तक बीस मिनट की लंबी बस यात्रा; और फिर वहां से टैंक फार्म रोड के साथ डोजांग तक एक और आसान दौड़, जो हवाई अड्डे के उत्तर में थी। उनके पास थोड़ा पढ़ने या अपने टैबलेट कंप्यूटर पर ऑडियोबुक या व्याख्यान रिकॉर्डिंग सुनने के लिए बहुत समय था। ब्रैड हर समय बस की सवारी करना चाहता था - यह यूसीएलए के छात्रों के लिए मुफ़्त थी - लेकिन वह आगे बढ़ना चाहता था, इसलिए जब भी मौसम अच्छा था, उसने बस की सवारी की।
  
  सप्ताह की शुरुआत, बारिश के साथ, क्राव मागा के परिचय के साथ हुई। जेम्स रैटल ने पिछले सोमवार दोपहर को कहा, "क्राव मागा को सेना के लिए इज़राइल में विकसित किया गया था।" "यह कराटे या जूडो जैसा कोई अनुशासन नहीं है; यह कोई खेल नहीं है और यह कभी भी ओलंपिक या टीवी पर नहीं होगा। क्राव मागा के तीन मुख्य लक्ष्य हैं: हाथों से रोककर और रोककर हमले को बेअसर करना, अपनी सुरक्षा के लिए सावधान रहना; जितनी जल्दी हो सके रक्षा से आक्रमण की ओर बढ़ें; और जोड़ों में हेरफेर करके और हाथ में मौजूद किसी भी उपकरण का उपयोग करके शरीर के कमजोर स्थानों पर हमला करके हमलावर को तुरंत बेअसर कर दें। हम मान रहे हैं कि आपने अपना बेंत तोड़ दिया है या ग़लत रख दिया है, इसलिए अब आपको निहत्थे ही अपना बचाव करना होगा और संभवतः एक बहुत ही शातिर हमलावर से।
  
  "कुछ शिक्षक अपने छात्रों से कहते हैं कि एक हमलावर को बेअसर करने के लिए आवश्यक बल की मात्रा हमले की ताकत के समानुपाती होनी चाहिए, जिसका अर्थ है, उदाहरण के लिए, आप एक हमलावर की तुलना में अपनी मुट्ठी का उपयोग करने वाले हमलावर पर कम बल लगाएंगे। एक बल्ला या चाकू।" रैटल ने जारी रखा। "मुझे उसमें विश्वास नहीं है। आपका लक्ष्य हमलावर को ढेर करना है ताकि आप बच सकें। व्यवहार में, आप यह प्रदर्शित करने के लिए तीन मुक्के मारेंगे कि आप उन्हें मार सकते हैं, लेकिन सड़क पर आप तब तक हमला करते रहेंगे जब तक आपका हमलावर गिर न जाए। ब्रूस ली की अब तक देखी गई हर फिल्म को भूल जाइए: यह एक पैरी, एक मुक्का नहीं है, और फिर उस आदमी को फिर से आप पर हमला करने के लिए उठने दें। एक बार जब आप हमलावर को रोक लेते हैं, तो आप उसकी नरम कमजोरियों और जोड़ों पर तब तक वार करते रहते हैं जब तक कि वह गिर न जाए, और फिर आप जितनी तेजी से हो सके दौड़ें और जितनी जल्दी हो सके स्थिति से बाहर निकलें। समझना?"
  
  "हाँ, प्रमुख," ब्रैड ने कहा।
  
  रैटेल ने एक फ़ोल्डर की ओर इशारा किया जो बाहर काउंटर पर पड़ा था। "यह आपका होमवर्क है," उन्होंने कहा। "हम सिर से पैर तक संख्याओं का उपयोग करके शरीर पर कमजोर स्थानों पर हमला करने के लिए प्रशिक्षण देंगे। स्थान और संख्याएँ याद रखें. आप मानव शरीर के सभी 230 जोड़ों के बारे में भी जानेंगे और विशेष रूप से वे कैसे मुखर होते हैं ताकि आप उन पर हमला कर सकें। अगले बुधवार तक उन्हें मुझे दिखाने के लिए तैयार हो जाओ।"
  
  "हाँ मुखिया जी।"
  
  "बहुत अच्छा। उन जूतों और मोज़ों को उतार फेंको, फिर चटाई पर।" ब्रैड ने अपने स्नीकर्स और मोज़े उतार दिए, नीली चटाई के केंद्र की ओर झुक गया, और बीच में आ गया, रैटल उसका पीछा कर रहा था। ब्रैड ने अपनी बीओल प्रशिक्षण वर्दी पहनी हुई थी, अब सफेद के बजाय लाल और काले रंग की बेल्ट के साथ, प्रथम स्तर के पूम रैंक के निशान यह संकेत दे रहे थे कि उसने बुनियादी प्रशिक्षण के अपने पहले दौर को पार कर लिया है।
  
  रैटेल ने शुरू किया, "हम बुनियादी बातों से शुरू करते हैं, और क्राव मागा में यह एक पैरी है।" "ध्यान दीजिए मैंने 'ब्लॉक' नहीं कहा। ब्लॉक मानता है कि आप उस ऊर्जा का कुछ हिस्सा अवशोषित कर सकते हैं जो हमलावर आपके खिलाफ उपयोग करता है, जैसे कि लाइन पर दो फुटबॉल खिलाड़ी एक-दूसरे से टकराते हैं। इसके बजाय, हम 'पैरी' शब्द का उपयोग करते हैं, जिसका अर्थ है कि आप हमले की अधिकांश या पूरी ऊर्जा को सुरक्षित दिशा में मोड़ देते हैं।
  
  "बिल्कुल बुनियादी बेंत चाल की तरह, सर?" ब्रैड ने देखा.
  
  "बिल्कुल सही," रटेल ने कहा। "क्राव मागा में प्रारंभिक पैरी की कुंजी प्रत्याशा है, जिसका अर्थ है अपने परिवेश के बारे में जागरूक होना। यदि आपके पास आने वाले संभावित हमलावर का दाहिना हाथ उसकी जेब में है, तो संभवतः उसके दाहिने हाथ में एक हथियार है, इसलिए आपकी मानसिक कार्ययोजना एक ऐसे हमलावर से बचाव के लिए तैयार होने की है जो दाएं हाथ का है। रैटेल ने अपने पीछे एक शेल्फ से एक रबर चाकू लिया और उसे ब्रैड की ओर फेंक दिया। "इसे अजमाएं"।
  
  ब्रैड ने अपनी पीठ के पीछे चाकू से अपना दाहिना हाथ हटाया और रैटल के पास आया, फिर उसकी दिशा में अपना हाथ लहराया। रैटल का बायां हाथ ऊपर उठा, जिससे चाकू उसकी छाती के पार चला गया और ब्रैड का शरीर आधा मुड़ गया। "सबसे पहले, चाकू आपके शरीर के बगल में नहीं है, और अगर हमलावर के बाएं हाथ में कोई अन्य हथियार है, तो वह अभी इसका उपयोग नहीं कर पाएगा क्योंकि मैंने उसे दूर कर दिया है। बेंत की तरह, अब आप शरीर के खुले हिस्से देख सकते हैं।" रैटल ने ब्रैड के धड़ और सिर पर वार किया। "या मैं अपने दाहिने हाथ को अपने दाहिने हाथ से पकड़ सकता हूं और उसे रोक सकता हूं, चाकू को मुझसे सुरक्षित दूरी पर रखकर, और अपने हाथ को लॉक करके, मैं हमलावर को नियंत्रित कर सकता हूं।" रैटल ने ब्रैड की दाहिनी बांह को नीचे से पकड़ लिया, अपना हाथ ब्रैड के ट्राइसेप्स पर रखा और धक्का दिया। थोड़ा सा दबाव डालने पर भी, ऐसा लग रहा था कि हाथ दो टुकड़ों में टूटने वाला है, और ब्रैड जमीन पर गिरने के अलावा कहीं भी जाने में असमर्थ होगा।
  
  यह प्रशिक्षण का पहला दिन था, और तीसरे के अंत के बाद, ब्रैड को आश्चर्य होने लगा कि क्या वह कभी इनमें से किसी भी क्राव मागा चाल में महारत हासिल कर पाएगा, उनका उपयोग करना तो दूर की बात है। लेकिन उसने खुद को याद दिलाया कि उसने केन-जा के बारे में भी ऐसा ही सोचा था, और फैसला किया कि वह इसमें अच्छा है। वह डोजैंग से बाहर निकला, अपने हरे और सुनहरे कैल पॉली मस्टैंग्स विंडब्रेकर के हुड को खींचा, और टैंकफार्म रोड के साथ ब्रॉड स्ट्रीट और बस स्टॉप की ओर पूर्व की ओर भागा। हालाँकि अभी सूर्यास्त नहीं हुआ था, बूंदा-बांदी हो रही थी, ठंडक थी, जल्दी-जल्दी अंधेरा हो रहा था और वह जल्द से जल्द इस कच्ची सड़क से उतरकर मुख्य राजमार्ग पर जाना चाहता था और बस में चढ़ना चाहता था।
  
  वह ब्रॉड स्ट्रीट के आधे रास्ते पर था, सड़क के सबसे अंधेरे हिस्से पर, जब पश्चिम की ओर जाने वाली एक कार आकर रुकी। ब्रैड फुटपाथ से हटकर असमान बजरी वाले "चेतावनी पथ" पर चला गया लेकिन दौड़ना जारी रखा। कार थोड़ी बाईं ओर खिसक गई और मध्य रेखा के पार खड़ी हो गई, और ऐसा लग रहा था कि वह काफी जगह लेकर उसके पास से गुजर जाएगी...
  
  ...जब वह अचानक बायीं ओर मुड़ गया, फिर फिसलन भरी सड़क पर दाहिनी ओर फिसलने लगा, कार अब सड़क के लंबवत थी, ब्रेक और टायर तेज़ हो गए - और सीधे ब्रैड की ओर बढ़ गए! अचानक हुई हलचल पर प्रतिक्रिया करने के लिए उसके पास लगभग समय ही नहीं था। कार थोड़ी धीमी हो गई, लेकिन जब वह टकराई तो हाई स्कूल फ़ुटबॉल में उसके द्वारा मारे गए किसी भी प्रहार से दस गुना अधिक तेज़ थी।
  
  "हे भगवान, इसके लिए मुझे खेद है, मिस्टर ब्रैडली मैक्लानहैन," उस व्यक्ति ने कुछ क्षण बाद ब्रैड के दिमाग में छाई धुंध को पार करते हुए कहा। ब्रैड सड़क के किनारे अपनी पीठ के बल लेटा हुआ था, स्तब्ध और भ्रमित था, उसके दाहिने कूल्हे और बांह में बहुत दर्द हो रहा था। फिर, रूसी भाषा में, उस आदमी ने कहा, "क्षमा करें। मुझे क्षमा करें। गीली सड़क, शायद मैं कुछ ज्यादा ही तेजी से गाड़ी चला रहा था, एक कोयोट मेरे सामने दौड़ रहा था और मैं रिमझिम बारिश में मुश्किल से तुम्हें देख सका, ब्ला ब्ला ब्ला। अगर वे मुझे ढूंढ लेंगे तो कम से कम मैं प्रतिनिधियों को यही कहानी बताऊंगा।"
  
  "मैं... मुझे लगता है कि मैं ठीक हूं," ब्रैड ने हांफते हुए कहा।
  
  "वी सैमोम डेले? सच में?" खैर, मेरे दोस्त, हम इसे ठीक कर सकते हैं। और अचानक उस आदमी ने अपनी जेब से बगीचे की सफाई करने वाला एक काला प्लास्टिक बैग निकाला और उसे ब्रैड के चेहरे पर रखकर दबा दिया। ब्रैड अभी भी सांस नहीं ले पा रहा था क्योंकि उसके शरीर से हवा निकल गई थी, लेकिन उसके सीने से भयानक लहरें उठ रही थीं। उसने अपने हमलावर को दूर धकेलने की कोशिश की, लेकिन वह अपने शरीर के किसी भी हिस्से को ठीक से काम नहीं कर सका।
  
  "बस आराम करो। बस आराम करो, मेरे युवा दोस्त," उस आदमी ने अंग्रेजी और रूसी मिलाकर कहा जैसे कि वह पुराने इंग्लैंड का एक प्रवासी या विदेशी चचेरा भाई हो जो सोते समय एक कहानी सुना रहा हो। "इससे पहले कि आप पीछे मुड़कर देखें, यह ख़त्म हो जाएगा।"
  
  ब्रैड के पास अपने चेहरे से प्लास्टिक हटाने की बिल्कुल भी ताकत नहीं थी और उसने अपने कानों में गड़गड़ाहट और सीने में जलन के दर्द के आगे झुकने के बारे में सोचा... लेकिन किसी तरह उसे याद आया कि उसे क्या करना है और उसने लड़ने की बजाय हाथों से चेहरे पर प्लास्टिक पकड़े हुए या अपनी छड़ी ढूंढने की कोशिश करते हुए, वह आगे बढ़ा और अपनी गर्दन के चारों ओर लटके उपकरण पर एक बटन दबाया।
  
  हमलावर ने देखा कि उसने क्या किया है और क्षण भर के लिए ब्रैड के चेहरे पर दबाव छोड़ा, उपकरण पाया, उसे ब्रैड की गर्दन से फाड़ दिया और उसे फेंक दिया। ब्रैड ने हवा की गहरी साँस ली। "अच्छी कोशिश, गधे," हमलावर ने कहा। इससे पहले कि ब्रैड तीन गहरी साँसें ले पाता, उसने ब्रैड के चेहरे पर प्लास्टिक दबा दिया। "आपकी सतर्क नर्सों के आने से बहुत पहले ही आप मर चुके होंगे।"
  
  ब्रैड इसे नहीं देख सका, लेकिन एक क्षण बाद हेडलाइट्स आ गईं। "उन्हें दूर रखो," उस व्यक्ति ने अपने कंधे पर रूसी भाषा में दूसरे हमलावर से कहा, जिसे ब्रैड ने कभी नहीं देखा था। "उन्हें दूर रखो. उन्हें 911 या जो भी हो, पर कॉल करने को कहें, लेकिन उन्हें दूर रखें। उन्हें बताएं कि मैं सीपीआर कर रहा हूं।"
  
  "मैं उन्हें दूर रखूँगा, कॉमरेड," सहयोगी ने स्वीकार किया। "मैं उन्हें दूर रखूंगा, सर।"
  
  पहले हमलावर को नए लोगों के चले जाने तक ब्रैड के मुंह और नाक पर प्लास्टिक की थैली दबाना बंद करना पड़ा, लेकिन वह ब्रैड के ऊपर झुक गया जैसे कि मुंह से मुंह में सीपीआर दे रहा हो, लेकिन इस प्रक्रिया में उसने अपना मुंह ढक लिया ताकि ब्रैड चिल्ला न सके । कुछ क्षण बाद उसने सुना, "बस इतना ही। क्या से क्या हो गया "।
  
  "वही । यहां भी वैसा ही है,'' पहले हमलावर ने कहा... और फिर उसकी दृष्टि तारों और कालेपन के समुद्र में फैल गई, क्योंकि बेंत का हैंडल उसके बायीं कनपटी से टकराया, जिससे वह तुरंत बेहोश हो गया।
  
  जेम्स रैटल ने ब्रैड के चेहरे पर एक छोटी सी टॉर्च चमकाते हुए कहा, "हे भगवान, डेक्सटर, तुम एक मूर्ख की तरह नीले हो।" उसने ब्रैड को अपने पैरों पर खड़ा किया और उसे अपनी फोर्ड पिकअप की अगली सीट पर बिठाया। फिर उसने दो रूसी हमलावरों को एक पिकअप ट्रक के कार्गो होल्ड में लाद दिया और टैंकफार्म रोड से वापस दोजांग की ओर चला गया। उसने दो रूसियों की कलाइयों, टखनों और मुंह पर प्लास्टिक की हथकड़ियां डाल दीं और उनके फोन पर एक टेक्स्ट संदेश भेजा। तब तक, ब्रैड एक पिकअप ट्रक की यात्री सीट पर ठीक होने लगा था। "डेक्सटर!" रैटल चिल्लाया. "आप ठीक है न?"
  
  "क-क्या...?" ब्रैड बुदबुदाया।
  
  "मैकलानहन... ब्रैड, ब्रैड मैकलानहन, मुझे जवाब दो," रैटल चिल्लाया। "उठो। तुम ठीक हो?"
  
  "मैं... क्या... आख़िर क्या हुआ...?"
  
  रैटल ने पुकारा, "मुझे चाहिए कि तुम जाग जाओ, लानत है, मैक्लेनहैन, अभी।" "हम पर किसी भी क्षण हमला हो सकता है और जब तक आप जागकर अपनी रक्षा नहीं कर लेते, मैं आपकी रक्षा नहीं कर पाऊंगा। अभी जागो मादरचोद. मेरे आदेश की पुष्टि करें, पायलट, तुरंत।"
  
  इसमें कई लंबे क्षण लगे, लेकिन अंततः ब्रैड ने अपना सिर हिलाया, इसे साफ़ किया, और कहने में सक्षम हुआ, "चीफ?" हाँ, मैं जाग रहा हूँ... मैं... मैं ठीक हूँ, मुखिया। W-मुझे क्या करना चाहिए? क्या हो रहा है?"
  
  "मेरी बात सुनो," रैटल ने कहा। "हमारे पास ज़्यादा समय नहीं है। मैं मान रहा हूं कि किसी भी पल बैकअप स्ट्राइक टीम द्वारा हम पर हमला किया जाएगा। हम बिल्कुल अकेले हैं और बेहद खतरे में हैं।' मुझे आपकी सतर्क और प्रतिक्रियाशील आवश्यकता है। क्या तुम सुन रहे हो कि मैं क्या कह रहा हूँ, मैक्लेनहैन?"
  
  "हाँ, प्रमुख," ब्रैड ने स्वयं उत्तर सुना। वह अभी भी निश्चित नहीं था कि वह कहाँ था या क्या हो रहा था, लेकिन कम से कम वह चीफ रैटल को उत्तर देने में सक्षम था। "क्या करना है मुझे बताओ।"
  
  रैटेल ने कहा, "अंदर जाओ और इन लोगों को ढकने के लिए कुछ चटाई और वजन ले आओ।" वे दोनों अन्दर चले गये. ब्रैड को व्यायाम मैट और बारबेल मिले। रैटल ने डोजैंग के सामने एक साधारण दिखने वाला ट्रॉफी डिस्प्ले केस खोला; डिस्प्ले केस के नीचे एक छिपी हुई दराज में कई पिस्तौलें, बन्दूकें और चाकू छिपे हुए थे।
  
  "मैंने उन्हें कवर किया, चीफ," ब्रैड ने कहा।
  
  रैटल ने शॉटगन के चैंबर में एक कारतूस डाला और उसे ब्रैड को सौंप दिया, फिर दोनों पिस्तौल के साथ भी ऐसा ही किया। "अपनी पिस्तौलें अपनी बेल्ट में रखो।" उन्होंने खुद को दो पिस्तौल, एक एआर-15 राइफल और गोला-बारूद से भरी कई मैगजीन से लैस किया। "हम पासो रोबल्स में हैंगर तक पहुंचने की कोशिश करने जा रहे हैं - इसका बचाव करना आसान है।"
  
  "क्या हमें पुलिस को नहीं बुलाना चाहिए?"
  
  रैटेल ने कहा, "मैं इससे बचना चाहूंगा, लेकिन हमारे पास कोई विकल्प नहीं होगा।" "जाना"।
  
  वे उत्तर की ओर जाने वाले राजमार्ग 101 पर निकल गए। अंधेरा छा गया और बारिश जारी रही, जिससे दृश्यता काफी कम हो गई। वे पांच मिनट से भी कम समय के लिए राजमार्ग पर थे जब रटेल ने कहा, "हम पर नजर रखी जा रही है। एक कार हमसे लगभग सौ गज पीछे हमारे साथ रहती है।"
  
  "काय करते?"
  
  रथेल ने कुछ नहीं कहा. कुछ मील बाद, सांता मार्गरीटा निकास पर, वह फ्रीवे से हट गया, और निकास के अंत में उन्होंने खुद को हथियारबंद कर लिया और इंतजार करने लगे। उनकी वजह से एक भी कार नहीं बची. ब्रैड ने कहा, "शायद वे हमारा पीछा नहीं कर रहे थे।"
  
  रैटेल ने कहा, "संभवतः मेरे पिकअप में कहीं न कहीं उनके पास एक जीपीएस ट्रैकिंग डिवाइस है, इसलिए उन्हें बहुत करीब से देखने की ज़रूरत नहीं है - मेरे पास जांच करने का समय नहीं है।" "संभवतः उनके पास एक से अधिक पीछा करने वाली टीमें हैं। पहली टीम आगे बढ़ेगी, फिर कहीं रुकेगी और पीछा करने वाली दूसरी टीम कमान संभाल लेगी। हम पिछले दरवाजे से हवाई अड्डे तक जाएंगे।
  
  वे रिंग रोड पर एक और घंटे तक गाड़ी चलाते रहे, जब तक कि वे अंततः पासो रोबल्स हवाई अड्डे पर नहीं पहुंच गए। सुरक्षा द्वारों से गुजरते हुए, वे क्रू हैंगर की ओर बढ़े, लेकिन लगभग एक चौथाई मील दूर रुक गए। रैटल ने अपनी एआर-15 राइफल को अपनी गोद में रखते हुए कहा, "हवाई अड्डे पर अभी भी इतना व्यस्तता है कि इन लोगों को अंदर खींचना संभव नहीं है।" "हम तब तक इंतजार करेंगे जब तक यह शांत न हो जाए।" वे प्रतीक्षा करते रहे, किसी भी दृष्टिकोण के प्रति सतर्क रहे। लगभग एक घंटे बाद, एक छोटा जुड़वां इंजन वाला विमान करीब आया, और पायलट ने कुछ हैंगर दूर पार्क किया। पायलट को अपनी कार को हैंगर से बाहर निकालने, विमान को अंदर पार्क करने, फिर अपना सामान पैक करने और निकलने में लगभग एक घंटा लग गया, और हवाईअड्डा फिर से शांत हो गया।
  
  तीस मिनट बाद, गतिविधि का कोई संकेत नहीं मिलने पर, रैटल अंततः अब और इंतजार नहीं कर सका। वह गाड़ी चलाकर हैंगर तक गया और उसने और ब्रैड ने हमलावरों को अंदर खींच लिया। इसके बाद रैटेल ने पिकअप को लगभग एक चौथाई मील तक चलाया और उसे पार्क कर दिया, फिर वापस हैंगर की ओर भाग गया।
  
  "यह काम कर गया," रैटेल ने अपने सिर और एआर-15 से बारिश की बूंदों को पोंछते हुए कहा। "सहायता टीमें डिलीवरी को ट्रैक करेंगी और फिर हमें यहां ट्रैक करेंगी। तब शायद वे हमला करने से पहले कुछ घंटे इंतज़ार करेंगे।"
  
  "वे हमें यहाँ कैसे ट्रैक करेंगे?"
  
  रैटेल ने कहा, "मैं एक दर्जन तरीकों के बारे में सोच सकता हूं।" "यदि वे अच्छे हैं, तो वे यहाँ होंगे। मुझे बस उम्मीद है कि मदद उससे पहले आ जाएगी।''
  
  एक घंटे से भी कम समय के बाद, लगातार बारिश और बीच-बीच में हवा के झोंकों के बीच, उन्होंने मुख्य सामने वाले दरवाजे के बाहर धातु के खरोंचने की आवाज़ सुनी। "मेरे पीछे आओ," रैटल फुसफुसाए, और वह और ब्रैड हैंगर की ओर पीछे हट गए। अंदर एक छोटा बिजनेस जेट था, जिसके काले रंग से पता चल रहा था कि यह केविन मार्टिंडेल की अंतरराष्ट्रीय संस्था स्कोन एविएशन का है। रैटल को हैंगर की दीवार के सामने पहियों पर एक बड़ा, कोठरी के आकार का टूल बॉक्स मिला, उसने उसे दीवार से दूर धकेल दिया और वे दोनों उसके पीछे खड़े हो गए। "ठीक है, आपका काम सामने वाले दरवाज़े पर नज़र रखना है," रैटल ने बड़े विमान हैंगर दरवाज़े की ओर इशारा करते हुए कहा। "मैं मुख्य कार्यालय के दरवाजे पर नजर रखूंगा। केवल एकल शॉट. उन्हें गिनें।"
  
  कुछ मिनट बाद उन्होंने धातु को दबाए जाने की एक और आवाज सुनी, और उसके कुछ मिनट बाद उन्होंने हैंगर के सामने के दरवाजे से धातु पर धातु की आवाजें सुनीं, यह एक संकेत था कि दरवाजा जबरदस्ती खोला गया था। एक क्षण बाद, दरवाज़ा खुला और ब्रैड ने नाइट विज़न गॉगल्स पहने एक आदमी को खुले में झुकते हुए देखा, जिसके हाथ में एक सबमशीन गन थी। बिज़्ज़ेट अब इसे छुपा रहा था। दूसरा हमलावर दरवाज़े में दाखिल हुआ, उसे बंद कर दिया और उसे ढककर वहीं रुक गया। उसी समय, रैटल ने दो और हमलावरों को कार्यालय के दरवाजे में प्रवेश करते देखा, जो रात्रि दृष्टि चश्मा पहने हुए थे और उनके पास मशीनगनें थीं।
  
  "बकवास," वह फुसफुसाया। "चार लोग. हमारे पास समय ख़त्म हो गया है।" उसने अपना सेल फोन निकाला, 911 डायल किया, उसे चालू रखा, वॉल्यूम पूरी तरह से कम कर दिया और उसे अपने टूलबॉक्स के नीचे रख दिया। "बंदूक का प्रयोग करो। उस आदमी को दरवाजे से बाहर निकालो. दूसरा आदमी संभवतः विमान के दाहिने हाथ की ड्राइव के पीछे छिप जाएगा। ब्रैड ने टूलबॉक्स के पीछे से बाहर झाँका और सामने के दरवाजे पर खड़े व्यक्ति पर निशाना साधा, जो आंशिक रूप से एक चमकते आपातकालीन निकास संकेत द्वारा रोशन था। रैटल ने गहरी साँस ली, फिर फुसफुसाया, "अभी।"
  
  ब्रैड और रैटेल ने लगभग एक साथ गोलीबारी की। रैटेल का झटका लगा और एक हमलावर गिर गया। ब्रैड को पता नहीं था कि उसका शॉट कहाँ गिरा था, लेकिन वह जानता था कि उसने हैंगर की दीवार को छोड़कर किसी भी चीज़ को नहीं मारा था। दरवाज़े पर खड़ा आदमी नीचे झुकते हुए हैंगर की दीवार के सहारे सम्मेलन कक्ष की ओर भागा। जैसा कि रैटेल ने अनुमान लगाया था, दूसरा व्यक्ति विमान के पहिये के पीछे छिप गया... और फिर मशीन गन की आग से हैंगर में विस्फोट हो गया जो एक ही समय में सभी दिशाओं से आती हुई प्रतीत हुई। रैटल और ब्रैड ने टूलबॉक्स के पीछे गोता लगाया।
  
  "जब गोलीबारी बंद हो जाए तो गोली चलाओ!" रैटल चिल्लाया. टूलबॉक्स गोलियों से छलनी था, लेकिन अंदर के उपकरण गोलियों को सोखते दिख रहे थे। एक क्षण बाद, शूटिंग में एक क्षणिक शांति आई और ब्रैड ने टूलबॉक्स के पीछे से बाहर झाँककर देखा, विमान के टायर में हलचल देखी और गोली चला दी। गोली टायर में लगी, जो तुरंत फट गया, जिससे हमलावर के चेहरे पर सदमा लग गया। वह दर्द से अपना चेहरा पकड़कर चिल्लाया। ऐसा लग रहा था कि बिज़ेट दाईं ओर दुर्घटनाग्रस्त होने वाला है, लेकिन व्हील हब ने मुश्किल से इसे पूरी तरह से पलटने से रोका।
  
  अब गोलीबारी की दिशा बदल गई - अधिक गोलियाँ टूलबॉक्स के किनारे पर लगीं, सामने की ओर नहीं। "चारों ओर देखो!" रैटल चिल्लाया. "वे कोशिश करेंगे...आह! बकवास! ब्रैड ने देखा और रैटल को अपना दाहिना हाथ भींचते हुए देखा, जो ऐसा लग रहा था जैसे किसी गोली से वह पूरी तरह से फट गया हो। हर तरफ खून बिखरा हुआ था. "एक राइफल लो और उन्हें बाहर रखो!" रैटल चिल्लाया और उसने अपने घायल हाथ को पकड़कर खून रोकने की कोशिश की।
  
  ब्रैड ने टूलबॉक्स के चारों ओर झाँकने की कोशिश की, लेकिन जैसे ही वह आगे बढ़ा, गोलियाँ उड़ने लगीं, और अब उसने महसूस किया कि वे चमगादड़ों के झुंड की तरह उसके सिर के ऊपर भिनभिना रही थीं। उसने राइफल को टूलबॉक्स पर निशाना बनाकर फायर करने की कोशिश की, लेकिन राइफल का थूथन अनियंत्रित होकर उछल गया। रैटल ने अपने दाहिने हाथ के चारों ओर एक कपड़ा लपेटा और अपने बाएं हाथ से पिस्तौल से फायर किया, लेकिन थूथन बिल्कुल भी स्थिर नहीं था, और ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी भी क्षण बेहोश हो सकता है। ब्रैड ने रूसी भाषा में किसी के कदमों की आहट और आवाजें सुनीं। यही तो है, उसने सोचा। उसने जो अगला शॉट सुना वह उसके जीवन का आखिरी शॉट होगा, उसे इस बात का यकीन था...
  
  
  छह
  
  
  झूठ कभी भी बुढ़ापे तक जीवित नहीं रहता।
  
  - सोफोकल
  
  
  
  पासो रॉबल्स, सीए
  
  
  अचानक हैंगर के पिछले हिस्से में एक भयानक विस्फोट हुआ। हवा तुरंत धूल और मलबे से भर गई। आवाज़ें रूसी में चिल्ला रही थीं... और जल्द ही चीखों की जगह चीखों ने ले ली, और एक क्षण बाद चीखें शांत हो गईं।
  
  "यह सब स्पष्ट है, ब्रैड," एक इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज सुनाई दी। ब्रैड ने ऊपर देखा और बिज़ेट के पीछे एक साइबरनेटिक पैदल सेना उपकरण देखा।
  
  "पापा?" - उसने पूछा।
  
  "तुम ठीक हो?" पैट्रिक मैकलानहन ने पूछा।
  
  "चीफ़ रैटल," ब्रैड ने बंद हैंगर में गोलियों की आवाज़ के बारे में अपने कानों में कहा। "वह आहत है।" एक क्षण बाद, दो आदमी जल्दी से रैटल को बाहर ले गए। ब्रैड रोबोट के पास भागा। उसने देखा कि उसके पिता हैंगर और मुख्य कार्यालय के बीच के दरवाज़े के चारों ओर की अधिकांश दीवार को तोड़ते हुए, दरवाज़े से अंदर घुसे थे। सभी छह हमलावरों, हैंगर पर हमला करने वाले चार और टैंकफार्म रोड पर ब्रैड पर हमला करने वाले दो लोगों को पहले ही ले जाया जा चुका है।
  
  "क्या तुम ठीक हो, ब्रैड?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  "हाँ। इस सारी शूटिंग में मैं ठीक से सुन नहीं पाता, लेकिन इसके अलावा मैं ठीक हूं।''
  
  "अच्छा। यहाँ से बाहर हो जाओ। राजमार्ग गश्ती दल और शेरिफ लगभग पाँच मिनट की दूरी पर होंगे। पैट्रिक ने अपने बेटे को उठाया और उसे एक बड़े खुले मैदान में रनवे के दक्षिणी छोर पर एक पार्किंग स्थल पर ले गया, जहां एक काला शेरपा मालवाहक विमान इंतजार कर रहा था, उसके टर्बोप्रॉप बेकार में घूम रहे थे। पैट्रिक ने ब्रैड को ज़मीन पर गिरा दिया, पीछे की ओर कार्गो सीढ़ी के माध्यम से चढ़ गया, और कार्गो डेक पर बैठ गया, ब्रैड उसके ठीक पीछे चढ़ गया। चालक दल के एक सदस्य ने ब्रैड को कार्गो नेट सीट पर बिठाया, उसे बेल्ट लगाने में मदद की और उसे हेडफ़ोन दिए। कुछ ही क्षणों में वे हवा में थे।
  
  "चीफ रैटल के बारे में क्या?" ब्रैड ने यह मानते हुए पूछा कि उसके पिता उसे इंटरकॉम पर सुन सकते हैं।
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "उसे निकाला जाएगा और इलाज किया जाएगा।"
  
  "जब पुलिस वाले इस हैंगर को देखेंगे तो क्या करेंगे? यह एक युद्ध क्षेत्र की तरह है. यह एक युद्ध क्षेत्र था।"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "राष्ट्रपति मार्टिंडेल इसे सुलझा लेंगे।"
  
  "आप इतनी जल्दी यहाँ कैसे आ गए, पिताजी?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "जब सैन लुइस ओबिस्पो में आपका अलार्म बजा, तब मैं सेंट जॉर्ज में था।" "शेरपा से दो घंटे से भी कम की दूरी है। भगवान का शुक्र है चीफ रैटल समय पर आपके पास पहुंच गया और आपको शहर से बाहर ले गया।
  
  "अनुसूचित जनजाति। जॉर्ज? क्या अब हम यहीं जा रहे हैं?"
  
  "हाँ, ब्रैड," पैट्रिक ने कहा। सीआईडी ब्रैड की ओर मुड़ी और ब्रैड के विरोध की आशंका से अपना बख्तरबंद हाथ ऊपर उठाया। "मुझे पता है कि आप कैल पॉली, ब्रैड वापस जाना चाहते हैं," पैट्रिक ने कहा, "और अब जब आपको स्काई मास्टर्स से अनुदान प्राप्त हुआ है, तो आपका काम और भी महत्वपूर्ण हो जाता है। मैं यह भी देखना चाहता हूं कि तुम अपनी पढ़ाई कैसे जारी रखते हो. इसलिए, मैं सार्जेंट मेजर वॉल की टीम से आपके पीछे आने वाले किसी भी अन्य हमलावर सैनिक का पता लगाने और उसे पकड़ने जा रहा हूं। वे परिसर के करीब स्थित होंगे, इसलिए आपको शहर के दक्षिणी भाग में प्रशिक्षण के लिए नहीं जाना पड़ेगा। वे आपका प्रशिक्षण तब तक संभालेंगे जब तक कि चीफ रैटल इसके लिए पर्याप्त रूप से स्वस्थ नहीं हो जाते।''
  
  "तुम्हारा मतलब है कि वे मेरे अंगरक्षक होंगे या कुछ और?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हालांकि मुझे यकीन है कि वे उन्हें संभाल सकते हैं, वोहल टीमें व्यक्तिगत सुरक्षा क्षेत्र में काम करने के लिए नहीं बनी हैं।" "वे प्रति-खुफिया और प्रत्यक्ष कार्रवाई मिशनों के लिए प्रशिक्षण देते हैं। लेकिन अब हमारा सामना दो लोगों की रूसी हिटमैन की चार टीमों से है। मैं किसी भी स्ट्राइक टीम को अपने दम पर संयुक्त राज्य अमेरिका में घूमने नहीं दूंगा, खासकर उन्हें जो मेरे बेटे को निशाना बनाते हैं। इसलिए, हमें एक कार्य योजना विकसित करने की आवश्यकता है। हम नवागंतुकों से पूछताछ करेंगे, कुछ जांच करेंगे और एक योजना बनाएंगे।''
  
  "तो मैं बुरे लोगों को लुभाने के लिए एक धोखेबाज़ की तरह बनूँगा ताकि सार्जेंट मेजर उन्हें बाहर निकाल सके?" ब्रैड ने देखा. उसने सिर हिलाया और मुस्कुराया। "जब तक मैं बछड़े के पास वापस जा सकता हूं तब तक यह अच्छा है। मैं कैल पॉली वापस जा सकता हूँ, ठीक है पिताजी?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हाँ, मेरे सामान्य ज्ञान के विरुद्ध।" "लेकिन आज नहीं। मास्टर सार्जेंट और उसकी टीमों से नए कैदियों से पूछताछ करने, कुछ जानकारी इकट्ठा करने और परिसर और शहर की तलाशी लेने को कहें। इसमें एक या दो दिन ही लगेंगे. मैं जानता हूं कि आप अपनी अंतिम परीक्षा की अधिकांश तैयारी ऑनलाइन करते हैं और आपकी अधिकांश कक्षाएं समाप्त हो चुकी हैं इसलिए आप हमारे मुख्यालय में काम कर सकते हैं। स्नातक सप्ताह आने से पहले, आपको परिसर में वापस आने में सक्षम होना चाहिए।
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे स्टारफ़ायर टीम को इस बारे में बताने के लिए बस एक बहाना चाहिए।" "परियोजना तेजी से विकसित हो रही है, पिताजी। विश्वविद्यालय को दुनिया भर से धन और समर्थन मिलता है।"
  
  "मुझे पता है, बेटा," पैट्रिक ने कहा। "विश्वविद्यालय को श्रेय देना होगा कि वे स्टारफायर को कैल पॉली स्नातक परियोजना के भीतर सख्ती से रख रहे हैं - अन्य विश्वविद्यालयों, कंपनियों और यहां तक कि सरकारों ने भी इसे संभालने की पेशकश की है। ऐसा लगता है कि अभी आप ही प्रभारी होंगे। बस यह समझें कि परियोजना को व्यावसायिक संचालन के रूप में किसी और के पास ले जाने का दबाव निश्चित रूप से बढ़ेगा - मुझे यकीन है कि यह संभवतः स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस है, अब जब उन्होंने इसमें इतना निवेश किया है - और विश्वविद्यालय इस तथ्य से आकर्षित हो सकता है वह बड़ी धनराशि किसी कंपनी को इसे अपने अधिकार में लेने की अनुमति देगी। अगर ऐसा होता है तो नाराज न हों। विश्वविद्यालय पैसे से चलते हैं।"
  
  "मैं नाराज नहीं होऊंगा।"
  
  "अच्छा"। टीआईई ने अपना विशाल बख्तरबंद सिर ब्रैड की ओर कर दिया। पैट्रिक ने कहा, "मुझे तुम पर गर्व है, बेटे।" "मैंने इसे दुनिया भर से सैकड़ों ईमेल में देखा है: लोग इस परियोजना को आगे बढ़ाने, प्रथम श्रेणी की टीम बनाने और तकनीकी सहायता प्राप्त करने में आपके नेतृत्व से प्रभावित हैं। कोई भी विश्वास नहीं कर सकता कि आप नए व्यक्ति हैं।''
  
  "धन्यवाद, पिताजी," ब्रैड ने कहा। "मुझे उम्मीद है कि वायुसेना में आपको जितनी सफलता मिली है, मैं कम से कम उसका एक छोटा सा हिस्सा हासिल कर सकूंगा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे लगता है कि आपका रास्ता मेरे रास्ते से बिल्कुल अलग होगा।" वह विमान के पिछले हिस्से की ओर मुंह करके पीछे मुड़ा। "मैंने हमेशा चाहा है कि मुझमें भी आपके जैसे नेतृत्व के गुण हों। यदि मेरे पास आपके कौशल हों और मैं उनका उपयोग करना सीखूं तो मेरा जीवन बहुत अलग हो सकता है । आपने स्पष्ट रूप से इसे अपने पिता के अलावा किसी और से या शायद सिविल एयर पैट्रोल से सीखा है।
  
  "लेकिन आप थे... मेरा मतलब है, आप एक थ्री-स्टार जनरल हैं, पिताजी।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हां, लेकिन मेरी पदोन्नति मेरे कार्यों से हुई, न कि मेरे नेतृत्व गुणों से।" सीआईडी इलेक्ट्रॉनिक वॉयस सिंथेसाइज़र के बावजूद उनकी आवाज़ में उदासी अभी भी स्पष्ट है। "इतने वर्षों में मेरे पास कई कमांड पद रहे हैं, लेकिन मैंने कभी भी वास्तविक कमांडर की तरह काम नहीं किया - मैंने हमेशा की तरह काम किया: ऑपरेटर, पायलट, क्रू सदस्य, नेता नहीं। मैंने वह काम देखा जिसे करने की जरूरत थी और मैंने बाहर जाकर वह काम किया। एक फील्ड अधिकारी या जनरल के रूप में, मुझे एक ऐसी टीम बनानी थी जो काम को अकेले करने के बजाय पूरा कर दे। मैं वास्तव में कभी नहीं समझ पाया कि नेतृत्व करने का क्या मतलब है।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे भी लगता है कि काम पूरा करना सबसे महत्वपूर्ण बात है, पिताजी।" "मैं एक एयरोस्पेस इंजीनियरिंग का छात्र हूं, लेकिन मैं उन अधिकांश विज्ञानों को बमुश्किल ही समझ पाता हूं जिन्हें सीखने की मुझसे अपेक्षा की जाती है। मैं इसके माध्यम से अपने तरीके से काम करता हूं, किसी ऐसे व्यक्ति को ढूंढता हूं जो मुझे यह समझा सके। लेकिन मैं वास्तव में बस उड़ना चाहता हूं। मैं जानता हूं कि मुझे एक डिग्री प्राप्त करने की आवश्यकता है ताकि मैं परीक्षण पायलट स्कूल में भाग ले सकूं और गर्म जेट उड़ा सकूं, लेकिन मुझे डिग्री की परवाह नहीं है। मैं बस उड़ना चाहता हूं।''
  
  "ठीक है, यह तुम्हारे लिए काम करता है, बेटे," पैट्रिक ने कहा। "लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित रखें। आप यह कर सकते हैं "।
  
  शेरपा लगभग दो घंटे बाद दक्षिणी यूटा में सेंट जॉर्ज से चौदह मील उत्तर पूर्व में जनरल डिक स्टाउट एयरफील्ड पर उतरे। पिछले कुछ वर्षों में सेंट जॉर्ज की आबादी बढ़ने के कारण हवाई अड्डे का काफी विस्तार किया गया है, और जबकि स्टाउट फील्ड अभी भी एक टॉवर रहित हवाई अड्डा था, इसका पश्चिमी छोर एक औद्योगिक और वाणिज्यिक हवाई केंद्र के रूप में विकसित हुआ है। काले शेरपा को हवाई अड्डे के औद्योगिक खंड के दक्षिण की ओर एक बहुत बड़े हैंगर तक ले जाया गया और किसी को भी उतरने की अनुमति देने से पहले उसे हैंगर के अंदर खींच लिया गया। विशाल हैंगर में एक चैलेंजर-5 बिजनेस जेट, अंडर-विंग हथियार तोरणों के साथ एक रीपर ड्रोन और वी-22 ऑस्प्रे टिल्ट-रोटर विमान का एक छोटा संस्करण रखा गया था, जो निश्चित रूप से काले रंग में रंगा हुआ था।
  
  पैट्रिक अपने बेटे को पास की एक इमारत में ले गया। ब्रैड ने तुरंत देखा कि छत ऊंची थी, और सभी दरवाजे और गलियारे सामान्य से अधिक चौड़े और ऊंचे थे, सभी स्पष्ट रूप से साइबरनेटिक इन्फैंट्री डिवाइस को समायोजित करने के लिए डिज़ाइन किए गए थे जो उनके माध्यम से गुजरते थे। ब्रैड ने दरवाजे के पास पहुंचते ही ताला अपने आप खुलने की आवाज सुनी और वे इमारत के केंद्र में एक कमरे में प्रवेश कर गए। "यह मेरा घर है," पैट्रिक ने कहा। यह एक खाली, खिड़की रहित कमरे से ज्यादा कुछ नहीं था, जिसमें पोषक तत्वों के कुछ कनस्तरों वाली एक मेज के अलावा कुछ भी नहीं था, वह स्थान जहां पैट्रिक ने रिचार्ज करने के लिए प्लग इन किया था...
  
  ... और, दूर कोने में, साइबरनेटिक इन्फैंट्री रोबोट का एक और नया मॉडल। पैट्रिक ने लकड़ी की आवाज में कहा, "मैं देख रहा हूं कि मेरे पास एक प्रतिस्थापन है।" "स्थानांतरण करने से पहले नई सीआईडी के लिए डायग्नोस्टिक्स का पूरा सेट चलाने में आमतौर पर हमें एक या दो दिन लग जाते हैं।"
  
  "तब मैं आपको देख सकता हूँ, पिताजी।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "बेटा, अगर तुम्हें यकीन है कि तुम यही करना चाहते हो तो मैं इसकी इजाजत दे दूंगा।" "लेकिन यह सुंदर नहीं है।"
  
  ब्रैड ने कमरे के चारों ओर देखा। "अरे, तुम्हें दीवारों पर तस्वीरें टांगने की भी अनुमति नहीं है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं जब चाहूं सभी तस्वीरें अपने दिमाग में चला सकता हूं।" "मुझे उन्हें दीवार पर लटकाने की ज़रूरत नहीं है।" उन्होंने अपने चेसिस में पोषक तत्वों के कंटेनरों को मेज पर रखे नए कंटेनरों से बदल दिया, फिर कमरे के केंद्र में निर्दिष्ट स्थान पर खड़े हो गए, और बिजली, डेटा, स्वच्छता, पोषक तत्व और डायग्नोस्टिक केबल स्वचालित रूप से छत से नीचे आ गए और सीआईडी पर सही स्थानों से जुड़ा हुआ है। पैट्रिक अपनी जगह पर जम गया, सीधा हो गया, कोने में एक मानवरहित रोबोट की तरह। उन्होंने कहा, "सार्जेंट मेजर ब्रीफिंग के लिए कुछ घंटों में पहुंचेंगे और आपसे बात करेंगे कि क्या हुआ, और फिर वह आपको होटल ले जाएंगे।" "वह तुम्हें सुबह वापस लाएगा और हम तुम्हें व्यवस्थित करेंगे ताकि तुम थोड़ा कसरत कर सको।"
  
  ब्रैड ने कुछ देर तक चुपचाप सोचा कि वह क्या कहने वाला है; फिर: "डैडी, आपने मुझसे कहा था कि इस रोबोट के अंदर आप अभी भी आप ही हैं।"
  
  "हाँ"।
  
  ब्रैड ने कहा, "ठीक है, मुझे याद है कि 'आप' के पास दीवारों पर पुरस्कार और पट्टिकाएं और तस्वीरें थीं।" "यहां तक कि बैटल माउंटेन में एक छोटे से दो मीटर चौड़े ट्रेलर में, आपके पास अपने पुराने फ्लाइट हेलमेट, यादगार वस्तुओं के साथ डिस्प्ले केस, मॉडल विमान और विभिन्न छोटी चीजें थीं जिनके बारे में मुझे पता भी नहीं था कि वे क्या थे, लेकिन वे स्पष्ट रूप से बहुत सारे हैं आपके लिए मतलब. आपके पास उनमें से कुछ भी यहाँ क्यों नहीं है?"
  
  रोबोट कई लंबे क्षणों तक गतिहीन और मौन रहा; फिर, "मुझे लगता है कि मैंने वास्तव में इसके बारे में कभी नहीं सोचा, ब्रैड," पैट्रिक ने अंततः कहा। "पहले मुझे लगा कि ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं नहीं चाहता था कि किसी को पता चले कि मैं यहां हूं, लेकिन अब इस इमारत में जिन लोगों से मैं बातचीत करता हूं वे जानते हैं कि यह मैं हूं, इसलिए यह वास्तव में लागू नहीं होता है"।
  
  "ठीक है, एक रोबोट के पास दीवारों पर कुछ भी नहीं होगा," ब्रैड ने कहा, "लेकिन मेरे पिता के पास होगा।" पैट्रिक ने कुछ नहीं कहा. "हो सकता है जब चीजें शांत हो जाएं और सामान्य हो जाएं - या जितना संभव हो सके सामान्य स्थिति में वापस आने के करीब - मैं यहां उड़ सकता हूं और कुछ व्यवस्थित कर सकता हूं। इसे कोठरी की बजाय अपने कमरे की तरह बनाएं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे वह चाहिए, बेटा।" "मुझे वह पसंद आता।"
  
  
  राष्ट्रपति का कार्यालय
  चौदहवीं इमारत, क्रेमलिन
  मास्को
  कुछ दिनों के बाद
  
  
  राज्य सुरक्षा मंत्री विक्टर काज़्यानोव ने अपने खुफिया केंद्र से राष्ट्रपति कार्यालय तक वीडियो लिंक के माध्यम से कहा, "अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन पर निश्चित रूप से बढ़ी हुई गतिविधि के संकेत हैं।" उन्होंने आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन की पहले और बाद की तस्वीरें दिखाईं . "भारी-लिफ्ट रॉकेट का एक प्रक्षेपण था जिसने कई छोटे दबाव वाले और गैर-दबाव वाले कंटेनरों के साथ इन लंबी संरचनाओं को पहुंचाया। हम अभी तक निश्चित रूप से नहीं जानते हैं कि सीलबंद कंटेनरों में क्या है, लेकिन ये अन्य लीक हुई वस्तुएं खेत में पहले से स्थापित बैटरियों से मिलती जुलती हैं, इसलिए हम अनुमान लगा रहे हैं कि वे भी बैटरियां हैं।
  
  "मैं आपसे और कोई अनुमान नहीं चाहता, काज़्यानोव," रूसी राष्ट्रपति गेन्नेडी ग्रिज़लोव ने कंप्यूटर मॉनीटर पर काज़्यानोव की छवि पर अपना सिगार घुमाते हुए कहा। "मुझे जानकारी प्राप्त करें। अपना काम करो।"
  
  "हाँ, सर," कज़्यानोव ने कहा। उन्होंने अपना गला साफ किया, फिर आगे कहा, "अंतरिक्ष विमान की उड़ानों में भी उल्लेखनीय वृद्धि हुई है, कभी-कभी महीने में तीन से चार तक, श्रीमान।" उन्होंने स्लाइडें बदल दीं. "उनके सिंगल-स्टेज ऑर्बिटल स्पेसप्लेन के नवीनतम मॉडल, एस-29 शैडो ने अब परिचालन परीक्षण पूरा कर लिया है और स्टेशन के लिए एक उड़ान भरी है। आकार और वहन क्षमता के संदर्भ में, यह हमारे इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान के समान है, लेकिन, निश्चित रूप से, इसे अंतरिक्ष में लॉन्च करने के लिए रॉकेट की आवश्यकता नहीं है।
  
  "बिल्कुल नहीं," राष्ट्रपति गेन्नेडी ग्रिज़लोव ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा। "इसलिए। अब उनके पास एक छाया अंतरिक्षयान है, जो आकार में हमारे इलेक्ट्रॉन के समान है। हमारे पास कितने इलेक्ट्रॉन हैं, सोकोलोव?"
  
  रक्षा मंत्री ग्रेगोर सोकोलोव ने उत्तर दिया, "हमने सात इलेक्ट्रॉन अंतरिक्षयानों को फिर से सक्रिय कर दिया है। उनमें से एक प्लेसेत्स्क में प्रक्षेपण के लिए तैयार है, और अंतरिक्षयान-रॉकेट की एक और जोड़ी वहां पहुंच गई है और इसे एक सप्ताह के भीतर जोड़ा जा सकता है और प्रक्षेपण स्थल पर लाया जा सकता है।" अपने पास..."
  
  "एक सप्ताह?" ग्रिज़लोव उछल पड़ा। "मंत्री जी, मैंने आपसे कहा था, मैं पृथ्वी की कक्षा को रूसी अंतरिक्ष विमानों और हथियारों से भरना चाहता हूँ। मैं एक ही समय में दो अंतरिक्षयान लॉन्च करने में सक्षम होना चाहता हूं।
  
  सोकोलोव ने कहा, "सर, प्लेसेट्स्क में केवल एक लॉन्च साइट को अंगारा -5 लॉन्च वाहन के लिए लोड किया गया था।" "वहां एक अन्य साइट के निर्माण के लिए इच्छित धनराशि को वोस्तोचन कॉस्मोड्रोम के निर्माण और बैकोनूर पट्टे के विस्तार के लिए पुनर्निर्देशित किया गया था। हमें करना ही होगा-"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "मंत्री सोकोलोव, मुझे यहां एक पैटर्न महसूस होता है: मैं आदेश देता हूं, और आप मुझे परिणाम के बजाय बहाने देते हैं।" "क्या वोस्तोचन पर कोई लॉन्च पैड अंगारा-5 लॉन्च वाहन के लिए उपयुक्त है या नहीं?"
  
  सोकोलोव ने कहा, "कॉस्मोड्रोम वोस्तोचन अगले दो वर्षों में पूरा नहीं होगा, श्रीमान।" कॉन्फ्रेंस कॉल के दौरान ग्रीज़लोव ने सौवीं बार झुंझलाहट में अपनी आँखें घुमाईं। "बैकोनूर एकमात्र अन्य लॉन्च पैड है जो अंगारा-5 को समायोजित करने के लिए वर्तमान में उपलब्ध है।"
  
  "तो सोकोलोव, बैकोनूर में कोई इलेक्ट्रॉन अंतरिक्षयान क्यों नहीं है?"
  
  सोकोलोव ने कहा, "सर, मैं समझता हूं कि आप बैकोनूर से कोई और सैन्य प्रक्षेपण नहीं चाहते थे, केवल वाणिज्यिक प्रक्षेपण चाहते थे।"
  
  ग्रिज़लोव बड़ी मुश्किल से अपना गुस्सा रोक सके। "मैंने कहा कि मैं चाहता हूं, सोकोलोव, जितनी जल्दी हो सके लॉन्च पैड पर अधिक से अधिक अंतरिक्ष यान लाए ताकि हमें कम से कम अमेरिकियों को चुनौती देने का मौका मिले," उन्होंने कहा। "हम इस सुविधा का उपयोग करने के लिए अच्छा पैसा दे रहे हैं - हम इसका उपयोग शुरू करेंगे। और क्या?"
  
  सोकोलोव ने आगे कहा, "सर, हम प्लेसेत्स्क, वोस्तोचन और ज़नामेन्स्क स्पेसपोर्ट का आधुनिकीकरण जारी रख रहे हैं," लेकिन ठंड के मौसम के कारण काम धीमा हो रहा है और लगभग एक महीने में इसे पूरी तरह से बंद कर देना चाहिए, अन्यथा कंक्रीट कास्टिंग की गुणवत्ता खराब हो जाएगी। "
  
  "तो हमारे अंतरिक्षयानों के लिए हमारे पास केवल दो लॉन्च पैड हैं, और एक भी हमारे अपने देश में नहीं है?" ग्रिज़लोव ने घृणा से कहा। "उत्तम"।
  
  विदेश मंत्री डारिया टिटेनेवा ने हस्तक्षेप किया, "राष्ट्रपति महोदय, हम एक और तरीका अपना सकते हैं: चीन से इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष विमान लॉन्च करना।" "हमारे दोनों देशों के खिलाफ अमेरिका की कार्रवाइयों के लिए धन्यवाद, चीन के साथ हमारे संबंध कभी इतने अच्छे नहीं रहे। मैंने चीनी विदेश मंत्री के साथ इस संभावना का पता लगाया और मैंने उनके सैन्य सलाहकार से बात की जिन्होंने चीन के सुदूर पश्चिम में एक बेस का सुझाव दिया: ज़िचांग। हैनान द्वीप पर नए वेनचांग अंतरिक्ष केंद्र के खुलने के साथ, सभी भारी रॉकेट प्रक्षेपण कार्यों को ज़िचांग से वहां स्थानांतरित कर दिया गया है, जिससे आधार खुला और सुलभ हो गया है, और इसके उपकरण अत्याधुनिक हो गए हैं। उनके पास हमारे अंगारा-5 रॉकेटों के साथ-साथ हमारी प्रोटॉन श्रृंखला के लिए दो लॉन्च पैड हैं। इस बात को लेकर बहुत चिंता है कि लॉन्च विफलता के परिणामस्वरूप आसपास के शहरों और कम रेंज वाली फ़ैक्टरियों पर मलबा गिर सकता है, लेकिन मुझे लगता है कि स्थानीय और प्रांतीय राजनेताओं पर थोड़ा और ध्यान देने से उनकी चिंताएँ दूर हो सकती हैं।
  
  "उत्कृष्ट कार्य, डारिया," ग्रिज़लोव ने बैठक के दौरान पहली बार मुस्कुराते हुए कहा। "देखो, सोकोलोव? यहां बताया गया है कि यह कैसे किया जाता है। लीक से हटकर सोच।"
  
  "आपको बैकोनूर से प्रक्षेपण पर आपत्ति है, लेकिन क्या आप हमारे रॉकेट और अंतरिक्ष यान चीन भेजने पर विचार कर रहे हैं, सर?" सोकोलोव ने आपत्ति जताई। "मुझे यकीन है कि चीनी सेना इलेक्ट्रॉन और अंगारा-5 को बेहतर तरीके से जानना चाहेगी।
  
  "मैंने लॉन्च पैड पर रूसी अंतरिक्ष विमानों का ऑर्डर दिया, सोकोलोव!" ग्रिज़लोव ने अपने मॉनिटर पर रक्षा मंत्री की तस्वीर की ओर अपना सिगार घुमाते हुए गुर्राया। "अगर मैं उन्हें रूसी सुविधाओं से लॉन्च नहीं कर सकता, तो मैं इसे कहीं और से लॉन्च करूंगा।" वह वापस टिटेनेवा की ओर मुड़ गया। "अपनी तैयारी रखें, डारिया," उन्होंने कहा। "चीनियों ने और क्या बात की?"
  
  टिटेनेवा ने कहा, "वे नकदी के साथ-साथ, श्रीमान, ज़िचांग का उपयोग करने के बदले के बारे में बात कर रहे थे।" "उन्होंने कुछ चीज़ों, कुछ राजनीतिक बिंदुओं का उल्लेख किया, जैसे कि सेनकाकू द्वीप और दक्षिण चीन सागर पर अपने दावों का समर्थन करना, और संभवतः साइबेरिया से चीन के लिए तेल और प्राकृतिक गैस पाइपलाइनों के बारे में बातचीत फिर से शुरू करना, लेकिन वे जिस चीज़ में सबसे अधिक रुचि रखते हैं वह है मोबाइल श्रेणी की मिसाइलें। जमीन से हवा में मार करने वाली एस-500, उपग्रहों पर हमला करने में सक्षम नवीनतम मॉडल।''
  
  "वास्तव में?" ग्रिज़लोव ने उत्साह से सिर हिलाते हुए कहा। "एस-500 मिसाइलों के लिए एक्सचेंज लॉन्चर, जिन्हें मैं वैसे भी दुनिया भर के सभी रूसी अंतरिक्ष बंदरगाहों और सैन्य प्रतिष्ठानों पर तैनात करना चाहूंगा। महान विचार। मैं मंजूरी देता हूँ"।
  
  "सर, एस-500 दुनिया का सबसे उन्नत वायु रक्षा हथियार है," सोकोलोव ने कहा, उसका चेहरा स्तब्ध मुखौटे में बदल गया, हर किसी को बता रहा था कि उसे विश्वास नहीं हो रहा है कि राष्ट्रपति ने अभी क्या कहा था। "यह चीनी या यहां तक कि अमेरिकियों की किसी भी पीढ़ी से कम से कम एक पीढ़ी आगे है। S-500 में प्रयुक्त इलेक्ट्रॉनिक, सेंसर और प्रणोदन प्रौद्योगिकियाँ रूस में सर्वश्रेष्ठ हैं... नहीं, दुनिया में सर्वश्रेष्ठ! हम उन्हें वह देंगे जो वे दशकों से हमसे चुराने की कोशिश कर रहे हैं!"
  
  "सोकोलोव, मैं चाहता हूं कि इलेक्ट्रॉन्स और बुरानस लॉन्च पैड पर हों," ग्रिज़लोव ने भौंकते हुए कहा। "अगर चीनी ऐसा कर सकते हैं और वे एस-500 चाहते हैं, तो उन्हें एस-500 मिलेगा।" सोकोलोव के चेहरे पर हैरान भाव देखकर उसने भौंहें सिकोड़ लीं। "हमारे अन्य पुनरुद्धार कार्यक्रम कैसे चल रहे हैं? ड्यूमा ने हमारे रक्षा विनियोजन में तीस प्रतिशत की वृद्धि की है - इससे सैकड़ों एस-500, मिग-31डी एंटी-सैटेलाइट सिस्टम और सिर्फ पांच अंतरिक्ष विमानों से कहीं अधिक होना चाहिए।
  
  सोकोलोव ने कहा, "कई साल पहले रद्द किए गए हथियार कार्यक्रमों को फिर से शुरू करने में समय लगता है।" "एस-500 पहले से ही उत्पादन में है, इसलिए हम अगले महीने में प्रति माह एक से दो सिस्टम की उम्मीद कर सकते हैं -"
  
  "नहीं, सोकोलोव!" ग्रिज़लोव ने टोक दिया. "यह अस्वीकार्य है! मुझे महीने में कम से कम दस चाहिए!"
  
  "दस?" सोकोलोव ने आपत्ति जताई। "सर, अंततः हम प्रति माह दस इकाइयों के लक्ष्य तक पहुँच सकते हैं, लेकिन इस स्तर तक उत्पादन बढ़ाने में समय लगता है। केवल पैसा होना पर्याप्त नहीं है - हमें प्रशिक्षित श्रमिकों, असेंबली लाइन पर जगह, भागों का एक स्थिर और विश्वसनीय प्रवाह, परीक्षण सुविधाएं चाहिए -"
  
  "यदि एस-500 पहले से ही उत्पादन में था, तो यह सब अभी तक क्यों नहीं हुआ?" ग्रिज़लोव उछल पड़ा। "क्या आप महीने में केवल एक या दो निर्माण करने की योजना बना रहे थे? दुनिया में सबसे उन्नत वायु रक्षा प्रणाली, या आप ऐसा कहें, लेकिन हम इससे अधिक का निर्माण नहीं करते हैं?"
  
  सोकोलोव ने कहा , "सर, रक्षा खर्च को जहाज-रोधी मिसाइलों, विमान वाहक और लड़ाकू जेट जैसी अन्य प्राथमिकताओं में स्थानांतरित कर दिया गया है।" "एस-500 मुख्य रूप से एक वायु रक्षा हथियार है जिसे क्रूज़ मिसाइलों और स्टील्थ विमानों के खिलाफ उपयोग के लिए डिज़ाइन किया गया है, और बाद में इसे 'एस' मॉडल के एंटी-सैटेलाइट और एंटी-मिसाइल हथियार के रूप में अनुकूलित किया गया। हमारे बमवर्षकों और क्रूज़ मिसाइलों द्वारा संयुक्त राज्य अमेरिका पर हमला करने के बाद, जिसने उनके बमवर्षकों और अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों को व्यावहारिक रूप से नष्ट कर दिया, वायु रक्षा को अधिक महत्व नहीं दिया गया, क्योंकि खतरा लगभग टल गया था। अब चूंकि जगह एक उच्च प्राथमिकता है और एस-500 सफल साबित हुए हैं, हम और अधिक निर्माण शुरू कर सकते हैं, लेकिन जैसा कि मैंने कहा सर, इसमें समय लगता है...
  
  "और बहाने!" ग्रिज़लोव वीडियोकांफ्रेंस के माइक्रोफोन में चिल्लाया। "सोकोलोव, मैं आपसे केवल 'यस सर' सुनना चाहता हूं और मैं केवल परिणाम देखना चाहता हूं या मैं अपने आदेशों का पालन करने के लिए किसी और को बुलाऊंगा। अब काम पर लग जाओ!" और उन्होंने एक बटन दबाया जिससे उनके रक्षा सचिव के साथ संचार कट गया।
  
  इस बिंदु पर, टारज़ारोव ने राष्ट्रपति को एक निजी पाठ संदेश भेजा जो वीडियोकांफ्रेंस स्क्रीन के नीचे स्क्रॉल किया गया: इसमें लिखा था: सार्वजनिक रूप से प्रशंसा करें, निजी तौर पर आलोचना करें। ग्रिज़लोव "भाड़ में जाओ" का जवाब देने वाला था, लेकिन उसने अपना इरादा बदल दिया। "डारिया, अच्छा काम," उन्होंने टेलीकांफ्रेंसिंग नेटवर्क पर कहा। "मुझे बताएं कि आपको मुझसे क्या मदद चाहिए।"
  
  "हाँ, सर," टिटेनेवा ने आत्मविश्वास भरी मुस्कान के साथ उत्तर दिया और फ़ोन रख दिया। ग्रिज़लोव हँसा। डारिया टिटेनेवा पिछले कुछ हफ्तों में निश्चित रूप से बदल गई है: आक्रामक, रचनात्मक, मांग करने वाली, कभी-कभी अश्लील भी... बिस्तर के अंदर और बाहर। ग्रिज़लोव ने अपने मंत्रिमंडल के अन्य मंत्रियों के साथ कुछ और मिनटों तक वीडियोकांफ्रेंसिंग जारी रखी, फिर फोन काट दिया।
  
  "आपका गुस्सा और गुस्सा देर-सबेर आप पर हावी हो जाएगा, गेन्नेडी," टारज़ारोव ने कहा, जैसे ही राष्ट्रपति के मंत्रियों के साथ सभी संबंध सुरक्षित रूप से खत्म हो गए। "इस बारे में आपको हमेशा चेतावनी देने से कोई मदद नहीं मिलती।"
  
  "सर्गेई, बमवर्षकों और अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों के अमेरिकी बेड़े के विनाश को दस साल से अधिक समय बीत चुका है," ग्रिज़लोव ने एक बार फिर टार्ज़ारोव की सलाह को नजरअंदाज करते हुए शिकायत की। "अमेरिकियों ने अपने सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन को फिर से सक्रिय कर दिया और अपने बमवर्षक और मिसाइल हथियारों के पुनर्निर्माण के बजाय अंतरिक्ष-आधारित हथियारों पर स्विच कर दिया, और उन्होंने इसे कोई रहस्य नहीं बनाया। ज़ेविटिन और ट्रुज़नेव इतने वर्षों से क्या कर रहे हैं - अपने साथ खेल रहे हैं?
  
  "उस समय के अधिकांश समय में, पूर्व राष्ट्रपतियों के पास संस्थागत, राजनीतिक और बजटीय समस्याएं थीं, गेन्नेडी," टारज़ारोव ने कहा, "साथ ही जवाबी हमलों के दौरान अमेरिकियों द्वारा नष्ट किए गए हथियारों को पुनर्प्राप्त करने की आवश्यकता भी थी। पिछले राष्ट्रपतियों पर उंगली उठाना बेकार है. आप सहित बहुत कम राष्ट्राध्यक्षों का अपने देश के भाग्य पर पूर्ण नियंत्रण होता है।" उसने अपना स्मार्टफोन चेक किया, फिर झुंझलाहट में अपना सिर हिलाया। "इल्यानोव और कोरचकोव बाहर इंतज़ार कर रहे हैं। क्या आपने अभी तक यह प्रोजेक्ट पूरा किया है, सर? इल्यानोव वायु सेना की वर्दी में सिर्फ एक ठग है, जबकि कोर्चकोवा एक नासमझ ऑटोमेटन है जो हत्या करता है क्योंकि उसे यह पसंद है।
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "जब उनका काम पूरा हो जाएगा तो मैं इन दोनों को खत्म कर दूंगा।" "लेकिन फिलहाल वे इस काम के लिए सही लोग हैं। उन्हें यहाँ ले आओ।" टार्ज़ारोव रूसी अधिकारी और उसके सहायक को राष्ट्रपति के कार्यालय तक ले गए, फिर कार्यालय में अपना "अगोचर स्थान" ले लिया और प्रभावी ढंग से वातावरण में घुलमिल गए। इल्यानोव और कोरचकोव सैन्य वर्दी में थे, इल्यानोव वायु सेना के रूप में, और कोरचकोव एक साधारण काले अंगरखा और पतलून में, बिना किसी आदेश या पदक के, केवल एपॉलेट पर प्रतीक चिन्ह, विशिष्ट विशेष समूह "विम्पेल" कमांडो की विशेषता। ग्रिज़लोव ने देखा कि उसने अपनी बेल्ट पर काले म्यान में एक चाकू भी पहना था। "मुझे कुछ दिन पहले आपसे सुनने की उम्मीद थी, कर्नल," उन्होंने कहा। "मैंने मैकलानहैन के बेटे की मौत के बारे में भी कुछ नहीं सुना है, इसलिए मुझे लगता है कि आपकी टीम विफल हो गई है।"
  
  "हाँ, सर," इल्यानोव ने कहा। "पहले समूह ने अल्फा, कमांड को सूचना दी कि उनके पास मैकलानहैन है, और फिर अल्फा ने उनसे संपर्क खो दिया। दूसरी और तीसरी टीमों ने मैकलानहन को उठाया और शहर से बाहर निकलते समय मैकलानहन ने उस व्यक्ति के साथ आत्मरक्षा और शारीरिक प्रशिक्षण किया।''
  
  "यह आदमी कौन हे?" - ग्रिज़लोव से पूछा।
  
  इल्यानोव ने कहा, "रटेल नाम का एक सेवानिवृत्त गैर-कमीशन अधिकारी, अब एक आत्मरक्षा और आग्नेयास्त्र प्रशिक्षक है।" "वह समय-समय पर कई ऐसे लोगों के संपर्क में आता है जो पूर्व-सैन्य भी प्रतीत होते हैं - हम वर्तमान में उनकी पहचान करने की प्रक्रिया में हैं। एक आदमी ऐसा लग रहा है जैसे वह रसायनों या विकिरण से जल गया हो। ऐसा लगता है कि वह पूर्व सैनिक का प्रभारी है।''
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "यह और भी दिलचस्प होता जा रहा है।" "मैकलानहन के अंगरक्षक? किसी प्रकार का निजी अर्धसैनिक समूह? मैक्लानहैन सीनियर कथित तौर पर सेना के भीतर और बाहर ऐसे समूहों से संबंधित थे।
  
  इल्यानोव ने कहा, "हमारे विचार बिल्कुल एक जैसे हैं, सर।" "दूसरी टीम को उसकी पूंछ काटनी पड़ी क्योंकि उसे लगा कि वह मिल गया है, लेकिन टीमें रैटल की कार पर एक इलेक्ट्रॉनिक बीकन का उपयोग कर रही थीं, इसलिए उन्हें उसकी पूंछ काटने और बीकन बंद होने का इंतजार करने का आदेश दिया गया। वह मध्य कैलिफोर्निया के एक छोटे हवाई अड्डे पर उतरे। टीमों को परित्यक्त वाहन मिल गया, लेकिन वे यह निर्धारित करने में सक्षम थे कि रैटल और मैकलानहान किस हवाई अड्डे की इमारत, एक बड़े विमान हैंगर में छिपे हुए थे। कमांड ने टीम दो और तीन को हवाई अड्डे पर गतिविधि बंद होने तक इंतजार करने और फिर अलग-अलग दिशाओं से हमला करने का आदेश दिया, जो उन्होंने किया।
  
  "और स्पष्ट रूप से विफल रहा," ग्रिज़लोव ने कहा। "मुझे बाकी का अनुमान लगाने दीजिए: तीनों टीमों के सदस्य गायब हैं, पुलिस हिरासत में नहीं हैं, और मैक्लानहैन का कहीं पता नहीं चल रहा है। हैंगर का मालिक कौन था, कर्नल?" उसने हाथ उठाया. "रुको, मुझे फिर से अनुमान लगाने दो: कुछ सामान्य विमानन कंपनी जिसमें साधारण अधिकारी और कुछ कर्मचारी हैं जो बहुत लंबे समय से इस क्षेत्र में नहीं हैं।" इलियानोव के चेहरे के भाव ने राष्ट्रपति को बताया कि उन्होंने सही अनुमान लगाया था। "शायद हैंगर इस समूह का मुख्यालय है, या था। वे निश्चय ही चारों दिशाओं में बिखर जायेंगे। क्या आपकी टीम हैंगर की तलाशी लेने में सक्षम थी?"
  
  इल्यानोव ने कहा, "पुलिस की वजह से और फिर भारी हथियारों से लैस निजी सुरक्षा गार्ड की वजह से कमांड ग्रुप अंदर नहीं जा सका।" "लेकिन टीम लीडर ने कई पुरुषों और महिलाओं को ट्रकों पर फ़ाइलें और उपकरण ले जाते हुए देखा, और बिजनेस जेट जो ऑपरेशन के दौरान हैंगर में था, ऑपरेशन के बाद रात को बाहर चला गया। बिजनेस जेट को पूरी तरह से काले रंग से रंगा गया था।
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "मुझे लगा कि ज्यादातर देशों में किसी विमान को काले रंग से रंगना गैरकानूनी है, जब तक कि वह सरकारी या सैन्य विमान न हो।" "फिर से, बहुत दिलचस्प। हो सकता है आपकी नज़र किसी रहस्यमय अर्धसैनिक संगठन पर पड़ी हो, कर्नल। और क्या?"
  
  इल्यानोव ने कहा, "ग्रुप कमांडर यह नोटिस करने में सक्षम था कि विमान हैंगर का मुख्य प्रवेश द्वार अंदर की ओर उड़ा दिया गया था, संभवतः एक वाहन जो सीधे मुख्य कार्यालय से होकर गुजरा और हैंगर में ही दुर्घटनाग्रस्त हो गया।" "हालांकि, हैंगर के बाहर कहीं भी क्षतिग्रस्त वाहन का कोई निशान नहीं था।"
  
  ग्रिज़लोव ने एक पल के लिए सोचा, सिर हिलाया, फिर मुस्कुराया। "तो अर्धसैनिक बलों में मैक्लेनहैन के दोस्त सामने के दरवाजे पर एक कार को तोड़कर लोगों को बचा रहे हैं? बहुत पेशेवर नहीं लगता. लेकिन उन्होंने काम पूरा कर लिया।" वह अपनी मेज से उठ गया. "कर्नल, जिन दस लोगों को आपने वहां भेजा था, वे या तो मारे गए या पकड़ लिए गए, संभवतः मैक्लानाहन के आसपास इस निगरानी-विरोधी या प्रति-खुफिया इकाई द्वारा। आप संयुक्त राज्य अमेरिका के भीतर से जिसे भी भर्ती करते हैं, वे व्यावहारिक रूप से बेकार हैं। जब तक हम वहां स्थितियां सामान्य होने का इंतजार कर रहे हैं, आप पीछे हट जाते हैं। जाहिर तौर पर मैक्लानहैन का इस स्कूल को छोड़ने का कोई इरादा नहीं है, इसलिए उसे फिर से चुनना आसान होगा।
  
  ग्रिज़लोव ने कोरचकोव के शरीर की सिर से पैर तक जांच की। उन्होंने कहा, "और जब समय सही होगा, तो मुझे लगता है कि कैप्टन कोरचकोव को भेजने का समय आ गया है।" "आपकी दो सदस्यीय टीम बेवकूफ या अक्षम या दोनों हैं, और अब इस अर्धसैनिक टीम को सतर्क कर दिया गया है। मुझे यकीन है कि कप्तान काम करेंगे. मैक्लानाहन पहुंचने से पहले उसे इनमें से कुछ पूर्व सैनिकों को ख़त्म करना पड़ सकता है। कोर्चकोवा ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसके चेहरे पर मुस्कुराहट का संकेत था, जैसे कि वह पहले से ही और हत्याओं की संभावना का आनंद ले रही हो। "लेकिन एक बार में नहीं. मैक्लानहैन और उसके अंगरक्षकों को यह सोचने दीजिए कि हमने शिकार करना छोड़ दिया है। कप्तान के लिए सही कवर बनाने के लिए कुछ समय लें, मैक्लानहान के करीब और इस अर्धसैनिक टीम को अच्छी तरह से देखने के लिए पर्याप्त करीब। उसकी राजनयिक शक्तियों का उपयोग न करें - मुझे यकीन है कि सभी दूतावास और कांसुलर कर्मचारी कुछ समय के लिए जांच के दायरे में होंगे।"
  
  "हाँ, सर," इल्यानोव ने कहा।
  
  ग्रिज़लोव कोर्चकोवा के करीब आया और उसकी बिना पलकें झपकाए आँखों में देखने लगा। उसने अपनी छोटी सी मुस्कान के साथ सीधे उसकी ओर देखा। "उन्होंने तुम्हें चाकू के साथ यहाँ आने दिया, कोरचकोव?"
  
  कोरचकोव ने कहा, "वे आपको मुझसे दूर नहीं ले जा सकते, सर," और ये पहले शब्द थे, जो ग्रिज़लोव की याद में, सुंदरता ने कभी सुने थे। "उन्होंने मुझसे इसे लेने की हिम्मत नहीं की। महोदय।"
  
  "समझ गया," ग्रिज़लोव ने कहा। उसने उसके शरीर की सिर से पाँव तक एक बार और जाँच की, फिर कहा, "मुझे इससे कोई परेशानी नहीं होगी, कैप्टन, अगर आपने मैक्लेनहैन को फाँसी देने से पहले उसे थोड़ा यातना देने का फैसला किया है। तब आप मेरे पास वापस आ सकते हैं और विस्तार से इसका वर्णन कर सकते हैं।
  
  "खुशी से, सर," कोर्चकोव ने कहा, "खुशी से, सर।"
  
  
  पृथ्वी की कक्षा में
  अक्टूबर 2016
  
  
  "वाह, उन सभी नई चमक को देखो," सोंद्रा एडिंगटन ने कहा। वह और बूमर नोबल लगभग एक मील दूर आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर डॉकिंग बे के लिए जा रहे एक एस-19 मध्यरात्रि अंतरिक्ष विमान में सवार थे। यह उनकी चौथी अंतरिक्षयान उड़ान थी, एस-19 अंतरिक्षयान में उनकी दूसरी उड़ान थी - अन्य ने छोटे एस-9 ब्लैक स्टैलियन को उड़ाया था - लेकिन कक्षा में उनका यह पहला मौका था और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के साथ उनकी पहली डॉकिंग थी। अनियंत्रित अवसादन की स्थिति में उसने और बूमर दोनों ने टाइट-फिटिंग इलेक्ट्रॉनिक इलास्टोमेर ट्रैकसूट और ऑक्सीजन प्री-ब्रीदिंग हेलमेट पहने थे।
  
  बूमर ने कहा, "स्टारफ़ायर सौर परियोजना का हिस्सा।" उसने देखा कि सोंद्रा स्टारफ़ायर शब्द बोलते समय अपना सिर थोड़ा हिला रही थी। उनका मतलब था स्टेशन के "ऊपरी" मॉड्यूल के बीच टावरों पर लगे सौर संग्राहकों के दो अतिरिक्त सेट, जिनका लक्ष्य सूर्य था। "यह विश्वास करना कठिन है, लेकिन ये नए फोटोवोल्टिक संग्राहक स्टेशन के सभी सिलिकॉन सौर कोशिकाओं की तुलना में अधिक बिजली उत्पन्न करते हैं, हालांकि वे आकार में एक चौथाई से भी कम हैं।"
  
  "ओह, मुझे विश्वास है," सोंद्रा ने कहा। "मैं आपको लगभग समझा सकता हूं कि वे कैसे निर्मित होते हैं और नैनोट्यूब की आणविक संरचना को चित्रित करते हैं।"
  
  "मुझे लगता है ब्रैड ने आपको उनके बारे में एक से अधिक बार बताया होगा।"
  
  "जब तक यह मेरे कानों में नहीं बजता," सोंद्रा ने थके हुए कहा।
  
  अंतरिक्षयान संचालन में सोंद्रा के प्रशिक्षण का यह हिस्सा पूरी तरह से कंप्यूटर नियंत्रित था, इसलिए चालक दल के दोनों सदस्य पीछे बैठकर कंप्यूटर को अपना काम करते हुए देखते रहे। बूमर ने संभावित खराबी और उसके कार्यों के बारे में सवाल पूछे, कुछ संकेत बताए और क्या उम्मीद की जाए इसके बारे में बात की। जल्द ही वे केवल एक स्टेशन मॉड्यूल देख सकते थे, और जल्द ही वे केवल डॉकिंग साइट देख सकते थे, और कुछ मिनट बाद आधी रात के अंतरिक्ष यान को रोक दिया गया था। बूमर ने बताया, "कुंडी सुरक्षित, डॉकिंग सफल।" "जब कंप्यूटर ऐसा करता है तो यह बहुत उबाऊ होता है।"
  
  पोस्ट-डॉकिंग चेकलिस्ट पूरी करते ही सोंद्रा ने कंप्यूटर की निगरानी पूरी कर ली। "पोस्टडॉक चेकलिस्ट पूरी हो गई है," उसने कहा जब कंप्यूटर ने सभी चरण पूरे कर लिए। "उबाऊ उड़ान से अधिक मुझे कुछ भी पसंद नहीं है - इसका मतलब है कि सब कुछ ठीक रहा और सब कुछ ठीक रहा। मेरे लिए काफी अच्छा।"
  
  बूमर ने कहा, "मुझे इसे हाथ से ठीक करना पसंद है।" "अगर हमारे पास आर्मस्ट्रांग या मिडनाइट के लिए अतिरिक्त ईंधन है, तो मैं यह करूँगा। अन्यथा, कंप्यूटर बहुत अधिक ईंधन कुशल है, मुझे इसे स्वीकार करने से नफरत है।
  
  सोंद्रा ने कहा, "आप सिर्फ दिखावा कर रहे हैं।" "आश्वस्त, हमेशा की तरह।"
  
  "यह मैं हूं"। वह एक पल के लिए चुप रहा, फिर पूछा, "ऊपर उठने का एहसास कैसा था? मुझे लगता है कि आपको सकारात्मक जीएस के साथ अभी भी थोड़ी कठिनाई हो रही है।''
  
  सोंद्रा ने कहा, "मैं उनसे बिल्कुल आगे रह सकती हूं, बूमर।"
  
  "ऐसा लग रहा था कि आप वास्तव में शीर्ष पर बने रहने पर बहुत अधिक ध्यान केंद्रित कर रहे थे।"
  
  "चाहे जो भी काम हो, ठीक है?"
  
  बूमर ने कहा, "मैं गिरावट को लेकर थोड़ा चिंतित हूं।" "जी-बल भारी और लंबे समय तक चलने वाले होते हैं। ऊपर जाते समय आपको केवल दो या तीन जी मिलते हैं, लेकिन नीचे उतरते समय चार या पाँच मिलते हैं।''
  
  "मुझे पता है, बूमर," सोंद्रा ने कहा। "मैं ठीक रहूंगा। मैंने मिग-25 की सभी उड़ानें भरीं और मैंने एस-9 और अन्य एस-19 को भी अच्छी तरह से उड़ाया।''
  
  बूमर ने कहा, "वे सभी उपकक्षीय थे - हम जीएस से अधिक आसानी से बच सकते हैं क्योंकि हमें उतना धीमा नहीं करना है।" "लेकिन अब हम मच पच्चीस से नीचे जा रहे हैं। जीएस को कम करने के लिए, मैं डोरबिट कोण को थोड़ा कम कर सकता हूं, लेकिन फिर आपको लंबे समय तक जीएस के खिलाफ जाना होगा।
  
  "मैंने पहले भी व्याख्यान सुना है, बूमर," सोंद्रा ने थोड़ा चिढ़कर कहा। "चाहे आप उतरने का कोई भी कोण चुनें, मैं ठीक रहूँगा। मैं अपने एम-युद्धाभ्यास का अभ्यास कर रहा था। एम-युद्धाभ्यास पेट की मांसपेशियों को कसने, फेफड़ों को फुलाने और फिर छाती में दबाव के खिलाफ घुरघुराने की एक विधि थी ताकि रक्त को छाती और मस्तिष्क में रहने के लिए मजबूर किया जा सके। "इसके अलावा, ईईएएस बहुत मदद करता है।"
  
  "ठीक है," बूमर ने कहा। "क्या यह आपके केगेल व्यायाम का अभ्यास करने जैसा है?"
  
  "कुछ ऐसा जिसे आप व्यक्तिगत रूप से अनुभव करना चाहेंगे?"
  
  बूमर ने अंतरंग टिप्पणी को नजरअंदाज कर दिया और डैशबोर्ड डिस्प्ले की ओर इशारा किया। "यह इंगित करता है कि कंप्यूटर 'हैंडओवर से पहले सुरंगों को जोड़ें' चेकलिस्ट के साथ आगे बढ़ने के लिए तैयार है ," उन्होंने कहा। "मैं आगे बढ़ूंगा और इसकी शुरुआत करूंगा। चूँकि स्थानांतरण सुरंग एक मशीन द्वारा जुड़ी होगी - इसीलिए हम स्पेससूट पहनते हैं - बस अगर सुरंग असुरक्षित हो जाती है जब हम बाहर निकलना चाहते हैं, तो हम इसे फिर से जोड़ने या स्टेशन तक पहुँचने के लिए सुरक्षित रूप से बाहरी अंतरिक्ष में जा सकते हैं।
  
  "हम स्टेशन पर जाने के लिए स्पेसवॉक क्यों नहीं करते जैसा कि राष्ट्रपति फीनिक्स ने पिछले वसंत में किया था?" सोंद्रा ने पूछा. "यह मजेदार लग रहा था।"
  
  बूमर ने कहा, "हम इसे बाद के विकास में करेंगे।" "इस विकास में आपका काम यह सीखना है कि कॉकपिट से जहाज और स्टेशन को कैसे नियंत्रित किया जाए, विसंगतियों को पहचानने और कार्रवाई करने में सक्षम बनाया जाए।"
  
  "शिपिंग में कितना समय लगता है?"
  
  "निर्भर करता है. इस उड़ान में बहुत सारे कार्गो मॉड्यूल नहीं हैं। संभवतः लंबे समय तक नहीं।"
  
  जैसे ही कॉकपिट और कार्गो बे के बीच ट्रांसफर चैंबर के ऊपर ट्रांसफर सुरंग लगाई गई, बूमर ने देखा कि आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से यांत्रिक हथियारों ने खुले कार्गो बे से दबाव वाले मॉड्यूल को पुनः प्राप्त किया और उन्हें उनके गंतव्य तक पहुंचाया। छोटे मॉड्यूल चालक दल के सदस्यों के निजी सामान - पानी, भोजन, स्पेयर पार्ट्स और अन्य आवश्यक वस्तुओं के लिए थे - लेकिन सबसे बड़ा मॉड्यूल आखिरी था। यह आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन को दिए गए स्टारफ़ायर प्रोजेक्ट के अंतिम घटकों में से एक था: एक माइक्रोवेव जनरेटर जिसे सूर्य द्वारा उत्पन्न एकत्रित विद्युत ऊर्जा से मेज़र पावर उत्पन्न करने के लिए स्टेशन के पहले से स्थापित मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर के अंदर स्थापित किया जाना था।
  
  अंतरिक्ष यात्रियों के हेलमेट में एक बीप की आवाज़ आई और बूमर ने माइक्रोफ़ोन बटन को छुआ। "बैटल माउंटेन, यह तीसरा स्टैलियन है, चलते रहो," उन्होंने कहा।
  
  "सोंद्रा, बूमर, यह ब्रैड है!" ब्रैड मैकलानहन ने उत्साह से कहा। "मैं और मेरी टीम आपको स्टारफ़ायर के अंतिम प्रमुख घटक की रिलीज़ पर बधाई देना चाहते हैं।"
  
  "धन्यवाद दोस्त," बूमर ने कहा। "आपकी टीम को हमारी ओर से बधाई। आर्मस्ट्रांग और स्काई मास्टर्स में हर कोई इस परियोजना के नवीनतम भाग को जल्द ही चालू करने के लिए उत्साहित है।
  
  "वही, ब्रैड," सोंद्रा ने सरलता से कहा।
  
  "तुम कैसी हो, सोंद्रा? कक्षा में आपकी पहली उड़ान कैसी थी?"
  
  "मैं यहाँ एक दाई की तरह हूँ: सब कुछ इतना स्वचालित है कि मैं कुछ भी नहीं करता, बस कंप्यूटर को सारा काम करते देखता हूँ।"
  
  ब्रैड ने कहा, "ठीक है, टेकऑफ़ अविश्वसनीय था, हमने आपको मिशन नियंत्रण से उड़ान भरते देखा और बैठक एकदम सही थी।" "हम उन्हें अभी स्काईबोल्ट मॉड्यूल में माइक्रोवेव रेज़ोनेटर लोड करते हुए देख सकते हैं, लानत है। और आपने अभी-अभी कक्षा में अपनी पहली उड़ान भरी है। बहुत बढ़िया! बधाई हो!"
  
  "आप एक छोटे बच्चे की तरह लगते हैं, ब्रैड," बूमर ने कहा।
  
  ब्रैड ने कहा, "टीम और मैं इससे अधिक उत्साहित नहीं हो सकते, बूमर।" "मैं कल रात बिल्कुल भी नहीं सो सका - अरे, पिछले हफ्ते तो बिल्कुल भी नहीं!"
  
  "तो हम इस बुरे आदमी ब्रैड को कब रिहा करेंगे?" बूमर ने पूछा।
  
  ब्रैड ने उत्तर दिया, "चीजें वास्तव में अच्छी चल रही हैं, बूमर, शायद एक या दो सप्ताह में।" "पहले रेक्टेना का निर्माण पूरा हो गया है और जैसा कि हम बता रहे हैं, इसका परीक्षण किया जा रहा है और व्हाइट सैंड्स मिसाइल रेंज में परीक्षण फायरिंग के लिए तैयार है। कंप्यूटर चिप्स और नए लक्ष्य नियंत्रण सॉफ्टवेयर ऑनलाइन और परीक्षण किए गए हैं। हमारे पास स्काईबोल्ट लेजर में लिथियम आयन कैपेसिटर के पूरी तरह से खत्म होने के साथ कुछ गड़बड़ियां हैं, लेकिन हमारे पास उन पर काम करने वाले लोगों की एक पूरी सेना है और हम हर दिन इस परियोजना के लिए अधिक विशेषज्ञों और तकनीशियनों की भर्ती कर रहे हैं। मैं अभी भी डॉ. कादिरी और डॉ. रिक्टर से स्टेशन तक उड़ान भरने के लिए बात करने की कोशिश कर रहा हूं। मेरे लिए कोई अच्छा शब्द बोलो, ठीक है?"
  
  "बेशक, ब्रैड," बूमर ने कहा।
  
  "सोंद्रा, तुम कब वापस आ रही हो?" ब्रैड ने पूछा।
  
  सोंद्रा ने चिढ़कर उत्तर दिया, "मैं आपको यह नहीं बता सकता, ब्रैड, असुरक्षित ट्रांसमिशन से नहीं।" "मुझे पता है कि यहां स्टेशन पर मेरी कुछ कक्षाएं और अभ्यास हैं, और मुझे नहीं लगता कि हम सीधे बैटल माउंटेन वापस जाएंगे।"
  
  ब्रैड ने अपनी आवाज में स्पष्ट निराशा के साथ कहा, "मुझे कल सुबह कैल पॉली वापस जाना है।" "मैं पहले ही काफी कक्षाएं मिस कर चुका हूं।"
  
  "अगली बार, ब्रैड," सोंद्रा ने कहा।
  
  "ठीक है, मैं तुम लोगों को काम पर वापस जाने दूँगा," ब्रैड ने कहा। "हम स्काईबोल्ट में माइक्रोवेव रेज़ोनेटर के एकीकरण को शुरू करने के बारे में आर्मस्ट्रांग तकनीशियनों से बात करने जा रहे हैं, और फिर टीम स्टारफ़ायर के पूरा होने का जश्न मनाने के लिए शहर जा रही है। काश आप लोग हमारे साथ होते. एक रोमांचक और सफल उड़ान के लिए फिर से धन्यवाद।"
  
  "तुमने यह अनुमान लगाया, दोस्त," बूमर ने कहा। "और मैं आपको और आपकी टीम के बाकी सदस्यों को आर्मस्ट्रांग के लिए एक अंतरिक्ष विमान पर ले जाने के बारे में वरिष्ठों से बात करूंगा। जब आप अपनी पहली गोली चलाएँ तो आपको यहाँ होना चाहिए।
  
  "कूल, बूमर," ब्रैड ने कहा। "फिर से धन्यवाद। हम जल्द ही आपसे बात करेंगे।"
  
  "आधी रात मुफ़्त" बूमर ने कनेक्शन समाप्त कर दिया. "यार, यह सुनकर अच्छा लगा कि वह आदमी किसी चीज़ को लेकर इतना उत्साहित है," उसने इंटरकॉम पर कहा। "और मुझे 'यह टीम करो' और 'वह टीम करो' सुनना अच्छा लगता है। वह लगभग सौ सदस्यों वाले एक प्रोजेक्ट का नेतृत्व कर रहा है और अंतिम गणना में इसका बजट 200 मिलियन डॉलर से अधिक है, लेकिन यह अभी भी एक टीम है। बहुत अच्छा।" सोंद्रा कुछ नहीं नहीं कहा। बूमर ने उसकी ओर देखा, लेकिन ऑक्सीजन हेलमेट के माध्यम से उसका चेहरा नहीं पढ़ सका। "क्या मैं सही हूं?" उसने पूछा।
  
  "निश्चित रूप से"।
  
  बूमर ने चुप्पी को कुछ लंबे क्षणों तक खिंचने दिया; फिर: "आपने अभी भी उससे रिश्ता नहीं तोड़ा है, है ना?"
  
  "मुझे इसकी ज़रूरत नहीं है," सोंद्रा ने चिढ़कर कहा। "मैंने इस आदमी को छह महीने में केवल तीन सप्ताहांतों में देखा, और जब हम मिलते हैं, तो वह केवल इस बारे में बात करता है कि स्टारफ़ायर क्या है या कैल पॉली क्या है, और वह जो कुछ भी करता है वह स्कूल का काम और स्टारफ़ायर से संबंधित सामान है और फिर वह अपनी बाइक चलाता है या करता है वर्कआउट करने के लिए सैकड़ों पुश-अप्स और स्क्वैट्स। जब मैं दूर होता था तो वह ऐसा हर दिन करता था।"
  
  "क्या वह हर दिन प्रशिक्षण लेता है?"
  
  सोंद्रा ने कहा, "दिन में कम से कम नब्बे मिनट, जिसमें साइकिल से क्लास या जिम जाने का समय शामिल नहीं है।" "वह सचमुच बदल गया है, और यह थोड़ा डरावना है। वह रात में केवल चार या पांच घंटे ही सोता है, वह लगातार फोन या कंप्यूटर या दोनों पर बात करता रहता है, और वह एक लानत पक्षी की तरह खाता है। मैं उनसे मिलने के बाद घर आता हूं और मेरा मन करता है कि मैं सिर्फ अपने लिए एक बड़ा पनीर और पेपरोनी पिज्जा ऑर्डर करूं।
  
  बूमर ने कहा, "मुझे स्वीकार करना होगा, जब मैंने आज उड़ान भरने से पहले उसे देखा तो वह वास्तव में अच्छा लग रहा था, पिछली बार जब मैंने उसे देखा था, जब उसके पिता आसपास थे, उससे कहीं बेहतर।" "उसका वजन काफी कम हो गया है और ऐसा लग रहा है कि अब उसके पास बंदूक है।"
  
  सोंद्रा ने उदास होकर कहा, "ऐसा नहीं है कि मुझे कभी उनमें से किसी को गोली मारनी पड़ी है।"
  
  बूमर ने स्पष्टीकरण नहीं मांगा।
  
  
  डाउनटाउन बैटल माउंटेन, नेवादा
  कुछ घंटे बाद
  
  
  "कक्षा में अंतिम स्टारफ़ायर टुकड़ा!" ब्रैड ने अपने आसपास एकत्रित टीम के सदस्यों को बुलाया। "उत्तम!" टीम के सभी सदस्यों ने अपने नए आदर्श वाक्य को दोहराया, जिसका लैटिन में अर्थ है "अभी भी उच्चतर"।
  
  "मैंने हमारे लिए हर्रा के बैटल माउंटेन स्टीकहाउस में एक टेबल बुक की," केसी हगिन्स ने अपने स्मार्टफोन पर अपना काम खत्म करते हुए कहा। "वे छह बजे हमारा इंतज़ार कर रहे होंगे।"
  
  "धन्यवाद, केसी," ब्रैड ने कहा। "मैं थोड़ा दौड़ने जा रहा हूं। कैसीनो द्वारपाल डेस्क पर आप लोगों से मुलाकात होगी।"
  
  "क्या आप दौड़ने जा रहे हैं?" लेन एगन ने पूछा। "अब? केसी और जेरी का माइक्रोवेव अभी अंतरिक्ष स्टेशन पर पहुंचाया गया है और कुछ दिनों में स्थापित कर दिया जाएगा, जिसके बाद स्टारफ़ायर लॉन्च के लिए तैयार हो जाएगा। तुम्हें मजा करना होगा, ब्रैड। स्टारफ़ायर परीक्षण के लिए लगभग तैयार है! तुम इसके लायक हो "।
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं मजे करने जा रहा हूं, दोस्तों, मुझ पर विश्वास करो।" "लेकिन अगर मैं दौड़ नहीं पाता, तो मैं चिड़चिड़ा हो जाता हूँ। एक घंटे में हर्राह के द्वारपाल डेस्क पर मिलते हैं।" इससे पहले कि कोई विरोध कर पाता वह भाग गया।
  
  ब्रैड अपने कमरे में वापस भागा, ट्रैकसूट पहना, दो सौ सिट-अप्स और पुश-अप्स किए, फिर अपनी छड़ी उठाई, नीचे चला गया और बाहर सड़क पर आ गया। उत्तर-मध्य नेवादा में अक्टूबर की शुरुआत में मौसम लगभग बिल्कुल सही था, इतना गर्म नहीं था, हवा में सर्दी का संकेत था और ब्रैड को परिस्थितियाँ बिल्कुल सही लगीं। तीस मिनट में, वह होटल के वैन क्षेत्र में लगभग चार मील दौड़ा, जो कार पार्क की तुलना में बहुत कम भीड़भाड़ वाला था, फिर स्नान करने और कपड़े बदलने के लिए अपने कमरे में वापस चला गया।
  
  उसने कपड़े उतारना शुरू ही किया था कि उसे दरवाजे के दूसरी ओर से शोर सुनाई दिया। उसने अपना बेंत उठाया, दरवाज़े के छेद से देखा, फिर दरवाज़ा खोला। उसने जोडी को बाहर पाया, वह अपने स्मार्टफोन पर एक नोट टाइप कर रही थी। "के बारे में! आप वापस आ गए,'' उसने आश्चर्यचकित होकर कहा। ब्रैड एक तरफ हट गया और वह अंदर चली गई। "मैं आपको सिल्वर माइनर क्लब में मिलने के लिए एक संदेश छोड़ने ही वाला था - उनके पास इस समय एक बहुत अच्छा जैज़ बैंड बज रहा है।" उसकी आँखें उसकी छाती और कंधों पर घूम गईं और आश्चर्य से चौड़ी हो गईं। "अरे दोस्त, तुम अपने साथ क्या कर रहे थे?"
  
  "क्या?"
  
  "बस, दोस्त," जोडी ने कहा, और उसके बाइसेप्स और डेल्टॉइड मांसपेशियों पर अपनी उंगलियां फिराईं। "क्या आप स्टेरॉयड या कुछ और ले रहे हैं?"
  
  "नरक नहीं। मैं कभी भी ड्रग्स नहीं लूंगा।"
  
  "तो फिर वे स्पैंकिंग फ्लेक्सर्स कहां से आए, ब्रैड?" जोडी ने पूछा, उसकी उंगलियाँ उसकी छाती के ऊपर फिर रही थीं। "मुझे पता है कि आप प्रशिक्षण ले रहे हैं, लेकिन पवित्र डूले! आपके पास कुछ मुंह में पानी ला देने वाले नितंब भी हैं।" उसने अपना हाथ उसके पेट पर फिराया। "और वह सिक्स पैक मैं देख रहा हूँ, दोस्त?"
  
  ब्रैड ने कहा, "मेरे प्रशिक्षक काफी ऊर्जावान लोग हैं।" "हम कार्डियो के बीच में सप्ताह में तीन बार वजन उठाते हैं। वे चीजों को मिलाने के लिए स्पीड बैग और यहां तक कि कुछ जिम्नास्टिक भी फेंक देते हैं।'' उसने अभी भी उसे बेंत, क्राव मागा और पिस्तौल प्रशिक्षण के बारे में नहीं बताया था, लेकिन वह जानता था कि उसे यह जल्द ही करना होगा। वे आधिकारिक तौर पर युगल नहीं थे और वास्तव में उन्होंने डेट भी नहीं किया था, वे बस एक-दूसरे को अक्सर स्कूल के बाहर देखते थे। उन्होंने टरबाइन P210 में कुछ उड़ानें भरीं, लेकिन वे सभी सैन फ्रांसिस्को में बेसबॉल खेल देखने या मोंटेरे में समुद्री भोजन खरीदने के लिए छोटी दिन की यात्राएं थीं।
  
  "ठीक है, यह आपके लिए काम करता है, बड़े लड़के," जोडी ने मुस्कुराते हुए कहा। उसने उसकी छाती के सामने अपने नाखून फिराए, लेकिन जब उसने उस तरह से प्रतिक्रिया नहीं की जैसी उसे उम्मीद थी तो वह दूर चली गई। "लेकिन मुझे समझ नहीं आता कि तुम्हें इस छड़ी की आवश्यकता क्यों है। आपने कहा कि आपको लगा कि पिछले वसंत में उस हमले के बाद आपको समय-समय पर इसकी ज़रूरत थी, बस आपको शांत करने में मदद करने के लिए। क्या तुम अब भी काँप रहे हो? आप हर समय दौड़ते हैं और अपनी बाइक चलाते हैं।
  
  "हाँ, मुझे समय-समय पर थोड़ा चक्कर आएगा," ब्रैड ने झूठ बोला। "मुझे दौड़ने या साइकिल चलाने से रोकने के लिए पर्याप्त नहीं है। मुझे लगता है कि मुझे बस इसे अपने पास रखने की आदत है।"
  
  "ठीक है, आप इसमें बहुत आकर्षक लग रहे हैं," जोडी ने कहा। "और मैं शर्त लगाने को तैयार हूं कि लोग आपको सुपर लाइन में भी खुद से आगे निकलने देंगे।"
  
  ब्रैड ने कहा, "जब तक मैं वास्तव में जल्दी में न हो, मैं इसे इतना आगे नहीं बढ़ने देता।"
  
  वह आगे बढ़ी और उसकी छड़ी को अपने हाथ से मूठ पर थपथपाते हुए ले लिया। "बिल्ली का पेशाब घृणित लग रहा है, दोस्त," उसने मूठ के नुकीले सिरे और शाफ्ट के साथ नक्काशीदार मूठों पर अपनी उंगली फिराते हुए कहा। यह उनमें से थोड़ा अधिक सजावटी था जिसमें उसने उसे पहली बार देखा था; इसमें अधिक कगारें थीं और तीन चैनल थे जो पूरी लंबाई में चलते थे। "यह मेरे दादाजी की छड़ी नहीं है, यह निश्चित है।"
  
  "मुझे इसके बारे में चीफ रैटल से पता चला जब उन्होंने देखा कि मुझे थोड़ा चक्कर आ रहा था," ब्रैड ने फिर से झूठ बोला, बहाने और कहानियों का उपयोग करते हुए जो उन्होंने पिछले कुछ महीनों में गढ़े थे और अभ्यास किया था। "मेरे पास कभी भी दूसरा खरीदने का समय नहीं था, जैसे कि जो अपने आप खड़े हो जाते हैं, और उन्होंने कभी इसे वापस नहीं मांगा।"
  
  उसके हाव-भाव को देखकर, ब्रैड यह नहीं बता सका कि जोडी ने इस पर विश्वास किया या नहीं, लेकिन उसने अपना बेंत बिस्तर पर टिकाया, उसके शरीर पर एक और लंबी नज़र डाली और मुस्कुरा दी। "क्लब में नीचे मिलते हैं, बहादुर," उसने कहा और चली गई।
  
  टीम के सदस्यों ने एक असाधारण रात्रि भोज का आयोजन किया। लेन एगन के माता-पिता उसे वापस कैलिफ़ोर्निया की उड़ान पकड़ने के लिए हवाई अड्डे पर ले गए, इसलिए ब्रैड, जोडी, केसी और कुछ अन्य टीम के सदस्यों ने राजमार्ग 50 पर एक नए कैसीनो की जाँच करने का फैसला किया जिसमें एक अच्छा कॉमेडी क्लब था। अंधेरा हो रहा था और ठंड भी बढ़ रही थी, लेकिन फिर भी टहलने के लिए काफी आरामदायक था। नियमित पैदल यात्री क्रॉसिंग को फुटपाथ निर्माण के कारण अवरुद्ध कर दिया गया था, इसलिए उन्हें कैसीनो पार्किंग स्थल के दूसरे प्रवेश द्वार तक लगभग आधे ब्लॉक तक पूर्व की ओर चलना पड़ा, जो मुख्य प्रवेश द्वार के समान अच्छी रोशनी वाला नहीं था।
  
  जैसे ही वे कैसिनो की ओर वापस जाने लगे, दो व्यक्ति कहीं से अंधेरे में प्रकट हुए और उनका रास्ता रोक लिया। "मुझे पाँच रुपये दो," एक आदमी ने कहा।
  
  "क्षमा करें," ब्रैड ने कहा। "मैं आपकी मदद नहीं कर सकता।"
  
  "मैंने आपसे मदद नहीं मांगी," आदमी ने कहा। "अब इसके लिए आपको दस खर्च करने पड़ेंगे।"
  
  "बाहर निकलो, तुम पागल हो," केसी ने कहा।
  
  दूसरे आदमी ने केसी की व्हीलचेयर को लात मारते हुए उसे किनारे घुमा दिया। "चुप रहो, तुम बेवकूफ हो," उन्होंने कहा। ब्रैड, जिसने जरूरत पड़ने पर केसी को धक्का देने में मदद की, व्हीलचेयर पकड़ने के लिए आगे बढ़ा। दूसरे आदमी ने सोचा कि वह उसका पीछा कर रहा है, इसलिए उसने चाकू निकाला और घूम गया, जिससे ब्रैड की दाहिनी बाँह की शर्ट फट गई और खून निकल आया।
  
  "ब्रैड!" जोडी ने पुकारा। "कोई हमारी मदद करो!"
  
  "चुप रहो, कुतिया," चाकू वाला आदमी गुर्राया। "अब अपने बटुए अभी जमीन पर फेंक दो, लानत है, जबकि मैं-"
  
  यह हलचल धुंधलेपन से अधिक कुछ नहीं थी। ब्रैड ने अपने बाएं हाथ से अपने बेंत के हैंडल को पकड़ा और उसे चारों ओर घुमाया, जिससे हमलावर लकड़ी टूटने की आवाज के साथ अपने घुटनों पर गिर गया, जिससे दर्द की चीख के साथ उसने अपना चाकू गिरा दिया। ब्रैड ने तुरंत अपने दाहिने हाथ से बेंत का सिरा पकड़ लिया और झूलते हुए पहले आदमी के सिर की तरफ मारा। डाकू गिर गया, लेकिन ब्रैड की छड़ी दो टुकड़ों में टूट गई।
  
  "कमीने!" दूसरा हमलावर चिल्लाया. उसने अपना चाकू वापस ले लिया और इस बार उसे अपने बाएँ हाथ में पकड़ लिया। "मैं तुम्हें एक सुअर की तरह खा जाऊँगा!"
  
  ब्रैड ने अपने हाथ ऊपर उठाये, हथेलियाँ बाहर। "नहीं, नहीं, नहीं, नहीं, कृपया मुझे फिर से चोट न पहुँचाएँ," उसने कहा, लेकिन उसके स्वर में आत्मसमर्पण के अलावा कुछ भी नहीं लग रहा था - ऐसा लग रहा था मानो वह इस हमलावर के सामने अभिनय कर रहा हो, उसे मज़ाक में चिढ़ा रहा हो ऐसे स्वर में जैसे वह वास्तव में चाकू वाले व्यक्ति को हमला करने के लिए आग्रह कर रहा हो! "कृपया, मूर्ख," ब्रैड ने कहा, "मुझे मत मारो।" और फिर, सभी को आश्चर्यचकित करते हुए, उसने हमलावर की दिशा में अपनी उंगलियां घुमाईं, जैसे कि उसे ताना मार रहा हो, फिर कहा, "आओ और मुझे पकड़ लो, बड़े आदमी। मुझे ले जाने की कोशिश करो।"
  
  "मरो, बेवकूफ!" हमलावर दो कदम आगे बढ़ा और चाकू ब्रैड के पेट पर जा लगा...
  
  ... लेकिन एक और धुंधली गति में, ब्रैड ने अपने दाहिने हाथ से हमलावर की बांह को रोका, हमलावर की बांह के नीचे अपना हाथ डाला और उसे सीधा कर दिया, हमलावर के पेट में कई बार घुटने से हमला किया - इस लड़ाई को देखने वाला कोई भी नहीं गिन सका कि कितनी बार उसने ऐसा तब तक किया, जब तक कि हमलावर ने चाकू नहीं गिरा दिया और लगभग दोगुना हो गया। इसके बाद उसने हमलावर के बाएं हाथ को ऊपर की ओर घुमाया जब तक कि कंधे की कण्डरा और स्नायुबंधन अलग नहीं हो गए और उन्हें कई तेज़ तालियाँ सुनाई दीं। हमलावर पागलों की तरह चिल्लाते हुए फुटपाथ पर गिर गया, उसका बायाँ हाथ बहुत ही अप्राकृतिक कोण पर पीछे की ओर मुड़ा हुआ था।
  
  उसी समय, दो हथियारबंद कैसीनो गार्ड फुटपाथ पर भागे और प्रत्येक ने ब्रैड की बांह पकड़ ली। ब्रैड ने कोई प्रतिरोध नहीं किया। "नमस्ते!" केसी चिल्लायी. "उसने कुछ नहीं किया! इन लोगों ने हमें लूटने की कोशिश की!" लेकिन ब्रैड को फुटपाथ पर फेंक दिया गया, पलट दिया गया और हथकड़ी लगा दी गई।
  
  "धिक्कार है, पुलिस वालों, क्या तुम नहीं देख सकते कि वह कट गया है?" गार्ड द्वारा ब्रैड को रिहा करने के बाद जोडी रो पड़ी। उसने घाव पर सीधा दबाव डाला। "अभी प्राथमिक उपचार यहीं दीजिए!" एक गार्ड ने वॉकी-टॉकी निकालकर पुलिस और एम्बुलेंस को बुलाया।
  
  पैरामेडिक्स के आने के बाद, फुटपाथ पर चिल्ला रहे एक व्यक्ति की जांच करते हुए, एक दूसरे गार्ड ने कहा, "ऐसा लगता है कि इस आदमी का हाथ लगभग तुरंत ही मुड़ गया था।" उसने पहले लुटेरे को चेक किया. "यह आदमी बेहोश है। मैंने इस आदमी को पहले भी भीख मांगते देखा है, लेकिन उसने कभी किसी को नहीं लूटा।" उसने टूटे हुए बेंत के टुकड़ों पर अपनी टॉर्च चमकाई, फिर ब्रैड की ओर देखा। "तुम क्या कर रहे हो, शराबी और भिखारी, अपनी गर्लफ्रेंड को प्रभावित करने के लिए बच्चों के साथ घूम रहे हो?"
  
  "वे हमें लूटने की कोशिश कर रहे थे!" जोडी, केसी और अन्य लोग लगभग एक स्वर में चिल्लाये।
  
  इसमें एक घंटे से अधिक समय लगा, इस दौरान ब्रैड अपने दाहिने हाथ पर घाव पर पट्टी बांधने के बाद पुलिस कार के दरवाजे पर अपनी पीठ के पीछे हाथ बांधकर बैठा रहा, लेकिन अंततः दो अलग-अलग कैसीनो से निगरानी वीडियो और गैरेज में एक पार्किंग कैमरा दिखाया कि क्या हुआ। और उसे रिहा कर दिया गया। उन सभी ने पुलिस रिपोर्ट के लिए गवाही दी और समूह अपने होटल लौट आया।
  
  जबकि अन्य लोग अपने कमरे में चले गए, ब्रैड, जोडी और केसी ने कैसीनो में एक शांत बार पाया और पेय खरीदे। "क्या तुम्हें यकीन है कि तुम ठीक हो, ब्रैड?" केसी ने पूछा। "उस कमीने ने तुम्हें अच्छा समय दिया।"
  
  "मैं ठीक हूं," ब्रैड ने पट्टियों को छूते हुए उत्तर दिया। "यह बहुत गहरा कट नहीं था। पैरामेडिक्स ने कहा कि शायद मुझे टांके लगाने की जरूरत नहीं पड़ेगी।''
  
  "तो तुमने बेंत से यह सब कैसे सीखा, ब्रैड?" केसी ने पूछा। "क्या ये आत्मरक्षा तकनीकें हैं जिन पर आप अप्रैल में हुए घरेलू आक्रमण के बाद से काम कर रहे हैं?"
  
  "हाँ," ब्रैड ने कहा। "चीफ रैटल और उनके अन्य प्रशिक्षक कोरियाई आत्मरक्षा और केन-जा, केन आत्मरक्षा और शारीरिक फिटनेस सिखाते हैं। यह काम आया।"
  
  "मैं तुम्हें बताऊंगा," केसी ने कहा। "वह अभी भी एक मज़ेदार रात थी। मैं कुछ स्लॉट मशीनें खेलने जा रहा हूं, शायद देखूं कि जिस आदमी से मैं क्लब में मिला था वह अभी भी आसपास है या नहीं, और इसे खत्म कर दूं। सुबह आप लोगों से मिलूंगा।" उसने अपना वाइन का गिलास खत्म किया और एक तरफ लुढ़क गई।
  
  ब्रैड ने अपनी स्कॉच का एक घूंट लिया, फिर जोडी की ओर मुड़ा। "आप लड़ाई के बाद बहुत शांत थे, जोडी," उन्होंने कहा। "आप ठीक है न?"
  
  जोडी के चेहरे पर भ्रम, चिंता, भय...और, जैसा कि ब्रैड को जल्द ही एहसास हुआ, अविश्वास का मिश्रण था। "तर्क?" आख़िरकार उसने कहा, एक लंबे, बल्कि दर्दनाक क्षण के बाद। "आप इसे 'झगड़ा' कहते हैं?"
  
  "जोडी...?"
  
  "हे भगवान, ब्रैड, तुमने एक आदमी को लगभग मार डाला और दूसरे आदमी का हाथ लगभग काट दिया!" जोडी ने धीमी आवाज़ में कहा। "आपने अपना बेंत उस आदमी की खोपड़ी पर तोड़ दिया!"
  
  "बहुत सही मैंने किया!" ब्रैड ने जवाबी फायरिंग की. "इस आदमी ने मेरा हाथ काट दिया! मुझे क्या करना चाहिए था?
  
  "सबसे पहले, दोस्त, जिस आदमी ने तुम्हें चाकू मारा वह वह आदमी नहीं था जिसे तुमने सिर में मारा था," जोडी ने कहा। "उसने जो कुछ किया वह सिर्फ पैसे माँगना था। यदि तुमने उसे वह दे दिया होता जो उसने माँगा था, तो ऐसा कुछ भी नहीं हुआ होता।"
  
  ब्रैड ने कहा, "हम पर हमला किया गया, जोडी।" "इस आदमी ने चाकू निकाला और मुझे काट डाला। वह आपके या केसी के साथ ऐसा कर सकता था, या इससे भी बुरा। मुझे क्या करना चाहिए था?
  
  "तुम्हारा मतलब क्या है, तुम्हें क्या करना था?" जोडी ने अविश्वसनीय ढंग से पूछा। "आप यांकीज़ सभी एक जैसे हैं। सड़क पर कोई आपसे टकराता है और आप सोचते हैं कि आपको बैटमैन की तरह कूद पड़ना चाहिए और किसी की गांड पर लात मारनी चाहिए। क्या आप ड्रोंगो हैं? यह इस तरह काम नहीं करता, ब्रैड। कोई आप पर इस तरह हमला करता है, आप उन्हें वह देते हैं जो वे चाहते हैं, वे चले जाते हैं, और हर कोई सुरक्षित है। हमें अपना बटुआ छोड़ना पड़ा, पीछे हटना पड़ा और पुलिस को बुलाना पड़ा। हम उनमें से सबसे मूर्ख थे जो रोशनी और संरक्षित क्षेत्रों में रहने के बजाय अंधेरे क्षेत्रों में चले गए। अगर उन्होंने मुझे अपनी कार में खींचने की कोशिश की, तो मैं पूरी ताकत से लड़ूंगा, लेकिन पांच या दस या दस लाख घटिया रुपये जीवन के लायक नहीं हैं। यह आपके हाथ पर लगे कट के लायक भी नहीं है। और फिर जब आपने पहले आदमी के सिर पर अपना बेंत तोड़ दिया, तो आपने उस आदमी पर चाकू से हमला किया और आप निहत्थे थे। क्या तुम पागल हो? ऐसा लग रहा था जैसे आप किसी लड़के को आप पर हमला करने के लिए चिढ़ा रहे हों! यह क्या बकवास है?"
  
  वाह, ब्रैड ने सोचा, वह इस बात से सचमुच परेशान है - यह एक ऐसी प्रतिक्रिया थी जिसकी उसे बिल्कुल भी उम्मीद नहीं थी। उसके साथ बहस करने से ज़रा भी मदद नहीं मिलेगी। उन्होंने कहा, "मुझे लगता है कि मैंने बिल्कुल नहीं सोचा।" "मैंने अभी प्रतिक्रिया व्यक्त की है।"
  
  "और ऐसा लग रहा था जैसे आप दोनों लोगों को मारने की कोशिश कर रहे थे!" जोडी ने गड़गड़ाना जारी रखा, उसकी आवाज़ इतनी ऊँची थी कि उसके आस-पास के लोगों का ध्यान उसकी ओर आकर्षित हो गया। "आपने उस दूसरे आदमी को इतनी ज़ोर से पीटा कि मुझे लगा कि वह उल्टी कर देगा और फिर आपने उसका हाथ लगभग मरोड़ दिया! वह क्या बकवास था?"
  
  "मैं आत्मरक्षा कक्षाओं में भाग लेता हूं..."
  
  "ओह, बस इतना ही, ठीक है?" जोडी ने कहा। "तुम्हारा नया दोस्त चीफ रैटल तुम्हें सिखा रहा है कि लोगों को कैसे मारना है? मुझे लगता है कि आप इस आदमी से जितना दूर हो जाएं, उतना बेहतर होगा। वह आपको यह सोचने के लिए प्रेरित करता है कि आप अजेय हैं, कि आप किसी व्यक्ति से चाकू से लड़ सकते हैं और बेंत से उसका सिर तोड़ सकते हैं। अहसास में उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। "तो इसीलिए तुम वह खौफनाक दिखने वाला बेंत ले जा रहे हो? क्या चीफ रैटल ने तुम्हें सिखाया कि इससे लोगों पर कैसे हमला करना है?"
  
  "मैंने किसी पर हमला नहीं किया!" ब्रैड ने विरोध किया. "मैं था-"
  
  "आपने बेंत से उस गरीब आदमी का सिर फोड़ दिया," जोडी ने कहा। "उसने तुम्हारे साथ कुछ नहीं किया। दूसरे व्यक्ति के पास चाकू था, इसलिए यह आत्मरक्षा थी-"
  
  "धन्यवाद!"
  
  "- लेकिन ऐसा लग रहा था कि आप उस आदमी को मारने की कोशिश कर रहे थे!" जोडी ने जारी रखा। "तुम उसे इस तरह क्यों मारते रहे, और तुमने उसका हाथ इतना पीछे क्यों मोड़ दिया?"
  
  ब्रैड ने कहा, "जॉडी, उस आदमी के पास चाकू था," ब्रैड ने उसे समझने के लिए लगभग विनती करते हुए कहा। "चाकू से हमला करना सबसे खतरनाक स्थितियों में से एक है जिसमें आप पड़ सकते हैं, खासकर रात में और ऐसे व्यक्ति के खिलाफ जो इसका उपयोग करना जानता है। आपने देखा कि जब मैंने उसके दाहिने हाथ से चाकू छीन लिया तो वह कैसे अपने बाएं हाथ से हम पर झपटा - वह स्पष्ट रूप से जानता था कि चाकू से कैसे लड़ना है, और मुझे उसे मारना पड़ा। मैं-"
  
  "इसे हटा दो?" पास की मेजों पर बैठे लोगों ने जोडी की आवाज़ में वृद्धि को नोटिस करना शुरू कर दिया। "तो तुमने उसे मारने की कोशिश की?"
  
  "क्राव मागा सामान्य तौर पर जवाबी कार्रवाई, नियंत्रण और पलटवार सिखाता है-"
  
  "मैंने क्राव मागा के बारे में सुना," जोडी ने कहा। "तो क्या आप वर्तमान में इजरायली हत्यारे कमांडो बनने के लिए प्रशिक्षण ले रहे हैं?"
  
  "क्राव मागा आत्मरक्षा का एक रूप है," ब्रैड ने नरम स्वर में कहा, उम्मीद है कि जोडी भी इसका पालन करेगा। "यह निहत्थे हमलावरों को अक्षम करने के लिए बनाया गया है। इसे तेज़ और क्रूर होना चाहिए ताकि रक्षक ऐसा न करे-"
  
  "मैं तुम्हें अब नहीं जानती, ब्रैड," जोडी ने अपने पैरों पर खड़े होते हुए कहा। "मुझे लगता है कि सैन लुइस ओबिस्पो में आपके घर पर हुए इस हमले ने आपको थोड़ा आहत कर दिया होगा - या क्या आपने इसके बारे में मुझसे और दूसरों से झूठ बोला था?"
  
  "नहीं!"
  
  "तब से, तुम इतने जुनूनी किस्म के आदमी बन गए हो, एक चंचल दरवेश, उस लड़के से बिल्कुल विपरीत, जिससे मैं स्कूल वर्ष की शुरुआत में मिला था। आप नहीं खाते, आप सोते नहीं, और आप अब अपने दोस्तों के साथ नहीं घूमते या परिसर में मेलजोल नहीं रखते। आप यह... यह मशीन बन गए हैं, इजरायली कमांडो को नष्ट करने की रणनीति डिजाइन कर रहे हैं और सीख रहे हैं और बेंत का उपयोग करके कई खोपड़ियों को कुचल रहे हैं। तुमने बेंत के बारे में मुझसे झूठ बोला। तुमने मुझसे और किस बारे में झूठ बोला है?"
  
  "कुछ नहीं," ब्रैड ने तुरंत उत्तर दिया - शायद बहुत जल्दी, क्योंकि उसने देखा कि जोडी की आँखें फिर से चमकीं और फिर संदेह से सिकुड़ गईं। "जोडी, मैं कोई मशीन नहीं हूँ।" मैं एक को जानता हूं, ब्रैड ने सोचा, लेकिन मैं अकेला नहीं हूं। "मैं वही आदमी हूं. हो सकता है कि इस घरेलू आक्रमण ने मुझे सचमुच थोड़ा बेचैन कर दिया हो। लेकिन मैं-"
  
  "देखो, ब्रैड, मुझे हमारे बारे में कुछ सोचने की ज़रूरत है," जोडी ने कहा। "मैंने वास्तव में सोचा था कि हम दोस्तों से अधिक हो सकते हैं, लेकिन वह ब्रैड के साथ था, जिनसे मैं बहुत समय पहले मिला था। यह नया डराने वाला है. ऐसा लगता है कि आप वह सब कुछ खा रहे हैं जो चीफ रैटल आपको खिलाता है और आप एक राक्षस में बदल गए हैं।
  
  "राक्षस! मैं नहीं करता-"
  
  "मैं सुझाव देता हूं, आपकी भलाई के लिए, कि आप इस चीफ रैटल आदमी को पीछे हटने के लिए कहें और शायद किसी मनोवैज्ञानिक से मिलें, इससे पहले कि आप पूरी तरह से पागल हो जाएं और सड़कों पर नकाब और टोपी पहनकर उन लोगों की तलाश में घूमना शुरू कर दें जिन्हें आप हरा सकते हैं," जोडी ने ब्रैड की ओर उंगली दिखाते हुए कहा। "इस बीच, मुझे लगता है कि जब तक मैं फिर से सुरक्षित महसूस नहीं कर लेता, तब तक आपसे दूर रहना ही मेरे लिए सबसे अच्छा है।" और वह तेजी से चल पड़ी.
  
  
  मैरिकोपा, कैलिफ़ोर्निया
  उस रात बाद में
  
  
  चमड़े की जैकेट, गहरे रंग की पतलून और गुलाबी धूप का चश्मा पहने लंबे काले बालों वाली एक महिला एक परित्यक्त गैस स्टेशन पर अपनी किराए की कार में गैस भर रही थी, तभी एक बिल्कुल नई बिना खिड़की वाली वैन स्टेशन कार्यालय के बगल में एक अंधेरे पार्किंग स्थान में आ गई । जींस और बिना बटन वाली फलालैन शर्ट पहने एक लंबा, सुंदर आदमी वैन से बाहर आया, उसने गैस स्टेशन पर महिला पर एक लंबी, प्रशंसात्मक नज़र डाली और खरीदारी करने के लिए अंदर चला गया। कुछ मिनट बाद जब वह बाहर आया, तो वह महिला के पास आया और मुस्कुराया। "शुभ संध्या, प्रिय महिला," उन्होंने कहा।
  
  "शुभ संध्या," महिला ने कहा।
  
  "शुभ रात्रि, है ना?"
  
  "थोड़ा ठंडा, लेकिन अच्छा।"
  
  "मेरा नाम टॉम है," आदमी ने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा।
  
  "मेलिसा," महिला ने उसका हाथ हिलाते हुए कहा। "आपसे मिलकर अच्छा लगा"।
  
  "वही, मेलिसा," आदमी ने कहा। "सुन्दर नाम"।
  
  "धन्यवाद, टॉम।"
  
  आदमी झिझका, लेकिन केवल एक सेकंड के लिए, महिला के थोड़ा करीब जाने से पहले और कहा, "मेरे पास एक विचार है, मेलिसा। मेरी वैन में बोर्बोन की एक बोतल है, पीछे कुछ अच्छी चमड़े की सीटें हैं, और मेरी जेब में सौ डॉलर खर्च हो रहे हैं। अगर दोबारा सड़क पर उतरने से पहले हम साथ में कुछ मौज-मस्ती करें तो आप क्या कहेंगे?"
  
  महिला ने सीधे टॉम की आँखों में देखा, फिर उसे मुस्कुराने का संकेत दिया। "दो सौ," उसने कहा।
  
  "हमने पहले भी ऐसा किया है, है ना?" टॉम ने कहा. "यह मेरी वैन के आधे हिस्से के लिए थोड़ा अच्छा है।" महिला ने अपना धूप का चश्मा उतार दिया, जिसमें गहरी आकर्षक आंखें और लंबी पलकें दिखाई दे रही थीं, फिर अपनी चमड़े की जैकेट के बटन खोलकर गहरी नेकलाइन और सेक्सी क्लीवेज वाला लाल ब्लाउज दिखाया। टॉम ने इधर-उधर देखते हुए संतुष्ट होकर अपने होंठ चाटे। "मेरे बगल में पार्क करो।"
  
  महिला ने अपनी किराये की कार वैन के बगल में खड़ी की और टॉम ने उसके लिए साइड का दरवाज़ा खोला। वैन का इंटीरियर बहुत अच्छी तरह से सुसज्जित था, पीछे एक चमड़े का सोफा, ड्राइवर की सीट के पीछे चमड़े के कैप्टन की कुर्सियाँ, सैटेलाइट रिसीवर और डीवीडी प्लेयर वाला एक टीवी और एक नाश्ता बार था। मेलिसा ने कप्तान की एक कुर्सी ले ली जबकि टॉम ने दो गिलास बोरबॉन डाला। उसने एक गिलास उसे दिया, फिर अपना गिलास उसकी ओर झुका दिया। "एक सुखद शाम के लिए, मेलिसा।"
  
  "ऐसा ही होगा," उसने कहा। "पर पहले?"
  
  "बेशक," टॉम ने कहा। उसने अपनी जीन्स की जेब में हाथ डाला, एक पैसे की क्लिप निकाली और दो सौ डॉलर के नोट निकाले।
  
  "धन्यवाद, टॉम," मेलिसा ने अपने बोरबॉन का एक घूंट लेते हुए कहा।
  
  टॉम ने अपनी पीठ के पीछे अपना हाथ लहराया, और तभी महिला ने कोने में लगे स्पोर्ट्स कैमरे को देखा, जो उसकी ओर इशारा कर रहा था। "अगर मैं अपना छोटा कैमरा चालू कर दूं तो तुम्हें कोई आपत्ति तो नहीं होगी, मेलिसा?" - उसने पूछा। "मुझे स्मृति चिन्हों का संग्रह रखना पसंद है।"
  
  महिला एक पल के लिए झिझकी, उसकी आँखों में थोड़ी उलझन हुई, फिर उसने उसे बमुश्किल बोधगम्य मुस्कान दी। "नहीं, आगे बढ़ो," उसने कहा। "मुझे कैमरे के सामने रहना पसंद है।"
  
  "मुझे यकीन है कि यह मेलिसा है," टॉम ने कहा। वह मुड़ा, कैमरे के पीछे गया और उसे चालू करने के लिए बटन दबाया। "मेरे पास एक और डाउन पेमेंट है जिसे मैं भी प्राप्त करना चाहता हूं।" वह घूम गया...
  
  ...और खुद को मेलिसा के आमने-सामने पाया, उसकी अंधेरी, मंत्रमुग्ध कर देने वाली आँखों में देख रहा था। वह उसके ऊंचे गालों और भरे हुए लाल होंठों की प्रशंसा करते हुए मुस्कुराया। "अरे बेबी, मैं भी इंतज़ार नहीं कर सकता, लेकिन मुझे करने दो..."
  
  ...और उसी क्षण चाकू उसके पेट में घुस गया, डायाफ्राम, फेफड़ों से होते हुए हृदय तक पहुंच गया। उसके मुँह पर एक हाथ रखा हुआ था, लेकिन वह चिल्लाया नहीं - कालीन पर गिरने से पहले ही वह मर चुका था।
  
  महिला ने माउंट से स्पोर्ट्स रियर-व्यू कैमरा हटाया, मनी क्लिप ली, साइड का दरवाज़ा खोला, देखा कि कोई अजनबी नहीं था, जल्दी से वैन से बाहर निकली, अपनी कार में बैठी और चली गई। जब तक उन्हें शव मिला, वह सैकड़ों मील दूर थी।
  
  
  वह सफ़ेद घर
  वाशिंगटन डीसी
  कुछ दिनों के बाद
  
  
  "ठीक है, बस इतना ही," उपराष्ट्रपति एन पेज ने कहा। वह राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स के साथ व्हाइट हाउस स्थिति कक्ष में थीं; राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार विलियम ग्लेनब्रुक; हेरोल्ड ली, अंतरिक्ष के अवर रक्षा सचिव; और वायु सेना अंतरिक्ष कमान के कमांडर, वायु सेना जनरल जॉर्ज सैंडस्टीन, स्थिति कक्ष में एक हाई-डेफिनिशन दीवार मॉनिटर पर अंतरिक्ष से लाइव वीडियो देख रहे थे। वे स्तब्ध होकर देख रहे थे कि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन का एक बड़ा हिस्सा बाकी संरचना से अलग हो गया है और आईएसएस से दूर जाने लगा है। "लगभग बीस वर्षों में पहली बार, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन मुफ़्त है," ऐन ने साँस ली, "और पहली बार, इस पर कोई रूसी घटक नहीं हैं।"
  
  "हमसे क्या छीना जा रहा है, ऐन?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  "इसे रूसी ऑर्बिटल सेगमेंट या आरओएस कहा जाता है, सर," वीपी ने बिना किसी टिप्पणी की आवश्यकता के उत्तर दिया - एक पूर्व अंतरिक्ष यात्री, एयरोस्पेस और इलेक्ट्रॉनिक्स इंजीनियर के रूप में, वह स्काईलैब के बाद से सभी अमेरिकी अंतरिक्ष स्टेशनों की विशेषज्ञ रही हैं। "तीन डॉकिंग और एयरलॉक मॉड्यूल, एक डॉकिंग और स्टोरेज मॉड्यूल, एक प्रयोगशाला, एक आवास मॉड्यूल, एक सर्विस मॉड्यूल, चार सौर पैनल और दो हीट सिंक हैं।"
  
  "क्या कोई महत्वपूर्ण मॉड्यूल हटा दिया गया? अगर हमने वहां गाड़ियां भेजीं, तो क्या उन्हें कोई ख़तरा होगा?"
  
  "सबसे महत्वपूर्ण रूसी मॉड्यूल ज़्वेज़्दा, या ज़्वेज़्दा, सेवा मॉड्यूल था," ऐन ने उत्तर दिया। ज़्वेज़्दा एक बड़ा मॉड्यूल है जो स्टेशन की उड़ान के दौरान पूरी तरह से "पीछे की ओर" स्थित होता है, और इस तरह रवैया और नेविगेशन नियंत्रण प्रदान करता है और जरूरत पड़ने पर स्टेशन को उच्च कक्षा में स्थापित करने के लिए उपयोग किया जाता है। कई अन्य महत्वपूर्ण कार्यों के अलावा, यह भी बिजली, ऑक्सीजन और पानी पैदा करता है।''
  
  "और अब?"
  
  ज़्वेज़्दा को अंततः दो अमेरिकी मॉड्यूल, एक आईएसएस प्रणोदन मॉड्यूल और एक अंतरिम नियंत्रण मॉड्यूल द्वारा प्रतिस्थापित किया जाएगा, "ऐन ने समझाया। ज़्वेज़्दा के विफल होने या क्षतिग्रस्त होने की स्थिति में बैकअप नियंत्रण और आंदोलन प्रणाली; प्रणोदन मॉड्यूल को सही समय आने पर आईएसएस की कक्षा को डी-ऑर्बिट करने के लिए भी डिज़ाइन किया गया है।"
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार विलियम ग्लेनब्रुक ने टिप्पणी की, "वह समय हमारी अपेक्षा से जल्दी आ सकता है।"
  
  उपराष्ट्रपति ने आगे कहा, "दोनों मॉड्यूल नौसेना अनुसंधान प्रयोगशाला में भंडारण में थे।" "जब रूसियों ने घोषणा की कि वे आईएसएस से आरओएस को हटाने जा रहे हैं, तो एनआरएल ने दो मॉड्यूल के कार्यात्मक परीक्षण शुरू किए। यह अभी पूरा हुआ है, और अब हम केवल मॉड्यूल के बूस्टर से जुड़ने और आईएसएस को भेजे जाने की प्रतीक्षा कर रहे हैं। समस्या यह है कि दो मॉड्यूल अंतरिक्ष शटल में सवार होकर आईएसएस तक ले जाने के लिए बनाए गए थे, इसलिए उन्हें रॉकेट पर फिट करने के लिए कुछ पुनर्रचना की आवश्यकता होगी। इसमें कुछ और सप्ताह लग सकते हैं।"
  
  "तो इसीलिए स्टेशन छोड़ना पड़ा?" राष्ट्रपति ने पूछा. "वे बिजली, पानी या ऑक्सीजन का उत्पादन नहीं कर सके, या स्टेशन का संचालन नहीं कर सके?"
  
  ऐन ने कहा, "आईएसएस पर हार्मनी मॉड्यूल उपभोग्य सामग्रियों का उत्पादन कर सकता है, लेकिन केवल दो अंतरिक्ष यात्रियों के लिए, छह के लिए नहीं।" "मानवरहित और मानवयुक्त अंतरिक्ष यान आईएसएस को फिर से आपूर्ति कर सकते हैं और जरूरत पड़ने पर इसे ऊपर ले जाने और आगे बढ़ाने के लिए आईएसएस पर डॉक कर सकते हैं, इसलिए स्टेशन प्रबंधन और प्रावधानों में कोई समस्या नहीं होनी चाहिए। सुरक्षा कारणों से, रूसियों को नष्ट करने की प्रक्रिया पूरी होने तक आईएसएस को खाली करने का निर्णय लिया गया है-" ऐन अचानक रुक गई और एचडी मॉनिटर को देखने लगी। "हे भगवान! ठीक है, ठीक है, हमारे रूसी मित्र पिछले कुछ महीनों में निश्चित रूप से बहुत व्यस्त लग रहे हैं, है ना?"
  
  "यह क्या है?" फीनिक्स ने पूछा।
  
  "यह," ऐन ने कहा, अपनी सीट से उठकर, सिचुएशन रूम के सामने स्क्रीन की ओर चलते हुए और स्क्रीन पर एक छोटी त्रिकोणीय आकार की वस्तु की ओर इशारा करते हुए। "इसे फ़्रीज़ करें," उसने आदेश दिया, और कंप्यूटर ने लाइव फ़ीड को रोककर प्रतिक्रिया व्यक्त की। "यह, राष्ट्रपति महोदय, अगर मैं गलत नहीं हूं, तो यह सोवियत काल का अंतरिक्ष यान इलेक्ट्रॉन है।"
  
  "क्या रूसियों के पास वैसा ही कोई अंतरिक्षयान है जिसे मैंने उड़ाया था?" राष्ट्रपति फीनिक्स ने अविश्वसनीय ढंग से पूछा।
  
  "यह एक छोटे अंतरिक्ष शटल की तरह है, सर," ऐनी ने समझाया, "इस अर्थ में कि इसे बूस्टर पर ले जाया जाता है और फिर वायुमंडल में फिर से प्रवेश करता है और रनवे की ओर बिना किसी शक्ति के उड़ता है। हालाँकि यह एक शटल से छोटा है और केवल एक अंतरिक्ष यात्री को ले जाता है, इसका पेलोड हमारे S-19 अंतरिक्षयान से लगभग दोगुना, लगभग पंद्रह हजार पाउंड है। वे विशेष रूप से अमेरिकी उपग्रहों और सिल्वर टॉवर का शिकार करने और उन्हें नष्ट करने के लिए डिज़ाइन की गई निर्देशित मिसाइलों से लैस थे। सोवियत संघ के पतन के बाद से यह विमान नहीं देखा गया है। सोवियत ने कहा कि वे इनमें से सैकड़ों का निर्माण करने जा रहे हैं। शायद उन्होंने किया।'' पिछले दशकों की दर्दनाक यादों से विचलित होकर ऐन रुक गई। "मैं आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर था जब सोवियत ने उन तीन कमीनों के साथ हमला किया। उन्होंने हमें लगभग नष्ट ही कर दिया।"
  
  "क्या हम जानते थे कि वे एक अंतरिक्ष यान लॉन्च करने जा रहे थे, जनरल?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  "वास्तव में नहीं, सर," एयर फ़ोर्स स्पेस कमांड के कमांडर और यूएस स्ट्रैटेजिक कमांड के डिप्टी कमांडर ऑफ़ स्पेस एयर फ़ोर्स जनरल जॉर्ज सैंडस्टीन ने उत्तर दिया। "लगभग तीन दिन पहले, हमें आरओएस विखंडन प्रक्रिया में सहायता के लिए प्रोग्रेस मानव रहित कार्गो पेलोड ले जाने वाले सोयुज-यू रॉकेट के प्लेसेत्स्क कॉस्मोड्रोम, लॉन्च पैड 41 से लॉन्च की सूचना मिली, सर। अंतरिक्षयान के बारे में कुछ भी नहीं बताया गया। हमने पेलोड को ट्रैक किया और निर्धारित किया कि यह वास्तव में कक्षा में प्रवेश कर रहा था और आईएसएस के साथ मुलाकात के रास्ते पर था, इसलिए हमने इसे एक सामान्य मिशन के रूप में वर्गीकृत किया।
  
  "क्या रूसियों के लिए बैकोनूर के बजाय प्लेसेत्स्क का उपयोग करना असामान्य नहीं है, जनरल?" ऐन ने पूछा.
  
  सैंडस्टीन ने उत्तर दिया, "हां, महोदया - रूसियों द्वारा बैकोनूर का उपयोग जारी रखने के लिए कजाकिस्तान के साथ एक समझौता करने के बाद प्लेसेत्स्क को व्यावहारिक रूप से छोड़ दिया गया था।" "प्लेसेत्स्क का उपयोग मुख्य रूप से आईसीबीएम और अन्य हल्के और मध्यम सैन्य परियोजनाओं के परीक्षण के लिए किया गया था -" सैंडस्टीन रुके, उनकी आँखें सदमे से चौड़ी हो गईं, फिर उन्होंने कहा, "इलेक्ट्रॉन स्पेसप्लेन और बीओआर -5 बुरान परीक्षण आइटम सहित।
  
  "बुरान"? राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  "अंतरिक्ष शटल की एक सोवियत प्रतिकृति, सर," ऐन ने कहा। "बुरान को शुरू से ही एक सैन्य कार्यक्रम के रूप में डिजाइन किया गया था, इसलिए छोटे पैमाने पर परीक्षण वस्तुओं का परीक्षण लॉन्च प्लेसेत्स्क से किया गया था, जो कजाकिस्तान में नहीं बल्कि रूस में स्थित है। बुरान अंतरिक्षयान ने सोवियत संघ के पतन से पहले बैकोनूर कोस्मोड्रोम से केवल एक ही प्रक्षेपण किया था, लेकिन मिशन बेहद सफल रहा - एक पूरी तरह से स्वायत्त मानवरहित प्रक्षेपण, कक्षा, वापसी और लैंडिंग। पाँच बुरानोव बनाए गए; एक नष्ट हो गया और तीन पूरा होने के विभिन्न चरणों में थे।"
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "अगर रूस फिर से अंतरिक्ष विमान लॉन्च करता है, तो यह एक नई रूसी अंतरिक्ष वापसी पहल की शुरुआत हो सकती है।" "उनके पास आरओएस है और यह अब पश्चिमी अंतरिक्ष स्टेशन से बंधा नहीं रहेगा, इसलिए वे करीब से देखे बिना जो चाहें कर सकते हैं। यदि वे इलेक्ट्रॉनों पर उड़ना शुरू कर देते हैं, तो वे कई अन्य क्षेत्रों में तैयारी कर सकते हैं, जिनमें अपनी क्षमताओं का निर्माण करने के साथ-साथ हमारी क्षमताओं का मुकाबला करना भी शामिल है।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "अंतरिक्ष में हथियारों की होड़।" "अभी हमें बस वही चाहिए जो हमें चाहिए। यदि हम अंतरिक्ष यान को कक्षा में प्रक्षेपित करने जा रहे हैं तो क्या हमें रूसियों को सूचित करने की आवश्यकता नहीं है?"
  
  "हाँ सर, और हम इसे हर बार करते हैं," सैंडस्टीन ने उत्तर दिया। "प्रक्षेपण की तारीख और समय, प्रारंभिक कक्षीय प्रक्षेपवक्र, गंतव्य, लक्ष्य, पेलोड, और वापसी की तारीख और समय।"
  
  "हम उन्हें ये सब देंगे?"
  
  "हमारे अंतरिक्षयान कक्षीय अंतरिक्षयानों से कहीं अधिक हैं, श्रीमान," सैंडस्टीन ने समझाया। "जैसा कि आपने स्वयं अनुभव किया है, उनके उड़ान पथ पृथ्वी लॉन्च पैड से लॉन्च किए जाने की तुलना में कहीं अधिक लचीले होते हैं। संघर्ष से बचने के लिए, हम उन्हें प्रत्येक उड़ान के बारे में जानकारी प्रदान करने पर सहमत हुए ताकि वे उड़ान की निगरानी कर सकें और किसी भी अस्पष्ट विचलन पर प्रतिक्रिया दे सकें।
  
  "तो रूसियों को पता था कि मैं एक अंतरिक्ष यान में उड़ रहा था?"
  
  सैंडस्टीन ने मुस्कुराते हुए कहा, "हम उन्हें इस तरह के विवरण नहीं भरते हैं, सर।"
  
  "तो हमें रूसी अंतरिक्षयानों के बारे में भी यही जानकारी मिलनी चाहिए, है ना?"
  
  "अगर हम यह दिखाना चाहते हैं कि हम इसके बारे में जानते हैं, सर," ऐन ने कहा। "शायद यह बेहतर होगा यदि हम अभी इलेक्ट्रॉन के बारे में हम जो जानते हैं उसका खुलासा न करें। हम मान सकते हैं कि वे जानते हैं, लेकिन हमें उनकी गतिविधियों के बारे में जो कुछ भी पता है उसे प्रकट करने की आवश्यकता नहीं है। मौन सोना है"।
  
  राष्ट्रपति फीनिक्स ने सिर हिलाया - अब जब चर्चा सेना से भूराजनीतिक क्षेत्र की ओर बढ़ रही थी, तो उन्हें सलाहकारों के एक अलग मिश्रण की आवश्यकता थी। "अंतरिक्ष स्टेशन के इस खंड के साथ रूसी क्या कर सकते हैं?"
  
  ऐन ने कहा, "आरओएस स्वयं पहले से ही दो या तीन लोगों के लिए पूरी तरह से काम करने वाला अंतरिक्ष स्टेशन है।" "वे शायद इसे बिजली देने के लिए कुछ और सौर सरणियों का उपयोग कर सकते हैं, और उनके पास आईएसएस के पास जटिल स्थान और स्थलीय सेंसर सिस्टम या संचार नहीं है, लेकिन वे पुन: आपूर्ति के लिए अन्य अंतरिक्ष यान को इससे जोड़ सकते हैं; यह युद्धाभ्यास कर सकता है, जरूरत पड़ने पर गति बढ़ा सकता है, बिजली, पानी और ऑक्सीजन, सब कुछ पैदा कर सकता है।
  
  "और उन्होंने इसे सिर्फ इसलिए अनडॉक कर दिया क्योंकि ग्रिज़लोव मुझ पर गुस्सा हो गया था?" राष्ट्रपति ने टिप्पणी की. "अविश्वसनीय।"
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार ग्लेनब्रुक ने कहा, "दुर्भाग्य से, उनकी रणनीति काम कर सकती है, सर।" "शायद यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी रूसियों को परेशान करने के जोखिम के बजाय अपने कोलंबस अनुसंधान मॉड्यूल को खोलना चाहेगी - उनके पास आईएसएस पर सहयोग करने का निर्णय लेने से बहुत पहले अंतरिक्ष में उपस्थिति बनाने के लिए रूस के साथ सहयोग करने की योजना थी। यदि वे ऐसा करते हैं, या जिन अतिरिक्त मॉड्यूल को हम भेजने की योजना बना रहे हैं वे विफल हो जाते हैं, तो जापानी अपने साइबर मॉड्यूल को अलग कर सकते हैं और परियोजना को भी छोड़ सकते हैं। कनाडा के पास अभी भी स्टेशन पर दूरस्थ हथियार हैं, लेकिन हमें यकीन नहीं है कि अगर रूसी, ईएसए और जापान चले गए तो वे उन्हें आईएसएस पर रखेंगे या नहीं।
  
  "तो, यदि आईएसएस के अन्य सभी साथी चले गए, तो हमारे पास क्या बचेगा?"
  
  एन पेज ने कहा, "साइबरस्पेस, कोलंबस या आरओएस के बिना भी, आईएसएस अभी भी अमेरिकी वैज्ञानिक अन्वेषण का एक बहुत महत्वपूर्ण हिस्सा है।" "हमारे पास पहले से ही आईटी में भारी निवेश है और हम अंतरिक्ष में रहने और काम करने में बहुत ज्ञान और अनुभव प्राप्त कर रहे हैं। यदि हम अंततः चंद्रमा पर लौटना चाहते हैं या अंतरिक्ष यात्रियों को मंगल या उससे आगे भेजना चाहते हैं, तो आईएसएस ऐसा करने के लिए सबसे अच्छी जगह है। जापानी, विशेष रूप से, आईएसएस पर एक बहुत व्यापक शोध कार्यक्रम रखते हैं, इसलिए मुझे लगता है कि वे आईएसएस को यथासंभव लंबे समय तक हवा में रखना चाहेंगे जब तक कि वे अपना खुद का स्टेशन लॉन्च न कर दें या किसी और के साथ भागीदार न बन जाएं। आईएसएस और आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन दोनों ही आपकी पहले से घोषित अंतरिक्ष औद्योगीकरण पहल के लिए सबसे अच्छे मंच होंगे।
  
  "अच्छा," राष्ट्रपति ने कहा। "मैं जापान के प्रधान मंत्री और यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी देशों के प्रधानमंत्रियों से बात करना चाहता हूं और मैं उन्हें आश्वस्त करना चाहता हूं कि हम आईएसएस को बनाए रखने और रूसियों की नाराजगी के बावजूद, हम जो भी काम कर रहे हैं उसे जारी रखने के लिए प्रतिबद्ध हैं। अनुभव करना।"
  
  "हाँ, श्रीमान राष्ट्रपति," ऐन ने कहा।
  
  "बिल, अगर रूसी वास्तव में अंतरिक्ष में वापस जाने की तैयारी कर रहे हैं," राष्ट्रपति ने अपने राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार से कहा, "मुझे यह पता लगाने की ज़रूरत है कि वे और क्या विकसित कर रहे हैं और किस हद तक - सैन्य, औद्योगिक, वैज्ञानिक, सब कुछ। मैं आश्चर्यचकित नहीं होना चाहता कि नए अंतरिक्षयान अचानक हमारे अंतरिक्ष स्टेशनों के आसपास दिखाई देंगे। मैं सभी रूसी और चीनी अंतरिक्षयानों पर अपडेट प्राप्त करना चाहूंगा। रूसियों ने पहले भी हिंद महासागर और दक्षिण चीन सागर में चीनियों के साथ सहयोग किया है - हो सकता है कि वे इसे फिर से करने की तैयारी कर रहे हों।
  
  "हाँ, सर," ग्लेनब्रुक ने उत्तर दिया।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "सामान्य तौर पर, मुझे इस विघटन प्रक्रिया और संभावित रूसी स्पेसवॉक के मद्देनजर आईएसएस और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन का समर्थन करने के लिए हमारे पास मौजूद सभी संपत्तियों का एक संक्षिप्त अवलोकन चाहिए, साथ ही हमें क्या और कितनी जल्दी इसकी आवश्यकता हो सकती है।" सैंडस्टीन। "अगर अंतरिक्ष में हथियारों की दौड़ होती है, तो मैं इसे जीतना चाहता हूं।"
  
  "बिल्कुल, सर," सैंडस्टीन ने कहा। राष्ट्रपति ने चार सितारा जनरल से हाथ मिलाया और उन्हें जाने दिया।
  
  "अंतरिक्ष औद्योगीकरण पहल की बात करते हुए," राष्ट्रपति ने जनरल के जाने के बाद जारी रखा, "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन और हमारी अन्य अंतरिक्ष परियोजनाओं के साथ क्या हो रहा है?"
  
  "सही रास्ते पर हैं, राष्ट्रपति महोदय," राज्य के उप सचिव ली ने गर्व से कहा। "आपकी रूपरेखा के आधार पर, सर, हमारे पास तीन कार्यक्रम हैं जिनका हम समर्थन करते हैं: XS-29 शैडो अंतरिक्षयान का सफल उड़ान परीक्षण, आपके द्वारा उड़ाए गए अंतरिक्षयान का एक बड़ा संस्करण; अंतरिक्ष में अधिक पेलोड पहुंचाने के लिए बड़े वाणिज्यिक रॉकेट बूस्टर का समर्थन, जिसमें कुछ पुन: प्रयोज्य प्रौद्योगिकियां भी शामिल हैं; और पहला औद्योगिक कार्यक्रम: आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर सौर ऊर्जा संयंत्र की स्थापना।
  
  "सौर ऊर्जा संयंत्र?"
  
  ली ने बताया, "यह सूरज की रोशनी इकट्ठा करेगा, इसे बिजली में बदल देगा और इसे स्टोर कर लेगा।" "जब यह एक स्थलीय संग्राहक जिसे रेक्टेना कहा जाता है, की सीमा के भीतर आता है, तो यह बिजली को विद्युत चुम्बकीय ऊर्जा के एक रूप में परिवर्तित करता है जिसे मेसर कहा जाता है - एक माइक्रोवेव ओवन और एक लेजर का संयोजन - और ऊर्जा को एक रेक्टेना में पृथ्वी तक पहुंचाता है, जो परिवर्तित होता है मेसर ऊर्जा वापस बिजली में बदल जाती है, फिर ऊर्जा को विशाल बैटरियों में संग्रहीत करती है या इसे विद्युत नेटवर्क में फीड करती है। यदि वे जो योजना बना रहे हैं वह सफल हो जाती है, तो एक चार मिनट के शॉट में - एक अंतरिक्ष स्टेशन के लिए क्षितिज से क्षितिज तक उड़ान भरने में लगने वाला अधिकतम समय - वे एक दूरस्थ अनुसंधान केंद्र या गांव को एक सप्ताह या उससे अधिक समय तक बिजली देने के लिए पर्याप्त बिजली स्थानांतरित कर सकते हैं। ।"
  
  "अविश्वसनीय," राष्ट्रपति ने टिप्पणी की। "अच्छा काम।"
  
  "और जैसा कि आपने बताया, श्रीमान," ली ने आगे कहा, "संघीय सरकार केवल राष्ट्रीय प्रयोगशालाओं, लॉन्च पैड और कंप्यूटर नेटवर्क जैसी संघीय सुविधाओं का उपयोग करने के रूप में सहायता प्रदान करती है - ऐसी चीजें जो पहले से ही अन्य परियोजनाओं के लिए उपयोग की जा रही हैं। हम नहीं करते हैं किसी को उधार लिया हुआ पैसा न दें। इन कार्यक्रमों में शामिल कंपनियों और विश्वविद्यालयों को भारी निवेश करना पड़ता है, और वे ऐसा करते भी हैं। सफल होने पर, उन्हें उम्मीद है कि उनके द्वारा विकसित प्रणालियों को संचालित करने के लिए उन्हें सरकारी अनुबंध के रूप में मुआवजा दिया जाएगा।''
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "बहुत बढ़िया।" "कृपया मुझे सूचित रखें, श्रीमान उप मंत्री।" वह खड़ा हुआ, ली से हाथ मिलाया और उसे भी आउट कर दिया और उसके तुरंत बाद ग्लेनब्रुक चला गया। दोनों के चले जाने के बाद, राष्ट्रपति ने एन पेज से कहा: "जैसे ही आईएसएस के रूसी अनुभाग के स्टेशन छोड़ने का वीडियो आएगा, ऐन, हम प्रेस में हंगामा खड़ा कर देंगे, क्योंकि चुनाव होने में एक महीने से भी कम समय बचा है।" दूर।"
  
  "मैं थोड़ा अधिक आशावादी हूं, केन," ऐन ने कहा। वह जानती थी कि अब समय आ गया है कि वह अपने उपराष्ट्रपति की टोपी उतारकर शीर्ष राजनीतिक सलाहकार केन फीनिक्स की टोपी पहने, जिसे वह हमेशा करना पसंद करती थी। "सचिव बारब्यू ने रीगन की स्टार वार्स मूर्खता में से एक के रूप में आपकी अंतरिक्ष पहल की आलोचना की है। जब जनता रूसियों को अंतरिक्ष में पीछे हटते हुए देखेगी, तो उन्हें पता चल जाएगा कि बारब्यू इस मुद्दे पर गलत पक्ष पर है।
  
  "मुझे ऐसी उम्मीद है," फीनिक्स ने कहा, "लेकिन अंतरिक्ष स्टेशन पर पहल की घोषणा किए हुए कई महीने हो गए हैं, और अब तक केवल रूसियों ने आईएसएस से अपने मॉड्यूल को हटाने का अपना वादा निभाया है । क्या इनमें से कोई अंतरिक्ष कार्यक्रम अभियान में उपयोग के लिए हमारे लिए उपलब्ध होगा?"
  
  "बिल्कुल, केन," ऐन ने कहा। "XS-29 अंतरिक्षयान ने अपनी पहली कक्षीय परीक्षण उड़ान पूरी कर ली है और आईएसएस और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन दोनों के लिए एक मिशन पहले ही पूरा कर लिया है। सौर ऊर्जा परियोजना चुनाव से पहले ऑनलाइन हो सकती है, और हम इसे एक अन्य परियोजना के रूप में वर्णित कर सकते हैं जिसका बारब्यू समर्थन नहीं करता है, करदाता द्वारा वित्त पोषित नहीं है और यह इस बात का उदाहरण होगा कि यदि आप दोबारा नहीं चुने गए तो क्या सूख जाएगा और मर जाएगा। नए उन्नत रॉकेट बूस्टर उतने उन्नत नहीं हैं, लेकिन हम विधानसभा भवनों का दौरा कर सकते हैं और मतदाताओं को याद दिला सकते हैं कि ये चीजें कितनी महत्वपूर्ण हैं।
  
  "हम सौर ऊर्जा संयंत्र में कहाँ हैं?"
  
  "यह सब एक साथ रखा गया है - वे केवल अंतिम समय में परीक्षण कर रहे हैं," ऐन ने कहा। "लगभग एक दर्जन अंतरिक्ष विमान उड़ानें और एक भारी-भरकम रॉकेट, सभी को केवल दो या तीन स्पेसवॉक में रिमोट कंट्रोल द्वारा इकट्ठा किया गया। तो इसकी योजना शुरू से ही दुनिया भर के वैज्ञानिकों और इंजीनियरों के सहयोग से कॉलेज के छात्रों की एक टीम द्वारा बनाई गई थी...वैसे, ब्रैडली जेम्स मैकलानहन के नेतृत्व में।
  
  "ब्रैड मैक्लेनहैन?" राष्ट्रपति ने चिल्लाकर कहा. "क्या तुम मजाक कर रहे हो! पैट्रिक मैकलानहन का बेटा? जब उन्होंने वायु सेना अकादमी छोड़ी और जब उनके पिता की हत्या हुई तो मुझे उनके लिए खेद महसूस हुआ - मुझे लगता है कि वह अपने पैरों पर खड़े हो गए। बहुत अच्छा।" वह रुका, बहुत सोचने लगा, फिर बोला, "यह कैसा लग रहा है, ऐन: चलो ब्रैड मैकलानहन और शायद उनकी टीम के एक या दो अन्य लोगों को आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर ले जाएं।"
  
  "जब तक आप मुझे नहीं बताते कि आप फिर से वहाँ जाना चाहते हैं, सर।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मुझे लगता है कि मुझे आजीवन चिंताओं का सामना करना पड़ा है।" "क्या यह ब्रैड को अंतरिक्ष में जाने वाला पहला किशोर बना देगा?"
  
  "कुत्तों और चिंपैंजी को छोड़कर जिन्हें पहले ही ऊपर भेजा जा चुका है, हाँ," ऐन ने कहा। "मैंने सुना है ब्रैड पिछले कुछ समय से स्टेशन के लिए पूछ रहा है।" उसकी अभिव्यक्ति गंभीर हो गई. "प्रारंभिक विचार, सर: जोखिम भरा। यदि उड़ान विफल हो जाती है, तो एक बहुत लोकप्रिय और महत्वपूर्ण व्यक्ति का बेटा मर जाएगा, और आपकी अंतरिक्ष पहल बेकार हो सकती है, जैसा कि चैलेंजर और कोलंबिया के बाद हुआ था। अच्छा नहीं है।"
  
  "लेकिन अगर यह सफल हुआ, तो यह आश्चर्यजनक हो सकता है, है ना?"
  
  "हाँ, यह निश्चित रूप से हो सकता है, सर," ऐन पेज ने कहा।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "तो आइए इसे साकार करें।" "हम इस चीज़ के पहले प्रयोग के लिए मैक्लेनहैन और संभवतः उनकी टीम की एक महिला सदस्य को भेजेंगे।" उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "मुझे याद है कि पहली बार पैट्रिक ब्रैड को व्हाइट हाउस लाया था। उसने चारों ओर देखा और कहा, 'हे भगवान, पिताजी, आप निश्चित रूप से पुरानी जगह पर काम करते हैं।' "राष्ट्रपति के चेहरे पर भाव गंभीर हो गए। "ब्रैड मैकलानहन की बात हो रही है..."
  
  "जी श्रीमान?"
  
  "मैंने आपको यह नहीं बताया क्योंकि मुझे लगा कि कम लोग बेहतर जानते होंगे, लेकिन ब्रैड मैकलानहन को पिछले वसंत में पता चला, इसलिए मुझे लगता है कि आपको भी ऐसा करना चाहिए।"
  
  "आपने क्या पाया?"
  
  फीनिक्स ने गहरी सांस ली, फिर कहा, "पिछले साल, गुआम पर चीनी हमले के ठीक बाद, पूर्व राष्ट्रपति मार्टिंडेल के नेतृत्व में एक निजी काउंटरइंटेलिजेंस टीम हैक की गई उपयोगिताओं के बारे में जानकारी इकट्ठा करने के लिए गुआम गई थी और यह देखने के लिए कि क्या वहां चीनी हमले का कोई अन्य सबूत था।" गुआम में खुफिया जानकारी
  
  "विमानन संतान," ऐन ने कहा। "मुझे याद है। इसका ब्रैड मैक्लेनहैन से क्या लेना-देना है?"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "सैक्रामेंटो में पैट्रिक मैकलानहैन के कोलंबेरियम में घुसपैठ के बाद स्कोन टीमों में से एक ने ब्रैड को निगरानी में रखा था।" "वे यह सुनिश्चित करना चाहते थे कि वही रूसी एजेंट जो क्रिप्ट में घुसे थे, ब्रैड को निशाना न बनाएं। यह पता चला कि उन्होंने उसे निशाना बनाया और वास्तव में उस पर तीन बार हमला किया। स्कोन के लड़कों ने उसे बचाया।"
  
  "ठीक है, यह अच्छा है," ऐन ने कहा, "लेकिन मैं अभी भी उलझन में हूँ। स्कोन एविएशन इंटरनेशनल ब्रैड मैकलानहन की निगरानी क्यों कर रहा है? क्या यह एफबीआई का काम नहीं है? यदि वह प्रत्यक्ष विदेशी कार्रवाई टीम का लक्ष्य है, तो उसे पूर्ण एफबीआई प्रति-खुफिया सुरक्षा के तहत होना चाहिए।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यह स्कोन सदस्यों में से एक के कारण है।" उन्होंने सीधे उपराष्ट्रपति की आंखों में देखा और कहा, "पैट्रिक मैक्लानहैन।"
  
  ऐन की एकमात्र दृश्यमान प्रतिक्रिया केवल कुछ पलकें झपकाने भर की थी। "यह असंभव है, केन," उसने सपाट स्वर में कहा। "आपको कुछ गलत जानकारी मिली है। पैट्रिक की चीन के ऊपर मृत्यु हो गई। आप भी इसे जानते हैं और मैं भी।''
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "नहीं, उन्होंने ऐसा नहीं किया।" "मार्टिंडेल ने उसे ढूंढा और पुनर्जीवित किया, लेकिन वह बुरी स्थिति में था। उसे जीवित रखने के लिए, उन्होंने उसे साइबरनेटिक इन्फैंट्री डिवाइस में डाल दिया, जो उन बड़े मानवयुक्त रोबोटों में से एक था। ऐन का चेहरा स्तब्ध अविश्वास के मुखौटे में बदलने लगा। "वह अभी भी जीवित है, ऐन। लेकिन वह रोबोट के बाहर नहीं रह सकता. यदि वे उसे ठीक नहीं कर सके, तो वह जीवन भर वहीं रहेगा।"
  
  ऐन की आंखें चौड़ी हो गईं और उसके मुंह से 'ओ' शब्द निकल गया। "मैं... मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकती," उसने हांफते हुए कहा। "और वह रोबोट को नियंत्रित कर सकता है? क्या वह घूम सकता है, बातचीत कर सकता है, सब कुछ?"
  
  फीनिक्स ने कहा, "उसके पास कुछ अविश्वसनीय क्षमताएं हैं।" "वह सेंसर और रोबोट की सभी क्षमताओं को नियंत्रित करता है और दुनिया में किसी से भी संवाद कर सकता है - अगर वह अभी हमारी बात सुन रहा है तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा। पैट्रिक मैक्लानहैन और रोबोट एक सदस्यीय सेना पलटन है, शायद एक पूरी सेना बटालियन और एक वायु सेना डिवीजन संयुक्त है। फीनिक्स ने आह भरी और दूसरी ओर देखा। "लेकिन वह उस बेकार कार को कभी नहीं छोड़ सकता। ऐसा लगता है जैसे वह गोधूलि क्षेत्र में फंस गया है।"
  
  "बहुत बढ़िया। बस अद्भुत,'' ऐन ने कहा। "और मार्टिंडेल ने उसे स्कोन संचालन का प्रभारी बना दिया?"
  
  फीनिक्स ने कहा, "मुझे यकीन है कि वह कानून के बिल्कुल किनारे पर चलता है, जैसा कि वह हमेशा करता था।"
  
  "केन, तुमने मुझे यह क्यों बताया?" ऐन ने पूछा. "मैं शायद कभी नहीं जान पाऊंगा।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैं जानता हूं कि आप और पैट्रिक दोस्त हैं।" "लेकिन मुख्य कारण यह है कि मैं आपको शुरू से ही इसमें शामिल न होने देने के लिए दोषी महसूस करता हूँ। मेरी पत्नी एलेक्सा को छोड़कर, आप मेरे सबसे करीबी राजनीतिक सलाहकार और मेरे सबसे करीबी दोस्त हैं। ब्रैड मैक्लेनाहन की इस पूरी बात ने मुझे उस गलती की याद दिला दी जो मैंने की थी जब मैंने पैट्रिक को जीवित रखने और किसी को न बताने के अपने निर्णय पर आप पर भरोसा नहीं किया था। मैं इस गलती को सुधारना चाहता था।"
  
  "ठीक है, इसके लिए धन्यवाद, केन," ऐन ने कहा। उसने अपना सिर हिलाया, अभी भी अविश्वास में थी। "यह कैसी बात है अपने तक ही सीमित रखने की। ब्रैड के अलावा और कोई नहीं जानता? यहाँ तक कि उसका परिवार भी?"
  
  "सिर्फ ब्रैड और कुछ मार्टिंडेल लोग," फीनिक्स ने कहा।
  
  "खुशी है कि आपने इसे अपने पास से प्राप्त कर लिया, है ना सर?"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मुझे यकीन है आप ऐसा करेंगे।" "अब आइए दूसरी, अवास्तविक दुनिया में वापस चलें: राजनीति और चुनाव। मैं अभियान के अंतिम दिनों में अंतरिक्ष पहल को बढ़ावा देने में वास्तव में सक्रिय रहना चाहता हूं। मैं अंतरिक्ष में किशोरों से बार-बार बात करना चाहता हूं और हाइपरसोनिक अंतरिक्ष विमानों और रॉकेट बूस्टर पर भाषण देना चाहता हूं, और अंतरिक्ष से उत्पन्न बिजली चालू करने में मदद करना चाहता हूं। हो सकता है कि अभी हम चुनाव में हार रहे हों, ऐन, लेकिन हम सफल होने जा रहे हैं - मैं इसे महसूस कर सकता हूँ!"
  
  
  सात
  
  
  वह छत्ते के योग्य नहीं। मधुमक्खियाँ डंक मारती हैं इसलिए छत्ते से कौन बचता है।
  
  - विलियम शेक्सपियर
  
  
  
  एयरोस्पेस इंजीनियरिंग बिल्डिंग को पुनः स्थापित करें
  कैल पॉली
  अगले दिन
  
  
  ब्रैड मैकलानहन ने कहा, "यह हमारा मिशन नियंत्रण कक्ष है, जिसे अन्यथा हमारी इलेक्ट्रॉनिक्स प्रयोगशालाओं में से एक के रूप में जाना जाता है।" वह कैल पॉली में स्टारफ़ायर परियोजना का 100वां दौरा देते हुए विदेशी पत्रकारों, ब्लॉगर्स, फ़ोटोग्राफ़रों और उनके अनुवादकों के एक समूह के सामने खड़े हुए। उनके साथ जोडी कैवेंडिश, किम जंग बे, केसी हगिन्स और लेन एगन थे। कमरा एक दर्जन लैपटॉप, नियंत्रण और संचार उपकरण, और नेटवर्क इंटरफ़ेस बक्से से भरा हुआ था, जिसमें दीवारों और जलवायु-नियंत्रित फर्श के नीचे सैकड़ों फीट की CAT5 केबलें चल रही थीं। "यह नासा के मिशन नियंत्रण केंद्र जितना बड़ा और सुंदर नहीं है, लेकिन यह बहुत समान रूप से कार्य करता है: हम स्टारफ़ायर के मुख्य घटकों को नियंत्रित करते हैं, जैसे कि माइक्रोवेव जनरेटर, नैन्टेना और रेक्टेना स्टीयरिंग, पावर नियंत्रण और बीम नियंत्रण, और कई अन्य। यद्यपि आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर सवार अंतरिक्ष यात्री स्थिति पर पूर्ण नियंत्रण में हैं, हम यहां से कुछ आदेश जारी कर सकते हैं, अर्थात्, अगर कुछ गलत होता है तो हम नेटवर्क बंद कर सकते हैं।
  
  "क्या आप अब सौर ऊर्जा का दोहन कर रहे हैं, मिस्टर मैकलानहन?" एक रिपोर्टर ने पूछा.
  
  ब्रैड ने उत्तर दिया, "हम लगभग तीन सप्ताह से सौर ऊर्जा एकत्र और भंडारण कर रहे हैं।" "सौर ऊर्जा संग्रह और भंडारण प्रणालियाँ आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर स्थापित होने वाली पहली प्रणाली थीं।" उन्होंने स्टेशन के एक बड़े मॉडल की ओर इशारा किया जिसे टीम ने प्रेस के लिए स्थापित किया था। "ये नैनटेनस, या नैनोट्यूब सौर संग्राहक हैं, जो किम जोंग बे की सहायता से जोडी कैवेंडिश द्वारा विकसित किए गए हैं, जिन्हें हम यहां जेरी कहते हैं। वे दो तरफा हैं, इसलिए वे सीधे सूर्य से सूर्य का प्रकाश एकत्र कर सकते हैं या पृथ्वी से उछल सकते हैं। यहाँ, फ़ार्म पर, जेरी किम द्वारा डिज़ाइन किए गए दस 200 किलोग्राम लिथियम-आयन कैपेसिटर हैं, जिनमें से प्रत्येक तीन सौ किलोवाट भंडारण करने में सक्षम है। हम उन्हें इस परीक्षण के लिए भरने नहीं जा रहे हैं, लेकिन आप देख सकते हैं कि हमारे पास इस छोटी सी प्रयोगात्मक प्रणाली के साथ, संयंत्र में तीन मेगावाट बिजली स्टोर करने की क्षमता है।
  
  "आप इस परीक्षण पर कितनी ऊर्जा खर्च करेंगे?"
  
  ब्रैड ने कहा, "हमारी योजना कुल डेढ़ मेगावाट का उत्पादन करने की है।" "स्टेशन लगभग तीन मिनट तक रेक्टेना में रहेगा, इसलिए आप देख सकते हैं कि हम बहुत कम समय में बहुत सारी ऊर्जा पृथ्वी पर भेजने जा रहे हैं।" उन्होंने रेगिस्तानी परिदृश्य में खड़ी एक गोल वस्तु की एक बड़ी, पोस्टर आकार की तस्वीर की ओर इशारा किया। "यह एक रेक्टेना, या प्राप्त करने वाला एंटीना है जो मेसर ऊर्जा एकत्र करेगा, जिसे केसी हगिन्स के साथ जोडी कैवेंडिश द्वारा विकसित किया गया है," उन्होंने कहा। "यह 200 मीटर व्यास का है और व्हाइट सैंड्स मिसाइल रेंज पर स्थित है, क्योंकि यह एक बड़ा सुरक्षित क्षेत्र है जिसे विमान से आसानी से हटाया जा सकता है। जैसा कि आप इस फोटो में देख सकते हैं, हमारे पास केवल एक रेक्टिफायर, कुछ इंडिकेशन कंट्रोल और डेटा मॉनिटरिंग उपकरण हैं - हम मापने जा रहे हैं कि कितनी बिजली आ रही है, लेकिन हम इस दौरान ग्रिड में कोई बिजली स्टोर या फीड नहीं करेंगे। पहला परीक्षण. लेन एगन ने सॉफ्टवेयर लिखा और यहां पृथ्वी पर और आर्मस्ट्रांग में कंप्यूटरों को प्रोग्राम किया ताकि हमें दो सौ से पांच सौ मील दूर इस छोटे से लक्ष्य को हिट करने के लिए आवश्यक सटीकता मिल सके।
  
  "एक बड़े सुनसान क्षेत्र में परीक्षण क्यों, श्री मैक्लानघन?" रिपोर्टर ने पूछा. "क्या होगा यदि अंतरिक्ष स्टेशन की मासेर ऊर्जा किसी विमान या ज़मीन पर मौजूद किसी वस्तु, जैसे कि घर या किसी व्यक्ति, से टकराती है?"
  
  ब्रैड ने कहा, "यह माइक्रोवेव में धातु के बर्तन रखने जैसा है।" "मेसर बीम मुख्य रूप से माइक्रोवेव ऊर्जा है, जिसे केसी हगिन्स और जेरी किम द्वारा डिजाइन और निर्मित किया गया है, लेकिन ऊर्जा को बढ़ाने और चैनल में मदद करने के लिए आर्मस्ट्रांग मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर उपप्रणाली के साथ मिलाया गया है।"
  
  "क्या आप स्काईबोल्ट लेजर चलाने जा रहे हैं?"
  
  "नहीं, बिल्कुल नहीं," ब्रैड ने उत्तर दिया। "स्काईबोल्ट लेजर प्रणाली मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर बीम को निर्देशित, प्रवर्धित और संरेखित करने के लिए विद्युत चुम्बकीय वाल्वों की एक श्रृंखला का उपयोग करती है। हमने मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर को बंद कर दिया और संग्रहीत सौर ऊर्जा द्वारा संचालित केसी हगिन्स माइक्रोवेव जनरेटर स्थापित किया। हम माइक्रोवेव ऊर्जा के साथ ऐसा करने के लिए स्काईबोल्ट सबसिस्टम का उपयोग करने जा रहे हैं: इसे बढ़ाना, समेटना और फोकस करना, और फिर ऊर्जा को पृथ्वी पर भेजने के लिए जेरी किम को धन्यवाद, स्काईबोल्ट मार्गदर्शन सबसिस्टम का उपयोग करना।
  
  ब्रैड ने आगे कहा, "लेकिन आपके प्रश्न का उत्तर देने के लिए, हम वास्तव में नहीं जानते कि वास्तव में क्या होने वाला है, इसलिए हम नहीं चाहते कि जब हम फायर करें तो बीम के पास कोई भी हो।" "हम स्टारफ़ायर लॉन्च करने से पहले बहुत सारे हवाई क्षेत्र बंद करने जा रहे हैं। स्पष्ट रूप से स्टारफ़ायर अलग-थलग क्षेत्रों, अंतरिक्ष यान या यहां तक कि चंद्रमा तक बिजली पहुंचाने के लिए अधिक उपयुक्त है, इसलिए आबादी वाले क्षेत्रों में मेसर लॉन्च करना कोई समस्या नहीं होगी, लेकिन हम लक्ष्यीकरण नियंत्रण और किरण प्रसार को बेहतर और बेहतर बना देंगे। जैसे-जैसे हम आगे बढ़ते हैं, ताकि सीधा एंटीना छोटा हो सके और खतरे बहुत कम हो जाएं।''
  
  ब्रैड ने कुछ और सवाल पूछे, लेकिन आखिरी सवाल बेवकूफी भरा था: "मिस्टर मैक्लेनहैन," सामने खड़ी एक बहुत ही आकर्षक महिला रिपोर्टर ने बोलना शुरू किया, जिसके लंबे काले बाल, गहरी आंखें, पूरे लाल होंठ, शानदार फिगर और बहुत सुंदर महिला थी। हल्के यूरोपीय लहजे में, "आप अपनी टीम के अन्य सदस्यों को इस परियोजना में योगदान देने के लिए बहुत अच्छा श्रेय देते हैं... लेकिन आपने क्या किया है? आपने कौन से घटक बनाए? यदि मैं पूछूँ, तो इस परियोजना में आपकी क्या समानता है?"
  
  "सच कहा जाए, मैंने कोई घटक नहीं बनाया," ब्रैड ने बहुत विचार करने के बाद स्वीकार किया। "मैं खुद को एक भिखारी मानता हूं, जैसे द ग्रेट एस्केप में एयर लेफ्टिनेंट हैंडली का किरदार।" महिला ने असमंजस में अपनी आँखें झपकाईं, जाहिर तौर पर उसे नहीं पता था कि उसका मतलब कौन था, लेकिन उसने यह पता लगाने के लिए एक नोट बना लिया। "मेरे पास एक विचार था, मुझे सबसे अच्छे छात्र, वैज्ञानिक और इंजीनियर मिले, और मैंने उनसे मुझे विज्ञान का सार समझाने के लिए कहा, मैं अपने खुद के कुछ विचार लाया, उन्हें काम में लागू किया और प्रक्रिया को दोहराया . मैं टीम को परियोजना के उनके चरण के लिए आवश्यक हर चीज़ प्रदान करता हूँ: पैसा, सहायता, कंप्यूटर या प्रयोगशाला का समय, उपकरण, हिस्से, सॉफ़्टवेयर, जो भी हो। स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस से हमारे प्रोजेक्ट को फंडिंग मिलने से पहले मैंने प्रगति बैठकें भी आयोजित कीं और स्पेस समर लैब के लिए स्कूल में हमारी प्रस्तुति के लिए टीम को तैयार करने में मदद की।
  
  महिला ने कहा, "तो आप एक कोच या प्रोजेक्ट मैनेजर की तरह दिखते हैं।" "आप वास्तव में क्वार्टरबैक नहीं हैं; आप वास्तव में गेंद को पास नहीं करते हैं, लेकिन आप टीम को प्रशिक्षित करते हैं, उपकरण प्राप्त करते हैं, और कोचिंग स्टाफ का प्रबंधन करते हैं।" उसने उत्तर की प्रतीक्षा नहीं की, और ब्रैड के पास उसे देने के लिए कोई उत्तर नहीं था। "लेकिन आप इंजीनियरिंग प्रथम वर्ष के छात्र हैं, है ना?"
  
  "एयरोस्पेस इंजीनियरिंग का द्वितीय वर्ष का छात्र, हाँ।"
  
  "शायद आपको अध्ययन के दूसरे क्षेत्र पर विचार करना चाहिए?" महिला ने कहा. "शायद व्यवसाय या प्रबंधन?"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं एक परीक्षण पायलट बनना चाहता हूं।" "संयुक्त राज्य अमेरिका के अधिकांश सर्वश्रेष्ठ परीक्षण पायलट स्कूलों को इंजीनियरिंग, कंप्यूटर, गणित या भौतिकी जैसे सटीक विज्ञान में डिग्री की आवश्यकता होती है। मैंने एयरोस्पेस इंजीनियरिंग चुनी।"
  
  "क्या आप इसमें अच्छे हैं, मिस्टर मैक्लेनहैन?"
  
  ब्रैड खुद से इतने सारे व्यक्तिगत सवाल पूछे जाने पर थोड़ा आश्चर्यचकित थे - वह अपने बारे में सवालों के जवाब देने के बजाय विदेशी विज्ञान और अंतरिक्ष पत्रकारों और ब्लॉगर्स के तकनीकी सवालों के जवाब देने की तैयारी कर रहे थे। उन्होंने कहा, "मैं पहला कोर्स पूरा करने और दूसरा शुरू करने में कामयाब रहा।" "मुझे लगता है कि मेरे ग्रेड औसत हैं। अगर मुझे मदद की ज़रूरत है, और मुझे मदद की ज़रूरत है, तो मैं इसके लिए पूछता हूं। अगर मुझे कोई बात समझ में नहीं आती तो मैं उसे समझाने के लिए किसी को ढूंढ लूंगा। उसने लैब के चारों ओर देखा कि कोई और हाथ तो नहीं उठा, फिर महिला की ओर मुड़ा और पाया कि वह हल्की सी मुस्कुराहट के साथ सीधे उसकी ओर देख रही थी, और उसने बदले में उसे एक हाथ दिया। "अगर इतना ही है तो दोस्तों, इसके लिए धन्यवाद-"
  
  यूसी पॉली के अध्यक्ष डॉ. मार्कस हैरिस ने कमरे के पीछे से कहा, "मेरे पास एक और आश्चर्यजनक घोषणा है जिसे मैं आप सभी के साथ साझा करना चाहूंगा।" वह ब्रैड के बगल वाले मंच पर चला गया। "आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन स्टेशन के प्रमुख , सेवानिवृत्त वायु सेना जनरल काई रेडन ने हाल ही में व्हाइट हाउस से बात की और संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति से स्टारफ़ायर परीक्षण शॉट का निरीक्षण करने के लिए दो स्टारफ़ायर टीम के नेताओं को आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन पर ले जाने की अनुमति प्राप्त की।" पत्रकारों ने तालियाँ बजाईं।
  
  हैरिस ने अपना हाथ लेन के कंधों पर रखा। "माफ करें लेन, लेकिन तुम बहुत छोटी हो, लेकिन यह जल्द ही होगा। उड़ान केवल एक सप्ताह में होगी, और वे लगभग तीन दिनों तक आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर रहेंगे। जहां तक ब्रैड, जोडी और केसी का सवाल है, अगर वे इस प्रस्ताव को स्वीकार करते हैं, तो वे अंतरिक्ष में जाने वाले पहले किशोर होंगे, और अगर जंग बे स्वीकार करते हैं, तो वह अंतरिक्ष में उड़ान भरने वाले केवल दूसरे कोरियाई होंगे, और अब तक के सबसे कम उम्र के होंगे। अधिक तालियाँ, फिर उग्र लेखन।
  
  "व्हाइट हाउस ने कहा है कि वे पुरुष और महिला टीम लीडरों को प्राथमिकता देते हैं," हैरिस ने आगे कहा, "लेकिन यह स्टारफ़ायर टीम पर निर्भर है। चयनित उम्मीदवारों को एक व्यापक चिकित्सा परीक्षा से गुजरना होगा, लेकिन जैसा कि हमने पिछले वसंत में राष्ट्रपति फीनिक्स के साथ देखा था, ऐसा लगता है कि आपको अंतरिक्ष में उड़ान भरने के लिए बस स्वस्थ और साहसी होने की आवश्यकता है - और मुझे यह कहते हुए गर्व है कि यह केसी पर भी लागू होता है ठीक है। हगिन्स, अगर वह स्वीकार कर लेती, तो न केवल अंतरिक्ष में जाने वाली पहली किशोर महिला होती, बल्कि अंतरिक्ष में जाने वाली पहली पैराप्लेजिक भी होती।'' इस बार तालियाँ और भी तेज़ और देर तक बजीं।
  
  हैरिस ने कहा, "मैं टीम को अपने और उनके माता-पिता के बीच बात करने दूंगी और फिर मैं खुद उनसे मिलना चाहूंगी।" "लेकिन यह हमारे मस्टैंग्स के लिए एक उत्कृष्ट अवसर और एक दुर्लभ सम्मान है, और हमें इससे अधिक गर्व नहीं हो सकता।" हैरिस के नेतृत्व में और अधिक तालियाँ बजीं और प्रेस कॉन्फ्रेंस समाप्त हो गई।
  
  "हे भगवान इसे नरक में ले जा!" जब स्टारफ़ायर टीम को लैब में अकेला छोड़ दिया गया तो ब्रैड ने चिल्लाकर कहा। "क्या अवसर है! हमें इसका समाधान कैसे करना चाहिए? मुझे क्षमा करें, लेन।"
  
  "कोई समस्या नहीं," लेन ने कहा। "मैं अभी भी हवा में बीमार हूँ।"
  
  "कौन जाना चाहता है?"
  
  "तुम्हें जाना होगा, ब्रैड," लेन ने कहा। "आप प्रोजेक्ट मैनेजर हैं। हम आपके बिना इसे नहीं बना पाते।"
  
  "बहुत सही," केसी ने कहा।
  
  "इसके अलावा, बिल्कुल आपके नए दोस्त की तरह - सामने मौजूद वह सुंदर महिला रिपोर्टर जो आप पर अजीब नज़रें गड़ाए हुए थी - ने कहा, "आप अभी भी यहाँ क्या कर रहे हैं?" जॉडी ने मज़ाक किया और सभी लोग इस पर दिल खोलकर हँसे। जॉडी ने ब्रैड को दोषारोपण और जिज्ञासु होने का उपहार दिया - और शायद ईर्ष्यालु भी? ब्रैड ने इसके बारे में सोचा - लेकिन इससे अधिक कुछ नहीं कहा। इसके बाद उन्होंने अपनी आवाज जेम्स गार्नर की आवाज में बदल ली, जो फिल्म में हैंडली का किरदार निभा रहे हैं, "'आप खतरे के बारे में बात करना चाहते हैं? चलिए खतरे के बारे में बात करते हैं। चलिए आपके बारे में बात करते हैं। आप हमारे लिए सबसे बड़ा खतरा हैं।" हँसी का एक और विस्फोट.
  
  "ठीक है, ठीक है, बहुत मज़ेदार," ब्रैड ने कहा। "चलो देखते हैं क्या होता हैं। मैं वैसे भी जल्द ही अंतरिक्ष में जाने वाला हूं, मैं आपको इसकी गारंटी दे सकता हूं, इसलिए यदि कोई और इस अवसर का लाभ उठाना चाहता है, तो मैं इसे टाल दूंगा। जोडी?
  
  "मैं नहीं, दोस्त," जोडी ने कहा। "मुझे रेत, लहरें और समुद्र का स्तर बहुत पसंद है - यहां तक कि कैलिफोर्निया पॉली भी मेरे लिए समुद्र तल से लगभग बहुत ऊंचा है और समुद्र तट से बहुत दूर है। इसके अलावा, मैं कहीं और नहीं बल्कि यहीं इस लैब में रहना चाहता हूं, जब स्टारफायर रास्ता देता है तो मॉनिटर देखता रहता हूं।"
  
  "जेरी?"
  
  अंतरिक्ष में उड़ान भरने का विचार जंग बे को अच्छा नहीं लगा। "मुझे नहीं पता," उसने चिंता से कहा। "मैं किसी दिन एक अंतरिक्ष यान का डिजाइन और परीक्षण करना पसंद करूंगा, लेकिन जहां तक एक कक्षा में उड़ान भरने की बात है... मुझे लगता है कि मैं सफल हो जाऊंगा। इसके अलावा, मैं प्रत्यक्ष एंटीना और मेसर आउटपुट की निगरानी के लिए व्हाइट सैंड्स में रहना चाहता हूं। हमें अभी भी लिथियम आयन कैपेसिटर से समस्या हो रही है। हम पर्याप्त ऊर्जा संग्रहित करते हैं, लेकिन कभी-कभी हमें माइक्रोवेव रेज़ोनेटर में ऊर्जा स्थानांतरित करने में समस्याएं आती हैं।
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं इसमें आपकी मदद करने के लिए कुछ और विशेषज्ञों से पूछूंगा, जैरी।" वह केसी की ओर मुड़ा। "तो फिर यह सिर्फ आप और मैं हैं, केसी। आप क्या कहने जा रहे हैं? यह आपका मेजर है - आपको वहां ऊपर होना चाहिए।
  
  केसी के चेहरे पर आशंका और भ्रम का मिश्रण था। "मुझे ऐसा नहीं लगता, ब्रैड," उसने कहा। "मुझे यह पसंद नहीं है जब लोग हवाई अड्डों या डिपार्टमेंट स्टोर में मुझे देखते हैं - एक अंतरिक्ष स्टेशन पर एक दर्जन अंतरिक्ष यात्रियों के बीच में? मुझें नहीं पता..."
  
  "ठीक है, जरा सोचो, केसी - अंतरिक्ष में आखिरी चीज़ जो तुम्हें चाहिए वह है पैर, है ना?" ब्रैड ने कहा. "आप वहां मौजूद बाकी सभी लोगों की तरह ही होंगे। अंतरिक्ष में व्हीलचेयर नहीं हैं, महिला।"
  
  वह बहुत देर तक अपनी व्हीलचेयर को देखती रही, उसकी आँखें झुक गईं... और फिर उसका सिर और हाथ ऊपर उठे और वह चिल्लाई, "मैं अंतरिक्ष में उड़ रही हूँ!"
  
  टीम ने देर शाम तक परीक्षण फायरिंग प्रक्रियाओं का परीक्षण किया, फिर विश्वविद्यालय के अध्यक्ष हैरिस से मुलाकात की और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए उड़ान भरने वाले लोगों के बारे में खबर दी। हैरिस ने तुरंत अगली सुबह के लिए इन-फ़्लाइट फिजिकल शेड्यूल निर्धारित किया, जिसके बाद उन्हें मीडिया के सामने एक घोषणा करनी थी। शाम होने पर ही वे घर जा पाते थे। ब्रैड अभी-अभी अपने पॉली कैन्यन अपार्टमेंट भवन में पहुंचा था और अपनी बाइक और बैकपैक लेकर सीढ़ियों से ऊपर जाने ही वाला था कि उसने सुना, "हाय, अजनबी।"
  
  उसने मुड़कर देखा तो जॉडी के हाथ में एक लैपटॉप बैकपैक था। "आपको नमस्कार," उन्होंने कहा। "हम अजनबी नहीं हैं। मैं तुम्हें हर दिन देखता हूं।
  
  "मुझे पता है, लेकिन केवल स्कूल में। हम एक ही परिसर में रहते हैं, लेकिन मैं तुम्हें यहाँ कम ही देख पाता हूँ।" उसने ब्रैड की बाइक की ओर सिर हिलाया। "क्या, दोस्त, क्या तुम अपनी बाइक और बैकपैक लेकर पाँच सीढ़ियाँ चढ़ने जा रहे थे?"
  
  "मेरा हमेशा यह काम है।"
  
  "बहुत खूब। शाबाश, ओन्या।" उसने उसकी ओर देखा। "मैंने देखा कि अब आप बेंत नहीं रखते।"
  
  "मैंने कभी उसकी जगह नहीं ली।"
  
  "क्या चीफ रैटल आप पर क्रोधित नहीं होंगे?"
  
  ब्रैड ने कहा, "पिछले वसंत में, वह घायल हो गया, स्टोर बंद कर दिया और फ्लोरिडा चला गया, जो मुझे लगता है।" यह सच था - इस डर से कि रूसी न केवल ब्रैड के लिए, बल्कि उसके लिए भी निशाना बनेंगे, केविन मार्टिंडेल ने उसे अपनी पत्नी को लेने और शहर छोड़ने के लिए मना लिया, जो उसने अनिच्छा से किया। "मुझे आपको यह बताना चाहिए था, लेकिन... आप जानते हैं कि यह कैसा था।"
  
  "बहुत खूब। मुझे लगता है कि हमें एक-दूसरे से आगे बढ़ते हुए काफी समय हो गया है,'' जोडी ने कहा। "तो अब आप जिम नहीं जाते?"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं समय-समय पर सिटी सेंटर के एक जिम में आत्मरक्षा कक्षाएं लूंगा।" यह ज्यादातर सच था, लेकिन यह टीम के सदस्य क्रिस वॉल के साथ साप्ताहिक स्पैरिंग सत्र था, और उनके पास द्वि-साप्ताहिक आग्नेयास्त्र पुनः प्रशिक्षण सत्र था। ब्रैड के पास एक परमिट था जो उसे परिसर में बंदूक ले जाने की अनुमति देता था - उसने इसके बारे में जोडी या स्टारफ़ायर टीम के किसी अन्य व्यक्ति को कभी नहीं बताया। "मैं अपना अधिकांश ख़ाली समय अपने लिविंग रूम में, अपनी बाइक चलाने, या अपने अपार्टमेंट में बाइक लाने जैसे काम करने में बिताता हूँ।"
  
  "महान"। कई लंबे क्षणों तक वे मौन खड़े रहे; फिर, "अरे, क्या आप बंद होने से पहले एक कप कॉफ़ी पीना चाहेंगे?" मेरी चिल्लाहट।"
  
  "निश्चित रूप से"। वे अगले अपार्टमेंट भवन की पहली मंजिल पर एक छोटी सी कॉफी शॉप में गए और बाहर कॉफी पी। अक्टूबर के अंत में, कैलिफ़ोर्निया के केंद्रीय तट पर मौसम अभी भी सही था, हालाँकि शरद ऋतु निश्चित रूप से आ गई थी। ब्रैड ने कुछ मिनटों की चुप्पी के बाद कहा, "यार, यह एक लंबा दिन रहा।" "क्या तुम अपनी पढ़ाई से ठीक हो?"
  
  "ज्यादातर," जोडी ने कहा। "टेस्ट फायरिंग ख़त्म होने तक प्रोफेसर मुझे छुट्टी दे रहे हैं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मेरे पास भी यही बात है।"
  
  वे कुछ मिनटों के लिए फिर से चुप हो गए, और फिर जोडी ने अपनी कॉफ़ी रखी, सीधे ब्रैड की आँखों में देखा, और कहा, "मुझे बैटल माउंटेन होटल में अपने बड़बोलेपन के लिए खेद है, दोस्त। मैं चौंक गया होगा और इसे आप पर निकाल दिया होगा। आपने वास्तव में चाकू वाले व्यक्ति से हमारी रक्षा की।
  
  "भूल जाओ, जोडी," ब्रैड ने कहा।
  
  जोडी ने अपनी कॉफ़ी की ओर देखा, फिर मेज़ के शीर्ष की ओर। "अंतरिक्ष स्टेशन के लिए उड़ान केवल कुछ ही दिन दूर है," उसने धीमी, टूटी हुई आवाज में कहा, "मुझे एहसास हुआ कि... मेरा मतलब है, अगर... अगर कुछ गलत हुआ, तो मैं... तुम्हें फिर कभी नहीं देख पाऊंगी और मुझे माफ़ी मांगने का मौका नहीं मिलता।"
  
  ब्रैड ने आगे बढ़कर उसके हाथों को अपने हाथों में ले लिया। "यह सब ठीक है, जोडी," उन्होंने कहा। "कुछ न होगा। यह एक सफल उड़ान और परीक्षण फायरिंग होगी और मैं वापस उड़ान भरूंगा। यह एक साहसिक कार्य होगा. यह पहले से ही एक वास्तविक साहसिक कार्य रहा है। मैं चाहूंगा कि आप मेरे साथ आएं।"
  
  "ब्रैड..." उसने अपने हाथों को दबाया और अपना सिर नीचे कर लिया, और जब उसने उसे फिर से उठाया, तो ब्रैड उसकी आँखों में चमक देख सकता था, यहाँ तक कि स्ट्रीटलाइट्स में भी। "मुझे...मुझे डर लग रहा है, दोस्त," उसने अपनी आवाज़ में हल्की सी कांपती आवाज़ के साथ कहा। "मुझे पता है कि आप अंतरिक्ष में जाना कितना चाहते हैं और मुझे खुशी है कि आपको मौका मिला, लेकिन मुझे अभी भी डर लग रहा है।"
  
  ब्रैड जोडी के डेस्क की ओर से कुर्सी की ओर चला गया, उसके चारों ओर अपना हाथ डाला और उसे कसकर पकड़ लिया। जैसे ही वे अलग हुए, उसने हल्के से उसके चेहरे को छुआ और उसे चूमा। "जोडी...जोडी, मैं चाहता हूं-"
  
  चुंबन ख़त्म होते ही वह फुसफुसाई, "मेरे साथ आओ।" उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और चुपचाप विनती करते हुए उसे घूरने लगी। "दोस्त, लानत है, तुम मुझे फिर से अकेला छोड़ने की हिम्मत मत करना। कृपया ब्रैड. जाने से पहले मुझे ले चलो।"
  
  इस बार, उनके अगले गहरे चुंबन के दौरान, ब्रैड मैकलानहैन के विचारों में कोई हिचकिचाहट नहीं थी।
  
  
  व्हाइट हाउस स्थिति कक्ष
  वाशिंगटन डीसी
  अगली सुबह
  
  
  राष्ट्रपति केन फीनिक्स और उपराष्ट्रपति ऐनी पेज के सिचुएशन रूम में प्रवेश करने और अपनी सीटें लेने के बाद राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार विलियम ग्लेनब्रुक ने कहा, "यह अच्छा है कि आपने मुझसे अन्य लॉन्च पैड और स्पेसपोर्ट की जांच कराने का फैसला किया है, श्रीमान राष्ट्रपति।" "रूसी वास्तव में बहुत व्यस्त थे।"
  
  "तुम्हें क्या मिला, बिल?" फीनिक्स ने अपना कॉफी मग रखते हुए पूछा, यह उसकी सुबह का दूसरा दिन था। जैसे-जैसे चुनाव का दिन नजदीक आ रहा है, उनकी कॉफी की खपत निश्चित रूप से बढ़ गई है।
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "एक विशाल और तेज़ रूसी अंतरिक्ष पुनरुद्धार कार्यक्रम चल रहा है, श्रीमान।" उन्होंने एक बटन दबाया, और पहली तस्वीर सिचुएशन रूम के सामने स्क्रीन पर दिखाई दी, जिसमें मिसाइल के नाक शंकु की जगह सबसे ऊपर एक पंखदार उठाने वाली बॉडी वाली मिसाइल दिखाई दे रही थी। "यह उत्तर-पश्चिमी रूस में प्लेसेत्स्क कॉस्मोड्रोम है। जब आरओएस को आईएसएस से अनडॉक किया गया तो हमने जिस अंतरिक्ष यान को देखा, उसकी पुष्टि एक इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान होने की पुष्टि की गई थी, जिसे संभवतः प्लेसेत्स्क से प्रक्षेपित किया गया था।
  
  "लॉन्च पैड पर पहले से ही एक और अंतरिक्ष यान है," ग्लेनब्रुक ने अपने टैबलेट कंप्यूटर पर नोट्स पढ़ते हुए जारी रखा, "और हमारा मानना है कि ये कंटेनर और लॉन्च पैड के पास यह बड़ा भंडारण एक और इलेक्ट्रॉन और उसका रॉकेट-वाहक "प्रोटॉन" है। पास में क्रायोजेनिक ऑक्सीजन भंडारण की कमी के कारण हमें लगता है कि यह एक प्रोटॉन है न कि अंगारा-5 बूस्टर। अंगारा-5 तरल ऑक्सीजन और आरपी-1 केरोसिन का उपयोग करता है, जबकि प्रोटॉन हाइपरगोलिक तरल पदार्थ का उपयोग करता है: डाइमिथाइलहाइड्राज़िन और नाइट्रोजन टेट्रोक्साइड, दो अत्यधिक जहरीले रसायन जो इग्निशन स्रोत की आवश्यकता के बिना मिश्रित होने पर जल जाते हैं। अंगारा-5 बूस्टर अधिक शक्तिशाली है, लेकिन बूस्टर पर चढ़ने के बाद इसकी तरल ऑक्सीजन को फिर से भरने की आवश्यकता होती है क्योंकि यह उबल जाती है; प्रोटॉन में ईंधन लगभग अनिश्चित काल तक रहता है, इसलिए इसे रखरखाव की आवश्यकता के बिना लॉन्च पैड पर रखा जा सकता है।
  
  तस्वीरें बदल गई हैं. "यह कजाकिस्तान में बैकोनूर कोस्मोड्रोम है," ग्लेनब्रुक ने जारी रखा, "और जैसा कि आप देख सकते हैं, लॉन्च स्थल पर एक और इलेक्ट्रॉन लगता है, इस बार अंगारा -5 लॉन्च वाहन पर। ये दो ऐसे हैं जो काफी कम समय में चालू हो सकते हैं, शायद कुछ दिनों या घंटों के भीतर। इलेक्ट्रॉन, जो आरओएस के आईएसएस से अनडॉक होने पर पहले ही लॉन्च हो चुका था, कल बैकोनूर में शटल रनवे पर उतरा। तो हमने शायद चार इलेक्ट्रॉनों की गिनती की है। हमारा मानना है कि सूची में उनमें से पाँच हैं, हालाँकि और भी हो सकते हैं। तो, हम पांचवें रूसी अंतरिक्ष विमान की तलाश में निकल पड़े। आपको रूस में कहीं भी ऐसा कुछ नहीं दिखेगा..."
  
  ग्लेनब्रुक ने तस्वीरें बदल दीं, और इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान की एक और छवि एक बड़े रूसी रॉकेट के शीर्ष पर दिखाई दी। उन्होंने कहा, "हमने इसे पाया - रूस में नहीं, बल्कि पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना में।" "यह पश्चिमी चीन में ज़िचांग लॉन्च साइट है। ज़िचांग का उपयोग चीनी लॉन्ग मार्च रॉकेटों के सबसे बड़े, सबसे शक्तिशाली और विश्वसनीय प्रक्षेपण के लिए किया गया था, लेकिन इन सभी मिशनों को हैनान द्वीप पर वेनचांग प्रक्षेपण स्थल पर स्थानांतरित कर दिया गया था, इसलिए ज़िचांग का अक्सर उपयोग नहीं किया गया था।
  
  "तो क्या चीनी चीनी लॉन्च पैड से रूसी अंतरिक्ष विमानों के प्रक्षेपण की अनुमति देते हैं?" ऐन ने देखा.
  
  "हाँ, महोदया," ग्लेनब्रुक ने कहा। उसने फोटो को बड़ा कर दिया. "केवल इतना ही नहीं, बल्कि तथ्य यह है कि ये इमारतें प्लेसेत्स्क की इमारतों के समान हैं। यह संभव है कि इन इमारतों में या तो दूसरा इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान प्रक्षेपण प्रणाली शामिल हो या रखने का इरादा हो, और यदि ऐसा है, तो इसका मतलब है कि छह इलेक्ट्रॉन हो सकते हैं, और शायद अधिक भी। हम भविष्य के लॉन्च और पुनर्प्राप्ति के लिए इन सभी वस्तुओं की निगरानी कर रहे हैं, लेकिन जब इन उपकरणों को पहली बार तैनात किया गया था, तब हमारी खुफिया जानकारी के आधार पर, रूसी पुनर्प्राप्ति के बाद हर दस से चौदह दिनों में अंतरिक्ष यान को फिर से लॉन्च कर सकते हैं। यह असाधारण रूप से तेज़ है. अब यह और तेज़ हो सकता है।"
  
  वह चीनी फोटो के साथ रहे लेकिन दूसरे क्षेत्र का विस्तार किया। "यहाँ एक और दिलचस्प घटनाक्रम है।" उन्होंने लेजर पेन से कुछ वस्तुओं को हाईलाइट किया। उन्होंने कहा, "रूसी आमतौर पर अपने सभी अंतरिक्ष बंदरगाहों और प्रमुख सैन्य अड्डों पर सतह से हवा में मार करने वाली आधुनिक एस-400 ट्रायम्फ मिसाइलें स्थापित करते हैं," लेकिन यहां हम जमीन पर दुनिया की सबसे उन्नत श्रेणी की मिसाइल एस-500 को देख रहे हैं। टू-एयर", एस-400 या यहां तक कि हमारे अपने पीएसी-3 पैट्रियट से कई गुना अधिक सक्षम और शक्तिशाली। S-500 पारंपरिक सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइल की तुलना में मध्यम दूरी की बैलिस्टिक मिसाइल की तरह है, जिसे हवा और अंतरिक्ष से बेहद लंबी दूरी तक हमला करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। यह रूसी संघ के बाहर एस-500 की पहली तैनाती है, और यह तथ्य कि यह चीनी सैन्य अड्डे पर स्थित है, आश्चर्यजनक है - हम मानते हैं कि चीनी अब तक बनाई गई सबसे अच्छी वायु रक्षा प्रणाली के बारे में तकनीकी जानकारी तक पहुंच सकते हैं।
  
  "मॉडल "एस" इंगित करता है कि इसे अंतरिक्ष लक्ष्यों को प्रभावी ढंग से संलग्न करने के लिए डिज़ाइन किया गया है - विशेष रूप से, कम पृथ्वी की कक्षा में अमेरिकी अंतरिक्ष स्टेशन, अंतरिक्ष यान और हथियार डिपो, साथ ही बैलिस्टिक मिसाइलें, कम उड़ान वाली क्रूज मिसाइलें और स्टील्थ विमान, - ग्लेनब्रुक ने जारी रखा . "हमने मॉस्को और अन्य जगहों पर ज्ञात एस-500 लॉन्च साइटों की खोज की, और हमारे संदेह की पुष्टि हुई: वे कुछ एस-500 को ले जा रहे हैं, जो आमतौर पर उनके कुछ शहरों के आसपास स्थित होते हैं, और उन्हें स्पेसपोर्ट के आसपास फैला रहे हैं। हम मॉस्को और सेंट पीटर्सबर्ग के पास अल्माज़-एंटनी की उत्पादन सुविधाओं का भी अध्ययन कर रहे हैं। पीटर्सबर्ग यह देखने के लिए कि क्या कोई सबूत है कि रूसी एस-500 का उत्पादन बढ़ा रहे हैं। हम उम्मीद करते हैं कि वे निकट भविष्य में एस-500 का उत्पादन चौगुना कर देंगे, साथ ही दुनिया भर में हर रूसी सैन्य अड्डे पर कम से कम एक एस-500 बैटरी सुरक्षित होगी।''
  
  ऐन ने कहा, "मुझे ऐसा लगता है कि वे न केवल अंतरिक्ष में ऑपरेशन के लिए तैयारी कर रहे हैं, बल्कि अपने अलग-थलग ठिकानों पर अगले हमले को विफल करने के लिए भी तैयारी कर रहे हैं।" उसने और फीनिक्स ने जानकारियों का आदान-प्रदान किया - एक विदेशी सैन्य अड्डे पर आखिरी अमेरिकी हवाई हमला पैट्रिक मैकलानहन के नेतृत्व में पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना में सैन्य प्रतिष्ठानों पर बी -1 बी लांसर बमवर्षक हमला था, जिसके बारे में व्यापक रूप से माना जाता था कि वह हमले में मारा गया था।
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "इसलिए खुफिया लोगों ने सोचा कि जब हम अन्य मिसाइल रोधी हथियारों पर गौर कर रहे हैं जिन्हें रूसी या चीनी तैनात कर रहे हैं, तो वे लड़ाकू-प्रक्षेपित एंटी-मिसाइल मिसाइलों की तलाश करेंगे।" "तीन अड्डे मिकोयान-गुरेविच 31डी विमान के लिए जाने जाते हैं, जिनमें रूसी फ्रंट-लाइन एंटी-एयरक्राफ्ट और एंटी-सैटेलाइट मिसाइलें हैं। हमने सामान्य देखी गई संख्या से थोड़ा अधिक गिना, और हमने प्रत्येक बेस पर अधिक आईएल-76 टैंकर भी गिने। सभी अड्डे सक्रिय हैं, और रूसी चौबीसों घंटे गश्त कर रहे हैं - कम से कम दो एंटी-सैटेलाइट उड़ानें चौबीस घंटे हवा में हैं । /सात। विशेष रूप से सक्रिय पेट्रोपावलोव्स्क-कामचात्स्की, रूसी सुदूर पूर्व में येलिज़ोवो एयरबेस, पश्चिमी मध्य रूस में बोल्शोय सविनो हवाई अड्डे और मॉस्को के पास चाकलोव्स्की एयरबेस में बेस हैं। वे गश्त करते हैं और बहुत सारे अभ्यास परीक्षण करते हैं, लड़ाकू विमानों को लगभग लंबवत रूप से बहुत ऊंचाई तक उड़ाते हैं।
  
  ग्लेनब्रुक ने आगे कहा, "मिग-31 लगभग चालीस साल पहले उत्पादन से बाहर हो गया था, लेकिन इसमें कुछ सुधार हुए हैं।" "विमान अपने आप में दुनिया के सबसे तेज़ विमानों में से एक है। एएसएटी मिसाइल का स्थानांतरण इसे एक हॉकिंग सुअर में बदल देता है, लेकिन सिस्टम अभी भी काम करता है। यह एक संशोधित 9K720 मिसाइल दागता है, जो नवीनतम इस्कंदर टीवीडी बैलिस्टिक मिसाइल के समान है, लेकिन अंतरिक्ष अभियानों के लिए एक उच्च-विस्फोटक विखंडन वारहेड के साथ एक मिलीमीटर-तरंग रडार-निर्देशित वारहेड के साथ। लगभग सौ डी-मॉडल प्रचालन में हैं - शायद इससे भी अधिक यदि वे अन्य मॉडलों को एंटी-स्पेशियल में परिवर्तित करते हैं या भंडारण से कुछ निकालते हैं। उन्होंने अपने टैबलेट का ढक्कन बंद कर दिया, यह संकेत देते हुए कि उनकी ब्रीफिंग खत्म हो गई है।
  
  "तो ऐसा लगता है कि रूसी अपनी अंतरिक्ष सेना तैयार करके मेरी अंतरिक्ष पहल का जवाब दे रहे हैं, और चीनी उनकी मदद कर रहे हैं, कम से कम लॉन्च पैड और समर्थन के साथ," राष्ट्रपति फीनिक्स ने निष्कर्ष निकाला। "विचार?"
  
  "कुछ भी अप्रत्याशित नहीं," ऐन ने कहा। "पिछले कुछ वर्षों में, हमने अंतरिक्षयानों को छोड़कर, यह सब क्रियान्वित होते देखा है।"
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "हमें यह मानना होगा कि वे इन इलेक्ट्रॉन अंतरिक्षयानों को वैसे ही सुसज्जित करेंगे जैसे उन्होंने चौदह साल पहले किया था।" "वे दस अल्ट्रा-हाई-स्पीड लेजर-निर्देशित मिसाइलें ले गए। कोई वारहेड नहीं है, लेकिन वारहेड की आवश्यकता नहीं है - यदि कोई वस्तु कई मील प्रति सेकंड की गति से चलते हुए किसी स्टेशन या उपग्रह से टकराती है, तो यह निश्चित रूप से उसे नुकसान पहुंचाएगी और संभवतः उसे नष्ट कर देगी। और ज़मीन से प्रक्षेपित की जाने वाली मिसाइलें एक माइक्रोन्यूक्लियर वारहेड भी ले जा सकती हैं, जैसा कि अमेरिकी नरसंहार हमलों में इस्तेमाल किया गया था, जो अगर स्टेशन से एक मील दूर विस्फोटित होता, तो इसे सीधे विस्मृति में भेज सकता था। भले ही वह इससे अधिक चूक गया, विकिरण और विद्युत चुम्बकीय नाड़ी संभवतः स्टेशन को गंभीर रूप से नुकसान पहुंचाएगी।
  
  "हमारे अंतरिक्ष यान विकिरण से बहुत अच्छी तरह से सुरक्षित हैं, बिल, विशेष रूप से हमारे मानव अंतरिक्ष यान - वे वर्षों से, कभी-कभी दशकों से अंतरिक्ष विकिरण के संपर्क में हैं," ऐन ने कहा। "लेकिन स्टेशन के विरुद्ध निर्देशित कोई भी गतिक हथियार गंभीर ख़तरा पैदा करता है।"
  
  "स्टेशन के पास रक्षात्मक हथियार हैं जिनका वह उपयोग कर सकता है, है ना?" राष्ट्रपति ने पूछा. "मुझे आर्मस्ट्रांग पर कमांड सेंटर का दौरा मिला। उन्होंने कहा कि वे कुछ दिनों के भीतर बड़े स्काईबोल्ट लेजर को सक्रिय करने में सक्षम होंगे, और उन्होंने एक छोटे रासायनिक लेजर के बारे में बात की जिसका वे उपयोग कर सकते हैं, लेकिन कक्षीय शस्त्रागार सक्रिय नहीं हैं।"
  
  ऐनी ने कहा, "यह सही है, सर, स्टारफ़ायर प्रायोगिक सामग्री हटा दिए जाने के बाद।" "शायद हमें किंगफिशर हथियार कार्यशालाओं को सक्रिय करना चाहिए और निष्क्रिय कार्यशालाओं को कक्षा में वापस लाना चाहिए।"
  
  "मैं अभी तक ऐसा करने के लिए तैयार नहीं हूं, ऐन," फीनिक्स ने कहा, "लेकिन मैं उस स्थिति में तैयार रहना चाहता हूं जब हमें अपनी अंतरिक्ष संपत्तियों, विशेष रूप से आर्मस्ट्रांग की ओर किसी भी गतिविधि का पता चलता है। इन एंटी-सैटेलाइट मिग वाली मिसाइलें और हवाई अड्डे समुद्र से प्रक्षेपित बैलिस्टिक या क्रूज़ मिसाइलों को निशाना बना सकते हैं, है ना?
  
  "हाँ सर," ग्लेनब्रुक ने उत्तर दिया, "लेकिन पनडुब्बी को स्थिति में लाने में समय लगेगा और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर रूसी हमला बहुत जल्दी हो सकता है। यदि रूस स्टेशन की सुरक्षा पर हावी हो सकता है, तो वे इसे आसमान से भी गिरा सकते हैं। एक ही समय में हमला करने वाले इलेक्ट्रॉन अंतरिक्षयान, हवा से प्रक्षेपित मिसाइलों और जमीन से प्रक्षेपित उपग्रह-विरोधी मिसाइलों के हमले का संयोजन ऐसा कर सकता है।"
  
  राष्ट्रपति ने सिर हिलाया, लेकिन कई देर तक चुप रहे; फिर: "आइए किसी और अंतरिक्ष हथियार का उपयोग करने से पहले कूटनीति और ठंडे दिमाग को एक मौका दें," उन्होंने अंततः कहा। "आर्मस्ट्रांग को उसके पैरों से गिराना एक विमानवाहक पोत या सैन्य अड्डे पर हमला करने जैसा होगा: युद्ध का एक कार्य। ग्रिज़लोव उतना पागल नहीं है।"
  
  ऐनी ने राष्ट्रपति को याद दिलाया, "रूस ने अतीत में दोनों काम किए हैं, श्रीमान।" "गेन्नेडी के पिता अमेरिकी नरसंहार के दौरान संयुक्त राज्य अमेरिका पर गुप्त हमले के मास्टर थे, जिसमें पर्ल हार्बर की तुलना में लगभग दस गुना अधिक लोग मारे गए थे।"
  
  "मैं यह जानता हूं, ऐन, लेकिन अगर मैं इससे बच सकता हूं तो मैं अभी भी इस स्थिति को बढ़ाने के लिए तैयार नहीं हूं," फीनिक्स ने कहा। "मैं रासायनिक लेजर सहित वर्तमान में उपयोग में आने वाले सभी रक्षात्मक हथियारों के उपयोग को अधिकृत करता हूं, लेकिन कोई आक्रामक हथियार नहीं।"
  
  "क्या मैं आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर मैग्नेटोहाइड्रोडायनामिक जनरेटर को सक्रिय करने का सुझाव दे सकता हूं, सर?" ऐन ने पूछा. ऐनी पेज न केवल स्काईबोल्ट मिसाइल रक्षा प्रणाली की डिजाइनर थी, बल्कि इसकी कई उच्च तकनीक विशेषताओं में से एक थी: एमएचडी, या मैग्नेटोहाइड्रोडायनामिक जनरेटर, एक परमाणु-संचालित उपकरण जो स्काईबोल्ट मुक्त इलेक्ट्रॉन के लिए सैकड़ों मेगावाट बिजली का उत्पादन करता था। सिस्टम को बाधित किए बिना लेजर। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन या कक्षीय उड़ान पथ का रवैया नियंत्रण। "यह कुछ वर्षों से व्यावहारिक रूप से खराब हो चुका है और इसे चालू करने और इसका परीक्षण करने में एक या दो दिन लगेंगे। यदि चीजें वास्तव में खराब होती हैं, तो अच्छा होगा यदि स्काईबोल्ट यथाशीघ्र उपलब्ध हो जाए।''
  
  "क्या आप उस जनरेटर के बारे में बात कर रहे हैं जो बड़े स्काईबोल्ट लेजर को शक्ति प्रदान करता है?" फीनिक्स ने पूछा। ऐन ने सिर हिलाया। "मुझे पता है कि हमने कभी भी आक्रामक अंतरिक्ष हथियारों पर प्रतिबंध लगाने वाली संधि की पुष्टि नहीं की, लेकिन हमने ऐसे व्यवहार किया जैसे कि संधि लागू थी। क्या इससे संधि का उल्लंघन होगा?
  
  ऐन ने एक पल के लिए सोचा, फिर कंधे उचकाए। "मैं हथियार नियंत्रण विशेषज्ञ या वकील नहीं हूं, सर, लेकिन मेरे लिए बिजली जनरेटर कोई हथियार नहीं है, भले ही वह परमाणु रिएक्टर से सुसज्जित हो। स्काईबोल्ट एक हथियार है, और इसके कुछ घटकों का उपयोग कैल पॉली के छात्रों द्वारा पृथ्वी पर बिजली संचारित करने के लिए किया जा रहा है।" वह झिझकी, फिर बोली, "अगर जरूरत पड़ी तो वे हमें कुछ राजनयिक सुरक्षा प्रदान कर सकते हैं, सर।"
  
  "वे बड़े जनरेटर का उपयोग नहीं करने जा रहे हैं, है ना? मैंने कभी इसकी इजाज़त नहीं दी.''
  
  ऐनी ने बताया, "स्टारफायर में माइक्रोवेव लेजर बीम छात्रों के सौर पैनलों द्वारा एकत्रित ऊर्जा से संचालित होती है।" "एमएचडी जनरेटर अभी भी स्काईबोल्ट से भौतिक रूप से जुड़ा हुआ है, लेकिन स्टारफ़ायर घटकों को हटाए बिना और स्काईबोल्ट भागों को वापस प्लग किए बिना मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर को चालू नहीं किया जा सकता है। मुझे नहीं पता कि इसमें कितना समय लगेगा, लेकिन छात्रों ने स्टारफ़ायर को बहुत जल्दी ठीक कर लिया, इसलिए अगर ज़रूरत पड़ी, तो मुझे लगता है कि हम स्काईबोल्ट को वापस ला सकते हैं और बहुत तेज़ी से चला सकते हैं।
  
  राष्ट्रपति ने कुछ क्षण तक इस बारे में सोचा, फिर सहमति में सिर हिलाया। उन्होंने कहा, "जब तक जहाज को नष्ट करने वाला बड़ा लेजर मेरे आदेश के बिना काम नहीं करता, मुझे जनरेटर को सक्रिय करने और उसका परीक्षण करने की अनुमति है।" "मुझे लगता है कि हम रूसियों को यह सूचित करना स्थगित कर देंगे कि हम निकट भविष्य में कुछ समय के लिए एक बड़े जनरेटर का परीक्षण कर रहे हैं।"
  
  "मैं सहमत हूं," ऐन ने कहा। "लेकिन अगर आप रूसियों से निपटना चाहते हैं, तो आपको अपनी अंतरिक्ष नीति और सैन्य कटौती पर पुनर्विचार करना पड़ सकता है। उदाहरण के लिए, कब्जे वाली कक्षाओं को संप्रभु अमेरिकी संपत्ति के रूप में घोषित करने से बचना - ग्रिज़लोव इससे विशेष रूप से नाराज लग रहा था।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यदि आवश्यक हुआ तो मैं ऐसा करूंगा - उम्मीद है कि चुनाव से पहले नहीं।" "यह बार्बो के लिए अधिक बारूद है।"
  
  ऐन ने कहा, "हम उस जानकारी को लीक कर सकते हैं जिसके बारे में बिल ने अभी हमें सूचित किया है।" "अगर हम रूस के अंतरिक्ष हथियारों के निर्माण को दिखाते हैं, तो आपकी अंतरिक्ष नीति एक वैध राष्ट्रीय रक्षा अनिवार्यता की तरह दिखेगी।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "लेकिन बारब्यू कह सकता है कि रूस बस मेरी अंतरिक्ष पहल का जवाब दे रहा है।" "मैं उस रास्ते पर नहीं जाना चाहूँगा। मैं अपनी नीति को नरम करने के बारे में सोचूंगा, विशेष रूप से हमारी अंतरिक्ष संपत्तियों और कक्षाओं की सुरक्षा के संबंध में - आप सही हैं, मुझे लगता है कि यही वह हिस्सा है जिसने ग्रिज़लोव को उत्तेजित और चिंतित किया है। उम्मीद है कि यह चुनाव के अंत तक इंतजार कर सकता है। उन्होंने अपने राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार की ओर रुख किया। "बिल, मुझे यह जानने की ज़रूरत है कि किंगफ़िशर हथियार कार्यशालाएँ स्थापित करने में कितना समय लगेगा, और मैं जितना संभव हो उतने अंतरिक्षयान बूस्टर को लक्षित करना चाहता हूँ। मैं किसी भी बल को स्थानांतरित नहीं करना चाहता, लेकिन मैं जानना चाहता हूं कि हमारे अंतरिक्ष संसाधनों को खतरा पैदा करने वाली हर चीज को नष्ट करने में कितना समय लगेगा। मुझे याद है कि हमारे पास अंतरिक्ष प्रक्षेपण हथियारों की एक पूरी श्रृंखला हुआ करती थी - मैं जानना चाहता हूं कि जो गार्डनर ने उनके साथ क्या किया।
  
  "हाँ, सर," ग्लेनब्रुक ने कहा, और चला गया।
  
  उनके जाने के बाद, राष्ट्रपति ने उस सुबह अपना तीसरा कप कॉफी अपने लिए पी, जिसे उन्होंने अच्छा संकेत नहीं माना। उन्होंने कहा, "मुझे इन फैसलों में राजनीति को शामिल करने से नफरत है, ऐन।" "ऐसा नहीं किया जाना चाहिए।"
  
  "शायद नहीं, लेकिन वास्तविक दुनिया में यही जीवन है, केन," ऐन ने कहा। "संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति शायद कभी भी खुद को राजनीति से अलग नहीं कर पाएंगे, खासकर चुनावों के दौरान। यह वैसा ही है जैसा यह है।"
  
  "तो चलिए अभियान पर वापस आते हैं, ऐन," फीनिक्स ने कहा। "आज के लिए हमारे एजेंडे में क्या है?"
  
  उपराष्ट्रपति ने कहा, "आपके पास छुट्टी का दिन है और मेरा सुझाव है कि आप इसे अपने परिवार के साथ बिताएं क्योंकि आप चुनाव दिवस तक लगभग हर दिन प्रचार करेंगे।" "वेस्ट कोस्ट पर अंतिम दौड़ कल सुबह शुरू होगी। हमारे पास फीनिक्स, सैन डिएगो और लॉस एंजिल्स बुक हैं, लेकिन अभियान स्टाफ ने उत्तरी और मध्य कैलिफ़ोर्निया में कुछ रुकने का भी सुझाव दिया है। अब देर हो चुकी है - एफएए उन हवाई अड्डों के आसपास हवाई क्षेत्र बंद होने की दो दिनों से अधिक की सूचना देना पसंद करता है, जहां आप एयर फ़ोर्स वन के लिए उड़ान भरते हैं, लेकिन अगर हम उन्हें आज सुबह सूचित करते हैं, तो आप ठीक होंगे।
  
  "मेरा सुझाव है कि हम पोर्टलैंड और सिएटल पहुंचने से पहले तीन बार रुकें," ऐन ने अपने टैबलेट कंप्यूटर से पढ़ते हुए जारी रखा। "सबसे पहले, सैन जोस के पास नासा का एम्स रिसर्च सेंटर, जो विभिन्न अंतरिक्ष प्रौद्योगिकियों का पवन सुरंग परीक्षण करता है; एयरोजेट रॉकेटडाइन, सैक्रामेंटो के पूर्व में, जो भारी-लिफ्ट लॉन्च वाहनों की एक नई श्रेणी के लिए इंजन बनाता है; और सैन लुइस ओबिस्पो स्टारफ़ायर सौर कक्षीय पावर स्टेशन के परीक्षण लॉन्च में भाग लेने के लिए। प्रत्येक शहर में सैन जोस में एक बैठक और एक धन उगाहने वाला रात्रिभोज होता है। उसके बाद, वह होलोकॉस्ट की अमेरिकी वर्षगांठ के सम्मान में स्पोकेन के पास पूर्व फेयरचाइल्ड एयर फोर्स बेस पर एक स्मारक सेवा के लिए पोर्टलैंड और सिएटल की यात्रा करते हैं, और फिर वेस्ट कोस्ट दौरे को पूरा करने के लिए बोइस की यात्रा करते हैं। फिर तुम पूर्व की ओर अपना रास्ता बनाओ। चुनाव दिवस से एक दिन पहले तीन शहर। मैं पूर्वी तट पर कुछ रुकूंगा और फिर जब आप पूर्व की ओर बढ़ेंगे तो पश्चिम की ओर चलूंगा।"
  
  "फ़ुह," राष्ट्रपति ने कहा। "मुझे खुशी है कि यह मेरा आखिरी अभियान होगा - लोगों से मिलकर अच्छा लगा, लेकिन यह निश्चित रूप से आपकी सांसें रोक देगा।" उन्होंने योजनाओं को बदलने पर विचार किया, लेकिन लंबे समय तक नहीं: "आगे बढ़ें और उत्तरी कैलिफोर्निया में स्टॉप जोड़ें, ऐन। जब मैं मर जाऊँगा तो आराम करूँगा।"
  
  "हाँ, सर," उपराष्ट्रपति ने फोन उठाते हुए और अपने कर्मचारियों को आवश्यक कार्रवाई करने के लिए सचेत करते हुए कहा। जब उसने अपनी बात पूरी कर ली, तो उसने पूछा, "एफएए को सचेत करने से पहले, सर, मेरा एक प्रश्न है, क्या आप कक्षीय सौर ऊर्जा संयंत्र के ट्रायल रन और कॉलेज के छात्रों ब्रैड मैकलानहन और केसी हगिन्स द्वारा स्टेशन की यात्रा को स्थगित करना चाहेंगे।" कैलिफ़ोर्निया से?" अंतरिक्ष मुद्दे की स्थिति गर्म होने लगी है और इस परीक्षण फायरिंग पर दुनिया भर में बहुत ध्यान दिया जा रहा है। रूसियों और युद्ध-विरोधी और पर्यावरण समूहों के एक समूह सहित बहुत से लोग, इस परीक्षण को रद्द करना चाहते हैं और अंतरिक्ष स्टेशन को वायुमंडल में जलने दिया गया।
  
  राष्ट्रपति ने सिर हिलाते हुए कहा, "मैंने इन विरोध प्रदर्शनों के बारे में पढ़ा।" "यह वही बात प्रतीत होती है जो हम दशकों से सुदूर वामपंथी उदारवादियों से सुनते आ रहे हैं: तकनीकी प्रगति लोगों, जानवरों, विश्व शांति, गरीबों और ग्रह के लिए बिल्कुल खराब है। आर्मस्ट्रांग को विशेष रूप से बहुत अधिक नकारात्मक प्रेस मिलती है, ज्यादातर इसलिए क्योंकि यह आकाश में इतना दिखाई देता है, मुझे लगता है, और वामपंथी सोचते हैं कि हम पृथ्वी पर हर किसी की जासूसी कर रहे हैं और किसी को भी गोली मारने के लिए मौत की किरण का उपयोग करने के लिए तैयार हैं। उन्हें कोई अंदाज़ा नहीं है कि वे आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर क्या कर रहे हैं। मैं अपने अनुभव और उस तकनीक के बारे में, जिसने इसे संभव बनाया, तब तक बात कर सकता हूं, लेकिन मैं अपना समय बर्बाद कर रहा हूं।'
  
  केन फीनिक्स ने एक पल के लिए इस पर विचार किया, फिर अपना सिर हिलाया। उन्होंने कहा , "ऐनी, मैं अपनी अंतरिक्ष प्रौद्योगिकी और औद्योगीकरण पहल को नहीं रोक रहा हूं क्योंकि रूसी या कुछ वामपंथी पागल सोचते हैं कि यह ग्रह के अंत की शुरुआत है।" "आइए यह अनुमान लगाने और तैयारी करने का प्रयास करें कि ये समूह, या यहां तक कि रूसी, इन परीक्षण फायरिंग के बाद क्या कर सकते हैं, लेकिन मैं उन्हें रद्द नहीं करने जा रहा हूं। यह इन छात्रों द्वारा इस परियोजना में की गई कड़ी मेहनत का अपमान होगा। यह एक शांतिपूर्ण परियोजना है: दुनिया में लगभग कहीं भी, उन लोगों को ऊर्जा भेजना जिन्हें इसकी आवश्यकता है। यह एक अच्छी चीज है। वामपंथी इस बारे में जो चाहें कह सकते हैं, लेकिन ऐसा ही है। नहीं, हम आगे बढ़ रहे हैं।"
  
  
  सैन लुइस ओबिस्पो क्षेत्रीय हवाई अड्डा
  उस शाम
  
  
  ब्रैड सैन लुइस ओबिस्पो क्षेत्रीय हवाई अड्डे पर विमान हैंगर में एक डेस्क पर बैठे, अपने कंप्यूटर पर प्रगति की निगरानी कर रहे थे क्योंकि नवीनतम नेविगेशन, मानचित्र, इलाके और बाधाएं उपग्रह के माध्यम से सीधे उनके पिता के सेसना पी210 सिल्वर ईगल को उनके पीछे खड़ी थीं। सिल्वर ईगल एक छोटा लेकिन बेहद शक्तिशाली सेसना P210 था, जिसे 450-हॉर्सपावर के टरबाइन इंजन और हाई-टेक एवियोनिक्स और अन्य प्रणालियों की एक लंबी सूची के साथ संशोधित किया गया था, जिसने तीस साल पुराने विमान को दुनिया में सबसे उन्नत में से एक बना दिया। .
  
  उनके सेल फोन पर बीप हुई और उन्होंने कॉलर आईडी की ओर देखा, उन्हें आश्चर्य नहीं हुआ कि उन्होंने इसे नहीं पहचाना - उन्होंने मीडिया के इतने सारे सवालों का जवाब दिया कि उन्होंने बिना देखे ही जवाब दिया, "हाय।" यह ब्रैड है, प्रोजेक्ट स्टारफ़ायर।"
  
  "मिस्टर मैक्लेनहैन? मेरा नाम येवेटे एनीक्की है, मैं यूरोपियन स्पेस डेली में सीनियर फेलो हूं। हमने कुछ दिन पहले आपकी प्रयोगशाला में आपकी प्रेस कॉन्फ्रेंस में संक्षेप में बात की थी।
  
  वह नाम तो नहीं पहचान पाया, लेकिन उसने उमस भरे लहजे को जरूर पहचान लिया। ब्रैड ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि मैंने प्रेस कॉन्फ्रेंस में आपका नाम सुना है, लेकिन मुझे इसे मीडिया सूची में देखना याद है। आप आज रात क्या कर रहे हैं?"
  
  "बहुत अच्छा, धन्यवाद, श्री मैक्लेनहैन।"
  
  "ब्रैड, कृपया।"
  
  "धन्यवाद, ब्रैड," यवेटे ने कहा। "मैं आज रात आपकी बधाई पार्टी में शामिल होने और स्टारफ़ायर परीक्षण लॉन्च देखने के लिए सैन लुइस ओबिस्पो वापस आया हूं, और मेरे पास आपके लिए कुछ अनुवर्ती प्रश्न हैं। क्या आप अभी भी शहर में हैं?"
  
  "हाँ। लेकिन मैं सुबह-सुबह बैटल माउंटेन के लिए निकल रहा हूं।
  
  "ओह, बेशक, आधी रात के अंतरिक्षयान में सवार होकर आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए उड़ान भर रहा हूँ। बधाई हो।"
  
  "धन्यवाद"। लानत है, वह आवाज मंत्रमुग्ध कर देने वाली थी, ब्रैड ने सोचा।
  
  यवेटे ने कहा, "मैं आपको परेशान नहीं करना चाहता, लेकिन अगर आप खाली हैं, तो मैं वास्तव में आपसे कुछ प्रश्न पूछना चाहूंगा और अंतरिक्ष स्टेशन की उड़ान पर आपकी राय जानना चाहूंगा।" "मैं कुछ ही मिनटों में कैंपस में पहुंच सकता हूं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं कैंपस से बाहर हूं।" "मैं बैटल माउंटेन उड़ान की तैयारी के लिए अपने विमान को पूर्व उड़ान भर रहा हूं।"
  
  "क्या आपके पास अपना खुद का विमान है, ब्रैड?"
  
  "यह मेरे पिता का था। मुझे जब भी मौका मिलता है मैं इसे उड़ाता हूं।''
  
  "कितना रोमांचक है! मुझे उड़ान की आज़ादी पसंद है. अपने स्वयं के विमान में कूदने और किसी भी समय कहीं उड़ने में सक्षम होना बहुत अद्भुत है।
  
  "यह सही है," ब्रैड ने कहा। "क्या आप एक पायलट हैं?"
  
  यवेटे ने कहा, "मेरे पास केवल यूरोपीय लाइट स्पोर्ट एयरक्राफ्ट पायलट का लाइसेंस है।" "मैं सैन लुइस ओबिस्पो से बैटल माउंटेन तक उड़ान नहीं भर सका। मेरा मानना है कि यह आपके विमान पर बहुत आसान यात्रा है।
  
  ब्रैड ने कहा, "यात्रा में लगभग नौ घंटे लगते हैं।" "मैं इसे दो से कुछ अधिक में कर सकता हूँ।"
  
  "अद्भुत। यह एक बहुत अच्छा विमान होना चाहिए।"
  
  "क्या तुम इसे देखना चाहोगे?"
  
  यवेटे ने कहा, "मैं खुद को तुम पर थोपना नहीं चाहती, ब्रैड।" "आपके सामने कुछ बहुत महत्वपूर्ण दिन हैं, और मेरे पास बस कुछ प्रश्न हैं।"
  
  "यह कोई समस्या नहीं है," ब्रैड ने कहा। "ब्रॉड स्ट्रीट पर दक्षिण की ओर जाएं, एयरपोर्ट रोड पर दाएं मुड़ें और बाईं ओर 'जनरल एविएशन' चिह्नित निकास पर रुकें। मैं बाहर जाऊंगा और इसे तुम्हारे लिए खोलूंगा।
  
  "ठीक है... मुझे आपका विमान देखना अच्छा लगेगा, लेकिन मैं आपको परेशान नहीं करना चाहता।"
  
  "बिल्कुल नहीं। मैं बस विमान के अपडेट होने का इंतजार कर रहा हूं। कंपनी अच्छी रहेगी।"
  
  "ठीक है, उस स्थिति में, मुझे आपके साथ जुड़कर खुशी होगी," यवेटे ने कहा। "मैं लगभग दस मिनट में वहां पहुंच सकता हूं। मैं किराए की सफ़ेद वोल्वो चला रहा हूँ।"
  
  ठीक दस मिनट बाद, एक सफेद वोल्वो सेडान टर्मिनल भवन की ओर बढ़ी। ब्रैड सामने वाले गेट से गुज़रा और अपना एक्सेस कार्ड रीडर में डाल दिया, और सामने वाला गेट खुलने लगा। वह अपनी बाइक पर कूदा और वापस अपने हैंगर की ओर चला गया, वोल्वो उससे ज्यादा पीछे नहीं थी।
  
  ब्रैड ने हैंगर के दोहरे दरवाज़े खुले छोड़ दिए और आंतरिक लाइटें चालू कर दीं ताकि यवेटे जैसे ही ऊपर आए सिल्वर ईगल को देख सके। "तुम्हें फिर से देखकर अच्छा लगा, ब्रैड," उसने कार से बाहर निकलते हुए कहा। उसने उससे हाथ मिलाया, फिर एक बिजनेस कार्ड बढ़ाया। "मैं आशा करता हू आप मुझे याद रखोगे?"
  
  ब्रैड ने कहा, "हां, बिल्कुल मैं चाहता हूं।" लानत है, उसने मन ही मन सोचा, वह पिछली बार से भी अधिक सेक्सी है। वह मुड़ा और विमान की ओर इशारा किया। "ये रही वो।"
  
  "यह बेहतरीन है!" यवेटे ने देखा। "लगता है आप इसे बिल्कुल सही स्थिति में रखते हैं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मुझे अब भी लगता है कि यह मेरे पिता का विमान है, इसलिए जब भी मौका मिलता है मैं इस पर काम करता हूं और हर उड़ान के बाद इसे साफ करता हूं।"
  
  "तुम्हारे पिता बहुत महान व्यक्ति थे," यवेटे ने कहा। "में आपके नुकसान के लिए अत्यंत दुखी हूँ।"
  
  ब्रैड को हमेशा उन भावनाओं के साथ खेलना याद रखना था जो मीडिया उसे लगातार पेश कर रहा था - यह कठिन था, लेकिन वह यह दर्शाने में बेहतर और बेहतर होता गया कि उसके पिता वास्तव में मर चुके थे। "धन्यवाद," उन्होंने उत्तर दिया।
  
  यवेटे ने हैंगर में प्रवेश किया और विमान की प्रशंसा करने लगी। "इसलिए। मुझे अपने सेक्सी जेट के बारे में बताओ, ब्रैड मैक्लेनहैन।"
  
  ब्रैड ने कहा, "इसे सिल्वर ईगल कहा जाता है, एक सेसना पी21ў सेंचुरियन जिसमें 310-हॉर्सपावर का पिस्टन गैसोलीन इंजन है जिसे 450-हॉर्सपावर जेट-ईंधन वाले टर्बोप्रॉप से बदल दिया गया है।" "इसमें कई अन्य संशोधन भी हैं। क्रूज की गति लगभग दो सौ पचास मील प्रति घंटा, सीमा एक हजार मील, अधिकतम सीमा तेईस हजार फीट।"
  
  "ओह"। उसने ब्रैड को एक शरारती मुस्कान दी और कहा, "यह उसे केवल माइल हाई क्लब के लिए ही नहीं, बल्कि फोर माइल हाई क्लब के लिए भी फिट बनाएगा, है ना?" ब्रैड ने उसके ताने पर हंसने की कोशिश की, लेकिन यह केवल एक कर्कश हंसी के रूप में सामने आई क्योंकि उसने खुद को यह सोचकर विचलित कर दिया कि वह सिल्वर ईगल के कॉकपिट में इस क्लब में शामिल होने में कैसे कामयाब रहा। "और आपने कहा कि विमान स्वयं को अपडेट कर रहा था?"
  
  ब्रैड ने अपनी कल्पनाओं को दूर करते हुए कहा, "अपडेट उपग्रह के माध्यम से प्रसारित किए जा रहे हैं।" "जब उनकी ज़रूरत होती है, तो मैं बस विमान को बाहरी बिजली स्रोत में प्लग कर देता हूं, इसे चालू करता हूं और इंतजार करता हूं।"
  
  "यह एवियोनिक्स और डेटाबेस को अपडेट करने का सामान्य तरीका नहीं है।"
  
  ब्रैड ने कहा, "इस विमान में कई सुधार हैं जो अभी तक बाकी सामान्य विमानन समुदाय के लिए उपलब्ध नहीं हैं।" "मेरे पिताजी ने अपने विमान का उपयोग कई उच्च तकनीकी चीज़ों के लिए परीक्षण बिस्तर के रूप में किया था।" उसने दाहिने पंख के निचले भाग के मध्य में लगी एक छोटी सी गेंद की ओर इशारा किया। "उन्होंने कई साल पहले सिविल एयर पेट्रोल के साथ निगरानी मिशन के लिए इस विमान का इस्तेमाल किया था, इसलिए उन्होंने इन सेंसरों को पंखों पर लगाया। वे टेनिस गेंदों के आकार के हैं, लेकिन वे छह इंच के रिज़ॉल्यूशन पर एक विमान के दोनों ओर से दिन या रात में प्रति सेकंड बीस एकड़ जमीन को स्कैन कर सकते हैं। छवियां ग्राउंड रिसीवर्स को प्रेषित की जाती हैं या उड़ान या नेविगेशन जानकारी के साथ कॉकपिट मल्टीफ़ंक्शन डिस्प्ले पर प्रदर्शित की जा सकती हैं। मैंने इस सेंसर का उपयोग करके बिना रोशनी के पूर्ण अंधेरे में कई लैंडिंग की हैं।
  
  यवेटे ने कहा, "मैंने इतने छोटे सेंसर के बारे में पहले कभी नहीं सुना है।"
  
  ब्रैड ने कहा, "मैं इस विमान पर वो चीजें कर सकता हूं जो आम जनता के लिए कम से कम पांच साल, शायद दस साल तक उपलब्ध नहीं होंगी।" "पूरी तरह से स्वचालित मंजूरी, हवाई यातायात नियंत्रण सिफारिशें, स्वचालित उड़ान योजना और पुन: मार्ग, आवाज-सक्रिय एवियोनिक्स, बहुत कुछ।"
  
  "क्या मैं इसके बारे में लिख सकता हूँ, ब्रैड?" यवेटे ने पूछा। "क्या मैं अपने पाठकों को इसके बारे में बता सकता हूँ?"
  
  ब्रैड ने एक पल के लिए सोचा, फिर कंधे उचकाए। "मुझे समझ नहीं आता कि क्यों नहीं," उन्होंने कहा। "इसे "अत्यंत गुप्त" या उसके जैसा कुछ भी वर्गीकृत नहीं किया गया है - यह अभी तक सामान्य विमानन के लिए उपलब्ध नहीं है। यह सब फेड-अनुमोदित है, लेकिन अभी तक उत्पादित या बिक्री के लिए नहीं रखा गया है।
  
  "लेकिन यह सामान्य विमानन के भविष्य का प्रतिनिधित्व करता है," यवेटे ने कहा। "मुझे यकीन है कि मेरे पाठक इसके बारे में पढ़ना चाहेंगे। क्या मुझे इन अद्भुत प्रणालियों के लिए अतिरिक्त प्रकार के प्रमाणपत्रों और अनुमोदनों की प्रतियां मिल सकती हैं?"
  
  "बेशक, यह सभी सार्वजनिक जानकारी है," ब्रैड ने कहा। "वापस आने के बाद, मैं यह सब आपके लिए एक साथ रख सकता हूँ।"
  
  "बहुत बहुत धन्यवाद," यवेटे ने कहा। "मुझे लगता है कि आपके लौटने के बाद मुझे सैन लुइस ओबिस्पो की एक और यात्रा करनी चाहिए..." उसने उसकी आँखों में देखा और थोड़ा शरारती ढंग से मुस्कुराई। "न केवल इसलिए कि आप मुझे अंतरिक्ष में अपनी उड़ान के बारे में बता सकें, बल्कि इसलिए भी कि आप मुझे अपने आकर्षक विमान के बारे में और भी बता सकें। क्या मैं चार मील ऊंचे क्लब मुख्यालय के अंदर देख सकता हूँ?"
  
  "बेशक," ब्रैड ने कहा। उसने उसके लिए सामने का दरवाज़ा खोला, फिर उसके बिज़नेस कार्ड पर नज़र डाली, जबकि उसने इंटीरियर की प्रशंसा की - और हाँ, उसकी स्वादिष्ट गांड की प्रशंसा की, जो विमान के अंदर देखते ही उसकी आँखों के सामने हिल गई। "क्या आप सैन फ्रांसिस्को में रहते हैं? यह भी एक आसान उड़ान है. शायद मैं आपको सैन कार्लोस में ले जा सकता हूं, हम एक परीक्षण उड़ान भर सकते हैं और शायद हाफ मून बे में दोपहर का भोजन कर सकते हैं?
  
  "यह बहुत अच्छा लगता है, ब्रैड," यवेटे ने कहा।
  
  "यवेटे। अच्छा नाम,'' ब्रैड ने जोड़ा।
  
  "धन्यवाद। मां फ्रेंच हैं और पिता स्वीडिश हैं। वह उसकी ओर मुड़ी. "आप अपने मामले में बहुत उदार हैं- ओह!" ब्रैड उस ओर मुड़ा जहां वह देख रही थी और यह देखकर आश्चर्यचकित रह गया कि क्रिस वॉल उससे कुछ ही फीट की दूरी पर खड़ा था, उसके हाथ उसकी जैकेट की जेब में थे। "नमस्ते महोदय। क्या हम आपकी मदद कर सकते हैं?"
  
  ब्रैड ने कहा, "वह मेरा दोस्त है।" "यवेटे, क्रिस से मिलो। क्रिस, यवेटे, यूरोपियन स्पेस डेली के रिपोर्टर।" दोनों ने सीधे एक-दूसरे की ओर देखा। "क्या हो रहा है, क्रिस?"
  
  वोल्ट यवेटे को देखते हुए कई लंबे क्षणों तक चुप रहा; फिर: "कुछ आवश्यक चीजें हैं जिन पर हमें आपके जाने से पहले चर्चा करनी चाहिए, यदि आपके पास कुछ समय हो।"
  
  "बेशक," ब्रैड ने आश्चर्य से पलकें झपकाते हुए कहा। यहाँ कुछ चल रहा था - ब्रैड को इसका पता क्यों नहीं चला...? "यवेटे, क्या आप-"
  
  "मैंने आपका काफी समय ले लिया है, ब्रैड," यवेटे ने कहा। "मेरे पास जो प्रश्न हैं, मैं आपको ईमेल कर सकता हूँ। यदि आपके पास उड़ान भरने से पहले समय है, तो कृपया उत्तर दें; अन्यथा, वे आपकी उड़ान के बाद दोबारा मिलने तक प्रतीक्षा कर सकते हैं।" उसने अपना हाथ बढ़ाया और ब्रैड ने उसे हिलाया, और फिर यवेटे ने आगे झुककर उसके गाल को चूम लिया। "आपकी उड़ान और परीक्षण फायरिंग के लिए शुभकामनाएँ। मुझे आशा है कि आपकी यात्रा सुरक्षित होगी और बड़ी सफलता मिलेगी।" फिर उसने अपना हाथ वॉल्यूम की ओर बढ़ाया। "आपसे मिलकर अच्छा लगा, क्रिस," उसने कहा। कुछ अजीब सी दिल की धड़कनों के बाद, वोल ने धीरे से अपना दाहिना हाथ अपनी जेब से बाहर निकाला और उससे नज़रें हटाए बिना उससे हाथ मिलाया। यवेटे मुस्कुराई और सिर हिलाया, ब्रैड को एक और गर्म मुस्कान दी, अपनी कार में बैठी और चली गई।
  
  जब वह नज़रों से ओझल हो गई, ब्रैड ने वॉल्यूम की ओर रुख किया। "क्या चल रहा है, सार्जेंट मेजर? आपने चेतावनी कोड वाक्यांश 'आवश्यक वस्तुएँ' दिया है। क्या हो रहा है?"
  
  "वह कॉन हे?" वॉल्यूम ने धीमी, खतरनाक आवाज में पूछा।
  
  "ऑस्ट्रिया में स्थित एक एयरोस्पेस ब्लॉग, यूरोपियन स्पेस डेली के लिए रिपोर्टर।" ब्रैड ने उसे यवेटे का बिजनेस कार्ड दिया। "मैंने उनसे पहले एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में बात की थी।"
  
  "क्या आपने उसे अकेले में मिलने के लिए यहां आमंत्रित करने से पहले उसकी जांच की थी?"
  
  "नहीं, लेकिन उसने अपनी विश्वविद्यालय पृष्ठभूमि की जांच पास कर ली और प्रेस क्रेडेंशियल्स और कैंपस एक्सेस प्राप्त कर लिया," ब्रैड ने वॉल्यूम का अध्ययन करते हुए उत्तर दिया, जो वास्तव में इस बैठक के बारे में चिंतित दिख रहा था।
  
  वॉल ने पासो रॉबल्स शूटआउट के बाद ब्रैड को दिए गए नए कॉल साइन का उपयोग करते हुए कहा, "चिंपांजी को पर्याप्त केले, ट्रिगर के साथ प्रेस क्रेडेंशियल्स और कैंपस एक्सेस मिल सकता है।" घोड़े का गधा था. "आपने उसकी जाँच नहीं की, लेकिन आपने उसे रात में अकेले अपने हैंगर पर आमंत्रित किया?"
  
  ब्रैड ने कहा, "डैडी मुझ पर नज़र रखते हैं।" वह भूल गया कि उसके पिता हैंगर में सुरक्षा कैमरों तक पहुंच सकते थे और उसके सेल फोन कॉल की निगरानी कर सकते थे, और उसे एहसास हुआ कि पैट्रिक ने निस्संदेह निकटतम व्यक्ति को फोन किया था ताकि वह तुरंत हवाई अड्डे पर जा सके और रिपोर्टर की जांच कर सके।
  
  "शायद आपकी गांड बच गई, ट्रिगर," वॉल्यूम ने कहा।
  
  ब्रैड ने कहा, "ठीक है, ठीक है, मैंने मानक सुरक्षा और प्रति-निगरानी प्रक्रियाओं का उल्लंघन किया है।" "आप और आपकी टीम बिना किसी अलार्म, बिना किसी चेतावनी के महीनों से शहर में हैं। अब, अचानक एक चेतावनी पासफ़्रेज़ क्यों? तुम्हें कैसे पता कि वह एक ख़तरा है?"
  
  "मैं निश्चित रूप से नहीं जानता - अभी तक - लेकिन मुझे बहुत गहरा संदेह है और मुझे बस यही चाहिए," वॉल ने कहा। ब्रैड ने क्रिस वॉल के साथ काम करने के बाद पहली बार एक बड़े सेवानिवृत्त सार्जेंट मेजर को ऐसे झिझकते हुए देखा जैसे कि वह... शर्मिंदा हो? क्रिस वॉल, एक सेवानिवृत्त अमेरिकी मरीन कॉर्प्स सार्जेंट मेजर, जो इस बात की परवाह करता है कि कोई उसके बारे में क्या सोचता है...?
  
  "क्या बकवास है, सार्जेंट मेजर?" ब्रैड ने कहा.
  
  वॉल ने कहा, "जब मैं पहली बार लोगों से मिलता हूं तो मुझे उनसे मानक और...अपेक्षित प्रतिक्रिया मिलती है, खासकर...खासकर महिलाओं से।"
  
  ब्रैड ने धीरे से कहा, "मुझे अनुमान लगाने दीजिए, वे आपकी विकिरण जलन को देखकर ही भयभीत हो जाते हैं।" "लगभग वैसी ही प्रतिक्रिया मेरी तब हुई थी जब मैंने तुम्हें पहली बार देखा था।"
  
  "पूरे सम्मान के साथ, ट्रिगर: भाड़ में जाओ," वॉल्यूम ने कहा। ब्रैड ने सोचा, यही असली क्रिस वॉल है जिसे वह जानता था। "तुमने अपने दोस्त यवेटे के साथ इस पर ध्यान नहीं दिया, क्या तुमने? आप अपनी प्रति-खुफिया रणनीति में लापरवाह थे, है ना?"
  
  "आप किस बारे में बात कर रहे हैं, सार्जेंट मेजर?"
  
  "क्या आपने अपनी दोस्त यवेटे की प्रतिक्रिया देखी जब उसने मुझे देखा?" वॉल्यूम ने पूछा.
  
  "हाँ। वह हैरान थी। थोड़ा।" लेकिन ब्रैड को याद रहा और उसने अपना उत्तर संशोधित किया। "और आनंददायक।"
  
  "क्या आप ऐसा सोचते हैं, ट्रिगर?" वॉल्यूम ने पूछा.
  
  "मैं..." ब्रैड रुका। भगवान, उसने सोचा, मैंने कुछ ऐसा पूरी तरह से मिस कर दिया है जिसके बारे में बड़ा पूर्व-मरीन चिंतित है, शायद... डरावना भी? उसने बहुत सोचा, फिर कहा, "दरअसल, वह बहुत सुलझी हुई थी। सच है, उसने आपकी बात पर आश्चर्य या आश्चर्य के साथ प्रतिक्रिया नहीं की, जैसा कि मैंने बड़े पुरुषों को भी करते देखा है। लेकिन वह विनम्र थी।"
  
  "विनम्र, हाँ," वॉल्यूम ने कहा। "और क्या? एक बदसूरत, अजीब दिखने वाले अजनबी के प्रति दयालु होकर वह वास्तव में क्या हासिल करने की कोशिश कर रही थी, जो अचानक उसके ठीक पीछे आ गया, जिसकी उसे उम्मीद नहीं थी? वह और क्या गणना कर रही थी, ट्रिगर?"
  
  "वह..." ब्रैड का दिमाग तेजी से काम कर रहा था, वह उस चीज़ को पकड़ने की कोशिश कर रहा था जिसका अनुमान क्रिस वाहल ने बहुत पहले ही लगा लिया था, जिसे वह खुद पहचान लेता अगर वह बाहरी - यानी, यौन - कारकों से विचलित नहीं होता। ब्रैड ने अंततः कहा, "वह...यह पता लगाने की कोशिश कर रही थी कि वह आपके साथ कैसे व्यवहार करेगी...।"
  
  "'मेरे साथ सौदा?"
  
  ब्रैड फिर से झिझका, लेकिन उत्तर स्पष्ट रूप से स्पष्ट था: "तुम्हें हटा दो," उसने खुद को सही किया। बकवास, ब्रैड ने सोचा, आँखें चौड़ी कीं और अविश्वास में अपना सिर हिलाया। उन्होंने कहा, "वह मेरी गांड के पीछे थी लेकिन आपने आकर उसे आश्चर्यचकित कर दिया और वह नहीं जानती थी कि उसे क्या करना है।" "उसे अंतिम दूसरा निर्णय लेना था कि हमला करना है या पीछे हटना है, और उसने पीछे हटने का फैसला किया। ओह नहीं... !"
  
  "आखिरकार आप युक्तिपूर्वक सोचें," वॉल ने कहा। "क्या आपको लगता है कि अगर आप कुछ महीने बिना किसी आयोजन के गुज़ारेंगे तो आप सुरक्षित रहेंगे? आप इससे अधिक गलत नहीं हो सकते. समय सदैव धैर्यवान शिकारी का साथ देता है। इससे दुश्मन को निरीक्षण करने, योजना बनाने, पुनः योजना बनाने और क्रियान्वित करने के लिए अधिक समय मिलता है। क्या आपको लगता है कि चूँकि बुरे लोगों ने छह महीने से हमला नहीं किया है, इसलिए उन्होंने हार मान ली है? गलत। इसके अलावा, आप और अधिक गलतियाँ नहीं कर सकते।" वोल की भृकुटि ने उसके चेहरे की रेखाओं को और गहरा कर दिया। "मुझे बताओ, ट्रिगर: क्या तुम कभी अपने दोस्त को फिर कभी देखोगे?"
  
  ब्रैड ने कहा, "बेशक, जब वह मेरा पीछा करना खत्म कर देगी और मारने के लिए आगे बढ़ेगी।" "लेकिन एक पत्रकार के रूप में? कभी नहीँ। वह भूमिगत गहराई तक गोता लगाने जा रही है।"
  
  "बिल्कुल सही," वॉल ने कहा। "उसने शिकार पूरा नहीं किया, लेकिन आप उसे फिर कभी किसी का साक्षात्कार लेते नहीं देखेंगे, कम से कम उत्तरी अमेरिका में तो नहीं।" उसने घने अँधेरे में चारों ओर देखा। "यहां हवाई अड्डे पर दूर से, बिना सुरक्षा या कैमरे की नज़र में आए, उसे आपका वीडियो बनाने के कई अवसर मिले, और उसने उन्हें नहीं लिया। यह तुम्हें क्या बताता है, ट्रिगर?"
  
  ब्रैड ने कहा, "वह इसे दूर से नहीं करना चाहती।" "वह इसे करीब से करना पसंद करती है।"
  
  "और क्या?"
  
  ब्रैड ने एक पल के लिए सोचा; फिर: "वह फोटो खिंचवाने से नहीं डरती। उसका मानना है कि वह बच सकती है, या उसके पीछे एक जाल है जिससे उसे यकीन है कि वह उसे बाहर निकालने में सक्षम होगी।
  
  "या दोनों," वॉल्यूम ने कहा। उसने बिजनेस कार्ड देखा। "स्वे. स्वीडिश में इसका मतलब 'तलवार' होता है। मुझे यकीन है कि उसने वह कवर नाम किसी कारण से चुना है। ब्रैड ने उन शब्दों को बहुत गंभीरता से लिया। "वह काफी बेशर्म है, यह निश्चित है: उसने एक ऐसा कवर चुना जो उसे बहुत सारे कैमरों और माइक्रोफोन वाले कमरों में दिखाता है, और वह ऐसे कपड़े पहनने से नहीं डरती जो खुद पर ध्यान आकर्षित करती है - जो उसे सिखाया जाता है उसके बिल्कुल विपरीत। वह या तो वास्तव में मूर्ख है या बहुत प्रतिभाशाली हत्यारी है। वह निश्चित रूप से एक उत्तम दर्जे की ककड़ी है। मुझे यकीन है कि वहां उसकी बहुत सारी तस्वीरें हैं। मैं टीम से उसका पता लगाना शुरू करवाऊंगा।'' उसने एक पल के लिए सोचा। "हगिन्स पहले से ही बैटल माउंटेन में है, है ना?"
  
  ब्रैड ने कहा, "केसी को जल्दी निकलना पड़ा ताकि वे उसके लिए एक सूट पहन सकें।"
  
  "आज रात इस जगह और बैटल माउंटेन के बीच मौसम कैसा है?"
  
  "सिएरा के ऊपर बादल हैं, शिखर पर शायद थोड़ी अशांति है, लेकिन बाकी सब ठीक है।"
  
  "आपने आज रात के लिए कैंपस में कुछ योजना बनाई थी, है ना?"
  
  "इंजीनियरिंग कॉलेज स्टारफ़ायर टीम के लिए एक छोटी सी पार्टी आयोजित करने जा रहा था।"
  
  वॉल ने कहा, "कुछ हुआ और आपको अंतरिक्ष स्टेशन की उड़ान की तैयारी के लिए बैटल माउंटेन पर जल्दी पहुंचना पड़ा।" "तुम बाद में माफ़ी मांगोगे. आपकी नई दोस्त यवेटे को उस पार्टी में आमंत्रित किया गया था, है ना?" ब्रैड ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसके चेहरे पर अहसास स्पष्ट था। "अगर मैं उसी दिन फिर से प्रयास करने के लिए पर्याप्त साहसी होता, तो मैं वहीं प्रतीक्षा में पड़ा रहता। आप उस परिसर में वापस नहीं जा रहे हैं।" उसने ब्रैड की आपत्ति का इंतजार नहीं किया - कौन जानता था कि वह उस महिला का अगला शिकार बनने के कितने करीब आ गया था, अगर वह वास्तव में वही थी जो उन्होंने सोचा था कि वह थी। "अपनी उड़ान-पूर्व तैयारी करो, फिर जितनी जल्दी हो सके सड़क पर उतरो। जब तक आप उड़ान नहीं भरेंगे, मैं यहीं प्रतीक्षा करूंगा।"
  
  ब्रैड ने सिर हिलाया और हैंगर में प्रवेश किया। लेकिन उड़ान-पूर्व तैयारी शुरू करने से पहले, वह कोने में लगे सुरक्षा कैमरे की ओर मुड़ा और कहा, "धन्यवाद, पिताजी।"
  
  कुछ सेकंड बाद उनके स्मार्टफोन पर एक मैसेज आया। वहां लिखा था: बिल्कुल नहीं बेटा. सुरक्षित रूप से उड़ें.
  
  
  सेंट्रल न्यू मैक्सिको के ऊपर
  अगले दिन
  
  
  "दबाव शटडाउन," बूमर ने घोषणा की। ब्रैड मैकलानहन ने कुछ बिजली बंद कर दी और एस-19 मिडनाइट स्पेसप्लेन को बी-767 स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस एयर टैंकर के पीछे और नीचे पूर्व-संपर्क स्थिति में लौटने की अनुमति दी। ईंधन भरने वाला बूम टैंकर के पिछले हिस्से के नीचे दब गया।
  
  बैरियर के रोबोट ऑपरेटर की कम्प्यूटरीकृत महिला आवाज ने कहा, "सब कुछ स्पष्ट, सातवीं आधी रात।" "क्या हम आपके लिए कुछ और भी कर सकते हैं, सेवन?"
  
  बूमर ने कहा, "एक कप कॉफ़ी पीना अच्छा रहेगा," लेकिन अगर यह काम नहीं करता है, तो हम कहेंगे एडिओस।
  
  टैंकर 767 तेजी से बायीं ओर मुड़ने लगा। आवाज ने कहा, "मास्टर थ्री-वन स्पष्ट है, सेवन।" "आपका दिन शुभ हो"।
  
  बूमर ने अपने इलेक्ट्रॉनिक इलास्टोमेर सूट का ऑक्सीजन हेलमेट का छज्जा उठाया, मिडनाइट स्पेसप्लेन के कंप्यूटरों को "ईंधन भरने के बाद" और "हाइपरसोनिक उड़ान से पहले" चेकलिस्ट चलाते देखा, फिर मिशन कमांडर की सीट पर ब्रैड को देखा। ब्रैड ने नारंगी एसीईएस आंशिक दबाव सूट पहना हुआ था और हेलमेट, उसके दस्ताने वाले हाथ साइड कंट्रोल पैनल पर आराम कर रहे थे और सेंटर कंसोल पर थ्रॉटल्स थे, और वह आराम से सीधे आगे की ओर देख रहा था जैसे कि वह सोफे पर टीवी देख रहा हो ब्रैड ने अपने हेलमेट का छज्जा उठाया जब उसने देखा कि बूमर ने ऐसा किया है इसलिए।
  
  "तुम्हें पता है, ब्रैड, तुम लगातार दूसरे यात्री हो जिससे मेरी आँखों में पानी आ गया।"
  
  "फिर से कहना?" ब्रैड ने कहा.
  
  बूमर ने कहा, "पहले राष्ट्रपति फीनिक्स, और अब आप: आप दोनों लोग ऐसे व्यवहार कर रहे हैं जैसे आप वर्षों से अंतरिक्ष यात्री रहे हैं।" "आप एक विशेषज्ञ की तरह अंतरिक्षयान उड़ाते हैं। आप घर जैसे लग रहे हैं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "यह वास्तव में बी-1बी बमवर्षक, बूमर से उतना अलग नहीं है।" पैट्रिक मैकलानहन के निर्देशन में स्काई मास्टर्स एयरोस्पेस ने कई सेवानिवृत्त बी-1बी लांसर बमवर्षकों की मरम्मत की और उन्हें सेवा में वापस कर दिया, जबकि ब्रैड को उनके खिलाफ पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना की आक्रामक कार्रवाइयों का मुकाबला करने के लिए बैटल माउंटेन से गुआम तक विमान ले जाने के लिए प्रशिक्षित किया गया था। दक्षिण चीन सागर में पड़ोसी। "उच्च वायुगति पर यह बहुत अधिक गतिशील है, लेकिन सबसोनिक पर यह एक हड्डी की तरह संभालता है, और टैंकर के नीचे संपर्क बिंदु पर दृश्य की तस्वीर लगभग बी-1 के समान ही है।"
  
  "ठीक है, मैं प्रभावित हूँ," बूमर ने कहा। "आपने इसे लगभग पूरी उड़ान के दौरान हाथ से संचालित किया, सही सीट से कम नहीं, और बूट करने के लिए एक स्पेससूट और भारी स्पेससूट दस्ताने पहने हुए थे। अगले चरण के लिए तैयार हैं?"
  
  "मुझे यकीन है आप ऐसा करेंगे, बूमर," ब्रैड ने कहा।
  
  बूमर ने कहा, "मैं बस शर्त लगाने को तैयार हूं कि यह है।" "तो, अब तक, आपने सबसे खराब ओवरलोड का अनुभव लगभग दो बार किया है, लेकिन अब यह थोड़ा और तीव्र होने जा रहा है। हम अधिकतम लगभग चार Gs का उपयोग करेंगे, लेकिन आप उन्हें लंबे समय तक अनुभव करेंगे। मैं आपको इसे मैन्युअल रूप से चलाने दूंगा, लेकिन अगर जी बहुत अधिक हो जाए, तो मुझे बताएं और मैं जॉर्ज के ऑटोपायलट को इसे चलाने दूंगा। याद रखें कि आपकी प्रत्येक अंगुलियों का वजन लगभग एक पाउंड होगा। विरोध करने की कोशिश मत करो - कुछ कहो और मैं ऑटोपायलट चालू कर दूंगा।"
  
  "मैं यह करूँगा, बूमर।"
  
  "अच्छा। केसी?"
  
  "हाँ, बूमर?" केसी हगिन्स ने उत्तर दिया। वह जेसिका "गोंजो" फॉल्कनर के साथ कार्गो होल्ड में अंतरिक्षयान के यात्री मॉड्यूल में थी। केसी ने बंद छज्जा वाला आंशिक दबाव वाला सूट पहना हुआ था; गोंजो ने फॉर्म-फिटिंग ईईएएस पहना हुआ था।
  
  बूमर ने कहा, "याद रखें कि हमने आपको भीड़भाड़ के बारे में क्या बताया था।" "यदि आप पहले रोलर कोस्टर पर रहे हैं, तो आपने वैसा ही दबाव महसूस किया होगा जैसा आप अब महसूस करेंगे, केवल यह लंबे समय तक रहेगा। आपकी सीट आपको दबाव में न रहने में मदद करेगी। तैयार?"
  
  "मैं तैयार हूं, बूमर।"
  
  "गोंजो?"
  
  "तैयार"।
  
  "ब्रैड?"
  
  "मैं तैयार हूं"।
  
  "फिर कुछ मौज-मस्ती के लिए तैयार हो जाइए, मिशन कमांडर," बूमर ने ब्रैड से कहा। "आपका फ्लाइट डायरेक्टर आपके सामने है। मैं तुम्हें कसकर पकड़ रहा हूं। जैसे आप आईएएस सिग्नल को नियंत्रित करेंगे, वैसे ही फ्लाइट डायरेक्टर को केन्द्रित रखें। हम लगभग बारह डिग्री पर नाक ऊपर करके शुरुआत करेंगे, लेकिन जैसे-जैसे गति बढ़ेगी, यह बढ़ती जाएगी। जैसा कि आपने कहा, एस-19 को तेजी से चलना पसंद है, इसलिए जितनी तेजी से यह गति पकड़ेगा, हैंडलिंग उतनी ही आसान लगेगी, जब तक कि हम वायुमंडल से ऊपर नहीं पहुंच जाते और छड़ें प्रतिक्रिया नियंत्रण में नहीं आ जातीं, और फिर यह एक तरह से बेकार है। अब मैं हमें इन्सर्ट विंडो दिखा रहा हूँ। चेकलिस्ट पूरी हो गई हैं. जाना।"
  
  बूमर ने धीरे-धीरे थ्रॉटल को आगे बढ़ाया। ब्रैड ने खुद को शांत रहने के लिए मजबूर किया क्योंकि उसे लगा कि तेजी आ गई है और जीएस का निर्माण शुरू हो गया है। उसने देखा कि फ्लाइट डायरेक्टर के पंख ऊपर उठ गए थे और उसने कंट्रोल स्टिक को बहुत जोर से खींचा और पंख नीचे चले गए, जिसका मतलब था कि उनकी नाक बहुत ऊपर थी। "शांत हो जाओ, ब्रैड। वह फिसलन भरी है. प्रकाश नियंत्रणों को छूता है।" ब्रैड ने नियंत्रणों पर अपनी पकड़ ढीली कर दी और धीरे से उड़ान निदेशक के पंखों को पिरामिड की ओर निर्देशित किया। "यही बात है," बूमर ने कहा। "आशा मत करो. अच्छी सरल प्रविष्टि।"
  
  मैक संख्या बहुत तेजी से गिर रही थी, और वे ब्रैड की कल्पना से भी अधिक तेजी से टर्बोजेट से स्क्रैमजेट मोड में चले गए। "बासठ मील ऊंचे, ब्रैड और केसी-बधाई हो, आप अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री हैं," बूमर ने कहा। "कैसे है सब?"
  
  "खूबसूरत... अच्छा," केसी ने स्पष्ट रूप से काम के बोझ से तनावग्रस्त होते हुए कहा। "कितना...कठिन...लंबा?"
  
  बूमर ने कहा, "कुछ और मिनट और फिर हम मिसाइल मोड पर स्विच कर देंगे।" "अधिभार तीन से बढ़कर चार हो जाएगा - थोड़ा अधिक, लेकिन यह इतने लंबे समय तक नहीं रहेगा।" उसने ब्रैड की ओर देखा, जो त्वरण के दौरान मुश्किल से ही हिल पाया था। "क्या आप ठीक हैं, मिशन कमांडर?"
  
  "मैं ठीक हूं, बूमर।"
  
  "आप बहुत अच्छा कर रहे हैं। आपके यहां प्रतिस्पर्धा है, गोंजो।"
  
  गोंजो ने कहा, "मैंने कुछ समय से छुट्टी नहीं ली है - ब्रैड मेरी शिफ्ट ले सकता है।"
  
  कुछ मिनट बाद, स्क्रैमजेट के जेट इंजन पूरी शक्ति पर थे, और बूमर ने तेंदुओं को पूर्ण रॉकेट मोड में डाल दिया। उन्होंने फ्लाइट डायरेक्टर की सीट पर कुछ और झुकाव देखा, हालांकि ब्रैड अभी भी सीधा खड़ा था और ऐसा नहीं लग रहा था कि वह एक भी मांसपेशी हिला रहा है। "क्या सब कुछ ठीक है, ब्रैड?"
  
  "मैं...मुझे ऐसा लगता है..."
  
  "पार्क में चलो," बूमर ने कहा। "बस इस तथ्य के बारे में मत सोचो कि यदि आप दो डिग्री से अधिक फिसलते हैं, तो आप हमें दो हजार मील तक वायुमंडल से बाहर भेज सकते हैं जब तक कि हम दुर्घटनाग्रस्त न हो जाएं और छोटे ज्वलंत टुकड़ों में पृथ्वी पर दुर्घटनाग्रस्त न हो जाएं।"
  
  "धन्यवाद...धन्यवाद, दोस्त," ब्रैड बड़बड़ाया।
  
  बूमर ने कहा, "मैं देख रहा हूं कि आपने अपना ध्यान जीएस से हटा लिया है और आपका पाठ्यक्रम काफी हद तक सपाट हो गया है।" और उसी क्षण, "तेंदुए" बंद हो गए, और अधिभार बंद हो गया। "देखना? कोई समस्या नहीं और हम सही राह पर हैं। मैं जॉर्ज को चालू कर दूंगा ताकि आप एक पल के लिए आराम कर सकें और फिर से सामान्य रूप से सांस ले सकें।" घंटों में पहली बार, ब्रैड ने नियंत्रण से अपना हाथ हटा लिया और वापस गला घोंट दिया। "हमें स्टेशन पहुंचने में लगभग आधा घंटा लगेगा।"
  
  ब्रैड को ऐसा महसूस हुआ जैसे उसने जिम में क्रिस वॉल और उसकी शॉक टीम द्वारा पीटे जाने में सिर्फ दो घंटे बिताए थे। "क्या हम छज्जा बढ़ा सकते हैं?" उसने पूछा।
  
  बूमर ने पर्यावरण रीडिंग की जाँच की। "हाँ, आप कर सकते हैं," उन्होंने कहा। "केबिन में दबाव हरा है, छज्जा ऊपर उठाने के लिए स्पष्ट है। हम ब्रैड को आराम करने के लिए एक पल देंगे - उसने एक अच्छी छोटी कसरत की है, अंतरिक्षयान को शून्य से मैक 25 तक अपने हाथों से उड़ाया है। कुछ मिनटों में, मैं उसे यात्री मॉड्यूल पर लौटने के लिए कहूंगा और केसी को डॉक पर आने के लिए कहूंगा। हर किसी के लिए केबिन में घूमना सुखद और आसान है।''
  
  ब्रैड ने अपना छज्जा उठाया, फिर अपनी पानी की बोतल ढूंढी और एक गहरा शॉट लिया, ट्यूब को अपने होठों से कसकर बंद करने की कोशिश की और पानी को अपने मुंह में गहराई से डाला ताकि उसके गले की मांसपेशियां इसे उसके पेट तक ले जा सकें - गुरुत्वाकर्षण अब ऐसा नहीं कर सकता यह उसके लिए है. इससे उसके पेट को शांत करने में मदद मिली, लेकिन केवल थोड़ी सी। उसने पानी की बोतल हटा दी, फिर कहा, "ठीक है, केसी, मैं तैयार हूं।"
  
  हेलमेट पर बहुत सी घुरघुराहट, कराह, थपथपाहट और थपथपाहट हुई, लेकिन ब्रैड अंततः अपनी सीट से उठने और एयरलॉक की ओर चलने में कामयाब रहे। "पहली बार बुरा नहीं है, ब्रैड," बूमर ने कहा, "लेकिन राष्ट्रपति फीनिक्स बेहतर थे।"
  
  "फिर से धन्यवाद, दोस्त," ब्रैड ने कहा। ज़ीरो जीएस वास्तव में अजीब लग रहा था - उसने सोचा, वह सकारात्मक जीएस को लगभग पसंद करता था, यहां तक कि कुचलने वाले जीएस को भी। उसने एयरलॉक का दरवाज़ा खोला, अंदर गया और कॉकपिट हैच बंद कर दिया। "हैच बंद है," उन्होंने कहा।
  
  "यहां सब कुछ फिट बैठता है," बूमर ने पुष्टि की।
  
  यात्री मॉड्यूल का दरवाज़ा खुल गया और केसी ठीक दूसरी तरफ थी, चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान के साथ नारंगी कपड़े पहने परी की तरह क्षैतिज रूप से तैर रही थी। "क्या यह अद्भुत नहीं है, ब्रैड?" - उसने कहा। "मेरी तरफ देखो! मुझे बादल जैसा महसूस हो रहा है!"
  
  "आप बहुत अच्छी लग रही हैं, केसी," ब्रैड ने कहा। उसने सोचा, काश मुझे भी वैसा ही महसूस होता। वह केसी को अंदर जाने देने के लिए हैच से पीछे हट गया और उसे बल्कहेड पर एक झटका, डेक और छत पर कई वार के साथ पुरस्कृत किया गया क्योंकि वह अपने पैरों पर खड़े रहने के लिए संघर्ष कर रहा था, और एक और हेडबट।
  
  "अच्छी, आसान चाल, ब्रैड," गोंजो ने उससे कहा। "याद करना..."
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है: कोई भी गुरुत्वाकर्षण मुझे नहीं रोकेगा," ब्रैड ने कहा।
  
  "केसी को देखो और तुम सीख जाओगे," गोंजो ने मुस्कुराते हुए कहा।
  
  "फिर मिलेंगे, ब्रैड," केसी ने ख़ुशी से कहा। बमुश्किल बल्कहेड को छूते हुए, वह एक भूत की तरह एयरलॉक में फिसल गई।
  
  "दिखावा," ब्रैड ने एयरलॉक हैच को बंद करने में मदद करते हुए बुदबुदाया। वह अपनी सीट पर बैठने, अपनी सीट बेल्ट और कंधे की बेल्ट बांधने और उन बेल्टों को जितना कसकर कस सकता था कसने के लिए इंतजार नहीं कर सकता था।
  
  
  आठ
  
  
  सफलता के कई स्याह पक्ष होते हैं।
  
  -अनीता रोडिक
  
  
  
  कॉस्मोड्रोम प्लेसेत्स्क
  आर्कान्जेस्क क्षेत्र, रूसी संघ के उत्तर-पश्चिम
  एक ही समय में
  
  
  "तीन... दो... एक... लॉन्च..." लॉन्च सेंटर के मुख्य डिस्पैचर ने घोषणा की। अंतरिक्षयान कांप उठा, फिर हिला, फिर गड़गड़ाया जैसे कि वह टुकड़ों में विस्फोट करने वाला था, लेकिन तभी अंतरिक्ष यात्री को लगा कि पकड़े हुए टॉवर अलग हो गए हैं। गड़गड़ाहट बंद हो गई और बहुत जल्द ही जी-फोर्स का निर्माण शुरू हो गया क्योंकि अंगारा-ए7पी बूस्टर ने अपनी चढ़ाई शुरू कर दी।
  
  अकेले अंतरिक्ष यात्री ने बताया, "मुख्य इंजन 100% शक्ति पर हैं, सभी प्रणालियाँ सामान्य हैं।" कर्नल मिखाइल गाल्टिन रूसी संघ के नंबर एक सक्रिय अंतरिक्ष यात्री और मॉस्को के पास स्टार सिटी में अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण दस्ते के कमांडर थे। वह सोवियत और रूसी अंतरिक्ष कोर के बाईस वर्षीय अनुभवी थे, जिन्होंने चार सार्वजनिक अंतरिक्ष उड़ानें पूरी की थीं, जिसमें एक अंतरिक्ष स्टेशन से दूसरे अंतरिक्ष स्टेशन में पहला स्थानांतरण भी शामिल था। उन्होंने गुप्त परियोजनाओं के साथ अंतरिक्ष में कई उड़ानें भी भरीं, जिनमें सैल्यूट-7 और मीर पर आधारित दो सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन शामिल थे। लेकिन उन्हें अंतरिक्ष यात्री मंडलियों में डिज़ाइन टीम के सदस्य, अंतरिक्ष यान के पहले पायलटों में से एक और अब इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान के सबसे अनुभवी पायलट के रूप में जाना जाता था, एकमात्र अंतरिक्ष यान जिसे विशेष रूप से ग्राउंड अटैक एयरक्राफ्ट - एक अंतरिक्ष लड़ाकू के रूप में डिज़ाइन किया गया था ।
  
  यूरी गगारिन के बाद गैल्टिन सोवियत संघ के सबसे प्रतिभाशाली और कुशल अंतरिक्ष यात्रियों में से एक थे: लेफ्टिनेंट जनरल एलेसेंडर गोवोरोव, कर्नल एंड्री कोझेदुब और कर्नल यूरी लिवी। गोवोरोव एक सच्चे अग्रदूत थे, सोवियत संघ के अंतरिक्ष रक्षा बलों के जनक, जो मातृभूमि की रक्षा में मानवयुक्त अंतरिक्ष अभियानों के लिए समर्पित दुनिया की पहली सैन्य इकाई थी। किसी भी सैन्य अंतरिक्ष यात्री ने किसी भी अंतरिक्ष यान पर कदम नहीं रखा है जब तक कि गोवोरोव ने पहले ऐसा नहीं किया हो, भले ही वह इलेक्ट्रॉन या सैल्यूट की एक और प्रति हो। कोझेदुब और लिविया सोवियत अंतरिक्ष रक्षा बलों के "रेड बैरन" थे, जिनका नेतृत्व अंतरिक्ष या पृथ्वी पर स्ट्राइक मिशनों और खतरनाक विरोधियों में गोवोरोव ने किया था। जब इन अंतरिक्ष दिग्गजों ने संयुक्त राज्य अमेरिका और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर युद्ध किया तो गैल्टिन सिर्फ एक युवा प्रशिक्षु थे।
  
  इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान ने अंगारा प्रक्षेपण यान के ऊपरी चरण पर कब्जा कर लिया, पूंछ और पंखों को मोड़कर प्रक्षेपण यान के शीर्ष पर लंबवत स्थापित किया गया, एक सुरक्षात्मक आवरण के अंदर जो कक्षा में प्रवेश करने के बाद खुल जाएगा और अंतरिक्ष यान को स्वतंत्र रूप से उड़ान भरने की अनुमति देगा। हालाँकि गुल्टिन के पास इलेक्ट्रॉन के दो-सीट वाले संस्करण की योजना थी, लेकिन अब उड़ान भरने वाले सभी अंतरिक्ष यान एकल-सीट वाले थे, और वे केवल एक यात्री को अंतरिक्ष में ले जाने वाले दुनिया के एकमात्र अंतरिक्ष यान थे।
  
  दस मिनट से भी कम समय के बाद, गैल्टिन कक्षा में था। जब वह अपने लक्ष्य की सीमा में आने की प्रतीक्षा कर रहे थे, तब उन्होंने अपने इलेक्ट्रॉन अंतरिक्षयान और उसके पेलोड पर कई कार्यात्मक जाँचें कीं।
  
  "इलेक्ट्रॉन-वन", यह नियंत्रण है," मिशन नियंत्रक ने लगभग दो घंटे बाद रेडियो दिया। "कोस्मोस-714 की दूरी एक सौ किलोमीटर से अधिक नहीं है।"
  
  "स्वीकृत," गैल्टिन ने कहा। उन्होंने इलेक्ट्रॉन के रडार को सक्रिय किया और कुछ ही सेकंड में अपने लक्ष्य का पता लगा लिया। इलेक्ट्रॉन वन ने रडार से संपर्क बनाया।" कोस्मोस-714 एक इलेक्ट्रॉनिक छिपकर बातें सुनने वाला उपग्रह था जो विफल हो गया और कई वर्षों तक एक ढहती हुई कक्षा में रहा - इसने एक आदर्श लक्ष्य बनाया होगा। यह गैल्टिन की कक्षा से भिन्न कक्षा में था; उनकी कक्षाएँ एक दूसरे को काटती थीं अपने निकटतम बिंदु पर लगभग पाँच किलोमीटर की दूरी पर।
  
  किसी भी लड़ाकू पायलट की तरह, समय-समय पर थोड़ी शूटिंग का अभ्यास करना आवश्यक था।
  
  गुल्टिन ने आदेश जारी किए, जिससे धड़ के शीर्ष पर कार्गो बे दरवाजे खुल गए और नेल या "नेल पुलर" नामक एक बड़े कनस्तर को उसकी संग्रहीत और बंद स्थिति से बाहर धकेल दिया। पचास किलोमीटर की दूरी पर, उन्होंने अपने ऑटोपायलट में कमांड दर्ज किए, जिसे इलेक्ट्रॉन के ओरिएंटेशन थ्रस्टर्स पर नियंत्रण रखना था और उपग्रह के गुजरने पर उसे ट्रैक करने के लिए अंतरिक्ष यान को चालू करना था। दोनों अंतरिक्ष यान तीस हजार किलोमीटर प्रति घंटे से अधिक की गति से आ रहे थे, लेकिन इससे इस हथियार पर कोई फर्क नहीं पड़ेगा।
  
  तीस किलोमीटर की दूरी पर उसने हथियार को सक्रिय कर दिया. इलेक्ट्रॉन के बाहर देखने के लिए कुछ भी नहीं था, लेकिन रडार स्क्रीन पर, गैल्टिन ने रडार पर लक्ष्य उपग्रह के धुंधले और डगमगाते प्रक्षेप पथ को देखा, और कुछ सेकंड के बाद, उन्होंने देखा कि कई वस्तुएं अब रडार पर दिखाई दीं - उपग्रह था टुकड़े में नोचा हुआ।
  
  हॉबनेल विद्युत डिस्चार्ज के साथ एक सौ किलोवाट समाक्षीय कार्बन डाइऑक्साइड लेजर था। लेज़र की अधिकतम सीमा पचास किलोमीटर से अधिक थी, लेकिन इस दूरी पर भी लेज़र कुछ ही सेकंड में एक सेंटीमीटर मजबूत स्टील को जला सकता था - कोस्मोस-714 पर शेल बहुत पतला था। लेज़र की बैटरियों ने इसे अधिकतम तीस सेकंड तक फायर करने की अनुमति दी, प्रति विस्फोट पाँच सेकंड से अधिक नहीं, जो कि लगभग छह से सात विस्फोटों के बराबर था, यह इस बात पर निर्भर करता था कि लेज़र कितनी देर तक सक्रिय था। यह इलेक्ट्रॉन के वर्तमान हथियार, सुपर-फास्ट याटागन मिसाइलों का लगभग आधा था, लेकिन हॉबनेल की रेंज और सटीकता बहुत अधिक थी और यह किसी भी दिशा में लक्ष्य को मार सकता था, यहां तक कि बहुत तेज़ गति से पार करने वाले लक्ष्य को भी। यह अंतरिक्ष में हॉबनेल का पहला सफल परीक्षण था, हालाँकि लेज़र का प्रयोग कई वर्षों से प्रयोगशाला में सफलतापूर्वक किया जा रहा था। प्रत्येक इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान को अंततः रूसी कक्षीय खंड की तरह, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के रूसी-निर्मित खंड का एक प्राप्त होगा, जिसे हाल ही में आईएसएस से अलग किया गया था।
  
  गुल्टिन ने नेल को वापस कार्गो बे में डालने और उसके आक्रमण रडार को निष्क्रिय करने के लिए अपने कंप्यूटर में कमांड दर्ज किए। यह अगले सात घंटों तक कक्षा से उतरना शुरू नहीं करेगा, लेकिन इसे एक और कार्य पूरा करना था।
  
  तीन घंटे बाद उसने राडार को फिर से चालू किया, और वह वहीं था, जहां उसे होना चाहिए था, केवल तीस किलोमीटर दूर, हॉबनेल: आर्मस्ट्रांग, अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन की सीमा के भीतर। यह बहुत अधिक ऊंचाई पर था और पूरी तरह से अलग कक्षा में था - टकराव का कोई खतरा नहीं था - लेकिन निश्चित रूप से अमेरिकी इस तरह की जानबूझकर की गई उड़ान पर हंगामा करेंगे।
  
  बहुत बुरा, गैल्टिन ने ख़ुशी से सोचा। अंतरिक्ष संयुक्त राज्य अमेरिका का नहीं है. और जरूरत पड़ी तो यह फिर से युद्ध का मैदान बन जाएगा.
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन
  अगले दिन
  
  
  "हे भगवान, मैं जो देख रहा हूँ उस पर विश्वास नहीं हो रहा!" मॉनिटर के जीवंत होते ही जोडी कैवेंडिश ने चिल्लाकर कहा। उनके पीछे दर्शकों की तालियाँ बज रही थीं, जिन्हें अमेरिकी गुप्त सेवा द्वारा परीक्षण फायरिंग देखने की अनुमति दी गई थी - उन्हें कुछ घंटों में संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के आगमन की उम्मीद थी। उन्होंने देखा कि आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन और प्रोजेक्ट स्टारफ़ायर पैच वाले नीले फ़्लाइट सूट में ब्रैड मैकलानहैन और केसी हगिंस, दोनों कंसोल के पीछे स्वतंत्र रूप से गिर रहे थे। उनके पीछे काई रीडन और वैलेरी लुकास थे। "तुमने यह किया! तुमने यह किया!"
  
  "हाय जोडी; नमस्ते जैरी; हाय लेन, ब्रैड ने कहा। "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन की ओर से नमस्कार!"
  
  जोडी ने कहा, "मैं जो देख रही हूं उस पर विश्वास नहीं कर पा रही हूं।" उसके गालों से खुशी के आंसू बह रहे थे। "मुझे कभी विश्वास नहीं हुआ कि ऐसा कभी होगा, दोस्तों।"
  
  "आप लोग बहुत अच्छे लग रहे हैं," लेन ने कहा। "अंतरिक्ष यान की यात्रा कैसी रही?"
  
  "अद्भुत, लेन," ब्रैड ने उत्तर दिया। "ओवरलोड उतना बुरा नहीं था जितना मुझे उम्मीद थी।"
  
  "अपने लिए बोलो, बस्टर," केसी ने कहा। किसी भी अन्य अंतरिक्ष यात्री की तरह, एक युवा महिला को शून्य गुरुत्वाकर्षण में अपने पैरों को अपने नीचे दबाए हुए तैरते हुए देखना बहुत अजीब था - उसे व्हीलचेयर में न देखना लगभग अजीब था। "मुझे लगा कि मुझे अंदर ही अंदर बाहर कर दिया जाएगा।"
  
  "दोस्तों, क्या आप अच्छा महसूस कर रहे हैं?"
  
  "बुरा नहीं है," ब्रैड ने कहा।
  
  "वह अपनी हिम्मत बढ़ा रहा था," केसी ने हँसते हुए कहा।
  
  "केवल दो बार," ब्रैड ने कहा। "मुझे एक इंजेक्शन मिला और अब मैं अच्छा महसूस कर रहा हूं।"
  
  केसी ने कहा, "मुझे समय-समय पर चक्कर आते हैं, लेकिन मुझे बहुत अच्छा महसूस हो रहा है, लेन।" "हालांकि मेरे पास अभी भी उल्टी की थैली है।"
  
  लेन ने कहा, "हमने सुना है कि आप अंतरिक्षयान को चलाने और यहां तक कि उसे स्टेशन तक पहुंचाने में भी सक्षम थे।" "कितना ठंडा है! यह कैसे था?"
  
  ब्रैड ने कहा, "मेरे पास कुछ अनिश्चित क्षण थे, लेकिन सब कुछ बढ़िया रहा।" "मैं चाहता हूं कि यहां एक पायलट बूमर होता, लेकिन उसे अंतरिक्ष यान को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन तक ले जाना था - चूंकि रूसियों ने अपने सेवा मॉड्यूल को बंद कर दिया था, वे पहले जितना पानी और ऑक्सीजन का उत्पादन नहीं कर सकते थे, इसलिए कुछ तकनीशियनों को छोड़ना पड़ा। वहाँ से सब कुछ कैसा दिखता है, जोडी?"
  
  "सेब, ब्रैड," जोडी ने उत्तर दिया। "हालांकि, हमें अभी भी लिथियम-आयन कैपेसिटर आउटपुट रिले में रुक-रुक कर विफलताएं मिल रही हैं, जिस पर हम पिछले कुछ हफ्तों से काम कर रहे हैं।"
  
  "चैनल पर हमारे साथ जेरी?"
  
  जोडी ने कहा, "वह समाधान खोजने की कोशिश करने के लिए वीडियोकांफ्रेंसिंग के माध्यम से अपनी टीम के साथ बैठक कर रहे हैं।" "उन्हें लगता है कि यह तापमान की समस्या है - उनका कहना है कि जब स्टेशन सूरज की रोशनी में होता है, तो रिले ठीक काम करता है, लेकिन फिर जब वे छाया में जाते हैं, तो समस्या कभी-कभी सामने आती है।"
  
  काई रैडॉन ने कहा, "दुर्भाग्य से, इसका मतलब रिले या इसकी तापमान नियंत्रण इकाई को बदलने के लिए अंतरिक्ष में चलना है।" "इसमें एक या दो दिन लग सकते हैं।"
  
  "इससे रेक्टेना के साथ हमारी स्थिति प्रभावित नहीं होगी, है ना सर?" ब्रैड ने पूछा।
  
  काई ने कहा, "देरी से परीक्षण थोड़ा खराब हो जाएगा, यह इस पर निर्भर करता है कि इसे ठीक होने में कितने दिन लगते हैं।" "इस परीक्षण के लिए, हमने आर्मस्ट्रांग को सूर्य-तुल्यकालिक कक्षा में रखा, जिसका अर्थ है कि हम पृथ्वी पर एक ही स्थान - व्हाइट सैंड मिसाइल रेंज में रेक्टेना साइट - हर दिन एक ही औसत सौर समय पर गुजरते हैं। लेकिन क्योंकि हमारी ऊंचाई कम है, हम हर दिन अपने आदर्श स्थान से कुछ डिग्री दूर चले जाते हैं, इसलिए प्रत्यक्ष एंटीना के दृश्य के भीतर हमारा समय कम से कम एक मिनट से भी कम हो जाएगा। अंततः स्थिति उलट जाती है, लेकिन आदर्श स्थिति में लौटने में चौबीस दिन लग जाते हैं। अभी हम बिल्कुल सही समय पर हैं, लक्ष्य के अक्षांश पर अधिकतम एक्सपोज़र उपलब्ध है। हमें बस यह आशा करनी है कि जब आग खोलने का समय होगा तो रिले शुरू हो जाएगी।''
  
  "भगवान, यह बेहतर होगा," जोडी ने अपने लैपटॉप को थपथपाते हुए कहा। "चलो बेबी, तुम यह कर सकते हो।"
  
  ब्रैड ने कहा, "अगर यह काम नहीं करता है तो यह थोड़ा शर्मनाक हो सकता है क्योंकि राष्ट्रपति को परीक्षण की निगरानी करनी होती है।" "क्या कुछ और है जिसे हम आज़मा सकते हैं?" उन्होंने कमांड सेंटर के चारों ओर नज़र डाली और खाली स्काईबोल्ट लेजर कंट्रोल कंसोल को देखा। "स्काईबोल्ट के बारे में क्या?" उसने पूछा।
  
  स्काईबोल्ट एक मुफ़्त इलेक्ट्रॉन लेजर है, ब्रैड," काई ने कहा। "इसे अक्षम कर दिया गया था ताकि हम आपका माइक्रोवेव स्थापित कर सकें।"
  
  "स्काईबोल्ट के पावर स्रोत, मैग्नेटोहाइड्रोडायनामिक जनरेटर के बारे में क्या?" ब्रैड ने पूछा।
  
  "आपका मतलब है कि आपके द्वारा एकत्र की गई सौर ऊर्जा के बजाय एमएचडी से बिजली का उपयोग करना?" वैलेरी लुकास ने मुस्कुराहट के संकेत के साथ पूछा। "क्या यह धोखा देने जैसा नहीं होगा?"
  
  ब्रैड ने कहा, "हमने नैनटेनस के साथ बिजली का उत्पादन किया और कैपेसिटर, सार्जेंट में बिजली संग्रहीत की, इसलिए हम जानते हैं कि यह सब काम करता है," और हमने माइक्रोवेव कैविटी डिस्चार्ज परीक्षण किया, इसलिए हम जानते हैं कि हम मेसर पावर का उत्पादन कर सकते हैं। परियोजना को मान्य करने के लिए अब हमें बस इतना करना है कि सीधे एंटीना को मेसर से मारना है और इसे जमीन पर बिजली उत्पन्न करना है। शायद हम कैपेसिटर में ऊर्जा के बजाय एमएचडी के साथ ऐसा कर सकते हैं जो हमें नहीं मिल सकता है।
  
  वैलेरी काई की ओर मुड़ी और कंधे उचकाए। उन्होंने कहा, "हमें एमएचडी को सक्रिय करने और इसका परीक्षण करने की अनुमति मिल गई है।" "हमने कुछ पूर्ण शक्ति परीक्षण किए।" केसी की ओर मुड़कर उसने पूछा, "आपको किस प्रकार की शक्ति की आवश्यकता है, केसी?"
  
  केसी ने उत्तर दिया, "हमने माइक्रोवेव रेज़ोनेटर के माध्यम से प्रति मिनट पांच सौ किलोवाट पारित करने की योजना बनाई है।"
  
  वैलेरी ने फिर कंधे उचकाए। उन्होंने कहा, "हमने दस गुना ज्यादा काम किया, लेकिन बहुत कम समय में।" "लेकिन मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि एमएचडी यह कर सकता है। हमें आपके माइक्रोवेव जनरेटर और चुंबकीय रिफ्लेक्टर, कोलिमेटर और स्काईबोल्ट विद्युत असेंबलियों में गर्मी के स्तर पर नजर रखनी होगी, लेकिन हमने पहले ही निर्धारित कर लिया है कि स्काईबोल्ट सबसिस्टम ली-आयन कैपेसिटर से आने वाली बिजली को संभाल सकते हैं - मुझे यकीन है वे एमएचडी जनरेटर के समान स्तर की शक्ति और डिस्चार्ज की अवधि को संभाल सकते हैं।
  
  "फिर एक आखिरी काम करना बाकी है: स्वयं उस व्यक्ति से अनुमति प्राप्त करें," काई ने कहा।
  
  उन्हें ज्यादा देर तक इंतजार नहीं करना पड़ा. लगभग नब्बे मिनट बाद, राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स ने प्रयोगशाला में प्रवेश किया और लेन और जोडी सहित वहां मौजूद सभी लोगों का अभिवादन किया। यूसी अध्यक्ष मार्कस हैरिस ने प्रतिभागियों का परिचय दिया। फीनिक्स ने सबसे पहले जोडी से हाथ मिलाया। "आप कैसी हैं, मिस कैवेंडिश?"
  
  "बहुत अच्छा, राष्ट्रपति महोदय। मैं नैनोटेक्नोलॉजी समूह का प्रमुख हूं। लेन एगन कंप्यूटर और सॉफ्टवेयर के लिए टीम लीडर हैं।
  
  राष्ट्रपति ने लेन से हाथ मिलाया. "आज आप कैसे हैं, जवान आदमी?"
  
  "बहुत बढ़िया, श्रीमान राष्ट्रपति," लेन ने कहा। उन्होंने राष्ट्रपति को एक चांदी की स्याही वाला फेल्ट-टिप पेन सौंपा, फिर अपने नीले और लाल प्रोजेक्ट स्टारफायर नायलॉन विंडब्रेकर के सामने एक खाली जगह बनाई। "कृपया श्रीमान राष्ट्रपति?" फीनिक्स मुस्कुराया और लेन की जैकेट के सामने बड़े अक्षरों में हस्ताक्षर किए।
  
  "क्या मैं आपको अन्य स्टारफ़ायर प्रोजेक्ट टीम लीडरों से मिलवा सकता हूँ, अध्यक्ष महोदय?" जोडी ने कहा। उसने दीवार पर लगे एक बड़े मॉनीटर की ओर इशारा किया। "ऊपर बाईं ओर इनसेट में जेरी किम, पावर एंड कंट्रोल सिस्टम्स टीम लीडर हैं, जो व्हाइट सैंड मिसाइल रेंज से उपग्रह के माध्यम से जुड़े हुए हैं जहां प्राप्त करने वाला एंटीना स्थित है; और आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन की मुख्य विंडो में, केसी हगिन्स, डायरेक्टेड एनर्जी टीम लीडर, और हमारे समग्र टीम लीडर-"
  
  "ब्रैड मैकलानहन, मुझे पता है," राष्ट्रपति ने टोकते हुए कहा। प्रयोगशाला में लगभग सभी लोग आश्चर्य से अपनी आँखें झपकाने लगे-क्या ब्रैड मैकलानहन संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति को जानते थे? "हम कई बार मिले, भले ही आप काफी छोटे थे और शायद आपको याद नहीं होगा।"
  
  "नहीं सर, मुझे याद है," ब्रैड ने कहा। "आपको दोबारा देखकर अच्छा लगा, सर।"
  
  "दोस्तों, क्या तुम वहाँ मज़ा कर रहे हो?" राष्ट्रपति ने पूछा. "मुझे पता है कि मेरी यात्रा एक ऐसा अनुभव था जिसे मैं कभी नहीं भूलूंगा।"
  
  "हम कमाल कर रहे हैं, राष्ट्रपति महोदय," केसी ने कहा। "हमें यह अद्भुत अवसर देने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "तो, दिमाग के साथ-साथ पूरी दुनिया जानती है कि आप लोगों में अविश्वसनीय साहस है।" "अंतरिक्ष में जाने वाले पहले पुरुष और महिला किशोर और पहले लकवाग्रस्त व्यक्ति, और वे अमेरिकी हैं। बधाई हो। पूरे देश को आप पर गर्व है और मुझे यकीन है कि पूरी दुनिया प्रभावित है। हम परीक्षण फायरिंग कहां कर रहे हैं, ब्रैड?"
  
  ब्रैड ने कहा, "हमारे सामने एक संभावित मुद्दा आया है, हमें उम्मीद है कि आप इसे सुलझाने में मदद कर सकते हैं, सर।"
  
  "मैं? कैसे?"
  
  ब्रैड ने बताया, "हमने ऊर्जा एकत्र कर ली है जिसे हम पृथ्वी पर भेजना चाहते हैं, लेकिन हमें डर है कि हम इसे पृथ्वी पर भेजने के लिए भंडारण उपकरणों से माइक्रोवेव कक्ष में नहीं निकाल पाएंगे।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यह बहुत बुरा है दोस्तों।" "मुझे आशा है कि आपके लिए इसे ठीक करना आसान होगा।"
  
  ब्रैड ने कहा, "बाकी सब कुछ काम करता है, सर, और हमने साबित कर दिया है कि हम एक मेसर बीम बना सकते हैं।" "एकमात्र चीज़ जो हमने साबित नहीं की है वह यह है कि किरण पृथ्वी से टकराती है और बिजली में परिवर्तित हो जाती है।"
  
  राष्ट्रपति ने अपने अभियान प्रबंधक और प्रमुख गुप्त सेवा इकाई की ओर देखा, चुपचाप उन्हें अपने काफिले के गठन और आंदोलन की तैयारी शुरू करने का संकेत दिया, फिर अपनी घड़ी पर नज़र डाली। "मुझे इसके लिए वास्तव में खेद है, दोस्तों," उन्होंने कहा, "लेकिन मुझे नहीं पता कि मैं कैसे मदद कर सकता हूं और हमारे पास इसके लिए एक कार्यक्रम है-"
  
  "राष्ट्रपति महोदय, हमें लगता है कि हमारे पास एक समाधान है," काई रेडॉन ने कहा।
  
  "यह क्या है, जनरल?"
  
  काई ने कहा, "स्टारफ़ायर कैपेसिटर में संग्रहीत ऊर्जा का उपयोग करने के बजाय, हम स्काईबोल्ट मैग्नेटोहाइड्रोडायनामिक जेनरेटर का उपयोग करने की आपकी अनुमति चाहेंगे।" "एमएचडी अभी भी स्काईबोल्ट से जुड़ा है, लेकिन मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर अक्षम है, इसलिए छात्रों का माइक्रोवेव जनरेटर स्काईबोल्ट सबसिस्टम का उपयोग कर सकता है। हम कैपेसिटर के समान मात्रा में एमएचडी से स्टारफ़ायर तक बिजली पहुंचा सकते हैं। छात्रों की मूल योजना में जो एकमात्र चीज़ बदली है वह है शक्ति स्रोत। आपने हमें पहले ही एमएचडी जनरेटर का परीक्षण करने की अनुमति दे दी है और यह पूरी तरह से चालू है। हम स्टारफ़ायर को बिजली देने के लिए इसका उपयोग करने की अनुमति चाहेंगे।"
  
  राष्ट्रपति का चेहरा काला पड़ गया, और उन्होंने लैब में और मॉनिटर पर सभी चेहरों को देखा। "सामान्य, क्या आप पूरी तरह से आश्वस्त हैं कि बड़ा लेजर डिस्कनेक्ट हो गया है और फायर नहीं करेगा?" उसने बड़ी चिंता से धीमी आवाज़ में पूछा।
  
  "हाँ सर, मुझे यकीन है।"
  
  "लेज़र विकिरण का एक भी वाट नहीं?"
  
  "कोई नहीं, सर," काई ने उसे आश्वासन दिया। "स्काईबोल्ट को दोबारा जोड़ने में काफी समय लगेगा। नहीं, सर, स्काईबोल्ट फायर नहीं करेगा। मुझे इस पर पूरा यकीन है।"
  
  उसने फिर इधर-उधर देखा, फिर अपना सुरक्षित मोबाइल फोन निकाला। उन्होंने कहा, "मुझे कुछ लोगों से परामर्श करने की ज़रूरत है।" "मुझे डर है कि कुछ लोग यह मान सकते हैं कि आपका मेसर वास्तव में एक स्काईबोल्ट लेजर है। मैं पहले एक कानूनी राय लेना चाहूंगा-"
  
  "क्षमा करें, सर," जोडी ने कहा, "लेकिन हमें बहुत जल्दी निर्णय लेने की ज़रूरत है - स्टेशन लगभग दस मिनट में लक्ष्य के क्षितिज से ऊपर उठ रहा है।" उसने बड़े टेलीकांफ्रेंस मॉनीटर की ओर देखा। "सार्जेंट लुकास, क्या आप मुझे बता सकते हैं कि एमएचडी को स्टारफ़ायर से कनेक्ट करने में कितना समय लगेगा?"
  
  वैलेरी ने कंप्यूटर कंसोल की ओर रुख किया और कमांड दर्ज किए। "वायर्ड कनेक्शन पहले से ही मौजूद है," उसने कहा। "अगर हमें कोई समस्या नहीं मिलती है तो सर्किट का परीक्षण करने में केवल कुछ मिनट लगने चाहिए। कोई गारंटी नहीं, लेकिन मुझे लगता है कि हम इसे समय पर बना सकते हैं।''
  
  जोडी ने राष्ट्रपति की ओर रुख किया। "महोदय?"
  
  फ़ीनिक्स पहले से भी अधिक गंभीर लग रहा था, लेकिन कुछ तनावपूर्ण क्षणों के बाद, उसने सिर हिलाया और कहा, "ऐसा करो। आपको कामयाबी मिले।"
  
  "धन्यवाद, सर," जोडी ने कहा। उसके हाथ लैपटॉप के कीबोर्ड पर फड़फड़ा रहे थे, और लेन वास्तव में एक ही समय में दो लैपटॉप में निर्देश टाइप कर रही थी। "सार्जेंट लुकास, आपके पास सूची पृष्ठ दो-बारह पर कैविटी पावर नियंत्रण कार्यक्रम है, शाबाश।"
  
  "समझ गया," वैलेरी ने कहा। "इंजीनियरिंग, यह ऑपरेशंस है, एमएचडी चालू करें, पेज दो-बारह ब्रावो पर स्विच करें, सत्रहवीं लाल प्रणाली और एमएचडी पावर प्रबंधन सबसिस्टम चालू करें और दोबारा जांचें।"
  
  "ऑन लाइन," इंजीनियरिंग मॉड्यूल में ऐलिस हैमिल्टन से उत्तर आया, जो स्टेशन कमांडर से पुष्टि की प्रतीक्षा कर रहा था।
  
  काई ने इंटरकॉम पर कहा, "इंजीनियरिंग, यह कमांड है।" "एमएचडी चलाने और इसे स्टारफायर से जोड़ने के लिए अधिकृत। जब आप तैयार हों तो मुझे बताएं।" उन्होंने सभी स्टेशनों के लिए इंटरकॉम बटन दबाया। "ध्यान दें स्टेशन, यह निदेशक हैं। हम एमएचडी जनरेटर को सक्रिय करेंगे और स्काईबोल्ट सबसिस्टम के माध्यम से प्रोजेक्ट स्टारफायर मेसर ऊर्जा को पृथ्वी पर भेजने के लिए इसका उपयोग करेंगे। चूंकि हम किसी भी समय एमएचडी को सक्रिय कर देंगे, मैं चाहता हूं कि सभी मॉड्यूल पर दबाव डाला जाए, ड्यूटी पर मौजूद क्रू सदस्यों को ऑक्सीजन मिले और ऑफ-ड्यूटी क्रू को नियंत्रण पोस्ट और स्पेस सूट को नुकसान पहुंचाया जाए। जब आप तैयार हों तो विभागों को रिपोर्ट करें।"
  
  "स्वीकृत, आज्ञा," ऐलिस ने पुष्टि की। "ऑपरेशन, एमएचडी तेज हो रहा है। तैयार कर।"
  
  "समझ गया," वैलेरी ने कहा। उसने अपने कीबोर्ड पर कमांड दर्ज किए। "हेनरी, क्रिस्टीना, अपना काम करने के लिए तैयार हो जाओ।"
  
  "हां मैम!" हेनरी लेथ्रोप ने कहा। वह और ग्राउंड वेपन्स ऑफिसर क्रिस्टीन रेहिल अपने पदों पर ऑक्सीजन मास्क पहनकर चेकलिस्ट भर रहे थे। कुछ मिनटों के बाद, कमांड मॉनिटर रेक्टेना की ऊपरी स्थिर उपग्रह छवि से आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से वास्तविक समय की छवि पर स्विच हो गया, जिसमें स्पष्ट रूप से न्यू मैक्सिको रेगिस्तान में एक बड़ा, अंधेरा, गोल उपकरण दिखाया गया था। राहिल ने कहा, "लड़ाई निशाने पर है।" "स्टारफ़ायर कैमरों के अलावा कोई अतिरिक्त सेंसर उपलब्ध नहीं है।"
  
  "हम चाहते हैं कि यह सही निशाने पर हो, क्रिस्टीन," वैलेरी ने कहा। "आपके पास जो कुछ भी है उसका उपयोग करें।"
  
  यह बहुत करीब था. कई दोष पाए जाने और उन्हें ठीक करने के बाद, और स्टेशन के रेक्टेना के क्षितिज से गुजरने के लगभग तीस सेकंड बाद, उन्होंने सुना: "संचालन, इंजीनियरिंग, संचार स्थापित और परीक्षण किया गया। आपके पास भोजन है और भोजन का स्तर क्रमादेशित है। इंजीनियरों ने एमएचडी नियंत्रण को ऑपरेशन मोड में बदल दिया है और तैयार हैं।"
  
  "समझ गया," वैलेरी ने कहा। "टीम, स्टारफ़ायर का नियंत्रण युद्ध में बदलने की अनुमति।"
  
  "सुनिश्चित करें कि स्काईबोल्ट ठंडा है, वैलेरी," काई ने आदेश दिया।
  
  कुछ क्षण बाद, वैलेरी ने उत्तर दिया, "पुष्टि हो गई, सर। स्काईबोल्ट ठंडा है.
  
  काई ने कहा, "स्टारफ़ायर के अग्नि नियंत्रण को मुकाबला करने के लिए स्विच करें, वैलेरी।" उसने ब्रैड और केसी की ओर देखा। "रिलीज़ की अनुमति है। शुभकामनाएं दोस्तों,'' उन्होंने आगे कहा।
  
  "लड़के, तुम्हारे पास नियंत्रण है," वैलेरी ने अपने कंप्यूटर में निर्देश दर्ज करने के बाद कहा।
  
  "आप समझ गए, युद्ध में सब कुछ नियंत्रण में होता है। स्टारफ़ायर, यह कैसा दिखता है?"
  
  "सब कुछ ठीक है, आर्मस्ट्रांग, कैपेसिटर डिस्चार्ज सबसिस्टम को छोड़कर, और इसे निष्क्रिय कर दिया गया है," जोडी ने अपने लंबे सुनहरे बालों के साथ घबराते हुए कहा। "स्टारफ़ायर तैयार"
  
  "समझ गया, स्टारफ़ायर। आपको कामयाबी मिले।" रेहिल ने कमान में प्रवेश किया। स्टारफ़ायर जीवित है दोस्तों।
  
  कई लंबे, तनावपूर्ण क्षणों तक आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन या यूसी प्रयोगशाला में बिल्कुल कुछ भी नहीं बदला। इस बात का एकमात्र संकेत था कि कुछ चल रहा था, जब जेरी किम ने अपनी गवाही की जाँच की तो उसका अचानक घबराया हुआ चेहरा था: "रेक्टेना को शक्ति मिल रही है, नियंत्रण!" वह चिल्लाया। "आइटम दो... आइटम चार... आइटम पांच... यह काम करता है दोस्तों, यह काम करता है!" जब ब्रैड और केसी एक-दूसरे को गले लगाने की कोशिश कर रहे थे, तो कैल पॉली का नियंत्रण केंद्र खुशी और तालियों से गूंज उठा।
  
  जोडी ने कहा, "माइक्रोवेव गर्म हो रहा है, लेकिन जब तक हम इसे बंद करते हैं, तब तक तापमान सामान्य सीमा के भीतर होना चाहिए।" "रिफ्लेक्टर, कोलिमेटर और बीम स्टीयरिंग पैरामीटर ऊंचे हैं, लेकिन फिर भी ग्रीन जोन में हैं। अभियांत्रिकी?"
  
  ऐलिस ने बताया, "सभी हरे रंग में, स्टारफ़ायर।" "हम लगभग तीन मिनट में पीले तापमान की सीमा तक पहुंच जाएंगे।"
  
  "एक मेगावाट!" जेरी एक मिनट बाद चिल्लाया। वह कैमरे के सामने खुशी से इतना उछल रहे थे कि वे उनका चेहरा नहीं देख सके। "हमें अभी-अभी स्टारफ़ायर से एक मेगावाट बिजली प्राप्त हुई है! रेक्टेनास का तापमान वक्र बिल्कुल अपने आप होता है - उन्हें चार मिनट में पीली रेखा तक पहुंचना चाहिए। जोडी, तुमने यह किया! रूपांतरण दर हमारी भविष्यवाणी से कहीं अधिक है! हो सकता है कि तापमान सीमा तक पहुंचने से पहले हमें दो मेगावाट मिल जाए! हम यह भी कर सकते हैं-"
  
  "मुझे व्हाइट सैंड्स से चेतावनी मिली, दोस्तों," वैलेरी ने घोषणा की। "अनधिकृत विमान का लैंडफिल में प्रवेश। तारे की आग बंद करो, लड़ो। इंजीनियरिंग विभाग, एमएचडी और रिएक्टर को सुरक्षित करें।"
  
  "समझ गया," हेनरी ने कहा। उसकी उंगली पहले से ही "डिस्ट्रक्ट बटन" पर थी और उसने तुरंत कमांड दर्ज कर दी। "टीम की नाक ठंडी है।"
  
  ऐलिस ने कहा, "स्टारफ़ायर अक्षम है।" "एमजीडी नीचे घूम रहा है। रिएक्टर सुरक्षित है. सब कुछ हरे रंग से रंगा हुआ है।"
  
  "बधाई हो दोस्तों," काई ने अपना ऑक्सीजन मास्क उतारते हुए कहा। "आपने इसे पूरा किया। आप अंतरिक्ष से पृथ्वी पर विद्युत ऊर्जा संचारित कर रहे थे। इंटरकॉम पर, उन्होंने कहा: "सभी कर्मचारियों के लिए, यह निदेशक है, आप एमएचडी स्टेशनों से जुड़ सकते हैं। कृपया सफल परीक्षण फायरिंग के लिए पूरी स्टारफ़ायर टीम को बधाई देने में मेरे साथ शामिल हों। कमांड मॉड्यूल में तालियाँ बज उठीं।
  
  ब्रैड ने अपना ऑक्सीजन मास्क उतारते हुए कहा, "सर, आपके और स्टेशन पर मौजूद सभी लोगों के बिना हम यह नहीं कर पाते।" उसने केसी को फिर से गले लगाया। "यह काम कर गया, केसी। आपका माइक्रोवेव जनरेटर काम कर गया है!"
  
  "हमारा माइक्रोवेव जनरेटर," केसी ने कहा। "हमारा सिताराफ़ायर! इसने काम किया! इसने काम किया!" और आगे जश्न मनाने के लिए, उसने अपनी उल्टी की थैली निकाली और उसमें उल्टी कर दी।
  
  अचानक बंद होने के बावजूद, कैल पॉली लैब में जश्न जारी रहा, राष्ट्रपति फीनिक्स ने अन्य लोगों की तरह उत्साहपूर्वक तालियां बजाईं। "बधाई हो, मिस कैवेंडिश, मिस्टर एगन," उन्होंने कहा। यात्रा अभियान प्रबंधक ने उसे बताया कि कहाँ खड़ा होना है और किस ओर मुँह करना है, और उसके बगल में दो टीम लीडर थे, जैसे ही कैमरा घूमना शुरू हुआ, एक बड़ा मॉनिटर उसके कंधे पर दूसरों को दिखा रहा था।
  
  उन्होंने कहा, "मुझे यहां कैल पॉली में उपस्थित होने और एक अद्भुत कार्यक्रम का गवाह बनने का सम्मान मिला है: अंतरिक्ष से पृथ्वी तक विद्युत ऊर्जा का पहला सफल संचरण।" उनके कर्मचारियों ने उनके लिए टिप्पणियों के कई सेट तैयार किए, जिसमें स्टारफ़ायर विफल होने, अंतरिक्ष यान खो जाने, या उपकरण द्वारा अंतरिक्ष स्टेशन को नष्ट करने की स्थिति में एक भाषण भी शामिल था। इस संस्करण को प्रस्तुत करने से उन्हें बहुत खुशी हुई - और राहत भी मिली। "हालाँकि अपनी प्रारंभिक अवस्था में, यह एक उल्लेखनीय उपलब्धि है, यह इस तथ्य से कम उल्लेखनीय नहीं है कि कॉलेज के छात्रों की एक टीम ने इसे डिजाइन, निर्मित, स्थापित और संचालित किया है। मुझे इन युवाओं की उपलब्धियों पर बहुत गर्व है और यह पूरी तरह से दर्शाता है कि शिक्षा, प्रौद्योगिकी और अंतरिक्ष विज्ञान में निवेश क्या ला सकता है। जोडी, ब्रैड, केसी और जेरी और पूरी स्टारफ़ायर टीम को बधाई।" राष्ट्रपति तस्वीरें लेने के लिए कुछ मिनट और रुके, फिर चले गए।
  
  
  व्हाइट सैंड्स मिसाइल परीक्षण सुविधा
  अलामोगोर्डो, न्यू मैक्सिको
  एक ही समय में
  
  
  "हम उस एंटीना से कितनी दूर हैं, दोस्त?" सेसना 172 स्काईहॉक के पायलट ने उसकी आँखों से चेस्टनट ड्रेडलॉक की पंक्तियों को धकेलते हुए पूछा। "यहाँ सब कुछ वैसा ही दिखता है।"
  
  "दस मिनट और," दाहिनी सीट पर बैठे व्यक्ति ने कहा। उन्होंने छोटे विमान को नेविगेट करने के लिए अपने स्मार्टफोन पर एक मैपिंग ऐप का इस्तेमाल किया। पायलट की तरह, उसके कंधे तक लंबे, गंदे दिखने वाले बाल, दाढ़ी, मूंछें और मोटा चश्मा था। पायलट ने हवाईयन शर्ट, घुटने तक लंबी बरमूडा शॉर्ट्स और स्नीकर्स पहने हुए थे; दाहिनी ओर वाले ने टी-शर्ट, कट-ऑफ जींस और सैंडल पहने हुए थे। "इस कोर्स पर बने रहें।"
  
  "ठीक है, ठीक है," पायलट ने कहा। उन्होंने लगभग आधे घंटे पहले अलामोगोर्डो-व्हाइट सैंड्स क्षेत्रीय हवाई अड्डे से उड़ान भरी और रेडियो पर किसी से बात किए बिना, होलोमन वायु सेना क्लास डी हवाई क्षेत्र में प्रवेश करते हुए, उत्तर-पश्चिम की ओर चले गए। "क्या तुम्हें यकीन है कि तुमने सही जगह पर निशाना साधा है, दोस्त?" पायलट ने पूछा.
  
  एक अन्य व्यक्ति ने कहा, "मुकदमे के बारे में समाचार रिपोर्टों ने इसे बिल्कुल स्पष्ट कर दिया है।" "जब हम करीब आते हैं तो हमें इसे देखना चाहिए - यह बहुत बड़ा है।"
  
  पायलट ने कहा, "यार, यह पागलपन है।" "खबर में कहा गया है कि किसी भी विमान को एंटीना के पास उड़ान भरने की अनुमति नहीं दी जाएगी।"
  
  "वे क्या करने जा रहे हैं, हमें गोली मार देंगे?" - नाविक से पूछा।
  
  "मैं गोली नहीं खाना चाहता, यार, सेना से नहीं, उससे नहीं...फ़ेसर बीम, लेजर बीम, चाहे कुछ भी हो।"
  
  नाविक ने कहा, "मैं एंटीना के ऊपर से उड़ना नहीं चाहता, बस इतना करीब आना चाहता हूं कि वे परीक्षण रद्द कर दें।" "यह एक अवैध अंतरिक्ष हथियार परीक्षण है, और यदि संघीय सरकार या न्यू मैक्सिको राज्य इसे नहीं रोकता है, तो हमें इसे रोकना होगा।"
  
  "जैसा आप कहें," पायलट ने कहा। उसने खिड़की से बाहर देखने का दबाव डाला। "हम समझ गए... भगवान बकवास! वहां, उनके बायीं ओर, सौ फीट से अधिक दूरी पर, एक हरे रंग का ब्लैक हॉक सैन्य हेलीकॉप्टर था, जिसके किनारे पर बड़े काले अक्षरों में यूएसएएफ लिखा हुआ था, जो गठन में उड़ान भर रहा था। हेलीकॉप्टर का दाहिना स्लाइडिंग दरवाज़ा खुला था जिससे चालक दल का एक सदस्य हरे रंग का फ्लाइट सूट, हेलमेट और गहरे रंग का वाइज़र नीचे किए हुए दिखाई दे रहा था। "हमारे पास कंपनी है, यार।"
  
  खुले दरवाजे पर हेलीकॉप्टर चालक दल के सदस्य ने एक बड़ी टॉर्च जैसी दिखने वाली चीज़ उठाई और सेसना पायलट को रोशनी चमकाना शुरू कर दिया। पायलट ने कहा, "एक... दो... एक... पांच।" "यह आपातकालीन संकट आवृत्ति है।" उन्होंने अपने नंबर एक रेडियो को उस फ्रीक्वेंसी पर स्विच कर दिया।
  
  "सिंगल-इंजन, हाई-विंग सेसना एयरक्राफ्ट टेल नंबर एन-3437टी, यह आपके बाएं विंग से संयुक्त राज्य वायु सेना है, जो 'अलर्ट' प्रसारित कर रहा है," उन्होंने वीएचएफ सार्वभौमिक आपातकालीन आवृत्ति का जिक्र करते हुए सुना। सैन्य हवाई क्षेत्र जो वर्तमान में है सक्रिय। तुरंत रास्ता बदलें। क्षेत्र सक्रिय है और आप बहुत खतरे में हैं। मैं दोहराता हूं, तुरंत रास्ता बदलें।"
  
  पायलट ने रेडियो पर कहा, "हमें यहां रहने का अधिकार है, यार।" "हम कुछ नहीं करते. छुट्टी"।
  
  हेलीकॉप्टर के सह-पायलट ने कहा, "नवंबर 3437टी, यह संयुक्त राज्य वायु सेना है, आप बहुत खतरे में हैं।" "तुरंत पाठ्यक्रम बदलें। मैं आपको प्रतिबंधित हवाई क्षेत्र में प्रवेश करने से रोकने के लिए आवश्यक कोई भी कार्रवाई करने के लिए अधिकृत हूं।
  
  "तुम क्या करने जा रहे हो, दोस्त - हमें नीचे गिरा दो?" सेस्ना के पायलट से पूछा. वास्तव में हेलीकॉप्टर की नाक पर एक लंबी ट्यूब थी जो तोप की तरह दिखती थी - उसे नहीं पता था कि यह सिर्फ हवा में ईंधन भरने के लिए एक जांच थी। "देखो, हम बस स्टारफ़ायर परीक्षण रोकना चाहते हैं और फिर हम घर चले जाते हैं। छुट्टी"।
  
  इन शब्दों पर, ब्लैक हॉक अचानक तेज हो गया और तेजी से दाहिनी ओर मुड़ गया, सेसना के सामने से सौ फीट से अधिक की दूरी से गुजर गया, इसकी प्रोपेलर डिस्क सेसना की विंडशील्ड को कवर कर रही थी। चौंका हुआ पायलट चिल्लाया और कंट्रोल स्टिक को पीछे और बाईं ओर झटका दिया, फिर उसे नियंत्रण हासिल करने के लिए संघर्ष करना पड़ा क्योंकि छोटा विमान लगभग रुक गया था। वे हेलीकॉप्टर के रोटरों को सेसना के धड़ से टकराते हुए सुन सकते थे क्योंकि यह उनके चारों ओर चक्कर लगा रहा था।
  
  ब्लैक हॉक एक सेकंड बाद अपने पोर्ट विंग से बाहर आया, इस बार करीब, प्रोपेलर ब्लेड की आवाज़ बहरा हो रही थी, जैसे कि एक विशाल अदृश्य मुट्ठी उनके छोटे विमान के किनारे को मार रही थी। "एन-3437टी, तुरंत रास्ता बदलो! यह एक आदेश है! तुरंत आज्ञा मानो!"
  
  "क्या यह आदमी पागल है, दोस्त?" - पायलट ने कहा। "मेरी पैंट लगभग खराब हो गई!"
  
  "मैँ इसे देखता हूँ! मैं इसे देखता हूं, मैं एंटीना देखता हूं!" दाहिनी ओर वाले ने कहा. "थोड़ा दाहिनी ओर, क्षितिज पर! बड़ा गोल बच्चा लड़का!"
  
  पायलट ने अपने यात्री की तर्जनी का पीछा किया। "मैं कुछ नहीं देख सकता, यार, मैं नहीं देख सकता- रुको, मैं समझ गया, मैं समझ गया," उन्होंने कहा। "रेगिस्तान में वह बड़ी गोल चीज़? मैं उसके पास जाऊंगा।" उसने छोटी सी सेस्ना को सीधे दाहिने किनारे पर पहुँचाया...
  
  ... और जैसे ही उसने ऐसा किया, ब्लैक हॉक हेलीकॉप्टर ने तेजी से बायीं ओर मुड़कर मुख्य रोटर से एक शक्तिशाली झटका देकर सेसना को नष्ट कर दिया। इस कार्रवाई ने सेसना को पूरी तरह से उल्टा कर दिया। यह उल्टे सपाट चक्कर में चला गया और कुछ सेकंड बाद न्यू मैक्सिको रेगिस्तान में दुर्घटनाग्रस्त हो गया।
  
  
  सिएटल, वाशिंगटन
  कुछ घंटे बाद
  
  
  कैल पॉली में एयरोस्पेस इंजीनियरिंग के प्रोफेसर डॉ. तोशुनिको "टोबी" नुकागा ने सिएटल, वाशिंगटन के एक महंगे होटल में अपने सुइट से अपने लैपटॉप कंप्यूटर पर वीडियो लिंक के माध्यम से कहा, "स्टारफ़ायर का सफलतापूर्वक परीक्षण करने के लिए जंग बे को बधाई।" "मैंने अभी खबर सुनी। मुझे खेद है कि मैं वहां नहीं पहुंच सका, लेकिन मैं सिएटल सम्मेलन की अध्यक्षता कर रहा हूं।
  
  "धन्यवाद सर," जेरी ने कहा। वह न्यू मैक्सिको के अलामोगोर्डो के उत्तर-पश्चिम में व्हाइट सैंड्स मिसाइल रेंज में स्टारफायर रेक्टेना परीक्षण स्थल से लगभग एक मील दूर एक ट्रेलर में था, जो आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन पर बिजली और स्टीयरिंग सिस्टम की निगरानी के लिए उपयोग किए जाने वाले लैपटॉप कंप्यूटरों से घिरा हुआ था। टीम के सात सदस्य उनके साथ थे, एक-दूसरे को बधाई दे रहे थे, क्योंकि उन्होंने डेटा के पहाड़ का विश्लेषण करना शुरू कर दिया था। "मुझे खेद है कि आप भी यहाँ नहीं आ सके, सर। आप शुरू से ही इस परियोजना के पीछे प्रेरक शक्ति रहे हैं।
  
  "इसका श्रेय आपको और परियोजना टीम के अन्य सदस्यों, जंग बे को जाता है - मैं सिर्फ एक सुविधाकर्ता था। तो, आपने कितनी ऊर्जा स्थानांतरित की?"
  
  "एक दशमलव चार दशमलव सात मेगावाट, सर।"
  
  "असाधारण! अच्छा काम!"
  
  "इसे रद्द करना पड़ा क्योंकि एक अनधिकृत विमान कवरेज क्षेत्र में प्रवेश कर गया था।"
  
  नुकागा ने कहा, "मैंने सुना है कि कुछ प्रदर्शनकारी रेक्टेना के ऊपर एक निजी जेट उड़ाकर परीक्षण को बाधित करने की कोशिश करने वाले थे।"
  
  जेरी ने आश्चर्य से आँखें झपकाईं। "क्या आपका काम हो गया, सर?" उसने अविश्वसनीय ढंग से पूछा।
  
  नुकागा ने कहा, "जंग बे, मैं इंटरनेशनल कॉन्फेडरेशन ऑफ रिस्पॉन्सिबल साइंटिस्ट्स के वार्षिक सम्मेलन के लिए यहां सिएटल में हूं।" "दुनिया भर से वैज्ञानिकों, राजनेताओं, पर्यावरणविदों और उद्योग जगत के नेताओं के सौ से अधिक समूह यहां प्रतिनिधित्व कर रहे हैं - हमारे पास एक राष्ट्रपति पद के उम्मीदवार, पूर्व राज्य सचिव स्टेसी एन बारब्यू भी हैं, जो आज बाद में एक मुख्य भाषण देंगे।
  
  नुकागा ने आगे कहा, "हमारे यहां भी कुछ कट्टरपंथी समूह हैं, और उनमें से एक, स्टूडेंट्स फॉर ग्लोबल पीस, मेरे पास शिकायत करने आया था कि कैल पॉली स्टारफायर के साथ एक हथियार विकास कार्यक्रम में शामिल था।" "मैंने उन्हें आश्वासन दिया कि ऐसा नहीं है, लेकिन उन्होंने ज़ोर दिया। उन्होंने कहा कि यह उनका कर्तव्य था कि वे स्टारफ़ायर परीक्षण फायरिंग को रोकने के लिए जो कुछ भी कर सकते थे, करें, भले ही इससे उनके जीवन को ख़तरा हो - मुझे वास्तव में लगता है कि वे उम्मीद कर रहे थे कि कोई मेजर द्वारा मारा जाएगा, सिर्फ यह साबित करने के लिए कि यह वास्तव में एक हथियार था।
  
  "यह अविश्वसनीय है, सर," जैरी ने कहा। "आपने हमें इसके बारे में क्यों नहीं बताया?"
  
  नुकागा ने कहा, "मुझे खुद इस पर केवल आधा विश्वास था, जंग बे।" "ईमानदारी से कहूं तो, जो लोग मेरे पास आए, वे ऐसे लग रहे थे जैसे उन्हें नहीं पता कि उनका अगला भोजन कहां से आ रहा है, इस बात का जिक्र करने की ज़रूरत नहीं है कि उनके पास गोली लगने की उम्मीद में सरकार के नो-गो ज़ोन के ऊपर से उड़ान भरने के लिए विमान किराए पर लेने का साधन था। नीचे।" अंतरिक्ष से मेसर किरण। इसलिए। "नुकागा स्पष्ट रूप से विषय को बदलना चाह रहा था।" श्री मैकलानहन और सुश्री हगिंस सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन पर अच्छे लग रहे थे। मैंने कल रात उनकी एक प्रेस कॉन्फ्रेंस देखी। वे ठीक हैं?"
  
  "बहुत बढ़िया सर।"
  
  "अच्छा। कोई समस्या? हार्डवेयर या सॉफ़्टवेयर में समस्या आ रही है?" जैरी झिझके और एक क्षण के लिए कैमरे से दूर देखने लगे, और नुकागा ने तुरंत इस पर ध्यान दिया। "जंग बे?"
  
  जेरी निश्चित नहीं थे कि क्या उन्हें असुरक्षित नेटवर्क पर स्टारफायर और अंतरिक्ष स्टेशन से संबंधित किसी भी चीज़ के बारे में बात करनी चाहिए - टीम के नेताओं ने आपस में चर्चा करने का फैसला किया कि क्या सार्वजनिक किया गया था और क्या नहीं - लेकिन नुकागा उनके प्रोफेसरों में से एक थे और उनमें से एक थे पहले, लेकिन कुछ हद तक अनिच्छा से इस परियोजना का समर्थन किया। "मेरे द्वारा डिज़ाइन किए गए रिले में एक संभावित समस्या थी जो लिथियम-आयन कैपेसिटर से माइक्रोवेव जनरेटर में बिजली स्थानांतरित करने की अनुमति देती थी, सर," उन्होंने अंततः कहा।
  
  'संभावित दिक्कत?
  
  जेरी ने चिंता के साथ कहा, "यह आज विफल नहीं हुआ, लेकिन ... यह एक सौ प्रतिशत विश्वसनीय नहीं था," और चूंकि संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति कैल पॉली में परीक्षण फायरिंग के लिए मौजूद थे, हम यह सुनिश्चित करना चाहते थे कि हम रेक्टेना को मेसर ऊर्जा से मार सकता है।"
  
  "ठीक है, तुमने किया," नुकागा ने कहा। "परीक्षण सफल रहा। मुझे समझ नहीं आया।"
  
  "ठीक है, हमने... हमने उस ऊर्जा का उपयोग नहीं किया जो हमने एंटेना से एकत्र की थी और कैपेसिटर में संग्रहीत की थी।"
  
  "फिर आपने कौन सी ऊर्जा का उपयोग किया?"
  
  जेरी ने कहा, "हमने एक मैग्नेटोहाइड्रोडायनामिक जनरेटर से बिजली का उपयोग किया।"
  
  कई लंबे क्षणों तक लाइन पर सन्नाटा था, और वीडियो मॉनिटर पर जैरी नुकागा की अविश्वास की बढ़ती अभिव्यक्ति को देख सकता था; फिर, "आपका मतलब है कि आपने आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन, जंग बे पर लेजर सक्रिय किया है?" नुकागा ने बेदम, धीमे, अविश्वसनीय स्वर में पूछा।
  
  "नहीं सर," जेरी ने कहा। "लेज़र नहीं। मुक्त इलेक्ट्रॉन लेज़र को स्वयं निष्क्रिय कर दिया गया है ताकि हम स्टारफ़ायर के लिए लेज़र उपप्रणाली का उपयोग कर सकें। हमने बस उसके पावर स्रोत का उपयोग किया...
  
  "वह एमएचडी जनरेटर अभी भी चल रहा था?" नुकागा ने पूछा। "मुझे यह विश्वास दिलाया गया कि स्काईबोल्ट स्पेस लेजर के सभी घटक निष्क्रिय कर दिए गए थे।" जैरी के पास इसका कोई उत्तर नहीं था। "तो आपने रेक्टेना से जो मेगावाट इकट्ठा किया उसका एक और चार दसवां हिस्सा एमएचडी से आया, न कि स्टारफ़ायर से?"
  
  "हाँ सर," जैरी ने उत्तर दिया। "हमने बाकी सभी चीजों का परीक्षण किया: हमने सौर ऊर्जा एकत्र की, बिजली संग्रहित की, इसे माइक्रोवेव जनरेटर में डाला, और स्काईबोल्ट रिफ्लेक्टर, कोलिमीटर और स्टीयरिंग सिस्टम का उपयोग करके मेसर ऊर्जा उत्सर्जित की। हमें बस रेक्टेना को मेसर ऊर्जा से मारना था। हम इसे पहले प्रयास में, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के सामने करना चाहते थे। एमएचडी जनरेटर हमारा एकमात्र था...
  
  नुकागा ने कहा, "जंग बे, आपने पृथ्वी पर एक लक्ष्य पर निर्देशित ऊर्जा की किरण दागी।" "क्या आपने दो सौ मील से अधिक समय तक एक मेगावाट बिजली का दो मिनट से अधिक समय तक उपयोग किया है? यह...'' वह मानसिक गणना करते हुए रुक गया। "यह एमएचडी द्वारा उस सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से जारी की गई तीन मिलियन जूल से अधिक ऊर्जा है! यह कानूनी सीमा का तीन गुना है, कानूनी सीमा का लगभग चार गुना है! यह बाह्य अंतरिक्ष संधि का गंभीर उल्लंघन है ! यह एक ऐसा अपराध है जिस पर अंतर्राष्ट्रीय न्यायालय द्वारा मुकदमा चलाया जा सकता है या संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद द्वारा विचार किया जा सकता है! अंतरिक्ष हथियार, विशेष रूप से निर्देशित ऊर्जा हथियार, किसी को भी उपयोग करने की अनुमति नहीं है, यहां तक कि छात्रों को भी नहीं!"
  
  "नहीं सर, ऐसा नहीं हो सकता!" जेरी ने भ्रमित होकर कहा, उसे डर था कि उसने बहुत अधिक कहा है और अपने सहकर्मियों को धोखा दिया है, और अपने प्रिय प्रोफेसर और गुरु के क्रोध का सामना करने से डर रहा है। "स्टारफ़ायर एक सौर ऊर्जा संयंत्र है, कोई अंतरिक्ष हथियार नहीं!"
  
  "यह तब तक था, जंग बे, जब तक आपने सौर ऊर्जा का उपयोग करना छोड़ दिया और एक अवैध सैन्य अंतरिक्ष लेजर के ऊर्जा स्रोत का उपयोग नहीं किया!" नुकागा रो रहा था. "क्या तुम नहीं समझती, जंग बे? आप नए साल का जश्न मनाने के लिए आतिशबाजी का उपयोग कर सकते हैं, लेकिन यदि आप ऐसा करने के लिए स्कड मिसाइल का उपयोग करते हैं, तो यह उस भावना की प्रकृति को बदल देता है और प्रदूषित कर देता है जिसे आप व्यक्त करने की कोशिश कर रहे थे, भले ही आप किसी पर हमला न करें या कुछ भी न उड़ाएं। इसीलिए हमारे पास किसी भी उद्देश्य के लिए ऐसी चीज़ों का उपयोग करने के खिलाफ कानून हैं।" उसने जेरी की आँखों में घबराए हुए भाव देखे और उसे तुरंत उसके लिए खेद महसूस हुआ। "लेकिन आप न्यू मैक्सिको में थे, है ना?"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "क्या उन्होंने एमएचडी जनरेटर का उपयोग करने के निर्णय के बारे में आपसे परामर्श किया था?"
  
  "नहीं सर," जेरी ने कहा। "कोई समय नहीं था, और मैं अपनी टीम के साथ टेलीकांफ्रेंस पर रिले समस्या का समाधान खोजने की कोशिश कर रहा था।"
  
  "क्या आप जानते हैं कि एमएचडी का उपयोग करने का विचार किसके साथ आया?"
  
  जेरी ने कहा, "मुझे विश्वास है कि यह मिस्टर मैक्लानहान थे, सर।" नुकागा ने समझ में सिर हिलाया - वह आसानी से इसका अनुमान लगा सकता था। "उन्होंने यह विचार स्टेशन कमांडर जनरल रायडॉन और स्टेशन संचालन अधिकारी सार्जेंट लुकास को दिया।"
  
  "क्या वे सभी सैन्यकर्मी हैं?"
  
  जेरी ने कहा, "मेरा मानना है कि वे सभी सेवानिवृत्त हैं, लेकिन अंतरिक्ष स्टेशन के संचालन में अच्छी तरह से वाकिफ हैं और इसे संचालित करने के लिए एक निजी रक्षा ठेकेदार द्वारा काम पर रखा गया है।"
  
  "'निजी रक्षा ठेकेदार', हुह?" नुकागा ने हँसते हुए कहा, "क्या वह नेवादा की कंपनी थी जिसने विश्वविद्यालय को प्रारंभिक अनुदान के लिए पैसा दिया था?"
  
  "हाँ... मैं... हाँ, श्रीमान, यह था," जेरी ने कहा... और एक क्षण बाद, मुझे एहसास होने लगा।
  
  "अब आप समझने लगे हैं, क्या आप नहीं हैं, जंग बे?" जैरी की अभिव्यक्ति में बदलाव देखकर नुकागा ने पूछा। "ब्रैडली मैकलानहन, एक सेवानिवृत्त वायु सेना अधिकारी और नेवादा कंपनी के पूर्व कर्मचारी, जनरल पैट्रिक मैकलानहन के बेटे, एक तथाकथित अंतरिक्ष-आधारित सौर ऊर्जा संयंत्र के विचार के साथ आए, और कुछ ही महीनों में उन्होंने इसे तैयार कर लिया इंजीनियरों की एक टीम ने कई महत्वपूर्ण वैज्ञानिक और तकनीकी सफलताएँ हासिल कीं। तो फिर क्या यह संयोग है कि कैल पॉली को अनुदान राशि मिल रही है? क्या यह महज एक संयोग है कि श्री मैक्लानहान स्टारफायर के लिए आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन का उपयोग करना चाहते हैं, जो उसी नेवादा रक्षा ठेकेदार द्वारा संचालित है? मैं संयोगों में विश्वास नहीं करता, जंग बे। और आपको ऐसा नहीं करना चाहिए।"
  
  "लेकिन उन्हें एमएचडी का उपयोग करने के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति से अनुमति मिली," जैरी ने कहा, "केवल तभी जब स्काईबोल्ट मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर लॉन्च करने में सक्षम नहीं था।"
  
  "निश्चित रूप से। वे अंतरिक्ष संरक्षण संधि का उल्लंघन किए बिना लेजर लॉन्च नहीं कर सकते थे, इसलिए उन्हें अगली सबसे अच्छी चीज़ मिली: कॉलेज के छात्रों के एक समूह द्वारा बनाया गया एक मेसर, सब कुछ बहुत साफ-सुथरा, प्रेरणादायक और निर्दोष है - बकवास, सब बकवास, ''नुकागा स्पैट। "मुझे ऐसा लगता है कि आपके रिले के साथ तथाकथित समस्याओं को आसानी से दूर किया जा सकता है, इसलिए उन्हें मेसर हथियार की शक्ति का प्रदर्शन करने के लिए एमएचडी जनरेटर का उपयोग करना पड़ा। तीन मिलियन जूल! मुझे यकीन है कि सेना इस प्रदर्शन से बहुत खुश थी।"
  
  जेरी ने कहा, "सर, मैंने पावर रिले सिस्टम डिजाइन किया था और इसकी निगरानी के लिए मैं ही जिम्मेदार था।" "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, किसी ने जानबूझकर इसमें हस्तक्षेप नहीं किया।"
  
  नुकागा ने कहा, "जंग बे, मुझे बहुत खुशी है कि आपने मुझे इस बारे में बताया।" "मैं तुम्हें किसी भी चीज़ के लिए दोषी नहीं ठहराता। ऐसा लगता है कि जब श्री मैक्लानहैन ने यह प्रोजेक्ट बनाया तो उनका अपना एजेंडा था। जैसा कि मुझे शुरू से ही संदेह था, श्री मैक्लानहान एक प्रमुख और कुख्यात सैन्य अधिकारी के बेटे के रूप में, एक अंतरिक्ष हथियार बनाने और इसे दुनिया से छिपाने के लिए, इस रक्षा ठेकेदार के साथ और संभवतः स्वयं सेना के साथ काम कर रहे थे। जाहिर है, उन्हें इस ठेकेदार और सरकार द्वारा सहायता प्रदान की गई थी - अन्यथा एक नया व्यक्ति इतने कम समय में इस तरह की परियोजना को पूरा करने के लिए आवश्यक सभी संसाधन कैसे जुटा सकता था?
  
  "मैं... मुझे कुछ पता नहीं था, सर," जैरी ने कहा, उसकी आँखें भ्रम में आगे-पीछे हो रही थीं। "श्री मैक्लानहैन, वह... ऐसा प्रतीत होता है कि उनमें असाधारण नेतृत्व और संगठनात्मक कौशल थे। वह हर चीज़ को लेकर हमेशा बहुत खुले और पारदर्शी रहे हैं। उन्होंने अपने सभी संसाधन टीम के प्रत्येक सदस्य के साथ साझा किये। हम हर दिन के हर पल को जानते थे कि क्या जरूरत है और वह इसे कैसे प्राप्त करना चाहता है।''
  
  नुकागा ने कहा, "एक बार फिर, जंग बे, मैं इसके लिए तुम्हें दोषी नहीं ठहराता... यह स्पष्ट रूप से ठग है।" उसने सिर हिलाया, खुश होकर कि वह सही रास्ते पर था। "यह मुझे समझ में आता है। हमारा विश्वविद्यालय मैक्लानहैन द्वारा एक समन्वित साजिश में शामिल रहा है - सबसे पहले संभवतः उनके दिवंगत पिता, फिर उनके दत्तक पुत्र - इस रक्षा ठेकेदार, सेना और राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स और उपराष्ट्रपति ऐनी पेज जैसे उनके सरकारी समर्थकों द्वारा समर्थित। गुप्त रूप से एक अंतरिक्ष-आधारित निर्देशित ऊर्जा हथियार का निर्माण करना और इसे एक छात्र इंजीनियरिंग परियोजना से अधिक कुछ नहीं के रूप में छिपाना। कितना भयानक स्मार्ट. कितने अन्य प्रगतिशील, शांतिप्रिय विश्वविद्यालयों ने इस योजना का उपयोग किया है? दिलचस्प।"
  
  नुकागी का दिमाग कुछ क्षणों के लिए दौड़ गया और फिर उसे एहसास हुआ कि वह अभी भी जंग बे के साथ एक वीडियो कॉन्फ्रेंस में था। "मुझे खेद है जंग बे," उन्होंने कहा, "लेकिन मुझे एक बहुत ही महत्वपूर्ण मामले पर ध्यान देना है। आपको यह प्रोजेक्ट तुरंत छोड़ देना चाहिए. वास्तव में, अगर मुझे पता चलता है कि विश्वविद्यालय का इस सैन्य कार्यक्रम से कोई लेना-देना है, या यदि विश्वविद्यालय परियोजना में अपनी कोई भागीदारी वापस नहीं लेता है और इस रक्षा ठेकेदार से प्राप्त धन वापस नहीं करता है, तो मैं तुरंत अपने पद से इस्तीफा दे दूंगा, और मैं पुरजोर अनुशंसा करूंगा कि आप दूसरे स्कूल में स्थानांतरित हो जाएं। मुझे यकीन है कि हम दोनों स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय में बहुत खुश होंगे। आपसे मेरी मुलाकात जल्द होने की आशा है।" और उसने कनेक्शन हटा दिया.
  
  हे भगवान, नुकागा ने सोचा, क्या अविश्वसनीय शैतानी योजना है! इसका खुलासा तुरंत होना चाहिए था. इसे रोकना पड़ा. वह इस सम्मेलन के अध्यक्ष थे, और इसे दुनिया भर में प्रसारित किया गया था - निस्संदेह, उनके पास कैमरे, माइक्रोफोन और मीडिया तक पहुंच थी, और वह उनका उपयोग करने का इरादा रखते थे।
  
  हालाँकि, उन्होंने स्वयं स्वीकार किया कि वैश्विक होते हुए भी उनके दर्शक उतने बड़े नहीं थे। दुनिया के अधिकांश लोगों ने प्रतिभागियों को वॉल स्ट्रीट के शांति कार्यकर्ताओं, जिन्हें ऑक्युपाई वॉल स्ट्रीट कहा जाता है, साइको हिप्पी के अलावा और कुछ नहीं देखा। सम्मेलन की अध्यक्षता करने के लिए उनसे पूछे जाने का एक कारण संगठन और सम्मेलन को और अधिक वैधता प्रदान करना था। उसे मदद की ज़रूरत थी. उसे जरूरत है...
  
  ... और पलक झपकते ही, उसे याद आया और उसने अपनी जेब से एक बिजनेस कार्ड निकाला, फिर अपना स्मार्टफोन निकाला और एक ऐसे व्यक्ति का वाशिंगटन नंबर डायल किया जिसे वह जानता था कि वह केवल कुछ मंजिल ऊपर था। "श्री कोहेन, मैं इस कार्यक्रम के अध्यक्ष डॉ. टोबी नुकागा हैं... ठीक है सर, धन्यवाद, और आपकी भागीदारी के लिए आपको और सचिव बारब्यू को एक बार फिर धन्यवाद।
  
  नुकागा ने लगभग बेदम होते हुए कहा, "सर, मुझे अभी कुछ बहुत ही परेशान करने वाली जानकारी मिली है, जिसके बारे में मुझे लगता है कि राज्य सचिव को अवगत होना चाहिए और संभवतः उस पर कार्रवाई करनी चाहिए।" "यह स्टारफ़ायर परियोजना के बारे में है... हाँ, तथाकथित अंतरिक्ष सौर ऊर्जा संयंत्र... हाँ, मैं "तथाकथित" कह रहा हूँ क्योंकि आज मुझे पता चला कि यह किसी भी तरह से सौर ऊर्जा संयंत्र नहीं है, बल्कि एक अच्छी तरह से प्रच्छन्न अंतरिक्ष हथियार कार्यक्रम... हाँ सर, एक निर्देशित ऊर्जा सैन्य अंतरिक्ष हथियार जो एक छात्र इंजीनियरिंग परियोजना के रूप में छिपा हुआ है... हाँ सर, यह जानकारी मुझे परियोजना के बहुत ऊंचे स्तर के किसी व्यक्ति द्वारा दी गई थी, बहुत ऊँचा... हाँ सर, मुझे स्रोत पर पूरा भरोसा है। उसे इस व्यवसाय में घसीटा गया है, ठीक उसी तरह जैसे मुझे, मेरे विश्वविद्यालय और दुनिया भर के सैकड़ों इंजीनियरों और वैज्ञानिकों को उसके साथ सहयोग करने के लिए खींचा गया है, और मैं कोई और नुकसान होने से पहले इस भयावह और अपमानजनक कार्यक्रम का पर्दाफाश करना चाहता हूं.. हां सर... हाँ सर, मैं कुछ ही मिनटों में ऊपर पहुँच सकता हूँ। धन्यवाद श्रीमान कोहेन।"
  
  नुकागा ने जल्दी से अपने टैबलेट कंप्यूटर को असेंबल करना शुरू कर दिया जब उसकी स्क्रीन पर एक टेक्स्ट संदेश दिखाई दिया। यह अंतरराष्ट्रीय पर्यावरण और विश्व शांति समूहों में से एक, स्टूडेंट्स फॉर ग्लोबल पीस के प्रमुख की ओर से था, जो सम्मेलन में मौजूद थे, और संदेश में लिखा था: हमारे विरोध विमान को रेक्टेना साइट के पास एक स्टारफायर अंतरिक्ष हथियार द्वारा मार गिराया गया था। हम युद्ध में हैं.
  
  
  जिम्मेदार वैज्ञानिकों के अंतर्राष्ट्रीय परिसंघ के सम्मेलन का मुख्य भाषण
  सिएटल, वाशिंगटन
  उस शाम को
  
  
  डॉ. तोशुनिको नुकागा ने एक स्क्रिप्ट पढ़ते हुए कहा, "एक ऐसे व्यक्ति का परिचय कराना मेरे लिए खुशी और सम्मान की बात है, जिसे निश्चित रूप से किसी परिचय की आवश्यकता नहीं है, खासकर इस सभा के लिए।" "स्टेसी एन बारब्यू खुद को मुख्य रूप से एक वायु सेना बव्वा के रूप में वर्णित करती हैं। उनका जन्म लुइसियाना के श्रेवेपोर्ट के पास बार्क्सडेल एयर फ़ोर्स बेस में हुआ था, और उन्होंने कहा कि उनके परिवार के घर के बाहर बी-47 और बी-52 की गर्जना ने उन्हें शांत कर दिया था, और जेट ईंधन की गंध निश्चित रूप से उनके खून में प्रवेश कर गई थी। एक सेवानिवृत्त वायु सेना के दो सितारा जनरल की बेटी, कॉलेज में भाग लेने के लिए अपने गृह राज्य लुइसियाना लौटने से पहले, दो विदेशी असाइनमेंट सहित कुल दस बार अपने परिवार के साथ निवास स्थान बदल चुकी थी। तुलाने से पूर्व-कानून, व्यवसाय और सार्वजनिक प्रशासन में स्नातक की डिग्री, तुलाने से कानून की डिग्री, फिर कांग्रेस के लिए दौड़ने से पहले श्रेवेपोर्ट, बैटन रूज और न्यू ऑरलियन्स में सार्वजनिक रक्षक के कार्यालयों में रोजगार। कांग्रेस में तीन कार्यकाल के बाद संयुक्त राज्य सीनेट में तीन कार्यकाल, 67वें राज्य सचिव चुने जाने से पहले बहुमत नेता के रूप में अंतिम चार वर्ष। आज, वह संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति पद के लिए उम्मीदवार हैं, और यदि वह जीतती हैं, तो वह पद संभालने वाली पहली महिला होंगी। मैं इस पद के लिए इससे अधिक उपयुक्त व्यक्ति की कल्पना नहीं कर सकता, क्या मैं कर सकता हूँ?" इसके बाद जबरदस्त तालियाँ बजीं, जो लगभग पूरे एक मिनट तक चलीं।
  
  नुकागा ने आगे कहा, "यह उसकी आधिकारिक पृष्ठभूमि है, मेरे दोस्तों और सहकर्मियों, लेकिन मैं आपको इस असाधारण महिला के बारे में कुछ बातें बताऊंगा जो आप नहीं जानते होंगे।" "सचिव बारब्यू के दो पक्ष हैं। हरित प्रौद्योगिकी, पर्यावरण, ग्लोबल वार्मिंग कार्रवाई और कार्बन नियंत्रण के लिए एक उग्र लेकिन देखभाल करने वाला वकील है। लेकिन यह हमारे सशस्त्र बलों को मजबूत करने और जिम्मेदारी से आधुनिक बनाने के लिए भी उतना ही मजबूत और प्रतिबद्ध है। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि वह वायु सेना की एक मजबूत प्रवक्ता हैं, लेकिन हमारे देश के लिए दुनिया के महासागरों पर अपना नेतृत्व बनाए रखने और एक ऐसी ताकत बनाए रखने की मजबूत समर्थक भी हैं जो तेज, निरंतर और शक्तिशाली होने के साथ-साथ जरूरत के समय अन्य देशों की मदद करने के लिए तैयार है। दयालु मानवीय सहायता। मैं उसे एक मजबूत, देखभाल करने वाली और गतिशील व्यक्ति के रूप में जानता हूं, लेकिन निस्संदेह वह वह है जिसे हम्फ्री बोगार्ट एक 'उत्तम दर्जे की महिला' कहेंगे। '' नुकागा को इस पंक्ति के जवाब में हँसी और तालियों की गड़गड़ाहट सुनकर राहत मिली - यह एक ऐसी पंक्ति थी जिसे उन्होंने अपने तैयार परिचय से हटा दिया होता यदि उन्हें ऐसा करने की अनुमति दी गई होती।
  
  "स्टेसी एन बारब्यू पांच भाषाओं में पारंगत हैं। स्टेसी ऐन एक स्क्रैच गोल्फर हैं। स्टेसी ऐन वाशिंगटन को अंदर और बाहर से जानती हैं, लेकिन उनकी जड़ें और दिल लोगों के साथ, आपके साथ और मेरे साथ हैं। स्टेसी ऐन अमेरिकी सेना को जानती है और उसकी परवाह करती है, वह ताकत जो हमारे देश और स्वतंत्र दुनिया की रक्षा करती है, लेकिन स्टेसी ऐन जानती है कि सेना सिर्फ युद्ध के लिए नहीं, बल्कि उन लोगों की रक्षा करने के लिए भी है जो अपनी रक्षा नहीं कर सकते। गाना शुरू करते ही नुकागा ने अपनी आवाज ऊंची की, और दर्शकों की बढ़ती तालियों ने उसे काफी मदद की - इतना कि उसने खुद को अपनी बाहों को ऊपर उठाते हुए और अपनी मुट्ठी भींचते हुए पाया, कुछ ऐसा जो उसने सोचा था कि वह कभी नहीं करेगा। "स्टेसी एन बारब्यू एक नेता, सेनानी और रक्षक हैं और हमारी मदद और समर्थन से, स्टेसी एन बारब्यू संयुक्त राज्य अमेरिका की अगली राष्ट्रपति होंगी!" नुकागी के अगले शब्द दहाड़ के कारण सुनाई नहीं दे रहे थे, गगनभेदी खड़े होकर जयजयकार उसी क्षण फूट पड़ी। "देवियो और सज्जनो, मित्रों और सहकर्मियों, कृपया पूर्व विदेश मंत्री और संयुक्त राज्य अमेरिका के अगले राष्ट्रपति स्टेसी एन बारब्यू का स्वागत करने में मेरे साथ शामिल हों!"
  
  एक खिलखिलाती मुस्कान और दोनों हाथों को उत्साहपूर्वक हिलाते हुए, स्टेसी एन बारब्यू ने मंच पर प्रवेश किया। उसने वही किया जो स्टेसी एन बारब्यू जानती थी कि इसे कैसे त्रुटिहीन तरीके से करना है: एक ही समय में पेशेवर, राष्ट्रपति और आकर्षक दिखना। उसके लहराते सुनहरे बाल और मेकअप दोषरहित थे; उसकी पोशाक फिट थी, जो बहुत आकर्षक न लगकर उसके सुडौल शरीर पर जोर देती थी; उसके गहनों ने बहुत ध्यान आकर्षित किया, लेकिन इतना ही कि वह बिना ध्यान आकर्षित किए भी सफल दिखे।
  
  "धन्यवाद, धन्यवाद देवियो और सज्जनो!" मंच पर पहुंचने के बाद बारब्यू ने माइक्रोफोन में चिल्लाया। इसके बाद उन्होंने काजुन-उच्चारण वाली ऊंची आवाज में अपना सुप्रसिद्ध और बार-बार दोहराया जाने वाला नारा दिया: "आइए एक साथ भविष्य का निर्माण शुरू करें, क्या हम?" तालियाँ और नारे गगनभेदी थे।
  
  बारब्यू तब तक पोडियम पर चुपचाप खड़ी रहीं जब तक कि चीख-पुकार और तालियां कम नहीं हो गईं और फिर लगभग एक मिनट तक इंतजार किया, जिससे दर्शक सांस रोककर उनके शब्दों का इंतजार करने लगे। अंत में, उसने शुरू किया, "मेरे दोस्तों, जैसे ही मैं शुरू करती हूं, मैं अपनी तैयार की गई टिप्पणियों से विचलित होने जा रही हूं क्योंकि पिछले कुछ घंटों में कुछ गंभीर घटनाक्रम हुए हैं जिनके बारे में मुझे लगता है कि आपको अवगत होना चाहिए।
  
  उन्होंने कहा, "मुझे यकीन है कि आप सभी जानते हैं कि मैं राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स की नई तथाकथित औद्योगिक अंतरिक्ष पहल की बहुत बड़ी प्रशंसक नहीं हूं।" "मैं अपनी महत्वपूर्ण घोषणा करने के लिए सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन के लिए उड़ान भरने के लिए राष्ट्रपति को दुनिया का पूरा श्रेय देता हूं - भले ही इसके लिए अमेरिकी करदाताओं को करोड़ों डॉलर का नुकसान उठाना पड़ा, जो कि ग्रह पर सबसे बेकार और अनावश्यक उपक्रम साबित हुआ। ।" - लेकिन स्पष्ट रूप से, मेरे दोस्तों, वहां से सब कुछ ख़राब हो गया: रूसियों और यूरोप और एशिया के कई देशों के साथ संबंध अब तक के सबसे निचले स्तर पर हैं और सबसे अच्छे घर्षण में कूटनीतिक रूप से विस्फोट होने का खतरा है, और सबसे खराब स्थिति में ठंड की वापसी का खतरा है। युद्ध ; सेना को अब राष्ट्रपति पर भरोसा नहीं है क्योंकि वह हमारी गौरवान्वित सेना में सभी लंबित भारी कटौती की योजना बना रहे हैं; रूसियों ने अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन छोड़ दिया है, यूरोपीय संघ और जापान भी ऐसा करने पर विचार कर रहे हैं; और उनके पदभार संभालने के चार साल बाद भी अर्थव्यवस्था संकट में है, मितव्ययता अभियान के बावजूद जिसने पूरे कैबिनेट स्तर के विभागों को लगभग समाप्त कर दिया। क्या हम इसे अगले चार वर्षों तक जारी रखना चाहते हैं?" दर्शकों ने एक परिचित पंक्ति का जाप करना शुरू कर दिया जो बारब्यू के अभियान के दौरान बार-बार दोहराई गई थी: "अभी एरीटे के बारे में कुछ करो, केन फीनिक्स, या कार से बाहर निकलो!" काजुन और क्रियोल अभिव्यक्तियों का मिश्रण।
  
  कुछ सेकंड इंतजार करने के बाद, बारब्यू ने अपने हाथ ऊपर उठाए, मुस्कुराते हुए, जब तक कि गायन अंततः समाप्त नहीं हो गया। "लेकिन जब उन्होंने हमारे देश और हमारे सहयोगियों के लिए लगातार बढ़ते खतरे के समय में सेना को कम करने की अपनी योजनाओं के बारे में हमें चेतावनी दी; जबकि वह हमें चेतावनी देता है कि वह हमारे बीच सबसे कमजोर लोगों की मदद के लिए बनाए गए सुरक्षा जाल और लाभों में कटौती करने के लिए तैयार है; जबकि वह आकाश में इन पाई-आकार की अंतरिक्ष चीज़ों को तैनात करने की कोशिश करने और तैनात करने के लिए एक बड़ा घाटा पैदा करने की धमकी दे रहा है, क्या आप जानते हैं कि उसने आज पहले क्या किया था, मेरे दोस्तों? आज उन्होंने अंतरिक्ष से एक निर्देशित ऊर्जा हथियार, एक माइक्रोवेव लेजर लॉन्च किया, जो बाहरी अंतरिक्ष के संरक्षण पर संधि का सीधा उल्लंघन है। हालाँकि इस संधि को अभी तक सीनेट द्वारा अनुमोदित नहीं किया गया है - एक गलती जिसे मैं व्हाइट हाउस संभालने के बाद सही कर दूँगा, मैं आपसे वादा करता हूँ - शांति सुनिश्चित करने के लिए पिछले आठ वर्षों में इसकी शर्तों का सावधानीपूर्वक पालन किया गया है। और आप जानते हैं कि सबसे बुरा क्या है? अपने प्रोग्राम को दुनिया से छुपाने के लिए उन्होंने इस हरकत को कॉलेज के छात्रों के एक मासूम प्रयोग का रूप दे दिया।
  
  "यह सही है, मेरे दोस्तों. आपने अंतरिक्ष में जाने वाले पहले किशोरों के बारे में सुना या पढ़ा होगा, और निश्चित रूप से केसी हगिन्स, अंतरिक्ष में जाने वाले पहले पैराप्लेजिक, प्रतिभाशाली युवा वैज्ञानिकों के बारे में, जिन्होंने इस प्रयोग को करने के लिए अंतरिक्ष में जाने का साहस किया था। ख़ैर, यह सब बहुत बड़ा झूठ है। नेवादा रक्षा ठेकेदार की मदद से और राष्ट्रपति फीनिक्स और उपराष्ट्रपति पेज के समर्थन से, इन छात्रों ने एक निर्देशित ऊर्जा हथियार बनाया है जो अभी हमारे सिर के ऊपर कक्षा में है और आज पृथ्वी पर एक लक्ष्य पर सफलतापूर्वक फायर किया गया, सभी के तहत सौर ऊर्जा संयंत्र की आड़ में, जो दुनिया के दूरदराज के हिस्सों में वंचित समुदायों या शोधकर्ताओं की मदद के लिए दुनिया के किसी भी हिस्से में बिजली की आपूर्ति कर सकता है। जैसा कि हम वहां कहते हैं, चैनल पर, मेरे दोस्त: यह कुत्ता शिकार नहीं करता है।
  
  बारब्यू ने आगे कहा, "मेरे दोस्तों, उन्होंने हमें धोखा देने की कोशिश की।" "उन्होंने हमें धोखा देने की कोशिश की। लेकिन तथाकथित स्टारफ़ायर प्रोजेक्ट टीम का एक सदस्य अब पाखंड को सहन नहीं कर सका, और उसने हमारे सम्मेलन अध्यक्ष, डॉ. टोबी नुकागा को बुलाया और उन्हें सच्चाई बताई। इस बहादुर युवक का नाम किम जोंग-बे है, जो संयुक्त कोरिया का एक प्रतिभाशाली इंजीनियरिंग छात्र था, जो प्रोजेक्ट टीम लीडर था, लेकिन उसे परीक्षण फायरिंग के विरोध में आवाज उठाने की अनुमति नहीं दी गई थी। वह इस चक्रव्यूह को तोड़ने वाले नायक हैं।"
  
  उसका चेहरा काला पड़ गया. बारब्यू ने आगे कहा, "हमें आज यह भी पता चला कि इस निर्देशित ऊर्जा हथियार से जुड़ी एक भयानक त्रासदी हुई है - आपने इसके बारे में पहले ही सुना होगा।" "यहाँ प्रतिनिधित्व करने वाले समूहों में से एक, स्टूडेंट्स फ़ॉर ग्लोबल पीस, ने स्टारफ़ायर टेस्ट साइट पर एक विरोध प्रदर्शन का आयोजन किया। उन्होंने स्टारफ़ायर लक्ष्य के पास एक छोटा विमान उड़ाने के लिए दो बहादुर लोगों को काम पर रखा। उन्हें ख़तरे के बारे में पता था, लेकिन वे परीक्षण रोकने के लिए हर संभव कोशिश करना चाहते थे. मुझे आपको यह बताते हुए खेद हो रहा है... विमान को अवैध अंतरिक्ष हथियार से मार गिराया गया था। हां, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से माइक्रोवेव लेजर बीम द्वारा मार गिराया गया। जहाज़ पर सवार दो बहादुर लोग तुरंत मारे गए।" कुछ सिसकियों और डरावनी आहों को छोड़कर, हॉल में पूरी तरह सन्नाटा था और एक मेज पर मौजूद सभी लोग सदमे और पीड़ा से तुरंत अपने पैरों पर खड़े हो गए और हॉल से बाहर निकलने की ओर चल पड़े।
  
  बारब्यू ने कुछ क्षणों के लिए मौन रहने दिया। फिर, धीरे-धीरे, धीरे-धीरे, उसकी अभिव्यक्ति बदल गई: अब गंभीर नहीं रही, बल्कि क्रोध से चमकने लगी। "पाखंडी होना बंद करो, मिस्टर फीनिक्स," बारब्यू ने अपने शब्दों को व्यक्त करते हुए और सीधे नेटवर्क और केबल समाचार कैमरों पर अपनी उंगली से इशारा करते हुए कहा, जो उनके भाषण के लिए उनके सुझाव पर जल्दबाजी में लगाए गए थे। "झूठ और धोखे को रोकें, खतरनाक और अवैध हथियार कार्यक्रमों पर हमारी मेहनत से कमाए गए कर के पैसे को बर्बाद करना बंद करें, और निर्दोष अमेरिकियों को मारना बंद करें जो अपना आक्रोश व्यक्त करने और शांति के लिए कुछ भी करने के अलावा और कुछ नहीं चाहते थे। इस अंतरिक्ष हथियार को तुरंत निष्क्रिय करें, इसे गिरा दें और इसे कक्षा से बाहर कर दें, जल जाएं और समुद्र में गिर जाएं। इसे अब करें" । फिर से तालियों की गड़गड़ाहट और "अभी करो!" के नारे। इसे अब करें! इसे अब करें!"
  
  "जब मैं संयुक्त राज्य अमेरिका का राष्ट्रपति बनूंगा, मेरे दोस्तों," बारब्यू ने एक मिनट की तालियों और नारों के बाद जारी रखा, "मैं इस देश, हमारे सशस्त्र बलों, व्हाइट हाउस और सभी की नजरों में विश्वास और सम्मान बहाल करूंगा।" दुनिया भर में जो आज़ादी के लिए तरसते हैं और मदद के लिए हाथ बढ़ाने की प्रार्थना करते हैं। हमारी सेना तीसरे नंबर पर आने की कोशिश किए बिना फिर से नंबर एक बन जाएगी। जब दुनिया के उत्पीड़ित और शांतिपूर्ण लोग नज़र उठाएंगे, तो वे अपनी ही सरकार द्वारा उन पर दागी गई मिसाइलों को नहीं देखेंगे, और वे निश्चित रूप से एक अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन को नहीं देखेंगे जो उनके गांव को राख में बदलने या एक विमान को गिराने के लिए तैयार है। प्रकाश की एक अदृश्य किरण के साथ आकाश से बाहर - वे संयुक्त राज्य अमेरिका के लाल, सफेद और नीले झंडे के साथ एक परिवहन विमान देखेंगे जो उनकी मदद के लिए भोजन, पानी, दवा, डॉक्टर और शांतिरक्षक ले जाएगा। और जब अमेरिकी मदद मांगते हैं और अपनी सरकार से अपने बच्चों को खिलाने और नौकरी पाने में मदद करने के लिए कहते हैं, तो वे अपने राष्ट्रपति द्वारा अंतरिक्ष में आनंद उड़ानों या मौत की किरणों के गुप्त निर्माण पर करोड़ों डॉलर खर्च करने के बारे में नहीं सुनेंगे - उन्हें मिलेगा जिस मदद की उन्हें सख्त जरूरत है... यह मैं वादा करता हूँ!"
  
  तालियाँ और उत्साह पहले से भी अधिक तेज़ थे, और इस बार स्टेसी एन बारब्यू ने इसे लगातार जारी रखा।
  
  
  क्रेमलिन
  मास्को रूसी संघ
  कुछ घंटे बाद
  
  
  "मेरे साथी रूसियों, आज सुबह मेरा भाषण छोटा और सीधा होगा," राष्ट्रपति गेन्नेडी ग्रिज़लोव ने क्रेमलिन में एक टेलीविजन स्टूडियो से कैमरे पर कहा। उसके चेहरे पर गंभीर, कठोर भाव थे, मानो वह किसी प्रियजन की मृत्यु की घोषणा करने वाला हो। "अब तक आपने अमेरिकी राष्ट्रपति पद के उम्मीदवार और पूर्व विदेश मंत्री स्टेसी एन बारब्यू द्वारा अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से पृथ्वी पर एक लक्ष्य पर अंतरिक्ष से एक निर्देशित ऊर्जा हथियार के परीक्षण प्रक्षेपण और उसे गिराने के बारे में की गई टिप्पणियों के बारे में सुना होगा। उस हथियार के साथ एक अमेरिकी विमान का। यह सुनकर मैं और मेरे मंत्री भयभीत हो गये। हम इस जानकारी को सत्यापित करने के लिए काम कर रहे हैं, लेकिन अगर यह सच है, तो ये कार्रवाइयां विश्व शांति के लिए एक गंभीर खतरा होंगी - वास्तव में, वे संधि का उल्लंघन हैं, बाकी दुनिया के लिए एक चेतावनी, उकसावे और युद्ध का आभासी कार्य.
  
