В другой точке бескрайнего космического пространства, на далекой Земле, завершались последние приготовления к визиту инспектора. По слухам, до прибытия звездолета оставались считанные дни. Рабочую силу и колониальный аппарат трясло, словно смертельно больного в лихорадке.
***
На планету (и это стало сенсацией) прибыли самолично: государственный советник девятнадцатого класса, куратор сектора, заместитель гипергубернатора и галактический гипергубернатор двадцатого класса. Эти советники были выше по рангу Фагирама Шама. Посему их встретили как высоких гостей, как репетируя визит Старшего сенатора из непостижимо древней, хотя пожалуй преживающей застой цивилизации.
Казалось, что всю планету отмыли суперочистителем. Все буквально сверкало и искрилось на вечно сияющем солнце. Ночью Землю освещали зеркала из тонкого зеркального гиберфана. Казалось, что солнце вообще не заходит. Многие из людей забыли, как выглядит звездное небо. Покрытие дорог сменили, залив поверхность сверхпрочным лаком, а ландшафт даже подкрасили люминесцентной краской, выровняли и подмазали деревья. Даже вдоль проселочных дорог разбили клумбы, а возле них - фонтаны. Все было гигантским по размерам, дивных форм и расцветок. Стэлзаны, как бабочки, любили все яркое и большое. Громадные цветы красиво смотрелись вместе с ассамблеями скульптур. Они сверкали изумрудами, краснели рубинами, синими сапфирами, золотились ярче самого чистого золота.
Подхалимные служители суперимперии перестарались, прилизав и разукрасив планету до неправдоподобия.
Аэродром, где должен был приземлиться высокий гость, выслали коврами, пышные настолько - длинные ноги утопают по колено, а ткань и рисунки, что не в сказке сказать, ни пером описать, тоже было чересчур. Такой привилегии по этикету достоин лишь сам гипергубернатор и чиновники классом повыше. Фагирам старался не зря. Помимо всего прочего это позволяло списать многомиллиардные украденные суммы.
Курирующий восстановительные работы ультрамаршал Эророс поначалу возражал. Но намеки на недостаток рвения и на финансовые махинации сбили с него прыть. Он ведь тоже имел колоссальный доход от подпольной торговли человеческой кожей, костями и другими частями тела. Особенно большие суммы платили синхи, возможно из-за того, что человеческая кожа так похожа на аналогичный покров стэлзанов. Можно было приврать перед самкой что снял ее с самого свирепого вида во вселенной.
Сразу из двух ведомств "Войны и победы" и "Любви и справедливости" прибыли директивы, усиливающие власть губернатора и расширяющие его полномочия, окончательно запутав ситуацию.
Формально ультрамаршал Эророс подчинялся Департаменту охраны трона, не смотря на то, что Земля была ужасающе далеко от метрополии. Из-за чего и возникли правовые коллизии и дублирование функций.
Но в том, что необходимо провести праздничный парад по случаю прибытия высоких гостей консенсус был, достигнут достаточно быстро, хоть и не обошлось без перебранок. Фагирам хвастливо заявил:
- У нас, чем произвести впечатление на высоких гостей! Парад будет достойным...
Троица и в самом деле появилось на громадном звездолете, ужасающим по форме, словно двойная касатка с головами острых кинжалов. Правда в последний момент выяснилось, что гипергубернатор и его очаровательная заместительница, отложили визит из-за неотложных дел в другой части галактики. За то с советником прибыли две его секретарши. Рослые самки в пурпурных кожаных костюмах богато украшенных серебристыми и рубиновыми шипами с устрашающим рисунком...
Вместе советником они с грохотом ступали во воздухе, двигаясь по невидимому глазу трапу. Сам советник был атлетически сложен, но в отличии от других стэлзанов, очень массивен. Его мышцы были гипертрофированы словно карикатура с журнала культуриста. Скафандр у вельможи прозрачен до поясницы, видимо крупный чин хотел демонстрацией мускулов произвести впечатление на туземцев.
А по особой воздушной дорожке проходил парад. Первыми летели одноместные истребители ударного флота. Самая массовая модель в виде хищного полупрозрачного с исходящими тонкими дулами излучателей ската, далее конструкция словно ястреб со стреловидными крыльями. За ними двух и трехместные машины, тоже похожие дизайном, но покрупнее.
Но более экзотически выглядели парящие над поверхностью танки. Они были похожи на аналогичные земные машины начала двадцать первого века, но только еще более сплюснутые с акульими плавниками по бортам. Естественно летающие, так как все боевые конструкции Стэлзаната были приспособлены есть боевые действия в различных плоскостях.
Танки все же несколько отличались и по размеру и по дизайну. Рознило и вооружение, включая и новейшие штурмовые гиперлазерные пушки.
Техника текла по воздуху словно несколько очень длинных удавов. Крупные машины парили отдельной колонной стараясь подходить по типам, более мелкие вокруг их, облетая вокруг, так что даже казалось, что рукотворные, механические растения-вьюнки оплетают более толстые, но также движущиеся стволы.
Своеобразно смотрелись и гравиоциклы, на них стэлзаны исполняли фигуры высшего пилотажа, двигаясь, то задом наперед, демонстрируя налету траектории в виде многоугольников, или еще более сложных фигур. Вскоре и к этому "хороводу" присоединились и остальные машины. В частности штурмовые катера смахивающие на выгнутый как крыло чайки ковш экскаватора, только вместо зубьев несущие аннигиляцию стволы различных орудий. Смертоносные аппараты размалеванные под земной камуфляж и меняющие раскраску в автоматическом режиме, что еще более усиливало впечатление у аборигенов. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, эти мощные машины в полете выполняли маневры "гармошка", "веер", а затем их движения стали и вовсе непредсказуемы и стремительные, словно мячики в подбрасываемые жонглерами-виртуозами.
Были тут и громадные шагающие роботы... В виду низкой боевой эффективности, он состояли на вооружении армии Великого Стэлзаната, но их демонстрировали в качества трофейного оружия, захваченного у других, сломанных Пурпурным Созвездием цивилизаций.
Кибернетические монстры высотой до полутора километров впечатляют, кажется даже цепляют легенькие кучевые облака. На вид шагающий робот - типичный клещ с пусковыми установками, от его лап содрогается земля. Подскакивают камешки... Деревья сотрясаются словно ворсинки в щетке, а цветы на ветвях позвякивают тяжелыми, бронзовыми колокольчиками...
А вот и дисколеты, тоже богаты по классификации, и движутся по-разному то бросаясь на бок, то крутясь в воздухе юлой. В воздухе парят и пусковые установки миниатюрных ракет... На вид они как подносы в виде рыбы, а из спины, то и дело выпрыгивают, а затем прячутся иглы ракет.
