Сам корабль был современным произведением искусства.
Шестнадцать метров от носа до кормы, он был способен с комфортом разместить до четырнадцати душ, при этом для эффективного управления экипажем требовалось всего три человека. Двойные бортовые двигатели двойной калибровки, объединенные мощностью четырнадцать сотен лошадиных сил и максимальной скоростью двести сорок километров в час. Технология малозаметности сделала ее практически невидимой для радаров, гидролокаторов, инфракрасного излучения и почти всех форм электромагнитного обнаружения. Ее корпус был обернут отражающим покрытием, которое, если смотреть на нее вблизи, отбрасывало серебристый оттенок, который казался почти жидким, имитируя отлив воды, в котором она сидела с низкой посадкой, когда отдыхала. Но с любого расстояния примерно в триста метров или больше она казалась не более чем туманным пятном; возможно, рябь тепла, отражение от океана или обман невооруженного глаза.
Именно по этой причине ее окрестили Банджаг-Им , или в транслитерации с ее родного корейского языка на английский, общий язык разнообразной команды, ее звали просто Глиммер .
Тем не менее, несмотря на все инструменты и приспособления Глиммер , она по-прежнему была просто судном - не только в морском смысле, но и в буквальном смысле - вместилищем, способом перевозки гораздо большего сокровища. Подобно позолоченному сундуку или декоративной шкатулке с драгоценностями, то, что Глиммер держала в своем животе, скрытое в изогнутых ребрах корпуса, под автоматическим алюминиевым люком и установленное на гидравлическом подъемнике, было подлинным шедевром, выдающимся произведением тех, кто хранила ее тайну.
Пак Ын Хо считал, что ему невероятно повезло, что его считают одним из них. В свои двадцать девять лет он был самым молодым членом экипажа почти на десять лет, но его работа в области теоретической плазменной баллистики была незаменима для проекта - и на сегодняшний день она больше не будет носить теоретического характера. От этой мысли у него прямо закружилась голова, хотя он изо всех сил старался это скрыть и сохранить серьезность своих коллег. Ему пришлось признать, хотя бы самому себе, что изначально его интерес к этой области был вызван видеоиграми. Внешне он мог часами восторгаться влиянием научной фантастики на приложения реального мира - сотовые телефоны, сенсорные экраны, виртуальную реальность, искусственный интеллект, даже энергетические напитки - все эти несбыточные мечты, которые упорно пытались стать научным фактом.
Его порекомендовал его наставник, доктор Ли из Сеульского университета, и в течение первых нескольких месяцев Ын Хо почти не представлял, над чем он на самом деле работает, помимо желаемой полезной нагрузки и, совершенно очевидно, из-за характера его исследования, что это было оружие. В конце концов исследования должны были собраться вместе, и были созваны различные инженеры, которые участвовали в сверхсекретных усилиях.
Ын Хо позже обнаружил, что только два человека были полностью посвящены в детали с самого начала: генерал из Министерства национальной обороны и высокопоставленный политик, близкий к президенту, оба из правительства того, что он назвал Хангук (латинизированный с его родного языка в Корею , если они говорили по-английски), страна, которую западный мир называл Южной Кореей. Ын-хо не встречал ни одного из этих мужчин, и они не были на борту " Глиммер ", когда она совершала свое первое путешествие, а Пак Ын-хо был одним из двенадцати, которые в настоящее время находились на ее борту.
Это была привилегия, о которой лишь крошечная часть его сожалела.
Почти за три часа до этого они отошли от юго-западного берега, в те странные часы, которые, в зависимости от перспективы, можно было принять за очень поздний вечер или очень раннее утро. Глиммер _ Домом, а в порту, был сельский водопропускной канал на участке каменистого пляжа, окруженный знаками опасности, предупреждающими путешественников о том, что этот район усеян неразорвавшимися минами времен Корейской войны (что, конечно, не соответствовало действительности). Под покровом ночи двенадцать из них поднялись на борт чудо-корабля и повели его в северную часть Тихого океана, сохраняя невпечатляющую скорость первые восемьдесят километров. Глиммер было действительно невозможно обнаружить, но они не рисковали, когда дело касалось спутникового наблюдения США или их соседей-шпионов на севере, страны, которая все еще называла себя Чосон.
Частью, о которой Ын Хо немного сожалел, был не час или обстоятельства, а скорее время года; Начало февраля было достаточно холодным, а на берегу океана было откровенно горько. Ветер легко скользнул по обтекаемому корпусу корабля и яростно впился в Ын Хо. Случайные брызги ледяной морской слюны обжигали его щеки. Внутренние двигатели были ошеломляюще тихими, под его ногами скорее гудело, чем слышно, хотя частично это можно было приписать капюшону его пуховой куртки, натянутому на голову и туго затянутому вокруг лица.
И хотя двигатели в основном работали тихо, экипаж оставался угрюмым и молчаливым, как будто экскурсия требовала какого-то почтения. Среди них были исследователи, эксперты, доктора различных наук, о которых Ын Хо не мог и догадаться, и ему было запрещено спрашивать. Даже их полные личности не были известны друг другу; Ын-хо был известен своим одиннадцати товарищам только как "Пак", англизированное произношение которого в его некорейских когортах немного раздражало его. На его родном языке это имя произносилось скорее как "Бахк".
Тем не менее, он не удосужился их исправить.
Слева от него на мягком сиденье рядом с магазином Глиммер . Стерн был человеком, известным ему как Сун, коллегой-корейским исследователем, которого Ын Хо мог принять за плотника или какого-то другого торговца, судя по мозолистым состояниям его пальцев и суставов. Справа от него был европеец с квадратным, чисто выбритым подбородком и песочного цвета волосами, безукоризненно разделенными на пробор и так напомаженными, что даже морозный ветер не трепал их. Возраст европейца было трудно определить; ему могло быть закаленное тридцать, здоровое сорок или что-то среднее между ними. Говорил он редко, а когда говорил, то тихо. По мнению Ын Хо, он был голландцем.
Но самым примечательным во внешности европейца был угловатый пистолет в кобуре на бедре, матово-черный, плотно застегнутый в подходящую нейлоновую кобуру. Несмотря на то, что он почти буквально сидел на одном из самых мощных и революционных орудий в мире, вид пистолета на бедре мужчины вызывал еще большую тревогу.
"Простите", - спросил Ын-хо сквозь мягко ревущий ветер. Его английский был превосходным; он изучал его с семи лет. "Для чего это?"
Европеец смотрел на него спокойно. "Безопасность."
Ах. В конце концов, он не был голландцем. Повышенный голос, необходимый для того, чтобы говорить слышно сквозь ветер, был тяжелым для согласных и, на ухо Ын Хо, звучал по-немецки.
Тем не менее, ответ не был полностью удовлетворительным. Зачем им безопасность здесь, почти в пятистах километрах к юго-востоку от Японии? Никто не знал, что они здесь. Их никто не искал. Глиммер был почти невидим.