  "जब हमने अपने विकल्पों पर विचार किया, तो हमें चिंता हुई कि हम पूरे रूस और वास्तव में दुनिया भर में दहशत फैला सकते हैं। लेकिन हमें लगा कि हमारे पास कोई विकल्प नहीं है, और इसीलिए मैं आज दोपहर आपको लिख रहा हूं। इसके अलावा, हमने रूसियों और हमारे मित्रों और सहयोगियों के जीवन की रक्षा के लिए जानबूझकर और तुरंत कार्रवाई करने का निर्णय लिया है, जो निम्नानुसार है:
  
  "सबसे पहले, तुरंत शुरू करते हुए, रूसी अंतरिक्ष रक्षा बल अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन के अनुमानित स्थान और उसके निर्देशित ऊर्जा हथियारों की संभावित सीमा और असर को लगातार प्रसारित करेंगे, साथ ही कब और कहाँ निर्देशित ऊर्जा हथियारों से खतरा हो सकता है, इसके बारे में चेतावनी भी देंगे। रूसी, हमारे सहयोगी और पृथ्वी पर हमारे मित्र,'' ग्रिज़लोव ने जारी रखा। "जब कोई हथियार आपके लिए खतरा पैदा करता है, तो हम आपसे भूमिगत या सबसे टिकाऊ इमारत में छिपने के लिए कहते हैं, जहां से आप जल्दी से निकल सकें। हथियार के सटीक गुण अज्ञात हैं, इसलिए हम अभी तक नहीं जानते कि सबसे अच्छा कवर क्या हो सकता है, लेकिन यदि आप बाहर के बजाय घर के अंदर हैं तो आपके पास हमले से बचने का बेहतर मौका हो सकता है। खतरा चार मिनट तक रह सकता है. आपको और आपके प्रियजनों को दिन में कई बार हथियारों से खतरा हो सकता है।
  
  "इस हथियार का विस्फोट इलेक्ट्रॉनिक्स को नुकसान पहुंचा सकता है, इसलिए अपने घरों और व्यवसायों को इस तथ्य के लिए तैयार करें कि उन्हें कई दिनों या यहां तक कि हफ्तों तक बिजली के बिना छोड़ दिया जाएगा: कंबल, भोजन और पानी का स्टॉक कर लें; आग के लिये लकड़ी इकट्ठा करो; और अपने आस-पड़ोस को एकजुट करने और एक-दूसरे की मदद करने के लिए संगठित करें,'' उन्होंने आगे कहा। "यदि संभव हो, तो हवाई जहाज़ पर उड़ान भरने, लिफ्ट या इलेक्ट्रिक ट्रेन में सवारी करने या भारी मशीनरी चलाने से बचें, जबकि हथियार खतरे के क्षेत्र में है, क्योंकि, जैसा कि हमने देखा है, हथियार आसानी से विमान को गिरा सकते हैं और विमान को बाधित कर सकते हैं या यहां तक कि बाधित भी कर सकते हैं।" विद्युत सर्किट को नष्ट करें.
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "दूसरा, मैं मांग करता हूं कि आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर सभी अमेरिकी अंतरिक्ष हथियारों को निष्क्रिय कर दिया जाए और तुरंत नष्ट कर दिया जाए।" "इसमें स्काईबोल्ट मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर, हाइड्रा क्लोरीन-ऑक्सीजन-आयोडीन लेजर, और किंगफिशर कक्षीय हथियार कार्यशालाएं शामिल हैं; स्टारफायर, एक तथाकथित कॉलेज छात्र प्रयोग जो वास्तव में एक माइक्रोवेव लेजर हथियार निकला; और कोई भी अन्य अंतरिक्ष-आधारित हथियार, उनके शक्ति स्रोत और उनके सभी घटक, चाहे अमेरिकी उन्हें केवल रक्षात्मक हथियारों के रूप में वर्गीकृत करें या नहीं। विशेष रूप से, रूस मांग कर रहा है कि स्काईबोल्ट मॉड्यूल को अड़तालीस घंटों के भीतर आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से अलग कर दिया जाए और इसे कक्षा से तब हटा दिया जाए जब इससे पृथ्वी पर किसी के लिए या किसी भी चीज के लिए खतरा न हो। और पृथ्वी के वायुमंडल में जलने के लिए भेजा जाए। या समुद्र में दुर्घटनाग्रस्त हो जाओ. यह निर्धारित करने के लिए कि क्या यह पूरा हो गया है, हमारे पास शक्तिशाली ग्राउंड सेंसर हैं। यदि ऐसा नहीं किया जाता है, तो मुझे यह मान लेना चाहिए कि संयुक्त राज्य अमेरिका हथियारों का उपयोग जारी रखने का इरादा रखता है, और रूस अपनी सुरक्षा के लिए तुरंत सभी आवश्यक कदम उठाएगा।
  
  "तीसरा, मैं घोषणा करता हूं कि, अब से दस दिन बाद, जब तक अमेरिकी अपने सभी अंतरिक्ष हथियारों को नष्ट नहीं कर देते, तब तक रूसी संघ के चारों ओर सतह से लेकर पांच सौ किलोमीटर की ऊंचाई तक सभी हवाई क्षेत्र प्रतिबंधित हवाई क्षेत्र हैं और सभी अनधिकृत अंतरिक्ष यान के लिए बंद हैं। , ग्रिज़लोव ने जारी रखा। "दशकों से, सभी देशों ने माना है कि केवल बीस किलोमीटर से नीचे के हवाई क्षेत्र को प्रतिबंधित या नियंत्रित किया जा सकता है, लेकिन अब और नहीं। हमारे वैज्ञानिकों का अनुमान है कि अमेरिकी अपने निर्देशित ऊर्जा हथियारों को जमीन पर किसी व्यक्ति को मारने के लिए पर्याप्त बल के साथ पांच सौ किलोमीटर तक फायर कर सकते हैं, इसलिए यह वह हवाई क्षेत्र है जिसकी हम रक्षा करेंगे। विमान या अंतरिक्ष यान के प्रकार की परवाह किए बिना, निर्दिष्ट ऊंचाई से नीचे रूसी संघ के ऊपर किसी भी अनधिकृत उड़ान को शत्रुतापूर्ण माना जाएगा और निष्प्रभावीकरण के अधीन किया जाएगा। मैं जानता हूं कि यह कई देशों को प्रभावित करता है, लेकिन अमेरिकियों ने वैश्विक सुरक्षा की स्थिति को बदतर के लिए बदल दिया है, और हमारे पास कार्रवाई करने के अलावा कोई विकल्प नहीं है। इस आदेश का पालन करने के लिए सभी अमित्र देशों को अपने अंतरिक्ष यान की कक्षाओं को बदलने या रूस के ऊपर उड़ान भरने वाले विमानों और अंतरिक्ष यान के प्रकार, उद्देश्य और कक्षाओं के बारे में विस्तृत जानकारी प्रदान करने के लिए दस दिन पर्याप्त होने चाहिए।
  
  "यह सीमा विशेष रूप से एक अंतरिक्ष यान के लिए सच है: कक्षा में प्रक्षेपण के लिए अमेरिकी एकल-चरण अंतरिक्ष यान," ग्रिज़लोव ने कहा। "वायुमंडल में उनकी हाइपरसोनिक उड़ान क्षमताओं और कम पृथ्वी की कक्षा में तेजी लाने की उनकी क्षमता के साथ-साथ हथियार लॉन्च करने या हथियार ले जाने वाले उपग्रहों को कक्षा में लॉन्च करने की उनकी प्रदर्शित क्षमता के कारण, वे रूसी संघ के लिए विशेष रूप से खतरनाक खतरा पैदा करते हैं ।
  
  "इस प्रकार, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन या आर्मस्ट्रांग स्टेशन से किसी भी कर्मी को निकालने के लिए अंतरिक्षयानों को दस दिनों का समय देने से शुरू होकर, यूएस एस-सीरीज़ के अंतरिक्षयानों का रूसी हवाई क्षेत्र में स्वागत नहीं किया जाएगा और उन्हें बिना किसी चेतावनी के तैनात और मार गिराया जाएगा।" ग्रिज़लोव ने जारी रखा। . "मैं इसे दोहराता हूं ताकि कोई भ्रम या संदेह न हो: आज से, अब से दस दिन बाद, अमेरिकी अंतरिक्ष विमान सक्रिय हो जाएंगे यदि वे रूसी संघ के ऊपर से उड़ान भरेंगे। इन हाइपरसोनिक विमानों से हमले का खतरा रूसी लोगों के लिए बहुत बड़ा खतरा है। संयुक्त राज्य अमेरिका के पास कई वाणिज्यिक मानव अंतरिक्ष यान हैं जो अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन और ऐसे अन्य कार्यों को पूरा कर सकते हैं और उन्हें रूस के ऊपर से उड़ान भरने की अनुमति के अनुरोध के बाद ऐसा करने की अनुमति दी जाएगी, लेकिन अंतरिक्ष विमानों को रूस के ऊपर से उड़ान भरने की अनुमति भी नहीं दी जाएगी। परिस्थितियाँ।
  
  "मैं ऐसे कठोर कदम नहीं उठाना चाहता था, मेरे प्रिय रूसियों, लेकिन अपने सलाहकारों से परामर्श करने और बहुत प्रार्थना करने के बाद, मुझे लगा कि अगर मैं रूसी नागरिकों को उस खतरे से बचाना चाहता हूं जिसका वे अब सामना कर रहे हैं तो मेरे पास कोई विकल्प नहीं है" - ग्रिज़लोव ने निष्कर्ष निकाला। "मैं सभी रूसियों से आग्रह करता हूं कि वे खुद को और अपने परिवार को अंतरिक्ष हथियारों के इस्तेमाल से होने वाले हमले के खतरे से बचाने के लिए सभी आवश्यक सावधानी बरतें। यदि अमेरिकी मेरी मांगों का जवाब नहीं देते हैं, तो मैं आपको आश्वासन देता हूं, रूस कार्रवाई करेगा। मेरे प्यारे रूसवासियों, सूचित रहें और सुरक्षित रहें। भगवान रूसी संघ को आशीर्वाद दें।"
  
  ग्रिज़लोव अपनी सीट से उठे और क्रेमलिन टेलीविजन स्टूडियो से बाहर चले गए, उनके पीछे उनके चीफ ऑफ स्टाफ सर्गेई टार्ज़ारोव भी थे। उन्होंने किसी का अभिवादन नहीं किया या बातचीत करने के लिए नहीं रुके, बल्कि जल्दी से अपने आधिकारिक कार्यालय में वापस चले गए। विदेश मंत्री दरिया टिटेनेवा, रक्षा मंत्री ग्रेगोर सोकोलोव और जनरल स्टाफ के प्रमुख जनरल मिखाइल ख्रीस्तेंको अंदर इंतजार कर रहे थे , जैसे ही टारज़ारोव ने रूसी राष्ट्रपति के लिए दरवाजा खोला, वे सभी खड़े हो गए। "उत्कृष्ट उपचार, सर," सोकोलोव ने कहा। "मुझे लगता है कि अमेरिकियों के लिए अपने अंतरिक्ष यान के लिए रूसी हवाई क्षेत्र तक पहुंच पर बातचीत शुरू करने के लिए दस दिन पर्याप्त होंगे।"
  
  ग्रिज़लोव अपनी मेज पर बैठ गया और सोकोलोव की ओर घूरकर देखा। "मैं किसी को दस दिन का समय नहीं दूंगा," उसने सिगार जलाते हुए कहा, "और मैं किसी भी चीज़ के बारे में किसी से बातचीत नहीं करूंगा।"
  
  "महोदय?"
  
  "अड़तालीस घंटे, सोकोलोव," ग्रिज़लोव ने कहा। "अगर मैं स्काईबोल्ट मॉड्यूल को उस अंतरिक्ष स्टेशन से अलग नहीं देखता, तो मैं चाहता हूं कि अगली बार जब वह अंतरिक्ष स्टेशन रूस के ऊपर से उड़ान भरेगा तो उस पर हमला किया जाए, हमारे शस्त्रागार में सभी प्रकार के हथियारों के साथ। उनके किसी भी अंतरिक्षयान के साथ भी ऐसा ही है। जब अमेरिकी निर्देशित ऊर्जा हथियारों के साथ मेरे सिर के ऊपर से उड़ेंगे तो मैं शांत बैठकर कुछ नहीं करने वाला हूं। ऐसा होने देने के बजाय मैं इस देश को युद्ध में घसीटना पसंद करूंगा।"
  
  सर्गेई टारज़ारोव ने ग्रिज़लोव के कार्यालय के दूसरे छोर से टेलीफोन उठाया, सुना, फिर वापस रख दिया। "राष्ट्रपति फीनिक्स आपके लिए यहां हैं, सर," उन्होंने कहा।
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "इसमें ज्यादा समय नहीं लगा।" उन्होंने कमरे में मौजूद लोगों को डिस्कनेक्ट किए गए एक्सटेंशन हटाने का इशारा किया ताकि वे अनुवाद सुन सकें, फिर अपनी मेज पर रखा फोन उठाया। "क्या बात है, मिस्टर फीनिक्स?"
  
  फीनिक्स ने एक दुभाषिया के माध्यम से कहा, "यह एक निर्देशित ऊर्जा हथियार नहीं था, श्रीमान राष्ट्रपति।" "यह एक कॉलेज इंजीनियरिंग परियोजना, एक अंतरिक्ष-आधारित सौर ऊर्जा संयंत्र था। और इस विमान को स्टारफ़ायर द्वारा नहीं गिराया गया था - परीक्षण पूरा होने के कुछ मिनट बाद, प्रतिबंधित हवाई क्षेत्र का उल्लंघन करने के बाद वायु सेना के गश्ती हेलीकॉप्टर से बचने की कोशिश करते समय इसने नियंत्रण खो दिया। मुझे नहीं पता कि सचिव बारब्यू को यह जानकारी कहां से मिली, लेकिन वह गलत है और आपको इस पर विश्वास करने के लिए गुमराह किया गया है। वह राष्ट्रपति पद के लिए प्रचार कर रही हैं और उन्हें सुर्खियों की जरूरत है।
  
  "इंतज़ार"। ग्रिज़लोव ने प्रतीक्षा बटन दबाया और उन लोगों की ओर मुड़ा जो कमरे में उसके साथ थे। "ठीक है, ठीक है," उन्होंने कहा, "फीनिक्स इस बातचीत को समझाने की कोशिश से शुरू करता है। यह दिलचस्प हो सकता है।"
  
  टार्ज़ारोव ने कहा, "वह बातचीत के लिए तैयार हो सकते हैं।" "उसे कुछ देने दो, और फिर तुम बदले में कुछ दोगे।"
  
  "आप किस बारे में बात कर रहे हैं, टारज़ारोव," ग्रिज़लोव ने गुस्से में कहा, लेकिन उसके चेहरे पर मुस्कान के साथ। "मैं राज्य के प्रमुख की इस कमज़ोर इरादों वाली छवि के आगे एक इंच भी झुकना नहीं चाहूँगा।" उसने फिर से होल्ड बटन दबाया। "क्या आप कह रहे हैं कि बारब्यू झूठ बोल रहा है, फीनिक्स?" उन्होंने पूछा, अब फीनिक्स के शीर्षक का उपयोग नहीं कर रहे हैं या यहां तक कि उन्हें "मिस्टर" के रूप में भी संदर्भित नहीं कर रहे हैं - फीनिक्स का पहला कदम रक्षात्मक था, और ग्रिज़लोव चाहते थे कि इसमें कोई संदेह न हो कि अब नियंत्रण में कौन है।
  
  फीनिक्स ने कहा, "मैं आपको तथ्य दे रहा हूं, श्रीमान राष्ट्रपति: स्टारफायर एक निर्देशित ऊर्जा हथियार नहीं है।" "यह एक प्रयोगात्मक सौर ऊर्जा संचालित अंतरिक्ष बिजली संयंत्र है जिसे कैलिफोर्निया के कई इंजीनियरिंग छात्रों द्वारा डिजाइन किया गया है। स्काईबोल्ट मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर निष्क्रिय कर दिया गया है। छात्रों का प्रयोग अंतरिक्ष से पृथ्वी तक बिजली पहुंचाना था। यह सब है । छोटा विमान इसलिए दुर्घटनाग्रस्त हुआ क्योंकि उसका पायलट मूर्ख था, इसलिए नहीं कि उसे किसी मेजर ने टक्कर मार दी थी। सौर ऊर्जा संयंत्र से पृथ्वी पर किसी को कोई खतरा नहीं है और यह निश्चित रूप से विमानों, लिफ्टों, ट्रेनों या किसी अन्य चीज़ को अक्षम नहीं करेगा। आप एक हानिरहित कॉलेज प्रयोग पर दहशत फैला रहे हैं। न तो यह परियोजना और न ही अंतरिक्ष स्टेशन आपके लिए कोई ख़तरा है।"
  
  "फीनिक्स, मुझे अब तुम पर विश्वास नहीं रहा," ग्रिज़लोव ने कहा। "अपने शब्दों में मेरा विश्वास बहाल करने के लिए आप केवल एक ही काम कर सकते हैं: अंतरिक्ष स्टेशन से लेजर मॉड्यूल को तुरंत डिस्कनेक्ट करें। यदि आप ऐसा करते हैं, तो मैं रूसी हवाई क्षेत्र पर बढ़े हुए प्रतिबंध नहीं लगाऊंगा और एक स्थायी अंतरिक्ष हथियार संधि बनाने के लिए आपके साथ बातचीत करूंगा। मुझे केवल अंतरिक्ष में आक्रामक हथियारों की परवाह है जो रूस के लिए खतरा पैदा कर सकते हैं। हो सकता है कि मैंने उपकरण की प्रकृति के बारे में गलत जानकारी दी हो, लेकिन इससे यह तथ्य नहीं बदलेगा कि आपने पृथ्वी की सतह पर बिजली विस्फोट करने के लिए स्काईबोल्ट मॉड्यूल का उपयोग किया था, जो अस्वीकार्य है।
  
  ग्रिज़लोव ने पंक्ति के दूसरे छोर पर एक लंबी चुप्पी देखी; फिर: "मैं अपने सलाहकारों से परामर्श करूंगा, श्रीमान राष्ट्रपति," फीनिक्स ने अंततः कहा।
  
  "बहुत अच्छा," ग्रिज़लोव ने कहा। "आपके पास दो दिन हैं, फीनिक्स, और फिर रूस अपने हवाई क्षेत्र और निचली पृथ्वी की कक्षा की रक्षा करेगा, जैसे हम अपनी मातृभूमि की रक्षा करेंगे, हर पुरुष, महिला और बच्चे और हमारे शस्त्रागार में मौजूद हर हथियार के साथ। यह मैं वादा करता हूँ, फ़ीनिक्स। और इसके साथ ही, उसने फोन वापस अपनी जगह पर फेंक दिया।
  
  सर्गेई टारज़ारोव ने डिस्कनेक्ट किए गए एक्सटेंशन कॉर्ड को उसके मूल स्थान पर लौटा दिया। "मुझे लगता है कि वह वैसा ही करेगा जैसा आप कहेंगे और सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से लेजर मॉड्यूल को अलग कर देंगे," उन्होंने कहा। "वह निश्चित रूप से इस बात को स्वीकार करते हैं। क्या मैं सुझाव दे सकता हूं-"
  
  "नहीं, आप ऐसा नहीं कर सकते, टारज़ारोव," ग्रिज़लोव ने उसे टोकते हुए कहा। उन्होंने रक्षा मंत्री सोकोलोव और जनरल स्टाफ के प्रमुख ख्रीस्तेंको की ओर रुख किया। "मैं अमेरिकियों को इस स्काईबोल्ट मॉड्यूल को अंतरिक्ष स्टेशन से डिस्कनेक्ट करने के लिए दो दिन का समय दूंगा, और मैं उन्हें केवल अपने अंतरिक्ष स्टेशन पर मानवयुक्त कैप्सूल पहुंचाने की अनुमति दूंगा यदि वे लॉन्च से पहले हमें अपना सटीक उड़ान पथ और गंतव्य बताते हैं, और यदि वे ऐसा नहीं करते हैं इस उड़ान पथ से न तो एक डिग्री और न ही एक मीटर विचलन करें। यदि वे हमें सूचित नहीं करते हैं, या यदि वे अपने उड़ान पथ से भटक जाते हैं, तो मैं चाहता हूँ कि अंतरिक्ष यान नष्ट हो जाये। जब भी अंतरिक्षयान हमारे हथियारों की सीमा में आएंगे, उन्हें सक्रिय कर दिया जाएगा।"
  
  "उनके माल या यात्रियों के विवरण के बारे में क्या, श्रीमान?" विदेश मंत्री टिटेनोव ने पूछा।
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "मुझे अब इसकी परवाह नहीं है कि वे क्या ले जा रहे होंगे।" "अब से, मैं मानता हूं कि अमेरिकियों द्वारा लॉन्च किया गया प्रत्येक अंतरिक्ष यान एक अंतरिक्ष हथियार ले जाता है और रूस के लिए खतरा है। अमेरिकी और यह रीढ़हीन राष्ट्रपति फीनिक्स झूठे हैं और रूस के लिए खतरा हैं। मैं उनके साथ वैसा ही व्यवहार करूंगा जैसे वे दुश्मन हैं, मैं कुछ भी नहीं छोड़ूंगा और इस धारणा पर काम करूंगा कि अमेरिका सिर्फ हमला करने के लिए सही मौके का इंतजार कर रहा है, इसलिए हमें पहले हमला करने के लिए तैयार रहना चाहिए।
  
  
  नौ
  
  
  गोलीबारी अपराधियों द्वारा आयोजित की जाती है, कानून प्रवर्तन अधिकारियों द्वारा नहीं।
  
  - जॉन एफ़ कैनेडी
  
  
  
  उत्तरी कैलिफ़ोर्निया के ऊपर, पहले विमान पर सवार
  एक ही समय में
  
  
  राष्ट्रपति फीनिक्स ने रिसीवर रख दिया। "सबकुछ ठीक-ठाक हो गया," वह थके हुए से बुदबुदाया। वह अभियान बंद होने के अगले दिन उत्तर की ओर पोर्टलैंड, ओरेगॉन की ओर जा रहा था। "क्या तुम लोग यह सब सुनते हो?" उन्होंने अपने वीडियोकांफ्रेंस कैमरे में पूछा। वीडियोकांफ्रेंस में सभी तीन प्रतिभागियों - उपराष्ट्रपति ऐनी पेज, राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार विलियम ग्लेनब्रुक और रक्षा सचिव फ्रेडरिक हेस - ने सकारात्मक जवाब दिया। "मैंने पाठ्यक्रम से पंगा ले लिया। बछड़े के छात्रों को परमाणु जनरेटर का उपयोग करने की अनुमति देने से पहले मुझे आप लोगों को फोन करना चाहिए था और आपकी राय पूछनी चाहिए थी। बारब्यू को धन्यवाद, रूस सोचता है कि मैंने अभी-अभी मौत की किरण छोड़ी है। मुझे नहीं लगता कि मेरे पास इस स्काईबोल्ट मॉड्यूल को अनप्लग करने के अलावा कोई विकल्प है। विचार?"
  
  "मैं आपको सलाह दूंगी कि यदि आपने मुझसे पहले ही पूछा हो तो एमएचडी जनरेटर का परीक्षण जारी रखें, अध्यक्ष महोदय," ऐन ने कहा। "हमने बस इतना किया कि यूसी के छात्रों को अपनी तकनीक का प्रदर्शन करने दिया - हमने अंतरिक्ष हथियार नहीं दागे। "स्टारफ़ायर" कोई अंतरिक्ष हथियार नहीं है, चाहे बारबो और ग्रिज़लोव कुछ भी कहें।
  
  "अब सवाल यह है कि क्या हमें लगता है कि अगर हम रूस के ऊपर एक अंतरिक्ष विमान उड़ाएंगे तो ग्रिज़लोव हमला करने की हिम्मत करेगा?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "वह हमें समझाने की कोशिश करने के लिए कदम उठा रहा है कि वह बिल्कुल यही करेगा।" "इस इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान को एक ऐसी कक्षा में प्रक्षेपित किया जा रहा है जो एक अंतरिक्ष स्टेशन के साथ प्रतिच्छेद करती है? यह एक जानबूझकर की गई कार्रवाई थी।"
  
  "वे मीलों दूर थे," हेस ने कहा। "टकराव का कोई खतरा नहीं था।"
  
  ऐन ने कहा, "लेकिन बस कुछ सेकंड की ग़लती से यह और भी बुरा हो सकता था।" "बिल सही है: यह एक जानबूझकर किया गया और खतरनाक कृत्य था।"
  
  "आपने उस समयावधि से पहले हुई किसी और चीज़ का उल्लेख किया है, है ना, फ्रेड?" राष्ट्रपति ने पूछा. "यह क्या था?"
  
  हेयस ने कहा, "रूसी अंतरिक्ष यान के आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के पास से उड़ान भरने से पहले, हमने उसे असफल रूसी उपग्रह के बहुत करीब से उड़ते हुए देखा।" "जब हम देख रहे थे, हमने देखा कि उपग्रह अचानक टूट कर गिर रहा था।"
  
  "अंतरिक्ष यान ने उस पर हमला किया? कैसे?"
  
  हेस ने कहा, "इस घटना पर प्रारंभिक डेटा रडार छवियों से प्राप्त किया गया था, और उन्होंने किसी भी प्रक्षेप्य का पता नहीं लगाया, जैसे कि अल्ट्रा-फास्ट स्मिमिटर मिसाइलें जो उन्होंने पहले इस्तेमाल की थीं।" "हमने वायु सेना से घटना के दौरान ली गई अंतरिक्ष-आधारित अवरक्त उपग्रह इमेजरी को देखने के लिए कहा ताकि यह देखा जा सके कि क्या वे लेजर का पता लगा सकते हैं।"
  
  "लेजर?" राष्ट्रपति ने चिल्लाकर कहा. "अंतरिक्ष यान पर उपग्रह को नष्ट करने वाला लेजर?"
  
  "बहुत संभव है, सर," हेस ने कहा। "रूसियों की तरह, हमारे पास उपग्रहों को नष्ट करने के लिए छोटे लेजर बनाने की लंबे समय से योजना थी - हो सकता है कि उन्होंने इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान के कार्गो होल्ड में एक स्थापित किया हो।"
  
  "हम अब इस तरह का कुछ उपयोग कर सकते हैं," ऐन ने कहा।
  
  हेस ने कहा, "हमने किंगफिशर स्ट्राइक उपग्रहों को चुना, मैडम, क्योंकि वे एंटी-सैटेलाइट, एंटी-मिसाइल और हमला हथियार ले जा सकते थे, जबकि लेजर उपग्रह पृथ्वी पर लक्ष्य पर हमला नहीं कर सकते थे।"
  
  "क्या हम इस बात से सहमत हैं कि रूसी कम से कम हमारे अंतरिक्ष यान पर हमला करने के लिए तैयार, इच्छुक और सक्षम दिखाई देते हैं?" राष्ट्रपति ने पूछा. उनके सवाल का जवाब खामोशी और कई गंभीर चेहरों के साथ दिया गया। "मैं इस बात से सहमत हूँ दोस्तों: ग्रिज़लोव गुस्से में है और वह एक मनोरोगी है, और इस स्टारफ़ायर परीक्षण के साथ उसने अंतरिक्ष हथियारों के मुद्दे को आगे बढ़ाने का अवसर देखा - और वह बहुत आसानी से विश्व समुदाय का ध्यान आकर्षित कर सकता है। वह हमारे किसी अंतरिक्ष यान पर हमला कर सकता है और दावा कर सकता है कि उसे इसके लिए उकसाया गया था।'' उन्होंने वीडियोकांफ्रेंस स्क्रीन पर स्तब्ध चेहरों को देखा। "क्या किसी को लगता है कि ग्रिज़लोव इस पर कोई बातचीत करने जा रहा है?"
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "उन्होंने दुनिया को पहले ही बता दिया है कि वह क्या करने जा रहे हैं।" "उन्होंने अपने पूरे देश की सुरक्षा का आह्वान किया - उन्होंने अपने नागरिकों से यहां तक कहा कि जब स्टेशन ऊपर से उड़ रहा हो तो छिप जाएं! स्काईबोल्ट को उल्कापिंड में बदलने से कम कुछ भी अस्वीकार्य होगा। अगर उन्होंने बातचीत शुरू की तो वह कमज़ोर दिखेंगे।''
  
  "मेरे पास क्या सैन्य विकल्प हैं? फ्रेड?"
  
  रक्षा सचिव हेस ने ज़ोर देकर कहा, "राष्ट्रपति महोदय, हमने अपने सभी विकल्प अभी ख़त्म नहीं किए हैं।" "किसी भी मामले में नहीं। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन और किंगफिशर हथियार कार्यशालाओं पर मुफ्त इलेक्ट्रॉन लेजर इलेक्ट्रॉन लॉन्च पैड, मिग-31डी बेस और एस-500 एंटी-सैटेलाइट मिसाइल लॉन्चर को नष्ट करने के लिए सबसे अच्छे विकल्प हैं, सर। यदि हम किंगफिशर के पूरे समूह को तैनात करते हैं, तो हम हर रूसी मिसाइल रक्षा स्थल और स्पेसपोर्ट को चौबीस घंटे/सात मिनट में धमकी दे सकते हैं। रूसियों ने अपने लॉन्च पैड पर एस-500 वायु रक्षा हथियार रखे हैं, लेकिन वे अंतरिक्ष से दस हजार मील प्रति घंटे की गति से आने वाले सटीक-निर्देशित थोर के हैमर प्रोजेक्टाइल को नहीं छू सकते हैं - और निश्चित रूप से स्काईबोल्ट प्रकाश की गति से उड़ता है। यदि वह पद पर आ जाता है और खुली छूट दे देता है, तो उसे रोका नहीं जा सकता।
  
  राष्ट्रपति ने कुछ क्षणों के लिए इस पर विचार किया - यह स्पष्ट था कि वह अंतरिक्ष-आधारित हथियारों के उपयोग से संतुष्ट नहीं थे। "अन्य विकल्प, फ्रेड?" आख़िरकार उसने पूछा।
  
  हेस ने कहा, "एस-500 गेम चेंजर है सर।" "केवल अन्य गैर-परमाणु विकल्प हमारे छह शेष बी-2 स्टील्थ बमवर्षकों और हमारे कई बी-1 और बी-52 बमवर्षकों से लॉन्च की गई क्रूज मिसाइलों के अलावा जहाज से लॉन्च की जाने वाली पारंपरिक क्रूज मिसाइलों के हमले हैं। रूसी और चीनी अंतरिक्षयानों पर हमला करने का अर्थ है रूसी और चीनी क्षेत्र के ऊपर से उड़ान भरना - हमारी गैर-परमाणु क्रूज मिसाइलों की सीमा केवल सात सौ मील है, जिसका अर्थ है कि हम कुछ एस-500 लक्ष्यों को मार सकते हैं, लेकिन अंतरिक्षयानों को नहीं। S-500 स्टील्थ और सबसोनिक कम-उड़ान वाली क्रूज़ मिसाइलों का मुकाबला करने में सक्षम है, इसमें B-1 बमवर्षकों के खिलाफ उच्च शक्ति है, और B-52 के लिए घातक है।
  
  "क्रूज़ मिसाइलों और स्टील्थ बमवर्षकों की संभावना क्या है, सामान्य?" उपराष्ट्रपति पेज ने पूछा।
  
  "फिफ्टी-फिफ्टी से बेहतर कोई नहीं, महोदया," हेस ने कहा। "एस-500 बहुत अच्छा है। हमारी हवा से छोड़ी जाने वाली क्रूज़ मिसाइलों की रेंज S-500 से दोगुनी है, लेकिन S-500 मोबाइल है और इसे जल्दी से स्थानांतरित और समायोजित किया जा सकता है, इसलिए एक जड़त्वीय निर्देशित क्रूज़ मिसाइल की संभावना केवल भौगोलिक निर्देशांक के एक सेट को लक्षित करने की है। इसकी अंतिम ज्ञात स्थिति बैटरी है और उनमें से एक को मारा, बहुत अधिक नहीं। ज्वाइंट एयर-लॉन्च्ड स्टैंडऑफ़ क्रूज़ मिसाइल का विस्तारित रेंज संस्करण एक इन्फ्रारेड इमेजिंग सेंसर से लैस है, इसलिए यह चलती और पॉप-अप लक्ष्यों के खिलाफ अधिक प्रभावी होगा, लेकिन यह सबसोनिक है और एस -500 इसके खिलाफ बहुत प्रभावी होगा। हमें प्राप्त बारह नवीनीकृत बी-1 बमवर्षक अच्छे हैं, लेकिन हमारे पास अभी तक अनुभवी दल नहीं हैं। बी-52 की संभावना शून्य होगी। उन्हें रूस की मुख्य वायु रक्षा प्रणाली, एस-400 को बायपास करना होगा, और फिर स्पेसपोर्ट और लॉन्च पैड की सुरक्षा करने वाले एस-500 को अपने कब्जे में लेना होगा। उन्होंने राष्ट्रपति की ओर रुख किया. "अंतरिक्ष हथियार हमारा सबसे अच्छा विकल्प हैं, सर। हमें स्काईबोल्ट मॉड्यूल को निष्क्रिय नहीं करना चाहिए - वास्तव में, मेरी सिफारिश है कि पहले से ही कक्षा में मौजूद स्काईबोल्ट और किंगफिशर उपग्रहों को सक्रिय करें, अंतरिक्ष विमान भेजें और समूह के गठन को पूरा करने के लिए उन्हें संग्रहीत गैरेज को अपनी कक्षाओं में वापस लाने के लिए कहें। "
  
  ज़ाहिर था कि राष्ट्रपति को यह सिफ़ारिश पसंद नहीं आयी. "मैं नहीं चाहता कि रूसी हमारे अंतरिक्षयानों पर गोली चलाएं, फ्रेड," उन्होंने काफी देर तक सोचने के बाद कहा।
  
  "अगर हम स्काईबोल्ट मॉड्यूल को डिस्कनेक्ट कर देते, तो वे अभी भी ऐसा कर सकते थे, सर, और तब हमने मुख्य हथियार प्रणाली को छोड़ दिया होता जो स्टेशन या हथियार कार्यशालाओं पर हमले को रोकने में मदद कर सकता था।"
  
  राष्ट्रपति ने सिर हिलाया. "किंगफिशर गैरेज को कक्षा में वापस लाने में कितना समय लगेगा?"
  
  "कुछ हफ़्ते, सर," हेस ने अपने टैबलेट कंप्यूटर पर कुछ नोट्स पलटते हुए कहा। "गैरेज आर्मस्ट्रांग पर संग्रहीत हैं। उन्हें अंतरिक्ष यान में मॉड्यूल को लोड करना होगा, फिर या तो सही समय की प्रतीक्षा करनी होगी या मॉड्यूल को अपनी कक्षा में स्थापित करने के लिए उचित स्थिति में आने के लिए स्थानांतरण कक्षा में उड़ना होगा।
  
  "और रूसी हर समय इस गतिविधि पर नज़र रखेंगे, मेरा अनुमान है?"
  
  "निश्चित रूप से, सर," हेस ने उत्तर दिया। "किसी भी अन्य व्यक्ति की तरह, वे देख सकते हैं कि कवरेज को पूरा करने के लिए किन कक्षाओं की आवश्यकता है - उन्हें बस उन कक्षाओं को ट्रैक करना है। इस बीच, वे जब चाहें गैरेज में शूटिंग के लिए एस-500 और मिग-31डी को सही स्थानों पर रख सकते हैं, और निश्चित रूप से वे अब आर्मस्ट्रांग के साथ ऐसा कर सकते हैं - वास्तव में, हमारा मानना है कि उनके पास छह सी- हैं 500 और मिग-31डी एंटी-सैटेलाइट हथियारों के साथ आर्मस्ट्रांग को अपनी वर्तमान कक्षा में निशाना बना रहे हैं। यदि हम स्टेशन की कक्षा बदलते हैं, तो वे उपग्रह-रोधी हथियारों को वहां ले जाएंगे जहां इसकी आवश्यकता है।
  
  "तो आर्मस्ट्रांग हमले के प्रति संवेदनशील हैं?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  हेस ने उत्तर दिया, "हाइड्रा कॉइल शील्ड लेजर चालू है और किंगफिशर वर्तमान में कक्षा में हैं और स्काईबोल्ट लेजर को काफी तेजी से सक्रिय किया जा सकता है।" "प्रत्येक किंगफिशर गैरेज में तीन एंटी-सैटेलाइट बंदूकें हैं, साथ ही तीन ग्राउंड अटैक प्रोजेक्टाइल भी हैं। मेरा मानना है कि एक बार सभी सिस्टम ऑनलाइन हो जाने के बाद स्टेशन अपनी सुरक्षा अच्छी तरह से कर पाएगा।'' उसने हाथ फैला दिये. "दो दिन की अवधि के अंत में, रूसी देखेंगे कि हमने स्काईबोल्ट को निष्क्रिय नहीं किया है, और फिर हम देखेंगे कि क्या वे अपनी धमकी पर अमल करते हैं।"
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार ग्लेनब्रुक ने कहा, "ग्रिज़लोव पहले ही अंतरराष्ट्रीय टेलीविजन पर दिखाई दे चुका है - अगर वह पीछे हटता है, तो वह पूरी दुनिया की नजरों में अपना चेहरा खो देगा।" "गंभीर दिखने की कोशिश करने के लिए वह न्यूनतम हमला कर सकता था..."
  
  ऐन ने कहा, "ग्रिज़लोव मुझे किसी ऐसे व्यक्ति के रूप में नहीं देखता है जो काम को आधे-अधूरे तरीके से करेगा।" "मुझे नहीं लगता कि वह अपना चेहरा खोने से परेशान है - वह आदमी सिर्फ उन्मत्त है। मुझे लगता है कि अगर वह जाने का फैसला करता है, तो वह इसमें अपना सब कुछ लगा देगा।
  
  "अगर हम आर्मस्ट्रांग, फ्रेड को खो देंगे तो हम क्या खो देंगे?"
  
  हेस ने कहा, "कॉलेज के दो छात्रों सहित चौदह कर्मी।" "बहु-अरबों का निवेश। उन्नत सुविधाओं वाले कई प्रकार के हथियार और सेंसर। हालाँकि, हम अभी भी अमेरिकी अंतरिक्ष कमान मुख्यालय से शस्त्रागारों को नियंत्रित करेंगे।
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "आर्मस्ट्रांग एक बहुत शक्तिशाली उपस्थिति है, सर - यह किसी के तट पर एक विमान वाहक की तरह है।" "अगर हमने उसे खो दिया, तो यह दुनिया भर में एक बहुत ही अशुभ तस्वीर पेश कर सकता है। हम पूरी तरह से तो नहीं हारेंगे, लेकिन हम कुछ स्थान जरूर खो देंगे।"
  
  ऐन राष्ट्रपति के चेहरे पर अत्यंत पीड़ा देख सकती थी क्योंकि वह निर्णय से जूझ रहे थे। "सर, मुख्य चीज़ जो हम खो देंगे वह ऊंचाई है," उसने कहा। "ग्रिज़लोव यह चाहता है और उसे उम्मीद है कि हम इसे उसे दे देंगे। मेरा मानना है कि आर्मस्ट्रांग के पास रूसियों से लड़ने के लिए हथियार हैं। मैं ग्रिज़लोव की धमकी के आगे झुकना नहीं चाहता। स्टारफ़ायर कोई अंतरिक्ष हथियार नहीं है और इससे रूस को कोई ख़तरा नहीं है. ग्रिज़लोव यह निर्देश नहीं दे सकता कि हम अपनी सेनाओं के साथ क्या करें। वह आगे क्या मांग करने जा रहा है - कि हम अपनी सभी परमाणु पनडुब्बियों और विमानवाहक पोतों को हटा दें, क्योंकि वे रूस के लिए खतरा पैदा कर सकते हैं? मेरा सुझाव: उस कमीने से कहो कि वह रेत साफ करे।''
  
  "अरे," फीनिक्स बुदबुदाया। यह वह क्षण था जिससे वह अपने पूरे राष्ट्रपति जीवन में डरते रहे थे: गणतंत्र का भविष्य उन शब्दों पर निर्भर था जो वह कुछ ही क्षणों में बोल सकते थे। हां या ना, जाएं या न जाएं, हमला करें या न करें। यदि उसने अपने सैनिकों को पीछे हटने का आदेश दिया होता, तो शायद वे दूसरी बार लड़ने के लिए बच जाते। यदि उसने अपनी सेना को ताकत बढ़ाने और युद्ध के लिए तैयार होने का आदेश दिया, तो संभवतः उन्हें जल्द ही यही करना होगा।
  
  "दोस्तों, मुझे ग्रिज़लोव के सामने झुकना पसंद नहीं है," उन्होंने बहुत सोचने के बाद कहा, "लेकिन मुझे लगता है कि मेरे पास कोई विकल्प नहीं है। मैं चाहता हूं कि स्काईबोल्ट लेजर को निष्क्रिय कर दिया जाए और मॉड्यूल को आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से अलग कर दिया जाए। ग्लेनब्रुक और हेस राहत महसूस कर रहे थे; ऐन निराश दिख रही थी। "स्काईबोल्ट निष्क्रिय होने के बाद स्टेशन पर हमारे पास क्या बचा है, ऐन?"
  
  "स्काईबोल्ट लेजर मॉड्यूल कई लक्ष्यीकरण सेंसर और लेजर से लैस है जो मॉड्यूल अलग होने पर अक्षम हो जाएगा," ऐनी ने उत्तर दिया, "लेकिन स्टेशन में अभी भी हाइड्रा शॉर्ट-रेंज लेजर, ट्रिनिटी मॉड्यूल होंगे, जो फार्म पर संग्रहीत हैं स्टेशन, और किंगफिशर तारामंडल शस्त्रागार पहले से ही कक्षा में हैं।"
  
  "सभी रक्षात्मक हथियार?"
  
  ऐन ने कहा, "ट्रिनिटी मॉड्यूल में प्रत्येक में तीन भूमि हमले वाले वाहन और तीन एंटी-सैटेलाइट वाहन शामिल हैं।" "इसे एक आक्रामक हथियार माना जा सकता है। सर, मैं चाहूंगी कि आप अपने फैसले पर पुनर्विचार करें।'' "हम हर उस सैन्य प्रणाली को निष्क्रिय नहीं कर सकते जो ग्रिज़लोव चाहता है।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "दुर्भाग्य से, मैंने इस कॉलेज प्रयोग के लिए एक सैन्य हथियार प्रणाली के उपयोग की अनुमति देने का निर्णय लिया है।" "बहुत से लोग कहानियां बनाते हैं, आक्रोश और भय व्यक्त करते हैं और युद्ध की धमकी देते हैं, लेकिन तथ्य यह है कि मैंने कॉलेज में एक प्रयोग को हथियार बनाने का फैसला किया। मुझे परिणामों के साथ जीना होगा. इसे बंद करो और इसे अनप्लग करो, फ्रेड।"
  
  "हाँ, सर," रक्षा सचिव हेस ने कहा।
  
  उपराष्ट्रपति पेज ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, मैं स्काईबोल्ट को निष्क्रिय करने में मदद के लिए स्टेशन जाना चाहूंगा।"
  
  "क्या?" फ़ीनिक्स की आँखें एकदम सदमे से बाहर निकल आईं। "यह अनुरोध अस्वीकार कर दिया गया है, मिस उपराष्ट्रपति! यह स्टेशन पहले से ही रूसी बंदूक की नोक पर है और किसी भी समय हमला किया जा सकता है!"
  
  "सर, इस मॉड्यूल के बारे में मुझसे ज़्यादा कोई नहीं जानता। मैंने इसे डिज़ाइन करने में तीन साल और इसे बनाने में दो साल बिताए। मैं हर पैटर्न और कीलक को जानता हूं क्योंकि मैंने व्यक्तिगत रूप से उन्हें एक वास्तविक ड्राइंग बोर्ड पर हाथ से बनाया है और टांका लगाने वाले लोहे और एक कीलक के साथ काम करने के अलावा सब कुछ खुद ही किया है। राष्ट्रपति बिल्कुल भी आश्वस्त नहीं दिखे. "बूढ़ी औरत के लिए एक और अंतरिक्ष यात्रा। यदि जॉन ग्लेन यह कर सकता है, तो मुझे पूरा यकीन है कि मैं भी कर सकता हूँ। आप क्या कहते हैं सर?
  
  राष्ट्रपति ने झिझकते हुए ऐनी के मुस्कुराते चेहरे का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया। "मैं चाहूंगा कि आप व्हाइट हाउस के करीब रहें या हमारे पुन: चुनाव के लिए प्रचार करें, ऐन," उन्होंने कहा, "लेकिन मैं जानता हूं कि स्काईबोल्ट आपके दिमाग की उपज है।" उसने उदास होकर अपना सिर हिलाया, फिर सिर हिलाया। "मैं ऐसा करने में पागल हो सकता हूं, लेकिन आपका अनुरोध स्वीकृत हो गया है। पहले राष्ट्रपति, पहले गुप्त सेवा एजेंट, पहले किशोर, पहले पैराप्लेजिक, और अब अंतरिक्ष में पहले उपराष्ट्रपति, यह सब एक ही वर्ष में। मेरा सिर घूम रहा है। भगवान हमें पर कृपा करे"।
  
  "धन्यवाद सर," ऐन ने कहा।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैं तुरंत वाशिंगटन वापस जा रहा हूं।" "मैं टेलीविजन पर यह समझाने की योजना बना रहा हूं कि स्टारफ़ायर एक अंतरिक्ष हथियार नहीं था और संयुक्त राज्य अमेरिका तुरंत लेजर मॉड्यूल को निष्क्रिय कर देगा और डिस्कनेक्ट कर देगा।"
  
  "बहुत अच्छा, सर," ऐन ने कहा। "स्टेशन पर मिलते हैं। मुझे शुभकामनाएँ दें"। और वीडियो कॉन्फ्रेंस ख़त्म कर दी गई.
  
  राष्ट्रपति ने धीमे स्वर में कहा, "हम सभी को थोड़ी किस्मत की ज़रूरत होगी," फिर उन्होंने एयर फ़ोर्स वन फ़्लाइट क्रू को कॉल करने के लिए फ़ोन उठाया। कुछ क्षण बाद, राष्ट्रपति का विमान पूर्व की ओर वाशिंगटन की ओर जा रहा था।
  
  तब राष्ट्रपति ने मास्को बुलाया। "आपने क्या निर्णय लिया है, फीनिक्स?" ग्रिज़लोव ने बिना किसी शिष्टाचार या प्रस्तावना के एक दुभाषिया के माध्यम से पूछा।
  
  फीनिक्स ने कहा, "संयुक्त राज्य अमेरिका आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से स्काईबोल्ट मॉड्यूल को अनडॉक करने और उचित समय पर इसे डीऑर्बिट करने और इसे वायुमंडल में फिर से प्रवेश करने की अनुमति देने के लिए सहमत है। पुनः प्रवेश से बचे सभी हिस्से समुद्र में गिर जाएंगे।" "
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "तब रूस अपने हवाई क्षेत्र को बीस किलोमीटर से ऊपर सीमित नहीं करने पर सहमत है," सभी अंतरिक्ष यान के लिए ... आपके एस-सीरीज़ के अंतरिक्ष विमानों और आपके किंगफिशर हथियार कार्यशालाओं को छोड़कर।
  
  फीनिक्स ने कहा, "हमें इन अंतरिक्ष विमानों की जरूरत है, श्रीमान राष्ट्रपति।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "वे रूस के लिए आपके स्काईबोल्ट, फीनिक्स लेजर के समान ही खतरा पैदा करते हैं।" "शायद इससे भी बड़ा ख़तरा. नहीं साहब। संयुक्त राज्य अमेरिका दशकों से अंतरिक्ष यान के बिना अंतरिक्ष में उड़ान भर रहा है, और अब आपके पास कई वाणिज्यिक ऑपरेटर हैं जो अंतरिक्ष स्टेशनों और अन्य कार्यों को बनाए रख सकते हैं। वाणिज्यिक अंतरिक्ष यान को रूस के ऊपर से उड़ान भरने की अनुमति है, बशर्ते वे प्रक्षेपण से पहले अपने मिशन का विवरण प्रदान करें। लेकिन आज से दस दिन बाद हम अंतरिक्षयानों या शस्त्रागारों की किसी भी ओवरफ़्लाई को शत्रुतापूर्ण कृत्य मानेंगे और तदनुसार प्रतिक्रिया देंगे। क्या हमारे बीच कोई समझौता है, फ़ीनिक्स?"
  
  "नहीं, आप नहीं समझे, श्रीमान," फीनिक्स ने कहा। "अंतरिक्ष विमान हमें पृथ्वी की कक्षा और हमारी कक्षीय सुविधाओं तक पहुंच प्रदान करते हैं। यह कोई सैन्य हथियार नहीं है. हम आपको भविष्य के प्रक्षेपणों और उनके उड़ान प्रक्षेप पथों के बारे में सूचित रखने के लिए सहमत हैं, और यदि संभव हो तो हम अंतरिक्ष विमानों को रूस के वायुमंडल में उड़ने से रोकेंगे, लेकिन हम अंतरिक्ष विमानों सहित हमारे सभी वाहनों के लिए अंतरिक्ष तक पहुंच पर जोर देते हैं । क्या हम सहमत हैं, श्रीमान राष्ट्रपति?"
  
  एक लंबे विराम के बाद, ग्रिज़लोव ने कहा, "हम आपके सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन की निगरानी करेंगे कि लेजर मॉड्यूल निष्क्रिय हो गया है और डिस्कनेक्ट हो गया है। फिर हम दोबारा बात करेंगे।" और कॉल समाप्त कर दी गई.
  
  फ़ीनिक्स ने संचार अधिकारी को कॉल करने के लिए बटन दबाया। "हाँ, राष्ट्रपति महोदय?" उसने तुरंत उत्तर दिया.
  
  उन्होंने कहा, "मैं व्हाइट हाउस में राष्ट्रीय सुरक्षा टीम से दोबारा बात करना चाहता हूं।" कुछ क्षण बाद, उपराष्ट्रपति, राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार और रक्षा सचिव वीडियोकांफ्रेंस स्क्रीन पर फिर से प्रकट हुए। उन्होंने कहा, "दोस्तों, मैंने शैतान के साथ एक सौदा किया है।" "मैं चाहता हूं कि स्काईबोल्ट मॉड्यूल को जल्द से जल्द आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से अलग किया जाए। ऐन, जितनी जल्दी हो सके वहाँ पहुँचो।"
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर
  कुछ समय के बाद
  
  
  "क्या वह पागल है?" ब्रैड ने कहा। "ग्रिज़लोव चाहता है कि हम स्काईबोल्ट को अलग कर दें और उसे डीऑर्बिट कर दें? और अब वह रूस के सभी हवाई क्षेत्र को तीन सौ मील तक सीमित करने जा रहा है? यह पागलपन है!"
  
  "दोस्तों, मुझे इस पर बहुत खेद है," किम जंग बे ने व्हाइट सैंड्स मिसाइल रेंज से उपग्रह वीडियोकांफ्रेंसिंग के माध्यम से कहा। "मैंने कभी नहीं कहा कि यह एक अंतरिक्ष हथियार था - यह डॉ. नुकागी का निष्कर्ष था। मुझे खेद है कि मैंने उन्हें बताया कि हमने एमएचडी जनरेटर का उपयोग किया है, लेकिन मैंने उन्हें केवल यह स्वीकार किया कि मेरे पावर ट्रांसफर रिले काम नहीं कर रहे थे और उन्होंने मुझसे पूछा कि हम किस पावर स्रोत का उपयोग करते हैं। मुझे बहुत खेद है दोस्तों. मुझे नहीं पता था कि सब कुछ इस तरह से विस्फोट हो जाएगा।
  
  "यह तुम्हारी गलती नहीं है, जैरी," ब्रैड ने कहा। "मुझे लगता है कि डॉ. नुकागा ने पहले दिन से ही सोचा था कि यह एक हथियार है। लेकिन उन्होंने आपकी वजह से इस परियोजना का समर्थन किया , और फिर जब कैल पॉली ने वह बड़ा अनुदान जीता और हम अंतरराष्ट्रीय स्तर पर गए, तो वह पूरी तरह से हमारे साथ थे। जैरी अभी भी पीला और निराश लग रहा था, मानो उसने दुनिया में अपने सबसे अच्छे दोस्तों को चोरी करते हुए पकड़े जाने के कारण खो दिया हो। "सवाल यह है कि अब हम क्या करें?"
  
  "यह सरल है, ब्रैड; आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के निदेशक काई रायडन ने कहा, "जितनी जल्दी हम कर सकते हैं, हम अंतरिक्षयान उठाएंगे और आपको और केसी को स्टेशन से ले आएंगे।" वह कमांड पोस्ट पर था, और स्काईबोल्ट स्टेशन सहित अन्य सभी लड़ाकू पदों पर भी मानव संसाधन तैनात थे, हालांकि स्टारफ़ायर माइक्रोवेव जनरेटर अभी भी स्थापित था। "उसके बाद, मैं इस स्टेशन को न केवल पृथ्वी पर, बल्कि अंतरिक्ष में भी युद्ध के लिए तैयार करना चाहता हूं।"
  
  "क्या कोई परिक्रमा करने वाला पिंड रूस के ऊपर से गुजरने से पूरी तरह बच सकता है?" केसी हगिन्स ने पूछा।
  
  वैलेरी लुकास ने कहा, "लगभग पैंतीस डिग्री से कम झुकाव वाली कोई भी कक्षा रूस के ऊपर से उड़ान नहीं भरेगी।" "हम अभी भी रूस में काफी गहराई से देख सकते हैं, हालांकि हम ऊंचाई के आधार पर उनके सबसे दूरस्थ उत्तरी क्षेत्रों को याद करते हैं। इसके विपरीत, यदि हमने समान सीमा लागू की, तो रूसी अंतरिक्ष यान लगभग पच्चीस डिग्री से अधिक सीमित नहीं होगा। लेकिन, भू-समकालिक कक्षाओं या महासागर अवलोकन के अपवाद के साथ, भूमध्यरेखीय कक्षाएँ मूल रूप से बेकार हैं क्योंकि पृथ्वी की बहुत कम आबादी भूमध्य रेखा पर रहती है।
  
  "लेकिन बात यह नहीं है, वैलेरी," काई ने कहा। "हर दिन हजारों अंतरिक्ष यान रूस के ऊपर से उड़ान भरते हैं - ग्रिज़लोव हर किसी को यह नहीं बता सकता कि उन्हें उन्हें स्थानांतरित करना है। यह सब डींगें हांकना है. भले ही उसके पास रूस के ऊपर से उड़ान भरने वाले उपग्रहों पर हमला करने के लिए पर्याप्त हथियार हों, लेकिन वह जानता है कि अगर उसने किसी विदेशी उपग्रह को मार गिराने की कोशिश भी की तो वह विश्व युद्ध शुरू कर सकता है। ग्रिज़लोव बेतहाशा आरोप लगा रहा है और आपातकालीन आदेश लागू करने और अंतरराष्ट्रीय कानून को दरकिनार करने की कोशिश करने के लिए अपनी मनगढ़ंत स्क्रिप्ट का उपयोग कर रहा है। उनकी गंभीर अभिव्यक्ति और भी गहरी हो गई। "केसी, आपके माइक्रोवेव जनरेटर को स्काईबोल्ट से निकालने में कितना समय लगता है?"
  
  "दो दिन से भी कम, सर," केसी ने उत्तर दिया, "कम से कम एक ईवीए के साथ।"
  
  वैलेरी लुकास ने कहा, "इसके अलावा दो दिन और, शायद मुफ्त इलेक्ट्रॉन लेजर को चालू करने और चलाने के लिए तीन दिन और कम से कम एक स्पेसवॉक।" "इसके अलावा इसका परीक्षण करने के लिए एक या दो दिन का समय। हम निश्चित रूप से कुछ तकनीकी सहायता और अधिक जनशक्ति का उपयोग कर सकते हैं।''
  
  "ट्रेवर, ऐलिस को स्टारफ़ायर लोगों के साथ ले आओ और माइक्रोवेव जनरेटर को नष्ट करने पर काम करना शुरू करो," काई ने कहा। स्टेशन प्रबंधक, ट्रेवर शील, अपने कॉम्स पैनल की ओर मुड़े और इंटरकॉम कॉल करने लगे। "मैं यूएस स्पेस कमांड को कॉल करूंगा और मुफ्त इलेक्ट्रॉन लेजर को फिर से स्थापित करने और लॉन्च के लिए तैयार करने के लिए कुछ मदद और मंजूरी लेना शुरू करूंगा।"
  
  "क्या आप सचमुच सोचते हैं कि ग्रीज़लोव ने स्टेशन पर हमला किया होगा, सर?" ब्रैड ने पूछा।
  
  "तुमने उसे सुना, ब्रैड; वह आदमी सोचता है कि हम कस्बों, गांवों और ग्रामीण इलाकों को मौत की किरणों से नष्ट करना शुरू कर देंगे," काई ने उत्तर दिया। "उन्होंने हमें केवल दस दिनों के लिए अल्टीमेटम दिया था, और जो कोई भी रूस के ऊपर से उड़ान भरेगा, उसे "निष्प्रभावीकरण" कहा जाएगा, चाहे इसका जो भी अर्थ हो। ये काफी गंभीर खतरे हैं. मैं चाहता हूं कि अगर वह गंभीर है तो यह स्टेशन चालू रहे।''
  
  काई ने इनकमिंग कॉल की बीप सुनी और अपने कमांड कंसोल पर एक बटन दबाया। सिफर चैनल कनेक्ट होने के बाद उन्होंने कहा, "बस आपको कॉल करने के लिए तैयार हो रहा हूं, जनरल।"
  
  वायु सेना अंतरिक्ष कमान के कमांडर जनरल जॉर्ज सैंडस्टीन ने कहा, "मुझे विश्वास है कि आपने ग्रिज़लोव की टिप्पणी सुनी है, काई।"
  
  "बहुत अपमानजनक, जनरल," काई ने कहा, "लेकिन मैं हर शब्द पर विश्वास करता हूं। मैं मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर को फिर से सक्रिय करना चाहता हूं और किंगफिशर तारामंडल का पुनर्निर्माण अभी शुरू करना चाहता हूं।
  
  सैंडस्टीन ने कहा, "दुर्भाग्य से, व्हाइट हाउस के आदेश स्काईबोल्ट को निष्क्रिय करने और स्टेशन, काई से मॉड्यूल को डिस्कनेक्ट करने के हैं।"
  
  "और क्या कहूँ, जनरल?"
  
  सैंडस्टीन ने कहा, "यह स्वयं राष्ट्रपति का आदेश है।" "हम छात्रों को स्टेशन से बाहर निकालने और स्काईबोल्ट डिजाइनर सहित अतिरिक्त कर्मचारियों को लाने के लिए जल्द से जल्द एस-19 और एस-29 लॉन्च कर रहे हैं।"
  
  कमांड मॉड्यूल में हर कोई आश्चर्य से हांफने लगा। "क्या वे उपराष्ट्रपति भेज रहे हैं?"
  
  "आपने मुझे सही सुना, काई," सैंडस्टीन ने कहा। "यह थोड़ा अजीब लगता है, लेकिन वह एक अनुभवी अंतरिक्ष यात्री है और स्काईबोल्ट को बेहतर जानने वाला कोई नहीं है। स्काईबोल्ट, काई के लिए खेद है, लेकिन राष्ट्रपति स्थिति को नियंत्रण से बाहर होने से पहले शांत करना चाहते हैं। बाकी सब हरे रंग में?"
  
  "हाइड्रा का लेजर काम कर रहा है," काई ने अविश्वास में अपना सिर हिलाते हुए कहा। "हम स्टेशन की आत्मरक्षा के लिए सेंट्रल ट्रस पर किंगफिशर मॉड्यूल का भी उपयोग कर सकते हैं।"
  
  "बहुत बढ़िया," सैंडस्टीन ने कहा। "वहाँ शुभकामनाएँ। हम देखते रहेंगे. उम्मीद है कि हर कोई अच्छा और शांत रहेगा और यह सब जल्द ही ठीक हो जाएगा।''
  
  
  मैक्लानाहन औद्योगिक स्पेसपोर्ट, बैटल माउंटेन, नेवादा
  बाद में उसी दिन
  
  
  क्रू ब्रीफिंग रूम में प्रवेश करते समय बूमर ने कहा, "इतनी जल्दी आने के लिए धन्यवाद दोस्तों।" हॉल में छह छात्र अंतरिक्ष यान पायलट और चार प्रशिक्षक अंतरिक्ष यान कमांडर, साथ ही मिशन सहायता और रखरखाव तकनीशियन बैठे थे। "यह द्वितीय विश्व युद्ध के कुछ घटिया उपन्यास जैसा लग सकता है, लेकिन मुझे यकीन है कि आपने ग्रिज़लोव की बकवास सुनी होगी और मुझे लगता है कि हम धीरे-धीरे रूसियों के साथ युद्ध की ओर बढ़ रहे हैं। राष्ट्रपति ने अपना शेष अभियान रद्द कर दिया है और स्टारफ़ायर मामले के बारे में भाषण देने के लिए वाशिंगटन लौट रहे हैं। उन्होंने स्काईबोल्ट लेजर को निष्क्रिय करने और आर्मस्ट्रांग से अलग करने का आदेश दिया।"
  
  ब्रीफिंग रूम में हर कोई डरा हुआ लग रहा था. "यह बकवास है!" सोंद्रा एडिंगटन ने चिल्लाकर कहा। "ग्रिज़लोव गाली-गलौज करता है, तरह-तरह के अपमानजनक बयान देता है और हमें धमकी देता है जबकि हम उसके सामने झुकते हैं? इसके बजाय हम उसे दूर क्यों नहीं भेज देते?"
  
  बूमर ने कहा, "मैं आपसे सहमत हूं सोंद्रा, लेकिन हमारे पास ऑर्डर हैं और समय कीमती है।" "हमें स्काईबोल्ट मॉड्यूल को अलग करने में मदद करने के लिए आपूर्ति और तकनीशियन पहुंचाने का काम सौंपा गया है, और हम आईएसएस को अतिरिक्त आपूर्ति भी प्रदान करेंगे। मुझे लगता है कि अगले कुछ हफ़्तों में हम खूब उड़ान भरेंगे।" उसने अपने सामने अंतरिक्षयान के चालक दल के सदस्यों की ओर देखा। "जॉन, अर्नेस्टो और सोंद्रा, आपके पास एक वर्ष या उससे अधिक का प्रशिक्षण है और कम से कम दो अंतरिक्ष विमानों पर मिशन कमांडरों के रूप में सत्यापित हैं, इसलिए आप स्नातक होने से पहले मिशन कमांडरों के रूप में परिचालन और उड़ान भरने जा रहे हैं।" वे तीनों खुशी से मुस्कुराए और एक-दूसरे को हाई फाइव दिए, जबकि बाकी लोग उदास दिखे। "डॉन, मैरी और केव, आप लोगों के पास कुछ हफ्तों तक अंतरिक्ष में उड़ान भरने के लिए ज्यादा समय नहीं हो सकता है, लेकिन आप अपनी पढ़ाई जारी रख सकते हैं और सिम्युलेटर और मिग-25 में अपना समय दोगुना कर सकते हैं। केविन, आप एक साल के प्रतिबंध के सबसे करीब हैं, और आपको एस-9 और एस-19 में एक एंकर के रूप में जांचा गया है, इसलिए यदि यह बहुत लंबा चलता है तो आपको ड्राफ्ट किया जा सकता है।
  
  बूमर ने उन सभी को याद दिलाया, "अब रूसी राष्ट्रपति ग्रिज़लोव ने दस दिनों में रूस के ऊपर से उड़ान भरने वाले किसी भी अंतरिक्ष विमान पर हमला करने की धमकी दी है।" "मुझे लगता है कि वह आदमी अपनी छाती पीटने के अलावा कुछ नहीं करता है, लेकिन हम निश्चित रूप से नहीं जानते हैं। इसलिए यदि आपको लगता है कि बहुत अधिक खतरा हो सकता है - उससे भी अधिक जो हम आमतौर पर हर उड़ान में तैयार करते हैं - तो आपको उड़ान भरने की ज़रूरत नहीं है। यदि आप छोड़ने का निर्णय लेते हैं तो कोई भी आपकी आलोचना नहीं करेगा। हम सेना में नहीं हैं: हम ठेकेदार हैं, और हालाँकि जब भी हम इन विमानों में चढ़ते हैं तो हम अपनी जान जोखिम में डालते हैं, हमसे युद्ध क्षेत्र में काम करने की उम्मीद नहीं की जाती है। हम पहले से ही इतना जोखिम उठा रहे हैं कि मिसाइलों या लेजर की आग में न उड़ें, है ना? अब तुम्हें मुझे बताने की ज़रूरत नहीं है - मुझे मेरे कार्यालय में, अकेले में बताओ, और हम कार्यक्रम को फिर से कर देंगे।"
  
  वरिष्ठ पायलट छात्रों में से एक अर्नेस्टो हर्मोसिलो ने कहा, "मैं आपको अभी बताऊंगा, बूमर: मैं उड़ रहा हूं।" "ग्रिज़लोव मील क्यूलो पेलुडो बन सकता है"। ब्रीफिंग रूम में बाकी सभी लोगों ने ताली बजाई और कहा कि वे भी आ रहे हैं।
  
  बूमर ने कहा, "आप सभी को धन्यवाद।" "लेकिन मैं जानता हूं कि आपने इस बारे में अपने परिवार से बात नहीं की है और यह पारिवारिक निर्णय होना चाहिए। अपने परिवारों से बात करने के बाद, यदि आप रद्द करना चाहें तो बस मुझे बताएं। जैसा कि मैंने कहा, कोई भी आपके बारे में कमतर नहीं सोचेगा।
  
  बूमर ने आगे कहा, "हमारे पास एक एस-29 और एक एस-19 लाइन पर है, और दो और कुछ दिनों में 19 तारीख को जहाज चलाने के लिए तैयार हैं, इसलिए यहां मिशन हैं।" "एस-19 में गोंजो और सोंद्रा, और एस-29 में मैं और कुलो पेलुडो अर्नेस्टो। चूँकि हमारे पहुँचने पर मुझे कुछ स्पेसवॉक करना है, इसलिए मैं पहले ही साँस ले लूँगा। उन्होंने अन्य कार्य सौंपे, हमेशा एक अनुभवी अंतरिक्षयान कमांडर को एक छात्र मिशन कमांडर के साथ जोड़ा। "मेडिकल से गुजरें, हम सभी ईईएएस या एसीईएस सूट में होंगे और संभवत: कुछ दिनों तक उनमें रहेंगे। अर्नेस्टो, हमारे सूट पहनने के ठीक बाद, मेरे सांस लेने से पहले के दौरान, हम एक ब्रीफिंग करेंगे। प्रशन?" बूमर ने कुछ सवालों के जवाब दिए और अपनी टीमों के साथ कुछ घबराहट भरे मजाक किए। "ठीक है दोस्तों, पहले दो पक्षियों के लिए उलटी गिनती शुरू हो गई है। आइए सावधान रहें, स्मार्ट तरीके से काम करें, एक टीम के रूप में काम करें और हर कोई घर लौट आएगा। जाना"।
  
  दूसरों के चले जाने के बाद सोंद्रा वहीं रुकी, उसकी आँखों में गुस्से की हल्की सी चमक थी। "मैं गोंजो के साथ क्यों उड़ रहा हूँ?" उसने पूछा। "मैं तुम्हारे साथ क्यों नहीं उड़ सकता?"
  
  बूमर ने कहा, "सोंद्रा, आप एस-29 पर एंकर के रूप में पंजीकृत नहीं हैं।" "अर्नेस्टो ऐसा ही है। इसके अलावा, मैं आपको और गोंजो को वाशिंगटन में रुकने का मौका दे रहा हूं। आप उपराष्ट्रपति से मिलेंगे और उन्हें आर्मस्ट्रांग से मिलवाने ले जायेंगे।"
  
  उपराष्ट्रपति की उड़ान से आश्चर्यचकित या प्रसन्न होने के बजाय, सोंद्रा अभी भी क्रोधित थी। उसने चिढ़कर कहा, "मैं अपना एस-29 मिशन कमांडर कोर्स कुछ ही महीनों में पूरा कर रही हूं।" "अब मैं किसी भी अंतरिक्ष यान में अर्नेस्टो का सर्वश्रेष्ठ नेता हूं।"
  
  बूमर की आँखें आश्चर्य से घूम गईं। "अरे, अरे, सोंद्रा। हम अकेले में भी साथी पायलटों के बारे में बुरी बातें नहीं कहते। हम एक टीम हैं "।
  
  "आप जानते हैं कि यह सच है," सोंद्रा ने कहा। "इसके अलावा, यह लानत चीज़ व्यावहारिक रूप से अपने आप उड़ती है - इसे एमसी की भी आवश्यकता नहीं है। तुमने ऐसा इसलिए किया क्योंकि तुम नाराज़ हो कि हम अब साथ नहीं सोते।"
  
  बूमर ने कहा, "मैंने ऐसा इसलिए किया क्योंकि सीधे शब्दों में कहें तो सोंद्रा, आप एस-29 में एमसी के रूप में सत्यापित नहीं हैं।" "इसके अलावा, मैंने तुम्हारे साथ न सोने का निर्णय लिया है। ब्रैड और मैं स्टारफ़ायर पर एक साथ मिलकर काम कर रहे थे और मुझे नहीं लगा कि यह सही है।"
  
  "लेकिन जब मैंने यहां प्रशिक्षण शुरू किया तो यह ठीक था, है ना?" सोंद्रा थूक। "तुम्हें पता था कि मैंने उसे तब डेट किया था।"
  
  "सोंद्रा, मैं कार्यक्रम में बदलाव नहीं करने जा रहा हूँ," बूमर ने कहा। "गोंजो के साथ उड़ो या मत उड़ो।" उसने अपनी घड़ी की ओर देखा, फिर उसकी ओर। "उलटी गिनती शुरू हो गयी। तुम्हें साथ आना है या नहीं?" जवाब में, उसने उस पर गुस्से भरी नज़र डाली, अपनी एड़ी घुमाई और बाहर भाग गई।
  
  बूमर ने झुंझलाहट में अपना हाथ अपने चेहरे पर रगड़ा, वह उलझन में था और असमंजस में था कि इस स्थिति में क्या किया जाए। लेकिन उन्होंने इस निजी मामले को अपने दिमाग से निकालकर वर्तमान कार्य पर ध्यान केंद्रित करने का फैसला किया।
  
  चालक दल के प्रत्येक सदस्य को उड़ान-पूर्व चिकित्सा जांच से गुजरना पड़ा, इसलिए यह बूमर का पहला पड़ाव था। उसके बाद, उन्होंने उड़ान अनुसूची की जांच करने के लिए मिशन प्लानिंग पर काम किया, जिसे एक कंप्यूटर द्वारा स्थापित और जांचा गया, और फिर अंतरिक्ष यान के कंप्यूटरों पर अपलोड किया गया। उनके अपने एस-29 शैडो अंतरिक्षयान में आर्मस्ट्रांग और आईएसएस के लिए बहुत आवश्यक आपूर्ति भरी जा रही थी, इसलिए वह पहले पहुंचेंगे। गोंजो एस-19 मिडनाइट स्पेसप्लेन में कार्गो होल्ड में एक यात्री मॉड्यूल था। उसे उड़ान भरनी थी, कुछ ही घंटों में वाशिंगटन के पास ज्वाइंट बेस एंड्रयूज पहुंचना था, उपराष्ट्रपति और उसकी गुप्त सेवा टीम को लेना था, और आर्मस्ट्रांग पहुंचने के लगभग चार घंटे बाद उन्हें आर्मस्ट्रांग को सौंपना था।
  
  अगला पड़ाव जीवन समर्थन था। जबकि हर्मोसिलो को अपने बेहतर क्रू बचाव सूट को पहनने में मदद की ज़रूरत थी, बूमर के लिए इसे पहनना अपेक्षाकृत आसान था। ईईएएस, या इलेक्ट्रॉनिक इलास्टोमेरिक एथलेटिक सूट, चांदी, विकिरण प्रतिरोधी कार्बन फाइबर स्ट्रैंड से बने एक भारी यूनियन सूट की तरह था जो गर्दन के ऊपर से पैरों के तलवों तक शरीर के हर हिस्से को कवर करता था। इलेक्ट्रॉनिक रूप से नियंत्रित इंसुलेटेड अंडरवियर पहने हुए, जो उनके स्पेसवॉक के दौरान उनके शरीर के तापमान की निगरानी करेगा, बूमर ने अपना ईईएएस पहना, फिर अपने जूते और दस्ताने, प्रत्येक के लिए कनेक्टर्स को सुरक्षित करते हुए, अपने सूट को परीक्षण कंसोल से जोड़ा, फिर अपना प्री-ब्रीदिंग मास्क पहना।
  
  यह पुष्टि करने के बाद कि सूट में कोई गहरी झुर्रियाँ नहीं हैं और उसके अंडकोष और लिंग ठीक से स्थित हैं, उसने सूट को परीक्षण कंसोल से जोड़ा और एक बटन दबाया। सूट तुरंत उसके शरीर के हर वर्ग इंच के चारों ओर कसकर कस गया जो उसके संपर्क में आया, जिससे वह अनजाने में जोर से गुर्राने लगा - सूट के उपनाम और ईईएएस उपनाम का स्रोत: "ईएएएचएसएस!" लेकिन चारों ओर घूमना, और विशेष रूप से अंतरिक्ष में घूमना, उसके लिए ऑक्सीजन युक्त एसीईएस में किसी की तुलना में बहुत आसान होगा क्योंकि सूट बिना किसी बंधन या परिवर्तन के त्वचा पर दबाव बनाए रखने के लिए स्वचालित रूप से उसके शरीर में समायोजित हो जाएगा। मानव शरीर की संवहनी प्रणाली पहले से ही भली भांति बंद करके सील कर दी गई थी, लेकिन निर्वात में या कम वायुमंडलीय दबाव में, अगर त्वचा को दबाया नहीं गया तो वह बाहर की ओर उभर आएगी; ACES ने इसे ऑक्सीजन के दबाव में किया जबकि EEAS ने इसे यांत्रिक दबाव में किया।
  
  "मैं हमेशा सोचता हूं कि मैं उनमें से कुछ चीजों को आज़माना चाहूंगा," अर्नेस्टो ने इंटरकॉम पर कहा, मुस्कुराते हुए और अपना सिर हिलाते हुए जब उसने बूमर को अपना सूट तैयार करते हुए देखा, "और फिर मैं देखता हूं कि आप टेस्ट स्विच दबाते हैं, और ऐसा लगता है जैसे आपको हर बार लात मारी जाती है, इसलिए मैंने अपना मन बदल दिया।
  
  सूट के प्रभाव को कम करने के लिए बूमर ने नियंत्रण स्विच बंद कर दिया। "इसकी आदत डालने में थोड़ा समय लगता है," उन्होंने स्वीकार किया।
  
  उन्होंने अपना स्पेससूट पहनना समाप्त कर लिया, फिर आरामदायक कुर्सियों पर बैठ गए, जबकि मुख्य मिशन योजनाकार ऐलिस वेनराइट ने वीडियो लिंक के माध्यम से चालक दल को जानकारी दी। उड़ान मार्ग ने तुरंत बूमर का ध्यान आकर्षित किया। "उह, ऐलिस? यह देखते हुए कि हम यह सब क्यों कर रहे हैं, क्या यह वास्तव में वह उड़ान पथ है जिसका हमें अनुसरण करना चाहिए?" उसने इंटरकॉम पर पूछा।
  
  ऐलिस ने कहा, "कंप्यूटर राजनीति या ग्रिज़लोव, बूमर को नहीं समझते हैं - वे केवल वांछित अंत स्थिति, अज़ीमुथ, गति, गुरुत्वाकर्षण, कक्षीय यांत्रिकी, जोर, स्टेशन स्थिति और वह सब कुछ जानते हैं।" "स्टेशन को यथाशीघ्र उपकरणों की आवश्यकता है।"
  
  बूमर को पता था कि एक प्रक्रिया होती है जिसे "दुर्घटनाओं की श्रृंखला" कहा जाता है: छोटी और प्रतीत होने वाली असंबद्ध घटनाओं की एक श्रृंखला जो सामूहिक रूप से एक दुर्घटना का कारण बनती है - या, इस मामले में, रूसी एंटी-सैटेलाइट हथियारों के साथ टकराव। सबसे आम घटनाओं में से एक थी "मिशन को पूरा करना महत्वपूर्ण है; सुरक्षा और सामान्य ज्ञान को नज़रअंदाज़ करें और बस इसे देखें।" इस समय बिल्कुल यही हो रहा था - दुर्घटनाओं की शृंखला में नंबर एक कड़ी अभी सामने आई थी। "इसके लिए एक और दिन या कुछ घंटे भी इंतज़ार नहीं किया जा सकता?" बूमर ने पूछा।
  
  ऐलिस ने कहा, "मैंने सभी लॉन्च विंडो और उड़ान पथों की मैपिंग कर ली है, बूमर।" "बाकी सभी लोग आबादी वाले इलाकों के ऊपर से उड़ रहे हैं और लोग ध्वनि बूम के बारे में शिकायत कर रहे हैं।" लिंक नंबर दो. "जब से रूसियों ने आरओएस को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन से अलग कर दिया है, कनाडा और मैक्सिको दोनों और कई अन्य देशों ने अंतरिक्ष विमानों को अपने क्षेत्र में K & # 225 के स्तर तक उड़ान भरने की अनुमति देने के बारे में गहरी आपत्ति व्यक्त की है; आरएमá एन। यह उड़ान या दो दिनों के लिए कुछ भी नहीं।
  
  जैसे ही फ्लाइट थ्री दूसरों के साथ शामिल हुई, उसके दिमाग में खतरे की घंटी बजी, लेकिन वह जानता था कि आर्मस्ट्रांग और आईएसएस को आपूर्ति की जरूरत है, और जो लोग आईएसएस पर बने हुए हैं, उन्हें उनकी सख्त जरूरत है - या अब वह दुर्घटना श्रृंखलाओं में अपनी उड़ानें बना रहा था? "क्या हम रूसियों को अपने मिशनों के बारे में सूचित करने जा रहे हैं?" उसने पूछा।
  
  ऐलिस ने कहा, "यह मानक प्रक्रिया है।" "स्पष्ट रूप से स्पेस कमांड को लगता है कि ग्रिज़लोव धोखा दे रहा है। हम सामान्य प्रोटोकॉल पर कायम रहेंगे।"
  
  बूमर ने सोचा, दुर्घटनाओं की शृंखला में चौथी कड़ी अभी-अभी बनी है - यह अच्छा नहीं लग रहा है। वह अर्नेस्टो की ओर मुड़ा. "¿तुम्हें क्या हो गया है, अमीगो? तुम क्या सोचते हो, दोस्त?"
  
  अर्नेस्टो ने कहा, "वामोस, कोमांडेंटे।" "चलो, कमांडर। ग्रिज़लोव के पास कोई दिमाग नहीं है। क्या यह कोई अन्य लिंक था? बूमर ने विचार किया।
  
  "कोई और प्रश्न, बूमर?" ऐलिस ने थोड़ा अधीरता से पूछा। "आप दस मिनट में जा रहे हैं और मुझे अभी भी गोंजो और सोंद्रा को जानकारी देनी है।"
  
  दुर्घटनाओं की श्रृंखला की पाँचवीं कड़ी अभी-अभी जुड़ी थी, लेकिन बूमर ने इसे नहीं पहचाना। वह अंतरिक्ष यान का कमांडर था - यह उसका अंतिम निर्णय था... लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। उसने एक पल के लिए इसके बारे में सोचा, फिर अर्नेस्टो की ओर सिर हिलाया। "कोई सवाल नहीं, ऐलिस," उन्होंने इंटरकॉम पर कहा। "हम जोर देते हैं।" दस मिनट बाद, बूमर ने अपना पोर्टेबल एयर कंडीशनर और ऑक्सीजन टैंक लिया, और वह और अर्नेस्टो क्रू वैन की ओर बढ़े जो उन्हें प्रस्थान लाइन तक ले जाने वाली थी।
  
  एस-29 शैडो तीसरा और सबसे बड़ा अंतरिक्षयान मॉडल था, जिसमें चार के बजाय पांच तेंदुए इंजन और पंद्रह हजार पाउंड की पेलोड क्षमता थी। तकनीशियनों द्वारा अपनी उड़ान-पूर्व तैयारी पूरी करने के बाद, बूमर और अर्नेस्टो ने खुले कॉकपिट विज़र्स के माध्यम से अंतरिक्ष यान में प्रवेश किया, अपने केबलों को यान से जोड़ा, और खुद को उसमें बाँध लिया। शैडो अपनी बहनों की तुलना में और भी अधिक स्वचालित थी, और यह केवल कंप्यूटर की प्रगति की जांच करने की बात थी क्योंकि यह उड़ान-पूर्व चेकलिस्ट के माध्यम से चलती थी, यह पुष्टि करती थी कि प्रत्येक चेकलिस्ट पूरी हो गई थी, फिर उनके शुरू होने की प्रतीक्षा कर रही थी - इंजन, टैक्सी और टेकऑफ़ बार.
  
  प्रोग्राम किए गए समय पर, इंजन स्वचालित रूप से सक्रिय हो गए, इंजन शुरू करने के बाद चेकलिस्ट चलाई गईं, टैक्सीवे को साफ़ कर दिया गया, और ठीक टैक्सी चलाने के समय, थ्रॉटल स्वचालित रूप से लागू हो गए, और शैडो ने बैटल के मुख्य रनवे पर टैक्सी चलाना शुरू कर दिया टेकऑफ़ के लिए पहाड़. अर्नेस्टो ने कहा, "मैं कभी भी ऐसे विमान का आदी नहीं होऊंगा जो केवल अपने आप चलता हो।" "थोड़ा डरावना।"
  
  "मुझे पता है आपका क्या मतलब है," बूमर ने कहा। "मैंने कई बार स्वचालन के बिना, इसे स्वयं चलाने की अनुमति देने के लिए कहा, लेकिन रिक्टर ने हमेशा मुझे मना कर दिया, और मुझे कोशिश न करने की सख्त चेतावनी दी। उनमें से एक से अधिक होने के बाद, मैं फिर से पूछूंगा। कादिरी और रिक्टर नहीं चाहते कि उनकी नई और सबसे बुद्धिमान बेटी को मेरे जैसे किसी व्यक्ति द्वारा अपवित्र किया जाए। क्या वे एक-दूसरे को पर्याप्त रूप से अपवित्र करते हैं, ठीक है? अर्नेस्टो ने बूमर को मुक्का मारा और सहमति में सिर हिलाया।
  
  दोनों अंतरिक्ष यात्री सचमुच बाकी उड़ान के लिए वहीं बैठे रहे, बातचीत करते रहे, चेकलिस्ट पर गौर करते रहे और पूर्णताओं और प्रक्षेपणों की पुष्टि करते रहे, और शैडो को अपना काम करते हुए देखा: उसने इस बार उत्तरी मिनेसोटा के ऊपर से ईंधन भरने वाली जगह के लिए उड़ान भरी; दूसरे कंप्यूटर-नियंत्रित टैंकर विमान से ईंधन भरा गया; कोलोराडो के ऊपर कक्षीय सम्मिलन बिंदु की ओर मुड़ गया, उत्तर पूर्व की ओर मुड़ गया और सही समय पर गैस पर कदम रखा। उन्होंने सभी रीडिंग देखीं और पुष्टि की कि उन्होंने चेकलिस्ट का पालन किया है, लेकिन अंत में वे सिर्फ बच्चों की देखभाल करने वाले थे।
  
  लेकिन अब जब वे कक्षा में जा रहे थे, तो उन्होंने बात करना बंद कर दिया और सतर्क हो गए, क्योंकि उनका रास्ता रूस के उत्तर-पश्चिम से होकर गुजरता था...
  
  ... प्लेसेत्स्क कॉस्मोड्रोम से केवल तीन सौ मील उत्तर-पश्चिम में और व्यावहारिक रूप से सेवेरोमोर्स्क में रूसी रेड बैनर उत्तरी बेड़े के नौसैनिक मुख्यालय के ठीक ऊपर।
  
  अर्नेस्टो ने टिप्पणी की, "चलो बाघ की पूँछ मोड़ने के बारे में बात करते हैं, कोमांडेंटे।" "या, इस मामले में, एक भालू की पूंछ।"
  
  "आपने यह सही समझा, अमीगो," बूमर ने कहा। "तुमने सही समझा।"
  
  
  क्रेमलिन
  मास्को रूसी संघ
  एक ही समय में
  
  
  "सर, एक अमेरिकी अंतरिक्ष यान को अभी प्लेसेत्स्क कॉस्मोड्रोम के ऊपर उड़ते हुए पाया गया है!" - जब ग्रिज़लोव ने फोन उठाया तो रक्षा मंत्री ग्रेगोर सोकोलोव ने टेलीफोन पर चिल्लाकर कहा।
  
  "आपने क्या कहा?" ग्रिज़लोव ने शयनकक्ष में फ़ोन पर कुछ बड़बड़ाया। विदेश मंत्री डारिया टिटेनेवा, जो ग्रिज़लोव के बगल में नग्न लेटी हुई थीं, तुरंत उठीं, बिस्तर से उठीं और जल्दी से कपड़े पहनने लगीं - उन्हें नहीं पता था कि कॉल किस बारे में थी, लेकिन जिसने भी बीच में राष्ट्रपति गेन्नेडी ग्रिज़लोव को फोन करने की हिम्मत की रात निश्चित रूप से इसके लिए गंभीर कारण रही होगी, और वह जानती थी कि उसे तुरंत उसके कार्यालय में बुलाया जाएगा।
  
  "मैंने कहा, अमेरिकियों ने अंतरिक्ष यान को कक्षा में लॉन्च किया - और यह प्लेसेत्स्क कॉस्मोड्रोम से कुछ सौ किलोमीटर की दूरी पर उतरा!" सोकोलोव ने दोहराया। "यह सेवेरोमोर्स्क में रेड बैनर उत्तरी बेड़े के मुख्यालय के ठीक ऊपर से उड़ान भरी। यह निश्चित रूप से कक्षा में है और एक घंटे के भीतर आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन को बाधित करने की राह पर है।"
  
  "लानत है!" ग्रिज़लोव ने शाप दिया। "मेरे आदेश देने के बाद इन कुतिया पुत्रों ने ऐसा करने की हिम्मत कैसे की? क्या वे मुझे अनदेखा कर रहे हैं? क्या हमें किसी अंतरिक्षयान की उड़ान के बारे में सूचित किया गया है?"
  
  सोकोलोव ने कहा, "हम वाशिंगटन में एयर अताशे के कार्यालय की जाँच कर रहे हैं, सर।" "उनकी ओर से अभी तक कोई प्रतिक्रिया नहीं आई है।"
  
  "ये कमीने!" ग्रिज़लोव चिल्लाया। फ़ीनिक्स इसके लिए भुगतान करेगा! पूरी सुरक्षा परिषद को तुरंत मेरे कार्यालय में इकट्ठा करो!"
  
  बीस मिनट बाद ग्रिज़लोव अपने कार्यालय में दाखिल हुआ, उसके लंबे काले बाल उसकी गर्दन के पीछे तेजी से घूम रहे थे। केवल टार्ज़ारोव और सोकोलोव ही पहुंचे। "अच्छा, सोकोलोव?" वह चिल्लाया।
  
  रक्षा सचिव ने राष्ट्रपति को कई मानचित्र सौंपते हुए कहा, "अमेरिकी अंतरिक्ष कमान ने वाशिंगटन में वायु सेना अताशे को सूचित किया है कि एक एस-29 शैडो और एक एस-19 मिडनाइट अंतरिक्ष यान अगले छह घंटों के भीतर कक्षा में भेजा जाएगा।" रडार चार्ट.. "एस-29 आर्मस्ट्रांग जाएगा, आपूर्ति वितरित करेगा और यात्रियों को उठाएगा, स्थानांतरण कक्षा में प्रवेश करेगा, आपूर्ति वितरित करने और कर्मियों को लेने के लिए अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन में स्थानांतरण करेगा, फिर अगले दिन वापस आएगा। एस-19 वाशिंगटन के पास ज्वाइंट बेस एंड्रयूज के लिए उड़ान भरेगा, यात्रियों को उठाएगा, फिर आर्मस्ट्रांग के लिए उड़ान भरेगा। उन्होंने यह भी घोषणा की कि वे अगले बहत्तर घंटों के भीतर दोनों स्टेशनों पर कई मानवयुक्त और मानवरहित वाणिज्यिक कार्गो मॉड्यूल भेजेंगे।
  
  "दो अंतरिक्षयान?" ग्रिज़लोव उछल पड़ा। "उन्होंने दो अंतरिक्षयान लॉन्च किए? और उनमें से एक पहले से ही कक्षा में है, और छह घंटे के भीतर नहीं? यह अस्वीकार्य है! और उनके उड़ान पथ?"
  
  सोकोलोव ने कहा, "किसी भी अंतरिक्ष स्टेशन की ओर जाने वाला कोई भी उड़ान पथ रूस के ऊपर से गुजरेगा।"
  
  "यह अस्वीकार्य है!" ग्रिज़लोव फिर चिल्लाया। "मैंने अंतरिक्ष विमानों को रूस के ऊपर से उड़ान न भरने का आदेश दिया! क्या इसका कोई सबूत है कि वे सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से स्काईबोल्ट मॉड्यूल को अलग करने पर काम कर रहे हैं?
  
  "नहीं, सर," सोकोलोव ने कहा। "हम स्टेशन को स्कैन करते हैं क्योंकि यह लगभग हर चार से छह घंटे में एक अंतरिक्ष वस्तु के पास से गुजरता है, और हमने स्टेशन पर कोई बाहरी बदलाव नहीं देखा है।"
  
  चीफ ऑफ स्टाफ टारजारोव ने कहा, "अभी आपको अपना भाषण दिए या राष्ट्रपति फीनिक्स से बात किए हुए ज्यादा समय नहीं हुआ है, श्रीमान।" "शायद इन उड़ानों का उद्देश्य आपने जो आदेश दिया है उसे पूरा करना है। और सर, आपने कहा था कि आप अमेरिकियों को दो देंगे...
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "अमेरिकियों के लिए बहाने बनाना बंद करो, टारज़ारोव।" "मैं खुद को इस तरह से उपेक्षित नहीं होने दूंगी! मैं तुम्हें उस चौंका देने वाले मूर्ख फ़ीनिक्स की तरह अपने लिए बलि का बकरा नहीं बनाने दूँगा!" उन्होंने अंतरिक्षयान के उड़ान पथ के राडार भूखंडों को देखा। "मुझे लगता है कि यह हमारे स्पेसपोर्ट पर एक परीक्षण हमला है! यह अस्वीकार्य है! "
  
  "क्या मुझे आपको राष्ट्रपति फीनिक्स से फोन पर बात करानी चाहिए, श्रीमान?" - टारज़ारोव से पूछा। "इसे स्पष्ट किया जाना चाहिए।"
  
  ग्रिज़लोव के शयनकक्ष से निकलने के बाद थोड़ी देर इंतजार करने के बाद दरिया टिटेनेवा ने तेजी से राष्ट्रपति के कार्यालय में प्रवेश करते हुए कहा, "कोई ज़रूरत नहीं है, मिस्टर टारज़ारोव।" उसने फ़ोल्डर उठाया. "फीनिक्स द्वारा हाल ही में अमेरिकी टेलीविजन पर की गई अपील का पाठ। उन्होंने फिर से इस बात से इनकार किया कि यह एक अंतरिक्ष-आधारित निर्देशित ऊर्जा हथियार था और एक नागरिक विमान को हथियार से मार गिराया गया था; स्काईबोल्ट लेजर को बंद करने का कोई उल्लेख नहीं; और उनका कहना है कि किसी भी देश को Ká के ऊपर किसी भी विमान या अंतरिक्ष यान की आवाजाही को प्रतिबंधित करने का अधिकार नहीं है; आरएम & #225;एन वह ऊंचाई है जिसके ऊपर वायुगतिकीय लिफ्ट नहीं की जा सकती...
  
  "मुझे पता है कि K' लाइन क्या होती है। आरएमएन, डारिया - मैंने एक अंतरिक्ष यात्री के रूप में प्रशिक्षण लिया, याद है?" ग्रिज़लोव ने व्यंग्यपूर्वक टोक दिया। उसने सिर हिलाया, फिर वापस अपनी मेज की ओर मुड़ा और खिड़की से बाहर देखा। उन सभी ने देखा कि वह अचानक उल्लेखनीय रूप से शांत हो गया था - उन्हें उम्मीद थी कि वह वह बड़बोलापन जारी रखेगा जिससे इस बैठक की शुरुआत हुई थी। "इसलिए। यह अप्रत्याशित था. स्काईबोल्ट मॉड्यूल को डिस्कनेक्ट करने के अपने अप्रत्याशित समझौते के बावजूद, केनेथ फीनिक्स हाल के दिनों में किसी तरह अपने आप में आ गए हैं। हमारे पास चर्चा करने के लिए बहुत कुछ है, मेरे दोस्तों। चलो कॉन्फ्रेंस रूम में चलते हैं. कॉफी या चाय?"
  
  
  एसोसिएटेड बेस एंड्रयूज, वाशिंगटन, डीसी के पास।
  कुछ घंटे बाद
  
  
  एक बड़े विमान हैंगर के अंदर, जेसिका "गोंजो" फॉल्कनर और सोंद्रा एडिंगटन एक एस-19 मध्यरात्रि अंतरिक्षयान की सीढ़ियों के नीचे खड़े थे, तभी एक लिमोसिन वहाँ आ गई। गोंजो ने अपना ईईएएस सूट पहना हुआ था जबकि सोंद्रा ने नारंगी रंग का एसीईएस सूट पहना हुआ था। इनमें से किसी ने भी हेलमेट नहीं पहना था. उनके दोनों ओर सादे कपड़ों में दो गुप्त सेवा एजेंट थे, जिन्होंने पहले ही एस-19 अंतरिक्षयान के आंतरिक और बाहरी हिस्से का निरीक्षण कर लिया था, जिसके बगल में वे खड़े थे - उन्होंने स्वतंत्र रूप से स्वीकार किया कि उन्हें नहीं पता था कि क्या देखना है, लेकिन वे कार्य किसी भी क्षेत्र की जाँच करना था जहाँ दोष पाया जा सकता था। राष्ट्रपति उधार ले सकते थे, इसलिए उन्होंने ऐसा किया। अंतरिक्षयान को ज्वाइंट बेस एंड्रयूज, पूर्व में एंड्रयूज वायु सेना बेस, में एक सुरक्षित विमान पार्किंग क्षेत्र में पार्क किया गया था, जो अमेरिकी सरकार के वरिष्ठ सदस्यों द्वारा सैन्य विमान में यात्रा करते समय उपयोग किया जाने वाला मुख्य सैन्य हवाई क्षेत्र था। रैंप सुरक्षा की कई परतों से घिरा हुआ था, जमीन और ऊपर दोनों जगह।
  
  एक सीक्रेट सर्विस एजेंट ने लिमोसिन के दरवाजे खोले और दो लोग बाहर निकले, दोनों ने नारंगी एसीईएस स्पेससूट पहने हुए थे: एक महिला सीक्रेट सर्विस एजेंट और संयुक्त राज्य अमेरिका की उपराष्ट्रपति एन पेज। ऐन गोंजो के पास गई और अपना दस्ताने वाला हाथ बढ़ाया। "कर्नल फॉल्कनर?"
  
  "हाँ, महोदया," गोंजो ने हाथ हिलाते हुए कहा। "आपसे मिलकर अच्छा लगा। आज मैं आपके अंतरिक्ष यान का कमांडर बनूँगा। यह हमारे मिशन कमांडर सोंद्रा एडिंगटन हैं। सोंद्रा और उपराष्ट्रपति ने भी हाथ मिलाया. "नाव पर स्वागत है"।
  
  "धन्यवाद। मैं इसका इंतजार कर रही हूं,'' ऐन ने कहा, उसकी आंखें उत्साह से चमक रही थीं। "यह विशेष एजेंट रॉबिन क्लार्कसन, मेरा गुप्त सेवा एजेंट है।" क्लार्कसन ने पायलटों से हाथ मिलाया। गोंजो ने सोचा, वह थोड़ी घबराई हुई लग रही थी, लेकिन वह उतनी परेशान नहीं थी जितनी बेचारी स्पेशल एजेंट चार्ली स्पेलमैन थी जब वह राष्ट्रपति के साथ उड़ान भर रही थी। ऐन खड़ी हुई और चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान के साथ एस-19 मिडनाइट की प्रशंसा की। "आधी रात के बाद मैं पहली बार एस-19 पर गया। मैंने ब्लैक स्टैलियन एस-9 में कुछ उड़ानें भरीं, लेकिन वह बहुत शुरुआती दिनों में थीं।
  
  गोंजो ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि आपको कोई खास अंतर मिलेगा मैडम।" "यात्री मॉड्यूल बहुत आरामदायक है, लेकिन मुझे लगता है कि आप इस उड़ान के दौरान कॉकपिट में रहना चाहेंगे।"
  
  "बिल्कुल हाँ," ऐन ने कहा। "मुझे आशा है कि आप बुरा नहीं मानेंगी, मिस एडिंगटन। मैं कॉकपिट में सवारी करने के अवसर को कभी नहीं ठुकराता।
  
  "बिल्कुल नहीं, महोदया," सोंद्रा ने कहा, लेकिन यह बिल्कुल स्पष्ट था कि उसे कोई आपत्ति थी। मैंने इसे कभी नहीं छोड़ा, उसने सोचा, लेकिन मुझे लगता है कि अब इस जगह में मेरा कोई महत्व नहीं है।
  
  "हमे जाना है?" ऐन ने उत्साह से पूछा। "स्टेशन को दोबारा देखने के लिए इंतजार नहीं कर सकता।"
  
  "हमारे पास बहुत समय है मैडम," गोंजो ने कहा। "बिल्कुल भी जल्दबाजी मत करो। हमारी लॉन्च विंडो लगभग एक घंटे में खुल जाएगी।
  
  "बहुत अच्छा, कर्नल फॉकनर," ऐन ने कहा।
  
  "गोंजो, कृपया। मैं अब शीर्षक पर प्रतिक्रिया नहीं देता।
  
  "यह गोंजो है।" उसने ईईएएस सूट को देखा। "मुझे यह पोशाक बहुत पसंद है," उसने कहा। "यह आपके फिगर को बहुत अच्छी तरह से निखारता है, इस पुरानी चीज़ से कहीं बेहतर। क्या आपको यह पसंद है?"
  
  गोंजो ने स्वीकार किया, "जब यह सक्रिय होता है, तो यह थोड़ा झटका देने जैसा होता है," लेकिन यह बहुत बेहतर गति और प्रदर्शन की अनुमति देता है।
  
  वे मिडनाइट स्पेसप्लेन की छत पर एयरलॉक एक्सेस हैच तक सीढ़ियों पर चढ़ गए, फिर यात्री मॉड्यूल के पीछे सीढ़ी से नीचे उतरे, और गोंजो ने क्लार्कसन और सोंद्रा को सीट बेल्ट लगाने और उनके हेलमेट पहनने में मदद की, फिर उन्हें सामान्य और आपातकालीन प्रक्रियाओं के बारे में जानकारी दी। "मैं खेल के नियमों को जानता हूं, गोंजो," सोंद्रा ने कहा, जब गोंजो ने उसे गर्भनाल को फिर से जोड़ने में मदद करने की कोशिश की तो वह चिंतित लग रही थी।
  
  गोंजो ने धीमी आवाज में कहा, "मुझे हर किसी के साथ एक दिनचर्या से गुजरना पड़ता है, सोंद्रा - तुम्हें यह पता है," गोंजो ने युवा महिला को चेतावनी भरी नजरों से देखते हुए यह देखने के लिए कहा कि क्या क्लार्कसन ने इस पर कोई ध्यान दिया है। "अपने आप से व्यवहार करें, ठीक है?" क्लार्कसन को संबोधित करते हुए उन्होंने कहा: "सुरक्षा कारणों से, हम हेलमेट और दस्ताने पहनेंगे, लेकिन आप अपने वाइज़र खुले रख सकते हैं। यदि आवश्यक हो, तो आपको बस उन्हें बंद करना होगा और आप सुरक्षित रहेंगे। सोंद्रा आपकी मदद करेगी. सुखद उड़ान"। क्लार्कसन ने सिर हिलाया लेकिन कुछ नहीं कहा।
  
  जब तकनीशियनों ने यह सुनिश्चित कर लिया कि यात्री मॉड्यूल में सब कुछ सुरक्षित और तैयार है, तो उन्होंने ऐन पेज को मिडनाइट की दाहिनी सामने की सीट पर बिठाने में मदद की, उसे पट्टा दिया, उसे जोड़ा, और उसे अपना हेलमेट पहनने में मदद की। "मैं इंतज़ार नहीं कर सकती, मैं इंतज़ार नहीं कर सकती," इंटरकॉम शुरू होते ही उसने उत्साह से कहा। "मुझे अंतरिक्ष में यात्रा करना बहुत याद आता है। आप लोग शायद बहुत नियमित लगते हैं, लेकिन तब, शटल और शुरुआती अंतरिक्ष विमानों के दिनों में, ऐसा लगता था कि हर उड़ान एक परीक्षण थी। मीडिया ने हमेशा इसे 'एक और शटल लॉन्च' के रूप में रिपोर्ट किया लेकिन हम इससे अनभिज्ञ थे। तुम्हें कोई अंदाजा नहीं है।"
  
  "ओह, मुझे विश्वास है महोदया," गोंजो ने कहा। "मैं उस आदमी को जानता हूँ जिसने हमारे 'तेंदुओं' के लिए इंजन डिज़ाइन किया है और वह कभी-कभी असली बदमाश हो सकता है। हर उड़ान में हमारी जान इस आदमी के हाथ में है।''
  
  "गोंजो, कृपया मुझे इस उड़ान पर ऐन बुलाएं," ऐन ने कहा। "मैं चालक दल के सदस्य की तरह महसूस करना चाहता हूं, न कि एक यात्री की तरह जिसे बन्दूक की सवारी करने की अनुमति है।"
  
  "ठीक है, ऐन।"
  
  "हंटर "बूमर" नोबल," ऐन ने कहा। "मुझे याद है कि जब तक वह नहीं आया तब तक मैं एयरोस्पेस इंजीनियरिंग में एक बिल्ली पायजामा था। उनकी प्रतिष्ठा एक तूफान की तरह मेरी प्रतिष्ठा से आगे निकल गई।"
  
  गोंजो ने कहा, "स्टारफ़ायर प्रोजेक्ट पर काम करने वाले छात्र जल्द ही बूमर से आगे निकल जाएंगे, मैं इसकी गारंटी देता हूं," और उनका स्कूल, कैल पॉली, देश का सबसे अच्छा इंजीनियरिंग स्कूल भी नहीं है। मुझे लगता है कि जल्द ही हम कुछ अद्भुत उपलब्धियां देखेंगे।"
  
  दोनों तब तक बातें करते रहे जब तक टैक्सी से बाहर निकलने और उड़ान भरने का समय नहीं हो गया। गोंजो ने पाया कि उपराष्ट्रपति अंतरिक्षयान की चेकलिस्ट और स्विच स्थिति से बहुत परिचित थे, और उन्होंने मिशन कमांडर की भूमिका बहुत अच्छी तरह से संभाली। "मैं प्रभावित हूं, ऐन," उसने कहा। "एक छात्र मेजबान के रूप में आप मिडनाइट के बारे में उतना ही जानते हैं।"
  
  ऐन ने कहा, "मैंने एस-9 अंतरिक्षयानों को डिजाइन करने में मदद की और उन्हें उड़ाना सीखा, भले ही ज्यादातर समय मैं सिर्फ एक यात्री थी।" "मुझे लगता है कि यह बाइक चलाने जैसा है: एक बार जब आप इसे कर लेंगे, तो आप इसे कभी नहीं भूलेंगे।"
  
  टेकऑफ़, वायु ईंधन भरने वाले ट्रैक पर स्थानांतरण और जेट त्वरण सभी सामान्य थे। चूंकि उनके उड़ान भरने के समय में एस-29 से कई घंटे का अंतर था, इसलिए दोनों अंतरिक्षयानों के उड़ान पथ में कई हजार मील का अंतर था - जब एस-19 मिडनाइट ने स्क्रैमजेट जेट पर उड़ान भरी, तो उन्होंने भारत, चीन और चीन के ऊपर से उड़ान भरी। रूसी सुदूर पूर्व.
  
  जब उन्होंने अपनी खड़ी चढ़ाई शुरू की तो उपराष्ट्रपति ने कहा, "मुझे यह पसंद है, मुझे यह पसंद है, मुझे यह पसंद है।" उसकी आवाज़ में अतिभार का कोई संकेत नहीं था, बस उसके चेहरे पर एक विस्तृत मुस्कान थी। "यह उड़ने का एकमात्र तरीका है!"
  
  
  येलिज़ोवो हवाई अड्डे के ऊपर
  कामचात्स्क क्षेत्र, रूस का पूर्वी भाग
  एक ही समय में
  
  
  "फ़्लाइट हार्पून", यह मास्टर है, आपका आदेश सनशाइन है, मैं दोहराता हूँ, सनशाइन," वरिष्ठ नियंत्रक ने रेडियो कहा। "सनशाइन, सनशाइन। योजना के अनुसार कार्य करें।"
  
  "हार्पून" उड़ान के कमांडर ने पुष्टि की," दो मिग-31डी "फॉक्सहाउंड" लड़ाकू विमानों की अग्रणी उड़ान के पायलट ने जवाब में रेडियो दिया। "तोड़ना। हार्पून दो, क्या आप समझते हैं?
  
  "हाँ, नेता," दूसरे मिग-31 के पायलट ने उत्तर दिया। "दूसरा तैयार है।"
  
  मुख्य पायलट ने अपनी प्री-रिलीज़ चेकलिस्ट पूरी की, अपने डिस्प्ले पर उड़ान नियंत्रण पट्टी के केंद्र की ओर रुख किया, धीरे-धीरे शक्ति बढ़ाई जब तक कि वह आफ्टरबर्नर ज़ोन में प्रवेश नहीं कर गया, जब तक एयरस्पीड मैक 1 से अधिक नहीं हो गई तब तक इंतजार किया, फिर एक खड़ी चढ़ाई शुरू की और बढ़ना जारी रखा जब तक बिजली पांचवें आफ्टरबर्नर जोन में प्रवेश नहीं कर गई। प्रति मिनट दस हजार फीट की गति से उसने पचास हजार फीट की दूरी तय की। हवाई गति मैक 1 तक पहुंच गई थी, लेकिन अब यह धीरे-धीरे कम हो रही थी क्योंकि पायलट ने हवाई गति को ऊंचाई में बदल दिया था, लेकिन इससे उसे कोई परेशानी नहीं हुई: उसका मुख्य काम उड़ान नियंत्रण सुइयों को बनाए रखना था, जो आवश्यक दिशा और चढ़ाई के कोण को प्रदर्शित करता था। ट्रैकिंग स्टेशन मुख्यालय.
  
  पायलट के पीछे हथियार प्रणाली अधिकारी ने बताया, "डेटा लिंक ने अंतिम लक्ष्यीकरण डेटा डाउनलोड कर लिया है।" "ओसा में डेटा ट्रांसफर शुरू हो रहा है। दस सेकंड बचे हैं।"
  
  60,000 फीट की ऊंचाई पर, पायलट को कम ईंधन खपत की पहली चेतावनी मिली - आफ्टरबर्नर "ज़ोन-फाइव" में दो विशाल सोलोविएव डी30-एफ6 इंजनों ने प्रति घंटे पचास हजार पाउंड ईंधन की खपत की, हालांकि वह कुल मिलाकर केवल तीस हजार पाउंड ले जा रहा था - एयरस्पीड केवल तीन सौ समुद्री मील तक की कमी आई और चढ़ाई की दर घटकर तीन हजार फीट प्रति मिनट रह गई। हथियार प्रणाली अधिकारी ने बताया, "डेटा ट्रांसफर पूरा हो गया, लॉन्च होने में पांच सेकंड बचे हैं।" पायलट ने राहत की सांस ली - दस सेकंड में, अगर उन्होंने चढ़ना बंद नहीं किया, तो वे रुक जाएंगे और आसमान से पत्थर की तरह गिर जाएंगे। "तीन...दो...एक...रॉकेट उड़ान भर रहा है।"
  
  मिग-31डी ने बाईं ओर एक छोटा सा मोड़ लिया, और दोनों चालक दल के सदस्य यह देखने में सक्षम थे कि वास्प रॉकेट ने ठोस प्रणोदक इंजन को चालू कर दिया और आग और धुएं के एक लंबे पीले-लाल स्तंभ पर अंतरिक्ष में चढ़ना शुरू कर दिया। वास्प थिएटर के लिए 9K720 इस्कंदर कम दूरी की बैलिस्टिक मिसाइल का व्युत्पन्न था। इसने ग्राउंड ट्रैकिंग स्टेशन से उड़ान पथ डेटा प्राप्त किया, उड़ान पथ का अनुसरण करने के लिए अपनी जड़त्वीय मार्गदर्शन प्रणाली का उपयोग किया, फिर लक्ष्य का पता लगाने के लिए इन्फ्रारेड टर्मिनल की मार्गदर्शन प्रणाली को सक्रिय किया। यहाँ तक कि लगभग लंबवत चलते हुए भी, वह प्रति सेकंड एक मील से अधिक की गति से आगे बढ़ रहा था। बीस सेकंड बाद, दूसरे मिग-31 ने अपनी वास्प मिसाइल दागी...
  
  ... मध्यरात्रि एस-19 अंतरिक्षयान के अवरोधन मार्ग पर, जो आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से मिलने के लिए रूस के ऊपर अंतरिक्ष में दौड़ा।
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन
  क्षणों बाद
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के ग्राउंड हथियार अधिकारी क्रिस्टीन रेहिल चिल्लाए, "मिसाइल प्रक्षेपण का पता चला!" "दो रूसी वास्प उपग्रह कामचटका से लॉन्च किए गए!"
  
  काई रेडॉन ने अपने कंसोल पर "सामान्य कॉल" बटन दबाया। "लड़ाकू पोस्ट!" वह चिल्लाया, अपनी आवाज़ को नियंत्रित करने की कोशिश कर रहा था। "सभी कर्मियों को युद्धक स्थिति संभालनी होगी, यह कोई अभ्यास नहीं है!" वैलेरी लुकास से बात करते हुए, उन्होंने कहा, "सभी रक्षा प्रणालियाँ स्वचालित पर हैं, वैलेरी-जब अंतरिक्ष यान करीब आएगा तो हमें उन्हें वापस मैनुअल पर रखना होगा। "स्काईबोल्ट" की स्थिति क्या है?"
  
  "अभी भी निष्क्रिय है," वैलेरी ने कहा। "हमने अभी-अभी स्टारफ़ायर को बंद करना शुरू किया है।"
  
  "इसे वापस प्लग इन करें - हमें इसकी आवश्यकता हो सकती है," काई ने कहा। "छात्र कहाँ हैं?"
  
  "मैं यहीं हूं," वैलेरी के कंसोल के बगल में दीवार पर बंधे ब्रैड ने कहा। "केसी स्काईबोल्ट मॉड्यूल में है। इक्या करु?"
  
  काई ने जवाब दिया, "मॉनिटर पर नजर रखें और अगर आपको कुछ भी खतरनाक दिखे तो चिल्लाएं।" "अगर वह व्यस्त है तो सार्जेंट लुकास या किसी और को बताएं। मैं हमेशा आंखों की एक और जोड़ी का उपयोग कर सकता हूं।
  
  "क्या मुझे स्पेससूट पहनना चाहिए?" ब्रैड ने इंटरकॉम पर कहा जैसे ही उसने ऑक्सीजन मास्क लगाया और उसे सक्रिय किया।
  
  "बहुत देर हो गई," काई ने कहा। "अब तक, सभी मॉड्यूल सील कर दिए जाने चाहिए थे। कमांड मॉड्यूल कर्मियों को क्षति नियंत्रण चालक दल के सदस्यों की सहायता पर निर्भर रहना पड़ता है। काई इस बारे में सोचना नहीं चाहता था कि ऑक्सीजन के साथ या उसके बिना, पतवार के गंभीर रूप से टूटने की स्थिति में अंततः उन सभी का क्या होगा, लेकिन उनके पास 100% ऑक्सीजन सबसे अच्छा था। उसने दूसरा इंटरकॉम बटन दबाया. "बूमर, मुझे अपनी स्थिति बताओ?"
  
  "हम दस मिनट में निकल रहे हैं, जनरल," बूमर ने उत्तर दिया। वह और अर्नेस्टो हर्मोसिलो आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन पर पहुंचे और कार्गो बे से आपूर्ति की अनलोडिंग और ईंधन भरने का निरीक्षण किया, और जैसे ही अलार्म बजा, उन्होंने अनलोडिंग रोक दी और अनडॉक करने की तैयारी शुरू कर दी।
  
  वैलेरी ने कहा, "स्काईबोल्ट को छोड़कर सभी रक्षात्मक हथियार सक्रिय और स्वचालित मोड में हैं।" "स्टारफ़ायर, क्या आप मुझे दे सकते हैं-"
  
  क्रिस्टीन राहिल ने पुकारा, "यह एस-19 है!" "ततैया ने S-19 को निशाना बनाया है! दो मिनट में अवरोधन! दो मिसाइलें आ रही हैं!"
  
  "बकवास!" काई ने डाँटा। उसने अपने कंसोल पर एक बटन दबाया। "दूसरी आधी रात, यह आर्मस्ट्रांग है, लाल ततैया, मैं दोहराता हूं, लाल ततैया।" इंटरकॉम पर उन्होंने पूछा: "स्टेशन तक उनके संचालन की सीमा क्या है?"
  
  "हाइड्रा की पहुंच से परे," वैलेरी ने उत्तर दिया।
  
  काई ने कहा, "फायरिंग रेंज को अधिकतम तक बढ़ाएं।" हाइड्रा के क्लोरीन-ऑक्सीजन-आयोडीन लेजर, जिसकी अधिकतम सीमा तीन सौ मील थी, को संधि के अनुसार साठ मील तक समायोजित किया गया था, लेकिन काई रायडन अब संधियों पर ध्यान नहीं देने वाले थे। "किंगफिशर को स्टेशन जाने के लिए तैयार करो। जैसे ही आपके पास कोई लॉन्च समाधान होगा, उन्हें रिलीज़ कर दिया जाएगा।''
  
  आधी रात तेज हो रही है और ऊंचाई प्राप्त कर रही है,'' हेनरी ने बताया। कक्षा में, गति का केवल एक ही मतलब था: पृथ्वी से ऊपर की ऊंचाई। तेजी से आगे बढ़ें और आपकी ऊंचाई बढ़ जाएगी; धीमी गति से चलें और आपकी ऊंचाई कम हो जाएगी।
  
  "अब हम एक लॉन्च समाधान की गणना कर रहे हैं," वैलेरी ने कहा। किंगफिशर गन गैरेज जो आर्मस्ट्रांग के केंद्रीय फार्म में संग्रहीत थे, युद्ध प्रणाली से जुड़े थे और उनकी मिसाइलें स्टेशन की रक्षा के लिए उपलब्ध थीं।
  
  एक क्षण बाद, हेनरी लेथ्रोप ने पुकारा, "हाँ! अवरोधन पाठ्यक्रम सेट! छह इंटरसेप्टर तैयार!"
  
  "लड़ो, बैटरी कम हो गई है," वैलेरी ने कहा। "निचोड़ो उन चूसनेवालों को!"
  
  "हथियार हटा दो!" हेनरी चिल्लाया. स्टेशन फ़ार्म पर दो शस्त्रागारों ने अपने तीनों उपग्रह इंटरसेप्टर दागे। वे साधारण गैर-वायुगतिकीय बक्से थे - क्योंकि वे कभी भी पृथ्वी के वायुमंडल में नहीं उड़े थे, वे किसी भी आकार के हो सकते थे - छह फीट लंबे, सामने रडार और अवरक्त होमिंग, दोनों तरफ पतवार के चारों ओर रॉकेट नोजल और एक बड़ा रॉकेट पीछे की तरफ मोटर. इंटरसेप्टर ने युद्धाभ्यास के लिए आर्मस्ट्रांग से नियंत्रण संकेतों का उपयोग किया जब तक कि वे अपने स्वयं के सेंसर के साथ लक्ष्य को लॉक करने में सक्षम नहीं हो गए। "सभी ट्रिनिटी के लिए अच्छा ट्रैक। अवरोधन के साठ सेकंड। मुझे लगता है कि हम इसे समय पर बना लेंगे, सर। आधी रात ऊंची और तेजी से बढ़ती है। सत्तर सेकंड में घुसपैठिये हाइड्रा की सीमा में होंगे।"
  
  जब तक उन दोनों रूसी वास्प मिसाइलों को नष्ट नहीं कर दिया गया, तब तक काई को आराम नहीं मिलने वाला था। "ट्रेव, स्पेस कमांड से संपर्क करें, उन्हें बताएं कि क्या हो रहा है," उन्होंने आदेश दिया। "उन्हें बताएं कि मैं उन सभी एंटी-सैटेलाइट हवाई क्षेत्रों और लॉन्च पैड को नष्ट करने की अनुमति चाहता हूं जो हम हैं-"
  
  "पॉप-अप ऑर्बिटल बिजूका!" हेनरी लेथ्रोप चिल्लाया। बड़े सामरिक डिस्प्ले पर एक नया आइकन दिखाई दिया है। यह आर्मस्ट्रांग से सौ मील से अधिक दूर की कक्षा में था और पूरी तरह से अलग झुकाव में था, लेकिन कक्षीय दृष्टि से यह चूक के बहुत करीब था। "यह कहीं से भी नहीं आया, श्रीमान! ऑस्कर नंबर एक के लिए नामांकित करें।" इससे स्टेशन या एस-19 मिडनाइट के लिए कोई ख़तरा प्रतीत नहीं होता था, लेकिन यह तथ्य कि उन्हें इसका तब तक पता नहीं चला जब तक यह बहुत करीब नहीं था, परेशान करने वाला था, बहुत -
  
  "सर, मैं ट्रिनिटी खो रहा हूँ!" हेनरी ने पुकारा।
  
  "क्या?" काई ने पुकारा। "क्या तमाशा चल रहा है?"
  
  "मुझे नहीं पता, सर!" लैथ्रोप चिल्लाया। "एक...दो...तीन से संपर्क टूट गया, सर; तीन त्रिमूर्ति, नकारात्मक संपर्क!
  
  "यह नवागंतुक कौन है?" वैलेरी चिल्लायी. "क्या आप इसकी कल्पना कर सकते हैं?"
  
  लेथ्रोप ने कहा, "ट्रिनिटी इंटरसेप्ट सभी इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल ट्रैकिंग उपकरणों का उपयोग करते हैं।" "मेरे पास अच्छा रडार ट्रेस है, लेकिन दृश्यता कम है।" एक क्षण बाद: "चार त्रिदेवों से संपर्क टूट गया। क्या मैं स्केयरक्रो ऑस्कर वन से लड़ सकता हूँ सर?"
  
  काई ने कहा, "यह कोई स्टेशन या एस-19 खतरा नहीं है, यह हमारी ऊंचाई या कक्षा पर नहीं है, और हमारे पास दृश्य पहचान नहीं है।" "नकारात्मक। लड़ो मत. अभी उन ASAT मिसाइलों को प्राप्त करने के लिए और अधिक ट्रिनिटी लॉन्च करें।"
  
  
  रूसी अंतरिक्ष विमान "इलेक्ट्रॉन" के बोर्ड पर
  एक ही समय में
  
  
  वे इससे बेहतर समय नहीं चुन सकते थे, और कर्नल मिखाइल गाल्टिन जानते थे कि यह उतना ही भाग्य और भाग्य था जितना कि इरादा था, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा - इसे पूरी तरह से काम करना था। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन की कक्षा के साथ प्रतिच्छेद करने वाली चार कक्षाओं के बाद, लेकिन कम ऊंचाई पर और लगभग साठ किलोमीटर की ऑफसेट के साथ, यह अमेरिकी अंतरिक्ष स्टेशन की रक्षात्मक मिसाइलों को मारने के लिए सटीक स्थान पर पहुंचने के लिए एक आदर्श स्थिति में था। वह जानता था कि उसके पास कार्य करने के लिए कुछ सेकंड हैं... लेकिन होबनेल के लेजर हथियार के लिए सेकंड अनंत काल थे।
  
  जैसे ही आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से अमेरिकी एंटी-सैटेलाइट हथियार लॉन्च किए गए, गैल्टिन के इलेक्ट्रॉन अग्नि नियंत्रण रडार ने उन्हें सौ किलोमीटर की दूरी से ट्रैक करना शुरू कर दिया: छह अमेरिकी इंटरसेप्टर एक निर्देशित मिसाइल इंजन से ज्यादा कुछ नहीं हैं, जिस पर एक साधक लगा हुआ है। , लेकिन एंटी-सैटेलाइट और एंटी-मिसाइल हथियार के रूप में सरल और प्रभावी। यह दिलचस्प था कि इंटरसेप्टर को स्टेशन से ही दागा गया था: यह रिपोर्ट कि राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर ने किंगफिशर समूह के सभी हथियार मॉड्यूल को नष्ट कर दिया था, पूरी तरह सच नहीं थी। जाहिर तौर पर सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से जुड़े हुए और पूरी तरह से सक्रिय अन्य लोग भी थे।
  
  कोई फर्क नहीं पड़ता। भाग्य ने उसे इंटरसेप्टर को रोकने के लिए एक आदर्श स्थिति प्रदान की। गैल्टिन को अपने अच्छे भाग्य पर आश्चर्य हुआ, इस हमले का आदेश देने वाले अपने राष्ट्रपति गेन्नेडी ग्रिज़लोव के दुस्साहस पर आश्चर्य हुआ, जो होने वाला था उसके बारे में सोचकर आश्चर्यचकित हुए। रूस शायद पृथ्वी के सबसे शक्तिशाली राष्ट्र के एक अंतरिक्ष विमान पर हमला करने वाला था। उन्होंने अमेरिकी नागरिकों सहित 3 अरब डॉलर के अंतरिक्ष यान पर हमला किया। यह चुटीला था. इसके लिए कोई अन्य शब्द नहीं था: मुखर। यह कहना कि अंतरिक्ष पर नियंत्रण के लिए युद्ध में दांव अभी-अभी बढ़ा है, बहुत कम कहना होगा।
  
  गुल्टिन ने हथियार आर्मिंग स्विच के लाल सुरक्षात्मक आवरण को उठा लिया और उसके नीचे के स्विच को सेफ से आर्मेड में फ़्लिप कर दिया। अब हमलावर कम्प्यूटर नियंत्रण में था। कुछ ही सेकंड में सब ख़त्म हो जाएगा. पृथ्वी से सैकड़ों मील ऊपर हजारों किलोमीटर प्रति घंटे की गति से चलने वाले तीन अंतरिक्ष यान और छह रॉकेट अंतरिक्ष में इस बिंदु पर एक दूसरे को काटेंगे। यह किसी मनमोहक दृश्य से कम नहीं था। विज्ञान, राजनीति, सरासर साहस और, हाँ, भाग्य सभी इस समय रूसी संघ के पक्ष में हैं।
  
  आक्रमण करना।
  
  
  एस-19 मध्यरात्रि अंतरिक्ष विमान पर सवार
  एक ही समय में
  
  
  जैसे ही उसने "लाल ततैया" की चेतावनी सुनी, गोंजो ने मुख्य रॉकेट इंजन चालू कर दिए। "यह क्या है? क्या हुआ है?" ऐन पेज ने पूछा। "लाल ततैया" क्या है?"
  
  "रूसी एंटी-सैटेलाइट हथियार," गोंजो ने उत्तर दिया। "हमारी एकमात्र आशा उससे आगे निकलना, उससे आगे निकलना या उसे मात देना है। हर कोई अपने वाइज़र नीचे करें, उन्हें सुरक्षित करें और सुनिश्चित करें कि आपके पास ऑक्सीजन है। सोंद्रा, एजेंट क्लार्कसन की जाँच करें।" गोंजो और ऐन ने संभावित टकराव की तैयारी के लिए चेकलिस्ट बनाना शुरू कर दिया।
  
  "आधी रात, सावधान रहें कि हमने वास्प पर लॉन्च किए गए चार इंटरसेप्टर से संपर्क खो दिया है," काई ने रेडियो संदेश दिया। "दो अभी भी ट्रैकिंग कर रहे हैं। हमारे ऊपर और आपके दाहिनी ओर लगभग चालीस मील की दूरी पर एक अज्ञात पॉप-अप लक्ष्य है, ऐसा प्रतीत होता है कि वह अवरोधन की राह पर नहीं है।''
  
  "यह एक रूसी अंतरिक्ष यान है," ऐन ने कहा। "हमें सूचित किया गया है कि रूसियों ने अपने कम से कम एक इलेक्ट्रॉन पर लेजर का उपयोग किया है। इसने एक उपग्रह को मार गिराया है और संभवतः ट्रिनिटी इंटरसेप्टर पर हमला कर रहा है।"
  
  "अरे," गोंजो ने कसम खाई। "आर्मस्ट्रांग, आधी रात हो गई है। हमारे यात्री ने कहा कि यह एक बिजूका था, शायद एक इलेक्ट्रॉन, और यह गोली मारता है...
  
  "गोंजो, युद्धाभ्यास!" काई ने टोकते हुए कहा। "तुम्हारी पूँछ पर एक ततैया! पैंतरेबाज़ी!"
  
  गोंजो ने तुरंत थ्रस्टर्स को फायर किया, अंतरिक्ष यान को एक तेज पार्श्व पैंतरेबाज़ी में फेंक दिया, फिर थ्रस्टर्स के एक और सेट को फायर किया जिसने इसे "ऊपर" - पृथ्वी से दूर धकेल दिया। इसके बाद उसने सबसे छोटी संभव एयरफ़ॉइल पेश करने के लिए उड़ान की दिशा के विपरीत अपनी नाक को इंगित करने का प्रयास करते हुए पीछे की ओर घूमना शुरू कर दिया...
  
  ...और युद्धाभ्यास के आधे रास्ते में, वास्प एंटी-सैटेलाइट मिसाइल ने हमला कर दिया। इसमें एक छोटा सा दस पाउंड का विखंडन वारहेड था जिसने जेट ईंधन और टूटे हुए ईंधन टैंक से रिसने वाले बोहम के ऑक्सीडाइज़र को प्रज्वलित कर दिया, जिससे एक विस्फोट हुआ जिसने अंतरिक्ष यान को पूरी तरह से छेद दिया।
  
  "उसने मारा! उसने मारा!" वैलेरी चिल्लाया. "पहले ततैया ने अंतरिक्ष यान को मारा!" कमांड मॉड्यूल चालक दल ने दुर्घटनाग्रस्त अंतरिक्ष यान की इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल छवि को डरावनी दृष्टि से देखा क्योंकि स्क्रीन पर एक भयानक विस्फोट हुआ था।
  
  हेनरी लेथ्रोप ने इंटरकॉम पर धीमी आवाज़ में बताया, "दूसरी वास्प मिसाइल को रोका गया और नष्ट कर दिया गया।" "लक्ष्य स्पष्ट है।"
  
  "बूमर"?" काई ने रेडियो किया।
  
  बूमर ने कहा, "मैंने पांच मिनट में काम पूरा कर लिया।"
  
  "क्या आपने पूर्व-साँस ली?"
  
  "हाँ, मेरे पास है," बूमर ने उत्तर दिया। "मेरा नेता नहीं।"
  
  "ट्रेव, पता करो कि क्या स्टेशन पर कोई स्पेससूट में पहले से सांस ले रहा है।"
  
  "तैयार हो जाओ," ट्रेवर शील ने उत्तर दिया। एक क्षण बाद: "क्षमा करें, काई। हमारे पास स्पेससूट में तीन हैं, लेकिन उनमें से किसी ने भी पहले सांस नहीं ली।
  
  "उन्हें तुरंत ऑक्सीजन दें," काई ने कहा। रेडियो पर उन्होंने कहा, "ऐसा लगता है जैसे तुम ही हो, बूमर। हमें यहां से कोई भी जीवित नहीं दिख रहा है, लेकिन जाकर देख लें। अपना टोइंग गियर लगाना न भूलें।"
  
  "समझ गया," बूमर ने कहा। कुछ मिनट बाद: "हम शुरू करने के लिए तैयार हैं।" जैसे ही यह स्टेशन से अलग हुआ, इसने मिडनाइट स्पेसप्लेन के अंतिम स्थान के निर्देशांक प्राप्त किए और इसके लिए अपना रास्ता बनाना शुरू कर दिया - सौभाग्य से, जैसे ही एस -19 डॉकिंग की तैयारी में आर्मस्ट्रांग के पास पहुंचा, वे सभी एक ही स्थान पर थे कक्षा, इसलिए यह एक अलग ऊंचाई या दिशा के साथ किसी अन्य कक्षा में लॉन्च करने के बजाय इसके पार्श्व में पैंतरेबाज़ी करने का मामला था।
  
  "वैलेरी, किंगफिशर तारामंडल को सक्रिय करें और जितनी जल्दी हो सके स्टारफ़ायर को ऑनलाइन प्राप्त करें," काई ने कहा। "यह थोड़ा शिकार करने का समय है।" उन्होंने अपने कंसोल से यूएस स्पेस कमांड के मुख्यालय को फोन किया। सुरक्षित चैनल कनेक्ट होने पर उन्होंने कहा, "सामान्य, हमने एक एस-19 अंतरिक्षयान खो दिया है।" "उपराष्ट्रपति बोर्ड पर थे। हम यह देखने के लिए जाँच कर रहे हैं कि क्या कोई जीवित बचा है, लेकिन अभी तक सब कुछ कुल नुकसान जैसा लग रहा है।"
  
  "हे भगवान," जनरल जॉर्ज सैंडस्टीन कराह उठे। "मैं तुरंत व्हाइट हाउस को सूचित करूंगा।"
  
  "सभी रूसी अंतरिक्ष बलों पर हमला करने की अनुमति का अनुरोध, जनरल," काई ने गुस्से में कहा।
  
  "नकारात्मक," सैंडस्टीन ने कहा। "कुछ मत करो, केवल अपनी रक्षा करो। जब तक तुम पर गोली न चलाई जाए तब तक गोली मत चलाना।"
  
  "मैं कहूंगा कि उन्होंने हम पर गोली चलाई, जनरल," काई ने कहा। "मुझे नहीं पता कि लक्ष्य एक अंतरिक्ष यान था या यह एक स्टेशन था और अंतरिक्ष यान रास्ते में आ गया। किसी भी तरह, हम पर हमला किया गया।
  
  सैंडस्टीन ने कहा, "मुझे पहले राष्ट्रपति को सूचित करने दें और देखें कि उनकी प्रतिक्रिया क्या है, काई।" "इस बीच, मैं आपको अपने सभी रक्षात्मक हथियार प्रणालियों को सक्रिय करने और स्टेशन पर संग्रहीत ट्रिनिटी मॉड्यूल को वापस कक्षा में लॉन्च करना शुरू करने के लिए अधिकृत करता हूं। इस समय आपके पास एक अंतरिक्षयान है, है ना?"
  
  "हाँ, एस-29," काई ने उत्तर दिया। "यह जीवित बचे लोगों की तलाश है, और फिर हमें यहां और आईएसएस के लिए आपूर्ति उतारने की जरूरत है।"
  
  "अन्य कौन से अंतरिक्षयान उपलब्ध हैं?"
  
  "दो एस-19 कुछ दिनों में उपलब्ध होंगे, और हमारे पास दो एस-9 हैं जो कुछ हफ्तों में तैयार हो सकते हैं," काई ने अपने अंतरिक्ष यान की स्थिति रीडिंग की जांच करते हुए कहा। "जनरल, मेरे पास कक्षा में दस शस्त्रागार हैं, जो अधिकांश रूसी एंटी-मिसाइल बलों को बंदूक की नोक पर रखते हैं, और वे शीघ्र ही सक्रिय हो जाएंगे। मैंने स्काईबोल्ट से स्टारफ़ायर मेज़र डिवाइस को डिस्कनेक्ट करने की प्रक्रिया शुरू कर दी है, लेकिन मेरे आदेशों को इसे फिर से कनेक्ट करना होगा। यह जल्द ही तैयार हो जाना चाहिए. मैं सीमा के भीतर आने वाले किसी भी रूसी एंटी-सैटेलाइट इंस्टॉलेशन को नष्ट करने की अनुमति मांगता हूं।
  
  सैंडस्टीन ने कहा, "मैं 'बर्बाद करने' के इरादे को समझता हूं, काई।" "अंतरिक्ष से रूसी लक्ष्यों पर बमबारी शुरू करने से पहले मैं व्हाइट हाउस से अनुमति लेना चाहता हूं। आपका आदेश है कि आपके पास जो कुछ भी है उससे अपने स्टेशन की रक्षा करें और अगले आदेश की प्रतीक्षा करें। मेरा आखिरी दोहराओ, जनरल रेडॉन।''
  
  काई झिझकी और उत्तर न देने पर भी विचार किया; इसके बजाय, "समझ गया, जनरल," उन्होंने आख़िर में कहा। "जनरल सैंडस्टीन, यह आर्मस्ट्रांग पर सवार रेडॉन स्टेशन निदेशक हैं। मैंने नकल की: मेरे आदेश हैं कि हमारे पास जो कुछ भी है उससे स्टेशन की रक्षा करें और अगले आदेश की प्रतीक्षा करें।
  
  सैंडस्टीन ने कहा, "मैं संपर्क में रहूंगा, काई।" "इसका बदला नहीं लिया जाएगा। तैयार कर।" और कनेक्शन बाधित हो गया.
  
  "अरे," काई ने कसम खाई। "संयुक्त राज्य अमेरिका के उपराष्ट्रपति को शायद अंतरिक्ष के कबाड़ में फेंक दिया गया है और मुझे बस 'खड़े रहना' चाहिए।   उसने अपने मॉनिटर की जाँच की। "वैलेरी, कक्षा में किंगफिशर की स्थिति क्या है?"
  
  वैलेरी लुकास ने कहा, "दस में से छह पहले से ही नेटवर्क से जुड़े हुए हैं, बाकी के लगभग एक घंटे में आने की उम्मीद है।"
  
  यह संपूर्ण तारामंडल का केवल पांचवां हिस्सा था, लेकिन यह कुछ मिनट पहले की तुलना में बेहतर था। "रूस और चीन स्थित जमीनी लक्ष्यों को हमारी जमीनी हमले की क्षमताओं की सीमा के भीतर रखें।"
  
  "आपकी बात समझ गयी।" एक क्षण बाद, मुख्य कमांड सेंटर के डिस्प्ले पर लक्ष्यों की एक सूची दिखाई दी, साथ ही उपलब्ध हथियारों की एक सूची भी दिखाई दी जो उनसे रक्षा कर सकते थे। सूची में एंटी-मिसाइल के अलावा अन्य लक्ष्य शामिल थे: कोई भी सैन्य रूप से महत्वपूर्ण लक्ष्य सूची में था, और जब किंगफिशर हथियार कार्यशालाएं या आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन सीमा से बाहर चला गया, तो लक्ष्य गायब हो जाएगा, केवल दूसरे द्वारा प्रतिस्थापित किया जाएगा जो हथियार को पार कर गया था क्षितिज कहीं। दुनिया के दूसरे हिस्से में। केवल दस शस्त्रागार और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के साथ, लक्ष्यों की सूची बहुत छोटी थी, लेकिन हर कुछ मिनटों में एक नया संभावित लक्ष्य दिखाई देता था, दो से चार मिनट तक रुकता था और फिर गायब हो जाता था।
  
  लक्ष्य सूची में एक पंक्ति का रंग हरे से पीला हो गया। "ज़िचांग स्पेसपोर्ट," काई ने टिप्पणी की। "ज़ीचांग में क्या चल रहा है?"
  
  क्रिस्टिन ने कहा, "सिचन कोस्मोड्रोम से इको-फॉक्सट्रॉट रेंज में एस-500 एवोक्रेट खोज रडार ने हमें कवर किया।" "जब से रूसियों ने चीन में एस-500 स्थापित किए हैं, उन्होंने हमारे ऊपर से गुज़रते समय हमें ट्रैक किया है और कभी-कभी रडार पर रिकॉर्ड भी किया है। मुझे लगता है कि यह सिर्फ एक अंशांकन या प्रशिक्षण है - यह सिर्फ एक लंबी दूरी का स्कैन है। कभी कुछ नहीं होता।"
  
  " 'हमें बंद कर दिया', हुह?" काई बुदबुदाया. "साधारण स्कैन के अलावा कुछ और?"
  
  क्रिस्टीन ने कहा, "समय-समय पर हमें 30N6E2 भारत-जूलियट मिसाइल मार्गदर्शन रडार से एक बीप मिलती है, जैसे कि उन्होंने हम पर एक मिसाइल दागी हो," लेकिन सभी सिग्नल कुछ सेकंड के भीतर गायब हो जाते हैं, यहां तक कि खोज वाले भी, और हम ऐसा नहीं करते हैं। हवा में किसी इंजन प्लम या मिसाइल का पता लगाएं "स्पष्ट रूप से वे नहीं चाहते कि हम यह सोचें कि वे रडार या ऑप्टिक्स या जो कुछ भी उपयोग कर रहे हैं, वे हम पर एक इंटरसेप्टर को निशाना बना रहे हैं। यह सब बिल्ली और चूहे का खेल है, सर - वे हमें डराने की कोशिश करने के लिए रडार सिग्नल भेजते हैं और फिर चुप हो जाते हैं। यह बकवास है।"
  
  "बकवास, हुह?" काई ने कहा. "अगर ऐसा दोबारा होता है तो कृपया मुझे बताएं।"
  
  "हाँ सर," क्रिस्टीना ने उत्तर दिया।
  
  काई कुछ पल के लिए चुप हो गया और बहुत सोचने लगा। "क्रिस्टीन," उन्होंने कहा, "मुझे इस एस-500 इकाई के कुछ विस्तृत शॉट्स की आवश्यकता है। मुझे हमारे बड़े राडार से एक पिनप्वाइंट एसबीआर स्कैन दीजिए। अधिकतम रिज़ॉल्यूशन।"
  
  क्रिस्टीन राहिल एक पल के लिए झिझकी, फिर टिप्पणी की, "सर, एक स्पॉटलाइट स्कैन हो सकता है-"
  
  "ऐसा करो, मिस राहिल," काई ने स्पष्ट रूप से कहा। "एक संकीर्ण बीम के साथ स्कैनिंग, अधिकतम रिज़ॉल्यूशन"।
  
  "हाँ, सर," क्रिस्टीना ने कहा।
  
  लगभग साठ सेकंड तक सन्नाटा रहा; फिर: "सर, एस-500 लक्ष्य ट्रैकिंग रडार का पता चला है, ऐसा लगता है कि इसका लक्ष्य हम पर है," क्रिस्टीन ने कहा। "केवल अज़ीमुथ, ऊंचाई और सीमा - कोई अपलिंक सिग्नल नहीं।" वह बिल्कुल इसी बात को लेकर चिंतित थी: यदि एस-500 बैटरी को पता चला कि उन्हें आर्मस्ट्रांग के रडार द्वारा ट्रैक किया जा रहा है, तो वे सोच सकते हैं कि उन पर हमला हो रहा है और वे जवाबी कार्रवाई कर सकते हैं।
  
  "एक लक्ष्य चुनें और युद्ध में जाएं, क्रिस्टीना," काई ने आदेश दिया। "स्कैन करते रहो।"
  
  क्रिस्टीना की आवाज़ में कुछ भ्रम था: बेशक, यह इतनी बड़ी बात नहीं थी, लक्ष्य की पहचान के बैज के लायक नहीं थी। "उह... लक्ष्य गोल्फ वन निर्दिष्ट करें, सर," उसने आक्रमण कंप्यूटर में कमांड टाइप करने के बाद उत्तर दिया। "हमलावर कंप्यूटर में लक्ष्य अवरुद्ध है।"
  
  "कमांड, यह ऑपरेशन है," वैलेरी ने बताया। "मैं पुष्टि करता हूं कि गोल्फ-वन का लक्ष्य लग गया है। किंगफिशर 09 की दो हमर तैयार हैं, एक बाकी है, किल जोन से बाहर निकलने से पैंतालीस सेकंड पहले।"
  
  "पुष्टि हो गई," काई ने कहा। "क्रिस्टीन, अगर लक्ष्य पदनाम बदलता है तो मुझे सचेत करें।"
  
  "विल्को, सर," क्रिस्टीना ने कहा। उसकी हथेलियों में थोड़ा पसीना आने लगा था; यह एक प्रस्तावना जैसा लगने लगा था-
  
  अचानक, पहचान संकेत लक्ष्य ट्रैक से रॉकेट ट्रैक में बदल गया। बदलाव तात्कालिक था, और यह स्कोरबोर्ड पर एक या दो सेकंड से अधिक नहीं टिक सका, लेकिन यह क्रिस्टिन के लिए चिल्लाने के लिए पर्याप्त था, "कमांड, मुझे एक tr मिला है-"
  
  "मुकाबला, आदेश, गोल्फ वन पर बैटरियां चलाई गईं," काई ने आदेश दिया। "मैं दोहराता हूं, बैटरियां खत्म हो गई हैं।"
  
  वैलेरी ने कहा, "बैटरी कम है, आप समझ गए।" "मुकाबला, गोल्फ एक लक्ष्य, मुकाबला!"
  
  किंगफिशर वेपन्स गैराज, आर्मस्ट्रांग से लगभग चार हजार मील की दूरी पर स्थित है - हालांकि आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन लक्ष्य के बहुत करीब था, रॉकेटों को पृथ्वी के वायुमंडल में लौटने में समय और दूरी लगी, इसलिए आगे स्थित किंगफिशर वेपन्स गैराज ने इसका सामना किया। कार्य - कंप्यूटर-सेट पाठ्यक्रम पर पुनर्निर्मित किया गया, और दो कक्षीय पैंतरेबाज़ी वाहनों को तीस सेकंड के अंतराल पर हथियार गैरेज से बाहर फेंक दिया गया। ओएमवी तब तक लुढ़कते रहे जब तक कि वे पूंछ-प्रथम नहीं हो गए, और उनके मूल रॉकेट काम करने लगे। जलन बहुत लंबे समय तक नहीं रही, जिससे अंतरिक्ष यान केवल कुछ सौ मील प्रति घंटे तक धीमा हो गया, लेकिन यह पृथ्वी की कक्षा से वायुमंडल में उनके प्रक्षेप पथ को बदलने के लिए पर्याप्त था, और ओएमवी वापस फ़्लिप हो गए ताकि उनकी गर्मी ढालें उजागर हो जाएं आगे बढ़ता माहौल.
  
  जैसे ही अंतरिक्ष यान ने ऊपरी वायुमंडल में प्रवेश किया, घर्षण से जलने वाली चमक ने हवा का रंग तब तक बदल दिया जब तक कि वह सफेद गर्म नहीं हो गई, और प्रत्येक वाहन के पीछे अत्यधिक गरम प्लाज़्मा की धाराएँ बह गईं। ओएमवी बॉडी के पिछले हिस्से में छोटे हाइड्रॉलिक रूप से संचालित वैन और थ्रस्टर्स ने अंतरिक्ष यान को आकाश में एस-टर्न बनाने में मदद की, जिससे न केवल गति कम करने में लगने वाले समय को बढ़ाने में मदद मिली, बल्कि अपने इच्छित लक्ष्य के किसी भी अंतरिक्ष यान ट्रैकिंग राडार को भ्रमित करने में भी मदद मिली। दूसरे ओएमवी का एक स्टीयरिंग ब्लेड विफल हो गया, जिससे यह नियंत्रण से बाहर हो गया, अधिकांश वायुमंडल में जल गया, जबकि जो बचा था वह साइबेरियाई जंगल में गिर गया।
  
  100,000 फीट की ऊंचाई पर, ओएमवीएस के चारों ओर के सुरक्षात्मक आवरण खुल गए, जिससे मिलीमीटर-वेव रडार के साथ 200 पाउंड टंगस्टन कार्बाइड प्रक्षेप्य और नाक में एक अवरक्त लक्ष्य दिखाई दिया। उन्होंने अपने हथियार गैराज से नियंत्रण संकेतों का तब तक पालन किया जब तक कि रडार लक्ष्य पर लॉक नहीं हो गया, फिर उन्होंने अपने सेंसर के साथ जो देखा, उसकी स्मृति में संग्रहीत लक्ष्य की छवियों से तुलना करके अपने लक्ष्य को परिष्कृत किया। इसमें केवल एक सेकंड का एक अंश लगा, लेकिन छवियां मेल खा गईं, और वारहेड का लक्ष्य अपने लक्ष्य - एस-500 एंटी-एयरक्राफ्ट मिसाइल सिस्टम का ट्रांसपोर्ट-माउंटेड लॉन्चर था। उसने लगभग दस हजार मील प्रति घंटे की गति से चलते हुए लक्ष्य पर प्रहार किया। वारहेड को विस्फोटक वारहेड की आवश्यकता नहीं थी - उस गति पर एक प्रभाव दो हजार पाउंड टीएनटी के विस्फोट के समान था , जिससे लॉन्चर और पांच सौ फुट के दायरे में बाकी सभी चीजें पूरी तरह से नष्ट हो गईं।
  
  "गोल्फ लक्ष्य - एक नष्ट हो गया, सर," क्रिस्टीना ने कुछ क्षण बाद सूचना दी, उसकी आवाज धीमी और कर्कश थी - यह पहली बार था कि उसने अपने पूरे जीवन में कुछ भी नष्ट किया था, किसी अन्य इंसान को तो छोड़ ही दें।
  
  "अच्छा काम," काई ने कठोर स्वर में कहा। "ट्रेव, मैं चाहता हूं कि दो लोगों की एक टीम अंतरिक्ष सूट पहने और छह घंटे की आपातकालीन स्टैंडबाय घड़ी में जाकर सांस लेने की तैयारी शुरू कर दे। ऑफ-ड्यूटी क्रू के बाकी सदस्य युद्ध चौकियां छोड़ सकते हैं। हर कोई, आँखें और कान खुले - मुझे लगता है कि हम व्यस्त होंगे। स्टारफ़ायर की स्थिति क्या है? कितना अधिक?"
  
  "मुझे नहीं पता, सर," स्काईबोल्ट मॉड्यूल के केसी हगिन्स ने उत्तर दिया। "शायद एक घंटा, शायद दो घंटा। मुझे खेद है सर, लेकिन मुझे नहीं पता।"
  
  "जितनी जल्दी हो सके, मिस हगिंस," काई ने कहा। उसने अपने संचार कंसोल पर एक बटन दबाया। "जनरल सैंडस्टीन, तत्काल।"
  
  
  क्रेमलिन
  मास्को रूसी संघ
  कुछ समय के बाद
  
  
  "उन अमेरिकी कमीनों ने बाहरी अंतरिक्ष से मेरे अंतरिक्षयान पर रॉकेट से हमला किया!" पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ चाइना के राष्ट्रपति झोउ कियांग एक सुरक्षित वॉयस कॉन्फ्रेंस कॉल पर भड़क उठे। "मैं हवाई के ख़िलाफ़ परमाणु बैलिस्टिक मिसाइल के तत्काल प्रक्षेपण का आदेश देने वाला हूँ! यदि वे सौ चीनियों को मारेंगे, तो मैं दस लाख अमेरिकियों को मार डालूँगा!"
  
  "शांत हो जाओ, झोउ," रूसी राष्ट्रपति गेन्नेडी ग्रिज़लोव ने कहा। "आप भी जानते हैं और मैं भी जानता हूं कि यदि आप संयुक्त राज्य अमेरिका या उसकी संपत्ति के पास कहीं भी आईसीबीएम या उसके जैसा कुछ भी लॉन्च करते हैं, तो वे हमारे दोनों देशों के खिलाफ अपने पास मौजूद हर चीज से जवाबी हमला करेंगे। गुआम पर आपके हमले की बदौलत अब वे ट्रिगर खींचने की स्थिति में हैं।''
  
  "मुझे परवाह नहीं है!" झोउ चिल्लाया। "उन्हें एक चीनी को खोने का हज़ार बार अफ़सोस होगा, मैं इसकी कसम खाता हूँ!"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "जमीन पर मेरे कमांडरों का कहना है कि आपकी एस-500 बैटरी को मिसाइल मार्गदर्शन रडार द्वारा अंतरिक्ष स्टेशन पर ठीक कर दिया गया है।" "यह सच है?"
  
  "फिर मैं मानता हूं कि आप जानते हैं कि अमेरिकी अपने माइक्रोवेव हथियार से एस-500 लॉन्चर को निशाना बना रहे हैं?"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "मुझे पता है कि उन्होंने आपको एक साधारण सिंथेटिक एपर्चर रडार, झोउ, स्टेशन पर स्थापित एक अंतरिक्षयान रडार से स्कैन किया था।" "मेरे पास ज़मीन पर तकनीशियन और स्काउट्स हैं, याद है? उन्हें ठीक-ठीक पता है कि आपकी स्कैनिंग किस चीज़ से की गई थी। यह कोई निर्देशित ऊर्जा हथियार नहीं था. वे स्पष्ट रूप से आपको उत्तर देने के लिए प्रेरित करना चाहते थे, ठीक वैसे ही जैसे आपके मूर्ख, कम प्रशिक्षित लोगों ने किया था।''
  
  "तो अब वे हमें संघर्ष का विस्तार करने, इसे परमाणु आदान-प्रदान में बदलने के लिए प्रेरित करने की कोशिश कर रहे हैं?" झोउ ने पूछा। "यदि हां, तो वे अच्छा कर रहे हैं!"
  
  "मैंने कहा, झोउ, शांत हो जाओ," ग्रिज़लोव ने दोहराया। "हम जवाब देंगे, लेकिन हमें धैर्य रखना होगा और मिलकर इसकी योजना बनानी होगी।"
  
  "यह सब उनके अंतरिक्षयान पर आपके लापरवाह हमले के कारण है, है ना?" झोउ ने पूछा। "आप मुझे शांत रहने के लिए कहते हैं, लेकिन फिर आप उनके एक अंतरिक्ष विमान को नष्ट करने जैसा पागलपन भरा काम करते हैं! हमने उन लड़ाकू विमानों और आपके उपग्रह रोधी हथियारों का पता लगाया। अब हममें से कौन पागल है? क्या आप अनधिकृत अंतरिक्ष यान को रूस के ऊपर उड़ान भरने से प्रतिबंधित करना चाहते हैं? यह और भी पागलपन है! आपके दिमाग में क्या है, ग्रिज़लोव? आप अपने सामने उस बेवकूफ ट्रुज़नेव से भी अधिक असंतुलित हैं।
  
  "मुझसे पागलपन भरे युद्ध के बारे में बात मत करो, झोउ!" ग्रिज़लोव ने आपत्ति जताई. "हम भाग्यशाली हैं कि उस पागल जनरल ज़ू द्वारा गुआम पर हमला करने के बाद हम संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ युद्ध में नहीं हैं!"
  
  "मैं संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ आपके पिता के क्रूज़ मिसाइल हमले के बारे में भी यही कह सकता हूँ!" झोउ ने जवाबी फायरिंग की. "दस हजार, पंद्रह हजार अमेरिकी वाष्पित हो गए? एक लाख घायल? तुम्हारे पिता थे--"
  
  "सावधान रहें, मैं तुम्हें चेतावनी देता हूं, झोउ," ग्रिज़लोव ने धमकी भरे लहजे में कहा। "सावधान रहें कि आप आगे क्या कहते हैं यदि यह दूर से भी मेरे पिता को छूता है।" लाइन के दूसरे छोर पर पूरी तरह सन्नाटा था. "मेरी बात सुनो, झोउ। आप भी जानते हैं और मैं भी जानता हूं कि एकमात्र अमेरिकी गैर-परमाणु हथियार जो हमारे अंतरिक्षयानों और अन्य उपग्रह-रोधी प्रक्षेपण स्थलों तक पहुंच सकते हैं, वे या तो भेदक बमवर्षकों से प्रक्षेपित क्रूज मिसाइलें हैं या उनके सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन या शस्त्रागारों से प्रक्षेपित हथियार हैं,'' ग्रिज़लोव ने जारी रखा। "सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन महत्वपूर्ण है क्योंकि यह सभी शस्त्रागारों को नियंत्रित करता है, निगरानी और लक्ष्यीकरण के लिए अपने अंतरिक्ष रडार का उपयोग करता है, और इसमें स्काईबोल्ट लेजर है जिसके खिलाफ बचाव नहीं किया जा सकता है। अमेरिकियों द्वारा अपने हथियारों का उपयोग करने से पहले इसे निष्क्रिय या नष्ट कर दिया जाना चाहिए।
  
  "अक्षम? नष्ट किया हुआ? कैसे?" झोउ ने पूछा।
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "हमें आदर्श समय चुनना चाहिए जब अधिकतम संख्या में रूसी और चीनी एंटी-सैटेलाइट हथियार एक साथ लॉन्च किए जा सकें।" "स्टेशन पर आत्मरक्षा हथियार हैं, लेकिन अगर हम उन्हें कुचल सकें, तो हम सफल हो सकते हैं। मेरे रक्षा सचिव और जनरल स्टाफ के प्रमुख मुझे सूचित करेंगे जब अमेरिकी अंतरिक्ष स्टेशन आदर्श स्थिति में होगा, और तब हमें तुरंत हमला करना होगा। स्टेशन की कक्षा सर्वविदित है। उन्होंने हाल ही में स्टारफायर माइक्रोवेव लेजर के परीक्षण के लिए इसे बदल दिया, और वे इसे फिर से बदल सकते हैं, लेकिन हम देखेंगे और इंतजार करेंगे। जब कक्षा स्थिर हो जाएगी, तो हम सीमा में मौजूद हर चीज़ से हमला करेंगे।
  
  "लेकिन मुझे आपकी प्रतिबद्धता की आवश्यकता है, झोउ: जब मैं हमला कहता हूं, तो हम एक ही समय में पहुंच के भीतर सभी हथियारों से हमला करते हैं," ग्रिज़लोव ने जारी रखा। "यह एकमात्र तरीका है जिससे हम एक सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन को निष्क्रिय या नष्ट करने की उम्मीद कर सकते हैं ताकि यह हम पर जवाबी हमला न कर सके, क्योंकि अगर ऐसा होता है, तो यह प्रकाश की गति से ग्रह पर किसी भी लक्ष्य को नष्ट कर सकता है।"
  
  सुरक्षित कनेक्शन के दूसरे छोर पर बहुत लंबी चुप्पी थी; फिर: "तुम क्या चाहते हो, ग्रिज़लोव?"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "मुझे आपके शस्त्रागार में प्रत्येक एएसएटी हथियार प्रणाली का सटीक विवरण, क्षमता, स्थिति और स्थान की आवश्यकता है," आपकी एएसएएम पनडुब्बियों सहित। और मुझे हर सुविधा और पनडुब्बी से सीधा सुरक्षित कनेक्शन स्थापित करने की आवश्यकता है ताकि मैं अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन पर एक समन्वित हमला शुरू कर सकूं।
  
  "नी टी ए एम ए डे फेंग?" झोउ पृष्ठभूमि में चिल्लाया। ग्रिज़लोव को यह समझने के लिए पर्याप्त चीनी अपशब्द पता थे कि उसने कहा था "क्या तुम पागल हो?" इसके बजाय, उन्होंने दुभाषिया से हकलाते हुए कहा: "राष्ट्रपति कड़ी आपत्ति जताते हैं, श्रीमान।"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "रूस के पास चीन की तुलना में बहुत अधिक एंटी-सैटेलाइट हथियार हैं, झोउ - अगर मैं आपको हमारे डेटा का एक छोटा सा टुकड़ा भेजूं, तो आप तुरंत अभिभूत हो जाएंगे।" "इसके अलावा, मुझे नहीं लगता कि आपकी सेना या आपके अंतरिक्ष तकनीशियनों के पास अंतरिक्ष में एक बिंदु पर दो देशों से संबंधित, हजारों मील में फैले दर्जनों इंटरसेप्टर के प्रक्षेपण का समन्वय करने की क्षमता है। हमारे पास कक्षीय यांत्रिकी में चीन की तुलना में कहीं अधिक अनुभव है।
  
  "ग्रिज़लोव, मैं तुम्हें हमारी सभी परमाणु बैलिस्टिक मिसाइलों के सभी लॉन्च कोड क्यों नहीं दे देता?" झोउ ने मज़ाकिया अंदाज़ में पूछा। "किसी भी मामले में, चीन मर चुका है।"
  
  "मूर्ख मत बनो, झोउ," ग्रिज़लोव ने कहा। "इससे पहले कि अमेरिकी अधिक हथियार डिपो को कक्षा में स्थापित करें और स्काईबोल्ट लेजर को फिर से सक्रिय करें, हमें कार्य करने और शीघ्रता से कार्य करने की आवश्यकता है, यदि आप इस कॉलेज के छात्र माइक्रोवेव लेजर प्रतिस्थापन मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर बकवास पर विश्वास करते हैं। मुझे ये डेटा प्रदान करें - और यह बेहतर है कि वे सटीक और विश्वसनीय हों - और मैं सटीक क्षण निर्धारित करूंगा जब आर्मस्ट्रांग पर हमला करने के लिए अधिकतम संख्या में एंटी-सैटेलाइट हथियार सीमा के भीतर होंगे ... और फिर हम हमला करेंगे।
  
  "और फिर क्या, ग्रिज़लोव? हमारी राजधानियों पर अमेरिकी परमाणु मिसाइलों के बरसने का इंतज़ार करें?"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "केनेथ फीनिक्स सभी अमेरिकी राजनेताओं की तरह एक कमजोर व्यक्ति है।" "उसने यह जानते हुए कि हम जवाबी हमला करेंगे, उस एस-500 सुविधा पर हमला किया। जैसे ही उसने स्टेशन से माइक्रोवेव लेजर चलाया, उसे पता चल गया कि स्टेशन एक लक्ष्य होगा। उसने दोनों ही किये, यह सोचकर कि हम उत्तर नहीं देंगे। अब मैंने उसके अंतरिक्षयान को नष्ट करके जवाब दिया है, और उसके पास एक विकल्प है: इस पर अंतरमहाद्वीपीय थर्मोन्यूक्लियर युद्ध का जोखिम उठाएं, या शांति के लिए सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन छोड़ दें। वह पूर्वानुमानित, कायर और भावनात्मक रूप से अपंग होने की संभावना है। वह कुछ भी नहीं है. अगर आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन नष्ट हो जाता है तो हमारे किसी भी देश को परमाणु युद्ध के अलावा कोई खतरा नहीं है, और मुझे विश्वास नहीं है कि फीनिक्स या अमेरिका में किसी और के पास किसी भी तरह के युद्ध की हिम्मत है, परमाणु युद्ध की तो बात ही छोड़ दें।
  
  झोउ ने कुछ नहीं कहा। ग्रिज़लोव ने कुछ क्षण इंतजार किया, फिर कहा, "अब फैसला करो, झोउ, लानत है! तय करना! "
  
  
  दस
  
  
  युद्ध का देवता उन लोगों से घृणा करता है जो झिझकते हैं।
  
  - यूरिपिडी
  
  
  
  पृथ्वी की कक्षा में, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से तीस मील दूर
  कुछ समय के बाद
  
  
  लगभग एक मील दूर से, बूमर और अर्नेस्टो केवल सफेद गैस का घना बादल देख सकते थे, मानो कोई क्यूम्यलस बादल पृथ्वी के वायुमंडल से बच गया हो और पृथ्वी की कक्षा में तैरने का फैसला किया हो। "अभी भी कहीं नहीं देखा जा सकता, आर्मस्ट्रांग," बूमर ने बताया। "बस जमे हुए ईंधन, ऑक्सीकारक और मलबे का एक बहुत बड़ा बादल।"
  
  "स्वीकृत," काई ने उत्तर दिया। "जितना संभव हो उतना करीब आएँ, लेकिन ईंधन और ऑक्सीडाइज़र पर नज़र रखें - इसे प्रज्वलित करने के लिए पर्याप्त करीब न जाएँ। इस गंदगी में स्थैतिक बिजली की एक चिंगारी भी इसे जला सकती है।"
  
  "आपकी बात समझ गयी।"
  
  अंतर ख़त्म होने में कुछ मिनट लगे, लेकिन बादल ने अभी भी दृश्य को अस्पष्ट कर दिया था। बूमर ने कहा, "मैं यहां से लगभग पचास गज की दूरी पर हूं।" "यह उतना ही करीब है जितना मैं पाने की हिम्मत करता हूँ। मैं कुछ भी समझ नहीं पा रहा हूँ. अर्नेस्टो, क्या तुम्हें वहां कुछ दिख रहा है?"
  
  "नकारात्मक," अर्नेस्टो ने कहा। "यह बहुत तंग है... रुको! मैँ इसे देखता हूँ! मैं आधी रात देख सकता हूँ! ऐसा लगता है कि दाहिना पंख और पूंछ का हिस्सा फट गया है, लेकिन धड़ और कॉकपिट बरकरार दिख रहे हैं!"
  
  "भगवान का शुक्र है," बूमर ने कहा। "मैं वहां देखने जा रहा हूं।" उसने खुद को खोला और एयरलॉक में लौट आया। लंबे समय तक एक्सपोज़र स्पेसवॉक के लिए, माइक्रोमीटर और मलबे से अधिक सुरक्षा के लिए और बेहतर तापमान नियंत्रण के लिए ईईएएस पहनने के अलावा, बूमर ने एक हल्का, गैर-दबाव वाला स्पेससूट पहना जो एक जंपसूट जैसा था, फिर एक बड़ा बैकपैक जैसा उपकरण पहना जिसे प्राथमिक जीवन कहा जाता है समर्थन प्रणाली या पीएलएसएस, और पर्यावरण संरक्षण के लिए ईईएएस और गर्भनाल को इससे जोड़ा गया। बैकपैक में ऑक्सीजन, बिजली, कार्बन डाइऑक्साइड स्क्रबर, पर्यावरण नियंत्रण, संचार और "एसएएफईआर", या सरलीकृत ईवीए नामक एक उपकरण शामिल था, जो एक मानवयुक्त वाहन पैंतरेबाज़ी उपकरण का एक छोटा संस्करण था जो बंधे हुए अंतरिक्ष यात्रियों को स्वतंत्र रूप से नेविगेट करने की अनुमति देता था। . SAFER का उपयोग केवल आपात्कालीन स्थिति में किया जाना था, एक बिना बंधन वाले अंतरिक्ष यात्री को अंतरिक्ष यान पर वापस लाने के लिए - ठीक है, यह निश्चित रूप से एक आपात्कालीन स्थिति थी। "तुम कैसे सुनते हो, अर्नेस्टो?" - उन्होंने रेडियो पर कहा।
  
  "जोर से और स्पष्ट, बूमर।"
  
  सबूतों की जांच करने के बाद बूमर ने कहा, "कॉकपिट हैच बंद है।" "आइए एयर लॉक का दबाव कम करें।" कुछ मिनट बाद: "कार्गो बे हैच खोलना।" उसने हैच को खोला और खोला और कार्गो होल्ड के अंदर कदम रखा, खुद को एक केबल से सुरक्षित किया, फिर हैच को अपने पीछे बंद कर दिया और सील कर दिया।
  
  कार्गो बे अभी भी अधिकतर भरा हुआ था क्योंकि वे अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के लिए सभी आपूर्ति ले जा रहे थे और आर्मस्ट्रांग के लिए अभी भी कुछ अनशिप की गई आपूर्ति थी। बूमर ने वस्तुओं को अंतरिक्ष स्टेशन तक ले जाने के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला सौ गज का कार्गो पट्टा निकाला, यह सुनिश्चित किया कि पट्टा का अंत अंतरिक्ष यान से सुरक्षित रूप से जुड़ा हुआ था, पट्टा को अपने बैकपैक के हार्नेस पर क्लिप से जोड़ा, और कार्गो पकड़ के बंधन से अलग कर दिया। . "कार्गो बे को छोड़कर," उसने सूचना दी, फिर उठ गया और कार्गो बे से बाहर निकल गया और मिडनाइट स्पेसप्लेन की ओर चला गया, कार्गो का पट्टा उसके पीछे खुल रहा था।
  
  कुछ मिनटों के बाद, वह ईंधन ऑक्सीडाइज़र क्लाउड में प्रवेश कर गया - सौभाग्य से, SAFER इंजन ने प्रणोदन के लिए अक्रिय गैसों का उपयोग किया, इसलिए विस्फोट का कोई खतरा नहीं था - और वह अंतरिक्ष यान को स्पष्ट रूप से देख सकता था। करीब से देखने पर क्षति बदतर दिख रही थी, लेकिन धड़ और कॉकपिट बरकरार दिख रहे थे। बूमर ने बताया, "मैं आधी रात से लगभग बीस गज की दूरी पर हूं।" "मैं अंदर जा रहा हूँ।" SAFER के छोटे-छोटे कशों का उपयोग करते हुए, वह मिडनाइट के कॉकपिट की ओर बढ़े...
  
  ...और कॉकपिट की खिड़कियों से उसने देखा कि जेसिका फॉल्कनर और उपराष्ट्रपति एन पेज अभी भी सीधे बैठे हुए थे और सिर बांधे हुए थे, उनके सिर झुके हुए थे जैसे कि वे विमान की सीट पर ऊंघ रहे हों, लेकिन हिल नहीं रहे हों। बूमर ने कहा, "मैं गोंजो और उपराष्ट्रपति को देखता हूं।" "वे बंधे हुए हैं और सीधे खड़े हैं। मैं नहीं देख सकता कि उनकी आँखें खुली हैं या नहीं।" उसने टॉर्च निकाली और मिडनाइट के कॉकपिट वाइज़र पर धीरे से थपथपाया, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। "उनके सूट बरकरार दिखते हैं और मैं उनके सूट स्टेटस पैनल पर एलईडी देख सकता हूं - अरे, वे हो सकते हैं-"
  
  और ठीक उसी क्षण, उपराष्ट्रपति एन पेज ने अपना सिर उठाया, फिर अपना दाहिना हाथ, मानो लहरा रहा हो। बूमर ने कहा, "वीपी जीवित हैं!" "मुझे लगता है वह मेरी ओर हाथ हिला रही है!" उसे एहसास हुआ कि यह सिर्फ अंतरिक्ष यान की हलचल हो सकती है, लेकिन उसे जितनी भी आशा हो सकती थी, उससे चिपके रहना था। "गोंजो अभी भी हिल नहीं रहा है, लेकिन उपराष्ट्रपति सचेत हैं! बिजली बंद है. एयरलॉक हैच और कॉकपिट ठोस दिखते हैं - क्षति या विघटन का कोई संकेत नहीं। हमें उन्हें वापस स्टेशन लाना होगा।"
  
  वह कार्गो होल्ड को देखने के लिए आधी रात से ऊपर उठा। "विंग अटैचमेंट पॉइंट पर धड़ का दाहिना हिस्सा बुरी तरह क्षतिग्रस्त दिखता है।" उसने दाहिनी ओर कार्गो पकड़ के चारों ओर पैंतरेबाज़ी की। "अरे," वह कुछ क्षण बाद बुदबुदाया। "ऐसा लगता है कि यात्री मॉड्यूल क्षतिग्रस्त हो गया है। तैयार कर। मैं देखूंगा कि क्या मैं यात्रियों की जांच कर सकता हूं।
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर सवार ब्रैड मैकलानहन ने अपनी सांसें रोक लीं। वह जानता था कि सोंद्रा उस अंतरिक्षयान में था और उसने उपराष्ट्रपति को कॉकपिट में उड़ान भरने की अनुमति देने के लिए यात्री मॉड्यूल पर स्विच कर दिया।
  
  "ब्रैड," जोडी ने यूसी पॉली से रेडियो किया - स्टेसी एन बारब्यू के विस्फोटक आरोपों के बाद प्रोजेक्ट स्टारफ़ायर टीम में से किसी ने भी अपना स्टेशन नहीं छोड़ा। "मैंने सब कुछ सुना। है ना...क्या तुम्हारी दोस्त सोंद्रा नहीं है...?"
  
  "हाँ," ब्रैड ने कहा।
  
  "प्रार्थनाएँ," जोडी ने साँस ली।
  
  बूमर पतवार और यात्री मॉड्यूल में दरार के माध्यम से झाँकने में सक्षम था। उन्होंने कहा, "मॉड्यूल में जाने के लिए मेरे लिए पर्याप्त जगह नहीं है।" उसने सोंद्रा और सीक्रेट सर्विस एजेंट पर अपनी टॉर्च चमकाई। "वे बेहोश हैं, लेकिन मैं उनके सूट के स्टेटस बार पर संकेतक देख सकता हूं और उनके वाइज़र नीचे हैं और अवरुद्ध दिख रहे हैं। हम-"
  
  और उस क्षण, जैसे ही बूमर ने अपनी टॉर्च की किरण उसके हेलमेट के छज्जे पर घुमाई, सोंद्रा ने अपना सिर उठाया। उसकी आँखें डर से खुली और चौड़ी थीं। "पवित्र बकवास, सोंद्रा जीवित है!" बूमर चिल्लाया। "सीक्रेट सर्विस एजेंट हिलता नहीं है, लेकिन जहां तक मैं बता सकता हूं, उसका सूट बरकरार है! हो सकता है कि हमारे यहां चार लोग जीवित बचे हों!"
  
  "उत्तम!" काई ने रेडियो किया। उन्होंने और टीम के बाकी सदस्यों ने बूमर के पीएलएसएस पर स्थापित कैमरों से वीडियो और ऑडियो फ़ीड के माध्यम से बूमर की प्रगति को देखा। "दो बार यहाँ वापस आओ। हम यात्री मॉड्यूल में जाने के लिए अंतर को बढ़ाएंगे और फिर हम यात्रियों को उठा सकते हैं और फिर एयरलॉक के माध्यम से कॉकपिट तक पहुंच सकते हैं।
  
  "आपकी बात समझ गयी।" बूमर ने मिडनाइट स्पेसप्लेन के सामने अपना रास्ता बनाया, नाक पर प्रतिक्रिया नियंत्रण नोजल पाया, और उसके अंदर वजन का पट्टा सुरक्षित किया। इसके बाद उन्होंने अपने बैकपैक के हार्नेस पर लगी रिंग को बेल्ट से जोड़ दिया और बेल्ट को ज़िप करते हुए वापस S-29 शैडो स्पेसप्लेन में चले गए। कुछ मिनट बाद, वह शैडो के एयरलॉक से गुजरा, पीएलएसएस को रीलोडिंग और रीसप्लाई क्रैडल में स्थापित किया, और शैडो के कॉकपिट में लौट आया।
  
  "बहुत बढ़िया काम, कमांडेंट," बूमर के झुकने के बाद अर्नेस्टो ने कहा। उनके बीच घूंसे चले। "क्या आपको लगता है कि हम उन्हें बाहर निकाल सकते हैं और स्टेशन तक ला सकते हैं, बॉस?"
  
  "निश्चित नहीं," बूमर ने कहा, अपनी सांस और हृदय गति को सामान्य होने में कुछ सेकंड लगे। "यात्री मॉड्यूल निश्चित रूप से क्षतिग्रस्त हो गया था, लेकिन कॉकपिट क्षतिग्रस्त नहीं दिख रहा था। मैंने उनके सूटों पर एलईडी देखीं, लेकिन मैं नहीं बता सका कि वे सिग्नल लाइटें थीं या क्या। हम एयरलॉक या कॉकपिट वाइज़र खोलने के तरीके के बारे में वीपी को संदेश प्राप्त करने में सक्षम हो सकते हैं, और फिर उम्मीद है कि वे स्थानांतरण से बच सकते हैं। चलो स्टेशन वापस चलते हैं।"
  
  क्षतिग्रस्त एस-19 मध्यरात्रि अंतरिक्षयान को आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर वापस खींचने में उन्हें सावधानीपूर्वक प्रयास करने में आधे घंटे का समय लगा। चालक दल के सदस्य पहले से ही अधिक वजन वाली पट्टियों और कटरों के साथ तैयार थे, और रिमोट मैनिपुलेटर की भुजाएँ जितनी दूर तक फैली हुई थीं, वे जो भी आवश्यक हो करने के लिए कर सकते थे। बूमर ने एस-29 को स्टेशन से जोड़ा।
  
  "अच्छा काम, बूमर," काई ने रेडियो पर क्षतिग्रस्त एस-19 मिडनाइट की छवियों और यात्री मॉड्यूल तक पहुंच हासिल करने के लिए काम कर रहे चालक दल के सदस्यों का अध्ययन किया। "मैंने एस-29 को ईंधन भरने और जितना संभव हो उतना माल उतारने का आदेश दिया। हम एयरलॉक में से एक को दबाव कक्ष के रूप में उपयोग कर सकते हैं। मैं चाहता हूं कि आप और आपके नेता अंतरिक्षयान पर रहें। अगले डेटाबेस पर पहुंचने से पहले हमारे पास लगभग तीन घंटे हैं, इसलिए यदि आपको बाहर निकलने और बत्ती का उपयोग करने की आवश्यकता है, तो अभी करें। अर्नेस्टो ने अपना हाथ हिलाकर संकेत दिया कि वह यही चाहता था। विक्स, या डब्ल्यूसीएस, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर अपशिष्ट रोकथाम प्रणाली, या अंतरिक्ष शौचालय था।
  
  "समझ गया," बूमर ने कहा। "हम किस बत्तख के पास जा रहे हैं?"
  
  "सबसे खराब," काई ने कहा। "डेल्टा ब्रावो वन। शहर. बिल्कुल मध्य में।" बूमर अच्छी तरह से परिचित थे कि वे क्या थे: मॉस्को और सेंट पीटर्सबर्ग। उनके पास कई एंटी-सैटेलाइट लक्ष्यों से विनाश के ओवरलैपिंग सर्कल थे जो बैरेंट्स सागर से अज़ोव की खाड़ी तक के क्षेत्र को कवर करते थे। "क्योंकि रूसी कक्षीय खंड काट दिया गया है और हमारे पास अपना स्वयं का पैंतरेबाज़ी मॉड्यूल नहीं है, हम स्टेशन को कम खतरनाक कक्षा में नहीं ले जा सकते हैं।"
  
  "अर्नेस्टो "विक्स" का उपयोग करना छोड़ देता है -" जैसे ही अर्नेस्टो ने खुद को खोलना शुरू किया, बूमर ने घोषणा की। "मैं गैस स्टेशन को नियंत्रित करना चाहता हूँ। मुझे खराबी की निगरानी के लिए साइट पर किसी की आवश्यकता है।
  
  काई ने कहा, "हम अंतरिक्षयान चालक दल से बाहर हो रहे हैं, बूमर।" वह स्टेशन मैनेजर ट्रेवर शील के पास गया। "ट्रेव, क्या तुम सूट पहनना चाहते हो और--"
  
  बूमर ने कहा, "ब्रैड मैकलानहन को भेजो।" "वह व्यस्त नहीं है। अरे, वह व्यावहारिक रूप से पहले से ही एक अंतरिक्षयान पायलट है।"
  
  रूसी उपग्रह द्वारा सी-19 मिडनाइट को गिराए जाने के बाद से ब्रैड चुप था, मिडनाइट के आसपास के श्रमिकों को खिड़की से बाहर देख रहा था और सोंद्रा की एक झलक पाने की उम्मीद कर रहा था, लेकिन जब उसने अपना नाम सुना तो वह मुस्कुराया। "मुझे यकीन है मैं करूँगा!" उन्होंने इंटरकॉम पर उत्साह से कहा।
  
  "एयरलॉक पर जाओ - कोई तुम्हें इक्का बनने में मदद करेगा," काई ने कहा। "आपको पूरा सूट पहनना चाहिए और ऑक्सीजन पर होना चाहिए। हमारे पास आपको एलसीवीजी पहनाने का समय नहीं है।" एलसीवीजी, या लिक्विड कूलिंग और वेंटिलेशन कपड़े, एक फॉर्म-फिटिंग सूट था जिसमें शरीर से गर्मी को अवशोषित करने के लिए पानी की नलिकाएं चलती थीं। "ट्रेव, ब्रैड को एयरलॉक तक पहुंचने में मदद करें।" ट्रेवर ब्रैड को भंडारण और प्रसंस्करण मॉड्यूल की ओर जाने वाले हैच तक ले गया। चूँकि वह एलसीवीजी नहीं पहनेगा, इसलिए एसीईएस सूट, दस्ताने और जूते पहनना अपेक्षाकृत जल्दी और आसान था, और कुछ ही मिनटों में, ब्रैड एस-29 शैडो अंतरिक्षयान को जोड़ने वाली सुरंग की ओर जा रहा था। स्टेशन।
  
  डॉक किए गए अंतरिक्षयान के रास्ते में, ब्रैड गैलेक्सी मॉड्यूल के रास्ते में अर्नेस्टो हर्मोसिलो से गुज़रा। "अरे, सोंद्रा के बारे में अच्छी खबर है, यार," अर्नेस्टो ने ब्रैड को मुक्का मारते हुए कहा। "मुझे उम्मीद है कि वह बिल्कुल ठीक होगी। हम जल्द ही पता लगा लेंगे, अमीगो।"
  
  "धन्यवाद, अर्नेस्टो," ब्रैड ने कहा।
  
  तकनीशियन ने डॉकिंग सुरंग के माध्यम से ब्रैड की मदद की, और ब्रैड एयरलॉक के माध्यम से कॉकपिट तक गया। बूमर ने अपनी गर्भनाल उसकी ओर बढ़ा दी। "हाय ब्रैड," बूमर ने इंटरकॉम पर कहा। "सोंद्रा और अन्य लोगों के लिए जो कुछ भी किया जा सकता है वह किया जा रहा है। मेरा अनुमान है कि उसे और सीक्रेट सर्विस एजेंट को शुद्ध ऑक्सीजन के दबाव में एक एयरलॉक में रात बितानी होगी। वे थोड़ी देर के लिए बेहोश हो सकते हैं, लेकिन अगर वे अपने सूट के साथ हमले से बच गए, तो उन्हें इससे बाहर निकल जाना चाहिए।
  
  "धन्यवाद बूमर," ब्रैड ने कहा।
  
  "ऐसा करने के लिए धन्यवाद, ब्रैड," बूमर ने कहा। "यह एक साधारण बच्चे की देखभाल के काम से ज्यादा कुछ नहीं है, लेकिन जो नियम मैंने खुद लिखे हैं, वे कहते हैं कि अंतरिक्ष में ईंधन भरने के दौरान एक व्यक्ति को स्पेससूट में और ऑक्सीजन पर एस-29 के नियंत्रण में रहना चाहिए। अंतरिक्षयान ब्लैक स्टैलियन और मिडनाइट को चालक दल के दोनों सदस्यों की आवश्यकता होती है क्योंकि वे शैडो की तरह स्वचालित नहीं हैं। मैं गैस स्टेशन को नियंत्रित करना चाहता हूं और शायद उसके सिर पर वार करना चाहता हूं, और अर्नेस्टो वीक्स की ओर जा रहा है, इसीलिए आप यहां हैं।
  
  "शैडो अत्यधिक स्वचालित है, इसलिए यह आपको मौखिक रूप से और इस स्क्रीन पर बताएगा कि क्या हो रहा है," बूमर ने डैशबोर्ड के बीच में एक बड़े मल्टी-फ़ंक्शन डिस्प्ले की ओर इशारा करते हुए जारी रखा। चेकलिस्ट आइटम को पीले रंग में हाइलाइट किया गया, फिर कंप्यूटर के कार्यों के कई सबस्ट्रिंग, पीली रेखा हरी हो गई, और अंत में टचस्क्रीन पर एक छोटे पीले बटन के साथ अंतिम परिणाम पूछा गया कि क्या कंप्यूटर जारी रह सकता है। "अगर कुछ होता है, तो यह आपको सूचित करेगा और पुष्टि की प्रतीक्षा करेगा, जो आप दिखाई देने वाली सॉफ्ट कुंजी दबाकर करते हैं। ज्यादातर मामलों में, यह समस्या को स्वयं ठीक कर देगा, आपको सूचित करेगा कि इसे ठीक कर दिया गया है, और पुष्टि की प्रतीक्षा करें। यदि वह इसे स्वयं ठीक नहीं कर सकता, तो वह आपको बता देगा। अगर ऐसा होता है तो बस मुझे बताएं और मैं तकनीशियनों से इस पर काम करने के लिए कहूंगा। जैसा कि मैंने कहा, आप बच्चों की देखभाल करते हैं, सिवाय इसके कि 'बच्चा' आपसे अधिक चालाक और बड़ा है। कोई प्रश्न?"
  
  "नहीं"।
  
  "अच्छा। अगर कंप्यूटर कुछ घोषणा करता है तो मैं उसे सुन सकता हूं। मैं दूर नहीं रहूँगा. बस कॉल करें अगर--"
  
  और उसी क्षण उन्होंने सुना: "आर्मस्ट्रांग, यह मिडनाइट वन है, क्या आपने सुना?"
  
  "गोंजो?" काई ने पुकारा। "यह आप है?"
  
  "हाँ," गोंजो ने कहा। उसकी आवाज़ कर्कश और फटी हुई थी, मानो वह अपनी छाती पर बड़ा बोझ रखकर बोलने की कोशिश कर रही हो। "यदि आप मुझे सुन सकते हैं, तो रिपोर्ट करें। मिस उपराष्ट्रपति?
  
  "मैं... मैं तुम्हें सुन रहा हूँ... गोंजो।" उपराष्ट्रपति ने उसी धीमी, कर्कश आवाज और धीमे स्वर में उत्तर दिया। "मैं... मैं ठीक से सांस नहीं ले पा रहा हूं।"
  
  "मदद आ रही है मैडम," गोंजो ने कहा। "एजेंट क्लार्कसन" कोई जवाब नहीं। "एजेंट क्लार्कसन?" अभी भी एक शब्द नहीं. "सोंद्रा?"
  
  "जोर से... और... और स्पष्ट," सोंद्रा ने कमजोर ढंग से उत्तर दिया। ब्रैड ने गहरी साँस ली, कई तनावपूर्ण क्षणों में पहली बार। "मैं... मैं क्लार्कसन पर जाँच करने की कोशिश करूँगा।"
  
  ट्रेवर ने बताया, "हमारे पास आधी रात तक ऊर्जा है।" "हम अंतरिक्ष यान के पतवार की स्थिति की जांच करेंगे, फिर पता लगाएंगे कि क्या हम दबाव वाली सुरंग के माध्यम से संक्रमण कर सकते हैं या हमें बाहरी अंतरिक्ष में जाना होगा। उनकी सांसों से पता चलता है कि उनके सूट को अंतरिक्ष यान से ऑक्सीजन नहीं मिल रही है, इसलिए हमें यह देखने के लिए जल्दी करनी होगी कि क्या हम कर सकते हैं...
  
  "कमांड, निगरानी, मैंने कई मिसाइल प्रक्षेपणों का पता लगाया है!" क्रिस्टीन राहिल ने सभी स्टेशनों के इंटरकॉम पर कॉल किया। "प्लेसेट्स्क से एक लॉन्च, बैकोनूर से एक! कम्प्यूटेशनल लॉन्च को अब ट्रैक किया जा रहा है... तैयार हो जाइए... अब बैकोनूर से दूसरे लॉन्च का पता चला है, मैं दोहराता हूं, तब से दो लॉन्च... अब ज़िचांग से एक रॉकेट लॉन्च का पता चला है, टीम, यह एक लॉन्च है चार रॉकेट... अब पांचवें रॉकेट का पता चला है, इस बार हैनान द्वीप पर वेनचांग कॉस्मोड्रोम से। यह पांच रॉकेटों का प्रक्षेपण है! किसी भी प्रक्षेपण की कोई पूर्व सूचना नहीं।"
  
  "लड़ाकू पोस्ट, चालक दल," काई ने इंटरकॉम पर आदेश दिया। "सभी दल अपनी लड़ाकू चौकियाँ संभाल लें।"
  
  शैडो स्पेसप्लेन पर सवार होकर, बूमर ने ब्रैड की तुलना में किसी को भी अंतरिक्ष में उड़ते हुए नहीं देखा था, उससे भी तेज गति से एयरलॉक के माध्यम से उड़ान भरी, मुक्त रूप से गिरने वाले मानव के लिए अविश्वसनीय चपलता के साथ, पायलट की सीट पर बैठ गया, अपनी गर्भनाल को बांध लिया, और खुद को बांधना शुरू कर दिया। "मुझे क्या करना चाहिए, बूमर?" ब्रैड ने पूछा। "क्या मुझे बाहर जाकर अर्नेस्टो को जाने देना चाहिए-"
  
  "बहुत देर हो गई," बूमर ने कहा। "जब हम स्टेशन से अलग होने की तैयारी करते हुए लड़ाकू चौकियों पर जाते हैं तो एयरलॉक की बाहरी हैचें स्वचालित रूप से बंद हो जाती हैं। वे ईंधन भरना और माल उतारना बंद कर देंगे, और जैसे ही वे ऐसा करेंगे, हम अपने रास्ते पर चल पड़ेंगे।"
  
  "आपका मतलब कक्षा में वापसी से है?"
  
  "हाँ," बूमर ने कहा और जल्दी से अपनी कमर कस ली और कंप्यूटर की सूचनाओं का उत्तर दिया। "हम जितनी तेजी से संभव हो उतनी तेजी से उड़ान भर रहे हैं। आपके दाहिने घुटने पर बल्कहेड पर वेल्क्रोड एक पेपर चेकलिस्ट है। इसे अपने कूल्हे पर बांधें। जैसे ही आप प्रत्येक तत्व से गुजरते हैं, कंप्यूटर का अनुसरण करें। जब यह आपसे पुष्टि करने के लिए कहता है और आप सहमत होते हैं कि उसने चरणों का सही ढंग से पालन किया है, तो आगे बढ़ें और स्क्रीन पर बटन टैप करें। यदि यह विफल रहता है या आपको कोई त्रुटि मिलती है, तो कृपया मुझे बताएं। वह प्रत्येक अनुभाग की गति को इस आधार पर समायोजित करेगा कि आप प्रत्येक कार्रवाई की कितनी जल्दी पुष्टि करते हैं, लेकिन वह यह भी जानता है कि हम युद्ध चौकियों पर हैं, इसलिए वह जल्दी से आगे बढ़ने की कोशिश करेगा। अपनी गर्भनाल और ऑक्सीजन की जाँच करें और जितना हो सके कमर कस लें - यह एक मुश्किल सवारी हो सकती है।''
  
  अवलोकन अधिकारी क्रिस्टीन रेहिल ने अपने दो कंप्यूटर मॉनीटरों की जांच करते हुए कहा, "यह किसी बैलिस्टिक मिसाइल का प्रक्षेप पथ प्रतीत नहीं होता है।" "पहले दो रॉकेट तैयार हैं... वे ऐसे दिखते हैं जैसे वे कक्षा में जा रहे हैं, आदेश दे रहे हैं, कक्षीय उड़ान पथ दोहरा रहे हैं।"
  
  "रूसी अंतरिक्षयान," वैलेरी ने अनुमान लगाया। "लगभग एक साथ पाँच प्रक्षेपणों की एक वॉली।"
  
  "स्टारफ़ायर की स्थिति क्या है?" काई ने पूछा.
  
  हेनरी लेथ्रोप ने कहा, "अभी भी इस पर काम कर रहा हूं।" "मैं अभी तक नहीं जानता कि यह कितने समय तक चलेगा।"
  
  "जितनी जल्दी हो सके, हेनरी," काई ने कहा। "वैलेरी, किंगफिशर और हाइड्रा के साथ हालात कैसे हैं?"
  
  वैलेरी ने बताया, "किंगफिशर 9 ने दो माजोलनिर राउंड खो दिए हैं, और स्टेशन पर तीन ट्रिनिटी मॉड्यूल ने कुल छह एंटी-सैटेलाइट राउंड का उपयोग किया है।" स्टेशन पर अन्य सभी मॉड्यूल तैयार हैं। दस ट्रिनिटी मॉड्यूल में से छह कक्षा में हैं तैयार हैं। हाइड्रा तैयार है, लगभग तीस लाइनें बाकी हैं।"
  
  कुछ मिनट बाद: "कमांड, ऐसा प्रतीत होता है कि पहले दो रॉकेटों ने एक पेलोड को कक्षा में लॉन्च किया है, संभवतः अंतरिक्ष विमान," क्रिस्टीन ने बताया। "उनकी कक्षाएँ हमसे मेल नहीं खातीं।"
  
  ट्रेवर स्कील ने कहा, "उनके पास पेलोड सपोर्ट मॉड्यूल हो सकते हैं जो उन्हें संक्रमण कक्षा में ले जाएंगे।" पेलोड सहायक मॉड्यूल सबसे ऊपरी पेलोड अनुभाग से जुड़ा एक अतिरिक्त बूस्टर चरण था जो अपने स्वयं के प्रणोदक को खर्च किए बिना उस पेलोड को सही समय पर दूसरी कक्षा में लॉन्च कर सकता था। "हमें उम्मीद करनी चाहिए कि ये अंतरिक्षयान एक से दस घंटे के भीतर अवरोधन कक्षाओं में चले जाएंगे।"
  
  काई रायडन ने कमांड मॉड्यूल के चारों ओर देखा और देखा कि ब्रैड अपनी सामान्य स्थिति में नहीं था, कमांड मॉड्यूल में बल्कहेड से जुड़ा हुआ था। "मैकलानहन, आप कहाँ हैं?" उसने इंटरकॉम पर पूछा।
  
  "मिशन कमांडर की सीट छाया पर," बूमर ने उत्तर दिया।
  
  "फिर से कहना?"
  
  बूमर ने कहा, "जब अर्नेस्टो को द वीक्स से ब्रेक लेना पड़ा, तब उन्होंने कुर्सी गर्म रखी और अब जब हम लड़ाई में हैं, तो वह कुर्सी से बंधे हुए हैं।" "अब तक, वह हर चीज़ में बहुत अच्छा लगता है।"
  
  "एयरलॉक खोलो," काई ने कहा। "अपना गाइड वहां वापस ले आओ।"
  
  "हमारे पास समय नहीं है, जनरल," बूमर ने कहा। "जब तक अर्नेस्टो दोबारा अपने पत्ते खोलेगा, हम अलविदा कह देंगे। चिंता मत करो। ब्रैड ठीक है. मुझे ऐसा लगता है कि उन्होंने मिशन कमांडर के लिए प्रशिक्षण पहले ही शुरू कर दिया है।''
  
  काई ने अपना सिर हिलाया - बहुत सी चीजें चल रही थीं जो उसके नियंत्रण से बाहर थीं, उसने अफसोस के साथ सोचा। "तुम कितनी जल्दी चले जाओगे, बूमर?"
  
  "कार्गो बे दरवाजे बंद हो रहे हैं, जनरल," बूमर ने कहा। "शायद दो मिनट। मैं तुम्हें सलाह दूँगा।"
  
  क्रिस्टीना ने लगभग एक मिनट बाद बताया, "कमांड, मिसाइलें तीन और चार भी कक्षा में हैं।" "रूसी पेलोड एक और दो कक्षा में हैं। किसी भी जमीनी सुविधा से कोई और गतिविधि नहीं।" कुछ ही क्षण बाद यह बदल गया: "कमांड ने मॉस्को के पास चाकलोव्स्की एयर बेस से उड़ान भरने वाले कई उच्च प्रदर्शन वाले विमानों का पता लगाया। हवा में दो, शायद तीन विमान।"
  
  ट्रेवर ने कहा, "एक एंटी-सैटेलाइट विमान लॉन्च किया जाएगा।" "वे भरी अदालत में प्रेस को इकट्ठा करते हैं।"
  
  "इसे अंतरिक्ष कमान को दे दो, ट्रेव," काई ने कहा। "मैं निश्चित रूप से नहीं जानता कि लक्ष्य कौन है, लेकिन अरे, मैं शर्त लगाने को तैयार हूं कि यह हम ही हैं। क्रिस्टीन, मैं मान रहा हूं कि उनका लक्ष्य हमें रोकने के लिए हमारी ऊंचाई और उचित कक्षा तक पहुंचना है। मुझे इन सभी रूसी अंतरिक्षयानों के लिए कक्षा पूर्वानुमान की आवश्यकता है - मुझे सटीक रूप से यह जानने की आवश्यकता है कि वे इंटरचेंज कक्षाओं में कब जाएंगे।
  
  "हाँ सर," क्रिस्टीना ने उत्तर दिया। "अब मैं हिसाब लगा रहा हूं।" कुछ मिनट बाद: "कमांड, अवलोकन, यह मानते हुए कि वे हमारे कक्षीय कोण और ऊंचाई पर जाना चाहते हैं, मुझे उम्मीद है कि सिएरा ट्राई अंतरिक्ष यान तेईस मिनट में होहमान स्थानांतरण कक्षा लॉन्च बिंदु तक पहुंच जाएगा, सात में हमारी ऊंचाई और कक्षीय विमान तक पहुंच जाएगा मिनट। सिएरा वन अड़तालीस मिनट में ऐसा ही करेगा। हम अभी भी तीन अन्य अंतरिक्ष यान पर काम कर रहे हैं, लेकिन वे सभी चार घंटे से भी कम समय में हमारी कक्षा में होंगे। मैं गणना करूंगा कि जब वे हमारी कक्षा में प्रवेश करेंगे तो वे हमारे सापेक्ष कहां होंगे।
  
  "चार घंटे: लगभग उस समय हम डेल्टा ब्रावो वन के ऊपर से उड़ान भरेंगे," वैलेरी ने मुख्य मॉनिटर पर कक्षीय प्रदर्शन का जिक्र करते हुए बताया। "उन्होंने इसे पूरी तरह से समयबद्ध किया: जब हम मॉस्को और सेंट पीटर्सबर्ग में एंटी-सैटेलाइट मिसाइल रेंज से गुजरेंगे तो उनके पास हमारी कक्षा में पांच अंतरिक्ष यान होंगे, जो कथित तौर पर सशस्त्र होंगे।"
  
  काई ने कहा, "ट्रेवर, मैं स्टेशन को जितनी जल्दी संभव हो उतनी ऊंचाई पर ले जाना चाहता हूं।" "हम जितना संभव हो सके अपने प्रक्षेप पथ को बदल देंगे, लेकिन मैं जितना संभव हो सके ऊंचाई बढ़ाना चाहता हूं - शायद हम एस-500 की पहुंच से आगे निकल पाएंगे। हमारे पास बचे ईंधन की हर बूंद का उपयोग करें, लेकिन हमें खतरे के क्षेत्र से बाहर निकालें।"
  
  "समझ गया," ट्रेवर ने उत्तर दिया, फिर अपने कार्य केंद्र पर काम करने के लिए झुक गया।
  
  
  वह सफ़ेद घर
  वाशिंगटन डीसी
  कुछ समय के बाद
  
  
  राष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स तेजी से व्हाइट हाउस सिचुएशन रूम में पहुंचे और बाकी दर्शकों को अपनी सीट पर बैठने का इशारा किया। उसका चेहरा भूरा और फीका पड़ गया था, और एक ही दिन में उसकी दाढ़ी बढ़ गई थी, जो जागते रहने और अपनी मेज पर बैठकर अपने उपाध्यक्ष, मुख्य सलाहकार और मित्र से समाचार की प्रतीक्षा करने का परिणाम था। "कोई मुझसे बात करो," उसने आदेश दिया।
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार विलियम ग्लेनब्रुक ने कहा, "रूसियों ने कक्षा में प्रवेश कर लिया है, माना जाता है कि ये पांच इलेक्ट्रॉन अंतरिक्षयान हैं।" सीआईए थॉमस टोर्रे, और टेलीफोन पर कुछ सहयोगी, कमरे के सामने एक बड़ा मॉनिटर कई स्क्रीनों में विभाजित था, जिनमें से एक में यूएस स्ट्रैटेजिक कमांड के कमांडर, एडमिरल जोसेफ एबरहार्ट और यूएस स्पेस कमांड के कमांडर, वायु सेना के जनरल जॉर्ज सैंडस्टीन को वीडियोकांफ्रेंसिंग के माध्यम से बैठक में शामिल होते दिखाया गया है। एंटी-सैटेलाइट मिसाइलें उसी के समान हैं जिसने वीपी के अंतरिक्षयान को मार गिराया था।"
  
  "ग्रिज़लोव को अभी फोन पर बुलाओ," फीनिक्स ने आदेश दिया। "और क्या?"
  
  ग्लेनब्रुक ने आगे कहा, "हमें कुछ ही मिनटों में यह जानने की जरूरत है कि क्या अंतरिक्षयान आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए खतरा पैदा करेंगे।" "आर्मस्ट्रांग पर सवार कार्मिक भविष्यवाणी कर सकते हैं कि अंतरिक्ष विमानों को स्टेशन के प्रक्षेपवक्र से मेल खाने के लिए अपनी कक्षा को समायोजित करने की आवश्यकता होगी, या यदि वे स्टेशन को अवरुद्ध करने वाली कक्षा में प्रवेश करते हैं।"
  
  संचार अधिकारी ने कुछ मिनट बाद सूचना दी, "ग्रिज़लोव लाइन पर हैं, सर।"
  
  फीनिक्स ने फोन पकड़ लिया। "आपको क्या लगता है कि आप क्या कर रहे हैं, ग्रिज़लोव?" उसने तोड़ दिया।
  
  "इतने सारे अज्ञात सशस्त्र शत्रु अंतरिक्षयानों का ऊपर होना बहुत सुखद नहीं है, है ना, फीनिक्स?" - अनुवादक ने कहा। "मुझे यकीन है कि आपके कक्षीय यांत्रिकी आपको जल्द ही सूचित करेंगे, लेकिन आपको परेशानी से बचाने के लिए मैं आपको खुद बताऊंगा: आपका सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन लगभग तीन घंटे में हमारे सभी अंतरिक्ष ग्रहों और उपग्रह-रोधी हथियारों के साथ प्रतिच्छेद करेगा। जिस समय मैं अपने अंतरिक्ष बलों को आपके सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन को गिराने का आदेश दूंगा।
  
  "क्या?"
  
  ग्रिज़लोव ने कहा, "आपके पास स्टेशन खाली करने और अपने लोगों की जान बचाने के लिए तीन घंटे हैं।" "जब तक इसके हथियार प्रभावी हैं, मैं इस राक्षस को दोबारा रूस के ऊपर उड़ने नहीं दूंगा - जैसा कि हमने अभी चीन में देखा, अंतरिक्ष स्टेशन और इसके द्वारा नियंत्रित हथियार रूस के लिए एक बड़ा खतरा हैं।"
  
  "अंतरिक्ष स्टेशन को खाली कर दो?" फीनिक्स ने जवाब दिया। "बोर्ड पर चौदह पुरुष और महिलाएँ हैं! और मैं इसे तीन घंटे में कैसे कर सकता हूँ?"
  
  "यह मेरी चिंता का विषय नहीं है, फीनिक्स," ग्रिज़लोव ने कहा। "आपके पास अपने अंतरिक्षयान और मानव रहित वाणिज्यिक यात्री अंतरिक्ष यान हैं, और मुझे बताया गया था कि स्टेशन में आपातकालीन जीवन नौकाएं हैं जो कर्मियों को काफी देर तक जीवित रख सकती हैं, जिन्हें उठाकर पृथ्वी पर वापस लाया जा सकता है या अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन में स्थानांतरित किया जा सकता है। लेकिन यह मेरी चिंता का विषय नहीं है, फीनिक्स। मैं गारंटी चाहता हूं कि अंतरिक्ष हथियार निष्क्रिय कर दिया जाए और ऐसा करने का सबसे अच्छा तरीका जो मैं सोच सकता हूं वह अंतरिक्ष स्टेशन को नष्ट करना है।
  
  फीनिक्स ने कहा, "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन एक अमेरिकी संपत्ति और एक सैन्य सुविधा है।" "इस पर हमला करना किसी अन्य अमेरिकी सैन्य अड्डे या विमान वाहक पर हमला करने जैसा होगा। यह युद्ध का कृत्य है।"
  
  "तो फिर ऐसा ही होगा - आगे बढ़ो और इसकी घोषणा करो, फीनिक्स," ग्रिज़लोव ने कहा। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, रूस और उसके सहयोगी अमेरिका के साथ युद्ध के लिए तैयार हैं। मैं इस तथ्य पर विचार करता हूं कि अमेरिका कई वर्षों से हथियारों के साथ रूसी क्षेत्र पर उड़ान भर रहा है - अब, आखिरकार, इसके बारे में कुछ किया जाएगा। मैं उग्र अमेरिकी युद्ध मशीन से रूस की रक्षा करने के अलावा और कुछ नहीं कर रहा हूं जो खुद को एक कॉलेज छात्र प्रयोग के रूप में छिपाने की कोशिश कर रहा था। अच्छा, मुझे मूर्ख बनाया गया है। मैं दोबारा मूर्ख नहीं बनूँगा।"
  
  "क्या तुमने सोचा है कि यदि पुन: प्रवेश पर स्टेशन पूरी तरह ध्वस्त नहीं हुआ तो क्या होगा, ग्रिज़लोव? पृथ्वी पर कितने लोग गिरते मलबे और एमएचडी जनरेटर के कोर से मरेंगे?"
  
  "बेशक मैंने इसके बारे में सोचा, फीनिक्स," ग्रिज़लोव ने कहा। "स्टेशन को रूस के पश्चिमी हिस्से पर हमला किया जाएगा। हमारा अनुमान है कि यह पश्चिमी चीन, साइबेरिया या उत्तरी अटलांटिक में हानिरहित रूप से गिरेगा। और यदि यह उत्तरी अमेरिका पहुंचने से पहले दुर्घटनाग्रस्त नहीं होता है, तो संभवतः यह पश्चिमी कनाडा या पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका में दुर्घटनाग्रस्त हो जाएगा, जहां बहुत कम आबादी है। यह फिट बैठता है, है ना? चूँकि सभी राष्ट्र अपने स्वयं के अंतरिक्ष यान के लिए ज़िम्मेदार हैं, चाहे उन्हें कैसे भी लौटाया जाए, आपके राक्षस को सीधे आपके दरवाजे पर लौटाया जा सकता है।
  
  "तीन घंटे, फ़ीनिक्स," ग्रिज़लोव ने जारी रखा। "मेरा सुझाव है कि आप अपने अंतरिक्ष यात्रियों को जल्दी करने के लिए कहें। और एक और बात, फीनिक्स: अगर हमें रूस में किसी भी लक्ष्य के खिलाफ लॉन्च किया गया कोई अंतरिक्ष-आधारित हथियार मिलता है, तो हम इसे हमारे दोनों देशों के बीच युद्ध की स्थिति की शुरुआत मानेंगे। आपने यह लड़ाई तब शुरू की जब आपने एक निर्देशित ऊर्जा हथियार दागा - इसकी कीमत आपको इस अंतरिक्ष स्टेशन के नुकसान के रूप में चुकानी होगी। थर्मोन्यूक्लियर युद्ध छेड़कर आप और आपके लोगों पर आने वाली पीड़ा को और न बढ़ाएं।" और कनेक्शन बाधित हो गया.
  
  "धिक्कार है उस कमीने!" - फोन वापस स्टैंड पर फेंकते हुए फीनिक्स चिल्लाया। "फ्रेड, हमें DEFCON तीन में ले चलो। मैं अमेरिका में हर संभावित जगह जानना चाहता हूं जहां यह स्टेशन पड़ सकता है।
  
  "हाँ, सर," रक्षा सचिव ने उत्तर दिया, और उनके सहयोगी ने फोन उठाया। DEFCON, या स्टेट ऑफ डिफेंस रेडीनेस, परमाणु युद्ध के लिए अमेरिकी सेना की तैयारी बढ़ाने के लिए एक चरणबद्ध प्रणाली थी। अमेरिकी नरसंहार और चीनी पीपुल्स लिबरेशन आर्मी नेवी द्वारा दक्षिण चीन सागर में परमाणु गहराई चार्ज के उपयोग के बाद से, अमेरिका DEFCON चरण 4 में है, जो शांतिकाल की तुलना में एक कदम अधिक है; डेफकॉन वन सबसे खतरनाक स्तर था, जिसका मतलब था परमाणु युद्ध की अनिवार्यता। "क्या आप संभावित प्रभाव वाले क्षेत्रों में निकासी आदेश जारी करना चाहते हैं, सर?"
  
  राष्ट्रपति झिझके, लेकिन केवल एक पल के लिए: "मैं राष्ट्रीय टेलीविजन और रेडियो पर जा रहा हूं और स्थिति समझाऊंगा," उन्होंने कहा। "मैं इसे अमेरिकी लोगों के सामने रखने जा रहा हूं, उन्हें स्टेशन के उत्तरी अमेरिका में जाने की संभावनाओं के बारे में बताऊंगा, उन्हें बताऊंगा कि हम यह सुनिश्चित करने के लिए हर संभव प्रयास कर रहे हैं कि ऐसा न हो, और उन्हें निर्णय लेने दें कि क्या वे खाली करना चाहते हैं या नहीं। उसे वापस आने में कितना समय लगेगा, फ्रेड?"
  
  "लगभग पंद्रह मिनट, सर," हेस ने उत्तर दिया। "प्रक्षेपण से प्रभाव तक आईसीबीएम के लिए सामान्य उड़ान का समय लगभग तीस मिनट है, इसलिए इसका आधा हिस्सा सही होगा।"
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार ग्लेनब्रुक ने कहा, "मुझे लगता है कि खाली करने में चार घंटे से भी कम समय बचा होगा, तो ज्यादातर अमेरिकी वहीं रुक गए होंगे।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैं बस यही आशा करता हूं कि हम दहशत पैदा न करें," लेकिन कुछ घटनाएं या घबराए हुए लोग मलबे के गिरने से अमेरिकियों के मारे जाने से बेहतर होते, और हमने उन्हें चेतावनी नहीं दी कि ऐसा होने वाला है। ।" उन्होंने एडमिरल एबरहार्ट की ओर रुख किया। "एडमिरल, ग्रिज़लोव के पास पश्चिमी रूस में ऐसा क्या है जो अंतरिक्ष स्टेशन को निष्क्रिय कर सकता है?"
  
  "मुख्य रूप से हवा से प्रक्षेपित उपग्रह-रोधी मिसाइलें और S-500S विमान-रोधी मिसाइल, श्रीमान," एबरहार्ट ने उत्तर दिया। "मॉस्को और सेंट पीटर्सबर्ग दोनों ने एक-एक एस-500 बैटरी तैनात की है। प्रत्येक बैटरी में छह लॉन्चर होते हैं; प्रत्येक लॉन्चर में चार मिसाइलें और चार रीलोड होते हैं जिन्हें एक घंटे के भीतर स्थापित किया जा सकता है। मॉस्को और सेंट पीटर्सबर्ग के पास दो बेस हैं जहां मिग-31डी उड़ान भरते हैं, प्रत्येक में लगभग बीस इंटरसेप्टर होते हैं।"
  
  "और यह अंतरिक्ष स्टेशन से टकरा सकता है?"
  
  एबरहार्ट ने कहा, "अगर हम एस-500 के बारे में जो जानते हैं वह सच है तो स्टेशन अधिकतम मिसाइल ऊंचाई पर है।" "यह स्टेशन हवा से प्रक्षेपित एंटी-सैटेलाइट मिसाइल की अधिकतम सीमा के भीतर है।"
  
  "क्या हम अंतरिक्ष स्टेशन को ऊंची कक्षा में ले जा सकते हैं?"
  
  "यह अभी किया जा रहा है, श्रीमान," एबरहार्ट ने कहा। "स्टेशन निदेशक काई रैडॉन्ग ने ईंधन खत्म होने से पहले स्टेशन को अधिकतम ऊंचाई तक ले जाने का आदेश दिया है। वे मॉस्को और सेंट पीटर्सबर्ग के ऊपर से गुजरने से बचने के लिए इसकी कक्षा बदलने की भी कोशिश कर रहे हैं, लेकिन इसमें बहुत लंबा समय लग सकता है।
  
  "इन मिसाइलों को लॉन्च होने से रोकने के लिए हमारे पास और क्या है?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  "पश्चिमी रूस में: ज़्यादा नहीं, सर," हेस ने उत्तर दिया। "हमारे पास बाल्टिक सागर में निर्देशित क्रूज़ मिसाइलों के साथ एक पनडुब्बी है जो सेंट पीटर्सबर्ग में एंटी-सैटेलाइट हवाई अड्डों पर हमला कर सकती है, और बस इतना ही। हम बेस को आसानी से नष्ट कर सकते हैं, लेकिन यह सिर्फ एक बेस है, और हमारी पनडुब्बी बाद में रूसी पनडुब्बी रोधी गश्ती दल के लिए कुत्ते का मांस बन जाएगी - रूसी निश्चित रूप से बाल्टिक सागर को नियंत्रित करते हैं। एक पनडुब्बी को खोने की लागत एक रूसी बेस को खोने से दोगुनी होगी।"
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "इसके अलावा अगर ये क्रूज़ मिसाइलें पाई जाती हैं तो हम परमाणु आदान-प्रदान शुरू करने का जोखिम उठाते हैं।" "हम भाग्यशाली थे कि अंतरिक्ष से हमले के कारण ऐसा नहीं हुआ।"
  
  "तो हमारे पास कोई विकल्प नहीं है?" राष्ट्रपति ने पूछा. "अंतरिक्ष स्टेशन इतिहास है?"
  
  ग्लेनब्रुक ने कहा, "हमारे पास एक विकल्प है, सर: अंतरिक्ष से हवाई अड्डों और एंटी-सैटेलाइट मिसाइल साइटों पर हमला करना।" "स्टेशन के पास रक्षात्मक हथियार हैं, लेकिन यह जमीनी लक्ष्यों पर भी हमला कर सकता है, जैसा कि हमने चीन में उस मिसाइल रेंज में देखा था। हो सकता है कि उन्हें सभी साइटें न मिलें, लेकिन वे खुद को बचाने के लिए उनमें से पर्याप्त पा सकते हैं।''
  
  "और तृतीय विश्व युद्ध शुरू हो गया?" राज्य सचिव जेम्स मॉरिसन ने विरोध किया, उनकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं। "क्या आपने ग्रिज़लोव, बिल को सुना - उस व्यक्ति ने संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति को परमाणु युद्ध की धमकी दी थी! क्या यहाँ कोई सोचता है कि वह आदमी इतना पागल नहीं है कि ऐसा करे? मुझे आश्चर्य होगा अगर वह अभी भूमिगत कमांड बंकर की ओर नहीं जा रहा हो। महोदय, मैं इन छात्रों और सभी गैर-आवश्यक चालक दल के सदस्यों को सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से तुरंत हटाने का प्रस्ताव करता हूं और टीम के बाकी सदस्यों को यथासंभव आने वाली किसी भी मिसाइल से बचाव करने की अनुमति देता हूं। यदि ऐसा लगता है कि स्टेशन पर अत्यधिक भीड़ होगी, तो टीम के बाकी सदस्यों को वहां से हट जाना चाहिए।''
  
  रक्षा सचिव हेस ने कहा, "मैं असहमत हूं, श्रीमान।" "आपके प्रश्न का उत्तर देने के लिए, जिम: मुझे लगता है कि ग्रिज़लोव पागल और पागल है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह परमाणु युद्ध शुरू करने के लिए पर्याप्त पागल है, भले ही हम अंतरिक्ष से उसके सभी उपग्रह-विरोधी ठिकानों को नष्ट कर दें। ग्रिज़लोव युवा है और उसके सामने एक लंबा और आरामदायक जीवन है। उनके पिता एक अमेरिकी जवाबी हमले में मारे गए थे - इससे उन्हें बहुत दुख हो रहा होगा। मुझे लगता है कि उन्हें परमाणु युद्ध शुरू करने की तुलना में राजनीतिक अस्तित्व और अपनी संपत्ति बनाए रखने की अधिक परवाह है। इसके अलावा, इसकी रणनीतिक परमाणु ताकतें हमसे बेहतर नहीं हैं।''
  
  "सामान्य वर्तनी?"
  
  ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष ने कहा, "डेफकॉन थ्री के माध्यम से, हम अपने सभी बचे हुए परमाणु-सक्षम बमवर्षकों और लड़ाकू विमानों को परमाणु अलर्ट पर रख रहे हैं और गश्त पर यथासंभव अधिक से अधिक बैलिस्टिक और क्रूज मिसाइल पनडुब्बियों को तैनात कर रहे हैं।" टैबलेट कंप्यूटर। "हमारे बमवर्षकों को अलर्ट पर रखने में एक से तीन दिन लगेंगे, लड़ाकू विमानों को तीन से सात दिन और उपलब्ध पनडुब्बियों को कार्रवाई में लगाने में एक से तीन सप्ताह लगेंगे। सचिव हेस संख्या के बारे में सही हैं, श्रीमान: अमेरिकी और रूसी सेनाएं आकार में लगभग बराबर हैं। हमारे पास अधिक सतही जहाज और बैलिस्टिक मिसाइल पनडुब्बियां हैं; उनके पास अधिक विमान और भूमि-आधारित बैलिस्टिक मिसाइलें हैं।"
  
  हेस ने कहा, "ग्रिज़लोव की धमकी के बाद, हमें यह मानना होगा कि वे अपनी परमाणु ताकतों को तत्परता के उच्च स्तर पर ला रहे हैं।" "शायद हमसे भी ज़्यादा।"
  
  राष्ट्रपति अपने सलाहकारों के चेहरों की ओर देखते हुए कई क्षण तक चुप रहे। अंत में, "मैं सीधे जनरल रेडॉन से बात करना चाहता हूं," उन्होंने कहा।
  
  कुछ क्षण बाद, एक सुरक्षित वीडियोकांफ्रेंस लाइन स्थापित होने के बाद: "जनरल रेडॉन सुन रहे हैं, श्रीमान राष्ट्रपति।"
  
  "सबसे पहले: उपराष्ट्रपति और अंतरिक्ष यान के चालक दल की स्थिति।"
  
  काई ने उत्तर दिया, "हम यात्री मॉड्यूल के अंदर जाने पर काम कर रहे थे, लेकिन जब इलेक्ट्रॉन शुरू हो गए तो मैंने ईवीए रद्द कर दिया।" "अभी तक उनमें से किसी की ओर से कोई प्रतिक्रिया नहीं आई।"
  
  "उनके पास कितनी ऑक्सीजन है?"
  
  "कुछ और घंटे, अगर उनके सूट या अंतरिक्ष यान की पर्यावरण प्रणाली क्षतिग्रस्त नहीं हुई होती। हमने उनके सूट पर रीडिंग देखी है, और हमें लगता है कि उन्हें अभी भी जहाज से ऑक्सीजन मिल रही है, न कि सिर्फ अपने सूट से। अगर यह पता चला कि यह मामला नहीं है, तो उनके पास ज्यादा समय नहीं बचा है।
  
  राष्ट्रपति ने गंभीरता से सिर हिलाया। उन्होंने कहा, "यहां स्थिति है, जनरल: गेन्नेडी ग्रिज़लोव स्पष्ट रूप से कहते हैं कि वह सिल्वर टॉवर को गिराना चाहते हैं। मॉस्को और सेंट पीटर्सबर्ग के आसपास, मेरा सवाल है: क्या आप अंतरिक्ष स्टेशन पर हमले से बच सकते हैं?"
  
  "हाँ सर, हम कर सकते हैं," काई ने तुरंत उत्तर दिया, "लेकिन लंबे समय तक नहीं। हमारे पास सोलह एंटी-सैटेलाइट हथियार मुठभेड़ और लगभग तीस हाइड्रा कॉइल लेजर मुठभेड़ हैं। कक्षा में हमारे शस्त्रागारों के साथ हमारी भी सोलह संलग्नताएँ हैं, लेकिन स्टेशन की रक्षा करने में उनके सक्षम होने की संभावना बहुत अधिक है। एक बार जब उनका उपयोग हो जाएगा, तो हमें ईंधन भरने और पुनर्संरचना पर निर्भर रहना होगा।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "और फिर ग्रिज़लोव हमारे पुनः आपूर्ति वाले अंतरिक्ष विमानों और वाणिज्यिक कार्गो अंतरिक्ष यान पर हमला कर सकता है।"
  
  काई ने कहा, "इसलिए मैं सुझाव देता हूं कि हम अपनी माजोलनिर मिसाइलों से किसी भी एएसएटी साइटों पर हमला कर सकते हैं।" "हमारे नौ शेष शस्त्रागार हर बीस से तीस मिनट में एएसएटी सुविधा की सीमा के भीतर हैं। शस्त्रागार, साथ ही स्टेशन के शस्त्रागार से पंद्रह । ग्रिज़लोव की उपग्रह-विरोधी ताकतों को काफी नुकसान हुआ होगा।"
  
  "ग्रिज़लोव ने रूस में उसके किसी भी अड्डे पर हमला करने पर परमाणु युद्ध की धमकी दी।"
  
  काई की अभिव्यक्ति पहले आश्चर्यचकित, फिर गंभीर और अंत में क्रोधित हो गई। "राष्ट्रपति महोदय, यह मामला मेरे वेतन के स्तर से काफी ऊपर है," उन्होंने कहा, "लेकिन अगर कोई संयुक्त राज्य अमेरिका को परमाणु युद्ध की धमकी देता है, तो मैं प्रस्ताव करता हूं कि उसे उसके सिर को थाल में रखकर पेश करने के लिए हर संभव प्रयास किया जाना चाहिए।"
  
  राष्ट्रपति ने अपने सलाहकारों के चेहरों पर भावों पर एक बार फिर नज़र डाली - वे पूर्ण भय से लेकर दृढ़ संकल्प, शून्यता और भ्रम तक थे। उन्हें स्पष्ट आभास हुआ कि वे सभी खुश थे कि उन्हें कोई निर्णय नहीं लेना पड़ा। "सचिव हेस," राष्ट्रपति ने कुछ क्षण बाद कहा, "हमें डेफकॉन टू से जोड़ें।"
  
  "हाँ, सर," रक्षा सचिव ने फ़ोन उठाते हुए उत्तर दिया।
  
  राष्ट्रपति ने गंभीर रूप से कहा, "जनरल रेडॉन, मैं आपको आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए खतरा पैदा करने वाले किसी भी रूसी एंटी-सैटेलाइट इंस्टॉलेशन पर हमला करने और नष्ट करने के लिए अधिकृत करता हूं।" "स्टेशन को हमले से बचाने के लिए आप किसी भी उपलब्ध हथियार का भी उपयोग करेंगे। हमें सूचित रखो "।
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर
  एक ही समय में
  
  
  "हाँ सर," काई ने उत्तर दिया। पूरे स्टेशन के इंटरकॉम पर उन्होंने कहा: "सभी कर्मियों, यह निदेशक है, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति ने हमें किसी भी रूसी अड्डे पर हमला करने के लिए अधिकृत किया है जो हमारे लिए खतरा पैदा करते हैं, और हमारे पास मौजूद सभी हथियारों का उपयोग करते हैं।" स्टेशन की रक्षा करें. यह बिल्कुल वही है जो मैं करने का इरादा रखता हूं। मैं चाहता हूं कि केसी हगिन्स को ऑक्सीजन मिले और वह इक्का बन जाए, और मैं चाहता हूं कि जीवन समर्थन उसे लाइफबोट का उपयोग करना सिखाए।
  
  "जनरल, मैंने स्टारफ़ायर को फिर से जोड़ने का काम लगभग पूरा कर लिया है," केसी ने उत्तर दिया। "एक घंटा, शायद उससे भी कम। अगर मैं रुक गया, तो आपके पास इसे समय पर तैयार करने का समय नहीं होगा।
  
  काई ने एक पल के लिए इसके बारे में सोचा; फिर, "ठीक है, अच्छा काम करते रहो, केसी," उन्होंने कहा। "लेकिन मैं चाहता हूं कि आप अभी ऑक्सीजन पर रहें, और जैसे ही आपका काम पूरा हो जाएगा, मैं आपको एक स्पेससूट पहना दूंगा।"
  
  "मैं ऑक्सीजन मास्क में काम नहीं कर सकता, सर," केसी ने जोर देकर कहा। "जब मेरा काम पूरा हो जाएगा, तो मैं एक स्पेस सूट पहनूंगा।"
  
  काई जानता था कि यह अच्छा नहीं है, लेकिन वह वास्तव में चाहता था कि स्टारफ़ायर फिर से सक्रिय हो। "ठीक है, केसी," उन्होंने कहा। "जितनी जल्दी तुम कर सको।"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "हमारा अगला अंधी बत्तख कौन सा है?" काई ने पूछा.
  
  क्रिस्टीन रेहिल ने घोषणा की, "हैनान द्वीप पर चीनी एस-500 परीक्षण स्थल।" "किंगफिशर की रेंज में - पांच मिनट में दो। येलिज़ोवो एयर बेस, मिग-31डी बेस, येलिज़ोवो में एस-500 रेंज और पेट्रोपावलोव्स्क-कामचात्स्की नौसैनिक अड्डे पर एस-500 रेंज इसके तुरंत बाद किंगफिशर-टू के लिए भी सीमा के भीतर होंगे।
  
  काई ने कहा, "प्रत्येक एस-500 के खिलाफ एक त्रिमूर्ति और एयर बेस, वैलेरी के खिलाफ एक।"
  
  "हाँ सर," वैलेरी ने कहा। "लड़ाकू, जमीनी लक्ष्य निर्धारित करें-"
  
  क्रिस्टीना ने कहा, "कमांड, निगरानी, पहला इलेक्ट्रॉन अंतरिक्ष यान, पापा वन पाठ्यक्रम बदल रहा है।" "यह तेज़ हो रहा है... एक कक्षीय पैंतरेबाज़ी की तरह लग रहा है, सर। ऐसा लगता है कि यह हमारी विपरीत दिशा में होगा, और थोड़ा ऑफसेट होगा - मैं अभी तक ऊंचाई निर्धारित नहीं कर सकता। मुझे उम्मीद है कि पापा टू कुछ ही मिनटों में कक्षा में स्थानांतरित होने की गति बढ़ा देगा। पापा थ्री पंद्रह मिनट में उड़ान भरने वाला है। मैं चौथे और पांचवें के बारे में अभी कुछ नहीं कह सकता।
  
  "बूमर, क्या आपके पास आईएसएस, गोदी में स्थानांतरित करने और फिर हमारे पास लौटने के लिए पर्याप्त ईंधन है?" काई ने पूछा.
  
  "तैयार कर। मैं जाँच करूँगा," बूमर ने उत्तर दिया। एक क्षण बाद: "हाँ, जनरल, वहाँ है, लेकिन इतना नहीं कि बाद में ईंधन भरवाए बिना वापस लौटा जा सके। स्टेशन में अभी भी कितना ईंधन और ऑक्सीडाइज़र है?"
  
  ट्रेवर ने उसकी गवाही की जाँच की। "बीस हजार पाउंड जेपी-8 और दस हजार 'बम'।" "
  
  बूमर ने कहा, "यह पर्याप्त होना चाहिए, जब तक कि मुझे बहुत अधिक पैंतरेबाज़ी न करनी पड़े।" "अगर हम पुनः आपूर्ति मिशन का आयोजन कर सकें तो मुझे बेहतर लगेगा-"
  
  "एसबीआईआरएस द्वारा मिसाइल प्रक्षेपण का पता लगाया गया, सर!" क्रिस्टीन ने इंटरकॉम पर बुलाया। एसबीआईआरएस, या अंतरिक्ष-आधारित इन्फ्रारेड निगरानी प्रणाली, अमेरिकी वायु सेना की नवीनतम इन्फ्रारेड उपग्रह प्रणाली थी, जो मिसाइलों और यहां तक कि विमानों को उनके गर्म इंजन या निकास धुएं द्वारा पता लगाने और ट्रैक करने में सक्षम थी। "नोवोसिबिर्स्क पर पॉप-अप लक्ष्य। दो... तीन प्रक्षेपण, निश्चित रूप से अवरोधन की ओर बढ़ रहे हैं, कोई बैलिस्टिक प्रक्षेपण नहीं। छह मिनट में अवरोधन!"
  
  ट्रेवर ने कहा, "ऐसा लगता है कि वे कुछ मिग-31 को मध्य रूस में ले गए।"
  
  "लक्ष्य निर्धारित करें, पापा-छह, सात और आठ, मुकाबला करें," वैलेरी ने कहा।
  
  "हमें लक्ष्य ट्रैकिंग रडार द्वारा देखा गया है...मिसाइल मार्गदर्शन रडार पर स्विच करना...मिसाइल प्रक्षेपण, एस-500...चार इंटरसेप्टर सैल्वो, अवरोधन के लिए सात मिनट!" क्रिस्टीना ने सूचना दी। "मिसाइल ट्रैकिंग... चार का एक और सैल्वो, दूसरा लॉन्चर, ऐसा दिखता है... एस-500 लॉन्चरों का तीसरा सैल्वो, नोवोसिबिर्स्क के आसपास एस-500 लॉन्चरों की एक रिंग जैसा दिखता है! मैं गिन रहा हूँ... चौथा सैल्वो, सोलह एस-500 नोवोसिबिर्स्क से आ रहे हैं! उन्नीस इंटरसेप्टर आ रहे हैं, क्रू!"
  
  ट्रेवर ने कहा, "यह उससे कहीं अधिक है जो हमने व्यायाम के साथ कभी किया है।"
  
  "हमारे रक्षात्मक हथियारों की स्थिति, वैलेरी," काई ने पूछा।
  
  "सब कुछ हरा है, सर," वैलेरी ने उत्तर दिया। "कील पर किंगफिशर पर सोलह वार, साथ ही हाइड्रा पर लगभग तीस राउंड।"
  
  "हम कितने ऊँचे हैं, ट्रेव?"
  
  "दो सौ सत्तावन," ट्रेवर ने उत्तर दिया। "एस-500 की अधिकतम सीमा पाँच सौ मील होनी चाहिए। हम करीब रहने वाले हैं।"
  
  क्रिस्टीना ने कहा, "वास्प इंटरसेप्टर पर चार मिनट।"
  
  "सभी हथियारों की बैटरियां ख़त्म हो गई हैं, वैलेरी," काई ने कहा।
  
  "समझ गया, सर, बैटरियां जारी हो गई हैं, युद्ध, युद्ध के लिए तैयार होने की अनुमति है।"
  
  "समझा, विशुद्ध रूप से-"
  
  "चारा!" हेनरी लेथ्रोप चिल्लाया। "एस-500 मिसाइलों पर वारहेड्स को दो भागों में विभाजित किया गया है - नहीं, तीन, तीन-तीन!"
  
  "क्या आप उन्हें अलग बता सकते हैं, हेनरी?"
  
  "अभी नहीं - अभी भी बहुत दूर है," हेनरी ने कहा। "जब वे तीन सौ मील के भीतर पहुंचेंगे, तो मैं पहले उन्हें इंफ्रारेड सेंसर से जांचूंगा कि क्या तापमान में अंतर है, और फिर यदि कोई दृश्य संकेत है तो इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल सेंसर से।"
  
  "वास्प्स पर तीन मिनट।"
  
  हेनरी लेथ्रोप ने घोषणा की, "मिसाइलें चली गईं।" "दो ट्रिनिटीज़ ट्रैकिंग कर रही हैं। अगला प्रक्षेपण दस बीस सेकंड में है।'' ठीक दस सेकंड बाद: "मिसाइलें चली गईं। पहले सैल्वो पर अच्छा निशान - लानत है, दूसरी लड़ाई में दूसरे ट्रिनिटी पर नियंत्रण खो दिया, दूसरे पास पर तीसरा सैल्वो फायर किया... तीसरे इनकमिंग पर चौथा सैल्वो, अच्छा निशान... पहले सैल्वो के बाद अच्छा निशान, अवरोधन अच्छा लग रहा है... हाइड्रा सभी रनों के लिए तैयार है, अच्छा ट्रैक, तैयार हो जाइए... पहले अवरोधन के लिए बाहर... अभी।"
  
  उस समय, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन की सभी लाइटें सामान्य से दोगुनी से अधिक चमकीली हो गईं, फिर टिमटिमा गईं और बुझ गईं। कई कंप्यूटर टर्मिनल एक पल के लिए खाली हो गए, लेकिन कुछ सेकंड के बाद, एक स्वचालित रीबूट शुरू हो गया। "यह क्या था?" काई चिल्लाया. इंटरकॉम ख़राब था. "क्या हुआ है?" चालक दल शांत रहा, लेकिन उन्होंने क्षण भर के लिए बेकार प्रदर्शनों और गेजों को देखा, फिर एक-दूसरे को देखा - और कुछ ने लाइफबोट के गोलाकार हैच की दूरी का अनुमान लगाया। "तुम्हारे पास क्या है, वैलेरी?"
  
  "मुझे लगता है कि यह एक विद्युत चुम्बकीय नाड़ी थी, सर!" वैलेरी चिल्लायी. "मुझे लगता है कि वास्प इंटरसेप्टर के वारहेड पर परमाणु वारहेड था!"
  
  "अरे," काई ने कसम खाई। उसने अपने आस-पास के सभी मॉनिटरों को देखा। सौभाग्य से, वे नहीं जले - आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन को ब्रह्मांडीय विकिरण से अच्छी तरह से बचाया गया था - लेकिन बिजली बढ़ने से उनके सभी कंप्यूटर रीसेट हो गए। "कितनी जल्दी सब कुछ ठीक हो जाएगा?"
  
  ट्रेवर ने कमांड मॉड्यूल के माध्यम से कहा, "अधिकांश नब्बे सेकंड में ठीक हो जाएंगे," लेकिन सिंथेटिक एपर्चर रडार को तीन मिनट या उससे अधिक समय लग सकता है।
  
  "क्या आप अभी भी ट्रिनिटी के संपर्क में हैं?"
  
  वैलेरी ने कहा, "जब तक मेरे कंप्यूटर रीबूट नहीं हो जाते, मुझे कुछ भी नहीं मिला है सर।" "लगभग एक मिनट। मुझे उम्मीद है कि ईएमपी ने वास्प इंटरसेप्टर के साथ-साथ हमारे सभी उपकरणों को भी नष्ट कर दिया है।''
  
  यह बेहद लंबा इंतजार था, लेकिन जल्द ही कंप्यूटर के रीबूट होने और अन्य सिस्टम के रीबूट होने से कमांड मॉड्यूल फिर से सक्रिय होने लगा। "एक वास्प मिसाइल रास्ते में बनी हुई है!" जैसे ही हेनरी के कंप्यूटर मॉनिटर पर उपयोगी जानकारी दिखाई देने लगी तो वह चिल्लाने लगा। "इंटरसेप्शन से लगभग दो मिनट पहले सभी एस-500 मिसाइलें अभी भी रास्ते पर हैं!"
  
  "उस ततैया मिसाइल को गोली मारो, वैलेरी!" काई चिल्लाया.
  
  "ट्रिनिटी दूर!" वैलेरी ने कहा. "हाइड्रा अभी तक ऑनलाइन नहीं है - हम इस लड़ाई में हाइड्रा के साथ अवरोधन की पुष्टि नहीं कर सकते हैं! ट्रिनिटी पन्द्रह सेकंड में एस-500 पर हमला कर देगी!"
  
  ट्रेवर ने इंटरकॉम पर कहा, "क्रू, कमांड को नुकसान की रिपोर्ट करें।" "केसी?"
  
  स्काईबोल्ट के केसी ने कहा, "मैंने अभी-अभी अपना परीक्षण कंप्यूटर वापस चालू किया है।" "और चालीस मिनट।"
  
  "यह बहुत लंबा है," काई ने कहा। "केसी, ऑक्सीजन की आपूर्ति चालू करो, अपना स्पेससूट पहनो, और अपनी निर्धारित लाइफबोट की ओर बढ़ो।"
  
  "नहीं! मैं इसे समय पर कर सकता हूँ!" केसी ने जवाबी फायरिंग की. "मैं जल्दी करूंगा. मैं यह कर सकता हूं!"
  
  काई ने उसके सामने अपनी मुट्ठी हवा में उछाल दी। "जल्दी करो, केसी," उसने अंततः कहा।
  
  हेनरी ने कहा, "तीसरे ततैया को रोकने के लिए बाहर आ रहा हूं।" एस-500 मिसाइलों पर ट्रिनिटी - हम स्क्रीन पर हर चीज के खिलाफ लॉन्च कर रहे हैं, जिसमें एक प्रलोभन भी शामिल हो सकता है। तीन में ततैया अवरोधन ... दो ... एक ..." रोशनी फिर से उज्ज्वल चमक उठी, फिर अधिकांश कमांड मॉड्यूल में लाइटें और डिस्प्ले बंद हो गए...
  
  ...लेकिन इस बार, सभी कंप्यूटर मॉनिटर स्वचालित रूप से पुनः आरंभ नहीं हुए। "ट्रिनिटी का अग्नि नियंत्रण कंप्यूटर रीबूट नहीं हुआ है," हेनरी ने कमांड मॉड्यूल में अन्य लोगों को बुलाया। "मुझे हार्ड रीसेट करना होगा।"
  
  क्रिस्टीना ने कहा, "स्टारफ़ायर आग नियंत्रण फिर से शुरू हो रहा है।" "मुझे हाइड्रा पर हार्ड रीसेट करना होगा।"
  
  इंजीनियर अधिकारी ने बताया, "कमांड, इंजीनियरिंग, स्टेशन के पर्यावरण और रवैया नियंत्रण कंप्यूटरों का पूर्ण रीसेट प्रगति पर है।" "बैक-अप पर्यावरण नियंत्रण पर स्विच किया जा रहा है, लेकिन मैं ट्रैक नहीं कर सकता कि वे फिर से प्रकट हुए हैं या नहीं। मुझे एक रिपोर्ट प्राप्त होगी-"
  
  उस समय, पूरे स्टेशन में एक तेज़ झटका आया और चालक दल के सदस्यों को थोड़ा नकारात्मक घुमाव महसूस हुआ। "क्या हम हिट हैं?" काई ने पूछा.
  
  ट्रेवर ने कहा, "सभी रीडिंग अभी भी खाली हैं।" "खिड़कियों में क्षति देखने के लिए अन्य मॉड्यूल को एक संदेश भेजें।" एक सेकंड बाद उन्हें एक और कंपन महसूस हुआ और स्टेशन दूसरी दिशा में घूमने लगा। "क्या हमारे पास कुछ है, वैलेरी? कुछ न कुछ निश्चित रूप से हम पर आघात करता है।"
  
  वैलेरी ने उत्तर दिया, "मुझे कुछ ही सेकंड में हाइड्रा के अग्नि नियंत्रण को अपने नियंत्रण में लेना होगा।" इस बिंदु पर, अधिकांश मॉड्यूल और इंटरकॉम लाइटें वापस आ गईं।
  
  "... मेरी बात सुनो, आर्मस्ट्रांग," उन्होंने रेडियो पर सुना। "यह छाया है, तुम मुझे कैसे सुन सकते हो? अंत।"
  
  "अब जोर से और स्पष्ट, बूमर," काई ने कहा। "जारी रखना"।
  
  बूमर ने कहा, "सोलर एरे नंबर सात और सोलर एरे नंबर दो पर सीधे फार्म क्षतिग्रस्त हो गए।" "स्टेशन ने थोड़ा नकारात्मक रोल शुरू किया। क्या आपके पोजिशनिंग सिस्टम काम कर रहे हैं?"
  
  ट्रेवर ने कहा, "हम पूर्ण रीसेट कर रहे हैं।" "हमें अभी तक स्थिति का पता नहीं है।"
  
  क्रिस्टीना ने बताया, "रडार फिर से काम कर रहा है।" "लक्ष्य स्पष्ट है। कोई संपर्क नहीं. किंगफिशर ऑन फ़ार्म में हमारी तीन लड़ाइयाँ बाकी हैं।"
  
  हेनरी ने बताया, "मुझे हाइड्रा में खराबी का एक और संकेत मिला।" "मैं एक और पूर्ण रीबूट कर रहा हूं।" काई ने ट्रेवर और वैलेरी की ओर देखा, और उनके भावों ने चुपचाप एक ही संदेश दिया: हमारे रक्षात्मक हथियार खत्म हो रहे हैं और हम कक्षा के सबसे घातक हिस्से तक नहीं पहुंचे हैं।
  
  "गोंजो? आप कैसे सुनते हैं?
  
  "जोर से और स्पष्ट, जनरल," गोंजो ने उत्तर दिया, उसकी आवाज लगभग सामान्य थी। "हमें स्टेशन से ऑक्सीजन और डेटा प्राप्त हुआ, लेकिन अब यह बंद है।"
  
  काई ने कहा, "जितनी जल्दी हो सके हम इसे आपके पास वापस लाएंगे, गोंजो।" "दृढ़ रहो. इन हमलों ने स्टेशन को थोड़ा कमजोर कर दिया है और हमारी रवैया नियंत्रण प्रणालियाँ अभी बंद हैं, लेकिन हम उन्हें जल्द ही वापस ले लेंगे।
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "इन अंतरिक्षयानों के बारे में नवीनतम समाचार?"
  
  क्रिस्टीना ने बताया, "इलेक्ट्रॉन वन" हमारी जैसी ही कक्षा में है, लगभग एक हजार मील दूर। "चौथे और पांचवें पर कोई संपर्क नहीं है। ऐसा लगता है कि दूसरा और तीसरा एक ही कक्षा में और हमारे जैसी ही ऊंचाई पर हैं।" लेकिन कक्षा हमारी कक्षा से अलग है। वे लगभग एक घंटे में हमारे सबसे करीब होंगे..." वह काई की ओर मुड़ी और बोली, "डीबी-वन के ऊपर से उड़ान भरने से लगभग पांच मिनट पहले।"
  
  वैलेरी ने कहा, "रूसियों ने इन अंतरिक्षयानों के प्रक्षेपण का समय नैनोसेकंड तय किया।"
  
  काई ने कहा, "शायद हम भाग्यशाली होंगे और उनके ही अंतरिक्षयान को मार गिराएंगे।" इंटरकॉम पर उन्होंने कहा: "स्टेशन पर ध्यान दें। मैं चाहता हूं कि सभी ऑफ-ड्यूटी कर्मी स्पेस सूट में रहें। लाइफबोट निकासी प्रक्रियाओं का पूर्वाभ्यास करें और सुनिश्चित करें कि जैसे ही मैं चेतावनी जारी करूं आप लाइफबोट पर चढ़ने के लिए तैयार हैं। हमारे रक्षात्मक हथियारों के साथ केवल कुछ झड़पें बची हैं, और हाइड्रा अभी भी वापस नहीं आया है। केसी, समय ख़त्म हो गया है। मैं चाहता हूं कि आप तुरंत अपना स्पेस सूट पहनें। लाइफ सपोर्ट से कोई, उसकी मदद करो।"
  
  क्रिस्टीना ने बताया, "डीबी-वन से तीस मिनट पहले।"
  
  "हाइड्रा स्थिति?" काई ने पूछा.
  
  "अभी भी जगह पर है," हेनरी ने कहा। "मैं एक और पूर्ण रीबूट करूंगा। ट्रिनिटी का अग्नि नियंत्रण बहाल कर दिया गया है, लेकिन स्टेशन के घूमने से इंटरसेप्टर लॉन्च में समस्या हो सकती है।"
  
  "कमांड, यह जेसोप लाइफ सपोर्ट पर है," कुछ मिनट बाद कॉल आई।
  
  "आगे बढ़ो, लैरी," ट्रेवर ने उत्तर दिया।
  
  "मैं स्काईबोल्ट मॉड्यूल का हैच नहीं खोल सकता। ऐसा लगता है कि यह अंदर से बंद है।"
  
  काई की आँखें आश्चर्य से चमक उठीं। "केसी, तुम क्या कर रही हो?" यह इंटरकॉम पर गूंज उठा।
  
  "मैं इसे ठीक कर दूं!" केसी ने रेडियो किया। "मैंने आखिरी आउटेज से पहले ही इसे लगभग पूरा कर लिया था! बस कुछ मिनट और!"
  
  "नकारात्मक! अभी इस मॉड्यूल से बाहर निकलें! "
  
  "मैं इसे ठीक कर सकता हूँ, सर! यह लगभग तैयार है! थोड़ा और अधिक-"
  
  "रडार संपर्क, अंतरिक्ष यान," क्रिस्टीन ने हस्तक्षेप किया। "समान ऊँचाई, भिन्न कक्षा, सीमा चार सौ पचास मील! यह पचास मील की दूरी से उड़ेगा!"
  
  "ट्रिनिटी और हाइड्रा की स्थिति?" काई ने पूछा.
  
  ऐसा लगता है कि हाइड्रा दिखने ही वाला है," हेनरी ने कहा। "हम तैयार होने से लगभग दस मिनट पहले। ट्रिनिटी तैयार हैं, लेकिन स्टेशन के घूमने के कारण, अवरोधन स्थापित करने के लिए उन्हें अतिरिक्त ईंधन का उपयोग करना पड़ सकता है ...
  
  क्रिस्टीना ने बताया, "दूसरा रडार संपर्क, अंतरिक्ष यान।" "कक्षा को पार करते हुए, चार सौ अस्सी मील की दूरी तय करते हुए, लगभग तीस मील की दूरी तय करते हुए!"
  
  "ट्रिनिटी दीक्षा समारोह शुरू करें, वैलेरी," काई ने आदेश दिया।
  
  ट्रिनिटी तैयार है, लॉन्च की पुष्टि दिखाई जा रही है," वैलेरी ने कहा। "स्टेशन को घुमाने के लिए कंप्यूटर को लॉन्च को समायोजित करने की आवश्यकता है।"
  
  "पहले अंतरिक्ष यान पर तीन सौ मील।"
  
  हेनरी ने कहा, "दूरी में ट्रिनिटी एक... रास्ते में ट्रिनिटी दो।" एक क्षण बाद: "ट्रिनिटी ऑफ कोर्स... होल्ड करें, कोर्स को फिर से ट्रैक करें... कोर्स पर वापस आ रहा है, अच्छी दौड़... ट्रिनिटी 3 और 4 दूर... अच्छा ट्र-" अचानक एक जोर की आवाज आई! स्टेशन हिल गया और कई अलार्म बज उठे। ट्रिनिटी फोर सौर पैनल से टकरा गया!" हेनरी ने पुकारा। "ट्रिनिटी फाइव आ रहा है!"
  
  इंजीनियरिंग मॉड्यूल से ऐलिस हैमिल्टन ने कहा, "बैटरी पूरी तरह से चार्ज नहीं हुई है।" "डिस्चार्ज दर कम है, लेकिन अन्य सौर पैनल इसकी भरपाई नहीं कर सकते।"
  
  "गैर-आवश्यक उपकरण बंद कर दें," काई ने कहा। "केसी, अब इस मॉड्यूल से बाहर निकलो! मैं इसे बंद करने जा रहा हूँ!"
  
  "हाइड्रा रिपोर्ट तैयार है!" हेनरी ने कहा.
  
  "रडार एक अंतरिक्ष यान के साथ संपर्क!" क्रिस्टीना ने कहा. "वही कक्षा, चार सौ मील और धीरे-धीरे आ रही है।"
  
  "पहले और दूसरे ट्रिनिटी से संपर्क टूट गया!" हेनरी चिल्लाया। "शायद उसे उस इलेक्ट्रॉन के लेज़र द्वारा मार गिराया गया था!"
  
  "दो सौ मील और एक अंतरिक्षयान आ रहा है।"
  
  "हाइड्रा को संलग्न करो," काई ने आदेश दिया।
  
  "आप समझ गए, बटालियन कमांडर, हाइड्रा के साथ युद्ध के लिए तैयारी!" वैलेरी ने कहा.
  
  "युद्ध प्रतिकृतियां," हेनरी ने कहा। "हाइड्रा फायरिंग कर रहा है!"
  
  क्रिस्टीना ने बताया, "रॉकेट प्रक्षेपण का पता चला!" "चेकालोव्स्की के पास एक एयरबेस से कई एस-500 लॉन्च किए गए!"
  
  "अंतरिक्षयान एक पर सीधा प्रहार!" हेनरी ने सूचना दी। "उसे मार डाला! लक्ष्य संख्या दो की ओर दिशा बदल रहा हूँ!"
  
  तकनीशियन ने कहा, "टीम, इंजीनियरिंग, बैटरी पचहत्तर प्रतिशत तक कम हो गई है।" "आप हाइड्रा पर दो और, शायद तीन और गोलियाँ चला सकते हैं! हमारे सौर पैनल बैटरी को केवल आधा चार्ज करते हैं - उन्हें पूरी तरह से रिचार्ज करने में घंटों लगेंगे, भले ही आप कोई और हथियार न चलाएँ!'
  
  काई ने तुरंत सोचा; फिर, "उस दूसरे हाइड्रा अंतरिक्ष यान को प्राप्त करें और तीसरे अंतरिक्ष यान पर हमारे द्वारा छोड़ी गई सभी ट्रिनिटी का उपयोग करें," उन्होंने कहा।
  
  ठीक उसी क्षण, उन्होंने केसी को चिल्लाते हुए सुना: "सब कुछ तैयार है! सब तैयार है!"
  
  "केसी? मैंने तुम्हें इस मॉड्यूल से बाहर निकलने के लिए कहा था!"
  
  "सब तैयार है!" उसने दोहराया. "इसे अजमाएं!"
  
  "हाइड्रा दूसरे अंतरिक्ष यान पर हमला करता है!" हेनरी ने सूचना दी। इस बार, कमांड मॉड्यूल में रोशनी काफी कम हो गई।
  
  "हाइड्रा अक्षम है!" वैलेरी ने कहा. "उसने अपनी बैटरी चालीस प्रतिशत से कम खर्च कर दी और खुद को बंद कर लिया!"
  
  "दूसरा अंतरिक्ष यान अभी भी आ रहा है।"
  
  "कोशिश करो, जनरल!" केसी ने इंटरकॉम पर कहा।
  
  "वैलेरी?"
  
  वैलेरी ने कहा, "स्टारफ़ायर में पूरी निरंतरता है।" उसने काई की ओर देखा, उसकी आँखों में आशा की किरण थी। "एमएचडी चालू करने की अनुमति, जनरल।"
  
  "जाओ," काई ने कहा। इंटरकॉम पर उन्होंने कहा: "इंजीनियर, टीम, मैं आपको एमएचडी तैनात करने की अनुमति देता हूं।"
  
  "इंजीनियरिंग प्रतियां," ऐलिस ने पुष्टि की। एक क्षण बाद, रोशनी फिर से कम हो गई। "बैटरी पच्चीस प्रतिशत तक कम हो गई है।"
  
  काई ने कहा, "यह अफ़सोस की बात है कि हम एमएचडी जनरेटर को स्टेशन से नहीं जोड़ सकते।" "हमारे पास वह सारी ऊर्जा होगी जिसकी हमें कभी आवश्यकता होगी।"
  
  "हम अगली बार ऐसा करेंगे," ट्रेवर ने कहा।
  
  "एमएचडी पच्चीस प्रतिशत पर," ऐलिस ने कहा।
  
  क्रिस्टीना ने कहा, "अंतरिक्ष यान दो सौ मील की दूरी पर पहुंच रहा है।" "मैं उस अंतरिक्ष यान से लक्ष्य ट्रैकिंग रडार उठा रहा हूं - यह किसी तरह हम पर लगा हुआ है। अंतरिक्ष यान संख्या तीन दो सौ मील की दूरी पर पहुंच रहा है। कई S-500 मिसाइलें अभी भी आ रही हैं।"
  
  ऐलिस ने बताया, "गैलेक्सी मॉड्यूल केस में उच्च तापमान की चेतावनी!" "तापमान बढ़ रहा है!"
  
  "गैलेक्सी मॉड्यूल में शामिल सभी लोग, अपनी लाइफबोट में बैठ जाएं!" काई चिल्लाया. "कदम! इंजीनियर, सुनिश्चित करें कि गैलेक्सी मॉड्यूल...
  
  "मामले का तापमान सीमा पर है!" ऐलिस ने लगभग तीस सेकंड बाद इसकी सूचना दी।
  
  ट्रेवर ने बताया, "लाइफबोट नंबर एक को सील कर दिया गया है।"
  
  "दूसरी जीवनरक्षक नौका, इसे अभी ठीक करो! दूसरी जीवनरक्षक नौका, आप--"
  
  अचानक, पूरे कमांड मॉड्यूल में अलार्म बज गया। ऐलिस ने कहा, "गैलेक्टिक मॉड्यूल हाउसिंग क्षतिग्रस्त है।" काई ने ट्रेवर की ओर देखा, जिसने अपना सिर हिलाया - दूसरी लाइफबोट पर अभी भी दबाव नहीं था। "मॉड्यूल दबाव शून्य हो गया।"
  
  क्रिस्टीना ने कहा, "अंतरिक्ष यान दो हमसे दूर जा रहा है।" "अंतरिक्षयान संख्या तीन सौ मील की दूरी पर पहुंच रहा है।"
  
  "होबनेल निशाने पर है," कर्नल गैल्टिन ने अपने कमांड पोस्ट को सूचना दी। "युद्ध में शामिल होने की अनुमति का अनुरोध।"
  
  "अनुमति प्राप्त हुई," डिस्पैचर ने कहा। "दूसरे इलेक्ट्रॉन का सफल हमला हुआ। आपको कामयाबी मिले।"
  
  मुझे भाग्य की आवश्यकता नहीं है, गैल्टिन ने सोचा - मेरे पास एक इलेक्ट्रॉन और एक कील है। एक सेकंड बाद, रडार ने आने का संकेत दिया, और गैल्टिन ने हॉबनेल लेजर को चालू करने के लिए बटन दबाया।
  
  "ध्यान दें, कमांड मॉड्यूल में पतवार का तापमान बढ़ रहा है!" ऐलिस चिल्लाया। "यह बीस सेकंड में सीमा तक पहुंच जाएगा!"
  
  "लाइफबोट्स!" काई चिल्लाया। "कदम!" लेकिन कोई नहीं हिला. हर कोई वहीं रुक गया जहां वे थे...चूंकि काई ने अपनी सीट से बेल्ट नहीं खोली थी, इसलिए वे भी वहां नहीं जा रहे थे।
  
  "एमजीडी एक सौ प्रतिशत!" ऐलिस ने सूचना दी।
  
  "वैलेरी, जाओ!"
  
  "मुकाबला करो, स्टारफ़ायर, प्रवेश करो! गोली मारना!"
  
  पहला संकेत कि कुछ गड़बड़ है, इलेक्ट्रॉनिक्स के जलने की खट्टी गंध थी, भले ही गुल्टिन को उसके सूट में सील कर दिया गया था। दूसरा वह चौंका देने वाला दृश्य था जहां उसका डैशबोर्ड चमक उठा, उछल गया और अंतत: पलक झपकते ही उसमें आग लग गई। तीसरा उसके हेडफ़ोन में एक चेतावनी बीप थी, जो पूर्ण सिस्टम विफलता का संकेत दे रही थी, हालाँकि वह अब अपने किसी भी सिस्टम की स्थिति नहीं देख सकता था। आख़िरी चीज़ जो उसने देखी वह थी उसका अंतरिक्ष सूट धुंए से भर गया, फिर उसे कुछ देर के लिए महसूस हुआ कि उसके सूट में ऑक्सीजन फट गई है...
  
  ...कुछ सेकंड पहले उनका अंतरिक्ष यान "इलेक्ट्रॉन" एक अरब टुकड़ों में फट गया और एक ज्वलंत भाले की तरह अंतरिक्ष में बिखर गया; फिर ऑक्सीडाइज़र का उपयोग किया गया और आग अपने आप बुझ गई।
  
  क्रिस्टीना ने कहा, "तीसरा अंतरिक्ष यान नष्ट हो गया है।" "अभी भी कई S-500 मिसाइलें करीब साठ सेकंड तक आ रही हैं।"
  
  ऐलिस ने बताया, "पतवार का तापमान स्थिर हो रहा है।" "एमजीडी और स्टारफ़ायर ग्रीन ज़ोन में हैं। बैटरियां दस प्रतिशत डिस्चार्ज हो चुकी हैं। जब पांच प्रतिशत तक पहुंच जाएगा, तो स्टेशन बंद हो जाएगा ताकि शेष बैटरी पावर लाइफबोट लॉन्चिंग तंत्र, वायु पंप, आपातकालीन रोशनी और अलार्म और जीवन रक्षक बीकन को बिजली दे सके।
  
  "क्या हमारे पास जो शक्ति बची है उससे हम बाकी S-500 प्राप्त कर सकते हैं?" - ट्रेवर से पूछा।
  
  वैलेरी ने कहा, "हमारे पास कोशिश करने के अलावा कोई विकल्प नहीं है।"
  
  "नहीं, मिसाइलें नहीं - एस-500 रडार और नियंत्रण ट्रक," काई ने कहा। "शायद यह मिसाइलों को निष्क्रिय कर देगा।"
  
  वैलेरी ने जल्दबाजी में मॉस्को के उत्तर-पूर्व में चाकलोव्स्की एयर बेस पर अंतिम ज्ञात एस-500 स्थापना स्थल पर कॉल किया और क्षेत्र को स्कैन करने के लिए आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के शक्तिशाली रडार और ऑप्टोइलेक्ट्रॉनिक सेंसर का उपयोग किया। एस-500 परिवहन और स्थापना लांचर को एक दूसरे से काफी दूरी पर स्थित तीन फायरिंग पॉइंटों में हवाई अड्डे के दक्षिण की ओर ले जाया गया, लेकिन रडार ट्रक, कमांड वाहन और ऊर्जा और हाइड्रोलिक जनरेटर वाले ट्रक उसी स्थान पर थे। सूचीबद्ध करने से पहले. ट्रकों को एक बड़े विमान पार्किंग रैंप के एक मुक्त खंड पर तैनात किया गया था, जहां एंटोनोव-72, इल्यूशिन-76 और -86 परिवहन विमानों की लंबी लाइनें लगी हुई थीं; रैंप से और नीचे, पांच मिग-31डी एंटी-सैटेलाइट लॉन्च विमान दो पंक्तियों में खड़े थे, प्रत्येक में 9के720 एंटी-सैटेलाइट मिसाइल थी जो बोर्ड पर लोड होने की प्रतीक्षा कर रही थी। "लक्ष्य प्राप्ति!" क्रिस्टीना चिल्लायी.
  
  "लड़ो, गोली मारो!" वैलेरी ने आदेश दिया.
  
  "स्टारफ़ायर व्यस्त!" हेनरी चिल्लाया...
  
  ... और कुछ ही सेकंड में, कमांड मॉड्यूल की सारी बिजली पूरी तरह से बंद हो गई, केवल आपातकालीन निकास लाइटें बचीं। काई ने अपने कंसोल पर एक बटन दबाया और कम्प्यूटरीकृत शब्दों के साथ एक अलार्म बज उठा, "सभी कर्मी तुरंत जीवनरक्षक नौकाओं पर पहुँचें!" सभी कर्मी तुरंत जीवनरक्षक नौकाओं पर जाएँ!"
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से मेसर किरण दो सेकंड से भी कम समय में प्रक्षेपित हुई... लेकिन पांच मील प्रति सेकंड की गति से यात्रा करते हुए, किरण मरने से पहले चाकलोव्स्की एयर बेस की लगभग पूरी लंबाई को कवर करने में सक्षम थी।
  
  जैसे ही बीम उनके ऊपर से गुजरी, एस-500 के कमांड, प्रोपल्शन और रडार पॉड्स चमकने लगे और एक क्षण बाद उनके ईंधन टैंक में विस्फोट हो गया, जिससे उनमें आग लग गई। इसके बाद परिवहन विमान थे, जो पके हुए खरबूजे की तरह एक-एक करके फटते थे, और तुरंत सैकड़ों-हजारों गैलन जेट ईंधन को विशाल अग्नि मशरूम में बदल देते थे। दस विस्फोटक 9K720 ठोस रॉकेट बूस्टर द्वारा संचालित मिग-31डी लड़ाकू जेट का भी यही भाग्य इंतजार कर रहा था, जिसने कई रॉकेट लॉन्च किए जो मीलों तक आकाश में उड़ गए - और दो रॉकेटों के माइक्रोन्यूक्लियर वॉरहेड से रेडियोधर्मी सामग्री फैला दी। बीम ने संचालन भवन के आधार को निष्क्रिय कर दिया, कई पार्क किए गए और टैक्सी चलाने वाले विमानों को नष्ट कर दिया, और फिर रखरखाव हैंगर में कई विमानों को उड़ा दिया, प्रत्येक हैंगर को एक शानदार आग के गोले से नष्ट कर दिया।
  
  केसी ने अलार्म सुना और जल्दी से स्काईबोल्ट मॉड्यूल में अपनी सीट से खुद को खोलना शुरू कर दिया। स्काईबोल्ट मॉड्यूल में कोई लाइफ़बोट नहीं थी, लेकिन वह जानती थी कि सबसे नज़दीकी लाइफ़बोट उसके ठीक "ऊपर" इंजीनियरिंग मॉड्यूल में थी। उसने अपना आपातकालीन ऑक्सीजन मास्क लगाया, फिर ऊपर देखा और जीवन रक्षक लैरी जेसोप को देखा, जो हैच विंडो से झाँक रहा था, उसका इंतज़ार कर रहा था। वह मुस्कुराई और हैच खोलने ही वाली थी...
  
  ...जब एक शक्तिशाली विस्फोट से दहल उठा स्टेशन. चाकलोव्स्की में एस-500 कमांड और कंट्रोल टावरों के नष्ट होने के परिणामस्वरूप सभी 9के720 मिसाइलों का मार्गदर्शन रद्द कर दिया गया... पहले चार को छोड़कर, जिन्हें अपने स्वयं के टर्मिनल मार्गदर्शन का उपयोग करके आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर लॉन्च और रिकॉर्ड किया गया था। सेंसर. इन चारों पर सीधा प्रहार हुआ और चौथी मिसाइल ने सीधे स्काईबोल्ट मॉड्यूल पर प्रहार किया।
  
  केसी ने घूमकर देखा और एक विशाल, चमकदार छेद के माध्यम से उसके नीचे पृथ्वी ग्रह के अलावा कुछ भी नहीं देखा जो कुछ सेकंड पहले स्टारफ़ायर की माइक्रोवेव गुहा और स्काईबोल्ट था। वह मुस्कुराई और सोचा कि यह सबसे खूबसूरत चीज़ है जो उसने अपने जीवन में कभी देखी है। जैसे ही उसने देखा, उसके पैरों के नीचे घूमते ग्रह का शानदार नीला और सफेद रंग धीरे-धीरे भूरे रंग में बदल गया। यह पहले जितना सुंदर नहीं था, लेकिन वह अभी भी वहीं अपने गृह ग्रह की प्रशंसा करती थी - उसने यह भी सोचा कि वह अपना घर देख सकती है, और वह मुस्कुराई क्योंकि उसे लगा कि अगली बार वह घर जाएगी और अपने माता-पिता, भाइयों और बहनों से मिलेगी। और उन्हें इस अविश्वसनीय साहसिक कार्य के बारे में बताएं। वह मुस्कुराई, उसकी माँ और पिताजी के चेहरे उसे देखकर मुस्कुरा रहे थे, और वह खुश और थोड़ा उत्साह महसूस कर रही थी जब तक कि एक सेकंड बाद उसकी दृष्टि काली नहीं हो गई क्योंकि आखिरी ऑक्सीजन उसके शरीर से निकल गई।
  
  S-500S रॉकेट आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन में दुर्घटनाग्रस्त हो गए। बूमर और ब्रैड बिल्कुल भयभीत होकर देख रहे थे कि जैसे ही स्टेशन अंतरिक्ष में घूमने लगा, मॉड्यूल या तो नीचे गिर गए या फट गए। "आधी रात, यह छाया है," बूमर ने रेडियो सुनाया। "रुको दोस्तों. मैं एक मिनट में वहां पहुंचूंगा. हम आपको कॉकपिट के माध्यम से और धड़ के उद्घाटन के माध्यम से ले जाएंगे।
  
  कई देर तक कोई उत्तर नहीं मिला; तभी एक नींद भरी, थकी हुई आवाज रेडियो पर आई, "मुझे नहीं लगता... यहां तक कि... एक महान अंतरिक्षयान पायलट... हंटर 'बूमर' नोबल... इस शो में फिट हो सकता है," उपराष्ट्रपति एन पेज ने कहा। "ईंधन बचाएं। जीवनरक्षक नौकाएँ उठाएँ. मैं... मैं हाइपोक्सिक हूं, मैं देख नहीं सकता... गोंजो के सूट पर कोई रोशनी नहीं देख सकता... ईंधन बचाएं और... और लाइफबोट बाहर निकालें, बूमर। यह एक आदेश है।"
  
  "मैं आपके आदेश की श्रृंखला में नहीं हूं, सुश्री उपराष्ट्रपति," बूमर ने कहा। "पकड़ना। मेरे साथ रहो "।
  
  "ब्रैड?" उन्होने सुना। "ब्रैड, क्या तुम... क्या तुम मुझे सुन सकते हो?"
  
  "सोंद्रा!" ब्रैड ने कहा। "हम आपसे मिलने जा रहे हैं! पकड़ना!"
  
  काफी देर तक खामोशी छाई रही और ब्रैड का मुंह जल्दी ही सूख गया। तभी उन्होंने सबसे पतली आवाज़ सुनी: "ब्रैड?"
  
  "सोंद्रा, चिंता मत करो," ब्रैड ने कहा। "हम जितनी जल्दी हो सके वहां पहुंचेंगे!"
  
  "ब्रैड? मैं... मुझे क्षमा करें. मैं..."
  
  "सोंद्रा!" ब्रैड चिल्लाया. "पकड़ना! हम तुम्हें बचा लेंगे! पकड़ना!" लेकिन जब उन्होंने क्षतिग्रस्त अंतरिक्ष स्टेशन को दूर जाते देखा, तो उन्हें पता था कि इसे बचाने की कोशिश करना असंभव होगा।
  
  
  काली चट्टानों का रेगिस्तान
  रेनो के उत्तर, नेवादा
  एक सप्ताह बाद
  
  
  संघीय आदेशों की अवहेलना करते हुए, सभी प्रकार की हजारों कारों को उत्तर-पश्चिमी नेवादा में ब्लैक रॉक रेगिस्तान के किनारे राजमार्ग 447 के टर्मिनल पर पार्क किया गया था, जिसे देखने के लिए किसी को भी विश्वास नहीं था कि वे अपने जीवन में कभी देखेंगे। ब्लैक रॉक डेजर्ट विश्व-प्रसिद्ध बर्निंग मैन उत्सव का स्थल था, जहां हर गर्मियों में हजारों कलाकार, साहसी और प्रतिसंस्कृति की मुक्त आत्माएं स्वतंत्रता और जीवन का जश्न मनाने के लिए एकत्र होती थीं...लेकिन प्लाया पर यह दिन इसका प्रतीक होगा मौत की।
  
  "मुझे लगता है कि यह घर वापसी है," ब्रैड मैकलानहन ने कहा। वह एक किराए की वैन की छत पर सन लाउंजर में बैठा था। उनके बगल में एक तरफ जोडी कैवेंडिश थे, दूसरी तरफ बूमर नोबल थे, और उनके पीछे, खुद को बाकी लोगों से स्पष्ट रूप से अलग करते हुए, किम जोंग बे थे। उन्होंने हाल ही में दर्जनों समाचार एजेंसियों के साथ प्रेस साक्षात्कारों की एक श्रृंखला पूरी की थी जो इस अविश्वसनीय घटना को देखने आए थे, लेकिन अब वे कुछ अकेले समय बिताने के लिए निर्धारित समय से कुछ मिनट पहले पत्रकारों से अलग हो गए।
  
  जोडी जंग बे की ओर मुड़ी और अपना हाथ उसके पैर पर रख दिया। "यह सब ठीक है, जैरी," उसने कहा। जोंग बे ने अपना सिर नीचे कर लिया। समुद्र तट पर पहुंचने के बाद से वह रो रहा था और किसी से भी बात करने से इनकार कर रहा था। "इसमें आपकी गलती नहीं है"।
  
  जंग बे ने कहा, "यह मेरी गलती है।" "मैं इसके लिए जिम्मेदार हूं।" और अभ्यास शूटिंग के बाद लाखोंवीं बार उन्होंने कहा, "मुझे बहुत खेद है, दोस्तों। मुझे माफ़ कीजिए "।
  
  ब्रैड ने पिछले सप्ताह की घटनाओं पर विचार किया। यह महसूस करते हुए कि वे आधी रात के अंतरिक्ष यान में फंसे लोगों को नहीं बचा सकते, वह और बूमर उस क्षेत्र में लौट आए जहां रूसी एस-500 मिसाइलों के स्टेशन पर हमला करने से पहले तीन जीवनरक्षक नौकाएं गिराई गई थीं। बूमर कॉकपिट से बाहर निकला, अपना स्पेससूट पहना, कार्गो होल्ड में गया, और कार्गो के बचे हुए कुछ टुकड़ों को जहाज से अलग कर दिया। शैडो स्पेसप्लेन के शीर्ष पर ब्रैड के साथ, उन्होंने उन्हें प्रत्येक लाइफबोट तक पहुंचाया, और बूमर ने उन्हें कार्गो होल्ड में निर्देशित किया। ऑक्सीजन, बिजली और संचार केबलों को जोड़ने के बाद, उन्होंने स्थानांतरण कक्षा में संक्रमण किया और अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की कक्षा में प्रवेश किया।
  
  इसमें लगभग दो दिन लग गए, लेकिन अंततः वे आईएसएस से मिल गए। स्काईमास्टर्स ने स्टेशन को चालू करने और आपूर्ति लाने के लिए वाणिज्यिक अंतरिक्ष यान में दो स्टेशन तकनीशियनों को लाया, और उन्होंने लाइफबोट को डॉकिंग स्टेशनों से जोड़ने के लिए रोबोट हथियारों का उपयोग किया। आर्मस्ट्रांग के सभी दल को नाइट्रोजन नार्कोसिस से बचने के लिए शुद्ध ऑक्सीजन के दबाव में एक एयरलॉक में रात बितानी पड़ी, लेकिन उसके बाद वे सभी उड़ान के योग्य समझे गए और अगले दिन पृथ्वी पर लौट आए।
  
  ब्रैड के स्मार्टफोन ने एक चेतावनी जारी की। उन्होंने कहा, ''समय आ गया है.''
  
  उन्होंने देखा और इंतजार किया। जल्द ही वे एक तारे की तरह दिखने में सक्षम हो गए जो बादल रहित नेवादा आकाश में और अधिक चमकीला होता जा रहा था। यह और भी तेज़ हो गया, और प्लाया पर पार्क किए गए हर किसी ने सोचा कि वे वास्तव में वस्तु से गर्मी महसूस कर सकते हैं... और फिर अचानक एक भयानक गगनभेदी आवाज़ आई, जैसे एक ही समय में हजारों बंदूकें चल रही हों। कार के शीशे टूट गए और कारों के पहिये हिल गए - ब्रैड को लगा कि उसे वैन की छत से धक्का दे दिया जाएगा।
  
  तारा एक प्रभावशाली आग के गोले में बदल गया जो बढ़ता गया और बढ़ता गया, जिससे आग का निशान सौ मील तक निकल गया, जब तक कि गेंद टूटकर गिरने नहीं लगी। एक सेकंड बाद, एक और शक्तिशाली विस्फोट सुना गया, और बीस मील उत्तर में, दर्शकों ने कम से कम पांच मील व्यास में एक विशाल आग का गोला देखा, जिसके बाद आग, रेत और मलबे का तेजी से बढ़ता हुआ मशरूम बादल दिखाई दिया। उन्होंने हजारों फीट ऊंची रेत और धुएं की एक विशाल दीवार देखी जो उनकी ओर तेजी से बढ़ रही थी, लेकिन जब उन्होंने सोचा कि उन्हें अपने वाहनों के अंदर पीछे हट जाना चाहिए, तो दीवार ढहने लगी और सौभाग्य से वह उन तक पहुंचने से काफी पहले ही खत्म हो चुकी थी।
  
  "अलविदा, सिल्वर टॉवर," बूमर ने कहा। जंग बे उनके पीछे खुले तौर पर और जोर-जोर से रो रहा था, उस भँवर में अपने दोस्त केसी हगिंस के बारे में सोचकर असहनीय दर्द से रो रहा था। "तुम्हारे साथ उड़ान भरना अच्छा था, बूढ़े आदमी।"
  
  
  सैन लुइस ओबिस्पो काउंटी क्षेत्रीय हवाई अड्डा
  अगली शाम
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन की आखिरी उड़ान देखने के बाद, ब्रैड मैकलानहैन और जोडी कैवेंडिश ने रेनो और सैन फ्रांसिस्को में कुछ और मीडिया साक्षात्कार दिए, फिर वे टरबाइन P210 सिल्वर ईगल को वापस सैन लुइस ओबिस्पो ले गए। रात हो चुकी है. वे विमान को हैंगर में ले गए थे और सामान के कुछ टुकड़े उतार रहे थे, तभी क्रिस वॉल हैंगर के दरवाजे पर दिखाई दिए। "आपको स्टाफ सार्जेंट वॉल्यूम होना चाहिए," जोडी ने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा। एक पल के बाद, क्रिस ने इसे ले लिया। "ब्रैड ने मुझे तुम्हारे बारे में बहुत कुछ बताया।"
  
  क्रिस ने ब्रैड पर प्रश्नवाचक दृष्टि डाली। "हाँ, बहुत," ब्रैड ने कहा।
  
  क्रिस ने कहा, "मुझे आपके दोस्तों के लिए खेद है।" "मुझे खुशी है कि तुम वापस आ गए, ब्रैड। क्या आपके पास कुछ समय के लिए पर्याप्त अंतरिक्ष यात्रा है?"
  
  "फिलहाल," ब्रैड ने स्वीकार किया। "लेकिन मैं वापस आ रहा हूं। निश्चित रूप से।"
  
  "क्या आपने कुछ समय के लिए सारा मीडिया व्यवसाय भी ख़त्म कर दिया?"
  
  "निश्चित रूप से अब और नहीं," जोडी ने कहा। "मैं हमारे जीवन के सामान्य होने का इंतज़ार नहीं कर सकता। अरे, मुझे यह भी याद नहीं है कि सामान्य क्या है।"
  
  "क्या आपमें से किसी को किसी चीज़ की ज़रूरत है?" क्रिस ने पूछा. "टीम सुबह वापस लौटेगी। जब आप फिट महसूस करें तो आप ट्रेनिंग शुरू कर सकते हैं।"
  
  जोडी ने कहा, "वह अपनी सामान्य गतिविधियों पर वापस आ गया है।" "शायद अब से मैं उसके साथ जुड़ जाऊंगा।"
  
  "यह बहुत अच्छा होगा," क्रिस ने कहा। "अपार्टमेंट में वापस जाने के लिए तैयार हैं?"
  
  ब्रैड ने कहा, "हम इसे उतार देंगे और फिर मैं इसे बंद कर दूंगा।" "मैं इसे कल मिटा दूँगा।"
  
  क्रिस ने कहा, "मैं तुम्हें पॉली कैन्यन वापस ले जाऊंगा और फिर होटल जाऊंगा।" "आप से सुबह मिलेंगे। मुझे लगता है कि हम आपके कॉलसाइन को अपडेट कर देंगे। उसने ब्रैड और जोडी को वोहल के मानकों के अनुरूप आधी मुस्कान दी, और फिर बढ़ती ठंड से बचने के लिए उसने अपने हाथ अपनी जेबों में डाले, अपनी एड़ी घुमाई और...
  
  ... सीधे यवेटे कोर्चकोवा के चाकू पर ठोकर लगी, जो उसके पेट में गहराई तक धँस गया। उसके पास अपने पेट को पकड़कर फुटपाथ पर गिरने से पहले अपने हमलावर को सिर से मारने की पर्याप्त ताकत और साधन थे।
  
  "कमबख्त कमीने," कोर्चकोवा ने अपना खून बहता माथा पकड़ते हुए शाप दिया। "कमबख्त कमीने।" ब्रैड ने जोडी को अपने पीछे धकेल दिया। "हम फिर मिलेंगे, मिस्टर मैक्लेनहैन। दुनिया को यह बताने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद कि आप कहां होंगे। तुम्हें ट्रैक करना बच्चों का खेल था।"
  
  ब्रैड जोडी को खींचकर हैंगर के पीछे ले गया, फिर टूलबॉक्स के पास गया और उसे एक अर्धचंद्राकार रिंच मिला। "911 पर कॉल करें," उसने उससे कहा। कोर्चकोव की ओर मुड़ते हुए, उन्होंने कहा: "स्वेवर्ड, या आपका नाम जो भी हो, यदि आप पकड़े नहीं जाना चाहते हैं, तो बेहतर होगा कि आप चले जाएं। इस स्थान पर सुरक्षा कैमरे लगाए गए हैं और वॉल के सैनिक किसी भी क्षण यहां मौजूद रहेंगे।"
  
  कोरचकोव ने कहा, "मुझे पता है कि सार्जेंट मेजर के सभी सहायक कहां हैं, ब्रैड।" "वे कुछ ही घंटों की दूरी पर हैं और मैं पुलिस के आने से बहुत पहले ही चला जाऊंगा। लेकिन मेरा मिशन पूरा हो जायेगा।"
  
  "कौन सा मिशन? आप मेरा पीछा क्यों कर रहे हैं?"
  
  कोरचकोव ने कहा, "क्योंकि आपके पिता ने गेन्नेडी ग्रिज़लोव में एक भयानक दुश्मन बनाया था।" "उसने तुम्हारे पिता की सारी संपत्ति को नष्ट करने का आदेश दिया, और तुम इस सूची में सबसे ऊपर हो। और मुझे कहना होगा कि पिछले हफ्ते मॉस्को के पास आपने जो तबाही मचाई, उसके बाद उसे आपको मरा हुआ देखने की और भी अधिक तीव्र इच्छा होगी।
  
  "पुलिस अपने रास्ते पर है," जोडी ने पुकारा।
  
  कोरचकोव ने कहा, "उन्हें बहुत देर हो जाएगी।"
  
  "ठीक है, तो जाओ और मुझे ले आओ, कुतिया," ब्रैड ने उसकी ओर हाथ हिलाते हुए कहा। "क्या आप इसे करीब से और व्यक्तिगत रूप से करना पसंद करते हैं? फिर मुझे गले लगाओ, कुतिया।"
  
  माथे पर घाव के बावजूद कोर्चकोवा चीते की तरह आगे बढ़ी और ब्रैड को बहुत देर हो चुकी थी। उसने रिंच से चाकू को आंशिक रूप से मोड़ा, लेकिन ब्लेड उसकी गर्दन के बायीं ओर से कट गया। जब जोडी ने ब्रैड की उंगलियों के बीच खून की धार बहती देखी तो वह चिल्ला उठी क्योंकि उसने रक्तस्राव को रोकने की कोशिश की थी। जैसे ही कमरा घूमने लगा, रिंच उसके हाथ से गिर गया।
  
  कोरचकोव मुस्कुराया। "मैं यहां हूं, सुंदर अंतरिक्ष यात्री," उसने कहा। "अब आपके कठोर शब्द कहाँ हैं? अंतरिक्ष यात्रा के बाद आप थोड़े कमज़ोर हो गए होंगे, नहीं?" उसने चाकू उठाया ताकि ब्रैड उसे देख सके। "मुझे गले लगाओ अलविदा।"
  
  "यह रहा तुम्हारा आलिंगन, कुतिया," उसके पीछे से एक आवाज आई और क्रिस वोहल ने कोर्चकोवा के सिर पर झाड़ू से प्रहार किया। वह मुड़ी और उसे फिर से चाकू मारने वाली थी, लेकिन क्रिस फर्श पर गिर गया और बेहोश हो गया।
  
  कोरचकोव ने कहा, "खून ख़त्म करो और मर जाओ, बूढ़े आदमी।"
  
  "वह बूढ़ा आदमी नहीं है - वह एक सार्जेंट मेजर है," ब्रैड ने कोर्चकोव के सिर के पीछे समायोज्य रिंच के गिरने से ठीक पहले कहा। वो गिर गई। ब्रैड ने चाकू पकड़े हुए हाथ पर रिंच को जोर से मारा, ब्लेड को दूर धकेल दिया, फिर रिंच से उसके चेहरे पर तब तक वार करता रहा जब तक कि उसने उसे पहचान नहीं लिया। जैसे ही जोडी उसके पास दौड़ी, उसने उसे कोरचकोव से दूर कर दिया, और अपनी उंगलियों को उसकी गर्दन के घाव में दबा दिया, वह अपने घायल शरीर के ऊपर गिर गया।
  
  ब्रैड ने हैंगर के बाहर सायरन की आवाज़ सुनकर अपनी आँखें खोलीं और पाया कि जोडी अभी भी उसके ऊपर झुकी हुई है, उसके हाथ उसकी खून बह रही गर्दन पर दबे हुए हैं। "ब्रैड?" उसने पूछा। "अरे बाप रे..."
  
  "हाय," उन्होंने कहा। वह उसे देखकर मंद-मंद मुस्कुराया। "किसने कहा कि मैं अपनी प्रेमिका के साथ अच्छा समय नहीं बिता सकता?" और, सौभाग्य से, वह फिर से बेहोश हो गया।
  
  
  उपसंहार
  
  
  हर घर में एक कंकाल होता है।
  
  -इतालवी कहावत
  
  
  
  स्कोन एविएशन अंतर्राष्ट्रीय मुख्यालय
  सेंट जॉर्ज, यूटा
  कुछ दिनों के बाद
  
  
  ब्रैड साइबर इन्फैंट्री यूनिट के प्रमुख थे, जब पट्टियाँ धीरे-धीरे छत की ओर हटने लगीं और एक क्षण बाद पैट्रिक मैकलानहान को रोबोट से दूर खींच लिया गया। उसका शरीर चादर की तरह पीला पड़ गया था और वह उतना पतला था जितना ब्रैड कभी याद कर सकता था, लेकिन वह उतना हड्डीदार नहीं था जितना उसे डर था - वह बर्फ़ीली त्वचा के नीचे अच्छी मांसपेशियों के साथ, गठीला दिखता था। उसके सिर को उसकी ही पट्टियों से जुड़े तकिये का सहारा दिया गया था। डॉक्टर और नर्स उसके पास पहुंचे, दवाओं के इंजेक्शन लगाए और उसके पूरे शरीर पर सेंसर लगाए। उन्होंने उसके मुंह और नाक पर एक माइक्रोफोन के साथ ऑक्सीजन मास्क लगा दिया।
  
  पैट्रिक ने मुड़कर अपनी आँखें खोलीं, ब्रैड की ओर देखा और वह मुस्कुराया। "हाय बेटा," उन्होंने कहा। "मुझे आपको व्यक्तिगत रूप से देखकर खुशी हुई, ऑप्टोइलेक्ट्रॉनिक सेंसर के माध्यम से नहीं।"
  
  "हाय, पिताजी," ब्रैड ने कहा। वह थोड़ा दायीं ओर मुड़ गया। "मैं आपको अपने मित्र और मेरे स्टारफ़ायर टीम लीडरों में से एक, जोडी कैवेंडिश से मिलवाना चाहता हूँ। जोडी, कृपया मेरे पिता जनरल पैट्रिक एस. मैकलानहन से मिलें।"
  
  पैट्रिक ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपना सिर भी थोड़ा झुका लिया। "आपसे मिलकर खुशी हुई, मिस कैवेंडिश," उन्होंने कहा। "मैने तुम्हारे बारे में बहुत कुछ सुना है।"
  
  "मैं आपसे मिलकर सम्मानित महसूस कर रहा हूं, सर," जोडी ने कहा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे केसी हगिन्स और स्टारफ़ायर के लिए खेद है।" "आपने अद्भुत काम किया।"
  
  "धन्यवाद महोदय।"
  
  पैट्रिक ने ब्रैड की ओर देखा। "तो आप स्कूल वापस जा रहे हैं," उन्होंने कहा। "मुझे यकीन नहीं है कि आप लोगों के आसपास चल रहे सभी विज्ञापनों के साथ आप कोई काम कर पाएंगे या नहीं।"
  
  ब्रैड ने कहा, "हम तेज़ समाचार चक्र और छोटी स्मृति अवधि की आशा करते हैं।" "कैलिफ़ोर्निया पॉलिटेक्निक यूनिवर्सिटी एक बेहतरीन जगह है। हमने अंतरिक्ष स्टेशन खो दिया है. हम हीरो नहीं हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मेरी नज़र में, आप वही हैं।"
  
  इसमें ज्यादा समय नहीं लगा. जब पैट्रिक को ऊपर लटकाया गया, तो पुरानी सीआईडी को हटा दिया गया और उसकी जगह लेने के लिए एक नई सीआईडी लगाई गई। पैट्रिक के शरीर को अंदर उतारा गया, पट्टियाँ खुलीं और पीछे की हैच बंद हो गई। जब एसआईडी खड़ा हुआ तो जॉडी आश्चर्यचकित हो गई, उसने अपने हाथ और पैर हिलाए जैसे कि नींद से जाग रहा हो, फिर अपना हाथ उसकी ओर बढ़ाया। "आपसे मिलकर अच्छा लगा, मिस कैवेंडिश," पैट्रिक ने अपनी इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज में कहा। "आपसे फिर मिलने की उम्मीद में।"
  
  ब्रैड ने कहा, "हम आपके कमरे को सजाने के लिए अगले सप्ताहांत आ रहे हैं।" "मुझे आपके वायु सेना के सामान का एक गुच्छा भंडारण से बाहर मिल गया है। हम इस जगह को घर जैसा महसूस कराएंगे।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं गारंटी नहीं दे सकता कि मैं यहां रहूंगा, ब्रैड," लेकिन आप जो चाहें कर सकते हैं। मुझे वह पसंद आता।" ब्रैड ने अपने पिता को गले लगाया और वह और जोडी चले गए।
  
  उनके जाने के कुछ मिनट बाद, बिजली, पोषक तत्वों, पर्यावरण संरक्षण और डेटा संचार से जुड़ी सीआईडी के साथ, पूर्व राष्ट्रपति केविन मार्टिंडेल ने कमरे में प्रवेश किया। "आपने वास्तव में मिस कैवेंडिश को हमसे मिलने की अनुमति दी," उन्होंने टिप्पणी की। "मैं हैरान हूँ"।
  
  पैट्रिक ने कहा, "उसने इसे गुप्त रखने का वादा किया था।" "मुझे उस पर विश्वास है।"
  
  मार्टिंडेल ने कहा, "यह शर्म की बात है कि फीनिक्स बारब्यू से चुनाव हार गया।" "यह कई सरकारी अनुबंधों का अंत हो सकता है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "वहां बहुत अधिक ग्राहक हैं।" "हमारे पास लॉन्च करने के लिए कई और परियोजनाएं हैं।"
  
  मार्टिंडेल ने पैट्रिक पर अपनी उंगली हिलाई। उन्होंने कहा, ''मुझे कहना होगा, आप बहुत होशियार हैं।'' "ब्रैड समाचार लेख और कक्षीय सौर ऊर्जा संयंत्रों और माइक्रोवेव लेजर पर डेटा देता है। आपने वास्तव में अपने बेटे को विश्वास दिलाया कि स्टारफ़ायर उसका विचार था।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैंने विचार उछाले - उसे उनके साथ काम करना था।"
  
  "सही है, ठीक है," मार्टिंडेल ने कहा। "लेकिन जब यह विचार फलीभूत हुआ, तो गुप्त रूप से और विवेकपूर्वक उसके पास विशेषज्ञों को भेजना, उसे कैवेंडिश, किम, हगिंस और एगन की ओर इशारा करना और स्काई मास्टर्स को इस अनुदान के साथ उसका समर्थन करने के लिए आमंत्रित करना आपकी चतुराई थी।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मेरा बेटा एक सच्चा नेता है।" "वह एयरोस्पेस इंजीनियरिंग का एक ख़राब छात्र हो सकता है, लेकिन वह एक अच्छा पायलट और एक महान नेता है। मैंने बस इतना किया कि संसाधन उसके हवाले कर दिए - उसे उन्हें एक साथ रखना था और इसका निर्माण करना था। उन्होंने अच्छा काम किया।"
  
  "लेकिन आपने अपने बेटे का इस्तेमाल अंतरराष्ट्रीय कानून का उल्लंघन करते हुए अवैध निर्देशित ऊर्जा अंतरिक्ष हथियार बनाने के लिए किया," मार्टिंडेल ने कहा। "बहुत, बहुत होशियार। इसने काम किया। दुर्भाग्य से इसे रूसियों द्वारा नष्ट कर दिया गया, लेकिन इसने माइक्रोवेव लेजर के महत्व को साबित कर दिया। अच्छा काम, जनरल।" मार्टिंडेल ने मुस्कुराते हुए पूछा, "तो क्या मैं पूछ सकता हूं कि युवा ब्रैडली के लिए आपके पास और क्या है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "अब हमें राष्ट्रपति स्टेसी एन बारब्यू से निपटना है।" "वह निस्संदेह अंतरिक्ष पहल छोड़ देगी। लेकिन अच्छी बात यह है कि वह बमवर्षक, विमानवाहक पोत, शस्त्रागार जहाज, हाइपरसोनिक हथियार और मानव रहित सब कुछ बनाना चाहती है। मुझे यकीन है कि ब्रैड इनमें से अधिकांश चीज़ों को डिज़ाइन और परीक्षण कर सकता है। मैं अभी इस पर काम करूंगा।''
  
  "मुझे यकीन है कि आप ऐसा करेंगे, जनरल मैक्लेनहैन," मार्टिंडेल ने बुरी मुस्कान के साथ कहा। "मुझे यकीन है ऐसा होगा।"
  
  
  आभार
  
  
  केन-जा के बारे में जानकारी मार्क शुए सीनियर और मार्क शुए जूनियर की पुस्तक "स्ट्रीट ट्रिक्स" से ली गई है, नो कैनेमास्टर्स.कॉम।
  
  P210 सिल्वर ईगल, एक सेसना P21ўसेंचुरियन जिसे टर्बोप्रॉप के साथ संशोधित किया गया है (मैंने इसमें कई उच्च तकनीकी आइटम जोड़े हैं), O&N एयरक्राफ्ट, फ़ैक्टरीविले, PA, www.onaircraft.com का एक उत्पाद है।
  
  एंजेल फ़्लाइट वेस्ट एक सच्चा दान है जो चिकित्सा या मानवीय सहायता की ज़रूरत वाले प्राप्तकर्ताओं को उन पायलटों से मिलाता है जो अपने विमान, ईंधन की लागत और अपने कौशल को दान करते हैं ताकि उन्हें चिकित्सा कारणों से या सहायता के लिए ज़रूरत पड़ने पर बिना किसी कीमत पर पहुँचाया जा सके। यात्रियों.. मैंने चार साल तक एंजेल फ़्लाइट वेस्ट उड़ाया और मुझे लगता है कि मेरे पायलट बनने का मुख्य कारण यही रहा होगा: दूसरों की मदद करने के लिए अपने कौशल का उपयोग करना। अधिक जानकारी www.angelflightwest.org पर प्राप्त करें।
  
  
  लेखक के बारे में
  
  
  डेल ब्राउन न्यूयॉर्क टाइम्स की कई बेस्टसेलिंग किताबों के लेखक हैं, जिनकी शुरुआत 1987 में फ्लाइट्स फ्रॉम ओल्ड डॉग और हाल ही में टाइगर्स क्लॉ से हुई है। अमेरिकी वायु सेना में एक पूर्व कप्तान, उन्हें अक्सर नेवादा के आसमान में अपना विमान चलाते हुए पाया जा सकता है।
  
  अपने पसंदीदा हार्पर कॉलिन्स लेखकों के बारे में विशेष जानकारी के लिए www.AuthorTracker.com पर जाएँ।
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेल ब्राउन
  छाया दल
  
  
  समर्पण
  
  
  यह उपन्यास उन सभी को समर्पित है जो एक साधारण काम करने का अक्सर कठिन निर्णय लेते हैं: साहस। जब आप इसे घटित होते देखते हैं, तो यह किसी अंतरिक्ष प्रक्षेपण से भी अधिक आनंददायक और दोगुना शक्तिशाली होता है।
  
  
  वर्णों की संरचना
  
  
  
  अमेरिकी:
  
  
  जोसेफ गार्डनर, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति
  
  केन टी. फीनिक्स, उपाध्यक्ष
  
  कॉनराड एफ. कार्लाइल, राष्ट्रपति के राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार
  
  मिलर एच. टर्नर रक्षा सचिव
  
  गेराल्ड विस्टा, राष्ट्रीय खुफिया निदेशक
  
  वाल्टर कॉर्डस, व्हाइट हाउस चीफ ऑफ स्टाफ
  
  स्टेसी ऐनी बारबो, लुइसियाना से वरिष्ठ अमेरिकी सीनेटर, सीनेट बहुमत नेता; कॉलिन मोर्ना, उनके सहायक
  
  जनरल टेलर जे. बेन, यूएस मरीन, ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष
  
  जनरल चार्ल्स ए हफ़मैन, वायु सेना प्रमुख
  
  वायु सेना के जनरल ब्रैडफोर्ड कैनन, कमांडर, यूएस स्ट्रैटेजिक कमांड (स्ट्रैटकॉम)
  
  सेना के जनरल केनेथ लेपर्स, कमांडर, यूएस सेंट्रल कमांड (सेंटकॉम)
  
  चौदहवीं वायु सेना के कमांडर मेजर जनरल हेरोल्ड बेकमैन; ज्वाइंट फंक्शनल कंपोनेंट कमांड स्पेस (जेएफसीसी-एस) यूएस स्ट्रैटेजिक कमांड के कमांडर भी हैं
  
  लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन, कमांडर, हाई-टेक एयरोस्पेस वेपन्स सेंटर (HAWC), इलियट एएफबी, नेवादा
  
  ब्रिगेड जनरल डेविड लुगर, HAWC डिप्टी कमांडर
  
  कर्नल मार्टिन तेखामा, HAWC के नए कमांडर
  
  मेजर जनरल रेबेका फर्नेस, कमांडर, प्रथम वायु सेना (वायु संचालन), बैटल माउंटेन रिजर्व एयर बेस (एआरबी), नेवादा
  
  ब्रिगेड जनरल डेरेन मेज़, वायु सेना संचालन अधिकारी, 111वें बॉम्बर विंग कमांडर और ईबी-1सी मिशन कमांडर
  
  मेजर वेन मैकोम्बर, डिप्टी कमांडर (ग्राउंड ऑपरेशंस), फर्स्ट एयर कॉम्बैट फोर्स, बैटल माउंटेन एएफबी, नेवादा
  
  मरीन कोर के मास्टर सार्जेंट क्रिस वोल, प्रथम वायु सेना के सार्जेंट
  
  अमेरिकी सेना नेशनल गार्ड कैप्टन चार्ली टर्लॉक, सीआईडी पायलट
  
  कैप्टन हंटर "बूमर" एनओबीएल, कमांडर एक्सआर-ए9 ब्लैक स्टैलियन, इलियट एयर फ़ोर्स बेस, ग्रूम लेक
  
  अमेरिकी नौसेना के लेफ्टिनेंट कमांडर लिज़ेट "फ़्रेंची" मौलिन, XR-A9 अंतरिक्ष यान के कमांडर
  
  यूएसएमसी मेजर जिम टेरानोवा, एक्सआर-ए9 मिशन कमांडर
  
  ऐनी पेज, पीएच.डी., पूर्व अमेरिकी सीनेटर, अंतरिक्ष यात्री और अंतरिक्ष हथियार इंजीनियर
  
  वायु सेना मास्टर सार्जेंट वैलेरी "फाइंडर" लुकास, आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन सेंसर ऑपरेटर
  
  
  ईरानी:
  
  
  फ़ारसी सैन्य तख्तापलट के नेता जनरल हेसारक अल-कान बुजाज़ी
  
  अजर एशिया कागेव, फारस के मयूर सिंहासन का संभावित उत्तराधिकारी
  
  लेफ्टिनेंट कर्नल परविज़ नज़र और मेजर मारा सईदी, अजार कागेव के सहायक
  
  कर्नल मुस्तफा रहमती, चौथी इन्फैंट्री ब्रिगेड के कमांडर, तेहरान-मेहराबाद हवाई अड्डा
  
  मेजर कुलोम हद्दाद, बौजाज़ी व्यक्तिगत सुरक्षा टीम के प्रमुख
  
  मसूद नोशार, कागेवा रॉयल कोर्ट के लॉर्ड हाई चांसलर और कोर्ट मिलिट्री काउंसिल के मार्शल
  
  अयातुल्ला हसन मोहताज़, निर्वासित इस्लामी गणतंत्र ईरान के सर्वोच्च नेता
  
  
  रूसी:
  
  
  लियोनिद ज़ेविटिन, रूसी संघ के राष्ट्रपति
  
  पीटर ओरलेव, राष्ट्रपति प्रशासन के प्रमुख
  
  एलेक्जेंड्रा खेद्रोव, विदेश मंत्री
  
  इगोर ट्रुज़नेव, संघीय सुरक्षा ब्यूरो के प्रमुख
  
  अनातोली व्लासोव, रूसी सुरक्षा परिषद के सचिव
  
  मिखाइल ओस्टेनकोव, राष्ट्रीय रक्षा मंत्री
  
  जनरल कुज़्मा फुरज़िएन्को, रूसी जनरल स्टाफ़ के प्रमुख
  
  जनरल निकोले ओस्तांको, रूसी सेना के चीफ ऑफ स्टाफ
  
  जनरल एंड्रे डारज़ोव, रूसी वायु सेना के चीफ ऑफ स्टाफ
  
  वोल्फगैंग ज़िप्रीज़, एक जर्मन लेजर इंजीनियर जो रूसी वायु सेना के साथ काम करता है
  
  
  हथियार और संक्षिप्तीकरण
  
  
  9K89 एक छोटी रूसी सतह से सतह पर मार करने वाली मिसाइल है।
  
  एआरबी - वायु सेना रिजर्व बेस
  
  एटीओ - हवा में कार्य निर्धारित करने का क्रम
  
  बीडीयू-58 उल्का एक सटीक-निर्देशित वाहन है जिसे पुनः प्रवेश के दौरान पेलोड को गर्म होने से बचाने के लिए डिज़ाइन किया गया है; लगभग 4,000 पाउंड ले जा सकता है
  
  सीआईसी - युद्ध सूचना केंद्र
  
  कुनास - काजुन जातीयता का एक व्यक्ति
  
  E-4B - नेशनल एयरबोर्न ऑपरेशंस सेंटर
  
  ई-6बी मर्करी - अमेरिकी नौसेना वायु संचार और कमांड पोस्ट विमान
  
  EB-1D-B-1 लांसर बमवर्षक को लंबी दूरी के मानवरहित सुपरसोनिक हमले वाले विमान में संशोधित किया गया
  
  ईटीई - अनुमानित यात्रा समय
  
  एफएए भाग 91 - निजी पायलटों और विमानों को नियंत्रित करने वाले नियम
  
  एफएसबी - रूसी संघीय सुरक्षा ब्यूरो, केजीबी का उत्तराधिकारी
  
  HAWC - उच्च तकनीक एयरोस्पेस हथियारों के लिए केंद्र
  
  आईसीडी - इम्प्लांटेबल कार्डियोवर्टर डिफिब्रिलेटर
  
  इलुशिन - उड़ान में रूसी टैंकर विमान
  
  मिग - मिकोयान-गुरेविच, सैन्य विमान का रूसी निर्माता
  
  ओएसओ - आक्रामक सिस्टम अधिकारी
  
  आरक्यू-4 ग्लोबल हॉक - उच्च ऊंचाई वाली लंबी दूरी का मानवरहित टोही विमान
  
  एसएआर, सिंथेटिक एपर्चर रडार; खोज और बचाव भी
  
  स्काईबोल्ट - अंतरिक्ष-आधारित मिसाइल रक्षा के लिए लेजर
  
  SPEAR आत्मरक्षा के लिए लचीली प्रतिक्रिया के साथ एक इलेक्ट्रॉनिक नेटवर्क घुसपैठ सुरक्षा प्रणाली है
  
  सूर्य-तुल्यकालिक - पृथ्वी की कक्षा, जिसमें उपग्रह दिन के एक ही समय में एक ही स्थान से गुजरता है।
  
  टुपोलेव - रूसी जुड़वां इंजन जेट बमवर्षक
  
  यूएसएएफई - यूरोप में संयुक्त राज्य वायु सेना
  
  वीएफआर - दृश्य उड़ान नियम
  
  उल्टी धूमकेतु - भारहीनता का अनुकरण करने के लिए परवलयिक उड़ान भरने वाला एक विमान
  
  XAGM-279A स्काईस्ट्रेक (पीजीवीएम, या "स्विफ्ट" के तीव्र उपयोग के साथ सामरिक हमला) - हवा से प्रक्षेपित हाइपरसोनिक स्ट्राइक मिसाइल, वजन 4000 पाउंड, 12 फीट लंबा, 24 इंच व्यास; रॉकेट को मच 3 तक आगे बढ़ाने के लिए एक ठोस रॉकेट इंजन का उपयोग करता है, फिर मैक 10 की उड़ान के लिए जेट ईंधन और संपीड़ित वायुमंडलीय ऑक्सीजन द्वारा संचालित जेपी -7 जेट इंजन पर स्विच करता है; जड़त्वीय और उच्च परिशुद्धता जीपीएस नेविगेशन; उपग्रह डेटा लिंक ऑपरेटर को आधे रास्ते में पुन: प्रोग्राम किया गया है; बैलिस्टिक प्रोफ़ाइल के साथ अधिकतम उड़ान सीमा 600 मील; मैक 10 तक त्वरण के बाद, यह एक मिलीमीटर-वेव रडार और एक दूरस्थ उपग्रह डेटा ऑपरेटर द्वारा स्वचालित लक्ष्य पहचान या लक्ष्य चयन के साथ एक अवरक्त लक्ष्यीकरण टर्मिनल के साथ एक उच्च परिशुद्धता वारहेड लॉन्च करता है; बिना वारहेड के; पिछाड़ी बम बे में EB-1C वैम्पायर बॉम्बर पर दो सवार हो सकते हैं; ईबी-52 मेगाफोर्ट्रेस पर चार को अंदर या चार को बाहर ले जाया जाता है; चार को बी-2 स्टील्थ बॉम्बर के अंदर ले जाया जाता है
  
  XR-A9 - एकल-चरण अंतरिक्ष विमान "ब्लैक स्टैलियन", कक्षा में लॉन्च किया गया
  
  
  वास्तविक विश्व समाचारों से उद्धरण
  
  
  
  स्ट्रैटफ़ोर मॉर्निंग इंटेलिजेंस रिपोर्ट जनवरी 18, 2007 12:16 जीएमटी - चीन, संयुक्त राज्य अमेरिका
  
  अमेरिकी खुफिया एजेंसियों का मानना है कि चीन ने एक सफल एंटी-सैटेलाइट हथियार परीक्षण (ASAT) के हिस्से के रूप में ध्रुवीय कक्षा में एक पुराने फेंग युन 1C मौसम उपग्रह को नष्ट कर दिया। 11 जनवरी, चाइना डेली ने 18 जनवरी को एविएशन वीक एंड स्पेस टेक्नोलॉजी के 22 जनवरी के अंक में प्रकाशित एक लेख का हवाला देते हुए रिपोर्ट दी। अमेरिकी खुफिया एजेंसियां अभी भी एएसएटी परीक्षण के परिणामों को सत्यापित करने की कोशिश कर रही हैं, जिसका मतलब होगा कि चीन के पास एक बड़ी नई सैन्य क्षमता है...
  
  ...पृथ्वी की परिक्रमा कर रहा मलबे का एक नया बादल संकेत देता है कि यदि दो अंतरिक्ष शक्तियां संघर्ष में भिड़ गईं तो क्या होगा। विशेष रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका के मामले में, अंतरिक्ष संपत्तियां इतनी महत्वपूर्ण परिचालन उपकरण बन गई हैं कि युद्ध के दौरान उन्हें अब नजरअंदाज नहीं किया जा सकता है।
  
  
  
  स्ट्रैटफ़ोर डेली इंटेलिजेंस रिपोर्ट 3 अप्रैल, 2007 - यूएसए/ईरान:
  
  रूसी जनरल स्टाफ के प्रमुख जनरल जे. बालुयेव्स्की ने कहा, ईरान के खिलाफ अमेरिकी हमलों के परिणामस्वरूप तेहरान की निर्णायक सैन्य हार नहीं होती और यह एक राजनीतिक गलती होती। उन्होंने कहा कि संयुक्त राज्य अमेरिका ईरान की सेना को नुकसान पहुंचा सकता है, लेकिन तुरंत संघर्ष नहीं जीत सकता।
  
  
  
  स्ट्रैटफ़ोर इंटेलिजेंस सारांश, 7 सितंबर 2007
  
  आईआरएनए की एक रिपोर्ट के अनुसार, रूसी संघीय सुरक्षा सेवा और सीमा रक्षक सेवा के प्रथम उप महा निदेशक विक्टर श्लायाख्तिन ने कहा, रूसी संघीय सुरक्षा सेवा और ईरानी आंतरिक मंत्रालय के बीच सहयोग से ईरान की सीमाओं की सुरक्षा बढ़ेगी। श्लायाख्तिन अफगानिस्तान और पाकिस्तान की सीमा से लगे ईरानी प्रांत सिस्तान-बलूचिस्तान के क्षेत्रों में ईरानी-रूसी परियोजनाओं का निरीक्षण करने के लिए ईरान में हैं।
  
  
  
  लाल अक्टूबर: रूस, ईरान और इराक
  
  - स्ट्रैटफ़ोर
  
  जियोपॉलिटिकल इंटेलिजेंस रिपोर्ट, सितंबर 17, 2007-कॉपीराइट नो स्ट्रैटेजिक फोरकास्टिंग इंक.
  
  "...अमेरिकी चाहते हैं कि रूसी लड़ाकू विमान, आधुनिक कमांड और नियंत्रण प्रणाली, या रूस द्वारा विकसित कोई अन्य सैन्य प्रणाली प्रदान न करें। सबसे पहले, वे चाहते हैं कि रूसी ईरानियों को परमाणु हथियारों से संबंधित कोई भी तकनीक प्रदान न करें।
  
  इसलिए यह कोई संयोग नहीं है कि ईरानियों ने सप्ताहांत में कहा कि रूसियों ने उनसे कहा था कि वे ऐसा ही करेंगे।
  
  ...[रूसी राष्ट्रपति व्लादिमीर] पुतिन ईरानियों में शामिल हो सकते हैं और संयुक्त राज्य अमेरिका को अन्यथा की तुलना में कहीं अधिक कठिन स्थिति में डाल सकते हैं। वह सीरिया का समर्थन करके, लेबनान में मिलिशिया को हथियार देकर, या यहां तक कि अफगानिस्तान में महत्वपूर्ण समस्याएं पैदा करके इसे हासिल कर सकता है, जहां रूस उत्तर में कुछ हद तक प्रभाव रखता है...
  
  
  
  स्ट्रैटफ़ोर इंटेलिजेंस सारांश, अक्टूबर 25, 2007, नो स्ट्रैटफ़ोर इंक।
  
  - रूसी राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन की 16 अक्टूबर की तेहरान यात्रा के दौरान, ईरान के सर्वोच्च नेता अयातुल्ला अली खामेनेई ने उनसे ईरान को यह पता लगाने में मदद करने के लिए रूसी विशेषज्ञों को भेजने के लिए कहा कि 6 सितंबर के हवाई हमले से पहले इज़राइल ने सीरियाई राडार को कैसे अवरुद्ध किया, हिजबुल्लाह के एक सूत्र ने स्ट्रैटफ़ोर को बताया। सूत्र ने कहा, ईरान सीरियाई राडार की विफलता की समस्या को ठीक करना चाहता है क्योंकि ईरान इसी तरह के उपकरणों का उपयोग करता है।
  
  
  
  रूस, ईरान: राजनयिक टैंगो में अगला कदम
  
  - स्ट्रैटफ़ोर
  
  ग्लोबल इंटेलिजेंस सारांश अक्टूबर 30, 2007 नंबर 2007 स्ट्रैटफ़ोर, इंक. - ...रूस के पास अपने राजनीतिक उद्देश्यों के लिए अपने मध्य पूर्वी सहयोगियों के हितों का उपयोग करने की एक अच्छी रणनीति है। ईरान आदर्श उम्मीदवार है. यह एक शक्तिशाली इस्लामिक राज्य है जो अपने परमाणु कार्यक्रम और इराक को लेकर संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ टकराव में उलझा हुआ है। हालाँकि वाशिंगटन और तेहरान लगातार सैन्य बयानबाजी के साथ सार्वजनिक क्षेत्र में भिड़ते रहते हैं, लेकिन उन्हें अपने रणनीतिक हितों के लिए एक-दूसरे से निपटने की ज़रूरत है।
  
  इस बीच, रूस संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ अपना निजी युद्ध लड़ रहा है, जिसमें राष्ट्रीय मिसाइल रक्षा, शीत युद्ध संधि संशोधन और रूस की परिधि में पश्चिमी हस्तक्षेप सहित कई कांटेदार मुद्दे शामिल हैं। यह प्रदर्शित करके कि मॉस्को का ईरानियों पर कुछ वास्तविक प्रभाव है, रूस को संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ बातचीत में एक उपयोगी तुरुप का पत्ता प्राप्त होता है...
  
  
  
  अल्ताई ऑप्टिकल-लेजर निर्देशिका, 28 दिसंबर 2007
  
  - रिसर्च इंस्टीट्यूट ऑफ प्रिसिजन इंस्ट्रुमेंटेशन [रूसी संघ के] ने छोटे साइबेरियाई शहर सववुस्का के पास अल्ताई ऑप्टिकल लेजर सेंटर (एओएलएस) नामक उपग्रह ट्रैकिंग की एक शाखा स्थापित की है। केंद्र में दो सुविधाएं हैं, जिनमें से एक वर्तमान में चालू है और दूसरी 2010 में या उस तारीख के बाद चालू होने की योजना है।
  
  वर्तमान साइट में सटीक कक्षा निर्धारण के लिए एक लेजर रेंजफाइंडर है, और रूस में पहली बार, 60 सेमी एपर्चर वाला एक टेलीस्कोप उच्च-रिज़ॉल्यूशन उपग्रह इमेजिंग के लिए एक अनुकूली प्रकाशिकी प्रणाली से सुसज्जित है । दूसरी साइट 3.12-मीटर सैटेलाइट इमेजिंग टेलीस्कोप से सुसज्जित होगी, जो मोटे तौर पर संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा हवाई में उपयोग किए जाने वाले टेलीस्कोप के समान होगी।
  
  ...3.12-मीटर एओएलएस प्रणाली के सफल कार्यान्वयन से 1000 किमी [621 मील] की दूरी पर 25 सेमी [9.8 इंच] या उससे अधिक के रिज़ॉल्यूशन के साथ उपग्रह इमेजरी सक्षम हो जाएगी।
  
  
  
  प्रस्ताव
  
  
  अपने कार्यों में बहुत डरपोक और ईमानदार मत बनो। पूरी जिंदगी एक प्रयोग है। आप जितने अधिक प्रयोग करेंगे, उतना बेहतर होगा।
  
  - राल्फ वाल्डो इमर्सन
  
  
  
  पूर्वी साइबेरिया के ऊपर
  फरवरी 2009
  
  
  "तैयार...तैयार...तैयार...अभी चढ़ना शुरू करें," ग्राउंड कंट्रोलर ने रेडियो दिया।
  
  "स्वीकृत," रूसी संघ के लंबी दूरी के इंटरसेप्टर मिकोयान-गुरेविच-31बीएम के पायलट ने उत्तर दिया। उसने धीरे से कंट्रोल स्टिक को नीचे किया और शक्ति लगाना शुरू कर दिया। दो टुमांस्की आर15-बीडी-300 इंजन, जो अब तक किसी जेट लड़ाकू विमान में लगाए गए सबसे शक्तिशाली इंजन हैं, आफ्टरबर्नर के चालू होने पर एक बार गर्जना करते हैं, फिर तेजी से सक्रिय हो जाते हैं क्योंकि इंजन के ईंधन टर्बोपंप शक्तिशाली वायु धाराओं को पकड़ लेते हैं, जिससे हवा और ईंधन परिवर्तित हो जाते हैं। बेलगाम शक्ति और त्वरण में।
  
  पायलट की नज़र पावर गेज से आगे-पीछे एक डिस्प्ले पर गई, जिसमें एक उपकरण लैंडिंग सिस्टम की तरह, बीच में एक चक्र के साथ दो पार किए गए तीर दिखाई दे रहे थे। उन्होंने नरम, लगभग अगोचर नियंत्रण क्रियाएं कीं ताकि पार की गई सुइयां सर्कल के केंद्र में रहें। उनका योगदान छोटा रहा होगा, क्योंकि अब थोड़ी सी भी चूक, जब उनकी नाक क्षितिज से लगभग चालीस डिग्री ऊपर है और वह चढ़ रहे हैं, तो इंजन इंटेक में हवा के समान प्रवाह को बाधित कर सकता है, जिससे कंप्रेसर ओवरशूट या रुक सकता है। मिग-31, जिसे पश्चिम में "फॉक्सहाउंड" के नाम से जाना जाता है, ऐसी मशीन नहीं थी जो माफ कर सके - यह नियमित रूप से लापरवाह या असावधान चालक दल के सदस्यों को मारता था। गति के लिए डिज़ाइन किए गए, इसके प्रभावशाली प्रदर्शन की बाहरी सीमाओं पर सटीक नियंत्रण की आवश्यकता थी।
  
  पायलट ने कहा, "दस हजार मीटर पार कर रहा हूं...मच दो दसवां हिस्सा...पंद्रह हजार...चालीस डिग्री बढ़ रहा है...हवाई गति थोड़ी कम हो रही है।" मिग-31 उन कुछ विमानों में से एक था जो खड़ी चढ़ाई पर तेजी ला सकता था, लेकिन इस परीक्षण उड़ान के लिए वे इसे बीस हजार मीटर की सर्विस सीलिंग से ऊपर ले जाने वाले थे, और फिर इसका प्रदर्शन काफी कम हो गया था। "हम बीस किलोमीटर गुजर रहे हैं, हवाई गति मैक 2 से नीचे है... हम बाईस किलोमीटर गुजर रहे हैं... तैयार हो जाओ... हम प्रारंभिक गति और ऊंचाई के करीब पहुंच रहे हैं..."
  
  "उसे केंद्र में रखो, यूरी," इंटरकॉम पर पिछली सीट पर बैठे मिग ने कहा। सुइयां वृत्त के किनारे की ओर थोड़ी सी बढ़ गई हैं। आज रात, सर्कल ने अपने लक्ष्य का प्रतिनिधित्व किया, उन्हें शक्तिशाली मिग-31 चरणबद्ध सरणी रडार द्वारा नहीं, बल्कि रूसी संघ के चारों ओर अंतरिक्ष निगरानी रडार के एक नेटवर्क द्वारा रिले किया गया और पास के डेटा रिले विमान द्वारा उन्हें रिले किया गया। वे कभी भी अपना लक्ष्य नहीं देख पाएंगे और शायद कभी नहीं जान पाएंगे कि उनका मिशन सफल हुआ या असफल।
  
  पायलट ने सांस लेते हुए कहा, "यह कम प्रतिक्रियाशील होता जा रहा है... इसे ठीक करना कठिन होता जा रहा है।" दोनों चालक दल के सदस्यों ने अंतरिक्ष यात्रियों की तरह स्पेससूट और प्रेशर हेलमेट पहने हुए थे, जिससे पूरा चेहरा ढका हुआ था, और जैसे-जैसे केबिन की ऊंचाई बढ़ती गई, स्पेससूट में दबाव क्षतिपूर्ति के लिए बढ़ गया, जिससे हिलना और सांस लेना मुश्किल हो गया। "कितना लम्बा?"
  
  "दस सेकंड... नौ... आठ..."
  
  पायलट ने बड़बड़ाते हुए कहा, "आओ, बूढ़े सुअर, चढ़ो।"
  
  "पाँच सेकंड... रॉकेट तैयार... पेड़, दो, आदि... आग! दौड़ना!"
  
  मिग-31 पृथ्वी से पच्चीस हजार मीटर की ऊंचाई पर था, उड़ान की गति एक हजार किलोमीटर प्रति घंटा थी, नाक क्षितिज से पचास डिग्री की ऊंचाई पर थी, जब जहाज के कंप्यूटर ने लॉन्च करने का आदेश जारी किया , और एक बड़ा रॉकेट लड़ाकू विमान से दूर दागा गया। इजेक्शन के कुछ सेकंड के भीतर, रॉकेट के पहले चरण के रॉकेट इंजन में आग लग गई, नोजल से आग का एक बड़ा स्तंभ फूट पड़ा और रॉकेट पलक झपकते ही दृश्य से गायब हो गया।
  
  अब मिशन के लिए नहीं, बल्कि अपने लिए उड़ान भरने का समय है, पायलट ने खुद को याद दिलाया। उसने थ्रॉटल को धीरे-धीरे, सावधानी से लौटाया और साथ ही बाईं ओर थोड़ा सा रोल करना शुरू कर दिया। रोल ने लिफ्ट को कम करने और ओवरस्पीड को कम करने में मदद की, और चालक दल को नकारात्मक जी को उजागर किए बिना नाक को कम करने में मदद की होगी। दबाव कम होना शुरू हो गया, सांस लेना थोड़ा आसान हो गया - या यह सिर्फ इसलिए था क्योंकि उनके मिशन का हिस्सा था...?
  
  पायलट ने केवल एक सेकंड के एक अंश के लिए एकाग्रता खो दी, लेकिन यह पर्याप्त था। जिस क्षण इसने एक-डिग्री साइड-स्लिप की अनुमति दी, फाइटर ने बड़े रॉकेट की निकास पूंछ द्वारा बनाई गई बिखरी हुई सुपरसोनिक हवा के माध्यम से उड़ान भरी, और पोर्ट इंजन के माध्यम से हवा का प्रवाह लगभग बंद हो गया। एक इंजन खांसने लगा, गड़गड़ाहट करने लगा, और फिर चीखने लगा क्योंकि बर्नर टैंकों में ईंधन डालना जारी था, लेकिन गर्म निकास गैसों को बाहर नहीं धकेला गया।
  
  एक इंजन चालू होने और दूसरे में आग लगने, रुके हुए इंजन को फिर से शुरू करने के लिए हवा की कमी के कारण, मिग-31 विमान बर्बाद हो गया। लेकिन उसने जो मिसाइल दागी वह त्रुटिहीन तरीके से काम करती रही।
  
  पहले चरण का इंजन चालू होने के पंद्रह सेकंड बाद, यह रॉकेट से अलग हो गया और दूसरे चरण का इंजन चालू हो गया। गति और ऊँचाई तेजी से बढ़ी। जल्द ही रॉकेट पृथ्वी से पाँच सौ मील ऊपर था, तीन हज़ार मील प्रति घंटे से अधिक की गति से यात्रा कर रहा था, और दूसरे चरण का इंजन अलग हो गया। अब तीसरा चरण है. वायुमंडल के ऊपर, इसे चलाने के लिए किसी नियंत्रण सतह की आवश्यकता नहीं थी, इसके बजाय यह छोटे नाइट्रोजन-गैस थ्रस्टर्स पर निर्भर था। तीसरे चरण की नाक में रडार सक्रिय हो गया और अंतरिक्ष में एक सटीक बिंदु को देखना शुरू कर दिया, और एक सेकंड बाद उसने अपने लक्ष्य पर निशाना साधा।
  
  रॉकेट में पृथ्वी के चारों ओर एक चक्कर लगाने के लिए पर्याप्त गति नहीं थी, इसलिए जैसे ही दूसरा चरण अलग हुआ, इसने अपनी लंबी गिरावट शुरू कर दी, लेकिन इसे कक्षा में जाने की आवश्यकता नहीं थी: एक वायुमंडलीय एंटी-टैंक मिसाइल की तरह, यह गिर गया एक बैलिस्टिक प्रक्षेपवक्र के साथ अंतरिक्ष में एक परिकलित बिंदु तक, जहां उसका शिकार कुछ ही सेकंड में होगा। पूर्वानुमानित प्रक्षेपवक्र, जिसे ग्राउंड नियंत्रकों द्वारा लॉन्च से बहुत पहले प्रोग्राम किया गया था, जल्द ही ऑनबोर्ड मार्गदर्शन कंप्यूटरों द्वारा सत्यापित किया गया था: लक्ष्य की कक्षा नहीं बदली थी। अवरोधन बिल्कुल योजना के अनुसार हुआ।
  
  प्रभाव से बीस सेकंड पहले, तीसरे चरण में पचास गज चौड़ा एक गोलाकार मिश्रित जाल तैनात किया गया - वायुमंडल से काफी ऊपर, जाल हवा के दबाव से अप्रभावित था और कई हजार मील प्रति घंटे की गति के बावजूद गोल और मजबूत बना रहा। नेट एक करीबी चूक के खिलाफ बीमा था... लेकिन इस बार इसकी जरूरत नहीं थी। क्योंकि तीसरे चरण को लक्ष्य पर सुरक्षित रूप से लॉक कर दिया गया था और लॉन्च सटीकता और उड़ान पथ के कारण बहुत कम या कोई कठिन युद्धाभ्यास की आवश्यकता नहीं थी, तीसरे चरण ने अपने इच्छित लक्ष्य पर सीधा प्रहार किया।
  
  
  * * *
  
  
  "टक्कर, सर," तकनीशियन ने सूचना दी। "परीक्षणित वस्तु से टेलीमेट्री प्राप्त नहीं हुई थी।"
  
  कमांडिंग जनरल, रूसी वायु सेना के चीफ ऑफ स्टाफ एंड्रे डारज़ोव ने सिर हिलाया। "लेकिन उड़ान पथ के बारे में क्या? क्या ग़लत लॉन्च विकल्पों ने इसे प्रभावित किया?"
  
  तकनीशियन भ्रमित लग रहा था। "उह...नहीं सर, मुझे ऐसा नहीं लगता," उन्होंने कहा। "ऐसा लग रहा था कि प्रक्षेपण बिल्कुल सही ढंग से हुआ।"
  
  "मैं असहमत हूं, सार्जेंट," डारज़ोव ने कहा। वह तकनीशियन की ओर मुड़ा और उस पर क्रोध भरी दृष्टि डाली। क्रोधित रूप काफी बुरा था, लेकिन दारज़ोव ने अपने व्यापक युद्ध चोटों और पूरे सिर और शरीर पर जले हुए घावों को बेहतर ढंग से दिखाने के लिए अपना सिर मुंडवा लिया था, और वह और भी अधिक डरावना लग रहा था। "यह मिसाइल अपने रास्ते से बहुत दूर है और हो सकता है कि इसने ग़लती से किसी भटके हुए उपग्रह को निशाना बनाकर उस पर हमला कर दिया हो।"
  
  "महोदय?" तकनीशियन ने चकित होकर पूछा। "लक्ष्य है... उह, अमेरिकी अंतरिक्ष-आधारित पाथफाइंडर उपग्रह? वह था-"
  
  "क्या हम इसी में उलझे थे, सार्जेंट?" - दारज़ोव से पूछा। "क्यों, यह उड़ान परीक्षणों के संदर्भ में बिल्कुल भी नहीं था। एक भयानक गलती हुई है और मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि इसकी पूरी जांच हो।" उसके चेहरे नरम हो गए, वह मुस्कुराया, फिर तकनीशियन का कंधा दबाया। "अपनी रिपोर्ट में यह अवश्य लिखें कि लॉन्चर में साइड स्लिप के कारण मिसाइल अपने रास्ते से भटक गई है - मैं बाकी का ध्यान रखूंगा। और लक्ष्य अमेरिकी एसबीएसएस नहीं था, बल्कि हमारा लक्ष्य सोयुज अंतरिक्ष यान था, जिसे पिछले महीने कक्षा में लॉन्च किया गया था। क्या यह स्पष्ट है, सार्जेंट?
  
  
  अध्याय प्रथम
  
  
  यदि हमारे हृदय में हिंसा है तो क्रूर होना बेहतर है बजाय इसके कि हम नपुंसकता को छुपाने के लिए अहिंसा का लबादा ओढ़ लें।
  
  - महात्मा गांधी
  
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन
  एक ही समय में
  
  
  कैप्टन हंटर "बूमर" नोबल ने बुदबुदाते हुए कहा, "ठीक है, मूर्खों, चलो अपना सिर बाहर निकालें - बस थोड़ा सा।" "डरो मत, बिल्कुल दर्द नहीं होगा।" यह उनकी नई गश्त का दूसरा दिन था, और अब तक वे टचस्क्रीन मॉनिटर देखने के घंटों से लगातार सिरदर्द को छोड़कर सफल नहीं हुए थे।
  
  "वहाँ रुको, सर," वायु सेना मास्टर सार्जेंट वैलेरी "द सीकर" लुकास ने प्रसन्नतापूर्वक कहा। "आप अनुमान लगाते हैं और यह नकारात्मक ऊर्जा ही उनका सिर नीचा रखती है।"
  
  बूमर ने अपनी आँखें मलते हुए कहा, "यह नकारात्मक ऊर्जा नहीं है, सीकर, चाहे जो भी हो।" "यह वह टीवी चित्र है - यह मुझे मार रहा है।" शिकारी ने आँखें मलीं। वे उपनगरीय दक्षिणपूर्वी तेहरान की एक हाई-डेफिनिशन वाइडस्क्रीन छवि देख रहे थे, जो ईरान का इस्लामी गणराज्य हुआ करता था लेकिन अब दुनिया भर में कई लोग इसे डेमोक्रेटिक रिपब्लिक ऑफ फारस के रूप में संदर्भित करते हैं। शहर से साठ हजार फीट ऊपर परिक्रमा कर रहे अमेरिकी वायु सेना आरक्यू-4 ग्लोबल हॉक मानवरहित टोही विमान पर टेलीस्कोपिक इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल कैमरे द्वारा ली गई छवि काफी स्थिर थी, लेकिन प्रत्येक झटके, चाहे कितना भी यादृच्छिक क्यों न हो, बूमर द्वारा महसूस किया गया था दूसरे ने एक चुटकी रेत आँखों में डाल दी।
  
  दोनों एक पारंपरिक स्थलीय युद्ध नियंत्रण केंद्र में एक कंसोल पर नहीं बैठे थे, बल्कि आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के मुख्य लड़ाकू नियंत्रण मॉड्यूल में, पृथ्वी से दो सौ पचहत्तर मील ऊपर पूर्व की ओर सैंतालीस डिग्री झुकी हुई कक्षा में बैठे थे। नोबल और लुकास उन चार अतिरिक्त कर्मियों में से थे जिन्हें फारस के लोकतांत्रिक गणराज्य पर अमेरिकी वायु सेना के वायु युद्ध बलों की निगरानी और कमान करने के मिशन को पूरा करने के लिए बोर्ड पर लाया गया था। हालाँकि बूमर एक अंतरिक्ष अनुभवी थे, उनके पास कई दर्जन कक्षीय उड़ानें और यहां तक कि स्पेसवॉक भी थे, मॉनिटर पर घूरते हुए शून्य गुरुत्वाकर्षण में मँडराना उनके लिए वायु सेना में शामिल होना नहीं था। "हम स्टेशन पर कितने समय से हैं?"
  
  "बस पांच घंटे और, सर," लुकास ने मुस्कुराते हुए और नकली अविश्वास में अपना सिर हिलाते हुए कहा, जबकि नोबल उसके जवाब पर कराह रहा था। सीकर एक अठारह वर्षीय अमेरिकी वायु सेना की अनुभवी थी, लेकिन जनवरी 1991 में भर्ती होने के दिन, जब ऑपरेशन डेजर्ट स्टॉर्म शुरू हुआ था, उस दिन से वह अभी भी थोड़ी बड़ी दिखती थी, और वह अपने पेशे से उतना ही प्यार करती थी, जितना तब करती थी। खिड़कियों के माध्यम से और वेंटिलेशन शाफ्ट में उड़ने वाले लेजर और टेलीविजन-निर्देशित बमों की छवियों ने उसे मोहित और रोमांचित किया, और हाई स्कूल से स्नातक होने के दो दिन बाद उसने बुनियादी प्रशिक्षण शुरू किया। उसने हर हाई-टेक स्कूल और ऑप्ट्रोनिक सेंसर पाठ्यक्रम में भाग लिया , जो उसे मिल सकता था और जल्द ही रिमोट सेंसिंग और लक्ष्यीकरण प्रणालियों में एक सर्वांगीण विशेषज्ञ बन गई। "प्रणोदन प्रणाली, पर्यावरण और इलेक्ट्रॉनिक प्रणालियों के अलावा, रणनीतिक बुद्धिमत्ता में सबसे महत्वपूर्ण प्रणालियाँ धैर्य और एक लोहे की पीठ हैं।"
  
  "मैं खुद ही उड़ना पसंद करूंगा," बूमर ने बड़े मॉनिटर के सामने अपनी बल्कहेड माउंटिंग स्थिति में वापस बैठते हुए चिढ़कर कहा। वह औसत अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री की तुलना में थोड़ा लंबा था, जिसके लिए अंतरिक्ष स्टेशन पर अधिकांश उपकरण स्पष्ट रूप से लक्षित थे, इसलिए उसने पाया कि स्टेशन पर लगभग हर चीज का आकार, ऊंचाई या अभिविन्यास उसे परेशान करने के लिए पर्याप्त रूप से गलत था। यद्यपि पच्चीस वर्षीय परीक्षण पायलट, इंजीनियर और अंतरिक्ष यात्री एक अंतरिक्ष अनुभवी थे, उन्होंने अपना अधिकांश समय शून्य गुरुत्वाकर्षण में तैरने के बजाय नियंत्रण में एक आरामदायक अंतरिक्ष यान सुरक्षा सीट में बंधा हुआ अंतरिक्ष में बिताया। "ये सभी रिमोट-नियंत्रित चीजें पक्षियों के लिए हैं।"
  
  "क्या आप मुझे 'पक्षी' कह रहे हैं सर?" उसने नकली अस्वीकृति के साथ पूछा।
  
  बूमर ने कहा, "मैं किसी भी चीज़ की वकालत नहीं कर रहा हूं, मास्टर सार्जेंट - मैं इस विशेष प्रक्रिया पर अपनी व्यक्तिगत राय दे रहा हूं।" उसने स्क्रीन की ओर इशारा किया. "तस्वीर वास्तव में अच्छी है, लेकिन यह रडार-निर्देशित चीज़ मुझे पागल कर रही है।"
  
  "यह एक एसएआर रेटिकल है, सर," सीकर ने कहा। "यह सिंथेटिक एपर्चर रडार द्वारा संचालित होता है और सेंसर के दृश्य क्षेत्र में दिखाई देने वाले किसी भी बड़े वाहन या उपकरण को हाइलाइट करता है और हमारे खोज मापदंडों से मेल खाता है। अगर हमारे पास यह नहीं होता, तो हमें शहर की हर कार को मैन्युअल रूप से स्कैन करना पड़ता - यह वास्तव में आपको पागल कर देगा।
  
  "मुझे पता है कि यह क्या है, मास्टर सार्जेंट," बूमर ने कहा, "लेकिन क्या आप इसे स्क्रीन पर इतना हिलना, फड़फड़ाना और हिलना बंद नहीं कर सकते?" मॉनिटर ने एक आयताकार बॉक्स प्रदर्शित किया जो अक्सर दृश्य में दिखाई देता और गायब हो जाता था। जब यह दिखाई देता था, तो बॉक्स वाहन को घेर लेता था, वाहन से मेल खाने के लिए इसके आकार को समायोजित करता था, और फिर यदि यह प्रोग्राम किए गए आकार मापदंडों से मेल खाता था, तो एक बीप बजती थी और कैमरा ज़ूम इन करता था ताकि लोग देख सकें कि कंप्यूटर ने क्या पता लगाया है । लेकिन पूर्ण क्षेत्र स्कैन को दोबारा चलाने से पहले यह केवल पांच सेकंड के लिए एक वाहन पर केंद्रित रहा, इसलिए बूमर और सीकर को लगभग लगातार स्क्रीन को देखना पड़ा और कंप्यूटर फिर से बंद होने से पहले छवि का अध्ययन करने के लिए होल्ड बटन दबाने के लिए तैयार रहना पड़ा। . "इससे मुझे अत्यधिक सिरदर्द होता है।"
  
  "मुझे लगता है कि यह अविश्वसनीय है कि वह जो करता है, सर," सीकर ने कहा, "और अगर इससे हमें खोजने में मदद मिलती है तो मैं कुछ झिझक सहने को तैयार हूं -" और उसी क्षण, कंप्यूटर ने एक और कार ठीक कर दी, जो आवासीय भवनों के एक समूह के बगल में पार्किंग स्थल में दिखाई दिया। एक सेकंड बाद, सीकर ने होल्ड बटन दबाया। "अरे, हमने एक पकड़ लिया!" उसने फोन किया था। "यह कत्यूषा है...नहीं, मुझे लगता है कि यह राड रॉकेट है! हमने उन्हें घेर लिया!"
  
  "आप मेरे बेकार हैं," बूमर ने कहा, क्षण भर के लिए अपना कथित सिरदर्द भूल गया। उसने मॉनिटर पर नज़र डाली, लेकिन वह पहले से ही यह जाँचने में व्यस्त था कि ग्लोबल हॉक के लक्ष्य निर्देशांक सही ढंग से लोड हो रहे हैं या नहीं। लाइव छवि अविश्वसनीय रूप से विस्तृत थी। उन्होंने देखा कि चार लोग गैरेज से टोयोटा पिकअप ट्रक के पीछे एक बड़ा रॉकेट ले जा रहे थे, जो पसलियों के साथ एक बड़े तोपखाने के गोले जैसा था - यह बहुत भारी रहा होगा, क्योंकि उनके लिए इसे ले जाना मुश्किल लग रहा था। पिकअप ट्रक में एक बड़ा स्टील फ्रेम स्टैंड लगा हुआ था, जिसके ऊपर एक गोल स्टैंड था। लोगों ने मिसाइल को ट्रक के पीछे रखा, फिर उनमें से दो लोग उछल पड़े और मिसाइल को लॉन्चर की ओर जितना जोर से उठा सकते थे उठाना शुरू कर दिया।
  
  "इसे मत छोड़ो दोस्तों," सीकर ने कहा। "आप हमारा मज़ा ख़राब नहीं करना चाहते, है ना?" वह बूमर की ओर मुड़ी। "और कितना, सर?"
  
  "लक्ष्य निर्देशांक लोड किए गए हैं," बूमर ने कहा। "अब उल्टी गिनती शुरू हो गई है। हमारे पास कितना वक्त है?"
  
  "एक बार जब वे इसे लॉन्चर में डाल देते हैं, तो यह एक मिनट से भी कम समय में चालू हो सकता है।"
  
  बूमर ने ऊपर देखा और मॉनीटर की ओर देखा। कई बच्चे आतंकवादियों के काम को देखने के लिए ट्रक की ओर भागे - पहले तो उन्हें भगाया गया, लेकिन कुछ क्षणों के बाद उन्हें करीब से देखने की अनुमति दी गई। उन्होंने उदास होकर कहा, "ऐसा लगता है कि तेहरान में यह 'करियर डे' है।"
  
  "वहां से चले जाओ, बच्चों," साधक बुदबुदाया। "वहां आपके लिए सुरक्षित नहीं है।"
  
  "हमारी वजह से नहीं," बूमर ने ठंडे स्वर में कहा। उसने अपने कंसोल पर ट्रांसमीटर बटन दबाया। "द रिपर कॉल्स जेनेसिस"।
  
  "मैं यहीं हूं, बूमर," लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन ने उत्तर दिया, बूमर के पीछे बल्कहेड पर "खड़ा" और उसके कंधे की ओर देखते हुए। इक्कीस साल के वायु सेना के अनुभवी और थ्री-स्टार जनरल, वह इलियट एयर फ़ोर्स बेस, ग्रूम लेक, नेवादा, उन्नत एयरोस्पेस हथियार केंद्र, या HAWC के कमांडर थे। HAWC ने अनगिनत अन्य हवाई हथियारों और विमानों के साथ, XR-A9 ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान विकसित किया, लेकिन यह पैट्रिक मैकलानहन जैसे नेता थे जिन्होंने इन प्रायोगिक उपकरणों की क्षमता को देखा और उन्हें संकट में तैनात किया जब अमेरिका या उसके सहयोगियों को अन्यथा नुकसान होगा। भारी नुकसान या हार भी. छोटा, मोटा लेकिन भारी नहीं, निहत्थी नीली आंखों और एक त्वरित मुस्कान के साथ, पैट्रिक मैकलानहन ऊर्जावान, दृढ़, साहसी ग्लोब-क्रॉसिंग हवाई बमबारी विशेषज्ञ और मास्टर रणनीतिज्ञ की तरह कुछ भी नहीं लग रहा था जिसे उनकी प्रतिष्ठा ने चित्रित किया था। बूमर और सीकर की तरह, मैक्लानाहन एक अनुभवी अंतरिक्ष यात्री बन रहे थे, कई महीनों में आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए उनकी तीसरी उड़ान थी।
  
  "हमारे पास एक अच्छा विकल्प है, सर," बूमर ने अपने मॉनिटर पर सिर हिलाते हुए कहा। "इस बार भी, कोई छोटा सा घर का बना कसम या कत्यूषा नहीं।" बूमर ने युवा थ्री-स्टार वायु सेना जनरल के चेहरे का अध्ययन किया, यह देखते हुए कि उसकी आँखें मॉनिटर पर आगे-पीछे घूम रही थीं - बूमर ने सोचा कि वह न केवल रॉकेट को देख रहा था, बल्कि आतंक के लिए एक अस्थायी लांचर के आसपास मंडरा रहे बच्चों को भी देख रहा था। हथियार. "मास्टर सार्जेंट को लगता है कि यह राड की मिसाइल है।"
  
  पैट्रिक ने उसकी बात नहीं सुनी, लेकिन कुछ क्षणों के बाद उसने उत्साह से सिर हिलाया। "मैं सहमत हूं, साधक," उन्होंने कहा। "रूसी बटालियन स्तर की लड़ाकू मिसाइल पर आधारित एक हिजबुल्लाह हथियार। 200 पाउंड का हथियार, सरल लेकिन आमतौर पर प्रभावी बैरोमीटर का फ़्यूज़, बैक-अप पर्कसिव विस्फोट के साथ मध्य हवा में विस्फोट, एक सौ गज की त्रिज्या या उससे अधिक, आमतौर पर कांच, बॉल बेयरिंग और धातु के टुकड़ों से भरा होता है, साथ ही बढ़ाने के लिए शक्तिशाली विस्फोटक भी होते हैं। घायलों की संख्या. आतंक का असली हथियार।" उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "लेकिन आसपास बहुत सारे नागरिक हैं। हमारी रिपोर्ट कहती है कि कोई नागरिक हताहत नहीं हुआ है और न्यूनतम क्षति हुई है। एक अन्य लक्ष्य चुनें, बूमर, कम बाहरी लोगों वाला। हमारे पास कई अवसर होंगे...''
  
  सीकर ने कहा, "सर, हम बहुत सारी राड मिसाइलें नहीं देखते हैं।" "यह कोई घरेलू मिसाइल नहीं है - यह एक कम दूरी की लड़ाकू बैलिस्टिक मिसाइल है।"
  
  "मुझे पता है, मास्टर सार्जेंट, लेकिन हमारे आदेश विशिष्ट हैं और -" उस पल में, विद्रोहियों ने बच्चों को फिर से खदेड़ दिया, इस बार और अधिक बलपूर्वक, क्योंकि एक अन्य विद्रोही ने इग्निशन तारों को मिसाइल की पूंछ से जोड़ दिया, अंततः लॉन्च करने की तैयारी कर रहा था। "अब," पैट्रिक ने कहा। "इसे ले जाएं।"
  
  "हाँ सर," बूमर ने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया। उसने अपने कंप्यूटर में कमांड दर्ज किए, कंप्यूटर की प्रतिक्रियाओं की जाँच की, फिर सिर हिलाया। "चलो... रॉकेट की उलटी गिनती समाप्त होती है... दरवाजे खुले हैं... तैयार हैं... तैयार हैं... अब रॉकेट लॉन्च करें।" उसने काउंटडाउन टाइमर चेक किया। "किसी को भी पलक न झपकाने दें क्योंकि इसमें ज्यादा समय नहीं लगेगा।"
  
  कैस्पियन सागर के ऊपर, तेहरान से 220 मील उत्तर में, एक ईबी-1डी वैम्पायर मानवरहित बमवर्षक ने संयुक्त सामने और केंद्र बम बे दरवाजे खोले और एक बड़ी मिसाइल दागी। डी-मॉडल वैम्पायर एक संशोधित यूएसएएफ बी-1बी रणनीतिक बमवर्षक था जिसे हाई-टेक एयरोस्पेस वेपन्स सेंटर द्वारा लंबी दूरी के मानव रहित उड़ान युद्धपोत में परिवर्तित किया गया था। यह रिप्रोग्रामेबल फ्लाइट प्लान का उपयोग करके टेकऑफ़ से अपने अंतिम पड़ाव तक स्वायत्त रूप से खुद को चलाने में सक्षम था, या इसे लगभग कहीं भी स्थित लैपटॉप कंप्यूटर से एक बड़े मल्टी-मिलियन डॉलर वीडियो गेम की तरह सैटेलाइट रिमोट कंट्रोल द्वारा नियंत्रित किया जा सकता था।
  
  वैम्पायर ने अभी जो मिसाइल दागी थी, वह HAWC इंजीनियरों द्वारा डिजाइन किया गया और भी अधिक उन्नत हथियार था। इसका अवर्गीकृत पदनाम XAGM-279A "SKYSTRIK" था, लेकिन जो कोई भी इस मिसाइल के बारे में कुछ भी जानता था - और पूरे ग्रह पर केवल कुछ ही लोग थे जिन्होंने ऐसा किया था - इसे "स्विफ्ट" कहा। यह एक बुलेट और मंटा रे के बीच एक क्रॉस जैसा दिखता था, जिसमें एक नुकीली कार्बन-फाइबर नाक और एक बुलेट जैसा अगला हिस्सा था, जो एक पतली, सपाट धड़ और एक नुकीली पूंछ की ओर जाता था। वायुमंडल में स्थिरीकरण के बाद, चार ठोस रॉकेट इंजन चालू हो गए, जिससे हथियार कुछ ही सेकंड में मैक 3 और 100,000 फीट से भी ऊपर चला गया।
  
  आठ सेकंड के भीतर, इंजन जल गए और रॉकेट के नीचे एक चौड़ा, सपाट, अंडाकार वायु सेवन खुल गया। सुपरसोनिक हवा को अब खाली रॉकेट मोटर केस के आकार में अवशोषित और संपीड़ित किया गया, जेट ईंधन के साथ मिलाया गया, और लेजर ऊर्जा के उच्च-ऊर्जा पल्स द्वारा प्रज्वलित किया गया। परिणामी ऊर्जा ने मिसाइल को कुछ ही सेकंड में ध्वनि की गति से दस गुना से भी अधिक गति तक बढ़ा दिया, और मिसाइल ने प्रक्षेपण बिंदु और लक्ष्य के बीच की दूरी पलक झपकते ही तय कर ली, और सीमा नीचे आते-आते 200,000 फीट ऊपर चढ़ गई। रॉकेट ने कुछ ही सेकंड में अपना सारा जेट ईंधन जला दिया, तेजी से नीचे आया और वायुमंडल से होकर वापस उतरने लगा। एक बार जब बाहरी सतह का तापमान सुरक्षित सीमा के भीतर हो गया, तो गोली के आकार का अगला हिस्सा खर्च किए गए प्रणोदन अनुभाग से अलग हो गया, जो एक क्षण बाद स्वचालित रूप से टुकड़ों में बिखर गया।
  
  छोटे स्टेबलाइजर्स सामने से विस्तारित हुए, और यह एक सुपरसोनिक लैंडर बन गया, जो वैश्विक पोजिशनिंग सिस्टम सिग्नल के साथ परिष्कृत ऑनबोर्ड नेविगेशन कंप्यूटर की मदद से अपने लक्ष्य की ओर बढ़ रहा था। प्रभाव से पंद्रह सेकंड पहले, सुरक्षात्मक गुंबद अलग हो गया, जिससे मिलीमीटर तरंग रडार और अवरक्त स्कैनर का संयोजन प्रकट हुआ, और वारहेड ने उपग्रह के माध्यम से ड्रीमलैंड में बूमर और सीकर को वीडियो सिग्नल प्रसारित करना शुरू कर दिया। वीडियो छवि पर टर्न सिग्नल कुछ गज की दूरी पर था, लेकिन सीकर ने एक ट्रैकबॉल का इस्तेमाल किया और टर्न रेक्टेंगल को वापस पिकअप ट्रक पर घुमाया, जिसने वारहेड को टर्न करेक्शन सिग्नल भेजे।
  
  वारहेड की वीडियो छवि प्रभाव के सभी रास्ते स्पष्ट थी। पैट्रिक ने एक युवा व्यक्ति की झलक देखी, जिसकी उम्र पंद्रह या सोलह वर्ष से अधिक नहीं थी, जो नकाब पहने हुए था और उसके पास एक एके-47 था, जो लगभग उसके जितना ही बड़ा लग रहा था, जिसने छवि धुंधली होने से कुछ मिलीसेकंड पहले सीधे पास आ रहे हथियार को देखा। पैट्रिक को पता था कि वारहेड को प्रभाव से पहले एक सेकंड के दसवें हिस्से में विस्फोट करने के लिए प्रोग्राम किया गया था, जिससे वारहेड हजारों छोटे सुपर-वेग टुकड़ों में टूट गया, जिससे हथियार की प्रभावी सीमा लगभग चालीस से पचास गज तक बढ़ गई।
  
  "सीधी चोट!" बूमर ख़ुशी से चिल्लाया। उसने कंट्रोल मॉनीटर को देखा और ताली बजाई। "पहचान से प्रभाव तक का कुल समय: अड़तालीस दशमलव नौ सेकंड। एक मिनट से भी कम समय बचा है!"
  
  "यह एक मेवरिक मिसाइल या एक स्नाइपर की गोली की तरह है - जिसे केवल दो सौ मील दूर से दागा जाता है!" साधक ने चिल्लाकर कहा। उसने लक्ष्य क्षेत्र की ग्लोबलहॉक छवि पर वापस स्विच किया और स्विफ्ट वारहेड के प्रभाव स्थल को करीब से देखने के लिए ज़ूम इन किया। "बहुत अच्छे शहरी हथियार प्रभाव, श्रीमान, बिल्कुल वही जो आप उम्मीद कर रहे थे। वास्तव में एक सभ्य आकार का छेद, लगभग पंद्रह या बीस फीट व्यास वाला - ऐसा लगता है कि केंद्र को गैराज की कंक्रीट की छत से एक मंजिल नीचे छेद दिया गया है - लेकिन मुझे कुछ टूटी हुई इमारतों को छोड़कर, आस-पास की इमारतों को कोई नुकसान नहीं दिख रहा है खिड़कियाँ। यहां तक कि छोटे व्यास का 250 पाउंड का बम भी विस्फोट स्थल के सामने वाली इमारत की दीवारों में घुस सकता है।
  
  बूमर ने कहा, "चूंकि स्विफ्ट पर कोई विस्फोटक हथियार नहीं है, इसलिए वहां ऐसा कुछ भी नहीं है जिससे कोई अतिरिक्त क्षति हो।" "हमने वारहेड में पर्याप्त आकार के विस्फोटक डाले हैं ताकि प्रभाव से पहले इसे मिलीसेकंड में उड़ा दिया जा सके, और यह हथियार के प्रभाव को थोड़ा बढ़ाने और जितना संभव हो उतना सबूत नष्ट करने के लिए किया गया था। उन्हें बस छोटे-छोटे टुकड़े ढूंढने हैं-"
  
  "ओह...हे भगवान," साधक ने सांस ली। वह अपने परिवेश पर थोड़ा और नज़र डालने के लिए ज़ूम आउट की। अपार्टमेंट परिसर के ठीक बाहर लोगों की भीड़ थी, शायद दो दर्जन या उसके आसपास, फुटपाथ और सड़क पर लेटे हुए थे, जबकि अन्य लोग उनकी मदद कर रहे थे, और मदद की गुहार लगा रहे थे। "यहाँ क्या हुआ? ये लोग कहाँ से आये हैं और इस तरह ज़मीन पर क्यों पड़े हैं? क्या वे किसी अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स से हैं...?"
  
  बूमर ने कहा, स्विफ्ट ने राड मिसाइल वारहेड में विस्फोट कर दिया होगा। उन सभी ने छवि का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया क्योंकि साधक ने कैमरे को मैन्युअल रूप से नियंत्रित किया और ज़ूम इन किया। "लेकिन हो क्या रहा है? ये लोग विस्फोट स्थल के करीब भी नहीं थे, लेकिन वे लड़खड़ा रहे थे मानो उन्हें कोई झटका लगा हो. क्या यह राड बम के छर्रे थे? स्विफ्ट में कोई विस्फोटक नहीं है - यह सब गतिज ऊर्जा है। फ़ारसी सेना आ रही है? क्या हो रहा है...?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "रासायनिक हथियारों का एक बादल।"
  
  "क्या...?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "ऐसा लगता है कि लक्ष्य क्षेत्र से किसी प्रकार के रासायनिक हथियारों का बादल फैल रहा है।" उसने मॉनिटर की ओर इशारा किया. "हमसे तीस फीट से अधिक दूर नहीं। यहाँ बादल का एक छोटा सा हिस्सा है...देखिए, यह किसी विस्फोट से या उच्च तापमान से बादल की तरह नहीं उठता है, बल्कि हवा की धाराओं से उड़कर क्षैतिज रूप से चलता है। उसने करीब से देखा. "नहीं हिल रहा है...यह बताना मुश्किल है लेकिन ऐसा लग रहा है कि वह अपनी आंखें और चेहरा रगड़ रहा है और उसे सांस लेने में परेशानी हो रही है। मैं शर्त लगाता हूँ कि यह फफोले पैदा करने वाला पदार्थ है... लेविसाइट या फॉस्जीन। मस्टर्ड गैस किसी को अक्षम करने में अधिक समय लेगी, यहाँ तक कि उच्च सांद्रता में भी...देखिए, अब कोई सड़क के दूसरी ओर गिर रहा है। भगवान, हथियार में कई लीटर सीडब्ल्यू रहा होगा।
  
  "हे भगवान," साधक ने सांस ली। "मैं लगभग बीस वर्षों से रिमोट सेंसर संभाल रहा हूं और मैंने कभी किसी को रासायनिक हथियार के हमले से मरते नहीं देखा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे लगता है कि जो ताकतें हैं उन्हें यह पसंद नहीं आएगा।"
  
  "क्या हमें पिशाच को याद करना चाहिए, सर?"
  
  "अरे नहीं," पैट्रिक ने कहा। "हमारे पास अभी भी तीन और स्विफ्ट हैं, और एक अन्य वैम्पायर लोड किया गया है और मोसुल भेजे जाने की प्रतीक्षा कर रहा है। नए विद्रोहियों की तलाश करते रहें. बूमर को बधाई. ब्रेक थ्रू द स्काई ने पूरी तरह से काम किया। हमारे लिए कुछ और विद्रोहियों को मार गिराओ।"
  
  "आप समझते हैं, सर," बूमर ने खुशी से कहा।
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन
  कुछ समय के बाद
  
  
  दुर्भाग्य से, पैट्रिक बिल्कुल सही था। ग्लोबल हॉक की छवियाँ कई जमीनी स्थानों के साथ-साथ सिल्वर टॉवर पर प्रसारित की गईं, जिसमें वाशिंगटन में ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ ऑपरेशन सेंटर भी शामिल था, और यहीं से उन्हें कुछ ही क्षण बाद अपना पहला कॉल प्राप्त हुआ: "जेनेसिस, यह रूक है ।" यह जेसीएस परिचालन केंद्र के ड्यूटी अधिकारी की ओर से था। "तैयार हो जाओ, कृपया।" एक क्षण बाद, वायु सेना चीफ ऑफ स्टाफ, जनरल चार्ल्स ए. हफ़मैन, वीडियोकांफ्रेंस चैनल पर दिखाई दिए, वे थोड़े पीले दिख रहे थे, लेकिन फिर भी बहुत गुस्से में थे।
  
  हफ़मैन, एक लंबा, काले बालों वाला, मजबूत, एथलेटिक विशेषताओं वाला बहुत युवा व्यक्ति - जो कि पीछे भागने की तुलना में लाइनबैकर की तरह अधिक था, बूमर ने सोचा - अमेरिकी सेना में नेता की एक नई नस्ल का विशिष्ट व्यक्ति था। महाद्वीपीय संयुक्त राज्य अमेरिका पर रूसी परमाणु क्रूज मिसाइलों के हवाई हमले के बाद से पाँच वर्षों में, जिसे "अमेरिकी प्रलय" के रूप में जाना जाता है, जिसमें कई हजार लोग मारे गए, सैकड़ों हजारों घायल हुए, कई वायु सेना अड्डों और लगभग सभी अमेरिकी बमवर्षकों को नष्ट कर दिया गया- रेंज के सैनिकों को नष्ट कर दिया गया, सैन्य रैंकों में ऊर्जावान युवा पुरुषों और महिलाओं की भरमार हो गई जो अपने देश की रक्षा करना चाहते थे, और कई अधिकारियों को उनके मुख्य क्षेत्रों से काफी नीचे पदोन्नत किया गया और ऐसा संभव होने से वर्षों पहले ही महत्वपूर्ण कमांड पदों पर नियुक्त किया गया। इसके अलावा, क्योंकि व्यापक युद्ध अनुभव वाले वरिष्ठ नेता सामरिक इकाइयों या उच्च कमानों के प्रमुख बने रहे, अक्सर कम प्रत्यक्ष युद्ध अनुभव वाले अधिकारियों को अधिक प्रशासनिक और प्रशिक्षण पदों पर रखा गया था - और चूंकि चीफ ऑफ स्टाफ का कार्यालय मुख्य रूप से सुसज्जित करने से संबंधित था और अपनी सेनाओं को युद्ध में ले जाने के बजाय उन्हें प्रशिक्षित करना, यह एक अच्छे मैच की तरह लग रहा था।
  
  हफ़मैन के लिए भी यही सच था: पैट्रिक जानता था कि वह एक लॉजिस्टिक्स पृष्ठभूमि, कमांड पायलट, वायु सेना विंग और लाइसेंस प्लेट कमांडर और पूर्व वायु सेना मटेरियल कमांड कमांडर से आया है, जिसके पास विभिन्न कार्गो, परिवहन विमान और संचार विमानों पर पंद्रह हजार से अधिक उड़ान घंटे थे। दो संघर्ष, और आपूर्ति, संसाधन प्रबंधन, परीक्षण और मूल्यांकन में व्यापक अनुभव के साथ। मटेरियल कमांड के पूर्व प्रमुख के रूप में, हफ़मैन इलियट एयर फ़ोर्स बेस के शीर्ष-गुप्त हाई-टेक एयरोस्पेस हथियार केंद्र में संचालन के प्रमुख थे, हालांकि यह संबंध मुख्य रूप से प्रशासनिक और तार्किक था - परिचालन के संदर्भ में, HAWC कमांडरों ने अध्यक्ष को रिपोर्ट किया पेंटागन में संयुक्त चीफ ऑफ स्टाफ या रक्षा सचिव, व्हाइट हाउस में राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार, या - कम से कम पूर्व राष्ट्रपति केविन मार्टिंडेल के अधीन - सीधे राष्ट्रपति के सामने।
  
  पैट्रिक ने कभी लॉजिस्टिक्स में काम नहीं किया था, लेकिन वह जानता था कि लॉजिस्टिक्स अधिकारी अपनी दुनिया को यथासंभव साफ-सुथरा, व्यवस्थित और व्यवस्थित रखना पसंद करते हैं। हालाँकि उन्होंने अप्रत्याशित की उम्मीद करना सीख लिया, लेकिन वे अप्रत्याशित का अनुमान लगाना, भविष्यवाणी करना और उसका प्रबंधन करना बहुत पसंद करते थे, और इसलिए किसी भी अप्रत्याशित चीज़ का स्वागत नहीं किया जाता था। हालाँकि, वह हफ़मैन को जानता था, और वह जानता था कि हफ़मैन को यह पसंद है: कोई आश्चर्य नहीं। "मैकलानहैन, आख़िर वहां क्या हुआ?"
  
  पैट्रिक ने जनरल को याद दिलाने की कोशिश करते हुए कहा, "जेनेसिस को कॉल करना, कृपया दोहराएं," हालांकि कनेक्शन एन्क्रिप्ट किया गया था और वे इसे जितना सुरक्षित बना सकते थे, यह अभी भी एक व्यापक खुला उपग्रह नेटवर्क था और इसे छुपाया जा सकता था।
  
  "हम यहां सुरक्षित हैं, मैक्लानहैन," हफमैन ने चिल्लाकर कहा। "क्या तमाशा चल रहा है? क्या हुआ है?"
  
  "हमने एक विद्रोही रॉकेट लॉन्चर को मार गिराया और जाहिर तौर पर उसके रासायनिक हथियार में विस्फोट कर दिया, सर।"
  
  "तुमने उसे क्या मारा?"
  
  "XAGM-279 एक गतिज हथियार के साथ, सर," पैट्रिक ने उत्तर दिया, किसी भी छिपकर बात करने वालों को भ्रमित करने के लिए इसके नाम के बजाय स्काईस्ट्रेक के प्रयोगात्मक मॉडल नंबर का उपयोग किया। "इसमें लगभग कोई विस्फोटक नहीं है - बस एक हथियार को चकनाचूर करने के लिए पर्याप्त है।"
  
  "XAGM-279 क्या है? उच्च परिशुद्धता मार्गदर्शन वाली एक प्रायोगिक मिसाइल?
  
  संचार सुरक्षा के लिए बस इतना ही, पैट्रिक ने सिर हिलाते हुए सोचा। अमेरिकी नरसंहार के पांच साल बाद और 9/11 के सात साल बाद, कई लोग उन कड़े सुरक्षा उपायों को भूल गए हैं या छोड़ दिए हैं जो उन दो विनाशकारी हमलों के बाद किए गए थे। पैट्रिक ने बस इतना ही कहा।
  
  "उस मानवरहित बी-1 से प्रक्षेपित किया गया?"
  
  "जी श्रीमान।" जिसने भी इस बातचीत को सुना - और पैट्रिक ने इस बात पर विश्वास नहीं किया कि दुनिया भर में कितनी भी एजेंसियां या प्रभाग इसे इतनी आसानी से कर सकते हैं - अब तक अपने पूरे ऑपरेशन को एक साथ जोड़ सकते थे। "दो दिन पहले मैंने स्टाफ को ऑपरेशन के बारे में जानकारी दी थी।"
  
  "डेमिट, मैकलानहैन, आपने न्यूनतम संपार्श्विक क्षति की चेतावनी दी थी, सड़क पर पड़ी दर्जनों मृत महिलाओं और बच्चों की नहीं!" हफ़मैन रो रहा था. "यही एकमात्र तरीका था जिससे हम आपका विचार राष्ट्रपति को बेच सकते थे।"
  
  "हथियार से बहुत कम या कोई पार्श्विक क्षति नहीं हुई, श्रीमान। इन सभी नागरिक हताहतों का कारण विद्रोही रॉकेट पर रासायनिक हथियार था।
  
  "क्या आप मानते हैं कि किसी को इसकी थोड़ी भी परवाह है?" हफ़मैन ने कहा। "यह एक बड़ी गलती है, मैक्लेनहैन। प्रेस के पास इस पर चर्चा करने के लिए बहुत अच्छा दिन होगा।" पैट्रिक चुप रहा. "कुंआ?"
  
  , "मुझे नहीं लगता कि मेरी टास्क फोर्स या मेरी ज़िम्मेदारी को इस बात की चिंता होनी चाहिए कि दुश्मन के हथियार नागरिकों पर क्या असर करते हैं।" "हमारा काम उन विद्रोहियों का पता लगाना है जो तेहरान में जनसंख्या केंद्रों पर रॉकेट दागते हैं और उन्हें नष्ट कर देते हैं।"
  
  हफ़मैन ने कहा, "तुर्कमेन विद्रोही नेटवर्क में कागेव सदस्यों और मोख्ताज़ के सुरक्षा बल में बुजाज़ी जासूसों ने हमें सूचित किया है कि विद्रोही किसी भी समय सामूहिक विनाश के हथियारों का उपयोग कर सकते हैं।" पैट्रिक ने एक और हताश आह दबाई: हफ़मैन ने हाल ही में दो उच्च वर्गीकृत खुफिया स्रोतों का खुलासा किया था - अगर कोई भी सुन रहा था, तो वे स्रोत कुछ ही दिनों में, शायद कुछ घंटों में ख़त्म हो गए थे। "आपको अपनी रणनीति को तदनुसार समायोजित करना चाहिए था।"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "रणनीति समायोजित कर दी गई है, सर - मुझे स्टेशन पर हमलावरों की संख्या तीन से घटाकर एक करने का आदेश दिया गया है।" - आप, उसने खुद को जोड़ा। "लेकिन हमारे पास पंजीकृत लांचरों की संख्या से प्रभावी ढंग से निपटने के लिए शहर के बारे में पर्याप्त जानकारी नहीं है। मैं सुझाव देता हूं कि हम दो और बमवर्षक लॉन्च करें ताकि विद्रोहियों द्वारा वास्तव में शहर पर रासायनिक हथियारों से बमबारी शुरू करने से पहले हम और अधिक लॉन्चरों का पता लगा सकें।
  
  "क्या तुम पागल हो, मैक्लेनहैन?" हफ़मैन ने आपत्ति जताई. "राष्ट्रपति शायद इस वजह से पूरे कार्यक्रम को बंद करने का आदेश देंगे! आखिरी काम वह वहां और अधिक बमवर्षक भेजेगा। जो भी मामला हो, हम इन रासायनिक हथियारों को जारी करने के आरोपों के खिलाफ खुद का बचाव करने में एक सप्ताह बिताएंगे। आप तुरंत अपना विमान वापस ले लेंगे, फिर सीईओ और संभवतः सभी राष्ट्रीय सुरक्षा कर्मियों से पूछताछ करने के लिए तैयार होंगे। मुझे एक घंटे में अपने डेस्क पर पूरी घटना रिपोर्ट चाहिए। यह स्पष्ट है?"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  हफमैन ने कहा, "और ब्रीफिंग खत्म होने के बाद, अपने गधे को अंतरिक्ष स्टेशन से बाहर निकालो।" "मुझे नहीं पता कि मेरे पूर्ववर्ती ने आपको वहां क्यों जाने दिया, लेकिन जब भी आपका मन हो, आपको पाइपों के उस तैरते हुए ढेर तक जाने का अधिकार नहीं है। मुझे यहां आपकी आवश्यकता है - यदि केवल इसलिए कि आप निर्णय में एक और गलती के लिए व्यक्तिगत रूप से राष्ट्रीय कमान को जवाब दें।
  
  "हाँ, सर," पैट्रिक ने उत्तर दिया, लेकिन जब तक वह बोला, प्रसारण समाप्त हो चुका था। उन्होंने वीडियोकांफ्रेंस तोड़ दी, एक पल के लिए सोचा, फिर कहा, "मैकलानहान मेस को बुला रहा है।"
  
  बूमर की बड़ी मल्टीफ़ंक्शनल स्क्रीन के विपरीत निचले कोने में एक और खिड़की खुली, और उसने उत्तरी नेवादा में बैटल माउंटेन रिज़र्व एयर फ़ोर्स बेस पर ऑपरेशन ऑफिसर और एयर फ़ोर्स असॉल्ट विंग के सेकंड-इन-कमांड ब्रिगेडियर जनरल डेरेन मेस की एक छवि देखी। बैटल माउंटेन एयर विंग लंबी दूरी के मानवरहित बमवर्षकों के लिए घरेलू आधार और केंद्रीय नियंत्रण बिंदु था, हालांकि HAWC कमांडर बमवर्षकों को निर्देश भी जारी कर सकते थे।
  
  "हाँ, जनरल?" मेस ने उत्तर दिया. पैट्रिक से केवल कुछ वर्ष बड़े, डैरेन मेस एक अनुभवी बी-1बी लांसर ओएसओ रणनीतिक बमवर्षक, या आक्रामक सिस्टम अधिकारी और बमवर्षक विंग कमांडर थे। आक्रमण प्रणालियों में उनके अनुभव और बी-1 की क्षमताओं के कारण उन्हें वायु सेना के लंबी दूरी के सुपरसोनिक हमले बेड़े के प्रमुख के रूप में चुना गया।
  
  "शापित पिशाचों को याद करो," पैट्रिक ने बेरंग होकर आदेश दिया।
  
  "लेकिन, सर, हमारे पास वैम्पायर पर अभी भी तीन और स्विफ्ट हैं, और उसके पास तुर्की में बैटमैन एयर फोर्स बेस पर वापस जाने के लिए कम से कम दो घंटे और हैं," बूमर ने हस्तक्षेप किया। "खुफिया ने हमें सूचित किया कि-"
  
  पैट्रिक ने अपनी कनपटी रगड़ते हुए कहा, "परिचालन परीक्षण अच्छा रहा, बूमर - यही हमें पता लगाना था।" उसने राजीनामा से सिर हिलाया। "अब पिशाच को याद करो, जनरल मेस," उसने सिर झुकाकर धीरे से कहा, उसकी आवाज़ पूरी तरह से थकी हुई लग रही थी।
  
  "हाँ, सर," अनुभवी बमवर्षक नाविक ने उत्तर दिया। उन्होंने अपने कंप्यूटर कंसोल पर कीबोर्ड से निर्देश दर्ज किए। वैम्पायर पैंतालीस मिनट के भीतर तुर्की में बैटमैन एयर बेस पर वापस जा रहा है, श्रीमान। अनुवर्ती उड़ानों के बारे में क्या ख़याल है?"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "जब तक मैं आदेश नहीं देता, उन्हें हैंगर में रखो।"
  
  "हमारी छाया के बारे में क्या, श्रीमान?" डैरेन ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने दूसरे मॉनिटर की ओर देखा। हाँ, यह अभी भी वहाँ था: एक रूसी मिग-29 फुलक्रम जेट लड़ाकू विमान, कई लड़ाकू विमानों में से एक जो गश्त शुरू करने के बाद से बमवर्षक के बगल में लटका हुआ था, हमेशा बिना कोई कार्रवाई किए वैम्पायर के एक या दो मील के भीतर। कोई धमकी भरी हरकत नहीं, लेकिन निश्चित रूप से किसी भी क्षण हमला करने में सक्षम। स्काईस्ट्रेक प्रेजेंटेशन के लिए उनके पास निश्चित रूप से अगली पंक्ति की सीट थी। वैम्पायर बॉम्बर ने अपने उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाले डिजिटल कैमरे से फाइटर जेट की कई तस्वीरें लीं, इतनी विस्तृत कि वे उसके फ्लाइट सूट के सामने लिखे पायलट के नाम को लगभग पढ़ सकते थे।
  
  पैट्रिक ने कहा, "अगर वह पिशाच को निशाना बनाता है, तो उसे तुरंत गोली मार दें।" "अन्यथा, हम इसे होने देंगे-"
  
  उसी क्षण, उन्होंने एक कंप्यूटर संश्लेषित आवाज की घोषणा सुनी, "ध्यान दें, ध्यान दें, रॉकेट लॉन्च करें!" SPEAR प्रणाली सक्रिय है!"
  
  पैट्रिक ने अपना सिर हिलाया और जोर से आह भरी। "खेल चालू है, टीम," उन्होंने कहा। "लड़ाई आज शुरू हो रही है और इसका फारस से कोई लेना-देना नहीं है।" वह बैटल माउंटेन कमांड सेंटर की कंप्यूटर स्क्रीन की ओर मुड़ा। पैट्रिक ने रेडियो पर कहा, "उस कमीने को छुपाओ, डैरेन।"
  
  "वह आहत है, श्रीमान," डैरेन ने कहा।
  
  
  * * *
  
  
  जैसे ही वैम्पायर बॉम्बर को मिसाइल प्रक्षेपण का पता चला, उसकी नवीनतम और सबसे शक्तिशाली आत्मरक्षा प्रणाली सक्रिय हो गई: ALQ-293 SPEAR, या इलेक्ट्रॉनिक सेल्फ-डिफेंस रैपिड रिस्पांस सिस्टम। EB-1D वैम्पायर के समग्र शेल के बड़े हिस्से को इलेक्ट्रॉनिक रूप से स्केल किए गए एंटीना के रूप में कार्य करने के लिए फिर से डिजाइन किया गया था जो रडार, लेजर, रेडियो और यहां तक कि कंप्यूटर डेटा कोड सहित कई अलग-अलग विद्युत चुम्बकीय संकेतों को प्रसारित और प्राप्त कर सकता था।
  
  जैसे ही मिगा रडार का पता चला, SPEAR प्रणाली ने तुरंत रडार को वर्गीकृत किया, उसके सॉफ्टवेयर का अध्ययन किया और न केवल इसकी आवृत्ति को जाम करने के लिए एक विधि विकसित की, बल्कि रडार के डिजिटल नियंत्रण के साथ भी बातचीत की। एक बार मिसाइल प्रक्षेपण का पता चलने के बाद, SPEAR ने मिसाइल को तुरंत इन्फ्रारेड होमिंग मोड पर स्विच करने के लिए मिग फायर कंट्रोल सिस्टम को कमांड भेजा, फिर फाइटर से डिजिटल मार्गदर्शन लिंक को काट दिया। मिसाइलों ने स्वचालित रूप से अपने हवाई राडार को निष्क्रिय कर दिया और अपने इन्फ्रारेड होमिंग सिस्टम को सक्रिय कर दिया, लेकिन वे वैम्पायर बॉम्बर से इतनी दूर थे कि गर्मी चाहने वाले सेंसर द्वारा पता नहीं लगाया जा सका, और मिसाइलें अपने लक्ष्य को खोजे बिना हानिरहित रूप से कैस्पियन सागर में गिर गईं।
  
  लेकिन SPEAR तैयार नहीं था. मिसाइलों के हिट होने के बाद, SPEAR ने विमान के कंप्यूटर-नियंत्रित सिस्टम को बंद करना शुरू करने के लिए अग्नि नियंत्रण प्रणाली के माध्यम से मिग-29 को डिजिटल निर्देश भेजे। एक-एक करके, नेविगेशन, इंजन नियंत्रण, उड़ान नियंत्रण और संचार अपने आप बंद हो गए।
  
  पलक झपकते ही, पायलट ने खुद को बिल्कुल शांत और अंधेरे ग्लाइडर में बैठा पाया, जैसे कि वह अपने होम बेस पर रैंप पर बैठा हो।
  
  अपने श्रेय के लिए, अनुभवी पायलट घबराया नहीं या बाहर नहीं निकला - वह नियंत्रण से बाहर नहीं हुआ, अभी तक नहीं, लेकिन बस... ठीक है, ब्लैक आउट हो गया। करने के लिए केवल एक ही काम बचा था: कंप्यूटर को रीसेट करने के लिए सभी स्विच बंद कर दें, फिर सब कुछ वापस चालू करें और आशा करें कि कैस्पियन सागर में दुर्घटनाग्रस्त होने से पहले वह अपने क्षतिग्रस्त विमान को फिर से शुरू कर सके। उन्होंने अपनी चेकलिस्ट को "बिजली चालू होने से पहले" पृष्ठों पर बदल दिया और विमान के प्रत्येक सिस्टम को बंद करना शुरू कर दिया। खिड़की से उनका आखिरी दृश्य एक बड़े अमेरिकी बी-1 बमवर्षक का था जो बाईं ओर घूम रहा था, रूसियों को अलविदा कह रहा था, और उत्तर पश्चिम की ओर उड़ रहा था, तेजी से गति पकड़ रहा था और दृष्टि से ओझल हो गया था।
  
  रूसी वायु सेना में किसी ने भी उनसे अधिक तेजी से चेकलिस्ट की श्रृंखला पूरी नहीं की है। इससे पहले कि वह अपने जेट को बंद कर पाता, उसे वापस चालू कर पाता, और इंजन फिर से चालू हो जाता, वह कैस्पियन सागर के ऊपर बयालीस हजार फीट से चार हजार फीट तक नीचे उतरा। सौभाग्य से, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसके मिग-29 में कौन सी बुरी आत्माएँ वास कर चुकी थीं, वे अब नहीं रहीं।
  
  एक संक्षिप्त क्षण के लिए, मिग के रूसी पायलट ने एक अमेरिकी बमवर्षक का पीछा करने और उसकी पूंछ में एक तोप का गोला लगाने के बारे में सोचा - उसे अभी भी अपने विमान को लगभग दुर्घटनाग्रस्त करने के लिए दोषी ठहराया जाएगा, तो क्यों न उसे चमकदार महिमा में छोड़ दिया जाए? - लेकिन एक पल के विचार के बाद, उसने निर्णय लिया कि यह एक मूर्खतापूर्ण विचार था। उन्हें नहीं पता था कि रहस्यमय ब्लैकआउट का कारण क्या था - क्या यह किसी प्रकार का अमेरिकी हथियार था या उनके अपने विमान में कोई खराबी थी? इसके अलावा, अमेरिकी बमवर्षक ने अब ऐसी कोई भी मिसाइल नहीं दागी जिसे उसके खिलाफ हमले के लिए "गलती से" माना जा सके। यह अमेरिकियों और रूसियों के बीच युद्ध नहीं था...
  
  ... हालाँकि उन्हें लगा कि यह निश्चित रूप से किसी भी क्षण एक में बदल सकता है।
  
  
  * * *
  
  
  "चलो चीजों को खत्म करें और फिर HAWC, बूमर में वापस जाने के लिए तैयार हो जाएं," पैट्रिक ने कहा जब उन्हें यकीन हो गया कि EB-1C वैम्पायर बमवर्षक सुरक्षित रूप से तुर्की में बैटमैन एयर फोर्स बेस पर वापस आ रहा है। उसकी आवाज़ बहुत थकी हुई लग रही थी, और उसकी अभिव्यक्ति और भी अधिक थकी हुई लग रही थी। "अच्छा काम। ऐसा लगता है कि सिस्टम ठीक से काम कर रहा है. हमने साबित कर दिया है कि हम सिल्वर टॉवर से ड्रोन को नियंत्रित कर सकते हैं। इससे हमें कम से कम एक और वर्ष के लिए कुछ रखरखाव निधि मिलनी चाहिए।
  
  "जनरल, यह आपकी गलती नहीं है कि जब स्काईस्ट्रेक ने हमला किया तो लानत विद्रोहियों के पास बच्चों का एक समूह था, या उन्होंने उस राड मिसाइल को जहरीली गैस से लोड किया था," हंटर नोबल ने मास्टर सार्जेंट लुकास को चिंतित रूप से देखते हुए उत्तर दिया।
  
  "मुझे पता है, बूमर," पैट्रिक ने कहा, "लेकिन निर्दोष पुरुषों, महिलाओं और बच्चों को इस तरह मरते देखना अभी भी आसान नहीं है।"
  
  "सर, हम यहां हैं, वैम्पायर भरा हुआ है, स्काईस्ट्रेक्स ठीक काम कर रहे हैं, और इसमें कोई संदेह नहीं है कि ये जहरीली गैस वारहेड राड कहीं और हैं," बूमर ने कहा। "मुझे लगता है कि हमें रुकना चाहिए और--"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं आपकी बात सुन रहा हूं, बूमर, लेकिन हमने सिस्टम की जांच की - यही मिशन का उद्देश्य था।"
  
  बूमर ने उसे याद दिलाया, "हमारा दूसरा लक्ष्य कुछ बमवर्षकों और कुछ युद्ध अभियानों को नियंत्रित करने का प्रयास करना था।" "हमें इस मिशन को करने के लिए अनुमति और धन प्राप्त करने में काफी परेशानी हुई है - इस उड़ान पर हम जो कर सकते थे उसे करने के लिए किसी अन्य मिशन के लिए अनुमोदन प्राप्त करना और भी कठिन होगा।"
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है," पैट्रिक ने थके हुए कहा। "मैं पूछूंगा, बूमर, लेकिन मुझे इस पर भरोसा नहीं है। हमें डेटा का विश्लेषण करने, एक सारांश रिपोर्ट तैयार करने और प्रमुख को सूचित करने की आवश्यकता है। आइए इस पर उतरें।"
  
  "लेकिन सर--"
  
  पैट्रिक ने अंततः कहा, "दस में मुझसे यहीं मिलो, बूमर," अपनी लंगर की स्थिति से बाहर निकलते हुए और स्लीपर की ओर बढ़ते हुए।
  
  जनरल के नियंत्रण मॉड्यूल छोड़ने के बाद सीकर ने कहा, "ऐसा लगता है कि उसने इसे बहुत मुश्किल से लिया।" बूमर ने कोई उत्तर नहीं दिया। "इससे मुझे भी एक तरह से झटका लगा। क्या आपका सामान्य स्वास्थ्य ठीक है?
  
  बूमर ने कहा, "यहां उनकी यात्रा कठिन रही।" "कक्षा में प्रत्येक प्रवेश उसके लिए कठिन था, लेकिन वह यहां उड़ना जारी रखता है। मुझे लगता है कि आखिरी धक्के में उसकी काफी ताकत लग गयी. शायद उन्हें अब ये यात्राएँ नहीं करनी चाहिए।"
  
  सीकर ने कहा, "यह इन लोगों को इस तरह से मारे जाते हुए देख सकता था।" "मैंने कई बार निर्देशित मिसाइल हमले के परिणाम देखे हैं, लेकिन किसी तरह जैव रासायनिक हथियार हमला... अलग है, आप जानते हैं? अधिक क्रूर।" उसने उत्सुकता से बूमर की ओर देखा, उसकी अभिव्यक्तिहीन अभिव्यक्ति को पढ़ने में असमर्थ रही। "क्या इससे आपको भी झटका लगा, बूमर?"
  
  "ठीक है..." और फिर उसने अपना सिर हिलाया और कहा, "नहीं, ऐसा नहीं है, साधक। अब मैं केवल और अधिक बुरे लोगों का पता लगाना चाहता हूँ। मुझे समझ नहीं आता कि जनरल इसे इतनी जल्दी ख़त्म क्यों करना चाहते थे।"
  
  "आपने प्रमुख को सुना, श्रीमान," साधक ने कहा। "जनरल दो अन्य बमवर्षक भेजना चाहते थे।"
  
  "मैं जानता हूँ मुझे पता है"। बूमर ने मॉड्यूल की जांच की। "हम इस स्टेशन पर जो कर सकते हैं वह अद्भुत है, सार्जेंट, वास्तव में आश्चर्यजनक - हमें इसे करने की अनुमति दी जानी चाहिए। हमें उन शक्तियों को आश्वस्त करने की आवश्यकता है कि हम वायु सेना को अपने पैरों पर खड़ा कर सकते हैं। जब दस हजार मील दूर एक छोटा बच्चा गोलीबारी में फंस जाता है तो हम ऐसा नहीं कर सकते। मैं विश्वास नहीं कर सकता कि जनरल की आंखें इस तरह धुंधली हैं।''
  
  मास्टर सार्जेंट लुकास ने बूमर की ओर कड़ी दृष्टि से देखा। "अगर मैं कुछ कहूँ तो क्या आपको बुरा लगेगा सर?" आख़िरकार उसने पूछा।
  
  "सीधे आगे बढ़ो, साधक...या यह अब 'मास्टर सार्जेंट' है?"
  