На этом фоне марширующие туземные пехотинцы выглядят почти жалко. Правда им сшили нарядную форму, лакированные сапожки так и сверкают на солнцах. Солдаты крепкие, стройные, молодые. Впереди уже совсем еще мальчики барабанщики и трубачи. Они в шортиках, в вышитых в виде картин зверюшек гольфами и только-то произведенных на фабриках сандаликах, тоже с блестящей, глянцевой кожей. Рубашки белые как кудель, но поперек семицветная полоса флага Пурпурного Созвездия.
Мальчишки очень горды своим нарядом, и особенно кепочками с козырьками, головными уборами прикрывшими выгоревшие на солнцах волосы. Они теперь в одежде как господа, и другие туземные пацанята - голопузая босота крепко им завидует. Хоть с непривычки не так уж комфортно в парадном платье, как им было голышом и босиком, прыгая закаленными подошвами по горячим колючим камушкам или мягкой щекочущей пяточки генетически модифицированной травушке.
Женская полиция еще более нарядная, словно туземные девчонки собрались на бал. Большинство из них предпочло осветлить кожу, до светлой бронзы, и тем они стили еще более симпатичные. Тем более что черная кожа, не гармонична для славянских или арийских черт лица, с голубыми, изумрудными глазами, преимущественно белоснежными или золотистыми волосами.
Девчатами из туземных войск, выдали было чудные туфельки на высоких каблучках, но маршевой шаг превратился в элементарную муку. Посему обувь слегка модифицировали, и каблучок менял размеры, облегчая шаг, а ткань что прикасалась к коже была мягкой, поддерживая комфортный температурный баланс.
Пехота Стэлзанов конечно же летала, их форма, до определенной интенсивности позволяла держать различные поражающие воздействия. Даже прямое попадание крылатой ракеты типа "Томагавк" могло в лучшем случае лишь слегка встряхнуть подобного легкого оккупационного вояку.
Самыми интересными участниками парада, оказались кавалеристы. Не на конях конечно: многоножки-лификаки, что-то броде гибрида гусеницы и верблюда. Очень быстрые, гоночный автомобиль обгонят. Наездники и наездницы с флагами, оружием в том числе и холодным.
Но вот и на конях есть войска... Эти скакуны очень красивые, тоже генетически улучшенные, а на них всадницы украшенные ленточками и цветами. Костюмы как древних русских княгинь на охоте, некоторые девчата и в шубейках из роскошных мехов. Даже личики вспотели от пота, но амазонки не жалуются, хоть температура как на экваторе в полдень, а они в таком облачении, что и для Сибири далекого двадцатого века в самый разгар зимы тепленько.
Крупные дрессированные медведи раскрашенные под все цвета радуги шагают на двух лапах строем и почти точно в ногу. При этом играют на различных музыкальных инструментах: балалайках, контрабасах, барабанах, виолончели, и даже на скрипках. Причем весьма складно... Мальчики и девочки из числа прислуги носятся мелькая прыгучими кроссовками, бросают им лакомства и подают напитки. Особенно жадно медведи смокают приготовленную по древнерусским рецептам водку. Кроссовки у детей нет простые, они нейтрализуют большую часть силы тяжести позволяя высоко подпрыгивать, и даже на несколько секунд зависать в воздухе.
Показывают различные номера и другие животные, как из числа традиционной для планеты Земля форм фауны, так и с других экзотических миров. Вот например чего стоит животное с плиточной броней и летающее с помощью управляемой гравитации и богато расписанных крылышек всего лишь корректирующих полет...
Парад был достойным и Государственный советник Плут Кидала с явной неохотой все же был вынужден одобрить:
- Есть на что посмотреть! Это не самая вакуумная дыра во вселенной...
***
Зал заседания был переполнен. Там собрались многочисленные чиновники из разных концов галактики. На них богато украшенные мундиры, в руках трясутся лучеметы различных конструкций. Здоровые, массивные, с готовыми порвать форму мышцами, самцы и самки со свирепыми взглядами скорпионов в человеческом обличье, одобрительно вскрикивала, и вполне по-человечески хлопали в ладоши.
Государственный советник держал речь. Он говорил с пафосом, то надувая, то наоборот слегка сдувая грудь:
- На нас лежит ответственность перед державой. Нам, честно говоря, плевать на это чудовище Деза Конорадсона. Главное, ни одна тайна не должна уйти с этой планеты. Вам понятно, что я имею в виду? Есть претензии к местной власти. На всех, я подчеркиваю, на всех планетах главари инсургентов-повстанцев известны и уничтожены или давно работают под колпаком спецслужб. А здесь главный главарь террористов Горностаев и Принц-звезда(чья личность даже не установлена!) до сих пор не обнаружены. Это позор на всю галактику! Главаря знает вся планета, но о нем не ведает Служба безопасности. И это при усиленном местном гарнизоне, чье вооружение мы только что лицезрели, при могучей шпионской сети, колоссальной армии прикрытия. Одни наши спутники с дальней орбиты способны фиксировать сразу всю площадь планеты, видя малейшие детали, вплоть до микроба.
Стэлзаны слушали молча, у некоторых глаза нервно бегали, опасаясь зацепиться взглядом за высокую, украшенную статуями грациозных, но при этом и жутких неземных видом зверей трибуну. Советник говорил не смотря на весь пафос спокойным тоном, но вдруг взорвался медвежьим рыком:
- Позор! Я не потерплю этого! Даю трое суток на поиск и поимку злодея, вожака микробов! Самолично вручаю награду за его голову! В случае провала всех уничтожу, аннигилирую, распылю на преоны!
Со всего размаха громила всадил пудовой лапой по трибуне. Выточенный из цельного изумруда стакан с вигородой подскочил и, упав на бок, пролился на мундир сановника девятнадцатого класса.
- Ну, и выходка! - недовольно буркнул Эророс. - Обычно так не поступают чины такого калибра! Выдержка сильного, лучше всего сдерживает азарт бессильной ярости врага!
Советник Кидала, продолжал надсаживаться:
- Приматы с фекалиями в башке, вы думаете, что это не позор, когда взрываются центральный дворец в самом центре колониальной столицы. Ни одна из этих мартышек не должна подойти и близко к резиденции. Где охранные сканеры, фиксирующие присутствие миникварковых зарядов, просветка защитными полями всех туземцев вкалывающих в особо охраняемых или просто важных объектов. В металлмедузе будет гиперплазменная аннигиляция вам, за такую халатность, и гибель особей наивысшей расы во Вселенной!
Эроросу и самому было стыдно. Да технические возможности такой колоссальной империи, позволили покруче любого рентгена, высветить разом тела рабочих на громадной площади исключив возможность понести во дворец, даже маковое зернышко внутри зуба, но... Фагирам загнал на черном рынке, большую часть дефицитных деталей гиперсканеров, в результате те почти ничего и не видели. Губернатор надменно заявлял, что вполне достаточно элементарной просветки, все равно эти дикари слишком примитивны, для высокотехнологических подрывных гостинцев. А оказалось нет все тривиально; термодетонатор диверсанты пронесли в желудке... Тоже новейшая разработка для террористов, когда полиморфный предмет легко заползает диверсанту вовнутрь и также быстро извлекается... Современная вещь, вряд ли её могли кустарным способом изготовить сами партизаны, как и мини-термокварковых заряд. Значит или черный рынок - мафия бессмертна, или даже постарались синхи и иже с ними, снабдив землян, чтобы ослабить своего основного конкурента.
