Две тысячи миллионов лет назад столкнулись две галактики; или, скорее, проходили друг через друга. Пара сотен миллионов лет в любом случае не имеет значения, так как по крайней мере столько времени требовалось для межпрохода. Примерно в то же время - считается, что с той же погрешностью плюс-минус десять процентов - практически все солнца обеих этих галактик завладели планетами.
Есть много свидетельств, подтверждающих веру в то, что такое количество планет возникло примерно в то же время, что и галактическое межгалактическое прохождение, не было простым совпадением. Другая школа мысли считает, что это было чистое совпадение; что у всех солнц есть планеты так же естественно и неизбежно, как у кошек есть котята.
Как бы то ни было, арисийские записи ясно указывают на то, что до того, как две галактики начали сливаться, ни в одной из них никогда не существовало более трех солнечных систем; и обычно только один. Таким образом, когда солнце планеты, на которой произошла их раса, состарилось и остыло, арисийцам было трудно сохранить свою культуру, поскольку им приходилось работать против времени, решая инженерные проблемы, связанные с перемещением планеты из более древней. к более молодому солнцу.
Поскольку ничего материального не было уничтожено, когда эддорианцы были вытеснены на следующий план существования, их исторические записи также стали доступны. Эти пластинки - фолианты, кассеты и воспроизводимые диски из платинового сплава, неопределенно устойчивые даже к ядовитой атмосфере Эддора - согласуются в этом с выводами арисианцев. Непосредственно перед началом Слияния во Второй Галактике существовала одна и только одна планетарная солнечная система; и до появления Эддора Вторая Галактика была полностью лишена разумной жизни.
Таким образом, в течение миллионов и неисчислимых миллионов лет две расы, каждая из которых была единственной разумной жизнью в галактике, а может быть, и во всем пространственно-временном континууме, оставались в полном неведении друг о друге. Оба были уже древними во времена Слияния. Однако единственное другое отношение, в котором эти двое были похожи, заключалось в обладании умами власти.
Поскольку Арисия была земной по составу, атмосфере и климату, арисийцы в то время были отчетливо гуманоидными. Эддорианцев не было. Эддор был и остается большим и плотным; его жидкость представляет собой ядовитый, вязкий сироп; его атмосфера - грязный и едкий туман. Эддор был и остается уникальным; настолько отличается от любого другого мира в любой галактике, что само его существование было необъяснимым, пока его собственные записи не выявили тот факт, что он возник вовсе не в обычном пространстве-времени, а пришел в нашу вселенную из какого-то чуждого и ужасно отличного другого.
Как различались планеты, так различались и народы. Арисийцы прошли обычные этапы дикости и варварства на пути к Цивилизации. Каменный век. Эпоха бронзы, железа, стали и электричества. В самом деле, вполне вероятно, что именно потому, что арисиане прошли через эти различные стадии, все последующие цивилизации сделали то же самое, поскольку споры, пробудившиеся к жизни на остывающих поверхностях всех планет сливающихся галактик, были арисийскими, а не эддорианскими, в источник. Эддорианские споры, несомненно присутствующие, должны были быть настолько чужеродными, что не могли развиваться ни в одной из сред, хотя они и широко варьируются, существуя естественным образом или естественным образом появляясь в нормальном пространстве и времени.
Арисийцы, особенно после того, как атомная энергия освободила их от физического труда, все более и более интенсивно отдавались исследованию безграничных возможностей разума.
Таким образом, еще до Слияния арисийцам не нужны были ни космические корабли, ни телескопы. Только силой мысли они наблюдали, как линзообразное скопление звезд, которое много позже стало известно теллурианским астрономам как туманность Лундмарка, приближается к их собственной галактике. Они внимательно, подробно и с большим восторгом наблюдали за возникновением математической невозможности; ибо вероятность того, что две галактики когда-либо столкнутся в прямом центральном столкновении в экваториальной плоскости и полностью пройдут друг через друга, бесконечно мала такого высокого порядка, что даже математически практически неотличима от нуля.
Они наблюдали за рождением бесчисленных планет, записывая в своей совершенной памяти каждую деталь всего, что происходило; в надежде, что по прошествии веков они или их потомки смогут разработать символику и методологию, способные объяснить тогда необъяснимое явление. Беззаботные, занятые, поглощённые мыслями арисианцы бродили по космосу, пока один из них не наткнулся на эддорианское сознание.
Хотя любой эддорианец мог, если бы захотел, принять форму человека, они никоим образом не были похожи на людей. Также, поскольку этот термин подразумевает мягкость и отсутствие организации, их нельзя назвать амебоидными. Они были как универсальными, так и вариантными. Каждый Эддориан менял не только свою форму, но и текстуру в соответствии с требованиями момента. Каждая из них производила - вытесняла - члены всякий раз, когда и где бы она ни нуждалась в них; членов, однозначно соответствующих задаче в работе. Если указывалась твердость, члены были твердыми; если мягкость, то они были мягкими. Маленький или большой, жесткий или гибкий; сросшиеся или щупальцевидные - все едино. нити или кабели; пальцы или ноги; иглы или кувалды - одинаково просто. Одна мысль, и тело подошло под эту задачу.
Они были бесполыми: бесполыми до такой степени, на которую не способна ни одна форма теллурийской жизни выше дрожжей. Они не были ни просто гермафродитами, ни андрогинами, ни партеногенетами. Они были совершенно без секса. Они также были бессмертны во всех смыслах и целях, за исключением насильственной смерти. Ибо каждый эддорианец, по мере того как его разум приближался к стагнации насыщения после жизни в миллионы лет, просто разделялся на два новых-старых существа. Новое по мощности и изюминке; стары по способностям и по силе, поскольку каждый из двух "детей" полностью обладал знаниями и воспоминаниями своего единственного "родителя".
И если трудно описать словами физические аспекты эддорианцев, то практически невозможно написать или нарисовать в какой-либо символике Цивилизации истинную картину разума эддорианца - любого эддорианца. Они были нетерпимы, властны, хищны, ненасытны, холодны, черствы и жестоки. Они были проницательными, способными, настойчивыми, аналитическими и эффективными. У них не было и следа более мягких эмоций или чувств, которыми обладают расы, приверженные Цивилизации. Ни у одного эддорианца никогда не было ничего, даже отдаленно напоминающего чувство юмора.
Хотя они и не были кровожадны по существу, то есть не любили кровопролитие ради самого сладкого, они были не более против кровопролития, чем за него. Любое количество убийств, которые могли бы приблизить эддорианца к его цели, было похвальным; бесполезная бойня осуждалась не потому, что это была бойня, а потому, что она была бесполезной и, следовательно, неэффективной.
И вместо множества целей, преследуемых различными существами любой расы Цивилизации, у каждого эддорианца была только одна. Тот самый: мощность. Сила! СИЛА!!
Поскольку первоначально Эддор был населен различными расами, возможно, столь же похожими друг на друга, как и различные человеческие расы Земли, понятно, что ранняя история планеты - пока она еще находилась в своем собственном пространстве - была одной из непрерывная и многовековая война. И, поскольку война всегда была и, вероятно, всегда будет тесно связана с технологическим прогрессом, раса, теперь известная просто как "эддорианцы", стала высшим технологом. Все остальные расы исчезли. Так же поступали и все другие формы жизни, какими бы низшими они ни были, которые каким-либо образом мешали Хозяевам Планеты.
Затем, когда все расовые противоречия были ликвидированы, а похоть неутолима, как никогда, оставшиеся в живых эддорианцы сражались между собой: "кнопочные" войны с использованием машин разрушения, от которых единственной возможной защитой была фантастическая толщина планетарной скалы.
Наконец, не в силах ни убить, ни поработить друг друга, сравнительно немногие выжившие заключили своеобразный мир. Поскольку их собственное пространство было практически лишено планетарных систем, они перемещали свою планету из космоса в космос, пока не находили ту, которая была бы настолько изобиловала планетами, что каждый живущий эддорианец мог бы стать единоличным Хозяином постоянно растущего числа миров. Это была очень полезная программа, поскольку она давала выход даже общепризнанно ненасытной эддорианской жажде власти. Поэтому эддорианцы, впервые за свою невероятно долгую историю фанатичного отказа от сотрудничества, решили объединить свои умственные и материальные ресурсы и работать как группа.
В конце концов своего рода союз был осуществлен; ни мирно, ни без крайне смертоносных трений. Они знали, что демократия по самой своей природе неэффективна; следовательно, демократическая форма правления даже не рассматривалась. Эффективное правительство должно или необходимо быть диктаторским. Не все они были совершенно одинаковыми или обладали одинаковыми способностями; полное тождество любых двух таких сложных структур было фактически невозможно, и любое различие, каким бы незначительным оно ни было, было достаточным основанием для расслоения в таком обществе, как их.
Таким образом, один из них, немного более могущественный и более безжалостный, чем остальные, стал Всевышним - Его Абсолютным Верховенством, - а группа из примерно дюжины других, лишь бесконечно мало слабее, стала его Советом; кабинет, который позже стал известен как Внутренний круг. Состав этого кабинета несколько менялся от века к веку; увеличивается на единицу, когда член разделился, уменьшается на единицу, когда ревнивому товарищу или завистливому подчиненному удалось совершить успешное убийство.
И так, наконец, эддорианцы действительно начали работать вместе. В результате, среди прочего, появились гиперпространственная труба и полностью безынерционный двигатель - двигатель, который миллионы лет спустя должен был быть дан Цивилизации арисианцем, действующим под именем Бергенхольм. Другим результатом, произошедшим вскоре после начала межгалактического межгалактического перехода, было извержение в обычное пространство планеты Эддор.
