Мендос - небольшой пограничный городок посреди дремучих лесов, где ближайшая деревня в дне пути конному. Основное его население - это охотники и заготовители ценных пород древесины. Так же в горде располагается сотня королевских егерей. Они занимаются охраной близлежащего тракта и приглядывают за перевалом - единственным местом, где есть проход в соседнее королевство. Хотя, это еще как сказать. Контрабандисты, коих здесь тоже хватает, находят тропы и не только в соседнее королевство, но и к кобольдам. А уж к ним совсем непросто попасть! А покинуть этих "гостеприимных" разумных практически не реально. Не любят они чужаков. Совсем не любят.
Впрочем, у егерей были проблемы и поважнее, чем скрытные нелюди и тихие соседи. Тракт, что шел вдоль горного массива притягивал к себе разномастных разбойников и бродяг, словно свежее дерьмо мух. По этому пути, невзирая на опасность, передвигались обозы между Империей и прибрежным королевством Сиана, самым большим и сильным на Востоке материка. В этих же местах ловкие люди (и не только) таскают драгоценные камнииз подземелий кобольдов и перепродают их либо в городе, либо около него. Частенько егеря при объезде вверенной территории находилии молчаливые свидетельства чьих-то разногласий: разбитые телеги, кровь на дороге и конечно же трупы, а иногда и много трупов. Бороться с разбоем местные власти просто не в состоянии, хотя в это не сильно верится. Городской совет объясняет свое бездействие малым количеством солдат и очень густыми лесами вокруг- мол и спрятаться в них не составляет сложности и вообще - все вопросы в королевскую канцелярию. Само-собой регулярно устраивались облавы и иногда (достаточно редко) успешные. В дни, когда егеря возвращались в город с победой, городской совет устраивал массовую попойку. Однако вскоре на место разбитой шайки приходила другая и все начиналось сначала - снова разбитые обозы и трупы, много трупов. Однажды, раздосадованный множеством жалоб король, отправил сюда три сотни пехоты в сопровождении двух боевых магов. Обратно вернулись только два десятка, потрепанные до невозможности. А хваленые королевские маги погибли в первой же стычке, не имея возможности что-либо противопоставить невидимой смерти.
В этот город и привела дорога Тойво и его товарищей. Поселились на постоялом дворе, лучшем из двух, что нашлись в Мендосе. На следующий день по прибытии, Кот отправился к бургомистру с целью зарегистрировать отряд на территории королевства и поинтересоваться возможностью найма. Наемники же остались ждать новостей в общем зале за кружкой пива.
- Змей, как ты думаешь, найдет ли командир для нас работу? - интересуется Тойво хлебнув из кружки холодного напитка, что только что принесла симпатичная девица-разносчица.
- Как знать. Судя по тем разговорам, что я слышал вчера в зале... - Змей выразительно обвел взглядом пустую по причине раннего времени таверну, - то работы здесь непочатый край. Только врядли нам за нее нормально заплатят.
- С чего ты это взял?
- Когда шли через город, ты разве не заметил насколько здесь бедные дома? Горожане чуть ли не в рубища одеты. Где они возьмут деньги? Я почему-то совсем на уверен, что бургомистр захочет платить из своего кармана.
- Но Змей, есть же и богатые дома. Вон там хотя бы, - Тойво ткнул пальцем за спину, примерно в сторону главной площади. Там помимо ратуши и храма всех богов красовались особняки начальника стражи, главы городского совета и двух его помощников.
- Ну ты сказал!.. Это же гордская элита! И заметь, они в наших услугах не нуждаются. У них своих людей хватает. Да что там говорить, вон командир идет. Сейчас посмотрим насколько я ошибаюсь в своих выводах.
Тем временем Кот с невозмутимым видом устроился за столиком, обвел взглядом уставившихся на него в ожидании новостей подчиненных и неожиданно громко рявкнул:
- Эй, хозяин или кто там есть!.. Пива мне! Холодного! И побыстрее!
Служанка чуть ли не бегом притащила на стол еще одну кружку и вместительный, с запотевшими стенками жбан. Кот не стал мелочиться и стал пить прямо через край жбана и только после того как утолил жажду, начал рассказ:
- Бургомистр этот - та ещё сволочь! Я ему, значит услуги наши предлагаю, причем по нижней ставке(1) , а он гад такой, хочет бесплатной работы! Обещает за сто разбойничьих голов почетными горожанами нас сделать! И мало того что ни одной монеты при этом давать не хочет, так еще и половину трофеев себе заграбастать собирается! Чтоб ему к демонам провалиться!
- И что, я так понимаю, работа нам не светит? - интересуется Мрачный.
- Ну почему сразу нет? Зря я что ли ноги бил?
- Ну дык, каков результат сего редкостного подвига, достойного величайших героев прошлого?
- Нудык, ты ли это? - Кот от неожиданности аж пирог, которым размахивал последние пару минут, уронил, - Когда это ты умные слова выучил?
- Ну дык, было времечко.
Нудык так комично состроил мечтательную мину, что отряд дружно грохнул диким ржанием. А тот терпеливо дождался, пока смех не стих и продолжил:
- Ты, командир зубы не заговаривай, рассказывай, кто нам денег дать хочет?
- Хм. Я тут походил по городу и случайно встретил купца, которому нехватает охранников. Потрепали его разбойнички в пути. Он думал здесь егерей нанять, а не тут-то было! Отказываются они с ним ехать. Чего он только им не обещал, а они не в какую. И наемников как назло в городе не оказалось. Как же он обрадовался, когда узнал, что небольшой отряд ищет работу.
- Егеря что-то знают! - глубокомысленно изрекает Мрачный, а Тойво со Змеем кивают, выражая согласие с товарищем.