Послышалась пронзительная как визг ошпаренной в кипятке тещи трель звонка...
- Что еще?! - Дико рявкнул советник.
- Важное сообщение от гиперультрамаршала. - Объявил низким голосом охранный с пятнадцатью пушками робот.
Секретарша агрессивно тряхнув в зал кулаком громко воскликнула:
- Не обольщайтесь, оргвыводов вам не избежать!
- Я сейчас дам ответ! - Кидала, раскрошил в своей широкой лапе изумрудный кубок. - Но вас ждет пульсарный промыв!
Высокий, но несколько толстоватый тип повернулся и стал что-то надрывно кричать в полупрозрачный аппарат, поданный роботом. Стэлзановец-сановник рычал и выл. Это было похоже на визг свиньи. Затем он победоносно посмотрел на окружающих - его вид выражал дикую радость.
- Этот ртутный слизняк Дэз к нам не едет, вернее он задержан. Он будет долго сидеть, пока будут идти разбирательства. Ха-ха-ха!
Он поднял вверх толстенные, как два бревна, руки, скрестив крест на крест. Это был знак, обозначающий победу или "викторию" в Пурпурном созвездии.
- Теперь планету можно испарить, разрушить и сжечь. Ограничитель сорван и все позволено!
Эророс не выдержал:
- Это наша планета, и ее охраняет личный приказ императора. А вот в вопросах экстраординарных мер я - хозяин. И приказ об уничтожении Земли может дать только сам император!
- Арестуйте ультрамаршала Эророса! Арестуйте этого рядового штрафника, не медля! - Кидала бешено забарабанил каблуками по полу.
Ультрамаршал схватился за ультрабластер. Губернатор Фагирам небрежно кивнул охране, мол спокойнее, да и сам произнес вкрадчивым тоном:
- Можно и арестовать, но разжаловать ультрамаршал имеет право лишь глава Департамента охраны трона. А планету действительно нельзя уничтожить без санкции императора. Всем нам хорошо известно, что император не любит, когда нарушают его инструкции.
Можно было подумать, что губернатор местной планеты авторитетней галактического гипергубернатора, но яростный визг прекратился.
- Видно, я чересчур погорячился. Пока планету не будем уничтожать. А этого Эроса под арест!
- Ваше высоковозвышение, это все мелочь! Нас ждут другие гости, если вы соблаговолите их принять. - Издевательски ухмыляясь прокудахтал Фагирам.
Казалось, что этот зверь должен был взорваться, но он также машинально, словно чужим голосом, ответил:
- Я приму их! Заседание объявляется закрытым!
Советник развернулся и, преувеличенно громко топая сапогами по мраморно-коралловому покрытию, гордо выпятив грудь, пошел к выходу.
- У него сапоги подкованы гиперзолотом (металл по ценности в двадцать пять тысяч раз превосходящий червонное золото!), могу биться об заклад!
Ультрамаршал Урлик Эророс мысленно плюнул в спину сановнику.
- Я доложу в центр, что такие неуравновешенные типы позорят власть. Наверняка, этот высокопоставленный мудак наркоман.
Это воин Пурпурного созвездия сказал про себя.
Когда советник вышел, заиграл гимн Империи великого Стэлзаната.
На выходе вице-гипергубернатора встречали выстроившиеся в колонны солдаты и боевые роботы. Лазерные автоматы и плазменные лучеметы сверкали на солнце. Советник с необычайной ловкостью для своей двухсот пятидесяти килограммовой туши заскочил в бронированный закрытый фланер и подлетел к своему звездолету. Обе секретарши предпочли использовать гравиоциклы. Громадный космический корабль без лишних прощальных слез, отбыл в неизвестном направлении. Эророс выразился:
- Можно все в жизни испоганить, нельзя только жить поганкой!
Казалось, можно расслабиться, но, спустя несколько часов, ультрамаршал получил сообщение. Это был сигнал тревоги максимально высокого уровня опасности.
- Зафиксировано появление со стороны внешнего сектора из межгалактического пространства огромной флотилии неизвестных боевых звездолетов. В их числе даже флагманские гиперлинкоры. По всему сектору введена автоматическая тревога. Противник перемещается к нашей планете. На его стороне подавляющее превосходство. Если неприятель не замедлит движение, то столкновение произойдет через два с половиной часа.
- А где силы внешнего сектора охраны галактики? - хмуро, чувствуя подлог, спросил Орлик Эророс.
Через несколько секунд последовал пискливый ответ:
- Они постоянно заявляют, что их силы ничего не видят. Вообще из этого спирального участка галактики все военные звездолеты удалены.
- А как соседние планеты? Их гарнизоны уведомлены? - Ультрамаршалу показалось, что его внутренности проваливаются в гравитационный коллапс.
Тут уже ответил знакомый женский голос генерала Симы, дева выпалила как из автоматной очереди скороговоркой:
- У них нет достаточно сильного прикрытия. А у нас есть новая информация, еще более тревожная информация. Количество звездолетов уже достигает многих сотен тысяч, а разнотипный тоннаж и конструкции однозначно говорят об их иногалактическом происхождении. Есть даже линкоры диметром почти равным так хорошо нам знакомой Луне, с словно ватными бортами. А кое-какие модели жутко вычурны, даже гравиорадары передают, лишь изломанные пучки светящихся линий.
Эророс несдержанно присвистнул:
- Похоже на звездолеты синхов и тысяч других звездных цивилизаций. Это очень серьезно! Неужели это новая межгалактическая война?
Другая девчонка-генерал высказалась:
- Такое абсолютно невозможно без целого выводка грызунов в военной верхушке, ведь наша галактика еще далеко не пограничная.
Ультрамаршал отчаянно рявкнул:
- Здесь явная измена! Это вы имели в виду Фай Скорая? Эти мокрицы не могли пропустить без предательства и взяток столь крупные силы!
Самки-генералы хором подтвердили:
- Измена Стэлзанату! Надо срочно послать экстренную шифрограмму в Департамент охраны трона. Нас нагло предали изменники в самом сердце империи.
Орлик поспешно набрал клавиатуру, на киборгэкране вспыхнул код и - стоп! Широкий монитор неожиданно погас...
- Внешний спутник гиперсвязи уничтожен залпами с планеты транс-Плутон.
Бесстрастно доложил компьютер.
- Ввести дублирующую систему!
- Система выведена из подчинения внешнего сектора. Она прямо подчинена губернатору Фагираму Шаму. Вас, тем временем, вызывает сам Фагирам Шам. - От тарабанил автомат.