  लुकास ने व्यंग्यात्मक टिप्पणी को नजरअंदाज करते हुए कहा, "मैं HAWC के साथ इतने लंबे समय तक नहीं रहा - आपके जितना लंबे समय तक नहीं," और मैं जनरल मैकलानहन को अच्छी तरह से नहीं जानता, लेकिन यह आदमी मेरी किताब में एक बहुत बड़ा नायक है। उन्होंने दुनिया भर की लड़ाइयों में अपनी जान जोखिम में डालते हुए लगभग बीस साल बिताए। उन्हें दो बार वायु सेना से बाहर निकाला गया लेकिन वह वापस लौट आये क्योंकि वह अपने देश और सेवा के प्रति समर्पित थे।"
  
  "अरे, मैं उस आदमी को बदनाम नहीं करने जा रहा हूँ-"
  
  जिस "लड़के" का आप जिक्र कर रहे हैं, श्रीमान, वह अमेरिकी वायु सेना में एक तीन-सितारा जनरल है और अमेरिकी सेना में सबसे बड़े और सबसे उच्च वर्गीकृत एयरोस्पेस अनुसंधान केंद्र की कमान संभालता है," लुकास ने गर्मजोशी से कहा। "जनरल मैकलानहन किसी से कम नहीं हैं एक किंवदंती । उसे गोली मार दी गई, गोली मार दी गई, उड़ा दिया गया, पीटा गया, उपहास किया गया, गिरफ्तार किया गया, पदावनत किया गया और किताब में हर नाम से बुलाया गया। पहले से ही... सात साल? आठ? आप एक प्रतिभाशाली इंजीनियर, कुशल पायलट और अंतरिक्ष यात्री हैं-"
  
  "लेकिन?" मैंने पूछ लिया।
  
  "-लेकिन आप जनरलों की श्रेणी में नहीं हैं, श्रीमान--उससे बहुत दूर," लुकास ने जारी रखा। "आप अनुभवहीन हैं और आपने जनरल के समान प्रतिबद्धता का प्रदर्शन नहीं किया है। आप किसी जनरल का मूल्यांकन करने के लिए पर्याप्त योग्य नहीं हैं - वास्तव में, मेरी राय में, श्रीमान, आपने उनके बारे में इस तरह से बोलने का अधिकार अर्जित नहीं किया है।"
  
  "जैसे तुम अभी मुझसे बात कर रहे हो?"
  
  लुकास ने निर्णायक रूप से कहा, "यदि आप चाहें तो मेरे बारे में लिखें, सर, लेकिन मुझे यह पसंद नहीं है कि आप जनरल को इस तरह से अधिक महत्व दें।" वह अपने कंसोल से लॉग आउट हो गई और एक क्रोधित झटके और ज़ोर से गुर्राने के साथ खुद को बल्कहेड से अलग कर लिया! वेल्क्रो। "मैं आपको सेंसर डेटा डाउनलोड करने और सामान्य के लिए एक रिपोर्ट तैयार करने में मदद करूंगा, और फिर मुझे ब्लैक स्टैलियन को अनडॉकिंग के लिए तैयार करने में मदद करने में खुशी होगी... ताकि आप जितनी जल्दी हो सके घर जा सकें, सर।" उसने "सर" शब्द कहा, जो "म्यूट" शब्द की तरह था, और यह झटका बूमर से बच नहीं सका।
  
  सीकर की नाराज़गी और क्रोधित मदद से - यह उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है कि काम करते समय उन्होंने ज्यादा बातचीत नहीं की - बूमर का काम वास्तव में जल्दी ही पूरा हो गया। उन्होंने अपने डेटा और निष्कर्षों को सामान्य रूप से अपलोड किया। "धन्यवाद, बूमर," मैकलानहन ने रेडियो पर उत्तर दिया। "हमारी योजना लगभग नब्बे मिनट में एक वीडियो कॉन्फ्रेंस करने की है। मुझे पता चला कि ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष और राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार उपस्थित होने वाले थे। थोड़ी देर आराम करो और आराम करो।''
  
  "मैं ठीक हूं, सर," बूमर ने उत्तर दिया। "मैं स्काईबोल्ट में छिप जाऊंगा, मेरा ईमेल प्राप्त करूंगा और अपनी गर्लफ्रेंड्स की जांच करूंगा।"
  
  'गर्लफ्रेंड'...बहुवचन?'
  
  बूमर ने कहा, "मुझे नहीं पता - हम देखेंगे कि ईमेल क्या कहते हैं।" "उनमें से कोई भी मेरे जैसा नहीं है जो कई दिनों और हफ्तों तक गायब रहता है, और मैं निश्चित रूप से उन्हें यह नहीं बता सकता कि मैं अंतरिक्ष से आतंकवादियों को नष्ट कर रहा हूं।"
  
  "अगर आपने उन्हें बताया तो शायद वे आप पर विश्वास नहीं करेंगे।"
  
  बूमर ने स्वीकार किया, "जिन महिलाओं के साथ मैं घूमता हूं, वे गैस स्टेशन से अंतरिक्ष स्टेशन के बारे में नहीं बता सकतीं - और मुझे यह पसंद है।" "वे नहीं जानते या उन्हें इसकी परवाह नहीं है कि मैं आजीविका के लिए क्या करता हूँ। वे केवल ध्यान और शहर में एक अच्छा समय चाहते हैं, और अगर उन्हें वह नहीं मिलता है, तो वे अलग हो जाते हैं।
  
  "अकेला लगता है।"
  
  बूमर ने कहा, "इसलिए मैं हमेशा एक से अधिक को हुक पर रखना पसंद करता हूं, सर।"
  
  "हो सकता है कि आतिशबाजी हो अगर वे कभी एक-दूसरे से टकराएं, हुह?"
  
  "हम हर समय जुड़े रहते हैं, सर," बूमर ने कहा। "कोई डींगें हांकने की बात नहीं, बस एक सच्चाई है। जैसा कि मैंने कहा, वे केवल ध्यान चाहते हैं और उन्हें और भी अधिक ध्यान तब मिलता है जब लोग उन्हें किसी अन्य हॉट बेब के साथ बाहों में बाँहें डाले देखते हैं। इसके अलावा, अगर कभी कोई बातचीत हुई...''
  
  "रुको, रुको, मुझे यह पता है, बूमर: 'अगर कोई बातचीत होती है, तो आपको हस्तक्षेप करने की ज़रूरत नहीं है'," पैट्रिक ने हंसते हुए कहा। साठ मिनट में कमांड मॉड्यूल पर मुझसे मिलें ताकि हम अपने कुत्ते का अभ्यास कर सकें और टट्टू शो।"
  
  "हाँ सर," बूमर ने उत्तर दिया। मैक्लेनहैन ने फोन काटने से पहले पूछा, "उह, जनरल?"
  
  "जारी रखना"।
  
  "मुझे खेद है अगर मैंने पहले ही अति कर दी हो।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं उम्मीद करता हूं कि आप किसी भी समय, बूमर, खासकर किसी मिशन पर अपनी पेशेवर राय और दृष्टिकोण मेरे साथ साझा करेंगे।" "यदि आप लाइन से बाहर होते, तो मैं आपको बताने में संकोच नहीं करूंगा।"
  
  "इन कमीनों को रासायनिक हथियार से लैस मिसाइल बनाते देख मुझे बहुत गुस्सा आया। मैं बस कुछ और झटका देना चाहता था।''
  
  "मैं तुम्हें सुनता हूं। लेकिन यह कहीं अधिक महत्वपूर्ण है कि हम इस कार्यक्रम को लॉन्च करें। हम दोनों जानते हैं कि तेहरान में जो हुआ उसके लिए हमें आलोचना का सामना करना पड़ेगा - अधिक मिसाइलें लॉन्च करने से हमें मदद नहीं मिलेगी।
  
  "शायद कुछ और आतंकवादियों को मारने से वे निराश रहेंगे और कुछ और दिनों तक अपने बिलों में छुपे रहेंगे।"
  
  पैट्रिक ने धैर्यपूर्वक कहा, "हमारे पास एक अविश्वसनीय हथियार है, बूमर - आइए शक्ति को अपने सिर पर हावी न होने दें।" "यह एक परिचालन परीक्षण था, वास्तविक मिशन नहीं। मैं जानता हूं कि कुछ स्काईस्ट्रेक मिसाइलों के साथ ज़ीउस के साथ खेलना आकर्षक है, लेकिन हम यहां इसके लिए नहीं आए हैं। साठ में यहीं मिलते हैं।"
  
  "हाँ सर," उसने उत्तर दिया। जनरल के लॉग आउट करने से ठीक पहले, बूमर ने खुद को नोट किया कि जनरल अंतरिक्ष स्टेशन में इस आक्रमण की शुरुआत के बाद से किसी भी समय की तुलना में कहीं अधिक थका हुआ लग रहा था - शायद रासायनिक हथियारों की रिहाई और अंतरिक्ष में मासिक उड़ानों की निगरानी का एक संयोजन उसकी घबराहट बढ़ने लगी। बूमर अपनी उम्र से आधा था, और कभी-कभी यात्रा का तनाव, विशेष रूप से हाल के तेज़ मोड़, हाई-जी दृष्टिकोण और उनके द्वारा उड़ाई गई कई उड़ानें, उसे जल्दी ही थका देती थीं।
  
  बूमर क्रू बे में वापस तैर गया, अपने वायरलेस हेडफ़ोन और वीडियो आँखें प्राप्त कीं, और स्टेशन के "नीचे" पर स्काईबोल्ट लेजर मॉड्यूल तक तैर गया। स्काईबोल्ट स्टेशन तकनीक का सबसे शक्तिशाली और इसलिए सबसे विवादास्पद हिस्सा था, एक मल्टी-गीगावाट मुक्त इलेक्ट्रॉन लेजर जो पृथ्वी के वायुमंडल को भेदने और सेकंड में स्टील को पिघलाने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली था। सिल्वर टॉवर के रडार और अन्य सेंसरों से जुड़ा, स्काईबोल्ट एक कार के आकार के लक्ष्य को मार सकता है और सबसे आधुनिक मुख्य युद्धक टैंकों को छोड़कर सभी के शीर्ष कवच को जला सकता है। अमेरिका के सभी विरोधियों द्वारा "सामूहिक विनाश के हथियार" के रूप में वर्गीकृत, संयुक्त राष्ट्र ने वर्षों से हथियार को निष्क्रिय करने का आह्वान किया है, और सुरक्षा परिषद में केवल अमेरिका की वीटो शक्ति ने इसे जीवित रखा है।
  
  एन पेज, स्काईबोल्ट के डेवलपर, ऑपरेटर और मुख्य वकील, पृथ्वी पर कांग्रेस को गवाही देने की तैयारी कर रहे थे कि हथियारों की फंडिंग क्यों जारी रहनी चाहिए, और बूमर को पता था कि स्टेशन पर बहुत कम अन्य लोग कभी इस चीज़ के करीब आए थे-" स्काईबोल्ट संचालित था एक एमएचडीजी, या मैग्नेटोहाइड्रोडायनामिक जेनरेटर द्वारा, जिसने लेजर द्वारा आवश्यक भारी मात्रा में बिजली का उत्पादन करने के लिए चुंबकीय क्षेत्र के माध्यम से पिघली हुई धातु के एक जेट को जल्दी से आगे और पीछे भेजने के लिए दो छोटे परमाणु रिएक्टरों का उपयोग किया, और कोई भी परिरक्षण और ऐन का आश्वासन नहीं दे सका। किसी का डर या डर दूर करना - इसका मतलब है कि वह अक्सर थोड़ा शांत होने के लिए मॉड्यूल में चला जाता था। स्काईबोल्ट मॉड्यूल मुख्य स्टेशन मॉड्यूल के आकार का लगभग एक चौथाई था, इसलिए यह अपेक्षाकृत अंदर से तंग था और पाइप, तारों और बहुत सारे कंप्यूटर और अन्य घटकों से भरा हुआ था, लेकिन एमएचडीजी ड्राइव सर्कुलेटर्स और उत्कृष्ट कंप्यूटर और संचार की नरम ध्वनि उपकरणों ने इसे बूमर की पसंदीदा जगह बना दिया ताकि वह कुछ समय के लिए खुद को दूसरों से अलग कर सके।
  
  बूमर ने अपने हेडफ़ोन और वीडियो आंखों को मॉड्यूल के कंप्यूटर में प्लग किया, लॉग इन किया और ई-मेल डाउनलोड करना शुरू किया। जबकि हेडफ़ोन और काले चश्मे एक समस्या थे, सिल्वर टॉवर में बहुत कम गोपनीयता थी, यहां तक कि विशाल मॉड्यूल में भी, इसलिए गोपनीयता की एकमात्र झलक कानों के बीच की जगह तक ही सीमित थी। सभी ने यह मान लिया कि यदि शीर्ष-गुप्त, उच्च-तकनीकी एयरोस्पेस हथियार केंद्र के कर्मी अंतरिक्ष स्टेशन पर सवार थे, तो किसी भी प्रकार के सभी आने वाले और बाहर जाने वाले प्रसारणों को रिकॉर्ड किया गया और निगरानी की गई, इसलिए "गोपनीयता" एक खाली विचार था।
  
  यह अच्छा है कि उसने कमर कसने की जहमत उठाई क्योंकि उसकी गर्लफ्रेंड के वीडियो ईमेल निश्चित रूप से सार्वजनिक देखने के लिए नहीं थे। क्लो का वीडियो विशिष्ट था: "बूमर, आख़िर तुम कहाँ हो?" इसकी शुरुआत क्लो द्वारा अपने वीडियोफोन के सामने बैठकर अपनी तस्वीरें लेने से हुई। "तुम्हारे इस तरह गायब हो जाने से मैं थकने लगा हूँ। आपकी यूनिट में कोई भी मुझे कोई बुरी बात नहीं बताएगा। उस सार्जेंट को, जो फोन का जवाब देता है, बर्खास्त कर देना चाहिए। क्लो ने ऐसे किसी भी पुरुष को "फ़गोट" कहा जो तुरंत उस पर हमला नहीं करता था, उसका मानना था कि समलैंगिक होना ही एकमात्र कारण था जो कोई भी सामान्य पुरुष उसे तुरंत नहीं चोदना चाहेगा।
  
  वह एक पल के लिए रुकी, उसकी विशेषताएं थोड़ी नरम हो गईं, और बूमर को पता चल गया कि शो शुरू होने वाला है: "बेहतर होगा कि आप उस सुनहरे बालों वाली, कांटेदार बालों वाली कुतिया, टैमी या टेरेसा या जो भी उसका नाम है, उसके साथ न रहें। आप उसकी जगह पर हैं, है ना, या क्या आप दोनों मैक्सिको या हवाई के लिए उड़ान भर चुके हैं, है ना? तुम दोनों ने अभी-अभी चुदाई की है और जब वह नहा रही है तो ईमेल चेक कर रहे हो, है ना?" क्लो ने वीडियोफोन को मेज पर रख दिया, अपने ब्लाउज के बटन खोले, और अपनी ब्रा के नीचे से अपने बड़े, ठोस स्तन बाहर निकाले। "मैं तुम्हें याद दिला दूं, बूमर, तुम यहां क्या खो रहे हो।" उसने कामुकता से अपनी उंगली अपने मुँह में डाली, फिर उससे अपने निपल्स को गोल किया। "अपनी गांड यहाँ वापस लाओ और उन बदबूदार बोतल-गोरी वेश्याओं के साथ घूमना बंद करो।" वह आकर्षक ढंग से मुस्कुराई, फिर फोन रख दिया।
  
  "पागल कुतिया," बूमर ने संदेशों को स्क्रॉल करना जारी रखते हुए बुदबुदाया, और दृढ़ निश्चय किया कि जैसे ही वह वापस आएगा उसे ढूंढ लेगा। अतिरिक्त संदेशों का पूर्वावलोकन करने के बाद, वह रुका और सैटेलाइट इंटरनेट सर्वर तक पहुंचने के लिए तुरंत कोड दर्ज किया। आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर केंद्रित नई अमेरिकी अंतरिक्ष पहल का एक अन्य लाभ, एक सौ से अधिक निम्न-कक्षा उपग्रहों के समूह के माध्यम से निकट-सार्वभौमिक इंटरनेट पहुंच की आगामी उपलब्धता थी, जो वैश्विक कम गति वाली इंटरनेट पहुंच प्रदान करती थी, साथ ही दस भूस्थैतिक उपग्रह भी। उपग्रह जो उत्तरी गोलार्ध के अधिकांश हिस्सों में इंटरनेट तक उच्च गति ब्रॉडबैंड पहुंच प्रदान करते थे।
  
  "कोई आईपी पता नहीं, कोई एक्सटेंशन नहीं, कोई सक्रिय सर्वर सार्वजनिक आईडी नहीं - बाहरी अंतरिक्ष से कॉल होना चाहिए," प्रदान किए गए सुरक्षित पते पर वीडियोफोन कनेक्शन स्थापित होने के तुरंत बाद जॉन मास्टर्स की ओर से प्रतिक्रिया आई। जॉन मास्टर्स स्काई मास्टर्स इंक के उपाध्यक्ष थे, जो एक छोटी, उच्च तकनीक वाली आर एंड डी कंपनी थी, जिसने माइक्रोसैटेलाइट से लेकर स्पेस बूस्टर तक विभिन्न प्रकार की अत्याधुनिक एयरोस्पेस तकनीकों का विकास और लाइसेंस दिया था। परास्नातक, कई पीएच.डी. के साथ एक वैज्ञानिक और इंजीनियर। "मुझे वापस बुलाने के लिए धन्यवाद, बूमर।"
  
  "कोई बात नहीं, जॉन।"
  
  "वहां चीजें कैसी हैं?"
  
  "महान। अच्छा।"
  
  "मुझे पता है कि आप सैटेलाइट सर्वर पर इसके बारे में बात नहीं कर सकते, भले ही वह एन्क्रिप्टेड हो। मैं बस यह सुनिश्चित करना चाहता था कि आप ठीक हैं।"
  
  "धन्यवाद। मै ठीक हूं "।
  
  एक छोटा सा विराम था; फिर: "तुम थोड़े उदास लग रहे हो, मेरे दोस्त।"
  
  "नहीं"।
  
  "अच्छा"। एक और विराम. "इसलिए। आप मेरे प्रस्ताव के बारे में क्या सोचते हैं?"
  
  "यह बेहद उदार है, जॉन," बूमर ने कहा। "मुझे यकीन नहीं है कि मैं इसके लायक हूं या नहीं।"
  
  "अगर मुझे नहीं लगता कि आप ऐसा सुझाव देंगे तो मैं इसका सुझाव नहीं दूँगा।"
  
  "और मैं जो चाहूँ उस पर काम कर सकता हूँ?"
  
  मास्टर्स ने कहा, "ठीक है, हमें उम्मीद है कि हम आपको अन्य परियोजनाओं में मदद कर सकते हैं," लेकिन मैं चाहता हूं कि आप वही करें जो आप सबसे अच्छा करते हैं: बॉक्स के बाहर सोचें और ताजा, अभिनव और दिमाग उड़ाने वाली परियोजनाएं बनाएं। मैं एयरोस्पेस बाज़ार के विकास में भूमिका निभाने या उसका अनुमान लगाने की कोशिश नहीं कर रहा हूँ, बूमर - मैं इसे आकार देने की कोशिश कर रहा हूँ। यही तो मैं चाहता हूँ कि तुम करो। आप मेरे अलावा किसी को भी जवाब नहीं देंगे, और आप अपनी टीम, अपने प्रोटोकॉल, अपने डिजाइन दृष्टिकोण और अपनी समयसीमा चुन सकते हैं - निश्चित रूप से कारण के भीतर। आपने अपने विचारों से मुझे अस्थिर कर दिया है और मैं अंत तक आपका समर्थन करूंगा।''
  
  "और यह मेरी प्रयोगशाला के लिए एक मोटा बजट आंकड़ा है...?"
  
  "हाँ?" मैंने पूछ लिया।
  
  "क्या यह सच है, जॉन?"
  
  "यह सिर्फ एक शुरुआती बिंदु है, बूमर न्यूनतम है," मास्टर्स ने हँसते हुए कहा। "आप इसे लिखित रूप में चाहते हैं, बस ऐसा कहें, लेकिन मैं गारंटी देता हूं कि आपके पास अपनी परियोजनाओं पर शोध और मूल्यांकन करने के लिए एक टीम बनाने के लिए एक उदार बजट होगा।"
  
  "फिर भी, यह पूरे प्रभाग के लिए पर्याप्त नहीं है। मुझे आवश्यकता होगी-"
  
  "आप नहीं समझते, बूमर," मास्टर्स ने उत्साहपूर्वक कहा। "यह पैसा केवल आपके और आपकी टीम के लिए है, और आपके डिवीजन के सभी कर्मचारियों, मौजूदा परियोजनाओं, या कंपनी द्वारा अनुमोदित विशिष्ट कार्यक्रमों या प्रौद्योगिकियों को वितरित नहीं किया जाता है।"
  
  "क्या तुम मजाक कर रहे हो!"
  
  मास्टर्स ने कहा, "मैं दिल के दौरे से गंभीर रूप से पीड़ित हूं, भाई।" "और यह कंपनी-व्यापी खर्चों, अनुपालन जनादेश या सुरक्षा जैसी चीजों के कारण नहीं है, बल्कि आपकी टीम और परियोजना से जुड़ी लागतों के कारण है। मैं अपने सर्वश्रेष्ठ इंजीनियरों को काम पूरा करने के लिए आवश्यक उपकरण देने में विश्वास रखता हूं।''
  
  "मैं इस पर विश्वास न कर सकूं। मैंने कभी भी इस तरह की छोटी कंपनी के बारे में नहीं सुना है जो इस तरह का पैसा निवेश कर रही हो।''
  
  "विश्वास करो, बूमर," मास्टर्स ने कहा। "हम छोटे हो सकते हैं, लेकिन हमारे पास निवेशक और निदेशक मंडल हैं जो बड़ा सोचते हैं और बड़ी चीजें होने की उम्मीद करते हैं।"
  
  "निवेशक? निदेशक मंडल...?"
  
  "हम सभी किसी न किसी का पालन करते हैं, बूमर," मास्टर्स ने कहा। "मैंने अपनी कंपनी अपने दम पर चुने हुए निदेशक मंडल के साथ चलाई और जब तक परियोजनाएं छोटी नहीं हो गईं और पैसे की कमी नहीं हो गई, तब तक सब कुछ ठीक था। ऐसे बहुत से निवेशक थे जो हम यहां जो कर रहे थे उसका हिस्सा बनना चाहते थे, लेकिन कोई भी वन-मैन शो में करोड़ों डॉलर का निवेश नहीं करना चाहता। हम जनता हैं और मैं अब राष्ट्रपति नहीं हूं, लेकिन हर कोई जानता है कि मैं वह व्यक्ति हूं जो चमत्कार करता है।''
  
  "मुझें नहीं पता..."
  
  "बोर्ड के बारे में चिंता मत करो, बूमर। आप मुझे रिपोर्ट करें. ध्यान रखें, मैं आपसे हर पैसे के लिए काम करवाऊंगा। मैं आपसे बड़ी चीजों की उम्मीद करने जा रहा हूं, और मैं सरकारी आरएफपी के बारे में जो कुछ भी जानता हूं या पाता हूं उसके बारे में आपके कान खड़े कर दूंगा, लेकिन जैसा कि मैंने कहा, मैं नहीं चाहता कि आप पेंटागन में कुछ सॉसेज के लिए इंतजार करें जो बताएगा हमें बताएं कि वे क्या चाहते हैं - मैं चाहता हूं कि हम उन्हें बताएं कि वे क्या चाहते हैं। तो, आपका क्या खयाल है? क्या आप व्यवसाय में हैं?
  
  "मैं इसके बारे में सोच रहा हूं, जॉन।"
  
  "अच्छा। कोई बात नहीं। मैं जानता हूं कि आपकी वायु सेना की बाध्यताएं आठ महीने में समाप्त हो जाएंगी, ठीक है?" बूमर ने सुझाव दिया कि जॉन मास्टर्स को यह तब तक पता था जब तक पायलट प्रशिक्षण के लिए वायु सेना के प्रति उनके शैक्षिक दायित्व समाप्त नहीं हो गए। "मैं गारंटी देता हूं कि इससे पहले वे आपको एक बड़े बोनस के साथ नियमित कमीशन की पेशकश करेंगे। वे यह दावा करके आपको रोकने की कोशिश कर सकते हैं कि आपके पास एक महत्वपूर्ण विशेषज्ञता है, लेकिन जरूरत पड़ने पर हम उससे निपट लेंगे। मेरे पास वायु सेना के पर्याप्त अनुबंध और पेंटागन के पर्याप्त मित्र हैं ताकि उन पर आपके निर्णयों का सम्मान करने के लिए कुछ दबाव डाला जा सके। आख़िरकार, आप किसी एयरलाइन के लिए काम करने नहीं जा रहे हैं, सलाहकार या पैरवीकार नहीं बन रहे हैं - आप एक ऐसी कंपनी के लिए काम करेंगे जो उनके लिए अगली पीढ़ी के उपकरण बनाती है।
  
  "अच्छा सुनाई देता है।"
  
  "मुझे यकीन है कि यह है, बूमर," जॉन मास्टर्स ने कहा। "किसी भी बात की चिंता मत करो. एक बात और, दोस्त. मैं जानता हूं कि मैं आपसे उम्र में बड़ा हूं, अगर मैंने जल्दी शुरुआत की तो शायद आपका पिता बनने के लिए काफी बड़ा हो सकता हूं, इसलिए मैं आपको थोड़ी चेतावनी दे सकता हूं।"
  
  "यह क्या है, जॉन?"
  
  "मैं जानता हूं कि आपको शांत रहने और सुरक्षित रहने के लिए कहने की कोशिश करना और शायद मिशन पर उड़ान न भरना, जैसा कि अक्सर होता है, यह मेरे गोल्डन रिट्रीवर को झील से दूर रहने के लिए कहने की कोशिश करने जैसा है, लेकिन मैं कंपनी का भावी वीपी नहीं चाहूंगा अनुसंधान और विकास एक टूटता सितारा बन गया है, इसलिए शांत हो जाइए, ठीक है?"
  
  "उपाध्यक्ष?"
  
  "ओह, क्या मैंने यह ज़ोर से कहा था?" स्वामी निश्चिन्त हैं। "तुम्हें यह नहीं सुनना चाहिए था। भूल जाओ मैंने यह कहा था. भूल जाइए कि बोर्ड ने इस पर विचार किया था लेकिन नहीं चाहता था कि मैं इसका खुलासा करूं। इससे पहले कि मैं आपको उस दूसरी चीज़ के बारे में बताऊँ जो बोर्ड घूम रहा है, अब जाने का समय आ गया है... उफ़, लगभग वही फिर से हो गया। बाद में, बूमर।"
  
  
  राष्ट्रपति का कार्यालय, क्रेमलिन, मॉस्को, रूसी संघ
  कुछ समय के बाद
  
  
  जब रूसी संघ के राष्ट्रपति लियोनिद जेविटिन अपने चीफ ऑफ स्टाफ प्योत्र ओरलेव, सुरक्षा परिषद के सचिव अनातोली व्लासोव के साथ सम्मेलन कक्ष में तेजी से दाखिल हुए तो हॉल का ध्यान जोरों से खींचा गया; विदेश मंत्री एलेक्जेंड्रा खेद्रोव; और संघीय सुरक्षा ब्यूरो के प्रमुख, इगोर ट्रुज़नेव। "अपनी सीटें ले लो," ज़ेविटिन ने आदेश दिया, और कमरे में पहले से ही अधिकारी जनरल कुज़्मा फुरजिएन्को, स्टाफ के प्रमुख थे; ग्राउंड फोर्सेज के चीफ ऑफ स्टाफ जनरल निकोलाई ओस्टैंको; और वायु सेना के चीफ ऑफ स्टाफ जनरल एंड्रे डारज़ोव अपनी कुर्सियों पर चले गए। "इसलिए। मैंने अपने लड़ाकू जेट को निर्देश दिया कि यदि कोई मानवरहित अमेरिकी बमवर्षक मिसाइल दागता है तो उस पर हमला किया जाए, और चूंकि हम इतनी जल्दी मिल रहे हैं, मुझे लगता है कि ऐसा हुआ और हमने किया। क्या हुआ है?"
  
  जनरल दारज़ोव ने जवाब दिया, "एक अमेरिकी बी-1 बमवर्षक ने कैस्पियन सागर के पार से एक मिसाइल को सफलतापूर्वक लॉन्च किया, जिसने कथित तौर पर दक्षिणपूर्व तेहरान में एक आवासीय परिसर से मिसाइल लॉन्च करने की तैयारी कर रही हिजबुल्लाह इकाई को नष्ट कर दिया।" "मिसाइल ने शुरुआती दस्ते पर सीधा हमला किया, जिससे पूरे दल की मौत हो गई..." वह रुके, फिर कहा, "हमारे विशेष बल सलाहकार भी शामिल थे। फिर बमवर्षक-"
  
  "रुको, जनरल, एक सेकंड रुको," ज़ेविटिन ने अपना हाथ उठाते हुए अधीरता से कहा। "उन्होंने कैस्पियन सागर के ऊपर से एक रॉकेट लॉन्च किया? आपका मतलब क्रूज़ मिसाइल से है, लेजर-निर्देशित बम या टीवी-निर्देशित मिसाइल से नहीं?" मेज पर बैठे कई लोगों ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, इसलिए नहीं कि उन्हें ज़ेविटिन का लहजा या सवाल पसंद नहीं आया, बल्कि इसलिए क्योंकि वे क्रेमलिन में एक गुप्त बैठक में इतने विशिष्ट पश्चिमी लहजे वाले किसी व्यक्ति के आदी नहीं थे।
  
  ज़ार के पतन के बाद से रूस के सबसे युवा नेताओं में से एक, लियोनिद ज़ेविटिन का जन्म सेंट पीटर्सबर्ग के बाहर हुआ था, लेकिन उन्होंने शिक्षा प्राप्त की और अपना अधिकांश जीवन यूरोप और संयुक्त राज्य अमेरिका में बिताया, और इसलिए यदि उनके पास रूसी उच्चारण नहीं था तो लगभग कोई नहीं था। चाहते थे या इसकी आवश्यकता नहीं थी, उदाहरण के लिए, जब उन्होंने एक राजनीतिक रैली में रूस के नागरिकों से बात की। अक्सर दुनिया भर में सितारों और राजघरानों के साथ दिखाई देने वाले ज़ेविटिन राजनीति या सेना से नहीं, बल्कि अंतरराष्ट्रीय बैंकिंग और वित्त की दुनिया से आते हैं। दशकों तक पुराने, उबाऊ राजनीतिक आकाओं या नौकरशाही गुर्गों के राष्ट्रपति बनने के बाद, लियोनिद ज़ेविटिन के चुनाव को अधिकांश रूसियों ने ताज़ी हवा के झोंके के रूप में देखा।
  
  लेकिन क्रेमलिन की गुप्त दीवारों के पीछे, वह महंगे रेशम सूट, बेदाग बाल, एक जेट-सेटर शैली और एक मिलियन डॉलर की मुस्कान से बिल्कुल अलग था - वह महान पुरानी रूसी परंपरा में एक कठपुतली था, बिल्कुल ठंडा, गणना करने वाला। और अपने सबसे खराब पूर्ववर्तियों की तरह किसी भी गर्म व्यक्तित्व लक्षण से रहित। चूँकि उसके पास कोई राजनीतिक, तंत्र, सैन्य या खुफिया अनुभव नहीं था, कोई नहीं जानता था कि ज़ेविटिन कैसे सोचता था, वह क्या चाहता था, या सरकार में उसके सहयोगी या कप्तान कौन थे - उसके गुर्गे कहीं भी, कोई भी हो सकते हैं। इससे क्रेमलिन के अधिकांश लोग आश्चर्यचकित, संदिग्ध, चुप और कम से कम खुले तौर पर वफादार हो गए।
  
  "नहीं, सर - मिसाइल मैक 4 से भी तेज़ उड़ी, जो कि अधिकतम गति है जिस पर हमारे लड़ाकू विमान का रडार किसी लक्ष्य को ट्रैक कर सकता है। मैं इसे बहुत तेज़ गति वाली निर्देशित मिसाइल के रूप में वर्णित करूंगा।
  
  "फिर मैं मान रहा हूं कि आपने लॉन्च समय और एक्सपोज़र समय की तुलना की और एक नंबर प्राप्त किया?"
  
  "जी श्रीमान।" उसकी आँखों में दर्द था - कोई नहीं बता सका कि ऐसा इसलिए था क्योंकि जनरल राष्ट्रपति को बुरी खबर देने से डर रहा था, या क्योंकि यह युवा प्लेबॉय उसे विदेशी लहजे में व्याख्यान दे रहा था।
  
  "लेकिन आप अपने द्वारा गणना की गई संख्या पर विश्वास नहीं करते हैं," ज़ेविटिन ने वायु सेना प्रमुख के लिए कहा। "जाहिर है, यह हथियार कुछ ऐसा था जिसकी हमें उम्मीद नहीं थी। गति क्या थी, जनरल?"
  
  "मध्यम गति, मैक पाँच दशमलव सात।"
  
  "ध्वनि की गति से लगभग छह गुना? इस खबर ने हर सुरक्षा अधिकारी को अपनी कुर्सी पर झुकने पर मजबूर कर दिया. "और यह एक औसत गति थी, जिसका मतलब है कि अधिकतम गति मच थी...दस? क्या अमेरिकियों के पास ऐसी हमलावर मिसाइल है जो मैक 10 की गति से उड़ सकती है? हमें इसके बारे में क्यों नहीं पता चला?"
  
  "अब हम जानते हैं, सर," जनरल फुरज़िएन्को ने कहा। "अमेरिकियों ने हमारे विंगटिप सेनानियों में से एक के साथ अपने नए खिलौने का उपयोग करने की गलती की।"
  
  ज़ेविटिन ने सुझाव दिया, "जाहिर तौर पर वे हमारे लड़ाकू विमानों के बारे में इतने चिंतित नहीं थे कि अपनी गश्त या हमले को रद्द कर सकें।"
  
  एयरफोर्स चीफ ऑफ स्टाफ जनरल एंड्रे दारज़ोव ने कहा, "यह वही है जिसे अमेरिकी 'ऑपरेशनल चेक' कहते हैं, सर।" छोटे कद का, लड़ाई में थका हुआ वायु सेना का बमवर्षक पायलट, दारज़ोव ने अपना सिर गंजा करना पसंद किया क्योंकि वह जानता था कि इससे कई लोग, विशेषकर राजनेता और नौकरशाह कैसे भयभीत हो जाते हैं। उसकी गर्दन के बायीं तरफ और बायीं बांह पर जलने के निशान थे और उसके बायें हाथ की चौथी और पांचवीं उंगलियां गायब थीं, ये सभी चोटें रूस के मुख्य बमवर्षक अड्डे एंगेल्स एयर बेस पर बमबारी के दौरान लगी थीं। वर्षों पहले, जब उन्होंने लंबी दूरी के विमानन प्रभाग के कमांडर के रूप में कार्य किया था।
  
  दारज़ोव एंगेल्स पर अचानक हुए हमले के दौरान अपने मुख्यालय पर हुई पूरी तबाही के लिए खूनी प्रतिशोध के अलावा कुछ नहीं चाहता था, और उसने अमेरिकी वायु सेना के कमांडर से बदला लेने की कसम खाई थी जिसने इसकी योजना बनाई और इसे अंजाम दिया... लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन।
  
  सशस्त्र बलों के पूर्व चीफ ऑफ स्टाफ से राष्ट्रपति बने अनातोली ग्रिज़लोव के तहत, जो संयुक्त राज्य अमेरिका से उतना ही बदला लेना चाहते थे जितना कि दारज़ोव ने, उन्हें जल्द ही मौका मिल गया। ठीक एक साल बाद, एंड्री दारज़ोव रूसी टीयू-95 बियर, टीयू-26 बैकफ़ायर और टीयू-160 ब्लैकजैक लंबी दूरी के बमवर्षकों को हवाई ईंधन भरने वाली जांच के साथ संशोधित करने की योजना बना रहे थे ताकि उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका पर हमला करने की सीमा मिल सके। यह एक साहसी, महत्वाकांक्षी योजना थी जो संयुक्त राज्य अमेरिका के अधिकांश लंबी दूरी के बमवर्षकों और इसके आधे से अधिक भूमि-आधारित परमाणु-युक्त आईसीबीएम के नियंत्रण केंद्रों को नष्ट करने में सफल रही। विनाशकारी हमले में 30,000 से अधिक लोग मारे गए, घायल हुए या हजारों लोग बीमार हो गए, और जल्द ही इसे "अमेरिकी नरसंहार" के रूप में जाना जाने लगा।
  
  लेकिन दारज़ोव ने अंत तक अपने कट्टर दुश्मन पैट्रिक मैकलानहन की बात नहीं मानी। जब मैकलानहैन के जवाबी हमले ने रूस की सबसे शक्तिशाली साइलो और मोबाइल अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों की लगभग बराबर संख्या को नष्ट कर दिया, तो किसी को दोष लेना पड़ा - तत्कालीन रूसी राष्ट्रपति जनरल ग्रिज़लोव के अलावा, जो अपने रियाज़ान भूमिगत कमांड सेंटर पर अमेरिकी हवाई हमले में मारे गए थे - और यह दारज़ोव थे। उन पर सभी इल्युशिन-78 और टुपोलेव-16 टैंकर विमानों को साइबेरिया, याकुत्स्क में एक अलग हवाई अड्डे पर रखने का निर्णय लेने और वहां पर्याप्त सुरक्षा प्रदान नहीं करने का आरोप लगाया गया था, जिससे मैकलानहन और उनकी वायु सेना को आधार पर कब्जा करने और उपयोग करने की अनुमति मिली। वहां भारी मात्रा में ईंधन संग्रहीत था, जिसका उपयोग मैक्लानहैन के बमवर्षकों द्वारा जमीन पर रूसी परमाणु निवारक को ट्रैक करने और नष्ट करने के लिए किया गया था।
  
  डारज़ोव को वन-स्टार जनरल के पद पर पदावनत कर दिया गया और इस कभी महत्वपूर्ण साइबेरियाई बेस की सफाई और अंततः बंद करने की निगरानी के लिए याकुत्स्क भेजा गया - क्योंकि जमीन पर मैकलानहन के हमलावरों को नष्ट करने के प्रयास में, ग्रिज़लोव ने कम-उपज के साथ याकुत्स्क पर हमले का आदेश दिया परमाणु हथियार। हालाँकि दर्जनों परमाणु हथियारों में से केवल चार ने बेस के चारों ओर मैकलानहैन की मिसाइल ढाल में प्रवेश किया था, और उन सभी को गिरावट को कम करने के लिए उच्च ऊंचाई से दागा गया था, बेस का अधिकांश हिस्सा गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त हो गया था और इसका दिल समतल और निर्जन था। ऐसी कई अटकलें थीं कि जनरल स्टाफ को उम्मीद थी कि दारज़ोव लगातार रेडियोधर्मिता से बीमार पड़ जाएंगे ताकि वे लोकप्रिय, स्मार्ट युवा जनरल को बाहर निकालने के काम से बच सकें। एक अधिकारी।
  
  लेकिन दारज़ोव की न केवल मृत्यु नहीं हुई, वह साइबेरिया में आभासी निर्वासन में लंबे समय तक नहीं रहे। स्वास्थ्य के संदर्भ में, दारज़ोव और उनके वफादार वरिष्ठ कर्मचारी अमेरिकियों द्वारा छोड़े गए रेडियोधर्मी परिशोधन उपकरण का उपयोग करके बच गए जब उनके कर्मियों को याकुत्स्क से निकाला गया था। करियर और प्रतिष्ठा के मामले में, जब ऐसा लग रहा था कि पूरी दुनिया उनके खिलाफ है, तो वह निराशा का शिकार हुए बिना जीवित रहे।
  
  लियोनिद ज़ेविटिन नामक एक युवा निवेश बैंकर के वित्तीय और नैतिक समर्थन के साथ, डारज़ोव ने आधार को बहाल किया और जल्द ही इसे विध्वंस और परित्याग के लिए तैयार करने के बजाय इसे वापस संचालन में डाल दिया। इस कदम ने साइबेरिया में रूसी तेल और गैस उद्योग को पुनर्जीवित किया, जो बहुत आवश्यक समर्थन और आपूर्ति के लिए आधार पर निर्भर था, और सरकार साइबेरियाई तेल से भारी मुनाफा कमा रही थी, जिसमें से अधिकांश नई पाइपलाइनों के माध्यम से जापान और चीन को बेचा गया था। बेस के युवा कमांडर ने रूस के सबसे अमीर और सबसे सफल निवेश बैंकर लियोनिद ज़ेविटिन का ध्यान और आभार आकर्षित किया। ज़ेविटिन के प्रायोजन के लिए धन्यवाद, डारज़ोव को मॉस्को लौटा दिया गया, चार सितारा जनरल के रूप में पदोन्नत किया गया, और अंततः नवनिर्वाचित राष्ट्रपति ज़ेविटिन द्वारा वायु सेना के चीफ ऑफ स्टाफ के रूप में नियुक्त किया गया।
  
  फुरजेंको ने कहा, "अमेरिकियों ने पहल की और हवा से जमीन पर मार करने वाला एक नया हाइपरसोनिक हथियार दिखाया। इससे पता चलता है कि वे कितने अति आत्मविश्वास में हैं और यह उनकी कमजोरी होगी। और केवल इतना ही नहीं, बल्कि उन्होंने कई मिलियन की मिसाइल भी खर्च की।" डॉलर, कुछ डॉलर मूल्य के एक ट्रक और एक घरेलू रॉकेट को नष्ट करना।
  
  "मुझे ऐसा लगता है कि उन्हें अति आत्मविश्वासी होने का पूरा अधिकार है, जनरल - वे दो सौ मील की दूरी से किसी भी लक्ष्य को उतनी ही आसानी से और सटीकता से नष्ट कर सकते हैं, जितनी आसानी से एक बच्चा .22-कैलिबर राइफल से टिन के डिब्बे पर गोली चला रहा हो। बीस मीटर की दूरी" ज़ेविटिन ने कहा। कई जनरलों ने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं, ज़ेविटिन के कुछ पश्चिमी शब्दों पर भ्रम की स्थिति में और उनके भारी उच्चारण वाले रूसी को समझने की कोशिश में। "इसके अलावा, उन्होंने इसे हमारी आंखों के ठीक सामने किया, यह जानते हुए कि हम हथियारों की प्रभावशीलता का निरीक्षण और मूल्यांकन करेंगे। यह हमारे पक्ष में एक प्रदर्शन था और इस्लामवादियों के खिलाफ आतंक का एक बहुत प्रभावी हथियार भी था। ज़ेविटिन ने दारज़ोव की ओर रुख किया। "उस लड़ाकू विमान का क्या हुआ जो बी-1 बमवर्षक आंद्रेई पर नज़र रख रहा था?"
  
  वायु सेना प्रमुख ने उत्तर दिया, "पायलट सुरक्षित रूप से उतर गया, लेकिन विमान के अधिकांश इलेक्ट्रॉनिक उपकरण पूरी तरह से निष्क्रिय हो गए।"
  
  "कैसे? उनका टेराहर्ट्ज़ हथियार फिर से?"
  
  "शायद, लेकिन अमेरिकी तथाकथित टी-बीम हथियार एक व्यापक दूरी का उप-परमाणु हथियार है जो छह सौ किलोमीटर से अधिक की दूरी पर इलेक्ट्रॉनिक सर्किट को नष्ट कर देता है," डारज़ोव ने उत्तर दिया। "किसी अन्य स्टेशन ने किसी विफलता की सूचना नहीं दी है। पायलट ने बताया कि जैसे ही उसने अपनी मिसाइलें दागीं, उसका लड़ाकू विमान... बंद हो गया।
  
  "तुम्हारा मतलब है, मिसाइल अपने आप चली गई।"
  
  "नहीं साहब। पूरा विमान अपने आप बंद हो गया, मानो पायलट ने एक ही बार में सब कुछ बंद कर दिया हो।"
  
  "यह कैसे संभव है?"
  
  "शायद एक टेराहर्ट्ज़ हथियार ऐसा करने में सक्षम था," दारज़ोव ने कहा। "जब तक हम लड़ाकू के कंप्यूटर के त्रुटि लॉग को नहीं देखेंगे तब तक हमें पता नहीं चलेगा। लेकिन मेरा अनुमान है कि मैक्लानहैन ने ड्रीमलैंड बमवर्षकों और संभवतः अपने सभी विमानों और अंतरिक्ष यान पर अपना 'नेट्रूजन' सिस्टम तैनात किया है।''
  
  'नेत्रुसिया'? यह क्या है?"
  
  "डिजिटल सिग्नल प्राप्त करने वाले किसी भी सेंसर या एंटीना के माध्यम से दुश्मन के कंप्यूटर सिस्टम को 'हैक' करने की क्षमता," दारज़ोव ने समझाया। "हम इस प्रक्रिया को पूरी तरह से नहीं समझते हैं, लेकिन बमवर्षक एक सिग्नल संचारित कर सकते हैं जिसे किसी अन्य डिजिटल निर्देश या संदेश की तरह उठाया और संसाधित किया जाता है। दुश्मन का सिग्नल रडार पर गलत लक्ष्य हो सकता है, कोडित संदेश, उड़ान नियंत्रण इनपुट या यहां तक कि विमान प्रणालियों के लिए इलेक्ट्रॉनिक कमांड को भ्रमित कर सकता है..."
  
  "उदाहरण के लिए, काम बंद करने का आदेश," ज़ेविटिन ने कहा। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "माना जाता है कि, वह मिग को सीधे नीचे या एक घेरे में उड़ने का आदेश दे सकता था - सौभाग्य से, उसने केवल उसे रुकने का आदेश दिया। इतना अमीर होना अच्छा होगा कि आप अपने विमानों में लोड करने के लिए ऐसे अद्भुत खिलौने बना सकें।" उसने सहमति में सिर हिलाया। "लगता है आपका पुराना दोस्त अभी भी खेल में है, हुह जनरल?"
  
  "हाँ, सर," दारज़ोव ने कहा। "पैट्रिक मैक्लानहान"। वे मुस्करा उठे। "मैं उससे फिर से लड़ने और मेरे पुरुषों और महिलाओं को कैद करने, मेरे आधार पर कब्जा करने और मेरा ईंधन चुराने के लिए उसे चुकाने के अवसर का स्वागत करूंगा। हालाँकि, जहाँ तक मैं समझता हूँ, हो सकता है कि वह अधिक समय तक यहाँ न रहे। नया प्रशासन उन्हें बिल्कुल पसंद नहीं करता.''
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "अगर मैक्लानहैन में ज़रा भी राजनीतिक समझ होती, तो वह नए राष्ट्रपति के शपथ लेते ही इस्तीफा दे देते।" "जाहिर है, ऐसा नहीं हुआ। या तो मैक्लेनहैन जितना हमने सोचा था उससे अधिक प्रतिबद्ध है - या मूर्ख है, या गार्डनर उसे नौकरी से नहीं निकालेगा, जिसका मतलब है कि वह वह विदूषक नहीं हो सकता जैसा हम सोचते हैं।" उसने अपने चारों ओर के सेनापतियों की ओर देखा। "मैकलानहैन और उसके हाई-टेक खिलौनों को भूल जाइए जो कभी नहीं बनेंगे - वह उनके पास सबसे अच्छा है, लेकिन वह केवल एक व्यक्ति है, और वह अब व्हाइट हाउस में रहने के बजाय नेवादा के इस भयानक रेगिस्तानी अड्डे में बंद है, जो इसका मतलब है कि किसी और को इसे सुनने का अवसर नहीं है। केजीबी के उत्तराधिकारी संगठन, संघीय सुरक्षा ब्यूरो के प्रमुख ट्रुज़नेव से बात करते हुए उन्होंने पूछा: "ईरान में आपके 'सलाहकार' के बारे में क्या? क्या तुमने उसे वहां से निकाला?"
  
  "उसके पास क्या बचा है, हाँ, सर," एफएसबी प्रमुख ने उत्तर दिया।
  
  "अच्छा। आख़िरी चीज़ जो हमें चाहिए वह है किसी उद्यमशील अमेरिकी या फ़ारसी अन्वेषक को, जो ईरानी शरीर के अंगों के एक समूह के साथ रूसी कपड़ों या हथियारों को मिलाए।
  
  ट्रुज़नेव ने कहा, "उनकी जगह दूसरे एजेंट ने ले ली।" वह गुस्से में विदेश मंत्री एलेक्जेंड्रा खेद्रोव की ओर मुड़े। "इन हिजबुल्लाह कमीनों को 9K89 जैसे हथियार देना समय और धन की बर्बादी है और लंबे समय में हमें नुकसान पहुंचाएगा। हमें उन्हें ऐसे उन्नत रॉकेटों की आपूर्ति बंद करनी चाहिए और उन्हें फ़ारसी सहयोगियों पर घरेलू कत्यूषा और मोर्टार दागने की अनुमति देनी चाहिए।"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "आप ईरान को हॉर्नेट मिसाइल भेजने की जनरल फुरजिएन्को की सिफारिश से सहमत हैं।"
  
  ट्रुज़नेव ने कहा, "मैं इस बात पर सहमत हूं कि हॉर्नेट मिसाइल का इस्तेमाल फ़ारसी सेना और वायु सेना के ठिकानों पर उच्च-विस्फोटक विखंडन और माइन-लेइंग वॉरहेड्स के साथ हमला करने के लिए किया जाना चाहिए, न कि केवल शहर पर अंधाधुंध फायर करने के लिए।" प्रक्षेपण बिंदु दोशान टप्पेह एयर बेस पर हमला करने के लिए मिसाइल की अधिकतम सीमा के बिल्कुल किनारे पर था, जिसके बारे में उन्होंने हमें बताया कि यही वह लक्ष्य है जिसे वे मारने जा रहे थे। कथित तौर पर हिज़्बुल्लाह दल ने भी रॉकेट लॉन्च करने में देरी की - उन्होंने बच्चों को भी आने और लॉन्च देखने की अनुमति दी। इसकी कई बार सूचना दी गई है।"
  
  जनरल दारज़ोव ने कहा, "अब जब हम इन नए अमेरिकी हथियारों के बारे में जानते हैं तो हमें स्पष्ट रूप से विद्रोहियों को अपनी रणनीति समायोजित करने का निर्देश देना होगा।"
  
  "क्या आप उन्हें यह भी निर्देश देंगे कि वे हथियार में अपना जहरीला काढ़ा न मिलाएं?" ट्रुज़नेव ने पूछा।
  
  "आप किस बारे में बात कर रहे हैं, निर्देशक?"
  
  एफएसबी के प्रमुख ने गुस्से में कहा, "हिजबुल्लाह आतंकवादियों ने हॉर्नेट मिसाइल के वारहेड को सरसों गैस के समान रासायनिक हथियारों के कुछ मिश्रण के साथ लोड किया, लेकिन कहीं अधिक प्रभावी।" "गैस ने सड़क पर एक दर्जन लोगों की जान ले ली और कई दर्जन अन्य घायल हो गए।"
  
  "उन्होंने अपनी खुद की मस्टर्ड गैस बनाई?"
  
  ट्रुज़नेव ने कहा, "मुझे नहीं पता कि उन्हें यह कहां से मिला, श्रीमान - ईरान के पास बहुत सारे रासायनिक हथियार हैं, इसलिए हो सकता है कि उन्होंने इसे चुरा लिया हो या गुप्त रूप से संग्रहीत कर लिया हो।" "यह पदार्थ तब काम आया जब एक अमेरिकी मिसाइल गिरी। लेकिन लब्बोलुआब यह है कि उन्होंने हमारे निर्देशों का उल्लंघन किया और एक अनधिकृत लक्ष्य पर अनधिकृत हथियार से हमला किया। केवल कुछ ट्रक-लॉन्च मिसाइलें हैं जिनमें रासायनिक हमले को अंजाम देने के लिए आवश्यक फ़्यूज़ हैं - अमेरिकियों के लिए यह पता लगाना मुश्किल नहीं होगा कि हमने ईरानियों को हॉर्नेट मिसाइलें प्रदान की हैं।
  
  ज़ेविटिन ने आदेश दिया, "अभी मोख्ताज़ को फोन पर रखो।" चीफ ऑफ स्टाफ ओरलेव तुरंत फोन पर थे।
  
  ट्रुज़नेव ने कहा, "अब जबकि पासदारन ने बुजाज़ी तख्तापलट के खिलाफ इस अभिशप्त जिहाद में शामिल होने के लिए दुनिया भर से विदेशी लड़ाकों को शामिल कर लिया है," मुझे नहीं लगता कि मौलवियों का अपनी सेना पर बहुत कड़ा नियंत्रण है। ईरान के रक्षा मंत्री - और पूर्व ईरानी सरकार के सर्वोच्च पद के सदस्य, जो बुजाज़ी में इस्लामी खूनी सफाए से बच गए थे - को निर्वासित राष्ट्रपति घोषित किया गया, और उन्होंने दुनिया के सभी मुसलमानों से ईरान आने और नई सैन्य-राजशाही सरकार के खिलाफ लड़ने का आह्वान किया। फ़ारसी विरोधी विद्रोह तेजी से बढ़ा, जिसे दुनिया भर से हजारों शिया मुस्लिम लड़ाकों ने प्रेरित किया, जिन्होंने बुजाज़ी के खिलाफ फतवे का जवाब दिया। कई विद्रोहियों को ईरान के इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स, पास्दारन में प्रशिक्षित किया गया था, इसलिए उनकी युद्ध प्रभावशीलता और भी अधिक थी। मोख्ताज़ के हथियार उठाने के आह्वान के कुछ ही दिनों के भीतर , नए फारस के अधिकांश शहर भारी लड़ाई में उलझ गए थे।
  
  लेकिन फारस में अराजकता का एक हिस्सा इस तथ्य के कारण था कि तख्तापलट के नेता जनरल खेसरक अल-कान बुजाज़ी ने बेवजह नई सरकार बनाने से इनकार कर दिया था। इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स से लड़ने वाले अर्धसैनिक आंतरिक रक्षा बलों के पूर्व चीफ ऑफ स्टाफ और पूर्व कमांडर बुजाज़ी ने एक शानदार सफल तख्तापलट का नेतृत्व किया, जिसमें ईरान के अधिकांश धार्मिक शासकों की हत्या कर दी गई और बाकी को पड़ोसी तुर्कमेनिस्तान में भागने के लिए भेज दिया गया। बुजाज़ी, पूर्व चीफ ऑफ स्टाफ होसैन यासिनी, नियमित सैन्य अधिकारियों और ईरान के पूर्व शाही परिवारों में से एक, कागेवास के समर्थकों के साथ, राजधानी तेहरान पर नियंत्रण करना और सरकार बनाना था। एक नाम भी चुना गया - डेमोक्रेटिक रिपब्लिक ऑफ फारस, जो उस स्पष्ट दिशा को दर्शाता है जिसे लोग लेना चाहते थे - और देश को अब "ईरान" के बजाय इसके ऐतिहासिक नाम "फारस" से संदर्भित किया गया था, जो कि रेजा शाह पहलवी का नाम था। 1935 में उपयोग करने का आदेश दिया था। केवल धर्मतंत्र के समर्थक अभी भी "ईरान" नाम का उपयोग करते थे।
  
  जनरल दारज़ोव ने कहा, "लेकिन मुझे नहीं लगता कि हमें विद्रोहियों को हथियार देना बंद करना चाहिए।" "फ़ारसियों के ख़िलाफ़ हर सफल हमला उन्हें कमज़ोर कर देगा। हमें धैर्य की आवश्यकता है।"
  
  विदेश मंत्री एलेक्जेंड्रा खेद्रोव ने कहा, "और हर बार जब जिहादी शहर में एक और रॉकेट लॉन्च करते हैं और निर्दोष महिलाओं और बच्चों को मारते हैं, तो विद्रोहियों को भी उसी भाग्य का सामना करना पड़ता है - वे रूस की तरह कमजोर हो जाते हैं।" लंबी, काले बालों वाली, और रूसी सरकार के उच्चतम पदों पर रहने वाली किसी भी महिला की तरह सुडौल, एलेक्जेंड्रा खेद्रोव क्रेमलिन में सेवा करने वाली अब तक की सर्वोच्च रैंकिंग वाली महिला थीं। ज़ेविटिन की तरह, उसने अंतरराष्ट्रीय वित्त में काम किया, लेकिन मॉस्को की आजीवन निवासी और दो बच्चों की विवाहित मां के रूप में, उसके पास अपने बॉस की प्रतिष्ठा नहीं थी। गंभीर और त्वरित-समझदार, व्यापक राजनीतिक संबंधों के बिना, खेद्रोव को व्यापक रूप से राष्ट्रपति पद के पीछे का दिमाग माना जाता था। "अगर हम बच्चों के हत्यारों का समर्थन करते नज़र आते हैं तो हम और भी बदतर दिखते हैं।"
  
  वह ज़ेविटिन की ओर मुड़ी। "बुजाज़ी और कागेव पर आत्मसमर्पण करने और देश खाली करने का दबाव कम किए बिना, मोख्ताज़ को जिहादियों को वश में करने का एक रास्ता खोजना होगा, श्रीमान राष्ट्रपति। हमें सामूहिक हत्या और अस्थिरता का समर्थन करने वाले के रूप में नहीं देखा जा सकता - यह हमें स्वयं असंतुलित दिखाता है। अगर मोहताज़ इसी रास्ते पर आगे बढ़ता है, तो हमारे पास एकमात्र चीज़ बुजाज़ी का समर्थन करना है।
  
  "बुझाज़ी"?" ज़ेविटिन ने हैरान होकर पूछा। "बुझाज़ी का समर्थन क्यों करें? उसने मदद के लिए अमेरिकियों की ओर रुख किया।"
  
  "यह हमारी गलती थी - उसने हताशा में काम किया और जब उसे हमारी ज़रूरत थी तब हम उसके साथ नहीं थे, इसलिए उसने मैकलानहन की ओर रुख किया," खेड्रोव ने समझाया। "लेकिन वाशिंगटन ने बेवजह बुजाज़ी को अपना समर्थन नहीं दिया है, और यह रूस के लिए एक अवसर पैदा करता है। हम गुप्त रूप से मोख्ताज़ का समर्थन करते हैं क्योंकि रूस को तेल की ऊंची कीमतों और हथियारों की बिक्री में भारी वृद्धि के साथ क्षेत्र में अस्थिरता से लाभ हो रहा है। लेकिन अगर हम अंततः हारने वाले का समर्थन करते हैं, तो हमें रास्ता बदलना चाहिए और मेरा मानना है कि उसका समर्थन करना चाहिए जो अंततः विजेता बनेगा: बौजाज़ी।"
  
  "मैं सहमत नहीं हूँ, मंत्री जी," दारज़ोव ने कहा। "बुजाज़ी मोहताज़ को नष्ट करने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं है।"
  
  "तब मेरा सुझाव है कि आप अपने विमानों और प्रयोगशालाओं को छोड़ दें और दुनिया को वैसे ही देखें जैसे वह वास्तव में है, जनरल," खेड्रोव ने कहा। "यहां असली सवाल है, श्रीमान राष्ट्रपति: आप किसे हराना चाहते हैं, बौजाज़ी या मोहताज़?" हमें इसी का समर्थन करना चाहिए। हम मोहताज़ का समर्थन करते हैं क्योंकि मध्य पूर्व में अराजकता अमेरिका को हमारे अपने क्षेत्रों में हमारे मामलों में हस्तक्षेप करने से रोकती है। प्रभाव। लेकिन क्या धार्मिक ईरान रूस के लिए सबसे अच्छा विकल्प है? हम बौजाज़ी को जानते हैं। हम दोनों उनसे मिले थे; हमने कई वर्षों तक उनका समर्थन किया, स्टाफ के प्रमुख के पद से हटाने से पहले, उसके दौरान और बाद में। हम अभी भी एक दूसरे को आपूर्ति करते हैं ख़ुफ़िया जानकारी के साथ, हालाँकि वह ईरान में अमेरिकी उपस्थिति के बारे में जानकारी की सावधानीपूर्वक सुरक्षा करता है, जिसे प्राप्त करना अधिक महंगा है, अब उसके साथ संपर्क के स्तर को बढ़ाने का समय हो सकता है।
  
  ओरलेव के बगल वाला फोन वाइब्रेट हुआ, उसने फोन उठाया और कुछ क्षणों के बाद उसे स्टैंडबाय पर रख दिया। "मोहताज़ ऑन लाइन, सर।"
  
  "कहाँ है वह?" मैंने पूछ लिया।
  
  "अश्गाबात, तुर्कमेनिस्तान में ईरानी दूतावास," ओरलेव ने प्रश्न का अनुमान लगाते हुए उत्तर दिया।
  
  "अच्छा"। जब अयातुल्ला मोख्ताज़ और उनके सलाहकार ईरान से भाग गए, तो वह अप्रत्याशित रूप से अश्गाबात में रूसी दूतावास में छिप गए, और बुजाज़ी की सेनाओं और तथाकथित राजशाहीवादी मौत दस्तों से सुरक्षा की मांग की। इससे शेष विश्व के अधिकांश लोगों में काफी उत्सुकता और प्रश्न उत्पन्न हुए। यह सर्वविदित था कि मॉस्को ईरान का सहयोगी था, लेकिन क्या वे पुराने शासन की रक्षा के लिए इस हद तक जाएंगे? यदि चुनाव हुए और धर्मशास्त्रियों को अस्वीकार कर दिया गया तो क्या होगा? क्या मौलवी और इस्लामवादी रूस के गले की फाँस बन जायेंगे?
  
  बाकी दुनिया के लिए रियायत के रूप में, ज़ेविटिन ने मोख्ताज़ को दूतावास छोड़ने के लिए मजबूर किया, लेकिन ईरानी परिसर में और उसके आसपास तैनात रूसी एफएसबी इकाइयों के साथ उसकी सुरक्षा की चुपचाप गारंटी दी। सबसे पहले, उन्होंने सोचा कि इस्लामवादी दूतावास नहीं छोड़ेंगे - या इससे भी बदतर, उन्हें निष्कासित करने पर ईरान में रूस की भागीदारी को उजागर करने की धमकी देंगे - लेकिन सौभाग्य से ऐसा कभी नहीं हुआ। वह जानता था कि मोहताज़ भविष्य में हमेशा यह कार्ड दिखा सकता है, और उसे यह निर्णय लेने की ज़रूरत है कि अगर उसने इसे खेलने की कोशिश की तो उसे क्या करना चाहिए।
  
  जेविटिन ने अपना फोन उठाया। "राष्ट्रपति मोख्ताज़, यह लियोनिद ज़ेविटिन हैं।"
  
  "कृपया महामहिम के लिए तैयार रहें, सर," मोटे फ़ारसी लहजे वाली एक आवाज़ ने रूसी में कहा। ज़ेविटिन ने अधीरता से अपनी आँखें घुमाईं। उसने सोचा, यह हमेशा मोहताज़ जैसे कमजोर लोगों के साथ एक खेल रहा है - दूसरे पक्ष को इंतजार करवाकर सबसे छोटा लाभ प्राप्त करने की कोशिश करना हमेशा बहुत महत्वपूर्ण रहा है, यहां तक कि फोन कॉल जैसी सरल चीज़ के लिए भी।
  
  कुछ क्षण बाद, एक युवा दुभाषिया की आवाज़ ने कहा, "इमाम मोख्ताज़ लाइन पर हैं। कृपया अपनी पहचान बताएं।"
  
  "राष्ट्रपति महोदय, मैं लियोनिद ज़ेविटिन बोल रहा हूँ। आशा है, आप कुशल हैं "।
  
  "प्रभु की दया के लिए उसकी स्तुति करो, यह सही है।"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, शिष्टाचार का कोई प्रयास नहीं - फिर से, मोख्ताज़ की खासियत। "मैं हाल ही में तेहरान में संदिग्ध हिजबुल्लाह रॉकेट लॉन्चर पर हुए अमेरिकी हवाई हमले पर चर्चा करना चाहता था।"
  
  "मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानता।"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, मैंने आपको विद्रोहियों को सामूहिक विनाश के हथियारों से मिसाइलों को लैस करने की अनुमति देने के खिलाफ चेतावनी दी थी।" "हमने विशेष रूप से हॉर्नेट मिसाइल को चुना क्योंकि इसका उपयोग पूरी दुनिया में किया जाता है और इसे रूस में वापस ढूंढना अधिक कठिन होगा। एकमात्र मिसाइल बल जिसके पास रासायनिक हथियार लगाने की तकनीक थी, वह रूस था।''
  
  अनुवादक ने कहा, "मुझे इस बात की विस्तृत जानकारी नहीं है कि स्वतंत्रता सेनानी अपराधियों, काफिरों और ज़ायोनीवादियों के खिलाफ अपनी लड़ाई में क्या कर रहे हैं।" "मैं केवल इतना जानता हूं कि ईश्वर उन सभी को पुरस्कृत करेगा जो पवित्र प्रतिशोध की पुकार का जवाब देंगे। वे उसके दाहिनी ओर स्थान अर्जित करेंगे।"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, मैं आपसे अपनी सेना को नियंत्रण में रखने का आग्रह करता हूं।" "विदेशी कब्जे के खिलाफ सशस्त्र प्रतिरोध सभी देशों को स्वीकार्य है, यहां तक कि कथित समर्थकों के खिलाफ बिना निर्देशित रॉकेट का उपयोग भी, लेकिन जहरीली गैस का उपयोग नहीं है। आपके विद्रोह से जनता की ओर से प्रतिक्रिया उत्पन्न होने का जोखिम है यदि-"
  
  जेविटिन ने दुभाषिया के बोलने से पहले ही पृष्ठभूमि में मोख्ताज़ की चीखें सुन लीं, और फिर हड़बड़ाए हुए युवक को ईरानी मौलवी के अचानक बोले गए शब्दों को सुनने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी: "यह कोई विद्रोह नहीं है, तुम्हारी आँखों को धिक्कार है," दुभाषिया ने कहा मोहताज़ की तुलना में बहुत शांत आवाज़ में। "गौरवशाली ईरानी और उनके भाई एक ऐसे राष्ट्र को पुनः प्राप्त कर रहे हैं जो अवैध रूप से और अनैतिक रूप से हमसे छीन लिया गया था। यह कोई विद्रोह नहीं है - यह जुल्म के खिलाफ आज़ादी की पवित्र लड़ाई है । और ऐसे संघर्ष में, कोई भी हथियार और कोई भी रणनीति भगवान की नज़र में उचित है। और कनेक्शन टूट गया.
  
  "कमबख्त कमीने," ज़ेविटिन ने कसम खाई, जब तक कि बहुत देर नहीं हो गई तब तक उसे एहसास नहीं हुआ कि उसने यह अंग्रेजी में कहा था, और फोन को हुक पर पटक दिया।
  
  "इस पागल कट्टरपंथी से परेशान क्यों हों, सर?" विदेश मंत्री खेद्रोव से पूछा। "यह आदमी पागल है। उसे सत्ता वापस लेने के अलावा किसी और चीज़ की परवाह नहीं है - उसे इसकी परवाह नहीं है कि ऐसा करने के लिए उसे कितने निर्दोष लोगों को मारना होगा। वह दुनिया भर से विदेशी जिहादियों को आकर्षित करता है और उनमें से ज्यादातर उससे भी ज्यादा पागल हैं।
  
  "क्या आपको लगता है कि मुझे मोहताज़ या इस शापित देश में किसी और की परवाह है, मंत्री जी?" ज़ेविटिन ने गर्मजोशी से पूछा। "फिलहाल, यह रूस के लिए बेहतर है कि मोख्ताज़ जीवित है और इस्लामवादियों को उकसाता है, उनसे ईरान जाने और लड़ने का आग्रह करता है। मुझे उम्मीद है कि देश बिखर जाएगा, जो विद्रोह बढ़ने पर लगभग निश्चित है।
  
  "मैं चाहूंगा कि जब बुजाज़ी अपने विद्रोह के लिए समर्थन चाहता था, तो वह हमारी ओर मुड़े, न कि मैक्लानहान की ओर - मोख्ताज़ और वह राजशाहीवादी कुतिया कागेव अब मर चुके होंगे, और बुजाज़ी मजबूती से शीर्ष पर होंगे, और हम उनके पक्ष में होंगे " , - खेड्रोव ने संघीय सुरक्षा ब्यूरो, ट्रुज़नेव के प्रमुख पर एक निराशाजनक नज़र डालते हुए कहा। "हमें उसे उसी समय भर्ती कर लेना चाहिए था जब वह ईरानी लोगों की मिलिशिया में शामिल हुआ।"
  
  ट्रुज़नेव ने उपेक्षापूर्वक कहा, "बुझाज़ी हमारे रडार स्क्रीन से पूरी तरह से गायब हो गया है, मंत्री।" "उसे अपमानित किया गया और व्यावहारिक रूप से मौत की सजा दी गई। ईरान चीनी प्रभाव क्षेत्र में चला गया है..."
  
  "हमने उन्हें बहुत सारे हथियार बेचे।"
  
  ट्रुज़नेव ने कहा, "तेल की कीमतें बढ़ने के बाद, हाँ - उन्होंने चीनी बकवास खरीदा क्योंकि यह सस्ता था।" "लेकिन फिर हमें तुरंत पता चला कि इनमें से कई हथियार हमारी अपनी सीमाओं पर चेचन अलगाववादियों और नशीली दवाओं के तस्करों के हाथों में चले गए। चीन ने बहुत पहले ही ईरान के लिए अपना समर्थन बंद कर दिया था क्योंकि वे शिनजियांग और पूर्वी तुर्किस्तान में इस्लामवादियों का समर्थन करते हैं - चीनी इस्लामी विद्रोहियों ने अपने स्वयं के शापित हथियारों से सरकारी बलों से लड़ाई की! ईरान में धर्मगुरु पूरी तरह से नियंत्रण से बाहर हैं। वे हमारे समर्थन के लायक नहीं हैं।"
  
  "अच्छा, अच्छा," ज़ेविटिन ने अपने सलाहकारों से हाथ मिलाते हुए थके हुए कहा। "ये अंतहीन तर्क हमें कहीं नहीं ले जाते।" ट्रुज़नेव की ओर मुड़ते हुए उन्होंने कहा: "इगोर, मुझे इस अमेरिकी हाइपरसोनिक मिसाइल के बारे में वह सारा डेटा प्राप्त करें जो आप प्राप्त कर सकते हैं और इसे जल्दी से प्राप्त करें। मुझे यह जानने की ज़रूरत नहीं है कि इसका प्रतिकार कैसे किया जाए - अभी तक नहीं। मुझे गार्डनर को यह विश्वास दिलाने के लिए पर्याप्त जानकारी की आवश्यकता है कि मैं इसके बारे में सब कुछ जानता हूँ। मैं यह साबित करना चाहता हूं कि यह विश्व शांति, क्षेत्रीय स्थिरता, हथियारों के संतुलन, ब्ला ब्ला ब्ला के लिए खतरा है। उनके अभिशप्त अंतरिक्ष स्टेशन आर्मस्ट्रांग के साथ भी ऐसा ही है। और मैं सभी नई अमेरिकी सैन्य प्रौद्योगिकी पर अपडेट प्राप्त करना चाहूंगा। जब से हम मैदान में इससे टकराए, मैं इसके बारे में सुन-सुनकर थक गया हूं।"
  
  "अमेरिकियों से बहस करें, हुह, राष्ट्रपति महोदय?" - जनरल स्टाफ के प्रमुख फुरज़िएन्को ने व्यंग्यात्मक ढंग से पूछा। "शायद हम सुरक्षा परिषद में जा सकते हैं और कह सकते हैं कि उनके स्टेशन के राडार सरणी से प्रतिबिंबित होने वाली सूरज की रोशनी हमें रात में जागती रहती है।"
  
  "मुझे आज आपसे व्यंग्यात्मक टिप्पणियों की आवश्यकता नहीं है, जनरल - मुझे परिणाम चाहिए," ज़ेविटिन ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा। "अमेरिकी इराक में बस गए हैं, और यदि बुजाज़ी और कागेव पश्चिम के अनुकूल सरकार बनाने में सफल हो जाते हैं, तो वे ईरान में पैर जमा सकते हैं। मध्य एशिया, बाल्टिक्स और पूर्वी यूरोप में अमेरिकी ठिकानों के साथ, ईरान हमारे चारों ओर बाड़ का एक और खंड जोड़ रहा है। अब उनके पास यह अंतरिक्ष स्टेशन है जो दिन में दस बार रूस के ऊपर से उड़ान भरता है! रूस वास्तव में घिरा हुआ है-" और इसके साथ ही ज़ेविटिन ने मेज पर अपनी हथेली जोर से पटक दी। "-और यह पूरी तरह से अस्वीकार्य है!" उसने अपने प्रत्येक सलाहकार की आँखों में देखा, उसकी नज़र एक पल के लिए ट्रुज़नेव और डारज़ोव पर टिकी रही, फिर अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और झुंझलाहट में अपना माथा रगड़ने लगा।
  
  ट्रुज़नेव ने कहा, "इस हाइपरसोनिक मिसाइल ने हम सभी को आश्चर्यचकित कर दिया, सर।"
  
  "बकवास," ज़ेविटिन ने उत्तर दिया। "उन्हें इस चीज़ का परीक्षण करने की ज़रूरत है, है ना? वे इसे भूमिगत प्रयोगशाला में नहीं कर सकते। हम उनके मिसाइल परीक्षण क्यों नहीं देख सकते? हम ठीक-ठीक जानते हैं कि उनके उच्च गति वाले हाइपरसोनिक मिसाइल विकास परीक्षण स्थल कहाँ हैं - हमें इन सभी परीक्षण स्थलों पर होना चाहिए।
  
  "अच्छी जासूसी में पैसा खर्च होता है, राष्ट्रपति महोदय। जब इजरायली और चीनी दस गुना कीमत की पेशकश कर सकते हैं तो रूसियों के लिए जासूसी क्यों करें?"
  
  ज़ेविटिन ने तीखे स्वर में कहा, "तब शायद हमारे तथाकथित नेताओं के वेतन और महंगी पेंशन में से कुछ में कटौती करने और उस पैसे को गुणवत्तापूर्ण खुफिया जानकारी प्राप्त करने में लगाने का समय आ गया है।" "उन दिनों में जब रूसी तेल केवल कुछ डॉलर प्रति बैरल था, रूस में एक बार सैकड़ों जासूस थे जो अमेरिकी हथियारों के विकास के सभी कोनों और दरारों में घुसपैठ कर रहे थे - एक बार हमारी सबसे उच्च वर्गीकृत सुविधा ड्रीमलैंड तक लगभग निर्बाध पहुंच थी। और जहां भी हमने स्वयं प्रवेश नहीं किया, हम अमेरिकियों सहित सैकड़ों अन्य लोगों से जानकारी खरीद सकते थे। एफएसबी और सैन्य खुफिया का कार्य यह जानकारी प्राप्त करना है, और ग्रिज़लोव प्रशासन के बाद से हमने अमेरिकियों द्वारा घिरे होने और संभवतः फिर से हमला किए जाने के बारे में शिकायत करने और विलाप करने के अलावा कुछ नहीं किया है। वह फिर रुका, फिर सशस्त्र बलों के चीफ ऑफ स्टाफ की ओर देखा। "हमें फ़नार में मामलों की स्थिति पर एक रिपोर्ट दें, जनरल फुरज़िएन्को।"
  
  चीफ ऑफ स्टाफ ने उत्तर दिया, "एक यूनिट पूरी तरह अलर्ट पर है, सर।" "मोबाइल एंटी-सैटेलाइट लेजर सिस्टम बहुत सफल रहा, जिसने ईरान के ऊपर अमेरिकी अंतरिक्ष विमानों में से एक को मार गिराया।"
  
  "क्या?" चीफ ऑफ स्टाफ ऑर्लेव ने चिल्लाकर कहा। "तो अमेरिकियों ने जो कहा वह सच था? क्या उनका एक अंतरिक्षयान हमारे द्वारा मार गिराया गया था?"
  
  ज़ेविटिन ने फ़ुर्ज़िएन्को की ओर सिर हिलाया, जब फ़र्ज़िएन्को ने अपने डेस्क की दराज से एक सिगरेट निकाली और उसे सुलगाया, बिना शब्द उसे अपनी बात समझाने की अनुमति दे दी। सैन्य स्टाफ के प्रमुख ने बताया, "प्रोजेक्ट फानर एक शीर्ष-गुप्त मोबाइल एंटी-सैटेलाइट लेजर सिस्टम है, श्री ओरलेव।" "यह 1980 के दशक में विकसित कावाज़्न्या एंटी-सैटेलाइट लेजर सिस्टम पर आधारित है, लेकिन इसमें काफी बदलाव, सुधार और सुधार किया गया है।"
  
  ऑर्लेव ने कहा, "अगर मुझे ठीक से याद है, तो कावज़्न्या एक विशाल इमारत थी, जो परमाणु रिएक्टर द्वारा संचालित थी।" उन्हें इसके बारे में हाई स्कूल में ही पता चला, उस समय सरकार ने कहा कि एक दुर्घटना हुई थी और सुरक्षा में सुधार के लिए फैक्ट्री को बंद कर दिया गया था। जब तक उन्होंने चीफ ऑफ स्टाफ के रूप में पदभार नहीं संभाला, तब तक उन्हें पता नहीं चला कि कावाज़्न्या पर वास्तव में एक अमेरिकी बी-52 स्ट्रैटोफोर्ट्रेस बमवर्षक द्वारा बमबारी की गई थी, जो "टेस्ट बेड" का एक भारी संशोधित प्रयोगात्मक मॉडल था जिसे "मेगाफोर्ट्रेस" के रूप में जाना जाता था। पैट्रिक मैकलानहन के अलावा कोई नहीं। जो उस समय सिर्फ वायु सेना के कप्तान और क्रू बॉम्बार्डियर थे। उस हमले के बाद से दो दशकों में दुनिया भर में दर्जनों घटनाओं के संबंध में मैकलानहन का नाम कई बार सामने आया है, इस हद तक कि दारज़ोव और यहां तक कि ज़ेविटिन भी ऐसा लग रहा था कि वह उस आदमी, उसकी हाई-टेक मशीनों और उसके सर्किट से ग्रस्त है। "ऐसी प्रणाली मोबाइल कैसे हो सकती है?"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "बीस साल का अनुसंधान और विकास, अरबों रूबल और बहुत सारी जासूसी - अच्छी जासूसी, आज की तरह नहीं।" "आगे बढ़ें, जनरल।"
  
  "हाँ, सर," फुरज़िएन्को ने कहा। "फ़नार का डिज़ाइन इज़राइली सामरिक उच्च-ऊर्जा लेजर कार्यक्रम और अमेरिकी हवाई लेजर कार्यक्रम पर आधारित है, जो बोइंग 747 या बी -52 बमवर्षक जैसे बड़े विमानों पर एक रासायनिक लेजर स्थापित करता है। यह पांच सौ किलोमीटर की दूरी तक बैलिस्टिक मिसाइल को नष्ट करने में सक्षम है। यह कावज़्न्या जितना शक्तिशाली नहीं है, लेकिन यह पोर्टेबल है, परिवहन और रखरखाव में आसान है, टिकाऊ और विश्वसनीय है, बेहद सटीक है, और यदि लक्ष्य पर लंबे समय तक रखा जाए, तो यह अंतरिक्ष में सैकड़ों किलोमीटर दूर एक अच्छी तरह से संरक्षित अंतरिक्ष यान को भी नष्ट कर सकता है। ... नए अमेरिकी ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान की तरह।"
  
  ओर्लेव का जबड़ा टूट गया। "तो अफवाहें सच हैं?" ज़ेविटिन मुस्कुराया, सिर हिलाया, फिर अपनी सिगरेट का एक और गहरा कश खींचा। "लेकिन हमने इस बात से इनकार किया कि अमेरिकी अंतरिक्ष यान के नुकसान से हमारा कोई लेना-देना था! अमेरिकियों को समझना होगा कि हमारे पास ऐसे हथियार हैं!"
  
  "और इस तरह खेल शुरू होता है," जेविटिन ने मुस्कुराते हुए और अपनी आखिरी सिगरेट खत्म करते हुए कहा। उसने ऐशट्रे में सिगरेट के बट को कुचल दिया, मानो यह प्रदर्शित कर रहा हो कि जो कोई भी उसका विरोध करने का साहस करेगा, उसके साथ वह क्या करने का इरादा रखता है। "हम देखेंगे कि कौन खेलना चाहता है और कौन नहीं। आगे बढ़ो, जनरल।"
  
  "जी श्रीमान। इस प्रणाली को एक मानक 12 मीटर ट्रैक्टर-ट्रेलर के रूप में प्रच्छन्न किया जा सकता है और इसे लगभग कहीं भी चलाया जा सकता है और सामान्य वाणिज्यिक यातायात के साथ मिलाया जा सकता है। इसे स्थापित किया जा सकता है और एक घंटे से भी कम समय में फायर करने के लिए तैयार किया जा सकता है, यह प्रति चार्ज लगभग एक दर्जन विस्फोट उत्पन्न कर सकता है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि लेजर एक लक्ष्य पर कितनी देर तक फायर कर रहा है, और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि इसे नष्ट किया जा सकता है और भीतर ही स्थानांतरित किया जा सकता है। शूटिंग के कुछ मिनट बाद।"
  
  "सिर्फ एक दर्जन पंक्तियाँ? ज़्यादा लड़ाई जैसा नहीं लगता।"
  
  "बेशक, हम अपने साथ अधिक ईंधन ले जा सकते हैं," फुरज़िएन्को ने कहा, "लेकिन फ़ैनर को कभी भी बड़ी संख्या में अंतरिक्ष यान या विमानों का मुकाबला करने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था। ओवरहीटिंग के कारण, सिस्टम एक समय में अधिकतम तीस सेकंड के लिए ही काम कर सकता है, और एक एकल ईंधन लोड लेजर को कुल मिलाकर लगभग साठ सेकंड तक काम करने की अनुमति देता है। अगला सैल्वो ईंधन भरने के तीस से चालीस मिनट बाद छोड़ा जा सकता है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि ईंधन अग्निशमन इंजन से आता है या एक अलग समर्थन वाहन से आता है। पृथ्वी की निचली कक्षा में अधिकांश अंतरिक्ष यान दोबारा फायरिंग शुरू करने से पहले क्षितिज से काफी नीचे होंगे, इसलिए हमने सोचा कि एक ही समय में बहुत अधिक फायर करने की कोशिश न करना सबसे अच्छा होगा।
  
  "इसके अलावा, काफिले में बाकी सभी चीजों का आकार भी बढ़ जाता है - गार्ड, प्रावधान, स्पेयर पार्ट्स, बिजली जनरेटर - इसलिए हमने अतिरिक्त लेजर ईंधन को एक ट्रक तक सीमित करने का फैसला किया। एक फायर कमांड वाहन, एक आपूर्ति और नियंत्रण वाहन, एक ईंधन भरने और पुनः आपूर्ति वाहन, और एक समर्थन और चालक दल वाहन के साथ, यह अभी भी ध्यान आकर्षित किए बिना कहीं भी खुली सड़कों पर गुमनाम रूप से चल सकता है। अतिरिक्त परीक्षण और अपडेट के लिए हम इसे वापस मॉस्को ले आए। इसे पूरा करने में कुछ समय लगेगा।"
  
  "मुझे लगता है कि आपके पास पर्याप्त समय है, जनरल," ज़ेविटिन ने कहा। "अमेरिकियों को यह देखने की ज़रूरत है कि उनका कीमती अंतरिक्ष स्टेशन और अंतरिक्षयान कितने असुरक्षित हो सकते हैं। मैं चाहता हूं कि यह सिस्टम अब चालू हो जाए।''
  
  फुरज़िएन्को ने कहा, "अगर मेरे पास अधिक इंजीनियर और अधिक पैसा होता, सर, मैं निर्माणाधीन तीन परियोजनाओं को एक साल के भीतर पूरा कर सकता था।" उन्होंने जनरल दारज़ोव की ओर देखा। "लेकिन ऐसा लगता है कि जनरल दारज़ोव की लाइटनिंग परियोजना पर बहुत अधिक ध्यान दिया जा रहा है, और मुझे डर है कि हमारे संसाधन बर्बाद हो रहे हैं।"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "डारज़ोव ने लाइटनिंग, जनरल फुरज़िएन्को के पक्ष में कई मजबूत तर्क दिए।"
  
  "मुझे डर है कि मैं नहीं जानता कि लाइटनिंग क्या है, राष्ट्रपति महोदय," एलेक्जेंड्रा खेद्रोव ने कहा। "मुझे लगता है कि यह बहुत अच्छा घड़ी निर्माता नहीं है। क्या यह कोई नया गुप्त हथियार कार्यक्रम है?"
  
  ज़ेविटिन ने एंड्री डारज़ोव की ओर सिर हिलाया, जो खड़े हुए और शुरू हुए: "लाइटनिंग एक वायु-आधारित एंटी-सैटेलाइट हथियार है, मैडम मिनिस्टर। यह सिर्फ एक प्रोटोटाइप हथियार है, जो अत्यधिक ऊंचाई पर उड़ान भरने के लिए पुन: प्रोग्राम की गई Kh-90 हाइपरसोनिक क्रूज़ मिसाइल का एक संयोजन है, जिसमें रैमजेट और जेट प्रोपल्शन का संयोजन है, जो इसे पांच सौ किलोमीटर की ऊंचाई तक उड़ान भरने की अनुमति देता है। धरती। यह प्रणाली पहली बार 1980 के दशक में अमेरिकियों द्वारा विकसित की गई थी; हमारे पास एक समान प्रणाली थी, लेकिन इसे कई साल पहले रद्द कर दिया गया था। तब से, प्रौद्योगिकी में बहुत सुधार हुआ है।"
  
  फुरज़िएन्को ने कहा, "लाइटनिंग एक बड़ा कदम है।" "लेजर प्रणाली ने अपना मूल्य साबित कर दिया है। हवा से प्रक्षेपित उपग्रह रोधी हथियारों को कई साल पहले अस्वीकार कर दिया गया था क्योंकि वे अविश्वसनीय थे और उनका पता लगाना बहुत आसान था।
  
  "पूरे सम्मान के साथ, सर, मैं असहमत हूं," दारज़ोव ने कहा। फुरज़िएन्को ने अपने अधीनस्थ की ओर घूरकर देखा, लेकिन उस व्यक्ति के परेशान करने वाले घावों को देखना मुश्किल था और उसे दूसरी ओर देखने के लिए मजबूर होना पड़ा। "स्थिर एंटी-सैटेलाइट हथियारों के साथ समस्या, जैसा कि कावाज़्न्या एंटी-सैटेलाइट लेजर के मामले में पाया गया था , यह है कि उन पर हमला करना बहुत आसान है, यहां तक कि कई और जटिल एंटी-एयरक्राफ्ट हथियार प्रणालियों की सुरक्षा के बावजूद भी। यहां तक कि हमने जो मोबाइल लेजर सिस्टम विकसित किया है, वह भी हमले के प्रति संवेदनशील है क्योंकि इसे बहुत अधिक समर्थन की आवश्यकता होती है और इसे स्थापित करने, ईंधन भरने और निशाना साधने में काफी समय लगता है। हमने देखा कि अमेरिकी कितनी जल्दी ईरान में एक लेजर सुविधा पर हमला करने में सक्षम थे - सौभाग्य से, हमारे पास वास्तविक प्रणाली को स्थानांतरित करने और उसके स्थान पर एक डिकॉय बनाने का समय था। बिजली को लक्ष्य के पथ में कई हवाई अड्डों पर स्थानांतरित किया जा सकता है और विभिन्न कोणों से हमला किया जा सकता है।
  
  "एक मिग-29 लड़ाकू विमान या एक टुपोलेव-16 हल्का बमवर्षक एक मोलनिया मिसाइल लॉन्च करता है, या दो मिसाइलों को एक टुपोलेव-95 या टुपोलेव-160 भारी बमवर्षक द्वारा ले जाया जा सकता है," दारज़ोव ने जारी रखा। जमीन या हवाई राडार का उपयोग करके स्थिति में, और फिर मिसाइलें दागी जाती हैं। लाइटनिंग सुपरसोनिक गति में तेजी लाने के लिए एक ठोस रॉकेट इंजन का उपयोग करती है, जहां यह ध्वनि की गति से आठ गुना तेज होने और पूर्व निर्धारित ऊंचाई तक चढ़ने के लिए रैमजेट का उपयोग करती है। लक्ष्य की सीमा में एक बार, यह इसका उपयोग करती है -लक्ष्य को ट्रैक करने के लिए बोर्ड सेंसर और अवरोधन शुरू करने के लिए तीसरे चरण के रॉकेट मोटर को फायर करता है। यह फायरिंग रेंज के भीतर जाने के लिए सटीक थ्रस्टर्स का उपयोग करता है, फिर उच्च-विस्फोटक विखंडन वारहेड को फायर करता है। हम परमाणु या एक्स-रे लेजर वारहेड भी लगा सकते हैं हथियार पर, लक्ष्य के आकार पर निर्भर करता है।"
  
  "एक्स-रे लेज़र? यह क्या है?"
  
  दारज़ोव ने कहा, "एक्स-रे लेजर एक उपकरण है जो एक छोटे परमाणु विस्फोट से एक्स-रे एकत्र करता है और केंद्रित करता है और बेहद शक्तिशाली लंबी दूरी की ऊर्जा किरणें पैदा करता है जो दो सौ किलोमीटर तक भारी ढाल वाले अंतरिक्ष यान के माध्यम से भी प्रवेश कर सकता है।" "इसे किसी अंतरिक्ष यान के इलेक्ट्रॉनिक्स और मार्गदर्शन प्रणालियों को खराब करके निष्क्रिय करने के लिए डिज़ाइन किया गया है।"
  
  खेड्रोव ने कहा, "अंतरिक्ष में परमाणु हथियारों के इस्तेमाल से अंतरराष्ट्रीय समुदाय में समस्याएं पैदा होंगी।"
  
  जेविटिन ने कटुतापूर्वक कहा, "अमेरिकियों के पास दशकों से रूस के ऊपर एक परमाणु रिएक्टर उड़ रहा था और किसी ने भी ध्यान नहीं दिया, एलेक्जेंड्रा।" "एक्स-रे लेजर सिर्फ एक विकल्प है - हम इसका उपयोग केवल तभी करेंगे जब यह बिल्कुल आवश्यक समझा जाएगा।"
  
  खेड्रोव ने कहा, "अमेरिकी अंतरिक्ष स्टेशन पर परमाणु रिएक्टर केवल बिजली उत्पादन के लिए है, श्रीमान।" "हां, लेजर का इस्तेमाल एक आक्रामक हथियार के रूप में किया गया था, लेकिन रिएक्टर को अलग तरह से देखा जाता है..."
  
  "यह अभी भी एक परमाणु उपकरण है," ज़ेविटिन ने तर्क दिया, "जो संधि द्वारा स्पष्ट रूप से निषिद्ध है - एक संधि जिसे अमेरिकी लापरवाही से अनदेखा करते हैं!"
  
  "मैं आपसे सहमत हूं, सर," खेद्रोव ने कहा, "लेकिन राष्ट्रपति ग्रिज़लोव द्वारा संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ परमाणु हवाई हमलों के बाद-"
  
  "हां, हां, मुझे पता है...अमेरिका को छूट मिल रही है और दुनिया डर के मारे इंतजार कर रही है कि रूस आगे क्या करेगा," जेविटिन ने अपनी आवाज में निराशा व्यक्त करते हुए कहा। "मैं दोहरे मापदंडों से तंग आ चुका हूं।" उसने अपना सिर हिलाया, फिर वापस जनरल दारज़ोव की ओर मुड़ा। "एंटी-सैटेलाइट मिसाइल कार्यक्रम की स्थिति क्या है, जनरल? क्या हम सिस्टम तैनात कर सकते हैं या नहीं?"
  
  "मोलनिया प्रोटोटाइप का अतिरिक्त भूमिगत परीक्षण बहुत सफल रहा," दारज़ोव ने जारी रखा। "तकनीक और इंजीनियर अधिक परीक्षण करना चाहते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि वह अब लड़ाई के लिए तैयार है, सर। हम वर्षों में सुधार और परिशोधन कर सकते हैं और इसे बेहतर बना सकते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि यह वैसे ही तैयार है और मैं इसे तुरंत तैनात करने की सलाह देता हूं।
  
  "क्षमा करें, सर," फुरज़िएन्को ने राष्ट्रीय रक्षा मंत्री ओस्टेनकोव की ओर असमंजस की दृष्टि से देखते हुए हस्तक्षेप किया, "लेकिन जनरल डारज़ोव लाइटनिंग के प्रभारी नहीं हैं। यह एक गुप्त परियोजना है जिसे अभी भी मेरे अनुसंधान एवं विकास ब्यूरो द्वारा नियंत्रित किया जाता है।
  
  "अब और नहीं, जनरल," ज़ेविटिन ने कहा। "मैंने जनरल दारज़ोव को अमेरिकी अंतरिक्ष स्टेशन और अंतरिक्ष विमानों से निपटने के लिए रणनीति विकसित करने का निर्देश दिया। वह सीधे मुझे और मंत्री ओस्टेनकोव को रिपोर्ट करेंगे।
  
  फ़र्ज़िएन्को का मुँह असमंजस में खुला और बंद हुआ, फिर स्पष्ट क्रोध में कठोर हो गया। "यह अपमानजनक है, श्रीमान!" वह चिल्लाया. "यह अपमान है! चीफ ऑफ स्टाफ सशस्त्र बलों को संगठित करने, प्रशिक्षण देने और उन्हें सुसज्जित करने के लिए जिम्मेदार है और मुझे इसकी जानकारी दी जानी चाहिए थी!"
  
  "अब आपको सूचित किया जा रहा है, जनरल," ज़ेविटिन ने कहा। "फ़नार और लाइटनिंग दारज़ोव के हैं। वह मुझे अपने कार्यों के बारे में सूचित रखेगा और राष्ट्रीय सुरक्षा ब्यूरो को सिफारिशें करेगा, लेकिन उसे केवल मुझसे आदेश प्राप्त होंगे। वह आपके आदेश की शृंखला से जितना दूर काम करेगा, उतना बेहतर होगा।'' ज़ेविटिन मुस्कुराया और समझ में सिर हिलाया। "एक छोटा सा सबक जो हमने पिछले कुछ वर्षों में अपने मित्र जनरल पैट्रिक शेन मैक्लानहैन से सीखा है, है ना?"
  
  "मेरा मानना है कि यह आदमी जुनूनी, बाध्यकारी, पागल और शायद सिज़ोफ्रेनिक है, श्रीमान," दारज़ोव ने कहा, "लेकिन वह बहादुर और स्मार्ट भी है, दो गुण जिनकी मैं प्रशंसा करता हूं। उनकी इकाई बेहद कुशल है क्योंकि यह नवीनतम तकनीकी नवाचारों का उपयोग करने वाले अत्यधिक प्रेरित और ऊर्जावान बलों की एक छोटी संख्या के साथ तेजी से और साहसपूर्वक काम करती है। ऐसा प्रतीत होता है कि मैक्लानाहन अधिकांश नियमों, पारंपरिक परंपराओं और आदेश की शृंखलाओं की पूरी तरह से अवहेलना करता है, और लापरवाही से, शायद लापरवाही से भी कार्य करता है। कुछ लोग कहते हैं कि वह पागल है. मैं बस इतना जानता हूं कि वह काम पूरा कर लेता है।''
  
  "जब तक आप स्वयं पागल नहीं हो जाते," ज़ेविटिन ने चेतावनी दी।
  
  राष्ट्रीय रक्षा मंत्री ओस्टेनकोव ने कहा, "दुर्भाग्य से, मैं मंत्री खेद्रोव से सहमत हूं: विश्व समुदाय अंतरिक्ष में परमाणु हथियारों को रक्षात्मक हथियार के रूप में नहीं मानेगा।"
  
  "विश्व समुदाय दूसरी ओर देखता है और अपनी आँखें और कान बंद कर लेता है जबकि अमेरिकी अपने सिर के ऊपर कक्षा में एक परमाणु रिएक्टर स्थापित करते हैं और आकाश को उपग्रहों और अंतरिक्ष ग्रहों से भर देते हैं - मैं वास्तव में उनकी राय की परवाह नहीं करता," ज़ेविटिन गुस्से से कहा. "अमेरिकियों को अपनी इच्छानुसार अंतरिक्ष में स्वतंत्र रूप से प्रवेश करने और बाहर निकलने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए। हमारे मोबाइल ग्राउंड लेजर ने उनके एक अंतरिक्ष विमान को नष्ट कर दिया और दूसरे को लगभग नष्ट कर दिया - हमने उनके पूरे परिचालन बेड़े को लगभग नष्ट कर दिया। यदि हम उनके द्वारा छोड़ी गई हर चीज को नष्ट कर सकते हैं, तो हम उनके सैन्य अंतरिक्ष कार्यक्रम को कमजोर कर सकते हैं और शायद हमें फिर से पकड़ने का मौका दे सकते हैं। उसने ओस्टेन्कोव को घूरकर देखा। "आपका काम फानर और लाइटनिंग, ओस्टेनकोव के विकास और कार्यान्वयन का समर्थन करना है, न कि मुझे यह बताना कि आप क्या सोचते हैं कि दुनिया क्या कहेगी। यह स्पष्ट है?"
  
  "हाँ, सर," ओस्टेन्कोव ने कहा। "एंटी-सैटेलाइट मिसाइल परिचालन परीक्षणों के लिए तैयार है। Kh-90 हाइपरसोनिक क्रूज़ मिसाइल के बाद से यह हमारे शस्त्रागार में सबसे खतरनाक हथियार हो सकता है जिसका ग्रिज़लोव ने संयुक्त राज्य अमेरिका पर हमला करने के लिए सफलतापूर्वक उपयोग किया था। इसे दुनिया में कहीं भी तेजी से और आसानी से तैनात किया जा सकता है, किसी अंतरिक्ष यान को लॉन्च करने या कक्षा में ले जाने से भी तेज गति से। हम बिजली को कहीं भी ले जा सकते हैं और जब तक वह जलती नहीं है, तब तक उसका पता चलने का केवल एक छोटा सा जोखिम होता है।''
  
  "और फिर क्या?" ओर्लेव ने पूछा। "अमेरिकी अपने पास मौजूद हर चीज़ से जवाबी हमला करेंगे। आप जानते हैं कि वे अंतरिक्ष को अपने संप्रभु क्षेत्र का हिस्सा मानते हैं।
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "इसलिए हमें फ़ैनर और लाइटनिंग का सावधानीपूर्वक उपयोग करने की ज़रूरत है - बहुत, बहुत सावधानी से।" "एक हथियार के रूप में उनकी उपयोगिता अमेरिकी अंतरिक्ष संपत्तियों को पूरी तरह से नष्ट करने की कोशिश करने के बजाय चुपचाप नष्ट करने पर अधिक निर्भर करती है। यदि यह दिखाना संभव है कि उनका अंतरिक्ष स्टेशन, अंतरिक्षयान और उपग्रह अविश्वसनीय या बेकार हैं, तो अमेरिकी उन्हें स्वयं बंद कर देंगे। यह हमले की योजना या बिल्ली और चूहे का खेल नहीं है - यह चिड़चिड़ापन, शांत गिरावट और बढ़ती असुरक्षा का खेल है। मैं अमेरिकियों की बकवास को हराना चाहता हूं।''
  
  'बकवास में एक कीड़ा डाल दो' सर? ओर्लेव ने पूछा। "इसका मतलब क्या है?"
  
  ज़ेविटिन ने इस बार रूसी में कहा, "इसका मतलब है कि अमेरिकियों पर मच्छरों के काटने से हमला करना, न कि तलवारों से।" "अमेरिकी असफल नहीं होते। यदि यह काम नहीं करता है, तो वे इसे फेंक देंगे और इसकी जगह कोई बेहतर चीज़ लगा देंगे, भले ही इसमें उनकी गलती न हो। न केवल वे उस चीज़ को छोड़ देंगे जो काम नहीं करती है, बल्कि वे विफलता के लिए हर किसी को दोषी ठहराएंगे, दोष लेने के लिए किसी और को दोषी ठहराने में अरबों डॉलर खर्च करेंगे, और फिर उस समाधान को खोजने की कोशिश में अरबों डॉलर खर्च करेंगे जो काम नहीं करेगा। अक्सर पहले से हीन। वह मुस्कुराए, फिर कहा, "और इस काम की कुंजी राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर हैं।"
  
  "बेशक, सर- वह संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति हैं," ओरलेव ने शर्मिंदा होकर टिप्पणी की।
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "मैं कार्यालय के बारे में नहीं, बल्कि स्वयं उस व्यक्ति के बारे में बात कर रहा हूं।" "वह दुनिया में सबसे शक्तिशाली सैन्य बल का कमांडर-इन-चीफ हो सकता है, लेकिन वह जिस चीज का आदेश नहीं देता वह सफलता का सबसे महत्वपूर्ण मार्ग है: आत्म-नियंत्रण।" उन्होंने अपने आस-पास के सलाहकारों को देखा और ज्यादातर खाली भाव देखे। "आप सभी को धन्यवाद, धन्यवाद, आज के लिए बस इतना ही," उसने दूसरी सिगरेट की ओर हाथ बढ़ाते हुए उपेक्षापूर्वक कहा।
  
  चीफ ऑफ स्टाफ ओरलेव और विदेश मंत्री खेद्रोव पीछे रह गए; ओर्लेव ने खेद्रोव को यह सुझाव देने की भी कोशिश नहीं की कि उन्हें और राष्ट्रपति को अकेले में बात करने की अनुमति दी जाए। ओरलेव ने स्पष्ट रूप से कहा, "सर, मुझे ऐसा लगता है, जैसा कि मैं भी साझा करता हूं कि कर्मचारी आपके इरादों से हतप्रभ हैं।" "उनमें से आधे लोग आपको अमेरिकियों को सत्ता सौंपते हुए देखते हैं; दूसरे सोचते हैं कि आप उनके साथ युद्ध करने के लिए तैयार हैं।
  
  "अच्छा... यह अच्छा है," ज़ेविटिन ने सिगरेट का गहरा कश लेते हुए और फिर ज़ोर से साँस छोड़ते हुए कहा। "यदि मेरे सलाहकार मेरे कार्यालय से अनुमान लगाते हुए निकलते हैं - विशेष रूप से विपरीत दिशाओं में - तो उनके पास प्रति-रणनीति तैयार करने का मौका नहीं होगा। इसके अलावा, यदि वे भ्रमित हैं, तो अमेरिकियों को निश्चित रूप से होना चाहिए।" ओरलेव चिंतित दिखे। "पीटर, हम अभी सैन्य टकराव में अमेरिकियों को नहीं हरा सकते - ऐसा प्रयास करके हम इस देश को दिवालिया बना देंगे। लेकिन हमारे पास उनका मुकाबला करने और उन्हें जीत से वंचित करने के कई अवसर हैं। गार्डनर कमजोर कड़ी है. उसे नाराज करने की जरूरत है. उसे इतना क्रोधित कर देंगे कि वह अपने सबसे भरोसेमंद सलाहकारों और वफादार हमवतन लोगों से भी मुंह मोड़ लेगा।'' ज़ेविटिन ने एक पल के लिए सोचा, फिर कहा: "उसे अभी नाराज़ होने की ज़रूरत है। हमारे लड़ाकू विमान पर हमला... उसे पता होना चाहिए कि हम कितने गुस्से में हैं कि उन्होंने कम क्षमता वाले परमाणु उपकरण से हमारे लड़ाकू विमान को मार गिराया।'
  
  "लेकिन... लड़ाकू को मार गिराया नहीं गया था," ऑर्लेव ने उसे याद दिलाया, "और जनरल ने कहा कि हथियार परमाणु टी-बीम हथियार नहीं था, लेकिन-"
  
  "भगवान के लिए, पीटर, हम अमेरिकियों को वह नहीं बताएंगे जो हम जानते हैं, बल्कि वह जो हम मानते हैं," ज़ेविटिन ने अपनी आवाज़ में जलन के साथ, लेकिन चेहरे पर मुस्कान के साथ कहा। "मेरी रिपोर्ट कहती है कि उन्होंने बिना किसी उकसावे के टी-रे परमाणु उपकरण से हमारे लड़ाकू विमान को मार गिराया। यह युद्ध का कृत्य है. गार्डनर को तुरंत फोन से कनेक्ट करें।"
  
  "क्या मंत्री खेद्रोव को संपर्क करना चाहिए और--?"
  
  "नहीं, मैं सीधे गार्डनर का विरोध करूंगा," ज़ेविटिन ने कहा। ओर्लेव ने सिर हिलाया और जेविटिन के डेस्क से फोन उठाया। "यह कोई साधारण फोन नहीं है, पीटर। 'हॉट लाइन' का प्रयोग करें. एक ही समय में आवाज और डेटा दोनों।" वाशिंगटन और मॉस्को के बीच आपातकालीन हॉटलाइन को 2004 के संघर्षों के बाद दोनों राजधानियों के बीच आवाज, डेटा और वीडियो संचार, साथ ही टेलीटाइप और प्रतिकृति संचार प्रदान करने के लिए उन्नत किया गया था, और अधिक उपग्रह चैनलों की अनुमति दी गई, जिससे नेताओं के लिए प्रत्येक तक पहुंचना आसान हो गया। अन्य। "मंत्री खेद्रोव, आप संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद और अमेरिकी विदेश विभाग के साथ एक औपचारिक शिकायत दर्ज करेंगे। और मैं चाहता हूं कि ग्रह पर हर मीडिया आउटलेट इस घटना की तुरंत रिपोर्ट करे।
  
  ओर्लेव ने पहले विदेश मंत्रालय को फोन किया, फिर राष्ट्रपति के लिए हॉटलाइन स्थापित करने के लिए क्रेमलिन संपर्क अधिकारी से संपर्क किया। "सर, इसका उल्टा असर हो सकता है," ओरलेव ने कनेक्शन की प्रतीक्षा करते हुए चेतावनी दी। "हमारे पायलट ने निस्संदेह एक अमेरिकी बमवर्षक पर गोलियां चलाकर हमले की शुरुआत की-"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "लेकिन बमवर्षक द्वारा अपनी हाइपरसोनिक मिसाइल लॉन्च करने के बाद ही।" "यह मिसाइल कहीं भी जा सकती है। अमेरिकी स्पष्ट रूप से हमलावर थे। पायलट ने अपने रॉकेट दागकर पूरी तरह से न्यायोचित ठहराया। यह पता चला कि वह सही था, क्योंकि अमेरिकियों ने तेहरान पर जो मिसाइल दागी थी, उसमें रासायनिक हथियार थे।''
  
  "लेकिन-"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "पहली रिपोर्ट सटीक नहीं हो सकती है, पीटर," लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हम अब इस घटना का विरोध नहीं कर सकते। मेरा मानना है कि गार्डनर पहले कार्रवाई करेंगे और फिर तथ्यों की जांच करेंगे। रुको और देखो।"
  
  एलेक्जेंड्रा खेद्रोव बहुत देर तक ज़ेविटिन को चुपचाप देखती रही; फिर: "यह सब किस बारे में है, लियोनिदास?" आप बस गार्डनर को परेशान करना चाहते हैं? किस लिए? वह प्रयास के लायक नहीं है। वह शायद हर समय आपके बिना आत्म-विनाश कर रहा है... जैसा आपने कहा, उसे 'परेशान' करते हुए। और, निःसंदेह, आप यह नहीं चाह सकते कि रूस ईरानियों का समर्थन करे। जैसा कि मैंने पहले कहा था, अपने देश को वापस पाने के बाद इस बात की पूरी संभावना है कि वे हमसे मुंह मोड़ लेंगे।''
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "इसका ईरान, एलेक्जेंड्रा से कोई लेना-देना नहीं है और हर चीज़ का रूस से लेना-देना है।" "रूस अब घिरा और अलग-थलग नहीं रहेगा। बेशक, ग्रिज़लोव मेगालोमैनिया से पीड़ित था, लेकिन उसके पागल विचारों के कारण, रूस फिर से डरने लगा। लेकिन अपने पूर्ण भय या दया में, दुनिया ने संयुक्त राज्य अमेरिका को वह सब कुछ देना शुरू कर दिया जो वह चाहता था, और वह था रूस को घेरना और उसे फिर से कुचलने की कोशिश करना। मैं ऐसा नहीं होने दूंगा।"
  
  "लेकिन इन अंतरिक्ष-विरोधी हथियारों की तैनाती से यह कैसे हासिल होगा?"
  
  "आप नहीं समझतीं, एलेक्जेंड्रा - अमेरिकियों के खिलाफ युद्ध की धमकी केवल उनके संकल्प को मजबूत करेगी," ज़ेविटिन ने समझाया। "यहां तक कि गार्डनर जैसा रीढ़हीन आदमी भी दीवार से पीठ सटाकर लड़ेगा - कम से कम वह अपने कुत्ते को मैक्लानहैन कबाड़खाने से बाहर निकाल कर हम पर हमला करेगा, भले ही उसे अपनी ताकत और दृढ़ संकल्प पर कितना भी गुस्सा क्यों न हो।
  
  "नहीं, हमें अमेरिकियों को खुद यह विश्वास दिलाना होगा कि वे कमजोर हैं, कि उन्हें युद्ध और आपदा से बचने के लिए रूस के साथ सहयोग और बातचीत करनी चाहिए," जेविटिन ने आगे कहा। "गार्डनर की नफरत - और डर - मैकलानहन की कुंजी है। बहादुर नेता की तरह दिखने के लिए वह कभी नहीं हो सकता, मुझे आशा है कि गार्डनर अपने सबसे महान जनरल का बलिदान दे देगा, अपनी सबसे उन्नत हथियार प्रणालियों को नष्ट कर देगा, और महत्वपूर्ण गठबंधनों और रक्षात्मक प्रतिबद्धताओं को त्याग देगा, यह सब अंतरराष्ट्रीय सहयोग और विश्व शांति की वेदी पर।
  
  "लेकिन क्यों? किस उद्देश्य से, राष्ट्रपति महोदय? इस तरह अमेरिकियों के साथ युद्ध का जोखिम क्यों उठाया जाए?"
  
  ज़ेविटिन ने तीखे स्वर में कहा, "क्योंकि मैं रूस को घेरना बर्दाश्त नहीं करूंगा।" "जरा उस शापित मानचित्र को देखो, मंत्री जी! प्रत्येक पूर्व वारसॉ संधि देश उत्तरी अटलांटिक संधि संगठन का सदस्य है; लगभग हर पूर्व सोवियत गणराज्य के पास किसी न किसी प्रकार का नाटो या अमेरिकी आधार है।"
  
  ज़ेविटिन एक और सिगरेट सुलगाने के लिए गया, लेकिन अंधे गुस्से में उसने उसे मेज पर फेंक दिया। उन्होंने कहा, "हम अपने पिता के सपनों से परे अमीर हैं, एलेक्जेंड्रा, और फिर भी हम अमेरिकियों की शिकायत, माप, विश्लेषण या अवरोधन के बिना थूक नहीं सकते।" "अगर मैं जागूं और उस अभिशप्त अंतरिक्ष स्टेशन को आकाश में भागता हुआ देखूं - मेरा रूसी आकाश! - फिर, मैं चिल्लाने जा रहा हूँ! और अगर मैं मॉस्को की सड़कों पर किसी अन्य किशोर को अमेरिकी टीवी शो देखते या पश्चिमी संगीत सुनते हुए देखता हूं क्योंकि उसके पास अमेरिकी संगठन स्पेस डोमिनेशन के सौजन्य से मुफ्त इंटरनेट की सुविधा है, तो मैं किसी को मार डालूंगा! पर्याप्त! पर्याप्त! रूस को घेरा नहीं जाएगा और हमें उनके अंतरिक्ष खिलौनों के सामने झुकने के लिए मजबूर नहीं किया जाएगा!
  
  "मैं चाहता हूं कि रूस का आसमान अमेरिकी अंतरिक्ष यान से मुक्त हो, और मैं चाहता हूं कि हमारी वायु तरंगें अमेरिकी प्रसारणों से मुक्त हों, और मुझे इसकी परवाह नहीं है कि ऐसा करने के लिए मुझे ईरान, तुर्कमेनिस्तान, यूरोप या अंतरिक्ष में युद्ध शुरू करना पड़े!"
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर
  कुछ समय के बाद
  
  
  मास्टर सार्जेंट लुकास ने बताया, "स्टेलियन ज़ीरो-सेवन उड़ान भरने के लिए तैयार है, सर।"
  
  "धन्यवाद, मास्टर सार्जेंट," पैट्रिक मैकलानहन ने उत्तर दिया। उसने अपने कंसोल का स्विच चालू किया: "घर की यात्रा मंगलमय हो, बूमर। मुझे बताएं कि मॉड्यूल रिलीज़ प्रयोग और नई पुनः प्रवेश प्रक्रिया कैसे काम करती है।"
  
  "करूँगा, सर," हंटर नोबल ने उत्तर दिया। "यह अजीब है कि जेट विमान में आप सवार नहीं हैं।"
  
  "कम से कम इस बार, आप इसे संचालित कर सकते हैं, है ना?"
  
  बूमर ने कहा, "मुझे इसके लिए फ्रेंची से लड़ना पड़ा और यह करीब था - लेकिन हां, मैं जीत गया।" उन्होंने अमेरिकी नौसेना के लेफ्टिनेंट कमांडर लिसेट "फ़्रेंची" मौलिन, एक अनुभवी एफ/ए-18 हॉर्नेट लड़ाकू पायलट और नासा अंतरिक्ष शटल कमांडर और पायलट के कॉकपिट रियरव्यू कैमरे में एक नाराज़ नज़र डाली। वह हाल ही में XR-A9 ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान के कमांडर के रूप में योग्य हुई थी और हमेशा बर्ड को चलाने के लिए एक और मौके की तलाश में थी, लेकिन इस बार उसकी कोई भी दलील बूमर पर काम नहीं आई। जब पैट्रिक स्टेशन से आने-जाने के लिए उड़ान भरता था - जो हाल ही में काफी आम हो गया है - तो वह आमतौर पर पिछली सीट पर बूमर को चुनता था।
  
  कुछ मिनट बाद, ब्लैक स्टैलियन आर्मस्ट्रांग के अंतरिक्ष स्टेशन पर डॉकिंग बे से अलग हो गया, और बूमर ने सावधानीपूर्वक जहाज को स्टेशन से दूर ले जाया। जब वे काफी दूर हो गए, तो उसने रिले को फायर करने की स्थिति में पैंतरेबाज़ी की और सबसे पहले टेल फ्लाइंग की। उन्होंने इंटरकॉम पर घोषणा की, "उल्टी गिनती की जाँच सूची पूरी हो गई है, हम उलटी गिनती के अंतिम स्वचालित आयोजन की ओर बढ़ रहे हैं।" "लगभग छह सौ मील की दूरी तक उतरने के लिए। इसके लिए तैयार हैं, फ़्रांसीसी?"
  
  मौलिन ने उत्तर दिया, "मैंने पहले ही रिपोर्ट कर दी है कि मेरी चेकलिस्ट पूरी हो गई हैं, कैप्टन।"
  
  बूमर ने नकली झुंझलाहट में अपनी आँखें घुमाईं। "फ़्रेंची, जब हम घर पहुँचते हैं, तो हमें स्ट्रिप पर कहीं एक अच्छे बार में बैठना होता है, महँगी शैम्पेन पीनी होती है और अपने दृष्टिकोण के बारे में बात करनी होती है - मेरे प्रति, सेवा के प्रति, जीवन के प्रति।"
  
  "कैप्टन, आप अच्छी तरह से जानते हैं कि मेरी सगाई हो चुकी है, मैं शराब नहीं पीता, और मैं अपनी नौकरी और अपने जीवन से प्यार करता हूं," मौलिन ने उसी कर्कश नीरस स्वर में कहा, जिससे बूमर को बिल्कुल नफरत थी। "अगर आपने अब तक यह नहीं समझा है तो मैं यह भी जोड़ सकता हूं कि मुझे इस कॉल साइन से नफरत है और मैं आपको विशेष रूप से पसंद नहीं करता, इसलिए भले ही मैं शराब पीने के लिए स्वतंत्र था और आप पृथ्वी पर आखिरी आदमी थे वेगास के इस तरफ सबसे बड़ा डिक और लंबी जीभ, मैं किसी बार में या आपके साथ कहीं भी मरा हुआ नहीं दिखूंगा।"
  
  "ओह, फ्रेंची। यह क्रूर है"।
  
  "मुझे लगता है कि आप एक उत्कृष्ट अंतरिक्ष यान कमांडर, इंजीनियर और सक्षम परीक्षण पायलट हैं," उसने कहा, "लेकिन मैं आपको वर्दी के लिए अपमानजनक मानती हूं और अक्सर आश्चर्य करती हूं कि आप अभी भी ड्रीमलैंड में क्यों हैं और अभी भी वायु सेना के सदस्य हैं।" यू.एस.ए. मुझे लगता है कि एक इंजीनियर के रूप में आपकी कुशलता पार्टियों, कैसीनो हैंगआउट और आपके जीवन के अंदर और बाहर - ज्यादातर कंपनी के बाहर - महिलाओं की निरंतर आवाजाही पर हावी होती दिख रही है और सच कहूं तो, मुझे इससे नाराजगी है।''
  
  "पीछे मत हटो, कमांडर। मुझे बताएं कि आप वास्तव में कैसा महसूस करते हैं।"
  
  "अब जब मैं 'चेकलिस्ट पूर्ण' की रिपोर्ट करता हूं कैप्टन, जैसा कि आप अच्छी तरह से जानते हैं, यह इंगित करता है कि मेरा स्टेशन क्रम में है, कि मैंने आपके स्टेशन और बाकी जहाज पर जो कुछ भी मैं कर सकता था उसका अध्ययन और परीक्षण किया है और इसे इष्टतम पाया है, और मैं अगले विकास के लिए तैयार हूं।
  
  "ओह. जब आप नौसैनिक बोली बोलते हैं तो मुझे अच्छा लगता है। 'स्क्वेर्ड अवे' और 'इवोल्यूशन' कितने समुद्री लगते हैं। जब यह किसी महिला से आता है तो यह थोड़ा अजीब भी होता है।''
  
  "आप जानते हैं, कप्तान, मैं आपकी बकवास बर्दाश्त करता हूं, क्योंकि आप वायु सेना से हैं, और यह एक वायु सेना इकाई है, और मुझे पता है कि वायु सेना के अधिकारी हमेशा एक-दूसरे के साथ लापरवाही से व्यवहार करते हैं, भले ही रैंक में बड़ा अंतर हो उनके बीच, मौलिन ने कहा। "आप अंतरिक्ष यान के कमांडर भी हैं, जो आपको ज़िम्मेदार बनाता है, भले ही मैं रैंक में आपसे ऊँचा हूँ। इसलिए मैं इस मिशन पर आपकी लैंगिकवादी टिप्पणियों को नजरअंदाज करने जा रहा हूं। लेकिन यह निश्चित रूप से एक व्यक्ति और एक वायु सेना अधिकारी के रूप में आपके बारे में मेरी राय नहीं बदलता है - वास्तव में, यह इसकी पुष्टि करता है।"
  
  "क्षमा मांगना। मैंने ये सब नहीं सुना. मैं अपने कानों में पेंसिलें डालने में व्यस्त था ताकि आपकी बात न सुनूँ।"
  
  "क्या हम परीक्षण उड़ान योजना का पालन कर सकते हैं और इसे कर सकते हैं, कप्तान, बिना मर्दाना मर्दाना बकवास के?" हम पहले से ही निर्धारित प्रारंभ समय से तीस सेकंड देर से हैं।"
  
  "ठीक है, ठीक है, फ्रेंची," बूमर ने कहा। "मैं बस ऐसा दिखाने की कोशिश कर रहा था जैसे हम एक टीम का हिस्सा थे और उन्नीसवीं सदी के नौसेना जहाज के अलग-अलग डेक पर सेवा नहीं दे रहे थे। कोशिश करने के लिए मुझे क्षमा करें।'' उसने अपनी फ्लाइट स्टिक पर नियंत्रण बटन दबाया। "मुझे इससे बाहर निकालो, सेवेंथ स्टैलियन। इलेक्ट्रिक ड्राइव से उतरना शुरू करें।
  
  "पावर्ड डिसेंट शुरू कर रहा हूं, पावर्ड डिसेंट बंद कर दूं..." जब कंप्यूटर को रद्द करने का आदेश नहीं मिला, तो उसने शुरू किया: "तीन, दो, एक में कक्षा से रिकॉर्डिंग शुरू करना, अब।" लेजर पल्स डेटोनेशन रॉकेट सिस्टम, या एलपीडीआरएस, उच्चारित जैसे "तेंदुए" सक्रिय हो गए और पूरी शक्ति से काम करने लगे। विशिष्ट आवेग को बढ़ाने के लिए जेपी-7 जेट ईंधन और एक हाइड्रोजन पेरोक्साइड ऑक्सीडाइज़र को अन्य रसायनों और अत्यधिक गर्म लेजर दालों के साथ जलाकर, चार एलपीडीआरएस ब्लैक स्टैलियन इंजनों ने संयुक्त रूप से अंतरिक्ष शटल ऑर्बिटर पर सवार सभी इंजनों की तुलना में दोगुना जोर पैदा किया।
  
  जैसे ही अंतरिक्ष यान धीमा हुआ, वह नीचे उतरने लगा। आमतौर पर, एक निश्चित गति पर, बूमर ने मुख्य इंजनों को बंद कर दिया और फिर इंजनों के साथ अंतरिक्ष यान को सीधी उड़ान के लिए नाक-उच्च स्थिति में ले जाया गया और "प्रवेश इंटरफ़ेस", या वायुमंडल के साथ पहले प्रभाव के लिए तैयार किया गया, और फिर एयरब्रेकिंग का उपयोग किया गया। - वायुमंडल के साथ संरक्षित निचले हिस्से को खुरचना - लैंडिंग से पहले धीमा करना। हालाँकि, इस बार एलपीडीआरएस इंजन पूरी शक्ति से चलने के साथ, बूमर ने पहले उड़ान भरना जारी रखा।
  
  अधिकांश अंतरिक्ष यान लंबे समय तक ऐसा नहीं कर सके क्योंकि उनके पास पर्याप्त ईंधन नहीं था, लेकिन ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान अलग था: क्योंकि यह आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर उड़ान भरते समय ईंधन भरता था, इसमें उतना ही ईंधन था जितना अगर यह लेता तो होता। कक्षा में चला गया, जिसका मतलब था कि वापसी के दौरान उसके इंजन अधिक समय तक चल सकते थे। जबकि एयरब्रेकिंग कहीं अधिक किफायती थी, इसमें खतरों का अपना सेट था, अर्थात् उच्च घर्षण तापमान जो अंतरिक्ष यान के नीचे बनता था, इसलिए चालक दल ने पुनः प्रवेश की एक और विधि की कोशिश की।
  
  जैसे-जैसे ब्लैक स्टैलियन की गति और धीमी होती गई, उतरने का कोण और अधिक तीव्र होता गया जब तक ऐसा नहीं लगा कि वे सीधे ऊपर की ओर इशारा कर रहे थे। उड़ान और इंजन नियंत्रण कंप्यूटरों ने ब्रेकिंग बल के निरंतर 3 जी को बनाए रखने के लिए शक्ति को समायोजित किया। "मुझे पूछने से नफरत है," बूमर ने बड़बड़ाते हुए कहा क्योंकि उसने जी-बलों पर काबू पा लिया था जो उसके शरीर को सीट पर वापस दबा रहे थे, "लेकिन आप कैसे हैं वहाँ, फ्रेंची? अभी भी इष्टतम?
  
  "ग्रीन, कैप्टन," फ्रेंची ने जवाब दिया, अपने पेट की मांसपेशियों को टाइट रखने के लिए अपने बंद गले की मांसपेशियों से सांस लेने के लिए मजबूर किया, जिससे उसके सिर में रक्तचाप बढ़ गया। "सभी सिस्टम हरे रंग में, स्टेशन की जांच पूरी हो गई।"
  
  बूमर ने कहा, "बहुत विस्तृत रिपोर्ट, धन्यवाद महाशय मौलिन।" "यहाँ मैं भी इष्टतम हूँ।"
  
  मैक 5 या ध्वनि की गति से पाँच गुना अधिक गति से उड़ते हुए, और लगभग साठ मील की ऊँचाई पर पुनः प्रवेश से ठीक पहले, बूमर ने कहा, "पेलोड पृथक्करण शुरू करने के लिए तैयार।" अब उनकी आवाज़ बहुत अधिक गंभीर लग रही थी, क्योंकि यह मिशन का बहुत अधिक महत्वपूर्ण चरण था।
  
  "समझ गया, पेलोड विभाजन हो गया है... प्रोग्राम चल रहा है," मौलिन ने उत्तर दिया। ब्लैक स्टैलियन के धड़ के शीर्ष पर लगे कार्गो बे के दरवाजे खुल गए और शक्तिशाली इंजनों ने BDU-58 कंटेनर को खाड़ी से बाहर धकेल दिया। BDU-58 "उल्का" कंटेनर को वायुमंडलीय वंश के दौरान चार हजार पाउंड तक के पेलोड की सुरक्षा के लिए डिज़ाइन किया गया था। वायुमंडल से गुजरने के बाद, उल्का लैंडिंग स्थल तक तीन सौ मील तक उड़ान भर सकता है या जमीन पर गिरने से पहले अपना पेलोड गिरा सकता है।
  
  इस मिशन को यह दिखाने के लिए डिज़ाइन किया गया था कि ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान लंबी दूरी के टोही विमानों को पृथ्वी ग्रह पर कहीं भी जल्दी और सटीक रूप से उतार सकते हैं। उल्का ईरान-अफगानिस्तान सीमा के पास लगभग तीस हजार फीट की ऊंचाई पर एक AQ-11 नाइट आउल मानव रहित टोही विमान लॉन्च करेगा। अगले महीने में, नाइट आउल मुस्लिम विद्रोहियों या इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स या अल-कुद्स काफिले के सीमा पार करने , पड़ोसी देशों से हथियारों या आपूर्ति की तस्करी के संकेतों के लिए इन्फ्रारेड और मिलीमीटर-वेव रडार के साथ क्षेत्र की निगरानी करेगा।
  
  उल्कापिंड कंटेनर हटा दिए जाने के बाद, बूमर और फ्रेंची ने अपना संचालित वंश जारी रखा। वातावरण के कारण अंतरिक्ष यान की गति बहुत तेजी से धीमी हो गई, और जल्द ही एलपीडीआरएस थ्रस्टर्स 3 जी की अधिकतम मंदी को बनाए रखने के लिए धीमा हो गए। मौलिन ने बताया, "पतवार का तापमान सामान्य सीमा के भीतर है।" "मुझे निश्चित रूप से ये नियंत्रित अवतरण पसंद हैं।"
  
  बूमर ने जी-फोर्स को संभाला, आगे बढ़े और डैशबोर्ड के शीर्ष को थपथपाया। "अच्छा अंतरिक्ष यान, अच्छा अंतरिक्ष यान," उसने धीरे से कहा। "उसे ढलान पर दौड़ना भी पसंद है - पेट की सारी गर्मी सुखद नहीं है, है ना प्रिये? क्या मैंने तुम्हें बताया, फ्रेंची, कि तेंदुआ इंजन मेरा विचार था?
  
  "केवल लगभग दस लाख बार, कप्तान।"
  
  "अरे हां"।
  
  मौलिन ने बताया, "सतह पर हवा का दबाव हरे रंग तक बढ़ गया है... कंप्यूटर प्रतिक्रिया नियंत्रण प्रणाली को सुरक्षित रख रहे हैं।" "मिशन-अनुकूली नियंत्रण सतहें परीक्षण मोड में हैं... परीक्षण पूरे हो गए हैं, एमएडब्ल्यू सिस्टम कंप्यूटर कमांड का जवाब दे रहा है।" एमएडब्ल्यू प्रणाली, या मिशन एडेप्टिव विंग, धड़ पर छोटे एक्चुएटर्स की एक श्रृंखला थी जो अनिवार्य रूप से अंतरिक्ष यान के पूरे शरीर को एक उठाने वाले उपकरण में बदल देती थी - कंप्यूटर ने पैंतरेबाज़ी, चढ़ने या उतरने के लिए त्वचा को आवश्यकतानुसार आकार दिया, जिससे विमान को अधिक फिसलन मिल सके। या तीव्र मंदी. यहां तक कि पीछे की ओर उड़ते समय भी, MAW प्रणाली ने अंतरिक्षयान पर पूर्ण नियंत्रण की अनुमति दी। सक्रिय वायुमंडलीय नियंत्रण के साथ, बूमर ने स्वयं ब्लैक स्टैलियन का नियंत्रण ले लिया, उन्हें मोड़ दिया ताकि वे एक सामान्य विमान की तरह आगे उड़ सकें, फिर सिंक दर और केस तापमान को बनाए रखते हुए गति बढ़ाने के लिए जहाज को खड़ी, उच्च-कोण मोड़ों की एक श्रृंखला के माध्यम से मैन्युअल रूप से निर्देशित किया। नियंत्रण में।
  
  उसी समय, उसने लैंडिंग की स्थिति में आने के लिए पैंतरेबाज़ी की। यह लैंडिंग अन्य लैंडिंग की तुलना में थोड़ी अधिक कठिन होने का वादा करती है क्योंकि उनकी लैंडिंग साइट दक्षिणपूर्वी तुर्की में बैटमैन नामक शहर में संयुक्त तुर्की-नाटो सैन्य अड्डे पर थी। 1991 के खाड़ी युद्ध के दौरान बैटमैन एएफबी संयुक्त विशेष बल टास्क फोर्स का आधार था, जब अमेरिकी सेना के विशेष बल और वायु सेना पैरारेस्क्यू ट्रूप्स ने पूरे इराक में गुप्त मिशनों में उड़ान भरी थी। युद्ध के बाद, इसे तुर्की नागरिक नियंत्रण में वापस कर दिया गया। मध्य पूर्व में अपने मुस्लिम भाइयों के साथ सहयोग बढ़ाने और संबंधों में सुधार करने के प्रयास में, तुर्की ने बैटमैन से नाटो के आक्रामक सैन्य अभियानों पर प्रतिबंध लगा दिया, लेकिन अमेरिका ने तुर्कों को ईरान में विद्रोहियों का पता लगाने और उन्हें नष्ट करने के लिए बैटमैन से टोही और कुछ स्ट्राइक विमानों की अनुमति देने के लिए मना लिया। यह अब मध्य पूर्व, पूर्वी यूरोप और मध्य एशिया में अमेरिकी और नाटो सेनाओं के लिए सबसे महत्वपूर्ण फॉरवर्ड एयरबेस में से एक था।
  
  मौलिन ने बताया, "साठ हजार फीट को पार करते हुए, हरित क्षेत्र में वायुमंडलीय दबाव, 'तेंदुए' को रोकने के लिए तैयार है।" बूमर ने हँसते हुए कहा - तेंदुओं को जोड़ना और एयर टर्बोजेट मोड पर स्विच करना अंतरिक्ष यान पर अधिकांश ऑपरेशनों की तरह स्वचालित था, लेकिन मौलिन ने हमेशा पहले से अनुमान लगाने की कोशिश की कि कंप्यूटर प्रक्रिया कब शुरू करेगा। सुंदर, हाँ - लेकिन सामान्य तौर पर यह सही भी था। बेशक "हम अभी भी 'मैनुअल' मोड में हैं, कप्तान," मौलिन ने उसे याद दिलाया, "सिस्टम स्वचालित रूप से इंजन को पुनरारंभ नहीं करेगा।"
  
  "तुम इसमें सचमुच बहुत अच्छे हो, है ना, फ्रेंची?" बूमर ने चुटकी ली।
  
  "यह मेरा काम है, कप्तान।"
  
  "आप मुझे कभी भी 'बूमर' नहीं कहेंगे, है न?"
  
  "असंभव, कप्तान।"
  
  "तुम्हें नहीं पता कि तुम क्या खो रहे हो, फ्रेंची।"
  
  "मैं बच जाउंगा। पुनः आरंभ करने के लिए तैयार।"
  
  उसके आकर्षण का एक हिस्सा निश्चित रूप से पीछा करना था। शायद वह बिस्तर में भी इतनी व्यवसायिक थी - लेकिन इसके लिए तब तक इंतजार करना होगा जब तक वे एक साथ नहीं बैठ जाते। "मैं इंजन बंद कर देता हूं, टर्बोजेट इंजन में जान आ जाती है।" जेट ईंधन को जलाने के लिए हाइड्रोजन पेरोक्साइड के उपयोग को रोकने के लिए अब वायुमंडल में पर्याप्त ऑक्सीजन थी, इसलिए बूमर ने इंजन सेवन बंदरगाहों पर चल लग्स को फिर से खोल दिया और इंजन शुरू करने का क्रम शुरू कर दिया। कुछ क्षण बाद, टर्बोजेट निष्क्रिय थे और उड़ान भरने के लिए तैयार थे। उनका उड़ान पथ मध्य यूरोप और यूक्रेन के ऊपर से गुज़रा था, और अब वे काला सागर के ऊपर थे, जो दक्षिण-पूर्व में तुर्की की ओर बढ़ रहे थे। शरीर के कम तापमान को बनाए रखने के साथ-साथ, त्वरित वंश प्रक्रियाओं ने उन्हें बहुत तेजी से कक्षा से नीचे उतरने की अनुमति दी - वे दो सौ मील की ऊंचाई से एक हजार मील से भी कम समय में "हाई गेट" नामक प्रारंभिक दृष्टिकोण स्थिति तक उतर सकते थे, जबकि एयरब्रेकिंग के साथ एक सामान्य वंश था लगभग पाँच हजार मील लग सकता है।
  
  साठ हजार फीट से नीचे, वे क्लास ए सकारात्मक नियंत्रण हवाई क्षेत्र में थे, इसलिए अब उन्हें सभी सामान्य हवाई यातायात नियंत्रण प्रक्रियाओं का पालन करना था। कंप्यूटर ने पहले ही यूएचएफ रेडियो नंबर वन में उचित आवृत्ति दर्ज कर दी है: "अंकारा केंद्र, यह सातवां स्टड है, ध्यान दें, अंकारा के उत्तर-पश्चिम में एक सौ बीस मील, उड़ान स्तर पांच-चार-शून्य से गुजर रहा है, हमारी उड़ान को सक्रिय करने का अनुरोध कर रहा है योजना। हम फोर-वन शेवरॉन के साथ मंगल ग्रह होंगे।"
  
  "सातवां समूह, अंकारा केंद्र, रडार द्वारा पता लगाए जाने तक तुर्की वायु रक्षा पहचान क्षेत्र से बाहर रहें, सिग्नल एक-चार-एक-सात सामान्य है।" बूमर ने सभी निर्देश पढ़े।
  
  उसी क्षण उन्होंने अपने द्वितीयक एन्क्रिप्टेड रेडियो पर सुना: "स्टैलियन सात, शेवरॉन फोर-वन ऑन ब्लू टू।"
  
  बूमर ने फ्रेंची को हवाई यातायात नियंत्रण आवृत्ति सुनने के लिए कहा, फिर सहायक रेडियो स्टेशन पर स्विच किया: "फोर-वन, यह सातवां स्टैलियन है।" उन्होंने एक-दूसरे की पहचान सत्यापित करने के लिए चुनौती और प्रतिक्रिया कोड का आदान-प्रदान किया, भले ही वे एक एन्क्रिप्टेड चैनल पर थे। "हमने बैटमैन से उड़ान भरी क्योंकि हमने अंकारा एटीसी से सुना कि वे किसी भी विमान को अपनी हवाई सुरक्षा को पार करने की अनुमति नहीं दे रहे हैं, यहां तक कि स्थापित उड़ान योजनाओं वाले विमानों को भी। हम नहीं जानते कि क्या हो रहा है, लेकिन आमतौर पर ऐसा इसलिए होता है क्योंकि किसी अज्ञात विमान या जहाज ने उनके हवाई क्षेत्र या जल क्षेत्र पर आक्रमण किया है, या कुछ कुर्दों ने सीमा पार कुछ मोर्टार दागे हैं, और जब तक वे इसका समाधान नहीं कर लेते, तब तक वे सब कुछ बंद कर रहे हैं। हम फिशटेल मिलन बिंदु के करीब पहुंच रहे हैं। मैं बिंदु के समानांतर वहां जाने का प्रस्ताव करता हूं, फिर एमके की ओर बढ़ता हूं।
  
  "अपडेट रहने के लिए धन्यवाद, फोर-वन," बूमर ने अपनी आवाज में स्पष्ट राहत के साथ कहा। उन्नत डिसेंट प्रोफ़ाइल का उपयोग करने से उनके ईंधन भंडार गंभीर रूप से समाप्त हो गए - अभी उनका ईंधन लगभग ख़त्म हो चुका था, और जब तक वे बैटमैन एएफबी में अपने शुरुआती दृष्टिकोण बिंदु पर पहुँचे, उनके पास आपातकालीन ईंधन आपूर्ति होगी और उड़ान भरने के लिए उनके पास ईंधन ख़त्म हो जाएगा। कहीं और। उनका निकटतम वैकल्पिक लैंडिंग स्थल रोमानिया के कॉन्स्टेंटा ţa के पास Mi-hail Kog#259;lniceanu हवाई अड्डा था, या संक्षेप में "एमके", पूर्व वारसॉ संधि वाले देश में स्थापित पहला अमेरिकी सैन्य अड्डा था।
  
  जब दोनों विमान एक सुरक्षित ट्रांसीवर के माध्यम से जुड़े हुए थे, तो उनके मल्टी-फ़ंक्शन डिस्प्ले ने उन्हें एक-दूसरे का स्थान दिखाया, जिस मार्ग का उन्हें मिलन स्थल तक अनुसरण करना था, और मोड़ के बिंदु जो उन्हें स्थिति में आने के लिए आवश्यक होंगे। ब्लैक स्टैलियन अपने प्रारंभिक मध्य-वायु ईंधन भरने के बिंदु पर पंद्रह मिनट पहले, चार सौ समुद्री मील और तीस हजार फीट पर पहुंच गया, इसलिए बूमर ने अतिरिक्त वायुगति को कम करने के लिए तंग मोड़ों की एक श्रृंखला शुरू की। "मुझे यह पसंद है, आकाश में छेद करना, ग्रह पर सबसे तेज़ मानवयुक्त विमान उड़ाना।"
  
  बूमर ने अपने एन्क्रिप्टेड सैटेलाइट ट्रांसीवर पर सुना, "कोई सातवें स्टैलियन को बुलाता है।"
  
  "यह भगवान की निगरानी में है," उन्होंने तीखी टिप्पणी की। "आगे, एक।"
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से पैट्रिक मैकलानहन ने कहा, "आपको एमके में स्थानांतरित होने की मंजूरी मिल गई है।" उन्होंने कमांड मॉड्यूल से अंतरिक्ष यान की प्रगति की निगरानी की । "दल ब्लैक स्टैलियन की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए तैयार हैं।"
  
  "क्या अब से घर पर किसी को मेरे कंधे पर नज़र रखनी चाहिए?" - उसने पूछा।
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "मैं इसकी पुष्टि करता हूं, बूमर।" "आदत डाल लो।"
  
  "आपकी बात समझ गयी।"
  
  "कोई विचार है कि अंकारा ने किसी को अंदर क्यों नहीं जाने दिया, सर?"
  
  "यह उत्पत्ति है। अभी भी नकारात्मक,'' डेविड लुगर ने हस्तक्षेप किया। "हम अभी भी परीक्षण कर रहे हैं।"
  
  आख़िरकार ब्लैक स्टैलियन धीमा होने और टैंकर से पाँच सौ फीट नीचे और आधा मील पीछे अपनी उचित स्थिति में उतरने में सक्षम हुआ। बूमर ने बताया, "सातवां चरण निर्धारित है, चेकलिस्ट पूरी हो गई है, आप तैयार हैं।"
  
  "समझ गया, सेवन, यह शेवरॉन फोर-वन है," टैंकर के पीछे के गनर ने उत्तर दिया। "मैं तुम्हें बिल्कुल मेरी तरह ज़ोर से और स्पष्ट रूप से पढ़ता हूं।"
  
  "जोर से और स्पष्ट।"
  
  "तुम्हें समझ गया. मैं भी तुमसे मिलूंगा।" इंटरकॉम पर, उन्होंने कहा, "बूम संपर्क स्थिति में उतर रहा है, चालक दल," और उन्होंने ईंधन भरने वाले वाहन को बड़े टैंकर के प्रवाह में स्थिर करने के लिए तार का उपयोग करके अपने स्वयं के चलाने योग्य पंखों को स्थिति में ले लिया। रेडियो फिर से: "संपर्क से पहले सात लोग अपनी स्थिति में आ गए, चार-एक तैयार।"
  
  "सातवां ऊपर जा रहा है," बूमर ने कहा। उन्होंने कॉकपिट के पीछे धड़ के शीर्ष पर स्लाइडिंग दरवाजे खोले, फिर अंतरिक्षयान को संपर्क से पहले की स्थिति में आसानी से लाया: टैंकर की केंद्र रेखा के साथ संरेखित, प्रकाश नियंत्रण पैनल के केंद्र सीम पर विंडशील्ड के शीर्ष पर। परिवर्तित बोइंग 777 का विशाल पेट विंडशील्ड में भर गया। उन्होंने कहा, ''सातवां'' पूर्व-संपर्क स्थिति में, स्थिर और तैयार, इस बार केवल जेपी-7।''
  
  बूम ऑपरेटर ने कहा, "पूर्व-संपर्क और तैयार प्रतिलिपि बनाई जा रही है, केवल जेपी-7, संपर्क स्थिति में प्रवेश करने के लिए मंजूरी दे दी गई है, चार-एक तैयार है।" उन्होंने नोजल को बढ़ाया और ब्लिंकिंग "पैंतरेबाज़ी" संकेतक को चालू कर दिया - रिसीवर को वांछित स्थिति में ले जाने के लिए एक संकेत। बूमर को बमुश्किल नियंत्रण को स्थानांतरित करना पड़ा क्योंकि विमान इतना हल्का था - लगभग जैसे कि केवल विचार से, उसने ब्लैक स्टैलियन को धीरे से आगे और ऊपर चलाया। जब पैंतरेबाज़ी संकेतक स्थिर हो गया, तो बूमर ने फिर से अपनी स्थिति बनाए रखी, जैसे कि केवल विचार की शक्ति से, और बूम ऑपरेटर ने नोजल को सॉकेट में डाला। "संपर्क करें, चार-एक।"
  
  बूमर ने पुष्टि की, "सेवेन ने संपर्क किया है और ईंधन की खपत को दिखाया है।" "मुझे तुम लड़कों को देखकर बहुत खुशी हुई।"
  
  टैंकर पायलट ने कहा, "हम कैबरनेट के चालक दल हैं, सर।"
  
  ब्लैक स्टैलियन तक तीस हजार पाउंड जेट ईंधन पहुंचाने में केएस-77 को दस मिनट लगे। "आइए पश्चिम की ओर बढ़ना शुरू करें, फोर-वन," बूमर ने कहा। "हम क्रास्नोडार के बहुत करीब पहुंचने लगे हैं।" काला सागर के पूर्वी तट पर क्रास्नोडार में एक बड़ा रूसी हवाई अड्डा था, और यद्यपि वे अपने या किसी और के हवाई क्षेत्र से काफी बाहर थे, लेकिन बिना किसी चेतावनी के ऐसे क्षेत्रों में उड़ान नहीं भरना सबसे अच्छा था। अपने बड़े वायु रक्षा रडार और लंबी दूरी की सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइलों की कई बैटरियों के साथ, क्रास्नोडार पूरी दुनिया में सबसे बड़े लड़ाकू अड्डों में से एक था, जिसमें कम से कम तीन पूर्ण वायु रक्षा लड़ाकू विंग स्थित थे, जिनमें से एक मिकोयान का भी था। मिग-29- गुरेविच "फुलक्रम", दुनिया के सर्वश्रेष्ठ इंटरसेप्टर में से एक माना जाता है।
  
  रूस में अमेरिकी जवाबी हमलों के चार साल बाद भी, पूरे क्षेत्र में घबराहट बनी हुई थी, और ऑपरेटर हवा में लड़ाकू विमानों को लाने और वायु रक्षा प्रणालियों को सक्रिय करने के लिए कुछ भी करने को तैयार थे। सौभाग्य से, उनके पीछे किसी वायु रक्षा गतिविधि का कोई संकेत नहीं था। "दाईं ओर मुड़ना सबसे अच्छा है।"
  
  टैंकर पायलट ने बताया, "सीधे दो-सात-शून्य के लिए जा रहा हूँ।" जैसे ही वे दक्षिण की ओर मुड़ने लगे, बूमर ने संशोधित बोइंग 777 के पीछे कुशलता से हाथ डाला और मोड़ के माध्यम से संपर्क बनाए रखा।
  
  वे अभी एक नए रास्ते पर थे जब टैंकर गनर ने कहा, "ठीक है दोस्तों, ऐसा लगता है कि हमारे पास कोई मेहमान है। सात, आपके तीन बजे, बहुत करीब।"
  
  "क्या बात है, फ्रेंची?" बूमर ने ईंधन भरने वाले क्षेत्र में रहने पर ध्यान केंद्रित करते हुए पूछा।
  
  "ओह शिट...यह एक रूसी मिग-29 है," मौलिन ने घबराते हुए कहा, "तीन घंटे, आधे मील से भी कम, ठीक हमारे विंग की नोक पर।"
  
  "देखें कि क्या उसके पास कोई विंगमैन है," बूमर ने कहा। "रूसी अक्सर एकल जहाज़ नहीं उड़ाते।"
  
  मौलिन ने आकाश को देखा, शांत रहने की कोशिश की, जितना हो सके पीछे देखने की कोशिश की। "वह मिल गया," उसने एक क्षण बाद कहा। "सात बजे, लगभग एक मील दूर।" तीन बजे वाला उसका ध्यान आकर्षित करते हुए करीब आ गया। नौसेना में अपने पंद्रह साल के करियर में, उन्होंने कभी भी मिग-29 नहीं देखा था, जर्मनी में सेवारत मिग-29 को छोड़कर, और तब भी स्थिर प्रदर्शन पर, उड़ान में नहीं। यह नौसेना के F-14 टॉमकैट वाहक-आधारित लड़ाकू विमान का क्लोन हो सकता था, जिसमें चौड़े पंख, एक विशाल धड़ और इसके बड़े अग्नि नियंत्रण रडार के लिए एक बड़ी नाक थी। यह हरे, हल्के नीले और भूरे छलावरण में धारीदार था, ऊर्ध्वाधर स्टेबलाइजर पर एक बड़े सफेद-नीले-लाल रूसी ध्वज के साथ - और वह स्पष्ट रूप से एक लंबी दूरी की मिसाइल और दो छोटी दूरी की हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों को लटकते हुए देख सकती थी। एक पल के बाएँ पंख से. "यह एक भालू पर लादा गया है, यह निश्चित है," उसने घबराते हुए कहा। "हम क्या करने जा रहे हैं?"
  
  बूमर ने कहा, "मैं ईंधन भरना समाप्त करने जा रहा हूं, और फिर हम एमके पर उतरना शुरू करेंगे। यह अंतर्राष्ट्रीय हवाई क्षेत्र है; दर्शनीय स्थलों की यात्रा की अनुमति है. जेनेसिस और ओडिन को पता लगाने दीजिए कि वहां क्या हो रहा है।"
  
  बूमर ने फ्रेंची को वॉकी-टॉकी नंबर दो पर किसी से बात करते हुए सुना, लेकिन एक क्षण बाद वह रुक गई: "वह झटका तीन बजे आ रहा है," उसने घबराते हुए कहा।
  
  "हम गैसोलीन के साथ कैसा कर रहे हैं?"
  
  "तीन-चौथाई भरा हुआ।"
  
  "क्या हमारे पास एमके तक पहुंचने के लिए पर्याप्त भंडार है?"
  
  "बहुत ज़्यादा"।
  
  "मैं किसी भी स्थिति में उन्हें फिर से भरना चाहता हूँ। मिग अब कितना करीब है?"
  
  फ़्रांसीसी ने कहा, "वह बिल्कुल हमारे दक्षिणपंथी छोर पर है।" "क्या आप बेहोश होने वाले हैं, कप्तान?"
  
  "नहीं। मैं उसे दिखाता हूं कि यह कैसे किया जाता है। इसमें कोई शक नहीं कि वह भविष्य भी देखना चाहता है।'' लेकिन छोटा सा खेल यहीं ख़त्म नहीं हुआ। मिग-29 तब तक आता रहा जब तक कि बूमर ने जल्द ही कॉकपिट के बाहर उसके इंजन की गड़गड़ाहट और कंपन को नहीं सुना। "ठीक है, अब वह मुझे परेशान करने लगा है। हम गैसोलीन के साथ कैसे हैं?
  
  "लगभग पूरा।"
  
  "विंगमैन कहाँ है?"
  
  मौलिन ने फिर से पूरी तरह बाईं ओर मुड़ने के लिए अपनी सीट पर शिफ्ट होना शुरू कर दिया... लेकिन जल्द ही पता चला कि यह आवश्यक नहीं था, क्योंकि दूसरा मिग अंदर चला गया था और अब सीधे टैंकर पायलट के कॉकपिट की बाईं खिड़की पर था, जो काफी करीब था। इसके इंजन के निकास और पानी की धार ने टैंकर के बाएँ पंख को हिला दिया, पहले तो बमुश्किल ध्यान देने योग्य हुआ, लेकिन जैसे ही मिग निकट आया, जल्द ही और अधिक तीव्रता से दिखाई देने लगा।
  
  "सात, यह फोर-वन है। इसे नियंत्रण में रखना कठिन होता जा रहा है। उस बारे में आप क्या कहेंगे?"
  
  "कमीने," बूमर बुदबुदाया। "यह ख़त्म होने का समय है।" रेडियो पर उन्होंने कहा, "फोर-वन, चलो स्विच ऑफ करें और--"
  
  लेकिन उस समय, टैंकर के कॉकपिट के बायीं ओर दूसरा मिग आफ्टरबर्नर चालू हो गया, इसकी निकास गैसें टैंकर के बाएं पंख के अग्रणी किनारे से केवल कुछ गज की दूरी पर थीं, जिसके परिणामस्वरूप पंख पहले जोरदार झटके से नीचे गिर गया, फिर ऊपर, जिससे टैंकर दाहिनी ओर लुढ़क गया। "तोड़ो, तोड़ो, तोड़ो!" बैराज संचालक रेडियो पर चिल्लाया। बूमर ने तुरंत गति धीमी की, वॉयस कमांड बटन दबाया और कहा, "ब्रेक स्पीड सत्तर!" मिशन एडेप्टिव विंग सिस्टम ने तुरंत अधिकतम ड्रैग सेट किया, जिससे अंतरिक्ष यान की सतह पर हजारों हाई-स्पीड ब्रेक लगाए गए और इसे जल्दी से डूबने दिया गया...
  
  ...और यह बहुत तेजी से नहीं हुआ क्योंकि टैंकर पायलट, अपने विमान के नियंत्रण के साथ संघर्ष कर रहा था और साथ ही पूरी लड़ाकू शक्ति और तीस डिग्री के चढ़ाई कोण पर जोर दे रहा था, जब उसने "लिफ्ट ऑफ" सिग्नल सुना, अति-समायोजित और अब बुरी तरह बाईं ओर गिर गया है, पूरी तरह से बिजली आउटेज की चपेट में है और घूमने के कगार पर है। बूमर ने शपथ ली होगी कि वह बूम ऑपरेटर के आमने-सामने होने ही वाला था कि तभी उसने देखा कि टैंकर का पिछला हिस्सा उसकी ओर नीचे और नीचे गिर रहा है। "चलो शेवरॉन, ठीक हो जाओ, लानत है, ठीक हो जाओ...!"
  
  केसी-77 टैंकर अभी भी विस्तारित ईंधन भरने वाले उछाल के अंत में समुद्री डाकू की तरह लग रहा था, बाएँ और दाएँ झुक रहा था जैसे कि समर्थन के लिए आकाश को पकड़ रहा हो, इसके पंख चढ़ाई में एक विशाल ऑस्प्रे की तरह फड़फड़ा रहे थे, सिवाय इसके कि टैंकर ने ऐसा नहीं किया। वह ऊंचाई प्राप्त कर रहा था, और किसी भी क्षण पलटने और नियंत्रण से बाहर होने की तैयारी कर रहा था। बस जब बूमर ने सोचा कि वह अपनी पीठ के बल लुढ़कने वाला है और काले सागर में अनियंत्रित रूप से गोता लगाने वाला है, तो उसने अपनी मरती हुई झिझक को रोक दिया, उसका बायाँ पंख नीचे रह गया, और उसकी नाक क्षितिज की ओर रेंगने लगी। जैसे ही विमान का अगला हिस्सा क्षितिज से नीचे गिरा, दाहिना पंख धीरे-धीरे, दर्दनाक रूप से डूबने लगा। जब टैंकर दृश्य से ओझल हो गया, तो वह लगभग पंखों के स्तर पर थी, उसकी नाक काफी नीचे झुकी हुई थी, लेकिन उसने जल्दी ही अपनी खोई हुई हवाई गति वापस पा ली।
  
  "शेवरॉन दोस्तों, क्या आप ठीक हैं?" बूमर ने रेडियो किया।
  
  कुछ क्षण बाद, उसने एक ऊंचे, कर्कश, कर्कश पुरुष स्वर को यह कहते हुए सुना, "मुझे यह मिल गया, मुझे यह मिल गया, लानत है, मुझे यह मिल गया... सेवन, यह फोर-वन है, हम ठीक हैं। लानत है, लानत है, मुझे लगा कि हमारा काम हो गया। हम बारह हजार फीट पर हैं. हम ठीक हैं। एक इंजन जल गया, लेकिन अब हम फिर से शुरू कर रहे हैं।
  
  बूमर ने आकाश का निरीक्षण किया और देखा कि दो मिग-29 उसके ऊपर पूर्व की ओर बढ़ते हुए एक साथ आ गए थे। वह लगभग उन्हें वॉकी-टॉकी पर हंसते हुए सुन सकता था कि उन्होंने अमेरिकियों को कैसे डराया। "तुम हरामियों!" वह अपने ऑक्सीजन वाइज़र में चिल्लाया और थ्रॉटल्स को अधिकतम आफ्टरबर्नर तक आगे बढ़ाया।
  
  "महान! आप क्या कर रहे हैं?" जब ओवरलोड के कारण उसकी छाती पर अचानक जोर पड़ा तो मौलिन ने आवाज़ लगाई। लेकिन जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि वह क्या कर रहा था - वह सीधे मिग संरचना के बीच में उड़ रहा था। जब तक वह चिल्ला सकी, तब तक वे दो मिग विमानों से सौ गज से भी कम ऊपर, सात सौ मील प्रति घंटे से अधिक की गति से आगे निकल चुके थे! "हे भगवान, महान, क्या आप पागल हो गए हैं?"
  
  बूमर ने तेजी जारी रखते हुए ब्लैक स्टैलियन को साठ डिग्री की सीधी चढ़ाई पर भेजा। उन्होंने कहा, "हम यह देखने जा रहे हैं कि क्या वे अन्य सड़क बिल्लियों के साथ क्रॉसब्रीडिंग करना पसंद करते हैं या क्या वे सिर्फ बड़े मोटे टैब्बीज़ चुनते हैं।" ख़तरे की चेतावनी देने वाले रिसीवर ने आवाज़ दी- मिग अब तक बिना रडार के संचालित होते थे, यही कारण है कि वे इतनी आसानी से उन तक पहुँचने में सक्षम थे, लेकिन अब उनके पास बड़ा N-019 रडार था और वे खोज कर रहे थे। बूमर ने चालीस हजार फीट की ऊंचाई पर खुद को समतल किया, लड़ाकू शक्ति पर नियंत्रण लौटाया, और अपने मल्टीफ़ंक्शन डिस्प्ले को खतरे की छवि में बदल दिया जिससे उसे स्थिति का सबसे अच्छा दृश्य मिला। "मेरे ईंधन पर नजर रखें और जब हम एमके ईंधन बिंगो, फ्रेंची के करीब पहुंचें तो मुझे बताएं।"
  
  "स्टैलियन, यह एक है," पैट्रिक मैकलानहन ने आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से रेडियो दिया। "हमें अभी-अभी धमकी की चेतावनी मिली है। आपके पीछे दो मिग हैं! आप कहां जा रहे हैं?"
  
  बूमर ने कहा, "मैं इन लोगों को टैंकर से दूर रखने के लिए जितना संभव हो सके पूर्व की ओर खींचने जा रहा हूं," और मैं उन्हें एक सबक सिखाने जा रहा हूं कि एक काले घोड़े और विशेष रूप से उसके टैंकर को कैसे संभालना है।
  
  "क्या आप समझते हैं कि आप क्या कर रहे हैं, बूमर?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  "मुझे उम्मीद है कि ये लोग मुझे गोली मार देंगे जनरल," बूमर ने कहा, "और फिर मैं सचमुच उनकी आँखों में आँसू बहाने जा रहा हूँ। कोई और प्रश्न, सर?
  
  एक छोटा सा विराम था, जिसके दौरान मौलिन को यकीन था कि जनरल खुद को कोसेगा और सचमुच नोबल की किशोर हरकतों पर शुद्ध गुस्से में कमांड मॉड्यूल की छत से कूद जाएगा। मैक्लेनहैन का जवाब सुनकर वह हैरान रह गई: "नहीं, बूमर। बस कोशिश करें कि पेंट पर खरोंच न पड़े।''
  
  मौलिन ने बताया, "इस गति से ईंधन भरने और केए की ओर बढ़ने में पंद्रह मिनट लगेंगे।" "यह बकवास बंद करो और हमें घुमाओ!"
  
  "पांच मिनट और हम घूमेंगे, फ्रेंची," बूमर ने कहा, फिर बुदबुदाया, "चलो, कायर कमीनों, पहले से ही गोली मारो। हम आपकी दृष्टि में सही हैं और हम हस्तक्षेप नहीं करते - इसे ले लो -"
  
  उस समय, मिग के खोज राडार का प्रतिनिधित्व करने वाले खतरे की चेतावनी प्रदर्शन पर दो "बैटविंग" प्रतीक चमकने लगे। "ध्यान, ध्यान, मिसाइल चेतावनी, छह घंटे, तेईस मील, मिग-29के..." इस क्षण के बाद आया: "ध्यान, ध्यान, मिसाइल प्रक्षेपण, मिसाइल प्रक्षेपण, एए-12!"
  
  बूमर ने कहा, "चलो, फ्रेंची, अपने खिलने वालों को पकड़ो।" उन्होंने थ्रॉटल को अधिकतम आफ्टरबर्नर पर घुमाया, फिर कहा: "तेंदुए संपर्क में हैं।"
  
  "तेंदुए संपर्क में हैं, तेंदुओं को रोकें... तेंदुए सक्रिय हो गए हैं," कंप्यूटर ने उत्तर दिया, और दोनों चालक दल के सदस्यों को उनकी सीटों पर वापस फेंक दिया गया क्योंकि लेजर-पल्स डेटोनेशन रॉकेट सिस्टम के इंजन पूर्ण टर्बोजेट मोड में चालू हो गए - पहले से ही थ्रॉटल के साथ पूर्ण आफ्टरबर्नर पर चलने पर, उन्हें धीरे-धीरे बढ़ाने के बजाय, उन्हें कुछ ही सेकंड में टर्बोजेट की लगभग पूरी शक्ति मिल गई। पलक झपकते ही एयरस्पीड मच 1 से ठीक नीचे से मच 2, फिर 3, फिर 4 तक पहुंच गई। फिर उसने खड़ी चढ़ाई शुरू की, फिर अपने पिच इनपुट को तब तक बनाए रखा जब तक कि वे सीधे ऊपर नहीं जा रहे थे, निष्क्रिय पचास, फिर साठ हजार फीट।
  
  "मिसाइलें...अभी भी...ट्रैक की गईं," मौलिन लगभग सात जी के बाद बड़बड़ाया। "अभी भी...बंद हो रहा है..."
  
  बूमर ने बड़बड़ाते हुए कहा, "उन गधों से मेरा लगभग...पूरा हो चुका है, फ्रेंची।" वह मैक 4 में बिजली वापस लाया और नियंत्रण छड़ी को तब तक धकेलता रहा जब तक कि वे पलट नहीं गईं। वह लंबवत रूप से लुढ़का, उसकी नाक अब लगभग लंबवत नीचे की ओर इशारा कर रही थी, फिर खतरे के प्रदर्शन पर नज़र डाली। जैसा कि उन्हें उम्मीद थी, दो मिग अभी भी उनकी तलाश में रडार ऊर्जा संचारित कर रहे थे - एक AA-12 मिसाइल, अमेरिका की AIM-120 उन्नत मध्यम दूरी की हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल की एक प्रति, जो अपने स्वयं के हवाई रडार द्वारा निर्देशित थी।
  
  "मुझे आश्चर्य है कि मैं कहाँ गया था दोस्तों? तुम्हें एक सेकंड में पता चल जाएगा।" बूमर ने ब्लैक स्टैलियन को अंतरिक्ष में एक बिंदु पर निर्देशित किया जहां उनका मानना था कि मिग एक या दो दिल की धड़कन में होंगे - उनकी सापेक्ष गति से, मिग अंतरिक्ष में मँडरा रहे थे, हालांकि खतरे के प्रदर्शन से पता चला कि वे लगभग दो बार तेजी से उड़ रहे थे आवाज़। जैसे ही उसे अपने नीचे काले बिंदुओं की झलक मिली, वह बाईं ओर लुढ़क गया जब तक कि वह दो रूसी विमानों के ठीक बीच में नहीं आ गया। उसे पता नहीं था कि उसने चाल सही समय पर तय की है या नहीं, लेकिन अब चिंता करने के लिए बहुत देर हो चुकी थी...
  
  चमकें अगोचर धुंधलेपन से थोड़ी अधिक थीं क्योंकि वह उनके ठीक बीच से उड़ रहा था, और निकटतम से केवल पचास गज की दूरी पर था। जैसे ही वह उनके पास से गुजरा, उसने थ्रॉटल को निष्क्रिय कर दिया, ईंधन बचाने के लिए एलपीडीआरएस इंजन को बंद कर दिया, अंतरिक्ष यान को टुकड़ों में टूटे बिना समतल करने में मदद करने के लिए एमएडब्ल्यू प्रणाली का उपयोग किया - अपनी वर्तमान गति से, वे काला सागर तक पहुंच गए होते मिशन तकनीक के बिना केवल आठ सेकंड में। एडेप्टिव विंग - और यदि AA-12 मिसाइलें अभी भी ट्रैकिंग कर रही थीं तो एक कड़ी बाईं ओर मुड़ना शुरू कर दिया...
  
  ...लेकिन उन्हें मिसाइलों के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि एक क्षण बाद उन्होंने अपने ऊपर प्रकाश की एक बड़ी चमक देखी, फिर दूसरी। वह सीधा हो गया, जी-बलों को कम होने दिया, और आकाश को स्कैन किया। वे अपने ऊपर केवल दो काले बादल देख सकते थे। "पेबैक एक कुतिया है, ठीक है, साथियों?" बूमर ने फिर से पश्चिम की ओर जाते हुए कहा।
  
  उन्हें टैंकर को फिर से पकड़ना पड़ा और ईंधन भरना पड़ा क्योंकि एलपीडीआरएस इंजन चलने के साथ वे कुछ ही मिनटों में आपातकालीन ईंधन की स्थिति में पहुंच गए। टैंकर का चालक दल खुश था, लेकिन मौलिन सामान्य से भी अधिक शांत और व्यवसायिक थी - उसने अनिवार्य चिल्लाहट के अलावा और कुछ नहीं कहा। "क्या तुम लोग ठीक हो, फोर-वन?" बूमर ने पूछा।
  
  टैंकर पायलट ने कहा, "हमारे पास बहुत सारे ढीले डेन्चर हैं," लेकिन यह विकल्प से बेहतर है। धन्यवाद, स्टैलियन।"
  
  "आप हमें थोड़ी अधिक गैस देकर धन्यवाद दे सकते हैं ताकि हम एमके तक पहुंच सकें।"
  
  टैंकर पायलट ने कहा, "जब तक हमारे पास निकटतम रनवे पर उड़ान भरने के लिए पर्याप्त ईंधन है, आप बाकी ईंधन ले सकते हैं।" "और दुनिया में कहीं भी किसी अन्य गैस स्टेशन के लिए पेय खरीदने के बारे में भी मत सोचो - हमें अब आपके पैसे की आवश्यकता नहीं है। फिर से धन्यवाद, सेवेंथ स्टैलियन।"
  
  एक घंटे से भी कम समय के बाद, दोनों विमान मिले और रोमानिया के कॉन्स्टेंटा ţa-मिहैल कोगलनिकेनु हवाई अड्डे पर उतरे। हवाई अड्डा कॉन्स्टेंटा ţa से पंद्रह मील और काला सागर पर शहर के प्रसिद्ध मामिया बीच से नौ मील दूर था, इसलिए यह सर्दियों में तटीय शहर को ढकने वाले बर्फीले कोहरे से शायद ही कभी प्रभावित होता था। संयुक्त राज्य वायु सेना ने हवाई क्षेत्र के उत्तर-पूर्व की ओर एक विमान पार्किंग रैंप, हैंगर और रखरखाव और सुरक्षा सुविधाओं का निर्माण किया, और हवाई अड्डे के नियंत्रण टॉवर, रडार और संचार, और नागरिक हवाई अड्डे के टर्मिनल को उन्नत किया। नाटो और यूरोपीय संघ में सदस्यता के साथ, संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा रोमानिया में किए गए निवेश ने उस क्षेत्र को तेजी से बदल दिया है, जो पहले केवल अपने हलचल भरे बंदरगाह और ऐतिहासिक स्थलों के लिए जाना जाता था, एक प्रमुख अंतरराष्ट्रीय व्यापार, प्रौद्योगिकी और पर्यटन स्थल में।
  
  दोनों विमानों को बख्तरबंद हमवीज़ के एक छोटे काफिले द्वारा सुरक्षा क्षेत्र में लाया गया और सबसे बड़े हैंगर में एक साथ पार्क किया गया। उतरने के दौरान चालक दल अक्सर गले मिलते थे और हाथ मिलाते थे। उन्होंने अपने मिशन पर एक साथ और फिर अलग-अलग चर्चा की, बाद में कॉन्स्टैन्टा में रात्रिभोज और पेय के लिए मिलने का वादा किया।
  
  नोबल और मौलिन की डीब्रीफिंग में टैंकर चालक दल की तुलना में काफी अधिक समय लगा। रखरखाव और टोही दल, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर पैट्रिक मैकलानहन, ड्रीमलैंड में डेव लुगर को रिपोर्ट करने और उड़ान के बाद उनकी नियमित चिकित्सा जांच से गुजरने में नौ भीषण घंटे लग गए। जब अंततः उन्हें रिहा कर दिया गया, तो वे एक नागरिक हवाई अड्डे पर रोमानियाई रीति-रिवाजों से गुज़रे, फिर एक शटल बस से कॉन्स्टैन्टा ţa के बेस्ट वेस्टर्न सेवॉय होटल गए, जहाँ अमेरिकी सेना के पास एक अस्थायी आवास अनुबंध था।
  
  सर्दियों के दौरान, काला सागर तट बिल्कुल भी व्यस्त नहीं था, इसलिए रोमानिया, जर्मनी और ऑस्ट्रिया के कुछ एयरलाइन कर्मचारियों और कुछ आश्चर्यचकित व्यवसायियों को छोड़कर, जो सर्दियों में कॉन्स्टेंटिनोपल में बड़ी संख्या में पार्टियों से परिचित नहीं थे, अमेरिकियों ने उन्हें अपने हाल पर छोड़ दिया गया। टैंकर चालक दल पहले से ही मौज-मस्ती कर रहा था और पंख पहनने वाले सभी लोगों, विशेषकर विदेशी महिला उड़ान परिचारिकाओं के लिए पेय खरीद रहा था। बूमर भी तैयार था, लेकिन उसे आश्चर्य हुआ जब उसने लिसेट को अपने कमरे की ओर लिफ्ट की ओर जाते देखा। उसने खुद को दो सुंदर गोरे फ्लाइट अटेंडेंट की बाहों से मुक्त कर लिया, यह वादा करते हुए कि वह जल्द ही वापस आ जाएगा, और उसके पीछे जल्दी से चला गया।
  
  वह बमुश्किल बंद हो रहे लिफ्ट के दरवाज़ों से आगे निकल पाया। "अरे फ्रेंची, क्या तुम इतनी जल्दी सोने जा रही हो? पार्टी अभी शुरू हो रही है और हमने अभी तक डिनर नहीं किया है।''
  
  "मैं हार गया हूं. मेरा आज का काम पूरा हो गया।"
  
  उसने चिंता से उसकी ओर देखा। उन्होंने कहा, "रूसियों के साथ हमारी छोटी सी झड़प के बाद आपने ज्यादा कुछ नहीं कहा।" "मैं एक छोटा-"
  
  अचानक, मौलिन उसकी ओर मुड़ा और बंद दाहिनी मुट्ठी से उसके जबड़े पर वार किया। यह इतना ज़ोरदार झटका नहीं था, लेकिन फिर भी यह एक मुक्का था - दर्द हुआ, लेकिन ज़्यादातर आश्चर्य से। "अरे, तुमने ऐसा क्यों किया?"
  
  "कमीने! आप एक मुर्ख हो!" वह चिल्ला रही है। "तुम्हारी वजह से हम दोनों आज वहीं मारे जा सकते थे!"
  
  बूमर ने अपनी ठुड्डी रगड़ी, फिर भी उसे चिंता से देख रहा था; फिर उसने सिर हिलाया और कहा, "हाँ, मैं कर सकता हूँ। लेकिन कोई भी मेरे टैंकर के पास धक्का नहीं दे रहा है।" वह मुस्कुराया, फिर कहा, "इसके अलावा, तुम्हें यह स्वीकार करना होगा, फ्रेंची, यह बहुत ही कठिन यात्रा रही।"
  
  मौलिन को ऐसा लग रहा था जैसे वह उसे फिर से मारने वाली थी, और उसने दृढ़ संकल्प किया था कि अगर इससे उसे बेहतर महसूस होगा तो वह उसे ऐसा करने देगा... लेकिन उसे आश्चर्य हुआ, वह लिफ्ट में आगे बढ़ी, उसकी गर्दन के चारों ओर अपनी बाहें डाल दीं, उसे दबा दिया एक चुम्बन के साथ, और उसके करीब आ गया, और उसे दीवार से सटा दिया।
  
  "आप बिलकुल सही कह रहे हैं बूमर, यह बहुत ही भयानक सवारी रही," उसने साँस लेते हुए कहा। "मैंने दो युद्धों में विमानवाहक पोत से विमान उड़ाया है और दर्जनों बार मुझे गोली मारी गई है और मैं कभी भी इतना उत्साहित नहीं हुआ जितना आज हूँ!"
  
  "भगवान, मौलिन..."
  
  "फ्रांसीसी. मुझे फ्रेंची कहो, लानत है,'' उसने आदेश दिया, फिर उसे एक और चुंबन से चुप करा दिया। उसने काफी देर तक उसे सांस नहीं लेने दी.
  
  "वापस जाते समय और डीब्रीफिंग के दौरान आप बहुत शांत थे, मुझे डर था कि आप किसी प्रकार के सदमे में जा रहे थे, फ्रेंची," बूमर ने कहा जब मौलिन ने उसकी गर्दन को चूमना शुरू कर दिया। "आपके पास अपना उत्साह दिखाने का एक बहुत ही मज़ेदार तरीका है।"
  
  मौलिन ने चुंबन के बीच कहा, "मैं बहुत उत्साहित थी, इतनी उत्तेजित थी, इतनी उत्तेजित थी, मुझे इसे दिखाने में शर्म आ रही थी," मौलिन ने चुंबन के बीच कहा, उसके हाथ तेजी से उसकी कमर के दक्षिण की ओर बढ़ रहे थे। "मेरा मतलब है, दो लड़ाकू पायलट मर गए, लेकिन मैं इतना ऊर्जावान था कि मैंने सोचा कि मैं अपने फ्लाइट सूट में आऊंगा!"
  
  "धिक्कार है, फ्रेंची, यह तुम्हारे अजीब पक्षों में से एक है जो मैंने कभी नहीं किया-"
  
  "चुप रहो, बूमर, बस चुप रहो," उसने कहा जब लिफ्ट उनकी मंजिल तक धीमी हो गई। उस समय तक, वह पहले ही व्यावहारिक रूप से ज़िपर और उस पर लगे बटन खोल चुकी थी। "बस मुझे मेरे कमरे में ले चलो और मेरा दिमाग खराब कर दो।"
  
  "लेकिन आपके मंगेतर और आपके बारे में क्या-?"
  
  "बूमर, मैंने कहा था कि बकवास बंद करो और मुझे चोदो और सुबह तक मत रुको," मौलिन ने लिफ्ट के दरवाजे खुलते ही कहा। "मैं इसे समझाऊंगा...कि...ओह बकवास, उसका नाम जो भी हो, सुबह में। याद रखें, कप्तान, मैं आपसे उच्च पद पर हूँ, इसलिए यह एक आदेश है, श्रीमान!" यह स्पष्ट था कि आदेश देना उसके लिए उतना ही रोमांचक था जितना हाइपरसोनिक अंतरिक्षयान उड़ाना।
  
  
  अध्याय दो
  
  
  लोग विजयी होने की तुलना में तब कहीं अधिक प्रसन्न होते हैं जब वे विफलता की राक्षसी घेराबंदी से कुचले जाते हैं।
  
  -वर्जीनिया वुल्फ
  
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन
  अगली सुबह
  
  
  कमांड मॉड्यूल आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन पर गतिविधि का केंद्र था, और यहीं पर पैट्रिक मैकलानहन ने राष्ट्रपति गार्डनर के राष्ट्रीय सुरक्षा स्टाफ के चयनित सदस्यों के साथ एक वीडियोकांफ्रेंस में भाग लिया: कॉनराड एफ. कार्लाइल, राष्ट्रपति के राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार; जेराल्ड विस्टा, सेंट्रल इंटेलिजेंस के निदेशक, जो मार्टिंडेल प्रशासन से पद पर बने रहे; मरीन जनरल टेलर जे. बेन, ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष; चार्ल्स ए. हफ़मैन, वायु सेना के चीफ़ ऑफ़ स्टाफ़; और वायु सेना जनरल ब्रैडफोर्ड कैनन, अमेरिकी सशस्त्र बलों के कमांडर। रणनीतिक कमान और - जब तक कांग्रेस और पेंटागन विवरण पर काम नहीं करते - सभी अमेरिकी थिएटर अंतरिक्ष अभियानों के कमांडर और सभी अंतरिक्ष युद्ध अभियानों के प्रशिक्षण, उपकरण और निर्देशन के लिए जिम्मेदार। हंटर नोबल - समय के अंतर और लिसा मौलिन दोनों के कारण, नींद की कमी से आंखें थोड़ी धुंधली थीं - कॉन्स्टेंट ţa वायु सेना बेस पर कमांड पोस्ट से उपग्रह के माध्यम से एक टेलीकांफ्रेंस से जुड़ा था।
  
  पैट्रिक और मास्टर सार्जेंट वैलेरी लुकास एक वाइडस्क्रीन हाई-डेफिनिशन टेलीकांफ्रेंस मॉनिटर के सामने मँडरा रहे थे, जो स्नीकर्स के साथ कमांड मॉड्यूल के बल्कहेड तक वेल्क्रो किया हुआ था। पैट्रिक ने अपने बाल छोटे कर लिए, लेकिन लुकास के लंबे बाल उसके हेडफ़ोन के क्रॉसबैंड के दोनों ओर ढीले हो गए, जिससे उसे एक अजीब वूल्वरिन लुक मिला। पैट्रिक ने घोषणा की, "अंतरिक्ष स्टेशन आर्मस्ट्रांग ऑनलाइन और सुरक्षित है, सर।" "यह लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन, कमांडर, एडवांस्ड एयरोस्पेस वेपन्स सेंटर, इलियट एयर फ़ोर्स बेस, नेवादा हैं। अमेरिका मेरे साथ है. वायु सेना मास्टर सार्जेंट वैलेरी लुकास, इस स्टेशन के प्रभारी गैर-कमीशन अधिकारी और तेहरान में हमले के दौरान ड्यूटी पर सेंसर ऑपरेटर। कॉन्स्टेंटा ţa, रोमानिया से उपग्रह के माध्यम से हमारे साथ जुड़ रहे हैं, वायु सेना के कैप्टन हंटर नोबल, हाई-टेक एयरोस्पेस हथियार केंद्र में मानवयुक्त अंतरिक्ष उड़ान और हाइपरसोनिक हथियार विकास के प्रमुख। वह तेहरान हमले के प्रभारी अधिकारी और हमले में प्रयुक्त स्काईस्ट्राइक मिसाइल के डिजाइनर थे। वह पूर्वी ईरान के ऊपर एक टोही विमान उतारने का मिशन पूरा करने के बाद कल पृथ्वी पर लौटे, जिसके बारे में हम आपको बाद में सूचित करेंगे।
  
  "धन्यवाद, जनरल," पेंटागन की दूसरी मंजिल पर ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ कॉन्फ्रेंस सेंटर "गोल्डन रूम" के जनरल टेलर बेन ने कहा, जिसे "टैंक" भी कहा जाता है। प्रलय के बाद के संयुक्त राज्य अमेरिका के अधिकांश अधिकारियों की तरह, बेन एक चार-सितारा समुद्री अधिकारी के लिए युवा था, उसके गहरे भूरे बाल ऊंचे और कसे हुए थे, एक तैयार मुस्कान थी, और गर्म भूरी आँखें थीं जो विश्वास और दृढ़ ईमानदारी को दर्शाती थीं। "आप सबका स्वागत है। मैं मानता हूं कि आप यहां हर किसी को जानते हैं। व्हाइट हाउस से हमारे साथ राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कॉनराड कार्लाइल और लैंगली से इंटेलिजेंस के निदेशक गेराल्ड विस्टा शामिल हो रहे हैं।
  
  "सबसे पहले, मैं यह कहना चाहता हूं कि जनरल मैक्लानहैन, मैं आपसे बात करके बहुत खुश हूं और थोड़ा अभिभूत भी हूं, एक ऐसी सुविधा पर, जिसे, कुछ ही साल पहले, शीत युद्ध का सबसे अच्छा अवशेष माना जाता था। और, सबसे बुरी स्थिति में, एक तैरता हुआ धन गड्ढा।' बैन जारी रखा। "लेकिन अब हम उसी हथियार प्रणाली पर आधारित एक अंतरिक्ष बल बनाने के लिए अगले पांच बजटों में सैकड़ों अरब डॉलर आवंटित करने की संभावना देख रहे हैं। मुझे विश्वास है कि हम अमेरिकी सेना के लिए एक नई दिशा और भविष्य की शुरुआत देख रहे हैं। कैप्टन नोबल, मुझे आपकी कल की घटना के बारे में जानकारी दी गई है, और जबकि हमें आपके निर्णय कौशल पर चर्चा करने की आवश्यकता है, मैं इस बात से प्रभावित हूं कि आपने खुद को, अपने चालक दल, अपने साथी पायलटों और अपने जहाज को कैसे संभाला। मुझे लगता है कि यह विकसित की जा रही अद्भुत सुविधाओं का एक और उदाहरण था और हम जिस भविष्य के रास्ते पर हैं वह वास्तव में अविश्वसनीय दिखता है। लेकिन इस यात्रा पर निकलने से पहले हमें अभी लंबा सफर तय करना है और पिछले कुछ दिनों की घटनाएं निर्णायक होंगी।
  
  "सबसे पहले, हम आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन और इसके हालिया परिचालन परीक्षणों के साथ-साथ काला सागर पर कैप्टन नोबल घटना पर जनरल मैकलानहन की एक ब्रीफिंग सुनने जा रहे हैं। हम कुछ अन्य मुद्दों पर चर्चा करेंगे, और फिर मेरा स्टाफ रक्षा विभाग और मातृभूमि सुरक्षा अधिकारियों के लिए हमारी सिफारिशें तैयार करेगा। मुझे यकीन है कि यह पेंटागन और कैपिटल हिल दोनों जगह एक लंबी कठिन लड़ाई होगी। लेकिन आगे जो भी हो, पैट्रिक, मैं तुम्हें और तुम्हारे साथी वायुसैनिकों - या अधिक सही ढंग से, साथी 'अंतरिक्ष यात्रियों' को 'बहुत अच्छा काम' कहना चाहूँगा। कृपया जारी रखें "।
  
  "हाँ सर," पैट्रिक ने शुरू किया। "आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन पर सवार सभी लोगों और बैटल माउंटेन आरएएफ, इलियट एयर फ़ोर्स बेस और कोलोराडो में पीटरसन एयर फ़ोर्स बेस पर हमारे सहायता दल की ओर से, आपके दयालु शब्दों और निरंतर समर्थन के लिए धन्यवाद।"
  
  पैट्रिक ने एक बटन दबाया जिससे तस्वीरें और चित्र एक अलग विंडो में वीडियोकांफ्रेंस के दर्शकों के सामने प्रस्तुत हो गए और उन्होंने आगे कहा: "पहले एक संक्षिप्त अवलोकन: आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन 1980 के दशक के अंत और 1990 के दशक की शुरुआत में बनाया गया था। यह नासा के बहुत छोटे स्काईलैब अंतरिक्ष स्टेशन का एक सैन्य संस्करण है, जो एक केंद्रीय कील संरचना पर एक साथ जुड़े सैटर्न-I और सैटर्न-IV रॉकेट के खर्च किए गए ईंधन टैंक से बनाया गया है। इनमें से चार टैंक, जिनमें से प्रत्येक के अंदर तीस हजार क्यूबिक फीट से अधिक खाली जगह है, स्टेशन का बड़ा हिस्सा बनाते हैं। वर्षों से, विस्तार स्टेशन के लिए बिजली उत्पादन बढ़ाने के लिए बड़े सौर पैनलों के साथ-साथ विशेष मिशनों या प्रयोगों के लिए अन्य मॉड्यूल को कील से जोड़ा गया है। हम इस सुविधा में पच्चीस अंतरिक्ष यात्रियों को एक महीने के लिए बिना पुनः स्टॉक किए समायोजित कर सकते हैं।
  
  "स्टेशन कई उन्नत अमेरिकी सैन्य प्रणालियों की मेजबानी करता है, जिसमें पहला अंतरिक्ष-आधारित अल्ट्रा-हाई-रिज़ॉल्यूशन रडार, उन्नत अंतरिक्ष-आधारित वैश्विक इन्फ्रारेड सेंसर, उन्नत अंतरिक्ष-आधारित वैश्विक संचार और उच्च गति कंप्यूटर नेटवर्क और पहला अंतरिक्ष-आधारित शामिल है। मिसाइल-विरोधी लेजर प्रणाली, जिसका कोडनेम 'स्काईबोल्ट' है, को अंतरिक्ष से अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों को मार गिराने के लिए डिज़ाइन किया गया है। स्टेशन का अंतरिक्ष-आधारित रडार एक परिष्कृत रडार प्रणाली है जो दिन में एक बार पूरे ग्रह को स्कैन करता है और मोटरसाइकिल के आकार की वस्तुओं का पता लगा सकता है और पहचान सकता है, यहां तक कि भूमिगत या पानी के नीचे भी।
  
  "संयुक्त राज्य अमेरिका पर रूसी संघ के हवाई हमलों के परिणामस्वरूप हमारी रणनीतिक कमान और नियंत्रण प्रणालियों और मिसाइल रक्षा सुविधाओं का विनाश महत्वपूर्ण रक्षा गतिविधियों की एक विस्तृत श्रृंखला के लिए एक विश्वसनीय और आधुनिक परिचालन आधार और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन की आवश्यकता पर प्रकाश डालता है। यह एक ऐसी सुविधा है,'' पैट्रिक ने जारी रखा। "वर्तमान में, स्टेशन उच्च और निम्न पृथ्वी कक्षाओं में उपग्रहों के एक नेटवर्क से डेटा एकत्र करने और वितरित करने के लिए केंद्रीय केंद्र है, जो एक वैश्विक खुफिया और संचार प्रणाली में एक साथ जुड़ा हुआ है, जो लगातार सैन्य और सरकारी उपयोगकर्ताओं के लिए सूचनाओं की एक विस्तृत श्रृंखला प्रसारित करता है। वास्तविक समय में दुनिया. स्टेशन और इसके सहायक टोही उपग्रह सतह पर, आकाश में, पानी पर या पानी के नीचे, भूमिगत या अंतरिक्ष में लक्ष्य को ट्रैक और पहचान सकते हैं, और यह अंतरिक्ष-आधारित बहुक्रियाशील युद्ध के समान, मानवयुक्त और मानवरहित रक्षकों को उनके खिलाफ निर्देशित कर सकता है। नियंत्रण प्रणाली।
  
  पैट्रिक ने आगे कहा, "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर मौजूदा प्रणालियां इसे अन्य महत्वपूर्ण क्षमताएं प्रदान करती हैं जो इसके प्राथमिक सैन्य कार्य को पूरक बनाती हैं।" "युद्ध या प्राकृतिक आपदा की स्थिति में, स्टेशन वायु सेना ई-4बी या नौसेना ई-6बी मर्करी एयरबोर्न कमांड पोस्ट के समान, सैन्य अभियानों के एक वैकल्पिक राष्ट्रीय केंद्र के रूप में काम कर सकता है, और बैलिस्टिक मिसाइल पनडुब्बियों के साथ संचार कर सकता है, तब भी जब गहराई तक डूबा हुआ. यह जनता तक सूचना प्रसारित करने के लिए दुनिया भर के रेडियो और टेलीविजन चैनलों और इंटरनेट से जुड़ सकता है; राष्ट्रव्यापी वायु, समुद्री या भूमि यातायात नियंत्रण केंद्र के रूप में कार्य करना; या संघीय आपातकालीन प्रबंधन एजेंसी के लिए केंद्रीय समन्वय केंद्र के रूप में कार्य करें। यह स्टेशन अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन का समर्थन करता है, अंतरिक्ष बचाव और मरम्मत सेवा के रूप में कार्य करता है, कई वैज्ञानिक अनुसंधान और शैक्षिक कार्यक्रमों का समर्थन करता है और, मेरा मानना है कि, अंतरिक्ष अन्वेषण के लिए दुनिया भर के युवाओं की सामान्य जागृति के लिए एक प्रेरणा है।
  
  "वर्तमान में आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन पर बारह सिस्टम ऑपरेटर, तकनीशियन और अधिकारी हैं जो एक एयरबोर्न कमांड पोस्ट पर एक लड़ाकू टीम या एक रडार विमान पर सेंसर ऑपरेटरों की तरह व्यवस्थित होते हैं। विशेष अभियानों के लिए आवश्यकतानुसार अतिरिक्त क्रू को बोर्ड पर लाया जाता है - स्टेशन में एक दर्जन से अधिक कर्मचारियों के लिए जगह है और इसे शटल, एसआर -79 ब्लैक स्टैलियन स्पेसप्लेन, ओरियन क्रू अभियान जहाज या द्वारा दिए गए अतिरिक्त मॉड्यूल के साथ जल्दी और आसानी से विस्तारित किया जा सकता है। दूर से संचालित प्रक्षेपण यान -"
  
  "क्षमा करें, जनरल," राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कार्लिस्ले ने हस्तक्षेप किया, "लेकिन अंतरिक्ष यान या दूर से संचालित वाहनों में स्टेशन पर अतिरिक्त मॉड्यूल पहुंचाना कैसे संभव है?"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "सबसे तेज़ और आसान तरीका इन्फ़्लैटेबल्स का उपयोग करना है, मिस्टर कार्लिस्ले।"
  
  "फुलाने योग्य"? आपका मतलब गुब्बारे की तरह कठोर नहीं है?"
  
  "एक गुब्बारे की तरह, केवल एक बहुत ही उच्च तकनीक वाला गुब्बारा। यह तकनीक एक दशक पहले नासा के 'ट्रांसहैब' प्रयोगों पर आधारित है, जब अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के लिए इन्फ्लेटेबल मॉड्यूल प्रस्तावित किए गए थे। हमारे मॉडलों की दीवारें मुख्य रूप से एक इलेक्ट्रोरिएक्टिव सामग्री से बनी होती हैं जो करंट लगने तक कपड़े की तरह लचीली होती है और जब यह कठोर हो जाती है तो ऐसी सामग्री बन जाती है जो स्टील या केवलर की तुलना में हजारों गुना बेहतर प्रभाव का प्रतिरोध करती है; यह सामग्री अन्य गैर-इलेक्ट्रोएक्टिव सामग्रियों द्वारा समर्थित है जो अभी भी स्टील या केवलर से कई गुना अधिक मजबूत हैं। फुलाने योग्य संरचनाएं बिना किसी क्षति के प्रभाव से ऊर्जा को अवशोषित करने के लिए पर्याप्त होती हैं - आप इन चीजों की दीवारों को नहीं तोड़ सकते।
  
  "सामग्री हल्की है और लॉन्च के लिए आसानी से पैक हो जाती है और फिर कुछ ही घंटों में आसानी से और दूर से फुला दी जाती है। हमने पहले से ही स्पेसप्लेन और ओरियन पर छोटे इन्फ्लैटेबल मॉड्यूल स्थापित किए हैं, और तकनीक विश्वसनीय है। हमने अभी तक पूरे दल के साथ मॉड्यूल नहीं बनाया है, लेकिन यह विकास में है। भविष्य के अंतरिक्ष स्टेशन और संभवतः चंद्रमा या मंगल पर निवास मॉड्यूल भी हवा में उड़ने योग्य होने की संभावना है।'' कार्लिस्ले बिल्कुल भी आश्वस्त नहीं दिखे, और न ही कई अन्य सदस्य, लेकिन उन्होंने कोई अन्य टिप्पणी नहीं की।
  
  पैट्रिक ने वेलक्रोड की हुई बोतल से पानी का एक घूंट लिया और अपने ऊपरी होंठ पर घबराहट भरे पसीने की एक लकीर देखकर आश्चर्यचकित रह गया। उन्होंने सोचा, दो दशकों से अधिक की सैन्य सेवा में उन्होंने कितनी ब्रीफिंग दी है? एक भी नहीं, उसने व्यंगात्मक ढंग से खुद को याद दिलाया, पहले बाहरी अंतरिक्ष से! चार-सितारा जनरलों को ब्रीफ करना काफी परेशान करने वाला था, लेकिन सत्रह हजार मील प्रति घंटे से अधिक और पृथ्वी से दो सौ मील से अधिक ऊपर उड़ान भरते समय ऐसा करना इसे और भी चुनौतीपूर्ण बना देता है।
  
  पैट्रिक ने आगे कहा, "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन 'ऊंचाई' लेने की अंतिम अभिव्यक्ति है और मेरा मानना है कि यह अंतरिक्ष तक पहुंच और नियंत्रण बनाए रखने के अमेरिका के घोषित लक्ष्य का केंद्रबिंदु है।" "यह और ब्लैक स्टैलियन स्पेसप्लेन, जिसे मैं यूएस स्पेस डिफेंस कमांड कहता हूं, उसकी रीढ़ है, एक एकीकृत एकीकृत सेवा कमांड जो सभी अंतरिक्ष-आधारित आक्रामक और रक्षात्मक क्षमताओं का प्रबंधन करता है और विश्वसनीय, उच्च गति संचार, खुफिया जानकारी के साथ थिएटर ग्राउंड कमांड का समर्थन करता है। अंतरिक्ष से हमला, और परिवहन सेवाएँ। हमारा मिशन होगा--"
  
  "यह बहुत दिलचस्प है, जनरल मैक्लानहैन," राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कार्लिस्ले ने अपने चेहरे पर व्यंग्यपूर्ण और बल्कि हैरान भाव के साथ हस्तक्षेप किया, "और जब आपने पहली बार पिछले साल इसे प्रस्तावित किया था तो यह विचार जितना दिलचस्प था, अभी भी एक लंबा रास्ता तय करना बाकी है इस प्रकार का संगठन बनने से पहले। वर्षों - हमारे पास अभी बक रोजर्स को वापस लाने का समय नहीं है। क्या हम ईरान में ऑपरेशनों पर चर्चा के लिए आगे बढ़ सकते हैं, जनरल बैन?"
  
  "बेशक, मिस्टर काउंसलर। जनरल मैक्लेनाहन?"
  
  "हाँ, सर," पैट्रिक ने बिना किसी अभिव्यक्ति के कहा - जब भी वह अमेरिकी अंतरिक्ष रक्षा कमान के बारे में अपने विचार व्यक्त करता था तो उसे नजरअंदाज किया जाता था, रोका जाता था और अनदेखा किया जाता था। "इस स्टेशन की अन्य सभी उन्नत तकनीकी क्षमताओं के साथ, मेरे स्टाफ ने हाल ही में एक और क्षमता जोड़ी है: अंतरिक्ष से दूर से संचालित सामरिक विमानों और उनके हथियारों को नियंत्रित करने की क्षमता। हमने उड़ान के सभी चरणों के दौरान इस स्टेशन से ईबी-1सी वैम्पायर मानवरहित सुपरसोनिक बमवर्षक को वास्तविक समय में और पूर्ण मैन-इन-द-लूप नियंत्रण के साथ, कई हवाई ईंधन भरने और हाइपरसोनिक सटीक हथियारों की तैनाती सहित पूरी तरह से नियंत्रित करने की क्षमता का प्रदर्शन किया है। . हमारी संचार और नेटवर्किंग क्षमताएं पूरी तरह से और तेजी से बढ़ रही हैं और विस्तारित हो रही हैं, और मैं छोटे टोही माइक्रो-ड्रोन से लेकर विशाल क्रूज़ मिसाइल ट्रैक्टरों तक, संभावित रूप से सैकड़ों लड़ाकू ड्रोनों की पूरी वायु सेना को सीधे आर्मस्ट्रांग से नियंत्रित करने की क्षमता की कल्पना करता हूं - विश्वसनीय रूप से और व्यावहारिक रूप से अप्राप्य।"
  
  पैट्रिक ने अपने ब्रीफिंग नोट्स को बल्कहेड पर टेप कर दिया। उन्होंने कहा, "मुझे उम्मीद है कि आप सभी को तेहरान में XAGM-279 स्काईस्ट्रेक हाइपरसोनिक सटीक-निर्देशित क्रूज़ मिसाइल के उपयोग पर मेरी अनुवर्ती रिपोर्ट मिल गई होगी।" "हमला पूरी तरह सफल रहा। लक्ष्य मिसाइल पर रासायनिक हथियारों के लिए समझे जाने वाले बम के विस्फोट के कारण अनजाने और दुर्भाग्यपूर्ण नुकसान के कारण प्रदर्शन परीक्षण समाप्त कर दिया गया था। हताहतों की संख्या एक हमलावर विद्रोही की मिसाइल पर एक रासायनिक हथियार के अप्रत्याशित विस्फोट के कारण हुई, न कि स्काईस्ट्राइक मिसाइल के कारण, और इसलिए...
  
  "और जैसा कि मैंने मैकलानहान रिपोर्ट पर अपनी टिप्पणियों में कहा था," वायु सेना प्रमुख जनरल चार्ल्स हफमैन ने हस्तक्षेप किया, "मेरा मानना है कि स्काईस्ट्राइक उपयोग करने के लिए एक अनुचित हथियार था और ईरान में संघर्ष को कम करने के हमारे प्रयासों पर प्रतिकूल प्रभाव डाल सकता है। और युद्धरत पक्षों के बीच बातचीत के माध्यम से किसी समझौते पर पहुँचें। ईरान इस हथियार का परीक्षण करने के लिए सही जगह नहीं था, और मुझे ऐसा लगता है कि जनरल मैकलानहन ने अपने सिस्टम को नाटकीय बनाने के लिए अपने प्रस्ताव और हथियार के संभावित प्रभावों को तोड़-मरोड़ कर पेश किया। नेवादा में अपनी सीमित सीमा पर स्काईस्ट्रेक को शूट करने का एक विद्रोही पिकअप ट्रक से टकराने जैसा "वाह" प्रभाव नहीं होगा। दुर्भाग्य से, उनके जादू शो के परिणामस्वरूप जहरीली गैस से महिलाओं और बच्चों सहित दर्जनों निर्दोष नागरिकों की मौत हो गई।
  
  ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष बेन ने अपना सिर हिलाया, फिर सीधे वीडियोकांफ्रेंस कैमरे की ओर देखा। "जनरल मैक्लेनहैन?" जैसे ही उन्होंने वीडियोकांफ्रेंस स्क्रीन पर पैट्रिक की छवि देखी, उनकी भौंहें सिकुड़ गईं: पैट्रिक निचोड़ की बोतल से एक और लंबा घूंट ले रहा था और ऐसा लग रहा था कि उसे बोतल को बल्कहेड से चिपकाने में कुछ कठिनाई हो रही थी। "क्या आप जवाब देने की जहमत उठाते हैं?"
  
  पैट्रिक ने पानी की एक बूंद पकड़ने के लिए अपना हाथ अपने मुँह के पास लाते हुए सिर हिलाया। "क्षमा करें श्रीमान। यहां तक कि पीने का पानी जैसे सरल कार्यों के लिए भी यहां थोड़ी अतिरिक्त एकाग्रता की आवश्यकता होती है। लगभग हर चीज़ के लिए सचेत प्रयास की आवश्यकता होती है।"
  
  "समझ गया, पैट्रिक। मैंने कुछ बार वोमिट धूमकेतु की सवारी की है, इसलिए मुझे पता है कि भारहीनता किसी व्यक्ति के लिए क्या कर सकती है, लेकिन यह बिल्कुल भी 24/7 अनुभव जीने जैसा नहीं है। वोमिट धूमकेतु एक संशोधित सी-135 कार्गो विमान था जो एक रोलर कोस्टर-जैसे प्रक्षेपवक्र पर उड़ान भरता था जो यात्रियों को खड़ी ढलान के दौरान कई सेकंड तक शून्य गुरुत्वाकर्षण में रहने की अनुमति देता था। "जनरल हफ़मैन की रिपोर्ट पर कोई टिप्पणी?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "सर, मैंने नहीं सोचा कि मेरे लिए जोरदार इनकार के साथ जवाब देना जरूरी था," लेकिन बिल्कुल स्पष्ट कहूं तो: जनरल हफमैन का विश्लेषण बिल्कुल गलत है। मैंने स्काईस्ट्रेक ऑपरेशनल टेस्ट को बिल्कुल वैसा ही तैयार किया जैसा कि एयर मिशन जनरल के आदेश में वर्णित है: न्यूनतम संपार्श्विक हानि या क्षति के साथ फारसी आतंकवाद विरोधी अभियानों का समर्थन करने के लिए एक अत्यधिक सटीक हवाई हमला समूह। हमने एटीओ लाइन से रत्ती भर भी विचलन नहीं किया है।
  
  "यदि संभव हो तो मैं कुछ अन्य बिंदु भी बताना चाहूँगा, सर।" उन्होंने जारी रखने के लिए अनुमति की प्रतीक्षा नहीं की: "SKYSTRIK को जनरल के परिचालन मुख्यालय द्वारा आठ अन्य टास्क फोर्स और इकाइयों के साथ मंजूरी दे दी गई है जो तेहरान और फ्री फारस के अन्य शहरों में काम करते हैं। अब तक, स्काईस्ट्राइक किसी भी विद्रोही से सफलतापूर्वक मुकाबला करने वाली एकमात्र इकाई रही है, हालांकि अन्य सभी इकाइयों के पास ग्लोबल हॉक सेंसर इमेजरी, आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन स्वचालित निगरानी प्रणाली और यहां तक कि स्काईस्ट्राइक डाउनलिंक तक पहुंच है। संक्षेप में, सर, स्काईस्ट्राइक काम करता है।
  
  "और नागरिक हताहत हुए?"
  
  "विद्रोही हथियार के विस्फोट का परिणाम, श्रीमान - यह आकाश में विस्फोट के कारण नहीं हुआ था।"
  
  हफ़मैन ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "यह आपके रॉकेट के कारण हुआ था, मैकलानहान।" "आपको तेहरान में विद्रोहियों द्वारा WMD के उपयोग की संभावना के बारे में सूचित किया गया है और ऐसा करने से बचने और युद्ध में शामिल होने से पहले एक विस्तारित लक्ष्य विश्लेषण का अनुरोध करने का निर्देश दिया गया है। आप ऐसा करने में विफल रहे, जिसके परिणामस्वरूप अनावश्यक नागरिक हताहत हुए।"
  
  "जैसा कि मैं इसे समझता हूं, श्रीमान, हमने विद्रोहियों को लॉन्च करने का मौका मिलने से पहले राड मिसाइल को नष्ट करके हताहतों की संख्या सीमित कर दी।"
  
  "वैसे भी, मैक्लानहैन, आपने मेरे निर्देशों का पालन नहीं किया," हफमैन ने कहा। "प्रौद्योगिकी का इससे कोई लेना-देना नहीं है। लेकिन आपके निर्णय में त्रुटि के कारण पूरा कार्यक्रम बंद हो सकता है।"
  
  जनरल बेन ने कहा, "मैं अभी कुछ भी बंद करने के लिए तैयार नहीं हूं, चार्ली।" "मेरे मुख्यालय और मैंने जनरल मैकलानहन द्वारा प्रस्तुत रिपोर्ट और आपकी प्रतिक्रिया की समीक्षा की है, जिसमें नागरिकों के बीच आकस्मिक हताहतों के मुद्दे पर विशेष ध्यान दिया गया है। मेरी खुफिया एजेंसी ने सभी ग्लोबल हॉक निगरानी फुटेज और अंतरिक्ष स्टेशन के अपने सेंसर नेटवर्क की समीक्षा की है। सभी ने निष्कर्ष निकाला कि यह निश्चित रूप से निर्धारित करना संभव होगा कि मिसाइल वास्तव में एक रासायनिक हथियार ले गई थी, और यदि मिसाइल हिट हो गई और हथियार विस्फोट और सक्रिय हो गया तो आसपास के निर्दोष नागरिकों को खतरा था। हफ़मैन मुस्कुराए और आत्मविश्वास से सिर हिलाया...
  
  ...जब तक बेन ने वायु सेना प्रमुख की ओर नहीं देखा, अपना हाथ उठाया और जारी रखा, "...यदि जनरल मैकलानहन के पास वायु सेना में एक मेज पर बैठकर कम से कम नब्बे सेकंड के लिए उच्च-रिज़ॉल्यूशन फ़्रीज़-फ़्रेम का अध्ययन करने का समय होता सत्रह हजार पांच सौ मील प्रति घंटे की गति से पृथ्वी ग्रह के चारों ओर उड़ान भरने के बजाय, या यदि उसने जमीन पर विशेषज्ञ विश्लेषकों से परामर्श करने के लिए समय निकाला होता, तो लैंगली, बील या लैकलैंड को आधार बनाया ; और यदि वह तीन सितारा जनरल और वायु सेना रणनीति अधिकारी और वायु हथियार विशेषज्ञ नहीं था, और उससे इस तरह के कमांड निर्णय लेने की उम्मीद नहीं की गई थी। हालाँकि, अगर उसने पूछने के लिए समय लिया होता, या हमला न करने का फैसला किया होता, तो हमारा मानना है कि अगर मिसाइल ने अपने घातक पेलोड को इरादे के मुताबिक बिखेर दिया होता, तो जीवन की हानि बहुत अधिक होती।
  
  "नागरिकों की मौत दुर्भाग्यपूर्ण है और हम हर कीमत पर इससे बचना चाहते हैं, लेकिन इस मामले में हमारा मानना है कि जनरल मैकलानहन ने अपने नियमों के अनुसार सही निर्णय लिया है और वह जीवन के नुकसान के लिए ज़िम्मेदार नहीं हैं। नतीजतन, कमांड मुख्यालय इस मामले पर तब तक जांच आयोग नहीं बुलाएगा जब तक कि अन्य सबूत पेश नहीं किए जाते, और मामले को बंद नहीं माना जाएगा। जनरल मैकलानहन निर्देशानुसार ईरान पर अपनी गश्त जारी रखने में सक्षम हैं और अतिरिक्त गश्त के साथ मूल योजना को पैकेज में वापस जोड़ दिया गया है, और संयुक्त मुख्यालय ने सिफारिश की है कि राष्ट्रीय कमान उन्हें ऐसा करने की अनुमति दे।
  
  बेन ने कहा, "व्यक्तिगत रूप से, मैं अच्छे काम के लिए जनरल मैकलानहन और उनके कर्मचारियों को धन्यवाद देना चाहता हूं।" "मुझे नहीं पता कि अंतरिक्ष में काम करने और रहने की कठिनाइयां क्या हो सकती हैं, लेकिन मुझे लगता है कि तनाव का स्तर बहुत बड़ा होगा और कम से कम कहने के लिए परिचालन की स्थिति चुनौतीपूर्ण होगी। आप और आपके लोग कठिन परिस्थितियों में बहुत अच्छा काम कर रहे हैं।"
  
  "धन्यवाद महोदय।"
  
  "यह वीडियोकांफ्रेंस का मेरा हिस्सा समाप्त होता है। श्रीमान कार्लिस्ले, कोई टिप्पणी या प्रश्न?" पैट्रिक ने राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार की तस्वीर देखी, लेकिन वह फोन पर बात करने में व्यस्त थे। "ठीक है, ऐसा लगता है कि मिस्टर कार्लिस्ले पहले से ही किसी और काम में व्यस्त हैं, इसलिए हम लॉग आउट कर देंगे। आप सभी को धन्यवाद-"
  
  "एक मिनट रुकें, जनरल बैन," कॉनराड कार्लिस्ले ने टोकते हुए कहा। "तैयार कर।" कार्लिस्ले ने अपनी कुर्सी एक तरफ कर दी, कैमरा पीछे घूम गया, जिससे दृश्य व्हाइट हाउस बोर्ड टेबल पर तीन सीटों तक फैल गया... और एक क्षण बाद, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर व्हाइट हाउस प्रमुख के साथ कार्लिस्ले के बगल में अपनी सीट पर बैठ गए। स्टाफ़ वाल्टर कॉर्डस का, लंबा लेकिन काफी पतला आदमी जो लगातार भौंहें सिकोड़ता हुआ प्रतीत होता था।
  
  कैमरे - कोई भी कैमरा, यहां तक कि वीडियो कॉन्फ्रेंसिंग के लिए अपेक्षाकृत सस्ते वाले भी - जोसेफ गार्डनर को प्रसन्न किया। काले बालों वाला, दुबला-पतला, चौकोर जबड़े वाला, उसकी शक्ल अजीब, लगभग रहस्यमयी थी जिसने उसे जातीयता के आधार पर वर्गीकृत करने के किसी भी प्रयास को अस्वीकार कर दिया - साथ ही वह इटालियन, इबेरियन, काली आयरिश, हिस्पैनिक, यहाँ तक कि गोल आँखों वाला एशियाई भी दिखता था। - और इसलिए वे सभी उसे पसंद करते थे। उन्होंने हर मोड़ पर जबरदस्त आत्मविश्वास बिखेरा, और उनकी गहरी हरी आंखें लेजर किरणों की तरह शक्ति बिखेरती प्रतीत हुईं। यू.सी. में उनके दो कार्यकालों के कुछ ही वर्ष बाद। सीनेट, हर कोई जानता था कि यह अधिक और बेहतरी के लिए है।
  
  फ्लोरिडा के मूल निवासी और नौसेना के दिग्गजों की एक लंबी कतार के वंशज, गार्डनर हमेशा एक मजबूत नौसेना में बड़ा विश्वास रखते रहे हैं। तत्कालीन राष्ट्रपति केविन मार्टिंडेल द्वारा अपने पहले कार्यकाल में नौसेना के सचिव के रूप में नामित, गार्डनर ने न केवल अपनी पारंपरिक समुद्री भूमिकाओं में, बल्कि परमाणु युद्ध, अंतरिक्ष जैसे कई गैर-पारंपरिक भूमिकाओं में भी नौसेना का बड़े पैमाने पर विस्तार किया। सामरिक विमानन और मिसाइल रक्षा। उन्होंने तर्क दिया कि जिस तरह सेना अमेरिका की जमीनी सेना की प्राथमिक सेवा थी और मरीन कॉर्प्स सहायता सेवा थी, उसी तरह नौसेना को समुद्री युद्ध और सामरिक विमानन में अग्रणी होना चाहिए और वायु सेना को सहायता की सेवा होनी चाहिए। उनके कट्टरपंथी "गैर-मानक" विचारों ने बहुत संदेह पैदा किया, लेकिन, फिर भी, कांग्रेस और अमेरिकी लोगों से बहुत अधिक ध्यान और अनुकूल समर्थन आकर्षित किया ...
  
  ... अमेरिकी प्रलय की पूरी तबाही से पहले भी, जिसमें परमाणु-युक्त क्रूज़ मिसाइलों से लैस रूसी लंबी दूरी के बमवर्षकों ने मुट्ठी भर अमेरिकी परमाणु-सक्षम आईसीबीएम और लंबी दूरी के रणनीतिक बमवर्षकों को छोड़कर सभी को नष्ट कर दिया था। कुछ ही घंटों में, अमेरिकी नौसेना अचानक दुनिया भर में अमेरिकी सैन्य शक्ति को प्रदर्शित करने में सक्षम एकमात्र सेवा बन गई, और साथ ही, वस्तुतः अमेरिकी परमाणु निवारक का एकमात्र संरक्षक बन गई, जिसे अस्तित्व के लिए बिल्कुल महत्वपूर्ण माना जाता था। संयुक्त राज्य अमेरिका अपनी कमज़ोर स्थिति में।
  
  जोसेफ गार्डनर, "इक्कीसवीं सदी के अमेरिकी नौसेना के इंजीनियर," को अचानक राष्ट्र का सच्चा दूरदर्शी और रक्षक माना जाने लगा। मार्टिंडेल के दूसरे कार्यकाल के दौरान, गार्डनर को नामित किया गया और सर्वसम्मति से रक्षा सचिव के रूप में पुष्टि की गई, और उन्हें वास्तविक उपाध्यक्ष और राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार के रूप में सार्वभौमिक रूप से मान्यता दी गई। उनकी लोकप्रियता बढ़ गई और दुनिया भर में कुछ लोगों को संदेह था कि वह संयुक्त राज्य अमेरिका के अगले राष्ट्रपति होंगे।
  
  "नमस्कार, सज्जनों," गार्डनर ने खुद को उसी तरह वीडियोकांफ्रेंस कैमरे के सामने रखते हुए कहा। "सोचा कि यहां आपकी छोटी सी बातचीत की जांच करना उचित होगा।"
  
  "आपका स्वागत है, राष्ट्रपति महोदय," ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष टेलर बेन ने कहा। वह अपनी बैठक में इस अप्रत्याशित रुकावट से स्पष्ट रूप से परेशान थे, लेकिन उन्होंने इसे प्रदर्शित न करने की पूरी कोशिश की। "हमें दोबारा ब्रीफिंग शुरू करने में खुशी होगी सर।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, ''इसकी कोई जरूरत नहीं है.'' "मेरे पास इस बैठक के उद्देश्य से संबंधित जानकारी है और मैंने सोचा कि इसे आप तक पहुंचाने का सबसे अच्छा और प्रभावी तरीका बस तुरंत आना होगा।"
  
  "किसी भी समय आपका स्वागत है सर," बेन ने कहा। "कृपया जारी रखें। शब्द आपका है।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "धन्यवाद, टेलर।" "मैंने अभी रूसी राष्ट्रपति जेविटिन से फोन पर बात की। जनरल मैक्लेनाहन?"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  "उनका दावा है कि आपने अंतरराष्ट्रीय हवाई क्षेत्र में उनके एक टोही विमान पर एक मिसाइल दागी, और जब मिसाइल चूक गई, तो आपने शक्तिशाली रेडियोधर्मी किरणों जिन्हें टी-वेव्स या ऐसा ही कुछ कहा जाता है, के साथ विमान को गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त कर दिया। उनका यह भी दावा है कि आपके एक विमान से दागी गई मिसाइल ने तेहरान में महिलाओं और बच्चों सहित कई दर्जन निर्दोष नागरिकों को मार डाला। क्या आप समझाना चाहेंगे?"
  
  "वह झूठ बोल रहा है, श्रीमान," मैक्लेनहैन ने तुरंत उत्तर दिया। "ये सब सच नहीं है।"
  
  "यह सच है?" उसने कागज का एक टुकड़ा उठाया। "मेरे पास वायु सेना प्रमुख के घटना के सारांश की एक प्रति है, जो लगभग यही बात कहती प्रतीत होती है। तो, रूस के राष्ट्रपति और जनरल स्टाफ के प्रमुख दोनों झूठ बोल रहे हैं, और आप मुझे सच बता रहे हैं, जनरल? क्या आप यही चाहते हैं कि मैं इस पर विश्वास करूँ?"
  
  "हमने अभी घटना और जनरल हफमैन द्वारा उठाए गए मुद्दों पर चर्चा की है, सर," बेन ने कहा, "और मैंने फैसला सुनाया है कि मैकलानहन ने उचित और निर्देशानुसार काम किया और नागरिक जीवन के नुकसान के लिए जिम्मेदार नहीं थे-"
  
  "और जहां तक ज़ेविटिन या क्रेमलिन में किसी और का सवाल है, सर," मैकलानहन ने हस्तक्षेप किया, "मैं उनके कहे एक भी शब्द पर विश्वास नहीं करूंगा।"
  
  राष्ट्रपति ने जवाब दिया, "जनरल मैकलानहान, दर्जनों निर्दोष ईरानी रासायनिक हथियारों से मारे गए हैं, और एक रूसी टोही पायलट आपके एक बमवर्षक द्वारा उस पर दागे गए विकिरण से बुरी तरह घायल हो गया है।" "दुनिया सोचती है कि आप मध्य पूर्व में रूस के साथ एक और युद्ध शुरू कर रहे हैं और जवाब और जिम्मेदारी मांग रहे हैं। अब आपके कट्टर रवैये का समय नहीं है।" पैट्रिक ने अपना सिर हिलाया और अपनी पानी की बोतल की ओर हाथ बढ़ाते हुए दूर चला गया, और राष्ट्रपति की आँखें गुस्से से चौड़ी हो गईं। "क्या आप मुझे कुछ और बताना चाहते हैं, जनरल?" पैट्रिक कैमरे की ओर वापस मुड़ा, फिर असमंजस में अपने फैले हुए हाथ को देखा, जैसे कि वह भूल गया हो कि उसने इसे बाहर क्यों रखा था। "क्या आपके साथ कुछ गड़बड़ है, मैक्लेनहैन?"
  
  "एन- नहीं, सर..." पैट्रिक ने धीमी आवाज़ में उत्तर दिया। वह पानी की बोतल से चूक गया, उसे टटोला, उसे पकड़ लिया, फिर उसे वेल्क्रो से निकालने के लिए बहुत अधिक बल लगाया और उसे घुमाते हुए मॉड्यूलो में भेज दिया।
  
  "क्या? मैं आपको सुन नहीं सकता। पानी की बोतल को आंखों से ओझल होते देख गार्डनर की आंखें असमंजस से सिकुड़ गईं। "वहाँ क्या हो रहा है? आप कहाँ हैं, जनरल? तुम ऐसे क्यों घूम रहे हो?"
  
  "वह आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर है, सर," जनरल बैन ने कहा।
  
  "अंतरिक्ष स्टेशन पर? क्या वह कक्षा में है? क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं? तुम वहाँ ऊपर क्या कर रहे हो?"
  
  बेन ने समझाया, "अंतरिक्ष से संचालन करने वाले उनके टास्क फोर्स के कमांडर के रूप में, मैंने जनरल मैकलानहन को अंतरिक्ष स्टेशन से ऑपरेशन की निगरानी करने के लिए अधिकृत किया है," ठीक उसी तरह जैसे कोई भी कमांडिंग ऑफिसर फॉरवर्ड कमांड जहाज से अपने बलों की कमान संभालेगा या-"
  
  "पुल या विध्वंसक के सीआईसी पर, हाँ, लेकिन लानत अंतरिक्ष स्टेशन पर नहीं!" राष्ट्रपति गार्डनर ने पलटवार किया। "मैं चाहता हूँ कि वह तुरंत इस चीज़ से छुटकारा पा ले! भगवान के लिए, वह तीन सितारा जनरल है, बक रोजर्स नहीं!"
  
  "सर, अगर मैं चाहूं तो क्या हम एक विद्रोही रॉकेट लांचर पर हवाई हमले और एक रूसी विमान के खिलाफ कार्रवाई के मुद्दे पर चर्चा कर सकते हैं?" जब वैलेरी लुकास ने पैट्रिक की जाँच की तो जनरल बेन ने चिंतित होते हुए कहा। "हमने ख़ुफ़िया डेटा की समीक्षा की और हमने निर्धारित किया-"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "अगर घटना सिर्फ कुछ घंटे पहले हुई होती तो यह बहुत गहन जांच नहीं हो सकती थी, जनरल।" वह अपने बगल में बैठे राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार की ओर मुड़े। "कॉनराड?" मैंने पूछ लिया।
  
  कार्लिस्ले ने उत्तर दिया, "यह ग्लोबल हॉक मानव रहित टोही विमान और अंतरिक्ष स्टेशन राडार के उसी सेंसर डेटा का पूर्वावलोकन है जिसे जनरल मैकलानहन और उनकी टीम ने हमले से पहले देखा था।" पेंटागन में जनरल बेन और उनके विशेषज्ञों ने छवियों की समीक्षा की जैसे कि हमले से पहले उनसे पूछा गया था कि क्या लक्ष्य हमले के आदेश के अनुसार हमारे द्वारा स्थापित सगाई के नियमों के तहत वैध था, जैसा कि आवश्यक था, यदि कोई अनिश्चितता है हथियार के प्रदर्शन या संपार्श्विक क्षति के कारण गैर-लड़ाकों के लिए सुरक्षा। वीडियोकांफ्रेंसिंग को घटना की प्रारंभिक समीक्षा के रूप में बुलाया गया था ताकि यह निर्धारित किया जा सके कि क्या अधिक विस्तृत जांच की आवश्यकता होगी।
  
  "और क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "जनरल बैन ने फैसला सुनाया कि जबकि जनरल मैकलानहन को नागरिक हताहतों की आशंका हो सकती थी, लेकिन उपलब्ध जानकारी, विद्रोहियों के हाथों अधिक नागरिक मौतों के खतरे और हमले की योजना के तहत उनके अधिकार के आधार पर शामिल होने का उनका आदेश उचित और उचित था। कार्लिस्ले ने उत्तर दिया। "उन्होंने रक्षा सचिव और आपसे सिफारिश की है कि आगे किसी जांच की आवश्यकता नहीं है और मैक्लानहान को एक के बजाय मिसाइल वाहक के पूर्ण पूरक के साथ योजना के अनुसार ऑपरेशन जारी रखने की अनुमति दी जानी चाहिए।"
  
  "यह सच है?" राष्ट्रपति एक पल के लिए रुके, फिर अपना सिर हिलाया। "जनरल बेन, आप मुझे बता रहे हैं कि आपको लगता है कि यह जानते हुए कि आस-पास बहुत सारे गैर-लड़ाकू नागरिक हैं और इस तरह का हमला मेरे कार्यकारी आदेश के अक्षरशः और शिकार को अधिकृत करने वाले मेरे कार्यकारी आदेश की भावना के अनुरूप है, मैकलानहन के लिए लक्ष्य पर हमला करना सही है। ईरान में विद्रोही? उसने विरोध किया. "मुझे लगता है कि आपने मेरे आदेशों की बहुत ग़लत व्याख्या की है। मैंने सोचा कि मैं बहुत स्पष्ट और विशिष्ट था: मैं नहीं चाहता कि कोई नागरिक हताहत हो। क्या तुम्हें यह बात समझ में नहीं आयी, जनरल बैन?"
  
  "तो यह था, सर," बेन ने जवाब दिया, उसका जबड़ा कड़ा हो गया और उसकी आँखें फटकार में झुक गईं, "लेकिन उस समय जनरल मैकलानहैन के पास जो जानकारी थी, और उन विद्रोही मिसाइलों से उत्पन्न खतरे के साथ, मुझे लगा कि वह पूरी तरह से था निर्णय लेने में उचित-"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "आइए इसे अभी और यहीं स्पष्ट करें, जनरल बैन: मैं सर्वोच्च कमांडर हूं और मैं निर्णय लेता हूं।" "आपका काम मेरे आदेशों का पालन करना है, और मेरे आदेश नागरिक हताहतों को रोकना था। इस मामले में एकमात्र सही आदेश इस लॉन्चर के आसपास बड़ी संख्या में नागरिकों की वजह से बचना था। भले ही उन्हें तत्काल क्षेत्र छोड़ने का आदेश दिया गया हो, आपको यह अनुमान लगाना चाहिए था कि वे विस्फोट से घायल होने या मारे जाने के काफी करीब होंगे। वे-"
  
  "सर, कोई विस्फोट नहीं हुआ था, कम से कम हमारी वजह से कोई विस्फोट नहीं हुआ था," बेन ने विरोध किया। "स्काईस्ट्राइक मिसाइल एक शुद्ध गतिज ऊर्जा हथियार है, इसे डिज़ाइन किया गया था -"
  
  "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि इसे किस लिए डिज़ाइन किया गया था, जनरल मैकलानहन को पता था कि आसपास के क्षेत्र में नागरिक थे, और जनरल हफ़मैन के अनुसार, आपको सूचित किया गया था कि कुछ मिसाइलों पर रासायनिक हथियार हो सकते हैं, इसलिए यह स्पष्ट है कि उन्हें दूर रहना चाहिए था . चर्चा का अंत। तो मैक्लेनहैन द्वारा रूसी लड़ाकू विमान पर मिसाइल दागने की कहानी क्या है? क्या मैक्लेनाहन बमवर्षक हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलें ले जाते हैं?"
  
  "यह EB-1D वैम्पायर विमान के लिए मानक रक्षात्मक हथियार है, श्रीमान, लेकिन मैकलानहन के पास नहीं है-"
  
  "तो आपने उस रूसी जासूसी विमान पर गोलियां क्यों चलाईं, जनरल मैकलानहन?"
  
  "हमने कोई मिसाइल नहीं दागी, सर," मैक्लानहैन ने यथासंभव दृढ़ता से उत्तर दिया, और लुकास को सिर हिलाते हुए कहा कि वह ठीक है, "और यह कोई जासूसी विमान नहीं था: यह एक मिग-29 सामरिक लड़ाकू विमान था।"
  
  "वह वहाँ क्या कर रहा था, मैक्लेनहैन?"
  
  "कैस्पियन सागर के ऊपर हमारे बमवर्षक विमान की जासूसी की जा रही है, सर।"
  
  "मैं समझता हूँ। छायांकन... अंदर की तरह, स्काउटिंग? क्या मैं इसकी सही व्याख्या कर रहा हूँ, सामान्य?" पैट्रिक ने अपनी आँखें मलीं और अपने सूखे होठों को चाटते हुए ज़ोर से निगल लिया। "हम आपको हिरासत में नहीं ले रहे हैं, क्या हम हैं, जनरल?"
  
  "नहीं साहब।"
  
  "तो आख़िरकार रूसी विमान केवल टोही कर रहा था, है ना?"
  
  "मेरी राय में, नहीं, सर। वह था-"
  
  "तो आपने उस पर एक मिसाइल दागी और उसने जवाबी हमला किया, और फिर आपने उस पर किसी प्रकार की रेडियोधर्मी किरण से हमला किया, है ना?"
  
  "नहीं साहब।" लेकिन कुछ ठीक नहीं था. पैट्रिक ने कैमरे की ओर देखा लेकिन ध्यान केंद्रित करने में उसे परेशानी हो रही थी। "यह...हम नहीं..."
  
  "तो क्या हुआ?"
  
  "राष्ट्रपति महोदय, मिग ने पहले हम पर गोलियां चलाईं," बूमर ने हस्तक्षेप किया। "पिशाच केवल अपना बचाव कर रहा था, इससे अधिक कुछ नहीं।"
  
  "यह कौन है?" राष्ट्रपति ने राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार से पूछा. वह कैमरे की ओर मुड़ा, उसकी आँखें गुस्से से उभरी हुई थीं। "आप कौन हैं? अपना नाम बताओ!"
  
  "मैं कैप्टन हंटर नोबल हूं," बूमर ने अपने पैरों पर खड़े होकर, लुकास द्वारा पैट्रिक की मदद की जा रही तस्वीर को सदमे में घूरते हुए कहा, "और आखिर आप हमें परेशान करना बंद क्यों नहीं करते? हम तो बस अपना काम कर रहे हैं!"
  
  "तुमने मुझसे क्या कहा?" राष्ट्रपति को धमकाया. "तुम कौन होते हो मुझसे इस तरह बात करने वाले? जनरल बैन, मैं चाहता हूँ कि उसे निकाल दिया जाए! मैं चाहता हूँ कि उसे नौकरी से निकाल दिया जाये!"
  
  "मास्टर सार्जेंट, क्या हो रहा है?" राष्ट्रपति को नज़रअंदाज करते हुए बैन चिल्लाया। "पैट्रिक के साथ क्या हो रहा है?"
  
  "उसे सांस लेने में दिक्कत हो रही है सर।" उसे निकटतम इंटरकॉम स्विच मिला: "कमांड मॉड्यूल के लिए मेडिकल टीम! आपातकाल!" और फिर उसने संचार नियंत्रण कीबोर्ड पर एक कुंजी दबाकर वीडियो कॉन्फ्रेंस समाप्त कर दी।
  
  
  * * *
  
  
  "मैकलैनाहन को दिल का दौरा पड़ रहा है?" अंतरिक्ष स्टेशन का वीडियो कट जाने के बाद राष्ट्रपति ने चिल्लाकर कहा। "मुझे पता था कि उसे इस चीज़ में नहीं होना चाहिए था! जनरल बैन, उनके पास वहां कौन सी चिकित्सा सुविधाएं हैं?"
  
  "बुनियादी, सर: केवल एक चिकित्सकीय रूप से प्रशिक्षित तकनीशियन और प्राथमिक चिकित्सा उपकरण। हमें अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष यान पर कभी दिल का दौरा नहीं पड़ा।''
  
  "महान। बहुत बढ़िया चुदाई।" राष्ट्रपति ने स्पष्ट हताशा में अपने बालों में हाथ फिराया। "क्या आपको तुरंत कोई डॉक्टर, कोई दवाएँ और उपकरण मिल सकते हैं?"
  
  "जी श्रीमान। ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान कुछ ही घंटों में अंतरिक्ष स्टेशन से मिल सकता है।"
  
  "इसके साथ पर मिलता है। और ईरान पर बमबारी करने वाली इन उड़ानों को रोकें। जब तक मैं निश्चित रूप से नहीं जान लेता कि क्या हुआ, तब तक कोई और क्रूज़ मिसाइल फायरिंग नहीं की जाएगी।''
  
  "जी श्रीमान।" वीडियोकांफ्रेंस के लिए बैन के साथ संचार बाधित हो गया है।
  
  राष्ट्रपति अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गये, अपनी टाई ढीली की और सिगरेट सुलगा ली। "क्या बकवास है, लानत है," उसने साँस ली। "हम एक सैन्य अंतरिक्ष स्टेशन से नियंत्रित मानवरहित बमवर्षक से दागी गई हाइपरसोनिक मिसाइल से तेहरान में निर्दोष नागरिकों के एक समूह को मार रहे हैं; रूस हमसे नाराज़ है; और अब अमेरिकी नरसंहार के नायक को अंतरिक्ष में दिल का दौरा पड़ रहा है! आगे क्या होगा?"
  
  चीफ ऑफ स्टाफ वाल्टर कॉर्डस ने कहा, "मैकलानहान की स्थिति एक छिपा हुआ आशीर्वाद हो सकती है, जो।" वह और कार्लिस्ले जोसेफ गार्डनर को उनके कॉलेज के दिनों से जानते थे, और कॉर्डस उन कुछ लोगों में से एक थे जिन्हें राष्ट्रपति को उनके पहले नाम से संबोधित करने की अनुमति थी। "पेंटागन और कैपिटल हिल में इसकी लोकप्रियता के बावजूद, हम अंतरिक्ष स्टेशन के लिए फंडिंग में कटौती करने के तरीकों की तलाश कर रहे हैं, और शायद यही बात है।"
  
  "लेकिन इसे नाजुक ढंग से किया जाना चाहिए - मैक्लानहैन लोगों के बीच इतना लोकप्रिय है कि उसे अपने पसंदीदा कार्यक्रम को बंद करने के बहाने के रूप में इस्तेमाल नहीं किया जा सकता है, खासकर जब से वह इसे दुनिया भर में अगली बड़ी चीज़, एक अभेद्य किले, परम के रूप में प्रचारित कर रहा है प्रहरीदुर्ग . ब्ला ब्ला ब्ला,'' राष्ट्रपति ने कहा। "हमें इस अंतरिक्ष स्टेशन पर सुरक्षा का मुद्दा उठाने के लिए कुछ कांग्रेसियों को शामिल करने की आवश्यकता है, और क्या इसे पहले स्थान पर सेवा प्रदान करने की आवश्यकता है। हमें इस घटना को सीनेटर बारब्यू, सशस्त्र सेवा समिति और कुछ अन्य लोगों को 'लीक' करना होगा।"
  
  "यह मुश्किल नहीं होगा," कॉर्डस ने कहा। "बारब्यू को पता होगा कि मैक्लेनहैन से टकराए बिना चीजों को कैसे उत्तेजित किया जाए।"
  
  "अच्छा। इसके प्रेस में आने के बाद, मैं रणनीति पर चर्चा करने के लिए बारब्यू से अकेले में मिलना चाहता हूं।'' कॉर्डस ने इस आदेश पर अपनी परेशानी छिपाने की पूरी कोशिश की। राष्ट्रपति ने अपने मित्र और शीर्ष राजनीतिक सलाहकार की चेतावनी के तनाव को देखा और तुरंत कहा, "जैसे ही हम इस अंतरिक्ष स्टेशन को नष्ट करने के विचार को लागू करना शुरू करेंगे, हर कोई पैसे के लिए हाथ बढ़ाएगा, और मैं भीख को नियंत्रित करना चाहता हूं," रोना और हाथ मरोड़ना।"
  
  "ठीक है, जो," कोर्डस ने कहा, वह राष्ट्रपति के जल्दबाजी वाले स्पष्टीकरण से आश्वस्त नहीं थे, लेकिन इस मामले को दबाने के लिए भी तैयार नहीं थे। "मैं सब कुछ व्यवस्थित कर दूँगा।"
  
  "आप ऐसा करेंगे।" उन्होंने अपनी सिगरेट का एक गहरा कश लिया, उसे कुचल दिया, फिर कहा, "और हमें जल्दी से अपने बत्तखों को बाहर निकालने की जरूरत है, अगर मैक्लेनहैन अपना आपा खो देता है और कांग्रेस उसके कार्यक्रम को उसके बजट को साझा करने से पहले ही खत्म कर देती है।"
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  मनुष्य वही करता है जो वह है; वह जो करता है वही बन जाता है।
  
  -रॉबर्ट वॉन मुसिल
  
  
  
  आज़ादी स्क्वायर, मेहराबाद अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे के बाहर, तेहरान, फारस का लोकतांत्रिक गणराज्य
  कुछ दिनों के बाद
  
  
  "न रोटी, न शांति! न रोटी, न शांति!" प्रदर्शनकारियों ने बार-बार नारे लगाए। भीड़, जिसकी संख्या अब लगभग दो या तीन सौ लोगों की थी, हर मिनट बड़ी और तीव्रतर होती जा रही थी।
  
  "अगर उनके पास रोटी नहीं है, तो उन्हें यहां खड़े होकर विरोध करने के लिए इतनी ऊर्जा कहां से मिलती है?" चौथी इन्फैंट्री ब्रिगेड के कमांडर कर्नल मुस्तफा रहमती ने सुरक्षा बाधाओं का अध्ययन करते हुए और भीड़ को करीब आते हुए देखकर बुदबुदाया। ठीक दो हफ्ते पहले, रहमती, एक छोटा, बल्कि गोल आदमी जिसके घने काले बाल थे जो उसके सिर के शीर्ष को छोड़कर उसके शरीर के हर इंच को घने रूप से ढंकते थे, परिवहन बटालियन के कार्यकारी अधिकारी थे, लेकिन कमांडरों के गायब होने के कारण - संभवतः विद्रोहियों द्वारा मार दिया गया, हालांकि कोई भी वीरानगी से इंकार नहीं कर सकता था - कथित डेमोक्रेटिक रिपब्लिक ऑफ फारस की सेना में, पदोन्नति त्वरित और जरूरी थी।
  
  रहमती के एक गुप्तचर ने बताया, "अधिक धुआं।" "आंसू गैस, विस्फोट नहीं।" कुछ सेकंड के बाद, उन्हें एक तेज़ धमाके की आवाज़ सुनाई दी! इतना मजबूत कि हवाईअड्डे के कार्यालय भवन की खिड़कियां टूट गईं, जिसमें वह और उनके वरिष्ठ कर्मचारी थे। चौकीदार ने शर्म से अपने कमांडर की ओर देखा। "छोटा विस्फोट, सर।"
  
  "मैं समझता हूँ," रहमती ने कहा। वह कोई नाराज़गी या झुंझलाहट नहीं दिखाना चाहता था - दो हफ़्ते पहले वह ग्रेनेड विस्फोट और तेज़ पाद के बीच अंतर नहीं बता पा रहा था। "लाइनों को ध्यान से देखें - यह रेड हेरिंग हो सकता है।"
  
  रहमती और उनके कर्मचारी एक कार्यालय भवन की शीर्ष मंजिल पर थे जो कभी मेहराबाद अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर ईरान के परिवहन मंत्रालय से संबंधित था। सैन्य तख्तापलट और ईरान में सैन्य सरकार के खिलाफ इस्लामी विद्रोह की शुरुआत के बाद, तख्तापलट के नेताओं ने मेहराबाद हवाई अड्डे पर कब्जा करने और पूरे क्षेत्र के चारों ओर एक सख्त सुरक्षा परिधि स्थापित करने का फैसला किया। हालाँकि तेहरान विश्वविद्यालय के पूर्व के अधिकांश शहर को विद्रोहियों के लिए छोड़ दिया गया था, हवाई अड्डे पर कब्ज़ा एक बुद्धिमान निर्णय साबित हुआ। हवाईअड्डा पहले से ही बेहद सुरक्षित था; मैदान के चारों ओर की खुली जगहों पर गश्त करना और बचाव करना आसान था; और हवाईअड्डा हवाई मार्ग से माल प्राप्त करने और भेजने के लिए खुला रह सकता है।
  
  इसके अलावा, यह अक्सर बताया गया था कि यदि विद्रोहियों को कभी भी बढ़त मिल गई - जो किसी भी दिन हो सकता है - तो देश से बाहर निकलना बहुत आसान हो जाएगा।
  
  खिड़कियाँ फिर से खड़खड़ाने लगीं, और सिर मेराराज एवेन्यू के साथ दक्षिण-पूर्व की ओर मुड़ गए, उत्तर-पूर्व में आजादी स्क्वायर की ओर, लगभग दो किलोमीटर दूर, जहां अचानक धुएं का एक और गुबार उठा, इस बार नारंगी रंग की आग के शीर्ष पर। तेहरान में विस्फोट, आगजनी, जानबूझकर दुर्घटनाएं, अराजकता और लगातार आत्मघाती बम विस्फोट आम थे, और मेहराबाद हवाई अड्डे, आज़ादी स्क्वायर और प्रसिद्ध फ्रीडम टॉवर, जो पहले "ईरान का प्रवेश द्वार" था, के बीच के क्षेत्र से अधिक आम नहीं थे। फ़ारसी साम्राज्य की 2500वीं वर्षगांठ के सम्मान में फ़्रीडम टॉवर, जिसे पहले शाहयाद टॉवर या रॉयल टॉवर नाम दिया गया था, 1971 में शाह रज़ा पहलवी द्वारा नए, आधुनिक ईरान के प्रतीक के रूप में बनाया गया था। इस्लामिक क्रांति के बाद टावर का नाम बदल दिया गया और अमेरिकी दूतावास की तरह, इसे गिरती राजशाही के प्रतीक और लोगों को इस्लाम के पश्चिमी दुश्मनों को स्वीकार न करने की चेतावनी के रूप में देखा गया। यह चौक पश्चिम-विरोधी प्रदर्शनों और भाषणों के लिए एक लोकप्रिय स्थल बन गया, और इस तरह इस्लामी क्रांति का प्रतीक बन गया, शायद यही वजह है कि ईरान की अंतिम राजशाही के संगमरमर से बने स्मारक को कभी ध्वस्त नहीं किया गया।
  
  चूंकि पूरा क्षेत्र भारी किलेबंद था और सेना द्वारा अच्छी तरह से गश्त की जाती थी, इसलिए यहां व्यापार फिर से शुरू हो गया और यहां तक कि रेस्तरां, कैफे और सिनेमाघर जैसे कुछ विलासिता के सामान भी फिर से खुल गए। दुर्भाग्य से, उन्हें अक्सर इस्लामी विद्रोहियों द्वारा निशाना बनाया जाता था। धर्मतंत्र के कुछ बहादुर समर्थकों ने समय-समय पर आज़ादी स्क्वायर में एक रैली आयोजित की। यह उनका श्रेय है कि सेना ने इन रैलियों पर कार्रवाई नहीं की और यहां तक कि उन्हें उन प्रति-प्रदर्शनकारियों से बचाने के लिए भी कदम उठाए, जिन्होंने अत्यधिक हिंसक होने की धमकी दी थी। बुजाज़ी और उनके अधिकांश अधिकारी जानते थे कि उन्हें फारस के लोगों और पूरी दुनिया को यह दिखाने के लिए हर संभव प्रयास करना होगा कि वे एक प्रकार के उत्पीड़न को दूसरे के साथ प्रतिस्थापित नहीं करने जा रहे हैं।
  
  "वहाँ क्या हो रहा है?" मैंने पूछ लिया। रहमती ने संगठित विद्रोही अग्रिम के अधिक संकेतों के लिए रास्ते की जांच करते हुए पूछा । पिछले कुछ समय से हर विद्रोही हमले से पहले पास में एक छोटा, अहानिकर दिखने वाला हमला होता है जो पुलिस और सैन्य गश्ती दल का ध्यान इतना भटका देता है कि विद्रोहियों को कहीं और और भी अधिक अराजकता पैदा करने की अनुमति मिल जाती है।
  
  लुकआउट ने बताया, "ऐसा लगता है कि मेडा आज़ादी पार्क के सामने साई-दी हाईवे पर नया एक्सॉनमोबिल गैस स्टेशन है।" "एक बड़ी भीड़ आज़ादी एवेन्यू की ओर भाग रही है। धुआं गाढ़ा होता जा रहा है - शायद भूमिगत टैंक जल रहे हैं।"
  
  रहमती ने कसम खाते हुए कहा, "अरे, मुझे लगा कि हमारे पास वहां पर्याप्त सुरक्षा है।" यह स्टेशन फारस में विदेशी निवेश और व्यवसायों के आंशिक स्वामित्व की अनुमति देने में सरकार का पहला प्रयोग था। दुनिया के चौथे सबसे बड़े तेल भंडार के साथ, दुनिया भर की तेल कंपनियां नव-मुक्त देश में जाने और इसकी संपत्ति का लाभ उठाने की कोशिश कर रही हैं, जो 1979 के अमेरिकी दूतावास के बाद पश्चिम द्वारा धार्मिक ईरानी सरकार के खिलाफ प्रतिबंध लगाने के बाद दशकों तक लगभग अछूता रहा। जब्त कर लिया गया. यह एक साधारण गैस स्टेशन से कहीं अधिक था - यह इक्कीसवीं सदी में पुनर्जीवित फारस का प्रतीक था।
  
  यह बात हर कोई समझता था, यहां तक कि रहमती जैसे सैनिक भी, जिनके जीवन का मुख्य लक्ष्य अपना ख्याल रखना था। वह एक विशेषाधिकार प्राप्त परिवार से आते थे और जब यह स्पष्ट हो गया कि वह डॉक्टर, वकील या इंजीनियर बनने के लिए पर्याप्त चतुर नहीं थे, तो इसकी प्रतिष्ठा और लाभ के लिए सेना में शामिल हो गए। अयातुल्ला रुहोल्लाह खुमैनी की क्रांति के बाद, उन्होंने ईश्वरवादियों के प्रति निष्ठा की शपथ लेकर, इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स, पासदारन इ-एंगेलाब में अपने साथी अधिकारियों और दोस्तों की निंदा करके और अपने परिवार की कड़ी मेहनत से कमाई गई अधिकांश संपत्ति का त्याग करके अपनी खुद की त्वचा बचाई। रिश्वत और श्रद्धांजलि... हालाँकि वह अपने पास मौजूद हर चीज़ को छीन लेने के लिए धर्मतंत्र से नफरत करता था, फिर भी वह तख्तापलट में तब तक शामिल नहीं हुआ जब तक यह स्पष्ट नहीं हो गया कि यह सफल होगा। उन्होंने आगे कहा, "मैं चाहता हूं कि इन आग को बुझाने के लिए फायरमैन के साथ एक रिजर्व प्लाटून जाए," और अगर कोई भी प्रदर्शनकारी करीब आता है, तो उन्हें आज़ादी एवेन्यू के उत्तर में और स्क्वायर के उत्तर-पश्चिम में पीछे धकेल देना चाहिए, भले ही उन्हें तोड़ना पड़े। कई खोपड़ियों के माध्यम से. मैं नहीं चाहता-"
  
  "अगर आप यह कहने जा रहे थे कि 'मैं नहीं चाहता कि यह हाथ से निकल जाए', कर्नल, तो खोपड़ी फोड़ना इसे हासिल करने का सबसे अच्छा तरीका नहीं है," उसके पीछे से एक आवाज आई। जब नेता ने ध्यान आकर्षित किया सैन्य तख्तापलट, जनरल खेसरक अल-कान बुजाज़ी, कमरे में दाखिल हुए।
  
  अपने देश को धार्मिक और इस्लामवादी शासन से मुक्त कराने के संघर्ष ने बुजाज़ी को बासठ साल से भी अधिक की उम्र दे दी है। लंबा और हमेशा पतला रहने वाला, अब उसे दिन में बीस घंटे की ड्यूटी, कभी-कभार और अल्प भोजन और अपने दुश्मनों को भ्रमित करने के लिए लगातार चलते रहने की आवश्यकता के बीच स्वस्थ वजन बनाए रखने के लिए पर्याप्त खाने के लिए संघर्ष करना पड़ता था - अपनी टीम के भीतर और दोनों में। बाहर - जिसने उसका अथक शिकार किया। वह अभी भी कटी हुई दाढ़ी और मूंछें रखता था, लेकिन उसने अपना सिर मुंडवा लिया था ताकि वह अपने पुराने भूरे बालों को अच्छी स्थिति में बनाए रखने में समय बर्बाद न करे। हालाँकि उन्होंने अपनी सैन्य वर्दी को बदलकर फ्रांसीसी शैली का गैट्सबी सूट और शर्ट पहन लिया था, उन्होंने एक सादा सैन्य शैली का कोट और अपनी पतलून के नीचे पॉलिश किए हुए पैराट्रूपर जूते पहने थे, और अपनी जैकेट के नीचे कंधे के पट्टे में एक PC9 नौ-मिलीमीटर स्वचालित पिस्तौल रखी थी। . "आप कैसे हैं," उसने आदेश दिया। बाकी कमरे में आराम था। "रिपोर्ट करें, कर्नल।"
  
  "जी श्रीमान"। रहमती ने तुरंत पिछले कुछ घंटों की सबसे गंभीर घटनाओं को सूचीबद्ध किया; फिर: "उस आक्रोश के लिए खेद है, सर। मैं बस थोड़ा परेशान हूं, बस इतना ही। ऐसा होने से रोकने के लिए मैंने इस स्टेशन पर अतिरिक्त लोगों को तैनात किया है।"
  
  बौजाज़ी ने कहा, "आपकी निराशा सरकार विरोधी प्रदर्शनकारियों पर जवाबी हमला करने के आदेश की तरह लग रही है, कर्नल, और इससे स्थिति में कोई मदद नहीं मिलेगी।" "हम अपराधियों से सख्ती से निपटेंगे, प्रदर्शनकारियों से नहीं। यह स्पष्ट है?"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  बौजासी ने अपने ब्रिगेड कमांडर को ध्यान से देखा। "लगता है तुम्हें कुछ आराम की ज़रूरत है, मुस्तफा।"
  
  "मैं ठीक हूं सर।"
  
  बौजासी ने सिर हिलाया, फिर कमरे के चारों ओर देखा। "ठीक है, आप हर समय यहाँ से अपनी ब्रिगेड का नेतृत्व नहीं कर सकते, है ना? चलिए देखते हैं वहां क्या हुआ।" रहमती ने निगल लिया, फिर सिर हिलाया, अनिच्छा से जनरल के पीछे दरवाजे तक गई, काश वह झपकी लेने के लिए सहमत होता। तेहरान की सड़कों पर, यहां तक कि दिन के उजाले में भी, शहर के बुजाज़ी-नियंत्रित हिस्से के भीतर, और युद्ध-कठोर सुरक्षा बलों की एक पूरी टुकड़ी के साथ घूमना-कभी भी एक सुरक्षित या समीचीन कदम नहीं रहा है।
  
  हवाई अड्डे से मेडा अज़ारी पार्क तक प्रत्येक दो किलोमीटर का ब्लॉक भारी वाहनों को धीमा करने के लिए डिज़ाइन की गई कंक्रीट और स्टील लेन का एक चक्रव्यूह था; हर तीन ब्लॉक पर एक नई चौकी थी, और यहां तक कि बुजाज़ी के काफिले को भी हर बार रोकना और निरीक्षण करना पड़ता था। बुजाज़ी को बिल्कुल भी आपत्ति नहीं हुई, उसने अवसर का लाभ उठाते हुए अपने सैनिकों और बाहर के कुछ नगरवासियों का अभिवादन किया। रहमती किसी के इतना करीब नहीं जाना चाहता था, बल्कि अपनी एके-74 असॉल्ट राइफल को तैयार रखना पसंद करता था। जैसे-जैसे वे पार्क के पास पहुँचे और भीड़ बढ़ती गई, बौजाज़ी सड़क पर आगे बढ़े, जिन्होंने अपना हाथ बढ़ाया, उनसे हाथ मिलाया, दूसरों की ओर हाथ हिलाया और प्रोत्साहन के कुछ शब्द चिल्लाए। उनके अंगरक्षकों को उनके साथ बने रहने के लिए अपनी गति तेज़ करनी पड़ी।
  
  रहमती को उस आदमी को श्रेय देना पड़ा: बूढ़ा योद्धा जानता था कि भीड़ को कैसे नियंत्रित किया जाए। उन्होंने निडरता से भीड़ में प्रवेश किया, उन लोगों से हाथ मिलाया जो बंदूक या बुलेटप्रूफ जैकेट का ट्रिगर पकड़ सकते थे, पत्रकारों से बात कर रहे थे और टेलीविजन कैमरों के सामने गवाही दे रहे थे, नागरिकों और सैन्य कर्मियों के साथ तस्वीरें ले रहे थे, बच्चों और बूढ़ों को चूम रहे थे बिना दाँत वाली महिलाएँ, और यहाँ तक कि जब दमकल गाड़ियों ने क्षेत्र में प्रवेश करने की कोशिश की, तो उन्होंने यातायात निरीक्षक के रूप में भी काम किया, भीड़ को तितर-बितर किया और भ्रमित मोटर चालकों को दूर जाने का निर्देश दिया। लेकिन अब वे गैस स्टेशन की आग से कुछ ही ब्लॉक दूर थे, और भीड़ घनी और अधिक बेचैन होती जा रही थी। "सर, मेरा सुझाव है कि हम सुरक्षा गश्ती दल का साक्षात्कार लें और पता लगाएं कि क्या किसी गवाह ने देखा कि क्या हुआ था या क्या कोई सुरक्षा कैमरे काम कर रहे थे," रहमती ने कहा, ऐसा करने के लिए यह एक अच्छी जगह होगी।
  
  बुजाज़ी ने उसकी बात नहीं सुनी। रुकने के बजाय, वह चलता रहा, सीधे पार्क के उत्तर-पश्चिम की ओर सबसे बड़ी और शोरगुल वाली भीड़ की ओर बढ़ गया। रहमती के पास उसके साथ रहने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, वह तैयार थी।
  
  बौजासी पीछे नहीं मुड़े, लेकिन उन्हें ब्रिगेड कमांडर की बेचैनी का एहसास हो गया। "अपने हथियार दूर रखो, मुस्तफ़ा," बुजाज़ी ने कहा।
  
  "लेकिन सर--"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "अगर वे मुझे गोली मारना चाहते थे, तो हम एक-दूसरे की आंखों में देखने से दो ब्लॉक पहले ही ऐसा कर सकते थे।" "गार्डों से कहो कि वे भी अपने हथियार तैयार रखें।" टीम लीडर, हद्दाद नाम का एक अविश्वसनीय रूप से युवा वायु सेना प्रमुख, ने उसे सुना होगा, क्योंकि जब तक रहमती आदेश जारी करने के लिए मुड़ी, तब तक अंगरक्षकों के हथियार ख़त्म हो चुके थे।
  
  बौजाज़ी और उनके अंगरक्षकों के पास आते ही भीड़ स्पष्ट रूप से कठोर हो गई और पुरुषों, महिलाओं और यहां तक कि कुछ बच्चों का छोटा समूह तेजी से बढ़ने लगा। रहमती कोई पुलिसकर्मी या भीड़ मनोविज्ञान का विशेषज्ञ नहीं था, लेकिन उसने देखा कि जैसे-जैसे अधिक दर्शक यह देखने के लिए करीब आते गए कि क्या हो रहा है, बाकी लोग खतरे के स्रोत की ओर और आगे बढ़ जाते हैं, जिससे उन्हें फंसा हुआ महसूस होता है। आपका जीवन। जैसे ही भगदड़ मची, भीड़ तेजी से और अचानक भीड़ में बदल गई; और जब किसी सैनिक या हथियारबंद व्यक्ति को लगा कि उसकी जान खतरे में है, तो गोलीबारी शुरू हो गई और हताहतों की संख्या तेजी से बढ़ गई।
  
  लेकिन बुजासी स्पष्ट बातों से बेखबर लग रहा था: वह आगे बढ़ता रहा - धमकी भरे अंदाज में नहीं, लेकिन किसी झूठी बहादुरी या मित्रता के साथ नहीं; सब कुछ व्यवसाय जैसा है, लेकिन टकराव वाला नहीं, एक सैनिक की तरह, या हंसमुख, एक राजनेता की तरह। क्या उसने सोचा था कि वह अपने दोस्तों के पास जाएगा और दिन की समस्याओं पर चर्चा करेगा, या फुटबॉल मैच देखने के लिए बैठेगा? या क्या उसने सोचा कि वह अजेय है? उसकी मानसिक स्थिति जो भी हो, उसने इस भीड़ को गलत समझा। रहमती ने सोचना शुरू कर दिया कि वह अपनी राइफल तक कैसे पहुंचेगा... और साथ ही यह तय करने की कोशिश की कि अगर स्थिति पूरी तरह खराब हो जाए तो वह किस रास्ते से भाग सकता है।
  
  "सलाम अलैकोम," बुजाज़ी ने तब पुकारा जब वह बढ़ती भीड़ से लगभग दस कदम दूर था, उसने सलामी में अपना दाहिना हाथ उठाया और यह भी दिखाया कि वह निहत्था था। "क्या यहाँ किसी को चोट लगी है?"
  
  एक युवा व्यक्ति, जिसकी उम्र सत्रह या अठारह वर्ष से अधिक नहीं होगी, आगे बढ़ा और जनरल की ओर इशारा किया। "शापित सिपाही को क्या फर्क पड़ता है अगर कोई...?" और फिर वह रुक गया, उसकी उंगली अभी भी फैली हुई थी। "आप! खेसरक बुझाज़ी, फारस के नए सम्राट! साइरस और स्वयं सिकंदर का पुनर्जन्म! क्या हमें आपके सामने घुटने टेकने चाहिए, या केवल एक साधारण धनुष ही काफी है, मेरे प्रभु?"
  
  "मैंने पूछा कि क्या कोई है...?"
  
  "अब आप अपने साम्राज्य के बारे में क्या सोचते हैं, जनरल?" - पास में घूम रहे तीखे धुएं के बादलों की ओर इशारा करते हुए युवक ने पूछा। "या यह अब 'सम्राट' बुजाज़ी है?"
  
  "अगर किसी को मदद की ज़रूरत नहीं है, तो मुझे दूसरों को विस्फोट से दूर रखने, गवाहों को ढूंढने और पुलिस के आने से पहले सबूत इकट्ठा करने के लिए स्वयंसेवकों की ज़रूरत है," बौजाज़ी ने हाई-प्रोफाइल आगजनी संदेश से अपना ध्यान - लेकिन पूरी तरह से नहीं - हटाते हुए कहा। उसे भीड़ में सबसे बुजुर्ग व्यक्ति मिला। "आप श्रीमान। मैं चाहता हूं कि आप इस अपराध स्थल को सुरक्षित करने के लिए स्वयंसेवकों को बुलाएं। फिर मुझे चाहिए-"
  
  "हमें आपकी सहायता क्यों करनी चाहिए, प्रभु और स्वामी, श्रीमान?" पहला युवक चिल्लाया। "आप ही थे जिसने हम पर यह हिंसा की! ईरान तब तक एक शांतिपूर्ण और सुरक्षित देश था जब तक आपने आकर उन सभी का नरसंहार नहीं किया जो आपके अधिनायकवादी विचारों से सहमत नहीं थे और सत्ता पर कब्ज़ा नहीं कर लिया था। हमें आपका सहयोग क्यों करना चाहिए?"
  
  "शांतिपूर्वक और सुरक्षित रूप से, हाँ - मौलवियों, इस्लामवादियों और पागलों के नीचे, जिन्होंने उनके आदेशों की अवहेलना करने वाले किसी भी व्यक्ति को मार डाला या कैद कर लिया," बौजाज़ी ने कहा, एक बहस में शामिल होने से बचने में असमर्थ, वह जानता था कि इससे जीत नहीं होगी। "उन्होंने लोगों को धोखा दिया, जैसे उन्होंने मुझे और सेना में सभी को धोखा दिया। वे-"
  
  "तो बात यह है, क्या यह श्रीमान सम्राट नहीं है: आप?" - आदमी ने कहा था। "आपके पूर्व मित्रों, मौलवियों ने आपके साथ जिस तरह का व्यवहार किया वह आपको पसंद नहीं है, इसलिए आपने उन्हें मार डाला और सत्ता पर कब्ज़ा कर लिया। अब आप क्या कहते हैं इसकी हमें परवाह क्यों है ? आप हमें तब तक सत्ता में बने रहने के लिए सब कुछ बताएंगे जब तक आप देश के साथ बलात्कार नहीं कर लेते, और उसके बाद आप मेहराबाद हवाई अड्डे पर अपने बहुत सुविधाजनक रूप से स्थित नए मुख्यालय से सीधे उड़ान भरेंगे।
  
  बौजासी कुछ पल के लिए चुप रहे, फिर सिर हिलाया, जिससे आसपास मौजूद सभी लोग हैरान रह गए। "तुम ठीक कह रहे हो, जवान आदमी। मैं अपने सैनिकों की मृत्यु के कारण क्रोधित था, जिन्होंने बासिज में कट्टरपंथियों और मनोरोगियों से छुटकारा पाने और खुद से, अपनी इकाई और अपने जीवन से कुछ हासिल करने के लिए इतनी मेहनत की थी। कुछ साल पहले रूसी निर्मित विमानवाहक पोत पर अमेरिकी स्टील्थ बमवर्षकों के हमलों के बाद बौजाज़ी को चीफ ऑफ स्टाफ के पद से हटा दिया गया था, उन्हें नागरिक स्वयंसेवकों के एक समूह बासिज-ए-मोस्ताज़ेफिन, या मोबिलाइजेशन ऑफ द ऑप्रेस्ड के कमांडर के पद पर पदावनत कर दिया गया था। ., जिन्होंने पड़ोसियों की निंदा की, जासूसों और जासूसों के रूप में काम किया, और सड़कों पर घूमते हुए दूसरों को इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के अनुरूप और सहयोग करने के लिए आतंकित किया।
  
  बुजाज़ी ने बासिज को डाकुओं और भीड़ भड़काने वालों से मुक्त कर दिया और शेष लोगों को आंतरिक रक्षा बल, एक सच्चे सैन्य आरक्षित बल में पुनर्गठित किया। लेकिन उनकी सफलता ने इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के प्रभुत्व को चुनौती दी, और उन्होंने नवोदित बुजाज़ी नेशनल गार्ड बलों को बदनाम करने या, अधिमानतः, नष्ट करने के प्रयास में काम किया। "जब मुझे पता चला कि यह पासदारन ही थे जिन्होंने आंतरिक रक्षा बलों को चोट पहुंचाने और बदनाम करने के लिए मेरी पहली ऑपरेशनल रिज़र्व यूनिट पर हमले का आयोजन किया था, इसे कुर्द विद्रोही कार्रवाई के रूप में बताया, तो मुझे गुस्सा आ गया और उन पर हमला बोल दिया।
  
  बुजाज़ी ने आगे कहा, "लेकिन मौलवी हमारे देश में जिन इस्लामवादियों और आतंकवादियों को लेकर आए हैं, वे असली समस्या हैं, बेटे, पासदारन नहीं।" "उन्होंने इस राष्ट्र के दिमागों को खाली कर दिया है, उनसे सभी सामान्य ज्ञान और शालीनता छीन ली है, और उनमें भय, अवमानना और अंध आज्ञाकारिता के अलावा कुछ नहीं भर दिया है।"
  
  "तो आपमें और मौलवियों में क्या अंतर है, बुजाज़ी?" दूसरा युवक चिल्लाया। रहमती देख रही थी कि भीड़ साहसी, तेज होती जा रही थी और हर पल करीब आने से नहीं डर रही थी। "आप पादरी को मार डालो और सरकार को उखाड़ फेंको - हमारी सरकार, जिसे हमने चुना है! - और इसे अपने जुंटा से बदलें। हम देखते हैं कि आपके सैनिक हर दिन दरवाजे तोड़ते हैं, इमारतें जलाते हैं, चोरी करते हैं और बलात्कार करते हैं!"
  
  भीड़ ने ज़ोर से अपनी सहमति व्यक्त की, और बौजाज़ी को अपने हाथ उठाकर कहना पड़ा: "सबसे पहले, मैं आपसे वादा करता हूं कि यदि आप मुझे मेरे आदेश के तहत किसी भी सैनिक द्वारा चोरी या बलात्कार का सबूत देते हैं, तो मैं व्यक्तिगत रूप से एक मामला रखूंगा।" उसके सिर में गोली।" वह चिल्लाया। "कोई न्यायाधिकरण नहीं, कोई गुप्त मुकदमा नहीं, कोई सुनवाई नहीं - मेरे लिए सबूत लाओ, मुझे मनाओ, और मैं दोषी व्यक्ति को तुम्हारे पास लाऊंगा और उसे अपने हाथों से मार डालूंगा।
  
  "दूसरी बात, मैं फारस में सरकार नहीं बना रहा हूं, और मैं राष्ट्रपति या सम्राट नहीं हूं - मैं हिंसा को दबाने और व्यवस्था स्थापित करने के लिए अस्थायी रूप से प्रतिरोध बलों का कमांडर हूं। मैं विद्रोहियों और आतंकवादियों को खत्म करने के लिए लंबे समय तक सत्ता में रहूंगा और किसी प्रकार की सरकार के गठन की देखरेख करूंगा जो एक संविधान का मसौदा तैयार करेगी और लोगों पर शासन करने के लिए कानून बनाएगी, और फिर मैं सेवानिवृत्त हो जाऊंगा। इसीलिए मैंने मेहराबाद में अपना मुख्यालय खोला - जल्दी भागने के लिए नहीं, बल्कि यह दिखाने के लिए कि मैं वैध सरकारी पद नहीं लेने जा रहा हूँ और खुद को राष्ट्रपति नहीं कहलाऊँगा।
  
  युवक ने कहा, "मुशर्रफ, कास्त्रो, चावेज़ और सैकड़ों अन्य तानाशाहों और तानाशाहों ने यही कहा था जब उन्होंने तख्तापलट किया और सरकार पर कब्जा कर लिया।" "उन्होंने कहा कि वे लोगों के लिए लड़े और व्यवस्था स्थापित होते ही चले जाएंगे, और इससे पहले कि आपको पता चले, उन्होंने जीवन भर के लिए अपने पद ले लिए, अपने दोस्तों और ठगों को सत्ता के पदों पर बिठाया, संविधान को निलंबित कर दिया, बैंकों को जब्त कर लिया, सभी का राष्ट्रीयकरण कर दिया व्यवसाय, अमीरों से ज़मीन और धन छीन लिया और उनका विरोध करने वाले सभी मीडिया को बंद कर दिया। आप ईरान में भी ऐसा ही करेंगे।"
  
  बौजासी ने एक पल के लिए युवक का अध्ययन किया, फिर उसके आस-पास के अन्य लोगों को ध्यान से देखा। उन्होंने नोट किया कि ये कुछ बहुत अच्छे बिंदु थे - यह लड़का अपनी उम्र के हिसाब से बहुत होशियार और पढ़ा-लिखा था, और उसे संदेह था कि अधिकांश अन्य लोग भी ऐसे ही थे। वह यहां सामान्य बेघर बच्चों के बीच नहीं थे।
  
  बौजाज़ी ने कहा, "मैं किसी व्यक्ति को उसके कार्यों से आंकता हूं, शब्दों से नहीं - दोस्त और दुश्मन दोनों से।" "मैं किसी भी राजनेता की तरह आपको शांति, खुशी, सुरक्षा और समृद्धि का वादा कर सकता हूं, या मैं आपको पादरी की तरह स्वर्ग में जगह देने का वादा कर सकता हूं, लेकिन मैं ऐसा नहीं करूंगा। मैं केवल इतना वादा कर सकता हूं कि जनता की सरकार बनाने का मौका मिलने से पहले, विद्रोहियों को हमारे देश को तोड़ने से रोकने के लिए मैं पूरी ताकत से लड़ूंगा, चाहे वह सरकार कोई भी हो। मैं इस देश को तब तक सुरक्षित रखने के लिए अपने सभी कौशल, प्रशिक्षण और अनुभव का उपयोग करूंगा जब तक कि लोगों की सरकार अपने पैरों पर वापस नहीं आ जाती।
  
  "यह मुझे सुंदर शब्दों की तरह लगता है, श्रीमान सम्राट, जिनका आपने अभी उपयोग न करने का वादा किया है।"
  
  बौजासी मुस्कुराए और सिर हिलाया, सीधे उन लोगों की आँखों में देखा जो सबसे अधिक क्रोधित या अविश्वासी लग रहे थे। "मैंने देखा है कि आपमें से बहुतों के पास सेल फोन कैमरे हैं, इसलिए आपके पास मैं जो कह रहा हूं उसका वीडियो सबूत है। अगर मैं वैसा तानाशाह होता जैसा आप सोचते हैं, तो मैं आपके सारे फोन जब्त कर लूंगा और आपको जेल भेज दूंगा।
  
  "आप हमारे घरों में घुसकर और हमें बिस्तर से बाहर खींचकर आज रात ऐसा कर सकते हैं।"
  
  "लेकिन मैं ऐसा नहीं करूंगा," बुजाज़ी ने कहा। "आप स्वतंत्र रूप से ग्रह पर किसी को भी वीडियो भेज सकते हैं, इसे यूट्यूब पर पोस्ट कर सकते हैं, मीडिया को बेच सकते हैं। वीडियो आपसे किए गए मेरे वादे का दस्तावेजीकरण करेगा, लेकिन मेरे कार्य ही अंतिम प्रमाण होंगे।
  
  "हम कोई वीडियो कैसे भेज सकते हैं, बूढ़े आदमी," युवती ने पूछा, "जब बिजली दिन में केवल तीन घंटे ही आती है? अगर फोन हर दिन कुछ मिनटों के लिए भी काम करें तो हम भाग्यशाली होंगे।
  
  बौजाज़ी ने कहा, "मैं प्रकाशन पढ़ता हूं, मैं इंटरनेट ब्राउज़ करता हूं और आपकी तरह ही ब्लॉग में छिप जाता हूं।" "अमेरिकी सैटेलाइट ग्लोबल वायरलेस इंटरनेट सिस्टम फारस में भी अच्छी तरह से काम करता है - मैं आपको याद दिला दूं कि इसे पादरी द्वारा अवरुद्ध कर दिया गया था ताकि आपको बाहरी दुनिया से विपरीत समाचार प्राप्त करने से रोका जा सके - और मुझे पता है कि आप में से कई उद्यमशील युवाओं के पास है बिजली चले जाने पर आपके लैपटॉप को चार्ज करने के लिए फ़ुट स्विच वाले जनरेटर बनाए गए। मैं एक बूढ़ा आदमी, युवा महिला हो सकता हूं, लेकिन मैं वास्तविकता से पूरी तरह से दूर नहीं हूं। वह अपने आस-पास के लोगों के चेहरों पर कुछ मुस्कुराहट देखकर प्रसन्न हुआ - अंततः, उसने सोचा, उसने उनकी भाषा बोलना शुरू कर दिया।
  
  "लेकिन मैं आपको याद दिला दूं कि हमारे बिजली जनरेटर और वितरण नेटवर्क पर विद्रोही हमलों के कारण बिजली गुल है," उन्होंने आगे कहा। "कहीं न कहीं एक दुश्मन है जो फारस के लोगों की परवाह नहीं करता है - वे केवल अपने लिए सत्ता वापस लेना चाहते हैं, और वे इसे किसी भी तरह से करेंगे जिसके बारे में वे सोच सकते हैं, भले ही इससे निर्दोष लोगों को नुकसान पहुंचे या उनकी जान जाए नागरिक. मैंने उनसे सत्ता छीन ली और इस देश के नागरिकों को फिर से बाहरी दुनिया से संवाद करने की अनुमति दी। मैंने विदेशी निवेश और सहायता को फारस लौटने की अनुमति दी, जबकि पादरी ने तीस साल से अधिक समय तक खुद को बाकी दुनिया से अलग रखा और इस राष्ट्र की संपत्ति और शक्ति जमा की। यही वह क्रिया है जिसके बारे में मैं बात कर रहा हूं, मेरे दोस्तों। मेरे पास कहने के लिए कुछ भी नहीं है, और ये हरकतें हज़ारों गड़गड़ाहट से भी ज़्यादा ज़ोर से बोलेंगी।"
  
  "तो हमले कब रुकेंगे जनरल?" पहले व्यक्ति से पूछा. "विद्रोहियों को बाहर निकालने में कितना समय लगेगा?"
  
  बौजाज़ी ने कहा, "मुझे लगता है कि मेरे मरने और दफनाए जाने के काफी समय बाद मैं ऐसा सोच रहा हूं।" "तो फिर सब कुछ आप पर निर्भर करेगा। तुम इसमें कितना समय लेना चाहते हो, बेटा?"
  
  "अरे, यह युद्ध तुमने शुरू किया है, मैंने नहीं!" उस आदमी ने अपनी मुट्ठी हिलाते हुए चिल्लाया। "इसे मेरे चरणों में मत रखो! आप कहते हैं कि यह ख़त्म होने से बहुत पहले ही आप मर जायेंगे - ठीक है, आप अभी नरक में क्यों नहीं चले जाते और हमारा ढेर सारा समय बचा लेते हैं!" उस आदमी के गुस्से को देखकर भीड़ में से कई लोगों की आँखें झपकीं, लेकिन उन्होंने कुछ कहा या किया नहीं। "और मैं आपका बेटा नहीं हूं, बूढ़े आदमी। मेरे पिता की उस दुकान के बाहर सड़क पर हत्या कर दी गई, जिस पर मेरे परिवार की तीन पीढ़ियों से स्वामित्व है, आपके सैनिकों और पासदारन के बीच गोलीबारी के दौरान, मेरी, मेरी मां और मेरी छोटी बहन की आंखों के ठीक सामने।''
  
  बुजाज़ी ने सिर हिलाया। "मुझे अफसोस है। तो फिर मुझे अपना नाम बताओ।"
  
  "मुझे आपको अपना नाम बताने का मन नहीं है, बूढ़े आदमी," युवक ने कड़वाहट से कहा, "क्योंकि मैं देख रहा हूं कि आप और आपकी सेनाएं मुझे गिरफ्तार करने या मेरे सिर में गोली मारने में उतनी ही सक्षम हैं जितनी कि पासदारन के बारे में अफवाह है हो। "
  
  'तुम्हारे पास जो है उसके अनुसार?' क्या आपको संदेह है कि पासदारन मौलवियों का विरोध करने वाले किसी भी व्यक्ति को मार देते हैं?
  
  युवक ने आगे कहा, "जिस गोलीबारी में मेरे पिता की मौत हो गई थी, उसमें मैंने दोनों तरफ से बहुत हिंसा और खून-खराबा देखा।" और मुझे आपमें और पादरी वर्ग में बहुत कम अंतर दिखता है, सिवाय शायद आपके पहनने वाले कपड़ों के। क्या आप अपने कार्यों में सही या न्यायसंगत हैं, सिर्फ इसलिए कि अमेरिकियों ने घुसपैठ की और अस्थायी रूप से पासदारन को राजधानी से बाहर निकालने में आपकी मदद की? जब तुम्हें बाहर निकाल दिया जाएगा तो क्या तुम नये विद्रोही बन जाओगे? क्या आप निर्दोषों पर युद्ध शुरू करेंगे क्योंकि आपको लगता है कि आप सही हैं?
  
  बौजाज़ी ने कहा, "यदि आप वास्तव में विश्वास करते हैं कि मैं रिवोल्यूशनरी गार्ड्स से बेहतर या बुरा नहीं हूं, तो कोई भी शब्द आपको कभी भी आश्वस्त नहीं करेगा," और आप किसी भी सुविधाजनक लक्ष्य पर अपने पिता की मौत का आरोप लगाएंगे। मैं आपके नुकसान के लिए दुःखी हूँ।" वह मुड़ा और अपने आस-पास के अन्य लोगों का सर्वेक्षण किया। "मैं यहां सड़क पर बहुत सारे गुस्से वाले चेहरे देखता हूं, लेकिन मुझे कुछ बेहद बुद्धिमान आवाजें भी सुनाई देती हैं। मेरा आपसे प्रश्न है: यदि आप इतने होशियार हैं, तो आप यहाँ क्या कर रहे हैं, बस खड़े होकर कुछ नहीं कर रहे हैं? आपके साथी नागरिक मर रहे हैं और आप कुछ नहीं कर रहे हैं, एक हमले से दूसरे हमले पर जा रहे हैं, मेरे सैनिकों पर अपनी मुट्ठी हिला रहे हैं, जबकि विद्रोही अगले लक्ष्य की ओर बढ़ रहे हैं।
  
  "हमें क्या करना चाहिए, बूढ़े आदमी?" दूसरे आदमी ने पूछा.
  
  बुजाज़ी ने कहा, "अपने दिमाग की सुनें, अपने दिल की सुनें और कार्रवाई करें।" "यदि आप वास्तव में मानते हैं कि पादरी राष्ट्र के सर्वोत्तम हित में हैं, तो विद्रोहियों में शामिल हों और मुझे और मेरे लोगों को देश से बाहर निकालने के लिए लड़ें। यदि आप राजतंत्रवादियों में विश्वास करते हैं, तो उनके साथ जुड़ें और कागेव के नाम पर अपना विद्रोह करें, इस्लामवादियों और मेरे सैनिकों दोनों से लड़ें, और राजशाही को सत्ता में लौटाएँ। यदि तुम्हें लगता है कि मेरे शब्द और कार्य सार्थक हैं, तो अपनी वर्दी पहनो, राइफल उठाओ और मेरे साथ शामिल हो जाओ। यदि आप किसी के साथ शामिल नहीं होना चाहते हैं, तो कम से कम अपनी आँखें खुली रखें और जब आप अपने परिवार या पड़ोसियों पर हमला होते देखें, तो कार्रवाई करें... कोई भी कार्रवाई । लड़ो, सूचित करो, मदद करो, सुरक्षा करो - कुछ करो और बस खड़े होकर इसके बारे में शिकायत मत करो।"
  
  उसने एक बार फिर उनके चेहरों को स्कैन किया, जिससे वे सीधे उसकी आँखों में और वह उनकी आँखों में देख सके। उनमें से अधिकांश ने ऐसा ही किया। उन्होंने इस समूह में वास्तविक ताकत देखी और इससे उनमें आशा जगी। उन्होंने निर्णय लिया कि वे लड़ने लायक हैं। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उन्होंने कौन सा पक्ष चुना, वे इस भूमि का भविष्य थे। "यह आपका देश है, अरे...यह हमारा देश है। यदि यह लड़ने लायक नहीं है, तो एक और शिकार बनने से पहले कहीं और चले जाएं।" वह रुका, अपने शब्दों को अंदर तक डूबने दिया; फिर: "अब मुझे इस अपराध स्थल को सुरक्षित करने में आपकी सहायता की आवश्यकता है। मेरे सैनिक एक घेरा स्थापित करेंगे और क्षेत्र को सुरक्षित करेंगे, लेकिन मुझे बचावकर्ताओं को पीड़ितों को ढूंढने में मदद करने के लिए, और पुलिस को सबूत इकट्ठा करने और गवाहों का साक्षात्कार करने में मदद करने के लिए आप में से कुछ की ज़रूरत है। कौन मदद करेगा?"
  
  भीड़ रुक गई और इंतज़ार करने लगी कि कोई पहला कदम उठाए। तभी पहला युवक आगे बढ़ा और बुजाज़ी से कहा: "तुम्हारे लिए नहीं, सम्राट। क्या आपको लगता है कि आप सड़कों पर घूम रहे विद्रोहियों से किसी तरह अलग हैं? तुम तो बदतर हो. आप बंदूक के साथ सिर्फ एक दिखावटी बूढ़े आदमी हैं। यह आपको सही नहीं बनाता है।" और वह मुड़ा और चला गया, उसके पीछे बाकी लोग भी चले गए।
  
  बौजाज़ी ने कर्नल रहमती से कहा, "अरे, मुझे लगा कि मैं उन तक पहुंच गया हूं।"
  
  ब्रिगेड कमांडर ने कहा, "वे सिर्फ हारे हुए लोगों का एक समूह हैं, श्रीमान।" "आपने पूछा कि वे यहाँ सड़कों पर क्या कर रहे हैं? वे समस्याएँ पैदा करते हैं, बस इतना ही। जहां तक हम जानते हैं, उन्होंने ही उस गैस स्टेशन को उड़ा दिया था। हमें कैसे पता चलेगा कि वे विद्रोही नहीं हैं?"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "वे विद्रोही हैं, मुस्तफ़ा।"
  
  रहमती स्तब्ध लग रही थी। "वे हैं? आप कैसे जानते हैं... मेरा मतलब है, हमें उन सभी को अभी गिरफ्तार कर लेना चाहिए!"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "वे विद्रोही हैं, लेकिन इस्लामवादी नहीं।" "अगर मेरे पास कोई विकल्प होता कि मैं इस समय सड़कों पर किसे ले जाना चाहता हूँ, तो यह निश्चित रूप से वे ही होंगे। मुझे अब भी लगता है कि वे मदद करेंगे, लेकिन उस तरह से नहीं जिस तरह मैं उनसे उम्मीद कर सकता हूं। उसने अभी भी जल रहे गैस स्टेशन की दिशा में एक सुलगते डिलीवरी ट्रक के अवशेषों को देखा, जो सड़क पर दर्जनों मीटर तक उड़ चुका था। "यहाँ रहो और अपने हथियारों को नज़रों से दूर रखो। परिधि निर्धारित करें. मैं चाहता हूं कि किसी भी चौराहे पर दो से अधिक सैनिक न हों, और उन्हें एक साथ नहीं, बल्कि विपरीत कोनों पर रखा जाना चाहिए।
  
  "क्यों महाशय?"
  
  बोजाज़ी ने कहा, "क्योंकि अगर उनमें से अधिक लोग हैं, तो व्हिसलब्लोअर उनसे संपर्क नहीं करेंगे - और हमें जानकारी की आवश्यकता है, और जल्दी से।" वह धूम्रपान कर रहे ट्रक की ओर चल दिया। रहमती ने उसका पीछा किया, वह पहले से भी अधिक डरा हुआ नहीं दिखना चाहता था, लेकिन बुजाज़ी मुड़ा और गुर्राया, "मैंने कहा यहीं रुको और एक घेरा बनाओ।" रहमती को इसका अनुपालन करने में बहुत खुशी हुई।
  
  एक फायर ट्रक जलते हुए जहाज़ के पास आया और दो बहुत ही युवा दिखने वाले अग्निशामक - शायद मृत या घायल वास्तविक अग्निशामकों के बच्चे, जो दुनिया के इस हिस्से में एक आम बात है - पानी की एक हल्की धारा का उपयोग करके आग बुझाने लगे। एक पुराना फायर ट्रक स्टॉक में बचा हुआ है। यह एक लंबा और श्रमसाध्य काम माना जाता था। बौजासी फायर ट्रक के चारों ओर चला गया, धुएं से इतनी दूर कि उसका दम घुटने से न हो, लेकिन वह ज्यादातर दृष्टि से दूर था। अब जब सफ़ाई का काम शुरू हो गया, तो भीड़ तितर-बितर होने लगी। एक अन्य, बड़ी फायर ब्रिगेड ने गैस स्टेशन पर ही आग की लपटों पर हमला किया, जो अभी भी बहुत गर्म और भयंकर थी, जिससे तेजी से आकाश में काले धुएं का विशाल गुबार उठने लगा। बुजासी के लिए यह अविश्वसनीय था कि आग की लपटें इतनी बड़ी मात्रा में पानी को भी अवशोषित कर रही थीं - आग इतनी तीव्र थी कि आग लग रही थी-
  
  "वहाँ अच्छा भाषण है, जनरल," उसने अपने पीछे एक आवाज़ सुनी।
  
  बौजासी ने सिर हिलाया और मुस्कुराया - उसका अनुमान सही था। वह मुड़े और फारस के मयूर सिंहासन के संभावित उत्तराधिकारी महामहिम अजार आसिया कागेव की ओर औपचारिक रूप से सिर हिलाया। उसने युवती के पीछे नज़र डाली और अजार के शाही अंगरक्षकों में से एक, कैप्टन मारा सैदी को देखा, जो लैंपपोस्ट के पास विनम्रतापूर्वक खड़े थे, कुशलतापूर्वक उनके चारों ओर अराजकता में घुलमिल गए थे। उसकी जैकेट के बटन खुले हुए थे, और उसके हाथ उसके सामने मुड़े हुए थे, जिससे जाहिर तौर पर उसके हथियार को लोगों की नजरों से बचाया जा रहा था। "मुझे लगा कि मैंने कप्तान को वहां भीड़ में देखा है और मुझे पता है कि आप आसपास होंगे। मैं मान रहा हूं कि मेजर स्नाइपर राइफल या आरपीजी के साथ पास में है, है ना?"
  
  "मुझे लगता है कि वह आज दोनों हथियारों से लैस है - आप जानते हैं कि वह कैसे तैयार होकर आना पसंद करता है," अजार ने कहा, पीछे झुकते हुए, उस स्थान को इंगित करने की जहमत नहीं उठाई जहां उसके आंतरिक सुरक्षा प्रमुख, परविज़ नज्जर छिपे हुए थे - बस थोड़ा सा मिलन स्थल बौजाज़ी वास्तव में यहाँ एक जाल था। वह इस आदमी पर भरोसा नहीं कर सकती थी - फारस में गठबंधन इतनी तेज़ी से बदल रहे थे। "मुझे अमेरिका से बाहर निकालने और घर वापस लाने में उनकी बहादुरी के लिए मैंने नज्जर को लेफ्टिनेंट कर्नल और सईदी को मेजर के पद पर पदोन्नत किया।"
  
  बुजाज़ी ने सहमति में सिर हिलाया। अजर आसिया कागेव, मयूर सिंहासन के दावेदार मोहम्मद हसन कागेव की सबसे छोटी बेटी, जो ईरान के धार्मिक शासन के खिलाफ बुजाज़ी तख्तापलट की शुरुआत के बाद से अभी भी लापता है, अभी सत्रह साल की हुई थी, लेकिन उसमें अपनी उम्र से दोगुने बड़े आदमी का आत्मविश्वास था, इसका जिक्र करने की जरूरत नहीं है एक पैदल सेना कंपनी कमांडर के साहस, युद्ध कौशल और सामरिक दूरदर्शिता के बारे में। बौजासी मदद नहीं कर सकती थी लेकिन ध्यान दिया कि वह भी बहुत खूबसूरती से एक महिला में बदल रही थी, लंबे चमकदार काले बाल, उसके पतले शरीर के माध्यम से सुंदर वक्र दिखाई देने लगे थे, और अंधेरे, नृत्य, लगभग शरारती आँखें थीं। उसके हाथ और पैर घूंघट से नहीं, बल्कि धूप से बचाने के लिए सफेद ब्लाउज और "चॉकलेट चिप" स्पोर्ट्स ट्राउजर से ढके हुए थे; उसका सिर ढका हुआ था, लेकिन हिजाब से नहीं, बल्कि टीममेली विश्व कप टीम के "चीथड़े" से।
  
  लेकिन उसकी नज़र भी अपने आप उसके हाथों पर चली गयी। केज्यू पुरुषों की हर दूसरी पीढ़ी - शायद महिलाएं भी, लेकिन उन्हें शायद नवजात शिशुओं के रूप में छोड़ दिया गया था ताकि वे किसी प्रकार की विकलांगता के साथ बड़े न हों - द्विपक्षीय अंगूठे हाइपोप्लासिया नामक आनुवंशिक दोष से पीड़ित थे, या दोनों हाथों पर अंगूठे की अनुपस्थिति। एक बच्ची के रूप में, उसके पास एक मतदान ऑपरेशन था जिससे उसकी तर्जनी अंगूठों की तरह काम करने लगी, जिससे उसके दोनों हाथों में केवल चार उंगलियां रह गईं।
  
  लेकिन बाधा बनने के बजाय, अजार ने विकृति को ताकत का स्रोत बना दिया, जिससे वह बहुत कम उम्र से ही सख्त हो गईं। उसने अपनी कथित कमज़ोरी की भरपाई कर ली थी: यह अफवाह थी कि वह अपनी उम्र से दोगुनी उम्र के अधिकांश पुरुषों को मात दे सकती थी और एक कुशल पियानोवादक और मार्शल आर्टिस्ट थी। कथित तौर पर अजार ने शायद ही कभी दस्ताने पहने हों, जिससे दूसरों को उसके हाथों को उसकी विरासत के प्रतीक और अपने विरोधियों के लिए लाल हेरिंग दोनों के रूप में देखने की अनुमति मिली।
  
  अजार दो साल की उम्र से संयुक्त राज्य अमेरिका में अपने अंगरक्षकों नज्जर और सैदी की सुरक्षा में गुप्त रूप से रह रही है, जो खुद को उसके माता-पिता के रूप में पेश करते थे, सुरक्षा कारणों से अपने असली माता-पिता से अलग हो गए थे, जो मेहमान के रूप में भी छिपे हुए थे। अमेरिकी विदेश विभाग. जब बुजाज़ी में तख्तापलट हुआ, तो कागेव्स ने तुरंत अपनी युद्ध परिषद को इकट्ठा किया और ईरान वापस चले गए। राजा और रानी, जिनके बारे में माना जाता था कि वे छिपे हुए थे लेकिन वेबसाइट चलाते थे, नियमित रूप से मीडिया में ईरान में धार्मिक शासन की आलोचना करते हुए दिखाई देते थे और खुले तौर पर एक दिन वापस लौटने और देश पर कब्ज़ा करने की कसम खाते थे - अभी भी लापता हैं। और कथित तौर पर ईरानियों द्वारा मार दिया गया रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स या अल-कुद्स आतंकवादी बल रूसियों और तुर्कमेन्स की मदद से। लेकिन अजार अपनी बुद्धिमत्ता, अपने प्राकृतिक नेतृत्व कौशल - और अमेरिकी सेना और बख्तरबंद कमांडो की एक छोटी सेना की बहुत मदद का उपयोग करके - शाही सैन्य परिषद और उनके हजारों उत्साही अनुयायियों में शामिल होने के लिए ईरान पहुंची।
  
  "मैं प्रभावित हूं, महामहिम," बौजाज़ी ने अपना हेलमेट उतारते हुए कहा और एक लंबा घूंट पीने से पहले अपने चेहरे पर थोड़ा पानी डाला। "मैं तुम्हें ढूंढ रहा था, लेकिन तुम भीड़ में बिल्कुल फिट बैठते हो। जाहिर है, दूसरों को पता नहीं था कि आप कौन थे क्योंकि जब मैं करीब आया तो कोई भी आपके चारों ओर सुरक्षा कवच बनाने की कोशिश नहीं कर रहा था। तुमने अपना चाँद अच्छी तरह छुपा लिया।"
  
  हैज़र्ड ने कहा, "मैं शहर में घूम-घूम कर इन युवाओं की बात सुनने की कोशिश कर रहा हूं और यह जानने की कोशिश कर रहा हूं कि वे क्या चाहते हैं और क्या उम्मीद करते हैं।" उसका अमेरिकी लहजा अभी भी मजबूत था, जिससे उसकी फ़ारसी को समझना मुश्किल हो गया था। उन्होंने ईरानी राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के हेडबैंड को हटाकर सदियों से फ़ारसी राजघराने की विशिष्ट, कमर तक लंबी पोनीटेल, मुन को प्रकट किया। उसने अपने बाल झटक दिए, अपने स्वयं पर थोपे गए लेकिन पारंपरिक बंधनों से मुक्त होने की ख़ुशी में। चेहरे पर डर के भाव लिए मेजर सईदी उसकी ओर बढ़े और चुपचाप उससे सड़कों पर किसी के ध्यान जाने से पहले अपना बैग छुपाने का आग्रह किया। अजार ने नकली झुंझलाहट में अपनी आँखें घुमाईं और अपनी पोनीटेल को कपड़े के नीचे वापस बाँध लिया। "वे मुझे विस्थापितों में से एक के रूप में जानते हैं, बस इतना ही - बिल्कुल उनकी तरह।"
  
  "सौ सशस्त्र अंगरक्षकों, एक सैन्य परिषद, एक गुप्त सैन्य अड्डे को छोड़कर जो मध्य एशिया के अधिकांश हिस्से के सकल राष्ट्रीय उत्पाद से अधिक है, और कुछ लाख अनुयायी जो ख़ुशी से आपको तख्त पर फिर से देखने के लिए मशीनगनों के सामने खड़े होंगे -ए-तवुस, मयूर सिंहासन"।
  
  उन्होंने कहा, "मैं तुम्हें और तुम्हारे साथियों को अपने साथ आने के लिए मनाने के लिए अपना सबकुछ दूंगी, खेसरक।" "मेरे अनुयायी वफादार और निस्वार्थ हैं, लेकिन अभी भी हममें से बहुत कम हैं, और मेरे अनुयायी वफादार हैं, लड़ाकू नहीं।"
  
  "आप क्या सोचते हैं, एक तथाकथित वफ़ादार और एक सैनिक के बीच क्या अंतर है, महामहिम?" - बुझाज़ी से पूछा। "जब आपका देश खतरे में हो, तो कोई फर्क नहीं पड़ता। युद्ध के समय, नागरिक लड़ाकू बन जाते हैं या गुलाम बन जाते हैं।"
  
  "उन्हें एक जनरल की ज़रूरत है... उन्हें आपकी ज़रूरत है।"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "उन्हें एक नेता की ज़रूरत है, महामहिम, और वह व्यक्ति आप हैं।" "यदि आपके आधे वफादार उस गिरोह की तरह चतुर, निडर और बहादुर हैं, जिसके साथ आप घूम रहे थे, तो वे आसानी से इस देश पर नियंत्रण कर सकते हैं।"
  
  "वे लड़की के पीछे नहीं जाएंगे।"
  
  "शायद नहीं... लेकिन वे नेता का अनुसरण करेंगे।"
  
  "मैं चाहता हूं कि आप उनका नेतृत्व करें।"
  
  बौजाज़ी ने कहा, "मैं यहां किसी का पक्ष नहीं ले रहा हूं, महामहिम - मैं सरकार बनाने के व्यवसाय में नहीं हूं।" "मैं यहां इसलिए हूं क्योंकि पास्दारन और उनके द्वारा प्रायोजित विद्रोही अभी भी इस देश के लिए खतरा हैं, और मैं उनका तब तक शिकार करूंगा जब तक उनमें से हर एक की मौत नहीं हो जाती। लेकिन मैं राष्ट्रपति नहीं बनने जा रहा हूं. जॉन एल्टन ने कहा: 'सत्ता भ्रष्ट करती है, और पूर्ण शक्ति बिल्कुल भ्रष्ट करती है।' मैं जानता हूं कि मेरी ताकत मेरी सेना से आती है, और मैं नहीं चाहता कि लोगों पर उनकी सेना का शासन हो। होना तो इसका उलटा चाहिए।"
  
  "यदि आप उनके राष्ट्रपति नहीं बनना चाहते हैं, तो उनके जनरल बनें," अजार ने कहा। "कागेवा के बैनर तले अपनी सेना का नेतृत्व करें, हमारे वफादारों को प्रशिक्षित करें, नागरिक आबादी से अधिक लड़ाकों की भर्ती करें, और आइए हम अपने राष्ट्र को फिर से एकजुट करें।"
  
  बौजासी ने गंभीरता से युवती की ओर देखा। "आपके माता-पिता के बारे में क्या, महारानी?" - उसने पूछा।
  
  अजार अप्रत्याशित सवाल सुनकर घबरा गई, लेकिन उसकी आँखों में तुरंत स्टील लौट आया। "अभी भी एक शब्द नहीं बोला, जनरल," उसने दृढ़ता से उत्तर दिया। "वे जीवित हैं - मैं यह जानता हूं।"
  
  "बेशक, महामहिम," बुजाज़ी ने धीरे से कहा। "मैंने सुना है कि आपकी सैन्य परिषद आपको वयस्क होने तक अपनी सेना का नेतृत्व करने की मंजूरी नहीं देगी।"
  
  अजार ने हँसकर सिर हिलाया। "सदियों से, वयस्कता की उम्र चौदह थी - अलेक्जेंडर चौदह वर्ष का था जब उसने युद्ध में अपनी पहली सेना का नेतृत्व किया," उसने कहा। "जैसे-जैसे हथियार फेंकना अधिक उन्नत होता गया, और हथियार और कवच मोटे और भारी होते गए, बहुमत की उम्र - मेजर, रेजिमेंटल कमांडर से लिया गया एक शब्द - बढ़ाकर अठारह कर दिया गया, क्योंकि कोई भी जूनियर तलवार नहीं उठा सकता था या कवच नहीं पहन सकता था। आधुनिक दुनिया में इसका क्या महत्व है? इन दिनों, पांच साल का बच्चा कंप्यूटर का उपयोग कर सकता है, नक्शा पढ़ सकता है, रेडियो पर बात कर सकता है और पैटर्न और रुझानों को समझ सकता है। लेकिन मेरी आदरणीय सलाह, जिसमें भरी हुई शर्ट पहने बूढ़े आदमी और बड़बड़ाती हुई बूढ़ी औरतें शामिल हैं, अठारह साल से कम उम्र के किसी भी व्यक्ति को सेना का नेतृत्व करने की अनुमति नहीं देगी, खासकर वह जो महिला हो।
  
  बुजाज़ी ने चेतावनी दी, "मैं सुझाव देता हूं कि कोई आपके बटालियन कमांडरों को इकट्ठा करे, एक कमांडर नियुक्त करे, अपनी युद्ध परिषद से उसकी मंजूरी ले और जितनी जल्दी हो सके... संगठित करे।" "आपके छापे पूरी तरह से असंगठित हैं और ऐसा लगता है कि यादृच्छिक हत्या और तबाही के अलावा कोई अन्य उद्देश्य नहीं है जो आबादी को खतरे में रखता है।"
  
  अजार ने शिकायत की, "मैंने यह बात काउंसिल को पहले ही बता दी है, लेकिन वे छोटी लड़की की बात नहीं सुनते।" "मैं सिर्फ एक आदर्श व्यक्ति, एक प्रतीक हूं। वे इसके बजाय इस बात पर बहस करेंगे कि किसके पास वरिष्ठता है, किसके पास अधिक अनुयायी हैं, या कौन अधिक भर्तियों या नकदी को आकर्षित कर सकता है। वे मुझसे बस एक पुरुष उत्तराधिकारी चाहते हैं। राजा के बिना परिषद कोई निर्णय नहीं लेगी।"
  
  "तो फिर मलिका बनो।"
  
  अजार ने गर्मजोशी से कहा, "मुझे 'क्वीन' कहलाना पसंद नहीं है, जनरल, और आप यह जानते हैं, मुझे यकीन है।" "मेरे माता-पिता मरे नहीं हैं।" उसने ये आखिरी शब्द गुस्से में, अवज्ञापूर्वक बोले, मानो खुद के साथ-साथ जनरल को भी आश्वस्त करने की कोशिश कर रही हो।
  
  "उन्हें गायब हुए लगभग दो साल हो गए हैं, महाराज - आप कब तक इंतजार करेंगे? जब तक आप अठारह वर्ष के नहीं हो जाते? पन्द्रह महीनों में फारस कहाँ होगा? या जब तक कोई प्रतिद्वंद्वी राजवंश मयूर सिंहासन पर अपना दावा नहीं जताता, या जब तक कोई शक्तिशाली व्यक्ति सत्ता नहीं ले लेता और सभी केज्यू को भगा नहीं देता?
  
  जाहिर है, अजार पहले से ही खुद से ये सभी सवाल पूछ रही थी, क्योंकि वह इस बात से आहत थी कि उसके पास कोई जवाब नहीं था। "मुझे पता है, जनरल, मुझे पता है," उसने पतली आवाज़ में कहा, सबसे दुखद आवाज़ जो उसने कभी उससे सुनी थी। "इसलिए मैं चाहता हूं कि आप सैन्य परिषद के सामने उपस्थित हों, हमारे साथ जुड़ें, हमारे वफादारों की कमान संभालें और मोहताज़ और उसके रक्तपिपासु जिहादियों के खिलाफ इस्लाम विरोधी ताकतों को एकजुट करें। आप फारस के सबसे शक्तिशाली व्यक्ति हैं। उन्होंने बिना किसी हिचकिचाहट के मंजूरी दे दी होगी।"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "महामहिम, मुझे यकीन नहीं है कि मैं राजशाही सेना में कमांडिंग जनरल बनने के लिए तैयार हूं।" "कागेव लोगों का समर्थन करने से पहले मुझे यह जानना होगा कि वे कौन हैं।" उसने उदास होकर अजार की ओर देखा। "और जब तक आपके माता-पिता नहीं आते, या जब तक आप अठारह वर्ष के नहीं हो जाते - शायद तब भी नहीं - युद्ध परिषद केज के लिए बोलती है..."
  
  "और वे यह भी तय नहीं कर पा रहे हैं कि शाही झंडा सुबह की प्रार्थना से पहले फहराया जाए या बाद में," अजार ने घृणा से कहा। "वे अदालती प्रोटोकॉल, रैंक और छोटी प्रक्रियाओं के बारे में बहस करते हैं, रणनीति, रणनीतियों और लक्ष्यों के बारे में नहीं।"
  
  "और आप चाहते हैं कि मैं उनसे आदेश लूं? नहीं, धन्यवाद, महामहिम।"
  
  "लेकिन अगर उन्हें आपका समर्थन करने के लिए मनाने का कोई तरीका था, अगर आपने घोषणा की कि आप सरकार बनाएंगे, खेसरक-"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "मैंने तुमसे कहा था, मैं सरकार बनाने के व्यवसाय में नहीं हूं।" "मैंने मौलवियों, भ्रष्ट इस्लामी नेतृत्व और उनके द्वारा भाड़े पर रखे गए पासदारन ठगों को नष्ट कर दिया क्योंकि वे इस देश में स्वतंत्रता और कानून के लिए वास्तविक बाधाएं हैं। लेकिन क्या मैं आपको याद दिला सकता हूं कि हमारे पास अभी भी हमारी निर्वाचित मजलिस-ए-शूरा है, जिसके पास कथित तौर पर नियंत्रण रखने और एक प्रतिनिधि सरकार बनाने की संवैधानिक शक्तियां हैं? वे कहां हैं? छिपाना, यही है. उन्हें डर है कि अगर वे अपने छोटे सिर बाहर निकालेंगे तो वे हत्या का निशाना बन जाएंगे, इसलिए वे अपने आरामदायक विला में अंगरक्षकों से घिरे रहना पसंद करते हैं क्योंकि उनका देश टूट गया है।
  
  "ऐसा लगता है जैसे आप चाहते हैं कि कोई आपसे उनकी मदद करने के लिए कहे, क्या यह सामान्य नहीं है? क्या आप किसी राजनेता या मदद की गुहार लगा रही राजकुमारी से सम्मान और आदर चाहते हैं?"
  
  बौजाज़ी ने गर्मजोशी से कहा, "मैं जो चाहता हूं, महामहिम, वह यह है कि जो लोग कथित तौर पर इस देश को चलाते हैं, वे अपने मोटे गधे से बाहर निकलें और सत्ता संभालें।" "जब तक मजलिस, आपकी तथाकथित सैन्य परिषद, या कोई अन्य यह निर्णय नहीं लेता कि उनमें इस्लामी विद्रोह को दबाने, कार्यभार संभालने और सरकार बनाने की हिम्मत है, मैं वही करता रहूंगा जो मैं सबसे अच्छा करता हूं, शिकार करना और मारना। फारस के अनेक शत्रु निर्दोष लोगों की जान बचाने के लिए यथासंभव प्रयास करते हैं। कम से कम मेरे पास एक लक्ष्य है।"
  
  "मेरे अनुयायी आपके दृष्टिकोण से सहमत हैं, जनरल..."
  
  "तो साबित करो। जब तक आप अपनी युद्ध परिषद के साथ तर्क नहीं कर सकते, तब तक मुझे अपना काम करने में मदद करें।
  
  अजार अपने लोगों और उनके संघर्षों और अपनी वैधता के लिए बहस करना चाहती थी, लेकिन वह जानती थी कि उसके पास जवाब नहीं थे। बुजाज़ी सही थे: उनमें इस्लामवादियों का विरोध करने की इच्छाशक्ति थी, लेकिन वे अपना काम करने में असफल रहे। उसने नम्रता से सिर हिलाया। "ठीक है, जनरल, मैं सुन रहा हूँ। हम आपकी कैसे मदद कर सकते हैं?"
  
  "अपने वफादारों से कहो कि वे मेरी सेना में शामिल हो जाएं और दो साल तक मेरे आदेशों का पालन करने के लिए प्रतिबद्ध हों। मैं उन्हें प्रशिक्षित और सुसज्जित करूंगा. दो साल के बाद, वे अपनी पीठ पर ले जाने वाले सभी उपकरणों और हथियारों के साथ आपके पास लौटने के लिए स्वतंत्र हैं।
  
  अजार की भौंहें आश्चर्य से ऊपर उठ गईं। "एक बहुत ही उदार प्रस्ताव।"
  
  "लेकिन उन्हें अपने दो साल के आह्वान के दौरान मेरी आज्ञाओं का पालन करने और अंत तक मेरे लिए लड़ने की शपथ लेनी होगी, और फिर थोड़ा और, मृत्यु के दर्द पर - किसी युद्ध परिषद, अदालत या न्यायाधिकरण की नहीं, बल्कि मेरे लिए। यदि वे आप सहित मेरे रैंक के बाहर किसी को भी जानकारी देते हुए पकड़े गए, तो वे अपमान और अपमान में मर जाएंगे।
  
  अजार ने सिर हिलाया। "और क्या?"
  
  "यदि वे मेरी सेना में शामिल नहीं होते हैं, तो उन्हें मुझे स्थायी आधार पर या अनुरोध पर स्पष्ट, समय पर और उपयोगी जानकारी प्रदान करने के लिए सहमत होना होगा, और मेरी सेना को हर उस चीज का समर्थन करना होगा जो वे प्रदान कर सकते हैं - भोजन, कपड़े, आश्रय, पानी, पैसा, आपूर्ति। जो भी हो," बौजाज़ी ने जारी रखा। "मैंने अपनी सुरक्षा सेवा के बारे में जानकारी के प्रसार का निर्देश दिया है ताकि आपके लोगों के लिए उन्हें नोट्स, तस्वीरें या अन्य जानकारी भेजना आसान हो सके, और मैं आपको गुप्त पत्राचार और सुरक्षित आवाज और ईमेल पते प्रदान करूंगा जिनका उपयोग आप हमें प्रदान करने के लिए कर सकते हैं। जानकारी के साथ.
  
  "लेकिन आपको हमारी, आप सभी की मदद करनी होगी। आपके वफादार आपकी तरह कागेव का अनुसरण कर सकते हैं, लेकिन वे मेरी मदद करेंगे, या जब मैं और मेरे लोग लड़ेंगे तो वे खड़े रहेंगे। वे या तो स्वीकार करेंगे कि मैं फारस के लिए लड़ता हूं और मैं उनके पूर्ण समर्थन का हकदार हूं, या वे अपने हथियार डाल देंगे और सड़कों से दूर रहेंगे - कोई और छापे या बमबारी नहीं, कोई घूमने वाले गिरोह नहीं और कोई हत्या नहीं जो केवल निर्दोषों को आतंकित करने के लिए काम करती है और पासदारन और इस्लामवादियों को नागरिकों पर अपने हमले बढ़ाने के लिए प्रोत्साहित करें।"
  
  हैज़र्ड ने स्वीकार किया, "यह...मुश्किल होने वाला है।" "मैं वहां मौजूद सभी प्रतिरोध नेताओं को नहीं जानता। मुझे ईमानदारी से संदेह है कि परिषद में कोई भी सभी कोशिकाओं और उनके नेताओं को जानता है।
  
  "आप युद्ध परिषद की बैठकों में भाग लेते हैं, है ना?"
  
  "मुझे युद्ध परिषद की सामान्य बैठकों में भाग लेने की अनुमति है, लेकिन मुझे वोट देने की अनुमति नहीं है, और मुझे रणनीतिक बैठकों में भाग लेने की अनुशंसा नहीं की जाती है।"
  
  बौजासी ने झुँझलाकर सिर हिलाया। "आप शायद इस परिषद की बैठक में सबसे चतुर व्यक्ति हैं - आपको भाग लेने की अनुमति क्यों नहीं दी गई यह मेरे लिए एक बड़ा रहस्य है। खैर, यह आपकी समस्या है, महाराज। मैं आपको बताता हूं कि आपके समर्थक समस्या का हिस्सा हैं, समाधान का हिस्सा नहीं। मुझे नहीं पता कि ब्लॉक के दूसरी तरफ बंदूक रखने वाला व्यक्ति इस्लामवादी है या आपके समर्थकों में से एक है, इसलिए इससे पहले कि वह मेरे साथ भी ऐसा करने की कोशिश करे, मैं उसका सिर उड़ा दूंगा। यह वैसा नहीं है जैसा मैं चाहता हूं, लेकिन अगर मुझे खेलना होगा तो मैं इसी तरह खेलूंगा।"
  
  "मुझे खेद है कि मैं और अधिक मदद नहीं कर सकता, जनरल।"
  
  "आप कर सकते हैं, महामहिम, यदि आप इक्कीसवीं सदी में वापस यात्रा करते हैं, जैसा कि मैं जानता हूं कि आप कर सकते हैं," बोजासी ने अपना हेलमेट वापस डालते हुए और पट्टियों को कसते हुए कहा।
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "आइए, महारानी - आप ठीक-ठीक जानते हैं कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूं," बुजाज़ी ने चिढ़कर कहा। "आप एक चतुर महिला हैं और एक जन्मजात नेता भी हैं। आप अपने जीवन का अधिकांश समय अमेरिका में रहे हैं और आपने स्पष्ट रूप से जान लिया है कि पुराने तरीके अब काम नहीं करेंगे। आप भी जानते हैं और मैं भी जानता हूं कि आपकी यह अदालत और यह तथाकथित युद्ध परिषद ही आपको रोकती है। आपने स्वेच्छा से खुद को इस छह सौ साल पुराने पिंजरे में कैद कर लिया है जिसे आपका "अदालत" कहा जाता है और आपने रीढ़हीन कायरों के एक समूह को सत्ता सौंपने की प्रतिज्ञा की है, जिनमें से आधे अब इस देश में भी नहीं हैं, क्या मैं सही हूं? वह उसके चेहरे के हाव-भाव से बता सकता था कि वह वही है।
  
  बौजासी ने निराशा में अपना सिर हिलाया जो जल्द ही घृणा में बदल गया। उन्होंने गुस्से में कहा, "यह कहने के लिए मुझे माफ करें, महामहिम, लेकिन अपने शाही सिर को अपनी सुंदर छोटी गांड से बाहर निकालें और कार्यक्रम पर आगे बढ़ें, इससे पहले कि हम सब मर जाएं और हमारा देश एक सामूहिक कब्रिस्तान में बदल जाए।" "यहाँ सड़कों पर केवल तुम ही हो, अजार। आप समस्याओं को देख सकते हैं और उत्तर देने में सक्षम हैं, लेकिन आप जिम्मेदारी नहीं लेना चाहते हैं। क्यों? क्योंकि आप नहीं चाहते कि आपके माता-पिता यह सोचें कि आप उनकी गद्दी संभाल रहे हैं? अजर, भगवान के लिए, यह इक्कीसवीं सदी है, चौदहवीं नहीं। इसके अलावा, यदि आपके माता-पिता ने खुद को लगभग दो में नहीं दिखाया है तो वे या तो मर चुके हैं या कायर हैं...
  
  "बंद करना!" अजार चिल्लाया, और इससे पहले कि बुजाज़ी प्रतिक्रिया दे सके, वह घूम गई और अपने दाहिने पैर से उसके सौर जाल में जोर से लात मारी, जिससे उसकी सांसें थम गईं। बूजासी एक घुटने पर गिर गया, नाराज होने की तुलना में आश्चर्यचकित होने पर अधिक शर्मिंदा हुआ। जब तक वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ और कम से कम आधी सामान्य सांस लेने में सक्षम हुआ, तब तक मारा सईदी उस पर एक स्वचालित पिस्तौल तानकर अजार को कवर कर रहा था।
  
  "बहुत बढ़िया प्रहार, महामहिम," बुजाज़ी ने अपना पेट सहलाते हुए बड़बड़ाया। जाहिरा तौर पर, उन्होंने अनुमान लगाया कि हाथ की खराबी के प्रति उसके अनुकूलन में से एक उसकी पैरों से लड़ने की क्षमता थी। "अफवाहों में कहा गया था कि आप अपना ख्याल रख सकते हैं - मुझे लगता है कि यह सच है।"
  
  "बैठक ख़त्म हो गई है, जनरल," उसने अपने पीछे एक आदमी की आवाज़ सुनी। बुजाज़ी ने मुड़कर परविज़ नज्जर की ओर सिर हिलाया, जो पलक झपकते ही छिपकर बाहर भाग गया और उस पर एक और मशीन गन तान दी। "जल्दी जाओ।"
  
  "आप दोनों के अपने हथियार नीचे करने के बाद," उन्हें एक और चीख सुनाई दी। वे सभी पीछे मुड़े और देखा कि मेजर कुलोम हद्दाद एक सुलगते हुए ट्रक के पीछे छुपे हुए हैं, और नज्जर पर एके-74 मशीन गन तानी हुई है। "मैं खुद को दोहराने नहीं जा रहा हूँ!"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "हर कोई, अपने हथियार नीचे कर लें।" "मुझे लगता है कि हम दोनों ने यहां वही कहा जो हमें कहना था।" कोई नहीं हिला. "मेजर, आप और आपके आदमी पीछे खड़े हों।"
  
  "महोदय-"
  
  "कर्नल, कैप्टन, भी पीछे खड़े हो जाओ," अजार ने आदेश दिया। धीरे-धीरे, अनिच्छा से, नज्जर और सईदा ने आज्ञा का पालन किया, और जब उनके हथियार दृष्टि से बाहर हो गए, तो हद्दाद ने अपने हथियार नीचे कर दिए। "यहाँ कोई दुश्मन नहीं हैं।"
  
  बौजासी ने पहली बार पूरी गहरी सांस ली, मुस्कुराया, फिर सम्मानपूर्वक सिर हिलाया, फिर अपना हाथ बढ़ाया। "महामहिम, आपसे बात करके ख़ुशी हुई। मुझे उम्मीद है कि हम साथ मिलकर काम कर सकते हैं, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि मैं लड़ता रहूंगा।
  
  अजार ने उसका हाथ पकड़ लिया और सिर भी झुका लिया। "जनरल, आपसे बात करके भी ख़ुशी हुई। मुझे बहुत कुछ सोचना है।"
  
  "ज्यादा देर न करें महाराज। सलाम अलैकोम।" बौजाज़ी मुड़ा और अपने आदमियों के पास वापस चला गया, हद्दाद और दो अन्य सैनिक सावधानी से उसकी पीठ को ढँकते हुए पास में छिपे हुए थे।
  
  "तुम्हें शांति मिले, जनरल," अजार ने उसे पुकारा।
  
  बौजाज़ी उसकी ओर आधा मुड़ा, मुस्कुराया और चिल्लाया, "असंभव, महामहिम। लेकिन फिर भी धन्यवाद।"
  
  
  व्हाइट हाउस निवास
  एक ही समय में
  
  
  चीफ ऑफ स्टाफ वाल्टर कॉर्डस ने परिवार के व्हाइट हाउस निवास की तीसरी मंजिल पर राष्ट्रपति लाउंज का दरवाजा खटखटाया। "महोदय? वह यहां है।"
  
  राष्ट्रपति गार्डनर ने अपने पढ़ने के चश्मे की ओर देखा और जिन कागज़ों को वह देख रहे थे, उन्हें नीचे रख दिया। उसके पास एक बड़ा फ्लैट-स्क्रीन टीवी था, जिसमें बॉक्सिंग मैच दिखाया जा रहा था, लेकिन आवाज़ धीमी थी। उन्होंने एक सफेद शर्ट और ढीली टाई के साथ बिजनेस ट्राउजर पहना था - सोने से पहले उन्होंने बिजनेस पोशाक के अलावा शायद ही कभी कुछ पहना हो। "अच्छा। कहाँ?"
  
  "आपने कहा था कि आप वेस्ट विंग में नहीं मिलना चाहते थे, इसलिए मैं उसे रेड रूम में ले आया था - मुझे लगा कि यह उचित है।"
  
  "प्यारा। लेकिन उन्होंने नेगोशिएशन रूम देखने को कहा. उसे यहाँ ले आओ।"
  
  कॉर्डस ने लिविंग रूम में कदम रखा। "जो, क्या आप वाकई ऐसा करना चाहते हैं? वह सीनेट सशस्त्र सेवा समिति की अध्यक्ष हैं, एंजेलिना जोली के अलावा शायद देश की सबसे शक्तिशाली महिला हैं। यह एक व्यवसाय ही रहना चाहिए..."
  
  "यह एक व्यवसाय है, वॉल्ट," गार्डनर ने कहा। "मैं कुछ ही मिनटों में वहाँ पहुँच जाऊँगा। क्या तुम्हें वे नोट मिले जो मैंने तुमसे माँगे थे?"
  
  "वे पहले से ही अपने रास्ते पर हैं।"
  
  "अच्छा"। गार्डनर अपने कागजात का अध्ययन करने के लिए लौट आए। स्टाफ प्रमुख ने सिर हिलाया और चला गया।
  
  कुछ मिनटों के बाद, गार्डनर सेंट्रल कॉरिडोर से नीचे चला गया, अब उसने सूट जैकेट पहना हुआ था, और जाते समय अपनी टाई सीधी कर ली। कॉर्डस ने उसे रोका और उसे फ़ोल्डर सौंप दिया। "मुद्रण के तुरंत बाद। क्या आप चाहते हैं कि मैं-?"
  
  "नहीं। मुझे लगता है कि आज हमारा काम पूरा हो गया है। धन्यवाद वॉल्ट।" वह चीफ ऑफ स्टाफ के पास से भागा और वार्ता कक्ष में प्रवेश किया। "हैलो सीनेटर। इस अपवित्र घड़ी में मुझसे मिलने के लिए धन्यवाद।"
  
  वह अमेरिकी ग्रांट कार्यालय में बनी एक विशाल महोगनी मेज के पास खड़ी थी, और चेरी रंग के जड़े हुए तत्वों पर प्यार से अपनी लंबी उंगलियां फिरा रही थी। प्रबंधक ने कमरे के दूसरे छोर पर कॉफी टेबल पर चाय की ट्रे रख दी। जब उसने गार्डनर को कमरे में प्रवेश करते देखा तो उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और एक चुंबकीय मुस्कान थी। सीनेटर स्टेसी एन बारब्यू ने अपने प्रसिद्ध रेशमी लुइसियाना लहजे में कहा, "राष्ट्रपति महोदय, आज रात आपके साथ रहना मेरे लिए निश्चित रूप से एक बड़ा सम्मान और विशेषाधिकार है।" "निमंत्रण के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद।" वह खड़ी हुईं, राष्ट्रपति को गले लगाया और गाल पर विनम्र चुंबन का आदान-प्रदान किया। बारब्यू ने गहरे गले वाला एक सफेद बिजनेस सूट पहना हुआ था, जो विनीत रूप से लेकिन प्रभावी ढंग से उसके स्तनों और क्लीवेज पर जोर दे रहा था, शाम को एक चमकदार प्लैटिनम हार और लटकते हीरे की बालियों द्वारा जोर दिया गया था। उसके लाल बाल उसकी मुस्कुराहट और फड़फड़ाती पलकों की धुन पर मानो मोटर पर उछल रहे थे, और उसकी हरी आँखें ऊर्जा से चमक रही थीं। "आप जानते हैं कि आप मुझसे किसी भी समय संपर्क कर सकते हैं, सर।"
  
  "धन्यवाद, सीनेटर। कृपया। उसने एक विक्टोरियन सोफे की ओर इशारा किया और उसका हाथ पकड़कर उसे उसके पास ले गया, फिर चिमनी के सामने उसकी दाहिनी ओर अलंकृत कुर्सी ले गया।
  
  "मुझे आशा है कि आप प्रथम महिला को मेरी शुभकामनाएं देंगे," बारब्यू ने उसी तरह सोफे पर बैठते हुए कहा। "क्या वह दमिश्क में है, अगर मैं गलत नहीं हूँ, महिलाओं के अधिकारों पर एक अंतरराष्ट्रीय सम्मेलन में?"
  
  "बिल्कुल सही, सीनेटर," राष्ट्रपति ने कहा।
  
  बारब्यू ने कहा, "मैं चाहूंगा कि सीनेट में मेरे कर्तव्यों के कारण मुझे इसमें भाग लेने की अनुमति मिले।" "मैंने अपने वरिष्ठ स्टाफ सदस्य कोलीन को भाग लेने के लिए भेजा और वह पूरे सीनेट से समर्थन का एक प्रस्ताव लेकर आई, जिसे प्रथम महिला प्रतिनिधियों के सामने पेश करेगी।"
  
  "आपका बहुत ख़्याल है, सीनेटर।"
  
  "कृपया सर, क्या आप मुझे यहाँ निवास की गोपनीयता में 'स्टेसी' कह सकते हैं?" बारब्यू ने उसे अपनी चमकदार मुस्कान देते हुए पूछा। "मुझे लगता है कि हम दोनों ने छुट्टी लेने और अपने कार्यालयों की औपचारिकताओं से मुक्त होने का अधिकार अर्जित कर लिया है।"
  
  "बेशक, स्टेसी," गार्डनर ने कहा। उसने यह सुझाव नहीं दिया कि वह उसे "जो" कह कर बुलाए और वह इतना जानती थी कि न पूछे। "लेकिन वास्तव में दबाव कभी कम नहीं होता, क्या ऐसा होता है? हमारे कार्यक्षेत्र में नहीं।"
  
  "अध्यक्ष महोदय, मैंने कभी नहीं सोचा कि मैं जो करता हूं वह 'काम' है," बारब्यू ने कहा। उसने उसे एक कप चाय पिलाई, फिर पीछे झुकी और पालथी मारकर चाय पीने लगी। "बेशक, यह हमेशा सुखद नहीं होता है, लेकिन लोगों का काम करना कभी भी मुश्किल काम नहीं होता है। मुझे लगता है कि तनाव एक व्यक्ति को जीवित महसूस कराने का हिस्सा है, क्या आप सहमत हैं?
  
  गार्डनर ने टिप्पणी की, "मैंने हमेशा सोचा था कि आप दबाव में सफल हुए, सीनेटर।" चाय का एक घूंट पीने के बाद उसने मुँह बना लिया। "वास्तव में, ऐसा कहने के लिए, मुझे लगता है कि आपको इसे बनाने में थोड़ा आनंद आता है।"
  
  बारब्यू ने कहा, "मेरी ज़िम्मेदारियों के लिए मुझे अक्सर ऐसे काम करने पड़ते हैं जो उन चीज़ों से परे होते हैं जिन्हें ज़्यादातर लोग 'राजनीतिक' कहते हैं।" "हम अपने घटकों और अपने देश के सर्वोत्तम हित में जो कुछ भी करना चाहते हैं वह करते हैं, क्या हम नहीं करते हैं, श्रीमान राष्ट्रपति?"
  
  "मुझे कॉल करो जो। कृपया।"
  
  बारब्यू की हरी आँखें चमक उठीं और उसने अपना सिर झुका लिया, अपनी आँखें उससे कभी नहीं हटाईं। "ठीक है, इस सम्मान के लिए धन्यवाद... जो।"
  
  "बिल्कुल नहीं, स्टेसी," गार्डनर ने मुस्कुराते हुए कहा। "आप निश्चित रूप से सही कह रहे हैं। कोई भी इसे स्वीकार करना पसंद नहीं करता है, लेकिन यदि अंत एक सुरक्षित राष्ट्र है तो अंत अक्सर साधन को उचित ठहराता है। उसने मुनरो की मेज पर फोन उठाया। "क्या आप कृपया मुक्ति तालिका को बैठक कक्ष में स्थानांतरित कर सकते हैं?" उसने फोन काट दिया। "नौ बज चुके हैं, स्टेसी, और मैं चाय पीने के मूड में नहीं हूँ। मुझे आशा है कि आपको कोई आपत्ति नहीं होगी।"
  
  "बिल्कुल नहीं, जो।" मुस्कुराहट लौट आई, लेकिन वह अधिक आत्मविश्लेषणात्मक, अधिक संयमित थी। "शायद मैं भी आपके साथ शामिल हो जाऊँगा।"
  
  "मुझे पता है कि तुम्हें क्या मना सकता है।" प्रबंधक कई क्रिस्टल डिकैंटर के साथ पहियों पर एक मेज लाया। गार्डनर ने बर्फ पर एक गिलास डार्क बकार्डी डाला और बारब्यू को पीने के लिए डाला। "मुझे लगा कि मैंने पीपुल पत्रिका में पढ़ा है कि आप क्रियोल माँ को पसंद करते हैं, है ना? मुझे आशा है कि मैं सब कुछ सही ढंग से समझ गया हूँ... बोर्बोन, मदीरा और चेरी के साथ थोड़ा सा ग्रेनाडीन, है ना? क्षमा करें, हमारे पास केवल लाल चेरी हैं, हरी नहीं।"
  
  "कभी-कभी तुम मुझे सचमुच आश्चर्यचकित कर देते हो, जो," उसने कहा। उनका चश्मा छू गया, उनकी आंखें मिल गईं। उसने उसका स्वाद चखा, उसकी आँखें फिर से चमक उठीं और उसने एक और घूंट लिया। "हे भगवान, श्रीमान राष्ट्रपति, कुछ खुफिया काम, घंटों के बाद भी, और बार में एक कुशल हाथ। मैं फिर से प्रभावित हूं।"
  
  "धन्यवाद"। गार्डनर ने भी अपने पेय का एक लंबा घूंट लिया। "मुझे यकीन है कि क्रियोल माँ जितनी परिष्कृत नहीं हैं, लेकिन जब आप फ्लोरिडा के राजनेता होते हैं, तो आप अपनी रम को बेहतर ढंग से जानते हैं। आपकी सेहत के लिए"। उन्होंने गिलास चटकाये और फिर से अपना पेय पीने लगे। "क्या आप जानते हैं कि चश्मे का स्पर्श कहाँ से आता है, स्टेसी?"
  
  "मुझे यकीन है कि नहीं," बारब्यू ने उत्तर दिया। "मुझे यह भी नहीं पता था कि इसकी कोई उत्पत्ति है। तो यह महज़ एक प्यारा सा शोर पैदा करने वाला नहीं है?"
  
  "मध्यकाल में, जब विरोधी संधियों या गठबंधनों की शर्तों पर चर्चा करने के लिए मिलते थे, तो बातचीत के समापन के बाद जब वे शराब पीते थे, तो वे यह दिखाने के लिए अपने कटोरे की कुछ सामग्री एक-दूसरे के कटोरे में डाल देते थे कि उनमें से किसी को भी जहर नहीं दिया गया था। यह प्रथा मित्रता और सौहार्द का प्रतीक बन गई है।"
  
  "वाह, कितना रोमांचक है," बारब्यू ने एक और घूंट लेते हुए कहा, फिर अपने भरे हुए होंठों पर अपनी जीभ फिराई। "लेकिन मैं निश्चित रूप से आशा करता हूं कि आप मुझे एक प्रतिद्वंद्वी के रूप में नहीं देखेंगे, जो। मैं बिल्कुल भी ऐसा नहीं हूं. मैं कई वर्षों से आपका प्रशंसक रहा हूं, जैसा कि मेरे पिता थे। आपका राजनीतिक कौशल आपकी बुद्धिमत्ता, आकर्षण और राष्ट्र की सेवा के प्रति सच्ची निष्ठा से ही आगे बढ़ता है।''
  
  "धन्यवाद, स्टेसी।" जैसे ही उसने एक और घूंट लिया, उसने बारब्यू के शरीर पर नज़र डाली। यहां तक कि जब वह अपने पेय का आनंद लेने पर ध्यान केंद्रित कर रही थी, तब भी उसने देखा कि वह उसे फिर से देख रहा था। "मैं आपके पिता को तब से जानता था जब हम सीनेट में एक साथ काम करते थे। वह एक शक्तिशाली व्यक्ति थे, बहुत दृढ़ इच्छाशक्ति वाले और अपनी आकांक्षाओं के प्रति जुनूनी थे।"
  
  बारब्यू ने कहा, "वह आपको अपने सबसे भरोसेमंद दोस्तों में से एक मानते थे, भले ही आप और वह उस समय राजनीतिक और वैचारिक विचारधारा के विपरीत पक्ष में थे।" "मेरे सीनेट के लिए चुने जाने के बाद, वह अक्सर मुझे याद दिलाते थे कि अगर मैं दूसरे पक्ष के साथ खुलकर बातचीत करना चाहता हूं, तो मुझे आपके पास आने में संकोच नहीं करना चाहिए।" वह थोड़ी विचारशील अभिव्यक्ति अपनाते हुए रुकी। "काश वह अब भी यहीं होता। मैं उसकी ताकत और बुद्धि का उपयोग कर सकता हूं। मैं उसे बहुत प्यार करता हूं।"
  
  "वह एक योद्धा थे। प्रबल प्रतिद्वंदी. आप जानते थे कि वह क्या करने में सक्षम है, और वह आपको बताने से नहीं डरता था। वह बहुत अच्छे इंसान थे।"
  
  बारब्यू ने गार्डनर के हाथ पर अपना हाथ रखा और उसे हिलाया। "धन्यवाद, जो। आप एक प्यारे आदमी हैं।" उसने एक पल के लिए उसे गौर से देखा, फिर अपने होठों को थोड़ा सा खुला होने दिया। "तुम...बहुत हद तक ऐसे लगते हो जैसे मैं उसे अपने छोटे, अधिक उत्साही वर्षों में याद करता हूँ, जो। श्रेवेपोर्ट में हमने इसी के समान एक भोजनालय बनाया और इस भोजनालय की तरह ही अनगिनत घंटे एक साथ बिताए। मैं राजनीति पर बात करना चाहती थी और वह जानना चाहते थे कि मैं किसे डेट कर रही हूं।
  
  "पिता और बेटियाँ हमेशा साथ-साथ रहते हैं, है ना?"
  
  उसने कहा, "उसने मुझे मेरे गहरे रहस्य बताने पर मजबूर कर दिया," उसके चेहरे पर एक शरारती मुस्कान फैल गई। "मैं उसे किसी भी बात के लिए मना नहीं कर सका। उसने मुझे सब कुछ बता दिया - और मैं बचपन में बहुत शरारती लड़की थी। मैंने सभी राजनेताओं के लड़कों को डेट किया। मैं राजनीति के बारे में सब कुछ जानना चाहता था: रणनीति, योजना, धन उगाही, उम्मीदवार, मुद्दे, गठबंधन। वे चाहते थे...'' वह रुकी, उसे एक और धूर्त मुस्कान दी और अपनी आँखों से झपकाया। "... ठीक है, आप जानते हैं कि वे क्या चाहते थे।" गार्डनर ने बड़ी मुश्किल से निगल लिया, यह कल्पना करते हुए कि उन्हें उससे क्या मिला। "यह पारस्परिक रूप से लाभप्रद संबंध था। कभी-कभी मुझे लगता है कि मेरे पिता ने मुझे इनमें से कुछ तारीखें सिर्फ इसलिए दीं ताकि मैं उनका जासूस बन सकूं - मुझे लगता है कि यह आपकी बेटी के निर्वासन का काजुन राजनीतिक संस्करण है।"
  
  गार्डनर हँसे और अनजाने में अपनी आँखें फिर से उसके शरीर पर घूमने दीं, और इस बार बारब्यू ने खुद को यह दिखाने की अनुमति दी कि उसने देखा, मुस्कुराया और शरमाया - वह उन महिलाओं में से एक थी जो कभी भी, कहीं भी, किसी भी स्थिति में, अपनी इच्छा से शरमा सकती थी। वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, यह कामना करते हुए कि यह बैठक जल्द ही शुरू हो ताकि यदि अवसर मिले तो वे अन्य चीजों पर ध्यान केंद्रित कर सकें। "तो, स्टेसी, हम दोनों जानते हैं कि हम किस समस्या का सामना कर रहे हैं। सशस्त्र सेवा समिति पर व्हाइट हाउस की स्थिति क्या है? क्या हम सैन्य बजट पर झगड़ा करेंगे या हम किसी समझौते पर आ सकते हैं और एकजुट मोर्चा दिखा सकते हैं?"
  
  "दुर्भाग्य से, मुझे डर है, जो, हम पहले से कहीं अधिक भ्रमित हैं," बारब्यू ने उत्तर दिया। उसने अपना हाथ हटा लिया, यह देखकर कि नुकसान का अचानक दर्द उसके चेहरे को काला कर रहा है। "क्या यह सब गोपनीय है, राष्ट्रपति महोदय?"
  
  "निश्चित रूप से"। उसने उसकी बांह को छुआ और उसकी आंखें छलक उठीं। "दोनों तरफ. पूरी तरह से गोपनीय।"
  
  "मेरा मुँह बंद है।" बारब्यू मुस्कुराई, फिर अपने लाल होठों को एक साथ दबाया, अपनी लंबी उंगलियों से बंद करने की हरकत की, और अदृश्य कुंजी को उसके स्तनों के बीच के विशाल खोखले में डाल दिया। गार्डनर ने इस बार उसके स्तनों को देखने की खुली अनुमति के रूप में लिया, और उसने उदारतापूर्वक ऐसा किया। "समिति उथल-पुथल में है, जो। बेशक, वे जनरल मैकलानहन के स्वास्थ्य और कल्याण के बारे में चिंतित हैं। क्या तुमने उसके बारे में कुछ और सुना है?"
  
  "इतना नहीं। डॉक्टरों ने शुरू में मुझसे कहा था कि कई महीनों तक उसके ड्यूटी पर लौटने की उम्मीद न करें। दिल का दौरा पड़ने जैसा कुछ।"
  
  उसने सोचा कि यह उससे मेल खाता है जो वाल्टर रीड नेशनल मेडिकल सेंटर के उसके सूत्रों ने उसे बताया था - जब तक कि गार्डनर ने उससे झूठ नहीं बोला। यह एक अच्छा संकेत था. "एक ऐसे मजबूत युवा व्यक्ति के लिए जो अचानक इस तरह मर गया, इस अंतरिक्ष स्टेशन पर रहने और ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान पर इतनी बार आगे-पीछे उड़ने का तनाव बहुत बड़ा होगा, किसी की भी कल्पना से कहीं अधिक।"
  
  "मैकलानहैन एक सख्त आदमी है, लेकिन आप सही हैं - भले ही उसकी उम्र पचास के आसपास है और उसके परिवार में हृदय रोग का इतिहास है, वह अविश्वसनीय रूप से फिट था। शटल अंतरिक्ष यात्री आम तौर पर उड़ान भरने और वापसी के बीच कुछ दिन बिताते हैं - मैकलानहन ने पिछले चार हफ्तों में अंतरिक्ष स्टेशन की पांच चक्करें लगाई हैं। यह अभूतपूर्व है, लेकिन पिछले कुछ महीनों से यही आदर्श बन गया है। हम अंतरिक्ष स्टेशन की यात्रा को प्रतिबंधित कर रहे हैं और सभी प्रतिभागियों की गहन चिकित्सा जांच करने की प्रक्रिया में हैं। हमें इस बारे में जवाब चाहिए कि क्या हुआ।"
  
  "लेकिन यह सिर्फ मेरा दृष्टिकोण है, जो। मैकलानहन साहसी और मजबूत है, खासकर एक मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति के लिए, और वह एक लड़ाकू अनुभवी और राष्ट्रीय सैन्य व्यक्ति है - हे भगवान, वह एक नायक है! - जो, मुझे यकीन है, उपयुक्तता के लिए नियमित रूप से परीक्षण किया जाता है। हालाँकि, वह अभी भी अक्षम था और भगवान जानता है कि उसे किस प्रकार की चोटें लगीं। यह प्रस्तावित सैन्य अंतरिक्ष योजना की सुरक्षा और उपयोगिता पर सवाल उठाता है। भगवान के लिए, जो, हम इस तरह के प्रोजेक्ट पर अच्छे लोगों को जोखिम में क्यों डाल रहे हैं? मैं आपसे सहमत हूं कि यह आधुनिक, विदेशी और रोमांचक है, लेकिन यह एक ऐसी तकनीक है जिसे अभी तक पूर्ण नहीं किया गया है और शायद अगले दस वर्षों में भी इसे पूर्ण नहीं किया जाएगा - इस तथ्य का उल्लेख नहीं करने के लिए कि इसमें चार-पांचवां कम विमान और एक है उसी पैसे के लिए पेलोड का दसवां हिस्सा। यदि जनरल मैक्लानहैन जैसा मजबूत आदमी इस चीज़ को संचालित करते समय मर जाता है, तो क्या यह अन्य क्रू सदस्यों के लिए सुरक्षित है?
  
  "समिति क्या सोचती है, स्टेसी?"
  
  "यह सरल और तार्किक है, जो," बारब्यू ने कहा। "यह वैश्विक इंटरनेट पहुंच या प्रत्येक व्यक्ति के पिछवाड़े की आधा-मीटर रिज़ॉल्यूशन वाली तस्वीरों से लोगों को प्रभावित करने के बारे में नहीं है, यह हमारे देश की रक्षा के लिए मूल्य और लाभ पैदा करने के बारे में है। जहां तक मैं बता सकता हूं, अंतरिक्षयानों से केवल परियोजना के लिए नियुक्त मुट्ठी भर ठेकेदारों, अर्थात् स्काई मास्टर्स और उनकी सहायक कंपनियों को लाभ होता है। हमारे पास सिद्ध ट्रैक रिकॉर्ड वाले एक दर्जन अलग-अलग स्पेस बूस्टर हैं जो ब्लैक स्टैलियन से बेहतर काम कर सकते हैं। उसने अपनी आँखें घुमा लीं। "भगवान के लिए, जो, मैक्लेनाहन और किसके साथ बिस्तर पर है?"
  
  "बेशक अब मॉरीन हर्शल नहीं," गार्डनर ने हँसते हुए कहा।
  
  बारब्यू ने नकली अविश्वास में अपनी आँखें घुमाईं। "ओह, वह भयानक महिला - मैं कभी नहीं समझ पाऊंगा कि राष्ट्रपति मार्टिंडेल ने उसे अपने उपराष्ट्रपति बनने के लिए सभी लोगों में से क्यों चुना," बारब्यू ने जवाब दिया। उसने उत्सुकता से देखा, फिर अपने गिलास के किनारे पर गार्डनर की ओर चंचलता से देखा, फिर पूछा, "या ठंडी मछली सिर्फ सार्वजनिक उपभोग के लिए थी, जो?"
  
  "नौकरी की माँगों के कारण हम घनिष्ठ मित्र बन गए, स्टेसी, केवल व्यापार की माँगों के कारण। हमारे बारे में सभी अफवाहें पूरी तरह से झूठी हैं।"
  
  अब वह झूठ बोल रहा है, बारब्यू ने सोचा, लेकिन उसे पूर्ण और स्पष्ट इनकार से कम कुछ भी उम्मीद नहीं थी। बारब्यू ने कहा , "मैं पूरी तरह से समझता हूं कि वाशिंगटन में काम करने की परिस्थितियां कैसे दो लोगों को करीब लाती हैं, खासकर वे जो बिल्कुल विपरीत लगते हैं।" "सत्ता की राजनीति को मध्य पूर्व में चल रहे युद्ध और ब्रीफिंग और योजना सत्रों में लंबी रातों के साथ जोड़ दें और चिंगारी उड़ सकती है।"
  
  गार्डनर ने कहा, "इस बात का उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है कि मैकलानहन स्पष्ट रूप से घर पर काम करने में सक्षम नहीं था।" वे दोनों हँसे और गार्डनर ने बारब्यू से फिर से हाथ मिलाने का अवसर लिया। "वह अंतरिक्ष कैडेट की भूमिका निभाने में इतना व्यस्त था कि उसने उस पर ध्यान ही नहीं दिया।" उसने बारब्यू को गहरी, गंभीर दृष्टि से देखा। "देखो, स्टेसी, चलो सीधे मुद्दे पर आते हैं, ठीक है? मैं जानता हूं कि आप क्या चाहते हैं - जब से आपने रिंग रोड पर कदम रखा है तब से आप इसके पीछे लगे हुए हैं। होलोकॉस्ट 04 के परमाणु हमलों के दौरान रूसियों द्वारा वायु सेना के अधिकांश बमवर्षक ठिकानों को नष्ट कर दिए जाने के बाद, बार्क्सडेल वायु सेना बेस लंबी दूरी के बमवर्षकों के एक नए बेड़े के लिए प्राकृतिक घर है -"
  
  "अगर पेंटागन बैटल माउंटेन में उस धूल भरे रेगिस्तानी बेस, ड्रीमलैंड में काले कार्यक्रमों - एक और नेवादा बेस जो मूल रूप से कांग्रेस की निगरानी से बाहर है, में पैसा डालना जारी नहीं रखता है, तो मैं अंतरिक्ष स्टेशन की ओर इशारा कर सकता हूं।"
  
  गार्डनर ने कहा, "यह कोई रहस्य नहीं है कि रूस के खिलाफ उनके जवाबी हमलों के बाद से मैकलानहन का स्टॉक आसमान छू गया है," और उनकी पसंदीदा परियोजनाएं बैटल माउंटेन में ड्रोन बमवर्षक, ड्रीमलैंड में उच्च तकनीक वाले लेजर उपकरण और अब एक अंतरिक्ष स्टेशन हैं। इससे मार्टिंडेल को अमेरिकी लोगों के सामने कुछ बताने और डींगें हांकने का बहाना मिल गया कि उन्होंने क्या विकसित किया और समर्थन किया...''
  
  "इस तथ्य के बावजूद कि राष्ट्रपति थॉमस थॉर्न ही थे जिन्होंने उनके निर्माण को अधिकृत किया था, मार्टिंडेल को नहीं," बारब्यू ने कहा।
  
  गार्डनर ने कहा, "दुर्भाग्य से, राष्ट्रपति थॉर्न को हमेशा ऐसे राष्ट्रपति के रूप में जाना जाएगा, जिन्होंने रूसियों को संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ एक गुप्त हमला शुरू करने की अनुमति दी, जिसमें 30,000 पुरुषों, महिलाओं और बच्चों की मौत हो गई और सवा लाख से अधिक लोग घायल हो गए।" "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उन्हें हाई-टेक खिलौनों में उतनी ही दिलचस्पी थी जितनी मार्टिंडेल को: थॉर्न को हमेशा कमज़ोर राष्ट्रपति माना जाएगा।
  
  "लेकिन सवाल यह है, स्टेसी, हमें क्या लगता है कि अमेरिकी लोगों और राष्ट्रीय रक्षा के सर्वोत्तम हित में क्या है - ये फैंसी अंतरिक्षयान जो गुप्त सेवा उपनगरों जितना माल नहीं ले जा सकते हैं, या स्टील्थ बमवर्षक, मानवरहित युद्ध जैसी सिद्ध प्रौद्योगिकियां विमान और विमान वाहक? मैक्लानहैन ने मार्टिंडेल को आश्वस्त किया कि अंतरिक्षयान बेहतर थे, भले ही उन्होंने रूस पर अपने हमलों में लगभग विशेष रूप से ड्रोन बमवर्षकों का उपयोग किया था-"
  
  "और जैसा कि आपने कई बार बताया है, जो," बारब्यू ने कहा, "हम अपने सभी अंडे फिर से एक टोकरी में रखने का जोखिम नहीं उठा सकते। रूसी हमला इतना सफल था क्योंकि सभी बमवर्षक मुट्ठी भर अरक्षित ठिकानों पर थे, और यदि वे सभी हवा में नहीं होते तो वे हमला करने के लिए असुरक्षित थे। लेकिन दुनिया भर के ठिकानों पर या समुद्र से दूर तैनात वाहक युद्ध समूह खुद की रक्षा करने के लिए अच्छी तरह से सुसज्जित हैं और आश्चर्यजनक हमले के प्रति कम संवेदनशील हैं।
  
  "बिल्कुल सही," गार्डनर ने संतुष्टि के साथ सिर हिलाते हुए कहा कि बारब्यू ने विमान वाहक का उल्लेख किया था। "यही वह बिंदु है जिसे मैं इतने वर्षों से समझने की कोशिश कर रहा हूं। हमें बलों के संयोजन की आवश्यकता है - हम नई हथियार प्रणालियों के लिए सारा पैसा एक परीक्षण न की गई तकनीक पर नहीं झोंक सकते। एक वाहक युद्ध समूह की लागत मैकलानहन द्वारा इन अंतरिक्षयानों पर खर्च की जाने वाली लागत से अधिक नहीं है, लेकिन वे कहीं अधिक बहुमुखी हैं और युद्ध में खुद को अच्छी तरह से साबित कर चुके हैं।
  
  "सीनेट सशस्त्र सेवा समिति को आपके और आपके प्रशासन से इस तर्क को सुनने की ज़रूरत है, जो," बारब्यू ने एक बार फिर अपनी बांह को सहलाते हुए और सहानुभूतिपूर्वक झुकते हुए, अपने बड़े क्लीवेज को और भी अधिक दिखाते हुए कहा। "मैकलानहन अमेरिका में नरसंहार का बदला लेने के लिए एक युद्ध नायक थे, लेकिन वह अतीत में था। यदि अमेरिकी लोग यह सवाल करते हैं कि वे अमेरिका के सबसे प्रसिद्ध जनरल का समर्थन क्यों नहीं करते हैं, तो प्रतिक्रिया के डर से कई सीनेटर मैक्लानहान को पार करने से डर सकते हैं। लेकिन मैक्लानहैन की चुप्पी के साथ, अगर उन्हें राष्ट्रपति का सीधा समर्थन मिलता है, तो वे रैंक तोड़ने के लिए अधिक इच्छुक होंगे। अब काम करने का समय है। हमें कुछ करना होगा, और यह अब मैक्लानहान के समय होना चाहिए... ठीक है, पूरे सम्मान के साथ, जबकि जनरल खेल से बाहर हैं। निस्संदेह, अंतरिक्षयान कार्यक्रम में समिति का विश्वास हिल गया है। वे समझौता करने के प्रति अधिक इच्छुक होते हैं।"
  
  गार्डनर ने कहा, "मुझे लगता है कि हमें इस पर एक साथ आने की जरूरत है, स्टेसी।" "आइए एक योजना विकसित करें जिसका समिति और पेंटागन दोनों समर्थन करेंगे। हमें एकजुट होकर दिखाना होगा।"
  
  "यह बहुत अच्छा लगता है, श्रीमान राष्ट्रपति, वास्तव में बहुत अच्छा।"
  
  "तो मुझे सीनेट सशस्त्र सेवा समिति का पूरा समर्थन प्राप्त है?" गार्डनर ने पूछा। "प्रतिनिधि सभा में मेरे सहयोगी हैं जिनसे मैं भी संपर्क कर सकता हूं, लेकिन सीनेट का समर्थन महत्वपूर्ण है। एक साथ, एकजुट होकर, हम अमेरिकी लोगों और कांग्रेस के सामने खड़े हो सकते हैं और एक सम्मोहक तर्क दे सकते हैं।
  
  "क्या होगा अगर मैक्लेनहैन इससे बाहर आ जाए? वह और यह पूर्व सीनेटर, विज्ञान-जुनूनी अंतरिक्ष यात्री एन पेज एक दुर्जेय टीम हैं।
  
  "मैकलानहन बाहर हैं - वह निश्चित रूप से इस्तीफा दे देंगे या छोड़ने के लिए मजबूर हो जाएंगे।"
  
  "यह आदमी एक बुलडॉग है। अगर वह बेहतर हो गए तो वह संन्यास नहीं लेंगे।''
  
  गार्डनर ने कहा, "अगर वह इसे अपने भले के लिए नहीं करता है, तो वह ऐसा करेगा क्योंकि मैं उसे ऐसा करने का आदेश दूंगा।" "और अगर वह अभी भी विरोध करता है, तो मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि दुनिया समझे कि यह आदमी वर्षों से कितना खतरनाक रहा है। वह असहनीय है - दुनिया को इसके बारे में पता ही नहीं है। भगवान के लिए, इस आदमी ने तेहरान में दर्जनों निर्दोष नागरिकों की हत्या कर दी।"
  
  "उसने किया?" वह इस बात को छोड़ना नहीं चाहती थी कि अमेरिकी सीनेट के बहुमत नेता को कुछ पता नहीं था, लेकिन वह इसके बारे में कुछ नहीं कर सकती थी। यह एक आश्चर्य था, और उसे आश्चर्य पसंद नहीं था। क्या गार्डनर उसे अप टू डेट ला सकता है? "कब?" मैंने पूछ लिया।
  
  गार्डनर ने उत्तर दिया, "उसी मिशन पर जिस पर हमने चर्चा की थी जब उनके पास यह प्रकरण था, एक परिचालन परीक्षण मिशन पर जो उन्होंने आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से उड़ाया था।" "उसने तेहरान में एक अपार्टमेंट इमारत के पास एक रॉकेट दागा जिसमें रासायनिक हथियार दागे गए, जिसमें महिलाओं और बच्चों सहित दर्जनों लोग मारे गए, और फिर उसने किसी तरह की मौत की किरण के साथ एक रूसी जासूसी विमान पर हमला किया - शायद तेहरान पर हमले को कवर करने के लिए ।"
  
  भगवान का शुक्र है कि गार्डनर बातूनी निकला। "मुझे अनुमान नहीं था...!"
  
  "यह उस मसखरे का आधा भी नहीं है, स्टेसी। मैं एक दर्जन अलग-अलग आपराधिक उल्लंघनों और प्रत्यक्ष सैन्य कार्रवाइयों के बारे में जानता हूं जिसके लिए वह वर्षों से जिम्मेदार है, जिसमें वह हमला भी शामिल है जिसने रूसी राष्ट्रपति ग्रिज़लोव को संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ परमाणु हमलों की योजना बनाने के लिए प्रेरित किया था।
  
  "क्या?"
  
  गार्डनर ने कटुतापूर्वक कहा, "मैकलानहन एक बिना निर्देशित तोप है, एक असली वाइल्ड कार्ड है।" "उसने बिल्कुल बिना अनुमति के रूस पर हमला किया; उसने केवल व्यक्तिगत बदला लेने के लिए रूसी हमलावरों के अड्डे पर बमबारी की। ग्रिज़लोव एक पूर्व रूसी बमवर्षक पायलट था - वह जानता था कि यह उसके खिलाफ एक हमला था, एक व्यक्तिगत हमला था। बारब्यू ने सोचा था कि गार्डनर प्रगति पर है - यह कांग्रेसनल रिसर्च सर्विस से बेहतर था। "यही कारण है कि ग्रिज़लोव ने संयुक्त राज्य अमेरिका में बमवर्षक ठिकानों को निशाना बनाया - इसलिए नहीं कि हमारे हमलावरों ने रूस के लिए कोई बड़ा रणनीतिक खतरा पैदा किया था, बल्कि इसलिए कि वह मैक्लानहान को पाने की कोशिश कर रहा था।"
  
  बारब्यू का मुँह सदमे से खुला था...लेकिन साथ ही, वह चिढ़ा रही थी, यहाँ तक कि कामुक भी। लानत है, उसने सोचा, मैक्लेनहैन एक ऐसे शिशु स्काउट की तरह लग रहा था - कौन जानता था कि वह कोई स्वतंत्र एक्शन हीरो था? इससे वह पहले से भी अधिक आकर्षक हो गया। इस अविश्वसनीय रूप से शांत, सरल स्वरूप के नीचे और क्या छिपा था? उसे अपनी अचानक हुई चिंता से छुटकारा पाना पड़ा। "बहुत खूब..."
  
  गार्डनर ने आगे कहा, "यह निश्चित है कि रूसी उससे डरते हैं।" "ज़ेविटिन चाहता है कि मैं उसे गिरफ्तार कर लूं। वह जानना चाहता है कि वह क्या कर रहा था और वह अंतरिक्ष स्टेशन और इन अंतरिक्ष ग्रहों के साथ क्या करने का इरादा रखता है। वह नरक से भी अधिक पागल है और मैं उसे दोष नहीं देता।"
  
  "ज़ेविटिन अंतरिक्ष स्टेशन को एक ख़तरे के रूप में देखता है।"
  
  "बेशक वह जानता है। लेकिन इस चीज़ का यही एकमात्र फ़ायदा है? उस चीज़ को वहां बनाए रखने के लिए हमें दो वाहक युद्ध समूहों की कीमत चुकानी पड़ रही है...किसलिए? मुझे जेविटिन को आश्वस्त करना है कि अंतरिक्ष सामग्री रूस के लिए सीधा आक्रामक खतरा नहीं है, और मुझे नहीं पता कि यह चीज़ वास्तव में क्या कर सकती है! मुझे यह भी नहीं पता था कि मैक्लेनहैन उस चीज़ में शामिल था!"
  
  बारब्यू ने कहा, "अगर यह सिर्फ एक रक्षा प्रणाली है, तो मुझे जेविटिन को अंतरिक्ष स्टेशन के बारे में जो कुछ भी कहना है उसे न बताने का कोई कारण नहीं दिखता, अगर इससे हमारे बीच तनाव कम करने में मदद मिलेगी।" "मैकलानहान स्थिति शायद अपने आप हल हो गई है।"
  
  "भगवान का शुक्र है," गार्डनर बड़बड़ाया। गार्डनर ने आगे कहा, "मुझे यकीन है कि हर उस अपराध के लिए जिसके लिए मैं जानता हूं कि मैक्लेनहैन दोषी है, दस और अपराध हैं जिनके बारे में मैं अभी तक नहीं जानता।" "उसके पास दर्जनों अलग-अलग काले शोध कार्यक्रमों से हथियार हैं जिनके बारे में मुझे पूरी तरह से पता भी नहीं है, और मैं रक्षा सचिव था!"
  
  उसने गार्डनर को ध्यान से देखा। उन्होंने कहा, "मैकलानहन निश्चित रूप से अपनी मर्जी से सेवानिवृत्त होंगे, या आप उन्हें चिकित्सा कारणों से सेवानिवृत्त कर सकते हैं।" "लेकिन बाहर से वह हमारे लिए और भी खतरनाक हो सकता है।"
  
  "मैं जानता हूँ मुझे पता है। यही कारण है कि ज़ेविटिन जेल जाना चाहता है।
  
  बारब्यू ने गंभीरता से कहा, "अगर मैं मैक्लानहैन पर दबाव बनाने में आपकी मदद कर सकता हूं, जो, तो बस मुझे बताएं।" "मैं उसे बदलने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करूँगा, या कम से कम उसे यह सोचने पर मजबूर कर दूँगा कि सरकार और दुनिया भर में दूसरों के लिए उसकी राय का क्या मतलब है। मैं उसे समझाऊंगा कि यह निजी मामला है, सिर्फ बिजनेस नहीं। अगर वह कायम रहा तो मैं उसे नष्ट कर दूंगा, लेकिन मुझे यकीन है कि मैं उसे इसे हमारे तरीके से देखने के लिए मना सकता हूं।
  
  "अगर कोई उसे मना सकता है, स्टेसी, तो वह आप ही हैं।"
  
  वे काफी देर तक एक-दूसरे की आंखों में देखते रहे, चुपचाप सवाल पूछते रहे और जवाब देते रहे, जिसे बोलने की उनमें हिम्मत नहीं थी। "तो, स्टेसी, मुझे पता है कि यह निवास पर आपका पहला मौका नहीं है। मैं मानता हूं कि आपने लिंकन का शयनकक्ष पहले देखा है?"
  
  बारब्यू की मुस्कान आग की तरह गर्म थी, और उसने बेशर्मी से गार्डनर को लालची नज़र से ऊपर से नीचे तक देखा, जैसे कि वह पिकअप बार में उसका मूल्यांकन कर रही हो। वह धीरे-धीरे अपनी सीट से उठी। "हाँ, मैंने इसे देखा," उसने धीमी, कर्कश आवाज में कहा। "जब मेरे पिता सीनेट में थे तब मैं एक छोटी लड़की के रूप में वहां खेलती थी। तब यह बच्चों का खेल का कमरा था। बेशक, अब इसका एक बिल्कुल अलग अर्थ है - अभी भी एक खेल का कमरा है, लेकिन बच्चों के लिए नहीं।
  
  "यह अभी भी शहर में सबसे अच्छा धन उगाहने वाला कार्यक्रम है - प्रति व्यक्ति प्रति रात पच्चीस ग्रैंड वर्तमान दर है।"
  
  "यह बहुत बुरा है कि हम ऐसी बेस्वाद हरकतों पर उतर आते हैं, है ना?" - बारब्यू ने पूछा। "यह इस जगह के अनुभव को ख़राब करता है।"
  
  गार्डनर ने अनुपस्थित भाव से कहा, "व्हाइट हाउस अभी भी एक घर है।" "मेरे लिए इसे सिर्फ एक कार्यस्थल से अधिक के रूप में देखना असंभव है। मैंने अभी तक यहां के कमरों का दसवां हिस्सा भी नहीं देखा है। उन्होंने मुझे बताया कि वहाँ पैंतीस बाथरूम थे - मैंने तीन देखे। सच कहूँ तो मुझे इस जगह को देखने की ज्यादा इच्छा नहीं है।"
  
  "ओह, लेकिन आपको करना होगा, जो," बारब्यू ने कहा। "मुझे लगता है कि जब आप कार्यालय में पहले कुछ महीनों में उथल-पुथल से गुजरेंगे और आराम करने का मौका मिलेगा तो आप समझ जाएंगे।"
  
  "अगर मैक्लेनहैन बकवास करना बंद कर सकता है, तो शायद मैं भी कर सकता हूँ।"
  
  वह हाथ फैलाकर कमरे के चारों ओर देखने लगी। "मैंने मिस्टर कॉर्डस से पूछा कि क्या हम यहां मीटिंग रूम में मिल सकते हैं क्योंकि मुझे याद नहीं है कि मैं कभी यहां रहा हूं, भले ही यह लिंकन के बेडरूम के ठीक बगल में है। लेकिन इस जगह का इतिहास इतना मजबूत है कि आप इसे महसूस कर सकते हैं। नेगोशिएशन हॉल का उपयोग मंत्रियों के मंत्रिमंडल के बैठक कक्ष, स्वागत कक्ष और प्रतीक्षा कक्ष और राष्ट्रपति के कार्यालय के रूप में भी किया जाता था। ऐतिहासिक रूप से, यह व्हाइट हाउस में वह स्थान रहा है जहां वास्तविक राजनीतिक व्यवसाय किया गया है, यहां तक कि ओवल ऑफिस से भी अधिक।"
  
  "मैंने यहां कुछ अनौपचारिक बैठकें की हैं, लेकिन इसका उपयोग ज्यादातर कर्मचारियों द्वारा किया जाता है।"
  
  बारब्यू ने कहा, "कर्मचारी आमतौर पर इस कमरे से बहने वाली ऊर्जा की सराहना करने में बहुत व्यस्त रहते हैं, जो।" "आपको इसे महसूस करने के लिए समय निकालना चाहिए।" फिर भी उसने अपनी बाहें फैलाए रखते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं। "कल्पना करें: यूलिसिस एस. ग्रांट यहां अपनी आधी-अधूरी कैबिनेट बैठकें करते हैं, उसके बाद अपने दोस्तों के साथ कार्ड गेम और आर्म रेसलिंग मैच खेलते हैं; टेडी रूज़वेल्ट जानवरों की खालें दीवारों पर कीलते हैं; कैनेडी यहां परमाणु परीक्षण प्रतिबंध संधि पर हस्ताक्षर करते हैं, और फिर कुछ दिनों बाद उसी स्थान पर मर्लिन मुनरो को बहकाते हैं, ठीक उस दालान के नीचे जहां उनकी पत्नी और बच्चे सोते थे।''
  
  गार्डनर उसके पीछे चला गया और अपने हाथ हल्के से उसकी कमर पर रख दिये। "मैंने यह कहानी पहले कभी नहीं सुनी, स्टेसी।"
  
  उसने उसका हाथ पकड़ा और अपनी कमर के चारों ओर लपेट लिया, और उसे करीब खींच लिया। "मैं अभी आखिरी वाला लेकर आई हूं, जो," उसने फुसफुसाते हुए कहा, इतनी धीरे से कि उसने अपना गाल उसके गाल पर दबाया और सुनने के लिए उसे अपने पास खींच लिया। "लेकिन मैं शर्त लगाने को तैयार हूं कि ऐसा हुआ होगा। और कौन जानता है कि केविन मार्टिंडेल जैसा आदमी अपने तलाक के बाद यहां क्या कर रहा था - एक ऐसा तलाक जो उसके राजनीतिक करियर को बर्बाद करने वाला था लेकिन उसने इसे और मजबूत बना दिया - जबकि उसके सभी हॉलीवुड स्टार लगातार दिन के किसी भी समय यहां से आते-जाते रहते थे? " उसने उसके हाथ पकड़ कर अपने पेट के चारों ओर घुमाए, फिर उसकी उंगलियाँ पकड़ीं और धीरे से उन्हें अपने स्तनों तक उठा लिया, और अपने निपल्स का पता लगाया। उसने महसूस किया कि उसका शरीर तनावग्रस्त हो गया है और वह व्यावहारिक रूप से उसके मन की गुंजन सुन सकती थी क्योंकि वह यह तय करने की कोशिश कर रहा था कि उसकी अचानक प्रगति के साथ क्या करना है। "संभवतः उसके यहाँ साल की हर रात एक अलग कुतिया होती थी।"
  
  "स्टेसी..." उसने गार्डनर की सांसों को अपनी गर्दन पर महसूस किया, उसके हाथ धीरे से उसके स्तनों को सहला रहे थे, बमुश्किल छू रहे थे...
  
  बारब्यू उसकी ओर मुड़ा और मोटे तौर पर उसे दूर धकेल दिया। "मार्टिंडेल एक बेवकूफ था, जो, लेकिन उसने राष्ट्रपति के रूप में दो कार्यकाल और उपाध्यक्ष के रूप में दो कार्यकाल दिए और व्हाइट हाउस का एक अभिन्न अंग बन गया - और वह यहां हॉलीवुड स्टारलेट्स को चोदने में कामयाब रहा! आप इसे हराने के लिए क्या करने जा रहे हैं, जो?"
  
  गार्डनर सदमे में डूब गया। "तुम्हारे साथ क्या ग़लत है, स्टेसी?" आख़िरकार वह फूट-फूट कर बोलने में कामयाब हो गया।
  
  "आप क्या चाहते हैं, राष्ट्रपति महोदय?" बारब्यू ने ज़ोर से पूछा। "आपका गेम प्लान क्या है? तुम यहां क्यों हो?"
  
  "तुम किस बारे में बात कर रहे हो?"
  
  "आप संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति हैं। आप व्हाइट हाउस में रहते हैं... लेकिन केवल तीन बाथरूम का उपयोग करते हैं? क्या आप जानते हैं कि इस कमरे में, इस घर में, इस स्थान के विशाल इतिहास में क्या किया गया है? क्या आपकी कमान में कोई थ्री-स्टार जनरल है जिसकी मतदाता अनुमोदन रेटिंग आपसे दोगुनी है, उसकी हृदय की स्थिति भी उतनी ही खराब है और वह अभी भी वर्दी में है? क्या ग्रह के चारों ओर कक्षा में कोई अंतरिक्ष स्टेशन है जिसकी आपको आवश्यकता नहीं है और क्या वह अभी भी वहां है? आपकी बाहों में एक महिला है, लेकिन आप उसे ऐसे छूते हैं जैसे कोई पसीने से तर-बतर, प्यार में डूबा किशोर अपनी पहली डेट पर दूसरे बेस पर जाने की कोशिश कर रहा हो? हो सकता है कि मॉरीन हर्शेल के साथ आपने जो कुछ भी किया वह वास्तव में "व्यवसाय" था, है ना?"
  
  गार्डनर उत्साहित था, फिर क्रोधित, फिर क्रोधित। "देखो, सीनेटर, यह कोई बकवास खेल नहीं है। आप बेहद आकर्षक हैं, लेकिन मैं यहां व्यापार पर चर्चा करने आया हूं।''
  
  "जब से मैंने तुम्हें इस बैठक में बुलाया है, तब से तुम मेरे साथ ईमानदार रहे हो, जो - अब मुझसे झूठ मत बोलो, लानत है," बारब्यू ने उससे पीछे हटते हुए और अपनी हरी आँखों से उसे घूरते हुए कहा। उसकी आकर्षक छवि से लेकर बाराकुडा तक की अचानक बदली छवि ने उसे चौंका दिया। "मुझे निवास पर आमंत्रित करने के लिए आपको धमकी देने की ज़रूरत नहीं थी; मैं तुम्हें उस गलियारे से इस कमरे तक नहीं घसीटा। हम यहां बच्चे नहीं हैं. हम महत्वपूर्ण कार्य करने के लिए सेना में शामिल होने के बारे में बात कर रहे हैं, भले ही इसका मतलब रूसियों के पास जाना और एक प्रतिष्ठित सैन्य करियर को बर्बाद करना हो। आपको क्या लगता है हमें क्या करना चाहिए था - इस बारे में हाथ मिलाना चाहिए? हस्ताक्षर अनुबंध? हमारे दिलों को पार करें और मरने की आशा करें? आपके जीवन के लिए नहीं. इसलिए, यदि आप ऐसा नहीं करना चाहते हैं, तो मुझे अभी बताएं और हम दोनों अपने कार्यालयों और कर्तव्यों पर वापस चले जाएंगे और भूल जाएंगे कि यह बैठक भी हुई थी।"
  
  "यह क्या बकवास है?"
  
  "और मुझे निर्दोष पत्नी की भूमिका निभाने की ज़रूरत नहीं है, गार्डनर। मैं जानता हूं कि लुइसियाना में राजनीति इसी तरह खेली जाती है - मुझे यह मत बताएं कि आपने इसे फ्लोरिडा या वाशिंगटन में कभी इस तरह नहीं खेला है। हम इसे यहीं, अभी करने जा रहे हैं, या आप बस अपनी पूंछ घुमा सकते हैं और हॉल के नीचे अपने अच्छे, सुरक्षित, आरामदायक अपार्टमेंट में वापस रेंग सकते हैं। यह क्या हो जाएगा?" जब उसने उत्तर नहीं दिया, तो उसने आह भरी, अपना सिर हिलाया और उसके चारों ओर जाने की कोशिश की...
  
  ...लेकिन जब उसने उसका हाथ अपनी छाती पर और उसका हाथ अपनी छाती पर महसूस किया, तो उसे एहसास हुआ कि वह उसके हाथों में था। उसने उसे अपने पास खींच लिया, अपना दूसरा हाथ उसके सिर के चारों ओर लपेटा और उसके होठों को अपने होठों के पास खींच लिया, उसे गहराई से, बेरहमी से चूमा। उसने चुम्बन का जवाब उतनी ही जिद से दिया, उसका हाथ उसके क्रॉच को ढूंढ रहा था और अधीरता से उसकी मालिश कर रहा था। उनके होंठ अलग हो गए और वह आत्मविश्वास से, आत्मविश्वास से उसकी ओर देखकर मुस्कुराई। "यह पर्याप्त नहीं होगा, श्रीमान राष्ट्रपति, और आप इसे जानते हैं," उसने कहा। वह उसकी मज़ाकिया अभिव्यक्ति पर मुस्कुराई, इस बार गंभीर रूप से, आत्मविश्वास से, और उसका मुँह खुला रह गया क्योंकि उसे एहसास हुआ कि उसका मतलब वही था जो वह चाहती थी। "कुंआ?" मैंने पूछ लिया।
  
  वह उस पर भौंहें चढ़ाने लगा, फिर अपने हाथ वापस उसकी छाती पर ले गया, फिर उसके कंधों पर ले गया, और उसे नीचे धकेल दिया। "आइए एक सौदा करें, सीनेटर," उन्होंने खुद को शांत करने के लिए ग्रांट की कॉन्फ्रेंस टेबल के सामने झुकते हुए कहा।
  
  "अच्छा बच्चा। यहाँ आओ।" वह घुटनों के बल बैठ गई और जल्दी से उसकी बेल्ट और पैंट खोलने लगी। "मेरे भगवान, मेरे भगवान, देखो हमारे पास यहाँ क्या है। क्या आप निश्चित हैं कि आपमें ज़रा भी दुष्टता नहीं है, राष्ट्रपति महोदय?" जब उसने अपनी ऊर्जावान, लयबद्ध जोड़-तोड़ शुरू की तो उसने कोई उत्तर नहीं दिया।
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  जिस व्यक्ति को कार्य करने से पहले कार्य करने के लिए राजी करने की आवश्यकता होती है, वह कार्य करने वाला व्यक्ति नहीं है... आपको उसी प्रकार कार्य करना चाहिए जैसे आप सांस लेते हैं।
  
  -जॉर्ज क्लेमेंको
  
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर
  अगली सुबह पूर्वी तट का समय
  
  
  "आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से, पृथ्वी से 200 मील से अधिक ऊपर परिक्रमा करते हुए, हम एक ऐसे व्यक्ति से जुड़े हैं जिसे किसी परिचय की आवश्यकता नहीं है: वायु सेना के लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन," सुबह के केबल समाचार शो के मेजबान ने शुरुआत की। "जनरल, आज हमारे साथ जुड़ने के लिए धन्यवाद। हर कोई जिस प्रश्न का उत्तर चाहता है, वह है, सर, आप कैसे हैं?"
  
  सैटेलाइट रिले के कारण एक या दो सेकंड की देरी हुई, लेकिन पैट्रिक को यह सुनिश्चित करने के लिए उन कुछ सेकंडों का इंतजार करने की आदत थी कि वह मेजबान के माध्यम से बात नहीं कर रहा था। पैट्रिक ने उत्तर दिया, "तुम्हारे साथ रहकर अच्छा लगा, मेगिन।" वह हमेशा की तरह स्टेशन कमांडर के कंसोल पर वेल्क्रो से सटा हुआ था, उसने काले प्रतीक के साथ अपना सिग्नेचर ब्लैक फ्लाइट सूट पहना हुआ था। "मुझे शो में दोबारा आमंत्रित करने के लिए धन्यवाद। मैं ठीक हूं धन्यवाद। मुझे बहुत अच्छा लग रहा है।"
  
  "पूरा अमेरिका आपको अपने पैरों पर खड़ा देखकर खुश है, जनरल। क्या उन्हें पता चला कि वास्तव में क्या हुआ था?"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "वाल्टर रीड नेशनल मेडिकल सेंटर के नेवी कैप्टन जॉर्ज समर्स, जिन्होंने यहां से दूर से मेरे सभी परीक्षण किए, के अनुसार इसे लॉन्ग क्यूटी सिंड्रोम कहा जाता है।" "यह तनाव या सदमे के कारण विद्युत सक्रियण और हृदय के निलय की निष्क्रियता का एक दुर्लभ विस्तार है। जाहिर तौर पर, दृष्टि के अलावा, यह अंतरिक्ष यात्री दल में सबसे आम अयोग्य स्थितियों में से एक है।
  
  "तो क्या आपको फिर कभी उड़ान भरने के लिए अयोग्य घोषित कर दिया गया?"
  
  "ठीक है, मुझे आशा है कि मैं ऐसा नहीं करूंगा," पैट्रिक ने कहा। "आधिकारिक तौर पर, मैं वास्तव में पारंपरिक अर्थों में एक अंतरिक्ष यात्री नहीं हूं। मुझे उम्मीद है कि दस्तावेज़ यह निर्धारित करेंगे कि लंबी क्यूटी सिंड्रोम के कारण विकलांगता अंतरिक्ष यात्रा के दौरान होने की सबसे अधिक संभावना है और यह मुझे अन्य सभी उड़ानें करने से नहीं रोकेगी।
  
  "आपको वास्तव में हृदय रोग का इतिहास रहा है, क्या यह सही है?"
  
  "मेरे पिता की मृत्यु हृदय की समस्याओं से हुई थी, हाँ," पैट्रिक ने गंभीर रूप से उत्तर दिया। "पिताजी उस बीमारी से पीड़ित थे जिसे वे 'हृदय स्पंदन' कहते थे और चिंता और तनाव का इलाज किया जा रहा था। लंबी क्यूटी विरासत में मिली है। जाहिर तौर पर मेरे पिता के मामले में यह पुलिस विभाग और पारिवारिक व्यवसाय था जिसके कारण यह हुआ; मेरे मामले में , यह अंतरिक्ष में एक उड़ान थी।
  
  "और वह लगभग उसी उम्र में मर गया, जिस उम्र में आप अब हैं?"
  
  एक पल के लिए, पैट्रिक के चेहरे पर एक बादल छा गया, जो दुनिया भर के लाखों दर्शकों को स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। "हां, सैक्रामेंटो पुलिस विभाग छोड़ने और ओल्ड टाउन सैक्रामेंटो में मैक्लानहान स्टोर खोलने के कुछ साल बाद।"
  
  "आपके पारिवारिक शराबख़ाने के लिए बेशर्म झूठ, एह जनरल?" - बातचीत को पुनर्जीवित करने की कोशिश करते हुए मालिक से पूछा।
  
  "मैं ओल्ड टाउन सैक्रामेंटो, मेगिन में मैकलानहान से बिल्कुल भी शर्मिंदा नहीं हूं।"
  
  "एक और आधार. अच्छा। ठीक है, बहुत हो गया जनरल, आपने शानदार काम किया,'' मेज़बान ने हंसते हुए कहा। "क्या यह हृदय रोग पहले से ही आपके रिकॉर्ड में दर्ज किया गया था, और यदि हां, तो आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए बार-बार उड़ान भरते समय आपने क्या किया?"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "मेरे मेडिकल रिकॉर्ड में मेरा पारिवारिक इतिहास है," और साल में दो बार मेरे पास वायु सेना की प्रथम श्रेणी की उड़ान चिकित्सा, साथ ही अंतरिक्ष उड़ान से पहले और बाद की जांच होती है, और पहले कोई समस्या नहीं पाई गई है। भले ही लॉन्ग क्यूटी सिंड्रोम अंतरिक्ष यात्री दल में एक सामान्य अयोग्य बीमारी है, मुझे इसके लिए विशेष रूप से परीक्षण नहीं किया गया क्योंकि, जैसा कि मैंने कहा, मैं तकनीकी रूप से एक अंतरिक्ष यात्री नहीं हूं - मैं एक यूनिट कमांडर और एक इंजीनियर हूं जो बस होता है जब मुझे लगता है कि यह आवश्यक है तो अपनी यूनिट के अनुसंधान वाहनों की सवारी करें।
  
  "तो, क्या आपको लगता है कि आपके अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण और स्क्रीनिंग की कमी ने इस बीमारी में योगदान दिया?"
  
  "मेगिन, ब्लैक स्टैलियन स्पेसप्लेन और आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन कार्यक्रम के साथ हम जो चीजें साबित करने की कोशिश कर रहे हैं उनमें से एक है आम लोगों के लिए जगह को और अधिक सुलभ बनाना।"
  
  "और ऐसा लगता है कि उत्तर हो सकता है, 'नहीं, वे नहीं कर सकते', ठीक है?"
  
  "मैं लंबे क्यूटी सिंड्रोम, मेगिन के बारे में जानने के लिए सब कुछ नहीं जानता, लेकिन अगर यह आमतौर पर केवल 50 से अधिक उम्र के लड़ाकू विमान चालकों में पाया जाता है, जिन्हें बार-बार अंतरिक्ष में उड़ान भरना पड़ता है, तो शायद हम इसके लिए परीक्षण कर सकते हैं और केवल उन लोगों को बाहर कर सकते हैं जो दिखाते हैं इस बीमारी की एक पूर्ववृत्ति,'' पैट्रिक ने कहा। "मुझे समझ नहीं आता कि इससे सभी को अयोग्य क्यों ठहराया जाना चाहिए।"
  
  "लेकिन क्या यह आपको अयोग्य ठहराता है?"
  
  पैट्रिक ने आत्मविश्वास भरी मुस्कान के साथ कहा, "मैं अभी हार मानने के लिए तैयार नहीं हूं।" "हमारे पास अविश्वसनीय तकनीक है, और हर दिन नई, बेहतर तकनीकें विकसित की जा रही हैं। अगर मैं कर सका तो मैं उड़ता रहूंगा, मुझ पर विश्वास करो।
  
  "आपने अभी तक पर्याप्त लड़ाइयाँ नहीं देखी हैं और अभी तक पृथ्वी की पर्याप्त परिक्रमा नहीं की है, जनरल?" - प्रस्तोता ने हर्षित हंसी के साथ कहा। "जहाँ तक मैं समझता हूँ, आप पिछले कुछ महीनों में कई बार अकेले स्टेशन पर आये हैं। यह नासा के किसी अंतरिक्ष यात्री के अपने पूरे करियर में अंतरिक्ष में जाने से कहीं अधिक है, है ना? जॉन ग्लेन ने केवल दो बार अंतरिक्ष में उड़ान भरी है।
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "सीनेटर जॉन ग्लेन जैसे अग्रणी हमारे भावी अंतरिक्ष यात्रियों के लिए हमेशा प्रेरणा रहेंगे, जिन्हें स्पेसवॉक के लिए सावधानीपूर्वक तैयारी करने के लिए साहस और लचीलापन जुटाना होगा," लेकिन, जैसा कि मैंने कहा, हमारे सैन्य अंतरिक्ष कार्यक्रमों के लक्ष्यों में से एक है - प्राप्त करना अंतरिक्ष तक अधिक पहुंच. मैं अपने जैसे एपिसोड को असफल नहीं मानता। यह सब सीखने की प्रक्रिया का हिस्सा है।"
  
  "लेकिन आपको अपने और अपने परिवार के बारे में भी सोचना होगा, है ना जनरल?"
  