- Несомненно! - Кот прищурив один глаз обводит взглядом подчиненных, - но они не знают, что у купца еще не все сюрпризы раскрыты.
- А что же он с егерями тайной не поделился? Глядишь и выделил бы сотник десяток-другой в сопровождение
- А потому он им ничего не сказал, друг мой мрачный, что об этом сотнике слухи нехорошие ходят. Он и мне то про сюрпиз сказал только после того, как я аванс взял.
- Опять на авантюру подписываемся, - со вздохом бормочет Тойво. Впрочем делает это достаточно громко и Кот украдкой грозится ему кулаком.
- Чем ты недоволен, Дохлый? Работы в этой помойке все равно нет, а тут есть неплохой шанс разжиться трофеями. Да и купец не обидит.
- Да что-то мне не по себе. Найдем мы себе приключений на свою задницу.
- Надо было тебя не Дохлым прозвать, а Занудой! Заканчивайте здесь, готовьтесь, собирайтесь, купите кому там чего нехватает и не засиживайтесь сегодня до поздна. Выходим на рассвете. Хе-хе.
Издав на последок зловещий смешок, Кот выдал каждому по паре серебряных и с ехидным видом удалился. Парни переглянулись, дружно пожали плечами и поднялись из-за стола.
- Ну что, кто со мной? - поинтересовался Змей.
- Я даже не спрашиваю, куда, - ухмыльнулся Тойво, - я планировал пройтись к оружейнику. Поэтому увы, но я в другую сторону.
- И все то ты знаешь! Может, после подойдешь?
- Да стоит только глянуть на твою физиономию, как сразу становится ясно, что ты собрался по бабам. Только я тебя предупреждаю, возьми с собой гномьего горлодера. Это если он есть в этой дыре, а если нет- местного самопала.
- Это зачем? - озадаченно чешет репу Зубастик.
- А чтоб не испугаться! - сквозь смех выдавил Тойво и шустро выскочил за дверь.
На улице было пустынно, поэтому несущиеся вслед парню проклятия особо ничьего внимания не привлекли. Тойво пару мгновений постоял у двери слушая цветастые обороты змея, хмыкнул, буркнул себе под нос что-то типа " откуда в этом захолустье нормальные шлюхи " и " сами они извращенцы" , оглянулся по сторонам и неспеша пошел по улице в сторону главной площади. Мимо пронесся егерь, столб пыли, что он поднял ещё долго клубился между невысокими домиками улицы в перемешку с опилками, куриными перьями и прочей летучей мерзостью. " Вроде бы не самая бедная улица, а даже здесь засрано," - думал Тойво пытаясь отряхнуться, - "неужели и на площади так?"Однако площадь оказалась чистой. Единственное место где под ногами была не земля, а тщательно отшлифованный камень. Дома здесь были заметно больше и в отличие от только что покинутой улицы, сложены из пиленого камня. Пройдя площадь насквозь Тойво углубился в торговый район. Хотя, район несовсем верно сказано.Полтора десятка лавок расположенных на короткой улочке ведущей к городским складам. Зайдя в одну из них, Тойво оказался в маленьком полутемном зале, скудно освещенном одинокой свечей, что стояла в ажурной подставке какого-то темного металла на столике в углу. Единственное окно забранное мутным стеклом добавляло света лишь чуть. На стенах этой неказистой лавки из полумрака поблескивало оружие.
- Кхм, - Тойво от неожиданности чуть не подпрыгнул. В свете свечи появилось немолодое широкоскулое лицо с короткой бородкой. Подойдя ближе, Тойво рассмотрел большой, на всю стену стеллаж, у которого и расположился хозяин колюще-режущего ассортимента. Плавно покачиваясь в кресле-качалке он расслабленно рассматривал вошедшего.
- Молодой господин хочет купить или продать? Если второе, то я к сожалению уже несколько лет ничего не покупаю.
- я бы хотел присмотреть себе нож...
- Охотничий, боевой или что-то другое?
- Охотничий. Что-нибудь попроще, чем можно было бы пользоваться и в быту.
- Что же. Обратите внимание на вот этот.
Продавец достал откуда-то из недр стеллажа клинок средних размеров, слегка изгибающийся к концу, с простой деревянной рукоятью, обтянутой куском шершавой кожи. Тойво примерил его по руке, осмотрел качество, слегка поморщился, но решил брать.
- Не смотрите на его неказистый вид. Это нож-работяга. Свои десять медяков с лихвой отслужит.
- Мне показалась ненадежной рукоять...
- Ну что вы, молодой человек, она из черного дерева! Хвостовик идет через всю рукоять и надежно крепиться заклепками. Обмотка конечно оставляет желать лучшего, но и я ведь цену не задираю. К тому же ее всегда можно заменить.
- Беру, - Тойво достал кошель и отсчитал необходимое количество меди, а затем вдруг, сам не зная что на него нашло, указал на пару узких, явно метательных ножей. - Скажите, уважаемый хозяин, а что это у вас за ножи?
- Где?
- Да вот же, рядом с вами. На полочке лежат.
- Ах, эти! Отличные метательные ножи. Когда-то их было шесть штук... - хозяин немного помолчал, явно о чем-то вспоминая и затем продолжил: - Благодаря этим ножам, один хороший человек остался в живых. Правда от комплекта осталось только эти два да перевязь.
- И сколько вы за них хотите?
- По золотому за штуку. Перевязь отдам так.
- Но почему так дорого?
- Поверьте, молодой человек, они стоят этих денег.
Выйдя из лавки без денег, но с покупками Тойво вспоинил, что не взял для охотничьего ножа ножны. Однако желание вернуться задавил в зародыше, решив отложить не самую необходимую покупку на потом, тем более, что в кармане осталась всего пара медяков. Желание погулять по городу не было и Тойво решил возвращаться на постоялый двор.