- Привет, мой друг! Ты, я вижу, в шоке! Протри глаза и встряхнись. Власть теперь принадлежит сильным. А ты слаб, как медуза брошена на пылающий песок пустыни. Полная тебе охлопка, но я добр и, отходчив. Фагирам готов сохранить твою жалкую жизнь, если ты и твои звездолеты сложите оружие и мирно встретите гостей. Ты присягнешь на верность новой власти и, возможно, сохранишь должность. Выбирай! Жизнь или смерть...
Голова ультрамаршала напряженно заработала. Служба в спецвойсках приучила к хладнокровию и прагматизму.
Что делать в такой ситуации? Глупо погибнуть просто так, без пользы дела? Хитрость мать победы, если при ней еще и кавалер счастливого случая!
- Я готов подчиниться и исполнять приказы вышестоящего руководства. Пускай приказ, оформит высшая власть! - Рыкнул Эророс, понимая, что сразу нельзя дрыгать лапками к верху.
- Не высказывай алогизмы. Лучше отдай приказ о сдаче оружия и приветствуй победителей! - С трудом сдерживая смешки, заявил маршал-губернатор.
- Невозможно приветствовать. Офицеры не поймут. Максимум, почетная капитуляция. Ввиду... - Ультрамаршал бросил взгляд на монитор и присвистнул. - Да их тут целые миллионы, даже очень много миллионов боевых звездолетов всех мастей!
- Ладно, пускай капитулируют и позволят нашим гостям приземлиться на планеты. Это нас устроит! - Фагирам лениво зевнул.
- Есть! Я отдам приказ! - Эророс на секундочку заколебался.
- "Фотонь" молекула! - Словно на сонного мальчишку-раба прикрикнул губернатор-питекантроп.
***
Отшлифовав приветствие, Орлик развернулся и принялся выводить приказ. В принципе, можно было отдать команду и жестом через сканер, но система паролей и блокировок так часто менялась, что было признано экономически более целесообразным использовать древний способ передачи информации. Кроме того, возможен вариант тяжелого ранения, когда приказ приходится отдавать разными частями тела или звуком, а еще лучше телепатическим импульсом.
- Я знал, что ты смышленый парень!
Идиотская улыбка перекосила чернильное лицо дяди Фага. По меркам стэлзанов губернатор был настоящим уродом, да и человеческим тоже - горилла и то фотогеничнее. И голосочек хуже шипении гадюшника в трясине.
- Я знал, что мы поймем друг друга. Сейчас эскадры войдут в ваш сектор.
- Лучше в пасть дракона! - Пробормотал Эророс.
***
Спустя некоторое время в пространство Солнечной системы возникли многочисленные группы инопланетных звездолетов. Эскадрилья кораблей Пурпурного созвездия почтительно расступилась перед неисчислимыми иногалактическими армадами.
И вот "почетные гости" различных окрасок спускаются на землю. Так как звездолетов слишком много, подавляющее большинство из них просто зависают в пространстве, а то чего доброго собьют планету с орбиты. А на Землю десантируется малая часть вселенской фауны на самых легких кораблях и десантных капсулах. Некоторые монстры прыгают прямо с орбиты. Высаживаются гиперчудовища в индивидуальных боекостюмах, специально приспособленных для сражений в открытом космосе. Тут полно различных существ: членистоногие, медузообразные, пресмыкающиеся, червеобразные, металлические, кремниевые, кальциевые, фторные. Даже радиоактивные виды на основе урана, Плутона, радия и многих других элементов. Многообразие форм поражало. Правда, существа из радиоактивных элементов были, так сказать, условно разумные. Однако все эти живые организмы были способны сражаться.
Их встречали многочисленная туземная полиция и согнанные в группы аборигены-трудовики. Все равно, одежды на всех многих сотен миллион не хватало, поэтому подавляющее большинство туземцев по-прежнему ходили голышом, нередко и без набедренных повязок, чем земляне походили на настоящих дикарей.
Инопланетные создания высаживались в разных, заранее намеченных точках Земли. Поэтому их видеть могли миллиарды людей. Зрелище и впрямь было потрясающим. Особенно, если учесть, что многие земляне даже стэлзанов живьем не видели. Тех людей, что удостоились чести лицезреть другие миры, можно по пальцам пересчитать. Разноцветные создания, покрытые перьями, чешуей, шипами, иглами, крючками, лезвиями, слизью, панцирями, голой кожей, броней, огненной плазмой и прочей диковинной мерзостью. Часть инопланетян была в герметических скафандрах, другие были обвешаны оружием так густо, что их самих не было видно за этими грудами стрелялок мыслимых и немыслимых конструкций. Большинство людей, особенно дети, выражали бурный восторг, веселясь, смеясь и танцуя. Надо заметить, что детей и подростков на Земле было даже больше, чем взрослых особей. Следствие высокой рождаемости и генетических вирусов, выкашивающих старшее поколение. Старики умнее молодежи, но работают хуже. Таких рабов иметь не рационально. С помощью управляемого биологического оружия генотип практически всего человечества изменен таким образом, подневольное население перестало стареть, и даже бороды на лицах стали редчайшим явлением аномальным отклонением ( как например до оккупации ими были шесть пальцев или сиамские близнецы!). Но долгой жизни люди не получили, ведь чем больше тебе лет, тем конечно же знаний с опытом прибавляется... А умный раб это плохо. Еще римляне говорили - тупость ближе к покорности, живость ума к злодейству!
Так что взрослые особи умирали в промежутке шестьдесят-семьдесят лет, без боли во сне. И это конечно же везение. Некоторым людям из числа местных прислужников могли в качестве поощрения и продлить ничтожное земное существования. Но существовали технологии, которые делали смерть туземцев чрезвычайно мучительной, наказывая таким образом за излишнюю строптивость и помощь партизанам!
Инопланетные создания о чем-то лопотали между собой. Другие делали ответные жесты приветствия. Огромное количество аборигенов-людей было согнано к Центральному космопорту, где они должны были дружно приветствовать "почетных гостей".
Несколько пришельцев выделились в отдельную группу. Судя по регалиям, это были главари межгалактического сброда. Они перекликались между собой, о чем-то пакостно чирикая.
Ультрамаршал Эророс, не удержавшись, сплюнул, как все это отвратительно.
Государственный советник со своими кралями возник словно чертик из табакерки. Словно отлет на звездолете был каким-то замысловатым спектаклем, а на самом деле они и не покидали Землю.
Впрочем, Орлик вполне резонно рассудил, что это могли отвалить двойники, тем более, что девицы почему-то задержались и догоняли сановника на гравиоциклах хотя и паслись вместе с шефом. Мог быть и иной вариант, пользуясь расстройством планетарной защиты вернуться на невидимом разведывательном модуле. И еще множество различных способов, обвести его вокруг пальца.
Как бы то ни было знатный вельможа и маршал-губернатор вышли встречать дорогих гостей.