"Теперь я должен решить, сделать ли это место нашей постоянной штаб-квартирой или искать дальше", - резко сказал Всевышний своему Совету. "С одной стороны, потребуется некоторое время, чтобы даже те планеты, которые уже сформировались, остыли. Еще больше потребуется для того, чтобы жизнь развилась в достаточной степени, чтобы стать частью империи, которую мы запланировали, или в какой-то значительной степени занять наши способности. С другой стороны, мы уже потратили миллионы лет на обследование сотен миллионов континуумов, но нигде не нашли такого изобилия планет, которое, по всей вероятности, вскоре заполнит обе эти галактики. Также могут быть определенные преимущества, присущие тому факту, что эти планеты еще не заселены. По мере развития жизни мы можем формировать ее по своему усмотрению. Кронгенес, каковы ваши выводы относительно планетарных возможностей других пространств?
Термин "Кронгенес" не был в общепринятом смысле именем. Или, скорее, это было больше, чем имя. Это была ключевая мысль, выражаясь ментальной стенографией; сгущение и сокращение образа жизни или эго этого конкретного эддорианца.
- Совсем не многообещающе, Ваше Превосходительство, - быстро ответил Кронгенес. "В пределах досягаемости моих инструментов нет ничего, кроме небольшой части обитаемых миров, которые в настоящее время будут существовать в этом".
"Очень хорошо. Есть ли у кого-нибудь из вас веские возражения против создания нашей империи здесь, в этом пространстве? Если да, выскажи мне свое мнение сейчас".
Никаких возражающих мыслей не возникало, так как никто из чудовищ тогда ничего не знал ни об Арисии, ни об арисийцах. В самом деле, даже если бы они знали, крайне маловероятно, что возникло бы какое-либо возражение. Во-первых, потому что ни один эддорианец, начиная со Всевышнего, не мог представить и ни при каких обстоятельствах не допустил бы, чтобы какая-либо раса, где бы то ни было, когда-либо приближалась или когда-либо приблизится к эддорианцам в каком бы то ни было качестве; во-вторых, потому что, как это обычно бывает при всех диктатурах, разногласия со Всевышним не удлиняли жизнь.
"Очень хорошо. Сейчас мы обсудим... но подождите! Эта мысль не наша! Кто ты такой, незнакомец, чтобы осмелиться вторгнуться таким образом в совещание Внутреннего Круга?"
- Я Энфилистор, младший ученик с планеты Арисия. Это имя тоже было символом. И молодой Арисиан еще не был Стражем, каким вскоре должны были стать он и многие его товарищи, ибо до прибытия Эддора Арисия не нуждалась в Стражах. - Я не навязываюсь, как вы знаете. Я не коснулся ни одного из ваших умов; не читал ни одной твоей мысли. Я ждал, когда ты заметишь мое присутствие, чтобы мы могли познакомиться друг с другом. Поистине удивительное развитие событий - мы думали в течение многих циклов времени, что мы единственная высокоразвитая жизнь в этой вселенной..."
"Молчи, червяк, в присутствии Мастеров. Посадите свой корабль и сдавайтесь, и вашей планете будет позволено служить нам. Откажись или хотя бы медли, и все представители твоей расы умрут".
"Червяк? мастера? Посадить мой корабль? Мысли молодого арисианца были чистым любопытством, без тени страха, смятения или благоговения. "Сдаваться? служить вам? Кажется, я улавливаю вашу мысль без двусмысленности, но вы имеете в виду совершенно...
- Обращайтесь ко мне "Ваше Превосходство", - холодно приказал Всевышний. "Приземлиться сейчас или умереть сейчас - это твое последнее предупреждение".
"Ваше превосходство? Конечно, если это заказная форма. Но что касается приземления - и предупреждения - и смерти - разве вы не думаете, что я присутствую во плоти? И возможно ли, что вы на самом деле настолько заблудшие, что верите, что можете убить меня - или даже самого младшего арисийского младенца? Какая своеобразная, какая необыкновенная психология!
"Умри же, червяк, если тебе так надо!" - зарычал Всевышний и выпустил мысленный разряд, энергия которого была рассчитана на то, чтобы убить любое живое существо.
Энфилистор, однако, парировал яростную атаку без видимых усилий. Его манера не изменилась. Он не нанес ответного удара.
Затем эддорианец въехал с анализирующим зондом, только чтобы снова удивиться - мысль арисианина не могла быть отслежена! И Энфилистор, отгоняя разбушевавшегося эддорианца, направил тихую мысль, как будто обращаясь к близкому человеку:
"Войдите, пожалуйста, один или несколько Старейшин. Здесь возникла ситуация, с которой я не в состоянии справиться".
"Мы, Старейшины Арисии в слиянии, здесь". Серьезный, глубоко звучный псевдоголос заполнил разум эддорианцев; каждый воспринимал в трехмерной точности старое седобородое человеческое лицо. "Тебя из Эддора ждали. Курс действий, который мы должны предпринять, уже давно определен. Вы полностью забудете этот случай. Ибо циклы за циклами грядущего времени ни один эддорианец не узнает, что мы, арисийцы, существуем.
Еще до того, как эта мысль была высказана, слившиеся Старейшины спокойно и плавно приступили к работе. Эддорианцы совершенно забыли о только что случившемся инциденте. Ни у одного из них не сохранилось в сознании и намека на то, что Эддор не обладает единственной разумной жизнью в космосе.
И на далекой Арисии состоялось полное собрание умов.
- Но почему ты просто не убил их? - спросил Энфилистор. - Такое действие было бы, конечно, в высшей степени неприятным - почти невозможным - но даже я могу понять... - Он замолчал, охваченный своей мыслью.
"То, что ты воспринимаешь, юноша, есть лишь очень малая часть целого. Мы не пытались убить их, потому что не могли этого сделать. Не из-за брезгливости, как вы намекаете, а из-за полнейшей неспособности. Эддорианское упорство жизни находится далеко за пределами вашего нынешнего понимания; попытка убить их сделала бы невозможным заставить их забыть о нас. У нас должно быть время... циклы и циклы времени". Слияние прервалось, на несколько минут он задумался, а затем обратился ко всей группе:
"Мы, Старшие Мыслители, не поделились с вами полностью нашей визуализацией Космического Всего, потому что до тех пор, пока эддорианцы не появились, всегда существовала вероятность того, что наши выводы могли быть ошибочными. Зато теперь можно не сомневаться. Цивилизация, которая изображалась как мирно развивающаяся на всех кишащих планетах двух галактик, теперь не возникнет сама по себе. Мы, жители Арисии, должны быть в состоянии довести его до конца, но задача будет долгой и трудной.
"Умы эддорианцев обладают огромной скрытой силой. Если бы они узнали о нас сейчас, то практически наверняка они смогли бы развить силы и механизмы, с помощью которых они свели бы на нет каждое наше усилие - они вышвырнули бы нас из этого, нашего родного пространства и времени. Мы должны успеть... если будет время, мы добьемся успеха. Будут Линзы... и сущности Цивилизации, достойные во всех отношениях их носить. Но мы, жители Арисии, в одиночку никогда не сможем победить эддорианцев. В самом деле, хотя это еще не точно, но чрезвычайно велика вероятность того, что, несмотря на все наши усилия по саморазвитию, нашим потомкам придется произвести от некоторых людей для развития на несуществующей планете совершенно новую расу - расу гораздо более способные, чем наши, чтобы сменить нас в качестве Стражей Цивилизации".
Прошли века. тысячелетия. Космические и геологические эпохи. Планеты охлаждаются до твердости и стабильности. Жизнь формировалась, росла и развивалась. И по мере развития жизни она подвергалась сильному, хотя и тонкому влиянию, диаметрально противоположных сил Арисии и Эддора.
ГЛАВА 2
ПАДЕНИЕ АТЛАНТИДЫ
1. Э ДДОРЕ
"Члены самого близкого круга, где бы вы ни были и чем бы ни занимались, настраивайтесь!" передача Всевышнего. "Анализ данных, предоставленных только что завершившимся исследованием, показывает, что в целом Великий План продвигается удовлетворительно. Кажется, есть только четыре планеты, которыми наши делегаты не управляли или, возможно, не смогут должным образом управлять: Сол III, Ригель IV, Велантия III и Палейн VII. Все четыре, как вы заметите, находятся в другой галактике. Никаких проблем, что бы ни развилось в наших собственных.
"Из этих четырех первая требует решительного и немедленного личного внимания. Его жители за короткий промежуток времени, прошедший после нашего предыдущего общего обзора, освоили ядерную энергию и попали в культурную модель, которая ни в каком отношении не соответствует основным принципам, изложенным нами давно. Наших заместителей, ошибочно полагающих, что они могут заниматься делами, не отчитываясь полностью перед вышестоящим оперативным звеном и не призывая его на помощь, необходимо строго дисциплинировать. Неудача, по какой бы то ни было причине, недопустима.
"Гарлейн, как Мастер номер два, вы немедленно возьмете под свой контроль Сол III. Теперь этот Круг уполномочивает и инструктирует вас предпринимать любые шаги, которые могут оказаться необходимыми для восстановления порядка на этой планете. Внимательно изучите эти данные, касающиеся трех других миров, которые очень скоро могут стать неприятными. Вы думаете, что один или несколько других членов этого Круга должны быть назначены для работы с вами, чтобы убедиться, что эти неблагоприятные события будут подавлены?