  पैट्रिक ने बहादुरी से कहा, "बेशक-मेरा बेटा मुझे व्यक्तिगत रूप से देखने के बजाय टीवी पर अधिक देखता है।" "लेकिन कोई भी पायलट अपने पंख खोना पसंद नहीं करता, मेगिन - हमें डॉक्टरों, अस्पतालों, तराजू, नेत्र चार्ट, रक्तदाबमापी, और ऐसी किसी भी चीज़ से जन्मजात घृणा है जो हमें उड़ान भरने से रोक सकती है..."
  
  "ठीक है, जनरल, यहाँ आपने मुझे भ्रमित कर दिया है। स्फिग्मो... स्फिग्मो... वह क्या है, आपकी उच्च तकनीक वाली लेजर गन में से एक?''
  
  "रक्त दाब मॉनीटर"।
  
  "के बारे में"।
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह उड़ान के कागजात पर निर्भर करेगा, लेकिन आप शर्त लगा सकते हैं कि मैं अयोग्यता के खिलाफ हर तरह से लड़ूंगा।" उसके कॉम-हेडफ़ोन से एक बीप ने उसका ध्यान खींचा और वह मुड़ा, संक्षेप में अपने कमांड मॉनिटर को सक्रिय किया और डिस्प्ले को पढ़ा। "क्षमा करें मेगिन, मुझे जाना होगा। आज सुबह मुझे आमंत्रित करने के लिए धन्यवाद।" पैट्रिक के कॉल समाप्त करने से पहले मेज़बान भ्रमित और चौंका देने वाला गला घोंटने में सफल रहा, "लेकिन जनरल, हम पूरी तरह जीवित हैं-!"। "आपके पास क्या है, मास्टर सार्जेंट?" उन्होंने कमांड मॉड्यूल के इंटरकॉम पर पूछा।
  
  मास्टर सार्जेंट वैलेरी "द सीकर" लुकास ने उत्तर दिया, "कंपसन लक्ष्य पर है, सर, और वह कहती है कि यह एक गंभीर समस्या है, हालांकि हमारे हाथ में एक बड़ी गड़बड़ी के अलावा कुछ भी नहीं है।" कॉम्पस्कैन, या तुलनात्मक स्कैन, सेंसर स्कैन के दौरान रडार डेटा और इन्फ्रारेड छवियों को एकत्र और तुलना करता है और जब भी किसी विशिष्ट लक्ष्य क्षेत्र में कर्मियों या उपकरणों की महत्वपूर्ण भीड़ होती है तो चालक दल को सतर्क करता है - आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष रडार और अन्य उपग्रहों की शक्ति और रिज़ॉल्यूशन के लिए धन्यवाद और ड्रोन, लक्ष्य क्षेत्र एक महाद्वीप के आकार का हो सकता है, और तुलनात्मक स्कैन के बीच का अंतर कम से कम चार या पांच वाहनों तक हो सकता है।
  
  "प्रयोजन क्या है?"
  
  "सोल्टनाबाद, मशहद से लगभग सौ मील पश्चिम में एक राजमार्ग पर एक हवाई क्षेत्र। हाल ही में कैप्टन नोबल द्वारा लॉन्च किए गए नए नाइट आउल टोही ड्रोन द्वारा ली गई छवि। साधक ने आगे बढ़ने से पहले क्षेत्र में खुफिया डोजियर की समीक्षा की: "पिछले साल, वायु सेना ने एक बार एक वैम्पायर बमवर्षक पर रनवे क्रेटरिंग गोला बारूद के साथ हमला किया था क्योंकि यह संदेह था कि इसका इस्तेमाल हथियार और आपूर्ति पहुंचाने के लिए किया जा रहा था। मशहद से संचालित होने वाले इस्लामवादी। कथित तौर पर मानवीय सहायता पहुंचाने के लिए इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स द्वारा बेस के राजमार्ग खंड को फिर से खोल दिया गया था। हमने पूरे बेस को 'निगरानी' सूची में डाल दिया और यह सुनिश्चित करने के लिए क्षेत्र में एक नाइट उल्लू लॉन्च किया कि वे रैंप और टैक्सीवे की मरम्मत नहीं कर रहे थे और सैन्य वाहनों के साथ इधर-उधर नहीं उड़ रहे थे।
  
  पैट्रिक ने कहा, "आइए देखें वे क्या कर रहे हैं।" कुछ क्षण बाद, ऊपर से उस स्थान की एक अविश्वसनीय रूप से विस्तृत छवि उसके मॉनिटर पर दिखाई दी। इसमें स्पष्ट रूप से दूरी के मार्करों, टैक्सी लाइनों और लैंडिंग ज़ोन के निशानों के साथ एक चार-लेन का राजमार्ग दिखाया गया था जो एक विशिष्ट सैन्य हवाई पट्टी की तरह दिखता था, केवल कारें और ट्रक इसके साथ चल रहे थे। राजमार्ग/रनवे के उत्तर और दक्षिण दोनों किनारों पर विमान टैक्सीवे, बड़े विमान पार्किंग क्षेत्र और बमबारी वाली इमारतों के अवशेषों के साथ विस्तृत पक्के क्षेत्र दिखाई देते हैं। नष्ट की गई कई इमारतों को ध्वस्त कर दिया गया और उनकी जगह विभिन्न आकार के कई तंबू लगा दिए गए, जिनमें से कुछ पर रेड क्रिसेंट मानवीय सहायता संगठन की मुहर लगी हुई थी। "क्या ये तंबू ऐसे दिखते हैं जैसे इनके किनारे आपकी ओर खुले हों, मास्टर सार्जेंट?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  साधक ने छवि को करीब से देखा, फिर ज़ूम इन किया जब तक कि उसका रिज़ॉल्यूशन कम नहीं होने लगा। "हाँ, सर," उसने उत्तर दिया, न जाने क्यों जनरल ने पूछा था - यह उसके लिए बिल्कुल स्पष्ट था। संयुक्त राष्ट्र, बुजाज़ी की फ़ारसी कब्जे वाली सेना और निर्वासित ईरानी सरकार के बीच एक समझौते के अनुसार, शरणार्थियों या ईरानी रेगिस्तान से यात्रा करने वाले अन्य लोगों की सेवा के लिए कुछ युद्ध क्षेत्रों में स्थापित किए गए बड़े तंबू टोही उड़ानों के दौरान खुले होने चाहिए थे। ताकि सभी पक्ष अंदर देख सकें, या उन्हें दुश्मन के फायरिंग पॉइंट के रूप में पहचाना जा सके और उन पर हमला किया जा सके।
  
  पैट्रिक ने कहा, "दूसरी तरफ एक बड़ी छाया की तरह लग रहा है, बस इतना ही।" "यह तस्वीर रात में ली गई थी, है ना?" लुकास ने सिर हिलाया। "किनारे खुले दिखते हैं, लेकिन पास की सर्चलाइटों से जमीन पर छायाएं ऐसी दिखती हैं... मुझे नहीं पता, वे मुझे बस गलत लगती हैं, बस इतना ही।" उन्होंने पूर्व विमान पार्किंग रैंप को फिर से बड़ा किया। दोनों पक्के क्षेत्र कुछ गज से लेकर सौ फीट से अधिक की चौड़ाई वाले दर्जनों बम क्रेटरों से अटे पड़े थे, जिनके किनारों से कंक्रीट के विशाल टुकड़े निकल रहे थे। "मुझे लगता है कि यह अभी भी टूटा हुआ दिखता है। यह छवि कितनी पुरानी है?
  
  "केवल दो घंटे, सर। ऐसा कोई तरीका नहीं था जिससे वे उन सभी फ़नलों को बंद कर पाते और दो घंटों में विमानों को वहाँ ले जा पाते।"
  
  "आइए देखें कि कंप्यूटर स्कैन परिणामों की तुलना कैसे करता है।" छवि पहले दो में विभाजित हुई, फिर चार में, फिर एक ही स्थान के सोलह शॉट्स में, कई दिनों में ली गई। छवियाँ एक जैसी लग रही थीं।
  
  सीकर ने कहा, "यह एक गड़बड़-झूठा अलार्म जैसा दिखता है।" "मैं छवियों को रीसेट करूंगा और तुलना विकल्पों पर एक नज़र डालूंगा -"
  
  "एक मिनट रुकें," पैट्रिक ने कहा। "कंप्यूटर ने क्या कहा बदल गया?" एक क्षण बाद, कंप्यूटर ने कई गड्ढों के चारों ओर आयतें बनाईं। क्रेटर बिल्कुल एक जैसे थे - एकमात्र अंतर यह था कि सभी छवियों में आयतें बिल्कुल एक ही तरह से उन्मुख नहीं थीं। "मुझे अभी भी समझ नहीं आया कि COMPSCAN क्या लेबल लगा रहा है।"
  
  "मैं भी, सर," साधक ने स्वीकार किया। "शायद यह सिर्फ एक FOV गणना त्रुटि है।"
  
  "लेकिन दुनिया के इस हिस्से में, हम सूर्य के साथ तालमेल में हैं, है ना?"
  
  "जी श्रीमान। हम ठीक उसी समय तेहरान के ऊपर हैं - हर दिन स्थानीय समयानुसार लगभग 2 बजे।''
  
  पैट्रिक ने कहा, "इसलिए देखने का क्षेत्र समान होना चाहिए, स्टेशन या सेंसर की स्थिति में मामूली बदलावों को छोड़कर, जिसे कंप्यूटर को ठीक करना होगा।"
  
  "जाहिर तौर पर सेटअप प्रक्रिया में कुछ गड़बड़ है, सर," सीकर ने माफी मांगते हुए कहा जब वह शुरुआत करने के लिए अपने टर्मिनल पर खड़ी थी। "चिंता मत करो, मैं सब ठीक कर दूँगा। मुझे इसके लिए खेद है, श्रीमान। इन चीज़ों को पुनः अंशांकित करने की आवश्यकता है - जाहिर तौर पर जितना मैंने सोचा था उससे थोड़ा अधिक बार। मुझे शायद स्टेशन के एटीट्यूड जाइरोस्कोप रीडिंग और ईंधन खपत रीडिंग पर एक नजर डालनी चाहिए, यह देखने के लिए कि क्या कोई बड़ा बदलाव हो रहा है - शायद हमें एक मोटा संरेखण परिवर्तन करना होगा, या बस सभी पुराने एटीट्यूड एडजस्टमेंट रीडिंग को बाहर फेंकना होगा और आना होगा नए लोगों के साथ। मुझे माफ करें श्रीमान।"
  
  "कोई बात नहीं, मास्टर सार्जेंट," पैट्रिक ने कहा। "अब से, हम इन चीज़ों को अधिक बार देखना सीखेंगे।" लेकिन उन्होंने कंप्यूटर की छवियों और तुलना विंडो को देखना जारी रखा। जब लुकास ने पुराने तुलनात्मक डेटा को मिटा दिया, तो झंडे गायब हो गए, जिससे रैंप और टैक्सीवे पर बम क्रेटर की बहुत स्पष्ट छवियां रह गईं। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "अंतरिक्ष राडार की तस्वीरें अद्भुत हैं, साधक - जैसे कि मैं बमों द्वारा उठाए गए इन कंक्रीट ब्लॉकों की मोटाई को माप सकता हूं। अद्भुत। मैं कंक्रीट की विभिन्न परतों के रंग और स्टील की जाली कहाँ लगाई गई है यह भी देख सकता हूँ। ठंडा।"
  
  "एसबीआर अविश्वसनीय है, सर - यह विश्वास करना कठिन है कि यह तकनीक लगभग बीस साल पुरानी है।"
  
  "आप स्पष्ट रूप से देख सकते हैं कि कंक्रीट कहाँ समाप्त होती है और सड़क का आधार कहाँ से शुरू होता है। यह है-" पैट्रिक ने छवियों को देखा, फिर अपना पढ़ने का चश्मा लगाया और करीब से देखा। "क्या आप मेरे लिए इस छवि को बड़ा कर सकते हैं, साधक?" उन्होंने राजमार्ग के दक्षिण की ओर एक बड़े गड्ढे की ओर इशारा करते हुए पूछा।
  
  "जी श्रीमान। तैयार कर।"
  
  एक क्षण बाद, मॉनिटर पर एक गड्ढा भर गया। "शानदार विवरण, ठीक है।" लेकिन अब कुछ बात उसे परेशान कर रही थी. "मेरे बेटे को 'आई एम ए स्पाई' और 'व्हेयर इज वाल्डो?' बहुत पसंद हैं। "शायद एक दिन वह एक छवि विश्लेषक बन जाएगा।"
  
  "या वह ऐसे कंप्यूटर विकसित करेगा जो हमारे लिए यह काम करेगा।"
  
  पैट्रिक हँसा, लेकिन फिर भी उसे अजीब महसूस हुआ। "इस तस्वीर के साथ क्या गलत है? कंप्यूटर ने घंटी क्यों बजाई?"
  
  "मैं अभी भी जाँच कर रहा हूँ, सर।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैंने अमेरिकी वायु सेना के वायु टोही कार्यालय में एक यूनिट कमांडर के रूप में एक छोटी लेकिन व्यावहारिक अवधि बिताई," और मल्टीस्पेक्ट्रल ओवरहेड छवियों की व्याख्या करने के बारे में मैंने जो एकमात्र चीज सीखी वह यह थी कि अपने दिमाग को बहुत अधिक अंतराल भरने न दूं।
  
  "विश्लेषण 101, सर: जो नहीं है उसे मत देखो," सीकर ने कहा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "लेकिन वहां जो है उसे कभी भी नजरअंदाज न करें, लेकिन कुछ गड़बड़ है और इन गड्ढों के स्थान में कुछ गड़बड़ है।" वे अलग हैं... लेकिन कैसे?" उसने फिर उनकी ओर देखा. "मुझे ऐसा लगता है कि वे घूम गए हैं, और कंप्यूटर ने कहा कि वे घूम गए हैं, लेकिन-"
  
  "यह एक क्रेटर के लिए असंभव है।"
  
  "नहीं... जब तक कि यह क्रेटर न हों," पैट्रिक ने कहा। उसने फिर से ज़ूम इन किया। "हो सकता है कि मैं कुछ ऐसा देख रहा हूं जो वहां नहीं है, लेकिन ये क्रेटर बहुत सही, बहुत समान दिखते हैं। मुझे लगता है कि वे चारा हैं।"
  
  "डिकॉय क्रेटर्स? मैंने ऐसी बात कभी नहीं सुनी, सर।"
  
  "मैंने हर तरह के चारे के बारे में सुना है - विमान, बख्तरबंद वाहन, सेना, इमारतें, यहां तक कि हवाई पट्टियां - तो क्यों नहीं?" पैट्रिक ने देखा. "यह समझा सकता है कि COMPSCAN उन्हें क्यों चिह्नित करता है - यदि उन्हें स्थानांतरित किया जाता है और बिल्कुल उसी स्थान पर नहीं रखा जाता है, तो COMPSCAN इसे एक नए लक्ष्य के रूप में चिह्नित करता है।"
  
  "तो क्या आपको लगता है कि उन्होंने इस बेस का पुनर्निर्माण किया है और गुप्त रूप से हमारी नाक के नीचे इसका उपयोग कर रहे हैं?" लुकास ने पूछा, अभी भी आश्वस्त नहीं। "यदि यह सच है श्रीमान, तो अंतरिक्ष रडार और हमारे अन्य सेंसरों ने गतिविधि के अन्य लक्षण - वाहन, टायर ट्रैक, गोदाम ढेर, क्षेत्र में गश्त कर रहे सुरक्षा कर्मियों को पकड़ लिया होगा..."
  
  पैट्रिक ने कहा, "यदि आप ठीक-ठीक जानते हैं कि उपग्रह कब ऊपर से गुजरेगा, तो उसे मूर्ख बनाना अपेक्षाकृत आसान है - बस उपकरण को रडार-अवशोषित लबादों से ढक दें, पटरियों को मिटा दें, या उन्हें अन्य लक्ष्यों के रूप में छिपा दें।" "इन सभी टेंटों, ट्रकों और बसों में एक पूरी बटालियन और सैकड़ों टन आपूर्ति रखी जा सकती है। जब तक वे विमानों को उतारते हैं, लोगों और वाहनों को क्षेत्र से बाहर निकालते हैं, और हमारी उड़ानों के बीच दो से तीन घंटे के लिए क्षेत्र को साफ़ करते हैं, वे सुरक्षित हैं।
  
  "तो, हमारे सभी उपकरण व्यावहारिक रूप से बेकार हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "जो कोई भी ऐसा करता है उसके खिलाफ, हां - और मैं शर्त लगाने को तैयार हूं कि यह इस्लामी मौलवी या यहां तक कि इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के अवशेष भी नहीं हैं।" "इसका पता लगाने का केवल एक ही तरीका है: हमें ज़मीन पर नज़र रखने की ज़रूरत है। आइए स्ट्रैटकॉम के लिए एक रिपोर्ट तैयार करें और मैं कार्रवाई के लिए अपनी सिफारिशें जोड़ूंगा...लेकिन पहले मैं चाहता हूं कि रास्कल एक योजना लेकर आए।'' जबकि लुकास ने सेंसर डेटा अपलोड करना और सोल्टनाबाद में गतिविधि के बारे में अपनी टिप्पणियों और आपत्तियों को जोड़ना शुरू किया, पैट्रिक ने अपने एन्क्रिप्टेड उपग्रह संचार प्रणाली पर कमांड चैनल का चयन किया। "एक - बदमाश।"
  
  एक क्षण बाद, पैट्रिक के मॉनिटर पर एक बड़े, गोरे, नीली आंखों वाले, मजबूत दिखने वाले आदमी की छवि दिखाई दी। मैकोम्बर नेवादा में इलियट एयर फ़ोर्स बेस पर स्थित लड़ाकू बल के नए ग्राउंड कमांडर थे, उन्होंने हैल ब्रिग्स की जगह ली थी, जो एक साल पहले ईरान में मध्यम दूरी की मोबाइल बैलिस्टिक मिसाइलों का शिकार करते समय मारा गया था। मैकोम्बर बैटल फोर्स का नेतृत्व करने वाले केवल दूसरे व्यक्ति थे। उन्हें उच्च पद लेने की आवश्यकता थी, और पैट्रिक के अनुसार, ऐसा कभी नहीं होगा।
  
  स्काउंड्रेल की कमान संभालने के लिए मैकोम्बर पैट्रिक की पहली पसंद नहीं थे (जो हैल का कॉल साइन था और अब कॉम्बैट फोर्स का नया अवर्गीकृत कॉल साइन है)। इसे हल्के ढंग से कहें तो, मैकोम्बर को बिजली की गंभीर समस्याएँ थीं। लेकिन वह किसी तरह इस व्यक्तित्व संबंधी गड़बड़ी का उपयोग करके खुद को लगातार कठिन परिस्थितियों में ले जाने में कामयाब रहे, जिसमें वह अंततः अनुकूलन करने, काबू पाने और सफल होने में सक्षम थे।
  
  "व्यवहारिक असंगति" के कारण उन्हें वाशिंगटन के स्पोकेन में एक पब्लिक हाई स्कूल से बाहर निकाल दिया गया और रोसवेल में न्यू मैक्सिको मिलिट्री इंस्टीट्यूट में इस उम्मीद में भेज दिया गया कि चौबीस घंटे का सैन्य अनुशासन उन्हें ठीक कर देगा। निश्चित रूप से, कठिन प्रथम वर्ष के बाद, इसने काम किया। उन्होंने अकादमिक और एथलेटिक दोनों ही दृष्टि से अपनी कक्षा में शीर्ष पर रहते हुए हाई स्कूल से स्नातक की उपाधि प्राप्त की और कोलोराडो स्प्रिंग्स, कोलोराडो में वायु सेना अकादमी नामांकन जीता।
  
  हालाँकि वह फाल्कन्स राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के लिए एक लाइनबैकर थे, जहाँ उन्होंने अपना उपनाम "जिपर" अर्जित किया, अपने वरिष्ठ वर्ष में उन्हें आक्रामक खेल और कई कोचों और टीम के साथियों के साथ "व्यक्तित्व संघर्ष" के लिए टीम से निष्कासित कर दिया गया था। उन्होंने अतिरिक्त समय - और परिवीक्षा - का उपयोग अपने ग्रेड में सुधार करने के लिए किया और फिर से सम्मान के साथ स्नातक की उपाधि प्राप्त की, भौतिकी में विज्ञान स्नातक की डिग्री हासिल की और एक पायलट के रूप में प्रशिक्षित होने का स्थान प्राप्त किया। उन्होंने फिर से अपने स्नातक पायलट प्रशिक्षण वर्ग में अपना दबदबा कायम किया, अपनी कक्षा में शीर्ष स्थान प्राप्त किया, और फ्लाइट स्कूल से बाहर दिए गए छह एफ-15ई स्ट्राइक ईगल पायलट पदों में से एक जीता - जो उस समय प्रथम लेफ्टिनेंट के लिए लगभग अनसुना था।
  
  लेकिन फिर भी, वह अपनी इच्छाशक्ति और दृढ़ संकल्प को नियंत्रण में नहीं रख सका। एफ-15 ईगल एयर सुपीरियरिटी फाइटर एक पूरी तरह से अलग पक्षी है जिसमें एक आक्रमण प्रणाली ऑपरेटर, बड़े रडार, उचित लंबी दूरी के ईंधन टैंक और बोर्ड पर दस हजार पाउंड गोला-बारूद है, और किसी कारण से वेन मैकोम्बर यह पता नहीं लगा सके कि विमान का ढांचा अप्राकृतिक दिशाओं में झुक रहा था जब बमों से लदा एक F-15E स्ट्राइक ईगल पायलट दूसरे लड़ाकू विमान के साथ हवाई लड़ाई में शामिल होने की कोशिश करता है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह लगभग हमेशा विजेता था - उसने महंगे विमान के ढांचे को मोड़कर जीत हासिल की, और आखिरकार...आखिरकार...उसे जाने के लिए कहा गया।
  
  परन्तु वह अधिक समय तक अनाथ नहीं रहा। वायु सेना में एक संगठन ने आक्रामक कार्रवाई, लीक से हटकर सोच और खतरनाक नेतृत्व का स्वागत किया और उसे प्रोत्साहित भी किया: वायु सेना विशेष अभियान। हालाँकि, उनकी निराशा के लिए, वह इकाई जो सबसे अधिक क्रूर "स्ट्राइक" चाहती थी, वह फ्लोरिडा के हर्लबर्ट फील्ड में दसवीं कॉम्बैट वेदर स्क्वाड्रन थी: उनकी शारीरिक पृष्ठभूमि के कारण, वायु सेना ने उन्हें तुरंत कॉम्बैट वेदर पैराशूटिस्ट बना दिया। उन्हें प्रतिष्ठित हरी टोपी और वायु सेना कमांडो पैराशूट पंख प्राप्त हुए, लेकिन फिर भी उन्हें "मौसम विज्ञानी" कहलाने से नफरत थी।
  
  हालाँकि उनका और उनके स्क्वाड्रन साथियों का हमेशा अन्य कमांडो इकाइयों द्वारा "लड़ाकू मौसम पूर्वानुमानकर्ता" या "मर्मोट्स" के रूप में उपहास किया जाता था, मैकोम्बर को जल्द ही इस पेशे से प्यार हो गया, न केवल इसलिए कि उन्हें मौसम विज्ञान का विज्ञान पसंद था, बल्कि इसलिए भी क्योंकि उन्होंने पैराशूट से उड़ान भरी थी। उत्कृष्ट विमानों और हेलीकॉप्टरों से, बहुत सारे हथियार और विस्फोटक ले गए, सीखा कि दुश्मन की रेखाओं के पीछे हवाई क्षेत्रों और अवलोकन चौकियों को कैसे सुसज्जित किया जाए और दुश्मन को करीब से कैसे मारा जाए। जिपर ने अगले आठ वर्षों में एक सौ बीस से अधिक लड़ाकू छलाँगें लगाईं और तेजी से रैंकों में वृद्धि की, अंततः एक स्क्वाड्रन की कमान संभाली।
  
  जब ब्रिगेडियर जनरल हैल ब्रिग्स ने अमेरिका में नरसंहार के बाद रूस के खिलाफ पैट्रिक मैकलानहन के जवाबी ऑपरेशन के हिस्से के रूप में साइबेरिया में याकुत्स्क एयर बेस पर हमले और कब्जे की योजना बनाई, तो उन्होंने दुश्मन की रेखाओं के पीछे संचालन की योजना बनाने में मदद करने के लिए क्षेत्र में एकमात्र राष्ट्रीय स्तर पर मान्यता प्राप्त विशेषज्ञ की ओर रुख किया: वेन मैकोम्बर. सबसे पहले, वैक को अपने से आठ साल छोटे लड़के से ऑर्डर लेना पसंद नहीं था, खासकर उस लड़के से जो रैंक में उच्च था, लेकिन उसने तुरंत ब्रिग्स के कौशल, बुद्धिमत्ता और साहस की सराहना की और उन्होंने एक अच्छी टीम बनाई। ऑपरेशन पूरी तरह सफल रहा. रूसी राष्ट्रपति ग्रिज़लोव के बमवर्षकों द्वारा याकुत्स्क पर परमाणु-युक्त क्रूज़ मिसाइलों से हमला करने से पहले रूसी और अमेरिकी दोनों सैन्य कर्मियों को बचाने के लिए मैकोम्बर को सिल्वर स्टार प्राप्त हुआ।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं आपको पूर्वोत्तर ईरान में राजमार्ग पर हवाई अड्डे की नवीनतम तस्वीरें भेज रहा हूं, वेन।" "मुझे लगता है कि इसकी गुप्त रूप से मरम्मत की जा रही है, और मैं आपसे अनुरोध करने जा रहा हूं कि आप मुझे अंदर आने दें, इसका निरीक्षण करें और इसे स्थायी रूप से खराब स्थिति में डाल दें।"
  
  "ग्राउंड ऑपरेशन? ठीक समय पर,'' मैकोम्बर ने कर्कश स्वर में उत्तर दिया। "जब से आप मुझे यहां लाए हैं मैंने लगभग सभी काम पसीना बहाया है, या तो पीटी में या उन लानत टिन लकड़हारे यूनियन सूटों में से एक में निचोड़ने की कोशिश में।"
  
  "और शिकायत करता है।"
  
  "सार्जेंट मेजर फिर से मेरे बारे में बात कर रहे हैं?" मरीन मास्टर सार्जेंट क्रिस वॉल रास्कल, एयर फ़ोर्स ग्राउंड ग्रुप के प्रभारी गैर-कमीशन अधिकारी और यूनिट के सर्वोच्च रैंकिंग सदस्यों में से एक थे। हालाँकि मैकोम्बर रास्कल का कमांडर था, हर कोई जानता और समझता था कि क्रिस वॉल प्रभारी था, जिसमें मैकोम्बर भी शामिल था, एक तथ्य जिसने उसे वास्तव में परेशान किया था। "मैं चाहता हूं कि उस कुतिया का बेटा मेरी तरह सेवानिवृत्त हो जाए, ताकि मैं अपनी पहली शर्ट खुद चुन सकूं। वह चरागाह में छोड़े जाने के लिए तैयार है।"
  
  पैट्रिक ने मजाक में कहा, "मैं वायु सेना कमांडर हूं, वेन, और यहां तक कि मैं स्टाफ सार्जेंट के चेहरे पर ऐसा कहने की हिम्मत भी नहीं कर सकता।"
  
  जिपर ने कहा, "मैंने आपसे कहा था, जनरल, कि जब तक वोल आसपास है, मुझे उसकी यूनिट और उसका सामान अपने साथ रखना होगा।" "वह केवल ब्रिग्स का अनुसरण करता है।" पैट्रिक एक पल के लिए भी वॉल के मोपिंग की कल्पना नहीं कर सका, लेकिन उसने ऐसा नहीं कहा। "लोग विशेष ऑप्स में मरते हैं, यहां तक कि टिन के डिब्बे में भी वह रोबोट की तरह सूट करता है - बेहतर होगा कि उसे इसकी आदत हो जाए। उसे बर्खास्त करो, या कम से कम उसका तबादला कर दो ताकि मैं इस विभाजन को अपने तरीके से घुमा सकूं। "
  
  "वेन, आप प्रभारी हैं, इसलिए प्रभारी बनें," पैट्रिक ने कहा, जिसे बातचीत का तरीका पसंद नहीं आया। "यदि आप एक साथ काम करना सीख जाते हैं तो आप और क्रिस एक बेहतरीन टीम बना सकते हैं, लेकिन चाहे आप उसका उपयोग करें या नहीं, आप अभी भी प्रभारी हैं। मैं आपसे अपेक्षा करता हूं कि आप यथाशीघ्र अपनी टीम को उड़ान भरने और लड़ने के लिए तैयार कर लें। यदि चीजें अगले ऑपरेशन के लिए आपके इच्छित तरीके से सेट नहीं हैं, तो वॉल्यूम को तब तक चार्ज रखें जब तक-"
  
  "मैं एक यूनिट का नेतृत्व करता हूं, एक जनरल, एक बम नहीं," मैकोम्बर ने वायु सेना के संक्षिप्त नाम एनसीओआईसी, या "जिम्मेदार गैर-कमीशन अधिकारी" के बजाय अपने व्यक्तिगत शब्द "बम" का उपयोग करते हुए जवाब दिया।
  
  "फिर इसका नेतृत्व करें, वेन। मिशन को पूरा करने के लिए आपको जो भी करने की आवश्यकता है वह करें। क्रिस वॉल, पैदल सेना के साइबरनेटिक उपकरण और टिन वुडमैन का कवच समस्या का हिस्सा हो सकते हैं या समाधान का हिस्सा हो सकते हैं - आप तय करें। ये लोग पेशेवर हैं, लेकिन इन्हें एक नेता की जरूरत है। वे क्रिस को जानते हैं और नरक तक उसका पीछा करेंगे - आपको साबित करना होगा कि आप एनसीओ के साथ उनका नेतृत्व कर सकते हैं।
  
  "मैं उन्हें लाइन में लगाऊंगा, जनरल, इसके बारे में चिंता मत करो," मैकोम्बर ने कहा।
  
  "और यदि आपने पहले से नहीं किया है, तो मैं आपको सलाह दूंगा कि वॉल्यूम की उपस्थिति में उस 'नो कॉक' अभिव्यक्ति का उपयोग न करें, अन्यथा आप दोनों मेरे सामने खून से लथपथ और टूटे हुए खड़े हो सकते हैं। साफ चेतावनी।"
  
  मैकोम्बर की अभिव्यक्ति से ऐसा कोई संकेत नहीं मिला कि वह मैकलानहन की चेतावनी को समझता है या उससे सहमत है। यह दुर्भाग्यपूर्ण था: क्रिस वॉल ने फ़्लैग रैंक से नीचे के अधिकांश अधिकारियों को बर्दाश्त नहीं किया और एक ऐसे अधिकारी से निपटने के लिए अपने करियर और स्वतंत्रता को जोखिम में डालने से नहीं डरते थे, जो एक अनुभवी गैर-कमीशन अधिकारी के प्रति उचित सम्मान नहीं दिखाता था। पैट्रिक जानता था कि यदि स्थिति को ठीक से हल नहीं किया गया, तो दोनों युद्ध में चले जायेंगे। "यह बहुत आसान होगा अगर मुझे टिन वुडमैन पोशाक में प्रशिक्षण न लेना पड़े।"
  
  पैट्रिक ने कहा, 'द आउटफिट', जैसा कि आप इसे कहते हैं, हमें उन हॉटस्पॉट्स में जाने की अनुमति देता है जिनके बारे में कोई अन्य विशेष बल टीम कभी सोच भी नहीं सकती है।'
  
  "क्षमा करें, जनरल, लेकिन मैं ऐसे हॉटस्पॉट के बारे में नहीं सोच सकता जिसके बारे में मैंने कभी सोचा था कि मैं वहां नहीं जाऊंगा," मैकोम्बर ने चिढ़कर कहा, "और मैंने लंबे अंडरवियर नहीं पहने थे।"
  
  "आपको कितने लोगों की आवश्यकता होगी जो जाकर हवाई क्षेत्र को नष्ट कर दें, मेजर?"
  
  "हम हवाई क्षेत्रों को 'नष्ट' नहीं करते हैं, श्रीमान - हम टोह लेते हैं या दुश्मन के हवाई अभियानों को बाधित करते हैं, या हम अपने स्वयं के हवाई क्षेत्रों का निर्माण करते हैं। अगर हम चाहते हैं तो हम हवाई हमले करते हैं-"
  
  "लड़ाकू सेनाएं उन्हें नष्ट कर रही हैं, मेजर," पैट्रिक ने हस्तक्षेप किया। "याकुत्स्क याद है?"
  
  "हमने इस हवाई क्षेत्र को नष्ट नहीं किया, श्रीमान, हमने इस पर कब्ज़ा कर लिया है। और हम इसे बनाने में मदद करने के लिए सौ लोगों को लेकर आये।"
  
  "लड़ने वाली सेनाएँ इस अड्डे को नष्ट करने के लिए तैयार थीं, मेजर - अगर हम इसका उपयोग नहीं कर सकते, तो रूसी भी ऐसा नहीं करने वाले थे।"
  
  "हवाई क्षेत्र को नष्ट कर दो?" मैकोम्बर की आवाज में संदेह स्पष्ट था, और पैट्रिक को अपने काले फ्लाइट सूट के कॉलर के नीचे गर्मी महसूस हुई। वह किसी अधीनस्थ के साथ बहस करने में समय बर्बाद नहीं करना चाहता था, लेकिन मैकोम्बर को इस बात से अवगत कराने की जरूरत थी कि उससे क्या अपेक्षा की जाती है, न कि केवल एक कनिष्ठ अधिकारी होने के कारण गिरफ्तार किया जाना चाहिए। "मुट्ठी भर हल्के हथियारों से लैस लोग एक हवाई क्षेत्र को कैसे नष्ट कर सकते हैं?"
  
  "यही तो तुम यहाँ सीखने आए हो, वेन," पैट्रिक ने कहा। "जब हमने पहली बार कमांड लेने के बारे में बात की थी, तो मैंने आपसे कहा था कि मुझे आपको बॉक्स के बाहर सोचने की ज़रूरत है, और मोटे तौर पर इस मामले में, इसका मतलब सिर्फ यह सीखना नहीं है कि आपके पास जो गैजेट हैं उनका उपयोग कैसे करें, बल्कि इसे अपनाना और इसका विस्तार करना है। प्रौद्योगिकी और इसके उपयोग के नए तरीके विकसित करना। अब मैं चाहता हूं कि आप मुझे जल्दी से जानकारी दें क्योंकि मेरे पास ईरान में एक हवाई क्षेत्र है जिसे मैं कल नष्ट करना चाह सकता हूं।
  
  "आने वाला कल? ऐसा कैसे हो सकता है, जनरल? मुझे अभी-अभी लक्ष्य के स्थान के बारे में पता चला है - अगर हम जल्दी करें, तो हम कल तक बेस छोड़ सकते हैं, और यह बिना खुफिया जानकारी के और लक्ष्य पर हमला करने का पूर्वाभ्यास किए बिना है! आप खुफिया जानकारी और अभ्यास के बिना किसी सैन्य अड्डे में सफलतापूर्वक घुसपैठ नहीं कर सकते! मुझे बस इतना करने में कम से कम एक सप्ताह लगेगा...
  
  पैट्रिक ने जोर देकर कहा, "आप वह नहीं सुनते जो मैं आपसे कह रहा हूं, मेजर: आपको यहां अलग तरह से सोचना शुरू करने की जरूरत है।" "हम लक्ष्य का पता लगाते हैं और उन पर हमला करते हैं, अवधि-बहुत कम या कोई रिहर्सल नहीं, कोई रणनीतिक खुफिया जानकारी नहीं, रास्ते में कोई प्राथमिक खुफिया जानकारी नहीं मिली, कोई संयुक्त सहायता पैकेज नहीं और न्यूनतम लेकिन विनाशकारी हवाई समर्थन के साथ छोटी लेकिन मोबाइल और उच्च तकनीक वाली ग्राउंड इकाइयां। मैंने तुम्हें यह सब तब बताया था जब मैंने पहली बार तुम्हें रास्कल, वेन के बारे में बताया था..."
  
  "मैंने मान लिया कि आपको उच्च मुख्यालय से सूचना और आदेश प्राप्त हुए हैं, श्रीमान," मैकोम्बर ने विरोध किया। "आपका मतलब है कि आप रणनीतिक जानकारी एकत्र किए बिना ऑपरेशन शुरू करते हैं-?"
  
  पैट्रिक ने स्पष्ट रूप से कहा, "हमें किसी से कोई मदद नहीं मिलती है, और हम वैसे भी तैयार हैं और चल रहे हैं, जिपर।" "क्या आप आख़िरकार तस्वीर पकड़ रहे हैं?" पैट्रिक ने एक पल इंतजार किया और कोई प्रतिक्रिया नहीं मिली - मैकोम्बर की चंचल, लगभग उन्मादी प्रकृति को देखते हुए, चुप्पी वास्तव में जबरदस्त थी। "अब मुझे पता है कि आप वायु सेना के विशेष अभियानों की रणनीति और कार्यप्रणाली के अभ्यस्त हैं, और मैं जानता हूं कि आप एक अच्छे संचालक और नेता हैं, लेकिन आपको लेक कार्यक्रम के साथ सहज होना होगा। मैं जानता हूं कि पीटी तकनीक महत्वपूर्ण है, लेकिन हमारे पास जो उपकरण और संसाधन हैं, उन्हें जानना अधिक महत्वपूर्ण है। यह सिर्फ एक काम नहीं है, बल्कि सोचने का एक तरीका भी है। समझना?"
  
  "हाँ, सर," मैकोम्बर ने कहा - शायद पैट्रिक को इस आदमी से स्वीकृति का पहला वास्तविक संकेत मिला। "मुझे ऐसा लगता है कि अगर मैं कल किसी मिशन पर जा रहा हूं तो मुझे अभी भी वॉल की मदद की ज़रूरत है?"
  
  "अब आप समझ गये, मेजर।"
  
  "सर, मुझे आपकी जानकारी कब मिल सकती है?"
  
  "मैं इसे अभी पोस्ट कर रहा हूं। मुझे एक कार्य योजना की आवश्यकता है, जो एक घंटे में शक्तियों को वापस रिपोर्ट करने के लिए तैयार हो।
  
  "एक घंटे में...?"
  
  "इस संबंध में कुछ गड़बड़ है, मेजर?"
  
  "नहीं साहब। मैंने तुम्हारे बारे में सुना है। एक घंटा। एक और सवाल?"
  
  "जल्दी करो"।
  
  "यूनिट के कॉल साइन को बदलने के मेरे अनुरोध के बारे में क्या, सर?"
  
  "फिर नहीं, मेजर..."
  
  "वह ब्रिग्स का कॉल साइन था, सर, और मुझे वह नाम बदलना होगा। न केवल मैं इससे नफरत करता हूं, बल्कि यह लोगों को उनके मृत पूर्व बॉस की याद दिलाता है और यह उन्हें मिशन से विचलित करता है।
  
  पैट्रिक ने कहा, "बिल कॉस्बी ने एक बार कहा था कि अगर यह उन पर निर्भर होता, तो वह कभी भी अपने बच्चों के लिए कोई नाम नहीं चुनते - वह बस उन्हें बाहर भेज देते और पड़ोस के बच्चों को उन्हें बुलाने देते।"
  
  "कौन सा बिल?" मैंने पूछ लिया।
  
  "जब यूनिट का नाम बदलने का समय आएगा, मेजर, पूरी यूनिट अनुरोध के साथ मेरे पास आएगी।"
  
  "यह मेरी यूनिट है सर।"
  
  "फिर इसे साबित करो," पैट्रिक ने कहा। "उन्हें तुरंत लॉन्च करने के लिए तैयार करें, उन्हें उन उपकरणों का उपयोग करना सिखाएं जिन्हें मैं उपयोग करने के लिए अपने रास्ते से बाहर चला गया, और मुझे एक योजना दिखाएं - समग्र रूप से एक साथ रखें - जिससे काम पूरा हो जाएगा और तत्काल स्वीकृति मिल जाएगी। काम पर लग जाओ, मेजर। उत्पत्ति बाहर है।" उसने बटन को इतनी ज़ोर से मारकर कनेक्शन तोड़ दिया कि इससे उसका वेल्क्रो पर्च लगभग टूट गया। भगवान के लिए, पैट्रिक ने सोचा, उसे कभी एहसास नहीं हुआ कि वह अपने आदेश के तहत पुरुषों और महिलाओं के साथ काम करने में कितना भाग्यशाली था, और मैकोम्बर जैसे वास्तविक प्राइमा डोना के साथ नहीं। वह अमेरिका के बेहतरीन स्पेशल ऑप्स कमांडो में से एक हो सकते थे, लेकिन उनके पारस्परिक कौशल को एक बड़े पुनर्मूल्यांकन की आवश्यकता थी।
  
  ट्यूब से पानी का चिड़चिड़ा घूंट लेते हुए, उसने सैटेलाइट लिंक को फिर से खोल दिया: "एक कोंडोर को बुलाता है।"
  
  कैलिफोर्निया के वैंडेनबर्ग एयर फोर्स बेस में ज्वाइंट फंक्शनल कंपोनेंट स्पेस कमांड सेंटर (जेएफसीसी-स्पेस) के वरिष्ठ नियंत्रक ने उत्तर दिया, "कॉन्डोर संपर्क में है, सुरक्षित है।" "कुछ समय पहले आपको समाचार पर देखा था। आपने देखा... ठीक है, सर। यह देखकर ख़ुशी हुई कि आप अच्छा महसूस कर रहे हैं। यह मेगिन एक लोमड़ी है, है ना?"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "धन्यवाद कोंडोर, लेकिन दुर्भाग्य से मैंने मेज़बान को कभी नहीं देखा, इसलिए मुझे आपकी बात माननी होगी।" "मेरे पास एक तत्काल टोही/मूल्यांकन चेतावनी है और बॉस को जमीनी मिशनों की रिपोर्ट करने का अनुरोध है।"
  
  वरिष्ठ नियंत्रक ने उत्तर दिया, "समझ गया सर।" "जब आप तैयार हों तो कॉपी करने के लिए तैयार रहें।"
  
  "मैंने फ़ारस गणराज्य में एक अवैध ईरानी हवाई अड्डे की संभावित गुप्त पुनर्स्थापना की खोज की है, और पुष्टि होने पर मुझे इसे बंद करने के लिए 'केवल आंखों' की पुष्टि और कार्य प्राधिकार की आवश्यकता है।" पैट्रिक ने तुरंत वह सब बता दिया जो वह जानता था और सोल्टनाबाद राजमार्ग पर एयरबेस के बारे में उसे क्या संदेह था।
  
  "समझ गया सर. जेएफसीसी स्पेस में सबमिट करना अभी प्रगति पर है।" डीओ, या संयुक्त कार्यात्मक घटक कमांड-स्पेस के संचालन के उप कमांडर, अनुरोध का मूल्यांकन करने, बल की उपलब्धता की जांच करने, खुफिया जानकारी एकत्र करने और एक अनुमानित समयरेखा और अपेक्षित क्षति की गणना करने के बाद अपने कमांडर को रिपोर्ट करेंगे। इसमें बहुत समय लगा, लेकिन संभवतः कमांडर को समर्थन के लिए अनुरोधों की बाढ़ आने से रोक दिया गया। "अगर डीओ कार्रवाई करना चाहता है तो हमें जल्द ही एक प्रतिक्रिया संदेश मिलना चाहिए। आप कैसा महसूस कर रहे हैं सर?"
  
  "बहुत बढ़िया, कोंडोर," पैट्रिक ने उत्तर दिया। पैट्रिक ने कहा, "बेशक, मैं अपने अनुरोध सीधे स्ट्रैटकॉम या यहां तक कि SECDEF पर अपलोड करना चाहूंगा।"
  
  डिस्पैचर ने कहा, "मैं आपकी बात सुन रहा हूं, सर।" "मुझे लगता है कि वे डरते हैं कि आप उन्हें डेटा के साथ दफना देंगे। इसके अलावा, कोई भी अपना राज्य नहीं छोड़ना चाहता।" जिम्मेदारियों के एक भ्रामक और घृणित मिश्रण में, आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन और ईरान के ऊपर उड़ान भरने वाले HAWC B-1 और B-52 मानवरहित बमवर्षकों से जुड़े हवाई मिशनों के मिशन असाइनमेंट और समन्वय को दो अलग-अलग प्रमुख कमांडों के माध्यम से नियंत्रित किया जाना था, जिनमें से दोनों ने रिपोर्ट किया कर्मचारियों के माध्यम से सीधे राष्ट्रपति तक। होमलैंड सिक्योरिटी: कैलिफोर्निया में जेएफसीसी-स्पेस, जो अमेरिका को सूचना प्रसारित करता था। कोलोराडो और लुइसियाना में अस्थायी मुख्यालय में रणनीतिक कमान (STRATCOM); और फ्लोरिडा में मैकडिल एयर फ़ोर्स बेस पर यूएस सेंट्रल कमांड (CENTCOM), जो मध्य पूर्व और मध्य एशिया में सभी सैन्य अभियानों का निर्देशन करता था। योजनाओं और संचालन से निपटने वाली सेंटकॉम और स्ट्रैटकॉम की विभिन्न खुफिया सेवाएं अलग से डेटा की समीक्षा करेंगी, अपनी सिफारिशें करेंगी और उन्हें रक्षा सचिव और राष्ट्रपति के राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार को प्रस्तुत करेंगी, जो फिर राष्ट्रपति को सिफारिशें करेंगे।
  
  पैट्रिक ने बड़बड़ाते हुए कहा, "मुझे समझ नहीं आता कि इन रिपोर्टों को स्ट्रैटकॉम के पास क्यों जाना पड़ता है।" "CENTCOM संचालन के रंगमंच का कमांडर है - उन्हें रिपोर्ट प्राप्त करनी होती है, कार्य योजना बनानी होती है, अनुमोदन प्राप्त करना होता है, और फिर समर्थन के लिए अन्य सभी को कार्य सौंपना होता है।"
  
  वरिष्ठ नियंत्रक ने कहा, "आपको मुझे समझाने की ज़रूरत नहीं है, सर - अगर आप मुझसे पूछें, तो आपकी रिपोर्ट सीधे रक्षा विभाग को जानी चाहिए।" एक छोटा सा विराम था; फिर: "कोंडोर के लिए तैयार हो जाओ, ओडिन। आपसे दोबारा बात करके खुशी हुई, जनरल।"
  
  एक क्षण बाद, "कॉन्डोर वन, सुरक्षित," चौदहवें वायु सेना कमांडर, वायु सेना मेजर जनरल हेरोल्ड बैकमैन की आवाज़ आई। अमेरिकी वायु सेना के चौदहवें वायु सेना कमांडर बैकमैन ने संयुक्त बल कमांड स्पेस कंपोनेंट या जेएफसीसी-एस के रूप में "डबल टोपी" पहनी थी, जो यूएस स्ट्रैटेजिक कमांड की एक इकाई थी (जो संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ रूसी हवाई हमलों के दौरान नष्ट हो गई थी और विभिन्न स्थानों पर फिर से बनाई गई थी) देश भर में स्थान)।
  
  जेएफसीसी-एस अंतरिक्ष में सभी सैन्य अभियानों की योजना बनाने, समन्वय करने, सुसज्जित करने और निष्पादित करने के लिए जिम्मेदार था। मैक्लानहैन, उनके सेंटर फॉर हाई-टेक एयरोस्पेस वेपन्स और एक्सआर-ए9 ब्लैक स्टैलियन स्पेसप्लेन से पहले, "अंतरिक्ष संचालन" का मतलब आमतौर पर उपग्रहों को तैनात करना और अन्य देशों की अंतरिक्ष गतिविधियों की निगरानी करना था। अब और नहीं। मैक्लानहैन ने जेएफसीसी-स्पेस को वैश्विक प्रभाव और अल्ट्रा-फास्ट गतिशीलता का अवसर दिया, और ईमानदारी से कहें तो, उन्हें ऐसा नहीं लगा कि वे अभी तक इस कार्य के लिए तैयार नहीं हैं।
  
  पैट्रिक ने कहा, "यहां एक, सुरक्षा की पुष्टि हो गई है।" "आप कैसे हैं, हेरोल्ड?"
  
  "हमेशा की तरह व्यवसाय में गहराई से, सर, लेकिन मुझे लगता है कि आप से बेहतर है। ड्यूटी ऑफिसर ने कहा कि उसने आपको टीवी पर देखा था, लेकिन आपने बिना किसी चेतावनी के अचानक साक्षात्कार समाप्त कर दिया। आप ठीक है न?"
  
  "मुझे कॉम्पस्कैन की चेतावनी मिली और मैंने तुरंत इसका जवाब दिया।"
  
  "अगर इसने मेरे एक नियंत्रक को मौत के घाट उतार दिया, तो इससे वरिष्ठ घबरा जाएंगे, आप इसे समझते हैं, है ना?"
  
  "उन्हें आराम करना सीखना होगा। क्या आपको मेरा डेटा प्राप्त हुआ?"
  
  "मैं अभी इसे देख रहा हूं, मूक। मुझे एक सेकंड दे"। क्षण भर बाद: "मेरे ख़ुफ़िया प्रमुख अब इसकी समीक्षा कर रहे हैं, लेकिन मुझे यह किसी राजमार्ग पर बमबारी से तबाह हुए हवाई अड्डे जैसा ही लगता है। मुझे लगता है आपको ऐसा नहीं लगता?"
  
  "मुझे लगता है कि ये क्रेटर चारा हैं, हेरोल्ड, और मैं चाहूंगा कि मेरे कुछ लोग वहां जाएं और देखें।"
  
  एक और छोटा सा विराम. बैकमैन ने कहा, "मशहद से सिर्फ सौ मील की दूरी पर खुरासान प्रांत, मोहताज़ और उसके इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स द्वारा नियंत्रित क्षेत्र है।" "सब्ज़ेवर से सशस्त्र प्रतिक्रिया दूरी के भीतर, जहां कई पासदारन छिपे होंगे। यदि सोल्टनाबाद वास्तव में खाली है, तो बुरे लोग आपको नोटिस करेंगे तो भी आप तूफान के केंद्र में होंगे - और यदि यह सक्रिय है, जैसा कि आपने कहा, यह एक मांस की चक्की होगी। मुझे लगता है कि आप अपने कुछ रोबोटों के साथ ही वहां जाना चाहते हैं, है ना?"
  
  "मैं इस बात की पुष्टि करता हूँ।"
  
  "वही मैंनें सोचा। क्या वहां मौजूद आपके उपकरण आपको अधिक विस्तृत चित्र नहीं दे सकते?"
  
  "हमारा एकमात्र अन्य विकल्प उपग्रह या ड्रोन से सीधी उड़ान है, और यह निश्चित रूप से बुरे लोगों को सचेत कर देगा। इससे पहले कि मैं इस जगह को उड़ाने की योजना बनाऊं, मैं पहले एक बार देख लेना चाहूंगा और एक छोटा दस्ता सबसे तेज़ और आसान होगा। "
  
  "कितना तेज?"
  
  "मैंने कक्षीय ज्यामिति को नहीं देखा है, लेकिन मुझे आशा है कि हम उन्हें चार के भीतर लॉन्च कर सकते हैं, सात में वे जमीन पर होंगे, आठ में वे हवा में वापस आ जाएंगे, और बारह के भीतर घर वापस आ जाएंगे।"
  
  "दिन?"
  
  "घड़ी"।
  
  "बकवास," बेकमैन ने कसम खाई। "बहुत अविश्वसनीय, सर।"
  
  "अगर मेरे लोग यहां रहते, हेरोल्ड, जैसा कि मैं करना चाहता हूं, जैसा कि मैंने आपको और स्ट्रैटकॉम को सूचित किया है, तो मैं वहां से निकल सकता हूं और चार घंटे में घर लौट सकता हूं।"
  
  "बहुत भ्रमित करने वाला। मैं इसके पक्ष में हूं, मूक, लेकिन मुझे लगता है कि यह विचार अच्छे पुराने ग्रह पृथ्वी पर बहुत से लोगों के दिमाग में आता है। आप जानते हैं कि राष्ट्रीय कमान ने हमें सभी अंतरिक्षयान उड़ानों को केवल पुनः आपूर्ति और आपात स्थिति तक ही सीमित रखने का निर्देश दिया है, है ना?"
  
  "मैं इसे आपातकाल मानता हूं, हेरोल्ड।"
  
  "मुझे पता है तुम क्या चाहते हो... लेकिन क्या यह सचमुच अत्यावश्यक है?"
  
  पैट्रिक ने अपने फैसले के बारे में सवाल किए जाने पर क्रोध की ज्वाला को दबा दिया, लेकिन उसे दूसरे और तीसरे स्थान पर रहने वाले सभी लोगों द्वारा सवाल पूछे जाने की आदत थी, यहां तक कि वे लोग भी जो उसे जानते थे और उससे प्यार करते थे। "जब तक मैं अपने कुछ लोगों को वहां नहीं भेजूंगा, मुझे निश्चित रूप से पता नहीं चलेगा।"
  
  "मुझे नहीं लगता कि इसकी अनुमति होगी, सर। क्या आप अब भी चाहते हैं कि मैं एक प्रश्न पूछूँ?"
  
  पैट्रिक ने बिना किसी हिचकिचाहट के उत्तर दिया: "हाँ।"
  
  "ठीक है। तैयार कर।" इंतजार बिल्कुल भी लंबा नहीं था: "ठीक है, मूक, स्ट्रैटकॉम प्रबंधन का कहना है कि आप अपने लोगों को उस दिशा में निर्देशित कर सकते हैं, लेकिन कोई भी अपने जूते - या आपके रोबोट जो भी पहन रहे हैं - जमीन पर नहीं रखता है, और कोई भी विमान नहीं रखता है CENTCOM की अनुमति के बिना किसी भी चार्ट पर कोई भी रेखा पार नहीं करता है।"
  
  "क्या मैं कुछ ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयानों को लोड करके उन्हें कक्षा में स्थापित कर सकता हूँ?"
  
  "उनमें से कितने हैं और उनमें क्या भरा हुआ है?"
  
  "ऑपरेटरों के साथ एक या दो, क्रमबद्ध और अलग-अलग कक्षाओं में, जब तक कि मुझे प्रति घंटा का समय सही नहीं मिल जाता; उच्च परिशुद्धता हथियारों से सुसज्जित एक या दो कवर विमान; संभवतः एक या दो डिकॉय को कक्षा में बैकअप के रूप में उपयोग किया जाएगा; और एक या दो वैम्पायर बमवर्षक इराक से आए हैं, अगर हम बेस को चालू पाते हैं तो उसे नष्ट करने के लिए तैयार हैं।''
  
  "अंतरिक्ष यान की यह संख्या एक चुनौती हो सकती है, और एक सशस्त्र अंतरिक्ष यान सौदे को तोड़ सकता है।"
  
  "जितना अधिक मैं फेंक सकता हूं और जितना अधिक समर्थन मुझे कक्षा में मिलेगा, उतनी ही जल्दी यह खत्म हो जाएगा, हेरोल्ड।"
  
  "मुझे यह मिल गया," बैकमैन ने कहा। इस बार विराम अधिक लंबा था: "ठीक है, स्वीकृत। कोई भी बिना अनुमति के वातावरण में किसी भी राजनीतिक सीमा को पार नहीं करता है, और हरी बत्ती मिलने तक पुनः प्रवेश के लिए हथियार जारी नहीं करता है। वह हँसा, फिर बोला, "हे भगवान, मैं युद्धपोत गैलेक्टिका एडामा या कुछ और के कमांडर की तरह लग रहा हूँ। मैंने अपने जीवन में कभी नहीं सोचा था कि मैं अंतरिक्ष से किसी हमले को मंजूरी दूंगा।''
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "अब से ऐसा ही होना चाहिए, मेरे दोस्त।" "मैं आपको एक घंटे के भीतर पूर्ण पैकेज योजना भेजूंगा, और अंतरिक्ष यान को स्थानांतरित करने के लिए हवाई मिशन आदेश आपको पहले भेजा जाएगा। धन्यवाद हेरोल्ड. एक बाहर आया।"
  
  पैट्रिक की अगली वीडियो कॉन्फ़्रेंस कॉल इलियट एयर फ़ोर्स बेस पर उनके कमांड और नियंत्रण क्षेत्र के लिए थी: "मैकॉम्बर ने हमें सूचित किया कि आपने उन्हें ईरान में एक ग्राउंड ऑपरेशन सौंपा है और उनके पास योजना बनाने के लिए बहुत कम समय है, इसलिए हम पहले से ही जुड़े हुए हैं," उनके डिप्टी कहा। कमांडर, ब्रिगेडियर जनरल डेविड लुगर। "दोनों नाविकों ने दो दशकों से अधिक समय तक एक साथ काम किया, पहले बी-52जी स्ट्रैटोफोर्ट्रेस के साथी चालक दल के सदस्यों के रूप में, और फिर उन्हें विमान और हथियार उड़ान परीक्षण इंजीनियरों के रूप में हाई-टेक एयरोस्पेस हथियार केंद्र में नियुक्त किया गया। लंबा, दुबला, शांत और विचारशील , दोनों चरित्र में, इसलिए उपस्थिति में, लुगर की सबसे अच्छी गुणवत्ता यह थी कि जब भी उसके गुस्सैल, दृढ़, प्रेरित पक्ष ने सभी विवेक को नष्ट करने की धमकी दी, तो उसने पैट्रिक मैकलानहन की अंतरात्मा की तरह काम किया। लड़का तेज़ और बहुत अच्छी तरह से संगठित है। "
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे पता था कि तुम इसमें शामिल हो जाओगे, दोस्त।" "जिपर की खबर से आश्चर्यचकित हैं?"
  
  "हैरान? "वज्रपात" के बारे में क्या ख्याल है?" लुगर अविचलित है. "एयरबोर्न में हर कोई इस आदमी से बचने की पूरी कोशिश कर रहा है। लेकिन जब वह व्यवसाय में उतरता है, तो वह सफल होता है।
  
  "सोल्टनाबाद पर कोई विचार?"
  
  "हाँ, मुझे लगता है कि हमें पूर्व-परीक्षणों को छोड़ देना चाहिए और लड़ाकू बल लाने में समय बर्बाद करने के बजाय, आकाश में कुछ अंतराल या शक्तिशाली विस्फोटकों के साथ उल्कापिंडों को मारना चाहिए," लुगर ने उत्तर दिया। "अगर ईरानी वहां कुछ छिपा रहे हैं, तो हमारे लोग सीधे उन तक पहुंच जाएंगे।"
  
  पैट्रिक ने जवाब दिया, "जितना मुझे चीजों को उड़ा देना पसंद है, टेक्सास," पैट्रिक ने जवाब दिया, "मुझे लगता है कि हमें पहले इस पर गौर करना चाहिए। यदि ये क्रेटर वास्तव में चारा हैं, तो ये अब तक मेरे द्वारा देखे गए सबसे अच्छे क्रेटर हैं, जिसका अर्थ है...
  
  लुगर ने कहा, "वे शायद ईरानी नहीं हैं।" "तुम्हें लगता है शायद रूसी?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे लगता है कि मॉस्को को मोख्ताज़ को बुजाज़ी सेना को नष्ट करने और इनाम के रूप में वहां कुछ ब्रिगेड रखने में मदद करने के अलावा और कुछ पसंद नहीं आएगा।"
  
  "क्या आपको लगता है कि ज़ेविटिन यही करना चाहता है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "ईरान में अमेरिका-अनुकूल राज्य पूरी तरह से अस्वीकार्य होगा।" "मोखताज़ एक मनोरोगी है, लेकिन अगर ज़ेविटिन उसे बुजाज़ी सेना को हराने में मदद करने के लिए ईरान में रूसी सैनिकों को अनुमति देने के लिए मना सकता है - या किसी अन्य कारण से, जैसे कि अमेरिकी आक्रामकता से सुरक्षा - ज़ेविटिन अमेरिकी प्रभुत्व के विरोध में सेना भेजने में सक्षम होगा क्षेत्र में। कम से कम, वह राष्ट्रपति गार्डनर पर पूर्व सोवियत ब्लॉक देशों के लिए अपना समर्थन वापस लेने का दबाव डाल सकते हैं जो अमेरिकी प्रभाव क्षेत्र में जा रहे हैं।
  
  डेव ने नकली थकान के साथ कहा, "यह सारी भूराजनीतिक बकवास मुझे सिरदर्द दे रही है, मूक।" पैट्रिक देख सकता था कि डेव का ध्यान वीडियोकांफ्रेंस कैमरे से हट गया है। उन्होंने अपने कंप्यूटर में निर्देश टाइप करते हुए कहा, "मैंने योजना का पहला मसौदा तैयार कर लिया है - मैं इसे आपके पास अपलोड करूंगा।"
  
  "ठीक है, मूक, यहां प्रारंभिक स्थिति रिपोर्ट हैं," लुगर ने एक क्षण बाद जारी रखा। "हमारे पास दो ब्लैक स्टैलियन हैं जो समर्पित टैंकरों और कक्षीय मिशनों के लिए पर्याप्त ईंधन और आपूर्ति के साथ चार घंटे के भीतर उपलब्ध होंगे, और अगर हम कुछ प्रशिक्षण मिशन रद्द करते हैं तो तीन सात घंटे में उपलब्ध होंगे। मैकोम्बर का कहना है कि वह लॉन्च के लिए समय पर बूट हो सकता है। आप हवाई कार्यों का क्रम कैसे बनाना चाहते हैं?"
  
  पैट्रिक ने एक त्वरित मानसिक गणना की, उस क्षण की गिनती की जब वह चाहता था कि ब्लैक स्टैलियन उड़ान भरें और फ़ारसी हवाई क्षेत्र को छोड़ दें। उन्होंने कहा, "मैं निश्चित रूप से व्हेक और जमीनी बलों के लिए डिकॉय, बैकअप, अधिक जानकारी और अधिक रिहर्सल करना चाहूंगा, लेकिन मेरी मुख्य चिंता इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड्स का ध्यान आकर्षित किए बिना जल्द से जल्द इस बेस का निरीक्षण करना है।" "मैं देखूंगा कि क्या मुझे अभी दो स्टड लगाने की अनुमति मिल सकती है। यदि हम चार घंटे में लॉन्च करते हैं, तो हम स्थानीय समयानुसार आधी रात से 1 बजे तक लक्ष्य पर पहुँच जायेंगे - सुरक्षित रहने के लिए इसे 2 बजे मान लें। हम अधिकतम एक घंटे तक टोह लेते हैं, सूर्योदय से पहले उड़ान भरते हैं, पश्चिमी अफगानिस्तान में कहीं ईंधन भरते हैं और घर चले जाते हैं।
  
  लुगर ने कहा, 'ड्यूटी ऑफिसर' हवाई मिशन आदेश के लिए प्रारंभिक धारणाएं व्यक्त करता है। "ड्यूटी ऑफिसर" उन्नत एयरोस्पेस हथियार केंद्र पर आधारित एक केंद्रीय कंप्यूटर प्रणाली थी जो दुनिया भर के सभी विभिन्न विभागों और प्रयोगशालाओं को जोड़ती थी और इसे दुनिया में कहीं भी किसी भी HAWC सदस्य द्वारा सुरक्षित रूप से एक्सेस किया जा सकता था - या, आर्मस्ट्रांग के मामले में अंतरिक्ष स्टेशन, इसके चारों ओर। "अभी हमारे पास सबसे बड़ा प्रश्न चिह्न KC-77 वायु ईंधन भरने वाले टैंकर के लिए समर्थन है। हमारा निकटतम XR-A9 ईंधन भरने वाला टैंकर संयुक्त अरब अमीरात में अल धफरा एयर बेस पर स्थित है, जहां से यह अफगानिस्तान के निकटतम संभावित ईंधन भरने वाले बिंदु तक दो घंटे की उड़ान है। यदि सब कुछ बिल्कुल सही ढंग से काम करता है - उन्होंने टैंकर को बिना किसी रोक-टोक के लोड किया, सभी राजनयिक और हवाई यातायात मंजूरी समय पर प्राप्त की, और इसी तरह - वे पश्चिमी अफगानिस्तान में एक संभावित मिलन स्थल पर पहुंच गए होते, जैसे ही ब्लैक स्टैलियन खत्म हो गया था ईंधन. ".
  
  "और आखिरी बार कब हमारा मिशन पूर्णतः त्रुटिहीन रहा?"
  
  "मुझे याद नहीं है कि ऐसा कभी हुआ हो," लुगर ने उसे आश्वासन दिया। "इस क्षेत्र में कई आपातकालीन लैंडिंग साइटें हैं जिनका हम उपयोग कर सकते हैं, लेकिन वे ईरानी सीमा के बहुत करीब हैं और ईंधन आने तक बेस को सुरक्षित करने के लिए हमें बहुत अधिक जमीनी समर्थन की आवश्यकता होगी। यदि घोड़े को आपातकालीन लैंडिंग करनी पड़े तो सहायता के लिए हम अफगानिस्तान में पुनर्प्राप्ति दल तैनात कर सकते हैं, या हम मिशन को कुछ दिनों के लिए विलंबित कर सकते हैं..."
  
  पैट्रिक ने कहा, "आइए इस योजना के साथ आगे बढ़ें।" "हम हर चीज़ को वैसे ही प्रस्तुत करेंगे जैसे वह है और जितना संभव हो उतनी आकस्मिक निधि का उपयोग करेंगे - मुझे आशा है कि हमें उनमें से किसी की भी आवश्यकता नहीं होगी।"
  
  डेव ने कहा, "आपको यह मिल गया, मूक।" "मुझे... आसपास रहने की ज़रूरत है, पैट्रिक... मेरे पास वाल्टर रीड से आपके फ्लाइट डॉक्टर का फोन आया है। वह आपसे बात करना चाहता है।"
  
  "मुझे प्लग इन करें और लाइन पर बने रहें।"
  
  "तुम्हें समझ गया. तैयार हो जाओ...'' एक क्षण बाद, वीडियो छवि दो भागों में विभाजित हो गई, बाईं ओर डेव और नौसेना की वर्दी में एक युवा व्यक्ति की छवि, संयुक्त राज्य अमेरिका में सभी सैन्य कर्मियों की विशिष्ट नीली डिजिटल छलावरण वर्दी अमेरिकी नरसंहार . "आगे बढ़ो, कैप्टन, जनरल ऑन लाइन, सुरक्षा।"
  
  "जनरल मैक्लेनहैन?"
  
  "आप कैसे हैं, कैप्टन समर्स?" पैट्रिक ने पूछा। अमेरिकी नौसेना के कैप्टन अल्फ्रेड समर्स वाल्टर रीड नेशनल मिलिट्री मेडिकल सेंटर में कार्डियोवास्कुलर सर्जरी के प्रमुख और पैट्रिक के मामले के लिए जिम्मेदार व्यक्ति थे।
  
  "मैंने आज सुबह आपका साक्षात्कार देखा," सर्जन ने चिढ़कर कहा, "और पूरे सम्मान के साथ, जनरल, मैं सोच रहा था कि आपने अपनी मेडिकल डिग्री कहाँ से प्राप्त की?"
  
  "मुझे लगता है कि मैंने साक्षात्कारकर्ता से जो कहा उससे आपको कुछ समस्या थी?"
  
  समर्स ने शिकायत की, "आपने कहा था कि लॉन्ग क्यूटी सिंड्रोम को कुछ एस्पिरिन से ठीक किया जा सकता है, सर।" "यह इतना आसान नहीं है और मैं नहीं चाहता कि यदि आपकी उड़ान स्थिति अनुरोध अस्वीकार कर दिया जाता है तो मेरे कर्मचारियों को दोषी ठहराया जाए।"
  
  "कौन दोष देता है, कप्तान?"
  
  डॉक्टर ने उत्तर दिया, "सच कहूँ तो, सर, अमेरिकियों का विशाल बहुमत आपको एक राष्ट्रीय खजाना मानता है जिसे किसी भी कारण से उपेक्षित नहीं किया जाना चाहिए।" "मुझे यकीन है कि आप समझ गए होंगे कि मेरा क्या मतलब है। संक्षेप में, श्रीमान, लॉन्ग क्यूटी सिंड्रोम उड़ान विशेषाधिकारों से स्वचालित इनकार है - इसमें कोई अपील प्रक्रिया नहीं है।
  
  "मेरे स्टाफ ने स्थिति की समीक्षा की है, कैप्टन, साथ ही कई अंतरिक्ष यात्रियों के मेडिकल इतिहास की भी समीक्षा की है, जिन्हें अंतरिक्ष उड़ान के लिए अयोग्य घोषित कर दिया गया था, लेकिन फिर भी उन्होंने एयरमैन का दर्जा बरकरार रखा था, और उन्होंने मुझे बताया कि स्थिति जीवन के लिए खतरा नहीं है और इतनी गंभीर नहीं हो सकती है कि उन्हें वापस भेजा जा सके। इनकार - "
  
  "आपके चिकित्सक और संयुक्त राज्य अमेरिका में इस बीमारी के प्रमुख विशेषज्ञ के रूप में, जनरल, यदि संभव हो तो मैं इसे आपके लिए स्पष्ट कर दूं," समर्स ने हस्तक्षेप किया। "सिंड्रोम सबसे अधिक संभावना उस चीज़ के कारण होता है जिसे हम मायोकार्डियल स्ट्रेचिंग कहते हैं, जब गंभीर अधिभार हृदय की मांसपेशियों और तंत्रिकाओं को विकृत कर देता है और विद्युत गड़बड़ी पैदा करता है। जब तक आप अंतरिक्ष में नहीं गए, तब तक सिंड्रोम स्पष्ट रूप से आपके पूरे जीवन में निष्क्रिय रहा, जब यह पूरी ताकत से प्रकट हुआ। मुझे उत्सुकता है कि आपने अपनी कुछ या संभवतः सभी अंतरिक्ष उड़ानों के दौरान स्पष्ट रूप से कुछ लक्षणों का अनुभव किया है, लेकिन फिर वे फिर से कम हो गए जब तक कि आपके पास एक साधारण वीडियोकांफ्रेंसिंग टकराव नहीं था - मुझे लगता है कि यह अंतरिक्ष के माध्यम से उड़ान भरने जैसा ही तीव्र था, या शायद तनावपूर्ण था एक और पूर्ण विकसित प्रकरण के लिए ट्रिगर के रूप में कार्य करने के लिए पर्याप्त है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "व्हाइट हाउस और पेंटागन यह कर सकते हैं, डॉक्टर।"
  
  "बिना किसी संदेह के, सर," समर्स सहमत हुए। "लेकिन क्या आपको इस राज्य में ख़तरा नज़र नहीं आता जनरल? उस साधारण वीडियो कॉन्फ़्रेंस एपिसोड के तनाव ने, आपकी बार-बार की गई कक्षीय उड़ानों के साथ मिलकर, बिजली की कटौती का कारण बना जो अंततः अतालता का कारण बना। यह इतना गंभीर था कि इसके कारण हृदय तंतु, या अनियमित दिल की धड़कन, एक वास्तविक थर्मल 'स्पंदन' हो गया, जिसका मतलब है कि गुहिकायन पंप की तरह, मस्तिष्क में पर्याप्त रक्त नहीं जा रहा है, भले ही हृदय बंद न हुआ हो। यह कहने की जरूरत नहीं है, श्रीमान, कि अब किसी भी प्रकार का तनाव एक नई घटना को जन्म दे सकता है, और निरंतर निगरानी के बिना, हमारे पास यह जानने का कोई तरीका नहीं है कि यह कब और कितना गंभीर होगा। आपको उड़ान की स्थिति में रहने की अनुमति देने से हर मिशन खतरे में पड़ जाएगा और उपकरण का प्रत्येक टुकड़ा आपके नियंत्रण में है।"
  
  "मुझे लगता है कि आप यह जोड़ने जा रहे थे, "अपने जीवन का उल्लेख नहीं करते हुए," एह, कैप्टन?" पैट्रिक द्वारा जोड़ा गया.
  
  समर्स ने शुष्क स्वर में कहा, "मेरा मानना है कि हम सब सबसे पहले आपके कल्याण के बारे में चिंतित हैं, सर- मैं इस बारे में गलत हो सकता हूं।" "आप वहां जो भी मिनट बिताते हैं, उसमें आपकी जान जोखिम में रहती है। मैं इस पर ज्यादा जोर नहीं दे सकता।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे यह मिल गया, मुझे यह मिल गया, डॉक्टर।" "अब आइए गंभीर चेतावनियों से पार पाएँ। इस स्थिति का इलाज क्या है?"
  
  "'इलाज?' आपका मतलब हर कीमत पर तनाव से बचने के अलावा है?" समर्स ने स्पष्ट झुंझलाहट के साथ पूछा। उसने जोर से आह भरी. "ठीक है, हम बीटा-ब्लॉकर्स आज़मा सकते हैं और यह देखने के लिए करीबी निगरानी कर सकते हैं कि क्या कोई विद्युत असामान्यताएं फिर से प्रकट होती हैं, लेकिन उपचार का यह कोर्स केवल बिना बेहोशी वाले रोगियों के लिए अनुशंसित है - जो पहले कभी इस स्थिति से बाहर नहीं आए हैं। आपके मामले में, सर, मैं एक इम्प्लांटेबल आईसीडी कार्डियोवर्टर डिफाइब्रिलेटर की अत्यधिक अनुशंसा करूंगा।
  
  "आपका मतलब पेसमेकर से है?"
  
  समर्स ने कहा, "आईसीडीएस सिर्फ एक पेसमेकर से कहीं अधिक है, सर।" "आपके मामले में, आईसीडी तीन कार्य करेगा: आपके दिल की स्थिति की सावधानीपूर्वक निगरानी करेगा, फाइब्रिलेशन के मामले में आपके दिल को झटका देगा, और किसी भी टैचीकार्डिया, हाइपोकार्डिया या अतालता के मामले में सामान्य लय को बहाल करने के लिए सुधारात्मक संकेत देगा। आधुनिक उपकरण छोटे, कम घुसपैठ वाले, अधिक विश्वसनीय हैं, और शारीरिक कार्यों की एक विस्तृत श्रृंखला पर निगरानी और रिपोर्ट कर सकते हैं। वे हृदय की विद्युत संबंधी विसंगतियों को ठीक करने और रोकने में बेहद प्रभावी हैं।"
  
  "तो यह मेरी उड़ान की स्थिति को प्रभावित नहीं करता है, है ना?"
  
  समर्स ने झुंझलाहट में अपनी आँखें घुमाईं, पूरी तरह निराश थे कि इस तीन-सितारा जनरल ने उड़ान का दर्जा हासिल करने में कोई कसर नहीं छोड़ी थी। "सर, जैसा कि मुझे यकीन है कि आप समझते हैं, आईसीडी स्थापित करना एफएए भाग 91 को छोड़कर सभी उड़ान कर्तव्यों के लिए अयोग्यता है, और तब भी आप एकल वीएफआर दिन की उड़ानों तक ही सीमित रहेंगे," उन्होंने इस तथ्य से स्तब्ध होकर कहा कि कोई भी जिस किसी के पास भी इस तरह की घटना हुई हो वह व्यक्ति उड़ने पर भी विचार कर सकता है। "आखिरकार, यह एक विद्युत जनरेटर और ट्रांसमीटर है जो क्षण भर के लिए दिल को गंभीर चोट पहुंचा सकता है। मैं एक भी एयरक्रू सदस्य, सैन्य या नागरिक, के बारे में नहीं सोच सकता, जिसे आईसीडी प्राप्त करने के बाद एयरमैन का दर्जा बरकरार रखने की अनुमति दी जाएगी।
  
  "लेकिन अगर वे इतने अच्छे हैं, तो समस्या क्या है?" पैट्रिक ने पूछा। "अगर वे विचलन ठीक कर दें, तो मैं जाने के लिए तैयार हो जाऊंगा।"
  
  समर्स ने कहा, "वे अच्छे हैं, पिछले वर्षों की तुलना में बहुत बेहतर हैं, लेकिन वे विश्वसनीय नहीं हैं।" "आईसीडी सक्रिय होने पर लगभग दस में से एक मरीज को प्री-सिंकोप या सिंकोप एपिसोड - चक्कर आना, उनींदापन, या चेतना की हानि का अनुभव होता है। दस में से तीन लोग इतना असहज महसूस करते हैं कि उन्हें अपना काम बंद कर देना पड़ता है - उदाहरण के लिए, ट्रक ड्राइवर डरे हुए या असहज महसूस करेंगे कि सड़क के किनारे खड़े हो जाएं, या बैठकों में अधिकारी उठकर कमरे से बाहर चले जाएंगे। आप हवाई जहाज, विशेषकर अंतरिक्ष यान को अपने साथ नहीं खींच सकते। मैं जानता हूं कि उड़ना आपके लिए कितना महत्वपूर्ण है, लेकिन यह इसके लायक नहीं है-"
  
  "अपनी जान जोखिम में डालने लायक नहीं?" पैट्रिक ने टोक दिया. "फिर से, डॉक्टर, पूरे सम्मान के साथ, आप गलत हैं। उड़ान मेरे काम के लिए आवश्यक है और यह एक महत्वपूर्ण कौशल और व्यक्तिगत आनंद का स्रोत भी है। अपनी वर्तमान स्थिति में, मैं अक्षम हो जाऊँगा।"
  
  "क्या आप मर जाना पसंद करेंगे, सर?"
  
  पैट्रिक ने एक पल के लिए दूसरी ओर देखा, लेकिन फिर निर्णायक रूप से अपना सिर हिलाया। "मेरे पास और क्या विकल्प हैं, डॉक्टर?"
  
  "आपके पास वे नहीं हैं, जनरल," समर्स ने सख्ती से कहा। "हम आपको बीटा-ब्लॉकर्स और निरंतर निगरानी दे सकते हैं, लेकिन यह आईसीडी जितना प्रभावी नहीं है और आप अभी भी उड़ान कर्तव्यों में सीमित रहेंगे। यह लगभग गारंटी है कि अगले छह महीनों के भीतर आपके पास एक और लंबा क्यूटी एपिसोड होगा, और आपको पहले की तुलना में कुछ हद तक विकलांगता के समान या शायद अधिक गंभीर होने की अधिक संभावना है। चाहे आप अंतरिक्ष में हों या विमान के नियंत्रण में हों, आप अपने लिए, अपने साथियों के लिए, अपनी उड़ान और अपने मिशन के रास्ते में आने वाले निर्दोष लोगों के लिए तत्काल खतरा हैं।
  
  "जनरल मैक्लानहैन, मेरी विशेषज्ञ राय में, आपकी वर्तमान नौकरी, या किसी भी सैन्य पद के बारे में मैं सोच सकता हूं, आपकी स्थिति में एक व्यक्ति के लिए बहुत तनावपूर्ण है, भले ही हम एक आईसीडी स्थापित करें। किसी भी उपचार या समायोजन से अधिक, अब आपको आराम की आवश्यकता है। जब तक नशीली दवाओं के दुरुपयोग या चोट का इतिहास न हो, लॉन्ग क्यूटी सिंड्रोम लगभग हमेशा शारीरिक, मनोवैज्ञानिक और भावनात्मक तनाव के कारण होता है। आपकी स्थिति, ज़िम्मेदारियों और अंतरिक्ष यात्रा से आपके दिल को जो नुकसान हुआ है, वह आपके पूरे जीवन भर रहेगा, और जैसा कि हमने देखा है, सिर्फ एक साधारण वीडियो कॉन्फ्रेंस का तनाव एक बेहोशी प्रकरण को ट्रिगर करने के लिए पर्याप्त था। मेरी सलाह मानें: एक आईसीडी स्थापित करें, सेवानिवृत्त हो जाएं और अपने बेटे और परिवार का आनंद लें।
  
  पैट्रिक ने कहा, "अन्य विकल्प, अन्य उपचार भी होने चाहिए।" "मैं रिटायर होने के लिए तैयार नहीं हूं। मेरे पास एक महत्वपूर्ण काम है और उड़ान की स्थिति बनाए रखना इसका एक बड़ा हिस्सा है - नहीं, यह मैं जो हूं उसका एक बड़ा हिस्सा है।
  
  समर्स ने बहुत देर तक कठोर और नाराज़ भाव से उसे देखा। बर्ट्रेंड रसेल ने एक बार लिखा था: "आसन्न नर्वस ब्रेकडाउन के लक्षणों में से एक यह दृढ़ विश्वास है कि किसी का काम बहुत महत्वपूर्ण है," उन्होंने कहा, "आपके मामले को छोड़कर, आपको नर्वस ब्रेकडाउन नहीं होगा - आप मर जाएंगे।"
  
  "चलो यहाँ ज्यादा नाटकीय मत बनो, कप्तान..."
  
  समर्स ने कहा, "मेरी बात ध्यान से सुनो, जनरल मैकलानहन: मैं नाटकीय नहीं हो रहा हूं - मैं आपके साथ जितना हो सके उतना ईमानदार और खुला हूं।" "मेरी राय में, आपकी अंतरिक्ष उड़ान के परिणामस्वरूप आपके हृदय की मांसपेशियों और मायोकार्डियम को अज्ञात लेकिन गंभीर क्षति हुई है, जो क्यूटी अंतराल के लंबे समय तक बढ़ने का कारण बनता है, जिससे अतालता और टैचीकार्डिया होता है, जिससे प्री-सिंकोप्टोसिस और सिंकोप्टोसिस होता है। क्या यह आपके लिए काफी नाटकीय है सर?"
  
  "कप्तान-"
  
  "मैंने अभी तक काम पूरा नहीं किया है, श्रीमान," समर्स ने हस्तक्षेप किया। "मौका है कि, आराम और दवा के साथ भी, आपको अगले छह महीनों में एक और सिंकोपल घटना होगी, जो पिछले वाले की तुलना में अधिक गंभीर है, और अवलोकन और तत्काल चिकित्सा ध्यान के बिना, आपके जीवित रहने की संभावना अधिकतम बीस प्रतिशत है। आईसीडी के साथ, अगले छह महीनों में आपके जीवित रहने की संभावना सत्तर प्रतिशत तक बढ़ जाती है, और छह महीने के बाद, आपके जीवित रहने की नब्बे प्रतिशत संभावना होती है।
  
  वह रुके, बहस की प्रतीक्षा में, और कुछ मिनटों की चुप्पी के बाद जारी रखा: "अब, यदि आप कोई अन्य अधिकारी होते, जिसने गुप्त सेवा के साथ संयुक्त राज्य अमेरिका के उपराष्ट्रपति से मुलाकात नहीं की है, तो मैं बस सलाह दूंगा आपसे कि मैं आपके कमांडर को अगले छह महीने के लिए आपको अस्पताल में रखने की सिफारिश करूंगा। मैं करूँगा-"
  
  "छह महीने!"
  
  समर्स ने आगे कहा, "मैं अब भी आपके कमांडर को इसी तरह सलाह दूंगा।" "आप आईसीडी स्थापित करने का निर्णय लेते हैं या नहीं यह आपका निर्णय है। लेकिन यदि आप आईसीडी स्थापित न करने पर जोर देते हैं और आपके पास 24/7 निगरानी नहीं है, तो आपके पास अगले छह महीनों तक जीवित रहने की बहुत कम संभावना है। नहीं। क्या मैं अपने आप को आपके सामने स्पष्ट कर रहा हूँ, श्रीमान?" पैट्रिक क्षण भर के लिए तेजी से हवा निकलने वाले गुब्बारे की तरह लग रहा था, लेकिन डेव लुगर ने देखा कि उसकी निराशा तुरंत गुस्से में बदल गई - किस बात का गुस्सा, वह अभी तक निश्चित नहीं था। "मुझे ऐसा लगता है कि अंतिम निर्णय आपका है। आपका दिन शुभ हो, जनरल।" और समर्स उदास होकर अपना सिर हिलाते हुए वीडियोकांफ्रेंस से बाहर चले गए, उन्हें यकीन था कि थ्री-स्टार जनरल उनके आदेशों का पालन नहीं करेंगे।
  
  जैसे ही समर्स ने सम्मेलन छोड़ा, पैट्रिक अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, एक गहरी साँस ली, फिर सम्मेलन कक्ष की मेज की ओर देखने लगा। "ओह बकवास," उसने कई लंबे क्षणों की चुप्पी के बाद सांस ली।
  
  "क्या तुम ठीक हो, मुक?" डेव लुगर ने पूछा।
  
  "हाँ, मुझे ऐसा लगता है," पैट्रिक ने नकली भ्रम में अपना सिर हिलाते हुए उत्तर दिया। "मैंने हमेशा सोचा था कि मानसिक बीमारी के बारे में वह उद्धरण विल रोजर्स ने कहा था, बर्ट्रेंड रसेल ने नहीं।"
  
  डेव हँसे - यह वह आदमी था जिसे वह जानता था, ऐसे समय में चुटकुले सुना रहा था जब अधिकांश समझदार लोग आँसू के कगार पर होंगे। "मुझे लगता है कि मार्क ट्वेन सही थे जब उन्होंने कहा था, 'यह इस बारे में नहीं है कि आप क्या जानते हैं, यह इस बारे में है कि आप क्या जानते हैं और क्या नहीं।"
  
  "यह मार्क ट्वेन नहीं था, यह जोश बिलिंग्स था।"
  
  "WHO?" मैंने पूछ लिया।
  
  "कोई बात नहीं," पैट्रिक ने फिर से गंभीर होते हुए कहा। "डेव, इससे पहले कि मैं यह निर्णय ले सकूं कि मैं क्या संभाल सकता हूं और क्या नहीं, मुझे लॉन्ग क्यूटी सिंड्रोम और कार्डियक अतालता के उपचार के बारे में सब कुछ सीखना होगा। संभवतः एक दर्जन कंपनियां आधुनिक आईसीडी या इन उपकरणों की अगली पीढ़ी पर शोध कर रही हैं - किसी भी पुरानी तकनीक को स्थापित करने का निर्णय लेने से पहले मुझे नवीनतम प्रगति के बारे में पता होना चाहिए। जॉन मास्टर्स के पास संभवतः हृदय रोग के इलाज के लिए समर्पित एक पूरी प्रयोगशाला है।"
  
  "मुझे यह कहते हुए खेद है, दोस्त, लेकिन आप अभी-अभी देश के शायद सबसे अच्छे हृदय रोग विशेषज्ञ के संपर्क में आए हैं, जो आपके किसी भी प्रश्न का उत्तर देने के लिए तैयार है, और आपने व्यावहारिक रूप से उसे चकित कर दिया।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "वह मेरी मदद करने के लिए तैयार नहीं था - वह मेरी मेडिकल पेंशन हड़पने के लिए तैयार खड़ा था।" "मुझे इससे अपने तरीके से निपटना होगा।"
  
  डेव ने कहा, "मुझे इस बात की चिंता है कि यह निर्णय लेने के लिए आपके पास कितना समय होगा, पैट्रिक।" "आपने पेपर सुना है: इस स्थिति वाले अधिकांश मरीज़ या तो निरंतर अनुवर्ती कार्रवाई शुरू करते हैं और दवा लेते हैं, या तुरंत आईसीडी प्राप्त करते हैं। बाकी लोग मर जायेंगे. मुझे नहीं लगता कि इस पर आपको और क्या शोध करने की जरूरत है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं भी नहीं जानता, डेव, लेकिन मैं हमेशा ऐसा ही करता हूं: मैं अपने स्रोतों और तरीकों का उपयोग करके, स्वयं उनकी जांच करता हूं।" "समर्स सेना में सबसे अच्छे हृदय रोग विशेषज्ञ हो सकते हैं, शायद देश में भी, लेकिन यदि ऐसा है, तो मेरा अपना शोध मुझे ऐसा बताता है। लेकिन सोचो भाई, समर्स जैसे लोग दिल का दौरा पड़ने वाले पीड़ितों के साथ क्या करते हैं जो सक्रिय ड्यूटी पर हैं और जो अभी भी जीवित हैं?
  
  "बेशक, वे उन्हें निकाल रहे हैं।"
  
  "वे उन्हें सेवानिवृत्ति में भेज देते हैं," पैट्रिक ने दोहराया, "और फिर उनकी देखभाल वेटरन्स एडमिनिस्ट्रेशन या निजी डॉक्टरों द्वारा की जाती है, जिन्हें आंशिक रूप से सरकार द्वारा भुगतान किया जाता है। समर्स वही करता है जो वह हमेशा करता है: बीमार लोगों को छुट्टी देता है और उन्हें वीए भेजता है। उनके अधिकांश मरीज़ जीवित रहने के लिए इतने आभारी हैं कि वे कभी भी सेवानिवृत्ति के बारे में नहीं सोचते हैं।
  
  "क्या तुम्हें ख़ुशी नहीं है कि तुम अभी भी जीवित हो, मुक?"
  
  "बेशक मैं हूं, डेव," पैट्रिक ने अपने पुराने दोस्त को चिढ़ाते हुए कहा, "लेकिन अगर मैं हिट करने जा रहा हूं, तो मैं इसे अपनी शर्तों पर कर रहा हूं, समर्स पर नहीं। इस बीच, शायद मैं उस स्थिति और संभावित उपचार के बारे में कुछ और सीखूंगा जो इन दस्तावेजों में नहीं पता है, कुछ ऐसा जो मुझे अपनी उड़ान स्थिति को बनाए रखने की अनुमति देगा। शायद मैं हूँ -"
  
  "पैट्रिक, मैं समझता हूं कि उड़ना आपके लिए महत्वपूर्ण है," लुगर ने ईमानदारी से कहा, "लेकिन इसके लिए अपनी जान जोखिम में डालना उचित नहीं है-"
  
  पैट्रिक ने टोकते हुए कहा, "डेव, जब भी मैं लड़ाकू विमान से उड़ान भरता हूं तो लगभग हर बार अपनी जान जोखिम में डालता हूं।" "मैं अपनी जान खोने से नहीं डरता क्योंकि..."
  
  "दुश्मन... एक बाहरी दुश्मन," डेव ने कहा। "अरे पैट्रिक, मैं यहां सिर्फ शैतान के वकील की भूमिका निभा रहा हूं - मैं आपसे बहस नहीं कर रहा हूं। तुम जो चाहते हो करो। और मैं सहमत हूं: संयुक्त राज्य अमेरिका को नष्ट करने की कोशिश करने वाले एक प्रतिद्वंद्वी से लड़ने के लिए अपने कौशल, प्रशिक्षण और सहज ज्ञान का उपयोग करके अपने जीवन को जोखिम में डालना उचित है। लेकिन हम यहां जिस दुश्मन की बात कर रहे हैं वह आप हैं। आप अपने आप को मात नहीं दे सकते, मात नहीं दे सकते या मात नहीं दे सकते। आप अपने शरीर को नियंत्रित करने के लिए सुसज्जित या प्रशिक्षित नहीं हैं जो आपको मारने की कोशिश कर रहा है। आपको इस लड़ाई को किसी भी लड़ाई की तरह ही लेना चाहिए जिसके लिए आपने कभी तैयारी की है..."
  
  पैट्रिक ने निर्णायक रूप से कहा, "बिल्कुल मैं यही करने का इरादा रखता हूं, डेव।" "मैं इसका अध्ययन करने जा रहा हूं, इसका विश्लेषण करूंगा, विशेषज्ञों से परामर्श करूंगा, जानकारी एकत्र करूंगा और एक रणनीति विकसित करूंगा।"
  
  "महान। लेकिन जब आप इस पर हों, तो अपना पायलट दर्जा हटा दें और 24/7 निगरानी के लिए अस्पताल जाएं। मूर्ख मत बनो।"
  
  इस आखिरी टिप्पणी ने पैट्रिक को आश्चर्यचकित कर दिया और उसने आश्चर्य से अपनी आँखें झपकाईं। "तुम्हें लगता है मैं बेवकूफ़ बन रहा हूँ?"
  
  "मुझे नहीं पता कि तुम क्या सोच रहे हो, यार," लुगर ने कहा। वह जानता था कि पैट्रिक मूर्ख नहीं था और उसे यह कहने का पछतावा था, लेकिन उसके लंबे समय के दोस्त ने उसे केवल यही सिखाया था कि जो उसके मन में है उसे कह दे। पैट्रिक डरा हुआ था, और यह डर के प्रति उसकी प्रतिक्रिया थी, ठीक वैसे ही जैसे वह कई वर्षों से एक रणनीतिक बमवर्षक के कॉकपिट में थी: डर से लड़ें, लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित करें, और कभी भी लड़ना बंद न करें, चाहे स्थिति कितनी भी गंभीर क्यों न हो प्रतीत होना।
  
  "इसे डॉक्टर के दृष्टिकोण से देखें, मूक," लूगर ने आगे कहा। "मैंने सुना है कि डॉक्टर आपको बता रहे हैं कि यह चीज़ बालों से चलने वाले टाइम बम की तरह है। हो सकता है कि यह बिल्कुल भी काम न करे, लेकिन सबसे अधिक संभावना है कि यह अगले दस सेकंड में काम कर सकता है जब हम यहां खड़े होकर बहस कर रहे हों। लानत है, मुझे डर है कि जब मैं अभी तुम्हारे साथ बहस कर रहा हूँ तो तुम मुझे परेशान कर सकते हो और यहाँ से मैं तुम्हें मरते हुए देखने के अलावा कुछ नहीं कर सकता।"
  
  "इस दिल की बात के कारण पृथ्वी की कक्षा में मेरे मरने की संभावना औसत से थोड़ी ही अधिक है - हमें किसी भी क्षण टुकड़े-टुकड़े किया जा सकता है और एक मटर के आकार के हाइपरसोनिक टुकड़े द्वारा अंतरिक्ष में ले जाया जा सकता है, और हमें इसके बारे में कभी पता नहीं चलेगा , - पैट्रिक ने कहा।
  
  "यदि आप आईसीडी के बारे में निश्चित नहीं हैं, तो आगे बढ़ें और इस पर शोध करें; जॉन मास्टर्स या हमारी सूची में शामिल लगभग एक दर्जन स्मार्ट लोगों से बात करें और इसके बारे में सोचें,'' डेव ने कहा। "लेकिन इसे एक निजी अस्पताल के कमरे की सुरक्षा से करें जहां डॉक्टर आपकी देखभाल कर सकें।" पैट्रिक की आंखें और विशेषताएं दृढ़, स्थिर, भावहीन रहीं। "चलो, मुक। ब्रैडली सोचो. यदि आप ICD के बिना उड़ान भरना जारी रखते हैं, तो आपकी मृत्यु हो सकती है। यदि आप तनाव नहीं लेंगे, तो संभवतः आप जीवित रहेंगे। प्रश्न क्या है?"
  
  "मैं हार नहीं मानने वाला, डेव, और यह है। मैं यहां महत्वपूर्ण कार्य करने के लिए आया हूं, और मैं...
  
  "काम ? मूक, क्या आप नौकरी से खुद को नुकसान पहुँचाने का जोखिम उठाने को तैयार हैं? बेशक यह महत्वपूर्ण है, लेकिन दर्जनों युवा और मजबूत लोग ऐसा कर सकते हैं। यह कार्य बूमर, या रेडॉन, या यहां तक कि लुकास को दें - और किसी को भी। क्या तुम्हें अभी तक इसका पता नहीं चला, पैट्रिक?"
  
  "ढूंढ निकालो क्या?"
  
  "हम खर्च करने योग्य हैं, जनरल मैक्लानहैन। हम सभी डिस्पोजेबल हैं। हम 'अन्य माध्यमों से राजनीति' के अलावा और कुछ नहीं हैं। जब बात नीचे आती है, तो हम बस कूल ए-टाइप सैन्य दिवस, खराब फिटिंग वाले बंदर सूट में कट्टर सैन्य आदमी हैं, और वाशिंगटन में किसी को भी परवाह नहीं है कि हम जीवित हैं या मर जाते हैं। यदि आप कल खराब हो जाते हैं, तो बीस अन्य कठोर गधे आपकी जगह ले लेंगे - या, अधिक संभावना है, गार्डनर आसानी से हमें आपके मरने के अगले दिन बंद करने और नए विमान वाहक पर पैसा खर्च करने का आदेश दे सकता है। लेकिन हममें से कुछ ऐसे भी हैं जिनकी आप परवाह करते हैं, आपका बेटा इस सूची में सबसे ऊपर है, लेकिन आप हम पर ध्यान नहीं देते क्योंकि आपका ध्यान काम पर केंद्रित है - एक ऐसी नौकरी जिसमें आपकी रत्ती भर भी परवाह नहीं होती।
  
  लुगर ने गहरी साँस ली। "मैं तुम्हें जानता हूं दोस्त। आप हमेशा कहते हैं कि आप ऐसा इसलिए कर रहे हैं क्योंकि आप किसी अन्य पायलट को वह काम करने का आदेश नहीं देना चाहते जो आपने स्वयं नहीं किया है, भले ही पायलट परीक्षण टीम के प्रशिक्षित सदस्य हों, सबसे अच्छे से अच्छे। मैं हमेशा से जानता था कि यह बकवास है। आप ऐसा इसलिए करते हैं क्योंकि आप इसे पसंद करते हैं, क्योंकि आप बुरे लोगों को खत्म करने के लिए ट्रिगर खींचने वाला व्यक्ति बनना चाहते हैं। मुझे इसकी समझ है। लेकिन मुझे नहीं लगता कि तुम्हें अब ऐसा करना चाहिए, मूक। आप अपने जीवन को अनावश्यक रूप से जोखिम में डाल रहे हैं - वस्तुतः अप्रयुक्त मशीन को चलाकर नहीं, बल्कि अपने आप को ऐसे तनावों के संपर्क में लाकर जो लक्ष्य क्षेत्र तक पहुँचने से बहुत पहले ही आपकी जान ले सकते हैं।''
  
  पैट्रिक बहुत देर तक चुप रहा; फिर उसने अपने पुराने दोस्त की ओर देखा। "मुझे लगता है कि तुम्हें पता है कि अपनी मृत्यु का सामना करना कैसा होता है, है ना डेव?"
  
  "दुर्भाग्य से, हाँ," लुगर ने कहा। कावाज़ना में पूर्व सोवियत संघ के जमीन-आधारित लेजर कॉम्प्लेक्स को नष्ट करने के लिए एक गुप्त मिशन पर एक युवा बमवर्षक नाविक के रूप में, डेव लुगर को रूसियों ने पकड़ लिया, पूछताछ की, यातना दी और कई वर्षों तक कैद में रखा, फिर उनका ब्रेनवॉश किया गया और विश्वास दिलाया गया कि वह रूसी हैं। एयरोस्पेस इंजीनियर . इस उपचार के प्रभावों ने उसे भावनात्मक और मनोवैज्ञानिक रूप से प्रभावित किया - तनाव के कारण वह अचानक निलंबित फ्यूग्यू की स्थिति में प्रवेश कर गया, जिसने उसे मिनटों, कभी-कभी घंटों तक डर के कारण लगभग अक्षम बना दिया - और वह कई साल पहले स्वेच्छा से सक्रिय उड़ान से सेवानिवृत्त हो गया। "यह बहुत ही भयानक सवारी थी... लेकिन अन्य सवारी भी हैं।"
  
  "क्या तुम्हें उड़ने की याद नहीं आती?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  "नहीं," डेव ने कहा। "जब मैं उड़ना चाहता हूं, तो मैं लड़ाकू ड्रोन या अपने आरसी विमानों में से एक को उड़ाता हूं। लेकिन मेरे पास बहुत सी चीजें चल रही हैं जिन्हें करने की मेरी अब कोई इच्छा नहीं है।''
  
  पैट्रिक ने ईमानदारी से स्वीकार किया, "मैं निश्चित नहीं हूं कि इसका मुझ पर क्या प्रभाव पड़ेगा।" "मुझे लगता है कि मैं ठीक हो जाऊंगा - नहीं, मुझे यकीन है कि मैं ठीक हो जाऊंगा - लेकिन क्या मैं हमेशा एक और उड़ान, एक और मिशन की मांग करूंगा?"
  
  डेव ने कहा, "मूक, आप और मैं दोनों जानते हैं कि मानवयुक्त विमान डायनासोर के रास्ते पर चलते हैं।" "क्या आपके मन में अचानक विमानन के बारे में कोई रोमांटिक धारणा, 'अपने रूठे संबंधों को तोड़ने' का कोई अजीब विचार है जो आपको बाकी सब कुछ भूलने पर मजबूर कर देता है? कब से उड़ान आपके लिए "उड़ान की योजना बनाएं, फिर योजना को क्रियान्वित करें" से अधिक हो गई है? यार, अगर मैं तुम्हें नहीं जानता, तो मैं कसम खाऊंगा कि तुम्हें ब्रैडली की तुलना में उड़ान की अधिक परवाह है। यह पैट्रिक शेन मैकलानहन नहीं है I जानता था।"
  
  "चलो छोड़ो, ठीक है?" पैट्रिक ने चिढ़कर पूछा। जब लुगर (या उनकी पूर्व प्रेमिका, उपराष्ट्रपति मॉरीन हर्शेल) ने अपने बारह वर्षीय बेटे ब्रैडली का मुद्दा उठाया, तो उन्हें इससे नफरत थी, उनका मानना था कि यह पैट्रिक को किसी चीज़ के बारे में अपना मन बदलने की कोशिश करने के लिए एक अत्यधिक इस्तेमाल किया गया तर्क था। "हर किसी को मेरे दिल की फ़िक्र है, लेकिन मुझसे बहस करना कोई नहीं छोड़ता।" उन्होंने यह सुनिश्चित किया कि लूगर मुस्कुराए और उन्होंने आगे कहा, "हो सकता है कि आप सभी मुझे नीचे लाने की कोशिश कर रहे हों। विषय बदलो, धिक्कार है, टेक्सास। झील पर क्या हो रहा है?
  
  डेव ने कहा, "अफवाह का बाजार चल रहा है, मूक।" "अंदाज़ा लगाओ कि HAWC में कौन वापस आ सकता है?"
  
  "मार्टिन तेहामा," पैट्रिक ने उत्तर दिया। डेव ने आश्चर्य से पलकें झपकाईं - यह एक ऐसा व्यक्ति था जिसे शायद ही किसी बात पर आश्चर्य हुआ हो। "मैंने सीसी में रक्षा विभाग का एक अजीब ईमेल पता देखा और जाँच की कि उस कार्यालय में कौन था। मुझे लगता है कि उन्हें HAWC कमांडर के रूप में बहाल किया जाएगा।
  
  "व्हाइट हाउस में अपने दोस्त के साथ? बिना किसी संशय के।" मेजर जनरल टेरिल "द डिगर" सैमसन के प्रस्थान के बाद पैट्रिक मैकलानहन को दरकिनार करते हुए वायु सेना के कर्नल मार्टिन तेहामा को उन्नत एयरोस्पेस हथियार केंद्र का कमांडर नामित किया गया था। एक सम्मानित परीक्षण पायलट और इंजीनियर, तेहामा उन "पाठ्येतर" गतिविधियों पर अंकुश लगाना चाहते थे जिनमें HAWC अक्सर शामिल होता था - जैसे कि दुनिया भर में "परिचालन परीक्षण उड़ानों" में प्रायोगिक विमान और हथियारों का उपयोग करना - और उड़ान परीक्षण के गंभीर व्यवसाय में वापस आना चाहता था। जब पैट्रिक ने अपना व्हाइट हाउस सलाहकार पद छोड़ दिया, तो उन्होंने तेहामा को हटाकर HAWC की कमान संभाली। उन्होंने कांग्रेस के सदस्यों को HAWC के गुप्त मिशनों के बारे में ढेर सारी जानकारी देकर पलटवार किया। "समर्स आपकी स्थिति पर पूरी रिपोर्ट जमा करने के बाद, जैसे ही आप अपनी सेवानिवृत्ति की घोषणा करेंगे - या राष्ट्रपति घोषणा करेंगे कि आप चिकित्सा कारणों से सेवानिवृत्त हो रहे हैं, वह फिर से प्रकट होंगे और कार्यभार संभालेंगे।"
  
  "राष्ट्रपति और सीनेटर बारब्यू स्वास्थ्य समस्याओं का हवाला देते हुए ब्लैक स्टैलियन कार्यक्रम को रद्द करने के लिए मेरे दिल का उपयोग करेंगे, और उनके काम करने वाले लड़के, तेहामा, कुछ महीनों के भीतर इसे तुरंत बंद कर देंगे।"
  
  डेविड ने कहा, "इतना भी लंबा समय नहीं है, मूक।" "सीनेट कह रही है कि वे हमें बंद करने के लिए व्हाइट हाउस पर तेजी से कार्रवाई करने के लिए दबाव डालेंगे।"
  
  "बारब्यू अपने बमवर्षक चाहता है, यह निश्चित है।"
  
  डेव ने कहा, "यह सिर्फ उसके बारे में नहीं है, यह इस तथ्य के बारे में है कि उसकी आवाज सबसे ऊंची है।" "हर कल्पनीय हथियार प्रणाली के लिए लॉबिस्ट हैं - विमान वाहक, बैलिस्टिक मिसाइल पनडुब्बियां, विशेष अभियान, जो भी आप इसे कहना चाहते हैं। राष्ट्रपति गार्डनर कम से कम चार और वाहक युद्ध समूह चाहते हैं, शायद छह, और यदि अंतरिक्ष कार्यक्रम रद्द हो जाता है तो संभवतः वह उन्हें प्राप्त कर लेंगे। सबकी अपनी-अपनी योजनाएँ हैं। स्पेसप्लेन लॉबी व्यावहारिक रूप से अस्तित्वहीन है, और आपकी चोट कार्यक्रम पर एक छाया डालती है, जिससे अन्य लॉबिस्टों को कोई अंत नहीं होता है।
  
  "मुझे इस राजनीतिक बकवास से नफरत है।"
  
  "मैं भी। मुझे आश्चर्य है कि आप इतने लंबे समय तक व्हाइट हाउस में रहे। आपको निश्चित रूप से सूट पहनने, निरर्थक भाषण सुनने, किसी अन्य कांग्रेस समिति के सामने गवाही देने में सप्ताह बिताने और पैरवी करने वालों और तथाकथित विशेषज्ञों द्वारा धोखा देने के लिए नहीं बनाया गया है।
  
  "स्वीकृत," पैट्रिक ने कहा। "किसी भी मामले में, तीव्रता बढ़ा दी गई है, और तेहामा इसे और भी अधिक बढ़ा देगा - ठीक हमारी नाक के सामने। सोल्टनाबाद में इस मिशन को अंजाम देने, चालक दल को सुरक्षित और स्वस्थ लौटाने और अच्छी खुफिया जानकारी प्राप्त करने का और भी कारण - और यह सब कल सुबह तक। रूसी ईरान में कुछ करने के लिए तैयार हैं - वे केवल मास्को या तुर्कमेनिस्तान में बैठकर और ईरान को लोकतांत्रिक बनते या टूटते हुए देखकर संतुष्ट नहीं हो सकते।
  
  डेव ने कहा, "मैं यह करता हूं।" "जब तक आपको हरी झंडी मिलेगी हवाई मिशन ऑर्डर तैयार हो जाएगा। मैं आपको तुरंत ऑर्बिटल गेम प्लान और पूरी ताकत का शेड्यूल भेजूंगा। उत्पत्ति बाहर है।"
  
  
  अध्याय पांच
  
  
  ईमानदारी की प्रशंसा की जाती है, लेकिन यह भूखा है।
  
  - डेसीमस जूनियस जुवेनलिस
  
  
  
  हाई-टेक एयरोस्पेस हथियार केंद्र, इलियट एएफबी, नेवादा
  कुछ समय के बाद
  
  
  वेन मैकोम्बर ने शिकायत की, "यह वीडियो गेम खेलने से दस गुना अधिक उबाऊ है, क्योंकि मैं वह चीज़ भी नहीं खेल सकता।"
  
  यूएस आर्मी नेशनल गार्ड के कैप्टन चार्ली टर्लॉक ने कहा, "आगे बहुत गहरी बाढ़ है, बाख।" "यह लक्ष्य से भटक जाता है, इसलिए अंततः हमें बाहर निकलना होगा। हमें करना ही होगा-"
  
  "मैं इसे देखता हूं, मैं इसे देखता हूं," मैकोम्बर ने बड़बड़ाते हुए कहा। "ओह, इन रेल पटरियों को फिर से साफ़ करें।"
  
  "स्वीकृत," मरीन कॉर्प्स सार्जेंट मेजर क्रिस वॉल ने अपनी सामान्य कर्कश फुसफुसाहट में उत्तर दिया। एक क्षण बाद: "पटरियाँ साफ़ हैं, मेजर। उपग्रह रिपोर्ट करता है कि अगली ट्रेन, सत्ताईस मील पूर्व, पच्चीस मील प्रति घंटे की गति से हमारी दिशा में बढ़ रही है।
  
  "स्वीकृत," मैकोम्बर ने उत्तर दिया, "लेकिन मैं अपनी तीन बजे की वापसी, पाँच मील दूर, आपके ठीक सामने कहीं देखता रहता हूँ। वह एक क्षण के लिए प्रकट होती है और फिर गायब हो जाती है। यह क्या बदतमीज़ी है?"
  
  "नकारात्मक संपर्क, सर," वोल ने रेडियो संदेश दिया।
  
  "यह पागलपन है," मैकोम्बर ने बुदबुदाया, यह जानते हुए कि टर्लोक और ऑक्स दोनों अभी भी उसे सुन सकते हैं, लेकिन उसने इसकी जरा भी परवाह नहीं की। उन्होंने इस तरह से मिशन योजना की कल्पना नहीं की थी... हालांकि उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि यह बहुत अच्छा था।
  
  अंतरिक्षयान जितना अविश्वसनीय था, यहां तक कि यात्री मॉड्यूल भी एक बेहतरीन उपकरण था। यह न केवल ब्लैक स्टैलियन के अंदर यात्रियों और कार्गो को परिवहन करने के लिए काम करता था, बल्कि अंतरिक्ष यान और अंतरिक्ष स्टेशन के बीच डॉकिंग एडाप्टर के रूप में भी काम करता था। आपातकालीन स्थिति में, मॉड्यूल को अंतरिक्ष यान के चालक दल के लिए एक जीवनरक्षक नौका के रूप में भी इस्तेमाल किया जा सकता है: इसमें मरम्मत जहाज को कक्षा में उठाना और पुन: प्रवेश के दौरान इसे सीधा रखना आसान बनाने के लिए थ्रस्टर्स थे; वायुमंडल में पानी में गिर जाने की स्थिति में स्थिरता के लिए छोटे पंख; छह यात्रियों के लिए एक सप्ताह तक जीवित रहने के लिए ऑक्सीजन पर्याप्त थी; यदि पुनः प्रवेश के दौरान मॉड्यूल को गिरा दिया गया था तो पुनः प्रवेश से बचने के लिए पर्याप्त सुरक्षा; और फ्लोट/इम्पैक्ट कुशनिंग पैराशूट और बैग जो जमीन या पानी से टकराने पर मॉड्यूल और उसके यात्रियों को कुशन देंगे। दुर्भाग्य से, यह सारी सुरक्षा केवल यात्रियों के लिए उपलब्ध थी - ब्लैक स्टैलियन के चालक दल के पास टेकऑफ़ के बाद मॉड्यूल के अंदर जाने का कोई रास्ता नहीं था, सिवाय कक्षा में बाहरी अंतरिक्ष में जाने और ट्रांसफर सुरंग का उपयोग करने के।
  
  मैकोम्बर और वॉल ने पूरा आयरन मैन कवच सिस्टम पहना हुआ था, जो बीईआरपी या बैलिस्टिक इलेक्ट्रॉन-प्रतिक्रियाशील प्रौद्योगिकी सामग्री से बना एक हल्का सूट था, जो कपड़े की तरह पूरी तरह से लचीला था लेकिन स्टील की तुलना में सौ गुना अधिक ताकत तक तुरंत सख्त होकर पहनने वाले की रक्षा करता था। प्रभाव पर. सूट को पूरी तरह से सील कर दिया गया था, जो कठोर या खतरनाक वातावरण में भी बेहतर सुरक्षा प्रदान करता था, और इलेक्ट्रॉनिक सेंसर और संचार की एक विस्तृत श्रृंखला द्वारा पूरक था जो हेलमेट वाइज़र डिस्प्ले के माध्यम से पहनने वाले को डेटा रिले करता था। टिन वुडमैन प्रणाली को एक माइक्रो-हाइड्रोलिक एक्सोस्केलेटन के साथ और बढ़ाया गया था जो पहनने वाले को उनकी मांसपेशियों की गतिविधियों को बढ़ाकर अलौकिक शक्ति, चपलता और गति प्रदान करता था।
  
  चार्ली टर्लॉक - "चार्ली" उसका असली नाम था, कॉल साइन नहीं, युवा महिला, जिसे उसके पिता ने एक बचकाना नाम दिया था - उसने टिन वुडकटर सूट नहीं पहना था, बल्कि थर्मल अंडरवियर की एक पतली परत के ऊपर एक फ्लाइट सूट पहना था; वह उनकी सीटों के पीछे कार्गो होल्ड में सवार हुई। उसने एक मानक HAWC उड़ान हेलमेट पहना था जो टिन मैन के परिष्कृत डिस्प्ले के समान इलेक्ट्रॉनिक वाइज़र पर सेंसर और कंप्यूटर डेटा प्रदर्शित करता था। फिट, एथलेटिक, और औसत ऊंचाई से थोड़ा ऊपर, टर्लॉक बड़े, मांसपेशियों वाले कमांडो से भरी इकाई में जगह से बाहर लग रहा था - लेकिन वह अपने साथ आर्मी रिसर्च लेबोरेटरी की इन्फैंट्री ट्रांसफॉर्मेशन कॉम्बैट लैब में अपने कुछ साल लेकर आई थी, जो उसके लिए बहुत कुछ था। छोटा भौतिक आकार.
  
  ये तीनों फारस में सोल्टनाबाद हाईवे हवाई क्षेत्र में अपनी योजनाबद्ध घुसपैठ का कंप्यूटर एनीमेशन देख रहे थे। एनीमेशन ने लक्ष्य क्षेत्र में इलाके और सांस्कृतिक विशेषताओं का एक अति-यथार्थवादी दृश्य खींचने के लिए उपग्रह सेंसर से वास्तविक समय की इमेजरी का उपयोग किया, जो पिछली जानकारी, प्रकाश स्तर, मौसम पूर्वानुमान और के आधार पर कर्मियों और वाहन आंदोलनों जैसी चीजों की भविष्यवाणियों के साथ पूरा हुआ। यहां तक कि मिट्टी की स्थिति भी. लड़ाकू बल के तीन कमांडो को लगभग पचास गज की दूरी पर वितरित किया गया था, यदि आवश्यक हो तो तुरंत एक-दूसरे का समर्थन करने के लिए पर्याप्त करीब, लेकिन इतनी दूर भी कि अगर वे एक ही दुश्मन गश्ती दल द्वारा खोजे गए या उलझ गए तो एक-दूसरे को धोखा न दें।
  
  चार्ली ने बताया, "अब मैं एक दशमलव छह मील दूर बैरियर देख सकता हूं।" "अब हम जलाशय के ऊपर से आगे बढ़ रहे हैं। 'गूज़' की रिपोर्ट है कि तीस मिनट की उड़ान बाकी है।" गूज़ GUOS था, या ग्रेनेड लॉन्च किया गया मानव रहित निगरानी प्रणाली, एक छोटा बॉलिंग पिन आकार का उड़ने वाला ड्रोन जो बैकपैक लॉन्चर से लॉन्च किया गया था जो एक सुरक्षित डेटा लिंक पर कमांडो को दृश्य और अवरक्त छवियां प्रसारित करता था।
  
  "इसका मतलब है कि हम पीछे हैं," मैकोम्बर ने बड़बड़ाते हुए कहा। "आइए इसे थोड़ा तोड़ें।"
  
  "हम तय समय पर सही हैं, सर," ऑक्स फुसफुसाए।
  
  "मैंने कहा था कि हम पीछे थे, सार्जेंट मेजर," मैकोम्बर ने फुसफुसाया। "ड्रोन का ईंधन ख़त्म हो जाएगा और हम अभी भी खतरनाक परिसर के अंदर ही रहेंगे।"
  
  चार्ली ने कहा, "मेरे पास एक और हंस तैयार है।" "मैं इसे चला सकता हूँ-"
  
  "कब? हम ईरानियों के लिए इसे सुनने के लिए कब करीब पहुंचेंगे?" मैकोम्बर गुर्राया। "वैसे भी, वे चीज़ें कितनी शोर वाली हैं?"
  
  चार्ली ने कहा, "यदि आप मेरे प्रदर्शन में आए, मेजर, तो आपको पता चल जाएगा।"
  
  "मेरे प्रति असभ्य मत बनो, कप्तान," मैकोम्बर ने कहा। "जब मैं तुमसे कोई प्रश्न पूछूं, तो मुझे उत्तर देना।"
  
  चार्ली ने अपनी झुंझलाहट को बिल्कुल भी न छिपाते हुए कहा, "इंजन के जलने से कुछ सौ गज की दूरी के बाद उन्हें कुछ भी सुनाई नहीं देगा, जब तक कि उनके पास ध्वनि सेंसर न हों।"
  
  "अगर इस मिशन को शुरू करने से पहले हमारे पास प्रासंगिक जानकारी होती, तो हमें पता होता कि क्या ईरानियों के पास ऑडियो सेंसर हैं," मैकोम्बर ने थोड़ा और बड़बड़ाते हुए कहा। "हमें ड्रोन के लॉन्च में देरी करने की योजना बनाने की ज़रूरत है जब तक कि हम बेस के दो मील के भीतर न हों, तीन नहीं। क्या आप इसे समझते हैं, टर्लॉक?"
  
  "समझ गया," चार्ली ने पुष्टि की।
  
  "अगला जो मुझे चाहिए..." मैकोम्बर तब रुक गया जब उसने देखा कि लक्ष्य संकेतक उसके इलेक्ट्रॉनिक वाइज़र के दृश्य क्षेत्र की परिधि पर फिर से प्रकट हो गया है। "धिक्कार है, यह फिर से यहाँ है। वाह, क्या तुमने वह देखा?"
  
  "मैंने इसे उस समय देखा था, लेकिन यह गायब हो गया," वॉल्यूम ने उत्तर दिया। "मैं इस क्षेत्र को स्कैन कर रहा हूं...नकारात्मक संपर्क। शायद सेंसर की बस एक अल्पकालिक चमक।"
  
  "वोल, मेरी किताब में 'सेंसर आर्किंग' जैसी कोई चीज़ नहीं है," मैकोम्बर ने कहा। "आपके आगे कुछ इस वापसी का कारण बन रहा है। काम पर लग जाओ।"
  
  "समझ गया," वॉल्यूम ने उत्तर दिया। "आइए पाठ्यक्रम से भटकें।" उन्होंने एनीमेशन की दिशा बदलने के लिए एक पहिये वाले छोटे माउस का उपयोग किया, और हर कुछ मीटर की दूरी पर कंप्यूटर द्वारा उपलब्ध विवरण जोड़ने और आगे क्या होने वाला है इसके बारे में अधिक चेतावनी देने का इंतजार किया। सभी वायरलेस कंप्यूटर गतिविधियों के कारण प्रक्रिया धीमी थी, लेकिन यह उनके पास अपने ऑपरेशन का पूर्वाभ्यास करने और एक ही समय में उड़ान की तैयारी करने का एकमात्र साधन था।
  
  मैकोम्बर ने कहा, "हमें कमांडो माना जाता है - हमारे लिए 'ट्रैक' जैसी कोई चीज़ नहीं है।" "हमारे पास एक लक्ष्य है और उसे हासिल करने के लाखों अलग-अलग तरीके हैं। हमारे सामने तैरती इन सभी खूबसूरत तस्वीरों के साथ यह आसान होना चाहिए - इससे मुझे सिरदर्द क्यों होता है? न तो टुरलोक और न ही वॉल ने कोई प्रतिक्रिया दी-वे मैकोम्बर की शिकायतों के आदी हो गए थे। "क्या कुछ और है, वॉल्यूम?"
  
  "तैयार कर।"
  
  चार्ली ने बताया, "ऐसा लगता है जैसे धोने के ठीक बाद टायर के निशान हैं।" "हमर के आकार का बहुत गहरा वाहन नहीं है।"
  
  "यह कुछ नया है," मैकोम्बर ने कहा। उन्होंने स्रोत डेटा टैग की जाँच की। "कम ऊंचाई से एसएआर के अंतिम पंद्रह मिनट में ताज़ा ख़ुफ़िया जानकारी अपलोड की गई। परिधि गश्त, मैं अनुमान लगाऊंगा।
  
  "वाहनों का कोई निशान नहीं।"
  
  "यही कारण है कि हम ऐसा करते हैं, है ना बच्चों? शायद, आख़िरकार, जनरल सही थे।" वॉल और टर्लॉक दोनों को ऐसा लग रहा था जैसे मैकोम्बर को यह स्वीकार करने से नफरत है कि जनरल सही हो सकते हैं। "आइए आगे बढ़ें और देखें क्या-"
  
  मिशन कमांडर, मरीन मेजर जिम टेरानोवा ने इंटरकॉम पर कहा, "क्रू, यह एमसी है।" टेकऑफ़ से पहले अपनी चेकलिस्ट चलाएँ और रिपोर्ट के लिए तैयार हो जाएँ।
  
  "समझ गया, एस-वन आज्ञा का पालन करता है," मैकोम्बर ने उत्तर दिया... सिवाय इसके कि, जैसा कि उन्होंने स्वयं बिना किसी छोटे झटके के नोट किया, कि उनके शब्द तुरंत सूखे, रुंधे हुए गले और स्वर रज्जु से निकले थे, शब्दों को तोड़ने के लिए शायद ही पर्याप्त सांस थी उसके होंठ।
  
  अगर कोई एक चीज़ थी जिसमें एडवांस्ड एयरोस्पेस वेपन्स सेंटर और वायु सेना के लोग वास्तव में अच्छे थे, तो मैकोम्बर ने इसे पहले ही समझ लिया था, यह निश्चित रूप से कंप्यूटर सिमुलेशन था। ये लोग हर चीज़ का अनुकरण कर रहे थे - वास्तविक उड़ान समय के हर घंटे के लिए, ये लोग संभवतः कंप्यूटर सिम्युलेटर पर बीस घंटे पहले काम करते थे। मशीनों में फोटोरियलिस्टिक डिस्प्ले वाले साधारण डेस्कटॉप कंप्यूटर से लेकर फुल-स्केल एयरक्राफ्ट मॉक-अप तक शामिल थे, जो हाइड्रोलिक तरल पदार्थ टपकने से लेकर धुआं निकलने और अगर आपने कुछ गलत किया तो आग पकड़ने तक सब कुछ किया। इसमें हर कोई शामिल था: विमान चालक दल, रखरखाव, सुरक्षा, लड़ाकू कर्मी, कमांड पोस्ट, यहां तक कि प्रशासन और सहायक कर्मचारी भी नियमित रूप से अभ्यास और सिमुलेशन करते थे।
  
  इलियट एएफबी और बैटल माउंटेन एएफबी के सभी कर्मियों का एक महत्वपूर्ण प्रतिशत, संभवतः दोनों स्थानों पर लगभग पांच हजार का दसवां हिस्सा, विशेष रूप से कंप्यूटर प्रोग्रामिंग के लिए समर्पित था, और दुनिया भर से जुड़े अन्य निजी और सैन्य कंप्यूटर केंद्र नवीनतम कोड, प्रक्रियाएं प्रदान करते थे। , और उपकरण. ; और इन शीर्ष-गुप्त सुपर-गीक्स द्वारा 24/7 लिखे गए सभी कोडों में से कम से कम एक तिहाई पूरी तरह से सिमुलेशन-संबंधित था। यह उनकी पहली वास्तविक अंतरिक्ष यात्रा थी, लेकिन सिमुलेशन इतने यथार्थवादी और प्रचुर थे कि उन्हें वास्तव में ऐसा लगा जैसे उन्होंने इसे पहले दर्जनों बार किया हो...
  
  ...अभी तक, जब मिशन कमांडर ने घोषणा की कि उड़ान भरने में एक घंटे से भी कम समय बचा है। वह सोल्टनाबाद तक पहुंचने और घुसपैठ करने की तैयारी में इतना व्यस्त था - तैयारी के लिए केवल तीन घंटे जबकि उसे लड़ाकू मौसम स्क्वाड्रन में प्रशिक्षण के लिए कम से कम तीन दिन की आवश्यकता थी! - कि वह पूरी तरह से भूल गया कि वे वहां पहुंचने के लिए अंतरिक्ष में उड़ान भरने वाले थे!
  
  लेकिन अब यह भयावह हकीकत हम पर पूरी ताकत से प्रहार कर रही है। वह अपने गियर को C-17 ग्लोबमास्टर II या C-130 हरक्यूलिस में एक बहु-दिवसीय उड़ान के लिए किसी सुनसान हवाई पट्टी के बीच में लोड नहीं करने जा रहा था - उसे लगभग सौ मील अंतरिक्ष में फेंक दिया जाना था , फिर पूर्वोत्तर ईरान के रेगिस्तान में उतरने से पहले शत्रुतापूर्ण हवाई क्षेत्र में वातावरण के माध्यम से विस्फोट किया गया, जहां, संभवतः, इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के लड़ाकों की एक पूरी ब्रिगेड, पूर्व लोकतांत्रिक शासन की आतंकवादी सेना के अभिजात वर्ग, इंतजार कर रही होगी। उन को।
  
  सामान्यतः उसे अपने गंतव्य के रास्ते में अपने पहले ट्रांसफर बेस पर पहुंचने में जितना समय लगेगा, उतने समय में यह मिशन पूरा हो चुका होगा! यह साधारण तथ्य बिल्कुल आश्चर्यजनक, लगभग अविश्वसनीय था। समय संकुचन को समझना लगभग असहनीय था। और फिर भी, यहाँ वह एक वास्तविक अंतरिक्ष यान में बैठा है - सिम्युलेटर नहीं - और घड़ी टिक-टिक कर रही है। जब तक सूरज दोबारा उगेगा, तब तक यह मिशन ख़त्म हो चुका होगा और वह इसका सारांश निकालेगा। यह पृथ्वी की निचली कक्षा में जाएगा, आधे विश्व की उड़ान भरेगा, ईरान में उतरेगा, उसका सर्वेक्षण करेगा, फिर से उड़ान भरेगा, फिर से पृथ्वी की निचली कक्षा में प्रवेश करेगा, और उम्मीद है कि वह किसी मित्रवत आधार पर उतरेगा...
  
  ...या वह मर गया होगा. ऐसी लाखों अप्रत्याशित और गैर-अनुकरणीय चीजें थीं जो उन्हें मार सकती थीं, साथ ही सैकड़ों या इतनी ही नकली चीजें थीं जिनका वे दिन-ब-दिन सामना करते हुए अभ्यास करते थे, और जब उन्हें पता होता था कि कुछ बुरा होने वाला है, तब भी कभी-कभी वे ऐसा कर सकते थे। इसे संभालो मत. या तो सब कुछ ठीक हो जाएगा, या वे मर जाएंगे... या सैकड़ों अन्य चीजें घटित हो सकती हैं। जो कुछ भी हुआ, वह सब तो अब होना ही था।
  
  मैकोम्बर को निश्चित रूप से खतरे और अनिश्चितता का एहसास हुआ... लेकिन जैसा कि अक्सर होता है, मैक्लानहैन और हाई-टेक एयरोस्पेस वेपन्स सेंटर और वायु सेना में शामिल किसी भी गतिविधि की उन्मत्त गति ने उसके मन से डर की अन्य सभी भावनाओं को तुरंत बाहर निकाल दिया। ऐसा लग रहा था कि एक दर्जन आवाजें - कुछ मानवीय, लेकिन अधिकांश कम्प्यूटरीकृत - ने एक ही समय में उससे बात की, और सभी को पुष्टि या कार्रवाई की आवश्यकता थी, अन्यथा भाषण तुरंत "मांग" में बदल गया। यदि उसने जल्दी से पर्याप्त प्रतिक्रिया नहीं दी, तो कंप्यूटर आम तौर पर उसकी निंदा की जाती थी, और वह काफी नाराज हो जाता था। एक मानवीय आवाज़ - आमतौर पर मिशन कमांडर, लेकिन कभी-कभी ब्रिगेडियर जनरल डेविड लुगर, स्वयं सेकंड-इन-कमांड, अगर वह पर्याप्त आलोचनात्मक होता - तो मांग दोहराता।
  
  वह तीव्र दबाव में अभिनय करने और सफल होने का आदी था - यह किसी भी विशेष ऑपरेशन कमांडो के लिए सामान्य बात थी - लेकिन यह पूरी तरह से अलग था: क्योंकि कभी-कभी अराजक प्रशिक्षण के अंत में, वे उसके गधे को अंतरिक्ष में भेजने जा रहे थे! ऐसा प्रतीत होता है कि टेरानोवा ने कुछ क्षण पहले ही घोषणा की थी, जब मैकोम्बर को लगा कि ब्लैक स्टैलियन गति में आ गया है, क्योंकि चार लेजर पल्स रॉकेट सिस्टम इंजन, या "तेंदुए", पूरे टर्बोफैन जोर पर, विमान को आसानी से उड़ान भरने के लिए प्रेरित कर रहे हैं। - चार मील ड्रीमलैंड ड्राई बेड लेक लैंडिंग स्ट्रिप।
  
  जिपर उड़ने से नहीं डरता था, लेकिन टेकऑफ़ निश्चित रूप से उसके लिए उड़ान का सबसे भयानक चरण था - यह सारी शक्ति उनके पीछे है, पूरी शक्ति से चलने वाले इंजन प्रति मिनट टन ईंधन अवशोषित करते हैं, शोर बहरा कर देने वाला होता है, कंपन सबसे मजबूत होता है, लेकिन विमान अभी भी अपेक्षाकृत धीमी गति से चल रहा है। उन्होंने सिम्युलेटर में कई ब्लैक स्टैलियन मिशन उड़ाए थे और जानते थे कि वायुमंडल में अभी भी अंतरिक्ष यान के साथ प्रदर्शन के आंकड़े प्रभावशाली थे, लेकिन वह निश्चित रूप से इस हिस्से में पिन और सुइयों पर थे।
  
  इलियट एयर फ़ोर्स बेस पर ड्राई लेक बेड हवाई पट्टी से प्रारंभिक टेकऑफ़ वास्तव में शानदार था - टर्बोफैन एलपीडीआरएस इंजन के रूप में एक शक्तिशाली धक्का पूर्ण लड़ाकू जोर पर चला गया, फिर एक उच्च कोण, दस हजार फीट से अधिक की तेजी से चढ़ाई। प्रति मिनट के बाद एक अल्पावधि। रन-अप और टेक-ऑफ के पहले कुछ सेकंड सामान्य लग रहे थे...लेकिन बस इतना ही। टर्बोजेट मोड में पूर्ण लड़ाकू शक्ति पर, चार एलपीडीआरएस इंजनों ने प्रत्येक में एक लाख पाउंड का थ्रस्ट विकसित किया, जिसे सॉलिड-स्टेट लेजर इग्नाइटर्स द्वारा अनुकूलित किया गया, जो इग्निशन से पहले जेट ईंधन को सुपरहीट कर देता था।
  
  लेकिन उच्च प्रदर्शन वाले टेकऑफ़ व्हेक के लिए, या अधिकांश कमांडो और अन्य लोगों के लिए कोई नई बात नहीं थी, जो दुश्मन की हवाई पट्टियों के अंदर और बाहर उड़ान भरते थे। उन्होंने कई विशाल सी-17 ग्लोबमास्टर II और सी-130 हरक्यूलिस परिवहन विमान उड़ाए, जहां उन्हें रनवे के करीब कंधे से दागी जाने वाली दुश्मन की विमान भेदी मिसाइलों की सीमा से बाहर निकलने के लिए शीर्ष गति से उड़ान भरनी पड़ी, और ये विमान कई बार उड़ान भर चुके थे। ब्लैक स्टैलियन की तुलना में बड़ा और बहुत कम उच्च तकनीक वाला। पांच लाख पाउंड वजनी सी-17 ग्लोबमास्टर III मालवाहक विमान के पिछले हिस्से पर चीखने की अनुभूति से अधिक भयावह कुछ भी नहीं था, जो हर पैर पर राहत की सांस ले रहा था।
  
  टिन वुडमैन की पोशाक ने वास्तव में उनके शरीर को कुछ जी-फोर्स लेने में मदद की और यहां तक कि जब उन्हें अपने दिल और सांस लेने की दर में थोड़ा उछाल महसूस हुआ तो उन्हें थोड़ी अतिरिक्त शुद्ध ऑक्सीजन भी दी। क्योंकि जोर इतना शक्तिशाली था और कम ऊंचाई पर हवा इतनी घनी थी, इंजनों में विस्फोट से बचने के लिए लेजर इग्नाइटर्स को "स्पंदित" करना पड़ा या जल्दी से बंद करना पड़ा और फिर से चालू करना पड़ा। इसने नेवादा के आसमान में एक विशिष्ट "मोतियों की माला" का निर्माण किया, जो साजिश सिद्धांतकारों और "लेक हंटर्स" - वे लोग जो पहली बार शीर्ष-गुप्त विमान की तस्वीर लेने की उम्मीद में शीर्ष-गुप्त परीक्षण स्थलों में घुस गए थे - के साथ जुड़े हुए हैं। वायु सेना का ऑरोरा हाइपरसोनिक जासूसी विमान।
  
  उन्होंने ईंधन भरने वाले क्षेत्र के लिए प्रशांत तट पर उच्च सबसोनिक गति पर एक छोटी उड़ान भरी, और फिर वायु सेना केसी-77 टैंकर के साथ मुलाकात की। ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान कार्यक्रम का रहस्य उड़ान के दौरान ईंधन भरना था, जब उन्हें कक्षा में प्रवेश करने से ठीक पहले जेट ईंधन और ऑक्सीडाइज़र का पूरा भार प्राप्त हुआ - वायुमंडल के सबसे घने हिस्से में शून्य ऊंचाई से लॉन्च करने के बजाय, उन्होंने अंतरिक्ष में उड़ान भरना शुरू कर दिया। बहुत कम घनी हवा में पच्चीस हजार फीट और तीन सौ समुद्री मील।
  
  व्हेक द्वारा उड़ाए गए प्रत्येक विमान में ईंधन भरने में हमेशा समय लगता था, विशेष रूप से बड़े अंतरमहाद्वीपीय परिवहन विमान, लेकिन ब्लैक स्टैलियन को और भी अधिक समय लगा क्योंकि उन्हें वास्तव में एक पंक्ति में तीन ईंधन भरने की आवश्यकता थी: पहला ईंधन भरने के लिए था। ईंधन टैंक, क्योंकि वे पूर्ण भार के साथ उड़ान नहीं भरी और तुरंत ईंधन भरने की आवश्यकता थी; दूसरा - बड़े कंटेनरों को बोरोहाइड्राइड टेट्रोक्साइड ऑक्सीडाइज़र से भरने के लिए - बीओएचएम, उपनाम "बूम"; और अंतरिक्ष में दबाव डालने से ठीक पहले प्रणोदक टैंकों के एक और ईंधन भरने के लिए एक तिहाई। जेपी-7 जेट ईंधन टैंक को भरना हर बार काफी तेज था, लेकिन बड़े बीओएचएम ईंधन टैंक को भरने में एक घंटे से अधिक का समय लगा क्योंकि बोरान और बेहतर हाइड्रोजन पेरोक्साइड का मिश्रण गाढ़ा और खट्टा था। यह महसूस करना आसान था कि जैसे-जैसे टैंक भरते गए, एक्सआर-ए9 भारी होता गया और काफी धीमा होता गया, और कभी-कभी पायलट को टैंकर के साथ बने रहने के लिए बड़े एलपीडीआरएस इंजनों पर आफ्टरबर्नर चालू करना पड़ता था।
  
  मैकोम्बर ने अपने लक्षित क्षेत्र में अपने ऑन-बोर्ड कंप्यूटरों पर डाउनलोड किए गए इंटेल अपडेट की जांच करने और मानचित्रों और सूचनाओं का अध्ययन करने में समय बिताया, लेकिन वह निराश होने लगे क्योंकि ऐसा लगता था कि बहुत कम नया डेटा आ रहा था और वह ऊब गए थे। यह खतरनाक था. हालाँकि उन्हें इस उड़ान से पहले ऑक्सीजन लेने की ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि अगर वे प्रेशर सूट पहनने वाले होते, तो वे ईंधन भरने के संचालन के दौरान अपने हेलमेट नहीं हटा सकते थे; और वॉल के विपरीत, जो कहीं भी और कभी भी झपकी ले सकता था, जैसे अभी, मैकोम्बर किसी कार्य से पहले सो नहीं सकता था। तो वह दीवार से जुड़े अपने निजी बैग में पहुंचा और...
  
  ...टरलॉक को आश्चर्य हुआ और उसने लाल सूत की एक गेंद और दो बुनाई सुइयां निकालीं, जिन पर कुछ बुना हुआ सामान पहले से ही लटका हुआ था! उसे टिन वुडमैन के बख्तरबंद दस्तानों में सुइयों में हेरफेर करना उल्लेखनीय रूप से आसान लगा, और उसने जल्द ही गति पकड़ ली और लगभग अपनी सामान्य कार्य गति तक पहुंच गया।
  
  "क्रू, यह एस-टू है," टर्लोक ने इंटरकॉम पर कहा, "आप लोग इस पर विश्वास नहीं करेंगे।"
  
  "यह क्या है?" अंतरिक्ष यान कमांडर, अमेरिकी नौसेना के लेफ्टिनेंट कमांडर लिसेट "फ़्रेंची" मौलिन ने चिंता भरी आवाज़ में पूछा। हवा में ईंधन भरने के दौरान आमतौर पर बहुत कम बातचीत होती थी - जहाज के खुले इंटरकॉम पर जो कुछ भी कहा जाता था वह आमतौर पर आपातकालीन होता था। "क्या हमें डिस्कनेक्ट की आवश्यकता है...?"
  
  चार्ली ने कहा, "नहीं, नहीं, सुप्रीम कोर्ट, कोई आपात स्थिति नहीं है।" बेहतर ढंग से देखने के लिए वह अपनी सीट पर आगे की ओर झुक गई। मैकोम्बर उसके आगे, यात्री मॉड्यूल के विपरीत दिशा में बैठी थी, और उसने अपना हार्नेस कस लिया ताकि वह उसके घुटनों को पूरी तरह से देख सके। "लेकिन यह निश्चित रूप से चौंकाने वाला है। ऐसा लगता है कि मेजर...बुनाई कर रहा है।''
  
  "फिर से कहना?" जिम टेरानोवा ने पूछा। ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान एक पल के लिए घुरघुराया, मानो अंतरिक्ष यान का कमांडर क्षण भर के लिए इतना स्तब्ध हो गया कि वह लगभग ईंधन भरने वाले क्षेत्र से बाहर उड़ गया। "क्या आपने कहा 'बुनना'?" बुनाई...अंदर की तरह, सूत की गेंद, सूइयां बुनना...बुनाई ?"
  
  "मैं पुष्टि करता हूं," चार्ली ने कहा। क्रिस वॉल, जो मैकोम्बर के बगल में बैठा था, उठा और कुछ सेकंड के लिए मैकोम्बर को घूरता रहा, आश्चर्य उसके टिन वुडमैन हेलमेट और फ्लैक जैकेट के माध्यम से भी दिखाई दे रहा था, इससे पहले कि वह फिर से सो गया। "उसके पास सुइयां हैं, सूत की एक लाल गेंद है, 'एक को दो से शुद्ध करें', पूरा शो। मार्था मदरफकिंग स्टुअर्ट यहीं है।
  
  "क्या आप मेरे साथ मजाक कर रहे हैं?" टेरानोवा ने चिल्लाकर कहा। "क्या हमारा स्थानीय बड़े गधे वाला सांप खाने वाला कमांडो बुनाई करता है?"
  
  चार्ली ने कहा, "वह भी बहुत प्यारा लग रहा है।" उसकी आवाज़ एक छोटे बच्चे की आवाज़ में बदल गई, "मैं नहीं बता सकता कि क्या वह एक सुंदर डोली बनाता है, या शायद यह उसके फ्रेंच पूडल के लिए एक गर्म और आरामदायक स्वेटर है, या शायद यह है-"
  
  धुंधली गति में, जिसे टुरलोक ने वास्तव में कभी नहीं देखा था, मैकोम्बर ने अपने बैग से एक और बुनाई सुई निकाली, अपनी बाईं ओर मुड़ी, और उसे टुरलोक पर फेंक दिया। सुई उसके हेलमेट के दाहिनी ओर से सीटी बजाती हुई उसकी सीट के हेडरेस्ट में तीन इंच तक जा गिरी।
  
  "क्यों, कमीने...!" टर्लॉक ने सुई निकालते हुए कहा। मैकोम्बर ने अपनी बख्तरबंद उँगलियाँ उसकी ओर लहराईं, अपने गॉगल-आइड हेलमेट के नीचे मुस्कुराते हुए , फिर मुड़ा और अपनी बुनाई में वापस चला गया।
  
  मौलिन ने गुस्से से पूछा, "वहां क्या हो रहा है?"
  
  जिपर ने कहा, "बस मैंने सोचा कि चूंकि कप्तान बच्चे के बारे में बात कर रहा था, शायद वह भी बुनाई की कोशिश करना चाहती थी।" "क्या आप दूसरा चाहते हैं, टर्लॉक?"
  
  "उस हेलमेट को उतारो और मैं इसे तुम्हें वापस दे दूंगा - ठीक तुम्हारी आँखों के बीच!"
  
  मौलिन ने आदेश दिया, "बेवकूफों, इसे रोको - रेडियो अनुशासन बनाए रखो।" "ईंधन भरने का सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा हवा में है, और तुम बेवकूफ बच्चे की तरह पादते हो। मैकोम्बर, क्या तुम सचमुच बुनते हो?"
  
  "क्या होगा यदि मैं यही हूं? यह मुझे आराम देता है।"
  
  "आपको बोर्ड पर बुनाई का सामान लाने के लिए मुझसे अनुमति नहीं मिली है। उस गंदगी को दूर ले जाओ।"
  
  "यहाँ वापस आओ और मेरे साथ काम करो, फ्रेंची।" सन्नाटा छा गया। मैकोम्बर ने वॉल्यूम पर नज़र डाली - अंतरिक्ष यान पर एकमात्र ऐसा व्यक्ति जो शायद अगर चाहे तो उसे मजबूर कर सकता था - लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे वह अभी भी सो रहा हो। जिपर को यकीन था कि ऐसा नहीं है, लेकिन उसने हस्तक्षेप करने के लिए ज़रा भी कदम नहीं उठाया।
  
  "जब हम घर पहुंचेंगे तो आप और मैं थोड़ी बातचीत करेंगे, मैकोम्बर," मौलिन ने अशुभ रूप से कहा, "और मैं आपको ऐसे शब्दों में समझाऊंगा कि मुझे आशा है कि आप एक अंतरिक्ष यान कमांडर की शक्तियों और जिम्मेदारियों को समझ सकते हैं - भले ही इसे साफ़ करने के लिए बट के नीचे एक त्वरित किक की आवश्यकता होती है।"
  
  "इसका इंतज़ार कर रहा हूँ, फ्रेंची।"
  
  "अच्छा। अब तमाशा बंद करो, यात्री मॉड्यूल में सभी अनधिकृत उपकरण हटाओ, और इंटरकॉम चैटर बंद करो, या यह उड़ान रद्द कर दी जाएगी। क्या हर कोई इसे समझता है?" कोई जवाब नहीं था। मैकोम्बर ने अपना सिर हिलाया, लेकिन निर्देशानुसार अपनी बुनाई एक तरफ रख दी, और अपने हेलमेट के पीछे टर्लोक की चमक को महसूस करते हुए मुस्कुराया। बाकी ईंधन भरने का काम सामान्य कॉल और प्रतिक्रियाओं से किया गया।
  
  ईंधन भरने का काम पूरा होने के बाद, वे केसी-77 के साथ ढीली संरचना में उड़ान भरते हुए, सुपरसोनिक गति से लगभग एक घंटे तक तट के साथ-साथ उत्तर की ओर बढ़ते रहे - अब टैंकर के लिए ब्लैक स्टैलियन के साथ रहना आसान था, क्योंकि अंतरिक्ष यान ऐसा था अधिक वज़नदार। उन्होंने जेपी-7 को फिर से आपूर्ति करने के लिए टैंकर को फिर से जोड़ा, जिसमें ज्यादा समय नहीं लगा और फिर टैंकर वापस बेस की ओर चला गया। टेरानोवा ने बताया, "ऑर्बिट चेकलिस्ट को होल्ड के लिए प्रोग्राम किया गया है, क्रू।" "जब आपकी चेकलिस्ट पूरी हो जाए तो मुझे सूचित करें।"
  
  "एस-वन, विल्को," मैकोम्बर गुर्राया। एक और चेकलिस्ट. उन्होंने अपने हेलमेट के इलेक्ट्रॉनिक डेटा वाइज़र पर एक इलेक्ट्रॉनिक चेकलिस्ट बुलाई और प्रत्येक आइटम को चिह्नित करने के लिए एक आई-ओवर कर्सर और वॉयस कमांड का उपयोग किया, जो ज्यादातर ढीली वस्तुओं को सुरक्षित करने, ऑक्सीजन पैनल की जांच करने, केबिन पर दबाव डालने, ब्ला ब्ला ब्ला के बारे में था। यह एक सामान्य काम था जिसे कंप्यूटर आसानी से जांच सकता था, तो लोग इसे स्वयं क्यों करते हैं? संभवतः कोई मार्मिक मानव इंजीनियरिंग चीज़ जिसने यात्रियों को ऐसा महसूस कराया जैसे वे वास्तव में जो थे उसके अलावा कोई और थे: यात्री। जिपर ने टर्लोक और वोल द्वारा अपनी चेकलिस्ट भरने, उसे पूर्ण चिह्नित करने का इंतजार किया, फिर कहा, "एमएस, एस-वन, चेकलिस्ट पूरी हो गई।"
  
  "को स्वीकृत। चेकलिस्ट यहां पूरी हो गई है. चालक दल, कक्षा में प्रवेश करने के लिए तैयार हो जाओ।"
  
  यह सब बहुत ही सांसारिक और उबाऊ लग रहा था, बिल्कुल उन अंतहीन सिम्युलेटर सत्रों की तरह जो उन्होंने उससे करवाए थे, इसलिए मैकोम्बर ने सोल्टनाबाद में लक्ष्य क्षेत्र के बारे में फिर से सोचना शुरू कर दिया। अद्यतन उपग्रह चित्रों ने फिर से भारी ट्रक के टायर के निशानों की उपस्थिति की पुष्टि की, लेकिन यह नहीं दिखाया कि यह क्या था - जो कोई भी वहां था वह उपग्रह दृश्य से वाहनों को छिपाने में बहुत अच्छा था। बहुत छोटे लक्ष्यों का पता लगाने में गूज़ ड्रोन अंतरिक्ष रडार नेटवर्क से बहुत बेहतर नहीं थे, लेकिन शायद उन्हें राजमार्ग रनवे से दूर रहने और वास्तविक समय में नज़र रखने के लिए पहले गूज़ ड्रोन भेजने की ज़रूरत थी...
  
  ... और अचानक एलपीडीआरएस इंजन चालू हो गए, टर्बोजेट मोड में नहीं, बल्कि अब हाइब्रिड रॉकेट मोड में, और मैकोम्बर को अचानक और हिंसक रूप से यहीं और अभी वापस फेंक दिया गया। कोई भी सिम्युलेटर आपको धक्का देने के लिए तैयार नहीं कर सकता - यह फुटबॉल टैकल के लिए अभ्यास स्लेज को मारने जैसा था, सिवाय इसके कि यह पूरी तरह से अप्रत्याशित था, स्लेज ने आपको मारा, न कि दूसरे तरीके से, और प्रभाव की शक्ति न केवल बनी रही, बल्कि हर सेकंड के साथ बढ़ता गया। जल्द ही उसे ऐसा लगने लगा कि आक्रमण की पूरी रेखा उस पर आ गई है, जो जल्द ही रक्षा रेखा से जुड़ गई। जिपर को पता था कि वह उनकी ऊंचाई, गति और जी-स्तर पर डेटा प्राप्त कर सकता है, लेकिन वह केवल जी-बल के प्रभावों से लड़ने के लिए सांस नियंत्रण पर ध्यान केंद्रित कर सकता था और बेहोश नहीं हो सकता था।
  
  ऐसा प्रतीत होता है कि जी-फोर्स एक घंटे तक चली, हालाँकि वह जानता था कि कक्षा में प्रक्षेपण में केवल सात या आठ मिनट लगे। जब आख़िरकार दबाव कम हुआ, तो उसे थकावट महसूस हुई, जैसे कि उसने फ़ुटबॉल सीज़न से पहले अकादमी स्टेडियम की सीढ़ियों पर दौड़ना समाप्त कर लिया हो या सौ पाउंड के बैकपैक के साथ इराकी रेगिस्तान में दौड़ रहा हो।
  
  जाहिरा तौर पर उसकी थकी हुई साँसें इतनी तेज़ थीं कि इंटरकॉम पर सुनाई दे रही थीं, क्योंकि कुछ क्षण बाद चार्ली टर्लॉक ने पूछा, "क्या आप अभी भी अपनी बुनाई की सुइयों से पादना चाहते हैं, मैकोम्बर?"
  
  "मुझे काटना"।
  
  "अपना उल्टी बैग तैयार कर लो, मेजर," चार्ली ने प्रसन्नतापूर्वक जारी रखा, "क्योंकि अगर तुम मॉड्यूल में उल्टी करोगे तो मैं तुम्हारे बाद सफाई नहीं करूंगा। मैं शर्त लगाता हूं कि माचो कमांडो ने मोशन सिकनेस की दवा नहीं ली होगी।"
  
  "बात करना बंद करो और अपनी 'पोस्ट ऑर्बिटल' चेकलिस्ट शुरू करो," मौलिन ने कहा।
  
  मैकोम्बर की साँसें शीघ्र ही सामान्य हो गईं, इच्छाशक्ति से अधिक शर्मिंदगी के कारण। लानत है, उसने सोचा, यह उस पर अचानक और उसकी अपेक्षा से कहीं अधिक तेज़ प्रहार हुआ। दिनचर्या में लौटने से इसमें कोई संदेह नहीं होगा कि उसका मन उसकी उबकाई से दूर हो जाएगा, और वायु सेना कुछ भी नहीं थी अगर वह चेकलिस्ट और दिनचर्या से प्रेरित न हो। उन्होंने अपने इलेक्ट्रॉनिक वाइज़र के ऊपरी बाएँ कोने में छोटे आइकन को देखकर और यह कहते हुए उचित चेकलिस्ट को कॉल करने के लिए अपने आई ट्रैकिंग सिस्टम का उपयोग किया...
  
  ...लेकिन आदेश देने के बजाय, वह केवल अपने गले में पित्त की एक गांठ का प्रबंधन कर सका। अपनी आंखों से इलेक्ट्रॉनिक वाइज़र को स्कैन करने से अचानक उसे चक्कर आने का सबसे बुरा मामला सामने आया - ऐसा महसूस हुआ जैसे उसे जमीन से सौ फीट ऊपर एक रस्सी से उसके टखनों द्वारा उल्टा लटका दिया गया था। वह घूमने की अनुभूति को रोक नहीं सका; उसे ऊपर-नीचे की कोई सुध-बुध नहीं रही। जैसे-जैसे घुमाव तेज़ होता गया, उसके पेट में मरोड़ उठने लगी, जो उसके जीवन की पूरी रात की सबसे ख़राब पार्टी में हुए सबसे ख़राब घुमावों और झुकावों से हज़ार गुना ज़्यादा ख़राब था...
  
  चार्ली ने कहा, "बेहतर होगा कि मेजर का हेलमेट उतार दो, फ्रेंची," क्योंकि ऐसा लग रहा है कि वह रात का खाना बर्बाद करने वाला है।
  
  भाड़ में जाओ, टर्लॉक, मैकोम्बर कहना चाहता था, लेकिन जो कुछ निकला वह बकवास था।
  
  "आप हेलमेट-मुक्त हैं, एस-वन, मॉड्यूल में दबाव का स्तर हरा है," मौलिन ने कहा। "आशा है कि आपने उल्टी का एक थैला अपने पास रखा होगा - शून्य गुरुत्वाकर्षण में उल्टी करना आपके जीवन में अब तक देखी गई सबसे घृणित चीज़ है, और आप अपना काम करने के लिए इतने बीमार हो सकते हैं।"
  
  "बहुत-बहुत धन्यवाद," मैकोम्बर ने दांत भींचकर कहा, अपरिहार्य को विलंबित करने की कोशिश करते हुए जब तक कि उसने शापित टिन वुडमैन का हेलमेट नहीं हटा दिया। किसी तरह वह अपना हेलमेट खोलने में कामयाब रहा - उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वह कहाँ गया था। दुर्भाग्य से, वह जिस पहले बैग तक पहुंच सका वह मोशन सिकनेस से संबंधित नहीं था - यह एक निजी बैग था जिसमें उसकी बुनाई की आपूर्ति थी। अपने सदमे और निराशा के लिए, उसे तुरंत पता चला कि वजनहीन उल्टी उसकी अपेक्षा के अनुरूप व्यवहार नहीं कर रही थी: उसके बैग के निचले हिस्से को एक घृणित लेकिन नियंत्रित गांठ से भरने के बजाय, यह वापस उसके चेहरे पर एक बदबूदार, घने बादल में बदल गया। , आँखें और नाक।
  
  "इसे बाहर मत जाने दो, जिपर!" उसने अपने पीछे टुरलोक की चीख सुनी। "हम मॉड्यूल से उल्टी साफ करने में अगला घंटा बिताएंगे।" उस छोटी सी छवि ने उसके पेट को शांत करने के लिए कुछ नहीं किया, न ही बैग के अंदर भयानक गंध और गर्म उल्टी का एहसास उसके चेहरे पर फैल गया।
  
  "आराम करो, बड़े आदमी," उसने एक आवाज़ सुनी। यह टर्लॉक था। उसने पट्टियाँ खोलीं और उसे कंधों से पकड़ लिया, ऐंठन को शांत किया और उसके सिर के चारों ओर बोरी बांधने में उसकी मदद की। उसने उसका हाथ खींचने की कोशिश की, लेकिन उसने विरोध किया। "मैंने कहा आराम करो, पंच। यह हर किसी के साथ होता है, चाहे वह ड्रग्स हो या नहीं।"
  
  "मुझसे दूर हो जाओ, कुतिया!"
  
  "चुप रहो और मेरी बात सुनो, झटका," चार्ली ने जोर देकर कहा। "गंध पर ध्यान मत दो। गंध ट्रिगर है. इसे अपने दिमाग से निकाल दो. ऐसा करो वरना आप कम से कम अगले तीन घंटों के लिए सब्जी बनकर रह जाओगे। मैं जानता हूं कि आप मजबूत कमांडो मैदान में असुविधा के दिनों को सहने के लिए अपनी इंद्रियों, अपनी सांसों और यहां तक कि अपनी अनैच्छिक मांसपेशियों को नियंत्रित करना जानते हैं। ईरानियों द्वारा गोली मारे जाने के बाद हैल ब्रिग्स कई मिनट तक लड़ते रहे..."
  
  "ब्रिग्स भी भाड़ में जाए, और तुम भी भाड़ में जाओ!"
  
  "सावधान रहें, मैकोम्बर। मैं जानता हूं कि आप यह कर सकते हैं. अब आपके पास जो कुछ भी है उसे सक्षम करने का समय है। गंध पर ध्यान केंद्रित करें, इसे अलग करें और इसे अपने दिमाग से बाहर फेंक दें।
  
  "तुम्हें बकवास नहीं पता..."
  
  "बस करो, वेन। आप जानते हो मैं क्या सोच रहा हूं। बस चुप रहो और यह करो, नहीं तो तुम ऐसे नशे में हो जाओगे जैसे कि तुम तीन दिन के नशे में हो।"
  
  मैकोम्बर अभी भी टर्लॉक पर बहुत गुस्से में था क्योंकि उसने इस सबसे कमजोर क्षण में उसका साथ दिया और उसका फायदा उठाया, लेकिन उसने जो कहा वह समझ में आया - वह स्पष्ट रूप से उस पीड़ा के बारे में कुछ जानती थी जो वह अनुभव कर रहा था। गंध, ठीक है? उसने कभी भी अपनी गंध की भावना के बारे में इतना नहीं सोचा था - उसे दृष्टि, ध्वनि और एक अपरिभाषित छठी इंद्रिय के प्रति अतिसंवेदनशील होने के लिए प्रशिक्षित किया गया था जो हमेशा आसन्न खतरे की चेतावनी देती थी। गंध आमतौर पर एक भ्रमित करने वाला कारक था जिसे नजरअंदाज नहीं किया जा सकता था। इसे बंद करो, फूंक मारो. इसे बंद करें।
  
  किसी तरह काम चल गया. वह जानता था कि मुंह से सांस लेने से गंध की अनुभूति खत्म हो जाती है, और जब उसने ऐसा किया, तो अधिकांश मतली दूर हो गई थी। उसका पेट अभी भी दर्दनाक गांठों और तीव्र ऐंठन की लहरों में जकड़ा हुआ था, जैसे कि उसके पेट में छुरा घोंप दिया गया हो, लेकिन अब उन भयानक ऐंठन का कारण दूर हो गया था, और उसने अपना संयम वापस पा लिया था। रोग अस्वीकार्य था. उसके पास एक टीम थी जो उस पर भरोसा कर रही थी, उसे एक मिशन पूरा करना था - उसका बेहद कमजोर पेट उसकी टीम और उसके मिशन को निराश नहीं करने वाला था। कई पाउंड की मांसपेशियां और तंत्रिका अंत उसे नियंत्रित नहीं कर सके। मन ही स्वामी है, उसने खुद को याद दिलाया, और वह मन का स्वामी था।
  
  कुछ क्षण बाद, जैसे ही उसका पेट खाली हो गया और उसके दिमाग से गंध गायब हो गई, उसका पेट जल्दी ही सामान्य स्थिति में लौटने लगा। "आप ठीक है न?" चार्ली ने उसे एक रुमाल थमाते हुए पूछा।
  
  "हाँ"। उसने रुमाल लिया और सफाई करने लगा, लेकिन रुक गया और सिर हिलाया। "धन्यवाद टर्लॉक।"
  
  "मैंने आपको बुनाई के बारे में जो बकवास बताया उसके लिए मुझे खेद है।"
  
  "मुझे यह हर समय मिलता है।"
  
  "और आप आमतौर पर आपको धमकाने के लिए किसी का सिर फोड़ देते हैं, सिवाय इसके कि वह मैं ही था और आपका इरादा मेरा सिर फोड़ने का नहीं था?"
  
  वाक ने कहा, "अगर मैं आपसे संपर्क कर सकूं तो मैं जरूर संपर्क करूंगा।" चार्ली ने सोचा कि वह तब तक गंभीर था जब तक वह मुस्कुराया और हँसा नहीं। "बुनाई से मुझे आराम मिलता है और इससे मुझे यह देखने का मौका मिलता है कि कौन मेरे काम में आता है और कौन मुझे अकेला छोड़ देता है।"
  
  चार्ली ने कहा, "यह एक गड़बड़ जीवनशैली की तरह लगता है, बॉस, अगर आप मेरी बात का बुरा न मानें।" उसने सरका दिया। "यदि आप ठीक हैं, तो थोड़ा पानी पियें और कुछ देर शुद्ध ऑक्सीजन पर रहें। हमारे वापस आने से पहले आपको उल्टी के जो भी टुकड़े दिखें, उन्हें साफ करने के लिए वैक्यूम क्लीनर का उपयोग करें, अन्यथा हम उन्हें कभी नहीं ढूंढ पाएंगे और वे प्रक्षेप्य में बदल जाएंगे। यदि वे हमारे उपकरण से चिपके रहते हैं, तो बुरे लोगों को कुछ मीटर दूर से इसकी गंध आ जाएगी।"
  
  "आप सही कह रहे हैं, तूर-चार्ली," वैक ने कहा। जैसे ही वह वापस अपनी सीट की ओर बढ़ी, उसने कहा, "तुम ठीक हो, टर्लॉक।"
  
  "हाँ, मैं हूँ, बॉस," उसने उत्तर दिया। उसने पाया कि उसका हेलमेट यात्री मॉड्यूल के पीछे कार्गो होल्ड में कहीं फंसा हुआ है और उसने उसे वापस कर दिया। "बस इसके बारे में मत भूलना।" फिर उसने चार्जिंग स्टेशन से वैक्यूम क्लीनर का प्लग निकाला और उसे भी उसे सौंप दिया। "अब आप वास्तव में मार्था स्टीवर्ट की तरह दिखते हैं, बॉस।"
  
  "अपना समय लें, कप्तान," वह गुर्राया, लेकिन मुस्कुराया और वैक्यूम क्लीनर उठा लिया।
  
  "जी श्रीमान।" वह मुस्कुराई, सिर हिलाया और अपनी सीट पर लौट आई।
  
  
  राष्ट्रपति का प्रत्यावर्तन, बोल्टिनो, रूस
  कुछ समय के बाद
  
  
  वे हमेशा प्यार करने के लिए इस तरह नहीं मिलते थे। रूसी राष्ट्रपति लियोनिद जेविटिन और विदेश मंत्री एलेक्जेंड्रा खेद्रोव दोनों को दुनिया भर की क्लासिक ब्लैक-एंड-व्हाइट फिल्में, इतालवी व्यंजन और समृद्ध रेड वाइन पसंद थी, इसलिए काम पर एक लंबे दिन के बाद, खासकर जब आगे लंबी यात्रा होती थी, वे अक्सर रुकते थे बाकी स्टाफ के बाद वे अलग हो गए और कुछ समय साथ बिताया। लगभग दस साल पहले स्विट्जरलैंड में एक अंतरराष्ट्रीय बैंकिंग सम्मेलन में पहली बार मिलने के तुरंत बाद वे प्रेमी बन गए, और यहां तक कि जब उनकी जिम्मेदारियां और सार्वजनिक दृश्यता बढ़ गई, तब भी वे डेट के लिए समय और अवसर ढूंढने में कामयाब रहे।
  
  यदि उनमें से कोई भी अपने रोमांस के बारे में फुसफुसाती अफवाहों से परेशान था, तो उन्होंने इसे प्रदर्शित नहीं किया। केवल टैब्लॉइड्स और सेलिब्रिटी ब्लॉग्स ने इसके बारे में बात की, और अधिकांश रूसियों ने इस पर बहुत कम या कोई ध्यान नहीं दिया - निश्चित रूप से क्रेमलिन में कोई भी कभी भी ऐसी चीजों और ऐसे प्रभावशाली लोगों के बारे में शांत विचार से अधिक जोर से नहीं बोलता होगा। खेद्रोव शादीशुदा थे और दो वयस्क बच्चों की मां थीं, और उन्हें बहुत पहले ही एहसास हो गया था कि उनका जीवन, साथ ही उनकी पत्नी और मां का जीवन, अब राज्य का है, न कि उनका ।
  
  राष्ट्रपति का घर सुरक्षा और गोपनीयता के इतना करीब था जितना वे रूसी संघ में कभी भी उम्मीद कर सकते थे। क्रेमलिन में सीनेट भवन में आधिकारिक राष्ट्रपति निवास के विपरीत, जो कि साधारण और उपयोगितावादी था, मॉस्को के बाहर ज़ेविटिन का घर आधुनिक और स्टाइलिश था, जो किसी भी अंतरराष्ट्रीय व्यापार कार्यकारी के लिए उपयुक्त था। स्वयं उस व्यक्ति की तरह, यह स्थान काम और व्यवसाय के इर्द-गिर्द घूमता था, लेकिन पहली नज़र में यह बताना मुश्किल था।
  
  पास में स्थित राष्ट्रपति के निजी हवाई अड्डे से बोल्टिनो के लिए उड़ान भरने के बाद, आगंतुकों को लिमोसिन द्वारा निवास तक ले जाया गया और विशाल फ़ोयर के माध्यम से बड़े बैठक और भोजन कक्ष में ले जाया गया, जिसमें तीन बड़े फायरप्लेस हैं और यह शानदार चमड़े और ओक फर्नीचर से सुसज्जित है। , दुनिया भर की कला कृतियाँ, विश्व नेताओं की फ़्रेमयुक्त तस्वीरें और उनके कई सेलिब्रिटी दोस्तों के स्मृति चिन्ह, जबकि फर्श से छत तक की खिड़कियां पिरोगोवस्कॉय जलाशय के लुभावने मनोरम दृश्य पेश करती हैं। विशेष मेहमानों को दूसरी मंजिल पर शयनकक्षों में डबल घुमावदार संगमरमर सीढ़ियों पर चढ़ने के लिए आमंत्रित किया जाएगा, या भूमि तल पर बड़े रोमन शैली के स्नानघर, इनडोर पूल, तीस सीटों वाले हाई-डेफिनिशन सिनेमा और गेम रूम में उतरने के लिए आमंत्रित किया जाएगा। लेकिन यह सब अभी भी कमरे के क्षेत्र का केवल एक हिस्सा बना हुआ है।
  
  बड़े कमरे के बाहर के शानदार दृश्य से चकाचौंध हुए अतिथि को फ़ोयर के दाहिनी ओर अंधेरे, संकीर्ण गुंबद की याद आ गई होगी, जो लगभग बिना दरवाजे वाली कोठरी जैसा दिखता है, जिसकी घुमावदार दीवारों पर मंद एलईडी स्पॉटलाइट्स द्वारा जलाए गए छोटे और अप्रभावी चित्र लटके हुए थे। लेकिन अगर किसी को गुंबद में प्रवेश करना था, तो उन्हें तुरंत, लेकिन गुप्त रूप से, हथियारों या सुनने वाले उपकरणों के लिए इलेक्ट्रॉनिक एक्स-रे स्क्रीनिंग के अधीन किया जाएगा। उनके चेहरे की विशेषताओं को स्कैन किया जाएगा और डेटा को एक इलेक्ट्रॉनिक पहचान प्रणाली से गुजारा जाएगा जो भेष बदलने वालों या धोखेबाजों का पता लगाने और उन्हें फ़िल्टर करने में सक्षम है। सकारात्मक पहचान के बाद गुंबद के अंदर छिपा हुआ दरवाजा अंदर से खोल दिया जाएगा और आपको कुटिया के मुख्य भाग में प्रवेश दिया जाएगा।
  
  ज़ेविटिन का कार्यालय लिविंग रूम और डाइनिंग रूम जितना बड़ा था, इतना बड़ा कि जनरलों या मंत्रियों का एक समूह एक तरफ एक-दूसरे से बात कर सकता था और दूसरी तरफ समान आकार के राष्ट्रपति सलाहकारों की बैठक में उनकी बात नहीं सुनी जा सकती थी - अश्रव्य ऑडियो को छोड़कर - और वीडियो रिकॉर्डिंग उपकरण पूरे क्षेत्र के साथ-साथ आसपास के ग्रामीण इलाकों की सड़कों, ब्लॉकों और सड़कों पर भी स्थापित किए गए हैं। ज़ेविटिन टेबल पर, अखरोट और हाथी दांत से सजी हुई, आठ लोग भोजन कर सकते थे, जबकि कोहनी के लिए जगह थी। सैकड़ों अलग-अलग स्रोतों से वीडियो और टेलीविज़न रिपोर्टें कार्यालय में स्थित एक दर्जन हाई-डेफिनिशन मॉनिटरों पर चलती थीं, लेकिन उनमें से कोई भी तब तक दिखाई नहीं देता था जब तक कि राष्ट्रपति उन्हें देखना न चाहें।
  
  ऊपर की मंजिल पर राष्ट्रपति का शयनकक्ष दिखावटी रूप से सुसज्जित था: कार्यालय परिसर से सटे शयनकक्ष का उपयोग ज्यादातर समय ज़ेविटिन द्वारा किया जाता था; वह भी वही थी जिसे एलेक्जेंड्रा पसंद करती थी, जिसके बारे में वह सोचती थी कि वह उस आदमी को सबसे अच्छी तरह से प्रतिबिंबित करती है - अभी भी उतनी ही राजसी है, लेकिन हवेली के बाकी हिस्सों की तुलना में अधिक गर्म और शायद अधिक शानदार है। वह यह सोचना पसंद करती थी कि उसने यह सिर्फ उसके लिए किया है, लेकिन यह उसकी ओर से मूर्खतापूर्ण अहंकार होगा, और वह अक्सर खुद को याद दिलाती थी कि उसे इस आदमी के साथ ऐसा कुछ भी नहीं करना चाहिए।
  
  वे रात के खाने और फिल्मों के बाद उसके बिस्तर की रेशमी चादर और रजाई के नीचे रेंगते थे और बस एक-दूसरे को गले लगाते थे, ब्रांडी के छोटे गिलास पीते थे और उन तीन चीजों को छोड़कर हर चीज के बारे में धीमी, अंतरंग आवाज में बात करते थे, जिनके बारे में दोनों सबसे ज्यादा चिंतित थे: सरकार, राजनीति, और वित्त. टेलीफोन कॉल, आधिकारिक या अन्यथा, सख्त वर्जित थे; एलेक्जेंड्रा को याद नहीं है कि कभी किसी सहायक या फोन कॉल ने उसे रोका हो, जैसे कि ज़ेविटिन किसी भी तरह से बाकी दुनिया को तुरंत कोमा में डाल सकता है जबकि वे एक साथ थे। समय-समय पर वे एक-दूसरे को छूते थे, एक-दूसरे की मौन इच्छाओं की खोज करते थे और बिना शब्दों के परस्पर निर्णय लेते थे कि आज की रात संचार और विश्राम के लिए है, न कि जुनून के लिए। वे एक-दूसरे को लंबे समय से जानते थे, और उसने इस तथ्य के बारे में कभी नहीं सोचा था कि शायद वह उसकी जरूरतों या इच्छाओं को पूरा नहीं करता था, या उसने उसे नजरअंदाज कर दिया था। उन्होंने गले लगाया, चूमा और शुभरात्रि कहा, और तनाव या असंतोष का कोई संकेत नहीं था। सब कुछ वैसा ही था जैसा होना चाहिए...
  
  ...तो एलेक्जेंड्रा के लिए यह दोगुना आश्चर्य की बात थी कि वह कुछ ऐसी चीज़ से जगी जो उसने पहले कभी इस कमरे में नहीं सुनी थी: एक फ़ोन बज रहा था। एलियन की आवाज़ ने उसे दूसरी या तीसरी रिंग के बाद अचानक बैठने पर मजबूर कर दिया; जल्द ही उसने देखा कि लियोनिद पहले से ही अपने पैरों पर खड़ा था, बेडसाइड लैंप जल रहा था, ट्यूब उसके होठों से चिपकी हुई थी।
  
  "आगे बढ़ो," उसने कहा, फिर उसकी ओर देखते हुए सुना। उसकी आँखें क्रोधित, मज़ाक करने वाली, शर्मिंदा या भयभीत नहीं थीं, जैसा कि उसे यकीन था कि उसकी आँखें थीं। वह स्पष्ट रूप से जानता था कि कौन कॉल कर रहा है और वह क्या कहने जा रहा है; एक नाटककार की तरह जो अपने नवीनतम काम का पूर्वाभ्यास देख रहा हो, वह धैर्यपूर्वक उस चीज़ की प्रतीक्षा कर रहा था जिसे वह पहले से जानता था कि क्या कहा जाएगा।
  
  "यह क्या है?" उसने अपने होठों से पूछा.
  
  उसे आश्चर्य हुआ जब ज़ेविटिन ने फ़ोन की ओर हाथ बढ़ाया, बटन दबाया और स्पीकरफ़ोन चालू करके फ़ोन काट दिया। "आखिरी बात दोहराओ, जनरल," उसने उसकी निगाहों को अपनी नजरों से पकड़ते हुए कहा।
  
  जनरल एंड्री दारज़ोव की आवाज़, हस्तक्षेप के कारण समय-समय पर कर्कश और लुप्त होती हुई, जैसे कि वह बहुत दूरी से बोल रहा हो, अभी भी स्पष्ट रूप से सुनाई दे रही थी: "हाँ, सर। KIK के कमांड पोस्ट और माप विभाग ने प्रशांत महासागर के ऊपर एक अमेरिकी अंतरिक्ष यान के प्रक्षेपण का पता लगाया। इसने मध्य कनाडा के ऊपर से उड़ान भरी और कनाडा के आर्कटिक आइस पैक के ऊपर रहते हुए इसे सुरक्षित रूप से निचली पृथ्वी की कक्षा में स्थापित कर दिया गया। यदि यह अपने वर्तमान पथ पर कायम रहता है, तो इसका लक्ष्य निश्चित रूप से पूर्वी ईरान है।"
  
  "कब?" मैंने पूछ लिया।
  
  "वे दस मिनट में फिर से आना शुरू कर सकते हैं, सर," दारज़ोव ने उत्तर दिया। "पूर्ण कक्षा के बाद पुनः प्रवेश के बाद उसी लक्ष्य क्षेत्र तक पहुंचने के लिए इसमें पर्याप्त प्रणोदक हो सकता है, लेकिन इराक या तुर्की पर हवाई ईंधन भरने के बिना यह संदिग्ध है।"
  
  "क्या आपको लगता है कि उन्हें यह मिल गया?" खेद्रोव को नहीं पता था कि "यह" क्या था, लेकिन उसने मान लिया कि चूंकि ज़ेविटिन ने उसे बातचीत के बारे में सुनने दिया था, इसलिए वह जल्द ही इसका पता लगा लेगी।
  
  "मुझे लगता है कि हमें यह मान लेना चाहिए कि उन्होंने ऐसा किया, सर," दारज़ोव ने कहा, "हालांकि अगर उन्होंने सिस्टम की सटीक पहचान की होती, तो मुझे यकीन है कि मैकलानहन ने बिना किसी हिचकिचाहट के उस पर हमला किया होता। हो सकता है कि उन्होंने अभी-अभी वहां गतिविधि का पता लगाया हो और सत्यापन के लिए अतिरिक्त खुफिया जानकारी जुटाने की सुविधाएं शुरू कर रहे हों।''
  
  "ठीक है, मुझे आश्चर्य है कि इसमें उन्हें इतना समय लगा," ज़ेविटिन ने टिप्पणी की। "उनके अंतरिक्ष यान लगभग हर घंटे ईरान के ऊपर से उड़ान भरते हैं।"
  
  "और ये वही हैं जिन्हें हम सटीक रूप से पता लगा सकते हैं और ट्रैक कर सकते हैं," दारज़ोव ने कहा। "उनके पास और भी बहुत कुछ हो सकता है जिसे हम पहचान नहीं सकते, ख़ासकर ड्रोन।"
  
  "वह हमारे हमले के दायरे में कब आएगा, जनरल?"
  
  खेद्रोव का मुंह खुल गया, लेकिन ज़ेविटिन की चेतावनी भरी निगाहों के तहत, उसने कुछ नहीं कहा। वे आखिर क्या सोच रहे थे...?
  
  "जब तक अंतरिक्षयान आधार क्षितिज को पार करेगा, श्रीमान, उन्हें उतरने में पाँच मिनट से भी कम समय लगेगा।"
  
  "धिक्कार है, इस चीज़ की गति दिमाग चकरा देने वाली है," ज़ेविटिन ने बुदबुदाया। "उसके ख़िलाफ़ तेज़ी से आगे बढ़ना लगभग असंभव है।" उसने जल्दी से सोचा; फिर: "लेकिन अगर अंतरिक्ष यान लौटने के बजाय कक्षा में ही रहता है, तो यह एक आदर्श स्थिति में होगा। हमारे पास केवल एक अच्छा मौका है।"
  
  "बिल्कुल सही, सर," दारज़ोव ने कहा।
  
  "मुझे लगता है कि आपके लोग हमला करने की तैयारी कर रहे हैं, जनरल?" ज़ेविटिन ने गंभीरता से पूछा। "क्योंकि यदि अंतरिक्ष यान सफलतापूर्वक उतरता है और अपने टिन वुडमैन ग्राउंड फोर्स को तैनात करता है - जो हमें मानना चाहिए कि वे बोर्ड पर होंगे -"
  
  "हाँ सर, हमें अवश्य करना चाहिए।"
  
  "हमारे पास सामान पैक करने और डॉज से बाहर निकलने का समय नहीं होगा।"
  
  "अगर मैं आपको सही ढंग से समझता हूं, श्रीमान - हां, हम निश्चित रूप से उनके कारण सिस्टम खो देते," दारज़ोव ने स्वीकार किया, न जाने क्या और कहाँ "चोरी" थी, लेकिन अपनी खुद की अज्ञानता दिखाने की जहमत नहीं उठाई। "खेल ख़त्म हो जाएगा।"
  
  "समझ गया," ज़ेविटिन ने कहा। "लेकिन अगर यह वापस नहीं आता है और कक्षा में ही रहता है, तो आपको इसे कब तक सक्रिय करना होगा?"
  
  डारज़ोव ने उत्तर दिया, "जैसे ही यह क्षितिज को पार करता है, लगभग अठारह सौ किलोमीटर की दूरी पर, या लगभग चार मिनट की ड्राइव पर, हमें ऑप्टोइलेक्ट्रॉनिक निगरानी सेंसर और लेजर रेंजफाइंडर के साथ इसका पता लगाना होगा।" "हालांकि, सटीक ट्रैकिंग के लिए, हमें एक रडार की आवश्यकता है, और यह अधिकतम पांच सौ किलोमीटर की सीमा तक सीमित है। इस प्रकार, इसकी वर्तमान कक्षीय ऊंचाई पर हमारे पास अधिकतम दो मिनट होंगे।"
  
  "दो मिनट! क्या यह पर्याप्त समय है?
  
  "मुश्किल से," दारज़ोव ने कहा। "हमारे पास रडार ट्रैकिंग होगी, लेकिन हमें अभी भी एक हवाई लेजर के साथ लक्ष्य को हिट करने की आवश्यकता है, जो मुख्य लेजर के प्रकाशिकी में फोकस सुधार की गणना करने में मदद करेगा। इसमें साठ सेकंड से अधिक समय नहीं लगना चाहिए, बशर्ते कि रडार सक्रिय रहे और उचित गणना की जाए। इससे हमें अधिकतम साठ सेकंड का एक्सपोज़र मिलेगा।
  
  "क्या यह इसे बंद करने के लिए पर्याप्त होगा?"
  
  "यह, कम से कम आंशिक रूप से, हमारी पिछली लड़ाइयों पर आधारित होना चाहिए," डारज़ोव ने उत्तर दिया। "हालांकि, हमला करने का सबसे अच्छा समय वह है जब लक्ष्य सीधे ऊपर हो। जैसे-जैसे लक्ष्य क्षितिज के करीब पहुंचता है, वातावरण मोटा और अधिक जटिल हो जाता है, और लेजर ऑप्टिक्स इसकी भरपाई जल्दी से नहीं कर पाता है। इसलिए-"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "खिड़की बहुत, बहुत छोटी है।" "मैं समझता हूं, जनरल। खैर, हमें यह सुनिश्चित करने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करना चाहिए कि अंतरिक्ष यान इस दूसरी कक्षा में बना रहे।
  
  वहाँ एक उल्लेखनीय ठहराव था; फिर, "अगर मैं मदद के लिए कुछ कर सकता हूं, सर, कृपया बेझिझक मुझसे संपर्क करें," दारज़ोव ने कहा, जाहिर तौर पर वह बिल्कुल निश्चित नहीं है कि वह क्या कर सकता है।
  
  "मैं आपको सूचित करता रहूंगा, जनरल," ज़ेविटिन ने कहा। "लेकिन अभी के लिए, आप लड़ाई में शामिल हो सकते हैं। मैं दोहराता हूं, आपको लड़ाई में शामिल होने की अनुमति है। लिखित प्राधिकरण आपके मुख्यालय को सुरक्षित ईमेल के माध्यम से भेजा जाएगा। अगर कुछ भी बदलाव हो तो मुझे बताएं. आपको कामयाबी मिले"।
  
  "भाग्य साहसी लोगों का साथ देता है, सर। यदि हम शत्रु से युद्ध करते हैं तो हम हार नहीं सकते। बाहर निकलना।"
  
  जैसे ही ज़ेविटिन ने फ़ोन रखा, खेद्रोव ने पूछा: "इस सबका क्या मतलब है, लियोनिद? क्या हो रहा है? क्या यह फनार की वजह से था?"
  
  ज़ेविटिन ने उत्तर दिया, "हम अंतरिक्ष में संकट पैदा करने जा रहे हैं, एलेक्जेंड्रा।" वह उसकी ओर मुड़ा, फिर दोनों हाथों की उंगलियाँ अपने बालों में फिराई, मानो फिर से शुरू करने के लिए अपने विचारों को पूरी तरह से साफ़ कर रहा हो। "अमेरिकियों को लगता है कि उनके पास अंतरिक्ष तक असीमित पहुंच है - हम उन्हें कुछ बाधाएं डालने जा रहे हैं और देखेंगे कि वे क्या करते हैं। अगर मैं जोसेफ गार्डनर को जानता हूं, और मुझे लगता है कि मैं जानता हूं, तो मुझे लगता है कि वह मैक्लेनहैन की प्रशंसित अंतरिक्ष शक्तियों पर ब्रेक लगाने जा रहा है, और उन पर जोरदार प्रहार करेगा। वह अपने ही एक को नष्ट कर देगा, सिर्फ किसी और को ऐसी जीत हासिल करने से रोकने के लिए जिसका दावा वह खुद नहीं कर सकता।
  
  एलेक्जेंड्रा उसके सामने घुटने टेकते हुए बिस्तर से उठी। "क्या आप इस आदमी के बारे में इतने आश्वस्त हैं, लियोनिद?"
  
  "मुझे यकीन है कि मैंने इस आदमी का पता लगा लिया है।"
  
  "उसके जनरलों के बारे में क्या?" उसने धीरे से पूछा. "मैकलानहन के बारे में क्या?"
  
  ज़ेविटिन ने सिर हिलाया, चुपचाप इस कारक के बारे में अपनी अनिश्चितता को स्वीकार किया। उन्होंने कहा, "अमेरिकन वॉर डॉग पट्टे पर है और इस समय घायल दिख रहा है।" "मुझे नहीं पता कि मैं इस पट्टे के कितने समय तक चलने की उम्मीद कर सकता हूँ। हमें गार्डनर को मैक्लेनाहन को कार्रवाई से हटाने के लिए प्रोत्साहित करना होगा... या स्वयं ऐसा करने के लिए तैयार रहना होगा।" उसने फोन उठाया. " मुझे तुरंत अमेरिकी राष्ट्रपति गार्डनर की हॉटलाइन पर बताएं।"
  
  "तुम खतरनाक खेल खेल रहे हो ना?" - खेद्रोव से पूछा।
  
  "बेशक, एलेक्जेंड्रा," जेविटिन ने इंतजार करते हुए उसके बालों में अपने बाएं हाथ की उंगलियां फिराते हुए कहा। उसने महसूस किया कि उसके हाथ उसकी छाती से नीचे उसकी कमर तक सरक रहे हैं, जल्द ही वह उसके अंडरवियर को खींच रही थी और फिर उसे अपने हाथों और मुंह से सहला रही थी, और हालांकि उसने उपग्रह प्रणाली के बीप और क्लिक को तेजी से वाशिंगटन में हॉटलाइन पर कॉल को स्थानांतरित करते हुए सुना, उसने उसे नहीं रोका. "लेकिन दांव बहुत ऊंचे हैं। रूस अमेरिकियों को प्रभुत्व का दावा करने की अनुमति नहीं दे सकता। हमें उन्हें रोकना होगा और यह इस समय हमारे लिए सबसे अच्छा मौका है।''
  
  एलेक्जेंड्रा के प्रयास जल्द ही नम्रता और दृढ़ता दोनों में बढ़ गए, और ज़ेविटिन को उम्मीद थी कि गार्डनर इतना व्यस्त था कि वह उसे उसके साथ कुछ और मिनट बिताने दे सके। अमेरिकी राष्ट्रपति को जानते हुए भी वह कैसे थे, यह अच्छी तरह से जानते थे कि उन्हें इस तरह से विचलित किया जा सकता है।
  
  
  संयुक्त राज्य अमेरिका के दक्षिण पूर्व में ऑन बोर्ड विमान संख्या एक
  एक ही समय में
  
  
  वायु सेना के पहले विमान में एक्जीक्यूटिव सुइट में अपने डेस्क पर अपनी नई असबाब वाली कुर्सी पर आराम करते हुए, सेंट के पास अपने ओशनफ्रंट साउथ व्हाइट हाउस कॉम्प्लेक्स के रास्ते में एक महिला वायु सेना स्टाफ सार्जेंट जो अभी-अभी कॉफी का एक बर्तन और कुछ गेहूं के पटाखे लेकर आई थी। कार्यालय में. वह जानता था कि वह जानती थी कि वह उसका परीक्षण कर रहा था, क्योंकि समय-समय पर वह उसकी ओर देखती थी और एक फीकी मुस्कान दिखाई देती थी। उसकी गोद में एक अखबार था, लेकिन वह उसे ध्यान से देखने के लिए थोड़ा झुका। हाँ, उसने सोचा, उसे उसका सामान खोलने की कोई जल्दी नहीं थी। लानत क्या गधा है...
  
  जब वह अपनी चाल चलने ही वाला था और उसे उन स्तनों और नितंबों को अपनी बड़ी मेज पर लाने के लिए आमंत्रित करने ही वाला था, तभी फोन बज उठा। वह डिस्टर्ब न करें बटन दबाने के लिए प्रलोभित था, अपनी आखिरी स्टाफ मीटिंग खत्म करने और काम निपटाने के बाद ऐसा न करने के लिए खुद को कोस रहा था, लेकिन कुछ ने उससे कहा कि उसे कॉल का जवाब देना चाहिए। उसने अनिच्छा से फ़ोन उठाया. "हाँ?" मैंने पूछ लिया।
  
  संपर्क अधिकारी ने उत्तर दिया, "रूसी संघ के राष्ट्रपति ज़ेविटिन आपको 'हॉटलाइन' पर कॉल कर रहे हैं, श्रीमान।" "वह कहते हैं कि यह अत्यावश्यक है।"
  
  उसने रिसीवर पर म्यूट बटन दबाए रखा, जोर से चिल्लाया, फिर फ्लाइट अटेंडेंट को आंख मारी। "ताजा सामग्री के साथ दस मिनट में वापस आएँ, ठीक है, मास्टर सार्जेंट?"
  
  "हाँ, सर," उसने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया। वह उसके सामने अपनी छाती फुलाते हुए सावधान होकर खड़ी रही, इससे पहले कि उसने उस पर शरारती नज़र डाली, धीरे-धीरे अपनी एड़ी घुमाई और चली गई।
  
  वह जानता था कि उसने उसे फँसा लिया है, उसने बटन छोड़ते हुए खुशी से सोचा। "मुझे एक मिनट दीजिए, सिग्नल्स," उसने सिगरेट की ओर हाथ बढ़ाते हुए कहा।
  
  "जी श्रीमान।"
  
  लानत है, गार्डनर ने खुद को शाप दिया, ज़ेविटिन अब क्या चाहता है? उन्होंने अपने चीफ ऑफ स्टाफ, वाल्टर कॉर्डस को बुलाने के लिए घंटी का बटन दबाया। वह अपने द्वारा निर्धारित नीति को संशोधित करने जा रहा था, जेविटिन के कॉल का तुरंत जवाब देते हुए, उसने सोचा - उसने उससे लगभग रोजाना बात करना शुरू कर दिया। साढ़े नब्बे सेकंड बाद, एक सिगरेट: "इसे कनेक्ट करो, सिग्नल," उसने सिगरेट बुझाते हुए आदेश दिया।
  
  "हाँ, राष्ट्रपति महोदय।" एक क्षण बाद, "राष्ट्रपति ज़ेविटिन लाइन पर हैं, सुरक्षा, श्रीमान।"
  
  "धन्यवाद, संकेत। लियोनिद, यह जो गार्डनर है। आप कैसे हैं?"
  
  "मैं ठीक हूं, जो," ज़ेविटिन ने बहुत सुखद स्वर में उत्तर नहीं दिया। "लेकिन मैं चिंतित हूं, यार, सचमुच चिंतित हूं। मुझे लगा कि हम सहमत हैं।
  
  गार्डनर ने खुद को याद दिलाया कि जब वह इस आदमी से बात कर रहे थे तो सतर्क रहें - वह इतना अमेरिकी लग रहा था कि वह शायद कैलिफोर्निया कांग्रेस के प्रतिनिधिमंडल या इंडियाना के किसी श्रमिक नेता से बात कर रहा हो। "आप किस बारे में बात कर रहे हैं, लियोनिद?" चीफ ऑफ स्टाफ ने राष्ट्रपति के कार्यालय में प्रवेश किया, बंद पड़े आंतरिक टेलीफोन को उठाया ताकि वह सुन सकें, और नोट्स लेने और जरूरत पड़ने पर आदेश जारी करने के लिए अपने कंप्यूटर को चालू किया।
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "मुझे लगा कि हम इस बात पर सहमत हैं कि जब भी आप मानवयुक्त अंतरिक्ष विमान उड़ाएंगे, खासकर ईरान के लिए, तो हमें सूचित किया जाएगा।" "यह सचमुच चिंताजनक है, जो। मैं मध्य पूर्व में स्थिति को शांत करने और अपनी सरकार में कट्टरपंथियों को लाइन में रखने की कोशिश में कड़ी मेहनत कर रहा हूं, लेकिन ब्लैक स्टैलियन्स के साथ आपकी गतिविधियां केवल काम आती हैं-
  
  "रुको, लियोनिद, रुको," गार्डनर ने उसे रोका। "मुझे नहीं पता कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं। ब्लैक स्टैलियन पर मिशन क्या हैं?
  
  "चलो, जो, क्या तुम्हें लगता है कि हम इसे नहीं देख सकते?" क्या तुम्हें लगता है कि यह अदृश्य है? जैसे ही यह ग्रीनलैंड सागर के ऊपर क्षितिज को पार कर गया, हमने इसे देख लिया।"
  
  "क्या अंतरिक्षयानों में से एक ग्रीनलैंड के ऊपर से उड़ान भर रहा है?"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "अब यह हमारे अंतरिक्ष निगरानी और ट्रैकिंग सिस्टम के अनुसार दक्षिण-पश्चिमी चीन के ऊपर है, जो।" "चलो, जो, मुझे पता है कि तुम वर्तमान गुप्त सैन्य अभियानों के बारे में बात नहीं कर सकते, लेकिन यह अनुमान लगाना कठिन नहीं है कि वे क्या करने जा रहे हैं, भले ही वह ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान ही क्यों न हो। कक्षीय यांत्रिकी सूर्योदय और सूर्यास्त की तरह ही पूर्वानुमानित होती है।
  
  "लियोनिद, मैं-"
  
  "मुझे पता है कि आप किसी भी चीज़ की पुष्टि या खंडन नहीं कर सकते - आपको इसकी ज़रूरत नहीं है, क्योंकि हम जानते हैं कि क्या होने वाला है," ज़ेविटिन ने आगे कहा। "जाहिर है, अगली कक्षा में, लगभग नब्बे मिनट में, यह सीधे ईरान के ऊपर होगा। हम उम्मीद करते हैं कि यह लगभग पैंतालीस मिनट में कक्षा से बाहर निकलने की प्रक्रिया शुरू कर देगा, जो इसके वायुमंडलीय थ्रस्टर्स और उड़ान नियंत्रण सक्रिय होने पर इसे सीधे कैस्पियन सागर के ऊपर लाएगा। जाहिर है आप ईरान के मिशन पर हैं, जो। मुझे लगा कि हमारे बीच एक समझौता हुआ है: जब तक हम सैन्य तख्तापलट और निर्वाचित ईरानी अधिकारियों की हत्या के राजनयिक समाधान पर जोर देते हैं, तब तक ईरान को छोड़ देना चाहिए।''
  
  "रुको, लियोनिद। बस एक पल।" गार्डनर ने म्यूट बटन दबाया। "कॉनराड को यहां बुलाएं," उन्होंने आदेश दिया, लेकिन कॉर्डस ने पहले ही राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार को बुलाने के लिए बटन दबा दिया था। गार्डनर ने म्यूट बटन जारी किया। "लियोनिद, आप सही कह रहे हैं, मैं किसी भी चल रहे ऑपरेशन के बारे में बात नहीं कर सकता। बस तुम्हें यह करना होगा-"
  
  "जो, मैं किसी भी चीज़ पर चर्चा करने के लिए नहीं बुला रहा हूँ। मैं आपको बताना चाहता हूं कि हम आपके एक अंतरिक्ष यान को अभी कक्षा में स्पष्ट रूप से देख सकते हैं, और हमें कोई अंदाजा नहीं था कि आप इसे लॉन्च करने वाले थे। पिछले कुछ हफ्तों में हमने जो कुछ भी चर्चा की है, उसके बाद मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि आप मेरे साथ ऐसा कर सकते हैं। जब उन्हें इस बारे में पता चलेगा, तो मेरी कैबिनेट और ड्यूमा सोचेंगे कि मुझे मूर्ख बनाया गया है और मांग करेंगे कि मैं कार्रवाई करूं या मैं हमारे संयुक्त प्रयासों और मेल-मिलाप के लिए सभी समर्थन खो दूंगा, जिसे विकसित करने में मुझे कई महीने लग गए। तुमने मेरे नीचे से ज़मीन काट दी, जो।"
  
  "लियोनिद, मेरी एक महत्वपूर्ण बैठक है और मुझे पहले वह काम पूरा करना है जो मैं कर रहा हूं," राष्ट्रपति ने झूठ बोला, अधीरता से अपने पैरों पर खड़े हुए और कार्लिस्ले और कॉर्डस के लिए दरवाजे के बाहर चिल्लाने की इच्छा का विरोध किया ताकि उन्हें बताया जा सके कि आखिर क्या था। चल रहा। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, हम कहीं भी, किसी भी तरह से रूस के खिलाफ कोई कार्रवाई नहीं कर रहे हैं-"
  
  "'रूस के ख़िलाफ़?' यह एक परेशान करने वाली अस्पष्टता की तरह लगता है, जो। इसका मतलब क्या है? क्या आप किसी और के खिलाफ ऑपरेशन शुरू कर रहे हैं?"
  
  "मुझे अपनी डेस्क साफ़ करने दो और यह ब्रीफिंग ख़त्म करने दो, लियोनिद, और मैं तुम्हें नवीनतम जानकारी प्रदान करूँगा। मैं करूँगा-"
  
  "मुझे लगा कि हम सहमत हैं, जो: केवल आवश्यक उड़ानें जब तक कि हमारे पास अंतरिक्ष में सैन्य उड़ानों को नियंत्रित करने वाली संधि नहीं है," ज़ेविटिन ने जोर दिया। "जहाँ तक हम बता सकते हैं, अंतरिक्ष यान अंतरिक्ष स्टेशन के साथ डॉक नहीं करेगा, इसलिए यह एक लॉजिस्टिक मिशन नहीं है। मैं जानता हूं कि ईरान और इराक में हालात खराब हैं, लेकिन इतने खराब हैं कि ब्लैक स्टैलियन को लॉन्च करके व्यापक भय पैदा किया जा सकता है? मुझे नहीं लगता। यह पूरी तरह से आपदा है, जो। मैं ड्यूमा और जनरलों द्वारा नष्ट होने जा रहा हूँ-"
  
  "घबराओ मत, लियोनिद। एक तर्कसंगत और बिल्कुल हानिरहित व्याख्या है। मैं यथाशीघ्र तुम्हें वापस बुलाऊंगा, और--"
  
  "जो, बेहतर होगा कि आप मेरे साथ खुलकर बात करें, अन्यथा मैं विपक्ष के नेताओं और कुछ अधिक शक्तिशाली जनरलों पर लगाम नहीं लगा पाऊंगा - वे सभी उसी भावना से स्पष्टीकरण और निर्णायक जवाब की मांग करेंगे।" ज़ेविटिन ने कहा। "अगर मैं उन्हें कोई प्रशंसनीय उत्तर नहीं दे सका, तो वे स्वयं इसकी तलाश शुरू कर देंगे। तुम्हें पता है कि मैं यहाँ एक धागे से लटका हुआ हूँ। मुझे आपके सहयोग की आवश्यकता है अन्यथा हम जिस चीज पर काम कर रहे हैं वह ध्वस्त हो जाएगी।"
  
  गार्डनर ने कहा, "मैं तुम्हें तुरंत वापस बुलाऊंगा, लियोनिद।" "लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, मैं अपने सम्मान की कसम खाता हूं कि कुछ नहीं हो रहा है। बिल्कुल कुछ भी नहीं "।
  
  "तो तेहरान में ज़मीन पर मौजूद हमारे राजदूतों और पर्यवेक्षकों को किसी भी समय छत से टकराने वाली एक और हाइपरसोनिक मिसाइल के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है?"
  
  "इसके बारे में मज़ाक भी मत करो, लियोनिद। यह नहीं होगा। मैं तुम्हे बाद में फोन करता हूं"। उसने अधीरता से फ़ोन रख दिया, फिर अपने ऊपरी होंठ से पसीना पोंछा। "वाल्टर!" वह चिल्लाया। "आखिर तुम हो कहां? कोनराड कहाँ है?
  
  कुछ क्षण बाद दोनों सलाहकार प्रमुख के कार्यालय में भागे। राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कॉनराड कार्लाइल ने कहा, "क्षमा करें, राष्ट्रपति महोदय, लेकिन मैं स्ट्रैटेजिक कमांड से नवीनतम अंतरिक्ष यान स्थिति रिपोर्ट अपलोड कर रहा हूं।" "यह आपके कंप्यूटर पर होना चाहिए।" उन्होंने राष्ट्रपति के डेस्क पर मौजूद कंप्यूटर का उपयोग किया, सुरक्षित फ़ाइल वॉल्ट खोला, और सामग्री पर एक त्वरित नज़र डाली। "ठीक है, यह यहीं है... हां, यूएस स्ट्रैटेजिक कमांड के कमांडर जनरल कैनन ने लगभग चार घंटे पहले अंतरिक्ष यान के प्रक्षेपण को अधिकृत किया था, और मिशन को सचिव टर्नर द्वारा अनुमोदित किया गया था।"
  
  "मुझे इस बारे में सूचित क्यों नहीं किया गया?"
  
  "मिशन को 'नियमित' बताया गया है सर," कार्लिस्ले ने कहा। "दो, तीन यात्रियों का एक दल, छह पृथ्वी की परिक्रमा करता है और इलियट एयर फ़ोर्स बेस पर लौटता है, कुल उड़ान अवधि दस घंटे है।"
  
  "यह क्या है, एक बकवास मज़ाक? ये यात्री कौन हैं? मैंने केवल मुख्य मिशनों का ऑर्डर दिया! क्या तमाशा चल रहा है? मुझे लगा कि मैंने सभी अंतरिक्षयान उतार दिए हैं।"
  
  कार्लिस्ले और कॉर्डस ने भ्रमित भावों का आदान-प्रदान किया। "मैं... मुझे नो-फ्लाई आदेश के बारे में जानकारी नहीं है, श्रीमान," कार्लिस्ले ने कमजोर ढंग से उत्तर दिया। "आपने स्काईस्ट्राइक बमवर्षकों को उनकी गश्त से हटा लिया है, लेकिन अंतरिक्ष से नहीं..."
  
  गार्डनर ने कहा, "मैंने ज़ेविटिन, कोनराड के साथ एक समझौता किया था: उन्हें सूचित किए बिना कोई भी अंतरिक्ष यान लॉन्च नहीं होगा।" "वह लॉन्च का दीवाना है, और मैं भी!"
  
  कार्लिस्ले की भौंहें सिकुड़ गईं क्योंकि उसका मुंह असमंजस में खुलता और बंद होता था। "मुझे खेद है, जो, लेकिन मुझे ज़ेविटिन के साथ अंतरिक्षयान से संबंधित किसी भी चीज़ के बारे में सूचित करने के लिए किए गए किसी समझौते के बारे में जानकारी नहीं है," उन्होंने आख़िर में कहा। "मुझे पता है कि उन्होंने इसकी मांग की थी - उन्होंने दुनिया के सभी मीडिया में कहा और कहा कि अंतरिक्षयान विश्व शांति और सुरक्षा के लिए खतरा हैं क्योंकि उन्हें गलती से एक अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइल समझ लिया जा सकता है, और उनकी मांग है कि हम प्रक्षेपण से पहले उन्हें सूचित करें उनमें से एक पर - लेकिन इस पर कोई आधिकारिक सहमति नहीं थी -"
  
  "क्या मैंने कैनन को यह सुनिश्चित करने के लिए नहीं कहा था कि ये अंतरिक्षयान और कोई भी अंतरिक्ष हथियार संप्रभु हवाई क्षेत्र में प्रवेश न करें, भले ही इसका मतलब उन्हें जमीन पर छोड़ना हो?" राष्ट्रपति भड़क उठे. "उन्हें हमेशा किसी भी देश के हवाई क्षेत्र से बाहर रहना पड़ता था। क्या मैंने वह आदेश नहीं दिया?"
  
  "ठीक है... हाँ सर, मुझे विश्वास है कि आपने किया," कॉर्डस ने उत्तर दिया। "लेकिन अंतरिक्षयान देश के हवाई क्षेत्र में आसानी से उड़ान भर सकते हैं। वे कर सकते हैं-"
  
  "वे ऐसा कैसे कर सकते हैं?" राष्ट्रपति ने पूछा. "हमारे पास सतह से अनंत तक हवाई क्षेत्र सीमित है। संप्रभु हवाई क्षेत्र एक राष्ट्र के ऊपर का संपूर्ण हवाई क्षेत्र है।"
  
  कार्लिस्ले ने राष्ट्रपति को याद दिलाया, "सर, जैसा कि हमने पहले चर्चा की थी, बाहरी अंतरिक्ष संधि के तहत, कोई भी देश बाहरी अंतरिक्ष तक पहुंच या यात्रा को प्रतिबंधित नहीं कर सकता है।" "क़ानूनी तौर पर, अंतरिक्ष पृथ्वी की सतह से सौ किलोमीटर दूर शुरू होता है। एक अंतरिक्ष यान मित्र देशों, खुले समुद्र या पैक बर्फ के ऊपर से काफी तेजी से अंतरिक्ष में जा सकता है, और एक बार वहां पहुंचने के बाद यह किसी के संप्रभु हवाई क्षेत्र का उल्लंघन किए बिना उड़ान भर सकता है। वे करते हैं-"
  
  "चालीस साल पहले का पुराना अनुबंध क्या कहता है, मैं इसकी परवाह नहीं करता!" राष्ट्रपति को धमकाया. "कई महीनों से हम ज़ेविटिन और संयुक्त राष्ट्र के साथ चर्चा कर रहे हैं ताकि अंतरिक्ष में हमारी अपनी पहुंच को सीमित किए बिना और वर्गीकृत जानकारी का खुलासा किए बिना अंतरिक्ष विमानों और स्टेशनों के संचालन के बारे में दुनिया भर के कई लोगों द्वारा महसूस की जाने वाली चिंता को कम किया जा सके। जानकारी। जब तक हम कुछ समझ नहीं पाए, मैंने स्पष्ट कर दिया कि मैं नहीं चाहता कि अंतरिक्षयान अनावश्यक रूप से इधर-उधर उड़कर लोगों को परेशान करें और बातचीत में हस्तक्षेप करें। केवल महत्वपूर्ण मिशन, और इसका मतलब पुनः आपूर्ति और राष्ट्रीय आपात स्थिति थी - मुझे व्यक्तिगत रूप से अन्य सभी मिशनों को मंजूरी देनी थी। क्या मैं ग़लत हूँ, या क्या मैंने हाल ही में किसी अन्य अंतरिक्षयान की उड़ान को मंजूरी नहीं दी है?"
  
  "सर, जनरल कैनन ने बिना इस उड़ान को शुरू करना काफी महत्वपूर्ण समझा होगा-"
  
  "मेरी मंजूरी के बिना? क्या वह सोचता है कि वह बिना किसी की अनुमति के अंतरिक्ष में उड़ सकता है? आपातकाल कहाँ है? क्या अंतरिक्ष यान अंतरिक्ष स्टेशन से जुड़ने जा रहा है? ये तीन यात्री कौन हैं? क्या तुम्हें पता भी है?"
  
  "मैं जनरल कैनन से संपर्क करूंगा, सर," कार्लिस्ले ने फोन उठाते हुए कहा। "मैं तुरंत सारी जानकारी ले लूंगा।"
  
  "यह एक बुरा सपना है! यह नियंत्रण से बाहर होता जा रहा है!" राष्ट्रपति को धमकाया. "मैं जानना चाहता हूं कि इसके लिए कौन जिम्मेदार है और मैं चाहता हूं कि उसका मामला सामने आए! क्या आप मुझे सुन सकते हैं? यदि युद्ध की घोषणा नहीं की गई है या एलियंस हमला नहीं कर रहे हैं, तो मैं चाहता हूं कि जो कोई भी इस गंदगी के लिए जिम्मेदार है उसे डिब्बाबंद भोजन भेजा जाए! मैं स्वयं कैनन से बात करना चाहता हूँ!"
  
  इंतज़ार करते समय कार्लिस्ले ने फ़ोन पर अपना हाथ रखा और कहा, "सर, मेरा सुझाव है कि हम जनरल कैनन से बात करें। इसे हाथ की दूरी पर रखें. अगर यह सिर्फ एक प्रशिक्षण उड़ान या कुछ और है, तो आप नहीं चाहेंगे कि आपको स्काइडाइविंग के रूप में देखा जाए, खासकर तब जब आपने रूस के राष्ट्रपति से बात की हो।''
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यह गंभीर है, कोनराड, और मैं चाहता हूं कि यह मेरे जनरलों को स्पष्ट हो कि मैं चाहता हूं कि ये अंतरिक्ष यान कड़े नियंत्रण में हों।"
  
  "क्या आप वाकई इसे इस तरह से संभालना चाहते हैं, जो?" कॉर्डस ने धीमी आवाज़ में पूछा। "एक चार-सितारा जनरल को अपमानित करने के लिए सचिव टर्नर के सामने अपना हाथ बढ़ाना बुरा व्यवहार है। यदि आप किसी को हराना चाहते हैं, तो टर्नर को चुनें - वह उस अंतरिक्षयान प्रक्षेपण पर अंतिम प्राधिकारी था।"
  
  "ओह, मैं टर्नर को भी अपनी राय दूंगा, आप शर्त लगा सकते हैं," राष्ट्रपति ने गुस्से में कहा, "लेकिन कैनन और वह अन्य तीन सितारा लड़का-"
  
  "लेफ्टिनेंट जनरल बैकमैन, CENTAF के कमांडर।"
  
  "कोई फर्क नहीं पड़ता। कैनन और बैकमैन मैक्लानहैन के अंतरिक्ष रक्षा विचार को लेकर मुझसे काफी समय से और कड़ी लड़ाई कर रहे हैं, और अब उन्हें सेवा में वापस लाने का समय आ गया है - या इससे भी बेहतर, उनसे छुटकारा पाने का समय आ गया है। वे पेंटागन मार्टिंडेल ब्रेन ट्रस्ट के अंतिम सदस्य हैं और उन्हें अंतरिक्ष सामग्री की आवश्यकता है क्योंकि यह उनके साम्राज्य को मजबूत करता है।
  
  कॉर्डस ने कहा, "यदि आप चाहते हैं कि वे चले जाएं, तो हम उनसे छुटकारा पा लेंगे - वे सभी कमांडर-इन-चीफ की खुशी के लिए काम करते हैं।" "लेकिन वे अभी भी बहुत शक्तिशाली और लोकप्रिय जनरल हैं, खासकर उन कांग्रेसियों के बीच जो अंतरिक्ष कार्यक्रम का समर्थन करते हैं। जब तक वे वर्दी में हैं, वे अपने स्वयं के एजेंडे और कार्यक्रमों को आगे बढ़ा सकते हैं, लेकिन अपमानित और असंतुष्ट सेवानिवृत्त जनरलों की तरह, वे आप पर खुले तौर पर और व्यक्तिगत रूप से हमला करेंगे। उन्हें कोई कारण मत दो।"
  
  राष्ट्रपति ने गर्मजोशी से कहा, "मुझे पता है कि खेल कैसे खेला जाता है, वाल्टर - लानत है, मैंने अधिकांश नियम बनाए हैं।" "मैं जनरलों से नहीं डरता, और मुझे उनके आसपास दबे पांव चलने की चिंता करने की ज़रूरत नहीं है - मैं कमबख़्त कमांडर-इन-चीफ हूं। टर्नर को तुरंत लाइन से कनेक्ट करें।" वह आगे बढ़ा और राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार के हाथ से फोन छीन लिया। "सिग्नल, आख़िर क्या हो रहा है? तोप कहाँ है?
  
  "तैयार हो जाइए सर, वह अब किसी भी समय संपर्क में होंगे।" कुछ क्षण बाद: "बंदूक यहाँ है, ठीक कर दी गई है।"
  
  "जनरल कैनन, यह राष्ट्रपति हैं। तुमने मेरी अनुमति के बिना इस अंतरिक्षयान को लॉन्च क्यों होने दिया?"
  
  "उह... शुभ दोपहर, सर," कैनन ने हैरान होकर शुरुआत की। "जैसा कि मैंने रक्षा सचिव को समझाया, सर, यह केवल स्थान के लिए उड़ान है, जबकि हम ईरान के अंदर मिशन की अंतिम मंजूरी का इंतजार कर रहे हैं। कक्षा में एक अंतरिक्ष यान के साथ, अगर हमें मंजूरी मिल जाती है, तो एक टीम को लाना, अपना काम करना और फिर उन्हें बाहर निकालना आसान होगा। अगर इसे मंजूरी नहीं मिली होती, तो उन्हें बेस पर वापस लाना उतना ही आसान होता।
  
  "मैंने विशेष रूप से मेरी अनुमति के बिना किसी भी अंतरिक्ष यान को विदेशी सीमाओं को पार करने का आदेश नहीं दिया।"
  
  "सर, जैसा कि आप जानते हैं, एक बार जब अंतरिक्ष यान साठ मील की सीमा से ऊपर हो जाता है, तो यह होता है-"
  
  "बाह्य अंतरिक्ष संधि के बारे में यह बकवास मेरे कानों पर मत डालो!" राष्ट्रपति को धमकाया. "क्या मुझे इसे आपके लिए स्पष्ट करना चाहिए? मैं अंतरिक्षयानों को कक्षा में नहीं चाहता जब तक कि यह अंतरिक्ष स्टेशन के समर्थन के लिए न हो या यह आपातकालीन स्थिति न हो, और यदि यह आपातकालीन स्थिति है, तो बेहतर होगा कि इसे बहुत गंभीरता से लिया जाए! बाकी दुनिया सोचती है कि हम अंतरिक्ष से हमले शुरू करने के लिए तैयार हो रहे हैं... जाहिर तौर पर आप मेरी पीठ पीछे यही योजना बना रहे हैं! "
  
  "मैं किसी से कुछ नहीं छिपा रहा हूं सर," कैनन ने विरोध किया। "इसके विपरीत आदेशों के बिना, मैंने अपने विवेक से सख्त आदेशों के साथ अंतरिक्षयान लॉन्च किए कि कोई भी किसी भी संप्रभु हवाई क्षेत्र को पार नहीं करेगा। यह रक्षा सचिव की ओर से मेरा स्थायी सामान्य आदेश है। इन निर्देशों का बिल्कुल पालन किया गया।"
  
  "ठीक है, मैं आपके अधिकार को रद्द कर रहा हूं, जनरल," राष्ट्रपति ने कहा। "अब से, किसी भी अंतरिक्ष यान की सभी गतिविधियों को निष्पादित करने से पहले मेरी स्पष्ट अनुमति की आवश्यकता होगी। क्या मैं स्पष्ट कह रहा हूँ, जनरल? बेहतर होगा कि आप मेरी अनुमति के बिना चूहे को भी अंतरिक्ष में न भेजें!"
  
  "मैं समझता हूं, सर," कैनन ने कहा, "लेकिन मैं उस कार्रवाई की अनुशंसा नहीं करता।"
  
  "के बारे में? क्यों नहीं?"
  
  कैनन ने कहा, "सर, किसी भी सैन्य संपत्ति पर इस स्तर का नियंत्रण बनाए रखना खतरनाक और बेकार है, लेकिन अंतरिक्ष प्रक्षेपण प्रणालियों के लिए यह और भी महत्वपूर्ण है।" "सैन्य इकाइयों को प्रभावी होने के लिए एक कमांडर की आवश्यकता होती है, और वह एक थिएटर कमांडर होना चाहिए जिसके पास क्षेत्र से जानकारी तक त्वरित और निरंतर पहुंच हो। अंतरिक्षयान और हमारे सभी अंतरिक्ष प्रक्षेपण सिस्टम अधिकतम गति और लचीलेपन के लिए डिज़ाइन किए गए हैं, और यदि वाशिंगटन अंतिम शक्ति में बना रहता है तो आपातकालीन स्थिति में वे दोनों खो देंगे। मैं इन प्रणालियों की परिचालन कमान अपने हाथ में न लेने की पुरजोर सलाह देता हूं। यदि आप मेरे निर्णयों से नाखुश हैं, श्रीमान, तो मैं आपको याद दिला दूं कि आप मुझे बर्खास्त कर सकते हैं और अंतरिक्ष विमानों और अन्य प्रक्षेपण प्रणालियों की देखरेख के लिए एक अन्य थिएटर कमांडर को नियुक्त कर सकते हैं।
  
  गार्डनर ने कहा, "मैं अपने अधिकार से अच्छी तरह वाकिफ हूं, जनरल।" "मेरा निर्णय कायम है।"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  "तो, इस अंतरिक्षयान में कौन सवार है, और मुझे इस मिशन के बारे में जानकारी क्यों नहीं दी गई?"
  
  कैनन ने स्पष्ट उत्तर दिया, "सर, दो फ्लाइट क्रू सदस्यों के साथ, अंतरिक्षयान में जनरल मैकलानहन की वायु सेना ग्राउंड ऑपरेशंस यूनिट के तीन सदस्य भी सवार हैं।"
  
  "मैकलानहान? मुझे अनुमान लगाना चाहिए था," राष्ट्रपति ने कहा। "यह आदमी एक ढीली तोप की परिभाषा है! उसने क्या सोचा? वह उस अंतरिक्षयान को क्यों प्रक्षेपित करना चाहता था?"
  
  "ईरान के अंदर टोही और हस्तक्षेप मिशन के लिए मंजूरी मिलने तक उन्हें अस्थायी रूप से कक्षा में रखा गया था।"
  
  "'प्रस्तावित'? आपका मतलब है कि आपने मेरी अनुमति के बिना ईरान के ऊपर एक अंतरिक्ष यान और तीन कमांडो भेजे? आपके एकमात्र आधार पर?
  
  "सर, मेरे पास अपने स्थायी आदेशों का समर्थन करने और अपने आदेश के कर्तव्यों को पूरा करने के लिए दुनिया में कहीं भी सेना को पहले से तैनात करने और तैनात करने का अधिकार है," कैनन ने चिढ़कर कहा। "अंतरिक्ष विमानों को विशेष रूप से आदेश दिया गया था कि वे बिना अनुमति के किसी भी विदेशी हवाई क्षेत्र में प्रवेश न करें, और उन्होंने इस आदेश का पूरी तरह से पालन किया। यदि उन्हें अपनी योजना जारी रखने की अनुमति नहीं दी जाती है, तो उन्हें बेस पर वापस जाने का आदेश दिया जाएगा।
  
  "यह सब क्या बकवास है जनरल? यह वह अंतरिक्ष यान है जिसके बारे में हम बात कर रहे हैं - मैकलानहैन के सशस्त्र रोबोटों से भरा हुआ, मुझे लगता है, है ना?"
  
  "यह बकवास नहीं है, सर - यह कमांड और सभी प्रमुख थिएटर कमांड आमतौर पर इसी तरह काम करते हैं," कैनन ने अपने गुस्से और हताशा को नियंत्रित करने के लिए संघर्ष करते हुए कहा। भगवान के लिए, गार्डनर नौसेना के पूर्व सचिव और रक्षा सचिव थे - वह इसे किसी से भी बेहतर जानते थे...! "जैसा कि आप जानते हैं, सर, मैं हर दिन दुनिया भर में हजारों पुरुषों और महिलाओं के लिए पूर्व-तैनाती और तैनाती आदेश जारी करता हूं, दोनों नियमित दैनिक कार्यों का समर्थन करने और आपातकालीन मिशनों की तैयारी के लिए। वे सभी मौजूदा आदेशों, प्रक्रियात्मक सिद्धांत और कानूनी प्रतिबंधों के तहत काम करते हैं। जब तक मैं फांसी देने का सीधा आदेश नहीं दे देता, वे रत्ती भर भी पीछे नहीं हटेंगे और वह आदेश तब तक नहीं दिया जाएगा जब तक मुझे राष्ट्रीय कमान से - आपसे या रक्षा सचिव से - हरी झंडी नहीं मिल जाती। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम एक अंतरिक्ष यान और पांच कर्मचारियों या बीस जहाजों, सत्तर विमानों और दस हजार कर्मियों वाले एक विमान वाहक युद्ध समूह के बारे में बात कर रहे हैं।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "ऐसा लगता है कि आप यह मानते हैं कि अंतरिक्षयान महज़ छोटे-मोटे खिलौने वाले हवाई जहाज़ हैं, जिन पर कोई ध्यान नहीं देता या उनकी परवाह नहीं करता।" "आप सोच सकते हैं कि ईरान के ऊपर एक अंतरिक्ष यान या किसी के तट पर एक वाहक युद्ध समूह भेजना आम बात है, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, पूरी दुनिया उनसे घातक रूप से डरती है। युद्ध बहुत छोटी सेनाओं के साथ शुरू हुए। यह स्पष्ट है कि आपकी कमान के तहत हथियार प्रणालियों के प्रति आपका दृष्टिकोण बदलना चाहिए, जनरल, और मेरा मतलब अब है। कैनन को कोई प्रतिक्रिया नहीं मिली. "मैक्लानहैन के लड़ाकू बल के कौन से सदस्य बोर्ड पर हैं?"
  
  "दो टिन लकड़हारे और एक सीआईडी से, सर।"
  
  "जीसस... यह कोई टोही टीम नहीं है, यह एक खूनी हमला टीम है!" वे पूरी पैदल सेना कंपनी पर कब्ज़ा कर सकते हैं! आप क्या सोच रहे थे, जनरल? क्या आपने सचमुच सोचा था कि मैक्लेनहैन इतनी शक्तियों के साथ इस तरह उड़ेगा और उनका उपयोग नहीं करेगा? मैक्लेनहैन के रोबोट ईरान में क्या करने जा रहे थे?"
  
  कैनन ने कहा, "सेंसरों ने पूर्वी ईरान में एक राजमार्ग पर एक सुदूर एयरबेस पर असामान्य और संदिग्ध गतिविधि को पकड़ा है, जिसका इस्तेमाल पहले ईरानी रिवोल्यूशनरी गार्ड्स द्वारा किया जाता था।" "जनरल मैकलानहन का मानना है कि बेस को ईरानियों या रूसियों द्वारा गुप्त रूप से फिर से खोला जा रहा है। उनकी उपग्रह इमेजरी उन्हें निश्चित रूप से बताने के लिए पर्याप्त सटीक छवियां नहीं दे सकती है, इसलिए उन्होंने तीन सदस्यीय लड़ाकू दस्ते से निरीक्षण करने और यदि आवश्यक हो, तो आधार को नष्ट करने का अनुरोध किया।
  
  "आधार नष्ट कर दो?" राष्ट्रपति को धमकाया और गुस्से में रिसीवर को उनके खुले हाथ में फेंक दिया। "हे भगवान, उन्होंने मैकलानहन को एक सैन्य अड्डे को नष्ट करने के लिए ईरान के ऊपर एक सशस्त्र अंतरिक्ष यान भेजने के लिए अधिकृत किया था और मुझे इसके बारे में पता नहीं था? क्या वह समझदार है?" उसने फोन उठाया: "और आप दूसरों को मैक्लेनहैन की छोटी योजना के बारे में कब बताने जा रहे थे, जनरल - चौथा विश्व युद्ध शुरू होने के बाद?"
  
  कैनन ने उत्तर दिया, "मैक्लानाहन योजना हमें यहां स्ट्रैटजिक कमांड में पारित कर दी गई है और मेरा ऑपरेशन स्टाफ इसकी समीक्षा कर रहा है और रक्षा सचिव को एक सिफारिश करेगा।" "हमें किसी भी क्षण निर्णय लेना होगा-"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैं अभी आपके लिए निर्णय लूंगा, जनरल: मैं चाहता हूं कि यह अंतरिक्ष यान जल्द से जल्द उनके घरेलू बेस पर उतरे।" "आप मुझे समझते हैं? मैं नहीं चाहता कि इन कमांडो को तैनात किया जाए, या यह अंतरिक्ष यान नेवादा के अलावा कहीं भी उतरे या जहां से भी यह आता है, जब तक कि यह जीवन और मृत्यु की आपात स्थिति न हो। और मैं इस अंतरिक्ष यान को लॉन्च करने, बाहर निकालने या अन्यथा छोड़ने के लिए कुछ भी नहीं चाहता जिसे किसी पर हमले के रूप में देखा जा सके... कुछ भी नहीं। क्या मैं बिल्कुल स्पष्ट कह रहा हूँ, जनरल कैनन?"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  "और यदि यह अंतरिक्ष यान उस साठ मील की ऊंचाई सीमा के तहत ग्रह पर कहीं भी एक भी राजनीतिक सीमा को पार करता है, तो आप अपने सितारे, जनरल कैनन... उन सभी को खो देंगे!" राष्ट्रपति ने उत्साहपूर्वक बात जारी रखी। "आपने अपने अधिकार का उल्लंघन किया है, जनरल, और मुझे आशा है कि मुझे कार्यालय में अपने पहले कार्यकाल का शेष समय इस भारी भूल के लिए समझाने, सुधारने और माफ़ी माँगने में नहीं बिताना पड़ेगा। अब काम पर लग जाओ।"
  
  राष्ट्रपति ने फ़ोन रख दिया, फिर गुस्से से तमतमाते हुए अपनी सीट पर बैठ गए। कुछ क्षण तक अपने आप में बुदबुदाने के बाद, उसने कहा, "मैं चाहता हूँ कि तोप से गोलीबारी हो।"
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कार्लिस्ले ने कहा, "सर, तकनीकी रूप से उनके पास सामान्य कार्यों पर अपनी संपत्ति को कहीं भी स्थानांतरित करने का अधिकार है।" "उसे दिन-प्रतिदिन के कार्यों के लिए राष्ट्रीय रक्षा विभाग - आपसे या रक्षा सचिव - से अनुमति की आवश्यकता नहीं है।"
  
  "लेकिन हम आम तौर पर किसी भी हथियार प्रणाली को ले जाने से पहले रूसियों को सूचित करते हैं जिसे गलती से हमला समझा जा सकता है, है ना?"
  
  "हाँ, सर, यह हमेशा एक विवेकपूर्ण सावधानी है," कार्लिस्ले ने कहा। "लेकिन अगर किसी थिएटर कमांडर को वास्तविक मिशन की तैयारी में अपनी संपत्ति तैनात करने की ज़रूरत है, तो हमें रूसियों से कुछ भी कहने की ज़रूरत नहीं है। हमें उनसे झूठ बोलने और यह बताने की भी ज़रूरत नहीं है कि यह एक प्रशिक्षण मिशन या ऐसा ही कुछ है।''
  
  चीफ ऑफ स्टाफ कॉर्डस ने कहा, "इन अंतरिक्ष विमानों के साथ समस्या का एक हिस्सा, कोनराड, यह है कि वे बहुत तेजी से उड़ते हैं।" "भले ही यह एक सामान्य मिशन था, वे पलक झपकते ही पूरी दुनिया में बिखर गए। हमें इन लोगों पर कड़ा नियंत्रण लगाने की जरूरत है।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "अगर कैनन कुछ करने वाला था, कुछ महत्वपूर्ण, तो उसे इस अंतरिक्ष यान को लॉन्च करने से पहले मुझे या टर्नर को बताना चाहिए था।" "वाल्टर सही हैं: ये अंतरिक्षयान किसी भी समय लॉन्च करने के लिए बहुत तेज़ और खतरनाक हैं, यहां तक कि पूरी तरह से शांतिपूर्ण, हानिरहित, नियमित मिशन के लिए भी - जो कि निश्चित रूप से नहीं था। लेकिन मैंने सोचा कि मैंने सभी को यह स्पष्ट कर दिया है कि मैं नहीं चाहता कि अंतरिक्षयान हवा में उड़ें जब तक कि यह कोई आपात स्थिति या युद्ध न हो। क्या मैं इस बारे में गलत हूं?"
  
  "नहीं, सर, लेकिन जाहिर तौर पर जनरल कैनन ने इसे एक बहुत ही गंभीर संकेत के रूप में लिया, क्योंकि उन्होंने बहुत तेज़ी से कार्रवाई की। वह-"
  
  राष्ट्रपति ने जोर देकर कहा, "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।" "रूसियों ने उसे देख लिया है और मुझे यकीन है कि वे ईरानियों, तुर्कमेनिस्तान और मध्य पूर्व के आधे जासूसों को लड़ाकू बलों की तलाश में रखने के लिए रेडियो भेज रहे हैं। कॉन्सर्ट विफल रहा. रूसी पागल हो रहे हैं, और संयुक्त राष्ट्र, हमारे सहयोगी, मीडिया और अमेरिकी लोग भी पागल हो रहे हैं, जब उन्हें इसके बारे में पता चलेगा-"
  
  "जो किसी भी क्षण होने की संभावना है," कॉर्डस ने कहा, "क्योंकि हम जानते हैं कि ज़ेविटिन भाग रहा है और अपनी जानकारी यूरोपीय प्रेस को लीक कर रहा है, जो सबसे तुच्छ मामले पर हमें दंडित करने के लिए उत्सुक है। इस बड़ी चीज़ के लिए, उनका दिन बहुत अच्छा बीतेगा। वे हमें अगले एक महीने तक जिंदा भून देंगे।"
  
  "जब चीजें शांत होने लगी थीं," राष्ट्रपति ने एक और सिगरेट सुलगाते हुए थके हुए कहा, "कैनन, बैकमैन और विशेष रूप से मैक्लेनहैन चीजों को फिर से भड़काने में कामयाब रहे।"
  
  स्टाफ के प्रमुख ने कहा, "प्रेस के बताने से पहले अंतरिक्ष यान जमीन पर होगा, जो," स्टाफ के प्रमुख ने कहा, "और हम रूसी दावों की पुष्टि या खंडन करने से इनकार कर देंगे। यह चीज़ जल्द ही ख़त्म हो जाएगी।"
  
  गार्डनर ने कहा, "यह उस तरह से बेहतर है।" "लेकिन किसी मामले में, कोनराड, मैं चाहता हूं कि अगली सूचना तक अंतरिक्षयान उतरें। मैं चाहता हूं कि वे सभी वहीं रहें जहां वे हैं। कोई प्रशिक्षण नहीं, कोई तथाकथित नियमित मिशन नहीं, कुछ भी नहीं।" उसने कमरे के चारों ओर देखा और, अपनी झुंझलाहट दिखाने के लिए और कमरे के बाहर किसी को भी सुनने देने के लिए अपनी आवाज़ इतनी ऊँची करते हुए पूछा, "क्या यह सभी के लिए पर्याप्त स्पष्ट है? कोई और अनधिकृत मिशन नहीं! वे ज़मीन पर रहते हैं, और बस इतना ही!" दबी आवाज़ में "हाँ, राष्ट्रपति महोदय" प्रतिक्रियाएँ सुनाई दीं।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "पता लगाएं कि यह अंतरिक्ष यान जमीन पर कब आएगा ताकि मैं किसी पर महाभियोग चलाने या उसकी हत्या करने से पहले जेविटिन को सूचित कर सकूं।" "और उड़ान के कागजात से पता लगाएं कि मैक्लेनहैन इस अंतरिक्ष स्टेशन को कब छोड़ सकता है और पृथ्वी पर वापस आ सकता है ताकि मैं उसकी गांड पर भी गोली चला सकूं।" उसने अपनी सिगरेट को जोर से खींचा, उसे बुझाया, फिर अपने खाली कॉफी मग की ओर हाथ बढ़ाया। "और जब आप निकलें, तो उस फ्लाइट अटेंडेंट से मेरे लिए कुछ गर्म लाने के लिए कहें।"
  
  
  अध्याय छह
  
  
  किसी के जुनून पर काबू पाना कठिन है और उन्हें संतुष्ट करना असंभव है।
  
   - मार्गुएराइट डे ला सब्लिएरे
  
  
  
   पर तख़्ता अंतरिक्ष विमान XR-A9 ब्लैक स्टैलियन
   एक ही समय में
  
  
  मेजर जिम टेरानोवा ने घोषणा की, "दो मिनट पुनः प्रवेश के लिए, क्रू।" "उल्टी गिनती शुरू हो गई है। एक मिनट के बाद पहली स्वचालित उलटी गिनती रुकी। जब आपकी चेकलिस्ट पूरी हो जाए तो मुझे बताएं।"
  
  "एस-वन," आप समझ गए, मैकोम्बर ने उत्तर दिया।
  
  "आप कैसा महसूस कर रहे हैं, जिपर?" टेरानोवा ने पूछा।
  
  मैकोम्बर ने उत्तर दिया, "प्रचुर मात्रा में शुद्ध ऑक्सीजन, थोड़ा पारलौकिक ध्यान, जुनूनी इलेक्ट्रॉनिक चेकलिस्ट को त्यागने और और भी अधिक चेकलिस्ट करने की दिमाग को सुन्न करने वाली दिनचर्या के लिए धन्यवाद, मैं बहुत अच्छा महसूस करता हूं।" "काश इस चीज़ में विंडोज़ होती।"
  
  "मैं इसे अपनी इच्छा सूची में रखूंगा, लेकिन जल्द ही इस पर भरोसा मत करो।"
  
  "यह काफी प्रभावशाली दृश्य है दोस्तों," फ्रेंची मौलिन ने कहा। "यह मेरी ग्यारहवीं कक्षीय उड़ान है और मैं इससे कभी नहीं थकता।"
  
  क्रिस वॉल ने बड़बड़ाते हुए कहा, "पहली कक्षा के बाद यह लगभग वैसा ही दिखता है।" "मैं तीन बार स्टेशन जा चुका हूँ और मुझे ऐसा लगता है कि आप किसी बहुत ऊँचे टीवी टॉवर पर खड़े हैं और नीचे देख रहे हैं।"
  
  मौलिन ने कहा, "केवल एक वरिष्ठ सार्जेंट ही इस तरह के तमाशे को कम कर सकता था।" "स्टेशन पर कुछ रातें बिताने के लिए कहो, बाख। अपने कैमरे के लिए ढेर सारे डेटा कार्ड लाएँ। यह बहुत अच्छा है। आप खुद को रात के किसी भी समय जागते हुए पाएंगे और एक तस्वीर लेने के लिए आने वाले दिन के लिए अपने खिड़की के समय की योजना बना रहे होंगे।''
  
  "मुझे इस पर बहुत संदेह है," मैकोम्बर ने शुष्कता से कहा। उन्हें अपने हेलमेट में एक अधिसूचना बीप प्राप्त हुई। "मुझे NIRTSats लोगों से एक और डेटा डंप मिल रहा है।" NIRTSats, या नीड इट राइट दिस सेकंड उपग्रह, छोटे "माइक्रोसैटेलाइट" थे जो रेफ्रिजरेटर से बड़े नहीं थे, जिन्हें एक विशिष्ट कार्य करने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जैसे निगरानी या कम पृथ्वी की कक्षा से संचार रिले करना। क्योंकि वे छोटे थे, पोजिशनिंग इंजनों के लिए कम ईंधन था, और सौर विकिरण से काफी कम परिरक्षण था, NIRTSAT उपग्रह बहुत कम समय के लिए कक्षा में रहे, आमतौर पर एक महीने से भी कम। उन्हें कक्षीय बूस्टर पर सवार विमान से प्रक्षेपित किया गया या ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान से कक्षा में प्रक्षेपित किया गया। चार से छह NIRTSAT उपग्रहों के एक समूह को ईरान की कवरेज को अधिकतम करने के लिए डिज़ाइन की गई एक विलक्षण कक्षा में लॉन्च किया गया है, जो सैन्य तख्तापलट की शुरुआत के बाद से तेहरान और देश भर के प्रमुख सैन्य अड्डों के ऊपर से कई मार्ग बना रहा है । "अपनी जाँच सूची समाप्त करें और इससे पहले कि हम फिर से कुचले जाएँ, आइए नई चीज़ों पर गौर करें।"
  
  टेरानोवा ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि अगर हम दूसरी कक्षा में देरी नहीं करेंगे तो हमारे पास समय होगा।" "हमारे उतरने के बाद आपको डेटा की समीक्षा करनी होगी।"
  
  "देखो, हमारे पास समय है... हम समय चुनेंगे, एमसी," मैकोम्बर ने कहा। "हमने बिना किसी उचित मिशन योजना के पहले ही इस मिशन को शुरू कर दिया है, इसलिए हमें इस नए डेटा की तुरंत समीक्षा करने की आवश्यकता है।"
  
  "यह कोई दूसरा तर्क नहीं है," मौलिन ने चिढ़कर कहा। "सुनो एस-वन, बस अपनी चेकलिस्ट चलाओ और पुनः प्रवेश के लिए तैयार हो जाओ। आप जानते हैं कि पिछली बार जब आपने उड़ान पर ध्यान नहीं दिया था तो क्या हुआ था: आपके पेट ने आपको थोड़ी चेतावनी दी थी।
  
  "मैं तैयार रहूँगा, एससी," मैकोम्बर ने कहा। "ग्राउंड टीम, अपनी चेकलिस्ट पूरी करें, रिपोर्ट पूरी करें, और एक नए डेटा डंप पर आगे बढ़ें। एस-वन पूरा हो गया है।" कुछ क्षण बाद, टर्लॉक और वॉल ने पूरा होने की सूचना दी, जबकि मैकोम्बर ने बताया कि यात्री लौटने के लिए तैयार थे। मौलिन ने कॉल स्वीकार कर ली और, उड़ान के महत्वपूर्ण चरण से ठीक पहले ज़ुमी के साथ फिर से बहस करते-करते थक गया, और कुछ नहीं कहा।
  
  मैकोम्बर ने तेजी से लेकिन चक्करदार आई-ट्रैकिंग सिस्टम के बजाय वॉयस कमांड का उपयोग करके नई सैटेलाइट डेटा फ़ाइल को सावधानीपूर्वक खोला, जिससे डेटा पुरानी इमेजरी में फैल गया ताकि वह लक्ष्य क्षेत्र में बदलाव देख सके। उसे जो मिला वह छवियों की एक भ्रमित करने वाली गड़बड़ी थी। "क्या बात है...ऐसा लगता है कि डेटा दूषित हो गया है," उन्होंने एक निजी इंटरकॉम पर कहा, जिसने उन्हें फ़्लाइट क्रू को परेशान किए बिना ग्राउंड टीम के सदस्यों से बात करने की अनुमति दी। "कुछ भी सही जगह पर नहीं है। उन्हें दोबारा भेजना होगा।"
  
  "एक मिनट रुकिए सर," वॉल्यूम ने कहा। "मैं दो चित्रों में कंप्यूटर-जनित फ़्रेमों को देखता हूं और वे मेल खाते हैं।" जहाँ तक मैकोम्बर ने उन्हें समझा - जिसका अर्थ है कि वह उनके बारे में कुछ भी नहीं जानता था - फ़्रेम कंप्यूटर-जनित निशान थे जो प्रत्येक छवि को ज्ञात निश्चित स्थलों के साथ संरेखित करते थे, जो कैमरे के कोण और तस्वीर के अक्ष में अंतर की भरपाई करते थे और अधिक सटीक तुलना की अनुमति देते थे। छवियों का. "मैं सुझाव देता हूं कि आप नया डेटा अभी न हटाएं, सर।"
  
  "इसे जल्दी करो। मैं मुख्यालय का पिंजरा तोड़ दूँगा।" मैकोम्बर ने अपने हेलमेट में शाप दिया, फिर एक सुरक्षित उपग्रह नेटवर्क पर स्विच किया। "कमीने जेनेसिस को बुला रहा है। नवीनतम TacSat छवियाँ पुनः भेजें। हमें यहां कूड़ा मिला है।"
  
  "तैयार हो जाओ बदमाश।" हे भगवान, मुझे वास्तव में उस कॉलसाइन से नफरत है, मैकोम्बर ने खुद से शिकायत की। कुछ क्षण बाद: "बदमाश, यह जेनेसिस है, कोड अल्फा नौ सेट करें, अल्फा नौ दोहराएं। मैं इस बात की पुष्टि करता हूँ।"
  
  "क्या? क्या यह एक व्यवधान कोड है? गड़गड़ाया मैकोम्बर. "क्या वे हमें बता रहे हैं कि हम अंदर नहीं आएंगे?"
  
  "चुप रहो, एस-वन, जब तक हम इसे सुलझा नहीं लेते," मौलिन ने भौंकते हुए कहा। "एमएस, क्या आपने प्रमाणीकरण पास कर लिया?"
  
  टेरानोवा ने कहा, "मैं पुष्टि करता हूं - मुझे यह अभी प्राप्त हुआ है।" "मिशन रद्द कर दिया गया है, क्रू। हमें अपनी वर्तमान कक्षा में तब तक बने रहने का आदेश दिया गया है जब तक कि हमें स्थानांतरण कक्षा में उड़ान योजना में बदलाव नहीं मिल जाता है जो हमें जल्द से जल्द ईंधन भरने और लैंडिंग के लिए वापस ले जाएगा। पुनः प्रवेश प्रक्रिया की चेकलिस्ट को रद्द करना... "तेंदुए" सुरक्षित हैं, चेकलिस्ट रद्द कर दी गई है"।
  
  मैकोम्बर ने अपनी मुट्ठी उसकी बांह पर मारी और उसे तुरंत पछतावा हुआ - ऐसा लगा जैसे उसने स्टील की दीवार में मुक्का मार दिया हो। "क्या तमाशा चल रहा है? हमें अनुमति क्यों नहीं मिली? यह बकवास है-"
  
  "बदमाश, यह उत्पत्ति है।" इस बार डेविड लुगर स्वयं युद्ध नियंत्रण क्षेत्र से HAWC को कॉल कर रहे थे। "यह डेटा डंप वैध था, बदमाश, मैं दोहराता हूं, वैध। हम इसकी समीक्षा कर रहे हैं, लेकिन ऐसा लगता है कि लैंडिंग क्षेत्र में गर्मी है।"
  
  "ठीक है, यही कारण है कि हम वहां जा रहे हैं, है ना, जेनेसिस?" मैकोम्बर ने पूछा। "चलो वहाँ चलते हैं और हम व्यवसाय का ध्यान रखेंगे।"
  
  लुगर ने कहा, "आपका मिशन व्हाइट हाउस द्वारा रद्द कर दिया गया था, जिपर, हमने नहीं।" "वे चाहते हैं कि तुम लोग तुरंत घर आ जाओ। अब हम रिटर्न शेड्यूल की गणना कर रहे हैं। ऐसा लगता है कि आपको हमारे आने से पहले कम से कम एक दिन और रुकना होगा-"
  
  "एक और दिन! आप मेरा मज़ाक उड़ा रहे होंगे!"
  
  "तैयार हो जाओ, बदमाश, तैयार हो जाओ-"
  
  एक सेकंड का ठहराव था, उसके बाद कई सिफर क्लिक और आवृत्ति पर चहचहाहट हुई; तभी दूसरी आवाज आई, "बदमाश, घोड़े, यह एक है।" यह आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से मैक्लानहान से था। "टोही उपग्रह आपके लक्षित क्षेत्र से आने वाले मजबूत भारत-जूलियट रडार संकेतों को पकड़ते हैं। यह लंबी दूरी के खोजी रडार जैसा दिखता है। अब हम विश्लेषण कर रहे हैं।"
  
  "रडार, हुह?" मैकोम्बर ने टिप्पणी की। उन्होंने फिर से नई NIRTSat छवियों का अध्ययन करना शुरू किया। निश्चित रूप से, यह सोल्टनाबाद राजमार्ग पर वही हवाई अड्डा था... लेकिन अब सभी फ़नल ख़त्म हो गए थे और कई अर्ध-ट्रेलर, सेना और आपूर्ति ट्रक, हेलीकॉप्टर और एक बड़े फिक्स्ड-विंग विमान रैंप पर खड़े थे। "लगता है आप सही थे, ओडिन। वे कमीने फिर से दंगा कर रहे हैं।"
  
  "मेरी बात सुनो दोस्तों," मैकलानहन ने कहा, और एन्क्रिप्टेड उपग्रह संचार पर भी उसकी आवाज का लहजा स्पष्ट रूप से बहुत अशुभ था। "मुझे इसकी गंध पसंद नहीं है। यदि आप कक्षा से बाहर चले जाते तो आप अधिक सुरक्षित होते, लेकिन आपको बेस पर लौटने का आदेश दिया गया है, इसलिए हमें आपको वहीं रखना होगा।
  
  "क्या समस्या है सर?" मौलिन ने पूछा। "क्या ऐसा कुछ है जिसके बारे में आप हमें नहीं बताते?"
  
  "आप ग्यारह मिनट में लक्ष्य क्षितिज को पार कर रहे हैं। हम यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि क्या हमारे पास आपको कक्षा से बाहर ले जाने और सोल्टनाबाद के ऊपर से उड़ान भरने के बजाय मध्य एशिया या काकेशस में उतरने के लिए पर्याप्त समय है।
  
  "मध्य एशिया! क्या आप चाहते हैं कि हम कहाँ उतरें...?"
  
  "दबाओ, ठोको!" मौलिन चिल्लाया. "क्या हो रहा है, ओडिन? तुम्हें क्या लगता है वहाँ नीचे क्या है?"
  
  काफी लंबा विराम था; तब मैक्लानहैन ने सरलता से उत्तर दिया, "स्टैलियन वन-वन।"
  
  वह इससे अधिक विस्फोटक प्रतिक्रिया नहीं दे सकते थे.' स्टैलियन नंबर वन एक XR-A9 ब्लैक स्टैलियन है जिसे सैन्य तख्तापलट के शुरुआती दिनों में ईरान में मार गिराया गया था जब वायु सेना ने ईरानी मध्यम-से-लंबी दूरी की मोबाइल बैलिस्टिक मिसाइलों को ट्रैक किया और नष्ट कर दिया, जिससे न केवल अधर्म विरोधी को खतरा था। विद्रोही, लेकिन ईरान के सभी पड़ोसी। अंतरिक्षयान को सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइल या जेट फाइटर द्वारा नहीं, बल्कि एक बेहद शक्तिशाली लेजर द्वारा गिराया गया था, जो दो दशक पहले सोवियत संघ द्वारा बनाए गए कावाज़्न्या एंटी-सैटेलाइट लेजर के समान था ... जो खत्म नहीं हुआ था रूस, लेकिन ईरान में.
  
  "हम क्या करें सर?" मौलिन ने पूछा, उसकी आवाज़ में डर था। "आपकी क्या अपेक्षा है जो हम करें?"
  
  
  * * *
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से पैट्रिक ने कहा, "हम इस पर काम कर रहे हैं।" "हम यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि क्या हम दृष्टि की रेखा से दूर रहने के लिए, या कम से कम रडार कवरेज से दूर रहने के लिए अभी लैंडिंग शुरू कर सकते हैं।"
  
  टेरानोवा ने कहा, "हम अभी अनुवाद कर सकते हैं और तैयार हो सकते हैं।"
  
  "यह करो," पैट्रिक ने तुरंत कहा। फिर उन्होंने कहा, "ड्यूटी ऑफिसर, मुझे तुरंत संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के पास भेजो।"
  
  "हाँ, जनरल मैक्लानहैन," ड्रीमलैंड के आभासी "ड्यूटी ऑफिसर" की कंप्यूटर-संश्लेषित महिला आवाज़ ने उत्तर दिया। एक क्षण बाद: "जनरल मैकलानहन, आपका कॉल रक्षा सचिव को भेजा जा रहा है। कृपया तैयार हो जाइये।"
  
  "मैं संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति से बात करना चाहता हूँ। यह बहुत ज़रूरी है "।
  
  "हाँ, जनरल मैक्लेनहैन। कृपया तैयार हो जाइये।" एक और लंबे क्षण के बाद: "जनरल मैकलानहन, आपका 'तत्काल' अनुरोध राष्ट्रपति के चीफ ऑफ स्टाफ को भेज दिया गया है। कृपया तैयार हो जाइये।"
  
  पैट्रिक ने सोचा, शायद यह सबसे अच्छा काम था जो वह करने जा रहा था, इसलिए उसने ड्यूटी अधिकारी को अब और निर्देशित नहीं किया। "चीफ ऑफ स्टाफ को सूचित करें कि यह एक आपातकालीन स्थिति है।"
  
  "जनरल, 'तत्काल' अनुरोध को 'आपातकालीन' अनुरोध में अपग्रेड कर दिया गया है। कृपया तैयार हो जाइये।"
  
  समय ख़त्म होता जा रहा है, पैट्रिक ने सोचा। उन्होंने ब्लैक स्टैलियन के चालक दल को उड़ान के दौरान आपात स्थिति घोषित करने का आदेश देने के बारे में सोचा - प्रत्येक उड़ान में दर्जनों दुर्घटनाएं हुईं, जो बिना बकवास के एक वास्तविक आपात स्थिति बन सकती थीं - लेकिन आदेश देने से पहले उन्हें यह सुनिश्चित करना था कि स्टैलियन को कहीं उतरना है। डीऑर्बिट करना।
  
  "यह चीफ ऑफ स्टाफ कॉर्डस है।"
  
  "मिस्टर कोर्डस, यह जनरल मैकलानहन हैं। मैं हूँ-"
  
  "मुझे अच्छा नहीं लगता जब आपके कम्प्यूटरीकृत कर्मचारी मुझे, जनरल और राष्ट्रपति को भी बुलाते हैं। यदि आप राष्ट्रपति से बात करना चाहते हैं, तो कुछ सरल शिष्टाचार दिखाएं और इसे स्वयं करें।
  
  "जी श्रीमान। मैं आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर सवार हूं और मैं...
  
  कॉर्डस ने कहा, "मुझे पता है कि आप कहां हैं, जनरल - मेरे स्टाफ ने लाइव फीड को बहुत दिलचस्पी से देखा जब तक कि आपने इसे अचानक बाधित नहीं कर दिया।" "जब हम आपको लाइव साक्षात्कार के लिए अनुमति देते हैं, तो हम उम्मीद करते हैं कि आप इसे पूरा करेंगे। क्या आप मुझे बता सकते हैं कि आपने इसे इस तरह क्यों काटा?"
  
  "मेरा मानना है कि रूसियों ने ईरान में एक राजमार्ग पर एक अलग हवाई अड्डे पर, जो कभी इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स द्वारा इस्तेमाल किया गया था, किसी प्रकार का एंटी-मिसाइल हथियार रखा है, संभवतः वही लेजर जिसने पिछले साल ईरान के ऊपर ब्लैक स्टैलियन को मार गिराया था। पैट्रिक ने उत्तर दिया। "हमारे सेंसर ने बेस पर नई गतिविधि पकड़ी और हमें सचेत किया। अब हमारे मानवरहित टोही विमान उसी स्थान से बेहद शक्तिशाली रडार सिग्नल उठाते हैं, जो अंतरिक्ष यान के खिलाफ लेजर डिटेक्शन और ट्रैकिंग सिस्टम के अनुरूप होते हैं। मेरा मानना है कि यदि हमारा ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान कक्षा में रहते हुए हमारे ऊपर से गुजरता है तो रूसी उस पर हमला कर देंगे, और मुझे अंतरिक्ष यान को विचलित करने और लक्ष्य क्षेत्र से विचलित करने की अनुमति की आवश्यकता है।
  
  "क्या आपके पास सकारात्मक सबूत हैं कि इसके पीछे रूसी हैं? आप उसे कैसे जानते हैं?"
  
  "हमारे पास सैटेलाइट इमेजरी है जो दिखाती है कि बेस अब पूरी तरह से सक्रिय है, जिसमें विमान, ट्रक और वाहन हैं जो ईरान में पाए गए वाहनों के समान दिखते हैं, जहां से हमारा मानना है कि ब्लैक स्टैलियन को मारने वाले लेजर को निकाल दिया गया था।" रडार सिग्नल इसकी पुष्टि करते हैं। सर, मुझे इस फ्लाइट को तुरंत डायवर्ट करने की अनुमति चाहिए। जब तक यह वायुमंडल में नहीं पहुंच जाता तब तक आपातकालीन ईंधन के अलावा हर चीज का उपयोग करते हुए, हम इसे यथासंभव बेहतर तरीके से डीऑर्बिट और पैंतरेबाज़ी में ला सकते हैं, और फिर हम लक्ष्य क्षेत्र से दूर एक वैकल्पिक लैंडिंग साइट पर उड़ सकते हैं।
  
  "राष्ट्रपति ने आपको पहले ही आदेश दिया है कि अंतरिक्ष यान को वापस संयुक्त राज्य अमेरिका में अपने गृह आधार पर उतारें, जनरल। क्या आपने उस आदेश की नकल नहीं की?"
  
  "मैंने किया, सर, लेकिन इस आदेश का पालन करने का मतलब लक्ष्य के आधार पर एक अंतरिक्ष यान उड़ाना है, और मेरा मानना है कि अगर हम ऐसा करते हैं तो उस पर हमला किया जाएगा। अभी हम चालक दल की रक्षा करने का एकमात्र तरीका यह है कि अंतरिक्ष यान को जब तक संभव हो सके क्षितिज से जितना नीचे रखा जाए, उसकी कक्षा से हटा दिया जाए...
  
  कॉर्डस ने कहा, "जनरल, आपने अभी जो कहा उसका एक शब्द भी मुझे समझ नहीं आया।" "मैं बस इतना समझता हूं कि आपको इस बात का प्रबल आभास है कि आपका अंतरिक्ष यान खतरे में है और आप राष्ट्रपति से उनके द्वारा अभी दिए गए आदेश को रद्द करने के लिए कह रहे हैं। यह सही है?"
  
  "हां सर, लेकिन मुझे अत्यधिक खतरे पर जोर देना चाहिए-"
  
  कॉर्डस ने कहा, "मुझे यह हिस्सा ज़ोर से और स्पष्ट रूप से मिला, जनरल मैकलानहन," उनकी आवाज़ में चिड़चिड़ापन साफ़ दिख रहा था। "यदि आप अंतरिक्ष यान से नीचे उतरना शुरू करते हैं, तो क्या आप किसी के हवाई क्षेत्र का उल्लंघन करेंगे, और यदि हां, तो किसका?"
  
  "मैं बिल्कुल नहीं जानता, सर, लेकिन मैं कहूंगा कि पूर्वी यूरोप, मध्य पूर्व के देश-"
  
  "रूस?"
  
  "शायद सर. रूस के चरम पश्चिम"
  
  "मास्को?" मैंने पूछ लिया।
  
  पैट्रिक रुका, और जैसे ही उसने रुका, उसने चीफ ऑफ स्टाफ को अपनी सांसों में कुछ कहते हुए सुना। "मुझे नहीं पता कि यह छियासठ मील की सीमा से नीचे होगा, सर, लेकिन यह इस पर निर्भर करता है कि हम कितनी तेजी से और कितनी सफलतापूर्वक पैंतरेबाज़ी करते हैं-"
  
  "मैं इसे सहमति के रूप में लूंगा। उत्तम, बिल्कुल उत्तम। रूसी राजधानी के ठीक ऊपर आपका अंतरिक्ष यान डी-ऑर्बिट कर रहा है, यह निश्चित रूप से एक ICBM हमले जैसा लगेगा, है न?" उसने उत्तर की प्रतीक्षा नहीं की। "यह बिल्कुल वही दुःस्वप्न है जिससे राष्ट्रपति डरे हुए थे। वह तुम्हारा गला फाड़ देगा, मैक्लेनहैन। वह एक पल के लिए रुका; फिर: "राष्ट्रपति के पास यह निर्णय लेने के लिए कितना समय है, जनरल?"
  
  "लगभग पाँच मिनट, सर।"
  
  "भगवान के लिए, मैक्लेनहैन! पाँच मिनट? आप सभी संकट में हैं!" कोर्डस चिल्लाया. "लेकिन आपकी ओर से ख़राब योजना हमारी ओर से कोई आपातकालीन स्थिति नहीं है!"
  
  "जीवन खतरे में पड़ सकता है, सर।"
  
  "मैं इसके बारे में अच्छी तरह से जानता हूँ, जनरल!" कॉर्डस विरोध नहीं कर सका. "लेकिन अगर आपने अंतरिक्षयान लॉन्च करने से पहले इस योजना के लिए इंतजार करने और व्हाइट हाउस और पेंटागन की मंजूरी लेने की जहमत उठाई होती, तो ऐसा कुछ भी नहीं हुआ होता!" वह अपनी साँसों में कुछ और बुदबुदाया; फिर: "मैं तुरंत इस अनुरोध को राष्ट्रपति तक पहुंचाऊंगा। इस बीच, लाइन पर बने रहें क्योंकि आपको यह सब राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार को समझाना होगा ताकि वह राष्ट्रपति को उचित सलाह दे सकें, क्योंकि मुझे संदेह है कि आपके पास उन्हें यह स्पष्ट रूप से समझाने की क्षमता है कि वह संतुष्ट हो सकें। - या अगर आपने कोशिश की तो उसने आपकी बात भी सुनी। तैयार रहो "।
  
  
  * * *
  
  
  "टीम, ध्यान रखें कि हम डोरबिट की तैयारी के लिए वाई-शिफ्ट कर रहे हैं। तैयार कर।" अपने मल्टी-फंक्शन डिस्प्ले और पायलटिंग कौशल का उपयोग करते हुए, मौलिन ने अंतरिक्ष यान को मोड़ने के लिए ब्लैक स्टैलियन के हाइड्राज़िन इंजन का उपयोग किया ताकि वह पहले पूंछ से उड़ सके। इस युद्धाभ्यास में लगभग दो मिनट लगे - यह उनके लिए एक रिकॉर्ड है। यात्री मॉड्यूल में चालक दल के सदस्यों को भी ऐसा ही महसूस हुआ और यहां तक कि मैकोम्बर के पेट में भी कोई शिकायत नहीं हुई। "पैंतरेबाज़ी पूरी हुई, उत्पत्ति। हम कब नीचे जाना शुरू करते हैं? हम 'तेंदुओं' को कब लॉन्च कर सकते हैं?"
  
  डेव लुगर ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "हमें यह पता लगाने की जरूरत है कि यदि आप अभी कक्षा से बाहर निकलते हैं तो क्या आप सुरक्षित लैंडिंग स्ट्रिप तक पहुंच सकते हैं।" "हम एक ऐसे टैंकर की भी तलाश कर रहे हैं जो उपयुक्त हवाईअड्डे तक न पहुंच पाने की स्थिति में आपको भर सके और हमें आपको राष्ट्रीय सीमाओं पर उतारने के लिए व्हाइट हाउस की अनुमति की आवश्यकता है।"
  
  "आपको किस चीज़ की जरूरत है?" मैकोम्बर ने आपत्ति जताई. "तुम्हें लगता है कि रूसी हमें लेजर से गोली मार देंगे और हमें यहां से निकालने के लिए तुम्हें अनुमति की आवश्यकता है?"
  
  "हम गणना कर रहे हैं, मेजर - आगे बढ़ें और हमें अपना काम करने दें," लुगर ने एक फील्ड अधिकारी द्वारा चिल्लाए जाने से अनभिज्ञ होकर सख्ती से कहा। हालाँकि, उनकी आवाज़ के स्वर से यह स्पष्ट हो गया कि वह भी परिस्थितियों से बहुत खुश नहीं थे। "तैयार कर।"
  
  "यह करो, फ्रेंची," मैकोम्बर ने इंटरकॉम पर कहा। "हमें यहाँ से बाहर निकालो।"
  
  "मैं अनुमति के बिना ऐसा नहीं कर सकता, एस-वन।"
  
  "धिक्कार है, तुम नहीं कर सकते। आप अंतरिक्ष यान के कमांडर हैं - आपने मुझे यह बिल्कुल स्पष्ट कर दिया है, याद है? अपनी कुछ शक्तियाँ दिखाओ और हमें यहाँ से बाहर निकालो! "
  
  मौलिन ने कहा, "यह जाने बिना कि जब हम वायुमंडल में दोबारा प्रवेश करेंगे तो हम कहां पहुंचेंगे, मैं हमें आसमान से बाहर नहीं फेंक सकता।" "मुझे यह जानने की जरूरत है कि जब हम वायुमंडलीय उड़ान फिर से शुरू करेंगे तो हम कहां होंगे, हमारी सबसे अच्छी उड़ान रेंज क्या होगी, हम किस रनवे पर जाएंगे, इलाका क्या है, रनवे की लंबाई क्या है, राजनीतिक, राजनयिक और सुरक्षा क्या है स्थिति--"
  
  "भगवान के लिए, फ्रेंची, सवाल पूछना बंद करो और लानत बटन दबाओ!" मैकोम्बर चिल्लाया. "किसी राजनेता के हाथ हिलाने या हमें उंगली देने का इंतजार न करें - बस ऐसा करें!"
  
  "चुप रहो और तैयार हो जाओ, मैकोम्बर!" मौलिन चिल्लाया. "हम बस रुक कर इंजन बंद नहीं कर सकते। बस अपनी ज़ुबान पर काबू रखें, ठीक है?"
  
  टेरानोवा ने बताया, "हम लगभग दो मिनट में लक्ष्य क्षेत्र के क्षितिज को पार कर लेंगे।"
  
  मैकोम्बर ने जोर देकर कहा, "हमने पूर्वी यूरोप, भारत और पश्चिमी प्रशांत क्षेत्र में कई पुनर्प्राप्ति, अतिरिक्त और आपातकालीन अड्डों के बारे में जानकारी दी।" "हम जानते हैं कि हमारे पास विकल्प हैं। बस आपातकाल घोषित करें और उनमें से किसी एक पर उतरें।
  
  टेरानोवा ने कहा, "हम पहले ही अधिकांश सुरक्षित आपातकालीन ठिकानों को पार कर चुके हैं।" "हमने जो वैकल्पिक लैंडिंग साइटें चुनीं, उन्हें कक्षीय विफलता, पुनः प्रवेश इंजन या वैकल्पिक लैंडिंग साइटों से निपटने के लिए डिज़ाइन किया गया था यदि हम डीऑर्बिटिंग शुरू करते हैं लेकिन लक्ष्य क्षेत्र में प्रवेश करने के लिए मंजूरी नहीं देते हैं। अब हम इस चरण को पार कर चुके हैं. यदि हम अब तक कक्षा से बाहर नहीं निकले हैं, तो योजना लक्ष्य क्षेत्र के ऊपर से उड़ान भरने, यदि हमारे पास पर्याप्त ईंधन हो तो कक्षाएँ बदलने, या तब तक कक्षा में रहने की थी जब तक हम ड्रीमलैंड में वापस नहीं पहुँच जाते। हम ऐसे ही नहीं जा सकते और एक पैसा भी दूसरे तरीके से नहीं बदल सकते।"
  
  "तो हमने गड़बड़ कर दी," टर्लोक ने कहा। "हमें तुरंत लक्ष्य क्षेत्र के ऊपर से उड़ान भरनी चाहिए।"
  
  टेरानोवा ने कहा, "जरूरी नहीं है, लेकिन हम लेपर्ड्स के लॉन्च में जितनी देर करेंगे, हमारे पास उतने ही कम विकल्प होंगे।" "हम हमेशा अधिक ऊर्जा का उपयोग कर सकते हैं और वायुमंडल में तेजी से उतर सकते हैं, क्षितिज से जितना संभव हो उतना नीचे रहने की कोशिश कर सकते हैं, फिर एक बार जब हम वायुमंडल में वापस आ जाते हैं तो हम ट्रैकिंग रडार से बाहर निकलने के लिए शेष उपलब्ध ईंधन का उपयोग कर सकते हैं।"
  
  "तो इसे करें!"
  
  मौलिन ने कहा, "अगर हम अपनी सारी ऊर्जा खर्च कर देते हैं और उपयुक्त लैंडिंग साइट तक पहुंचने के लिए हमारे पास पर्याप्त ईंधन नहीं है, तो हमारा काम हो गया।" "यह पक्षी एक खराब ईंट से थोड़ा बेहतर ढंग से फिसलता है। अगर हमारे पास कोई योजना नहीं है तो मैं अपने सभी अवसर नहीं छोड़ने वाला! इसके अलावा, हमें यह भी नहीं पता कि वहां कोई रूसी एंटी-सैटेलाइट लेजर है या नहीं। यह सब व्यामोह का एक बुरा मामला हो सकता है।
  
  "तो फिर एक और विकल्प है..."
  
  "कोई रास्ता नहीं, एमएस।"
  
  "आखिरी विकल्प क्या है?" मैकोम्बर ने पूछा।
  
  टेरानोवा ने कहा, "हम यात्री मॉड्यूल को हटा रहे हैं।"
  
  "क्या?"
  
  "यात्री मॉड्यूल को अपने स्वयं के वंश वाहन और लाइफबोट के रूप में डिज़ाइन किया गया है..."
  
  मौलिन ने जोर देकर कहा, "मैं किसी आपात स्थिति को छोड़कर मॉड्यूल जारी नहीं करूंगा।" "किसी भी मामले में नहीं"।
  
  "ऐसा कोई रास्ता नहीं है जिससे हम अकेले नीचे जा सकें!" मैकोम्बर रो रहा था.
  
  टेरानोवा ने कहा, "सिमुलेशन कहता है कि यह संभव है, हालांकि हमने वास्तव में इसका परीक्षण कभी नहीं किया है।" "यात्री मॉड्यूल अपनी स्वयं की प्रतिक्रिया नियंत्रण प्रणाली, उच्च तकनीक वाले हीट शील्ड, लैंडिंग के लिए स्पाइक वाले, पैराशूट और कुशन बैग से बेहतर, एक बहुत अच्छी पर्यावरण संरक्षण प्रणाली से लैस है -"
  
  क्रिस वॉल ने चिल्लाते हुए कहा, "बहुत अच्छा' काफी अच्छा नहीं है, एमसी - कप्तान पर कोई कवच नहीं है।"
  
  "यह काम करेगा, मास्टर सार्जेंट।"
  
  मौलिन ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "मैं कुछ भी पानी में नहीं फेंकता और बस इतना ही।" "यह सिर्फ एक अंतिम उपाय है। मैं इस पर तब तक विचार भी नहीं करूंगा जब तक कि यह सारी भय फैलाने वाली बातें सच न हो जाएं। अब सब लोग एक मिनट के लिए चुप हो जायें।" कमांड चैनल: "उत्पत्ति, ओडिन, आपके पास हमारे लिए क्या है?"
  
  "कुछ नहीं," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "मैंने चीफ ऑफ स्टाफ से बात की और वह राष्ट्रपति से बात करने जा रहे हैं। मैं रक्षा सचिव या राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार से बात करने का इंतजार कर रहा हूं। आप के लिए होगा-"
  
  "मैं समझ गया!" अचानक डेव लुगर ने हस्तक्षेप किया। "अगर हम अब कक्षा से बाहर निकलते हैं और कम ऊंचाई पर मैक्स-जी युद्धाभ्यास का उपयोग करते हैं, तो हमारे पास अजरबैजान के कैस्पियन तट पर बाकू तक उड़ान भरने के लिए पर्याप्त शक्ति होनी चाहिए। यदि नहीं, तो आप नेफ्चला जा सकते हैं, जो अज़रबैजान की सीमा और तटीय गश्त का आधार है। तुर्की और संयुक्त राज्य अमेरिका वहां रनवे का विस्तार कर रहे हैं, और आपके पास ऐसा करने के लिए पर्याप्त रनवे हो सकता है। तीसरा विकल्प है "
  
  मौलिन ने कहा, "यात्री मॉड्यूल को कैस्पियन सागर में गिराएं, फिर हेयरपिन को कैस्पियन सागर में गिराएं, या पानी से टकराने से पहले बाहर निकलें , यह इस पर निर्भर करता है कि हम कितने नियंत्रण से बाहर हो जाते हैं।"
  
  "तैयार हो जाओ, स्टैलियन," पैट्रिक ने थोड़ी देर रुकने के बाद कहा। "उत्पत्ति, मैं प्रभावित क्षेत्र की नवीनतम छवियों का अध्ययन कर रहा हूं और इस निष्कर्ष पर पहुंचा हूं कि सोल्टनाबाद में ट्रक और स्थापना लगभग वैसी ही है जैसी हमने ईरान में कबौदर अखांग में देखी थी। मेरा मानना है कि रूसियों ने सोल्टनाबाद में अपना मोबाइल एंटी-मिसाइल लेजर स्थापित किया है। क्या आप पुष्टि कर सकते हैं?
  
  "जनरल, क्या आप आश्वस्त हैं कि यह रूसी खतरा वास्तविक है? अगर हम ऐसा करेंगे तो पीछे मुड़कर नहीं देखा जाएगा।''
  
  "नहीं, मैं इसके बारे में निश्चित नहीं हूं," पैट्रिक ने स्वीकार किया। "लेकिन संकेत बिल्कुल वन-वन स्टैलियन की तरह दिखते हैं। उत्पत्ति?"
  
  डेव लुगर ने कहा, "मैं दोबारा जांच कर रहा हूं।" "याद रखें, उन्होंने लड़ाकू बल को ख़त्म करने के लिए काबौदर अहंग में स्थापना के साथ छेड़छाड़ की। वे फिर से वैसा ही कर सकते हैं।"
  
  टेरानोवा ने कहा, "हमें लगभग साठ सेकंड में पता चल जाएगा, क्रू।"
  
  पैट्रिक ने आख़िरकार कहा, "हम इंतज़ार नहीं कर सकते।" "स्टैलियन, यह ओडिन है, मैं आपको आदेश देता हूं कि आप कक्षा से बाहर जाएं, अधिकतम गति से इंटरफ़ेस प्रोफ़ाइल में प्रवेश करें और बाकू या नेफ्चला, अज़रबैजान में आपातकालीन लैंडिंग का प्रयास करें। जेनेसिस, उड़ान योजना को ब्लैक स्टैलियन पर अपलोड करें और सुनिश्चित करें कि यह पूरा हो गया है। आप सुनते हैं?"
  
  "एक, मैं समझ गया, लेकिन क्या आप इस बारे में निश्चित हैं?" मौलिन ने पूछा। "इसका कोई मतलब नहीं है।"
  
  "बस करो, फ्रेंची," मैकोम्बर ने कहा। "अगर वह गलत है और चीजें गड़बड़ा जाती हैं, तो हम कैवियार के साथ प्रदूषित कैस्पियन सागर में तैर सकते हैं। बड़ी बात। वहाँ गया, यह किया। यदि वह सही है, तो हम अभी भी एक घंटे में जीवित होंगे। इसे करें "।
  
  लूगर ने बताया, "उड़ान योजना भरी हुई है।" "फाँसी की प्रतीक्षा में।"
  
  "स्टैलियन, मुझे बताएं कि आप डीऑर्बिट प्रक्रियाएं कब करेंगे।"
  
  "तुम किसका इंतज़ार कर रहे हो, फ्रेंची?" मैकोम्बर चिल्लाया. "हमें नीचा दिखाया! रॉकेट लॉन्च करें!"
  
  मौलिन ने कहा, "मैं कैस्पियन सागर में दुर्घटनाग्रस्त नहीं होना चाहता।" "अगर हम असफल होते हैं, तो हमारे पास इनकार करने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा-"
  
  "धिक्कार है, फ्रेंची, अब हमें निराश होने दो!" मैकोम्बर चिल्लाया. "आपको क्या हुआ?"
  
  "मुझे जनरल मैक्लानहान पर भरोसा नहीं है, इसीलिए!" मौलिन चिल्लाया। "मैं इनमें से किसी पर भी विश्वास नहीं करता!"
  
  पैट्रिक ने कहा, "स्टैलियन, मुझे यकीन है कि यह एक जाल है।" "मुझे लगता है कि हमें ईरान में एक रूसी एंटी-मिसाइल लेजर हथियार सुविधा मिल गई है। यदि आप किसी भी संभव तरीके से वहां से बाहर नहीं निकलते हैं, तो उनका लेजर आपकी थर्मल सुरक्षा को जला देगा और अंतरिक्ष यान को नष्ट कर देगा। मैं वह जोखिम नहीं लेना चाहता. अंतरिक्ष यान को कक्षा से बाहर ले जाओ और वहां से निकल जाओ।"
  
  टेरानोवा ने कहा, "अब, हम लक्ष्य क्षितिज को पार कर रहे हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "स्टैलियन, वह अंतरिक्ष यान को कक्षा से बाहर ले जाने का आदेश था।" "आपकी आपत्ति नोट कर ली गई है। मैं पूरी जिम्मेदारी लेता हूं. अब यह करें।"
  
  मौलिन ने कहा, "मुझे खेद है, सर, लेकिन मैंने इसके विपरीत राष्ट्रीय कमान के वैध और पुष्टि किए गए आदेशों की नकल की है: जब तक हम ग्रूम लेक पर लौटने में सक्षम नहीं हो जाते, तब तक कक्षा में रहें।" "ये आदेश आपके स्थान पर हैं। हमे रहने के लिए। होस्ट, डोरबिट उड़ान योजना को हटा दें और पिछले को पुनः लोड करें।
  
  "फ़्रेंची"
  
  "यह करो, एमसी," मौलिन ने कहा। "यह एक आदेश है। मैं इंजनों के लिए ईंधन बचाने के लिए इस अभिविन्यास को बनाए रखूंगा, लेकिन हम कक्षा में बने रहेंगे और यह अंतिम है।
  
  उसके बाद, रेडियो और इंटरकॉम बहुत शांत हो गए, लुगर और मैकलानहन ने चालक दल और एक-दूसरे को रडार और अद्यतन टोही छवियों से खतरे की चेतावनियों की निरंतर धारा प्रसारित की। समय अंतहीन रूप से खिंचता हुआ प्रतीत हो रहा था। अंत में, मैकोम्बर ने कहा, "आखिर क्या हो रहा है, जेनेसिस, और हम कितनी जल्दी इस गंदगी से बाहर निकलेंगे?"
  
  डेव लुगर ने उत्तर दिया, "लक्ष्य क्षेत्र के क्षितिज के नीचे लौटने से चार मिनट और दस सेकंड पहले।"
  
  "मुझे खेद है, ओडिन," मौलिन ने कहा, "लेकिन मुझे एक निर्णय लेना था। मैं आदेशों का पालन करता हूं।"
  
  "मुझे आशा है कि मैं गलत हूं, एससी," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "आपने वही किया जो आपको सही लगा। आपके घर पर सुरक्षित होने के बाद हम इस बारे में बात करेंगे।"
  
  "बाकू, जेनेसिस में लैंडिंग स्थल पर हम कैसा कर रहे हैं?" टेरानोवा ने पूछा।
  
  "आप इसे तीस सेकंड में खो देंगे। वायुमंडल में पुनः प्रवेश करने के बाद आपके पास किरकुक, इराक में वॉरियर फॉरवर्ड ऑपरेटिंग बेस तक उड़ान भरने के लिए पर्याप्त शक्ति नहीं होगी - हेरात, अफगानिस्तान आपके लिए सबसे अच्छा विकल्प है, लेकिन आपको अभी भी सोल्टनाबाद के ऊपर से उड़ान भरनी है। दूसरा विकल्प दक्षिणी तुर्कमेनिस्तान के रेगिस्तान हो सकते हैं - हम आपकी मदद के लिए उज्बेकिस्तान से एक विशेष बल टीम तुरंत भेज सकते हैं।
  
  "क्या आप हमें तुर्कमेनिस्तान में उतरने का सुझाव दे रहे हैं, सर?"
  
  "मैंने ज़मीन नहीं कहा, एमसी।"
  
  टेरानोवा निगल गया। लुगर का उद्देश्य स्पष्ट रूप से "विमान को पानी में फेंक देना" था - ताकि उसे रेगिस्तान में आपातकालीन लैंडिंग की अनुमति मिल सके। "अगला व्यवधान आधार क्या है?"
  
  "कराची और हैदराबाद इसके पीछे हैं।"
  
  टेरानोवा ने कहा, "हम 'तेंदुए' पर गोलियां चलाने के लिए तैयार हैं।" "दस सेकंड की चेकलिस्ट रुकी है। क्या मुझे पुन:प्रवेश को अधिकतम मंदी पर सेट करना चाहिए?"
  
  मौलिन ने कहा, "हम कक्षा से नीचे नहीं उतरेंगे।" "रूसी हम पर गोली चलाने की हिम्मत नहीं करेंगे। लियोनिद ज़ेविटिन पागल नहीं है। यह आदमी नाच सकता है, भगवान के लिए!" रेडियो हल्की-हल्की हंसी के साथ चमक रहे थे। लेकिन उसने कॉकपिट के पीछे अपने कैमरे की ओर देखा और टेरानोवा को सिर हिलाया, और चुपचाप उसे अधिकतम गति और ऊंचाई में कमी के लिए कंप्यूटर को प्रोग्राम करने का आदेश दिया। "मेरा मतलब है, इस सब के बारे में सोचें: कोई भी व्यक्ति जो नृत्य कर सकता है वह इतना पागल नहीं होगा-"
  
  अचानक, उन्होंने सुना, "ध्यान, ध्यान, लेजर का पता चला... ध्यान, ध्यान, केस का तापमान बढ़ रहा है, स्टेशन दो सौ पचास से दो सौ नब्बे तक... ध्यान, केस का तापमान ऑपरेटिंग सीमा के करीब पहुंच रहा है...!
  
  "लेजर कैफे!" मैंनें आदेश दिया। पैट्रिक मैकलानहन ने चिल्लाकर कहा। "वे अत्यधिक दूरी से हमला करते हैं। स्टैलियन, अब वहाँ से चले जाओ! "
  
  "डीओर्बिट प्रक्रियाएं आरंभ करें!" मौलिन चिल्लाया. क्रू, तत्काल डी-ऑर्बिट के लिए तैयार रहें! तेंदुओं के इंजन तेज़ हो रहे हैं!"
  
  "... पतवार के तापमान में वृद्धि के बारे में एक चेतावनी, स्टेशन दो सौ सत्तर से दो सौ नब्बे तक ... ध्यान, ध्यान ...!"
  
  जैसे ही लेज़र-पल्स रॉकेट प्रणाली के इंजन पूरी शक्ति से चालू हुए, चालक दल को वापस अपनी जगह पर धकेल दिया गया। हाइब्रिड रॉकेट इंजन की विशाल शक्ति ने ब्लैक स्टैलियन विमान को तुरंत और अचानक धीमा कर दिया, और यह तेजी से पृथ्वी पर गिरना शुरू हो गया। जैसे ही जी-फोर्स तेजी से बढ़ी, मैकोम्बर चिल्लाया, जो उसने पहले अनुभव किया था उससे कहीं अधिक। जल्द ही वह किसी भी तरह की आवाज निकालने की ताकत नहीं जुटा सका - उसे बेहोश होने से बचाने के लिए अपने फेफड़ों में पर्याप्त हवा पहुंचाने में उसकी सारी एकाग्रता लग गई।
  
  टेरानोवा ने लगभग लगातार चेतावनी संदेशों के बीच कहा, "प्रति सेकंड अट्ठाईस हजार फीट पार करना।" " नब्बे मील ऊँचा... नब्बे प्रतिशत शक्ति पर तेंदुए, तीन दशमलव शून्य Gs..."
  
  "एक सौ दस प्रतिशत शक्ति पर जाएं," मौलिन ने दबाव के कारण घरघराहट की।
  
  टेरानोवा ने कहा, "यह पांच जीएस से अधिक है, एससी।" "हमें इसे जारी रखना होगा-"
  
  "यह करो, एमसी," मौलिन ने आदेश दिया। "चालक दल, एससी, कुछ मिनटों के लिए वास्तव में असहज हो जाएगा। जितना हो सके घटनाओं से आगे बढ़ें।" कुछ क्षण बाद, उसकी बातें इस अहसास से बाधित हुईं कि उसकी छाती फटने वाली थी क्योंकि जी-बल लगभग दोगुना हो गया था। दर्द और आश्चर्य की चीखें स्पष्ट थीं। "रुको...के लिए...चालक दल..."
  
  "आरपी का पांच दशमलव तीन दसवां हिस्सा," टेरानोवा ने सांस ली। "यीशु... हम पच्चीस किलोमीटर गाड़ी चलाते हैं, हम अस्सी मील गाड़ी चलाते हैं..."
  
  "हे भगवान, और कितना?" किसी ने बुदबुदाया - यह पता लगाना असंभव था कि अब कौन बोल रहा है।
  
  
  सामरिक वायु सेना वैकल्पिक संचालन नियंत्रण केंद्र, पोल्डोस्क, रूसी संघ
  एक ही समय में
  
  
  सेराटोव के पास एंगेल्स हवाई अड्डे के विनाश और रज़ान में भूमिगत कमांड सेंटर पर अमेरिकी बमबारी के बाद, वायु सेना प्रमुख जनरल एंड्री दारज़ोव ने मॉस्को के दक्षिण-पश्चिम में पोल्डोस्क नामक एक पुराने नागरिक सुरक्षा आश्रय और रिजर्व फोर्स रिकवरी सेंटर को बहाल किया, जिसका उपयोग किया जाएगा। एक निकासी और आरक्षित कमांड पोस्ट। वहां कोई हवाई अड्डा या बड़े हेलीपोर्ट के लिए जगह भी नहीं थी, लेकिन सुविधा के पास भूमिगत रेल लाइनें थीं, भरपूर मात्रा में ताज़ा पानी (जितना ताज़ा कोई ग्रेटर मॉस्को क्षेत्र में उम्मीद करता है)...
  
  ... और - इससे भी महत्वपूर्ण बात, दारज़ोव का मानना था - यह बड़ी संख्या में शहरवासियों के लिए इतना करीब था कि अमेरिकी बमवर्षकों के कमांडर लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन जैसा पागल व्यक्ति भी इस जगह पर बमबारी करने से पहले दो बार सोच सकता था।
  
  मुख्य रूप से आधुनिक हाई-स्पीड डेटा ट्रांसमिशन और संचार सुविधाओं के लिए धन्यवाद, पोल्डोस्क आज एक और उद्देश्य पूरा करता है: मोलनिया एयर-लॉन्च एंटी-स्पेस मिसाइल और फैनर एंटी-स्पेस लेजर रक्षा प्रणालियों के लिए एक निगरानी और नियंत्रण केंद्र के रूप में। चार कंप्यूटरों वाले एक साधारण कमरे में बैठे, दारज़ोव सुरक्षित हाई-स्पीड इंटरनेट और वॉयस ओवर आईपी के माध्यम से क्षेत्र में अपनी सेना के साथ संपर्क में रहे। कमांड सेंटर पूरी तरह से मोबाइल था, इसे एक घंटे से भी कम समय में इकट्ठा किया जा सकता था और लगभग उसी समय में कहीं और तैनात किया जा सकता था, और आपातकालीन स्थिति में इसे दुनिया में कहीं भी एक लैपटॉप कंप्यूटर और एक सुरक्षित सेल या सैटेलाइट फोन से नियंत्रित किया जा सकता था।
  
  आज शाम सबसे ज्यादा ध्यान सोल्टनाबाद पर दिया गया. दुर्भाग्य से, अमेरिकियों ने फानर को इतनी जल्दी ढूंढ लिया - यह अंधी किस्मत रही होगी, या शायद इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के कुछ सदस्य गद्दार बन गए और तख्तापलट नेता खेसरक बुजाज़ी या अमेरिकियों के सामने उनकी निंदा की। लेकिन उन्होंने फानर को सोल्टनाबाद में स्थापित किया क्योंकि इतने सारे अमेरिकी अंतरिक्ष यान इतनी बार इस क्षेत्र का चक्कर लगाते थे। यह, जैसा कि अमेरिकियों ने कहा, "एक लक्ष्य-समृद्ध वातावरण था।"
  
  जब दारज़ोव ने नई रीडिंग देखी और कंप्यूटर कीबोर्ड पर SEND बटन दबाया तो वह भौंचक्का रह गया: "फॉरवर्ड, यह गोलकीपर है। स्थिति बताओ. आपने हमला रोक दिया...क्यों?"
  
  "हमारे पास लक्ष्य पर पूर्ण ऑप्टो-इलेक्ट्रॉनिक मार्गदर्शन था, और हमने आदेश के अनुसार गोलीबारी की, जनरल," सोल्टनाबाद में मुख्य अभियंता और परियोजना प्रबंधक, वोल्फगैंग जिप्रीज़ ने उत्तर दिया। "लेकिन हमला शुरू करने के कुछ सेकंड बाद, हमारा संपर्क टूट गया।" साइप्रीज़ एक जर्मन लेजर इंजीनियर और वैज्ञानिक थे और पूर्व में जर्मन वायु सेना में कर्नल थे। उसके लिए अज्ञात, ज़िप्रिस की लंबे समय से प्रेमिका एक रूसी जासूस थी जिसने उसके घर के कंप्यूटर को हैक कर लिया था और बड़ी मात्रा में वर्गीकृत सामग्री को मास्को में तस्करी कर लाया था। जब उसकी प्रेमिका ने उसे बताया कि वह कौन है और जर्मन मिलिट एरिशर एब्सचिर्मडिएंस्ट, या सैन्य सुरक्षा सेवा का प्रति-खुफिया समूह, उसकी पूंछ पर था, तो उसने खुद को रूस ले जाने की अनुमति दी। दारज़ोव ने तुरंत उसे वह सब कुछ प्रदान किया जो वह चाहता था - पैसा, एक घर और वे सभी महिलाएँ जिन्हें वह संभाल सकता था - कवाज़न्या एंटी-स्पेस लेजर सिस्टम को सुधारने और संगठित करने पर काम करने के लिए। पांच साल से अधिक के काम के बाद, उन्होंने दारज़ोव की उम्मीद से भी अधिक सफलता हासिल की है।
  
  साइप्रिस ने आगे कहा, "अंतरिक्ष यान तेजी से नीचे उतरता हुआ प्रतीत होता है।" "हमें संदेह है कि जब अंतरिक्ष यान ने अपने रिले रॉकेट दागे तो हमारी रोशनी धुंधली हो गई थी।"
  
  "आपने मुझे बताया कि ऐसा हो सकता है, कर्नल," दारज़ोव ने कहा। पता लगाने से बचने के लिए, उन्होंने टेलीस्कोपिक इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल अधिग्रहण और ट्रैकिंग प्रणाली का उपयोग करने और अपने गहरे अंतरिक्ष ट्रैकिंग रडार को स्टैंडबाय पर रखने का निर्णय लिया। उन्होंने क्षितिज पार करने के कुछ सेकंड बाद ही अमेरिकी अंतरिक्ष यान पर निशाना साधा और आसानी से उसका पता लगा लिया। जैसा कि उन्हें उम्मीद थी, इसने वायुमंडल के माध्यम से अपना वंश शुरू नहीं किया, हालांकि एक अत्यधिक आवर्धित छवि से पता चला कि यह धीमी गति से शुरू करने के लिए सही दिशा में मुड़ गया था, पहले पूंछ उड़ रही थी। यह अभी भी एक आदर्श स्थिति में था, और दारज़ोव ने हमला शुरू करने का आदेश दिया।
  
  लेज़र एक्सपोज़र का अगला चरण वायुमंडल को मापने और मुख्य लेज़र के प्रकाशिकी में सुधार करने के लिए अधिक शक्तिशाली लेज़र से लक्ष्य पर प्रहार करना था, जिससे मुख्य रासायनिक ऑक्सीजन-आयोडीन लेज़र को फायर करने से पहले लक्ष्य पर अधिक सटीक रूप से ध्यान केंद्रित करने की अनुमति मिली। . दारज़ोव और ज़िप्रिस ने फैसला किया, चूंकि अंतरिक्ष यान को अपने रॉकेट दागने की स्थिति में तैनात किया गया था, इसलिए तेजी से फायरिंग शुरू करने के लिए अपने स्वयं के समायोजन करने के लिए मुख्य लेजर का उपयोग किया जाए।
  
  साइप्रीज़ ने कहा, "चालक दल को स्पष्ट रूप से हमले की आशंका थी," क्योंकि उन्होंने हमारे लेजर हिट के कुछ सेकंड बाद अपने प्रणोदन इंजन को चालू कर दिया। हम लगभग पंद्रह सेकंड तक संपर्क बनाए रखने में सक्षम थे, लेकिन प्रकाशिकी अभी भी अच्छी तरह से केंद्रित थी, इसलिए हम शायद उनके शरीर पर केवल साठ प्रतिशत शक्ति का उपयोग कर रहे थे। फिर ऑप्टोइलेक्ट्रॉनिक सिस्टम ने लॉक बंद कर दिया। वे अपने चालक दल के सदस्यों को इस चीज़ के अंदर कीड़े की तरह कुचल रहे होंगे - वे सामान्य से तीन गुना अधिक तेज़ी से धीमे हो जाते हैं। मैं उन्हें इन्फ्रारेड स्कैनर से ट्रैक करता हूं, लेकिन यह मुख्य लेजर के लिए पर्याप्त सटीक नहीं है, इसलिए मुझे फिर से पकड़ने और नष्ट करने के लिए मुख्य रडार का उपयोग करने की अनुमति की आवश्यकता है।
  
  "क्या वे अभी भी दूरी पर हैं और संलग्न होने के लिए पर्याप्त ऊँचाई पर हैं?"
  
  "वे एक सौ तीस किलोमीटर की ऊंचाई पर हैं, उनकी सीमा एक हजार छह सौ किलोमीटर है, वे प्रति सेकंड सात हजार आठ सौ मीटर से तेजी से नीचे उतर रहे हैं - वे पत्थर की तरह नीचे उतर रहे हैं, लेकिन वे की सीमा के भीतर हैं लेज़र,'' ज़िप्रिस ने उसे आश्वासन दिया। "इस अंतरिक्ष यान का डिज़ाइन इस प्रकार के भार को झेलने के लिए अविश्वसनीय रूप से मजबूत होना चाहिए। वे जल्द ही वायुमंडल में प्रवेश करेंगे, लेकिन अभी वे इतनी तेजी से बाहर नहीं निकल पाएंगे। मैं इसे आपके लिए लाऊंगा, जनरल।"
  
  दारज़ोव ने तुरंत कहा, "फिर हमला जारी रखने की अनुमति मिल गई है, कर्नल।" "अच्छा शिकार करो"।
  
  
  * * *
  
  
  "जी का पांच दशमलव सात दसवां हिस्सा... बाईस किलोमीटर प्रति सेकंड... पचहत्तर मील... एक जीएस का पांच दशमलव नौ दसवां हिस्सा..." ऐसा लग रहा था जैसे टेरानोवा को प्रत्येक रीडिंग देने में अनंत काल लग गया . "सत्तर मील आओ...पैंसठ मील, प्रवेश इंटरफ़ेस तक पहुंचें, दल, तेंदुए रवाना।" जी-लोड अचानक कम हो गया, जिसके बाद अंतरिक्ष यान के पार से कराहने और गालियों की आवाज आने लगी। मैकोम्बर को विश्वास नहीं हो रहा था कि वह इतने लंबे समय तक दबाव से बेहोश नहीं हुआ है। जब अंतरिक्ष यान लगातार शक्ति खो रहा था, तब भी उसे खिंचाव महसूस हो रहा था, लेकिन यह उतना बुरा नहीं था जितना तब था जब तेंदुए फायरिंग कर रहे थे। क्रू, रिपोर्ट.
  
  "दोस्तों, क्या तुम ठीक हो?" मैकोम्बर ने यात्री मॉड्यूल में अन्य लोगों को संबोधित किया। "जोर से गाओ।"
  
  "टी-टू, मैं ठीक हूँ," टर्लोक ने कमज़ोरी से कहा।
  
  "तीन, ठीक है," वॉल्यूम ने उत्तर दिया, ऐसा लग रहा था जैसे कुछ हुआ ही नहीं। मैकोम्बर ने सोचा, वह समुद्री कमीना इस समय गहरी नींद में सो रहा होगा।
  
  "एस-वन" भी ठीक है। केए, यात्री ठीक हैं, पिछली सीट पूरी हरी है। यह एक शानदार सवारी थी।"
  
  "समझ गया," मौलिन ने कहा। "लेजर इस समय ऐसा लग रहा है जैसे इसका ताला टूटा हुआ है। हमने प्रवेश इंटरफ़ेस की स्थिति के अनुसार पैंतरेबाज़ी शुरू कर दी है। ब्लैक स्टैलियन ने पहले फिर से नाक मोड़ना शुरू किया, फिर पुनः प्रवेश के लिए क्षितिज से चालीस डिग्री ऊपर उठ गया, जिससे जहाज को घर्षण गर्मी से बचाने के लिए आगे बढ़ने वाले वातावरण में इसकी निचली गर्मी ढाल उजागर हो गई। "मॉडरेटर, आइए संक्षेप में दृष्टिकोण के बारे में बात करें।"
  
  "स्वीकृत," टेरानोवा ने कहा। "हमने बाकू के लिए अंतिम लेवलिंग सिलेंडर पास कर लिया, इसलिए मैंने हेरात, अफगानिस्तान को हमारे लैंडिंग स्थल के रूप में प्रोग्राम किया। हम अभी भी चरम अवरोहण प्रोफ़ाइल पर हैं, और हेरात काफी करीब है - लगभग 1,300 मील - इसलिए हमारे पास बेस तक पहुंचने के लिए पर्याप्त शक्ति है। साठ सेकंड में, स्पाइक पर अनुकूली सतहों को प्रभावी करने के लिए वायु प्रवाह दबाव पर्याप्त मजबूत होगा, और हम प्रतिक्रिया नियंत्रण प्रणाली को अक्षम कर देंगे, अधिकतम ड्रैग प्रोफ़ाइल पर जाएंगे और सोल्टनाबाद से दूर रहने के लिए तुर्कमेनिस्तान पर पूर्व की ओर मोड़ देंगे। एक बार जब हम 100,000 फीट से ऊपर हो जाते हैं, तो हम वायुमंडलीय उड़ान में बदलाव कर सकते हैं, तेंदुओं को बंद कर सकते हैं, टर्बोजेट शुरू कर सकते हैं, और सामान्य दृष्टिकोण प्रोफ़ाइल पर उतर सकते हैं।
  
  "हमारे पास कितनी गैस है, एमसी?" मैकोम्बर ने पूछा।
  
  टेरानोवा ने उत्तर दिया, "टर्बोजेट शुरू करने के बाद, हमारे पास एक घंटे से भी कम समय का ईंधन बचेगा, लेकिन हम लगभग मैक 5 पर उतरेंगे, इसलिए टर्बोजेट की आवश्यकता से पहले हमारे पास इससे छुटकारा पाने के लिए पर्याप्त ऊर्जा होगी।" "हम इंजनों को ठीक करना शुरू कर देंगे और 'तेंदुए' को ठीक करने के लिए तैयार हो जाएंगे, इसलिए जब हम -"
  
  "ध्यान दें, खोज राडार, बारह बजे, नौ सौ साठ मील, भारत-जूलियट पट्टी," धमकी चेतावनी रिसीवर की कम्प्यूटरीकृत आवाज अचानक गूंज उठी। एक सेकंड बाद: "ध्यान, ध्यान, लक्ष्य ट्रैकिंग रडार, बारह बजे, नौ सौ पचास मील ... ध्यान, ध्यान, पल्स-डॉपलर लक्ष्य ट्रैकिंग रडार, बारह घंटे, नौ सौ चालीस मील ... ध्यान, ध्यान दें, लेज़र से पता चला, बारह बजे हैं.. .ध्यान दें...!"
  
  "उन्होंने हम पर लगभग एक हजार मील दूर राडार से हमला किया?" टेरानोवा ने गोली चलाई. "ऐसा हो ही नहीं सकता!"
  
  पैट्रिक मैकलानहन ने कहा, "यह कवाज़्न्या राडार है, चालक दल।" "इस चीज़ की रेंज अविश्वसनीय है, और अब यह मोबाइल है।"
  
  "ध्यान, चेतावनी, आपातकालीन शीतलन प्रणाली सक्रिय... ध्यान, ध्यान, पतवार का तापमान बढ़ रहा है, स्टेशन एक सौ नब्बे..."
  
  "हम क्या करें, ओडिन?" लिसा मौलिन रेडियो पर रोईं। "इक्या करु?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "आपके पास एकमात्र विकल्प अंतरिक्ष यान को घुमाना है ताकि लेजर ऊर्जा किसी एक बिंदु पर बहुत लंबे समय तक केंद्रित न रहे।" "फेंकने के लिए प्रतिक्रिया नियंत्रण प्रणाली का उपयोग करें। एक बार जब आपकी उड़ान अनुकूलन प्रणाली चालू हो जाती है, तो आप लेजर से दूर जाने के लिए अधिकतम बैंक कोण का उपयोग कर सकते हैं और लेजर की मार से बचने के लिए जितना संभव हो सके पाठ्यक्रम बदल सकते हैं। डेव, मुझे तुम्हारी ज़रूरत है कि तुम पिशाचों को बैटमैन के एयरबेस से बाहर निकालो और उस लेज़र वस्तु को नष्ट कर दो! मैं चाहता हूं कि सोल्टनाबाद धूम्रपान के गड्ढे में बदल जाए!"
  
  "वे अपने रास्ते पर हैं, ओडिन," लुगर ने उत्तर दिया।
  
  लेकिन जैसे-जैसे सेकंड बीतते गए, यह स्पष्ट हो गया कि मौलिन जो कुछ भी कर सकता था वह काम नहीं करेगा। उन्हें पतवार के दर्जनों स्थानों से लगभग लगातार अधिक गर्मी की चेतावनियाँ प्राप्त हुईं, और कुछ ने लीक और संरचनात्मक अखंडता के नुकसान की रिपोर्ट करना शुरू कर दिया। एक अवसर पर, मौलिन ने गलती से सीधे कॉकपिट की विंडशील्ड को छेदती हुई लेजर किरण में देख लिया और आंशिक रूप से अंधा हो गया, हालाँकि दोनों के काले वाइज़र नीचे थे।
  
  टेरानोवा ने आख़िरकार ख़तरे की चेतावनियाँ बंद कर दीं - अब उन्हें कोई फ़ायदा नहीं हुआ। "फ्रेंची, क्या तुम ठीक हो?"
  
  "मैं कुछ भी नहीं देख सकता, जिम," मौलिन ने एक "निजी" इंटरकॉम पर कहा ताकि यात्री डिब्बे में चालक दल के सदस्य सुन न सकें। "मैंने लेज़र बीम पर एक सेकंड के लिए नज़र डाली और मुझे अपनी दृष्टि में केवल बड़े ब्लैक होल दिखाई दिए। मैं बँधा हुआ। मैंने हम सभी को मार डाला।
  
  "शूटिंग जारी रखें, फ्रेंची," टेरानोवा ने कहा। "हम यह करेंगे"।
  
  मौलिन ने अंतरिक्ष यान को घुमाने के लिए थ्रस्टर्स का उपयोग करते हुए, साइड स्टिक को आगे-पीछे करना शुरू कर दिया। जब वह बहुत आगे निकल गई तो टेरानोवा ने उसे लगातार सलाह दी। तापमान की चेतावनियाँ लगभग स्थिर थीं, चाहे उसने कितनी भी कोशिश की हो। "हमें यात्री मॉड्यूल को छोड़ना होगा," मौलिन ने कहा, अभी भी "निजी" इंटरकॉम पर। "शायद उनके पास मौका है।"
  
  टेरानोवा ने कहा, "हम जी-फोर्स और ओवरबोर्ड गति सीमा से काफी आगे निकल चुके थे, फ्रेंची।" "हम यह भी नहीं जानते कि अगर हम काफी धीमी गति से चलें तो भी वे बचेंगे या नहीं - हमने पहले कभी कोई मॉड्यूल नहीं गिराया है।"
  
  मौलिन ने कहा, "पता लगाने का केवल एक ही तरीका है।" "मैं यात्री मॉड्यूल को रीसेट करने के लिए हमें पर्याप्त गति देने की कोशिश करने के लिए पावर डिसेंट शुरू करने जा रहा हूं। हम अपने पतन को धीमा करने के लिए हमारे पास बचे ईंधन की हर बूंद का उपयोग करते हैं। मुझे आपकी सहायता की आवश्यकता होगी. जब हम टूटने की कगार पर हों तो मुझे बताएं।" उसने धीरे से अपने पंखों को सीधा किया, फिर टेरानोवा की मदद से उसने ब्लैक स्टैलियन को घुमाया ताकि वे फिर से पहले पूंछ से उड़ें। पूर्ण इंटरकॉम पर, उसने कहा, "चालक दल, अधिकतम रॉकेट वापसी, संचालित वंश प्रोफ़ाइल के लिए तैयार रहें। तेंदुए लाइन पर हैं।"
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया। मैकोम्बर ने पूछा। "क्या आप फिर से 'तेंदुए' की शूटिंग कर रहे हैं? क्या-?"
  
  उसके पास अपना प्रश्न पूरा करने का समय नहीं था। मौलिन ने लेजर-पल्स डेटोनेशन रॉकेट सिस्टम के इंजनों को सक्रिय किया और उन्हें तुरंत नीचे और फिर अधिकतम शक्ति पर लाया, जो यात्रियों और चालक दल के लिए सामान्य ओवरलोड से कहीं अधिक था। उनकी गति में भारी गिरावट आई - वे अभी भी मैक 5 से अधिक की गति से उड़ रहे थे, लेकिन यह उनकी सामान्य गति से आधी से भी अधिक थी। यात्री मॉड्यूल में सभी को इतना जोरदार और अप्रत्याशित जी-फोर्स झटका लगा कि वे तुरंत होश खो बैठे। जिम टेरानोवा का भी निधन हो गया...
  
  ...लिसा मौलिन ने भी ऐसा ही किया, लेकिन इससे पहले उसने एक्सआर-ए9 ब्लैक स्टैलियन के धड़ के शीर्ष पर कार्गो बे दरवाजे खोले, कार्गो बे में मॉड्यूल को पकड़ने वाले बढ़ते बोल्ट को अनलॉक किया, लाल-लेबल वाले स्विच को उठाया, और सक्रिय किया यह...
  
  ... और उसी क्षण जब दरवाजे पूरी तरह से खुल गए, माउंटिंग बोल्ट खुल गए, और मॉड्यूल के रॉकेट दागे गए, ब्लैक स्टैलियन ने अपने टैंकों में बचे हुए हर पाउंड ईंधन का उपयोग किया ... और यह एक विस्फोट से टूट गया रूसी लेजर और विस्फोट.
  
  
  * * *
  
  
  "लक्ष्य नष्ट हो गया, जनरल," सोल्टनाबाद के वोल्फगैंग साइप्रीज़ ने सूचना दी। "गति का एक महत्वपूर्ण नुकसान दिखाया गया है, कई बड़े लक्ष्य संभावित मलबे हैं, और रडार और दृश्य संपर्क जल्दी से खो जाते हैं। अंतिम मार।"
  
  "मैं समझता हूं," जनरल एंड्री डारज़ोव ने उत्तर दिया। कमरे में मौजूद कई तकनीशियनों और अधिकारियों ने विजयी भाव से अपनी मुट्ठियाँ उठाईं और धीमे स्वर में जयकारे लगाए, लेकिन उन्होंने चेतावनी भरी दृष्टि से उन्हें चुप करा दिया। "अब मेरा सुझाव है कि आप जितनी जल्दी हो सके वहां से निकल जाएं - अमेरिकियों ने निस्संदेह इस बेस को नष्ट करने के लिए एक स्ट्राइक टीम भेजी है। अगर वे इराक से चलेंगे तो एक घंटे से भी कम समय में वहां पहुंच सकते हैं।''
  
  "हम तीस मिनट में यहां से निकल जाएंगे, जनरल," साइप्रिस ने कहा। "बाहर निकलना"।
  
  दारज़ोव ने कनेक्शन को बाधित किया, फिर दूसरे को सक्रिय किया और कहा: "मिशन पूरा हुआ, सर।"
  
  "बहुत अच्छा, जनरल," रूसी राष्ट्रपति लियोनिद ज़ेविटिन ने उत्तर दिया। "आपको क्या लगता है उनकी प्रतिक्रिया क्या होगी?"
  
  दारज़ोव ने कहा, "वे निश्चित रूप से ईरान में बेस पर हमला करने और उसे नष्ट करने के लिए हाइपरसोनिक मिसाइलों से लैस तुर्की में बैटमैन एयर बेस से बी-1 ड्रोन बमवर्षक लॉन्च कर रहे हैं।" "यदि उनके पास प्रक्षेपण के लिए विमान तैयार होता तो वे एक घंटे से भी कम समय में गोलीबारी की स्थिति में आ सकते थे - यहां तक कि तीस मिनट में भी। एक मिनट से भी कम समय में लक्ष्य पर निशाना साधा जाएगा।"
  
  "हे भगवान, यह अविश्वसनीय है - हमें इस तकनीक पर अपना हाथ डालने की ज़रूरत है," ज़ेविटिन ने बुदबुदाया। "मैं मान रहा हूं कि आपके लोग इस बेस से अपना पैसा निकाल रहे हैं।"
  
  "अमेरिकियों के हमले से पहले उन्हें काफी दूर रहना होगा - मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, वे अब भी अपने सिर के पीछे इन हाइपरसोनिक मिसाइलों को महसूस करते हैं।"
  
  "मैं शर्त लगा सकता हूँ कि यह है। जब अंतरिक्ष यान नीचे गिरा तो वह कहाँ था, जनरल?"
  
  "सोल्टनाबाद से लगभग एक हजार किलोमीटर उत्तर पश्चिम में।"
  
  "तो, किसी भी संयोग से, यह हो रहा है...रूस पर?"
  
  जब दारज़ोव ने अपने कंप्यूटर मानचित्रों की जाँच की तो थोड़ी देर रुकी; फिर: "हाँ, सर, यह है। दागेस्तान प्रांत की राजधानी माचाकला से एक सौ किलोमीटर उत्तर-पश्चिम में और मोजदोक में टुपोलेव-95 बमवर्षक अड्डे से तीन सौ किलोमीटर दक्षिण-पूर्व में।
  
  "और मलबा?" मैंने पूछ लिया।
  
  "कहना असंभव है सर. यह संभवतः कैस्पियन सागर और ईरान-अफगान सीमा के बीच हजारों किलोमीटर तक फैला होगा।"
  
  "बड़े अफ़सोस की बात है। इस मलबे पर कड़ी नजर रखें और अगर इनमें से कोई जमीन पर पहुंचता है तो मुझे बताएं। कैस्पियन सागर फ़्लोटिला के खोज दल को तुरंत खोज शुरू करने का आदेश दें। क्या हमारे राडार स्टेशनों ने हमारी वायु रक्षा प्रणालियों को सचेत कर दिया है?"
  
  "नहीं साहब। पारंपरिक वायु रक्षा और हवाई यातायात रडार प्रणालियाँ उस ऊंचाई पर और उस गति से आगे बढ़ रहे लक्ष्य को ट्रैक करने में सक्षम नहीं होंगी। केवल एक विशेष अंतरिक्ष ट्रैकिंग प्रणाली ही ऐसा कर सकती है।"
  
  "तो, ऐसे राडार के बिना, हमें अभी तक पता नहीं चलेगा कि कुछ हुआ है, है ना?"
  
  "दुर्भाग्य से नहीं, सर।"
  
  "आप कब उम्मीद करते हैं कि पारंपरिक रडार द्वारा मलबे का पता लगाया जाएगा?"
  
  दारज़ोव ने बताया, "हम अब मलबे पर नज़र नहीं रख रहे हैं क्योंकि हमने सोल्टनाबाद में फ़ानार रडार सिस्टम को अक्षम कर दिया है," लेकिन मुझे लगता है कि कुछ ही मिनटों के भीतर हम बड़े टुकड़ों को इकट्ठा करना शुरू कर सकते हैं क्योंकि वे वायुमंडल में फिर से प्रवेश करते हैं। मैं दागेस्तान में हमारी वायु रक्षा सुविधाओं को मलबे की खोज की तुरंत रिपोर्ट करने का आदेश दूंगा।
  
  "बहुत अच्छा, सामान्य," ज़ेविटिन ने कहा। "मैं रूस के ख़िलाफ़ नवीनतम अमेरिकी हमले के बारे में बहुत जल्द शिकायत नहीं करना चाहूँगा, है ना?"
  
  
  पहले विमान पर सवार
  एक ही समय में
  
  
  "मेरे भगवान, श्रीमान राष्ट्रपति," महिला वरिष्ठ सार्जेंट ने कहा, अपने घुटनों से उठते हुए और अपने वर्दी ब्लाउज को उतारना शुरू करते हुए, "आपको निश्चित रूप से मेरा वोट मिलेगा।"
  
  "धन्यवाद, मास्टर सार्जेंट," राष्ट्रपति गार्डनर ने उसे पुनर्व्यवस्थित होते हुए देखा, जब उसने अपनी मक्खी का बटन बंद किया। "मुझे लगता है कि मेरे... स्टाफ में आप जैसे योग्य व्यक्ति के लिए एक पद खाली है।" वह स्पष्ट रूप से अस्पष्ट अभिव्यक्ति पर मुस्कुराई। "इच्छुक?"
  
  "दरअसल, सर, मैं ऑफिसर्स ट्रेनिंग स्कूल में एक रिक्ति की प्रतीक्षा कर रही थी," उसने कमांडर-इन-चीफ को सिर से पैर तक उत्सुकता से देखते हुए उत्तर दिया। "मुझे बताया गया कि यह स्लॉट अगले अठारह महीनों तक नहीं खुलेगा। मैंने अपनी स्नातक की डिग्री पूरी कर ली है और केवल पिछले सेमेस्टर के लिए आवेदन किया है। मैं अपना कमीशन पाने के लिए बहुत दृढ़ हूं।"
  
  "तुम्हारी डिग्री क्या थी स्वीटी?"
  
  "राजनीति विज्ञान," उसने उत्तर दिया। "मैं कानून की डिग्री लेने जा रहा हूं और फिर राजनीति में जाना चाहूंगा।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "हम निश्चित रूप से वाशिंगटन में आपके...उत्साह वाले किसी व्यक्ति का उपयोग कर सकते हैं, मास्टर सार्जेंट।" उसने देखा कि फोन पर कॉल इंडिकेटर चमक रहा था - एक जरूरी कॉल, लेकिन इतना जरूरी नहीं कि डीएनडी ऑर्डर रद्द किया जा सके। "लेकिन ओटीएस अलबामा में है?"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  "यह बहुत बुरा है, प्रिय," राष्ट्रपति ने निराशा व्यक्त करते हुए कहा - आखिरी चीज जो वह चाहते थे वह यह थी कि कोई व्यक्ति वाशिंगटन में दिखे। अलबामा में मैक्सवेल एयर फोर्स बेस आदर्श होगा - अफवाहों से बचने के लिए वाशिंगटन से काफी दूर, लेकिन फ्लोरिडा के इतना करीब कि जब वह फ्लोरिडा में अपनी संपत्ति पर हो तो वह चुपचाप वहां पहुंच सके। "बेशक, मैं आपके साथ अधिक बार काम करना चाहूंगा, लेकिन मैं सेवा के प्रति आपके समर्पण की प्रशंसा करता हूं। मुझे यकीन है कि मैंने अगली कक्षा में ओटीएस स्लॉट खोले जाने के बारे में सुना है और मुझे लगता है कि आप इसमें बिल्कुल फिट बैठेंगे। हम संपर्क में रहेंगे।"
  
  "बहुत-बहुत धन्यवाद, राष्ट्रपति महोदय," प्रबंधक ने अपने बाकी बालों और वर्दी को ठीक करते हुए कहा, फिर बिना पीछे देखे चली गई।
  
  गार्डनर ने जूस का एक घूंट लेते हुए सोचा और अपने दिल की धड़कन और विचारों को सुलझाना शुरू कर दिया: वह इतना साहसी और आक्रामक था कि हर किसी पर बढ़त हासिल करने के लिए जो भी आवश्यक था वह कर सके, लेकिन इतना बुद्धिमान कि वापस आ सके। काम करें और भावुक होने से बचें। वाशिंगटन में भागीदारी ही असली ताकतें थीं। कुछ लोगों ने प्रतिभा, दिमाग या राजनीतिक संबंधों के कारण ऐसा किया - जिन लोगों ने इसे घुटनों के बल किया, उनमें कुछ भी गलत या असामान्य नहीं था। इसके अलावा, वह समझ गई थी, जैसा कि उसने किया था, कि अगर उनकी छोटी सी डेट कभी भी सामने आई तो उन दोनों का करियर खत्म हो जाएगा, इसलिए उन दोनों के लिए यह फायदेमंद था कि वे वही करें जो दूसरे चाहते थे और, इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि वे अपना मुंह बंद रखें। इसके बारे में तालाबंदी। ये तो बहुत दूर तक जाने वाला था.
  
  एक सेकंड बाद, उसका दिमाग जल्दी से आगामी घटनाओं और मार्ग पर केंद्रित हो गया, उसने "परेशान न करें" बटन दबाया। कुछ क्षण बाद, उनके चीफ ऑफ स्टाफ और राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार ने दस्तक दी, यह सुनिश्चित करने के लिए कि राष्ट्रपति अकेले थे, झाँक कर देखा, एक क्षण इंतजार किया, फिर कमरे में प्रवेश किया। दोनों के कानों में सेल फोन लगे हुए थे। एयर फ़ोर्स वन अपने स्वयं के सेल फोन बेस स्टेशन के रूप में कार्य कर सकता है, और वाणिज्यिक एयरलाइनरों पर यात्रियों के विपरीत, एयर फ़ोर्स वन में कोई सेल फ़ोन प्रतिबंध नहीं था - उपयोगकर्ता जितने चाहें उतने स्थलीय सेल टावर चालू कर सकते थे। "क्या हो रहा है?" राष्ट्रपति ने पूछा.
  
  चीफ ऑफ स्टाफ वाल्टर कॉर्डस ने कहा, "या तो कुछ भी नहीं... या मामला अभी भड़क गया है, श्रीमान राष्ट्रपति।" "वायु सेना मुख्यालय यूरोप को दक्षिणी तुर्की में बैटमैन एयर बेस से दो स्क्रैम्बल लॉन्चरों के साथ एक EB-1C वैम्पायर बॉम्बर के प्रस्थान की पुष्टि करने के लिए तुर्की के छठे संयुक्त वायु संचालन केंद्र से एक कॉल प्राप्त हुई ... वही जो हम उतरने के बाद उतरे थे ईरान में मिसाइल हमला. यूएसएएफ ने पुष्टि के लिए पेंटागन से संपर्क किया है क्योंकि बैटमैन की ओर से किसी भी बमबारी मिशन के लिए कोई हवाई मिशन आदेश नहीं था।
  
  "आपका मतलब मैकलानहन बमवर्षक है?" उत्तर कोर्डस के भयभीत चेहरे पर लिखा था। "मैकलानहन ने अपने दो बमवर्षकों को उड़ान भरने का आदेश दिया... मेरे द्वारा उन्हें उतरने का आदेश देने के बाद? क्या तमाशा चल रहा है?"
  
  "मैं अभी तक नहीं जानता, श्रीमान," कॉर्डस ने कहा। "मैंने अमेरिकी वायु सेना को बताया कि किसी भी कारण से किसी भी बमवर्षक को लॉन्च करने की अनुमति नहीं है, और मैंने उन्हें लॉन्च करने की अनुमति देने से इनकार करने का आदेश दिया। मैं नेवादा में मैक्लानहैन और उनके डिप्टी लुगर को फोन कर रहा हूं और यह जानने की कोशिश कर रहा हूं कि क्या हो रहा है।''
  
  क्या हमलावर हथियारबंद हैं?
  
  "यह तो हम भी नहीं जानते सर. यह मिशन पूरी तरह से अनधिकृत था।"
  
  "ठीक है, हमें यह मानना होगा कि यह है - मैकलानहन को जानते हुए, उसने अपने विमानों पर हथियार छोड़े होंगे, भले ही वे सभी जमीन पर हों, जब तक कि हमने उसे विशेष रूप से ऐसा न करने का आदेश दिया हो, और तब भी वह ऐसा कर सकता था।" जब तक हम यह पता नहीं लगा लेते कि क्या हो रहा है, तब तक उन्हें नीचे रखें। अंतरिक्षयान की कहानी क्या है? क्या वह अभी भी कक्षा में है?"
  
  "जैसे ही मैक्लेनहैन आएगा, मैं जाँच करूँगा, सर।"
  
  राष्ट्रपति ने संतरे के रस का एक और घूंट लेते हुए कहा, "ऐसा ही होना बेहतर है, नहीं तो मैं उसकी खाल अपने बाथरूम के दरवाजे पर कील ठोक दूंगा।" "सुनो, ऑरलैंडो में 'मिलने और अभिवादन' के बारे में..." और फिर उसने कार्लिस्ले को अपने फोन पर शाप देते हुए सुना। "क्या, कॉनराड?" मैंने पूछ लिया।
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार ने कहा, "बी-1 बमवर्षक विमान उड़ान भर चुके हैं।" राष्ट्रपति का जबड़ा आश्चर्य से खुला रह गया। "एयर बेस पर टावर नियंत्रक ने चालक दल को वहीं रुकने के लिए कहा, लेकिन इन विमानों पर कोई चालक दल नहीं है - इन्हें नेवादा में इलियट वायु सेना बेस से दूर से नियंत्रित किया जाता है -"
  
  "मैकलानहान"।
  
  कार्लिस्ले ने कहा, "मैकलानहन अभी भी अंतरिक्ष स्टेशन पर हैं, इसलिए उनके दूसरे कमांडर, ब्रिगेडियर जनरल लुगर, इलियट बमवर्षकों के प्रभारी हैं।" "मुझे रक्षा सचिव टर्नर को बुलाकर लुगर को इन बमवर्षकों को वापस जमीन पर लाने का आदेश देना होगा। जीसस...!"
  
  "वह नियंत्रण से बाहर है!" राष्ट्रपति ने चुटकी ली. "मैं चाहता हूं कि वह इस अंतरिक्ष स्टेशन को छोड़ दे और तुरंत हिरासत में ले लिया जाए! अगर तुम्हें भेजना ही है तो एक अमेरिकी मार्शल को वहां भेजो!"
  
  "एक अमेरिकी मार्शल को अंतरिक्ष में भेजें?" कॉर्डस ने पूछा। "मुझे आश्चर्य है कि क्या ऐसा पहले कभी किया गया है... या क्या हम मार्शल से स्वेच्छा से ऐसा करने के लिए कह सकते हैं?"
  
  "मैं मजाक नहीं कर रहा हूं, वाल्टर। हमारे और रूस के बीच एक और भयानक युद्ध शुरू करने से पहले मैक्लानहैन को बंद करने की जरूरत है। पता लगाएँ कि आख़िर क्या हो रहा है और इसे शीघ्रता से करें। इससे पहले कि हमें पता चले ज़ेविटिन फिर से फ़ोन पर होगा, और मैं उसे आश्वस्त करना चाहता हूँ कि सब कुछ नियंत्रण में है।
  
  
  युद्ध नियंत्रण क्षेत्र, बैटल माउंटेन रिजर्व एएफबी, नेवादा
  एक ही समय में
  
  
  मिशन कमांडर ने बताया, "हेडबैंगर टू-वन" दो लोगों की उड़ान उड़ान स्तर तीन-एक-ओ पर है, उचित ध्यान दें, फ्लाईपॉइंट नौ-एक, शुरुआती बिंदु से तीस मिनट पहले। "उचित उपचार" का मतलब है कि उन्होंने सब कुछ सामान्य हवाई यातायात रोक दिया है नियंत्रण प्रक्रियाओं और आधिकारिक उड़ान संगत या नागरिक उड्डयन निगरानी के बिना उड़ान भरी... क्योंकि वे युद्ध में जा रहे थे।
  
  उत्तरी नेवादा में बैटल माउंटेन रिजर्व एयर फोर्स बेस पर एक अलग "बैटमैन" अनुभाग, या कमांड और नियंत्रण क्षेत्र में दो अधिकारी एक साथ बैठे थे, जो एक साधारण कंप्यूटर वर्कस्टेशन प्रतीत होता था जिसका उपयोग सुरक्षा गार्ड द्वारा किया जा सकता था। या सिक्योरिटीज़ डे ट्रेडर... जेट फाइटर स्टाइल जॉयस्टिक को छोड़कर। अधिकारियों के दोनों ओर अपने-अपने कंप्यूटर मॉनीटर के साथ दो भर्ती तकनीशियन थे। कमरे में मौजूद पुरुष और महिलाएं दबी आवाज में अपने माइक्रोफोन में बात कर रहे थे, शरीर बमुश्किल हिल रहे थे, आंखें मॉनिटर से मॉनिटर तक टिमटिमा रही थीं। केवल कीबोर्ड पर उंगली के कभी-कभार टैप करने या ट्रैकबॉल के साथ कर्सर घुमाने वाले हाथ से ही किसी को विश्वास हो गया कि वास्तव में कुछ हो रहा है।
  
  दोनों अधिकारियों ने दो मानव रहित EB-1C वैम्पायर सुपरसोनिक "उड़ने वाले युद्धपोतों" का संचालन किया, जो उत्तरी ईरान के माध्यम से पूर्वी तुर्की में उनके फॉरवर्ड ऑपरेटिंग बेस से लॉन्च हुए थे। तीन उच्च-रिज़ॉल्यूशन मॉनिटरों ने मुख्य बमवर्षक के सामने और किनारे के दृश्य दिखाए, जबकि अन्य मॉनिटरों ने दोनों विमानों के प्रदर्शन, सिस्टम और आयुध रीडिंग को दिखाया। हालाँकि दोनों बमवर्षक पूरी तरह से उड़ान भरने योग्य थे, वे आमतौर पर पूरी तरह से कंप्यूटर नियंत्रित थे, टेकऑफ़ से पहले दर्ज किए गए आदेशों का स्वायत्त रूप से जवाब देते थे और मिशन को पूरा करने के लिए क्या करना है, यह स्वयं तय करते थे। ग्राउंड क्रू ने उड़ान की प्रगति की निगरानी की, यदि आवश्यक हो तो उड़ान योजना में बदलाव किए और किसी भी समय नियंत्रण ले सकते थे, लेकिन सभी निर्णय कंप्यूटर द्वारा किए गए थे। तकनीशियनों ने विमान के सिस्टम की निगरानी की, खतरों के लिए विद्युत चुम्बकीय स्पेक्ट्रम की निगरानी की, और उड़ान मार्ग पर आने वाली खुफिया जानकारी की समीक्षा की जो मिशन को प्रभावित कर सकती है।
  
  "उत्पत्ति प्रतियां," डेविड लुगर ने उत्तर दिया। वह अपने सामने दीवार के आकार के इलेक्ट्रॉनिक "बड़े बोर्ड" पर मिशन की प्रगति का अवलोकन करते हुए, दक्षिण-मध्य नेवादा में इलियट एयर फ़ोर्स बेस के युद्ध मुख्यालय क्षेत्र में लौट आए। अन्य प्रदर्शनों में हाई-टेक एयरोस्पेस वेपन्स सेंटर के सभी विमानों और उपग्रहों और क्षेत्र में सक्रिय अन्य सहयोगी सेंसरों द्वारा दुश्मन के खतरों का पता लगाया गया। लेकिन लुगर का ध्यान दो अन्य प्रदर्शनों की ओर आकर्षित हुआ: पहले में पूर्वी ईरान में लक्ष्य क्षेत्र की नवीनतम उपग्रह इमेजरी थी...
  
  ... और दूसरा उपग्रह अंतरिक्ष ट्रैकिंग डेटा के बारे में था, जो इस समय खाली था।
  
  डेव ने टिप्पणी की, "वे भारी भीड़ में लेजर उपकरण को नष्ट कर रहे हैं।" "उन्होंने अनुमान लगाया होगा कि हम इस बेस को उड़ाने के लिए बमवर्षक भेजेंगे। मुझे यकीन नहीं है कि हम समय पर वहां पहुंच पाएंगे, मुक।"
  
  "उन्हें उठाओ, डेव," पैट्रिक मैकलानहन ने कहा। उन्होंने आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर कमांड मॉड्यूल से मिशन का निरीक्षण भी किया। "वापस जाते समय हमलावरों से मिलने के लिए टैंकर को ऊपर खींचें, लेकिन मैं चाहता हूं कि रूसी कॉकरोच भागने से पहले वे मिसाइलें रास्ते में आ जाएं।"
  
  "समझ गया, बकवास। तैयार कर। गला काट, यह उत्पत्ति है। कोई चाहता है कि लक्ष्य नष्ट होने से पहले हमलावर हमला कर दें। बमवर्षक उठाएँ और सहायता टैंकरों की स्थिति पर रिपोर्ट करें।
  
  माउंटेन एयर फोर्स कमांडर मेजर जनरल रेबेका फर्नेस ने कहा, "टैंकर पहले से ही बाहर जा रहे हैं, डेव।" "वह पाँच मिनट में हवा में होगा।"
  
  "तुम्हें समझ गया. कोई जितना संभव हो सके उतने पिशाच चाहता है।"
  
  "जैसे ही टैंकर अधिकतम सुरक्षित दूरी पर होता है, हम वैम्पायर को मच के एक और दो दसवें हिस्से तक बढ़ा देते हैं - यह स्काईस्ट्रेक्स की अधिकतम लॉन्च गति है। मौजूदा मिशन मापदंडों के साथ हम सबसे अच्छा कर सकते हैं।"
  
  लुगर ने कहा, "मेरा सुझाव है कि आप एक घंटे का टैंकर ईंधन खत्म कर दें और वैम्पायर्स को उठा लें।"
  
  "नकारात्मक - मैं ऐसा नहीं करने जा रही हूँ, डेव," रेबेका ने कहा। रेबेका फर्नेस अमेरिकी वायु सेना की पहली महिला लड़ाकू पायलट और सामरिक वायु युद्ध इकाई की पहली महिला कमांडर थीं। जब रेनो, नेवादा में वायु सेना की रेबेका बी-1बी लांसर रिजर्व इकाई को बंद कर दिया गया और बमवर्षकों को मानवयुक्त और मानवरहित "उड़ान युद्धपोतों" में रूपांतरण के लिए हाई-टेक एयरोस्पेस हथियार केंद्र में स्थानांतरित कर दिया गया, तो फर्नेस सहमत हो गए। अब उन्होंने नेवादा के बैटल माउंटेन में एक नए रिजर्व बेस पर पांच सामरिक स्क्वाड्रनों की कमान संभाली, जिसमें परिवर्तित बी-52 और बी-1 मानवयुक्त और मानवरहित बमवर्षक, क्यूए-45सी स्टील्थ अटैक विमान और केसी-76 हवाई टैंकर शामिल थे। "हम उन्हें ले आएंगे, चिंता मत करो।"
  
  लुगर ने ईरान के सोल्टनाबाद में हाईवे एयर बेस की नवीनतम उपग्रह छवि को फिर से देखा। यह केवल पांच मिनट पहले ही था, लेकिन यह पहले ही दिखा चुका था कि कैसे कई बड़े ट्रक गायब हो गए थे, और ऐसा लग रहा था कि श्रमिकों की एक पूरी बटालियन बाकी ट्रकों को नष्ट कर रही थी। "हमारे पास समय ख़त्म हो रहा है, महोदया। तिलचट्टे जल्दी बिखर जाते हैं।"
  
  "मुझे पता है, डेव, मैं तस्वीरें भी देखती हूं," रेबेका ने कहा, "लेकिन मैं अपने बमवर्षकों को खोने का जोखिम नहीं उठाती।"
  
  "जैसे हमने स्टैलियन खो दिया?"
  
  रेबेका ने कहा, "अपना मुंह बंद रखो डेव - मुझे पता है कि यहां क्या हो रहा है और मैं भी इसके बारे में आपकी तरह ही पागल हूं।" "लेकिन क्या मैं आपको याद दिला सकता हूं कि हमारे बमवर्षक वर्तमान में हमारे पास मौजूद एकमात्र लंबी दूरी के मारक विमान हैं , और मैं उन्हें...एक अस्वीकृत मिशन पर जोखिम में नहीं डालने जा रहा हूं।" यह कोई अतिशयोक्ति नहीं थी, और डेव लुगर जानते थे यह: अमेरिकी नरसंहार के बाद से, चार साल पहले अमेरिकी बमवर्षक अड्डों और आईसीबीएम पर रूसी क्रूज़ मिसाइल हमलों के बाद, एकमात्र लंबी दूरी के बमवर्षक जीवित बचे थे, वे मुट्ठी भर विदेशी-तैनात बमवर्षक और बैटल माउंटेन में स्थित परिवर्तित बी-52 और बी-1 बमवर्षक थे। .
  
  फर्नेस के हमलावरों को जल्द ही नुकसान उठाना पड़ा। सभी बैटल माउंटेन बमवर्षकों को साइबेरिया के याकुत्स्क में रूसी वायु ईंधन भरने वाले बेस पर भेजा गया था, जहां से पैट्रिक मैकलानहन ने पूरे रूस में परमाणु बैलिस्टिक मिसाइल अड्डों पर हमलों का नेतृत्व किया था। जब अमेरिकी बमवर्षकों की खोज की गई, तो रूसी राष्ट्रपति जनरल अनातोली ग्रिज़लोव ने परमाणु-युक्त क्रूज मिसाइलों से बेस पर हमला किया। विनाशकारी हमले में आधी ताकत ख़त्म हो गई. शेष बमवर्षकों ने दर्जनों रूसी मिसाइल अड्डों पर सफलतापूर्वक हमला किया, जिससे उनकी अधिकांश सामरिक परमाणु ताकतें नष्ट हो गईं; आखिरी ईबी-52 मेगाफोर्ट्रेस युद्धपोतों में से एक पर सवार मैकलानहन ने बीस घंटे के भीषण मिशन के दौरान मॉस्को के दक्षिण-पूर्व में अपने भूमिगत बंकर में ग्रिज़लोव पर हमला किया और उसे मार डाला, जो उसे रूसी संघ के पूरे क्षेत्र में ले गया।
  
  संघर्ष के बाद, रेबेका फर्नेस को वायु सेना के कुछ शेष बमवर्षकों की कमान सौंपी गई; परिणामस्वरूप, उससे बेहतर कोई नहीं जानता था कि उस पर कितनी अविश्वसनीय ज़िम्मेदारी डाली गई है। अमेरिकी नरसंहार के बाद से बचे हुए विमान और कुछ मानव रहित स्टील्थ बमवर्षक अमेरिकी शस्त्रागार में बचे एकमात्र लंबी दूरी के हवाई विमान थे - यदि कोई भी बमवर्षक फिर से बनाया जाता है, तो सशस्त्र बलों की ताकत को फिर से बनाने में दशकों लग सकते हैं। उचित स्तर तक.
  
  डेव ने कहा, "मैम, मुझे यकीन है कि जैसे ही राष्ट्रीय कमांड को हमारी रिपोर्ट मिलेगी कि हमारे अंतरिक्ष यान के साथ क्या हुआ, स्ट्राइक मिशन को मंजूरी दे दी जाएगी।" "यह मोबाइल कावज़्न्या लेजर हमारे देश के लिए वर्तमान में सामना किए जा रहे सबसे बड़े खतरे का प्रतिनिधित्व करता है - न केवल हमारे अंतरिक्ष यान के लिए, बल्कि संभवतः उड़ने वाली हर चीज के लिए।" वह रुका, फिर बोला, "और रूसियों ने हमारे सर्वश्रेष्ठ पांच लोगों को मार डाला, महोदया। यह थोड़ा बदला लेने का समय है।"
  
  रेबेका बहुत देर तक चुप रही; फिर, अपना सिर हिलाते हुए, उसने शुष्कता से कहा, "एक बातचीत में आपसे तीन 'मैम', जनरल लुगर - मुझे लगता है कि यह आपके लिए पहली बार है।" उसने अपने कंप्यूटर में कुछ निर्देश दर्ज किये। "मैं तीस मिनट की बिंगो ईंधन आपूर्ति को बदलने की अनुमति देता हूं।"
  
  "एक हेडबैंगर को बुलाता है, मैंने कहा उन्हें धक्का दो, जनरल फर्नेस," पैट्रिक ने आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से हस्तक्षेप किया। "उन्हें वीमैक्स तक ले जाएं, फिर हथियार छोड़ने के लिए उन्हें एक और दो दसवें हिस्से तक धीमा करें।"
  
  "क्या होगा अगर वे वापसी में हवाई ईंधन भरने वाली जगह पर नहीं पहुँचे, जनरल?" उसने पूछा। "अगर कोई नेविगेशन त्रुटि हुई तो क्या होगा? यदि वे पहली बार कनेक्ट नहीं हो सके तो क्या होगा? आइए नज़र न हटाएँ-"
  
  "उन्हें उठाओ, जनरल। यह एक आदेश है।"
  
  रेबेका ने आह भरी। वह कानूनी तौर पर उसके आदेश को नजरअंदाज कर सकती थी और यह सुनिश्चित कर सकती थी कि उसके हमलावर सुरक्षित थे - यही उसका काम था - लेकिन वह निश्चित रूप से समझती थी कि वह कितना प्रतिशोध चाहता था। वह अपने पिशाच उड़ान दल की ओर मुड़ी और कहा, "उन्हें एक दशमलव पाँच तक बढ़ाएँ, हवाई ईंधन भरने वाले चेकपॉइंट पर बिंगो ईंधन की पुनः गणना करें और सलाह दें।"
  
  चालक दल ने अनुपालन किया, और एक क्षण बाद सूचना दी: "हेडबैंगर-दो समूह अब उड़ान स्तर तीन-एक-ओ पर है, निश्चित रूप से, गति एक और मैक के पांच दसवें हिस्से, उचित ध्यान, हरा, शुरुआती बिंदु से बीस मिनट पहले। बिंगो, एआरसीपी स्टेशन में ईंधन ख़त्म हो गया है; हमारे पास दस मिनट का अतिरिक्त ईंधन बचा है। टैंकर का अद्यतन ईटीई प्राप्त करने के बाद हमें कुछ और मिनटों तक इंतजार करना चाहिए।
  
  "दूसरा बमवर्षक तीर पर फंसने के दस मिनट बाद हुआ, ठीक है?" रेबेका ने पूछा। तकनीशियन के चेहरे पर उदास, राख- पीली अभिव्यक्ति और मौन "नहीं" ने उसे बताया कि वे अपनी गर्दन तक गंदगी में डूबे हुए थे।
  
  
  अध्याय सात
  
  
  युद्ध में कोई भी अहानिकर सैनिक नहीं होता।
  
  - जोस नारोस्की
  
  
  
  आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर
  कुछ ही मिनट बाद
  
  
  "मैकलानहन यहाँ है, सुरक्षित।"
  
  "मैकलानहान, यह संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति हैं," जोसेफ गार्डनर ने चिल्लाकर कहा। "तुम्हें क्या लगता है कि तुम क्या कर रहे हो?"
  
  "महोदय मै-"
  
  "यह सीधा आदेश है, मैक्लेनहैन: उन बमवर्षकों को अभी तैनात करें।"
  
  "सर, मैं अपनी रिपोर्ट आपके समक्ष प्रस्तुत करना चाहूँगा-"
  
  "जो मैं तुमसे करने को कहूँगा उसके अलावा तुम कोई बड़ा काम नहीं करोगे!" राष्ट्रपति ने चुटकी ली. "आपने कमांडर-इन-चीफ के सीधे आदेश का उल्लंघन किया है। यदि आप आजीवन कारावास से बचना चाहते हैं, तो बेहतर होगा कि आप वही करें जो मैं आपसे कहता हूँ। और बेहतर होगा कि वह अंतरिक्ष यान अभी भी कक्षा में हो, या मैं भगवान की कसम खाता हूँ, मैं...
  
  पैट्रिक ने तुरंत अंदर प्रवेश किया, "रूसियों ने ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान को मार गिराया।" "अंतरिक्ष यान चला गया है और सभी आत्माओं के साथ खोया हुआ माना जाता है।"
  
  राष्ट्रपति काफी देर तक चुप रहे; तो कैसे?"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "एक मोबाइल लेज़र, जिसे हम सोचते हैं, ने पिछले साल ईरान के ऊपर हमारे अंतरिक्षयान को मार गिराया था।" "यह वही था जो रूसी सोल्टनाबाद में छिपा रहे थे: उनका मोबाइल एंटी-स्पेस लेजर। वे इसे ईरान ले आए और इसे एक परित्यक्त इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स बेस में स्थापित कर दिया, जिसके बारे में हमें लगा कि यह नष्ट हो गया है - उन्होंने हमें बेवकूफ बनाने के लिए उस पर नकली बम क्रेटर भी रख दिए। रूसियों ने ईरान के ऊपर उड़ रहे हमारे अंतरिक्ष यान पर हमला करने के लिए बिल्कुल सही जगह पर एक लेजर स्थापित किया है। उन्हें दूसरा सबसे बड़ा पुरस्कार मिला: एक और ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान। स्थान से पता चलता है कि उनका वास्तविक लक्ष्य आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन था।
  
  पंक्ति के दूसरे छोर पर फिर से चुप्पी...लेकिन लंबे समय तक नहीं: "मैकलानहैन, मुझे आपके लोगों के लिए बहुत खेद है..."
  
  "बोर्ड पर दो महिलाएँ भी थीं, सर।"
  
  "...और हम इसकी तह तक जाने वाले हैं," राष्ट्रपति ने आगे कहा, "लेकिन आपने मेरे आदेशों का उल्लंघन किया और बिना अनुमति के इन बमवर्षकों को लॉन्च किया। उन्हें तुरंत अनियंत्रित करें।
  
  पैट्रिक ने शेष समय पर नज़र डाली: सात प्लस मिनट। क्या वह राष्ट्रपति को इतने लंबे समय तक बनाए रख सकते थे...? उन्होंने कहा, "सर, मुझे स्ट्रैटकॉम से एक अंतरिक्ष यान को मानक कक्षा में लॉन्च करने की अनुमति मिल गई है।" "हमें संदेह था कि रूसी क्या कर रहे थे, लेकिन हम प्रवेश की अनुमति का इंतजार कर रहे थे। हमारे सबसे बुरे डर की पुष्टि हो गई...''
  
  "मैंने तुम्हें एक आदेश दिया था, मैक्लेनहैन।"
  
  उन्होंने कहा, "सर, जैसा कि हम बात कर रहे हैं, रूसी सामान पैक कर रहे हैं और लेजर और अपने रडार को सोल्टनाबाद से बाहर ले जा रहे हैं।" "अगर उन्हें खिसकने दिया गया, तो यह लेजर हमारी सूची में मौजूद प्रत्येक अंतरिक्ष यान, उपग्रह और विमान के लिए एक बड़ा खतरा बन जाएगा। लॉन्च होने में कुछ ही मिनट बचे हैं और यह सब एक मिनट से भी कम समय में खत्म हो जाएगा। गतिज हथियार के साथ केवल चार उच्च परिशुद्धता मिसाइलें - कोई संपार्श्विक क्षति नहीं। यह उन घटकों को हटा देगा जिन्हें अभी तक स्थानांतरित नहीं किया गया है। रूसी हमले के बारे में शिकायत नहीं कर सकते, क्योंकि तब वे अमेरिकियों को मारने के लिए ईरान में सेना भेजने की बात स्वीकार करेंगे, इसलिए कोई अंतरराष्ट्रीय प्रतिक्रिया नहीं होगी। अगर हम हमले के बाद जल्द से जल्द फोरेंसिक जांच शुरू करने के लिए बुजाज़ी के सैनिकों को वहां भेज सकें , तो हमें इस बात के सबूत मिल सकते हैं...
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैंने कहा कि उन हमलावरों को तैनात करो, मैकलानहान।" "यह एक आदेश है। मैं खुद को दोहराने नहीं जा रहा हूँ. यह बातचीत रिकॉर्ड की गई है और देखी गई है, और यदि आप इसका अनुपालन नहीं करते हैं, तो इसका इस्तेमाल आपके कोर्ट मार्शल में आपके खिलाफ किया जाएगा।
  
  "सर, मैं समझता हूं, लेकिन मैं आपसे पुनर्विचार करने के लिए कहता हूं," पैट्रिक ने निवेदन किया। "अंतरिक्ष यान में सवार पांच अंतरिक्ष यात्री मारे गए। वे मर चुके हैं, इस लेज़र से टुकड़े-टुकड़े हो गये हैं। यह युद्ध का कृत्य था. जब तक हमें इस बात का प्रत्यक्ष सबूत नहीं मिलता कि रूस ने संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ सीधी आक्रामक सैन्य कार्रवाई शुरू की है, वे हत्या करके बच जाएंगे और हम कभी भी उनकी मौत का बदला नहीं ले पाएंगे। और यदि हम इस लेज़र को नष्ट, क्षतिग्रस्त या निष्क्रिय नहीं करते हैं, तो यह कहीं और दिखाई देगा और फिर से मार डालेगा। सर, हमें...
  
  राष्ट्रपति ने टोकते हुए कहा, "आप कमांडर-इन-चीफ, जनरल मैकलानहन के सीधे आदेश का उल्लंघन कर रहे हैं।" "मैं तुम्हें अनुपालन का एक आखिरी मौका दे रहा हूं। ऐसा करो और मैं तुम्हें सार्वजनिक सुनवाई के बिना, जल्दी और चुपचाप सेवानिवृत्त होने दूँगा। इन्कार करो तो मैं तुम्हारा पद छीन लूँगा और तुम्हें आजीवन कठोर परिश्रम के लिए जेल भेज दूँगा। क्या आप मुझे समझते हैं, जनरल? आखिरी मौका...यह क्या होगा?-"
  
  छह मिनट बचे हैं. क्या वह "चीख़ने वाले रेडियो" से परेशानी से बाहर निकल सकता है? उसने निर्णय लिया कि अब वह उस रेखा से बहुत दूर है: उसके पास कोई विकल्प नहीं था। पैट्रिक ने प्रसारण बाधित कर दिया। अपने आस-पास के तकनीशियनों के चेहरे पर स्तब्ध भावों को नजरअंदाज करते हुए उन्होंने कहा, "मैकलानहन ने लुगर को फोन किया।"
  
  डेव ने इलियट एयर फ़ोर्स बेस से अपने चमड़े के नीचे के वैश्विक ट्रांसीवर सिस्टम के माध्यम से कहा, "अभी रक्षा सचिव, मूक से फोन पर बात हुई।" "उन्होंने पिशाचों को तत्काल वापस बुलाने का आदेश दिया।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मेरा फ़ोन कॉल तुमसे बेहतर है, दोस्त: मुझे अभी राष्ट्रपति से एक संदेश मिला है।" "उसने वही आदेश दिया। उन्होंने मुझे एक अच्छी शांत सेवानिवृत्ति या लीवेनवर्थ में बड़ी चट्टानों को छोटी चट्टानों में तोड़ने का जीवन भर का प्रस्ताव दिया।
  
  "मैं उन्हें परिवर्तित कर दूंगा-"
  
  "नकारात्मक... वे जारी रखते हैं," पैट्रिक ने कहा। "उस अड्डे को बम से उड़ा दो।"
  
  डेव लुगर ने कहा, "मूक, मुझे पता है कि तुम क्या सोच रहे हो," लेकिन शायद बहुत देर हो चुकी होगी। नवीनतम उपग्रह छवि से पता चलता है कि कम से कम एक चौथाई वाहन पहले ही गायब हो चुके हैं, और यह दस मिनट से भी अधिक पहले था। इसके अलावा, हमारे पास पिशाचों का ईंधन पहले ही ख़त्म हो चुका है, और ईंधन की आपात स्थिति है - बाहर निकलने से पहले वे टैंकर तक नहीं पहुंच सकते हैं। यह एक जीत-जीत परिदृश्य है, मूक। यह आपके करियर और आपकी स्वतंत्रता को खतरे में डालने लायक नहीं है। हमने इसे खो दिया है. आइए पीछे हटें और अगली लड़ाई के लिए तैयार हो जाएं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "'अगला' किसी अन्य अंतरिक्ष यान, एक उपग्रह, ईरान के ऊपर एक जासूसी विमान या आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर हमला हो सकता है।" "हमें इसे अब रोकना होगा।"
  
  "बहुत देर हो गई," लुगर ने जोर देकर कहा। "मुझे लगता है कि हम इससे चूक गए।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "अगर हम सबसे अच्छा कर सकते हैं तो हम उनके लिए रियरव्यू मिरर में एक छोटा सा बिजनेस कार्ड छोड़ देंगे।" "उसे पकड़ो।"
  
  
  * * *
  
  
  "वह क्या करने जा रहा है?"
  
  "आपने मुझे सुना, लियोनिदास," संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति ने एयर फ़ोर्स वन हॉटलाइन पर कहा, अंतरिक्ष स्टेशन के साथ संचार कट जाने के कुछ ही मिनटों बाद - उन्हें लाइन के पूरे साठ सेकंड के भीतर विशेषणों की एक श्रृंखला छोड़नी पड़ी। इससे पहले कि वह किसी और से बात कर पाता, उसकी बात काट दी गई। "मुझे लगता है कि मैक्लानाहन पूर्वोत्तर ईरान में सोल्टनाबाद नामक स्थान पर हवाई हमला करने जा रहा है। वह इस बात पर जोर देता है कि आपने वहां एक मोबाइल एंटी-स्पेस लेजर स्थापित किया है और कुछ मिनट पहले ही उसके ब्लैक स्टैलियन स्पेसप्लेन को मार गिराने के लिए इसका इस्तेमाल किया था।"
  
  रूसी राष्ट्रपति लियोनिद ज़ेविटिन गुस्से में कंप्यूटर कीबोर्ड पर रूसी वायु सेना प्रमुख दारज़ोव को निर्देश टाइप कर रहे थे, उन्हें एक आसन्न हमले की चेतावनी दे रहे थे और अमेरिकी बमवर्षकों को रोकने के लिए लड़ाकू विमानों को हवा में ले जाने का आदेश दे रहे थे। "यह अविश्वसनीय है, जो, बिल्कुल अविश्वसनीय," उन्होंने अपने सबसे आश्वस्त, ईमानदार, क्रोधित स्वर में कहा। "सोल्टनाबाद? ईरान में? मैंने इस जगह के बारे में कभी नहीं सुना है! मशहद में हमारे अस्थायी दूतावास की सुरक्षा करने वालों के अलावा ईरान में कहीं भी हमारी कोई सेना नहीं है और वह वहां इसलिए है क्योंकि तेहरान में हमारा दूतावास नरक में बदल गया है और मशहद अब बुजाज़ी की बदौलत पूरे देश में एकमात्र सुरक्षित स्थान है।
  
  गार्डनर ने कहा, "मैं भी आपकी तरह स्तब्ध हूं, लियोनिदास।" "मैकलानहन पागल हो गया होगा। जब उन्हें दिल का दौरा पड़ा तो उनके सिर पर किसी तरह की चोट लगी होगी। वह अस्थिर है!"
  
  "लेकिन एक असंतुलित अधिकारी सुपरसोनिक बमवर्षक और हाइपरसोनिक मिसाइलें क्यों उड़ा रहा है, जो? हो सकता है कि आप मैक्लेनहैन तक न पहुंच पाएं, लेकिन आप उसकी गतिविधियों को बंद कर सकते हैं, है ना?"
  
  "बेशक मैं कर सकता हूँ, लियोनिद। जैसा हम बोल रहे हैं वैसा ही किया जा रहा है। लेकिन ये बमवर्षक कई मिसाइलें दाग सकते हैं। यदि आपके पास ज़मीन पर कोई सेना है, तो मेरा सुझाव है कि आप उन्हें यथाशीघ्र वापस बुला लें।"
  
  "जो को बुलाने के लिए मैं आपको धन्यवाद देता हूं, लेकिन हमारे पास ईरान में सेना नहीं है।" उसने देखा कि दारज़ोव की ओर से अभी भी कोई उत्तर नहीं आया है - अरे, बेहतर होगा कि वह उस लेज़र को वहाँ से हटा दे, अन्यथा उनका खेल ख़त्म हो जाएगा। "और हमारे पास निश्चित रूप से कोई जादुई सुपर-लेजर नहीं है जो सत्रह हजार मील प्रति घंटे की गति से पृथ्वी की परिक्रमा कर रहे एक अंतरिक्ष यान को मार गिरा सके और फिर धुएं की तरह गायब हो जाए। संयुक्त राष्ट्र ने पिछले साल इन रिपोर्टों की जांच की और कुछ नहीं निकला, याद है?"
  
  "मुझे लगता है कि उन्होंने कहा कि अनिर्णायक परिणाम थे क्योंकि-"
  
  "क्योंकि राष्ट्रपति मार्टिंडेल उन्हें ड्रीमलैंड में किसी का साक्षात्कार नहीं करने देंगे, और बौजाज़ी और उनके पागल विद्रोही उन्हें मलबे या कथित स्थान तक पहुंचने नहीं देंगे जहां लेजर स्थापित किया गया था," ज़ेविटिन ने कहा। "मुख्य बात यह है कि सबूतों का एक भी टुकड़ा किसी अत्यंत सुपर-लेजर की ओर इशारा करता है। अपने महंगे और खतरनाक गुप्त कार्यक्रमों को चालू रखने के लिए मैक्लानहैन स्पष्ट रूप से कांग्रेस में, मीडिया में और अमेरिकी जनता के बीच डर पैदा कर रहा है।
  
  गार्डनर ने कहा, "ठीक है, इसे बहुत जल्दी बंद कर दिया जाएगा।" "मैकलानहन का काम हो गया। उस कमीने ने फोन रख दिया और हमला जारी रखने का आदेश दिया।''
  
  "रुको?" यह एकदम सही था, ज़ेविटिन ने ख़ुशी से सोचा। मैक्लेनहैन को न केवल हटाया जा रहा था, बल्कि उसे पागल के रूप में भी चित्रित किया जा रहा था... उसका अपना कमांडर-इन-चीफ! सेना या कांग्रेस में उनके समर्थक अब किसी भी तरह से उनका समर्थन नहीं करने वाले थे! उसने अपने उल्लास को दबा दिया और धीमी, अशुभ आवाज में बोला, "यह पागलपन है! क्या वह पागल है? आप इसे जारी नहीं रहने दे सकते! इस असंतुलित, विद्रोही आदमी को रोका जाना चाहिए, जो। आप यहां बहुत से लोगों को सचमुच डरा देते हैं। तब तक प्रतीक्षा करें जब तक ड्यूमा और कैबिनेट को ईरान में एक और हाइपरसोनिक मिसाइल हमले के बारे में पता न चले। वे अपनी पैंट पहनने जा रहे हैं।
  
  गार्डनर ने कहा, "उन्हें चिंता न करने के लिए मनाएं, लियोनिदास।" "मैकलानहन ख़त्म हो गया है, साथ ही उसकी निजी सेना भी ख़त्म हो गई है।"
  
  "इसे बंद करो, जो," जेविटिन ने जोर देकर कहा। "यह सब रोकें - अंतरिक्ष स्टेशन, उन हाइपरसोनिक मिसाइलों, ड्रोन बमवर्षकों को उनकी घातक किरणों के साथ - इससे पहले कि बहुत देर हो जाए। तो फिर आइए एक साथ आएं और दुनिया के सामने एक एकजुट, शांतिपूर्ण, सहयोगात्मक मोर्चा पेश करें। यही एकमात्र तरीका है जिससे हम यहां तनाव कम कर सकते हैं।"
  
  "किसी भी बात की चिंता मत करो," गार्डनर ने जोर देकर कहा। "यदि आपके कैस्पियन सागर के जहाज पास में हों, तो आप उन्हें बता सकते हैं कि बमवर्षक उच्च गति वाली मिसाइलें लॉन्च कर सकते हैं।"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "जो, अगर ये मिसाइलें क्षेत्र में गिरीं तो मुझे ईरान में प्रतिक्रिया की चिंता है।" "आखिरी बात जो मुझे याद है वह यह है कि इस बेस का उपयोग रेड क्रिसेंट द्वारा मानवीय सहायता प्रदान करने के लिए किया गया था, और संयुक्त राष्ट्र मॉनिटर करता था -"
  
  "अरे नहीं," गार्डनर चिल्लाया। "यह एक बुरा सपना है।"
  
  "अगर मैक्लानहान ने इस अड्डे को उड़ा दिया, तो वह दर्जनों, संभवतः सैकड़ों निर्दोष नागरिकों को मार डालेगा।"
  
  "अरे," गार्डनर ने कहा। "ठीक है, मुझे खेद है, लियोनिद, लेकिन मैक्लेनहैन इस समय नियंत्रण से बाहर है। मैं इससे अधिक कुछ नहीं कर सकता।"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "मेरे पास एक मौलिक सुझाव है, मेरे दोस्त - मुझे आशा है कि आप यह नहीं सोचेंगे कि मैं पागल हूं।"
  
  "आपके पास करने के लिए क्या है-?" और फिर गार्डनर रुक गए, क्योंकि उन्हें जल्द ही इसका एहसास खुद ही हो गया। "तुम्हारा मतलब है कि तुम मुझसे अनुमति मांगते हो-?"
  
  "यही एकमात्र तरीका है, जो," जेविटिन ने कहा, यह बातचीत किस दिशा में जा रही है, इस पर वह अपने आश्चर्य को रोक नहीं पा रहा था। "तुम्हे पता है और मुझे पता है। मुझे विश्वास नहीं है कि मैक्लानहैन जैसा थका हुआ स्किज़ोइड भी कभी मानवीय सहायता हवाई क्षेत्र में रॉकेट लॉन्च करने की हिम्मत करेगा, लेकिन मैं इस पागलपन को रोकने के लिए किसी अन्य तरीके के बारे में नहीं सोच सकता, क्या मैं ऐसा कर सकता हूं?" कोई जवाब नहीं था, इसलिए ज़ेविटिन ने तुरंत जारी रखा: "इसके अलावा, जो, बमवर्षक मानव रहित हैं, है ना? आपकी ओर से किसी को नुकसान नहीं होगा और हम कई लोगों की जान बचाएंगे।" बहुत लम्बा विराम था. ज़ेविटिन ने आगे कहा, "क्षमा करें, जो, मुझे ऐसा पागलपन भरा विचार नहीं लाना चाहिए था। मैंने जो कहाँ वो भूल जाओ-"
  
  "रुको, लियोनिदास," गार्डनर ने उसे टोकते हुए कहा। कुछ क्षण बाद: "क्या आपके पास कोई जेट है, लियोनिद?" उन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति का प्रश्न सुना।
  
  ज़ेविटिन अपने कानों पर विश्वास न करते हुए लगभग दोगुना हो गया। उसने अपना सदमा सह लिया, जल्दी से संभल गया, फिर बोला, "मैं नहीं जानता, जो। मुझे अपने वायु सेना प्रमुख से पूछना होगा। बेशक, हम आम तौर पर क्षेत्र में गश्त करते हैं, लेकिन चूंकि हमारे मिग को ईएमपी टी-आकार के परमाणु लांचर के साथ मैक्लानहैन बमवर्षक ने मार गिराया था, इसलिए हम थोड़ा पीछे हट गए हैं।"
  
  "मैं समझता हूँ," गार्डनर ने कहा। "मेरी बात सुनो। मेरे राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार ने मुझे सूचित किया कि हमलावरों ने तुर्की में बैटमैन एयर बेस से उड़ान भरी थी और इसमें कोई संदेह नहीं था कि वे सीधे दक्षिणी कैस्पियन सागर के प्रक्षेपण बिंदु की ओर जा रहे थे। हम आपको इससे अधिक नहीं बता सकते क्योंकि हम नहीं जानते।"
  
  "मैं समझता हूं," ज़ेविटिन ने कहा। वह शायद ही इस पर विश्वास कर सका - गार्डनर ने वास्तव में उसे बताया था कि हमलावर कहाँ से शुरू हुए थे और वे कहाँ जा रहे थे!
  
  "हम भी उनके हथियारों को नहीं जानते हैं, लेकिन हम मानते हैं कि उनके पास वही हाइपरसोनिक क्रूज़ मिसाइलें हैं जो उन्होंने पहले इस्तेमाल की थीं, इसलिए लॉन्च बिंदु सोल्टनाबाद से कुछ सौ मील की दूरी पर है।"
  
  "मैं आपकी धारणाओं से सहमत हूं, जो," जेविटिन ने अपनी आवाज़ में आश्चर्य को छिपाने और शांत और गंभीर बने रहने की कोशिश करते हुए कहा। "आप जहां भी सुझाव दें, हम उन्हें ढूंढ सकते हैं। लेकिन अगर हम उन्हें ढूंढ लें... जो, क्या मुझे जारी रखना चाहिए? मुझे लगता है कि आपदा से बचने का यही एकमात्र तरीका है।' लेकिन यह आपका निर्णय होना चाहिए, श्रीमान राष्ट्रपति। मुझे बताओ कि तुम मुझसे क्या करवाना चाहते हो।"
  
  एक और विराम, लेकिन इस बार छोटा: "हाँ, लियोनिदास," गार्डनर ने स्पष्ट रूप से तीव्र क्रोध से उबरते हुए कहा। "मुझे ऐसा करने से नफरत है, लेकिन उस मैक्लेनाहन कमीने ने मेरे पास कोई विकल्प नहीं छोड़ा।"
  
  "हां, जो, मैं समझता हूं और सहमत हूं," ज़ेविटिन ने कहा। "टी-वेव हथियार के बारे में क्या? क्या वे इसका इस्तेमाल दोबारा हमारे लड़ाकों पर हमला करने के लिए करेंगे?"
  
  गार्डनर ने कहा, "आपको यह मानना होगा कि वे ऐसा करेंगे और अधिकतम दूरी से हमला शुरू करेंगे।" "मुझे खेद है, लेकिन मैं भी इसे नियंत्रित नहीं कर सकता।"
  
  "मुझे पता है कि यह तुम्हारा काम नहीं है, मेरे दोस्त," ज़ेविटिन ने अपनी ख़ुशी के बावजूद, यथासंभव गंभीरता से कहा। लानत है, अब यह आदमी उसे सुझाव दे रहा था कि कैसे अपने ही लोगों पर सफलतापूर्वक हमला किया जाए! "हम किसी आपदा को रोकने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करेंगे। मैं जल्द ही अपडेट के साथ आपसे संपर्क करूंगा।''
  
  "मेरे दोस्त बहुत बहुत धन्यवाद।"
  
  "नहीं, जिम्मेदार नोटिस के लिए धन्यवाद, मेरे दोस्त। मुझे नहीं पता कि मैं इसे समय पर कर पाऊंगा या नहीं, लेकिन मैं इस अजीब स्थिति को और खराब होने से बचाने की पूरी कोशिश करूंगा। मुझे शुभकामनाएँ दें। अलविदा।" जेविटिन ने फोन रख दिया... फिर मेज के चारों ओर थोड़ा विजय नृत्य करने की इच्छा को दबा दिया। उसने रिसीवर फिर से पकड़ लिया और तुरंत दारज़ोव से जुड़ने के लिए कहा। "स्थिति, सामान्य?"
  
  दारज़ोव ने कहा, "हम जितनी तेजी से आगे बढ़ सकते हैं आगे बढ़ रहे हैं।" "सबसे पहले, हम मुख्य घटकों - रडार, लेजर कैमरा और अनुकूली प्रकाशिकी को प्राथमिकता दे रहे हैं। ईंधन टैंक और बिजली जनरेटर को इंतजार करना होगा।
  
  "क्या आपके पास कैस्पियन पर गश्त करने वाले कोई लड़ाके हैं, जनरल?"
  
  "बेशक साहब।"
  
  "क्या आप अमेरिकी बी-1 बमवर्षकों का अनुसरण कर रहे हैं?"
  
  दारज़ोव ने कहा, "मेरे पास कोशिश करने और उनसे मुकाबला करने के लिए हवा में मिग-29 का एक पूरा स्क्वाड्रन है।" "मानवरहित वैम्पायर पारंपरिक बी-1 लांसर्स की तुलना में बहुत तेज़ हैं, इसलिए हमने कई लड़ाकू विमानों को मिग-29 अग्नि नियंत्रण रडार का उपयोग करके कम दूरी पर संचालित करने के लिए अनुकूलित मोलनिया मिसाइलों से सुसज्जित किया है। यदि उन्हें दागा जा सके तो वे अपनी हाइपरसोनिक स्ट्राइक मिसाइलों को मार गिराने में सक्षम हो सकते हैं-"
  
  ज़ेविटिन ने ख़ुशी से कहा, "मुझे अभी संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति से हमलावरों को मार गिराने की अनुमति मिली है।"
  
  "क्या संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति ने हमें अपने ही हमलावरों को मार गिराने का आदेश दिया था?"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "वह उन्हें अपने बमवर्षक नहीं मानते हैं - उनके लिए वे अब मैकलानहन बमवर्षक हैं, और वे मंगल ग्रह पर आक्रमण भी कर सकते हैं। " "इसे करें। उन्हें मार गिराओ...लेकिन उसके बाद जब वे अपनी मिसाइलें दागें।''
  
  "बाद में?" दारज़ोव ने अविश्वसनीय रूप से पूछा। "सर, अगर हम समय पर अपने उपकरण नहीं निकाल पाते हैं, या यदि वे फ़नार के मुख्य घटकों को निशाना बनाते हैं, तो हम अरबों रूबल के कीमती उपकरण खो सकते हैं!"
  
  "अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करें, जनरल," जेविटिन ने कहा, "लेकिन उन मिसाइलों को लॉन्च होने दें और बेस पर हमला करने दें। क्या आपके पास परिरक्षण उपकरण मौजूद हैं जैसा कि हमने पहले चर्चा की थी?"
  
  "हाँ, सर, बिल्कुल," दारज़ोव ने उत्तर दिया। "लेकिन हमारे पास भी है..."
  
  "अगर फानार का कोई भी हिस्सा हिट हो जाता है, तो आपकी पहली प्राथमिकता इसे वहां से निकालना है, जबकि आप योजना के अनुसार जमीन तैयार करना जारी रखते हैं," ज़ेविटिन ने सांस लेते हुए कहा, "क्योंकि मिसाइलों के हिट होने के कुछ मिनट बाद, मैं जा रहा हूं पूरी दुनिया को इसके बारे में बताएं. विश्व का मीडिया इसे स्वयं देखना चाहेगा, और यह महत्वपूर्ण है कि वे इसे तुरंत देखें। क्या आप मुझे समझते हैं, जनरल?"
  
  "हाँ, सर," दारज़ोव ने उत्तर दिया। "आप जैसा कहेंगे मैं वैसा ही करूँगा। लेकिन मुझे आशा है कि हम साधारण जनसंपर्क के प्रयोजनों के लिए अपनी सबसे महत्वपूर्ण संपत्तियों का बलिदान नहीं करेंगे।
  
  "आप वही करेंगे जो मैं आपको बताऊंगा, किसी भी कारण से जो मैं सोचूंगा, जनरल, चाहे आप इसे समझें या नहीं," ज़ेविटिन ने कहा। "बस यह सुनिश्चित करें कि जब मीडिया सोल्टनाबाद पर हमला करे - और मैं ऐसा करने के लिए वास्तव में कड़ी मेहनत करने जा रहा हूं - तो उन्हें संवेदनहीन विनाश के अलावा कुछ भी नहीं दिखे, अन्यथा मैं आपकी धज्जियां उड़ा दूंगा। क्या मैं स्पष्ट कह रहा हूँ?
  
  
  * * *
  
  
  "सर, हम लोकेटर बीकन सिग्नल उठा रहे हैं!" आर्मस्ट्रांग स्पेस स्टेशन कमांड मॉड्यूल में अपने पद से मास्टर सार्जेंट लुकास चिल्लाया। "यह यात्री मॉड्यूल से है।"
  
  "हे भगवान, उन्होंने ऐसा किया," पैट्रिक ने हाँफते हुए कहा। "क्या अभी तक कोई डेटा है?"
  
  "अभी कुछ नहीं... हाँ सर, हाँ हमें स्थान और पर्यावरण डेटा प्राप्त हो रहा है!" लुकास ने कहा। "वह संपूर्ण है! स्टेबलाइज़र तैनात हैं और सब कुछ कंप्यूटर नियंत्रण में है! टेलीमेट्री की रिपोर्ट है कि यात्री मॉड्यूल अभी भी दबाव में है!"
  
  "हे भगवान, यह एक चमत्कार है," पैट्रिक ने कहा। "ब्लैक स्टैलियन के नष्ट होने से ठीक पहले मौलिन और टेरानोवा ने मॉड्यूल को बाहर निकाल दिया होगा। रेबेका -"
  
  रेबेका फर्नेस ने कहा, "हम निकासी के लिए हवाई कवर प्रदान करने के लिए लॉन्च के लिए दो और पिशाच तैयार कर रहे हैं।" "वे बीस मिनट में हवा में होंगे।"
  
  "डेव-"
  
  डेव लुगर ने कहा, "फिलहाल हम अफगानिस्तान, मुक से सीएसएआर मिशन शुरू करने के बारे में स्पेशल ऑपरेशंस कमांड के साथ बातचीत कर रहे हैं।" "एक बार जब हमें पता चल जाएगा कि वे कहां उतर सकते हैं, तो वे लॉन्च करेंगे। हमें उम्मीद है कि वे पश्चिमी अफगानिस्तान में उतरेंगे। हेरात में हवाई अड्डे पर, पाव हॉक स्टैंडबाय पर है। हम क्षेत्र में उड़ान भरने के लिए प्रीडेटर्स और रीपर्स की एक जोड़ी को फिर से नियुक्त करने का प्रयास कर रहे हैं।" एमक्यू-1 प्रीडेटर और एमक्यू-9 रीपर मानव रहित टोही विमान थे, प्रत्येक को हवा से सतह पर मार करने वाली मिसाइलों को ले जाने के लिए कॉन्फ़िगर किया गया था; दोनों को संयुक्त राज्य अमेरिका में नियंत्रण स्टेशनों से उपग्रह के माध्यम से नियंत्रित किया गया था।
  
  "लॉन्च होने में साठ सेकंड," डेव लुगर ने बताया। "एयरस्पीड मैक के एक और दो दसवें हिस्से पर लौट आती है।" वह बैटमैन में कमांड कंसोल पर अकेला था, लेकिन फिर भी उसने अपनी आवाज़ धीमी कर ली, जैसे कि वह नहीं चाहता था कि कोई और उसे सुने और उसने आगे कहा, "मस्क, अब उन्हें तैनात करने का सही समय है।"
  
  "आगे बढ़ें," पैट्रिक मैकलानहन ने उत्तर दिया।
  
  उसकी आवाज़ उतनी ही दृढ़ और आश्वस्त लग रही थी जितनी तब थी जब उसने पहली बार हमला करने का निर्णय लिया था - इससे कम से कम उसे थोड़ा बेहतर महसूस हुआ। यदि पैट्रिक ने अपने निर्णय में थोड़ी सी भी झिझक दिखाई, तो डेव ने कसम खाई कि वह अपने दम पर बमवर्षकों को तैनात करेगा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि विमान ईंधन भरने वाली चौकी तक पहुंच सकें और पैट्रिक के करियर को भी बचा सकें।
  
  कुछ ही सेकंड में बहुत देर हो जाएगी...
  
  कमांड नेटवर्क पर, उन्होंने कहा: "मैं आपको समझता हूं, ओडिन, मैं आपको समझता हूं, जारी रखें। पैंतालीस सेकंड. कोई खतरा नहीं, कोई निगरानी रडार नहीं। उड़ान की गति मैक 2 पर स्थिर है। तीस सेकंड...बीस...दस, हेडबैंगर टू-वन पर दरवाजे खुलते हैं...रॉकेट एक जाता है...टू-टू पर दरवाजे खुलते हैं...रॉकेट दो पत्ते, दरवाजे बंद होते हैं...रॉकेट एक दूर जा रहा है दो-दो... मिसाइल दो निकल रही है, दरवाजे बंद हो रहे हैं, उड़ान सुरक्षित है, पश्चिम की ओर एआरआईपी की ओर जा रही है।"
  
  "पिशाच ईंधन के साथ कैसा कर रहे हैं, डेव?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  लुगर ने उत्तर दिया, "हम इसे कठिनाई से करेंगे।" "यदि कनेक्शन सुचारू रूप से चलता है, तो टू-वन बूम पर चढ़ने, अतिरिक्त ईंधन के साथ ईंधन भरने, साइकिल को बंद करने में सक्षम होगा, और टू-टू ईंधन भरना शुरू कर देगा, और उसके पास टैंक खाली करने के लिए दस मिनट होंगे।"
  
  "अच्छा काम, कटथ्रोट," पैट्रिक ने स्पष्ट राहत की सांस ली। रेबेका फर्नेस की ओर से कोई प्रतिक्रिया नहीं - यह खत्म नहीं हुआ था, कम से कम कभी भी नहीं, और वह जानता था कि वह अभी भी गुस्से में थी कि उसका निर्णय पलट दिया गया था।
  
  "प्रभाव करने में तीस सेकंड... हवाई गति दस दशमलव सात मैक, पूरी तरह हरा... स्क्रैमजेट इंजन बर्नआउट, वॉरहेड कोस्टिंग... उड़ान नियंत्रण सक्रिय और प्रतिक्रियाशील, स्टीयरिंग ठीक... बीस टीजी, डेटा लिंक सक्रिय है"। उन सभी ने समग्र एमएमराडार और इंफ्रारेड छवि को जीवंत होते देखा, जिसमें रनवे पर रूसी परिवहन विमान और हेलीकॉप्टर, बेस के विभिन्न हिस्सों से बक्से और पैकेजों को प्रतीक्षारत ट्रकों तक ले जाते लोगों की कई कतारें, अज्ञात रूप की कई बड़ी इमारतें दिखाई दे रही थीं। ट्रेलरों पर...
  
  ... और छतों पर स्पष्ट रूप से दिखाई देने वाले रेड क्रॉस और क्रिसेंट लोगो वाले कई बड़े तंबू। "यीशु!" डेव लुगर हांफने लगे। "वे मानवीय सहायता तंबू की तरह दिखते हैं!"
  
  पैट्रिक चिल्लाया, "बड़े ट्रेलरों और पोर्टेबल इमारतों पर निशाना लगाओ!" "इन तंबुओं से दूर रहो!"
  
  "हमें यह मिल गया, ओडिन," रेबेका ने कहा। उसके पास कमांड ओवरराइड अधिकार था और वह हथियार अधिकारी से लक्ष्यीकरण का नियंत्रण ले सकती थी, लेकिन उसे इसकी आवश्यकता नहीं थी - हथियार अधिकारी ने आसानी से चार सबसे बड़े ट्रेलरों पर रेटिकल को निशाना बनाया। स्काईस्ट्रेक मिलीमीटर-वेव रडार प्रत्येक ट्रक की बाहरी स्टील की त्वचा को देखने में सक्षम था और पुष्टि की कि रेटिकल के नीचे के ट्रेलर वास्तव में तंग थे, खोखले नहीं थे या कम कसकर पैक किए गए थे, जैसा कि आंशिक रूप से खाली कार्गो ट्रेलर के मामले में हो सकता है। अन्यथा, सभी ट्रेलर एक जैसे दिखते थे और उनकी देखभाल समान संख्या में श्रमिकों द्वारा की जाती थी।
  
  "पांच सेकंड... लक्ष्यीकरण लॉक किया गया... लॉन्चर आरंभ किया गया।" स्काईस्ट्रेक मिसाइलों की अंतिम छवि में प्रत्येक ट्रेलर के केंद्र पर लगभग सीधे प्रहार दिखाई दिए... एक को छोड़कर सभी, जो लक्ष्य से भटक गए और लक्ष्य ट्रेलर के पास कहीं खाली जगह पर गिरे। लगभग पचास फीट व्यास वाले क्षति क्षेत्र के कंप्यूटर मूल्यांकन में राइफलों और बक्सों के साथ कुछ सैनिकों के अलावा कुछ भी नहीं दिखा, और शायद पास में खड़ा एक अकेला व्यक्ति, शायद एक वार्डन - आग ने किसी भी राहत तंबू को नहीं छुआ . "ऐसा लगता है कि एक चूक गया, लेकिन यह ट्रेलर के बगल में एक साफ़ जगह पर ख़त्म हो गया।"
  
  "अच्छा शॉट, कटथ्रोट," पैट्रिक ने कहा। "वे ट्रेलर उन ट्रेलरों के समान दिखते थे जिन्होंने स्टड वन-वन पर हमला किया था।"
  
  रेबेका फर्नेस ने अपनी आवाज में स्पष्ट झुंझलाहट के साथ कहा, "वे दुनिया भर में एक अरब अन्य ट्रेलरों की तरह दिखते थे - यह जानने का कोई तरीका नहीं है कि हमें क्या मिला है, सर।" "हमने कोई राडार ऐरे या ऐसी कोई चीज़ नहीं देखी है जो लेज़र ईंधन भंडारण टैंक या लेज़र ऑप्टिक्स जैसी दिखती हो। हम कुछ भी मार सकते हैं...या कुछ भी नहीं।"
  
  फर्नेस की नाराजगी भरी टिप्पणियों को नजरअंदाज करते हुए पैट्रिक ने कहा, "हमारी पहली प्राथमिकता यात्री मॉड्यूल को बचाने और ब्लैक स्टैलियन और उसके चालक दल के किसी भी मलबे और अवशेषों की खोज करने के लिए एक ऑपरेशन आयोजित करना है।" "मैं चाहता हूं कि लड़ाकू बल टीम को हमारे पास उपलब्ध सभी सहायता विमानों के साथ तुरंत अफगानिस्तान भेजा जाए। मैं चाहता हूं कि जीवित बचे लोगों या मलबे की सभी संभावित पथों पर खोज करने के लिए ड्रोन और एनआईआरटीसैट तुरंत तैनात हों। हमारे द्वारा खोजे जाने वाले सभी संसाधनों को निरस्त करें। मैं चाहता हूं कि प्रगति अद्यतन एक घंटे में हो। क्या तुमने सुना, ठग?"
  
  "तैयार रहो, ओडिन," रेबेका ने उत्तर दिया, उसकी आवाज में चिंता थी। पैट्रिक ने तुरंत अपना ध्यान मिशन स्थिति मॉनीटर पर लौटाया... और तुरंत एक नया खतरा देखा: मिसाइलों का झुंड वैम्पायर बमवर्षकों पर बरस रहा था। उन्होंने कहा, "हमने मोड़ के बाद LADAR के साथ लंबी दूरी की सफाई की और उन्हें देखा।" LADAR, या लेजर रडार, वैम्पायर बमवर्षकों के पूरे धड़ में लगे इलेक्ट्रॉनिक लेजर उत्सर्जकों की एक प्रणाली थी जो तुरंत एक सौ मील की दूरी पर विमान के चारों ओर हर चीज की एक उच्च-रिज़ॉल्यूशन छवि को "पेंट" करती थी, फिर त्रि-आयामी तस्वीर की तुलना करती थी। तत्काल पहचान के लिए छवियों की एक सूची के साथ। "इन चीज़ों की गति को देखो-वे मैक 7 से भी तेज़ चल रहे होंगे!"
  
  "प्रतिउपाय!" डेव लुगर चिल्लाया। "उन्हें आसमान से गिरा दो!"
  