***
Рано утром, едва Антар показался над горизонтом, городские ворота покинули пять крытых повозок в окружении семи всадников. Шестеро из них были молодыми воинами в добротных кожаных доспехах, вооруженные легкими кавалерийскими саблями и метательными топорами. Помимо этого, у каждого за спиной был чехол с дротиками. Командовал ими крупный, явно с примесью нечеловеческой крови, седоусый воин облаченный в усиленную на груди стальными пластинами кольчугу. На поясе у него висела секира с двумя широкими лезвиями и короткой рукоятью, удобной как для пешего боя, так и для кавалерийской атаки. К седлу этого гиганта приторочен видавший лучшие времена рычажный арбалет.
На каждой повозке едет по двое возниц одетых в простые домотканные штаны и рубаху. У некоторых одежду украшает вышевка, с характерным для этих мест орнаментом. У каждого из этих, на первый взгляд безобидных мастеров кнута есть тяжелый, походный нож в простых деревянных ножнах. А в телегах спрятано по арбалету, как две капли воды похожих на тот, что красуется у седла командира отряда. Сам купец покинул город на породистом, черном как сажа, жеребце. Судя по неестественным буграм на зеленом, с серебряной вышевкой камзоле, владелец обоза решил не пренебрегать своей безопастностью и надел кольчугу.
Досужий наблюдатель мог бы решить что купцу явно надоела его жизнь и он станет легкой добычей изводящих округу разбойников. И это хорошо. Едущая последней повозка станет неприятным сюрпризом для желающих легкой наживы. Не зря прошлым вечером Кот и начальник охраны засиделись допоздна, запершись в комнате постоялого двора.
- Все конечности затекли... - жалуется вполголоса Тойво опираясь спиной на станину стреломета. - Тут же не повернуться, не развернуться!
- Не бурчи, Дохлый, самому тошно, - так же вполголоса отвечает Колено.
- Во-о-от! Всем тошно! Может спросим на счет привала?
- Не трави жизнь, сам же знаешь - до темноты никакого привала! Потерпите, мужики, купец обещал хорошо оплатить наши мучения, - подбадривает подчиненных Кот.
К вечеру тихие вздохи перешли в такие же тихие стоны. Попробуйте-ка целый день просидеть не имея возможности сменить позу, да ещё и в тряской повозке укрытой плотной черной тканью, да еще и под палящим солнцем. Поэтому, когда в сумерках повозка остановилась на лесной поляне, скрытой от нескромного взгляда случайного путника буйной молодой порослью, наемники не , а выпали из повозки на прохладный вечерний воздух. Некоторые так даже лицом вниз выпали и на какое-то время замерли, с видимой радостью обнимая землю.
- Да, нелегко вам пришлось... - с сочувствием протянул седоусый.
- Ничего, зато разбойники не знают о том, что мы покинули город с вами. И даже если за обозом наблюдали по дороге, то ничего подозрительного видеть не могли.
- Значит все по идет по плану? - присоединился к разговору купец.
Командиры в два голоса, как могли, успокоили нанимателя и он отправился раздавать указания по обустройству стоянки.
- Хм, как же, по плану...- буркнул Кот провожая купца взглядом, - от нас же почти ничего не зависит!
- Не нервничай, гости обязательно будут. И скорее всего этой ночью.
Седоусый хлопнул Кота по плечу и ушел вслед за купцом.
- Да я и не нервничаю, - тихо произнес Кот, - я предвкушаю. А то, что-то уже суставы скрипят. Так глядишь и песок посыплется.
А тем временем Тойво сотоварищи со стоном разминали затекшие конечности, стараясь не высовываться из-за повозок, поставленных редким кольцом. Пусть возможный наблюдатель остается в благостном неведении о количестве охраны.
- Это что же, сейчас нам опять туда? - интересуется слегка дрожащим голосом у Кота Тойво.
- Нет. Ляжете снаружи, только сильно не мельтешите. Ночью костер жечь не будем, поэтому в темноте можно будет расслабиться. И это... хотябы один факел приготовьте. Пусть будет.
- Ну дык, Дохлый, ты представь, как бы мы ночевали в этой пыточной камере! Такое скажешь!
- Нудык, ты, как самый умный, будешь ночевать у стреломета. И не дай Светозарный, ты проспишь нападение! Соберу останки и отправлю некроманту на опыты.
- За что? Что я такого сказал?
- Лучше бы вообще молчал. И вообще, не зли меня. Все равно в бою от тебя никакого толку.
- Ну дык, из лука...
- Из стреломета! По команде!
-А...
- И не спорь! Да, это... панцири на всякий случай того... оденьте в общем.
Перекусив всухомятку, обозники начали готовиться ко сну. Нудык полез устраиваться в повозку, остальные наемники, приказом начальника охраны освобожденные от ночного дежурства улеглись у повозок, а охрана купца поделила очередность бодрствования и двое везунчиков ушли в темноту ночного леса. Оставшиеся охранники прикорнули рядом с наемниками. Лучше всех устроился купец - на мягкой перине в одной из повозок.
Тойво не спалось, почему-то вспомнилось сегодняшнее утро. Когда отряд тайком, на ходу влазил в последнюю телегу. Как рыбкой нырнувший первым Змей врезался головой в раму стреломета и вместо того чтоб помочь остальным, он стоял на коленях и смешно тряс головой. Зубастик его чуть за ногу обратно не выдернул, когда попытался за что-нибудь ухватиться чтобы удержать равновесие после прыжка. Хорошо, что все вещи и броня были погружены заранее. Потом, когда уже все были внутри, Нудык приложился коленом по носу Мрачному, за что был злобно обруган с упоминанием разных экзотических родичей. Тойво даже постарался запомнить один особо заковыристый оборот. А уж как обедали в пути - вообще песня! Наверняка у кого-то так и остались на одежде, в волосах и бороде крошки и остатки мяса.