Возможно , подумал Ын Хо, на тот случай, если кто-нибудь передумает о том, что мы здесь сделали. Он огляделся так небрежно, как только мог, на красные, потрескавшиеся лица своих коллег. Изменит ли кто-нибудь из них свое мнение, увидев разрушительную силу оружия?
Словно в ответ, вой бортовых двигателей стих, и корабль замедлил ход. Ын Хо почувствовал, как по нему пробежал холодок, который не был вызван ледяной водой или резким ветром. Солнце вставало, окрашивая темную воду в синий цвет и украшая небо розовыми полосами.
"Джентльмены". Человек по имени Ким - только Ким - встал возле носа и обратился ко всем, вытянув ладони в перчатках, а затем повторил фразу по-английски ради их некорейских друзей. Его совиные очки и залысины сделали его настоящим стереотипом ученых-оружейников, которых Ын Хо мог найти в научно-фантастическом романе. "Сегодня знаменательный день. Это кульминация двух лет нашей совместной напряженной работы. Очень жаль, что свидетелями этого события может быть так мало людей. Но будьте уверены, друзья мои, мир запомнит ваши имена".
- Только если эта чертова штука сработает, - проворчал Сан себе под нос.
Ын Хо сдержал смешок.
- Начнем, - сказал Ким. Он кивнул другому, который стоял у сложной контрольной панели из трех человек сразу за кабинетом Глиммер . рулевая колонка и колесо, отделенные от остальной части лодки толстым ветровым стеклом, которое, как Ын Хо знал, было пуленепробиваемым. Мужчина вставил ключ в щель, повернул его и набрал на клавиатуре четырехзначную комбинацию.
Алюминиевые двери в центре корабля с тяжелым жужжанием поднялись, открываясь наружу, как пара дверей Билко. Когда гидравлический подъемник был активирован, раздался более глубокий и звучный гул. Через несколько мгновений оружие поднялось из головы Глиммер . кишки, как ангельское присутствие, дающее о себе знать. Это было прекрасное зрелище.
Даже самые образованные в этом вопросе люди утверждали бы, что плазменный рельсотрон в лучшем случае является предметом теории, в лучшем случае - фантазией, и тем не менее они его построили. Два года круглосуточной работы, разорванные отношения, отошедшие на второй план личные жизни, одни из ярчайших умов как восточного, так и западного мира, а потом откровенно неприличная сумма денег - оружие, которое, как считалось, никогда не существовало. .
В полный рост на гидравлическом подъемнике орудие было примерно на три метра выше корпуса Глиммера . Два параллельных рельса - по сути, "ствол" оружия - были шесть метров в длину, пара сверхпрочных электродов, по которым скользила арматура из ионизированных газоподобных частиц со скоростью, более чем в семь раз превышающей скорость звука. . Эффективная дальность стрельбы рельсотрона, насколько могли судить их прогностические модели, составляла от двухсот сорока до трехсот двадцати километров - или от ста пятидесяти до двухсот миль.
Слова Сун эхом отозвались в голове Ын Хо. Только если эта чертова штука сработает. Конечно, все системы рельсотрона были интегральными, но ему нравилось думать, что его собственная работа над оружием была, пожалуй, самой важной; в конце концов, если бы оружие не могло стрелять плазменным снарядом, оно было бы совершенно бесполезным.
Он не был суеверен, но все же скрестил пальцы на одной руке.
Сун указал, и Ын Хо посмотрел. Он мог просто видеть его там, видимый как расплывчатая форма на все еще восходящем солнце. Мусорная баржа была семидесятиметровой длины и была завалена мусором из Сеула. Он был беспилотным, и несколько тусклых огней по его периметру были единственными предупреждениями, которые кто-либо мог получить, чтобы предотвратить столкновение с ним кораблей. Баржа стояла на якоре здесь три недели назад, именно здесь, в этом месте, специально для этой цели.
До него было всего восемнадцать километров. Сегодняшнее испытание было, так сказать, первым рейсом, не для проверки полного радиуса действия, а для проверки эффективности, прицеливания, мощности - и, как проницательно заметил Сан, эта чертова штука сработала.
- Готов, - сказал Ким.
Рельсотрон с треском ожил. Ын Хо знал, что для подготовки заряда требуется восемь секунд, в течение которых оператор ловко вводил координаты, и всего через несколько секунд оружие автоматически корректировало свою траекторию, чтобы соответствовать.
- Готово, - как попугай повторил человек за пультом.
Ким оглядел своих ожидающих коллег. Затем, коротко кивнув головой, сказал: "Пожар".
Это произошло так быстро, что Ын Хо даже не успел это заметить. Через мгновение или даже меньше, по электродам рельсотрона проплясала голубая искра плазмы. Ушло так же быстро. Не было ни оглушительного треска, ни звукового удара, ни пронзительного визга, звенящего в ушах. Был просто странный звук - как тум! - и микросекунда голубой плазмы. Едва ли больше, чем вспышка, проблеск.
И во второй миг в восемнадцати километрах взорвалась баржа с мусором. Даже с такого расстояния его сила заставила его содрогнуться. В один момент баржа едва виднелась на горизонте даже в бинокль; затем это был огненный взрыв, летящий по дуге в небо, его куски разлетались в разные стороны на сотни метров, освещая ранние утренние часы.
И через несколько секунд эти пылающие осколки зашипели и утонули в ледяных водах северной части Тихого океана.
В такие моменты многие великие люди имели способность предвидеть, чтобы подготовить заявление, зная или, по крайней мере, подозревая, что их цитата может появиться позже в тексте истории, или всплыть в Интернете, или, по крайней мере, быть отмеченным другим, кто был подарок. Но Ын Хо не подготовил никаких заявлений, и в этот момент из его горла вырвался только один слог.
"Хм."
Испытание прошло на удивление хорошо. Проклятая штука работала отлично. Там, где когда-то была баржа, теперь не было ничего, кроме пенящейся воды. Разрушительная сила рельсотрона была огромной - далеко не таковой у боеголовки, но это и не взрывное оружие. Это было тактическое оружие, точное оружие; его цели были небольшими, более стратегическими и даже могли быть мобильными. Рейлган лучше всего подходит для топления кораблей, сбивания самолетов или даже для защиты от ракет. Его способность почти мгновенно корректировать курс и скорость плазменного снаряда в 7 Маха делали защиту от него практически невозможной. Единственным его недостатком было то, что на зарядку перед выстрелом требовалось восемь секунд, и даже это меркнет по сравнению с дальнобойными ракетами, торпедами или артиллерийскими орудиями. Его относительно небольшой размер обеспечивал мобильность, а способность к скрытности означала, что любой противник мог оставаться практически незамеченным даже в непосредственной близости.
Плазменный рельсотрон может изменить облик современной войны. Но это не входило в его намерения, по крайней мере, насколько сказали Ын Хо и его коллегам. Несмотря на многие миллиарды, которые ушли на создание этого оружия (Южная Корея занимала десятое место в мире по размеру военного бюджета), они произвели еще пять, и вместе полдюжины рельсотронов защитили бы не только границу между ними и соседями. север, но любой потенциальный враг или захватчик. Они не стремились стать более сильной военной державой или уничтожить кого-либо, кто не был агрессором; речь шла о защите, защите своего народа, и ничего больше.