"Это не так, Ваше Превосходительство", - решил сей достойный после некоторого изучения. "Поскольку рассматриваемые народы пока обладают низким интеллектом; так как одна форма плоти за один раз - это все, что должно быть заряжено энергией; и так как методы будут по существу схожими; Я могу справиться со всеми четырьмя более эффективно в одиночку, чем с помощью или сотрудничеством других. Если я правильно прочитаю эти данные, то при применении ментальной силы потребуются лишь самые элементарные меры предосторожности, поскольку из четырех рас только велантийцы имеют хотя бы рудиментарные знания о ее использовании. Верно?"
"Мы так читаем данные". Удивительно, но Ближайший Круг единодушно согласился.
- Тогда иди. Когда закончите, доложите полностью".
"Иду, Всевышний. Я представлю полный и окончательный отчет".
2. АРИСИЯ
"Мы, Старшие Мыслители в слиянии, выкладываем на всеобщее обозрение, для изучения и всестороннего обсуждения, визуализацию существующих и будущих отношений между Цивилизацией и ее непримиримым и непримиримым врагом. Некоторые из наших младших членов, в частности Эуконидор, который только что стал Стражем, попросили наставления в этом вопросе. Будучи еще незрелыми, их визуализации не показывают ясно, почему Неданиллор, Кридиган, Друнли и Бролентин, по отдельности или вместе, совершали в прошлом одни действия и не совершали других; или что будущие действия этих Творцов Цивилизации будут аналогичным образом ограничены.
"Эта визуализация, хотя и более сложная, более полная и более подробная, чем та, которую создали наши предки во времена Слияния, согласуется с ней во всем существенном. Пять основ остаются неизменными. Первое: эддорианцев можно одолеть только силой мысли. Второе: величина требуемой силы такова, что ее единственным возможным генератором является такая организация, как Галактический Патруль, над которой мы работали и работаем. В-третьих, поскольку ни один арисианец или какое-либо слияние арисийцев никогда не смогут возглавить эту силу, было и необходимо развивать расу менталитета, достаточную для выполнения этой задачи. В-четвертых: эта новая раса, сыгравшая важную роль в устранении угрозы Эддора, само собой разумеющимся образом вытеснит Арисиан как Хранителей Цивилизации. Пятое: эддорианцы не должны узнавать о нас до тех пор, пока для них не станет физически и математически невозможно построить какие-либо эффективные противодействующие устройства.
"Невеселая перспектива, правда", - пришла мрачная мысль.
- Не так, дочка. Небольшое размышление покажет вам, что ваше нынешнее мышление расплывчато и мутно. Когда это время придет, каждый арисианин будет готов к переменам. Мы знаем дорогу. Мы не знаем, к чему ведет этот путь; но арисианская цель в этой фазе существования - в этом пространственно-временном континууме - будет выполнена, и мы с нетерпением и радостью перейдем к следующей. Есть еще вопросы?"
Их не было.
"Тогда изучите этот материал каждый из вас с величайшей тщательностью. Может быть, кто-нибудь из вас, даже ребенок, увидит какую-то грань истины, которую мы упустили или не исследовали до конца; некий факт или импликация, которые могут быть использованы для сокращения времени конфликта или извлечения уроков из числа зарождающихся цивилизаций, гибель которых кажется нам в настоящее время абсолютно неизбежной".
Прошли часы. дней. Никаких критических замечаний или предложений не поступало.
"Тогда мы полагаем, что эта визуализация является наиболее полной и точной, которую массовый интеллект Арисии может построить из информации, доступной в данный момент. Поэтому формовщики, после краткого описания того, что они уже сделали, сообщат нам, что они считают необходимым сделать в ближайшем будущем".
"Мы наблюдали, а иногда и руководили эволюцией разумной жизни на многих планетах", - началось слияние. "Мы в меру своих возможностей направили энергию этих сущностей в каналы Цивилизации; мы последовательно придерживаемся политики наведения как можно большего количества различных рас на интеллектуальный уровень, необходимый для эффективного использования Линзы, без которой предлагаемый Галактический Патруль не может появиться на свет.
"В течение многих циклов времени мы работали как личности с четырьмя сильнейшими расами, из одной из которых вырастут люди, которые однажды заменят нас в качестве Стражей Цивилизации. Линии крови установлены. Мы поощряем вязки, которые концентрируют сильные черты и рассеивают слабые. Хотя очень большого отклонения от нормы, ни физического, ни умственного, не произойдет до тех пор, пока предпоследним особям не будет позволено встретиться и спариться, определенное общее улучшение каждой расы было неизбежным.
"Таким образом, эддорианцы уже заинтересовались нашей зарождающейся цивилизацией на планете Теллус, и неизбежно, что очень скоро они вмешаются в нашу работу на трех других. Этим четырем молодым цивилизациям нужно позволить пасть. Эта конференция была созвана для того, чтобы предостеречь каждого арисийца от благонамеренных, но необдуманных действий. Мы сами будем действовать через формы плоти, не обладающие более высоким интеллектом, чем туземцы затронутых планет, и неотличимые от них. Между этими формами и нами не будет прослеживаемой связи. Никакие другие Арисианцы не будут действовать в пределах досягаемости любой из этих четырех планет; отныне им будет предоставлен тот же статус, что и сам Эддор. Эддорианцы не должны узнать о нас до тех пор, пока не станет слишком поздно, чтобы эффективно действовать на основании этих знаний. Любая случайная информация, полученная любым эддорианцем, должна быть немедленно уничтожена. Наши Хранители обучены защищаться от таких случайных разоблачений и сводить их на нет".
- Но если все наши Цивилизации погибнут... - начал протестовать Эуконидор.
- Изучение покажет тебе, юноша, что общий уровень ума, а значит, и силы повышается, - прервали слившиеся Старейшины. "Тренд всегда восходящий; каждая вершина и долина выше предыдущей. Когда будет достигнут указанный уровень - уровень, на котором станет возможным эффективное использование Линзы, - мы не только позволим им стать известными; мы будем вступать в бой с ними на каждом этапе".
"Один фактор остается неясным". Мыслитель нарушил наступившую тишину. "В этой визуализации я не вижу ничего, что исключало бы возможность того, что эддорианцы могут в любой момент визуализировать нас. Допустим, что давным-давно Старейшины не просто визуализировали эддорианцев, но воспринимали их в пространственно-временных обзорах; что они и последующие В другом месте смогли сохранить статус-кво; и что эддорианский образ мышления по своей природе носит скорее механистический, чем философский характер. По-прежнему существует вероятность того, что враг сможет вывести нас с помощью одних только логических процессов. Эта мысль особенно беспокоит меня в настоящее время, потому что строгий статистический анализ событий на этих четырех планетах показывает, что они никак не могли быть случайными. Имея такой анализ в качестве отправной точки, ум даже со средними способностями мог бы визуализировать нас практически целиком. Я полагаю, однако, что эта возможность была принята во внимание, и предлагаю информировать членов".
"Точка хорошо понята. Возможность существует. Хотя вероятность того, что такой анализ не будет сделан до тех пор, пока мы не заявим о себе, очень велика, это не факт. Однако сразу после того, как мы выявим наше существование, эддорианцы начнут строить против нас на четырех планетах и в других местах. Поскольку возможна только одна эффективная контрструктура, и поскольку мы, Старейшины, уже давно готовы обнаружить первые признаки этой конкретной деятельности, мы знаем, что ситуация остается неизменной. Если она изменится, мы немедленно созовем еще одну полную встречу умов. Есть ли еще какие-то важные дела...? В противном случае эта конференция будет распущена".
3. АТЛАНТИДА
Арипонид, недавно избранный Фаросом из Атлантиды на свой третий пятилетний срок, стоял у окна своего кабинета на вершине возвышающегося Фаростерия. Его руки были свободно сцеплены за спиной. Он не видел в действительности ни огромных просторов тихого океана, ни шумной гавани, ни мегаполиса, так величественно и так деловито раскинувшегося под ним. Он стоял неподвижно, пока тонкая вибрация не предупредила его, что к его двери приближаются посетители.
- Проходите, господа... Пожалуйста, садитесь. Он сел на одном конце стола, отлитого из прозрачного пластика. Психолог Талмонид, государственный деятель Клето, министр Филамон, министр Маркс и офицер Артомен, я попросил вас прийти сюда лично, потому что у меня есть все основания полагать, что экранирование этой комнаты защищает от подслушивания; чего уже нельзя сказать о наших якобы частных телеканалах. Мы должны обсудить и, если возможно, прийти к какому-либо решению относительно того состояния, в котором сейчас находится наша нация.
"Каждый из нас точно знает внутри себя, что он такое. Что касается наших собственных сил, мы, конечно, не можем знать внутреннюю сущность друг друга. Однако инструменты и методы психологии мощны и точны; и Талмонид, после тщательного и тщательного изучения каждого из нас, подтвердил, что среди нас нет ни тени предательства".
"Какое свидетельство выеденного яйца не стоит", - заявил дородный офицер. "Какие у нас есть гарантии, что сам Талмонид не является одним из главарей? Имейте в виду, у меня нет оснований полагать, что он не совсем лоялен. На самом деле, поскольку он был одним из моих лучших друзей более двадцати лет, я безоговорочно верю, что это так. Тем не менее факт тот, Арипонид, что все меры предосторожности, которые ты предпринял и можешь предпринять, бесполезны и будут бесполезны, поскольку речь идет об определенном знании. Настоящая правда есть и останется неизвестной".
