Аннотация: Приключения молодого наемника. Общий файл новой версии. Первая часть дописана. От 29.07.14
Глава 1
Молодой парень стоял на пригорке и смотрел на сереющий в предрассветных сумерках замок. Сегодня Тойво, так зовут этого молодого человека, прощался со своим домом, покидая его как вор, ночью, ни с кем не простившись. Взяв с собой всего пару одежды, легкую кожаную бронь, пять золотых в серебре да любимый бастард в простых, потертых ножнах. И у него были причины поступить именно так. Сегодня ему исполняется шестнадцать лет и он, как истинный дворянин - третий сын графа Карида, уже завтра должен был отправиться в столицу для вступления в королевскую гвардию. Только вот какая незадача - не хочет Тойво подчиняться всяким там офицерам паркетным. "Если уж кого и слушаться, так это закаленного в стычках человека" - так он говорил отцу, который и слышать ничего не хотел о свободных отрядах, в просторечии называемых наёмными. Романтика жизни псов войны захватила все помыслы юного виконта и дабы вкусить вольного хлеба и избежать армейского плаца, он под покровом темноты, налегке спустился по верёвке из бойницы в угловой башне, перебрался через ров и пошел по дороге в ближайший город. Остановился лишь раз, на холме у леса чтобы напоследок попрощаться взглядом с домом, в который он возможно уже никогда не вернется.
Тойвоеще немного постоял, окинул взглядом округу, вздохнул и показав неприличный жест в сторону замка, как бы говоря, что обитатели оного ещё услышат о приключениях героя, пошел по разбитой крестьянскими телегами дороге прочь.
Сутки пути и вот уже город Керт встречает парня обычным для раннего утра шумом. У ворот уже собрались несколько крестьянских подвод с желающими попасть пораньше на торговую площадь, из-за стен доносились крики молочника, булочника и других достойных горожан, доставляющих на дом свои товары.
- Офицер, не подскажете ли вы где находится таверна, в которой собираются наемные отряды? - с этим вопросом обратился Тойво к собирающему плату за вход стражнику с нашивками сержанта.
- Гы. Кажись благородный. Ну, слушай сюда, сын своего отца. Пойдешь, значица, по этой улице, - стражник небрежно ткнул пальцем в куда-то за спину, - дойдёшь до базара и повернешь направо; там на площади увидишь таверну "Веселый гнум". Вот туда-то тебе и надо. С тебя два медяка за вход.
- Да хранит вас Грат (1), - Тойво протянул серебряную монету, - выпейте за моё здоровье.
- С нашим удовольствием, - ухмыльнулся страж. - Иди и пусть тебе сопутствует удача.
По пути к таверне, Тойво успел дважды дать по рукам слишком наглым воришкам и раз чуть не был сбит пронесшимся мимо на взмыленной лошади курьером. На рынке парню пытались всучить абсолютно не нужные ему вещи:
- Молодой господин, возьмите костюмчик, как на вас шитый! - кричал один торговец, тыкая под нос нечто непонятного покроя и шутовской расцветки, куда могли поместиться трое таких как Тойво.
- Да зачем ему твои тряпки? - кричал другой, отталкивая первого и протягивал флакон с мутной жидкостью. - Возьмите духи, лучше духи в городе, молодой господин. Из эльфийских лесов! Все благородные леди будут ваши.
Шокированный таким вниманием юноша, придерживая кошелек, поспешил покинуть сию обитель торговли и обмана, а в спину ему неслось на разные голоса: "К-у-упи-и-ите-е!"
А вот и "Веселый гнум", на вывеске нарисован похожий на чрезмерно раздутый прокисшим пивом бочонок гном с киркой в руках и секирой на поясе. Тойво засомневался, а не подшутил ли над ним стражник, послав его туда, где явно собирается подгорный народ. Так как спросить на улице оказалось не у кого, он всё же решился войти внутрь. Зал оказался почти пуст, лишь у стойки сидели два типичных гнома - невысоких, кряжистых, с бородой до пола. Они о чем-то азартно спорили с хозяином - таким же типичным гномом и так увлеклись, что даже не повернулись на скрип двери.
- Прошу меня простить, что отвлекаю, уважаемые гленны. Не подскажете ли вы...
- Чего? - перебил Тойво один из спорщиков.
- Прочь отсюда! - рявкнул второй. - Ходют тут всякие!
- Молчать! - хозяин грохнул внушительным кулаком по стойке. - В моей таверне кричать на посетителей могу только я! Всем ясно? Присаживайтесь к нам, молодой лэрд и расскажите, что привело вас в мою таверну.
Достойный гленн протер кружку, налил светлого пива и протянул парню:
- Вот угощайтесь, за счет заведения. И рассказывайте, рассказывайте! Люди к нам редко заходят, всё гномы да гномы.
- Да что тут рассказывать, - Тойво пригубил во истину великолепное пиво, вкусное и ароматное, изготовленное подгорным народом и даже неразбавленное. - Я ищу таверну, что принадлежит гильдии наемников. Спросил у стражника что стоит на въезде в город и он отправил меня сюда. Вот и весь рассказ.
- Ох и дошутится этот гад! - возмутились гномы. - Знает ведь, что подгорный народ, когда выпьет, любит подраться. Вот ты, например, много знаешь соотечественников способных справиться с гномом в пьяной кабацкой драке? Нет? Вот и мы знаем всего несколько человек. Именно поэтому люди сюда так редко заходят.
- Вот же гад! А я ему серебряную монету дал... - расстроеный Тойво залпом допил пиво и поставил кружку на стойку.