И он, Пак Ын Хо, был в числе тех, кто отвечал за благополучие своего народа. Он помог сделать это возможным. Даже пронизывающий февральский ветер с океана не мог умалить безмерное чувство гордости, набухавшее под его паркой...
"Доктор. Ким!" - внезапно закричал человек за консолью. "Лодка!"
Голова Ын-хо быстро повернулась от тревожного звонка, и его глаза расширились, когда он увидел, что человек не смотрит на дисплей радара своей консоли, а указывает на нос. Лодка действительно приближалась, не более чем в полутора сотнях метров от нее, и, сокращая расстояние, подпрыгивала на покрытых белыми вершинами гребнях.
Испытание оружия отвлекло их всех от того, чтобы держать глаза открытыми. Они полагали, что здесь они в безопасности.
"Что за черт?" Доктор Ким хмыкнул. "Кто...?"
Ын Хо понял, что у него все еще в руках бинокль Сун. Он поднес их к лицу и сосредоточился. Он мало что знал о лодках, но достаточно, чтобы понять, что приближающийся корабль не военный и не такой новый, как Глиммер . Потрескавшийся и выцветший корпус сказал ему, что эта лодка прошла через некоторый износ... и были ли эти пулевые отверстия в ее бортах?
Он посмотрел на палубу и чуть не ахнул вслух. Собравшиеся там мужчины были одеты для холодной погоды, но открытые участки их темной кожи говорили ему, что они африканцы. И пушки в их руках сказали ему, что они не дружат.
Ын Хо мало что знал о лодках, но много знал об оружии и узнал АК-47, когда увидел его.
- Сэр, - кротко обратился он к Ким. "Я не знаю, как это объяснить, но я считаю, что они... пираты".
- Дай мне их! Ким почти выхватила бинокль из рук Ын Хо. Челюсть лысеющего доктора слегка отвисла, хотя линзы все еще были на его глазах.
Конечно, все они слышали рассказы о современных пиратах, особенно о тех, что родом из Сомали. Но они были территориальным уделом, их жертвами становились те, кто плыл по Аденскому заливу, Аравийскому морю. Уж точно не в северной части Тихого океана. Они были за тысячи миль от своих охотничьих угодий.
Немец уже вскочил на ноги и орлиным прищуром уставился в нос. Он расстегнул нейлоновую кобуру на поясе и вытащил матово-черный пистолет таким плавным движением, что казалось, что оружие просто появилось в его руке.
Но следующим заговорил Сан.
- Направьте на них оружие.
Доктор Ким повернулся к нему с полным недоверием взглядом. "Ты злишься? Вы хотите, чтобы мы просто убили их?
- У них есть пушки, - пробормотал немец. "Штурмовые винтовки."
- Они видели, - настаивал Сан. "Они видели, как мы стреляли из оружия, и идут за ним. Нет сомнений. Включи их".
Комок паники застыл в животе Ын Хо. Было странно думать, что после всего этого времени и исследований он ни разу не подумал, что этот шедевр оружия может быть использован для убийства. Он был бы частью этого. Его собственная рука создала снаряды. И все же они были здесь, столкнувшись с реальной угрозой и почти без другого выхода.
"У вас есть около пятнадцати секунд, чтобы решить", - объявил немец со своим резким акцентом, громче, чем любые слова, которые Ын Хо слышал от него раньше.
- Нет, - твердо сказал Ким. "Мы можем легко обогнать их. Заводи двигатели!"
"Сначала нам нужно опустить оружие..." - пробормотал мужчина за пультом.
"Тогда сделай так!" Ким взвизгнула. - А теперь быстро!
- Но они видели ! Сун снова настаивал.
- Десять секунд, - вставил немец.
Автоматическая очередь пронзила воздух, настолько громкая и четкая над водой, что Ын Хо инстинктивно закинул руки за голову. Он почувствовал, как гул гидравлического подъемника опускает плазменный рельсотрон обратно в пределы комнаты Глиммер . корпус. Он услышал крики - панические, спорящие крики своих коллег, но теперь и другие, гортанные, злые и непонятные его уху, говорящие на языке, который не был корейским, английским или мандаринским, на котором Ын Хо также свободно говорил, но звучал злой, требовательный и смертельно опасный одновременно.
Когда он снова осмелился посмотреть, пиратский скиф - ибо он уже сделал мысленное предположение, что это действительно пираты, - подплыл ближе и замедлил ход, двигаясь перпендикулярно к судну Глиммер . поклониться так, чтобы двигаться вперед было невозможно.
- Полный реверс, сейчас же! - рявкнула Ким, когда дверцы люка закрылись над рельсотроном.
Человек за пультом схватился за ручку газа, когда один резкий отчет заставил плечи Ын Хо вздрогнуть. Голова пилота дернулась вправо, когда над морем позади него рассеялось облако красного тумана.
Немец опустил пистолет. Тишина и недоверие последовавшего момента были сокрушительны; человек у пульта соскользнул на палубу. Пираты смотрели. Коллеги Ын Хо замерли. Его ноги, казалось, были сделаны из камня, приковывая его к палубе корабля.
И в этот бессмысленный момент немец повернулся и бесстрастно выстрелил доктору Ким в лоб вторым выстрелом.
Это побудило их к действию. Несколько кричали. Двое бросились вперед, Сун и еще один мужчина - Бонг, если Ын Хо правильно помнил. Они потянулись к немцу, но он просто скрутил корпус и, вместо того чтобы возиться с пистолетом, выбросил локоть. Он с отвратительным хрустом врезался в нос Сун, кровь брызнула назад от вскидывания головы и забрызгала переднюю часть парки Ын Хо. С той же плавностью, с которой он выхватил оружие, немец покрутил пистолет в ладони, одновременно переворачивая его, и рукояткой поймал Бонга прямо за челюсть.
Ноги Ын Хо превратились в желе, а колени подогнулись, посылая удары боли по ногам, когда они ударялись о палубу. Раздались еще два выстрела, хлоп-хлоп в быстрой последовательности, и хотя он к тому времени уже закрыл глаза, последовал предательский звук падения двух тел.
Раздался всплеск, а затем еще один - коллеги, выбравшие "бегство" в качестве варианта "бей, беги или замри". Но даже когда ужас охватил Ын Хо, он знал, что в конечном итоге они выбрали последнее - замереть. В феврале в холодной северной части Тихого океана они умрут менее чем за минуту.
Поп.
Поп-поп.
Это были не разрывающие очереди автоматов; это были одиночные выстрелы из матово-черного пистолета. Он понял, что пираты не стреляют; они ждали. Ждем, пока он закончит, чтобы они могли забрать рельсотрон. Немец их предал. Человек, ответственный за их безопасность, погубил их.