Прокрутив в голове прошедший день, Тойво задался вопросом - почему стража у ворот не проверила груз? Почему никто не досматривал повозки? Обоз проехал ворота не останавливаясь. Стражники только счастливого пути вслед пожелали. Тойво было предположил, что купец заранее страже пару золотых отсыпал. Но не в момент же приезда! А потом знакомство с отрядом и с этого момента он постоялый двор не покидал. Мог конечно и охранника послать... "Да, соственно, какая мне разница почему не было досмотра. Пусть об этом у купца голова болит!" - подумал засыпая Тойво, а через мгновение он уже был в мире грез.
-Тревога! - раздался дикий вопль, перешедший в хрип и тут же зазвенела сталь.
Тойво подхватил первое, что спросонья попалось под руку и попытался осмотреться. В неверном свете звезд мелькали неясные тени. Одна из них кинулась к парню и он отмахнулся тем, что было зажато в руке. Хруст - и случайное оружие стало заметно легче. "Демоны, да это же всего лишь палка!" - мелькнула мысль. Коротко блеснула сталь и Тойво, в попытке защититься, пригнулся и ткнул остатком палки куда-то в сторону противника. Рука неожиданно встретила сопротивление, а нападавший захрипел и упал. Тойво даже на время в ступор впал, очень уж все быстро произошло. В чувство его привела тонко свистнувшая над головой стрела. "Неужели там есть ночники? (2) Хотя могли и зельями набулькаться. Только этого не хватало! Надо бы осветить стоянку, а то недолго и своих порубить. Похоже с маскировкой наши командиры перемудрили." - присев, подумал Тойво. И не успел он что-либо предпринять, как за спиной грохнул стреломет и сразу несколько острых подарков отправились куда-то за соседнюю телегу. Судя по стонам и сдавленным проклятиям, даже в кого-то попали.
- Нудык! Эй, Нудык! Слышишь меня?
- Чего кричишь?
- Там, у тебя вроде бы факел был. Найди, а? Темно же, как у тролля в заднице!
- Сейчас... Где же он тут...
Из повозки донесся стук кремня и вскоре стоянку осветило пламя факела. Картина вырисовывалась совсем нерадостная. Нападавших, одетых во все черное, оказалось явно больше, чем защитников и первые начинали понемногу брать верх. Несколько человек - своих и чужих уже лежали на земле. То тут то там слышались стоны и здавленные проклятия.
- Нудык, не стой, аки статуй! - рявкнул Тойво. - Бери лук и отстреливай этих гавриков! Я прикрою.
- Ну дык, он всегда со мной. Счас я им устрою последний день Мандеи!
Нудык поднял лежащий рядом с ним лук, поставил у ног колчан, злорадно ухмыльнулся и первая стрела унеслась в цель. Появление стрелка мгновенно склонили чашу весов на сторону защитников, тем более что вражеские не давали о себе знать. Двое нападавших попытались добраться до Нудыка, но одного срубил Тойво, ловко увернувшись от встречного удара сабли, а второй получил в спину нож, запущенный ловкой рукой Змея, вынырнувшего из темноты за повозками и тут же снова исчезнувшего. После чего в нападавших полетели стрелы и из леса. Тут же в разнобой захлопали арбалеты возниц и ситуация кардинально поменялась. Напавшие неся большие потери от стрелков, решили покинуть это негостеприимное место и дружно ринулись под прикрытие ночного леса, пожелав на прощание выпить яду и утопиться в ближайшей луже.
- Не расслабляемся! - командует вытерая кровь с рассеченного лба Кот. - Проверьте раненных. Хорошо, если найдется хоть один пленный способный говорить. И это... не высовывайтесь особо. У них было как минимум двое лучников.
- Ну дык это... - словно передразнивая командира подает голос Нудык. - Я их того!
- Это не значит, что не найдуться другие. Займись лучше раненными - вон Зубастик руку зажимает!
- Ну дык, уже занимаюсь... - и действительно занялся делом.
А Тойво решил рассмотреть нападавших. Первым на глаза попался как раз тот, что сейчас лежал с палкой в шее. " Это мне сильно повезло..." - подумал Тойво осматривая труп, - " будь он выше или воротник рубахи больше и лежал бы я на его месте."
Нападавшие все как один были одеты в одинаковые черные одежды - рубаху и штаны, что делало их почти невидимыми в темноте. Лица были укрыты тканевыми масками такого же цвета с прорезями для глаз. Тойво понравились сапоги, что носили разбойники - мягкие, черного цвета, с кожей тонкой но прочной. Змей потом просветит парня, что это кожа болотного демона - гиганской змеи, что обитает далеко на юге. Обувь конечно хорошая, но для наемника, занимающегося охраной или нанимающегося в составе отряда для масштабных сражений, почти бесполезная. Из оружия у большинства лежащих на поле боя врагов оказались парные мечи и лишь у некоторых были легкие кавалерийские сабли, как раз такие, как у убитого палкой разбойника.
- Неплохие трофеи...
Тойво подпрыгнул от неожиданности и, зацепившись за ногу трупа, упал в залитую кровью траву и злобно зашипел:
- Демоны! Нельзя же так пугать!
- Простите, молодой человек. Не думал, что вы настолько ушли в себя. Меня зовут Торн Молотобоец! - представился седоусый воин и рывком вздернул парня на ноги.
- Приятно познакомиться, - сдавленно прохрипел Тойво и, покрутив головой, уже нормальным голосом добавил: - Друзья зовут меня Дохлым. А почему Молотобоец? У вас же секира?