- Ещё какой гад! - хозяин таверны налил вторую порцию. - Вот, возьми ещё. Кстати, меня зовут Брок из клана Белой Горы.
- Торн...
- Вольд... Оттуда же.
- Рад знакомству. А я Тойво, о роде позвольте умолчать.
- Но почему? - вскричали хором гномы. - Ты же лэрд!
- Я сбежал... - смутился человек. - Отец расстроится, искать будет...
- Ха! Гномы ещё никогда никого не выдавали!
- Из Каридов я.
Изумленное молчание было ему ответом. Физиономии гномов вытянулись, а глаза стали похожи на эльфийские.
- Сын графа Карида?!! - очнулся от ступора Торн.
- Ну да... Третий сын.
- Хорошо, что у меня сейчас пусто. Вот было бы весело, если б у нас искалечили Карида! Я задушу эту скотину, приславшую тебя сюда.
- Но ведь всё нормально? Ничего же не случилось?
- Если бы с тобой что-то случилось, нам бы пришлось быстро - быстро бежать из королевства. Твой папаша с герцогом тутошним в хороших отношениях. А герцог у нас кто? Глава тайной канцелярии. Понял в чем дело? И к наемникам не ходи. Узнают кто таков, а они обязательно узнают - сразу выгонят.
- Как же мне быть? - спросил Тойво растеряно.
- Брок, ты у нас самый старший. Расскажи ему.
- Ну, лучше всего вернуться домой. Не хочешь? - Тойво помотал головой. - Я так и думал. Тогда слушай сюда. Один барон собирает десяток наемников для усиления охраны рудника, что посреди Гнилой топи. Дело конечно тухлое, поэтому он берет всех, кто обратится. Для тебя сейчас это самый лучший вариант. Обьяснять почему надо?
Действительно, новичку вступить в хороший отряд не светило. Кому нужен неопытный щегол, в котором нельзя быть уверенным и которого нужно еще многому научить? Обычно новички перебивались простенькими, одиночными заказами, пока не зарабатывали репутацию, если конечно выживали. Тогда их принимали в гильдию и найти себе отряд уже не состояло сложности. Изредка молодым везло и какой-то отряд нес большие потери или требовалось срочно добрать людей для некоего дела и тогда их могли взять без рекомендаций. В случае же Тойво всё было сложнее. Из-за знатного рода ему не дали бы ни одного задания, не приняли бы ни в один отряд убоявшись проблем в случае его вероятной смерти. Поэтому, хоть предложение хозяина таверны и воняло, но было хорошим вариантом затесаться в среду наемников. А там на род уже смотреть не будут, ведь у Тойво уже будет какая-никакая репутация, да и потом наемники называют друг друга исключительно кличками.
- Если тебя, парень, предложение устраивает, - продолжает Брок с таинственным видом, - то у тебя будет шанс стать псом войны. Следующей такой возможности может не быть очень долго, может год, а может и несколько...
- Меня всё устраивает. Что я должен сделать?
Брок достал устрашающего вида перо, где только взял такое, и гигантскую чернильницу, черкнул пару строчек на клочке бумаги и протянул его парню.
- Пойдешь по вот этому адресу, там тебя встретит представитель барона, посмотрит на твое умение и, если ты ему понравишься, возьмет к себе в десяток. Ну давай еще по одной и иди. Скоро народ подтянется и мне не хотелось бы иметь на свою голову лишних проблем.
Парень пошатываясь пошел к выходу, а гномы переглянулись.
- Брок, не жалко тебе его? - спросил молчавший почти все время Вольд. - Вроде бы хороший парень, наивный только.
- Ничего, выживет - хороший наемник будет и ума заодно наберется. Знаешь кто их поведет? Сам Кот!
- Да ты что? Я думал его уже давно нет на этом свете.
- Ха, долго жить будет. Хоть и неудачник...
- Так и я о том. Сколько раз он уже в разных передрягах побывал, сколько у него разумных погибло!
- Ну так задания всегда выполнял, даже самые сложные! Ни одного провала! А то, что людей всех терял - кого это волнует.
- Это да...
Скрипнула входная дверь и в зал ввалились несколько гномов и тут же потребовали накрыть стол.
- Хорош болтать, идите в комнаты, - распорядился Брок, - мне работать надо.
Вечер в таверне набирал обороты.
Тем временем Тойво искал где бы переночевать. Разговор с гномами затянулся и сейчас Антар (2) склонялся к закату. Мысль пойти сразу по адресу на листке, отмелась как неосуществимая - скоро стемнеет, а город незнаком. Так недолго и грабителям под руку попасть, да и вряд ли там будут рады припозднившемуся гостю. Вскоре на глаза попалась симпатичная вывеска: поросенок на вертеле и название "Усталый путник" говорило само за себя. Тойво быстро договорился на счет комнаты и попросил принести туда ужин. Каша оказалась вкусной, а жареные свиные ребрышки великолепными. Симпатичная служанка, забирая поднос, хитро улыбнувшись поинтересовалась: не желает ли молодой господин ещё чего-нибудь. Тойво желал, однако это "чего-нибудь" тяжело сказалось бы на и так почти пустом кошельке. Поэтому он вздохнув отказался от дополнительных услуг.
"А дома служанкам отец платил, - думал парень ворочаясь в холодной постели, - правда ругался сильно. Может стоит вернуться? Ничего, заработаю и я денег."
Успокоив себя, Тойво провалился в сон. Снилась ему битва, в которой он вел в атаку большой отряд тяжелой кавалерии, снимая вражескую пехоту, как бумажную.