Когда, наконец, Ын Хо набрался смелости, чтобы снова открыть глаза , Глиммер палуба была залита кровью, но все еще безупречно белая в других. Четверо африканских пиратов сели на абордаж, разделились и выбросили тела его коллег за борт.
Немец стоял рядом с ним, свободно и небрежно сжимая пистолет в левой руке, как будто это был простой аксессуар.
"Почему?" - спросила Ын Хо или попыталась. Но все, что вырвалось из его горла, было хриплым шипением.
- Всего лишь молодой человек, - пробормотал немец, его голос снова стал мягким, звучащим почти так же, как когда Ын Хо ошибочно предположил, что он голландец. - Но чаще всего в таких делах больше всего страдают молодые люди.
Ын Хо не мог не вздрогнуть, когда ствол пистолета прижался к его виску. Он снова закрыл глаза. Ветер был холодным, но утреннее солнце приятно грело его лицо.
ГЛАВА ОДИН
Зеро лежал на животе в сугробе, надеясь, что он достаточно низко к земле и достаточно далеко от хижины, чтобы его не было видно, когда солнце садится за прерию. Он проклинал отсутствие предусмотрительности носить белое; синтетическая куртка на флисовой подкладке была бежевого цвета, достаточно похожего в теории, но, несомненно, резко выделяющегося на фоне белоснежного снега. Балаклава на его лице была черной, потому что... ну, потому что трудно было найти другую, не черную, особенно в такой короткий срок, как у него.
Он снова поднес монокуляр к глазу и осмотрел кабину вдалеке. Все еще никакого движения. Но он был уверен, что это именно то место; вопрос заключался в том, была ли его цель внутри в этот момент.
Зеро хотел бы иметь лучшее снаряжение. Он лишь смутно осознавал, во что может вляпаться, и ничего хорошего в этом не было. На спине у него была холодная одежда. У него был монокуляр. У него был револьвер, небольшой серебристый "вальтер ППК" со стволом в три десятых дюйма и емкостью шесть патронов. Многие считали, что серия PP означает "карманный пистолет", так как их было так легко спрятать, но на самом деле это означало Polizeipistole - в буквальном смысле "полицейский пистолет", что было тем более забавным, что в настоящее время он был скрыт. в правом кармане пиджака.
У Зеро не было ни радио, ни детекторов движения, ни подслушивающих устройств, ни даже телефона. ЦРУ могло отследить его по телефону... или, что еще опаснее, его дочь Майя могла отследить его по телефону. Она ни на секунду не поверила, что он посещал нервного специалиста в Калифорнии по поводу травмы руки, полученной пару лет назад. Как обычно, она была права.
Зеро не было в Калифорнии. Он даже не был в Соединенных Штатах. Вместо этого он лежал наполовину погребенный в сугробе на северо-востоке канадской провинции Саскачеван. Из-за того, что ему приходилось прибегать к бумажным картам и ручкам, у него было лишь смутное представление о том, где он на самом деле находится по отношению к чему-либо еще. Пейзаж представлял собой не более чем широкую полосу прерии, насколько мог видеть глаз, искажённую только снегом, который ветром разложился то тут, то там небольшими гребнями сугробов, да редкими голыми деревьями.
И, конечно же, кабина.
Он находился примерно в пятистах ярдах от его текущего местоположения, просто одноэтажное модульное сооружение, которое не выглядело ни старым, ни современным. Он был размером и формой примерно с восемнадцатиколесный трейлер (который, как предположил Зеро, был таким, каким он прибыл сюда) и бесцеремонно стоял на фундаменте из шлакоблоков, некоторые из которых, казалось, осели после того, как вес кабины лег на землю. их, в результате чего здание сидит под углом около трех градусов.
С восточной стороны хижины Зеро мог видеть цистерну из нержавеющей стали, которая, должно быть, собирала растаявший снег и грунтовые воды. Даже на таком расстоянии он мог слышать слабый рокот дизельного генератора, хотя и не мог видеть его со своего наблюдательного пункта. А на крыше явно были две маленькие солнечные батареи. Кабина была маленькой, автономной и почти полностью отключенной от сети.
Почти, иначе он мог бы никогда не найти его.
Спустя несколько часов солнце наконец скрылось за горизонтом, затемнив равнину настолько, что Зеро почувствовал себя комфортно в движении. Он был благодарен за это, потому что ночь принесла с собой резкое падение температуры, которое ужалило его даже с его предосторожностями в холодную погоду. Северный Саскачеван в феврале был совсем не прощающим.
Перед тем как осторожно отправиться к хижине, он быстро проверил свои мысли. Это было упражнение, которое он начал делать ежедневно, а затем почти ежечасно, а теперь просто второстепенно, чтобы убедиться, что его память не ускользает и не дает сбоев. Сначала он подумал о своих дочерях, Майе и Саре, восемнадцати и шестнадцати лет соответственно. В своем воображении он представил их имена, их лица, их возраст, звук их смеха. Затем он подумал о Марии Йоханссон, ее каскадных светлых волосах и аспидно-серых глазах, которым каким-то образом удавалось выглядеть плоскими и яркими одновременно. И, наконец, он подумал о Кейт, своей покойной жене.
"Катя." Он на самом деле пробормотал ее имя вслух, больше из церемониальности, чем что-либо еще, как "Аминь", подчеркивающее короткую молитву; ее имя было первым, что он забыл, когда его скрытые провалы в памяти начали всплывать. Он вспомнил ее имя. Он вспомнил ее лицо. Ее запах, ее смех и тихое шипение дымящегося дыхания, когда она была раздражена. Он вспомнил, что ее убил бывший агент ЦРУ по имени Джон Ватсон, человек, которого Зеро когда-то называл другом. Человек, который сбежал и потерял сознание после того, как Зеро решил не убивать его.
А затем он двинулся, медленно и осторожно направляясь к хижине, переступая с пятки на носок и перенося вес с каждым шагом. Он мало что мог сделать, чтобы не оставлять следов на снегу, но, по крайней мере, мог не хрустеть под ногами.
Упражнение, "ментальная проверка", как он это называл, заключалось не только в том, чтобы убедиться, что он ничего временно не потерял. Немногим более восьми недель назад он посетил швейцарского невролога доктора Гайера, того самого человека, который в первую очередь вживил ему в голову подавитель памяти, а также человека, который недвусмысленно сказал Зеро, что его мозг будет продолжать ухудшаться с неизвестной скоростью, его воспоминания потускнеют и, возможно, исчезнут навсегда, и что повреждение его лимбической системы, по всей вероятности, в конечном итоге убьет его.
Все это в значительной степени способствовало тому, что он прокрался в отдаленную хижину в Саскачеване ночью в самый разгар зимы. Ему нужно было вернуться к началу, найти кого-то, кто мог бы дать ему больше ответов. По крайней мере, он надеялся.
Он остановился ярдах в пятидесяти от хижины и опустился на одно колено, простояв так несколько минут, совершенно молча и наблюдая. Зеро не видел никаких огней внутри. Энергосбережение, наверное? Или, может быть, окна были заколочены. Может быть, никого не было дома. Но теперь он еще отчетливее слышал пыхтение дизельного генератора; если бы внутри никого не было, зачем бы он работал?