По покрытию космопорта были расстелены заранее приготовленные роскошные в драгоценных камнях ковры и их количество даже добавилось. Сотни тысяч босоногих смугленьких детей с разноцветными флажками в руках выстроились в квадраты. Поднимая поочередно те или иные флаги, они показывали надписи приветствия. Это действие, безусловно, репетировалось заранее.
На языке стэлзанов можно было прочитать следующие надписи: "Добро пожаловать к нам!", "Мы принадлежим тебе!", "Владей нами, о, величайший!", "Слава императору - повелителю всей Вселенной!"
Один из галактических командиров был настолько огромен, что своей с девятью фалангами в присосках конечностью легко схватил за пояс и поднял советника, приветствуя его таким своеобразным способом. Сдавленный советник, заорав нечеловеческим голосом, принялся отбрыкиваться.
Среди телохранителей, из числа стэлзанов, возникло движение, блеснули лучеметы. Фагирам жестом остановил охрану.
- Спокойно, ситуация под контролем!
Гигант, вдвое превышающий размером крупного слона, аккуратно поставил на место сановника. Тот начал кудахтать и, заикаясь от страха, проверещал:
- Я вас приветствую, мои доблестные союзники и великолепные друзья. Давайте пройдем в наш тронный зал.
Послышалось одобрительное хрюканье и карканье. Затем процессия разномастных типов двинулась вперед вслед за предателем-губернатором.
Ультрамаршал Эророс смотрел на топающее зрелище с едва скрываемым гневом. Стадо псевдоразумных существ так остервенело печатало шаг, что умудрилось порвать прочную полуметаллическую ткань ковра. И этим паразитам пришлось отдавать честь?
***
Резервный тронный зал (старый еще не восстановили) был огромен.
Однако в него входили все новые и новые командиры звездолетов. Немалое их количество смахивало габаритами и рожами на динозавров. Хотя были и такие, что походили размерами на небольшую кошку, а также множество гибридных форм, которым и отдаленную аналогию среди земных существ не найдешь.
Зал заполнялся до предела. Звездные вояки сталкивались друг с другом, визжа и царапаясь. Кое-как, с большим трудом, удалось восстановить какое-то подобие порядка.
Первым слово взял Фагирам. Со стороны могла показаться, что он вдруг стал главарем Галактики.
Речь в целом была путанной и банальной. Суть сводилась к необходимости вести священную войну вплоть до уничтожения и свержения ненавистного режима стэлзанов. Этой нации космических паразитов, звездных упырей, мертвой хваткой вцепившихся в артерии разумной галактической жизни. Демагогические высказывания вызывали бурные крики, визг, рев многочисленной публики. Большинство из них даже не понимало, о чем идет речь, но зато вопило и топало просто за компанию.
Затем на трибуну вышел насекомовидный представитель синхов. Подергивая неразвитыми крылышками, синх старался пищать в микрофон, перекрывая гвалт, поднятый собратьями по разуму. Несколько монстров яростно рвались к трибуне, стремясь взять слово первыми. Солдаты из синхов пытались их удержать, но были затоптаны многотонными тушами. Попытка стянуть "комара" с трибуны оказалась неудачной. Охрана включила силовое поле, отбросив мастодонтов. Туши отлетели с большим ускорением, разбросав и посбивав других условно разумных субъектов. Началась давка, блеснули световые клинки ближнего боя, ощетинились лучеметы. Казалось, что вот-вот начнется бойня.
Громовой голос, усиленный репродукторами, перекрыл какофонический гвалт. На нескольких галактических языках с разными звуковыми волнами голос стал призывать к спокойствию.
- Не время устраивать между братьями сумятицу, когда мы собрались вместе в общий вселенский поход. Поберегите силы для решающей войны. Давайте дадим слово командиру синхов, представителю Золотого созвездия. У него самая большая эскадра боевых кораблей. Затем выступят другие.
Гвалт слегка затих. Наступило относительное молчание. Монстры о чем-то шептались. Их шепот был похож на скрип стекла, когда его дерет собачья лапа.
Синх начал что-то зудеть в микрофон, он волновался, от чего тонкий голосок насекомого казался еще противнее. После стали выступать другие стрекозоидные субъекты. В целом полемика развернулась по поводу - нападать ли на центр Галактики или сразу, не теряя времени, идти в сердце империи. Кое-кто принялся настаивать на грабеже и разрушениях планет, что встретятся на пути. Особенно усердствовали космические пираты. Они настырно орали в тысячи глоток, требуя свою долю. Ситуация вновь стала выходить из-под контроля. Тем более что в одном зале собрались миллионы разномастных жизненных форм. Кротостью из них никто не отличался. Кто-нибудь из командиров обязательно начал бы стрелять, ведь бесноватых хватало. Потом уже резня могла покатиться подобно горному обвалу. Один из смутьянов нажал было кнопку бластера, но лазерный луч, посланный компьютером, его моментально испарил. Несколько лучеметов ударило в ответ. Затем сверху рубануло парализатором, завалив пару сотен монстров. Как ни странно, это применение насилия слегка успокоило толпу.
- Поскольку мы все выполняем заранее согласованный план, то пока грабить, и убивать не будем, - заявил вновь вышедший на трибуну атаман синхов.
- Эта территория добровольно приняла нас. Мы должны соблюдать правила.
В ответ снова раздались дикие завывания и рев неисчислимого количества глоток.
- Правила есть правила! Многие из вас сами подписали подобные декларации. Будьте цивилизованными существами, а не сборищем микроорганизмов.
- Хватит! - рявкнул Фагирам и крутанул над головой, переливающимся отражающим лучи фоном зонтом. - Всем давать высказываться мы не будем. Иначе чесать языками придется месяцами. Выступит сотня самых крупных командиров по три стандартные минуты. Затем все на отдых!
Шум протеста усилился, достигнув урагана. Сверху снова рубанули парализаторы. Часть зверинца завалилась замертво, но остальные подняли еще больший бедлам...
Глава 21
На выбор трудно нам решиться...
Но надо все равно решать!
Можно на подлости пуститься,
И этим честь свою продать!
Войскам и спецслужбам Пурпурного созвездия удалось уничтожить почти все партизанские отряды. Прежние времена, когда с партизанами играли в "кошки-мышки", миновали. Теперь их выдавливали повсюду.