Утром, не выспавшийся и оттого злой на весь мир, потребовал в комнату бочку с водой. Когда служанка предложила потереть спинку, послал её к демонам, упомянув некоторые извращения, в которых назойливой девице следовало поучаствовать. Служанка бросила мыло в бочку, убежала в слезах. Достать же его из узкой и глубокой емкости не представлялось возможным.Коротко выругавшись на языке троллей, Тойво помылся. Плохо прогретая вода взбодрила помятый организм и настроение медленно поползло вверх и в зал парень спустился уже вполне довольным жизнью.
- Что же вы, молодой человек, девочку обидели? - сказал хозяин постоялого двора после обоюдного приветствия. - Она же от всей души помочь хотела. Без всяких грязных намеков. Понятно же, что вы в финансах стеснены.
- Прошу простить, я не подумал... - Тойво смутился и опустив глаза ковырнул носком сапога пол.
- Эх, молодежь, молодежь. Всё-то вы переиначить норовите. Всюду вам грязь чудится. Дочка это моя была, понравились вы ей.
- Что уж теперь... Давайте рассчитаемся, пора мне.
- Полтина серебром с вас. Сразу говорю, это по божески. У тех же гномов за ночь золотой берут.
- Даже и не думал возмущаться.
Тойво отдал деньги, выслушал пожелание счастливого пути и просьбу останавливаться только на этом постоялом дворе. После долгих расшаркиваний и взаимных пожеланий молодой лэрд покинул сей гостеприимный дом и отправился искать нужный ему адрес.
Долгие расспросы и петляния по узким улочкам привели нашего героя в квартал, который можно было назвать райским уголком. Небольшие усадьбы утопали в зелени садов, огороженных кованой декоративной изгородью. По улице неспеша прогуливались парочки в богатых одеждах, тишину изредка нарушал цокот копыт породистых рысаков с разодетыми в пух и прах молодыми дворянами. Нужный дом нашелся в самом конце улицы. На него указал подвернувшийся Тойво под руку чей-то посыльный. Двор выглядел давно заброшенным: гнутая решетка; ржавая, держащаяся на честном слове калитка; заросший диким кустарником сад, за которым виднелась зияющая дырами крыша особняка.
"Ну и где здесь стучать?" - подумал Тойво не находя ни обычного молоточка, ни магического звонка. - "Надеюсь, калитка не упадет, если я в нее постучу."
Стукнул раз, второй. Сначала осторожно, а потом и со всей силы. Проходящие мимо недоуменно оглядывались на громкий лязг металла и крутили пальцем у виска.
- Чего надо? - из кустов бесшумно вышел невысокий, широкоплечий, с седыми волосами и молодым лицом мужчина в кожаной кирасе и с коротким мечом у пояса. - Зачем грохочешь? Я же кричал, что сейчас подойду.
- ...??? Я не слышал...
- Не слышал он! Как бы ты услышал за таким грохотом! Говори, чего пришел?
- Меня из "Веселого гнума" сюда направили. Говорят, здесь отряд собирают и вам нужны наемники.
- Что-то не похож ты на наемника. Больше на сумасбродного дворянского сынка смахиваешь. Ну да ладно, не моё это дело. Иди за мной, покажешь на что способен.
Воин пропустил Тойво внутрь, закрыл калитку и по неприметной случайному взгляду тропинке пошел за дом, там был сделан довольно большой навес, под которым с комфортом разместились семь бойцов. Рядом была расчищена площадка, на которой были установлены различные приспособы для тренировки . Сейчас на ней двое лучников метали стрелы. И если у одного из них мишень уже походила на ежа, то у другой постоянно мазал, вынуждая первого отвлекаться и давать советы.
- Бросай свой мешок под навес, - деловито сказал седой, - и давай на площадку. Эй лишенцы, освободите место, я сейчас кандидата гонять буду.
Лучники тут же собрали стрелы и устроились под навесом рядом с оживившимися в предвкушении боя парнями.
- Так, у тебя бастард... - экзаменатор извлек свой меч из ножен и сделал пару взмахов разминая кисть. - Хорошо. Попробуй меня достать.
Тойво не спеша повращал мечом так же разминаясь, а затем быстро нанес косой рубящий удар и продолжая связку, секущий в ноги. Точнее это он думал, что быстро. Седой даже не стал парировать их, просто увернувшись от первого и пропустив под собой второй. Последующие несколько попыток достать экзаменатора удачи не принесли и только раззадорили парня. Соперник мастерски уворачивался от большинства ударов, вскользь парируя остальные своим коротким мечом и вдруг, буквально размазавшись в воздухе, он нанес оглушающий удар рукоятью меча Тойво прямо в лоб.
- Ну что же, - резюмировал наемник, прохаживаясь перед ошеломленным, сидящим на заднице парнем, -- неплохо... Только медленно! Быстрее надо быть! Пожалуй тебе стоит сменить меч, этот тяжеловат. Задумайся над этим. Как, ты говоришь, тебя зовут?
- Т-т-тойво...
- А будешь Дохлым. Кличка твоя будет - Дохлый! - раздраженно уточнил он, заметив испуганые глаза парня. - Ко мне обращаться господин десятник или господин Кот. Смотри, вон те недоумки с луками - Нудык и Змей, далее: лысый - Колено; который с торчащими зубами - Зубастик; тощий и длинный, с хмурой физиономией - Мрачный. Вон те четверо, что имеют столь занятой вид - наемники с юга и по нашему почти не разумеют, отзываются на Первый, Второй, Третий и Четвертый. Парни, знакомьтесь - последний член нашего десятка Дохлый.