Зеро поднялся на ноги и снова двинулся вперед. Хотя была ночь, он все еще мог видеть внешний фасад кабины и не замечал ничего вроде камер, детекторов или, возможно, автоматических орудийных турелей, которые разорвали бы его в клочья, как только он войдет в зону действия их сенсоров. Как бы нелепо это не звучало, это было законным беспокойством, учитывая его цель.
Тут он понял, что его рука скользнула в карман и сжимала ППК. Он выпустил его. Ему не понадобится пистолет, не здесь. Он принес его только в качестве меры предосторожности.
Но когда Зеро добрался до входной двери кабины, он остро осознал, что это предел его тщательного планирования. Он сотни раз представлял себе этот сценарий, особенно те часы, которые он провел, лежа в снежном сугробе, но не мог сказать, что ждет по ту сторону двери. Если бы это было нападение, все могло бы быть проще; обычно он ворвался бы с оружием наготове и готовым ко всему. Сначала стреляй, а потом задавай вопросы.
Однако на этот раз он просто повернул ручку. Повернулась легко, разблокировалась. Он толкнул дверь и осторожно перешагнул через порог. Как он и подозревал снаружи, в каюте было совершенно темно. Но генератор все равно гудел где-то позади.
Это ловушка.
Как только его мозг передал сообщение, он сделал еще один маленький шаг вперед. Плитка под его ногой чуть-чуть прогнулась, не более чем на четверть дюйма.
Нажимная пластина.
Зеро замер.
- На твоем месте я бы не поднял эту ногу. Голос был знакомым, но казалось, что он исходит отовсюду, как если бы он транслировался через всенаправленный микрофон. - Поднимите руки, пожалуйста.
Зеро сделал так, как сказал ему голос. - Я не вооружен, - сказал он, но часы молчания на холоде заставили его горло сжаться, а голос охрипнуть.
- Да, - просто возразил инженер. - Ты пролежал в сугробе около четырех часов. На вас были скрытые камеры с двух деревьев. Большой камень, мимо которого вы прошли примерно в сотне ярдов, на самом деле был сканером всего тела. У тебя пистолет в правом кармане пиджака. Просто держи руки поднятыми, а ногу опущенной".
Включился яркий белый светодиод, заставивший Зеро прищуриться. За ним из маленькой задней комнаты появился силуэт.
- Биксби, - сказал Зеро.
Силуэт остановился.
Медленно Зеро потянулся и сделал то, что должен был сделать еще до того, как вошел в каюту; он схватил ткань балаклавы и сорвал ее с головы. Волосы его спутались, а ко лбу прилипли клочья пота.
- О, - сказал Биксби. Разочарование в его голосе было ощутимым. - Я не думал, что они пришлют тебя. Но я думаю, что должен был догадаться.
- Они этого не сделали, - спокойно возразил Зеро, все еще держась обеими руками за уши. - Клянусь, они этого не сделали. Меня никто не посылал. Я здесь один и один".
Биксби сделал шаг вперед, стараясь держаться подальше от руки, но достаточно близко, чтобы Зеро мог лучше его видеть, как раз на краю короны светодиода. В последний раз, когда он видел эксцентричного инженера и изобретателя ЦРУ, Биксби был одет в нежно-фиолетовую шелковую рубашку под черным жилетом на трех пуговицах. На нем все еще были его фирменные очки в роговой оправе, но теперь он носил простую фланелевую рубашку и синие джинсы. Он не брился несколько дней, ранняя седая борода сочеталась с солью и перцем его волос, которые, казалось, были наспех расчесаны по привычке и гигиене, но без заботы.
Под глазами у него были мешки, а кожа имела землистый оттенок. Зеро представил себе, что Биксби почти не спал за те два месяца, что скрывался от ЦРУ.
- Откуда мне знать, что ты говоришь правду? - осторожно спросил Биксби.
- Ты сказал, что просканировал меня, верно? Я принес пистолет в качестве меры предосторожности. Он понял, как неубедительно звучало это оправдание, когда сказал его вслух и человеку, который верил, что Зеро был здесь, чтобы убить его. "У меня нет телефона. Нет радио. Никаких устройств слежения. Вы бы это видели".
Биксби слегка пожал одним плечом. "Сделать лучше."
"Мы друзья."
"Мы были-"
- Мы , - непреклонно сказал Зеро. По глазам старика он видел, что ему очень хотелось в это поверить. Сколько раз Биксби готовил его к операции? Сколько плохих шуток они обменялись? Думать, что Зеро был там для убийства, было смехотворно - по крайней мере, для него. Но Биксби не мог быть слишком осторожным. Не после того, что он сделал.
Двумя месяцами ранее Зеро и его команда не позволили группе китайских наемников и их российскому лидеру расплавить ядерный реактор на объекте в Калверт-Клиффс. Биксби помог, внеся модификации в машину под названием OMNI, суперкомпьютер ЦРУ, способный шпионить за любым мобильным телефоном, планшетом, компьютером, радио или смарт-устройством в континентальной части Соединенных Штатов. Само его существование предназначалось только для самых высоких клиренсов; это было крайне аморально, крайне незаконно и безумно дорого.
Модификации Bixby для OMNI также нанесли непоправимый ущерб суперкомпьютеру. Как не только тот, кто нанес ущерб, но и единственный человек, который мог его исправить, Биксби сбежал и погрузился в темноту. Между двумя мужчинами в этой крошечной хижине не было никаких сомнений, что, если ЦРУ когда-нибудь найдет его, не будет ни арестов, ни суда, ни тюремного заключения. Там будет только пуля и неглубокая могила, поэтому Зеро принял все меры предосторожности, чтобы попасть сюда.
"Как вы меня нашли?" - спросил Биксби.
- Как ты думаешь, может быть, ты сможешь сначала обезвредить то, на чем я стою? - спросил Зеро, указывая на вдавленную прижимную пластину под своей ногой. "Что это вообще такое? Мина?
"Конечно, нет", - ответил Биксби. "Бомбы грязные. Ты знаешь меня лучше, чем это".
"Ах". Звуковое оружие, скорее всего. Если бы Зеро должен был угадать, то снятие ноги с плиты активировало бы тщательно направленный звуковой удар, который вызвал бы мгновенное головокружение и тошноту, а также вызвал бы адскую головную боль, если не фактически разорвал бы его внутренние органы.
- Сними куртку, - приказал Биксби. "Медленно. И брось мне".
Зеро сделал, как ему было сказано, сначала медленно стянул с себя каждую толстую перчатку, а затем расстегнул куртку на флисовой подкладке и сбросил ее. Он отшвырнул его, и Биксби поймал его за воротник. Только тогда инженер полез в задний карман и достал маленький черный пульт. Он щелкнул единственную кнопку и кивнул.
Несмотря на это, Зеро задержал дыхание, когда поднял ногу, и снова вдохнул, только когда ничего не произошло. "Спасибо."