Известный командир Сергей Сусанин (его еще называли черной пантерой) с остатками боевого отряда сумел все же скрыться от преследователей. Место, где он с товарищами залег на дно, было выбрано очень хитро. Это был центральный склад древесины. Здесь скопилось леса на многие миллиарды кубометров. Слишком много на Земле вырубалось этого ценного и постоянно воспроизводимого сырья, чтобы занять все возрастающее население работой. В лесорубы были записаны миллиарды людей. Сами леса росли очень быстро. Новые генетически улучшенные породы и климат позволяли добывать древесину ударными темпами. Хотя склад был хорошо защищен от ударов с внешней стороны и диверсий, партизанам удалось просочиться вместе с многочисленной продукцией и лесорубами. Так как в этом большущем схроне уже многие годы не было терактов, никому и в голову не пришло его просканировать. Поэтому партизаны и сидели в древесных норах, как жуки короеды, не смея высунуть и носа. Впрочем, само помещение было настолько огромным, что в нем реально можно было заблудиться и блуждать самого до конца света. Кора у некоторых деревьев была съедобной, что, по крайней мере, гарантировало спасение от голодной смерти. Зато бойцам угрожала гибель от скуки и безделья. К счастью, на дежурство вновь заступил связной, тесно связанный с движением сопротивления, Марат Родионов. Это был один из братьев главы группы "Альфа-стэлз". И, что отрадно, он принес радостную весть. Им предстояло провернуть новую операцию.
- У нас появилась уникальная возможность внедрить своего человека в ряды армии Пурпурного созвездия. - Светленький с легкой рыженьким оттенком неровно волос, жилистый подросток Марат машинально так сильно понизил голос, что начальнику партизан пришлось почти вплотную приблизить ухо к его тонким губам. - Одна из юных представительниц оккупационной армии придет сюда с целью изучения пород деревьев, произрастающих на нашей планете. Научный интерес, если можно так выразиться. Так вот, ее надо аккуратно подменить. Девушка, которая вместо нее заступит, очень похожа. Она уже прибыла к вам по отработанному каналу. Только смените дивчине одежду.
Командир не выдержал, усилием воли сдерживая рвущийся гнев, пробурчал:
- Тут все не так просто. А как же опознавательные кристаллы? Они сразу отсканируют подмену.
Мальчишка сделал хитрое лицо и хихикнул:
- А тут все куда элементарнее, чем кажется! Кристаллы опознавания есть у военных и лиц экономической армии, что сделало их гораздо доступнее для приобретения на черном рынке. Здесь все уже заранее подготовлено. И язык не выдаст, девочка прекрасно владеет слогом захватчиков. Есть, правда, риск полного индивидуального сканирования, но это риск оправданный, веди нам много времени и не нужно. Выполняйте приказ Горностаева!
- С удовольствием! - Бородатый командир недобро ухмыльнулся.
- Тогда сегодня через два часа. А пока знакомьтесь с ее двойником. Она очень сильная и хорошо дерется. Ну, держитесь здесь. До скорого свидания! - Голографическое изображение, черненького в шортиках мальчугана побледнев исчезло. В воздухе остался лишь слабый запах озона.
Внезапно кора толстого бревна лопнула и с легкостью ласки оттуда выпорхнула полуголая оливково-бронзовая девчонка. Она была очень стройной, не по годам мускулистой и рослой. Ее волосы сверкали модной для самок Пурпурного созвездия семицветной переливающейся гаммой. Сделав тройное сальто, девушка раскинула руки, затем скрестила их.
- Я ее сделаю безупречно! - Девушка улыбнулась и подпрыгнула еще выше, её тело несколько раз прокрутилось пропеллером в воздухе, а сама акробатка очень ловко схватилась босыми ножками за бревно, таким образом, зависнув в горизонтальном положении. Ее мышцы напряглись и из-за, этого еще более отчетливо проступил резкий рельеф.
- Всем занять боевые позиции.
"Какие у нее красивые мускулистые ножки и идеально правильная грудь..." - главарь подавил внезапно возникшее желание, хотя нравы на земле стали проще, остатки былой культуры все еще давали о себе знать. Но они уже так давно не видели женщин... Среди людей все еще бытовало консервативное мнение, что девушкам не следует рисковать сражаясь в партизанских отрядах, и война сугубо мужское дело.
Командир также отметил:
- Ну, до чего у нее резко прорисованы мускулы, даже у сильнейших парней такой рельеф редко когда увидишь.
Действительно хоть люди и стали генетически лучше, так невольник должен быть достаточно сильным, выносливым и живучим, чтобы выполнять тяжелую работу, но из-за соображений безопасности и гордости человека не сделали равным по силе стэлзану. Раса Пурпурного созвездия в подавляющем своем большинстве, отличалась, словно не имеющей кожи литой сталью рельефа мышц.
Все заняли заранее отведенные места...
***
Через два часа появилась другая девушка...
Да, они очень похожи, даже одеждой, вернее почти полным ее отсутствием. Для Лабидо Карамады, недавно прибывшей сюда, эта нечесаная планета была слишком дикой и жаркой. Поэтому она и пришла сюда почти голая, босиком, украшенная браслетами из драгоценных причем неземного происхождения камней. Впрочем, как приятно когда голую кожу ласкает солнышко, а обнаженные девичьи ступни легонько покалывая, щекочут травинки, веточки, шишечки. Лишь на поясе у нее висел легкий дамский бластер, а на руке - смесь часов, компьютера, сканера и телефона.
- Брр! Сколько деревьев! Можно построить дворец квазарней губернаторского! - Произнесла, широко раскинув руки и округлив коралловый ротик агрессивная хищная красавица.
Девочка-партизанка, улыбаясь, плавно вышла ей на встречу. Вскинув руку вверх, она приветствовала ее салютом, характерным для движения имперских юлингов-пионеров, покорителей мегагалактики.
- Я рада видеть тебя, сестра моя. Тебе, я вижу, интересны эти туземные растения?
- Как видно и тебе, раз ты сюда забралась. - Как и тебе, раз ты сюда забралась! - Лабидо подбросила ножкой обломок коры и ловко поймала его губками, принявшись энергично жевать.
- Я пришла не из-за шишек, мне просто нравится гулять одной, изображая из себя дикарку. Надоели эти глупые аборигены. - Девушка-партизанка как хоботом слон шевельнула носиком.
- Они, хоть и глупые, но очень забавные и еще не успели мне надоесть. Странно... Я не могу понять, мне кажется, что я где-то тебя уже видела. - Стэлзанка заморгала, стараясь найти в своем сходном с компьютером мозге нужный файл.
Юная партизанка почти без разбега сделала в воздухе четырехкратное сальто и приземлилась почти вплотную к Лабидо.
- Да, ты меня видела на нашей центральной планете Стэлз.
Та презрительно фыркнула:
- Нет! А наша центральная планета называется по-другому. Ты что туземка?
- А разве у туземок бывают вот такие прекрасные волосы с таким чудесным запахом. Понюхай!
Карамада машинально погрузила лицо в семицветные волны волосяного покрова землянки и тут же получила удар коленом в солнечное сплетение. В следующее мгновение партизанка сорвала пояс с оружием и отбросила в сторону, встав в боевую стойку. Видимо, она хотела подраться на равных. Командир, однако, не одобрял театральных эффектов и точным выстрелом из бластера перебил браслет, удерживающий киберчасы.
- Руки вверх! Одно движение - и я стреляю!
Дальнейшее было просто. Только браслет часов пришлось поменять. Один из солдат пожертвовал трофеем. Когда двойник либидо Карамады исчез, можно было заняться оригиналом.