Каждый названный по очереди кивал и только последние четверо сделали вид, что всё происходящее их не касается.
- Дохлый, какими видами оружия ты ещё владеешь?
- Саблей и кавалерийским копьем, господин десятник. Немного учился бою в строю с коротким мечом и щитом. Кистенем еще владею, только давно не тренировался.
- Хорошо... Так, слушайте все! Отряд собран. У вас есть два дня на тренировки. Кому что надо, смогут пойти докупить, - тут десятник ехидно ухмыльнулся, - если есть за что. Задачу поставлю перед выходом, тогда же и проведу инструктаж. Дохлый, держи два золотых - это твой аванс. Идём со мной, выдам тебе необходимое.
Десятник провел Тойво в подвал особняка, где за толстой дубовой дверью оказался склад имущества столь необходимого в походе: фляги, походные одеяла, теплые непромокаемые плащи, разнообразная посуда и даже большой котел на сто человек.
- Собирай это всё в мешок, - седой быстро накидал горку вещей, - сейчас пойдем и выберем тебе дополнительное оружие.
- Да что там выбирать! Мне бы простые кистень и кинжал.
- Да нет, - взгляд десятника стал каким-то сожалеющим, - там, куда мы пойдем, простые не подойдут. Кстати, возьмешь себе еще наручи как у меня, чтобы иметь возможность парировать удар не только клинком.
- А что будет там, куда мы пойдем, господин десятник? - спросил Тойво следуя за Котом в соседний подвал.
- На инструктаже я всё расскажу. Держи оружие.
Десятник достал из оружейного шкафа кистень в кожаном чехле и протянул парню, затем из другого достал кинжал в ножнах, украшеных эльфийским орнаментом.
- Кинжал потом сдашь. За те деньги, что он стоит, можно купить неплохую таверну... Не доставай, потом налюбуешься на работу перворожденных. Примерь эти наручи. Не то... А ну эти. Ага, подходят почти идеально. Всё, иди к остальным, знакомься с десятком и приступай к совместным тренировкам.
Два дня пролетели для Тойво почти незаметно. Тяжелые тренировки выматывали и не оставляли времени на общение с новыми товарищами. Десятник показал несколько новых для парня приёмов, в том числе и как отклонить удар клинка наручем не отсушив и не порезав руку, за что парень был очень благодарен и старался усвоить полученные знания как можно быстрее в спаррингах с тем же десятником или с Мрачным, любимым оружием которого оказался аналогичный бастард. Утром второго дня отряд сходил на базар и Тойво докупил необходимое: шило, иглу, масло для пропитки и новый точильный камень. А вечером того же дня десятник построил отряд на площадке и огласил задачу:
- Как вы знаете, завтра мы идём в глубь болот к старым гномским шахтам, чтобы усилить охрану поселка старателей и непосредственно место их работы.
- Можно узнать подробности? - воспользовавшись паузой, спросил Змей. - Зачем нужно это усиление? Тем более такое странное.
- Что ты спешишь, как голый на бабу? Я сейчас всё расскажу. Возле поселка старателей появилось около двух сотен лесных гоблинов. Их кто-то или что-то гонит в болота. Кроме этого, там была замечена нежить, как древняя, так и свежая - последнее уже очень странно. Люди то не пропадали, а те, что пропали, были найдены по кускам. Барон, чьи люди разрабатывают там медную жилу, решил усилить охрану... - в этом месте физиономия Кота скривилась как от прокисшего пива, - десятком вольнонаемных. Что вы на меня так смотрите? Сэкономить он хочет! Нам же половинная ставка полагается, ну и боевые в случае чего. Пойдем мы, значит, прямой тропой...
- Но это же опасно! Там болотники!
- Не паникуй, Колено. В лесу тоже опасно, там разбойники... - десяток переглянулся, а Кот продолжил. - Пойдем прямой тропой. Так мы будем на месте через два дня, если конечно не помешают ластоногие уроды и поступим в распоряжение тамошнего управляющего.
При упоминании о болотниках, Тойво да и других передернуло: слухи об этом народе ходили несколько жутковатые. Много лет назад, в войну Света и Тьмы, когда светлые и темные перворасы увлеченно резали друг друга, обычные лесные гоблины попали под действие сильного проклятия, направленного против местного клана подгорного народа. Под действием этого заклинания гномы благополучно померли, большая часть горной гряды погрузилась в трясину, а те гоблины, что выжили, обрасли чешуёй, у них появились внушительные зубы, способные прокусить сталь и когти, размером похожие на кинжалы и не уступающие им прочностью. И так не блиставшие разумом, видоизменившись чешуйчатые деградировали и теперь стали как дикие звери. Они собираются в стаи и время от времени нападают на окружающие Гнилую топь села, не говоря уже о разумных, имеющих глупость бродить по болотам. Относительно безопасной дорогой была гать, проложеная специально для рудовозов и охраняемая патрулями. Однако добираться туда в обход болот долго. У Тойво возник вопрос:
- Господин десятник, почему отряд собирался здесь? Ведь собрать людей в Леке (небольшой городок с другой стороны болот) было бы логичней. Оттуда те же два дня, но через гать.
- Таким был приказ его светлости. Наверное у него были по этому поводу какие-то соображения.
- Странно.
- Вот скажи мне, Дохлый, ты десятник?
- Н-н-нет...
- Ну так не зли меня. У кого ещё есть вопросы?
- Есть чего будем?