- Сядь вон там, - категорически сказал Биксби. Зеро был так обеспокоен тем, на чем он стоял, что не мог сориентироваться; они находились в одной комнате, которая служила гостиной, столовой и кухней. Комната сзади, должно быть, была крошечной спальней, и он предположил, что где-то там была ванная и больше ничего.
Зеро сделал, как ему сказали, и сел на маленький деревянный стул.
"Как вы меня нашли?" - снова спросил Биксби.
- Было нелегко, - признался Зеро. И это было, конечно, правдой; восемь недель, которые потребовались, чтобы найти удаленную хижину, были намного дольше, чем любая миссия, в которой когда-либо участвовал агент Зеро. - Я был в твоей квартире после твоего исчезновения и после того, как ЦРУ провело обыск. Заметили, что вы взяли, что вы не взяли. Ты неплохо заметал следы, но я видел, что все твое снаряжение для холодной погоды пропало. Не уверен, что агентство вообще знало, что оно принадлежит тебе. Я также знал, что ты не останешься в США, поэтому мы сузили список до наиболее вероятных стран, в которые ты мог бы сбежать...
"Мы?" Биксби резко прервал его.
"Рейдиггер помог", - признался Зеро. Когда дело доходило до поиска людей, Алан был почти таким же мастером, как заставлять их исчезать. "Я также вспомнил ту очень суровую зиму, когда ты жаловался на артрит в руках", - продолжил он. "Вы сказали, что Трексалл был единственным лекарством, которое помогало при такой простуде. Итак, собрав все вместе, и с помощью некоего датского хакера, которого мы оба знаем, мы отследили все новые рецепты Trexall из нашего списка стран, в которые вы, возможно, бежали, а затем сопоставили их с личностями, пока не нашли тот, который не был на самом деле никто. Тысячи имен. Прошло несколько недель. Но потом мы нашли человека в Саскачеване по имени Джек Бертон, у которого было то же имя, что и у главного героя вашего любимого фильма".
Уголки рта Биксби слегка изогнулись в нечто похожее на улыбку. - Ты это помнишь?
"Я делаю. Итак, я пришел сюда, посетил аптеку, которая дала вам таблетки. Пытался подкупить фармацевта тысячей долларов, чтобы он сказал мне, где я могу вас найти. Он сказал мне нет. Я думал, что это тупик, пока не подумал о другом. Я спросил фармацевта, слышал ли он когда-нибудь о Поясе Ориона.
При этом Биксби действительно усмехнулся. "Это "талия" пространства".
Зеро знал, что мало что Биксби любил больше, чем ужасный каламбур или откровенно отвратительную шутку, и, будучи одним из немногих людей, с которыми он общался за восемь недель, фармацевт, должно быть, слышал их все.
"Это убедило его, что я знаю тебя и что мне нужно тебя найти", - заключил Зеро.
"Почему?" - спросил Биксби.
- Потому что мы друзья.
Инженер кивнул, хотя его взгляд был далеко. "Ага. Думаю, да. Но я не вернусь, Зеро. Я не могу, и мы оба это знаем.
- Позвольте Алану помочь вам, - умолял Зеро. "Он очень хорошо умеет заставлять людей исчезать - и я имею в виду действительно исчезать, а не в стиле ЦРУ. Он может дать вам новую личность, новую жизнь. Не... - Зеро указал на крошечную модульную кабину вокруг них. "Не этот."
Биксби выдвинул второй деревянный стул напротив маленького стола между ними и с тяжелым вздохом сел. - Ты все еще работаешь на них?
"Я должен. Ты знаешь что." Единственная причина, по которой Зеро не был в тюрьме или того хуже, как марокканский черный сайт H-6, заключалась в том, что он согласился вернуться в спецназ.
- Друзья или нет, - сказал Биксби, - если ты все еще с ними, то твое присутствие здесь для меня проблема. Я не могу позволить тебе помочь мне. Или Алан. Я сделал свой выбор, и я буду жить с ним. Кроме." Он снова ухмыльнулся. "Это не так уж плохо. Это только первая остановка в долгом пути. Поверьте мне."
Зеро глубоко вздохнул, зная, что ему не выиграть. Но убедить Биксби принять его помощь было только половиной причины, по которой он был здесь; на самом деле он был задуман как разменная монета в гораздо более личной части его визита.
"Есть больше. Мне нужна помощь."
Биксби поднял бровь. "Ой?"
Зеро вздохнул, не зная, как много или как мало объяснить. - Подавитель памяти, - начал он. "Вы были соавтором этого. И в последнее время я испытываю некоторые... назовем их "побочными эффектами". Плохие".
"Нуль..."
Он проигнорировал Биксби и продолжил. "В дизайне должно быть что-то, что могло бы мне помочь. Или, я не знаю, способ отменить это. Должно быть что-то, чего ты знаешь, чего я не...
"Нуль-"
- Мне нужна помощь, черт возьми! Он ударил кулаком по столу.
- Ноль , - повторил Биксби с силой. "Послушай меня, пожалуйста. То, что случилось с тобой, было беспрецедентным. Я имею в виду, они вырвали эту чертову штуку из твоей головы плоскогубцами. Этого никто не ожидал. Никто этого не планировал. Честно говоря, я удивлен, что ты вообще что-то восстановил. Даже если бы я мог помочь... - Биксби указал на крошечную хижину вокруг них. "Мне катастрофически не хватает всего, что я бы назвал ресурсами".
- Да, - тихо сказал Зеро. Он уставился на поверхность деревянного стола. Он проделал весь этот путь зря. Он провел недели в поисках человека, который не хотел, чтобы его нашли просто так. Ни здесь, ни где-либо еще не было ответов. Его собственный мозг в конце концов убьет его, и ему придется жить с этим, пока он не перестанет существовать.
Между ними прошла целая минута молчания, прежде чем Биксби мягко откашлялся. Когда Зеро снова поднял взгляд, инженер протягивал куртку.
- Мне очень жаль, - сказал он. - Я бы пригласил тебя остаться на ночь, но ты же знаешь, я не могу рисковать.
Зеро понял. Несмотря на все его тщательное планирование, у агентства были способы найти его, если бы они думали, что на это есть причина. Спутники, подкожные чипы слежения, старые добрые шпионские сети... Каждая минута, которую он медлил, была еще одной минутой, когда он подвергал Биксби опасности.
Он взял куртку, встал и медленно натянул ее. "Я предполагаю, что если бы кто-нибудь вернулся в это место, здесь бы ничего не было".
Биксби грустно улыбнулся. "Предположить, что." А потом снова сказал: "Прости".
Зеро кивнул и направился к двери. - Береги себя, Биксби.
"...Ждать."
Зеро застыл на полушаге, потянувшись одной рукой к ручке, его мозг тут же предположил, что это еще одна забытая мина-ловушка.
- Подожди секунду. Биксби снял очки, протер глаза и снова надел их. - Я... я солгал тебе. До. Когда я сказал тебе, что ты был первым, кому установили глушитель.
Зеро обернулся. "Какая? Ты соврал?"