- Хм, это давняя история... - по лицу Торна промелькнуло мечтательное выражение, - но она для дружеских посиделок за кружкой доброго вина.
- А-а-а... А как там наши?
- Ну как... У вас один убитый - стрела прямо в глаз попала, у нас двое, те, что в карауле стояли. Одного ножом зарезали, а второй только и успел что шум поднять, как его стрелок снял. Ну и возницу одного зарезали. Любопытный сильно оказался. Вовремя ваш из стреломета жахнул, вражеского стрелка как бабочку к дереву пришпилил и второго здорово зацепил. Его потом ваш Змей добил. А то бы они нас как на стрельбище расстреляли. Да и потом из луков ваши бандюков хорошо проредили. Раненные почти все, даже купец слегка пострадал. Хорошо, что серьезных ран нет - так, порезы с царапинами.
- А н-наш к-кто?
- Да вон, у костра его положили. Кажется, его ваши Коленом звали.
- Мда... вот так вот... вот только разговаривали с ним и вот...
- На вот, глотни, - протянул Торн флягу, - тебе сейчас нужно.
Во фляге оказалась крепкая ягодная настойка. Жидкость огненным комком пробежала по пищеводу, а хмель моментально ударил в голову, успокаивая нервы. Тойво только сейчас заметил, что уже расчистили от трупов середину стоянки и разожгли огонь, Змей с Мрачным собирают трофеи, Нудык занимается ранами Зубастика и Кота, а люди Торна вовсю готовят мертвых к погребению.
- Пожалуй, пойду... помогу парням...
- Ты хорошо держался, как для первого боя! - в спину парню произнес Торн.
Тойво на мгновение остановился, словно раздумывая над ответом и не находя подходящих слов, постоял и так ничего и не ответив присоединился к работе по сбору трофеев.
Вскоре все, что можно было собрано, вражеские трупы, раздетые до белья, брошены на съедение диким зверям, свои погибшие быстро похоронены - по простому, без торжественного прощания и длинных речей. Выжившие пропустили по глотку гномьего горлодера и не дожидаясь рассвета тронулись в путь. Наемники больше не скрывались - не было смысла. Теперь отряд в открытую шел рядом с повозками. Время от времени кто нибудь залазил в компанию к стреломету на короткий отдых.
- Где-то я видел эту морду... - задумчиво пробормотал Змей.
- Ты о ком?
- Да о том разбойнике, что ты, Дохлый проткнул. Экий ты жестокий! Человека и палкой!
- Ну... Так получилось.
- Да это понятно. Не обращай внимания... И все же, где я его видел?
- Ну, я не думаю, что ты мог его где-то видеть, кроме как в Мендосе.
- Пожалуй, ты прав. Вспомнил! Он был на постоялом дворе! Только там он был в форме... - голос Змея стал недоумевающим. - Это что же получается? Егерь с разбойниками связался?!!
- Что ты там говорил про егерей? - интересуется идущий впереди Кот. - Я не расслышал.
- Ну это, - Змей слегка замялся, - мне лицо одного из убитых знакомым показалось. Вот Дохлый помог вспомнить откуда. Видел я его на постоялом дворе. Когда ты на счет комнат договаривался, он в зале сидел, в компании своих. Я чего внимание на него обратил, очень уж он внимательно нас разглядывал. Правда я подумал, что это он по службе так старается.
- Дела-а! - Тут можно подумать, что на нас егеря напали. То-то выучка у них не разбойничья... А поговорю-ка я с Торном.
Кот убежал к первой телеге, около которой и ехал главный охранник.
- А что, мне тоже показалось странным их непонятное облачение, а уж поведение их...
- И что не так с их поведением? Помоему ты, Мрачный, чего-то не того говоришь.
- Думайте что хотите, а мне кажется, что они нас всех там перебить могли. Проверка это была, да что-то пошло не так. Вот и побили их.
- Не похоже. Если бы не Нудык со своим луком, - Зубастик, сидящий на телеге рядом с возницей, ткнул в сторону отрядного лекаря здоровой рукой, - мы бы сейчас за повозками не шли.
- Вон, смотрите, - прервал разговор товарищей Тойво, - Кот закончил разговор и ждет пока мы подойдем. Послушаем, что они на пару с Торном решили.
Кот стоял у края дороги, пока бойцы не подошли, после чего пошел рядом.
- Слушайте сюда. Поговорили мы значит с Торном и решили, что есть опасность повторного нападения. Поэтому он сейчас даст команду идти без остановок всю ночь и следующее утро. К обеду, если ничего не случится, мы доберемся до замка какого-то там барона и останрвимся на отдых в трактире неподалеку. Не думаю, что егеря или кто они там решатся на нападение рискуя быть повешенными его светлостью. У него в замке постоянно сотня головорезов обитает. Да в деревнях еще столько же наберется, а то больше. Так что там мы будем в безопасности. Ночью будьте особенно внимательны. Спите по очереди и в обнимку со стрелометом. Все поняли? В общем потерпите немного.
Как раз в этот момент Торн скомандовал увеличить скорость. И стало не до разговоров.
Прошедшие сутки дались отряду тяжело. Бежать пришлось не просто долго, а очень долго. Последние несколько часов наемники наплевали на безопасность и полезли всем скопом в повозку, где и лежали не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. На тесноту уже никто внимания не обращал. Поэтому, когда вдали показался замок, люди вздохнули с облегчением, радуясь концу мучений и скорому отдыху.