  लेकिन जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि बहुत देर हो चुकी है। चौदह मील प्रति सेकंड से अधिक की गति से यात्रा करते हुए, रूसी मिसाइलों ने वैम्पायर बमवर्षकों के माइक्रोवेव उत्सर्जकों को सक्रिय करने, लॉक करने और उनके मार्गदर्शन प्रणालियों को अक्षम करने से पहले काफी दूरी तय की। चार हाइपरसोनिक मिसाइलों में से तीन ने सीधा हमला किया, जिससे दोनों बमवर्षक तेजी से कैस्पियन सागर में चले गए।
  
  "लानत है," डेव ने कसम खाई। "ऐसा लगता है कि रूसियों के पास अपने मिग के लिए एक नया खिलौना है। खैर, मुझे लगता है कि हमें हमलावरों के उनके टैंकर तक पहुंचने के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, क्या हमें, रेबेका?"
  
  बैटल माउंटेन एएफबी से रेबेका फर्नेस ने रेडियो संदेश दिया, "हमने अपने शेष बी-1 बमवर्षकों में से एक चौथाई को खो दिया है, डेव।" "यह कोई हँसने वाली बात नहीं है। अभी हमारे पास बैटमैन में केवल दो पिशाच हैं।
  
  पैट्रिक ने आदेश दिया, "हेरात, रेबेका के सीएसएआर लोगों के लिए हवाई कवर प्रदान करने के लिए उन्हें हवा में ले आओ।" "घुसपैठियों को स्कैन करने के लिए सक्रिय LADAR का उपयोग करें। यदि कोई आपके विमानों के सौ मील के भीतर आता है, तो उन्हें भून दें।
  
  "खुशी के साथ, मूक," रेबेका ने कहा। "मैं थोड़े से भुगतान के लिए तैयार हूं। वे लगभग पंद्रह में टैक्सी के लिए तैयार हो जायेंगे।" लेकिन कुछ ही मिनटों के बाद, उसने वापस फोन किया: "एक, यह हेडबैंगर है, हमें एक समस्या है। सुरक्षा बल हैंगर के सामने खड़े हैं और वैम्पायर को बाहर निकलने से रोक रहे हैं। वे हमें विमान बंद करने का आदेश दे रहे हैं अन्यथा वे विमान को परिचालन से बाहर कर देंगे।''
  
  रक्षा सचिव मिलर टर्नर ने कहा, पैट्रिक तुरंत एक सुरक्षित वीडियोकांफ्रेंस लाइन पर था, लेकिन उससे पहले एक इनकमिंग कॉल आई: "जनरल मैकलानहन, आप या तो पागल हैं या किसी प्रकार के मानसिक विकार से पीड़ित हैं।" "यह सीधे कमांडर-इन-चीफ का आदेश है: अपनी सभी सेनाएँ तुरंत वापस ले लें। आपको कमान से हटा दिया गया है. क्या मैं स्पष्ट कह रहा हूँ?
  
  पैट्रिक ने कहा, "सर, मेरे ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान में से एक को पूर्वी ईरान में स्थित एक रूसी एंटी-सैटेलाइट लेजर द्वारा मार गिराया गया था।" "हमारे पास संकेत हैं कि यात्री शायद बच गए हैं। मुझे एयर कवर चाहिए..."
  
  टर्नर ने कहा, "जनरल, मुझे सहानुभूति है, लेकिन राष्ट्रपति गुस्से में हैं और कोई भी तर्क नहीं सुनेंगे।" "भगवान के लिए, तुमने फ़ोन रख दिया! क्या आप उम्मीद करते हैं कि वह अब आपकी बात सुनेगा?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "सर, यात्री मॉड्यूल बरकरार है और पंद्रह मिनट से भी कम समय में जमीन पर आ जाएगा।"
  
  "क्या? क्या आपका मतलब यह है कि किसी को अंतरिक्ष यान से बाहर निकाल दिया गया है...?"
  
  पैट्रिक ने बताया, "यात्री मॉड्यूल को गिराया जा रहा है और इसका उपयोग अंतरिक्ष स्टेशन के चालक दल के सदस्यों के लिए जीवनरक्षक नौका के रूप में किया जाना है।" "यह दोबारा प्रवेश से बच सकता है, लैंडिंग स्थल तक उड़ सकता है, सुरक्षित रूप से फिसलकर उतर सकता है और चालक दल को बचा सकता है। मॉड्यूल बरकरार है, सर, और हमें उम्मीद है कि चालक दल सुरक्षित है। हम अभी एक संभावित लैंडिंग क्षेत्र को लक्षित कर रहे हैं, और एक बार जब हम सटीक लैंडिंग साइट का पता लगा लेते हैं, तो हम तुरंत वहां एक बचाव दल भेज सकते हैं - यही दुश्मन पर हमारा एकमात्र फायदा होगा। लेकिन बचाव दल और एयर कवर को पुनर्प्राप्ति क्षेत्र में पहुंचने में कम से कम नब्बे मिनट लगेंगे। हमें तुरंत शुरुआत करनी चाहिए।"
  
  टर्नर ने कहा, "जनरल, आपने पहले ही राष्ट्रपति के सीधे आदेशों का उल्लंघन किया है।" "आप पहले से ही जेल जाने वाले हैं, क्या आप इसे समझते हैं? बहस करके इसे और ख़राब मत करो। पिछली बार: लाइटें बंद। मैं जनरल बैकमैन को आपकी सभी सेनाओं की कमान संभालने का आदेश देता हूं। मैं तुम्हें बता रहा हूँ-"
  
  "और मैं आपको बताता हूं, सर," पैट्रिक ने टोकते हुए कहा, "कि मध्य पूर्व और मध्य एशिया के अधिकांश हिस्सों ने ब्लैक स्टैलियन को पृथ्वी पर गिरते देखा, और इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स, अल-कुद्स बलों, सभी आतंकवादियों को, जिन्होंने सेना के बाद ईरान में बाढ़ ला दी थी तख्तापलट, और रूसी संभवतः दुर्घटनास्थल पर जा रहे होंगे ताकि उन्हें जो कुछ भी मिल सके उसे ले सकें। हमें दुश्मन के जीवित बचे लोगों को ढूंढने के लिए यथासंभव सभी विमानों और लड़ाकू खोज एवं बचाव दल को हवा में भेजने की जरूरत है।''
  
  "केंद्रीय कमान इसका समन्वय करेगी, मैकलानहान, आप नहीं। आपको पीछे हटने का आदेश दिया जाता है. आगे कोई कार्रवाई न करें. आप ऐसा नहीं करेंगे या किसी को बताएंगे नहीं. आपको आपके आदेश से मुक्त कर दिया गया है और जैसे ही आप इस स्टेशन को छोड़ेंगे, आपको गिरफ्तार कर लिया जाएगा।
  
  उस दिन दूसरी बार, पैट्रिक ने एक नागरिक सैन्य नेता को फोन किया। उनका अगला कॉल सीधे जनरल केनेथ लेपर्स, यूएस सेंट्रल कमांड के प्रभारी चार सितारा सेना जनरल, मुख्य लड़ाकू कमांड जो मध्य पूर्व और मध्य एशिया में सभी सैन्य अभियानों को नियंत्रित करता है, को हमलावरों को अनुमति देने के लिए मनाने की कोशिश करने के लिए था। उड़ान भरना।
  
  डिप्टी कोढ़ी ने कहा, "जनरल मैक्लानहैन, आपका गधा इस समय सचमुच खतरे में है।" "जनरल को आपसे बात न करने का आदेश दिया गया है और इस कॉल की सूचना रक्षा सचिव को दी जाएगी। मैं आपको सलाह देता हूं कि इससे पहले कि पूरी दुनिया आपको खारिज कर दे, आप SECDEF के साथ इस मामले को सुलझा लें।'' और उसने फोन रख दिया.
  
  पैट्रिक की अगली कॉल बैटल माउंटेन एयर फ़ोर्स बेस पर रेबेका फर्नेस को थी। "मैं बस आपको कॉल करने ही वाली थी, सर," रेबेका ने कहा। "मुझे ब्लैक स्टैलियन के बारे में खेद है। काश हम और अधिक कर पाते।"
  
  "धन्यवाद, रेबेका। मुझे आपके पिशाचों के लिए खेद है।"
  
  "यह आपकी गलती नहीं है सर।" ऐसा था, उसने खुद को याद दिलाया, अगर उसने इस अनधिकृत मिशन पर प्रक्षेपण का आदेश नहीं दिया होता, तो उसके पास अभी भी उसके बमवर्षक होते। लेकिन पिशाच मानव रहित थे और ब्लैक स्टैलियन नहीं था, इसलिए उसे घाव पर नमक छिड़कने की ज़रूरत महसूस नहीं हुई। "हमें डाकुओं की तलाश करनी थी - मैंने बिल्कुल चुपचाप कार्य करने का निर्णय लिया। मुझे नहीं पता कि रूसियों को हमारे आगमन के बारे में कैसे और कब पता चला, लेकिन वे सब कुछ पूरा लौटा देंगे, मैं इसकी गारंटी देता हूं।
  
  "क्या आपको अभी भी आकाश पुलिस द्वारा रोका जा रहा है?"
  
  "मैं इस बात की पुष्टि करता हूँ। हम आदेश के अनुसार पीछे हट गए हैं और हैंगर के अंदर अपनी स्थिति बनाए हुए हैं।
  
  पैट्रिक ने एक पल के लिए सोचा; फिर: "रेबेका, मैंने वैंपायर्स लॉन्च करने की अनुमति लेने के लिए सेंटकॉम में जनरल लेपर्स को फोन करने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने मुझसे बात नहीं की। मेरा अनुमान है कि अगर मैंने स्ट्रैटकॉम को कॉल करने की कोशिश की तो मुझे वही उत्तर मिलेगा।
  
  रेबेका ने टिप्पणी की, "कैनन एक अच्छा लड़का है।" "बाकी लोग सोचते हैं कि आप उनके काम के पीछे पड़े हैं।" या पागल, उसने खुद से जोड़ा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "अगर हमें कुछ हवाई सुरक्षा नहीं मिलती है, तो पासदारन हमारे लोगों और संभवतः सीएसएआर सैनिकों को तोड़ देंगे।" "मैं इन सुरक्षा बलों को हैंगर से बाहर निकालने जा रहा हूँ। मैं चाहता हूं कि जैसे ही वे जाएं आप लॉन्च के लिए तैयार रहें। "
  
  "लेकिन आपने कहा था कि लेपर्स आपसे बात नहीं करेंगे, और आपने अभी तक सेंटैफ से बात नहीं की है, तो कौन करेगा-?" फर्नेस एक पल के लिए चुप हो गया, फिर बस इतना कहा, "यह पागलपन है। महोदय"।
  
  "सवाल यह है, रेबेका: क्या आप लॉन्च करेंगी?"
  
  विराम बहुत, बहुत लंबा था; जब पैट्रिक खुद को दोहराने वाला था या सोच रहा था कि क्या फर्नेस दूसरी लाइन पर रक्षा सचिव को फोन कर रही है, तो उसने कहा, "उन्हें मेरे जहाजों के रास्ते से हटाओ, जनरल, और मैं लॉन्च कर दूंगी।"
  
  "धन्यवाद, जनरल।" पैट्रिक ने फोन रख दिया, फिर बोला, "वन कॉल जेनेसिस।"
  
  "जाते रहो, मूक," डेव लुगर ने अपने चमड़े के नीचे के वैश्विक ट्रांसमीटर के माध्यम से उत्तर दिया।
  
  "उन सुरक्षाकर्मियों को हमलावरों से दूर ले जाओ।"
  
  "वे चले गए हैं, मूक। बाहर निकलना। लुगर ने अपने कमांड रेडियो की ओर रुख किया, "कृपाण, यह उत्पत्ति है।"
  
  
  बैटमैन एयरबेस, तुर्की गणराज्य
  एक ही समय में
  
  
  "सेबर जेनेसिस की नकल कर रहा है, आगे बढ़ें," एयर फोर्स फर्स्ट लेफ्टिनेंट जेम्स "जेडी" डेनियल ने कहा, कॉम्बैट फोर्सेज ग्राउंड ऑपरेशंस टीम के कमांडर, जिसका कोडनेम सेबर है। डेनियल्स को ईबी-1सी वैम्पायर बॉम्बर्स को सुरक्षित करने के लिए बैटमैन एएफबी में भेजा गया था। और इसलिए भी बेस वास्तविक जीवन परिदृश्यों में नए सीआईडी पायलटों के साथ प्रशिक्षण के लिए एक अलग, अच्छी तरह से सुसज्जित जगह थी। एक तकनीकी सार्जेंट के रूप में, अरकंसास के एक रैंचर का तीस वर्षीय लंबा, भूरी आंखों वाला, भूरे बालों वाला बेटा उनमें से एक था। पैदल सेना साइबरनेटिक डिवाइस पायलट के रूप में परीक्षण किए जाने वाले पहले लड़ाकू बल कमांडो। अमेरिका में नरसंहार के बाद रूस में याकुत्स्क एयर बेस पर लड़ते समय विकिरण बीमारी से घायल होने के बाद, डेनियल ने अपनी स्नातक की डिग्री पूरी करने के लिए अपने पुनर्प्राप्ति समय का उपयोग किया, फिर प्रवेश किया अधिकारी प्रशिक्षण स्कूल और एक अधिकारी का पद प्राप्त किया। वह अब एक वरिष्ठ अधिकारी प्रशिक्षण था और, स्वयं चार्ली टर्लॉक के अपवाद के साथ, सीआईडी हथियार प्रणाली पर एक स्थायी विशेषज्ञ था।
  
  डेव लुगर ने कहा, "मेरे पास आपके लिए एक काम है, सेबर, लेकिन हो सकता है कि आपको यह पसंद न आए।" "कोई पिशाच बमवर्षक लॉन्च करना चाहता है।"
  
  "जी श्रीमान। एक मिनट पहले, हम उड़ान भरने के लिए तैयार थे, लेकिन सुरक्षा बलों के लोग हैंगर में आ गए, और विमान अपने आप बंद हो गए। बेस कमांडर ने हमें सुरक्षा बलों की सहायता करने और विमान के खिलाफ आपकी ओर से किसी भी दूर से नियंत्रित कार्रवाई से बचाने का आदेश दिया है। हमने ऑर्डर की पुष्टि कर दी है. क्षमा करें श्रीमान। आख़िर मुझे क्या पसंद नहीं है?"
  
  "हमारे एक अंतरिक्ष यान को पूर्वी ईरान में मार गिराया गया था और इसमें जीवित बचे लोग हैं। हमें बचाव अभियान के लिए हवाई कवर की आवश्यकता है। एनसीए अभी भी नहीं कहता है। हम अभी भी पिशाचों को लॉन्च करना चाहते हैं।
  
  "एनसीए मिशन को मंजूरी क्यों नहीं दे रहा है सर?"
  
  "मुझे नहीं पता क्यों, कृपाण, लेकिन हमें लगता है कि एनसीए चिंतित है कि ईरान के खिलाफ हमारी कार्रवाई क्षेत्र में सभी के लिए भय और भय पैदा कर रही है।"
  
  "सर, मुझे पीछे हटने का पक्का आदेश मिल गया है - हम दोनों और पिशाच। बेस कमांडर ने हमें आपको सुरक्षित रखने में मदद करने का आदेश दिया। आप मुझसे इन आदेशों का उल्लंघन करने के लिए कह रहे हैं।"
  
  "मुझे पता है, कृपाण। मैं आपको वैध आदेशों की अवज्ञा करने का आदेश नहीं दे सकता। लेकिन मैं आपको बताता हूं कि अगर हम कुछ नहीं करेंगे तो अंतरिक्षयान में जीवित बचे लोगों को पकड़ लिया जाएगा या मार दिया जाएगा।''
  
  "अंतरिक्ष यान को किसने मार गिराया सर?"
  
  "हमारा मानना है कि यह रूसियों ने किया, कृपाण।"
  
  "हाँ सर," डेनियल ने कहा। यह उसके लिए काफी था. डेनियल्स ने विकिरण विषाक्तता से उबरने के लिए अस्पताल में एक साल बिताया, जो तब हुआ था जब रूसी वायु सेना ने अपने स्वयं के याकुत्स्क हवाई अड्डे को नष्ट करने के लिए सामरिक परमाणु हथियारों का इस्तेमाल किया था, जिसका उपयोग मैकलानहन और वायु सेना द्वारा रूसी मोबाइल अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों को ट्रैक करने और नष्ट करने के लिए किया जा रहा था। वे संयुक्त राज्य अमेरिका पर दूसरा परमाणु हमला करने की तैयारी कर रहे थे। उन्हें गंभीर निर्जलीकरण, कई दिनों तक मतली, अविश्वसनीय दर्द और अंततः यकृत प्रत्यारोपण का सामना करना पड़ा - लेकिन वह बच गए, सक्रिय कर्तव्य पर लौटने का अधिकार जीता, फील्ड ऑपरेशन के लिए फिर से प्रशिक्षित हुए, लड़ाकू बल में लौट आए, और आपराधिक की कमान संभाली जांच समूह.
  
  वह जीत गया, फिर हार गया, फिर वह सब कुछ वापस ले लिया जो वह अपने जीवन में करना चाहता था सिवाय एक काम के: रूसियों ने उसके, उसके साथियों और याकुत्स्क में उसके अपने लोगों के साथ जो किया उसका बदला लेना।
  
  "क्या तुम अभी भी वहाँ हो, कृपाण?"
  
  "मुझे खेद है, सर, लेकिन मेरे पास एक आदेश है," डेनियल ने गहरी, नीरस आवाज में कहा, जो उनके आमतौर पर ऊर्जावान, उत्साहित स्वर से काफी अलग थी। "अगर ये विमान चलते हैं, तो मैं और मेरी टीम सुरक्षा बलों को नुकसान से बचाने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करेंगे। शुभ रात्रि साहब।"
  
  
  * * *
  
  
  जेनेसिस हेडबैंगर को बुलाता है।"
  
  "आगे बढ़ो, डेव," रेबेका फर्नेस ने उत्तर दिया।
  
  "तैयार कर।"
  
  "मुझसे नहीं हो सकता। मेरे ग्राउंड क्रू का कहना है कि आकाश पुलिस अभी भी हैंगर और टैक्सीवे को अवरुद्ध कर रही है।
  
  "वैसे भी, तैयार रहो।"
  
  "क्या आपने अपने लोगों को आकाश पुलिस को बाहर निकालने का आदेश दिया?"
  
  "नहीं मैडम, मैंने नहीं किया। बेस कमांडर ने लड़ाकू बल समूह को सुरक्षा बलों की सहायता करने और उन्हें अनधिकृत विमान आंदोलन से बचाने का आदेश दिया, और वे यही करेंगे।
  
  रेबेका ने सौवीं बार खुद से कहा, यह पागलपन है, बिल्कुल पागल। वह अपने ऑपरेशन अधिकारी, ब्रिगेडियर जनरल डेरेन मेस से बोली, "डैरेन, उन्हें गोली मार दो और पिशाचों को तुरंत बाहर भेज दो।" उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और कल्पना की कि वह कोर्ट-मार्शल के सामने खड़ी है, जिसे उसके जीवन के बाकी सर्वोत्तम वर्षों के लिए कारावास की सजा सुनाई गई है; फिर, ईरान में ज़मीन पर अपने साथी वायुसैनिकों का पासदारन और मुस्लिम विद्रोहियों द्वारा पीछा किए जाने के बारे में सोचते हुए, उसने अपनी आँखें खोलीं और कहा, "रुकने का कोई रास्ता नहीं।"
  
  "हाँ, महोदया," मेस ने कहा। उसने अपने हेडफ़ोन पर माइक्रोफ़ोन समायोजित किया और कहा, "ठग, इन्हें जलाओ और अभी इन्हें जलाओ। कुछ नहीं के लिए रुकें. मैं दोहराता हूं, बिना कुछ लिए रुकें।
  
  
  * * *
  
  
  वायु सेना सुरक्षा समूह के प्रमुख ने नाटो बेस के मुख्यालय को सूचना दी, "मैं पुष्टि करता हूं, पैंथर, सशस्त्र बल अभी भी काम कर रहे हैं, दोनों विमान।" यह इतना डरावना था कि एपीयू अपने आप शुरू और बंद हो जाता था, लेकिन जब इंजन ने भी ऐसा ही किया तो यह दस गुना अधिक डरावना था। बेस कमांडर के आदेश के अनुसार, प्रत्येक विमान के चालक दल के कमांडर और सहायक हैंगर के बाहर थे।
  
  "यह पैंथर है। "कमबख्त वरिष्ठ क्रू कमांडर को कनेक्ट करें," बेस कमांडर, तुर्की सेना में एक कर्नल, ने बहुत अच्छी अंग्रेजी में आदेश दिया।
  
  "तैयार हो जाओ, पैंथर।" एसएफ अधिकारी ने अपना रेडियो चालक दल के प्रमुख, वायु सेना के तकनीकी सार्जेंट को सौंप दिया। "वह बेस कमांडर है, और वह किनारे पर है।"
  
  "तकनीशियन सार्जेंट बुकर सुन रहे हैं, सर।"
  
  "मैंने इन विमानों को बंद करने का आदेश दिया, और मेरा मतलब है कि पूरी तरह से बंद कर दिया जाए - सशस्त्र बलों को भी।"
  
  "हां सर, मुझे पता है, लेकिन आपने हमें जमीनी बिजली इकाइयों को चालू न करने का भी आदेश दिया है, और बिजली के बिना, बैटल माउंटेन पर कमांड सेंटर विमानों से बात नहीं कर सकता है, इसलिए मुझे लगता है कि यही कारण है कि एपीयू-"
  
  "सार्जेंट, मैं आपको सीधा आदेश दे रहा हूं: मैं चाहता हूं कि ये विमान तुरंत पूरी तरह से रुक जाएं, अन्यथा मैं आपको गिरफ्तार कर लूंगा!" बेस कमांडर चिल्लाया। "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि कोई भी विमानों से बात नहीं कर सकता - मैं नहीं चाहता कि कोई विमानों से बात करे!" अब उन APUs को अक्षम करें, और इसे अभी करें! "
  
  "हाँ, सर," बुकर ने कहा, और रेडियो एसएफ अधिकारी को लौटा दिया।
  
  "पहला विवरण यहाँ, पैंथर।"
  
  बेस कमांडर ने कहा, "मैंने अभी इस तकनीकी सार्जेंट को एपीयू - पीछे के बिजली संयंत्रों सहित इन विमानों को पूरी तरह से निष्क्रिय करने का आदेश दिया है।" यदि वे तुरंत आज्ञा न मानें तो उन सभी को गिरफ्तार कर लें।" मैलोरी ने जोर से निगल लिया, फिर अपनी टीम के सदस्यों को इशारा किया, एक संकेत जिस पर लिखा था "कार्रवाई के लिए तैयार हो जाओ।" "क्या आप मुझे समझते हैं, फर्स्ट स्क्वाड?"
  
  "हाँ सर, मुझे पता है।"
  
  "यह तकनीकी सार्जेंट अभी क्या कर रहा है?"
  
  "वह चालक दल के अन्य नेताओं के पास जाता है...वह विमानों की ओर इशारा करता है...वे दस्ताने पहनते हैं जैसे वे काम पर जाने के लिए तैयार हो रहे हों।"
  
  सुरक्षा अधिकारी ने सोचा, वे स्पष्ट रूप से जल्दी में नहीं थे, अगर उन्होंने अपनी पिछली पंक्तियों को व्यवस्थित नहीं किया तो कर्नल को बहुत बुरा लगेगा। बेशक, कुछ क्षण बाद, बेस कमांडर ने फोन किया: "वे क्या कर रहे हैं? क्या ये विमान पहले से ही बंद हैं?"
  
  "जवाब नहीं है सर. वे अभी वहीं खड़े होकर बात कर रहे हैं, सर,'' मैलोरी ने उत्तर दिया। "उनमें से एक के पास वॉकी-टॉकी है और दूसरे के पास एक चेकलिस्ट है। हो सकता है कि वे यहां से एपीयू को बंद करने पर चर्चा कर रहे हों।
  
  "ठीक है, जाओ और पता करो कि उन्हें इतना समय क्यों लगता है।"
  
  "समझ गया, पैंथर। तैयार कर।" उसने रेडियो छुपाया और क्रू कमांडरों के पास गया। तीन पुरुष और एक महिला क्रू कमांडरों ने उसे आते देखा... और फिर, बिना पीछे देखे, अपनी अंतिम इकाई के हैंगर की ओर चले गए, जो वायु सेना के मुख्यालय के रूप में कार्य करता था। "अरे, बेवकूफों, यहाँ वापस आओ और इन बिजली इकाइयों को बंद करो, कर्नल का आदेश।" जैसे ही वह उन पर दोबारा चिल्लाने ही वाला था, उसे पूरा आश्चर्य हुआ, वे हैंगर की ओर भागने लगे! "तुम कहाँ जा रहे हो?" वह चिल्लाया। उसने अपना रेडियो होल्स्टर से निकाला। "पैंथर, चालक दल के नेता अपने मुख्यालय भवन की ओर भाग रहे हैं!"
  
  "क्या रहे हैं?" बेस का कमांडर चिल्लाया। "उन कुतिया पुत्रों को गिरफ्तार करो!"
  
  "समझ गया सर. तोड़ना। कंट्रोल स्क्वाड वन, रेड अलर्ट, बूस्ट ज़ोन अल्फ़ा सेवन, रिपीट, रेड अलर्ट, अल्फ़ा-" फिर मैलोरी ने एपीयू की तुलना में बहुत तेज़ आवाज़ सुनी, और एक पल बाद एहसास हुआ कि यह क्या था। उसका हाथ कांप रहा था, उसने फिर से रेडियो उठाया: "नियंत्रण, यूनिट एक, सावधान रहें, अल्फा सात हैंगर में आइटम इंजन शुरू कर रहे हैं, मैं दोहराता हूं, इंजन शुरू कर रहा हूं! कोड नाइन-नाइन पर अलर्ट का अनुरोध करें, पूर्ण प्रतिक्रिया, दोहराएँ, पूर्ण -"
  
  और फिर उसने उन्हें हैंगर से बाहर आते देखा, जहां चालक दल के कमांडर अभी-अभी दौड़े थे, नरक से मिडफील्डर की तरह दौड़ रहे थे... और वह सदमे, आश्चर्य और वहां से निकलने की उन्मत्त कोशिश में लगभग पीछे की ओर गिर गया। बेशक, उसने उन्हें पहले भी देखा था, लेकिन आम तौर पर वे बस चलते थे या ट्रक या हेलीकॉप्टर के बगल में मुड़े होते थे - और कभी सीधे उस पर नहीं आते थे!
  
  "कृपाण चार और पाँच उत्तर देते हैं!" साइबरनेटिक पैदल सेना उपकरणों द्वारा नियंत्रित रोबोटों में से एक ने तेज़, कंप्यूटर-संश्लेषित आवाज़ में कहा। "स्थिति कहो!" मैलोरी अभी भी पूरी तरह से डरा हुआ था, क्योंकि पहला रोबोट सीधे उसकी ओर दौड़ा। कुछ ही क्षणों में दोनों ने उसे घेर लिया। उन्होंने बड़े-बड़े बैकपैक पहने हुए थे और उनके कंधों पर ग्रेनेड लांचर जैसा दिखने वाला सामान लटका हुआ था, जो सीधे उसकी ओर इशारा कर रहा था। "समूह नेता, मैं दोहराता हूँ: रिपोर्ट स्थिति!"
  
  "मैं... उह... बमवर्षक... उन्होंने इंजन चालू कर दिये!" मैलोरी हकलाया। ग्रेनेड लांचर का थूथन उसकी नाक से कुछ ही फीट की दूरी पर था। "उस हथियार को मेरे चेहरे से हटाओ!"
  
  रोबोट ने आदेश को नजरअंदाज कर दिया। "वे पहले ही कर चुका चुके हैं?" रोबोट उस पर चिल्लाया। मैलोरी उत्तर नहीं दे सका। "पांच, अल्फा सेवन-टू को रिपोर्ट करें, मैं अल्फा सेवन-वन का कार्यभार संभाल रहा हूं। सुरक्षा बल इकाइयों की रक्षा करें।" दूसरे रोबोट ने सिर हिलाया और भाग गया, बिल्कुल फुटबॉल खिलाड़ी की तरह, भीड़ से बचकर, सिवाय इसके कि वह पलक झपकते ही गायब हो गया। "क्या आप घायल हैं, समूह नेता?"
  
  "मैं...नहीं," मैलोरी ने कहा। उसने अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए संघर्ष किया। "इन हैंगरों में घुसपैठ करें और इन्हें निष्क्रिय करने का कोई तरीका खोजें..."
  
  उस पल में, उन्होंने विमान के इंजनों की अविश्वसनीय रूप से तेज़ गर्जना और दोनों कब्जे वाले आश्रयों के खुले पीछे से जेट निकास की एक राक्षसी रिहाई सुनी। "बमवर्षक बाहर निकल रहे हैं!" - रोबोट ने कहा। "पांचवां, बमवर्षक आगे बढ़ रहे हैं! सुरक्षा बलों की रक्षा करें!"
  
  "नहीं! बमवर्षकों को रोकें! कोई रास्ता ढूंढो...!" लेकिन रोबोट पहले ही हैंगर के प्रवेश द्वार की ओर तेजी से बढ़ चुका है। ठीक है, उसने सोचा, बमवर्षक कहीं नहीं जा रहे थे, और अगर किसी कारण से ह्यूमर्स ने उन्हें नहीं रोका, तो रोबोट निश्चित रूप से ऐसा कर सकते थे। "यूनिट नंबर एक, सीआईडी इकाइयां हैंगर के अंदर जा रही हैं। यदि आप कर सकते हैं तो उनकी मदद करें, लेकिन उन पर नज़र रखें और उन्हें बताएं यदि-"
  
  उसी समय, मैलोरी ने पास के हैंगर से एक वस्तु को उड़ते हुए देखा। पहले तो उसने सोचा कि यह धुएं का बादल है, या शायद किसी प्रकार का विस्फोट है... और फिर, एक सेकंड बाद, उसे एहसास हुआ कि यह हमर था जो हैंगर को अवरुद्ध करते हुए अंदर खड़ा था! एक क्षण बाद, रोबोट हैंगर से बाहर भागा, दोनों हाथों में एक सुरक्षा अधिकारी को पकड़कर, उसे इतनी आसानी से बाहर ले गया जैसे कोई समुद्र तट तौलिया ले जा सकता है। उसके ठीक पीछे, एक बी-1 बमवर्षक ने हैंगर से उड़ान भरी और मुख्य टैक्सीवे की ओर दौड़ गया।
  
  "क्या तमाशा चल रहा है?" मैलोरी ने पुकारा। "क्या हुआ है? आप क्या...?" लेकिन रोबोट लगातार आता रहा। इसने सुरक्षा बलों के समूह के कमांडर को जोरदार झटके से पकड़ लिया और पलक झपकते ही उसे सौ गज की दूरी पर फेंक दिया, अंततः तीनों स्तब्ध अधिकारियों को दस्ते के क्षेत्र के आसपास की सुरक्षा बाड़ के पास ढेर में गिरा दिया। रोबोट उनके ऊपर झुक गया, मानो उन्हें किसी चीज़ से बचा रहा हो। "आप क्या फालतू कर रहे हैं? मुझे अकेला छोड़ दो!"
  
  रोबोट ने कहा, "हमलावर अपनी माइक्रोवेव हथियार प्रणाली सौंप रहा है।" "विस्फोट होने से पहले मुझे हम्वी को हैंगर से बाहर निकालना पड़ा और फिर मैंने तुम्हें बाहर निकाला। नज़दीकी सीमा पर, एमपीडब्ल्यू घातक हो सकता है और मुझे वहां से निकलना पड़ा अन्यथा यह मेरे इलेक्ट्रॉनिक्स को भी नष्ट कर सकता था।
  
  "तुम किस बारे में बात कर रहे हो?" मैलोरी को बेहतर लुक पाने के लिए संघर्ष करना पड़ा। "दूसरा बमवर्षक भी आगे बढ़ रहा है! वे टेकऑफ़ के लिए टैक्सी चला रहे हैं! वह रेडियो को टटोलने लगा, उसे एहसास हुआ कि जब रोबोट ने उसे पकड़ लिया तो उसने उसे गिरा दिया था। "सुरक्षा को बुलाओ!" उसने रोबोट से कहा। "बेस कमांडर को चेतावनी दें! इससे पहले कि ये चीजें टेकऑफ़ स्थिति में आ सकें, टैक्सीवे और रनवे पर इकाइयाँ प्राप्त करें!
  
  "समझ गया," रोबोट ने उत्तर दिया। "मैं उसे फोन करूंगा और फिर देखूंगा कि मैं उन्हें रोकने के लिए क्या कर सकता हूं।" और रोबोट खड़ा हो गया और गायब हो गया, आश्चर्यजनक गति से दौड़ते हुए, लक्ष्य की तलाश में ग्रेनेड लॉन्चर का थूथन आगे-पीछे हो रहा था। वह टुकड़ी क्षेत्र के चारों ओर लगी बारह फुट की बाड़ पर चढ़ गया - उसने अभी देखा था कि मुंह के पार का गेट खुला हुआ था - और कुछ सेकंड बाद दृष्टि से बाहर हो गया।
  
  "आखिर ये चीजें क्या कर रही हैं? इन चीज़ों को कौन नियंत्रित करता है, दस साल के बच्चे?" मैलोरी वापस पहले हैंगर की ओर भागा और उसे अपना रेडियो मिला। "नियंत्रण, विवरण एक, हमलावर टैक्सी चला रहे हैं। दो सीआईडी इकाइयां हमारे पीछे हैं। उन्होंने कहा कि हमलावर किसी प्रकार का माइक्रोवेव हथियार प्रसारित कर रहे थे।''
  
  "नियंत्रण, नाइफपॉइंट पश्चिम, हमलावर रनवे वन-नाइन के रास्ते में फॉक्सट्रॉट टैक्सीवे को पार कर रहे हैं," एक अन्य सुरक्षा बल ने रेडियो किया। "मैं अपनी कार अल्फ़ा टैक्सीवे के बीच में होटल टैक्सीवे वाले चौराहे पर पार्क करता हूँ। मैं उतरने जा रहा हूँ. वे कमीने बहुत तेजी से यहाँ आ रहे हैं!" मैलोरी और सुरक्षा बल के अन्य अधिकारी यह देखने के लिए मुख्य टैक्सीवे की ओर भागे कि क्या हो रहा है...
  
  ... और जैसे ही वे अल्फ़ा टैक्सीवे पर पहुँचे, उन्होंने देखा कि एक ह्यूमवी उत्तर की ओर उड़ रही है, और बी-1 बमवर्षक उसके पास से दहाड़ रहे हैं! "चाकू पश्चिम की ओर, चाकू पश्चिम की ओर, क्या आप सुनते हैं?" जब मैलोरी ने लगभग पाँच हज़ार पाउंड वजनी हमर को ज़मीन से टकराते हुए और बच्चे के खिलौने की तरह उस पर लुढ़कते हुए देखा तो रेडियो प्रसारित हुआ। "क्या हुआ है? स्थिति कहो!
  
  "उन रोबोटों ने मेरी हमर को टैक्सीवे से बाहर फेंक दिया!" कुछ क्षण बाद एक अधिकारी ने रेडियो संदेश भेजा। "वे उन्हें रोकने की कोशिश नहीं करते - वे उन्हें भागने में मदद करते हैं!"
  
  "वो कमीने!" मैलोरी ने शपथ ली. "मुझे पता था कि कुछ अजीब हो रहा था! नियंत्रण, विस्तार से एक, ये रोबोट हमारी सुरक्षा इकाइयों के साथ युद्ध में जा रहे हैं!
  
  "आइटम नंबर एक पैंथर है," बेस कमांडर ने टोकते हुए कहा। "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि तुम्हें क्या करना है, लेकिन उन हमलावरों को ज़मीन से उतरने मत दो! क्या आप मुझे सुन सकते हैं? उन हमलावरों को रोकें! फिर ठगों की इस पूरी टोली को गिरफ़्तार कर लो! मुझे कुछ सिगरेट बट्स चाहिए और मैं उन्हें अभी चाहता हूँ! "
  
  लेकिन जैसे ही उसने सुना, मैलोरी ने पहले बी-1 मानव रहित बमवर्षक को जमीन से ऊपर उठते हुए देखा और रात के आकाश में चार लंबे आफ्टरबर्नर छोड़े, उसके कुछ ही सेकंड बाद दूसरा बमवर्षक बम गिरा। "हो-ली, शिट," वह जोर से चिल्लाया क्योंकि डबल आफ्टरबर्नर विस्फोट उसके ऊपर आ गए। "क्या तमाशा चल रहा है?"
  
  रेडियो पर बोलने के लिए शोर को कम होने में लगभग एक मिनट का समय लगा: "कंट्रोल, पैंथर, स्क्वाड वन, बमवर्षक शुरू हो गए हैं, मैं दोहराता हूं, वे शुरू हो गए हैं। सभी उपलब्ध गश्ती और प्रतिक्रिया इकाइयाँ, संयम और वाहनों के साथ अल्फा सेवन स्पेशल फोर्स क्षेत्र को रिपोर्ट करती हैं। कमांड, बेस अस्पताल और सभी कमांड इकाइयों को सूचित करें कि एक विशेष सुरक्षा अभियान शुरू हो गया है। उसके कान गूंज रहे थे, और जो कुछ अभी हुआ था उस पर तनाव और घोर अविश्वास से उसका सिर फटने वाला लग रहा था। "सभी प्रतिक्रिया देने वाली इकाइयों को सूचित करें कि दो सीआईडी रोबोट हैं जिन्होंने हमलावरों को लॉन्च करने में सहायता की और वे सशस्त्र और खतरनाक हैं। आपराधिक जांच इकाइयों से संपर्क न करें, केवल रिपोर्ट करें और निरीक्षण करें। आप सुनते हैं?"
  
  दोनों बमवर्षक रात के आकाश में केवल चमकीले धब्बे थे, और आफ्टरबर्नर बंद होने के कारण वे संकेत जल्द ही फीके पड़ गए। यह अविश्वसनीय था, मैलोरी ने खुद से बार-बार कहा, बिल्कुल अविश्वसनीय। उसने अपने माथे से पसीना पोंछते हुए सोचा, वे कृपाण लोग पागल या नशे में होंगे। रोबोट वाले पागल रहे होंगे... या शायद रोबोटों पर आतंकवादियों ने कब्ज़ा कर लिया होगा? शायद वे आख़िरकार वायु सेना नहीं थे, बल्कि मुस्लिम आतंकवादी थे, या शायद कुर्द आतंकवादी, या शायद...?
  
  और तब उसे एहसास हुआ कि उसने इस सब के बारे में नहीं सोचा था, बल्कि जोर-जोर से चिल्लाया था! ऐसा लग रहा था कि उसकी त्वचा फटने वाली थी और उसका सिर फटने को था! जो कुछ भी पवित्र है उसके नाम पर क्या चल रहा था? वह घूम गया...
  
  ...और फिर उसने देखा कि लगभग तीस गज दूर रोबोटों में से एक की रूपरेखा धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ रही है। उन्होंने वॉकी-टॉकी को अपने अचानक पसीने से लथपथ होठों के पास रखा, "कंट्रोल, यूनिट नंबर एक, सीआईडी इकाइयों में से एक मेरी ओर बढ़ रही है, और मैं लड़ाई में शामिल हो रहा हूं," उन्होंने अपनी आंखों से पसीने की एक और धार पोंछते हुए कहा। "सुदृढीकरण का अनुरोध करें, अल्फा सेवन और टैक्सीवे अल्फा, अभी यहां सुदृढीकरण प्राप्त करें।" उसने अपनी पिस्तौल होल्स्टर से निकाली, लेकिन उसे उठाने के लिए पर्याप्त ताकत नहीं जुटा सका। जलन तेज हो गई, जिससे उनकी दृष्टि पूरी तरह से बाधित हो गई और गंभीर सिरदर्द होने लगा, दर्द के कारण अंततः उन्हें घुटनों पर गिरना पड़ा। "प्रबंधन... प्रबंधन, आप नकल कैसे करते हैं?"
  
  "क्षमा करें, सार्जेंट मैलोरी, लेकिन आपकी कॉल का उत्तर देने के लिए अभी यहां कोई नहीं है," उसने एक अपरिचित आवाज सुनी। "लेकिन घबराना नहीं। आप और आपके दोस्त एक अच्छी आरामदायक कोठरी में जागेंगे और आप पूरी दुनिया की परवाह नहीं करेंगे। रोबोट खतरनाक तरीके से उसकी ओर बढ़ा, ग्रेनेड लॉन्चर के थूथन का निशाना उसकी आँखों के ठीक बीच में था... लेकिन फिर, तारों के बादल में उसकी दृष्टि पूरी तरह से बंद होने से ठीक पहले, उसने रोबोट को अपने विशाल बख्तरबंद के साथ उसे अलविदा कहते देखा, लेकिन अविश्वसनीय रूप से जीवंत उंगलियां। "शुभ रात्रि, सार्जेंट मैलोरी," उसने जमीन पर कहीं वॉकी-टॉकी पर सुना, और फिर सब कुछ अंधेरा हो गया।
  
  
  * * *
  
  
  लेफ्टिनेंट डेनियल ने कुछ मिनट बाद बताया, "एक, हेडबैंगर, जेनेसिस, यह सेबर है, हम बेस के नियंत्रण में हैं।" गैर-घातक माइक्रोवेव उत्सर्जकों ने गर्मी, दर्द, भटकाव और अंततः बेहोशी की तीव्र अनुभूति प्रसारित की, लेकिन मानव लक्ष्य को कोई वास्तविक नुकसान नहीं पहुँचाया। एक शराब बार, इसलिए वह उतना बातूनी नहीं है जितना वह हुआ करता था।"
  
  "समझ गया," आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से पैट्रिक मैकलानहन ने कहा। "धन्यवाद, कृपाण।"
  
  "खुशी के साथ, सर," डेनियल ने उत्तर दिया। "शायद हम सभी लीवेनवर्थ में एक साथ एक सेल साझा कर सकते हैं।"
  
  "या सुपरमैक्स अगर हम इतने भाग्यशाली नहीं हैं," रेबेका ने कहा।
  
  लुगर ने कहा, "हमें ब्लैक स्टैलियन के यात्री मॉड्यूल से एक कोडित लोकेटर बीकन और एक स्टेटस डंप मिला।" हेरात, अफगानिस्तान के पश्चिम में।
  
  "भगवान भला करे"।
  
  "अभी तक कोई संकेत नहीं है कि किसी ने इसे अंदर बनाया है, लेकिन मॉड्यूल बरकरार है और अभी भी दबाव में है। हमारे पास हेरात में सेना की एक विशेष बल टीम है जो बचाव अभियान की तैयारी कर रही है।"
  
  रेबेका फर्नेस ने कहा, "बमवर्षक साठ मिनट में अपनी अधिकतम लॉन्च स्थिति तक पहुंच जाएंगे, और नब्बे मिनट में ओवरहेड तक पहुंच जाएंगे, जब तक कि उन पर रूसी लड़ाकू विमानों द्वारा दोबारा हमला नहीं किया जाता है।" "इस बार हम सतर्क रहेंगे।"
  
  लुगर ने कहा, "अगर स्वाट टीम को लॉन्च करने की अनुमति मिल जाती है तो हेलीकॉप्टर तक पहुंचने में शायद उतना ही समय लगेगा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं स्वयं कमांडर से बात करूंगा।" "मेरे सेना के साथ ज़्यादा संबंध नहीं हैं, लेकिन मैं देखूंगा कि मैं क्या कर सकता हूं।"
  
  "एक मिनट रुकें, एक मिनट रुकें - क्या आप लोग कुछ भूल गए?" रेबेका फर्नेस ने हस्तक्षेप किया। "हमने बलपूर्वक तुर्की-नाटो सैन्य अड्डे पर कब्जा कर लिया है और कमांडर-इन-चीफ के सीधे आदेशों की अनदेखी की है। आप लोग ऐसे व्यवहार करते हैं जैसे यह कुछ खास नहीं है। वे हमारे लिए आ रहे हैं, हम सभी के लिए - यहां तक कि जनरल के लिए भी, भले ही वह अंतरिक्ष स्टेशन पर हो - और वे हमें जेल भेजने जा रहे हैं। आप क्या सुझाव देते हैं कि हम इसके बारे में क्या करें?"
  
  पैट्रिक ने तुरंत कहा, "मैं ईरान में जमीन पर हमारे चालक दल के सदस्यों को बचाने का प्रस्ताव करता हूं, फिर उस एंटी-स्पेस लेजर के किसी भी हिस्से का पता लगाता हूं जिसे रूसियों ने हम पर दागा था।" "बाकी सब कुछ अभी पृष्ठभूमि शोर है।"
  
  'पीछे का शोर'? क्या आप तुर्की और अमेरिकी सरकारों - शायद हमारी अपनी सेना - द्वारा हमारा पीछा करने की कार्रवाई को सिर्फ 'पृष्ठभूमि शोर' कह रहे हैं? हम भाग्यशाली होंगे यदि वे हमें यहां से निकालने के लिए एक पैदल सेना बटालियन भेज दें। क्या आप आदेशों की अवहेलना करना जारी रखेंगे और आपके रास्ते में आने वाले किसी भी व्यक्ति को नष्ट कर देंगे, जनरल? क्या अब हम अपने ही लोगों के खिलाफ लड़ने जा रहे हैं?"
  
  "रेबेका, मैं तुम्हें कुछ भी करने का आदेश नहीं दे रहा हूँ - मैं पूछ रहा हूँ," पैट्रिक ने कहा। "ईरान में हमारे चालक दल के सदस्य हैं, रूसी लेजर फायरिंग कर रहे हैं, और राष्ट्रपति हमें पीछे हटने का आदेश देने के अलावा इस बारे में कुछ नहीं कर रहे हैं। अब, यदि आप मदद नहीं करना चाहते हैं, तो बस इतना कहें, पिशाचों को बुलाएँ, और पेंटागन को बुलाएँ।"
  
  "और उन्हें यह बताओ, पैट्रिक - तुमने मुझसे इन विमानों को लॉन्च क्यों करवाया?" तुम एक अंतरिक्ष स्टेशन में दो सौ मील ऊपर हो, शायद ग्रह के दूसरी तरफ। मैं तैयार हूं, जनरल। मैंने गड़बड़ कर दी। मेरा करियर ख़त्म हो गया है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "रेबेका, तुमने जो किया वह इसलिए किया क्योंकि ईरान में जमीन पर हमारे दोस्त और साथी योद्धा हैं और हम उन्हें बचाना और उनकी रक्षा करना चाहते थे।" "आपने ऐसा इसलिए किया क्योंकि आपके पास ताकतें खड़ी थीं और जवाब देने के लिए तैयार थीं। यदि हमने आदेशों का पालन किया होता, तो बचे लोगों को पकड़ लिया गया होता, यातना दी गई होती और फिर मार दिया गया होता - आप यह जानते हैं, और मैं यह जानता हूं। आपने अभिनय किया. यह पेंटागन और हमारे कमांडर-इन-चीफ के बारे में मैं जितना कह सकता हूं उससे कहीं अधिक है। अगर हम अपनी आज़ादी खोने जा रहे हैं, तो मैं ऐसा करना पसंद करूंगा क्योंकि हम यह सुनिश्चित करने की कोशिश कर रहे थे कि हमारे साथी वायुसैनिक अपनी आज़ादी बरकरार रखें।"
  
  रेबेका बहुत देर तक चुप रही, फिर उदास होकर अपना सिर हिलाया। "मुझे इससे नफरत है जब आप सही हैं, जनरल," उसने कहा। "शायद मैं उन्हें बता सकता हूं कि अगर मैंने आपके आदेश के अनुसार काम नहीं किया तो आपने मुझे स्काईबोल्ट से उड़ा देने की धमकी दी थी।"
  
  "शायद वे इतना ज़ोर से हँसेंगे कि वे भूल जायेंगे कि हमने क्या किया।"
  
  "हमें एक योजना की आवश्यकता है, जनरल," रेबेका ने कहा। "तुर्क बैटमैन एयर बेस को वापस लेने के लिए सेना भेजने जा रहे हैं, और यदि वे ऐसा नहीं करते हैं, तो जर्मनी में एक पूरा अमेरिकी एयरबोर्न डिवीजन है जो आधे दिन में हमारे सिर पर गिर सकता है। हमें बैटमैन में केवल तीन सीआईडी और चार टिंकर, साथ ही सुरक्षा और रखरखाव मिला है। और हम सभी जानते हैं कि बैटल माउंटेन और शायद इलियट अगले होंगे।
  
  पैट्रिक ने कहा, "हमें वायु सेना को ड्रीमलैंड में स्थानांतरित करने की जरूरत है।" "हम बैटल माउंटेन की तुलना में इस बेस को अधिक आसानी से पकड़ सकते हैं।"
  
  "क्या तुम सुन रहे हो कि तुम क्या कह रहे हो, पैट्रिक?" रेबेका ने अविश्वसनीय ढंग से पूछा। "आप कमांडर-इन-चीफ के आदेशों के खिलाफ अमेरिकी सेना को संगठित करने और निर्देशित करने की साजिश रचते हैं, उन्हें बिना किसी अधिकार के अवैध रूप से अपनी कमान के तहत रखते हैं, और सीधे अमेरिकी सेना का विरोध करते हैं और उसमें शामिल होते हैं। यह एक विद्रोह है! यह देशद्रोह है! तुम जेल नहीं जाओगे, पैट्रिक - तुम्हें फाँसी दी जा सकती है!"
  
  पैट्रिक ने कहा, "कानूनी प्राइमर के लिए धन्यवाद, रेबेका।" "मुझे आशा है कि बात उस तक नहीं पहुंचेगी। एक बार जीवित बचे लोगों को बचा लिया गया और रूसी एंटी-स्पेस लेजर को नष्ट कर दिया गया, या कम से कम खोज लिया गया, तो यह सब खत्म हो जाएगा। मैं समझता हूँ कि यदि तुम वह नहीं करना चाहती जो मैं सुझाता हूँ, रेबेका। लेकिन अगर आप लड़ाकू विमान लेना चाहते हैं और मदद लेना चाहते हैं तो आप बैटल माउंटेन पर नहीं रुक सकते। जब हम बात कर रहे हों तो वे आपको पकड़ने के लिए बाहर गाड़ी चला सकते हैं।''
  
  सुरक्षित वीडियोकांफ्रेंस में प्रत्येक प्रतिभागी रेबेका फर्नेस के चेहरे पर पीड़ा का भाव देख सकता था। उन सभी में से, संभवतः इसमें उसे सबसे अधिक नुकसान उठाना पड़ा, और यह स्पष्ट था कि वह ऐसा नहीं करना चाहती थी। लेकिन एक क्षण बाद ही उसने सिर हिलाया। "और सब ठीक है न। दस सेंट के लिए, एक डॉलर के लिए - बीस से जीवन तक। शायद सैन्य न्यायाधिकरण को मुझ पर दया आ जाएगी क्योंकि मैं एक महिला हूं। मैं विमानों को तुरंत उनके रास्ते पर भेज दूँगा, डेव। मेरे लिए जगह बनाओ।"
  
  "हाँ, महोदया," इलियट एयर फ़ोर्स बेस के डेव लुगर ने उत्तर दिया। फिर: "बैटमैन एयर फ़ोर्स बेस, मूक में कर्मियों और उपकरणों के बारे में क्या? तुर्क और हमारे अपने लोग उनके लौटने का इंतज़ार कर सकते हैं... जब तक कि तुर्की हवाई क्षेत्र में दोबारा प्रवेश करने पर तुर्की उन्हें मार गिराने की कोशिश न करे।''
  
  पैट्रिक ने कहा, "मेरे पास उनके लिए एक विचार है, डेव।" "यह जोखिम भरा होगा, लेकिन यह हमारा एकमात्र मौका है..."
  
  
  लियोनिद ज़ेविटिन, बोल्टिनो, रूस का निजी निवास
  एक ही समय में
  
  
  "महामहिम, शांत हो जाइए," लियोनिद ज़ेविटिन ने कहा। वह विदेश मंत्री एलेक्जेंड्रा खेद्रोव के साथ अपने निजी कार्यालय में थे, फोन कॉल करते थे और दुनिया भर की सैन्य और राजनयिक इकाइयों को सुरक्षित ईमेल भेजते थे, और उन्हें ईरान के आसपास होने वाली घटनाओं के बारे में सचेत करते थे। ईरान के सर्वोच्च नेता हसन मोहताज़ का फोन उम्मीद से बहुत देर से आया, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है क्योंकि किसी के लिए भी बुरी खबर के साथ जागना बहुत खतरनाक था।
  
  "अपने आप को शांत करो? हम पर हमला किया गया - और यह आपकी वजह से है! मोहताज़ चिल्लाया। "मैंने तुम्हें अपनी ज़मीन पर हथियार रखने की इजाज़त दी क्योंकि तुमने कहा था कि इससे मेरे देश की रक्षा होगी। उसने ठीक इसके विपरीत किया! चार बमों ने मेरे इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के एक अड्डे को नष्ट कर दिया है, और अब मेरे वायु रक्षा बल मुझे बताते हैं कि अमेरिकी बमवर्षक हमारे आसमान में स्वतंत्र रूप से उड़ रहे हैं!
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "ईरान पर कोई हमलावर नहीं है, महामहिम - हमने इसका ध्यान रखा।" "आपके आधार के संबंध में: याद रखें कि रूस ने इस आधार को नवीनीकृत करने और छिपाने के लिए भुगतान किया था ताकि हम इसे अस्थायी रूप से उपयोग कर सकें, और हम इस बात पर सहमत हुए हैं कि इसे पूरा करने के बाद इसे आपको सौंप दिया जाएगा..."
  
  "और अब आपका काम ख़त्म हो गया है क्योंकि अमेरिकियों ने इसे नष्ट कर दिया है!" मोहताज़ ने कहा. "अब क्या आप हमारे लिए ज़मीन में धूम्रपान के लिए एक गड्ढा छोड़ देंगे?"
  
  "शांत हो जाइए, श्रीमान राष्ट्रपति!"
  
  "मुझे विमान भेदी हथियार चाहिए, और मैं उन्हें अभी भी चाहता हूँ!" मोख्ताज चिल्लाया. "आपने मुझे बताया कि छह एस-300 और एक दर्जन से अधिक टोर-एम1 मिसाइल सिस्टम तुर्कमेनिस्तान में प्रारंभिक जांच की प्रतीक्षा कर रहे थे। वह कितने समय पहले की बात है, ज़ेविटिन? आठ, दस सप्ताह? कुछ रॉकेट लॉन्चरों को खोलने, उन्हें चालू करने और यह देखने में कितना समय लगता है कि क्या सभी सुंदर लाइटें जलती हैं? आप अपने वादे कब निभाएंगे?"
  
  ज़ेविटिन ने कहा, "उन्हें वितरित किया जाएगा, श्रीमान राष्ट्रपति, चिंता न करें।" वह मिसाइलों, विशेष रूप से उन्नत एस-300 रणनीतिक वायु रक्षा प्रणाली की आपूर्ति तब तक नहीं करना चाहता था, जब तक कि उसे यकीन न हो जाए कि बदले में उसे अमेरिकी राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर से कोई नई रियायत नहीं मिल सकती। यदि वह अमेरिकियों को पोलैंड या चेक गणराज्य में सेना नहीं भेजने के लिए सहमत कर सकता है, या संयुक्त राष्ट्र में किसी भी प्रस्ताव को वीटो करने के लिए सहमत कर सकता है, जो बदले में कोसोवो को सर्बिया से अलग होने की अनुमति दे सकता है, तो ज़ेविटिन मोहताज़ को भड़काने और क्रोध करने के लिए पूरी तरह से तैयार था। ये बातचीत एक महत्वपूर्ण चरण में थी, और वह मोहताज़ को इसे ख़राब नहीं करने दे रहा था।
  
  "मैं उन्हें अभी चाहता हूं, ज़ेविटिन, या आप अपने सभी विमानों, टैंकों और राडार को वापस रूस ले जा सकते हैं!" मोख्ताज ने कहा. "मैं चाहता हूं कि एस-300 और टोर कल मशहद की रक्षा करें। जब मैं अपनी निर्वासित सरकार के साथ विजयी होकर लौटूंगा तो मैं इस शहर के चारों ओर मिसाइलों की एक अभेद्य ढाल स्थापित करना चाहता हूं।
  
  "यह असंभव है, महामहिम। तैनाती से पहले इन उन्नत हथियार प्रणालियों का उचित परीक्षण करने में समय लगता है। मैं मंत्री ओस्टेनकोव और चीफ ऑफ स्टाफ जनरल फुर्जिएन्को से आपके सैन्य सलाहकारों को इसके बारे में सूचित करने के लिए कहूंगा-"
  
  "नहीं! नहीं! अब कोई ब्रीफिंग और समय की बर्बादी नहीं!" मोख्ताज चिल्लाया. "मैं चाहता हूं कि उन्हें तुरंत तैनात किया जाए, अन्यथा मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि पूरी दुनिया को आपके दोहरेपन के बारे में पता चले! आपके अमेरिकी मित्र क्या कहेंगे यदि उन्हें पता चले कि आप ईरान को विमान भेदी मिसाइलें, रासायनिक हथियार और कार्मिक रोधी मिसाइलें बेचने पर सहमत हुए हैं?"
  
  "आप कोई भी जानकारी साझा न करने पर सहमत हुए..."
  
  "और आप मुझे विमान-रोधी मिसाइलें प्रदान करने के लिए सहमत हुए, ज़ेविटिन," मोख्ताज़ ने हस्तक्षेप किया। "अपने वादों को और तोड़ो और हमारा काम हो गया। आपकी पैदल सेना और टैंक तुर्कमेनिस्तान में सड़ सकते हैं, मुझे इसकी परवाह नहीं है।" और इसके साथ ही कनेक्शन टूट गया.
  
  
  संयुक्त राष्ट्र शरणार्थी शिविर तोरबत-ए-जाम, ईरान
  कुछ समय के बाद
  
  
  "आराम से, लड़की, तुम्हें चोट लगी है। हिलना मत, ठीक है?"
  
  कैप्टन चार्ली टर्लॉक ने अपनी आँखें खोलीं... और तुरंत ही उसके पास जो कुछ भी था वह तारों के एक बादल द्वारा दूर हो गया, क्योंकि दर्द उसकी पीठ के छोटे से हिस्से से होते हुए, उसकी रीढ़ की हड्डी के माध्यम से और उसके मस्तिष्क में चला गया। वह हांफने लगी, दर्द दोगुना हो गया और वह जोर से चिल्लाई। उसे महसूस हुआ कि कोई ठंडा हाथ उसके माथे को छू रहा है। "हे भगवान, मेरे भगवान...!"
  
  "मानो या न मानो, लड़की, तुम्हारी दर्द भरी चीखें मेरे कानों के लिए संगीत हैं," आदमी ने कहा, उसका मजबूत आयरिश उच्चारण धीरे-धीरे स्पष्ट और एक तरह से सुखद होता जा रहा है, "क्योंकि अगर तुम उस तरह नहीं चिल्लाती, तो मुझे विश्वास होता कि आपकी रीढ़ की हड्डी टूट गयी है. कहाँ दर्द होता है, लड़की?
  
  "मेरी पीठ...मेरी निचली पीठ," चार्ली ने सांस ली। "ऐसा लगता है... जैसे मेरी पूरी पीठ में आग लग गई है।"
  
  "आग लगी है... यह अजीब है, लड़की," आदमी ने कहा। "मैं बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं हूं।" चार्ली ने असमंजस में उस आदमी की ओर देखा। अब वह स्टेथोस्कोप को उसकी गर्दन से लटकता हुआ देख सकती थी। वह बहुत छोटा था, एक बड़े किशोर की तरह, छोटे लाल-सुनहरे बाल, चमकीली हरी आँखें और हमेशा मुस्कुराहट के साथ, लेकिन उसकी आँखों में गहरी चिंता थी। ऊपर अकेले लाइटबल्ब की चमक से उसकी आँखों में दर्द हो रहा था, लेकिन वह आभारी थी कि कम से कम उसकी आँखें काम कर रही थीं। "क्या आप कह सकते हैं कि आप स्वर्ग से आए देवदूत हैं... या शायद गिरे हुए देवदूत हैं?"
  
  "मुझे समझ नहीं आ रहा, डॉक्टर...डॉक्टर..."
  
  "मील। माइल्स मैकनल्टी,'' उस व्यक्ति ने उत्तर दिया। "मैं डॉक्टर नहीं हूं, लेकिन यहां हर कोई मानता है कि मैं डॉक्टर हूं और अभी के लिए, हम सभी के लिए इतना ही काफी है।"
  
  चार्ली ने सिर हिलाया। दर्द अभी भी था, लेकिन उसे इसकी आदत पड़ने लगी और उसने पाया कि अगर वह इस तरह चलती तो दर्द थोड़ा कम हो जाता। "हम कहाँ हैं, मिस्टर मैकनल्टी?" उसने पूछा।
  
  "ओह, चलो लड़की, तुम मुझे वही कहकर एक बूढ़े आदमी जैसा महसूस कराती हो जो वे मुझे बूढ़ा आदमी कहते हैं," माइल्स ने कहा। "अगर तुम चाहो तो मुझे माइल्स या वुज़ कहो।"
  
  "वूट्ज़?" मैंने पूछ लिया।
  
  "यहां पहुंचने के बाद कुछ डॉक्टरों ने मुझे यह उपनाम दिया - मुझे लगता है कि यहां जो गंदगी हो रही है उसे देखकर मुझे थोड़ा चक्कर आ जाएगा: खून, सड़ा हुआ पानी, चोटें, शिशु मृत्यु, भूख, भयानक बुराई, जो कौन कर सकता है ईश्वर के नाम पर किसी अन्य व्यक्ति को चोट पहुँचाना,'' माइल्स ने कहा, उसकी युवावस्था की विशेषताएं एक पल के लिए कठोर और धूसर हो गईं।
  
  चार्ली हँसा। "क्षमा मांगना"। जब उसकी मुस्कान लौटी तो वह प्रसन्न हुई। "मैं तुम्हें माइल्स कहूँगा। मैं चार्ली हूं।"
  
  "चार्ली? मुझे पता है कि मैं कुछ समय से यहाँ रेगिस्तान में हूँ, लड़की, लेकिन तुम मुझे "चार्ली" जैसी नहीं लगती हो।"
  
  "लम्बी कहानी। किसी दिन मैं तुम्हें यह बताऊंगा।"
  
  "यह सुनना अच्छा लगा, चार्ली।" उसे अपनी जैकेट की जेब में एक शीशी मिली और उसने कुछ गोलियाँ निकाल लीं। "यहाँ। ये सिर्फ ओटीसी एनएसएआईडी हैं - सभी दर्दनिवारक दवाएँ मैं आपको तब तक देने का साहस करता हूँ जब तक मैं यह पता लगाने के लिए कुछ और परीक्षण नहीं कर लेता कि क्या आपको आंतरिक रक्तस्राव हुआ है या कुछ टूटा हुआ है।
  
  एक बड़ा बख्तरबंद हाथ आगे बढ़ा और पूरी तरह से उस आदमी की बांह के चारों ओर लिपट गया - चार्ली अपना सिर नहीं घुमा सकती थी, लेकिन वह जानती थी कि यह कौन था। "मैं पहले उन पर एक नज़र डालूँगा," उसने क्रिस वॉल की इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज़ सुनी।
  
  "आह, यह बोलता है," माइल्स ने कहा। उसने अपना हाथ हटा लिया और गोलियाँ वापस ले लीं। वॉल ने अपनी गर्दन मोड़ते हुए अपना हेलमेट खोल दिया। "मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है, दोस्त, लेकिन तुम हेलमेट में ज्यादा अच्छे लग रहे थे," उसने बड़े पैमाने पर मुस्कुराते हुए चुटकी ली, जब तक कि उसने वॉल की चेतावनी भरी नजर नहीं देख ली। उसने गोलियाँ वापस शीशी में डालीं, उसे हिलाया, एक निकाली और अपने मुँह में डाल ली। "मैं उस महिला की मदद करने की कोशिश कर रहा हूं, उसे चोट पहुंचाने की नहीं।" बैल ने उसे चार्ली को तीन गोलियाँ और एक घूंट पानी देने दिया।
  
  "आपको कैसा लगता है?" वॉल्यूम ने पूछा.
  
  दर्द की लहर में घुटते हुए उसने कहा, "अगर मैं हिलती-डुलती नहीं हूं तो यह बुरा नहीं है।" "मुझे विश्वास नहीं हो रहा है कि हमने इसे बनाया है।" वॉल की चेतावनी भरी नज़र ने उसे याद दिलाया कि वे इस बारे में बात न करें कि वे किस दौर से गुज़रे हैं। "हम यहाँ कितने समय से हैं?"
  
  "लंबे समय तक नहीं," वॉल्यूम ने उत्तर दिया। "करीब एक घंटा।"
  
  "तीसरा कहाँ है?" मैंने पूछ लिया। वोल ने चार्ली की बायीं ओर इशारा किया। चार्ली का मुँह तुरन्त सूख गया। दर्द भूलकर, उसने अपने बगल वाले बड़े नौसैनिक की निगाहों का अनुसरण किया... और उसने एक अन्य टिन वुडमैन, वेन मैकोम्बर को देखा, जो उसके बगल में एक अन्य मेज पर लेटा हुआ था, जैसे कि उसे अंतिम संस्कार के लिए स्ट्रेचर पर रखा गया हो। "वह मर चुका है?" उसने पूछा।
  
  "नहीं, लेकिन वह कुछ देर के लिए बेहोश था," वॉल ने कहा।
  
  "मैंने आपके साथी से पूछा था कि क्या यहां कोई स्विच है, या कोई कुंडी है, या कोई कैन ओपनर है जिसे खोलकर जांच करें - मुझे यह भी यकीन नहीं है कि यह 'यह' है या मशीन है।
  
  "हमें जल्द से जल्द यहां से निकलना होगा," वॉल ने कहा।
  
  "मुझे लगता है कि अगर आपको कोई आपत्ति न हो तो मैं लस्सी पर एक नज़र डालना चाहूँगा," माइल्स ने वॉल्यूम से कहा। "पहले आपको जांचने के लिए दस मिनट लगेंगे, हुह?"
  
  "पाँच मिनट"।
  
  "यह सब ठीक है, यह सब ठीक है।" वह आत्मविश्वास से मुस्कुराते हुए चार्ली की ओर मुड़ा। "जब तुम दर्द में हो तो मुझे ऐसा करने से नफरत है, लड़की, लेकिन इससे मुझे क्षतिग्रस्त क्षेत्रों को अलग करने में मदद मिलेगी। तैयार?"
  
  "हाँ मुझे लगता है"।
  
  "खेल में एक लड़की है। मैं स्वयं आपको बहुत अधिक चिंता न करने का प्रयास करने जा रहा हूँ, इसलिए जितना संभव हो सके मेरे साथ चलने का प्रयास करें - "बहुत अधिक" क्या है इसके बारे में आप सबसे अच्छे निर्णायक हैं, ठीक है? हम शीर्ष से शुरू करेंगे और नीचे की ओर काम करेंगे। तैयार? जाना।" आश्चर्यजनक सौम्यता के साथ, मैक्नल्टी ने उसके सिर की जांच की, उसे बहुत सावधानी से घुमाया, उसके सिर और गर्दन के पीछे देखने के लिए टॉर्च के साथ जितना संभव हो उतना नीचे झुकाया, बिना उसके सिर को बहुत अधिक घुमाए।
  
  "ठीक है, मुझे कुछ भी छूटता हुआ नहीं दिख रहा है," माइल्स ने कुछ मिनटों के बाद कहा। "तुम्हारे चेहरे पर काफी चोटें और घाव हैं, लेकिन अभी तक कुछ भी गंभीर नहीं हुआ है। मैंने यहां बहुत बुरा देखा है।"
  
  "आप कहाँ से हैं, माइल्स?"
  
  "मैं भगवान के पिछले बरामदे से हूं: वेस्टपोर्ट, काउंटी मेयो।" उन्हें "आयरलैंड" निर्दिष्ट करने की आवश्यकता नहीं थी। "और आप?" मैंने पूछ लिया। चार्ली ने अपनी आँखें मूँद लीं और उन्हें नीचे कर लिया, और ऑक्स ने अपना आसन बदल लिया, बहुत ज़्यादा नहीं, बस इतना कि हर किसी को उसकी उपस्थिति के बारे में पता चल गया और बातचीत को अवांछित क्षेत्र में नहीं जाने दिया। "आह, यह ठीक है लड़की, मैंने वैसे भी ऐसा सोचा था। इन हिस्सों में केवल गोरे ही सहायता कर्मी और जासूस हैं, और आपने नर्स की तरह कपड़े नहीं पहने हैं।
  
  "हम कहाँ हे?"
  
  माइल्स ने कहा, "आप यहां तोरबत-ए-जाम में हैं, एक संयुक्त राष्ट्र शरणार्थी शिविर जो मूल रूप से अफगानिस्तान में तालिबान से भागने वाले गरीबों के लिए स्थापित किया गया था और अब मुस्लिम विद्रोहियों से भागने वाले अन्य गरीब साथियों द्वारा इसका उपयोग किया जाता है।" "मैंने लगभग छह महीने पहले स्वेच्छा से भोजन और आपूर्ति की खेप पहुंचाने में मदद की थी, लेकिन जब डॉक्टर का सहायक गायब हो गया, तो मैं वहीं रुक गया। लगभग एक महीने पहले एक डॉक्टर लापता हो गया था - अगर तालिबान या अल-कुद्स को किसी डॉक्टर की ज़रूरत होती है, तो वे डॉक्टर नहीं भेजते हैं, वे एक ले लेते हैं - इसलिए अगली उड़ान आने तक मैं उसकी जगह भरता हूँ। कोई नहीं कहता कि यह कब होगा, इसलिए मैं दस्तावेज़ चलाता हूँ और यथासंभव मदद करता हूँ। मुझे दस्तावेज़ के अलावा कुछ और भी याद आ रहा है, लेकिन मुझे लगता है कि मैं इसके साथ सहज होने लगा हूँ।"
  
  "बैट-ए-जाम बनाओ?"
  
  "ईरान," माइल्स ने कहा। "यहां वे अभी भी इसे 'ईरान' कहते हैं - विद्रोह अभी तक इतना दूर नहीं गया है, इसलिए वे इसे अभी तक 'फारस' नहीं कहते हैं, हालांकि इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स और अल-कुद्स बल काफी घबराए हुए हैं, जैसे कि विद्रोही अपनी एड़ी पर हैं। ज़्यादा नहीं, हम सीमा से लगभग साठ किलोमीटर दूर हैं।"
  
  "ईरान के अंदर?"
  
  "मुझे बहुत डर लगता है, लड़की," माइल्स ने कहा। "ख़ुरासान प्रांत की राजधानी मशहद से लगभग दो सौ किलोमीटर दूर।"
  
  चार्ली ने कराहते हुए कहा, "भगवान, यह आखिरी जगह है जहां हम होना चाहते हैं।" उसने उस कठोर प्लाईवुड बोर्ड से उठने की कोशिश की जिस पर वह लेटी हुई थी और दर्द की उस लहर से लगभग बेहोश हो गई थी जिसने जागने के बाद से उसे जो कुछ भी महसूस हुआ था, वह सब कुछ खत्म हो गया था। "मुझे यकीन नहीं है कि मैं अभी भी यह कर सकती हूं," उसने वॉल्यूम को बताया। "मेरा... ब्रीफ़केस कहाँ है?"
  
  "यहीं," वॉल ने कहा, बिना यह बताए कि वे वास्तव में कहां और किस बारे में बात कर रहे थे।
  
  "तुम कहीं भी जाने के लिए तैयार नहीं हो, लड़की, और न ही तुम्हारा दोस्त - कम से कम जहाँ तक मैं बता सकता हूँ," माइल्स ने कहा।
  
  "मैं यह करूँगा," चार्ली ने कहा। "हम दुर्घटनास्थल से कितनी दूर हैं?"
  
  "लगभग दस किलोमीटर," माइल्स ने उत्तर दिया। "यह क्या चीज़ है... बुध रथ? यह वास्तव में एक हवाई जहाज़ नहीं है, है न - एक टिन के डिब्बे जैसा, जिस पर गुब्बारे लगे हों। वह बुरी तरह जल गया था, लेकिन बरकरार था।"
  
  "आप ने हमें कैसे ढूंढ़ा?"
  
  "यह कोई समस्या नहीं थी, लड़की - हमने तुम्हें आकाश से गोली चलाते और ज़ीउस की बिजली की तरह पृथ्वी पर गिरते देखा!" माइल्स ने कहा, उस दृश्य को देखने की याद वापस आते ही उसकी आंखें चमक उठीं। "अब तक देखे गए सबसे बड़े उल्कापिंड की तरह! यदि वह एक इंच लंबी होती तो आप अपने पीछे पचास किलोमीटर लंबी आग की पूंछ छोड़ गए होते! यह देखना एक चमत्कार था कि मलबे में अभी भी तीन इंसानों को पहचाना जा रहा है, और आपको अभी भी जीवित देखना और भी अधिक आश्चर्यजनक है! आपको हमारी ओर सीधे दौड़ते हुए देख कर हमारी लगभग सारी हालत खराब हो गई थी - हमने सोचा था कि भगवान हमारी सभी पीड़ाओं को यहीं और अभी, उसी समय समाप्त कर देंगे - लेकिन आप चूक गए। तुम्हें जीवित पाना किसी चमत्कार से कम नहीं था।"
  
  "दुर्भाग्य से, इसका मतलब है कि पासदारों ने भी शायद हमें देख लिया था।"
  
  माइल्स ने सिर हिलाया। "वे अक्सर दिखाई नहीं देते हैं, लेकिन वे निश्चित रूप से उस दिशा में घूम रहे हैं, यह निश्चित है। जितनी जल्दी हम तुम लोगों को यहां से निकाल लें, हम सबके लिए उतना ही अच्छा होगा। दर्द की दवा का असर होने के बाद आपको यात्रा करने के लिए पर्याप्त स्वस्थ होना चाहिए। यह आसान नहीं होगा, लेकिन मुझे लगता है कि आप इसे संभाल सकते हैं।" वह उसके बगल में लेटे हुए टिन वुडमैन की ओर मुड़ा। "अब ये सज्जन, मैं अभी भी इतना निश्चित नहीं हूँ। क्या आप मुझे बता सकते हैं कि कैसे... इसे अनलॉक करें, इसे खोलें, बोल्ट को पीछे की ओर स्लाइड करें, जो भी हो, ताकि मैं इसे देख सकूं और इसकी जांच कर सकूं? "
  
  "हमारे पास समय नहीं है, माइल्स," चार्ली ने कहा। "हम इसे ले जायेंगे।" दर्द को दबाते हुए वह किसी तरह अपनी चारपाई पर बैठ गई। "हम अब जा रहे हैं, माइल्स। आपने हमारे लिए जो कुछ भी किया है उसके लिए मैं आपको धन्यवाद देना चाहता हूं।
  
  "तुम्हें जाते हुए देखकर मुझे दुख होगा चार्ली, लेकिन ईमानदारी से कहूं तो, मुझे अच्छा लगेगा कि जब पासदारन या अल-कुद्स ठग तुम्हें यहां ढूंढ रहे थे तो तुम वहां नहीं होते।" उन्होंने वॉल्यूम और टिन वुडमैन के सूट को करीब से देखा। "मुझे ऐसा लगता है जैसे मैं हाल ही में इन चीज़ों के बारे में पढ़ रहा हूँ, है ना? अमेरिकी आतंकवाद विरोधी संगठन।" चार्ली ने उत्तर नहीं दिया। "ओह, मैं समझता हूँ - आप मुझे बता सकते थे, लेकिन तब आपको मुझे मारना पड़ता, है ना?" वह हँसी, जिससे उसकी पीठ थिरकने लगी, लेकिन फिर भी उसने हास्य का स्वागत किया। "ठीक है, अब कोई सवाल नहीं, चार्ली। मैं बाहर जाऊंगा और देखूंगा कि तट साफ है या नहीं। शुभकामनाएँ लड़की।"
  
  "धन्यवाद"। जैसे ही उसने ऊपर खींचना शुरू किया, वह दर्द से कराह उठी, लेकिन मैकनल्टी ने उसे जो दवा दी थी, उसका असर हुआ होगा, क्योंकि इस बार दर्द दुर्बल करने वाला नहीं था। मैकनल्टी के जाने के बाद, चार्ली ने अपनी आवाज़ धीमी की और कहा, "एक, चौथा घोड़ा।"
  
  "हम आपको ज़ोर से और स्पष्ट रूप से सुनते हैं, चौथा," पैट्रिक मैकलानहन ने उपचर्म वैश्विक ट्रांसीवर प्रणाली के माध्यम से उत्तर दिया। वायु सेना के प्रत्येक सदस्य को उनके शेष जीवन के लिए उनके शरीर में एक संचार और डेटा ट्रांसमिशन प्रणाली प्रत्यारोपित की गई है, जाहिरा तौर पर ऐसी स्थितियों के लिए, लेकिन वास्तव में सरकार को बल के प्रत्येक सदस्य के ठिकाने पर नज़र रखने की अनुमति देने के लिए। ज़िंदगियाँ। "भगवान का शुक्र है कि आप जीवित हैं। हमने पढ़ा है कि पांचवां आपके साथ है।''
  
  चार्ली ने कहा, "मैं पुष्टि करता हूं कि वह जीवित है, लेकिन अभी भी बेहोश है।" जाने के लिए तैयार होते ही वोल ने अपना हेलमेट पहनना शुरू कर दिया। "मैं घोड़े पर चढ़ने जा रहा हूं और हम -"
  
  अचानक मैकनल्टी हाँफते हुए वापस तंबू में भाग गया। "सैनिकों, शिविर के ठीक बाहर," उसने हताश होकर कहा। "उनकी संख्या सैकड़ों है।"
  
  "एक, क्या हमें अभी तक उठाया नहीं गया है?" चार्ली ने रेडियो किया।
  
  "यार, यह उत्पत्ति है," डेव लुगर ने हस्तक्षेप किया। "हमारे पास हेरात से नब्बे मिनट के भीतर रास्ते में एक सीएसएआर टीम है। हम तुर्की में बैटमैन एयर फ़ोर्स बेस से कवर विमान लॉन्च कर रहे हैं, लेकिन उनमें लगभग उतना ही समय लगेगा। आपकी क्या स्थिति है?"
  
  "तनावग्रस्त हो रहा हूँ," चार्ली ने कहा। "जब हम सुरक्षित होंगे तो हम आपको कॉल करेंगे। चौथा घोड़ा बाहर है।" चार्ली मिट्टी के फर्श पर पड़े एक बड़े बक्से के पास गया। "बैकपैक या राइफलें मिलीं, पाँच?"
  
  "नकारात्मक," वोल ने उत्तर दिया। "क्षमा मांगना"।
  
  "यह ठीक है - तुम्हें बहुत कुछ करना है," चार्ली ने कहा। "चलो चलें।"
  
  माइल्स ने शिविर में प्रवेश करते समय अपने साथ रखे बड़े बॉक्स वॉल्यूम की ओर इशारा किया। "क्या यह तुम्हारा हथियार है?" अब उन्हें बाहर निकालने का सही समय है, लड़की।"
  
  "वास्तव में नहीं," चार्ली ने कहा। "सीआईडी एक, तैनाती।"
  
  जैसे ही माइल्स ने आश्चर्य से देखा, बक्सा हिलना शुरू हो गया, तेजी से आकार और रूप बदल रहा था, जैसे जादूगर की छड़ी फूलों के गुलदस्ते में बदल रही हो। कुछ ही सेकंड में, वह बड़ा लेकिन साधारण धातु का बक्सा एक दस फुट लंबे रोबोट में तब्दील हो गया, जो लगभग तंबू से बाहर निकल रहा था, उसकी चिकनी काली "त्वचा" थी, एक गोली के आकार का सिर था, जिसकी कोई दृश्य आँखें या कान नहीं थे, और बड़ा, पूरी तरह से जुड़े हुए हाथ, पैर और उंगलियां।
  
  "सीआईडी वन, पायलट," चार्ली ने कहा। रोबोट ने आगे की ओर झुकाव वाला रुख अपनाया, जो धावक के शुरुआती ब्लॉक के समान था, लेकिन एक पैर और दोनों हाथ पीछे की ओर फैलाए हुए थे। दर्द से कराहते हुए, चार्ली रोबोट के चारों ओर चला गया और अपनी बाहों को रेलिंग के रूप में उपयोग करते हुए, अपने फैले हुए पैर पर चढ़ गया। उसने रोबोट के सिर के पीछे कहीं एक छोटे कीपैड पर एक कोड डाला, उसकी पीठ पर एक हैच खुल गया और वह अंदर चली गई। ल्यूक बंद...
  
  ... और एक क्षण बाद, आयरिशमैन के आश्चर्य के लिए, रोबोट जीवित हो गया और खड़ा हो गया, अपनी उपस्थिति को छोड़कर हर चीज में एक सामान्य व्यक्ति जैसा दिखता था - इसकी गतिविधियां इतनी चिकनी, तरल और यथार्थवादी थीं कि माइल्स को तुरंत पता चला कि वह भूल गया था यह एक मशीन थी!
  
  चार्ली ने अभी भी बेहोश वेन मैकोम्बर को उठाया। "अब इससे बाहर निकलने का बहुत बुरा समय है, ज़िपर," उसने कहा। उसने साइबरनेटिक इन्फैंट्री डिवाइस के मिलीमीटर-वेव रडार को सक्रिय किया और तम्बू के बाहर के क्षेत्र को स्कैन किया। उन्होंने कहा, "ऐसा लग रहा है कि वे हमें घेरने की कोशिश कर रहे हैं।" "दक्षिणी भाग हमारे भागने का सबसे अच्छा मार्ग लगता है - वहाँ केवल एक ट्रक खड़ा है।"
  
  "उत्तर और पश्चिम की ओर थोड़ा सा विचलन कैसा रहेगा?" ऑक्स ने सीआईडी चार्ली द्वारा उसे वापस भेजे जा रहे रडार छवि डेटा का अध्ययन करते हुए पूछा। "ऐसा लगता है जैसे मशीन गन अनुभाग उत्तर की ओर तैनात हो रहा है। मैं उनमें से एक का उपयोग कर सकता हूं।
  
  "अच्छा सुनाई देता है।" उसने अपनी मुट्ठी बढ़ाई और उसने उस पर अपनी मुट्ठी से वार किया। "जैसा कि एक खूबसूरत ऑस्ट्रेलियाई अभिनेता ने एक बार एक फिल्म में कहा था: 'ओपन द हेल।'
  
  "मैं सड़क पर हूं। बेहतर होगा कि उसे कुछ कवर मुहैया कराया जाए।" बैल तंबू के सामने से भाग गया। चार्ली ने माइल्स को ज़मीन पर गिरा दिया और उसे अपने शरीर से ढक दिया, जैसे मशीन गन की आग की बौछार ने तंबू को टुकड़े-टुकड़े कर दिया।
  
  "कूदो, माइल्स," चार्ली की इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज ने कहा। अभी भी झुकी हुई, उसने अपने गतिहीन शरीर को अपनी बाहों में एक तरफ धकेल दिया, इतना दूर कि उसके शरीर और टिन वुडमैन के बीच जगह बन सके। वह झिझक रहा था, अभी भी उसने जो देखा उससे स्तब्ध था। "तुम यहाँ नहीं रह सकते. इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स सोचेंगे कि आप हम में से एक हैं।
  
  "क्या आप हम दोनों को ले जा सकते हैं?"
  
  "मैं तुम्हारी तरह के बीस लोग ले जा सकता हूँ, माइल्स। जाना।" वह उसकी बांहों पर लेट गया और उसने मैकोम्बर को वापस उसके ऊपर घुमाया और अपनी पकड़ मजबूत करते हुए उसे सुरक्षित रूप से पकड़ लिया। "पकड़ना।"
  
  लेकिन जब वह उठी, तो स्पष्ट रूप से कुछ गड़बड़ थी - माइल्स को कार के अंदर एक उच्च आवृत्ति कंपन महसूस हुआ, और चार्ली की चाल अस्थिर थी। "क्या हुआ है?" वह चिल्लाया।
  
  चार्ली ने कहा, "सीआईडी क्षतिग्रस्त है।" "यह दुर्घटना के कारण हुआ होगा।"
  
  "मैं समझता हूं," वोल ने रेडियो पर कहा। चार्ली अपने इलेक्ट्रॉनिक वाइज़र पर अपना स्थान देख सकता था क्योंकि वह इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स की पंक्तियों के माध्यम से तेज़ी से आगे बढ़ रहा था, और प्रत्येक सैन्य टुकड़ी पर थोड़ी देर के लिए रुक रहा था। "अपनी पूरी ताकत से बाहर निकलो। मैं एक क्षण में तुम्हारे पास रहूँगा।"
  
  अगले कुछ मिनट बेहद यातनापूर्ण थे। बैल ने थोड़ी देर के लिए अपनी आग को कम कर दिया, लेकिन चार्ली के तंबू से बाहर निकलने के कुछ ही क्षण बाद यह पूरी ताकत में वापस आ गया, ऐसा प्रतीत होता है कि वह उन पर निशाना साध रहा था। आवाजें बहरा कर देने वाली थीं. वे धुएं के बादलों, बीच-बीच में आग की चमक और लगातार गोलीबारी से घिरे हुए थे। जब एक गोली उसके बाएं पैर में लगी तो मैकनल्टी चिल्लाया और फिर से चिल्लाया जब विनाशकारी विस्फोट ने चार्ली को उसके पैरों से गिरा दिया। कुछ ही क्षणों में वे अपने पैरों पर वापस आ गए, लेकिन अब दौड़ने की सहज लय की जगह एक अजीब सी लंगड़ाहट ने ले ली, जैसे कि एक सपाट टायर और मुड़ी हुई रिम वाली कार।
  
  ऑक्स चार्ली के साथ-साथ दौड़ा, उसके दाहिने हाथ में एक चीनी टाइप 67 मशीन गन थी, उसके बाएं हाथ में कारतूसों की एक धातु की कैन थी। "क्या आप यात्रा कर सकते हैं, कप्तान?"
  
  "यह लंबे समय के लिए नहीं है"।
  
  "क्या तमाशा चल रहा है?" उन्होने सुना।
  
  "मार!" सौभाग्य से, मैकोम्बर जाग रहा था, हालाँकि उसकी आवाज़ सुस्त और कामोत्तेजक लग रही थी। "आप ठीक है न?"
  
  "मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मेरा सिर फट गया है," मैकोम्बर ने कर्कश आवाज में कहा। चार्ली को चोट लगने का संदेह था। "क्या मैं जीवित हूँ?"
  
  चार्ली ने कहा, "फिलहाल, मुझे उम्मीद है कि यह इसी तरह बना रहेगा।" "आप जा सकते हैं?"
  
  "क्या मेरे पास अभी भी पैर हैं?" मुझे वहां कुछ भी महसूस नहीं हो रहा है।"
  
  "आप जहां हैं वहीं रहें और हिलने-डुलने की कोशिश न करें - आप दूसरे यात्री को कुचल देंगे।"
  
  "एक और यात्री?"
  
  चार्ली ने भागने की कोशिश की, लेकिन हालात निश्चित रूप से बदतर होते जा रहे थे। एक रॉकेट चालित ग्रेनेड उसके पीछे फट गया, जिससे वे फिर से उड़ गए। "बिजली पहले ही चालीस प्रतिशत तक गिर चुकी है," चार्ली ने कहा जब ऑक्स ने उनकी मदद की। "मेरा मुख्य हाइड्रोलिक सिस्टम ख़राब हो गया है और मैं अपना दाहिना पैर नहीं हिला सकता।"
  
  "क्या आप आगे बढ़ते रह सकते हैं?"
  
  "हाँ, मुझे ऐसा लगता है," चार्ली ने कहा। बैसाखी के रूप में अपने दाहिने पैर का उपयोग करते हुए, वह लंगड़ाते हुए आगे बढ़ी क्योंकि वोल्क ने अपनी मशीन गन से तब तक दमनकारी गोलीबारी की जब तक कि उसका बारूद खत्म नहीं हो गया। वह आधा सहारा दे रहा था और आधा चार्ली को ले जा रहा था, और वे तेजी से निचली चोटी पर चढ़ने में सक्षम थे। वे नीचे अपने पीछा करने वालों को आसानी से देख सकते थे, जो धीरे-धीरे आगे बढ़ रहे थे क्योंकि अधिक से अधिक इकाइयाँ पीछा करने में शामिल हो रही थीं।
  
  चार्ली ने मैकोम्बर और मैकनल्टी को जमीन पर गिरा दिया, फिर सीआईडी छोड़ दिया। "यह बंद होने के लिए तैयार हो रहा है," उसने कहा। "यह हो चुका है। फ़र्मवेयर को मिटाना शुरू करने के लिए बस पर्याप्त ऊर्जा बची है। जैसे ही हम दूर हटेंगे, यह स्वतः ही नष्ट हो जाएगा।"
  
  "उन्हें यकीन नहीं हो रहा है कि हम कहां हैं," वॉल ने अपने नाइट विज़न ऑप्टिक्स से उनके नीचे के रेगिस्तान को स्कैन करते हुए कहा। उन्होंने कुछ विवरण विस्तृत किये। "चलो देखते हैं... पैदल सेना... पैदल सेना... हाँ, वहाँ एक, एक और मशीन गन क्रू है। मैं अभी वापस आऊँगा "। वह तेजी से अंधेरे में चला गया.
  
  मैकोम्बर को अपने हाथों और घुटनों पर संघर्ष करना पड़ा। "ठीक है, मैं नीचे से ऊपर बताना शुरू कर रहा हूँ," उन्होंने कहा। "हमारा मेहमान कौन है?"
  
  "माइल्स मैकनल्टी, संयुक्त राष्ट्र आपातकालीन राहत अधिकारी," चार्ली ने विवरण के बारे में विस्तार से बताते हुए उत्तर दिया।
  
  कुछ मिनट बाद, वॉल्यूम पहले से भी बड़े हथियार के साथ वापस आया, एक रूसी डीएसएचके भारी मशीन गन जिसके शीर्ष पर एक विशाल ड्रम पत्रिका थी, साथ ही अन्य पत्रिकाओं के साथ एक लकड़ी का बक्सा भी था। "ऐसा लगता है कि वे अपने साथ कुछ प्रकार के विमान भेदी हथियार लाए थे - वे स्पष्ट रूप से एक कंपनी की उम्मीद कर रहे थे। आप कैसे हैं, मेजर?"
  
  "उत्कृष्ट, सार्जेंट मेजर," मैकोम्बर ने उत्तर दिया। उसने मैकनल्टी की ओर देखा। चार्ली अपनी वर्दी से फटे कपड़े के एक टुकड़े को अपने पैर के चारों ओर लपेटने में व्यस्त थी। "यात्री घायल है। घुड़सवार सेना कहाँ है?
  
  "कम से कम साठ माइक्रोफोन बाहर हैं।"
  
  "हम कहाँ जा रहे हैं?"
  
  चार्ली ने कहा, "पूर्व में, अफगानिस्तान की सीमा तक।" "यहाँ से लगभग तीस मील दूर। पहाड़ी और काफी खुला इलाका. पचास मील तक कोई शहर या गाँव नहीं हैं।
  
  "आप भोजन के मामले में कैसे हैं, वरिष्ठ सार्जेंट?" मैकोम्बर ने पूछा।
  
  "तीस प्रतिशत तक की कमी।"
  
  "यहाँ-मैं अभी तक इसका उपयोग नहीं कर सकता।" उसने अपनी बेल्ट से अपनी एक गोल बैटरी खोली और उसकी जगह वॉल्यूम की अधिक ख़राब हो चुकी बैटरियों में से एक लगा ली। "क्या हम अपनी बैटरी चार्ज करने के लिए सीआईडी बॉक्स का उपयोग कर सकते हैं?"
  
  "तब नहीं जब यह ऑफ मोड में हो, बाख," चार्ली ने कहा।
  
  "क्या हम किसी बिजली स्रोत या टेलीफोन पोल से नहीं जुड़ सकते?" मैकोम्बर ने पूछा। चार्ली ने आश्चर्य से उसकी ओर देखा। "अरे, मैं इन चीजों का अध्ययन कर रहा हूं - शायद मुझे ये पसंद नहीं हैं, लेकिन मैं मैनुअल पढ़ता हूं। हम राजमार्ग का अनुसरण नहीं करने जा रहे हैं, लेकिन अगर हमें कोई ब्रेकर बॉक्स या चेकपॉइंट दिखाई देता है, तो मुझे लगता है कि मैं एक जंपर लगा सकता हूं। चलो शुरू करो-"
  
  "मैंने हेलीकॉप्टरों की आवाज़ सुनी," वॉल ने कहा। उन्होंने आने वाले विमान के स्थान का पता लगाने के लिए आकाश में अपनी रात्रि दृष्टि और उन्नत श्रवण प्रणाली का उपयोग किया। "दो हल्के टोही हेलीकॉप्टर, यहां से लगभग तीन मील दूर," उन्होंने एक डीएसएचके मशीन गन उठाते हुए कहा।
  
  "चलो फैलते हैं," मैकोम्बर ने कहा। लेकिन उन्हें जल्द ही पता चला कि यह लगभग असंभव था: चार्ली अभी भी अपनी चोटों से दर्द में थी, और मैकनल्टी बुरी तरह से घायल थी और सदमे में थी, इसलिए उसे उन दोनों को ले जाना पड़ा, हालांकि वह अभी भी सौ प्रतिशत खुद नहीं था, ताकि चीजें ठीक हो सकें धीरे-धीरे चल रहा है. वोल उनसे लगभग दस गज की दूरी पर था, इतना करीब कि अगर उन पर हमला हो तो उन्हें सहारा दिया जा सके, लेकिन इतना करीब नहीं कि हेलीकॉप्टर से दागी गई एक विस्फोटक गोली उन सभी को एक ही बार में नष्ट कर सके।
  
  वे पहाड़ी पर कुछ सौ गज ही दौड़े थे जब बैल ने पुकारा, "चलो!" मैकोम्बर को पास में चट्टान का सबसे बड़ा टुकड़ा मिला और उसने अपने आरोपों को उसके पीछे छिपा दिया, और फिर खुद, अपने बख्तरबंद शरीर के साथ जितना संभव हो सके उनकी रक्षा करने के लिए हेलीकॉप्टरों और बाकी लोगों के बीच खड़ा हो गया। टिन वुडमैन की कवच प्रणाली में एक इलेक्ट्रॉनिक रूप से सक्रिय सामग्री होती है जो लचीली रहती है लेकिन सुरक्षात्मक ढाल के प्रभाव पर तुरंत कठोर हो जाती है, जो शीट स्टील से सौ गुना अधिक मजबूत होती है।
  
  मैकोम्बर अपनी उन्नत श्रवण प्रणाली के माध्यम से आने वाले हेलीकॉप्टरों को सुन सकते थे, लेकिन उनकी आँखें इलेक्ट्रॉनिक डिस्प्ले पर ध्यान केंद्रित करने में असमर्थ थीं। "मैं उन्हें नहीं देख सकता, वॉल्यूम।"
  
  "आप जहा है वहीं रहें।" एक क्षण बाद, उसने डीएसएचके मशीन गन से गोलीबारी शुरू कर दी, एक बड़ी 12.7-मिलीमीटर तोप के थूथन से निकली फ्लैश ने उसके चारों ओर दस गज व्यास वाले क्षेत्र को रोशन कर दिया। उन्होंने एक तेज़ धात्विक चीख सुनी क्योंकि कई गोलियों ने पहले हेलीकॉप्टर के टरबाइन इंजन को छेद दिया और उसे मजबूती से पकड़ लिया, फिर एक विस्फोट हुआ और इंजन टुकड़ों में बिखर गया। कुछ सेकंड बाद, उन्होंने और अधिक विस्फोटों को सुना जब एक दूसरे टोही हेलीकॉप्टर ने वॉल की स्थिति पर गोलीबारी शुरू कर दी। वह ईरानी 40 मिमी रॉकेट फायर की पूरी ताकत से बचने के लिए समय पर किनारे पर कूदने में कामयाब रहा।
  
  वोल ने दूसरे हेलीकॉप्टर पर गोलीबारी की, लेकिन आग जल्द ही बंद हो गई। "फँस गया... अरे, कारतूस चैम्बर में फँस गया... नहीं चलेगा।" वह इस बात से आश्चर्यचकित था कि बंदूक से इतनी सारी गोलियाँ चलीं - ऐसा लग रहा था कि वह पचास साल पुरानी थी और उसे कभी-कभी साफ भी नहीं किया गया था। उसने अपने हथियार गिरा दिए और आस-पास की अन्य पासदारन इकाइयों के लिए क्षेत्र को स्कैन किया ताकि वह एक और मशीन गन ले सके, लेकिन शेष तीन इकाइयां पीछे हट गईं, बीच-बीच में राइफल और मोर्टार फायर के साथ रिज पर अंधाधुंध बमबारी की, जिससे स्काउट हेलीकॉप्टर को कुछ करने का मौका मिला। उनके लिए लड़ाई.
  
  वोहल ने बताया, "पैदल सेना की इकाइयां पीछे हट रही हैं और ऊपर अभी भी एक हेलीकॉप्टर मौजूद है।" "मैं पत्थर फेंकने के लिए तैयार हूं।" वह मजाक नहीं कर रहा था - टिन वुडमैन युद्ध प्रणाली में माइक्रो-हाइड्रोलिक संचालित एक्सोस्केलेटन ने उसे पांच पाउंड की चट्टान को लगभग दो सौ गज की दूरी तक फेंकने के लिए पर्याप्त शक्ति दी, जिससे कुछ नुकसान हो सके, जो उसे टोही की सीमा में डाल सकता था। हेलीकाप्टर अगर वह उसके पास दौड़ सकता है, कूद सकता है और फेंकने का सही समय बता सकता है। उसे एक सॉफ्टबॉल के आकार की चट्टान मिली और वह वैसा ही करने के लिए तैयार हो गया...
  
  ...लेकिन फिर एक अन्य हेलीकॉप्टर को उसके सेंसरों ने पकड़ लिया, और इस बार यह कोई छोटा स्काउट नहीं था। उन्होंने इस छवि को कहीं भी पहचान लिया होगा: "हमें अभी भी समस्याएं हैं, महोदया," वॉल ने कहा। "ऐसा लगता है कि एमआई-24 हिंद हेलीकॉप्टर आ रहा है।" रूस निर्मित एमआई-24, नाटो कोडनेम हिंद, एक बड़ा हमला हेलीकॉप्टर था जो आठ पूरी तरह से सुसज्जित सैनिकों को भी अंदर ले जा सकता था। इसमें हथियारों की एक विशाल श्रृंखला थी ...
  
  ... जिनमें से पहले ने एक सेकंड बाद, तीन मील से अधिक दूर से गोलीबारी शुरू कर दी। वोल तुरंत अपनी टीम के बाकी सदस्यों से दूर चला गया, फिर यह सुनिश्चित करने के लिए रुक गया कि एंटी-टैंक गाइडेड मिसाइल अभी भी उसका पीछा कर रही है। ऐसा था, और उन्हें एहसास हुआ कि हेलीकॉप्टर भी उनका पीछा कर रहा था, जिसका मतलब था कि हेलीकॉप्टर चालक दल को उन पर नजर रखनी थी ताकि उन पर मिसाइल न दागी जा सके। अच्छा। यह एक पुरानी निर्देशित मिसाइल रही होगी, संभवतः एटी-6 डायरेक्ट-फायर रेडियो-नियंत्रित मिसाइल।
  
  बैल ने एक और दिल की धड़कन का इंतजार किया, फिर पूरी गति से पासडारन ग्राउंड पीछा करने वालों के निकटतम समूह की ओर बढ़ गया। वह अब मिसाइल को नहीं देख सका, लेकिन उसे याद आया कि अधिकतम सीमा पर दागे जाने पर एटी-6 की उड़ान का समय लगभग दस सेकंड था। इसका मतलब यह था कि ऐसा करने के लिए उसके पास कुछ ही सेकंड का समय था। यह पासदारन इकाई एक बख्तरबंद वाहन थी जिसके ऊपर एक भारी मशीन गन थी जो पास आते ही गोलीबारी शुरू कर देती थी। कई प्रक्षेप्य लक्ष्य पर लगे, लेकिन उसकी गति को धीमा करने के लिए पर्याप्त नहीं थे। अब वह बख्तरबंद कार्मिक वाहक और हेलीकॉप्टर के बीच था - बेशक, वॉल ने सोचा, हिंद के गनर को मिसाइल को एक तरफ ले जाना चाहिए था। उसकी मानसिक स्टॉपवॉच शून्य पर रुक गई...
  
  ...जैसे ही एक AT-6 सर्पिल एंटी-टैंक मिसाइल एक पास्डरन बख्तरबंद कार्मिक वाहक में दुर्घटनाग्रस्त हो गई, जिसने इसे एक प्रभावशाली आग के गोले में बदल दिया। टक्कर से बैल उछल पड़ा। पास्दारन का खतरनाक निशानेबाज लक्ष्य पर इतना केंद्रित हो गया कि उसने लाइन में लगकर अपने ही लोगों पर हमला कर दिया!
  
  वॉल लड़खड़ाते हुए अपने पैरों पर खड़ा हुआ, जीवित और अधिकतर सुरक्षित, सिवाय इसके कि उसकी आंखें और गला तैलीय धुएं से बंद हो गए थे। विस्फोट से उनके हेलमेट का पूरा बायां हिस्सा, साथ ही उनके अधिकांश सेंसर और संचार क्षतिग्रस्त हो गए। उसके पास अपना हेलमेट उतारने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। विस्फोट से उनकी सुनने की शक्ति भी नष्ट हो गई और तीखे धुएं से उनकी आंखें और गला जल गया। वह आसान शिकार था. उनका पहला कदम अपने पीछे जलती हुई कारों से दूर जाना था जो उन्हें रोशन कर सकती थीं...
  
  ...लेकिन इससे पहले कि वह आगे बढ़ पाता, मशीन गन की आग ने उसके सामने जमीन को छेद दिया, और एक बड़ा एमआई-24 हिंद हमला हेलीकॉप्टर उसके सामने उड़ गया और रुक गया, ठोड़ी पर लगी 30 मिमी तोप ने सीधे उसकी ओर इशारा किया। उसका कवच उसके शरीर की रक्षा करता, लेकिन सिर के बिना उसके लिए यह बेकार होता। वोल को कोई अंदाजा नहीं था कि क्या वे आत्मसमर्पण स्वीकार करेंगे, लेकिन अगर वे काफी देर तक विचलित रहे, तो इससे दूसरों को भागने का मौका मिल सकता है, इसलिए उन्होंने अपने हाथ उठा दिए। एमआई-24 लैंडिंग के लिए नीचे उतरने लगा, और उसने देखा कि दोनों तरफ क्लैमशेल क्रू के दरवाजे खुल रहे थे, और जैसे ही बड़ा हेलीकॉप्टर उतरा, सैनिक उतरने के लिए तैयार हो गए...
  
  ...और उसी क्षण हमले के हेलीकॉप्टर के दाहिनी ओर आग की लपटें उठीं, जिसके बाद धुएं का एक बड़ा स्तंभ, अधिक आग, एक विस्फोट और धातु का पीसना हुआ, और फिर एक बड़ा हेलीकॉप्टर बाईं ओर मुड़ गया और यह जमीन में दुर्घटनाग्रस्त हो गया. जैसे ही कई और शक्तिशाली विस्फोटों के परिणामस्वरूप हेलीकॉप्टर टूटकर गिरने लगा, बैल दूर चला गया। वह दूसरों के पास लौटने ही वाला था कि उसने एक बख्तरबंद कार्मिक वाहक सहित कई वाहनों को आते देखा। मुख्य कार, एक पिकअप ट्रक जिसके पीछे एक मशीन गनर था, एक झंडा फहरा रहा था, लेकिन वह अभी तक इसे नहीं देख सका। उसने वहां से भागने के बारे में सोचा जहां उसने आखिरी बार टर्लॉक, मैकोम्बर और आयरिशमैन को छोड़ा था... जब तक उसने कारों को अपनी बाईं ओर कवर की ओर मुड़ते नहीं देखा।
  
  बैल अधिकतम गति से कार की ओर दौड़ा, जो छह कारों के एक स्तंभ की पूंछ में थी, जिसके मशीन गनर ने संरचना के पिछले हिस्से को कवर किया था। अन्य वाहन अपने वाहनों पर गोली नहीं चलाएंगे, और उम्मीद है कि वह मशीन गनर तक पहुंच सकता है, उसे निष्क्रिय कर सकता है, और गोली चलाने से पहले बंदूक छीन सकता है। केवल सौ गज की दूरी बाकी है...
  
  ...और फिर उसने टर्लॉक को हाथ ऊपर करके अपने छिपने के स्थान से बाहर आते देखा। क्या उसने हार मान ली? आख़िरकार, यह एक अच्छा समय रहा होगा - यदि उन्होंने उन पर ध्यान केंद्रित किया होता, तो उनके पास अंतिम पिकअप ट्रक तक पहुंचने का बेहतर मौका होता और...
  
  ...लेकिन फिर, जैसे-जैसे वह करीब आया, वॉल को एहसास हुआ कि टर्लॉक आत्मसमर्पण में अपना हाथ नहीं उठा रहा था, बल्कि उसकी ओर लहरा रहा था, वापस आने का इशारा कर रहा था! उसने ऐसा क्यों किया? अब वह मुख्य कार की ओर इशारा कर रही थी, जिस पर झंडा लगा हुआ था...
  
  ... और वोल को आख़िरकार समझ आ गया कि वह उससे क्या कहना चाह रही थी। कार में लगे झंडे में इस्लामी गणतंत्र ईरान की हरी, सफेद और लाल धारियां थीं, लेकिन केंद्रीय प्रतीक "लाल ट्यूलिप" शैली में शब्द "अल्लाह" नहीं था, बल्कि तलवार और उभरे हुए शेर की प्रोफ़ाइल थी इसके पीछे सूरज - पूर्व-क्रांतिकारी युग और इस्लामवादियों के विरोध का प्रतिनिधित्व करने वाला एक ध्वज।
  
  क्रिस टर्लॉक और मैकोम्बर के पास भागा, और यह सुनिश्चित करने के लिए ध्यान से देखा कि किसी भी निशानेबाज ने अपने हथियार उस पर नहीं ताने थे। "कॉल का जवाब नहीं दे रहे, सार्जेंट मेजर?" टर्लॉक ने उसके कान की ओर इशारा करते हुए, अपने चमड़े के नीचे के ट्रांसीवर सिस्टम की ओर इशारा करते हुए पूछा।
  
  "मुझे वहां एक घंटी मिली," वॉल ने कहा। उसने नये आगमन की ओर सिर हिलाया। "ये लोग कौन हैं?"
  
  चार्ली ने कहा, "ये बुजाज़ी लोग हैं।" "जनरल मैकलानहान ने बुजाज़ी को फोन किया और मदद मांगी।"
  
  "वे ठीक समय पर आये। अच्छी बात है कि वे अपने साथ स्टिंगर मिसाइलें लाए हैं।"
  
  "उन्होंने हिंद को गोली नहीं मारी, सार्जेंट मेजर।" चार्ली ने आकाश की ओर इशारा किया और उन्होंने ऊपर की ओर एक बहुत बड़े विमान का पिछला भाग देखा। "जनरल की ओर से बधाई। वे अगले दो घंटे तक स्टेशन पर रहेंगे।"
  
  "असाधारण। इससे हमें सीमा पार करने के लिए पर्याप्त समय मिलना चाहिए।"
  
  चार्ली ने कहा, "जनरल का सुझाव है कि हम इन लोगों के साथ तेहरान लौट आएं।" "वे हमें लेने के लिए एक हेलीकॉप्टर लाएंगे और पिशाच हमें ढक देंगे।"
  
  "मुझे नहीं लगता कि यह इतना अच्छा विचार है, महोदया।"
  
  "आपको समझाया जाएगा"। उसने ऐसा किया... और वॉल को उस पर विश्वास नहीं हो रहा था जो उसने अभी सुना था।
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  आप खुद को पहरा देकर दुनिया से दूर नहीं रखते हैं, बल्कि खुद पर हमला करके और अच्छी पिटाई करके खुद को दुनिया से दूर रखते हैं।
  
  - जॉर्ज बर्नार्ड शॉ
  
  
  
  कैपिटल हिल, वाशिंगटन, डी.सी.
  कुछ समय के बाद
  
  
  सीनेट में बहुमत नेता स्टेसी एन बारब्यू ने कहा, "ईमानदारी से कहूं तो, ब्रिट, मुझे इसकी परवाह नहीं है कि रूसी क्या कहते हैं।" वह सीनेट की दूसरी मंजिल पर थी, जिसका इस्तेमाल आमतौर पर पत्रकार भाषण के दौरान या समिति की बैठकों के बीच टिप्पणी के लिए सीनेटरों की "जासूसी" करने के लिए करते थे। "वे कई महीनों से हर तरह की बातें दावा कर रहे हैं और उनमें से कोई भी साबित नहीं हुआ है। जबकि मैं लियोनिद जेविटिन को एक सक्षम और स्पष्टवादी नेता मानता हूं, उनकी विदेश मंत्री एलेक्जेंड्रा खेद्रोव द्वारा दिए गए बयान हर बार जब हम उन्हें समाचारों में देखते हैं तो अधिक स्पष्ट और आडंबरपूर्ण लगते हैं। राष्ट्रपति ज़ेविटिन निश्चित रूप से बिल्कुल भी ऐसे नहीं हैं, जो स्वाभाविक रूप से मुझे स्पष्ट प्रश्न पर लाता है: इन दिनों क्रेमलिन में कौन सच बोल रहा है, और कौन झूठ बोल रहा है और किस उद्देश्य से झूठ बोल रहा है?
  
  रिपोर्टर ने जोर देकर कहा, "लेकिन कल अमेरिकी सेना के वित्तपोषण पर सीनेट में एक महत्वपूर्ण वोट होगा," और सेना पर पैसा कहां खर्च करना है, इस बहस के बीच, राष्ट्रपति ज़ेविटिन के मंत्रिमंडल के सदस्य बहुत आनंद ले रहे हैं। एक और भविष्य के टकराव के बारे में चेतावनी देने में। क्या ये दोनों क्रियाएं जुड़ी हुई हैं, और यदि हां, तो किस उद्देश्य से?"
  
  बारब्यू ने कहा, "मुझे यकीन है कि मैं नहीं जानता कि एक रूसी के दिमाग में क्या है, यहां तक कि लियोनिद ज़ेविटिन जैसे पश्चिम समर्थक, धर्मनिरपेक्ष और आकर्षक व्यक्ति के दिमाग में भी क्या चल रहा है।" "मुझे लगता है कि जब हम कांग्रेस में दुनिया की सबसे बड़ी सैन्य शक्ति के लिए सही दिशा निर्धारित करने की कोशिश कर रहे हैं, तो वे कृपाण-धमकाने से बचना चाहेंगे।"
  
  रिपोर्टर ने आगे कहा, "लेकिन सीनेटर, यह सिर्फ तलवारबाजी से कहीं अधिक है।" "निश्चित रूप से कुछ प्रेरक है, सीनेटर, और मैं सिर्फ ईरान में अशांति के बारे में बात नहीं कर रहा हूँ, बल्कि अमेरिकी सैन्य गतिविधि के बारे में भी बात कर रहा हूँ, है ना? सीधे शब्दों में कहें तो मैडम: ऐसा लगता है कि हम अपने रास्ते से नहीं भटक सकते। ईरान में गृह युद्ध से पूरे मध्य पूर्व को नरक में बदलने का खतरा है, और फिर भी हम इस क्षेत्र में टोही ड्रोन भेजने के अलावा कुछ नहीं कर रहे हैं; तेल की कीमतें आसमान छू रही हैं; अर्थव्यवस्था चट्टान की तरह डूब रही है; रूस हम पर दैनिक आधार पर नागरिकों की हत्या करने, ईरान में नागरिक सहायता अड्डे पर बमबारी करने और दुनिया भर में अशांति और अराजकता पैदा करने का आरोप लगाता है, खासकर आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन और हमारे अंतरिक्ष विमानों के साथ; अंतरिक्ष कार्यक्रम एक दिन विश्वसनीय और आवश्यक लगता है, और अगले दिन पूरी तरह से अप्रभावी लगता है। हमारे पास प्रसिद्ध और चहेते थ्री-स्टार अमेरिकी जनरल भी हैं, जो मूल रूप से अमेरिकी नरसंहार के नायक हैं, जो अंतरिक्ष में फंस गए हैं क्योंकि कोई भी हमें यह नहीं बता सकता कि वह घर लौटने के लिए पर्याप्त स्वस्थ हैं या नहीं। मेरा सवाल है, महोदया, दुनिया में क्या चल रहा है जो व्हाइट हाउस और पेंटागन ने कांग्रेस को बताया है, और आप इसके बारे में क्या करने जा रही हैं?
  
  बारब्यू ने उसे अपनी सबसे प्यारी, मन-उड़ाने वाली मुस्कान दी, लाखों दर्शकों के लिए "कैमरे पर प्यार करना" वाक्यांश को दोहराते हुए उसने जवाब दिया, "ओह सर, आज सुबह आप यहां विनाश और उदासी की कितनी भयानक तस्वीर चित्रित कर रहे हैं! मैं आपको और दुनिया भर में उपस्थित सभी दर्शकों को आश्वस्त करता हूं कि यूनाइटेड स्टेट्स कांग्रेस राष्ट्रपति और उनके विभाग के अधिकारियों के साथ मिलकर न केवल वर्तमान और भविष्य के संकटों से निपटने के लिए काम कर रही है, क्योंकि वे अपना बदसूरत सिर उठा रहे हैं, बल्कि एक रूपरेखा तैयार करने के लिए भी काम कर रही है। अमेरिका की सेना के लिए पाठ्यक्रम जो बेजोड़, दूरदर्शी, अनुकूलनीय, स्केलेबल और सुलभ है। अमेरिका में नरसंहार को पांच साल से भी कम समय बीत चुका है, और तीन अलग-अलग सरकारों को दुनिया से उसी तरह निपटना पड़ा है, जैसी हमारी धरती पर उन भयानक हमलों के बाद बनी थी। हम प्रगति कर रहे हैं, लेकिन इसमें समय लगेगा।"
  
  "तो, हमें बताएं कि आपको क्या लगता है कि बहस कैसे चलेगी, सीनेटर। हमारी मेज पर क्या है?
  
  "फिलहाल हमारे लिए सबसे महत्वपूर्ण सवाल यह है: होलोकॉस्ट के दौरान नष्ट किए गए भूमि-आधारित लंबी दूरी के रणनीतिक बमवर्षकों और अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों को बदलने के लिए कौन सी सेनाएं सबसे उपयुक्त होंगी?" बारब्यू ने अपनी कठोर, चिंतित, दृढ़ अभिव्यक्ति के बावजूद अभी भी मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "राष्ट्रपति थॉर्न ने मिसाइल रक्षा प्रणालियों के साथ-साथ भूमि-आधारित और समुद्र-आधारित सामरिक वायु सेना, मानवयुक्त और मानवरहित दोनों का समर्थन किया। राष्ट्रपति मार्टिंडेल ने भी इसी बात की वकालत की, लेकिन, जैसा कि उनके विशेष सलाहकार जनरल पैट्रिक मैकलानहन ने तर्क दिया, उन्होंने "एक पीढ़ी को छोड़ने" की भी मांग की, जैसा कि उन्होंने कहा, और अंतरिक्ष विमानों का एक बेड़ा बनाया जो आश्चर्यजनक गति से दुनिया में कहीं भी किसी भी लक्ष्य को मार सकता था, जरूरत पड़ने पर उपग्रहों को कक्षा में प्रक्षेपित करें और कुछ घंटों के भीतर दुनिया में कहीं भी सैनिकों और उपकरणों को पहुंचाएं।
  
  "पूर्व रक्षा सचिव के रूप में, जोसेफ गार्डनर ने इन विचारों का समर्थन किया और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन, संपूर्ण अंतरिक्ष-आधारित परिसर और ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान के विकास को प्रोत्साहित किया," बारब्यू ने जारी रखा। हमारे अंतरिक्ष कार्यक्रम द्वारा प्रदान की गई इंटरनेट पहुंच वास्तव में निस्संदेह है हमारे सभी जीवन को बदल दिया और हमारी दुनिया को एक साथ ला दिया - लेकिन इसे कई बड़ी असफलताओं का भी सामना करना पड़ा। मैक्लानाहन, अभी तक अमेरिका की सेवा करने के लिए पर्याप्त परिपक्व नहीं हुए हैं।''
  
  "तो यह हमें कहां ले जाता है, सीनेटर?" - प्रस्तुतकर्ता से पूछा।
  
  बारब्यू ने कहा, "राष्ट्रपति गार्डनर ने नेतृत्व से मुलाकात की और हथियार प्रणालियों के अधिक विश्वसनीय, परिचित, सिद्ध संयोजन का प्रस्ताव रखा।" "वह पिछले प्रशासन द्वारा सामने रखी गई सर्वोत्तम अवधारणाओं को आगे बढ़ाना चाहते हैं और उन्हें देश की जरूरतों को पूरा करने के लिए एक मजबूत बल बनाने के लिए एक व्यापक कार्यक्रम में जोड़ना चाहते हैं।"
  
  "और वे अवधारणाएँ क्या हैं, सीनेटर?"
  
  बारब्यू ने मधुरता से कहा, "मैं आपको कोई विवरण नहीं दे सकता, ब्रिट, या जल्द ही बहुत सारे बहुत क्रोधित सज्जन मेरे पीछे पड़ जाएंगे।" "लेकिन संक्षेप में, हमारे पास व्यक्तिगत सेवाएँ हैं जो वह करती हैं जो सेवाएँ सबसे अच्छा करती हैं, जिसने पिछली तीन पीढ़ियों से देश और दुनिया की बहुत अच्छी सेवा की है, लेकिन यह प्रौद्योगिकी में बदलाव और भविष्य के लिए हमारे दृष्टिकोण को भी ध्यान में रखती है: पूरी तरह से वित्त पोषित और प्रमुख जमीनी और विशेष अभियान बलों के रूप में एक विस्तारित और सुदृढ़ सेना और समुद्री कोर को बनाए रखना; प्रमुख नौसैनिक और वायु सेना के रूप में नौसेना का पूर्ण समर्थन करें; और प्रमुख वैश्विक समर्थन और अंतरिक्ष रक्षा बल के रूप में वायु सेना।''
  
  "वायु सेना अमेरिकी शस्त्रागार में प्रमुख वायु सेना नहीं होगी? यह सही नहीं लगता।"
  
  बारब्यू ने शुरू किया, "विस्तार पर अभी भी काम किया जाना बाकी है, और निश्चित रूप से मुझे यकीन है कि हम आवश्यकतानुसार समायोजन और पुनर्निर्माण करेंगे ताकि हम एक साथ मिलकर सर्वोत्तम बल प्रदान कर सकें," लेकिन राष्ट्रपति गार्डनर और हमें कांग्रेस में ऐसा लगता है नेतृत्व का कहना है कि सामरिक वायु सेना के संबंध में वायु सेना और नौसेना के बीच बेकार और महंगा दोहराव है। यह सब मूल विचार पर आधारित है, ब्रिटेन, कि नौसेना के विमान वह सब कुछ कर सकते हैं जो वायु सेना के विमान कर सकते हैं, लेकिन वायु सेना के विमान वह सब कुछ नहीं कर सकते जो नौसेना के विमान कर सकते हैं, जो एक विमान वाहक पर उड़ान भरना और उतरना है, जो , जैसा कि हर कोई आसानी से स्वीकार करता है, आधुनिक दुनिया में शक्ति प्रक्षेपण की निर्विवाद परिभाषा है।
  
  "और राष्ट्रपति, जैसा कि हम सभी जानते हैं, नौसेना के पूर्व सचिव होने के नाते, नौसेना के एक बड़े समर्थक हैं।"
  
  बारब्यू ने कहा, "यह बल का दोहराव है, स्पष्ट और सरल, और अगर हमें इक्कीसवीं सदी के लिए एक विश्वसनीय, परिपक्व लड़ाकू बल बनाना है तो अब इस मुद्दे को संबोधित करने का समय आ गया है।" "हम आगे सोचने की कोशिश कर रहे हैं। वायु सेना लंबी दूरी के रणनीतिक हमले और तेजी से पुनः आपूर्ति में मान्यता प्राप्त विशेषज्ञ है, और नौसेना के पास ऐसी कोई समकक्ष क्षमता नहीं है - थिएटर कमांडरों के लिए सामरिक लड़ाकू विमानों को प्रशिक्षित करने और सुसज्जित करने के लिए इस मिशन को वायु सेना और नौसेना को आउटसोर्स करना समझ में आता है। दुनिया भर में।"
  
  "क्या लुइसियाना में आपके मतदाता इस योजना पर आपत्ति करेंगे, सीनेटर?"
  
  बारब्यू ने कहा, "मैं देश के सबसे बेहतरीन, सबसे देशभक्त और सबसे अर्धसैनिक लोगों का प्रतिनिधित्व करता हूं, ब्रिटेन: बोसियर सिटी, लुइसियाना, बॉम्बर सिटी, यूएसए के पास बार्क्सडेल एयर फोर्स बेस के अच्छे लोग।" "लेकिन मेरे जैसे कट्टर बमवर्षक समर्थकों ने भी वर्षों से एक बदलाव देखा है: द्वितीय विश्व युद्ध के भूमि-आधारित बमवर्षकों से वैश्विक कवरेज, तीव्र गतिशीलता, ड्रोन, अंतरिक्ष प्रौद्योगिकी और, सबसे महत्वपूर्ण, सूचना युद्ध के महत्व में बदलाव। वायु सेना इन क्षेत्रों में अग्रणी रही है और रहेगी। हम वर्षों से इसकी उम्मीद कर रहे हैं, और राष्ट्रपति गार्डनर और मेरा मानना है कि इस नई वास्तविकता को ध्यान में रखते हुए हमारी इक्कीसवीं सदी की सेनाओं को आकार देने का समय आ गया है।
  
  "लेकिन लड़ाइयाँ अभी शुरू हो रही हैं, है ना, सीनेटर?"
  
  "राष्ट्रपति गार्डनर के मजबूत नेतृत्व और कांग्रेस के साथ मिलकर काम करने के उनके अटूट वादे के लिए धन्यवाद, मुझे लगता है कि लड़ाई को न्यूनतम रखा जाएगा। हम सब मिलकर जीतेंगे. विकल्प पर विचार करना बहुत भयानक है।"
  
  "क्या इसका मतलब यह है कि हम ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष विमानों और सैन्य अंतरिक्ष स्टेशनों का अंत देखेंगे जो हमें 24/7 देख रहे हैं?"
  
  ब्लैक स्टैलियन निश्चित रूप से एक उल्लेखनीय तकनीकी उपलब्धि है, लेकिन जैसा कि हमने जनरल मैकलानहन जैसे व्यक्ति के साथ देखा है, इसके अपने जोखिम हैं," बारब्यू ने कहा, और चिंता की एक गंभीर दृष्टि ने एक पल के लिए उसकी विशेषताओं को काला कर दिया। "जब मैंने जनरल मैकलानहैन की बीमारी के बारे में पता चला है, और हम उन्हें सुरक्षित घर पहुंचाने के लिए हर संभव कोशिश कर रहे हैं। लेकिन मुझे इस बात की चिंता है, ब्रिटेन: पैट्रिक...जनरल मैकलानहन...एक शक्तिशाली व्यक्ति हैं। आप भी कहानियाँ जानते हैं और मैं भी , ब्रिट..."
  
  "जिनमें राष्ट्राध्यक्षों और विजिटिंग जनरलों ने मैक्लानाहन से अपनी-अपनी राजधानियों की फोन बुक को आधा फाड़ देने का आग्रह किया है?" हंसते हुए रिपोर्टर को जोड़ा। "मुझे लगा कि यह व्हाइट हाउस प्रेस कार्यालय की अफवाह थी।"
  
  "ये अफवाहें नहीं हैं, मैं आपको विश्वास दिलाता हूं!" बारब्यू ने चिल्लाकर कहा। "मैंने इसे अपनी आंखों से देखा है - पैट्रिक एक डीसी फोन बुक को उतनी ही आसानी से आधा फाड़ सकता है जितनी आसानी से आप या मैं अपनी छोटी नोटबुक से एक पृष्ठ फाड़ सकते हैं। और फिर भी उसे अभी भी किसी ऐसी चीज़ से मार गिराया गया था जिसका पता लगाना, उसका निदान करना या उसका इलाज करना कठिन था, कुछ इतना दुर्बल करने वाला कि यह हमारे अंतरिक्ष दल के प्रत्येक सदस्य के जीवन को खतरे में डाल सकता था। यह बड़ी चिंता की बात है कि चोट का असर उनके दिल पर नहीं बल्कि उनके दिल पर ज्यादा पड़ा।''
  
  रिपोर्टर का मुँह आश्चर्य से खुला रह गया। "मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सुना है, सीनेटर। आपको समझाना होगा? आपका सही सही क्या मतलब है?"
  
  "मुझे यकीन है कि यह सब सिर्फ अटकलें और बकवास है," बारब्यू ने खारिज करते हुए कहा, ऐसा अभिनय किया जैसे उसने पूरी तरह से अनजाने में कुछ कहा हो, लेकिन एक संक्षिप्त क्षण के लिए सीधे कैमरे में देखकर हर दर्शक का ध्यान आकर्षित किया। "लेकिन हमें वास्तव में पूरी तरह से समझने की ज़रूरत है कि उसके साथ क्या हुआ। हम उनके ऋणी हैं क्योंकि वह वास्तव में एक राष्ट्रीय खजाना हैं, हर अर्थ में एक नायक हैं।
  
  "लेकिन मूल प्रश्न अभी भी बना हुआ है: क्या हम इस भयानक आपदा का अध्ययन करते समय अपने देश के सैन्य भविष्य को टाल सकते हैं?" बारब्यू ने निर्णायक ढंग से पूछा, पहले रिपोर्टर की ओर देखा और फिर सीधे कैमरे के सामने, सीधे दर्शकों के दिलों में उतर गया। "हमारी सेना के जिम्मेदार कार्यवाहकों के रूप में, हमारी मातृभूमि और जीवन शैली की रक्षा के लिए सर्वोत्तम संभव बल बनाने की शपथ लेते हुए, उत्तर सरल और स्पष्ट है: अंतरिक्ष रक्षा बल तैयार नहीं है, और इसलिए हमें उन सिद्ध प्रणालियों की ओर रुख करना चाहिए जिन्हें हम जानते हैं काम करेगा। यह आज हमारा काम है, और राष्ट्रपति और प्रतिनिधि सभा के सहयोग से हम इसे करने जा रहे हैं। अमेरिकी लोग हमसे इससे कम की उम्मीद नहीं करते।
  
  स्टेसी एन बारब्यू ने पत्रकारों की भीड़ के कई सवालों के जवाब दिए, आखिरकार सीनेट प्रेस गैलरी के कर्मचारियों और बारब्यू के एक सहयोगी ने उन्हें दूर कर दिया और उन्हें जाने दिया। समिति के सम्मेलन कक्ष में एक रात्रिकालीन बैठक के लिए जाते समय, उन्हें एक सेल फोन कॉल आया: "मुझे लगा कि आप मैक्लानहान की बहुत अधिक प्रशंसा कर रहे थे, स्टेसी एन," अध्यक्ष जो गार्डनर ने कहा। "उसकी गांड जल्द ही यहाँ घास में बदल जाएगी।"
  
  बारब्यू ने वॉक और बातचीत के दौरान समर्थकों और सहकर्मियों का अभिवादन करते हुए कहा, "राष्ट्रपति महोदय, उनकी प्रशंसा करने का और भी अधिक कारण है।" "मैं आपको भी ऐसा ही करने की सलाह देता हूं, श्रीमान राष्ट्रपति: अपने रक्षा मंत्री, विशेषज्ञों, रूसी और युद्ध-विरोधी मीडिया को उन्हें बदनाम करने दें, हमें नहीं।"
  
  "जब आप सुनेंगे कि अभी क्या हुआ, तो आप ऐसा नहीं कहेंगे, सीनेटर।"
  
  बारब्यू का मुँह तुरन्त सूख गया। "क्या हुआ, राष्ट्रपति महोदय?" उसने हैरान भाव से अपने सहायक, कॉलिन मोर्ना की ओर मुड़ते हुए पूछा। जब वे सम्मेलन कक्ष में पहुँचे, तो मोर्ना ने तुरंत बाकी सभी को बाहर भेज दिया ताकि बारब्यू अकेले में बात कर सके।
  
  गार्डनर ने कहा, "मैकलानहन हार गए, और मेरा मतलब पूरी तरह से है।" उसने उसकी आवाज़ में विजय का संकेत पाया, मानो उसे अंततः वह मिल गया जो बारब्यू के पास नहीं था और वह उसे उसके साथ साझा करने के लिए कुछ भुगतान की उम्मीद कर रहा था। "उनके लोगों ने तुर्की एयरबेस पर कब्ज़ा कर लिया, बेस कमांडर और अधिकांश कर्मचारियों को अपने नियंत्रित रोबोटों के साथ पकड़ लिया, फिर ईरान पर एक और हवाई मिशन चलाया।"
  
  बारब्यू अचंभित हो गई और उसका मुंह पूरी तरह से खुला रह गया, इससे पहले कि वह बोली, "क्या!" उसकी अभिव्यक्ति इतनी परेशान करने वाली थी कि उसके सहायक, कॉलिन मोर्ना को लगा कि उसे दिल का दौरा पड़ रहा है। "मैं... मुझे विश्वास नहीं होता..."
  
  "अब आप चमकते कवच में अपने शूरवीर के बारे में क्या सोचती हैं, स्टेसी?" राष्ट्रपति ने पूछा. "लेकिन आपने सबसे अच्छा हिस्सा नहीं सुना। जब अधिकारियों ने मैक्लानाहन के लोगों को गिरफ्तार करने के लिए इंसर्लिक एयर बेस से कई सुरक्षा इकाइयाँ भेजीं, तो वे गायब हो गए। विमान और उनकी अधिकांश संपत्ति गायब हो गई। हमें नहीं पता कि वे कहां हैं।"
  
  "वे...वे राज्यों को वापस जा रहे होंगे, राष्ट्रपति महोदय..."
  
  "ऐसा नहीं है कि कोई जानता है, स्टेसी," गार्डनर ने कहा। "मैकलानहन ने लगभग चार प्रायोगिक तूफानी जहाज चुराए और उन्हें कहीं ले गए। हमें उम्मीद है कि वे ड्रीमलैंड वापस जा रहे हैं, जो वेगास के ठीक उत्तर में दक्षिण-मध्य नेवादा में उनका मुख्य आधार है। यदि ऐसा है, तो मैक्लानहैन पर अमेरिकी सरकार के खिलाफ साजिश और राजद्रोह का आरोप लगाया जा सकता है। उन सेबों के बारे में क्या ख्याल है? आपका हीरो अब कैसा दिखता है?
  
  "मैं... मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकता, श्रीमान राष्ट्रपति," बारब्यू ने सांस ली। अरे, उसने अभी-अभी मीडिया से जो कहा, उसके बाद मैक्लेनहैन के बारे में वे सभी अच्छी बातें...हे भगवान, यह उसका नाश हो सकता है! "हमें इस पर तुरंत मिलने और चर्चा करने की ज़रूरत है, श्रीमान राष्ट्रपति। हमें कांग्रेस और प्रेस दोनों के लिए एक एकीकृत स्थिति विकसित करने की आवश्यकता है।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "हमें हरसंभव जानकारी मिल रही है और हम नेतृत्व के लिए एक ब्रीफिंग तैयार करेंगे, जो सुबह सबसे पहले होगी।" "मैकलानहन मर जाएगा, मैं आपसे वादा करता हूं, साथ ही उसकी पूरी टीम भी मर जाएगी। लोगों को पता चलने के बाद कि उसने क्या किया है, वह उतना लोकप्रिय नहीं रहेगा। हमें अब ऐसा नहीं दिखना है कि हम राष्ट्रीय नायक को नष्ट कर रहे हैं - वह खुद को नष्ट कर रहा है।
  
  बारब्यू ने कहा, "हमें पहले सभी तथ्यों की आवश्यकता है, श्रीमान राष्ट्रपति," इस विस्फोटक समाचार को समझने की कोशिश करते हुए उसका दिमाग तेजी से काम कर रहा था। "आख़िर उसने ये बमवर्षक विमान क्यों लॉन्च किए? मैक्लेनहैन बिना किसी कारण के कुछ भी नहीं करता है।"
  
  गार्डनर ने कहा, "स्टेसी, मेरे लिए इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।" "उसने आदेशों की अवहेलना की, मेरे अधिकार की अनदेखी की, और अब उसने विदेशों में सैन्य हमले अभियान शुरू किए, सैन्य उपकरण चुराए, बिना अधिकार के सैन्य बलों को स्थानांतरित और आदेश दिया, और हमारे अपने और सहयोगी सैन्य बलों का विरोध किया। जहां तक हम जानते हैं, वह सरकार के खिलाफ सैन्य तख्तापलट की योजना बना सकता है या वाशिंगटन पर सैन्य हमले की तैयारी भी कर सकता है। उसे रोका जाना चाहिए!"
  
  बारब्यू ने दोहराया, "हमारा जवाब जो भी हो, श्रीमान राष्ट्रपति, मेरा सुझाव है कि हम पहले वह सब कुछ पता लगाएं जो हम कर सकते हैं, उस पर सावधानीपूर्वक चर्चा करें, एक योजना बनाएं और उसे एक साथ लागू करें।" "मुझे पता है कि आपके सशस्त्र बलों की ज़िम्मेदारी कार्यकारी शाखा पर है, लेकिन अगर हम एक साथ इस पर पहले से सहमत हों तो हमें जो करना है वह करना आसान होगा।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मैं सहमत हूं।" "हमें अपने निष्कर्ष प्रस्तुत करने के बाद सीनेटर से मिलना चाहिए और रणनीति पर चर्चा करनी चाहिए। इस रात। ओवल ऑफिस में निजी बैठक।"
  
  बारब्यू ने झुंझलाहट में अपनी आँखें घुमाईं। उस व्यक्ति के सबसे महान जनरल ने हाल ही में कुछ हमलावरों का अपहरण कर लिया था और एक तुर्की हवाई अड्डे पर कब्ज़ा कर लिया था, और वह व्यक्ति सीनेट के बहुमत नेता के साथ छेड़खानी के बारे में ही सोच सकता था। लेकिन वह अचानक बचाव की मुद्रा में आ गईं, खासकर प्रेस में उनके बयानों के बाद, और राष्ट्रपति का पलड़ा भारी हो गया। यदि वह अंतरिक्ष बल संपत्तियों पर बातचीत में अपनी स्थिति बनाए रखने का कोई मौका चाहती थी, जो निस्संदेह जल्द ही जारी की जाएगी, तो उसे अपना खेल खेलना होगा... अभी के लिए। बारब्यू ने फोन बंद करते हुए कहा, "सीनेट का कार्यक्रम व्यस्त है, राष्ट्रपति महोदय, लेकिन मुझे यकीन है कि मैं...आपको इसमें शामिल कर सकता हूं।"
  
  "आख़िर हुआ क्या?" उसके सहायक, कॉलिन मोर्ना से पूछा। "आप भूत की तरह पीले दिखते हैं।"
  
  उन्होंने कहा, "यह कल्पना से भी बदतर चीज़ हो सकती है...या यह सबसे अच्छी भी हो सकती है।" "आज रात एजेंडे पर आखिरी बैठक के बाद राष्ट्रपति के साथ एक बैठक निर्धारित करें।"
  
  "आज रात? पाँच बजे हैं और सात बजे आपकी एक कानूनी फर्म के साथ बैठक है जो रक्षा और प्रौद्योगिकी उद्योग लॉबी का प्रतिनिधित्व करती है। यह नौ बजे तक चलना था। राष्ट्रपति क्या चाहते हैं? क्या हो रहा है?"
  
  "हम सभी जानते हैं कि राष्ट्रपति के बारे में उनके मन में क्या है। इसे स्थापित।"
  
  "अभी देर रात होने वाली है और सशस्त्र सेवा समिति की सुनवाई कल से शुरू होगी, आप ओवरटाइम काम करेंगे। ऐसा क्या महत्वपूर्ण है कि राष्ट्रपति इतनी देर से मिलना चाहते हैं? क्या वह अब भी मैक्लेनहैन को जंगल में ले जाना चाहता है?"
  
  बारब्यू ने कहा, "सिर्फ लकड़ी का शेड ही नहीं - वह पूरी कुल्हाड़ी अपने सीने में घुसा लेना चाहता है।" उसने उसे तेजी से गति दी, और जल्द ही मोर्ना की अभिव्यक्ति उससे भी अधिक स्तब्ध थी। "मुझे नहीं पता कि वास्तव में क्या हुआ था, लेकिन मुझे लगता है कि मैं मैक्लेनहैन को जानता हूं: वह अच्छे शिष्टाचार का प्रतीक है। अगर उसने ईरान में किसी चीज़ पर हमला किया, तो शायद उसके पास खुफिया जानकारी थी कि कुछ बुरा हो रहा था और उसे इसे ठीक करने के लिए हरी बत्ती नहीं मिली, इसलिए उसने खुद ही ऐसा किया। गार्डनर को उसे प्रोत्साहित करना चाहिए, न कि उसका कार्यभार संभालना चाहिए। लेकिन राष्ट्रपति यह दिखाना चाहते हैं कि वह अभी भी प्रभारी और नियंत्रण में हैं, इसलिए वह मैक्लानहान को नष्ट करने जा रहे हैं। उसने एक पल के लिए सोचा; फिर: "हमें यह पता लगाने की ज़रूरत है कि वास्तव में क्या हुआ था, लेकिन गार्डनर के दृष्टिकोण से नहीं। हमें इसके बारे में अपनी जानकारी चाहिए. मैक्लेनहैन पागल नहीं है. अगर हम उनकी सहायता के लिए आते हैं, तो शायद हम अंत में विजयी होंगे।"
  
  "अब आप चाहते हैं कि मैक्लेनहैन जीतें, स्टेसी?" मोर्ना ने पूछा।
  
  "बेशक मैं चाहता हूं कि वह जीते, कॉलिन, लेकिन मैं चाहता हूं कि वह मेरे लिए जीते, न कि सिर्फ अपने लिए या देश के लिए भी!" बार्बो ने कहा. "वह एक वास्तविक नायक है, चमकदार कवच में एक शूरवीर है, जैसा कि गार्डनर ने कहा था। गार्डनर के अभिमान को ठेस पहुँचती है और वह स्पष्ट रूप से नहीं सोचता है। मुझे यह पता लगाने की जरूरत है कि उसके दिमाग में क्या है, भले ही इसका मतलब यह हो कि जब भी पहली महिला सड़क पर हो तो उसके साथ बुरा व्यवहार करें, लेकिन फिर हमें यह पता लगाने की जरूरत है कि वास्तव में क्या हुआ था और अपनी रणनीति की योजना बनानी होगी। मुझे पुरस्कार पर नज़र रखनी है, प्रिये, जो लुइसियाना में मेरे दोस्तों के लिए अनुबंध और लाभ प्राप्त कर रहा है।
  
  "क्या होगा अगर वह सचमुच पागल हो गया?"
  
  बारब्यू ने कहा, "हमें यह पता लगाने की जरूरत है कि मैकलानहन के साथ क्या हुआ और वह ईरान में क्या कर रहा था।" "मैं आँख मूँद कर राष्ट्रपति का पक्ष नहीं लेने जा रहा हूँ और मैक्लानहान का विरोध नहीं कर रहा हूँ, जब तक कि वह व्यक्ति वास्तव में पागल न हो, जिस पर मुझे गंभीरता से संदेह है। हॉर्न दबाएँ और जो कुछ हुआ उसके बारे में सब कुछ पता करें। क्या आप अभी भी उसके अंतरिक्ष प्लेबॉय मित्र के संपर्क में हैं... उसका नाम क्या है?'
  
  "नोबल हंटर"
  
  "ओह हाँ, आकर्षक कैप्टन नोबल, युवा अंतरिक्ष चरवाहा। आपको उससे जानकारी निकालने की ज़रूरत है, लेकिन यह दिखावा करने की नहीं कि ऐसा ही है। क्या तुम अब भी उसके साथ चुदाई कर रहे हो?"
  
  "मैं ईस्ट कोस्ट जर्क हंटर नोबल की एक बहुत लंबी कतार में से एक हूं।"
  
  "आप इससे बेहतर कुछ सोच सकते हैं, बच्ची," बारब्यू ने उसकी पीठ पर और फिर धीरे से उसकी गांड पर थपथपाते हुए कहा। "सिर्फ एक और साथी मत बनो - उसके अनुयायी, उसके विश्वासपात्र बनो। उसे बताएं कि सीनेट सशस्त्र सेवा समिति ड्रीमलैंड में क्या हो रहा है, इसकी जांच कर रही है और आप मदद करना चाहेंगे। उसे चेतावनी दें। शायद वह कुछ उपयोगी जानकारी साझा करेंगे।"
  
  "अगर कोई आदमी अंतरिक्ष में उड़ रहा हो, रेगिस्तान में इस बेस में फंस गया हो...या जेल में हो तो उससे मिलना मुश्किल होगा।"
  
  "हमें जल्द ही वेगास की अध्ययन यात्रा की योजना बनानी पड़ सकती है ताकि आप वास्तव में उस पर दबाव डाल सकें। शायद मैं भी शामिल हो सकता हूं।" वह एक "एयर फ़ोर्स प्लेबॉय" के साथ त्रिगुट करने के विचार का आनंद लेते हुए रुक गई। "उसे बताएं कि यदि वह सहयोग करता है, तो हम उसकी कसी हुई जवान गांड को जेल से बाहर रख सकते हैं।" वह मुस्कुराई और बोली, "और अगर वह सहयोग नहीं करता है, तो मुझे उस लड़के पर कुछ गंदगी लगा दो, जिसे मैं उसके खिलाफ इस्तेमाल कर सकूं। यदि वह व्यवहार नहीं करता है, तो हम उसका उपयोग मैक्लानहैन और ड्रीमलैंड के बाकी पात्रों को खत्म करने के लिए करेंगे।"
  
  
  तेहरान हवाई अड्डा मेहराबाद, तेहरान, फारस का लोकतांत्रिक गणराज्य
  उसी दिन तड़के तेहरान समयानुसार
  
  
  बख्तरबंद मर्सिडीज सेडान और लिमोसिन का काफिला सड़कों पर बाधाओं का सामना किए बिना, मे'राज एवेन्यू के साथ मेहराबाद अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे की ओर दौड़ा। काफिले के पूरे रास्ते में, जनरल बुजाज़ी ने अपने सैनिकों को आदेश दिया कि वे काफिले के आने से ठीक पहले चौकियों और बैरिकेड्स को ध्वस्त कर दें, उन्हें गुजरने दें, और फिर जल्दी से उन्हें वापस खड़ा कर दें। पूरे पश्चिमी तेहरान में बड़ी संख्या में सैनिकों की मौजूदगी ने नागरिकों और विद्रोहियों को उस रात प्रमुख राजमार्गों से दूर रखा, इसलिए कुछ ही लोग आपातकालीन प्रक्रियाओं को देख पाए।
  
  काफिला मुख्य टर्मिनल से गुजरा जहां बुजाज़ी ने अपना मुख्यालय स्थापित किया था और इसके बजाय तेजी से टैक्सीवे से ईरान एयर हैंगर की एक पंक्ति की ओर चला गया। यहां गार्ड सामान्य, लगभग अदृश्य लग रहे थे - जब तक कि आपके पास रात्रि दृष्टि चश्मा और हवाई अड्डे के चारों ओर बिखरे हुए दर्जनों स्नाइपर और पैदल सेना इकाइयों के स्थान को दर्शाने वाला नक्शा न हो।
  
  एक अकेला अचिह्नित सफेद बोइंग 727 एक हैंगर के सामने खड़ा था, उसके गैंगवे पर सूट और टाई पहने दो सुरक्षाकर्मी पहरा दे रहे थे। मुख्य सेडान हवाई सीढ़ियों के ठीक नीचे रुकी, और गहरे बिजनेस सूट, चालक टोपी जैसी दिखने वाली काली टोपी, सफेद शर्ट, गहरे टाई, गहरे पतलून और जूते, हाथों में सबमशीन बंदूकें पहने चार आदमी बाहर निकले और सीढ़ियों के आसपास और विमान की नाक में जगह बना ली। एक के बाद एक, दो लंबी लिमोजिनें गैंगवे के नीचे तक खींची गईं, और अन्य सेडान से, आठ और समान कपड़े पहने और सशस्त्र सुरक्षा एजेंट विमान के पिछले और स्टारबोर्ड हिस्से की सुरक्षा के लिए उतरे। प्रत्येक लिमोसिन से कई लोग बाहर निकले, जिनमें सैन्य वर्दी में एक बुजुर्ग व्यक्ति, अंगरक्षकों से घिरी एक युवा महिला, और पश्चिमी शैली के बिजनेस सूट और ईरानी शैली के हाई-कॉलर जैकेट में पुरुष और महिलाएं शामिल थीं।
  
  कुछ क्षणों के बाद सभी लोग सीढ़ी से भागकर जेट लाइनर में चढ़ गये। विमान के इंजन चालू होने तक सुरक्षाकर्मी अपने स्थान पर बने रहे और फिर वे अपनी पालकी में लौट आए। बड़े बख्तरबंद वाहनों ने विमान के सभी तरफ एक बुलबुला बना दिया क्योंकि यह खाली टैक्सीवे से मुख्य रनवे तक चला गया, और कुछ मिनट बाद जेट हवा में उड़ गया। लिमोसिन ईरान एयर हैंगर के पीछे एक सुरक्षित बाड़ वाले क्षेत्र में चले गए और एक जर्जर दिखने वाले मरम्मत गैरेज के पास पार्क किए गए। मर्सिडीज सेडान ने रैंप और हैंगर परिधि का त्वरित गश्त किया, फिर लिमोसिन के समान बाड़ वाले क्षेत्र में पार्क किया गया। ड्राइवरों और सुरक्षा कर्मियों के बाहर निकलने और अपनी कारों को लॉक करने के कुछ मिनट बाद, कर्मचारी बाहर निकले, तौलिये से वाहनों से गंदगी पोंछी और उनमें से प्रत्येक को इलास्टिक-बॉटम नायलॉन कवर से ढक दिया। बत्तियाँ बुझा दी गईं, और जल्द ही हवाईअड्डे पर उतना ही तनावपूर्ण माहौल हो गया जितना विद्रोह की शुरुआत के बाद से था।
  
  सुरक्षा एजेंटों का एक समूह पार्किंग रैंप से मुख्य टर्मिनल भवन तक चला गया, उनके कंधों पर बंदूकें लटकी हुई थीं, अधिकांश धूम्रपान कर रहे थे, सभी कम बातचीत कर रहे थे। टर्मिनल प्रवेश द्वार पर सुरक्षा गार्ड ने उनकी आईडी की जाँच की और उन्हें प्रवेश करने की अनुमति दी गई। वे यात्रियों की भीड़ से होते हुए केवल क्रू अंकित दरवाजे पर गए, उनकी आईडी दोबारा जांची और उन्हें मंजूरी दे दी गई। अंदर मौजूद अन्य एजेंटों ने अपने हथियार ले लिए, उतारे और उन्हें साफ किया, और समूह मंद रोशनी वाले गलियारे से नीचे सम्मेलन कक्ष में चला गया।
  
  पहले "गार्ड", जनरल खेसरक अल-कान बुजाज़ी ने कहा, "मुझे लगता है कि हर किसी ने अपनी भूमिका उतनी अच्छी तरह से निभाई जितनी कोई उम्मीद कर सकता था।" "यह देखना अच्छा है कि बाकी आधे लोग कैसे रहते हैं, एह, चांसलर?"
  
  "मुझे यह असुविधाजनक, असंबद्ध, अनावश्यक लगा, और अगर इन विमान इंजनों ने मेरी सुनवाई को नुकसान पहुंचाया, तो मैं आपको व्यक्तिगत रूप से जिम्मेदार ठहराऊंगा, जनरल बुज़ाज़ी," कागेवा रॉयल कोर्ट के लॉर्ड हाई चांसलर मसूद नोशर ने गुस्से में कहा। वह लंबा और पतला था, उसकी उम्र चालीस के आसपास थी, उसके लंबे और थोड़े घुंघराले भूरे बाल, भूरे रंग की धारीदार बकरी और लंबी, नाजुक दिखने वाली उंगलियां थीं। हालाँकि नोशार युवा था और अच्छे स्वास्थ्य में लग रहा था, लेकिन वह स्पष्ट रूप से बहुत अधिक शारीरिक परिश्रम का आदी नहीं था, तेजी से चलने और लिफ्ट लेने के बजाय सीढ़ियाँ चढ़ने से उसकी साँस फूलने लगी थी। उसने अपनी जैकेट और टोपी उतार दी और अपनी टाई उतार दी जैसे कि वे उसकी त्वचा को तेजाब से जला रहे हों, फिर उसने गहरे रंग के सूट पहने एक अन्य आदमी की ओर अपनी उंगलियां उठाईं, जो उसका असली रक्षक था, जो उसके टखने तक लंबे बालों की ओर बढ़ रहा था। और चमड़े का कोट. "यह एक छोटे पार्लर गेम से ज्यादा कुछ नहीं था जिसने किसी को बेवकूफ नहीं बनाया।"
  
  "हमें बेहतर उम्मीद है कि यह काम करेगा, लॉर्ड चांसलर," एक अन्य गार्ड, राजकुमारी अजर आसिया कागेव ने कहा। अपने हथियार को किसी गार्ड को सौंपने के बजाय, उसने उसे खुद ही उतारा और साफ किया, फिर निरीक्षण और सफाई के लिए हथियार को खेत में नष्ट करना शुरू कर दिया। "विद्रोही हर दिन हमारे नेटवर्क में और भी अंदर तक घुस रहे हैं।"
  
  "और हम हर दिन उनमें से अधिक को पकड़ते हैं और मार देते हैं, महामहिम," नोशार ने उसे याद दिलाया। "भगवान और समय हमारे पक्ष में हैं, राजकुमारी, डरो मत।" अंततः उसका ध्यान अपने सामने हथियार को नष्ट करने की ओर आकर्षित हुआ। "आप क्या कर रहे हैं, महाराज?" - यह क्या है? नोशार ने हैरानी से पूछा क्योंकि अजार की विकृत लेकिन स्पष्ट रूप से कुशल उंगलियों ने हथियार के प्रतीत होने वाले छिपे हुए लीवर और पिन में हेरफेर किया था। उसने राजकुमारी की ओर अनिश्चितता से देखा जो सबमशीन बंदूक के साथ काम कर रही थी और अंगरक्षक की ओर सिर हिलाया, जो राजकुमारी के पास आया, विनम्रता से कमर के बल झुका, फिर उसके हाथों से बंदूक के हिस्सों को लेने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। उसने उसे कठोर भाव दिया और अपना सिर थोड़ा हिलाया, और वह फिर से झुका और पीछे हट गया। कुछ सेकंड बाद, सबमशीन गन उसके सामने मेज पर अलग होकर पड़ी थी।
  
  अजार ने कहा, "लॉर्ड चांसलर, आपको युद्ध में अज्ञात हथियार नहीं ले जाना चाहिए।" "आपको कैसे पता चलेगा कि यह चीज़ तब काम करेगी जब आप चाहेंगे? यदि आप जाँचने की जहमत नहीं उठाते तो आपको कैसे पता चलेगा कि इसे अपलोड किया गया है?"
  
  नोशर ने कहा, "हमने किसी भी विद्रोही को बेवकूफ बनाने के लिए दिखावे के लिए ये चीजें पहनी थीं, जो हमें देख रहे होंगे।" "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि यह किस रूप में है। इसलिए हमने अपने साथ प्रशिक्षित गार्ड रखे हैं।' राजकुमारियों से खतरनाक हथियारों को संभालने की अपेक्षा नहीं की जाती है।''
  
  अजार ने कहा, "यह अब खतरनाक नहीं है, लॉर्ड चांसलर - मुझे लगता है कि यह अच्छी स्थिति में है।" वह हथियार इकट्ठा करने लगी. तीस सेकंड से भी कम समय में इसे फिर से जोड़ा गया, लोड किया गया, उठाया गया और उठाया गया, और उसने इसे अपने कंधे पर लटका लिया। "मैं दिखावे के लिए बंदूकें नहीं रखता।"
  
  "बहुत प्रभावशाली, महामहिम," नोशार ने ऊब और अप्रभावित अभिव्यक्ति के पीछे अपने आश्चर्य को छिपाते हुए कहा। वह बुजाज़ी की ओर मुड़ा। "हम यहाँ समय बर्बाद कर रहे हैं। अब जब हमने आपका नाटक खेला है, जनरल, - राजकुमारों को काफी खतरे में डाल दिया है, तो मैं जोर देकर कहूंगा - क्या हमें काम पर नहीं लगना चाहिए?"
  
  "चलो चलें," बौजाज़ी ने नोशर की तरह ही घमंडी कंट्री क्लब टोन का उपयोग करते हुए उत्तर दिया। "मैंने आपसे मोहताज़ और उसके विदेशी विद्रोहियों के खिलाफ हमारे प्रयासों के समन्वय के बारे में बात करने के लिए यहां आने के लिए कहा था। कल आपके हत्यारे दस्ते के साथ हुई गोलीबारी दोबारा कभी नहीं होनी चाहिए। हमें साथ मिलकर काम शुरू करना होगा।"
  
  नोशर ने कहा, "दोष पूरी तरह से आपका था, जनरल।" "आपके सैनिकों ने हमारे स्वतंत्रता सेनानियों को अपनी पहचान बताने से रोका। वे अभी एक विद्रोही ठिकाने पर सफल छापेमारी से लौटे थे जब आपके लोगों ने गोलीबारी शुरू कर दी। मेरे लोगों को सड़कों पर उपयोग के लिए तैयार तीन दर्जन से अधिक विस्फोटक उपकरण मिले, जिनमें एक दर्जन आत्मघाती जैकेट और फोन से लेकर बेबी कैरिज तक छिपे विस्फोटक शामिल थे।''
  
  बौजाज़ी ने कहा, "नोशहर, मैं कई दिनों से बम फैक्ट्री की निगरानी कर रहा हूं।" "हम इन बमों को लोड करने के लिए मास्टर बम निर्माता के आने का इंतज़ार कर रहे थे। निम्न-स्तरीय, अज्ञानी कार्यकर्ता मधुमक्खियों के एक समूह को मारने और शीर्ष बम निर्माता को भागने देने में क्या फायदा है? अब हमें नई फैक्ट्री ढूंढने में एक महीना या उससे अधिक समय लगेगा, और तब तक वे हमारे खिलाफ इस्तेमाल करने के लिए तीन दर्जन या अधिक बम बना चुके होंगे।'
  
  "विषय मत बदलो, बुज़खाज़ी," नोशार ने कहा। "आपकी यूनिट के आश्चर्यजनक हमले में हमारे छह सबसे अच्छे एजेंटों की जान चली गई। हम मुआवज़े की मांग करते हैं, और हम मांग करते हैं कि आप झुग्गियों और गलियों से अपने सैनिकों को हटा लें और अपनी गतिविधियों को सड़कों, राजमार्गों और हवाई अड्डे तक सीमित रखें। या, इससे भी बेहतर, अपने आप को और अपने सैनिकों को सैन्य परिषद की कमान के तहत रखें, जो फारस की वैध सरकार है, और हम यह सुनिश्चित करेंगे कि आप अब हमारे आतंकवाद विरोधी अभियानों में हस्तक्षेप नहीं करेंगे।
  
  अजार ने कहा, "हम उनकी मौतों के लिए समान जिम्मेदारी साझा करते हैं, लॉर्ड चांसलर।"
  
  "तुम्हें युद्ध परिषद की गलतियों के लिए माफ़ी माँगने की ज़रूरत नहीं है, अजर-"
  
  "आप महामहिम को ठीक से संबोधित करेंगे, बुज़खाज़ी!" नोशार ने आदेश दिया. "क्या आप राजकुमारी से इस तरह बात करने की हिम्मत नहीं करते जैसे वह एक आम आदमी है!"
  
  "वह मेरी राजकुमारी नहीं है, नोशहर," बौजाज़ी ने कहा, "और मैं आपके जैसे काल्पनिक जनरलों या रक्षा मंत्रियों से आदेश भी नहीं लेता!"
  
  "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई! शाहदोख्त फारस के मयूर सिंहासन का असली उत्तराधिकारी है और आप उसे उसी रूप में संबोधित करेंगे और उसे उचित सम्मान देंगे! और मैं आपको याद दिलाऊंगा कि मैं कागेवा अदालत का नियुक्त चांसलर, शाही युद्ध मंत्री और सैन्य परिषद का मार्शल हूं! कार्यालय के प्रति कुछ सम्मान रखें, भले ही आप स्वयं का सम्मान न करें!"
  
  "नोचर्ड, एक साल पहले आप मोनाको के कैसिनो में घूमे थे और प्रमुख पास्दारन विरोधी स्वतंत्रता सेनानियों के बारे में कहानियाँ बनाई थीं, जो अपने पैसे के लिए अमीर बूढ़ी महिलाओं को चोदने की कोशिश कर रहे थे," बौजाज़ी ने कहा। "इस बीच, आपके वफादारों को पकड़ा जा रहा था और उन पर अत्याचार किया जा रहा था क्योंकि आप उनकी पहचान और ठिकाने के बारे में अपना शराबी मुंह बंद नहीं रख सकते थे-"
  
  "यह बेतुका है!" नोशार ने फुसफुसाया।
  
  "मोनाको, सिंगापुर और लास वेगास में पासदारन के जासूसों को आपके नेटवर्क के बारे में लगातार जानकारी मिल रही है, जो कैसीनो, बार और वेश्यालयों में आपके बगल में बैठकर, आपको अकेले ईरान की मुक्ति के बारे में अपनी बेतुकी कहानियाँ सुनाते हैं। ".
  
  "तुम किसान! तुम एक निर्लज्ज पिल्ला हो! तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझसे इस तरह बात करने की!" नोशार ने चिल्लाकर कहा। "मैं राजा और उसकी रानी की सेवा करता हूं, दुनिया भर में बीस करोड़ वफादारों का नेतृत्व करता हूं, पांच लाख लोगों की लड़ाकू सेना को सुसज्जित और संगठित करता हूं, और पिछले बीस वर्षों से शाही खजाने की सुरक्षा सुनिश्चित करता हूं! आप एक चोर और हत्यारे से कुछ अधिक नहीं हैं, दो दशकों तक अपने शब्दों और कार्यों से अपमानित हुए, जिस सरकार की आपने सेवा की, उससे पदावनत और अपमानित हुए और फिर धोखा दिया। आपको आपके साथी नागरिकों द्वारा अस्वीकार कर दिया गया है और आप अगले खूनी तांडव के डर से प्रेरित हैं, जिसका आप सहारा लेंगे, जैसे कि कोम में घृणित नरसंहार। आप खुद को फ़ारसी कहने का साहस करते हैं!
  
  "मैं अपने आप को वह नहीं कहता जो तुम अपने आप को कहते हो, नोशार!" - बुझाज़ी चिल्लाया। वह अजर की ओर मुड़ा, उसकी आँखें चमक रही थीं। " जब तक वह सत्ता में है, मेरा तुमसे या तुम्हारे तथाकथित दरबार से कोई लेना-देना नहीं होगा, राजकुमारी। मैं ड्रेस-अप, राजाओं और महलों की भूमिका निभाने के मूड में नहीं हूं।"
  
  "आम-"
  
  "क्षमा करें राजकुमारी, लेकिन यह मेरे समय की बहुत बड़ी बर्बादी है," बुजाज़ी ने गुस्से में कहा। "मुझे युद्ध छेड़ना है। यह मूर्ख जो खुद को मार्शल और युद्ध मंत्री कहता है, यह नहीं जानता कि दुश्मन पर निशाना साधने के लिए उसकी राइफल का कौन सा सिरा है। मुझे तोतों की नहीं लड़ाकों की जरूरत है. मेरे पास करने के लिए काम है।"
  
  "जनरल, कृपया रुकें।"
  
  "मैं जा रहा हूं। आपको और आपके प्यारे छोटे दरबारी विदूषकों को शुभकामनाएँ, राजकुमारी।"
  
  "जनरल, मैंने कहा रुको!" अजर चिल्लाया. उसने अपनी काली टोपी फाड़ दी, जिससे उसकी लंबी वर्दी हवा में उड़ गई। कमरे में मौजूद फारस के लोग अपने बीच राजघराने के प्रतीक की अचानक उपस्थिति से स्तब्ध रह गए... बौजाज़ी को छोड़कर बाकी सभी, जो युवा महिला के आदेशात्मक लहजे से चकित रह गए: आधा ड्रिल सार्जेंट, आधा अस्वीकृत मां, आधा फील्ड जनरल।
  
  "शहदोख़्त...महामहिम...मेरी महिला..." नोशार ने बड़बड़ाया, उसकी नज़र गहरे चमकदार बहते हुए बालों पर टिकी हुई थी जैसे कि एक सुनहरा राजदंड अभी-अभी उसकी आँखों के सामने आया हो, "मुझे लगता है कि यह हमारे जाने का समय है और -"
  
  "आप रुकेंगे और अपना मुंह बंद रखेंगे, चांसलर!" अजर चिल्लाया. "हमारे पास चर्चा करने के लिए महत्वपूर्ण व्यवसाय है।"
  
  "हम इसके साथ व्यापार नहीं कर सकते...इस आतंकवादी!" नोशार ने कहा. "वह बस एक चौंका देने वाला बूढ़ा मूर्ख है-"
  
  अजार ने कहा, "मैंने कहा कि हमें इस मामले पर जनरल के साथ चर्चा करने की जरूरत है।" इस बार, उसके होठों से जो शब्द "हम" निकला, उसका एक अलग अर्थ था: यह अब उसे संदर्भित नहीं करता था, बल्कि शाही "हम" को स्पष्ट रूप से इंगित करता था, जिसका अर्थ केवल वह थी। "चुप रहो, चांसलर।"
  
  "शांत रहने के लिए...?" नोशार ने गुर्राया, उसका मुँह गुस्से से खुल रहा था और बंद हो रहा था। "मुझे माफ कर दो, शाहदोख्त, लेकिन मैं शाही दरबार का लॉर्ड हाई चांसलर हूं, उसकी अनुपस्थिति में राजा का प्रतिनिधि हूं। मुझे मित्रवत और सहयोगी सेनाओं के साथ बातचीत करने और समझौते और गठबंधन करने का पूरा और एकमात्र अधिकार है।
  
  "अब और नहीं, चांसलर," अजार ने निर्णायक रूप से कहा। "एक साल हो गया जब किसी ने राजा और रानी को सुना या देखा था। इस बीच, अदालत पर नियुक्त सेवकों का शासन था, जो वफादार होते हुए भी लोगों के हितों के बारे में नहीं सोचते थे।"
  
  "मैं आपसे माफ़ी मांगता हूं, शाहदोख्त-!"
  
  "यह सच है, चांसलर, और आप इसे जानते हैं," अजार ने कहा। "आपका प्राथमिक उद्देश्य राजा और रानी की वापसी के बाद सरकार चलाने की तैयारी के लिए अदालत को व्यवस्थित करना, सुरक्षित करना और उसमें जगह देना था। चांसलर, आपने इसमें बहुत अच्छा काम किया है। न्यायालय सुरक्षित, संरक्षित, अच्छी तरह से संचालित, अच्छी तरह से वित्त पोषित है और समय आने पर इस देश पर शासन करने के लिए तैयार है। लेकिन अभी, लोगों को प्रशासक की जरूरत नहीं है - वे एक नेता और एक सेनापति चाहते हैं।
  
  नोशर ने जोर देकर कहा, "जब तक राजा वापस नहीं आता, मैं ही असली नेता हूं, शाहदोखत।" "और युद्ध मंत्री और युद्ध परिषद के मार्शल के रूप में, मैं हमारे सशस्त्र बलों का कमांडर-इन-चीफ हूं। दूसरों को अनुमति नहीं है।"
  
  अजार ने कहा, "आप गलत हैं चांसलर...मैं गलत हूं।"
  
  "आप? लेकिन यह...यह बेहद अनियमित है, शाहदोख्त,'' नोशर ने कहा। "मृत्यु या त्याग की घोषणा अभी तक नहीं की गई है। राजा और रानी के संभावित ठिकानों की जांच करने और क्या कार्रवाई करनी है, यह तय करने के लिए मेरी, धार्मिक नेताओं और ग्यारह शाही घरों के प्रतिनिधियों की एक परिषद बुलाई जाएगी। युद्ध के समय ऐसा करना असंभव और असुरक्षित है!"
  
  "फिर, स्पष्ट उत्तराधिकारी के रूप में, मैं स्वयं घोषणा करूंगा," हैज़र्ड ने कहा।
  
  "आप!" नोशार ने दोहराया। "आप... मेरा मतलब है... ऐसा कहने के लिए मुझे माफ़ करें, शाहदोख्त, लेकिन यह आपके धन्य पिता और माता, हमारे प्यारे राजा और रानी की स्मृति का अपमान है। शायद वे अभी भी छिपे हुए हैं, या शायद वे घायल हो गए हैं और ठीक हो रहे हैं, या उन्हें पकड़ भी लिया गया है। हो सकता है कि हमारे दुश्मन इस बात का इंतजार कर रहे हों कि आप ऐसा कुछ करेंगे और फिर बताएंगे कि वे अभी भी जीवित हैं, इस उम्मीद में कि वे हममें भ्रम पैदा करेंगे और अदालत और शाही परिवार के खिलाफ विद्रोह शुरू करेंगे। आप नहीं कर सकते... मेरा मतलब है, आपको ऐसा नहीं करना चाहिए, शाहदोख्त...
  
  अजार ने कहा, "मैं अब शाहदोख्त नहीं हूं, चांसलर।" "अब से तुम मुझे मलिका कहोगे।"
  
  नोशार ने निगल लिया, उसकी आँखें उभरी हुई थीं। उसने चोरी से अपने अंगरक्षकों की ओर देखा, फिर अजार की ओर देखा, उसका ध्यानपूर्वक अध्ययन किया, यह तय करने की कोशिश की कि क्या उसका वही मतलब है जो उसने अभी कहा था और क्या वह आमने-सामने आने पर पीछे हट जाएगी या समझौता कर लेगी। "मैं... मुझे डर है कि मैं ऐसा नहीं होने दे सकता, राजकुमारी," उसने अंततः साहस जुटाते हुए कहा। "मैं दरबार की सुरक्षा के लिए राजा और रानी के प्रति ज़िम्मेदार हूँ। उनकी अनुपस्थिति में और शाही घरानों की परिषद के मार्गदर्शन के बिना, मुझे डर है कि मैं आपकी इच्छानुसार काम नहीं कर पाऊंगा।
  
  अजार ने अपनी आँखें नीची कर लीं, सिर हिलाया और यहाँ तक कि आहें भरने लगी। "बहुत बढ़िया, चांसलर। मैं आपका दृष्टिकोण समझता हूं।''
  
  नोशार को राहत महसूस हुई। उसे निश्चित रूप से इस युवा अमेरिकीकृत नवोदित से निपटना होगा, और जल्द ही - जाहिर तौर पर उसकी आकांक्षाएं उसके वर्षों से कहीं अधिक थीं, और इसे बर्दाश्त नहीं किया जा सकता था। लेकिन वह एक सहायक और सुरक्षात्मक चाचा की तरह काम करने को तैयार था, ताकि वह उसकी बेहतर देखभाल कर सके...
  
  अजार ने कहा, "मुझे लगता है कि अब सिंहासन वापस लेने का समय आ गया है।" एक धुंधली गति में, उसने अचानक एक जर्मन-निर्मित हेकलर एंड कोच एचके-54 सबमशीन गन उठाई और उसे अपने कूल्हे पर बांध लिया... सीधे मसूद नोशर की छाती पर निशाना साधा। "चांसलर, मेरे अधिकार की अवज्ञा करने के कारण आपको गिरफ़्तार किया गया है।" वह नोशर के पीछे फ़ारसी अंगरक्षकों की ओर मुड़ी। "गार्ड्स, चांसलर को गिरफ़्तार कर लो।"
  
  "यह बेतुका है!" नोशार चिल्लाया, गुस्से से ज्यादा सदमे और आश्चर्य में। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?"
  
  "मैं हिम्मत करता हूं क्योंकि मैं मलिका हूं, चांसलर हूं," अजार ने आत्मविश्वास से कहा, "और सिंहासन काफी समय से खाली है।" उसने नोशार की ओर देखते हुए अंगरक्षकों की ओर देखा, उनके हथियार अभी भी उनके कंधों पर लटके हुए थे। "गार्ड्स, चांसलर को गिरफ़्तार कर लो। उसे बाहरी दुनिया से किसी भी तरह का संपर्क करने से मना किया गया है।"
  
  नोशार ने कहा, "वे आपका पीछा नहीं करेंगे, अजर आसिया।" "वे मेरे और राजा और रानी, फारस के असली शासकों के प्रति वफादार हैं। वे अमेरिका के किसी बिगड़ैल, मोहित व्यक्ति का अनुसरण नहीं करेंगे।"
  
  अजार ने सम्मेलन कक्ष के चारों ओर नज़र डाली, यह देखते हुए कि न तो लेफ्टिनेंट कर्नल नज्जर और न ही मेजर सईदी, उनके लंबे समय से सहयोगी, ने अपने हथियार उठाए थे - यह कंधे से दूर था, लेकिन फिर भी सुरक्षा कैच फर्श की ओर इशारा कर रहे थे। यही बात खेसरक बौजाज़ी और उनके अंगरक्षक, मेजर हद्दाद और मेहराबाद हवाई अड्डे पर स्थित पैदल सेना ब्रिगेड के कमांडर, कर्नल मुस्तफा रहमती के लिए भी लागू होती है, जो दोनों इस तोड़फोड़ मिशन पर उनके साथ थे। वह अकेली थी जिसके पास हथियार था।
  
  "मैंने आदेश दिया है, मास्टर सार्जेंट: चांसलर को गिरफ्तार करें," अजार ने आदेश दिया। "किसी भी बाहरी संचार की अनुमति न दें। यदि वह विरोध करता है, तो उसे बाँध दो और उसका मुँह बंद कर दो।'' फिर भी कोई नहीं हिला।
  
  "मास्टर सार्जेंट... आप सभी, अब निर्णय लेने का समय आ गया है," अजार ने उनमें से प्रत्येक को ध्यान से देखते हुए कहा, उम्मीद है कि कहीं उसके हाथ कांपने न लगें। "आप चांसलर नोशर का अनुसरण कर सकते हैं और इस तथाकथित क्रांति को जारी रख सकते हैं जैसा आपने पिछले वर्ष किया है, या मेरे और मयूर सिंहासन के प्रति निष्ठा की प्रतिज्ञा करें और इस देश को एक स्वतंत्र फ़ारसी गणराज्य में बदलने में मेरा अनुसरण करें।"
  
  "आपका पालन करें?" नोशार हँसा। "तुम तो बस एक लड़की हो. आप एक राजकुमारी हो सकती हैं, लेकिन आप रानी नहीं हैं - और आप निश्चित रूप से एक सेनापति नहीं हैं। वफादार लोग लड़ाई में किसी लड़की का पीछा नहीं करेंगे। यदि कोई तुम्हें रानी के रूप में पहचानना न चाहे तो तुम क्या करोगी?"
  
  "तब मैं अपनी उपाधि त्याग दूँगा और जनरल बुजाज़ी की सेना में शामिल हो जाऊँगा," अजार ने उत्तर दिया, जिससे हर कोई आश्चर्यचकित रह गया। "एक राष्ट्र के रूप में एकजुट होने और लड़ने का समय आ गया है, और यदि यह कागेवा के बैनर तले नहीं किया जाता है, तो यह जनरल के झंडे के नीचे किया जाएगा। यदि आप मुझे और मेरे अनुयायियों को लेने के लिए तैयार हैं, जनरल, हम आपके साथ जुड़ने के लिए तैयार हैं।
  
  "इसकी कोई ज़रूरत नहीं होगी," खेसरक बुजाज़ी ने कहा... और, सभी को आश्चर्यचकित करते हुए, उसने अपने कंधे से अपनी सबमशीन गन उतार दी, उसे अपने सामने बांहों को फैलाकर पकड़ लिया... और एक पर घुटनों के बल बैठ गया अजर के सामने घुटने टेक दिए. "क्योंकि मैं अपनी सेना की कमान सौंपता हूं और फारस की असली रानी और मयूर सिंहासन की मालकिन मलिका अजर आसिया कागेव के प्रति निष्ठा की शपथ लेता हूं।"
  
  अजार मुस्कुराया, चुपचाप प्रार्थना करते हुए कि वह आश्चर्य से गिर न जाए या खुद फूट-फूट कर न रोए, फिर सिर हिलाया। "हमें आपकी निष्ठा की प्रतिज्ञा स्वीकार करते हुए खुशी हो रही है, खेसरक अल-कान बुजाज़ी।" उसने उसके माथे को चूमा, फिर उसके कंधों पर हाथ रखा। "खड़े हो जाइए, श्रीमान, अपने हथियार उठाइए और युद्ध मंत्रालय और कागेवा के शाही दरबार की सैन्य परिषद का प्रभार लीजिए, साथ ही फारस लोकतांत्रिक गणराज्य की संयुक्त सेना की कमान संभालिए... मार्शल बुजाज़ी। "
  
  "धन्यवाद, मलिका," बुजाज़ी ने कहा। वह नोशार की ओर मुड़ा। "मेरा पहला आधिकारिक कार्य मसूद नोशर को युद्ध के उप मंत्री, सेना के वाइस मार्शल और अदालत में मेरे प्रतिनिधि के रूप में नियुक्त करने का प्रस्ताव होगा। आप स्वीकार करते हैं?"
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं आपके अधीन काम करूँ?" नोशार ने पहले से भी ज्यादा हैरान होकर पूछा। "आप मेरा स्थान ले लेते हैं और फिर मुझे वापस चाहते हैं? क्यों?"
  
  बौजाज़ी ने कहा, "महारानी को लोगों की अच्छी समझ है, नोशहर।" "अगर वह कहती है कि आपने चांसलर के रूप में अदालत की अच्छी तरह से सेवा की है और समय आने पर देश का नेतृत्व करने के लिए इसे तैयार किया है, तो मैं उस पर विश्वास करता हूं। मैं चाहता हूं कि आप अपना काम करते रहें, जिसमें आप सर्वश्रेष्ठ हैं। एक संवैधानिक राजतंत्र के लिए अदालत तैयार करें और मेरे सैनिकों की आपूर्ति करें। मुझे तेहरान में अपना प्रतिनिधित्व करने के लिए किसी की जरूरत है क्योंकि मैं इस विद्रोह को खत्म करने और देश में सुरक्षा बहाल करने के लिए सड़कों पर उतरूंगा। मैं इसी में अच्छा हूं. और वाइस मार्शल के रूप में, आप मुझे रिपोर्ट करेंगे। इसे खराब करो और तुम्हें मुझसे निपटना होगा। आप स्वीकार करते हैं?"
  
  एक पल के लिए बुजासी को ऐसा लगा कि नोशार कुछ अशिष्ट या अपमानजनक बात कहने वाला है; इसके बजाय, उसने वह किया जो बुजासी ने कभी नहीं सोचा था कि वह ऐसा करेगा: उसने सलाम किया। "हाँ सर, मुझे मंज़ूर है।"
  
  "बहुत अच्छा, वाइस मार्शल। मैं चाहता हूं कि सैन्य परिषद की बैठक तुरंत निर्धारित की जाए।'' वह अजर की ओर मुड़ा। "मलिक, आपकी अनुमति से, मैं लेफ्टिनेंट कर्नल नज्जर को अपना चीफ ऑफ स्टाफ नियुक्त करना चाहता हूं और उन्हें पूर्ण कर्नल के पद पर पदोन्नत करना चाहता हूं। मेजर सईदी आपके सहायक बने रहेंगे।"
  
  "अनुमति मिल गई, मार्शल," अजार ने कहा।
  
  "धन्यवाद मलिका. कर्नल, सैन्य परिषद की बैठक की व्यवस्था करने के लिए वाइस मार्शल नोशर के साथ काम करें। मेजर हद्दाद को इसके द्वारा लेफ्टिनेंट कर्नल के रूप में पदोन्नत किया गया है और वह सुरक्षा के प्रभारी होंगे। अजार को संबोधित करते हुए उन्होंने कहा: "मलिका, मैं चाहूंगा कि आप सैन्य परिषद की बैठक में भाग लें और उन संसाधनों और कर्मियों में योगदान दें जिन्हें हम तेहरान और आसपास के शहरों और गांवों की सड़कों से भर्ती कर सकते हैं। इस कार्य को करने के लिए हमें किसी भी सहायता की आवश्यकता होगी।"
  
  "खुशी से, मार्शल," अजार ने कहा।
  
  "धन्यवाद, मलिका," बुजाज़ी ने कहा। "यदि आप मुझे क्षमा करें, मलिका, वाइस मार्शल नोशर, तो आगे बढ़ने से पहले मैं आपको कुछ दिखाना चाहूंगा जो हमारी योजना को प्रभावित कर सकता है। कर्नल नज्जर, कमान संभालें।"
  
  हैज़र्ड बुज़ाज़ी के साथ हवाई अड्डे के टर्मिनल से बाहर निकलने तक चले। "आपने वहां बहुत नाटकीय इशारा किया, मार्शल," उसने कहा। "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं तुम्हें किसी के सामने घुटनों के बल खड़ा देखूंगा, अकेले ही।"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "महामहिम, मुझे आपके महान कार्य से आगे निकलने के लिए कुछ करना था।" "इसके अलावा, अगर यह सब फैंसी कोर्ट सामान वही है जो आपके लोग जानते हैं और उम्मीद करते हैं, तो मुझे लगता है कि मुझे साथ खेलना होगा। क्या तुम सचमुच अपना सिंहासन छोड़कर मेरे डाकुओं के गिरोह में शामिल होने जा रहे थे?"
  
  "क्या आपका मतलब वही है जो आपने अपने सैनिकों को मेरे हवाले करने और निष्ठा की शपथ लेने के बारे में कहा था?" एक-दूसरे का उत्तर जानकर वे एक साथ मुस्कुराए। "क्या आपको लगता है कि हम इसे पूरा कर सकते हैं, खेसरक?" उसने पूछा।
  
  "ठीक है, आज तक, मैंने हमें जीतने के लिए दस में से एक से अधिक मौका नहीं दिया," बुजाज़ी ने ईमानदारी से कहा। "तब से हालात में काफी सुधार हुआ है। अब मैं हमें शायद पाँच में से एक मौका दे रहा हूँ।"
  
  "वास्तव में? इतनी जल्दी 100% सुधार? हमने अभी तक कुछ भी नहीं किया है, शायद डूबते जहाज़ पर सन लाउंजर को फिर से व्यवस्थित करने के अलावा! हमारे पास पहले जैसी ही ताकतें हैं, वही संसाधन हैं - शायद बेहतर संगठन और थोड़ी अतिरिक्त प्रेरणा। हमारे नाम, पदवी और निष्ठा के अलावा और क्या बदल गया है?"
  
  वे बाहर गए और सुरक्षा गार्डों द्वारा उन्हें पास के ईरान एयर हैंगर में ले जाया गया। उनकी पहचान की पुष्टि होने के बाद, बुजाज़ी हजार्ड को जाने देने के लिए एक तरफ हट गए। "और क्या बदल गया है?" उसने मुस्कुराते हुए पूछा। "मान लीजिए कि ऊपर से कुछ हमारी झोली में गिर गया।"
  
  "क्या...?" अजार ने हैंगर में प्रवेश किया... और तुरंत एक दस फुट के ह्यूमनॉइड रोबोट से टकराया, जिसके कंधों पर तोप जैसा कुछ दिख रहा था। रोबोट अद्भुत गति और चपलता के साथ उसके पास आया, एक पल के लिए उन सभी की जांच की, फिर सावधान होकर खड़ा हो गया और कंप्यूटर संश्लेषित तेज़ आवाज़ में चिल्लाया: "ध्यान दें, दस झोपड़ियाँ!", फिर फ़ारसी में इसे दोहराया। वह एक तरफ हट गया...
  
  ...दिखा रहा है कि हैंगर के अंदर दो चिकने, गहरे काले, विशाल अमेरिकी बमवर्षक थे। अजार ने उन्हें वायु सेना बी-1 बमवर्षक के रूप में पहचाना, सिवाय इसके कि कॉकपिट की खिड़कियां भली भांति बंद करके सील कर दी गई थीं। हैंगर का फर्श कारों, हर आकार और विवरण के कार्गो कंटेनरों से भरा हुआ था, और शायद सामान्य प्रयोजन की वर्दी में दो सौ अमेरिकी वायुसैनिक ध्यान में खड़े थे।
  
  अजार ने कहा, "जैसे आप थे।" अमेरिकियों, पुरुषों और महिलाओं दोनों ने आराम किया। कई लोग नवागंतुकों के पास आए और अभिवादन तथा हाथ मिलाकर अपना परिचय दिया।
  
  कुछ क्षण बाद, अजीब पूर्ण शरीर वाले गहरे भूरे कवच में एक लंबा आदमी, जिसे बुजासी ने अमेरिकी "टिन वुडमैन" युद्ध प्रणाली के रूप में पहचाना, बिना हेलमेट के, पास आया, केज्यू और बुजाज़ी के सामने खड़ा हो गया, और सलामी दी। "जनरल बुजाज़ी?" उन्होंने अपने टिन वुडकटर सूट के अंतर्निर्मित इलेक्ट्रॉनिक अनुवादक के माध्यम से कहा। "मेजर वेन मैकोम्बर, यूएसएएफ, यूनिट कमांडर।"
  
  बुजाज़ी ने अभिवादन का उत्तर दिया, फिर हाथ मिलाया। "धन्यवाद, मेजर। मुझे महामहिम अजर आसिया कागेव का परिचय देने की अनुमति दें...'' वह चालाकी से पलक झपकते और सिर हिलाते हुए रुका, फिर बोला, ''फारस की रानी।''
  
  मैकोम्बर की आँखें आश्चर्य से फैल गईं, लेकिन वह जल्दी ही होश में आ गया, उसने फिर से खुद का ध्यान आकर्षित किया और सलाम किया। "आपसे मिलकर अच्छा लगा, महामहिम।" उसने अपना हाथ बढ़ाया और उसने उसे हिलाया, उसका बख्तरबंद हाथ उसके सामने बौना हो गया। "पहले कभी किसी रानी से नहीं मिला।"
  
  "मैं पहले भी टिन वुडमैन से मिल चुका हूं, और यह जानकर मुझे बहुत खुशी और सांत्वना मिली है कि आप यहां हैं," अजार ने इतनी सटीक अंग्रेजी, इतनी अमेरिकी भाषा में कहा कि उसे आश्चर्य हुआ। "फारस में आपका स्वागत है, मेजर।"
  
  "धन्यवाद"। उसने अपना हाथ घुमाया और नीचे उसकी ओर देखा। "हाइपोप्लास्टिक अंगूठा। बढ़िया सुधार कार्य. मेरी छोटी बहन के पास भी है. द्विपक्षीय?
  
  "हाँ, मेजर," अजार ने अजीब ढंग से उत्तर दिया। "आपने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया। मैं जिन लोगों का अभिवादन करता हूँ उनमें से अधिकांश मेरे हाथ की ओर देखते हैं और फिर ध्यान न देने का नाटक करते हुए दूसरी ओर देख लेते हैं।''
  
  "अज्ञानता, बस इतना ही, महोदया," मैकोम्बर ने कहा। "यह अच्छा है कि आप इसे छिपाते नहीं हैं। मेरी बहन भी इसे छुपाती नहीं है. वह लोगों को परेशान करती है, लेकिन यह उसकी योजना है। उसके पास अभी भी एक भयानक टेनिस बैकहैंड है।"
  
  "आपको मुझे शूटिंग रेंज में देखना चाहिए था, मेजर।"
  
  बड़ा कमांडो मुस्कुराया और सिर हिलाया, आश्चर्यचकित होने की बारी उसकी थी। "इसका इंतज़ार कर रही हूँ मैडम।"
  
  "मैं भी, मेजर।" उसने टिन वुडमैन लड़ाकू कवच प्रणाली दृष्टिकोण में दूसरे कमांडो को देखा। "हैलो, सार्जेंट मेजर वॉल्यूम," उसने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा। "यह तुम्हें फिर से देखा तो अच्छा लगा।"
  
  "धन्यवाद, महामहिम," वोल ने कहा। "मुझे भी तुम्हें देखकर ख़ुशी हुई।" उसने बुजाज़ी पर नज़र डाली। "मुझे आशा है कि आपके नए शीर्षक का अर्थ आपके माता-पिता के बारे में बुरी खबर नहीं है।"
  
  "मुझे भी ऐसी ही आशा है, सार्जेंट मेजर," अजार ने कहा, "लेकिन स्थिति ने मुझे पदोन्नति करने के लिए मजबूर कर दिया है, और इसलिए हम जारी रखेंगे।" वॉल ने स्वीकृति में सिर हिलाया, लेकिन फिर भी बुजासी को चेतावनी भरी नज़र से देखा।
  
  दस फुट का रोबोट उनके पास आया। मैकोम्बर ने उसे इशारा किया और कहा, "मैडम, मैं आपको अपने दूसरे कमांड इन कमांड, यूएस आर्मी रिजर्व कैप्टन चार्ली टर्लॉक से मिलवाना चाहता हूं, जो रोबोटिक इन्फैंट्री साइबरनेटिक युद्ध प्रणाली का संचालन करते हैं, जिसे विकसित करने में उन्होंने मदद की थी। वह अभी गश्त पर है, इसलिए वह आपका ठीक से स्वागत करने के लिए बाहर नहीं आ सकती। कप्तान, फ़ारसी रानी अजर कागेव से मिलें।
  
  "मुझे भी आपसे मिलकर खुशी हुई, कैप्टन," अजार ने उस राक्षसी से हाथ मिलाते हुए कहा, यांत्रिक भुजा के आकार के बावजूद, उसके कोमल स्पर्श से चकित हो गया। "मेरे युद्ध मंत्री और मेरे सशस्त्र बलों के कमांडर, मार्शल खेसरक बुजाज़ी।"
  
  सीआईडी से चार्ली ने कहा, "आपसे मिलकर अच्छा लगा, महामहिम मार्शल।" बुजाज़ी के नए शीर्षक पर मैकोम्बर की आँखें चौड़ी हो गईं। "सभी गश्ती दल सुरक्षा की रिपोर्ट करते हैं, सर। क्षमा करें, लेकिन मैं अपना काम जारी रखूंगा।" रोबोट ने सलाम किया और तेजी से चला गया।
  
  हैज़र्ड ने कहा, "अविश्वसनीय, बिल्कुल अविश्वसनीय।" "पासडारन की मोबाइल मिसाइलों को ट्रैक करने में आपके द्वारा किए गए उत्कृष्ट कार्य के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद। लेकिन अब मैं उलझन में हूं. मार्शल बुजाज़ी ने आपको तेहरान आने के लिए कहा था?
  
  मैकोम्बर ने बताया, "आप कह सकते हैं कि तुर्की में हमारे आवास को लेकर हमें कुछ...समस्याएँ हुई हैं।" "मेरे कमांडिंग जनरल, लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन ने जनरल-उह, मार्शल बौजाज़ी से संपर्क किया, और उन्होंने हमें तब तक अपने साथ रखने की पेशकश की जब तक हम अपनी स्थिति का समाधान नहीं कर लेते।"
  
  "मैकलानहन? अंतरिक्ष स्टेशन पर एक जनरल?"
  
  "चलो कहीं चलकर बात करते हैं, ठीक है?" मैकोम्बर ने सुझाव दिया। वे और अधिक वायुसैनिकों का अभिवादन करते हुए हैंगर से गुजरे, और हैंगर की मुख्य मंजिल के पास एक कार्यालय में प्रवेश करने से पहले ईबी-1 वैम्पायर बमवर्षकों का त्वरित दौरा किया। मैकोम्बर ने ऐसे बोला मानो कुछ भी न हो; एक क्षण बाद, फोन ठीक उसके बगल में बज उठा। उसने फोन उठाया और अजार को दे दिया। "यह आपके लिए है, महाराज।"
  
  अजार ने फोन उठाया, ऐसा अभिनय करने की कोशिश की जैसे अचानक और रहस्यमयी फोन कॉल उसके लिए बिल्कुल सामान्य हों। "यह फारस की रानी अजर आसिया कागेव है," उसने अंग्रेजी में कहा। "कृपया यह कौन है?"
  
  "महामहिम, मैं लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन हूं। आज रात आप क्या कर रहे हो?"
  
  "मैं ठीक हूं, जनरल," उसने उत्तर दिया, औपचारिक और सुसंगत लगने की कोशिश करते हुए, हालांकि उसकी इंद्रियां भ्रमित थीं क्योंकि वह आश्चर्यजनक गति से यहां मिलने वाली अद्भुत अलौकिक तकनीक के साथ तालमेल बिठाने की कोशिश कर रही थी। "हम तो बस आपके बारे में बात कर रहे थे।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं सुन रहा हूं, मुझे आशा है कि आप बुरा नहीं मानेंगे।" "हम दुनिया भर में अपने सैनिकों पर कड़ी नज़र रख रहे हैं।"
  
  "मैं समझता हूं," अजार ने कहा। "मुझे आशा है कि आप अपनी अंतरिक्ष उड़ान की चोटों से उबर गए हैं। क्या आप फारस में हैं?
  
  पैट्रिक ने कहा, "नहीं, अभी मैं आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन पर दक्षिणी चिली में हूं।" "महामहिम, मुझे थोड़ी परेशानी हुई और मैंने मदद के लिए जनरल बुजाज़ी की ओर रुख किया। आपको पहले सूचित न करने के लिए मैं क्षमा चाहता हूँ, लेकिन समय समाप्त होता जा रहा था।''
  
  अजार ने कहा, "आपका और आपकी सेना का फारस में हमेशा स्वागत है, जनरल।" "आप सभी स्वतंत्र फारसियों के लिए एक नायक और चैंपियन हैं, और हम आपको अपना भाई मानते हैं। लेकिन शायद आप बता सकें कि क्या हो रहा है।"
  
  "हमारा मानना है कि रूस ईरान में सैन्य बल लेकर आया है और क्षेत्र में प्रभाव बढ़ाने के लिए लोकतांत्रिक शासन के साथ काम कर रहा है।"
  
  "ठीक है, निश्चित रूप से उनके पास है, जनरल," अजार ने तथ्यात्मक रूप से कहा। "मुझे मत बताओ कि यह तुम्हारे लिए आश्चर्य है?" उसके शर्मिंदगी भरे विराम ने उसे वह सारा उत्तर दे दिया जो उसे चाहिए था। "रूसियों ने वर्षों से रूसी संघ के अंदर और इसके निकट विदेशों, जैसे कोसोवो, अल्बानिया और रोमानिया में रूसी विरोधी अलगाववादी आंदोलनों का समर्थन बंद करने के लिए उपस्थिति और दबाव के बदले में लोकतांत्रिक शासन को पर्याप्त सैन्य और आर्थिक सहायता देने का वादा किया है। रूस ने दशकों से अपने सबसे पसंदीदा राष्ट्र का दर्जा प्राप्त किया है।''
  
  पैट्रिक ने कहा, "हम जानते थे कि रूस, इराक में संघर्ष के साथ-साथ, संयुक्त राज्य अमेरिका को परिधि पर अपनी अन्य गतिविधियों से विचलित करने के लिए ईरान का उपयोग कर रहा था," लेकिन हमें नहीं पता था कि उनकी भागीदारी इतनी व्यापक रूप से ज्ञात थी और को स्वीकृत।"
  
  अजार ने कहा, "ईरान को रूस से जो मदद मिली है, वह कथित तौर पर संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा इजरायल को छोड़कर क्षेत्र के किसी भी अन्य देश को दी जाने वाली मदद से अधिक है।" "न केवल ईश्वरवादियों को सत्ता में बनाए रखना, बल्कि ईरानी लोगों का समर्थन करना भी बहुत महत्वपूर्ण था। दुर्भाग्य से, उस सहायता का अधिकांश हिस्सा इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स और उनके बड़े पैमाने पर हथियार जमावड़े को चला गया, जिसका उपयोग उन्होंने हमारे देश में किसी भी असंतोष को दबाने के लिए किया। लेकिन क्या हाल ही में कुछ और बदला है? क्या रूस कोई अलग खेल खेल रहा है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हमारा मानना है कि रूसियों ने ईरान में एक नया हथियार, एक शक्तिशाली मोबाइल एंटी-स्पेस लेजर लाया और इसका इस्तेमाल हमारे एक अंतरिक्ष यान को नष्ट करने के लिए किया।" "मेजर मैकोम्बर, कैप्टन टर्लॉक और सार्जेंट मेजर वॉल ऐसे हमले में बच गए।"
  
  "तुम्हारा मतलब है, उन अंतरिक्ष विमानों में से एक जिसके बारे में मैंने बहुत कुछ सुना है?" अजार ने पूछा. "वे अंतरिक्ष में उनमें से एक में उड़ रहे थे जब वह लेजर उससे टकराया?"
  
  "हाँ महाराज। मैं इस रूसी हथियार का पता लगाने और उसे निष्क्रिय करने में मदद चाहूँगा।"
  
  हैज़र्ड ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि यह बहुत मुश्किल होने वाला है।" उसने फोन बुजाज़ी को सौंप दिया, जिसने इसे स्पीकरफ़ोन पर स्विच कर दिया और मेजर हद्दाद से उसके लिए अनुवाद करने के लिए कहा।
  
  "मार्शल बुजाज़ी?"
  
  "नमस्ते, जनरल मैक्लानहान," बौजाज़ी ने हद्दाद के माध्यम से कहा।
  
  "हैलो मार्शल। मैं देख रहा हूं कि आपको पदोन्नति मिल गई है।''
  
  बौजाज़ी ने कहा, "और मैं आपके अप्रत्याशित कॉल, मेरे दरवाजे पर इतनी बड़ी सेना की अचानक उपस्थिति और आपके सैन्य या विदेश मंत्रालयों से जानकारी की चिंताजनक कमी से अनुमान लगाता हूं कि आपके करियर को इतनी सफलता नहीं मिली है।" "लेकिन जब मैं भाग रहा था तो तुमने मेरी मदद की, और मुझे आशा थी कि एक दिन मैं तुम्हारे लिए भी ऐसा ही करूँगा। इसलिए। क्या रूसियों ने आपके अंतरिक्षयान को मार गिराया?"
  
  "क्या आप इस लेज़र को ढूंढने में हमारी मदद कर सकते हैं, बुजाज़ी?"
  
  "निश्चित रूप से। मुझे यकीन है कि अगर मेरे लोगों को पहले से पता नहीं है कि यह कहां है तो हम इसे तुरंत ढूंढ सकते हैं।''
  
  "आप काफी आश्वस्त लग रहे हैं।"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "सामान्य तौर पर, हमारे पास रूसियों पर स्वत: अविश्वास नहीं है जैसा कि आप करते हैं - वास्तव में, हमारे पास अमेरिकियों पर अविश्वास करने के अधिक कारण हैं।" "हम रूस के पड़ोसी हैं और हमारी सीमाएँ दशकों से सुरक्षित हैं; हमने बहुत सारे हथियार खरीदे और रूस से महत्वपूर्ण सैन्य, आर्थिक, औद्योगिक और वाणिज्यिक सहायता प्राप्त की, जो पश्चिम के साथ व्यापार प्रतिबंध के सभी वर्षों के दौरान हमारे लिए बेहद महत्वपूर्ण थी; हमारे पास अभी भी एक पारस्परिक रक्षा संधि है जो पूरी तरह से लागू है।"
  
  "तो आप कहते हैं कि आपने रूसियों के साथ काम किया, मार्शल," पैट्रिक ने आश्चर्य से पूछा, "जिसमें उन्हें ईरान में हमारी गतिविधियों के बारे में जानकारी प्रदान करना भी शामिल है?"
  
  बौजाज़ी ने कहा, "जनरल मैकलानहान, कभी-कभी अमेरिकी भोलेपन की गहराई मुझे प्रभावित करती है।" "हमें यहीं रहना है; आप बस यहां अमेरिका के राष्ट्रीय हित में घटनाओं को प्रभावित करते हैं, कभी-कभी लड़ाकू कर्मियों के कमरे - या अंतरिक्ष स्टेशन के सापेक्ष आराम से। बेशक, हम रूस को जानकारी प्रदान करते हैं, उसी तरह जैसे हम आपको रूस की गतिविधियों के बारे में जानकारी प्रदान करते हैं और जब आप सामना करते हैं तो आपकी मदद करते हैं... मान लीजिए, घरेलू राजनीतिक समस्याएं? फिर, पैट्रिक की ओर से कोई प्रतिक्रिया नहीं।
  
  बौजाज़ी ने आगे कहा, "हम सभी की अपनी-अपनी ज़रूरतें, गतिविधियाँ और एजेंडे हैं।" "हमें उम्मीद है कि इस तरह का सहयोग हम सभी को समृद्ध करेगा और पारस्परिक रूप से लाभप्रद होगा, लेकिन अंत में, पहले हमारे अपने लक्ष्य हल होने चाहिए, है ना?" फिर से चुप हो जाओ. "जनरल मैक्लेनहैन? क्या आप अभी भी हैं?"
  
  "मैं अभी भी यहाँ हूँ।"
  
  बुजाज़ी ने कहा, "मुझे आपको परेशान या निराश करने के लिए खेद है, जनरल।" "आपने मेरी जान बचाई और कोम और तेहरान में पासदारन को हराने में मेरी मदद की, और इसके लिए मैं अपने आखिरी दिनों तक आपकी मदद करूंगा। तुम्हें बस पूछना था। लेकिन आपको यह जानकर इतना आश्चर्य नहीं होना चाहिए कि मैं आपके विरोधियों सहित, मेरे उद्देश्य में सहायता करने वाले किसी भी अन्य देश के साथ इसी तरह का शिष्टाचार दिखाऊंगा। इसलिए। क्या आप इस रूसी मोबाइल लेजर सिस्टम का पता लगाना चाहते हैं? बहुत अच्छा। जब मुझे उसका सटीक स्थान पता चल जाएगा तो मैं मेजर मैकोम्बर के माध्यम से तुरंत आपसे संपर्क करूंगा। ये स्वीकार्य है?"
  
  "हाँ, यह है, मार्शल," पैट्रिक ने कहा। "धन्यवाद। तेहरान में मेरे लोगों के बारे में क्या?
  
  बौजासी ने आज़र की ओर मुँह किया और कुछ क्षणों तक धीमी आवाज़ में बोला; फिर: "महारानी आपको और आपके लोगों को हर संभव सहायता और आराम देना चाहती हैं। बदले में, वह उम्मीद करती है कि सही समय आने पर आप हमारी मदद करेंगे।''
  
  "तो मुझे इस जगह पर रूसी हमले के बारे में चिंता करने की ज़रूरत है, बुजाज़ी?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  बोजाज़ी ने अपने अनुवादक के माध्यम से कहा, "पैट्रिक, मुझे लगता है कि मैंने खुद को आपके लिए काफी स्पष्ट कर दिया है।" "मुझे आशा है कि आप उन आदर्शवादियों में से नहीं हैं जो मानते हैं कि हम एक-दूसरे की मदद करते हैं क्योंकि हम मानते हैं कि यह सही है, या क्योंकि एक पक्ष स्वाभाविक रूप से अच्छा है और दूसरा बुरा है। आप अपने सैनिकों को तेहरान में उन कारणों से लेकर आए जो अभी तक मेरे लिए पूरी तरह से स्पष्ट नहीं हैं, लेकिन मैं जानता हूं कि हमने आपको आमंत्रित नहीं किया था। भगवान की मदद से हम जल्द ही इसका पता लगा लेंगे। तब तक, मैं वह करूँगा जो मुझे हमारे राष्ट्र और हमारे अस्तित्व के लिए करना चाहिए। आप अपने लोगों, अपने मकसद और अपने लिए वही करेंगे जो आपको करना चाहिए। उम्मीद है कि ये सभी चीजें परस्पर लाभकारी होंगी।" और उसने अलविदा कहे बिना ही फोन रख दिया।
  
  "क्या सब ठीक है सर?" बौजाज़ी और हज़ार्ड से माफ़ी मांगने के बाद मैकोम्बर ने अपने चमड़े के नीचे के ट्रांसमीटर के माध्यम से पूछा।
  
  पैट्रिक ने स्वीकार किया, "मेजर, मुझे लगता है कि हमें बुजाज़ी पर भरोसा करने की ज़रूरत है, लेकिन मैं खुद को ऐसा करने के लिए तैयार नहीं कर सकता।" "वह एक देशभक्त हो सकता है, लेकिन सबसे पहले वह जानता है कि कैसे जीवित रहना है। जब वह पास्डरन के चीफ ऑफ स्टाफ और कमांडर थे, तो वह एक अमेरिकी विमानवाहक पोत को डुबाने और हजारों नाविकों को मारने के लिए पूरी तरह से तैयार थे, सिर्फ यह साबित करने के लिए कि वह खुद को कितना कठोर समझते थे। मुझे लगता है कि वह धर्मतंत्र और पास्दारन से छुटकारा पाना चाहता है, लेकिन मुझे लगता है कि जीवित रहने के लिए उसे जो भी करना होगा वह करेगा, जिसमें हम दोनों को चोदना भी शामिल है। आपको कॉल करना होगा।"
  
  "हाँ, सर," मैकोम्बर ने कहा। "मैं आपको बता दूंगा"।
  
  "अच्छा, मेजर?" बुजाज़ी ने एक इलेक्ट्रॉनिक अनुवादक के माध्यम से पूछा कि मैकोम्बर कब लौटा। "तुम्हारा सेनापति क्या कहता है? क्या उसे अब भी मुझ पर भरोसा है?
  
  "नहीं सर, वह नहीं करता है," मैकोम्बर ने कहा।
  
  "इसलिए। काय करते?"
  
  मैकोम्बर ने एक पल के लिए सोचा; फिर: "हम थोड़ी सवारी करेंगे, मार्शल।"
  
  
  अध्याय नौ
  
  
  उस आदमी से कभी बहस न करें जिसके पास खोने के लिए कुछ नहीं है।
  
  - बल्थाजार ग्रैचियन
  
  
  
  दक्षिण-मध्य नेवादा के ऊपर
  अगली सुबह जल्दी
  
  
  SEAL टीम लीडर यूएस नेवी लेफ्टिनेंट माइक हार्डन ने कहा, "यहां नवीनतम है, दोस्तों, इसलिए सुनें।" उनकी सील पलटन के पंद्रह सदस्यों ने, जो अपने सी-130 हरक्यूलिस कार्गो विमान के कार्गो होल्ड में पूर्व-ऑक्सीजनयुक्त थे, नक्शों को देखना बंद कर दिया और अपना ध्यान उसकी ओर लगाया। "अंदर का हमारा आदमी हमें बताता है कि यह जगह व्यावहारिक रूप से सुनसान है। इसमें सुरक्षा बलों के कुल बीस सदस्य हैं, जो ज्यादातर मुख्यालय भवन के बगल में मुख्य कंप्यूटर केंद्र में केंद्रित हैं। युद्ध मुख्यालय क्षेत्र सुनसान है, और केवल एक छोटा सा सुरक्षा बल, लगभग छह लोग, वहां तैनात हैं। हैंगर कुछ दिनों के लिए बंद थे। यह हमारे अपने बाहरी अवलोकन से सत्यापित होता है। इसलिए, हमारा लक्ष्य मुख्यालय भवन में चार मुख्य कार्यालय हैं: उनमें से प्रत्येक में एक शाखा सुरक्षा संचालन केंद्र, युद्ध नियंत्रण क्षेत्र, संचार केंद्र और मिशन नियंत्रण केंद्र में भेजी जाती है। ब्रावो स्क्वाड हमारे ठीक पीछे है, और वे हैंगर और हथियार भंडारण क्षेत्र पर कब्जा कर लेंगे।
  
  "हमारे अंदर मौजूद आदमी का कहना है कि उसने केवल उन सीआईडी-नियंत्रित रोबोट इकाइयों में से एक को देखा जो हैंगर और हथियार भंडारण क्षेत्र में गश्त करते हैं। हम जानते हैं कि उनकी कुल छह देखभालकर्ता थीं। एक को ईरान भेजा गया, दो को तुर्की भेजा गया, और जब रेंजर्स ने बैटल माउंटेन पर हमला किया तो एक ने आत्मसमर्पण कर दिया, इसलिए दो बचे हैं, और हमें यह मानना होगा कि वे दोनों इलियट में हैं। इसके अलावा लगभग एक दर्जन टिन वुडमैन इकाइयाँ भी गायब हैं।
  
  "याद रखें, सुरक्षा बलों के लोगों के खिलाफ केवल सामान्य बारूद का उपयोग करें यदि वे आप पर गोलियां चलाते हैं - बीज या टिन वुडमैन इकाइयों पर बारूद बर्बाद न करें।" उन्होंने 40 मिमी ग्रेनेड लॉन्चर उठाया। "इन चीजों को निष्क्रिय करने की यह हमारी सबसे अच्छी उम्मीद है: माइक्रोवेव पल्स जेनरेटर जो बिजली की सीधी मार की तरह दिखते हैं। वे हमसे कहते हैं कि इससे उनके सभी सिस्टम तुरंत बंद हो जाने चाहिए। संभवतः अंदर के आदमी के लिए घातक है, लेकिन अगर वह लड़ना चाहता है तो यह उसकी समस्या है। ये लोग तेज़ हैं, इसलिए सतर्क रहें और अपनी आग पर ध्यान केंद्रित करें। कोई सवाल?" वहाँ कोई नहीं थे. "और सब ठीक है न। हमारे पास लगभग पाँच मिनट बचे हैं। कुछ ज़ुमी के गधे को लात मारने के लिए तैयार हो जाओ। " एक दबी आवाज़ में कहा गया "वाह!" ऑक्सीजन मास्क में.
  
  ऐसा लग रहा था जैसे केवल एक मिनट ही बीता था जब हार्डन को कॉकपिट क्रू द्वारा सूचित किया गया कि जंप ज़ोन दो मिनट की दूरी पर था। SEALs तुरंत विमान के ऑक्सीजन सिस्टम से अलग हो गए, पोर्टेबल ऑक्सीजन टैंकों से जुड़ गए, अपने पैरों पर खड़े हो गए और पीछे के कार्गो रैंप को नीचे किए जाने पर रेल को मजबूती से पकड़ लिया। रैंप के नीचे होने से पहले, लाल बत्ती हरी हो गई, और हार्डन अपनी पलटन को बर्फीले अंधेरे में ले गया। हार्डन की छलांग के बीस सेकंड से भी कम समय में, सभी सोलह लोगों ने अपने पैराशूट तैनात कर दिए। हार्डन ने अपने पैराशूट और ऑक्सीजन की आपूर्ति की जाँच की, सुनिश्चित किया कि उसकी इन्फ्रारेड मार्कर लाइट काम कर रही है ताकि अन्य लोग अंधेरे में उसका पीछा कर सकें, फिर कलाई पर लगे जीपीएस के साथ स्टीयरिंग निर्देशों का पालन करना शुरू कर दिया।
  
  यह HAHO था, या बहुत ऊंचाई से छलांग - पहली छलांग। सत्ताईस हजार फीट से, टीम जंप पॉइंट से अपने गंतव्य तक लगभग तीस मील तैर सकती थी: इलियट एयर फ़ोर्स बेस, जिसका उपनाम "ड्रीमलैंड" था। संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के आदेश से, SEALs की दो इकाइयों को बेस पर हमला करने, बेस पर गश्त करने वाले पैदल सेना के साइबरनेटिक उपकरणों और टिन वुडमैन इकाइयों को बेअसर करने, सभी बेस कर्मियों को पकड़ने और विमान, हथियार, कंप्यूटर केंद्र और प्रयोगशालाओं को सुरक्षित करने का आदेश दिया गया था। .
  
  हवा थोड़ी परिवर्तनशील थी, निश्चित रूप से पूर्वानुमान से भिन्न थी, जो शायद जल्दबाजी में उछाल की वजह थी। हार्डन ने खुद को सही रास्ते पर आने के लिए कई कठोर युद्धाभ्यासों में अपनी छत्रछाया में हेरफेर करते हुए पाया। प्रत्येक मोड़ ने क्षैतिज गति को बढ़ा दिया, इसका मतलब है कि जमीन पर आने के बाद उन्हें थोड़ा और आगे बढ़ना होगा। उन्हें लगभग दस मिनट तक उड़ान भरनी थी।
  
  जब हार्डन आखिरकार सही रास्ते पर आ गया, तो उसने अपने दूरबीन रात्रि दृष्टि चश्मे का उपयोग करके स्थलों की तलाश शुरू कर दी। उसने तुरंत देखा कि चीजें योजना के अनुसार नहीं चल रही थीं। पहला दृश्य लक्ष्य ग्रूम झील था, जो बेस के दक्षिण में एक बड़ी सूखी झील थी जिसमें इलियट के बीस हजार फुट के अधिकांश रनवे का निर्माण किया गया था। यह जल्द ही स्पष्ट हो गया कि वे पश्चिम में बहुत दूर चले गए थे - वे बहुत जल्दी कूद गए थे। जीपीएस ने कहा कि वे सही रास्ते पर थे, लेकिन मील के पत्थर झूठ नहीं बोल रहे थे। उन्होंने इस आकस्मिकता के लिए योजना बनाई, लेकिन मिशन खत्म होने पर हार्डन फ्लाइट क्रू को अच्छी तरह से पीटने वाले थे। कूदने से पहले लक्ष्य की खोज के दौरान उसने आसपास के क्षेत्र का सर्वेक्षण किया और उसे विश्वास था कि वह एक अच्छा लैंडिंग स्थान ढूंढ सकता है, भले ही वह सूखी झील के बिल्कुल नीचे ही क्यों न हो।
  
  वह सूखी झील के तल तक पूरा रास्ता नहीं पा सका, लेकिन वह गंदगी वाली सड़क के उत्तर में लगभग पचास गज की दूरी पर एक समतल क्षेत्र खोजने में सक्षम था। लैंडिंग उसकी अपेक्षा से कहीं अधिक कठिन हो गई - फिर से, जीपीएस ने हवा की दिशा के बारे में झूठ बोला, और वह हवा के विपरीत दिशा में उतरने के बजाय हवा के साथ उतरा, जिससे उसकी जमीन की गति और लैंडिंग शक्ति बढ़ गई। सौभाग्य से, उन्होंने HAHO ठंड के मौसम में लंबी कूद गियर पहन रखी थी, और अतिरिक्त प्रभाव बल ज्यादातर अवशोषित हो गया था। उन्होंने तीन मिनट से भी कम समय में एक टीम बनाई, और पैराशूट, हार्नेस और अतिरिक्त ठंड के मौसम के गियर को हटाने और रखने, और हथियार, संचार और नाइट विजन सिस्टम की जांच करने और तैयार करने में उन्हें पांच से भी कम समय लगा।
  
  हार्डन ने अपने जीपीएस की जाँच की और उस दिशा का संकेत दिया जिस दिशा में वे जा रहे थे, लेकिन मुख्य सहायक अधिकारी, जिसके पास बैकअप जीपीएस था, ने अपना हाथ लहराया और एक अलग दिशा में इशारा किया। उन्होंने अपने जीपीएस रिसीवर्स को एक साथ रखा , और निश्चित रूप से, उनकी रीडिंग पूरी तरह से अलग थी... वास्तव में, वे लगभग तीन मील दूर थे!
  
  इससे स्पष्ट हुआ कि जीपीएस हवाओं के आधार पर वे अपने रास्ते से भटक गए थे और गलत दिशा में उतर गए थे: उनके जीपीएस रिसीवर्स के साथ छेड़छाड़ की गई थी। हार्डन को पता था कि जीपीएस जैमर विकसित किए जा रहे थे, लेकिन एक जाम जीपीएस रिसीवर को नजरअंदाज किया जा सकता था और महत्वपूर्ण त्रुटियां होने तक वैकल्पिक नेविगेशन तरीकों का तुरंत उपयोग किया जा सकता था। दूसरी ओर, नकली जीपीएस रिसीवर अपेक्षा के अनुरूप काम करता प्रतीत होता है। यहां तक कि सी-130 जीपीएस रिसीवर भी नकली हैं। उन्हें यह याद रखना था कि वे एक ऐसी इकाई के खिलाफ थे जो सभी प्रकार के शीर्ष-गुप्त सामग्रियों के अगली पीढ़ी के हथियारों का विकास और परीक्षण कर रही थी, जिन्हें बाकी दुनिया शायद वर्षों तक नहीं देख पाएगी, लेकिन जब यह हमला होगा तो युद्ध में क्रांति आ जाएगी। सड़कें.
  
  प्लाटून लीडर ने एक लेंटिक्यूलर कंपास निकाला, जो जमीन पर कुछ दृश्य लेने और अपने मानचित्र पर उनकी स्थिति की दोबारा जांच करने के लिए तैयार था, लेकिन स्पीड लैंडिंग के दौरान वह नीचे गिर गया होगा क्योंकि कंपास का डायल ऐसे घूम गया जैसे कि वह हो। एक विद्युत मोटर से जुड़ा हुआ। हार्डन को आश्चर्य नहीं होगा अगर यहां के एगहेड्स ने जैम या नकली कम्पास बनाने का एक तरीका भी ईजाद किया हो! उसने अनुमान लगाया कि चूंकि वे सूखी झील के किनारे के पश्चिम में उतरे थे, वे बस पूर्व की ओर बढ़ेंगे जब तक कि उन्हें झील नहीं मिल जाती, फिर वे उत्तर की ओर तब तक चले जाएंगे जब तक कि उन्हें आंतरिक परिधि बाड़ नहीं मिल जाती। उसने सभी अनुरोधों को नज़रअंदाज़ करते हुए फिर से उनके आंदोलन की दिशा का संकेत दिया और दूर चला गया।
  
  उन्होंने अपने ठंड के मौसम के गियर को हटा दिया और अपने पैराशूट छोड़ दिए, जिससे उन्हें ले जाने में काफी हल्का हो गया, लेकिन जल्द ही हार्डन ने खुद को अपनी आंखों से पसीना पोंछते हुए पाया। भगवान, उसने सोचा, यहाँ ऊँचे रेगिस्तान में तापमान शून्य से नीचे रहा होगा, लेकिन वह पसीना-पसीना हो रहा था! लेकिन उन्होंने इसे नजरअंदाज कर दिया और जारी रखा...
  
  "ऊपर की ओर," उसने अपने हेडफ़ोन में सुना। वह अपने पेट के बल गिरा और क्षेत्र का निरीक्षण किया। यह मुसीबत में फंसे टीम के सदस्य के लिए एक कोड वर्ड था। वह अपनी यात्रा की दिशा में वापस रेंगा और पाया कि प्लाटून लीडर उसकी पीठ पर लेटा हुआ था जबकि एओआईसी उसकी जाँच कर रहा था। "आख़िर हुआ क्या?" वह फुसफुसाया।
  
  प्रभारी सहायक अधिकारी ने कहा, "वह अभी-अभी बेहोश हुआ है।" उसने अपने चेहरे से पसीना पोंछा। "मुझे भी बहुत अच्छा महसूस नहीं हो रहा है, लेफ्टिनेंट। क्या वे हम पर नर्व गैस का प्रयोग करेंगे?"
  
  सुरक्षित एफएम टैक्टिकल रेडियो पर किसी ने कहा, "आप जहां हैं वहीं रहें।"
  
  हार्डन ने रेगिस्तान में बिखरी सीलों की कतार को देखा। "रेडियो बंद कर दिया गया!" वह फुसफुसाया। एओआईसी ने संदेश को दूसरों तक पहुंचाया। उन्होंने इस मिशन पर वॉकी-टॉकी पर केवल कोड शब्दों का उपयोग करने का निर्देश दिया, जब तक कि वे गोलीबारी में न हों और पूरी टीम समझौता न कर ले।
  
  पलटन का सरदार बैठ गया। "क्या आप अच्छा महसूस कर रहे हैं, मुखिया?" हार्डन ने पूछा। मुखिया ने संकेत दिया कि वह तैयार है, और वे फिर आगे बढ़ने के लिए तैयार हो गये। लेकिन इस बार, हार्डन को चक्कर आ गया - जैसे ही वह खड़ा हुआ, गर्म, शुष्क गर्मी उसके ऊपर आ गई, जैसे कि उसने अभी गर्म ओवन का दरवाजा खोला हो। जैसे ही वह घुटने टेका, भावना कम हो गई। क्या बिल्ली है...?
  
  और तब उसे एहसास हुआ कि यह क्या था। उन्हें तुर्की की एक घटना के बारे में बताया गया जहां ड्रीमलैंड के लड़कों ने बेस सुरक्षा कर्मियों को खदेड़ने के लिए एक गैर-घातक माइक्रोवेव हथियार का इस्तेमाल किया था - उन्होंने बताया कि यह तीव्र गर्मी थी, जैसे उनकी त्वचा में आग लग गई थी, और जल्द ही उनके दिमाग इतने अस्त-व्यस्त हो गए, कि वे होश खो बैठे। "मगरमच्छ, मगरमच्छ," हार्डन ने फुसफुसाते हुए कहा, "पास के दुश्मन" के लिए कोड शब्द।
  
  "आप जहां हैं वहीं रहें और हिलें नहीं," उन सभी ने अपने हेडफोन में सुना।
  
  लानत है, वायु सेना के लोगों ने अपनी एफएम आवृत्ति पाई, एन्क्रिप्शन प्रक्रिया को समझ लिया और अपने चैनल पर कानाफूसी की तरह बात की! वह मुड़ा और द्वितीयक आवृत्ति पर स्विच करने के लिए अपना हाथ हिलाया, और यह शब्द दूसरों तक पहुंच गया। इस बीच, हार्डन ने अपना सैटेलाइट फोन निकाला और एक अन्य सील इकाई के सुरक्षित चैनल से कनेक्ट किया: "सिल्वर, यह ओपस, मगरमच्छ है।"
  
  "क्या आप जानते हैं," उन्होंने नए चैनल पर अपने हेडफोन में सुना, "कि "नारंगी" की तरह "सिल्वर" और "ओपस" के साथ कोई शब्द नहीं हैं?" उन्होंने कहा... .... ....
  
  हार्डन ने अपनी आँखों से पसीना पोंछा। संचार अनुशासन पूरी तरह से भूल गया, वह गुस्से में फुसफुसाते हुए बोला, "यह कौन है?"
  
  "आह, आह, आह, लेफ्टिनेंट, बीडिंग, बीडिंग," अनुचित प्रसारण के लिए पुराने कोड वर्ड का उपयोग करते हुए आवाज ने फिर से कहा। "सुनो दोस्तों, अभ्यास ख़त्म हो गया है। हमने पहले ही प्रस्थान लाइन और हथियार भंडारण क्षेत्र की ओर जाने वाली एक और इकाई को हटा लिया है - आप लोगों ने उनसे कहीं बेहतर प्रदर्शन किया है। हमने आपके लिए कई अच्छे आरामदायक कमरे तैयार किए हैं। अपने हाथ ऊपर करके खड़े रहें और हम बेस तक थोड़ी सवारी करेंगे। हमारे पास एक ट्रक है जो आपको लेने आ रहा है।''
  
  "फक यू!" हार्डन चिल्लाया। वह नीचे झुक गया और पूरे शरीर में फैल रहे बढ़ते दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए, क्षेत्र का सर्वेक्षण किया... और फिर उसने उसे देखा, एक विशाल रोबोट, जो उसके सामने बीस मीटर से भी कम दूरी पर था। उसने अपनी राइफल उठाई, सेफ्टी कैच हटाया और ग्रेनेड दागा। एक भयानक चमक थी, हवा हाई-वोल्टेज बिजली की गंध से भर गई, और उसे लगा कि उसके शरीर पर लाखों चींटियाँ रेंग रही हैं... लेकिन गर्मी की अनुभूति कम हो गई, उसकी जगह पसीने से लथपथ वर्दी के रूप में हड्डियों को कंपाने वाली ठंड ने ले ली। रात की ठंडी हवा में शरीर की गर्मी तेजी से विकीर्ण हो गई।
  
  वह अपने लोगों के पास वापस भागा। "और सब ठीक है न?" वह फुसफुसाया। उन सभी ने संकेत दिया कि वे सब ठीक हैं। उसने अपने जीपीएस रिसीवर की जाँच की - वह पूरी तरह से बंद हो चुका था, लेकिन प्लाटून लीडर का कंपास फिर से ठीक से काम कर रहा था, और उसने तुरंत अपने मानचित्र पर उनका स्थान अंकित किया, उनके गंतव्य के लिए दिशा-निर्देश प्राप्त किए और चल दिया।
  
  रास्ते में, वे एक रोबोट के पास से गुजरे। ऐसा लग रहा था जैसे उसके अंग, धड़ और गर्दन को एक ही समय में अलग-अलग और बहुत ही अप्राकृतिक दिशाओं में मोड़ दिया गया था, और इसमें छोटी और जली हुई इलेक्ट्रिक ड्रिल जैसी गंध आ रही थी। हार्डन को पहले तो अंदर के आदमी के लिए खेद महसूस हुआ - आखिरकार वह एक अमेरिकी था और एक सैनिक भी था - लेकिन वह उसकी जाँच करने के लिए उसके आसपास रुकने वाला नहीं था, कहीं वह स्तब्ध न हो जाए।
  
  जब वे भीतरी परिधि बाड़ के पास पहुँचे, तो यह पूरी तरह से अंधेरा था, एक पंद्रह फुट ऊँची दो परत वाली जाली जिसके ऊपर कंटीले तार लगे थे। हार्डन को पता था कि बाड़ के चारों ओर रोशनी की अनुपस्थिति का मतलब या तो कुत्ते या इन्फ्रारेड सेंसर हैं। उन्होंने टीम को दस्तों में बंटने और हमला शुरू करने का आदेश दिया...
  
  ...और उसी क्षण उसे किसी तेज़ गति वाले पंखे की भिनभिनाहट जैसी आवाज़ सुनाई दी और उसने ऊपर देखा। अपने रात्रि दृष्टि चश्मे के माध्यम से, उसने आकाश में लगभग बीस फीट और केवल तीस या चालीस गज की दूरी पर एक कूड़ेदान के आकार की वस्तु देखी, जिसके नीचे एक चौड़ा गोल आवरण था, लंबे पैर थे, और दो धातु की भुजाएँ थीं जिन पर सफेद झंडे थे - और , अविश्वसनीय रूप से, इसके शीर्ष पर एक प्रबुद्ध एलईडी डिस्प्ले था जिस पर लिखा था "शूटिंग मत करो, बस बोलो, हम सुनेंगे"।
  
  "यह क्या बदतमीज़ी है?" हार्डन ने पूछा। उन्होंने तब तक इंतजार किया जब तक कि उड़ने वाला रोबोट लगभग दस गज दूर नहीं हो गया, फिर उन्होंने अपनी एमपी5 सबमशीन गन से एक ही धमाके में उसे मार गिराया। उसे यकीन था कि उसने उसे मारा है, लेकिन वह कमोबेश नियंत्रण में होकर नीचे उड़ने में कामयाब रही, अजीब तरह से कुछ गज की दूरी पर उतरते हुए भी वह स्क्रॉलिंग एलईडी संदेश देख रही थी। उसने अपनी फुसफुसाहट की आवाज को अपने होठों तक ले जाया। "यह कौन है?" मैंने पूछ लिया।
  
  "यह ब्रिगेडियर जनरल डेविड लुगर है," पंक्ति के दूसरे छोर पर आवाज ने उत्तर दिया। "आप जानते हैं मैं कौन हूं। किसी और को चोट पहुँचाने या मारे जाने से पहले, लेफ्टिनेंट हार्डन, यह ख़त्म होना चाहिए।
  
  हार्डन ने कहा, "मेरे पास आपको हिरासत में लेने और इस अड्डे को सुरक्षित करने का आदेश है, श्रीमान।" "मैं तब तक नहीं जाऊँगा जब तक मेरा मिशन पूरा नहीं हो जाता। संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के निर्देश पर, मैं आपको अपने बेस की सभी सुरक्षा को निष्क्रिय करने और तुरंत आत्मसमर्पण करने का आदेश दे रहा हूं।"
  
  "लेफ्टिनेंट, अभी एक दर्जन से अधिक ड्रोन स्टन ग्रेनेड के साथ ऊपर उड़ रहे हैं," लुगर ने कहा। "हम आपको और आपके प्रत्येक पंद्रह साथियों को देख सकते हैं, और हम उनमें से प्रत्येक को स्टन ग्रेनेड से मार सकते हैं। ध्यान से देखें। आपके सामने, ठीक बाड़ के पास।" एक क्षण बाद, उसने एक हल्की सी धातु की झंकार सुनी! ध्वनि लगभग सीधे ऊपर की ओर है... और एक सेकंड बाद प्रकाश की एक अद्भुत चमक हुई, उसके एक क्षण बाद अविश्वसनीय रूप से तेज़ आवाज़ आई! एक ध्वनि और फिर एक सेकंड के एक अंश तक चलने वाले तूफान की तरह दबाव की दीवार।
  
  "यह हमसे लगभग सौ गज की दूरी पर था, लेफ्टिनेंट," लूगर ने कहा। हार्डन के कानों में घंटी इतनी तेज़ थी कि वह इसे रेडियो पर भी मुश्किल से सुन सका। "कल्पना करें कि केवल पांच गज की दूरी पर यह कैसा होगा।"
  
  "सर, आपको मुझे और मेरे सभी लोगों को बाहर निकालना होगा क्योंकि हम कहीं नहीं जा रहे हैं," हार्डन ने अपनी सुनवाई को थोड़ा शांत करते हुए कहा। "यदि आप साथी अमेरिकियों की चोट या हत्या के लिए जिम्मेदार नहीं ठहराया जाना चाहते हैं, तो मैं आपसे मेरे आदेशों का पालन करने और आत्मसमर्पण करने का आग्रह करता हूं।"
  
  लाइन पर एक लंबा विराम था; तब लुगर ने गंभीर पिता-तुल्य स्वर में कहा, "मैं वास्तव में आपकी प्रशंसा करता हूं, लेफ्टिनेंट। हम ईमानदार थे जब हमने कहा कि आप बाकी SEALs की तुलना में अधिक उन्नत थे। जब हमने पहली बार उन पर माइक्रोवेव एमिटर मारा तो उन्होंने हार मान ली, और जब हमने उन्हें पकड़ लिया तो उन्होंने हमें आपकी पहचान भी बता दी - इस तरह से हमें पता चला कि आप कौन थे। आप लोगों ने अच्छा काम किया. मैं जानता हूं कि आप स्टाफ सार्जेंट हेनरी को मारना नहीं चाहते थे। वह सीआईडी का संचालन करने वाला एक हवलदार था।''
  
  "धन्यवाद सर, और नहीं, मेरा इरादा किसी को मारने का नहीं था, सर," हार्डन ने कहा। "हमें इस माइक्रोवेव हथियार के बारे में जानकारी दी गई थी जिसे आपके रोबोट ले जा रहे हैं और हम जानते थे कि हमें इसे निष्क्रिय करना होगा।"
  
  लुगर ने कहा, "हमने माइक्रोवेव डिसरप्टर ग्रेनेड विकसित किया क्योंकि हमें डर था कि सीआईडी तकनीक रूसियों के हाथों में पड़ जाएगी।" "मैंने नहीं सोचा था कि इसका इस्तेमाल हमारे अपने ही अपने खिलाफ करेंगे।"
  
  "मुझे खेद है, सर, और मैं व्यक्तिगत रूप से उसके परिजनों को सूचित करने का दायित्व लेता हूं।" जब तक वह कर सकता था, उसे उससे बात कराते रहना था। मुख्य कब्जे वाली सेना, कैंप पेंडलटन की समुद्री सुरक्षा कंपनी, तीस मिनट से भी कम समय में पहुंचने वाली थी, और अगर इस लुगर आदमी ने और अधिक नौसैनिकों पर हमला करने के बारे में अपना मन बदल दिया, तो उसे बाकी लोगों के आने में काफी देरी हो सकती है। "क्या मुझे वापस जाकर स्टाफ सार्जेंट की मदद करनी चाहिए?"
  
  "नहीं, लेफ्टिनेंट। हम उससे निपट लेंगे"।
  
  "जी श्रीमान। क्या आप समझा सकते हैं कैसे-?"
  
  "स्पष्टीकरण के लिए समय नहीं है, लेफ्टिनेंट।"
  
  "जी श्रीमान।" समय ख़त्म होता जा रहा था. "देखिये श्रीमान, कोई भी ऐसा नहीं चाहता। आपकी सबसे अच्छी शर्त यह है कि आप लड़ना बंद कर दें, एक वकील नियुक्त करें और इसे सही तरीके से करें। अब और हमले नहीं होने चाहिए. यह वह नहीं है जिससे हमें लड़ना चाहिए। चलिए अभी ये सब बंद करते हैं. आप यहां यूनिट लीडर हैं। आप प्रभारी हो। आदेश दीजिए, अपने आदमी हथियार डाल दीजिए और हमें अंदर आने दीजिए। हम किसी को नुकसान नहीं पहुंचाएंगे. हम सभी अमेरिकी हैं, सर। हम एक ही तरफ हैं. कृपया सर इसे रोकें।"
  
  इसके बाद एक और लंबा विराम आया। हार्डन को वास्तव में विश्वास था कि लुगर पीछे हट जाएगा। उसने सोचा, यह सब पागलपन है। साहस रखो और इसे रोको, लुगर! उसने सोचा। हीरो मत बनो. इसे रोकें या...
  
  फिर उसने अपने सिर के ऊपर एक भनभनाहट की आवाज सुनी - छोटे सफाईकर्मी रोबोट लौट रहे थे - और फिर लुगर ने कहा, "इस बार दर्द अधिक होगा, लेकिन यह बहुत लंबे समय तक नहीं रहेगा। शुभकामनाएँ, लेफ्टिनेंट।"
  
  हार्डन अपने पैरों पर खड़ा हो गया और चिल्लाया, "सभी दस्ते, अतिरिक्त प्रभाव के लिए हथगोले दागें और बाड़ की ओर दौड़ें, जाओ, जाओ, जाओ!" उसने अपना MP5 उठाया, ग्रेनेड लॉन्चर की ब्रीच में एक विस्फोटक ग्रेनेड लोड किया, उसे जगह पर रखा और हथियार उठाया...
  
  ...और उसे ऐसा लगा कि उसका पूरा शरीर तुरंत आग की लपटों में घिर गया। वह चिल्लाया... और फिर सब कुछ जल्दी ही, शुक्र है, अंधेरा हो गया।
  
  
  व्हाइट हाउस कैबिनेट, वाशिंगटन, डीसी।
  बाद में उसी सुबह
  
  
  "मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकता... मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकता!" राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर कराह उठे। रक्षा सचिव मिलर टर्नर ने उन्हें और मुट्ठी भर सीनेट और कांग्रेस के नेताओं को वायु सेना के सदस्यों को पकड़ने और उनके हथियारों को सुरक्षित करने के अपने प्रयासों के बारे में जानकारी दी, और जानकारी अच्छी नहीं थी। "उन्होंने ड्रीमलैंड में दो SEAL टीमों को हराया और उन पर कब्ज़ा कर लिया? मैं इस पर विश्वास न कर सकूं! अन्य स्थानों के बारे में क्या?
  
  टर्नर ने कहा, "बैटल माउंटेन में भेजी गई SEAL टीम को प्रकाश प्रतिरोध का सामना करना पड़ा और वे अपने मानवयुक्त रोबोटों में से एक को पकड़ने में कामयाब रहे, लेकिन ऐसा प्रतीत होता है कि रोबोट या तो अक्षम हो गया है या क्षतिग्रस्त हो गया है और उसे छोड़ दिया गया है।" "विमान और अधिकांश कर्मी गायब हो गए हैं; SEALs ने बिना किसी प्रतिरोध के लगभग सौ लोगों को पकड़ लिया। भारी हस्तक्षेप या अक्षमता के कारण एफएए किसी भी विमान को ट्रैक करने में असमर्थ था, और इसलिए हम नहीं जानते कि वे कहाँ गए।
  
  "अक्षम'? यह क्या बदतमीज़ी है?"
  
  "जाहिरा तौर पर ड्रीमलैंड और बैटल माउंटेन में स्थित अगली पीढ़ी के विमान न केवल दुश्मन के राडार को जाम कर रहे हैं, बल्कि वास्तव में राडार और संबंधित डिजिटल इलेक्ट्रॉनिक सिस्टम का उपयोग करके राडार इलेक्ट्रॉनिक्स में वायरस, गलत या परस्पर विरोधी कमांड, डिकॉय और यहां तक कि कोड परिवर्तन जैसी चीजों को इंजेक्ट कर रहे हैं। राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कॉनराड कार्लाइल ने उत्तर दिया। "वे इसे 'नेट्रूडिंग' कहते हैं - नेटवर्क घुसपैठ"।
  
  "मुझे इस बारे में सूचित क्यों नहीं किया गया?"
  
  कार्लिस्ले ने कहा, "यह पहली बार था जब इसका इस्तेमाल मध्य पूर्व में तैनात मैक्लानाहन विमान पर किया गया था।" "उन्होंने एक रूसी लड़ाकू विमान को बंद करने का आदेश देकर उसे निष्क्रिय कर दिया। आज उपयोग में आने वाले अधिकांश डिजिटल रडार सिस्टम, विशेष रूप से नागरिक, के पास इन घुसपैठों को रोकने का कोई तरीका नहीं है। यह संचार, इंटरनेट, वायरलेस नेटवर्क, यहां तक कि मौसम रडार जैसी सभी प्रकार की प्रणालियों के माध्यम से ऐसा कर सकता है। इसके अलावा, क्योंकि कई नागरिक नेटवर्क सैन्य प्रणालियों से जुड़े हुए हैं, वे सैन्य प्रणाली पर सीधे हमला किए बिना भी सैन्य नेटवर्क में दुर्भावनापूर्ण कोड डाल सकते हैं।'
  
  "मुझे लगा कि उसने किसी लड़ाकू विमान पर मिसाइल दागी है!"
  
  कार्लिस्ले ने बताया, "रूसियों ने दावा किया कि उसने एक मिसाइल दागी, लेकिन उसने मिग को बंद करने के लिए मजबूर करने के लिए इस नई 'नेट्रूजन' प्रणाली का इस्तेमाल किया।" "क्या हुआ, इसके बारे में बताने से पहले ही मैकलानहन को दिल की समस्या हो गई और उसके बाद हमने घटना के बारे में रूसियों को उनकी बात मान ली।"
  
  "वह रडार के माध्यम से वायरस कैसे भेज सकता है?"
  
  कार्लाइल ने कहा, "रडार केवल रेडियो ऊर्जा को प्रतिबिंबित करता है, समयबद्ध, डिकोड किया गया, डिजिटाइज़ किया जाता है और स्क्रीन पर प्रदर्शित किया जाता है।" "एक बार रेडियो सिग्नल की आवृत्ति ज्ञात हो जाने पर, किसी भी प्रकार का सिग्नल रिसीवर को भेजा जा सकता है, जिसमें डिजिटल कोड वाला सिग्नल भी शामिल है। वर्तमान में, रेडियो ऊर्जा को ज्यादातर डिजिटल रूप से प्रदर्शित और वितरित किया जाता है, इसलिए डिजिटल कोड सिस्टम में प्रवेश करता है और किसी भी अन्य कंप्यूटर कमांड की तरह संसाधित होता है - इसे नेटवर्क पर संसाधित, संग्रहीत, पुनरुत्पादित, वितरित किया जा सकता है, जो भी हो। "
  
  "यीशु..." गार्डनर ने साँस छोड़ी। "आपका मतलब है कि वे पहले ही हमारे संचार और ट्रैकिंग सिस्टम को संक्रमित कर चुके हैं?"
  
  मिलर ने कहा, "एक बार जब मैक्लानहैन ने इस संघर्ष में शामिल होने का फैसला किया, तो वह हमलों का आदेश दे सकता है।" "उपयोग में आने वाला प्रत्येक डिजिटल इलेक्ट्रॉनिक उपकरण जो रेडियो तरंगों से डेटा प्राप्त करता है या किसी अन्य सिस्टम से नेटवर्क किया जाता है, लगभग तुरंत संक्रमित हो सकता है।"
  
  "ये सभी इलेक्ट्रॉनिक प्रणालियाँ हैं जिनके बारे में मैं जानता हूँ!" राष्ट्रपति ने चिल्लाकर कहा. "धिक्कार है, मेरी बेटी की पॉकेट स्लॉट मशीन इंटरनेट से जुड़ी है! ऐसा कैसे हो सकता है?"
  
  "क्योंकि हमने उसे ऐसा करने का एक तरीका खोजने का आदेश दिया था, सर," ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष जनरल टेलर बेन ने उत्तर दिया। "यह एक अविश्वसनीय बल गुणक है, जो तब महत्वपूर्ण था जब हमारे शस्त्रागार में लगभग हर लंबी दूरी के हमले वाले विमान को नष्ट कर दिया गया था। प्रत्येक उपग्रह और प्रत्येक विमान, जिसमें उसका मानव रहित हवाई वाहन और आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन भी शामिल है, इलेक्ट्रॉनिक नेट्रूज़न में सक्षम है। यह अंतरिक्ष से या रूसी रडार रेंज के भीतर उड़ रहे ड्रोन से रूस में कंप्यूटरों को संक्रमित कर सकता है। वह युद्ध की शुरुआत को रोक सकता है, क्योंकि दुश्मन को या तो उसके दृष्टिकोण के बारे में कभी पता नहीं चलेगा, या वह जवाब देने में शक्तिहीन होगा।
  
  "समस्या यह है कि वह अब हमारे साथ ऐसा कर सकता है!" राष्ट्रपति ने चिल्लाकर कहा. "आपको हमारे सिस्टम को इस प्रकार के हमलों से बचाने का एक तरीका ढूंढना होगा।"
  
  "यह विकासाधीन है, राष्ट्रपति महोदय," कार्लिस्ले ने कहा। "फ़ायरवॉल और एंटीवायरस सॉफ़्टवेयर उन कंप्यूटरों की सुरक्षा कर सकते हैं जिनमें वे पहले से ही स्थापित हैं, लेकिन हम उन प्रणालियों में सुरक्षा कमियों को दूर करने के तरीके विकसित कर रहे हैं जिन्हें आमतौर पर नेटवर्क हमलों के प्रति संवेदनशील नहीं माना जाता है, जैसे कि रडार, इलेक्ट्रॉनिक निगरानी जैसे इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल कैमरे, या निष्क्रिय इलेक्ट्रॉनिक सेंसर.
  
  "दूसरी समस्या," बेन ने कहा, "यह है कि, नेट्रूजन सिस्टम विकसित और डिजाइन करने वाले डिवीजन के रूप में, हाई-टेक एयरोस्पेस हथियार केंद्र उनके लिए जवाबी उपाय विकसित करने में सबसे आगे था।"
  
  राष्ट्रपति ने निराश होकर कहा, "तो जो लोग इस चीज़ का उपयोग करते हैं वे वही लोग हैं जो इसे हराना जानते हैं।" "महान। यह मदद करता है।" उसने झुंझलाहट में अपना सिर हिलाया और अपने विचारों को इकट्ठा करने की कोशिश की। अंततः, वह ओवल कार्यालय में दो कांग्रेसियों की ओर मुड़े। "सीनेटर, प्रतिनिधि, मैं आपको यहां लाया हूं क्योंकि यह एक बहुत गंभीर मुद्दा बन गया है और मुझे नेतृत्व की सलाह और समर्थन की आवश्यकता है। इस कमरे में हममें से अधिकांश लोग सोचते हैं कि मैक्लेनहैन का दिमाग खराब हो गया है। सीनेटर, आप अलग तरह से सोचते हैं।
  
  "मुझे विश्वास है, श्रीमान राष्ट्रपति," सीनेटर स्टेसी एन बारब्यू ने कहा। "मुझे उससे बात करने की कोशिश करने दो। वह जानता है कि मैं उसके अंतरिक्ष कार्यक्रम का समर्थन करता हूं और मैं उसका समर्थन करता हूं।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यह बहुत खतरनाक है, सीनेटर।" "मैकलानहैन और उसके हथियारों से एक व्यक्ति की मौत हो गई और कई अन्य घायल हो गए।"
  
  बारब्यू ने कहा, "यदि आप डी-डे पर आक्रमण नहीं करने जा रहे हैं, तो सशस्त्र बलों द्वारा किया गया फ्रंटल हमला काम नहीं करेगा, श्रीमान राष्ट्रपति," और हम उसे ड्रीमलैंड में नहीं ले जा सकते, जब उसके पास अंतरिक्षयान, ड्रोन और बमवर्षक विमान घूम रहे हों। हजारों वर्ग मील के रेगिस्तान में ऐसे उपकरणों द्वारा गश्त की जाती है जिसके बारे में पहले किसी ने कभी नहीं सुना था। वह मेरा इंतज़ार नहीं करेगा. इसके अलावा, मुझे लगता है कि मेरे अंदर ऐसे लोग हो सकते हैं जो मदद कर सकते हैं। वे भी जनरल की भलाई के बारे में उतने ही चिंतित हैं जितना मैं।''
  
  कोई अन्य टिप्पणी नहीं की गई - किसी और के पास कोई अन्य सुझाव नहीं था, और निश्चित रूप से कोई भी बाघ के मुंह में अपना सिर डालने को तैयार नहीं था जैसा कि फर सील ने किया था। राष्ट्रपति ने कहा, "तो फिर यह तय हो गया।" "इस उपक्रम के लिए धन्यवाद, सीनेटर। मैं आप सभी को आश्वस्त करता हूं, हम आपकी सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करेंगे। मैं सीनेटर से एक मिनट के लिए अकेले में बात करना चाहूंगा। आप सभी को धन्यवाद "। व्हाइट हाउस के चीफ ऑफ स्टाफ ने उन सभी को कैबिनेट से बाहर निकाल दिया, जबकि गार्डनर और बारब्यू ओवल ऑफिस से सटे राष्ट्रपति के निजी कार्यालय में चले गए।
  
  दरवाज़ा बंद होने से पहले, गार्डनर की बाहें उसकी कमर के चारों ओर लिपट गईं और उसने उसकी गर्दन को दबा दिया। "तुम एक गर्म मर्दाना कुतिया हो," उन्होंने कहा। "यह क्या पागलपन भरा विचार है? आप ड्रीमलैंड क्यों जाना चाहते हैं? और यह कौन आदमी है जिसके बारे में आप कहते हैं कि यह आपके अंदर है?"
  
  "तुम्हें जल्द ही पता चल जाएगा, जो," बारब्यू ने कहा। "आपने सीलें भेजीं और उन्होंने नहीं भेजीं - आखिरी चीज़ जो आप करना चाहते हैं वह है वहां युद्ध शुरू करना। आपके सर्वेक्षण अंक और भी कम हो जायेंगे। पहले मुझे इसे अपने तरीके से आज़माने दो।"
  
  "ठीक है प्रिये, तुम्हें यह मिल गया," गार्डनर ने कहा। उसने उसे अपनी बांहों में भर लिया, फिर उसके स्तनों पर अपने हाथ फिराने लगा। "लेकिन यदि आप सफल होते हैं - और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि आप सफल होंगे - तो आप बदले में क्या चाहते हैं?"
  
  "हमने पहले से ही बहुत कुछ योजना बनाई है, श्रीमान राष्ट्रपति," बारब्यू ने अपने हाथों से उसके निपल्स को और भी कसकर दबाते हुए कहा। "लेकिन मुझे एक चीज़ में दिलचस्पी है जिसके बारे में कार्लिस्ले बात कर रहे थे: नेट्रूज़न का विचार।"
  
  "इस बारे में क्या?"
  
  "मुझे यह चाहिए," बारब्यू ने कहा। "नेटवर्क युद्ध मिशन बार्क्सडेल को जाता है - नौसेना को नहीं, स्ट्रैटकॉम को नहीं।"
  
  "क्या तुम ये सब बातें समझते हो?"
  
  बारब्यू ने आत्मविश्वास से कहा, "सभी नहीं, लेकिन मैं इसे बहुत कम समय में करूंगा।" "लेकिन मुझे पता है कि फर्नेस के पास बैटल माउंटेन में सभी बमवर्षक और यूएवी हैं जो नेट्रूज़न तकनीक का उपयोग करते हैं - मैं उन्हें सभी नेटवर्क युद्ध उपकरणों के साथ बार्क्सडेल में चाहता हूं। यह सब। यदि आप चाहें तो बी-52 को छोटा कर दें या ख़त्म भी कर दें, लेकिन बार्क्सडेल उड़ने वाली हर चीज़ के लिए एक वेब युद्ध लड़ रहा है - ड्रोन, बी-2, उपग्रह, अंतरिक्ष-आधारित रडार, सब कुछ।
  
  बारब्यू के निपल्स पर उंगलियाँ कस गईं। "क्या आप अंतरिक्ष स्टेशन को बचाने की बात कर रहे हैं?" गार्डनर ने पूछा। "ये पाँच अरब मैं दो विमानवाहक पोतों पर खर्च करना चाहता हूँ।"
  
  बारब्यू ने कहा, "अंतरिक्ष स्टेशन भून सकता है, मुझे इसकी परवाह नहीं है - मुझे इसके पीछे की तकनीक की जरूरत है, खासकर अंतरिक्ष-आधारित रडार की।" "अंतरिक्ष स्टेशन वैसे भी ख़त्म हो चुका है - लोग सोचते हैं कि यह मैक्लानाहन का कक्षीय कब्रिस्तान है और मैं उससे जुड़ना नहीं चाहता। लेकिन स्टेशन के पीछे के नट और बोल्ट वही हैं जो मैं चाहता हूं। मुझे पता है कि स्ट्रैटकॉम और एयर फ़ोर्स स्पेस कमांड अपने टोही, हवाई कमांड पोस्ट और अंतरिक्ष यान पर नेट्रूज़न का उपयोग करना चाहेंगे, लेकिन आपको इससे लड़ने के लिए सहमत होना होगा। मैं चाहता हूं कि बार्क्सडेल में आठवीं वायु सेना नेट्रुसिया को नियंत्रित करे।
  
  राष्ट्रपति के हाथों ने फिर से अपनी सेवा शुरू की, और उसे एहसास हुआ कि वह उसके हाथों में है। "जैसा आप कहें, स्टेसी," गार्डनर ने अनुपस्थित होकर कहा। "मेरे लिए, यह पूरी तरह से बकवास है - दुनिया भर के बुरे लोग जो समझते हैं वह उनके समुद्र तट पर खड़ा एक वाहक युद्ध समूह है, न कि नेटवर्क हमले और कंप्यूटर जादू। यदि आप वह कंप्यूटर वायरस वाली चीज़ चाहते हैं, तो आपका स्वागत है। बस कांग्रेस को अंतरिक्ष स्टेशन के वित्तपोषण को रोकने और मुझे मेरे कम से कम दो विमान वाहक देने के लिए सहमत करने के लिए तैयार करें और आप अपना साइबर युद्ध बकवास प्राप्त कर सकते हैं।
  
  वह उसकी ओर मुड़ी, जिससे उसके स्तन उसकी छाती पर कसकर दब गए। "धन्यवाद, बेबी," उसने उसे जोर से चूमते हुए कहा। उसने अपना हाथ उसके क्रॉच पर रखा और महसूस किया कि वह उसके स्पर्श से उछल रहा है। "मैं अपना सौदा सामान्य तरीके से करूंगा, लेकिन मुझे वेगास के लिए अपना विमान पकड़ना होगा। मैं कल रात तक मैक्लेनहैन को जेल में डाल दूंगा... या मैं उसे एक उग्र पागल के रूप में इतनी बेरहमी से बेनकाब कर दूंगा कि अमेरिकी लोग मांग करेंगे कि आप उसे गिरफ्तार करें।
  
  "मैं तुम्हें एक बड़ा विदाई उपहार भी देना चाहता हूं, प्रिये," गार्डनर ने कहा, बारब्यू को पीठ पर थपथपाते हुए, फिर अपनी मेज पर बैठकर सिगार जलाते हुए, "लेकिन ज़ेविटिन कुछ मिनटों में फोन करने वाला है और मुझे उसे यह समझाना होगा कि मैक्लेनहैन के साथ इस गड़बड़ी पर अभी भी मेरा नियंत्रण है।''
  
  "ज़ेविटिन के साथ नरक में," बारब्यू ने कहा। "मुझे संदेह है कि रूसियों द्वारा ईरान में सुपरलेजर लगाने और अंतरिक्ष यान पर गोलीबारी करने के बारे में मैक्लानहैन ने जो कुछ भी कहा वह सच है, जो। हो सकता है कि मैक्लानहैन आपके आदेशों की अनदेखी करके बहुत आगे जा रहा हो, बिना अनुमति के हमला कर रहा हो और फिर सील्स से लड़ रहा हो, लेकिन ज़ेविटिन यहां कुछ कर रहा है। मैक्लेनहैन यूं ही पागल नहीं हो जाता।''
  
  "किसी भी बात की चिंता मत करो, स्टेसी," गार्डनर ने कहा। "मास्को के साथ हमारे अच्छे संबंध हैं। वे बस यह आश्वासन चाहते हैं कि हम उन्हें बंद करने की कोशिश नहीं कर रहे हैं। मैक्लेनाहन न केवल रूसियों को बल्कि पूरी दुनिया को परेशान करता है और यह व्यापार के लिए बुरा है।''
  
  "लेकिन यह नए वाहक युद्ध समूहों के लिए कांग्रेस के वोट पाने के लिए अच्छा है, प्रिये।"
  
  "नहीं, अगर हमारे हाथ में कोई दुष्ट जनरल हो, स्टेसी। मैक्लेनहैन को बाहर ले जाओ, लेकिन इसे चुपचाप करो। वह हमारे लिए सब कुछ बर्बाद कर सकता है।"
  
  "किसी भी बात की चिंता न करें, श्रीमान राष्ट्रपति," बारब्यू ने उसे आँख मारते हुए और अपने बाल हिलाते हुए कहा। "वह गिर रहा है...वैसे भी।"
  
  बारब्यू ने एक्जीक्यूटिव सुइट्स होटल के बाहर अपने चीफ ऑफ स्टाफ कॉलिन मोर्ना से मुलाकात की और वे तेजी से इंतजार कर रही कार की ओर बढ़े। "यात्रा पूरी हुई, सीनेटर," मोर्ना ने कैपिटल हिल स्थित अपने कार्यालय की ओर लौटते हुए कहा। "मेरे पास व्हाइट हाउस से पूरी यात्रा के लिए बिलिंग कोड हैं और उन्होंने हमें सी-37 - गल्फस्ट्रीम फाइव के लिए मंजूरी भी दे दी है। इसका मतलब है कि हम आठ मेहमानों को अपने साथ वेगास ले जा सकते हैं।
  
  "उत्तम। मुझे गार्डनर से सभी रक्षा विभाग नेटवर्क युद्ध इकाइयों को बार्क्सडेल में स्थानांतरित करने और केंद्रीकृत करने के लिए एक मौखिक समझौता प्राप्त हुआ। पता लगाएं कि इसे हासिल करने के लिए हमें किस प्रकार के ठेकेदारों और पैरवीकारों को संगठित करने की आवश्यकता है, और उन्हें हमारे साथ वेगास में आमंत्रित करें। इससे उनकी आंखों में आंसू आ जाने चाहिए।"
  
  "आपने सही समझा, सीनेटर।"
  
  "अच्छा। तो, आपके कठोर शरीर वाले प्रेमी, हंटर नोबल के बारे में क्या? वह लास वेगास की इस यात्रा की कुंजी है जबकि मैक्लानहान इस अंतरिक्ष स्टेशन पर है। आपने उस पर क्या खोदा?''
  
  कॉलिन ने कहा, "पहले दिन से ही आप उन पर नज़र रखते हैं, सीनेटर।" "हमारा कैप्टन नोबल जूनियर हाई स्कूल में फंस गया लगता है। शुरुआत के लिए, हाई स्कूल में, वह अपने से छह साल बड़ी एक महिला को गर्भवती कर दिया - एक स्कूल नर्स, मुझे लगता है।
  
  "मैं जहां से आया हूं, वहां हर साल ऐसा होता है, प्रिये। मेरे गृहनगर में एकमात्र कुंवारी बारह साल की एक बदसूरत लड़की थी।
  
  कॉलिन ने आगे कहा, "उन्हें निष्कासित कर दिया गया था, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा क्योंकि उनके पास पहले से ही दो साल पहले हाई स्कूल खत्म करने और इंजीनियरिंग स्कूल जाने के लिए पर्याप्त क्रेडिट थे।" "ऐसा लगता है कि ग्रेजुएशन का जश्न मनाने का उनका तरीका किसी महिला को गर्भवती करना है, क्योंकि उन्होंने कॉलेज और ग्रेजुएट स्कूल में ऐसा दोबारा किया था। उसने तीसरी शादी की, लेकिन एक और मामला सामने आने पर शादी रद्द कर दी गई।
  
  "मैकलानहैन, वह निश्चित रूप से नहीं है," बारब्यू ने कहा।
  
  मोर्ना ने आगे कहा, "वह एक उत्कृष्ट पायलट और इंजीनियर हैं, लेकिन ऐसा लगता है कि उन्हें अधिकार के साथ वास्तविक समस्याएं हैं।" "उन्हें काम करने के लिए उनकी प्रदर्शन रिपोर्ट पर उच्च अंक मिलते हैं, लेकिन नेतृत्व और सैन्य क्षमता के लिए भयानक अंक मिलते हैं।"
  
  "इससे कोई मदद नहीं मिलेगी - अब वह फिर से मैक्लानहैन जैसा लगता है," बारब्यू ने उदास होकर कहा। "सबसे रसदार के बारे में क्या?"
  
  मोर्ना ने कहा, "यह काफी है।" "वह नेलिस एयर फ़ोर्स बेस पर बैचलर क्वार्टर में रहता है - केवल छह सौ वर्ग फुट रहने की जगह - और दिन या रात के सभी घंटों में शोर पार्टियों और आने-जाने वाले आगंतुकों के बारे में बेस सुरक्षा द्वारा कई बार चेतावनी दी गई है। वह नेलिस में ऑफिसर्स क्लब में नियमित है और काफी अच्छा बार बिल कमाता है। वह हार्ले नाइट रॉड मोटरसाइकिल चलाते हैं और उन्हें तेज गति और दिखावटी ड्राइविंग के लिए बार-बार उद्धृत किया गया है। असुरक्षित ड्राइविंग के लिए तीन महीने की अयोग्यता के बाद हाल ही में लाइसेंस वापस कर दिया गया था - जाहिर तौर पर रनवे के साथ टी -6 ए वायु सेना प्रशिक्षण विमान चलाने का फैसला किया गया था।
  
  "यह अच्छा है, लेकिन मुझे असली जूस चाहिए, बेबी।"
  
  "मैंने अंत के लिए सर्वश्रेष्ठ बचाकर रखा है, सीनेटर। बेस पर जाने की अनुमति देने वाले आगंतुकों की सूची मेरी बांह जितनी लंबी है। कई लोग - विवाहित पुरुषों की पत्नियाँ, कुछ प्रसिद्ध उभयलिंगी जोड़े, कई वेश्याएँ - और एक वायु सेना के जनरल की पत्नी थी। हालाँकि, पिछले साल बेस का दौरा थोड़ा कम हो गया है... ज्यादातर इसलिए क्योंकि उसके पास वेगास में तीन बहुत बड़े कैसीनो में कुल एक लाख डॉलर के ऋण पर हस्ताक्षर करने का अधिकार है।
  
  "क्या?"
  
  कॉलिन ने कहा, "सीनेटर, इस आदमी ने वेगास में एक होटल के कमरे के लिए दो साल से अधिक समय से भुगतान नहीं किया है - वह पूरे शहर में प्रबंधकों, दरबानों और दरबानों के साथ "आप" पर है और लगभग हर हफ्ते मुफ्त कमरे और भोजन का आनंद लेता है।" "वह ब्लैकजैक और पोकर का आनंद लेता है और अक्सर उसे नर्तकियों, मुक्केबाजों और हेडलाइनरों के साथ घूमने के लिए मंच के पीछे आमंत्रित किया जाता है। आमतौर पर टो में कम से कम एक और अक्सर दो या तीन महिलाएँ होती हैं।
  
  "एक लाख!" बार्बो ने देखा. "वह नेवादा के हर उस विधायक को पीटता है जिसे मैं जानता हूँ!"
  
  कोलीन ने निष्कर्ष निकाला, "मुख्य बात, सीनेटर: वह कड़ी मेहनत करता है और कड़ी मेहनत करता है।" "वह एक कम प्रोफ़ाइल रखता है, लेकिन उसने कुछ बहुत ही हाई-प्रोफाइल कुकर्म किए हैं जिन्हें सरकार के लिए उसके द्वारा किए गए काम के कारण स्पष्ट रूप से दबा दिया गया है। रक्षा ठेकेदार नियमित रूप से उससे संपर्क करते हैं जो उसे नौकरी पर रखना चाहते हैं, कुछ अविश्वसनीय वेतन की पेशकश करते हैं, जिससे शायद वह अति आत्मविश्वासी हो जाता है और उसकी मानसिकता में योगदान होता है कि उसे वायु सेना के खेल नहीं खेलना है।
  
  बारब्यू ने कहा, "ऐसा लगता है जैसे कोई व्यक्ति किनारे पर रहता है - और यही बात मुझे उनके बारे में पसंद है।" "मुझे लगता है कि अब कैप्टन नोबल से उनके पैतृक आवास में थोड़ी मुलाकात करने का समय आ गया है।"
  
  
  अध्याय दस
  
  
  उपलब्धि ही सब कुछ है, वैभव कुछ भी नहीं।
  
  - जोहान वोल्फगैंग वॉन गोएथे
  
  
  
  मशहद, इस्लामी गणतंत्र ईरान
  उस रात
  
  
  मशहद शहर - अंग्रेजी में "शहीदों का शहर" - ईरान के उत्तर-पूर्व में ईरान का दूसरा सबसे बड़ा शहर था और चूंकि यह आठवें इमाम रज़ा का मंदिर था, यह दुनिया का दूसरा सबसे बड़ा शिया पवित्र शहर था, महत्व में क्यूम के बाद दूसरे स्थान पर है। हर साल बीस मिलियन से अधिक तीर्थयात्री इमाम रज़ा दरगाह पर आते हैं, जो इसे मक्का की तीर्थयात्रा हाजी की तरह ही उल्लेखनीय और आध्यात्मिक बनाता है। कुह-ए-मयूनी और अजदर-कुह पर्वत श्रृंखलाओं के बीच एक घाटी में स्थित, इस क्षेत्र में कड़ाके की ठंड का अनुभव होता है, लेकिन साल के बाकी समय में यह सुखद रहता है।
  
  1980 के दशक में अफगानिस्तान में तालिबान शासन के सत्ता में आने तक ईरान के अंदरूनी हिस्से में स्थित मशहद का सैन्य या रणनीतिक महत्व अपेक्षाकृत कम था। इस डर से कि तालिबान अपने ब्रांड के इस्लाम को पश्चिम में निर्यात करने की कोशिश करेगा, मशहद को एक आतंकवाद विरोधी गढ़ में बदल दिया गया था, जिसमें इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स ने इमाम रज़ा से कई स्ट्राइक टीमों, टोही इकाइयों, लड़ाकू-बमवर्षकों और हेलीकॉप्टर हमले इकाइयों का संचालन किया था। अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे।
  
  जब खेसरक बुजाज़ी का सैन्य तख्तापलट हुआ, तो मशहद का महत्व तेजी से और भी अधिक बढ़ गया। इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कोर के अवशेषों का तेहरान से मशहद तक पूरे रास्ते पीछा किया गया। हालाँकि, बुजाज़ी के पास राजधानी पर अपना कमजोर नियंत्रण बनाए रखने के लिए बमुश्किल संसाधन थे, इसलिए उसके पास कमांडरों को खत्म करने के लिए दृढ़ प्रयास किए बिना बचे लोगों को भागने देने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। जीवित आईआरजीसी कमांडरों के शहर के चारों ओर स्वतंत्र रूप से घूमने और शिया तीर्थयात्रियों की एक बहुत बड़ी आमद के साथ, जो बढ़ती हिंसा के दौरान भी मुश्किल से कम हुई, पासदारन के पास मशहद में चुनने के लिए कई रंगरूट थे। मस्जिदों से, बाज़ारों और मॉलों से, और सड़क के हर कोने से, बुजाज़ी और कागेवा धोखेबाज़ों के ख़िलाफ़ जिहाद का आह्वान हर जगह फैल गया और तेजी से फैल गया।
  
  शहर की शक्तिशाली आध्यात्मिक आभा और इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स की दृढ़ शक्ति से प्रेरित होकर, ईरान के कार्यवाहक राष्ट्रपति, गार्जियन काउंसिल के प्रमुख और विशेषज्ञों की सभा के एक वरिष्ठ सदस्य, अयातुल्ला हसन मोख्ताज ने वहां से लौटने का साहस किया। तुर्कमेनिस्तान में उनका निर्वासन, जहाँ वे रूसी सरकार के संरक्षण में रहते थे। सबसे पहले ईरान के सभी पूर्वी प्रांतों को देश के बाकी हिस्सों से अलग करने और मशहद को नई राजधानी बनाने की चर्चा थी, लेकिन तख्तापलट की अस्थिरता और सरकार बनाने में बुजाज़ी और कागेव की असमर्थता ने ऐसी चर्चाओं को स्थगित कर दिया। शायद मोहताज़ को बस इतना करना था कि विश्वासियों को जिहाद के लिए बुलाना था, अपने विद्रोह को वित्तपोषित करने के लिए धन जुटाना था, और इंतजार करना था - तेहरान जल्द ही अपने हाथों में वापस आ सकता था।
  
  इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के तीन पूर्ण डिवीजन, जिनकी संख्या एक लाख से अधिक लोगों की थी, मशहद और उसके परिवेश में स्थित थे, जो मोर्चे के कुलीन सैनिकों की लगभग पूरी जीवित रचना थी। अधिकांश पासदारन सेनाएं, दो डिवीजन, पैदल सेना थीं, जिनमें दो मशीनीकृत पैदल सेना ब्रिगेड भी शामिल थीं। वहाँ एक विमानन ब्रिगेड थी जिसमें उग्रवाद विरोधी विमान, हमलावर हेलीकॉप्टर, परिवहन और वायु रक्षा बटालियनें थीं; हल्के टैंकों, तोपखाने और मोर्टार बटालियनों के साथ एक बख्तरबंद ब्रिगेड; और एक विशेष अभियान और खुफिया ब्रिगेड, जिसने तोड़फोड़, हत्या, जासूसी, निगरानी, पूछताछ और प्रचार प्रसारण जैसे विशेष संचार मिशनों का संचालन किया। इसके अलावा, अन्य तीस हजार अल-कुद्स अर्धसैनिक बलों को शहर में ही तैनात किया गया था, जो पासदारन और निर्वासित धार्मिक सरकार के लिए जासूस और मुखबिर के रूप में काम कर रहे थे।
  
  इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स का मुख्यालय और गुरुत्वाकर्षण का रणनीतिक केंद्र इमाम रज़ा अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डा था, जो इमाम रज़ा दरगाह से सिर्फ पाँच मील दक्षिण में स्थित था। हालाँकि, नए आगमन के लिए जगह बनाने के लिए हवाई अड्डे पर सभी सामरिक सैन्य इकाइयों को फिर से तैनात किया गया था: रूसी संघ से S-300OMU1 पसंदीदा वायु रक्षा रेजिमेंट।
  
  S-300 रणनीतिक वायु रक्षा प्रणाली को अमेरिकी PAC-3 पैट्रियट मिसाइल प्रणाली के बराबर दुनिया में सर्वश्रेष्ठ में से एक माना जाता था। एस-300 बैटरी में एक लंबी दूरी की 3डी-स्कैन अधिग्रहण रडार, एक लक्ष्य सगाई और मिसाइल मार्गदर्शन रडार, और बारह ट्रेलर शामिल थे, जिनमें से प्रत्येक में चार मिसाइलें, साथ ही रखरखाव, चालक दल का समर्थन और सुरक्षा वाहन लोड थे। ऐसी एक बैटरी हवाई अड्डे पर, दूसरी उत्तर पश्चिम में और तीसरी शहर के पश्चिम में स्थापित की गई थी। एस-300 मिसाइल जमीन से तीस फीट ऊपर, एक लाख फीट तक, मैक 3 तक की गति से, एक सौ बीस मील तक उड़ने वाले लक्ष्यों के खिलाफ प्रभावी थी, और कम उड़ान वाली क्रूज मिसाइलों के लिए भी घातक थी। थिएटर बैलिस्टिक मिसाइलें.
  
  एस-300 को टोर-एम1 वायु रक्षा प्रणाली द्वारा पूरक किया गया था, जो ट्रैक किए गए बख्तरबंद वाहन थे जो ऊर्ध्वाधर लॉन्च ट्यूबों से आठ उच्च-वेग, कम दूरी, रडार-निर्देशित एंटी-एयरक्राफ्ट मिसाइलों को फायर करते थे। Tor-M1 को मोबाइल कमांड वाहनों, वाहन असेंबली क्षेत्रों, ईंधन भरने वाले क्षेत्रों और गोला-बारूद डिपो को हमले के हेलीकॉप्टरों, ड्रोन और कम उड़ान वाले सबसोनिक सामरिक बमवर्षकों से बचाने के लिए डिज़ाइन किया गया था। हालाँकि Tor-M1 में तीन लोगों का दल था, इसे "इसे सेट करो और भूल जाओ" प्रणाली के रूप में डिज़ाइन किया गया था, जो पूरी तरह से स्वायत्त युद्ध की अनुमति देता था, या इसे एकीकृत वायु रक्षा बनाने के लिए S-300 की अग्नि नियंत्रण प्रणाली से जोड़ा जा सकता था। प्रणाली। उन्होंने मिलकर मशहद के चारों ओर लगभग अभेद्य ढाल बना ली।
  
  उस दिन, मशहद पृथ्वी ग्रह पर सबसे अच्छी तरह से सुरक्षित शहरों में से एक था...और इसका परीक्षण होने वाला था।
  
  भोर से लगभग दो घंटे पहले, मशहद से तीस मील उत्तर-पश्चिम में स्थित दूसरी एस-300 बैटरी के लंबी दूरी के वायु रक्षा रडार से पहली चेतावनी प्राप्त हुई थी: "अलार्म, अलार्म, अलार्म, यह सिवर बैटरी है, एक उच्च- गति कम ऊंचाई वाला लक्ष्य निकट आ रहा है, दिगंश दो "आठ-शून्य, सीमा एक सौ पचास, गति नौ-छह-पांच, ऊंचाई नौ-शून्य।"
  
  सामरिक अधिकारी, कैप्टन सोकोलोव ने उत्तर दिया, "सिविर, यह केंद्र है, स्वीकार किया गया।" उनके सामरिक प्रदर्शन में तीन कम ऊंचाई वाले, उच्च गति वाले लक्ष्य मशहद की ओर बढ़ते हुए दिखाई दिए। "संपर्क करें, सर," उसने रेजिमेंटल कमांडर को सूचना दी। "ऐसा लगता है जैसे बम पूरे इलाके में चलाए जा रहे हैं, ठीक वहीं जहां आपने सोचा था कि वे होंगे।"
  
  वायु रक्षा रेजिमेंट के कमांडर कर्नल कुंड्रिन ने आत्मविश्वास से कहा, "बिल्कुल पूर्वानुमानित।" जैसे कि उसे पहले से ही आभास हो गया हो कि आज सुबह कुछ हो सकता है, वह कुछ घंटे पहले ही तैयार होकर रेजा इंटरनेशनल एडमिनिस्ट्रेशन बिल्डिंग की सबसे ऊपरी मंजिल पर रेजिमेंटल एयर डिफेंस कमांड सेंटर में अपने पद पर था। "विमान वर्षों में बदल सकते हैं, लेकिन रणनीति वही रहती है। हमने इस बैटरी को एक आदर्श स्थिति में रखा है - बमवर्षक घाटी में इलाके में छिपने की कोशिश कर रहा है, लेकिन पहाड़ सीधे उस स्थान पर उतरते हैं जहां हमने यह बैटरी रखी है। उनके मिशन नियोजन में एक घातक दोष। वह सीधे नहीं जा सकता, और यदि वह टीलों के पीछे से बाहर निकलता है, तो वह खुद को और भी अधिक उजागर कर देगा।
  
  सोकोलोव ने सुझाव दिया, "बी-2 स्टील्थ बॉम्बर के लिए बहुत तेज़ और बहुत कम - वह बी-1 बॉम्बर होना चाहिए।" "और उन्होंने अपनी हाइपरसोनिक क्रूज़ मिसाइलें भी लॉन्च नहीं कीं।"
  
  , "मुझे नहीं लगता कि राष्ट्रपति ग्रिज़लोव और जनरल दारज़ोव द्वारा उनके ठिकानों पर कुशलतापूर्वक बमबारी करने और मूर्खों को जमीन पर पकड़ने के बाद उनके पास गुप्त बमवर्षक बचे हैं।" "इसके अलावा, हम अमेरिकी वायु सेना के साथ काम नहीं कर रहे हैं - यह सिर्फ मैक्लानाहन है, एक जनरल जो अंतरिक्ष में पागल हो गया था। संभवत: उसने अब तक अपनी सभी मिसाइलें दाग दी हैं। सिवेर को इष्टतम सीमा पर गोली चलाने के लिए कहें और पीछे चल रहे विमान पर नज़र रखना सुनिश्चित करें। यदि उसके पास एक से अधिक हमलावर हैं, तो वह या तो करीबी निशान का पीछा करता है या दूसरी दिशा से हमला करता है। मैं नहीं चाहता कि कोई अंदर घुसे।"
  
  सोकोलोव ने आदेश दिया। "सगाई का ऑर्डर कन्फर्म हो गया है सर, पंद्रह सेकंड बचे हैं...एक मिनट रुकिए! महोदय, जैपट बैटरी एक नए दुश्मन लक्ष्य के निकट आने की सूचना दे रही है, अजीमुथ दो-पांच-शून्य, सीमा एक सौ, ऊंचाई एक सौ, गति आठ सौ सत्तर और बढ़ती जा रही है!" जैपत सबसे पश्चिमी बैटरी थी, जो मशहद से पचास मील पश्चिम में स्थित थी।
  
  "मैं जानता था! पूर्वानुमान योग्य, सब कुछ बहुत अधिक पूर्वानुमानित है, "कुंद्रिन ने खुशी से कहा। "ऐसा लगता है जैसे हमने इस नंबर तीन की बैटरी को भी बिल्कुल सही जगह पर रखा है - शहर के पश्चिम में बिनालुड रिज को कवर करते हुए। अगर मैं किसी हवाईअड्डे पर हमले की योजना बना रहा होता, तो मैं खुद को रिज के साथ समतल कर लेता, फिर रिज के अंत के चारों ओर घूमता और तैनाती पर ही मिसाइलें दाग देता। मैक्लेनाहन ने बिल्कुल यही किया - और हम उसे पकड़ने के लिए बिल्कुल सही जगह पर थे! उसके बम डिब्बे खुले होंगे, और उसके रडार हस्ताक्षर विशाल होंगे! ज़ापाटा से कहें कि जब वह तैयार हो तो लड़ाई में शामिल हो जाए!"
  
  प्रत्येक बैटरी में तीन मिसाइल ट्रेलर थे जो कई मील की दूरी पर अलग थे लेकिन एक माइक्रोवेव डेटा लिंक द्वारा एक दूसरे से जुड़े हुए थे, प्रत्येक में चार 48N6 वर्टिकल-लॉन्च इंटरसेप्टर मिसाइलें थीं जो पहले से ही स्थिति में फहराई गई थीं। एक बार जब हमला करने का आदेश दिया गया और हमले का उचित तरीका निर्धारित किया गया - इष्टतम दूरी से लॉन्च किया गया - तो लड़ाई लगभग स्वचालित थी। एक बार जब लक्ष्य सीमा में आ गया, तो नाइट्रोजन कैटापल्ट ने मिसाइल को लॉन्च ट्यूब से लगभग तीस फीट की ऊंचाई तक धकेल दिया, और रॉकेट इंजन ने किक मारी, जिससे मिसाइल बारह सेकंड से भी कम समय में एक मील प्रति सेकंड से अधिक की गति तक पहुंच गई। तीन सेकंड बाद, एक दूसरी मिसाइल स्वचालित रूप से दागी गई, जिससे हार की गारंटी हो गई। एस-300 मिसाइलें अनुमानित अवरोधन बिंदु की ओर बढ़ते हुए, केवल बीस हजार फीट की ऊंचाई तक चढ़ गईं।
  
  "दर्जा?" रेजिमेंटल कमांडर से पूछा.
  
  सोकोलोव ने बताया, "बैटरियां लक्ष्य पर निशाना साध रही हैं, चार मिसाइलें हवा में हैं।" "लक्ष्य केवल न्यूनतम टालमटोल वाले पैंतरेबाज़ी करते हैं और थोड़ा हस्तक्षेप पैदा करते हैं। विश्वसनीय निर्धारण।"
  
  कुंड्रिन ने कहा, "अति आत्मविश्वास का अंतिम कार्य।" "किसी भी मामले में, उनके पास पैंतरेबाजी के लिए कोई जगह नहीं है। बहुत ख़राब ये ड्रोन हैं, हुह कैप्टन?"
  
  "जी श्रीमान। मैं इन टी-तरंगों के बारे में चिंतित हूं, या जो कुछ भी वे हमारे लड़ाकू विमान पर मार रहे हैं।"
  
  "हम एक क्षण में देखेंगे, है ना?"
  
  "मिसाइलें पूरी तरह से ट्रैकिंग कर रही हैं... लक्ष्य थोड़ा अधिक आक्रामक युद्धाभ्यास कर रहे हैं... चैनल हस्तक्षेप से दूर जा रहा है, अभी भी... तीन... दो... एक... पर स्थिर है।"
  
  सामरिक अधिकारी की ओर से कोई अन्य रिपोर्ट नहीं थी, जिससे रेजिमेंटल कमांडर भ्रमित हो गया। "टीएओ, रिपोर्ट करें!"
  
  "सर...सर, दोनों मिसाइलें जमीनी संपर्क की सूचना दे रही हैं!" सोकोलोव ने धीमी, शर्मिंदा आवाज़ में कहा। "नकारात्मक वारहेड विस्फोट। पूर्ण चूक!'
  
  "अपनी बैटरी खत्म करो और फिर से शुरू करो!" कुंड्रिन चिल्लाया। "लक्ष्य और असर से दूरी?"
  
  सोकोलोव ने कहा, "दूसरे वॉली की प्रक्रिया जारी है...तीसरा रॉकेट लॉन्च किया गया है...चौथा रॉकेट लॉन्च किया गया है।" "नौ-शून्य के लक्ष्य की दूरी, दो-आठ-शून्य पर स्थिर।"
  
  "तीसरी बैटरी के बारे में क्या? दर्जा?"
  
  "तीसरी बैटरी मैदान में आ गई है..." और फिर उसकी आवाज़ तेज़ साँस के साथ टूट गई।
  
  कुंड्रिन अपनी सीट से उछल पड़े और प्रदर्शन को घूरने लगे। यह अविश्वसनीय था... "क्या वे चूक गए?" उन्होंने कहा। "जमीन पर एक और प्रहार?"
  
  "तीसरी बैटरी फिर से युद्ध में प्रवेश करती है... तीसरी मिसाइल का प्रक्षेपण... मिसाइल चार..."
  
  "क्या आप मुझे तीसरी बैटरी के लक्ष्य की दूरी और असर बता सकते हैं?"
  
  "रेंज आठ-शून्य, दो-पांच-शून्य पर स्थिर।"
  
  "यह... इसका कोई मतलब नहीं है," कुंड्रिन ने कहा। "दोनों लक्ष्यों पर हमला होने के बावजूद उनके निर्देशांक नहीं बदले? क्या वहाँ कुछ गड़बड़ है..."
  
  "सर, दूसरी हार की दूसरी और तीसरी बैटरी की मिसाइलें भी ज़मीन पर मार दिखाती हैं!" सोकोलोव ने कहा। "सभी लड़ाइयाँ छोड़ दी गई हैं! दूसरी बैटरी फिर से चालू हो जाती है। तीसरी बैटरी--"
  
  "उत्तर नकारात्मक है! सभी बैटरियाँ अपनी जगह पर हैं!" कुंड्रिन चिल्लाया। "स्वचालित सक्रियण पर रोक लगाएं!"
  
  "पिछला दोहराएँ सर?"
  
  "मैंने कहा था कि सभी बैटरियां चार्ज हो गई हैं, ऑटो पावर चालू कर दें!" कुंड्रिन चिल्लाया। "हम मेकॉन पर हैं!"
  
  "क्या मुझे चेतावनी दी गई थी? आपका मतलब जाम है, सर?"
  
  कुंड्रिन ने कहा, "वे हमारे प्रदर्शनों पर धोखे का प्रसारण करते हैं और हमसे भूतों की शूटिंग कराते हैं।"
  
  सोकोलोव ने कहा, "लेकिन हमारे पास पूर्ण जवाबी उपाय और एंटी-जैमिंग एल्गोरिदम हैं, सर।" "हमारे सिस्टम सही कार्य क्रम में हैं।"
  
  कुंड्रिन ने कहा, "वे हमें जाम नहीं करते, लानत है।" "हमारे सिस्टम के भीतर कुछ। हमारे कंप्यूटर सोचते हैं कि वे वास्तविक दुनिया के लक्ष्यों को संसाधित कर रहे हैं।"
  
  कमांड नेटवर्क का टेलीफोन बजा; इसका उत्तर केवल रेजीमेंट का कमांडर ही दे सकता था। "केंद्र"।
  
  "यह रायटे है।" यह स्वयं जनरल आंद्रेई डारज़ोव थे, जो मॉस्को से फोन कर रहे थे। "हमने आपके जवाबी हमले की अधिसूचना की प्रतिलिपि बनाई है, लेकिन अब हम देखते हैं कि आपने सभी कार्य रद्द कर दिए हैं। क्यों?"
  
  "सर, मुझे लगता है कि हमें निर्देशित किया जा रहा है - हम अपने स्वयं के सेंसर द्वारा उत्पन्न धोखे का जवाब दे रहे हैं," कुंड्रिन ने कहा। "मैंने स्वचालित उत्तरों को तब तक के लिए अवरुद्ध कर दिया है..."
  
  "सर, दो एस-300 बैटरियां और एक टोर को युद्ध में शामिल होने के लिए स्वचालित आदेश प्राप्त हो रहे हैं और वे लॉन्च करने की तैयारी कर रहे हैं!" सोकोलोव चिल्लाया।
  
  "मैंने ऐसा आदेश नहीं दिया!" कुंड्रिन चिल्लाया। "इन आदेशों को रद्द करो! सभी बैटरियाँ अपनी जगह पर हैं!"
  
  "केंद्र, क्या तुम्हें यकीन है कि ये धोखेबाज़ हैं?" - दारज़ोव से पूछा।
  
  कुंड्रिन ने कहा, "अब तक लॉन्च किया गया हर रॉकेट जमीन पर गिरा है।" "हमारी किसी भी इकाई ने दृश्य, ऑप्टोइलेक्ट्रॉनिक या शोर संपर्क की सूचना नहीं दी है, भले ही लक्ष्य बहुत कम ऊंचाई पर हों।"
  
  "दूसरी S-300 बैटरी कई नए आने वाले हाई-स्पीड लक्ष्यों पर लॉन्च हुई!" सोकोलोव ने सूचना दी। वह भागा और संपर्क अधिकारी को रास्ते से हटा दिया, और उसके इयरफ़ोन उसके ऊपर रख दिए। "सिवर और ज़ापैट बैटरियां, यह टीएओ केंद्र है, बैटरियां अपनी जगह पर हैं, मैं दोहराता हूं, बैटरियां अपनी जगह पर हैं! कंप्यूटर रीडिंग पर ध्यान न दें!" उसने प्रमाणीकरण के लिए जल्दबाजी में तारीख और समय कोड दर्ज किया - लेकिन जैसे ही उसने ऐसा किया, उसने और अधिक एस-300 और टोर-एम1 मिसाइलों को लॉन्च करते देखा। "सभी इकाइयाँ, यह TAO केंद्र है, लॉन्च करना बंद करें! मैं दोहराता हूँ, प्रक्षेपण रोकें!"
  
  "उन शापित शिल्पों को लॉन्च करना बंद करो, कैप्टन, अब!" कुंड्रिन चिल्लाया। अब प्रदर्शन पर अधिक लक्ष्य दिखाई देने लगे - वे लक्ष्य के पहले सेट के समान प्रक्षेप पथ, गति, ऊंचाई और अज़ीमुथ पर उड़ गए! जल्द ही पहली बैटरी, रेज़ा अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर एक सी-300 कंपनी ने मिसाइलें दागना शुरू कर दिया। "रेयेट, यह केंद्र है, हम दुश्मन के नए लक्ष्यों का पता लगा रहे हैं, लेकिन वे पहले विरोधियों की तरह बिल्कुल उसी गति, ऊंचाई और प्रक्षेपवक्र पर उड़ रहे हैं!" हम अनुशंसा करते हैं कि आप सभी प्रतिक्रियाएँ रोक दें और सभी सेंसरों के लिए स्टैंडबाय मोड पर जाएँ। मुझे यकीन है कि हमें धोखा दिया जा रहा है।"
  
  एक लंबा विराम था, जिसके दौरान बदलते सिफर डिक्रिप्शन रूटीन के कारण कमांड नेटवर्क क्रैक और पॉप अप हो गया; फिर: "केंद्र, यह रायतका है, फ़नार को मोड़ो। मैं दोहराता हूं, फनार को प्रकट करें। कार्य को प्रमाणित करने के लिए तैयार हो जाइए।"
  
  "आखिरी दोहराएँ, रायटे?" - कुंड्रिन से पूछा। भगवान के लिए, रेजिमेंटल कमांडर खुद से रो रहा था, मैंने बस उस आदमी को सिफारिश की थी कि हम सब कुछ बंद कर दें - अब दार्जो उनके पास मौजूद सबसे बड़ी तोप और सबसे बड़े सेंसर को छोड़ना चाहता है! "दोहराएँ, राईएट?"
  
  प्रतिक्रिया आदेश आया, "मैंने कहा कि फ़ानर को तैनात करें और कार्य पूरा करते समय प्रमाणीकरण के लिए तैयार रहें।" इसके बाद एक प्रमाणीकरण कोड आया।
  
  "मैं समझता हूं, रायतका, मैं फ़ानार को गोलीबारी की स्थिति में ले जा रहा हूं, युद्ध में प्रवेश की प्रामाणिकता को सत्यापित करने की तैयारी कर रहा हूं।" दारज़ोव निराशा में पड़ रहा होगा, कुंड्रिन ने सोचा। अंतरिक्ष यान से लड़ने वाला लेजर, फ़नार, संभवतः उनका आखिरी मौका था। मशहद के चारों ओर बिखरी विमान भेदी तोपखाने इकाइयों के पास तेज, कम उड़ान वाले बमवर्षकों के खिलाफ कोई मौका नहीं था। उन्होंने अपनी रेजिमेंट का कमांड नेटवर्क फोन उठाया: "सुरक्षा सेवा, यह केंद्र है, फ़नार को फायरिंग स्थिति में ले जाएं और चालक दल को दुश्मन के विमानों के साथ टकराव के लिए तैयार रहने के लिए कहें।" उन्होंने सुरक्षा कमांडर को ट्रकों को ले जाने के लिए एक पहचान कोड दिया।
  
  सोकोलोव ने कहा, "सर, हम हथियारों को सीमित करने के आदेश का जवाब देने के लिए सभी इकाइयों को तैयार करने में कामयाब रहे।" "हमारे पास केवल बीस प्रतिशत प्राथमिक बारूद बचा है।"
  
  "बीस प्रतिशत!" अरे, उन्होंने अपनी अस्सी प्रतिशत मिसाइलें भूतों पर खर्च कर दीं! "बेहतर होगा कि वे पुनः लोड करें, लानत है!"
  
  "अब हम रिचार्जिंग की प्रक्रिया में हैं, सर," सोकोलोव ने जारी रखा। "टोर-एम1 इंस्टॉलेशन पंद्रह मिनट के भीतर तैयार हो जाएगा और एस-300 इंस्टॉलेशन एक घंटे के भीतर तैयार हो जाएगा।"
  
  "इसके साथ पर मिलता है। वास्तविक हमला किसी भी क्षण हो सकता है. और सुनिश्चित करें कि जब तक उनके पास ऑप्टो-इलेक्ट्रॉनिक पुष्टि न हो, वे किसी अन्य लक्ष्य पर प्रतिक्रिया न दें! कुंड्रिन गलियारे के नीचे, आपातकालीन निकास के माध्यम से और प्रशासन भवन की छत से बाहर निकलने के लिए दौड़े। वहां से, रात्रि दृष्टि दूरबीन का उपयोग करके, वह सुरक्षा इकाइयों की प्रगति का निरीक्षण कर सकते थे।
  
  चार फ़ैनर ट्रक अपने छिपने के स्थानों से बाहर आ रहे थे। वे एक सुरंग में छिपे हुए थे जो रनवे के नीचे चलती थी, जिससे वाहनों को रनवे के चारों ओर जाने के बिना हवाई अड्डे के एक तरफ से दूसरे तक यात्रा करने की इजाजत मिलती थी। वे रनवे के उत्तर की ओर एक अग्निशमन प्रशिक्षण क्षेत्र की ओर जा रहे थे, जिसमें एक एयरलाइनर की तरह दिखने के लिए कई पुराने ईंधन टैंक की व्यवस्था की गई थी, जिन्हें खर्च किए गए जेट ईंधन से भरा जा सकता था और विमान दुर्घटना का अनुकरण करने के लिए आग लगाई जा सकती थी। कमांड वाहन अभी विशाल इलेक्ट्रॉनिक रूप से स्कैन किए गए रडार एंटीना और डेटा लिंक मास्ट को तैनात कर रहा था जो रडार को एस-300 के अग्नि नियंत्रण नेटवर्क से जुड़ने की अनुमति देगा।
  
  कुंड्रिन की सुरक्षित वॉकी-टॉकी में जान आ गई: "सेंटर, यह रेयेटका है," दारज़ोव ने कहा। "दर्जा"।
  
  कुंड्रिन ने उत्तर दिया, "फानार की तैनाती पूरे जोरों पर है, सर।"
  
  "केंद्र", यह "डीएओ" है, सोकोलोव ने रेडियो संदेश दिया।
  
  "तैयार हो जाओ, टीएओ," कुंड्रिन ने कहा। "मैं रायएट से बात कर रहा हूं"।
  
  "क्या वे निर्देशानुसार दक्षिणपूर्व स्थल पर स्थापित हो रहे हैं?" - दारज़ोव से पूछा।
  
  दक्षिणपूर्वी साइट? दक्षिण-पूर्व की ओर एक फाइटर अलर्ट पैड था, लेकिन इसका उपयोग अभी भी इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के सामरिक हमले हेलीकाप्टरों द्वारा और रूसी परिवहन के लिए एक सुरक्षित पार्किंग क्षेत्र के रूप में किया जाता था। उन्हें कभी भी अंतरिक्ष यान के विरुद्ध लेजर का उपयोग करने का निर्देश नहीं दिया गया था। "उत्तर है नहीं, सर, हम निर्देशानुसार अग्निशमन अभ्यास के लिए उत्तरी स्थल का उपयोग कर रहे हैं।"
  
  "स्वीकृत," दारज़ोव ने कहा। "जारी रखें।"
  
  एक क्षण बाद, टीएओ छत पर स्थित अवलोकन चौकी के दरवाजे में घुस गया। "रुको, सर!" वह चिल्लाया।
  
  "आखिर क्या चल रहा है, सोकोलोव? तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  "रायटका से प्रमाणीकरण - यह अमान्य था!" सोकोलोव ने कहा। "फ़ानर को तैनात करने का आदेश अमान्य था!"
  
  "क्या?" कुंड्रिन के सिर में एक ठंडी ठंडक दौड़ गई। उन्होंने मान लिया कि क्योंकि रेडियो पर मौजूद व्यक्ति सही कोडनाम का उपयोग कर रहा था और सही एन्क्रिप्टेड आवृत्ति पर था, वह वही था जो उसने कहा था और वास्तविक आदेश दिया था - उसने यह देखने के लिए इंतजार नहीं किया कि प्रमाणीकरण कोड सत्यापित था या नहीं। .
  
  ...और उसे एहसास हुआ कि उसने उस चैनल के दूसरे छोर पर मौजूद किसी भी व्यक्ति को फ़नार का सटीक स्थान बता दिया था!"
  
  उसने बुखार से रेडियो को अपने होठों तक उठाया, "सुरक्षा, यह केंद्र है, तैनाती रद्द करें, उन ट्रकों को वापस कवर पर ले आएं!" वह चिल्लाया। "मैं दोहराता हूं, उन्हें यहां ले जाएं-!"
  
  लेकिन उसी क्षण, प्रकाश की एक चमक हुई, और एक मिलीसेकंड बाद, एक अविश्वसनीय रूप से बहरा कर देने वाला विस्फोट हुआ, जिसके बाद तेजी से कई विस्फोट हुए। पहले झटके ने कुंड्रिन और सोकोलोव को अपने पैरों से गिरा दिया, और वे पागलों की तरह रेंगते हुए दूर चले गए क्योंकि नम गर्मी की कुचलने वाली लहरें उन पर गिरीं। वे कुछ भी नहीं कर सकते थे, सिवाय सुरक्षात्मक गेंदों में घुसने और अपने कानों को ढकने के क्योंकि विस्फोट एक के बाद एक जारी रहे।
  
  ऐसा लग रहा था कि यह एक घंटे तक चला, लेकिन वास्तव में यह बीस सेकंड से भी कम समय में खत्म हो गया। कुंड्रिन और सोकोलोव, जिनके कान बहरे शोर से बज रहे थे, रेंगते हुए प्रशासनिक भवन के खंडहर हो चुके हिस्से तक पहुंचे और रनवे के बाहर देखने लगे । रनवे के उत्तर का पूरा क्षेत्र आग से घिरा हुआ था, जो अग्निशमन प्रशिक्षण क्षेत्र पर केंद्रित था। पैनल पर लगी आग - जाहिरा तौर पर लेजर द्वारा उपयोग किए गए जलते रसायनों से - इतनी गर्म और तीव्र लग रही थी कि यह रेडियोधर्मी थी। दक्षिण-पूर्व में अलर्ट विमान पार्किंग क्षेत्र भी प्रभावित हुआ, प्रत्येक हेलीकॉप्टर और वाहन में आग लग गई।
  
  फिर उन्होंने उन्हें सुना, और आग के उज्ज्वल प्रतिबिंबों में उन्होंने उन्हें जल्द ही देखा, दिन के दौरान स्पष्ट रूप से: अमेरिकी बी -1 बमवर्षकों की एक जोड़ी सीधे रनवे से नीचे उड़ रही थी। वे स्पष्ट रूप से जानते थे कि सभी वायु रक्षा इकाइयों को अपने सिस्टम को अक्षम करने और आग नहीं खोलने का आदेश दिया गया था। पहले ने प्रशासनिक भवन के पार उड़ान भरते समय अपने पंख फड़फड़ाए, और दूसरे ने वास्तव में एलेरॉन को तैनात किया, जो जमीन से दो सौ फीट से भी कम ऊपर उड़ रहा था। अपना छोटा एयर शो समाप्त करने के बाद, उन्होंने आफ्टरबर्नर चालू किया, रात के आकाश में उड़ान भरी और जल्द ही दृश्य से गायब हो गए।
  
  
  लास वेगास, नेवादा
  एक ही समय में
  
  
  स्टेसी एन बारब्यू को कैसीनो बहुत पसंद थे और उन्होंने लुइसियाना में मिसिसिपी नदी और पड़ोसी मिसिसिपी में खाड़ी तट के किनारे कैसीनो में काफी समय बिताया। लेकिन कई वर्षों में यह पहली बार था कि वह लास वेगास के किसी बड़े कैसीनो में गई थी, और वह प्रभावित हुई। अब यह जुआ हॉल से कहीं अधिक था - यह शानदार जगहें थीं, न केवल रोशनी और रंगों और ध्वनियों के साथ संवेदी बमबारी, बल्कि दृश्यों, भूदृश्य, वास्तुकला और कला के साथ जो वास्तव में अद्भुत थे। पिछली बार जब वह यहां आई थी, तो दृश्य भड़कीला, लगभग डिज्नी जैसा लग रहा था। अब और नहीं। यह निश्चित रूप से सुंदर लास वेगास था - उज्ज्वल, थोड़ा भड़कीला, ज़ोरदार और असाधारण, लेकिन फिर भी सुरुचिपूर्ण।
  
  "तुम्हें पता है कि मुझे इन जगहों के बारे में सबसे ज्यादा क्या पसंद है, प्रिये - तुम इतनी आसानी से पूरी तरह से गुमनाम हो सकती हो, यहां तक कि उन कपड़ों में भी," बारब्यू ने अपने सहायक कॉलिन मोर्ना से कहा, जब वे एक विस्तृत, व्यापक गलियारे के माध्यम से होटल के लिफ्ट से बाहर निकले और शानदार जगह से गुजरे । लास वेगास में स्ट्रिप पर एक बहुत बड़े इतालवी-थीम वाले कैसीनो का लाल कालीन। उसने एक चांदी की कॉकटेल पोशाक, हीरे की बालियां और हार, और एक मिंक स्टोल पहना था, लेकिन बार-बार और प्रशंसात्मक नज़रों के अलावा, उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह परिदृश्य का एक और हिस्सा थी। "तो 'प्लेगर्ल' कहाँ है?"
  
  मोर्ना ने कहा, "पीछे निजी पोकर रूम।" उसने रूबी-जड़ित एक विशाल ब्रोच जैसा दिखने वाला सामान निकाला और उसे बारब्यू की पोशाक पर पिन कर दिया। "तुम्हें अंदर आने के लिए बस इतना ही चाहिए।"
  
  "यह भद्दा है। क्या मुझे यह पहनना होगा?"
  
  "हाँ। मोर्ना ने कहा, यह एक पहचान और ट्रैकिंग ट्रांसपोंडर - आरएफआईडी, या रेडियो फ्रीक्वेंसी पहचान टैग है। "आधे घंटे पहले जब आप कपड़े पहन रहे थे, तब से मैंने उसे उठाया था, तब से वे हमारा पीछा कर रहे हैं। वे आपकी सभी गतिविधियों पर नज़र रखते हैं; वे सभी कैशियरों, क्रुपियरों, प्रबंधकों, सुरक्षा गार्डों, होटल कर्मचारियों और यहां तक कि स्लॉट मशीनों को भी जानकारी भेजते हैं कि आप कौन हैं, आप क्या खेलते हैं या क्या करते हैं, और - इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि मुझे यकीन है कि आपके खाते में कितना पैसा बचा है। . सुरक्षा कर्मचारी अपने कैमरों से आपकी निगरानी करते हैं और जब आप साइट पर होते हैं तो आप पर नज़र रखने के लिए स्वचालित रूप से आपके विवरण की तुलना अपने डेटाबेस से करते हैं। मुझे लगता है कि यदि आपने इस स्थान पर एक या दो बार से अधिक गलत मोड़ लिया, तो वे आपको सही दिशा दिखाने के लिए होटल व्यवसाय से कुछ लोगों को आपके पीछे भेजेंगे।
  
  "मुझे आतिथ्य सत्कार करने वाले लड़कों की आवाज़ पसंद है," बारब्यू ने कहा। "हालांकि मुझे जंगल में भूरे भालू की तरह टैग किए जाने का विचार वास्तव में पसंद नहीं है।"
  
  "ठीक है, इसे अपने पास रखें, क्योंकि यह आपके कमरे की चाबी है, आपकी क्रेडिट लाइन तक पहुंच है, आपका भुगतान कार्ड है, और सभी शो और वीआईपी कमरों में आपका प्रवेश टिकट है - फिर, आपको कुछ भी जानने की ज़रूरत नहीं है, क्योंकि ये लोग हैं आप जहां भी जाना चाहें, आपके साथ जाएंगे। कहीं भी।"
  
  "लेकिन वे नहीं जानते कि मैं कौन हूं, क्या वे जानते हैं?"
  
  मोर्ना ने कहा, "मुझे लगता है कि वे वास्तव में जानते हैं कि आप कौन हैं, सीनेटर," लेकिन यह वेगास है - यहां आप वही हैं जो आप बनना चाहते हैं। आज रात आप मोंटगोमरी, दूरसंचार और तेल से रॉबिन गिलियम हैं, विवाहित हैं लेकिन यहां अविवाहित हैं।
  
  "ओह, क्या मुझे अलबामा से होना चाहिए?" उसने शांति से पूछा. मोर्ना ने अपनी आँखें घुमाईं। "कोई फर्क नहीं पड़ता। तो मैं इस निजी पोकर रूम में कैसे आ गया, अगर मैं वह नहीं हूं जो मैं कहता हूं कि मैं हूं?"
  
  मोर्ना ने कहा, "पचास हज़ार डॉलर की क्रेडिट लाइन शुरुआत करने का सबसे अच्छा तरीका है।"
  
  "क्या आपने कैसीनो में क्रेडिट लाइन प्राप्त करने के लिए इस यात्रा के लिए व्हाइट हाउस से भुगतान कोड का उपयोग किया था? स्मार्ट लड़की।"
  
  मोर्ना ने कहा, "यह सिर्फ हमें दरवाजे से बाहर निकालने के लिए है, सीनेटर - वास्तव में इसका कोई उपयोग न करें, अन्यथा सार्जेंट-एट-आर्म्स आपको सूली पर चढ़ा देंगे।"
  
  बारब्यू ने कहा, "ओह, उसे भाड़ में जाए - वह एक पुराना अजीब व्यक्ति है।"
  
  मोर्ना ने अपनी आँखें घुमाईं, चुपचाप उम्मीद की कि वह मज़ाक कर रही थी। वाशिंगटन में करियर बहुत कम बार समाप्त हुआ। "सब तैयार है. प्रबंधन जितना चौकस है उतना ही विवेकशील भी है। वे आपकी अच्छी देखभाल करेंगे. यदि आपको मेरी आवश्यकता होगी तो मैं आपके बगल वाले कमरे में रहूंगा और मेरे पास एक खरीदा हुआ और भुगतान किया हुआ कैसीनो कर्मचारी है जो मुझे हर समय बताएगा कि आप कहां हैं।
  
  "धन्यवाद, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मुझे आज किसी विंगमैन की आवश्यकता होगी, प्रिय," बारब्यू ने अपनी मर्दाना आवाज में कहा। "कैप्टन हंटर 'बूमर' नोबल एक बैरल में कैटफ़िश पकड़ने जितनी आसानी से डूब जाएगा।"
  
  "आप क्या करने की योजना बना रहे हैं, सीनेटर?"
  
  "मैं कैप्टन नोबल को संयुक्त राज्य वायु सेना में पदोन्नत होने का सबसे अच्छा तरीका दिखाने की योजना बना रही हूं, जो बहुत सरल है: संयुक्त राज्य अमेरिका के सीनेटर को पार न करें," उसने आत्मविश्वास से कहा। उसने अपनी छाती फुलाई और मिंक को एक तरफ धकेल दिया। "मैं उसे मेरा विरोध करने के बजाय मुझे खुश करने के कुछ फायदे बताऊंगा। क्या तुम्हें यकीन है कि वह यहीं है?"
  
  मोर्ना ने कहा, "उसने कल रात चेक इन किया और पूरे दिन पोकर खेला।" "वह भी बहुत अच्छा कर रहा है - वह थोड़ा ऊपर आ गया है।"
  
  "ओह, मैं सुनिश्चित करूंगा कि वह उठे, यह सब ठीक है," बारब्यू ने कहा। "मुझ पर भरोसा करें"।
  
  मोर्ना ने आगे कहा, "मुझे पता है कि उसका अपार्टमेंट कहां है - यह हमारे हॉल के ठीक नीचे है - और अगर वह तुम्हें वहां ले जाएगा, तो मेरा बॉयफ्रेंड मुझे बताएगा।"
  
  "क्या उसके साथ कोई अन्य महिलाएँ भी थीं?"
  
  "केवल कुछ ही लोगों ने मेज की ओर संक्षेप में देखा - उन्होंने उनमें से किसी को भी अपने कमरे में आमंत्रित नहीं किया।"
  
  "हम उस स्कोर को देखेंगे, है ना?" बार्बो ने कहा. "मेरा इंतज़ार मत करो, प्रिये।"
  
  जैसा कि कॉलिन ने कहा, कैसीनो स्टाफ को पता था कि वह बिना एक शब्द कहे आ जाएगी। जैसे ही बारब्यू कैसीनो के मुख्य हॉल से बाहर निकला और निजी पोकर रूम के अलंकृत सुनहरे प्रवेश द्वार की ओर बढ़ा, एक कान में कॉम्स इयरपीस लगाए हुए टक्सीडो में एक आदमी मुस्कुराया, सिर हिलाया और कहा, "आपका स्वागत है, मिस गिलियम," जैसे ही वह गुजरी।
  
  जैसे ही वह दरवाजे के पास पहुंची, टक्सीडो में एक लंबा, सुंदर आदमी और टक्सीडो और स्कर्ट में पेय की ट्रे ले जा रही एक महिला ने उसका स्वागत किया। "आपका स्वागत है, मिस गिलियम," आदमी ने कहा। "मेरा नाम मार्टिन है और यह जेसी है, जो शाम के बाकी समय में आपका अनुरक्षक होगा।"
  
  "ठीक है, धन्यवाद, मार्टिन," बारब्यू ने अपने सर्वश्रेष्ठ दक्षिणी लहजे में कहा। "मैं ध्यान के इस असाधारण स्तर से पूरी तरह प्रभावित हूं।"
  
  मार्टिन ने कहा, "हमारा लक्ष्य एक होटल अतिथि के रूप में आपकी शाम को बेहतरीन बनाने के लिए हरसंभव मदद करना है।" "हमारा आदर्श वाक्य 'कुछ भी' है और मैं यह सुनिश्चित करने के लिए यहां रहूंगा कि आज रात आपकी सभी इच्छाएं पूरी हों।" वेट्रेस ने उसे एक गिलास दिया। "दक्षिणी आराम और चूना, मेरा अनुमान है?"
  
  "बिल्कुल सही, मार्टिन। धन्यवाद, जेसी।"
  
  "मेरा काम आपको सहज महसूस कराना है, कोई भी रात्रिभोज या शो जो आपको पसंद हो, बुक करना, आपको जो भी गेमिंग टेबल पसंद हो उस पर सीट देना और जब आप निजी हॉल में हों तो एक-दूसरे से आपका परिचय कराना है। यदि आपको कुछ भी पसंद हो - कुछ भी - कृपया बेझिझक जेसी या मुझे बताएं।"
  
  "धन्यवाद, मार्टिन," बारब्यू ने कहा, "लेकिन मुझे लगता है कि मैं बस... आप जानते हैं, सहज होने के लिए थोड़ा घूमना चाहूँगा। यह सब ठीक है, है ना?"
  
  "निश्चित रूप से। जब भी आपको किसी चीज़ की आवश्यकता हो, बस हमसे संपर्क करें। आपको हमारी तलाश करने की ज़रूरत नहीं है - हम आपकी देखभाल करेंगे।"
  
  बारब्यू ने सोचा, यह एक बहुत ही सुरक्षित एहसास था, यह जानना कि उस पर हर पल नजर रखी जा रही थी। उसने अपना पेय लिया और कमरे में टहलने लगी। यह ठाठदार और अलंकृत था, लेकिन अत्यधिक दिखावटी नहीं था; वहाँ केवल सिगार के धुएँ का हल्का सा तीखापन था, बहुत बुरा नहीं, लगभग सुखद और आश्वस्त करने वाला। पीछे के कमरे में, विशाल वाइडस्क्रीन फ्लैट स्क्रीन मॉनीटर पर महिलाओं के साथ कई खेल खेल दिखाए गए, जो निश्चित रूप से पुरुष और महिला दोनों दर्शकों के कंधों पर लटके हुए पति-पत्नी की तरह नहीं दिख रहे थे।
  
  इस जगह पर क्या होता है, स्टेसी ने ड्रिंक का एक घूंट लेते हुए सोचा, निश्चित रूप से इस जगह पर रहेगी।
  
  थोड़ी देर की तलाश के बाद, उसने अंततः उसे कार्ड टेबल के पीछे पाया: हंटर नोबल, एक टी-शर्ट और जींस पहने हुए, उसके गले में एक मोटी सोने की चेन, एक कलाई पर एक पुराने जमाने का धातु का POW ब्रेसलेट, और दूसरी कलाई पर एक काला नायलॉन वेल्क्रो का पट्टा। घड़ी के लिए एक बंद सुरक्षात्मक वाल्व के साथ। उसके सामने चिप्स का एक प्रभावशाली ढेर था और उसके साथ मेज पर केवल दो खिलाड़ी और एक डीलर थे - और अन्य खिलाड़ी निश्चित रूप से असहज दिख रहे थे, उनके चिप्स के ढेर उसके मुकाबले बहुत कम थे, जैसे कि वे निराश थे उन्हें इस युवा बदमाश ने पीटा था। अन्य खिलाड़ियों में से एक के पास एक ऐशट्रे में सिगरेट थी; नोबल के पास एक ऐशट्रे भी थी, लेकिन वह साफ और खाली थी।
  
  अब जब उसने उसे उसके "मूल निवास" में देखा, तो उसने जो देखा वह उसे पसंद आया। वह दुबले-पतले और मांसल शरीर के बीच एकदम सही मिश्रण था - मैक्लेनहैन की गठीली मांसलता के विपरीत, अधिक वजन उठाने की आवश्यकता के बिना स्वाभाविक रूप से सुगठित शरीर। उसके बाल छोटे काटे गए थे और मूस की आवश्यकता के बिना प्राकृतिक रूप से स्टाइल किए गए थे, जो स्टेसी द्वारा अपने जीवन में अब तक देखी गई सबसे अमानवीय चीज़ रही होगी। उसकी हरकतें धीमी और हल्की थीं, हालाँकि जब कार्ड और चिप्स उसके सामने मेज पर उड़ने लगे तो उसने उस पर एक त्वरित नज़र डाली। उसने निश्चित रूप से बहुत कुछ नहीं छोड़ा...
  
  ...और उसी क्षण उसकी नज़र उस पर टिक गई...और उसने कुछ भी नहीं छोड़ा। वह उस शरारती बचकानी मुस्कान के साथ मुस्कुराया और उसकी तेज़ आँखें चमक उठीं, और उसने तुरंत महसूस किया कि वह फिर से नग्न दिखाई दे रही है - फिर, उतनी ही तेज़ी से, उसका ध्यान खेल पर लौट आया।
  
  इसके तुरंत बाद, बारब्यू ने मार्टिन को क्रुपियर को नोबल की जीत की गिनती करते हुए देखा। उसने उसे मार्टिन से एक प्रश्न पूछते हुए देखा, मेजबान ने उत्तर दिया, और जल्द ही वह हाथ में पेय और सिगरेट लेकर धीरे-धीरे उसकी मेज की ओर बढ़ रहा था। "मुझे माफ कर दो, मिस गिलियम," उन्होंने बहुत औपचारिक रूप से लेकिन उसी शरारती मुस्कान के साथ बोलते हुए कहा, "लेकिन मैंने मार्टिन से पूछने की स्वतंत्रता ली कि आप कौन थे और सोचा कि मुझे अपना परिचय देना चाहिए। मेरा नाम हंटर नोबल है. मुझे आशा है कि मैंने हस्तक्षेप नहीं किया होगा।"
  
  बारब्यू ने अपने पेय का एक घूंट लिया, लेकिन उसे अपने गिलास के किनारे से देखा, जिससे उसे इंतजार करना पड़ा जबकि वह उसे देख रही थी। वह अपने चेहरे पर अपनी चंचल बालकों जैसी मुस्कान के साथ उसके सामने धैर्यपूर्वक खड़ा था, लापरवाही से लेकिन निडरता से खड़ा था, जैसे कि उसे कोई संदेह नहीं था कि वह उसे बैठने के लिए आमंत्रित करेगी। ठीक है, लानत है, उसने सोचा, लड़का हाइपरसोनिक अंतरिक्षयान उड़ाकर जीवन यापन करता है - एक साधारण महिला उसे नहीं डराएगी। "बिल्कुल नहीं, मिस्टर नोबल। क्या आप बैठ सकते हैं?" बारब्यू ने अजनबियों के खेल का आनंद लेते हुए, औपचारिक रूप से जवाब दिया।
  
  "धन्यवाद, मुझे ख़ुशी होगी।" वह उसके बगल वाली कुर्सी पर बैठ गया, अपना पेय रखा, फिर उसके पास झुक गया। "सीनेटर बारब्यू? यह आप है?"
  
  "कैप्टन हंटर 'बूमर' नोबल," उसने उत्तर में कहा। "आपसे यहां मिलकर अच्छा लगा, सर।"
  
  "कुछ खास नहीं, सीनेटर। क्या तुमने मुझे यहाँ ढूंढ लिया?"
  
  बारब्यू ने कहा, "मुझे आपका मतलब समझ नहीं आया, कप्तान।" "ऐसा हुआ कि यहां होटल का सहायक प्रबंधक मेरा मित्र है, और जब मैं शहर पहुंचा तो उसने मुझे इस अद्भुत वीआईपी लाउंज में आमंत्रित किया।" उसने उसे फिर से ऊपर से नीचे देखा। "आपका आरएफआईडी टैग कहां है, कैप्टन?"
  
  "मैं ये चीजें नहीं पहनता-मुझे नकद में टिप देना पसंद है, और मैं बिग ब्रदर की मदद के बिना अपने कमरे का दरवाजा खोल सकता हूं।"
  
  "मुझे लगता है कि लगातार निगरानी में रहना हास्यास्पद है। इस वजह से मैं पूरी तरह से सुरक्षित महसूस करता हूं।"
  
  "तुम इससे थक जाओगे," उसने उदास होकर कहा। "आप यहां ड्रीमलैंड को बंद करने आए हैं, क्या आप सीनेटर नहीं हैं?"
  
  उन्होंने जवाब दिया, "मैं यहां उन सील्स से बात करने आई हूं जिन्होंने इस जगह पर हमला करने की कोशिश की थी, जनरल लुगर से उनके कार्यों के बारे में बात की थी और राष्ट्रपति को रिपोर्ट की थी।"
  
  "तब तुम यहां क्यों हो? क्या तुम मेरी जासूसी कर रहे हो?"
  
  "ठीक है, कैप्टन नोबल, आप ऐसे व्यक्ति की तरह लग रहे हैं जिसके पास छिपाने के लिए कुछ है," बारब्यू ने कहा। "लेकिन मैं यहां वीआईपी जुआ हॉल में एक युवा वायु सेना कप्तान को पाकर आश्चर्यचकित हूं, जो करों से पहले प्रति वर्ष सत्तर हजार डॉलर से भी कम कमाता है, जहां प्रवेश की कीमत आमतौर पर पचास हजार डॉलर की कैसीनो लाइन ऑफ क्रेडिट होती है, ऐसे में उसके सामने चिप्स का एक बड़ा ढेर है।"
  
  "पैसे के लिए पोकर खेलना वायु सेना के उपनियमों के खिलाफ नहीं है, सीनेटर। उनमें से कोई भी घर पर मेरी स्नातक आय का एक बड़ा हिस्सा ताश खेलने पर खर्च नहीं करता। क्या आप उन लोगों की जांच करते हैं जो कारों या कैमरों पर इतना खर्च करते हैं?
  
  बारब्यू ने कहा, "मैं किसी ऐसे व्यक्ति को नहीं जानता जिसे सट्टेबाजों या ऋणदाताओं द्वारा ब्लैकमेल किया गया था क्योंकि वे कैमरा उपकरण खरीद रहे थे।" "एक शौकीन गेमर होना निश्चित रूप से दिखता है... मुझे कैसे कहना चाहिए, अशोभनीय? आपके जैसी कठिन नौकरी में किसी व्यक्ति के लिए इतना जुआरी बनना - या शायद जुआरी भी? "कुछ लोगों को यह बहुत संदिग्ध लग सकता है।"
  
  "मुझे जुए की लत नहीं है," बूमर ने बचाव करते हुए कहा। सीनेटर की आँखें चमक उठीं; वह जानती थी कि उसे घबराहट हुई है। "लेकिन यह तमाशा क्यों, सीनेटर? कार्यक्रम को नष्ट करने का यह अभियान क्यों? आप ब्लैक स्टैलियन और अंतरिक्ष स्टेशन के ख़िलाफ़ हैं - ठीक है। राजनीतिक विरोध को इतना व्यक्तिगत रूप से क्यों लें?"
  
  "मैं एक्सआर-ए9 परियोजना का विरोध नहीं कर रही हूं, कैप्टन," बारब्यू ने अपना पेय पीते हुए कहा। "मुझे लगता है कि यह एक अद्भुत तकनीक है। लेकिन अंतरिक्ष स्टेशन में कई बहुत मजबूत प्रतिद्वंद्वी हैं।"
  
  "गार्डनर की तरह।"
  
  "कई विरोधी," बारब्यू ने दोहराया। "लेकिन आपके द्वारा उपयोग की जाने वाली कुछ तकनीकें मेरे लिए बहुत रुचिकर हैं, जिनमें ब्लैक स्टैलियन भी शामिल है।"
  
  "यह उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है कि हम व्हाइट हाउस के लोगों और दर्जनों रक्षा ठेकेदारों से कुछ अंक अर्जित करने में कामयाब रहे।"
  
  बारब्यू ने कहा, "मेरे साथ राजनीति खेलने की कोशिश मत करो, कप्तान - मेरे परिवार ने इस खेल का आविष्कार किया और मैंने सर्वश्रेष्ठ से सीखा।"
  
  "मैँ इसे देखता हूँ। आप अपने राजनीतिक लाभ के लिए एक सैन्य करियर को बर्बाद करने को तैयार हैं।
  
  "आपका मतलब जनरल मैक्लेनहैन से है? एक चतुर, प्रेरित व्यक्ति का राजनीतिक क्षेत्र में कदम रखने का आदर्श उदाहरण जो उसकी समझ से परे था,'' उसने टालमटोल करते हुए एक और घूंट पीते हुए कहा। आख़िरकार उसे आराम महसूस होने लगा, वह एक ऐसे माहौल में डूब गई जिसमें वह बहुत आरामदायक थी... लेकिन सिर्फ आरामदायक नहीं: एक ऐसा माहौल जिसमें वह नियंत्रण में थी। मैक्लानहैन ने खुद को नष्ट कर लिया था, और चूंकि हंटर नोबल ने उसकी देखभाल की थी, इसलिए वह गिरने वाला अगला व्यक्ति होने वाला था।
  
  कैप्टन हंटर नोबल प्यारा था, और जाहिर तौर पर स्मार्ट और प्रतिभाशाली था, लेकिन यह व्यवसाय था और वह उसके पीड़ितों में से एक होगा... उसके साथ कुछ मज़ा करने के बाद!
  
  "वह ठीक रहेगा - जब तक वह पीछे हट जाता है और मुझे व्हाइट हाउस को यह बताने देता है कि वायु सेना के लिए सबसे अच्छा क्या है," बारब्यू ने लापरवाही से जारी रखा। "मैकलानहन एक युद्ध नायक हैं, भगवान के लिए, यह हर कोई जानता है। बहुत कम लोग जानते हैं कि ड्रीमलैंड और तुर्की में क्या हुआ था।" उसने अपनी उंगलियाँ चटकाईं, अपनी कलाई हिलाई। "इसे इस तरह कालीन के नीचे छिपाया जा सकता है। मेरी मदद से और उनके अधिकतम सहयोग से, वह सामान्य सैन्य न्यायाधिकरण और अपनी पेंशन के नुकसान से छुटकारा पा लेंगे। लेकिन फिर वह अपना जीवन जारी रख सकता है।"
  
  "नहीं तो, आप उसे जेल में सड़ने देंगे।"
  
  स्टेसी एन बारब्यू आगे की ओर झुक गईं, जिससे उन्हें सिल्वर प्लंजिंग नेकलाइन के नीचे उनके स्तनों पर अच्छी नज़र पड़ी। "मैं यहां किसी को दुखी करने के लिए नहीं आई हूं, कप्तान, कम से कम आपको तो," उसने कहा। "सच में, मैं आपकी मदद लेना चाहूँगा।"
  
  "मेरी मदद?"
  
  उन्होंने कहा, "मैक्लानहैन के बाद, आप अंतरिक्ष परियोजना से जुड़े सबसे शक्तिशाली व्यक्ति हैं।" "जनरल ने ड्रीमलैंड और तुर्की में जो किया वह लीक हो गया तो ख़त्म हो गया। मुझे नहीं लगता कि वह मेरा साथ देंगे. यह तुम्हें छोड़ देता है।"
  
  "यह क्या धमकी है? क्या तुम मुझे भी नष्ट करने की कोशिश करने जा रहे हो?
  
  "मैं आप पर हमला नहीं करना चाहती, कप्तान," उसने धीमी आवाज़ में कहा। उसने सीधे उसकी आँखों में देखा। "ईमानदारी से कहूँ तो तुमने मुझे पूरी तरह से जीत लिया।" उसने उसके चेहरे पर आश्चर्य देखा और महसूस किया कि उसने उसे पकड़ लिया है। "आपने मुझे तब से आकर्षित किया है जब मैंने आपको पहली बार ओवल ऑफिस में देखा था और जब मैंने आपको यहां देखा था तो आप मुझे ऐसे देख रहे थे जैसे आप थे-"
  
  "मैंने आपकी ओर नहीं देखा," उसने रक्षात्मक ढंग से कहा, बहुत आश्वस्त होकर नहीं।
  
  "ओह हाँ, तुम थे, हंटर। मैंने यह महसूस किया। आपने भी ऐसा किया।'' उसने निगल लिया लेकिन कुछ नहीं कहा। "मैं जो कहना चाह रहा हूं, हंटर, वह यह है कि यदि आप मुझे अनुमति दें तो मैं आपके करियर को एक बिल्कुल नई दिशा में ले जा सकता हूं। तुम्हें बस इतना करना है कि मैं तुम्हें दिखाऊं कि मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूं।"
  
  "मेरा करियर बहुत शानदार है।"
  
  "वायु सेना में? यह एगहेड्स और निएंडरथल के लिए अच्छा है, लेकिन आपके लिए नहीं। आप चतुर हैं, लेकिन आप चतुर हैं और नियंत्रण में हैं। ये विशेष गुण हैं. सेना में, वे पुराने स्कूल की गंदगी और अंतहीन, चेहराविहीन नौकरशाही की परतों से अभिभूत होंगे - युद्ध में मरने या अंतरिक्ष में सबसे कम लागत वाले विमान का संचालन करने की संभावना का तो जिक्र ही नहीं किया जाएगा।
  
  "मेरा सुझाव है कि आप रेंचिंग नामक इस नारकीय अस्तित्व से बाहर निकलें, हंटर," बारब्यू ने धीमी आवाज़ में जारी रखा, इसमें जितनी ईमानदारी हो सके उतनी ईमानदारी बरती। "आप कैसे सोचते हैं कि अन्य पुरुष और महिलाएं पेंटागन कॉर्पोरेट सामान्यता से ऊपर उठकर अपना भविष्य कैसे सुधारेंगे?"
  
  "जनरल ने मिशन और अपने साथियों के प्रति समर्पित होकर ऐसा किया।"
  
  बारब्यू ने दृढ़ता से कहा, "मैकलानहन ने केविन मार्टिंडेल के कोड़े मारने वाले लड़के के रूप में ऐसा किया।" "अगर वह अपने द्वारा भेजे गए किसी भी मिशन पर मर जाता, तो मार्टिंडेल को सक्रिय करने के लिए एक और नासमझ रोबोट मिल जाता। क्या आप यही चाहते हैं? क्या आप सिर्फ मैक्लेनहैन की बलि का मेमना बनना चाहते हैं?" फिर, बूमर ने कोई जवाब नहीं दिया - वह उसके दिमाग में संदेह के चक्र घूमते देख सकती थी। "तो, तुम्हें कौन देख रहा है, हंटर? मैक्लेनहैन यह नहीं कर सकता. यहां तक कि अगर वह जेल नहीं जाता है, तो भी उसे संघीय दोषसिद्धि होगी और उसके रिकॉर्ड में सम्मानजनक बरी से कम होगा। यदि आप मैक्लानहैन जैसे आदर्शवादियों का आँख बंद करके अनुसरण करेंगे तो आप भी वहीं सड़ जायेंगे।''
  
  उसने ऐसा नहीं कहा, लेकिन वह जानती थी कि वह खुद से क्या पूछ रहा था: मैं इससे कैसे बाहर निकलूं? वह उसके हाथों में मिट्टी था, अगले कदम के लिए तैयार। "मेरे साथ आओ, हंटर," उसने कहा। "मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि कैसे उस दलदल से ऊपर उठना है जिसमें मैकलानहन ने तुम्हें खींच लिया था। मैं तुम्हें वास्तविक दुनिया दिखाऊंगा, जो अंतरिक्ष विमानों और रहस्यमय अभियानों से परे है। मेरी मदद से आप वास्तविक दुनिया पर हावी हो सकते हैं। बस मुझे तुम्हें रास्ता दिखाने दो।"
  
  "और मुझे क्या करने की ज़रूरत है?"
  
  उसने उसकी आँखों में देखा, एक गहरी साँस ली, फिर धीरे से अपना हाथ उसकी बायीं जाँघ पर रख दिया। "बस मुझ पर भरोसा करो," उसने कहा। "अपने आप को मेरे हाथों में सौंप दो। जैसा मैं तुमसे कहता हूं वैसा करो और मैं तुम्हें स्थानों पर ले जाऊंगा, तुम्हें सबसे शक्तिशाली लोगों से मिलवाऊंगा जो वास्तव में आपकी बात सुनना चाहते हैं, और सत्ता के वास्तविक गलियारों में आपका मार्गदर्शन करूंगा। तुम यही चाहते हो, है ना?" वह महसूस कर सकती थी कि उसके स्पर्श से चट्टान जैसी कठोर जांघें उछल रही हैं, और वह उन लंबी टांगों के अपने ऊपर आने का इंतजार नहीं कर सकती थी। वह दौड़ के अंत में मैराथन धावक की तरह हांफ रहा था। "जाना"।
  
  वह खड़ा हो गया और वह मुस्कुराई और उसका हाथ पकड़कर उसे अपने पैरों पर खड़ा होने में मदद की। वह मेरा है, उसने सोचा... मेरा।
  
  जैसे ही वह अपने पैरों पर खड़ी हुई, उसे थोड़ा चक्कर आ रहा था - इस यात्रा की तैयारी में आधे दिन के भोजन से छुट्टी लेने के बाद एक गिलास व्हिस्की ने उसे खत्म कर दिया था। हंटर नोबल से निपटने के बाद, उसने खुद को और कॉलिन को सुइट में देर रात के खाने पर दावत देने और अपनी सफलता का जश्न मनाने की कसम खाई। पहले गार्डनर, फिर मैक्लेनहैन, और अब यह मजबूत शरीर वाला गठीला सैन्य अंतरिक्ष यात्री।
  
  "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ, मिस गिलियम?" जेसी, वेट्रेस, ने कहीं से प्रकट होते हुए उससे पूछा। उसने अपना हाथ ऐसे बढ़ाया मानो उसे खड़े होने में मदद कर रही हो।
  
  "नहीं, धन्यवाद, जेसी, मैं ठीक हूं," बारब्यू ने कहा। उसने देखा कि मार्टिन पास आ रहा था और ऐसा लग रहा था जैसे वह नोबल को शारीरिक रूप से नियंत्रित करने वाला था, जिसने सावधानी से उसका पीछा किया, लेकिन उसने अपना हाथ उठा दिया। "मिस्टर नोबल और मैं एक साथ टहलने जा रहे हैं," उसने कहा। "धन्यवाद, मार्टिन।"
  
  मार्टिन ने कहा, "अगर आपको किसी चीज की जरूरत है, मिस गिलियम, बस फोन उठाएं या संकेत दें - हम तुरंत वहां पहुंच जाएंगे।"
  
  "आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। मैं बहुत अच्छा समय बिता रहा हूं,'' बारब्यू ने प्रसन्नतापूर्वक कहा। उसने उसे पचास डॉलर की टिप दी, फिर दरवाजे पर गयी। हंटर ने उसके लिए दरवाज़ा खोला; मार्टिन ने दरवाज़ा उससे दूर ले लिया और उसने देखा कि वह नोबल को कड़ी चेतावनी दे रहा था... और उसने उसे कोई टिप भी नहीं दी। ठीक है, उसने सोचा, शायद यहां प्लेगर्ल की प्रतिष्ठा थोड़ी खराब हो गई है। अगर वह सहयोग नहीं कर रहा है तो यह उसकी एक और कमजोरी होगी जिसे तलाशने लायक होगा।
  
  लिफ्ट तक पहुंचने तक वे बिना बात किए साथ-साथ चलते रहे, और फिर उसने उसे पतली कमर से पकड़ लिया, अपने पास खींच लिया और जोर से चूम लिया। "जब मैंने तुम्हें पहली बार देखा था तभी से मैं ऐसा करना चाहती थी," उसने उसे कसकर गले लगाते हुए कहा। उसने जवाब में कुछ फुसफुसाया, लेकिन लिफ्ट में संगीत थोड़ा तेज़ लग रहा था और वह उसे सुन नहीं सकी।
  
  उनके फ्लोर पर उनकी मुलाकात फ्लोर अटेंडेंट से हुई। "आपका स्वागत है, मिस्टर नोबल, मिस गिलियम," उसने प्रसन्नतापूर्वक कहा, जाहिर तौर पर उनके आगमन पर होटल की सर्वव्यापी सुरक्षा प्रणाली से सतर्क हो गई थी। "क्या आज रात मैं तुम्हारे लिए कुछ कर सकता हूँ? कुछ भी?"
  
  "नहीं, मैंने खुद ही सब कुछ संभाल लिया," बार्बो ने अपनी आवाज़ सुनी, उसके पैरों के बीच पहुँचकर उसे सहलाया। "लेकिन अगर तुम थोड़ी देर बाद हमारे साथ जुड़ना चाहो, प्रिये, यह बहुत अच्छा होगा, बहुत अच्छा।" और फिर उसे अपनी खिलखिलाहट सुनाई दी। क्या वह सिर्फ खिलखिलाती रही? इस दक्षिणी आराम ने उस पर उससे कहीं अधिक प्रभाव डाला जितना उसने सोचा था। उसने खुद को याद दिलाया कि कभी भी खाली पेट पार्टी न करें।
  
  कॉलिन के कमरे से गुजरते हुए, उसने थोड़ा लड़खड़ाने का नाटक किया और उसके दरवाजे पर दस्तक दी, बस उसे उसकी वापसी की चेतावनी देने के लिए, और फिर वे कमरे के दरवाजे पर थे। "तुम बस आराम करो और मुझे अभी गाड़ी चलाने दो, बड़े लड़के," उसने दरवाजा खोलने से पहले उसकी शर्ट को उसकी पैंट से बाहर निकालना शुरू करते हुए कहा। "मैं तुम्हें दिखाऊंगा कि हमें नदी के किनारे मौज-मस्ती करना कितना पसंद है।"
  
  
  राष्ट्रपति का निजी निवास, बोल्टिनो, रूस
  कुछ घंटे बाद
  
  
  "तुमने मेरी कॉल का जवाब क्यों नहीं दिया, गार्डनर?" राष्ट्रपति लियोनिद ज़ेविटिन गरजे। "मैं कई घंटों से कोशिश कर रहा हूं।"
  
  राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर ने कहा, "मेरी अपनी समस्याएं हैं, लियोनिदास।" "मानो तुमने ध्यान ही न दिया हो, मुझे यहाँ एक छोटे से विद्रोह से निपटना है।"
  
  "गार्डनर, मैक्लानाहन ने मशहद, ईरान पर बमबारी की!" ज़ेविटिन रो रहा था। "उसने कई रूसी परिवहनों को नष्ट कर दिया और सैकड़ों पुरुषों और महिलाओं को मार डाला! आपने कहा था कि उसे बलपूर्वक नियंत्रण में ले लिया जायेगा! आपने अभी तक उससे निपटा क्यों नहीं?"
  
  गार्डनर ने कहा, ''मुझे हमले की जानकारी दी गई।'' "मुझे लक्ष्य के बारे में भी जानकारी दी गई, एक एंटी-स्पेस लेजर जिसका इस्तेमाल कथित तौर पर हमारे एक अंतरिक्ष यान को मार गिराने के लिए किया गया था। आपको इसके बारे में कुछ भी पता नहीं है, क्या आप, लियोनिदास? ये सभी रूसी कर्मी और वाहन मशहद में क्या कर रहे थे?"
  
  "विषय मत बदलो!" - ज़ेविटिन चिल्लाया। "ड्यूमा की जल्द ही बैठक होगी और वे सैन्य स्थिति में स्थायी बदलाव की सिफारिश करने जा रहे हैं, जिसमें तैयार भंडार के लिए कॉल, जमीनी बलों और रणनीतिक विमानन को जुटाना और मोबाइल बैलिस्टिक मिसाइलों और पनडुब्बी बलों को तितर-बितर करना शामिल है। क्या शुरू से ही आपकी योजना थी, गार्डनर, मैकलानहन को एक पागल की तरह व्यवहार करने, पूरे ग्रह पर लक्ष्यों पर हमला करने और हमें ऐसी प्रतिक्रिया करने के लिए मजबूर करने की जैसे हम विश्व युद्ध शुरू करने वाले हैं? क्योंकि यह बिलकुल वैसा ही दिखता है!"
  
  "तुम्हें लगता है कि मैं मैक्लेनहैन के साथ मिला हुआ हूँ? यह आदमी पागल है! वह पूरी तरह से नियंत्रण से बाहर है! उसने अमेरिकी सेना पर हमला किया, एक शीर्ष-गुप्त सैन्य अड्डे पर कब्ज़ा कर लिया और कई उच्च वर्गीकृत विमान और हथियार चुरा लिए। लगभग आधे दिन तक किसी ने उनसे संपर्क नहीं किया - हमें लगता है कि उन्होंने अंतरिक्ष स्टेशन पर आत्महत्या कर ली होगी।''
  
  खैर, ज़ेविटिन ने सोचा, यह सबसे अच्छी खबर थी जो उसने लंबे समय में सुनी थी। उन्होंने गार्डनर से कहा, "कोई भी इस पर विश्वास नहीं करेगा।" "आपको मुझे कुछ देना होगा जो मैं अपने मंत्रिमंडल और ड्यूमा के नेताओं से कह सकूं , जो, अन्यथा यह बात हाथ से निकल सकती है। उसने मशहद पर वह हमला कैसे किया, जो?"
  
  "इसे वे 'नेट्रुसिया' कहते हैं, लियोनिद," गार्डनर ने कहा। ज़ेविटिन की आँखें आश्चर्य से फैल गईं - अमेरिकी राष्ट्रपति वास्तव में उन्हें बताने जा रहे थे! "कुछ मैक्लानहैन विमान और अंतरिक्ष यान एक ऐसी प्रणाली से लैस हैं जहां वे न केवल रडार और संचार को जाम कर सकते हैं, बल्कि वास्तव में दुश्मन प्रणाली में नकली कोड और सिग्नल भी डाल सकते हैं। वे कंप्यूटर को पुन: प्रोग्राम कर सकते हैं, अक्षम या नियंत्रित कर सकते हैं, नेटवर्क पर आक्रमण कर सकते हैं, वायरस ला सकते हैं, यह सब बकवास है।''
  
  "यह आश्चर्यजनक है!" ज़ेविटिन ने चिल्लाकर कहा। हाँ, यह आश्चर्यजनक है कि आप मुझे यह सब बता रहे हैं! "क्या बमवर्षक इसी प्रकार मशहद के ऊपर से उड़े?"
  
  गार्डनर ने कहा, "उन्होंने शहर के चारों ओर हवाई सुरक्षा को धोखे से जवाब देने के लिए बनाया।" "वायु रक्षा कर्मियों ने स्पष्ट रूप से अपने मिसाइल सिस्टम को बंद कर दिया ताकि वे किसी ऐसी चीज़ पर गोली न चलाएँ जो वहाँ नहीं थी, और इससे हमलावरों को अंदर घुसने का मौका मिला। मैक्लानहैन ने उनके एन्क्रिप्टेड रेडियो प्रसारण को भी हैक कर लिया और उन्हें झूठे आदेश दिए, जिससे हमलावरों को लेजर सिस्टम का पता लगाने और उस पर हमला करने की अनुमति मिल गई।
  
  "अगर यह सब सच है, जो, तो हमें इस तकनीक के आदान-प्रदान के लिए एक सौदा करना चाहिए," ज़ेविटिन ने कहा, "या कम से कम घोषित युद्ध के अलावा इसका उपयोग न करने का वादा करें। क्या आप सोच सकते हैं कि अगर यह तकनीक गलत हाथों में पड़ गई तो? यह हमारी अर्थव्यवस्थाओं को तबाह कर सकता है! हमें पलक झपकते ही पाषाण युग में वापस धकेला जा सकता है!"
  
  गार्डनर ने कहा, "ड्रीमलैंड के सभी मैक्लानहान गधे ही थे जो इस सामान के साथ आए थे।" "मैं ड्रीमलैंड को बंद करने जा रहा हूं और उस मैक्लानहान कमीने को गोली मार दूंगा। मुझे लगता है कि वह अंतरिक्ष स्टेशन छोड़कर ड्रीमलैंड वापस चला गया। वह काफी समय से मेरे आदेशों की अनदेखी कर रहा है और अपनी मनमर्जी कर रहा है। मेरी एक प्रेमिका है, एक शक्तिशाली सीनेटर, जो मैक्लानहान को बेनकाब करने की कोशिश करेगी और जब वह ऐसा करेगी, तो मैं उसकी गांड दीवार के सामने खड़ा कर दूंगा।
  
  "सीनेटर कौन है, जो?"
  
  "मैं नाम बताने को तैयार नहीं हूं।"
  
  "इससे ड्यूमा के समक्ष मेरे तर्कों को विश्वसनीयता मिलेगी, जो।"
  
  एक छोटा सा विराम था; फिर: "सीनेटर स्टेसी एन बारब्यू, बहुमत नेता। वह इस स्थिति को शांत करने की कोशिश करने के लिए मैक्लानहैन या लुगर से मिलने की कोशिश करने के लिए ड्रीमलैंड गई थी।
  
  क्या सीनेट के बहुमत नेता उनके लिए जासूसी कर रहे हैं? यह बेहतर नहीं हो सकता. ज़ेविटिन का दिमाग आगे की ओर दौड़ गया। क्या वह इसे पेश करने की हिम्मत करेगा...? "आप ऐसा नहीं करना चाहते, जो," उसने ध्यान से कहा। "आप अब खुद को या बारबो को उजागर नहीं करना चाहते। मैक्लेनहैन आपके देश में बहुत लोकप्रिय व्यक्ति हैं, है ना?"
  
  "हाँ, दुर्भाग्य से यह है।"
  
  "फिर मुझे यह विचार सुझाने दीजिए, जो: काला सागर और ईरान दोनों पर, आइए हम इसे आपके लिए करें।"
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "आपने हमें बताया कि वे हमलावर कहाँ और कब होंगे, और हमने आपके लिए उनकी देखभाल की; आपने हमें अंतरिक्षयान के बारे में बताया और उन्हें ऐसी स्थिति में रखा जहां हम हमला कर सकें-"
  
  "क्या? आपने अंतरिक्षयान के साथ क्या किया...?"
  
  "मैकलानहैन को खुले में ले आओ," ज़ेविटिन ने लगभग सांसें फूलते हुए कहा। "सीनेटर बारब्यू हमें बताएं कि वह कहां हैं। मैं उसे सज़ा देने के लिए एक टीम भेजूंगा।"
  
  "आपका मतलब रूसी भाड़े के सैनिकों का समूह है?"
  
  "आप अपने हाथों पर मैक्लेनहैन का खून नहीं चाहते, जो," ज़ेविटिन ने कहा। "आप उसे रास्ते से हटाना चाहते हैं क्योंकि वह आपके लिए उपद्रव से कहीं अधिक है - वह पूरी दुनिया के लिए ख़तरा है। उसे रोकने की जरूरत है. यदि आपके अंदर कोई व्यक्ति है, तो उसे हमसे संपर्क करने के लिए कहें। हमें बताओ वह कहाँ है. हम बाकी काम कर लेंगे और आपको इसके बारे में कुछ भी जानने की जरूरत नहीं है।"
  
  "मुझे नहीं पता कि मैं यह कर सकता हूँ..."
  
  "यदि आपने गंभीरता से उसे व्यक्तिगत रूप से लेने पर विचार किया है, तो आप उस खतरे के बारे में गंभीर हैं जो वह न केवल विश्व शांति के लिए, बल्कि संयुक्त राज्य अमेरिका की सुरक्षा और अस्तित्व के लिए भी पैदा करता है। यह आदमी शुद्ध खतरा है. वह एक जंगली कुत्ता है जिसे मार गिराना ज़रूरी है।"
  
  "बिल्कुल यही मैंने कहा था, लियोनिद!" गार्डनर ने कहा. "मैकलानहन ने न केवल सीमा पार की, बल्कि मुझे लगता है कि वह पूरी तरह से नियंत्रण से बाहर हो गया! उसने अमेरिकी सैनिकों पर हमला करने के लिए अपने लोगों का ब्रेनवॉश किया... या हो सकता है कि उसने उनका ब्रेनवॉश करने के लिए उस "नेट्रूज़न" बकवास का इस्तेमाल किया हो। इससे पहले कि वह पूरे देश को नष्ट कर दे, उसे रोका जाना चाहिए!"
  
  "तो फिर हम एकमत हैं, जो," ज़ेविटिन ने कहा। "मैं आपको कॉल करने के लिए एक नंबर दूंगा, एक सुरक्षित और विवेकपूर्ण रीसेट, या आप हॉटलाइन के माध्यम से संदेश को कोड कर सकते हैं। आपको हमें यह बताने के अलावा और कुछ नहीं करना है कि वह कहां है। आपको कुछ भी जानने की जरूरत नहीं है. इसका पूरी तरह से खंडन किया जाएगा।"
  
  लाइन पर एक लंबा विराम था; फिर: "ठीक है, लियोनिद। अपने लोगों को समझाएं कि अमेरिका युद्ध नहीं चाहता है और रूस के खिलाफ उसकी कोई योजना नहीं है और हम मैक्लानहान को रोकने के लिए मिलकर काम करेंगे। और उसने फोन रख दिया.
  
  यह भी सच्चा होना अच्छा था! ज़ेविटिन ने खुद से कहा। संयुक्त राज्य अमेरिका के दो प्रमुख राजनेता पैट्रिक मैकलानहन को मारने में उसकी मदद करने वाले थे! लेकिन यह प्रोजेक्ट किसे सौंपा जाए? उनका अपना ख़ुफ़िया ब्यूरो नहीं - इस तरह के काम के लिए बहुत सारे अस्थिर गठबंधन, बहुत सारे अज्ञात। एकमात्र व्यक्ति जिस पर वह भरोसा कर सकता था वह एलेक्जेंड्रा खेद्रोव थी। उनके मंत्रालय में निश्चित रूप से ऐसे एजेंट थे जो काम कर सकते थे।
  
  वह अपने प्रशासनिक कार्यालय से सटे अपने शयनकक्ष में चले गये। एलेक्जेंड्रा अंधेरे में बिस्तर पर अकेली बैठी थी। स्पीकरफ़ोन चालू था; उसे आशा थी कि वह सुनेगी और उसे सलाह देने के लिए तैयार रहेगी। वह एक मूल्यवान सलाहकार और ऐसी व्यक्ति थी जिस पर वह पूरे क्रेमलिन में किसी भी अन्य व्यक्ति से अधिक भरोसा करता था। "तो, मेरे प्रिय," ज़ेविटिन ने कहा, "तुम क्या सोचते हो? गार्डनर और बारब्यू हमें बताने जा रहे हैं कि मैकलानहन कहाँ है! मैं चाहता हूं कि आप एक टीम बनाएं, उन्हें नेवादा भेजें और हमला करने के लिए तैयार रहें। वह चुप थी. उसके घुटने उसकी छाती तक खिंचे हुए थे, उसका सिर उसके घुटनों को छूने के लिए नीचे था, उसकी बाहें उसके पैरों के चारों ओर लिपटी हुई थीं। "मुझे पता है, प्रिय, यह एक घृणित चीज़ है। लेकिन यह एक ऐसा अवसर है जिसे हम चूक नहीं सकते! क्या तुम सहमत नहीं हो?" वह निश्चल पड़ी रही. "महँगा...?" ज़ेविटिन ने लाइट का स्विच घुमाया... और देखा कि वह बेहोश थी! "एलेक्जेंड्रा! क्या हुआ है? तुम ठीक हो?"
  
  "मैं इसमें आपकी मदद कर सकता हूं, राष्ट्रपति महोदय।" जेविटिन घूमा... और अंधेरे में छिपी अपनी कोठरी में गहरे भूरे रंग की वर्दी में एक आकृति देखी, जो एक फ्लाइट सूट और बॉडी आर्मर का संयोजन था... एक लोहे के वुडमैन का लड़ाकू कवच सिस्टम, उसे एहसास हुआ। उनके हाथों में एक बड़ा हथियार था, एक स्नाइपर राइफल और एक तोप का संयोजन। "हाथ ऊपर"।
  
  उसने वैसा ही किया जैसा उससे कहा गया था। "आप कौन हैं?" ज़ेविटिन ने पूछा। वह एक कदम पीछे हट गया... लाइट स्विच की ओर, जिसे अगर वह जल्दी से बंद और चालू कर सके, तो उसकी सुरक्षा टीम को एक अलार्म भेज दिया जाएगा। "आप मैक्लेनहैन के टिन लकड़हारे में से एक हैं, है ना?"
  
  "हाँ," आदमी ने इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज में कहा।
  
  "मैकलानहन ने तुम्हें मुझे मारने के लिए भेजा था?"
  
  "नहीं," ज़ेविटिन ने एक आवाज़ सुनी। वह मुड़ा...और वहाँ, एक और टिन वुडमैन युद्ध कवच पहने हुए, लेकिन कोई हेलमेट नहीं पहने हुए, पैट्रिक मैकलानहन स्वयं था। "मैंने सोचा कि मैं इसे स्वयं करूँगा, राष्ट्रपति महोदय।"
  
  ज़ेविटिन घूमा, मैक्लेनहैन को दूर धकेला, लाइट स्विच की ओर दौड़ा और उसे बंद करने में कामयाब रहा, फिर वापस चालू किया। जब ज़ेविटिन ने स्विच को तेजी से ऊपर-नीचे किया तो मैक्लानहैन ने भावहीन होकर देखा। ज़ेविटिन ने कहा, "मेरे निजी आवास और मेरे शयनकक्ष में मेरे गार्डों को चकमा देकर घुस जाना एक बहुत ही प्रभावशाली उपलब्धि है।" "लेकिन अब आपको सौ प्रशिक्षित कमांडो के माध्यम से अपनी लड़ाई लड़नी होगी। आप कभी सफल नहीं होंगे।"
  
  मैक्लानहैन का बख्तरबंद बायां हाथ ऊपर उठा, ज़ेविटिन की कलाई के चारों ओर बंद हो गया और दब गया। ज़ेविटिन को ऐसा लग रहा था कि उसका हाथ पूरी तरह से फट गया है, और वह दर्द से चिल्लाते हुए अपने घुटनों पर गिर गया। मैक्लानहैन ने कहा, "वहां लगभग बासठ गार्ड थे और हमने यहां रास्ते में उन सभी की देखभाल की।" "हमने ज़ागोर्स्क में सैन्य अड्डे से आपकी सुरक्षा प्रणाली के कनेक्शन को भी दरकिनार कर दिया - वे सोचेंगे कि सब कुछ ठीक है।"
  
  'नेत्रुसिया', मुझे लगता है कि आप इसे यही कहते हैं?
  
  "हाँ"।
  
  "प्रतिभाशाली। कल तक पूरी दुनिया को इसके बारे में पता चल जाएगा, और जल्द ही जब हम तकनीक को रिवर्स इंजीनियर करेंगे तो हम बाकी दुनिया को इसके बारे में बताएंगे।''
  
  मैक्लानहैन का दाहिना हाथ ऊपर उठा और ज़ेविटिन की गर्दन के चारों ओर बंद हो गया। उसका चेहरा बिल्कुल भावशून्य, भावशून्य था। "मैं ऐसा नहीं सोचता, श्रीमान राष्ट्रपति," उन्होंने कहा।
  
  "इसलिए। क्या अब आप हत्यारे हैं? महान एयर जनरल पैट्रिक शेन मैकलानहन एक आम हत्यारा बन गये। आपके लिए अपनी शपथ को धोखा देना और अपने कमांडर-इन-चीफ की अवज्ञा करना पर्याप्त नहीं था, है ना? अब आप व्यक्तिगत प्रतिशोध के कारण सबसे बड़ा नश्वर पाप करने जा रहे हैं और किसी का जीवन बर्बाद कर रहे हैं?"
  
  मैक्लानहैन वहीं खड़ा था, भावहीन, सीधे जेविटिन के मुस्कुराते चेहरे को घूर रहा था; फिर उसने सिर हिलाया और सरलता से उत्तर दिया, "हां, श्रीमान राष्ट्रपति," और उसने सहजता से अपनी उंगलियों को एक साथ तब तक दबाया जब तक कि उसके हाथों का शरीर पूरी तरह से ढीला और बेजान नहीं हो गया। दोनों अमेरिकी एक मिनट तक वहीं खड़े रहे, पॉलिश किए हुए लकड़ी के फर्श पर खून बिखरते हुए और शरीर को कई बार हिलते हुए देखते रहे, जब तक कि अंततः मैक्लानहैन ने शरीर को अपनी पकड़ से मुक्त नहीं कर दिया।
  
  मेजर वेन मैकोम्बर ने अपनी इलेक्ट्रॉनिक आवाज में कहा, "मैंने एक पल के लिए भी नहीं सोचा था कि आप ऐसा करेंगे, बॉस।"
  
  पैट्रिक कोठरी में गया और अपना हेलमेट और इलेक्ट्रोमैग्नेटिक रेल पिस्तौल निकाल लिया। "मैंने लंबे समय तक किसी और चीज़ के बारे में नहीं सोचा, ज़िपर," उन्होंने कहा। उसने अपना हेलमेट लगाया और अपनी रेल पिस्तौल उठाई। "घर जाओ"।
  
  
  मेन लॉज, थर्मोंट नेवी सपोर्ट बेस (कैंप डेविड), एमडी
  एक ही समय में
  
  
  यह सब नरक में जा रहा है, राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर ने खुद से कहा। लेकिन यह मेरी गलती नहीं है. मैक्लेनहैन को यथाशीघ्र जाना होगा। यदि उसे ऐसा करने के लिए शैतान के साथ कोई सौदा करना पड़ा, तो ऐसा ही होगा।
  
  वह अपने निजी कार्यालय से बाहर निकलकर कैंप डेविड में राष्ट्रपति के निवास के शयनकक्ष में वापस चले गए, जहां उन्होंने अपने अतिथि - मास्टर सार्जेंट, जिसके साथ वह पहले वायु सेना के विमान में सवार थे - को कमरे के दूर के छोर पर बार में कपड़े पहने हुए खड़ा पाया। केवल एक लगभग पारदर्शी लापरवाही में, बिल्कुल नीचे तक खुला हुआ, आकर्षक ढंग से हाथ उसकी पीठ के पीछे रखे हुए। लानत है, उसने सोचा, यह भविष्य के सबसे आकर्षक वायु सेना अधिकारियों में से एक था! "हाय प्रिये, क्षमा करें इसमें इतना समय लग गया, लेकिन इंतजार नहीं किया जा सका। हमें पानी पिलाओ, ठीक है?"
  
  "इसे स्वयं ठीक करो, कमीने," उसने सुना, "फिर इसे अपनी गांड में घुसाओ।" गार्डनर तेजी से पलटा...
  
  ...और खुद को सीनेटर स्टेसी एन बारब्यू के अलावा किसी और के सामने खड़ा पाया! "स्टेसी!" वह चिल्लाया. "तुम यहाँ कैसे आये?"
  
  "जनरल मैक्लेनहैन की ओर से बधाई," उन्होंने सुना। वह दूसरी ओर मुड़ा और दीवार के सामने किसी प्रकार के भविष्य के कवच और हेलमेट में एक आकृति खड़ी देखी। उसने अपने पीछे एक आवाज सुनी और सिर से पैर तक कवच और हेलमेट पहने हुए, एक बड़ी राइफल लिए हुए, एक और व्यक्ति को कमरे में प्रवेश करते देखा।
  
  "जो आप हैं?" राष्ट्रपति ने चिल्लाकर कहा. "तुम यहाँ कैसे मिला?" आख़िरकार उसे पता चल गया कि वे कौन थे। "आप मैक्लेनहैन के लकड़हारे बन सकते हैं! क्या उसने तुम्हें मुझे मारने के लिए भेजा था?"
  
  "उन पर ध्यान मत दो, जो!" बार्बो रो रही थी. "इस सब का क्या मतलब है? क्या आपने ज़ेविटिन के साथ रूसी एजेंटों द्वारा मैक्लानाहन को मारने का सौदा किया था?
  
  "यह एक बहुत अच्छा विचार प्रतीत होने लगा है, स्टेसी, क्या आपको नहीं लगता?" गार्डनर ने पूछा। "यह वही है जिसका मुझे डर था - मैक्लेनाहन अपने सभी दुश्मनों को मार डालेगा और सरकार पर कब्ज़ा कर लेगा!"
  
  "तो, अपनी बाहर निकलने की रणनीति की योजना बनाने के लिए, आप कैंप डेविड में एक लड़की लाएंगे, उसके साथ थोड़ी देर मौज-मस्ती करेंगे, और फिर एक अमेरिकी जनरल को मारने के लिए रूसी राष्ट्रपति के साथ सौदा करेंगे?"
  
  गार्डनर तेजी से मुड़ा। "मदद करना! मेरी सहायता करो!" वह चिल्लाया। "मैं कमरे में हूँ, और वहाँ हथियारबंद लोग हैं! यहाँ आओ! मदद करना! "
  
  बख्तरबंद व्यक्तियों में से एक ने गार्डनर की ओर कदम बढ़ाया, उसकी गर्दन पर हाथ डाला और उसे दबाया। अचानक तीव्र दर्द से गार्डनर की दृष्टि तारों के बादल में बदल गई। उसकी सारी शक्ति तुरंत उसके शरीर से निकल गई और वह घुटनों के बल गिर पड़ा। बख्तरबंद व्यक्ति ने कहा, "वे सभी इस समय कार्रवाई से बाहर हैं, श्रीमान राष्ट्रपति।" "कोई आपकी बात नहीं सुनता।"
  
  "मुझ से दूर हो जाओ!" गार्डनर फुसफुसाए. "मुझे मत मारो!"
  
  "मुझे तुम्हें खुद ही मारना होगा, तुम मूर्ख हो!" बारब्यू चिल्लाया। "मैं मैक्लेनहैन को रास्ते से हटाना चाहता था, अगर वह सहयोग नहीं करता तो शायद उसे शर्मिंदा या शर्मिंदा करना चाहता था, लेकिन मेरा इरादा उसे मारने का नहीं था, मूर्ख! और मैं निश्चित रूप से ऐसा करने के लिए रूसियों के साथ कोई समझौता नहीं करने जा रहा था!"
  
  गार्डनर ने कहा, "यह मैक्लेनहैन की गलती है।" "वह पागल है। मुझे यह करना ही पड़ा।"
  
  जिस आकृति ने गार्डनर को गर्दन से पकड़ा था, उसने उसे छोड़ दिया। गार्डनर फर्श पर गिर पड़ा, एक बख्तरबंद व्यक्ति उसके ऊपर खड़ा था। "मेरी बात ध्यान से सुनो, श्रीमान राष्ट्रपति," आकृति ने अजीब कंप्यूटर आवाज में कहा। "हमारे पास एक टेप है जिसमें आप अमेरिकी बमवर्षकों और ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्षयान को मार गिराने के लिए रूसियों के साथ साठगांठ करने और एक अमेरिकी जनरल की हत्या के लिए देश में रूसी एजेंटों की घुसपैठ कराने के लिए रूसी राष्ट्रपति के साथ साठगांठ करने की बात कबूल कर रहे हैं।"
  
  "तुम मुझे नहीं मार सकते!" गार्डनर रो रहा था. "मैं संयुक्त राज्य अमेरिका का राष्ट्रपति हूँ!"
  
  आकृति ने राष्ट्रपति के सिर के ठीक बगल में एक बख्तरबंद मुट्ठी मारी, फिर मेपल फर्श और शयनकक्ष के ठोस आधार को छेदते हुए दो इंच नीचे मारा। गार्डनर फिर से चिल्लाया और भागने की कोशिश की, लेकिन उस व्यक्ति ने उसका गला पकड़ लिया, जिससे उसका हेलमेट वाला चेहरा राष्ट्रपति के करीब आ गया। आकृति ने कहा, "मैं आपको आसानी से मार सकता हूं, श्रीमान राष्ट्रपति।" "हमने नेवी सील्स को रोका, हमने सीक्रेट सर्विस को रोका, और हमने रूसी वायु सेना को रोका - हम निश्चित रूप से आपको रोक सकते हैं। लेकिन हम तुम्हें मारने नहीं जा रहे हैं।"
  
  "तो आप क्या चाहते हैं?"
  
  "माफ़ी," आकृति ने कहा। "संयुक्त राज्य अमेरिका या उसके सहयोगियों ड्रीमलैंड, बैटल माउंटेन, बैटमैन, तेहरान और कॉन्स्टेंटा के खिलाफ कार्रवाई में शामिल किसी भी व्यक्ति के लिए अभियोजन या जांच से पूर्ण स्वतंत्रता। उन सभी के लिए पूर्ण इस्तीफे और सम्मानजनक बर्खास्तगी जो आपके अधीन अपने कमांडर-इन-चीफ के रूप में सेवा नहीं करना चाहते हैं।
  
  "और क्या?"
  
  "बस इतना ही," एक अन्य व्यक्ति ने कहा। "लेकिन यह सुनिश्चित करने के लिए कि आप वही करें जो हम कहते हैं, टिन वुडकटर्स और सीआईडी इकाइयां गायब हो जाएंगी। यदि आप हमारा रास्ता काटेंगे या हममें से किसी को कुछ होगा, तो हम वापस आएँगे और काम पूरा करेंगे।''
  
  "आप हमें नहीं रोक सकते," पहले टिन वुडमैन ने कहा। "आप जहां भी छिपने की कोशिश करेंगे हम आपको ढूंढ लेंगे। आप हमें ट्रैक या लोकेट नहीं कर पाएंगे क्योंकि हम आपके सेंसर, कंप्यूटर नेटवर्क और संचार में किसी भी तरह से हेरफेर कर सकते हैं। हम आपकी सभी बातचीत, आपके ईमेल, आपकी गतिविधियों पर नज़र रखेंगे। यदि तुमने हमें धोखा दिया, तो हम तुम्हें ढूंढ लेंगे और तुम गायब हो जाओगे। क्या आप समझते हैं, राष्ट्रपति महोदय?" उसने कमरे में दो महिलाओं की ओर देखा। "यह आप दोनों पर भी लागू होता है। हमारा अस्तित्व नहीं है, लेकिन हम आपको देख रहे होंगे। आप सभी।"
  
  
  उपसंहार
  
  
  जो खुद गिरता है वो कभी नहीं रोता।
  
  - तुर्की कहावत
  
  
  
  लेक मोवे, नेवादा
  कुछ सप्ताह बाद
  
  
  लड़के ने एक लंबी, चौड़ी नाव रैंप के बगल में एक चट्टानी चट्टान के शीर्ष पर अपनी स्थिति से मोजावे झील में एक रेखा डाली। मोजावे झील वास्तव में एक झील नहीं थी, यह केवल लास वेगास के दक्षिण में कोलोराडो नदी का एक विस्तृत विस्तार था। यह मौसमी निवासियों के लिए एक लोकप्रिय शीतकालीन आश्रय स्थल था, लेकिन अब भी, शुरुआती वसंत में, वे गर्मी की शुरुआत महसूस कर सकते थे, और इस जगह पर इतनी हलचल थी कि लोग वहां से जाने के लिए उत्सुक थे। लड़के से कुछ ही दूरी पर उसके पिता शॉर्ट्स, धूप का चश्मा, नायलॉन के चलने वाले सैंडल और टॉमी बहामा कढ़ाई वाली शर्ट पहने, एक ढके हुए पिकनिक क्षेत्र की छाया में लैपटॉप पर टाइप करते हुए खड़े थे। उसके पीछे, आरवी पार्क में, स्नोबर्ड्स अपने कैंप ग्राउंड को तोड़ रहे थे और अपने ट्रेलरों, कैंपर और एसयूवी को हल्के जलवायु में ले जाने के लिए तैयार हो रहे थे। जल्द ही दक्षिणी नेवादा में क्रूर गर्मी को सहन करने के लिए केवल सबसे कठोर रेगिस्तान प्रेमी ही बचे रहेंगे।
  
  कैंपसाइट की हलचल के बीच, उस व्यक्ति ने सामान्य से अधिक भारी कार की आवाज़ सुनी। बिना पीछे मुड़े या ध्यान देने का कोई संकेत दिखाए, वह अपने वर्तमान कार्यक्रम से बाहर निकल गया और दूसरे को बुलाया। एक कुंजी दबाने से, टेलीफोन पोल पर रिमोट वायरलेस नेटवर्क कैमरा सक्रिय हो गया और नवागंतुक को स्वचालित रूप से ट्रैक करना शुरू कर दिया। कैमरे ने कार की लाइसेंस प्लेट पर ध्यान केंद्रित किया और कुछ सेकंड के बाद उसने अक्षरों और संख्याओं को कैद कर लिया और कार के मालिक की पहचान कर ली। उसी समय, कैमरे के साथ स्थित एक वायरलेस आरएफआईडी सेंसर, वाहन से प्रसारित एन्कोडेड पहचान संकेत को पढ़ता है, जिससे उसकी पहचान की पुष्टि होती है।
  
  कार, विंडशील्ड को छोड़कर चारों ओर काले रंग की खिड़कियों वाली एक गहरे रंग की H3 हमर, मरीना रेस्तरां और लॉन्च रैंप के बीच सफेद बजरी वाली जगह पर खड़ी थी, और तीन आदमी बाहर निकले। सभी ने जींस, धूप का चश्मा और जूते पहने हुए थे। भूरे रंग की सफारी शैली की बनियान पहने एक व्यक्ति कार के पास रुका और क्षेत्र का सर्वेक्षण करने लगा। दूसरे व्यक्ति ने बिना बटन वाली सफेद बिजनेस शर्ट पहनी हुई थी, जिसका कॉलर खुला हुआ था और आस्तीन ऊपर चढ़ी हुई थी, जबकि तीसरे व्यक्ति ने भी खुली भूरे रंग की सफारी शैली की बनियान पहन रखी थी।
  
  पिकनिक टेबल पर बैठे एक व्यक्ति को अपने ब्लूटूथ वायरलेस हेडसेट में एक छोटी सी बीप मिली, जिसमें बताया गया कि पार्क में स्थापित एक छोटे मिलीमीटर वेव सेंसर ने पता लगाया था कि उनमें से एक व्यक्ति एक बड़ी धातु की वस्तु ले जा रहा था - और यह कोई टैकल बॉक्स भी नहीं था। . बनियान में दूसरा आदमी रैंप के बगल में पिकनिक क्षेत्र से कूड़ेदान के बगल में लॉन्चिंग रैंप तक लगभग एक दर्जन कदम रुका और पहले की तरह क्षेत्र का सर्वेक्षण करना शुरू कर दिया। एक तीसरा आदमी पिकनिक टेबल पर बैठे आदमी के पास आया। "क्या यह आपके लिए पर्याप्त गर्म है?" - उसने पूछा।
  
  पिकनिक टेबल पर बैठे व्यक्ति ने कहा, "यह बकवास है।" उसने अपना लैपटॉप नीचे रखा, अपने पैरों पर खड़ा हुआ, नवागंतुक की ओर मुड़ा और अपना धूप का चश्मा उतार दिया। "वे कहते हैं कि मई तक यह सौ से अधिक हो जाएगा, और जून, जुलाई और अगस्त में एक सौ दस से ऊपर रहेगा।"
  
  "बहुत बढ़िया," नवागंतुक ने कहा। "आगंतुकों की संख्या कम कर रहे हैं, हुह?" उसने उस आदमी की ओर देखा जो नाव की सीढ़ी पर मछली पकड़ रहा था। "अरे, मैं विश्वास नहीं कर सकता कि ब्रैडली कितना लंबा हो रहा है।"
  
  "अब वह किसी भी दिन बूढ़े आदमी से लंबा होगा।"
  
  "बिना किसी संशय के"। नवागंतुक ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। "आप कैसे हैं, पैट्रिक?"
  
  "बहुत बढ़िया, श्रीमान राष्ट्रपति," पैट्रिक मैकलानहन ने कहा। "आप?" मैंने पूछ लिया।
  
  "महान। उबाऊ। नहीं, मैं इससे तंग आ चुका हूं," संयुक्त राज्य अमेरिका के पूर्व राष्ट्रपति केविन मार्टिंडेल ने उत्तर दिया। उसने चारों ओर देखा। "तुम्हारे यहाँ बहुत अंधेरी जगह है, मुक। यह सैन डिएगो नहीं है. यह वेगास भी नहीं है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "रेगिस्तान लुभावना है, खासकर यदि आप सर्दियों के अंत में यहां आते हैं और तापमान में धीरे-धीरे बदलाव का अनुभव करते हैं।"
  
  "क्या आप रुकने की योजना बना रहे हैं?"
  
  "मुझे नहीं पता, सर," पैट्रिक ने कहा। "मैंने सर्चलाइट में एक घर और एक हवाई अड्डा हैंगर खरीदा। मुझे नहीं पता कि मैं अभी तक इकट्ठा होने के लिए तैयार हूं या नहीं। जगह बढ़ रही है. मैं वर्तमान में ब्रैडली को घर पर ही पढ़ा रहा हूँ, लेकिन कहा जाता है कि जैसे-जैसे अधिक से अधिक लोग इस क्षेत्र में आ रहे हैं, यहाँ के स्कूल बेहतर होते जा रहे हैं।''
  
  "और जॉन मास्टर्स राजमार्ग 95 से कुछ ही दूर है।"
  
  पैट्रिक ने स्वीकार किया, "हां, और वह लगभग हर दिन मुझे उसके पास काम पर आने के लिए परेशान करता है, लेकिन मुझे यकीन नहीं है।"
  
  "इस हताश अंतरिक्ष यात्री हंटर नोबल ने उसके साथ साइन अप किया। मैंने सुना है कि वह पहले से ही उपराष्ट्रपति हैं। लेकिन मुझे यकीन है कि अगर आप चाहें तो वे आपके लिए जगह ढूंढ लेंगे।"
  
  "वहां गया, यह किया।"
  
  "एक और चीज़ है जो हम दोनों पहले कर चुके हैं, पैट्रिक," मार्टिंडेल ने कहा।
  
  "मैंने सोचा था कि देर-सबेर आप इस बारे में बताएंगे।"
  
  "आपके पास टिन वुडकटर्स और टीआईई हैं, है ना?"
  
  "क्या?" मैंने पूछ लिया।
  
  "तुम बहुत बड़े झूठे हो," मार्टिंडेल ने हँसते हुए कहा।
  
  "क्या झूठ बोलने की कोशिश करने का कोई मतलब है? मुझे यकीन है कि आपका खुफिया नेटवर्क अच्छा है..."
  
  "जितना अच्छा आपने कथित तौर पर बनाया था? मुझे शक है। मुझे इस पर बहुत संदेह है,'' पूर्व राष्ट्रपति ने कहा। "सुनो मेरे दोस्त, अभी भी तुम्हारी ज़रूरत है। देश को आपकी जरूरत है. मुझे आपकी ज़रूरत है। इसके अलावा जो आपने छुपाया वह सरकार की संपत्ति है. आप इसे अपने तक नहीं रख सकते।" पैट्रिक ने उसे सीधे देखा - केवल एक क्षणभंगुर, लेकिन अर्थ जोरदार और स्पष्ट था। "ठीक है, आप शायद इसे अपने तक ही रख सकते हैं, लेकिन आपको इसे बस ठंडे बस्ते में नहीं डालना चाहिए। आप इसके साथ बहुत सारे अच्छे काम कर सकते हैं।" पैट्रिक ने कुछ नहीं कहा. मार्टिंडेल ने अपना धूप का चश्मा उतार दिया और उसे अपनी शर्ट की आस्तीन पर पोंछ लिया। "क्या आपने फारस के बारे में नवीनतम समाचार सुना है?"
  
  "नए राष्ट्रपति की हत्या के बारे में?"
  
  "जब यह खबर आएगी, तो पूरा मध्य पूर्व फिर से पागल हो जाएगा, और मोहताज़ उस चट्टान के नीचे से फिर से सामने आएगा जिसके नीचे वह रूसियों के जाने के समय छिपा हुआ था, और फिर से राष्ट्रपति पद का दावा करेगा। लोग चाहते हैं कि नए चुनाव होने से पहले रानी अजार सरकार का नियंत्रण अपने हाथ में ले लें, लेकिन वह प्रधानमंत्री नोशर को कार्यभार संभालने के लिए दबाव डाल रही हैं।
  
  "वह सही है"।
  
  "नोशार एक नौकरशाह है, एक बीन काउंटर है। वह देश नहीं चला सकते. चुनाव होने तक अजार या बुजाज़ी को आपातकालीन शक्तियों के तहत कार्यभार संभालना चाहिए।
  
  "वह बिल्कुल ठीक हो जाएगा, सर। अगर ऐसा नहीं हुआ तो अजार संसद जाएंगे और किसी और की सिफारिश करेंगे. बौजाज़ी स्पष्ट रूप से ऐसा नहीं करेंगे।
  
  "क्या आपको लगता है कि वह साकेज़, उप प्रधान मंत्री से पूछेंगी?"
  
  "मुझे आशा नहीं है। उन्होंने मेरे अनुरूप मास्को की बहुत सारी यात्राएँ कीं।
  
  मार्टिंडेल ने समझ में सिर हिलाया। "मुझे पता था कि आप इस चीज़ का अनुसरण कर रहे थे," उन्होंने कहा। "वैसे, मॉस्को के बारे में - एफएसबी के पूर्व प्रमुख इगोर ट्रुज़नेव, ज़ेविटिन के इस प्रतिस्थापन के बारे में आप क्या सोचते हैं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "वह एक खून का प्यासा ठग है।" "वह वहां थोड़ा शांत शुद्धिकरण कर रहा है। उनका कहना है कि साइबेरिया में "पुनः नियुक्त" होने वाला अगला व्यक्ति खेद्रोव होगा।
  
  मार्टिंडेल मुस्कुराया और सिर हिलाया। "मैंने भी इसे अभी तक नहीं सुना है, पैट्रिक!" उसने उत्साह से कहा. "टिप के लिए धन्यवाद। मैं तुम्हारा ऋणी हूं "।
  
  "इसका जिक्र मत करो, सर।"
  
  "ज़ेविटिन के बारे में बहुत बुरा, हुह?" मार्टिंडेल ने टिप्पणी की। "एक स्कीइंग दुर्घटना," उन्होंने कहा। मैंने सुना है कि यह पेड़ कहीं से निकला और उसने लगभग उसका सिर ही काट डाला। कमीना। क्या आपने इसके बारे में कुछ और सुना है?" पैट्रिक की कोई टिप्पणी नहीं थी। "यह हास्यास्पद है कि यह लगभग उसी समय होता है जब बुजाज़ी मशहद पर हमला करता है और आप अचानक आर्मस्ट्रांग से वापस आ जाते हैं। मुझे लगता है कि तीन में अजीब चीजें होती हैं, है ना?"
  
  "जी श्रीमान।"
  
  "हाँ। बेशक वे ऐसा करते हैं।" मार्टिंडेल ने अपना हाथ पैट्रिक के कंधों पर रखा। "आप देखिए, मेरे दोस्त, आप व्यवसाय को पीछे नहीं छोड़ सकते," उन्होंने कहा। "यह आपके खून में है। मैं दुनिया में कुछ सौ हॉटस्पॉट के नाम बता सकता हूं और आप मुझे उनमें से प्रत्येक के बारे में कुछ दिलचस्प बताएंगे।
  
  "सर, मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है-"
  
  "मंगोलिया," मार्टिंडेल ने हस्तक्षेप किया। जब उसने पैट्रिक की आँखों की चमक देखी तो वह मुस्कुराया। "हाँ, आप कुछ जानते हैं। यह क्या है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैंने सुना है कि जनरल दोर्जिन को चीफ ऑफ स्टाफ के पद से हटा दिया जाएगा क्योंकि वह संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ बहुत दोस्ताना व्यवहार रखते हैं।"
  
  "तो अब वह राष्ट्रपति पद के लिए दौड़ सकते हैं, है ना?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "नहीं, क्योंकि उनका जन्म इनर मंगोलिया - चीन - में हुआ था और एक युवा अधिकारी के रूप में उन्होंने बीजिंग के प्रति अपनी निष्ठा की घोषणा की थी।" "लेकिन उसका बेटा भाग जाएगा।"
  
  मार्टिंडेल ने ताली बजाई। "अरे, मैं मिरेना दोर्जिन के बारे में भूल गया...!"
  
  "मुरेन।"
  
  मुरेन. सही। उन्होंने दो साल पहले बर्कले से मास्टर डिग्री के साथ स्नातक किया था, है ना?"
  
  "डबल पीएच.डी. अर्थव्यवस्था और सरकार"
  
  मार्टिंडेल ने सिर हिलाया, इस बात से प्रसन्न होकर कि पैट्रिक ने उसके द्वारा दिए गए दो छोटे परीक्षण पास कर लिए। "देखना? मैं जानता था कि तुम्हें यह सब पता था!" मार्टिंडेल खुशी से चिल्लाया। "वापस आओ, पैट्रिक। आइए फिर से एकजुट हों। हम दुनिया को आग लगा देंगे।"
  
  पैट्रिक मुस्कुराया, फिर अपने बेटे को मछली पकड़ते हुए देखा और कहा, "मिलते हैं, श्रीमान राष्ट्रपति," और गर्म वसंत की सुबह अपने बेटे से मिलने के लिए बाहर चला गया।
  
  
  पुष्टियों
  
  
  साथी लेखिका डेबी मैकोम्बर और उनके पति वेन को उनकी उदारता के लिए धन्यवाद।
  
  
  लेखक का नोट
  
  
  आपकी टिप्पणियों का स्वागत है! मेरे निबंध और टिप्पणियाँ पढ़ने और नई परियोजनाओं, टूर शेड्यूल और अधिक पर नवीनतम अपडेट प्राप्त करने के लिए मुझे रीडरमेल@एयरबैटलफोर्स.कॉम पर ईमेल करें या www.AirBattleForce.com पर जाएं!
  