- Тебе, Зубастый, только бы пожрать! Стандартный набор на два дня: крупа и вяленое мясо. Перед выходом получите. Да, чуть не забыл. У кого есть фонящие магией предметы, обязательно сдать. Болотники магию издалека чуют.
- У меня меч с рунами.
- Мрачный, уж кто кто, а ты должен знать, что руны не фонят. А вот если это руническое заклинание...
- Нет, обычные укрепляющие и усиливающие руны без специальной привязки. - поспешил уточнить парень, который обычно составлял пару Тойво на тренировках из-за похожего оружия.
- Значит пользуйся своим мечом спокойно. Еще есть у кого что сказать? Нет? Все свободны... Кроме Дохлого. И это, ложитесь сразу спать. Выйдем с восходом Антара.
Наемники гурьбой направились под навес, в дальней части которого и были расположены лежанки, обсуждая предстоящий поход. А десятник мерял шагами площадку, пока последний из них не удалился на достаточное расстояние. Тойво же нервничал, так как не понимал, в чем же он провинился. Неужели своим замечанием по поводу некоторой странности происходящего?
- Дохлый, я понимаю, что ты дворянин. Понимаю, что тебя учили думать. Так что же ты, нехороший человек, меня позоришь!
- ...? - на лице парня недоумение. - Но я же...
- Ты же... - передразнил десятник. - Если ты в чем-то сомневаешься, чего-то не понимаешь, подожди и скажи мне об этом наедине. Только что ты выразил сомнение в своём командире и не заметил этого. Как это отразится на их... - палец Кота указал на навес, - боевом духе? Ты заронил сомнение в их сердца. И это перед трудным переходом! Хорошо, что Мрачный всё правильно понял и убедит их что все так и надо.
- Я не хотел...
- Если бы ты ещё и хотел! Я бы с тобой сейчас не говорил...
- Я всё понял, господин десятник. Разрешите идти?
- Сомневаюсь, что ты понял. Учись думать над каждым своим словом, каждым своим поступком и тогда ты чего-то добьешься. Свободен.
- А как же...
- Я сам не всё знаю. На месте будем разбираться. Иди уже.
Тойво с задумчивым видом ушел, а десятник остался на площадке, медленно погружавшейся в сумрак и смотрел как в небесах одна за одной загораются звезды. Вдруг на востоке одна сорвалась и оставляя легкий след упала.
- Плохая примета... Опять плохая примета...
Глава 2
Пару часов назад десяток вошел в болота и идёт по отмеченной вешками тропе. Мерно чавкает грязь под ногами, иногда приходится брести по колено в ржавой, болотной воде, а местами пробираться через заросли колючего кустарника и тогда далеко вокруг слышно треск ветвей. Десятник злобно шипит и ругает подчиненных за громкий шум, грозит всяческими карами и поминутно поминает темных богов. На какое-то время становится тише, но люди, особенно не привыкшие к дальним переходам в тяжелых условиях, устали и стоит только появиться новым зарослям, как всё начинается сначала.
- Потерпите, скоро будет удобный для стоянки участок... - уговаривает десятник устав кричать, - сделаем привал. Я понимаю, что вы устали, но надо же как-то осторожнее. Вон берите пример с южан или Змея. Смотрите, как они осторожно идут.
- Они привычные - бурчит Мрачный, - Змей - охотник, а иноземцы вообще гильдейские. Я у одного из них татуировку видел.
- Потерпи. В конце концов ты знал, куда идешь. И силком тебя сюда никто не тянул.
- А-а-а! - вопль и последовавшие за ним матюки на горном наречии прерывают разговор.
- Не сходить с тропы! Стойте, где стоите!
Десятник осторожно обходит нервничающих и оглядывающихся бойцов и идёт к источнику мата. Оказывается идущего замыкающим южанина, кажется Второго, укусила змея и он сильно возмущен этим фактом. После недолгих разбирательств и беззлобных шуток, большинство которых пострадавший всё равно не понял, выясняется, что беднягу укусил безобидный полоз, обезглавленная тушка которого лежит отброшенная ногой в паре метров от тропы. Теперь матерится уже десятник и перемежая родной для южан язык, общий,он же имперский и жесты, поясняет страдальцу, что тот будет первым дежурным по котлу.
- Надеюсь мы не отравимся... - говорит он напоследок и командует идти дальше. - Под ноги смотрите, вояки недоделаные. В следующий раз это может оказаться огнёвка, а это практически мгновенная смерть!
- Ну дык, как их отличишь, - бурчит Нудык, - они же похожие. И морды у них одинаково наглые!
- Их не надо различать, а особенно тебе. На них наступать не надо! - отвечает ему Змей с ехидной ухмылкой. - Хотя... Тебе наступать пожалуй можно.
- Дык, это чой-то?
- Будешь большим, ядовитым... зомби!
Отряд смеется немудреной и несмешной на первый взгляд шутке, а Нудык посылает шутника к демонам.
Тойво отвлекшись на дружескую перепалку, спотыкается и от падения в трясину его спасает рука Мрачного, поймавшая его за край панциря.
- Дохлый, ты решил оправдать свою кличку? Так это не самый удачный способ, - опять скалит зубы Змей, - есть куда более приятные.
- Ха, у тебя один способ - в борделе, - не остаётся в долгу Тойво, благодарно кивая Мрачному, - напиться и гонять шлюх до остановки сердца.
- Ну дык, это же сколько ему баб надо! Не, не получится! Сотрется раньше!