Остановились, как и было решено, в трактире неподалеку от замка, что возвышался нал лесом севернее тракта. При помощи двух мальчишек возницы завели повозки под навес, разпрягли и передали лошадей на попечение конюха. Тем временем, купец договорился на счет комнат. Разместиться получилось довольно удачно - по двое на комнату. Благо людей в трактире почти не было и комнаты оказались дешевыми. На утро хозяин организовал баню, что было очень даже кстати ибо вонь от немытых тел распугала всех клопов в этом без сомнения достойном заведении. После помывки купец расщедрился на праздничный обед, на котором он уговорил Кота на дальнейшее сопровождение, предложив поднять оплату в два раза и даже выдал аванс. Странным было то, что дальше по пути следования обоза места относительно спокойные, а тут Орсон - этим именем назвался купец, золотом разбрасывается и даже от доли в трофеях отказался!
Под вечер второго дня пребывания в трактире решили заняться трофеями. Змей сразу порекомендовал Тойво оставить себе пару сапог и один комплект одежды:
- Раз командир решил делать из тебя разведчика, то эти вещи тебе очень даже пригодятся, особенно сапоги. По крайней мере больше не будешь так сильно топать.
- Ну, на счет сапог согласен - я их хотя бы вычищу. А вот залитые кровью шмотки носить не собираюсь!
- Ну и дурак! Мы их сейчас служанкам отдадим - будут как новые.
- Не хочу! И не уговаривай! Мало ли чем покойный болел! Да и противно в конце концов!
- Змей дело тебе говорит, - отвлекается от разбора нашей доли оружия Кот, - мы попросим костюмы выварить. Не беспокойся по этому поводу. И вообще, что значит - противно? Ты наемник или где?
- Если только так...
- А как иначе? Подобные вещи не так то просто купить.
- Почему? - удивляется Змей. - Я же себе купил.
- Ну так у вас же деревня охотой промышляла, верно? Вот для охотников и держали. А здесь кому надо - у того есть. Тех же, хм, егерей город обеспечивает. Захочешь сам купить - заказывать надо, да еще и страже доложат, что такой-то интересные вещи заказывает. Хватит о шмотках. Взяли что нужно, а остальное трактирщику продадим. Обратите внимание на клинки - очень даже неплохие образцы есть.
Для нужд отряда было решено оставить два одинаковых комплекта парных клинков. Один комплект оставил себе Змей, а ещё один отложили для Тойво, так как Кот углядел у него задатки парника. Змей клятвенно пообещал обучить товарища основам двумечного боя. Чему сам Тойво оказался очень даже рад и тут же попытался продемонстрировать что- то непонятное прямо в комнате, едва не зарезав при этом правым, более длинным мечом Мрачного. Услышав все что о нем думают по этому поводу его товарищи, несмотря на сумерки, Тойво вытащил Змея на первую тренировку, где тот показательно его отделал и пообещал с утра начать показывать основные приемы и связки. Однако утром было не до тренировок.
Глава2
Утром Тойво разбудил громкий стук в дверь. Кто то от души пинал бедную деревяшку, перемежая удары невнятными ругательствами.
- Ну чего ещё там? -сонно пробормотал парень разминая ноющие после тренировки конечности. - Кто там ломится?
- Сколько можно спать?!! Давай быстрне, Торн собирает всех внизу.
- А что случилось?
Вопрос прозвучал вслед быстро удаляющемуся топоту и естественно остался без ответа. Быстро одевшись Тойво поспешил вслед за Зубастиком, судя по голосу в дверь стучал именно он.
В обеденном зале уже собралось большинство, включая возниц, что по обыкновению ночевали с повозками. Ждали только Тойво и отсутствовал Торн.
- Кто нибудь мне скажет, что произошло? Из-за чего такой переполох?
- Подожди! - хмуро буркнул Кот. - Сейчас вернется Торн и все расскажет.
- Не спеши, как голый... ну ты знаешь куда, - добавил Змей. - Попей лучше горяченького, пирожки вон - хозяйка лично пекла, прямо во рту тают.
Тойво уселся на скамью рядом со Змеем, налил себе фрукового взвара, что оказался в кувшине и приготовился ждать. Взвар был сладким с приятной кислинкой и рука сама потянулась за пирожком. Начинка из дикой малины органично вписалась во вкусовой букет, за одним пирожком последовал другой, третий и вот уже рука прошлась по пустому блюду. Торн появился ровно в тот момент, когда исчез последний пирог и Тойво, расслабившись, пытался умоститься поудобнее, чтобы чуток вздремнуть.
- Ага, уже все в сборе... - тихо, словно про себя, произнес старший охранник и устало опустился на свободное место.
- Ну что? - Кот вопросительно взглянул на Торна.
- Ничего, Кот, ничего... - ответил тот, обвел взглядом присутствующих и огорошил новостью: - У меня для вас плохая новость. Господин Орсон исчез, прямо из собственной постели! Я только что ездил в баронский замок и разговаривал с кастеляном. Он обещал прислать мага его светлости для осмотра места происшествия.
- Как он мог исчезнуть из закрытой комнаты? - высказал всеобщее недоумение невысокий коренастый возница.
- На этот вопрос и попробует ответить маг. Могу только сказать, что почувствовал грозящую ему опасность и сразу бросился к нему в комнату. Дверь была закрыта изнутри, поэтому пришлось ее выбить. Внутри же никого не оказалось.
- А не могли его через окно выкрасть?
- Сомнительно, там на окне толстая решетка. Господин Орсон специально такую комнату заказывал - хотел чувствовать себя в безопасности и тут такое!
Маг приехал только под вечер и как это обычно бывает развел руками, вроде как слишком много времени прошло. На вопрос - почему он не приехал раньше, он ответил, что "не обязан бегать ко всяким там..." и ухмыляясь выразительно покрутил рукой, словно стряхивая с нее нечто не очень приятное. Уже покидая трактир он все-таки изволил сообщить, что почувствовал в комнате следы портала. После этого хлопнул дверью и исчез растворившись в сумерках наступающей ночи.