"Под угрозой смерти? Да. Но, учитывая все обстоятельства, этот корабль, похоже, уплыл. Он невольно усмехнулся. "Подавитель, который был установлен в вас, не был нашим первым. До этого был еще один прототип. И было единственное испытание на людях. Примерно за год до того, как твой глушитель исчез из моей лаборатории. Мужчина, от тридцати пяти. Связан с агентством".
Другой человек, у которого был установлен супрессор? Внезапно эта поездка полностью стоила того.
"Агент?" - спросил Зеро.
"Я не знаю."
"Где он?"
"Я не знаю."
"Кто был он?"
- Этого я тоже не знаю.
- Что ты знаешь? - раздраженно спросил Зеро.
"Послушайте, он был для меня просто "Субъектом А", - сказал Биксби, защищаясь. "Но есть одно но. После того, как его установили, когда он выходил из наркоза, нейрохирург назвал его Коннором. Я это четко помню. Он сказал: "Ты знаешь, кто ты, Коннор?"
- Коннор - это имя или фамилия? - быстро спросил Зеро.
"Я не знаю. Это все, что у меня есть, - сказал ему Биксби. "Мы оба знаем, как работает агентство; он, наверное, давно умер. Любая запись о нем, вероятно, стерта. Но... может быть, это чего-то стоит. Если ты потянешь за эту нить достаточно сильно.
Зеро кивнул. Это чего- то стоило, он просто еще не знал чего. "Спасибо." Он протянул руку, и Биксби пожал ее, возможно, в последний раз. Инженера было нелегко найти в первый раз, и он не допустит одних и тех же ошибок дважды. "Пожалуйста будь осторожен. Пропадать. Иди полежать где-нибудь на пляже следующие двадцать лет".
Биксби ухмыльнулся. "Я ирландец. Я легко горю". Ухмылка померкла. "С Богом, Зеро. Надеюсь, вы найдете то, что ищете".
"Спасибо."
Но когда Зеро направился обратно в холодную, невероятно темную ночь Саскачевана, он не мог отделаться от мысли, пронесшейся в его голове.
Надеюсь, я помню, что ищу.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Похороны саудовского короля, как и ожидалось, были весьма пышными. По крайней мере, этот был; тот, который мир увидит в новостных сетях, публичные похороны после того, как были соблюдены традиционные исламские обряды, и более интимное мероприятие с ближайшими родственниками. Это были похороны с участием глав государств, саудовской знати и лидеров промышленности, которые прошли в позолоченном дворе с мраморными колоннами королевского дворца в Эр-Рияде. Скорее, один из королевских дворцов, напомнила себе Джоанна, торжественно стоя среди присутствующих скорбящих, благоговейно склонив головы и взбрызнув потом под ярким саудовским солнцем.
Она была представительницей Соединенных Штатов, хотя не могла не чувствовать себя немного не в своей тарелке в черном блейзере, черной шелковой рубашке с четким воротничком и черной юбке-карандаш. В сочетании с тем, что на улице было семьдесят восемь градусов, дело было душным даже в тени. Она изо всех сил старалась не показывать этого.
Джоанна Баркли была женщиной столь же прагматичной, как и в своем гардеробе. У нее не было неправильных представлений об этом аспекте самой себя, хотя другие часто так думали. В подростковом возрасте ее идея стать сенатором в штате Калифорния воспринималась ее учителями, сверстниками и даже ее отцом-прокурором как несбыточная мечта. Но Джоанна видела четкий путь, логическую траекторию, которая приведет ее туда. Это просто должно было быть. И в возрасте тридцати двух лет она осуществила мечту - или, по ее мнению, идею - и была избрана в Конгресс Соединенных Штатов как самая молодая женщина-сенатор в истории.
Четыре года спустя и чуть более двух месяцев назад она снова вошла в историю, когда президент Джонатан Рутледж назначил ее своим вице-президентом. В тридцать шесть лет Джоанна Баркли стала не только первой женщиной-вице-президентом в американской политике, но и сравняла с Джоном К. Брекинриджем звание самой молодой.
Хотя внутренне трезвая и практичная, Джоанна каким-то образом не могла избежать того, чтобы ее охарактеризовали как мечтательную мечтательницу. Ее политика была встречена с теми же насмешками, что и ее детские устремления - все, чего она достигла, и даже больше. Для нее капитальный ремонт системы здравоохранения вовсе не был невозможным, а просто чем-то, что требовало тщательного поэтапного плана для реализации. Выход из конфликтов на Ближнем Востоке, достижение мира, честная торговля, даже, в конце концов, сидение за письменным столом в Овальном кабинете... все это не было невыполнимым или непрактичным.
По крайней мере, не в ее глазах. Ее недоброжелатели и соперники, которых было немало, сказали бы иначе.
Наконец процессия подошла к концу, и высокий мужчина с седой бородой и крючком влево бормотал молитву сначала по-арабски, а затем по-английски. Он был одет во все белое от горла до щиколоток; священник, предположила Джоанна, или как там они себя называли. Она не так хорошо разбиралась в исламской культуре, как ей следовало бы, особенно теперь, когда на ее плечи легли такого рода визиты и дипломатические миссии. Но двух месяцев едва ли хватило для подготовки, и ее срок до сих пор был вихрем событий, не последним из которых был единый мир между Соединенными Штатами и странами Ближнего Востока.
Король Саудовской Аравии Гази проиграл длительную битву с неизвестной болезнью, о природе которой королевская семья не была склонна делиться с миром. Джоанна предположила, что это могло быть воспринято как позор или позор для его имени, и она не стала бы догадываться. Когда молитва подошла к концу, процессия лидеров, дипломатов и магнатов молча удалилась в неприкосновенность (и кондиционер) королевского дворца, подальше от прессы и объективов камер. Любопытная вещь, подумала Джоанна, учитывая, насколько закрытой кажется королевская семья.
Но прежде чем она успела войти внутрь, ее позвал голос.
"Мадам вице-президент".
Она сделала паузу. Говорящим был не кто иной, как принц Башир, а теперь уже король Башир, старший семилетний сын покойного короля. Он был высоким и широкоплечим, возможно, даже слегка выпячивая грудь, если она не знала лучше. Он был одет во все белое, как и священник, за исключением головного убора - как он назывался? - ругала она себя за узор в красно-белую клетку, который, по общему признанию, напоминал ей скатерть для пикника. Борода у него была коротко подстрижена, конец ее был направлен вниз, как стрела, черная, но с проседью, несмотря на его относительно молодые тридцать девять лет.
"Король Башир". Она кивнула ему, поздравляя себя с тем, что вспомнила правильное название. - Мои соболезнования, ваше высочество.
Он улыбнулся глазами, хотя его рот оставался сжатым. "Я должен признать, что привыкание к названию может оказаться трудным". Башир говорил по-английски превосходно, но Джоанна заметила, что он причмокивает с каждым твердым согласным. "Я понимаю, что ваш визит будет недолгим. Я надеялся, что мы сможем переговорить наедине.