- Вы правы, - признал Психолог. - А раз так, то, пожалуй, мне следует уйти с собрания.
- Это тоже не помогло бы. Артомен покачал головой. - К этому, как и к любому другому непредвиденному обстоятельству, был бы готов любой компетентный заговорщик. Один из нас, другой, был бы настоящим оператором".
"И тот факт, что наш офицер - это тот, кто так тонко мудрит, может указывать на то, кто из нас может быть настоящим оператором", - резко заметил Маркс.
"Господа! Господа! Арипонид протестовал. "Хотя абсолютная уверенность, конечно, невозможна для любого ограниченного разума, вы все знаете, как проверялся Талмонид; вы знаете, что в его случае нет никаких разумных сомнений. Тем не менее, такой шанс необходимо использовать, потому что, если мы не доверяем друг другу полностью в этом предприятии, неудача неизбежна. С этим словом предупреждения я продолжу свой отчет.
"Это всемирное безумие беспорядков последовало непосредственно за контролируемым высвобождением атомной энергии и может быть - вероятно, связано - с ним. Это никоим образом не связано с империалистическими целями или действиями со стороны Атлантиды. Этот факт нельзя слишком сильно подчеркивать. Нас никогда не интересовала и сейчас не интересует Империя. Это правда, что другие нации начинались как колонии Атлантиды, но никогда не было предпринято ни одной попытки удержать какую-либо из них в колониальном статусе вопреки желанию ее электората. Все народы были и есть братскими государствами. Мы выигрываем или проигрываем вместе. Атлантида, родитель, была и остается расчетным центром, координатором усилий, но никогда не претендовала и не стремилась к власти, чтобы править; все решения принимаются на основе свободного обсуждения и свободного и тайного голосования.
"Но сейчас! Партии и фракции повсюду, даже в старой Атлантиде. Каждый народ раздирают внутренние раздоры и распри. И это еще не все. Уйгары как нация бесчувственно завидуют южным островам, которые, в свою очередь, завидуют майя. Майя из банту, банту из Экопта, Экопт из Норхейма и Норхейм из Уйгара. Порочный круг, усугубляемый другими ревностью и ненавистью, пересекающимися повсюду. Каждый боится, что кто-то другой попытается захватить контроль над всем миром; и, по-видимому, быстро распространяется совершенно необоснованное убеждение, что сама Атлантида вот-вот превратит все другие народы Земли в вассальную зависимость.
"Это откровенное заявление о нынешнем состоянии мира, каким я его вижу. Поскольку я не вижу другого возможного пути в установленных рамках нашего демократического правительства, я рекомендую нам продолжать нашу нынешнюю деятельность, такую как международные договоры и соглашения, над которыми мы сейчас работаем, активизируя наши усилия везде, где это возможно. Сейчас мы послушаем государственного деятеля Клето.
- Ты достаточно ясно обрисовал ситуацию, Фарос. Я думаю, однако, что основная причина проблемы заключается в возникновении этого множества политических партий, особенно тех, которые состоят в основном из чокнутых и экстремистов. Связь с атомной энергией ясна: поскольку атомная бомба дает небольшой группе людей возможность разрушить мир, они считают, что тем самым она дает им власть диктовать миру. Моя рекомендация - это всего лишь ваш частный случай; приложить все усилия, чтобы повлиять на электорат Норхейма и Уйгара, чтобы они поддержали эффективный международный контроль над атомной энергией".
- У вас есть данные в таблице символов? - спросил Талмонид со своего места за клавиатурой вычислительной машины.
"Да. Они здесь."
"Спасибо."
- Министр Филамон, - объявил Фарос.
"Как я это вижу - как должен понимать любой разумный человек, - главным вкладом атомной энергии в этот всемирный хаос была полная деморализация труда", - категорически заявил седовласый министр торговли. "Производительность на человеко-час должна была вырасти как минимум на двадцать процентов, и в этом случае цены автоматически снизились бы. Вместо этого недальновидные гильдии ввели резкое ограничение производства и теперь, кажется, удивляются тому, что по мере падения производства и повышения почасовой оплаты цены также растут, а реальный доход падает. Возможен только один путь, господа; труд должен быть сделан, чтобы слушать причину. Эта перина, это защищенное безделье, это...
"Я протестую!" Маркс, министр труда, вскочил на ноги. "Вина полностью лежит на капиталистах. Их жадность, их ненасытность, их эксплуатация..."
"Один момент, пожалуйста!" Арипонид резко стукнул по столу. "Для плачевных условий того времени весьма показательно то, что два государственных министра говорят то, что вы только что сказали. Насколько я понимаю, ни у кого из вас нет ничего нового, что можно было бы внести на этот симпозиум?
Оба претендовали на слово, но обоим было отказано голосованием.
- Передайте свои табличные данные Талмониду, - распорядился Фарос. - Офицер Артоменес?
- Вы, наш Фарос, более чем намекнули, что во многом виновата в том, что произошло, наша оборонная программа, за которую я несу основную ответственность, - начал седой воин. "Отчасти, возможно, так оно и было - надо быть воистину слепым, чтобы не видеть связи, и воистину предвзятым, чтобы не допустить ее. Но что мне было делать, зная, что практической защиты от атомной бомбы нет? Они есть у каждой нации и производят их все больше и больше. Каждая нация заражена агентами любой другой. Стоило ли мне пытаться сохранить беззубую Атлантиду в мире, ощетинившемся клыками? И мог ли я - или кто-либо другой - преуспеть в этом?"
"Возможно нет. Никакой критики не предполагалось; мы должны иметь дело с ситуацией, как она есть на самом деле. Ваши рекомендации, пожалуйста?"
"Я думал об этом день и ночь и не вижу решения, которое можно было бы сделать приемлемым для нашей - или для любой настоящей - демократии. Тем не менее, у меня есть одна рекомендация. Мы все знаем, что Норхейм и Уйгар - больные места, особенно Норхейм. На данный момент у нас больше бомб, чем у них обоих вместе взятых. Мы знаем, что сверхзвуковые работы Уйгара готовы. Мы точно не знаем, что у Норхейма, так как некоторое время назад они перерезали мою линию разведки, но сегодня вечером я пришлю еще одного оперативника - моего шафера. Если он обнаружит, что у нас есть достаточное преимущество в скорости, а я почти уверен, что оно есть, я говорю, ударить по Норхейму и Уйгару прямо сейчас, пока мы можем, пока они не ударили нас. И ударить по ним сильно - стереть их в порошок. Затем создайте мировое правительство, достаточно сильное, чтобы уничтожить любую нацию, включая Атлантиду, которая не будет с ним сотрудничать. Я знаю, что этот образ действий вопиющим образом противоречит всему международному праву и всем принципам демократии; и даже это может не сработать. Однако, насколько я понимаю, это единственный путь, который может сработать.
- Вы - мы все - видите его слабости. Фарос думал несколько минут. "Вы не можете быть уверены, что ваш Разум обнаружил все опасные точки, и многие из них должны быть настолько глубоко под землей, чтобы быть в безопасности даже от наших самых тяжелых ракет. Мы все, в том числе и вы, считаем, что Психолог прав, считая, что реакция других наций на такие действия будет и неблагоприятной, и жестокой. Ваш доклад, пожалуйста, Талмонид.
"Я уже ввел свои данные в интегратор". Психолог нажал кнопку, и механизм начал жужжать и щелкать. "У меня есть только один новый факт какой-либо важности; имя одного из высокопоставленных лиц и, как следствие, вывод о том, что между Норхеймом и уйгарами может существовать некоторая степень сотрудничества..."
Он прервался, когда машина перестала щелкать и выбросила отчет.
"Посмотрите на этот график - рост на десять пунктов за семь дней!" Талмонид указал пальцем. "Ситуация ухудшается все быстрее и быстрее. Вывод неизбежен - вы сами видите, что эта линия суммирования быстро приближается к единице, - что вспышки станут неуправляемыми примерно через восемь дней. За одним небольшим исключением - здесь - вы заметите, что линии организации и цели столь же случайны, как и всегда. Несмотря на эту окончательную интеграцию, у меня возникло бы искушение поверить, что это кажущееся отсутствие согласованности было вызвано недостатком данных - что за всем этим движением стоит тщательно продуманный и полностью интегрированный план - за исключением того факта, что фракции и нации так равномерно подобраны. Но данных достаточно. Убедительно показано, что ни одна из других наций не может победить, даже полностью уничтожив Атлантиду. Они просто уничтожат друг друга и всю нашу Цивилизацию. Согласно этому прогнозу, в достижении которого данные, предоставленные нашим офицером, были главными факторами, это, безусловно, будет исход, если не будут приняты немедленные меры по исправлению положения. Ты, конечно, уверен в своих фактах, Артомен?
"Я уверен. Но ты сказал, что у тебя есть имя, и что оно указывает на связь Норхейм-Уйгар. Что это за имя?
"Твой старый друг..."
"Ло Сун!" Произнесенные слова были проклятием ярости.
"Никаких других. И, к сожалению, пока еще не намечено никакого курса действий, который хоть сколько-нибудь обещает успех".
- Тогда воспользуйся моей! Артомен вскочил и ударил кулаком по столу. "Позвольте мне сейчас же послать два звена ракет, которые разнесут Уйгарстой и Норград в радиоактивную пыль и сделают тысячи квадратных миль вокруг каждого из них необитаемыми на десять тысяч лет! Если это единственный способ чему-то научиться, пусть учатся!"