Отряд грохнул смехом, а Змей показал Нудыку кулак и сам не удержавшись рассмеялся. Десятник улыбаясь приказал прекратить бардак и идти тише, так как болотники могут полюбопытствовать - кто это тут такой веселый и беззаботный. И посоветовал все же смотреть под ноги во избежание смертельно опасных неожиданностей.
Некоторое время отряд идет, а точнее уже ползет молча на остатках сил и упорства и в конце концов достигает довольно большого и относительно сухого холма.
- Привал, - следует команда - разбить лагерь.
Уставшие люди падают кто где. Тойво, не снимая мешка со спины, так же ложится лицом вниз у какого-то куста. Ног он уже не чувствует и можно только представить какая боль придёт позже.
- Не лежать! Вы же потом вообще встать не сможете!
Десятник пинками поднимает бойцов, заставляет разжечь костер и начать готовить то ли поздний обед, то ли ранний ужин.
- И это наемники! - возмущается он. - Мало того, что быстро сдохли, так ещё и лагерь для себя приготовить не могут! Ну подождите, придем мы в поселок, будете бегать до состояния зомби! Я займусь вашей подготовкой!
Немного переведя дух, Тойво осмотрелся. Десяток расположился на возвышении около ста метров диаметром. В центре из земли торчит заросший мхом каменный палец. Видимо этот островок образовался на остатках ушедшей в топь горной гряды. Так же здесь имеются четыре чахлых дерева и заросли колючих кустов в южной части холма. Возле кустов выкопана ямка, края которой выложены камнем. Из нее тонкой струйкой вытекает вода, довольно чистая, но с неприятным болотным запахом.
Лагерь на этом островке ставить не из чего: ни ограждение поставить, ни секреты для караула найти. Тут даже на костер древесины нет. Хорошо, что с собой есть горючий камень, что продают для печей и каминов гномы. Только для его розжига тоже нужно сухое дерево. А вот когда этот камень разгорится, он дает много тепла и света. Вот и южане как раз пытаются разжечь горючку камышом. Наи-и-ивные! Камыш ведь сырой и нужной температуры не даст. Перепачкались уже все, прокоптились, но продолжают свои безуспешные попытки. Десятник замечает этот бардак и обливает камень какой-то жидкостью из непрозрачного флакона. Мгновение и костер уже вовсю горит.
- Дохлый, не спи, - внимание десятника доходит и до Тойво, - нарежь камыша для лежанки, только не утони там. Нудык, Змей, расчистите площадку от камней и осмотрите всё внимательно. Не хватало ещё на змею улечься.
Вскоре суета заканчивается. Общая лежанка сделана - кому-то повезёт больше и он будет спать ближе к костру, так как утром здесь будет не только сыро, но и холодно. Каша, слегка подгоревшая и пересоленая, быстро съедена с упоминанием всех родственников товарища из дальней страны вплоть до его демонических корней, а так же из какого места эти самые корни произрастали.
- Какого падшего никто не проследил, как эти, у меня нет подходящих слов, чтоб их назвать и никого при этом не обидеть, варят кашу?
- Мрачный, не бухти. Утром вы с Дохлым будете готовить. Посмотрим, что вы нам наварите. Дежурите, как вы уже наверное поняли, в последнюю очередь.
- Слушаюсь, десятник...
- Дохлый, слышал? Да ты уже сидя спишь! Стукните его кто-нибудь, а то я не дотянусь. Нудык, чтоб ты с такой радостью работал! Ты же своего товарища чуть в костер не отправил!
- Ну дык, разбудил же! - и физиономия такая счастливая-счастливая.
- Если тебя устраивает подобная побудка, то будешь разбужен на дежурство пинком. Лично постараюсь.
- Ну дык че сразу я? Не хотел я сильно ударить, случайно получилось.
- Случайно только гоблины плодятся. Дохлый, на счет дежурства слышал? Всё, ложись уже. На тебя же без жалости нельзя смотреть.
Тойво, размореный горячей пищей, уже не находит сил расстелить спальник и ложится на камыш так, положив под голову свои походный мешок. Половина десятка следует его примеру. Проходит несколько минут и уже все спят, кроме двух южан, что остались дежурить и о чем-то тихо говорят на своём языке.
- Ничего. Просто желать такого за два часа до подъема как-то издевательски звучит, не находишь?
- Не нужно видеть подвох, там где его нет.
Мрачный промолчал, скорчив кислую мину, а Тойво не стал развивать тему.
Лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь негромким храпом Нудыка. Легкий ветерок подул с севера, качнул кроны деревьев. Зашелестел камыш. Тойво поежился - даже костер перестал спасать от промозглой сырости и он подумал, что неплохо было бы набросить на спину спальник. Заодно решил и набрать в котелок воды, чтоб не бродить по лагерю лишний раз. Только наклонился над импровизированным колодцем, как сквозь шелест камыша расслышал плеск воды, принесенный ветром откуда-то из глубины болот. Тойво насторожился, однако звук не повторился и он, спокойно набрав воды, вернулся к костру, где невозмутимо медитировал на огонь Мрачный.
- Слышал странный плеск?
- Нет.
- Вроде бы громкий звук был...
- Как ты котелком стучал, слышал. Более ничего. Может тебе показалось?
- Да нет, я точно слышал. Вот! Опять!
В этот раз плеск был гораздо ближе и громче и заставил насторожиться обоих.
- Что это? - Мрачный выглядит несколько испуганым, его голос дрожит. - Неужели...
Оказывается не только Тойво боится болотников, напарника вон тоже всего трясет. Слышно даже как зубы стучат.