Это было правдой; план полета уже зарегистрирован. Она хотела вернуться в самолет в течение часа. Но дипломатия требовала, чтобы она не отвергала предложение скорбящего сына, новоявленного короля и возможного союзника, тем более что правительство США понятия не имело, на чем теперь может основываться лояльность короля Башира.
Джоанна милостиво кивнула. "Конечно."
Король Башир жестом велел ей следовать за ним. "Сюда."
Она заколебалась, спохватившись перед тем, как выпалить: " Сейчас? Ее взгляд метнулся обратно к все еще продолжающейся процессии. Башир только что закопал своего отца в землю; наверняка есть более важные дела, которыми нужно заняться, чем поговорить с ней.
Тугой узел опасений образовался, когда она сделала несколько шагов позади Башира, во дворец и через приемную для высокопоставленных лиц размером со скромный гимнастический зал. Пока слуги разносили закуски другим посетителям, Джоанна обошла их и вошла в маленькую прихожую. Она заметила движение на периферии; высокий священник в белом молча следовал за ней.
Больше, чем священник , подумала она. Советник, наверное? Хотя в своей культуре они могут быть одним и тем же. Она изо всех сил пыталась вспомнить термин для такого рода людей - Имам, не так ли?
Кем бы он ни был, высокий жрец (как она теперь привыкла о нем думать) закрыл за собой толстые двойные двери в прихожую. В этой комнате их было только трое; на удивление, ни одного слуги или охранника. Диваны и толстые подушки головокружительных цветов были расставлены в духе фэн-шуй и ближневосточной чувственности, и даже окна были затянуты тяжелым бархатом.
Это была комната, где обсуждались секреты, комната без ушей. И хотя она не знала, о чем пойдет речь, Джоанна Баркли знала, что именно по этой причине она надеялась поскорее вернуться в Вашингтон.
- Пожалуйста, - сказал Башир, указывая на любое из сидений в зале. "Сидеть."
Она так и сделала, сидя на кремовом диване, но не откидывалась и не пыталась устроиться поудобнее. Джоанна села на край подушки с прямой спиной и руками на коленях. "Чем я обязан такой аудитории?" - осмелилась она спросить, пропустив любые формальности, которые могли быть в запасе.
Башир позволил себе редкую улыбку.
Не секрет, что отношения между Соединенными Штатами и Саудовской Аравией несколько ухудшились после того, как король Гази заболел. Гази был его союзником, но когда болезнь взяла верх и он выпал из поля зрения общественности, те, кто должен был говорить от его имени, странно молчали. Монархия в Саудовской Аравии обладала абсолютной властью и господствовала над всеми ветвями власти, поэтому США сочли благоразумным начать тайно следить за передвижениями наследного принца Башира.
Им не очень понравилось то, что они нашли.
Что еще хуже, Джоанна прекрасно знала, что бывший принц строго придерживался законов шариата и явно пренебрегал женщинами у власти. В его сознании они не были и никогда не будут равными или равными. Она была ниже его, простая и простая.
"Я хотел бы кратко сказать о будущем отношений между нашими великими странами", - начал король.
Джоанна улыбнулась в ответ. "Прежде чем вы выскажете свое мнение, ваше высочество, вы должны знать, что у меня нет полномочий санкционировать какие-либо санкции от имени моей страны".
- Да, - согласился король. "Но все, что обсуждается на этой встрече, может быть в свою очередь передано президенту".
Джоанна сдержала хмурый взгляд при предположении, что она посланница, но ничего не сказала.
"Я понимаю, что на этой неделе Америка принимает у себя аятоллу Ирана, - продолжил Башир.
"Действительно мы". Джоанна сама организовала этот визит; ключевой частью усилий президента Рутледжа по установлению мира между США и Ближним Востоком был стратегический союз с Ираном. Они ставили перед собой высокие цели, но, как и большинство вещей в ее жизни, Джоанна подошла к проблеме дипломатично и беспристрастно и обнаружила, что решение вполне возможно. "Наши страны примиряются. В настоящее время в Организации Объединенных Наций разрабатывается договор".
Священник в белом раздул ноздри; движение было бы почти незаметным, если бы он не стоял, как статуя, у двустворчатых дверей. Каким бы неподвижным он ни был, подергивание лица вполне могло быть голосовым рычанием.
- Я понимаю, что вы, может быть, не совсем, э-э, как бы вы сказали - в курсе, - надменно сказал Башир. "Поскольку вы новичок в офисе..."
- Я новичок в офисе, - перебила Джоанна. - Уверяю вас, я не новичок в этой должности.
Что я делаю? - ругала она себя. На нее было совсем не похоже хлопать в ответ на снисходительность или даже откровенную насмешку. И все же что-то в этом молодом короле и его статном советнике раздражало ее так, как она никогда раньше не чувствовала. Это было больше, чем презрение к ней лично; это было презрение к ее полу, общее представление о том, что вся женственность ниже их. И все же она знала, что должна держать себя в руках. Это была ее первая крупная дипломатическая миссия с тех пор, как она заняла пост вице-президента, и она не позволила бы ей пойти наперекосяк.
Башир кивнул. "Конечно. Я хотел сказать, что вы можете не знать об истории между нашими странами. То есть Саудовская Аравия и Иран. Мы заклятые враги, и поэтому мы не можем мириться с таким договором. Есть поговорка: "Враг моего врага - мой друг". По той же логике друг моего врага - мой враг".
Джоанна прикусила кончик языка, прокусывая то, что ей очень хотелось сказать упрямому королю. Вместо того чтобы искать дыры в ложной логике, она сказала: "Тогда могу я спросить, что вы предлагаете, судя по вашей мудрости, сэр?"
- Выбор, мадам вице-президент, - просто сказал Башир. "Союз с Ираном - это оскорбление моей страны, моего народа и моей семьи".
- Выбор, - повторила Джоанна. Представление о том, что Башир ожидал, что Соединенные Штаты выберут мир только с одним из двух, было смехотворным - если только, рассуждала она, он не проверяет ее. "Надеюсь, вы понимаете, что наша цель - мир со всеми народами Ближнего Востока. Не только Иран, и не только Саудовская Аравия. Это не личное; это дипломатия".
"Я не могу не принять это на свой счет", - мгновенно ответил король. "Как новый монарх я должен продемонстрировать силу..."
- И ты все еще можешь, - вмешалась Джоанна, - присоединившись к нам. Мир - это не слабость".
"Мир - это не выход", - поправил Башир. "История напряженности между нашими народами выходит за рамки того, что вы, возможно, узнали из книг или отчетов..."
В ней вспыхнул гнев. "При всем моем уважении-"
- И все же ты упорно прерываешь! - рявкнул король.
Джоанна вздрогнула. Ясно, что Башир не привык к тому, чтобы кто-то говорил над ним, не говоря уже о женщине. - Ваше Высочество, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал размеренно, - я не думаю, что сейчас очень подходящее время, чтобы говорить об этом. Не говоря уже о том, что я не в состоянии просто предоставить то, о чем вы просите.