- Садитесь, офицер, - тихо приказал Арипонид. "Этот курс, как вы уже заметили, не имеет оправдания. Это нарушает все Основы нашей Цивилизации. Более того, это было бы совершенно бесполезно, поскольку из этого результата становится ясно, что все народы на Земле будут уничтожены в течение дня".
"Что тогда?" - с горечью спросил Артомен. - Сидеть здесь и позволить им уничтожить нас?
"Не обязательно. Именно для того, чтобы сформулировать планы, мы здесь. Талмонид к настоящему времени решит на основе наших объединенных знаний, что нужно делать.
-- Перспектива нехорошая, совсем нехорошая, -- мрачно заявил Психолог. "Единственный план действий, который хоть сколько-нибудь обещает успех - а его вероятность составляет всего одну восьмую, - это тот, который рекомендован Фаросом, слегка измененный, чтобы включить предложение Артомена послать своего лучшего оперативника на указанную миссию. Между прочим, для поднятия боевого духа Фарос должен также взять интервью у этого агента, прежде чем он отправится в путь. В обычных условиях я бы не стал защищать курс действий, вероятность успеха которого так мала; но так как это просто продолжение и усиление того, что мы уже делаем, я не вижу, как мы можем принять что-то другое".
- Мы договорились? - спросил Арипонид после недолгого молчания.
Они были согласованы. Четверо участников совещания вышли, и вошел энергичный молодой человек. Хотя он и не смотрел на "Фарос", его глаза задавали вопросы.
"Отчитываюсь о приказах, сэр". Он пунктуально отдал честь офицеру.
"В покое, сэр." Артомен отсалютовал в ответ. - Вас позвали сюда за словом с Фароса. Сэр, представляю капитана Фригеса.
- Не приказы, сынок... нет. Правая рука Арипонида в приветствии покоилась на левом плече капитана, мудрые старые глаза глубоко вглядывались в золотисто-рыжие глаза юноши; Фарос увидел, сам того не заметив, пылающую солому красно-бронзово-каштановых волос. "Я пригласил вас сюда, чтобы пожелать вам добра; не только для себя, но и для всей нашей нации и, возможно, для всей нашей расы. Хотя все в моем существе восстает против неспровоцированного и необъявленного нападения, мы можем быть вынуждены выбирать между планом кампании нашего офицера и уничтожением Цивилизации. Поскольку вы уже знаете о жизненной важности вашей миссии, мне нет нужды распространяться о ней. Но я хочу, чтобы вы знали, капитан Фрайг, что вся Атлантида летит вместе с вами этой ночью.
- Э... спасибо, сэр. Фрайг дважды сглотнул, чтобы успокоить голос. "Я сделаю все возможное, сэр."
А позже, на бескрылом корабле, летевшем к аэродрому, юный Фриг прервал долгое молчание. - Так вот он, Фарос... Он мне нравится, офицер... Я никогда раньше не видел его вблизи... В нем что-то есть... Он не очень похож на моего отца, но мне кажется, что я знаю его тысячу лет. годы!"
"Хм. Своеобразный. При этом вы двое очень похожи, хотя и не похожи друг на друга... Не могу точно сказать, что это такое, но оно есть. Хотя ни Артомен, ни кто-либо другой из его времени не мог определить это, сходство действительно было. Это было внутри и позади глаз; это был "взгляд орлов", который много позже стал ассоциироваться с носителями Линзы Арисии. - Но вот мы здесь, и ваш корабль готов. Удачи, сынок".
"Спасибо, сэр. Но еще кое-что. Если это произойдет - если я не вернусь - вы увидите, что моя жена и ребенок...?
"Я буду, сынок. Завтра утром они отправятся в Северную Майю. Они будут жить независимо от того, живем мы с вами или нет. Что-нибудь еще?"
"Нет, сэр. Спасибо. До свидания."
Корабль был огромным летающим крылом. Стандартная коммерческая работа. Пустой - пассажиры, даже члены экипажа, никогда не подвергались жестоким ускорениям, которые обычно используются беспилотными авианосцами. Фриг осмотрел панель. Крошечные моторы протягивали ленты через контроллеры. Каждый свет был зеленым. Все было установлено. Надев водонепроницаемый комбинезон, он скользнул через гибкий клапан в ускорительный бак и стал ждать.
Коротко взвыла сирена. Черная ночь превратилась в ослепительно белую, когда энергия атома была высвобождена. В течение пяти и шести десятых секунды острая, твердая, из бериллиевой бронзы передняя кромка стремительного назад V прорезала себе путь в постоянно разреженном воздухе.
Судно, казалось, на мгновение остановилось; остановился и злобно взбрыкнул. Она вздрагивала и дрожала, пыталась разорвать себя на клочья и куски; но Фригеса в его аквариуме это не волновало. Раньше более слабые корабли разбивались о кажущуюся твердой стену атмосферной несжимаемости со скоростью звука; но этот был построен достаточно прочно и достаточно силен, чтобы врезаться в стену достаточно сильно, чтобы пройти сквозь нее целым и невредимым.
Адская вибрация прекратилась; фантастическая сила драйва улеглась до простого толчка; Фриг знал, что судно выровнялось на крейсерской скорости в две тысячи миль в час. Он вышел, пролив как можно меньше воды на полированный стальной пол. Оно сняло с него комбинезон и через вентиль засунуло обратно в бак. Он вытирал и полировал пол полотенцами, которые также отправлялись в бак.
Он надел пару мягких перчаток и с помощью ручного управления сбросил ускорительный бак и все устройства, которые сделали возможной эту разгрузку. Этот хлам упадет в океан; утонул бы; никогда бы не нашли. Он внимательно осмотрел отсек и люк. Ни царапин, ни шрамов, ни пятен; никаких контрольных знаков или отпечатков любого рода. Пусть норски ищут. Все идет нормально.
Затем назад к задней кромке, к маленькому аварийному люку, рядом с которым был прикреплен тусклый черный шар. Анкерные устройства вышли из строя первыми. Он задохнулся, когда воздух вырвался почти в вакуум, но его приучили выдерживать внезапные и резкие колебания давления. Он выкатил мяч на люк и открыл его; две шарнирные полусферы, каждая из которых плотно набита формованным составом, напоминающим губчатую резину. Казалось невероятным, что такой большой человек, как Фриг, особенно с парашютом, мог втиснуться в такое маленькое пространство; но эта подкладка была отлита по размеру.
Этот мяч должен был быть маленьким. Корабль, даже если он выполнял регулярный коммерческий рейс, будет интенсивно и непрерывно сканироваться с момента входа в зону действия радара Норхейма. так как мяч был бы невидим на любом экране радара, не возникло бы никаких подозрений; тем более, что, насколько удалось обнаружить Атлантическому Разуму, жители Норхейма еще не сумели усовершенствовать какое-либо устройство, с помощью которого живой человек мог бы выбраться из сверхзвукового самолета.
Фриг ждал - и ждал, - пока секундная стрелка его часов не отметила начало нулевого времени. Он свернулся калачиком в одну половину шара; другая половина сомкнулась над ним и заперлась. Люк открылся. Мяч и тесно связанный человек рухнули вниз; резко, с ужасным замедлением, до предельной скорости. Если бы воздух был хоть чуточку плотнее, капитан атлантов погиб бы тут же; но и это было точно рассчитано, и Фриг остался жив.
И когда мяч летел вниз по кричащему наклону, он уменьшался !
Это тоже, как надеялись атланты, было новым - синтетическим материалом, который трением воздуха будет разрушаться, молекула за молекулой, так быстро, что ни один заметный его фрагмент не достигнет земли.
Исчез кожух и податливая пористая облицовка. И Фриг, все еще на высоте более тридцати тысяч футов, отшвырнул оставшиеся фрагменты своего кокона и, разумно спланировав, повернулся так, чтобы видеть землю, смутно различимую теперь в первых тусклых серых лучах зари. Там было шоссе, параллельно его линии полета; он не промахнется дальше, чем на сотню ярдов.
Он подавил почти непреодолимое желание слишком рано выдернуть шнур. Ему пришлось ждать - ждать до последней возможной секунды, - потому что парашюты были большими, а радар Норхейма практически осматривал землю.
Наконец, достаточно низко, он натянул кольцо. Зррик - УРАП! Парашют распахнулся; его ремни натянулись с диким рывком, всего за несколько секунд до того, как его сильно подогнувшиеся колени испытали удар при приземлении.
Это было близко - слишком близко! Он был бледным и дрожал, но невредимым, когда собрал вздымающуюся боевую простыню и скатал ее вместе со сбруей в комок. Он вскрыл крошечную ампулу, и когда капли жидкости коснулись ее, прочная ткань начала исчезать. Он не горел; он просто распался и исчез. Не прошло и минуты, как осталось всего несколько стальных защелок и колец, которые атлант закопал под тщательно замененный круг дерна.
Он все еще был в расписании. Менее чем через три минуты сигналы будут в эфире, и он узнает, где находится, если только норкам не удастся найти и уничтожить всю тайную группу атлантов. Он нажал кнопку на маленьком инструменте; прижмите. На циферблате загорелась зеленая линия, вспыхнула красная и исчезла.
"Проклятие!" - вздохнул он взрывным тоном. Сила сигнала подсказала ему, что он находится в пределах мили или около того от укрытия - первоклассный расчет, - но красная вспышка предупредила его, чтобы он держался подальше. Киннекса - пусть будет Киннекса! - придет к нему.