Самку из армии ненавистных оккупантов крепко связали трофейной проволокой...
Интересно, сколько ей циклов? Тринадцать или двенадцать? Но поскольку стэлзаны растут быстрее и больше людей, то ростом она была значительно выше средней взрослой женщины. Да и фигура вполне развитая и атлетическая, с мускулатурой, сухой и пока еще не чрезмерной.
Жаль, что придется ликвидировать такую красивую девушку, но ничего не поделаешь. Другого выхода нет! Война это самая увлекательная игра, число участников неограниченно, но постоянно сокращается!
Один из рослых юношей-партизан не удержался, дотронулся до изящной светло-коричневой ноги девушки. Мозолистая рука лесоруба прошлась по лодыжке, спустилась к розовой слегка запыленной стопе, пощупала пальчики. Девушка подмигнула ему:
- Ну почему так робко, ты такой красивый, черненький со светлыми волосами.
Мальчишка искренне улыбнулся в ответ:
- И ты тоже чудо, ноготочки пальчиков отливают как жемчуг.
Другой юноша протянул руку к груди, от прикосновения та моментально набухла. Пышный бюст красавицы напоминал выложенное горкой медово-пломбирное мороженое с налитыми вишенками сосками. Девушка проурчала:
- Смелее мальчики, я хочу почувствовать вашу ласку.
Молодые мужчины, почти подростки бросали на нее голодные взгляды, здоровые организмы требовали секса. Даже сам командир Пантера почувствовал в чреслах жар. Он из-за достаточно редкой в современном мире густой и уже с проседью бороды, кажется на фоне этих юнцов (хотя некоторые только внешне мальчишки) почти стариком. А девушка так привлекает, особенно более светлая, чем туземок, глянцевая, словно позолоченная кожа, жемчужные крупные зубы призывно раскрытого рта. Голос Лабидо стал томным, с придыханием.
- Давайте позабавьтесь со мной, потом отпустите, я про вас ничего не скажу.
Девушка промяукала от восторга, когда руки обхватили ее мускулистые бедра, а самый крупный двухметровый партизан с еще реденькой бородкой, вернее пушком стал стаскивать едва прикрывающую манящую плоть ткань.
- Я подарю вам бездну наслаждения и сама получу сказочное удовольствие. - В голосе стэлзанки не было и капли притворства. Быть изнасилованной зверьми-партизанами так романтично, а аромат угольно-черных мускулистых, давно не мытых мужских тел сильно возбуждает. Ее прежние партнеры так сильно не разили, благодаря биоинженерии стэлзаны почти полностью лишены запахов, на войне это лишнее.
- Быстрее можете даже сразу по двое. - Лабидо призывно подмигивая, облизнула по-кошачьи губки.
- Назад! Не будем терять свое человеческое достоинство с этой шлюхой. Разве не видите до чего это развращенная раса, лишенная остатков чести и совести. Звериные инстинкты и похоть в столь юной головке, а какова она будет, когда вырастет?
Девушка не была трусихой. Рявкнула голосом сильно разгневанной повелительницы:
- Я уже взрослая разрушительница и полноценный воин - понял слизняк! Вырвавшись, я выдерну по волоскам твою бороду, затем пущу гнилое мясо на собачьи консервы! - Стэлзанка проревела еще громче, мускулы под кожей перекатывались шарами, силясь прорвать прочную, как якорная цепь проволоку. - А вы, чего мальчики стоите, скрутите его, выдайте нам и мы с подругами доставим вам океан блаженства, не считая денег, земель и рабов с рабынями в награду!
Командир произнес с трудом придав суровому голосу холодность:
- Видите ни грамма раскаяния. Ее может ждать только смерть. Причем она не будет легкой. Я отстрелю ей сначала руки, а затем ноги.
Ребята подались назад. В их глазах читалось сожаление, лишиться такого удовольствия. Но перечить горячему и скорому на расправу Пантере, никто не смел. Стэлзанка рвалась так отчаянно, что под сделанной из суперпрочного сплава проволокой разодралась кожа и выступила очень яркая, алая кровь. А толстенное диаметром метр бревно, к которому её привязали, уже трещало, покрываясь маленькими трещинками. Партизаны напряглись, доставая оружие, опасаясь, что гораздо более сильная, чем человек чужеродная ведьма вырвется на свободу, бросившись гепардом на них.
Главарь, переведя на минимальную мощь, прицелил бластер...
Вдруг чья-то рука легла ему на плечо.
- Успокойся, Виктор Ведиамидович!
Грозный командир растерялся. Его подлинное имя было тайной, которую он скрывал даже от Горностаева. А его оружие, хотя никто к нему не казался, моментально захлопнулось предохранителем. Даже разъяренная тигрица Лабидо, успокоилась, замерев, бугрясь напряженными мускулами.
- Ты кто? - Вылупился Пантера.
Фигура в сером хитоне была странно знакомой.
- Можешь звать меня Гуру или Сенсей... - Голос был как океанский прибой в безветренную погоду, в нем сочеталась сила и мягкость.
-Да я его узнал - это он великий Сенсей.- С дрожью в голосе прошептал второй человек в отряде Антонов.
- Хорошо, Сенсей, можешь идти по своим делам... - Пантера нехотя отвесил легкий поклон и попытался снять бластер с предохранителя.
- Нет, ты не убьешь ее! - Голос гуру с невидимым взглядом и волевым, чисто выбритым подбородком стал жестче.
Командир продолжая сражаться с вдруг ставшим непослушным бластером, разрядился целой очередью слов:
- Ты что одурел, старик? Стэлзаны - прирожденные убийцы. Моего брата зверски пытали, содрали с живого кожу и, посыпав радиоактивной солью, повесили под палящими лучами солнца, заставив смотреть на это все село. Он корчился и умирал в страшных муках. А солдаты посмеивались над ним и другими повешенными, а их было больше сотни. Когда они затихли, их даже запретили похоронить. Тех, кто посмел ослушаться, вешали рядом, причем поддевая крюком ребра. А мою мать и пятерых детей заживо растворили в кислоте, вернее то, что от них осталось после пыток. А моих...
Сенсей печально улыбнулся, его зубы были удивительно белы и свежи ни единого пятнышка, не смотря на более, чем тысячелетний возраст их владельца. И голос гуру неожиданно помолодел:
- Хватит, все равно тебя не убедить, но по-своему ты прав. Но нашей планете угрожают не только войска Пурпурного созвездия. С многих тысяч галактик слетелись захватчики всех мастей. Вулкан зла вырвался на свободу и грозит затопить и пожрать всю вселенную. Нам всем придется объединиться, даже со стэлзанами, чтобы сразиться вместе против общего вселенского зла. А эта девчонка всего лишь маленький, но важный камешек в звездной мозаике. Каждый человек подобен песчинке в пустыне, но в отличие от самой обширной пустыни имеющей грани, у этой песчинки нет пределов самосовершенствования! - Гуру небрежно качнул головой. - Извини Виктор, поговорим позже!