  
  लेखक के बारे में
  
  
  डेल ब्राउन न्यूयॉर्क टाइम्स के कई बेस्टसेलर के लेखक हैं, जिनकी शुरुआत 1987 में ओल्ड डॉग रन से हुई थी। पूर्व अमेरिकी वायु सेना कप्तान को अक्सर नेवादा के आसमान में अपना जेट चलाते देखा जा सकता है।
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  डेल ब्राउन
  अपवित्र ताकतें
  
  
  वर्णों की संरचना
  
  
  
  अमेरिकियों
  
  
  पैट्रिक एस मैक्लानाहन, यूएसएएफ लेफ्टिनेंट जनरल (सेवानिवृत्त), पार्टनर और अध्यक्ष, स्कोन एविएशन इंटरनेशनल
  
  केविन मार्टिंडेल, संयुक्त राज्य अमेरिका के पूर्व राष्ट्रपति, स्कोन एविएशन इंटरनेशनल के मूक मालिक
  
  जोनाथन कॉलिन मास्टर्स, पीएचडी, संचालन प्रमुख स्काई मास्टर्स इंक।
  
  हंटर नोबल, इंजीनियरिंग के उपाध्यक्ष, स्काई मास्टर्स इंक।
  
  जोसेफ गार्डनर, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति
  
  केनेट टी. फीनिक्स, उपाध्यक्ष
  
  कॉनराड एफ. कार्लाइल, राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार
  
  मिलर एच. टर्नर रक्षा सचिव
  
  वाल्टर कॉर्डस, व्हाइट हाउस चीफ ऑफ स्टाफ
  
  स्टेसी ऐनी बारबौ राज्य सचिव
  
  यूएसएमसी जनरल टेलर जे. बेन, ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष
  
  अमेरिकी सेना के मेजर जनरल चार्ल्स कोनोली, उत्तरी इराक में डिवीजन कमांडर
  
  अमेरिकी सेना के कर्नल जैक टी. विल्हेम, वरिष्ठ अधिकारी, दूसरी रेजिमेंट, मित्र देशों की वायु सेना बेस नखला, इराक
  
  सेना के लेफ्टिनेंट कर्नल मार्क वेदरली, रेजिमेंटल कार्यकारी अधिकारी
  
  सेना प्रमुख केनेट ब्रूनो, रेजिमेंटल संचालन अधिकारी
  
  यूएसएफ़ लेफ्टिनेंट कर्नल जिया "बॉक्सर" कैज़ोट्टो, कमांडर, 7वीं वायु अभियान स्क्वाड्रन
  
  क्रिस थॉम्पसन, थॉम्पसन सिक्योरिटी के अध्यक्ष और सीईओ, एलाइड एयर बेस नखला, इराक में स्थित एक निजी सुरक्षा कंपनी
  
  फ़्रैंक बेकर, निजी तौर पर अनुबंधित ख़ुफ़िया अधिकारी
  
  कैप्टन केल्विन कॉटर, यूएसएएफ, उप रेजिमेंटल हवाई यातायात नियंत्रण अधिकारी
  
  मार्गरेट हैरिसन, निजी अनुबंध ड्रोन के निदेशक
  
  आरईएस फ़्लिपिन, निजी अनुबंध मौसम अधिकारी
  
  
  तुर्क
  
  
  कुर्ज़त हिरसीज़, तुर्की गणराज्य के राष्ट्रपति
  
  एयस आकाश, तुर्की गणराज्य के प्रधान मंत्री
  
  हसन जिज़ेक, तुर्की गणराज्य के राष्ट्रीय रक्षा मंत्री
  
  जनरल ओरहान शाहीन, तुर्की राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव
  
  मुस्तफा हमरात, तुर्की के विदेश मंत्री
  
  FEVSI GUKLU, राष्ट्रीय खुफिया संगठन के निदेशक
  
  जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव, तुर्की गणराज्य के सशस्त्र बलों के चीफ ऑफ स्टाफ
  
  जनरल अयदीन डेडे, डिप्टी चीफ ऑफ स्टाफ
  
  मेजर एदीन सबस्ती, संपर्क अधिकारी, यूएस द्वितीय रेजिमेंट, एलाइड एयर बेस नखला, इराक
  
  मेजर हामिद जब्बुरी, उप संपर्क अधिकारी
  
  जनरल बेसिर ओज़ेक, जेंडरमा (तुर्की राष्ट्रीय आंतरिक सुरक्षा बल) के कमांडर
  
  लेफ्टिनेंट जनरल गुवेन इल्गाज़, डिप्टी कमांडर, जेंडरमा
  
  लेफ्टिनेंट जनरल मुस्तफा अली, जेंडरमा शिफ्ट कमांडर
  
  
  इराकियों
  
  
  अली लतीफ रशीद, इराक गणराज्य के राष्ट्रपति
  
  कर्नल यूसुफ जाफ़र, कमांडर, एलाइड एयर बेस नखला, टाल कैफ, इराक
  
  मेजर जाफर उस्मान, इराकी कंपनी "मकबरा" ("कब्र"), 7वीं ब्रिगेड के कमांडर
  
  कर्नल नूरी मावलाउड, दूसरी रेजिमेंट के संपर्क अधिकारी
  
  ज़िलर "बाज़" (हॉक) अज़ावी, इराकी पीकेके विद्रोही नेता
  
  सदुन सलीह, सहायक दस्ते के नेता अज़ावी
  
  
  हथियार और संक्षिप्तीकरण
  
  
  
  संक्षिप्तीकरण और शब्दावली
  
  
  AMARG - एयरोस्पेस रखरखाव और पुनर्जनन समूह ("बोनयार्ड"), टक्सन, एरिजोना के पास एक अमेरिकी वायु सेना की सुविधा जो विकलांग विमानों के हिस्सों को संग्रहीत, विखंडित और पुनर्निर्मित करती है
  
  एओआर - जिम्मेदारी का क्षेत्र
  
  AQI - इराक में अल-कायदा, ओसामा बिन लादेन के आतंकवादी संगठन की इराकी शाखा
  
  "लड़ाकू खड़खड़" - युद्ध संचालन के लिए आवश्यक व्यक्तिगत उपकरण
  
  बुल्सआई - एक निर्दिष्ट बिंदु जहां से लक्ष्य की सीमा और असर के बारे में जानकारी किसी की अपनी स्थिति का खुलासा किए बिना खुली आवृत्तियों पर प्रसारित की जा सकती है
  
  C4I - कमान, नियंत्रण, संचार, कंप्यूटर और इंटेलिजेंस
  
  Çनकाया तुर्की गणराज्य की सरकार की सीट है
  
  सीएचयू - कंटेनर हाउसिंग यूनिट, इराक में अमेरिकी सैनिकों द्वारा उपयोग किए जाने वाले शिपिंग कंटेनर जैसा एक मोबाइल लिविंग स्पेस
  
  चुविल - बड़ी संख्या में चू वाला क्षेत्र
  
  डीएफएसी - भोजन कक्ष
  
  ईसीएम - इलेक्ट्रॉनिक काउंटरमेजर्स
  
  ईओ - इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल सेंसर जो ऑप्टिकल छवियों को इलेक्ट्रॉनिक रूप से प्रचारित या बढ़ा सकते हैं
  
  एफएए - संघीय विमानन प्रशासन, अमेरिकी विमानन नियामक एजेंसी
  
  एफओबी - फॉरवर्ड ऑपरेटिंग बेस, दुश्मन के इलाके के पास या उस पर सैन्य अड्डा
  
  फ़ॉबिट्स स्टाफ़ और सपोर्ट स्टाफ़ के लिए एक कठबोली शब्द है।
  
  फ़ोबिटविले मुख्यालय भवन के लिए बोली जाती है।
  
  एफपीसीओएन - सैन्य स्थापना के लिए सैन्य सुरक्षा स्थिति, दुश्मन या आतंकवादी खतरे के स्तर का आकलन (पूर्व में थ्रेटकॉन)
  
  जीपी - प्राथमिक लक्ष्य (गुरुत्वाकर्षण बम या वाहन)
  
  आईए - इराकी सेना
  
  आईईडी - इम्प्रोवाइज्ड एक्सप्लोसिव डिवाइस
  
  आईआईआर - इन्फ्रारेड इमेजिंग सेंसर, इमेजिंग के लिए पर्याप्त रिज़ॉल्यूशन वाला थर्मल सेंसर
  
  आईएलएस - इंस्ट्रूमेंट लैंडिंग सिस्टम, एक रेडियो बीम सिस्टम जो कठिन मौसम की स्थिति में विमान को उतरने के लिए मार्गदर्शन कर सकता है
  
  आईएम - त्वरित संदेश, कंप्यूटर के बीच पाठ संदेश स्थानांतरित करना
  
  आईआर - इन्फ्रारेड
  
  क्लिक - किलोमीटर
  
  केआरजी कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकार है, जो उत्तरी इराक में स्वायत्त कुर्द क्षेत्र को नियंत्रित करने वाला एक राजनीतिक संगठन है।
  
  एलएलटीवी - कम रोशनी वाला टीवी
  
  एलआरयू - रैखिक विनिमेय इकाइयां, विमान प्रणालियों के घटक जिन्हें खराबी की स्थिति में आसानी से हटाया जा सकता है और उड़ान लाइन पर प्रतिस्थापित किया जा सकता है
  
  महदी किसी भी विदेशी लड़ाके के लिए एक अपशब्द है
  
  कार्यों के लिए अनुकूली प्रौद्योगिकी - बेहतर उड़ान नियंत्रण क्षमताएं प्रदान करने के लिए विमान की सतहों को स्वचालित रूप से आकार देने की एक प्रणाली
  
  मोड और कोड - विभिन्न विमान पहचान ट्रांसपोंडर रेडियो के लिए सेटिंग्स
  
  एमटीआई - मूविंग टारगेट इंडिकेटर, एक रडार जो जमीन पर चलती गाड़ियों को काफी दूरी से ट्रैक करता है
  
  नेट्रूजन - डिजिटल संचार, डेटा चैनल या सेंसर का उपयोग करके दुश्मन के कंप्यूटर नेटवर्क में गलत डेटा या प्रोग्रामिंग का प्रसारण
  
  नोफोर्न - कोई विदेशी नहीं; सुरक्षा वर्गीकरण जो विदेशी नागरिकों की डेटा तक पहुंच को प्रतिबंधित करता है
  
  पीएजी - कांग्रेस फॉर फ्रीडम एंड डेमोक्रेसी, पीकेके का वैकल्पिक नाम
  
  पीकेके- कुर्दिस्तान में पार्टी कर्कर, कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी, एक कुर्द अलगाववादी संगठन जो तुर्की, ईरान, सीरिया और इराक के जातीय कुर्द क्षेत्रों से एक अलग राष्ट्र बनाने की मांग कर रहा है; कई देशों और संगठनों द्वारा इसे आतंकवादी संगठन के रूप में नामित किया गया है
  
  आरओई - युद्ध संचालन के लिए संलग्नता के नियम, प्रक्रियाएँ और प्रतिबंध
  
  एसएएम - सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइल
  
  SEAD - दुश्मन की हवाई सुरक्षा, राडार या कमांड और नियंत्रण सुविधाओं को नष्ट करने के लिए जैमिंग और हथियारों का उपयोग करके दुश्मन की हवाई सुरक्षा का दमन
  
  ट्रिपल-ए - विमानभेदी तोपखाना
  
  
  हथियार
  
  
  एजीएम-177 वूल्वरिन - हवा या जमीन पर आधारित स्वायत्त हमला क्रूज मिसाइल
  
  सीबीयू-87 संयुक्त कार्रवाई गोला-बारूद - हवा से गिराया जाने वाला हथियार जो एक विस्तृत क्षेत्र में कार्मिक-विरोधी और वाहन-रोधी खदानों को फैलाता है
  
  CBU-97 सेंसर फ़्यूज़ हथियार एक हवा से गिराया जाने वाला हथियार है जो एक विस्तृत क्षेत्र में एक साथ कई बख्तरबंद वाहनों का पता लगा सकता है और उन्हें नष्ट कर सकता है।
  
  सीआईडी - साइबरनेटिक इन्फैंट्री डिवाइस, बढ़ी हुई ताकत, कवच, सेंसर और युद्ध क्षमताओं के साथ नियंत्रित रोबोट
  
  कोबरा गनशिप हथियारों से लैस अमेरिकी सेना की दूसरी पीढ़ी का हल्का हेलीकॉप्टर है।
  
  सीवी-22 ऑस्प्रे एक मध्यम परिवहन विमान है जो हेलीकॉप्टर की तरह उड़ान भर सकता है और उतर सकता है, लेकिन फिर अपने प्रोपेलर को घुमा सकता है और एक निश्चित पंख वाले विमान की तरह उड़ सकता है।
  
  जेडीएएम - संयुक्त प्रत्यक्ष विनाश गोला बारूद, गुरुत्वाकर्षण बमों को जोड़ने के लिए एक किट जो वैश्विक पोजिशनिंग सिस्टम नेविगेशन जानकारी का उपयोग करके उन्हें निकट-सटीक लक्ष्य प्रदान करती है।
  
  KC-135R बोइंग 707 परिवार का नवीनतम टैंकर विमान है।
  
  किओवा एक हल्का हेलीकॉप्टर है जो उन्नत सेंसर से लैस है जिसका उपयोग लड़ाकू हेलीकॉप्टरों द्वारा लक्ष्य का पता लगाने के लिए किया जाता है।
  
  एमआईएम-104 पैट्रियट - अमेरिकी निर्मित जमीन आधारित विमान भेदी मिसाइल प्रणाली
  
  SA-14 - मैनुअल लॉन्च के साथ दूसरी पीढ़ी की रूसी निर्मित विमान भेदी मिसाइल
  
  SA-7 - मैनुअल लॉन्च के साथ रूसी निर्मित पहली पीढ़ी की विमान भेदी मिसाइल
  
  स्लिंगशॉट - विमान के लिए एक शक्तिशाली लेजर रक्षा प्रणाली
  
  स्ट्राइकर - अमेरिकी सेना का आठ पहियों वाला बहुउद्देश्यीय बख्तरबंद कार्मिक वाहक
  
  टिन वुडमैन एक सैनिक है जो अपनी लड़ाकू क्षमताओं को बढ़ाने के लिए उन्नत बॉडी कवच, सेंसर और शक्ति बढ़ाने वाली प्रणालियों से लैस है।
  
  XC-57 "लॉसर" एक उड़ने वाला विंग विमान है जिसे मूल रूप से यूएसएएफ की अगली पीढ़ी के बमवर्षक के लिए डिज़ाइन किया गया था, लेकिन जब परियोजना ने अनुबंध निविदा खो दी तो इसे बहु-भूमिका परिवहन विमान में बदल दिया गया।
  
  
  वास्तविक विश्व समाचारों से उद्धरण
  
  
  
  बीबीसी समाचार ऑनलाइन, 30 अक्टूबर 2007:
  
  ... पीकेके के हमलों से उत्पन्न मौजूदा संकट से पहले के महीनों में तुर्की और इराकी कुर्द क्षेत्र के बीच तनाव लगातार बढ़ रहा है, जिसमें हाल के हफ्तों में लगभग चालीस तुर्की सैनिक मारे गए हैं।
  
  ...मई में, तुर्की तब नाराज़ हो गया जब अमेरिका के नेतृत्व वाली बहुराष्ट्रीय सेना ने इराकी कुर्दिस्तान के तीन प्रांतों में सुरक्षा नियंत्रण सौंप दिया और तुरंत इराकी झंडे के बजाय कुर्द झंडा फहरा दिया।
  
  ... एक वरिष्ठ इराकी कुर्द राजनेता ने कहा, "आपको सत्ता संभालने के लिए 100,000 [तुर्की] सैनिकों की आवश्यकता नहीं है।" "वे जो स्पष्ट रूप से करने की योजना बना रहे हैं वह एक बड़ा आक्रमण करना है और इराकी कुर्दिस्तान के अंदर इराकी सीमा पर पहाड़ों की ओर जाने वाले मुख्य भूमि मार्गों पर नियंत्रण करना है।"
  
  ...कुर्द हलकों में ऐसी अफवाहें हैं कि तुर्क एरबिल और सुलेमानियाह में दो इराकी कुर्द हवाई अड्डों पर बमबारी करने या उन्हें निष्क्रिय करने की भी कोशिश कर सकते हैं, जिसके बारे में अंकारा का दावा है कि इससे पीकेके लड़ाकों को सुरक्षित ठिकाना मिल गया।
  
  ... "तुर्क उन्हें नष्ट कर सकते थे या उन पर बमबारी कर सकते थे, जैसा कि उन्होंने अतीत में किया था। वे जो पेशकश करते हैं वह उससे कहीं अधिक है। वे बड़े पैमाने पर सैन्य आक्रमण के बारे में बात करते हैं जो लोगों को बेहद, बेहद घबराया हुआ और चिंतित कर देता है। कई लोगों को चिंता है कि तुर्की की महत्वाकांक्षाएं पीकेके के विनाश से भी आगे बढ़ सकती हैं..."
  
  
  
  बीबीसी समाचार ऑनलाइन, 18 जनवरी 2008:
  
  ...तुर्की पीकेके के खिलाफ सैन्य कार्रवाई की धमकी दे रहा है क्योंकि विद्रोहियों ने तुर्की सैनिकों पर अपने हमले तेज कर दिए हैं, जिससे यहां सरकार पर बलपूर्वक जवाब देने के लिए भारी दबाव पड़ रहा है । पिछले महीने, सरकार ने आवश्यकता पड़ने पर सेना को पीकेके के खिलाफ [इराक में] सीमा पार अभियान चलाने की अनुमति दी थी।
  
  रविवार रात को हुए हवाई हमले इसका पहला बड़ा संकेत थे.
  
  ...अंकारा का दावा है कि पिछले महीने वाशिंगटन में प्रधान मंत्री रेसेप तैयप एर्दोगन और राष्ट्रपति जॉर्ज डब्लू. बुश के बीच हुए समझौते के अनुसार उसे अपने संचालन के लिए अमेरिका की मौन स्वीकृति प्राप्त है।
  
  तुर्की के विदेश मंत्रालय के प्रवक्ता लेवेंट बिलमैन ने बीबीसी को बताया, "मेरा मानना है कि अमेरिका ने कार्रवाई योग्य खुफिया जानकारी प्रदान की है और तुर्की सेना ने कार्रवाई की है।"
  
  
  
  "तुर्की सैनिकों ने इराक की सीमा के पास तुर्की के दक्षिण-पूर्व में 11 विद्रोहों को नष्ट कर दिया-एसोसिएटेड प्रेस", 12 मार्च, 2007-अंकारा, तुर्की:
  
  एक निजी समाचार एजेंसी ने बुधवार को बताया कि तुर्की सैनिकों ने इराक की सीमा के पास दक्षिणपूर्वी तुर्की में संघर्ष के दौरान 11 कुर्द विद्रोहियों को मार गिराया है। यह लड़ाई पीकेके विद्रोहियों को खदेड़ने के लिए उत्तरी इराक पर तुर्की के आठ दिवसीय आक्रमण के दो सप्ताह बाद हुई है, जो 1984 से तुर्की सरकार से लड़ रहे हैं।
  
  ... कुछ तुर्की राष्ट्रवादियों को डर है कि सांस्कृतिक अधिकारों के विस्तार से देश में जातीय आधार पर विभाजन हो सकता है। उन्हें चिंता है कि तुर्की कुर्दों को उत्तरी इराक में अमेरिका समर्थित कुर्द क्षेत्र द्वारा प्रोत्साहित किया जा सकता है, जिसकी अपनी सरकार और मिलिशिया है...
  
  
  
  2008 की दूसरी तिमाही के लिए पूर्वानुमान, कोई STRATFOR.COM, 4 अप्रैल 2008:
  
  क्षेत्रीय रुझान: तुर्की एक प्रमुख क्षेत्रीय शक्ति के रूप में उभर रहा है और 2008 में इसकी संपूर्ण परिधि में, विशेषकर उत्तरी इराक में प्रभाव डालना शुरू कर देगा...
  
  तुर्की न केवल उत्तरी इराक में, बल्कि पास के बाल्कन और काकेशस में भी मजबूत महसूस करता है, जहां वह नव स्वतंत्र कोसोवो और नव तेल समृद्ध अजरबैजान का मार्गदर्शन करना चाहता है...
  
  
  
  "आयरन मैन सैन्य ठेकेदारों का नया चेहरा है", जेरेमी एसयू, SPACE.COM, 6 मई, 2008:
  
  जब सुपरहीरो टोनी स्टार्क व्यक्तिगत रूप से खलनायकों को हराने के लिए अपना आयरन मैन कवच नहीं पहन रहा है, तो वह आतंक के खिलाफ युद्ध लड़ने के लिए अमेरिकी सेना को नए उपकरण पेश कर रहा है।
  
  ...व्यक्ति और कंपनियां भले ही अफगानिस्तान और इराक के आसमान में मंडराते ड्रोनों की तरह दिखाई न दें, फिर भी हाल के संघर्षों के दौरान उनकी भूमिका नाटकीय रूप से बढ़ी है।
  
  ...इस तथ्य पर कोई सवाल नहीं उठाता कि संयुक्त राज्य अमेरिका अब सैन्य ठेकेदारों की भागीदारी के बिना युद्ध नहीं लड़ सकता...इसका मतलब है कि सैन्य ठेकेदार भी केवल सैन्य उपकरणों की बिक्री से आगे निकल गए हैं। अब वे आपूर्ति लाइनों का प्रबंधन करते हैं, सैनिकों को खाना खिलाते हैं, आधार शिविर बनाते हैं, रणनीति पर सलाह देते हैं और यहां तक कि निजी सुरक्षा बलों के रूप में भी लड़ते हैं...
  
  
  
  "ईरान: अमेरिकी-इराकी समझौता इराकियों को गुलाम बना देगा - रफसंजानी," STRATFOR.COM 4 जून, 2008:
  
  एसोसिएटेड प्रेस की रिपोर्ट के अनुसार, ईरान की एक्सपेडिएंसी काउंसिल के अध्यक्ष अकबर हशमी रफसंजानी ने 4 जून को कहा कि इस्लामिक दुनिया इराक और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच दीर्घकालिक सुरक्षा समझौते को रोकने की कोशिश करेगी, यह कहते हुए कि समझौते की शर्तें इराकियों को "गुलाम" बना देंगी। रफसंजानी ने कहा कि अमेरिका-इराकी समझौते से इराक पर स्थायी कब्जा हो जाएगा और ऐसा कब्जा क्षेत्र के सभी राज्यों के लिए खतरनाक है...
  
  
  
  तीसरी तिमाही के लिए आउटलुक, STRATFOR.COM, 8 जुलाई 2008:
  
  ...क्षेत्रीय रुझान: तुर्की एक प्रमुख क्षेत्रीय शक्ति के रूप में उभर रहा है और 2008 में अपनी संपूर्ण परिधि में, विशेष रूप से उत्तरी इराक में प्रभाव डालना शुरू कर देगा...तुर्की अंतरराष्ट्रीय मंच पर साहसी हो रहा है: उत्तरी इराक में सेना भेज रहा है, इजरायल-सीरियाई शांति वार्ता में मध्यस्थता कर रहा है , काकेशस और मध्य एशिया में ऊर्जा परियोजनाओं को बढ़ावा देना और बाल्कन में अपने प्रभाव का एहसास कराना...
  
  
  
  "इराकी संसद ने किरकुक पर बैठक बुलाई", एसोसिएटेड प्रेस, 30 जुलाई, 2008:
  
  ... चुनाव कानून के खिलाफ कुर्द विरोध प्रदर्शन के दौरान किरकुक में एक आत्मघाती हमले के बाद सोमवार को तनाव बढ़ गया, जिसमें 25 लोग मारे गए और 180 से अधिक घायल हो गए।
  
  किरकुक कुर्द, तुर्कमेन, अरब और अन्य अल्पसंख्यकों का घर है। किरकुक बमबारी के बाद, दर्जनों क्रोधित कुर्दों ने एक तुर्कमेन राजनीतिक दल के कार्यालयों पर धावा बोल दिया, जो किर्कुक पर कुर्द दावों का विरोध करता है, आग लगा दी और कारों को जला दिया, इस आरोप के बीच कि उनके प्रतिद्वंद्वी जिम्मेदार थे। यह बताया गया कि नौ तुर्कमेन या जातीय तुर्क घायल हो गए।
  
  तुर्कमेनिस्तान के अधिकारों की रक्षा करने वाले तुर्की के प्रधान मंत्री रेसेप तईप एर्दोगन ने किरकुक में हुई घटनाओं पर चिंता व्यक्त करने के लिए इराकी अधिकारियों को बुलाया और घायलों को इलाज के लिए तुर्की लाने के लिए एक विमान भेजने की पेशकश की, इराक के राष्ट्रपति के कार्यालय ने कहा ...
  
  
  
  "तुर्की किर्कुक शहर से चिंतित है", एसोसिएटेड प्रेस, 2 अगस्त 2008:
  
  बगदाद - एक इराकी अधिकारी का कहना है कि तुर्की सरकार ने इराकी शहर किरकुक पर चिंता व्यक्त की है, जहां जातीय तुर्क एक क्षेत्रीय विवाद में उलझ गए हैं।
  
  कुवैती समाचार एजेंसी KUNA ने शनिवार को बताया कि एक अज्ञात इराकी विदेश मंत्रालय के अधिकारी ने कहा कि तुर्की के विदेश मंत्री अली बाबिकन ने शहर की स्थिति के बारे में इराकी विदेश मंत्री होशयार ज़ेबारी से संपर्क किया था।
  
  किरकुक प्रांत ने मांग की कि शहर इराकी कुर्दिस्तान का हिस्सा बन जाए, जबकि तुर्की ने इस तरह के कदम का कड़ा विरोध किया।
  
  हालाँकि इस शहर में इराक में जातीय तुर्कों की सबसे बड़ी सघनता है, सईद ज़ेबारी के प्रवक्ता ने कहा कि विवाद को सुलझाने का कोई भी प्रयास पूरी तरह से इराक द्वारा किया जाएगा।
  
  जेबारी ने कहा कि विवाद में हस्तक्षेप करने के किसी भी बाहरी प्रयास का इराक द्वारा स्वागत नहीं किया जाएगा, कुना के एक प्रवक्ता ने कहा।
  
  
  
  "पहला लेजर शॉट", वायर्ड, डेंजर रूम, 13 अगस्त 2008:
  
  बोइंग ने आज वास्तविक दुनिया की रे गन के पहले परीक्षण की घोषणा की जो अमेरिकी विशेष बलों के लिए "प्रशंसनीय अस्वीकार्यता" गुप्त हमला विधि हो सकती है।
  
  इस महीने की शुरुआत में किर्टलैंड एयर फ़ोर्स बेस, न्यू मैक्सिको में किए गए परीक्षणों में, बोइंग के उन्नत सामरिक लेजर - एक संशोधित सी-130एच विमान - ने "बीम स्टीयरिंग सिस्टम के माध्यम से अपने उच्च-ऊर्जा रासायनिक लेजर को फायर किया। बीम नियंत्रण प्रणाली ने एक जमीनी लक्ष्य का पता लगाया है और एटीएल लड़ाकू नियंत्रण प्रणाली द्वारा बताए गए लक्ष्य पर लेजर बीम को निर्देशित किया है..."
  
  
  
  "इराक में अमेरिकी ठेकेदारों की एक रिकॉर्ड संख्या", क्रिश्चियन साइंस मॉनिटर, पीटर ग्रियर, 18 अगस्त, 2008:
  
  वाशिंगटन-क्रांतिकारी युद्ध के दौरान सटलर्स द्वारा महाद्वीपीय सेना के सैनिकों को कागज, बेकन, चीनी और अन्य विलासिता की चीजें बेचने के बाद से अमेरिकी सेना निजी ठेकेदारों पर निर्भर रही है।
  
  लेकिन कांग्रेस की एक नई रिपोर्ट के अनुसार, इराक में ठेकेदारों के उपयोग का पैमाना अमेरिकी इतिहास में अभूतपूर्व है, जो इस प्रथा का सबसे विस्तृत आधिकारिक रिकॉर्ड हो सकता है। 2008 की शुरुआत में, कांग्रेस के बजट कार्यालय (सीबीओ) के अनुसार, कम से कम 190,000 निजी कर्मचारी युद्ध के इराकी थिएटर में अमेरिकी वित्त पोषित परियोजनाओं पर काम कर रहे थे। इसका मतलब यह है कि क्षेत्र में प्रत्येक अमेरिकी सैन्य वर्दी के लिए भी एक अनुबंध था, 1 से 1 का अनुपात।
  
  ...सैन्य आउटसोर्सिंग के आलोचकों का कहना है कि वास्तविक समस्या लचीलेपन और निजी कर्मचारियों की कमान और नियंत्रण है...
  
  
  
   " सी -300 क्यूरियोसिटी अंकारा ," स्ट्रैटेजिक फोरकास्टिंग इंक., 26 अगस्त , 2008:
  
   ...तुर्की रूसी एस-300 वायु रक्षा प्रणाली के कई वेरिएंट प्राप्त करने की प्रक्रिया में है, जैसा कि तुर्की दैनिक टुडेज़ ज़मान ने 25 अगस्त को रिपोर्ट किया था...
  
  ...यदि तुर्की इस अधिग्रहण में सफल हो जाता है, तो अंकारा के बाद के काम के लिए दो महत्वपूर्ण दृष्टिकोणों की आवश्यकता होगी। पहला रिवर्स इंजीनियरिंग है, जहां प्रमुख घटकों को अलग किया जाता है और उनकी आंतरिक कार्यप्रणाली की बारीकी से जांच की जाती है। दूसरा है वास्तविक प्रणालियों के विरुद्ध इलेक्ट्रॉनिक युद्ध का प्रशिक्षण...
  
  
  
  "तुर्की सेना शक्तियों का विस्तार करना चाहती है", एसोसिएटेड प्रेस, अंकारा, तुर्की - 10 अक्टूबर, 2008:
  
  तुर्की के नेताओं ने गुरुवार को मुलाकात कर कई हमलों के बाद कुर्द विद्रोहियों से लड़ने के लिए सेना की शक्तियां बढ़ाने पर चर्चा की, जिनमें से कुछ हमले उत्तरी इराक में विद्रोही ठिकानों से हुए थे।
  
  तुर्की की संसद ने बुधवार को पहले ही उत्तरी इराक में कुर्द विद्रोहियों के खिलाफ सीमा पार जमीनी अभियानों सहित अभियान चलाने के लिए सेना के अधिकार को बढ़ाने के लिए मतदान किया था।
  
  लेकिन सेना ने कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी या पीकेके विद्रोह से लड़ने के लिए अतिरिक्त शक्तियों का अनुरोध किया है। गुरुवार की बैठक सेना और पुलिस के लिए उपलब्ध विकल्पों का विस्तार करने पर केंद्रित थी...
  
  
  
  प्रस्ताव
  
  
  
  एल अमादिया के बाहर, दाहुक प्रांत, इराक गणराज्य
  वसंत 2010
  
  
  दिलोक, या पारंपरिक शादी का जश्न, घंटों से चल रहा था, लेकिन कोई भी थका हुआ नहीं लग रहा था। पुरुषों ने बड़े डेफा, या कंकाल ड्रमों पर नृत्य किया, और बढ़े हुए ज़ुर्ना और लकड़ी के साथ बजाए जाने वाले लोक संगीत पर थिरकाए, जबकि अन्य मेहमानों ने उनका उत्साह बढ़ाया।
  
  बाहर एक गर्म, शुष्क, साफ शाम थी। पुरुषों के समूह यहाँ-वहाँ समूहों में खड़े थे, धूम्रपान कर रहे थे और गाढ़ी कॉफ़ी के छोटे कप पी रहे थे। रंग-बिरंगी पोशाकें और स्कार्फ पहने बुजुर्ग महिलाएं और लड़कियाँ भोजन की ट्रे लेकर उनके पास आईं, उनके बेटे या छोटे भाई लालटेन लेकर उनकी मदद कर रहे थे।
  
  शादी के रिसेप्शन के बाहर पुरुषों की सेवा करने के बाद, महिला ट्रे को ट्रैफिक लाइट के पीछे सड़क पर ले गई, उसका दस वर्षीय बेटा दो टोयोटा पिकअप ट्रकों तक ले गया, जो सड़क के दोनों ओर पेड़ों से आधे छिपे हुए थे। खेत की ओर ले जाना. लड़के ने अपने बड़े भाई की आंखों के सामने बाईं ओर, दाईं ओर पिकअप ट्रक पर अपनी टॉर्च चमकाई। "अल्लाह आपको आशीर्वाद दे और नमस्कार करे! तुम्हें फिर सोते हुए पकड़ लिया!" वह चिल्लाया।
  
  "मैं नहीं था!" भाई ने अपनी इच्छा से कहीं ज़्यादा ज़ोर से कहा।
  
  "हानी, ऐसा मत करो. अब तुम्हारा भाई कुछ देर तक अँधेरे में नहीं देख पाएगा,'' लड़के की माँ ने उसे डांटा। "जाओ अपने भाई के लिए कुछ स्वादिष्ट ले आओ और उससे कहो कि तुम्हें खेद है। चलो, माजेन,'' उसने अपने पति से कहा, ''मेरे पास तुम्हारे लिए और कॉफी है।''
  
  पति ने अपनी एके-47 ट्रक के सामने वाले बंपर पर रख दी और कृतज्ञतापूर्वक इस दावत को स्वीकार कर लिया। उन्होंने जश्न मनाने के लिए कपड़े पहने थे, गार्ड ड्यूटी के लिए नहीं। "आप एक अच्छी महिला हैं, ज़िलर," आदमी ने कहा। "लेकिन अगली बार, अपने आलसी भाई को तुम्हारे लिए काम करने के लिए यहाँ भेजो। प्रवेश द्वार पर एक गार्ड तैनात करने का विचार उनका था।'' वह उसकी पीड़ा भरी अभिव्यक्ति को महसूस कर सकता था। "मैं समझता हूँ। वह फिर से भर्ती में व्यस्त है, नहीं? उनकी अपनी बेटी की शादी है और वह रोक नहीं सकते?
  
  "वह बहुत दृढ़ता से महसूस करता है-"
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है," पति ने उसे सांत्वना देने के लिए अपनी पत्नी के गाल पर धीरे से अपना हाथ रखते हुए टोक दिया। "वह एक देशभक्त और कट्टर कुर्द राष्ट्रवादी हैं। उसके लिए अच्छा। लेकिन वह जानता है कि मिलिशिया, पुलिस और सेना ऐसी घटनाओं की निगरानी करते हैं, ड्रोन से तस्वीरें लेते हैं, संवेदनशील माइक्रोफोन का उपयोग करते हैं और फोन टैप करते हैं। वह जारी क्यों रखता है? वह बहुत अधिक जोखिम उठाता है।"
  
  "हालांकि, सुरक्षा उद्देश्यों के लिए यहां ड्यूटी पर रहने के लिए सहमत होने के लिए मैं आपको फिर से धन्यवाद देता हूं," पत्नी ने अपने चेहरे से उसका हाथ हटाते हुए और उसे चूमते हुए कहा। "इससे उसे बेहतर महसूस होता है।"
  
  "किरकुक में पेशमर्गा मिलिशिया छोड़ने के बाद से मैंने कई वर्षों से राइफल नहीं उठाई है। मैं हर तीन सेकंड में फ़्यूज़ की जाँच करता हूँ।"
  
  "ओह, क्या आप मेरे पति हैं?" महिला बंपर के सहारे झुककर एके-47 के पास पहुंची और अपनी उंगलियों से उसकी जांच की।
  
  "आह, लॉस एंजिल्स, मुझे बताओ मैं नहीं हूं..."
  
  "तुमने किया"। उसने सुरक्षा लीवर को वापस "सुरक्षित" स्थिति में धकेल दिया।
  
  "मुझे खुशी है कि आपके भाई आपको ऐसा करते हुए देखने के लिए मौजूद नहीं हैं," उनके पति ने कहा। "शायद मुझे महिला कमांडरों के पूर्व सुप्रीम कम्यून से और अधिक सबक की आवश्यकता है।"
  
  "मुझे एक परिवार का पालन-पोषण करना है और घर की देखभाल करनी है - मैंने अपना समय कुर्दिस्तान के स्वतंत्रता आंदोलन के लिए समर्पित कर दिया है। युवा महिलाओं को बदलाव के लिए थोड़ा संघर्ष करने दीजिए।"
  
  "आप किसी भी युवा महिला को शूटिंग रेंज पर और बिस्तर पर शर्मिंदा कर सकते हैं।"
  
  "ओह, और आप युवा महिलाओं के कौशल के बारे में कैसे जानते हैं?" उसने चंचलता से पूछा। उसने हथियार वापस रख दिया और अपने कूल्हों को आकर्षक ढंग से हिलाते हुए अपने पति के पास चली गई। "मेरे पास और भी कई सबक हैं जो मैं तुम्हें सिखाना चाहूंगी, पति।" उसने उसे चूमा। "तो, आप मेरे बड़े बेटे को कब तक यहाँ रखेंगे?"
  
  "लंबे समय के लिए नहीं। शायद एक और घंटा।" उसने अपने बेटे की ओर सिर हिलाया, जो अपने छोटे भाई को ट्रे में बचे हुए कुछ बकलवा से दूर करने में व्यस्त था। "नेज़ के साथ यहाँ रहना अच्छा है। वह इस कार्य को बहुत गंभीरता से लेते हैं। वह-'' वह आदमी रुक गया क्योंकि उसे लगा कि उसने एक साइकिल या छोटे स्कूटर को आते हुए सुना है, एक तरह की धीमी गुनगुनाहट की आवाज जो गति का संकेत दे रही थी लेकिन शक्ति का नहीं। उसके पीछे सड़क या राजमार्ग पर कोई रोशनी नहीं थी। उसने भौंहें सिकोड़ लीं, फिर अपना कॉफ़ी कप अपनी पत्नी के हाथ में रख दिया। "हनी को सामुदायिक केंद्र में वापस ले जाओ।"
  
  "यह क्या है?"
  
  "शायद कुछ भी नहीं।" उसने पीछे मुड़कर गंदगी वाली सड़क पर देखा और किसी भी हलचल का कोई संकेत नहीं देखा - कोई पक्षी नहीं, कोई सरसराहट वाले पेड़ नहीं। "अपने भाई से कहो मैं थोड़ी देर के लिए इधर-उधर घूमने जा रहा हूँ। मैं दूसरों को बताऊंगा।" उसने अपनी पत्नी के गाल को चूमा, फिर अपनी एके-47 लेने चला गया। "मैं मिलने के बाद आने के लिए तैयार हो जाऊंगा..."
  
  अपनी आँख के कोने से, पश्चिम की ओर, उसने उसे पकड़ लिया: पीली रोशनी की एक छोटी सी चमक, सर्चलाइट की तरह ठोस नहीं, बल्कि टॉर्च की तरह टिमटिमाती हुई। उसने ऐसा क्यों किया यह निश्चित नहीं था, लेकिन उसने अपनी पत्नी को गेट के बगल के पेड़ों के बीच धकेल दिया। "लेट जाएं!" वह चिल्लाया। "झूठ! रहना-"
  
  अचानक, ज़मीन में कंपन हुआ, मानो हज़ारों घोड़े उनके ठीक बगल में बिखर गए हों। पति का चेहरा, आँखें और गला धूल और गंदगी के बादलों से भर गया था जो कहीं से भी दिखाई दे रहे थे, और सभी दिशाओं में पत्थर फेंके गए थे। पत्नी चिल्ला पड़ी जब उसने देखा कि उसका पति सचमुच मानव मांस के टुकड़ों में बिखर गया है। गैस टैंक में विस्फोट होने से पहले पिकअप ट्रक भी इसी तरह फट गया था, जिससे आकाश में एक विशाल आग का गोला उड़ गया।
  
  फिर उसने यह सुना - एक भयानक आवाज़, अविश्वसनीय रूप से तेज़, केवल एक सेकंड के एक अंश तक। यह एक विशाल गुर्राता हुआ जानवर जैसा था जो एक घर के आकार की चेनसॉ की तरह उसके ऊपर खड़ा था। ध्वनि के बाद एक क्षण बाद ऊपर की ओर उड़ रहे एक जेट की तेज़ सीटी सुनाई दी, इतनी नीचे कि उसे लगा कि शायद वह गंदगी वाली सड़क पर उतर रहा होगा।
  
  कुछ ही धड़कनों में उसकी आंखों के सामने उसके पति और दो बेटों की मौत हो गई। किसी तरह, महिला अपने पैरों पर खड़ी हुई और शादी के रिसेप्शन में वापस भाग गई, और अपने परिवार के अन्य सदस्यों को अपनी जान बचाने के लिए भागने की चेतावनी देने के अलावा कुछ नहीं सोचा।
  
  तीन जहाज़ वाले ए-10 थंडरबोल्ट II बमवर्षक के मुख्य पायलट ने रेडियो संदेश दिया, "फायदा स्पष्ट है।" उसने यह सुनिश्चित करने के लिए ज़ोर से ब्रेक लगाया कि वह दूसरे विमान और इलाके से काफी दूर है। "दो, गर्म खोज में साफ़ हो गए।"
  
  दूसरे ए-10 थंडरबोल्ट के पायलट ने रेडियो पर कहा, "अच्छा दृष्टिकोण, नेता।" "दूसरी कार्रवाई।" उन्होंने एजीएम-65जी मेवरिक मिसाइल के इंफ्रारेड वीडियो डिस्प्ले की जांच की , जिसमें स्पष्ट रूप से सड़क के अंत में दो पिकअप ट्रक दिखाई दे रहे थे, एक में आग लगी हुई थी और दूसरा अभी भी बरकरार था, और नियंत्रण छड़ी के हल्के स्पर्श के साथ, वह अगले में चले गए दूसरे पिकअप ट्रक के लिए. उनके A-10 को एक समर्पित इन्फ्रारेड सेंसर मॉड्यूल के साथ संशोधित नहीं किया गया था, लेकिन मेवरिक रॉकेट से "गरीब आदमी के FLIR" वीडियो ने पूरी तरह से काम किया।
  
  रात में फायरिंग करने वाली तोपें आम तौर पर अवांछनीय होती हैं, खासकर ऐसे पहाड़ी इलाकों में, लेकिन कौन सा पायलट अविश्वसनीय GAU-8A एवेंजर तोप, एक 30 मिमी गैटलिंग बंदूक को फायर करने का मौका पाने का जोखिम नहीं उठाएगा, जिसने लगभग चार हजार राउंड में विशाल घटते यूरेनियम प्रोजेक्टाइल को फायर किया था। प्रति मिनट? इसके अलावा, चूँकि पहला लक्ष्य अच्छी तरह से जल गया था, इसलिए अब अगले लक्ष्य को देखना आसान था।
  
  जब मेवरिक का रेटिकल तीस डिग्री तक गिर गया, तो पायलट ने विमान की नाक को नीचे कर दिया, अंतिम समायोजन किया, रेडियो पर घोषणा की, "बंदूकें, बंदूकें, बंदूकें!" और ट्रिगर खींच लिया. उसके पैरों के बीच से दागी गई उस बड़ी तोप की गड़गड़ाहट सबसे अविश्वसनीय अनुभूति थी। तीन सेकंड के एक झटके में, लगभग दो सौ विशाल गोले अपने लक्ष्य की ओर उड़ गए। पायलट ने पहले सेकंड में पिकअप ट्रक पर ध्यान केंद्रित किया, एक और शानदार विस्फोट के लिए उस पर पचास राउंड फायरिंग की, फिर ए-10 की नाक को ऊपर उठाया ताकि शेष एक सौ तीस राउंड को भागते हुए आतंकवादी लक्ष्य की ओर सड़क को भेदने की अनुमति मिल सके।
  
  लक्ष्य पर स्थिर न होने की सावधानी बरतते हुए और खुद को आस-पास के इलाके में बहुत अच्छी तरह से उन्मुख करते हुए, उसने कड़ी ब्रेक लगाई और निर्धारित ऊंचाई हासिल करने के लिए दाईं ओर दिशा बदल दी। अमेरिकी निर्मित ए-10 की गतिशीलता अद्भुत थी - यह अपने अनौपचारिक उपनाम "वॉर्थोग" के लायक नहीं था। "दो स्पष्ट. तीन, गर्म-साफ़ किया हुआ।"
  
  लाइन में तीसरे A-10 के पायलट ने उत्तर दिया, "तीसरे में आग लगी है।" चार जहाज़ों की संरचना में वह सबसे कम अनुभवी पायलट था, इसलिए उसका तोप चलाने का कोई इरादा नहीं था... लेकिन यह उतना ही रोमांचक होना चाहिए था।
  
  उसने लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित किया - घर के पास एक बड़ा गैरेज - मेवरिक मिसाइल की लक्ष्य स्क्रीन पर, थ्रॉटल सेक्टर में "लॉक" बटन दबाया, रेडियो पर "राइफल वन" कहा, तेज रोशनी से बचने के लिए अपना सिर दाईं ओर घुमाया रॉकेट इंजन का, और नियंत्रण स्टिक पर "लॉन्च" बटन दबाया। एक AGM-65G मेवरिक मिसाइल बाएं विंग पर लॉन्च रेल से उड़ गई और जल्दी से दृश्य से गायब हो गई। उसने दूसरी मिसाइल का चयन किया, रेटिकल को दूसरे में ले जाया गया लक्ष्य - घर ही - और दाएं विंग से मेवरिक को गोली मार दी। कुछ सेकंड के बाद, उसे दो उज्ज्वल विस्फोटों से पुरस्कृत किया गया।
  
  "मेज़बान के पास एक दृश्य छवि है, यह दो प्रत्यक्ष हिट की तरह दिखती है।"
  
  "तीसरा स्पष्ट है," जैसे ही वह ऊपर चढ़ा और अपने निर्धारित मिलन स्थल की ओर मुड़ा तो उसने रेडियो संदेश दिया। "चार, गर्म खोज में साफ़ हो गए।"
  
  चौथे ए-10 पायलट ने पुष्टि की, "चार प्रतियां, तेजी से उड़ रही हैं।" शायद इसका आक्रमण प्रोफ़ाइल सबसे कम रोमांचक था और सामान्य रूप से ए-10 द्वारा भी प्रदर्शन नहीं किया गया था, लेकिन ए-10 बेड़े के नए सदस्य थे और उनकी पूरी क्षमताओं का अभी तक पता नहीं लगाया गया था।
  
  यह प्रक्रिया उनके विंगमैन की तुलना में बहुत सरल थी: स्टेशन चार और आठ पर नियंत्रण स्विच स्थापित रखें; अनब्लॉकिंग बिंदु तक जीपीएस नेविगेशन के निर्देशों का पालन करें; मुख्य आर्मिंग स्विच "बांह" स्थिति में; और पूर्व नियोजित रिलीज़ बिंदु पर नियंत्रण हैंडल पर रिलीज़ बटन दबाएँ। दो हज़ार पाउंड के GBU-32 जीपीएस-निर्देशित बम रात के आकाश में गिराए जाते हैं। पायलट को कुछ भी ठीक करने या इलाके में गोता लगाने का जोखिम नहीं उठाना पड़ा: बंदूक-मार्गदर्शन किट ने बमों को उनके लक्ष्य तक निर्देशित करने के लिए जीपीएस उपग्रह नेविगेशन संकेतों का उपयोग किया, खेत के पास एक बड़ी इमारत जिसे "सामुदायिक केंद्र" के रूप में विज्ञापित किया गया था, लेकिन खुफिया सूत्रों के अनुसार, पीकेके आतंकवादियों के लिए मुख्य जमावड़ा और भर्ती स्थान था।
  
  खैर, अब और नहीं. दो सीधे प्रहारों ने इमारत को नष्ट कर दिया, जिससे पचास फीट से अधिक व्यास का एक विशाल गड्ढा बन गया। जमीन से पंद्रह हजार फीट ऊपर उड़ते हुए भी ए-10 दो विस्फोटों से हिल गया। "चौथा मुफ़्त है। हथियार पैनल सुरक्षित और मजबूत है।"
  
  "दो अच्छे घुसपैठिए," मुख्य पायलट ने रेडियो संदेश दिया। उन्होंने कोई अतिरिक्त विस्फोट नहीं देखा, लेकिन आतंकवादियों ने कथित तौर पर इमारत में रखे हथियारों और विस्फोटकों का एक बड़ा जखीरा ले जाया होगा। "मुहतसेम! बढ़िया काम, लाइटनिंग। आर्मिंग स्विचों की सुरक्षा की जांच करें, और ईसीएम को बंद करना और सीमा पर ट्रांसपोंडर चालू करना न भूलें, अन्यथा हम आपको टुकड़े-टुकड़े कर देंगे जैसे वे उन पीकेके मैल के साथ करते हैं। मिलन समारोह के लंगर में मिलते हैं।"
  
  कुछ मिनट बाद, तुर्की वायु सेना के नए अधिग्रहीत लड़ाकू विमान, सभी चार ए-10 थंडरबोल्ट, सीमा पार सुरक्षित लौट आए। इराक में छिपे विद्रोहियों के खिलाफ एक और सफल आतंकवाद विरोधी अभियान।
  
  ज़िलर अज़ावी नाम की महिला जब कुछ देर बाद उठी तो वह दर्द से कराह रही थी। उसके बाएँ हाथ में भयानक दर्द हो रहा था, जैसे कि उसने गिरने से अपनी उंगली तोड़ दी हो... और फिर उसे सदमे से एहसास हुआ कि उसका बायाँ हाथ चला गया था, उसकी बांह के बीच का हिस्सा टूट गया था। जिसने भी उसके पति और बेटों को मार डाला और ट्रक को नष्ट कर दिया, वह उसे मारने में लगभग सफल हो गया। उनका पीकेके कमांडो प्रशिक्षण शुरू हो गया और वह रक्तस्राव को रोकने के लिए अपनी बांह के चारों ओर अपनी पोशाक से कपड़े की एक पट्टी को एक टूर्निकेट के रूप में बांधने में कामयाब रहीं।
  
  उसके आस-पास का पूरा क्षेत्र आग की चपेट में था और उसके पास सड़क के किनारे, जहां वह थी, वहीं रहने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, जब तक कि वह संभल न जाए। गंदगी वाली सड़क के इस छोटे से हिस्से को छोड़कर, उसके चारों ओर सब कुछ जल रहा था, और उसका इतना खून बह चुका था कि उसे नहीं लगता था कि वह बहुत दूर तक जा सकती है, भले ही उसे पता हो कि उसे किस रास्ते पर जाना है।
  
  सबकुछ और हर कोई चला गया, पूरी तरह से नष्ट हो गया - इमारतें, शादी का रिसेप्शन, सभी मेहमान, बच्चे... मेरे भगवान, बच्चे, उसके बच्चे...!
  
  अज़ावी अब असहाय था, जीवित रहने की आशा कर रहा था...
  
  "लेकिन, भगवान, अगर तुम मुझे जीवित रहने दो," उसने अपने चारों ओर मौत और विनाश की आवाज़ों पर जोर से कहा, "मैं इस हमले के लिए जिम्मेदार लोगों को ढूंढूंगी, और मैं एक सेना खड़ी करने और उन्हें नष्ट करने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा दूंगी।" . मेरा पिछला जीवन ख़त्म हो गया - उन्होंने क्रूर उदासीनता से मेरे परिवार को मुझसे छीन लिया। हे भगवान, आपके आशीर्वाद से, मेरा नया जीवन अभी शुरू होगा और मैं आज रात यहां मारे गए सभी लोगों का बदला लूंगा।''
  
  
  जंदार्मा पब्लिक ऑर्डर कमांडो बेस, दियारबाकिर, तुर्की गणराज्य तक पहुंच
  ग्रीष्म 2010
  
  
  "कनक दो-सात, दियारबाकिर टॉवर, आठ समुद्री मील पर तीन-शून्य-शून्य हवा, एक हजार किलोमीटर प्रति घंटे की छत, हल्की बारिश में दृश्यता पांच, रनवे तीन-पांच, सामान्य श्रेणी आईएलएस दृष्टिकोण के लिए मंजूरी, सुरक्षा स्थिति हरी है "।
  
  अमेरिका निर्मित KC-135R टैंकर/कार्गो विमान के पायलट ने कॉल स्वीकार की, फिर लक्षित यात्री सहायता प्रणाली को दबाया। "हम जल्द ही उतरेंगे। कृपया अपनी सीटों पर लौट आएं, सुनिश्चित करें कि आपकी सीट बेल्ट सुरक्षित रूप से बंधी हुई हैं, अपनी ट्रे टेबल साफ़ करें और सभी हाथ का सामान हटा दें। टेसेक्कुर एडेरिम। धन्यवाद "। फिर वह सह-पायलट के पीछे बैठे बूम ऑपरेटर/फ़्लाइट इंजीनियर की ओर मुड़ा और कॉकपिट में चिल्लाया, "देखें कि क्या वह उतरना चाहता है, मास्टर सार्जेंट।" इंजीनियर ने सिर हिलाया, अपना हेडफोन उतार दिया और कार्गो होल्ड की ओर चल दिया।
  
  हालाँकि KC-135R मुख्य रूप से हवा से हवा में ईंधन भरने वाला विमान था, इसका उपयोग अक्सर माल और यात्रियों दोनों को ले जाने के लिए किया जाता था। कार्गो कैवर्नस सैलून के सामने था - इस मामले में, नायलॉन जाल से सुरक्षित बक्से से भरे चार पैलेट। पैलेटों के पीछे दो इकोनॉमी पैसेंजर सीट ट्रे थीं, जो बारह लोगों के लिए डिज़ाइन की गई थीं, जिन्हें फर्श पर बांधा गया था ताकि यात्री पीछे की ओर मुंह करके बैठें। उड़ान शोरगुल वाली, बदबूदार, अंधेरी और असुविधाजनक थी, लेकिन इस तरह के मूल्यवान शक्ति-वर्धक विमान को शायद ही कभी पूर्ण भार के बिना उड़ान भरने की अनुमति दी गई थी।
  
  चालक दल के इंजीनियर ने कार्गो के चारों ओर सरकते हुए बंदरगाह की तरफ पहली पंक्ति के अंत में ऊंघ रहे यात्री के पास पहुंचे। उस आदमी के लंबे और बिखरे हुए बाल थे, कुछ ही दिनों में बाल उग आए थे और वह काफी सामान्य सड़क के कपड़े पहनता था, हालांकि सैन्य विमान में यात्रा करने वाले किसी भी व्यक्ति को या तो वर्दी या बिजनेस सूट पहनना पड़ता था। इंजीनियर उस आदमी के सामने खड़ा हो गया और हल्के से उसके कंधे को छुआ। जब वह आदमी जागा, तो मास्टर सार्जेंट ने उसे इशारा किया, और वह उठकर मास्टर सार्जेंट के पीछे-पीछे पट्टियों के बीच की जगह में चला गया। एक यात्री द्वारा अपनी सुनने की क्षमता को शोर से बचाने के लिए पहने गए पीले नरम फोम इयरप्लग को हटाने के बाद बूम ऑपरेटर ने कहा, "आपको परेशान करने के लिए खेद है, सर," लेकिन पायलट ने यह देखने के लिए कहा कि क्या आप कॉकपिट में बैठना चाहेंगे उतरना।"
  
  "क्या यह सामान्य प्रक्रिया है, मास्टर सार्जेंट?" यात्री जनरल बेसिर ओज़ेक ने पूछा। ओज़ेक जेंडरमा जेनेल कोमुटानलिगी, या तुर्की राष्ट्रीय अर्धसैनिकों का कमांडर था, जो राष्ट्रीय पुलिस, सीमा गश्ती और राष्ट्रीय गार्ड को मिलाता था। एक प्रशिक्षित कमांडो के साथ-साथ मातृभूमि सुरक्षा के प्रभारी एक अर्धसैनिक इकाई के कमांडर के रूप में, ओज़ेक को अपनी गुप्त भूमिका में बेहतर ढंग से अंदर और बाहर जाने और अपने आस-पास के लोगों का अधिक विनीत रूप से निरीक्षण करने के लिए लंबे बाल और साइडबर्न पहनने की अनुमति दी गई थी।
  
  "नहीं, सर," बूम ऑपरेटर ने उत्तर दिया। "उड़ान चालक दल के सदस्यों को छोड़कर किसी को भी कॉकपिट में जाने की अनुमति नहीं है। लेकिन..."
  
  "मैंने अनुरोध किया कि मुझे इस उड़ान के लिए अलग न रखा जाए, मास्टर सार्जेंट। मुझे लगा कि यह टीम में सभी के लिए स्पष्ट है, "ओज़ेक ने कहा। "मैं इस यात्रा पर यथासंभव विवेकशील रहना चाहता हूँ। इसलिए मैंने अन्य यात्रियों के साथ पीछे बैठने का फैसला किया।"
  
  "क्षमा करें, सर," बूम ऑपरेटर ने कहा।
  
  ओज़ेक ने कार्गो पैलेटों का निरीक्षण किया और देखा कि कई यात्री यह देखने के लिए पीछे मुड़े कि क्या हो रहा है। "ठीक है, मुझे लगता है कि अब बहुत देर हो चुकी है, है ना?" - उन्होंने कहा। "जाना"। गनरी ऑपरेटर ने सिर हिलाया और जनरल को कॉकपिट तक ले गया, ख़ुशी हुई कि उसे विमान कमांडर को यह समझाने की ज़रूरत नहीं थी कि जनरल ने उसका निमंत्रण स्वीकार क्यों नहीं किया।
  
  ओज़ेक को केसी-135आर स्ट्रैटोटैंकर ईंधन भरने वाले विमान के अंदर रहते हुए कई साल हो गए थे, और कॉकपिट जितना उसे याद था उससे कहीं अधिक तंग, शोरगुल वाला और बदबूदार लग रहा था। ओज़ेक एक पैदल सेना के अनुभवी थे और यह समझना नहीं चाहते थे कि किस चीज़ ने पुरुषों को विमानन की ओर आकर्षित किया। एक पायलट का जीवन उन ताकतों और कानूनों के अधीन था जिन्हें किसी ने नहीं देखा या पूरी तरह से समझा नहीं, और यह वह तरीका नहीं है जिसे वह कभी जीना चाहता था। उन्नत KC-135R एक अच्छा विमान था, लेकिन एयरफ्रेम पचास वर्षों से अधिक समय से सेवा में था - यह अपेक्षाकृत युवा था, केवल पैंतालीस वर्ष पुराना था - और इसकी उम्र दिखने लगी थी।
  
  हालाँकि, इन दिनों तुर्की गणराज्य में विमानन का बोलबाला दिख रहा है। उनके देश ने हाल ही में संयुक्त राज्य अमेरिका से दर्जनों अतिरिक्त सामरिक लड़ाकू विमान और बमवर्षक खरीदे थे: प्रिय एफ-16 फाइटिंग फाल्कन लड़ाकू-बमवर्षक, जिसे तुर्की में लाइसेंस के तहत भी बनाया गया था; ए-10 थंडरबोल्ट क्लोज एयर सपोर्ट अटैक एयरक्राफ्ट, जिसे इसके अनाड़ी, उपयोगितावादी स्वरूप के कारण "वॉर्थोग" उपनाम दिया गया; लड़ाकू हेलीकाप्टर AH-1 कोबरा; और हवाई श्रेष्ठता के लिए F-15 ईगल जेट फाइटर। संयुक्त राज्य अमेरिका की युद्ध-परीक्षित लेकिन पुरानी तकनीक को त्यागने की इच्छा के कारण तुर्की एक विश्व स्तरीय क्षेत्रीय सैन्य शक्ति बनने की राह पर था।
  
  बैरियर ऑपरेटर ने सामान्य हेडफ़ोन दिए और दोनों पायलटों के बीच प्रशिक्षक की सीट की ओर इशारा किया। पायलट ने इंटरकॉम पर कहा, "मुझे पता है कि आप परेशान नहीं होना चाहते थे, जनरल," लेकिन सीट खुली थी और मुझे लगा कि आपको यह दृश्य पसंद आएगा।
  
  "बेशक," ओज़ेक ने सरलता से उत्तर दिया, और मुख्यालय लौटने पर पायलट को ड्यूटी से हटाने के लिए खुद को एक नोट लिखा; तुर्की वायु सेना में कई पुरुष और महिलाएं थीं जो पायलट टैंकरों के आदेशों का पालन करना जानते थे। "हवाई अड्डे पर सुरक्षा की स्थिति क्या है?"
  
  "ग्रीन, सर," पायलट ने सूचना दी। "एक महीने से अधिक समय तक कोई बदलाव नहीं।"
  
  ओज़ेक ने चिढ़कर कहा, "इस क्षेत्र में पीकेके की आखिरी गतिविधि केवल चौबीस दिन पहले हुई थी, कैप्टन।" पीकेके, या कुर्दिस्तान कार्कर पार्टी, या कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी, एक प्रतिबंधित मार्क्सवादी सैन्य संगठन था जिसने कुर्दिस्तान के एक अलग राज्य के गठन की मांग की थी, जो दक्षिणपूर्वी तुर्की, उत्तरी इराक, उत्तरपूर्वी सीरिया और उत्तर-पश्चिमी ईरान के कुछ हिस्सों से बना था। जिनमें कुर्द जातीय बहुमत है। पीकेके ने खुद को लोगों की नजरों में बनाए रखने और अलग-अलग राज्यों पर समाधान निकालने के लिए दबाव डालने के लिए आतंकवाद और हिंसा का इस्तेमाल किया है, यहां तक कि बड़े सैन्य ठिकानों और नागरिक हवाई अड्डों जैसे भारी सुरक्षा वाले स्थलों के खिलाफ भी। "हमें हमेशा सतर्क रहना चाहिए।"
  
  "हाँ, सर," पायलट ने धीमी आवाज़ में पुष्टि की।
  
  "क्या आप अधिकतम प्रदर्शन का दृष्टिकोण नहीं अपना रहे हैं, कप्तान?"
  
  "उह...नहीं, सर," पायलट ने उत्तर दिया। "सुरक्षा स्थिति हरी है, छत और दृश्यता कम है, और टावर ने कहा कि हमें सामान्य श्रेणी में दृष्टिकोण के लिए मंजूरी दे दी गई थी।" उसने निगल लिया, फिर कहा, "और अधिकतम प्रदर्शन पर उतरकर मेरा इरादा आपको या अन्य यात्रियों को परेशान करने का नहीं था।"
  
  ओज़ेक ने इस मूर्ख युवा पायलट को डांटा होगा, लेकिन उन्होंने पहले ही अपना साधन दृष्टिकोण शुरू कर दिया था और यह जल्द ही बहुत व्यस्त हो जाएगा। अधिकतम प्रदर्शन टेकऑफ़ और लैंडिंग दृष्टिकोण को कंधे से दागी जाने वाली एंटी-एयरक्राफ्ट गन की घातक सीमा में बिताए गए समय को कम करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। पीकेके ने कभी-कभी तुर्की सरकार के विमानों के खिलाफ रूसी निर्मित एसए-7 और एसए-14 मिसाइलों का इस्तेमाल किया है।
  
  हालाँकि, आज ऐसे हमले की संभावना कम थी। छत और दृश्यता काफी कम थी, जिससे शूटर को हमला करने के लिए उपलब्ध समय सीमित हो गया। इसके अलावा, अधिकांश हमले टेकऑफ़ चरण के दौरान बड़े हेलीकॉप्टरों या फिक्स्ड-विंग विमानों के खिलाफ किए गए थे क्योंकि मिसाइलें जिस थर्मल सिग्नेचर को निशाना बना रही थीं वह बहुत उज्ज्वल था - लैंडिंग दृष्टिकोण के दौरान, इंजन कम पावर सेटिंग्स पर चलते थे और अपेक्षाकृत शांत थे। जिसका मतलब था कि मिसाइलों को लॉक करना कठिन था और उन्हें आसानी से जाम या फंसाया जा सकता था।
  
  पायलट ने एक मौका लिया कि ओज़ेक को यह पसंद नहीं आया - खासकर जब से वह केवल वरिष्ठ अधिकारी को प्रभावित करने की कोशिश करने के लिए ऐसा कर रहा था - लेकिन अब वे असमंजस में थे, और ऐसे क्षण में, पहाड़ों के पास दृष्टिकोण को रद्द कर दिया। मौसम, आदर्श विकल्प नहीं था। ओज़ेक अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपना गुस्सा दिखाते हुए अपनी बाहों को अपनी छाती पर रख लिया। "आगे बढ़ें, कप्तान," उसने सरलता से कहा।
  
  "हाँ, सर," पायलट ने राहत के साथ उत्तर दिया। "सह-पायलट, कृपया ग्लाइड पथ अवरोधन करने से पहले चेकलिस्ट बनाएं।" पायलट के श्रेय के लिए, ओज़ेक ने सोचा, वह एक अच्छा पायलट था; वह किसी एयरलाइन के चालक दल के लिए एक अच्छा अतिरिक्त होगा, क्योंकि वह तुर्की वायु सेना में बहुत लंबे समय तक नहीं रहने वाला था।
  
  दुर्भाग्य से, सेना में यह उदासीन रवैया इन दिनों आम हो गया है क्योंकि तुर्की सरकार और कुर्दों के बीच संघर्ष लगातार बढ़ता जा रहा है। कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी, या पीकेके ने अपना नाम बदलकर पीएजी, या कांग्रेस फॉर फ्रीडम एंड डेमोक्रेसी कर लिया, और व्यापक दर्शकों को आकर्षित करने के प्रयास में अपने साहित्य और भाषणों में "कुर्दिस्तान" शब्द का उपयोग करने से परहेज किया। इन दिनों, उन्होंने दुनिया के सभी उत्पीड़ित लोगों की पीड़ा को कम करने के लिए नए मानवाधिकार कानूनों को अपनाने को बढ़ावा देने के लिए रैलियां निकालीं और दस्तावेज़ प्रकाशित किए, न कि केवल एक अलग कुर्द राज्य के लिए सशस्त्र संघर्ष की वकालत की।
  
  लेकिन यह एक चाल थी. पीकेके पहले से कहीं अधिक मजबूत, समृद्ध और अधिक आक्रामक थी। अमेरिकी आक्रमण और इराक में सद्दाम हुसैन के शासन के विनाश के साथ-साथ ईरानी गृहयुद्ध के कारण, कुर्द विद्रोहियों ने निडर होकर कई सुरक्षित शिविरों से तुर्की, इराक, ईरान और सीरिया में सीमा पार से हमले किए, ताकि अराजकता का फायदा उठाया जा सके और हर देश में भ्रम फैलाना और एक ठोस आधार स्थापित करना। हर बार जब तुर्की सैनिकों ने जवाब दिया, तो उन पर नरसंहार का आरोप लगाया गया और अंकारा में राजनेताओं ने सेना को उत्पीड़न रोकने का आदेश दिया।
  
  इससे पीकेके को साहस मिला। नवीनतम पैरोडी: एक महिला आतंकवादी नेता की उपस्थिति। उसका असली नाम कोई नहीं जानता था; उसे अरबी में बाज़ या "हॉक" के नाम से जाना जाता था, क्योंकि वह तेजी से और अप्रत्याशित रूप से हमला करने की क्षमता रखती थी, फिर भी उड़ जाती थी और अपने पीछा करने वालों से आसानी से बच जाती थी। मुख्य स्वतंत्रता-समर्थक कुर्द बल के रूप में उनका उदय और खूनी युद्ध के उनके आह्वान पर तुर्की और इराकी सरकारों की उदासीन प्रतिक्रिया ने जनरल गेंडार्मा को चिंतित कर दिया।
  
  सह-पायलट ने कहा, "चलो ग्लाइड पथ अवरोधन के लिए चलते हैं।"
  
  पायलट ने कहा, "धीरे करो।"
  
  "यह यहाँ है," सह-पायलट ने उत्तर दिया, और वह पायलट के दाहिने घुटने के ठीक ऊपर पहुँच गया और व्हील गियर स्विच को "डाउन" स्थिति में कर दिया। "स्थानांतरण प्रगति पर है... तीन हरे, कोई पीला नहीं, पुश बटन परीक्षण पंप लाइट चालू, ट्रांसमिशन बंद और लॉक।"
  
  पायलट ने गियर इंडिकेटर की जांच करने के लिए लेवल इंडिकेटर से अपनी नजरें हटा लीं और जांच करने के लिए "गियर हाईड" इंडिकेटर को दबाने लगा। "चेकिंग, ट्रांसमिशन बंद और ब्लॉक किया गया।"
  
  सह-पायलट ने कहा, "पथ पर, ग्लाइड पथ पर।" "दो हजार फीट की ऊंचाई तय करने के लिए।" सह-पायलट आगे बढ़ा और एयरस्पीड इंडिकेटर पर सावधानी से टैप किया, पायलट को चुपचाप चेतावनी दी कि उसकी एयरस्पीड थोड़ी कम हो गई है - कॉकपिट में जनरल के साथ, वह थोड़ी सी भी गलती की ओर इशारा नहीं करना चाहता था। उनकी गति केवल पाँच समुद्री मील कम हो गई, लेकिन छोटी-छोटी त्रुटियाँ उपकरण के दृष्टिकोण में बाधा डालती प्रतीत हुईं, और बाद में उन्हें बड़ी समस्याएँ पैदा करने देने की तुलना में उन्हें पहचानना और उन्हें तुरंत ठीक करना बेहतर था।
  
  पायलट ने चाल को स्वीकार करते हुए उत्तर दिया, "टेसेक्कुर एडर।" एक साधारण "समझ" का मतलब था कि पायलट को खुद ही अपनी गलती का पता चल गया था, लेकिन कृतज्ञता का मतलब था कि सह-पायलट ने अच्छा दृष्टिकोण अपनाया। "वहाँ एक हजार बचे हैं।"
  
  कॉकपिट की खिड़कियों से छनकर सूरज की रोशनी छनने लगी, जिसके कुछ ही क्षण बाद दूर-दूर तक फैले बादलों से छनकर सूरज की रोशनी छनने लगी। ओज़ेक ने बाहर देखा और पाया कि वे बिल्कुल रनवे के केंद्र में थे, और दृश्य दृष्टिकोण रोशनी ने संकेत दिया कि वे ग्लाइड ढलान पर थे। सह-पायलट ने घोषणा की, "रनवे नज़र आ रहा है।" आईएलएस गनर थोड़ा नाचने लगे, जिसका मतलब था कि पायलट लेवल इंडिकेटर का पालन करने के बजाय रनवे पर खिड़की से बाहर देख रहा था। "आते रहो।"
  
  "धन्यवाद"। एक और अच्छा कैच. "पाँच सौ से निर्णय ऊँचाई। 'लैंडिंग से पहले' चेकलिस्ट का पालन करें और..."
  
  ओज़ेक ने उपकरणों के बजाय खिड़की पर ध्यान केंद्रित करते हुए सबसे पहले इसे देखा: हवाई अड्डे की परिधि बाड़ के अंदर, आगे और बाईं ओर चौराहे से निकलने वाली धुएं की एक सफेद, घुमावदार रेखा, सीधे उनकी ओर जा रही थी! "तीर!" कंधे से प्रक्षेपित SA-7 रॉकेट के लिए रूसी उपनाम "ज़्वेज़्दा" का उपयोग करते हुए ओज़ेक चिल्लाया। "अभी मुड़ें!"
  
  अपने श्रेय के लिए, पायलट ने ठीक वैसा ही किया जैसा ओज़ेक ने आदेश दिया था: उसने तुरंत योक को दाईं ओर घुमाया और सभी चार थ्रॉटल को पूर्ण युद्ध शक्ति में बदल दिया। लेकिन उसे बहुत देर हो चुकी थी। ओज़ेक को पता था कि अब उनके पास केवल एक ही मौका है: कि यह वास्तव में एक SA-7 मिसाइल थी, न कि नई SA-14, क्योंकि पुरानी मिसाइल को निशाना लगाने के लिए एक उज्ज्वल गर्म स्थान की आवश्यकता थी, जबकि SA-14 किसी भी स्रोत को ट्रैक कर सकता था। गर्मी, यहाँ तक कि लालटेन से परावर्तित होने वाली धूप भी।
  
  पलक झपकते ही रॉकेट गायब हो गया - यह बाएं पंख से कुछ मीटर की दूरी पर उड़ गया। लेकिन कुछ और ही गड़बड़ थी. कॉकपिट में एक हॉर्न बजा; पायलट ने इसे समतल करने के लिए केसी-135 को बायीं ओर मोड़ने की सख्त कोशिश की और शायद इसे वापस रनवे पर भी ले आया, लेकिन विमान ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी - बायां पंख अभी भी आकाश में ऊंचा था और पर्याप्त जगह नहीं थी इसे नीचे लाने के लिए एलेरॉन शक्ति। यहां तक कि पूरी शक्ति से चलने वाले इंजनों के बावजूद, वे पूरी तरह से ठप हो गए, जिससे किसी भी समय खराब होने का खतरा पैदा हो गया।
  
  "आप क्या कर रहे हैं, कप्तान?" ओज़ेक चिल्लाया। "अपनी नाक डुबोओ और अपने पंख संरेखित करो!"
  
  "मैं पलट नहीं सकता!" पायलट चिल्लाया.
  
  "हम रनवे तक नहीं पहुंच सकते - पंखों को संरेखित करें और आपातकालीन लैंडिंग के लिए जगह ढूंढें!" ओज़ेक ने कहा। उसने सह-पायलट की खिड़की से बाहर देखा और फुटबॉल का मैदान देखा। "यहाँ! फुटबॉल मैदान! यह आपका लैंडिंग स्थान है!"
  
  "मैं इसे नियंत्रित कर सकता हूँ! मैं यह कर सकता हूं ...!"
  
  "नहीं, आप नहीं कर सकते - बहुत देर हो चुकी है!" ओज़ेक चिल्लाया। "अपनी नाक नीचे करो और फ़ुटबॉल मैदान की ओर बढ़ो, नहीं तो हम सब मर जायेंगे!"
  
  बाकी सब पांच सेकंड से भी कम समय में हुआ, लेकिन ओज़ेक ने इसे धीमी गति से देखा। रुके हुए टैंकर को वापस आकाश में उठाने की कोशिश करने के बजाय , पायलट ने नियंत्रण पर दबाव कम कर दिया। एक बार जब उसने ऐसा किया, और इंजन पूरी लड़ाकू शक्ति पर थे, तो एलेरॉन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और पायलट विमान के पंखों को सीधा करने में सक्षम हो गया। नीची नाक के साथ, हवाई गति तेजी से बढ़ी और पायलट के पास नाक को लगभग लैंडिंग स्थिति तक उठाने के लिए पर्याप्त प्रभाव था। उसने थ्रॉटल को निष्क्रिय कर दिया, फिर बड़े टैंकर के जमीन पर गिरने से ठीक पहले "कट-ऑफ" कर दिया।
  
  ओज़ेक को लगभग सेंटर कंसोल पर आगे की ओर फेंक दिया गया था, लेकिन उसके कंधे और कमर की बेल्टें ऊपर उठी हुई थीं, और उसने अफसोस के साथ सोचा कि उसने पहले कठिन लैंडिंग का अनुभव किया था ... और फिर नाक का गियर गर्जना के साथ नीचे आ गया, और तुर्की जनरल को ऐसा महसूस हुआ वह आधे से पूरी तरह टूट चुका था। सामने का गियरबॉक्स टूट गया, और धूल और मैल ज्वार की लहर की तरह विंडशील्ड में बह गया। उन्होंने एक फुटबॉल गोल पोस्ट में मुक्का मारा, फिर बेस के जिम में रुकने से पहले एक बाड़ और कई गैरेज और भंडारण क्षेत्रों से टकराए।
  
  
  अध्याय प्रथम
  
  
  
  व्हाइट सैंड्स मिशन सुविधा, न्यू मैक्सिको
  अगली सुबह
  
  
  "मास्टर्स टू-टू, यह व्हाइट सैंड्स है।" पोर्टेबल रेडियो ने सुबह की शांत हवा को तोड़ते हुए जीवन को जीवंत कर दिया। "टेकऑफ़ साफ़ हो गया, रनवे एक-शून्य, हवा शांत, ऊंचाई दो-नौ-नौ-सात। ख़तरे की स्थिति लाल, दोबारा लाल, दोबारा पढ़ें।"
  
  "समझ गया, मास्टर्स टू-टू, टेकऑफ़ साफ़, रनवे वन-ज़ीरो, ख़तरे की स्थिति लाल।"
  
  बड़े, बल्कि अजीब दिखने वाले विमान ने अपने इंजन चालू किए और सक्रिय रनवे में प्रवेश करने के लिए तैयार हुए। यह कुछ हद तक बी-2 स्पिरिट "फ्लाइंग-विंग" स्टील्थ बॉम्बर जैसा था, लेकिन आईसीबीएम की तुलना में काफी अधिक उभरा हुआ था, जो कि बहुत अधिक पेलोड क्षमता का सुझाव देता था। विमान के धड़ में बने इंजनों के बजाय, विमान के पीछे छोटे तोरणों पर तीन इंजन लगे हुए थे।
  
  जैसे ही अजीब "पंखों वाला गप्पी" विमान पश्चिम की ओर लगभग एक मील की दूरी पर एक सक्रिय रनवे पर होल्डिंग लाइन पर टैक्सी कर रहा था, कपड़े की टोपी, बालाक्लावा, मोटी हरी सुरक्षात्मक जैकेट और भारी दस्ताने पहने एक व्यक्ति ने एक MANPADS लांचर, या आदमी- को फहराया। पोर्टेबल वायु रक्षा मिसाइल, उसके दाहिने कंधे के ऊपर। जटिल। उन्होंने सबसे पहले लांचर के निचले भाग में एक सब्जी के डिब्बे के आकार का उपकरण डाला जो इन्फ्रारेड साधक के लिए ठंडा आर्गन गैस और उपकरण के लिए बैटरी पावर प्रदान करता था।
  
  "अल्लाह अकबर, अल्लाह अकबर," उस आदमी ने धीमी आवाज़ में कहा। फिर वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ और अपने हथियार को पूर्व की ओर, विमान के इंजन की धीरे-धीरे बढ़ती आवाज़ की ओर इशारा किया, क्योंकि उसने उड़ान भरने के लिए गति पकड़ ली थी। उस दूरी से विमान को देखने के लिए अभी भी पर्याप्त रोशनी नहीं थी, इसलिए रॉकेट मैन ने अपनी आंखों पर रात्रि दृष्टि चश्मा नीचे कर लिया, ध्यान से अपने सिर की स्थिति को समायोजित किया ताकि वह अभी भी अपनी यांत्रिक दृष्टि के माध्यम से MANPADS को निशाना बना सके। उन्होंने अंतर्निहित सुरक्षा और ड्राइव लीवर को दबाकर और जारी करके हथियार को सक्रिय किया। वह मिसाइल के मार्गदर्शन खाड़ी में जाइरोस्कोप को घूमते हुए सुन सकता था, यहाँ तक कि रेगिस्तान के ऊपर एक विमान की गड़गड़ाहट की आवाज़ पर भी।
  
  जैसे ही उन्होंने पीछे हटते जेट की हरी-और-सफ़ेद छवि पर ध्यान केंद्रित किया, उन्हें अपने हेडफ़ोन में धीमी गड़गड़ाहट की आवाज़ सुनाई दी, जो दर्शाता था कि MANPADS इन्फ्रारेड सेंसर ने अभी-अभी जेट के इंजन निकास को उठाया था। फिर उसने "अनकेज" लीवर को दबाया और पकड़ा और पता लगाने का संकेत तेज़ हो गया, जिससे उसे पता चला कि मिसाइल एक अच्छे लक्ष्य पर नज़र रख रही है।
  
  उन्होंने विमान के हवा में उड़ने तक इंतजार किया, जैसे कि अगर उन्होंने विमान को जमीन पर रहते हुए ही मार गिराया होता, तो चालक दल शायद विमान को रनवे पर सुरक्षित रोक सकता था और जल्दी से आग बुझा सकता था, जिससे हताहतों की संख्या कम हो सकती थी। सबसे कमजोर क्षण उड़ान भरने के पांच सेकंड बाद का था, क्योंकि विमान धीरे-धीरे गति पकड़ रहा था और उसका लैंडिंग गियर रास्ते में था; यदि इसके इंजन में खराबी होती, तो आपदा से बचने के लिए चालक दल को तुरंत और सटीक प्रतिक्रिया देनी होती।
  
  अब समय आ गया है. उन्होंने एक और "अल्लाहु अकबर" फुसफुसाया, लॉन्चर उठाया ताकि लक्ष्य यांत्रिक दृष्टि के निचले बाएं कोने में हो, अपनी सांस रोक ली ताकि रॉकेट निकास में सांस न ले, फिर ट्रिगर खींच लिया।
  
  छोटे इजेक्शन इंजन ने रॉकेट को बैरल से लगभग तीस फीट हवा में उड़ा दिया। जैसे ही रॉकेट गिरना शुरू हुआ, उसके पहले चरण की ठोस रॉकेट मोटर चालू हो गई और रॉकेट अपने लक्ष्य की ओर बढ़ गया, जबकि सेंसर सुरक्षित रूप से तय हो गया था। फिर रॉकेट मैन ने अपनी ढालें नीचे कर दीं और अपने रात्रि दृष्टि चश्मे के माध्यम से खुशी के साथ युद्ध को देखा, और एक क्षण बाद रॉकेट को आग के बादल में विस्फोट करते देखा। "हे भगवान अकबर," वह बुदबुदाया। "यह अच्छा था" ।
  
  लेकिन पलटवार अभी ख़त्म नहीं हुआ है. एक सेकंड बाद जैसे ही विस्फोट की आवाज उस तक पहुंची, रॉकेट मैन को अचानक अपने पूरे शरीर में तेज जलन महसूस हुई। उसने भ्रमित और अस्त-व्यस्त होकर इस्तेमाल किए गए लांचर को जमीन पर गिरा दिया। ऐसा लगा जैसे उसका पूरा शरीर अचानक आग की लपटों में घिर गया हो। वह जमीन पर गिर गया, इस उम्मीद में कि वह लोटकर आग की लपटों को बुझा देगा, लेकिन दूसरे ही पल गर्मी तेज हो गई। ऐसा कुछ भी नहीं था जो वह कर सकता था, सिवाय एक सुरक्षात्मक गेंद में छुप जाने और अपनी आँखें बंद कर लेने के, इस उम्मीद में कि वह अंधा होने या जिंदा जलने से बच जाए। आग की लपटें फैलते ही वह चिल्लाने लगा, जिससे वह झुलस गया...
  
  "वाह, बॉस, क्या हुआ?" उसने अपने हेडफ़ोन में एक आवाज़ सुनी। "आप ठीक है न? हम रास्ते में हैं। पकड़ना!"
  
  उस आदमी ने पाया कि उसके खून में एड्रेनालाईन की अचानक वृद्धि से उसकी छाती फूल रही थी और उसका दिल तेजी से धड़कने लगा था, और उसे कुछ क्षणों के लिए बोलना मुश्किल हो गया था... लेकिन तीव्र जलन अचानक बंद हो गई। अंत में, वह खड़ा हुआ और खुद को झाड़ा। उस तीव्र दर्द की भयानक स्मृति के अलावा, इस बात का कोई सबूत नहीं था कि उसके साथ कुछ हुआ था। रॉकेट वैज्ञानिक डॉ. जोनाथन कॉलिन मास्टर्स ने अनिश्चित रूप से उत्तर दिया, "नहीं... ठीक है, शायद... अच्छा, हाँ।" "शायद थोड़ा सा"।
  
  जॉन मास्टर्स अभी पचास वर्ष के हो गए थे, लेकिन अपने अच्छे नैन-नक्श, बड़े कान, अजीब शारीरिक हरकतें, तीखी मुस्कान और हेडफोन के नीचे स्वाभाविक रूप से उलझे हुए भूरे बालों के साथ वह अभी भी एक किशोर की तरह दिखते थे और शायद हमेशा रहेंगे । वह स्काई मास्टर्स इंक के सीओओ थे, एक छोटी रक्षा अनुसंधान और विकास कंपनी जिसकी उन्होंने स्थापना की थी, जो पिछले बीस वर्षों से संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए बिल्कुल अत्याधुनिक विमानन, उपग्रह, हथियार, सेंसर और उन्नत सामग्री प्रौद्योगिकियों का विकास कर रही है।
  
  हालाँकि वह अब उस कंपनी के मालिक नहीं थे जिस पर अभी भी उनका नाम था - कंपनी अब उनकी पूर्व पत्नी और बिजनेस पार्टनर, हेलेन कादिरी के नेतृत्व में निदेशक मंडल द्वारा चलाई जाती थी, और एक युवा कंपनी अध्यक्ष, डॉ. केल्सी डफिल्ड थे - और थे इतना अमीर कि अगर वह चाहे तो जीवन भर दुनिया की यात्रा कर सकता था, जॉन या तो प्रयोगशाला में नए गैजेट विकसित करने या क्षेत्र में उनका परीक्षण करने में समय बिताना पसंद करता था। कोई भी वास्तव में नहीं जानता था कि क्या निदेशक मंडल ने उसे MANPADS से जीवित मिसाइलें दागने या परीक्षण के दौरान मिसाइल रेंज से बाहर रहने जैसे काम करने की अनुमति दी थी, सिर्फ उस पर एक चाल खेलने के लिए... या क्योंकि उन्हें उम्मीद थी कि उसे नष्ट कर दिया जाएगा। उसका अपना। आविष्कार, जो पिछले कुछ वर्षों में लगभग कई बार हुए हैं।
  
  एक एम्बुलेंस सहित कई हमवीज़ और सहायक वाहन, जॉन को हेडलाइट्स और सर्चलाइट्स से रोशन करते हुए, आगे बढ़े। वह आदमी घटनास्थल पर पहली हमर से कूद गया और उसकी ओर भागा। "क्या तुम ठीक हो, जॉन?" हंटर "बूमर" नोबल ने पूछा। बूमर पच्चीस वर्षीय उपाध्यक्ष थे जो स्काई मास्टर्स इंक के लिए विमान हथियार विकास के प्रभारी थे। एक पूर्व अमेरिकी वायु सेना परीक्षण पायलट, इंजीनियर और अंतरिक्ष यात्री, बूमर के पास एक बार विमान के लिए विदेशी प्रणालियों को डिजाइन करने का एक उल्लेखनीय काम था, और फिर वह तैयार उत्पाद को खुद उड़ाने में सक्षम था। ब्लैक स्टैलियन द्वारा कक्षा में लॉन्च किए गए क्रांतिकारी XR-A9 ब्लैक स्टैलियन सिंगल-स्टेज स्पेसप्लेन में उड़ान भरते हुए, बूमर ने पिछले दो वर्षों में पिछले दस वर्षों में संयुक्त राज्य अमेरिका के बाकी अंतरिक्ष यात्रियों की तुलना में अधिक बार परिक्रमा की है। "भगवान, आपने हमें वहां डरा दिया!"
  
  "मैंने तुमसे कहा था, मैं ठीक हूं," जॉन ने कहा, आभारी हूं कि उसकी आवाज उतनी कांपती नहीं थी जितनी कुछ मिनट पहले थी। "मुझे लगता है कि हम उत्सर्जक शक्ति के मामले में कुछ ज़्यादा ही आगे बढ़ गए हैं, हुह, बूमर?"
  
  बूमर ने कहा, "मैंने इसे सबसे कम पावर पर सेट किया है, बॉस, और मैंने इसकी जांच की और दोबारा जांच की।" "संभवतः आप बहुत करीब थे। लेज़र की सीमा पचास मील है - जब आप पर हमला किया गया तो आप दो से भी कम थे। अपने स्वयं के परीक्षण चलाना शायद एक अच्छा विचार नहीं है, बॉस। "
  
  "टिप के लिए धन्यवाद, बूमर," जॉन ने कमजोर ढंग से उत्तर दिया, उम्मीद करते हुए कि कोई भी उसके हिलते हुए हाथों पर ध्यान नहीं देगा। "बहुत बढ़िया काम बूमर। मैं कहूंगा कि स्लिंगशॉट स्वचालित मिसाइल रोधी हथियार का परीक्षण पूरी तरह सफल रहा।"
  
  "मैं भी, बूमर," उसके पीछे एक और आवाज़ ने कहा। सुबह की ठंड से बचाने के लिए बिजनेस सूट, लंबे गहरे कोट और दस्ताने पहने हुए दो आदमी दूसरे हमर से हमारे पास आए। उनके पीछे दो और आदमी भी थे जो समान कपड़े पहने हुए थे, लेकिन उनके कोट खुले थे... जिससे उनके लिए नीचे हार्नेस से लटके स्वचालित हथियारों तक पहुंचना आसान हो गया। लंबे नमक और काली मिर्च वाले बाल और एक बकरी वाले व्यक्ति ने जॉन पर अपनी उंगली हिलाई और जारी रखा, "तुमने लगभग खुद को मार डाला, जॉन... फिर से।"
  
  "नहीं... यह बिल्कुल योजना के अनुसार हुआ, श्रीमान राष्ट्रपति," जॉन ने उत्तर दिया।
  
  वह व्यक्ति, संयुक्त राज्य अमेरिका के पूर्व राष्ट्रपति केविन मार्टिंडेल, ने अविश्वास से अपनी आँखें घुमाईं। दशकों तक वाशिंगटन प्रतिष्ठान में एक शख्सियत रहे, मार्टिंडेल ने पद से हटाए जाने से पहले कांग्रेस में छह कार्यकाल, उपाध्यक्ष के रूप में दो कार्यकाल और राष्ट्रपति के रूप में एक कार्यकाल पूरा किया; इसके बाद वह संयुक्त राज्य अमेरिका के इतिहास में दोबारा वोट पाने वाले दूसरे व्यक्ति बन गए।
  
  उन्हें अपने कार्यकाल के दौरान तलाक लेने वाले पहले उपराष्ट्रपति होने का गौरव भी प्राप्त था, और वह अभी भी एक कुंवारे व्यक्ति थे, जिन्हें अक्सर युवा अभिनेत्रियों और खिलाड़ियों के साथ देखा जाता था। भले ही मार्टिंडेल अपने साठ के दशक में था, फिर भी वह बेहद सुंदर, आत्मविश्वासी और लगभग शैतान जैसा दिखता था, उसके गोटे और लंबे लहराते बाल प्रसिद्ध "फोटोग्राफर के सपने" की दो घुंघराले चांदी की लटों से सजे हुए थे जो स्वचालित रूप से उसके माथे पर दिखाई देते थे जब भी वह क्रोधित या भावुक था.
  
  "उन्हें अभी भी अपने परीक्षणों में भाग लेने में आनंद आता है, श्रीमान राष्ट्रपति - जितना अधिक अपमानजनक उतना बेहतर," उनके बगल वाले व्यक्ति, सेवानिवृत्त लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन ने कहा। मार्टिंडेल से छोटा, लेकिन काफी भारी शरीर वाला, रणनीतिक डॉगफाइटिंग की अंधेरी दुनिया को छोड़कर, मैक्लानाहन मार्टिंडेल जितना ही एक किंवदंती था। उन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका में बी-52जी स्ट्रैटोफोर्ट्रेस के लिए नाविक और बमवर्षक के रूप में पांच साल तक सेवा की। हाई-टेक एयरोस्पेस वेपन्स सेंटर, या HAWC के रूप में ज्ञात एक शीर्ष-गुप्त अनुसंधान और विकास इकाई में शामिल होने के लिए चुने जाने से पहले वायु सेना, जो "ड्रीमलैंड" के नाम से जाने जाने वाले एक अज्ञात नेवादा रेगिस्तानी हवाई अड्डे पर स्थित थी।
  
  अपने अहंकारी और थोड़ा नियंत्रण से बाहर के कमांडर, लेफ्टिनेंट जनरल ब्रैडली जेम्स इलियट के नेतृत्व में, HAWC को व्हाइट हाउस द्वारा दुनिया भर में गुप्त मिशनों को अंजाम देने का काम सौंपा गया है ताकि दुश्मन को संघर्ष को पूर्ण पैमाने पर युद्ध में बदलने से रोका जा सके। अत्याधुनिक प्रायोगिक तकनीक जिसका उपयोग किसी भी अन्य सैन्य बल द्वारा नहीं किया जाएगा। कई वर्षों तक, यदि कभी भी।
  
  HAWC की विशेषता पुराने विमानों को नई प्रणालियों और प्रौद्योगिकियों के साथ संशोधित करना था ताकि वे ऐसे काम कर सकें जैसे किसी ने कभी नहीं देखा हो, और फिर संभावित प्रतिद्वंद्वी को जल्दी और विवेकपूर्वक दबाने के लिए गुप्त वास्तविक दुनिया परीक्षण कार्यक्रमों के लिए HAWC द्वारा लाए गए हथियारों का उपयोग करना था। अधिकांश HAWC मिशनों के बारे में जनता को कभी पता नहीं चलता; बिल्कुल नए विमान को उड़ाने के परीक्षण के लिए चुने गए पायलटों को न केवल यह पता चलेगा कि वे इसे उड़ाने वाले पहले व्यक्ति नहीं थे, बल्कि यह भी कि विमान का इस्तेमाल पहले ही युद्ध में किया जा चुका था; दर्जनों मृत विमान चालकों और इंजीनियरों, दोनों सैन्य और नागरिक, के परिवारों को कभी पता नहीं चलेगा कि वास्तव में उनके प्रियजनों के साथ क्या हुआ था।
  
  हावी होने के लिए इलियट के दृढ़ निश्चय के साथ-साथ HAWC की अविश्वसनीय क्षमताओं के कारण, जो किसी भी नागरिक या सैन्य कमांडर की अपेक्षाओं से कहीं अधिक थी, यूनिट अक्सर किसी की पूर्ण जानकारी या अनुमति के बिना नए खतरों के प्रति प्रतिक्रिया शुरू करती थी। इससे अंततः अविश्वास पैदा हुआ और अंततः वाशिंगटन और पेंटागन प्रतिष्ठान की ओर से निंदा की गई, जिसने HAWC को अलग-थलग करने और यहां तक कि उसे कमजोर करने की कोशिश की।
  
  HAWC में अपने चौदह वर्षों के दौरान, सबसे अनुभवी और सिद्ध पायलट और सिस्टम ऑपरेटर, मैक्लानाहन को बारी-बारी से प्रशंसा, दंडित, पदोन्नत, निकाल दिया गया, पुरस्कृत किया गया और अपमानित किया गया। हालाँकि कई लोग उन्हें नॉर्मन श्वार्जकोफ के बाद से अमेरिका का सबसे वीर जनरल मानते थे, मैकलानहन ने वायु सेना को उतनी ही शांति से छोड़ दिया जितना वह घटनास्थल पर दिखाई दिए थे, बिना किसी की प्रशंसा, प्रशंसा या धन्यवाद के।
  
  केविन मार्टिंडेल, दोनों उपाध्यक्ष और अध्यक्ष, HAWC के सबसे बड़े समर्थक रहे हैं और वर्षों से जानते हैं कि वह काम पूरा करने के लिए पैट्रिक मैकलानहन पर भरोसा कर सकते हैं, चाहे परिस्थितियाँ कितनी भी अविश्वसनीय क्यों न हों। अब जब वे दोनों सार्वजनिक जीवन से सेवानिवृत्त हो चुके थे, तो जॉन मास्टर्स के लिए उन्हें न्यू मैक्सिको के रेगिस्तान में एक गुप्त हथियार परीक्षण स्थल पर एक साथ खड़ा देखना कोई आश्चर्य की बात नहीं थी।
  
  "फिर से बधाई, डॉ. मास्टर्स," मार्टिंडेल ने कहा। "मुझे लगता है कि आप इस स्लिंगशॉट लेजर आत्मरक्षा प्रणाली को किसी भी विमान में फिट कर सकते हैं?"
  
  "हाँ सर, हम कर सकते हैं," बूमर ने कहा। "इंफ्रारेड डिटेक्शन और बीम दिशा सेंसर के लिए विमान के दबाव टैंक के माध्यम से एक शक्ति स्रोत और बारह इंच के खुले एक्सेस पैनल की आवश्यकता होती है। हम कुछ ही दिनों में डिवाइस को इंस्टॉल और कैलिब्रेट कर सकते हैं।
  
  "क्या यह पूरे विमान के चारों ओर एक सुरक्षात्मक कोकून बनाता है, या यह सिर्फ किरण को मिसाइल की ओर इंगित करता है?"
  
  जॉन ने बताया, "ऊर्जा बचाने और लेजर बीम के विनाशकारी प्रभाव को अधिकतम करने के लिए हम बीम को दुश्मन की मिसाइल पर केंद्रित करते हैं।" "एक बार जब इन्फ्रारेड साधक मिसाइल प्रक्षेपण का पता लगा लेता है, तो यह उसी अक्ष पर मिलीसेकंड के लिए उच्च शक्ति केंद्रित लेजर ऊर्जा की एक किरण भेजता है। फिर, यदि सिस्टम अनुमानित लॉन्च बिंदु का पता लगा सकता है, तो यह स्वचालित रूप से दुश्मन लॉन्च पैड पर हमला करेगा और बुरे आदमी को मार गिराएगा।
  
  "लेजर किरण से टकराना कैसा था, जॉन?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  "जैसे उबलते हुए खाना पकाने के तेल में डुबोया जा रहा हो," जॉन ने फीकी मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "और वह निम्नतम शक्ति स्तर पर था।"
  
  "यह लेज़र और क्या कर सकता है, जॉन?" मार्टिंडेल ने पूछा। "मुझे पता है कि HAWC ने अतीत में आक्रामक लेजर सिस्टम तैनात किए हैं। क्या गुलेल वही है?"
  
  जॉन ने व्यंग्यात्मक ढंग से उत्तर दिया, "ठीक है, सर, लेजर, निश्चित रूप से, केवल आत्मरक्षा के लिए है।"
  
  "जैसे कि XC-57 अब बमवर्षक नहीं है, ठीक है जॉन?"
  
  "जी श्रीमान। अमेरिकी सरकार अपने रक्षा ठेकेदारों को आक्रामक हथियार बनाने और प्रौद्योगिकी का इस तरह उपयोग करने की अनुमति नहीं देती है जिससे अन्य देशों के साथ संबंध खराब हो सकते हैं या किसी भी कानून का उल्लंघन हो सकता है। इस प्रकार, लेजर प्रणाली की सीमा और क्षमता काफी सीमित है - मुख्य रूप से सामरिक विमान भेदी प्रणालियों और उनके ऑपरेटरों के खिलाफ उपयोग के लिए।
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह व्याख्या के लिए बहुत कुछ खुला छोड़ देता है।" "लेकिन आप घुंडी घुमा सकते हैं और शक्ति को थोड़ा बढ़ा सकते हैं, है ना?"
  
  "जहाँ तक आप जानते हैं, मूक, उत्तर नहीं है," जॉन ने कहा।
  
  पूर्व राष्ट्रपति ने प्रस्थान करने वाले विमान की दिशा में आकाश की ओर इशारा किया, जो उस समय डाउनविंड मोड में प्रवेश कर रहा था, लैंडिंग के लिए आ रहा था। "सिस्टम का परीक्षण करने के लिए अपने नए बड़े विमानों में से एक का उपयोग करना बहुत जोखिम भरा है, है ना डॉक्टर?" मार्टिंडेल ने पूछा। "यह एक वास्तविक स्टिंगर मिसाइल थी जिसे आपने अपने ही विमान पर दागा था, क्या मैं इसे ले लूँगा? आपके शेयरधारक इस तरह से कई मिलियन डॉलर के विमान को जोखिम में डालकर बहुत खुश नहीं हो सकते।
  
  "निश्चित रूप से मैं आपकी आंखों में आंसू बहाना चाहता था, श्रीमान राष्ट्रपति," जॉन ने उत्तर दिया। "निदेशकों और शेयरधारकों को जो नहीं पता, उससे उन्हें कोई नुकसान नहीं होगा। साथ ही, यह XC-57 'लूज़र' मानव रहित है।
  
  "'हारे हुए', हुह?" पैट्रिक मैकलानहन ने टिप्पणी की। "यह सबसे अच्छा नाम नहीं है जो आपने सोचा है, जॉन।"
  
  "आप इसे ऐसा क्यों कहते हैं?" मार्टिंडेल ने पूछा।
  
  "क्योंकि वह अगली पीढ़ी की बमवर्षक प्रतियोगिता हार गया," जॉन ने समझाया। "उन्हें ड्रोन की ज़रूरत नहीं थी; वे चाहते थे कि यह अधिक गोपनीय और तेज़ हो। मैं पेलोड और रेंज ओरिएंटेड था, और मुझे पता था कि मैं इसे हाइपरसोनिक काउंटर हथियारों से लैस कर सकता हूं, इसलिए हमें स्टील्थ की आवश्यकता नहीं थी।
  
  "इसके अलावा, मैं वर्षों से ड्रोन डिजाइन और निर्माण कर रहा हूं - सिर्फ इसलिए कि उन्हें यह पसंद नहीं आया इसका मतलब यह नहीं है कि इस पर विचार नहीं किया जा सकता है। क्या अगली पीढ़ी के बमवर्षक अगली पीढ़ी के नहीं होने चाहिए? डिज़ाइन पर विचार ही नहीं किया गया. उनका नुकसान। फिर, सबसे बढ़कर, मुझ पर दस साल के लिए हवाई जहाज़ बनाने पर प्रतिबंध लगा दिया गया।"
  
  "लेकिन आपने इसे वैसे भी बनाया है?"
  
  जॉन ने कहा, "यह कोई बमवर्षक नहीं है, श्रीमान राष्ट्रपति - यह एक बहुउद्देशीय वाहन है।" "यह गिराने के लिए नहीं है; इसे इसमें कुछ डालने के लिए डिज़ाइन किया गया है।
  
  मार्टिंडेल ने उदास होकर अपना सिर हिलाया। "कानून के इर्द-गिर्द टैप डांस करना... मुझे पता है, और कौन इसे करना पसंद करता है?" पैट्रिक ने कुछ नहीं कहा. "तो आप एक मानव रहित हवाई वाहन का उपयोग करते हैं - यह एक बमवर्षक नहीं है - एक लेजर का परीक्षण करने के लिए जो एक आक्रामक हथियार नहीं है, लेकिन फिर मानव पर इसके प्रभाव का परीक्षण करने के लिए खुद को आग की लाइन में डाल दें? यह मेरे लिए समझ में आता है,'' मार्टिंडेल ने शुष्कता से कहा। "लेकिन तुमने निश्चित रूप से मेरी आँखों में पानी ला दिया।"
  
  "धन्यवाद महोदय।"
  
  "जॉन, अभी आपके पास कितने हारे हुए लोग उड़ रहे हैं?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  जॉन ने उत्तर दिया, "केवल दो अन्य हैं - हमने एनजीबी प्रतियोगिता के लिए तीन का निर्माण किया, लेकिन जब हमारा डिज़ाइन अस्वीकार कर दिया गया तो दूसरे और तीसरे पर काम बंद कर दिया।" "यह अभी भी एक अनुसंधान और विकास कार्यक्रम है, इसलिए यह कम प्राथमिकता थी... जब तक आपने फोन नहीं किया, श्रीमान राष्ट्रपति। हम अपने सिस्टम को वाणिज्यिक विमानों के साथ-साथ उच्च तकनीक वाले एयरफ्रेम पर स्थापित करने पर विचार कर रहे हैं।
  
  "आइए इस पर करीब से नज़र डालें, जॉन," मार्टिंडेल ने कहा।
  
  "जी श्रीमान। मैं उसे धीरे-धीरे ऊपर उड़ाऊंगा ताकि हम देख सकें, फिर मैं उसे जमीन पर लाऊंगा। इस अवधि को देखें - आप इस पर विश्वास नहीं करेंगे।" उसने अपना वॉकी-टॉकी लिया और अपने नियंत्रण केंद्र से संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन लेजर बीम ने उसे ख़राब कर दिया। "मैं परीक्षण से पहले इसे अपनी जेब से निकालना भूल गया," उसने दूसरों की दबी हुई हंसी पर मुस्कुराते हुए शर्म से कहा। "तो मैं और अधिक फ़ोन खो देता हूँ। बूमर...?"
  
  "मैं समझ गया, बॉस," बूमर ने कहा। "कम और धीमा?" जॉन ने सिर हिलाया और बूमर ने आंख मारी और आरवी को रेडियो दिया।
  
  कुछ क्षण बाद, XC-57 अंतिम दृष्टिकोण पर दिखाई दिया। यह जमीन से केवल पचास फीट की ऊंचाई पर था, इतने बड़े पक्षी के लिए आश्चर्यजनक रूप से धीरे-धीरे उड़ रहा था, जैसे कि यह एक विशाल कॉर्क पेड़ हो जो हल्की हवा में आसानी से बह रहा हो।
  
  मार्टिंडेल ने टिप्पणी की, "एक गर्भवती स्टील्थ बमवर्षक की तरह, जिसके बाहर इंजन लगे हुए हैं।" "ऐसा लगता है कि यह किसी भी समय आसमान से गिर सकता है। आप इसे कैसे करते हैं?"
  
  मास्टर्स ने कहा, "यह किसी पारंपरिक उड़ान नियंत्रण या उठाने वाले उपकरण का उपयोग नहीं करता है - यह कार्य-अनुकूली तकनीक का उपयोग करके उड़ान भरता है।" "धड़ और पंखों का लगभग हर वर्ग इंच या तो लिफ्ट या ब्रेक हो सकता है। यह मानवयुक्त या मानवरहित हो सकता है। लगभग पैंसठ हजार पाउंड का पेलोड, और इसमें चार मानक कार्गो पैलेट तक लग सकते हैं।
  
  मास्टर्स ने आगे कहा, "लेकिन अद्वितीय हारे प्रणाली एक पूरी तरह से एकीकृत कार्गो हैंडलिंग प्रणाली है, जिसमें उड़ान के दौरान कंटेनरों को अंदर ले जाने की क्षमता भी शामिल है।" "यह बूमर का पहला विचार था जब वह बोर्ड पर आए और हमने इसे शामिल करने के लिए सभी उत्पादन विमानों को परिवर्तित करने के लिए संघर्ष किया। बूमर?
  
  बूमर ने कहा, "ठीक है, जो समस्या मैंने मालवाहक विमानों के साथ हमेशा देखी है वह यह है कि एक बार माल अंदर आ जाने के बाद, आप विमान, अंतरिक्ष या माल के साथ कुछ नहीं कर सकते।" "बोर्ड पर लादने के बाद वे सभी बर्बाद हो जाते हैं।"
  
  "यह एक मालवाहक विमान पर माल है, बूमर। आप इसके साथ और क्या करने जा रहे हैं?" मार्टिंडेल ने पूछा।
  
  "शायद यह एक कॉन्फ़िगरेशन में एक कार्गो विमान है, सर," बूमर ने उत्तर दिया, "लेकिन कार्गो को स्थानांतरित करें और पेट के उद्घाटन के माध्यम से मॉड्यूलर कंटेनर डालें, और अब कार्गो विमान एक टैंकर या निगरानी मंच बन जाता है। यह नेवी लिटोरल लड़ाकू जहाज के समान अवधारणा पर आधारित है जो इस समय बहुत लोकप्रिय है - एक ऐसा जहाज जो आपके द्वारा लगाए गए हार्डवेयर मॉड्यूल के आधार पर विभिन्न मिशनों पर काम कर सकता है।"
  
  "प्लग करें और खेलें? इतना सरल?"
  
  बूमर ने स्वीकार किया, "वजन और संतुलन, ईंधन प्रणाली और विद्युत प्रणालियों को एकीकृत करना आसान नहीं था," लेकिन हमें लगता है कि हमने बग ठीक कर दिए हैं। हम संतुलन बनाए रखने के लिए विभिन्न टैंकों के बीच ईंधन स्थानांतरित करते हैं। मुझे नहीं लगता कि मिशन अनुकूलन प्रणाली के बिना यह बिल्कुल भी संभव होता। हारने वाला कार्गो हैच या बॉटम हैच के माध्यम से कार्गो या मिशन मॉड्यूल को अंदर उठा सकता है-"
  
  "पेट में हैच?" मार्टिंडेल ने आंख मारकर उसे रोका। "आपका मतलब बम बे से है?"
  
  "यह बम रखने का स्थान नहीं है सर, यह एक कार्गो हैच है," जॉन ने विरोध किया। "इसमें एक बम रखने का स्थान हुआ करता था, और मैंने नहीं सोचा था कि इसे केवल सील करना सही होगा-"
  
  पूर्व राष्ट्रपति ने कहा, "तो यह एक कार्गो हैच बन गया।" "समझ गया डॉक्टर।"
  
  "हाँ सर," जॉन ने लोगों को लगातार अपनी बात याद दिलाने पर झुंझलाहट दिखाते हुए कहा। "बूमर सिस्टम स्वचालित रूप से मिशन के लिए आवश्यकतानुसार मॉड्यूल को व्यवस्थित करता है, उन्हें जोड़ता है और रिमोट कंट्रोल की मदद से उन्हें चालू करता है। वह उड़ते समय भी ऐसा कर सकता है। जब एक मॉड्यूल की आवश्यकता होती है या उनमें से एक का उपयोग किया जाता है, तो कार्गो हैंडलिंग सिस्टम इसे दूसरे के साथ बदल सकता है।
  
  "आपके पास कौन से मॉड्यूल उपलब्ध हैं, जॉन?" मार्टिंडेल ने पूछा।
  
  "हम हर महीने नए बनाते हैं, सर," जॉन ने गर्व से कहा। "अभी हमारे पास विंगटिप होज़ पॉड के साथ-साथ इन-फ़्लाइट ईंधन भरने वाले मॉड्यूल हैं जो जमीन पर लगे होते हैं और जांच-सुसज्जित विमान में ईंधन भर सकते हैं। हमारे पास उपग्रह डेटा लिंक के साथ हवाई और जमीनी निगरानी के लिए लेजर रडार मॉड्यूल भी हैं; इन्फ्रारेड और इलेक्ट्रॉन-ऑप्टिकल अवलोकन मॉड्यूल; और एक सक्रिय आत्मरक्षा मॉड्यूल। हम एक नेट्रूजन मॉड्यूल और एक फ्लाइटहॉक नियंत्रण प्रणाली बनाने के काफी करीब हैं - लॉन्चिंग, रूटिंग और शायद एक हारे हुए व्यक्ति से फ्लाइटहॉक्स को फिर से ईंधन भरना और पुनः प्राप्त करना।
  
  बूमर ने कहा, "बेशक, अगर हमें व्हाइट हाउस से अनुमति मिल जाए तो हम हमला मॉड्यूल भी बनाना चाहेंगे।" "हम उच्च-शक्ति वाले माइक्रोवेव और लेजर-निर्देशित ऊर्जा प्रौद्योगिकियों के साथ अच्छा काम कर रहे हैं, इसलिए यह जल्द से जल्द हो सकता है - अगर हम व्हाइट हाउस को हमें जारी रखने के लिए मना सकें।"
  
  जॉन ने कहा, "कम से कम कहने के लिए बूमर बहुत प्रेरित है।" "वह तब तक खुश नहीं होगा जब तक वह लूजर को अंतरिक्ष में नहीं भेज देता।"
  
  मार्टिंडेल और मैक्लानहैन ने एक-दूसरे की ओर देखा, प्रत्येक ने तुरंत एक-दूसरे के विचारों को पढ़ा; फिर उन्होंने एक विशाल विफल विमान के अलौकिक दृश्य को देखा जो एक उड़न तश्तरी की तरह धीमी गति से रनवे से नीचे गिर रहा था।
  
  "डॉ. मास्टर्स, मिस्टर नोबल..." राष्ट्रपति मार्टिंडेल ने शुरुआत की। ठीक उसी समय, XC-57 लॉसर अचानक अपने इंजनों की शक्तिशाली गर्जना के साथ तेज हो गया, एक अविश्वसनीय रूप से तीव्र कोण पर ऊंचाई प्राप्त कर रहा था और कुछ ही क्षणों में दृश्य से गायब हो गया। मार्टिंडेल ने फिर से चौंककर अपना सिर हिलाया। "हम बात करने के लिए कहाँ जा सकते हैं, लड़कों?"
  
  
  अध्याय दो
  
  
  नर्क की राह पर यात्रा करना आसान है।
  
  -बीओएन, 325-255 ईसा पूर्व.
  
  
  
  राष्ट्रपति का कार्यालय, ज़ंकाया, अंकारा, तुर्किये
  अगली सुबह
  
  
  "इससे पहले कि मैं एक बच्चे की तरह रोने लगूं, दरवाज़ा बंद कर दो," तुर्की गणराज्य के राष्ट्रपति कुर्ज़ात हिर्सिज़ ने अपना रूमाल हटाने से पहले एक बार फिर अपनी आँखें पोंछते हुए कहा। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "मृतकों में से एक दो साल का था। बिल्कुल निर्दोष. शायद 'पीकेके' का उच्चारण भी नहीं कर सका।"
  
  पतला, अंडाकार चेहरा वाला और लंबा, हिर्सिज़ एक वकील, वैज्ञानिक और मैक्रोइकॉनॉमिस्ट होने के साथ-साथ तुर्की गणराज्य की कार्यकारी शाखा का प्रमुख भी था। उन्होंने कई वर्षों तक विश्व बैंक के कार्यकारी निदेशक के रूप में कार्य किया और प्रधान मंत्री नियुक्त होने से पहले विकासशील देशों के लिए आर्थिक समाधान पर दुनिया भर में व्याख्यान दिए। पूरी दुनिया के साथ-साथ अपनी मातृभूमि में भी लोकप्रिय, राष्ट्रपति चुने जाने पर उन्हें देश के इतिहास में ग्रैंड नेशनल असेंबली के सदस्यों के वोटों का सबसे बड़ा प्रतिशत प्राप्त हुआ।
  
  हिर्सिज़ और उनके शीर्ष सलाहकार अभी-अभी अंकारा में राष्ट्रपति निवास ज़ंकाया में एक संवाददाता सम्मेलन से लौटे हैं। उन्होंने मृतकों के नामों की एक सूची पढ़ी, जो उन्हें टेलीविज़न ब्रीफिंग से कुछ मिनट पहले दी गई थी, और फिर कुछ सवालों के जवाब दिए। जब एक रिपोर्टर ने उन्हें बताया कि पीड़ितों में से एक बच्चा था, तो वह अचानक रो पड़े, फूट-फूट कर रोने लगे और अचानक दबाव बंद कर दिया। "मुझे सभी पीड़ितों के नाम, फ़ोन नंबर और कुछ विवरण चाहिए। मैं इस बैठक के बाद उन्हें व्यक्तिगत रूप से फोन करूंगा,'' हिरसिज़ के सहायक ने आदेश देने के लिए फोन उठाया। "मैं प्रत्येक परिवार की सेवाओं में भी शामिल होऊंगा।"
  
  प्रधान मंत्री ऐई अकास ने कहा, "जब आप इस तरह से तस्वीरें खींचते हैं, तो शर्मिंदा महसूस न करें, कुर्ज़त।" उसकी आँखें भी लाल थीं, हालाँकि वह तुर्की में अपनी व्यक्तिगत और राजनीतिक कठोरता के लिए जानी जाती थी, जिसकी गवाही निस्संदेह उसके दो पूर्व पतियों ने दी थी। "यह दर्शाता है कि आप इंसान हैं।"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "मैंने पीकेके के कमीनों को पत्रकारों से भरे कमरे के सामने रोते हुए मुझ पर हंसते हुए सुना है।" "वे दो बार जीते हैं। वे सुरक्षा प्रक्रियाओं में खामियों और नियंत्रणों में अनदेखी दोनों का फायदा उठाते हैं।''
  
  तुर्की राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव जनरल ओरहान साहिन ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "यह उस बात की पुष्टि करता है जो हम लगभग तीन दशकों से दुनिया को बता रहे हैं - पीकेके एक घातक कीचड़ के अलावा कुछ नहीं है और हमेशा रहेगा।" साहिन, एक सेना जनरल, ने बस्कनलिगी में सैन्य मुख्यालय कंकाया और छह मुख्य तुर्की खुफिया एजेंसियों के बीच सभी सैन्य और खुफिया गतिविधियों का समन्वय किया। "2007 के सीमा पार हमलों के बाद से यह पीकेके का सबसे विनाशकारी और नृशंस हमला है, और अब तक का सबसे दुस्साहसी है। ज़मीन पर छह सहित पंद्रह मृत; इक्यावन घायल हो गए - जिनमें खुद जेंडरमा कमांडर जनरल ओज़ेक भी शामिल हैं - और टैंकर विमान पूरी तरह से नष्ट हो गया।'
  
  राष्ट्रपति अपनी मेज पर लौट आए, अपनी टाई ढीली की और सिगरेट सुलगा ली, जो कार्यालय में बाकी सभी लोगों के लिए भी ऐसा करने का संकेत था। "जांच की स्थिति क्या है, जनरल?" हिर्सिज़ ने पूछा।
  
  "पूरी गति से, श्रीमान राष्ट्रपति," शाहीन ने कहा। "प्रारंभिक रिपोर्टें चिंताजनक हैं। हवाई अड्डे के उप सुरक्षा प्रमुखों में से एक ने अपने पद पर लौटने के आदेश का जवाब नहीं दिया और उसका पता नहीं लगाया जा सका। मुझे उम्मीद है कि वह अभी छुट्टियों पर हैं और खबर सुनने के तुरंत बाद आएंगे, लेकिन मुझे डर है कि हम पाएंगे कि यह अंदर का काम था।''
  
  "हे भगवान," हिर्सिज़ बुदबुदाया। "पीकेके हमारे डिवीजनों और कार्यालयों में हर दिन गहरी और गहरी घुसपैठ कर रहा है।"
  
  शाहीन ने कहा, "मुझे लगता है कि इस बात की बहुत अधिक संभावना है कि पीकेके एजेंटों ने जेंडरमा के कार्यालय में घुसपैठ कर ली है, एक संगठन जिसे इन खून के प्यासे कमीनों से देश की रक्षा करने का काम सौंपा गया है।" "मेरा अनुमान है कि ओज़ेक की यात्रा योजनाएँ लीक हो गई थीं और पीकेके ने उसे मारने के लिए विशेष रूप से इस विमान को निशाना बनाया था।"
  
  "लेकिन आपने मुझे बताया था कि ओज़ेक औचक निरीक्षण के लिए दियारबाकिर जा रहा था!" हिर्सिज़ ने चिल्लाकर कहा। "क्या यह संभव है कि वे इतनी गहराई से घुसपैठ कर चुके हैं और इतने सुव्यवस्थित हैं कि वे कंधे से विमान भेदी मिसाइल के साथ एक उन्मूलन दस्ता इतनी जल्दी भेज सकते हैं?"
  
  "यह अंदर का काम होना चाहिए, न कि केवल एक व्यक्ति का - इस बेस को गहरे कवर में, उच्च भरोसेमंद पदों पर विद्रोहियों से भरा जाना चाहिए, जो विशिष्ट हमले के उद्देश्यों के साथ सक्रिय होने और घंटों के भीतर तैनात होने के लिए तैयार हों।"
  
  तुर्की सशस्त्र बलों के चीफ ऑफ स्टाफ जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव ने कहा, "यह जटिलता का वह स्तर है जिसका हमें डर था लेकिन उम्मीद थी सर।" "अब समय आ गया है कि हम जवाब दें। हम केवल रक्षात्मक खेल से संतुष्ट नहीं हो सकते, सर। हमें पीकेके नेतृत्व के खिलाफ जाना चाहिए और उन्हें हमेशा के लिए नष्ट करना चाहिए।
  
  "इराक और ईरान में, मुझे लगता है, जनरल?" प्रधान मंत्री अकास ने पूछा।
  
  गुज़लेव ने कहा, "यही वह जगह है जहां वे छिपते हैं, मैडम प्राइम मिनिस्टर, जैसे वे कायरों की तरह हैं।" "हम अपने अंडरकवर एजेंटों से अपडेट प्राप्त करेंगे, कुछ घोंसलों को ढूंढेंगे जिनमें जितना हो सके उतने खून के प्यासे कमीने होंगे, और उन्हें हटा देंगे।"
  
  विदेश मंत्री मुस्तफा हमरात ने पूछा, "इससे वास्तव में क्या हासिल होगा, जनरल," हमारे पड़ोसियों, वैश्विक समुदाय और संयुक्त राज्य अमेरिका और यूरोप में हमारे समर्थकों को और अधिक नाराज करने के अलावा ?
  
  गुज़लेव ने गुस्से में कहा, "माफ करें मंत्री जी," लेकिन मुझे वास्तव में इसकी परवाह नहीं है कि जब निर्दोष पुरुषों, महिलाओं और बच्चों को मारा जा रहा है तो दूसरे महाद्वीप पर कोई क्या सोचता है-"
  
  गुज़लेव को एक फोन कॉल ने बाधित किया, जिसका तुरंत राष्ट्रपति प्रशासन के प्रमुख ने उत्तर दिया। जैसे ही उसने फ़ोन रखा, सहायक स्तब्ध नजर आया। "सर, जनरल ओज़ेक आपके प्रतीक्षा कक्ष में हैं और होमलैंड सिक्योरिटी से बात करना चाहते हैं!"
  
  "ओज़ेक! मुझे लगा कि उसकी हालत गंभीर है!" हिर्सिज़ ने चिल्लाकर कहा। "हाँ, हाँ, उसे तुरंत यहाँ ले आओ और उस पर हर समय नज़र रखने के लिए एक अर्दली ले आओ।"
  
  जैसे ही वह कार्यालय में दाखिल हुआ, इस आदमी को देखकर उसे लगभग दुख हुआ। उसके दाहिने कंधे और सिर के दाहिने हिस्से पर कसकर पट्टी बंधी हुई थी, दोनों हाथों की कई अंगुलियाँ आपस में चिपकी हुई थीं, वह लंगड़ा रहा था, उसकी आँखें सूजी हुई थीं, और उसके चेहरे और गर्दन के दृश्य भाग कट, जलन और चोटों से ढके हुए थे। लेकिन वह सीधा खड़ा हो गया और अपने लिए आए पुराने अर्दली की किसी भी मदद या मदद से इनकार कर दिया। ओज़ेक ने द्वार पर सावधान होकर खड़े होकर अभिवादन किया। "मुझे राष्ट्रपति से बात करने दीजिए, सर," जेट ईंधन और एल्युमीनियम के कारण उसकी आवाज भारी हो गई थी।
  
  "बेशक, बिल्कुल, जनरल। अपने पैर ऊपर करो और बैठ जाओ, यार!" हिर्सिज़ ने चिल्लाकर कहा।
  
  राष्ट्रपति ओज़ेक को सोफे तक ले गए, लेकिन जेंडरमा के कमांडर ने अपना हाथ उठा दिया। "क्षमा करें सर, लेकिन मुझे उठना होगा। मुझे डर है कि मैं दोबारा उठ नहीं पाऊंगा," ओज़ेक ने कहा।
  
  "आप यहाँ क्या कर रहे हैं, जनरल?" प्रधान मंत्री अकास ने पूछा।
  
  ओज़ेक ने कहा, "मुझे तुर्की के लोगों को यह दिखाना ज़रूरी लगा कि मैं जीवित हूं और अपना कर्तव्य निभा रहा हूं," और मैं चाहता था कि राष्ट्रीय सुरक्षा अधिकारियों को पता चले कि मैंने पीकेके के नेतृत्व के खिलाफ प्रतिशोध की एक योजना विकसित की है। अब काम करने का समय है। हमें देरी नहीं करनी चाहिए।"
  
  प्रधान मंत्री ने कहा, "मैं अपने देश और आपके मिशन के प्रति आपके समर्पण से प्रभावित हूं, जनरल," प्रधान मंत्री ने कहा, "लेकिन पहले हमें-"
  
  "मेरे पास पूर्ण ओज़ेला टिम ब्रिगेड सुसज्जित है और तत्काल तैनाती के लिए तैयार है।" ओज़ेल टीम, या विशेष टीमें, जेंडरमा ख़ुफ़िया एजेंसी की एक अपरंपरागत युद्ध इकाई थीं, जिन्हें विशेष रूप से विद्रोही नेताओं की पहचान करने और उन्हें बेअसर करने के लिए कुर्द कस्बों और गांवों के पास या कई मामलों में काम करने के लिए प्रशिक्षित किया गया था। वे दुनिया के सबसे प्रशिक्षित कमांडो में से थे - और उनकी क्रूरता के लिए भी उतनी ही कुख्यात प्रतिष्ठा थी।
  
  "बहुत अच्छा, जनरल," हिर्सिज़ ने कहा, "लेकिन क्या आपको पता चला है कि हमले के पीछे कौन है? नेता कौन है? ट्रिगर किसने खींचा? इस हमले का आदेश किसने दिया?"
  
  "सर, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," ओज़ेक ने कहा, उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं कि उसे ऐसे प्रश्न का उत्तर देना पड़ा। उनके घावों के साथ-साथ उनकी टकटकी और जंगली विशेषताओं ने उन्हें चिंतित और उत्तेजित बना दिया, लगभग जंगली, खासकर जब उनके आस-पास के अन्य राजनेताओं की तुलना में। "हमारे पास ज्ञात पीकेके लड़ाकों, बम निर्माताओं, तस्करों, फाइनेंसरों, भर्ती करने वालों और समर्थकों की एक लंबी सूची है। होमलैंड सुरक्षा और सीमा रक्षा बल सामान्य संदिग्धों को हिरासत में ले सकते हैं और पूछताछ कर सकते हैं - मुझे और ओज़ेल टिम को सरगनाओं की देखभाल करने दें।
  
  राष्ट्रपति हिर्सिज़ चिड़चिड़े जनरल से दूर दिखे। उन्होंने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "इराक के अंदर एक और हमला... मुझे नहीं पता, जनरल।" "यह कुछ ऐसा है जिस पर अमेरिका और इराकी सरकारों के साथ चर्चा करने की आवश्यकता है। उन्हें करना है-"
  
  जनरल ओज़ेक ने गुस्से में कहा, "मुझे यह कहने के लिए क्षमा करें, सर, लेकिन दोनों सरकारें अप्रभावी हैं और उन्हें तुर्की की सुरक्षा की परवाह नहीं है।" "जब तक तेल राजस्व दक्षिण की ओर बहता रहेगा तब तक बगदाद कुर्दों को जो चाहें करने देने को तैयार है। अमेरिकी जितनी जल्दी हो सके इराक से सेना हटा रहे हैं। इसके अलावा, उन्होंने पीकेके को रोकने के लिए एक उंगली भी नहीं उठाई। भले ही वे बार-बार आतंक के खिलाफ वैश्विक युद्ध के बारे में बात करते हैं और पीकेके को एक आतंकवादी संगठन कहते हैं, समय-समय पर हमें कुछ तस्वीरें या फोन अवरोधन दिखाने के अलावा, उन्होंने हमारी मदद करने के लिए कोई बड़ा काम नहीं किया है।
  
  हिर्सिज़ उत्सुकता से सिगरेट का कश लेते हुए चुप हो गया। सैन्य स्टाफ के प्रमुख गुज़लेव ने कहा, "बेसिर सही हैं, सर।" "यह वह समय है जिसका हम इंतजार कर रहे थे। बगदाद अपनी सरकार को बरकरार रखने के लिए पूरी ताकत लगा रहा है; उनके पास अपनी राजधानी को सुरक्षित करने की ताकत नहीं है, कुर्द सीमा की तो बात ही छोड़ दें। अमेरिका ने इराक में लड़ाकू ब्रिगेडों की जगह लेना बंद कर दिया है. उत्तरी इराक में केवल तीन ब्रिगेड हैं, जो एरबिल और मोसुल में केंद्रित हैं - सीमा पर लगभग कोई नहीं है।
  
  गुज़लेव रुके, यह देखते हुए कि किसी ने उनकी टिप्पणियों पर आपत्ति नहीं जताई, फिर कहा: "लेकिन मैं केवल विशेष समूहों की भागीदारी के अलावा कुछ और सुझाव दे रहा हूं, सर।" उन्होंने रक्षा मंत्री हसन जिज़ेक और राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव शाहीन की ओर देखा। "मैं उत्तरी इराक पर पूर्ण पैमाने पर आक्रमण का प्रस्ताव करता हूं।"
  
  "क्या?" राष्ट्रपति हिरसिज़ ने कहा। "क्या आप मजाक कर रहे हैं, जनरल?"
  
  प्रधान मंत्री अकास ने तुरंत कहा, "यह सवाल से बाहर है, जनरल।" "हमारे दोस्त और पूरी दुनिया हमारी निंदा करेगी!"
  
  "किस उद्देश्य से, जनरल?" विदेश मंत्री हमरात ने पूछा। "हम कई हजार पीकेके विद्रोहियों को जड़ से उखाड़ने के लिए हजारों सैनिक भेज रहे हैं? क्या आप सुझाव दे रहे हैं कि हम इराकी क्षेत्र पर कब्ज़ा कर लें?"
  
  गुज़लेव ने कहा, "सर, मैं एक बफर जोन बनाने का प्रस्ताव रखता हूं।" "अमेरिकियों ने इज़राइल को दक्षिणी लेबनान में एक बफर ज़ोन बनाने में मदद की जो हिज़्बुल्लाह लड़ाकों को इज़राइली क्षेत्र से बाहर रखने में प्रभावी था। हमें भी ऐसा ही करना चाहिए।"
  
  हिर्सिज़ ने विरोध की एक और आवाज़ सुनने की उम्मीद में चुपचाप अपने रक्षा मंत्री की ओर देखा। हसन?
  
  रक्षा सचिव ने कहा, "यह संभव है, श्रीमान राष्ट्रपति," लेकिन यह कोई रहस्य नहीं होगा, और यह बेहद महंगा होगा। ऑपरेशन के लिए हमारे संपूर्ण सशस्त्र बलों की एक चौथाई, शायद एक तिहाई तक की आवश्यकता होगी, और इसके लिए निश्चित रूप से आरक्षित बलों को बुलाना होगा। इसमें महीनों लगेंगे. हमारे कार्यों पर सभी ने गौर किया होगा - मुख्य रूप से अमेरिकियों ने। हम सफल होंगे या नहीं यह इस बात पर निर्भर करता है कि अमेरिकी कैसे प्रतिक्रिया देते हैं।''
  
  "जनरल शाहीन?"
  
  तुर्की राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव ने कहा, "अमेरिकी पूरे इराक में विस्तारित सेना की वापसी की प्रक्रिया में हैं।" "क्योंकि यहां अपेक्षाकृत शांति है, और कुर्द स्वायत्त सरकार बगदाद में केंद्रीय सरकार की तुलना में बेहतर संगठित है, उत्तरी इराक में अभी भी शायद 20,000 अमेरिकी सैनिक तेल पाइपलाइनों और प्रतिष्ठानों की सुरक्षा में मदद कर रहे हैं। यह योजना बनाई गई है कि वर्ष के दौरान उनकी संख्या घटाकर केवल दो लड़ाकू ब्रिगेड कर दी जाएगी।
  
  "पूरे उत्तरी इराक के लिए दो लड़ाकू ब्रिगेड? यह यथार्थवादी नहीं लगता।"
  
  शाहीन ने चेतावनी दी, "स्ट्राइकर ब्रिगेड बहुत शक्तिशाली हथियार प्रणाली हैं, सर, बहुत तेज़ और फुर्तीली - उन्हें कम नहीं आंका जाना चाहिए।" "हालाँकि, सर, हम उम्मीद करते हैं कि अमेरिकी अधिकांश निगरानी, सुरक्षा और सहायता सेवाएँ प्रदान करने के लिए निजी ठेकेदारों को नियुक्त करेंगे। यह राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर की अपनी नौसेना के आकार और शक्ति को बढ़ाने के साथ-साथ जमीनी बलों को आराम देने और बहाल करने की नई नीति के अनुरूप है।
  
  रक्षा मंत्री जिज़ेक ने कहा, "तब यह संभव है सर।" "इराकी कुर्द पेशमर्गा बलों के पास दो पैदल सेना डिवीजनों और एक मशीनीकृत डिवीजन के बराबर है जो मोसुल, एरबिल और किरकुक के तेल क्षेत्रों में केंद्रित है - हमारी सेनाओं का एक तिहाई, जो सीमा की मार्चिंग दूरी के भीतर हैं। भले ही पीकेके के पास एक पूर्ण पैदल सेना डिवीजन के बराबर है, और संयुक्त राज्य अमेरिका ने हमारे खिलाफ अपनी सभी जमीनी सेनाएं झोंक दी हैं, फिर भी हमारे पास समानता है - और, जैसा कि सनत्सु ने लिखा है, यदि आपकी सेनाएं संख्या में बराबर हैं: हमला। हम यह कर सकते हैं, श्रीमान राष्ट्रपति।"
  
  जनरल ओज़ेक ने कहा, "हम तीन महीने के भीतर अपनी सेनाएं जुटा सकते हैं जब ओज़ेल टिम ने दुश्मन की स्थिति का पता लगा लिया है और सीमा क्षेत्र में निगरानी करने वाले निजी ठेकेदारों के साथ हस्तक्षेप करने के लिए तैयार हो गए हैं।" "अमेरिकियों द्वारा किराये पर लिए गए भाड़े के सैनिक केवल पैसा कमाने के लिए मौजूद हैं। यदि कोई लड़ाई चल रही है, तो वे छिपने के लिए भागेंगे और नियमित सैन्य बलों के पीछे छिपेंगे।
  
  "क्या होगा अगर अमेरिकी खड़े हों और कुर्दों की मदद के लिए लड़ें?"
  
  ओज़ेक ने कहा, "हम दक्षिण की ओर बढ़ते हैं और विद्रोही शिविरों और कुर्द विपक्षी ताकतों को तब तक कुचलते हैं जब तक कि अमेरिकी कार्रवाई की धमकी देना शुरू नहीं कर देते, फिर संपर्क काट देते हैं और अपना बफर जोन बनाते हैं।" "हमें अमेरिकियों से लड़ने की कोई इच्छा नहीं है, लेकिन हम उन्हें अपनी संप्रभुता और सुरक्षा की शर्तों को निर्धारित नहीं करने देंगे।" उन्होंने विदेश मंत्री हमरात की ओर रुख किया। "हम उन्हें आश्वस्त करते हैं कि संयुक्त राष्ट्र द्वारा गश्त किए गए नो-फ़्लाई बफर ज़ोन से सभी पक्षों के लिए सुरक्षा बढ़ जाएगी। गार्डनर ज़मीनी युद्ध नहीं चाहता है, और वह निश्चित रूप से कुर्दों की परवाह नहीं करता है। वह तब तक किसी भी बात पर सहमत होगा जब तक कि वह लड़ाई बंद न कर दे।''
  
  हमारत ने कहा, "यह सच हो सकता है, लेकिन गार्डनर इसे सार्वजनिक रूप से कभी स्वीकार नहीं करेंगे।" "वह खुलेआम हमारी निंदा करेंगे और इराक से सैनिकों की पूर्ण वापसी की मांग करेंगे।"
  
  ओज़ेक ने कहा, "फिर हम समय के लिए खेलते हैं जब तक कि हम सभी पीकेके चूहों के घोंसलों को जड़ से उखाड़ न दें और सीमा क्षेत्र को खराब न कर दें।" "उत्तरी इराक में छह डिवीजनों के साथ, हम कुछ ही महीनों में इस जगह को खाली कर सकते हैं, जबकि हम छोड़ने का वादा करते हैं। हम पीकेके को इतना नष्ट कर सकते हैं कि वे पूरी पीढ़ी के लिए अप्रभावी हो जाएंगे।''
  
  "और हम कसाई की तरह दिखते हैं।"
  
  रक्षा मंत्री जिज़ाख ने कटुतापूर्वक कहा, "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि दूसरे मुझे क्या कहेंगे, जब तक कि मुझे पीकेके द्वारा खेल के मैदान में गिराए गए विमान द्वारा मेरे निर्दोष बेटों या बेटियों के मारे जाने की चिंता नहीं है।" "यह कार्य करने का समय है।"
  
  चीफ ऑफ मिलिट्री स्टाफ गुजलेव ने कहा, "हमें न केवल पीकेके से निपटने की जरूरत है, बल्कि किरकुक-सेहान पाइपलाइन पर सुरक्षा स्थिति से भी निपटने की जरूरत है।" "इराकी पेशमर्गा अभी भी सीमा के अपनी तरफ पाइपलाइन की सुरक्षा के लिए पर्याप्त रूप से प्रशिक्षित या सुसज्जित नहीं हैं। हमने इस पाइपलाइन में अरबों लीरा का निवेश किया है, और इराकी अभी भी अपने हिस्से की ठीक से रक्षा नहीं कर सकते हैं और अमेरिकियों के अलावा किसी भी बाहरी ताकत को सहायता प्रदान करने की अनुमति नहीं देंगे। यदि हम अपनी कंपनियों सहित उत्तरी इराक में तेल उत्पादकों को उत्पादन बढ़ाने के लिए मना सकें तो हम परिवहन शुल्क से तीन गुना कमा सकते हैं, लेकिन वे ऐसा नहीं करेंगे क्योंकि पाइपलाइन हमले के लिए बहुत असुरक्षित है।
  
  राष्ट्रपति हिर्सिज़ ने अपने डेस्क पर एक अलंकृत ऐशट्रे में अपनी सिगरेट निकाली, फिर अपनी सीट पर लौट आए। वह कई क्षणों तक चुप रहा, विचारों में खोया रहा। शायद ही कभी राष्ट्रीय सुरक्षा अधिकारी इतने विभाजित रहे हों, खासकर जब पीकेके और उनके खतरनाक विद्रोही हमलों की बात आती है। आपदा के कुछ ही घंटों बाद अपने कार्यालय में बेसिर ओज़ेक की अप्रत्याशित उपस्थिति ने पीकेके को हमेशा के लिए समाप्त करने के उनके संकल्प को एकजुट कर दिया होगा।
  
  लेकिन राष्ट्रीय सुरक्षा अधिकारी-और स्वयं, हिर्सिज़ को स्वीकार करना पड़ा-विवादित और विभाजित थे, और नागरिक सैन्य नेतृत्व वर्दीधारी कमांडरों की सीधी कार्रवाई के आह्वान के विपरीत एक शांतिपूर्ण, राजनयिक समाधान चाहता था। एक विभाजित परिषद के साथ अमेरिकियों और विश्व जनमत का सामना करना एक मूर्खतापूर्ण कदम था।
  
  कुर्ज़त हिर्सिज़ फिर से अपने पैरों पर खड़ा हो गया और सीधा खड़ा हो गया, लगभग ध्यान में। उन्होंने आधिकारिक तौर पर कहा, "जनरल ओज़ेक, यहां आने और मुझ तक और राष्ट्रीय सुरक्षा कर्मचारियों तक पहुंचने के लिए धन्यवाद।" "हम इन विकल्पों पर बहुत सावधानी से चर्चा करेंगे।"
  
  "सर..." ओज़ेक झटके से आगे बढ़ा, अपने घावों को भूल गया और अपना संतुलन बनाए रखने के लिए संघर्ष करते हुए दर्द से कराह उठा। "सर, पूरे सम्मान के साथ, आपको शीघ्र और निर्णायक रूप से कार्य करना चाहिए। पीकेके - नहीं, दुनिया - को यह जानने की जरूरत है कि यह सरकार इन हमलों को गंभीरता से ले रही है। हम जिस भी क्षण की देरी करते हैं वह केवल यह दर्शाता है कि हम अपनी मातृभूमि की सुरक्षा के प्रति प्रतिबद्ध नहीं हैं।''
  
  "मैं सहमत हूं, जनरल," हिर्सिज़ ने कहा, "लेकिन हमें सोच-समझकर और सावधानी से और अपने अंतरराष्ट्रीय सहयोगियों के साथ निकट परामर्श से कार्य करना चाहिए। मैं जनरल साहिन को विशेष टीमों के लिए एक योजना विकसित करने का निर्देश दूंगा ताकि वे पीकेके लड़ाकों का पता लगा सकें और उन्हें पकड़ सकें या खत्म कर सकें, जिन्होंने इस हमले की योजना बनाई थी और इसका नेतृत्व किया था, और जेंडरमे में जासूसों की संभावना की आक्रामक तरीके से जांच की जाए।
  
  "मैं विदेश मंत्री हमरात को अपने अमेरिकी, नाटो और यूरोपीय समकक्षों के साथ परामर्श करने और उन्हें इस हमले पर सुरक्षा परिषद की नाराजगी और अपराधियों को पकड़ने में सहयोग और सहायता की मांग के बारे में सूचित करने का भी निर्देश दूंगा।" वह जनरल ओज़ेक के चेहरे पर अविश्वसनीय अभिव्यक्ति पर अंदर ही अंदर उदास हो गया, जिसने केवल उसकी कमजोरी, उसकी स्थिति की अनिश्चितता पर जोर दिया। "हम कार्रवाई करेंगे, जनरल," हिर्सिज़ ने तुरंत कहा, "लेकिन हम इसे बुद्धिमानी से और वैश्विक समुदाय के सदस्य के रूप में करेंगे। यह पीकेके को और भी अलग-थलग और हाशिए पर धकेल देगा। अगर हम लापरवाही से काम करेंगे तो हमें आतंकवादियों से बेहतर नहीं समझा जाएगा।"
  
  "... वैश्विक समुदाय?" ओज़ेक ने कड़वाहट से बुदबुदाया।
  
  "आपने क्या कहा, जनरल?" हिर्सिज़ टूट गया. "क्या आपके पास कुछ है जो आप मुझे बताना चाहेंगे?"
  
  जेंडरमा के घायल अधिकारी ने तुर्की गणराज्य के राष्ट्रपति पर कुछ समय के लिए लेकिन खुले तौर पर भौंहें सिकोड़ लीं, लेकिन जितना हो सके तुरंत सीधा हो गया, एक कठोर लेकिन तटस्थ अभिव्यक्ति अपनाई और कहा: "नहीं, सर।"
  
  "तब आपको बर्खास्त किया जाता है, जनरल, राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद और तुर्की के लोगों की हार्दिक कृतज्ञता और इस राहत के साथ कि आप इस विश्वासघाती और वीभत्स हमले के बाद जीवित हैं," हिर्सिज़ ने कहा, उनका कास्टिक स्वर निश्चित रूप से उनके शब्दों से मेल नहीं खा रहा था।
  
  सशस्त्र बलों के चीफ ऑफ स्टाफ गुज़लेव ने कहा, "सर, मुझे जनरल को अस्थायी क्वार्टर तक ले जाने की अनुमति दीजिए।"
  
  हिर्सिज़ ने अपने सैन्य प्रमुख की ओर प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा, लेकिन कोई उत्तर नहीं मिला। उसने ओज़ेक की ओर देखा, उसके भयानक घावों पर फिर से अंदर ही अंदर कांप रहा था , लेकिन खुद को आश्चर्यचकित कर रहा था कि जंगली, उग्र बैल को उसके सामने जाने देने का सबसे अच्छा समय कब होगा। जितनी जल्दी हो उतना बेहतर, लेकिन इससे पहले कि वह अपने अविश्वसनीय अस्तित्व का पूरा प्रचार लाभ प्राप्त न कर ले।
  
  राष्ट्रपति ने सावधानी से कहा, "हम एक प्रतिक्रिया तैयार करने के लिए मंत्रिपरिषद सम्मेलन केंद्र में बीस मिनट में राष्ट्रीय सुरक्षा अधिकारियों को फिर से बुलाएंगे, जनरल गुज़लेव।" "कृपया उस समय पर वापस जाएँ। विघटित।"
  
  "हाँ, सर," गुज़लेव ने कहा। वह और ओज़ेक एक पल के लिए ध्यान की ओर बढ़े, फिर दरवाजे की ओर बढ़े, गुज़लेव ने समर्थन के लिए ओज़ेक की कम घायल बांह को ध्यान से पकड़ लिया।
  
  "विमान दुर्घटना में बमुश्किल बचने के बाद ओज़ेक को अंकारा तक जाने के लिए क्या मजबूर होना पड़ा?" - विदेश मंत्री हमरात ने अविश्वसनीय ढंग से पूछा। "हे भगवान, दर्द असहनीय रहा होगा! एक बार मेरे पंख में एक छोटा सा फ्रैक्चर हो गया था, और उसके बाद मैं हफ्तों तक बीमार रहा!" इस आदमी को कुछ घंटे पहले ही एक गिरे हुए विमान के जलते हुए मलबे से निकाला गया था!"
  
  प्रधान मंत्री अकास ने कहा, "वह गुस्से में है और खून पर उतारू है, मुस्तफा।" वह हिर्सिज़ के पास चली गई, जो अभी भी ध्यान से खड़ा लग रहा था, जैसे कि ओज़ेक ने उसे अपनी बाहों में ले लिया हो। "गुज़लेव और ओज़ेक पर ध्यान न दें," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "वे खून के प्यासे हैं। हम पहले भी कई बार आक्रमण के बारे में बात कर चुके हैं और हर बार इसे ख़ारिज कर चुके हैं।"
  
  "शायद यह सही समय है, ऐसी," हिर्सिज़ ने फुसफुसाकर कहा। "गुज़लेव, जिज़ेक, ओज़ेक और यहां तक कि शाहीन भी इसके लिए।"
  
  "क्या आप इस पर गंभीरता से विचार नहीं कर रहे हैं, श्रीमान राष्ट्रपति?" अकास ने अविश्वसनीय फुसफुसाहट के साथ फुसफुसाया। "संयुक्त राज्य अमेरिका कभी सहमत नहीं होगा। हम दुनिया की नजरों में अछूत होंगे...''
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि दुनिया हमारे बारे में क्या सोचती है, आइसी।" "इससे पहले कि दुनिया हमें वहां के विद्रोही कुर्दों के बारे में कुछ करने दे, हमें और कितने अंत्येष्टि में शामिल होने की ज़रूरत है?"
  
  
  नाहला एलाइड एयर बेस, टाल कैफ, मोसुल के पास, इराक
  दो दिन पश्चात
  
  
  "नाला टॉवर, वारिस वन-सेवन, लक्ष्य से नौ मील, रनवे दो-नौ के लिए दृश्य दृष्टिकोण का अनुरोध करता है।"
  
  निरीक्षण कर रहे इराकी सेना नियंत्रक ने बहुत अच्छी अंग्रेजी में, लेकिन मोटे लहजे के साथ उत्तर दिया, "स्कोन वन-सेवन, नखला टॉवर, आप नंबर एक हैं, लैंडिंग क्लियर हो गई।" "नाला के लिए उन्नत आगमन प्रक्रिया 3 की अनुशंसा करें, बेस ब्रावो फोर्स डिफेंस में है, उन्नत आगमन प्रक्रिया 3 के लिए मंजूरी दे दी गई है, पुष्टि करें।"
  
  "नकारात्मक, नाला, वन-सेवन का वंशज दो-नौवें को देखने की अनुमति का अनुरोध करता है।"
  
  पर्यवेक्षक इस बात का आदी नहीं था कि कोई उसके निर्देशों का ठीक से पालन न करे, और उसने अपना माइक्रोफ़ोन बटन दबाया और जवाब दिया, "उत्तराधिकारी वन-सेवन, नाला टॉवर, एफपीसीओएन ब्रावो शर्तों के तहत दृश्य दृष्टिकोण की अनुमति नहीं है।" एफपीसीओएन, या फोर्स प्रोटेक्शन कंडीशन (जिसे पहले "थ्रेट कंडीशन" या थ्रेटकॉन कहा जाता था) के तहत, ब्रावो तीसरा उच्चतम स्तर था जो दर्शाता था कि हमले की संभावना के बारे में परिचालन संबंधी खुफिया जानकारी प्राप्त हुई थी। "आप तीसरी प्रक्रिया निष्पादित करेंगे। आप समझते हैं? मैं मानता हूँ।"
  
  पृष्ठभूमि में एक टेलीफोन की घंटी बजी, और डिप्टी टावर नियंत्रक ने रिसीवर उठाया। एक क्षण बाद, उसने डिस्पैचर को फोन दिया: "सर? आपके लिए डिप्टी बेस कमांडर।
  
  सुपरवाइज़र, एक आने वाली उड़ान पर काम करते समय बाधित होने से और भी अधिक नाराज़ हो गया, उसने अपने डिप्टी से फोन छीन लिया। "कैप्टन साद. मेरी एक आने वाली फ्लाइट है, सर, क्या मैं आपको वापस कॉल कर सकता हूँ?"
  
  "कैप्टन, इस आने वाले विमान को एक दृश्य पैटर्न बनाने की अनुमति दें," उसने एक अमेरिकी कर्नल की परिचित आवाज़ सुनी। बेस का सेकेंड-इन-कमांड स्पष्ट रूप से टावर की आवृत्ति को सुन रहा था, इस उड़ान की प्रतीक्षा कर रहा था। "यह उसका अंतिम संस्कार है।"
  
  "हाँ, कर्नल।" अत्यधिक कुशल आगमन प्रक्रिया का पालन किए बिना एक अमेरिकी विशेष मिशन विमान पर गोलीबारी का जोखिम क्यों उठाया गया यह स्पष्ट नहीं है, लेकिन एक आदेश एक आदेश है। उन्होंने फोन को अपने दूसरे कमांड को सौंप दिया, आह भरी और माइक्रोफोन बटन को फिर से छुआ: "उत्तराधिकारी वन-सेवन, नाला टॉवर, आपको दृश्य दृष्टिकोण और रनवे दो-नौ के लिए उड़ान पथ के लिए मंजूरी दे दी गई है, बीस पर हवा दो-सात शून्य है -चालीस तक के झोंकों के साथ पांच समुद्री मील, आरवीआर चार हजार, एफपीसीओएन ब्रावो सक्रिय, लैंडिंग साफ़।
  
  "स्कोन वन-सेवन, देखने के लिए साफ़ कर दिया गया, और दो-नौवें दृष्टिकोण पर ओवरहेड साफ़ कर दिया गया।"
  
  ड्यूटी अधिकारी ने आपातकालीन फोन उठाया: "स्टेशन एक, यह टावर है," उसने अरबी में कहा। "मेरे पास अंतिम दृष्टिकोण पर एक विमान है और मैंने इसे दृश्य दृष्टिकोण और प्रक्रिया के लिए मंजूरी दे दी है।"
  
  "दोहराना?" हवाई अड्डे के फायर स्टेशन पर डिस्पैचर से पूछा। "लेकिन हम एफपीसीओएन ब्रावो में हैं।"
  
  "अमेरिकी कर्नल का आदेश। मैं आप लोगों को सचेत करना चाहता था।"
  
  "कॉल करने के लिए धन्यवा। कैप्टन शायद हमें टैक्सीवे डेल्टा पर हमारे 'हॉटस्पॉट' पर भेज देंगे।
  
  "आपको डेल्टा पूर्वसर्ग का उपयोग करने की अनुमति है।" बॉस ने फोन रख दिया. इसके बाद उन्होंने बेस सिक्योरिटी और अस्पताल को भी इसी तरह की कॉल की। यदि कोई हमला होने वाला था - और यह किसी के लिए एकदम सही मौका था - तो वह जितनी अधिक चेतावनियाँ दे सकता था, उतना बेहतर था।
  
  टावर से पर्यवेक्षक ने अपनी दूरबीन में विमान की तलाश की। वह इसे अपने बुर्ज के रडार डिस्प्ले पर देख सकता था, लेकिन अभी तक दृश्य रूप से नहीं। यह लक्ष्य से लगभग छह मील दूर था, सीधे आ रहा था, लेकिन पश्चिम की ओर मुड़ा हुआ था, रनवे 29 पर नीचे की ओर लाइन में लग रहा था - और यह हास्यास्पद रूप से धीमा था, जैसे कि कुछ और मिनटों में उतरने के लिए तैयार हो। क्या इस आदमी की कोई मृत्यु इच्छा थी? उन्होंने सुरक्षा और आपातकालीन सेवाओं को विमान की स्थिति की सूचना दी ताकि वे बेहतर स्थिति में जा सकें...
  
  ...या दुर्घटना के रास्ते से हट जाएं, बस किसी बुरी स्थिति की स्थिति में।
  
  आख़िरकार, तीन मील की दूरी पर, उसने इसे देखा - या यूं कहें कि, इसका एक हिस्सा देखा। इसका धड़ चौड़ा, बल्बनुमा था, लेकिन पंख या पूंछ नहीं दिख रहा था। इसमें कोई दृश्यमान यात्री खिड़कियाँ नहीं थीं और एक अजीब रंग का रंग था - मध्यम नीले भूरे रंग जैसा कुछ - लेकिन पृष्ठभूमि बादलों और प्रकाश के स्तर के आधार पर रंग बदलते प्रतीत होते थे। इसका दृश्य अवलोकन बनाए रखना असाधारण रूप से कठिन था।
  
  उन्होंने BRITE टॉवर, मोसुल के स्थानीय एप्रोच कंट्रोल राडार रिपीटर के रडार डिस्प्ले की जाँच की, और वास्तव में विमान केवल अट्ठानवे नॉट पर उड़ रहा था - सामान्य एप्रोच गति से लगभग पचास नॉट धीमी! पायलट ने न केवल खुद को स्नाइपर्स के लिए एक आसान लक्ष्य बना लिया, बल्कि वह विमान को डुबो कर दुर्घटनाग्रस्त भी करने वाला था। इस तरह की हवाओं में, हवा का अचानक झोंका इस आदमी को तुरंत उलट-पुलट कर सकता है।
  
  "वारिस वन-सेवन, नाला टॉवर, क्या आपको कठिनाई हो रही है?"
  
  "टॉवर, एक-सात, नकारात्मक," पायलट ने उत्तर दिया।
  
  "को स्वीकृत। आपको बोर्डिंग के लिए मंजूरी दे दी गई है। हम एफपीसीओएन ब्रावो में भाग लेते हैं। मैं मानता हूँ।"
  
  "उत्तराधिकारी वन-सेवन एफपीसीओएन ब्रावो की प्रतिलिपि बनाता है और लैंडिंग की अनुमति देता है।"
  
  मूर्ख, बिलकुल मूर्ख। पर्यवेक्षक ने आश्चर्य से देखा क्योंकि अजीब विमान रनवे के पश्चिम की ओर नीचे की ओर एक मानक बाईं ओर मुड़ गया। यह एक अमेरिकी स्टील्थ बमवर्षक जैसा दिखता था, सिवाय इसके कि इसके इंजन धड़ के पीछे थे और यह बहुत बड़ा प्रतीत होता था। उसे किसी भी क्षण आरपीजी या स्टिंगर्स को आकाश में उड़ते हुए देखने की उम्मीद थी। तेज़ हवाओं में विमान कुछ बार हिल गया, लेकिन अधिकांश भाग में इसने अविश्वसनीय रूप से धीमी गति के बावजूद एक बहुत ही स्थिर उड़ान पथ बनाए रखा - यह 200,000 पाउंड के विमान के बजाय आरेख में एक छोटे सेसना को देखने जैसा था।
  
  किसी तरह, विमान दुर्घटनाग्रस्त हुए बिना या आकाश से बमबारी किए बिना आयताकार यातायात पैटर्न को पूरी तरह से बायपास करने में कामयाब रहा। बुर्ज पर्यवेक्षक किसी भी तैनात फ्लैप को नहीं देख सका। उन्होंने लघु समापन तक पैटर्न के माध्यम से इस हास्यास्पद कम वायु गति को बनाए रखा, जब वह ठीक नब्बे समुद्री मील तक धीमा हो गए और फिर संख्याओं पर एक पंख के रूप में आसानी से गिर गए। वह आसानी से पहला टैक्सीवे बंद कर गया; उन्होंने कभी भी इतनी कम दूरी पर फिक्स विंग विमान को उतरते नहीं देखा था।
  
  पायलट ने बताया, "टॉवर, वारिस वन-सेवन सक्रिय से मुक्त है।"
  
  वार्डन को सदमे से उबरना पड़ा. "समझे, वन-सेवन, इस फ़्रीक्वेंसी पर बने रहें, सीधे सामने दिखाई देने वाली सुरक्षा कारों की रिपोर्ट करें, वे आपको पार्किंग स्थल तक ले जाएंगी। टैक्सीवे पर अग्निशमन ट्रकों और सुरक्षा कारों से सावधान रहें। नाला में आपका स्वागत है।"
  
  पायलट ने उत्तर दिया, "समझ गया, टावर वन-सेवन, सुरक्षा वाहन नज़र आ रहे हैं।" 50-कैलिबर मशीन गन या 40 मिमी रैपिड-फायर ग्रेनेड लॉन्चर से लैस बुर्ज में मशीन गनर के साथ कई सशस्त्र हमर्स ने विमान को घेर लिया, और एक नीली उपनगरीय चमकती नीली रोशनी और एक बड़े पीले "मेरे पीछे आओ" संकेत के साथ आगे बढ़ी। "आपका दिन शुभ हो"।
  
  काफिला विमान को नियंत्रण टावर के उत्तर में एक बड़े विमान आश्रय स्थल तक ले गया। जैसे ही सबअर्बन अंदर चला गया हमर्स आश्रय के चारों ओर घूम गए और नियंत्रक ने विमान रोक दिया। हवाई सीढ़ियों के सेट को विमान तक खींच लिया गया था, लेकिन इससे पहले कि वह जगह पर होता, नाक के पैर के पीछे कॉकपिट के नीचे एक हैच खुल गया और कर्मचारी हवाई सीढ़ी से नीचे उतरने लगे।
  
  उसी समय, कई लोग हम्वी से बाहर निकले और विमान के बाएं पंख के सिरे पर खड़े हो गए, उनमें से एक स्पष्ट रूप से परेशान था। "यार, वे मज़ाक नहीं कर रहे थे - यहाँ बहुत गर्मी है!" जॉन मास्टर्स ने चिल्लाकर कहा। उन्होंने विमान आश्रय स्थल के चारों ओर देखा। "अरे, इस हैंगर में एयर कंडीशनिंग है - चलो इसे चालू करें!"
  
  "आइए पहले बेस कमांडर से संपर्क करें, जॉन," बाहर मौजूद दूसरे व्यक्ति पैट्रिक मैकलानहन ने सुझाव दिया। उसने उनके नीचे वाली हम्मर की ओर सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि यह कर्नल जाफ़र है और हमारा संपर्क वहीं है।"
  
  "जाफर गुस्से में दिख रहे हैं। इस बार हमने क्या किया?"
  
  "आइए चलें और पता लगाएं," पैट्रिक ने कहा। वह इराकी कर्नल के पास आया, थोड़ा झुका और अपना हाथ आगे बढ़ाया। "कर्नल जाफ़र? मैं पैट्रिक मैक्लानहान हूं।"
  
  जाफ़र पैट्रिक से थोड़ा लंबा था, लेकिन उसने लंबा और अधिक महत्वपूर्ण दिखने के लिए अपनी ठुड्डी उठा ली, अपनी छाती फुला ली और खुद को पंजों के बल खड़ा कर लिया। जब वह संतुष्ट हो गया कि नए लोग ध्यान दे रहे हैं, तो उसने धीरे से अभिवादन में अपना दाहिना हाथ अपनी दाहिनी भौंह तक उठाया। "जनरल मैक्लानहान। नाला एयर बेस में आपका स्वागत है,'' उन्होंने बहुत अच्छी अंग्रेजी में कहा, लेकिन भारी लहजे के साथ। पैट्रिक ने जवाब में सलाम किया, फिर अपना हाथ आगे बढ़ाया। जाफ़र ने धीरे से इसे लिया, मंद-मंद मुस्कुराया, फिर पैट्रिक के हाथ को अपने हाथ में दबाने की कोशिश की। जब उसे एहसास हुआ कि यह काम नहीं करेगा, तो मुस्कान गायब हो गई।
  
  "कर्नल, मुझे डॉ. जोनाथन कॉलिन मास्टर्स से परिचय कराने की अनुमति दें। डॉ. मास्टर्स, कर्नल यूसुफ जाफ़र, इराकी वायु सेना कमांडर, एलाइड एयर बेस नखला।" जाफ़र ने सिर हिलाया, लेकिन जॉन से हाथ नहीं मिलाया। पैट्रिक ने झुंझलाहट में अपना सिर थोड़ा हिलाया, फिर जाफ़र के बगल और पीछे खड़े युवक का नाम बैज पढ़ा। "मिस्टर थॉम्पसन? मैं पैट्रिक हूं-"
  
  "जनरल पैट्रिक मैक्लानहैन। मैं जानता हूं आप कौन हैं श्रीमान - हम सब जानते हैं कि आप कौन हैं।'' जाफ़र के पीछे एक लंबा, असंभव रूप से युवा दिखने वाला अधिकारी कान से कान तक मुस्कुराते हुए आगे बढ़ा। "महाशय आपसे मिलकर खुशी हुई। क्रिस थॉम्पसन, थॉम्पसन इंटरनेशनल के अध्यक्ष, सुरक्षा सलाहकार।" उसने अपने दोनों हाथों से पैट्रिक का हाथ हिलाया, उत्साह से हिलाया और अविश्वास से अपना सिर हिलाया। "मैं इस पर विश्वास नहीं कर सकता...जनरल पैट्रिक मैक्लानहैन। मैं वास्तव में पैट्रिक मैक्लेनहैन से हाथ मिलाता हूं।''
  
  "धन्यवाद, क्रिस। यह डॉ. जॉन मास्टर्स हैं। वह-"
  
  "अरे डॉक्टर," थॉम्पसन ने बिना दूर देखे या पैट्रिक मैक्लानहैन का हाथ छोड़े बिना कहा। "सर आपका स्वागत है। इराक में आपसे मिलना और आपका स्वागत करना मेरे लिए सचमुच सम्मान की बात है। मैं करूँगा-"
  
  जाफ़र ने अधीरता से कहा, "कृपया अपनी बकबक बंद करो, थॉम्पसन, और चलो काम पर लग जाओ।" "आपकी प्रतिष्ठा निश्चित रूप से आपसे पहले है, जनरल, लेकिन मुझे आपको याद दिलाना होगा कि आप एक नागरिक ठेकेदार हैं और आपको मेरे नियमों और विनियमों और इराक गणराज्य के नियमों का पालन करना होगा। आपकी सरकार ने मुझसे आपको हर संभव शिष्टाचार और सहायता देने के लिए कहा है, और एक साथी अधिकारी के रूप में, मैं सम्मानपूर्वक इसका ऋणी हूँ, लेकिन आपको यह समझना चाहिए कि इराकी कानून - यानी, इस मामले में, मेरे कानून - का सम्मान किया जाना चाहिए बार. क्या यह स्पष्ट है, श्रीमान?
  
  "हाँ, कर्नल, सब कुछ स्पष्ट है," पैट्रिक ने कहा।
  
  "तो फिर आपने नाला के आगमन और रास्ते के संबंध में मेरे निर्देशों की अवज्ञा क्यों की?"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "हमने सोचा कि खतरे की स्थिति का स्वयं आकलन करना आवश्यक है, कर्नल।" "चरम प्रदर्शन पर पहुंचने से हमें कुछ नहीं पता चलेगा। हमने जोखिम लेने और एक दृश्य दृष्टिकोण और योजना बनाने का फैसला किया।
  
  जाफ़र ने गुस्से में कहा, "मेरा मुख्यालय और मैं हर दिन हर घंटे इस बेस पर खतरे की स्थिति का आकलन करते हैं।" "मैं सभी की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए इस बेस पर सभी कर्मियों और संचालन को नियंत्रित करने वाले आदेश जारी करता हूं। किसी भी कारण से उनकी उपेक्षा नहीं की जानी चाहिए। आप किसी भी समय किसी भी कारण से जोखिम नहीं ले सकते, श्रीमान: जिम्मेदारी हमेशा मेरी होती है, और यह अनुल्लंघनीय है। मेरा कानून फिर से तोड़ो और तुम्हें दूसरे आधार पर अपना कार्य पूरा करने के लिए कहा जाएगा। क्या यह स्पष्ट है, श्रीमान?
  
  "हाँ, कर्नल, यह स्पष्ट है।"
  
  "बहुत अच्छा"। जाफ़र ने अपने हाथ अपनी पीठ के पीछे रखे और अपनी छाती फिर से फुला ली। "मुझे लगता है कि आप बहुत भाग्यशाली हैं कि आप दुश्मन की गोलीबारी में नहीं आये। मेरे सुरक्षा बलों और मैंने खतरों की तलाश में बेस के बाहर दस किलोमीटर के दायरे में पूरे क्षेत्र की तलाशी ली। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, आप थोड़े खतरे में थे। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि आप कर सकते हैं-"
  
  "क्षमा करें, लेकिन हम वास्तव में आग की चपेट में आ गए, कर्नल," जॉन मास्टर्स ने हस्तक्षेप किया।
  
  टोके जाने पर जाफ़र की आँखें चमक उठीं, फिर उसका मुँह असमंजस में खुला और बंद हुआ, फिर आक्रोश से कठोर हो गया। "तुमने क्या कहा, जवान आदमी?" वह गुर्राया.
  
  जॉन ने कहा, "बेस के दस मील के भीतर हम कुल एक सौ उनहत्तर बार जमीनी गोलाबारी का शिकार हुए हैं।" "और इकतालीस गोलियाँ बेस के अंदर से चलाई गईं।"
  
  "ऐसा हो ही नहीं सकता! यह मज़ाकीय है! आप यह कैसे जान सकते हैं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह हमारा काम है, कर्नल, इस पर और उत्तरी इराक में अन्य मित्र देशों के हवाई अड्डों पर खतरे की स्थिति का आकलन करना।" "हमारा विमान ऐसे उपकरणों से सुसज्जित है जो हमें हमलों के स्रोत का पता लगाने, ट्रैक करने, पहचान करने और इंगित करने की अनुमति देते हैं। हम नौ मिलीमीटर तक की गोलीबारी का स्थानीयकरण, पहचान और ट्रैक कर सकते हैं। उसने अपना हाथ बढ़ाया और जॉन ने फ़ोल्डर उसमें डाल दिया। "यहां हमें मिले सभी शॉट्स के मूल का एक नक्शा है। जैसा कि आप देख सकते हैं, कर्नल, सबसे शक्तिशाली वॉली में से एक - 12.7 मिमी तोप से छह-शॉट विस्फोट - इस बेस से दागा गया था। सुरक्षा बलों के प्रशिक्षण स्थल से, सटीक रूप से कहें तो।" उसने जाफ़र की ओर एक कदम बढ़ाया, उसकी नीली आँखें इराकी पर टिकी थीं। "मुझे बताओ, कर्नल: अब उस प्रशिक्षण स्थल पर कौन है? यहाँ नाला में आपके पास कौन से कैलिबर के विमान भेदी हथियार हैं?" जाफ़र का मुँह फिर असमंजस में घूम गया। "जिसने भी यह किया है, मुझे उम्मीद है कि उन्हें गिरफ़्तार कर लिया जाएगा और मित्र देशों के विमानों को जानबूझकर निशाना बनाने का आरोप लगाया जाएगा।"
  
  जाफ़र ने अपने माथे पर पसीना छलकते हुए कहा, "मैं... व्यक्तिगत रूप से इसका ख्याल रखूंगा, सर।" पीछे हटते ही वह थोड़ा झुक गया। "मैं इससे तुरंत निपट लूंगा, सर।" वह भागने की जल्दी में लगभग थॉम्पसन से टकरा गया।
  
  "क्या मूर्ख है," जॉन ने कहा। "मुझे उम्मीद है कि हमें यहां हर दिन उसकी गंदगी नहीं झेलनी पड़ेगी।"
  
  थॉम्पसन ने कहा, "वह वास्तव में उत्तरी इराक में सबसे सक्षम कमांडरों में से एक है, डॉक्टर।" "वह ढेर सारे चुंबन और घुटनों के बल बैठने की उम्मीद करता है। लेकिन वह काम करवाने वालों में से नहीं है - जब उसका कोई अधीनस्थ काम पूरा नहीं कर पाता तो वह सिर फोड़ देता है। तो, क्या यह सच है कि आप अपने विमान पर हमलों का पता लगा रहे हैं और उन पर नज़र रख रहे हैं?
  
  "बिल्कुल," जॉन ने उत्तर दिया। "और हम और भी बहुत कुछ कर सकते हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "जैसे ही हमें आपकी सुरक्षा मंजूरी मिल जाएगी, हम आपको विवरण बताएंगे।" "इससे आपकी आँखों में पानी आ जाएगा, मुझ पर विश्वास करें।"
  
  "कूल," थॉम्पसन ने कहा। "कर्नल शिकार करने वाले मोर की तरह व्यवहार कर सकता है, लेकिन जब उसे आप पर गोली चलाने वाले जोकर मिल जाएंगे, तो वह निश्चित रूप से उन पर हथौड़ा चला देगा।"
  
  "दुर्भाग्य से, यह केवल सीमा पर कुछ गधे नहीं थे - हमें आधार के अंदर और परिधि के ठीक बाहर कई अन्य स्थान मिले," जॉन ने कहा। "कर्नल क्षेत्र में सर्वश्रेष्ठ हो सकता है, लेकिन यह पर्याप्त नहीं है। उसके पास बैरियर के अंदर सैपर हैं।
  
  "जैसा कि मैंने आपको लिखा था जब आपने मुझे बताया था कि आप आ रहे थे, सर," थॉम्पसन ने कहा, "मेरा मानना है कि एफपीसीओएन को यहां डेल्टा होना चाहिए - आतंकवादियों के साथ सक्रिय और निरंतर संपर्क। बगदाद की नजर में जाफर इसलिए खराब दिखते हैं क्योंकि वह ब्रावो से लंबे हैं. लेकिन मेरे लड़के और सेना सुरक्षा ऐसे व्यवहार करते हैं जैसे यह डेल्टा हो। इसलिए, यदि आप मेरा अनुसरण करते हैं, तो श्रीमान, मैं आपको आपके परिसर और कार्यालयों के आसपास दिखाऊंगा और आपको आधार का थोड़ा परिचय दूंगा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "यदि आप बुरा न मानें, तो क्रिस, हम अपनी जिम्मेदारी के क्षेत्र को परिभाषित करना चाहेंगे और अपनी उड़ानों की पहली श्रृंखला निर्धारित करना चाहेंगे।" "मैं आज रात पहला काम पूरा करना चाहूँगा। सहायक कर्मचारी हमारे परिसर को तैयार करेंगे।
  
  "इस रात? लेकिन आप तो अभी-अभी यहाँ आये हैं, श्रीमान। तुम्हें अवश्य पराजित होना होगा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हमारे विमान पर एक सौ सत्तर हमले, और उनमें से एक चौथाई इस बेस के क्षेत्र से - हमें काम पर उतरने की जरूरत है।"
  
  थॉम्पसन ने कहा, "फिर हमें परिचालन विभाग में जाकर कर्नल जैक विल्हेम से मिलना होगा।" "आधिकारिक तौर पर, वह जाफ़र के अधीन दूसरा कमांड है, लेकिन हर कोई जानता है कि वास्तव में प्रभारी कौन है, और यह वह है। वह आमतौर पर ट्रिपल-सी कमांड सेंटर में स्थित होता है।"
  
  उन सभी को थॉम्पसन के साथ एक अन्य बख्तरबंद सफेद उपनगर में ठूंस दिया गया था। "नखला, जिसका अर्थ अरबी में "भौंरा" है, अक्षर "यू" हुआ करता था। वायु सेना आपूर्ति बेस एस," उन्होंने प्रस्थान लाइन के साथ गाड़ी चलाते हुए कहा। उन्होंने सी-5 गैलेक्सी से लेकर बिज़ेट तक सभी आकार के मालवाहक विमानों की कतारें देखीं। "सद्दाम के समय में इसे जातीय कुर्द आबादी को दबाने के लिए स्थापित किया गया था और यह देश के सबसे बड़े इराकी सैन्य अड्डों में से एक बन गया। वे कहते हैं कि यह वह आधार है जहां सद्दाम द्वारा कुर्दों के खिलाफ इस्तेमाल किए गए रासायनिक हथियार संग्रहीत किए गए थे, और इसलिए यह कुर्द विद्रोहियों के लिए एक प्रमुख लक्ष्य है, जिनसे हम समय-समय पर निपटते हैं, साथ ही इराक में एक्यूआई अल-कायदा - शिया विद्रोहियों और विदेशी जिहादी.
  
  "इस साल की शुरुआत में, नखला को आधिकारिक तौर पर अमेरिकी नियंत्रण से इराकी सेना को सौंप दिया गया था। हालाँकि, इराकियों के पास अभी भी अधिक वायु सेना नहीं है, इसलिए वे इसे 'सहयोगियों' का हवाई अड्डा कहते हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका, नाटो और संयुक्त राष्ट्र इराकियों से सुविधाएं और एक हवाई पट्टी पट्टे पर ले रहे हैं।
  
  जॉन ने टिप्पणी की, "हम इसे बनाते हैं और फिर इसका उपयोग करने के लिए भुगतान प्राप्त करते हैं।" "आश्चर्यजनक"।
  
  थॉम्पसन ने बताया, "अगर हमने इसका इस्तेमाल करने के लिए भुगतान नहीं किया, तो भी हमें इराक में एक 'कब्जे वाली ताकत' माना जाएगा।" "यह इराक से सैनिकों को वापस बुलाने की नीति है।
  
  थॉम्पसन ने आगे कहा, "यहां नाला में मुख्य लड़ाकू इकाई दूसरी ब्रिगेड है, जिसका उपनाम 'वॉर हैमर' है।" "दूसरा ब्रिगेड स्ट्राइकर कॉम्बैट ब्रिगेड है, जो फोर्ट लुईस, वाशिंगटन से आई कोर, सेकेंड डिवीजन का हिस्सा है। यह पंद्रह महीने का रोटेशन पूरा करने वाले अंतिम डिवीजनों में से एक है - अन्य सभी डिवीजन बारह महीने काम करते हैं। वे ख़ुफ़िया जानकारी, सूचना और प्रशिक्षण के ज़रिए इराकी सेना का समर्थन करते हैं। उन्हें तीन महीने के भीतर वापस लेने की योजना है जब इराकी उत्तरी इराक में सुरक्षा का पूर्ण नियंत्रण ले लेंगे।
  
  "क्रिस, क्या वास्तव में हमारे पास सभी अमेरिकी वाहनों में से आधे मध्य पूर्व में कहीं हैं?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  थॉम्पसन ने कहा, "मैं कहूंगा कि वायु सेना के आधे वाहन या तो थिएटर ग्राउंड पर हैं या आगे-पीछे उड़ रहे हैं, और वास्तविक संख्या शायद तीन-चौथाई के करीब है।" "और इसमें नागरिक रिजर्व और अनुबंध सैनिकों के चार्टर शामिल नहीं हैं।"
  
  "लेकिन हमारी सेना को वापस बुलाने में अभी भी एक साल लगेगा?" जॉन ने पूछा. "यह ठीक नहीं लगता. प्रथम खाड़ी युद्ध के बाद इराक से अपना सामान बाहर निकालने में इतना समय नहीं लगा, क्या ऐसा लगा?"
  
  "एक और योजना, डॉक्टर," थॉम्पसन ने कहा। "योजना इराक से सब कुछ ले जाने की है, दो हवाई अड्डों और बगदाद में दूतावास परिसर की संपत्ति को छोड़कर। पहले खाड़ी युद्ध के बाद, हमने कुवैत, सऊदी अरब, बहरीन, कतर और संयुक्त अरब अमीरात में कई चीजें छोड़ दीं और हमने सुरक्षा उपाय बढ़ा दिए थे ताकि हम स्वतंत्र रूप से घूम सकें। जब अमेरिका ने देश छोड़ने के लिए कहा तो हमें अपना सारा सामान सऊदी अरब से बाहर निकालने में एक साल से अधिक का समय लग गया और हम इसे राजमार्ग से कुवैत ले गए। यहां हम अपनी सारी संपत्ति या तो घर पर या रोमानिया, पोलैंड, चेक गणराज्य और जिबूती में नए ठिकानों पर भेजते हैं।
  
  "फिर भी, बाहर निकलने में इतना समय नहीं लग सकता है, है ना?"
  
  थॉम्पसन ने स्वीकार किया, "हम लगभग एक साल से लगातार दिन-रात इस पर काम कर रहे हैं, और एक और साल वास्तव में आशावादी रहा है।" "यह मुख्य रूप से सुरक्षा स्थिति पर निर्भर करता है। ईरान में तख्तापलट ने फारस की खाड़ी को एक साल के लिए पूरी तरह से बंद कर दिया, और देश के अंदर और बाहर कई रेल लाइनें और राजमार्ग सुरक्षित नहीं थे, इसलिए हमें अधिक अनुकूल परिस्थितियों की प्रतीक्षा करनी पड़ी। जिन चीज़ों की तत्काल आवश्यकता कहीं और होती है उन्हें विमान द्वारा बाहर ले जाया जा सकता है, लेकिन केवल एक या दो एम1ए2 युद्धक टैंकों को निकालने के लिए पूरे सी-5 गैलेक्सी या सी-17 ग्लोबमास्टर को ले जाने का कोई मतलब नहीं बनता। और हम यहां दो हजार से ज्यादा बख्तरबंद गाड़ियाँ नहीं छोड़ने जा रहे हैं ।" उसने पैट्रिक की ओर देखा। "इसीलिए तो आप यहाँ हैं, है ना सर? सुरक्षा स्थिति में सुधार करें?"
  
  "हम कोशिश करेंगे," पैट्रिक ने कहा। "स्पष्ट रूप से इराकी सुरक्षा स्थिति को संभाल नहीं सकते हैं और यह अमेरिकी सैनिकों के लिए राजनीतिक रूप से सही नहीं होगा, जिनकी देश में सुरक्षा प्रदान करने के लिए वैसे भी आवश्यकता नहीं है, इसलिए वे निजी कंपनियों को काम करने के लिए अनुबंध की पेशकश कर रहे हैं। ।"
  
  "ठीक है, आप निश्चित रूप से अकेले नहीं हैं, सर," थॉम्पसन ने कहा। "इन दिनों ठेकेदार यहाँ लगभग सब कुछ करते हैं। हमारे पास अभी भी नखला में एक समुद्री इकाई है जो इराकी मिशनों के समर्थन में उड़ान भरती है, और समय-समय पर एक स्वाट इकाई या एक सील टीम आती है और जाती है, लेकिन इसके अलावा, यहां सैनिक उपकरण इकट्ठा करने और इंतजार करने के अलावा लगभग कुछ भी नहीं करते हैं घर ले जाया जाए. अधिकांश प्रशिक्षण और सुरक्षा, खुफिया जानकारी, खानपान, परिवहन, संचार, निर्माण, विध्वंस, मनोरंजन, यह सब अमेरिकी ठेकेदारों की जिम्मेदारी है।
  
  पैट्रिक ने कहा, "प्रलय के बाद, अमेरिका में नए रंगरूटों को प्रशिक्षित करने की तुलना में दिग्गजों को काम पर रखना और फिर से प्रशिक्षित करना आसान और तेज़ था।" "यदि आप कम में अधिक करना चाहते हैं, तो आपको सहायता कार्यों को आउटसोर्स करना होगा और सक्रिय ड्यूटी सैनिकों को विशेष मिशनों पर ले जाना होगा।"
  
  थॉम्पसन ने कहा, "जब तक सेना ने घोषणा नहीं की कि आप यहां आ रहे हैं, तब तक मैंने स्कोन विमान के बारे में नहीं सुना था।" "आप लोग कहाँ से हैं?"
  
  "लास वेगास," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "संक्षेप में, यह उन निवेशकों का एक समूह है जिन्होंने विभिन्न कंपनियों से कई उच्च तकनीक वाले, लेकिन अधिशेष विमान खरीदे हैं और पेंटागन को अपनी सेवाएं प्रदान की हैं। मेरे सेवानिवृत्त होने के बाद मुझे नौकरी की पेशकश की गई।''
  
  क्रिस ने कहा, "ऐसा लगता है कि मेरी कंपनी के साथ भी यही डील हुई है।" "हम शारीरिक प्रशिक्षण, संचार और डेटा सुरक्षा में पूर्व और सेवानिवृत्त सैन्य तकनीशियनों और इंजीनियरों का एक समूह हैं। हम जाने के बाद भी सेवा करना चाहते थे, इसलिए हमने एक कंपनी बनाई।
  
  "क्या आपको पसंद है?"
  
  क्रिस ने स्वीकार किया, "ईमानदारी से कहूं तो, मैंने व्यवसाय शुरू किया क्योंकि मुझे लगा कि पैसा अच्छा मिलेगा - ब्लैकवाटर वर्ल्डवाइड जैसी कंपनियों को ये बड़े अनुबंध मिलने की सभी कहानियाँ वास्तव में आकर्षक थीं।" "लेकिन यह व्यवसाय है। अनुबंध आकर्षक लग सकते हैं, लेकिन हम सर्वोत्तम कर्मचारी और उपकरण प्राप्त करने और सबसे कम लागत पर सर्वोत्तम समाधान प्रदान करने के लिए पैसा खर्च करते हैं। मैं आपको बता सकता हूं कि मैंने व्यवसाय से एक पैसा भी लाभ नहीं देखा है, सिवाय इसके कि जीवित रहने के लिए मुझे कितना खर्च करना पड़ता है। यदि कोई लाभ होता है, तो इसे तुरंत व्यवसाय में वापस कर दिया जाता है, जिससे हमें अधिक सेवाएँ प्रदान करने या कम लागत पर सेवा प्रदान करने की अनुमति मिलती है।
  
  जॉन मास्टर्स ने कहा, "सेना के बिल्कुल विपरीत।" "सेना अपने बजट का एक-एक पैसा खर्च कर रही है ताकि अगले साल बजट में कटौती न हो। निजी कंपनियाँ हर पैसा बचाती हैं या निवेश करती हैं।
  
  "तो आपको इन अन्य कंपनियों से कोई समस्या नहीं है, है ना?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  थॉम्पसन ने कहा, "मैं इनमें से कुछ सांप खाने वाले पूर्व विशेष बलों के लोगों को बेस पर घूमते हुए देखता हूं," और वे सभी शीर्ष स्तर के बाहरी वस्त्र, बिल्कुल नए हथियार, नवीनतम उपकरण और मनमोहक टैटू पहने हुए हैं। इनमें से बहुत से लोग केवल आकर्षक दिखना चाहते हैं, इसलिए वे नवीनतम और महानतम चीज़ों पर अपना बहुत सारा पैसा खर्च करते हैं। मेरी कंपनी अधिकतर कंप्यूटर वैज्ञानिकों, पूर्व कानून प्रवर्तन अधिकारियों, निजी जासूसों और सुरक्षा गार्डों से बनी है। वे हमें काफी हद तक नजरअंदाज करते हैं। हम समय-समय पर परेशानी में पड़ जाते हैं जब मेरे लोग उन्हें प्रवेश देने से मना कर देते हैं, लेकिन अंत में हम इसे सुलझा लेते हैं।''
  
  "यह युद्ध में जाने का अच्छा तरीका नहीं लगता, क्रिस।"
  
  थॉम्पसन हँसे। उन्होंने कहा, "मुझे उम्मीद है कि यह युद्ध नहीं है।" "युद्ध को पेशेवरों पर छोड़ देना चाहिए। मुझे पेशेवरों का समर्थन करने में भी उतनी ही ख़ुशी होगी।"
  
  आधार बहुत बड़ा था और बिल्कुल संयुक्त राज्य अमेरिका की एक छोटी सेना चौकी जैसा था। जॉन मास्टर्स ने टिप्पणी की, "यह जगह बहुत बुरी नहीं लगती।" "मुझे दुख होता था कि आप लोगों को इतनी दूर भेजा गया, लेकिन मैंने राज्यों में सेना की चौकियाँ और इससे भी बदतर स्थिति देखी है।"
  
  थॉम्पसन ने कहा, "हमारे पास कुछ सुपरबेसों की तरह कभी भी नियमित बर्गर किंग या मैकडॉनल्ड्स नहीं था," और अगर हमारे पास होता, तो इराकियों ने शायद कब्जे के बाद उन्हें वैसे भी बंद कर दिया होता। यहां के अधिकांश सैनिक अभी भी सीएचयूएस में सो रहे हैं, क्योंकि हमारे पास नियमित आवास इकाइयां बनाने का समय नहीं था। बेशक, यहां कोई परिवार नहीं है, इसलिए इसकी तुलना जर्मनी या इंग्लैंड जैसे किसी भी नियमित विदेशी अड्डे से नहीं की जाएगी। लेकिन मौसम थोड़ा बेहतर है और स्थानीय लोग कम शत्रुतापूर्ण हैं... कम से कम थोड़ा कम"।
  
  "चूस?"
  
  "कंटेनर आवास इकाइयाँ। वे एक वाणिज्यिक ट्रक ट्रेलर से कुछ अधिक हैं। यदि हमें जगह की आवश्यकता है तो हम उन्हें समायोजित कर सकते हैं, लेकिन जैसे-जैसे सेना बढ़ती है हमारे पास अधिक जगह होती है, इसलिए वे सभी अभी भूतल पर हैं। वहीं हम तुम्हारे लड़कों को छिपा देंगे। वे दिखने में जितने अच्छे हैं, मुझ पर विश्वास करें - लिनोलियम फर्श, पूरी तरह से इंसुलेटेड, एयर कंडीशनिंग, वाई-फाई, फ्लैट स्क्रीन टीवी। दो चू एक 'गीला चू' साझा करते हैं - एक शौचालय। शौचालयों से कहीं बेहतर।"
  
  कुछ मिनट बाद वे जर्सी कंक्रीट की दीवारों और कंटीले तारों की कुंडलियों के साथ प्रबलित नालीदार धातु की चादर से बनी बारह फुट ऊंची बाड़ के पास आए। इस दीवार के पीछे कुछ फीट की दूरी पर बारह फुट की एक और जालीदार बाड़ थी जिसके ऊपर कंटीले तार लगे थे, भारी हथियारों से लैस के-9 नागरिक सुरक्षा अधिकारी बाड़ के बीच घूम रहे थे। जालीदार बाड़ के पीछे पचास फुट खुली जगह थी। इन सबके चारों ओर एक साधारण, चौकोर दिखने वाली, ढलान वाली छत वाली तीन मंजिला इमारत थी, शीर्ष पर कई सैटेलाइट डिश और एंटेना थे, और बिल्कुल भी खिड़कियां नहीं थीं। इमारत के कोनों पर तीस फीट ऊंचे सुरक्षा टावर थे। "क्या यह मुख्यालय भवन है... या जेल?" जॉन ने पूछा.
  
  थॉम्पसन ने कहा, "कमांड एंड कंट्रोल सेंटर, या ट्रिपल सी।" "कुछ लोग इसे फोबिटविले कहते हैं - 'फोबिट्स' का घर, वे लोग जो कभी एफओबी या फॉरवर्ड ऑपरेटिंग बेस नहीं छोड़ते हैं - लेकिन इन दिनों हम कम और कम मिशन ऑफ़लाइन कर रहे हैं, इसलिए हममें से अधिकांश को फोबिट्स माना जा सकता है। मोटे तौर पर बेस के भौगोलिक केंद्र में - बुरे लोगों को बेस के बाहर से पहुंचने के लिए काफी बड़े मोर्टार की आवश्यकता होगी, हालांकि वे भाग्यशाली होंगे और लगभग हर दो सप्ताह में यहां एक अस्थायी पिकअप-लॉन्च रॉकेट लॉन्च करेंगे।
  
  "प्रत्येक पखवाड़ा?"
  
  "मुझे बहुत डर लगता है, डॉक्टर," थॉम्पसन ने कहा। फिर वह जॉन को देखकर शरारत से मुस्कुराया और कहा, "लेकिन यहां आपको यही तय करना है... ठीक है?"
  
  ट्रिपल-सी के प्रवेश द्वार पर सुरक्षा कड़ी थी, लेकिन यह अभी भी मैकलानहैन और मास्टर्स को ड्रीमलैंड में इतने सालों तक जो झेलना पड़ा था, उससे बहुत कम थी। वहां कोई सैन्य सुरक्षा अधिकारी थे ही नहीं; थॉम्पसन के नागरिक ठेकेदारों ने सब कुछ चलाया। पैट्रिक के कागजातों की जाँच करने के बाद वे उनके प्रति थोड़ा अधिक सम्मानित हो गए - उनमें से अधिकांश पूर्व-सैन्य या सेवानिवृत्त थे; और थ्री-स्टार जनरलों, यहाँ तक कि सेवानिवृत्त जनरलों ने भी अपना सम्मान अर्जित किया था - लेकिन फिर भी ऐसा प्रतीत होता था कि वे परपीड़कता की सीमा तक उत्साह के साथ त्वरित, कभी-कभी असभ्य तलाशी लेते थे। "भगवान, मुझे लगता है कि मुझे यह देखने के लिए बाथरूम जाना होगा कि क्या इन लोगों ने कोई महत्वपूर्ण हिस्सा तोड़ दिया है," जॉन ने अंतिम निरीक्षण स्टेशन से गुजरते हुए कहा।
  
  थॉम्पसन ने कहा, "हर किसी के साथ एक जैसा व्यवहार किया जाता है, यही कारण है कि बहुत से लोग अपने दोस्तों के पास वापस जाने के बजाय यहीं रुक जाते हैं।" "मुझे लगता है कि उन्होंने इसे थोड़ा मोटा बना दिया है क्योंकि बॉस यहाँ थे। उसके लिए खेद है।" वे एक विस्तृत मार्ग से बाहर आए, और थॉम्पसन ने बाईं ओर एक गलियारे की ओर इशारा किया। "पश्चिमी गलियारा विभिन्न इकाइयों का मार्ग है जो ट्रोइका-एस बनाते हैं - परिचालन हवाई यातायात नियंत्रण, संचार, डेटा, परिवहन, सुरक्षा, खुफिया, अंतर-एजेंसी और विदेशी संबंध, इत्यादि। उनके ऊपर, कमांडरों के कार्यालय और बैठक कक्ष हैं। पूर्वी गलियारा डीएफएसी, ब्रेक रूम और प्रशासनिक कार्यालय है; उनके ऊपर आपातकालीन प्लेटफार्म, बंक रूम, बाथरूम, शॉवर इत्यादि हैं। उत्तरी गलियारों में कंप्यूटर, संचार, बैकअप पावर जनरेटर और एक भौतिक स्थापना शामिल है। इन सबके केंद्र में कमांड सेंटर ही है, जिसे हम 'द टैंक' कहते हैं। मेरे पीछे आओ "। उनकी आईडी की जाँच की गई और टैंक के प्रवेश द्वार पर एक बार फिर उनकी तलाशी ली गई - इस बार एक सेना सार्जेंट द्वारा, एक सैन्य सुरक्षा अधिकारी के साथ उनकी पहली मुलाकात - और उन्हें अंदर जाने दिया गया।
  
  यह टैंक नेवादा में इलियट एयर फ़ोर्स बेस के बैटल कंट्रोल सेंटर जैसा दिखता था। यह एक बड़ा सभागार जैसा कमरा था, जिसमें कमरे के पीछे एक और भी बड़ी स्क्रीन के चारों ओर बारह बड़े हाई-डेफिनिशन फ्लैट स्क्रीन थे, जिसमें मानव वक्ताओं के लिए एक संकीर्ण मंच था। मंच के दोनों ओर विभिन्न विभागों के लिए कंसोल की पंक्तियाँ थीं जो डिस्प्ले स्क्रीन और कमांडरों को डेटा प्रदान करती थीं। उनके ऊपर वीआईपी और विशेषज्ञों के लिए एक बंद अवलोकन क्षेत्र था। कमरे के मध्य में अनुभाग प्रमुखों के लिए सांत्वनाओं की एक अर्धवृत्ताकार पंक्ति थी, और अर्धवृत्त के केंद्र में इराकी ब्रिगेड कमांडर और उनके दूसरे-इन-कमांड कर्नल जैक विल्हेम के लिए कुर्सियाँ और प्रदर्शनियाँ थीं, जो खाली थीं।
  
  विल्हेम एक बड़ा, भालू जैसा आदमी था, जो सेवानिवृत्त सेना जनरल नॉर्मन श्वार्जकोफ के बहुत छोटे काले बालों वाले संस्करण जैसा दिखता था। ऐसा लग रहा था कि वह सिगार चबा रहा है, लेकिन वास्तव में यह उसके हेडसेट का एक माइक्रोफोन था, जो उसके होठों के बहुत करीब लगा हुआ था। विल्हेम अपने कंसोल पर आगे की ओर झुका और स्क्रीन पर क्या प्रदर्शित करना चाहता था, इसके लिए आदेश और निर्देश दे रहा था।
  
  थॉम्पसन ने विल्हेम की दृष्टि की रेखा में आने के लिए चालाकी की, और जब विल्हेम ने सुरक्षा आदमी को देखा, तो उसने उसे पूछताछ करते हुए भौंहें चढ़ायीं और ईयरपीस को उसके कान से दूर धकेल दिया। "क्या?"
  
  थॉम्पसन ने कहा, "स्किओन एविएशन के लोग यहां हैं, कर्नल।"
  
  "उन्हें चुविल में छोड़ दो और उनसे कहो कि मैं उन्हें सुबह देखूंगा," विल्हेम ने अपनी आँखें घुमाते हुए और इयरपीस वापस लगाते हुए कहा।
  
  "वे आज रात शुरू करना चाहते हैं, सर।"
  
  विल्हेम ने झुंझलाहट में फिर से ईयरपीस घुमाया। "क्या?"
  
  "वे आज रात शुरू करना चाहते हैं, सर," थॉम्पसन ने दोहराया।
  
  "क्या शुरू करें?"
  
  "अवलोकन करना शुरू करो। वे कहते हैं कि वे अभी उड़ान भरने के लिए तैयार हैं और आपको अपनी प्रस्तावित उड़ान योजना के बारे में जानकारी देना चाहते हैं।
  
  "वे करते हैं, है ना?" विल्हेम थूक. "उन्हें बताएं कि कल सुबह 0700 बजे हमारी एक ब्रीफिंग निर्धारित है, थॉम्पसन। उन्हें बिस्तर पर लिटाओ और--"
  
  "यदि आपके पास कुछ मिनटों का समय है, कर्नल," पैट्रिक ने थॉम्पसन के पास आते हुए कहा, "हम आपको अभी शामिल करना चाहेंगे और सड़क पर आना चाहेंगे।"
  
  विल्हेम अपनी सीट पर मुड़ा और नए आगमन और उनके हस्तक्षेप पर चिल्लाया... और फिर जब उसने पैट्रिक मैकलानहन को पहचाना तो वह थोड़ा पीला पड़ गया। वह धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़ा हो गया, उसकी आँखें पैट्रिक पर टिक गईं जैसे कि उसे लड़ाई के लिए तैयार कर रहा हो। वह अपने बगल में बैठे तकनीशियन की ओर थोड़ा मुड़ा, लेकिन उसकी नज़र पैट्रिक पर से हटी ही नहीं। उन्होंने कहा, "वेदरली को यहां लाओ, और उससे सॉर्टीज़ लॉग की जांच करने और टोही गश्ती दल को संक्षिप्त करने को कहो।" मैं कुछ मिनटों में वापस आऊंगा"। उसने अपना हेडफ़ोन उतार दिया, फिर अपना हाथ आगे बढ़ाया। "जनरल मैकलानहन, जैक विल्हेम। आपसे मिलकर अच्छा लगा "।
  
  पैट्रिक ने हाथ हिलाया। "वही, कर्नल।"
  
  "मुझे नहीं पता था कि आप उस उड़ान में थे, जनरल, अन्यथा मैं वीएफआर योजना को कभी अधिकृत नहीं करता।"
  
  "यह महत्वपूर्ण था कि हमने यह किया, कर्नल - इसने हमें बहुत कुछ बताया। क्या हम आपको और आपके स्टाफ को हमारे पहले मिशन के बारे में जानकारी दे सकते हैं?"
  
  विल्हेम ने कहा, "मैंने मान लिया कि आप बाकी दिन और शाम को आराम करना और साफ़-सफ़ाई करना चाहेंगे।" "मैं आपको बेस दिखाना चाहता था, ट्रिपल-सी और यहां का ऑपरेशन सेंटर दिखाना चाहता था, कर्मचारियों से मिलना चाहता था, स्वादिष्ट खाना खाना चाहता था-"
  
  पैट्रिक ने कहा, "जब तक हम यहां रहेंगे, हमारे पास इसके लिए बहुत समय होगा, कर्नल," लेकिन रास्ते में हम दुश्मन की गोलीबारी का शिकार हो गए और मुझे लगता है कि जितनी जल्दी हम शुरुआत करेंगे, उतना बेहतर होगा।
  
  "दुश्मन आग?" विल्हेम ने थॉम्पसन की ओर देखा। "वह किस बारे में बात कर रहा है, थॉम्पसन? मुझे सूचित नहीं किया गया।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हम अभी आपको इस बारे में जानकारी देने के लिए तैयार हैं, कर्नल।" "और फिर मैं इस जमीनी आग के स्रोतों की तलाश शुरू करने के लिए आज रात के लिए एक ओरिएंटेशन और कैलिब्रेशन उड़ान शेड्यूल करना चाहूंगा।"
  
  "क्षमा करें, जनरल," विल्हेम ने कहा, "लेकिन आपके कार्यों की मुख्यालय द्वारा सावधानीपूर्वक जांच की जानी चाहिए और फिर यहां ट्रिपल सी में हर विभाग के साथ टकराव का समाधान किया जाना चाहिए। इसमें कुछ घंटों से अधिक समय लगेगा।"
  
  "हमने आपको एक सप्ताह पहले हमारी परिचालन योजना और वायु सेना नागरिक सुदृढीकरण एजेंसी से अनुबंध की एक प्रति भेजी थी, कर्नल। आपके स्टाफ को इसका अध्ययन करने के लिए पर्याप्त समय मिलना चाहिए था।"
  
  विल्हेम ने कहा, "मुझे यकीन है कि जनरल, लेकिन मुख्यालय के साथ मेरी ब्रीफिंग कल सुबह 05:30 बजे के लिए निर्धारित है।" "आपको और मुझे इस पर चर्चा करने के लिए शून्य-शून्य सात सौ पर मिलना था। मुझे लगा कि यही योजना थी।"
  
  "यही योजना थी, कर्नल, लेकिन अब मैं अपना पहला मिशन आज रात शुरू करना चाहूंगा, हमारे अन्य विमानों के आने से पहले।"
  
  "अन्य योजनाएं? मैंने सोचा कि हमें बस एक मिल गया है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "जैसे ही हम यहां रास्ते में दुश्मन की गोलीबारी में आए, मैंने अनुरोध किया और अपनी कंपनी से कुछ और विशेष कार्गो और उपकरणों के साथ दूसरा परिचालन विमान लाने की अनुमति प्राप्त की।" "यह एक हारे हुए व्यक्ति के आकार का एक और विमान होगा-"
  
  "'जोना'?"
  
  "क्षमा मांगना। हमारे विमान के लिए उपनाम. मुझे इसके लिए एक हैंगर और पच्चीस अतिरिक्त कर्मचारियों के लिए बर्थ की आवश्यकता होगी। वे लगभग बीस घंटे में यहां पहुंचेंगे। जब यह आएगा, तो मुझे इसकी आवश्यकता होगी-"
  
  "क्षमा करें, श्रीमान," विल्हेम ने टोकते हुए कहा। "क्या मैं आपसे एक या दो बातें कर सकता हूँ?" उसने टैंक के सामने वाले कोने की ओर इशारा करते हुए पैट्रिक को अपने पीछे आने का इशारा किया; जब वायु सेना के युवा लेफ्टिनेंट ने पास आते ही कर्नल की चेतावनी भरी दृष्टि देखी तो बुद्धिमानी से अपना निकटतम कंसोल छोड़ दिया।
  
  जैसे ही वे अकेले में बात करने के लिए कंसोल पर पहुंचे, पैट्रिक ने एक उंगली उठाई, फिर अपने बाएं कान नहर में लगभग अदृश्य ईयरपीस पर एक छोटे बटन को छूने के लिए हाथ बढ़ाया। विल्हेम की आँखें आश्चर्य से फैल गईं। "क्या यह एक वायरलेस सेल फ़ोन इयरफ़ोन है?" उसने पूछा।
  
  पैट्रिक ने सिर हिलाया। "यहाँ सेल फोन पर प्रतिबंध है, कर्नल? मैं इसे बाहर ले जा सकता हूँ-"
  
  "उन्हें... उन्हें म्यूट किया जाना चाहिए ताकि कोई भी उन पर कॉल न कर सके या रिसीव न कर सके - तात्कालिक रिमोट डेटोनेशन उपकरणों से सुरक्षा। और निकटतम सेल टावर छह मील दूर है।
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह विशेष इकाई एन्क्रिप्टेड, सुरक्षित, हस्तक्षेप प्रतिरोधी और अपने आकार के लिए काफी शक्तिशाली है।" "हम आपके जैमिंग उपकरणों को अपग्रेड करने या उन्हें दिशात्मक सेंसर से बदलने पर विचार करेंगे जो बातचीत के दोनों पक्षों का सटीक पता लगाएंगे।" विल्हेम ने असमंजस में अपनी आँखें झपकाईं। "तो ठीक है अगर मैं इसे ले लूं?" विल्हेम उत्तर देने में बहुत चकित था, इसलिए पैट्रिक ने धन्यवाद व्यक्त किया और कॉल बटन दबाया। "हाय डेव," उन्होंने कहा। "हाँ...हाँ, उसे फ़ोन करने दो।" आप ठीक कह रहे थे। धन्यवाद।" कॉल ख़त्म करने के लिए उसने फिर से ईयरपीस को छुआ. "बातचीत करने के लिए क्षमा करें, कर्नल। क्या आपके पास मेरे लिए कोई प्रश्न है?"
  
  विल्हेम ने तुरंत भ्रम को अपने मन से बाहर निकाला, फिर अपनी मुट्ठियाँ अपने कूल्हों पर रखीं और पैट्रिक की ओर झुक गया। "हाँ सर, मुझे पता है कि आप अपने आप को कौन समझते हैं?" विल्हेम ने धीमी, दबी, गुर्राती आवाज़ में कहा। वह मैक्लानहैन के ऊपर चढ़ गया, उसने अपनी ठुड्डी बाहर निकाली जैसे कि जो कोई भी उसे मारने की कोशिश कर रहा है, उसे ललकार रहा हो, और उसे कड़ी, सीधी निगाहों से छेद रहा हो। "यह मेरा कमांड सेंटर है। यहां कोई भी मुझे आदेश नहीं देता, यहां तक कि हाजी भी नहीं, जो कथित तौर पर इस बेस का प्रभारी है। और हमसे सौ मील के दायरे में कोई भी चीज़ तब तक नहीं आती जब तक कि उन्हें पहले मेरी मंजूरी और मंजूरी न मिल जाए, यहां तक कि एक सेवानिवृत्त थ्री-स्टार भी नहीं। अब जब आप यहां हैं, तो आप रह सकते हैं, लेकिन मैं गारंटी देता हूं कि उस कुतिया के अगले बेटे को, जिसे प्रवेश करने की मेरी अनुमति नहीं मिलेगी, उसे इस बेस से इतनी तेजी से और मुश्किल से बाहर निकाल दिया जाएगा कि वह अपने गधे की तलाश में रहेगा। फारस की खाड़ी. क्या आप मुझे सुन रहे हैं, जनरल?"
  
  "हाँ, कर्नल, मुझे पता है," पैट्रिक ने कहा। उसने दूसरी ओर नहीं देखा, और दोनों व्यक्तियों ने आँखें बंद कर लीं। "क्या आपका काम हो गया, कर्नल?"
  
  विल्हेम ने कहा, "मुझसे कोई लेना-देना नहीं है, मैक्लानहैन।" "मैंने आपका अनुबंध पढ़ा है, और मैंने आपमें से हजारों असैन्य पूरकों, या ठेकेदारों, या जो भी आप स्वयं को अब कहते हैं, उनके साथ व्यवहार किया है। हो सकता है कि आप एक उच्च तकनीक वाले व्यक्ति हों, लेकिन जहां तक मैं समझता हूं, आप अभी भी यहां शेफ और बोतल धोने वालों में से एक हैं।
  
  "पूरे सम्मान के साथ, जनरल, यह एक चेतावनी है: जब तक आप मेरे क्षेत्र में हैं, आप मेरी बात मानते हैं; तुम आगे बढ़ो, मैं तुम्हें नरक दूँगा; तुम मेरे आदेशों की अवज्ञा करोगे और मैं व्यक्तिगत रूप से तुम्हारी गेंदों को तुम्हारे गले में डाल दूँगा।" वह एक पल के लिए रुका, फिर पूछा, "क्या आप अब मुझसे कुछ कहना चाहते हैं, सर?"
  
  "हाँ, कर्नल।" पैट्रिक ने विल्हेम को एक ऐसी मुस्कान दी जिससे सेना के कर्नल लगभग क्रोधित हो गए, फिर आगे कहा, "डिवीजन मुख्यालय से एक फोन कॉल आपका इंतजार कर रही है। मेरा सुझाव है कि आप इसे ले लें।'' विल्हेम ने मुड़कर देखा और ड्यूटी पर मौजूद संचार अधिकारी को तेजी से उसकी ओर आते देखा।
  
  उसने मैक्लानहैन की मुस्कुराहट को देखा, उसे घूरकर देखा, फिर निकटतम कंसोल पर गया, अपना हेडफोन लगाया और लॉग इन किया। विल्हेम. क्या?"
  
  संचार तकनीशियन ने कहा, "विभाजन के लिए तैयारी करें, सर।" विल्हेम ने आश्चर्य से मैक्लेनहैन की ओर देखा। एक क्षण बाद, "जैक? कोनोली सुन रहा है।" चार्ल्स कोनोली फोर्ट लुईस, वाशिंगटन में स्थित एक दो-सितारा सेना जनरल थे, जिन्होंने उत्तरी इराक में भेजे गए एक डिवीजन की कमान संभाली थी।
  
  "जी श्रीमान?"
  
  कोनोली ने कहा, "मुझे खेद है, जैक, लेकिन मैंने कुछ मिनट पहले ही इसके बारे में सुना था और सोचा कि बेहतर होगा कि मैं तुम्हें खुद ही फोन करूं।" "इस ठेकेदार को आपके क्षेत्र में इराकी-तुर्की सीमा पर हवाई निगरानी मिशन चलाने का काम सौंपा गया है? बोर्ड पर एक वीआईपी है: पैट्रिक मैक्लानहैन।"
  
  "मैं अभी उससे बात कर रहा हूं, सर," विल्हेम ने कहा।
  
  "क्या वह पहले से ही वहाँ है? बकवास। इसके लिए क्षमा करें, जैक, लेकिन इस व्यक्ति की प्रतिष्ठा सिर्फ दिखावा करने और जो चाहे करने की है।''
  
  "यहाँ ऐसा नहीं होगा सर।"
  
  कोनोली ने कहा, "देखो, जैक, इस लड़के को बच्चों के दस्ताने पहनाकर तब तक इलाज करो जब तक हम यह पता नहीं लगा लेते कि उसकी पीठ पर कितनी अश्वशक्ति है।" "वह एक नागरिक और एक ठेकेदार है, हाँ, लेकिन कोर ने मुझे बताया कि वह कुछ सख्त लोगों के लिए काम करता है जो कैरियर बदलने वाले कुछ फ़ोन कॉल बहुत तेज़ी से कर सकते हैं, यदि आप जानते हैं कि मुझे क्या मिल रहा है।"
  
  "उन्होंने मुझसे बस इतना कहा कि वह यहां एक और विमान लाएंगे। पच्चीस और कर्मी! मैं इस अड्डे को नष्ट करने की कोशिश कर रहा हूं, सर, यहां और अधिक नागरिकों को इकट्ठा करने की नहीं।"
  
  "हाँ, मुझे भी यह बताया गया था," कोनोली ने कहा, उसके उदास स्वर से यह स्पष्ट हो गया कि वह रेजिमेंट के वरिष्ठ अधिकारी से अधिक नहीं जानता था। "सुनो, जैक, अगर वह गंभीरता से आपके किसी निर्देश का उल्लंघन करता है, तो मैं आपका सौ प्रतिशत समर्थन करूंगा यदि आप चाहते हैं कि वह आपके आधार से बाहर निकल जाए और आपसे दूर हो जाए। लेकिन वह मैकलानहान को चोदने वाला पैट्रिक है, और वह तीन साल का पेंशनभोगी है। कोर का कहना है कि उसे पर्याप्त रस्सी दो और वह खुद ही फांसी लगा लेगा - उसने पहले भी ऐसा किया है, इसलिए अब उसका आकार खराब हो गया है।"
  
  "मुझे अब भी यह पसंद नहीं है, सर।"
  
  डिवीजन कमांडर ने कहा, "ठीक है, इससे आप जैसे चाहें निपटें, जैक," लेकिन मेरी सलाह है: अभी इस आदमी के साथ सहन करें, उसके साथ अच्छा व्यवहार करें और उसे परेशान न करें। यदि आप ऐसा नहीं करते हैं, और यह पता चलता है कि इस आदमी के पीछे बहुत ताकत है, तो हम दोनों तैयार हो जायेंगे।
  
  "बस अपने काम पर ध्यान केंद्रित करो, जैक," कोनोली ने आगे कहा। "हमारा काम ऑपरेशन के इस थिएटर को नागरिक शांति अभियान के शासन में स्थानांतरित करना है। मैक्लानहैन जैसे ठेकेदार अपने गधे जोखिम में डालने वाले होंगे। आपका काम अपने सैनिकों को सम्मान के साथ सुरक्षित और स्वस्थ घर पहुंचाना है - और निश्चित रूप से, इस प्रक्रिया में मुझे अच्छी रोशनी में रखना है।
  
  उसकी आवाज के लहजे से, विल्हेम ने सोचा, वह बिल्कुल मजाक नहीं कर रहा था। "समझ गया सर।"
  
  "मेरे लिए और कुछ?"
  
  "जवाब नहीं है सर।"
  
  "बहुत अच्छा। जारी रखें। अलग करना।"
  
  विल्हेम ने कनेक्शन समाप्त कर दिया, फिर मैकलानहन की ओर देखा, जो अपने सेल फोन पर था। यदि उसके पास उनके सभी सेल-हस्तक्षेप उपकरणों को अक्षम करने की तकनीक है - जो रिमोट-नियंत्रित तात्कालिक विस्फोटक उपकरणों को अक्षम करने के लिए सेट हैं - तो उसके पीछे शीर्ष स्तर के इंजीनियर और पैसा होना चाहिए।
  
  कंसोल पर, विल्हेम ने कहा: "ड्यूटी पर मौजूद अधिकारी, वारिस की निगरानी की योजना पर चर्चा करने के लिए ऑपरेशन मुख्यालय को अभी मुख्य बैठक कक्ष में बुलाएं।"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  मैकलानहन ने अपनी बातचीत तब समाप्त की जब विल्हेम ने अपना हेडफोन उतार दिया और उसके पास चला गया। "तुम्हें कैसे पता चला कि विभाग मुझे बुलाएगा, मैक्लेनहैन?"
  
  "भाग्यशाली अनुमान"।
  
  इस उत्तर पर विल्हेल्म की भौहें चढ़ गईं। "बेशक," उसने उपेक्षापूर्वक सिर हिलाते हुए कहा। "कोई फर्क नहीं पड़ता। कर्मचारी हमें तुरंत गति प्रदान करेंगे। मेरे पीछे आओ"। विल्हेम पैट्रिक और जॉन को जलाशय से बाहर ले गया और ऊपर मुख्य ब्रीफिंग रूम में ले गया, एक ग्लास-संलग्न, ध्वनिरोधी बैठक कक्ष, जहां से जलाशय में कंसोल और केंद्रीय कंप्यूटर स्क्रीन दिखाई देते थे। एक-एक करके, कर्मचारी अधिकारी अपने पावरपॉइंट प्रेजेंटेशन वाले ब्रीफिंग नोट्स और फ्लैश ड्राइव के साथ पहुंचे। उन्होंने उन दो अधिकारियों का अभिवादन करने में समय बर्बाद नहीं किया जो पहले से ही कमरे में मौजूद थे।
  
  विल्हेम ने कोने में एक छोटे फ्रिज से पानी की एक बोतल ली, फिर टैंक की ओर देखने वाली खिड़कियों के सामने एक कुर्सी पर बैठ गया। "तो जनरल, मुझे उस अंतरराष्ट्रीय स्कोन एविएशन संगठन के बारे में बताएं जिसके लिए आप काम करते हैं," उन्होंने कहा जब वे दूसरों के आने और तैयारी करने का इंतजार कर रहे थे।
  
  पैट्रिक ने कहा, "बताने के लिए बहुत कुछ नहीं है।" वह जॉन और अपने लिए पानी की बोतल ले आया, लेकिन बैठा नहीं। "सिर्फ एक साल पहले स्थापित-"
  
  "लगभग उसी समय आपने विज्ञापन के कारण इस्तीफा दे दिया था?" विल्हेम ने पूछा। पैट्रिक ने उत्तर नहीं दिया. "आप इसके साथ कैसे हैं?"
  
  "आश्चर्यजनक"।
  
  "कुछ गपशप थी कि राष्ट्रपति गार्डनर ईरान में हुई कुछ चीजों के लिए आपको जवाबदेह ठहराना चाहते थे।"
  
  "मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानता।"
  
  "सही। आप जानते थे कि मुझे दस हजार मील दूर अपने मुख्यालय से एक सुरक्षित सैटेलाइट कॉल प्राप्त होने वाली थी, लेकिन आप नहीं जानते कि क्या आप व्हाइट हाउस और न्याय विभाग की जांच का विषय हैं। पैट्रिक ने कुछ नहीं कहा. "और आप उन अफवाहों के बारे में कुछ नहीं जानते कि आप लियोनिद ज़ेविटिन की मौत में शामिल थे, कि यह एक स्कीइंग दुर्घटना नहीं थी?"
  
  "मैं यहां पागल अफवाहों पर प्रतिक्रिया देने के लिए नहीं हूं।"
  
  "बिल्कुल नहीं," विल्हेम ने व्यंग्यपूर्वक हँसते हुए कहा। "इसलिए। जब आप दिल की गंभीर स्थिति के साथ दुनिया की यात्रा कर रहे हों तो पैसा आपको खेल में बनाए रखने के लिए पर्याप्त होना चाहिए। अधिकांश लोग फ्लोरिडा में पूल के किनारे बैठकर अपनी सेवानिवृत्ति के पैसे इकट्ठा कर रहे होंगे और तलाक मांग रहे होंगे।
  
  "जब तक मैं अंतरिक्ष में यात्रा नहीं कर रहा हूं तब तक मेरा दिल ठीक है।"
  
  "सही। तो आपके इस बिजनेस में पैसा कैसा है? मैं समझता हूं कि भाड़े का कारोबार फलफूल रहा है। विल्हेम ने घबराहट का दिखावा किया, जैसे कि उसे डर हो कि उसने एक सेवानिवृत्त थ्री-स्टार जनरल को नाराज कर दिया है। "हे भगवान, मुझे क्षमा करें, जनरल। क्या आप इसे 'निजी सैन्य कंपनी' या 'सुरक्षा सलाहकार' या क्या कहना पसंद करेंगे?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे इसकी कोई परवाह नहीं है कि आप इसे क्या कहना चाहते हैं, कर्नल।" ब्रीफिंग की तैयारी कर रहे कई फील्ड अधिकारियों ने अपने बॉस की ओर देखा, कुछ के चेहरे पर हास्य था, कुछ के चेहरे पर डर था।
  
  विल्हेम थोड़ा मुस्कुराया, इस बात से प्रसन्न होकर कि उसे अपने वीआईपी से पदोन्नति मिली है। "या यह सिर्फ 'नाइट स्टॉकर्स' का दूसरा नाम है? यह उस संगठन का नाम है जिसके बारे में कुछ साल पहले अफवाह थी कि आप इसमें शामिल हैं, है ना? मुझे उन लीबियाई छापों के बारे में कुछ याद है, क्या मैं सही हूँ? आपको पहली बार वायु सेना से कब बाहर निकाला गया था?" पैट्रिक ने उत्तर नहीं दिया, जिससे विल्हेम की ओर से एक और मुस्कान आई। "खैर, मैं व्यक्तिगत रूप से सोचता हूं कि 'स्किओन' 'नाइट स्टॉकर्स' की तुलना में बहुत बेहतर लगता है। एक नासमझ बच्चों के कार्टून सुपरहीरो शो की तुलना में एक वास्तविक सुरक्षा सलाहकार पोशाक की तरह। कोई जवाब नहीं। "तो, पैसा कैसा है, जनरल?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे विश्वास है कि आप ठीक-ठीक जानते हैं कि अनुबंध किस लिए है, कर्नल।" "यह वर्गीकृत नहीं है।"
  
  "हाँ, हाँ," विल्हेम ने कहा, "अब मुझे याद है: एक वर्ष, अगले तीन वर्षों के विकल्प के साथ, प्रति वर्ष चौरानबे मिलियन डॉलर के लिए! मुझे लगता है कि यह सबसे बड़ा थिएटर सौदा है, जब तक कि आपका नाम केलॉग, ब्रांड और रूट, हॉलिबर्टन या ब्लैकवॉटर न हो। लेकिन मेरा मतलब था, जनरल, आपका हिस्सा क्या है? अगर मुझे अगले कुछ वर्षों में स्टार नहीं मिला, तो मैं काम करना बंद कर सकता हूं, और अगर पैसा ठीक रहा, तो हो सकता है कि आप स्कोन एविएशन इंटरनेशनल में मेरे जैसे निजी व्यक्ति का उपयोग कर सकें। इसके बारे में क्या ख्याल है, जनरल सर?"
  
  "मैं नहीं जानता, कर्नल," पैट्रिक ने बिना किसी अभिव्यक्ति के कहा। "मेरा मतलब है, तुम एक बड़े ड्रमर की तरह अभिनय करने के अलावा यहाँ क्या कर रहे हो?"
  
  विल्हेम का चेहरा क्रोध के मुखौटे में बदल गया, और वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया, गुस्से में उसकी मुट्ठी में पानी की बोतल लगभग टूट गई। वह फिर से आमने-सामने पैट्रिक के कुछ इंच अंदर चला गया। जब पैट्रिक ने उसे दूर धकेलने या पीछे हटने की कोशिश नहीं की, तो विल्हेम की अभिव्यक्ति रोष से मगरमच्छ की मुस्कान में बदल गई।
  
  "अच्छा विचार है, जनरल," उन्होंने सिर हिलाते हुए कहा। उसने अपनी आवाज धीमी कर ली. "अब से मैं जो करने जा रहा हूँ, जनरल, यह सुनिश्चित करना है कि आप वही करें जिसके लिए आपको अनुबंधित किया गया है, न इससे अधिक, न कम। तुम लड़खड़ाओगे, जिसकी कीमत केवल एक लाल योनी के बाल हैं, और मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि एक अच्छी अमीर कुतिया के साथ आपका अनुबंध समाप्त हो जाए। मुझे लग रहा है कि आप यहाँ अधिक समय तक नहीं रहेंगे। और यदि तुम मेरे लोगों में से किसी को भी खतरे में डालोगे, तो मैं इसे तुम्हारे सीने से निकालकर और तुम्हारे गले में भरकर तुम्हारे हृदय की छोटी सी समस्या का समाधान कर दूंगा। वह कमरे में दूसरों की ओर आधा मुड़ा। "क्या मेरी ब्रीफिंग तैयार है, वेदरली?"
  
  एक अधिकारी ने तुरंत उत्तर दिया, "हम तैयार हैं सर।" विल्हेम ने पैट्रिक को एक और ताना दिया, फिर आगे की पंक्ति में अपनी सीट पर चला गया। कई फील्ड अधिकारी और कंपनी अधिकारी मार्च के लिए तैयार होकर एक तरफ पंक्तिबद्ध थे। "देवियों और सज्जनों, नमस्कार। मेरा नाम लेफ्टिनेंट कर्नल मार्क वेदरली है और मैं रेजिमेंट का कार्यकारी अधिकारी हूं। यह ब्रीफिंग वर्गीकृत है, इसमें कोई रहस्य, गोपनीय स्रोत और तरीके शामिल नहीं हैं, परिसर सुरक्षित है। यह ब्रीफिंग स्कोन एविएशन इंटरनेशनल द्वारा प्रस्तुत निगरानी योजना के रेजिमेंटल मुख्यालय अध्ययन के परिणामों पर केंद्रित होगी -"
  
  "हाँ, हाँ, वेदरली, हम यहाँ कोई भी युवा नहीं हो रहे हैं," विल्हेम ने उसे टोकते हुए कहा। "यहाँ एक अच्छे जनरल को हवाई युद्ध कॉलेज कुत्ते और टट्टू की दिनचर्या की आवश्यकता नहीं है। चलिए मुद्दे पर आते हैं।"
  
  "हाँ, सर," परिचालन अधिकारी ने कहा। वह तुरंत वांछित पावरप्वाइंट स्लाइड ले आया। "महोदय, मुख्य बात यह है कि हम स्कोन द्वारा उपयोग की जाने वाली तकनीक से इतना परिचित नहीं हैं कि यह जान सकें कि यह कितनी प्रभावी होगी।"
  
  "उन्होंने इसे काफी स्पष्ट कर दिया, है ना, वेदरली?"
  
  "हाँ, सर, लेकिन... ईमानदारी से कहूँ तो, सर, हम इस पर विश्वास नहीं करते हैं," वेदरली ने घबराकर मैक्लेनहैन की ओर देखते हुए कहा। "बारह हजार वर्ग मील भूमि और एक लाख घन मील से अधिक हवाई क्षेत्र में गश्त करने के लिए एक विमान? इसके लिए दो वैश्विक बाज़ों की आवश्यकता होगी - और वैश्विक बाज़ आकाश को स्कैन नहीं कर सकते, कम से कम अभी तक नहीं। और यह एमटीआई के सबसे व्यापक निगरानी मोड में है। स्कोन का प्रस्ताव है कि एक विमान के साथ पूरे गश्ती क्षेत्र में हमेशा आधा मीटर छवि रिज़ॉल्यूशन हो? यह नहीं किया जा सकता।"
  
  "आम?" विल्हेम ने चेहरे पर हल्की मुस्कान के साथ पूछा। "क्या आप जवाब देने की जहमत उठाते हैं?" अपने स्टाफ अधिकारियों की ओर मुड़ते हुए, उन्होंने यह कहते हुए खुद को रोका, "ओह, क्षमा करें देवियो और सज्जनों, मैं सेवानिवृत्त लेफ्टिनेंट जनरल पैट्रिक मैकलानहन, स्कोन एविएशन के उपाध्यक्ष हैं। शायद आपने उसके बारे में सुना हो?" कमरे में मौजूद अन्य लोगों की स्तब्ध अभिव्यक्तियाँ और झुके हुए जबड़े दर्शाते थे कि उन्होंने निश्चित रूप से ऐसा किया था। "आज उन्होंने अपनी शानदार उपस्थिति से हमें आश्चर्यचकित करने का फैसला किया। जनरल, मेरा परिचालन मुख्यालय। शब्द आपका है।"
  
  "धन्यवाद कर्नल," पैट्रिक ने अपने पैरों पर खड़े होकर और विल्हेम को नाराज़ नज़र से देखते हुए कहा। "मैं इस परियोजना पर आप लोगों के साथ काम करने के लिए उत्सुक हूं। मैं जमीन और वायु निगरानी सेंसर के रिज़ॉल्यूशन और रेंज को बेहतर बनाने के लिए डॉ. जोनाथन मास्टर्स द्वारा विकसित तकनीक के बारे में बात कर सकता हूं, लेकिन मुझे लगता है कि इसे आपको दिखाना बेहतर होगा। आज रात हमारे लिए हवाई क्षेत्र साफ़ करें और हम आपको दिखाएंगे कि हम क्या कर सकते हैं।"
  
  "मुझे नहीं लगता कि यह संभव है, जनरल, उस ऑपरेशन के कारण जिसके बारे में हमें आज रात ही पता चला।" विल्हेम बहुत युवा, बहुत घबराए हुए दिखने वाले कप्तान की ओर मुड़ा। "कोटर?"
  
  कप्तान ने सतर्क कदम आगे बढ़ाया. "कैप्टन केल्विन कॉटर, सर, हवाई यातायात प्रबंधन के निदेशक। हमें अभी एक योजनाबद्ध इराक ऑपरेशन के बारे में पता चला है जिसके लिए उन्होंने सुदृढीकरण का अनुरोध किया है, श्रीमान। वे एक संदिग्ध कुर्द बम बनाने और तस्करी की सुविधा पर छापा मारने के लिए ज़हुक के उत्तर में एक गांव की ओर जा रहे हैं, संभवतः एक काफी बड़ा सुरंग परिसर जो कई गांवों को जोड़ता है और सीमा के नीचे चलता है। उन्होंने निरंतर निगरानी समर्थन का अनुरोध किया: समर्पित ग्लोबल हॉक्स, रीपर्स, प्रीडेटर्स, स्ट्राइकर्स, कार्यों के साथ-साथ वायु सेना, मरीन और सेना से करीबी हवा और तोपखाने का समर्थन। स्पेक्ट्रम संतृप्त है. हम... क्षमा करें सर, लेकिन हम नहीं जानते कि आपके सेंसर बाकी सभी के साथ कैसे इंटरैक्ट करेंगे।"
  
  जॉन मास्टर्स ने कहा, "फिर अन्य सभी ड्रोनों को बाहर निकालें और हमें पूरी सहायता प्रदान करें।"
  
  "क्या?" विल्हेम गरजा।
  
  जॉन ने कहा, "मैंने कहा कि इन सभी ड्रोनों पर सारी गैस और उड़ान का समय बर्बाद न करें और हमें सभी निगरानी सहायता करने दें।" "हमारे पास ग्लोबल हॉक के इमेज रेजोल्यूशन का तीन गुना, इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल सेंसर का पांच गुना है, और हम आपको ग्राउंड सपोर्ट के लिए बेहतर और तेज एयर कमांड प्रदान कर सकते हैं। हम संचार रिले कर सकते हैं, हजारों टर्मिनलों के लिए LAN राउटर के रूप में कार्य कर सकते हैं...
  
  "एक हजार टर्मिनल?" किसी ने चिल्लाकर कहा.
  
  जॉन ने कहा, "सोलहवीं उड़ान से तीन गुना अधिक तेज़, जिसे हराना उतना मुश्किल नहीं है।" "सुनो, मुझे तुम लोगों को निराश करने से नफरत है, लेकिन तुम यहां लगभग पहले दिन से ही नवीनतम पीढ़ी की सामग्रियों का उपयोग कर रहे हो। दस वैश्विक बाज़ों को रोकें? आपमें से कुछ लोग शायद तब सेना में भी नहीं थे जब उन्होंने इन डायनासोरों का उपयोग करना शुरू किया था! शिकारी? क्या आप अभी भी कम रोशनी वाले टीवी का उपयोग करते हैं? एलएलटीवी का अधिक उपयोग कौन करता है...फ्रेड फ्लिंटस्टोन?"
  
  "आप आज तक इन सभी विभिन्न विमानों को अपने संचार नेटवर्क और टैंक से कैसे जोड़ने का प्रस्ताव रखते हैं?" विल्हेम ने पूछा। "किसी संसाधन को बाइंड करने और मान्य करने में कई दिन लगते हैं।"
  
  "मैंने कहा, कर्नल, आप पुरानी तकनीक का उपयोग कर रहे हैं - बेशक, दस या अधिक साल पहले बनी वस्तुओं में इतना समय लगता है," जॉन ने उत्तर दिया। "वर्तमान में, अन्यथा सभ्य समाज में, सब कुछ प्लग एंड प्ले है। आप बस अपने विमानों को चालू करें, उन्हें हमारे विमान की सीमा में लाएं, उपकरण चालू करें और काम पूरा हो जाएगा। हम इसे जमीन पर कर सकते हैं, या यदि विमान सह-स्थित नहीं हैं, तो हम इसे उड़ान में कर सकते हैं।
  
  "क्षमा करें बच्चों, लेकिन इस पर विश्वास करने से पहले मुझे इसे देखना होगा," विल्हेम ने कहा। वह दूसरे अधिकारी की ओर मुड़ा। "हैरिसन? क्या आप कुछ जानते हैं कि वे किस बारे में बात कर रहे हैं?"
  
  एक आकर्षक लाल बालों वाली महिला आगे बढ़ी, कोटर को किनारे करते हुए वह जल्दी से पीछे हट गया। "हां, कर्नल, मैंने दूर से संचालित विमानों और उनके सेंसरों के लिए तात्कालिक हाई-स्पीड ब्रॉडबैंड के बारे में पढ़ा है, लेकिन मैंने कभी नहीं देखा कि यह कैसे किया जाता है।" उसने पैट्रिक की ओर देखा, फिर तेजी से मंच से उतर गई और अपना हाथ बढ़ा दिया। पैट्रिक खड़ा हुआ और उत्साहपूर्वक अपना हाथ मिलाने दिया। "मार्गरेट हैरिसन, सर, पूर्व वायु सेना स्पेशल ऑपरेशंस स्क्वाड्रन 3। मैं यहां नाला में ड्रोन संचालन चलाने वाला एक ठेकेदार हूं। आपसे मिलकर मुझे बहुत खुशी हुई, सर, यह सचमुच खुशी की बात है। सर, मेरे वायुसेना में शामिल होने का कारण आप ही हैं। आप स्थावर हैं-"
  
  विल्हेम ने टोकते हुए कहा, "उस आदमी को जाने दो और चलो इस लानत-मलामत ब्रीफिंग को खत्म करते हैं, हैरिसन।" महिला की मुस्कान फीकी पड़ गई और वह तेजी से मंच पर अपनी सीट पर लौट आई। "सामान्य, मैं अज्ञात और अप्रयुक्त तकनीक का उपयोग करके किसी मिशन का त्याग करने का जोखिम नहीं उठाऊंगा।"
  
  "कर्नल-"
  
  विल्हेम ने विरोध किया, "सामान्य, मेरा एओआर दाहुक का पूरा प्रांत और निनेवा और एरबिल का आधा प्रांत है।" "मुझे पूरे उत्तरी इराक में अभियानों का समर्थन करने का भी काम सौंपा गया है। ऑपरेशन ज़ाहौक लगभग आठ आक्रामक अभियानों में से एक है जिसकी मुझे साप्ताहिक आधार पर निगरानी करनी होती है, इसके अलावा छह अन्य छोटे ऑपरेशन और दर्जनों घटनाएं होती हैं जो प्रतिदिन होती हैं। आप केवल अपने समृद्ध अनुबंध को पूरा करने के लिए हजारों इराकी और अमेरिकी सैनिकों और दर्जनों विमानों और जमीनी उपकरणों के जीवन को खतरे में डालना चाहते हैं, और मैं ऐसा नहीं होने दूंगा। कोटर, अगली विंडो कब खुली है?"
  
  "ज़ाहोक हमले के लिए हवाई सहायता विंडो बारह घंटे में समाप्त हो जाएगी, जो स्थानीय समयानुसार दोपहर 3 बजे है।"
  
  "तब आप अपना परीक्षण कर सकते हैं, जनरल," विल्हेम ने कहा। "आप पूरी रात सो सकते हैं। हैरिसन, आप जनरल को किस प्रकार के ड्रोन के साथ खेलने दे सकते हैं?"
  
  "ऑपरेशन ज़हुक हमारे डिवीजन के समर्पित ग्लोबल हॉक और एक रीपर और प्रीडेटर रेजिमेंट को छोड़कर सभी का उपयोग करता है, श्रीमान, और सेवा से बाहर हो जाएगा और लैंडिंग के बाद कम से कम बारह घंटे तक उड़ान भरने के लिए तैयार रहेगा। मैं दक्षिण से "ग्लोबल हॉक" उपलब्ध करा सकता हूँ।"
  
  "इसका ध्यान रखना। कोटर, उन्हें स्थापित करने में लगने वाले समय के लिए हवाई क्षेत्र आरक्षित रखें।'' विल्हेम ने सुरक्षा ठेकेदार की ओर रुख किया। "थॉम्पसन, जनरल और उसकी टीम को सहारा दो और उन्हें सुला दो।"
  
  "हाँ, कर्नल।"
  
  विल्हेम अपने पैरों पर खड़ा हुआ और मैकलानहन की ओर मुड़ा। "सामान्य, आप अपनी किसी भी अन्य चीज़ के लिए यहां के कर्मचारियों से पूछ सकते हैं। जितनी जल्दी हो सके अपने विमान रखरखाव अनुरोध फ़्लाइट लाइन वालों को सबमिट करें। आज रात डिनर पर मिलते हैं।" वह दरवाजे की ओर बढ़ा.
  
  "क्षमा करें कर्नल, लेकिन मुझे डर है कि हम व्यस्त होंगे," पैट्रिक ने कहा। "लेकिन निमंत्रण के लिए धन्यवाद।"
  
  विल्हेम रुका और घूम गया। "जैसा कि आप 'सलाहकार' बहुत मेहनती हैं, जनरल," उन्होंने निर्णायक रूप से कहा। "मुझे यकीन है कि तुम्हें याद किया जाएगा।" विल्हेम के दरवाजे से बाहर निकलते ही वेदरली ने उपस्थित लोगों का ध्यान अपनी ओर बुलाया।
  
  मानो अदृश्य जंजीरों से मुक्त होकर, सभी कर्मचारी अपना परिचय देने या अपना पुनः परिचय देने के लिए पैट्रिक के पास पहुंचे। वेदरली ने हाथ मिलाने के बाद कहा, "हमें विश्वास नहीं हो रहा है कि आप सभी भूले हुए स्थानों से यहां आए हैं, सर।"
  
  कोटर ने कहा, "हम सभी ने मान लिया था कि जब आप आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से अचानक गायब हो गए तो आपकी मृत्यु हो गई या आपको कोई दौरा पड़ा या ऐसा ही कुछ हुआ।" हैरिसन ने कहा, "मैं नहीं - मैंने सोचा था कि राष्ट्रपति गार्डनर ने आपको ख़त्म करने के लिए गुप्त रूप से एक एफबीआई कैप्चर टीम को अंतरिक्ष यान पर भेजा था।"
  
  "वास्तव में बढ़िया, मग।"
  
  "यह मार्गरेट है, तुम डिल," हैरिसन ने मुस्कुराते हुए कहा। मैक्लानहैन से पुनः: "क्या यह सच है, श्रीमान - क्या आपने वास्तव में ईरान में रूसी अड्डे पर बमबारी करने के संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के आदेश की अनदेखी की थी?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं इसके बारे में बात नहीं कर सकता।"
  
  "लेकिन आपने अमेरिकी नरसंहार के बाद साइबेरिया में उस रूसी अड्डे पर कब्ज़ा कर लिया और इसका इस्तेमाल उन रूसी रॉकेट लॉन्चरों पर हमला करने के लिए किया, है ना सर?" रीज़ फ़्लिपिन से पूछा, एक अत्यंत पतला, असंभव रूप से युवा दिखने वाला एक मजबूत दक्षिणी उच्चारण और हिरन के दांतों वाला निजी ठेकेदार। "और रूसियों ने उस बेस पर परमाणु मिसाइलें दागीं और आप वहां बच गए? धत तेरी कि...!" और जब अन्य लोग हंस रहे थे, तो उच्चारण पूरी तरह से गायब हो गया, यहां तक कि दांत भी अपनी सामान्य स्थिति में लौटने लगे, और फ़्लिपिन ने कहा: "मेरा मतलब है, उत्कृष्ट, सर, बिल्कुल उत्कृष्ट।" हंसी और भी तेज़ हो गई.
  
  पैट्रिक ने डेजर्ट ग्रे फ्लाइट सूट और ग्रे फ्लाइट बूट में एक युवा महिला को अपना लैपटॉप और नोट्स इकट्ठा करते हुए देखा, जो दूसरों से अलग खड़ी थी लेकिन दिलचस्पी से देख रही थी। उसके छोटे काले बाल, गहरी भूरी आँखें और एक शरारती डिंपल था जो आता और जाता रहता था। वह कुछ हद तक जानी-पहचानी लग रही थी, जैसा कि पैट्रिक को जानने वाले कई वायु सेना अधिकारी और एविएटर थे। विल्हेम ने उसका परिचय नहीं दिया। "मुझे क्षमा करें," उसने अपने आस-पास भीड़ कर रहे अन्य लोगों से कहा, लेकिन अचानक उसे कोई परवाह नहीं हुई। "हम मिले नहीं हैं. मैं हूँ-"
  
  महिला ने कहा, "हर कोई जनरल पैट्रिक मैक्लानहैन को जानता है।" पैट्रिक को यह जानकर आश्चर्य हुआ कि वह एक लेफ्टिनेंट कर्नल थी और उसने एक कमांड पायलट के पंख पहने थे , लेकिन उसके फ्लाइट सूट में कोई अन्य पैच या यूनिट पदनाम नहीं था, केवल खाली वेल्क्रो वर्ग थे। उसने उसका हाथ पकड़े रखा। जिया कैज़ोट्टो. और वास्तव में, हम मिले।''
  
  "अपने पास?" तुम मूर्ख हो, उसने खुद से कहा, तुम उसे कैसे भूल सकते हो? "क्षमा करें, मुझे याद नहीं है।"
  
  "मैं 111वीं इंजीनियर स्क्वाड्रन में था।"
  
  "ओह," पैट्रिक बस इतना ही कह सका। 111वीं बॉम्बर स्क्वाड्रन नेवादा नेशनल गार्ड की एक बी-1बी लांसर भारी बमवर्षक इकाई थी जिसे पैट्रिक ने निष्क्रिय कर दिया और फिर नेवादा में बैटल माउंटेन रिजर्व एएफबी में फर्स्ट कॉम्बैट विंग के रूप में फिर से स्थापित किया - और चूंकि पैट्रिक को यह याद नहीं था, इसलिए उन्होंने व्यक्तिगत रूप से चयन किया लड़ाकू वायु सेना के प्रत्येक सदस्य, वायु सेना, को यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि उसका चयन नहीं किया गया है। "तुम कहाँ गए...बाद में..."
  
  "आपके द्वारा सुरक्षा इकाई बंद करने के बाद? सर कहना ठीक है,'' कैज़ोट्टो ने कहा। "वास्तव में, मैंने ठीक किया - शायद विभाजन को बंद करना एक छिपा हुआ आशीर्वाद था। मैं स्कूल वापस गया, इंजीनियरिंग में अपनी मास्टर डिग्री प्राप्त की, फिर फ़ैक्टरी 42 में एक पद प्राप्त किया, बैटल माउंटेन की ओर जाने वाले पिशाचों को उड़ाया।''
  
  "ठीक है, इसके लिए धन्यवाद," पैट्रिक ने कहा। "हम आपके बिना यह नहीं कर पाते।" 42वां वायु सेना संयंत्र ठेकेदारों के कब्जे वाली कई संघीय स्वामित्व वाली विनिर्माण सुविधाओं में से एक था। कैलिफोर्निया के पामडेल में स्थित प्लांट 42 को लॉकहीड बी-1 बॉम्बर, नॉर्थ्रॉप बी-2 स्पिरिट स्टील्थ बॉम्बर, लॉकहीड एसआर-71 ब्लैकबर्ड और एफ-117 नाइटहॉक स्टील्थ फाइटर्स और स्पेस शटल जैसे विमान बनाने के लिए जाना जाता था।
  
  उत्पादन लाइनों के बंद होने के बाद, कारखाने अक्सर मौजूदा एयरफ्रेम के संशोधन पर काम करते थे, साथ ही नई परियोजनाओं पर अनुसंधान और विकास कार्य भी करते थे। वायु सेना बी-1 बमवर्षक, जिसे ईबी-1सी वैम्पायर का नाम दिया गया, मिशन-अनुकूली तकनीक, अधिक शक्तिशाली इंजन, लेजर रडार, अत्याधुनिक सुविधाओं के साथ, फैक्ट्री 42 द्वारा शुरू की गई अब तक की सबसे जटिल उन्नयन परियोजनाओं में से एक थी। -आर्ट कंप्यूटर और मार्गदर्शन प्रणालियाँ, साथ ही हवा से प्रक्षेपित एंटी-मिसाइल और एंटी-सैटेलाइट मिसाइलों सहित हथियारों की एक विस्तृत श्रृंखला का उपयोग करने की क्षमता। अंततः, यह और भी बेहतर प्रदर्शन वाला एक मानव रहित हवाई वाहन था।
  
  "और आप अभी भी B-1s उड़ाते हैं, कर्नल?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  "हाँ सर," जिया ने उत्तर दिया। "अमेरिकी नरसंहार के बाद, उन्होंने AMARC से एक दर्जन हड्डियाँ हटा दीं और हमने उनकी मरम्मत की।" AMARC, या विमान रखरखाव और पुनर्निर्माण केंद्र, जिसे हर कोई "अस्थि कब्रिस्तान" के रूप में जानता है, टक्सन, एरिज़ोना के पास डेविसमोंटन वायु सेना बेस पर एक विशाल परिसर था, जहां हजारों विमानों को भंडारण के लिए ले जाया गया था और भागों के लिए नष्ट कर दिया गया था। "वे वास्तव में पिशाच नहीं हैं, लेकिन वे बहुत सारे काम कर सकते हैं जो आप लोगों ने किए।"
  
  "क्या आप नाला से बाहर उड़ रहे हैं, कर्नल?" पैट्रिक ने पूछा। "मुझे नहीं पता था कि उनके पास यहां बी-1 है।"
  
  क्रिस थॉम्पसन ने बताया, "बॉक्सर 7वीं वायु अभियान स्क्वाड्रन का कमांडर है।" "वे अलग-अलग स्थानों पर स्थित हैं - बहरीन, संयुक्त अरब अमीरात, कुवैत, डिएगो गार्सिया - और ऑपरेशन के थिएटर में गठबंधन बलों द्वारा आवश्यक होने पर कार्य करने के लिए तैयार हैं। वह इराक में आज के ऑपरेशन के लिए यहां है - हम किसी भी स्थिति में उसे बी-1 तैयार रखेंगे।"
  
  पैट्रिक ने सिर हिलाया, फिर मुस्कुराया। "बॉक्सर'? आपका कॉलसाइन?"
  
  जिया ने बताया, "मेरे परदादा अमेरिका से एलिस द्वीप आए थे।" "कैज़ोटो उसका असली नाम नहीं था - यह इंटुरिगार्डिया था - इसमें इतना जटिल क्या है? - लेकिन आव्रजन अधिकारी इसका उच्चारण नहीं कर सके। लेकिन उन्होंने दूसरे बच्चों को उसे कैज़ोट्टो कहते हुए सुना, जिसका अर्थ है 'तेज झटका', और उन्होंने उसे वह नाम दिया। हम नहीं जानते कि क्या उसे लगातार पीटा गया था या क्या उसने ही मारपीट की थी।"
  
  "मैंने उसे जिम में पंचिंग बैग पर देखा; वह उस कॉलसाइन की हकदार है,' क्रिस ने कहा।
  
  "समझ गया," पैट्रिक ने जिया की ओर मुस्कुराते हुए कहा। वह जवाब में मुस्कुराई, उनकी नजरें मिलीं...
  
  ...जिसने उनके आस-पास के लोगों को कार्य करने का अवसर दिया। "हम आपका वह विमान कब देख सकते हैं सर?" हैरिसन ने पूछा।
  
  "वह वास्तव में वह सब कुछ कर सकता है जो आपने कहा था...?"
  
  "आप इराक में सभी सैन्य इकाइयों की कमान संभाल रहे हैं...?"
  
  "ठीक है लड़कों और लड़कियों, ठीक है, हमें काम करना है," क्रिस थॉम्पसन ने हस्तक्षेप करते हुए, पैट्रिक पर बरस रहे सवालों की बाढ़ को रोकने के लिए अपने हाथ उठाए। "तुम्हारे पास बाद में जनरल को परेशान करने का समय होगा।" उन सभी में पैट्रिक से दोबारा हाथ मिलाने की होड़ मच गई, फिर उन्होंने अपनी फ्लैश ड्राइव और दस्तावेज़ इकट्ठे किए और ब्रीफिंग रूम से बाहर चले गए।
  
  जिया जाने वाली आखिरी महिला थी। उसने पैट्रिक का हाथ हिलाया और कुछ देर तक उसे अपने हाथ में रखा। "आपसे मिलकर बहुत अच्छा लगा, सर," उसने कहा।
  
  "यहाँ भी वैसा ही है, कर्नल।"
  
  "मुझे जिया पसंद है।"
  
  "ठीक है, जिया।" जब वह यह कह रही थी तब भी वह उसका हाथ दबा रहा था, और उसे उसके अंदर गर्मी का एक क्षणिक उछाल महसूस हुआ - या क्या यह उसका अपना हाथ था जो अचानक पसीने से तर हो गया था? "बॉक्सर नहीं?"
  
  "आप अपना स्वयं का कॉलसाइन नहीं चुन सकते, क्या आप चुन सकते हैं, सर?"
  
  "मुझे पैट्रिक बुलाओ। और जब मैं अंदर था तो तोड़फोड़ करने वालों के पास कॉल साइन नहीं थे।
  
  "मुझे याद है कि 111 में मेरे पूर्व ऑपरेशन अधिकारी के पास आपके चुनने के लिए कई नाम थे," उसने कहा, फिर मुस्कुराई और चली गई।
  
  क्रिस थॉम्पसन पैट्रिक पर मुस्कुराए। "वह सुंदर है, मर्फी ब्राउन स्टाइल, हुह?"
  
  "हाँ। और अपने चेहरे से उस मुस्कुराहट को मिटा दो।"
  
  "अगर यह आपको असहज करता है, तो निश्चित रूप से।" वह मुस्कुराता रहा। "हम उसके बारे में ज़्यादा नहीं जानते। हम इसे समय-समय पर रेडियो पर सुनते हैं, इसलिए यह अभी भी उड़ता है। वह समय-समय पर कार्य करने के लिए आती है, जैसे आज रात, और फिर दूसरे कमांड सेंटर में वापस चली जाती है। वह शायद ही कभी एक दिन से अधिक समय तक रुकती है।
  
  पैट्रिक को अचानक निराशा का झटका महसूस हुआ, फिर उसने तुरंत उस अप्रिय भावना को एक तरफ धकेल दिया। यह कहां से आया था...? उन्होंने कहा, "बी-1 महान विमान हैं।" "मुझे आशा है कि वे AMARC से और अधिक को पुनर्जीवित करेंगे।"
  
  "पैदल चलने वालों को हड्डियाँ बहुत पसंद होती हैं। वे लड़ाकों की तरह तेजी से युद्ध में शामिल हो सकते हैं; लंबे समय तक घूमते रहना, शिकारी या वैश्विक बाज़ की तरह, हवा में ईंधन भरे बिना भी; उन्होंने सेंसर और ऑप्टिक्स में सुधार किया है और वे हमें और अन्य विमानों तक बहुत सारा डेटा संचारित कर सकते हैं; और उनके पास एफ/ए-18 विमान जितना सटीक पेलोड है।'' थॉम्पसन ने पैट्रिक के चेहरे पर शांत, थोड़ा विचारशील भाव देखा और विषय बदलने का फैसला किया। उन्होंने कहा, "आप इन लोगों के लिए असली प्रेरणा हैं, जनरल।" "जब से मैं यहां आया हूं ये सबसे उत्साहित लोग हैं जिन्हें मैंने कभी देखा है।"
  
  "धन्यवाद। यह संक्रामक है - मैं भी ऊर्जावान महसूस करता हूं। और मुझे पैट्रिक कहो, ठीक है?"
  
  "मैं इसकी गारंटी नहीं दे सकता कि मैं हर समय ऐसा करता रहूँगा, पैट्रिक, लेकिन मैं कोशिश करूँगा। और मैं क्रिस हूं. चलो तुम्हें निपटा देते हैं।"
  
  "मुझसे नहीं हो सकता। जॉन और मुझे कल दोपहर की परीक्षण उड़ान से पहले बहुत काम करना है। कर्मचारी हमारे लिए केबिन तैयार करेंगे, लेकिन मैं शायद विमान में झपकी ले लूँगा।"
  
  जॉन ने कहा, "यहाँ भी वैसा ही है।" "बेशक यह पहली बार नहीं होगा।"
  
  "फिर हम सहायता सेवा से विमान में भोजन लाने के लिए कहेंगे।"
  
  "अच्छा। क्रिस, मैं ज़हुक ऑपरेशन शुरू होने पर जलाशय में रहने की मंजूरी चाहूंगा।
  
  क्रिस ने कहा, "कर्नल आम तौर पर किसी ऑपरेशन के दौरान ऑफ-ड्यूटी कर्मियों को टैंक में रहने की अनुमति नहीं देते हैं, खासकर इतने बड़े ऑपरेशन के दौरान," लेकिन मुझे यकीन है कि वह आपको यहां से सुनने देंगे।
  
  "यह अनोखा होगा"।
  
  "किसी भी मामले में, मुझे यकीन नहीं है कि मैं विल्हेम के और भी करीब होना चाहता हूँ," जॉन ने कहा। "मुझे यकीन था कि वह तुम्हारे लिए लाइट बंद कर देगा, मूक... दो बार।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "लेकिन उसने ऐसा नहीं किया, जिसका मतलब है कि उसके पास कुछ सामान्य ज्ञान है।" "शायद मैं उसके साथ काम कर सकता हूँ। आइए देखते हैं"।
  
  
  अध्याय तीन
  
  
  एक हाथ में वह पत्थर रखता है और दूसरे हाथ में रोटी दिखाता है।
  
  -टाइटस मैक्टिअस प्लौटस, 254-184 ई.पू
  
  
  
  नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  
  
  थॉम्पसन पैट्रिक और जॉन को वापस हैंगर में ले गए, जहां चालक दल के प्रमुखों और सहायता टीम ने बैग उतारे और लॉसर की सेवा की। इससे थॉम्पसन को विमान का बारीकी से निरीक्षण करने का अवसर मिला। "यह चीज़ सुंदर है," उन्होंने टिप्पणी की। "एक गुप्त बमवर्षक की तरह लग रहा है। मैंने सोचा कि आप बस कुछ टोह लेने जा रहे थे।
  
  पैट्रिक ने कहा, "हमें इसी लिए काम पर रखा गया था।"
  
  "लेकिन क्या यह एक बमवर्षक है?"
  
  "वह एक बमवर्षक था।"
  
  थॉम्पसन ने तकनीशियनों को विमान के पेट के नीचे काम करते हुए देखा और एक बड़ा छेद देखा। "यह क्या है, एक बम बे? क्या इस चीज़ में अभी भी बम रखने की जगह है? "
  
  जॉन मास्टर्स ने कहा, "यह मॉड्यूल का एक्सेस हैच है।" "हम इसमें से कुछ भी नहीं हटाते हैं - हम उनके माध्यम से मॉड्यूल लोड और अनलोड करते हैं।"
  
  पैट्रिक ने बताया, "हारे हुए व्यक्ति के पास बी-2 स्टील्थ बॉम्बर के समान दो बम डिब्बे थे, जो केवल बहुत बड़े थे।" "हमने दो डिब्बों को एक बड़े डिब्बे में मिला दिया, लेकिन दोनों निचले दरवाजे रखे। फिर हमने डिब्बे को दो डेक में बाँट दिया। हम मिशन मॉड्यूल को डेक के पार और बीच में ले जा सकते हैं और प्रत्येक मॉड्यूल को रिमोट कंट्रोल द्वारा मॉड्यूल हैच के माध्यम से ऊपर या नीचे घुमा सकते हैं।
  
  "फ्लाइंग विंग टोही विमान?"
  
  जॉन मास्टर्स ने कहा, "फ्लाइंग विंग डिज़ाइन बहुउद्देश्यीय लंबी दूरी के विमान के रूप में उपयोग के लिए उपयुक्त है।" "भविष्य के विमान उड़ान भरेंगे।"
  
  "स्कोन विमान को बहुक्रियाशील प्लेटफार्मों के रूप में डिज़ाइन किया गया है; हम अलग-अलग कार्य करने के लिए अलग-अलग मिशन मॉड्यूल को जोड़ते हैं, "पैट्रिक ने कहा। "यह विमान एक टैंकर, मालवाहक विमान, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध, फोटो टोही, संचार रिले, कमांड और नियंत्रण - यहां तक कि एक ही समय में इनमें से कई कार्य कर सकता है।
  
  पैट्रिक ने आगे कहा, "फिलहाल हम ग्राउंड मूविंग टारगेट इंडिकेशन, ग्राउंड टारगेट आइडेंटिफिकेशन और ट्रैकिंग, हवाई निगरानी, डेटा संचार और कमांड और नियंत्रण के लिए तैयार हैं।" "लेकिन अगर हम अलग-अलग मॉड्यूल लाते हैं, तो हम उन्हें लोड कर सकते हैं और अलग-अलग मिशन कर सकते हैं। कल हम ऊपर हवाई निगरानी उत्सर्जक स्थापित करेंगे।"
  
  फिर उसने विमान के नीचे कदम रखा और थॉम्पसन को अपने पेट में एक बड़ा छेद दिखाया। "यहां हम ग्राउंड टारगेट को पहचानने और ट्रैक करने के लिए ग्राउंड टारगेट एमिटर मॉड्यूल को रोकेंगे। सभी मॉड्यूल जहाज के डिजिटल संचार सूट के माध्यम से 'प्लग एंड प्ले' हैं, जो उपग्रह के माध्यम से अंतिम उपयोगकर्ताओं तक डेटा पहुंचाता है। हमने जो अन्य मॉड्यूल स्थापित किए हैं वे बहुत बड़े क्षेत्र के नेटवर्क, खतरे का पता लगाने और प्रतिक्रिया और आत्मरक्षा के लिए हैं।
  
  'धमकी का जवाब'? क्या आपका आशय आक्रमण से है? "
  
  "मैं वास्तव में इस प्रणाली में शामिल नहीं हो सकता क्योंकि यह अनुबंध का हिस्सा नहीं है और यह अभी भी प्रयोगात्मक है," पैट्रिक ने कहा, "लेकिन हम बुरे लोगों को फंसाने के अलावा उनके लिए कुछ और करना चाहेंगे।"
  
  पैट्रिक ने क्रिस को रैंकों में ऊपर उठाया और उसे एक हारे हुए व्यक्ति में बदल दिया। कॉकपिट विशाल और आरामदायक लग रहा था। उपकरण पैनल में पांच विस्तृत मॉनिटर शामिल थे जिनमें कुछ पारंपरिक "स्टीम" गेज लगभग दृष्टि से दूर छिपे हुए थे। "बहुत अच्छा उड़ान डेक।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हमेशा की तरह विमान कमांडर और मिशन कमांडर आगे हैं।" उसने अपना हाथ सह-पायलट की सीट के पीछे वाली सीट पर रख दिया। "हमारे यहां एक फ्लाइट इंजीनियर है जो सभी जहाज प्रणालियों और मिशन मॉड्यूल की देखरेख करता है।"
  
  क्रिस ने बोर्डिंग रैंप के पीछे काउंटर की ओर इशारा किया। "तुम्हारे यहाँ एक गैली भी है!"
  
  "सिर भी धोना; यह उन लंबी उड़ानों में काम आएगा,'' जॉन ने कहा।
  
  वे कैब के पीछे एक छोटी सी हैच से होकर निकले, एक छोटे से संकरे रास्ते से नीचे चले गए, और सभी आकार के कार्गो कंटेनरों से भरे एक कमरे में चले गए, जिससे बाईपास के लिए केवल संकीर्ण रास्ते बचे। क्रिस ने चुटकी लेते हुए कहा, "मुझे लगा कि आप ठेकेदार बेडरूम और सोने की परत वाली क्रेनों के साथ हवाई जहाज उड़ाते हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैंने कभी सुनहरी क्रेन भी नहीं देखी, उनके साथ विमान में उड़ना तो दूर की बात है।" "नहीं, हर वर्ग फुट और हर पाउंड को गिना जाना चाहिए।" उन्होंने कार्गो मॉड्यूल के आधे हिस्से की ओर इशारा किया, सबसे पतला मॉड्यूल जिसे क्रिस विमान में स्थापित देख सकता था। "यह हमारे सामान और निजी सामान के लिए एक कंटेनर है। जिन पच्चीस लोगों को हम इस उड़ान में ले गए उनमें से प्रत्येक के पास उनके लैपटॉप सहित बीस पाउंड से अधिक सामान नहीं था। कहने की जरूरत नहीं है, हम इस तैनाती के दौरान अक्सर आपके कमिश्रिएट का दौरा करेंगे।
  
  उन्हें एक बड़ी ग्रे टारपीडो के आकार की वस्तु के चारों ओर घूमना था जो विमान के मध्य भाग के अधिकांश हिस्से पर कब्जा कर रही थी। "मेरा अनुमान है, यह वह एंटीना होगा जो ऊपर से निकला होगा?" क्रिस ने पूछा.
  
  "यही बात है," पैट्रिक ने कहा। "यह एक लेजर रडार मॉड्यूल है। सीमा वर्गीकृत है, लेकिन हम अंतरिक्ष में अच्छी तरह से देख सकते हैं, और यह पानी के नीचे भी देखने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली है। इलेक्ट्रॉनिक रूप से स्कैन किए गए लेज़र ग्लोबल हॉक के तीन गुना रिज़ॉल्यूशन के साथ प्रति सेकंड लाखों बार देखी जाने वाली हर चीज़ की छवियों को "पेंट" करते हैं। नीचे एक और है जिसे जमीनी लक्ष्यों की खोज के लिए कॉन्फ़िगर किया गया है।
  
  क्रिस ने टिप्पणी की, "यह एक रॉकेट जैसा दिखता है।" "और नीचे का वह छेद अभी भी मुझे बम डिब्बे जैसा दिखता है।" उसने उत्सुक भाव से पैट्रिक की ओर देखा। 'धमकी का जवाब', हुह? शायद आप अभी भी रणनीतिक बमवर्षक के व्यवसाय से दूर नहीं गए हैं, जनरल?
  
  "हमारे अनुबंध में निगरानी और रिपोर्टिंग शामिल है। जैसा कि कर्नल ने कहा: न अधिक, न कम।
  
  "हाँ, यह सही है, जनरल - और जब मैं आलू के चिप्स का एक बैग खोलता हूँ, तो मैं केवल एक ही खा सकता हूँ," क्रिस ने चुटकी ली। उसने चारों ओर देखा। "मुझे इस चीज़ पर कोई यात्री सीट नहीं दिख रही है। क्या आपने उन्हें अभी तक नष्ट कर दिया है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यदि आप हमें प्रत्येक यात्री के लिए अनुमोदित सीटें और सीट बेल्ट नहीं होने के बारे में एफएए को रिपोर्ट करने जा रहे हैं - हाँ, क्रिस, हमने उन्हें पहले ही हटा दिया है।"
  
  "भगवान, आप वास्तव में अपने विमानन ठेकेदारों की छवि खराब कर रहे हैं, सर," क्रिस ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "मैंने हमेशा सोचा था कि आप लोग बड़े जीवन जीते हैं।"
  
  "आपका बुलबुला तोड़ने के लिए क्षमा करें। ऊपरी और निचले डेक पर कुछ मॉड्यूल में दो अतिरिक्त कॉकपिट सीटें और कुछ इंजीनियर सीटें हैं , जिन्हें हम इस आधार पर साझा करते हैं कि किसे वास्तविक ब्रेक की आवश्यकता है, लेकिन हर कोई स्लीपिंग बैग और फोम मैट लाता है और कहीं भी फैला होता है। मैं व्यक्तिगत रूप से एक सामान कार्गो कंटेनर पसंद करता हूं - शांत और बहुत अच्छी तरह से गद्देदार।
  
  "मुझे लगता है कि हमारी कंटेनर सुविधाएं तुलनात्मक रूप से शानदार दिखेंगी, सर," क्रिस ने कहा। "आपके पास राडार ऑपरेटर नहीं हैं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हम विमान के अंदर यह सब फिट करने का एकमात्र तरीका यह है कि हम रडार ऑपरेटरों, हथियार नियंत्रकों और लड़ाकू स्टाफ अधिकारियों को जमीन पर छोड़ दें और उन्हें डेटा लिंक पर जानकारी दें।" "लेकिन यह आसान हिस्सा है। हम किसी भी नेटवर्क से काफी तेजी से जुड़ सकते हैं, और हम विभिन्न तरीकों का उपयोग करके दुनिया में किसी को भी डेटा भेज सकते हैं - व्हाइट हाउस से लेकर स्पाइडर होल में कमांडो तक। मैं इसे आज रात ब्रीफिंग रूम में आपको दिखाऊंगा।
  
  जैसे ही तकनीशियन विमान के चारों ओर चींटियों की तरह मंडराने लगे, थॉम्पसन को जल्द ही लगा कि वह रास्ते में है। "मैं जलाशय की ओर वापस जा रहा हूं, पैट्रिक," उन्होंने कहा। "अगर तुम्हें किसी चीज़ की ज़रूरत हो तो कॉल करना।"
  
  उस शाम नौ बजे तक उसने पैट्रिक को दोबारा नहीं देखा। थॉम्पसन ने उसे और जॉन मास्टर्स को टैंक के सामने एक सम्मेलन कक्ष में दो बड़े चौड़े स्क्रीन वाले लैपटॉप के सामने बैठे हुए पाया। स्क्रीन को कई अलग-अलग विंडो में विभाजित किया गया था, जिनमें से अधिकांश अंधेरे थे, लेकिन कुछ में वीडियो छवियां प्रदर्शित थीं। उन्होंने करीब से देखा और यह देखकर आश्चर्यचकित रह गए कि यह एक हवाई मंच से वीडियो फ़ीड था। "यह छवि कहाँ से आ रही है, सर?" - उसने पूछा।
  
  "यह केली टू-टू है, रीपर ज़हुक की ओर जा रहा है," पैट्रिक ने उत्तर दिया।
  
  थॉम्पसन ने लैपटॉप को देखा और महसूस किया कि उनमें डेटा कनेक्शन प्लग इन नहीं थे - उनमें जाने वाले एकमात्र तार एसी एडाप्टर से थे। "आपको चैनल कैसे मिला? आप हमारे डेटा स्ट्रीम से कनेक्ट नहीं हैं, क्या आप हैं?"
  
  जॉन ने कहा, "हमने लूज़र लॉन्च कर दिया है और डेटा लिंक स्कैन कर रहे हैं।" "जब यह डेटा लिंक को इंटरसेप्ट करता है, तो यह डेटा लिंक से जुड़ जाता है।"
  
  "आपकी वाई-फ़ाई हॉटस्पॉट चीज़, ठीक है?"
  
  "बिल्कुल"।
  
  "और क्या आपके यहाँ वायरलेस कनेक्शन है?"
  
  "हाँ।"
  
  "कैसे? हम ट्रिपल-सी के अंदर वायरलेस नेटवर्क पर प्रतिबंध लगाते हैं और टैंक को संरक्षित किया जाना चाहिए।
  
  जॉन ने पैट्रिक की ओर देखा, जिसने स्पष्टीकरण के लिए अपना सिर हिलाया। जॉन ने कहा, "एक तरफ मुड़कर, आप हर चीज़ को अवरुद्ध करने के लिए ढाल का उपयोग कर सकते हैं।" "इसे दूसरी तरफ मोड़ें और ढाल का उपयोग चीजों को इकट्ठा करने के लिए किया जा सकता है।"
  
  "ए?"
  
  "यह कठिन है और हमेशा विश्वसनीय नहीं होता है, लेकिन हम आमतौर पर अधिकांश धातु ढालों को भेद सकते हैं," जॉन ने कहा। "कभी-कभी हम परिरक्षण को हमारे लिए एक एंटीना की तरह भी बना सकते हैं। सक्रिय विद्युत चुम्बकीय ढालों को भेदना कठिन है, लेकिन आप ट्रिपल-सी की सुरक्षा के लिए धातु टैंक की दीवारों, प्रबलित कंक्रीट और भौतिक दूरी पर भरोसा करते हैं। यह सब हमारे पक्ष में काम करता है।"
  
  "आपको मेरे शारीरिक सुरक्षा कर्मियों को समझाना होगा कि आपने यह कैसे किया।"
  
  "निश्चित रूप से। हम इसे ठीक करने में भी आपकी मदद कर सकते हैं।"
  
  "हमारे सिस्टम को हैक करें और फिर लीक को ठीक करें, जनरल?" थॉम्पसन ने थोड़ा व्यंग्यात्मक ढंग से पूछा। "जीविका कमाने का एक अनोखा तरीका।"
  
  पैट्रिक ने पलक झपकते हुए कहा, "क्रिस, मेरा बेटा हर छह महीने में अपने पैरों से बड़ा हो जाता है।"
  
  थॉम्पसन ने कहा, "मैं इसे प्रस्तुत करूंगा।" उन्हें यह जानकर सहज महसूस नहीं हुआ कि उनके डेटा लिंक को टैप करना स्पष्ट रूप से इतना आसान था। "आप और किससे जुड़े हुए हैं?"
  
  जॉन ने पीछे मुड़कर पैट्रिक की ओर देखा, जिसने सहमति में सिर हिलाया। "लगभग पूरा ऑपरेशन," जॉन ने कहा। "हमारे पास ट्रिपल-सी में वीएचएफ और वीएचएफ और इंटरकॉम पर संपूर्ण कमांड रेडियो नेटवर्क है, जो स्ट्राइकर बैटल ग्रुप द्वारा स्थापित वैश्विक नेटवर्क से जुड़ा है, और हमें टास्क फोर्स, ब्रिगेड और थिएटर नियंत्रकों के बीच त्वरित संदेश प्राप्त हो रहे हैं। कार्रवाई।"
  
  "आईएमएस?"
  
  "त्वरित संदेश," पैट्रिक ने कहा। "नियंत्रकों के लिए लक्ष्य निर्देशांक या छवि विश्लेषण जैसी जानकारी को उन अन्य उपयोगकर्ताओं तक संचारित करने का सबसे आसान तरीका जो एक ही नेटवर्क पर हैं लेकिन डेटा लिंक का आदान-प्रदान नहीं कर सकते हैं, नियमित त्वरित संदेशों के माध्यम से है।"
  
  "जैसे मेरी बेटी अपने कंप्यूटर या मोबाइल फ़ोन पर अपने दोस्तों को संदेश भेजती है?"
  
  "यह सही है," पैट्रिक ने कहा। उसने खिड़की को चौड़ा किया, और थॉम्पसन ने चैट संदेशों की एक धारा देखी - युद्ध नियंत्रकों ने लक्ष्य क्षेत्र का वर्णन किया, भौगोलिक निर्देशांक भेजे, और यहां तक कि चुटकुले पारित किए और गेंद के खेल पर टिप्पणी की। "कभी-कभी सबसे सरल प्रक्रियाएं सर्वोत्तम होती हैं।"
  
  "ठंडा"। जब इंस्टेंट मैसेजिंग विंडो को स्थानांतरित किया गया ताकि क्रिस इसे देख सके, तो नीचे एक और विंडो खुल गई और वह आश्चर्यचकित रह गया... खुद को पैट्रिक के कंधे के ऊपर से झाँकते हुए देखकर! "अरे!" उन्होंने कहा। "क्या आप मेरे वीडियो निगरानी सिस्टम से जुड़े हैं?"
  
  "हमने ऐसा करने की कोशिश नहीं की - यह बस हो गया," जॉन ने मुस्कुराते हुए कहा। थॉम्पसन आश्चर्यचकित नहीं दिखे। "यह कोई मज़ाक नहीं है, क्रिस। हमारा सिस्टम कनेक्ट करने के लिए सभी दूरस्थ नेटवर्क की तलाश कर रहा है, और उसे यह भी मिल गया। यह सिर्फ एक वीडियो प्रणाली है, हालांकि हमने कुछ अन्य सुरक्षा संबंधी नेटवर्क का सामना किया है और पहुंच से इनकार कर दिया है।''
  
  थॉम्पसन ने कठोरता से कहा, "अगर आप उन सभी तक पहुंच से इनकार करेंगे तो मैं इसकी सराहना करूंगा, जनरल।" पैट्रिक ने जॉन की ओर सिर हिलाया, जिसने कुछ निर्देश टाइप किए। वीडियो स्ट्रीम गायब हो गई है. "वह मूर्खतापूर्ण था, जनरल। यदि उसके बाद कोई सुरक्षा समस्या आती है, तो मुझे आपको हैक के संभावित स्रोत के रूप में मानना होगा।"
  
  "समझ गया," पैट्रिक ने कहा। उसने सुरक्षा प्रमुख की ओर देखा। "लेकिन जाहिर तौर पर किसी तरह का अंतर है, क्योंकि नाला एयरबेस पर कोई मित्र देशों के विमानों पर गोलीबारी कर रहा है। चूंकि हमें इस पूरे क्षेत्र में सुरक्षा लागू करने के लिए नियुक्त किया गया है, इसलिए मैं दावा कर सकता हूं कि मैं कानूनी तौर पर वीडियो स्ट्रीम जैसी किसी चीज़ तक पहुंच सकता हूं।
  
  थॉम्पसन ने चिंतित होकर मैक्लेनहैन की ओर देखा, उसका मुँह जम गया था। कुछ ठंडे क्षणों के बाद, उन्होंने कहा, "कर्नल ने कहा कि आप ऐसे व्यक्ति थे जो अनुमति के बजाय माफ़ी माँगना पसंद करेंगे।"
  
  पैट्रिक ने तथ्यात्मक ढंग से कहा, "इस तरह मैं और अधिक हासिल करता हूं, क्रिस।" लेकिन एक क्षण बाद वह अपने पैरों पर खड़ा हुआ और थॉम्पसन के सामने आ गया। उन्होंने कहा, "मैं इसके लिए माफी मांगता हूं, क्रिस।" "मैं सुरक्षा मुद्दों के बारे में इतना लापरवाह नहीं दिखना चाहता था। यह आपका काम और आपकी जिम्मेदारी है. अगली बार जब हम दोबारा ऐसी किसी चीज़ का सामना करेंगे तो मैं आपको सूचित करूंगा और उस तक पहुंचने से पहले मैं आपकी अनुमति लूंगा।''
  
  थॉम्पसन को एहसास हुआ कि अगर पैट्रिक ने एक बार सुरक्षा प्रणाली को हैक कर लिया है, तो वह उसकी अनुमति के साथ या उसके बिना भी इसे आसानी से दोबारा कर सकता है। "धन्यवाद सर, लेकिन सच कहूं तो मुझे इस पर विश्वास नहीं है।"
  
  "मैं गंभीर हूँ, क्रिस। आप मुझे इसे बंद करने के लिए कहें और यह हो गया... अवधि।"
  
  यदि उसने इसे बंद नहीं किया तो क्या होगा? थॉम्पसन ने खुद से पूछा। निजी ठेकेदार के ख़िलाफ़ उसके पास क्या बचाव था? उन्होंने इस सवाल का जवाब तुरंत ढूंढने की कसम खाई. क्रिस ने कहा, "मैं इसके बारे में बहस नहीं करने जा रहा हूं, सर।" "लेकिन आप इस क्षेत्र को सुरक्षित रखने में मेरी मदद करने के लिए यहां हैं, इसलिए यदि आपको लगता है कि यह आपकी नौकरी के लिए महत्वपूर्ण है तो आप वापस आ सकते हैं। जब आप वापस आएं तो बस मुझे बताएं कि आपको क्यों और क्या मिला।''
  
  "निर्मित। धन्यवाद "।
  
  "आप सुरक्षा से संबंधित किन अन्य क्षेत्रों तक पहुंच पाने में सक्षम हैं?"
  
  "कर्नल जाफ़र का आंतरिक सुरक्षा जाल।"
  
  क्रिस के कॉलर के नीचे ठंडा पसीना बह निकला। "आंतरिक सुरक्षा? इसमें कोई आंतरिक सुरक्षा कर्मी नहीं है. आपका मतलब उसके निजी अंगरक्षकों से है?"
  
  "हो सकता है कि आप यही सोचते हों, क्रिस, लेकिन मुझे ऐसा लगता है कि उसके पास एक संपूर्ण छाया जे मुख्यालय है - संचालन, खुफिया, रसद, कार्मिक, प्रशिक्षण और सुरक्षा," जॉन ने कहा। "वे सब कुछ अरबी में करते हैं और हम इसमें विदेशियों को नहीं देखते हैं।"
  
  पैट्रिक ने संक्षेप में कहा, "इसका मतलब यह है कि रेजिमेंट की सभी इकाइयों और कमांड संरचना के प्रभारी उसके अपने लोग हैं, इसलिए वह आप जो कुछ भी कर रहे हैं उसके बारे में जानता है, साथ ही उसके पास पूरा जे-स्टाफ काम कर रहा है।" बैक प्लान, रेजिमेंट के मुख्यालय के कार्यों के समानांतर। वह क्रिस की ओर मुड़ा और बोला, "उदाहरण के लिए, यदि ट्रिपल-सी को कुछ हो जाता है..."
  
  क्रिस ने कहा, "वह तुरंत नियंत्रण ले सकता है और अपने दम पर संचालन जारी रख सकता है।" "बहुत डरावना।"
  
  जॉन ने कहा, "यह संदेहास्पद हो सकता है, या यह उसकी चालाकी हो सकती है।" "वह यह भी तर्क दे सकता है कि आपकी सेनाओं की स्थिति संबंधी समझौता उसे अपना अलग कमांड स्टाफ रखने की अनुमति देता है।"
  
  "इसके अलावा," पैट्रिक ने कहा, "आप लोग इराक में सैन्य अभियानों को बंद करने और उन्हें स्थानीय लोगों को सौंपने की कोशिश कर रहे हैं; यह बस इसमें योगदान दे सकता है। स्वचालित रूप से यह सोचने का कोई कारण नहीं है कि कुछ नापाक चल रहा है।''
  
  क्रिस ने कहा, "मैं यह जानने के लिए काफी समय से सुरक्षा में हूं कि अगर ओह शिट इंडिकेटर हिलने लगे, तो कुछ बुरा हो रहा है।" "क्या आप जाफ़र के नेटवर्क से दोबारा जुड़ सकते हैं और अगर आपको कुछ भी असामान्य दिखे तो मुझे बताएं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे यकीन है कि हम इसे फिर से जोड़ सकते हैं, क्रिस।" "हम आपको सूचित करेंगे।"
  
  "मुझे शर्मिंदगी महसूस हो रही है कि मैंने हमारी सुरक्षा प्रणालियों में सेंध लगाने के लिए आपको डांटा था और फिर आपसे मेरे लिए जासूसी करने के लिए कहा था, सर।"
  
  "कोई बात नहीं। हम कुछ समय के लिए एक साथ काम करने जा रहे हैं और मैं पहले कार्रवाई करता हूं और बाद में सवाल पूछता हूं।
  
  कुछ मिनट बाद, मिशन ब्रीफिंग शुरू हुई। यह पैट्रिक द्वारा वायु सेना में दी गई मिशन ब्रीफिंग के समान था: समय, अवलोकन, मौसम, वर्तमान खुफिया जानकारी, शामिल सभी इकाइयों की स्थिति, और फिर प्रत्येक इकाई और विभाग को ब्रीफिंग कि वे क्या करने जा रहे हैं। सभी प्रतिभागी अपने पदों पर बैठे और टैंक के पीछे स्क्रीन पर और अलग-अलग डिस्प्ले पर पावरपॉइंट या कंप्यूटर स्लाइड प्रदर्शित करते हुए एक-दूसरे को इंटरकॉम सिस्टम के बारे में जानकारी दी। पैट्रिक ने मंच से सबसे दूर एक कंसोल पर जिया कैज़ोट्टो को नोट्स लेते और बहुत गंभीर दिखते हुए देखा।
  
  "यहां इराकी सेना के ऑपरेशन का सारांश है, सर," कॉम्बैट मेजर केनेथ ब्रूनो ने शुरू किया। "इराकी सातवीं ब्रिगेड एक मुख्यालय इकाई के हिस्से के रूप में पूरी मकबरा भारी पैदल सेना कंपनी, लगभग तीन सौ राइफलमैन, साथ ही मेजर जाफ़र उस्मान को तैनात कर रही है। मैकबार की कंपनी शायद सातवीं ब्रिगेड की एकमात्र पूरी तरह से पैदल सेना इकाई है - बाकी सभी का ध्यान सुरक्षा, पुलिस और नागरिक मामलों पर है - इसलिए हम जानते हैं कि यह एक बड़ी बात है।
  
  "लक्ष्य, जिसे हम तोता टोही सुविधा कहते हैं, ज़हुक के छोटे से गाँव के उत्तर में एक संदिग्ध छिपा हुआ सुरंग परिसर है। संपर्क का समय स्थानीय समयानुसार तीन सौ शून्य-शून्य घंटे है। उस्मान शहर के चारों ओर पूर्व और पश्चिम में सुरक्षा के लिए इराकी सैनिकों की दो प्लाटून तैनात करेगा, जबकि दो प्लाटून दक्षिण से सुरंग नेटवर्क में प्रवेश करेंगे और इसे साफ़ करेंगे।
  
  "उत्तर के बारे में क्या, ब्रूनो?" विल्हेम ने पूछा।
  
  "मुझे लगता है कि उन्हें उम्मीद है कि वे उत्तर की ओर भागेंगे ताकि तुर्क उनकी देखभाल कर सकें।"
  
  "क्या तुर्क इस मामले में बिल्कुल भी शामिल हैं?"
  
  "जवाब नहीं है सर।"
  
  "क्या किसी ने उन्हें बताया कि आईवीआर सीमा के करीब संचालित होने वाला था?"
  
  "यह इराकियों का काम है सर।"
  
  "तब नहीं जब हमारे पास मैदान पर लोग हों।"
  
  थॉम्पसन ने कहा, "सर, हमें बगदाद की अनुमति के बिना इराक ऑपरेशन के बारे में तुर्कों से संपर्क करने की अनुमति नहीं है।" "इसे सुरक्षा का उल्लंघन माना जाता है।"
  
  "हम इस गंदगी पर एक नज़र डालेंगे," विल्हेम ने कहा। "संचार, डिवीजन को लिंक करें - मैं सीधे जनरल से बात करना चाहता हूं। थॉम्पसन, यदि आपके पास तुर्की में मंच के पीछे कोई संपर्क है, तो उन्हें कॉल करें और अनौपचारिक रूप से सुझाव दें कि आज रात ज़हुक में कुछ हो सकता है।
  
  "मैं इसका ध्यान रखूंगा, कर्नल।"
  
  "ऐसा करो," विल्हेम ने कहा। "तुर्कों के साथ जो हुआ उसके बाद वे बेहद घबराए हुए होंगे। ठीक है, वॉरहैमर के बारे में क्या?
  
  ब्रूनो ने आगे कहा, "वॉरहैमर का मिशन इराकी सेना का समर्थन करना है।" "एयरबोर्न, स्पेशल ऑपरेशंस स्क्वाड्रन 3 दो एमक्यू-9 रीपर उड़ाएगा, प्रत्येक एक इन्फ्रारेड इमेज सेंसर, एक लेजर डिज़ाइनर, दो 160-गैलन बाहरी ईंधन टैंक और छह लेजर-निर्देशित एजीएम-114 हेलफायर मिसाइलों से लैस होगा। ज़मीन पर, वॉरहैमर इराकी सीमाओं के पीछे स्काउट करने के लिए एक दूसरी पलटन, ब्रावो कंपनी भेजेगा। वे मैकबार की कंपनी के दक्षिण, पूर्व और पश्चिम में तैनात रहेंगे और निगरानी करेंगे। स्ट्राइकरों का मुख्य कार्य युद्ध स्थल की तस्वीर भरना और यदि आवश्यक हो तो सहायता प्रदान करना है। यूनिट पूरे युद्ध क्षेत्र पर नज़र रखने के लिए अपना ग्लोबल हॉक भेजती है।
  
  विल्हेम ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "यहां मुख्य शब्द घड़ी है, बच्चों।" "हथियारों के साथ इस ऑपरेशन में कड़ी होगी, तुम्हें पता है? यदि आप आग की चपेट में आते हैं, तो छिप जाएं, पहचान करें, रिपोर्ट करें और आदेशों की प्रतीक्षा करें। मैं नहीं चाहता कि मुझ पर मैत्रीपूर्ण मैचों का फिल्मांकन करने का आरोप लगाया जाए, भले ही आईए पलटकर हमें गोली मार दे। जारी रखें।"
  
  ब्रूनो ने कहा, "नाला में, वॉरहैमर के पास फोर्थ एविएशन रेजिमेंट के दो अपाचे हेलीकॉप्टर हैं, जो सशस्त्र, ईंधन से सुसज्जित और उड़ान भरने के लिए तैयार हैं, मिसाइलों और हेलफायर से भरे हुए हैं।" "हमारे पास सातवीं एयर एक्सपेडिशनरी स्क्वाड्रन, एक बी -1 बी लांसर बमवर्षक भी है। फॉक्सट्रॉट पेट्रोल ऑर्बिट कर्नल कैज़ोट्टो एयर कॉम्बैट कंट्रोलर के रूप में कार्य कर रहे हैं।
  
  "असली गैंगबैंग, यह सब ठीक है," विल्हेम गुर्राया। "हमें एयर फ़ार्स को चिल्लाने और आईएएस पर जेडीएएम गिराना शुरू करने के लिए बस इतना ही चाहिए - जब वे अपनी पूंछ घुमाकर भागते हैं तो वे हमारे स्ट्राइकरों पर हमला कर सकते हैं।" पैट्रिक ने जिया की प्रतिक्रिया का इंतजार किया, लेकिन उसने अपना सिर नीचे कर लिया और नोट्स लेना जारी रखा। "अच्छा: सुरक्षा। बेस पर क्या स्थिति है, थॉम्पसन?"
  
  "अभी के लिए शाबाश, कर्नल," क्रिस ने फोन को अपने कान के पास दबाते हुए जवाब दिया, "लेकिन गेट खोलने और मुड़ने से एक घंटे पहले, हम स्वचालित रूप से डेल्टा के लिए प्रस्थान करते हैं।"
  
  "बहुत अच्छा नहीं। अभी डेल्टा पर जाओ।"
  
  "कर्नल जाफ़र थ्रेटकॉन स्तर में किसी भी बदलाव से पहले सूचित होना चाहते हैं।"
  
  विल्हेम ने थॉम्पसन स्टेशन की ओर देखा और जब उसने देखा कि वह वहां नहीं है तो उसका मुंह सख्त हो गया। वह अपने डिप्टी की ओर मुड़ा। "जाफर को एक संदेश भेजें और उसे बताएं कि मैं अब थ्रेटकॉन चलाने की सलाह देता हूं," उसने कहा, "फिर ऐसा करो, थॉम्पसन। उसकी मंजूरी का इंतजार न करें।" वेदरली सीधे मुद्दे पर आये। उन्होंने विल्हेम को टैंक का निरीक्षण करते देखा। "तुम कहाँ हो, थॉम्पसन?"
  
  "ऊपर, अवलोकन डेक पर, जाँच कर रहा हूँ कि जनरल कहाँ है।"
  
  "अपने गधे को यहाँ ले आओ जहाँ तुम हो, हमें थ्रेटकॉन डेल्टा भेजो, फिर ठेकेदारों की देखभाल के लिए किसी को नियुक्त करो। मुझे आपकी पोस्ट पर आपकी ज़रूरत है।''
  
  "हाँ, कर्नल।"
  
  "जनरल, आपका विमान और आपके लोग कहाँ हैं?" विल्हेम ने अवलोकन डेक की ओर देखते हुए पूछा। "उन्हें बाहर निकालना बेहतर है।"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "विमान और मेरे सभी तकनीशियन हैंगर में हैं।" जिया को भी अपनी ओर देखते हुए देखकर उसे खुशी हुई। "विमान बाहरी शक्ति पर है और पूर्ण संचार में है।"
  
  "इसका क्या मतलब है," विल्हेम ने मैकलानहन की ओर घूरते हुए कहा। "मैं बस यह सुनिश्चित करना चाहता हूं कि जब हम बाहर निकलें तो आप और आपका सामान मेरे रास्ते में न आएं।"
  
  "अनुरोध के अनुसार हम सभी हैंगर में हैं, कर्नल।"
  
  "मैं यहां कुछ भी नहीं मांग रहा हूं, जनरल: मैं आदेश देता हूं और इसे पूरा किया जाता है," विल्हेम ने कहा। "जब तक मैं अन्यथा न कहूँ, वे शून्य-शून्य तीन सौ तक अपनी जगह पर बने रहते हैं।"
  
  "समझा"।
  
  "बुद्धिमान सेवा। हमारे सहयोगियों, हाजी, बेक्सर के अलावा वहां सबसे अधिक चिंता कौन पैदा कर रहा है?"
  
  रेजिमेंट के निजी तौर पर अनुबंधित खुफिया अधिकारी फ्रैंक बेक्सर ने कहा, "हमारे क्षेत्र में सबसे बड़ा खतरा मोसुल में स्थित और जॉर्डन के अबू अल-अबादी के नेतृत्व वाले खुद को इस्लामिक स्टेट ऑफ इराक कहने वाला समूह बना हुआ है।" "इराकी सोचते हैं कि ज़हुक के पास सुरंगों का नेटवर्क उनका गढ़ है, यही वजह है कि वे इतनी बड़ी सेना भेजते हैं। हालाँकि, हमारे पास स्वयं इस बात की विश्वसनीय जानकारी नहीं है कि अल-अबादी वहाँ है।''
  
  विल्हेम गुर्राया, "हाजी के पास कुछ ठोस जानकारी होनी चाहिए, बेक्सार।" "आप ऐसा क्यों नहीं करते?"
  
  बेक्सार ने उत्तर दिया, "इराकी लोगों का कहना है कि वह वहां है और वे उसे जीवित या मृत चाहते हैं।" "लेकिन ज़हुक और ग्रामीण इलाकों पर कुर्दों का नियंत्रण है, और अल-कायदा मोसुल जैसे शहरों में सबसे मजबूत है। मैं नहीं मानता कि अल-अबादी को क्षेत्र में "गढ़" बनाने की अनुमति दी गई होगी।
  
  "ठीक है, जाहिर तौर पर वह ऐसा करता है, बेक्सार," विल्हेम ने कहा। "आपको अपने संपर्कों को मजबूत करने और हाजी के साथ बातचीत करने की आवश्यकता है ताकि हम खुफिया जानकारी के मामले में हर समय बेकार न रहें। और कुछ?"
  
  "हाँ, सर," बेक्सर ने घबराते हुए उत्तर दिया। "गठबंधन बलों के लिए दूसरा सबसे बड़ा खतरा तुर्की और हमारे एओआर में सक्रिय कुर्द गुरिल्लाओं के बीच चल रहा संघर्ष है। वे तुर्की में ठिकानों पर हमला करने के लिए सीमा पार करना जारी रखते हैं और फिर वापस इराक लौट जाते हैं। हालाँकि कुर्द विद्रोही हमारे लिए सीधा खतरा पैदा नहीं करते हैं, लेकिन इराक में पीकेके विद्रोहियों के ठिकानों के खिलाफ सीमा पार से समय-समय पर तुर्की के जवाबी हमलों ने कभी-कभी हमारी सेनाओं को खतरे में डाल दिया है।
  
  "तुर्कों ने हमें बताया कि हमारे एओआर से सटे तुर्की-इराकी सीमा पर उनके लगभग पांच हजार सैनिक तैनात हैं। यह हमारी अपनी टिप्पणियों के अनुरूप है। जेंडर्मा ने पिछले अठारह घंटों में कई जवाबी हमले किए थे, लेकिन कुछ भी बड़ा नहीं हुआ था - उनकी कुछ कमांडो स्ट्राइक इकाइयां प्रतिशोध की तलाश में अपनी कमर तोड़ चुकी थीं। उनकी नवीनतम खुफिया जानकारी से पता चलता है कि विद्रोही नेता, जिसे वे बाज़ या हॉक कहते हैं, एक इराकी कुर्द, संभवतः एक महिला, तुर्की सैन्य प्रतिष्ठानों पर साहसी छापे का आयोजन कर रही है, जिसमें संभवतः दियारबाकिर में एक तुर्की टैंकर का डूबना भी शामिल है।
  
  "महिला, हुह? मैं जानता था कि यहाँ की महिलाएँ बदसूरत हैं, लेकिन कठोर भी हैं? विल्हेम ने हँसते हुए टिप्पणी की। "क्या हमें तुर्कों से उनकी सैन्य गतिविधियों और आतंकवाद विरोधी अभियानों के बारे में नवीनतम जानकारी मिल रही है?"
  
  बेकसर ने कहा , "तुर्की के रक्षा और आंतरिक मामलों के मंत्रालय हमें अपनी गतिविधियों के बारे में सीधी जानकारी प्रदान करने में बहुत अच्छे हैं।" "हमने हवाई क्षेत्र को सुरक्षित करने के लिए उनके कुछ हवाई हमलों के लिए फोन भी किया।"
  
  "कम से कम आपने तुर्कों से तो निपटा, बेहार," विल्हेम ने कहा। ख़ुफ़िया ठेकेदार ने कड़ी मेहनत की और जितनी जल्दी हो सके अपनी ब्रीफिंग पूरी कर ली।
  
  आखिरी ब्रीफिंग की समाप्ति के बाद, विल्हेम खड़ा हुआ, अपने हेडफ़ोन उतार दिए और अपने युद्ध मुख्यालय की ओर मुड़ गया। "ठीक है, बच्चों, ध्यान से सुनो," उसने तेजी से शुरुआत की। कर्मचारियों ने सुनने के लिए निडर होकर अपने हेडफोन उतार दिए। "यह एक आईए शो है, हमारा नहीं, इसलिए मैं कोई वीरता नहीं चाहता, और मुझे पूरा यकीन है कि मैं कोई चूक नहीं चाहता। यह इराकियों के लिए एक बड़ा ऑपरेशन है, लेकिन हमारे लिए एक कठिन काम है, इसलिए इसे अच्छी तरह से, सुचारू रूप से और निर्देशों के अनुसार करें। अपनी आँखें और कान खुले रखें और अपना मुँह बंद रखें। ध्वनि गतिविधि रिपोर्ट को केवल अत्यावश्यक रिपोर्ट तक ही सीमित रखें। जब मैं आपसे कुछ देखने के लिए कहता हूं, तो बेहतर होगा कि आप इसे एक नैनोसेकंड बाद में मेरी स्क्रीन पर डालें, या मैं आऊंगा और आपकी नाक के माध्यम से आपको नाश्ता खिलाऊंगा। सतर्क रहें और आइए आईए के लिए अच्छा प्रदर्शन करें। इसके साथ पर मिलता है।"
  
  "असली उमर ब्रैडली," जॉन मास्टर्स ने चुटकी ली। "सैनिकों का एक सच्चा सैनिक।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "डिवीजन और कोर में उनका बहुत सम्मान किया जाता है और संभवत: उन्हें जल्द ही एक स्टार मिलेगा।" "वह कठिन है, लेकिन ऐसा लगता है कि वह जहाज को अच्छी तरह से संभाल लेता है और काम पूरा कर लेता है।"
  
  "मैं बस यही उम्मीद करता हूं कि वह हमें वह करने दें जो हम करते हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हम यह उसके साथ या उसके बावजूद करेंगे।" "ठीक है, डॉ. जोनाथन कॉलिन मास्टर्स, मेरे लिए इस भीड़ की एक तस्वीर बनाइए और मुझे भ्रमित कर दीजिए।"
  
  युवा इंजीनियर ने एक न्यूरोसर्जन की तरह अपने हाथ उठाए, जैसे वह उस मस्तिष्क की जांच कर रहा हो जिस पर वह ऑपरेशन करने वाला था, एक काल्पनिक स्केलपेल उठाया, फिर अपने कंप्यूटर कीबोर्ड पर टाइप करना शुरू कर दिया। "आश्चर्यचकित होने के लिए तैयार हो जाओ, मेरे दोस्त। हार के लिए तैयार रहो।"
  
  
  इंटेलिजेंस टारगेट पैरोथ के पास, ज़खौक के पास, इराक
  कुछ घंटे बाद
  
  
  चार स्ट्राइकर पैदल सेना से लड़ने वाले वाहनों के प्लाटून के कमांडर, आर्मी फर्स्ट लेफ्टिनेंट टेड ओकलैंड ने बड़बड़ाते हुए कहा, "मुझे हॉबिट हाउस नहीं बल्कि सेंट्रल स्टेशन या तोरा बोरा देखने की उम्मीद थी।" उन्होंने अपने नाइट थर्मल इमेजिंग सिस्टम से लगभग एक मील आगे के दृश्य क्षेत्र का अध्ययन किया, जो गनर के दृश्यों का पुनरावर्तक था। तथाकथित अल-कायदा सुरंग गढ़ का दक्षिणी प्रवेश द्वार एक छोटी सी झोपड़ी थी जिसे बीस टन का स्ट्राइकर आसानी से तोड़ सकता था। यह स्थानीय लोगों और उनके इराकी समकक्षों से प्राप्त जानकारी से बिल्कुल मेल नहीं खाता, जिन्होंने इसे विभिन्न प्रकार से "किले" और "गढ़" के रूप में वर्णित किया था।
  
  ओकलैंड ने बटालियन के सशस्त्र एमक्यू-9 रीपर ड्रोन द्वारा आठ हजार फीट ऊपर उड़ान भरते हुए थर्मल इमेज से ओवरहेड दृश्य पर स्विच किया। तस्वीर में झोपड़ी के आसपास इराकी सैनिकों की तैनाती साफ दिख रही है। इस क्षेत्र में झोपड़ियों का एक समूह था, साथ ही बाहरी इमारतें और पशुओं के लिए छोटे-छोटे बाड़े भी थे। इराकी नियमित सैनिकों की कम से कम आठ प्लाटून ने क्षेत्र में धीमी प्रगति की।
  
  गनर ने टिप्पणी की, "वहां बहुत शांति है, सर।"
  
  "बुरे लोगों के मुख्य गढ़ के लिए, मैं सहमत हूँ," ओकलैंड ने कहा। "लेकिन जिस तरह से इराकी लोग अनाड़ीपन से अपना काम करते हैं, वह एक चमत्कार है कि पूरा प्रांत अभी तक नहीं भागा है।"
  
  वास्तव में, स्ट्राइकर टोही पलटन की उपस्थिति ने शायद बुरे लोगों को इराकियों से भी अधिक सचेत कर दिया था। पलटन में पैदल सेना के लिए चार स्ट्राइकर बख्तरबंद कार्मिक शामिल थे। बीस टन के वाहनों में आठ पहिये और 350-हॉर्सपावर का टर्बोडीज़ल इंजन था। वे वाहनों के अंदर से दूर से नियंत्रित 50-कैलिबर मशीन गन या 40 मिमी रैपिड-फायर ग्रेनेड लांचर से हल्के ढंग से सशस्त्र थे। क्योंकि वे घातक बल के बजाय गतिशीलता के लिए डिज़ाइन किए गए थे, स्ट्राइकर हल्के ढंग से बख्तरबंद थे और सामान्य स्क्वाड-स्तरीय मशीन-गन आग का मुश्किल से सामना कर सकते थे; हालाँकि, बाहर की तरफ, ये वाहन प्लेट कवच से ढके हुए थे - पिंजरे जैसी स्टील ट्यूब जो रॉकेट चालित ग्रेनेड विस्फोट से अधिकांश ऊर्जा को मोड़ने के लिए डिज़ाइन की गई थीं, जिससे वे अत्यधिक भारी दिखते थे।
  
  अपने भद्दे लुक और कम तकनीक वाले पहिये के आकार के बावजूद, स्ट्राइकर युद्ध के मैदान में इक्कीसवीं सदी की वास्तविक क्षमता लेकर आए हैं: नेटवर्क अनुकूलता। स्ट्राइकर्स मीलों तक एक WAN हब बना सकते हैं ताकि व्यक्तिगत वाहन से लेकर संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति तक हर कोई अपने स्थान और स्थिति को ट्रैक कर सके, चालक दल द्वारा देखी जा सकने वाली हर चीज़ देख सके, और नेटवर्क में अन्य सभी को लक्ष्य जानकारी रिले कर सके। . वे हर मिशन में अभूतपूर्व स्तर की स्थितिजन्य जागरूकता लेकर आए हैं।
  
  कमांडर, ड्राइवर और गनर के साथ, स्ट्राइकर छह उतरे हुए दस्ते के नेताओं या सहायक कमांडरों, दो सुरक्षा सैनिकों और तीन टोही पैदल सेना को ले गए। ओकलैंड ने पैदल आगे के इलाके की जाँच करने के लिए उतरने का आदेश दिया। जबकि सुरक्षा टीमों ने प्रत्येक वाहन के चारों ओर एक परिधि स्थापित की और रात्रि दृष्टि चश्मे के माध्यम से क्षेत्र का निरीक्षण किया, दस्ते के नेता और टोही सैनिक अपने इच्छित मार्ग पर सावधानी से आगे बढ़े, बूबी ट्रैप, कवर, या दुश्मन के किसी भी संकेत की जाँच की।
  
  हालाँकि वे इराकियों के पीछे मार्च कर रहे थे और उन्हें संपर्क नहीं करना चाहिए था, ओकलैंड ने उतरे हुए लोगों को वहीं रोके रखा क्योंकि इराकी सैनिक अक्सर ऐसे काम करते थे जिनका बिल्कुल कोई मतलब नहीं होता था। उन्होंने "खोए हुए" इराकी सैनिकों को पाया - जो गलत दिशा में चल रहे थे, ज्यादातर दुश्मन की रेखा से दूर - या सैनिक अपनी इकाइयों से दूर आराम कर रहे थे, खा रहे थे, प्रार्थना कर रहे थे, या पेशाब कर रहे थे। ओकलैंड अक्सर मानता था कि मुख्य बल के पीछे उसकी पलटन का मुख्य कार्य इराकियों को सही दिशा में ले जाना था।
  
  लेकिन आज इराकी ऐसे लग रहे थे जैसे वे अच्छी प्रगति कर रहे हों। ओकलैंड निश्चित था कि ऐसा इसलिए था क्योंकि यह अपेक्षाकृत बड़े पैमाने पर ऑपरेशन था, क्योंकि मैकबार की कंपनी नेतृत्व कर रही थी, और क्योंकि जब भी ऑपरेशन शुरू हुआ तो मेजर ओथमैन अबाया के नीचे छिपने के बजाय युद्ध के मैदान में थे।
  
  ओकलैंड ने पलटन के सुरक्षित नेटवर्क से कहा, "संपर्क से पहले लगभग पंद्रह माइक्रोफोन।" "सतर्क रहो।" अभी भी कोई संकेत नहीं है कि वे मिल गए हैं। ओकलैंड ने सोचा, यह या तो अपेक्षाकृत अच्छी तरह से चलेगा, या वे घात लगाकर हमला करेंगे। अगले कुछ मिनट दिखाएंगे...
  
  
  सेंटर फॉर कमांड एंड कंट्रोल, नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  एक ही समय में
  
  
  पैट्रिक मैकलानहन ने कहा, "मैं प्रभावित हूं, जॉन, वास्तव में प्रभावित हूं।" "तंत्र विज्ञापन के अनुसार काम करता है।"
  
  "क्या आपको कुछ कम की उम्मीद थी?" जॉन मास्टर्स ने आत्मसंतुष्टता से उत्तर दिया। उन्होंने कंधे उचकाए, फिर कहा, "दरअसल, मैं खुद आश्चर्यचकित हूं। शेल्फ उपकरण को नेटवर्क से कनेक्ट करना हमारे स्वयं के सेंसर को कनेक्ट करने की तुलना में एक बड़ी बाधा थी, और सब कुछ बहुत आसानी से हो गया।
  
  पैट्रिक ने टिप्पणी की, "यह बुरा हो सकता है: रेजिमेंट के जाल को बांधना इतना आसान नहीं होना चाहिए।"
  
  जॉन ने आत्मविश्वास से कहा, "हमारा हमला रेजिमेंटल सैनिकों जितना आसान नहीं है।" "हमारे सिफर को तोड़ने में सैंड्रा बुलोक्स की पूरी सेना लगेगी।" उसने अपने लैपटॉप मॉनिटर पर एक खाली खिड़की की ओर इशारा किया। "ग्लोबल हॉक डिवीज़न एकमात्र ऐसा खिलाड़ी है जिसे अभी तक नहीं जोड़ा गया है।"
  
  पैट्रिक ने स्वीकार किया, "शायद मैं इसके लिए ज़िम्मेदार था।" "मैंने डेव से कहा कि हम आज रात से देखना शुरू करने के लिए तैयार होंगे, और उन्होंने शायद इसे राष्ट्रपति मार्टिंडेल को भेज दिया, जिन्होंने शायद इसे कोर मुख्यालय को भेज दिया। विभाग ने संभवतः "ग्लोबल हॉक" को पुनः नियुक्त किया है।
  
  "यह आपकी गलती नहीं है - यह विल्हेम की गलती है," जॉन ने कहा। "अगर उसने हमें उड़ने दिया, तो हम गंदगी पर बदबू की तरह उसके पीछे पड़ जाएंगे। ख़ैर, इसके बिना भी उनकी वहाँ बहुत सारी आँखें हैं।"
  
  पैट्रिक ने सिर हिलाया, लेकिन वह अभी भी चिंतित दिख रहा था। उन्होंने कहा, ''मैं इन सुरंगों के उत्तरी हिस्से को लेकर चिंतित हूं।'' "यदि कोई AQI बच जाता है, तो हमें उन पर नज़र रखने की ज़रूरत है ताकि हम उन्हें पकड़ने के लिए तुर्क भेज सकें, या उनसे निपटने के लिए रीपर का उपयोग कर सकें।" वह जॉन के लैपटॉप की विंडो को अपने डिस्प्ले पर लाया, एक पल के लिए इसका अध्ययन किया, कीबोर्ड पर कुछ कमांड टाइप किए और बोला। "मिस हैरिसन?"
  
  "हैरिसन। यह कौन है?"
  
  "जनरल मैकलानहन"।
  
  उसने ड्रोन ठेकेदार को असमंजस में इधर-उधर देखते हुए देखा। "आप कहाँ हैं, जनरल?"
  
  "शीर्ष पर, अवलोकन डेक पर।"
  
  उसने ऊपर देखा और उसे खिड़की के बड़े तिरछे शीशे से देखा। "ओह हेलो सर. मुझे नहीं पता था कि आप उस नेटवर्क पर थे।"
  
  "आधिकारिक तौर पर मैं नहीं हूं, लेकिन क्रिस ने कहा कि सब कुछ क्रम में है। मुझे तुमसे कुछ कहना है "।
  
  "जी श्रीमान?"
  
  "आपने ऑपरेशन के दक्षिणी भाग में केली टू-टू को पोस्ट पर रखा है, और केली टू-सिक्स कवर के रूप में जाने के लिए तैयार हैं। क्या आप सुरंग के उत्तरी प्रवेश द्वार को ढकने के लिए दो-दो उत्तर की ओर बढ़ सकते हैं, और दक्षिणी प्रवेश द्वार को ढकने के लिए दो-छह की ओर बढ़ सकते हैं?"
  
  "क्यों महाशय?"
  
  ग्लोबल हॉक स्टेशन पर नहीं है, इसलिए उत्तर में हमारा कोई कवरेज नहीं है।"
  
  "मुझे रीपर को तुर्की सीमा की अधिकतम मिसाइल रेंज के भीतर उड़ाना होगा, और इसके लिए कोर और शायद विदेश विभाग से अनुमति की आवश्यकता होगी। हम टू-सिक्स से हथियार लोड कर सकते हैं और उन्हें ऊपर भेज सकते हैं।
  
  "तब तक शायद यह ख़त्म हो जाएगा, लेफ्टिनेंट।"
  
  "यह सही है सर।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "अगर हम इस ओर ध्यान दिला सकें तो मुझे थोड़ी राहत महसूस होगी।" "जब तक मैं कोर से संपर्क नहीं कर लेता, तब तक हम दो-दो को अधिकतम दूरी तक कैसे भेजेंगे?"
  
  हैरिसन ने कहा, "मुझे टू-सिक्स को अक्षम करना होगा ताकि वह उड़ान भर सके।" "तैयार कर।" पैट्रिक ने नाला एयरबेस दृष्टिकोण रडार छवि पर स्विच किया और पाया कि यह अपेक्षाकृत यातायात से मुक्त है, इसमें कोई संदेह नहीं है क्योंकि उत्तर में संचालन के परिणामस्वरूप हवाई क्षेत्र बंद कर दिया गया था। एक क्षण बाद: "एयरस्पेस कहता है कि जब हम तैयार हों तो हम उड़ान भर सकते हैं, सर। मुझे युद्ध प्रमुख से अनुमति लेने दीजिये।"
  
  "लेफ्टिनेंट, यह मेरा विचार था, इसलिए मुझे उसे कॉल करके और अपना मतलब समझाने में खुशी होगी।"
  
  "आपको इस नेटवर्क पर नहीं होना चाहिए, सर," हैरिसन ने पैट्रिक की ओर देखते हुए और हँसते हुए कहा। "इसके अलावा, यदि आप बुरा न मानें तो मैं आपके विचार का श्रेय लेना चाहूंगा।"
  
  "अगर कोई भ्रम हुआ तो मैं दोष लूंगा, लेफ्टिनेंट।"
  
  "कोई बात नहीं सर। तैयार रहो।" उसने कनेक्शन काट दिया, लेकिन पैट्रिक मेजर ब्रूनो के साथ उसकी बातचीत और लॉन्च के बारे में ब्रूनो और लेफ्टिनेंट कर्नल वेदरली के बीच हुई बातचीत को सुनने में सक्षम था। वे सभी सहमत थे कि रीपर को ले जाना एक अच्छा विचार था जब तक कि यह किसी भी अंतरराष्ट्रीय समझौते का उल्लंघन नहीं करता था, और जल्द ही केली टू-सिक्स हवा में था और टू-टू तुर्की सीमा के पास गश्ती कक्षा लेने के लिए उत्तर की ओर जा रहा था। .
  
  "जिसका भी विचार रीपर को उत्तर की ओर ले जाने का था... वाह," विल्हेम ने टैंक नेट पर कहा।
  
  "हैरिसन का विचार, सर," वेदरली ने कहा।
  
  "मैंने एक ठेकेदार पर बहुत अच्छा 'हू' खर्च किया?" विल्हेम ने आत्म-घृणा का नाटक करते हुए कहा। "ओह, ठीक है, मुझे पता है कि हमें समय-समय पर भाड़े के सैनिकों को हड्डी फेंकनी चाहिए। मैं तुम्हें पहले से चेतावनी देता हूं, हैरिसन।"
  
  "धन्यवाद, कर्नल।"
  
  "क्या यह प्रशंसा देने का उनका तरीका है?" जॉन ने पूछा. "कितना अच्छा लड़का है।"
  
  जब रीपर ने तुर्की सीमा के पास गश्ती कक्षा में प्रवेश किया तो ऑपरेशन की तस्वीर बहुत बेहतर दिखी, हालाँकि तस्वीर को पूरी तरह से भरने के लिए यह अभी भी दक्षिण में बहुत दूर था। "यह एक अच्छा विचार था, सर," हैरिसन ने पैट्रिक से कहा, "लेकिन आरओई प्रतिबंध अभी भी हमें यह अंदाज़ा नहीं दे सकते कि सुरंग कहाँ से बाहर निकलेगी। मैं ग्लोबल हॉक की जाँच करूँगा।"
  
  जॉन ने कहा, "रविवार को हम हारकर इस पूरे क्षेत्र को सात तरीकों से बंद कर देंगे।" "इन लोगों द्वारा हमें कार्रवाई करते हुए देखने की प्रतीक्षा करें।"
  
  "मैं सचमुच चाहता हूं कि आप वह नाम बदल दें, जॉन।"
  
  जॉन ने प्रसन्नतापूर्वक कहा, "मैं यह करूंगा, लेकिन पहले मैं थोड़ी देर के लिए इसमें वायु सेना का चेहरा देखना चाहता हूं।" "मैं इंतज़ार नहीं कर सकता"।
  
  
  खुफिया लक्ष्य - तोता
  छोटे समय के बाद
  
  
  "वे वहाँ जाते हैं, सर," लेफ्टिनेंट ओकलैंड के स्ट्राइकर पर सवार गनर ने अपने अवरक्त दृश्यों के माध्यम से सुरंग के प्रवेश द्वार की छवि का अध्ययन करते हुए कहा। स्क्रीन पर प्रकाश की कई चमकीली चमकें चमकीं, जिसके एक सेकंड बाद विस्फोट की आवाज आई। "लगता है आगे की पलटनें आगे बढ़ रही हैं।"
  
  ऑकलैंड ने अपनी घड़ी की ओर देखा। "और ठीक समय पर। मैं प्रभावित हूँ। हमारे लिए इतने बड़े ऑपरेशन को समय पर पूरा करना मुश्किल होगा।" उसने अपने मॉनिटर पर एक स्विच घुमाया, उस क्षेत्र के आसपास तैनात अपने प्रत्येक स्ट्राइकर के आसपास के क्षेत्रों की जाँच की, फिर अपना माइक्रोफ़ोन चालू किया। "हथियार तैयार हैं और सतर्क रहो, लड़कों," उसने अपनी पलटन को रेडियो दिया। "ओवीआर गति में"। प्रत्येक अनुभाग के नेता ने हाँ दबायी।
  
  एक बार जब वे सभी पंजीकृत हो गए, तो ओकलैंड ने मैत्रीपूर्ण बलों की आवाजाही की घोषणा करते हुए, नाला में टैंक को एक त्वरित संदेश भेजा। उन्होंने थोड़ी देर के लिए मैकबार कंपनी कमांड रेडियो नेटवर्क पर स्विच किया और अरबी में उत्साहित चिल्लाहट के एक पागल और पूरी तरह से समझ से बाहर के शोर के साथ उनका स्वागत किया गया। उसने तुरंत इसे बंद कर दिया. "अच्छा रेडियो अनुशासन, दोस्तों," उसने साँस लेते हुए कहा।
  
  "वे अंदर आ रहे हैं, सर," स्ट्राइकर गनर ने कहा। उन्होंने और ओकलैंड ने देखा कि आठ इराकी सैनिकों का एक दस्ता इमारत की ओर आ रहा था। दो सैनिकों ने दरवाजे पर विस्फोट करने के लिए ग्रेनेड लॉन्चर का इस्तेमाल किया, क्योंकि वे बहुत करीब आ गए थे, इसलिए उन्होंने खुद पर लकड़ी और पत्थर के टुकड़े बरसाए।
  
  "आओ दोस्तों, आपकी परिचय टीम कहाँ है?" ओकलैंड ने ज़ोर से कहा। "तुम्हें पता होना चाहिए कि जिन लोगों ने दरवाज़ा उड़ाया है वे बेरोकटोक प्रवेश नहीं कर पाएंगे। एक दस्ता दरवाज़ा तोड़ देता है जबकि दूसरा दस्ता रोशनी और झटके से बचकर अंदर घुस जाता है। मेरा सात साल का बच्चा यह जानता है।" लेकिन उन्होंने जल्द ही सार्जेंट को अपनी घुसपैठ टीम को पुनर्गठित करते हुए और घुसपैठ टीम को रास्ते से हटाते हुए देखा, ताकि थोड़े समय के लड़खड़ाते कदम के बाद ऑपरेशन आगे बढ़ता हुआ दिखे।
  
  टैंक पर वापस, पैट्रिक और जॉन ने स्ट्राइकर और यूएवी लिंक पर कार्रवाई देखी... सिवाय इसके कि पैट्रिक कथित सुरंग प्रवेश द्वार पर छापे को नहीं देख रहा था, बल्कि इराकी-तुर्की सीमा के साथ उत्तर में देख रहा था। छवि प्रदर्शित करने वाले एमक्यू-9 रीपर इन्फ्रारेड स्कैनर के दृश्य में ऊंची चट्टानी चट्टानों और गहरी जंगली घाटियों के बीच हल्की पहाड़ियाँ दिखाई दीं।
  
  रेजिमेंट के रीपर संपर्क अधिकारी मार्गरेट हैरिसन ने इंटरकॉम पर उनसे कहा , "माफ करें, सर, लेकिन आपको इस देखने के कोण से बहुत अधिक विरोधाभास या विवरण नहीं मिलेगा।" "रीपर्स को क्षितिज के पार नहीं बल्कि काफी तीव्र कोण पर नीचे देखने के लिए डिज़ाइन किया गया है।"
  
  "स्वीकृत," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "बस कुछ सेकंड और।" उसने अपने कीबोर्ड पर दूसरी कुंजी को छुआ और कहा, "मिस्टर बेक्सर?"
  
  "बेक्सर सुन रहा है," निजी तौर पर नियुक्त ख़ुफ़िया अधिकारी ने उत्तर दिया।
  
  "यह मैक्लेनहैन है।"
  
  "आप कैसे हैं, जनरल? क्या अब आपको ऑनलाइन रहने का अधिकार है?"
  
  "श्री थॉम्पसन ने कहा कि सब कुछ ठीक था। मेरा एक सवाल है।"
  
  बेक्सर ने कहा, "मैं व्यक्तिगत रूप से आपकी सुरक्षा मंजूरी के बारे में नहीं जानता, जनरल।" "मैं मान रहा हूं कि आप अति गोपनीय हैं या आप ब्रीफिंग में शामिल नहीं हो पाएंगे, लेकिन जब तक मैं जांच नहीं कर लेता, मुझे ऐसे किसी भी प्रश्न का उत्तर देने से बचना होगा जो परिचालन सुरक्षा से समझौता कर सकता है।"
  
  "समझा। क्या आपको सूचित किया गया है कि रेजिमेंट के जिम्मेदारी वाले क्षेत्र से ठीक सटे क्षेत्र में तुर्कों के पास पाँच हज़ार सैनिक हैं?
  
  "जी श्रीमान। दो मशीनीकृत पैदल सेना ब्रिगेड के बराबर, शिर्नक और हक्कारी प्रांतों में एक-एक, साथ ही तीन "जेंडर्मा" बटालियन।
  
  "यह बहुत है, है ना?"
  
  बेक्सर ने कहा, "हाल की घटनाओं को देखते हुए, मुझे ऐसा नहीं लगता।" "पिछले कुछ वर्षों में, वे संयुक्त राज्य अमेरिका और इराक के सैन्य बलों के स्तर का अनुमान लगाने की कोशिश कर रहे हैं। अतीत में, पीकेके गतिविधि के स्तर के आधार पर जेंडरमों ने दक्षिणपूर्वी तुर्की में बहुत बड़ी ताकत बनाए रखी थी। समस्या यह है कि हमें जेंडरमेस की गतिविधियों पर हमेशा नियमित अपडेट नहीं मिलते हैं।''
  
  "ऐसा क्यों है?"
  
  "तुर्की का आंतरिक मंत्रालय काफी आरक्षित है - नाटो संधि उन्हें जानकारी साझा करने के लिए बाध्य नहीं करती है, जैसा कि रक्षा मंत्रालय करता है।"
  
  "लेकिन इस क्षेत्र में मशीनीकृत पैदल सेना की आवाजाही अपेक्षाकृत नया विकास है?"
  
  "हाँ"।
  
  "दिलचस्प। लेकिन मेरा सवाल यह है, मिस्टर बेक्सर, वे कहाँ हैं?"
  
  "कहाँ कौन है?"
  
  "ये सभी तुर्की सेनाएँ कहाँ हैं? एक मशीनीकृत पैदल सेना ब्रिगेड को छिपाना काफी मुश्किल है।
  
  "ठीक है, मुझे लगता है..." इस सवाल ने जाहिर तौर पर खुफिया अधिकारी को आश्चर्यचकित कर दिया। "वे... कहीं भी हो सकते हैं, जनरल। मैं मानता हूं कि वे प्रांतीय राजधानियों में तैनात हैं। जहां तक लिंगकर्मियों की बात है, वे इस क्षेत्र में हमारी निगरानी से आसानी से बच सकते हैं।''
  
  पैट्रिक ने कहा, "केली टू-टू पिछले कुछ मिनटों से सीमा की जांच कर रहे हैं और मुझे किसी भी वाहन का कोई निशान नहीं दिख रहा है।" "और मेरे नक्शे के अनुसार, टू-टू सीधे उलुडेरे शहर को देखता है, है ना?"
  
  "तैयार कर।" एक क्षण बाद, रीपर के इन्फ्रारेड इमेज सेंसर से टेलीमेट्री रीडिंग की जांच करने के बाद: "हां, जनरल, आप सही हैं।"
  
  "हम शहर को देखते हैं, लेकिन मुझे वहां कोई रोशनी या जीवन का कोई निशान भी नहीं दिखता। क्या मुझे कुछ याद नहीं आ रहा है?
  
  एक छोटा सा विराम था; फिर: "जनरल, आप तुर्की के बारे में क्यों पूछ रहे हैं?" तुर्क इस ऑपरेशन में शामिल नहीं हैं।
  
  हाँ, पैट्रिक ने सोचा, मैं तुर्की को क्यों देख रहा हूँ? "मुझे लगता है, बस उत्सुक हूं," उसने अंततः उत्तर दिया। "मैं तुम्हें काम पर वापस आने दूँगा। के लिए क्षमा प्रार्थी हूँ-"
  
  "हैरिसन, टू-टू क्या देख रहा है?" विल्हेम ने इंटरकॉम पर पूछा। "वह पंद्रह मील गलत दिशा में देख रहा है, लानत है। अपनी जमीनी निगरानी योजना की जाँच करें।
  
  पैट्रिक जानता था कि उसे स्वयं हस्तक्षेप करना होगा - सीमा पार तुर्की में देखने का विचार हैरिसन का नहीं था। "मैं बस सीमा पर नज़र डालना चाहता था, कर्नल।"
  
  "यह कौन है?"
  
  "मैकलानहान"।
  
  "आप मेरे नेटवर्क पर क्या कर रहे हैं, जनरल?" विल्हेम गरजा। "मैंने कहा था कि आप देख सकते हैं और सुन सकते हैं, बात नहीं कर सकते हैं, और मुझे पूरा यकीन है कि मैंने आपको मेरे सेंसर ऑपरेटरों को निर्देशित करने के लिए अधिकृत नहीं किया है!"
  
  "क्षमा करें कर्नल, लेकिन मुझे कुछ अजीब लग रहा था और मुझे इसकी जाँच करनी पड़ी।"
  
  "अनुमति मांगने की अपेक्षा माफ़ी मांगना बेहतर है, हुह, जनरल?" विल्हेम हँसा। "मैंने तुम्हारे बारे में सुना है। मुझे आपकी 'अजीब भावनाओं' की परवाह नहीं है, मैक्लेनहैन। हैरिसन, इस रीपर को कवर करने के लिए ले आओ..."
  
  "आप यह भी नहीं पूछेंगे कि मैं क्या देखना चाहता था, कर्नल?"
  
  "मैं ऐसा नहीं हूं, क्योंकि इस समय तुर्की में किसी भी चीज़ में मेरी रुचि नहीं है। यदि आप भूल गए हैं, जनरल, मेरी एक खुफिया पलटन इराक में सक्रिय है, तुर्की में नहीं। लेकिन जब से आपने इसे उठाया, आप कौन थे...
  
  "रॉकेट प्रक्षेपण!" किसी ने हस्तक्षेप किया. केली टू-टू की छवियाँ प्रदर्शित करने वाले मॉनिटर पर, रात के आकाश में आग की दर्जनों चमकीली धारियाँ उभरीं - विदेशों से तुर्की में!
  
  "यह क्या बदतमीज़ी है?" विल्हेम टूट गया. "यह कहां से प्रस्थान करती है?"
  
  "यह तुर्की से रॉकेटों का एक गोला है! ' पैट्रिक चिल्लाया। "अपने लोगों को वहाँ से निकालो, कर्नल!"
  
  "चुप रहो, मैक्लेनहैन!" विल्हेम चिल्लाया. लेकिन वह भयभीत होकर अपनी सीट से उछल पड़ा, कुछ क्षण तक छवि का अध्ययन किया, फिर रेजिमेंटल नेटवर्क का बटन दबाया और चिल्लाया: "सभी वॉरहैमर खिलाड़ी, सभी वॉरहैमर खिलाड़ी, यह वॉरहैमर है, तोपखाना उत्तर से आपकी ओर आ रहा है, विपरीत दिशा में, अब तोते से बाहर निकलो!
  
  "दोहराना?" टोही अनुभागों में से एक ने जवाब दिया। "फिर से कहो, वॉरहैमर!"
  
  "मैं दोहराता हूं, सभी वॉरहैमर खिलाड़ी, यह वॉरहैमर है, आपके पास तोते के लक्ष्य से दिशा बदलने के लिए बीस सेकंड हैं, और फिर कवर लेने के लिए पांच सेकंड हैं!" विल्हेम चिल्लाया. "तोपखाना उत्तर से आ रहा है! कदम! कदम!" टैंक के इंटरकॉम पर, वह चिल्लाया, "कोई कमबख़्त तुर्की सेना को लाइन पर बुलाओ और उन्हें गोलीबारी बंद करने के लिए कहो, हमारे पास ज़मीन पर सैनिक हैं!" एम्बुलेंस हेलीकाप्टरों को हवा में ले जाएँ और तुरंत वहाँ अतिरिक्त सुरक्षा बल पहुँचाएँ!"
  
  "सीमा पार इन प्रक्षेपण बिंदुओं पर एक बी-1 भेजो, कर्नल!" पैट्रिक ने कहा. "यदि कोई अन्य लांचर हैं, तो वे कर सकते हैं-"
  
  "मैंने कहा, चुप रहो और मेरे जाल से बाहर निकलो, मैक्लेनहैन!" विल्हेम टूट गया.
  
  स्ट्राइकर टोही गश्ती दल तेज़ी से आगे बढ़े, लेकिन आने वाली मिसाइलों जितनी तेज़ नहीं। दो दर्जन रॉकेटों को तीस मील की यात्रा करने और ज़हौक सुरंग परिसर क्षेत्र को हजारों कार्मिक-विरोधी उच्च-विस्फोटक और वाहन-रोधी खदानों से बरसाने में केवल दस सेकंड लगे। कुछ खदानों में ऊपर की ओर कुछ गज की दूरी पर विस्फोट हुआ, जिससे उनके नीचे के क्षेत्र पर सफेद-गर्म टंगस्टन छर्रों की बौछार हो गई; अन्य खदानों में जमीन, इमारतों या उच्च-विस्फोटक विखंडन हथियार वाले वाहनों के संपर्क में आने पर विस्फोट हो गया; और फिर भी अन्य जमीन पर थे, जहां परेशान होने पर या एक निश्चित अवधि के बाद स्वचालित रूप से विस्फोट हो गया।
  
  कुछ ही क्षण बाद दूसरी बमबारी हुई, जिसका लक्ष्य पहले लक्ष्य क्षेत्र के पश्चिम, पूर्व और दक्षिण में कई सौ गज की दूरी पर था, जिसका उद्देश्य किसी को भी पकड़ना था जो पहली बमबारी से बच गया हो। यह वह हमला था जिसने अमेरिकी टोही पलटन के अधिकांश पीछे हटने वाले सदस्यों को पकड़ लिया। खदानों ने ऊपर से स्ट्राइकर्स के हल्के शीर्ष कवच में प्रवेश किया, उन्हें अलग कर दिया और उन्हें अन्य उच्च-विस्फोटक हथियारों के लिए खुला छोड़ दिया। अपने वाहनों के अंदर नरसंहार से बच निकलने वाले कई लोग अपने जीवन के लिए भागने की कोशिश करते समय ऊपर या पैरों के नीचे विस्फोट होने से मर गए।
  
  तीस सेकंड में सब कुछ ख़त्म हो गया। स्तब्ध कर्मचारियों ने यह सब बेहद डरावने रूप में देखा, ऊपर रीपर और प्रीडेटर ड्रोन से सीधा प्रसारण किया गया।
  
  
  व्हाइट हाउस, वाशिंगटन, डी.सी.
  छोटे समय के बाद
  
  
  राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर ओवल कार्यालय से सटे एक निजी कार्यालय में अपने कंप्यूटर से बाहर निकल रहे थे और उसे ठीक करने और आवास की ओर जाने के लिए अपनी जैकेट की ओर हाथ बढ़ा ही रहे थे कि तभी फोन की घंटी बजी। यह उनके राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार, लंबे समय से मित्र और नौसेना के पूर्व सहायक सचिव, कॉनराड कार्लाइल थे। उसने स्पीकर का बटन दबाया। "मैं बस काम ख़त्म करने ही वाला था, कॉनराड। यह प्रतीक्षा कर सकते हैं?"
  
  कार्लिस्ले ने एक सुरक्षित सेल फोन पर, शायद अपनी कार में कहा, "काश मैं ऐसा कर पाता, सर।" जब वे आमने-सामने बात कर रहे होते थे तो उनके मित्र शायद ही कभी उन्हें "सर" कहते थे, जब तक कि यह कोई आपातकालीन स्थिति न हो, और इसने तुरंत राष्ट्रपति का ध्यान आकर्षित किया। "मैं व्हाइट हाउस जा रहा हूं, सर। इराक पर तुर्की के सीमा पार हमले की रिपोर्ट"।
  
  गार्डनर की हृदय गति कई प्रतिशत अंक गिर गई। इस समय न तो तुर्की और न ही इराक ने उसके लिए कोई रणनीतिक खतरा पैदा किया है - यहां तक कि इराक में जो कुछ भी हो रहा था, उससे शायद ही कभी लंबी रातों की नींद उड़ी हो। "क्या हमारा कोई लड़का इसमें शामिल है?"
  
  "ढेर"।
  
  हृदय गति फिर से ठीक हो गई है. आख़िर हुआ क्या? "ओह नहीं"। वह आइस्ड रम के उस गिलास का लगभग स्वाद ले सकता था जिसके बारे में वह निवास पर सोच रहा था। "क्या वे पहले से ही मेरे लिए सिचुएशन रूम में बनाए गए हैं?"
  
  "नहीं साहब।"
  
  "तुम्हारे पास कितनी जानकारी है?"
  
  "ज़रा सा"।
  
  कार्रवाई शुरू होने से पहले ड्रिंक का समय आ गया है। "मैं ओवल ऑफिस में रहूँगा। आओ और मुझसे मिलो।"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  गार्डनर ने एक पुराने नेवी कॉफी मग में कुछ बर्फ के टुकड़े डाले, उसमें कुछ रॉन कैनेका रम डाला और उसे ओवल ऑफिस ले गए। कहीं न कहीं एक संकट मंडरा रहा था, और दुनिया भर के दर्शकों के लिए खिड़कियों से बाहर देखना और संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति को कड़ी मेहनत करते हुए देखना महत्वपूर्ण था - लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि उन्हें खुद को इससे वंचित करना था।
  
  उन्होंने ओवल ऑफिस में टीवी को सीएनएन में बदल दिया, लेकिन अभी तक तुर्की में किसी भी घटना पर कुछ नहीं हुआ है। वह अपने कार्यालय के स्थिति कक्ष से फ़ीड प्राप्त कर सकता था, लेकिन वह ओवल ऑफिस को तब तक नहीं छोड़ना चाहता था जब तक कि दुनिया भर के टेलीविजन पर आपातकाल का प्रसारण नहीं हो गया था और हर कोई यह नहीं देख सकता था कि वह पहले से ही इसे देख रहा था।
  
  यह सब छवि के बारे में था, और जो गार्डनर एक विशिष्ट, सावधानीपूर्वक तैयार की गई छवि प्रस्तुत करने में माहिर थे। वह सोने के समय को छोड़कर हमेशा कॉलर वाली शर्ट और टाई पहनता था, और यदि वह जैकेट नहीं पहनता था, तो उसकी आस्तीनें ऊपर कर दी जाती थीं और उसकी टाई थोड़ी ढीली कर दी जाती थी, जिससे यह आभास हो कि वह कड़ी मेहनत कर रहा था। वह अक्सर स्पीकरफ़ोन का उपयोग करता था, लेकिन जब अन्य लोग उसे देख सकते थे, तो वह हमेशा हैंडसेट का उपयोग करता था ताकि हर कोई देख सके कि वह कैसे व्यवसायिक तरीके से बात कर रहा था। उन्होंने कभी भी बढ़िया चीनी कप का इस्तेमाल नहीं किया, अपने सभी पेय के लिए भारी, गाढ़े नेवी ब्लू कॉफी मग को प्राथमिकता दी क्योंकि उन्हें लगा कि वे उन्हें और अधिक मर्दाना बनाते हैं।
  
  इसके अलावा, टीवी पर शराब से भरे कप के साथ जैकी ग्लीसन की तरह, हर कोई यह मान लेगा कि वह कॉफी पीता है।
  
  व्हाइट हाउस के चीफ ऑफ स्टाफ वाल्टर कॉर्डस ने ओवल ऑफिस का दरवाजा खटखटाया, विरोध का कोई संकेत होने की स्थिति में आवश्यक कुछ सेकंड इंतजार किया, फिर खुद अंदर दाखिल हुए। कॉर्डस ने कहा, "मुझे कॉनराड, जो से फोन आया।" उन्होंने जींस, स्वेटशर्ट और बोट शूज पहने हुए थे। गार्डनर का एक और पुराना दोस्त और सहयोगी, वह हमेशा पलक झपकते ही उपलब्ध रहता था और शायद अपनी पत्नी और बच्चों के साथ घर पर रहने के बजाय वेस्ट विंग में कहीं छिपा हुआ था। उसकी नज़र कोठरी में छिपे फ़्लैट-स्क्रीन टीवी पर पड़ी। "क्या पहले से ही कुछ है?"
  
  "नहीं"। गार्डनर ने अपना मग उठाया। "कुछ पीजिए। मैं आपसे लगभग एक आगे हूं।" स्टाफ के प्रमुख ने आज्ञाकारी रूप से अपने लिए एक मग रम डाला, लेकिन, हमेशा की तरह, एक बूंद भी नहीं पी।
  
  जब तक कार्लिस्ले एक ब्रीफिंग फ़ोल्डर के साथ ओवल ऑफिस के दरवाजे से बाहर नहीं निकला, सीएनएन पर कुछ दिखाई दिया, और यह उत्तरी इराक में "शूटिंग की घटना" का उल्लेख करते हुए स्क्रीन के नीचे एक स्क्रॉल मात्र था। कार्लिस्ले ने कहा, "यह एक दोस्ताना आग लगने की घटना जैसी लगती है, सर।" "सेना की एक पलटन ने इराक में अल-कायदा सुरंग के एक संदिग्ध प्रवेश द्वार को साफ़ करने में एक इराकी पैदल सेना कंपनी का समर्थन किया, जब क्षेत्र पर तुर्की के मध्यम दूरी के बिना निर्देशित रॉकेटों से हमला किया गया था।"
  
  "बकवास," राष्ट्रपति बुदबुदाया। "स्टेसी ऐन को यहाँ लाओ।"
  
  "वह अपने रास्ते पर है, और मिलर भी," कार्लिस्ले ने कहा। लुइसियाना की पूर्व अमेरिकी सीनेटर स्टेसी एन बारब्यू, जो जितनी महत्वाकांक्षी थीं उतनी ही तेजतर्रार भी थीं, हाल ही में उन्हें नए राज्य सचिव के रूप में पुष्टि की गई थी; गार्डनर के एक अन्य लंबे समय के मित्र और विश्वासपात्र मिलर टर्नर, रक्षा सचिव थे।
  
  "नुकसान?"
  
  "ग्यारह की मौत, सोलह घायल, दस की हालत गंभीर।"
  
  "हाँ"।
  
  अगले दस मिनट में, एक-एक करके, राष्ट्रपति के सलाहकारों या प्रतिनिधियों ने ओवल कार्यालय में घुसपैठ की। बारब्यू सबसे बाद में पहुंची, ऐसा लग रहा था कि वह शहर में एक रात बिताने के लिए तैयार थी। "मेरा स्टाफ तुर्की दूतावास और तुर्की विदेश मंत्रालय के संपर्क में है," उसने सीधे कॉफ़ी ट्रे की ओर बढ़ते हुए कहा। "मैं जल्द ही उनमें से प्रत्येक से कॉल की उम्मीद कर रहा हूं।"
  
  सेना के एक कोर कमांडर का फोन आने के बाद टर्नर ने कहा, "मरने वालों की संख्या बढ़कर तेरह हो गई है और बढ़ने की आशंका है, श्रीमान।" "वे यह नहीं कह सकते कि निशाना पलटन ही थी, लेकिन ऐसा लगता है कि इराकी और तुर्क एक ही लक्ष्य के पीछे थे।"
  
  "फिर अगर हमारे लोग इराकियों का समर्थन कर रहे थे, तो उन पर हमला कैसे हुआ?"
  
  "प्रारंभिक मूल्यांकन करने वाले ठेकेदारों का कहना है कि मिसाइलों के दूसरे दौर का उद्देश्य लक्ष्य क्षेत्र से भाग रहे सभी जीवित बचे लोगों को पकड़ना था।"
  
  "ठेकेदार?"
  
  "जैसा कि आप जानते हैं, श्रीमान," राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कार्लिस्ले ने कहा, "हम इराक, अफगानिस्तान और दुनिया भर के कई अन्य उन्नत क्षेत्रों में वर्दी में हमारे सैन्य बलों को काफी कम करने में सक्षम हैं, उनकी जगह नागरिक ठेकेदारों को ले रहे हैं। लगभग सभी गैर-परिचालन सैन्य कार्य - सुरक्षा, खुफिया, रखरखाव, संचार, सूची जारी है - इन दिनों ठेकेदारों द्वारा किए जाते हैं।
  
  राष्ट्रपति ने सिर हिलाया, पहले से ही अन्य विवरणों पर आगे बढ़ रहे थे। "मुझे पीड़ितों के नाम चाहिए ताकि मैं परिवारों को बुला सकूं।"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "क्या इनमें से किसी ठेकेदार को चोट लगी?"
  
  "नहीं साहब।"
  
  "संख्याएँ," राष्ट्रपति ने आलस्य से कहा।
  
  राष्ट्रपति की मेज पर फोन की घंटी बजी, और चीफ ऑफ स्टाफ वाल्टर कॉर्डस ने फोन उठाया, सुना, फिर बारब्यू को सौंप दिया। "तुर्की के प्रधान मंत्री आकाश, स्टेसी, स्वयं राज्य से शामिल हुए हैं।"
  
  "यह एक अच्छा संकेत है," बारब्यू ने कहा। उसने राष्ट्रपति के कंप्यूटर पर अनुवादक को सक्रिय कर दिया। "सुप्रभात, मैडम प्राइम मिनिस्टर," उसने कहा। "यह राज्य सचिव बारब्यू हैं।"
  
  उसी क्षण एक और फ़ोन बजा. "तुर्की के राष्ट्रपति हिर्सिज़ आपके लिए लाइन पर हैं, सर।"
  
  गार्डनर ने फोन उठाते हुए कहा, "बेहतर होगा कि वह कुछ स्पष्टीकरण दे।" "राष्ट्रपति महोदय, मैं जोसेफ गार्डनर हूं।"
  
  "राष्ट्रपति गार्डनर, शुभ संध्या," कुर्ज़त हिर्सिज़ ने बहुत अच्छी अंग्रेजी में कहा, उसकी आवाज़ चिंता से काफी कांप रही थी, "मुझे आपको परेशान करने के लिए खेद है, लेकिन मैंने अभी-अभी इराक और सीमा पर हुई भयानक त्रासदी के बारे में सुना है। तुर्की के सभी लोगों की ओर से, मैं तुरंत फोन करना चाहता था और इस भयानक घटना के परिणामस्वरूप मारे गए लोगों के परिवारों के प्रति अपना दुख, अफसोस और दुःख व्यक्त करना चाहता था।
  
  गार्डनर ने कहा, "धन्यवाद, श्रीमान राष्ट्रपति।" "तो फिर क्या हुआ?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "हमारे आंतरिक सुरक्षा बलों की ओर से एक अक्षम्य गलती।" "उन्हें जानकारी मिली है कि कुर्द पीकेके विद्रोहियों और आतंकवादियों ने इराक में एक सुरंग परिसर में ध्यान केंद्रित किया है और तुर्की हवाई अड्डे या सैन्य हवाई क्षेत्र पर एक और हमले की योजना बना रहे हैं, जो दियारबाकिर में हाल के हमले की तुलना में बड़ा और अधिक विनाशकारी है। यह जानकारी बहुत विश्वसनीय स्रोतों से मिली है।
  
  उन्होंने कहा कि सुरंग परिसर में पीकेके लड़ाकों की संख्या सैकड़ों में थी, जो बहुत व्यापक है और एक विस्तृत क्षेत्र में इराकी सीमा को पार करती है। यह निर्धारित किया गया कि इतने खतरनाक क्षेत्र में इतने बड़े समूह को नष्ट करने के लिए पर्याप्त बल जुटाने के लिए हमारे पास पर्याप्त समय नहीं था, इसलिए रॉकेट फायर का उपयोग करके हमला करने का निर्णय लिया गया। मैंने व्यक्तिगत रूप से हमले का आदेश दिया और इसलिए यह मेरी गलती और मेरी ज़िम्मेदारी है।
  
  "भगवान के लिए, श्रीमान राष्ट्रपति, आपने हमें पहले क्यों नहीं बताया?" गार्डनर ने पूछा। "हम सहयोगी और मित्र हैं, याद है? आप जानते हैं कि हमारे पास क्षेत्र में सेनाएं हैं, जो सीमा क्षेत्र को सुरक्षित करने और पीकेके समेत विद्रोहियों को पकड़ने के लिए दिन-रात काम कर रही हैं। एक त्वरित फोन कॉल से हम सतर्क हो जाते और हम आतंकवादियों को सचेत किए बिना अपनी सेना वापस बुला सकते थे।''
  
  "हाँ, हाँ, मुझे पता है, श्रीमान राष्ट्रपति," हिर्सिज़ ने कहा। "लेकिन हमारे मुखबिर ने हमें बताया कि आतंकवादी जल्द ही आगे बढ़ेंगे, और हमें तुरंत कार्रवाई करनी होगी। कोई समय नहीं था-"
  
  "समय नहीं है? तेरह मृत अमेरिकी जिन्होंने केवल सहायक भूमिका निभाई, श्रीमान राष्ट्रपति! और हमारे पास अभी तक इराकी हताहतों की संख्या भी नहीं है! आपको समय मिलना चाहिए था!"
  
  "हां, हां, मैं सहमत हूं, श्रीमान राष्ट्रपति, और यह एक भयानक चूक थी, जिसका मुझे गहरा अफसोस है और जिसके लिए मैं व्यक्तिगत रूप से माफी मांगता हूं," हिर्सिज़ ने इस बार अपनी आवाज में स्पष्ट जलन के साथ कहा। एक छोटा सा विराम था; फिर: "लेकिन मैं आपको याद दिला दूं, श्रीमान, कि हमें इराकी ऑपरेशन के बारे में आपके या इराकी सरकार द्वारा कोई जानकारी नहीं दी गई है। इस तरह के नोटिस से इस दुर्घटना को भी रोका जा सकता था।"
  
  गार्डनर ने कहा, "अभी दोष मढ़ना शुरू मत कीजिए, राष्ट्रपति महोदय।" "आपके तोपखाने की बमबारी के कारण तेरह अमेरिकी मारे गए हैं, जिसका लक्ष्य इराकी क्षेत्र था, न कि तुर्की की धरती! यह अक्षम्य है!"
  
  "मैं सहमत हूं, मैं सहमत हूं, सर," हिर्सिज़ ने कठोरता से कहा। "मैं इस पर विवाद नहीं करता, और मैं वहां दोष मढ़ना नहीं चाहता जहाँ इसे नहीं होना चाहिए। लेकिन सुरंग परिसर इराकी-तुर्की सीमा के नीचे था, आतंकवादी इराक में एकत्र हुए थे, और हम जानते हैं कि विद्रोही इराक और ईरान में रहते हैं, साजिश रचते हैं और हथियारों और आपूर्ति का भंडारण करते हैं। यह एक वैध लक्ष्य था, चाहे सीमा के किसी भी तरफ हो। हम जानते हैं कि इराक में कुर्द पीकेके को पनाह दे रहे हैं और उसका समर्थन कर रहे हैं, और इराकी सरकार उन्हें रोकने के लिए कुछ नहीं कर रही है। हमें कार्रवाई करनी होगी क्योंकि इराकी ऐसा नहीं करेंगे।"
  
  गार्डनर ने चिढ़कर कहा, "राष्ट्रपति हिर्सिज़, मैं आपके साथ इस बहस में नहीं पड़ने जा रहा हूं कि इराकी सरकार पीकेके के साथ क्या कर रही है या क्या नहीं कर रही है।" "मैं जो कुछ हुआ उसका पूरा स्पष्टीकरण चाहता हूं, और मैं आपसे एक वादा मांगता हूं कि आप यह सुनिश्चित करने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करेंगे कि ऐसा दोबारा न हो। हम सहयोगी हैं सर। इस तरह की आपदाओं से बचा जा सकता है और बचा जाना चाहिए, और ऐसा लगता है कि यदि आप इराक के सहयोगी और मित्रवत पड़ोसी के रूप में अपना कर्तव्य निभाएंगे और हमारे साथ बेहतर संवाद करेंगे, तो यह हो सकता है..."
  
  "बीर सानिये! क्षमा करें, सर?" हिर्सिज़ ने कहा। पंक्ति के दूसरे छोर पर एक लंबा विराम था, और गार्डनर ने पृष्ठभूमि में किसी को सिक शब्द कहते हुए सुना, जिसका कंप्यूटर अनुवादक के अनुसार, अर्थ था "लिंग का सिर।" "मुझे क्षमा करें, श्रीमान राष्ट्रपति, लेकिन जैसा कि मैंने आपको समझाया था, हमने सोचा था कि हम पीकेके आतंकवादियों पर हमला कर रहे थे, जिन्होंने हाल ही में तुर्की के एक प्रमुख शहर में लगभग दो दर्जन निर्दोष पुरुषों, महिलाओं और बच्चों की हत्या कर दी थी। ज़हुक घटना एक भयानक गलती थी जिसके लिए मैं पूरी जिम्मेदारी लेता हूं और ईमानदारी से आपसे माफी मांगता हूं। पीड़ितों के परिवार और अमेरिका के लोग, लेकिन यह आपको इस सरकार से कुछ भी मांगने का अधिकार नहीं देता है।"
  
  "अश्लील होने का कोई कारण नहीं, राष्ट्रपति हिर्सिज़," गार्डनर ने कहा, इतना घबराया हुआ और गुस्से में कि उसके माथे से नसें उभर आईं। उन्होंने देखा कि हिर्सिज़ ने इस दावे का खंडन या खंडन नहीं किया, या आश्चर्यचकित थे कि गार्डनर को इसके बारे में पता था। "हम इस हमले की पूरी जांच करेंगे और मैं आपके अधिकतम सहयोग की आशा करता हूं। मैं आपसे पूरा विश्वास चाहता हूं कि भविष्य में आप हमारे और अपने नाटो सहयोगियों के साथ बेहतर संवाद करेंगे ताकि इस तरह के हमले दोबारा न हों।
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "यह आपके सैनिकों या इराकियों के खिलाफ हमला नहीं था, बल्कि कथित पीकेके विद्रोहियों और आतंकवादियों के खिलाफ हमला था।" "कृपया अपने शब्दों का चयन अधिक सावधानी से करें, राष्ट्रपति महोदय। यह एक दुर्घटना थी, एक दुखद गलती जो तुर्की गणराज्य की मातृभूमि की रक्षा में हुई। श्रीमान, मैं हमले की नहीं, भयानक दुर्घटना की ज़िम्मेदारी लेता हूँ।
  
  गार्डनर ने कहा, "ठीक है, राष्ट्रपति महोदय, यह ठीक है।" "न्यायिक, सैन्य और आपराधिक जांचकर्ताओं के आगमन के संबंध में हम शीघ्र ही आपसे संपर्क करेंगे। शुभ रात्रि साहब।"
  
  "मैं यी अक्समालर हूं। शुभ रात्रि, श्रीमान राष्ट्रपति।"
  
  गार्डनर ने फ़ोन रख दिया। "धिक्कार है, तुम्हें लगेगा कि उसने तेरह लोगों को खो दिया है!" - उन्होंने कहा। "स्टेसी?"
  
  बारब्यू ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, मैंने आपकी बातचीत से कुछ सीखा।" "प्रधानमंत्री माफ़ी मांग रहे थे, लगभग अतिशयोक्तिपूर्ण। मुझे लगा कि वह ईमानदार थी, हालाँकि वह स्पष्ट रूप से इसे एक दुर्घटना के रूप में देखती है जिसके लिए वे केवल ज़िम्मेदार हैं।
  
  "हाँ? और अगर यह एक अमेरिकी रॉकेट हमला था और तुर्की सैनिक मारे गए, तो हमें न केवल तुर्की द्वारा, बल्कि पूरी दुनिया द्वारा सूली पर चढ़ा दिया जाएगा - हमें सारा दोष दिया जाएगा, और फिर कुछ अन्य लोगों को, गार्डनर ने कहा। वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपने चेहरे पर चिड़चिड़ा हाथ रगड़ा। "ठीक है, ठीक है, अभी के लिए तुर्क नरक में जाएँ। यहां किसी ने गड़बड़ कर दी है और मैं जानना चाहता हूं कि कौन हैं और मुझे कुछ गधे चाहिए - तुर्की, इराकी, पीकेके या अमेरिकी, मुझे परवाह नहीं है, मुझे कुछ गधे चाहिए।" उन्होंने रक्षा मंत्री की ओर रुख किया। "मिलर, मैं जांच का नेतृत्व करने के लिए एक अध्यक्ष नियुक्त करने जा रहा हूं। मैं चाहता हूं कि यह सीधे आपके सामने सार्वजनिक हो, असभ्य, सख्त और सीधा। मेरे पद पर आने के बाद से यह इराक में मरने वालों की सबसे अधिक संख्या है, और मैं नहीं चाहता कि यह प्रशासन इराक में फंस जाए।'' उसने एक पल के लिए स्टेसी बारब्यू की ओर देखा, जिसने अपनी आँखों से बहुत हल्का सा इशारा किया। गार्डनर को यह बात तुरंत समझ आ गई और उन्होंने उपराष्ट्रपति केनेथ टी. फीनिक्स से संपर्क किया। "केन, इस बारे में क्या ख्याल है? आपके पास निश्चित रूप से अनुभव है।
  
  "बिल्कुल, सर," उसने बिना किसी हिचकिचाहट के उत्तर दिया। केनेथ फीनिक्स, केवल छियालीस साल की उम्र में, अमेरिका के सबसे तेजी से बढ़ते राजनीतिक सितारों में से एक हो सकते थे - अगर केवल उन्होंने इतनी कड़ी मेहनत न की होती। यूसीएलए से कानून की डिग्री, यूनाइटेड स्टेट्स मरीन कॉर्प्स में जज एडवोकेट के रूप में चार साल, कोलंबिया जिले के लिए अमेरिकी अटॉर्नी के कार्यालय में चार साल, फिर अटॉर्नी जनरल नियुक्त होने से पहले न्याय विभाग के विभिन्न कार्यालयों में ।
  
  अमेरिकी नरसंहार की भयावहता के बाद के वर्षों में, फीनिक्स ने अमेरिकी जनता और दुनिया को आश्वस्त करने के लिए अथक प्रयास किया कि संयुक्त राज्य अमेरिका मार्शल लॉ में नहीं जाएगा। वह कानून तोड़ने वालों के प्रति क्रूर था और राजनीतिक संबद्धता या धन की परवाह किए बिना किसी को भी सताता था, जो रूसी हमलों के पीड़ितों से लाभ लेना चाहता था। यह सुनिश्चित करने के लिए कि व्यक्तिगत अधिकारों का उल्लंघन न हो, वह कांग्रेस और यहां तक कि व्हाइट हाउस के साथ अपने व्यवहार में उतने ही क्रूर थे, जितना कि सरकार राष्ट्र के पुनर्निर्माण और इसकी सीमाओं को बहाल करने के लिए काम करने के लिए तैयार थी।
  
  वह अमेरिकी लोगों के बीच इतने लोकप्रिय थे कि एक अन्य बेहद लोकप्रिय व्यक्ति, तत्कालीन रक्षा सचिव जोसेफ गार्डनर के खिलाफ संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति पद के लिए उनके नामांकन की चर्चा थी। मार्टिंडेल प्रशासन के साथ अपने मतभेदों के कारण गार्डनर ने पार्टी संबद्धता बदल दी, एक ऐसा कदम जिसने उनकी जीत की संभावनाओं को नुकसान पहुंचाया। लेकिन राजनीतिक प्रतिभा के प्रभाव में, जोसेफ गार्डनर ने फीनिक्स को अपना साथी बनने के लिए कहा, भले ही वे एक ही पार्टी में नहीं थे। रणनीति काम कर गई. मतदाताओं ने इस कदम को एकता और बुद्धिमत्ता के मजबूत संकेत के रूप में लिया और वे भारी बहुमत से जीते।
  
  "क्या आपको लगता है, राष्ट्रपति महोदय, क्या उपराष्ट्रपति को इराक और तुर्की भेजना एक अच्छा विचार है?" स्टाफ प्रमुख से पूछा. "वहाँ यह अभी भी बहुत खतरनाक है।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "मैं इराक में सुरक्षा स्थिति की निगरानी कर रहा हूं और मुझे लगता है कि यह मेरे लिए काफी सुरक्षित है।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "उनकी बातें समझ में आती हैं, केन।" "मैंने आपकी योग्यता और अनुभव के बारे में सोचा, आपकी सुरक्षा के बारे में नहीं। मुझे क्षमा करें।"
  
  "मत करो, सर," फीनिक्स ने कहा। "मैं यह करूंगा। यह दिखाना महत्वपूर्ण है कि हम इस हमले को कितनी गंभीरता से लेते हैं - मध्य पूर्व के सभी खिलाड़ियों के लिए, न कि केवल तुर्कों के लिए।"
  
  "मुझें नहीं पता..."
  
  "मैं अपना सिर नीचे रखूंगा, सर, चिंता न करें," फीनिक्स ने कहा। "मैं पेंटागन, न्याय विभाग और राष्ट्रीय खुफिया विभाग से एक टीम इकट्ठा करूंगा और आज रात रवाना हो जाऊंगा।"
  
  "आज ?" गार्डनर ने सिर हिलाया और मुस्कुराया। "मुझे पता था कि मैंने सही लड़का चुना है। ठीक है, केन, धन्यवाद, आप अंदर हैं। स्टेसी को बगदाद, अंकारा और जहां भी जांच आपको ले जाएगी, वहां आपके लिए आवश्यक सभी परमिट मिलेंगे। यदि हमें बंधन तोड़ने के लिए सीनेट में आपकी वापसी की आवश्यकता है, तो शायद मैं आपके पीछे ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान भेजूंगा।
  
  "मुझे इसकी सवारी करना अच्छा लगेगा, सर। मेरे लिए एक भेजो और मैं इसे ले लूँगा।"
  
  "सावधान रहें कि आप क्या चाहते हैं, उपाध्यक्ष महोदय।" गार्डनर अपने पैरों पर खड़ा हो गया और गति बढ़ाने लगा। "मैं जानता हूं कि मैंने कहा था कि मैं सोलह महीनों में इराक से अपनी सेनाएं वापस बुला लेना चाहता हूं, लेकिन जितना मैंने सोचा था, उससे कहीं अधिक समय लग गया। यह घटना इस बात पर प्रकाश डालती है कि हमारे सैनिक वहां हर दिन उन खतरों का सामना करते हैं, तब भी जब हम दुश्मन के सीधे संपर्क में नहीं होते हैं। अब समय आ गया है कि हम अपनी सेनाओं को और तेजी से कम करने और उनमें से अधिक को वापस बुलाने के बारे में बात करें। विचार?"
  
  राज्य सचिव बारब्यू ने कहा, "अमेरिकी लोग निश्चित रूप से सहमत होंगे, श्रीमान राष्ट्रपति," विशेष रूप से आज सुबह इस आपदा की खबर आने के बाद।
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कार्लिस्ले ने कहा, "हमने इस संभावना के बारे में कई बार बात की है सर।" "बारह महीने के रोटेशन पर बगदाद में एक मशीनीकृत पैदल सेना ब्रिगेड; छह महीने के रोटेशन पर एक प्रशिक्षण रेजिमेंट; और हम अक्सर पूरे देश में एक या दो महीने से अधिक समय के लिए राज्यों से तैनात इकाइयों के साथ संयुक्त अभ्यास करते हैं। निजी ठेकेदारों द्वारा दैनिक सुरक्षा और निगरानी प्रदान की जाती है, आवश्यकतानुसार पूरे क्षेत्र में कभी-कभार ही विशेष बल मिशन चलाए जाते हैं।''
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मुझे लगता है कि यह अच्छा लगता है।" "एक सैनिक की मौत हो गई और यह पहले पन्ने की खबर है, लेकिन किसी के ध्यान में आने से पहले कम से कम छह ठेकेदारों की मौत हो जाती है। आइए विवरण पर काम करें और बिना देर किए एक योजना बनाएं।'' उन्होंने अपने अन्य सलाहकारों को संबोधित करते हुए कहा, "ठीक है, मैं सुबह 7 बजे मुख्यालय ब्रीफिंग में इराक में हमले पर अपडेट चाहता हूं। आप सभी को धन्यवाद "। जैसे ही समूह ओवल कार्यालय से बाहर निकला, राष्ट्रपति ने पूछा, "सचिव बारब्यू, क्या मैं कार्यालय में आपसे बात कर सकता हूं?"
  
  दरवाज़ा बंद होने के बाद, राष्ट्रपति ने लुइसियाना के पूर्व सीनेटर पर बॉर्बन और पानी डाला। उन्होंने एक-दूसरे को टोस्ट किया, फिर उसने उसके होठों को हल्के से चूमा, इस बात का ख्याल रखते हुए कि उस पर लिपस्टिक ज्यादा न लग जाए - आखिरकार, पहली महिला निवास में ऊपर की मंजिल पर थी। गार्डनर ने कहा, "फीनिक्स की सिफारिश के लिए धन्यवाद, स्टेसी।" "अच्छा विकल्प - यह उसे बदलाव के लिए यहां से ले जाएगा। वह हमेशा रास्ते में आ जाता है।"
  
  "मैं सहमत हूं - कभी-कभी वह बहुत जिज्ञासु होता है," बारब्यू ने कहा। उसने अपना निचला होंठ थपथपाया। "लेकिन मैं चाहूंगा कि आप पहले मुझसे सलाह लें। मैं अपनी पार्टी के एक दर्जन से अधिक योग्य लोगों के नाम बता सकता हूं जो टीम का नेतृत्व कर सकते हैं।''
  
  गार्डनर ने कहा, "वाल्टर ने मुझे बताया कि वाशिंगटन में ऐसी अफवाहें थीं कि फीनिक्स को पृष्ठभूमि में बहुत पीछे धकेल दिया गया है और इसके राजनीतिक भविष्य को कमजोर किया जा रहा है।"
  
  "ठीक है, आमतौर पर उपराष्ट्रपतियों के साथ ऐसा ही होता है।"
  
  "मुझे पता है, लेकिन जब मैं दूसरे कार्यकाल के लिए चुनाव लड़ूंगा तो मुझे उसे उम्मीदवारों की सूची में रखना होगा, और मैं नहीं चाहता कि नाराज पार्टी बॉस उसे छोड़ने के लिए प्रोत्साहित करें ताकि वह खुद चुनाव लड़ सके," गार्डनर ने कहा, खुद को दूसरे कार्यकाल के लिए तैयार करते हुए मग। बर्फ के साथ प्यूर्टो रिकान रम। "यह एक अच्छा हाई-प्रोफाइल असाइनमेंट है जो उनके समर्थकों को खुश करेगा, लेकिन यह देश के बाहर है जहां ज्यादा मीडिया नहीं है; इससे पता चलेगा कि मैं घटना की जांच को लेकर गंभीर हूं, लेकिन नतीजा कुछ नहीं निकलेगा, इसलिए अगर किसी को चोट पहुंचती है, तो वह उसे ही होगी; लेकिन इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह एक ऐसा विषय है जो जल्द ही लोगों की नज़रों से ओझल हो जाएगा क्योंकि यह मृत अमेरिकी सैनिकों से संबंधित है। अपने विशेषज्ञों के नाम फीनिक्स को भेजें और देखें कि क्या वह उनमें से किसी को स्वीकार करता है।
  
  "शायद," बारब्यू ने कहा, उसकी आँखें साज़िश से चमक रही थीं, "उपराष्ट्रपति झुकना या बुलेटप्रूफ जैकेट पहनना भूल जाएंगे, और इसी तरह हमें एक नए उपराष्ट्रपति की ज़रूरत है।"
  
  "भगवान, स्टेसी, उस बकवास के बारे में मजाक भी मत करो," गार्डनर ने सांस ली। उसकी बातें सुनकर उसकी आँखें आश्चर्य से उठ गईं; वह उसके मुस्कुराने और अंधेरे विचार को दूर करने के लिए इंतजार कर रहा था, लेकिन वह यह देखकर हैरान नहीं हुआ कि वह मुस्कुरा नहीं रही थी।
  
  उन्होंने कहा, "मैं कभी भी प्यारी और मेहनती केनेथ टिमोथी फीनिक्स को कोई नुकसान नहीं चाहूंगी।" "लेकिन वह खतरे में चल रहा है, और आपको यह सोचने की ज़रूरत है कि अगर सबसे बुरा हुआ तो हम क्या करेंगे।"
  
  "बेशक, मुझे उसके लिए एक प्रतिस्थापन नियुक्त करना होगा। मेरे पास एक सूची है।"
  
  बारब्यू ने बोरबॉन को मेज पर रखा और धीरे-धीरे, चिढ़ाते हुए, राष्ट्रपति के पास पहुंचे। "क्या मैं आपकी सूची में हूँ, राष्ट्रपति महोदय?" उसने धीमी, भावुक आवाज़ में पूछा, उसकी जैकेट के लैपल्स के नीचे अपनी उंगलियाँ फिराते हुए, उसकी छाती को सहलाते हुए।
  
  'ओह, तुम कई सूचियों में हो, प्रिय।' लेकिन फिर मुझे एक स्थानीय चखने वाले को काम पर रखना होगा, है ना? "
  
  वह नहीं रुकी-और, उसने देखा, उसने उसके मजाक का खंडन भी नहीं किया। "मैं वंशानुगत नहीं बनना चाहती, जो-मुझे पता है कि मैं इसे खुद कमा सकती हूं," उसने धीमी, बल्कि गाने वाली आवाज में कहा। उसने अपनी खूबसूरत हरी आँखों से उसकी ओर देखा... और गार्डनर को उनमें खतरे के अलावा कुछ नहीं दिखा। उसने फिर से उसके होठों पर हल्के से चूमा, उसकी आँखें खुल गईं और सीधे उसकी आँखों में देखने लगीं, और चुंबन के बाद उसने कहा, "लेकिन मैं इसे किसी भी तरह से ले सकती हूँ।"
  
  जब वह दरवाजे की ओर बढ़ी तो राष्ट्रपति मुस्कुराए और उदासी से अपना सिर हिलाया। "मैं नहीं जानता कि कौन अधिक ख़तरे में है, मिस सेक्रेटरी ऑफ़ स्टेट: इराक़ में उपराष्ट्रपति... या जो भी यहाँ वाशिंगटन में आपके रास्ते में आता है।"
  
  
  तुर्की गणराज्य के राष्ट्रपति का निवास
  एक ही समय में
  
  
  "उसकी यह मजाल?" जब राष्ट्रपति हिर्सिज़ ने फोन उठाया तो तुर्की के राष्ट्रीय रक्षा मंत्री हसन सिज़ेक क्रोधित हो गए। "यह अपमान है! गार्डनर को आपसे माफ़ी मांगनी चाहिए, और अभी ऐसा करें! "
  
  प्रधानमंत्री आयसे अकास ने कहा, "शांत हो जाइए मंत्री जी।" उनके साथ, हिर्सिज़ और सिज़ेक सभी राष्ट्रीय सुरक्षा कर्मी थे: तुर्की राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव जनरल ओरहान साहिन, विदेश मामलों के मंत्री मुस्तफा हमरात, सशस्त्र बलों के चीफ ऑफ स्टाफ जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव और राष्ट्रीय निदेशक फेवसी गुक्लू ख़ुफ़िया संगठन, जिसने सभी आंतरिक और बाह्य टोही अभियानों को अंजाम दिया। "गार्डनर परेशान था और गलत सोच रहा था। और उसने यह अश्लीलता सुन ली. क्या तुम पागल हो?"
  
  विदेश मंत्री मुस्तफ़ा हमरात ने कहा, "इस नशे में धुत्त लेच के लिए माफ़ी न मांगें, प्रधान मंत्री।" "संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति को एक राज्य के प्रमुख और एक सहयोगी पर हमला नहीं करना चाहिए - मुझे परवाह नहीं है कि वह कितना थका हुआ या निराश है। संकट के दौरान उसने अपना सिर खो दिया और यह गलत था।"
  
  "हर कोई, शांत हो जाओ," राष्ट्रपति कुर्ज़ात हिर्सिज़ ने हाथ उठाते हुए कहा, मानो आत्मसमर्पण कर रहे हों। "मैंने बुरा नहीं माना। हमने आवश्यक कॉल की और माफी मांगी-"
  
  "रेंगना अधिक पसंद है!" जिज़ेक थूक.
  
  "हमारी मिसाइलों ने एक दर्जन अमेरिकियों और शायद कई दर्जन इराकियों को मार डाला, हसन; शायद यहाँ थोड़ा शोर-शराबा ज़रूरी है।'' हिर्सिज़ ने राष्ट्रीय रक्षा मंत्री पर नाराजगी जताई। "सबकुछ दिखाएगा कि वह आगे क्या कहता है या करता है।" उन्होंने राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव की ओर रुख किया। "सामान्य, क्या आप पूरी तरह आश्वस्त हैं कि आपकी जानकारी सटीक, लागू थी और तत्काल प्रतिक्रिया की आवश्यकता थी?"
  
  "मुझे यकीन है, सर," उसने एक आवाज सुनी। वह पीछे मुड़ा और देखा कि जेंडरमा के कमांडर जनरल बेसिर ओज़ेक अपने कार्यालय के दरवाजे पर खड़े थे, उनके पीछे एक डरा हुआ सहायक था। ओज़ेक ने अपने चेहरे, गर्दन और बांहों से सभी पट्टियाँ हटा दीं, और यह दृश्य वास्तव में घृणित था।
  
  "जनरल ओज़ेक!" हिर्सिज़ ने ज़ोर से कहा, जनरल की उपस्थिति से क्षण भर के लिए चौंक गया और फिर उसकी उपस्थिति से उबकाई आ गई। उसने बड़ी मुश्किल से निगल लिया, अपनी घृणा महसूस करते हुए अपनी आँखें सिकोड़ लीं, और फिर दूसरों को इसे देखने देने में शर्मिंदा हुआ। "मैंने आपको फ़ोन नहीं किया सर. तुम्हें अच्छा महसूस नहीं हो रहा है. आपको अस्पताल में होना चाहिए।
  
  "हमारे पास अमेरिकियों को सूचित करने का समय भी नहीं था - और अगर हमारे पास होता, तो जानकारी पीकेके समर्थकों को लीक कर दी गई होती और अवसर खो दिया गया होता," ओज़ेक ने जारी रखा, जैसे कि राष्ट्रपति ने एक शब्द भी नहीं कहा हो।
  
  ओज़ेक के भयानक घावों से मुँह मोड़ते हुए, हिर्सिज़ ने सिर हिलाया। "धन्यवाद, जनरल। आपको बर्खास्त जाता है"।
  
  ओज़ेक ने कहा, "अगर मैं स्वतंत्र रूप से बोल सकता हूं, सर: मैंने जो कुछ भी सुना उससे मेरा दिल टूट रहा है।"
  
  "आम?"
  
  "मैं इस बात से तंग आ गया हूं कि मैंने कितनी बार तुर्की गणराज्य के राष्ट्रपति को एक छोटे लड़के की तरह माफी मांगते हुए सुना है जो बिल्ली को सुनहरी मछली खिलाते हुए पकड़ा गया था। पूरे सम्मान के साथ, राष्ट्रपति महोदय, यह घृणित था।
  
  प्रधान मंत्री अकास ने कहा, "यह काफी है, जनरल।" "कुछ सम्मान दिखाओ।"
  
  ओज़ेक ने गुस्से में कहा, "हमने अपने राष्ट्र की रक्षा करने के अलावा और कुछ नहीं किया।" "हमारे पास माफ़ी मांगने लायक कुछ भी नहीं है सर।"
  
  "निर्दोष अमेरिकी मर गए, जनरल..."
  
  ओज़ेक ने जवाब दिया, "उन्होंने सोचा कि वे इराक में अल-कायदा के आतंकवादियों के पीछे थे, पीकेके के नहीं।" "अगर इराकियों के पास कोई दिमाग होता, तो वे हमारी तरह ही जानते होते कि सुरंग परिसर पीकेके का ठिकाना था, अल-कायदा का नहीं।"
  
  "क्या आप इसके बारे में निश्चित हैं, जनरल?"
  
  "हाँ, सर," ओज़ेक ने जोर देकर कहा। "अल-कायदा के विद्रोही पीकेके की तरह ग्रामीण इलाकों में नहीं, बल्कि शहरों में छिपते और काम करते हैं। यदि अमेरिकियों ने इसके बारे में पता लगाने की जहमत उठाई होती - या इराकियों ने परवाह की होती - तो यह घटना नहीं हुई होती।
  
  राष्ट्रपति हिरसीज़ चुप हो गए और सोचने के लिए मुड़ गए, और ओज़ेक के भयानक घावों को भी नहीं देखा। कुछ क्षणों के बाद उन्होंने कहा, "हालांकि, जनरल, इस घटना से वाशिंगटन में गुस्सा और आक्रोश पैदा हो गया है, और हमें सौहार्दपूर्ण, क्षमाप्रार्थी और सहयोगी होना चाहिए।" "वे जांचकर्ताओं को भेजेंगे और हमें जांच में उनकी मदद करनी चाहिए।"
  
  "सर, हम ऐसा नहीं होने दे सकते," ओज़ेक चिल्लाया। "हम अमेरिकियों या अंतर्राष्ट्रीय समुदाय को हमें इस राष्ट्र की रक्षा करने से रोकने की अनुमति नहीं दे सकते। आप भी जानते हैं और मैं भी कि किसी भी जांच का फोकस हमारी गलतियाँ और हमारी नीतियां होंगी, न कि पीकेके या उनके हमले। हमें अब कार्रवाई करनी चाहिए. कुछ करो सर!"
  
  प्रधानमंत्री की आंखें गुस्से से चमक उठीं. "आपकी तरह, जनरल ओज़ेक!" उसने फोन किया था। अनुभवी जेंडरमे अधिकारी की आंखें चमक उठीं, जिससे उनका रूप और भी डरावना हो गया। प्रधानमंत्री ने उनकी प्रत्याशित पंक्ति को चुप कराने के लिए उन पर उंगली उठाई। "और मत कहो, जनरल, नहीं तो मैं मंत्री जिज़ेक को तुम्हें तुम्हारे पद से मुक्त करने और व्यक्तिगत रूप से तुम्हारी वर्दी से तुम्हारा रैंक हटाने का आदेश दूँगा।"
  
  ओज़ेक ने कहा, "अगर हमने जिन लोगों पर हमला किया, वे पीकेके आतंकवादी थे, तो हमारे देश के बाहर के कुछ लोगों को इस हमले की परवाह होगी।" "हमारे लोग इसे वैसे ही देखेंगे जैसे यह वास्तव में था: पीकेके के खिलाफ एक बड़ी जीत, सैन्य अक्षमता या नस्लवाद का उदाहरण नहीं।"
  
  अकास ने कहा, "मंत्री जिज़ेक, आप जनरल ओज़ेक को कमान से मुक्त कर रहे हैं।"
  
  "मैं शांत रहने की सलाह देता हूं, मैडम प्राइम मिनिस्टर..." जिज़ेक ने फुसफुसाया। "एक भयानक दुर्घटना हुई थी, हाँ, लेकिन हम केवल अपने देश की रक्षा के लिए अपना कर्तव्य निभा रहे थे..."
  
  "मैंने कहा कि मैं चाहता हूं कि ओज़ेक को निकाल दिया जाए!" प्रधान मंत्री चिल्लाया. "इसे अब करें!"
  
  "बंद करना!" राष्ट्रपति हिर्सिज़ लगभग गिड़गिड़ाते हुए चिल्लाये। "हर कोई, कृपया चुप रहें!" राष्ट्रपति को ऐसा लग रहा था जैसे उनका आंतरिक संघर्ष उन्हें तोड़ने वाला था। उसने अपने सलाहकारों की ओर देखा और उसे कोई उत्तर नहीं मिला। ओज़ेक की ओर मुड़कर उसने धीमी आवाज में कहा, "आज रात कई निर्दोष अमेरिकी और इराकी मारे गए, जनरल।"
  
  "मुझे खेद है, श्रीमान," ओज़ेक ने कहा। "मैं पूरी ज़िम्मेदारी लेता हूँ। लेकिन क्या हम कभी जान पाएंगे कि आज रात हमने कितने पीकेके आतंकवादियों को मार गिराया? और अगर इस तथाकथित जांच को चलाने वाले अमेरिकी या इराकी हमें कभी बताएंगे कि कितने आतंकवादी मारे गए, तो क्या हमें कभी दुनिया को यह बताने का मौका मिलेगा कि उन्होंने निर्दोष तुर्कों के साथ क्या किया? हिर्सिज़ ने कोई जवाब नहीं दिया, बस दीवार पर एक बिंदु को देखा, इसलिए ओज़ेक ने खुद को सावधान किया और जाने के लिए मुड़ गया।
  
  "रुको, जनरल," हिर्सिज़ ने कहा।
  
  "आप इस विचार पर विचार नहीं करेंगे, कुर्ज़त!" प्रधान मंत्री अकास ने कहा, आश्चर्य से उनका मुँह खुला रह गया।
  
  "जनरल सही है, ऐसी," हिर्सिज़ ने कहा। "यह एक और घटना है जिसके लिए तुर्की को बदनाम किया जाएगा..." और इन शब्दों पर, वह झुक गया, अपनी कुर्सी को दोनों हाथों से पकड़ लिया और उसे एक तेज़ धक्का के साथ गिरा दिया: "और यह मुझे बीमार कर देता है! मैं तुर्की पुरुषों और महिलाओं की आंखों में आंखें डालकर नए वादे और बहाने नहीं बनाने जा रहा हूं! मैं चाहता हूं कि ये ख़त्म हो. मैं चाहता हूं कि पीकेके इस सरकार से डरे...नहीं, मैं चाहता हूं कि अमेरिकी, इराकी, पूरी दुनिया हमसे डरे! मैं हर किसी के लिए बलि का बकरा बनते-बनते थक गया हूँ! मंत्री जिज़ेक!"
  
  "महोदय!"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "मैं जल्द से जल्द अपने डेस्क पर एक कार्य योजना रखना चाहता हूं जिसमें इराक में पीकेके प्रशिक्षण शिविरों और सुविधाओं को नष्ट करने के ऑपरेशन की रूपरेखा हो।" "मैं नागरिक हताहतों की संख्या को कम करना चाहता हूँ, और मैं चाहता हूँ कि यह तेज़, कुशल और संपूर्ण हो। हम जानते हैं कि पूरी दुनिया हम पर भारी पड़ेगी और व्यावहारिक रूप से पहले दिन से ही सैनिकों को वापस बुलाने का दबाव होगा, इसलिए ऑपरेशन तेज, प्रभावी और बड़े पैमाने पर होना चाहिए।
  
  "हाँ, सर," जिज़ेक ने कहा। "क्यों नहीं"।
  
  हिर्सिज़ ओज़ेक के पास गया और अपने हाथ जनरल के कंधों पर रख दिए, इस बार उसके बुरी तरह से घायल चेहरे को देखने से नहीं डरा। "मैं शपथ लेता हूं," उन्होंने कहा, "कभी भी अपने किसी जनरल को उस ऑपरेशन की जिम्मेदारी लेने की अनुमति नहीं दूंगा जिसे मैंने अधिकृत किया है। मैं प्रधान सेनापति हूं. जब यह ऑपरेशन शुरू होगा, जनरल, यदि आप इसके लिए तैयार हैं, तो मैं चाहता हूं कि आप उस बल का नेतृत्व करें जो पीकेके के दिल पर हमला करेगा। यदि आप दुर्घटनाग्रस्त विमान से बाहर निकलने और फिर मुझसे मुकाबला करने के लिए अंकारा में आने के लिए पर्याप्त मजबूत हैं, तो आप पीकेके को कुचलने के लिए पर्याप्त मजबूत हैं।
  
  "धन्यवाद, सर," ओज़ेक ने कहा।
  
  हिर्सिज़ कमरे में अन्य सलाहकारों की ओर मुड़ा। "ओज़ेक एकमात्र ऐसे व्यक्ति थे जिन्होंने राष्ट्रपति को अपनी राय दी थी - यही वह व्यक्ति है जिसे मैं आज से अपने सलाहकार के रूप में रखना चाहता हूँ। पीकेके को हमेशा के लिए हराने के लिए एक योजना विकसित करें।"
  
  
  चौथा अध्याय
  
  
  तर्क के लिए कारण या मित्रता की आवश्यकता नहीं होती।
  
  -इबिकस, 580 ई.पू.
  