- Может быть они, а может и нет. Разбужу-ка я командира.
Тойво тихо подошел к лежащему с края Коту и легонько потряс за плечо:
- Что случилось? - опытный воин не двигается и лишь открывает один глаз. - А-а-а, уже слышу. Похоже скоро у нас будут гости. Буди остальных. Постараемся уйти до того как...
Десятник замолчал и прислушался сделав знак не шевелиться. Затем расслабился и уже спокойно сказал:
- Отбой тревоги, это гоблины за водой идут. Пусть берут и проваливают. Пожалуй, сделаем вид, что спим, а то они вокруг будут бродить, пока мы не уйдем.
Парни облегченно вздохнули и легли на лежанку так, чтоб можно было видеть кусты и родник и замерли.
Не прошло и десяти минут, как на фоне светлеющего неба появились две невысокие, щуплые фигуры с какими-то непонятными горбами на спине. Они немного постояли и, видимо не обнаружив угрозы, подошли к роднику. Горбы исчезли и послышался плеск воды. "Да это же бурдюки у них на плечах были!" - подумал Тойво. - "А я думал, что за диковинные твари? Гоблинов то видеть раньше не доводилось." Одна из фигур что-то негромко сказала, вторая ответила, со стороны это было так сильно похоже на хрюканье поросят, что удержать смех стоило довольно больших усилий. Вдруг гоблины исчезли, словно призраки. Тойво даже глаза потер от удивления. Похоже они что-то заметили, что их испугало и ушли прямо через кусты. Причем сделали это быстро и практически бесшумно - сразу видно лесной народ.
- Все, ушли. Теперь можно и за завтрак приниматься. Всё равно уже не усну. Хоть посмотрите, как правильно в походе кашу варить. А то после вчерашнего народного творчества у меня что-то кишки марш играют.
- Господин десятник, а как вы определили, что это гоблины? - любопытствует Тойво.
- Да что там определять. Они же уже близко были. Услышал разговор: они заметили костер и решали идти роднику или нет. Удивляюсь, как вы ничего не слышали.
- Вы знаете их язык? - это уже Мрачный подключился к разговору.
- Да нет, откуда? Так, знаю несколько фраз. Когда-то я шел с караваном к оркам и проводником у нас был гоблин, от него и научился.
- А орки разве существуют? - удивился Тойво. - Я читал, что во время Всеобщей войны их всех истребили.
- Истребили только тех, кто принял участие в войне на стороне темных. А ведь были кланы сохранившие нейтралитет. Именно они живут до сих пор и вполне себе процветают в степях на востоке материка.
- Это же сколько туда идти надо! - Тойво, ранее никогда не бывавший далее Керта и прилегающих селений, сильно впечатлился.
- Всего лишь два месяца пути. Не так уж и далеко, если разобраться. Только тогда эти месяцы растянулись для меня на долгих полгода...
Десятник погрузился в воспоминания, мерно помешивая варево. Судя по его лицу, то путешествие было не самым приятным и память о нем лежала на сердце тяжким грузом.
- Расскажете? - любопытствует Тойво.
- Что? - отвлекся от дум много повидавший на своем жизненном пути воин. - Нет. Может быть, когда-нибудь потом, за кружкой гномьей водки мы разберем все допущенные мной тогда ошибки... Будите народ, уже готово.
Будить никого не пришлось, соблазнительные запахи пробудили голодные желудки, а те уже подняли своих владельцев и те, в свою очередь, во всю прислушивались к разговору.
Отряд быстро ест, нахваливая стряпню и "господина десятника, накормившего такой вкусной кашей", быстро собирается и в путь.
Снова грязная вода под ногами, сырость и прочие прелести перехода через болото. Только сегодня еще добавился неприятный запах испарений и поднимающегося из глубин трясины газа. То и дело люди прикрывают лица тряпками, задерживают дыхание, но это всё слабо помогает. Разговоров не слышно, не до них как-то в таких условиях.
До полудня ничего интересного не происходит. А вот когда Антар проходит зенит, идущий последним южанин криком привлекает к себе внимание и тычет пальцем назад. Там, пока ещё далеко, видны мелькающие над камышом головы.
- Вот теперь, парни, у нас проблемы.
- А кто это, господин десятник? - интересуется Змей и все остальные с надеждой ждут ответа.
- А это те, кого вы так боитесь. Те самые, знаменитые во всем королевстве болотники. Так, без паники! Нудык, ты куда это собрался? - десятник замечает, что лучник от испуга уже собрался нырнуть в трясину. - Нам вообще-то в другую сторону. Так, парни, бегом вперед. Вон впереди островок виднеется. На твердой почве эти твари неудобно себя чувствуют и мы без особого труда отобьемся.
Отряд резво побежал к поросшему редким кустарником островку. Последним бежал командир и подгонял отстающих пинками, жестко ругаясь при этом.
Вот и островок. Парни тяжело дыша занимают позиции для обороны.
- Лучники, станьте за этими кустами. Подпустите их на сто метров и бейте по готовности. Цельтесь по глазам. И будьте осторожны: эти гады могут кидать отравленые дротики. Когда они подойдут ближе, уйдете за спины парней. Будете стрелять по флангам, не дайте им обойти строй! Мечники... Мечники! Рубите кусты с той стороны островка и кидайте ветки сюда, они будут ранить их перепонки. Да шевелитесь же!
Мечники с десятником во главе быстро выкосили всю поросль, хоть сколько-нибудь похожую на кусты с дальней стороны островка и вся эта куча веток была равномерно распределена перед позицией отряда. Народ построился в редкую линию и как раз вовремя, лучники уже выпустили первые стрелы.