как? Самолетом? Вдоль дороги? По лесу пешком? У него не было возможности узнать - о разговоре, даже на узком луче, не могло быть и речи. Он направился к шоссе и спрятался за деревом. Здесь она могла прийти к нему любым путем из трех. Он снова подождал, изредка нажимая на шпильку своего передатчика.
Из-за поворота показался длинный низкорослый наземный автомобиль, и бинокль Фригеса был направлен ему в глаза. Это была Киннекса - или ее дубликат. При этой мысли он сбросил очки и вытащил оружие - бластер в правой руке, пневматический пистолет в левой. Но нет, так не пойдет. Она тоже могла бы что-то подозревать - и должна была бы, - а в этой машине, вероятно, были тяжелые грузы. Если он выйдет готовым к делу, она поджарит его, и быстро. Может, и нет - у нее могла быть защита, - но он не мог рисковать.
Машина замедлила ход; остановился. Девушка вышла, осмотрела переднее колесо, выпрямилась и посмотрела на дорогу, прямо на укрытие Фригии. На этот раз бинокль приблизил ее чуть больше, чем на расстояние вытянутой руки. Высокий, светловолосый, красиво сложенный; слегка изогнутая левая бровь. Золотая полоска, выдающая однозубый мост, и крошечный шрам на ее верхней губе, за оба из которых он был ответственен - она всегда настаивала на том, чтобы играть в полицейских и грабителей с мальчиками старше и крупнее ее - это была Киннекса! Даже наука Норхейма не могла так точно имитировать каждую личную характеристику девушки, которую он знал с тех пор, как она была по колено до утки!
Девушка скользнула обратно на свое место, и тяжелая машина тронулась. С распростертыми объятиями Фригия выступила у него на пути. Машина остановилась.
"Повернись. Встаньте ко мне спиной, руки за спину, - резко приказала она.
Мужчина хоть и удивился, но подчинился. Только когда он почувствовал палец, исследующий короткие волосы на затылке, он понял, что она искала - почти незаметный шрам на месте, где она укусила его, когда ей было семь лет!
"О, Фрай! Это ты ! Действительно ты! Слава богам! Я всю жизнь этого стыдился, а теперь...
Он развернулся и поймал ее, когда она упала, но она не потеряла сознание.
"Быстрый! Садитесь... езжайте... не слишком быстро! - резко предупредила она, когда шины начали визжать. - Ограничение скорости здесь - семьдесят, и нас не подберут.
- Это легко, Кинни. Но дай ! Какой счет? Где Коланидес? Вернее, что с ним случилось?
"Мертвый. Как и другие, я думаю. Его посадили на психоскамью и вывернули наизнанку".
- А блоки?
- Не выдержал - здесь к обычному психическому распорядку добавляют такие украшения, как снятие шкур и соль. Но никто из них ничего не знал ни обо мне, ни о том, как были получены их отчеты, иначе я тоже был бы мертв. Но это не имеет значения, Фрай, мы опоздали всего на неделю.
"Что вы имеете в виду, слишком поздно? Ускорь его!" Его тон был грубым, но рука, которую он положил на ее руку, была самой нежностью.
- Я говорю вам так быстро, как только могу. Я получил его последний отчет позавчера. У них есть ракеты такие же большие и такие же быстрые, как наши, а может быть, даже больше, и они собираются запустить одну из них по Атлантиде сегодня ровно в семь часов.
"Сегодня ночью! О Боже!" Мысли мужчины метались.
"Да." Голос Киннексы был низким, ровным. "И я ничего не мог с этим поделать. Если бы я приблизился к любому из наших мест или попытался использовать луч, достаточно сильный, чтобы добраться куда угодно, меня бы тоже просто подхватили. Я думал, думал, но смог сообразить только одну вещь, которая могла бы быть хоть какой-то пользой, и я не мог сделать этого один. Но нас двое, может быть...
"Продолжать. Напиши мне. Никто никогда не обвинял тебя в отсутствии мозгов, а ты знаешь всю эту страну как свои пять пальцев.
"Украсть корабль. Будь над пандусом ровно в семь часов, Эмма. Когда крышка откроется, нырнуть на полной мощности, посветить Артоменесу - если бы у меня была секунда, прежде чем они закроют мою волну - и встретить их ракету лоб в лоб в их собственной пусковой трубе.
Это было суровое зрелище, но момент был настолько напряженным, и оба были настолько возбуждены, что ни один из них не увидел в этом ничего необычного.
- Неплохо, если мы не можем придумать ничего лучше. Шутник, конечно, в том, что ты не видел, как можно украсть корабль?
"В яблочко. Я не могу носить бластеры. Теперь ни одна женщина в Норхейме не носит пальто или плащ, так что и я не могу. И вы только посмотрите на это платье! Вы не видите места, где я мог бы спрятать хотя бы одного?
Он посмотрел оценивающе, и у нее хватило такта покраснеть.
- Не могу сказать, что да, - признал он. - Но я предпочел бы иметь один из наших кораблей, если бы мы могли приблизиться. Как ты думаешь, мы оба сможем это сделать?
"Никаких шансов. Они будут постоянно держать внутри хотя бы одного мужчину. Даже если мы перебьем всех снаружи, корабль взлетит, прежде чем мы сможем подобраться достаточно близко, чтобы открыть порт с помощью внешнего управления.
"Вероятно. продолжать. Но во-первых, вы уверены, что вы в безопасности?
"Положительно". Она невесело ухмыльнулась. "Тот факт, что я еще жив, является неопровержимым доказательством того, что они ничего обо мне не узнали. Но я не хочу, чтобы вы работали над этой идеей, если вы можете придумать лучшую. У меня есть паспорта и так далее, чтобы ты был кем хочешь, от трубочника до экоптского банкира. То же самое для меня и для нас обоих, как г-н. и миссис.
"Умная девушка." Он подумал несколько минут, затем покачал головой. "Я не вижу никакого возможного выхода. Скрытая лодка прибудет только через неделю, и, судя по тому, что вы сказали, она, вероятно, сюда не прибудет. Но вы могли бы сделать это, в этом. Я тебя куда-нибудь подброшу..."
- Не будешь, - перебила она тихо, но решительно. - Что бы вы предпочли - уйти в такой порыв, как этот, рядом с добрым атлантцем, или, покинув его, быть одураченным, освежеванным, засоленным и - еще живым - вытащенным и четвертованным?
-- Значит, вместе, -- согласился он. "Муж и жена. Туристы - молодожены - из какого-то городка недалеко. Довольно хорошо исправлено, чтобы соответствовать тому, на чем мы едем. Не могли бы вы?"
"Очень простой." Она открыла отделение и выбрала один из стопки документов. - Я могу починить это за десять минут. Нам придется избавиться от остальных и многих других вещей. И тебе лучше снять эту кожу и надеть костюм, который соответствует этой фотографии в паспорте.
"Верно. Прямая дорога на несколько миль, и в любом случае ничего не видно. Дай мне костюм, и я сейчас переоденусь. Продолжать или остановиться?"
"Лучше остановиться, я думаю", - решила девушка. - Быстрее, и нам придется найти место, чтобы спрятать или закопать эти улики.
Пока мужчина переодевался, Киннекса собрала контрабанду, завернув ее в выброшенную куртку. Она подняла голову как раз в тот момент, когда Фриг поправлял свой плащ. Она взглянула на его подмышки, затем уставилась на него.
- Где твои бластеры? - спросила она. - Они должны быть видны, хотя бы немного, и даже я не вижу их признаков.
Он показал ей.
- Но они такие крошечные! Я никогда не видел таких бластеров!
- У меня есть бластер, но он в заднем кармане. Это не так. Это пневматические пушки. Отравленные иглы. Ни черта не стоит дальше сотни футов, но вблизи смертельно опасно. Одно касание в любом месте, и парень тут же умирает. Максимум две секунды.
"Хороший!" Эта юная шпионка из Атлантиды не была смущающей фиалкой. - У вас, конечно, есть запасные, и я могу с легкостью спрятать два из них в ножные кобуры. Дай мне и покажи мне, как они работают.
"Стандартное управление, почти как у бластеров. Вот так." Он продемонстрировал, и, пока он степенно ехал по шоссе, девушка шила промышленно.
День тянулся, и не без происшествий. На самом деле один инцидент - подробное описание которого здесь не принесло бы никакой пользы - имел такой характер, что в конце:
- Лучше засеките меня, не так ли, на той рампе? - тихо спросил Фриг. - На случай, если ты попадешь в одну из этих потасовок, а я нет?
"Ой! Конечно! Прости меня, Фрай, у меня совсем вылетело из головы, что ты не знаешь, где это. область шесть; точка четыре семь три тире шесть о пять.
"Понятно." Он повторил цифры.
Но ни один из атлантов не был "замучен", и в шесть вечера пара, якобы проводящая медовый месяц, припарковала свой большой родстер в гараже на Норград-Филд и вышла за ворота. Их документы, включая билеты, были в полном порядке; они были такими незаметными и сдержанными, какими обычно бывают молодожены. Не больше и не меньше.
Лениво прогуливаясь, жадно вглядываясь в каждую новую вещь, они окольными путями направились к какому-то маленькому ангару. Как сказала девушка, на этом поле стояли сотни сверхзвуковых истребителей, так много, что их обслуживание было круглосуточной рутиной. В этом ангаре стоял остроносый флаер с коротким V-образным вырезом, один из самых быстрых в Норхейме. Он был обслужен и готов.