- Что будешь делать?
- Не знаю, Кот, не знаю, - Торн пожал плечами. - Мне нужно подумать. Скорее всего займусь поиском Орсона.
- Почему ты думаешь, что он ещё жив?
Торсон без слов закатал рукав рубахи и ошеломленные наемники увидели печать. На предплечье красовался щит в обрамлении дубовых листьев.
- Это то, что я думаю?
- Я не умею читать мысли, - улыбнулся невесело Торн, - Но если ты думаешь, что это магическая печать, то ты безусловно прав.
Тойво вспомнил, что такая же печать была у начальника стражи в его родовом замке. Только на ней щит был другой формы, да и листочков вокруг было поменьше. Там заклинание обеспечивало верность стражника владетелю на срок до трех лет (не путайте с заклинанием подчинения). Потом снова следовал визит мага и при желании сторон договор обновлялся.
- Это же дорого! - выдохнул Кот.
- Бывают случаи, когда без нее не обойтись. И когда такой случай приходит, понимаешь что это заклинание стоит тех денег. До последнего медяка стоит.
- Это так, - поддержал его Тойво. - Был случай, когда наличие такого договора спасло отца от смерти.
- Не знаю... Сколько раз нанимался, ни разу не закоючал магический договор. Хватало гильдейского.
- Ну ты же наверное не занимался личной охраной, не так ли?
- Ну почему, было и такое.
- Краткосрочный найм не в счет. Там нет смысла заключать магический договор, если только это не дело государственной важности. Но мы отвлеклись, а время идет.
- Что ты думаешь делать?
- Оставлю обоз здесь дожидаться попутчиков, а сам рассчитаюсь с вами и поеду обратно. Есть у меня мысли по поводу местонахождения Орсона.
- Мы могли бы составить компанию...
- К сожалению это невозможно. У вас нет лошадей и купить их негде. Так что...
На утро Торн покинул трактир. Прощание было коротким. Обняв по очереди парней он взгромоздился на коня и не оборачиваясь уехал в Мендос.
- А как же он сам через разбойников проедет? - запоздало поинтересовался Мрачный.
- Ну дык, кому он нужен один и без товара?
- Ну не скажи, нет более привлекательной цели, чем одинокий всадник, - отозвался Зубастик. - Правда он человек опытный, может ему и повезет.
На следующее утро, когда отряд завтракал перед тем как покинуть трактир, за воротами послышался перестук копыт и негромкое ржание.
- Хм, с момена ухода обоза тут ни одна живая душа не появлялась... - с философским выражением лица пробурчал в своей обычной манере Мрачный. - Кого это с утра пораньше принесло?
- Может курьер? - Вносит предположение Зубастик и неожиданно, так что все вздрогнули, вопит: - Хозяин! Глянь, чего там за коняка ржет у ворот.
Хозяин неторопливо вытирает испачканные в муке руки и открывает ворота. А там весь в пене с дико выпученными глазами стоит нервно переминаясь с ноги на ногу конь Торна. Хозяин попытался было взяться за уздечку и еле успел отдернуть руку от громко клацнувших зубов.
- Не трогайте, уважаемый хозяин. Конь меня немного знает, думаю у меня получится его завести.
Кот подошел к скакуну, погладил доверчиво склонившуюся ему на плечо морду и прошептал:
- Что же случилось с твоим хозяином? Вот как знал, что нельзя его самого отпускать... Пойдем, мой хороший.
Кот поймал болтающуюся уздечку и слегка потянул жалобно заржавшего коня во двор. И только тут все увидели арбалетный болт в крупе скакуна. Седельных сумок на положенных им местах не оказалось.Петля, в которой раньше висел топор, теперь была пуста.
- И что будем делать, господа наемники? - Спустя час, в зале интересуется Кот. - Мое предложение такое - пойти за Торном и попытаться узнать его судьбу. Мужик он хороший и мне его почеловечески жалко. Не хотелось бы оставлять его тело зверью.
- С чего ты, командир, взял, что Торн убит? - Поинтересовался Тойво. - Может его оглушили, забрали все ценное и бросили?
- Такого человека, Дохлый, так просто врасплох не поймаешь! Так что предположения у меня самые мрачные. В общем слушай мою команду - сейчас собираем вещи и идем вслед за Торном. Если он еще жив, то ему потребуется помощь.
- Хм. Только недавно бежали оттуда и опять возвращаться?!! - возмущается Мрачный. - Не слишком ли, командир?
- Не слишком! Неужели ты считаешь, что я даже не попытаюсь узнать что с ним случилось?
- Но разбойники... А нас мало.
- Ты учти, мы без обоза пойдем. Разведку вперед вышлем. Давайте парни, собирайтесь. Время дорогого стоит.
В быстром темпе собрав вещи и не торгуясь продав излишки трактирщику отряд выдвинулся по дороге к Мендосу. Как только вышли из владений барона, Кот тут же отправил Тойво и Змея вперед по разным сторонам дороги с напутствием заметить разбойников раньше, чем те разведчиков. Густой подлесок- идеальное место для засады. В двух метрах уже ничего не разглядеть. Приходится полностью полагаться на слух. Не треснет ли где ветка, не закричит ли заполошно птица. Еще нужно полагаться на нюх - не тянет ли откуда дымком? Вот совсем как сейчас. Легкий ветерок принес запах костра заставив Тойво насторожиться. Кто это может быть? Наверняка разбойники! Попробовать подобраться поближе или вернуться и предупредить о возможной опастности Кота? Благоразумие берет верх и Тойво, выйдя на дорогу, неспеша идет навстречу отряду.