- Один, два... Семнадцать, восемнадцать... - Тойво попытался посчитать нападавших. - Тьфу, сбился! О, один есть!
Первый удачный выстрел обрадовал и вселил надежду в повесивших было носы парней. Зубастик даже отпустил шутку по поводу стрелкового таланта Нудыка:
- Вот куда ты стреляешь? Там же никого нет. Ой, надо же попал... В кочку!
- Уймись, зубастый... - останавливает словесный поток десятник. - Я посмотрю, как ты мечом махать будешь!
- А я чо? Я ничо!
- Вот и молчи, умник. Нудык, ниже бери. Видишь же, что не успеваешь!
Вот еще одно удачное попадемие... И ещё одно... Тем временем все чешуйчатые оказываются на виду. Их всего три десятка и уже четверо... Нет, пятеро убиты нашими лучниками. Первые болотники выходят на островок странной подпрыгивающей походкой. А уж когда под их ластами пошли ветки - что тут началось! Дикий визг огласил округу. Ковыляющие к людям монстры с торчащими из их лап ветками выглядели жутковато. Колено и один из южан даже отшатнулись назад, но десятник окриком вернул их на место.
Первый враг Тойво пал изломаной куклой после сильного удара в шею, причем меч не пробил чешую, но позвоночник не выдержал и голова чешуйчатого нелепо вывернулась. Следующий остановился на миг, оглушенный после удара по голове и Тойво вогнал острие меча ему прямо в глаз. Дальше враги полезли один за другим и парень только и успевал, что отмахиваться от тянущихся к нему когтистых лап. Во время битвы, откуда-то прилетел дротик, кирасу не пробил, но по ощущениям синяк на груди получится знатный. Коготь одного из чешуйчатых разодрал кожу на лбу и стекающая из раны кровь начала заливать правый глаз Тойво. Над ухом свистнула стрела и наседавший справа болотник, ловко уворачивающийся от меча, упал с торчащим в глазнице древком. Нападавший слева был убит десятником, подошедшим сзади к монстру. Тойво даже растерялся: откуда за спиной чешуйчатого мог взяться командир, неужели все закончилось?
- Э-э-э, Дохлый, меня-то не заруби! Я еще жить хочу.
- Господин десятник, я же вижу, что это вы. Как можно...
- Да? Хорошо... - и уже обращаясь ко всем. - Так, парни! Кто остался цел, выкиньте тела в трясину. Ну а кого ранили, будет латать Нудык.
Тойво осмотрелся - как там десяток? Один из южан, кажется Второй, при помощи Четвертого перевязывает левую руку. Колено щеголяет сквозными дырами в панцире, как сам остался цел совершенно непонятно. Нудык уже зашивает рваную рану на руке у Зубастика. Вот оказывается зачем понадобился десятнику такой недолучник, он же лекарь!
- Ну дык, какой я лекарь? Так могу кой-чего... - бурчит он, оказывается Тойво последнюю фразу сказал вслух. - И вообще... Ты тоже мечом машешь как оглоблей. Иди лучше делом займись. Я тебе позже лоб зашью.
Последнее прозвучало несколько угрожающе и парень поспешил к остальным таскать тела болотников.
- Так я тебе и дался! - сказал он на напоследок.
- Ну дык, твоё право... - прозвучало в ответ. - Потом не жалуйся.
Трупы быстро утопили в ближайшей "луже". При точном подсчете их оказалось тридцать два, не считая тех, что были убиты стрелами на расстоянии и уже погрузились в трясину.
- Как-то всё легко получилось... - как бы про себя сказал Колено. - Я думал нас здесь того... А оно раз, два и всё...
- Не так уж и легко. Их ветки хорошо сдерживали. А если бы здесь кустов не оказалось? - возмутился услышаному Мрачный. - Ты же видел, какая у них прочная чешуя! Хорошо, что перепонки у них тонкие.
- Да ладно! Глянь, почти никто не пострадал. И то ничего опасного.
- Могло быть и хуже.
- Не зря тебя Мрачным прозвали! Нет чтоб порадоваться!
- Я радуюсь. Но в то же время прекрасно понимаю - насколько нам повезло.
- Ну тебя к демонам.
- Не накаркай, идиот. Нам здесь только демона до кучи не хватало.
- Хватит собачиться! - наводит порядок десятник. - Парни! Как вы уже наверное поняли, мы остаемся здесь до завтра и будем приводить себя в порядок. Всё равно до темноты к поселку добраться не успеем.
- Господин десятник, а другие болотники не придут?
- Нет, Мрачный. Не придут. Мы перебили всю стаю. Если бы поблизости были другие ластоногие, то мы бы их уже увидели.
- А другая стая не может подойти позже?
- Нет. У них территория поделена и границы "охотничьих угодий" болотники пересекают только когда собираются в набег. Если здесь и появится стая, то очень не скоро. Поэтому будь спокоен. Нудык, возьми у меня в мешке мазь в синей баночке. Хотя... Лучше я сам достану. Обработаешь открытые раны от насекомых.
- Каких насекомых? - удивляется Тойво. - Тут вон даже комаров нет!
- Зато есть всякие паразиты. От которых в ранах заводятся черви. И вообще... Дохлый, почему у тебя лоб не обработан? Или ты на своём опыте хочешь убедиться в опасности быть зараженным какой-нибудь мерзостью?
- Э-э-э, нет, господин десятник, - испуганно блеет Тойво, - совсем не хочу. И вообще я насекомых не люблю!