Надеяться, конечно, на то, что посетители действительно беспрепятственно проникнут в здание, было слишком. Они тоже.
- Назад, ты! Охранник отмахнулся от них. - Возвращайся в Зал, где тебе и место - сюда не допускаются посетители!
фф! фф! Пневматическое ружье Фрайга разразилось тихим, но смертельным кашлем. Киннекса развернулась - руки метнулись вниз, юбка взлетела вверх и побежала. Охранники пытались остановить ее; пытались пустить в ход собственное оружие. Пробовал - не получилось - умер.
Фриг тоже побежал; побежал назад. Его бластер уже был в огне, потому что в пределах досягаемости иглы не осталось ни одного живого врага. Винтовочная пуля просвистела над его головой, заставив его невольно и бесполезно пригнуться. Винтовки были плохими; но их опасность тоже была учтена и принята.
Киннекса добрался до люка истребителя, открыл его и прыгнул внутрь. Он прыгнул. Она упала против него. Он отшвырнул ее, захлопнул и стал преследовать дверь. Тогда он посмотрел на нее и горько выругался. Маленькая круглая дырочка портила переносицу: затылка не было.
Он прыгнул к пульту управления, и маленький корабль с визгом взмыл в небо. Он включил передатчик и приемник, нажал на ключ и немного покрутил. Нет мыла. Он боялся этого. Они уже перекрывали все частоты, которые он мог использовать; используя силу, с помощью которой он не мог прогнать даже узкую балку на сто миль.
Но он все еще мог разбить эту ракету в трубе. Или - может, да? Он не боялся других норвежских бойцов; у него было большое преимущество, и он ехал одним из их самых быстрых. Но раз уж они были такими подозрительными, то разве они не взорвут бомбу до семи часов? Он тщетно пытался вытянуть еще один узел из своих широко открытых двигателей.
Со всей своей скоростью он приблизился к точке как раз вовремя, чтобы увидеть след перегретого пара, поднимающийся в стратосферу и исчезающий за ее пределами. Он направил свой флайер вверх, навел ракету на прицел и выровнялся. Хотя его корабль не имел ускорения гигантской ракеты, он мог догнать его до того, как он достигнет Атлантиды, так как ему не нужна была его высота и поскольку большую часть пути он проделал бы без энергии. Что он мог сделать с этим после того, как поймал его, он не знал, но он что- нибудь предпримет .
Он поймал его; и, поскольку подвиг пилотирования оценили только те, кто управлял самолетами на сверхзвуковых скоростях, он соответствовал его курсу и скорости. Затем с расстояния всего в сто футов он залил самые тяжелые снаряды в боеголовку ракеты. Он не мог пропасть! Это было хуже, чем стрелять по сидячим уткам - это было все равно, что взрывать рыбу в ведре! Тем не менее ничего не произошло. Значит, штука была взорвана не на удар, а на время; а приводной механизм был бы снарядо- и противоударным.
Но способ все же был. Ему не нужно было звать Артомена сейчас, даже если бы он смог преодолеть помехи, которые все еще испускали быстро приближающиеся преследователи. Атлантические наблюдатели уже давно бы выстроили это в ряд; Офицер точно знал, что происходит.
Двигаясь вперед и вниз на максимальной мощности, Фриг медленно повернул свой корабль на прямой курс на столкновение. Игольчатый нос истребителя попал в боеголовку в футе от точки прицеливания атланта, и, умирая, Фриг понял, что выполнил свою миссию. Ракета Норхейма не ударит по Атлантиде, но пролетит не меньше десяти миль, а вода там очень глубокая. Очень, очень глубоко. Атлантида не пострадает.
Однако было бы лучше, если бы Фриг умер вместе с Киннексой на Норградском поле; в этом случае континент, вероятно, закончился бы. Как бы то ни было, пока эта ракета не достигла города, ее ужасный атомный заряд взорвался на глубине шестисот морских саженей, в десяти скудных милях от гавани Атлантиды и очень близко к древнему геологическому разлому.
У Артомена, как предполагал Фриг, было время, чтобы действовать, и он знал гораздо больше, чем Фриг, о том, что приближалось к Атлантиде. Слишком поздно он узнал, что из Норхейма была запущена не одна ракета, а семь, и по меньшей мере пять из Уйгара. Ответные ракеты, которые должны были стереть с лица земли Норград, Уйгарстой и тысячи квадратных миль окрестностей, были в пути задолго до того, как бомба или землетрясение уничтожили все пусковые установки Атлантиды.
Но когда равновесие, наконец, было восстановлено, океан безмятежно качался там, где раньше был небольшой континент.
ГЛАВА 3
ПАДЕНИЕ РИМА
1. ЭДДОРЕ
Как два высокопоставленных руководителя теллурийской корпорации, обсуждающие деловые дела. Во время случайной встречи в одном из их клубов Эддоров Всевышний и Гарлейн, его заместитель, вели эддорийский эквивалент беседы в нерабочее время.
- Ты хорошо поработал на Теллусе, - похвалил Всевышний. "На остальных трех тоже, конечно, но Теллус был настолько худшим из всех, что превосходство работы бросалось в глаза. Когда народы Атлантиды так основательно уничтожали друг друга, я думал, что с этой вещью, называемой "демократией", покончено навсегда, но, похоже, ее очень трудно убить. Однако я так понимаю, что вы полностью контролируете ситуацию в Риме?
"Определенно. Митридат Понтийский был моим. Такими были и Сулла, и Марий. Через них и других я практически уничтожил все мозги и способности Рима и превратил так называемую "демократию" в воющую бесцельную толпу. Мой Нерон покончит с этим. Рим будет продолжать развиваться по инерции - внешне даже будет казаться, что он будет расти - в течение нескольких поколений, но то, что сделает Нерон, никогда не будет отменено".
"Хороший. Трудная задача, правда.
"Точно не сложно... но это так чертовски стабильно ". Мысль Гарлейна была горькой. "Но это ад - работать с такими недолговечными расами. Поскольку каждое существо живет всего минуту или около того, они меняются так быстро, что человек не может отвлечься от них ни на секунду. Я давно хотел совершить небольшое отпускное путешествие обратно в наше старое пространство-время, но не похоже, что я смогу это сделать, пока они не подрастут и не успокоятся".
"Это не будет слишком долго. Продолжительность жизни удлиняется, знаете ли, по мере того, как расы приближаются к своим нормам.
"Да. Но ни у кого нет и половины тех проблем, что у меня. На самом деле у большинства из них все происходит именно так, как они хотят. Мои четыре планеты создают больше ада, чем все остальные галактики вместе взятые, и я знаю, что это не я - рядом с вами я самый эффективный оператор, который у нас есть. Мне интересно, почему я оказался козлом".
"Именно потому, что вы наш самый эффективный оператор". Если можно сказать, что эддорианец улыбается, то Всевышний улыбался. - Вы не хуже меня знаете выводы Интегратора.
- Да, но я все больше и больше думаю о том, верить им безоговорочно или нет. Споры вымершей формы жизни - подходящая среда - действие законов случайности - Томмирот! Я начинаю подозревать, что шанс напрягается сверх предела эластичности, для моей особой выгоды, и как только я смогу узнать, кто это напрягает, во Внутреннем Круге останется одно пустое место".
- Будь осторожен, Гарлейн! Все легкомыслие, вся небрежность исчезли. "Кого вы подозреваете? Кого ты обвиняешь?"
"Пока никто. Истинный угол никогда не приходил мне в голову до сих пор, пока я обсуждал это с вами. Я никогда не буду ни подозревать, ни обвинять. Я решу, а потом буду действовать".
"Вопреки или мне ? Или мой приказ? - спросил Всевышний, вспыхивая.
- Скажем, скорее, в поддержку, - невозмутимо парировал лейтенант. "Если кто-то воздействует на меня через мою работу, в каком положении вы, вероятно, уже находитесь, не зная об этом? Предположим, что я прав, что эти четыре мои планеты стали такими, какие они есть, из-за обезьяньего бизнеса внутри Круга. Кто будет следующим? А насколько вы уверены, что на вас уже не нацелено что-то подобное, но не так далеко? Мне кажется, нужно серьезно подумать".
"Возможно и так... Возможно, вы правы... Было несколько несоответствующих предметов. Взятые по отдельности, они, казалось, не имели никакого значения; но вместе и в этом новом свете..."
Таким образом, подтвердился вывод арисийских старейшин о том, что эддорианцы в то время не выведут Арисию; и, таким образом, Эддор потерял свой шанс вовремя начать создание оружия, с помощью которого можно было бы эффективно противостоять Галактическому Патрулю Арисии - Цивилизации, который так скоро должен был появиться.
Если бы кто-то из этих двоих был менее подозрительным, менее ревнивым, менее высокомерным и властным - другими словами, не был бы эддорианцем, - эта "История цивилизации", возможно, никогда не была бы написана; или написано совсем иначе и другой рукой.
Однако оба были эддорианцами.
2. АРИСИЯ
За короткий промежуток времени между падением Атлантиды и восхождением Рима на вершину своего могущества Эвконидор из Арисии почти не постарел. Он был еще юношей. Он был и будет долгие века сторожем. Хотя его разум был достаточно силен, чтобы понять визуализацию Старейшинами курса Цивилизации - фактически, он уже добился значительного прогресса в своей визуализации Космического Всего - он не был достаточно зрелым, чтобы спокойно созерцать события, которые, согласно все арисианские визуализации должны были произойти.