Изящный жест рукой, и сверхпрочная проволока лопнула, а через секунду Сенсей и девушка исчезли.
Рискуя выдать себя, командир всадил заряд в то место, где только что лежала стэлзанка. Перекрестившись, смачно выругался:
- Лучше я соединю свою шею с петлей, чем объединюсь вместе с стэлзанами пусть даже против самого Сатаны!
***
В момент, когда казалось, что вываривается все нутро, а легкие буквально выгорают, втягивая в себя живое пламя, когда раскаленные потоки перегретого воздуха продувают, припекая каждую частицу измученного тела, парализуя конвульсионные движения перенапряженных мышц. Ощущение, напоминающее нахождение смеси лавы и кипятка на большой глубине в районе извержения вулкана. Затем стало неожиданно легче. Боль стала исчезать, появилась удивительная легкость. Да, именно это и почувствовал Лев Эраскандэр, когда его дух стал покидать обугленное тело...
... Вот он отрывается от поверхности и начинает лицезреть события, как бы со стороны. Видны остатки разломанного оплавленного звездолета. Кишат неисчислимыми стаями огромные разномастные типы чудовищ. В свете колоссальной фиолетово-изумрудной звезды они такие особенные яркие с лучезарным переливом. Совсем не страшные, наоборот, сказочно красивые в своих расцветках. Повинуясь непостижимо непреодолимой силе, душа продолжала подниматься наверх. Красочные монстры на поверхности быстро уменьшались. Дух входит в стратосферу. Вот видна вся планета, розово-желтая, поначалу огромная, затем стремительно уменьшающаяся в объеме. Вот она величиной с круглый стол, вот с колесо пендофона, вот с футбольный мяч, затем с теннисный мячик и после - меньше макового зернышка. Мелькают все новые и новые галактики, немыслимые скопления звездных осколков и россыпей. Душу всасывает в тоннель, и она летит, по коридору мелькают яркие семицветные полоски на черном фоне.
"Куда я несусь? - Растерянно подумал мальчик. - Загадка... наверное, в другую мегавселенную, в гипермир".
Впереди тоннеля появился все нарастающий по интенсивности ярчайший свет. По государственно-имперской единой и незыблемой религии Пурпурного созвездия после смерти стэлзан идет на суд, где он, в соответствии с делами или военной доблестью, попадает на первое небо, вернее в следующую гипервселенную. Там он воплощается в плоти, получая ранг в зависимости от того, как он ревностно и верно служил Стэлзанату, императору и народу. Религия гласила, что Великий и Всевышний Бог отдал стэлзанам всю вселенную в вечное владение, а остальные расы на порабощение. Оправдано все, что содействует завоеванию Вселенной. Подвиги на фронтах и в тылу. Героизм способствуют получению более высокого статуса в новой мегавселенной, а это самое главное. Большой доблестью считалось погибнуть в бою, особенно проявив самопожертвование, унеся за свою жизнь тысячи жизней врагов. Есть и другие, еще более высокоорганизованные вселенные с большим числом измерений и бесконечными размерами, поэтому честолюбивый стэлзан может рассчитывать на вечное продвижение по карьерной лестнице. А вот куда идут императоры? Неужели для каждого из них приготовлена своя Мегавселенная? Но Лев человек, поэтому не обязан верить в подобную чушь.
"А куда попаду я?" - Смятенно подумал Эраскандэр.
Как человек и раб, он должен и в следующей жизни оставаться невольником, и это в лучшем случае. Если его не захотят иметь говорящим орудием труда, то тогда ему грозит огненная яма и место вечных пыток для неполноценных существ.
Озноб берет по коже, хотя кожи уже и нет. А ведь Сенсей говорил, что стэлзаны и люди произошли от общего предка того, что породил и крикливых, лохматых обезьян. Был еще и великий Гуру, которого могли видеть лишь избранные. Он, говорят, открыл секрет бессмертия и великое могущество. Тогда почему, если он так всемогущ, ему не изгнать с планеты этих кровососов?
В конце тоннеля Лев выплыл на залитое ярчайшим светом предместье. Рядом располагался колоссальных размеров блистательный дворец, видимо, храм небесного правосудия. Двое громил с ослепительно сверкающими крыльями, видимо, ангелы, заломили ему руки за спину и ввели в зал суда.
Зал был огромен, потолок терялся в облаках. Грозный голос судьи, огромного, как гора Эверест, и сверкающего, как множество солнц, прогремел тысячей громов.
- Ты не солдат! Ты не боец! Ты не стэлзан! Ты - человек, мерзкое создание, гнусная пародия на великую расу. Ты - подлый бунтарь, который ненавидит своих законных хозяев и хочет их всех уничтожить. Ты не будешь рабом, тебя не хотят иметь даже рабом. Иди в пекло и гори там вечно в страшных муках вместе со всеми врагами Пурпурного созвездия. Воины величайшей нации во всех бесконечных гипервселенных, бойцы идеальной расы, избранной Всевышним, покорят безграничное мироздание!
Под ногами появились языки пламени. Они ужасно больно припекали босые ступни мальчишки.
- Неужели, опять огонь! Я больше не могу!
Лев затрясся. Он готов был упасть на колени и разреветься словно ребенок.
В этот момент изображение судьи исчезло...
***
... Кто-то яростно тряс юношу за плечо. Открыв глаза, бывший гладиатор увидел паскудное лицо синха с комариным хоботком. После огненной геенны его сплюснутая с редкими волосиками харя показалась лицом доброй феи. Кошмарный бред был настолько реальным, что до сих пор болели ноги и тряслись руки.
- Поднимайся! Процесс твоей регенерации закончен!
Смотреть было все еще больновато, даже не очень яркий свет резал глаза. Расплывается изображение, как например когда ты горько плачешь. Лев несколько раз моргнул, стало четче. Помещение, судя по обстановке, - регенерационная камера. Приборы непонятного назначения, щупальца, отливающие голубизной стены. Несколько ящиков с архаически смотрящимися антеннами. Рядом с синхом в желтом халате стояло еще несколько насекомовидных типов с лучеметами наизготовку и пара здоровенных груидов одной из самых паскудных цивилизаций. Видно, они были тоже в затруднении. Крупные и тяжеловесные груиды держали в своих расплющенных лапах многоствольные лучеметы, взяв подозрительного мальчишку на мушку. Страха не было, зачем тогда регенерировать, чтобы затем сразу убить. Существо с хоботком запищало.
- Как ты попал в тот звездолет, Лев? Что ты делал на планете Огненной трясины?
Вид синха в желтом халате был слегка комичен. Интересно, откуда он знает его имя?
- Я там оказался случайно, выполняя ответственное поручение. Так сам нежданно-негаданно и попал в эту чертову катавасию. - Эраскандэр почти не врал.