  
  
  नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  दो दिन पश्चात
  
  
  टैंक में आवाज़ें पहले की तुलना में बहुत धीमी थीं; सूचना देने या टिप्पणी करने के अलावा कोई नहीं बोला। यदि वे कुछ और करने में व्यस्त नहीं थे, तो विभाग प्रमुख, संचालक और विशेषज्ञ अपनी सीटों पर बैठे रहे और सीधे आगे की ओर देखते रहे - न साथियों से बात की, न शराब पी, आलस्य का कोई संकेत नहीं।
  
  कर्नल विल्हेम ने युद्ध मुख्यालय कक्ष में प्रवेश किया, सामने कंसोल पर अपनी जगह ली और अपने हेडफ़ोन लगाए। अपने मुख्यालय का सामना किए बिना, उन्होंने इंटरकॉम पर बात की: "हमें रसद, खुफिया और खुफिया जानकारी को छोड़कर सभी कार्यों को निलंबित करने का आदेश दिया गया है। अगली सूचना तक कोई आईए युद्ध समर्थन नहीं देगा।''
  
  "लेकिन यह सब ठेकेदारों द्वारा किया जाता है, सर," किसी ने इंटरकॉम पर टिप्पणी की। "हम क्या करने जा रहे हैं?"
  
  विल्हेम ने उत्तर दिया, "अगर तुर्की गलत हो जाता है तो हम प्रशिक्षण लेने जा रहे हैं।"
  
  "क्या हम तुर्की के साथ युद्ध में हैं, श्रीमान?" रेजिमेंट के वरिष्ठ अधिकारी मार्क वेदरबी ने पूछा।
  
  "नकारात्मक," विल्हेम ने बेरंग उत्तर दिया।
  
  "तो फिर हम पीछे क्यों हट रहे हैं सर?" रेजिमेंटल ऑपरेशंस ऑफिसर केनेथ ब्रूनो से पूछा। "हमने कोई गड़बड़ नहीं की। हमें तुर्कों को नरक में धकेलना होगा-"
  
  "मैंने वही प्रश्न पूछे और वही टिप्पणियाँ कीं," विल्हेम ने टोकते हुए कहा, "और पेंटागन ने भी मुझे चुप रहने के लिए कहा था, इसलिए अब मैं तुम्हें चुप रहने के लिए कह रहा हूँ। सुनें और अपने सैनिकों को संदेश दें:
  
  "हम लगातार बिजली सुरक्षा मोड "डेल्टा" में हैं। यदि मैं तुम्हें युद्ध की पूरी खड़खड़ाहट के बिना सूरज में देख लूं और तुम अभी तक मरे नहीं हो, तो मैं तुम्हें स्वयं ही मार डालूंगा। इस बेस को पिस्सू शूट की तुलना में अधिक मजबूती से सील किया जाएगा। दुख उस किसी को भी होता है जो बिना पहचान के दिखाई देता है, दिखाई देता है और उचित स्थान पर प्रदर्शित होता है, और इसमें वरिष्ठ कर्मी और विशेष रूप से नागरिक शामिल हैं।
  
  "अब से, इस आधार को मार्शल लॉ पर रखा गया है - अगर हमें इराकी सेना की रक्षा करने की अनुमति नहीं है जो हमारे साथ रहती है और काम करती है, तो हम खुद की रक्षा करेंगे," विल्हेम ने जारी रखा। "हम हाथ पर हाथ धरे बैठे नहीं बैठेंगे - जब तक हमें अनुमति मिलेगी तब तक हम प्रशिक्षण लेते रहेंगे, जब तक हमें राहत नहीं मिल जाती। इसके बाद, ट्रिपल-सी को जल्द से जल्द आईए को प्रेषित किया जाएगा -"
  
  "क्या?" किसी ने चिल्लाकर कहा.
  
  "मैंने कहा चुप रहो," विल्हेम बोला। "पेंटागन से आधिकारिक संदेश: हमें राहत नहीं मिलने वाली है। हम स्टोर बंद कर रहे हैं और ट्रिपल-सी को आंतरिक मामलों को सौंप रहे हैं। सभी लड़ाकू बल निर्धारित समय से पहले इराक से वापस जा रहे हैं। होमलैंड सिक्योरिटी कार्यभार संभाल रही है।" यह वह दिन था जिसके लिए उस कमरे में कई लोग प्रार्थना कर रहे थे, वह दिन जब वे हमेशा के लिए इराक छोड़ने वाले थे, लेकिन, अजीब बात है, किसी ने भी जश्न नहीं मनाया। "कुंआ?" विल्हेम ने टैंक के चारों ओर देखते हुए पूछा। "क्या आप मोक्स खुश नहीं हैं?"
  
  एक लंबा सन्नाटा था; तब मार्क वेदरली ने कहा, "इससे ऐसा लगता है जैसे हम दौड़ रहे हैं, सर।"
  
  "इससे हमें ऐसा लगता है कि हम प्रहार बर्दाश्त नहीं कर सकते," किसी और ने चिल्लाकर कहा।
  
  "मुझे पता है कि यह है," विल्हेम ने कहा। "लेकिन हम अलग तरह से जानते हैं।" ऐसा लग रहा था कि यह किसी को आश्वस्त नहीं कर पा रहा था - सन्नाटा स्पष्ट था। "हम सभी वर्गीकृत सामग्रियों को हटा देंगे, जो मैं समझता हूं, विस्तृत निर्देशों के अभाव में, हमारे अधिकांश उपकरण बनाएंगे, लेकिन बाकी को इराकी सेना को सौंप दिया जाएगा। हम अभी भी आईए को प्रशिक्षित करने और सहायता करने के लिए यहां रहेंगे, लेकिन युद्ध अभियानों में नहीं। यह अभी तक स्पष्ट नहीं है कि 'सुरक्षा अभियानों' का उनका विचार हमसे मेल खाता है या नहीं, इसलिए हम अभी भी कुछ कार्रवाई देख सकते हैं, लेकिन मैं उस पर दांव नहीं लगाऊंगा। मैकलानहन कहां है?"
  
  "मैं तैयार हूं, कर्नल," पैट्रिक ने कमांड नेटवर्क पर उत्तर दिया। "मैं हैंगर में हूँ।"
  
  "रेजिमेंट का मुख्य कार्य अब ठेकेदारों का समर्थन करना है," विल्हेम ने कहा, उसकी आवाज़ बेहद ठंडी और भावहीन थी, "क्योंकि सभी निगरानी और सुरक्षा उनके द्वारा की जाएगी। सेना अब केवल वह बिजली संयंत्र है जो हम कोरिया के एकीकरण से पहले थे, और संभवतः हम पूरी तरह से छोड़ने से पहले की तुलना में भी कम संख्या में रह जाएंगे। जनरल मैकलानहन, कैप्टन कॉटर से मिले और रसद उड़ानों, ड्रोन और आपके जासूसी विमानों के साथ हवाई क्षेत्र समन्वय का पता लगाया।
  
  "हाँ, कर्नल।"
  
  "मैकलानहन, पाँच बजे हैंगर पर मुझसे मिलो। बाकी सभी लोग, कार्यकारी निदेशक गुप्त उपकरणों को हटाने और प्रशिक्षण कार्यक्रम शुरू करने पर चर्चा करने के लिए आपसे मिलेंगे। ओह, एक और बात: दूसरी प्लाटून की स्मारक सेवा आज रात है; कल सुबह उन्हें विमान से जर्मनी भेजा जाएगा. बस इतना ही "। उसने हेडफोन को मेज पर फेंक दिया और बिना किसी की ओर देखे बाहर चला गया।
  
  XC-57 को एक बड़े आउटडोर टेंट में ले जाया गया ताकि वातानुकूलित हैंगर का उपयोग दूसरे प्लाटून के मृत सदस्यों को इराक से प्रस्थान के लिए तैयार करने के लिए किया जा सके। एक सी-130 हरक्यूलिस परिवहन विमान ने कुवैत से एल्युमीनियम ट्रांसफर केस वितरित किए और उन्हें लोड करने की तैयारी में अनपैक किया गया। बॉडी बैग में सैनिकों के अवशेषों के साथ टेबलें पंक्तिबद्ध थीं, और चिकित्सा कर्मचारी, मुर्दाघर और रजिस्ट्री स्वयंसेवक, और साथी सैनिक मदद करने, उनके लिए प्रार्थना करने या अलविदा कहने के लिए पंक्तियों में ऊपर-नीचे चल रहे थे। अधिक गंभीर रूप से घायल सैनिकों के अवशेषों को संग्रहीत करने के लिए पास में एक प्रशीतित ट्रक स्थापित किया गया था।
  
  विल्हेम ने पैट्रिक को एक बॉडी बैग के बगल में खड़ा पाया, जबकि एक स्वयंसेवक बैग को बंद करने का इंतजार कर रहा था। जब पैट्रिक ने रेजिमेंटल कमांडर को अपने सामने खड़ा देखा, तो उसने कहा, "विशेषज्ञ गैमलीएल मिशन से पहले कल रात आए थे। उन्होंने कहा कि वह जानना चाहते हैं कि भारी बमवर्षक और अंतरिक्ष विमानों को उड़ाना कैसा होता है। उन्होंने मुझे बताया कि वह हमेशा से उड़ान भरना चाहते थे और वायु सेना में शामिल होने के बारे में सोच रहे थे ताकि वह अंतरिक्ष में जा सकें। हमने लगभग पंद्रह मिनट तक बात की और फिर वह अपनी पलटन में शामिल होने के लिए चला गया।
  
  विल्हेम ने क्षत-विक्षत और खून से लथपथ शरीर को देखा, एक शब्दहीन धन्यवाद कहा, सैनिक, फिर जोर से कहा, "हमें बात करने की ज़रूरत है, जनरल।" उन्होंने प्रतीक्षा कर रहे सैनिकों की ओर सिर हिलाया, जिन्होंने श्रद्धापूर्वक बॉडी बैग की ज़िप बंद कर दी। वह बॉडी बैग की कतार के साथ पैट्रिक के पीछे-पीछे चला, फिर हैंगर के एक एकांत हिस्से में चला गया। उन्होंने कहा, "विजिटल्स आज बाद में सीवी-22 ऑस्प्रे में उड़ान भरेंगे।"
  
  "उपराष्ट्रपति फीनिक्स। मुझे पता है"।
  
  "आखिर तुम यह सब इतनी जल्दी कैसे सीख लेते हो, मैक्लेनहैन?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "वह हमारे दूसरे XC-57 में उड़ता है, ऑस्प्रे में नहीं।" "उन्हें डर है कि ऑस्प्रे बहुत बड़ा लक्ष्य है।"
  
  "इसे पूरा करने के लिए आप लोगों को व्हाइट हाउस से बहुत अच्छी तरह से जुड़ा होना चाहिए।" पैट्रिक ने कुछ नहीं कहा. "क्या शत्रुता रोकने के निर्णय से आपका कोई लेना-देना है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "आपको पता था कि आप युद्ध अभियान बंद कर रहे हैं, कर्नल।" "ज़ाखो घटना ने केवल चीज़ों को तेज़ किया। जहाँ तक यह बात है कि मैं कुछ चीज़ें कैसे जानता हूँ...कुछ जानना या सीखना मेरा काम है। मैं यथासंभव अधिक जानकारी एकत्र करने के लिए अपने पास मौजूद हर उपकरण का उपयोग करता हूं।''
  
  विल्हेम ने पैट्रिक की ओर एक कदम बढ़ाया... लेकिन इस बार यह धमकी भरा नहीं था। यह ऐसा था जैसे उसके पास एक गंभीर, सीधा और जरूरी सवाल था जिसे वह नहीं चाहता था कि दूसरे सुनें, कहीं इससे उसके अपने डर या भ्रम की स्थिति पैदा न हो जाए। "तुम लोग कौन हो?" उसने धीमी आवाज में, लगभग फुसफुसाते हुए पूछा। "यहां क्या बकवास चल रहा है?"
  
  पैट्रिक ने पहली बार रेजिमेंटल कमांडर के बारे में अपनी राय नरम की। वह निश्चित रूप से जानता था कि युद्ध में लोगों को खोना और स्थिति पर नियंत्रण खोना कैसा होता है, और वह समझता था कि विल्हेम कैसा महसूस करता था। लेकिन वह अभी तक किसी उत्तर या स्पष्टीकरण का हकदार नहीं है।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे आपके नुकसान का दुख है, कर्नल।" "अब, यदि आप मुझे क्षमा करें, तो मेरे पास एक विमान आ रहा है।"
  
  दूसरा विफल XC-57 विमान स्थानीय समयानुसार रात 8 बजे एलाइड नाला एयर बेस पर उतरा। इसके पहले एक टिल्ट-रोटर सीवी-22 ऑस्प्रे परिवहन विमान था, जिसके बारे में प्रेस और स्थानीय गणमान्य व्यक्तियों को बताया गया था कि उसे उपराष्ट्रपति को ले जाना था। सीवी-22 ने एक मानक "उच्च-प्रदर्शन" आगमन का प्रदर्शन किया - उच्च ऊंचाई से आधार तक एक उच्च गति डैश और उसके बाद गति और ऊंचाई को कम करने के लिए आधार पर एक तंग घेरा - और बिना किसी कठिनाई के चला गया। जब तक सुरक्षा बल ऑस्प्रे को हैंगर तक ले गए, तब तक XC-57 पहले ही उतर चुका था और बेस के दूसरे हिस्से में सुरक्षित रूप से पहुंचा दिया गया था।
  
  जैक विल्हेम, पैट्रिक मैक्लानहैन, जॉन मास्टर्स, क्रिस थॉम्पसन, और मार्क वेदरली, सभी समान नागरिक पोशाक में - नीली जींस, जूते, एक सादी शर्ट, धूप का चश्मा और एक भूरे रंग की बनियान जो क्रिस थॉम्पसन के सुरक्षा बल आमतौर पर पहनते हैं - आगे खड़े थे जैसे ही उपराष्ट्रपति गैंगप्लैंक से नीचे उतरे, वे XC-57 पर आ गए।
  
  वर्दी में एकमात्र नखला एलाइड एयर बेस के इराकी कमांडर कर्नल यूसुफ जाफ़र थे। वह अपनी सामान्य ग्रे रेगिस्तानी लड़ाकू वर्दी में था, लेकिन इस बार उसने अपने ब्लाउज, काले एस्कॉट जूते, पॉलिश जूते, एक पिस्तौल पिस्तौलदान और एक .45 स्वचालित पिस्तौल पर कई पदकों के साथ एक हरे रंग की टोपी पहनी थी। उसने अपने सहायक के अलावा किसी से कुछ नहीं कहा, लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे वह पैट्रिक को देख रहा हो जैसे वह उससे बात करना चाहता हो।
  
  जैसे ही उपराष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स ने जमीन पर कदम रखा, जाफर के अलावा किसी ने सलामी नहीं दी। फीनिक्स ने अन्य अमेरिकियों की तरह ही कपड़े पहने थे - यह नागरिक गार्डों के एक समूह जैसा लग रहा था। कई और पुरुष और महिलाएं भी इसी तरह के कपड़े पहनकर बाहर आये।
  
  फ़ीनिक्स ने चारों ओर देखा, इसे देखकर मुस्कुराया, जब तक कि उसकी नज़र अंततः एक परिचित चेहरे पर नहीं पड़ी। "भगवान का शुक्र है, मैं किसी को पहचानता हूं। मुझे ऐसा लगने लगा जैसे मैं कोई अजीब सपना देख रहा हूं।'' वह पैट्रिक के पास गया और उसका हाथ बढ़ाया। "आपको देखकर अच्छा लगा, जनरल।"
  
  "मुझे भी आपको देखकर खुशी हुई, उपाध्यक्ष महोदय। इराक में आपका स्वागत है।"
  
  "मैं चाहूंगा कि यह अधिक सुखद परिस्थितियों में हो। तो अब आप "अंधेरे पक्ष" के लिए काम करते हैं: दुष्ट रक्षा ठेकेदार। पैट्रिक ने उत्तर नहीं दिया. "मुझे सबसे मिलवाओ।"
  
  "जी श्रीमान। कर्नल यूसुफ जाफ़र, एलाइड एयर बेस कमांडर नाला।
  
  जाफ़र ने अपना अभिवादन तब तक कम नहीं किया जब तक उसका परिचय नहीं कराया गया, और फिर वह तब तक सावधान खड़ा रहा जब तक फ़ीनिक्स ने अपना हाथ नहीं बढ़ाया। "आपसे मिलकर अच्छा लगा, कर्नल।"
  
  जाफ़र ने उससे इतनी कठोरता से हाथ मिलाया जैसे वह उठ गया हो। "मैं सम्मानित महसूस कर रहा हूं कि आपने मेरे बेस और मेरे देश का दौरा किया है, सर," उन्होंने ऊंची आवाज में कहा, उनके शब्द स्पष्ट रूप से अच्छी तरह से दोहराए गए थे। "एस-सलाम अलेकुम। इराक गणराज्य और नखला एलाइड एयर बेस में आपका स्वागत है।
  
  "एस-सलाम अलेकुम," फीनिक्स ने उल्लेखनीय रूप से अच्छे अरबी लहजे में कहा। "मुझे आपके नुकसान का दुख है सर।"
  
  जाफ़र ने कहा, "मेरे लोगों ने सम्मान के साथ सेवा की और अपने देश की सेवा में शहीद के रूप में मर गए।" "वे परमेश्वर के दाहिने हाथ पर बैठते हैं। जिन लोगों ने ऐसा किया, उन्हें इसकी बड़ी कीमत चुकानी पड़ेगी।" उसने खुद को ध्यान की ओर खींचा और फीनिक्स से दूर हो गया, और उनकी बातचीत समाप्त हो गई।
  
  "उपाध्यक्ष महोदय, कर्नल जैक विल्हेम, रेजिमेंटल कमांडर।"
  
  फीनिक्स ने अपना हाथ बढ़ाया और विल्हेम ने उसे ले लिया। उन्होंने कहा, "मुझे आपके नुकसान के लिए बहुत खेद है, कर्नल।" "अगर तुम्हें किसी भी चीज की जरूरत हो, तो सीधे मुझे फोन करो।"
  
  "फिलहाल, मेरा एकमात्र अनुरोध दूसरे प्लाटून स्थानांतरण समारोह में आपकी उपस्थिति है, सर। यह कुछ घंटों में होगा।"
  
  "बेशक, कर्नल। मैं वहाँ रहूँगा"। विल्हेम ने अपनी बाकी कमान का परिचय दिया, और उपराष्ट्रपति ने बाकी लोगों का परिचय दिया जो उनके साथ आए थे। इसके बाद क्रिस थॉम्पसन उन्हें इंतज़ार कर रहे बख्तरबंद वाहनों तक ले गए।
  
  इससे पहले कि पैट्रिक बख्तरबंद उपनगर में पहुँचता, जाफ़र का सहयोगी उसके पास आया और सलामी दी। सहायक ने बहुत अच्छी अंग्रेजी में कहा, "रुकावट के लिए मुझे खेद है, सर।" "कर्नल आपसे बात करना चाहते हैं।"
  
  पैट्रिक ने जाफ़र की ओर देखा, जो आंशिक रूप से उससे दूर हो गया था। "क्या वीपी के साथ हमारी ब्रीफिंग खत्म होने तक इंतजार किया जा सकता है?"
  
  "कर्नल ब्रीफिंग में शामिल नहीं होंगे, सर। कृपया?" पैट्रिक ने सिर हिलाया और ड्राइवर को हटने का इशारा किया।
  
  जैसे ही पैट्रिक उसके पास आया, इराकी ने खुद का ध्यान आकर्षित किया और सलाम किया। पैट्रिक ने अपना अभिवादन वापस किया। "जनरल मैक्लानहान। मैं व्यवधान के लिए क्षमा चाहता हूँ।"
  
  "आप उपराष्ट्रपति के साथ ब्रीफिंग में शामिल नहीं होंगे, कर्नल?"
  
  जाफ़र ने समझाया, "अगर मैं उनसे पहले ऐसी बैठक में शामिल हुआ तो यह मेरे कमांडर और इराकी सेना के चीफ ऑफ स्टाफ का अपमान होगा।" "इन प्रोटोकॉल का सम्मान किया जाना चाहिए।" उन्होंने मैक्लानहान की ओर देखा, फिर कहा, "मुझे लगता है कि बगदाद में आपके कमांडर और राजनयिक इस तरह से नाराज होंगे।"
  
  "यह उपराष्ट्रपति का निर्णय है, हमारा नहीं।"
  
  "क्या वीपी को ऐसे प्रोटोकॉल की कोई परवाह नहीं है?"
  
  "वह यहां यह जानने के लिए आए हैं कि क्या हुआ और हमारी सरकार प्रोटोकॉल का पालन करने के बजाय चीजों को सुलझाने में कैसे मदद कर सकती है।"
  
  जाफर ने सिर हिलाया. "मैं समझता हूँ"।
  
  "वह सोच सकते हैं कि ब्रीफिंग से आपकी अनुपस्थिति प्रोटोकॉल का उल्लंघन है, कर्नल। आख़िरकार, वह इराक और इराकी सेना की मदद करने के लिए यहां हैं।
  
  "क्या यह सही है, जनरल?" जाफ़र ने पूछा, उसकी आवाज़ में बहुत तेज़ स्वर था। "वह हमारे देश में बिन बुलाए आते हैं और मुझसे उस ब्रीफिंग में शामिल होने की उम्मीद करते हैं जिसे हमारे राष्ट्रपति ने अभी तक नहीं सुना है?" उसने अपनी बात पर विचार करने का नाटक किया, फिर सिर हिलाया। "कृपया उपराष्ट्रपति को मेरा खेद व्यक्त करें।"
  
  "निश्चित रूप से। यदि आप चाहें तो मैं आपको बाद में अपडेट कर सकता हूँ।"
  
  "यह स्वीकार्य होगा, जनरल," जाफ़र ने कहा। "सर, क्या मुझे आपके टोही विमान का यथाशीघ्र निरीक्षण करने की अनुमति मिल सकती है?"
  
  पैट्रिक थोड़ा आश्चर्यचकित हुआ: जाफ़र ने वहां रहने के थोड़े से समय में उनकी गतिविधियों में बिल्कुल भी दिलचस्पी नहीं दिखाई। "ऐसी कुछ प्रणालियाँ और उपकरण हैं जिन्हें वर्गीकृत किया गया है और मैं नहीं कर सकता-"
  
  "मैं समझता हूं सर. मुझे लगता है कि आप इसे NOFORN कहते हैं - कोई विदेशी नागरिक नहीं। मैं पूरी तरह से समझ गया।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "तब मुझे इसे आपको दिखाने में खुशी होगी।" "मैं आपको आज की टोही उड़ान के बारे में जानकारी दे सकता हूं, उड़ान-पूर्व निरीक्षण से पहले आपको विमान दिखा सकता हूं, और हमारी क्षमताओं को दिखाने के लिए उपलब्ध होने पर अवर्गीकृत डेटा की समीक्षा कर सकता हूं। मुझे कर्नल विल्हेम और मेरी कंपनी से अनुमति लेनी होगी, लेकिन मुझे नहीं लगता कि यह कोई समस्या होगी। आपके कार्यालय में उन्नीस सौ घंटे?"
  
  "यह स्वीकार्य है, जनरल मैक्लानहैन," जाफ़र ने कहा। पैट्रिक ने सिर हिलाया और अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन जाफ़र ने खुद का ध्यान आकर्षित किया, सलाम किया, अपनी एड़ियाँ मोड़ीं और तेजी से प्रतीक्षा कर रही कार की ओर चला गया, उसके पीछे उसका सहायक भी था। पैट्रिक ने असमंजस में अपना सिर हिलाया, फिर प्रतीक्षारत हमर में कूद गया, जो उसे कमांड पोस्ट तक ले गया।
  
  विल्हेम जलाशय की ओर देखने वाले सम्मेलन कक्ष में उसका इंतजार कर रहा था। मार्क वेदरली ने उपराष्ट्रपति को कुछ कर्मचारियों से परिचित कराया और ट्रिपल-सी और टैंक के लेआउट के बारे में बताया। "जाफ़र कहाँ है?" विल्हेम ने धीमी आवाज़ में पूछा।
  
  "वह ब्रीफिंग में नहीं आएंगे। कहा कि अगर वह पहले उपराष्ट्रपति से बात करेंगे तो इससे उनके कमांडिंग ऑफिसर नाराज हो जाएंगे।''
  
  "शापित हाजी - यह उसकी भलाई के लिए होना था," विल्हेम ने कहा। "आखिर उसने मुझे खुद क्यों नहीं बताया?" पैट्रिक ने उत्तर नहीं दिया. "आप दोनों किस बारे में बात कर रहे थे?"
  
  "वह लॉसर का दौरा करना चाहता है, हमारी क्षमताओं के बारे में जानकारी प्राप्त करना चाहता है, और अगला पुनर्निर्माण मिशन देखना चाहता है।"
  
  "उसे इस सब में कब से दिलचस्पी है?" विल्हेम गुर्राया। "बिल्कुल आज, सभी दिनों में, ठीक इसके बाद जब हमने अपने गधे पर लात मारी और वाशिंगटन हमारी पीठ पर ऊपर-नीचे रेंगने लगा।"
  
  "मैंने उनसे कहा कि मुझे पहले आपकी अनुमति चाहिए।"
  
  विल्हेम ना कहने ही वाला था, लेकिन उसने बस अपना सिर हिलाया और सांसों में कुछ बुदबुदाया। "उसे सभी ऑपरेशनों के दौरान टैंक में रहने का अधिकार है - भगवान की खातिर, हम उसके लिए कमांड पोस्ट खुला छोड़ देते हैं, हालांकि वह वहां कभी नहीं गया है - इसलिए मुझे लगता है कि मेरे पास कोई विकल्प नहीं है। लेकिन वह NOFORN सामग्री नहीं देख पाएगा।"
  
  "मैंने उससे भी यही बात कही और वह समझता है। वह यह शब्द भी जानता था।''
  
  "शायद इसे फिल्म में देखा है और हर मौके पर इसे दोहराना पसंद करता हूं। मुझे यकीन है कि यह उसके गले में फंस गया। विल्हेम ने फिर से अपना सिर हिलाया, मानो पूरी बातचीत उसके दिमाग से मिटा दी हो। "क्या आप अभी भी अपना सिद्धांत उपराष्ट्रपति के सामने प्रस्तुत करने जा रहे हैं?"
  
  "हाँ"।
  
  "केवल आप ही दो और दो को एक साथ रख सकते हैं और पाँच प्राप्त कर सकते हैं। यह आपका अंतिम संस्कार है. ठीक है, चलो इसे ख़त्म करें।" विल्हेम ने वेदरली की ओर सिर हिलाया, जिन्होंने उनके भाषण को बाधित किया और उपराष्ट्रपति को बैठने का इशारा किया।
  
  जब सभी लोग बैठे थे तब विल्हेम मंच पर अजीब तरह से खड़ा था। "उपराष्ट्रपति महोदय, विशिष्ट अतिथियों, इस यात्रा के लिए धन्यवाद," उन्होंने शुरू किया। "पिछली रात की त्रासदी के तुरंत बाद आपकी उपस्थिति न केवल रेजिमेंट को, बल्कि इस संघर्ष में सभी प्रतिभागियों को एक स्पष्ट और महत्वपूर्ण संदेश भेजती है। मैं और मेरा स्टाफ आपकी जांच में आपकी सहायता करने के लिए तैयार हैं।
  
  "मुझे पता है कि कई महत्वपूर्ण लोग हैं - इराक के प्रधान मंत्री, राजदूत, इराक में गठबंधन बलों के कमांडर - जो आपका स्वागत करने के लिए इंतजार कर रहे हैं, जो यह जानकर बहुत क्रोधित होंगे कि आप जाने के बजाय यहां आ गए हैं बेस के मुख्यालय में, उनसे मिलने के लिए," विल्हेम ने जारी रखा, "लेकिन जनरल मैकलानहन और मैंने सोचा कि आपको पहले हमारी बात सुनने की ज़रूरत है। दुर्भाग्य से, बेस कमांडर, कर्नल जाफ़र, यहाँ नहीं होंगे।
  
  "उन्होंने कहा, क्यों नहीं, कर्नल?" उपराष्ट्रपति ने पूछा.
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "उन्होंने मुझसे कहा कि उनके वरिष्ठ अधिकारियों से पहले आपसे बात करना प्रोटोकॉल के विरुद्ध होगा।" "वह अपना पछतावा भेजता है।"
  
  "यह उनके लोग थे जो मारे गए और उनकी मातृभूमि पर हमला किया गया। इससे क्या फ़र्क पड़ता है कि हमारी बात पहले कौन सुनता है?"
  
  "क्या आप चाहते हैं कि मैं उसे यहाँ वापस लाऊँ, सर?"
  
  "नहीं, चलो जारी रखें," फीनिक्स ने कहा। "फिलहाल, हमारे सैनिकों की हत्या के लिए ज़िम्मेदार लोगों को छोड़कर, मुझे किसी भी तरह की कोई परवाह नहीं है, और फिर मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि इस कमीने को नष्ट कर दिया जाए।
  
  "ठीक है, सज्जनों, मैं आपसे यह ब्रीफिंग प्राप्त करना चाहता था क्योंकि मैं जानता हूं कि इराकी, कुर्द और तुर्क मुझे जल्द ही ब्रीफ करना चाहते हैं, और मुझे पता है कि वे इसे अपने तरीके से मोड़ने जा रहे हैं; मैं आपसे पहला शब्द सुनना चाहता था। तुर्कों का कहना है कि वे पीकेके से अपनी मातृभूमि की रक्षा करने के अलावा कुछ नहीं करते हैं और बमबारी एक दुखद लेकिन साधारण गलती थी। चलिए आपकी राय सुनते हैं।"
  
  "समझ गया सर।" विल्हेम के पीछे का इलेक्ट्रॉनिक डिस्प्ले जीवंत हो उठा, जिसमें उत्तरी इराक और दक्षिणपूर्वी तुर्की के बीच सीमा क्षेत्र का नक्शा दिखाया गया। "पिछले एक साल में, उन्होंने पीकेके द्वारा सीमा पार घुसपैठ से निपटने में मदद करने के लिए जेंडरमे में अपने सीमा बलों में वृद्धि की है, जिसमें विशेष बल बटालियनों के साथ-साथ कई और वायु इकाइयां भी शामिल हैं। उन्होंने नियमित सेना की कई इकाइयाँ, शायद एक या दो ब्रिगेड, दक्षिण-पश्चिम में भेजीं।
  
  "मुझे लगता है, सामान्य तैनाती से बहुत अधिक?" उपराष्ट्रपति से पूछा.
  
  विल्हेम ने उत्तर दिया, "और भी बहुत कुछ, महोदय, हाल ही में दियारबाकिर में हुए पीकेके आतंकवादी हमलों को देखते हुए भी।"
  
  "और इस तरफ हमारे पास क्या है?"
  
  विल्हेम ने उत्तर दिया, "इराकियों के साथ, श्रीमान, उनकी लगभग एक तिहाई सेना और वायु सेना का एक छोटा सा हिस्सा।" "क्षेत्र में सबसे बड़ा खतरा उनकी सामरिक वायु सेना है। दूसरा सामरिक वायु सेना कमान दियारबाकिर में स्थित है, जो सीरिया, इराक और ईरान के सीमावर्ती क्षेत्रों की रक्षा के लिए जिम्मेदार है। उनके पास F-16 लड़ाकू-बमवर्षक के दो पंख और F-4E फैंटम लड़ाकू-बमवर्षक का एक पंख है, साथ ही दो A-10 थंडरबोल्ट क्लोज एयर सपोर्ट विमान का एक नया पंख और हाल ही में F-15E स्ट्राइक ईगल लड़ाकू-बमवर्षक का एक पंख है। संयुक्त राज्य अमेरिका से अनावश्यक उपकरण के रूप में प्राप्त किया गया।"
  
  उपराष्ट्रपति ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "सरप्लस एफ-15 सबसे अजीब चीज है जो मैंने कभी सुनी है।" "क्या वे अब भी युद्ध में पराजित नहीं हुए हैं?"
  
  "मुझे ऐसा लगता है, श्रीमान," विल्हेम ने कहा। "लेकिन हाल ही में नौसेना और समुद्री वाहक-आधारित सामरिक लड़ाकू विमानों के पक्ष में अमेरिकी वायु सेना के लड़ाकू विमानों की कमी के साथ, निर्यात बाजार पर बहुत सारे अच्छे अमेरिकी हथियार हैं।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "मुझे पता है, मुझे पता है - मैंने इस तरह के हाई-टेक सामान के बहिर्वाह को रोकने के लिए कड़ा संघर्ष किया।" "लेकिन राष्ट्रपति गार्डनर एक सच्चे सैन्य विशेषज्ञ होने के साथ-साथ नौसेना के बड़े समर्थक भी हैं और कांग्रेस ने परिवर्तन और आधुनिकीकरण की उनकी योजनाओं का दृढ़ता से समर्थन किया है। वायु सेना को निष्क्रिय कर दिया गया है, और तुर्की जैसे देश इसका लाभ उठा रहे हैं। यदि हम वाहक संचालन के लिए एफ-22 को परिवर्तित नहीं कर सकते हैं, तो तुर्की को संभवतः रैप्टर भी मिलेंगे। ठीक है, साबुन का डिब्बा ख़त्म हो गया है। कृपया जारी रखें, कर्नल। आपको और किन खतरों का सामना करना पड़ता है?"
  
  विल्हेम ने आगे कहा, "उनकी बड़ी विमान भेदी प्रणालियाँ, जैसे पैट्रियट मिसाइलें, ट्रिपल-ए बड़े-कैलिबर रडार-निर्देशित मिसाइलें और ब्रिटिश रैपियर सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइलें, ईरान और सीरिया के खिलाफ निर्देशित हैं।" "हम उनसे कुछ प्रणालियों को आगे पश्चिम में ले जाने की उम्मीद कर सकते हैं, लेकिन निश्चित रूप से इराक को हवाई खतरा नहीं है, इसलिए मुझे लगता है कि वे ईरान और सीरिया के खिलाफ अपने एसएएम को तैनात रखेंगे। छोटी बंदूकें और स्टिंगर हैंड रॉकेट कहीं भी पाए जा सकते हैं और बख्तरबंद बटालियनों द्वारा व्यापक रूप से उपयोग किए जाते हैं।
  
  "तुर्की जेंडरमा अर्धसैनिक बल कई विशेष अभियान बटालियनों को तैनात कर रहे हैं, मुख्य रूप से पीकेके विद्रोही और आतंकवादी इकाइयों का पता लगाने और उन्हें नष्ट करने के लिए। वे अच्छी तरह से प्रशिक्षित हैं और हम उन्हें समुद्री टोही इकाई के समकक्ष मानते हैं - हल्का, तेज़, गतिशील और घातक।''
  
  पैट्रिक ने कहा, "उनके कमांडर, जनरल बेसिर ओज़ेक, दियारबाकिर में पीकेके के आखिरी बड़े हमले में गंभीर रूप से घायल हो गए थे," लेकिन वह स्पष्ट रूप से अपने पैरों पर खड़े हैं और सीमावर्ती क्षेत्रों में खोज और विनाश अभियानों में अपनी सेना का नेतृत्व कर रहे हैं। निःसंदेह वह वही है जिसने जाखो पर रॉकेट हमला किया था।"
  
  उपराष्ट्रपति ने कहा, "मुझे निश्चित रूप से उनसे बात करने की ज़रूरत है।" "तो, कर्नल, इस सारी गतिविधि के लिए आपका स्पष्टीकरण क्या है?"
  
  विल्हेम ने कहा, "विश्लेषण करना मेरा काम नहीं है सर," लेकिन वे पीकेके पर हमला करने की तैयारी कर रहे हैं। वे ताकत का प्रदर्शन करते हुए नियमित सैन्य बल के साथ जेंडरमे का समर्थन करते हैं। पीकेके नष्ट हो जाएगा और फैलेगा नहीं; तुर्क कुछ ठिकानों पर हमला करेंगे और फिर सब कुछ सापेक्षिक रूप से सामान्य हो जाएगा। पीकेके तीस वर्षों से अधिक समय से ऐसा कर रहा है - तुर्की उन्हें रोक नहीं सकता।
  
  फीनिक्स ने कहा, "नियमित सैन्य बल भेजना कुछ ऐसा है जो उन्होंने पहले नहीं किया है।" उसने पैट्रिक की ओर देखा। "जनरल, आप अचानक चुप हो गए।" उसने पीछे मुड़कर विल्हेम की ओर देखा। "यहाँ कुछ असहमति प्रतीत होती है। कर्नल?
  
  "सर, जनरल मैकलानहन की राय है कि क्षेत्र में तुर्की बलों का यह जमावड़ा इराक पर पूर्ण पैमाने पर आक्रमण की प्रस्तावना है।"
  
  "इराक पर आक्रमण?" फ़ीनिक्स ने चिल्लाकर कहा। "मुझे पता है कि उन्होंने पिछले कुछ वर्षों में कई सीमा पार छापे मारे हैं, लेकिन पूर्ण आक्रमण क्यों, जनरल?"
  
  "सर, ठीक इसलिए क्योंकि उन्होंने कई छापे मारे हैं और पीकेके के हमलों को रोकने या यहां तक कि उनकी संख्या को कम करने में विफल रहे हैं, यह उन्हें इराक में पीकेके के खिलाफ एक चौतरफा आक्रामक आयोजन करने के लिए प्रेरित करेगा - न कि केवल गढ़ों, प्रशिक्षण अड्डों के खिलाफ और सीमा पर आपूर्ति डिपो, बल्कि कुर्द नेतृत्व पर भी। मुझे लगता है कि वे पीकेके समस्या को एक बिजली के हमले से हल करना चाहेंगे और जितना संभव हो उतने लोगों को मारना चाहेंगे, इससे पहले कि अमेरिकी और अंतर्राष्ट्रीय दबाव उन्हें छोड़ने के लिए मजबूर कर दे।
  
  "कर्नल?"
  
  विल्हेम ने कहा, "तुर्कों के पास जनशक्ति ही नहीं है, श्रीमान।" "हम डेजर्ट स्टॉर्म के पैमाने के समान एक ऑपरेशन के बारे में बात कर रहे हैं - कम से कम दो सौ पचास हजार सैनिक। कुल मिलाकर, तुर्की सेना में लगभग चार लाख लोग हैं, जिनमें अधिकतर सिपाही हैं। उन्हें इस एक ऑपरेशन के लिए अपने नियमित बलों का एक तिहाई हिस्सा, साथ ही अपने रिजर्व का आधा हिस्सा भी देना होगा। इसमें महीनों और अरबों डॉलर लगेंगे। तुर्की सेना बस एक अभियान दल नहीं है - यह आतंकवाद विरोधी और आत्मरक्षा अभियानों के लिए बनाई गई है, अन्य देशों पर आक्रमण करने के लिए नहीं।
  
  "आम?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "तुर्क अपनी धरती पर लड़ेंगे और आत्म-संरक्षण और राष्ट्रीय गौरव के लिए लड़ेंगे।" "यदि वे अपने आधे नियमित और आरक्षित बलों को तैनात करते हैं, तो उनके पास लगभग आधे मिलियन सैनिक होंगे, और उनके पास उपयोग करने के लिए प्रशिक्षित दिग्गजों का एक बहुत बड़ा पूल होगा। मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि वे पीकेके को हमेशा के लिए नष्ट करने का मौका पाने के लिए सभी बलों की पूर्ण लामबंदी का आदेश क्यों नहीं देंगे।
  
  पैट्रिक ने आगे कहा, "लेकिन यहां नया गेम-चेंजिंग फैक्टर तुर्की वायु सेना है।" "पिछले वर्षों में, तुर्की सशस्त्र बल मुख्य रूप से एक आंतरिक आतंकवाद विरोधी बल थे, जिनकी सोवियत संघ के खिलाफ नाटो की भूमिका के रूप में एक माध्यमिक भूमिका थी। इसकी नौसेना अच्छी है, लेकिन इसका कार्य मुख्य रूप से बोस्फोरस और डार्डानेल्स की रक्षा करना और एजियन सागर में गश्त करना है। वायु सेना अपेक्षाकृत छोटी थी क्योंकि यह अमेरिकी वायु सेना के समर्थन पर निर्भर थी।
  
  "लेकिन पिछले दो वर्षों में, स्थिति बदल गई है, और अब रूस को छोड़कर, तुर्की के पास यूरोप की सबसे बड़ी वायु सेना है। उन्होंने अधिशेष एफ-15 से कहीं अधिक खरीदा, श्रीमान - उन्होंने सभी प्रकार के अधिशेष आक्रमण विमान खरीदे जो वाहक आवश्यकताओं को पूरा नहीं करते थे, जिनमें ए-10 थंडरबोल्ट सामरिक बमवर्षक, एसी-130 स्पेक्टर और अपाचे गनशिप के साथ-साथ मिसाइल जैसे हथियार भी शामिल थे। ।" सतह से हवा में मार करने वाली पैट्रियट मिसाइलें, AMRAAM हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलें, और मेवरिक और हेलफायर सटीक हवा से जमीन पर मार करने वाली मिसाइलें। वे तुर्की में लाइसेंस के तहत F-16 लड़ाकू जेट का निर्माण करते हैं; उनके पास कार्रवाई के लिए F-16 के उतने ही स्क्वाड्रन उपलब्ध हैं जितने हमारे पास डेजर्ट स्टॉर्म में थे, और वे सभी घर पर ही लड़ेंगे। और मैं उनकी हवाई सुरक्षा को इतनी आसानी से खारिज नहीं करूंगा: वे हमारी ओर से किसी भी कदम का मुकाबला करने के लिए अपने पैट्रियट्स और रैपियर्स का उपयोग बहुत आसानी से कर सकते हैं।"
  
  उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने एक पल के लिए सोचा और फिर दोनों व्यक्तियों की ओर सिर हिलाया। "आप दोनों ठोस तर्क देते हैं," उन्होंने कहा, "लेकिन मैं कर्नल विल्हेम से सहमत हूं।" फीनिक्स ने पैट्रिक की ओर सावधानी से देखा, मानो किसी आपत्ति की उम्मीद कर रहा हो, लेकिन पैट्रिक ने कुछ नहीं कहा। "मुझे इस पर विश्वास करना बहुत कठिन लगता है-"
  
  उसी समय, फोन की घंटी बजी, और ऐसा लगा जैसे कोई क्लैक्सन बज गया हो - हर कोई जानता था कि इस ब्रीफिंग के दौरान किसी भी फोन कॉल की अनुमति नहीं थी, जब तक कि यह बेहद जरूरी न हो। वेदरली ने फोन उठाया... और एक क्षण बाद उसके चेहरे की झलक देखकर कमरे में मौजूद सभी लोगों का ध्यान उस पर गया।
  
  वेदरली पास के कंप्यूटर मॉनीटर के पास गया, कांपते होंठों के साथ चुपचाप डिस्पैच पढ़ा, फिर कहा, "विभाग की ओर से एक उच्च प्राथमिकता वाला संदेश, सर। विदेश विभाग ने हमें सूचित किया है कि तुर्की के राष्ट्रपति आपातकाल की घोषणा कर सकते हैं।''
  
  फीनिक्स ने कहा, "अरे, मुझे डर था कि ऐसा कुछ हो सकता है।" "हम गोलाबारी की जांच के लिए तुर्कों से नहीं मिल पाएंगे। कर्नल, मुझे व्हाइट हाउस से बात करनी है।"
  
  "मैं इसे अभी इंस्टॉल कर सकता हूं, सर।" विल्हेम ने वेदरली की ओर सिर हिलाया, जिसने तुरंत संचार अधिकारी को फोन किया।
  
  "मैं राजदूत, इराकियों और तुर्कों से जानकारी प्राप्त करूंगा, लेकिन राष्ट्रपति को मेरी सिफारिश सीमा नियंत्रण बढ़ाने की होगी।" उपराष्ट्रपति पैट्रिक की ओर मुड़े। उन्होंने कहा, ''मैं अब भी विश्वास नहीं कर सकता कि तुर्की ने 3,000 अमेरिकी सैनिकों के साथ इराक पर हमला किया,'' लेकिन जाहिर तौर पर चीजें तेजी से बदल रही हैं और हमें उस पर ध्यान देने की आवश्यकता होगी। मैं मानता हूं कि आपका गर्भवती स्टील्थ बॉम्बर इसी के लिए है, जनरल?"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "फिर मैं इसे लॉन्च के लिए तैयार कर लूंगा," फीनिक्स ने कहा जब विल्हेम ने उसे अपना व्हाइट हाउस कनेक्शन तैयार करने का इशारा किया, "क्योंकि मुझे लगता है कि हमें इसकी आवश्यकता होगी...जल्द ही। बहुत जल्द ही"। वेदरली ने उन्हें अपना संचार सेट तैयार रखने का संकेत दिया और वह और उपराष्ट्रपति चले गए।
  
  जब बाकी सभी लोग सम्मेलन कक्ष से बाहर चले गए तो पैट्रिक विल्हेम के पीछे रुक गया। "तो आपका क्या मतलब है, जनरल?" विल्हेम ने पूछा। "क्या आप इस बार अपने गर्भवती स्टील्थ बमवर्षक को केवल हमारे सेक्टर पर ही नहीं, बल्कि तुर्की पर भेजने की योजना बना रहे हैं? यह वास्तव में यहां मौजूद सभी लोगों की नसों को शांत कर देगा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं तुर्की के माध्यम से किसी हारे हुए व्यक्ति को नहीं भेजूंगा, कर्नल, लेकिन मैं तुर्कों को भी आराम नहीं करने दूंगा।" "मैं देखना चाहता हूं कि अगर कोई विमान सीमा के बहुत करीब आता है तो तुर्कों के मन में क्या होता है। हम जानते हैं कि वे पीकेके के किसी भी जमीनी हमले का कड़ा जवाब देंगे। अगर ऐसा लगने लगे कि संयुक्त राज्य अमेरिका सीमा के उनकी तरफ विमानों के साथ बहुत ज्यादा इधर-उधर घूम रहा है तो वे क्या करेंगे?"
  
  "क्या आपको लगता है कि इसका कोई मतलब है, मैक्लेनहैन? इससे यहां तनाव और भी बढ़ सकता है।"
  
  पैट्रिक ने उसे याद दिलाया, "कर्नल, आपके हैंगर में हमारे पास बहुत सारे मृत सैनिक हैं।" "मैं यह सुनिश्चित करना चाहता हूं कि तुर्कों को पता चले कि हम इस समय उन पर बहुत, बहुत क्रोधित हैं।"
  
  
  दक्षिण-पूर्वी टर्की के ऊपर
  अगली शाम के लिए
  
  
  "संपर्क करें, मैं लक्ष्य को चिह्नित करता हूं ब्रावो!" एमआईएम-104 पैट्रियट सामरिक कमान अधिकारी तुर्की में चिल्लाया। "मुझे लगता है कि यह वही है जो हमारे साथ आया और चला गया।" तुर्की सेना के पैट्रियट एएन/एमपीक्यू-53 रडार सिस्टम ने विमान की पहचान की और पैट्रियट लड़ाकू प्रबंधन प्रणाली ऑपरेटरों को लक्ष्य दिखाया। सामरिक नियंत्रण अधिकारी ने तुरंत निर्धारित किया कि लक्ष्य इराक और तुर्की के बीच की सीमा पर था, लेकिन चूंकि इसका तुर्की हवाई यातायात नियंत्रकों के साथ कोई संपर्क नहीं था और कोई ट्रांसपोंडर बीकन कोड प्रसारित नहीं किया गया था, इसे तीस-मील के उल्लंघन के रूप में देखा गया था। संरक्षित तुर्की वायु रक्षा बफर जोन; यह क्षेत्र के किसी भी हवाई क्षेत्र और किसी भी स्थापित नागरिक एयरलाइंस से दूर होने के लिए बहुत कम था। "सर, मैं एक बहादुर लक्ष्य को शत्रुतापूर्ण के रूप में नामित करने की अनुशंसा करता हूं।"
  
  सामरिक निदेशक ने रडार डिस्प्ले की जाँच की - इसमें कोई संदेह नहीं है। उन्होंने कहा, ''मैं सहमत हूं.'' "ब्रावो लक्ष्य को शत्रुतापूर्ण के रूप में डिज़ाइन करें, सभी नागरिक और सैन्य आपातकालीन प्रतिक्रिया और हवाई यातायात नियंत्रण आवृत्तियों पर चेतावनी संदेश प्रसारित करें, और संलग्न होने के लिए तैयार रहें।" रणनीति निदेशक ने माइक्रोवेव के माध्यम से जुड़े एक सुरक्षित टेलीफोन के रिसीवर को सीधे दियारबाकिर में चौथी सीमा रक्षा रेजिमेंट के वायु रक्षा क्षेत्र के कमांडर के पास उठाया। "कामयान, काम्यान, यह उस्तुरा है, मैंने ब्रावो लक्ष्य को शत्रुतापूर्ण, तैयार के रूप में पहचाना है।"
  
  "उस्तुरा, क्या यह वही पॉप-अप लक्ष्य है जिसे आप पिछले दो घंटों से देख रहे हैं?" - सेक्टर कमांडर से पूछा।
  
  "हम ऐसा सोचते हैं, सर," सामरिक निदेशक ने कहा। "गति और उड़ान पथ को देखते हुए, यह लगभग निश्चित रूप से टोही कक्षा में एक ड्रोन है। हम पहले ऊंचाई का सटीक डेटा प्राप्त करने में सक्षम नहीं थे, लेकिन ऐसा लगता है कि उत्तर का बेहतर दृश्य प्राप्त करने के लिए यह अधिक ऊंचाई पर चला गया।
  
  "नागरिक परिवहन?"
  
  "जब भी कोई लक्ष्य दिखाई देता है तो हम चेतावनी संदेश प्रसारित करते हैं, और अब हम सभी नागरिक और सैन्य आवृत्तियों पर आपातकालीन प्रतिक्रिया और हवाई यातायात नियंत्रण प्रसारित कर रहे हैं। बिल्कुल कोई जवाब नहीं. यदि पायलट ने अपना रेडियो पूरी तरह से बंद नहीं किया है, तो वह दुश्मन है।''
  
  "मैं सहमत हूं," वायु रक्षा कमांडर ने कहा। वह जानता था कि व्यस्त क्षेत्रों में कुछ वायु रक्षा क्षेत्र पायलटों को प्रतिबंधित हवाई क्षेत्र छोड़ते समय चेतावनी देने के लिए बहु-रंगीन लेजर का उपयोग कर रहे थे, लेकिन उनके पास वह शिष्टाचार नहीं था - और वह वास्तव में इसका उपयोग नहीं करना चाहते थे, भले ही वह था। लड़ाई के इस दौर में क्षेत्र में उड़ान भरने वाला कोई भी निर्दोष पायलट मूर्खतापूर्ण व्यवहार का पात्र है। "तैयार रहो"। उन्होंने अपने संपर्क अधिकारी को आदेश दिया: "मुझे नखला और अंकारा में दूसरी रेजिमेंट से जोड़ो।"
  
  "दूसरी रेजीमेंट लाइन में, सर, मेजर सबस्ती।"
  
  सेक्टर कमांडर ने सोचा, यह तेज़ था - आमतौर पर अमेरिकी कमांड और कंट्रोल सेंटर पर सीधे कॉल को कनेक्ट होने से पहले कई बार फ़िल्टर और रीडायरेक्ट किया जाता था, जिसमें कई मिनट लगते थे। "सबस्ती, यह काम्यान है। हम आज रात के लिए निर्धारित बफर जोन में कोई अमेरिकी हवाई मिशन नहीं दिखा रहे हैं। क्या आप सीमा पर किसी अमेरिकी उड़ान की पुष्टि कर सकते हैं?"
  
  संपर्क अधिकारी ने जवाब दिया, "मैं अब सेक्टर मानचित्र देख रहा हूं, सर," और बफर जोन में एकमात्र विमान आपको पूर्व-अनुमोदन दिया गया है, निकासी संख्या किलो-जूलियट-दो-तीन-दो-एक संचालन पेनिर क्षेत्र में।"
  
  "हम कम ऊंचाई पर एक विमान देख रहे हैं, जो रडार की सीमा के बाहर ऊपर और नीचे दिखाई देता है। क्या यह अमेरिकी या इराकी विमान नहीं है?"
  
  "मैं हवा में तीन अमेरिकी और एक इराकी टोही विमान दिखाता हूं, श्रीमान, लेकिन केवल एक बफर जोन में है।"
  
  "यह क्या है?"
  
  "उनका कॉल साइन गप्पी टू-टू है, जो निजी सुरक्षा ठेकेदारों द्वारा संचालित एक अमेरिकी टोही विमान है।" उन्होंने विमान के निर्देशांक और उसके ऑर्बिट बॉक्स के स्थान को पढ़ा - सब कुछ बिल्कुल वैसा ही था जैसा पहले सहमत था, पेइनियर के बफर ज़ोन के अंदर, लेकिन पॉप-अप लक्ष्य से चालीस मील दूर।
  
  "यह कौन सा विमान है, मेजर?"
  
  "मुझे खेद है सर, लेकिन आप जानते हैं कि मैं आपको यह नहीं बता सकता। मैंने इसे अपनी आँखों से देखा है, और मैं जानता हूँ कि यह एक निहत्था टोही विमान है।
  
  सेक्टर कमांडर ने कहा, "ठीक है, मेजर, शायद आप मुझे बता सकते हैं कि यह क्या नहीं है।"
  
  "महोदय..."
  
  "आप किसके लिए काम कर रहे हैं, मेजर, अमेरिकियों या तुर्की?"
  
  "मैं आपसे क्षमा चाहता हूं, श्रीमान," आवाज बाधित हुई। "यह एक अमेरिकी अनुवादक है। मैं श्री क्रिस थॉम्पसन, थॉम्पसन सिक्योरिटी, सेकेंड रेजिमेंट, एलाइड एयर बेस नखला, इराक के लिए काम करता हूं।
  
  सेक्टर कमांडर ने कहा, "मैं जानता हूं कि तुम कौन हो और कहां हो।" "क्या आप मेरे रेडियो संदेशों की निगरानी कर रहे हैं?"
  
  अनुवादक ने कहा, "श्री थॉम्पसन का कहना है कि संयुक्त राज्य अमेरिका, इराक और तुर्की के बीच बलों की स्थिति का समझौता समझौते में भाग लेने वाली सैन्य इकाइयों के बीच नियमित और आपातकालीन रेडियो यातायात की निगरानी की अनुमति देता है।" "वह कहते हैं कि यदि आवश्यक हो तो आप अपने विदेश कार्यालय से इसकी जांच कर सकते हैं।"
  
  "मैं समझौते से अच्छी तरह वाकिफ हूं।"
  
  "जी श्रीमान। श्री थॉम्पसन चाहते हैं कि मैं आपको बताऊं कि इराक के अंदर ऑपरेशन में शामिल प्रणालियों के बारे में विशिष्ट जानकारी केवल स्थिति-बल समझौते के तहत ही अनुमति दी जाती है। समझौता पर्यवेक्षक को उस विमान को देखने की अनुमति देता है जिसका उपयोग किया जाएगा और पूरे मिशन में उसका अनुसरण करेगा, लेकिन यह कोई अन्य विवरण प्रकट नहीं कर सकता है।
  
  सेक्टर कमांडर ने कहा, "थॉम्पसन, मैं तुर्की हवाई क्षेत्र के बफर जोन का उल्लंघन कर रहे एक अज्ञात विमान को मार गिराने जा रहा हूं।" "मैं यह सुनिश्चित करने के लिए अधिक जानकारी चाहता था कि मैंने किसी अमेरिकी या इराकी विमान पर हमला नहीं किया है। यदि आप उस लक्ष्य की पहचान सत्यापित करने में मेरी मदद करने के बजाय शब्दों का खेल खेलना चाहते हैं या मेरे भीतर सत्ता की स्थिति के समझौते को हिलाना चाहते हैं, तो ठीक है। मेजर सबस्ती।"
  
  "महोदय!"
  
  सेक्टर कमांडर ने तुर्की में कहा, "अमेरिकियों को सूचित करें कि हम बफर जोन में एक अज्ञात विमान पर नज़र रख रहे हैं और हम इसे शत्रुतापूर्ण मानते हैं।" "मैं उन्हें सलाह देता हूं कि सभी सहयोगी विमान और जमीनी गश्ती दल पर्याप्त दूरी पर रहें, और टोही विमान गश्ती स्थल को खाली करना चाह सकते हैं।"
  
  "मैं तुरंत संदेश भेजूंगा, सर।"
  
  "बहुत अच्छा"। सेक्टर कमांडर ने गुस्से में चाकू मारकर लिंक काट दिया। "अंकारा पहले से ही लाइन पर है?" वह गरजा.
  
  "तैयार, सर।"
  
  "यह मैट है," आवाज ने उत्तर दिया। सेक्टर कमांडर को पता था कि मैट, जिसका तुर्की में अर्थ है "चेकमेट", सशस्त्र बलों के चीफ ऑफ स्टाफ का संचालन अधिकारी था। "हम आपके रडार संपर्क पर नज़र रख रहे हैं और नहला के संपर्क अधिकारी ने हमें बताया कि आपने समन्वय और पहचान के लिए उनसे संपर्क किया है और वे कहते हैं कि यह उनमें से एक नहीं है। अनुशंसा?"
  
  "तुरंत युद्ध में शामिल हों, श्रीमान।"
  
  "तैयार रहो"। वे दो भयानक शब्द... लेकिन एक क्षण बाद: "हम सहमत हैं, कामेन। निर्देशों के अनुसार आगे बढ़ें. बाहर।"
  
  "कामयान प्रतियां, निर्देशों के अनुसार सक्रिय की गईं। पत्थर मारो।" सेक्टर कमांडर ने अपने सामरिक चैनल पर स्विच किया: "उस्तुरा, यह कामियान है, निर्देशों का पालन करें।"
  
  "उस्तुर नकल कर रहा है, निर्देशानुसार संलग्न हों। उस्तुर जा रहा है।" रणनीति निदेशक ने फ़ोन रख दिया। उन्होंने घोषणा की, "हमें निर्देशानुसार युद्ध में शामिल होने का आदेश दिया गया है।" "क्या लक्ष्य के प्रक्षेप पथ या ऊँचाई में कोई परिवर्तन हुआ है? हमारे प्रसारण पर कोई प्रतिक्रिया?"
  
  "नहीं साहब।"
  
  "बहुत अच्छा। लड़ाई में शामिल हो जाओ।"
  
  "मैं समझ गया 'लड़ना।' सामरिक नियंत्रण अधिकारी ने आगे बढ़कर, लाल कवर उठाया, और एक बड़ा लाल बटन दबाया जिसने दक्षिणपूर्वी तुर्की में फैली सभी चार पैट्रियट लाइन बैटरियों पर अलार्म सक्रिय कर दिया। लाइन की प्रत्येक बैटरी में चार पैट्रियट प्लाटून शामिल थे, प्रत्येक में सोलह मिसाइलों के साथ एक पैट्रियट एडवांस्ड कैपेबिलिटी -3 (PAC-3) लांचर था, साथ ही अन्य सोलह मिसाइलें लोड करने के लिए तैयार थीं। "लड़ाई में शामिल हों।"
  
  सामरिक नियंत्रण सहायक ने दोहराया, "मैं 'लड़ना' समझता हूं।" दो, उस्तुरा दो, यह उस्तुरा कृत्य है, कृत्य, कृत्य।"
  
  "दो उदाहरण 'काम' करते हैं। थोड़ी देर रुकी, और फिर दूसरी फायरिंग बैटरी की स्थिति रिपोर्ट "स्टैंडबाय" से "सक्रिय" में बदल गई, जिसका मतलब था कि बैटरी की मिसाइलें फायर करने के लिए तैयार थीं। "दूसरी बैटरी रिपोर्ट करती है कि स्थिति "काम कर रही है" , युद्ध के लिए तैयार।
  
  "को स्वीकृत"। सामरिक नियंत्रण अधिकारी ने अपने कंप्यूटर से रीडिंग देखते हुए चेतावनी संकेत दबाना जारी रखा। उस क्षण से, पूरे हमले को कंप्यूटर द्वारा नियंत्रित किया गया था - लोग अगर चाहें तो इसे अक्षम करने के अलावा कुछ नहीं कर सकते थे। क्षण भर बाद, बैटल कंट्रोल कंप्यूटर ने बताया कि उसने युद्ध में शामिल होने के लिए पर्वतीय शहर बेतुसबैप के पश्चिम में स्थित प्लाटूनों में से एक को नियुक्त किया था। "पांचवीं पलटन सक्रिय...पहली मिसाइल दागी।" चार सेकंड बाद: "दूसरी मिसाइल हटा दी गई। रडार सक्रिय है।"
  
  3,000 मील प्रति घंटे से अधिक की गति से उड़ान भरने वाली पैट्रियट मिसाइलों को अपने शिकार तक पहुंचने में छह सेकंड से भी कम समय लगा। सामरिक सहायक ने बताया, "एक सीधा मिसाइल हमला, सर।" एक क्षण बाद: "दूसरी मिसाइल ने दूसरे लक्ष्य पर हमला किया, सर!"
  
  "दूसरा लक्ष्य?"
  
  "जी श्रीमान। वही ऊंचाई, तेजी से घटती हवाई गति... दूसरे प्रतिद्वंद्वी पर सीधा प्रहार, सर!'
  
  "वहां दो विमान थे?" सामरिक निदेशक ने जोर से सोचा। "क्या वे गठन में उड़ सकते थे?"
  
  "शायद सर," सामरिक नियंत्रण अधिकारी ने उत्तर दिया। "लेकिन क्यों?"
  
  सामरिक निदेशक ने अपना सिर हिला दिया। "इसका कोई मतलब नहीं है, लेकिन वे जो भी हैं, हमें मिल गए हैं। यह पहली मार का मलबा हो सकता है।"
  
  "यह बहुत बड़ा लग रहा था सर, दूसरे विमान जैसा।"
  
  "खैर, जो कुछ भी था, हमें अभी भी विलय मिला है। सभी अच्छे काम. वे दो लक्ष्य सीमा के दक्षिण में थे, लेकिन सुरक्षा बफर के भीतर, ठीक है?"
  
  "दरअसल, सर, एक संक्षिप्त क्षण के लिए यह तुर्की के हवाई क्षेत्र में था, कुछ मील से अधिक नहीं, लेकिन निश्चित रूप से सीमा के उत्तर में।"
  
  "तो फिर एक अच्छी हत्या।" रणनीति के निदेशक ने दियारबाकिर में जेंडरमा मुख्यालय से जुड़ा एक और फोन उठाया, जहां किसी को मलबे, पीड़ितों और सबूतों के लिए एक खोज दल के आयोजन का प्रभारी माना जाता था। "कुरुक, यह उस्तुरा है, हमने युद्ध में प्रवेश किया और दुश्मन के विमान को नष्ट कर दिया। अब मैं लक्ष्य के अवरोधन के निर्देशांक प्रसारित कर रहा हूं।
  
  जॉन मास्टर्स ने कहा, "इसमें निश्चित रूप से उन्हें अधिक समय नहीं लगा।" वह दूसरी मंजिल पर टैंक के अवलोकन कक्ष में अपने लैपटॉप पर लड़ाई देख रहा था। "दो मिनट बाद हमने लक्ष्य की ऊँचाई को बदलकर नीचे कर दिया। ये तेज़ है।"
  
  पैट्रिक मैक्लानहैन ने कहा, "हो सकता है कि हमने डिकॉय को तेजी से नहीं मारा... पैट्रियट के पहले 'हिट' के बाद भी वे लक्ष्य को देख सके।"
  
  जॉन ने कहा, "मैंने छवि को कुछ और सेकंड तक पकड़कर मलबे का अनुकरण करने की कोशिश की।" "मैंने इसे बहुत धीमा कर दिया।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "आशा करते हैं कि उन्हें लगता है कि उन्होंने उन दोनों को मारा है।" "ठीक है, तो हम जानते हैं कि तुर्कों ने अपने देशभक्तों को इराकी सीमा के करीब ले जाया है, और हम जानते हैं कि वे गंभीर हैं - वे गोली चलाने में संकोच नहीं करेंगे, यहां तक कि शिकारी या बाज़ जैसी छोटी चीज़ पर भी।"
  
  "या एक नेट्रूज़न डिकॉय," जॉन मास्टर्स ने प्रसन्नतापूर्वक कहा। "हम आसानी से पैट्रियट प्रणाली के लड़ाकू नियंत्रण प्रणाली को हैक करने और उनके सिस्टम में ड्रोन के आकार का लक्ष्य लगाने में सक्षम थे। जैसे ही हमने डिकॉय की ऊंचाई काफी ऊंची कर दी, उन्होंने ऐसी प्रतिक्रिया व्यक्त की जैसे कि यह कोई वास्तविक दुश्मन हो।'
  
  पैट्रिक ने कहा, "जब वे वहां जाएंगे और उन्हें कोई मलबा नहीं मिलेगा, तो अगली बार वे उत्सुक होंगे और सतर्क रहेंगे।" "हम इस लड़ाई से और क्या जानते हैं?"
  
  जॉन ने कहा, "हम यह भी जानते हैं कि वे जमीन से एक हजार फीट ऊपर तक देख सकते हैं और युद्ध में शामिल हो सकते हैं।" "यह कुछ बेहद उबड़-खाबड़ इलाकों में बहुत अच्छा है। हो सकता है कि उन्होंने पैट्रियट के रडार को उसकी जामिंग और कम ऊंचाई का पता लगाने की क्षमताओं में सुधार करने के लिए संशोधित किया हो।
  
  पैट्रिक ने कहा, "आशा करते हैं कि उन्होंने बस इतना ही किया है।" उसने इंटरकॉम बटन को छुआ। "क्या आपने लड़ाई देखी, कर्नल?"
  
  "मैं पुष्टि करता हूँ," विल्हेम ने उत्तर दिया। "तो, तुर्कों ने वास्तव में अपने देशभक्तों को पश्चिम में भेजा। मैं विभाग को सूचित करूंगा. लेकिन मुझे अभी भी नहीं लगता कि तुर्की इराक पर आक्रमण करेगा। हमें उन्हें पीकेके आंदोलनों के बारे में सारी जानकारी देनी होगी, उन्हें आश्वस्त करना होगा कि हमारे सैनिक और इराकी जवाबी कार्रवाई नहीं करेंगे, और संकट के स्तर को कम होने देना होगा।'
  
  
  बीतुसबैप के उत्तर में, तुर्की गणराज्य
  अगली शाम के लिए
  
  
  आठ इराकी कुर्द गुरिल्लाओं की एक टुकड़ी ने अपने लक्ष्य तक पहुंचने के लिए एक स्नाइपर टीम की रणनीति का इस्तेमाल किया - स्व-सिखाया, किताबें पढ़ना, इंटरनेट का उपयोग करना और दिग्गजों द्वारा उन्हें दी गई जानकारी का अध्ययन करना: दसियों मील रेंगना, कभी-कभी एक इंच की दूरी पर एक समय, बिना किसी कारण उठे, घुटने के ऊपर; हर बार इलाका बदलने पर कपड़ों पर छलावरण बदलना; वे अपनी उपस्थिति के किसी भी संकेत को मिटाने का ध्यान रख रहे थे क्योंकि वे अपने पीछे भारी बैकपैक और रॉकेट चालित ग्रेनेड बैरल ले गए थे।
  
  उग्रवादियों में से एक, सदुन सलीह नाम का एक पूर्व एरबिल पुलिस अधिकारी, ने अंजीर चॉकलेट बार का एक टुकड़ा तोड़ दिया, अपने सामने एक आदमी के बूट को थपथपाया और उसे बाहर खींच लिया। "अंतिम विवरण, कमांडर," वह फुसफुसाए। उस आदमी ने प्रतिक्रिया में एक "शांत" हरकत की - अपने बाएं हाथ से नहीं, बल्कि उसकी कलाई पर जहां उसका हाथ सामान्य रूप से होता है, वहां एक कैंसर जैसा उपकरण लगा दिया। फिर रेक खुली हथेली से मुड़ गया और लड़ाकू ने उस पर कैंडी फेंकी। उसने धन्यवाद व्यक्त किया और अपने रास्ते पर चलती रही।
  
  वे इस टोही गश्ती के लिए केवल पाँच दिनों का भोजन और पानी लाए थे, लेकिन क्षेत्र में सभी गतिविधियों के कारण, उसने रुकने का फैसला किया। वे जो खाना लाए थे वह तीन दिन पहले खत्म हो गया। उन्होंने अपने दैनिक राशन को बेहद निम्न स्तर तक कम कर दिया और खेतों में पाए जाने वाले भोजन - जामुन, जड़ें और कीड़े - पर गुजारा करना शुरू कर दिया, कभी-कभी किसी सहानुभूतिशील किसान या चरवाहे से हाथ मिलाते थे जिसके पास वे जाने की हिम्मत करते थे - और गंदे स्कार्फ के माध्यम से फ़िल्टर किए गए जलधारा के पानी को पीते थे।
  
  लेकिन अब वह जानती थी कि सारी सैन्य गतिविधि किस बारे में थी, और यह दियारबाकिर हमले का बदला लेने के लिए कुर्द गांवों पर हमला करने वाले ठगों के जंदार्मा गिरोह से कहीं अधिक था: तुर्की सेना ग्रामीण इलाकों में इन छोटे अग्नि अड्डों का निर्माण कर रही थी। क्या तुर्किये ने जेंडरमा को सुदृढ़ करने के लिए नियमित सशस्त्र बलों की शुरुआत की?
  
  उन्होंने पिछली रात देखे गए शानदार दोहरे रॉकेट प्रक्षेपणों के कारण टोही गश्त की अपनी योजना बदल दी। वे कुर्द गांवों और पीकेके प्रशिक्षण शिविरों पर तुर्की तोपखाने और हवाई बमबारी देखने के आदी थे, लेकिन ये तोपखाने के गोले नहीं थे - वे निर्देशित, उच्च प्रदर्शन वाली मिसाइलें थीं जो चढ़ाई के दौरान चलती थीं, बैलिस्टिक उड़ान पथ के साथ नहीं, और वे ऊंचाई में विस्फोट कर गईं आकाश। तुर्कों के पास ज़मीन पर नए हथियार थे और जाहिर तौर पर तुर्की-इराकी सीमा पर आधार-निर्माण की इस सारी गतिविधि से उनका कुछ लेना-देना था। इसकी जाँच करना उन पर और उनके दस्तों पर निर्भर था।
  
  पानी और छलावरण के साथ-साथ, सेनानियों के लिए सबसे महत्वपूर्ण मदद रात्रि दृष्टि का संरक्षण था। सभी सेनानियों ने लाल लेंस वाले चश्मे पहने थे, और वे अपने लक्ष्य के जितने करीब पहुँचते थे, उतनी ही बार उन्हें उनका उपयोग करना पड़ता था ताकि उनकी रात्रि दृष्टि खराब न हो, क्योंकि उनके लक्ष्य की परिधि बाहर की ओर पोर्टेबल की पंक्तियों से रोशन थी सर्चलाइटों ने शिविर के बाहर पूरी तरह से अंधेरा कर दिया। स्क्वाड लीडर ने सोचा, यह एक दिलचस्प रणनीति थी: तुर्की सेना के पास निश्चित रूप से नाइट विजन तकनीक थी, लेकिन उन्होंने इसका उपयोग यहां नहीं किया।
  
  यह शायद एक जाल था, लेकिन यह निश्चित रूप से एक अवसर था जिसे वे जाने नहीं दे सकते थे।
  
  स्क्वाड लीडर, ज़िलर अज़ावी ने अपने राइफलमैनों को आगे बढ़ने का इशारा किया। जैसे ही वे फैल गए और अंदर बसने लगे, उसने अपनी दूरबीन से परिधि को स्कैन किया। प्रत्येक पोर्टेबल सर्चलाइट के बीच एक सैंडबैग फायरिंग घोंसला था, जो लगभग बीस गज की दूरी पर एक दूसरे से अलग था। उसके दाहिनी ओर सत्तर गज की दूरी पर एक सैंडबैग-एंड-बोर्ड ट्रक का प्रवेश द्वार था, जिसे एक सैन्य ट्रक द्वारा अवरुद्ध कर दिया गया था, जिसका दाहिना भाग हरे प्लाईवुड पैनलों की एक ठोस दीवार से ढका हुआ था, जो एक साधारण चल गेट बना रहा था। सैंडबैग के स्थान के बीच पतली धातु की बाड़ की एक परत थी, जो पाँच फीट ऊँची थी, जो हल्के खंभों पर टिकी हुई थी। यह निश्चित रूप से एक स्थायी शिविर नहीं था, कम से कम अभी तक तो नहीं।
  
  यदि वे लाभ उठाने वाले थे, तो अब समय आ गया है।
  
  अज़ावी ने अपनी टीम के तैयार होने का इंतज़ार किया, फिर एक साधारण कोरियाई-निर्मित यात्रा रेडियो निकाला और माइक्रोफ़ोन बटन को एक बार दबाया, फिर दो बार दबाया। कुछ क्षण बाद, उसे प्रतिक्रिया में दो क्लिक मिले, उसके बाद तीन क्लिक मिले। उसने अपनी वॉकी-टॉकी को तीन बार क्लिक किया, उसे दूर रख दिया, फिर एक नरम "तैयार" संकेत के साथ उसके दोनों ओर के दो पुरुषों की बांह को छुआ।
  
  उसने अपना सिर नीचे किया, आँखें बंद कीं, फिर धीमी, शांत आवाज़ में कहा "मल ईश - कुछ भी मायने नहीं रखता"। वह अपने मृत पति और बेटों के बारे में सोचते हुए कुछ और धड़कनों के लिए रुकी - और ऐसा करते समय, उसके भीतर के क्रोध ने उसके शरीर के माध्यम से जेट इंजन की ऊर्जा को उड़ा दिया, और वह आसानी से और हल्के ढंग से खड़ी हो गई, उसने अपना आरपीजी -7 ग्रेनेड उठाया लॉन्चर, और उसके सामने रेत की बोरियों से गन माउंट पर फायर किया गया। जैसे ही उसका गोला गिरा, उसके दस्ते के अन्य सदस्यों ने अन्य बंदूक स्थानों पर गोलीबारी शुरू कर दी, और कुछ ही सेकंड में पूरा क्षेत्र खुला हो गया। उस समय, बेस के विपरीत किनारों पर अज़ावी की कमान के तहत दो अन्य दस्तों ने भी रॉकेट चालित ग्रेनेड से गोलीबारी की।
  
  अब रोशनी ने हमलावरों को बेस क्षेत्र को देखने से रोक दिया, जिससे उन्हें फायदा हुआ क्योंकि वे बचे हुए लोगों और अन्य तुर्की सैनिकों को हमले को विफल करने की तैयारी करते हुए देख सकते थे। अज़ावी की स्नाइपर टीमों ने उन्हें एक-एक करके नीचे गिराना शुरू कर दिया, जिससे तुर्कों को परिधि से आगे अपने शिविर के अंधेरे में पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ा। अज़ावी ने ग्रेनेड लॉन्चर को एक तरफ फेंक दिया, वॉकी-टॉकी निकाला और चिल्लाया: "अला t'l! कदम!" उसने अपनी एके-47 असॉल्ट राइफल उठाई, चिल्लाई, "इलाहुन आई! मेरे पीछे आओ!" - और कूल्हे से फायरिंग करते हुए बेस की ओर भागा।
  
  रोशनदान वाले नो मैन्स लैंड को पार करके बेस तक जाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था - वे अंदर के किसी भी व्यक्ति के लिए आसान लक्ष्य थे। लेकिन उसके बैकपैक और आरपीजी लॉन्चर के बिना, और उसके शरीर में डर के साथ मिश्रित एड्रेनालाईन की लहर के साथ , पचास गज की दौड़ आसान लग रही थी। लेकिन, उसे आश्चर्य हुआ, बहुत कम प्रतिरोध हुआ।
  
  नष्ट किए गए बंदूक घोंसलों में कई शव थे, लेकिन उसने माइन फ़्यूज़, एंटी-टैंक हथियार, भारी मशीन गन या ग्रेनेड लांचर जैसी वस्तुओं का कोई निशान नहीं देखा, केवल हल्के पैदल सेना के हथियार देखे। जाहिर है, उन्हें ज्यादा परेशानी की उम्मीद नहीं थी, या उनके पास ठीक से तैयारी करने का समय नहीं था। उस धारणा को बाद में तब बल मिला जब उसे निर्माण उपकरण, कंक्रीट, साँचे के लिए लकड़ी और पास के ढेर में उपकरण मिले।
  
  पाँच मिनट से भी कम समय की छिटपुट लड़ाई में, अज़ावी के तीन दस्ते मिले। तीनों अपेक्षाकृत सहजता से आगे बढ़े। उसने अपने प्रत्येक लड़ाके को हाथ मिलाकर और मातृवत् स्पर्श करके बधाई दी, फिर कहा, "नुकसान की रिपोर्ट।"
  
  पहले दस्ते के कमांडर ने कहा, "हमारे पास एक मृत है, तीन घायल हैं।" "एक अधिकारी सहित सत्रह कैदी।" एक अन्य दस्ते के नेता ने भी यही सूचना दी।
  
  अज़ावी के सहायक दस्ते के नेता सलीह ने कहा, "हमारे पास चार घायल और आठ कैदी हैं।" "यह कौन सी जगह है, कमांडर? यह बहुत आसान था।"
  
  "सबसे पहली बात, सदून," अज़ावी ने कहा। "अगर उनके गश्ती दल वापस आते हैं तो परिधि के चारों ओर गार्ड लगाओ।" सलीह भाग गया. उसने अपना चेहरा दुपट्टे में लपेटते हुए दूसरे खंड के कमांडर से कहा: "अधिकारी को मेरे पास लाओ।"
  
  वह कैदी तुर्की सेना में कैप्टन था। उसने अपने दाहिने बाइसेप्स पर खुले घाव को अपने बाएं हाथ से पकड़ रखा था और उसमें से खून आसानी से बह रहा था। "प्राथमिक चिकित्सा किट यहाँ लाओ," अज़ावी ने अरबी में आदेश दिया। तुर्की में उसने पूछा, "यहां यूनिट और लक्ष्य का नाम बताएं, कप्तान, और जल्दी से।"
  
  "तुम कमीनों ने मेरा हाथ लगभग काट ही डाला!" वह चिल्लाया।
  
  अज़ावी ने अपना बायां हाथ उठाया, जिससे उसके हिजाब की आस्तीन नीचे खिसक गई, जिससे एक अस्थायी कृत्रिम अंग का पता चला। "मुझे ठीक-ठीक पता है कि यह क्या है, कप्तान," उसने कहा। "देखो तुर्की वायु सेना ने मेरे साथ क्या किया।" अर्ध-अँधेरे में भी, वह सैनिक की आँखों को आश्चर्य से चौड़ा होते देख सकती थी। "और यह उससे कहीं बेहतर है जो आपने मेरे पति और बेटों के साथ किया।"
  
  "तुम... तुम बाज़!" अधिकारी ने सांस ली. "अफवाहें सच हैं...!"
  
  अज़ावी ने उसके चेहरे से दुपट्टा हटा दिया, जिससे उसकी गंदी लेकिन घमंडी और सुंदर विशेषताएं सामने आ गईं। "मैंने नाम, इकाई और मिशन बताया, कैप्टन," उसने कहा। उसने अपनी राइफल उठाई. "आपको यह समझना चाहिए कि मेरे पास कैदियों को लेने की कोई इच्छा या क्षमता नहीं है, कप्तान, इसलिए मैं आपसे वादा करता हूं कि अगर आपने मुझे जवाब नहीं दिया तो मैं आपको यहीं और अभी मार डालूंगा।" अधिकारी ने अपना सिर नीचे कर लिया और कांपने लगा। "अंतिम मौका: नाम, इकाई और मिशन"। उसने हथियार को अपने कूल्हे तक उठाया और एक ज़ोरदार क्लिक के साथ सेफ्टी कैच को छोड़ दिया। "बहुत अच्छा। शांति आपके साथ रहे, कैप्टन-"
  
  "अच्छा अच्छा!" अधिकारी चिल्लाया. यह स्पष्ट था कि वह कोई प्रशिक्षित या अनुभवी फील्ड अधिकारी नहीं था - शायद एक आर्मचेयर जॉकी या अंतिम समय में बुलाया गया लैब चूहा था। "मेरा नाम अहमत याकिस, 23वीं सिग्नल कंपनी, डेल्टा प्लाटून है। मेरा मिशन संबंध बनाना था, बस इतना ही।"
  
  "संचार के साधन?" यदि यह सिर्फ एक संचार रिले नोड होता, तो यह कमजोर सुरक्षा और खराब तैयारियों की व्याख्या कर सकता है। "किसलिए?"
  
  ठीक उसी समय, सहायक दस्ते के नेता अज़ावी सदुन सलीह दौड़कर आये। "कमांडर, आपको यह देखना चाहिए," उसने हांफते हुए कहा। उसने कैदी को पट्टी बाँधकर सुरक्षित रखने का आदेश दिया, फिर भाग गयी। उसे पूरे शिविर में फैले बहुत सारे केबलों को पार करना पड़ा, और उसने एक बड़े ट्रक को देखा जो एक बड़े स्टील कंटेनर की तरह दिख रहा था, जिसमें अधिकांश केबल जुड़े हुए थे। वे केबलों के बंडल पर थोड़ी सी ऊंचाई पर चढ़कर छलावरण जाल से ढकी एक बड़ी बाड़ पर चढ़ गए।
  
  रेलिंग के अंदर, अज़ावी को एक बड़ा परिवहन ट्रक मिला, जिसमें एक प्लेटफॉर्म पर एक स्क्वाट, चौकोर स्टील पतवार थी, साथ ही दो एंटीना मस्तूल ट्रक के डेक पर उतारे गए थे और रोड मार्च कॉन्फ़िगरेशन में मुड़े हुए थे। "ठीक है, यहाँ संचार एंटेना हैं जिन्हें कप्तान ने कहा था कि उन्होंने स्थापित किया है," अज़ावी ने कहा। "मुझे लगता है कि वह सच कह रहा था।"
  
  "वास्तव में नहीं, कमांडर," सलीह ने कहा। "मैं इस उपकरण को पहचानता हूं क्योंकि घर पर मैं इसी तरह की चीजों के साथ एक अमेरिकी काफिले की सुरक्षा कर रहा था, जो इराक पर ईरानी हमले से बचाने के लिए तैयार किया गया था। इसे एंटीना मास्ट की एक श्रृंखला कहा जाता है, जो रडार से मिसाइल प्रक्षेपण स्थलों तक माइक्रोवेव कमांड सिग्नल प्रसारित करता है। उस ट्रक के पीछे एक विद्युत जनरेटर है... पैट्रियट विमान भेदी मिसाइल बैटरी के लिए।"
  
  "मिसाइल बैटरी 'पैट्रियट'?" अज़ावी ने चिल्लाकर कहा।
  
  सलीह ने कहा, "उन्हें पैट्रियट मिसाइल बैटरी के लिए बेस स्टेशन स्थापित करने वाली अग्रिम टीम होनी चाहिए।" "वे एक विशाल फ्लैट-स्क्रीन रडार और नियंत्रण स्टेशन लाएंगे और मीलों तक फैले कई लॉन्चरों को नियंत्रित करने में सक्षम होंगे। पूरी चीज़ बहुत पोर्टेबल है; वे कहीं भी काम कर सकते हैं।"
  
  "लेकिन भगवान के लिए, तुर्क यहां विमान भेदी मिसाइल प्रणाली क्यों स्थापित कर रहे हैं?" अज़ावी ने पूछा। "अगर इराक में कुर्द सरकार ने किसी तरह अपने लिए वायु सेना नहीं बनाई है, तो वे खुद को किससे बचा रहे हैं?"
  
  "मुझे नहीं पता," सलीह ने कहा। "लेकिन यह जो कोई भी था, वे तुर्की क्षेत्र के ऊपर से उड़ रहे होंगे और तुर्क उन पर कल रात गोलीबारी कर रहे थे। मुझे आश्चर्य है कि यह कौन था?
  
  "मुझे वास्तव में परवाह नहीं है कि वे कौन हैं - अगर वे तुर्कों से लड़ते हैं, तो मेरे लिए यही काफी है," अज़ावी ने कहा। "चलो इन गाड़ियों को घर ले चलें। मुझे नहीं पता कि उनका क्या मूल्य है, लेकिन वे बिल्कुल नए दिखते हैं और हम उनका उपयोग करने में सक्षम हो सकते हैं। कम से कम हमें घर जाने के लिए इतनी दूर नहीं चलना पड़ेगा। आज अच्छा काम, सादून।"
  
  "धन्यवाद, कमांडर। मैं ऐसे मजबूत नेता के अधीन काम करके प्रसन्न हूं। मुझे खेद है कि हमने तुर्कों को इतना नुकसान नहीं पहुंचाया...''
  
  ज़िलर ने कहा, "हर छोटी कटौती उन्हें थोड़ा और कमजोर कर देती है।" "हम कम हैं, लेकिन अगर हम ये छोटी-छोटी कटौती करते रहेंगे, तो हम अंततः सफल होंगे।"
  
  
  ज़ंकाया के Ö Şके Ü, अंकारा, तुर्की गणराज्य
  बाद में उसी दिन
  
  
  तुर्की की राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव जनरल ओरहान साहिन ने अपने काले रेतीले बालों में हाथ फिराते हुए कहा, "शुरुआती रिपोर्टें सच थीं, सर।" "पीकेके आतंकवादियों ने सतह से हवा में मार करने वाली पैट्रियट मिसाइलों की बैटरी के कई घटकों को चुरा लिया, जिनमें एंटीना मस्तूल का एक समूह, एक बिजली जनरेटर और केबल शामिल हैं।"
  
  "अविश्वसनीय, बिल्कुल अविश्वसनीय," राष्ट्रपति कुर्ज़त हिर्सिज़ ने बुदबुदाया। उन्होंने इराक में एक ऑपरेशन की योजना पर अपडेट के लिए अपनी राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद बुलाई, लेकिन स्थिति दिन पर दिन खराब होती जा रही थी और नियंत्रण से बाहर होने का खतरा था। "क्या हुआ है?"
  
  शाहीन ने कहा, "कल रात की शुरुआत में, एक पीकेके प्लाटून, जिसका नेतृत्व कथित तौर पर एक आतंकवादी कमांडो कर रहा था, जिसे वे हॉक कहते हैं, ने पैट्रियट मुख्यालय पर हमला किया, जो कि बेतुसबैप शहर के पास स्थापित किया जा रहा था।" "आतंकवादियों ने पांच को मार डाला, बारह को घायल कर दिया और बाकी को बांध दिया। हमारे सभी सैनिक और तकनीशियन पंजीकृत हैं - उन्होंने बंदी नहीं बनाए, जिसका अर्थ है कि यह शायद सिर्फ एक अवलोकन समूह या गश्ती दल था, न कि कोई हड़ताल समूह। वे पैट्रियट मिसाइल बैटरी के मुख्य घटकों के साथ भाग निकले, जिन्हें तैनाती में आसानी के लिए ट्रक पर लगाया गया था, वे हिस्से जो मुख्यालय को दूरस्थ लांचरों के साथ संचार करने की अनुमति देते थे। सौभाग्य से, स्टाफ कार और रॉकेट ट्रांसपोर्टर-लांचर वहां नहीं थे।
  
  "क्या मुझे इस बारे में राहत महसूस करनी चाहिए?" हिरसिज़ चिल्लाया। "सुरक्षा कहाँ थी? ऐसा कैसे हो सकता है?"
  
  साहिन ने कहा, "आधार अभी तक पूरी तरह से सुसज्जित नहीं था, इसलिए परिधि के चारों ओर कोई बाड़ या बाधाएं नहीं थीं।" "केवल अस्थायी सुरक्षा बल ही मौके पर थे - बाकी को पिछली रात हुई झड़प के मलबे की तलाश में मदद के लिए भेजा गया था।"
  
  "हे भगवान," हिरसिज़ ने साँस ली। उन्होंने प्रधान मंत्री अकास की ओर रुख किया। "हमें यह करना होगा, ऐसी, और इसे अभी करना होगा," उसने उससे कहा। "हमें इराक में ऑपरेशन तेज़ करना होगा। मैं देश में आपातकाल की स्थिति घोषित करना चाहता हूं। आपको ग्रैंड नेशनल असेंबली को कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी और तुर्की के पड़ोसी क्षेत्र में उसके सभी संबद्ध समूहों पर युद्ध की घोषणा करने और रिजर्विस्टों को बुलाने का आदेश जारी करने के लिए राजी करना होगा।
  
  अकास ने कहा, "यह पागलपन है, कुरज़ात।" "आपातकाल की स्थिति घोषित करने का कोई कारण नहीं है। जिसने भी यह अफवाह फैलाई उसे जेल में डाल देना चाहिए।' और आप किसी जातीय समूह पर युद्ध की घोषणा कैसे कर सकते हैं? क्या यह नाजी जर्मनी है?
  
  राष्ट्रीय रक्षा मंत्री हसन जिज़ेक ने कहा, "यदि आप भाग नहीं लेना चाहते हैं, प्रधान मंत्री, आपको इस्तीफा दे देना चाहिए।" "बाकी कैबिनेट राष्ट्रपति के पक्ष में है। आप इस ऑपरेशन को पूरी तरह से शुरू करने की राह पर हैं। हमें नेशनल असेंबली और तुर्की लोगों के सहयोग की आवश्यकता है।
  
  अकास ने कहा, "और मैं इस योजना से सहमत नहीं हूं, और न ही जिन विधायकों से मैंने बंद दरवाजे के पीछे बात की, वे सहमत हैं।" "पीकेके के हमलों से हम सभी निराश और निराश हैं, लेकिन इराक पर हमला करना समस्या को हल करने का तरीका नहीं है। और यदि किसी को सेवानिवृत्त होना चाहिए, मंत्री जी, तो वह आप ही हैं। पीकेके ने जेंडरमा में घुसपैठ की है, बहुमूल्य हथियार चुराए हैं और देश भर में उत्पात मचा रहे हैं। मैं रिटायर नहीं होने जा रहा हूं. ऐसा लगता है कि मैं यहां तर्क की एकमात्र आवाज हूं।''
  
  "कारण?" जिज़ेक रो रहा था. "जब तुर्क मारे जा रहे हों तो आप वहां खड़े रहते हैं और बैठकें और बातचीत के लिए बुलाते हैं। इसका कारण कहां है? वह हिरसिज़ की ओर मुड़ा। "हम यहाँ समय बर्बाद कर रहे हैं, सर," वह गुर्राया। "वह कभी भी आज्ञा नहीं मानेगी। मैंने तुमसे कहा था कि वह एक बुद्धिहीन वैचारिक मूर्ख थी। वह गणतंत्र को बचाने के लिए सही काम करने के बजाय विरोध करना पसंद करेगी।
  
  "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई जिज़ेक?" आकाश उसकी बातों से स्तब्ध होकर चिल्लाया। "मैं तुर्की का प्रधान मंत्री हूँ!"
  
  "मेरी बात सुनो, ऐसी," हिर्सिज़ ने कहा। "मैं तुम्हारे बिना यह नहीं कर सकता। हम अंकारा में, नेशनल असेंबली में और ज़ंकाया में कई वर्षों से एक साथ हैं। हमारा देश घेरे में है. हम अब और बात नहीं कर सकते।"
  
  अकास ने कहा, "मैं आपसे वादा करता हूं, श्रीमान राष्ट्रपति, मैं दुनिया को यह बताने के लिए हर संभव कोशिश करूंगा कि हमें पीकेके को रोकने के लिए मदद की जरूरत है।" "अपनी नफरत और हताशा को आपको बुरे निर्णयों या जल्दबाजी में किए गए कार्यों की ओर न ले जाने दें।" वह हिरसिज़ के करीब आ गई। "रिपब्लिक हम पर भरोसा कर रहा है, कुरज़ात।"
  
  हिर्सिज़ एक ऐसे व्यक्ति की तरह लग रहा था जिसे कई दिनों तक पीटा और प्रताड़ित किया गया था। उसने सहमति में सिर हिलाया। "आप सही कह रहे हैं, ऐसी," उन्होंने कहा। "गणतंत्र हम पर भरोसा कर रहा है।" वह सैन्य स्टाफ के प्रमुख, जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव की ओर मुड़े: "ऐसा करो, जनरल।"
  
  "हाँ, सर," गुज़लेव ने कहा, राष्ट्रपति की मेज पर गया और फोन उठाया।
  
  "क्या करें, कुर्ज़त?" अकास ने पूछा.
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "मैं सशस्त्र बलों की तैनाती में तेजी ला रहा हूं।" "हम कुछ दिनों में ऑपरेशन शुरू करने के लिए तैयार होंगे।"
  
  अकास ने कहा, "नेशनल असेंबली द्वारा युद्ध की घोषणा के बिना आप सैन्य आक्रमण शुरू नहीं कर सकते।" "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, हमारे पास अभी तक वोट नहीं हैं। मुझे और समय दो. मुझे यकीन है कि मैं मना सकता हूं-"
  
  "हमें वोटों की ज़रूरत नहीं होगी, आइस" हिर्सिज़ ने कहा, "क्योंकि मैं आपातकाल की स्थिति घोषित कर रहा हूं और नेशनल असेंबली को भंग कर रहा हूं।"
  
  अकास की आँखें एकदम सदमे से बाहर निकल आईं। "आप क्या...?"
  
  "हमारे पास कोई विकल्प नहीं है, आइस।"
  
  "हम? क्या आपका मतलब आपके सैन्य सलाहकारों से है? जनरल ओज़ेक? क्या वे अब आपके सलाहकार हैं?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "स्थिति कार्रवाई की मांग करती है, बात करने की नहीं।" "मुझे उम्मीद थी कि आप हमारी मदद करेंगे, लेकिन मैं आपके बिना काम करने के लिए तैयार हूं।"
  
  "ऐसा मत करो, कुरज़ात," अकास ने कहा। "मुझे पता है कि स्थिति गंभीर है, लेकिन जल्दबाजी में कोई निर्णय न लें। मुझे अमेरिकियों और संयुक्त राष्ट्र का समर्थन प्राप्त करने दीजिए। वे हमें पसंद करते हैं. अमेरिकी उपराष्ट्रपति सुनेंगे. लेकिन अगर आप ऐसा करेंगे तो हम सभी का समर्थन खो देंगे।"
  
  "मुझे क्षमा करें, ऐसी," हिर्सिज़ ने कहा। "यह हो चुका है। यदि आप चाहें तो आप नेशनल असेंबली और सुप्रीम कोर्ट को सूचित कर सकते हैं, या मैं करूंगा।
  
  "नहीं, यह मेरी ज़िम्मेदारी है," अकास ने कहा। "मैं उन्हें उस पीड़ा के बारे में बताऊंगा जो आप पीकेके के हाथों इतने सारे तुर्की नागरिकों की मौत पर अनुभव कर रहे हैं।"
  
  "धन्यवाद"।
  
  अकास ने कहा, "मैं उन्हें यह भी बताऊंगा कि आपके गुस्से और हताशा ने आपको पागल और खूनी बना दिया है।" "मैं उन्हें बताऊंगा कि आपके सैन्य सलाहकार आपको वही बता रहे हैं जो वे आपको सुनाना चाहते हैं, बजाय इसके कि आप क्या सुनना चाहते हैं। मैं उन्हें बताऊंगा कि आप अभी अपने दिमाग से बाहर हैं।"
  
  "ऐसा मत करो, ऐसी," हिर्सिज़ ने कहा। "यह मेरे और तुर्की के लिए विश्वासघाती होगा। मैं ऐसा करता हूं क्योंकि इसे करने की जरूरत है और यह मेरी जिम्मेदारी है।''
  
  "क्या यह, जैसा कि वे कहते हैं, पागलपन की शुरुआत नहीं है, कुर्ज़त: इस बात पर ज़ोर देना कि आपके पास कर्तव्य हैं?" अकास ने पूछा. "क्या सभी तानाशाह और ताकतवर लोग यही कहते हैं? एवरेन ने 1980 या टैगमा 'में यही कहा था; उनके सामने क्या कहा गया था जब उन्होंने नेशनल असेंबली को भंग कर दिया और सैन्य तख्तापलट में सरकार पर कब्ज़ा कर लिया? भाड़ में जाओ "।
  
  
  अध्याय पांच
  
  
  सुरंग के अंत में रोशनी के प्रकट होने की प्रतीक्षा न करें - वहां जाएं और स्वयं उस चीज़ को जलाएं।
  
  -दारा हेंडरसन, लेखक
  
  
  
  नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  अगले दिन
  
  
  राज्य सचिव स्टेसी एन बारब्यू ने वाशिंगटन में अपने कार्यालय से एक सुरक्षित उपग्रह वीडियोकांफ्रेंसिंग में कहा, "उपराष्ट्रपति महोदय, अंकारा में पूरी तरह से अराजकता और भ्रम है।" उपराष्ट्रपति केन फीनिक्स ने बगदाद में इराकी नेताओं और अमेरिकी राजदूत के साथ एक बैठक में भी भाग लिया; और उत्तरी इराक में अमेरिकी सेना के कमांडर कर्नल जैक विल्हेम, उत्तरी शहर मोसुल के पास नखला एलाइड एयर बेस पर। "अमेरिकी विमान द्वारा हवाई क्षेत्र के स्पष्ट उल्लंघन के कारण तुर्की की प्रधान मंत्री ने स्वयं हमारे राजदूत को कालीन पर बुलाया था, लेकिन अब वह सुरक्षा के कारण कुछ शोर के कारण भारी सुरक्षा के तहत स्वागत क्षेत्र में बैठकर इंतजार कर रहे हैं।"
  
  "वे दूतावास में क्या कहते हैं, स्टेसी?" फीनिक्स ने पूछा। "क्या वे राजदूत के संपर्क में रहते हैं?"
  
  बारब्यू ने कहा, "सेलुलर सेवा फिलहाल बंद है, लेकिन आपातकालीन अफवाहों के बाद कई दिनों से सेवा बंद होना आम बात हो गई है, उपाध्यक्ष महोदय।" "सरकारी रेडियो और टीवी ने हिर्सिज़ सरकार के पक्ष और विपक्ष में कई प्रदर्शनों का वर्णन किया, लेकिन वे ज्यादातर शांतिपूर्ण थे, और पुलिस इससे निपटती है। सैनिक शांत थे. रोज़ पैलेस में कुछ गोलीबारी की घटना हुई थी, लेकिन राष्ट्रपति के गार्डों का कहना है कि राष्ट्रपति सुरक्षित हैं और आज बाद में राष्ट्र को संबोधित करेंगे।
  
  फीनिक्स ने कहा, "बगदाद में दूतावास में मुझे यही बताया गया था।" "बग़दाद भ्रामक ख़बरों को लेकर चिंतित है लेकिन उसने अपना अलर्ट स्तर नहीं बढ़ाया है।"
  
  बारब्यू ने कहा, "मुझे इराकी-तुर्की सीमा पर क्या हुआ, कर्नल विल्हेम का स्पष्टीकरण चाहिए।" "तुर्कों का दावा है कि उन्होंने अपने क्षेत्र में एक अमेरिकी टोही ड्रोन को मार गिराया है और वे पागल हो रहे हैं।"
  
  विल्हेम ने कहा, "मैं हर किसी को आश्वस्त कर सकता हूं कि सभी अमेरिकी विमानों, मानव रहित या अन्य, का हिसाब दिया गया है, महोदया," और हमने एक भी विमान नहीं छोड़ा है।
  
  "क्या इसमें आपके ठेकेदार भी शामिल हैं, कर्नल?" बारब्यू ने स्पष्ट रूप से पूछा।
  
  "वह सही है, मैडम।"
  
  "सीमा पर चलने वाले टोही विमानों को कौन नियंत्रित करता है? क्या वह स्कोन एविएशन अंतर्राष्ट्रीय संगठन है?"
  
  "हां मैम। वे दो बड़े और काफी उच्च तकनीक वाले लंबी दूरी के टोही विमान संचालित करते हैं और वे अपनी गतिविधियों को पूरा करने के लिए छोटे ड्रोन लाते हैं।
  
  "मैं अभी एक प्रतिनिधि से बात करना चाहता हूं।"
  
  "वह तैयार है मैडम। आम?
  
  "'आम'?"
  
  "स्किओन लड़का एक सेवानिवृत्त वायु सेना जनरल है, महोदया।" बारब्यू की आँखें असमंजस में झपकीं, जाहिर है उसे वह जानकारी नहीं थी। "हमारे अधिकांश ठेकेदार सेवानिवृत्त या पूर्व सैनिक हैं।"
  
  "अच्छा, वह कहाँ है? क्या वह वहाँ तुम्हारे साथ काम नहीं करता, कर्नल?"
  
  "आम तौर पर वह कमांड और कंट्रोल सेंटर से काम नहीं करता है," विल्हेम ने समझाया, "लेकिन फ्लाइट लाइन पर। उन्होंने अपने विमान को ट्रिपल-सी नेटवर्क और हमारे कुछ बचे हुए फंड से जोड़ा।
  
  "मुझे नहीं पता कि आपने अभी क्या कहा कर्नल," बारब्यू ने शिकायत की, "और मुझे उम्मीद है कि स्कोन लड़का इसका पता लगा सकता है और हमें कुछ जवाब दे सकता है। इसे अभी लाइन से कनेक्ट करें।"
  
  ठीक उसी समय, वीडियोकांफ्रेंस स्क्रीन पर एक नई विंडो खुली और सफेद कॉलर वाली शर्ट के ऊपर हल्के भूरे रंग की बनियान पहने पैट्रिक मैकलानहान ने कैमरे की ओर सिर हिलाया। "पैट्रिक मैक्लानहैन, स्कोन एविएशन इंटरनेशनल, सुरक्षित।"
  
  "मैकलानहैन?" स्टेसी बारब्यू विस्फोटित हो गईं, आंशिक रूप से अपनी सीट से उठ गईं। "पैट्रिक मैक्लानहैन इराक में एक रक्षा ठेकेदार है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे भी आपको देखकर खुशी हुई, मिस सेक्रेटरी ऑफ स्टेट।" "मुझे लगा कि सचिव टर्नर ने आपको स्कोन प्रबंधन के बारे में जानकारी दी है।"
  
  जब उसने बारब्यू को अपनी इंद्रियों और स्वैच्छिक मांसपेशियों को नियंत्रित करने के लिए संघर्ष करते देखा तो उसने मुस्कुराहट दबा दी। उन्होंने आखिरी बार उन्हें दो साल से भी कम समय पहले देखा था, जब वह लुइसियाना से वरिष्ठ सीनेटर और सीनेट सशस्त्र सेवा समिति की अध्यक्ष थीं। पैट्रिक, जो गुप्त रूप से आर्मस्ट्रांग अंतरिक्ष स्टेशन से लौट आए, जहां वह आभासी घर में नजरबंद थे, ने नेवादा में इलियट वायु सेना बेस से मैरीलैंड में पैटक्सेंट रिवर नेवल एयर स्टेशन तक एक एक्सआर-ए 9 ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष यान पर बारब्यू की लोडिंग की निगरानी की - एक उड़ान इसमें दो घंटे से भी कम समय लगा।
  
  बेशक, बारब्यू को इसमें से कुछ भी याद नहीं था, क्योंकि पैट्रिक ने हंटर "बूमर" नोबल को बहकाया था और फिर उसकी संक्षिप्त अंतरिक्ष उड़ान की तैयारी के लिए लास वेगास के एक शानदार होटल-कैसीनो सुइट में उसे इच्छामृत्यु दी थी।
  
  पैट्रिक के बख्तरबंद टिन लंबरजैक और डिवाइस कमांडो साइबरनेटिक ग्रन्ट्स ने उसे कैंप डेविड में राष्ट्रपति परिसर में पहुंचाया, अमेरिकी गुप्त सेवा और सुरक्षा बलों को अपने अधीन कर लिया, और पुरुषों और महिलाओं के भविष्य को लेकर उसके और राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर के बीच टकराव का मंचन किया। अमेरिकी अंतरिक्ष रक्षा बल। जिसे राष्ट्रपति रूस के साथ शांति स्थापित करने के लिए बलिदान देने को तैयार थे। रूसियों के साथ गार्डनर के गुप्त लेन-देन का खुलासा न करने के बदले में, राष्ट्रपति मैकलानहन के किसी भी अधीनस्थ को, जो गार्डनर के अधीन सेवा नहीं करना चाहते थे, सम्मानपूर्वक सेना छोड़ने की अनुमति देने पर सहमत हुए...
  
  ... और पैट्रिक ने यह सुनिश्चित किया कि राष्ट्रपति का सहयोग जारी रहे, वह अपने साथ छह टिन पुरुषों और दो पैदल सेना साइबरनेटिक युद्ध प्रणालियों की शेष सभी सेनाओं, साथ ही स्पेयर पार्ट्स, हथियार किट और उनके उत्पादन की योजनाओं को ले गया। बख्तरबंद पैदल सेना की प्रभावशीलता को बढ़ाने के लिए उन्नत प्रणालियों ने पहले ही साबित कर दिया है कि वे रूसी और ईरानी सेनाओं के साथ-साथ अमेरिकी नौसेना के जवानों को भी हरा सकते हैं और दुनिया में सबसे अधिक सुरक्षा वाले राष्ट्रपति आवासों में घुसपैठ कर सकते हैं - पैट्रिक को पता था कि राष्ट्रपति के मामले में उनके पास विश्वसनीय समर्थन था मैक्लेनहैन के साथ अपनी समस्या से छुटकारा पाने की कोशिश कर रहा हूँ।
  
  "क्या यहाँ कोई समस्या है, मिस सेक्रेटरी?" उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने पूछा। "मुझे पता है कि आप पहले भी जनरल मैक्लेनहैन से मिल चुके हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं आपको आश्वासन देता हूं, हमने सभी उचित नोटिस और आवेदन तैयार किए हैं - मैंने उन्हें वायु सेना सिविल सपोर्ट एजेंसी के माध्यम से स्वयं तैयार किया है।" "इसके साथ कोई संघर्ष नहीं था -"
  
  "क्या हम कृपया इसे ख़त्म कर सकते हैं?" स्टेसी एन बारब्यू अचानक गुस्से से चिल्ला उठीं। पैट्रिक मन ही मन मुस्कुराया; वह जानता था कि बारब्यू जैसी अनुभवी राजनीतिक पेशेवर जानती थी कि यहाँ और अभी कैसे रहना है, चाहे वह कितनी भी हैरान क्यों न हो। "सामान्य, आपको स्वस्थ और हष्ट-पुष्ट देखकर अच्छा लग रहा है। मुझे पता होना चाहिए था कि आप जैसे किसी व्यक्ति के लिए सेवानिवृत्ति का मतलब कभी भी बरामदे पर झूलने वाली कुर्सी नहीं होगा।''
  
  "मुझे लगता है कि आप मुझे बहुत अच्छी तरह से जानती हैं, मिस सेक्रेटरी।"
  
  "और मैं यह भी जानता हूं कि आप काम पूरा करने की चाहत में सीमाओं में घुसने से नहीं हिचकिचाते, और कभी-कभी एक या दो फुट भी आगे निकल जाते हैं," बारब्यू ने स्पष्ट रूप से जारी रखा। "हमें तुर्कों से गुप्त विमान, संभवतः मानव रहित विमान, बिना अनुमति के तुर्की हवाई क्षेत्र में उड़ान भरने की शिकायतें मिली हैं। यह कहने के लिए मुझे क्षमा करें, श्रीमान, लेकिन आपकी उंगलियों के निशान इस सब पर हैं। आपने वास्तव में क्या किया?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "स्किओन का अनुबंध इराकी-तुर्की सीमा पर एकीकृत निगरानी, खुफिया जानकारी एकत्र करना, टोही और डेटा रिले सेवाएं प्रदान करना है।" "इस फ़ंक्शन के लिए हमारा प्राथमिक प्लेटफ़ॉर्म XC-57 बहुउद्देश्यीय परिवहन विमान है, जो एक टर्बोफैन-संचालित मानवयुक्त या मानवरहित विमान है जिसे इसके कार्यों को बदलने के लिए विभिन्न मॉड्यूल से सुसज्जित किया जा सकता है। हम छोटे ड्रोन का भी उपयोग करते हैं जो...
  
  "मुद्दे पर आएँ, जनरल," बारब्यू ने कहा। "क्या आपने इराकी-तुर्की सीमा पार की या नहीं?"
  
  "नहीं मैडम, हमने ऐसा नहीं किया - कम से कम हमारे किसी भी विमान के साथ तो नहीं।"
  
  "इस नर्क का क्या मतलब है?"
  
  उन्होंने कहा, "तुर्कों ने एक धोखे से गोलीबारी की, जिससे हम उनके पैट्रियट डिटेक्शन और ट्रैकिंग कंप्यूटरों में उनके चरणबद्ध सरणी रडार के माध्यम से प्रवेश कर गए।"
  
  "मैं जानता था! आपने वास्तव में तुर्कों को अपने रॉकेट लॉन्च करने के लिए उकसाया!
  
  पैट्रिक ने समझाया, "हमारे अनुबंध खुफिया मिशन का हिस्सा जिम्मेदारी के इस क्षेत्र में सभी खतरों का विश्लेषण और वर्गीकरण करना है।" "ज़खो में दूसरी रेजिमेंट पर हमले के बाद, मैं तुर्की सेना और सीमा रक्षकों को ख़तरा मानता हूँ।"
  
  बारब्यू ने ज़ोर देकर कहा, "मुझे आपको याद दिलाने की ज़रूरत नहीं है, जनरल, कि तुर्की नाटो और पूरे क्षेत्र में एक महत्वपूर्ण सहयोगी है - वे दुश्मन नहीं हैं।" यह हर किसी के लिए स्पष्ट था कि वह वास्तव में दुश्मन कौन समझती थी। "मित्र राष्ट्र एक-दूसरे के राडार की अदला-बदली नहीं कर रहे हैं, जिससे उन्हें भूतों का पीछा करने वाली 2 मिलियन डॉलर मूल्य की मिसाइलें खर्च करने के लिए मजबूर नहीं किया जा रहा है, या उस क्षेत्र में भय और अविश्वास नहीं बोया जा रहा है जो पहले से ही गंभीर स्तर के भय का अनुभव कर रहा है। मैं आपको हमारे कूटनीतिक प्रयासों को सिर्फ इसलिए पटरी से नहीं उतरने दूँगा ताकि आप किसी नए उपकरण का परीक्षण कर सकें या अपने निवेशकों के लिए कुछ पैसे कमा सकें।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "सचिव महोदया, तुर्कों ने अपनी पैट्रियट बैटरियों को केवल ईरान ही नहीं, बल्कि इराक के पश्चिम में भी स्थानांतरित कर दिया है।" "क्या तुर्कों ने हमें इसके बारे में बताया है?"
  
  "मैं आपके सवालों का जवाब देने के लिए यहां नहीं हूं, जनरल। आप मेरे सवालों का जवाब देने के लिए यहां हैं...!"
  
  पैट्रिक ने आगे कहा, "सेक्रेटरी मैडम, हम यह भी जानते हैं कि तुर्कों के पास लंबी दूरी की तोपखाने प्रणालियाँ हैं, जिनका इस्तेमाल उन्होंने ज़खो में दूसरी रेजिमेंट पर हमला करने के लिए किया था।" "मैं देखना चाहता हूँ कि तुर्क क्या योजना बना रहे हैं। उनकी उच्च सैन्य कमान में बदलाव, और अब दूतावास से संचार का नुकसान, मुझे बताता है कि कुछ चल रहा है, कुछ गंभीर, शायद। मैं हमें सलाह देता हूं-"
  
  "मुझे क्षमा करें, जनरल, लेकिन मैं यहां आपकी सलाह सुनने के लिए भी नहीं हूं," राज्य सचिव बारब्यू ने हस्तक्षेप किया। "आप एक ठेकेदार हैं, कैबिनेट या राज्य सदस्य नहीं। अब मेरी बात सुनो, जनरल: मुझे आपके सभी ट्रैकिंग डेटा, रडार छवियों और आपकी कंपनी द्वारा अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के बाद से आपके द्वारा एकत्र की गई सभी चीजों की आवश्यकता है। मुझे चाहिए-"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे खेद है, महोदया, लेकिन मैं इसे आपको नहीं दे सकता।"
  
  "तुमने मुझसे क्या कहा?"
  
  पैट्रिक ने दोहराया, "मैंने कहा, सचिव महोदया, मैं आपको इसमें से कुछ भी नहीं दे सकता।" "डेटा यूएस सेंट्रल कमांड का है - आपको इसके लिए उनसे पूछना होगा।"
  
  "मेरे साथ गेम मत खेलो, मैक्लेनहैन। मुझे बताना होगा कि आपने अंकारा के साथ क्या किया। ऐसा लगता है कि यह ठेकेदारों द्वारा अपनी सीमा लांघने और स्वतंत्र रूप से कार्य करने का एक और मामला होगा। आपके कार्यों के लिए तुर्कों द्वारा किया गया कोई भी खर्च आपकी अपनी जेब से आएगा, अमेरिकी खजाने से नहीं।
  
  पैट्रिक ने कहा, "इसका निर्णय अदालत पर निर्भर करेगा।" "इस बीच, हम जो जानकारी एकत्र करते हैं वह सेंट्रल कमांड या जिसे वे इसे प्राप्त करने के लिए नामित करते हैं, जैसे कि दूसरी रेजिमेंट से संबंधित होती है। केवल वे ही निर्णय ले सकते हैं कि यह किसे मिलेगा। सरकार के साथ अनुबंध में शामिल नहीं की गई कोई भी अन्य जानकारी या संसाधन स्कोन एविएशन इंटरनेशनल से संबंधित है और मैं अनुबंध या अदालत के आदेश के बिना इसे किसी के सामने प्रकट नहीं कर सकता।
  
  "आप मेरे साथ कठिन खेल खेलना चाहते हैं, श्रीमान, ठीक है," बारब्यू ने कहा। "मैं आप पर और आपकी कंपनी पर इतनी जल्दी मुकदमा करूंगा कि आपका सिर घूम जाएगा। इस बीच, मैं सचिव टर्नर को सिफारिश करने जा रहा हूं कि आप अपना अनुबंध समाप्त कर दें ताकि हम तुर्की सरकार को साबित कर सकें कि ऐसा दोबारा नहीं होगा। पैट्रिक ने कुछ नहीं कहा. "कर्नल विल्हेम, मैं पेंटागन को सिफारिश करने जा रहा हूं कि आप सीमा क्षेत्र पर सुरक्षा अभियान फिर से शुरू करें जब तक कि हम किसी अन्य प्रतिस्थापन ठेकेदार को काम पर नहीं रख लेते। इस मामले पर आगे के निर्देशों के लिए बने रहें।"
  
  "हां मैम।" बारब्यू ने अपने कैमरे पर अपना हाथ पीछे से घुमाया और उसकी छवि गायब हो गई। "धन्यवाद, जनरल," विल्हेम ने गुस्से से कहा। "यहाँ मैं एक गतिरोध पर हूँ। मुझे प्रतिस्थापन भेजने, उपकरण वापस करने और अनपैक करने और फिर से गश्त व्यवस्थित करने में कई सप्ताह लगेंगे।
  
  पैट्रिक ने कहा, "हमारे पास सप्ताह नहीं हैं, कर्नल, हमारे पास दिन हैं।" "उपराष्ट्रपति महोदय, मेरे द्वारा उत्पन्न राजनयिक विवाद के लिए मुझे खेद है, लेकिन हमने बहुत कुछ सीखा है। तुर्किये किसी चीज़ की तैयारी कर रहा है। हमें इसके लिए तैयार रहना होगा।"
  
  "कैसा? इराक पर आक्रमण के बारे में आपका सिद्धांत क्या है?"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "ऐसा क्या हुआ जिससे आपको लगा कि यह आक्रमण आसन्न था?"
  
  "बहुत कुछ हुआ है, सर," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "स्कोन के स्वयं के विश्लेषण से पता चलता है कि तुर्कों के पास अब मोसुल और एरबिल से तीन दिवसीय मार्च के भीतर पच्चीस हजार 'जेंडर्मा' अर्धसैनिक बल हैं, और एक सप्ताह के मार्च के भीतर अन्य तीन डिवीजन - एक लाख नियमित पैदल सेना, कवच और तोपखाने हैं।"
  
  "तीन विभाग?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हां सर, यह लगभग उतनी ही संख्या है जितनी ऑपरेशन इराकी फ्रीडम के चरम पर संयुक्त राज्य अमेरिका के पास इराक में थी, सिवाय इसके कि तुर्क उत्तर में केंद्रित हैं।" "यह जमीनी सेना रूस और जर्मनी के बीच सबसे बड़ी और सबसे उन्नत वायु सेना द्वारा समर्थित है। वारिस का मानना है कि वे हमला करने के लिए तैयार हैं। तुर्की सैन्य नेतृत्व का हालिया इस्तीफा और अंकारा में दूतावास के साथ हालिया भ्रम और संपर्क का टूटना मेरी चिंताओं की पुष्टि करता है।
  
  लाइन पर एक लंबा विराम था; पैट्रिक ने उपराष्ट्रपति को अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकते हुए और अपना चेहरा और आँखें रगड़ते हुए देखा - भ्रम, भय, संदेह, अविश्वास, या इन चारों में, वह नहीं बता सका। फिर: "जनरल, जब आप व्हाइट हाउस में थे तो मैं आपको उतनी अच्छी तरह से नहीं जानता था," फीनिक्स ने कहा। "मैं जो कुछ भी जानता हूं उसमें से अधिकांश वही है जो मैंने ओवल ऑफिस और अध्ययन कक्ष में सुना है, आमतौर पर किसी के क्रोधपूर्ण भाषण के दौरान जो आप पर निर्देशित होता है। आपकी दो चीज़ों के लिए प्रतिष्ठा है: बहुत से लोगों को नाराज़ करना... और समय पर, सही विश्लेषण करना।
  
  उन्होंने आगे कहा, "मैं राष्ट्रपति से बात करने जा रहा हूं और सिफारिश करूंगा कि राज्य सचिव बारब्यू और मैं राष्ट्रपति हिर्सिज़ और प्रधान मंत्री आकाश से मिलने के लिए तुर्की का दौरा करें।" "स्टेसी माफ़ी मांगने की प्रभारी हो सकती हैं। मैं राष्ट्रपति हिर्सिज़ से पूछने जा रहा हूं कि क्या हो रहा है, वह क्या सोचते हैं, उनकी राजनीतिक और सुरक्षा स्थिति क्या है और संयुक्त राज्य अमेरिका मदद के लिए क्या कर सकता है। स्थिति स्पष्ट रूप से नियंत्रण से बाहर है, और केवल पीकेके को आतंकवादी संगठन घोषित करना पर्याप्त नहीं है। हमें तुर्की गणराज्य की मदद के लिए और अधिक प्रयास करना चाहिए।
  
  फीनिक्स ने आगे कहा, "मैं यह भी सिफारिश करने जा रहा हूं कि जनरल, आपको इराकी-तुर्की सीमा पर अपने निगरानी अभियान जारी रखने की अनुमति दी जाए।" "मुझे नहीं लगता कि वह इसे खरीदेंगे, लेकिन अगर कर्नल विल्हेम कहते हैं कि स्थिति में वापस आने में कई हफ्ते लगेंगे, तो हमारे पास ज्यादा विकल्प नहीं हैं। जाहिर है, पेंटागन या व्हाइट हाउस की विशेष अनुमति के बिना तुर्कों के खिलाफ कोई और कार्रवाई नहीं होगी। साफ़?"
  
  "जी श्रीमान"।
  
  "अच्छा। कर्नल विल्हेम, सेक्रेटरी ऑफ स्टेट बारब्यू आपकी कमांड श्रृंखला में नहीं हैं, और न ही मैं हूं। आपको अपने ऑर्डर का अंतिम सेट पूरा करना होगा। लेकिन मैं रक्षात्मक होने और किसी भी चीज़ के लिए तैयार रहने की सलाह दूंगा, अगर जनरल का सिद्धांत सच हो जाता है। मुझे नहीं पता कि आपको कितनी चेतावनियाँ मिलेंगी। भ्रम के लिए खेद है, लेकिन कभी-कभी ऐसा ही होता है।"
  
  विल्हेम ने कहा, "ज्यादातर समय ऐसा ही चलता है, सर।" "संदेश समझ आया।"
  
  "मेरा संपर्क रहेगा। धन्यवाद सज्जनों।" उपराष्ट्रपति ने ऑफ-कैमरा किसी को सिर हिलाया और उनकी चिंतित, विवादित अभिव्यक्ति गायब हो गई।
  
  
  ओवल ऑफिस, व्हाइट हाउस, वाशिंगटन, डीसी।
  छोटे समय के बाद
  
  
  "पैट्रिक मैक्लानहान इराक में!" ओवल ऑफिस में प्रवेश करते समय सेक्रेटरी ऑफ स्टेट स्टेसी एन बारब्यू चिल्लाईं। "मैंने अभी फीनिक्स और सेना के साथ एक कॉन्फ्रेंस कॉल पर उनसे बात की। मैकलानहन पूरे उत्तरी इराक में हवाई टोही का प्रभारी है! आख़िर यह आदमी इराक़ में कैसे आ सकता है और हमें इसके बारे में पता ही नहीं चला?"
  
  "आराम करो, स्टेसी एन, आराम करो," राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर ने कहा। वह मुस्कुराया, अपनी टाई ढीली की, और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। "जब आप गुस्से में होते हैं तो आप और भी सुंदर लगते हैं।"
  
  "आप मैक्लेनहैन के साथ क्या करने जा रहे हैं, जो? मैंने सोचा था कि वह गायब हो जाएगा, वेगास के किसी अपार्टमेंट में चला जाएगा, अपने बच्चे के साथ खेलेगा, मछली पकड़ने जाएगा या कुछ और। न केवल वह गायब नहीं हुआ है, बल्कि अब वह इराक और तुर्की के बीच पानी को गंदा कर रहा है।
  
  "मुझे पता है। मुझे कॉनराड से एक ब्रीफिंग मिली। यह लड़का, स्टेसी, यही करता है। उसकी चिंता मत करो. देर-सवेर वह फिर से बहुत दूर चला जाएगा, और तब हम उसे न्याय के कटघरे में ला सकते हैं। अब उसके पास लड़ने के लिए अपनी उच्च तकनीक वाली वायु सेना नहीं है।''
  
  "क्या तुमने सुना कि उसने मुझसे क्या कहा? उन्होंने अपने मिशन का डेटा विदेश विभाग को सौंपने से इंकार कर दिया! मैं चाहता हूँ कि उसे जेल में डाल दिया जाये, जो!"
  
  "मैंने कहा आराम करो, स्टेसी," गार्डनर ने कहा। "मैं ऐसा कुछ भी नहीं करने जा रहा हूं जिससे मैक्लानहैन का नाम प्रेस में वापस आ जाए। हर कोई इसके बारे में भूल गया, और मुझे यह तरीका पसंद है। हम तुर्कों को धोखा देने के लिए कुछ नकली राडार छवियां पोस्ट करने के लिए उसे संघीय अदालत में ले जाने की कोशिश करेंगे और हम उसे फिर से मीडिया हीरो में बदल देंगे। हम तब तक इंतजार करेंगे जब तक वह वास्तव में कुछ बुरा नहीं करता और फिर हम उसे पकड़ लेंगे।"
  
  "यह आदमी बुरी खबर है, जो," बारब्यू ने कहा। "उसने हम दोनों को अपमानित किया, हम पर छींटाकशी की और हमारी नाक में दम कर दिया। अब उसे कोई बड़ा सरकारी ठेका मिल गया है और वह उत्तरी इराक के आसपास उड़ान भर रहा है।" वह एक पल के लिए रुकी, फिर पूछा, "क्या उसके पास अभी भी वे रोबोट हैं...?"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "हां, जहां तक मुझे पता है, वे अभी भी उनके पास हैं।" "मैं उनके बारे में नहीं भूला हूँ। एफबीआई में मेरी एक टास्क फोर्स है जो गवाहों की तलाश में दुनिया भर के पुलिस रिकॉर्ड खंगाल रही है। अब जब हम जानते हैं कि वह इराक में काम कर रहा है, तो हम वहां अपनी खोज का विस्तार करेंगे। हम उन्हें ले लेंगे।"
  
  "मुझे समझ नहीं आता कि आप उसे ये चीज़ें कैसे रखने दे सकते हैं। वे अमेरिकी सरकार के हैं, मैक्लेनाहन के नहीं।"
  
  गार्डनर ने चिढ़कर कहा, "तुम अच्छी तरह जानती हो कि ऐसा क्यों है, स्टेसी।" "मैकलानहन ने हम दोनों पर इतनी गंदगी डाल दी है कि पलक झपकते ही हमारा करियर खत्म हो सकता है। उसकी चुप्पी की कीमत रोबोट एक छोटी सी कीमत है। यदि वह व्यक्ति शहरों को नष्ट कर रहा था या उनके साथ बैंकों को लूट रहा था, तो मैं उन्हें ढूंढना प्राथमिकता दूंगा, लेकिन एफबीआई टास्क फोर्स ने उनके देखे जाने की कोई सूचना नहीं दी या उनके बारे में कोई सुराग नहीं मिला। मैक्लेनहैन चतुर हो रहा है और इन बातों को गुप्त रख रहा है।''
  
  "मैं विश्वास नहीं कर सकता कि उसके पास ये रोबोट और कवच या जो कुछ भी है, इतने शक्तिशाली हथियार हैं और उसने उनका उपयोग नहीं किया है।"
  
  "जैसा कि मैंने कहा, वह चतुर है। लेकिन जैसे ही वह पहली बार इन चीजों को उजागर करेगा, मेरी टास्क फोर्स उस पर टूट पड़ेगी।
  
  "वे इतना समय क्यों ले रहे हैं? रोबोट दस फीट लंबे और टैंक जितने मजबूत थे! उसने उनका इस्तेमाल रूसी राष्ट्रपति को उनके निजी आवास पर मारने के लिए किया और फिर कैंप डेविड में घुसने के लिए उनका इस्तेमाल किया!"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "उनमें से कुछ ही हैं, और जैसा मुझे बताया गया है, वे सामने आ रहे हैं और उन्हें छिपाना बहुत आसान है।" "लेकिन मुझे लगता है कि उन्होंने ऐसा नहीं किया इसका मुख्य कारण यह है कि मैक्लानाहन के कुछ शक्तिशाली दोस्त हैं जो जांचकर्ताओं को किनारे करने में मदद कर रहे हैं।"
  
  "किसकी तरह?"
  
  गार्डनर ने कहा, "मैं अभी तक नहीं जानता...।" "राजनीतिक रसूख वाला व्यक्ति, इतना शक्तिशाली कि निवेशकों को इस जासूसी विमान जैसे उच्च तकनीक वाले गैजेट खरीदने के लिए प्रेरित कर सके, और कैपिटल हिल और पेंटागन में इतना चतुर हो कि सरकारी अनुबंध जीत सके और प्रौद्योगिकी निर्यात कानूनों से बच सके।"
  
  "मुझे लगता है कि आपको उसका अनुबंध समाप्त कर देना चाहिए और उसे सामान पैक करने के लिए भेज देना चाहिए। यह आदमी खतरनाक है।"
  
  "वह हमारे साथ हस्तक्षेप नहीं करता है, वह इराक में काम करता है जो मुझे वहां से सैनिकों को तेजी से वापस लेने की अनुमति देता है - और मैं एक सुबह उठकर अपने शयनकक्ष में इन रोबोटों में से एक को मेरे ऊपर खड़ा नहीं देखना चाहता," गार्डनर कहा। "मैकलानहन को भूल जाओ। अंत में, वह गड़बड़ कर देगा, और फिर हम उसे बाहर ले जा सकते हैं...चुपचाप।"
  
  
  जंदार्मा प्रांत, वैन, तुर्की गणराज्य में मुख्यालय
  अगली सुबह जल्दी
  
  
  तुर्की आंतरिक सुरक्षा बलों का पूर्वी क्षेत्रीय मुख्यालय, जंदार्मा, वैन हवाई अड्डे के पास, शहर के दक्षिण-पूर्व में और लेक वैन के करीब स्थित था। मुख्य मुख्यालय परिसर में चार तीन मंजिला इमारतें थीं, जो केंद्र में एक बड़े आंगन, कैफेटेरिया और बैठने की जगह के साथ एक वर्ग बनाती थीं। पार्किंग स्थल के पार उत्तर-पूर्व में एक चौकोर चार मंजिला इमारत थी जिसमें हिरासत केंद्र था। मुख्यालय के दक्षिण-पूर्व में बैरक, एक प्रशिक्षण अकादमी, खेल के मैदान और शूटिंग रेंज थे।
  
  मुख्यालय की इमारत इपेक गोलू एवेन्यू पर स्थित थी, जो शहर को हवाई अड्डे से जोड़ने वाला मुख्य मार्ग था। चूँकि मुख्यालय पर राहगीरों द्वारा कई हमले किए गए थे - आम तौर पर इमारत पर पत्थर या मलबा फेंका जाता था, लेकिन कभी-कभी पिस्तौल या मोलोटोव कॉकटेल को खिड़की पर निकाल दिया जाता था - उत्तर-पश्चिम में एवेन्यू के सामने वाले परिसर के किनारे, समरबैंक स्ट्रीट पर दक्षिण-पश्चिम पश्चिम और उत्तर-पूर्व में अयाक स्ट्रीट, दस फुट की प्रबलित कंक्रीट की दीवार से घिरा हुआ था, जो पेंटिंग और मोज़ेक से सजाया गया था, और जेंडरमा के खिलाफ कुछ ग्रेफाइट थे। दूसरी ओर की सभी खिड़कियाँ बुलेटप्रूफ़ शीशे वाली थीं।
  
  दक्षिण-पूर्व की ओर ऐसी कोई रक्षात्मक दीवार मौजूद नहीं थी; दिन-रात फायरिंग रेंज में गोलियों की आवाज़, पुलिस और जेंडरमे प्रशिक्षुओं की निरंतर उपस्थिति, और इमारत और मुख्य इमारतों के बीच बड़ी खुली दूरी का मतलब था कि परिधि केवल बारह फुट की रोशनी वाली प्रबलित जालीदार बाड़ थी जिसके शीर्ष पर कांटेदार तार थे। , कैमरों द्वारा गश्त की जाती है और पिकअप ट्रकों पर गश्त की जाती है। परिसर के आसपास का क्षेत्र प्रकाश उद्योग था; निकटतम आवासीय क्षेत्र चार ब्लॉक दूर एक अपार्टमेंट परिसर था, जिस पर ज्यादातर जेंडरमा अधिकारी, अकादमी कर्मचारी और प्रशिक्षक रहते थे।
  
  अकादमी ने पूरे तुर्की से कानून प्रवर्तन अधिकारियों को प्रशिक्षित किया। स्नातकों को शहर या प्रांतीय पुलिस विभागों को सौंपा गया था, या जेंडरमे अधिकारी बनने के लिए आगे के प्रशिक्षण के लिए रुके थे, या दंगा नियंत्रण, विशेष हथियार और रणनीति, बम निपटान, आतंकवाद विरोधी अभियान, खुफिया, नशीली दवाओं के निषेध और दर्जनों में उन्नत पाठ्यक्रम लिया था। अन्य विशिष्टताएँ.. अकादमी में एक सौ कर्मचारी और शिक्षक थे, और निवासी छात्रों की संख्या लगभग एक हजार थी।
  
  बंदूक की दूरी से गोलीबारी के साथ-साथ, प्रदर्शनकारियों को वैन में जेंडरमा परिसर में लगातार देखा जा रहा है। प्री-ट्रायल डिटेंशन सेंटर में लगभग पांच सौ कैदी बंद थे, जिनमें से ज्यादातर कुर्द विद्रोही, तस्कर और सीमावर्ती इलाकों में पकड़े गए विदेशी होने का संदेह था। संस्था कोई जेल नहीं थी और इसे लंबी अवधि के कारावास के लिए नहीं बनाया गया था, लेकिन कम से कम पांचवां कैदी एक वर्ष से अधिक समय से मुकदमे या निर्वासन की प्रतीक्षा में थे। अधिकांश विरोध प्रदर्शन छोटे थे - माताएं या पत्नियां न्याय की मांग करते हुए अपने प्रियजनों की तस्वीरों वाले पोस्टर लिए हुए थीं - लेकिन कुछ बड़े थे और कुछ हिंसा में बदल गए।
  
  उस सुबह शुरू हुआ प्रदर्शन बड़े पैमाने पर शुरू हुआ और तेजी से बढ़ता गया। एक अफवाह फैल गई कि जेंडर ने हॉक उपनाम वाले कुर्दिश आतंकवादियों के कुख्यात नेता ज़िलर अज़ावी को पकड़ लिया है और जानकारी के लिए उसे प्रताड़ित किया है।
  
  प्रदर्शनकारियों ने इपेक गोलू एवेन्यू को अवरुद्ध कर दिया और जेंडरमा कार्यालय के सभी मुख्य प्रवेश द्वारों को अवरुद्ध कर दिया। जेंडरकर्मियों ने तुरंत और ताकत के साथ जवाब दिया। अकादमी ने सभी छात्रों को दंगा भड़काने वाली पोशाकें पहनाईं और दो मुख्य इमारतों को घेर लिया, ताकि अगर कोई भीड़ इमारत में घुसने और अज़ावी और अन्य कैदियों को मुक्त करने की कोशिश करती तो बलों को हिरासत केंद्र पर केंद्रित कर दिया जाता। वैन हवाई अड्डे पर यातायात पूरी तरह से बंद होने से बचने के लिए सुमेरबैंक और अयाक सड़कों के साथ-साथ विरोध स्थल के आसपास यातायात को अन्य राजमार्गों की ओर मोड़ दिया गया।
  
  अराजक स्थिति और छात्रों, शिक्षकों, कर्मचारियों और अधिकांश सुरक्षा बलों की मुख्य सड़क पर वापसी, जहां प्रदर्शनकारी स्थित थे, ने दक्षिण-पूर्व से इमारत में प्रवेश करना बहुत आसान बना दिया।
  
  डंप ट्रक समरबैंक स्ट्रीट पर बाहरी और आंतरिक सेवा द्वारों से आसानी से गुजर गया, फिर हथियारों की रेंज और खेल के मैदानों से होकर गुजरा। मुट्ठी भर गार्डों ने पीछा किया और स्वचालित हथियारों से गोलीबारी की, लेकिन कोई भी उसे रोक नहीं सका। ट्रक सीधे अकादमी के बैरक की इमारत में घुस गया...
  
  ...जहां एक कबाड़खाने में पैक किए गए 3,000 पाउंड शक्तिशाली विस्फोटकों में विस्फोट किया गया, जिससे तीन मंजिला छात्र बैरक नष्ट हो गया और पास के मुख्य शैक्षणिक भवन को भारी नुकसान पहुंचा।
  
  
  राज्य संचार सुविधा, ज़ंकाया, अंकारा, तुर्किये
  छोटे समय के बाद
  
  
  राष्ट्रपति कुर्ज़त हिर्सिज़ ने कहा, "आज, मुझे यह घोषणा करते हुए खेद है कि मैं तुर्की गणराज्य में आपातकाल की स्थिति घोषित कर रहा हूं।" उन्होंने ज़ंकाये में राज्य संचार केंद्र से भावहीन, लकड़ी की आवाज़ में अपना बयान पढ़ा, यहां तक कि अपने अखबार से भी ऊपर नहीं देखा। "आज सुबह वैन में जेंडरमा क्षेत्रीय मुख्यालय पर पीकेके का कायरतापूर्ण हमला, जिसमें कम से कम बीस लोग मारे गए और दर्जनों घायल हो गए, मुझे तत्काल प्रतिक्रिया देने के लिए मजबूर करता है।
  
  उन्होंने आगे कहा, "तत्काल प्रभाव से, स्थानीय और प्रांतीय कानून प्रवर्तन एजेंसियों को नियमित और आरक्षित सैन्य कर्मियों द्वारा पूरक किया जाएगा।" "वे केवल सुरक्षा कार्यों में सहायता के लिए मौजूद हैं। इससे स्थानीय और प्रांतीय पुलिस को गिरफ्तारियां करने और अपराधों की जांच करने की अनुमति मिलेगी।
  
  "मुझे रिपोर्ट करना चाहिए कि रेडियो संदेशों, कोडित समाचार पत्रों की घोषणाओं और इंटरनेट पोस्टिंग के माध्यम से पीकेके से कई धमकियां प्राप्त हुई हैं, जिसमें दुनिया भर के अनुयायियों और सहानुभूति रखने वालों से तुर्की गणराज्य पर उठने और हमला करने का आह्वान किया गया है। हमारे विश्लेषकों ने निष्कर्ष निकाला है कि संदेशों का उद्देश्य देश भर में सरकारी प्रतिष्ठानों पर केंद्रित हमले शुरू करने के लिए पूरे क्षेत्र में स्लीपर सेल को सक्रिय करना है।
  
  "वान में हुई घटना के बाद, मैं इन धमकियों को गंभीरता से लेने और ताकत से जवाब देने के लिए मजबूर हूं। इसलिए, मैं तुर्की में सभी सरकारी कार्यालयों को अस्थायी रूप से बंद करने, सभी शहरों और कस्बों में शाम से सुबह तक सख्त कर्फ्यू लगाने और सुरक्षा कर्मियों द्वारा अनिवार्य रूप से 100% शरीर और वाहन की तलाशी लेने का आदेश दे रहा हूं।
  
  "मेरे द्वारा आदेशित अगले कदमों के लिए बड़े पैमाने पर जनता की सहायता और सहयोग की आवश्यकता है। अनजाने में आतंकवादी निर्देश फैलाने के जोखिम के कारण, मैं सभी समाचार पत्रों, पत्रिकाओं, रेडियो, टेलीविजन और सभी निजी मीडिया से स्वेच्छा से ऐसे किसी भी व्यक्ति द्वारा प्रस्तुत किसी भी विज्ञापन, लेख या नोटिस को प्रकाशित करना बंद करने को कहता हूं जो किसी प्रकाशन का रिपोर्टर या संपादक नहीं है, या यदि जानकारी का स्रोत सत्यापित या व्यक्तिगत रूप से ज्ञात नहीं है। मेरा इरादा मीडिया को पूरी तरह बंद होने से बचाना है। यह जरूरी है कि स्लीपर सेल को कोडित संदेशों का प्रसारण पूरी तरह से रोका जाए और मेरी सरकार यह सुनिश्चित करने के लिए सभी चैनलों से संपर्क करेगी कि वे अपने त्वरित और संपूर्ण सहयोग के महत्व को समझें।
  
  "अंत में, मैं अनुरोध करता हूं कि तुर्की गणराज्य के सभी आईएसपी और जो तुर्की को सेवाएं प्रदान करते हैं वे ज्ञात और संदिग्ध आतंकवादी वेबसाइटों और सर्वरों तक पहुंच को अवरुद्ध करने के लिए स्वेच्छा से फ़िल्टर और रीडायरेक्टर्स स्थापित और अपडेट करें। इससे तुर्की में बड़े पैमाने पर इंटरनेट सेवाओं से इनकार नहीं होना चाहिए। ई-मेल, वाणिज्य और नियमित साइटों और सेवाओं तक पहुंच सामान्य रूप से जारी रहनी चाहिए - केवल वे सर्वर बंद किए जाएंगे जो आतंकवादी या सरकार विरोधी साइटों को होस्ट करने के लिए जाने जाते हैं। हम तुर्की में जनता के लिए उपलब्ध सभी आईएसपी की बारीकी से निगरानी करेंगे ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि वैध साइटों तक पहुंच प्रभावित न हो।
  
  हिर्सिज़ ने घबराकर कोठरी के बाहर एक गिलास से पानी का एक घूंट लिया, उसका हाथ कांप रहा था, उसकी आँखें कैमरे की ओर नहीं थीं। "मैं इन कार्यों को करने के लिए मजबूर होने के लिए तुर्की के लोगों से ईमानदारी से माफी मांगता हूं," उन्होंने एक लंबे, असुविधाजनक विराम के बाद जारी रखा, "लेकिन मुझे लगता है कि मेरे पास कोई विकल्प नहीं है और मैं आपकी प्रार्थना, धैर्य और सहयोग चाहता हूं। मेरी सरकार आतंकवादियों को रोकने, सुरक्षा और व्यवस्था बहाल करने और हमारे देश को सामान्य स्थिति में वापस लाने के लिए अथक प्रयास करेगी। मैं तुर्की के नागरिकों से सतर्क रहने, सरकारी अधिकारियों और कानून प्रवर्तन की मदद करने और मजबूत और बहादुर बनने के लिए कहता हूं। हमारा देश पहले भी इससे गुजर चुका है और हम हमेशा मजबूत और समझदार बनकर उभरे हैं। हम इसे दोबारा करेंगे. धन्यवाद "।
  
  जब प्रधान मंत्री ऐस अकास ने उनसे संपर्क किया तो हिर्सिज़ ने अपने बयान के पन्ने फेंक दिए। हिर्सिज़ ने कहा, "यह मेरा अब तक दिया गया सबसे कठिन भाषण है।"
  
  "मैं उम्मीद कर रही थी कि आप अपना मन बदल लेंगे, कुर्ज़त," उसने कहा। "अभी भी बहुत देर नहीं हुई है।"
  
  "मुझे यह करना होगा, ऐसी," हिर्सिज़ ने कहा। "अब रास्ता बदलने में बहुत देर हो चुकी है।"
  
  "नहीं यह नहीं। मुझे इसे करने में आपकी मदद करने दीजिए. कृपया।" सहायक ने नोट अकास को सौंप दिया। "शायद इससे मदद मिलेगी: अमेरिकी दूतावास एरबिल में एक उच्च स्तरीय बैठक का अनुरोध कर रहा है। उपराष्ट्रपति फीनिक्स बगदाद में हैं और राज्य सचिव के साथ भाग लेना चाहते हैं।
  
  "असंभव," हिर्सिज़ ने कहा। "अब हम इसे नहीं रोक सकते।" उसने एक पल के लिए सोचा। "हम उनसे नहीं मिल सकते: देश में आपातकाल की स्थिति लागू कर दी गई है। हम इराक में राष्ट्रपति या अपने मंत्रियों की सुरक्षा की गारंटी नहीं दे सकते।
  
  "लेकिन अगर आप वास्तव में मौजूद थे, तो मुझे यकीन है कि अगर वे हमसे मिलेंगे तो वे पर्याप्त सैन्य, तकनीकी और आर्थिक सहायता की पेशकश करेंगे - वे शायद ही कभी खाली हाथ आते हैं," अकास ने कहा। "अमेरिकी राजदूत ने पैट्रियट मिसाइल प्रक्षेपण के मुआवजे के बारे में विदेश कार्यालय को पहले ही एक संदेश भेज दिया है।"
  
  "मुआवज़ा? किसलिए? उन्होंनें क्या कहा?"
  
  "राजदूत ने, राज्य सचिव बारब्यू की ओर से बोलते हुए, कहा कि उत्तरी इराकी सीमा क्षेत्र की निगरानी प्रदान करने के लिए अनुबंधित एक निजी फर्म द्वारा संचालित एक निहत्थे टोही विमान ने अनजाने में 'यादृच्छिक इलेक्ट्रॉनिक हस्तक्षेप' उत्सर्जित कर दिया, जिसके कारण हमें इन्हें लॉन्च करना पड़ा। मिसाइलें। देशभक्त। राजदूत बहुत क्षमाप्रार्थी थे और उन्होंने कहा कि वह मिसाइलों के पर्याप्त मुआवजे या प्रतिस्थापन की पेशकश करने के लिए अधिकृत थे, और उन्होंने तुर्की में सीमा पार करने वाले किसी भी अज्ञात वाहन या व्यक्ति के बारे में जानकारी प्रदान करने में मदद करने की भी पेशकश की। हिर्सिज़ ने सिर हिलाया। "यह एक महान अवसर है, कुरज़ात। आप एक बैठक कर सकते हैं और फिर अमेरिकी उपराष्ट्रपति के समझौते के बाद आपातकाल की स्थिति को हटा सकते हैं । आप अपना चेहरा बचाएं और कोई युद्ध नहीं होगा।"
  
  "अमेरिकियों द्वारा फिर से बचाया गया, हाँ, आइस ¸ई?" हिर्सिज़ ने उदासीनता से कहा। "क्या आप निश्चित हैं कि वे मदद करना चाहेंगे?" उन्होंने एक सहायक को इशारा किया, जिसने उन्हें एक सुरक्षित सेल फोन दिया। स्पीड डायलिंग के बाद उन्होंने कहा, "शेड्यूल आगे बढ़ा दिया गया है, जनरल।" "अभी अपने सैनिकों को हटाओ और अपने विमानों को हवा में उड़ाओ!"
  
  
  सेंटर फॉर कमांड एंड कंट्रोल, नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  उस शाम
  
  
  "ऐसा लगता है जैसे तुर्की में पहिये बंद होने के लिए तैयार हो रहे हैं, है ना?" क्रिस थॉम्पसन ने कहा। वह टैंक में सुरक्षा निदेशक के नियंत्रण डेस्क पर बैठे, टैंक के सामने एक बड़ी स्क्रीन पर तुर्की गणराज्य में चल रहे सुरक्षा उपायों के बारे में समाचार रिपोर्ट देख रहे थे, जिस पर हमेशा अमेरिकी समाचार चैनल लगा रहता था। रिपोर्टों में इस्तांबुल और अंकारा की सड़कों पर प्रदर्शनकारियों के साथ पुलिस और सेना की झड़प की सूचना दी गई है। "हिरसिज़ पागल है। आपातकालीन स्थिति? मेरे लिए यह एक सैन्य तख्तापलट जैसा लगता है। मुझे आश्चर्य है कि क्या वह अभी भी सत्ता में है? "
  
  "आराम से करो, थॉम्पसन," जैक विल्हेम ने कहा, जो पास में अपने कंसोल पर बैठा था। "हम सब देख सकते हैं कि क्या हो रहा है। आठवें सेंसर को आगे लाएँ और छवि को दस-X तक बड़ा करें। उन्होंने सड़क पर चल रहे तीन डिलीवरी ट्रकों की छवि का अध्ययन किया, जिनमें कार्गो खंड कोनों के चारों ओर लहराते हुए दिखाई दे रहे थे। "वे बहुत तेजी से आगे बढ़ रहे हैं, क्या आप ऐसा नहीं कहेंगे? पंद्रह बार ज़ूम इन करें, विवरण प्राप्त करें, इसे IA को भेजें। क्षेत्र में उनका कौन है, मेजर जब्बुरी?" तुर्की संपर्क अधिकारी ने अपने चार्ट और लॉगबुक फैलाए, फिर फोन उठाया। "चलो, मेजर, हमारे पास पूरा दिन नहीं है।"
  
  तुर्की सेना के उप संपर्क अधिकारी मेजर हामिद जब्बुरी ने काफी देर के बाद जवाब दिया, "सीमा गश्ती इकाई यहां से लगभग दस मील दूर विपरीत दिशा में आगे बढ़ रही है, श्रीमान।" "उन्हें वाहनों की जांच के बारे में सूचित किया गया था । उन्होंने हमसे देखते रहने और अगर वे आवेदन करते हैं तो हमें बताने के लिए कहा।''
  
  "बेशक - आईए की सेवा के अलावा हमें यहां और क्या करने की ज़रूरत है?" विल्हेम बड़बड़ाया. "एक बंदर यह काम कर सकता है।" उसी समय, पैट्रिक मैकलानहन ने ब्रिगेड कमांडर से संपर्क किया। "शैतान की बात। मुझे स्वीकार करना होगा, जनरल, आपका गर्भवती स्टील्थ बमवर्षक हत्यारा है। हमें पूरे सेक्टर में एक चौथाई ग्लाइडर के साथ समान संख्या में दृश्य मिलते हैं; हम नेटवर्क बैंडविड्थ, ईंधन और कर्मियों को बचाते हैं; और रैंप और हवाई क्षेत्र कम भीड़भाड़ वाले हैं।
  
  "धन्यवाद कर्नल। मैं इसे जॉन और उसके इंजीनियरों तक पहुंचाऊंगा।
  
  "यह तो तुम करोगे।" विल्हेम ने टेलीविजन मॉनीटर की ओर इशारा किया। "तो, क्या आपने तुर्की में चल रही गंदगी के बारे में उपराष्ट्रपति से बात की है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "वह इराकी, कुर्द और संभवतः तुर्की नेताओं से मिलने के लिए एरबिल जा रहे हैं।" "उन्होंने कहा कि जब वह उतरेंगे तो उन्हें हमसे अपडेट मिलेगा।"
  
  "अभी भी लगता है कि तुर्किये आक्रमण करेंगे?"
  
  "हाँ। अभूतपूर्व। यदि हिर्सिज़ युद्ध का समर्थन नहीं करता है, तो इसे शुरू करने का एकमात्र कानूनी तरीका नेशनल असेंबली को भंग करना और व्यक्तिगत रूप से इसका आदेश देना है।
  
  "मुझे लगता है कि यह पागलपन है, जनरल," विल्हेम ने कहा। "ज़खो पर हमला एक बड़ी गलती थी, बस इतना ही। सेना इसमें शामिल है क्योंकि जनरल यह दिखाना चाहते हैं कि प्रभारी कौन है और कुर्दों, इराकियों और अमेरिकियों को बातचीत की मेज पर बैठाना चाहते हैं।
  
  "मुझे आशा है कि आप सही हैं, कर्नल," पैट्रिक ने कहा। "लेकिन उनके पास वहां बड़ी ताकतें हैं, और हर घंटे उनकी संख्या और अधिक हो जाती है।"
  
  विल्हेम ने जोर देकर कहा, "यह ताकत का प्रदर्शन है, बस इतना ही।"
  
  "आइए देखते हैं"।
  
  "मान लीजिए कि वे घुसपैठ करते हैं। आपको क्या लगता है वे कितनी दूर तक जाएंगे?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "उम्मीद है कि वे दाहुक प्रांत पर कब्ज़ा कर सकते हैं और फिर रुक सकते हैं।" "लेकिन इन बलों के साथ, वे सीमा पर भागते हैं, वे एरबिल अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर कब्जा कर सकते हैं, शहर और एरबिल प्रांत के आधे हिस्से की घेराबंदी कर सकते हैं, और कुर्द सरकार को भागने के लिए मजबूर कर सकते हैं। उसके बाद, वे किरकुक तक मार्च कर सकते हैं। वे कह सकते हैं कि यह सीपीसी पाइपलाइन को कुर्द विद्रोहियों से बचाने के लिए है।
  
  "घेराबंदी" - मैं आपकी बात सुन रहा हूं, जनरल," विल्हेम ने हंसते हुए और अपना सिर हिलाते हुए कहा। "क्या आपने कभी घेराबंदी की है, जनरल, या आप केवल उन जगहों पर बमबारी कर रहे हैं जो दृष्टि से दूर हैं?"
  
  "क्या आपने कभी याकुत्स्क नामक जगह के बारे में सुना है, कर्नल?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  विल्हेम का जबड़ा झुक गया, पहले सदमे में - खुद से - और फिर शर्म से। "ओह... ओह, बकवास, जनरल, मुझे क्षमा करें," उन्होंने धीरे से कहा। उसने निश्चित रूप से रूसी साइबेरिया के तीसरे सबसे बड़े शहर याकुत्स्क के बारे में सुना था...
  
  ... और एक प्रमुख हवाई अड्डे का स्थान जिसका उपयोग अमेरिकी नरसंहार में शामिल रूसी लंबी दूरी के बमवर्षकों को ईंधन भरने के लिए फॉरवर्ड टैंकर बेस के रूप में किया गया था, संयुक्त राज्य अमेरिका पर परमाणु हमला जिसमें तीस हजार लोग मारे गए थे, लगभग एक लाख घायल हुए थे , और केवल छह साल पहले, लगभग सभी अमेरिकी लंबी दूरी के मानवयुक्त बमवर्षकों और भूमि-आधारित अंतरमहाद्वीपीय बैलिस्टिक मिसाइलों को नष्ट कर दिया।
  
  पैट्रिक मैकलानहन ने याकुत्स्क में टिन वुडमैन और साइबर इन्फैंट्री डिवाइस कमांडो के एक समूह को उतारकर, बेस पर कब्जा करके और फिर रूसी क्षेत्र पर अमेरिकी बमवर्षकों द्वारा सटीक हवाई हमले आयोजित करने के लिए इसका उपयोग करके रूस की जमीन-आधारित परमाणु मिसाइलों के खिलाफ जवाबी कार्रवाई करने की योजना तैयार की। . रूसी राष्ट्रपति अनातोली ग्रिज़लोव ने अपने ही हवाई अड्डे पर परमाणु हथियारों से लैस क्रूज़ मिसाइलों से जवाबी कार्रवाई की। हालाँकि पैट्रिक की सुरक्षा ने अधिकांश क्रूज़ मिसाइलों को रोक दिया और पैट्रिक के अधिकांश बमवर्षकों और टैंकरों को भागने की अनुमति दी , हजारों रूसी और मुट्ठी भर अमेरिकी ग्राउंड क्रू सदस्यों को छोड़कर सभी जल गए।
  
  "पहले बोलने और बाद में सोचने की आदत आपको कब लगी, कर्नल?" पैट्रिक ने पूछा। "क्या यह सिर्फ इराक में है, या आप लंबे समय से तकनीक पर काम कर रहे हैं?"
  
  "मैंने कहा कि मुझे खेद है, जनरल," विल्हेम ने चिढ़कर, खुद को फिर से सीधे संबोधित करते हुए कहा। "मैं भूल गया हूं कि मैं किससे बात कर रहा हूं। और मैं इसका दोष इस तथ्य पर लगा सकता हूं कि मैंने इस छेद में लगभग अठारह महीने बिताए - यह किसी को भी उन्माद या इससे भी बदतर स्थिति में पहुंचा सकता है। यह इराक में मेरी तीसरी तैनाती है, और मैंने कभी भी अच्छा काम नहीं किया है-कभी नहीं। वैसे भी वे इसे हर दो महीने में बदलते हैं: हम यहां रहने के लिए हैं, हम जा रहे हैं, हम रह रहे हैं, हम जा रहे हैं; हम विदेशियों से लड़ रहे हैं, हम सुन्नियों से लड़ रहे हैं, हम शियाओं से लड़ रहे हैं, हम अल-कायदा से लड़ रहे हैं; अब हम तुर्कों से लड़ सकते हैं।" वह रुका, पैट्रिक की ओर क्षमाप्रार्थी दृष्टि से देखा, फिर कहा, "लेकिन मैं एक गधे होने के अलावा किसी अन्य चीज़ पर इसका दोष नहीं मढ़ूंगा। एक बार फिर, सर, मुझे खेद है। भूल जाओ कि मैंने यह कहा था।"
  
  "यह भूल गया है, कर्नल।" पैट्रिक ने सेक्टर के सारांश मानचित्र को देखा, फिर तुर्की में अशांति के समाचार कवरेज को देखा। "और आपने अपनी बात रख दी: यदि तुर्क एरबिल और किरकुक जाते हैं, तो वे उन्हें 'घेराबंदी' नहीं करेंगे - वे उन्हें ज़मीन पर गिरा देंगे और इस प्रक्रिया में सैकड़ों हजारों लोगों को मार डालेंगे।"
  
  "समझ गया, सर," विल्हेम ने कहा। "उनकी कुर्द समस्या का अंतिम समाधान।" वहाँ एक इंटरकॉम सिग्नल था, और विल्हेम ने माइक्रोफ़ोन बटन को छुआ: "जाओ... समझ गया... रोजर, मैं उसे बताऊंगा।" वॉरहैमर बाहर है. ध्यान से सुनो, देवियो और सज्जनो। यूनिट ने हमें सूचित किया है कि उपराष्ट्रपति सुबह कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकार के सदस्यों से मिलने के लिए लगभग एक घंटे में एरबिल के लिए रवाना होंगे। एरबिल दृष्टिकोण के लिए सौंपे जाने से पहले यह हमारे क्षेत्र से होकर उड़ान भरेगा, लेकिन बगदाद उड़ान को नियंत्रित करेगा और वे सामान्य वीआईपी और राजनयिक उड़ान प्रक्रियाओं का पालन करेंगे। जनरल, मुझे आदेश दिया गया था-"
  
  पैट्रिक ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "मैं गतिविधि के किसी भी संकेत के लिए वीपी के उड़ान पथ की विस्तार से निगरानी कर सकता हूं।" "बस मुझे रास्ता बता दो और मैं सब कुछ व्यवस्थित कर दूंगा।"
  
  "क्या आप ऐसा कर सकते हैं और हमारे सेक्टर पर नज़र रख सकते हैं?" विल्हेम ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "अगर मेरे पास यहां दो और हारे हुए लोग होते, कर्नल, तो मैं चौबीसों घंटे पूरे इराक, दक्षिण-पूर्व तुर्की और उत्तर-पश्चिम फारस पर नजर रख सकता था, और मेरे पास अभी भी एक अतिरिक्त जमीनी बल होता।" उसने अपने संरक्षित इयरपीस को छुआ। "बूमर, क्या तुम्हें आखिरी वाला समझ आया?"
  
  हंटर नोबल ने उत्तर दिया, "पहले से ही इसे स्थापित कर रहा हूं, सर।" "अभी हम जिस हारे हुए व्यक्ति के साथ हवाई यात्रा पर निकले हैं, वह एरबिल प्रांत के अंदर अपनी उड़ान को ट्रैक कर सकता है, लेकिन मुझे लगता है कि आप बगदाद से पूरे रास्ते उपराष्ट्रपति का अनुसरण करना चाहते हैं, है ना?"
  
  "कंपनी ए"
  
  "वही मैंनें सोचा। स्टेशन पर हमारा नंबर दो हारा हुआ व्यक्ति होगा... लगभग चालीस मिनट में।"
  
  "जितनी जल्दी हो सके, बूमर। वीपी की उड़ान की निगरानी के लिए पहले हारने वाले को दक्षिण की ओर ले जाएं, फिर दूसरे को उत्तर की ओर अवलोकन ट्रैक पर रखें जब वह हवाई हो।
  
  "आपकी बात समझ गयी।"
  
  "तो हम इसे बगदाद से एरबिल तक उड़ते हुए देख सकते हैं?" विल्हेम ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "नहीं, हम सात इराकी प्रांतों में रमादी से कर्बला तक और बीच में हर जगह आने-जाने वाले हर विमान और हर वाहन को वास्तविक समय में ट्रैक और पहचानने में सक्षम होंगे।" "हम टेकऑफ़ से पहले वीपी के विमान के पास आने वाले हर वाहन को ट्रैक और पहचानने में सक्षम होंगे; हम उसकी विमान टैक्सी को देख सकेंगे और उसके आसपास के अन्य सभी विमानों और वाहनों को नियंत्रित कर सकेंगे। यदि उनके प्रस्थान या एरबिल पहुंचने से पहले कोई संदिग्ध गतिविधि होती है, तो हम उन्हें और उनकी सुरक्षा को सतर्क कर सकते हैं।
  
  "दो विमानों के साथ?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हम इसे लगभग एक के साथ कर सकते हैं, लेकिन जिस सटीकता की हमें आवश्यकता है, उसके लिए कवरेज को विभाजित करना और उच्चतम संभव रिज़ॉल्यूशन का उपयोग करना बेहतर है।"
  
  "बहुत अच्छा," विल्हेम ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "काश आप लोग कुछ महीने पहले होते: मैं पिछले साल अपनी सबसे छोटी बेटी की हाई स्कूल स्नातक की पढ़ाई नहीं कर पाया था। यह दूसरी बार है जब मुझे इस तरह की कोई चीज़ याद आ रही है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मेरा एक बेटा है जो हाई स्कूल शुरू करने वाला है और मुझे याद नहीं आ रहा कि आखिरी बार मैंने उसे स्कूल के किसी खेल या फुटबॉल खेल में कब देखा था।" "मुझे पता है तुम क्या महसूस करते हो"।
  
  "क्षमा करें, कर्नल," तुर्की संपर्क अधिकारी, मेजर जब्बुरी ने इंटरकॉम पर हस्तक्षेप किया। "मुझे सलाह दी गई है कि तुर्की वायु सेना वायु परिवहन समूह संयुक्त राज्य अमेरिका, इराक और मेरे देश के बीच कल से शुरू होने वाली संयुक्त वार्ता में भाग लेने के लिए अंकारा से एरबिल तक पांच गल्फस्ट्रीम वीआईपी परिवहन विमान भेज रहा है। विमान हवा में है और लगभग साठ मिनट में हमारी सीमा में होगा।"
  
  "बहुत अच्छा," विल्हेम ने कहा। "कैप्टन कॉटर, जब आपको अपनी उड़ान योजना मिल जाए तो मुझे बताएं।"
  
  कुछ क्षण बाद रेजिमेंटल हवाई यातायात नियंत्रण अधिकारी कोटर ने उत्तर दिया, "अब मैं समझ गया हूं, सर।" "उत्पत्ति की पुष्टि हो गई। मैं इराकी विदेश मंत्री से संपर्क करूंगा और उनके यात्रा कार्यक्रम को स्पष्ट करूंगा।
  
  "पहले इसे बड़े बोर्ड पर रखो, फिर कॉल करना।" एक नीली रेखा मुख्य बड़े-स्क्रीन मॉनिटर पर उभरी हुई है, जो अंकारा से सीधे एरबिल के उत्तर-पश्चिमी अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे की ओर जा रही है, जो पूर्व में लगभग अस्सी मील की दूरी पर है, जो संबद्ध नाला हवाई अड्डे के ठीक पूर्व से गुजरती है। हालाँकि उड़ान पथ सीधा होने के बजाय घुमावदार था, छह सौ मील का "महान वृत्त" मार्ग एक बिंदु से दूसरे बिंदु तक सबसे सीधा उड़ान पथ था। "अच्छा लग रहा है," विल्हेम ने कहा। "मेजर जब्बुरी, सुनिश्चित करें कि आईएडी के पास भी एक उड़ान योजना है, और सुनिश्चित करें कि कर्नल जाफ़र अद्यतित हैं।"
  
  "हाँ, कर्नल।"
  
  "ठीक है, कम से कम पार्टियाँ एक दूसरे से बात कर रही हैं। हो सकता है अंततः सारा मामला सुलझ जाए।"
  
  अगले बीस मिनटों में, स्थिति काफी हद तक शांत हो गई, जब तक: "गप्पीज़ टू-फोर हवा में," पैट्रिक ने बताया। "वह पन्द्रह मिनट में स्टेशन पर होगा।"
  
  "वह तेज़ था," विल्हेम ने टिप्पणी की। "आप लोग उन चीज़ों को हवा में उछालने से परेशान नहीं होते, क्या जनरल?"
  
  "यह मानव रहित है, पहले से ही भरा हुआ और ईंधन भरा हुआ है; हम बस उड़ान योजना और सेंसर दर्ज करते हैं और इसे जाने देते हैं, "पैट्रिक ने कहा।
  
  "खाली करने के लिए कोई शौचालय नहीं, ठीक करने के लिए पैक लंच नहीं, स्थापित करने के लिए कोई पैराशूट नहीं, है ना?"
  
  "बिल्कुल"।
  
  विल्हेम ने आश्चर्य से अपना सिर हिलाया।
  
  उन्होंने इराकी सीमा की ओर बढ़ते हुए तुर्की के वीआईपी विमान की प्रगति देखी। उड़ने में कुछ भी असामान्य नहीं है: इकतीस हजार फीट की ऊंचाई पर उड़ना, सामान्य हवाई गति, सामान्य ट्रांसपोंडर कोड। विमान के सीमा पार करने में लगभग बारह मिनट बचे होने पर, विल्हेम ने आदेश दिया: "मेजर जब्बुरी, फिर से जाँच करें कि इराकी वायु रक्षा बलों को तुर्की से आने वाली उड़ान के बारे में पता है और उनके पास हथियार नहीं हैं।"
  
  वेदरली ने कहा, "जब्बुरी ऑफ़लाइन है, सर।"
  
  "उसके गधे को ढूंढो और उसे यहां वापस लाओ," विल्हेम भौंका, फिर विल्हेम ने अपना कमांड चैनल बदल दिया: "सभी वॉरहैमर इकाइयां, यह अल्फा है, एक तुर्की वीआईपी विमान दस मिनट में आ रहा है, सभी वायु रक्षा स्टेशन हथियारों की उपस्थिति की रिपोर्ट कर रहे हैं सीधे मेरे पास। "
  
  वेदरली ने अपने एक मॉनिटर को सीमा क्षेत्र के साथ सभी वायु रक्षा इकाइयों की स्थिति और स्थिति के मानचित्र पर स्विच किया। इकाइयों में एवेंजर मोबाइल वायु रक्षा वाहन शामिल थे, जो एक निर्देशित बुर्ज से सुसज्जित "हम्वे" थे जिसमें चार स्टिंगर हीट-सीकिंग एंटी-एयरक्राफ्ट मिसाइलों और इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल सेंसर के साथ 50-कैलिबर भारी मशीन गन के साथ दो पुनः लोड करने योग्य बे शामिल थे। और एक चैनल डेटा ट्रांसमिशन, जो आपको टावर को दूसरी रेजिमेंट के वायु रक्षा राडार से जोड़ने की अनुमति देता है। एवेंजर्स को रखरखाव और सुरक्षा बलों, स्पेयर पार्ट्स और गोला-बारूद, प्रावधानों और दो मिसाइल रीलोड बे के साथ एक कार्गो हमर द्वारा ले जाया गया था।
  
  वेदरली ने कहा, "सभी वॉरहैमर विज्ञापन इकाइयां हथियार की कमी की रिपोर्ट कर रही हैं, श्रीमान।"
  
  विल्हेम ने मॉनिटर की जाँच की, जिसमें सभी एवेंजर इकाइयों को ठोस लाल चिह्नों के साथ दिखाया गया जो दर्शाता है कि वे चालू थे लेकिन हमला करने के लिए तैयार नहीं थे। "आपका दूसरा हारा हुआ व्यक्ति कहाँ है, जनरल?" उसने पूछा।
  
  "तीन मिनट गश्त के लिए।" पैट्रिक ने XC-57 बैज को सामरिक प्रदर्शन पर रखा ताकि विल्हेम इसे अन्य सभी मार्करों के बीच देख सके। "हम उड़ान स्तर तीन-पांच-शून्य को पार करते हैं, चार-एक-शून्य पर चढ़ते हैं, जो आने वाली तुर्की उड़ान से काफी दूर है। हम जल्द ही क्षेत्र की स्कैनिंग शुरू करेंगे।''
  
  "मुझे उपराष्ट्रपति की उड़ान दिखाओ।"
  
  एक और आइकन चमकने लगा, इस बार दूर दक्षिण में, बगदाद के ऊपर। कॉटर ने बताया, "सर, उसने लगभग तीस मिनट पहले ही उड़ान भरी।" उड़ान डेटा रीडिंग में ऊंचाई में बहुत तेजी से वृद्धि और अपेक्षाकृत कम जमीन की गति दिखाई दी, जो बगदाद इंटरनेशनल से अधिकतम चढ़ाई का संकेत है। उन्होंने कहा, "ऐसा प्रतीत होता है कि यह सीवी-22 टिल्ट्रोटर पर सवार है, इसलिए पहुंचने तक यह तुर्की गल्फस्ट्रीम से काफी पीछे होगा।" "आगमन का समय, पैंतालीस मिनट।"
  
  "आपकी बात समझ गयी।"
  
  ऐसा लग रहा था कि सब कुछ हमेशा की तरह चल रहा था, जो पैट्रिक मैक्लेनहैन को हमेशा परेशान करता था। उसने सभी मॉनिटरों और गेजों को स्कैन किया, यह पता लगाने के लिए कि कुछ गलत क्यों हो सकता है। अब तक कुछ नहीं। दूसरा XC-57 टोही विमान अपने गश्ती क्षेत्र में पहुंचा और एक मानक अंडाकार गश्त शुरू की। सब कुछ दिख रहा था...
  
  फिर उन्होंने यह देखा और इंटरकॉम बटन दबाया: "तुर्की विमान धीमा हो रहा है," उन्होंने कहा।
  
  "क्या? दोहराएँ, जनरल?
  
  "गल्फ स्ट्रीम। गति घटकर तीन सौ पचास समुद्री मील रह गई है।"
  
  "क्या वह नीचे उतरने की तैयारी कर रहा है?"
  
  "इरबिल से इतनी दूर?" पैट्रिक ने पूछा। "अगर उसने सामान्य लैंडिंग दृष्टिकोण बनाया होता, तो इसका कोई मतलब हो सकता है, लेकिन सामान्य लैंडिंग दृष्टिकोण पर तुर्की का कौन सा विमान कुर्द क्षेत्र के बीचोबीच उड़ गया होगा? उन्होंने अधिकतम प्रदर्शन के साथ दृष्टिकोण किया - उन्होंने तीस मील तक, शायद उससे भी कम समय तक उतरना शुरू नहीं किया। अब वह लगभग सौ रन से बाहर हो गये हैं। निस्संदेह, वह भी दक्षिण की ओर बहता है। लेकिन इसकी ऊंचाई--"
  
  "डाकुओं! डाकुओं! यह दूसरे XC-57 से हंटर नोबल ट्रैकिंग डेटा था। "कई उच्च गति वाले विमान तुर्की से आ रहे हैं, कम ऊंचाई पर दक्षिण की ओर जा रहे हैं, सत्तावन मील, मच एक सौ पांच! "सामरिक प्रदर्शन में तुर्की के दक्षिण की ओर बढ़ते हवाई लक्ष्यों के कई ट्रैक दिखाई दिए। "ए36 राजमार्ग पर कई भारी वाहन भी पाए गए हैं और--" उसकी आवाज अचानक स्थैतिक की कठोर गर्जना में बंद हो गई...
  
  ...ऐसा ही था सामरिक प्रदर्शन। पूरी स्क्रीन अचानक चमकदार रंगीन पिक्सेल, जंक प्रतीकों और स्थैतिक तरंगों से भर गई थी। "फिर से कहना?" विल्हेम चिल्लाया. "ये गाड़ियाँ कहाँ हैं? और मेरे बोर्ड का क्या हुआ?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "लूज़र से संपर्क टूट गया।" उन्होंने कीबोर्ड पर निर्देश टाइप करना शुरू कर दिया। "बूमर...!"
  
  बूमर ने कहा, "मैं अब स्विच कर रहा हूं, बॉस, लेकिन डेटा लिंक लगभग पूरी तरह से बंद है और मेरी गति साठ किलोमीटर प्रति घंटा हो गई है।"
  
  "क्या यह स्वचालित रूप से स्विच हो जाएगा?"
  
  "अगर यह डेटा लिंक ड्रॉप का पता लगाता है, तो ऐसा होगा, लेकिन अगर सिग्नल प्रोसेसर हस्तक्षेप से अवरुद्ध हो जाते हैं, तो ऐसा नहीं हो सकता है।"
  
  "आखिर क्या चल रहा है, मैक्लेनहैन?" विल्हेम चिल्लाया, अपने पैरों पर कूद गया। "मेरी फोटो का क्या हुआ?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हम सभी आवृत्तियों - यूएचएफ, वीएचएफ, एलएफ, एक्स, कू- और का-बैंड और माइक्रोवेव पर जाम हैं।" "और अत्यंत शक्तिशाली। हम कोशिश कर रहे हैं-" वह पीछे हट गया, फिर रेजिमेंटल कमांडर की ओर देखा। "तुर्की गल्फ स्ट्रीम। यह कोई वीआईपी विमान नहीं है - यह जाम लगाने वाला विमान होगा।"
  
  "क्या?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "इलेक्ट्रॉनिक जैमर - और इसने पूरे नेटवर्क को बंद कर दिया।" "हमने इसे अपने ठीक ऊपर उड़ने दिया और यह शक्तिशाली है इसलिए हम हस्तक्षेप से बच नहीं सकते। फ़्रीक्वेंसी हॉपिंग से मदद नहीं मिलती - यह सभी फ़्रीक्वेंसी को जला देता है।"
  
  "हे भगवान, हम यहाँ अंधे हैं।" विल्हेम ने रेजिमेंटल कमांड चैनल पर स्विच किया: "सभी वॉरहैमर इकाइयों के लिए, सभी वॉरहैमर इकाइयों के लिए, यह है...!" लेकिन उसकी आवाज़ सभी हेडफ़ोन से आने वाली अविश्वसनीय तेज़ चीख़ के कारण दब गई जिसे बंद नहीं किया जा सका। विल्हेम ने अपना हेडफोन गिरा दिया, इससे पहले कि ध्वनि उसके कान के पर्दे को तोड़ देती और टैंक में मौजूद बाकी सभी लोगों को भी ऐसा करने के लिए मजबूर होना पड़ा। "अरे, मैं एवेंजर्स तक नहीं पहुंच सकता।"
  
  पैट्रिक ने अपना सुरक्षित सेल फ़ोन सक्रिय किया। "बूमर..." लेकिन शोर के कारण उसे तुरंत अपने कान से ईयरपीस निकालना पड़ा। "तैयार हो जाओ, कर्नल," पैट्रिक ने कहा। "नेक ख़ुफ़िया तंत्र को बंद कर देगा।"
  
  "इसे बंद कर रहे हैं? क्यों?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हस्तक्षेप इतना मजबूत है कि हमारे और एक्ससी-57 के बीच डेटा लिंक पूरी तरह से खराब हो गया है।" "एकमात्र तरीका जिससे हम इसे चालू कर सकते हैं और फिर से चला सकते हैं वह है इसे बंद करना।"
  
  "इससे क्या फायदा होगा?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "सभी हारने वालों के लिए एक असफल-सुरक्षित मोड सुरक्षित लेजर संचार पर स्विच करना है, और जहां तक हम जानते हैं, किसी के पास हमारे लेजर संचार को जाम करने की क्षमता नहीं है।" "जैसे ही हम बिजली बहाल करते हैं, सिस्टम तुरंत एक स्पष्ट और अधिक सुरक्षित संचार चैनल पर डिफ़ॉल्ट हो जाएगा। लेज़र दृष्टि की रेखा में है, उपग्रह से प्रसारित नहीं होता है, इसलिए हम बहुत सारे अवसर खो देंगे, लेकिन कम से कम हमें एक तस्वीर वापस मिल जाएगी... कम से कम हमें ऐसा करना चाहिए।
  
  सिस्टम रीबूट में दस मिनट से भी कम समय लगा, लेकिन इंतज़ार बेहद लंबा था। जब तस्वीर अंततः वापस आई, तो उन्होंने जो कुछ वे देखने के आदी थे, उसका केवल एक छोटा सा हिस्सा देखा - लेकिन यह अभी भी काफी भयानक था: "मेरे पास आने वाले विमानों के तीन समूह हैं - एक-एक मोसुल, एरबिल की दिशा में, और तीसरा, मुझे लगता है, किरकुक की ओर है,'' हंटर नोबल ने कहा। "आगे बहुत सारे तेज़ गति वाले विमान हैं, उनके पीछे बहुत सारे धीमी गति वाले विमान हैं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह एक हवाई हमला है।" "रडार और संचार को अक्षम करने के लिए नौसेना विमानन, फिर हवाई क्षेत्रों और कमांड पोस्टों को नष्ट करने के लिए सामरिक बमवर्षक, निगरानी रखने के लिए करीबी हवाई समर्थन, और फिर जमीनी हमले के लिए पैराट्रूपर्स और कार्गो विमान।"
  
  "नाला के बारे में क्या?" मौसम ने पूछा।
  
  "पश्चिमी भीड़ हमारे पश्चिम की ओर बढ़ रही है - मुझे लगता है कि वे हमारे बजाय मोसुल को निशाना बनाएंगे।"
  
  "नकारात्मक - मान लीजिए कि हम अगले हैं," विल्हेम ने कहा। "मौसम के अनुसार, एक टीम का आयोजन करें और उन्हें सभी को आश्रय लेने का आदेश दें। इसे किसी भी तरह से करें जैसे आप कर सकते हैं - मेगाफोन चालू करें, कार के हॉर्न बजाएं या पागलों की तरह चिल्लाएं, लेकिन कवर करने के लिए रेजिमेंट लें। रेडियो द्वारा एवेंजर्स से संपर्क करें-"
  
  "मैं नहीं कर सकता, सर। स्काउट टोही विमान वापस हवा में है, लेकिन हमारे संचार अभी भी जाम हो रहे हैं।"
  
  "अरे," विल्हेम ने कसम खाई। "ठीक है, आशा करते हैं कि एवेंजर्स को छिपने के लिए अच्छी जगह मिल जाएगी क्योंकि हम उन्हें चेतावनी नहीं दे सकते। शुरू हो जाओ।" मौसम ने जल्दबाजी की। "मैकलानहन, उपराष्ट्रपति के बारे में क्या?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "जब हम संकट में हैं तो हमारे पास उनके विमान से संपर्क करने का कोई रास्ता नहीं है।" "उम्मीद है, जैसे ही वह हमारी आवृत्ति पर स्विच करता है, वह हस्तक्षेप सुनता है और बगदाद वापस जाने का फैसला करता है।"
  
  "क्या कोई ऐसा तरीका है जिससे आप इस गल्फस्ट्रीम या इसके ऊपर जो कुछ भी है उसे नीचे ला सकते हैं?" विल्हेम ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने एक पल के लिए सोचा, फिर बाहर निकलने की ओर बढ़ गया। "मैं प्रस्थान लाइन की ओर जा रहा हूं," उन्होंने कहा, "मैं आपका संचार वापस ले लूंगा।" पैट्रिक तेजी से बाहर निकला, अपनी टीम को सौंपे गए हमर्स में से एक में चढ़ गया और तेजी से भाग गया।
  
  उन्होंने रेलीगेशन लाइन को पूरी तरह अराजकता में पाया। सैनिक हुमर्स पर खड़े होकर चेतावनी दे रहे थे; कुछ के पास लाउडस्पीकर थे; दूसरों ने बस अपने हॉर्न बजाए। स्कोन एविएशन इंटरनेशनल के आधे तकनीशियन इधर-उधर खड़े थे, अनिश्चित थे कि छोड़ें या नहीं।
  
  "अभी छुप जाओ!" पैट्रिक चिल्लाते हुए हैंगर के बाहर रुक गया, बाहर कूद गया और कमांड सेंटर की ओर भाग गया। उन्होंने पाया कि जॉन मास्टर्स और हंटर नोबल अभी भी अपने सांत्वना पर बैठे थे, उग्र हस्तक्षेप का विरोध करने की असफल कोशिश कर रहे थे। "क्या तुम लोग पागल हो?" पैट्रिक ने लैपटॉप उठाते हुए कहा। "यहां से दफा हो जाओ!"
  
  "वे हम पर बमबारी नहीं करने जा रहे हैं, मूक," जॉन ने कहा। "हम अमेरिकी हैं और यह एक इराकी हवाई अड्डा है, विद्रोहियों का गढ़ नहीं। वे इसके लिए जाते हैं-"
  
  उसी समय, उसके सिर के ठीक ऊपर से आने वाली ट्रिपल सोनिक बूम ने उसे रोक दिया। ऐसा लग रहा था जैसे हैंगर कोई विशालकाय गुब्बारा हो जिसमें पलक झपकते ही हवा भर गई हो। कंप्यूटर मॉनीटर, लैंप और अलमारियां, मेजों और दीवारों से उड़ गईं, बिजली के बल्ब टूट गए, दीवारें टूट गईं और हवा अचानक धुंधली हो गई क्योंकि पूरे कमरे में धूल का हर कण अतिरिक्त दबाव के कारण उड़ गया। "नमस्कार भगवान...!"
  
  "मुझे आशा है कि यह एक चेतावनी थी। किसी भी विमान को लॉन्च करने का प्रयास न करें अन्यथा अगला प्रयास बम लॉन्च होगा, "पैट्रिक ने कहा। एक टेबल के नीचे एक लैपटॉप पर XC-57 से लेजर रडार छवि प्रदर्शित करते हुए, उन्होंने कुछ क्षणों तक इसका अध्ययन किया, फिर कहा, "जॉन, मैं चाहता हूं कि उस तुर्की विमान को मार गिराया जाए।"
  
  "किसका उपयोग करके? स्पिटून्स? हमारे पास कोई विमान भेदी हथियार नहीं है।"
  
  "हारने वाला हारता है। गुलेल।"
  
  "गुलेल?" असमंजस में जॉन की आँखें सिकुड़ गईं, फिर समझ, फिर हिसाब-किताब और आख़िर में सहमति। "हमें करीब पहुंचना होगा, शायद तीन मील के भीतर।"
  
  "और यदि तुर्क हारने वाले को पकड़ लेते हैं, तो वे निश्चित रूप से उसे गोली मार देंगे ... और फिर वे हमारे लिए आएंगे।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि वे हमारे साथ खिलवाड़ नहीं करना चाहते - वे कुर्द विद्रोहियों के पीछे हैं।" "अगर वे हम पर बमबारी करना चाहते, तो वे पहले ही ऐसा कर चुके होते।" यह उसे भी बहुत आश्वस्त करने वाला नहीं लग रहा था; लेकिन एक और क्षण के विचार के बाद, उसने सिर हिलाया। "इसे करें"।
  
  जॉन ने सख्ती दिखाई और निर्देश जारी करना शुरू कर दिया, तुर्की विमान के पार्किंग क्षेत्र में प्रवेश करने के लिए XC-57 के प्रोग्राम किए गए उड़ान पथ को बदल दिया, फिर स्टेशन को इंगित करने के लिए अपने लेजर रडार का उपयोग करके इसे अपने आप पीछे और नीचे उड़ान भरने दिया । "मुझे कोई एस्कॉर्ट नहीं दिख रहा है," बूमर ने एक्ससी-57 के करीब आने पर तुर्की विमान के आसपास के क्षेत्र की एक अति-विस्तृत लेजर रडार छवि की जांच करते हुए कहा। "यह एक अकेला जहाज है। काफ़ी आत्मविश्वासी, है ना?"
  
  "यह विमान क्या है?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  "मैं इसे अभी तक नहीं देख सकता - हालाँकि यह गल्फ स्ट्रीम से छोटा है।"
  
  "कम?" आसन्न विनाश की वह भावना पैट्रिक की रीढ़ की हड्डी में ऊपर-नीचे रेंगते हुए लौट आई। "गल्फस्ट्रीम से छोटे विमान के लिए इसमें बहुत अधिक शक्ति है।"
  
  "दस मील के दायरे में," जॉन ने कहा। "मैं उसे पाँच मील से मारूँगा। अभी भी इंजन नैकेल्स को तोड़ने की कोशिश की जा रही है।'' XC-57 ने तुरंत दूरी तय कर ली।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे कोई गोंडोला नहीं दिख रहा है - यह कोई यात्री विमान नहीं है।" जैसे-जैसे वह करीब आया, वह और अधिक विवरण देख सका: एक छोटा, दो इंजन वाला बिज़ेट, लेकिन प्रत्येक पंख के नीचे तीन डिब्बे और पेट के नीचे एक डिब्बे। "निश्चित रूप से नागरिक नहीं," उन्होंने कहा। "जितनी जल्दी हो सके ले लो, जॉन, और जितनी जल्दी हो सके गोली मारो..."
  
  इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाता, अचानक तुर्की विमान तेजी से बायीं ओर मुड़ गया और तेजी से चढ़ने लगा - और उसके मुड़ने की दर गल्फस्ट्रीम जैसे बड़े यात्री विमान के समान नहीं थी। इस नज़दीकी सीमा से, लेजर रडार छवि पर प्रदर्शित उनकी पूरी प्रोफ़ाइल के साथ, उनका व्यक्तित्व अचूक था: "ओह बकवास, यह एक एफ -4 फैंटम फाइटर है! बूमर चिल्लाया. "F-4 जैमिंग क्षमता के साथ? इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि वे अपने साथ एस्कॉर्ट नहीं लाए - वह शायद खुद एस्कॉर्ट कर सकते हैं।"
  
  "मारो, जॉन," पैट्रिक चिल्लाया, "और हारने वाले को वहां से बाहर निकालो! "फैंटम" के पास सुरक्षात्मक हथियार होने चाहिए!"
  
  "मारो, बूमर!" जॉन ने एक्ससी-57 को कॉल करने के लिए गुस्से में कमांड डायल करते हुए कहा।
  
  "गुलेल सक्रिय!" बूमर ने कहा. "पूरी ताकत। छह मील की सीमा...यह पर्याप्त नहीं होगी।"
  
  "चिंता मत करो - वह उस दूरी को बहुत जल्दी कम कर देगा," पैट्रिक ने अशुभ रूप से कहा। "जल्दी उतरना शुरू करो, जॉन - हो सकता है कि F-4 नीचे उतरना न चाहे। उसे डेक पर रखो।"
  
  "नीचे जा रहे हैं!" जॉन मास्टर्स ने कहा। XC-57 की "एडेप्टिव विंग" तकनीक का उपयोग करते हुए, जिसने विमान की लगभग हर सतह को एक उठाने वाले उपकरण में बदल दिया, XC-57 प्रति मिनट दस हजार फीट से अधिक की गति से नीचे उतरा, और केवल इसके समग्र निर्माण ने इसे टूटने से बचाया।
  
  तकनीशियन ने बताया, "संचार बहाल हो गया।" "सभी हस्तक्षेप अक्षम।"
  
  "वह धीमा हो रहा है," बूमर ने कहा। "तीन मील...उसे लगभग गर्मी महसूस हो रही होगी..." और उसी क्षण, लेज़र राडार छवि में दो मिसाइलें तुर्की F-4E के प्रत्येक पंख से निकलती हुई दिखाई दीं। "साइडवाइंडर्स!" वह चिल्लाया। लेकिन उड़ान शुरू होने के कुछ सेकंड बाद ही साइडवाइंडर रॉकेट में विस्फोट हो गया. बूमर ने कहा, "गुलेल ने उन दोनों को मार डाला।" "लेजर फैंटम पर पुनर्निर्देशित कर रहा है। भले ही इसमें गिरावट आ रही है, फिर भी इसकी गति धीमी हो रही है।"
  
  जॉन ने कहा, "मुझे लगता है कि हमने कुछ महत्वपूर्ण हासिल किया है।" लेज़र राडार द्वारा बढ़ाई गई छवि में स्पष्ट रूप से लड़ाकू विमान के दाहिने इंजन से धुआं निकलता हुआ दिखाई दे रहा है। "उसे इससे नाता तोड़ना होगा। यह ज़मीन से पाँच हज़ार फ़ुट ऊपर है - लड़ाकू विमान कीचड़ के पास उड़ना पसंद नहीं करते।"
  
  "दो मील और अभी भी करीब आ रहा है," बूमर ने कहा। "चलो, आपटल, खेल ख़त्म।"
  
  "आपटल?"
  
  बूमर ने कहा, "तुर्की में इसका मतलब 'बेवकूफ' होता है।" "मैंने सोचा कि अगर हमें तुर्कों का सामना करना है, तो बेहतर होगा कि मैं कुछ तुर्की भाषा सीख लूं।"
  
  जॉन ने कहा, "मैं पहले बुरे शब्द सीखने का काम आप पर छोड़ता हूं।" वह अपने लैपटॉप पर पीछा करते हुए लौट आया। "चलो दोस्त, यह खत्म हो गया, यह -" तभी जॉन के लैपटॉप पर बहुत सारे चेतावनी संदेश दिखाई दिए। "अरे, इंजन नंबर एक और दो बंद हो रहे हैं... हाइड्रोलिक्स और इलेक्ट्रिकल सिस्टम ख़राब हो गए हैं!" क्या हुआ है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "वह शूटिंग रेंज के भीतर आ गया।" दिन के उजाले में, साफ़ आसमान में... XC-57 बर्बाद हो गया था, और हर कोई इसे जानता था।
  
  "चलो बेबी," जॉन ने अपनी रचना से आग्रह किया, "तुम ठीक हो जाओगे, बस चलते रहो..."
  
  और जैसे ही उन्होंने देखा, उन्होंने तुर्की एफ-4 फैंटम के सामने से धुएं का गुबार देखा, छतरी ऊपर उठ गई और पीछे की इजेक्शन सीट आसमान में उड़ गई। वे आगे की सीट के हटने का इंतजार कर रहे थे...लेकिन जैसे-जैसे वे देखते गए, ऊंचाई की संख्या घटती गई, अंततः शून्य सेकंड बाद दिखाई दी। "उसे पकड़ लिया," बूमर ने खुशी या जीत के संकेत के बिना चुपचाप कहा - किसी भी एयरमैन को मरते हुए देखना, यहां तक कि दुश्मन को भी, कभी भी जश्न मनाने की बात नहीं थी। "जब गुलेल ने पूरी शक्ति से उसके चेहरे पर निशाना साधा था तो उसे वास्तव में चोट लगी होगी, लेकिन वह हारने वाले को दूर नहीं जाने देना चाहता था।"
  
  "क्या आप उसे वापस ला सकते हैं, जॉन?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  "मैं नहीं जानता," जॉन ने कहा। "रडार का निचला लेज़र ऐरे पीछे नहीं हटता - यह बहुत अधिक प्रतिरोध है, और हमारे पास एक इंजन बचा है। हमें गैस की भी हानि हो रही है। केवल तीस मील जाना बाकी है - यह करीब होगा।
  
  बहुत सारी उंगलियाँ आपस में टकराईं, लेकिन XC-57 वापस आ गया है। "अच्छा काम, जॉन," पैट्रिक ने रनवे के अंत में खड़ी अपनी हमर से दूरबीन से विमान को देखते हुए कहा। वह और जॉन लूज़र को सीधी दौड़ के लिए तैयार होते हुए देख रहे थे। अपंग पक्षी धुएं के लंबे, अंधेरे रास्ते पर चला गया, लेकिन उसका उड़ान पथ काफी स्थिर था। "मैंने नहीं सोचा था कि वह जीवित बचेगी।"
  
  "मैं भी," जॉन ने स्वीकार किया। "यह लैंडिंग सुखद होने का वादा नहीं करती। सुनिश्चित करें कि यह सभी को स्पष्ट हो - मुझे नहीं पता कि हमने किस प्रकार का ब्रेकिंग या दिशात्मक नियंत्रण छोड़ा है और यह हो सकता है..."
  
  "वंशज, यह तीसरा है!" बूमर रेडियो के कमांड चैनल पर चिल्लाया। "दक्षिण से आ रहा विमान, बेहद कम ऊंचाई!" पैट्रिक ने घूमकर आकाश का निरीक्षण किया...
  
  ...और उसी क्षण जॉन चिल्लाया: "हे भगवान, लानत है!" आग के दो विशाल बादल XC-57 के सामने की ओर फट पड़े। ऐसा लग रहा था कि विमान कुछ क्षणों के लिए हवा में ही मंडराता रहेगा; फिर एक और विस्फोट हुआ और विमान पलट गया और सीधे जमीन में समा गया। बड़ी आग भड़काने के लिए टैंकों में पर्याप्त ईंधन नहीं था।
  
  असमंजस में जॉन मास्टर्स की आँखें व्यावहारिक रूप से अपनी जेब से बाहर निकल आईं। "मेरे साथ क्या हुआ-"
  
  "नीचे उतरो, जॉन!" पैट्रिक चिल्लाया और उसे जमीन पर गिरा दिया। अमेरिका निर्मित दो F-15E ईगल लड़ाकू-बमवर्षक कम ऊंचाई पर उत्तर की ओर तुर्की की ओर उड़े।
  
  जॉन ने अपने पैरों पर खड़ा होने की कोशिश की। "उन कमीनों ने मुझे मारा-"
  
  "मैंने कहा नीचे उतरो!" पैट्रिक चिल्लाया. एक क्षण बाद, रनवे के ठीक मध्य में आठ शक्तिशाली विस्फोटों की एक श्रृंखला गड़गड़ाई, जिनमें से सबसे निकटतम विस्फोट केवल कुछ सौ गज की दूरी पर था। दोनों व्यक्तियों को ऐसा महसूस हुआ मानो उनकी हमर उनके ठीक ऊपर लुढ़क गई हो। उन पर मलबे और धुएं की बौछार हो रही थी, वे चिल्ला रहे थे और अपने हाथों को अपने कानों पर दबा रहे थे क्योंकि भयानक झटके से उनके फेफड़ों से हवा बाहर निकल रही थी। कंक्रीट के टुकड़े गोलियों की तरह उनके पास से गुज़रे और फिर उन पर बरसने लगे। "हमर में बैठो, जॉन! जल्दी करो!" जैसे ही कंक्रीट के अधिक से अधिक टुकड़े उनके ऊपर गिरने लगे, दोनों व्यक्ति अंदर चढ़ गए। उनके पास जहां तक हो सके फर्श पर रेंगने के अलावा कोई विकल्प नहीं था और उम्मीद थी कि छत टिक जाएगी। खिड़कियाँ टूट गईं और बड़ी हमर के पहिये हिल गए, इससे पहले कि उनमें भी विस्फोट हो जाए।
  
  कुछ मिनट बाद, जॉन अभी भी हमर के फर्श पर पड़ा हुआ तड़प रहा था, अपने कान बंद कर रहा था और जोर-जोर से कसम खा रहा था। पैट्रिक को जॉन के बाएँ कान को कवर करने वाली उंगलियों के बीच खून की एक छोटी सी धार रिसती हुई दिखाई दे रही थी। पैट्रिक ने मदद माँगने के लिए अपना पोर्टेबल रेडियो चालू किया, लेकिन वह कुछ भी नहीं सुन सका और केवल आशा कर सकता था कि उसका संदेश पहुँच जाए। वह क्षति का निरीक्षण करने के लिए हमर की छत पर चढ़ गये।
  
  उसने सोचा, बहुत अच्छी बमबारी है। उन्होंने आठ विस्फोट के निशान देखे, शायद एक हजार पाउंड के, जिनमें से प्रत्येक रनवे की मध्य रेखा से पाँच गज से अधिक दूर नहीं थे। सौभाग्य से उन्होंने रनवे पर गड्ढा खोदने वाले भेदी बमों का उपयोग नहीं किया, बल्कि केवल सामान्य उद्देश्य वाले उच्च विस्फोटक बमों का उपयोग किया, और क्षति इतनी बड़ी नहीं थी - विस्फोटों से छेद हो गए, लेकिन स्टील सुदृढीकरण के बड़े टुकड़े सतह पर नहीं आए। इसे ठीक करना अपेक्षाकृत आसान था।
  
  "गंध?" जॉन ने हमर से बाहर निकलने के लिए संघर्ष किया। "क्या हुआ है?" वह चिल्ला रहा था क्योंकि उसका सिर इतनी जोर से बज रहा था कि वह अपनी आवाज भी नहीं सुन पा रहा था।
  
  "थोड़ा सा बदला," पैट्रिक ने कहा। वह हमर से उतर गया और जॉन को बैठने में मदद की, जबकि उसने अन्य चोटों के लिए उसके सिर की जांच की। "ऐसा लगता है कि आपके कान का पर्दा फट गया है और आपको कुछ अच्छे कट लग गए हैं।"
  
  "आख़िर उन्होंने हम पर क्या प्रहार किया?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "एफ-15ई स्ट्राइक ईगल्स उच्च-विस्फोटक जीपीएस राउंड गिरा रहे हैं - अच्छे पुराने संयुक्त राज्य अमेरिका से खरीदा गया एक और सैन्य अधिशेष।" दुनिया में सबसे अच्छे लड़ाकू-बमवर्षकों में से एक होने के बावजूद, एक ही मिशन में बमबारी और हवाई श्रेष्ठता दोनों में सक्षम होने के बावजूद, F-15E एक विमान वाहक पर नहीं उतर सके और इसलिए उन्हें राष्ट्रों को अधिशेष के रूप में बेच दिया गया या बेच दिया गया। अमेरिका. "उन्होंने रनवे को काफी अच्छी तरह से चिह्नित किया है, लेकिन इसकी मरम्मत की जा सकती है। ऐसा नहीं लगता कि उन्होंने ट्रिपल सी, हैंगर या किसी अन्य इमारत को निशाना बनाया है।"
  
  "तुम्हारा तुर्की में 'लानत मूर्खों' से क्या तात्पर्य है?" जॉन मास्टर्स ने स्पष्ट क्रोध में अपना हथौड़ा मारते हुए पूछा। "मुझे लगता है कि मैं बूमर की वाक्यांश पुस्तक उधार लूंगा और कुछ चुनिंदा तुर्की श्राप सीखूंगा।"
  
  कुछ मिनटों के बाद, हंटर नोबल हम्वी एम्बुलेंस में आ गया। "दोस्तों, क्या तुम ठीक हो?" उन्होंने पूछा क्योंकि पैरामेडिक्स पैट्रिक और जॉन की देखभाल कर रहे थे। "मुझे लगा तुम चले गए।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह अच्छा है कि ये टीमें अच्छी थीं।" "एक चौथाई सेकंड लंबी और एक चौथाई डिग्री की हेडिंग त्रुटि और हम उस आखिरी त्रुटि के ठीक नीचे होंगे।"
  
  बूमर ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि यह अंत है।" "हम पूरे क्षेत्र में कई टार्डिग्रेड्स को ट्रैक करते हैं; निकटतम बीस मील पूर्व में है, इस ओर जा रहा है।"
  
  पैट्रिक ने उदासी से कहा, "आइए हैंगर पर वापस जाएं और देखें कि हमने क्या छोड़ा है।" "हमें तीसरे हारे हुए व्यक्ति पर अपडेट प्राप्त करने की आवश्यकता होगी और हम किस मिशन मॉड्यूल का उपयोग कर सकते हैं।" वे सभी अपनी हमर में सवार हो गए और प्रस्थान रेखा की ओर तेजी से बढ़ गए।
  
  जब तक वे जॉन को छोड़ने के लिए अस्पताल में रुके और फिर हैंगर पहुंचे, तब तक पैट्रिक के कानों में बजने वाली आवाज़ इतनी कम हो गई थी कि वह सामान्य रूप से काम कर सकता था। जब हस्तक्षेप बंद हो गया, तो वे फिर से पूरी टोही में थे और पहले XC-57 के साथ रिले संचार कर रहे थे, जो उत्तरी इराक के तीन प्रमुख शहरों - मोसुल के लेजर रडार रेंज के भीतर, एलाइड नाला एयर बेस के दक्षिण-पूर्व में एक नई गश्ती कक्षा में लौट आया। , एरबिल और किरकुक, जिन पर हमला किया गया।
  
  पैट्रिक ने टोही प्रदर्शन का अध्ययन करते हुए, अपने चेहरे पर एक स्पष्ट रूप से कांपता हुआ हाथ चलाया। उसकी नसों में दौड़ने वाला एड्रेनालाईन कम होने लगा, जिससे वह थका हुआ और घबरा गया। "क्या आप ठीक हैं सर?" हंटर नोबल ने पूछा।
  
  "मैं जॉन को लेकर थोड़ा चिंतित हूं। वह बहुत बुरा लग रहा था।"
  
  "आप भी काफी जर्जर दिखते हैं सर।"
  
  "मैं ठीक रहूंगा"। वह बूमर की चिंतित अभिव्यक्ति पर मुस्कुराया। "मैं भूल गया कि इस तरह की बमबारी के तहत कैसा महसूस होता है। यह वास्तव में आपको डराता है।"
  
  "शायद तुम्हें थोड़ा आराम करना चाहिए।"
  
  "मैं बिल्कुल ठीक हो जाऊंगा, बूमर," पैट्रिक ने दोहराया। उन्होंने युवा पायलट और अंतरिक्ष यात्री की ओर सिर हिलाया। "इतना चिंतित होने के लिए धन्यवाद।"
  
  बूमर ने कहा, "मैं आपके दिल के मामलों से वाकिफ हूं, सर।" "अंतरिक्ष से वापस आने से भी बदतर एकमात्र चीज हजारों पाउंड के बमों द्वारा लगभग नष्ट हो जाना है। शायद आपको अपनी किस्मत नहीं आज़मानी चाहिए।"
  
  "आइए उपराष्ट्रपति को सुरक्षित और स्वस्थ रखें और जो कुछ हो रहा है उसकी स्पष्ट तस्वीर प्राप्त करें, और फिर मैं झपकी लेने जाऊंगा।" इससे बूमर की चिंता रत्ती भर भी कम नहीं हुई और यह उसके चेहरे पर दिखाई दी, लेकिन पैट्रिक ने इसे नजरअंदाज कर दिया। "क्या कोई जेट हारने वाले को परेशान करता है?"
  
  उस आदमी के साथ बहस करने का कोई मतलब नहीं है, बूमर ने सोचा - वह सीधे और सरल तरीके से काम करने जा रहा था। "नहीं," उसने उत्तर दिया। "पचास मील के दायरे में हर लड़ाकू ने इसे आग लगा दी, लेकिन किसी ने हमला नहीं किया। वे हमारे ड्रोनों को भी परेशान नहीं करते हैं।"
  
  पैट्रिक ने सुझाव दिया, "वे जानते हैं कि यहां उड़ान भरने वाले अधिकांश विमान निहत्थे टोही विमान हैं, और वे गोला-बारूद बर्बाद नहीं करेंगे।" "बहुत अनुशासित। वे जानते हैं कि वे अभी जो कर रहे हैं उसका बहुत कम प्रतिरोध है।
  
  बूमर ने कहा, "बहुत सारे टार्डिग्रेड आ रहे हैं और वाहनों के कई काफिले हमारी ओर बढ़ रहे हैं।" उन्होंने कई दर्जन कम गति वाले विमानों पर कड़ी नजर रखी, जिनमें से ज्यादातर किरकुक और एरबिल के पास चक्कर लगा रहे थे। हालाँकि, एक विमान सीधे पश्चिम की ओर नाला की ओर जा रहा था। "क्या इसके लिए कोई मोड और कोड हैं?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  "नहीं," बूमर ने उत्तर दिया। "वह बहुत छोटा और तेज़ है। अभी तक कोई कनेक्शन नहीं है. लेज़र रडार छवि इसे दो सीटों वाले सी-130 टर्बोप्रॉप के रूप में दिखाती है, लेकिन यह समय-समय पर गति बदलता है, जो एक सामरिक एयरलिफ्टर की तुलना में धीमी है। उसे यांत्रिक समस्याएँ हो सकती हैं।"
  
  "क्या हमारा एवेंजर्स से संपर्क है?"
  
  "मुझे लगता है कि वे सभी टैंक में कर्नल विल्हेम से फिर से बात कर रहे हैं।"
  
  पैट्रिक ने एक कमांड चैनल खोला: "स्किओन वन वॉरहैमर को कॉल करता है।"
  
  "यह देखकर अच्छा लगा कि आप अभी भी हमारे साथ हैं, स्कोन," विल्हेम ने टैंक में अपने कमांड कंसोल से कहा। "आप अभी भी माइक्रोफ़ोन में चिल्ला रहे हैं। वहाँ आपकी घंटी बजने के लिए?"
  
  "मैं आपको सलाह देता हूं कि युद्ध में प्रवेश करने से पहले अपने एवेंजर्स से दृश्य पहचान की वैधता को सत्यापित करने के लिए कहें, वॉरहैमर।"
  
  "तुर्कों ने अभी-अभी मेरी हवाई पट्टी पर बमबारी की है, स्कोन, और उनकी गाड़ियाँ यहाँ की ओर जा रही हैं। हमें बख्तरबंद वाहनों की तीन अलग-अलग टुकड़ियों की रिपोर्ट मिली है। मैं कुछ लोगों को मारे बिना उन्हें इस बेस में घुसने नहीं दूंगा। "
  
  "जो पूर्व से आता है वह तुर्क नहीं हो सकता।"
  
  "फिर आपको क्या लगता है यह कौन है?"
  
  "किसी खुले चैनल के माध्यम से नहीं, वॉरहैमर।"
  
  विल्हेम कुछ क्षणों के लिए चुप रहा; फिर: "समझ गया, संतान।" वह नहीं जानता था कि मैक्लेनहैन कौन या क्या सोच रहा था, लेकिन वह आदमी जल रहा था; बेहतर होगा कि उसे अपना रास्ता बनाए रखने में मदद करें। "तोड़ना। सभी वॉरहैमर इकाइयाँ, यह अल्फ़ा है, ध्यान रखें, हमारे पास ऐसे विमान नहीं हैं जिन्हें बेस तक जाने की अनुमति है और अगर वहाँ होते तो हम उन्हें यहाँ नहीं उतार पाते, लेकिन मैं आने वाले सभी लोगों की सकारात्मक दृश्य आईडी प्राप्त करना चाहता हूँ विमान. मैं दोहराता हूं, मुझे एक सकारात्मक ईओ या प्रत्यक्ष दृश्य पहचानकर्ता की आवश्यकता है। आईआर और कोई मोड और कोड नहीं हैं, मैं दोहराता हूं, पर्याप्त अच्छे नहीं हैं। वह एक पल के लिए रुका, अपने अगले आदेश पर पुनर्विचार किया, फिर जारी रखा, "यदि आपके पास वैध पहचान नहीं है, तो शीर्षक, गति, ऊंचाई और प्रकार की रिपोर्ट करें, लेकिन इसे अनदेखा करें। यदि आप स्पष्ट नहीं हैं, तो चिल्लाएं लेकिन अपने हथियार को कसकर पकड़ें, यदि आपके पास सकारात्मक आईडी नहीं है, तो यह एक डाकू है। वॉरहैमर बाहर है।"
  
  पहली रिपोर्ट आने में देर नहीं लगी: "वॉरहैमर, यह पाइनी वन-टू है," एवेंजर के सबसे पूर्वी डिवीजन ने रिपोर्ट किया। "मेरा एक बिजूका जहाज के साथ दृश्य संपर्क है, एक-पांच-शून्य डिग्री बुल्सआई, पश्चिम की ओर जा रहा है, एक सौ अस्सी समुद्री मील, आधार ऊंचाई शून्य से एक-आठ, नकारात्मक मोड और कोड।" "आधार" ऊंचाई दो हजार फीट थी, जिसका मतलब था कि विमान जमीन से दो सौ फीट ऊपर था। "विजेता दो-दो जैसा लग रहा है।"
  
  "ओह, धन्यवाद, भगवान," विल्हेम ने बुदबुदाते हुए कहा। यह सब ख़त्म होने के बाद मैं मैक्लेनहैन को कितने बेतुके पेय और रात्रिभोज का ऋण दूँगा...? "समझा, एक-दो बार।" गश्त जारी रखें, हथियार तैयार रहें। सभी वॉरहैमर इकाइयां, यह अल्फा है, आने वाले विमान, जमीन पर हिट होने तक हथियार तैयार हैं, फिर एफपीसीओएन डेल्टा पर लौट आएं। मौसम के अनुकूल, यहां कमान संभालें। मैं प्रस्थान पंक्ति की ओर जा रहा हूँ। थॉम्पसन, इस आने वाले संदेश को रोकने के लिए अपने लोगों को वहां भेजें, और मैं गधे में मच्छर की तरह कड़ी सुरक्षा चाहता हूं। एयरमेल, इस आदमी को अंदर आने दो और सुनिश्चित करो कि उसके पीछे कोई पूंछ न हो। थॉम्पसन, उसे अल्फ़ा सिक्योरिटी को सौंप दो।" उसने अपना हेडफ़ोन गिरा दिया और दरवाज़े की ओर दौड़ा।
  
  उन्होंने मैकलानहैन और क्रिस थॉम्पसन को एक सुरक्षित विमान पार्किंग क्षेत्र में पाया, जो एक बड़े हैंगर के सामने निकास बाधाओं से घिरे विमान एप्रन का एक हिस्सा था। थॉम्पसन ने अपने सुरक्षा बलों को दक्षिणी टैक्सीवे और टैक्सीवे से एप्रन तक जाने वाले रैंप पर तैनात किया। मैक्लेनहैन को देखते ही विल्हेम की आँखें सिकुड़ गईं। सेवानिवृत्त जनरल का सिर और हाथों का पिछला हिस्सा उड़ते हुए टुकड़ों के घावों से ढका हुआ था। "आपको अस्पताल में होना चाहिए, जनरल," उन्होंने कहा।
  
  मैक्लानहैन एक बड़े सफेद गीले तौलिये से अपना चेहरा, सिर और हाथ पोंछ रहा था, जो उसकी देखभाल से पहले से ही गंदा हो गया था। उन्होंने कहा, ''यह इंतजार कर सकता है।''
  
  "कितनी देर? जब तक तुम बेहोश न हो जाओ?"
  
  "मैंने जॉन को डॉक्टर के पास छोड़ दिया और उनसे मेरी जांच करने के लिए कहा।"
  
  विल्हेम ने सोचा, बकवास है, लेकिन ज़ोर से नहीं कहा। उसने लड़के से बहस न करते हुए उदासी से अपना सिर हिलाया, फिर पूर्व की ओर सिर हिलाया। "वह यहाँ क्यों आता है?"
  
  "मुझें नहीं पता"।
  
  "यदि आप मेरी राय चाहते हैं तो बहुत होशियार नहीं हैं।" विल्हेम ने वॉकी-टॉकी निकाला। "दूसरा, यह अल्फ़ा है। वाहनों का निकटतम काफिला कहाँ है?"
  
  "बीस किलोमीटर उत्तर, अभी भी आ रहा हूँ।"
  
  "तुम्हें समझ गया. देखते रहो, जब वे दस किलोमीटर के भीतर हों तो मुझे बता देना।" अभी तक कंधे से मिसाइलों की सीमा के भीतर नहीं है, लेकिन अगर तुर्की के युद्धक विमानों ने इसे देखा तो निकट आने वाला विमान घातक खतरे में था।
  
  कुछ मिनट बाद, उन्होंने एक बड़े रोटरी-विंग विमान की विशिष्ट भारी, उच्च गति वाली "बूम-बूम-बूम" ध्वनि सुनी। सीवी-22 ऑस्प्रे, झुके हुए प्रोपेलर के साथ, बेस के ऊपर कम और तेजी से उड़ान भरी, ऊर्ध्वाधर उड़ान में संक्रमण पर एक तेज बाएं मोड़ बनाया, फिर एप्रन के रैंप के साथ सुरक्षा वाहनों की कतार के साथ मंडराया और उतरा। उसे एक सुरक्षित पार्किंग स्थल के अंदर ले जाया गया, जहां उसने खुद को बंद कर लिया।
  
  थॉम्पसन के सुरक्षा बलों को पूरे विमान पार्किंग क्षेत्र में फिर से तैनात किया गया, जबकि विल्हेम, मैकलानहैन और थॉम्पसन ऑस्प्रे में बंद हो गए। पिछला कार्गो रैंप खुला और तीन अमेरिकी गुप्त सेवा एजेंट बॉडी कवच पहने हुए और मशीनगनों से लैस होकर उपराष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स के साथ बाहर निकले।
  
  उपराष्ट्रपति ने केवलर हेलमेट, चश्मा, दस्ताने और बॉडी कवच पहना हुआ था। विल्हेम उसके पास आया, लेकिन सलाम नहीं किया - वह पहले से ही काफी प्रतिष्ठित था। फीनिक्स ने अपना सुरक्षात्मक गियर उतारना शुरू कर दिया, लेकिन विल्हेम ने उसे रोकने के लिए हाथ हिलाया। "उस उपकरण को चालू रखें, श्रीमान," वह ऊपर से दो प्रोपेलरों की गड़गड़ाहट पर चिल्लाया। वह उपराष्ट्रपति को उनकी प्रतीक्षा कर रही एक बख्तरबंद हुमवी तक ले गया, और वे सभी उसमें सवार हो गए और टैंक की सबसे ऊपरी मंजिल पर सम्मेलन कक्ष में चले गए।
  
  एक बार जब वे अंदर सुरक्षित थे और सुरक्षा के अधीन थे, तो गुप्त सेवा एजेंटों ने फीनिक्स को अपने सुरक्षात्मक गियर हटाने में मदद की। "क्या हुआ है?" फीनिक्स ने पूछा। उसने विल्हेम के गंभीर चेहरे को देखा, फिर मैकलानहन को। "मुझे मत बताओ, मुझे अनुमान लगाने दो: तुर्किये।"
  
  विल्हेम ने कहा, "हमने एक हवाई हमले का पता लगाया, लेकिन उन्होंने एक जाम करने वाला विमान भेजा, जिससे हमारी आंखें और कान छिन गए।" "बहुत अच्छा समन्वय; वे स्पष्ट रूप से हमला करने के लिए तैयार थे और बस सही अवसर की प्रतीक्षा कर रहे थे।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "मैं एरबिल में हर किसी से मिलना चाहता था।" "मैंने नहीं सोचा था कि मैं आक्रमण के लिए उनका कवर बनूंगा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "अगर यह आप नहीं होते, सर, यह कोई और होता - या वे कुछ और कर सकते थे, जैसा कि मेरा मानना है कि उन्होंने वैन हमले का नाटक किया था।"
  
  "क्या आपको लगता है कि इसे स्थापित किया गया था?" क्रिस थॉम्पसन ने पूछा। "क्यों? यह एक क्लासिक पीकेके था।
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह एक क्लासिक पीकेके था - बहुत क्लासिक।" "जिस चीज़ ने मुझे प्रभावित किया वह थी समय। दिन के समय हमला क्यों, सुबह से कम नहीं, जब सभी कर्मचारी और गार्ड जाग रहे हैं और सतर्क हैं? रात में हमला क्यों नहीं करते? उनके पास सफलता की संभावना अधिक होगी और नुकसान की संभावना अधिक होगी।"
  
  "मुझे लगा कि वे काफी सफल थे।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे लगता है कि इसे बैरक में छात्रों की संख्या कम रखने के लिए स्थापित किया गया था।" "उन्होंने यह सुनिश्चित किया कि मरने वालों की वास्तविक संख्या कम हो और मीडिया के लिए यह आंकड़ा बढ़ा-चढ़ाकर बताया गया - राष्ट्रपति के लिए आपातकाल की स्थिति घोषित करने के लिए पर्याप्त।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "अगर तुर्की में कोई राष्ट्रपति है।" "अंकारा में हमारे राजदूत के एक संदेश में कहा गया कि राष्ट्रपति 'अपने राजनीतिक और सैन्य सलाहकारों के साथ बातचीत कर रहे थे।' विदेश मंत्रालय इससे ज्यादा कुछ नहीं कहेगा और राष्ट्रपति से लेकर प्रधानमंत्री और तुर्की के राष्ट्रपति तक के फोन का किसी ने जवाब नहीं दिया. टेलीविज़न पर, वह एक रोबोट की तरह दिखते थे; शायद उस पर दबाव डाला गया था, यहाँ तक कि उसे नशीला पदार्थ भी दिया गया था।"
  
  विल्हेम ने कहा, "सर, इससे पहले कि हम यह पता लगाने में और समय बर्बाद करें कि तुर्क आगे क्या करने जा रहे हैं, हमारी पहली प्राथमिकता आपको यहां से निकालकर बगदाद - अधिमानतः वापस अमेरिका ले जाना है।" "आपकी गुप्त सेवा के पास बेहतर विकल्प हो सकते हैं, लेकिन मैं अनुशंसा करता हूं-"
  
  "मैं अभी जाने के लिए तैयार नहीं हूं, कर्नल," फीनिक्स ने कहा।
  
  "मैं आपसे क्षमा चाहता हूँ, श्रीमान?" विल्हेम ने अविश्वसनीय रूप से पूछा। "हम गोलीबारी के बीच में हैं, सर। उन्होंने बस उस अड्डे पर बमबारी की! मैं आपकी सुरक्षा की गारंटी नहीं दे सकता - मुझे विश्वास नहीं है कि अभी कोई भी ऐसा कर सकता है।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "कर्नल, मैं पीकेके की स्थिति को सुलझाने और हल करने के लिए इराकियों, तुर्कों, कुर्दों और अमेरिकियों से मिलने के लिए यहां आया था, और जब तक मेरे बॉस मुझसे नहीं कहते, मैं यहां से नहीं जाऊंगा।" विल्हेम कुछ कहने ही वाला था, लेकिन फीनिक्स ने हाथ उठाकर उसे रोक दिया। "यह बहुत हो गया, कर्नल। वाशिंगटन से संपर्क करने के लिए मुझे टेलीफोन या रेडियो तक पहुंच की आवश्यकता है, और मुझे इसकी आवश्यकता होगी...
  
  उसी समय घंटी बजी और विल्हेम फोन की ओर दौड़ा। "जाना।"
  
  मार्क वेदरली ने बताया, "सर, उत्तर से कई ऊंचाई वाले विमान आ रहे हैं।" "कम गति, संभवतः टर्बोप्रॉप। हमें संदेह है कि ये वाहन हैं, संभवतः पैराट्रूपर्स उतर रहे हैं। इराकी सेना भी नए संचार हस्तक्षेप की रिपोर्ट कर रही है। हमने इसे अभी तक नहीं उठाया है।"
  
  "देखते रहो और सलाह देते रहो," विल्हेम ने कहा। उन्होंने एक पल के लिए सोचा, फिर कहा, "सभी वॉरहैमर इकाइयों को केवल आत्मरक्षा के लिए अपने हथियार तैयार रखने की सलाह दें, और एवेंजर्स को बेस पर वापस बुलाएं।"
  
  "महोदय? फिर से कहना -"
  
  "हम शापित तुर्कों के साथ युद्ध में नहीं हैं, वेदरली," विल्हेम ने टोकते हुए कहा। "हमारी बुद्धि कहती है कि हमारी संख्या पहले से ही कम से कम दस से एक से अधिक है, इसलिए यदि वे बहुत अधिक क्रोधित हो जाएं तो वे सीधे हमारे ऊपर गाड़ी चला सकते हैं। मैं उन्हें यह स्पष्ट कर दूंगा कि वे इराक के बारे में जो चाहें चर्चा कर सकते हैं, लेकिन वे यह आधार नहीं लेने जा रहे हैं। एवेंजर्स और अन्य सभी वॉरहैमर इकाइयों को बंद करें जो दृष्टि से बाहर हैं। जैसे ही वे बाड़ के पीछे लौटते हैं, हम सभी हमलावरों को पीछे हटाने के लिए पूरी तरह से रक्षात्मक स्थिति में आ जाते हैं। समझ गया?"
  
  "समझ गया सर।"
  
  विल्हेम ने कहा, "जाफ़र को सलाह दें और उसे बताएं कि मैं उससे और उसकी कंपनी के कमांडरों से मिलना चाहता हूं कि अगर तुर्क आक्रमण करते हैं तो क्या करना है।" "वे लड़ना चाह सकते हैं, लेकिन हम यहां गोलीबारी युद्ध में शामिल होने के लिए नहीं हैं।" उन्होंने उपराष्ट्रपति की ओर देखा. "अभी भी यहीं रहना चाहते हैं सर? यह खतरनाक हो सकता है।"
  
  "जैसा कि मैंने कहा, कर्नल, मैं एक राजनयिक मिशन पर हूं," फीनिक्स ने कहा। "शायद जब तुर्कों को एहसास होगा कि मैं यहाँ हूँ, तो उनके पास शूटिंग शुरू करने का मौका कम हो जाएगा। मैं यहां से युद्धविराम वार्ता भी शुरू करने में सक्षम हो सकता हूं।
  
  विल्हेम ने कहा, "अगर आप कम से कम बगदाद में होते तो मुझे बेहतर महसूस होता," विल्हेम ने कहा, "लेकिन आपकी आवाज अच्छी और सकारात्मक है और मैं अभी यहां कुछ सकारात्मक वाइब्स का उपयोग कर सकता हूं।"
  
  फ़ोन फिर से बजा और विल्हेम ने रिसीवर उठाया।
  
  "यहाँ मौसम ठीक है सर। हमें एक समस्या है: मैंने जाफ़र के कार्यालय को फोन किया - वह यहाँ नहीं है। ओवीआर के नेतृत्व से कोई भी फोन का जवाब नहीं दे रहा है।
  
  "मावलुद या जब्बुरी से पूछें कि वे कहाँ गए थे।"
  
  "वे भी यहाँ नहीं हैं, सर। मैंने रेडियो पर जब्बुरी से संपर्क करने की कोशिश की: किसी ने जवाब नहीं दिया। हमले शुरू होने से पहले ही वह टैंक से दूर चला गया।
  
  विल्हेम ने सम्मेलन कक्ष की खिड़की से बाहर टैंक की मुख्य मंजिल की ओर देखा; बेशक, तुर्की संपर्क अधिकारी का कंसोल खाली था। "सिर पर किसी हाजी को ढूंढो और उसे दोगुने क्रम में यहां आने के लिए कहो, वेदरली।" उसने फोन काट दिया। "थॉम्पसन?"
  
  "मैं जाँच कर रहा हूँ, कर्नल।" क्रिस थॉम्पसन ने पहले ही अपना पोर्टेबल रेडियो चालू कर दिया है। उन्होंने एक क्षण बाद कहा, "सुरक्षा रिपोर्ट है कि सैन्य बसों और ट्रकों का एक काफिला लगभग एक घंटे पहले बेस से निकला था, कर्नल।" "उनके पास जाफ़र द्वारा हस्ताक्षरित लोग और उपकरण, उचित परमिट थे।"
  
  "किसी ने मुझे इस बारे में सूचित करने के बारे में नहीं सोचा?"
  
  "गेट गार्ड ने कहा कि यह एक नियमित प्रक्रिया की तरह लगता है और उन्हें ऐसा करने का आदेश मिला है।"
  
  "क्या आपमें से किसी ने कहीं किसी इराकी सैनिक को देखा?" विल्हेम गरजा।
  
  "मैं जाँच कर रहा हूँ, कर्नल।" लेकिन थॉम्पसन की अविश्वसनीय अभिव्यक्ति को देखकर कोई भी बता सकता है कि उत्तर क्या था: "कर्नल, आईए मुख्यालय मुफ़्त है।"
  
  "खाली?"
  
  थॉम्पसन ने कहा, "सिर्फ कुछ सैनिक कंप्यूटर से हार्ड ड्राइव और मेमोरी चिप्स हटाने में व्यस्त हैं।" "लगता है वे बेहोश हो गए हैं। क्या आप चाहते हैं कि मैं इन लोगों को रोकूँ और उनसे पूछताछ करूँ?"
  
  विल्हेम ने उसके चेहरे पर हाथ फिराया, फिर अपना सिर हिलाया। "नकारात्मक," उन्होंने थके हुए कहा। "यह उनका आधार और उनकी सामग्री है। तस्वीरें और बयान लें, फिर उन्हें अकेला छोड़ दें। उसने व्यावहारिक रूप से फोन वापस हुक पर रख दिया। "अत्यंत अविश्वसनीय," वह बुदबुदाया। "इराकी सेना की एक पूरी ब्रिगेड बस उठाती है और चली जाती है?"
  
  "और हमले से ठीक पहले," थॉम्पसन ने कहा। "क्या वे इसे सूंघ सकते हैं?"
  
  "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता - वे चले गए हैं," विल्हेम ने कहा। "लेकिन मैं आपको एक बात बता सकता हूं: वे इस बेस पर तब तक नहीं लौटेंगे जब तक कि मुझे इसके बारे में पहले पता न चल जाए, यह निश्चित है। इसे अपने लोगों को बताओ।"
  
  "यह हो जाएगा, कर्नल।"
  
  विल्हेम वापस उपराष्ट्रपति की ओर मुड़ा। "सर, क्या आपको बगदाद लौटने के लिए किसी और कारण की आवश्यकता है?"
  
  उसी क्षण, एक अलार्म बज उठा। विल्हेम ने रिसीवर उठाया और टैंक के सामने लगे डिस्प्ले की ओर मुड़ गया। "अब क्या, वेदरली?"
  
  वेदरली ने कहा, "उत्तर से आने वाला निकटतम तुर्की बख्तरबंद दस्ता यहां से दस किलोमीटर दूर है।" "उन्होंने पाइनी टू-थ्री को देख लिया है और पद पर बने हुए हैं।"
  
  विल्हेम जितनी तेजी से भाग सकता था दौड़कर अपने कंसोल तक आया, बाकी लोग उसका पीछा कर रहे थे। एवेंजर एंटी-एयरक्राफ्ट यूनिट के वीडियो फुटेज में एक गहरे हरे रंग का बख्तरबंद वाहन सफेद अर्धचंद्र के साथ एक बड़ा लाल झंडा लहराता हुआ दिखाई दे रहा है। उनकी मशीनगनें तन गईं। XC-57 लेज़र राडार छवि में उसके पीछे अन्य वाहन पंक्तिबद्ध दिखाई दे रहे थे। "दूसरा, तीसरा, यह अल्फ़ा है, हथियार तैयार है, सड़क पर मार्च करने की स्थिति है।"
  
  "सहमत, वॉरहैमर, हम आगे बढ़ रहे हैं," एवेंजर के कमांडर ने उत्तर दिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसके हथियार सुरक्षित थे और उसकी स्टिंगर मिसाइलें और 20 मिमी गैटलिंग बंदूक बैरल आकाश की ओर निर्देशित थीं, न कि तुर्कों की ओर।
  
  "क्या आप पीछे हट सकते हैं या घूम सकते हैं?"
  
  "मैं दोनों की पुष्टि करता हूं।"
  
  विल्हेम ने आदेश दिया, "बहुत धीरे-धीरे, वापस ऊपर जाएं, चारों ओर घूमें और फिर सामान्य गति से बेस पर लौट आएं।" "अपनी बंदूकें उनसे दूर रखें। मुझे नहीं लगता कि वे आपको परेशान करेंगे।"
  
  "मुझे आशा है कि तुम सही हो, अल्फ़ा। केवल दो या तीन प्रतियाँ, चलते-फिरते।"
  
  ये कुछ मिनट तनावपूर्ण थे. क्योंकि एवेंजर का कैमरा केवल आगे की ओर था, उन्होंने वीडियो फ़ीड खो दी, इसलिए वे यह नहीं देख सके कि तुर्की के बख्तरबंद कर्मियों के वाहक कोई टैंक-रोधी हथियार तैयार कर रहे थे या नहीं। लेकिन XC-57 की छवि में तुर्की के वाहनों को एवेंजर के मुड़ते ही स्थिति को संभालते हुए और फिर बेस की ओर वापस जाते समय लगभग सौ गज की दूरी से उसका पीछा करते हुए दिखाया गया।
  
  "वे यहाँ आ गए," विल्हेम ने अपने हेडफ़ोन उतारकर और उन्हें अपने सामने मेज पर फेंकते हुए कहा। "उपराष्ट्रपति महोदय, स्पष्ट बताने का जोखिम उठाते हुए, आप निकट भविष्य में हमारे अतिथि होंगे, कृपया तुर्की गणराज्य द्वारा प्रदान किया जाए।"
  
  "बहुत बढ़िया, कर्नल," केन फीनिक्स ने कहा। "तुर्क जानते हैं कि वे हमें उड़ा सकते हैं, लेकिन वे पीछे हट जाते हैं। अगर हमने जवाबी हमला किया होता तो वे निश्चित तौर पर हमला कर देते।'
  
  "हम सहयोगी हैं, है ना?" विल्हेम ने व्यंग्यपूर्वक कहा। "किसी तरह मैं इसके बारे में लगभग भूल ही गया था। साथ ही, अगर आपके पास जवाबी कार्रवाई करने का कोई रास्ता नहीं है तो जवाबी हमला न करना आसान है।" वह क्रिस थॉम्पसन की ओर मुड़ा। "थॉम्पसन, बलों को वापस लेने का आदेश रद्द करें, लेकिन बेस बंद करें, सभी को ऊपर उठाएं और गेट और परिधि को सुरक्षित करें। मैं एक मजबूत उपस्थिति चाहता हूं, लेकिन न्यूनतम मात्रा में दृश्यमान हथियार चाहता हूं। कोई भी तब तक गोली नहीं चलाता जब तक वे उस पर गोली न चला दें। मौसम के अनुकूल, आने वाले अन्य एवेंजर्स पर नज़र रखें, उन्हें बताएं कि हमारे पास मेहमान हैं, हथियार तैयार हैं। मुझे लगता है कि तुर्क उन्हें जाने देंगे।"
  
  एक घंटे से भी कम समय में, दो तुर्की बख्तरबंद कर्मियों के वाहक का एक समूह नखला एलाइड एयर बेस के प्रत्येक मुख्य प्रवेश द्वार पर खड़ा था। वे बहुत अप्रिय लग रहे थे, अपने हथियार उठाए हुए थे, और पैदल सैनिक अपने कंधों पर राइफलें लेकर उनके वाहनों के पास खड़े थे... लेकिन उन्होंने किसी को भी पास नहीं आने दिया। बेस जरूर बंद था.
  
  
  अध्याय छह
  
  
  अवसरों को पहचानने में असफल होना सबसे खतरनाक और आम गलती है जो कोई भी कर सकता है।
  
  -मे जैमिसन, अंतरिक्ष यात्री
  
  
  
  राष्ट्रपति का कार्यालय, ज़ंकाया, अंकारा, तुर्किये
  अगली सुबह जल्दी
  
  
  सहायक ने फोन काटते हुए कहा, "यह वाशिंगटन से तीसरी कॉल है, सर।" "इस बार राज्य सचिव स्व. उसकी आवाज़ गुस्से भरी लग रही थी।"
  
  राष्ट्रपति कुरज़ात हिर्सिज़ ने एक सहयोगी को चुप रहने का इशारा किया, फिर फोन पर कहा, "अपनी रिपोर्ट जारी रखें, जनरल।"
  
  "हाँ, सर," जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव ने एक सुरक्षित सैटेलाइट फोन पर कहा। "पहला डिवीजन मोसुल के उत्तर-पश्चिम में टाल अफ़ार तक आगे बढ़ा। उन्होंने सैन्य हवाई अड्डे को घेर लिया और अवगानी में पाइपलाइन और पंपिंग स्टेशन पर कब्ज़ा कर लिया। इराकी अभी भी बाबा गुर्गुर क्षेत्रों से पूर्व की ओर प्रवाह को काट सकते हैं और दक्षिणी क्षेत्रों से तेल स्थानांतरित कर सकते हैं, लेकिन कुआले क्षेत्र से तेल सुरक्षित है।
  
  अद्भुत, हिर्सिज़ ने सोचा। इराक पर आक्रमण उम्मीद से बेहतर हुआ। "इराकी सेना ने पाइपलाइन या पंपिंग स्टेशन को सुरक्षित नहीं किया?" उसने पूछा।
  
  "नहीं साहब। केवल निजी सुरक्षा कंपनियाँ और उन्होंने कोई प्रतिकार नहीं किया।"
  
  यह सचमुच बहुत अच्छी खबर थी; उन्हें उम्मीद थी कि इराकी पाइपलाइन और बुनियादी ढांचे की सख्ती से रक्षा करेंगे। किरकुक-सेहान पाइपलाइन के माध्यम से बहने वाले तेल का इराक के तेल राजस्व में 40 प्रतिशत हिस्सा था। वास्तव में, एक दिलचस्प विकास... "बहुत अच्छा, जनरल। आपकी प्रगति अद्भुत रही है. बहुत अच्छा। जारी रखें।"
  
  "धन्यवाद सर," गुज़लेव ने आगे कहा। "दूसरा डिवीजन मोसुल तक आगे बढ़ा और दक्षिणी कय्यार हवाई अड्डे पर कब्ज़ा कर लिया। हमारी वायु सेना ने शहर के उत्तर में टाल कैफ के निकट इराकी हवाई अड्डे नखला पर हवाई पट्टी पर बमबारी की और हमने हवाई क्षेत्र को घेर लिया। हम वर्तमान में कय्यारा दक्षिण हवाई अड्डे पर परिवहन और सशस्त्र गश्ती विमान उतार रहे हैं।
  
  "क्या नखला में इराकियों या अमेरिकियों की ओर से कोई प्रतिरोध था?"
  
  "अमेरिकी वापस नहीं लड़ते; हालाँकि, हम वहां स्थित किसी भी इराकी सेना के संपर्क में नहीं हैं।
  
  "संपर्क में नहीं?"
  
  गुज़लेव ने कहा, "ऐसा लगता है कि उन्होंने बेस छोड़ दिया और मोसुल या किरकुक की ओर पीछे हट गए।" "अगर वे अचानक प्रकट होते हैं तो हम सतर्क हैं, लेकिन हमारा मानना है कि उन्होंने बस अपनी वर्दी उतार दी है और आबादी के बीच छिप रहे हैं।"
  
  "यह बाद में एक समस्या बन सकती है, लेकिन उम्मीद है कि वे कुछ समय तक छिपे रहेंगे। और जनरल ओज़ेक की सेनाएँ?"
  
  गुज़लेव ने उत्तर दिया, "पूर्व में सक्रिय दो जेंडरमा डिवीजनों को अन्य दो डिवीजनों की तुलना में अधिक मजबूत प्रतिरोध का सामना करना पड़ा, ज्यादातर पेशमर्गा गुरिल्लाओं का सामना करना पड़ा," लेकिन उन्होंने एरबिल के उत्तर-पश्चिमी हवाई अड्डे को घेर लिया।
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "हम पेशमर्गा से प्रतिरोध की उम्मीद कर रहे थे - इसीलिए हमने दो जेंडरमा डिवीजनों को पूर्व में भेजने का फैसला किया, बाकी तीन डिवीजन जरूरत पड़ने पर बाहर जाने के लिए तैयार हैं।" पेशमर्गा, जिसका कुर्द भाषा में अर्थ है "जो लोग मौत को सामने देखते हैं", कुर्द स्वतंत्रता सेनानियों के रूप में शुरू हुआ, जिन्होंने सद्दाम हुसैन की सेना से कुर्द अल्पसंख्यकों को पूर्वोत्तर इराक के तेल-समृद्ध क्षेत्रों से बाहर निकालने के क्रूर प्रयासों के खिलाफ लड़ाई लड़ी थी, जो कुर्द थे। भविष्य का हिस्सा मानें। कुर्दिस्तान राज्य। इराक पर अमेरिकी हमले के बाद पेशमर्गा ने अमेरिका के साथ कंधे से कंधा मिलाकर सद्दाम की सेना से लड़ाई लड़ी. ताकत। वर्षों के अमेरिकी प्रशिक्षण और सहायता के साथ, पेशमर्गा एक प्रभावी लड़ाकू बल और कुर्द क्षेत्रीय सरकार के रक्षक बन गए हैं।
  
  गुज़लेव ने आगे कहा, "अगर हमारी खुफिया जानकारी पेशमर्गा की पूरी ताकत बताती है तो हम अभी भी संख्या में कम हैं।" "हमें आपूर्ति लाइनों को सुदृढ़ करने और अंतिम को रिजर्व में रखने के लिए दो जेंडरमे डिवीजनों को दक्षिण में स्थानांतरित करना होगा। यदि जनरल ओज़ेक की सेनाएं एरबिल से आने-जाने वाले राजमार्ग 3 और 4 को मजबूती से पकड़ती हैं और नियंत्रित करती हैं, साथ ही हवाई अड्डे के रास्ते को साफ़ करती हैं, तो हमारे पास एरबिल से टाल अफ़ार तक रक्षा की एक ठोस रेखा होगी और हम पेशमर्गा को पूर्व में पहाड़ों में चला सकते हैं एरबिल।
  
  "फिर मैं आदेश दूंगा," हिर्सिज़ ने कहा। "इस बीच, मैं इराकियों, कुर्दों और अमेरिकियों के साथ युद्धविराम पर बातचीत करूंगा। हम अंततः बहुराष्ट्रीय गश्त और निगरानी सहित किसी प्रकार के बफर जोन समझौते पर पहुंचेंगे, और हम अंततः पीछे हट जाएंगे..."
  
  गुज़लेव ने कहा, "और जब हम पीछे हटेंगे, तो हमें मिलने वाले हर आखिरी बदबूदार पीकेके प्रशिक्षण अड्डे को नष्ट कर देंगे।"
  
  "बिल्कुल," हिर्सिज़ ने कहा। "क्या आपके पास हताहत होने की कोई रिपोर्ट है?"
  
  गुज़लेव ने कहा, "हताहतें न्यूनतम हुई हैं, सर, सिवाय इसके कि जनरल ओज़ेक 2% हताहतों की रिपोर्ट कर रहे हैं क्योंकि वह मुख्य रूप से कुर्द आबादी वाले क्षेत्रों से गुज़र रहे हैं।" लगभग बीस हजार पुरुषों के जेंडरमे डिवीजनों के साथ, एक दिन में चार सौ पुरुषों की हानि एक गंभीर समस्या थी; जेंडरमेस के इन तीन आरक्षित डिवीजनों की सख्त जरूरत थी। "हमें मृतकों और घायलों को वापस तुर्की ले जाने में कोई कठिनाई नहीं हुई। विमानन घाटा भी न्यूनतम था। सबसे बुरी बात यह थी कि अधिक आपूर्ति लाने के लिए एरबिल से उड़ान भरने वाले एक परिवहन विमान का नुकसान हुआ था - हो सकता है कि इसे दुश्मन की गोलीबारी में मार गिराया गया हो, हम अभी तक निश्चित नहीं हैं। यांत्रिक समस्याओं के कारण एक भारी परिवहन हेलीकॉप्टर खो गया और एक RF-4E इलेक्ट्रॉनिक जैमिंग विमान को एक अमेरिकी टोही विमान ने मार गिराया।"
  
  "अमेरिकी टोही विमान? कोई जासूसी विमान हमारे किसी को कैसे मार गिरा सकता है?"
  
  "अज्ञात, सर. ख़ुफ़िया प्रणाली अधिकारी ने बताया कि उन पर हमला किया गया था, जिसे उन्होंने उच्च स्तर के विकिरण के रूप में वर्णित किया।
  
  "विकिरण?"
  
  "पायलट से संपर्क टूटने से कुछ क्षण पहले उन्होंने यही कहा था। पायलट और विमान खो गये।"
  
  "आखिर अमेरिकी हम पर बीम हथियारों से बमबारी क्यों कर रहे हैं?" गड़गड़ाया हिर्सिज़।
  
  गुज़लेव ने कहा, "सर, हम दोनों पक्षों में सैन्य और नागरिक हताहतों की संख्या को कम करने के लिए सावधान रहे हैं।" "डिवीजनल कमांडरों को सख्त आदेश दिए गए हैं कि वे अपने लोगों को बताएं कि वे केवल ज्ञात या संदिग्ध पीकेके आतंकवादियों को छोड़कर, केवल तभी गोली चला सकते हैं जब उन पर गोली चलाई जाए।"
  
  "आप किस प्रकार की ताकतों का सामना कर रहे हैं, जनरल? आप किन इकाइयों के साथ युद्ध में संलग्न हैं?"
  
  गुज़लेव ने बताया, "हमें पूरे क्षेत्र में हल्के प्रतिरोध का सामना करना पड़ रहा है, सर।" "अमेरिकियों ने हमसे लड़ाई नहीं की। उन्होंने अपने ठिकानों के अंदर मजबूत रक्षात्मक स्थिति बना ली है और मानव रहित हवाई टोही जारी रखी है, लेकिन वे हमला नहीं कर रहे हैं और हमें उनसे ऐसा होने की उम्मीद नहीं है।
  
  "यह सही है, जनरल - सुनिश्चित करें कि आपकी इकाइयाँ इसे याद रखें," हिर्सिज़ ने चेतावनी दी। "हमें इस बात का कोई संकेत नहीं है कि अमेरिकी हम पर तब तक हमला करेंगे जब तक हम उन पर हमला नहीं करते। उन्हें बाहर आकर लड़ने का कारण मत दो।"
  
  "सर, मैं हर घंटे अपने जनरलों को अपडेट करता हूँ। वे जानते हैं,'' गुज़लेव ने स्वीकार किया। "ऐसा लगता है कि इराकी सेना गायब हो गई है, शायद बगदाद की ओर भाग गई है या बस अपनी वर्दी उतार दी है, अपने हथियार छिपा दिए हैं और वे इसका वैसे ही इंतजार करेंगे जैसे उन्होंने 2003 में अमेरिकियों के आक्रमण के समय किया था।"
  
  "मैं उनसे लड़ने की उम्मीद नहीं करता, जनरल; वे पीकेके को हमसे अधिक पसंद नहीं करते। उन्हें छिपने दो।"
  
  गुज़लेव ने आगे कहा, "पीकेके आतंकवादी बड़े शहरों तक पहुंचने की कोशिश में भाग रहे हैं।" "उन्हें खोदने में कड़ी मेहनत लगेगी, लेकिन हम यह करेंगे। हम आशा करते हैं कि हम उन्हें ग्रामीण इलाकों में रखेंगे ताकि वे एरबिल या किरकुक की ओर भागकर आबादी में घुल-मिल न जाएं। पेशमर्गा एक महत्वपूर्ण खतरा बना हुआ है, लेकिन वे अभी भी हमें युद्ध में शामिल नहीं करते हैं - वे अपने शहरों के भयंकर रक्षक हैं, लेकिन वे हम पर हमला नहीं करते हैं। यह बदल सकता है।"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "कुर्दिश क्षेत्रीय सरकार के साथ कूटनीतिक समाधान की आवश्यकता होगी ताकि कोई ऐसा रास्ता खोजा जा सके जिससे हम पेशमर्गा से लड़े बिना पीकेके आतंकवादियों की तलाश कर सकें।" "वाशिंगटन ने स्पष्टीकरण की मांग करते हुए पूरी रात फोन किया। मुझे लगता है कि अब उनसे बात करने का समय आ गया है।' आगे बढ़ें, जनरल. अपने लोगों से कहो: काम अच्छा हुआ। भाग्य अच्छा हो और हंटिंग के लिए बधाई।"
  
  तुर्की राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव जनरल ओरहान जाहिन ने कहा, "वास्तव में बहुत अच्छी खबर है, सर।" "उम्मीद से बेहतर। कुछ पेशमर्गा लड़ाकों और पीकेके आतंकवादियों को छोड़कर कोई भी हमारा विरोध नहीं करता है।'' हिर्सिज़ ने सिर हिलाया, लेकिन कुछ नहीं कहा - वह अपने ही विचारों में खोया हुआ लग रहा था। "क्या आप सहमत नहीं हैं सर?"
  
  "बेशक," हिर्सिज़ ने कहा। "हमें उम्मीद थी कि हम पहाड़ों में फंस जाएंगे, लेकिन संगठित विरोध के बिना, उत्तरी इराक खुला है...खासकर कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकार की राजधानी एरबिल, जो पीकेके पर नकेल कसने से इनकार करती है।"
  
  "आपका क्या मतलब है श्रीमान?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "मैं कह रहा हूं कि अगर हम एरबिल को कुचल देते हैं, तो हम केआरजी को पीकेके आतंकवादियों का शिकार करने में मदद कर सकते हैं।" "हर कोई जानता है कि केआरजी कैबिनेट और वरिष्ठ प्रबंधन के स्वामित्व वाली कंपनियां पीकेके को पैसा भेज रही हैं। शायद अब उन्हें इसकी कीमत चुकाने का समय आ गया है। इन व्यवसायों को नष्ट करें, सीपीसी पाइपलाइन को बंद करें, केआरजी से जुड़े किसी भी व्यक्ति या किसी भी व्यक्ति के लिए सीमा पार और हवाई क्षेत्र को बंद करें और वे हमारी मदद करने की भीख मांगेंगे। वह रक्षा मंत्री जिजेक की ओर मुखातिब हुए. "एरबिल में लक्ष्यों की एक सूची प्राप्त करें जो विशेष रूप से केआरजी संसाधनों को लक्षित करेगी और उन्हें अपने लक्ष्यों की सूची में जोड़ने के लिए जनरल गुज़लेव के साथ काम करेगी।"
  
  "हमें मिशन क्रीप से सावधान रहना होगा, सर," जिज़ेक ने कहा। "हमारा लक्ष्य उत्तरी इराक में एक बफर जोन बनाना और इसे पीकेके से मुक्त कराना है। एरबिल पर हमला इस लक्ष्य से कहीं आगे तक जाता है।"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "पीकेके को नष्ट करने का एक और तरीका इराकियों की मदद लेना है।" "अगर वे हमारे हमलों और हमारे कब्जे को ख़त्म करना चाहते हैं, तो वे पीकेके को नष्ट करने में हमारी मदद करेंगे, जैसा कि उन्हें वर्षों पहले करना चाहिए था।" जिज़ेक अभी भी चिंतित लग रहा था, लेकिन उसने सिर हिलाया और अपने लिए नोट्स ले लिए। "बहुत अच्छा। अब मैं जोसेफ गार्डनर से बात करने जा रहा हूं और देखूंगा कि क्या वह हमारी मदद करने को तैयार है।"
  
  
  ओवल ऑफिस, व्हाइट हाउस, वाशिंगटन, डीसी।
  कुछ देर बाद, शाम को
  
  
  चीफ ऑफ स्टाफ वाल्टर कॉर्डस की कोहनी के पास फोन की बीप हुई और उन्होंने तुरंत रिसीवर उठा लिया। "अंकारा से कॉल करें, सर," उन्होंने कहा। "संकेत कहते हैं कि यह स्वयं राष्ट्रपति की ओर से है।"
  
  "आखिरकार," राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर ने कहा। वह अपने डेस्क पर बैठे अपने राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कॉनराड कार्लाइल, रक्षा सचिव मिलर टर्नर और अमेरिकी मरीन कॉर्प्स के ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष जनरल टेलर जे. बेन के साथ इराक पर हमले की केबल समाचार कवरेज देख रहे थे। वीडियोकांफ्रेंसिंग में इराक में नखला एलाइड एयर फोर्स बेस से उपराष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स और इटली में एविएनो एयर फोर्स बेस से राज्य सचिव स्टेसी बारब्यू ने भाग लिया, जहां वह वाशिंगटन से इराक जाने के बजाय चली गईं। "इसे कनेक्ट करो।" उसने एक क्षण सोचा, फिर हाथ हिलाया। "नहीं, रुको, मैं उसे इंतज़ार करवाऊंगा और देखूंगा कि उसे यह कैसा लगता है। उससे कहो कि वह मेरा इंतज़ार करे और मैं एक मिनट में उससे बात करूंगा।"
  
  गार्डनर ने ओवल ऑफिस में अन्य लोगों की ओर रुख किया। "ठीक है, हम पूरे दिन इस गंदगी को उड़ते हुए देख रहे हैं। हम क्या जानते हैं? हम पंक्ति के दूसरे छोर पर बैठे व्यक्ति से क्या कहते हैं?"
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कॉनराड कार्लाइल ने कहा, "स्पष्ट रूप से तुर्क पीकेके के ठिकानों और प्रशिक्षण शिविरों के पीछे हैं और इस बात का बहुत ध्यान रख रहे हैं कि इराकी या अमेरिकी हताहत न हों।" "अगर वास्तव में ऐसा है, तो हम अपने लोगों से शांत रहने और इससे दूर रहने के लिए कह रहे हैं। फिर हम तुर्कों से कहते हैं कि अप्रत्याशित परिणाम होने की स्थिति में वे पीछे हट जाएं।"
  
  गार्डनर ने कहा, "मुझे यह उचित लगता है।" "वे इराक़ में काफ़ी अंदर तक जा रहे हैं, है ना, अपने सामान्य सीमा-पार छापों से कहीं ज़्यादा दूर?" ओवल ऑफिस में और वीडियोकांफ्रेंसिंग मॉनिटर पर हर कोई सिर हिलाता है। "फिर सवाल यह है कि क्या वे रुकने वाले हैं?"
  
  राज्य सचिव स्टेसी एन बारब्यू ने इटली से अपनी सुरक्षित वीडियोकांफ्रेंसिंग लाइन पर कहा, "वे पीकेके के किसी भी विद्रोही को बाहर निकालने के लिए काफी देर तक यहां रहेंगे और फिर मुझे यकीन है कि वे चले जाएंगे।" "हमें संयुक्त राष्ट्र से जल्द से जल्द निगरानी करने के लिए कहना चाहिए, अगर कुर्ज़त हिर्सिज़ अब प्रभारी नहीं हैं और तुर्की सेना दंगा करना चाहती है।"
  
  गार्डनर ने कहा, "वे इसे मेरी निगरानी में नहीं करेंगे, स्टेसी।" "जब तक अमेरिकी सैनिक वहां हैं और इराकी अपने लोगों की रक्षा करने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं हैं, मैं नरसंहार बर्दाश्त नहीं करूंगा। वे चाहें तो अपने ही देश में अपने कुर्द विद्रोहियों पर नकेल कस सकते हैं, लेकिन वे अमेरिकी सैनिकों के सामने नरसंहार नहीं करने जा रहे हैं।'
  
  "मुझे लगता है कि वे अंतरराष्ट्रीय मॉनिटरों से सहमत होंगे, श्रीमान राष्ट्रपति," राज्य सचिव स्टेसी एन बारब्यू ने कहा, "लेकिन वे पीकेके गतिविधि की तलाश में 24 घंटे की अंतरराष्ट्रीय निगरानी के साथ उत्तरी इराक में एक बफर जोन बनाना चाहेंगे।"
  
  गार्डनर ने कहा, "मैं उसके साथ भी रह सकता हूं।" "ठीक है, वाल्टर, हिर्सिज़ चालू करो।"
  
  कुछ क्षण बाद: "राष्ट्रपति महोदय, आपको नमस्कार, मैं राष्ट्रपति हिर्सिज़ हूं। मुझसे बात करने के लिए धन्यवाद सर।"
  
  गार्डनर ने कहा, "मुझे यह देखकर बहुत खुशी हुई कि आप ठीक हैं।" "देश में आपातकाल की घोषणा के बाद से हमने आपसे कुछ भी नहीं सुना है। आपने हमारी किसी भी कॉल का जवाब नहीं दिया।"
  
  "मैं आपसे क्षमा चाहता हूं, सर, लेकिन जैसा कि आप देख सकते हैं, यहां चीजें बहुत गंभीर हैं, और मैं लगभग लगातार व्यस्त हूं। मैं मान रहा हूं कि यह कॉल इराक में हमारे मौजूदा आतंकवाद विरोधी अभियानों के बारे में है?
  
  गार्डनर की आँखें उस बात पर अविश्वास से उभर आईं जो उसने अभी-अभी सुनी थी। "नहीं सर, मैं इराक पर आपके आक्रमण के बारे में बात कर रहा हूँ!" गार्डनर में विस्फोट हो गया। "क्योंकि अगर यह सिर्फ एक आतंकवाद विरोधी ऑपरेशन होता, तो मुझे यकीन है कि आप हमें बताएंगे कि आप इसे कब, कहाँ और कैसे शुरू करने जा रहे हैं, है ना?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, पूरे सम्मान के साथ, ऐसे लहजे की कोई ज़रूरत नहीं है।" "अगर मैं आपको याद दिलाऊं श्रीमान, इस तरह के सम्मान की कमी ही सबसे पहले हमारे देशों के बीच इस दुश्मनी का कारण बनी।"
  
  "और क्या मैं आपको याद दिला सकता हूं, श्रीमान राष्ट्रपति," गार्डनर ने जवाब दिया, "कि तुर्की के युद्धक विमान अमेरिकियों द्वारा संचालित ठिकानों और प्रतिष्ठानों पर बमबारी कर रहे हैं? क्या मैं आपको यह भी याद दिला सकता हूं कि मैंने उपराष्ट्रपति फीनिक्स और राज्य सचिव बारब्यू को उनके समकक्षों से मिलने के लिए इराक में एक राजनयिक मिशन पर भेजा था, और तुर्की ने उस बैठक को इराक के अंदर के ठिकानों पर हमला करने के लिए एक स्मोक स्क्रीन के रूप में इस्तेमाल किया, जिससे उपराष्ट्रपति नश्वर खतरे में पड़ गए। ? उपराष्ट्रपति संयुक्त राज्य अमेरिका के दूत और मेरे निजी प्रतिनिधि हैं। आपको शत्रुता शुरू करने का कोई अधिकार नहीं है जबकि साथ ही आप...''
  
  "मुझे आपके अनुस्मारक की आवश्यकता नहीं है, सर!" हिर्सिज़ ने टोक दिया। "मुझे इस बारे में व्याख्यान की आवश्यकता नहीं है कि तुर्की हमारे लोगों को धमकी देने वाले आतंकवादियों के खिलाफ कब सैन्य कार्रवाई कर सकता है! तुर्की गणराज्य हमारी भूमि और हमारे लोगों की रक्षा के लिए हर संभव प्रयास करेगा! यह अमेरिका और इराक हैं जिन्हें आतंकवादियों को हराने में हमारी मदद करनी चाहिए! यदि आप कुछ नहीं करते, तो हमें अकेले ही कार्य करना होगा।"
  
  गार्डनर ने अपना गुस्सा रोकते हुए कहा, "मैं किसी को उपदेश देने की कोशिश नहीं कर रहा हूं, सर," और मैं सहमत हूं कि तुर्की या कोई अन्य देश अपने हितों की रक्षा के लिए कोई भी आवश्यक कदम उठा सकता है, यहां तक कि निवारक सैन्य कार्रवाई भी। श्रीमान, मैं बस इतना चाहता हूं कि पहले वाशिंगटन को सूचित करें और सलाह और सहायता मांगें। सहयोगी यही करते हैं, क्या मैं सही हूँ?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, यदि समय हो तो शत्रुता शुरू होने से पहले आपको सूचित करने का हमारा पूरा इरादा था।" गार्डनर ने अविश्वास से अपनी आँखें घुमाईं लेकिन कुछ नहीं कहा। "लेकिन वैसा नहीं हुआ"।
  
  राष्ट्रपति ने हस्तक्षेप करते हुए कहा, "यह वही बात है जो आपने सीमा पर हमले से पहले कही थी जिसमें एक दर्जन से अधिक अमेरिकी मारे गए थे।" "आपको स्पष्ट रूप से समय पर वाशिंगटन से परामर्श करने की आवश्यकता महसूस नहीं होती है।"
  
  "मुझे खेद है, राष्ट्रपति महोदय, लेकिन जो मैं आपको बता रहा हूं वह सच है - एक और मौत होने से पहले कार्रवाई करने के लिए हम पर जबरदस्त दबाव है," हिर्सिज़ ने कहा। "लेकिन इस बार हमने नागरिक हताहतों को कम करने के लिए अत्यधिक सावधानी दिखाई है। मैंने अपने रक्षा मंत्री को हमारे डिविजनल कमांडरों को सूचित करने और लगातार याद दिलाने का आदेश दिया कि केवल पीकेके आतंकवादियों को ही निशाना बनाया जाना चाहिए। हमने नागरिक हताहतों को न्यूनतम करने के लिए असाधारण कदम उठाए हैं।"
  
  गार्डनर ने कहा, "और मैं उन प्रयासों को स्वीकार करता हूं।" "मेरी जानकारी के अनुसार, एक भी अमेरिकी या इराकी नहीं मारा गया है। लेकिन चोटें आईं और उपकरणों और संरचनाओं को काफी नुकसान हुआ। यदि शत्रुता जारी रही, तो रक्तपात हो सकता है।"
  
  "हालांकि, मेरी जानकारी के अनुसार, श्रीमान, तुर्की द्वारा पहले ही उपकरणों का एक महत्वपूर्ण, जानबूझकर और गंभीर नुकसान हो चुका है - और अमेरिकी बलों के कारण कम से कम एक मौत हो गई है।"
  
  "क्या? अमेरिकी? गार्डनर आश्चर्य से अपने राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार और रक्षा सचिव को देखने लगे। "मुझे आश्वासन दिया गया था कि हमारी कोई भी लड़ाकू इकाई किसी के साथ युद्ध में शामिल नहीं हुई, तुर्की सैनिकों की तो बात ही छोड़ दें। अवश्य ही कोई त्रुटि हुई होगी।"
  
  "तो आप इस बात से इनकार करते हैं कि एक अमेरिकी फ्लाइंग विंग टोही विमान तुर्की के लड़ाकू समर्थन विमान को मार गिराने के लिए बीम हथियारों का उपयोग करने के आदेश के साथ उत्तरी इराक की कक्षा में था?"
  
  "फ्लाइंग विंग... टोही विमान... बीम हथियार...?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "हम कई दिनों से इस विमान को तुर्की सीमा के पास उड़ते हुए देख रहे हैं, सर।" "हालांकि यह एक अमेरिकी स्टील्थ बमवर्षक जैसा दिखता है, हमारे खुफिया विश्लेषकों ने हमारी सरकार को आश्वासन दिया कि यह एक निहत्थे टोही विमान था जिसका स्वामित्व और संचालन एक निजी संयुक्त राज्य सेना ठेकेदार के पास था। वायु सेना अताशे é अंकारा में अमेरिकी दूतावास ने स्वीकार किया कि यह सच है।
  
  हिर्सिज़ ने आगे कहा, "जाहिर तौर पर हमारे विश्लेषक गलत थे और आपके राजदूत ने हमसे झूठ बोला क्योंकि लड़ाकू सहायता विमान के चालक दल ने बताया कि उन पर उसी विमान से हमला किया गया था।" "एक जीवित चालक दल के सदस्य ने बताया कि तथाकथित टोही विमान ने वास्तव में जिसे वह बीम हथियार कहता था, फायर किया; उन्होंने बताया कि उन्हें अत्यधिक गर्मी महसूस हुई, जो पायलट को मारने और विमान को नष्ट करने के लिए पर्याप्त थी। क्या आप इस बात से इनकार करते हैं कि इराक पर हमारे ऑपरेशन के दौरान ऐसा कोई विमान संचालित हुआ था, श्रीमान राष्ट्रपति?"
  
  राष्ट्रपति ने असमंजस में अपना सिर हिलाया। उन्होंने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, मैं ऐसे किसी विमान के बारे में कुछ नहीं जानता, और मैंने निश्चित रूप से किसी भी अमेरिकी विमान को किसी पर हमला करने का आदेश नहीं दिया, मित्र देशों के विमान को तो छोड़ ही दें।" "मैं पता लगाऊंगा कि वह कौन था और सुनिश्चित करूंगा कि ऐसी हरकतें दोबारा न हों।"
  
  "सर, हमले में मारे गए पायलट के परिवार के लिए यह थोड़ी सांत्वना है।"
  
  गार्डनर ने कहा, "मैं जिम्मेदार लोगों का पता लगाऊंगा, राष्ट्रपति महोदय, और अगर यह जानबूझकर किया गया हमला था, तो उन्हें दंडित किया जाएगा, मैं वादा करता हूं।" "इराक में तुर्की के इरादे क्या हैं सर? आप सैनिकों को कब हटाना शुरू करेंगे?"
  
  "पीछे हटना? क्या आपने कहा 'पीछे हटो', सर?" हिर्सिज़ ने ऊँची, नाटकीय रूप से अविश्वसनीय आवाज़ में पूछा। "तुर्किये सेना नहीं हटा रहे हैं सर। हम तब तक नहीं छोड़ेंगे जब तक कि पीकेके का एक भी आतंकवादी मारा नहीं जाता या पकड़ा नहीं जाता। हमने यह ऑपरेशन शुरू नहीं किया और काम पूरा होने से पहले ही इसे चालू करने के लिए हजारों जिंदगियों और अरबों मूल्यवान उपकरणों को जोखिम में डाल दिया।''
  
  गार्डनर ने कहा, "सर, तुर्की ने एक शांतिपूर्ण देश के खिलाफ सशस्त्र आक्रामकता का कार्य किया है।" "आप आतंकवादियों का शिकार कर सकते हैं, सर, लेकिन आप इसे विदेशी क्षेत्र में करते हैं, निर्दोष नागरिकों को आतंकित करते हैं और एक संप्रभु राज्य की संपत्ति को नुकसान पहुंचाते हैं। इसकी अनुमति नहीं दी जा सकती।"
  
  "और हमारे कार्य इराक पर अमेरिकी हमले से किस प्रकार भिन्न हैं, राष्ट्रपति महोदय?" हिर्सिज़ ने पूछा। "क्या यह आपका सिद्धांत नहीं है कि अपनी पसंद के किसी भी समय आतंकवादियों को, चाहे वे कहीं भी हों, ढूंढकर नष्ट कर दें? हम भी ऐसा ही करते हैं।"
  
  जोसेफ गार्डनर झिझके। उसने सोचा, कमीना सही था। मैं इराक पर तुर्की के आक्रमण पर कैसे आपत्ति कर सकता हूं, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका ने 2003 में ठीक यही किया था? "उम्...श्रीमान।" बुचौ, आप जानते हैं कि यह वही नहीं है..."
  
  "यह वैसा ही है सर. हमें अपनी रक्षा करने का अधिकार है, ठीक वैसे ही जैसे अमेरिका को है।"
  
  सौभाग्य से राष्ट्रपति के पास वाल्टर कॉर्डस के हाथ में एक पोस्टकार्ड था जिस पर "यूएन" लिखा हुआ था। गार्डनर ने राहत में सिर हिलाया, फिर बोला, "सर, अंतर यह है कि संयुक्त राज्य अमेरिका को संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद से इराक पर आक्रमण करने की अनुमति मिल गई है। आप उस तरह की मंजूरी की तलाश में नहीं थे।"
  
  "हम कई वर्षों से इस अनुमोदन की मांग कर रहे हैं, श्रीमान," हिर्सिज़ ने कहा, "लेकिन हमें हमेशा इनकार किया गया है। सबसे अच्छी बात जो आप या संयुक्त राष्ट्र कर सकते हैं वह है पीकेके को आतंकवादी संगठन घोषित करना। हमें उनका नाम बताने का अधिकार था, लेकिन वे तुर्कों को बेखौफ मार सकते थे। हमने मामलों को अपने हाथों में लेने का फैसला किया।
  
  गार्डनर ने कहा, "अल-कायदा के आतंकवादियों और जिहादियों को पकड़ने की कोशिश में कई अन्य देशों ने भी अमेरिका को सहायता की पेशकश की है।" "यह आश्चर्यजनक हमला किसी आतंकवाद विरोधी अभियान से ज़्यादा एक आक्रमण जैसा लगता है।"
  
  "क्या आप मदद की पेशकश कर रहे हैं, श्रीमान राष्ट्रपति?" हिर्सिज़ ने पूछा। "इससे निश्चित रूप से हमारी प्रगति में तेजी आएगी और तेजी से वापसी सुनिश्चित होगी।"
  
  गार्डनर ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, संयुक्त राज्य अमेरिका ने अतीत में बार-बार पीकेके आतंकवादियों को पकड़ने में मदद की पेशकश की है।" "हम वर्षों से खुफिया जानकारी, हथियार और वित्तीय संसाधन प्रदान कर रहे हैं। लेकिन लक्ष्य खुले युद्ध और संप्रभु सीमाओं के उल्लंघन से बचना था - जो हुआ उसे रोकना था, और यदि शत्रुता नहीं रुकी तो अन्य कौन सी आपदाएँ हो सकती हैं।
  
  "हम आपकी सहायता के लिए आभारी हैं, सर," हिरसिज़ ने कहा। "तुर्किये हमेशा आभारी रहेंगे। लेकिन यह आतंकवादी हमले को रोकने के लिए पर्याप्त नहीं था। यह अमेरिका की गलती नहीं है. क्रूर पीकेके ने हमें कार्रवाई करने के लिए मजबूर किया। भविष्य में आप जो भी मदद प्रदान कर सकते हैं वह निश्चित रूप से बेहद मददगार होगी और अत्यधिक सराहनीय होगी।''
  
  गार्डनर ने कहा, "हम आतंकवादियों को पकड़ने में आपकी मदद करना पसंद करेंगे, श्रीमान राष्ट्रपति," लेकिन सद्भावना के प्रतीक के रूप में, हम पूछना चाहेंगे कि क्या संयुक्त राष्ट्र शांति सेना तुर्की की जमीनी सेना की जगह ले सकती है, और क्या आप इसकी अनुमति दे सकते हैं तुर्की-इराकी सीमा पर गश्त करने के लिए अंतरराष्ट्रीय पर्यवेक्षक और कानून प्रवर्तन कर्मचारी।"
  
  "मुझे खेद है, राष्ट्रपति महोदय, लेकिन यह बिल्कुल भी अच्छा नहीं है," हिर्सिज़ ने कहा। "हम आश्वस्त हैं कि संयुक्त राष्ट्र एक अप्रभावी शक्ति है और उसने दुनिया के किसी भी क्षेत्र में कोई प्रगति नहीं की है जहां उसके शांति सैनिक तैनात हैं। वास्तव में, हमारा मानना है कि ऐसी ताकतें तुर्की के खिलाफ और कुर्द अल्पसंख्यक के पक्ष में पक्षपाती होंगी, और पीकेके आतंकवादियों की तलाश पिछड़ जाएगी। नहीं सर, तुर्किये इस समय शांति सैनिकों को स्वीकार नहीं करेंगे।
  
  "मुझे उम्मीद है कि आप और प्रधान मंत्री आकाश इस मामले पर चर्चा करने के लिए तैयार होंगे, सर? वैसे, मुझे प्रधानमंत्री से सुनने की उम्मीद थी। वह ठीक है? हमने उसे न तो देखा है और न ही उसके बारे में सुना है।"
  
  "मुझे लगता है कि आप पाएंगे कि प्रधान मंत्री इस मुद्दे पर उतने ही दृढ़ हैं जितना मैं हूं, श्रीमान राष्ट्रपति," हिर्सिज़ ने गार्डनर के सवालों को नजरअंदाज करते हुए स्पष्ट रूप से कहा। "अंतर्राष्ट्रीय पर्यवेक्षक केवल क्षेत्र में सुरक्षा स्थिति, सांस्कृतिक, जातीय और धार्मिक तनाव को बढ़ाएंगे। मुझे डर है कि फिलहाल समझौते की कोई गुंजाइश नहीं है।"
  
  "मैं समझता हूँ। मैं उपराष्ट्रपति फीनिक्स के बारे में भी चर्चा करना चाहता हूं,'' गार्डनर ने आगे कहा। "हमारी निर्धारित वार्ता के लिए एरबिल की उड़ान के दौरान उन्हें तुर्की सैन्य विमान और जमीनी बलों से बचने के लिए मजबूर होना पड़ा।"
  
  "यह एक दुर्भाग्यपूर्ण मामला है सर। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, किसी भी विमान पर हमला करने का कोई प्रयास नहीं किया गया। जहां तक हम जानते हैं, पीकेके के पास वायु सेना नहीं है। उपराष्ट्रपति अब कहाँ हैं, सर?"
  
  गार्डनर ने सावधानीपूर्वक विचार करने के बाद कहा कि क्या उन्हें जानकारी का खुलासा करना चाहिए या नहीं, गार्डनर ने कहा, "उपराष्ट्रपति प्रभावी रूप से मोसुल के उत्तर में टाल कैफ में इराकी हवाई अड्डे पर तुर्की सेना और वायु सेना के कैदी हैं।" "यह तुर्की सैनिकों से घिरा हुआ है और तुर्की के युद्धक विमानों द्वारा बार-बार गोलीबारी की गई है। उसे निश्चित रूप से अपनी सुरक्षा का डर है. मैं मांग करता हूं कि सभी तुर्की सेनाएं क्षेत्र को खाली कर दें और उपराष्ट्रपति को बेस छोड़ने और अपने अगले गंतव्य पर जाने की अनुमति दें।
  
  "उनकी अगली मंजिल?"
  
  गार्डनर ने कहा, "उनका मूल गंतव्य: एरबिल।" "उपराष्ट्रपति के पास अभी भी एक मिशन है: पीकेके को दबाने और सीमा क्षेत्र में शांति, सुरक्षा और व्यवस्था बहाल करने के लिए इराक, अमेरिका, कुर्द क्षेत्रीय सरकार और तुर्की के बीच समझौता करना।"
  
  "प्यारे लक्ष्य, ये हैं," हिर्सिज़ ने उपेक्षापूर्वक कहा। पंक्ति के दूसरे छोर पर एक महत्वपूर्ण ठहराव था; तब: "राष्ट्रपति महोदय, मुझे खेद है, लेकिन पूरे उत्तरी इराक और दक्षिणी तुर्की में सुरक्षा स्थिति पूरी तरह से अस्थिर और अनिश्चित है। कोई भी उन शहरों में उपराष्ट्रपति की सुरक्षा की गारंटी नहीं दे सकता, विशेषकर उन शहरों में जो कुर्दों द्वारा नियंत्रित हैं और पीकेके से प्रभावित हैं।''
  
  "तो क्या आप उपराष्ट्रपति को इराक की जेल में रखेंगे? क्या आप मुझे यही बताना चाहते हैं सर?"
  
  "बिल्कुल नहीं, सर," हिर्सिज़ ने उत्तर दिया। "मैं केवल उपराष्ट्रपति की सुरक्षा के बारे में सोचता हूं, और कुछ नहीं।" इसके बाद एक और लंबा विराम आया; तब: "मैं अपने सम्मान की शपथ लेता हूं कि मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि उपराष्ट्रपति को आपकी गुप्त सुरक्षा सेवा के पूर्ण सहयोग से, भारी सुरक्षा के बीच तुर्की सीमा तक सुरक्षित पहुंचाया जाए, और वहां से उन्हें अमेरिकी हवाई अड्डे तक ले जाया जा सके।" संयुक्त राज्य अमेरिका लौटने के लिए इंसर्लिक में। मैं यह भी वादा करता हूं कि अगर उपराष्ट्रपति बगदाद जाने का फैसला करते हैं तो तुर्की सेनाएं इसमें थोड़ा भी हस्तक्षेप नहीं करेंगी। लेकिन चूंकि तुर्की सेना मोसुल से आगे दक्षिण में आगे नहीं बढ़ी है, इसलिए मैं इसकी सुरक्षा की गारंटी नहीं दे सकता। अभी यात्रा करने की अनुशंसा नहीं की जाती है, मुझे डर है।"
  
  "मुझे इस पर स्पष्ट होने दें, मिस्टर हियर्सेस- क्या आप मुझसे कह रहे हैं कि आप उन शर्तों, मार्गों और प्रक्रियाओं को निर्धारित करने जा रहे हैं जिनके द्वारा संयुक्त राज्य अमेरिका के उपराष्ट्रपति एक संप्रभु देश में घूम सकते हैं जो आपका नहीं है ?" गार्डनर ने अविश्वसनीय ढंग से पूछा। "मैं आपको सलाह देता हूं, सर: मैं उपराष्ट्रपति या किसी अन्य को जब भी, कहीं भी, इराक या किसी अन्य मित्र देश में भेजूंगा, और अगर मैं ऐसा कोई निर्देश देखता हूं या प्राप्त करता हूं तो मैं भगवान की कसम खाता हूं। नुकसान के ज़रा भी विचार के साथ उसकी ओर एक इशारा, मैं यह देखूंगा कि वह दस फीट जमीन में दबा हुआ है। क्या मैं स्पष्ट कह रहा हूँ, सर?"
  
  "हमेशा की तरह उग्र और शोरगुल वाला, लेकिन मैं समझ गया," हिर्सिज़ ने पूरी तरह से तटस्थ स्वर में कहा।
  
  राष्ट्रपति गार्डनर ने कहा, "सुनिश्चित करें कि आप ऐसा करें, श्रीमान।" "और मैं आपातकाल की स्थिति के बारे में सीधे प्रधान मंत्री से बात करने और इराक से सैनिकों की वापसी के मुद्दे को हल करने के लिए बातचीत शुरू करने की उम्मीद कब कर सकता हूं?"
  
  "प्रधान मंत्री अकास स्पष्ट रूप से बहुत व्यस्त हैं, सर, लेकिन मैं आपके अनुरोध को तुरंत उन तक पहुंचाऊंगा। मुझसे बात करने के लिए मैं आपको धन्यवाद देता हूं, सर। कृपया हमें अपनी प्रार्थनाओं में रखें, और जब तक हम दोबारा न बोलें-"
  
  "मुझे बताएं, मिस्टर हियर्सेस," गार्डनर ने टोकते हुए कहा, "क्या प्रधान मंत्री अकास अभी भी जीवित हैं, और यदि हां, तो क्या वह अभी भी सत्ता में हैं?" क्या अब तुर्की में जनरलों की कमान है, और क्या आप केवल नाम के राष्ट्रपति हैं?"
  
  एक और लंबा विराम; फिर: "मैं आपके आक्षेपों से आहत हूं, श्रीमान," हिर्सिज़ ने कहा। "मेरे पास आपसे कहने के लिए और कुछ नहीं है। आपका दिन शुभ हो"। और कनेक्शन ख़त्म कर दिया गया.
  
  "कमीने," गार्डनर ने सांस लेते हुए फोन रख दिया। "उसे क्या लगता है कि वह किससे बात कर रहा है?" वह रुका, तीव्र तीव्रता से फायरिंग की, फिर लगभग चिल्लाया, "आखिरकार, एक खतरनाक बीम हथियार के साथ तुर्की के ऊपर उड़ान भरने वाला एक गुप्त बमवर्षक क्या था? यह क्या था?"
  
  रक्षा सचिव मिलर टर्नर ने कहा, "केवल एक इकाई है जो हिर्सिज़ द्वारा वर्णित टोही विमान उड़ाती है: स्कोन एविएशन इंटरनेशनल।"
  
  "आपका मतलब है... मैक्लेनहैन संगठन?" गार्डनर ने अविश्वसनीय ढंग से पूछा। "वह इराक में बीम हथियार लाया था?"
  
  "मैं विकिरण हथियारों के बारे में कुछ नहीं जानता। वह निश्चित रूप से इराक या कहीं और कोई आक्रामक हथियार लाने के लिए अधिकृत नहीं था,'' टर्नर ने कहा। "लेकिन अगर किसी के पास इस तरह का उच्च तकनीक वाला हथियार है, तो वह मैक्लानहैन है।"
  
  "बहुत हो गया - उसे यहां से बाहर निकालो और आज ही ऐसा करो।" गार्डनर ने अपने रक्षा सचिव पर खंजर की तरह उंगली उठाई। "उसके गधे को इराक से बाहर निकालो और उसे अभी राज्यों में ले जाओ। मैं चाहता हूं कि उनके अनुबंध रद्द कर दिए जाएं और जब तक मैं न्याय को उनकी और उनकी गतिविधियों की जांच करने का निर्देश नहीं देता, तब तक उन पर और उनकी कंपनी पर बकाया सभी धनराशि रोक दी जाए। टर्नर ने सिर हिलाया और फोन उठाया। "अगर हम मैक्लानाहन की जांच शुरू करते हैं तो शायद हमें तुर्कों से अधिक सहयोग मिलेगा।"
  
  नाला एलाइड एयर फोर्स बेस से उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने कहा, "मैकलानहान ने मुझे बताया कि क्या हुआ था, श्रीमान राष्ट्रपति।" "तुर्कों ने बेस को जाम कर दिया - उन्होंने सेंसर से सभी संचार और डेटा ट्रांसमिशन चैनल काट दिए। मैक्लानहैन ने अपने मानव रहित टोही विमान पर एक रक्षात्मक लेजर का उपयोग किया..."
  
  "सुरक्षा लेजर? यह क्या बदतमीज़ी है? उन्होंने एक तुर्की विमान को लेज़र से शूट किया...?"
  
  फीनिक्स ने कहा, "बस तुर्की विमान को जाम से निजात दिलाने के लिए।" "उसे नहीं पता था कि वह पायलट को मारने जा रहा है। तुर्कों ने एक जासूसी विमान को मार गिराया।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "तो उन्हें इसकी ज़रूरत है।" "उसे पता होना चाहिए था कि लेज़र पायलट को नुकसान पहुँचाएगा; उसने इस चीज़ का परीक्षण किया, है ना? पायलट की मौत के लिए वह अभी भी जिम्मेदार है।' मैं चाहता हूं कि उसे हिरासत में लिया जाए और उस पर आरोप लगाए जाएं।''
  
  फीनिक्स ने कहा, "अगर उसने इस हस्तक्षेप को बंद नहीं किया होता, तो मैं सीधे तुर्की हमले के केंद्र में पहुंच सकता था।" "उन्होंने एक अज्ञात थिएटर हमले के खिलाफ जिम्मेदारी से काम किया, बिल्कुल वही किया जिसके लिए उन्हें अनुबंधित किया गया था।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "उसे लोगों को मारने के लिए नियुक्त नहीं किया गया था, केन।" "इराक में किसी की हत्या के लिए कोई भी अमेरिकी ज़िम्मेदार नहीं है, किसी सहयोगी की तो बात ही छोड़िए। हमें मदद करने और प्रशिक्षित करने के लिए वहां मौजूद रहना चाहिए, न कि लेजर से लोगों को गोली मारने के लिए। मैक्लानहैन ने वही किया है जो वह हमेशा करता है: वह समस्या को हल करने के लिए जो भी बल देता है उसका उपयोग करता है, चाहे कुछ भी हो जाए या ऐसा करते समय वह किसे मारता है या घायल करता है। यदि तुम उसकी ओर से गवाही देना चाहते हो, केन, मेरे मेहमान बनो, लेकिन उसने जो किया उसके लिए वह उत्तर देगा। फ़ीनिक्स को कोई प्रतिक्रिया नहीं मिली. "मिलर, आप कितनी जल्दी मैकलानहन को अमेरिका वापस ला सकते हैं?"
  
  "तुर्क क्या करते हैं इसके आधार पर, मैं बगदाद से एक विमान भेज सकता हूं और आज रात उसे ले सकता हूं।"
  
  "इसे करें"।
  
  टर्नर ने सिर हिलाया।
  
  उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, कर्नल विल्हेम यहां नाला में अपनी सारी सेना को बेस के अंदर रखते हैं।" "यहां, बेस के बाहर, तुर्कों की एक कंपनी के आकार की टुकड़ी है, लेकिन हर कोई कम प्रोफ़ाइल रखने की कोशिश कर रहा है। हमने तुर्कों को भोजन और पानी भी दिया।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यह मुझे दिखाता है कि तुर्क युद्ध नहीं चाहते, जब तक कि आप हाथ में कार्ड के साथ पीकेके सदस्य न हों।" "इराकी सेना क्या कर रही है? मुझे आशा है कि वे भी बाहर नहीं रहेंगे?"
  
  "बहुत नीचे, श्रीमान राष्ट्रपति - वास्तव में, उन्होंने बेस खाली कर दिया और कहीं नहीं मिले।"
  
  "क्या?"
  
  फीनिक्स ने कहा, "वे बस उठे और बेस छोड़ दिया।" "हर कोई चला गया और उन्होंने वह सब कुछ नष्ट कर दिया जो वे नहीं ले जा सकते थे।"
  
  "क्यों? भगवान के लिए, वे ऐसा क्यों करेंगे?" राष्ट्रपति को धमकाया. "आख़िर हम उनकी मदद क्यों कर रहे हैं जब वे मुसीबत का पहला संकेत मिलते ही उड़ान भरते हैं और भाग जाते हैं?"
  
  उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने कहा, "राष्ट्रपति महोदय, मैं बगदाद जाना चाहूंगा और इराक के राष्ट्रपति और प्रधान मंत्री से बात करना चाहूंगा।" "मैं जानना चाहता हूं कि क्या हो रहा है।"
  
  "हे भगवान, केन, क्या आपने कुछ समय से पर्याप्त कार्रवाई नहीं की है?"
  
  "मुझे नहीं लगता, श्रीमान राष्ट्रपति," फीनिक्स ने मुस्कुराते हुए कहा। "इसके अलावा, मुझे इस सरल उपकरण को झुके हुए प्रोपेलर के साथ उड़ाना पसंद है। नौसैनिक तब तक धीमी और इत्मीनान से उड़ान नहीं भरते जब तक उन्हें वास्तव में ऐसा न करना पड़े।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यदि आप यात्रा के बारे में गंभीर हैं, केन, सेना कमांडर और अपने गुप्त सेवा कर्मचारियों से मिलें और बगदाद तक पहुंचने का सबसे सुरक्षित तरीका ढूंढें।" "मुझे यह पसंद नहीं है कि आप आक्रमण के केंद्र में हैं, लेकिन देश में वहीं रहने से मदद मिल सकती है। मैं तुर्कों पर उतना भरोसा नहीं करता जितना मैं कर सकता हूं, इसलिए आपको राजधानी तक सुरक्षित और स्वस्थ पहुंचाने के लिए हम अपने लोगों पर भरोसा करेंगे। मैं बस यही आशा करता हूं कि इराकी भी हमारा साथ न छोड़ें, अन्यथा वहां बुरा हो सकता है। मुझे सूचित रखें और सावधान रहें।
  
  "हाँ, राष्ट्रपति महोदय।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "स्टेसी, मैं आपको यथाशीघ्र अंकारा या इस्तांबुल भेजना चाहूंगा, लेकिन हमें चीजें ठीक होने तक इंतजार करना पड़ सकता है।" "ब्रुसेल्स में नाटो गठबंधन के प्रतिनिधियों के साथ बैठक के बारे में क्या ख़याल है - हम मिलकर तुर्की पर इतना दबाव डाल सकते हैं कि उसे अपने सैनिक वापस बुलाने के लिए मजबूर किया जा सके।"
  
  "अच्छा विचार, श्रीमान राष्ट्रपति," बारब्यू ने कहा। "मैं अभी इसका ध्यान रखूंगा।"
  
  "अच्छा। तुर्की के प्रधान मंत्री को बताएं कि उनके जासूसी विमान को गिराने का संदिग्ध कुछ घंटों के लिए हमारी हिरासत में रहेगा; इससे उन्हें थोड़ा और आनंददायक होना चाहिए।
  
  "हाँ, राष्ट्रपति महोदय," बारब्यू ने कहा और फोन रख दिया।
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मिलर, मुझे बताएं कि मैक्लानहैन कब अमेरिका वापस जा रहे हैं ताकि मैं अंकारा को जानकारी दे सकूं।" "पहियों में तीलियाँ लगाना शुरू करने से पहले मैं उन्हें कुछ जिंजरब्रेड देना चाहूँगा, और निष्कर्षतः मैकलानहान को एक अच्छा जिंजरब्रेड मैन होना चाहिए। आप सभी को धन्यवाद।"
  
  
  सेंटर फॉर कमांड एंड कंट्रोल, नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  छोटे समय के बाद
  
  
  "मैंने कहा कि यह बहुत खतरनाक है, मास्टर्स," जैक विल्हेम ने चिढ़कर कहा। वह जलाशय में अपने कंसोल पर था और उसके पास आने वाली छोटी-छोटी जानकारियों का अध्ययन कर रहा था। "तुर्कों ने सभी हवाई टोह लेना बंद कर दिया और बेस के अंदर और उसके आसपास सैनिकों की आवाजाही को प्रतिबंधित कर दिया। अभी सब कुछ बहुत तनावपूर्ण है। अगर हम दुर्घटनास्थल से बाहर जाने की कोशिश करेंगे तो वे डर सकते हैं। इसके अलावा, आप अभी भी सर्वश्रेष्ठ नहीं दिखते।"
  
  जॉन मास्टर्स ने दावा किया, "कर्नल, बाड़ से दो मील से भी कम दूरी पर एक अरब डॉलर मूल्य के उपकरण का एक चौथाई हिस्सा वहां ढेर लगा हुआ है।" "आप तुर्कों और स्थानीय लोगों को ऐसे ही बच निकलने नहीं दे सकते। इसमें से कुछ को वर्गीकृत किया गया है।"
  
  "यह एक क्रैश साइट है, मास्टर्स। यह नष्ट हो गया था-"
  
  "कर्नल, मेरे विमान कमज़ोर एल्यूमीनियम से नहीं बने हैं - वे मिश्रित हैं। वे स्टील से सौ गुना अधिक मजबूत हैं। हारने वाला धीरे-धीरे उड़कर जमीन के पास आ गया। इस बात की अच्छी संभावना है कि कुछ प्रणालियाँ और एवियोनिक्स प्रभाव से बच गये। इससे पहले कि मैं जो कुछ भी कर सकता हूं उसे पुनर्प्राप्त करने के लिए मुझे वहां जाना होगा-"
  
  विल्हेम ने जोर देकर कहा, "मास्टर्स, मेरा आदेश है कि आपके सहित किसी को भी बेस नहीं छोड़ना चाहिए।" "तुर्की सेना वहां की स्थिति पर नियंत्रण में है और मैं उनके साथ टकराव का जोखिम नहीं उठाने जा रहा हूं। वे भोजन, पानी और आपूर्ति के आयात और निर्यात की अनुमति देते हैं - यह अब मेरे लिए पर्याप्त है। हम मलबे तक पहुंच के लिए तुर्कों के साथ बातचीत करने की कोशिश कर रहे हैं, लेकिन वे नाराज हैं क्योंकि आपने इसका इस्तेमाल उनके एक विमान को मार गिराने के लिए किया था। इसलिए जब तक वे शांत न हो जाएं और हमसे बात करना शुरू न कर दें, तब तक मुझे परेशान करना बंद करो, ठीक है?"
  
  "दुर्घटना स्थल से वे जो भी बक्सा ले जाते हैं, उसमें मेरे पैसे खर्च होते हैं, कर्नल।"
  
  विल्हेम ने कहा, "मुझे आपके पैसे के लिए खेद है, डॉक्टर, लेकिन मैं वास्तव में अभी इसकी परवाह नहीं करता।" "मुझे पता है कि आपने उस टोही विमान को मार गिराकर मेरी मदद की थी, लेकिन अभी हमारे पास कोई विकल्प नहीं है।"
  
  "तब मैं वहां जाऊंगा और तुर्कों के साथ अपनी किस्मत आजमाऊंगा।"
  
  "डॉक्टर, मुझे यकीन है कि तुर्क अभी आपके साथ थोड़ी बातचीत करना पसंद करेंगे," विल्हेम ने कहा। "उनके पास आपके लेज़र होंगे, सभी शीर्ष गुप्त ब्लैक बॉक्स होंगे, वह व्यक्ति जिसने उन सभी को डिजाइन और निर्मित किया था, और वह जिसने उनका उपयोग उनके एक विमान को गिराने और उनके एक सैनिक को मारने के लिए किया था। यदि आपको ट्रुथ सीरम का स्वाद पसंद नहीं है या आप अपने नाखूनों को प्लायर से उखाड़ना पसंद नहीं करते हैं, तो मुझे लगता है कि आप सलाखों के पीछे सुरक्षित हैं। इसके कारण जॉन मास्टर्स निगल गया, वह पहले से अधिक सफेद हो गया और चुप हो गया। "मैंने सोचा नहीं। मुझे लगता है कि हम बहुत भाग्यशाली हैं कि उन्हें हमें अभी आपको उन्हें सौंपने की आवश्यकता नहीं है। मुझे आपके सामान के लिए खेद है, डॉक्टर, लेकिन आप जहां हैं वहीं रहें।" उसने जॉन को दूर जाते देखा और उसके लिए थोड़ी दया महसूस करने से खुद को नहीं रोक सका।
  
  "मुझे लगता है कि आपने उसे डरा दिया है, कर्नल," पैट्रिक मैकलानहन ने कहा। वह विल्हेम के कंसोल के बगल में सुरक्षा निदेशक क्रिस थॉम्पसन के साथ खड़ा था। "क्या आप सचमुच सोचते हैं कि तुर्क उस पर अत्याचार करेंगे?"
  
  "मुझे कैसे पता, जनरल?" विल्हेम गुर्राया। "मैं बस यही चाहता था कि जब तक मैं सब कुछ समझ न लूं और जब तक वाशिंगटन या अंकारा में किसी ने यह सब बंद करने का आदेश नहीं दिया, तब तक वह मुझे परेशान करना बंद कर दे। लेकिन इस "फैंटम" का विनाश तुर्कों को खुश नहीं करेगा। उन्होंने ट्रैफ़िक अपडेट वाली डेटा स्क्रीन में से एक का अध्ययन किया। "क्या आप आज रात भी अपना एक विमान ला रहे हैं? क्या आपने पहले ही पर्याप्त विमान नहीं खो दिए हैं?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह XC-57 नहीं है, यह एक नियमित 767 कार्गो विमान है।" "यह तुर्कों द्वारा पहले ही शुद्ध और प्रकट किया जा चुका है।"
  
  "परेशान क्यों होना? आप जानते हैं कि आपका अनुबंध समाप्त कर दिया जाएगा, है ना? इस फैंटम को लेजर से मारना - न अधिक, न कम - आपको गर्म पानी में डाल देगा। आप भाग्यशाली होंगे यदि तुर्क उसे रोकें नहीं और उसे तुर्की में उतरने के लिए मजबूर न करें।
  
  "तब मुझे अपना सामान देश से बाहर ले जाने के लिए अभी भी एक मालवाहक जहाज की आवश्यकता होगी क्योंकि उन्होंने लूज़र को मार गिराया है।"
  
  "यह आपका निर्णय है, जनरल," विल्हेम ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "मुझे लगता है कि तुर्कों ने उड़ान को केवल रोकने के लिए मंजूरी दी थी, इसे तुर्की में उतरने के लिए मजबूर किया था, जो कुछ भी आप इराक ले जा रहे थे उसे जब्त कर लिया था, और कार्गो और आपके विमान को तब तक बंधक बनाए रखा जब तक आप फैंटम के लिए मुआवजा नहीं दे देते और शायद आप खड़े नहीं होंगे हत्या का मुकदमा. लेकिन यह आपकी पसंद है।" मार्क वेदरली विल्हेम के पास पहुंचे और उन्हें एक नोट दिया। उसने इसे पढ़ा, थके हुए से अपना सिर हिलाया, फिर इसे वापस सौंप दिया। "बुरी खबर, जनरल। मुझे आदेश दिया गया है कि जब तक आप वापस अमेरिका के लिए उड़ान नहीं भर लेते, तब तक मैं आपको अपने क्वार्टर में ही रखूंगा। आपका अनुबंध पेंटागन द्वारा तत्काल प्रभाव से रद्द कर दिया गया है।"
  
  "प्रेत घटना?"
  
  "वह बोलता नहीं है, लेकिन मुझे यकीन है कि इसीलिए," विल्हेम ने कहा। "हमने जो देखा है, तुर्क हम पर या गैर-पीकेके इराकियों पर हमला न करने के लिए बेहद सावधान रह रहे हैं। यह संयम अब कमज़ोर हो सकता है क्योंकि उन्होंने विमान और पायलट को खो दिया है, और वाशिंगटन को यह दिखाने के लिए कुछ करने की ज़रूरत है कि हम तुर्कों के साथ गोलीबारी में नहीं पड़ना चाहते हैं।
  
  "और मैं वह आदमी हूं।"
  
  "एक उच्च पदस्थ सेवानिवृत्त बमवर्षक कमांडर भाड़े का सैनिक बन गया। मुझे यह कहने से नफरत है, जनरल, लेकिन आप प्रतिशोध के पोस्टर चाइल्ड हैं।
  
  जॉन मास्टर्स ने कहा, "मुझे यकीन है कि राष्ट्रपति गार्डनर आपकी सेवा करके बहुत खुश थे, मूक।"
  
  "क्षमा करें, जनरल।" विल्हेम ने क्रिस थॉम्पसन की ओर रुख किया। "थॉम्पसन, क्या आपको जनरल को उसकी टीम में लेने में कोई आपत्ति है? मैं यह भी नहीं जानता कि क्या आप पहले कभी इसमें सोए हैं - मैंने हमेशा आपको हैंगर में या अपने विमान में पाया है - लेकिन अब मुझे आपको वहीं रखना है।"
  
  "कर्नल, अगर मैं उसके साथ जाऊँ तो क्या तुम्हें कोई आपत्ति है?" जॉन ने पूछा.
  
  विल्हेम ने उसकी ओर हाथ हिलाया और वापस अपने कंसोल की ओर मुड़ गया, और समूह लिविंग एरिया में चला गया।
  
  आवासीय क्षेत्र - चुविल - लगभग वीरान लग रहा था। जब तक वे स्टील के कंटेनरों की पंक्तियों के साथ चलते रहे, तब तक किसी ने कुछ नहीं कहा जब तक कि उन्हें वह कंटेनर नहीं मिल गया जो पैट्रिक के लिए आरक्षित था। क्रिस ने कहा, "मैं आपकी चीजें यहां लाऊंगा, सर।" उसने दरवाज़ा खोला, लाइट जलाई और कमरे के चारों ओर देखा। रेत और धूल को बाहर रखने के लिए एक भीतरी कमरा था। अंदर एक छोटी गैली, एक मेज और कुर्सी, अतिथि कुर्सियाँ, एक अलमारी, भंडारण अलमारियाँ और एक सोफा बिस्तर था। "हमारे पास पर्याप्त जगह है, इसलिए आपके पास बीच में चू और वेट-चू दोनों हैं। हमने दूसरे सीएचयू को आपके और आपके लोगों के लिए एक सम्मेलन कक्ष के रूप में सुसज्जित किया है; यह पक्ष आपका निजी स्थान है. आपके पास पूर्ण इंटरनेट एक्सेस, फ़ोन, टीवी, आपकी ज़रूरत की हर चीज़ मौजूद है। यदि आपको किसी और चीज़ की आवश्यकता है, या यदि आप प्रस्थान रेखा के करीब एक और सीट चाहते हैं, तो बस हमें कॉल करें।
  
  "धन्यवाद, क्रिस। सब कुछ ठीक हो जाएगा "।
  
  क्रिस ने कहा, "एक बार फिर, पैट्रिक, मुझे खेद है कि चीजें इस तरह से हो रही हैं।" "आप हमारे संचार और हमारे डेटा चैनलों को वापस लाने की कोशिश कर रहे थे, उस आदमी को मारने की नहीं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह राजनीति अपने आप में आ रही है, क्रिस।" "तुर्क जो कर रहे हैं उसमें पूरी तरह से उचित महसूस करते हैं और उन्हें यह नहीं पता या परवाह नहीं है कि हमने उनके विमान पर गोलियां क्यों चलाईं। व्हाइट हाउस नहीं चाहता कि स्थिति नियंत्रण से बाहर हो जाए -"
  
  जॉन मास्टर्स ने कहा, "इस बात का उल्लेख नहीं है कि राष्ट्रपति आपके साथ छेड़छाड़ करना पसंद करेंगे, मूक।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "इसके बारे में हम यहां कुछ नहीं कर सकते।" "मैं राज्यों में पहुँचते ही लड़ूँगा। मेरे बारे में चिंता मत करो "।
  
  थॉम्पसन ने सिर हिलाया। "आपने जो किया है उसके लिए किसी ने आपको धन्यवाद नहीं दिया है, लेकिन मैं धन्यवाद दूंगा। धन्यवाद सर,'' उसने कहा, फिर चला गया।
  
  थॉम्पसन के सीएचयू छोड़ने के बाद जॉन मास्टर्स ने कहा, "बहुत बढ़िया, बहुत बढ़िया।" "तुर्क हारने वाले के मलबे को खोदने वाले हैं, और आप यहां घर में नजरबंद हैं और संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति आपको तुर्कों के सामने एक निडर युद्ध समर्थक के रूप में सौंपने के लिए तैयार हैं। वे फूल जाते हैं. अब क्या करें?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे कोई जानकारी नहीं है।" "मैं बॉस से संपर्क करूंगा और उसे बताऊंगा कि क्या हो रहा है - अगर वह पहले से नहीं जानता है।"
  
  "मुझे यकीन है प्रेस..." पैट्रिक ने अचानक अपना हाथ उठाया, जिससे जॉन चौंक गया। "क्या?" जॉन ने पूछा. "तुम क्यों करते हैं...?" पैट्रिक ने अपने होठों पर उंगली रखी और कमरे की ओर इशारा किया। जॉन ने असमंजस में अपनी भौंहें सिकोड़ लीं। झुंझलाहट में अपनी आँखें घुमाते हुए, पैट्रिक को टेबल में एक पेंसिल और कागज मिला और उसने लिखा: मुझे लगता है कि सीएचयू में गड़बड़ी है।
  
  "क्या?" जॉन ने चिल्लाकर कहा।
  
  पैट्रिक ने फिर से अपनी आँखें घुमाईं, फिर लिखा: राष्ट्रपति का कोई उल्लेख नहीं। केवल यादृच्छिक बातचीत.
  
  "ठीक है," जॉन ने कहा, निश्चित नहीं कि वह इस पर विश्वास करता है या नहीं, लेकिन साथ खेलने के लिए तैयार है। उन्होंने लिखा, त्रुटि ठीक कर दी?
  
  वीडियो केवल तभी, जब उनके पास कोई हो, पैट्रिक ने लिखित रूप में उत्तर दिया। जॉन ने सिर हिलाया. पैट्रिक ने लिखा: मालवाहक जहाज पर जिपर और चार्ली और लास वेगास में चालक दल के बाकी सदस्यों को बताएं कि लॉसर...और मेरे साथ क्या हुआ।
  
  जॉन ने सिर हिलाया, पैट्रिक को उदास नज़र से देखा, फिर कहा, "ठीक है, मूक, मैं हैंगर पर वापस जाऊंगा, संदेश भेजूंगा, पहले हारने वाले की जांच करूंगा, और फिर बिस्तर पर जाऊंगा। वह सचमुच बहुत बेकार दिन था। अगर तुम्हें किसी चीज़ की ज़रूरत हो तो मुझे बुला लेना।"
  
  "धन्यवाद। बाद में मिलते हैं "।
  
  क्रिस थॉम्पसन के चेउविले से लौटने के कुछ मिनट बाद रिकॉर्डिंग सुनने के लिए जैक विल्हेम ने अपने कंसोल पर एक बटन दबाया और अपने हेडफ़ोन उतार दिए। "मैंने शायद ही कुछ सुना हो, थॉम्पसन," उन्होंने कहा।
  
  क्रिस थॉम्पसन ने उत्तर दिया, "कर्नल, वे अपनी बात को लेकर बहुत सावधान रहने लगे।" "मुझे लगता है कि उन्हें संदेह है कि उनकी टैपिंग की जा रही है।"
  
  विल्हेल्म ने कहा, "यह निश्चित रूप से लड़का चतुर है।" "क्या हम उस कागज़ को नष्ट करने से पहले ज़ब्त कर सकते हैं जिस पर वे संदेश लिखते हैं?"
  
  "बेशक, अगर हम चाहते हैं कि उन्हें पता चले कि उनकी टैपिंग की जा रही है।"
  
  "यह बहुत बुरा है कि आपने केवल ऑडियो के बजाय वहां कोई वीडियो बग नहीं डाला। यहां इतने सारे हाई-टेक उपकरण हैं और आप एक साधारण पालना कैमरा स्थापित नहीं कर सकते? थॉम्पसन ने कुछ नहीं कहा - वह आसानी से वीडियो बग सेट कर सकता था, लेकिन वह जनरल के एनसी में ऑडियो बग सेट करने में असहज था; वीडियो त्रुटि बहुत बड़ी थी. "उन्होंने 'बॉस' का उल्लेख किया और फिर मास्टर्स ने ऐसा कहा जैसे वह 'राष्ट्रपति' कहने जा रहे थे," विल्हेम ने टिप्पणी की। "किसके राष्ट्रपति?"
  
  "कंपनी, मुझे लगता है," थॉम्पसन ने कहा। वह रुका, फिर अजीब तरीके से बोला, "मुझे नहीं लगता कि मैं जनरल की एनसी की बातें सुनने का हकदार हूं, कर्नल।"
  
  "मुझे सीधे सेना के चीफ ऑफ स्टाफ से एक आदेश मिला, जिन्होंने इसे अटॉर्नी जनरल और रक्षा सचिव के माध्यम से प्राप्त किया, जब तक कि एफबीआई और विदेश विभाग ने कार्यभार नहीं संभाल लिया, तब तक वायरटैपिंग और वायरटैपिंग सहित मैकलानहैन की गतिविधियों पर जानकारी एकत्र की जाए।" विल्हेम ने कहा। "वे इस आदमी के पीछे हैं, यह निश्चित है। राष्ट्रपति अपना सिर थाली में सजाना चाहते हैं। उन्होंने उसके मालवाहक जहाज़ की तलाशी लेने का आदेश दिया और जहाज़ पर मौजूद प्रत्येक उपकरण की आधिकारिक घोषणा के अनुसार जाँच की गई। यदि वह कोई अनधिकृत सामग्री ला रहा है, तो वे इसके बारे में जानना चाहते हैं। मुझे नहीं लगता कि तुर्क उसे यहां उतरने देंगे, लेकिन अगर वह ऐसा करता है, तो वाशिंगटन अनधिकृत हथियारों की तलाश करना चाहता है।
  
  "कैसा हथियार?"
  
  "मुझे कैसे पता चलेगा, थॉम्पसन? आपके पास एक घोषणा पत्र है - यदि यह नहीं है, तो यह तस्करी है। इसे जब्त कर लो।"
  
  "क्या यहाँ कोई भी मैक्लेनहैन का बिल्कुल भी समर्थन नहीं करेगा? वह आदमी बस अपना काम करने की कोशिश कर रहा है। उन्होंने हमले के दौरान हमारी खाल बचाई और संभवत: उपराष्ट्रपति की खाल भी बचाई।"
  
  विल्हेम ने कहा, "मैकलानहन बिल्कुल ठीक हो जाएगा, थॉम्पसन, उसके बारे में चिंता मत करो।" "इसके अलावा, हमारे पास आदेश हैं, और वे बहुत ऊपर से आते हैं। मैं मैक्लेनहैन जैसे लोगों को अपना करियर बर्बाद नहीं करने दूँगा। जल्द से जल्द विभाग को रिकॉर्ड जमा करें।"
  
  "अरे बड़े आदमी।"
  
  "पापा?" पैट्रिक ने सोचा, आपके बेटे की "डैडी" कहने वाली आवाज़ की तुलना किसी भी चीज़ से नहीं की जा सकती; इससे वह हमेशा कांपता रहता था। "आप कहां हैं?"
  
  "अभी भी इराक में।"
  
  "के बारे में"। पैट्रिक ने अनुमान लगाया, ब्रैडली जेम्स मैक्लानहैन, जो अभी तेरह साल का हुआ था, अभी भी कुछ बोलने वाला बच्चा था - अपने बूढ़े आदमी की तरह। "तुम घर कब आ रहे हो?"
  
  "मैं निश्चित रूप से नहीं जानता, लेकिन मुझे लगता है कि यह जल्द ही होगा। देखो, मुझे पता है कि तुम स्कूल के लिए तैयार हो रहे हो, लेकिन मैं चाहता था..."
  
  "क्या मैं इस वर्ष फ़ुटबॉल आज़मा सकता हूँ?"
  
  "फ़ुटबॉल?" यह कुछ नया था, पैट्रिक ने सोचा। ब्रैडली फुटबॉल और टेनिस खेलते थे और वॉटर स्कीइंग में माहिर थे, लेकिन उन्होंने पहले कभी संपर्क खेलों में कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई थी। "बेशक, यदि आप चाहें, जब तक आपको अच्छे ग्रेड मिलते हैं।"
  
  "तो तुम्हें आंटी मैरी को बताना चाहिए। वह कहती है कि मुझे चोट लगेगी और मेरा दिमाग मिट्टी में बदल जाएगा।
  
  "नहीं, यदि आप कोच की बात सुनते हैं।"
  
  "क्या तुम उसे बताओगे? यहाँ।" इससे पहले कि पैट्रिक कुछ कह पाता, उसकी छोटी बहन मैरी लाइन पर थी। "पैट्रिक?"
  
  "हाय मार. आप कैसे हैं-"
  
  "आप उसे फुटबॉल खेलने नहीं देंगे, है ना?"
  
  "क्यों नहीं, अगर वह भी अपना ग्रेड चाहता है-"
  
  उसकी बहन ने कहा, "उसके ग्रेड ठीक हैं, लेकिन वे बेहतर हो सकते हैं यदि वह दिवास्वप्न देखना और जर्नलिंग करना और अंतरिक्ष यान और जेट लड़ाकू विमानों को चित्रित करना बंद कर दे।" मैरी एक फार्मासिस्ट थी और उसके पास मेडिकल स्कूल के लिए अच्छे ग्रेड थे, अगर उसके पास ब्रैडली और अपने दो बच्चों के पालन-पोषण के बीच समय होता। "क्या आपने कभी हाई स्कूल में फ़ुटबॉल खेल देखा है?"
  
  "नहीं"।
  
  "ये खिलाड़ी हर साल बड़े हो रहे हैं, उनके हार्मोन उग्र हो रहे हैं, और उनके पास आत्म-नियंत्रण कौशल की तुलना में अधिक शारीरिक ताकत है। ब्रैडली एक एथलीट से ज़्यादा किताबी कीड़ा है। इसके अलावा, वह ऐसा सिर्फ इसलिए करना चाहता है क्योंकि उसके दोस्त प्रयास करने जा रहे हैं और उसकी कक्षा की कुछ लड़कियाँ चीयरलीडिंग के लिए प्रयास करने जा रही हैं।
  
  "इसने मुझे हमेशा प्रेरित किया है। देखो, मुझे बात करनी है--"
  
  "ओह, मुझे आज सुबह एक ईमेल प्राप्त हुआ जिसमें कहा गया था कि आपकी कंपनी से स्वचालित जमा पिछले सप्ताह से रद्द कर दिया गया है। कोई स्पष्टीकरण नहीं। मैं बहुत ज्यादा आकर्षित हो गया हूँ, पैट्रिक। जिस किसी को भी मैंने चेक लिखा है उससे मुझे पचास डॉलर और कोई अन्य जुर्माना देना होगा। क्या आप इसका समाधान निकाल सकते हैं ताकि मुझे चेक भुगतान में परेशानी न हो?"
  
  "यह एक नई कंपनी है, मैरी, और वेतन को लेकर समस्याएँ हो सकती हैं।" स्कोन से उनका पूरा वेतन खर्चों में मदद के लिए उनकी बहन को जाता था; उनकी पूरी वायु सेना सेवानिवृत्ति ब्रैडली ट्रस्ट फंड में चली गई। उनकी बहन को यह पसंद नहीं आया क्योंकि स्कोन से भुगतान अनियमित था, यह इस बात पर निर्भर करता था कि कंपनी के पास अनुबंध था या नहीं और उसके पास शीर्ष प्रबंधन को भुगतान करने के लिए पैसे थे, लेकिन पैट्रिक ने जोर दिया। इसने ब्रैडली को जितना वह चाहता था, उससे कहीं अधिक वंचित बना दिया, लेकिन यह सबसे अच्छा सौदा था जो वह अभी कर सकता था। "इसे एक या दो सप्ताह का समय दें, ठीक है? मैं सभी आरोप हटवा दूंगा।''
  
  "क्या आप जल्दी घर आ रहे हैं? स्टीव अगले महीने कैस्पर रोडियो जाना चाहता है।"
  
  और उन यात्राओं पर वे अपने साथ जो ट्रेलर ले गए थे उसमें तीसरे बच्चे के लिए कोई जगह नहीं थी, पैट्रिक ने सोचा। "हाँ, मुझे लगता है मैं तब तक घर पहुँच जाऊँगा और तुम लोग जा सकते हो। मुझे बात करने दो..."
  
  "वह बस पकड़ने के लिए दौड़ता है। वह हमेशा चित्र बनाता रहता है, या लिखता रहता है, या अपनी नोटबुक में लिखता रहता है, और मुझे उसे दर्जनों बार हटने के लिए कहना पड़ता है, अन्यथा उसकी बस छूट जाएगी। और सब ठीक है न?"
  
  "हाँ, मैं ठीक हूँ, लेकिन हाल ही में एक छोटी सी घटना हुई थी और मैं ब्रैडली और आपको इसके बारे में पहले बताना चाहता था-"
  
  "अच्छा। हाल ही में इराक और तुर्की के बारे में बहुत कुछ समाचार चल रहा है और हर रात जब हम समाचार देखते हैं तो हम आपके बारे में सोचते हैं।
  
  "मैं हर समय आप लोगों के बारे में सोचता हूँ। लेकिन आज सुबह-सुबह-"
  
  "ये कितना प्यारा है। मुझे दौड़ना होगा, पैट्रिक। आज सुबह मैं कई फार्मेसी तकनीशियनों का साक्षात्कार ले रहा हूं। स्टीव और बच्चे अपना प्यार व्यक्त करते हैं। अलविदा"। और कनेक्शन बाधित हो गया.
  
  फोन काटते समय उन्होंने सोचा, उनके फोन पर ज्यादातर बातचीत इसी तरह होती है: अपने बेटे के साथ एक बहुत ही छोटी बातचीत, एक शिकायत और अपनी बहन या बहनोई से एक अनुरोध - आमतौर पर ब्रैडलीज़ से असंबंधित पारिवारिक समय के लिए एक अनुरोध -इसके बाद जल्दबाज़ी में विदाई हुई। खैर, उसे क्या उम्मीद थी? उनका एक किशोर बेटा था, जिसे जीवन भर या तो देश भर में घसीटा जाता रहा या रिश्तेदारों के पास छोड़ दिया गया; उन्होंने अपने पिता को बहुत बार नहीं देखा, केवल उनके बारे में अखबारों या टेलीविजन पर पढ़ा, आमतौर पर किसी विनाशकारी वैश्विक आपदा में संदिग्ध भागीदारी की तीखी आलोचना के साथ। उसके रिश्तेदार निश्चित रूप से ब्रैडली की परवाह करते थे, लेकिन उनका अपना जीवन था और वे अक्सर पैट्रिक की हरकतों को घर पर सांसारिक पारिवारिक जीवन से बचने के साधन के रूप में देखते थे।
  
  उन्होंने अपने वेतन के बारे में लास वेगास में स्कोन मुख्यालय में कई बार फोन किया; उन्होंने उसे आश्वासन दिया कि "चेक मेल में था", हालाँकि इसे हमेशा इलेक्ट्रॉनिक रूप से स्थानांतरित किया गया था। उसके बाद वह संयुक्त राज्य अमेरिका के पूर्व राष्ट्रपति और स्कोन एविएशन इंटरनेशनल के मूक मालिक केविन मार्टिंडेल से जुड़े थे।
  
  "हाय, पैट्रिक। सुना है आपका दिन ख़राब रहा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "रेगमाल की तरह खुरदुरा, सर।" स्कोन एविएशन इंटरनेशनल के कर्मचारियों को जिन कोड शब्दों का उपयोग करना सिखाया गया था उनमें से एक सैंडपेपर था - यदि इसका उपयोग किसी बातचीत या पत्राचार में किया जाता था, तो इसका मतलब था कि वे दबाव में थे या परेशान थे।
  
  "समझा। मुझे अनुबंध की समाप्ति पर खेद है। मैं इसे यहां से सुलझाने की कोशिश करूंगा, लेकिन यह अच्छा नहीं लग रहा है।"
  
  "क्या आप नहीं जानते, मैं गिरफ्तार होने वाला हूँ?"
  
  "कभी कल या परसों। मैंने वारंट नहीं देखा है, लेकिन मुझे उम्मीद है कि यह जल्द ही तामील हो जाएगा।''
  
  "तुर्कों ने हमें पूरी तरह से ख़त्म कर दिया। हमें विमान रोकना पड़ा।"
  
  "इसके बारे में चिंता मत करो, बस वही करो जो वे तुमसे कहते हैं और चुप रहो। आपको अपना मालवाहक विमान किसी अन्य स्थान पर भेजना चाहिए। इराक सुरक्षित नहीं रहेगा।"
  
  "हमें पैकिंग शुरू करने के लिए इसकी आवश्यकता होगी।"
  
  "यह जोखिम भरा है। तुर्क इसे चाहेंगे. वे इसे पकड़ने की कोशिश कर सकते हैं क्योंकि यह उनके हवाई क्षेत्र से उड़ रहा है।
  
  "मुझे पता है"।
  
  "यह तुम्हारी पसंद है। मेरे लिए और कुछ?"
  
  "वेतन के साथ किसी तरह की गड़बड़ है। कुछ दिन पहले जो जमा किया गया था उसे निकाल लिया गया है।
  
  "कोई भ्रम नहीं," मार्टिंडेल ने कहा। "हमारे खाते सुरक्षित रूप से फ़्रीज़ कर दिए गए हैं। मैं भी इस पर काम कर रहा हूं, लेकिन अब हमारे पास कई विभाग हैं और व्हाइट हाउस यह कर रहा है, इसलिए इसमें अधिक समय लगेगा। इसके बारे में चिंता न करने का प्रयास करें।"
  
  "जी श्रीमान"। और कॉल अचानक ख़त्म हो गई. खैर, अब सोना संभव नहीं होगा, पैट्रिक ने सोचा, इसलिए उसने अपना लैपटॉप चालू कर दिया। जैसे ही उन्होंने ऑनलाइन जाकर बाहरी दुनिया की खबरें पढ़ना शुरू किया, उनके पास एक कॉल आई। "मैकलानहन सुन रहा है।"
  
  "पैट्रिक? मैं सिर्फ सुना! भगवान का शुक्र है आप ठीक हैं।"
  
  ऐसा लग रहा था जैसे उसकी बहन मैरी उसे वापस बुला रही थी, लेकिन वह निश्चित नहीं था। "मैरी?"
  
  "यह जिया कैज़ोटो है, बेवकूफ... मेरा मतलब है, बेवकूफ, सर," सातवें वायु अभियान स्क्वाड्रन के कमांडर लेफ्टिनेंट कर्नल कैज़ोटो की आवाज़ ने हँसते हुए कहा। "मेरी कौन है? लैब कोट और बड़े चश्मे में कोई युवा इंजीनियर जो अपने बालों से हेयरपिन निकालते समय मर्लिन मुनरो में बदल जाता है?
  
  पैट्रिक की हँसी उसके इरादे से कहीं अधिक तनावपूर्ण और तेज़ थी। "नहीं, नहीं, नहीं," उसने अपने मुँह में अचानक आये सूखेपन से शर्मिंदा होकर कहा । "मैरी मेरी बहन है। सैक्रामेंटो में रहता है. मैंने अभी उससे बात की. मुझे लगा कि वह वापस बुला रही है।''
  
  जिया ने कहा, "बेशक, निश्चित रूप से, मैंने इसे पहले भी सुना है।" "देखो, पैट्रिक, मैंने अभी-अभी नाला पर हमले के बारे में सुना है और मैं यह सुनिश्चित करना चाहता हूँ कि तुम ठीक हो।"
  
  "जॉन और मेरे बीच घंटियाँ बज चुकी हैं, लेकिन हम ठीक हैं, धन्यवाद।"
  
  उन्होंने कहा, "मैं अभी दुबई में हूं, लेकिन जैसे ही उन्होंने कर्मचारियों को उत्तर की ओर आने दिया, मुझे आने की अनुमति मिल गई।" "मैं तुम्हें देखना चाहता हूं और जानना चाहता हूं कि क्या हुआ।"
  
  "यह बहुत अच्छा होगा, बॉक्सर, वास्तव में बहुत अच्छा," पैट्रिक ने कहा, "लेकिन मैं जल्द ही जा सकता हूँ।"
  
  "चल दर?"
  
  "आइए वाशिंगटन वापस चलें। लम्बी कहानी।"
  
  "मेरे पास बहुत समय है, पैट्रिक। मुझे साफ - साफ बताओ।"
  
  "समय की तरह 'लंबा' नहीं, लेकिन 'लंबा' है...बहुत सी चीज़ों के बारे में मैं बात नहीं कर सकता।"
  
  "समझ गया।" थोड़ा अजीब सा ठहराव था; फिर: "अरे, हमारा सातवां विमान आज ही संयुक्त अरब अमीरात में पहुंचा है, और हमें आज पामडेल में अपना आठवां विमान मिला। इसके आगे के बम डिब्बे में बहुत सी अजीब चीजें हैं, और मुझे लगा कि यह आप में से एक होना चाहिए। "
  
  "क्या आप इसे कब्रिस्तान में ले गए?"
  
  "नहीं, यह टोनोपा में उड़ान डिपो में था।" टोनोपा प्रोविंग ग्राउंड दक्षिणी नेवादा में एक हवाई अड्डा था जिसका उपयोग विमानों को सक्रिय ड्यूटी पर भेजे जाने से पहले गुप्त हथियारों का परीक्षण करने के लिए किया जाता था। "इसमें सभी प्रकार की ईंधन लाइनें बम खण्डों के माध्यम से इधर-उधर चलती हैं, और यह हर जगह हथियारों और पंजों के साथ एक कार बनाने वाले रोबोट की तरह दिखता है।"
  
  "हमारे पास बी-1 बमवर्षक विमान थे जो फ़्लाइटहॉक क्रूज़ मिसाइलों को पुनः प्राप्त कर सकते थे, पुनः व्यवस्थित कर सकते थे, ईंधन भर सकते थे और उड़ान में पुनः प्रक्षेपित कर सकते थे। यह उनमें से एक होना चाहिए।
  
  "धिक्कार है अपने आप को! यह भी खूब रही। हो सकता है कि हम उस प्रणाली को फिर से एक साथ रख सकें।
  
  "मुझे यकीन है कि मैं स्काई मास्टर्स इंक के जॉन मास्टर्स से पूछ सकता हूं। आपको चित्र भेजें.
  
  "महान। ऐसी कोई अन्य बढ़िया चीज़, उन्हें भी भेजें। मेरे पास अब वायु सेना के क्रय अधिकारी और राज्य कर्मचारी नहीं हैं, जब मैं सामान के लिए पैसे लेने के बारे में पूछने के लिए फोन करता हूं - वे इन दिनों बमवर्षक बनाने में वास्तव में रुचि रखते हैं।
  
  "शायद इसलिए क्योंकि वे टैंकरों और परिवहन को छोड़कर बाकी सब कुछ वायु सेना से लेते हैं।"
  
  "मुझे यकीन है"। मौन के कुछ और क्षण थे; फिर जिया ने कहा, "मुझे आशा है कि आपको मेरे कॉल करने पर कोई आपत्ति नहीं होगी।"
  
  "मुझे खुशी है कि तुमने ऐसा किया, जिया।"
  
  "मुझे यह भी आशा है कि आपको मेरे द्वारा पैट्रिक कहे जाने पर कोई आपत्ति नहीं होगी।"
  
  "मुझे खुशी है कि आपने यह किया। इसके अलावा, यह मेरा नाम है।"
  
  "मुझे मत छेड़ो... जब तक तुम सच में न चाहो।"
  
  पैट्रिक के कानों में एक तेज़ चीख की आवाज़ सुनाई दी और उसे लगा कि उसका चेहरा लाल हो गया है जैसे कि वह अपनी पवित्र दादी की उपस्थिति में एक श्राप दे रहा हो। वह क्या बकवास था? वह तो शरमा गया...? "नहीं - नहीं..."
  
  "तुम मुझे चिढ़ाना नहीं चाहते?"
  
  "नहीं... मेरा मतलब है, मैं वास्तव में चाहता हूं-"
  
  "क्या तुम सचमुच मुझे चिढ़ाना चाहते हो? ओह शाबाश।"
  
  "नहीं...हे भगवान, बॉक्सर, आप मुझे बेवकूफ़ बना रहे हैं।"
  
  "मुझे भी कभी-कभी थोड़ा फ़्लर्ट करना पसंद है, लेकिन मैं फ़्लर्ट करने के बजाय चिढ़ाना पसंद करता हूँ।"
  
  "ठीक है, कर्नल, ठीक है, यह काफी है।"
  
  "क्या अब आप मुझे प्रमोट कर रहे हैं, जनरल?"
  
  "यदि आपको करना है," पैट्रिक ने कहा। एक हँसी दबी हुई गधे की दहाड़ की तरह बच गई।
  
  "हाय, पैट्रिक"।
  
  "हाँ?"
  
  "मैं वास्तव में आपको देखना चाहता हुँ। आप कैसे हैं? क्या आप मुझसे मिलना चाहते हैं?"
  
  पैट्रिक को लगा कि उसके गालों की लाली उसकी छाती में एक गर्म स्थान में बदल गई है, और उसने इसे अंदर खींच लिया, जिससे यह उसके पूरे शरीर में भर गया। "मैं वास्तव में इसे पसंद करूंगा, जिया।"
  
  "मैरी वास्तव में आपकी बहन है न कि श्रीमती मैक्लेनहैन?"
  
  "सचमुच मेरी बहन. मेरी पत्नी वेंडी का कुछ साल पहले निधन हो गया। यह तभी सच था जब आप सोचते थे कि लीबिया में एक पागल महिला रूसी आतंकवादी द्वारा लगभग सिर काट दिए जाने को "पास" माना जा सकता है, लेकिन वह अभी जिया के साथ इस पर चर्चा नहीं करने वाला था।
  
  "ऐसा सुनने के लिए क्षमा करें। क्या मैं वहाँ ऊपर नहीं जा सकता?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं... नहीं जानता कि मैं यहां कब तक रहूंगा।"
  
  "लेकिन आप मुझे यह नहीं बता सकते कि क्या और क्यों?"
  
  "फोन पर नहीं।" लाइन पर एक अजीब सा ठहराव था, और पैट्रिक ने जल्दी से कहा, "मैं कल रात तक पता लगा लूँगा, जिया, और फिर हम मिलने की व्यवस्था करेंगे।" वह रुका, फिर पूछा, "उह, मिस्टर कैज़ोट्टो यहाँ नहीं हैं, क्या वह हैं?"
  
  "मैं सोच रहा था कि क्या आप पूछेंगे," जिया ने प्रसन्न स्वर में कहा। "जिन लोगों से मैं मिलता हूं उनमें से अधिकांश बाद में अपने जीवनसाथी के बारे में पूछते हैं।"
  
  "तब?"
  
  वह हंसी। "यदि आप चाहते हैं कि मैं आपको इसके बारे में विस्तार से बताऊं, काउबॉय, तो अपने आप को सहज बनाएं।"
  
  "मैं तस्वीर को समझता हूं।"
  
  "किसी भी मामले में, जब तक मैं विषयांतर नहीं करती: मेरे एक पति थे, लेकिन तब से नहीं जब से मैं वायु सेना में लौटी और बयालीस संयंत्र को सौंपा गया था। वह अभी भी हमारे किशोरों, एक लड़के और एक लड़की के साथ खाड़ी क्षेत्र में है। आपके बच्चे है क्या?"
  
  "एक लड़का जो अभी तेरह साल का हुआ है।"
  
  "तब तुम्हें पता चलेगा कि दूर रहना कितना कठिन है।"
  
  "हाँ"। वहाँ एक और विराम था, मानो वे चुपचाप अपने बीच के नए संबंध को स्वीकार कर रहे हों; तब पैट्रिक ने कहा, "जब हम एक-दूसरे को देखेंगे तो मैं तुम्हें बता दूंगा कि क्या हो रहा है और इसके बारे में सब कुछ बताऊंगा।"
  
  "मुझे आपसे समाचार की प्रतीक्षा रहेगी।"
  
  "एक और सवाल?"
  
  "मेरे पास तुम्हारे लिए पूरी रात है।"
  
  "तुम्हें मेरा मोबाइल नंबर कहां से मिला? यह प्रकाशित नहीं हुआ है।"
  
  "ओह, गुप्त नंबर? खैर, फिर मैं सौभाग्यशाली महसूस करता हूं। मैंने स्कोन एविएशन को फोन किया और आपके मित्र डेविड लुगर ने मुझे यह दिया। सोचा था तुम्हें कोई आपत्ति नहीं होगी।"
  
  "मैं उसका ऋणी हूं।"
  
  "अच्छे तरीके से, मुझे आशा है।"
  
  "बहुत अच्छे तरीके से।"
  
  "उत्तम। शुभ रात्रि, पैट्रिक।" और उसने फोन रख दिया.
  
  ठीक है, पैट्रिक ने सोचा और फोन रख दिया, यह एक बहुत ही अजीब दिन बन रहा है - बहुत सारे आश्चर्य, अच्छे और बुरे दोनों। अब समय आ गया है कि हम आगे बढ़ें और देखें कि कल क्या होने वाला है-
  
  ठीक उसी वक्त दरवाजे पर दस्तक होती है. "पैट्रिक? यह मैं हूं,'' उसने जॉन मास्टर्स को यह कहते हुए सुना। "मैं उस नंबर एक हारे हुए व्यक्ति की रिपोर्ट लाया हूं जिसे आप देखना चाहते थे।"
  
  "अंदर आओ, जॉन," पैट्रिक ने कहा। उन्होंने कोई रिपोर्ट देखने को नहीं कहा...क्या हुआ? उसने बाहरी दरवाज़ा खुलने और बंद होने की आवाज़ सुनी, और फिर भीतर का दरवाज़ा खुला। "यह कल सुबह तक इंतजार कर सकता है, जॉन, लेकिन अभी के लिए आप-"
  
  उसने दरवाजे की ओर देखा तो उसे कोई और नहीं बल्कि एलाइड नाला एयर बेस के कमांडर इराकी कर्नल युसूफ जाफ़र दिखाई दिए!
  
  पैट्रिक ने अपनी उंगली अपने होठों पर रखी और जाफ़र ने सिर हिलाया कि वह समझ गया है। "एक कप कॉफ़ी के बारे में क्या ख़याल है, जॉन? यह तुरंत होता है, लेकिन यह ठीक है।" उसने एक नोटबुक निकाली और लिखा: ????
  
  "ज़रूर, मूक, मैं कोशिश करूँगा," जॉन ने कहा। कागज पर उसने लिखा, नया ग्राहक। पैट्रिक ने आश्चर्य से अपनी आँखें फैलाईं और जाफ़र को देखा, जो अपनी पीठ के पीछे हाथ रखकर दरवाजे पर खड़ा था और अधीर दिख रहा था। उन्होंने कहा, ''यहां रिपोर्ट है।'' "हारने वाला नंबर एक कोड एक है। मालवाहक जहाज़ पर बहुत सारे स्पेयर पार्ट्स हैं जिनकी हमें अभी आवश्यकता नहीं है - हमें अपने गियर को बाहर निकालने के लिए जगह की आवश्यकता होगी। हारने वाला इसमें से बहुत कुछ ले सकता है, लेकिन हमें और जगह की आवश्यकता होगी।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मालवाहक जहाज आने पर हम इसकी चिंता करेंगे।" उन्होंने लिखा: संतानों को किराए पर लें? जॉन ने सिर हिलाया। पैट्रिक ने लिखा: कब? क्यों?
  
  जॉन ने लिखा: आज रात. इराक को तुर्की से बचाएं.
  
  कैसे? पैट्रिक ने लिखा।
  
  नखला को लीजिए, जॉन ने लिखा।
  
  पैट्रिक ने कहा, मैं समझ नहीं पा रहा हूं कि कैसे।
  
  जाफ़र की आँखें अधीरता से फैल गईं। उसने जॉन के हाथ से पेंसिल छीन ली और लिखा: मेरा आधार, मेरा देश, मेरा घर। मदद करो या बाहर निकलो. तय करना। अब।
  
  
  दक्षिण टर्की के ऊपर
  कुछ घंटे बाद
  
  
  "अंकारा का केंद्र, सात-सात का उत्तराधिकारी, स्तर, अफसीन चौकी पर तीन-तीन शून्य पर उड़ान, छब्बीस मिनट में सिमक चौकी का अनुमान।"
  
  "सेवेन-सेवेन के उत्तराधिकारी, अंकारा केंद्र से प्रतियां, शुभ संध्या। सिमक से पांच मिनट पहले मोसुल स्थानांतरण की उम्मीद करें।
  
  "सातवीं संतान - सात भाले।"
  
  रेडियो कुछ मिनटों के लिए शांत हो गए जब तक कि यह बजने नहीं लगा: "सात-सात के उत्तराधिकारी, दियारबाकिर वीएचएफ के साथ मिलन की आवृत्ति पर एक-तीन-पांच दशमलव शून्य दशमलव पांच पर स्विच करें।"
  
  यह एक असामान्य अनुरोध था - वे स्थानीय दृष्टिकोण नियंत्रण टॉवर के हवाई क्षेत्र से काफी ऊपर थे - लेकिन पायलट ने यह तर्क नहीं दिया: "समझ गया, अंकारा, स्कोन सेवन-सेवन दियारबाकिर के दृष्टिकोण में आगे बढ़ रहा है।" उन्होंने आवृत्ति बदल दी, फिर: "दियारबाकिर दृष्टिकोण, वारिस सात-सात, स्तर, उड़ान स्तर तीन-तीन शून्य।"
  
  मजबूत तुर्की लहजे के साथ एक आवाज ने अंग्रेजी में उत्तर दिया: "उत्तराधिकारी सात-सात, यह दियारबाकिर दृष्टिकोण है, नीचे उतरें और एक सौ सात हजार फीट की ऊंचाई बनाए रखें, बाएं मुड़ें, तीन-चार-पांच की ओर बढ़ें, इरगनी जंक्शन की ओर बढ़ें, अल्टीमीटर पढ़ता है दो नौ नौ आठ।"
  
  "चलो चलें," पायलट ने कॉकपिट में अपनी तेजी से बढ़ती उत्तेजना को नियंत्रित करने के लिए गहरी, साफ सांस लेते हुए कहा। उन्होंने इंटरकॉम बटन दबाया: "उन्होंने हमें दियारबाकिर पर आईएलएस प्रविष्टि के लिए निर्देशित किया, सर।"
  
  डेविड लुगर ने लास वेगास में स्कियन मुख्यालय से एक एन्क्रिप्टेड उपग्रह लिंक पर कहा, "इस पर सवाल उठाएं, लेकिन एक वेक्टर चुनें।" "हम तैयार हैं"।
  
  "आपकी बात समझ गयी।" रेडियो पर, पायलट ने कहा: "उह, दियारबाकिर, सेवन-सेवन, वेक्टर क्यों? हम निर्धारित कार्यक्रम के अनुसार प्राथमिकता वाली अंतरराष्ट्रीय उड़ान संचालित कर रहे हैं, गंतव्य टाल कैफ।''
  
  दृष्टिकोण नियंत्रक ने कहा, "तुर्की हवाई क्षेत्र से आपका मार्ग तुर्की रक्षा और सीमा सुरक्षा मंत्रालय, सेवन-सेवन द्वारा रद्द कर दिया गया है।" "आपको दियारबाकिर तक पहुंचने और उतरने के लिए मेरे वैक्टर का पालन करने का निर्देश दिया जाता है। एक बार आपके विमान, चालक दल और कार्गो की जांच हो जाने के बाद, आपको अपने गंतव्य पर जाने की अनुमति दे दी जाएगी।
  
  पायलट ने विरोध करते हुए कहा, "यह गलत है, लैंडिंग के लिए आइए।" "हमारी उड़ान तुर्की में शुरू या समाप्त नहीं हुई और हमने एक उड़ान योजना दायर की। जब हम केवल आपके हवाई क्षेत्र में उड़ान भर रहे हैं तो हम सत्यापन के अधीन नहीं हैं। यदि आप चाहें तो हम आपका हवाई क्षेत्र छोड़ सकते हैं।"
  
  नियंत्रक ने कहा, "आपको मेरे दियारबाकिर दृष्टिकोण वैक्टर का पालन करने का निर्देश दिया जाता है या आपको दुश्मन का विमान माना जाएगा और हम तदनुसार जवाब देंगे।" "यदि आप आज्ञा नहीं मानते हैं तो लड़ाके आपको रोकने और आपको दियारबाकिर तक ले जाने के लिए तैयार हैं। मैं मानता हूँ।"
  
  पायलट ने उत्तर दिया, "आते हुए, हम आपके मार्ग को चालू कर रहे हैं और नीचे उतर रहे हैं," लेकिन मैं अपने मुख्यालय को रिपोर्ट करूंगा और उन्हें आपके खतरे के बारे में सूचित करूंगा। हम विरोध स्वरूप समर्पण करेंगे।"
  
  निरीक्षक ने एक लंबे विराम के बाद कहा, "मुझे आपको सूचित करने के लिए कहा गया था कि अमेरिकी वाणिज्य दूतावास को हमारे कार्यों के बारे में सूचित कर दिया गया है और निरीक्षण और साक्षात्कार के लिए दियारबाकिर में आपसे मुलाकात की जाएगी।" "जब आप मैदान पर रहेंगे तो वे पूरे समय आपके साथ रहेंगे और हमारी सभी प्रवर्तन गतिविधियों की निगरानी करेंगे।"
  
  पायलट ने आगे कहा, "यह अभी भी गलत है, लैंडिंग के लिए आएं।" "आप हमें इस तरह विचलित नहीं कर सकते। यह अवैध है "। इंटरकॉम पर पायलट ने पूछा, "क्या आप चाहते हैं कि हम नीचे उतरते रहें, सर?"
  
  डेव लुगर ने कहा, "एक और मिनट।" बोइंग 767 कार्गो विमान वास्तव में XC-57 में लगे हाई-टेक सेंसर और ट्रांसमीटरों के लिए एक परीक्षण विमान था। उनमें से अधिकांश अभी भी स्थापित थे, जिनमें नेटवर्क घुसपैठ या "अक्षमता" की संभावना भी शामिल थी - एक डिजिटल रिसीवर के रिटर्न सिग्नल में एक कोड दर्ज करके दुश्मन कंप्यूटर या नेटवर्क को डिजिटल निर्देश भेजना। एक बार उपयुक्त डिजिटल आवृत्ति की खोज हो जाने के बाद, लुगर दूर से दुश्मन नेटवर्क को कंप्यूटर निर्देश भेज सकता है, जिसे अगर फ़ायरवॉल द्वारा पता नहीं लगाया और संरक्षित नहीं किया जाता है, तो डेटा के किसी भी अन्य सामान्य टुकड़े की तरह दुनिया भर में दुश्मन कंप्यूटर नेटवर्क में वितरित किया जा सकता है।
  
  लुगर ने आगे कहा, "दियारबाकिर रडार डिजिटल नहीं है, इसलिए हमें पुराने तरीके से काम करना होगा।" नेट्रूज़न केवल डिजिटल सिस्टम के साथ काम करता है - यदि दुश्मन के पास पुराने एनालॉग रडार सिस्टम हैं, तो यह काम नहीं करेगा। "आप लोग कमर कस लें - यह एक समस्या हो सकती है।" पायलट और सह-पायलट दोनों ने अपनी सीट बेल्ट और कंधे के हार्नेस को यथासंभव कसकर कस लिया है और अभी भी सभी नियंत्रणों की पहुंच में हैं।
  
  अचानक, रेडियो फ्रीक्वेंसी चीखों, चबूतरे और फुफकार के गड़गड़ाते झरने के साथ फूट पड़ी। तुर्की डिस्पैचर की आवाज़ सुनी गई, लेकिन यह पूरी तरह से समझ से बाहर थी। "ठीक है, दोस्तों, रडार जाम हो गया है," लुगर ने कहा। "आपको सीधे नाले के लिए मंजूरी मिल गई है, सत्रह हजार फीट तक आसानी से उतरें, गति बनाए रखें। हम आपके खतरे की चेतावनी प्राप्तकर्ता की निगरानी कर रहे हैं।" पायलट ने ज़ोर से निगल लिया, घूम गया, बिजली गिरा दी, और अपनी नाक तब तक घुमाई जब तक कि एयरस्पीड रीडिंग हेयरड्रेसर की गति सीमा पर सही नहीं हो गई। एक निश्चित हवाई गति और अवतरण दर पर, वे छह मिनट से भी कम समय में सोलह हजार फीट नीचे चले गए।
  
  "ठीक है दोस्तों, स्थिति ये है," डेव ने उनके शांत होने के बाद रेडियो से कहा। "उन्होंने अभी-अभी दियारबाकिर से कुछ F-16 लॉन्च किए हैं, जो बुरी खबर है। मैं अप्रोच राडार को जाम कर सकता हूं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं विमानों पर अग्नि नियंत्रण राडार को जाम कर सकता हूं - यह वास्तव में बुरी खबर है। हमारा मानना है कि एफ-16 में आपका स्थान निर्धारित करने के लिए इन्फ्रारेड सेंसर हैं - यह वास्तव में बहुत बुरी खबर है। उन्होंने उस क्षेत्र में कुछ पैट्रियट मिसाइल बैटरियां भी तैनात की हैं, जहां से आप उड़ान भरने वाले हैं - यह वास्तव में, वास्तव में - ठीक है, आपको तस्वीर मिल गई है।"
  
  "जी श्रीमान। योजना क्या है?
  
  लुगर ने कहा, "जब मैं पैट्रियट निगरानी प्रणाली से जुड़ने की कोशिश कर रहा हूं तो हम निचले स्तर के इलाके को थोड़ा छिपाने की कोशिश करेंगे।" "आगे की पंक्ति में तुर्की एफ-16 में डिजिटल रडार और डेटा लिंक हैं और मुझे लगता है कि मैं अंदर जा सकता हूं, लेकिन मुझे डेटा लिंक सक्रिय होने तक इंतजार करना होगा और पैट्रियट को आपको देखने में कुछ समय लग सकता है।"
  
  "उह, सर? बाहर अंधेरा है और हम बाहर से कुछ भी नहीं देख सकते।"
  
  लूगर ने कहा, "शायद यह करना सबसे अच्छी बात है।" सह-पायलट ने गुस्से में उस क्षेत्र के लिए अपने विमानन रूट चार्ट निकाले और उन्हें एक सुरक्षात्मक स्क्रीन पर रख दिया। "मुझे लगता है कि एफ-16 आपके पास पैट्रियट फायर कंट्रोल रडार वैक्टर भेजने की कोशिश करेंगे, जब तक कि वे उन्हें अपने रडार या इन्फ्रारेड से पकड़ नहीं लेते।"
  
  "को स्वीकृत"। जहाज के इंटरकॉम पर पायलट ने कहा, "मिस्टर मैकोम्बर? मिस टर्लॉक? कृपया कॉकपिट में चढ़ें?"
  
  कुछ क्षण बाद, सेवानिवृत्त वायु सेना के विशेष संचालन अधिकारी वेन "जिपर" मैकोम्बर और पूर्व आर्मी नेशनल गार्ड इंजीनियर चार्ली टर्लॉक ने दरवाजे में प्रवेश किया और अपनी सीट ले ली। एयर फोर्स अकादमी के पूर्व फुटबॉल स्टार और एयर फोर्स स्पेशल ऑपरेशंस के मौसम विज्ञानी मैकोम्बर को अपने बड़े, मांसल शरीर को पोर्ट साइड जंप सीट में दबाना थोड़ा मुश्किल लगा। दूसरी ओर, चार्ली - उसका असली नाम, न कि उसके पिता द्वारा दिया गया उपनाम, जिन्होंने सोचा था कि उसे एक बेटा होने वाला है - उसके दुबले, सुडौल, एथलेटिक शरीर को पायलटों के बीच रिक्लाइन जंप सीट पर रखना आसान था। . दोनों नवागंतुकों ने अपने हेडफोन लगाए।
  
  "आखिर क्या चल रहा है, गस?" वेन ने पूछा.
  
  "श्री लुगर ने हमें जिस स्थिति के बारे में सूचित किया था? ऐसा होता है। तुर्क चाहते हैं कि हम दियारबाकिर में उतरें और संभवत: हमारे पीछे लड़ाकू विमान भेजने वाले हैं।''
  
  "क्या लुगर-"
  
  पायलट ने कहा, "उनके वायु रक्षा और डेटा सिस्टम में सेंध लगाने की कोशिश की जा रही है।" "हमने निकटता नियंत्रण रडार को जाम कर दिया और उनसे बचना शुरू कर दिया, लेकिन श्री लुगर उनके एनालॉग सिस्टम को अक्षम नहीं कर सकते; उसे डिजिटल रूप से संसाधित सिग्नल के आने का इंतजार करना होगा।
  
  मैकोम्बर ने बड़बड़ाते हुए कहा, "जब लूगर ने पहली बार यह कहा था तब मुझे यह समझ नहीं आया था और अब भी मुझे यह समझ नहीं आ रहा है।" "बस हमें दुर्घटनाग्रस्त न होने दें या हिट न होने दें, ठीक है?"
  
  "जी श्रीमान। सोचा आप जानना चाहेंगे. अपनी कमर कस लें - यह शर्मनाक होने वाला है।"
  
  "क्या आपके सभी यात्रियों ने कमर कस ली है?" डेविड लुगर ने पूछा।
  
  जिपर ने रेडियो से कहा, "आप बस उन तुर्की राडारों को बंद कर दें, नहीं तो मैं वापस आऊंगा और आपको अनंत काल तक परेशान करूंगा।"
  
  "हाय, जिपर। मैं अपनी शक्ति में सब कुछ करूंगा. क्या चार्ली भी फंस गया है?
  
  "मैं उड़ान भरने के लिए तैयार हूं, डेविड," चार्ली ने उत्तर दिया।
  
  "बहुत बढ़िया, चार्ली।"
  
  आगे की खतरनाक यात्रा का सामना करने पर भी, चार्ली ने मैकोम्बर के चेहरे पर एक संतुष्ट मुस्कान देखने के लिए पीछे मुड़कर देखा। "बहुत बढ़िया, चार्ली," उसने नकल की। 'उड़ने के लिए तैयार, डेविड'। जनरल यह सुनिश्चित करना चाहता है कि उसकी प्रेमिका सुरक्षित रूप से छिपी हुई है। कितना अच्छा।"
  
  "मुझे काटो, मुझे मारो," उसने कहा, लेकिन वह मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।
  
  "तैयार लोग?"
  
  पायलट ने कहा, "हम उतने ही तैयार हैं जितना हम हमेशा रहेंगे।"
  
  "अच्छा। अभी ग्यारह हजार फीट नीचे उतरें और एक-पांच-शून्य मार्ग पर उड़ें।''
  
  पायलट ने नीचे उतरने के लिए योक को आगे बढ़ाया, लेकिन सह-पायलट ने उसे रोकने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। "इस क्षेत्र में न्यूनतम गिरावट की ऊंचाई तेरह चार है।"
  
  "तुम्हारे क्षेत्र की ऊंचाई बारह घंटे, बाईस मील है। आप बाकी सभी चीजों से ऊपर होंगे... ठीक है, लगभग बाकी सभी चीजों से। जब तक आपका चलता-फिरता नक्शा इलाके को दिखाना शुरू नहीं कर देता, तब तक मैं आपको ऊंची जमीन के चारों ओर मार्गदर्शन करूंगा। पायलट ने फिर से उड़ान भरी, लेकिन नीचे उतरने के लिए नियंत्रण को आगे बढ़ाया। जैसे ही वे चौदह हजार फीट नीचे उतरे, इलाके की सलाहकार और चेतावनी प्रणाली में एक कम्प्यूटरीकृत महिला आवाज दहाड़ने लगी, "हाईलैंड्स, ऊपर खींचो, ऊपर खींचो!" और कॉकपिट जीपीएस मूविंग मैप डिस्प्ले एम्बर चमकने लगा, पहले उनके सामने और फिर उनके बाईं ओर, जहां का इलाका सबसे ऊंचा था।
  
  "बहुत अच्छा काम दोस्तों," लूगर ने रेडियो संदेश दिया। "अपने गतिशील मानचित्र पर, आपको उस घंटे के लिए घाटी को अपनी स्थिति पर देखना चाहिए। मंजिल नौ या सात. इस घाटी पर कब्ज़ा करो. अभी ग्यारह हजार के स्तर पर बने रहें।" पायलटों ने चमकती पीली और अब लाल आयतों से घिरी अंधेरे की एक बहुत संकीर्ण पट्टी देखी, लाल उनकी ऊंचाई से ऊपर के क्षेत्र को चिह्नित कर रहा था।
  
  "चौड़ाई कितनी है सर?"
  
  "यह आपके लिए काफी विस्तृत है। बस अशांति देखो। उसी क्षण, उथल-पुथल की लहर के बाद चालक दल अपनी सीट बेल्ट से नीचे गिर गया। पायलट को दिशा और ऊंचाई बनाए रखने के लिए संघर्ष करना पड़ा। "यह...बदतर...बदतर होता जा रहा है," पायलट बड़बड़ाया। "मुझे नहीं पता कि मैं इसे रख पाऊंगा या नहीं।"
  
  लुगर ने रेडियो पर कहा, "यह घाटी तब तक ठीक रहेगी जब तक आप लगभग अठारह मिनट में सीमा पर नहीं पहुंच जाते।"
  
  "अठारह मिनट! मैं इसे अधिक समय तक नहीं रोक सकता-"
  
  "उठना!" लूगर ने टोक दिया. "पूरी शक्ति, तेरहवीं तक कठिन चढ़ाई, दो-तीन-शून्य की ओर, अब!"
  
  पायलट ने थ्रॉटल को पूरी ताकत से दबा दिया और जितनी ताकत से वह कर सकता था नियंत्रण को वापस खींच लिया। "मैं आवेदन नहीं कर सकता! जगह-"
  
  "अभी पलटो! जल्दी करो!" पायलटों के पास विमान को मोड़ने, नियंत्रणों को तब तक खींचने के अलावा कोई विकल्प नहीं था जब तक कि विमान स्टॉल के बिल्कुल किनारे पर न आ जाए... और प्रार्थना करें। भूभाग चेतावनी प्रदर्शन पर चमकते लाल ब्लॉक विमान आइकन के बिल्कुल सिरे को छू रहे थे... वे आपदा से कुछ सेकंड दूर थे...
  
  ...और फिर उसी क्षण रंग लाल से पीला हो गया, जिसका अर्थ था कि वे जमीन से पांच सौ फीट के भीतर थे। "हे यीशु, हे भगवान, हमने इसे बनाया..."
  
  और उसी क्षण, कॉकपिट की खिड़कियों से सौ गज से भी कम आगे आग की एक चमक चली। प्रकाश की एक भयानक पीली चमक कॉकपिट में भर गई, मानो दुनिया का सबसे बड़ा फ्लैशबल्ब उनके ठीक सामने बंद हो गया हो, और पायलटों को गर्मी और दबाव में वृद्धि भी महसूस हुई। "यह क्या था?" सह-पायलट चिल्लाया।
  
  लुगर ने बताया, "दो-तीन-शून्य, ग्यारह हजार फीट की ऊंचाई पर।" "और सब ठीक है न? मैं मानता हूँ।"
  
  "यह क्या था?"
  
  "क्षमा करें दोस्तों, लेकिन मुझे यह करना पड़ा," लुगर ने कहा।
  
  "क्या करना है?"
  
  "मैं तुम्हें पैट्रियट मिसाइल बैटरी के मारण क्षेत्र में ले गया हूँ।"
  
  "क्या?"
  
  लुगर ने कहा, "यह एकमात्र तरीका है जिससे मैं पैट्रियट और पैट्रियट और एफ-16 के बीच डेटा दर प्राप्त कर सकता हूं।"
  
  "हे भगवान... हम लगभग पैट्रियट मिसाइल की चपेट में आ गए...?"
  
  डेव ने कहा, "हां, लेकिन केवल एक चीज - वे मिसाइलों को बचाने की कोशिश कर रहे होंगे।" "हो सकता है कि उन्होंने इसे सिर्फ चेतावनी के तौर पर लॉन्च किया हो, या यह एक फर्जी मिसाइल हो सकती थी।"
  
  "अगली बार जब आप हमें बंदूक की नोक पर पकड़ेंगे तो थोड़ी सी चेतावनी कैसी रहेगी, सर?" मैकोम्बर टूट गया.
  
  "बकबक करने का समय नहीं, ज़िपर। मैंने पैट्रियट की डेटा लिंक फ़्रीक्वेंसी को ब्लॉक कर दिया है, और मैं उनके F-16 से बात शुरू करने का इंतज़ार कर रहा हूँ। एक बार जब वे ऐसा कर लें, तो मैं उन दोनों को बंद कर सकता हूं। लेकिन मैं चाहता हूं कि आप शीर्ष पर हों, देशभक्त प्रतिबद्धता के बिल्कुल किनारे पर। यदि मैं आपको बहुत नीचे रखूं, तो F-16 अपने इन्फ्रारेड सेंसर पर स्विच कर सकता है और पैट्रियट रडार का उपयोग नहीं कर सकता है। इसका मतलब है कि मुझे उसे आपकी ओर एक बार फिर से अच्छी तरह देखना होगा। एक-नौ-शून्य मार्ग पर उड़ें और बारह हजार पर चढ़ें। इराक की सीमा से पंद्रह मिनट की दूरी पर।"
  
  "वह पागल है," 767 पायलट ने अपने हाथों और उंगलियों की गांठें खोलते हुए बुदबुदाया। उसने धीरे-धीरे चढ़ाई शुरू की और एक मोड़ लिया-
  
  डेव ने कुछ क्षण बाद कहा, "ठीक है, दोस्तों, पैट्रियट वापस आ गया है और वह आपके पास है, सात घंटे, उनतीस मील।" "अभी भी सेक्टर स्कैन मोड में है... अब यह लक्ष्य ट्रैकिंग मोड में है... आओ दोस्तों, आप किसका इंतजार कर रहे हैं...?"
  
  "यदि वह मौखिक रूप से एफ-16 की गति को नियंत्रित करता है, तो वह डेटा लिंक का उपयोग किए बिना अपने आईआर सेंसर की सीमा तक पहुंच सकता है, है ना?" मालवाहक जहाज के पायलट से पूछा.
  
  लूगर ने कहा, "मैं उम्मीद कर रहा था कि आप इसके बारे में नहीं सोचेंगे।" "सौभाग्य से, अधिकांश पैट्रियट रडार तकनीशियन हवाई यातायात नियंत्रक नहीं हैं; उनका काम सिस्टम को अपना काम करवाना है। ठीक है, ग्यारह हजार तक पहुंचें और उम्मीद करें कि जैसे-जैसे आप नीचे जाएंगे, वे..." एक क्षण बाद: "समझ गया! डेटालिंक सक्रिय है। कुछ सेकंड और... चलो, बेबी, चलो... समझ गया। एक-छह-पांच के कोर्स पर तेजी से मुड़ें, ग्यारह हजार तक चलते रहें। एफ-16 आपके छह बजे, पंद्रह मील की दूरी पर है और आ रहा है, लेकिन इसे आपके दाहिनी ओर मुड़ना होगा। ग्यारह बजे, लगभग तेरह मिनट पर आपकी इराकी सीमा होगी।"
  
  तस्वीर बस बेहतर से बेहतर होती गई। "ठीक है, दोस्तों, एफ-16 छह मील के करीब हैं, लेकिन वे आपके दाहिनी ओर हैं," लुगर ने कुछ मिनट बाद कहा। "वह पैट्रियट बैटरी द्वारा भेजे गए लक्ष्य का पीछा कर रहा है। दस हजार से नीचे।"
  
  "क्या होता है जब वह अपने आईआर सेंसर की सीमा में आ जाता है और हम वहां नहीं होते?" मालवाहक जहाज के पायलट से पूछा.
  
  "मुझे आशा है कि वह सोचता है कि उसका सेंसर ख़राब है।"
  
  "सेवेन-सेवन का उत्तराधिकारी, यह युकारी वन-वन-थ्री सेकंड फ्लाइट है, तुर्की गणराज्य वायु सेना के वायु रक्षा लड़ाकू-इंटरसेप्टर," उन्होंने यूएचएफ आपातकालीन सुरक्षा आवृत्ति पर सुना। "हम आपकी छह बजे की स्थिति पर हैं और आपके साथ रडार संपर्क में हैं। आपका आदेश है कि सत्रह हजार फीट ऊपर उठें, लैंडिंग गियर को नीचे करें और दो-नौ-शून्य के रास्ते पर दाएं मुड़ें, सीधे दियारबाकिर के लिए।
  
  डेव ने कहा, "आगे बढ़ो और उसे जवाब दो।" "यह पाठ्यक्रम जारी रखें। आपका रडार फ्लैश उसके आदेशों का पालन करेगा।
  
  मालवाहक जहाज के पायलट ने रेडियो पर कहा, "युकारी, यह वारिस सेवन-सेवन है, हम घूम रहे हैं और ऊंचाई हासिल कर रहे हैं।" "अपने हथियारों का ख्याल रखना। हम निहत्थे हैं।"
  
  एफ-16 पायलट ने रेडियो पर कहा, "उत्तराधिकारी दस्ते, नेता युकारी वन-वन-थ्री बाईं ओर आपके साथ जुड़ेंगे।" "मेरा विंगमैन छह बजे आपके स्थान पर रहेगा। आपको हमारा नियंत्रण प्रकाश दिखाई देगा . डरो मत. अपनी बारी जारी रखें और आदेश के अनुसार चढ़ें।
  
  डेव ने कहा, "वह भूत लक्ष्य से छह मील दूर है।" "वहाँ रुको दोस्तों। सीमा पर आठ मिनट बचे हैं।"
  
  अगले साठ सेकंड बिना किसी रेडियो संचार के बीत गए जब तक: "उड़ान के वारिस, तुम्हारी ऊंचाई क्या है?"
  
  डेव लुगर ने कहा, "एक सौ चार हजार।"
  
  मालवाहक जहाज के पायलट ने उत्तर दिया, सेवन-सेवन का वंशज एक सौ सात हजार के लिए एक सौ चार हजार दे रहा है।
  
  "अपनी सभी बाहरी लाइटें तुरंत चालू करें!" - तुर्की लड़ाकू पायलट को आदेश दिया। "हर कोई रोशनी जलाओ!"
  
  "हमारी लाइटें चालू हैं, युकारी की उड़ान।"
  
  डेव लुगर ने कहा, "वह डिकॉय से दो मील दूर है।" "शायद उसकी पायलट लाइट जल रही है और वह केवल देख रहा है..."
  
  मालवाहक जहाज के पायलट इंतजार करते रहे, लेकिन कुछ नहीं सुना। "वारिस बेस, यह सेवन-सेवन है, क्या आप समझते हैं?" कोई जवाब नहीं। "वारिस बेस, सेवन-सेवन, क्या आप सुनते हैं?"
  
  सह-पायलट का मुँह सदमे से खुला रह गया। "ओह शिट, हमने मुख्यालय से अपना डाउनलिंक खो दिया है," उन्होंने सांस ली। "हम मृत मांस हैं।"
  
  "महान। इन सभी हाई-टेक उपकरणों को क्रियान्वित करने का यह सही समय है,'' जिपर ने शिकायत की। "हमें यहाँ से बाहर निकालो, गस!"
  
  पायलट ने थ्रोटल को आगे बढ़ाते हुए कहा, "हम सीधे नाला की ओर जा रहे हैं।" "मुझे उम्मीद है कि अगर हम सीमा पार करेंगे तो ये लोग हमें गोली नहीं मारेंगे।"
  
  सह-पायलट ने सुझाव दिया, "आइए उस इलाके को छिपाने वाली चीज़ को फिर से आज़माएँ।" कॉकपिट में चलते मानचित्र प्रदर्शन पर दिखाए गए इलाके में अभी भी कुछ पहाड़ियाँ दिखाई दे रही थीं, लेकिन जैसे ही हम दक्षिण की ओर बढ़े, यह जल्दी ही ठीक हो गई। "हम कुछ मील में नौ-सात तक नीचे जा सकते हैं, और बीस मील में हम पूरी तरह से जा सकते हैं-"
  
  उस समय, कॉकपिट बाईं ओर से आने वाली तीव्र सफेद रोशनी से भर गया था, जो दोपहर के समान गर्म और चमकदार थी। उन्होंने यह देखने की कोशिश की कि वह कौन था, लेकिन वे उस दिशा में कहीं भी नहीं देख सके। "हे भगवान इसे नरक में ले जा!" पायलट चिल्लाया. "मैं फ्लैश से अंधा हो गया हूं, मैं देख नहीं सकता-"
  
  "खड़े हो जाओ, गस!"
  
  पायलट ने कहा, "मैंने कहा कि मैं नियंत्रण नहीं ले सकता, मैं कुछ भी नहीं देख सकता, लानत है।" "बेन, पहिये के पीछे जाओ...!"
  
  तुर्की लड़ाकू पायलट ने रेडियो पर कहा, "सात-सात संतान, यह युकारी वन-वन-थ्री है, दूसरी उड़ान, हम आपके सामने हैं।" "आप तुरंत लैंडिंग गियर को वापस ले लेंगे और दो-नौ-शून्य की ओर बढ़ते हुए दाएं मुड़ जाएंगे। आपको सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइलों की तुर्की बैटरियों द्वारा ट्रैक किया जा रहा है। तुरंत सबमिट करें. घातक बल का प्रयोग अधिकृत था।
  
  "आपकी रोशनी ने पायलट को अंधा कर दिया!" - सह-पायलट को रेडियो दिया। "इसे कॉकपिट में मत चमकाओ! उस चीज़ को बंद कर दो!"
  
  एक क्षण बाद, लाइटें बुझ गईं... और एक सेकंड बाद, तुर्की एफ-16 की बीस-मिलीमीटर नोज तोप से तोप की आग का दूसरा विस्फोट हुआ। थूथन की चमक लगभग एक निरीक्षण स्पॉटलाइट के समान उज्ज्वल थी, और वे अपने चारों ओर हवा के माध्यम से मोटे सुपरसोनिक प्रोजेक्टाइल को काटते हुए महसूस कर सकते थे, कुछ दर्जन गज की दूरी पर बोइंग 767 के कॉकपिट की खिड़कियों से उछलती शॉकवेव्स। तुर्की पायलट ने कहा, "वह आखिरी चेतावनी शॉट था, स्कोन ऑफ़ सेवन-सेवन।" "मेरे निर्देशों का पालन करें अन्यथा आपको बिना किसी चेतावनी के गोली मार दी जाएगी!"
  
  "अब हमें क्या करना चाहिए?" - जिपर ने पूछा। "हम डूब गए हैं।"
  
  सह-पायलट ने कहा, "हमारे पास कोई विकल्प नहीं है।" "मैं मुड़ रहा हूँ..."
  
  "नहीं, नाला की ओर बढ़ते रहो," चार्ली ने कहा। वह आगे बढ़ी और अपने रोटरी ट्रांसमिशन स्विच को "इंटरकॉम" से "यूएचएफ-2" में बदल दिया। "युकारी फ़्लाइट वन-वन-थ्री, यह चार्ली टर्लॉक है, जो स्कोन सेवन-सेवन के यात्रियों में से एक है," उसने रेडियो दिया।
  
  "तुम क्या कर रहे हो, चार्ली?" मैकोम्बर ने पूछा।
  
  चार्ली ने कॉकपिट से कहा, "लिंग और सहानुभूति के कार्ड खेलते हुए, मारो - वे ही एकमात्र लोग हैं जो हमारे पास बचे हैं।" रेडियो पर, उसने जारी रखा, "उड़ान युकारी, हम इराक के लिए एक शांतिपूर्ण और अधिकृत उड़ान पर एक अमेरिकी मालवाहक विमान हैं। हम एक सैन्य विमान नहीं हैं, हम सशस्त्र नहीं हैं, और हमारे सहयोगियों, तुर्की के लोगों के खिलाफ हमारा कोई शत्रुतापूर्ण इरादा नहीं है। इस उड़ान में उन्नीस लोग सवार हैं, जिनमें छह महिलाएं भी शामिल हैं। आइए शांति से अपनी उड़ान जारी रखें।"
  
  "तुम्हें तुरंत आज्ञा माननी चाहिए। यह हमारा आखिरी ऑर्डर है।"
  
  चार्ली ने कहा, "हम पीछे नहीं हटने वाले।" "हम लगभग इराकी सीमा पर हैं, और अंतरराष्ट्रीय आपातकालीन सुरक्षा चैनल पर हमारे प्रसारण की निगरानी निश्चित रूप से सीरिया से फारस तक की पोस्टों द्वारा की जाती है। हम एक निहत्थे अमेरिकी मालवाहक विमान हैं जो कानूनी रूप से तुर्की के ऊपर उड़ान भर रहा है। जहाज पर उन्नीस आत्माएँ हैं। यदि आप अभी हमें मार गिराएंगे तो शव और मलबा इराक में गिर जाएगा और दुनिया को पता चल जाएगा कि आपने क्या किया। आप सोच सकते हैं कि आपके पास वैध आदेश हैं या गोली चलाने का कोई अच्छा कारण है, लेकिन आप अपने निर्णय के लिए स्वयं जिम्मेदार होंगे। यदि आप अपने नेताओं पर विश्वास करते हैं और हम सभी को मारने के उनके आदेशों का पालन करना चाहते हैं, तो ठीक है, लेकिन आपको ट्रिगर खींचना होगा। अब हमारा जीवन आपके हाथों में है।"
  
  एक क्षण बाद, उन्होंने देखा, फिर महसूस किया, उनके बाएं कॉकपिट की खिड़कियों से सफेद-गर्म लौ की एक लहर दौड़ रही थी, जो एफ-16 लड़ाकू विमान से निकलने वाला एकमात्र आफ्टरबर्नर प्लम था। सह-पायलट ने कहा, "वह हमारे पीछे-पीछे घूम रहा है।" "बकवास; ओह नहीं ...!" वे अपने पीछे जेटों की उपस्थिति को महसूस कर सकते थे, व्यावहारिक रूप से तुर्की पायलटों के शरीर से एड्रेनालाईन और पसीने को महसूस कर सकते थे क्योंकि वे मारने के लिए मुड़े थे। सेकंड बीत गए...
  
  ... फिर अधिक सेकंड, फिर एक मिनट। जो अनंत काल जैसा लग रहा था, उसके लिए किसी ने सांस नहीं ली। फिर उन्होंने सुना, "उत्तराधिकारी सेवन-सेवन, यह गार्ड फ़्रीक्वेंसी पर मोसुल एप्रोच कंट्रोल है, हम आपको आपकी नियोजित सीमा पार करना दिखा रहे हैं। यदि आप मोसुल को निकट आते हुए सुनते हैं, तो मोड तीन और सी को सामान्य पर चालू करें और मुझे दो-चार-तीन दशमलव सात पर कॉल करें। तुरंत पुष्टि करें।"
  
  सह-पायलट ने झिझकते हुए उत्तर दिया, और बाकी सभी ने सामूहिक रूप से राहत की सांस ली। "यार, मुझे लगा कि हमारा काम हो गया," मैकोम्बर ने कहा। वह आगे बढ़ा और चार्ली को कंधे पर थपथपाया। "तुमने यह किया, प्रिय। आपने हमसे इस बारे में बात की। अच्छी नौकरी "।
  
  चार्ली मैकोम्बर की ओर मुड़ा, मुस्कुराया, उसे धन्यवाद दिया... और तुरंत उसके सामने केबिन के फर्श पर गिर गया।
  
  
  नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  छोटे समय के बाद
  
  
  "क्या तुम पागल हो?" कर्नल जैक विल्हेम में विस्फोट हो गया जब वेन मैकोम्बर और चार्ली टर्लॉक बेस पर पार्क होते ही बोइंग 767 कार्गो विमान से अन्य यात्रियों और चालक दल को उतार रहे थे। "क्या तुम्हें समझ नहीं आ रहा कि वहां क्या हो रहा है?"
  
  "आपको कर्नल विल्हेम होना चाहिए," मैकोम्बर ने हवाई सीढ़ियों के नीचे पहुँचते हुए कहा। "इराक में गर्मजोशी से स्वागत के लिए धन्यवाद।"
  
  "आप कौन हैं?"
  
  "वेन मैकोम्बर, सुरक्षा प्रमुख, स्कोन एविएशन इंटरनेशनल," वेन ने उत्तर दिया। उसने विल्हेम को अपना हाथ नहीं दिया, जिससे रेजिमेंटल कमांडर और भी नाराज हो गया। दोनों व्यक्तियों की ऊंचाई और वजन लगभग समान थे, और उन्होंने तुरंत एक-दूसरे का मूल्यांकन करना शुरू कर दिया। "यह चार्ली टर्लॉक है, मेरा सहायक।" चार्ली ने अपनी आँखें घुमाईं लेकिन कुछ नहीं कहा। "मैं ड्रैगन को भगाने जा रहा हूं - और शायद इस उड़ान के बाद अपना अंडरवियर बदलूंगा - और फिर मुझे जनरल और हेड एगहेड जॉन मास्टर्स से बात करने की ज़रूरत है।"
  
  विल्हेम ने कहा, "सबसे पहले, जब तक हम आपके दस्तावेज़ों और कार्गो की जांच नहीं कर लेते, आप कहीं नहीं जा रहे हैं।" "आपको सीमा शुल्क जांच से पहले उस ख़राब विमान से उतरना भी नहीं चाहिए।"
  
  "प्रथाएँ? यह एक अमेरिकी विमान है जो अमेरिकी बेस पर उतर रहा है। हम रीति-रिवाजों से निपटते नहीं हैं।"
  
  "आप इराकी बेस पर तैनात एक निजी जेट हैं, इसलिए आपको सीमा शुल्क पर मंजूरी की आवश्यकता है।"
  
  मैकोम्बर ने विल्हेम की ओर देखा। "मुझे यहां कोई इराकी नहीं दिख रहा है, कर्नल, बस निजी सुरक्षाकर्मी... और आप।" उसने पायलट के हाथ से फोल्डर ले लिया. "यहां हमारे दस्तावेज़ हैं, और यहां पायलट है। वह आप पर सीमा शुल्क संबंधी सभी बकवास करेगा और जो कुछ भी इराकी अपने साथ ले जाना चाहेंगे। हमारे पास रीति-रिवाजों के लिए समय नहीं है. आइए अपना काम करें. तुम हमसे दूर रहो और हम तुमसे दूर रहेंगे।"
  
  विल्हेम ने कहा, "मुझे इस विमान का निरीक्षण करने का आदेश दिया गया है, मैकोम्बर, और हम यही करेंगे।" "चेक पूरा होने तक चालक दल जहाज पर ही रहेगा। थॉम्पसन और उसके लोग निरीक्षण करेंगे, और बेहतर होगा कि आप उनके साथ सहयोग करें, अन्यथा मैं आप सभी को ब्रिगेडियर के पास भेज दूँगा। साफ़?"
  
  ऐसा लग रहा था कि मैकोम्बर विरोध करने वाला था, लेकिन उसने विल्हेम को हल्का सा सिर हिलाया, मुस्कुराया और पैकेट वापस पायलट को सौंप दिया। "बेन, गस के साथ जाओ।" विल्हेम विरोध करने वाला था, लेकिन मैकोम्बर ने कहा: "उड़ान के दौरान पायलट घायल हो गया था। वउसे मदद की जरूरत। इसे जल्दी करो दोस्तों,'' और दूसरों को उसके पीछे हवाई सीढ़ियों तक चलने का इशारा किया। उनके पीछे थॉम्पसन के दो सुरक्षाकर्मी और चमड़े के पट्टे पर एक जर्मन शेफर्ड कुत्ता था। थॉम्पसन के सुरक्षा गार्डों के एक समूह ने अपना निरीक्षण शुरू करने के लिए कार्गो दरवाजे और सामान डिब्बे की हैच को खोलना शुरू कर दिया।
  
  विमान के अंदर, एक सुरक्षा अधिकारी ने कॉकपिट का निरीक्षण करना शुरू किया, जबकि दूसरे ने मैकोम्बर और अन्य यात्रियों को उनकी सीटों पर बैठाया और विमान के इंटीरियर का निरीक्षण किया। कॉकपिट के पीछे बोइंग 767 कार्गो विमान के केबिन के आगे के भाग में, एक तरफ, एक हटाने योग्य गैली और शौचालय था, और दूसरी तरफ, सामने के दरवाजे के बगल में, शिलालेख "जीवन" के साथ दो फाइबरग्लास कंटेनर थे। RAFT" और उनके चारों ओर प्रबलित टेप सील लपेटी गई जिस पर रक्षा विभाग लिखा हुआ था। उनके पीछे अठारह यात्रियों के बैठने के लिए आगे की ओर हटाने योग्य यात्री सीट ट्रे थी। उनके पीछे आठ अर्ध-गोलाकार कार्गो कंटेनर थे, विमान के प्रत्येक तरफ चार, उनके बीच संकीर्ण गलियारे थे, और उनके पीछे एक सामान ट्रे थी जो नायलॉन जाल से ढकी हुई थी और नायलॉन पट्टियों से सुरक्षित थी।
  
  दूसरे सुरक्षा अधिकारी ने रेडियो को अपने होठों तक उठाया: "मैंने अठारह चालक दल और यात्रियों, दो जीवनरक्षक कंटेनर, एक गैली और शौचालय, और आठ ए1एन कार्गो कंटेनरों की गिनती की। जीवन बेड़ा निरीक्षण सील सुरक्षित हैं।
  
  "समझ गया," उत्तर था। "यात्रियों की संख्या की जाँच की जा रही है। लेकिन मेनिफेस्ट में केवल छह ए1एन सूचीबद्ध हैं।' अधिकारी ने यात्रियों को संदेह की दृष्टि से देखा।
  
  मैकोम्बर ने कहा, "कोई आश्चर्य नहीं कि यहां पहुंचने में इतना समय लग गया - हम अभिभूत हैं।" "अतिरिक्त कंटेनर कौन लाया? क्या तुम्हारा सारा मेकअप वहीं वापस आ गया है, चार्ली?
  
  "मैंने सोचा कि यह आपकी बुनाई थी, ज़िपर," टर्लोक ने उत्तर दिया।
  
  सुरक्षा अधिकारी ने कहा, "मैं के-9 के साथ गलियारे से नीचे चलने जा रहा हूं।" "अचानक कोई हरकत न करें।"
  
  "क्या मैं पहले पेशाब करने जा सकता हूँ?" मैकोम्बर ने पूछा।
  
  अधिकारी ने उत्तर दिया, "शौचालय का निरीक्षण करने और के-9 केबिन से गुजरने के बाद।"
  
  "यह कब तक चलता रहेगा?"
  
  "बस सहयोग करो।" गार्ड ने कुत्ते को गलियारे से नीचे ले जाना शुरू कर दिया, सीट की जेबों को छूकर और सीटों के नीचे और बीच में इशारा करके संकेत दिया कि वह कुत्ते को कहाँ सूंघना चाहता था।
  
  "प्यारा कुत्ता," वेन ने कहा जब कुत्ता उसके पास आया।
  
  अधिकारी ने कहा, ''के-9 से कोई बात नहीं हो रही है।'' मैकोम्बर मुस्कुराया, फिर भौंहें चढ़ा लीं।
  
  पहले सुरक्षा अधिकारी ने कहा, "केबिन मुफ़्त है।" उसने गैली और शौचालय के चारों ओर देखना शुरू किया और कुछ ही मिनटों में खत्म कर दिया।
  
  "चलो यार, मैं यहाँ विस्फोट करने जा रहा हूँ।"
  
  "कोई बात नहीं," दूसरे अधिकारी ने कहा। K-9 को पूरा करने में तीन मिनट और लगे। दूसरे अधिकारी ने घोषणा की, "आप उठ सकते हैं और विमान छोड़ सकते हैं।" "आपको सीधे बाहर के अधिकारी के पास जाना होगा जो आपके पासपोर्ट और पहचान पत्रों की जाँच करेगा। सभी चीजें विमान में ही छोड़ दें।"
  
  "क्या मैं पहले जार का उपयोग कर सकता हूँ?"
  
  ऐसा लग रहा था कि दूसरा गार्ड 'नहीं' कहने वाला था, लेकिन पहले गार्ड ने अपना हाथ हिला दिया। उन्होंने कहा, ''मैं उसकी देखभाल करूंगा.'' मैकोम्बर शौचालय की ओर भागा जबकि बाकी लोग चले गये। दूसरे अधिकारी ने कार्गो कंटेनरों के बीच केबिन के पीछे अपना निरीक्षण जारी रखा।
  
  यह विमान के बाहर एक नियंत्रित बेडलैम था। सुरक्षा अधिकारियों ने विमान के नीचे कार्गो बे से कंटेनरों को उतारने के लिए फोर्कलिफ्ट का उपयोग किया, जिसे K-9s ने सूंघ लिया। चालक दल के-9 को कुछ कंटेनरों के सामने खड़ा देख सकता था; उन्हें टैग किया गया और निकटवर्ती हैंगर के एक अलग क्षेत्र में ले जाया गया। एक अन्य अधिकारी ने प्रत्येक पासपोर्ट की उसके धारक से जांच की, फिर एक सशस्त्र सुरक्षा अधिकारी की निगरानी में प्रत्येक व्यक्ति को आस-पास के अन्य लोगों के साथ इंतजार कराया।
  
  क्रिस थॉम्पसन थोड़ी देर बाद आए और यात्रियों के समूह को देखा। "मैकोम्बर कहाँ है?"
  
  चार्ली टर्लॉक ने उत्तर दिया, "अभी भी कोठरी में।" "वह बहुत मजबूत पायलट नहीं है।"
  
  थॉम्पसन ने हवाई सीढ़ियों की ओर देखा। "चक? वहाँ ऊपर क्या हो रहा है?"
  