- Твои чувства вполне естественны, Эуконидор. Друнли, Формовщик, главным образом занятый планетой Теллус, плавно переплел свой разум с разумом молодого Стража. - Нам самим это не доставляет удовольствия, как вы знаете. Однако это необходимо . Никак иначе нельзя обеспечить окончательный триумф Цивилизации".
- Но ничего нельзя сделать, чтобы облегчить...? Эвконидор помолчал.
Друнли ждал. "Есть ли у вас какие-либо предложения?"
- Ни одного, - признался младший Арисиан. - Но я думал... ты или Старейшины, намного старше и сильнее... сможешь...
"Мы не можем. Рим падет. Ему нужно позволить упасть".
- Значит, это будет Нерон? И мы ничего не можем сделать?"
"Нерон. Мы можем сделать достаточно мало. Наши формы плоти - Петроний, Акте и другие - сделают все, что смогут; но их силы будут точно такими же, как и у других людей того времени. Они должны быть и будут ограничены, поскольку любое проявление необычных способностей, будь то умственных или физических, будет мгновенно обнаружено и будет слишком разоблачительным. С другой стороны, Неро - то есть Гарлейн или Эддор - будет действовать гораздо свободнее".
"Даже очень. Практически беспрепятственный, за исключением чисто физических вопросов. Но если ничего нельзя сделать, чтобы остановить это... Если Нерону нужно позволить посеять семена разорения..."
И на этой унылой ноте конференция закончилась.
3. РИМ
- Но для чего ты, Ливиус, или любой из нас, если уж на то пошло, должен жить? - спросил Патрокл, гладиатор своего сокамерника. "Нас хорошо кормят, хорошо держат, хорошо тренируют; как лошади. Но, как и лошади, мы ниже рабов. Рабы имеют некоторую свободу действий; у большинства из нас их нет. Мы сражаемся - сражаемся с кем-то или с чем-то, против чего нас посылают наши проклятые хозяева. Те из нас, кто жив, снова сражаются; но конец неизбежен и скоро наступит. Когда-то у меня были жена и дети. Вы тоже. Есть ли хоть малейший шанс, что кто-нибудь из нас когда-нибудь узнает их снова; или узнать, живут ли они или умирают? никто. Стоит ли жить такой ценой? Мой не такой".
Ливий Вифинец, который смотрел сквозь прутья кабинки и на гладкий песок арены на украшенный гирляндами и пурпурными знаменами трон Нерона, повернулся и изучил своего собрата-гладиатора с ног до головы. Мускулистые ноги, узкая талия, резко сужающийся торс, огромные плечи. Львиная голова, увенчанная взлохмаченной копной рыжевато-бронзово-каштановых волос. И, наконец, глаза - желтовато-коричневые глаза с золотыми крапинками - теперь жесткие и холодные, со свирепостью и намерением, которое нельзя скрыть.
- Я более или менее ожидал чего-то в этом роде, - тихо сказал Ливиус. - Ничего явного - ты хорошо строил, Патрокл, - но для того, кто знает гладиаторов так, как знаю их я, последние недели что-то витало в воздухе. Я так понимаю, что кто-то поклялся за меня жизнью и что мне не следует спрашивать, кто этот друг".
"Один сделал. Вы не должны.
"Да будет так. Итак, моему неведомому спонсору и богам я благодарю, ибо я полностью с вами. Не то, чтобы у меня была какая-то надежда. Хотя твое племя и порождает мужчин - по твоему телосложению, волосам и глазам ты происходишь от самого Спартака, - ты знаешь, что даже он не преуспел. Теперь все хуже, бесконечно хуже, чем было в его дни. Никто из тех, кто когда-либо замышлял против Нерона, не добился успеха; даже его коварная шлюха-мать. Все умерли, как вы знаете. Нерон мерзок, самый подлый из подлых. Тем не менее, его шпионы самые эффективные, которых когда-либо знал мир. Несмотря на это, я чувствую то же, что и вы. Если я смогу взять с собой двух или трех преторианцев, я умру довольным. Но, судя по твоему виду, твой план не такой, как я думал, тщетно штурмовать вон там подиум Нерона. Есть ли у вас случайно какие-нибудь следы надежды на успех?
"Больше, чем след; намного больше." Зубы фракийца оскалились в волчьей ухмылке. - Его шпионы, как вы сказали, очень хороши. Но на этот раз мы тоже. Такой же жесткий и такой же безжалостный. Многие из его шпионов среди нас умерли; большинство, если не все, или остальные известны. Они тоже умрут. Глаций, например. Время от времени, по счастливой случайности богов, человек убивает лучшего человека, чем он есть; но Глатий проделал это шесть раз подряд, не получив ни царапины. Но в следующий раз, когда он сражается, несмотря на защиту Нерона, Глатий погибает. Ходят слухи, что есть гладиаторские трюки, о которых Нерон никогда не слышал.
"Совершенно верно. Один вопрос, и я тоже могу начать надеяться. Это не первый случай, когда гладиаторы замышляют против Агенобарба. Однако, прежде чем заговорщики смогли что-то сделать, они столкнулись друг с другом, и сигналом всегда была смерть, а не помилование. Это...?" Ливи остановилась.
"Это не так. Это то, что дает мне надежду, которая у меня есть. В этом мы, гладиаторы, не одиноки. У нас есть влиятельные друзья при дворе; один из них уже несколько дней носит с собой нож, заточенный специально для того, чтобы проткнуть Нерону между ребер. То, что он все еще носит этот нож и что мы все еще живы, является для меня достаточным доказательством того, что Агенобарб, матереубийца и поджигатель, ничего не подозревает о том, что происходит".
(В этот момент Нерон на своем троне разразился хохотом, его массивное тело сотрясалось от веселья, которое Петроний и Тигеллин приписали предсмертной агонии христианки на арене.)
"Есть ли какая-нибудь мелочь, о которой мне следует рассказать, чтобы она принесла наибольшую пользу?" - спросила Ливи.
"Несколько. Тюрьмы и ямы настолько переполнены христианами, что они умирают и смердят, и грозит моровая язва. Чтобы исправить положение, завтра здесь будут распяты несколько десятков сотен".
"Почему бы и нет? Всем известно, что они отравители колодцев и убийцы детей, и практикующие магию. Волшебники и ведьмы".
"Достаточно верно". Патрокл пожал массивными плечами. - Но чтобы продолжить, завтра ночью, в полной темноте, оставшиеся сотни, которые не были распяты, должны быть - вы когда-нибудь видели сарментитов и семаксов?
"Только однажды. Великолепное зрелище, поистине, почти такое же захватывающее, как чувствовать, как человек умирает от твоего меча. Мужчины и женщины, закутанные в пропитанные маслом одежды, намазанные смолой и прикованные к столбам, действительно превращаются в великолепные факелы. Значит, ты имеешь в виду, что...?
"Да. В собственном саду Цезаря. Когда свет будет самым ярким, Нерон будет ехать парадом. Когда его колесница проезжает мимо десятого факела, наш союзник размахивает ножом. Вокруг будут носиться преторианцы, но будет несколько моментов замешательства, во время которых мы вступим в бой, а стража погибнет. В то же время другие из нашей партии захватят дворец и убьют всех мужчин, женщин и детей, приверженных Нерону".
- Очень мило - в теории. Вифинянин был настроен откровенно скептически. "Но как же мы туда доберемся? Некоторым гладиаторам - таким чемпионам, как Патрокл Фракийский - иногда разрешается делать все, что им заблагорассудится, в свободное время, и, следовательно, они могут оказаться под рукой, чтобы принять участие в такой драке, но большинство из нас будет под замком. и охранять".
- Это тоже было устроено. Наши союзники у трона и некоторые другие дворяне и граждане Рима, которые выигрывали большие суммы благодаря нашим победам, уговорили наших господ устроить завтра вечером, сразу же после массового распятия , грандиозный пир для всех гладиаторов. Он пройдет в Клавдиевой роще, прямо напротив Садов Цезаря.
"Ах!" Ливи глубоко вздохнула; его глаза сверкнули. "Клянусь Ваалом и Вакхом! Клянусь круглыми высокими грудями Исиды! Впервые за много лет я начинаю жить! Наши хозяева умирают первыми, тогда и там... но держи... оружие?
"Будут предоставлены. Посторонние будут иметь их, а также доспехи и щиты под плащами. Наши владельцы в первую очередь, да; а потом преторианцы. Но учти, Ливий, что Тигеллин, командир стражи, мой, только мой. Лично я собираюсь вырезать ему сердце".
"Предоставленный. Я слышал, что у него какое-то время была твоя жена. Но ты выглядишь вполне уверенным, что будешь жив завтра ночью. Клянусь Ваалом и Иштар, хотел бы я так себя чувствовать! Наконец-то, когда есть ради чего жить, я чувствую, как мои кишки превращаются в воду, я слышу весла Харона. Как бы то ни было, сегодня же днем какой-нибудь пляшущий мальчишка-ретиарий запутает меня в своих сетях, и никакого сигнала пощады в этот день не было и не будет. Таков нрав толпы, от Цезаря до Цезаря, что даже вы получите "Pollice verso", если упадете.
"Достаточно верно. Но тебе лучше преодолеть это чувство, если ты хочешь жить. Что касается меня, то я в достаточной безопасности. Я дал клятву Юпитеру, и тот, кто так долго защищал меня, теперь не покинет меня. Любой человек или любое существо, которое сталкивается со мной во время этих игр, умирает".