  मैकोम्बर की प्रतीक्षा कर रहे पहले सुरक्षा अधिकारी ने उत्तर दिया, "बहुत सारी घुरघुराहट और कराहें और भूरे बादल।"
  
  "उसे जल्दी करो।" थॉम्पसन वापस चार्ली की ओर मुड़ा। "क्या आप घोषणा में मेरी मदद कर सकती हैं, मिस?" उसने पूछा। "कुछ विसंगतियां हैं जो मुझे आशा है कि आप मेरे लिए दूर कर सकते हैं।"
  
  "निश्चित रूप से। मैं जहाज़ पर मौजूद हर चीज़ से परिचित हूं।'' उसने थॉम्पसन का विभिन्न कंटेनर ढेरों तक पीछा किया।
  
  ऊपर केबिन में पहले सुरक्षा अधिकारी ने कहा, "चलो दोस्त।"
  
  "लगभग हो गया"। अधिकारी ने फ्लशिंग, फिर बहते पानी की आवाज़ें सुनीं और शौचालय का दरवाज़ा खुल गया। दरवाज़ा पूरा खुलने से पहले ही अंदर असहनीय बदबू के कारण अधिकारी का दम घुटने लगा। "हे भगवान, दोस्त, तुम उस पर क्या खा रहे थे-"
  
  मैकोम्बर ने एक बार अपनी दाहिनी मुट्ठी से उसकी बायीं कनपटी पर वार किया, जिससे वह बिना आवाज किये बेहोश हो गया। उसने तुरंत अधिकारी को आगे खींच लिया, उसे केबिन के फर्श पर लिटा दिया, दरवाज़ा बंद कर दिया, फिर केबिन में लौट आया और पहले लाइफ राफ्ट कंटेनर के चारों ओर सुरक्षात्मक टेप को फाड़ दिया।
  
  विमान के बाहर, थॉम्पसन ने कंटेनरों के विभिन्न ढेरों की ओर इशारा किया। उन्होंने चार्ली से कहा, "वे स्पष्ट और घोषणा के अनुरूप हैं," लेकिन ये यहां मेल नहीं खाते हैं। उन्होंने हैंगर में टैक्सीवे के पार कंटेनरों के एक बड़े ढेर की ओर इशारा किया, जो अब सशस्त्र गार्ड के अधीन है। "कुत्तों को या तो उनमें नशीली दवाओं या विस्फोटकों के बारे में चेतावनी दी गई थी, और उन्होंने घोषणा का पालन भी नहीं किया। घोषणा में यह उल्लेख नहीं है कि आप विस्फोटक आयात कर रहे हैं।
  
  "ठीक है, यह निश्चित रूप से ड्रग्स नहीं है," चार्ली ने कहा। "इन सभी अप्रलेखित कंटेनरों के लिए एक बढ़िया स्पष्टीकरण है।"
  
  "अच्छा"।
  
  चार्ली ने चौकोर कंटेनरों की ओर इशारा किया। "ये सीआईडी बैटरी पैक हैं," उसने समझाया। "प्रत्येक मामले में बैटरी पैक के चार जोड़े हैं। प्रत्येक जोड़ी कूल्हों के पीछे की खाइयों से जुड़ी होती है। इन अन्य कंटेनरों में भी बैटरी पैक हैं, लेकिन वे टिन मैन उपकरणों के लिए हैं। इन्हें बेल्ट पर जोड़े में पहना जाता है।"
  
  "आपराधिक जांच? टिन वुडमैन? यह क्या है?"
  
  चार्ली ने तथ्यात्मक रूप से कहा, "सीआईडी का मतलब इन्फैंट्री साइबरनेटिक डिवाइस है।" "सीआईडी एक मानवयुक्त लड़ाकू रोबोट है। टिन मैन एक कमांडो का उपनाम है जो BERP, या बैलिस्टिक इलेक्ट्रॉनिक प्रोपल्शन प्रोसेस नामक कवच पहनता है। सूट में एक एक्सोस्केलेटन है जो कमांडो को बढ़ी हुई ताकत देता है, और बीईआरपी सामग्री इसे किसी भी पैदल सेना और दस्ते के स्तर के हथियारों और यहां तक कि कुछ हल्के तोपखाने के लिए अजेय बनाती है। वहां पर वे चीजें आपराधिक जांच इकाइयों के लिए कार्यों के सेट हैं, जिनमें से कुछ में ग्रेनेड लांचर और यूएवी लांचर शामिल हैं। वह थॉम्पसन की हैरान अभिव्यक्ति पर मुस्कुराई। "क्या तुम यह सब समझते हो?"
  
  "क्या आप... क्या आप मजाक कर रही हैं, मिस?" थॉम्पसन हकलाया। "क्या यह कोई मज़ाक है?"
  
  चार्ली ने कहा, "यह कोई मज़ाक नहीं है।" "देखना। मैं आपको दिखाता हूँ।" वह रेफ्रिजरेटर के आकार के एक बड़े, अनियमित आकार के उपकरण की ओर मुड़ी और बोली, "सीआईडी वन, सक्रिय करो।" थॉम्पसन के सामने, जिसे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था, उपकरण टुकड़े-टुकड़े करके खुलने लगा, कुछ सेकंड बाद उसके सामने दस फुट का रोबोट दिखाई दिया। "यह एक आपराधिक जांच है।" वह मुड़ी और हवाई सीढ़ियों की ऊपरी लैंडिंग की ओर इशारा किया। "और यह टिन वुडमैन है।" थॉम्पसन ने देखा और सिर से पैर तक चिकने गहरे भूरे रंग के कपड़े पहने एक आदमी को देखा, जिसने एक बहुआयामी गोली के आकार का हेलमेट पहना हुआ था, जिसकी कोई आँखें नहीं थीं, एक बेल्ट जिसके साथ दो गोल उपकरण जुड़े हुए थे, मोटा था घुटनों तक ऊंचे जूते और कोहनियों तक पहुंचने वाले मोटे दस्ताने वाले दस्ताने।
  
  "सीआईडी वन, पायलट," उसने कहा। रोबोट झुक गया, उसने अपना पैर और दोनों हाथ पीछे फैला दिए, और उसकी पीठ पर एक हैच खुल गया। "आपका दिन शुभ हो," चार्ली ने थॉम्पसन को कंधे पर थपथपाते हुए कहा, फिर पैर फैलाकर रोबोट में चढ़ गया। हैच बंद हो गया, और कुछ सेकंड बाद रोबोट जीवित हो गया, अविश्वसनीय तरलता और एनीमेशन के साथ एक इंसान की तरह चल रहा था।
  
  "अब, सर" - रोबोट ने एक छिपे हुए स्पीकर के माध्यम से धीमी इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज के साथ पुरुष आवाज में बात की - "अपने लोगों को आदेश दें कि वे मेरे या टिन वुडमैन के साथ हस्तक्षेप न करें। हमारा इरादा आपको नुकसान पहुंचाने का नहीं है. हम जा रहे हैं-"
  
  उसी समय, विमान के अंदर से किसी ने आवाज़ लगाई, "रुको या मैं अपने कुत्ते को भेजूंगा!" टिन लकड़हारा कार्गो होल्ड के अंदर मुड़ा, और तुरंत गोलियों की आवाज सुनाई दी। थॉम्पसन ने टिन वुडमैन को लड़खड़ाते हुए देखा, लेकिन वह गिरा नहीं।
  
  "हे भगवान, यह अच्छा विचार नहीं था," सीआईडी रोबोट के अंदर महिला ने कहा। जिपर को गोली मारे जाने से सचमुच नफरत है।
  
  टिन वुडमैन ने कोई हथियार नहीं उठाया, लेकिन थॉम्पसन ने प्रकाश की एक उज्ज्वल चमक देखी जो विमान के कार्गो डिब्बे को कुछ देर के लिए रोशन कर रही थी। कोई और गोलीबारी नहीं सुनी गई। टिन वुडमैन ने विमान से रनवे पर उतनी ही आसानी से छलांग लगा दी, जितनी आसानी से वह कर्ब से उतरा। उसने सुरक्षाकर्मियों में से एक को बुलाया और विमान की ओर इशारा किया। "टेरी, तैयार हो जाओ। जोस, बोर्ड पर आओ। उन्होंने ऑन-बोर्ड कंप्यूटर की मेमोरी में संग्रहीत रेडियो फ्रीक्वेंसी की अपनी सूची पर एक इलेक्ट्रॉनिक खोज की। "आम? यहाँ रहो।"
  
  "हाय जिपर," पैट्रिक ने उत्तर दिया। "इराक में आपका स्वागत है"।
  
  "हमने परेशानी छोड़ दी है और यह चीज़ जल्द ही प्रशंसकों को प्रभावित करेगी। यदि आप लड़ना नहीं चाहते तो बड़बड़ाने वालों को शांत करने के लिए कुछ करें।"
  
  "मैं रैंप पर जा रहा हूं। मैं मास्टर्स, नोबल और बाकी स्कोन लोगों से आपकी मदद करने के लिए कहूंगा। मुझे यकीन है कि हम जल्द ही वहां कर्नल विल्हेम से मिलेंगे।"
  
  "बिना किसी संशय के। हमलोग चर्चा करते हैं-"
  
  "खड़ा होना!" यात्रियों की सुरक्षा कर रहे सुरक्षा अधिकारी ने अपनी MP5 सबमशीन गन उठाते हुए चिल्लाया।
  
  "एक सेकंड के लिए क्षमा करें, जनरल," मैकोम्बर ने रेडियो से कहा। एक बार फिर, टिन वुडमैन न तो हिला और न ही अधिकारी की ओर देखा, लेकिन थॉम्पसन ने देखा कि टिन वुडमैन के दाहिने कंधे से नीली बिजली निकली और सुरक्षा अधिकारी के सीने में जा लगी, जिससे वह तुरंत बेहोश हो गया।
  
  टिन लकड़हारा थॉम्पसन के पास पहुंचा। उनके आस-पास के अन्य सुरक्षा अधिकारी आश्चर्य से ठिठक गये; कुछ पीछे हट गए और दूसरों को चेतावनी देने के लिए दौड़े। उनमें से किसी ने भी अपने हथियार तक पहुँचने की हिम्मत नहीं की। टिन वुडमैन ने थॉम्पसन को जैकेट से पकड़ लिया और उसे जमीन से उठा लिया, जिससे उसका बख्तरबंद सिर सीधे थॉम्पसन के चेहरे पर जा लगा। "चार्ली ने आपसे अपने लोगों को यह बताने के लिए कहा था कि जब तक आप हमें अकेला छोड़ेंगे हम यहां किसी को चोट नहीं पहुंचाएंगे?" थॉम्पसन उत्तर देने में बहुत स्तब्ध थे। "मेरा सुझाव है कि आप अपना सिर बाहर निकालें, रेडियो पर आएं और अपने लोगों और सेना के लोगों से कहें कि वे अपने बैरकों में रहें और हमें अकेला छोड़ दें, अन्यथा हम किसी को चोट पहुंचा सकते हैं। और जिस तरह से वे इन फोर्कलिफ्टों को संचालित करते हैं, उसे देखते हुए बेहतर होगा कि वे हमारी कोई भी चीज़ न तोड़ें। उसने थॉम्पसन को छोड़ दिया और उसे दूर जाने दिया।
  
  मैकोम्बर ने सीआईडी में निर्मित अपने सेंसर द्वारा पता लगाए गए रेडियो फ्रीक्वेंसी को इलेक्ट्रॉनिक रूप से स्कैन किया और उनकी तुलना नाला में अंतर्राष्ट्रीय स्कोन एविएशन समूह द्वारा अपलोड की गई सूची से की, एक का चयन किया, फिर बोला, "कर्नल विल्हेम, यह वेन मैकोम्बर है। क्या आप मुझे सुन सकते हैं?"
  
  "यह कौन है?" विल्हेम ने एक क्षण बाद उत्तर दिया।
  
  "क्या तुम बहरे हो या सिर्फ गूंगे हो?" मैकोम्बर ने पूछा। "बस सुनो। मैं और मेरे लोग अपने उपकरण रैंप पर उतारते हैं और उड़ान भरने के लिए तैयार होते हैं। मैं आपके किसी भी व्यक्ति को नज़रअंदाज़ नहीं करना चाहता, अन्यथा हम आपके लिए एक नया व्यक्ति निकाल देंगे। आप मुझे समझते हैं?"
  
  "आपने क्या कहा?" विल्हेम गरजा। "यह कौन है? आप इस आवृत्ति तक कैसे पहुंचे?"
  
  "कर्नल, यह चार्ली टर्लॉक है," चार्ली ने उसी आवृत्ति पर टोकते हुए कहा। "श्री मैकोम्बर की अभिव्यक्ति के लिए क्षमा करें, लेकिन उनका दिन बहुत लंबा रहा। उनके कहने का अभिप्राय यह है कि हम यहां रैंप पर अपना नया अनुबंध संचालन शुरू कर रहे हैं, और यदि आपके लोग यहां नहीं आए तो हम इसकी सराहना करेंगे। क्या यह ठीक रहेगा? कोई जवाब नहीं था। "बहुत अच्छा काम, जिपर," चार्ली ने रेडियो संदेश सुनाया। "अब वह क्रोधित है और वह पूरी रेजिमेंट लाने जा रहा है।"
  
  "नहीं, अगर वह स्मार्ट है," वेन ने कहा। लेकिन वह जानता था कि वह बिल्कुल यही करेगा। "आप और जोस, अपना बैकपैक पहनें और तैयार रहें। टेरी, चलो रेल गन पैक करें और गड़गड़ाहट के लिए तैयार हो जाएं।"
  
  चार्ली जल्दी से हैंगर की ओर चला गया जहां हथियारों के बैकपैक रखे हुए थे, उसके तुरंत बाद एक और सीआईडी इकाई आई और उन्होंने बड़े बैकपैक जैसे उपकरणों को चुना और एक दूसरे से जोड़ दिया। बैकपैक्स में 40 मिमी ग्रेनेड लांचर थे, प्रत्येक में जुड़वां चल बैरल थे जो वस्तुतः किसी भी दिशा में आग लगा सकते थे, चाहे उन्हें किसी भी दिशा में इंगित किया गया हो, और एचई, एंटी-टैंक और एंटी-कार्मिक सहित विभिन्न प्रकार के गोला-बारूद को फायर कर सकते थे। जिपर और एक अन्य टिन वुडमैन ने अपने हथियारों की खोज की और उन्हें इकट्ठा किया - विशाल विद्युत चुम्बकीय रेल ट्रैक, जिनमें से प्रत्येक ने विद्युत रूप से एक गोली की तुलना में हजारों फीट प्रति सेकंड की गति से तीस मिलीमीटर क्षीण यूरेनियम शेल को फायर किया।
  
  विल्हेम को हम्वी में पहुंचने में ज्यादा समय नहीं लगा। वह ठीक पार्किंग क्षेत्र में खड़ा हो गया, इतनी दूर कि उसे दृश्य का अच्छा दृश्य दिखाई दे सके। जैसे ही उसने अविश्वास में चकित होकर क्षेत्र का सर्वेक्षण किया, एम-16 वाले तीन सैनिक हुमवी से बाहर कूद गए, एक हुमवी के पीछे छिप गया, और अन्य दो बाहर निकल गए और पास की इमारतों के पीछे छिप गए।
  
  विल्हेम ने हैमर रेडियो पर कहा, "वॉरहैमर, यह अल्फ़ा है, वे स्कोन लोग गिरफ़्तार नहीं हैं।" "वे अपने विमानों को उतार रहे हैं। वहां कोई सुरक्षा नहीं है. उन्होंने दृश्यमान हथियारों के साथ अज्ञात रोबोट जैसी इकाइयाँ तैनात कीं। प्रथम बटालियन को दोगुने के लिए यहाँ से बाहर निकालें। मुझे चाहिए-"
  
  "रुको, कर्नल, रुको," मैकोम्बर ने कमांड फ्रीक्वेंसी पर टोकते हुए कहा। "हम आपसे झगड़ा नहीं करना चाहते. सैनिकों को बुलाने और गोलाबारी शुरू करने से केवल बाहरी तुर्क नाराज होंगे।
  
  "वॉरहैमर डेल्टा की ओर बढ़ता है"।
  
  लेकिन द्वितीयक चैनल पर, मैकोम्बर ने जारी रखा, "आप पूरे दिन चैनल बदल सकते हैं, कर्नल, लेकिन हम फिर भी इसे ढूंढ लेंगे। देखो, कर्नल, हम तुम्हें परेशान नहीं करेंगे, इसलिए हमें परेशान मत करो, ठीक है?"
  
  "सर, एक कार आ रही है, पाँच बजे हैं!" सिपाहियों में से एक चिल्लाया। एक हमर मैकोम्बर की स्थिति के पास आ रहा था।
  
  "कर्नल को गोली मत मारो, यह शायद मैक्लानहैन है," मैकोम्बर ने रेडियो से कहा।
  
  "चुप रहो, चाहे तुम कोई भी हो," विल्हेम ने होल्स्टर से .45 पिस्तौल निकालते हुए रेडियो सुनाया।
  
  नौसिखिया रुका और पैट्रिक मैक्लानहैन अपने हाथ ऊपर करके बाहर आया। उन्होंने कहा, "शांत हो जाओ, कर्नल, हम सब यहां एक ही पक्ष में हैं।"
  
  "धिक्कार है!" विल्हेम चिल्लाया। "सार्जेंट, मैक्लानाहन को हिरासत में ले लो और उसे सुरक्षा के तहत ट्रिपल सी में रख दो।"
  
  "सावधानी से!" सिपाहियों में से एक चिल्लाया। विल्हेम ने अभी-अभी अपनी आँख के कोने से एक धुंधली हरकत पकड़ी थी - और, मानो जादू से, एक भूरे रंग का सूट वाला व्यक्ति, जो हैंगर के पास था, मैक्लेनहैन के निकटतम सैनिक के ठीक बगल में आकाश से दिखाई दिया। एक पल में, उसने सैनिक के भयभीत हाथों से एम-16 राइफल छीन ली, उसे आधा मोड़ दिया और उसे वापस कर दिया।
  
  "अब आप सब यह बकवास बंद करो," मैकोम्बर ने चिल्लाकर कहा, "नहीं तो मैं अगले एम-16 को किसी के सिर पर पटक दूंगा।"
  
  अन्य सशस्त्र सैनिकों ने अपने हथियार उठाए और मैकोम्बर पर निशाना साधा, लेकिन विल्हेम ने अपने हाथ ऊपर उठाए और चिल्लाया, "हथियार मजबूत हैं, हथियार मजबूत हैं, उन्हें नीचे रख दो।" तभी उसने देखा कि एक बड़ा रोबोट उसके ठीक बगल में दिखाई दिया, जो उनके बीच की बीस या तीस गज की दूरी को अविश्वसनीय गति और चुपके से पार कर रहा था। "ईश्वर...!" उसने आश्चर्यचकित होकर साँस ली।
  
  "हाय कर्नल," चार्ली ने अपनी इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित आवाज़ में कहा। "बढ़िया कॉल। चलो बातें करते हैं, ठीक है?"
  
  "मैकलानहन!" विल्हेम रोया. "यहां क्या बकवास चल रहा है?"
  
  "मिशन परिवर्तन, कर्नल," पैट्रिक ने उत्तर दिया।
  
  "कौन सा मिशन? किसका मिशन? आपका मिशन ख़त्म हो गया है. आपका अनुबंध रद्द कर दिया गया है. जब तक कोई आपकी गांड को वाशिंगटन वापस नहीं ले जाता, तब तक आप मेरे अधिकार क्षेत्र में हैं।
  
  "मेरे पास एक नया अनुबंध है, कर्नल, और हम इसे अभी लॉन्च करने जा रहे हैं।"
  
  "नया सम्पर्क? साथ जो?"
  
  आवाज में कहा गया, "मेरे साथ, कर्नल," और विल्हेम को आश्चर्य हुआ, इराकी कर्नल यूसुफ जाफर पैट्रिक के हमर की पिछली सीट से बाहर निकले, उनके पीछे उपराष्ट्रपति केन फीनिक्स और दो सीक्रेट सर्विस एजेंट थे।
  
  "जाफ़र... मेरा मतलब है, कर्नल जाफ़र... क्या बात है? क्या हो रहा है?"
  
  जाफ़र ने कहा, "जनरल मैक्लानहैन की कंपनी को इराक गणराज्य की सरकार द्वारा ... हम कहें, विशेष सेवाएं प्रदान करने के लिए नियुक्त किया गया है।" "वे मेरी देखरेख में यहीं नाला में रहेंगे।"
  
  "लेकिन यह मेरा आधार है...!"
  
  "आप ग़लत हैं सर. यह एक इराकी एयरबेस है, अमेरिकी नहीं,'' जाफ़र ने कहा। "आप यहां मेहमान हैं, घर के मालिक नहीं।"
  
  "मैकलानहन आपके लिए काम नहीं कर सकता! वह अमेरिकी है"।
  
  पैट्रिक ने कहा, "स्किओन एविएशन इंटरनेशनल को इराक सहित दुनिया भर के तीन दर्जन देशों में संचालन के लिए विदेश विभाग की मंजूरी मिल गई है।" "मूल अनुबंध यूएस सेंट्रल कमांड और इराक गणराज्य दोनों के साथ एक संयुक्त सहयोग समझौता था - मैंने अभी आपको बताया है। मैं अब कर्नल जाफ़र को रिपोर्ट करता हूँ।"
  
  "लेकिन आप गिरफ़्तार हैं, मैक्लेनहैन," विल्हेम ने विरोध किया। "आप अभी भी मेरी सुरक्षा में हैं।"
  
  जाफ़र ने कहा, "जब तक जनरल मेरे देश में और मेरे बेस पर है, वह मेरे कानूनों के अधीन है, आपके नहीं।" "जब वह चला जाएगा तो तुम उसके साथ जो चाहो कर सकते हो, लेकिन अब वह मेरा है।"
  
  विल्हेम ने अपना मुँह खोला, फिर बंद किया और पूरी तरह असमंजस में फिर से खोला। "यह पागलपन है," उन्होंने आख़िरकार कहा। "तुम्हें क्या लगता है तुम क्या करने जा रहे हो, मैक्लेनहैन?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "बगदाद तुर्कों को इराक छोड़ने के लिए मनाने में मदद करना चाहता है।" "उन्हें लगता है कि तुर्क पीकेके को जड़ से खत्म करने की कोशिश में देश को तबाह करना शुरू कर देंगे और फिर सीमा पर एक बफर जोन बना देंगे जिससे पीकेके की वापसी मुश्किल हो जाएगी।"
  
  विल्हेम ने कहा, "हम बस तुर्कों को नाराज करेंगे और संघर्ष को बढ़ाएंगे।" "अगर आप सोचते हैं कि राष्ट्रपति गार्डनर आपको ऐसा करने देंगे तो आप पागल हैं।"
  
  जाफर ने कहा, "राष्ट्रपति गार्डनर मेरे राष्ट्रपति नहीं हैं और वह इराक नहीं हैं।" "राष्ट्रपति रशीद ऐसा इसलिए कर रहे हैं क्योंकि अमेरिकी हमारी मदद नहीं करेंगे।"
  
  "आपकी मदद? क्या मैं आपकी क्या मदद कर सकता हूँ, कर्नल?" विल्हेम ने लगभग विनती करते हुए पूछा। "आप चाहते हैं कि हम तुर्की के साथ युद्ध शुरू करें? आप जानते हैं कि ये तुर्की आक्रमण कैसे काम करते हैं, कर्नल। वे आते हैं, वे कुछ अलग शिविरों और आश्रयों पर हमला करते हैं, और वे घर लौट जाते हैं। इस बार वे थोड़ा और गहराई में चले गये। तो क्या हुआ? उन्हें कोई ज़मीन लेने में कोई दिलचस्पी नहीं है.''
  
  जाफ़र ने कहा, "और जनरल मैकलानहन यह सुनिश्चित करने के लिए यहां मौजूद रहेंगे कि ऐसा न हो।" ''अमेरिका इसमें हस्तक्षेप नहीं करेगा.''
  
  "क्या आप मेरी रेजीमेंट को मैक्लेनहैन और उसके रोबोट विमानों और रोबोट से बदलने जा रहे हैं... वे चीज़ें चाहे जो भी हों?" विल्हेम ने पूछा। "कम से कम चार तुर्की पैदल सेना डिवीजनों के खिलाफ उनकी छोटी कंपनी?"
  
  जाफर ने कहा, "वे कहते हैं कि अमेरिकियों को ज्यादा विश्वास नहीं है - वे केवल उस पर विश्वास करते हैं जो उनकी नाक के नीचे है।" "मैंने देखा कि यह आपके लिए सच है, कर्नल विल्हेम। लेकिन मैं जनरल मैक्लानहैन के अद्भुत विमानों और हथियारों को देखता हूं, और मुझे केवल संभावनाएं नजर आती हैं। शायद, जैसा कि आप कहते हैं, तुर्क हमारी ज़मीन नहीं लेंगे और निर्दोष इराकियों को नहीं मारेंगे, और हमें किसी जनरल की बंदूकों की ज़रूरत नहीं होगी। लेकिन यह अब तक इराक में प्रवेश करने वाला सबसे बड़ा समूह है, और मुझे डर है कि वे कई शिविरों को हराने से नहीं रुकेंगे।
  
  जाफ़र विल्हेम तक चला गया और ठीक उसके सामने खड़ा हो गया। "आप एक अच्छे सैनिक और कमांडर हैं, कर्नल," उन्होंने कहा, "और आपकी इकाई बहादुर है और उसने मेरे लोगों और मेरे देश के लिए बहुत बलिदान दिया है। लेकिन आपका राष्ट्रपति इराक छोड़ रहा है।"
  
  "यह सच नहीं है, कर्नल," विल्हेम ने कहा।
  
  जाफ़र ने कहा, "उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने मुझे बताया कि उन्हें बगदाद जाने और तुर्की आक्रमण के बारे में मेरी सरकार से बात करने का आदेश दिया गया था, जिसमें इराक में एक सुरक्षा बफर जोन का निर्माण भी शामिल था।" गार्डनर न केवल इस आक्रमण की निंदा करता है, बल्कि तुर्कों को खुश करने के लिए इराकी धरती छोड़ने को भी तैयार है। यह अस्वीकार्य है। मैं यहां अपने अड्डे पर आपको और आपकी सेना को देखता हूं और मुझे अपने लोगों के लिए कठिनाई ही दिखाई देती है।''
  
  वह पैट्रिक के पास गया और रैंप पर टिन वुडमैन और सीआईडी को देखा। "लेकिन मैं जनरल मैकलानहन और उनके हथियारों को देखता हूं और मुझे आशा दिखाई देती है। वह लड़ने के लिए तैयार है. यह पैसे के लिए हो सकता है, लेकिन कम से कम वह इराक में लड़ाई में अपने लोगों का नेतृत्व करने को तैयार है।
  
  विल्हेम की अभिव्यक्ति क्रोध से आश्चर्य से पूर्ण भ्रम में बदल गई। उन्होंने कहा, "मैं जो सुनता हूं उस पर विश्वास नहीं करता।" "यहां मेरी एक पूरी ब्रिगेड है... और तुर्की के आक्रमण के बीच मुझे कुछ नहीं करना है? जब आप असाइनमेंट पूरा करते हैं और ये... ये टिंकर खिलौने भेजते हैं तो मुझे आराम से बैठकर देखना चाहिए? बगदाद तुर्कों से लड़ने जा रहा है? पांच साल पहले आपके पास कोई संगठित सेना नहीं थी! दो साल पहले, आपकी इकाई अस्तित्व में भी नहीं थी।
  
  उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने कहा, "क्षमा करें, कर्नल, लेकिन मुझे नहीं लगता कि आप यहां अपनी मदद कर रहे हैं।" वह सेना के कर्नल के पास पहुंचा। "आइए आपके कमांड सेंटर में चलें, मुझे वाशिंगटन को बताएं कि क्या हो रहा है और मार्गदर्शन मांगें।"
  
  "आप इस बकवास को स्वीकार नहीं करते, क्या सर?"
  
  फीनिक्स ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि अब हमारे पास ज्यादा विकल्प हैं, कर्नल।" उसने विल्हेम के कंधों पर हाथ रखा और उसे वापस उसकी हमर की ओर ले गया। "यह अपनी बेटी को कॉलेज जाते हुए देखने जैसा है, है ना? वे नये जीवन के लिए तैयार हैं, लेकिन आप उन्हें विदा करने के लिए तैयार नहीं हैं।"
  
  विल्हेम और उनके लोगों के चले जाने के बाद यूसुफ जाफ़र ने कहा, "तो, जनरल मैकलानहान," जैसा कि आप अमेरिकी कहते हैं, गेंद अब आपके पक्ष में है। आप बगदाद की इच्छाओं को जानते हैं. अब आप आगे क्या करने वाले हैं?
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे लगता है कि अब तुर्कों के असली इरादों की जांच करने का समय आ गया है।" "अब तक, हर कोई बहुत सहयोगात्मक रहा है, जो अच्छा है, लेकिन वे अभी भी बहुत सारे सैनिकों और विमानों के साथ आपके देश में हैं। आइए देखें कि जब आप धक्का देना शुरू करते हैं तो वे क्या करते हैं।"
  
  
  अध्याय सात
  
  
  साहस वह कीमत है जो जीवन शांति प्रदान करने के लिए लेता है।
  
  -अमेलिया ईअरहार्ट
  
  
  
  नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  अगली सुबह
  
  
  "मुख्य द्वार पर आंदोलन, श्रीमान!" - नखला एयरबेस के आसपास के सैनिकों के तुर्की कप्तान ने अपने पोर्टेबल रेडियो पर सुना। "युद्ध मशीनें बाहर निकलने के लिए कतार में खड़ी हैं!"
  
  "बम!" कैप्टन ने डाँटा। "क्या हो रहा है?" उसने अपनी कॉफ़ी खिड़की से बाहर फेंक दी और अपने बख्तरबंद कार्मिक वाहक से बाहर निकल गया। अमेरिकी ध्वज और एक ट्रेलर के साथ एक हम्वी कैप्चर ज़ोन में चला गया, और ट्रेलर के साथ एक अन्य हम्वी बाहर अपनी बारी का इंतजार कर रहा था। प्रत्येक वाहन के गन बुर्ज में मशीन गन और ग्रेनेड लॉन्चर स्थापित किए गए थे, लेकिन उनके पास अभी भी कैनवास कवर थे, वे संग्रहीत स्थिति में तय किए गए थे, और गनर के स्थानों पर कर्मचारी नहीं थे।
  
  "उन्हें क्या लगता है कि वे कहाँ जा रहे हैं?" तुर्की पैदल सेना के कप्तान से पूछा।
  
  "क्या हमें उन्हें रोकना चाहिए?" पहले हवलदार ने उससे पूछा।
  
  कैप्टन ने कहा, "जब तक वे हम पर हमला नहीं करते, हमें उनकी गतिविधियों में हस्तक्षेप करने का कोई आदेश नहीं है।" "इसके अलावा, हम सिर्फ निरीक्षण करते हैं और रिपोर्ट करते हैं।"
  
  तुर्कों ने पहले हमर को बाहर निकलते देखा, फिर मुख्य द्वार से दूर चले गए और दूसरे का इंतजार करने के लिए रुक गए। तुर्की कप्तान मुख्य वाहन की अगली यात्री सीट के पास पहुंचा। "सुप्रभात, सर," उन्होंने कहा। उसने देखा कि यह कोई नागरिक था। वह जानता था कि अमेरिकियों ने अपने सैन्य अड्डों पर काम करने के लिए कई नागरिकों को नियुक्त किया था, लेकिन उनमें से एक को यहां देखना अजीब था।
  
  "सुप्रभात... मेरा मतलब जिउनायदीन है," उस व्यक्ति ने अजीब लेकिन समझने योग्य तुर्की भाषा में कहा। "आप कैसे हैं?"
  
  "बहुत अच्छा सर," कप्तान ने धीमी आवाज में कहा। अमेरिकी बस मुस्कुराया और सिर हिलाया। तुर्क ने हमर के अंदर देखने का अवसर लिया। पिछली सीटों पर दो नागरिक थे, और सबसे पिछली सीट पर, हरे तिरपाल के नीचे, बहुत सारा सामान रखा हुआ था। एक नागरिक यात्री एक सैन्य आदमी की तरह लग रहा था, और उसने अजीब उपकरण पहने हुए थे जो स्कूबा गोताखोर के वेटसूट की तरह दिखते थे, जो जैकेट से ढका हुआ था। उसने सीधे सामने देखा और तुर्क की निगाहों का कोई जवाब नहीं दिया। बीस फुट का फ्लैटबेड ट्रेलर खाली था।
  
  अमेरिकी ने अपना दाहिना हाथ आगे बढ़ाया। "जॉन मास्टर्स"।
  
  तुर्की कप्तान ने भौंहें चढ़ा दीं, लेकिन उसका हाथ पकड़कर हिला दिया। "कैप्टन एवरेन"
  
  "आपसे मिलकर अच्छा लगा," जॉन ने कहा। उसने चारों ओर देखा। "क्या तुम लोग यहाँ ठीक हो? क्या हम आपको कुछ दे सकते हैं?"
  
  "नहीं, एफेंडिम," एवरेन ने कहा। वह किसी प्रकार के स्पष्टीकरण की प्रतीक्षा कर रहा था, लेकिन जाहिर तौर पर इस व्यक्ति को बकवास के अलावा कुछ भी पेश करने में कोई दिलचस्पी नहीं थी। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप कहाँ जा रहे हैं, सर?"
  
  "मैं बस गाड़ी चला रहा हूं।"
  
  एवरेन ने हुमवीज़ के झुंड को देखा, फिर कठोर भाव के साथ जॉन की ओर देखा। "इस समय और ट्रेलरों के साथ?"
  
  "क्यों नहीं? मैं कुछ हफ़्ते से इराक़ में हूँ और मैंने ग्रामीण इलाकों में कुछ भी नहीं देखा है। मैंने सोचा कि जब चीजें ठीक चल रही हों तो इसे करना सबसे अच्छा होगा।''
  
  उस आदमी ने अभी जो कहा था उसका आधा भी एवरेन को समझ नहीं आया और वह उसकी मूर्खतापूर्ण मुस्कान से थकने लगा। "क्या मैं पूछ सकता हूँ, कृपया, आप कहाँ जा रहे हैं, सर, और आप ट्रेलरों के साथ क्या करने का इरादा रखते हैं?" उसने और भी अधिक आग्रहपूर्वक दोहराया।
  
  "बहुत करीब।" जॉन ने अपनी उंगली से एक वृत्त बनाया। "आस-पास। यहीँ कहीँ।"
  
  एवरेन को उस आदमी पर गुस्सा आने लगा, लेकिन उसके पास उसे हिरासत में लेने का अधिकार नहीं था। "कृपया अन्य सैन्य वाहनों से सावधान रहें, सर," उन्होंने कहा। "हमारे कुछ बड़े वाहनों में ड्राइवर के लिए दृश्यता सीमित है। मुख्य युद्धक टैंक से टक्कर आपके लिए दुर्भाग्य होगी।"
  
  ऐसा प्रतीत होता है कि परोक्ष धमकी का अमेरिकी पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा। "मैं दूसरों को बताऊंगा," उसने आलस्य से कहा। "टिप के लिए धन्यवाद। अब अलविदा।" और काफिला चल पड़ा.
  
  "हम क्या करें सर?" पहले हवलदार से पूछा.
  
  एवरेन ने कहा, "चेकपॉइंट गुजरते समय मुझे अपना स्थान बताएं," फिर किसी को उनका पीछा करने के लिए भेजें। पहला सार्जेंट जल्दी से चला गया।
  
  हम्वी सार्वजनिक राजमार्ग के साथ उत्तर की ओर से बेस के चारों ओर चला गया। वे एक चौराहे पर तुर्की सेना की चौकी से गुज़रे, जहाँ उन्हें रोका गया ताकि सैनिक वाहनों के अंदर देख सकें, लेकिन उन्हें हिरासत में नहीं लिया गया या उनकी तलाशी नहीं ली गई। वे उत्तर की ओर कुछ मील और चले, फिर राजमार्ग से हट गए और कीचड़ भरे खुले मैदान के पार उत्तर की ओर आगे बढ़े। आगे, उन्होंने पीले "सावधान" और "प्रवेश न करें" टेप के साथ जमीन में गड़े हुए खूंटों को देखा, और उनके पीछे कुछ सौ गज की दूरी पर स्कोन एविएशन इंटरनेशनल XC-57 लॉसर का मलबा था। तुर्की की मिसाइलें स्पष्ट रूप से चूक गईं विमान सीधे, लेकिन निकटता फ़्यूज़ ने धड़ पर लगे इंजनों के बगल में बमों को विस्फोटित कर दिया, उनमें से दो को काट दिया और विमान को जमीन पर भेज दिया, यह बाएं आगे के खंड पर उतरा, जिससे अधिकांश बाएं पंख और बाएं हिस्से को कुचल दिया गया। नाक, और आग लग गई, लेकिन विमान के बाकी हिस्से को मध्यम क्षति कहा जा सकता है; विमान का दाहिना हिस्सा अपेक्षाकृत क्षतिग्रस्त नहीं था।
  
  एक अकेला रूसी आईएमआर इंजीनियरिंग वाहन लेंटा के साथ सीमा पर खड़ा था, जिसमें दो तुर्की सैनिक गार्ड के रूप में कार्यरत थे। आईएमआर में पीछे की तरफ एक क्रेन और सामने की तरफ एक बुलडोजर जैसा ब्लेड था। जब सैनिकों ने काफिला आता देखा तो उन्होंने सिगरेट और कॉफ़ी छोड़ दी और वॉकी-टॉकी चालू कर दी। "खैर, खैर!" उनमें से एक हाथ लहराते हुए चिल्लाया। "दुरुन! गिदिन!"
  
  जॉन मास्टर्स हम्वी से बाहर निकले और कीचड़ से होकर सैनिकों की ओर बढ़े। "शुभ प्रभात! गुनायदीन!" वह चिल्लाया। "आप कैसे हैं? क्या आपमें से कोई अंग्रेजी बोलता है?"
  
  "यहाँ मत आओ! रुको मत!" सिपाही चिल्लाया. तहलिकेली! यह यहाँ खतरनाक है! यसक्तिर! निषिद्ध!"
  
  "नहीं, यह बिल्कुल भी खतरनाक नहीं है," जॉन ने कहा। "आप देखिए, यह मेरा विमान है।" उसने अपनी छाती थपथपाई. "मेरा। यह मेरा है। मैं यहां कुछ हिस्से अपने साथ ले जाने और उसकी जांच करने के लिए आया हूं।''
  
  पहले सैनिक ने क्रॉस मोशन में अपने चेहरे के सामने अपनी भुजाएँ लहराईं, जबकि दूसरे ने अपनी राइफल उठाई, उसे इंगित नहीं किया, बल्कि उसे सभी को दिखाई देने लगा। "प्रवेश वर्जित है," पहले ने सख्ती से कहा। "निषिद्ध"।
  
  जॉन ने कहा, "आप मुझे अपना विमान तलाशने से नहीं रोक सकते।" "मुझे इराकी सरकार से अनुमति मिल गई है। तुम लोग तो इराकी भी नहीं हो. तुम्हें मुझे रोकने का क्या अधिकार है?"
  
  "प्रवेश वर्जित है," पहले सिपाही ने कहा। "छुट्टी। वापस आना।" उसने अपना वॉकी-टॉकी निकाला और बोलना शुरू किया, जबकि दूसरे सैनिक ने स्पष्ट रूप से खतरनाक इशारा करते हुए अपनी राइफल उठाई। जब पहले सैनिक ने अपनी रिपोर्ट रेडियो पर प्रसारित करना समाप्त किया, तो उसने अपनी भुजाएँ लहराईं जैसे कि वह किशोर को दूर भगाने की कोशिश कर रहा हो, और चिल्लाया, "अब चले जाओ। सिकतिर गिट ! आगे!"
  
  जॉन ने कहा, "मैं अपने विमान को देखे बिना नहीं जा रहा हूं... आप लोगों ने मेरे विमान के साथ क्या किया है।" वह तेजी से दोनों सैनिकों के पास से गुजरा, फिर वापस विमान की ओर चला गया। सैनिकों ने उसका पीछा किया, तुर्की में आदेश चिल्लाते हुए, दूसरे से भ्रमित और क्रोधित हो गए। जॉन ने हाथ उठाया और तेजी से वापस चला गया। "दोस्तों, मैं ज्यादा देर तक नहीं रुकूंगा, लेकिन मैं अपने विमान पर एक नजर डालने जा रहा हूं। मुझे अकेला छोड़ दो!" जॉन विमान की ओर भागा।
  
  "डर! रुकना!" दूसरे चौड़े कंधों वाले ने अपनी राइफल को फायरिंग की स्थिति में उठाया, लेकिन जॉन पर निशाना नहीं साधा, जाहिर तौर पर चेतावनी देने के लिए गोली चलाई। "रुको या मैं-"
  
  अचानक पलक झपकते ही उसके हाथ से राइफल छीन ली गयी. सैनिक पीछे मुड़ा... और उसने सिर से पाँव तक गहरे भूरे रंग का सूट पहने एक आदमी को देखा, एक हेल्मेट जिसकी कोई विज्ञान-फाई कॉमिक जैसी आँखें नहीं थीं, पूरी त्वचा पर पतली लचीली ट्यूबों का एक फ्रेम, मोटे दस्ताने और घुटनों तक पहने जाने वाले जूते। "अमां अल्लाहीम...!"
  
  "असभ्य मत बनो," चित्र ने इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित तुर्की में कहा। "कोई हथियार नहीं," वह अविश्वसनीय गति से पहुंचा और दूसरे सैनिक से पोर्टेबल ट्रांसमीटर छीन लिया, "और कोई वॉकी-टॉकी नहीं। मैं उन्हें तभी लौटाऊंगा जब तुम मुझे दिखाओगे कि तुम अच्छा व्यवहार कर सकते हो।'' तुर्क पीछे हट गए, फिर भागने लगे जब उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें बंदी नहीं बनाया जाएगा।
  
  "चलो दोस्तों," जॉन ने क्षतिग्रस्त XC-57 की ओर चलते हुए कहा। "देखो, मैंने तुमसे कहा था कि यह इतना बुरा नहीं होगा।"
  
  "बदमाश नंबर एक, यह उत्पत्ति है," पैट्रिक मैकलानहन ने वेन मैकोम्बर को रेडियो दिया। "लगभग दस मिनट की दूरी पर कुछ कारें आपकी ओर आ रही हैं।" पैट्रिक ने एक छोटा AGM-177 वूल्वरिन मानव रहित हमला विमान लॉन्च किया जिसे फ़्रेटर 767 द्वारा वितरित किया गया था। यह एक क्रूज़ मिसाइल और एक सर्फ़बोर्ड के बीच एक मिश्रण जैसा दिखता था। इसे आमतौर पर हवा से प्रक्षेपित किया जाता था, लेकिन इसमें ट्रक पर लगे गुलेल से प्रक्षेपित करने की क्षमता थी। वूल्वरिन ने इन्फ्रारेड और मिलीमीटर इमेजिंग और लक्ष्यीकरण सेंसर लगाए ताकि यह स्वायत्त रूप से इसके लिए प्रोग्राम किए गए लक्ष्यों का पता लगा सके, हमला कर सके और दोबारा हमला कर सके। इसमें विभिन्न प्रकार के लक्ष्यों पर हमला करने के लिए तीन आंतरिक हथियार खण्ड थे, और कामिकेज़ शैली में उड़ान भरकर चौथे लक्ष्य पर भी हमला किया जा सकता था। उन्होंने कहा, "रडार ने हेलीकॉप्टर को लगभग दस मिनट पहले पूर्व की ओर उठाया।" "हम नहीं जानते कि यह यहाँ जा रहा है या बस गश्त कर रहा है, लेकिन यह करीब है।"
  
  "सहमत, उत्पत्ति," मैकोम्बर ने उत्तर दिया। उसने हम्वीज़ को लहराया। "चलो, हमारी एक कंपनी है, वहां जाओ और एगहेड की मदद करो," उसने आदेश दिया। "मैं जितनी जल्दी हो सके यहाँ से निकलना चाहता हूँ।" विमान को खोलने के लिए हथौड़ों ने हाथ खींच लिया और तकनीशियनों ने बिजली उपकरण उतारना शुरू कर दिया।
  
  जॉन मास्टर्स ने रेडियो पर कहा, "मैं कम से कम पूरे दिन यहां रहूंगा, शायद अगले दो दिनों तक।"
  
  "मास्टर्स, मैं पूरे विमान को बेस पर वापस लाने के लिए यहां नहीं आया हूं," मैकोम्बर ने रेडियो पर उत्तर दिया। "सभी वर्गीकृत सामग्री और केवल बचे हुए आवश्यक ब्लैक बॉक्स को पकड़ें, और चलो यहाँ से निकल जाएँ। हम खुले तौर पर काम करते हैं, तीन सौ तुर्की सैनिक हमारा पीछा कर रहे हैं और क्षेत्र में अन्य पचास हज़ार सैनिक हैं।" ऐसा प्रतीत हुआ कि इस अनुस्मारक ने सभी को थोड़ा तेजी से काम करने के लिए प्रेरित किया।
  
  पैट्रिक ने रेडियो पर कहा, "यह हेलीकॉप्टर निश्चित रूप से आपकी ओर बढ़ रहा है।" "लगभग सात मिनट में। जमीनी बलों का आकार बढ़ गया है - अब छह वाहन, चार बख्तरबंद कर्मी वाहक और दो बख्तरबंद वाहन दिखाई देते हैं। हवाई जहाज़ कैसा दिखता है?
  
  जिपर ने कहा, "मास्टर्स का कहना है कि यह बहुत बुरा नहीं लगता।" "मुझे लगता है कि वह यही कहेंगे अगर यह जमीन में धूम्रपान करने वाले गड्ढे से ज्यादा कुछ नहीं होता।"
  
  "आप इस बारे में सही हैं। ठीक है, वे राजमार्ग के उत्तर और दक्षिण में अवरोध स्थापित कर रहे हैं और सभी छह कारें आपकी ओर बढ़ रही हैं।"
  
  "को स्वीकृत"।
  
  "जब तक अत्यंत आवश्यक न हो, कोई लड़ाई नहीं, बदमाश। हम अब भी दोस्त हैं, याद रखें।"
  
  "मुझे पता है। अब तक, मैं बेहद सौहार्दपूर्ण और मधुर रहा हूं।''
  
  "अब उन्हें राजमार्ग पर दिखना चाहिए।"
  
  वेन ने मुड़कर देखा तो कुल मिलाकर लगभग बीस सैनिक राइफलों के साथ ट्रकों से उतारे जा रहे थे, ट्रकों के किनारों पर पहरा दे रहे बख्तरबंद कार्मिक और अपने स्वयं के उपकरण उतार रहे थे, और वही कैप्टन एवरेन जॉन, जिनसे उन्होंने मुख्य द्वार पर बात की थी , दूरबीन से उनकी जांच कर रहा था। "अंतर्दृष्टि। अभी तक मैं केवल पैदल सेना के हथियार ही देखता हूं। बदमाश, वह एक है, हमारे पास एक खूनी कुत्ता है, तैयार हो जाओ।" कुछ मिनट बाद, जिपर ने देखा कि कई सैनिक और कैप्टन एवरेन अपने बख्तरबंद कर्मियों के वाहक में चढ़ रहे हैं और धीरे-धीरे उनकी ओर बढ़ रहे हैं। "यहाँ वे जाते हैं।"
  
  एवरेन का एपीसी जिपर के सामने लगभग तीस गज की दूरी पर रुका, और पांच सैनिक उतरे, लगभग छह गज की दूरी पर पंखे से उतरे, और अपनी राइफलें ऊपर उठाकर जमीन पर लेट गए। जिपर ने देखा कि बख्तरबंद कार्मिक वाहक की छत पर गनर के बुर्ज में एक आदमी था, और 12.5-मिलीमीटर मशीन गन की बैरल सीधे उसकी ओर इशारा कर रही थी; लॉन्च रेल पर एक रूसी निर्मित एटी-3 "सैगर" एंटी-टैंक मिसाइल लगाई गई थी, जिसका लक्ष्य हमवीज़ में से एक था। दूसरा बख्तरबंद वाहन तेजी से XC-57 की ओर मुड़ते हुए दूर चला गया।
  
  "आप!" एवरेन अंग्रेजी में चिल्लाया। "अपने हाथ उठाओ और चारों ओर घूमो!"
  
  "खैर," वज़िक ने अपने इलेक्ट्रॉनिक अनुवादक के माध्यम से तुर्की में उत्तर दिया। "नहीं। हमें अकेला छोड़ दो।"
  
  "आपको विमान तक पहुंचने की अनुमति नहीं है।"
  
  वाक ने कहा, "हमें इराकी सरकार और विमान के मालिक से अनुमति मिल गई है।" "यह एक वैध बचाव अभियान है। हमें अकेला छोड़ दो।"
  
  "मैं दोहराता हूं, अपने हाथ उठाएं और पीछे मुड़ें, नहीं तो हम गोलियां चला देंगे।"
  
  "मैं अमेरिकी हूं, मैं निहत्था हूं और मेरे पास इराकी सरकार से अनुमति है। आप एक तुर्की सैनिक हैं. मैं आपकी आज्ञा का उल्लंघन करता हूँ।"
  
  अब एवरेन हतप्रभ लग रहा था। उसने अपना पोर्टेबल ट्रांसमीटर निकाला और उसमें बात की। वाक ने कमांड नेटवर्क पर कहा, "वह स्पष्ट रूप से अपने जुड़ाव के नियमों की सीमा तक पहुंच गया है।" "यही वह जगह है जहां यह दिलचस्प होना शुरू होता है। दूसरे बख्तरबंद कार्मिक वाहक से सावधान रहें; वह मेरे पार्श्व को ढँक रहा है और आपकी ओर बढ़ रहा है।''
  
  चार्ली टर्लॉक का उत्तर आया, "सबसे पहले, नज़र में आया।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "हेलीकॉप्टर लगभग पांच मिनट की दूरी पर है, बदमाश।"
  
  "को स्वीकृत। आशा करते हैं कि यह सिर्फ टीवी समाचार है।" ज़िपर ने एक पल के लिए सोचा। उन्होंने कहा, "मुझे इस बख्तरबंद कार्मिक वाहक पर मशीन गन और सैगर रॉकेट के बारे में घबराहट हो रही है," उन्होंने कहा। "हर कोई, हम्वी से दूर कुछ आश्रय ढूंढे।" अपने दुभाषिया के माध्यम से उन्होंने कहा, "तुरंत अपने हथियार हटा लो!"
  
  "आप तुरंत आत्मसमर्पण कर देंगे या हम गोली चला देंगे!" एवरेन वापस चिल्लाया.
  
  जिपर ने कहा, "मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूं, अपने हथियार हटा दो और हमें अकेला छोड़ दो, नहीं तो मैं तुम्हें मार डालूंगा।" "मुझे नाटो सहयोगियों के साथ इस बकवास की कोई परवाह नहीं है - अपनी बंदूकें नीचे रखो और चले जाओ, या तुम सभी अस्पताल में जाग जाओगे।"
  
  टिन वुडमैन के सूट में बने संवेदनशील माइक्रोफोन के माध्यम से, वाक ने एवरेन को ऐट्स शब्द कहते हुए सुना। तीन शॉट वाली राइफल फट गई और तीनों गोलियां मैकोम्बर की बायीं जांघ में लगीं। "भगवान इसे आशीर्वाद दें," मैकोम्बर गुर्राया। "उस आदमी ने मेरे पैर में गोली मार दी।"
  
  चार्ली ने कहा, "वह बस आपको चोट पहुंचाने की कोशिश कर रहा था।" "शांत हो जाओ, जिपर।"
  
  एवरेन यह देखकर स्पष्ट रूप से चौंक गया कि वह आकृति अभी भी खड़ी थी, हालाँकि उसने स्पष्ट रूप से देखा कि सभी गोलियाँ लगी थीं। जिपर तुर्की में चिल्लाया, "एक और चेतावनी, दोस्त।" "यदि आप अपने हथियार नहीं छोड़ते हैं, तो मैं अपनी मुट्ठियों से आपकी खोपड़ी पर एक छोटी सी धुन बजाऊंगा।"
  
  उसने एवरेन को यह कहते सुना: "अरे, बेबे, सिकक!", जिसका अर्थ था: "बारह और बच्चा, आगे बढ़ो," और जिपर ने रेडियो किया: "कवर में जाओ, बख्तरबंद कर्मियों के वाहक को मार गिराओ, अब!" ठीक उसी समय जब 12.5 मिमी मशीन गन के गनर ने गोली चला दी।
  
  सुपर-संपीड़ित हवा की एक धारा को बाहर फेंकते हुए, जिपर हवा में उड़ गया और एक बख्तरबंद कार्मिक वाहक पर उतरा। गनर ने उसका पीछा करने का प्रयास किया क्योंकि वह उसकी ओर तैर रहा था, लगभग खुद को गुंबद से गिरा रहा था। जिपर के उतरने के बाद, उसने मशीन गन की बैरल को तब तक मोड़ा जब तक कि हथियार अप्रकाशित गैसों के दबाव से फट नहीं गया। लेकिन वह एटी-3 को रोकने के लिए पर्याप्त तेज़ नहीं था। एक तार-निर्देशित मिसाइल पटरी से उतर गई और हमवीज़ में से एक से टकरा गई, जिससे वह आग के बादल में उड़ गई। "और सब ठीक है न?" उन्होंने रेडियो से संपर्क किया.
  
  जॉन मास्टर्स ने कहा, "यह सभी के लिए स्पष्ट था।" "चेतावनी के लिए धन्यवाद"।
  
  "क्या मैं अब कुछ सिर फोड़ सकता हूँ, जनरल?" मैकोम्बर ने पूछा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं नहीं चाहता कि किसी को चोट पहुंचे, कमीने, जब तक कि वे जॉन और तकनीशियनों पर हमला न करें।" "केवल उनके हथियार ले लो।"
  
  "हम इस 'कुंभया' दिनचर्या को कब समाप्त करने जा रहे हैं, सर?" मैकोम्बर ने धीमे स्वर में पूछा। "बदमाश दो, क्या आप बिना किसी नुकसान के बारह दशमलव पाँच और "सैगर" को बाहर निकाल सकते हैं..." लेकिन उसी क्षण, दूसरे बख्तरबंद कार्मिक वाहक की छत पर एक छोटा सा विस्फोट हुआ, और गनर खटखटाते हुए गुंबद से बाहर कूद गया उसकी वर्दी से चिंगारी और छोटी लपटें निकलीं। "धन्यवाद"।
  
  "इसका जिक्र मत करो," चार्ली ने कहा।
  
  जैसे ही वज़िक एपीसी से कूदकर एवरेन के पास पहुंचा, तुर्कों ने उस पर लगातार राइफल से गोलियां चलाईं; उन्होंने तब तक गोलीबारी बंद नहीं की जब तक जिपर ने एवरेन को जैकेट से पकड़कर जमीन से ऊपर नहीं उठा लिया। जिपर ने कहा, "मैंने विनम्रतापूर्वक आपसे हमें अकेला छोड़ने के लिए कहा।" "अब मैं उतना अच्छा नहीं बनूँगा, अर्काडास।" एक टेनिस गेंद को उछालना जितना आसान था, प्रभाव ने एवरेन को हवा में सौ गज की दूरी तक फेंक दिया, लगभग राजमार्ग पर। फिर वह भागा और अपने आसपास मौजूद अन्य तुर्की सैनिकों के साथ भी ऐसा ही किया, जो भागे नहीं। "क्या यह ठीक है, जेनेसिस?"
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "आपके संयम के लिए धन्यवाद, बदमाश।"
  
  मैकोम्बर दूसरे एपीसी पर कूद गया, लेकिन तुर्की सैनिक पहले ही भाग चुके थे... क्योंकि उन्होंने चार्ली टर्लॉक को एक साइबरनेटिक पैदल सेना उपकरण पर सवार देखा जो दुर्घटनास्थल के दूसरी तरफ की रखवाली कर रहा था। वह अपनी खुद की इलेक्ट्रोमैग्नेटिक रेलगन और 40 मिमी रॉकेट लांचर के साथ एक बैकपैक ले गई थी, जिसमें उच्च विस्फोटक, एंटी-कार्मिक बम और धुआं हथियार के साथ आठ लंबवत लॉन्च किए गए रॉकेट थे, साथ ही हमर में पुनः लोड करने के लिए एक बैकपैक भी था। "क्या सब ठीक है, दूसरा?"
  
  चार्ली ने उत्तर दिया, "मेरे लिए यह सब स्पष्ट है।" उसने पूर्व की ओर इशारा किया. "यह हेलीकॉप्टर दृष्टि में है। एक मानक ह्युई जैसा दिखता है। मुझे एक डोर शूटर दिख रहा है, लेकिन कोई अन्य हथियार नहीं है।
  
  "अगर वह हमारे लोगों के पास कहीं भी बंदूक तानता है, तो उसे ले लो।"
  
  "मैंने पहले ही उसे गोली मार दी थी। ऐसा लगता है जैसे दरवाजे पर उसके साथ कोई संचालिका भी थी। मुस्कुराएँ - आपको एक छिपे हुए कैमरे पर फिल्माया गया है।
  
  "बस अद्भुत। मेज़बान...?"
  
  जॉन ने कहा, "मेरे पास अभी तक प्रवेश के सभी दरवाजे भी खुले नहीं हैं, वेन।" "मुझे यह पता लगाने में कम से कम एक घंटा लगेगा कि क्या है। मुख्य घटकों और एलआरयू को निकालने में अधिक समय नहीं लगना चाहिए - अधिकतम तीन घंटे। लेकिन मुझे कम से कम आठ घंटे चाहिए...
  
  जिपर ने कहा, "मुझे नहीं पता कि आपके पास आठ मिनट हैं या आठ घंटे, लेकिन आगे बढ़ते रहें और जब तक संभव हो हम उन्हें रोककर रखेंगे।"
  
  जॉन ने सुझाव दिया, "शायद अगर आपने हमारी मदद की होती, तो हम तेजी से काम पूरा कर लेते।"
  
  जिपर ने अपने कवच के अंदर आह भरी। उन्होंने कहा, "मुझे डर था कि आप ऐसा कहेंगे।" "चार्ली, आपके पास सुरक्षा है। मैं कुछ समय के लिए मैकेनिक बनने जा रहा हूं।"
  
  "तुम्हें समझ गया. यह हेलीकॉप्टर हमारी कक्षा में प्रवेश कर रहा है. ऐसा लगता है मानो वे तस्वीरें ले रहे हों. दरवाज़ा गनर ज़मीन पर कुछ भी ट्रैक नहीं करता है।
  
  "अगर ऐसा लगता है कि वह लड़ने वाला है, तो उसे दबा दें।"
  
  "क्यों नहीं"।
  
  "हम इंजीनियर हैं, मैकेनिक नहीं," जॉन ने उसे सुधारा। "लेकिन तुम एक बमवर्षक होगे।"
  
  जिपर ने कहा, "ठीक है, यह सच जैसा है।"
  
  
  ओवल ऑफिस, व्हाइट हाउस, वाशिंगटन, डीसी।
  छोटे समय के बाद
  
  
  फोन राष्ट्रपति ने उठाया. "नमस्कार राष्ट्रपति हिर्सिज़। यह राष्ट्रपति गार्डनर हैं। मैं आज आपके लिये क्या कर सकता हूँ?"
  
  अंकारा के कुर्ज़ात हिर्सिज़ ने कहा, "एक बार के लिए, आप अपने लड़ाकू कुत्तों को वापस ले सकते हैं, सर," जब तक कि आप युद्ध की तलाश में न हों।
  
  "क्या आप मोसुल के उत्तर में दुर्घटनास्थल पर हुई घटना का जिक्र कर रहे हैं?" गार्डनर ने पूछा। "जहाँ तक मैं समझता हूँ, आपके तीन सैनिक घायल हो गए और दो बख्तरबंद वाहन क्षतिग्रस्त हो गए। वह पक्का है?"
  
  "क्या आपके पास इस जानबूझकर किए गए हमले के लिए कोई स्पष्टीकरण है?"
  
  "आपको इराकी सरकार से बात करनी होगी। संयुक्त राज्य सरकार का इससे कोई लेना-देना नहीं था।
  
  "यह सच नहीं है। ये... ये चीजें अमेरिकी हथियार प्रणालियां हैं। पूरी दुनिया इसे जानती है।"
  
  गार्डनर ने कहा, "रोबोट और बख्तरबंद कमांडो प्रयोगात्मक डिजाइन थे और उन्हें अमेरिकी सरकार द्वारा कभी भी सीधे इस्तेमाल नहीं किया गया था।" उन्होंने और उनके कर्मचारियों ने नाला के उपराष्ट्रपति केन फीनिक्स से फोन आने के तुरंत बाद एक कहानी पेश की। "वे एक निजी कंपनी से संबंधित हैं जिसे अमेरिकी सेना ने इराक में अपनी सेनाओं को सुरक्षा प्रदान करने के लिए अनुबंधित किया है।"
  
  "तो वे वास्तव में अमेरिकी सरकार के लिए काम करते हैं!"
  
  गार्डनर ने कहा, "नहीं, क्योंकि आपके जासूसी विमान के साथ हुई घटना के बाद मेरी सरकार के साथ उनका अनुबंध तुरंत समाप्त कर दिया गया था।" "तब कंपनी को इराकी सरकार से एक अनुबंध प्राप्त हुआ। जब यह घटना हुई तब वे इराकियों के लिए काम कर रहे थे। ईमानदारी से कहूँ तो, मुझे बिल्कुल भी नहीं पता कि आपके सैनिक दुर्घटनास्थल पर क्यों पहुँचे। उन्होंने विमान को नहीं लूटा, क्या उन्होंने?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "मैं इस तरह के संकेत से नाराज हूं, सर।" "तुर्की सैनिक अपराधी नहीं हैं। यह विमान एक तुर्की विमान को मार गिराने और एक तुर्की पायलट की हत्या में शामिल था; आधिकारिक जांच शुरू होने तक सैनिक बस विमान की सुरक्षा करते रहे।
  
  "मैं समझता हूँ। आपको इराकियों और हमें अपने इरादे बेहतर ढंग से बताने चाहिए थे। लेकिन आक्रमण के बीच यह मुश्किल होगा, है ना?"
  
  "तो क्या मिस्टर गार्डनर, अब आपकी योजना इराकियों को अमेरिका के कार्यों का दोष लेने देने की है?"
  
  "राष्ट्रपति महोदय, आपके सैनिक इराकी धरती पर हैं, इराकी गांवों पर बमबारी कर रहे हैं और इराकी नागरिकों को मार रहे हैं-"
  
  "हम केवल पीकेके आतंकवादियों को निशाना बनाते हैं, श्रीमान, वे आतंकवादी जो निर्दोष तुर्कों को मारते हैं!"
  
  "मैं समझता हूं, सर, और मैं सहमत हूं कि पीकेके के बारे में कुछ करने की जरूरत है, और संयुक्त राज्य अमेरिका ने इसके लिए तुर्की को और अधिक मदद का वादा किया है। लेकिन हम इराक पर पूर्ण पैमाने पर जमीनी आक्रमण को मंजूरी नहीं देते हैं। मैंने आपको अप्रत्याशित परिणामों के बारे में चेतावनी दी थी।
  
  "जहां तक नखला में ठेकेदारों की बात है, वे इराकियों के लिए काम करते हैं और हमारे सीधे नियंत्रण में नहीं हैं, लेकिन हम अभी भी इराकी सहयोगी हैं और आपके लिए खड़े हो सकते हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका को ठेकेदारों सहित सभी पक्षों द्वारा तत्काल युद्धविराम को बढ़ावा देने के लिए तुर्की, कुर्द क्षेत्रीय सरकार और इराक के साथ बातचीत की मेज पर बैठने में खुशी होगी; सैनिकों की वापसी का कार्यक्रम; और पीकेके आतंकवादियों को सीमा पार करने से रोकने के लिए अंतरराष्ट्रीय निगरानी सहित इराकी-तुर्की सीमा पर अधिक व्यापक सुरक्षा उपाय। लेकिन जब तक तुर्की सेना इराक के अंदर युद्ध अभियानों में शामिल रहेगी तब तक कुछ नहीं होगा, श्रीमान।"
  
  "तो यह एक साजिश है: अमेरिका तुर्की सैनिकों के खिलाफ इन रोबोटों का उपयोग करता है, दिखावा करता है कि वे इसमें शामिल नहीं हैं, लेकिन फिर जब तक युद्धविराम है तब तक बातचीत में मध्यस्थता करने की पेशकश करता है," हिर्सिज़ ने गुस्से में कहा। "फिर से, तुर्की एक पीड़ित है, जिसे हर चीज में झुकने के लिए मजबूर किया जाता है, किनारे कर दिया जाता है और नजरअंदाज कर दिया जाता है। तब किसी को ध्यान नहीं आता जब किसी अन्य तुर्की विमान को मार गिराया जाता है या किसी अन्य पुलिस स्टेशन को तोड़-फोड़ दिया जाता है।''
  
  गार्डनर ने कहा, "मुझ पर विश्वास करें, राष्ट्रपति महोदय, हम तुर्की की मदद करना चाहते हैं।" "तुर्की अमेरिका के सबसे महत्वपूर्ण मित्रों और सहयोगियों में से एक है। मैं आपका गुस्सा समझता हूं. हम सीमा पर गश्त के लिए मॉनिटर, प्रौद्योगिकी, यहां तक कि कर्मियों को भी भेज सकते हैं। लेकिन जब तक लड़ाई जारी रहेगी तब तक कुछ नहीं होगा. उन्हें तुरंत रुकना चाहिए और तुर्की सैनिकों को इराक छोड़ना चाहिए। और कोई रास्ता नहीं।"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "केवल एक ही तरीका है जिससे हम अपनी सीमा पर अंतरराष्ट्रीय पर्यवेक्षकों से सहमत होंगे, मिस्टर गार्डनर: कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकार को पीकेके और कुर्दिस्तान के एक स्वतंत्र राज्य के गठन की सभी योजनाओं को खारिज कर देना चाहिए।" "केआरजी को सभी सार्वजनिक स्थानों से अपना झंडा हटा देना चाहिए, पीकेके नेताओं को गिरफ्तार करना चाहिए और उन्हें मुकदमे के लिए हमें सौंप देना चाहिए, सभी पीकेके प्रशिक्षण अड्डों को नष्ट कर देना चाहिए और पीकेके का समर्थन करने वाली सभी कंपनियों को बंद कर देना चाहिए।"
  
  "राष्ट्रपति महोदय, आप जो पूछ रहे हैं वह असंभव है," राष्ट्रपति गार्डनर ने एक पल की झिझक के बाद कहा। "केआरजी उत्तरी इराक के संवैधानिक रूप से स्वीकृत कुर्द क्षेत्र पर शासन करता है। जहां तक मुझे पता है, उन्होंने कभी भी पीकेके का समर्थन नहीं किया।''
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "जब तक केआरजी मौजूद है और अपने क्षेत्र को इराक के बाकी हिस्सों से अलग करने की कोशिश करता है, पीकेके इसे हासिल करने के लिए आतंकवाद का इस्तेमाल करेगा।" "आप और मैं भी जानते हैं कि केआरजी के नेतृत्व के कुछ सदस्यों का एक व्यवसाय है जो गुप्त रूप से धन का शोधन करता है और हथियारों और आपूर्ति को इराक और विदेशों से तुर्की तक पहुंचाता है। केवल तुर्की ही नहीं, कई लोग इराकी पीकेके को केआरजी की एक गुप्त सैन्य शाखा मानते हैं।
  
  "यह बकवास है, राष्ट्रपति महोदय," गार्डनर ने जोर देकर कहा। "केआरजी और पीकेके के बीच कोई संबंध नहीं है।"
  
  हिर्सिज़ ने गुस्से में कहा, "वे दोनों तुर्की, इराक, फारस और सीरिया के प्रांतों में विभाजित एक स्वतंत्र कुर्दिस्तान चाहते हैं।" "कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकार स्पष्ट रूप से पीकेके जैसे आतंकवादी समूह को खुले तौर पर मान्यता नहीं देना चाहती है, इसलिए वे गुप्त रूप से उनका समर्थन करते हैं और उन्हें बंद करने के किसी भी प्रयास का विरोध करते हैं। यह तुरंत बंद हो जाएगा! केआरजी तीन इराकी प्रांतों दाहुक, एरबिल और सुलेमानियाह पर शासन कर सकता है, लेकिन उन्हें एक स्वतंत्र कुर्दिस्तान की वकालत किए बिना या तुर्कमेन-बहुसंख्यक पश्चिमी प्रांतों में विस्तार करने की कोशिश किए बिना ऐसा करना होगा। अन्यथा, हमारा आक्रमण जारी रहेगा।"
  
  जोसेफ गार्डनर ने हताशा में उसके चेहरे पर हाथ फिराया। "तो क्या आप बातचीत के लिए सहमत होंगे, राष्ट्रपति महोदय?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "जब तक केआरजी कुर्दिस्तान के स्वतंत्र राज्य का समर्थन बंद करने और पीकेके की निंदा करने और उसके नेताओं को मानवता के खिलाफ अपराधों के लिए न्याय के दायरे में लाने के लिए सहमत नहीं हो जाता, तब तक कोई बातचीत नहीं होगी।" "अगर बगदाद और एरबिल इराक में पीकेके पर नियंत्रण नहीं कर सकते हैं और निर्दोष तुर्कों को मारना बंद नहीं कर सकते हैं, तो हम काम पूरा कर लेंगे। नमस्कार सर।" और उसने फोन रख दिया.
  
  राष्ट्रपति ने फोन रख दिया. उन्होंने बुदबुदाते हुए कहा, "लोगों को इतनी मौज-मस्ती करने की इजाजत नहीं दी जानी चाहिए।" उन्होंने ओवल ऑफिस में अपने सलाहकारों को संबोधित किया . "केआरजी से कहो कि स्वतंत्रता की सभी योजनाएं बंद कर दें?" उसने अपनी उंगलियां चटका लीं. "बेशक हम यह कर सकते हैं। इराक का एकमात्र हिस्सा जहां सब कुछ क्रम में है, और हिर्सिज़ बंद होना चाहता है। आश्चर्यजनक"।
  
  चीफ ऑफ स्टाफ वाल्टर कॉर्डस ने कहा, "लेकिन उन्होंने बातचीत के लिए दरवाजा खोल दिया, सर।" "हमेशा एक उच्च स्थान लें और आशा करें कि हर कोई बीच में कहीं न कहीं मिलेगा।" राष्ट्रपति ने उसकी ओर तिरछी नज़र से देखा। "कम से कम यह बातचीत की शुरुआत है।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मुझे लगता है कि आप इसे ऐसा कह सकते हैं।" "क्या तुमने यह सब सुना, केन? स्टेसी?
  
  "हाँ, राष्ट्रपति महोदय," नाला एलाइड एयर बेस से केन फीनिक्स ने कहा। "तुर्की वायु सेना इराक के उत्तरपूर्वी प्रांतों, विशेष रूप से एरबिल और दाहुक प्रांतों पर हमला कर रही है। मुझे संदेह है कि केआरजी या बगदाद बातचीत करेंगे जबकि तुर्क उनके कस्बों और गांवों पर हमला कर रहे हैं।
  
  उत्तर अटलांटिक संधि संगठन के मुख्यालय ब्रुसेल्स, बेल्जियम से राज्य सचिव स्टेसी एन बारब्यू ने कहा, "नाटो तुर्की को संघर्ष विराम के निर्देश देने वाले एक प्रस्ताव पर चर्चा करने के लिए आज बाद में बैठक कर रहा है।" "लेकिन प्रस्ताव को पहले ही युद्धविराम के अनुरोध तक सीमित कर दिया गया है। यहां परिषद में तुर्कों को महत्वपूर्ण समर्थन प्राप्त है - तुर्की में कुर्दों को अधिक सहायता, सरकार में एक मजबूत आवाज और कम सांस्कृतिक और धार्मिक प्रतिबंध प्रदान करने के तुर्की के प्रयासों के बावजूद, वे पीकेके द्वारा किए जा रहे हमलों के प्रति सहानुभूति रखते हैं। मुझे नहीं लगता कि तुर्की को नाटो या यूरोपीय संघ से ज्यादा दबाव का सामना करना पड़ेगा।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "उन्हें कांग्रेस से भी बहुत कुछ नहीं मिलता है।" "ज्यादातर लोग कुर्दिस्तान के पूरे मुद्दे को नहीं समझते हैं, लेकिन वे आतंकवाद को समझते हैं और अभी वे पीकेके को एक समस्या के रूप में देखते हैं। तुर्की अंततः इराक में ही रहना बंद कर देगा और जनता की राय बदल जाएगी, खासकर यदि वे संघर्ष को बढ़ाने की कोशिश करेंगे।''
  
  बारब्यू ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा, "और आखिरी चीज जो उन्हें चाहिए वह है संघर्ष को बढ़ाने का एक बहाना... जो मुझे मैकलानहन में वापस लाता है।" "वह वहां क्या कर रहा है, उपराष्ट्रपति महोदय?"
  
  फीनिक्स ने उत्तर दिया, "वह स्पष्ट रूप से तुर्कों के खिलाफ इराकियों की रक्षा करने में मदद करने जा रहा है।" "उनके दुर्घटनाग्रस्त विमान का यह मिशन यह देखने के लिए एक परीक्षण था कि तुर्की सेना क्या करेगी। ऐसा लग रहा था कि जब तक वे दुर्घटनास्थल पर नहीं गए तब तक उन्होंने कुछ नहीं किया। तुर्क विमान को हटाने या नष्ट करने की तैयारी कर रहे थे और उन्होंने उन्हें भगाने की कोशिश की।
  
  "और मैक्लेनहैन ने हमला कर दिया।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "मैं घटनास्थल पर आ रही ड्रोन तस्वीरें देख रहा था और मैं ऑडियो सुन रहा था। मैक्लानहैन की सेना ने तब तक हमला नहीं किया जब तक तुर्कों ने हमला नहीं किया, और एक सैनिक द्वारा टिन वुडमैन कमांडो पर गोली चलाने के बाद उन्होंने उन्हें दूसरी चेतावनी भी दी। जब यह स्पष्ट हो गया कि तुर्क श्रमिकों पर हमला करने वाले हैं, तो टिन वुडमैन और सीआईडी काम पर चले गए।
  
  "और अब क्या हो रहा है?"
  
  फीनिक्स ने कहा, "यहां नखला एयर बेस के आसपास के कुछ तुर्क दुर्घटनास्थल के पास घूम गए।" "डॉ. मास्टर्स और उनके कर्मचारी अभी भी दुर्घटनास्थल पर हैं, ब्लैक बॉक्स और वर्गीकृत उपकरण बरामद कर रहे हैं। मैक्लानहैन के ड्रोनों ने रास्ते में कई तुर्की जमीनी इकाइयों को देखा है, लेकिन उन्हें डर है कि तुर्की वायु सेना हमला कर रही है। तुर्कों ने इस स्थान के पास हेलीकॉप्टर उतारे और उन्हें डराने और पीछे हटने के लिए मजबूर करने के प्रयास में उन पर कई मोर्टार दागे।
  
  गार्डनर ने कहा, "आप जानते हैं, मुझे अभी मैक्लेनहैन के प्रति ज्यादा सहानुभूति नहीं है।" "उसने बाघ की पूंछ मोड़ने का फैसला किया, और अब वे उसकी गांड काट सकते हैं। हम संघर्ष को कम करने के तरीके ढूंढने की कोशिश कर रहे हैं और वह बस जाकर इसे बढ़ाने के नए तरीके ढूंढता है।
  
  फीनिक्स ने कहा, "जब मास्टर्स यहां नाला में वापस आना शुरू करेंगे तो हमें पता चलेगा कि आगे क्या होगा।" "लगभग सौ सैनिक और छह बख्तरबंद गाड़ियाँ राजमार्ग पर उसका इंतज़ार कर रही हैं, और मैं शर्त लगा सकता हूँ कि वे क्रोधित होंगे।"
  
  राष्ट्रपति ने आदेश दिया, "मैं चाहता हूं कि हमारे लोग इससे दूर रहें।" "अमेरिकियों को हस्तक्षेप नहीं करना चाहिए। यह मैक्लेनहैन की लड़ाई है । अगर उसके लोगों को उसकी वजह से चोट लगती है या वे मर जाते हैं, तो यह उसकी गलती है।
  
  फीनिक्स ने कहा, "हमें तुर्की के प्रधान मंत्री से संपर्क करना चाहिए और संयम बरतने का आह्वान करना चाहिए।" "मैक्लानाहन लोग अल्पमत में हैं। यहां तक कि टिन वुडमैन और एसआईडी के ढीले होने पर भी, उनके पास तुर्की सेना से पार पाने का कोई रास्ता नहीं है। तुर्क कुछ बदला लेना चाहेंगे।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि मैक्लानाहन इतने चतुर हैं कि तुर्कों से मुकाबला करने की कोशिश नहीं करेंगे।" "स्टेसी, अकास कार्यालय से दोबारा संपर्क करें, स्थिति स्पष्ट करें और उसे रक्षा विभाग से संपर्क करने के लिए कहें ताकि सेना पीछे हट सके।"
  
  "हाँ, राष्ट्रपति महोदय।"
  
  राष्ट्रपति ने अन्य मामलों की ओर बढ़ते हुए कहा, "मैकलानहन ने बड़े पैमाने पर हस्तक्षेप किया।" "दुर्भाग्य से, यह उनके लोग हैं जो इसके लिए पीड़ित होंगे।"
  
  
  नियर अलाइड एयर बेस नखला, इराक
  छोटे समय के बाद
  
  
  "वे आ रहे हैं!" चार्ली टर्लॉक चिल्लाया। "मार...?"
  
  "मैं समझता हूं," वेन मैकोम्बर ने उत्तर दिया। उन्होंने अपनी इलेक्ट्रोमैग्नेटिक रेलगन को तब से तैयार रखा था जब से लगभग एक घंटे पहले उन पर पहला मोर्टार राउंड फायर किया गया था। चार्ली टर्लॉक के सीआईडी रोबोट में निर्मित मिलीमीटर-वेव राडार प्रणाली ने उनके चारों ओर के आसमान को मीलों तक स्कैन किया, जिससे उन्हें प्रोजेक्टाइल का पता लगाने और वेन के लक्षित कंप्यूटरों पर तुरंत ट्रैकिंग और लक्ष्यीकरण जानकारी रिले करने की अनुमति मिली।
  
  चार्ली टर्लॉक ने अपनी इलेक्ट्रोमैग्नेटिक रेलगन भी ले रखी थी, लेकिन उसके सभी गोले मोर्टार को नष्ट करने के लिए पहले ही इस्तेमाल किए जा चुके थे, और जब सैगर ने पहली हम्वी को नष्ट कर दिया तो उसके पुनः लोड में विस्फोट हो गया। उसके पैक में 40 मिमी रॉकेट मोर्टार राउंड को रोकने के लिए पर्याप्त तेज़ नहीं हो सकते थे, लेकिन मैकोम्बर की रेलगन सक्षम से अधिक थी। उन्होंने बस अपनी राइफल उठाई, अपने सूट के संचालित एक्सोस्केलेटन को सटीक निशाना लगाने के लिए एक मंच के रूप में इस्तेमाल किया, और सीआईडी से रिले की गई ट्रैकिंग जानकारी का पालन किया। मोर्टार हमले की निगरानी के लिए उनके पास बहुत कुछ नहीं था - विद्युत चुम्बकीय रेलगन प्रोजेक्टाइल स्नाइपर राइफल बुलेट की तुलना में दर्जनों गुना तेजी से उड़ते थे और प्रोजेक्टाइल को आसानी से नष्ट कर देते थे।
  
  साल्वो! चार्ली चिल्लाया. "चार और आ रहे हैं!"
  
  "कमीने," जिपर बुदबुदाया। यह पहली बार था जब उन्होंने एक समय में एक से अधिक गोलीबारी की। उन्होंने आसानी से चारों खाने चित कर दिए, लेकिन अब दिक्कतें हैं। उन्होंने कहा, "मेरे पास बारूद ख़त्म हो रहा है - मेरे पास आखिरी पत्रिका है, छह और बची हैं।" "मुझे अपनी राइफल और अपने लिए ताज़ा बैटरियों की भी आवश्यकता होगी।"
  
  तकनीशियनों में से एक शेष हमर की ओर दौड़ा, कुछ क्षणों तक उसकी खोज की, फिर मैकोम्बर की ओर दौड़ा। उन्होंने कहा, "अब कोई नई बैटरियां नहीं बची हैं।" "हमें आपको कनेक्ट करना होगा।"
  
  "बहुत बढ़िया," जिपर ने कहा। तकनीशियन ने मैकोम्बर के सूट के पीछे भंडारण डिब्बे से पावर कॉर्ड को अनप्लग किया, इसे वापस हमर में चलाया, और इसे पावर आउटलेट में प्लग किया। "चार्ली, तुम्हें कुछ और बारूद को रोकने की कोशिश करनी होगी। इससे पहले कि हम आगे बढ़ना शुरू करें, मैं अपनी शक्ति का स्तर बढ़ाने जा रहा हूँ। मेरी बंदूक में आखिरी बची हुई गोलियां चलाने के लिए पर्याप्त चार्ज है।''
  
  "समझ गया," चार्ली ने उत्तर दिया। "मैंने इनमें से किसी भी प्रोजेक्टाइल को फटते नहीं देखा, और अनुमानित ट्रैक पर, आप देख सकते हैं कि वे हमसे चूक गए। शायद यह जिंदा गोला बारूद नहीं है. वे उन्हें केवल यह देखने के लिए फेंक देते हैं कि हम क्या करेंगे।"
  
  जिपर ने कहा, "मुझे खुशी है कि हम उन्हें कुछ मनोरंजन दे रहे हैं।" "क्या आप हमले के स्थान का पता लगा सकते हैं?"
  
  "पहले ही कर चुका हूँ. उन्होंने उसे नहीं हिलाया. यदि तुम चाहो तो मैं उन्हें नष्ट कर सकता हूँ, या उन पर गैस रॉकेट गिरा सकता हूँ।"
  
  जिपर ने कहा, "मैं नहीं चाहता कि ये लोग अभी अपना आपा खोएं, और हमें बारूद संरक्षित करने की जरूरत है।"
  
  "एक और हेलीकॉप्टर आ रहा है, दोस्तों," पैट्रिक मैकलानहन ने रेडियो पर कहा। "इस बार तुर्की से, गति अधिक है। शायद यह एक युद्धपोत है. लगभग दस मिनट में।"
  
  "स्वीकृत," वेन मैकोम्बर ने उत्तर दिया। "ठीक है डॉक्टर, सामान पैक करने का समय हो गया है।"
  
  "पैट्रिक ने कहा दस मिनट? ये मै लूंगा "।
  
  "नहीं, क्योंकि दस मिनट में हम उन मिसाइलों की सीमा के भीतर होंगे जिन्हें एक हेलीकॉप्टर ले जा सकता है, और तब तक बहुत देर हो चुकी होगी," जिपर ने कहा।
  
  "ठीक है," जॉन ने उदास होकर कहा। "हमें एक लेज़र रडार और उपग्रह संचार इकाइयाँ प्राप्त हुईं। मुझे लगता है कि यह काफी होना चाहिए. एक हम्वी के लिए बहुत सारी चीज़ें; हमें यह सब ट्रेलर में डालना होगा।"
  
  समूह को अपना साजो-सामान जुटाने में देर नहीं लगी। जिपर अपनी रेलगन को ऊँचा रखते हुए आगे बढ़ा ताकि सभी तुर्की सैनिक उसे देख सकें। चार्ली ने अपनी बख्तरबंद बायीं भुजा में अपना अतिरिक्त रूकसैक और दाहिनी ओर एक खाली विद्युत चुम्बकीय रेलगन ले रखी थी, यह आशा करते हुए कि इसे देखने मात्र से कुछ तुर्क भयभीत हो सकते हैं। सभी इंजीनियर जीवित हुमवे में एकत्र हुए थे, और उनके सभी उपकरण, उपकरण और बरामद बक्से ट्रेलर में थे।
  
  "हमारी मदद कितनी जल्दी पहुंचेगी, जनरल?" जिपर ने अपने सुरक्षित कमांड चैनल के बारे में पूछा।
  
  पैट्रिक ने पूछा, "वे ऐसे दिखते हैं जैसे वे संरचना बदल रहे हैं, जिपर।" "जितनी देर तक संभव हो खेलने की कोशिश करें।"
  
  "उस हेलीकाप्टर के बारे में क्या?"
  
  "कुछ मिनट और।"
  
  "ये संख्याएँ मेल नहीं खातीं, जनरल," ज़िपर ने गंभीरता से कहा। उन्होंने जिस तुर्की कमांड चैनल की खोज की, उसके माध्यम से उन्होंने कहा, "सुनो, कैप्टन एवरेन। हम बाहर चलते हैं। हम आप लोगों से झगड़ा नहीं करना चाहते. हम अपनी चीजें बेस पर वापस करने जा रहे हैं। रास्ता बनाना।"
  
  "नहीं, अमेरिकियों," एवरेन ने एक क्षण बाद उत्तर दिया, आश्चर्य हुआ कि उसके रेडियो चैनल का उपयोग रोबोटों द्वारा किया जा रहा था। "आपको हिरासत में लिया जाएगा और यह उपकरण जब्त कर लिया जाएगा। आपने मेरी यूनिट के सदस्यों और मुझ पर हमला किया। इसके लिए तुम्हें सज़ा मिलनी चाहिए।"
  
  टक्कर से काफिला रुक गया। "कैप्टन, मेरी बात बहुत ध्यान से सुनो," उन्होंने कहा। "आप जानते हैं कि हम क्या कर सकते हैं। आप शायद नहीं जानते होंगे कि हमारे ऊपर एक मानव रहित हवाई वाहन चक्कर लगा रहा है। यदि तुम्हें मुझ पर विश्वास नहीं है, तो ऊपर देखो।" इस बिंदु पर, पैट्रिक ने बंद कर दिया और एजीएम-177 वूल्वरिन इंजन को फिर से चालू कर दिया, जिसे वह क्षेत्र की कक्षा में पकड़ रहा था, जिससे भूरे धुएं का निशान कुछ सेकंड के लिए दिखाई दे रहा था। "यह एक हमलावर ड्रोन है, और यह आपके सभी बख्तरबंद वाहनों और आपके लोगों को निर्देशित बमों से नष्ट कर सकता है। इससे पहले कि हम वहां जाएं, मैं तुम्हें अपनी लाइनों के ऊपर से उड़ान भरने को कहूँगा, और जब यह हो जाएगा, तो हम किसी भी खड़े व्यक्ति की देखभाल करेंगे। अब हट जाओ।"
  
  "मेरे पास एक आदेश है, अमेरिकी," एवरेन ने कहा। "आप अपने हथियार डाल दें, रोबोट और ड्रोन की बिजली बंद कर दें और आत्मसमर्पण कर दें। यदि तुम नहीं करोगे तो हम आक्रमण करेंगे।"
  
  चार्ली ने कहा, "इस आने वाले हेलीकॉप्टर के लिए एक आईडी है, जिपर।" "लड़ाकू जहाज "कोबरा"। अमेरिका में अधिक अधिशेष. मुझे उसका हथियार नहीं दिख रहा है, लेकिन मैं शर्त लगा सकता हूं कि यह "भालू" के लिए लोड किया गया है।
  
  "आखिरी मौका, कप्तान," जिपर ने कहा। "नहीं तो हम शूटिंग शुरू कर देंगे।" त्याग देना "।
  
  "मैं नहीं करूंगा. आत्मसमर्पण करो या मारे जाओ. यदि आपने ध्यान न दिया हो, तो हमारे पास अपना स्वयं का हवाई समर्थन है। यह आपके ड्रोन जितना उन्नत नहीं है, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि यह घातक है। इसके हमले के बाद, आपके पास कुछ भी नहीं बचेगा, जिसका आप कहते हैं कि हमें ध्यान रखने की ज़रूरत है।
  
  जिपर ने कहा, "पहले मुझे उस कोबरा को नष्ट करना होगा, चार्ली।" "मेरी पीठ देखो - वे निश्चित रूप से गोलियां चलाएंगे जब-"
  
  अचानक चार्ली चिल्लाया, "रॉकेट लॉन्च!"
  
  "कहाँ से, चार्ली?"
  
  "हमारे पीछे!" ठीक उसी समय, उन्होंने एक जोरदार धमाका सुना! ज़िपर और चार्ली ठीक समय पर पीछे मुड़े और देखा कि सफेद धुएँ का एक गोला ऊपर उठा और कोबरा से टकराया। हेलीकॉप्टर तेजी से दाहिनी ओर लुढ़कने लगा, डगमगाने लगा, फिर ऑटोरोटेशन में नीचे की ओर घूमने लगा जब तक कि यह एक कठिन लेकिन जीवित दुर्घटना में जमीन पर दुर्घटनाग्रस्त नहीं हो गया।
  
  "शूटिंग बंद करो! गोली मत चलाओ!" जिपर ने तुर्की कमांड चैनल के माध्यम से चिल्लाया। अपने अलग चैनल पर, उन्होंने रेडियो से कहा: "मुझे आशा है कि यह आप ही थे, जाफ़र।"
  
  "हाँ, मैकोम्बर," कर्नल यूसुफ जाफ़र ने एक अलग कमांड चैनल पर उत्तर दिया। उनकी उत्तरी बटालियन ने कंधे से दागी जाने वाली स्टिंगर मिसाइल से कोबरा गनशिप को मार गिराया। "क्षमा करें हमें देर हो गई, लेकिन मुझे लगता है कि आप जल्दी आ गए। कोई फर्क नहीं पड़ता। हम सभी यहां हैं और तुर्कों से लड़ने के लिए तैयार हैं।"
  
  जिपर ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि यहां कोई किसी पर हमला नहीं करेगा।" उन्होंने जाफ़र को तुर्की कंपनी की आवृत्ति दी, फिर इस चैनल पर कहा: "युद्धपोत "कोबरा" को एक इराकी विमान भेदी मिसाइल, कैप्टन एवरेन द्वारा मार गिराया गया था," उन्होंने कहा। "इराकी नखला ब्रिगेड इस स्थिति की ओर आगे बढ़ रही है।" उस क्षण, उसने देखा कि दाहिनी ओर के तुर्की सैनिक लड़खड़ा रहे थे और सरसराहट कर रहे थे; उन्हें स्पष्ट रूप से सबसे उत्तरी बटालियन का एक दृश्य प्रतिनिधित्व मिला। "कैप्टन एवरेन?"
  
  कुछ लंबे और असुविधाजनक विराम के बाद: "हाँ, एक अमेरिकी।"
  
  वाक ने कहा, "मैं इराकी सेना की कमान में नहीं हूं, और आपने वास्तव में उनके देश पर आक्रमण किया है," लेकिन मेरी सेना तब तक हमला नहीं करेगी जब तक कि पहले हम पर हमला नहीं किया जाता। मैं कर्नल जाफ़र से भी कहता हूं कि हमला न करें. वह सुन लेता है. वह मेरी टीम को वापस नाला एयरबेस तक ले जाएगा। मैं सभी से शांत रहने और ट्रिगर न खींचने का आग्रह करता हूं। कप्तान, यदि आप मारे गए कोबरा का निरीक्षण करने के लिए एक टीम भेजना चाहते हैं, तो आप ऐसा कर सकते हैं। कर्नल जाफ़र, क्या यह स्वीकार्य होगा?"
  
  जाफ़र ने उत्तर दिया, "यह स्वीकार्य होगा।"
  
  "अच्छा। कैप्टन, हम बाहर जा रहे हैं। रास्ता बनाओ, और हर कोई शांत रहे।
  
  यह काफी प्रभावशाली दृश्य था. नाला के उत्तर में मुख्य राजमार्ग को खींचते हुए, टिन वुडमैन और फोरेंसिक रोबोट, अब अपने कंधों पर रेल गन के साथ, एक खुले मैदान में, स्पेयर पार्ट्स और उपकरणों से भरा एक टोइंग ट्रेलर, हम्वी चला रहे थे। उनके सामने राजमार्ग के दोनों ओर तुर्की पलटनें पंक्तिबद्ध थीं। इराकी पैदल सेना की एक पूरी बटालियन उत्तर-पश्चिम से आगे बढ़ी, और एक अन्य इराकी बटालियन बेस के उत्तर-पूर्व में राजमार्ग के साथ आगे बढ़ी। वे सभी दो राजमार्गों के चौराहे पर एकत्र हुए।
  
  वेन ने कैप्टन एवरेन को राजमार्ग के किनारे पाया, रुका और उसे सलाम किया। कैप्टन ने जवाब में सलाम किया, लेकिन अपनी नज़र दस फुट की सीआईडी पर रखी जो उसकी ओर बढ़ रही थी और साथ ही सलाम भी कर रही थी। "हे भगवान...!"
  
  "चार्ली टर्लॉक, कैप्टन एवरेन," चार्ली ने सलामी कम करने के बाद अपनी बड़ी बख्तरबंद भुजा को आगे बढ़ाते हुए कहा। "आप कैसे हैं? शूटिंग न करने के लिए धन्यवाद।"
  
  एवरेन रोबोट के लचीलेपन और यथार्थवादी गतिविधियों से दंग रह गया। रोबोट का हाथ पकड़ने और उसे हिलाने में उसे कई लंबे, मज़ेदार क्षण लगे। "यह...यह एक मशीन है, लेकिन यह इंसान की तरह चलती है...!"
  
  "महिला, अगर तुम बुरा न मानो," चार्ली ने कहा।
  
  कुछ मिनट बाद कर्नल जाफ़र पहुंचे। एवरेन ने सलाम किया, लेकिन जाफ़र ने उसे कोई जवाब नहीं दिया। "तो, आप इस कंपनी की कमान संभाल रहे हैं, तुर्क?"
  
  "जी श्रीमान। कैप्टन एवरेन, साया कंपनी, 41वां सुरक्षा प्रभाग -
  
  जाफ़र ने कहा, "मुझे इसकी परवाह नहीं है कि आप कौन हैं या आप किस इकाई से हैं, तुर्क।" "मुझे बस इस बात की परवाह है कि आप कब घर आते हैं और मेरे देश को अकेला छोड़ देते हैं।"
  
  "यह इस बात पर निर्भर करता है कि इराक कब उन हत्यारे कुर्दों की रक्षा करना बंद कर देता है जो पुलिस भवनों में बमवर्षक चलाते हैं और निर्दोष तुर्कों को मारते हैं, श्रीमान!"
  
  "मैं यहां आपकी राजनीतिक बातें सुनने के लिए नहीं आया हूं, तुर्क! मुझे यह जानना है कि आप अपने ठगों को मेरे देश से कब बाहर निकालोगे!"
  
  जिपर ने चार्ली की ओर देखा। उसे ज्यादा हिलने-डुलने की जरूरत नहीं थी, लेकिन दस फुट के रोबोट का आत्मसमर्पण में अपनी बख्तरबंद भुजाओं को उठाना ही हर किसी का ध्यान खींचने के लिए काफी था। "क्या हम सब एक साथ नहीं रह सकते?" - उसने कहा। उसने अपने हाथों को अपने गालों पर दबा लिया। "प्यारा, कृपया?" एक बड़े लड़ाकू रोबोट को एक शर्मीली स्कूली छात्रा की तरह अभिनय करते हुए देखकर क्रोधी कर्नल जाफर भी हंस पड़े और सैकड़ों सैनिक, तुर्क और इराकी दोनों, हंसी में शामिल हो गए।
  
  ज़िपर ने कहा, "अब बहस करने का समय या जगह नहीं है, दोस्तों।" "हम इसे वापस आधार पर क्यों नहीं ले जाते? यदि मैं ग़लत नहीं हूँ, तो यह लगभग दोपहर के भोजन का समय है। क्यों न हम सब बैठ जाएं, कुछ खा लें और उतार लें?"
  
  
  एरबिल, इराक
  एक ही समय में
  
  
  "मेरी लानत हवा कहाँ है?" जनरल बेसिर ओज़ेक चिल्लाये। "वे दस मिनट देर से आए हैं!" उन्होंने संचार अधिकारी के हाथ से माइक्रोफोन छीन लिया. "रेसिम, यह सिकन वाला है। आपके स्क्वाड्रन को बेहतर पकड़ मिलती है या मैं आपकी गांड को मारने के लिए वहां वापस जाऊंगा! "
  
  ओज़ेक ACV-300 कमांड पोस्ट वाहन के कॉकपिट में था जो कि तीसरी डिवीजन मुख्यालय कंपनी का हिस्सा था जिसने पूर्वी इराक को तबाह कर दिया था। ओज़ेक की सेनाओं को आदेश दिया गया था कि वे केवल एरबिल के उत्तर-पश्चिमी हवाई अड्डे तक आगे बढ़ें, इसे फिर से आपूर्ति के लिए कब्जा कर लें और कुर्दिस्तान की राजधानी के साथ व्यापार बंद कर दें और बने रहें, लेकिन उन्होंने मशीनीकृत पैदल सेना की एक बटालियन को शहर के बाहरी इलाके में आगे बढ़ने का आदेश दिया।
  
  बटालियन ने एक बड़े क्षेत्र पर एक सुरक्षा परिधि स्थापित की, जिसे शहर के उत्तर-पश्चिम में नए ऊंचे आवास के लिए जगह बनाने के लिए पुरानी इमारतों से साफ कर दिया गया था। उन्होंने अपने चारों ओर पेशमर्गा, पीकेके, नियमित इराकी बलों या अमेरिकियों की ओर से जवाबी हमले के कोई भी संकेत स्पष्ट रूप से देखे; अब तक, इनमें से किसी भी उग्रवादी संगठन ने वास्तव में उनकी सेना को धमकी नहीं दी थी, लेकिन खेद जताने से सुरक्षित रहना बेहतर था। पेशमर्गा सबसे बड़ा ख़तरा था. पेशमर्गा के आकार पर रिपोर्टें अलग-अलग थीं, लेकिन सबसे आशावादी अनुमान भी ओज़ेक द्वारा कमांड किए गए चार डिवीजनों से दोगुना था, और उनके पास कुछ बख्तरबंद वाहन भी थे।
  
  और इराक में बढ़ते प्रतिरोध की खबरें आई हैं. विनम्र चूहों की तरह, पीकेके, बेशक, गहरी छुपी हुई थी, लेकिन अमेरिकी बेचैन होने लगे थे और इराकी इकाइयाँ जो आक्रमण से ठीक पहले रहस्यमय तरीके से गायब हो गई थीं, फिर से प्रकट होने लगीं। ओज़ेक ने मोसुल के पास अमेरिकी और इराकी बलों के साथ संपर्क की कई रिपोर्टें सुनी हैं, लेकिन अभी तक किसी के हताहत होने की कोई खबर नहीं है।
  
  ओज़ेक ने इस क्षेत्र को अन्य कारणों से भी चुना: यह सामी अब्दुल रहमान पार्क के उत्तर में था, जो एक मारे गए कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकारी अधिकारी और पीकेके समर्थक के लिए एक स्मारक पार्क था; वह कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकार के संसद भवन के मोर्टार रेंज के भीतर भी था, इसलिए कुर्द राजनेताओं को अपने शहर पर अपनी सेना के आगे बढ़ने का अच्छा दृश्य होना चाहिए।
  
  ओज़ेक कमांड पोस्ट कार से बाहर निकला और चिल्लाया: "मेजर!" एक बहुत ही युवा दिखने वाला इन्फैंट्री मेजर तेजी से उसके पास आया। "हमारा प्रसारण देर से हुआ है, इसलिए आपको कुछ मिनट और रुकना होगा।"
  
  बटालियन कमांडर ने कहा, "सर, हमने सूची के हर लक्ष्य पर निशाना साधा।" "हमने सूची में शीर्ष दस पर फिर से हमला किया।"
  
  ओज़ेक ने अपनी जैकेट से कागज का एक टुकड़ा निकाला। "मैंने एक नई सूची बनाई। रक्षा मंत्रालय एरबिल में पीकेके का समर्थन करने वाले व्यवसायों पर हमले के बारे में बात कर रहा था... खैर, जब तक वे मुझे आधिकारिक अनुमति नहीं देते, मैंने स्वयं उनमें से एक समूह को ढूंढ लिया। ये उनके पते हैं. उन्हें मानचित्र पर ढूंढें और छोड़ दें।"
  
  मेजर ने सूची का अध्ययन किया और उसकी आँखें आश्चर्य से फैल गईं। "उह सर, यह पता गढ़ के अंदर है।"
  
  "मुझे यह पता है," ओज़ेक ने कहा। "यह एक बाज़ार है जिसमें कुछ उन्हीं लोगों की दुकानें हैं जिन पर हम पहले ही गोली चला चुके हैं। उन्हें एक तरफ क्यों छोड़ा जाना चाहिए?"
  
  "लेकिन यह गढ़ के अंदर है, सर," मेजर ने दोहराया। एरबिल गढ़ शहर के केंद्र में एक प्राचीन पत्थर की दीवार थी, जो मूल शहर के पुरातात्विक खंडहरों के आसपास थी, जो 2300 ईसा पूर्व की है। हालाँकि सदियों से शहर पर कई लोगों का कब्ज़ा था, लेकिन गढ़ को उन सभी द्वारा पवित्र भूमि माना जाता था, और इसके कुछ हिस्से एक हज़ार साल पुराने थे। "क्या होगा अगर हम पुरातात्विक स्थलों पर हमला करें?"
  
  ओज़ेक ने कहा, "मैं कुछ कच्ची झोपड़ियों और गाड़ी के रास्तों को लेकर चिंतित नहीं हूं।" "मैं वहां से बाहर देख सकता हूं और इस जगह के अंदर से कुर्दिस्तान का झंडा लहराता हुआ देख सकता हूं, इसलिए मुझे पता है कि पीकेके वहां छिपा हुआ है। मैं चाहता हूं कि ये दुकानें नष्ट कर दी जाएं. इसे करें "।
  
  "पूरे सम्मान के साथ, सर," मेजर ने कहा, "हमारा काम पीकेके को खत्म करना है। वे भाग सकते हैं और शहरों में छिप सकते हैं, लेकिन वे एरबिल में नहीं रहते हैं। हमारी खुफिया और प्रति-खुफिया इकाइयों ने हमें सूचित किया कि पेशमर्गा हमारा पीछा कर रहे थे, लेकिन उन्होंने संपर्क करने की हिम्मत नहीं की। हमें उन्हें ऐसा करने का कोई कारण नहीं देना चाहिए. हम पहले ही शहर में लक्ष्यों पर गोलीबारी कर चुके हैं; गढ़ पर बमबारी आखिरी तिनका हो सकती है।"
  
  ओज़ेक ने कहा, "मैं समझता हूं कि आप पेशमर्गा से डरते हैं, मेजर।" "अपने करियर के दौरान, मैंने अक्सर सीमावर्ती क्षेत्रों में उनका सामना किया है। वे पहाड़ों और बाहरी इलाकों में अच्छे हैं, लेकिन वे महिमामंडित पक्षपातियों से ज्यादा कुछ नहीं हैं। वे किसी नियमित सेना इकाई पर सीधे तौर पर हमला नहीं करने जा रहे हैं। उन्होंने कभी भी जनजातीय प्रवर्तकों के अलावा किसी अन्य की तरह लड़ाई नहीं लड़ी। उनमें भी एक-दूसरे से लड़ने की उतनी ही संभावना है जितनी हमारी। वास्तव में, मैं उनकी कुछ बटालियनों को हमारे साथ कार्रवाई में शामिल करने के अवसर का स्वागत करूंगा - ताकि उनकी कुछ अधिक बहादुर इकाइयों का सफाया हो सके और पूरा कुर्दिस्तान समूह हमेशा के लिए एक साथ आ सके।
  
  "हाँ, सर," मेजर ने कहा, "लेकिन क्या मैं सुझाव दे सकता हूँ कि हम केवल गढ़ में ही धुआँ उड़ाएँ? आप जानते हैं कि यह स्थान किस प्रकार कुछ लोगों द्वारा पूजनीय है, विशेषकर कुर्द क्षेत्र में। वे-"
  
  "मुझे आपसे इतिहास के पाठ की आवश्यकता नहीं है, मेजर," ओज़ेक ने कहा। "तुरंत इस सूची को संकलित करना शुरू करें। पहले जैसी ही प्रक्रियाएं: निवासियों को तितर-बितर करने के लिए धुआं और सटीकता के लिए निशान, छतों को नीचे लाने के लिए विस्फोटक, और जगह को जमीन पर जलाने के लिए सफेद फास्फोरस। इसका ध्यान रखना।"
  
  जैसे ही उसने हाथ हिलाकर तोपखाने के कमांडर को बर्खास्त किया, एक सैनिक ने उसके पास दौड़कर सलाम किया। "गनशिप अपनी स्थिति में आ रही है, सर।"
  
  "सबसे ख़राब समय पर।" वह कमांड पोस्ट कार में लौट आया और रेडियो माइक्रोफोन पकड़ लिया। "एक-आठ बदलें, यह सिकान वन है, आप कैसे पढ़ते हैं?"
  
  एसी-130एच स्पेक्टर गनशिप के पायलट ने बताया, "जोर से और स्पष्ट, सिकान।" "स्टेशन पर पहुंचने से एक मिनट पहले।"
  
  "मुझे टैंगो नंबर एक दिखाओ," ओज़ेक ने कहा। टेलीविजन मॉनिटर जीवंत हो उठा, जो युद्धपोत से प्रसारित सेंसर छवि को दिखा रहा था। इसमें गढ़ से लगभग आठ सौ गज दक्षिण में दक्षिणी एरबिल की एक चौड़े कोण वाली छवि दिखाई गई। सेंसर ऑपरेटर ने दृश्य के एक संकीर्ण क्षेत्र पर स्विच किया और ऊपर से एरबिल बाज़ार पर ज़ूम इन किया। जब तक वह मुख्य सड़क पार नहीं कर गया, तब तक वह बाज़ार के किनारे-किनारे दक्षिण की मुख्य सड़क का अनुसरण करता रहा, फिर दक्षिण की ओर बढ़ते हुए उसने इमारतों की गिनती शुरू कर दी। "बेकरी के दक्षिण में, अपार्टमेंट बिल्डिंग के उत्तर में... यह वही है," ओज़ेक ने रेडियो से कहा। सेंसर ऑपरेटर ने कुर्दिस्तान के मसारी बैंक के मुख्यालय पर कब्जा कर लिया, जो उत्तरी इराक के सबसे बड़े बैंकों में से एक है... और दुनिया भर में मनी लॉन्ड्रिंग, अंतर्राष्ट्रीय मुद्रा विनिमय और धन उगाहने के माध्यम से पीकेके का समर्थन करने के लिए व्यापक रूप से जाना जाता है।
  
  पायलट ने बताया, "रेसिम ठीक हो गया है और तैयार है, सिकन।" एसी-130 ने लक्ष्य के चारों ओर बायीं कक्षा में प्रवेश किया, जिसमें साइड-माउंटेड सूचना डिस्प्ले और नियंत्रण तीर के समान एक उपकरण लैंडिंग सिस्टम था, जो पायलट को दिखाता था कि विमान को कहां रखना है।
  
  "आगे बढ़ें," ओज़ेक ने कहा, फिर कमांड वाहन से बाहर निकला और दक्षिण-पूर्व की ओर देखा। यह उनका पहली बार था जब उन्होंने एसी-130 हमले को व्यक्तिगत रूप से देखा था...
  
  ...और उसे थोड़ी निराशा हुई। अधिकांश एसी-130 हमले अंधेरे में होते हैं, जब विमान की 40 मिमी तोप और 105 मिमी हॉवित्जर की चमक रात को किसी और चीज़ की तरह रोशन कर देती है। गड़गड़ाहट की आवाज सुनने से पहले उसने एक होवित्जर तोप को टकराते और धुएं का गुबार आसमान में उठते देखा! बंदूक और जमीन पर विस्फोट के बारे में, और उन्हें स्क्रीन पर हिट देखने के लिए न रुकने का अफसोस था - उन्हें वीडियो रीप्ले के लिए इंतजार करना पड़ा।
  
  वह कमांड वाहन में लौट आया और सेंसर से छवि को देखा। धुंए ने अभी भी दृश्य को काफी हद तक अस्पष्ट कर दिया है, लेकिन बैंक की इमारत बर्बाद दिख रही है, साथ ही बैंक के सामने बेकरी और अपार्टमेंट इमारत के कुछ हिस्से भी बर्बाद हो गए हैं। इस युद्धपोत की सटीकता अद्भुत थी - बीस हजार फीट से अधिक की ऊंचाई से गोली चलाई गई थी!
  
  "एक अच्छा शॉट लग रहा है, रेसिम," ओज़ेक ने रेडियो से कहा। "विमानरोधी प्रतिक्रिया का कोई संकेत नहीं। यदि आप जाने के लिए तैयार हैं, तो हमारी सूची में कई लक्ष्य हैं। हम शहर के उत्तर की ओर अपनी स्थिति से कई मोर्टार गोले दागेंगे; उन्हें आपके लिए कोई फर्क नहीं पड़ना चाहिए. आइए टैंगो दो पर एक नजर डालें।
  
  
  राष्ट्रपति का कार्यालय, पिंक पैलेस, अंकारा, तुर्की गणराज्य
  उस शाम को
  
  
  राष्ट्रपति कुर्ज़त हिर्सिज़ के कार्यालय में प्रवेश करते समय राष्ट्रीय रक्षा मंत्री हसन जिज़ेक ने कहा, "यह इराकी सैन्य इकाई के साथ पहली मुठभेड़ है।" "मोसुल के उत्तर में टाल कैफ़ से एक रिपोर्ट। नाला-आधारित ब्रिगेड फिर से प्रकट हुई और अपने अड्डे पर फिर से कब्ज़ा कर लिया।
  
  "क्या हमारी सेना के साथ कोई संपर्क हुआ है?" हिर्सिज़ ने पूछा।
  
  "जी श्रीमान। हेलीकॉप्टर के पायलट और चालक दल के सदस्य उस समय घायल हो गए जब उनके विमान को इराकी मानव-पोर्टेबल वायु रक्षा मिसाइल ने टक्कर मार दी।''
  
  हिर्सिज़ ने इंतज़ार किया, लेकिन जिज़ेक बस इतना ही कह सका। "और यह सब है? क्या अन्य पीड़ित भी हैं? और इराकियों के बारे में क्या?
  
  "कोई नुकसान नहीं, सर।"
  
  "वे एक-दूसरे पर पानी के गुब्बारे फेंककर क्या कर रहे थे? आपका क्या मतलब है, कोई हताहत नहीं हुआ?"
  
  "उन्होंने लड़ाई नहीं की, श्रीमान," जिज़ेक ने कहा। "हमारी इकाई ने अपने टोही विमान पर सवार इराकियों और अमेरिकी इंजीनियरों को नखला एयरबेस पर वापस जाने की अनुमति दी।"
  
  "उन्होंने उन्हें वापस आने दिया? अमेरिकी भी? मैंने इस विमान को नष्ट करने और इसे वापस तुर्की पहुंचाने का आदेश दिया! क्या अमेरिकियों को विमान के हिस्सों के साथ बेस पर लौटने की अनुमति दी गई थी?"
  
  "यूनिट कमांडर उन्हें रोकने ही वाला था, लेकिन बख्तरबंद कमांडो और रोबोट ने अपने हथियारों और एक कक्षीय ड्रोन से जवाबी कार्रवाई करने की धमकी दी। तभी इराकी ब्रिगेड आ गई. यूनिट कमांडर ने देखा कि उनकी संख्या कम है और उन्होंने शामिल न होने का फैसला किया। इराकी और अमेरिकी भी लड़ाई में शामिल नहीं हुए। वे बेस में दाखिल हुए और सुरक्षा इकाई अपनी पोस्ट पर लौट आई।
  
  अपने आदेशों की अनदेखी पर हिर्सिज़ को जो गुस्सा महसूस हुआ वह तुरंत शांत हो गया और उसने सिर हिलाया। उन्होंने कहा, "शायद यह कमांडर की ओर से एक अच्छा निर्णय था।" "'अच्छे आदमी' को उसकी मूल इकाई में भेजें।"
  
  जिज़ेक ने कहा, "वहां हमारी इकाई की रिपोर्ट है कि अमेरिकियों ने विमान के विस्तृत निरीक्षण में सहायता के लिए एक मानव रहित लड़ाकू विमान लॉन्च किया है।" "अमेरिकी निजी सुरक्षा सेवा के प्रमुख, मैकलानहान ने बताया कि यह एक लंबी दूरी का विमान था जो कई प्रकार के सटीक-निर्देशित और क्षेत्र-आधारित गोला-बारूद को फायर करने में सक्षम था। जाहिरा तौर पर इसे उस बोइंग 767 कार्गो विमान पर वितरित किया गया था जो हमारे इंटरसेप्टर से बच गया था।''
  
  "मैकलानहान। हाँ," जिज़ेक ने कहा। "वह इस सब में वाइल्ड कार्ड है। याद रखें, उन्होंने संयुक्त राज्य वायु सेना में एक बहुत ही उन्नत बमवर्षक इकाई की कमान संभाली थी, और वह कुछ बहुत ही साहसी और सफल ऑपरेशनों के लिए जाने जाते थे - जिनमें से कई स्पष्ट रूप से आधिकारिक मंजूरी के बिना किए गए थे, अगर हम अमेरिकी मीडिया विशेषज्ञों पर विश्वास कर सकते हैं। अब, जाहिरा तौर पर, वह इराकियों के लिए काम करता है। मैं मानूंगा कि अगर वह कहता है कि उसके पास एक क्रूज़ मिसाइल है, तो उसके पास है, और शायद एक भी नहीं। सवाल यह है कि अब इराकियों के पास कौन सा हथियार है, क्या वे इसका इस्तेमाल हमारे खिलाफ करेंगे?"
  
  "मुझे आशा है कि हमें कभी पता नहीं चलेगा," जिज़ेक ने कहा। "हालांकि, मैं इस टोही विमान पर एक नज़र डालना चाहूंगा। अमेरिकी विदेश मंत्री ने कहा कि हमारा विमान किसी बीम हथियार से नहीं, बल्कि लेजर सेल्फ डिफेंस सिस्टम से निष्क्रिय हुआ था। यह एक शक्तिशाली लेज़र होना चाहिए था। यदि हम इस प्रणाली को देख सकें और इसका पुनर्निर्माण कर सकें, तो हम अधिकांश यूरोपीय और सभी मध्य पूर्वी सेनाओं से दशकों आगे होंगे।
  
  "मैं सहमत हूं," हिर्सिज़ ने कहा। "इस विमान को तुर्की वापस लौटाने का पुनः प्रयास करें। आज रात हेलीकॉप्टर द्वारा यथासंभव अधिक से अधिक सैनिक पहुंचाएं। यदि आवश्यकता हो तो संपूर्ण प्रथम श्रेणी भेजें। ऐसा प्रतीत नहीं होता कि उन्हें अपने उत्तरदायित्व के क्षेत्र में कोई समस्या है; मुझे कुर्द क्षेत्रों की चिंता है, अरब क्षेत्रों की नहीं।"
  
  "लेकिन इराकी नखला ब्रिगेड के बारे में क्या?"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "आइए देखें कि क्या वे अमेरिकी विमान को लेकर लड़ाई में शामिल होने का जोखिम उठाने को तैयार हैं।" "मुझे लगता है कि वे दो बार सोच सकते हैं। हमें एक अमेरिकी रोबोट और एक बख्तरबंद कमांडो से निपटना पड़ सकता है, लेकिन इनमें से कितनी चीजें उनके पास हो सकती हैं? चलो पता करते हैं। मुझे लगता है कि विमान और इसकी तकनीक इसके लायक होगी।''
  
  "हमारे पास रोबोट और बख्तरबंद कमांडो के बारे में अधिक जानकारी है; हमें उतना आश्चर्य नहीं होगा जितना हमारी छोटी इकाई को हुआ था और हम उनके कथित मानवरहित हमलावर विमान पर नज़र रखेंगे,'' जिज़ेक ने कहा। सहायक ने संदेश लेकर जल्दबाजी की और उसे दे दिया। उन्होंने पढ़ते हुए कहा, "मैं विमान, एक्ससी-57 के बारे में कुछ विवरण हासिल करने में कामयाब रहा।" "यह अगली पीढ़ी के बमवर्षक प्रतियोगिता में शामिल हुआ, लेकिन चयनित नहीं हुआ, इसलिए इसे फिर से डिज़ाइन किया गया...लनेट ओलसुन!" उसने शाप दिया.
  
  "क्या?"
  
  "तीसरी ब्रिगेड ने एरबिल पर गोलाबारी की," जिज़ेक ने स्तब्ध होकर कहा। हिर्सिज़ ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। उन्होंने आगे कहा, "जनरल ओज़ेक, जिन्होंने व्यक्तिगत रूप से एक मोर्टार बटालियन की कमान संभाली थी, कुर्दिस्तान संसद भवन से एक मील से भी कम दूरी पर एरबिल के बाहरी इलाके में आगे बढ़े और शहर पर मोर्टार से गोलाबारी शुरू कर दी।" "उन्होंने शहर के प्राचीन केंद्र सिटाडेल पर भी गोले दागे। जिन लक्ष्यों तक वह मोर्टार से नहीं पहुंच सका, उन्होंने एसी-130 लड़ाकू हेलीकॉप्टर को बुलाया और ऊपर से भारी तोप की आग से शहर के दक्षिण में कई लक्ष्यों को नष्ट कर दिया!
  
  क्रोध या आश्चर्य के बजाय, हिर्सिज़ मुस्कुराया और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। "ठीक है, ऐसा लगता है कि हमारे कंकाल-चेहरे वाले निडर ने हमारे लिए एरबिल पर हमला करने का फैसला किया है," उन्होंने कहा।
  
  "लेकिन कैसे-" जिज़ेक रुक गया, उसके चेहरे पर चिंता झलक रही थी। "खुफिया निदेशालय ने लक्ष्यों की प्रस्तावित सूची तैयार की है...?"
  
  "मैंने इसे ओज़ेक को दे दिया," हिर्सिज़ ने कहा। "उसने बिल्कुल वही किया जिसकी मैं आशा कर रहा था।" जिज़ेक के चेहरे पर चिंता के भाव की जगह स्पष्ट अविश्वास की अभिव्यक्ति ने ले ली। "सुरक्षा परिषद अनिर्णीत थी कि क्या हमें कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकार की राजधानी पर हमला करके संघर्ष को बढ़ाना चाहिए; ओज़ेक ने हमारे लिए यह किया।"
  
  जिज़ेक ने कहा, "यह एक गंभीर मामला है सर।" "एरबिल दस लाख लोगों वाला एक शहर है। यहां तक कि सटीक गोलाबारी का उपयोग करते समय भी, जो मोर्टार निश्चित रूप से नहीं हैं, निर्दोष नागरिकों को नुकसान होगा। और उन एसी-130 पर बड़ा हॉवित्जर एक ही बार में पूरी इमारत को नष्ट कर सकता है!
  
  हिरसिज़ ने कहा, "कुछ नागरिक हताहतों से ही हमें मदद मिलेगी।" "यह लड़ाई बहुत आसान थी, बहुत निरर्थक। पीकेके और इराकी सेना भागते हैं और छिपते हैं, पेशमर्गा सीमा से बाहर रहते हैं, अमेरिकी अपने ठिकानों के द्वार बंद कर देते हैं, और इराकी लोग अपने टीवी चालू करते हैं और हमें अपनी सड़कों से गुजरते हुए देखते हैं। यह कोई युद्ध नहीं है, यह एक परेड है... अब तक।" तभी उसके चेहरे पर चिंता की झलक दिखी. "ओज़ेक ने किसी स्कूल या अस्पताल पर हमला नहीं किया, क्या उसने?"
  
  जिज़ेक ने हिट लक्ष्यों की अधिक सटीक सूची का अनुरोध किया और उन्हें कुछ मिनट बाद प्राप्त किया। "कुर्दिश बैंक...छोटा मॉल...सिटाडेल के अंदर कई दुकानें...मेमोरियल पार्क...एक मोर्टार पार्किंग में संसद भवन के बगल में भी गिरा, जो कुछ खिड़कियों को तोड़ने के लिए काफी करीब था-"
  
  "यह सूची में था, एक पीकेके समर्थक राजनेता का पार्किंग स्थान," हिर्सिज़ ने कहा। "उन्होंने सूची का अंतिम अक्षर तक अनुसरण किया। गढ़ पर आक्रमण... यह उसका विचार था, लेकिन उसने उस सूची से एक विचार उधार लिया। मुझे यकीन है कि स्टोर का स्वामित्व उसी व्यवसायी के पास था जो सूची में शहर के अन्य स्टोरों का मालिक था। ओज़ेक डराने वाला और थोड़ा पागल है, लेकिन वह तेजी से सीखता है।"
  
  जिज़ेक ने कहा, "सुरक्षा परिषद ने एरबिल पर हमले का फैसला नहीं किया क्योंकि हम ऑपरेशन आगे बढ़ने पर पहले दुनिया की प्रतिक्रिया देखना चाहते थे।" "अब तक, प्रतिक्रिया बहुत शांत रही है... आश्चर्यजनक रूप से शांत। कई आक्रोश, ज्यादातर उग्रवादी मुस्लिम समूहों और मानवाधिकार संगठनों की ओर से। हम जो कर रहे हैं उसका यह मौन समर्थन था। लेकिन अब हमने सीधे इराकी लोगों, कुर्दों पर हमला कर दिया है। आपको ऐसा आदेश देने से पहले सुरक्षा परिषद की मंजूरी लेनी चाहिए थी, कुर्ज़ात!"
  
  "मैंने कुछ भी ऑर्डर नहीं किया, हसन," हिरसिज़ ने कहा। राष्ट्रीय रक्षा मंत्री असंबद्ध दिखे। "अगर तुम चाहो तो मुझ पर विश्वास मत करो, लेकिन मैंने ओज़ेक को एरबिल पर बमबारी करने का आदेश नहीं दिया। मैंने उसे सूची दे दी, बस इतना ही। लेकिन मुझे पता था कि वह निराश नहीं करेंगे।" वो उसकी घड़ी की ओर देख रहे थे। "मुझे लगता है कि मुझे वाशिंगटन को फोन करना चाहिए और उन्हें सब कुछ समझा देना चाहिए।"
  
  "क्या आप उन्हें बताएंगे कि एक दुष्ट जनरल ने इन हमलों को अंजाम दिया?"
  
  "मैं उन्हें बताने जा रहा हूं कि वास्तव में क्या हुआ था: हम पीकेके के अनुकूल माने जाने वाले व्यवसायों और संगठनों पर हमला करने पर चर्चा कर रहे थे, और हमारे डिवीजन कमांडरों में से एक ने ऐसा करने का बीड़ा उठाया।" हिर्सिज़ ने जिज़ेक की अविश्वसनीय अभिव्यक्ति पर अपना हाथ लहराया और सिगरेट जलाई। "इसके अलावा, अब आपके और परिषद के बाकी सदस्यों के पास भी हर चीज़ को अस्वीकार करने का अवसर है। यदि इससे अमेरिकी और इराकी हमारी सहायता के लिए आगे नहीं आते हैं, तो आप ओज़ेक और मुझे दोषी ठहरा सकते हैं।" वह फिर गंभीर हो गया. "सुनिश्चित करें कि ओज़ेक हवाई अड्डे पर वापस आ जाए। यदि हम उसे बहुत अधिक प्रोत्साहित करेंगे, तो संभवतः वह पूरे शहर पर कब्ज़ा करने की कोशिश करेगा।"
  
  "हाँ, सर," जिज़ेक ने कहा। "और हम इन अमेरिकी विमानों पर दूसरा डिवीजन भेजेंगे।"
  
  "बहुत अच्छा"। हिरसिज़ ने फोन उठाया। "मैं गार्डनर को बुलाऊंगा और उनके साथ मंच तैयार करूंगा और उन्हें एरबिल पर हमले के बारे में बात करने दूंगा।"
  
  
  सेंटर फॉर कमांड एंड कंट्रोल, नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  उस शाम को
  
  
  उपराष्ट्रपति केन फीनिक्स ने जलाशय में प्रवेश करते हुए कहा, "अभी-अभी राष्ट्रपति से फोन पर बात हुई।" कर्नल जैक विल्हेम वरिष्ठ स्टाफ रूम के सामने अपने कंसोल पर बैठे थे, लेकिन उनके बगल में - वास्तविक कमांड कुर्सी पर - कर्नल यूसुफ जाफ़र बैठे थे। टैंक में बहुत भीड़ थी, क्योंकि कमरे में युद्ध मुख्यालय के प्रत्येक नियंत्रण कक्ष में अब अमेरिकी और इराकी दोनों बैठे थे। कमरे में पैट्रिक मैक्लानहैन, वेन मैकोम्बर और जॉन मास्टर्स भी थे। उन्होंने तुर्की के राष्ट्रपति हिरसीज़ और इराकी राष्ट्रपति राशिद से बात की।
  
  "सबसे पहले, वह चाहते थे कि मैं आज आपके कार्यों के लिए 'अच्छे काम' के लिए आपकी सराहना करूं। उन्होंने कहा कि हालांकि उन्हें नहीं लगता कि जोखिम उठाना उचित है, लेकिन संयम और साहस दिखाने के लिए वह आप सभी को धन्यवाद देते हैं। यह एक विस्फोटक स्थिति थी और आपने इसे अच्छी तरह से संभाला।
  
  जाफ़र ने कहा, "मैंने राष्ट्रपति राशिद से भी बात की और उन्होंने चाहा कि मैं सभी को इसी तरह के विचार बताऊं।"
  
  "धन्यवाद, कर्नल। हालाँकि, हमारे पास अभी भी एक स्थिति है। स्कोन एविएशन इंटरनेशनल के खिलाफ आपराधिक मुकदमे के लिए सबूत इकट्ठा करने के लिए तुर्की XC-57 के मलबे तक पहुंच चाहता है । वे विशेषज्ञों से विमान का निरीक्षण करने की अनुमति मांग रहे हैं, जिसमें यह भी शामिल है कि आपने विमान से क्या हटाया, डॉ. मास्टर्स।"
  
  "यह सामग्री वर्गीकृत है और कंपनी का स्वामित्व है, उपाध्यक्ष महोदय," जॉन ने कहा। "तुर्कों को इसका अध्ययन करने देने से उन्हें इसे रिवर्स इंजीनियर करने का मौका मिलता है। इसीलिए हमने अपनी जान जोखिम में डालकर इस कबाड़ को वहां से निकाला! उन्हें मुकदमे की परवाह नहीं है, वे सिर्फ मेरी तकनीक चाहते हैं। मैं तुर्कों को इस पर अपने गंदे पंजे कभी नहीं रखने दूँगा!"
  
  "शायद आपके पास कोई विकल्प नहीं है, डॉ. मास्टर्स," फीनिक्स ने कहा। "हमले के समय, स्कोन एक अमेरिकी सरकारी ठेकेदार था। सरकार के पास आपको उपकरण वापस करने का आदेश देने का अधिकार हो सकता है।
  
  जॉन ने कहा, "मैं वकील नहीं हूं, सर, और मैं उन्हें विशेष रूप से पसंद नहीं करता, लेकिन मैं उनकी एक पूरी फौज को जानता हूं।" "मैं उन्हें इससे निपटने दूँगा।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मुझे इस बात की अधिक चिंता है कि तुर्क क्या करेंगे, उपराष्ट्रपति महोदय।"
  
  "मुझे यकीन है कि वे विश्व न्यायालय या नाटो, संभवतः अंतर्राष्ट्रीय नौवाहनविभाग न्यायालय में जाएंगे, आपराधिक आरोप दायर करेंगे और आप पर दबाव डालने की कोशिश करेंगे-"
  
  "नहीं सर, मेरा मतलब ट्रायल से नहीं है. मेरा मतलब है, तुर्की सेना क्या करेगी?"
  
  "आपका क्या मतलब है?"
  
  "सर, क्या आप उम्मीद करते हैं कि तुर्की सेना आज यहां जो कुछ भी हुआ वह सब भूल जाएगी?" पैट्रिक ने उत्तर दिया. "उनके बीस हजार सैनिक सीमा और मोसुल के बीच बिखरे हुए हैं, और यहां से एक दिन की दूरी के भीतर पचास हजार सैनिक हैं। इराकी ऑपरेशन में उन्हें यह पहली हार मिली है। मुझे लगता है कि जॉन सही हैं: उन्हें इस विमान पर सिस्टम की ज़रूरत है और मुझे लगता है कि वे वापस आएंगे और इसे ले जाएंगे।
  
  "वे हिम्मत नहीं करेंगे!" जाफ़र ने चिल्लाकर कहा। "यह उनका देश नहीं है, यह मेरा है। वे वह नहीं करेंगे जो वे चाहते हैं!"
  
  उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने कहा, "हम इस संघर्ष को बढ़ने से रोकने की कोशिश कर रहे हैं, कर्नल।" "ईमानदारी से कहूं तो, मुझे लगता है कि आज हम भाग्यशाली हैं। हमने टिन वुडमैन और सीआईडी इकाइयों के साथ तुर्कों को आश्चर्यचकित कर दिया। लेकिन अगर ऐसा होने पर जाफ़र की ब्रिगेड सामने नहीं आई होती, या अगर तुर्कों ने निर्देशों की प्रतीक्षा करने के बजाय तुरंत हमला करने का फैसला किया होता, तो परिणाम बहुत खराब हो सकते थे।
  
  "हमें उनके साथ कोई दिक्कत नहीं होगी, सर," वेन मैकोम्बर ने कहा।
  
  "मुझे ख़ुशी है कि आप ऐसा सोचते हैं, मिस्टर मैकोम्बर, लेकिन मैं सहमत नहीं हूँ," फीनिक्स ने कहा। "आपने स्वयं मुझसे कहा था कि आपके पास बारूद और ऊर्जा की कमी है। मैं टिन वुडमैन और सीआईडी से जुड़े भय कारक की सराहना करता हूं, लेकिन इन तुर्की सैनिकों ने इराकी क्षेत्र में लगभग दो सौ मील की दूरी तय की है। वे भागने वाले नहीं थे।" ज़िपर ने आँखें नीची कर लीं और उत्तर में कुछ नहीं कहा; वह जानता था कि उपराष्ट्रपति सही थे।
  
  जाफ़र ने कहा, "उपराष्ट्रपति महोदय, मुझे लगता है कि जनरल मैकलानहन सही हो सकते हैं।" "मैं उन गुप्त चीज़ों के बारे में नहीं जानता जिनके बारे में डॉ. मास्टर्स बात कर रहे हैं, लेकिन मैं ज़मीन पर मौजूद जनरलों को जानता हूँ और वे हार को अच्छी तरह से नहीं लेते हैं। आज हमने एक छोटी गार्ड इकाई को पीछे छोड़ दिया और उन्हें पीछे हटने के लिए मजबूर कर दिया, लेकिन यहां उनकी संख्या हमसे अधिक है।
  
  जाफ़र ने आगे कहा, "मोसुल के आसपास तुर्कों की दो ब्रिगेड हैं और वे हमारे दक्षिण में तैनात हैं।" "इराकी सेना के पास जरूरत पड़ने पर उन्हें रोकने के लिए पर्याप्त इकाइयाँ छिपी हुई हैं। लेकिन मेरी ब्रिगेड हमारे उत्तर में दो तुर्की ब्रिगेडों का विरोध करने वाली एकमात्र महत्वपूर्ण ताकत है। यहीं पर मैं अपनी सेना को केंद्रित करूंगा और तुर्कों की किसी भी कार्रवाई के लिए तैयारी करूंगा। वह खड़ा हुआ और अपना हेलमेट पहन लिया। "जनरल मैकलानहान, आप अपने टोही विमान और जमीनी टीमों को संपर्क के उत्तरी क्षेत्रों में, जहां तक संभव हो उत्तर में, बिना संपर्क किए तैनात करेंगे, और किसी भी तुर्की अग्रिम के लिए आपको सचेत करेंगे।"
  
  "हाँ, कर्नल," पैट्रिक ने कहा। "मैं तुर्की वायु सेना के बारे में भी चिंतित हूं, विशेष रूप से दियारबाकिर में स्थित द्वितीय सामरिक वायु सेना के एफ-15ई, ए-10 और एसी-130 लड़ाकू हेलीकॉप्टरों के बारे में। यदि वे उन्हें अंदर लाने का निर्णय लेते हैं, तो वे हमारी सेना को नष्ट कर सकते हैं।
  
  "आप क्या सुझाव देते हैं, पैट्रिक?" उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने पूछा।
  
  "सर, आपको राष्ट्रपति गार्डनर को यह विश्वास दिलाना होगा कि हमें दियारबाकिर पर नजर रखने की जरूरत है और अगर तुर्क हमारे खिलाफ बड़े पैमाने पर हमला करते हैं तो जवाब देने की योजना बनायेंगे।" पैट्रिक ने एक प्लास्टिक केस में सुरक्षित डिजिटल मेमोरी कार्ड निकाला। "यह मेरा प्रस्तावित टोही कार्यक्रम और हमले की योजना है। हमारा मुख्य टोही मंच माइक्रोसैटेलाइट्स का एक समूह है जिसे स्काई मास्टर्स इंक. तुर्की की निरंतर कवरेज प्रदान करने के लिए कक्षा में स्थापित कर सकता है। वे कुछ ही घंटों में चालू हो सकते हैं। हमले की योजना हमारे XC-57 विमान में विशेष मॉड्यूल के उपयोग पर आधारित है, जो दियारबाकिर में कमांड और नियंत्रण सुविधाओं को बाधित और नष्ट कर सकता है।
  
  "मैंने सोचा था कि XC-57 सिर्फ एक परिवहन और टोही विमान था, पैट्रिक," फीनिक्स ने एक परिचित मुस्कान के साथ कहा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "जब तक हम दियारबाकिर पर हमला नहीं करते, श्रीमान, बस इतना ही है।" "यह हमला उनके नेटवर्क को भ्रमित करने और ओवरलोड करने के लिए नेट्रूज़न - एक नेटवर्क घुसपैठ - को संयोजित करेगा, इसके बाद किसी भी विमान या संचालन में सुविधा पर इलेक्ट्रॉनिक्स को नष्ट करने के लिए एक शक्तिशाली माइक्रोवेव हथियार होगा। यदि आवश्यक हुआ तो हम बमबारी हमले जारी रख सकते हैं।"
  
  "बमवर्षक हमले?"
  
  "एक्सपेडिशनरी एयर स्क्वाड्रन 7," पैट्रिक ने कहा। "यह कैलिफोर्निया के पामडेल में एक इंजीनियरिंग समूह द्वारा गठित बी-1बी लांसर बमवर्षकों की एक छोटी इकाई है, जो विमान को उड़ान भंडारण में ले जाती है और उन्हें वापस अलर्ट पर रखती है। उनके पास वर्तमान में संयुक्त अरब अमीरात में सात बमवर्षक तैनात हैं। उनका उपयोग इराक में दूसरी रेजिमेंट और अन्य सेना इकाइयों के लिए आपातकालीन सहायता मिशन करने के लिए किया गया था।
  
  "क्या यह वायु सेना इकाई है, पैट्रिक?"
  
  दिया, "उनके पास वायु सेना पदनाम है, मेरा मानना है कि वे वायु सेना के एक मैट रील की कमान के तहत संगठित हैं , और उनकी कमान वायु सेना के एक लेफ्टिनेंट कर्नल के पास है," लेकिन अधिकांश सदस्य नागरिक हैं"।
  
  "सभी सैन्य बलों पर ठेकेदारों ने कब्ज़ा कर लिया, पैट्रिक?" फ़ीनिक्स व्यंग्यपूर्वक हँसा। उसने गंभीरता से सिर हिलाया। "मुझे तुर्की पर बमबारी करने का विचार पसंद नहीं है, भले ही वे सीधे हम पर हमला करें, लेकिन अगर यह अंतिम संस्करण है, तो यह नाटो सहयोगियों के बीच विश्व युद्ध पैदा किए बिना काम पूरा करने के लिए काफी छोटा और शक्तिशाली लगता है।"
  
  "मेरे विचार बिल्कुल वही हैं, सर।"
  
  "मैं आपकी योजना वॉशिंगटन के सामने पेश करूंगा, पैट्रिक," फीनिक्स ने कहा, "लेकिन आशा करते हैं कि हम तनाव के उस स्तर के करीब नहीं पहुंचेंगे।" वह इराकी कमांडर की ओर मुड़ा। "कर्नल जाफ़र, मैं जानता हूं कि यह आपका देश और आपकी सेना है, लेकिन मैं आपसे वही संयम बरतने का आग्रह करता हूं जो आपने आज दिखाया है। हम तुर्कों के साथ गोलीबारी में नहीं पड़ना चाहते। अगर जिंदगियाँ खतरे में हैं तो उन मलबे के गुप्त बक्सों के साथ यह सौदा कोई मायने नहीं रखता।"
  
  जाफर ने कहा, "पूरे सम्मान के साथ, सर, आप दो मामलों में गलत हैं।" "जैसा कि मैंने कहा, मैं ब्लैक बॉक्स के बारे में नहीं जानता और मुझे इसकी परवाह नहीं है। लेकिन यह ब्लैक बॉक्स के बारे में नहीं है - यह मेरे घर पर आक्रमण करने वाली एक विदेशी सेना के बारे में है। और आज मैंने तुर्कों के प्रति संयम नहीं दिखाया। हमारी संख्या उनसे अधिक थी; जब तक वे न चाहें लड़ने का कोई कारण नहीं था। उन्होंने ही संयम दिखाया, मैंने नहीं। लेकिन यदि तुर्क वापस आये तो वे बड़ी संख्या में आयेंगे और फिर हम लड़ेंगे। जनरल मैक्लानहैन, मुझे एक घंटे के भीतर आपकी तैनाती योजना पर ब्रीफिंग की उम्मीद है।"
  
  "मैं तैयार रहूँगा, कर्नल," पैट्रिक ने कहा।
  
  जाफर ने उपराष्ट्रपति फीनिक्स को प्रणाम करते हुए कहा, "माफ करें सर, लेकिन मुझे अपने सैनिकों को युद्ध के लिए तैयार करना होगा।" "कर्नल विल्हेम, मेरी अनुपस्थिति में नाला को सुरक्षित रखने के लिए मुझे आपको धन्यवाद देना चाहिए। क्या मैं हमारी तैनाती के दौरान नाला को सुरक्षित रखने के लिए आप और आपके लोगों पर भरोसा कर सकता हूं, जैसा कि आप पहले ही कर चुके हैं? "
  
  "बेशक," विल्हेम ने कहा। "और यदि संभव हुआ तो मैं आपकी तैनाती संबंधी ब्रीफिंग में शामिल होना चाहूंगा।"
  
  "आपका हमेशा स्वागत है, कर्नल। आपको सूचित कर दिया जाएगा. शुभ रात्रि।" और जाफ़र चला गया, उसके बाद पैट्रिक, वेन और जॉन चले गए।
  
  "क्या आप अब भी सोचते हैं कि यह एक अच्छा विचार है, जनरल?" उनके जाने से पहले विल्हेम ने पूछा। "जाफर अपने देश के लिए लड़ रहे हैं। अब आप किस लिए लड़ रहे हैं? धन?"
  
  जाफ़र अचंभित हो गया, और वे उसे अपनी मुट्ठियाँ भींचते और साफ़ करते और क्रोध में अपनी पीठ सीधी करते हुए देख सकते थे, लेकिन उसने कुछ भी नहीं किया या कहा। लेकिन पैट्रिक रुक गया और विल्हेम की ओर मुड़ गया। "आप जानते हैं क्या, कर्नल?" पैट्रिक ने हल्की सी मुस्कान के साथ कहा। "इराकियों ने मुझे एक पैसा भी नहीं दिया। एक प्रतिशत भी नहीं।" और वह चला गया.
  
  
  अध्याय आठ
  
  
  इस दुनिया में कोई भी महान लोग नहीं हैं, केवल सामान्य लोगों को बड़ी चुनौतियों का सामना करना पड़ता है।
  
  -एडमिरल विलियम फ्रेडरिक हैल्सी, जूनियर (1882-1959)
  
  
  
  नियर अलाइड एयर बेस नखला, इराक
  अगली सुबह जल्दी
  
  
  आठ तुर्की विशेष बल रेंजर्स बोर्डो बेरेलिलर, या बोर्डो बेरेलिअर, या बरगंडी बेरेट्स की दो टीमें सुबह लगभग तीन बजे स्टेशन पर पहुंचीं। उन्होंने टाल कैफ से लगभग पांच मील उत्तर में एक क्षेत्र में एक आदर्श हेलो पैराशूट जंप, या उच्च ऊंचाई कम उद्घाटन पैराशूट जंप किया। उतरने और अपने पैराशूट पैक करने के बाद, उन्होंने अपनी स्थिति की पुष्टि की, अपने कर्मियों, हथियारों और उपकरणों की जाँच की और दक्षिण की ओर चले गए। एक बार XC-57 दुर्घटनास्थल से लगभग दो मील दूर एक चौकी के आसपास, वे दो-दो की टोही टीमों में विभाजित हो गए और अपने व्यक्तिगत लक्ष्यों की ओर बढ़ गए।
  
  बरगंडी बेरेट्स को यह निर्धारित करने में तीस मिनट से भी कम समय लगा कि नाला एलाइड एयर बेस के बाहर तैनात कैप्टन एवरेन की यूनिट से उन्हें दी गई सभी खुफिया जानकारी सच थी: इराकियों ने XC-57 दुर्घटना स्थल के आसपास चार पैदल सेना प्लाटून तैनात किए और मशीन-गन स्थापित की। इसकी सुरक्षा के लिए रेत की थैलियों से घोंसला बनाया जाता है। बाकी ब्रिगेड कहीं नज़र नहीं आ रही थी। एवरेन ने यह भी कहा कि अमेरिकी अभी भी बेस पर हैं, प्रशिक्षण और कंडीशनिंग से गुजर रहे हैं, लेकिन वे भी बहुत अस्पष्ट बने हुए हैं।
  
  रेंजर प्लाटून नेता ने सोचा, इराकियों को स्पष्ट रूप से कुछ होने की उम्मीद थी, लेकिन उन्होंने सांकेतिक बचाव के अलावा कुछ नहीं किया। वे स्पष्टतः किसी जासूसी विमान को लेकर लड़ाई नहीं चाह रहे थे। यदि इराकियों ने क्षेत्र में और सेना तैनात कर दी होती तो रेंजर्स अपना अभियान रोक सकते थे, लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया। ऑपरेशन अभी भी जारी था.
  
  शेड्यूल बहुत पतला था, लेकिन सभी ने इसे पूरी तरह से निष्पादित किया। प्रथम और द्वितीय डिवीजनों की वायु इकाइयों ने छह अलग-अलग दिशाओं से यूएच-60 ब्लैक हॉक और सीएच-47एफ चिनूक कम-उड़ान हेलीकॉप्टरों में हल्के पैदल सेना स्क्वाड्रनों को भेजा, सभी एएच-1 कोबरा हमले हेलीकॉप्टरों की सुरक्षा के तहत नाला क्षेत्र में एकत्र हुए। हेलीकॉप्टर पूरे विद्युत चुम्बकीय स्पेक्ट्रम में हस्तक्षेप के एक कंबल के नीचे उतरे, जिसने उन बैंडों के अलावा सभी रडार और संचार को अक्षम कर दिया, जिनका वे उपयोग करना चाहते थे। उसी समय, ज़मीनी सेनाएँ सुदृढीकरण के लिए उनकी ओर दौड़ रही थीं। तीस मिनट से भी कम समय में - पलक झपकते ही, यहां तक कि एक आधुनिक युद्ध के मैदान में भी - XC-57 दुर्घटनास्थल के आसपास की चार इराकी पलटनें खुद ही घिर गईं... और उनकी संख्या कम थी।
  
  इराकी रक्षक, रात्रि दृष्टि चश्मे का उपयोग करते हुए, अपने सामने मैदान को पार करते हुए तुर्की लेजर मार्करों की लाल रेखाओं को देख सकते थे, और वे सैंडबैग और XC-57 मलबे के मशीन गन घोंसले के पीछे झुक गए। हमला किसी भी वक्त शुरू हो सकता है.
  
  "ध्यान दें, इराकी सैनिकों," उन्होंने तुर्की के बख्तरबंद पैदल सेना वाहन पर लाउडस्पीकर पर अरबी में सुना। "यह इस टास्क फोर्स के कमांडर ब्रिगेडियर जनरल ओज़ेक हैं। आपको घेर लिया गया है, और मैं बोलते समय और अधिक बल ला रहा हूँ। मैं तुम्हे आदेश देता हूँ-"
  
  और उसी समय चिनूक हेलीकॉप्टरों में से एक, जो अभी-अभी सैनिकों को उतारने के लिए उतरा था, एक विशाल आग के गोले में गायब हो गया, उसके बाद कोबरा गनशिप, जो गश्त से कुछ सौ गज की दूरी पर मंडरा रहा था, और ब्लैक हॉक हेलीकॉप्टर, जो अभी-अभी हवा में उड़ा था . XC-57 दुर्घटनास्थल के उत्तर और उत्तर-पूर्व का पूरा क्षितिज अचानक जलता हुआ दिखाई दिया।
  
  "कारसी, कारसी, यह कुवेत है, हम पर भारी गोलीबारी हो रही है, दिशा अज्ञात है!" - दूसरे डिवीजन के टास्क फोर्स के कमांडर को रेडियो दिया। "यह कहना। अंत!" कोई जवाब नहीं। जनरल ने अपने बाएँ कंधे के ऊपर से तीसरे राजमार्ग की ओर देखा, जिस पर उसकी पूर्वी बटालियन को इराकियों से आगे निकलने के लिए दौड़ लगानी थी...
  
  ... और अपने रात्रि दृष्टि चश्मे के माध्यम से उसने अपने लगभग तीन मील पीछे क्षितिज पर एक भयानक चमक देखी - और कुछ बहुत बड़ी वस्तुओं की टिमटिमाती हुई, जलती हुई और फटती हुई। "कार्सी, यह कुवेत है, अपना नाम बताओ!"
  
  "अच्छी हिट, बूमर," पैट्रिक मैकलानहन ने कहा। पहली AGM-177 "वूल्वरिन" स्ट्राइक मिसाइल ने ऑपरेशन नाला के हिस्से के रूप में दक्षिण की ओर जाने वाली सबसे पूर्वी बटालियन के प्रमुख वाहनों पर CBU-97 सेंसर-फ्यूज्ड गोला-बारूद दागा। पंद्रह हजार फीट से गिराए गए, सीबीयू-97 डिस्पेंसर ने दस सबमिशन फायर किए, प्रत्येक ने चार स्किट और लेजर और इन्फ्रारेड साधकों को फायर किया। जैसे ही सबमिशन वाहनों के काफिले की ओर गिरे, वे घूमने लगे, और जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, उन्होंने नीचे के सभी वाहनों का पता लगा लिया और उन्हें वर्गीकृत कर दिया। बिल्कुल सही ऊंचाई पर, प्रत्येक झांझ वाहन के ऊपर फट गई, जिससे उसके शिकार पर तांबे की पिघली हुई बूंद बरस गई। अत्यधिक गरम तांबे की एक बूंद आसानी से तुर्की वाहनों के आमतौर पर पतले ऊपरी कवच में घुस गई, जिससे एक चौथाई मील के दायरे में सड़क पर हर वाहन नष्ट हो गया।
  
  "समझ गया, जनरल," हंटर नोबल ने कहा। "वूल्वरिन" जीबीयू-97 के दूसरे पास के लिए पश्चिमी स्तंभ की ओर युद्धाभ्यास करता है, और फिर 87वें नाला के निकटतम सैनिकों पर हमला करता है। सीबीयू-87 संयुक्त कार्रवाई गोला बारूद एक खदान-विस्फोटक उपकरण था जो तीन हजार वर्ग फुट आयताकार क्षेत्र में दो सौ से अधिक बम ले गया था, जो सैनिकों और हल्के वाहनों के खिलाफ प्रभावी था। इराकियों को मोसुल ब्रिगेड के साथ समस्या होगी।
  
  "मुझे आशा है कि हमें इसकी आवश्यकता नहीं है," पैट्रिक ने कहा। "मुझे जानने दो अगर-"
  
  "समस्या, पैट्रिक - मुझे लगता है कि हमने पहली वूल्वरिन खो दी है," बूमर चिल्लाया। "संपर्क टूट गया। यदि वह हमला करते समय राडार पर दिख जाता तो उसे मार गिराया जा सकता था।''
  
  पैट्रिक ने आदेश दिया, "पश्चिमी बटालियन में दूसरी वूल्वरिन भेजें।"
  
  "वे आगे बढ़ रहे हैं। लेकिन जाफ़र के लोग उसके आने से पहले संपर्क कर सकते हैं।"
  
  तुर्की पैदल सेना के वाहनों का पूर्वी स्तंभ शुरू में पहले वूल्वरिन हमले से रुका हुआ था, लेकिन बचे हुए लोग जल्द ही आगे बढ़ गए। जैसे ही वे सेंटर बटालियन से मिलने के लिए आगे बढ़े, कई इराकी एंटी-टैंक टीमों ने राजमार्ग के किनारे मकड़ी के बिलों में छिपकर गोलीबारी शुरू कर दी, जिसमें पांच हमर और एक एम113 बख्तरबंद कार्मिक वाहक नष्ट हो गए। लेकिन इराकी जल्द ही अन्य तुर्की सेनाओं की तीव्र गोलीबारी की चपेट में आ गए, और वे अपने "मकड़ी के छेद" में फंस गए। तीन हमर्स की एक पंक्ति को तीन "स्पाइडर होल" मिले और उनमें से पहले को चालीस-मिलीमीटर स्वचालित ग्रेनेड लांचर की आग से तुरंत नष्ट कर दिया।
  
  "वाफ़ हेना! वफ़ा हेना! रुकना!" तुर्क अरबी में चिल्लाए। वे अपने हथौड़ों से बाहर निकले, हथियार उठाये। "अभी बाहर निकलो, हाथ लगाओ...!"
  
  अचानक, उन्हें एक तेज़ आवाज़ सुनाई दी! और हम्वीज़ में से एक पलक झपकते ही फट गया। इससे पहले कि विस्फोट शांत हो, उन्होंने एक और धमाका सुना! और दूसरा हमर फट गया, उसके बाद तीसरा फट गया। तुर्क उस दुश्मन की तलाश में पेट के बल फैल गए हैं जिसने अभी-अभी उनके वाहनों को उड़ा दिया है...
  
  ... और कुछ क्षण बाद उन्होंने देखा कि यह कौन था: एक अविश्वसनीय रूप से बड़ी स्नाइपर राइफल और एक बड़े बैग के साथ दस फुट लंबा अमेरिकी रोबोट। रोबोट ने इलेक्ट्रॉनिक रूप से संश्लेषित तुर्की भाषा में कहा, "बाहर निकलने का समय हो गया है।" उसने एक बड़ी राइफल तान दी और आदेश दिया: "अपने हथियार गिराओ।" तुर्कों ने वैसा ही किया जैसा उनसे कहा गया था, वे पीछे मुड़े और अपने साथियों के पीछे भागे। इराकी अपने मकड़ी के बिलों से बाहर निकले, तुर्कों के हथियार और उनकी शेष एंटी-टैंक मिसाइलें उठाईं और नए लक्ष्यों की तलाश में निकल पड़े।
  
  चार्ली टर्लॉक ने कहा, "जाफ़र के लोग पूर्वी हिस्से में बहुत अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं।" "मुझे लगता है कि इस बटालियन का बाकी हिस्सा टूट गया है, वूल्वरिन को धन्यवाद। पश्चिम में चीज़ें कैसी हैं, ज़िपर?"
  
  "इतना अच्छा नहीं," वेन मैकोम्बर ने कहा। उसने पहुंच के भीतर आने वाले हर बड़े बख्तरबंद वाहन पर "टैंक" किया, लेकिन उनके पास आने वाले तुर्की वाहनों का काफिला अंतहीन लग रहा था।
  
  "मदद की जरूरत है?"
  
  "आम?"
  
  "पाँच मिनट में दूसरी वूल्वरिन," पैट्रिक ने कहा। "पहले वाले ने टैंगो वर्दी पहनी हुई थी। लेकिन पूर्व में अभी भी हमारी दो कंपनियां हैं जिन्हें मैं पहले तैनात करना चाहता हूं। हमें आशा करनी चाहिए कि इराकी डटे रहेंगे।"
  
  "कर्नल जाफ़र?"
  
  "मुझे खेद है कि मैंने टोही विमान पर इतनी छोटी सेना छोड़ दी," जाफ़र ने इंजन की तेज़ आवाज़ और कई लोगों के दम घुटने के बीच रेडियो पर संदेश दिया। "हमारी कुछ गाड़ियाँ भी टूट गईं।"
  
  पैट्रिक देख सकता था कि XC-57 की सुरक्षा करने वाली चार प्लाटूनों के संबंध में जाफ़र की बटालियन कहाँ थी, और दूसरे वूल्वरिन की तरह, तुर्कों द्वारा अपना हमला शुरू करने से पहले वह ऐसा करने वाला नहीं था। "जनरल, मैं करीब हूँ," चार्ली टर्लॉक ने रेडियो से कहा। "ज़िपर और मैं मिलकर कम से कम तुर्कों को लंबे समय तक रोके रखने के लिए पर्याप्त हो सकते हैं।"
  
  "नहीं, आपके पास पूर्वी किनारा है, चार्ली; हम नहीं चाहते कि किसी को भी इस दिशा में देरी हो,'' पैट्रिक ने कहा। "मार्टिनेज, मैं चाहता हूं कि आप जाफ़र लोगों से आगे निकलें और लड़ाई में उतरें।"
  
  "खुशी के साथ, जनरल," यूसुफ जाफ़र की बटालियन के साथ आए आपराधिक जांच इकाई के कमांडर एंजेल मार्टिनेज ने उत्तर दिया। मार्टिनेज़ स्कोन एविएशन इंटरनेशनल में एक जैक-ऑफ-ऑल-ट्रेड था: वह पुलिस प्रशिक्षण से गुजरा था; उन्होंने ट्रकों और निर्माण उपकरणों की मरम्मत की और उन्हें चलाया; वह खाना बनाना भी जानता था। जब वे इराक भेजने के लिए स्वयंसेवकों की तलाश कर रहे थे, तो उन्होंने सबसे पहले अपना हाथ उठाया। लंबी उड़ान के दौरान, वेन और चार्ली ने उन्हें साइबरनेटिक पैदल सेना उपकरण को संचालित करने के तरीके के बारे में ग्राउंड स्कूल सबक दिया; जब वेन मैकोम्बर ने नाला में पहुंचने के बाद उन्हें चढ़ने का आदेश दिया और वे स्थानीय सुरक्षा बलों को बाहर निकालने वाले थे, तो यह वास्तव में सीआईडी का संचालन करने का उनका पहला अवसर था।
  
  अब यह उसकी दूसरी बार थी - और वह तुर्की सेना की एक पूरी बटालियन का सामना करने जा रहा था।
  
  "यहाँ सुनो, एंजेल," चार्ली ने रेडियो किया। "कवच और रेल गन बहुत अच्छे हैं, लेकिन सीआईडी पर आपके मुख्य हथियार गति, गतिशीलता और स्थितिजन्य जागरूकता हैं। आपकी मुख्य कमज़ोरियाँ बड़े पैमाने पर पलटन या कंपनी स्तर के हथियार हैं क्योंकि वे आपकी ताकत को जल्दी खत्म कर सकते हैं। आपको आगे बढ़ना चाहिए ताकि भारी हथियार आप पर अपनी आग केंद्रित न कर सकें। गोली मारो, हिलाओ, स्कैन करो, हिलाओ, गोली मारो, हिलाओ।"
  
  मार्टिनेज ने कहा, "चार्ली, आपने मुझे यह मंत्र इतने लंबे समय तक सिखाया कि मैं इसे अपनी नींद में दोहराता हूं।" वह एक खुले मैदान में पचास मील प्रति घंटे से अधिक की लुभावनी गति से जाफ़र की बटालियन के आगे दौड़ा। "लक्ष्य सामने है।"
  
  जिपर ने कहा, "तुर्क सामने की पलटनों पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, लेकिन जैसे ही आप गोली चलाते हैं, वे-"
  
  "प्रक्षेप्य दूर," मार्टिनेज ने कहा। उसने खुद को प्रवण स्थिति में जमीन पर फेंक दिया, दायरे में एक तुर्की बख्तरबंद कार्मिक वाहक का चयन किया और गोलीबारी की। टंगस्टन स्टील मिश्र धातु प्रक्षेप्य की चपेट में आने पर बख्तरबंद कार्मिक वाहक में विस्फोट नहीं हुआ या रुका भी नहीं, क्योंकि एक सॉसेज के आकार की गोली इसके आर-पार हो गई जैसे कि यह कभी अस्तित्व में ही नहीं थी - लेकिन वाहन के अंदर मौजूद प्रत्येक व्यक्ति को इसके टुकड़ों से टुकड़े-टुकड़े कर दिया गया था । बख्तरबंद कार्मिक वाहक का पतला स्टील का ढांचा, कार के अंदर अनियंत्रित रूप से उड़ रहा है। मार्टिनेज़ ने कहा, "अरे, मैं चूक गया होगा।"
  
  "नहीं, लेकिन आपको केवल क्रू कम्पार्टमेंट ही नहीं, बल्कि इंजन बे, ट्रांसमिशन, मैगजीन या ट्रैक्स का भी उल्लेख करना याद रखना होगा," जिपर ने कहा। "प्रोजेक्टाइल आसानी से पतले स्टील या एल्यूमीनियम से गुजरेंगे। वाहन पर सवार प्रत्येक पैदल सैनिक मर सकता है, लेकिन यदि चालक या कमांडर बच गया तो वाहन फिर भी लड़ सकता है।''
  
  "समझ गया, जिपर," मार्टिनेज ने कहा। जैसे ही वह उठा, उन्होंने स्वचालित 40 मिमी ग्रेनेड लांचर सहित, उस पर गोलीबारी शुरू कर दी। वह उन गोलियों के स्रोत की तलाश में सौ गज तक इधर-उधर दौड़ता रहा। जल्द ही उसे यह मिल गया - एक नहीं, बल्कि दो बख्तरबंद कार्मिक।
  
  "परी, आगे बढ़ते रहो!" चार्ली चिल्लाया. "उन दो एपीसी ने आपको पंक्तिबद्ध किया!"
  
  "ज्यादा देर के लिए नहीं," मार्टिनेज ने वापस बुलाया। उसने निशाना साधा और सीधे एक बख्तरबंद कार्मिक वाहक के सामने से गोलीबारी की। वह तुरंत कांप उठा और रुक गया और जल्द ही इंजन डिब्बे में आग लग गई। लेकिन मार्टिनेज इस दृश्य का आनंद नहीं ले सका क्योंकि दो और एपीसी उस पर निशाना साध रहे थे। उसने तुरंत अपने लक्ष्य कंप्यूटर की मेमोरी में उनका स्थान डाउनलोड किया, लक्ष्य लिया और गोली चला दी। लेकिन वे तेजी से आगे बढ़ रहे थे और वह भागने से पहले केवल एक को ही पकड़ सका क्योंकि दूसरा उस पर गोलियां चला रहा था। उन्होंने कहा, "दोस्तों, मुझे लग रहा है कि उन्हें उम्मीद थी कि वे हमें यहां पाएंगे।" "मुझे पीटा जा रहा है।"
  
  जिपर ने कहा, "जब आप दौड़ें तो निशाना साधें और जब रुकें तो जितना हो सके गोली मारें।" "जब तक आप रुके नहीं तब तक लक्ष्य मत बनाओ।"
  
  चार्ली ने कहा, "ऐसा लगता है कि वे शायद हमारे पीछे हैं।" उसने अपने बैकपैक से चार बैलिस्टिक मिसाइलें दागीं, जिनमें इन्फ्रारेड और मिलीमीटर-वेव रडार थे, जिसका लक्ष्य चार तुर्की बख्तरबंद कर्मियों के वाहक के एक समूह पर था जो पूर्व से कहीं दिखाई दे रहे थे। "कम से कम यह जाफ़र के सैनिकों को एक मौका देता है-"
  
  "हेलीकॉप्टर आ रहे हैं, उत्तर पश्चिम की ओर जा रहे हैं, पाँच मील!" पैट्रिक चिल्लाया. "वे एक स्काउट द्वारा अनुरक्षित युद्धपोतों की तरह दिखते हैं! उन्हें आगे देखने के लिए बहुत नीचे! इससे पहले कि मार्टिनेज नए आगमन की खोज कर पाता, तुर्की युद्धपोत कोबरा ने हेलफायर लेजर-निर्देशित मिसाइल दागी।
  
  " टालमटोल करने वाली चालें, एन्जिल! " ज़िपर चिल्लाया. अब, जब अमेरिका-लाइसेंस प्राप्त लेकिन तुर्की निर्मित किओवा स्काउट हेलीकॉप्टर को मार्टिनेज पर अपना लेजर रखना पड़ा, तो यह मैकोम्बर के रेलगन के लिए एक आसान लक्ष्य बन गया, और उसने एक सेकंड बाद हेलीकॉप्टर के मस्तूल पर सेंसर पैनल को उड़ा दिया... लेकिन नहीं इससे पहले कि एक हेलफ़ायर मिसाइल मार्टिनेज़ की छाती के बाईं ओर टकराए।
  
  "परी हार गई! देवदूत हार गया!" ज़िपर चिल्लाया. उसने उसकी ओर भागने की कोशिश की, लेकिन जाफ़र की सुरक्षा प्लाटून के सामने बटालियन की लगातार गोलीबारी ने उसे ज़मीन पर गिरा दिया। "मैं उससे नहीं मिल सकता," उसने कहा जब उसने अन्य एपीसी पर गोलीबारी की, फिर अपनी रेलगन को फिर से लोड किया। "मुझे यकीन नहीं है कि हम इन लोगों को कब तक रोक पाएंगे। मेरे पास पचास प्रतिशत ऊर्जा और बारूद बचा हुआ है।"
  
  वूल्वरिन एक मिनट में ऊपर आ जाएगा," पैट्रिक ने कहा। "और हेलीकॉप्टर आ रहे हैं!"
  
  जिपर ने कहा, "मैं मार्टिनेज जाने की कोशिश करने जा रहा हूं।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "तुर्क बहुत करीब हैं, वेन।"
  
  "हमें पीछे हटना पड़ सकता है, लेकिन मैं मार्टिनेज़ के बिना नहीं जा रहा हूँ।" ज़िपर ने कुछ और गोलियाँ चलाईं, जवाबी आग के कम होने का इंतज़ार किया, फिर कहा, "मैं यहाँ हूँ-"
  
  उस समय, पश्चिम से प्रकाश की कई दर्जन चमकें चमकीं, और उसके कुछ ही क्षण बाद, तुर्की के बख्तरबंद वाहन पटाखों की तरह फटने लगे। "क्षमा करें, सज्जनों, मैं फिर से देर से आया," यूसुफ जाफ़र ने रेडियो से कहा, "लेकिन मैं अभी भी आपकी गति का अभ्यस्त नहीं हूँ। मुझे लगता है कि तुम्हें अपना कॉमरेड मैकोम्बर मिल सकता है।''
  
  "रास्ते में हूं!" जिपर ने अपने टिन वुडमैन कवच के बूटों पर इंजन चालू कर दिया और तीन छलाँगों में वह मार्टिनेज के पक्ष में था। उस समय, उसके सामने की ज़मीन गर्म तवे पर बिखरे पानी की तरह धधकने और फटने लगी, क्योंकि वूल्वरिन ने तुर्की सैनिकों पर बम और एंटी-कार्मिक खदानें गिराना शुरू कर दिया। हवा धुएं और फंसे हुए तुर्कों की चीखों से घनी थी। "क्या तुम वहाँ ठीक हो, एंजेल?" जिपर को अपने बायोमेट्रिक डेटा लिंक से पता चला कि मार्टिनेज जीवित था, लेकिन रोबोट का अधिकांश बायां हिस्सा नष्ट हो गया था और वह हिलने-डुलने या संचार करने में असमर्थ था। जिपर ने रोबोट उठाया। "रुको, मार्टिनेज़। लैंडिंग पर थोड़ा दर्द हो सकता है।"
  
  जैसे ही उसने इंजन चालू किया, तुर्की के युद्धपोत कोबरा से दागी गई एक हेलफायर मिसाइल उस स्थान पर फट गई, जहां से वह अभी-अभी निकला था, और जिपर और मार्टिनेज आकाश से ऐसे उड़ गए, जैसे मिट्टी के कबूतर किसी पक्षी की गोली से उड़ गए हों।
  
  बीईआरपी कवच ने जिपर को विस्फोट से बचाया, लेकिन उतरने के बाद, उसने पाया कि उसके हेलमेट के सभी सिस्टम अंधेरे और शांत थे। उसके पास अपना हेलमेट उतारने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। पास में जलती कारों की आग से प्रभावित होकर, उसने मार्टिनेज को लगभग पचास गज की दूरी पर पड़ा हुआ देखा और उसके पास दौड़ा। लेकिन जैसे ही वह बीस गज के भीतर पहुंचा, बड़े-कैलिबर प्रोजेक्टाइल के साथ जमीन में विस्फोट हो गया, जिससे रोबोट के आसपास के क्षेत्र पर बमबारी हुई। युद्धपोत "कोबरा" फायरिंग रेंज के भीतर पहुंचा और उस पर बीस-मिलीमीटर गोले दागे। जिपर को पता था कि वह अगला है। उसके BERP कवच की शक्ति के बिना, यह उसकी रक्षा नहीं कर पाता।
  
  उसने छिपने के लिए जगह की तलाश की। XC-57 के आसपास निकटतम इराकी मशीन गन का घोंसला लगभग सौ गज की दूरी पर था। वह मार्टिनेज़ को छोड़ना नहीं चाहता था, लेकिन वह उसे ले नहीं जा सकता था, इसलिए वह भाग गया। लानत है, उसने गंभीर रूप से सोचा, शायद दौड़ने से कोबरा पायलट के लिए उसे मारना थोड़ा कठिन हो गया। उसने मशीन गन से खुली गोलीबारी की आवाज सुनी और उसने थोड़ा बचने और बचने की कोशिश की, जैसा उसने तब किया था जब वह वायु सेना अकादमी में एक फुटबॉल खिलाड़ी था। कौन जानता है कि ये तुर्की बंदूकधारी कितने अच्छे हैं, उसने सोचा जब वह अपने ऊपर गोले फटने का इंतजार कर रहा था। शायद-
  
  और फिर उसने एक भयानक विस्फोट सुना, जो इतना तेज़ और इतना करीब था कि उसके पैर उखड़ गए। वह ठीक समय पर मुड़ा और उसने देखा कि कोबरा गनशिप कुछ ही दर्जन गज की दूरी पर एक खेत में दुर्घटनाग्रस्त हो गई थी। जैसे ही जलती हुई धातु की आवाज और अहसास ने उसे घेर लिया, वह उछलकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया और भाग गया। दौड़ते समय गर्मी और दमघोंटू धुएँ के कारण उसकी नींद उड़ गई, और वह अपने पीछे उड़ रहे जलते हुए हेलीकॉप्टर पर मिसाइलों और गोला-बारूद की आवाज़ सुन और महसूस कर सकता था। क्या यह कुतिया नहीं होगी, उसने सोचा, केवल हेलीकॉप्टर से खर्च किए गए बारूद प्राप्त करने के लिए कोबरा गनशिप को स्विस चीज़ में बदलने से बचें? निःसंदेह यह मेरी किस्मत है, उसने सोचा, बिल्कुल ऐसा ही मुझे करना चाहिए-
  
  अचानक उसे ऐसा लगा जैसे वह स्टील के बैरिकेड में सिर के बल दौड़ गया हो। "अरे, अरे, धीरे करो मिस्टर रैबिट," उसने एक सीआईडी अधिकारी की इलेक्ट्रॉनिक आवाज़ सुनी। यह चार्ली ही थी जो अपनी स्थिति से पूर्व की ओर भाग गई थी। "तुम्हारे साथ सब कुछ स्पष्ट है। एक क्षण ले। क्या तुमने अपनी टोपी खो दी है?"
  
  ज़िपर ने कहा, "मैंने सब कुछ खो दिया है... सूट ख़त्म हो गया है।" "जाओ और मार्टिनेज़ को ले आओ।" चार्ली ने जिपर को अपने कवच से बचाते हुए कुछ क्षण इंतजार किया जब तक कि गिरे हुए कोबरा पर विस्फोट बंद नहीं हो गए, फिर जलते हुए मलबे के चारों ओर दौड़ी। वह कुछ मिनट बाद दूसरी सीआईडी यूनिट लेकर वापस लौटी। फिर उसने एक हाथ से मार्टिनेज को खींच लिया, जबकि दूसरे हाथ से मैकोम्बर को वापस XC-57 के पास सुरक्षा चौकी पर ले गई।
  
  "अधिक युद्धपोत आ रहे हैं," चार्ली ने अपनी रेलगन उठाते हुए और सीआईडी सेंसर के साथ आकाश को स्कैन करते हुए कहा। "ज्यादातर लोग जाफ़र ब्रिगेड के पीछे हैं, लेकिन कुछ ऐसे भी हैं जो हमारे पीछे हैं।" वह एक पल के लिए रुकी और युद्ध के मैदान की इलेक्ट्रॉनिक छवियों का अध्ययन करने लगी। "मैं उनका ध्यान भटका दूंगी," उसने कहा, फिर तेजी से पूर्व की ओर चली गई।
  
  जिपर ने सैंडबैग बंकर के पीछे से झाँका... और जैसे ही उसने आकाश की ओर देखा, उसने एक रॉकेट इंजन की अचूक चमक देखी, वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया और जितनी तेजी से हो सकता था बंकर से बाहर भाग गया-
  
  जब मिसाइल उससे कुछ ही गज पीछे गिरी तो वह तुरंत नीचे गिर गया, अंधा हो गया, स्तब्ध हो गया, आधा भून गया और उस पर सुपरसोनिक छर्रों से बमबारी की गई। दुर्भाग्य से, वह बेहोश नहीं हुआ, इसलिए वह दर्द से कराहते हुए केवल जमीन पर पड़ा रह सका, उसका पूरा सिर कोयले की ईट की तरह हो गया था। लेकिन कुछ ही सेकेंड बाद उसे जमीन से उठा लिया गया. "डब्ल्यू-चार्ली...?"
  
  "मेरी रेलगन डीओए है," चार्ली ने दौड़ते हुए कहा। "मैं तुम्हें बाहर निकाल रही हूं-" वह अचानक रुक गई, मुड़ गई और झुक गई, कोबरा की तोप की गगनभेदी आवाज से वेक को बचा लिया। "मैं तुम्हें लिटाकर यह चीज़ लेने जा रही हूँ," उसने कहा। "वह तुम्हें नहीं चाहता, वह चाहता है-" कोबरा पायलट ने फिर से गोली चलाई। जिपर को लगा कि उच्च-क्षमता वाले प्रोजेक्टाइल उसे और चार्ली को धक्का दे रहे हैं जैसे कि वे तूफान की ओर पीठ करके बैठे हों। आखिरी गोलाबारी ख़त्म होने के बाद उसने कहा, "मैं... मेरी शक्ति ख़त्म हो रही है।" "आखिरी विस्फोट में, कुछ टकराया... मुझे लगता है कि बैटरी। मुझे नहीं लगता कि मैं हिल सकता हूँ।" कोबरा ने फिर चलाई गोली...
  
  उसी क्षण, उन्होंने अपने पीछे एक विस्फोट सुना, तोप की आग रुक गई, और उन्होंने एक अन्य हेलीकॉप्टर के दुर्घटनाग्रस्त होने की आवाज़ सुनी। उनमें से कोई भी तब तक नहीं हिला जब तक उन्होंने आती हुई कारों की आवाज़ नहीं सुनी। "चार्ली?"
  
  "मैं चल सकती हूं, लेकिन यह बहुत धीमी है," उसने कहा। "आप ठीक है न?"
  
  "मै ठीक हूं"। जिपर दर्दनाक तरीके से आपराधिक जांच इकाई के यांत्रिक हाथों से छूट गया और तुर्कों की तलाश में इधर-उधर देखने लगा। "आप जहा है वहीं रहें। हमारी एक कंपनी है।" गाड़ियाँ लगभग उन पर थीं। उसके पास कोई हथियार नहीं था, कुछ भी नहीं था जिससे वह लड़ सके। ऐसा कुछ भी नहीं था जो वह कर सके-
  
  "अपने हाथ उठाएँ और हिलें नहीं," उसने एक आवाज़ सुनी... एक अमेरिकी आवाज़। जिपर ने वैसा ही किया जैसा उससे कहा गया था। उन्होंने देखा कि वाहन एक एवेंजर मोबाइल वायु रक्षा इकाई थी। नाइट विज़न गॉगल्स पहने एक सेना हवलदार उनके पास आया, जिसे उन्होंने पकड़ लिया। "आप दोनों स्कोन लोगों में से एक जोड़े होंगे, क्योंकि मैंने आप दोनों जैसा पहले कभी नहीं देखा है।"
  
  "मैकोम्बर, यह टर्लॉक है," जिपर ने कहा। "वहाँ मेरे पास एक और लड़का है।" सार्जेंट ने सीटी बजाई और हाथ हिलाया, और कुछ क्षण बाद एक खुली टोपी वाली हमर गाड़ी आ गई। जिपर ने चार्ली को हम्वी में लोड करने में मदद की। जब उसे वापस नाला ले जाया गया, तो उसने एक और हुमवी ली, वापस लौटा और मार्टिनेज को पाया, कई सैनिकों को इसे लोड करने का आदेश दिया, और इसे वापस बेस पर भी ले गया।
  
  मार्टिनेज बेहोश था, उसकी कई हड्डियाँ टूट गई थीं, और कुछ आंतरिक रक्तस्राव हुआ था, और उसे आपातकालीन सर्जरी के लिए अस्पताल ले जाया गया था; चार्ली और जिपर की जांच की गई और वे ठीक थे, जिपर पर कई घाव, जलन और चोटें थीं। उसे और जिपर को रनवे के अंत में एक सुरक्षा चौकी पर ले जाया गया, जहां दो हमवीज़, एक स्ट्राइकर पहिएदार बख्तरबंद कमांड पोस्ट, और एक एवेंजर इकाई आंशिक रूप से रनवे के अंत में हल्के संरचनाओं और एक उपकरण लैंडिंग सिस्टम ट्रांसमीटर भवन द्वारा छिपी हुई थी। . स्ट्राइकर के बाहर खड़े होकर, उन्नत दूरबीन के माध्यम से लड़ाई को देखते हुए, पैट्रिक मैकलानहन, हंटर नोबल, जॉन मास्टर्स, कैप्टन केल्विन कॉटर, एक हवाई यातायात नियंत्रण अधिकारी, और उपराष्ट्रपति केनेथ फीनिक्स अपनी गुप्त सेवा टीम के साथ खड़े थे।
  
  "खुशी है कि आप लोग ठीक हैं," पैट्रिक ने कहा। उन्होंने पानी और ऊर्जा बार बांटे। "वह करीब था।"
  
  "तुम लोग यहाँ क्यों हो?" मैकोम्बर ने पूछा।
  
  कोटर ने कहा, "हस्तक्षेप ने हमारे सभी राडार और हमारे अधिकांश संचार को अक्षम कर दिया।" "ट्रिपल-सी में काफी अंधेरा है। मैं यहां से लाइन-ऑफ़-विज़न लेज़र लिंक प्राप्त कर सकता हूं।"
  
  "वह शब्द क्या है, जनरल?" वेन ने पूछा. "हमें कितनी बुरी चोट लगी है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "वे कहते हैं कि यह सब खत्म होने वाला है।" वेन ने निराशा से अपना सिर नीचे कर लिया... जब तक पैट्रिक ने नहीं कहा, "यह लगभग ख़त्म हो चुका है और ऐसा लग रहा है कि हम जीत गए।"
  
  "नहीं बकवास?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "सीआईडीएस, आपकी और वूल्वरिन की मदद से, हमने तुर्कों को लगभग पूरी तरह से रोक दिया है।" "तुर्कों को उम्मीद नहीं थी कि इराकी इतनी भयंकर लड़ाई करेंगे, और जाफ़र के लड़कों ने उन पर रोष के साथ हमला किया। फिर, जब विल्हेम उनके साथ शामिल हो गया, तो तुर्क घूम गए और उत्तर की ओर चले गए।
  
  जिपर ने कहा, "मुझे लग रहा था कि जब जाफर आगे-पीछे जा रहा था तो विल्हेम आराम से नहीं बैठेगा।"
  
  उपराष्ट्रपति फीनिक्स ने कहा, "यह दो से चार ब्रिगेड थी, साथ ही आप लोग और क्रूज़ मिसाइलें भी थीं, लेकिन तुर्कों के लिए यह पर्याप्त था।" "मुझे लग रहा है कि वास्तव में उनके दिल इसमें शामिल नहीं थे। वे पीकेके का शिकार करने के लिए इराक आए थे, इराकियों और अमेरिकियों से लड़ने के लिए नहीं। फिर उन्होंने बज़ लाइटइयर रेलगन से फायरिंग करने वाले रोबोट और बख्तरबंद सैनिकों से लड़ना शुरू कर दिया और वे अलग हो गए।
  
  "मुझे ऐसी ही आशा है, सर," पैट्रिक ने कहा। "लेकिन मुझे हिर्सीज़ पर रत्ती भर भी भरोसा नहीं है। पीकेके ने पहले ही उसे किनारे कर दिया है, और अब हमने उसे हरा दिया है। वह शायद ज़ोर से हमला करेगा। मुझे नहीं लगता कि वह एरबिल में कुछ कथित पीकेके-अनुकूल व्यवसायों पर बमबारी करना बंद कर देंगे।
  
  "ऐसा लगता है कि जाफ़र अपनी अग्रिम बटालियनों को मजबूत करेगा और अपने हताहतों को वापस बेस की ओर ले जाना शुरू कर देगा," कॉटर ने स्ट्राइकर से बाहर निकलते हुए कहा और दूरबीन के माध्यम से उनकी स्थिति के उत्तर के क्षेत्र का सर्वेक्षण किया। "कर्नल विल्हेम और मेजर वेदरली किसी भी स्थिति में अपनी बटालियनों को लाइन पर रखेंगे... हाँ! कोटर चिल्लाया क्योंकि सफेद रोशनी की एक अविश्वसनीय रूप से उज्ज्वल चमक रात के आकाश को छेद रही थी, ठीक वहीं जहां वह देख रहा था।
  
  पहले फ्लैश के बाद सैकड़ों अन्य लोग आए, जिनमें से प्रत्येक पिछले से अधिक चमकीला था, और फिर उन्होंने शक्तिशाली विस्फोटों की गड़गड़ाहट और अत्यधिक गर्म हवा की गड़गड़ाहट सुनी। आग के बादल आकाश में सैकड़ों फीट ऊपर उठ गए, और जल्द ही उन्हें महसूस हुआ कि गर्मी उन पर ऐसे हावी हो रही है जैसे समुद्र की लहरें समुद्र तट पर टकरा रही हों।
  
  "वह क्या बकवास था?" फीनिक्स रो रहा था. उन्होंने और जॉन मास्टर्स ने कोटर की मदद की, जो फ्लैश से अंधा हो गया था, जमीन पर लेट गया और उसके चेहरे पर पानी डाला।
  
  मैकोम्बर ने कहा, "इससे नेपलम या थर्मोबेरिक बम जैसी गंध आ रही है।" उन्होंने कोटर की दूरबीनें लीं, ऑप्टो-इलेक्ट्रॉनिक सर्किट को फिर से समायोजित किया ताकि चमक से वह भी अंधा न हो जाए, और क्षेत्र को स्कैन किया। "जी...सस..."
  
  "किसने मारा, वेन?" पैट्रिक ने पूछा।
  
  जिपर ने धीरे से कहा, "दो फॉरवर्ड जाफ़र बटालियन की तरह लग रहा है।" "हे भगवान, नीचे नरक जैसा ही दिखता होगा।" उन्होंने विस्फोट क्षेत्र के आसपास के क्षेत्र को स्कैन किया। "मैं हमारे लोगों को नहीं देखता। मैं विल्हेम से संपर्क करने का प्रयास करूंगा और--"
  
  ठीक उसी क्षण, दो बड़ी चमकीली चमकें हुईं, जिसके एक क्षण बाद दो शक्तिशाली विस्फोट हुए... इस बार, उनके पीछे, बेस के अंदर। कुचल देने वाले झटकों ने सभी को ज़मीन पर गिरा दिया, और वे किसी भी सुरक्षा की तलाश में रेंगने लगे जो उन्हें मिल सकता था। दो विशाल उग्र मशरूम बादल आकाश में उठे। "ढक जाओ!" पैट्रिक तूफान की तरह अराजकता पर चिल्लाया क्योंकि उनके ऊपर धुआं फैल रहा था। "स्ट्राइकर के नीचे आओ!" गुप्त सेवा एजेंटों ने फीनिक्स को उसके हम्वी में खींच लिया, जबकि बाकी लोग स्ट्राइकर के नीचे रेंगते रहे, जैसे ही गिरते हुए मलबे के बड़े टुकड़े उन पर बरसने लगे।
  
  घातक मलबे को गिरने से रोकने में काफी समय लग गया, धूल और धुएं के दमघोंटू बादलों के बीच किसी को अच्छी तरह से सांस लेने में भी काफी समय लग गया, और यहां तक कि किसी को उठकर क्षेत्र का सर्वेक्षण करने का साहस करने में भी काफी समय लग गया। बेस के मध्य में कहीं बड़ी आग लगी हुई थी।
  
  "दो बार पहले ही मैं बम के बहुत करीब पहुंच चुका था!" जॉन मास्टर्स चिल्लाया। "मुझे दोबारा मत बताओ, तुर्की बमवर्षक, ठीक है?"
  
  पैट्रिक ने कहा, "यह मेरा अनुमान होगा।" "वे किससे टकराए?"
  
  स्ट्राइकर के दल में से एक अपनी कार से बाहर निकला, और जब बाकी सभी ने उसकी आँखें चौड़ी और उसका जबड़ा गिरा हुआ देखा, तो उनकी रीढ़ में डर की ठंडक दौड़ गई। "पवित्र बकवास," उसने साँस लेते हुए कहा, "मुझे लगता है कि उन्होंने अभी-अभी ट्रिपल-सी पकड़ा है।"
  
  
  पिंक पैलेस, ज़ंकाया, अंकारा, तुर्की गणराज्य
  छोटे समय के बाद
  
  
  "आपका क्या मतलब है, वे पीछे हट गए?" राष्ट्रपति कुरज़ात हिर्सिज़ ने पूछा। "वे पीछे क्यों हट गए? उनकी संख्या इराकियों से पाँच से एक अधिक थी!"
  
  रक्षा मंत्री हसन जिज़ेक ने कहा, "मैं यह जानता हूं, राष्ट्रपति महोदय, मैं जानता हूं।" "लेकिन उन्होंने सिर्फ इराकियों से लड़ाई नहीं की। अमेरिकी सेना ने उनकी मदद की.''
  
  "हे भगवान...तो हमने भी अमेरिकियों से लड़ाई की," हिर्सिज़ ने कहा। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "यह इतना बुरा था कि हमने इराकियों को मैदान में खींचने का फैसला किया; मैंने कभी नहीं सोचा था कि अमेरिकी भी प्रतिक्रिया देंगे।''
  
  जिज़ेक ने कहा, "साथ ही दो अमेरिकी रोबोट और एक बख्तरबंद कमांडो... टिन वुडमैन सैनिक। उनके पास दो क्रूज मिसाइलें भी थीं जो बम और एंटी-कार्मिक माइन से हमला करती थीं।"
  
  "क्या?" हिर्सिज़ में विस्फोट हो गया। "हमें कितनी बुरी चोट लगी है?"
  
  "बहुत बुरा, सर," जिज़ेक ने कहा। "शायद बीस प्रतिशत या उससे अधिक।"
  
  "बीस प्रतिशत...एक लड़ाई में?" एक आवाज की चीख थी. यह प्रधान मंत्री ऐस ¸ए अकास थे। आपातकाल की घोषणा और नेशनल असेंबली के विघटन के बाद से वह सार्वजनिक रूप से सामने नहीं आई हैं, लेकिन ज्यादातर समय उन्होंने सांसदों से मुलाकात की है। "राष्ट्रपति महोदय, आपको क्या लगता है आप क्या कर रहे हैं?"
  
  "मैंने आपको यहां नहीं बुलाया, प्रधान मंत्री," हिर्सिज़ ने कहा। "इसके अलावा, हमने इराकियों के साथ बहुत बुरा किया। आप क्या चाहते हैं? मुझे उम्मीद है कि मैं इस्तीफा दे दूंगा।''
  
  अकास ने विनती करते हुए कहा, "कुर्ज़त, कृपया इस पागलपन को अभी रोकें, इससे पहले कि यह इराक और संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ पूर्ण युद्ध में बदल जाए।" "इसे खत्म करें। जीत की घोषणा करें और सैनिकों को घर ले जाएं।''
  
  "जब तक पीकेके नष्ट नहीं हो जाता, ऐस," हिर्सिज़ ने कहा।
  
  "तो फिर आप हाई हाई पर हमला क्यों कर रहे हैं?" अकास ने पूछा. "इस क्षेत्र में कुछ पीकेके हैं।"
  
  हिर्सिज़ ने कहा, "इस एयरबेस पर एक ऐसी स्थिति थी जिसे हल करने की आवश्यकता थी।"
  
  अकास ने कहा, "मैं अमेरिकी जासूसी विमान के बारे में जानता हूं - भले ही आपने मेरा फोन और पासपोर्ट छीन लिया हो और मुझे 24/7 सुरक्षा में रखा हो, फिर भी आपने मुझे टीवी देखने दिया।" "लेकिन आप जली हुई धातु के एक टुकड़े के लिए तुर्की लोगों की जान क्यों बर्बाद करेंगे?" उसने जिज़ेक की ओर देखा। "या अब सेनापति कमान संभाल रहे हैं?"
  
  हिरसिज़ ने कहा, "मैं अभी भी यहां का प्रभारी हूं, प्रधान मंत्री, आप इस बारे में निश्चिंत हो सकते हैं।"
  
  "तो आपने एरबिल पर बमबारी करने का आदेश दिया?"
  
  "आप क्या चाहते हैं, प्रधान मंत्री?" हिर्सिज़ ने सिगरेट ढूंढते हुए चिढ़कर पूछा।
  
  "मुझे लगता है कि आपको मुझे एर्बिल या बगदाद में उपराष्ट्रपति फीनिक्स से मिलने देना चाहिए।"
  
  "मैंने तुमसे कहा था नहीं," हिर्सिज़ ने कहा। "आपातकाल की स्थिति में, राष्ट्रपति को सभी कार्यों के बारे में निर्णय लेना होता है, और संकट का समाधान होने तक मेरे पास फीनिक्स या किसी और से मिलने का समय नहीं है। इसके अलावा, फीनिक्स अभी भी नाला में है और उसके लिए यात्रा करना बहुत खतरनाक है।
  
  आकाश ने कहा, "मैं युद्ध के प्रतिद्वंद्वी के रूप में नहीं, बल्कि तुर्की के प्रधान मंत्री के रूप में जाऊंगा, जैसा कि आपने कहा, युद्ध के दौरान, जब नेशनल असेंबली भंग हो जाती है और सैन्य परिषद कैबिनेट की जगह लेती है, तो उसके पास बहुत कम शक्ति होती है।" . वह रुक गई और अविश्वास से अपनी आँखें झपकाईं। "आपने कहा कि फीनिक्स अभी भी नाला में है? क्या वह नाला एयर फ़ोर्स बेस पर है? क्या यह वह जगह नहीं है जहाँ लड़ाई चल रही है, जहाँ ये सभी लोग मारे गये?" उसने हिर्सिज़ और जिज़ेक को नज़रें बदलते देखा। "क्या कुछ और है? क्या?"
  
  हिर्सिज़ ने उसे बताने में झिझक महसूस की, फिर कंधे उचकाए और जिज़ेक की ओर सिर हिलाया। "किसी भी स्थिति में, यह जल्द ही समाचार में होगा।"
  
  जिज़ेक ने कहा, "हमने नाला एयर बेस पर बमबारी की।" अकास का जबड़ा आश्चर्य से झुक गया। "हमने इराकी और अमेरिकी सशस्त्र बलों के मुख्यालयों को निशाना बनाया।"
  
  "आप क्या? उनके मुख्यालय पर बमबारी की? आकाश चिल्लाया. "तुम दोनों पागल हो। फीनिक्स मर चुका है?
  
  "नहीं, वह उस समय इमारत में नहीं था," हिर्सिज़ ने कहा।
  
  "आप भाग्यशाली हो!"
  
  "मैंने इराकियों और अमेरिकियों पर तब तक गोलीबारी शुरू नहीं की जब तक उन्होंने तुर्कों पर गोलीबारी शुरू नहीं की!" हिरसिज़ चिल्लाया। "मैंने यह युद्ध शुरू नहीं किया! पीकेके निर्दोष पुरुषों, महिलाओं और बच्चों को मार रहा है और कोई हमें एक शब्द भी नहीं कह रहा है। अच्छा, अब वे हमसे बात करेंगे, है ना? वे चिल्लाएँगे, शिकायत करेंगे और मुझे धमकाएँगे! मुझे फ़रक नहीं पडता ! मैं तब तक रुकने वाला नहीं हूं जब तक इराक पीकेके को पनाह देना बंद नहीं कर देता और उन्हें खत्म करने में मदद करने का वादा नहीं करता। शायद इराक में हमारे हाथों कुछ अमेरिकियों के मारे जाने के बाद, वे हमसे पीकेके को नष्ट करने के बारे में बात करेंगे।
  
  अकास ने हिर्सिज़ को ऐसे देखा जैसे वह किसी चिड़ियाघर में किसी तेल चित्रकला या जानवर का अध्ययन कर रही हो, जो उसने देखा उसमें कुछ छिपी हुई समझ या अर्थ खोजने की कोशिश कर रही हो। उसे बस नफरत ही नज़र आ रही थी। उसने उसकी ओर मुड़कर भी नहीं देखा। "कितने अमेरिकी बेस पर मारे गए, मंत्री जी?"
  
  "बीस या पच्चीस, मुझे याद नहीं; लगभग सौ घायल,'' जिज़ेक ने उत्तर दिया।
  
  "हे भगवान..."
  
  "अरे, शायद आपके लिए फ़ीनिक्स से मिलना और गार्डनर से बात करना एक अच्छा विचार है," सिज़ेक ने कहा। हिर्सिज़ पीछे मुड़ा, उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं, उसका जबड़ा गुस्से से भिंच गया। जिज़ेक ने अपना हाथ उठाया। "कुर्ज़त, मुझे डर है कि अमेरिकी जवाबी हमला करेंगे - शायद सैन्य रूप से नहीं, तुरंत नहीं, बल्कि अपने पास मौजूद अन्य सभी तरीकों से। यदि हम उनके साथ बातचीत शुरू नहीं करते हैं, तो संभवतः वे पलटवार करेंगे। युद्धविराम की घोषणा करें, हमारी सेना को स्थिति संभालने का आदेश दें और एआईएस को बगदाद की ओर बढ़ने की अनुमति दें। इस बीच, हम अपनी सेना की भरपाई करेंगे, अपने घायलों और मृतकों को वापस लाएंगे, और पीकेके और उनके समर्थकों के ठिकाने पर खुफिया जानकारी इकट्ठा करना शुरू करेंगे। हमें यह सुनिश्चित करना चाहिए कि हम अपने सहयोगियों का समर्थन नहीं खोएंगे, लेकिन हमें वह सब कुछ छोड़ना नहीं है जो हमने हासिल किया है।
  
  हिर्सिज़ की अभिव्यक्ति क्रोध और भ्रम का मिश्रण थी, और उसका सिर अपने दो सलाहकारों की ओर पीछे की ओर झुका जैसे कि यह नियंत्रण से बाहर हो। "अंत? अभी समाप्त करें? क्या हम पांच हजार जन्म पहले की तुलना में पीकेके को नष्ट करने के करीब हैं? यदि हम इसका पालन नहीं करते हैं, तो जिन पांच हजार सैनिकों ने अपनी जान गंवाई, वे व्यर्थ ही मर जाएंगे।"
  
  अकास ने कहा, "मुझे लगता है कि हमने दुनिया को अपना संकट दिखा दिया है, कुर्ज़त।" "आपने दुनिया को और विशेष रूप से पीकेके और उनके कुर्द समर्थकों को दिखाया है कि तुर्की अपने लोगों और हितों की रक्षा के लिए कार्य कर सकता है और करेगा। लेकिन अगर आप चीजों को हाथ से बाहर जाने देंगे, तो दुनिया आपको पागल समझेगी। आप नहीं चाहते कि ऐसा हो।"
  
  हिर्सिज़ ने अपने दोनों सलाहकारों का अध्ययन किया। अकास देख रहा था कि राष्ट्रपति हर पल अकेले ही नजर आ रहे थे. वह अपनी मेज पर लौट आया और बड़ी तस्वीर वाली खिड़की से बाहर घूरते हुए जोर से बैठ गया। सूरज अभी उग रहा था, और ऐसा लग रहा था कि दिन ठंडा और बूंदाबांदी होने वाला है, अकास ने सोचा, जिससे निश्चित रूप से हिर्सिज़ को और भी अधिक अकेलापन महसूस होना चाहिए।
  
  उन्होंने धीरे से कहा, "मैं केवल तुर्की लोगों की रक्षा करने की कोशिश कर रहा था।" "मैं बस इतना करना चाहता था कि हत्याएं रुकें।"
  
  "हम यह करेंगे, कुरज़ात," अकास ने कहा। "हम इसे एक साथ मिलकर करेंगे - आपकी कैबिनेट, सेना, अमेरिकी और इराकी। हम सभी को शामिल करेंगे. आपको इसे अकेले नहीं करना है।"
  
  हिर्सिज़ ने अपनी आँखें बंद कर लीं, फिर सिर हिलाया। उन्होंने कहा, "तत्काल युद्धविराम की घोषणा करें, हसन।" "हमारे पास पहले से ही एक चरणबद्ध निकासी योजना है: पहले और दूसरे चरण में करें।"
  
  राष्ट्रीय रक्षा मंत्री का जबड़ा आश्चर्य से खुला रह गया। "दूसरा चरण?" उसने पूछा। "लेकिन सर, यह सैनिकों को सीमा पर वापस बुला रहा है। क्या आप वाकई इतना पीछे हटना चाहते हैं? मैं हमें सलाह देता हूं-"
  
  हिर्सिज़ ने आगे कहा, "बेशक, आप विदेश सचिव को सूचित कर सकते हैं कि हम सीमा की निगरानी के लिए अंतरराष्ट्रीय निरीक्षकों और शांति सैनिकों के बारे में बात करने के लिए तुरंत अमेरिकियों और इराकियों से मिलना चाहते हैं।" "आप नेशनल असेंबली के अध्यक्ष को भी सूचित कर सकते हैं कि, इराक से सैनिकों की शांतिपूर्ण और सफल वापसी तक, मैं आपातकाल की स्थिति हटा रहा हूं और संसद का पुनर्गठन कर रहा हूं।"
  
  आइस अकास हिर्सिज़ के पास गया और उसे गले लगाया। "आपने सही चुनाव किया, कुर्ज़त," उसने कहा। "मैं तुरंत काम पर लग जाऊंगा।" वह जिज़ेक को देखकर मुस्कुराई और तेजी से राष्ट्रपति के कार्यालय से बाहर चली गई।
  
  हिर्सिज़ बहुत देर तक अपनी मेज पर खड़ा रहा और खिड़की से बाहर देखता रहा; फिर वह पीछे मुड़ा और यह देखकर आश्चर्यचकित रह गया कि उसका राष्ट्रीय रक्षा मंत्री अभी भी अपने कार्यालय में था। हसन?
  
  "तुम क्या कर रहे हो, कुर्ज़त?" जिज़ेक ने पूछा। "युद्धविराम: बढ़िया.
  
  इससे हमें पुनः संगठित होने, सुदृढ़ होने और पुनः संगठित होने का समय मिलेगा। लेकिन इससे पहले कि हमें बफर जोन बनाने और पीकेके को नष्ट करने का मौका मिले, सीमा तक पीछे हट जाएं?''
  
  "मैं थक गया हूँ, हसन," हिरसिज़ ने थके हुए कहा। "हमने बहुत सारे लोगों को खो दिया..."
  
  "सैनिक अपने देश की रक्षा करते हुए मर गए, राष्ट्रपति महोदय!" जिज़ेक ने कहा. "यदि आप ऑपरेशन पूरा होने से पहले पीछे हट गए, तो वे व्यर्थ मर जाएंगे! आपने स्वयं ऐसा कहा है!"
  
  "हमारे पास अन्य अवसर होंगे, हसन। अब हमने पूरी दुनिया का ध्यान अपनी ओर आकर्षित किया है.' वे समझेंगे कि जब पीकेके से लड़ने की बात आती है तो हम गंभीर हैं। अब आदेश दीजिये।"
  
  ऐसा लग रहा था कि जिज़ेक बहस जारी रखेगा, लेकिन इसके बजाय उसने सर हिलाया और चला गया।
  
  
  नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  छोटे समय के बाद
  
  
  कर्नल जैक विल्हेम ने कहा, "मुझे लगता है कि यह हमारे लिए बहुत बुरा हो सकता था।" वह फिर से बड़े विमान हैंगर में उनके अस्थायी शवगृह में खड़ा था, उन सैनिकों के अवशेषों की तैयारी की देखरेख कर रहा था जो पिछली रात कार्रवाई में मारे गए थे। "ट्रिपल सी में मेरे ऑपरेशन अधिकारी सहित इक्कीस सैनिक मारे गए, साथ ही तुर्कों के खिलाफ कार्रवाई में बत्तीस सैनिक मारे गए, साथ ही दो सौ से अधिक घायल हुए, दो दर्जन की हालत गंभीर है।" उन्होंने पैट्रिक मैक्लेनहैन की ओर रुख किया। "मुझे मार्टिनेज़ के बारे में खेद है, जनरल। मैंने सुना है कि कुछ समय पहले उनकी मृत्यु हो गई।"
  
  "हाँ। धन्यवाद "।
  
  "आपके लोगों और आपके उपकरणों ने बहुत अच्छा काम किया, जनरल। आप वास्तव में इससे गुजरे हैं।"
  
  "दुर्भाग्य से हमारे ग्राहक के लिए नहीं," पैट्रिक ने कहा। "इराकियों ने ढाई सौ से अधिक लोगों को खो दिया है।"
  
  "लेकिन जाफ़र और उसके लोग जंगली बिल्लियों की तरह लड़े," विल्हेम ने कहा। "मैंने हमेशा सोचा था कि यह आदमी पूरी तरह से धोखा देने वाला और धोखेबाज़ था। वह एक अच्छा फील्ड कमांडर और एक कठोर योद्धा साबित हुआ। उसकी वॉकी-टॉकी पर बीप हुई और उसने ईयरपीस के माध्यम से सुना, उत्तर दिया और फोन रख दिया। उन्होंने कहा, "तुर्की के प्रधान मंत्री ने युद्धविराम की घोषणा की और कहा कि तुर्की सैनिक सीमा की ओर पीछे हट रहे हैं।" "लगता है सब कुछ ख़त्म हो गया। आख़िर तुर्क क्या सोच रहे थे? उन्होंने इसकी शुरुआत क्यों की?
  
  पैट्रिक ने कहा, "निराशा, गुस्सा, बदला: दर्जनों कारण।" "तुर्किये उन देशों में से एक है जिन्हें कोई सम्मान नहीं मिलता है। वे यूरोपीय नहीं हैं, एशियाई नहीं हैं, कोकेशियान नहीं हैं, मध्य पूर्वी नहीं हैं; वे मुस्लिम हैं लेकिन धर्मनिरपेक्ष हैं। वे प्रमुख भूमि और समुद्री मार्गों को नियंत्रित करते हैं, दुनिया की सबसे बड़ी अर्थव्यवस्थाओं और सेनाओं में से एक हैं, संयुक्त राष्ट्र सुरक्षा परिषद में सीट लेने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली हैं, लेकिन उन्हें अभी भी यूरोपीय संघ से प्रतिबंधित किया गया है और उनके साथ ऐसा व्यवहार किया जाता है जैसे कि वे सदस्य हों। नाटो का। लाल बालों वाला सौतेला बेटा। मुझे लगता है कि मैं भी निराश होऊंगा।"
  
  विल्हेम ने कहा, "वे सम्मान के पात्र हो सकते हैं, लेकिन वे अपने गधे पर लात मारने के भी पात्र हैं।" "तो, मैं अनुमान लगा रहा हूँ कि आपका अनुबंध ख़त्म हो गया है...या है? शायद इराकियों को अब आपकी पहले से भी ज़्यादा ज़रूरत है?"
  
  "हम अभी यहीं रुकेंगे," पैट्रिक ने कहा। "मैं अनुशंसा करूंगा कि हम तुर्की युद्धविराम और सैनिकों की वापसी की निगरानी करें, और हम शायद कुछ और समय तक यहां रहेंगे जब तक कि इराकी अपना स्वयं का निगरानी बल नहीं बना लेते। उनके पास सेसना कारवां का एक छोटा बेड़ा है जिसे जमीनी निगरानी और संचार रिले के लिए संशोधित किया गया है, और उनके द्वारा कई ड्रोन पट्टे पर लेने की बात चल रही है।
  
  "तो हो सकता है कि आपकी नौकरी जल्द ही ख़त्म हो जाए?"
  
  "हाँ मुझे लगता है"। पैट्रिक ने गहरी साँस ली, इतनी गहरी कि विल्हेम ने देख लिया। "यह एक अच्छी नौकरी है और लड़कों और लड़कियों की अच्छी कंपनी है, लेकिन मैं बहुत लंबे समय से घर से दूर हूं।"
  
  विल्हेम ने कहा, "सच कहूं तो, टैंक से बाहर निकलना और सैनिकों के एक समूह को फिर से युद्ध में ले जाना अच्छा था।" "मैं बहुत लंबे समय से अपने लोगों को वीडियो स्क्रीन और कंप्यूटर मॉनीटर पर ऐसा करते हुए देख रहा हूं।" वह मैक्लेनहैन को देखकर थोड़ा मुस्कुराया। "लेकिन यह युवा लोगों का खेल है, ठीक है, सामान्य?"
  
  "में ऐसी बात नहीं की।" पैट्रिक ने बॉडी बैग की मेजों की ओर सिर हिलाया जो एक बार फिर हैंगर में पंक्तिबद्ध थीं। "लेकिन मैं इससे बहुत लंबे समय से निपट रहा हूं।"
  
  विल्हेम ने कहा, "आप पायलट युद्ध को ज़मीन पर मौजूद सैनिकों की तुलना में बिल्कुल अलग तरीके से देखते हैं।" "आपके लिए, युद्ध कंप्यूटर, उपग्रह और ड्रोन हैं।"
  
  "नहीं यह नहीं।"
  
  "मुझे पता है कि आपने बहुत कुछ किया है और बहुत कुछ देखा है, जनरल, लेकिन यह अलग है," विल्हेम ने जारी रखा। "आप सिस्टम, सेंसर और मशीनों को नियंत्रित करते हैं। हम लड़ाकों को नियंत्रित करते हैं. मैं यहां मृत पुरुषों और महिलाओं को नहीं देखता हूं, सामान्य तौर पर - मैं उन सैनिकों को देखता हूं जिन्होंने अपनी वर्दी पहनी थी, राइफल ली थी, मेरा पीछा किया और जो युद्ध में गिर गए। मैं उनके लिए दुखी नहीं हूं. मुझे उनके परिवारों और प्रियजनों के लिए दुख है, लेकिन मुझे उन पर गर्व है।
  
  
  पिंक पैलेस, ज़ंकाया, अंकारा, तुर्की गणराज्य
  उस शाम
  
  
  राष्ट्रपति की मेज पर फोन की घंटी बजी। "उह...श्रीमान।" राष्ट्रपति, मंत्री धिज़ेक और जनरल गुज़लेव आपसे, - हकलाते हुए, राष्ट्रपति के सहायक ने बुदबुदाया।
  
  राष्ट्रपति कुरज़ात हिर्सिज़ ने अपनी घड़ी देखी, फिर अपने कंप्यूटर पर कैलेंडर देखा। "क्या हमारी कोई मीटिंग तय थी, नाजिम?"
  
  "नहीं साहब। वे--वे कहते हैं कि यह अत्यावश्यक है। बहुत जरूरी।"
  
  हिरसिज़ ने आह भरी। "बहुत अच्छा। मेरी पत्नी से कहो मैं थोड़ा देर से आऊंगा।" जब उसने अपने कार्यालय का दरवाज़ा खुला होने की आवाज़ सुनी, तो उसने अगले दिन के कार्यों को प्राथमिकता देते हुए, अपने डेस्क पर कागजात व्यवस्थित करना शुरू कर दिया। "अंदर आओ, सज्जनों," उसने काम करना जारी रखते हुए अनुपस्थित भाव से कहा, "लेकिन क्या हम यह जल्दी कर सकते हैं? मैंने अपनी पत्नी से वादा किया कि मैं--"
  
  जब उन्होंने ऊपर देखा, तो उन्होंने देखा कि राष्ट्रीय रक्षा मंत्री हसन जिज़ेक और सैन्य स्टाफ के प्रमुख जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव कार्यालय के बीच में खड़े थे, धैर्यपूर्वक उनका इंतजार कर रहे थे - और दोनों व्यक्ति हरे रंग की छद्म लड़ाकू वर्दी और चमकदार पैराट्रूपर जूते पहने हुए थे, और दोनों के पास अमेरिकी निर्मित M1911 पिस्तौलें थीं। पॉलिश किए हुए काले चमड़े के होल्स्टर्स में 45।
  
  "यहां क्या बकवास चल रहा है?" हिर्सिज़ ने अविश्वसनीय रूप से पूछा। "हसन, तुम सैन्य वर्दी में क्यों हो, और गुलाबी महल में हथियार क्यों ले जा रहे हो?"
  
  "शुभ संध्या, कुरज़ात," जिज़ेक ने कहा। उन्होंने अपने दाहिने कंधे पर अपना हाथ लहराया, और राष्ट्रपति गार्ड के कई सदस्य प्लास्टिक की हथकड़ियों में बंधे हिर्सिज़ के रिसेप्शनिस्ट के साथ दौड़ पड़े। गार्डों ने हिर्सिज़ को पकड़ लिया और उसकी कलाइयों को प्लास्टिक की हथकड़ियों से जकड़ दिया।
  
  "यह क्या बदतमीज़ी है?" हिरसिज़ चिल्लाया। "आप क्या कर रहे हैं? मैं तुर्की गणराज्य का राष्ट्रपति हूं!"
  
  जिज़ेक ने कहा, "अब आप तुर्की के राष्ट्रपति नहीं हैं, कुर्ज़ात।" "मैंने जनरल गुज़लेव, स्टाफ के प्रमुखों और आंतरिक मंत्रालय से मुलाकात की और हमने फैसला किया कि अब आप आदेश देने में सक्षम नहीं हैं। आपने स्वयं ऐसा कहा, कुर्ज़त: आप थक गए हैं। खैर, आपकी थकान उन बहादुर पुरुषों और महिलाओं के लिए खतरा है जो राष्ट्रपति के आदेश पर अपनी जान जोखिम में डाल रहे हैं। हमारा मानना है कि आपातकाल की स्थिति के दौरान कोई और आदेश जारी करने के लिए आप पर भरोसा नहीं किया जा सकता है। प्रधानमंत्री अकास निश्चित रूप से अच्छी स्थिति में नहीं हैं। इसलिए, हमने आपकी जगह प्रबंधन संभालने का फैसला किया है।
  
  "क्या? तुम किस बारे में बात कर रहे हो? आप क्या फालतू कर रहे हैं?"
  
  "तुम्हें पता है कि यहाँ क्या हो रहा है, हिर्सिज़," जिज़ेक ने कहा। "एकमात्र सवाल यह है कि आप क्या करेंगे? क्या आप भ्रमित और संघर्षरत राष्ट्रपति की भूमिका निभाएंगे, या आप अपनी विफलताओं की जिम्मेदारी लेंगे और जिम्मेदारी से कार्य करेंगे?
  
  "आप क्या बकवास बात कर रहे हैं? क्या आप... क्या आप तख्तापलट करने जा रहे हैं?"
  
  "यह आवश्यक नहीं होगा," जिज़ेक ने कहा। "आपातकालीन स्थिति में, आप किसी को भी सशस्त्र बलों के कमांडर-इन-चीफ के रूप में नियुक्त कर सकते हैं। आप मुझे नियुक्त करें और जब तक आप अपने कर्तव्यों को फिर से शुरू करने के लिए पर्याप्त रूप से स्वस्थ नहीं हो जाते, तब तक आपको कुछ वर्षों के लिए उचित आराम मिलेगा; मैं सैनिकों की वापसी के दूसरे चरण के आदेश को रद्द कर रहा हूं और हम इराक में अपनी बढ़त मजबूत कर रहे हैं।'
  
  "यह पागलपन है! मैं नहीं मानूंगा! मैं अपना पद कभी नहीं छोड़ूंगा! मैं तुर्की का राष्ट्रपति हूं! मैं ग्रैंड नेशनल असेंबली द्वारा चुना गया था...!"
  
  सिज़ेक चिल्लाया, "आपने तुर्की के लोगों की रक्षा करने की शपथ ली है, लेकिन इसके बजाय आप खड़े रहते हैं और कराहने और लार टपकाने के अलावा कुछ नहीं करते हैं, जबकि इराकी और अमेरिकी हजारों सैनिकों को मार देते हैं।" "मैं इसे अब और नहीं लूँगा। एकमात्र उचित प्रतिक्रिया सैन्य है, राजनीतिक नहीं, और इसलिए इस संकट को समाप्त करने के लिए सेना को स्वतंत्र होना चाहिए। आप सेना और जेंडरमे को तैनात करने से डरते हैं: मैं नहीं हूं। यह क्या होगा, राष्ट्रपति महोदय? मेरे आदेशों का पालन करें और आपको और आपके परिवार को बहुत सावधानीपूर्वक सुरक्षा और एकांत के तहत टारसस या शायद दीपकरपाज़ में एक बहुत ही आरामदायक आवास में रहने की अनुमति दी जाएगी-"
  
  "आपकी कठपुतली के रूप में?"
  
  जिज़ेक ने कहा, "गणतंत्र के राष्ट्रपति, हिर्सिज़ के रूप में, आप हमारे देश पर हमलों को समाप्त करने के लिए अपने सैन्य सलाहकारों की ठोस और तत्काल सलाह ले रहे हैं।" "यदि आप इसके लिए सहमत नहीं हैं, तो आपको भयानक दिल का दौरा पड़ेगा और हम आपको और आपके परिवार को अंकारा से स्थायी रूप से निष्कासित कर देंगे।"
  
  "आप ऐसा नहीं कर सकते!" हिरसिज़ ने विरोध किया। "मैंने कुछ भी गलत नहीं किया! आपके पास कोई अधिकार नहीं है...!"
  
  जिज़ेक चिल्लाया, "मैंने इस देश की रक्षा करने की शपथ ली है, हिर्सिज़," और जब तक आप हमारे बहादुर सैनिकों ने इस देश के लिए हासिल की गई सभी उपलब्धियों को खत्म नहीं कर दिया, मैं चुपचाप नहीं बैठूंगा। आपने मेरे पास कोई विकल्प नहीं छोड़ा!"
  
  हिर्सिज़ फिर से झिझका, और गुज़लेव ने अपना .45 निकाला और राष्ट्रपति की ओर तान दिया। "मैंने तुमसे कहा था कि वह ऐसा नहीं करेगा, हसन...!" - उन्होंने कहा।
  
  हिरसिज़ की आंखें उभरी हुई थीं, उसकी बाहें और कंधे ढीले पड़ गए थे और उसके घुटने कांप रहे थे - ऐसा लग रहा था जैसे उसके शरीर के सभी तरल पदार्थ उससे बाहर निकल गए हों। "नहीं, कृपया," वह फुसफुसाया। "मैं जान से हाथ नहीं धोना चाहता हूं। क्या करना है मुझे बताओ।"
  
  "अच्छा निर्णय, हिर्सिज़," जिज़ेक ने मेज पर कुछ कागज फेंके। "इन कागजों पर हस्ताक्षर करो।" हिर्सिज़ ने बिना पढ़े या अपना सिर उठाए उन पर हस्ताक्षर कर दिए, सिवाय हस्ताक्षर की पंक्ति ढूंढने के। "हम आपको राष्ट्रीय संचार केंद्र तक ले जाएंगे, जहां आप व्यक्तिगत रूप से गणतंत्र के लोगों को संबोधित करेंगे।" उसके हाथ में कागजों का बंडल था. "यही तो आप कहते हैं. आपके लिए जल्द से जल्द तुर्की के लोगों तक पहुंचना महत्वपूर्ण है।
  
  "मैं अपनी पत्नी, अपने परिवार से कब मिल पाऊंगा...?"
  
  "सबसे पहले चीज़ें, हिर्सिज़," जिज़ेक ने कहा। उन्होंने राष्ट्रपति गार्ड के एक अधिकारी की ओर सिर हिलाया। "उसको ले जाइये।" हिर्सिज़ कुछ बुदबुदाया जब उसे और उसके सहायक को भारी सैन्य सुरक्षा के तहत कार्यालय से बाहर निकाला गया।
  
  गुज़लेव ने चिड़चिड़ाहट के साथ अपना .45 बढ़ाया। "धिक्कार है, मैंने सोचा कि आख़िरकार मुझे उस कमीने जिज़ेक को गोली मारनी ही पड़ेगी," उसने कसम खाई। "वह टीवी पर बिल्कुल बेकार दिखने वाला है।"
  
  जिज़ेक ने कहा, "इतना बेहतर।" "अगर वह ऐसा नहीं कर सकता या नहीं करेगा, तो मैं इसे स्वयं पढ़ूंगा।" उसने गुज़लेव की ओर कदम बढ़ाया। "पहले और दूसरे चरण को वापस लेने का आदेश रद्द करें और एरबिल पर मार्च करने के लिए तैयार रहें। यदि एक पेशमर्गा लड़ाकू, इराकी सैनिक या अमेरिकी - विशेष रूप से वे रोबोट और टिन लकड़हारे - अपना सिर एक इंच भी अड़ाते हैं, तो मैं चाहता हूं कि जेट स्क्वाड्रन उन सभी को सीधे नरक में भेज दे। उसने एक पल के लिए सोचा, फिर कहा, "नहीं, मैं उन रोबोटों और टिन वुडमेन के हमारे पीछे आने का इंतज़ार नहीं करूंगा। मैं चाहता हूं कि नाला एयर बेस बंद हो जाए। क्या उन्हें लगता है कि वे एक हजार तुर्कों को मार डालेंगे और चले जायेंगे? मैं चाहता हूं कि इस जगह को जमींदोज कर दिया जाए, क्या आप मुझे समझते हैं? संरेखित!"
  
  गुज़लेव ने कहा, "खुशी से, हसन... मेरा मतलब है, श्रीमान राष्ट्रपति।" "क्यों नहीं"।
  
  
  नखला एलाइड एयर बेस, इराक
  अगली सुबह
  
  
  दूसरी रेजिमेंट के शहीद सैनिकों के लिए एक स्मारक सेवा के बाद, पैट्रिक मैकलानहन, जैक विल्हेम, जॉन मास्टर्स और सुरक्षा प्रमुख क्रिस थॉम्पसन उपराष्ट्रपति केन फीनिक्स को प्रस्थान लाइन तक ले गए, जहां एक नया आया सीवी -22 ऑस्प्रे रोटरक्राफ्ट उड़ान भरने की प्रतीक्षा कर रहा था। उसे बहरीन के लिए.
  
  उपराष्ट्रपति ने विल्हेम से हाथ मिलाया। फीनिक्स ने कहा, "कल रात आपने बहुत अच्छा काम किया, कर्नल।" "मुझे आपके नुकसान के लिए खेद है।"
  
  "धन्यवाद, सर," विल्हेम ने कहा। "मैं नहीं चाहूंगा कि मुझे इस तरह फंसाया जाए, लेकिन मुझे खुशी है कि तुर्कों ने युद्धविराम बुलाने, पीछे हटने और बातचीत शुरू करने का फैसला किया है। इससे हमें अपने लड़कों को घर लाने का मौका मिलेगा।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "जब आप सभी घर पर होंगे, सुरक्षित होंगे तो मुझे बेहतर महसूस होगा।" "इन पुरुषों और महिलाओं का इतनी अच्छी तरह से नेतृत्व करने के लिए धन्यवाद।"
  
  "धन्यवाद, सर," विल्हेम ने सलाम करते हुए कहा।
  
  फ़ीनिक्स ने अभिवादन का उत्तर दिया. "मैं आपके आदेश की श्रृंखला में नहीं हूं, कर्नल," फीनिक्स ने कहा। "मैं अभिवादन की सराहना नहीं करता।"
  
  विल्हेम ने कहा, "आप मेरे सैनिकों के साथ खड़े रहे, आपने दुश्मन की गोलीबारी का सामना किया और आपने रोना, विलाप करना, हमें आदेश देना या हमारे रास्ते में आना शुरू नहीं किया।" "आप इसके लायक हैं, सर। अगर मैं ऐसा कह सकता हूँ, तो आप बहुत...राष्ट्रपति जैसे लग रहे थे।''
  
  "ठीक है, धन्यवाद, कर्नल," फीनिक्स ने कहा। "यह आपकी ओर से बहुत प्रशंसा है। घटिया नीति, लेकिन उच्च स्कोर।"
  
  "मुझे खुशी है कि मैं राजनीति में नहीं हूं, सर," विल्हेम ने कहा। "यात्रा शुभ हो।"
  
  "धन्यवाद, कर्नल।" फीनिक्स पैट्रिक की ओर मुड़ा और उससे हाथ मिलाया। "मुझे नहीं पता कि मैं तुमसे दोबारा कब मिलूंगा, पैट्रिक," उन्होंने कहा, "लेकिन मुझे लगता है कि तुमने और तुम्हारी टीम ने कल रात असाधारण काम किया है।"
  
  धन्यवाद सर,'' पैट्रिक ने कहा। "दुर्भाग्य से, मुझे अभी भी नहीं लगता कि यह अंत है, लेकिन युद्धविराम और सैनिकों की वापसी निश्चित रूप से अच्छी खबर है।"
  
  फीनिक्स ने कहा, "मैंने दियारबाकिर के खिलाफ आपकी कार्य योजना पढ़ी है।" "मुझे नहीं लगता कि इसकी कोई संभावना है कि राष्ट्रपति इसे मंजूरी देंगे, खासकर जब उन्हें पता चले कि यह आपकी ओर से आ रहा है। लेकिन मैं इस बारे में उनसे बात करूंगा।''
  
  "हम इसे एक दिन से भी कम समय में पूरा कर सकते हैं और कम से कम यह दिखाएगा कि हम गंभीर हैं।"
  
  "यह सही है," फीनिक्स ने सहमति व्यक्त की। "मैं आपसे आपकी इस कंपनी और आपके अविश्वसनीय हथियार प्रणालियों जैसे सीआईडी, टिन मैन और उन विद्युत चुम्बकीय रेलगनों के बारे में भी बात करना चाहूंगा। मैं नहीं जानता कि हम उनमें से हजारों का प्रदर्शन क्यों नहीं करते। उन्होंने हैरान भाव से पैट्रिक की ओर देखा , फिर कहा, "और मैं जानना चाहूंगा कि आपके पास वे क्यों हैं और अमेरिकी सेना क्यों नहीं है।"
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं सब कुछ समझा दूंगा, सर।"
  
  "मुझे इसमें संदेह है," फीनिक्स ने व्यंग्यपूर्ण मुस्कान के साथ कहा, "लेकिन मैं अभी भी आपसे उनके बारे में बात करना चाहता हूं। अलविदा, जनरल।"
  
  "शुभकामनाएं, सर।" उपराष्ट्रपति ने सिर हिलाया, सीवी-22 पर चढ़ गए और कुछ ही क्षणों में बड़े जुड़वां प्रोपेलर घूमने लगे।
  
  पहले तो पैट्रिक के लिए पूरी वीटीओएल शक्ति पर जुड़वां ऑस्प्रे प्रोपेलर की दहाड़ पर कुछ भी सुनना मुश्किल था, लेकिन उसने सुना और रेडियो खोल दिया। विल्हेम ने उसी क्षण वैसा ही किया। "आगे बढ़ो, बूमर," उन्होंने कहा।
  
  "डाकू!" कुलीन शिकारी चिल्लाया। उसी समय, हवाई हमले का सायरन बज उठा। "दस सुपरसोनिक बमवर्षकों की दो संरचनाएँ अभी-अभी तुर्की-इराकी सीमा पार कर पाँच मिनट में यहाँ आ रही हैं!"
  
  "ऑस्प्रे को यहाँ से बाहर ले जाओ!" पैट्रिक चिल्लाया. उन्होंने जॉन मास्टर्स और क्रिस थॉम्पसन को अपने पीछे आने के लिए इशारा किया। "उसे बेस से दूर ले जाओ!"
  
  विल्हेम भी अपने रेडियो में चिल्लाया: "आश्रय, आश्रय, आश्रय!" वह चिल्लाया। "अब बम आश्रय स्थलों में सभी लोग!"
  
  जब वे बाहर खुले में भागे, तब भी वे सीवी-22 को देख सकते थे क्योंकि वह उड़ान भर रहा था और दक्षिण की ओर जा रहा था। सबसे पहले, इसका उड़ान पथ बिल्कुल सामान्य लग रहा था - मानक चढ़ाई, क्रमिक त्वरण, ऊर्ध्वाधर उड़ान से टर्बोप्रॉप तक सहज संक्रमण। लेकिन कुछ क्षण बाद, ऑस्प्रे तेजी से बायीं ओर मुड़ा और जमीन की ओर गोता लगाने लगा, और जब बड़े परिवहन ने टर्बोप्रॉप से हेलीकॉप्टर मोड पर स्विच किया तो उन्होंने विरोध में इंजनों की चीखें सुनीं। वह बाएँ और दाएँ चकमा देता रहा और जाम हुए राडार में छिपने की उम्मीद में हाई कैफ़ लो में इमारतों के समूह के पास पहुँच गया।
  
  लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी - तुर्की की मिसाइलें पहले से ही हवा में थीं। तुर्की F-15 ने पहले ही CV-22 को सौ मील से अधिक की दूरी पर रोक दिया है और दो तुर्की-डिज़ाइन की गई AIM-54 मिसाइलें दागी हैं, जिन्हें ऑस्प्रे ने विडंबनापूर्ण रूप से "फीनिक्स" उपनाम दिया है। पूर्व में एक विमान वाहक युद्ध समूह के लिए लंबी दूरी की रक्षा प्रदान करने के लिए अमेरिकी नौसेना में सेवारत, एआईएम-54 अमेरिकी नौसेना के वाहक-आधारित वायु पंखों की रीढ़ थे, जो रूसी बमवर्षकों की बड़ी संरचनाओं को सीमा के भीतर आने से पहले ही नष्ट करने में सक्षम थे। जहाज रोधी क्रूज मिसाइलों की. 2004 में इसके सेवामुक्त होने के बाद, यू.मिलिट्री की सबसे लंबी दूरी की, सबसे विनाशकारी हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल सूची को नीलामी के लिए रखा गया था और तुर्की वायु सेना ने इसे खरीद लिया।
  
  फीनिक्स मिसाइलों को लॉन्च करने के बाद, वे ध्वनि की गति से लगभग पांच गुना अधिक गति से अस्सी हजार फीट की ऊंचाई पर चढ़ गए और फिर तुर्की एफ-15ई के शक्तिशाली रडार द्वारा निर्देशित होकर लक्ष्य क्षेत्र में गोता लगाना शुरू कर दिया। टक्कर के कुछ सेकंड के भीतर, AIM-54 ने विनाश के लिए बंद करने के लिए अपने स्वयं के लक्ष्यीकरण रडार को सक्रिय कर दिया। एक मिसाइल विफल हो गई और स्वयं नष्ट हो गई, लेकिन दूसरी मिसाइल ने सीवी-22 ऑस्प्रे की दाहिनी रोटर डिस्क पर प्रहार किया, क्योंकि विमान पार्किंग स्थल में उतरने की कोशिश कर रहा था। दायां इंजन फट गया, जिससे विमान जमीन पर गिरने से पहले कई सेकंड के लिए बायीं ओर तेज गति से घूमा और फिर विस्फोट के बल से उलटा हो गया।
  
  वहां नाला में पूरी तरह अराजकता व्याप्त हो गई। चूंकि कमांड पोस्ट पहले ही नष्ट हो चुका था, तुर्की हमलावरों का मुख्य लक्ष्य हवाई पट्टी और बैरक थे। प्रत्येक हैंगर, जिसमें XC-57 लॉसर का भंडारण हैंगर और गिरे हुए अमेरिकी और इराकी सैनिकों के अवशेष रखने वाली एक अस्थायी मुर्दाघर शामिल है, कम से कम एक 2,000 पाउंड के संयुक्त प्रत्यक्ष आक्रमण बम से मारा गया था, जो पारंपरिक गुरुत्वाकर्षण बम की तुलना में उपग्रह मार्गदर्शन में एक उन्नयन था। राडार द्वारा. इस बार, पार्किंग रैंप और टैक्सीवे क्षतिग्रस्त हो गए, जिन पर पहले तुर्कों ने अपने प्रारंभिक आक्रमण के दौरान हमला नहीं किया था।
  
  पिछली रात की लड़ाई के बाद नाला के सैनिक खतरे में थे और किसी भी चीज के लिए तैयार थे, इसलिए जब हवाई हमले का सायरन बजा, तो लोग तुरंत बैरक के दरवाजे छोड़ कर आश्रयों की ओर चले गए । कई सैनिक हथियार या निजी सामान इकट्ठा करने के लिए बहुत देर तक रुके रहे और बमों से मारे गए, जबकि घायलों को इमारत से बाहर निकालने में मदद करने वाले कई अन्य सैनिक खुले में फंस गए। सामान्य तौर पर, नुकसान नगण्य थे।
  
  लेकिन तबाही पूरी थी. कुछ ही मिनटों में, मित्र देशों के नाला हवाई अड्डे का अधिकांश भाग नष्ट हो गया।
  
  
  सिचुएशन सेंटर, व्हाइट हाउस, वाशिंगटन, डीसी।
  छोटे समय के बाद
  
  
  राष्ट्रपति गार्डनर जल्दी से सिचुएशन रूम में पहुंचे, जो वेस्ट विंग में एक उच्च तकनीक सम्मेलन कक्ष है, जिसका उपयोग उच्च स्तरीय राष्ट्रीय सुरक्षा बैठकों के लिए किया जाता है, और अपनी सीट ले ली। उन्होंने कहा, "बैठिए।" "अभी कोई मुझसे बात करो। क्या हुआ है?"
  
  राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कॉनराड कार्लाइल ने कहा, "तुर्की ने मार्शल लॉ घोषित कर दिया है और पूरे उत्तरी इराक में हवाई हमलों की एक श्रृंखला शुरू की है।" "तुर्की के रक्षा मंत्री जिज़ेक का कहना है कि उन्हें सशस्त्र बलों का प्रभारी बनाया गया है और इराक और तुर्की में पीकेके और उनके समर्थकों के खिलाफ पूर्ण पैमाने पर हमला शुरू करने का आदेश दिया गया है।" कमरे के सामने एक बड़े, दीवार-लंबे कंप्यूटर मॉनीटर पर उत्तरी इराक का एक इलेक्ट्रॉनिक मानचित्र प्रदर्शित किया गया था। "बीस शहरों और कस्बों पर लड़ाकू-बमवर्षकों द्वारा हमला किया गया, जिनमें किरकुक, एरबिल, दाहुक और मोसुल शामिल थे। एरबिल, किरकुक और मोसुल के पास तीन संयुक्त इराकी-अमेरिकी सैन्य ठिकानों पर हमले किए गए। अब कई लोगों के हताहत होने की खबरें आ रही हैं. ठिकानों के पास अलर्ट करने के लिए केवल कुछ ही मिनट थे।'' वह राष्ट्रपति का पूरा ध्यान आकर्षित करने के लिए काफी देर तक रुके, फिर कहा, "और उपराष्ट्रपति का विमान चला गया।"
  
  "गया?" राष्ट्रपति चिल्लाया.
  
  कार्लिस्ले ने कहा, "हमला होने से कुछ मिनट पहले उपराष्ट्रपति बगदाद के लिए रवाना हुए थे।" "पायलट टालमटोल कर रहा था और आपातकालीन लैंडिंग की तलाश कर रहा था जब उनका संपर्क टूट गया। मित्र देशों के हवाई अड्डे के कमांडर नाला ने एक खोज और बचाव दल का आयोजन किया, लेकिन यह अड्डा बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गया और लगभग नष्ट हो गया। यह कल रात ही तुर्की के हवाई हमले की चपेट में आ चुका था। वायु सेना की खोज और बचाव टीम सामर्रा से रवाना हो रही है, लेकिन उन्हें वहां पहुंचने में कई घंटे लगेंगे।"
  
  "हे भगवान," राष्ट्रपति ने साँस ली। "हिरसिज़, या जिज़ेक, या जो भी अंकारा में वास्तव में प्रभारी है, उसे बुलाओ। मैं नहीं चाहता कि कोई और तुर्की विमान इराक़ के ऊपर से उड़े - एक भी नहीं! वाहक कहाँ हैं? हम वहाँ क्या पा सकते हैं?"
  
  ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष जनरल टेलर बेन ने कहा, "हमारे पास खाड़ी में कैरियर बैटल ग्रुप अब्राहम लिंकन है।" "दूरी के कारण यह आसान नहीं होगा, लेकिन हम गश्ती कक्षाओं में C4I E-2 हॉकआई रडार विमान और F/A-18 हॉर्नेट लड़ाकू जेट के जोड़े के साथ इराक पर हवाई गश्त शुरू कर सकते हैं।"
  
  "यह करो," राष्ट्रपति ने आदेश दिया। "जब तक उन पर हमला नहीं हो जाता, उन्हें इराक़ पर रखो।" रक्षा सचिव मिलर टर्नर ने आदेश देने के लिए फोन उठाया।
  
  कार्लिस्ले ने कहा, "तुर्की के पास बहुत बड़ी वायु सेना है, जिसमें बहुत सारे अतिरिक्त अमेरिकी लड़ाकू विमान और हथियार हैं।" "उनमें से कुछ, जैसे एफ-15 ईगल्स, हॉर्नेट से मेल खा सकते हैं।"
  
  गार्डनर ने गुस्से में कहा, "अगर तुर्की संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ गोलीबारी में शामिल होना चाहता है, तो मैं खेलने के लिए तैयार हूं।" "जमीनी हमले के हथियारों के बारे में क्या? टॉमहॉक?"
  
  बेन ने कहा, "फ़ारस की खाड़ी में समुद्र से छोड़ी जाने वाली पारंपरिक क्रूज़ मिसाइलें सीमा से बाहर हैं।" "हमें पूर्वी तुर्की हवाई अड्डों की सीमा के भीतर जहाजों और पनडुब्बियों को भूमध्य सागर में ले जाना होगा।"
  
  "काला सागर में कोई जहाज़ या पनडुब्बी?"
  
  बेन ने कहा, "संधि के अनुसार, कोई पनडुब्बी नहीं।" "हमारे पास संधि के तहत काला सागर में गश्त करने वाला एकमात्र सतही लड़ाकू समूह है , और उनके पास टी-एलएएम हैं, लेकिन वे इस समय सबसे कमजोर जहाज भी हैं। हमें यह मानना होगा कि यदि तुर्क लड़ना चाहते हैं, तो वे पहले इस समूह पर हमला करेंगे।
  
  "हमारे पास और क्या है?"
  
  बेन ने कहा, "हमारे पास यूरोप के विभिन्न स्थानों - ग्रीस, रोमानिया, इटली, जर्मनी और यूके में कई सामरिक विमान हैं, लेकिन ये तेज़ हमले के विकल्प नहीं होंगे।" "हमारा एकमात्र अन्य विकल्प डिएगो गार्सिया से लॉन्च किए गए पारंपरिक रूप से सशस्त्र बी-2 स्पिरिट स्टील्थ बमवर्षक हैं। हमारे पास छह जीवित विमान उड़ान भरने के लिए तैयार हैं।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "उन्हें हथियारबंद करो और तैयार करो।" "हमारे पास बस यही है? छह?"
  
  "मुझे बहुत डर लगता है, श्रीमान राष्ट्रपति," बेन ने कहा। "हमारे पास दो एक्सआर-ए9 ब्लैक स्टैलियन अंतरिक्ष विमान हैं जो सटीक हथियार लॉन्च कर सकते हैं और वे सशस्त्र हो सकते हैं और घंटों के भीतर लक्ष्य को मार सकते हैं, और हमारे पास कुछ पारंपरिक रूप से सशस्त्र आईसीबीएम भी हैं जो लक्ष्य को जल्दी से मार सकते हैं। तुर्की में"।
  
  गार्डनर ने कहा, "उन्हें निर्देश दें और उन्हें तैयार भी करें।" "मुझे नहीं पता कि अंकारा के मन में क्या है, या क्या उनके मन में कुछ है, लेकिन अगर वे हम पर हमला करना चाहते हैं, तो मैं चाहता हूं कि सब कुछ करने के लिए तैयार रहें।"
  
  व्हाइट हाउस के चीफ ऑफ स्टाफ वाल्टर कॉर्डस के पास मौजूद फोन की पलकें झपकीं और उन्होंने फोन उठाया। "तुर्की के प्रधान मंत्री आपका स्वागत करते हैं, सर।"
  
  राष्ट्रपति ने तुरंत फोन उठाया. "प्रधानमंत्री अकास, यह राष्ट्रपति गार्डनर हैं। आखिर वहां क्या चल रहा है? बारह घंटे पहले आपने युद्धविराम की घोषणा की थी. अब आपने तीन अमेरिकी सैन्य ठिकानों पर हमला किया है! क्या तुम पागल हो?"
  
  उन्होंने कहा, "मुझे डर है कि राष्ट्रीय रक्षा मंत्री जिज़ेक और जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव श्रीमान राष्ट्रपति हो सकते हैं।" "पिछली रात उन्होंने राष्ट्रपति हिर्सिज़ को गिरफ्तार कर लिया, सैन्य तख्तापलट किया और राष्ट्रपति महल पर कब्ज़ा कर लिया। वे पीकेके और उनके समर्थकों के सफाए से पहले सीमा पर पीछे हटने के राष्ट्रपति के फैसले से नाखुश थे।
  
  "तो अमेरिकी ठिकानों पर हमला क्यों?"
  
  अकास ने कहा, "टाल कैफ के पास हार का बदला।" "उस युद्ध में दो हज़ार तुर्क मारे गए या घायल हुए। जिज़ेक और जनरलों ने इस तरह के नुकसान के बाद सीमा पर पीछे हटना कायरतापूर्ण समझा।
  
  "क्या आप अभी भी प्रधान मंत्री हैं, श्रीमती अकास?"
  
  "नहीं, मैं ऐसा नहीं हूं," अकास ने कहा। "मुझे अपने सेल फोन का उपयोग करने की अनुमति दी गई है, जो मुझे यकीन है कि टैप किया गया है, लेकिन मैं स्वतंत्र रूप से यात्रा नहीं कर सकता या अपने कार्यालय नहीं जा सकता। आपातकाल की स्थिति के तहत, नेशनल असेंबली को भंग कर दिया गया था। जिज़ेक और जनरल जिम्मेदार हैं।"
  
  गार्डनर ने कहा, "मैं उनसे तुरंत बात करना चाहता हूं।" "यदि आप जिज़ेक को एक संदेश प्राप्त कर सकते हैं, तो उसे बताएं कि संयुक्त राज्य अमेरिका उत्तरी इराक में एक नो-फ्लाई ज़ोन स्थापित करने जा रहा है और मैं उन्हें चेतावनी दे रहा हूं कि वे इसका उल्लंघन न करें या हमारे किसी भी विमान पर हमला करने की कोशिश न करें, अन्यथा हम करेंगे। इसे युद्ध की कार्रवाई समझें और तुरंत पलटवार करें। हम अपने सभी सैन्य संसाधन तैयार कर रहे हैं और हमारे पास जो कुछ भी है उससे जवाब देंगे। यह स्पष्ट है?"
  
  "यह मेरे लिए स्पष्ट है, श्रीमान राष्ट्रपति," अकास ने कहा, "लेकिन मुझे नहीं पता कि जिज़ेक इसे आसन्न हमले के स्पष्ट खतरे से ज्यादा कुछ मानेगा या नहीं। क्या आप वाकई चाहते हैं कि मैं यह संदेश पहुँचाऊँ, सर?"
  
  गार्डनर ने कहा, "जब तक तुर्की फिर से इराकी हवाई क्षेत्र का उल्लंघन नहीं करता, मेरा तुर्की पर हमला करने का कोई इरादा नहीं है।" "हमारे अन्य सभी उत्तर अन्य माध्यमों से होंगे। लेकिन अगर तुर्किये लड़ने का इरादा रखते हैं, तो हम उन्हें टक्कर देंगे। और उसने फोन रख दिया.
  
  
  टाल कैफ के बाहर, इराक
  छोटे समय के बाद
  
  
  दो हमर्स सीवी-22 के दुर्घटनास्थल पर पहुंचे और तुरंत सुरक्षा बलों के साथ क्षेत्र को घेर लिया, जबकि क्रिस थॉम्पसन और एक चिकित्सक झुके हुए प्रोपेलर के साथ विमान की ओर दौड़े। सौभाग्य से, ऑस्प्रे अग्नि शमन प्रणाली ने बड़ी आग को रोक दिया और इराकी नागरिकों ने बाकी को बुझा दिया। उन्होंने पाया कि उपराष्ट्रपति, फ्लाइट क्रू और सीक्रेट सर्विस एजेंट का इलाज एक स्थानीय डॉक्टर द्वारा किया जा रहा था, जबकि एक अन्य सीक्रेट सर्विस एजेंट को गलीचे से ढका हुआ था। "भगवान का शुक्र है, आप जीवित हैं, सर," क्रिस ने कहा।
  
  "इन लोगों को धन्यवाद," केन फीनिक्स ने कहा। "अगर उन्होंने मदद नहीं की होती, तो शायद हम सभी आग में मर गए होते। क्या हुआ है?"
  
  क्रिस ने कहा, "तुर्कों ने बेस पर फिर से बमबारी की।" "इस बार सब कुछ व्यावहारिक रूप से नष्ट हो गया। कई हताहत; हमें पर्याप्त चेतावनी मिली है. तुर्क पूरे उत्तरी इराक में बमबारी कर रहे हैं।
  
  फीनिक्स ने कहा, "यह सब युद्धविराम के बारे में है - अगर कभी ऐसा हुआ होता।"
  
  क्रिस ने कहा, "हम यहां शहर में एक निकासी केंद्र स्थापित कर रहे हैं।" "कर्नल ने मोसुल में मित्रवत बलों में शामिल होने की योजना बनाई है। मैं तुम्हें यहां से ले जाऊंगा और फिर हम तुम्हें बगदाद पहुंचाने का रास्ता निकालेंगे।"
  
  दस मिनट बाद वे नाला से बचे कुछ लोगों से मिले, जिनमें पैट्रिक मैकलानहन, हंटर नोबल, जॉन मास्टर्स और मुट्ठी भर ठेकेदार और सैनिक शामिल थे, जिनमें से अधिकांश घायल हो गए थे। पैट्रिक ने कहा, "खुशी है कि आप आए, उपराष्ट्रपति महोदय।"
  
  "कर्नल कहाँ है?"
  
  "निकासी देख रहे हैं," पैट्रिक ने कहा। "वह हमें मोसुल भेजने जा रहा है और काफिले के निकलने का इंतज़ार करेगा। लगभग हर इमारत जो कल रात के बाद भी खड़ी थी, अब खड़ी नहीं है।
  
  "आपका विमान, XC-57?"
  
  "उन्होंने सभी हैंगरों पर कब्ज़ा कर लिया, यहां तक कि उसे भी जिसे हम मुर्दाघर के रूप में इस्तेमाल करते थे।"
  
  केन फीनिक्स ने पैट्रिक को अपने साथ आने का इशारा किया और वे दूसरों से दूर चले गए। फीनिक्स ने अपनी जेब में हाथ डाला और एक प्लास्टिक कैरी केस निकाला जिसमें सुरक्षित डिजिटल कार्ड था जो पैट्रिक ने उसे दिया था। "इस बारे में क्या?" - उसने पूछा। "क्या हम अब भी ऐसा कर सकते हैं?"
  
  पैट्रिक की आँखें चौड़ी हो गईं। उसने तुरंत सोचा और उसका सिर हिलने लगा। उन्होंने कहा, "हमारे पास नेट्रूज़न सिस्टम नहीं चलेंगे," और मुझे संयुक्त अरब अमीरात में लांसर्स की स्थिति की जांच करनी होगी।
  
  "एक फोन ढूंढें और यह करें," फीनिक्स ने कहा। "मैं राष्ट्रपति से बात करने जा रहा हूं।"
  
  
  राष्ट्रपति भवन, ज़ंकाया, अंकारा, तुर्किये
  छोटे समय के बाद
  
  
  "उसने क्या कहा?" हसन जिज़ेक चिल्लाया। "गार्डनर ने तुर्की के साथ युद्ध की धमकी दी?"
  
  "आपको उससे क्या सुनने की उम्मीद थी, हसन?" तुर्की के प्रधान मंत्री ऐस आकाश ने पूछा। उनके साथ तुर्की के जनरल स्टाफ के पूर्व प्रमुख जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव भी थे। "तुर्की द्वारा युद्धविराम की घोषणा के बाद आज आपने बहुत सारे अमेरिकियों को मार डाला! क्या आपने उससे यह अपेक्षा की थी कि वह 'मैं समझता हूँ' या 'चिंता मत करो' कहेगा?"
  
  "मैंने जो किया वह उसके, उसके रोबोटों और उसके इराकी ठगों ने मेरे सैनिकों के साथ जो किया उसका प्रतिशोध था!" जिज़ेक रो रहा था. "उन्होंने हजारों लोगों को मार डाला!"
  
  "शांत हो जाओ, हसन," अकास ने कहा। "राष्ट्रपति ने कहा कि वह उत्तरी इराक में नो-फ़्लाई ज़ोन स्थापित करने जा रहे हैं और वह नहीं चाहते कि आप इसे पार करें। यदि आप कोशिश करेंगे तो वह इसे युद्ध की कार्रवाई मानेंगे।"
  
  "वह तुर्की के साथ युद्ध की धमकी देता है? क्या वह पागल है या महज़ महापागल? दुनिया के इस हिस्से में उसके पास तुर्की पर हमला करने के लिए पर्याप्त सेना नहीं है!"
  
  "क्या वह हमारे खिलाफ परमाणु हथियारों का इस्तेमाल करने की योजना बना रहा है?" - गुज़लेव से पूछा।
  
  "हसन, चुप रहो और सोचो," अकास ने कहा। "हम संयुक्त राज्य अमेरिका के बारे में बात कर रहे हैं। इराक और अफगानिस्तान में युद्धों के कारण वे कम शक्तिशाली हो सकते हैं, लेकिन वे अभी भी दुनिया की सबसे शक्तिशाली सैन्य मशीन हैं। आप इराक में दो या तीन ठिकानों पर हमला करके बच सकते हैं, लेकिन आप उनकी सैन्य ताकत के सामने टिक नहीं सकते। वे पलक झपकते ही सैकड़ों अलग-अलग तरीकों से इस इमारत को जमींदोज कर सकते हैं। आपको यह पता है। आप इससे इनकार क्यों करते हैं?"
  
  जिजेक ने कहा, ''मैं इससे इनकार नहीं करता, लेकिन जब तक यह पूरा नहीं हो जाता, मैं अपने मिशन से पीछे नहीं हटूंगा।'' "संयुक्त राज्य अमेरिका को मुझे रोकने के लिए अपनी प्रशंसनीय सैन्य शक्ति का उपयोग करना होगा।" वह एक पल के लिए सोचने के लिए रुका, फिर गुज़लेव से कहा, "उत्तरी इराक में नो-फ़्लाई ज़ोन स्थापित करने का सबसे तेज़ तरीका फारस की खाड़ी से वाहक-आधारित विमान उड़ान भरना है।"
  
  "हाँ," गुज़लेव ने कहा। "भूमध्य सागर और यूरोप के अड्डे बहुत दूर हैं।"
  
  "कितनी देर?"
  
  गुज़लेव ने कहा, "लड़ाकू विमान, टैंकर, रडार वाले विमान - उन्हें जानकारी देने और तैनाती के लिए तैयार करने में कई घंटे लगेंगे, शायद अधिक समय लगेगा, फिर उत्तरी इराक के लिए उड़ान भरने में कम से कम एक या दो घंटे लगेंगे।"
  
  "इसका मतलब है कि हमारे पास कार्रवाई करने के लिए केवल कुछ घंटे, शायद पाँच या छह घंटे हैं। क्या हम इसे कर सकते हैं?"
  
  गुज़लेव ने अपनी घड़ी की ओर देखते हुए कहा, "लगभग आधी सेनाएं केवल दियारबाकिर और मालट्या में बहाल की जा रही हैं।" "बाकी आधे लोग सशस्त्र हैं। यदि कोई देरी या दुर्घटना न हो... हाँ, मुझे लगता है कि हम उन्हें पाँच या छह घंटों में फिर से हवाई मार्ग से ले जा सकते हैं।''
  
  "आप क्या करने जा रहे हैं?" अकास ने पूछा.
  
  "मैं अमेरिकी नो-फ़्लाई ज़ोन का उल्लंघन नहीं करने जा रहा हूँ; जिज़ेक ने कहा, मैं बस यह सुनिश्चित करूंगा कि मेरे कार्य इसे स्थापित करने से पहले पूरे हो जाएं। गुज़लेव से बात करते हुए: "मैं चाहता हूं कि सभी उपलब्ध विमानों को लोड किया जाए और एरबिल, किरकुक और मोसुल में अंतिम लक्ष्यों पर हमला करने के लिए लॉन्च किया जाए। हर ज्ञात या संदिग्ध पीकेके और पेशमर्गा बेस, हर ज्ञात पीकेके समर्थक और हर इराकी और अमेरिकी सैन्य अड्डा जो इराक पर तुर्की के कब्जे को खतरा पैदा कर सकता है, उसे जल्द से जल्द नष्ट कर दिया जाएगा।
  
  
  प्रशांत महासागर के ऊपर, लॉस एंजिल्स, कैलिफ़ोर्निया से तीन सौ मील पश्चिम में
  छोटे समय के बाद
  
  
  मिशन कमांडर ने कहा, "रिहाई के लिए तैयार रहें।" वह स्काई मास्टर्स इंक. के बोर्ड में थे। प्रशांत महासागर के ऊपर बोइंग DC-10 वाहक विमान। "आइए इसे अच्छा बनाएं और मैं पहला राउंड खरीदूंगा।"
  
  विमान, मूल रूप से बोइंग द्वारा कंपनी के अधिग्रहण से पहले मैकडॉनेल डगलस एयरक्राफ्ट द्वारा बनाया गया था, इसे हवाई ईंधन भरने और उपकरण परीक्षण सहित कई उद्देश्यों के लिए भारी रूप से संशोधित किया गया है, लेकिन इसके प्रमुख संशोधन ने इसे उपग्रह बूस्टर को अंतरिक्ष में लॉन्च करने की क्षमता दी है। लॉन्च वाहन, जिसे अलार्म या एयर लॉन्च्ड अलर्ट रिस्पांस मिसाइल कहा जाता है, एक बड़ी क्रूज़ मिसाइल जैसा दिखता था। इसमें वायुमंडल में लिफ्ट देने के लिए तीन ठोस रॉकेट मोटरें और फोल्डिंग पंख थे। अलार्म ने अनिवार्य रूप से DC-10 को अपने पहले चरण के इंजन के रूप में उपयोग किया।
  
  सिग्नल बूस्टर चार उपग्रहों को अपने अंदर ले गए। उपग्रह, जिन्हें NIRTSats, या नीड इट राइट दिस सेकेंड सैटेलाइट कहा जाता है, वॉशिंग मशीन के आकार के, बहुउद्देशीय टोही उपग्रह थे जिन्हें एक महीने से भी कम समय तक कक्षा में रहने के लिए डिज़ाइन किया गया था; उनके पास बहुत कम पैंतरेबाजी ईंधन था और उन्हें एक निश्चित कक्षा में रहना था, केवल कुछ मामूली कक्षीय परिवर्तन या पुनर्संरेखण की अनुमति थी। इन उपग्रहों को अफगानिस्तान में फील्ड कमांडरों की सेवा के लिए कक्षा में स्थापित किया गया था।
  
  कैलिफ़ोर्निया में वैंडेनबर्ग एयर फ़ोर्स बेस के 30वें स्पेस विंग के अमेरिकी वायु सेना के प्रमुख मिशन कमांडर ने कहा, "बहुत आश्चर्यजनक।" "बारह घंटे से भी कम समय पहले, मुझे इस तारामंडल को लॉन्च करने का आदेश मिला। अब हम यह करने जा रहे हैं. ऐसा कुछ करने में आमतौर पर वायु सेना को एक सप्ताह का समय लगता है।''
  
  स्काई मास्टर्स इंक के लिए काम करने वाले एक नागरिक, विमान कमांडर ने गर्व से कहा, "इसलिए अब से, आपको बस हमसे संपर्क करना चाहिए।"
  
  "हाँ, लेकिन तुम लोग बहुत महंगे हो।"
  
  पायलट ने कहा, "आप काम जल्दी और सही तरीके से करना चाहते हैं, आपको सर्वोत्तम के लिए भुगतान करना होगा।" "इसके अलावा, यह आपका पैसा नहीं है, यह वायु सेना का पैसा है।"
  
  मिशन कमांडर ने कहा, "ठीक है, दोस्तों, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप इसे कैसे करते हैं और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम आपको कितना भुगतान करते हैं, यह इसके लायक है।"
  
  पायलट ने कहा, "हम खुश करने का प्रयास करते हैं।" जब उन्हें चमकता संदेश "अनाउंसमेंट" प्राप्त हुआ, तो उन्होंने अपने मल्टीफ़ंक्शन डिस्प्ले पर एक पृष्ठ पलटा, आने वाले उपग्रह संदेश को पढ़ा, इसे मुख्य नेविगेशन पृष्ठ पर लौटा दिया, अपने इंटरकॉम को "निजी" में बदल दिया और बात की।
  
  "यह क्या था?" मिशन कमांडर ने पूछा।
  
  पायलट ने कहा, "कुछ नहीं, बस चालक दल को रिहा करने का एक त्वरित अनुरोध है।" वायु सेना के मेजर ने उस पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन उनके पीछे बैठे फ्लाइट इंजीनियर ने अचानक नक्शे निकाले और अपने फ्लाइट प्लानिंग कंप्यूटर पर टाइप करना शुरू कर दिया। "स्नातक होने में कितना समय लगेगा?" पायलट ने पूछा.
  
  "साठ सेकंड...अभी," मिशन कमांडर ने कहा। उन्होंने अपने स्वयं के मल्टी-फ़ंक्शन डिस्प्ले की जाँच की, जिसमें मिशन डेटा दिखाया गया था। वे एक सटीक स्थान और एक विशिष्ट मार्ग पर उड़ान भर रहे थे जो सफल तैनाती के लिए अलार्म को आदर्श प्रक्षेप पथ पर रखेगा। चूँकि NIRTSats में ईंधन की मात्रा बहुत कम थी, इसलिए वे बूस्टर को आदर्श कक्षा में जितना करीब रख सकें, उतना बेहतर होगा।
  
  पायलट ने कहा, "तैयार हो जाओ, फ्लाइट क्रू।" "चेकलिस्ट के पूरा होने की रिपोर्ट फैसिलिटेटर को दें।"
  
  फ्लाइट इंजीनियर ने कहा, "फ्लाइट डेक तैयार है और उड़ान भरने के लिए तैयार है, एमसी।"
  
  "केबिन डेक तैयार है, एमसी," केबिन के प्रभारी नागरिक ने अपने वायु सेना सहयोगी द्वारा रिलीज देखने के लिए अंगूठा दिखाने के बाद सूचना दी। संशोधित DC-10 के कॉकपिट को दबावयुक्त और गैर-दबाव वाले डिब्बों में विभाजित किया गया था। दबावयुक्त डिब्बे में कार्गो केबलों से निलंबित एक दूसरा अलार्म एम्पलीफायर था; डिब्बे में दो अलार्म हो सकते हैं, साथ ही एक बिना दबाव वाले डिब्बे में भी हो सकता है।
  
  पहला आपातकालीन बूस्टर पहले ही लीक लॉन्च बे में लोड किया जा चुका था, जहां से इसे डीसी-10 के तहत स्लिपस्ट्रीम में छोड़ा जाना था। रिहा होने पर, उसकी पहली ठोस रॉकेट मोटर चालू हो जाएगी और वह नीचे उड़ जाएगा, फिर डीसी -10 से आगे, फिर एक खड़ी चढ़ाई शुरू करेगा। दूसरे और तीसरे चरण के इंजन तब तक बारी-बारी से फायर करेंगे जब तक कि बूस्टर कक्षीय गति तक नहीं पहुंच जाता और अंतरिक्ष में सही ऊंचाई पर नहीं होता - इस मामले में, पृथ्वी से अट्ठाईस मील ऊपर - और फिर यह NIRTSAT उपग्रहों को फायर करना शुरू कर देगा।
  
  "तैयार हो जाओ," मेज़बान ने कहा। "पाँच... चार... तीन... दो... एक... रोल।" उन्होंने ईंधन और ट्रिम सिस्टम द्वारा विमान का संतुलन बहाल करने से पहले DC-10 से अलार्म बूस्टर के डिस्कनेक्ट होने के कारण हुई संक्षिप्त पिच ड्रॉप की प्रतीक्षा की। यह हमेशा इन रिलीज़ों का सबसे कठिन हिस्सा रहा है; यदि विमान का संतुलन ठीक नहीं हुआ और वह तेजी से पिच करने लगा, और यदि अलार्म बूस्टर अशांत स्लिप फ्लो में चला गया, तो यह मार्ग से भटक सकता है या नियंत्रण से बाहर हो सकता है। यह दुर्लभ था, लेकिन...
  
  तब नेता को एहसास हुआ कि उन्हें सर्व की हलचल महसूस नहीं हुई। उन्होंने अपने मल्टीफ़ंक्शन डिस्प्ले को देखा... और देखा कि अलार्म बूस्टर काम नहीं कर रहा था! "अरे क्या हुआ?" उन्होंने अपने संकेतकों की जाँच की... और देखा कि पायलट ने प्रक्षेपण को अक्षम कर दिया था। "अरे, आपने प्रक्षेपण रोक दिया! आपने रिलीज़ रद्द कर दी! क्या हो रहा है?"
  
  पायलट ने कहा, "हमें एक आदेश मिला है।" "हम ईंधन भरने जा रहे हैं, और फिर हम दूसरे लॉन्च अक्ष पर स्विच करने जा रहे हैं।"
  
  "आदेश? एक और लॉन्च? आप नहीं कर सकते! यह वायु सेना का मिशन है! तुमसे ऐसा करने को किसने कहा?"
  
  "रोब जमाना"।
  
  "कौन सा बॉस? WHO? मेज़बान? वह इस मिशन को नहीं बदल सकता! मैं अपने कमांड पोस्ट को रिपोर्ट करने जा रहा हूं।
  
  "आप उन्हें बता सकते हैं कि इस त्वरक को लॉन्च करने के बाद से हमने क्या किया है।"
  
  "यह बूस्टर, यह मिशन अमेरिकी वायु सेना का है! मैं तुम्हें वायु सेना के रॉकेट पर कब्ज़ा नहीं करने दूँगा।"
  
  पायलट ने दयालुता से कहा, "मुझे आपकी यह बात सुनकर दुख हुआ, मेजर," पायलट ने दयालुता से कहा... ठीक उसी समय जब फ्लाइट इंजीनियर एमसी के पास पहुंचा, उसने वायु सेना अधिकारी की गर्दन पर एक टेजर लगाया और तुरंत स्विच दबा दिया। उसे बेहोश कर दिया.
  
  "वह कब तक बाहर रहेगा, जिम?" पायलट ने पूछा.
  
  "मुझे लगता है कुछ घंटे।"
  
  पायलट ने कहा, "काफी लंबा।" उसने इंटरकॉम पर क्लिक किया, "ठीक है, जॉन, उसे ऊपर भेज दो।" कुछ क्षण बाद, प्रक्षेपण की निगरानी के लिए नियुक्त वायु सेना का एक तकनीशियन कॉकपिट में दाखिल हुआ और उसे भी फ्लाइट इंजीनियर ने बेहोश कर दिया। "ठीक है, जबकि NIRTSats को वेगास मुख्यालय द्वारा उपग्रह के माध्यम से पुन: प्रोग्राम किया जा रहा है, टैंकर से मिलने से पहले मुझे पॉटी ब्रेक की आवश्यकता है। नई लॉन्च योजना की दोबारा जांच करें. सभी अच्छे काम. रास्ते भर सोचने के लिए धन्यवाद. उसके बाद, हम सभी वेतन वृद्धि के पात्र हैं... बेशक, जब तक हमें जेल नहीं जाना पड़ता।''
  
  "नई चुनौती कहाँ है?" लॉन्च डेक तकनीशियन से पूछा।
  
  "तुर्किये," पायलट ने कहा। "ऐसा लगता है जैसे वहां गंदगी जोरों पर है।"
  
  
  मार्डिन प्रांत, दक्षिण पूर्व तुर्किये
  उसी दिन सुबह-सुबह
  
  
  "रडार संपर्क! रडार संपर्क! - क्षेत्र में स्थित पैट्रियट एंटी-एयरक्राफ्ट मिसाइल रेजिमेंट के सामरिक नियंत्रण या टीएओ के अधिकारी चिल्लाए। "एकाधिक आने वाले संपर्क, मध्यम ऊंचाई, मध्यम सबसोनिक, सीधे हमारी ओर बढ़ रहे हैं। यह तीन मिनट में सीरियाई हवाई क्षेत्र में प्रवेश करेगा।
  
  सामरिक निदेशक या टीडी ने पैट्रियट रडार डिस्प्ले का अध्ययन किया। "मध्यम गति, कोई चालबाजी नहीं, मध्यम ऊंचाई - शायद टोही ड्रोन," उन्होंने कहा। "कितने?"
  
  "आठ। वे सीधे हमारे राडार स्टेशनों की ओर जा रहे हैं।"
  
  "मैं ड्रोन पर रॉकेट बर्बाद नहीं करना चाहता," उन्होंने कहा, "लेकिन हमें इस क्षेत्र को बंद करना होगा।" उसने एक पल के लिए सोचा, फिर कहा, "अगर वे ऊंचाई बदलते हैं, तो लड़ाई में शामिल हों। अन्यथा, हम उन्हें विमान भेदी तोपखाने से प्राप्त करने का प्रयास करेंगे।
  
  "क्या होगा अगर वे हमारे रडार पर गोता लगाएँ, सर?" टीएओ से पूछा.
  
  सामरिक निदेशक ने कहा, "मैं ऐसी किसी क्रूज़ मिसाइल के बारे में नहीं जानता जो संवेदनशील ऊंचाई पर लॉन्च की जाती है और फिर अपने लक्ष्य पर हमला कर देती है।" "हमला करने वाली मिसाइलें बहुत नीचे या बहुत ऊपर उड़ेंगी। यह वही है जो आपको विमान भेदी तोपखाने के लिए चाहिए। नरक, यहां तक कि घटिया सीरियाई बंदूकधारियों के पास भी उन्हें कुचलने का मौका हो सकता है। अभी उन पर नजर रखें. यदि वे तेज़ या नीचे आने लगते हैं, तो हम-"
  
  "सर, सेक्टर चार में भी कई बिजूकों के आने की सूचना मिल रही है!" संचार अधिकारी चिल्लाया. यह क्षेत्र वह था जो उन्हें पूर्व से जोड़ता था। "आठ और बिजूका, मध्यम ऊंचाई, मध्यम सबसोनिक गति पर, भी हमारे रडार बिंदुओं की ओर बढ़ रहे हैं!"
  
  "सोलह टोही ड्रोन, सभी एक ही समय में तुर्की के लिए उड़ान भर रहे हैं... और कहाँ से?" सामरिक निदेशक ने ज़ोर से कहा। "तुर्किये ने आज सुबह सभी अमेरिकी ठिकानों पर हमला किया। ऐसा कोई रास्ता नहीं था कि वे इतनी जल्दी इतने सारे ड्रोन लॉन्च कर सकें। उन्हें हवा से लॉन्च किया जाना चाहिए।
  
  टीएओ ने कहा, "या वे धोखेबाज हो सकते हैं, जैसा कि पिछली बार हमने लॉन्च किया था।"
  
  सोलह लक्ष्य... इसका मतलब बत्तीस देशभक्त थे, क्योंकि हिट सुनिश्चित करने के लिए पैट्रियट ने हमेशा प्रत्येक लक्ष्य पर दो मिसाइलें दागी थीं। रेजिमेंट में प्रत्येक लांचर का प्रतिनिधित्व बत्तीस देशभक्तों ने किया। यदि उन्होंने सभी मिसाइलों को ड्रोन या डिकॉय पर दागा, तो इसका मतलब मिसाइलों की भारी बर्बादी होगी और उन्हें पुनः लोड करने तक असुरक्षित बना दिया जाएगा, जिसमें लगभग तीस मिनट लगेंगे।
  
  सामरिक निदेशक ने फोन उठाया और दियारबाकिर में वायु रक्षा क्षेत्र समन्वयक को सारी जानकारी दे दी। सेक्टर समन्वयक ने कहा, "उन्हें गोली मारो।" "वे आक्रमण प्रोफ़ाइल में हैं। छेड़छाड़ के किसी भी संकेत के लिए अपने सिस्टम की जाँच करें।"
  
  "स्वीकृत," सामरिक निदेशक ने कहा। "टीएओ, इसके लिए तैयार हो जाओ-"
  
  "सर, वे कक्षा में जा रहे हैं," टीएओ चिल्लाया। "वे ठीक सीमा पर हैं, कुछ सीरिया में हैं। ऐसा लगता है जैसे वे परिक्रमा कर रहे हैं।"
  
  टीडी ने राहत में कहा, "ड्रोन की टोह लो।" "देखते रहें। चौथे सेक्टर के बिजूका के बारे में क्या?
  
  टीएओ ने कहा, "हम भी कक्षा में जा रहे हैं, सर।"
  
  "बहुत अच्छा"। टीडी को सिगरेट की ज़रूरत थी, लेकिन वह जानता था कि यह तब तक असंभव होगा जब तक कि वे जीव उसकी सीमा से बाहर न हो जाएँ। "इन चीज़ों से सावधान रहें और..."
  
  "डाकू!" डीएओ अचानक चिल्लाये. "चार लक्ष्य आने वाले, सबसॉनिक, बेहद कम ऊंचाई, चालीस मील की रेंज!"
  
  "लड़ाई में शामिल हों!" डीएओ ने तुरंत कहा. "बैटरी खत्म हो गई है! सभी बैटरियाँ...!"
  
  "ड्रोन अपनी कक्षाएँ छोड़ रहे हैं, तेज़ हो रहे हैं और नीचे आ रहे हैं!"
  
  लानत है, रणनीति के निदेशक ने सोचा, वे पलक झपकते ही सतर्क होकर हमला करने लगे। उन्होंने कहा, "उच्च गति वाले डाकुओं को प्राथमिकता दें।"
  
  "लेकिन ड्रोन आ रहे हैं!" डीएओ ने कहा. "देशभक्त ड्रोन को प्राथमिकता देते हैं!"
  
  टीडी ने कहा, "मैं ड्रोन पर मिसाइलें बर्बाद नहीं करने जा रहा हूं।" "तेज़ लोग एक वास्तविक ख़तरा हैं। अपनी प्राथमिकताएँ बदलें और लड़ाई में शामिल हों!"
  
  लेकिन वह निर्णय स्पष्ट रूप से टिकने वाला नहीं था क्योंकि यह जल्द ही स्पष्ट हो गया कि ड्रोन सीधे पैट्रियट चरणबद्ध सरणी राडार की ओर जा रहे थे। "क्या मुझे दोबारा प्राथमिकता देनी चाहिए, सर-"
  
  "इसे करें! इसे करें! टीडी ने कहा.
  
  टीएओ अपने लक्ष्यीकरण कंप्यूटर में उग्रतापूर्वक कमांड दर्ज कर रहा था, जिससे पैट्रियट को करीबी, धीमे लक्ष्यों पर हमला करने का आदेश दिया जा रहा था। "देशभक्त लड़ाई में शामिल हो गया!" उसने सूचना दी. "स्पीडबोट सुपरसोनिक गति से तेज हो रहे हैं... सर। चौथे सेक्टर की रिपोर्ट है कि ड्रोन अपनी कक्षाएँ छोड़ चुके हैं, नीचे उतर रहे हैं, तेज़ हो रहे हैं और हमारे सेक्टर की ओर बढ़ रहे हैं!"
  
  "क्या वे लड़ाई में शामिल हो सकते हैं?" लेकिन वह पहले से ही जवाब जानता था: पैट्रियट का एक राडार दूसरे पर हमला नहीं कर सका क्योंकि हस्तक्षेप के कारण ऐसे धोखे पैदा हुए जिनसे लड़ाकू कंप्यूटर फायर कर सकता था। केवल एक राडार ही लड़ाई को संभाल सकता था। उनकी बैटरी को सभी बाईस लक्ष्यों को भेदना होगा...
  
  ...जिसका मतलब था कि फ़्लीटर्स के आने तक उनकी मिसाइलें ख़त्म हो जाएंगी! "केवल एक मिसाइल लॉन्च करने के लिए लड़ाकू कंप्यूटर को दोबारा प्रोग्राम करें!" सामरिक निदेशक को आदेश दिया।
  
  "लेकिन हमारे पास पर्याप्त समय नहीं है!" सामरिक अधिकारी ने कहा. "मुझे यह समझौता ख़त्म करना होगा और..."
  
  "बहस मत करो, बस करो!" डीएओ ने कभी भी इतनी तेजी से टाइप नहीं किया जितना तब किया करता था। वह लड़ाकू कंप्यूटर को दोबारा प्रोग्राम करने और बैटरियों को दोबारा कनेक्ट करने में कामयाब रहा...
  
  ...लेकिन वह इसे पर्याप्त तेजी से नहीं कर सका और एक रडार को क्रूज़ मिसाइलों द्वारा मार गिराया गया। मिसाइलें, जो AGM-158A JASSMs, या संयुक्त हवा से सतह पर मार करने वाली स्टैंडऑफ़ मिसाइलें थीं, हवा से प्रक्षेपित, 1,000 पाउंड उच्च-विस्फोटक विखंडन वारहेड और दो सौ मील से अधिक की रेंज वाली टर्बोजेट-संचालित क्रूज़ मिसाइलें थीं।
  
  अब एक राडार को पूरी लड़ाई को नियंत्रित करना था। पैट्रियट राडार पारंपरिक यांत्रिक रूप से स्कैन किए गए राडार की तरह स्कैन नहीं करते थे और उन्हें चलाने की आवश्यकता नहीं थी, लेकिन उनके पास आकाश का एक विशिष्ट क्षेत्र था जो हस्तक्षेप की समस्याओं से बचने के लिए उन्हें सौंपा गया था। शेष राडार, दियारबाकिर से साठ मील पूर्व में बैटमैन एयर फ़ोर्स बेस पर स्थित था, जिसे दियारबाकिर की ओर पश्चिम की बजाय दक्षिण में इराक की ओर देखने का काम सौंपा गया था। अपने वर्तमान पाठ्यक्रम के बाद - वास्तव में सीरिया पर नज़र रखते हुए - वे रडार हवाई क्षेत्र के चरम किनारे पर थे।
  
  सामरिक निदेशक ने आदेश दिया, "बैटमैन के रडार को उस उड़ान पथ को अवरुद्ध करने के लिए पश्चिम-दक्षिण-पश्चिम की ओर मुड़ने का आदेश दें।" डीएओ ने आदेश प्रेषित कर दिया. एएन/एमपीक्यू-53 राडार प्रणाली आमतौर पर ट्रेलर-माउंटेड थी, और हालांकि आकाश के एक नए हिस्से को कवर करने के लिए इसे स्थानांतरित करना काफी आसान था, लेकिन आमतौर पर ऐसा कभी नहीं किया गया, खासकर जब हमला हो रहा हो। हालाँकि, बैटमैन का स्थान अलग था: भले ही पैट्रियट को मोबाइल के लिए डिज़ाइन किया गया था, बैटमैन का स्थान अर्ध-स्थायी रूप से सेट किया गया था, जिसका अर्थ था कि इसके रडार सरणी को आवश्यकतानुसार आसानी से इधर-उधर ले जाया जा सकता था।
  
  "रडार रीसेट, तेज़ इंजनों के लिए अच्छा मार्ग," टीएओ ने कुछ मिनट बाद रिपोर्ट दी। "देशभक्त लड़ाई में शामिल होता है"-
  
  लेकिन उसी क्षण, सभी राडार रीडिंग ख़त्म हो गईं। "क्या हुआ?" सामरिक निदेशक चिल्लाया.
  
  टीएओ ने कहा, "बैटमैन का रडार ऑफ एयर है।" "क्रूज़ मिसाइल द्वारा मार गिराया गया।" क्षण भर बाद: "ग्राउंड पर्यवेक्षकों ने पूर्व से कम ऊंचाई पर दो तेज़ गति से चलने वाले विमानों की सूचना दी।" अब यह स्पष्ट था कि क्या हुआ था: रडार को पश्चिम की ओर स्विच करने के परिणामस्वरूप पूर्व में कवरेज क्षेत्र में कमी आई। दोनों जेट बैटमैन और वैन के बीच के राडार गैप से फिसल गए और राडार पर हमला कर दिया।
  
  अब दियारबाकिर खुला हुआ था।
  
  
  बोर्ड पर "फ्रैक्चर वन-नाइन"
  एक ही समय में
  
  
  लेफ्टिनेंट कर्नल जिया "बॉक्सर" कैज़ोट्टो ने बी-1बी लांसर बमवर्षकों के अपने छोटे स्क्वाड्रन के बाकी सदस्यों को रेडियो पर संदेश दिया, "एक महत्वपूर्ण मोड़, यह 109वां है, आपकी पूँछ साफ़ है।" "चलो उन्हें ले लेते हैं, आप क्या कहते हैं?"
  
  "फ्रैक्चर वन-नाइन, यह जेनेसिस है," पैट्रिक मैकलानहन ने उनके सुरक्षित ट्रांसमीटर पर रेडियो प्रसारित किया। "क्या आपको नवीनतम डाउनलोड मिल रहे हैं?"
  
  "बकई?"
  
  "समझ गया, मैंने उन्हें पकड़ लिया," आक्रामक सिस्टम अधिकारी या ओएसओ ने उत्तर दिया। "चित्र बहुत अच्छे हैं - राडार से भी बेहतर।" वह कुछ ही समय पहले NIRTSat टोही उपग्रहों द्वारा ली गई तुर्की में दियारबाकिर एयर बेस की अल्ट्रा-हाई रिज़ॉल्यूशन रडार छवियों को देख रहा था। उपग्रहों से अपलोड की गई छवियों को एएन/एपीक्यू-164 बी-1 बमबारी प्रणाली द्वारा संसाधित किया जा सकता है जैसे कि छवि बमवर्षक के अपने रडार द्वारा ली गई हो। वे लक्ष्य से चालीस मील से अधिक दूर थे, कम ऊंचाई वाले रडार की सीमा से काफी बाहर, लेकिन ओएसओ लक्ष्य के ऊपर उड़ान भरने से पहले ही लक्ष्य के निर्देशांक को देख और गणना कर सकता था।
  
  ओएसओ ने खुद को लक्ष्य निर्देशांक इकट्ठा करने और उन्हें अपने आठ शेष जेएएसएसएम हमले मिसाइलों में लोड करने में व्यस्त रखा, और एक बार जब सभी मिसाइलों ने लक्ष्यों को लोड कर लिया, तो उन्होंने समय और अज़ीमुथ में लॉन्च का समन्वय किया और उन्हें उड़ने दिया। इस बार, टर्बोजेट-संचालित क्रूज़ मिसाइलों ने वैश्विक पोजिशनिंग सिस्टम अपडेट के साथ जड़त्वीय नेविगेशन का उपयोग करके ज्ञात बाधाओं से बचते हुए कम उड़ान भरी। छह बी-1 बमवर्षकों ने आठ-आठ जेएएसएसएम दागे, जिससे आसमान अड़तालीस स्टील्थ क्रूज़ मिसाइलों से भर गया।
  
  मिसाइलों के लिए अलग-अलग हथियार चुनने का समय नहीं था, इसलिए वे सभी एक ही हजार पाउंड के विखंडन वाले हथियार से लैस थे, लेकिन उनमें से कुछ को प्रभाव पर विस्फोट करने के लिए लोड किया गया था, जबकि अन्य को बाद में हवा में विस्फोट करने के लिए तैयार किया गया था। अपने लक्ष्य निर्देशांक तक पहुंचना। एयरबर्स्ट रॉकेट विमान स्टैंडों पर दागे गए, जहां शक्तिशाली विस्फोटों ने सभी दिशाओं में दो सौ गज तक सब कुछ नष्ट कर दिया, जबकि प्रभाव रॉकेटों ने इमारतों, हथियार भंडारण क्षेत्रों, ईंधन डिपो और हैंगरों को निशाना बनाया। ओएसओ वास्तविक समय के इन्फ्रारेड डेटा लिंक का उपयोग करके मिसाइल के लक्ष्य को परिष्कृत करने में सक्षम थे, जिससे चालक दल को लक्ष्य की एक छवि मिली और उन्हें लक्ष्य पर मिसाइल को सटीक रूप से निशाना बनाने की अनुमति मिली।
  
  जेनेसिस, यह एक फ्रैक्चर है, एक क्लीन स्वीप है,'' कैज़ोट्टो ने रेडियो संदेश दिया। ''सभी हथियारों का उपयोग हो गया है। हम कैसे कर रहे हैं?''
  
  पैट्रिक ने उत्तर दिया, "हमारे पास अगले NIRTSat अपलोड लगभग एक घंटे में होंगे," लेकिन JASSMs से मुझे जो छवियां मिलीं, आपने बहुत अच्छा काम किया। सभी पैट्रियट राडार अक्षम; मैं आपको दिखाता हूं कि चढ़ाई और आरटीबी निःशुल्क हैं। अच्छा शो।"
  
  "फिर मिलेंगे...किसी दिन, जेनेसिस," जिया ने कहा।
  
  पैट्रिक ने कहा, "मैं इसका इंतजार कर रहा हूं, फ्रैक्चर।" और उसका वास्तव में यही मतलब था।
  
  
  उपसंहार
  
  
  पागल हो जाना। फिर उससे निपटो.
  
  -कॉलिन पॉवेल
  
  
  
  ओवल ऑफिस, व्हाइट हाउस, वाशिंगटन, डीसी।
  अगली सुबह
  
  
  "आपका क्या मतलब है कि संयुक्त राज्य अमेरिका ने कल रात तुर्की पर हमला किया?" राष्ट्रपति जोसेफ गार्डनर चिल्लाये। ओवल ऑफिस में उनके साथ उनके चीफ ऑफ स्टाफ, वाल्टर कॉर्डस भी थे; राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार कॉनराड कार्लाइल; और रक्षा सचिव मिलर टर्नर। "मैंने हमला करने का आदेश नहीं दिया! WHO? कहाँ...?"
  
  टर्नर ने कहा, "लक्ष्य दियारबाकिर था, जो मुख्य हवाई अड्डा था जिसका इस्तेमाल तुर्की इराक के खिलाफ हवाई हमले करने के लिए करता था।" "संयुक्त अरब अमीरात के क्षेत्र से छह बी-1बी लांसर बमवर्षक प्रक्षेपित किए गए-"
  
  "किसके अधिकार से?" राष्ट्रपति भड़क उठे. "उन्हें आदेश किसने दिया?"
  
  "हमें यकीन नहीं है सर..."
  
  "पक्का नहीं ? बमों से लदे छह सुपरसोनिक भारी बमवर्षक मध्य पूर्व में एक बेस से उड़ान भरते हैं और तुर्की में एक हवाई अड्डे पर बमबारी करते हैं, और कोई नहीं जानता कि इसे किसने अधिकृत किया? सेनापति कौन था?
  
  "उसका नाम कैज़ोट्टो है।"
  
  "वह? एक महिला बमवर्षक विंग कमांडर?"
  
  टर्नर ने कहा, "जाहिर तौर पर यह एक इंजीनियरिंग स्क्वाड्रन है, सर।" "वे विमानों को मॉथबॉल से बाहर निकाल रहे हैं और उन्हें फिर से अलर्ट पर रख रहे हैं। उन्हें अफगानिस्तान और इराक में ऑपरेशन के लिए हवाई सहायता प्रदान करने का काम सौंपा गया था।
  
  "और उन्होंने अभी-अभी उड़ान भरी और तुर्की पर बमबारी की? यह संभव ही कैसे है? उन्हें ऐसा करने का आदेश किसने दिया?"
  
  टर्नर ने कहा, "कर्नल कैज़ोट्टो ने यह कहने के अलावा कुछ भी बोलने से इनकार कर दिया कि मिशन में तेजी लाने वाला व्यक्ति संपर्क करेगा।"
  
  राष्ट्रपति ने कहा, "यह अस्वीकार्य है, मिलर।" "इस आदमी को ढूंढो और जेल में डाल दो! यह पागलपन है! जब भी कोई कुछ इमारतों को नष्ट करना चाहेगा तो मैं छह बी-1 बमवर्षकों को इधर-उधर उड़ने नहीं दूंगा।'' उसने कॉर्डस से नोट स्वीकार किया, उसे पढ़ा, फिर उसे तोड़ा-मरोड़ा और अपनी मेज पर रख दिया। "तो वे किससे टकराए?"
  
  टर्नर ने कहा, "उन्होंने रास्ते में दो पैट्रियट राडार साइटों को नष्ट कर दिया," फिर उन्होंने दियारबाकिर में विभिन्न सैन्य लक्ष्यों को निशाना बनाया, जिनमें पार्क किए गए और टैक्सी करने वाले विमान, हैंगर, ईंधन डिपो और कमांड और नियंत्रण केंद्र शामिल थे। बहुत प्रभावी लक्ष्यीकरण. उन्होंने हवा से सतह पर मार करने वाली संयुक्त मिसाइलों का इस्तेमाल किया, जो उच्च परिशुद्धता वाली पारंपरिक रूप से सशस्त्र सबसोनिक क्रूज मिसाइलें हैं। सभी विमान सुरक्षित लौट आये।"
  
  "और एक भण्डार बनाओ, मुझे आशा है!"
  
  "जी श्रीमान। ऐसा लगता है कि तुर्क इराक पर एक बड़े हवाई हमले की तैयारी कर रहे थे। उनके पास दियारबाकिर में उड़ान भरने के लिए सौ से अधिक सामरिक विमान तैयार थे। ऐसा लगता है कि वे उत्तरी इराक में नो-फ़्लाई ज़ोन स्थापित करने से पहले कुछ गड़बड़ करने की कोशिश कर रहे थे।
  
  इससे राष्ट्रपति का गुस्सा कुछ कम हुआ, लेकिन उन्होंने अपना सिर हिला दिया। "मुझे कुछ उत्तर चाहिए, मिलर, और मुझे कुछ गधे चाहिए!" वह चिल्लाया। कॉर्डस ने चमकते फोन का उत्तर दिया, राष्ट्रपति को तब तक घूरता रहा जब तक उन्होंने दूसरी ओर नहीं देखा, फिर ओवल कार्यालय से सटे राष्ट्रपति के निजी कार्यालय के दरवाजे की ओर सिर हिलाया। "भगवान, जब गंदगी शुरू होती है तो मुझे बस एक वीआईपी की आवश्यकता होती है।"
  
  "यह कौन है?" कार्लिस्ले ने पूछा।
  
  "राष्ट्रपति केविन मार्टिंडेल"।
  
  "मार्टिंडेल? वह क्या चाहता है?
  
  गार्डनर ने कहा, "यह मुझे आश्चर्यचकित करता है, लेकिन उन्होंने एक घंटे तक इंतजार किया।" "मैं उससे छुटकारा पा लूँगा। मुझे कुछ प्रश्नों के उत्तर दो, मिलर!" वह अपने निजी कार्यालय में घुस गया और दरवाजा बंद कर लिया। "मुझे खेद है, राष्ट्रपति महोदय," उन्होंने कहा। "कुछ जरूरी हुआ।"
  
  "इस व्यवसाय में ऐसा बहुत होता है, राष्ट्रपति महोदय," केविन मार्टिंडेल ने खड़े होकर अपने पूर्व रक्षा सचिव से हाथ मिलाते हुए कहा। "मुझे अप्रत्याशित यात्रा के लिए खेद है, लेकिन कुछ ऐसा है जो मुझे आपको बताना चाहिए था।"
  
  "क्या यह दोपहर के भोजन तक इंतजार कर सकता है, केविन?" गार्डनर ने पूछा। "आप जानते हैं, तुर्की का यह पूरा कारोबार ख़त्म होने का खतरा है-"
  
  "इसका संबंध तुर्की से है," मार्टिंडेल ने कहा।
  
  "के बारे में? इस बारे में क्या?
  
  "कल रात दियारबाकिर पर हवाई हमला।"
  
  गार्डनर की आँखें सदमे से फैल गईं। "हवाई हमला...जीसस, केविन, मुझे इसके बारे में दो मिनट पहले पता चला!" तुम्हें इसके बारे में कैसे पता?"
  
  "क्योंकि मैंने इसकी योजना बनाने में मदद की," मार्टिंडेल ने कहा। गार्डनर की आँखें और भी अधिक उभर आईं। "मैंने संयुक्त अरब अमीरात में मिन्हाद एयर बेस के कमांडर जनरल ओमीर को हमलावरों को जाने देने के लिए मना लिया। वह मेरा कर्जदार था।" गार्डनर बिल्कुल अवाक रह गया। "देखो, जो, तुम्हें मुझसे ऐसा न करने का वादा करना होगा," मार्टिंडेल ने आगे कहा। "कैज़ोट्टो, ओमेर या किसी और की जांच न करें।"
  
  "जांच मत करो? छह अमेरिकी सुपरसोनिक बमवर्षकों के एक समूह ने तुर्की में एक हवाई अड्डे पर हमला किया, और मुझे इसकी जाँच नहीं करनी चाहिए?"
  
  "यह बेहतर होगा यदि तुम ऐसा न करो, जो," मार्टिंडेल ने कहा। "इसके अलावा, हवाई हमले ने शायद हमारे और तुर्की के बीच युद्ध को रोक दिया। मुझे जो बताया गया है, उसके अनुसार हमने उस एक ही हमले में तुर्की की सामरिक वायु सेना के एक चौथाई हिस्से को नष्ट कर दिया। वे इराक पर फिर से हमला करने की तैयारी कर रहे थे, संभवतः एरबिल और किरकुक के अधिकांश हिस्से को नष्ट कर देंगे।''
  
  "केविन... आख़िर तुम यह सब कैसे जानते हो?" गार्डनर ने पूछा। "आपने क्या किया?"
  
  मार्टिंडेल ने एक पल के लिए गार्डनर की ओर देखा, फिर मुस्कुराया और धीरे से कहा, "मैं स्कोन एविएशन इंटरनेशनल, जो। क्या आपने उनके बारे में सुना है?"
  
  उभरी हुई अविश्वसनीय अभिव्यक्ति लौट आई। "वंशजों का विमानन? स्कोन... आपका मतलब मैक्लेनहैन संगठन से है? "
  
  "मेरा पहनावा, जो।"
  
  "आप...क्या आपके पास रोबोट हैं...टिन वुडमैन...?"
  
  मार्टिंडेल ने कहा, "हिरसिज़ और जिज़ेक को धन्यवाद, हमारे पास पहले से कम था," लेकिन हमारे पास अभी भी बाकी है। उन्होंने गार्डनर की ओर देखा और तब तक चुप रहे जब तक राष्ट्रपति ने पीछे मुड़कर उनकी ओर नहीं देखा। "मुझे पता है कि आप क्या सोच रहे हैं, जो: आप इराक में मैकलानहान को पकड़ लेते हैं और उसे यह बताने के लिए मजबूर करते हैं कि अन्य रोबोट कहां हैं, और फिर उसे जीवन भर के लिए उज्बेकिस्तान में सौंप देते हैं। ऐसा मत करो "।
  
  "मुझे ऐसा क्यों नहीं करना चाहिए?" गार्डनर ने कहा. "यही तो वह योग्य है!"
  
  "जो, तुम्हें वही करने की ज़रूरत है जो मैंने किया: उस आदमी से लड़ना बंद करो और उसके साथ काम करना सीखो," मार्टिंडेल ने कहा। "यह आदमी वहां गया, उसने दुनिया के इस क्षेत्र के सबसे शक्तिशाली देशों में से एक के खिलाफ हवाई हमले की योजना बनाई, उसके लिए आवश्यक विमान, हथियार और उपग्रह सहायता जुटाई और सफल रहा। क्या यह वह व्यक्ति नहीं है जिसके लिए आप काम करना चाहते हैं?"
  
  "इस आदमी ने इन दो लौह पुरुषों को मेरे पीछे कैंप डेविड भेजा और उनमें से एक ने मेरी गर्दन पकड़ ली...!"
  
  "और मुझे पता है क्यों, जो," मार्टिंडेल ने कहा। उन्होंने कहा, ''मेरे पास सारे सबूत छिपाकर रखे गए हैं। अब यह सिर्फ मैक्लानहैन नहीं है जिसे आपको खत्म करने की जरूरत है: अब यह मैं और वकीलों का एक छोटा समूह है जो जानते हैं कि इन सभी सबूतों की सभी प्रतियां कहां छिपी हुई हैं । उसने गार्डनर के कंधे पर हाथ रखा। "लेकिन मैं तुम्हें धमकी देने के लिए यहां नहीं हूं, जो," उन्होंने आगे कहा। "मैं आपको बता रहा हूं, मैक्लेनहैन आपसे लड़ना नहीं चाहता, वह आपके लिए, अमेरिका के लिए लड़ना चाहता है। उसके पास एक उपहार है, यार। वह समस्या को देखता है और उसे ठीक करने के लिए स्वर्ग और पृथ्वी पर प्रयास करता है। आप उसे अपनी तरफ क्यों नहीं चाहते?"
  
  उसने गार्डनर को कंधे पर थपथपाया, फिर अपना कोट वापस ले लिया। "इसके बारे में सोचो, जो, ठीक है?" उसने जाने के लिए तैयार होते हुए कहा। "और जांच बंद करो, या इसे लिखो, या इसे वर्गीकृत करो, जो भी करो। यदि यह तुर्कों को पीछे हटने के लिए मजबूर करता है, तो सब ठीक है। आप इसका श्रेय भी अपने लिए ले सकते हैं. मैं आप पर नजर रखूंगा, राष्ट्रपति महोदय।"
  
  
  पाल्मा जुमेरा, दुबई, संयुक्त अरब अमीरात
  कुछ दिनों के बाद
  
  
  दुबई में प्रभावशाली नए ट्रम्प इंटरनेशनल होटल और टॉवर के छत के रेस्तरां से, पैट्रिक मैकलानहन और जिया कैज़ोट्टो पाम जुमेराह के कई अविश्वसनीय ट्रंक, मुकुट, शाखाओं और ब्रेकवॉटर को देखने में सक्षम थे, जो तीन पाम द्वीपों, कृत्रिम द्वीपों में से एक है। चट्टानें जो दुनिया में सबसे असामान्य और एक तरह के आवासीय और मनोरंजन परिसरों में से एक हैं। ताड़ की एक विशाल शाखा के रूप में, यह संयुक्त अरब अमीरात के फारस की खाड़ी के तट से तीन सौ मील की दूरी तक जुड़ जाती है।
  
  जिया ने अपना शैम्पेन का गिलास पैट्रिक की ओर बढ़ाया और उसने अपना गिलास उसके गिलास से छुआ दिया। "तो, मुझे बताओ, जनरल," उसने पूछा, "आपने अपने लिए, मेरे और अपनी पूरी टीम के लिए दुनिया के सबसे विशिष्ट होटल में एक होटल कैसे ढूंढ लिया, जिसे बुक नहीं किया जा सकता?"
  
  "बहुत आभारी बॉस," पैट्रिक ने कहा।
  
  "ओह, बहुत रहस्यमयी। कौन है ये? या आप नहीं बता सकते? क्या वह चार्ल्स टाउनसेंड के चरित्र की तरह लगता है, अमीर और शक्तिशाली लेकिन जो पृष्ठभूमि में रहना पसंद करता है?
  
  "ऐसा कुछ"।
  
  वे कुछ क्षणों तक खड़े रहे और दृश्य की प्रशंसा करते रहे; फिर उसने पूछा, "आप अमेरिका वापस कब आ रहे हैं?"
  
  "कल सुबह"।
  
  "क्या तुम अब और नहीं रुक सकते?"
  
  "नहीं"। उसने उसकी ओर देखा, फिर पूछा, "तुम पामडेल वापस कब आ रही हो?"
  
  "परसों। मैंने सोचा कि मैं फोर्ट लीवेनवर्थ जा रहा हूं, लेकिन यह सब अचानक गायब हो गया। उसने उसे ध्यान से देखा. "क्या आप नहीं जानते कि विदेश विभाग और रक्षा ख़ुफ़िया एजेंसी के वे सभी जांचकर्ता अचानक क्यों गायब हो गए?"
  
  "नहीं"।
  
  "शायद आपका चार्ली मेरा अभिभावक देवदूत बन गया?" पैट्रिक ने कुछ नहीं कहा. उसने उपहासपूर्वक भौंहें सिकोड़ लीं। "आप ज़्यादा बात नहीं करते, क्या सर?" उसने पूछा।
  
  "मैंने आपसे कहा था कि आप मुझे 'सर' या 'जनरल' न कहें।"
  
  "क्षमा करें, मैं अपनी मदद नहीं कर सकता।" उसने शैंपेन का एक घूंट लिया, फिर अपनी उंगलियों को उसकी उंगलियों में मिला लिया। "लेकिन शायद अगर आप कुछ कम सामान्य कर रहे होते, तो मैं इसमें सहज हो सकता था।" पैट्रिक मुस्कुराया, आगे झुका और उसके होठों पर हल्के से चूमा।
  
  "मैं इसी बारे में बात कर रहा हूं, पैट्रिक।" वह उसे देखकर शरारत से मुस्कुराई, उसे अपने पास खींच लिया, फिर उसे दोबारा चूमने से पहले कहा, "लेकिन मैं केवल इतने ही के बारे में बात नहीं कर रही हूँ।"
  
  
  उकुर्का सीमा शहर, हक्कारी प्रांत, तुर्की गणराज्य
  वही शाम
  
  
  तुर्की-इराकी सीमा पर उकुर्चा सीमा चौकी के रास्ते में, शुभचिंतकों की एक छोटी भीड़ इकट्ठा हुई, जो तुर्की के झंडे लहरा रहे थे और तुर्की जेंडरमा फोर्स के आगे के वाहनों के अपने वतन लौटने पर जयकार कर रहे थे। सीमा रक्षकों ने उन्हें रोके रखा, जबकि गश्ती कुत्तों को लाइन पर आगे-पीछे किया गया।
  
  जनरल बेज़ीर ओज़ेक ने सीमा पार करते ही अपने बख्तरबंद वाहन से बाहर निकलते हुए सोचा, यह एक लंबी, थका देने वाली और अपमानजनक यात्रा थी, लेकिन इसने पूरी शर्मनाक पराजय को कुछ हद तक सार्थक बना दिया। सीमा चौकी के कमांडर ने सलामी दी और एक छोटे से औपचारिक बैंड ने तुर्की का राष्ट्रगान बजाया। "घर में आपका स्वागत है, जनरल," कमांडर ने कहा।
  
  "धन्यवाद, मेजर," ओज़ेक ने कहा, "और इस स्वागत के लिए धन्यवाद।"
  
  मेजर ने कहा, "मुझे धन्यवाद न दें - लोगों को धन्यवाद दें।" "उन्होंने सुना कि आप घर आ रहे हैं और वे पीकेके के खिलाफ विजयी अभियान से वापस आपका और आपके लोगों का स्वागत करना चाहते थे।"
  
  ओज़ेक ने यह कहे बिना सिर हिलाया कि वह वास्तव में क्या सोचता है: उसका अभियान विफल हो गया था, कायर हसन जिज़ेक ने उसे बाधित कर दिया था। दियारबाकिर पर अमेरिकी हवाई हमले के बाद, जिज़ेक पूरी तरह से गायब हो गया, जिससे सरकार का चेहरा खुला रह गया। कुर्ज़त हिर्सिज़ ने इस्तीफा दे दिया और ऐस अकास को सत्ता सौंप दी, और पीकेके को हराने का अभियान समाप्त हो गया। घर लौटते समय उन्होंने पिछला सप्ताह पीकेके और पेशमर्गा गुरिल्लाओं के घात लगाकर किए गए हमलों से लड़ते हुए बिताया।
  
  मेजर ने कहा, "आओ, कृपया, अपने शुभचिंतकों से मिलें।" वह ओज़ेक की ओर झुका और बोला, "सभी सावधानियां बरती गई हैं, सर।"
  
  "धन्यवाद, मेजर," ओज़ेक ने कहा। वह भीड़ की ओर मुड़ा और अपना हाथ लहराया, और भीड़ खुशी से झूम उठी। खैर, उसने सोचा, यह काफी वास्तविक लगता है। वह हाथ मिलाने लगा. पुरुष और महिलाएं उसे गूगल की आंखों से देखते थे, जैसे वह कोई रॉक स्टार हो। सैकड़ों हाथ उसकी ओर बढ़े।
  
  वह लगभग भीड़ के बिल्कुल अंत में था जब उसने देखा कि एक महिला अपने दाहिने हाथ से उसकी ओर हाथ हिला रही थी, और अपने बाएं हाथ में एक बच्चे को पकड़े हुए थी। वह बहुत आकर्षक थी, जिसे इस तथ्य से और भी बल मिला कि वह बच्चे को स्तनपान करा रही थी, और केवल एक हल्के पारदर्शी कंबल ने उसके नंगे स्तनों को ढँक दिया था। उसने उसका खुला हाथ पकड़ लिया। उन्होंने कहा, "धन्यवाद मेरे प्रिय, इस स्वागत के लिए धन्यवाद।"
  
  "नहीं धन्यवाद, जनरल," महिला ने ख़ुशी से कहा। "आपकी कठिन लड़ाई के लिए धन्यवाद।"
  
  "मैं तुर्की के लोगों और विशेष रूप से आप जैसी खूबसूरत महिलाओं की सेवा करने की पूरी कोशिश कर रहा हूं।" उसने उसका हाथ पकड़ा और चूमा। "यह एक ऐसा काम है जिसे मैं संजोकर रखता हूं, ठीक वैसे ही जैसे मैं आपसे मिलना संजोकर रखूंगा।"
  
  "ठीक है, धन्यवाद, जनरल।" पतला कम्बल थोड़ा सा खिसक गया और ओज़ेक उसके स्तनों को देखकर मुस्कुराया। लानत है, उसने सोचा, वह बहुत लंबे समय से मैदान में है। "और," उसने उसकी ओर आँखें झपकाते हुए कहा, "मुझे भी काम करना है।"
  
  पतला कंबल गिर गया, जिससे एक सुंदर, दृढ़, सेक्सी स्तन दिखाई दे रहा था... और एक बुरी तरह से जख्मी बायां कंधा, बायीं बांह का आधा हिस्सा... और एक लकड़ी की छड़ी जिसका झींगा मछली जैसा सिरा स्टंप से जुड़ा हुआ था। "अल-अमदिया के लोगों से बदला लेने का मेरा काम ख़त्म हो रहा है, जनरल, आपकी तरह... बेस को धन्यवाद।"
  
  और इसके साथ ही, ज़िलर अज़ावी ने मृत व्यक्ति के ट्रिगर को उस गुड़िया में छिपे बीस पाउंड विस्फोटकों से जुड़े डेटोनेटर पर खींच लिया, जिसे उसने एक बच्चे के रूप में ले जाया था, जिससे बीस फुट के दायरे में सभी लोग मारे गए।
  
  
  लेखक के बारे में
  
  
  डेल ब्राउन न्यूयॉर्क टाइम्स की कई बेस्टसेलिंग पुस्तकों के लेखक हैं, जिनमें एज ऑफ बैटल और शैडो कमांड शामिल हैं। पूर्व अमेरिकी वायु सेना कप्तान को अक्सर संयुक्त राज्य अमेरिका के आसमान में अपना विमान चलाते देखा जा सकता है।
  
  
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  पैट्रिक एस मैक्लानाहन, यूएसएएफ लेफ्टिनेंट जनरल (सेवानिवृत्त), पार्टनर और अध्यक्ष, स्कोन एविएशन इंटरनेशनल
  
  केविन मार्टिंडेल, संयुक्त राज्य अमेरिका के पूर्व राष्ट्रपति, स्कोन एविएशन इंटरनेशनल के मूक मालिक
  
  जोनाथन कॉलिन मास्टर्स, पीएचडी, संचालन प्रमुख स्काई मास्टर्स इंक।
  
  हंटर नोबल, इंजीनियरिंग के उपाध्यक्ष, स्काई मास्टर्स इंक।
  
  जोसेफ गार्डनर, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति
  
  केनेट टी. फीनिक्स, उपाध्यक्ष
  
  कॉनराड एफ. कार्लाइल, राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार
  
  मिलर एच. टर्नर रक्षा सचिव
  
  वाल्टर कॉर्डस, व्हाइट हाउस चीफ ऑफ स्टाफ
  
  स्टेसी ऐनी बारबौ राज्य सचिव
  
  यूएसएमसी जनरल टेलर जे. बेन, ज्वाइंट चीफ्स ऑफ स्टाफ के अध्यक्ष
  
  अमेरिकी सेना के मेजर जनरल चार्ल्स कोनोली, उत्तरी इराक में डिवीजन कमांडर
  
  अमेरिकी सेना के कर्नल जैक टी. विल्हेम, वरिष्ठ अधिकारी, दूसरी रेजिमेंट, मित्र देशों की वायु सेना बेस नखला, इराक
  
  सेना के लेफ्टिनेंट कर्नल मार्क वेदरली, रेजिमेंटल कार्यकारी अधिकारी
  
  सेना प्रमुख केनेट ब्रूनो, रेजिमेंटल संचालन अधिकारी
  
  यूएसएफ़ लेफ्टिनेंट कर्नल जिया "बॉक्सर" कैज़ोट्टो, कमांडर, 7वीं वायु अभियान स्क्वाड्रन
  
  क्रिस थॉम्पसन, थॉम्पसन सिक्योरिटी के अध्यक्ष और सीईओ, एलाइड एयर बेस नखला, इराक में स्थित एक निजी सुरक्षा कंपनी
  
  फ़्रैंक बेकर, निजी तौर पर अनुबंधित ख़ुफ़िया अधिकारी
  
  कैप्टन केल्विन कॉटर, यूएसएएफ, उप रेजिमेंटल हवाई यातायात नियंत्रण अधिकारी
  
  मार्गरेट हैरिसन, निजी अनुबंध ड्रोन के निदेशक
  
  आरईएस फ़्लिपिन, निजी अनुबंध मौसम अधिकारी
  
  
  तुर्क
  
  
  कुर्ज़त हिरसीज़, तुर्की गणराज्य के राष्ट्रपति
  
  एयस आकाश, तुर्की गणराज्य के प्रधान मंत्री
  
  हसन जिज़ेक, तुर्की गणराज्य के राष्ट्रीय रक्षा मंत्री
  
  जनरल ओरहान शाहीन, तुर्की राष्ट्रीय सुरक्षा परिषद के महासचिव
  
  मुस्तफा हमरात, तुर्की के विदेश मंत्री
  
  FEVSI GUKLU, राष्ट्रीय खुफिया संगठन के निदेशक
  
  जनरल अब्दुल्ला गुज़लेव, तुर्की गणराज्य के सशस्त्र बलों के चीफ ऑफ स्टाफ
  
  जनरल अयदीन डेडे, डिप्टी चीफ ऑफ स्टाफ
  
  मेजर एदीन सबस्ती, संपर्क अधिकारी, यूएस द्वितीय रेजिमेंट, एलाइड एयर बेस नखला, इराक
  
  मेजर हामिद जब्बुरी, उप संपर्क अधिकारी
  
  जनरल बेसिर ओज़ेक, जेंडरमा (तुर्की राष्ट्रीय आंतरिक सुरक्षा बल) के कमांडर
  
  लेफ्टिनेंट जनरल गुवेन इल्गाज़, डिप्टी कमांडर, जेंडरमा
  
  लेफ्टिनेंट जनरल मुस्तफा अली, जेंडरमा शिफ्ट कमांडर
  
  
  इराकियों
  
  
  अली लतीफ रशीद, इराक गणराज्य के राष्ट्रपति
  
  कर्नल यूसुफ जाफ़र, कमांडर, एलाइड एयर बेस नखला, टाल कैफ, इराक
  
  मेजर जाफर उस्मान, इराकी कंपनी "मकबरा" ("कब्र"), 7वीं ब्रिगेड के कमांडर
  
  कर्नल नूरी मावलाउड, दूसरी रेजिमेंट के संपर्क अधिकारी
  
  ज़िलर "बाज़" (हॉक) अज़ावी, इराकी पीकेके विद्रोही नेता
  
  सदुन सलीह, सहायक दस्ते के नेता अज़ावी
  
  
  हथियार और संक्षिप्तीकरण
  
  
  
  संक्षिप्तीकरण और शब्दावली
  
  
  AMARG - एयरोस्पेस रखरखाव और पुनर्जनन समूह ("बोनयार्ड"), टक्सन, एरिजोना के पास एक अमेरिकी वायु सेना की सुविधा जो विकलांग विमानों के हिस्सों को संग्रहीत, विखंडित और पुनर्निर्मित करती है
  
  एओआर - जिम्मेदारी का क्षेत्र
  
  AQI - इराक में अल-कायदा, ओसामा बिन लादेन के आतंकवादी संगठन की इराकी शाखा
  
  "लड़ाकू खड़खड़" - युद्ध संचालन के लिए आवश्यक व्यक्तिगत उपकरण
  
  बुल्सआई - एक निर्दिष्ट बिंदु जहां से लक्ष्य की सीमा और असर के बारे में जानकारी किसी की अपनी स्थिति का खुलासा किए बिना खुली आवृत्तियों पर प्रसारित की जा सकती है
  
  C4I - कमान, नियंत्रण, संचार, कंप्यूटर और इंटेलिजेंस
  
  Çनकाया तुर्की गणराज्य की सरकार की सीट है
  
  सीएचयू - कंटेनर हाउसिंग यूनिट, इराक में अमेरिकी सैनिकों द्वारा उपयोग किए जाने वाले शिपिंग कंटेनर जैसा एक मोबाइल लिविंग स्पेस
  
  चुविल - बड़ी संख्या में चू वाला क्षेत्र
  
  डीएफएसी - भोजन कक्ष
  
  ईसीएम - इलेक्ट्रॉनिक काउंटरमेजर्स
  
  ईओ - इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल सेंसर जो ऑप्टिकल छवियों को इलेक्ट्रॉनिक रूप से प्रचारित या बढ़ा सकते हैं
  
  एफएए - संघीय विमानन प्रशासन, अमेरिकी विमानन नियामक एजेंसी
  
  एफओबी - फॉरवर्ड ऑपरेटिंग बेस, दुश्मन के इलाके के पास या उस पर सैन्य अड्डा
  
  फ़ॉबिट्स स्टाफ़ और सपोर्ट स्टाफ़ के लिए एक कठबोली शब्द है।
  
  फ़ोबिटविले मुख्यालय भवन के लिए बोली जाती है।
  
  एफपीसीओएन - सैन्य स्थापना के लिए सैन्य सुरक्षा स्थिति, दुश्मन या आतंकवादी खतरे के स्तर का आकलन (पूर्व में थ्रेटकॉन)
  
  जीपी - प्राथमिक लक्ष्य (गुरुत्वाकर्षण बम या वाहन)
  
  आईए - इराकी सेना
  
  आईईडी - इम्प्रोवाइज्ड एक्सप्लोसिव डिवाइस
  
  आईआईआर - इन्फ्रारेड इमेजिंग सेंसर, इमेजिंग के लिए पर्याप्त रिज़ॉल्यूशन वाला थर्मल सेंसर
  
  आईएलएस - इंस्ट्रूमेंट लैंडिंग सिस्टम, एक रेडियो बीम सिस्टम जो कठिन मौसम की स्थिति में विमान को उतरने के लिए मार्गदर्शन कर सकता है
  
  आईएम - त्वरित संदेश, कंप्यूटर के बीच पाठ संदेश स्थानांतरित करना
  
  आईआर - इन्फ्रारेड
  
  क्लिक - किलोमीटर
  
  केआरजी कुर्दिस्तान क्षेत्रीय सरकार है, जो उत्तरी इराक में स्वायत्त कुर्द क्षेत्र को नियंत्रित करने वाला एक राजनीतिक संगठन है।
  
  एलएलटीवी - कम रोशनी वाला टीवी
  
  एलआरयू - रैखिक विनिमेय इकाइयां, विमान प्रणालियों के घटक जिन्हें खराबी की स्थिति में आसानी से हटाया जा सकता है और उड़ान लाइन पर प्रतिस्थापित किया जा सकता है
  
  महदी किसी भी विदेशी लड़ाके के लिए एक अपशब्द है
  
  कार्यों के लिए अनुकूली प्रौद्योगिकी - बेहतर उड़ान नियंत्रण क्षमताएं प्रदान करने के लिए विमान की सतहों को स्वचालित रूप से आकार देने की एक प्रणाली
  
  मोड और कोड - विभिन्न विमान पहचान ट्रांसपोंडर रेडियो के लिए सेटिंग्स
  
  एमटीआई - मूविंग टारगेट इंडिकेटर, एक रडार जो जमीन पर चलती गाड़ियों को काफी दूरी से ट्रैक करता है
  
  नेट्रूजन - डिजिटल संचार, डेटा चैनल या सेंसर का उपयोग करके दुश्मन के कंप्यूटर नेटवर्क में गलत डेटा या प्रोग्रामिंग का प्रसारण
  
  नोफोर्न - कोई विदेशी नहीं; सुरक्षा वर्गीकरण जो विदेशी नागरिकों की डेटा तक पहुंच को प्रतिबंधित करता है
  
  पीएजी - कांग्रेस फॉर फ्रीडम एंड डेमोक्रेसी, पीकेके का वैकल्पिक नाम
  
  पीकेके- कुर्दिस्तान में पार्टी कर्कर, कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी, एक कुर्द अलगाववादी संगठन जो तुर्की, ईरान, सीरिया और इराक के जातीय कुर्द क्षेत्रों से एक अलग राष्ट्र बनाने की मांग कर रहा है; कई देशों और संगठनों द्वारा इसे आतंकवादी संगठन के रूप में नामित किया गया है
  
  आरओई - युद्ध संचालन के लिए संलग्नता के नियम, प्रक्रियाएँ और प्रतिबंध
  
  एसएएम - सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइल
  
  SEAD - दुश्मन की हवाई सुरक्षा, राडार या कमांड और नियंत्रण सुविधाओं को नष्ट करने के लिए जैमिंग और हथियारों का उपयोग करके दुश्मन की हवाई सुरक्षा का दमन
  
  ट्रिपल-ए - विमानभेदी तोपखाना
  
  
  हथियार
  
  
  एजीएम-177 वूल्वरिन - हवा या जमीन पर आधारित स्वायत्त हमला क्रूज मिसाइल
  
  सीबीयू-87 संयुक्त कार्रवाई गोला-बारूद - हवा से गिराया जाने वाला हथियार जो एक विस्तृत क्षेत्र में कार्मिक-विरोधी और वाहन-रोधी खदानों को फैलाता है
  
  CBU-97 सेंसर फ़्यूज़ हथियार एक हवा से गिराया जाने वाला हथियार है जो एक विस्तृत क्षेत्र में एक साथ कई बख्तरबंद वाहनों का पता लगा सकता है और उन्हें नष्ट कर सकता है।
  
  सीआईडी - साइबरनेटिक इन्फैंट्री डिवाइस, बढ़ी हुई ताकत, कवच, सेंसर और युद्ध क्षमताओं के साथ नियंत्रित रोबोट
  
  कोबरा गनशिप हथियारों से लैस अमेरिकी सेना की दूसरी पीढ़ी का हल्का हेलीकॉप्टर है।
  
  सीवी-22 ऑस्प्रे एक मध्यम परिवहन विमान है जो हेलीकॉप्टर की तरह उड़ान भर सकता है और उतर सकता है, लेकिन फिर अपने प्रोपेलर को घुमा सकता है और एक निश्चित पंख वाले विमान की तरह उड़ सकता है।
  
  जेडीएएम - संयुक्त प्रत्यक्ष विनाश गोला बारूद, गुरुत्वाकर्षण बमों को जोड़ने के लिए एक किट जो वैश्विक पोजिशनिंग सिस्टम नेविगेशन जानकारी का उपयोग करके उन्हें निकट-सटीक लक्ष्य प्रदान करती है।
  
  KC-135R बोइंग 707 परिवार का नवीनतम टैंकर विमान है।
  
  किओवा एक हल्का हेलीकॉप्टर है जो उन्नत सेंसर से लैस है जिसका उपयोग लड़ाकू हेलीकॉप्टरों द्वारा लक्ष्य का पता लगाने के लिए किया जाता है।
  
  एमआईएम-104 पैट्रियट - अमेरिकी निर्मित जमीन आधारित विमान भेदी मिसाइल प्रणाली
  
  SA-14 - मैनुअल लॉन्च के साथ दूसरी पीढ़ी की रूसी निर्मित विमान भेदी मिसाइल
  
  SA-7 - मैनुअल लॉन्च के साथ रूसी निर्मित पहली पीढ़ी की विमान भेदी मिसाइल
  
  स्लिंगशॉट - विमान के लिए एक शक्तिशाली लेजर रक्षा प्रणाली
  
  स्ट्राइकर - अमेरिकी सेना का आठ पहियों वाला बहुउद्देश्यीय बख्तरबंद कार्मिक वाहक
  
  टिन वुडमैन एक सैनिक है जो अपनी लड़ाकू क्षमताओं को बढ़ाने के लिए उन्नत बॉडी कवच, सेंसर और शक्ति बढ़ाने वाली प्रणालियों से लैस है।
  
  XC-57 "लॉसर" एक उड़ने वाला विंग विमान है जिसे मूल रूप से यूएसएएफ की अगली पीढ़ी के बमवर्षक के लिए डिज़ाइन किया गया था, लेकिन जब परियोजना ने अनुबंध निविदा खो दी तो इसे बहु-भूमिका परिवहन विमान में बदल दिया गया।
  
  
  वास्तविक विश्व समाचारों से उद्धरण
  
  
  
  बीबीसी समाचार ऑनलाइन, 30 अक्टूबर 2007:
  
  ... पीकेके के हमलों से उत्पन्न मौजूदा संकट से पहले के महीनों में तुर्की और इराकी कुर्द क्षेत्र के बीच तनाव लगातार बढ़ रहा है, जिसमें हाल के हफ्तों में लगभग चालीस तुर्की सैनिक मारे गए हैं।
  
  ...मई में, तुर्की तब नाराज़ हो गया जब अमेरिका के नेतृत्व वाली बहुराष्ट्रीय सेना ने इराकी कुर्दिस्तान के तीन प्रांतों में सुरक्षा नियंत्रण सौंप दिया और तुरंत इराकी झंडे के बजाय कुर्द झंडा फहरा दिया।
  
  ... एक वरिष्ठ इराकी कुर्द राजनेता ने कहा, "आपको सत्ता संभालने के लिए 100,000 [तुर्की] सैनिकों की आवश्यकता नहीं है।" "वे जो स्पष्ट रूप से करने की योजना बना रहे हैं वह एक बड़ा आक्रमण करना है और इराकी कुर्दिस्तान के अंदर इराकी सीमा पर पहाड़ों की ओर जाने वाले मुख्य भूमि मार्गों पर नियंत्रण करना है।"
  
  ...कुर्द हलकों में ऐसी अफवाहें हैं कि तुर्क एरबिल और सुलेमानियाह में दो इराकी कुर्द हवाई अड्डों पर बमबारी करने या उन्हें निष्क्रिय करने की भी कोशिश कर सकते हैं, जिसके बारे में अंकारा का दावा है कि इससे पीकेके लड़ाकों को सुरक्षित ठिकाना मिल गया।
  
  ... "तुर्क उन्हें नष्ट कर सकते थे या उन पर बमबारी कर सकते थे, जैसा कि उन्होंने अतीत में किया था। वे जो पेशकश करते हैं वह उससे कहीं अधिक है। वे बड़े पैमाने पर सैन्य आक्रमण के बारे में बात करते हैं जो लोगों को बेहद, बेहद घबराया हुआ और चिंतित कर देता है। कई लोगों को चिंता है कि तुर्की की महत्वाकांक्षाएं पीकेके के विनाश से भी आगे बढ़ सकती हैं..."
  
  
  
  बीबीसी समाचार ऑनलाइन, 18 जनवरी 2008:
  
  ...तुर्की पीकेके के खिलाफ सैन्य कार्रवाई की धमकी दे रहा है क्योंकि विद्रोहियों ने तुर्की सैनिकों पर अपने हमले तेज कर दिए हैं, जिससे यहां सरकार पर बलपूर्वक जवाब देने के लिए भारी दबाव पड़ रहा है। पिछले महीने, सरकार ने आवश्यकता पड़ने पर सेना को पीकेके के खिलाफ [इराक में] सीमा पार अभियान चलाने की अनुमति दी थी।
  
  रविवार रात को हुए हवाई हमले इसका पहला बड़ा संकेत थे.
  
  ...अंकारा का दावा है कि पिछले महीने वाशिंगटन में प्रधान मंत्री रेसेप तैयप एर्दोगन और राष्ट्रपति जॉर्ज डब्लू. बुश के बीच हुए समझौते के अनुसार उसे अपने संचालन के लिए अमेरिका की मौन स्वीकृति प्राप्त है।
  
  तुर्की के विदेश मंत्रालय के प्रवक्ता लेवेंट बिलमैन ने बीबीसी को बताया, "मेरा मानना है कि अमेरिका ने कार्रवाई योग्य खुफिया जानकारी प्रदान की है और तुर्की सेना ने कार्रवाई की है।"
  
  
  
  "तुर्की सैनिकों ने इराक की सीमा के पास तुर्की के दक्षिण-पूर्व में 11 विद्रोहों को नष्ट कर दिया-एसोसिएटेड प्रेस", 12 मार्च, 2007-अंकारा, तुर्की:
  
  एक निजी समाचार एजेंसी ने बुधवार को बताया कि तुर्की सैनिकों ने इराक की सीमा के पास दक्षिणपूर्वी तुर्की में संघर्ष के दौरान 11 कुर्द विद्रोहियों को मार गिराया है। यह लड़ाई पीकेके विद्रोहियों को खदेड़ने के लिए उत्तरी इराक पर तुर्की के आठ दिवसीय आक्रमण के दो सप्ताह बाद हुई है, जो 1984 से तुर्की सरकार से लड़ रहे हैं।
  
  ... कुछ तुर्की राष्ट्रवादियों को डर है कि सांस्कृतिक अधिकारों के विस्तार से देश में जातीय आधार पर विभाजन हो सकता है। उन्हें चिंता है कि तुर्की कुर्दों को उत्तरी इराक में अमेरिका समर्थित कुर्द क्षेत्र द्वारा प्रोत्साहित किया जा सकता है, जिसकी अपनी सरकार और मिलिशिया है...
  
  
  
  2008 की दूसरी तिमाही के लिए पूर्वानुमान, कोई STRATFOR.COM, 4 अप्रैल 2008:
  
  क्षेत्रीय रुझान: तुर्की एक प्रमुख क्षेत्रीय शक्ति के रूप में उभर रहा है और 2008 में इसकी संपूर्ण परिधि में, विशेषकर उत्तरी इराक में प्रभाव डालना शुरू कर देगा...
  
  तुर्की न केवल उत्तरी इराक में, बल्कि पास के बाल्कन और काकेशस में भी मजबूत महसूस करता है, जहां वह नव स्वतंत्र कोसोवो और नव तेल समृद्ध अजरबैजान का मार्गदर्शन करना चाहता है...
  
  
  
  "आयरन मैन सैन्य ठेकेदारों का नया चेहरा है", जेरेमी एसयू, SPACE.COM, 6 मई, 2008:
  
  जब सुपरहीरो टोनी स्टार्क व्यक्तिगत रूप से खलनायकों को हराने के लिए अपना आयरन मैन कवच नहीं पहन रहा है, तो वह आतंक के खिलाफ युद्ध लड़ने के लिए अमेरिकी सेना को नए उपकरण पेश कर रहा है।
  
  ...व्यक्ति और कंपनियां भले ही अफगानिस्तान और इराक के आसमान में मंडराते ड्रोनों की तरह दिखाई न दें, फिर भी हाल के संघर्षों के दौरान उनकी भूमिका नाटकीय रूप से बढ़ी है।
  
  ...इस तथ्य पर कोई सवाल नहीं उठाता कि संयुक्त राज्य अमेरिका अब सैन्य ठेकेदारों की भागीदारी के बिना युद्ध नहीं लड़ सकता...इसका मतलब है कि सैन्य ठेकेदार भी केवल सैन्य उपकरणों की बिक्री से आगे निकल गए हैं। अब वे आपूर्ति लाइनों का प्रबंधन करते हैं, सैनिकों को खाना खिलाते हैं, आधार शिविर बनाते हैं, रणनीति पर सलाह देते हैं और यहां तक कि निजी सुरक्षा बलों के रूप में भी लड़ते हैं...
  
  
  
  "ईरान: अमेरिकी-इराकी समझौता इराकियों को गुलाम बना देगा - रफसंजानी," STRATFOR.COM 4 जून, 2008:
  
  प्रेस की रिपोर्ट के अनुसार, ईरान की एक्सपेडिएंसी काउंसिल के अध्यक्ष अकबर हशमी रफसंजानी ने 4 जून को कहा कि इस्लामिक दुनिया इराक और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच दीर्घकालिक सुरक्षा समझौते को रोकने की कोशिश करेगी , यह कहते हुए कि समझौते की शर्तें इराकियों को "गुलाम" बना देंगी। रफसंजानी ने कहा कि अमेरिका-इराकी समझौते से इराक पर स्थायी कब्जा हो जाएगा और ऐसा कब्जा क्षेत्र के सभी राज्यों के लिए खतरनाक है...
  
  
  
  तीसरी तिमाही के लिए आउटलुक, STRATFOR.COM, 8 जुलाई 2008:
  
  ...क्षेत्रीय रुझान: तुर्की एक प्रमुख क्षेत्रीय शक्ति के रूप में उभर रहा है और 2008 में अपनी संपूर्ण परिधि में, विशेष रूप से उत्तरी इराक में प्रभाव डालना शुरू कर देगा...तुर्की अंतरराष्ट्रीय मंच पर साहसी हो रहा है: उत्तरी इराक में सेना भेज रहा है, इजरायल-सीरियाई शांति वार्ता में मध्यस्थता कर रहा है , काकेशस और मध्य एशिया में ऊर्जा परियोजनाओं को बढ़ावा देना और बाल्कन में अपने प्रभाव का एहसास कराना...
  
  
  
  "इराकी संसद ने किरकुक पर बैठक बुलाई", एसोसिएटेड प्रेस, 30 जुलाई, 2008:
  
  ... चुनाव कानून के खिलाफ कुर्द विरोध प्रदर्शन के दौरान किरकुक में एक आत्मघाती हमले के बाद सोमवार को तनाव बढ़ गया, जिसमें 25 लोग मारे गए और 180 से अधिक घायल हो गए।
  
  किरकुक कुर्द, तुर्कमेन, अरब और अन्य अल्पसंख्यकों का घर है। किरकुक बमबारी के बाद, दर्जनों क्रोधित कुर्दों ने एक तुर्कमेन राजनीतिक दल के कार्यालयों पर धावा बोल दिया, जो किर्कुक पर कुर्द दावों का विरोध करता है, आग लगा दी और कारों को जला दिया, इस आरोप के बीच कि उनके प्रतिद्वंद्वी जिम्मेदार थे। यह बताया गया कि नौ तुर्कमेन या जातीय तुर्क घायल हो गए।
  
  तुर्कमेनिस्तान के अधिकारों की रक्षा करने वाले तुर्की के प्रधान मंत्री रेसेप तईप एर्दोगन ने किरकुक में हुई घटनाओं पर चिंता व्यक्त करने के लिए इराकी अधिकारियों को बुलाया और घायलों को इलाज के लिए तुर्की लाने के लिए एक विमान भेजने की पेशकश की, इराक के राष्ट्रपति के कार्यालय ने कहा ...
  
  
  
  "तुर्की किर्कुक शहर से चिंतित है", एसोसिएटेड प्रेस, 2 अगस्त 2008:
  
  बगदाद - एक इराकी अधिकारी का कहना है कि तुर्की सरकार ने इराकी शहर किरकुक पर चिंता व्यक्त की है, जहां जातीय तुर्क एक क्षेत्रीय विवाद में उलझ गए हैं।
  
  कुवैती समाचार एजेंसी KUNA ने शनिवार को बताया कि एक अज्ञात इराकी विदेश मंत्रालय के अधिकारी ने कहा कि तुर्की के विदेश मंत्री अली बाबिकन ने शहर की स्थिति के बारे में इराकी विदेश मंत्री होशयार ज़ेबारी से संपर्क किया था।
  
  किरकुक प्रांत ने मांग की कि शहर इराकी कुर्दिस्तान का हिस्सा बन जाए, जबकि तुर्की ने इस तरह के कदम का कड़ा विरोध किया।
  
  हालाँकि इस शहर में इराक में जातीय तुर्कों की सबसे बड़ी सघनता है, सईद ज़ेबारी के प्रवक्ता ने कहा कि विवाद को सुलझाने का कोई भी प्रयास पूरी तरह से इराक द्वारा किया जाएगा।
  
  जेबारी ने कहा कि विवाद में हस्तक्षेप करने के किसी भी बाहरी प्रयास का इराक द्वारा स्वागत नहीं किया जाएगा, कुना के एक प्रवक्ता ने कहा।
  
  
  
  "पहला लेजर शॉट", वायर्ड, डेंजर रूम, 13 अगस्त 2008:
  
  बोइंग ने आज वास्तविक दुनिया की रे गन के पहले परीक्षण की घोषणा की जो अमेरिकी विशेष बलों के लिए "प्रशंसनीय अस्वीकार्यता" गुप्त हमला विधि हो सकती है।
  
  इस महीने की शुरुआत में किर्टलैंड एयर फ़ोर्स बेस, न्यू मैक्सिको में किए गए परीक्षणों में, बोइंग के उन्नत सामरिक लेजर - एक संशोधित सी-130एच विमान - ने "बीम स्टीयरिंग सिस्टम के माध्यम से अपने उच्च-ऊर्जा रासायनिक लेजर को फायर किया। बीम नियंत्रण प्रणाली ने एक जमीनी लक्ष्य का पता लगाया है और एटीएल लड़ाकू नियंत्रण प्रणाली द्वारा बताए गए लक्ष्य पर लेजर बीम को निर्देशित किया है..."
  
  
  
  "इराक में अमेरिकी ठेकेदारों की एक रिकॉर्ड संख्या", क्रिश्चियन साइंस मॉनिटर, पीटर ग्रियर, 18 अगस्त, 2008:
  
  वाशिंगटन-क्रांतिकारी युद्ध के दौरान सटलर्स द्वारा महाद्वीपीय सेना के सैनिकों को कागज, बेकन, चीनी और अन्य विलासिता की चीजें बेचने के बाद से अमेरिकी सेना निजी ठेकेदारों पर निर्भर रही है।
  
  लेकिन कांग्रेस की एक नई रिपोर्ट के अनुसार, इराक में ठेकेदारों के उपयोग का पैमाना अमेरिकी इतिहास में अभूतपूर्व है, जो इस प्रथा का सबसे विस्तृत आधिकारिक रिकॉर्ड हो सकता है। 2008 की शुरुआत में, कांग्रेस के बजट कार्यालय (सीबीओ) के अनुसार, कम से कम 190,000 निजी कर्मचारी युद्ध के इराकी थिएटर में अमेरिकी वित्त पोषित परियोजनाओं पर काम कर रहे थे। इसका मतलब यह है कि क्षेत्र में प्रत्येक अमेरिकी सैन्य वर्दी के लिए भी एक अनुबंध था, 1 से 1 का अनुपात।
  
  ...सैन्य आउटसोर्सिंग के आलोचकों का कहना है कि वास्तविक समस्या लचीलेपन और निजी कर्मचारियों की कमान और नियंत्रण है...
  
  
  
   " सी -300 क्यूरियोसिटी अंकारा ," स्ट्रैटेजिक फोरकास्टिंग इंक., 26 अगस्त , 2008:
  
   ...तुर्की रूसी एस-300 वायु रक्षा प्रणाली के कई वेरिएंट प्राप्त करने की प्रक्रिया में है, जैसा कि तुर्की दैनिक टुडेज़ ज़मान ने 25 अगस्त को रिपोर्ट किया था...
  
  ...यदि तुर्की इस अधिग्रहण में सफल हो जाता है, तो अंकारा के बाद के काम के लिए दो महत्वपूर्ण दृष्टिकोणों की आवश्यकता होगी। पहला रिवर्स इंजीनियरिंग है, जहां प्रमुख घटकों को अलग किया जाता है और उनकी आंतरिक कार्यप्रणाली की बारीकी से जांच की जाती है। दूसरा है वास्तविक प्रणालियों के विरुद्ध इलेक्ट्रॉनिक युद्ध का प्रशिक्षण...
  
  
  
  "तुर्की सेना शक्तियों का विस्तार करना चाहती है", एसोसिएटेड प्रेस, अंकारा, तुर्की - 10 अक्टूबर, 2008:
  
  तुर्की के नेताओं ने गुरुवार को मुलाकात कर कई हमलों के बाद कुर्द विद्रोहियों से लड़ने के लिए सेना की शक्तियां बढ़ाने पर चर्चा की, जिनमें से कुछ हमले उत्तरी इराक में विद्रोही ठिकानों से हुए थे।
  
  तुर्की की संसद ने बुधवार को पहले ही उत्तरी इराक में कुर्द विद्रोहियों के खिलाफ सीमा पार जमीनी अभियानों सहित अभियान चलाने के लिए सेना के अधिकार को बढ़ाने के लिए मतदान किया था।
  
  लेकिन सेना ने कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी या पीकेके विद्रोह से लड़ने के लिए अतिरिक्त शक्तियों का अनुरोध किया है। गुरुवार की बैठक सेना और पुलिस के लिए उपलब्ध विकल्पों का विस्तार करने पर केंद्रित थी...
  
  
  
  प्रस्ताव
  
  
  
  एल अमादिया के बाहर, दाहुक प्रांत, इराक गणराज्य
  वसंत 2010
  
  
  दिलोक, या पारंपरिक शादी का जश्न, घंटों से चल रहा था, लेकिन कोई भी थका हुआ नहीं लग रहा था। पुरुषों ने बड़े डेफा, या कंकाल ड्रमों पर नृत्य किया, और बढ़े हुए ज़ुर्ना और लकड़ी के साथ बजाए जाने वाले लोक संगीत पर थिरकाए, जबकि अन्य मेहमानों ने उनका उत्साह बढ़ाया।
  
  बाहर एक गर्म, शुष्क, साफ शाम थी। पुरुषों के समूह यहाँ-वहाँ समूहों में खड़े थे, धूम्रपान कर रहे थे और गाढ़ी कॉफ़ी के छोटे कप पी रहे थे। रंग-बिरंगी पोशाकें और स्कार्फ पहने बुजुर्ग महिलाएं और लड़कियाँ भोजन की ट्रे लेकर उनके पास आईं, उनके बेटे या छोटे भाई लालटेन लेकर उनकी मदद कर रहे थे।
  
  शादी के रिसेप्शन के बाहर पुरुषों की सेवा करने के बाद, महिला ट्रे को ट्रैफिक लाइट के पीछे सड़क पर ले गई, उसका दस वर्षीय बेटा दो टोयोटा पिकअप ट्रकों तक ले गया, जो सड़क के दोनों ओर पेड़ों से आधे छिपे हुए थे। खेत की ओर ले जाना. लड़के ने अपने बड़े भाई की आंखों के सामने बाईं ओर, दाईं ओर पिकअप ट्रक पर अपनी टॉर्च चमकाई। "अल्लाह आपको आशीर्वाद दे और नमस्कार करे! तुम्हें फिर सोते हुए पकड़ लिया!" वह चिल्लाया।
  
  "मैं नहीं था!" भाई ने अपनी इच्छा से कहीं ज़्यादा ज़ोर से कहा।
  
  "हानी, ऐसा मत करो. अब तुम्हारा भाई कुछ देर तक अँधेरे में नहीं देख पाएगा,'' लड़के की माँ ने उसे डांटा। "जाओ अपने भाई के लिए कुछ स्वादिष्ट ले आओ और उससे कहो कि तुम्हें खेद है। चलो, माजेन,'' उसने अपने पति से कहा, ''मेरे पास तुम्हारे लिए और कॉफी है।''
  
  पति ने अपनी एके-47 ट्रक के सामने वाले बंपर पर रख दी और कृतज्ञतापूर्वक इस दावत को स्वीकार कर लिया। उन्होंने जश्न मनाने के लिए कपड़े पहने थे, गार्ड ड्यूटी के लिए नहीं। "आप एक अच्छी महिला हैं, ज़िलर," आदमी ने कहा। "लेकिन अगली बार, अपने आलसी भाई को तुम्हारे लिए काम करने के लिए यहाँ भेजो। प्रवेश द्वार पर एक गार्ड तैनात करने का विचार उनका था।'' वह उसकी पीड़ा भरी अभिव्यक्ति को महसूस कर सकता था। "मैं समझता हूँ। वह फिर से भर्ती में व्यस्त है, नहीं? उनकी अपनी बेटी की शादी है और वह रोक नहीं सकते?
  
  "वह बहुत दृढ़ता से महसूस करता है-"
  
  "मुझे पता है, मुझे पता है," पति ने उसे सांत्वना देने के लिए अपनी पत्नी के गाल पर धीरे से अपना हाथ रखते हुए टोक दिया। "वह एक देशभक्त और कट्टर कुर्द राष्ट्रवादी हैं। उसके लिए अच्छा। लेकिन वह जानता है कि मिलिशिया, पुलिस और सेना ऐसी घटनाओं की निगरानी करते हैं, ड्रोन से तस्वीरें लेते हैं, संवेदनशील माइक्रोफोन का उपयोग करते हैं और फोन टैप करते हैं। वह जारी क्यों रखता है? वह बहुत अधिक जोखिम उठाता है।"
  
  "हालांकि, सुरक्षा उद्देश्यों के लिए यहां ड्यूटी पर रहने के लिए सहमत होने के लिए मैं आपको फिर से धन्यवाद देता हूं," पत्नी ने अपने चेहरे से उसका हाथ हटाते हुए और उसे चूमते हुए कहा। "इससे उसे बेहतर महसूस होता है।"
  
  "किरकुक में पेशमर्गा मिलिशिया छोड़ने के बाद से मैंने कई वर्षों से राइफल नहीं उठाई है। मैं हर तीन सेकंड में फ़्यूज़ की जाँच करता हूँ।"
  
  "ओह, क्या आप मेरे पति हैं?" महिला बंपर के सहारे झुककर एके-47 के पास पहुंची और अपनी उंगलियों से उसकी जांच की।
  
  "आह, लॉस एंजिल्स, मुझे बताओ मैं नहीं हूं..."
  
  "तुमने किया"। उसने सुरक्षा लीवर को वापस "सुरक्षित" स्थिति में धकेल दिया।
  
  "मुझे खुशी है कि आपके भाई आपको ऐसा करते हुए देखने के लिए मौजूद नहीं हैं," उनके पति ने कहा। "शायद मुझे महिला कमांडरों के पूर्व सुप्रीम कम्यून से और अधिक सबक की आवश्यकता है।"
  
  "मुझे एक परिवार का पालन-पोषण करना है और घर की देखभाल करनी है - मैंने अपना समय कुर्दिस्तान के स्वतंत्रता आंदोलन के लिए समर्पित कर दिया है। युवा महिलाओं को बदलाव के लिए थोड़ा संघर्ष करने दीजिए।"
  
  "आप किसी भी युवा महिला को शूटिंग रेंज पर और बिस्तर पर शर्मिंदा कर सकते हैं।"
  
  "ओह, और आप युवा महिलाओं के कौशल के बारे में कैसे जानते हैं?" उसने चंचलता से पूछा। उसने हथियार वापस रख दिया और अपने कूल्हों को आकर्षक ढंग से हिलाते हुए अपने पति के पास चली गई। "मेरे पास और भी कई सबक हैं जो मैं तुम्हें सिखाना चाहूंगी, पति।" उसने उसे चूमा। "तो, आप मेरे बड़े बेटे को कब तक यहाँ रखेंगे?"
  
  "लंबे समय के लिए नहीं। शायद एक और घंटा।" उसने अपने बेटे की ओर सिर हिलाया, जो अपने छोटे भाई को ट्रे में बचे हुए कुछ बकलवा से दूर करने में व्यस्त था। "नेज़ के साथ यहाँ रहना अच्छा है। वह इस कार्य को बहुत गंभीरता से लेते हैं। वह-'' वह आदमी रुक गया क्योंकि उसे लगा कि उसने एक साइकिल या छोटे स्कूटर को आते हुए सुना है, एक तरह की धीमी गुनगुनाहट की आवाज जो गति का संकेत दे रही थी लेकिन शक्ति का नहीं। उसके पीछे सड़क या राजमार्ग पर कोई रोशनी नहीं थी । उसने भौंहें सिकोड़ लीं, फिर अपना कॉफ़ी कप अपनी पत्नी के हाथ में रख दिया। "हनी को सामुदायिक केंद्र में वापस ले जाओ।"
  
  "यह क्या है?"
  
  "शायद कुछ भी नहीं।" उसने पीछे मुड़कर गंदगी वाली सड़क पर देखा और किसी भी हलचल का कोई संकेत नहीं देखा - कोई पक्षी नहीं, कोई सरसराहट वाले पेड़ नहीं। "अपने भाई से कहो मैं थोड़ी देर के लिए इधर-उधर घूमने जा रहा हूँ। मैं दूसरों को बताऊंगा।" उसने अपनी पत्नी के गाल को चूमा, फिर अपनी एके-47 लेने चला गया। "मैं मिलने के बाद आने के लिए तैयार हो जाऊंगा..."
  
  अपनी आँख के कोने से, पश्चिम की ओर, उसने उसे पकड़ लिया: पीली रोशनी की एक छोटी सी चमक, सर्चलाइट की तरह ठोस नहीं, बल्कि टॉर्च की तरह टिमटिमाती हुई। उसने ऐसा क्यों किया यह निश्चित नहीं था, लेकिन उसने अपनी पत्नी को गेट के बगल के पेड़ों के बीच धकेल दिया। "लेट जाएं!" वह चिल्लाया। "झूठ! रहना-"
  
  अचानक, ज़मीन में कंपन हुआ, मानो हज़ारों घोड़े उनके ठीक बगल में बिखर गए हों। पति का चेहरा, आँखें और गला धूल और गंदगी के बादलों से भर गया था जो कहीं से भी दिखाई दे रहे थे, और सभी दिशाओं में पत्थर फेंके गए थे। पत्नी चिल्ला पड़ी जब उसने देखा कि उसका पति सचमुच मानव मांस के टुकड़ों में बिखर गया है। गैस टैंक में विस्फोट होने से पहले पिकअप ट्रक भी इसी तरह फट गया था, जिससे आकाश में एक विशाल आग का गोला उड़ गया।
  
  फिर उसने यह सुना - एक भयानक आवाज़, अविश्वसनीय रूप से तेज़, केवल एक सेकंड के एक अंश तक। यह एक विशाल गुर्राता हुआ जानवर जैसा था जो एक घर के आकार की चेनसॉ की तरह उसके ऊपर खड़ा था। ध्वनि के बाद एक क्षण बाद ऊपर की ओर उड़ रहे एक जेट की तेज़ सीटी सुनाई दी, इतनी नीचे कि उसे लगा कि शायद वह गंदगी वाली सड़क पर उतर रहा होगा।
  
  कुछ ही धड़कनों में उसकी आंखों के सामने उसके पति और दो बेटों की मौत हो गई। किसी तरह, महिला अपने पैरों पर खड़ी हुई और शादी के रिसेप्शन में वापस भाग गई, और अपने परिवार के अन्य सदस्यों को अपनी जान बचाने के लिए भागने की चेतावनी देने के अलावा कुछ नहीं सोचा।
  
  तीन जहाज़ वाले ए-10 थंडरबोल्ट II बमवर्षक के मुख्य पायलट ने रेडियो संदेश दिया, "फायदा स्पष्ट है।" उसने यह सुनिश्चित करने के लिए ज़ोर से ब्रेक लगाया कि वह दूसरे विमान और इलाके से काफी दूर है। "दो, गर्म खोज में साफ़ हो गए।"
  
  दूसरे ए-10 थंडरबोल्ट के पायलट ने रेडियो पर कहा, "अच्छा दृष्टिकोण, नेता।" "दूसरी कार्रवाई।" उन्होंने एजीएम-65जी मेवरिक मिसाइल के इंफ्रारेड वीडियो डिस्प्ले की जांच की, जिसमें स्पष्ट रूप से सड़क के अंत में दो पिकअप ट्रक दिखाई दे रहे थे, एक में आग लगी हुई थी और दूसरा अभी भी बरकरार था, और नियंत्रण छड़ी के हल्के स्पर्श के साथ, वह अगले में चले गए दूसरे पिकअप ट्रक के लिए. उनके A-10 को एक समर्पित इन्फ्रारेड सेंसर मॉड्यूल के साथ संशोधित नहीं किया गया था, लेकिन मेवरिक रॉकेट से "गरीब आदमी के FLIR" वीडियो ने पूरी तरह से काम किया।
  
  रात में फायरिंग करने वाली तोपें आम तौर पर अवांछनीय होती हैं, खासकर ऐसे पहाड़ी इलाकों में, लेकिन कौन सा पायलट अविश्वसनीय GAU-8A एवेंजर तोप, एक 30 मिमी गैटलिंग बंदूक को फायर करने का मौका पाने का जोखिम नहीं उठाएगा, जिसने लगभग चार हजार राउंड में विशाल घटते यूरेनियम प्रोजेक्टाइल को फायर किया था। प्रति मिनट? इसके अलावा, चूँकि पहला लक्ष्य अच्छी तरह से जल गया था, इसलिए अब अगले लक्ष्य को देखना आसान था।
  
  जब मेवरिक का रेटिकल तीस डिग्री तक गिर गया, तो पायलट ने विमान की नाक को नीचे कर दिया, अंतिम समायोजन किया, रेडियो पर घोषणा की, "बंदूकें, बंदूकें, बंदूकें!" और ट्रिगर खींच लिया. उसके पैरों के बीच से दागी गई उस बड़ी तोप की गड़गड़ाहट सबसे अविश्वसनीय अनुभूति थी। तीन सेकंड के एक झटके में, लगभग दो सौ विशाल गोले अपने लक्ष्य की ओर उड़ गए। पायलट ने पहले सेकंड में पिकअप ट्रक पर ध्यान केंद्रित किया, एक और शानदार विस्फोट के लिए उस पर पचास राउंड फायरिंग की, फिर ए-10 की नाक को ऊपर उठाया ताकि शेष एक सौ तीस राउंड को भागते हुए आतंकवादी लक्ष्य की ओर सड़क को भेदने की अनुमति मिल सके।
  
  लक्ष्य पर स्थिर न होने की सावधानी बरतते हुए और खुद को आस-पास के इलाके में बहुत अच्छी तरह से उन्मुख करते हुए, उसने कड़ी ब्रेक लगाई और निर्धारित ऊंचाई हासिल करने के लिए दाईं ओर दिशा बदल दी। अमेरिकी निर्मित ए-10 की गतिशीलता अद्भुत थी - यह अपने अनौपचारिक उपनाम "वॉर्थोग" के लायक नहीं था। "दो स्पष्ट. तीन, गर्म-साफ़ किया हुआ।"
  
  लाइन में तीसरे A-10 के पायलट ने उत्तर दिया, "तीसरे में आग लगी है।" चार जहाज़ों की संरचना में वह सबसे कम अनुभवी पायलट था, इसलिए उसका तोप चलाने का कोई इरादा नहीं था... लेकिन यह उतना ही रोमांचक होना चाहिए था।
  
  उसने लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित किया - घर के पास एक बड़ा गैरेज - मेवरिक मिसाइल की लक्ष्य स्क्रीन पर, थ्रॉटल सेक्टर में "लॉक" बटन दबाया, रेडियो पर "राइफल वन" कहा, तेज रोशनी से बचने के लिए अपना सिर दाईं ओर घुमाया रॉकेट इंजन का, और नियंत्रण स्टिक पर "लॉन्च" बटन दबाया। एक AGM-65G मेवरिक मिसाइल बाएं विंग पर लॉन्च रेल से उड़ गई और जल्दी से दृश्य से गायब हो गई। उसने दूसरी मिसाइल का चयन किया, रेटिकल को दूसरे में ले जाया गया लक्ष्य - घर ही - और दाएं विंग से मेवरिक को गोली मार दी। कुछ सेकंड के बाद, उसे दो उज्ज्वल विस्फोटों से पुरस्कृत किया गया।
  
  "मेज़बान के पास एक दृश्य छवि है, यह दो प्रत्यक्ष हिट की तरह दिखती है।"
  
  "तीसरा स्पष्ट है," जैसे ही वह ऊपर चढ़ा और अपने निर्धारित मिलन स्थल की ओर मुड़ा तो उसने रेडियो संदेश दिया। "चार, गर्म खोज में साफ़ हो गए।"
  
  चौथे ए-10 पायलट ने पुष्टि की, "चार प्रतियां, तेजी से उड़ रही हैं।" शायद इसका आक्रमण प्रोफ़ाइल सबसे कम रोमांचक था और सामान्य रूप से ए-10 द्वारा भी प्रदर्शन नहीं किया गया था, लेकिन ए-10 बेड़े के नए सदस्य थे और उनकी पूरी क्षमताओं का अभी तक पता नहीं लगाया गया था।
  
  यह प्रक्रिया उनके विंगमैन की तुलना में बहुत सरल थी: स्टेशन चार और आठ पर नियंत्रण स्विच स्थापित रखें; अनब्लॉकिंग बिंदु तक जीपीएस नेविगेशन के निर्देशों का पालन करें; मुख्य आर्मिंग स्विच "बांह" स्थिति में; और पूर्व नियोजित रिलीज़ बिंदु पर नियंत्रण हैंडल पर रिलीज़ बटन दबाएँ। दो हज़ार पाउंड के GBU-32 जीपीएस-निर्देशित बम रात के आकाश में गिराए जाते हैं। पायलट को कुछ भी ठीक करने या इलाके में गोता लगाने का जोखिम नहीं उठाना पड़ा: बंदूक-मार्गदर्शन किट ने बमों को उनके लक्ष्य तक निर्देशित करने के लिए जीपीएस उपग्रह नेविगेशन संकेतों का उपयोग किया, खेत के पास एक बड़ी इमारत जिसे "सामुदायिक केंद्र" के रूप में विज्ञापित किया गया था, लेकिन खुफिया सूत्रों के अनुसार, पीकेके आतंकवादियों के लिए मुख्य जमावड़ा और भर्ती स्थान था।
  
  खैर, अब और नहीं. दो सीधे प्रहारों ने इमारत को नष्ट कर दिया, जिससे पचास फीट से अधिक व्यास का एक विशाल गड्ढा बन गया। जमीन से पंद्रह हजार फीट ऊपर उड़ते हुए भी ए-10 दो विस्फोटों से हिल गया। "चौथा मुफ़्त है। हथियार पैनल सुरक्षित और मजबूत है।"
  
  "दो अच्छे घुसपैठिए," मुख्य पायलट ने रेडियो संदेश दिया। उन्होंने कोई अतिरिक्त विस्फोट नहीं देखा, लेकिन आतंकवादियों ने कथित तौर पर इमारत में रखे हथियारों और विस्फोटकों का एक बड़ा जखीरा ले जाया होगा। "मुहतसेम! बढ़िया काम, लाइटनिंग। आर्मिंग स्विचों की सुरक्षा की जांच करें, और ईसीएम को बंद करना और सीमा पर ट्रांसपोंडर चालू करना न भूलें, अन्यथा हम आपको टुकड़े-टुकड़े कर देंगे जैसे वे उन पीकेके मैल के साथ करते हैं। मिलन समारोह के लंगर में मिलते हैं।"
  
  कुछ मिनट बाद, तुर्की वायु सेना के नए अधिग्रहीत लड़ाकू विमान, सभी चार ए-10 थंडरबोल्ट, सीमा पार सुरक्षित लौट आए। इराक में छिपे विद्रोहियों के खिलाफ एक और सफल आतंकवाद विरोधी अभियान।
  
  ज़िलर अज़ावी नाम की महिला जब कुछ देर बाद उठी तो वह दर्द से कराह रही थी। उसके बाएँ हाथ में भयानक दर्द हो रहा था, जैसे कि उसने गिरने से अपनी उंगली तोड़ दी हो... और फिर उसे सदमे से एहसास हुआ कि उसका बायाँ हाथ चला गया था, उसकी बांह के बीच का हिस्सा टूट गया था। जिसने भी उसके पति और बेटों को मार डाला और ट्रक को नष्ट कर दिया, वह उसे मारने में लगभग सफल हो गया। उनका पीकेके कमांडो प्रशिक्षण शुरू हो गया और वह रक्तस्राव को रोकने के लिए अपनी बांह के चारों ओर अपनी पोशाक से कपड़े की एक पट्टी को एक टूर्निकेट के रूप में बांधने में कामयाब रहीं।
  
  उसके आस-पास का पूरा क्षेत्र आग की चपेट में था और उसके पास सड़क के किनारे, जहां वह थी, वहीं रहने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, जब तक कि वह संभल न जाए। गंदगी वाली सड़क के इस छोटे से हिस्से को छोड़कर, उसके चारों ओर सब कुछ जल रहा था, और उसका इतना खून बह चुका था कि उसे नहीं लगता था कि वह बहुत दूर तक जा सकती है, भले ही उसे पता हो कि उसे किस रास्ते पर जाना है।
  
  सबकुछ और हर कोई चला गया, पूरी तरह से नष्ट हो गया - इमारतें, शादी का रिसेप्शन, सभी मेहमान, बच्चे... मेरे भगवान, बच्चे, उसके बच्चे...!
  
  अज़ावी अब असहाय था, जीवित रहने की आशा कर रहा था...
  
  "लेकिन, भगवान, अगर तुम मुझे जीवित रहने दो," उसने अपने चारों ओर मौत और विनाश की आवाज़ों पर जोर से कहा, "मैं इस हमले के लिए जिम्मेदार लोगों को ढूंढूंगी, और मैं एक सेना खड़ी करने और उन्हें नष्ट करने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा दूंगी।" . मेरा पिछला जीवन ख़त्म हो गया - उन्होंने क्रूर उदासीनता से मेरे परिवार को मुझसे छीन लिया। हे भगवान, आपके आशीर्वाद से, मेरा नया जीवन अभी शुरू होगा और मैं आज रात यहां मारे गए सभी लोगों का बदला लूंगा।''
  
  
  जंदार्मा पब्लिक ऑर्डर कमांडो बेस, दियारबाकिर, तुर्की गणराज्य तक पहुंच
  ग्रीष्म 2010
  
  
  "कनक दो-सात, दियारबाकिर टॉवर, आठ समुद्री मील पर तीन-शून्य-शून्य हवा, एक हजार किलोमीटर प्रति घंटे की छत, हल्की बारिश में दृश्यता पांच, रनवे तीन-पांच, सामान्य श्रेणी आईएलएस दृष्टिकोण के लिए मंजूरी, सुरक्षा स्थिति हरी है "।
  
  अमेरिका निर्मित KC-135R टैंकर/कार्गो विमान के पायलट ने कॉल स्वीकार की, फिर लक्षित यात्री सहायता प्रणाली को दबाया। "हम जल्द ही उतरेंगे। कृपया अपनी सीटों पर लौट आएं, सुनिश्चित करें कि आपकी सीट बेल्ट सुरक्षित रूप से बंधी हुई हैं, अपनी ट्रे टेबल साफ़ करें और सभी हाथ का सामान हटा दें। टेसेक्कुर एडेरिम। धन्यवाद "। फिर वह सह-पायलट के पीछे बैठे बूम ऑपरेटर/फ़्लाइट इंजीनियर की ओर मुड़ा और कॉकपिट में चिल्लाया, "देखें कि क्या वह उतरना चाहता है, मास्टर सार्जेंट।" इंजीनियर ने सिर हिलाया, अपना हेडफोन उतार दिया और कार्गो होल्ड की ओर चल दिया।
  
  हालाँकि KC-135R मुख्य रूप से हवा से हवा में ईंधन भरने वाला विमान था, इसका उपयोग अक्सर माल और यात्रियों दोनों को ले जाने के लिए किया जाता था। कार्गो कैवर्नस सैलून के सामने था - इस मामले में, नायलॉन जाल से सुरक्षित बक्से से भरे चार पैलेट। पैलेटों के पीछे दो इकोनॉमी पैसेंजर सीट ट्रे थीं, जो बारह लोगों के लिए डिज़ाइन की गई थीं, जिन्हें फर्श पर बांधा गया था ताकि यात्री पीछे की ओर मुंह करके बैठें। उड़ान शोरगुल वाली, बदबूदार, अंधेरी और असुविधाजनक थी, लेकिन इस तरह के मूल्यवान शक्ति-वर्धक विमान को शायद ही कभी पूर्ण भार के बिना उड़ान भरने की अनुमति दी गई थी।
  
  चालक दल के इंजीनियर ने कार्गो के चारों ओर सरकते हुए बंदरगाह की तरफ पहली पंक्ति के अंत में ऊंघ रहे यात्री के पास पहुंचे। उस आदमी के लंबे और बिखरे हुए बाल थे, कुछ ही दिनों में बाल उग आए थे और वह काफी सामान्य सड़क के कपड़े पहनता था, हालांकि सैन्य विमान में यात्रा करने वाले किसी भी व्यक्ति को या तो वर्दी या बिजनेस सूट पहनना पड़ता था। इंजीनियर उस आदमी के सामने खड़ा हो गया और हल्के से उसके कंधे को छुआ। जब वह आदमी जागा, तो मास्टर सार्जेंट ने उसे इशारा किया, और वह उठकर मास्टर सार्जेंट के पीछे-पीछे पट्टियों के बीच की जगह में चला गया। एक यात्री द्वारा अपनी सुनने की क्षमता को शोर से बचाने के लिए पहने गए पीले नरम फोम इयरप्लग को हटाने के बाद बूम ऑपरेटर ने कहा, "आपको परेशान करने के लिए खेद है, सर," लेकिन पायलट ने यह देखने के लिए कहा कि क्या आप कॉकपिट में बैठना चाहेंगे उतरना।"
  
  "क्या यह सामान्य प्रक्रिया है, मास्टर सार्जेंट?" यात्री जनरल बेसिर ओज़ेक ने पूछा। ओज़ेक जेंडरमा जेनेल कोमुटानलिगी, या तुर्की राष्ट्रीय अर्धसैनिकों का कमांडर था, जो राष्ट्रीय पुलिस, सीमा गश्ती और राष्ट्रीय गार्ड को मिलाता था। एक प्रशिक्षित कमांडो के साथ-साथ मातृभूमि सुरक्षा के प्रभारी एक अर्धसैनिक इकाई के कमांडर के रूप में, ओज़ेक को अपनी गुप्त भूमिका में बेहतर ढंग से अंदर और बाहर जाने और अपने आस-पास के लोगों का अधिक विनीत रूप से निरीक्षण करने के लिए लंबे बाल और साइडबर्न पहनने की अनुमति दी गई थी।
  
  "नहीं, सर," बूम ऑपरेटर ने उत्तर दिया। "उड़ान चालक दल के सदस्यों को छोड़कर किसी को भी कॉकपिट में जाने की अनुमति नहीं है। लेकिन..."
  
  "मैंने अनुरोध किया कि मुझे इस उड़ान के लिए अलग न रखा जाए, मास्टर सार्जेंट। मुझे लगा कि यह टीम में सभी के लिए स्पष्ट है, "ओज़ेक ने कहा। "मैं इस यात्रा पर यथासंभव विवेकशील रहना चाहता हूँ। इसलिए मैंने अन्य यात्रियों के साथ पीछे बैठने का फैसला किया।"
  
  "क्षमा करें, सर," बूम ऑपरेटर ने कहा।
  
  ओज़ेक ने कार्गो पैलेटों का निरीक्षण किया और देखा कि कई यात्री यह देखने के लिए पीछे मुड़े कि क्या हो रहा है। "ठीक है, मुझे लगता है कि अब बहुत देर हो चुकी है, है ना?" - उन्होंने कहा। "जाना"। गनरी ऑपरेटर ने सिर हिलाया और जनरल को कॉकपिट तक ले गया, ख़ुशी हुई कि उसे विमान कमांडर को यह समझाने की ज़रूरत नहीं थी कि जनरल ने उसका निमंत्रण स्वीकार क्यों नहीं किया।
  
  ओज़ेक को केसी-135आर स्ट्रैटोटैंकर ईंधन भरने वाले विमान के अंदर रहते हुए कई साल हो गए थे, और कॉकपिट जितना उसे याद था उससे कहीं अधिक तंग, शोरगुल वाला और बदबूदार लग रहा था। ओज़ेक एक पैदल सेना के अनुभवी थे और यह समझना नहीं चाहते थे कि किस चीज़ ने पुरुषों को विमानन की ओर आकर्षित किया। एक पायलट का जीवन उन ताकतों और कानूनों के अधीन था जिन्हें किसी ने नहीं देखा या पूरी तरह से समझा नहीं, और यह वह तरीका नहीं है जिसे वह कभी जीना चाहता था। उन्नत KC-135R एक अच्छा विमान था, लेकिन एयरफ्रेम पचास वर्षों से अधिक समय से सेवा में था - यह अपेक्षाकृत युवा था, केवल पैंतालीस वर्ष पुराना था - और इसकी उम्र दिखने लगी थी।
  
  हालाँकि, इन दिनों तुर्की गणराज्य में विमानन का बोलबाला दिख रहा है। उनके देश ने हाल ही में संयुक्त राज्य अमेरिका से दर्जनों अतिरिक्त सामरिक लड़ाकू विमान और बमवर्षक खरीदे थे: प्रिय एफ-16 फाइटिंग फाल्कन लड़ाकू-बमवर्षक, जिसे तुर्की में लाइसेंस के तहत भी बनाया गया था; ए-10 थंडरबोल्ट क्लोज एयर सपोर्ट अटैक एयरक्राफ्ट, जिसे इसके अनाड़ी, उपयोगितावादी स्वरूप के कारण "वॉर्थोग" उपनाम दिया गया; लड़ाकू हेलीकाप्टर AH-1 कोबरा; और हवाई श्रेष्ठता के लिए F-15 ईगल जेट फाइटर। संयुक्त राज्य अमेरिका की युद्ध-परीक्षित लेकिन पुरानी तकनीक को त्यागने की इच्छा के कारण तुर्की एक विश्व स्तरीय क्षेत्रीय सैन्य शक्ति बनने की राह पर था।
  
  बैरियर ऑपरेटर ने सामान्य हेडफ़ोन दिए और दोनों पायलटों के बीच प्रशिक्षक की सीट की ओर इशारा किया। पायलट ने इंटरकॉम पर कहा, "मुझे पता है कि आप परेशान नहीं होना चाहते थे, जनरल," लेकिन सीट खुली थी और मुझे लगा कि आपको यह दृश्य पसंद आएगा।
  
  "बेशक," ओज़ेक ने सरलता से उत्तर दिया, और मुख्यालय लौटने पर पायलट को ड्यूटी से हटाने के लिए खुद को एक नोट लिखा; तुर्की वायु सेना में कई पुरुष और महिलाएं थीं जो पायलट टैंकरों के आदेशों का पालन करना जानते थे। "हवाई अड्डे पर सुरक्षा की स्थिति क्या है?"
  
  "ग्रीन, सर," पायलट ने सूचना दी। "एक महीने से अधिक समय तक कोई बदलाव नहीं।"
  
  ओज़ेक ने चिढ़कर कहा, "इस क्षेत्र में पीकेके की आखिरी गतिविधि केवल चौबीस दिन पहले हुई थी, कैप्टन।" पीकेके, या कुर्दिस्तान कार्कर पार्टी, या कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी, एक प्रतिबंधित मार्क्सवादी सैन्य संगठन था जिसने कुर्दिस्तान के एक अलग राज्य के गठन की मांग की थी, जो दक्षिणपूर्वी तुर्की, उत्तरी इराक, उत्तरपूर्वी सीरिया और उत्तर-पश्चिमी ईरान के कुछ हिस्सों से बना था। जिनमें कुर्द जातीय बहुमत है। पीकेके ने खुद को लोगों की नजरों में बनाए रखने और अलग-अलग राज्यों पर समाधान निकालने के लिए दबाव डालने के लिए आतंकवाद और हिंसा का इस्तेमाल किया है, यहां तक कि बड़े सैन्य ठिकानों और नागरिक हवाई अड्डों जैसे भारी सुरक्षा वाले स्थलों के खिलाफ भी। "हमें हमेशा सतर्क रहना चाहिए।"
  
  "हाँ, सर," पायलट ने धीमी आवाज़ में पुष्टि की।
  
  "क्या आप अधिकतम प्रदर्शन का दृष्टिकोण नहीं अपना रहे हैं, कप्तान?"
  
  "उह...नहीं, सर," पायलट ने उत्तर दिया। "सुरक्षा स्थिति हरी है, छत और दृश्यता कम है, और टावर ने कहा कि हमें सामान्य श्रेणी में दृष्टिकोण के लिए मंजूरी दे दी गई थी।" उसने निगल लिया, फिर कहा, "और अधिकतम प्रदर्शन पर उतरकर मेरा इरादा आपको या अन्य यात्रियों को परेशान करने का नहीं था।"
  
  ओज़ेक ने इस मूर्ख युवा पायलट को डांटा होगा, लेकिन उन्होंने पहले ही अपना साधन दृष्टिकोण शुरू कर दिया था और यह जल्द ही बहुत व्यस्त हो जाएगा। अधिकतम प्रदर्शन टेकऑफ़ और लैंडिंग दृष्टिकोण को कंधे से दागी जाने वाली एंटी-एयरक्राफ्ट गन की घातक सीमा में बिताए गए समय को कम करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। पीकेके ने कभी-कभी तुर्की सरकार के विमानों के खिलाफ रूसी निर्मित एसए-7 और एसए-14 मिसाइलों का इस्तेमाल किया है।
  
  हालाँकि, आज ऐसे हमले की संभावना कम थी। छत और दृश्यता काफी कम थी, जिससे शूटर को हमला करने के लिए उपलब्ध समय सीमित हो गया। इसके अलावा, अधिकांश हमले टेकऑफ़ चरण के दौरान बड़े हेलीकॉप्टरों या फिक्स्ड-विंग विमानों के खिलाफ किए गए थे क्योंकि मिसाइलें जिस थर्मल सिग्नेचर को निशाना बना रही थीं वह बहुत उज्ज्वल था - लैंडिंग दृष्टिकोण के दौरान, इंजन कम पावर सेटिंग्स पर चलते थे और अपेक्षाकृत शांत थे । जिसका मतलब था कि मिसाइलों को लॉक करना कठिन था और उन्हें आसानी से जाम या फंसाया जा सकता था।
  
  पायलट ने एक मौका लिया कि ओज़ेक को यह पसंद नहीं आया - खासकर जब से वह केवल वरिष्ठ अधिकारी को प्रभावित करने की कोशिश करने के लिए ऐसा कर रहा था - लेकिन अब वे असमंजस में थे, और ऐसे क्षण में, पहाड़ों के पास दृष्टिकोण को रद्द कर दिया। मौसम, आदर्श विकल्प नहीं था। ओज़ेक अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपना गुस्सा दिखाते हुए अपनी बाहों को अपनी छाती पर रख लिया। "आगे बढ़ें, कप्तान," उसने सरलता से कहा।
  
  "हाँ, सर," पायलट ने राहत के साथ उत्तर दिया। "सह-पायलट, कृपया ग्लाइड पथ अवरोधन करने से पहले चेकलिस्ट बनाएं।" पायलट के श्रेय के लिए, ओज़ेक ने सोचा, वह एक अच्छा पायलट था; वह किसी एयरलाइन के चालक दल के लिए एक अच्छा अतिरिक्त होगा, क्योंकि वह तुर्की वायु सेना में बहुत लंबे समय तक नहीं रहने वाला था।
  
  दुर्भाग्य से, सेना में यह उदासीन रवैया इन दिनों आम हो गया है क्योंकि तुर्की सरकार और कुर्दों के बीच संघर्ष लगातार बढ़ता जा रहा है। कुर्दिस्तान वर्कर्स पार्टी, या पीकेके ने अपना नाम बदलकर पीएजी, या कांग्रेस फॉर फ्रीडम एंड डेमोक्रेसी कर लिया, और व्यापक दर्शकों को आकर्षित करने के प्रयास में अपने साहित्य और भाषणों में "कुर्दिस्तान" शब्द का उपयोग करने से परहेज किया। इन दिनों, उन्होंने दुनिया के सभी उत्पीड़ित लोगों की पीड़ा को कम करने के लिए नए मानवाधिकार कानूनों को अपनाने को बढ़ावा देने के लिए रैलियां निकालीं और दस्तावेज़ प्रकाशित किए, न कि केवल एक अलग कुर्द राज्य के लिए सशस्त्र संघर्ष की वकालत की।
  
  लेकिन यह एक चाल थी. पीकेके पहले से कहीं अधिक मजबूत, समृद्ध और अधिक आक्रामक थी। अमेरिकी आक्रमण और इराक में सद्दाम हुसैन के शासन के विनाश के साथ-साथ ईरानी गृहयुद्ध के कारण, कुर्द विद्रोहियों ने निडर होकर कई सुरक्षित शिविरों से तुर्की, इराक, ईरान और सीरिया में सीमा पार से हमले किए, ताकि अराजकता का फायदा उठाया जा सके और हर देश में भ्रम फैलाना और एक ठोस आधार स्थापित करना। हर बार जब तुर्की सैनिकों ने जवाब दिया, तो उन पर नरसंहार का आरोप लगाया गया और अंकारा में राजनेताओं ने सेना को उत्पीड़न रोकने का आदेश दिया।
  
  इससे पीकेके को साहस मिला। नवीनतम पैरोडी: एक महिला आतंकवादी नेता की उपस्थिति। उसका असली नाम कोई नहीं जानता था; उसे अरबी में बाज़ या "हॉक" के नाम से जाना जाता था, क्योंकि वह तेजी से और अप्रत्याशित रूप से हमला करने की क्षमता रखती थी, फिर भी उड़ जाती थी और अपने पीछा करने वालों से आसानी से बच जाती थी। मुख्य स्वतंत्रता-समर्थक कुर्द बल के रूप में उनका उदय और खूनी युद्ध के उनके आह्वान पर तुर्की और इराकी सरकारों की उदासीन प्रतिक्रिया ने जनरल गेंडार्मा को चिंतित कर दिया।
  
  सह-पायलट ने कहा, "चलो ग्लाइड पथ अवरोधन के लिए चलते हैं।"
  
  पायलट ने कहा, "धीरे करो।"
  
  "यह यहाँ है," सह-पायलट ने उत्तर दिया, और वह पायलट के दाहिने घुटने के ठीक ऊपर पहुँच गया और व्हील गियर स्विच को "डाउन" स्थिति में कर दिया। "स्थानांतरण प्रगति पर है... तीन हरे, कोई पीला नहीं, पुश बटन परीक्षण पंप लाइट चालू, ट्रांसमिशन बंद और लॉक।"
  
  पायलट ने गियर इंडिकेटर की जांच करने के लिए लेवल इंडिकेटर से अपनी नजरें हटा लीं और जांच करने के लिए "गियर हाईड" इंडिकेटर को दबाने लगा। "चेकिंग, ट्रांसमिशन बंद और ब्लॉक किया गया।"
  
  सह-पायलट ने कहा, "पथ पर, ग्लाइड पथ पर।" "दो हजार फीट की ऊंचाई तय करने के लिए।" सह-पायलट आगे बढ़ा और एयरस्पीड इंडिकेटर पर सावधानी से टैप किया, पायलट को चुपचाप चेतावनी दी कि उसकी एयरस्पीड थोड़ी कम हो गई है - कॉकपिट में जनरल के साथ, वह थोड़ी सी भी गलती की ओर इशारा नहीं करना चाहता था। उनकी गति केवल पाँच समुद्री मील कम हो गई, लेकिन छोटी-छोटी त्रुटियाँ उपकरण के दृष्टिकोण में बाधा डालती प्रतीत हुईं, और बाद में उन्हें बड़ी समस्याएँ पैदा करने देने की तुलना में उन्हें पहचानना और उन्हें तुरंत ठीक करना बेहतर था।
  
  पायलट ने चाल को स्वीकार करते हुए उत्तर दिया, "टेसेक्कुर एडर।" एक साधारण "समझ" का मतलब था कि पायलट को खुद ही अपनी गलती का पता चल गया था, लेकिन कृतज्ञता का मतलब था कि सह-पायलट ने अच्छा दृष्टिकोण अपनाया। "वहाँ एक हजार बचे हैं।"
  
  कॉकपिट की खिड़कियों से छनकर सूरज की रोशनी छनने लगी, जिसके कुछ ही क्षण बाद दूर-दूर तक फैले बादलों से छनकर सूरज की रोशनी छनने लगी। ओज़ेक ने बाहर देखा और पाया कि वे बिल्कुल रनवे के केंद्र में थे, और दृश्य दृष्टिकोण रोशनी ने संकेत दिया कि वे ग्लाइड ढलान पर थे। सह-पायलट ने घोषणा की, "रनवे नज़र आ रहा है ।" आईएलएस गनर थोड़ा नाचने लगे, जिसका मतलब था कि पायलट लेवल इंडिकेटर का पालन करने के बजाय रनवे पर खिड़की से बाहर देख रहा था। "आते रहो।"
  
  "धन्यवाद"। एक और अच्छा कैच. "पाँच सौ से निर्णय ऊँचाई। 'लैंडिंग से पहले' चेकलिस्ट का पालन करें और..."
  
  ओज़ेक ने उपकरणों के बजाय खिड़की पर ध्यान केंद्रित करते हुए सबसे पहले इसे देखा: हवाई अड्डे की परिधि बाड़ के अंदर, आगे और बाईं ओर चौराहे से निकलने वाली धुएं की एक सफेद, घुमावदार रेखा, सीधे उनकी ओर जा रही थी! "तीर!" कंधे से प्रक्षेपित SA-7 रॉकेट के लिए रूसी उपनाम "ज़्वेज़्दा" का उपयोग करते हुए ओज़ेक चिल्लाया। "अभी मुड़ें!"
  
  अपने श्रेय के लिए, पायलट ने ठीक वैसा ही किया जैसा ओज़ेक ने आदेश दिया था: उसने तुरंत योक को दाईं ओर घुमाया और सभी चार थ्रॉटल को पूर्ण युद्ध शक्ति में बदल दिया। लेकिन उसे बहुत देर हो चुकी थी। ओज़ेक को पता था कि अब उनके पास केवल एक ही मौका है: कि यह वास्तव में एक SA-7 मिसाइल थी, न कि नई SA-14, क्योंकि पुरानी मिसाइल को निशाना लगाने के लिए एक उज्ज्वल गर्म स्थान की आवश्यकता थी, जबकि SA-14 किसी भी स्रोत को ट्रैक कर सकता था। गर्मी, यहाँ तक कि लालटेन से परावर्तित होने वाली धूप भी।
  
  पलक झपकते ही रॉकेट गायब हो गया - यह बाएं पंख से कुछ मीटर की दूरी पर उड़ गया। लेकिन कुछ और ही गड़बड़ थी. कॉकपिट में एक हॉर्न बजा; पायलट ने इसे समतल करने के लिए केसी-135 को बायीं ओर मोड़ने की सख्त कोशिश की और शायद इसे वापस रनवे पर भी ले आया, लेकिन विमान ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी - बायां पंख अभी भी आकाश में ऊंचा था और पर्याप्त जगह नहीं थी इसे नीचे लाने के लिए एलेरॉन शक्ति। यहां तक कि पूरी शक्ति से चलने वाले इंजनों के बावजूद, वे पूरी तरह से ठप हो गए, जिससे किसी भी समय खराब होने का खतरा पैदा हो गया।
  
  "आप क्या कर रहे हैं, कप्तान?" ओज़ेक चिल्लाया। "अपनी नाक डुबोओ और अपने पंख संरेखित करो!"
  
  "मैं पलट नहीं सकता!" पायलट चिल्लाया.
  
  "हम रनवे तक नहीं पहुंच सकते - पंखों को संरेखित करें और आपातकालीन लैंडिंग के लिए जगह ढूंढें!" ओज़ेक ने कहा। उसने सह-पायलट की खिड़की से बाहर देखा और फुटबॉल का मैदान देखा। "यहाँ! फुटबॉल मैदान! यह आपका लैंडिंग स्थान है!"
  
  "मैं इसे नियंत्रित कर सकता हूँ! मैं यह कर सकता हूं ...!"
  
  "नहीं, आप नहीं कर सकते - बहुत देर हो चुकी है!" ओज़ेक चिल्लाया। "अपनी नाक नीचे करो और फ़ुटबॉल मैदान की ओर बढ़ो, नहीं तो हम सब मर जायेंगे!"
  
  बाकी सब पांच सेकंड से भी कम समय में हुआ, लेकिन ओज़ेक ने इसे धीमी गति से देखा। रुके हुए टैंकर को वापस आकाश में उठाने की कोशिश करने के बजाय, पायलट ने नियंत्रण पर दबाव कम कर दिया। एक बार जब उसने ऐसा किया, और इंजन पूरी लड़ाकू शक्ति पर थे, तो एलेरॉन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और पायलट विमान के पंखों को सीधा करने में सक्षम हो गया। नीची नाक के साथ, हवाई गति तेजी से बढ़ी और पायलट के पास नाक को लगभग लैंडिंग स्थिति तक उठाने के लिए पर्याप्त प्रभाव था। उसने थ्रॉटल को निष्क्रिय कर दिया, फिर बड़े टैंकर के जमीन पर गिरने से ठीक पहले "कट-ऑफ" कर दिया।
  
  ओज़ेक को लगभग सेंटर कंसोल पर आगे की ओर फेंक दिया गया था, लेकिन उसके कंधे और कमर की बेल्टें ऊपर उठी हुई थीं, और उसने अफसोस के साथ सोचा कि उसने पहले कठिन लैंडिंग का अनुभव किया था ... और फिर नाक का गियर गर्जना के साथ नीचे आ गया, और तुर्की जनरल को ऐसा महसूस हुआ वह आधे से पूरी तरह टूट चुका था। सामने का गियरबॉक्स टूट गया, और धूल और मैल ज्वार की लहर की तरह विंडशील्ड में बह गया। उन्होंने एक फुटबॉल गोल पोस्ट में मुक्का मारा, फिर बेस के जिम में रुकने से पहले एक बाड़ और कई गैरेज और भंडारण क्षेत्रों से टकराए।
  
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О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

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