Кот, выслушав разведчика, хвалит его за проявленное благоразумие:
- Правильно сделал, что не пошел дальше. Пусть лучше Змей узнает: кто это там огнем балуется, - и протяжно завыл, подражая волку.
Почвившийся вскоре Змей тут же был послан вместо Тойво. Вернулся он несколько озадаченным и рассказал о том, что видел.
- Там глубокий овраг, на дне которого стоит сруб. Одна его сторона примыкает к стене оврага, так что возможно там еще и пещера. Там топится, а труба выведена в стену так, чтоб дым шел по оврагу независимо от ветра. Дохлому очень повезло, что он услышал запах. Теперь о том, кто там сидит. В овраге я видел двоих людей и то ли эьлфа, то ли полукровку шут его знает. Главное, что у него самый настоящий эльфийский лук. Из всей троицы он самый опасный. Мне удалось подобраться к окну и заглянуть внутрь. Там еще двое и, похоже, пленник.
- Торн?!! - воскикнул Кот.
- Нет, точно не он. Этот какой то щуплый, - покачал головой Змей и тихо добавил: Подросток что ли?
- Что ты сказал?
- Да так, ничего. Просто мысли вслух.
- Хм. Как ты думаешь, кто они такие?
- Само сабой разбойники! Кому еще придет в голову прятаться в овраге.
- Ну и как мы поступим? - обратился Кот к окружившим его искателям приключний на свои задницы.
- Ну дык, что тут думать! - последовало первое предложение. - Разбойников перебить, пленника отпустить. К тому же наверняка не обойдется без трофеев.
- Поддерживаю, - тут же высказался вслед Зубастик.
- Дохлый, Мрачный, а вы что скажете?
- Мы точно не знаем, кто это. Могут быть неприятности.
Мрачный в своем репертуаре. Только он может так накаркать неприятности, что они обязательно произойдут, да еще в куда большем масштабе, чем предсказано.
- Ну а я пожалуй выскажусь за предложение Нудыка, -последним высказал свое мнение Тойво, - хотя слова Мрачного мне кажутся вполне справедливыми.
- Ну что же, большинство за атаку, а значит так тому и быть, - резюмировал Кот и обратившись к Змею сказал: - Ты пойдешь первым и постараешься убить эльфа. Дохлый, как только Змей выстрелит ты с Мрачным... или нет, лучше с Зубастиком как можно тише атакуете тех двоих. Одного постарайтесь взять живым. Мы его подробно расспросим что к чему и после этого разнесем это сооружение. Всем все ясно? Ну тогда вперед!
Змей привел отряд к оврагу чуть в стороне от бандитского логова. Осторожно высунув головы, парни оценили диспозию врага и разделились. Змей выбрал себе позицию для стрельбы за толстым стволом растущего на склоне дерева и стал ждать пока напарники подберутся поближе к троице разбойников, что прохаживались неподалеку от сруба. Тойво с Зубастиком разделили цели и каждый осторожно начал приближаться к своей. Вот свистнула стрела и разбойник так похожий на эльфа упал с подарком в затылке. Тойво тутже рванул к своему противнику и приголубил того кистенем. Тем временем Зубастик не долго думая всадил своему противнику меч в горло, чуть не снеся бедолаге голову.
- Ты своего случайно не зашиб? - интересуется он вытирая меч пучком травы.
- Живой, - Тойво проверяет сердцебиение и удовлетворенно кивает. - Не так уж и сильно ему досталось!
- Хорошо сработали, - похвалил ребят подошедший к месту действия Кот.- Дохлый, я надеюсь он сможет говорить? А то что-то он не шевелится.
- А Нудык у нас на что? Он эту жертву наемничьего произвола быстро до кондиции доведет.
- А чего сразу Нудык? Как что, так сразу Нудык! Где я на вас всех зелий напасусь!
- Так, Нудык, хорош выступать! Не на сцене. Приведи лучше этого, - Кот ткнул пальцем в неподвижно лежащее тело, - в сознание. Очень уж пообщаться с ним охота.
- Ну дык, это мы запросто!
Тут же из объемного мешка лекаря был извлечен пузырек с некой мутной жидкостью в середине. Он был аккуратно, на вытянутых руках открыт и сразу же ткнут под нос разбойнику.
- А-а-а! - Дикий вопль огласил округу. И не удивительно! Резкий ннприятный запах заставил отпрянуть даже Мрачного, что находился в полуста шагах от Нудыка занятый наблюдением за подходами к оврагу. Что уж говорить о бедном разбойнике, что сейчас сидел с дико выпученными, слезящимися глазами и вопил словно на дыбе.
- Змей, Дохлый, бегом к двери или что там у этого сооружения есть! Это порождение бездны всю округу переполошил! Кто то же должен будет полюбопытствовать причинами этих воплей.
Вышеназванные наемники недослушав монолог командира устремились ко входу в сруб. И вовремя! Не успел Тойво стать у дверного проема, как исполняющий роль двери ростовой щит пошел в сторону и в щель высунулась помятая с перепою физиономия, от которой так и разило брагой! Завидев чужаков эта физиономия невнятно булькнула что-то вроде "мне это кажется" и "пора бросать пить", после чего потянула щит обратно. Тойво вовремя успел подскочить и с размаху нанес удар кулаком по лбу любителя выпить и взвыл от боли тряся рукой.
- Вот же лоб железный! Сразу видно все мозги пропил!
- Хватит костями трясти, давай за мной!
Змей рывком отбросил щит в сторону и перепрыгнув барахтающегося на полу алкаша ворвался внутрь. Тойво злобно шипя сквозь зубы последовал за ним. Всередине оказался всего лишь один разбойник, что мирно дрых на лавке у стены.
- А вот и собутыльник... - расслышал Тойво сквозь храп разбойника тихое бормотание товарища, - это же сколько они выпили... А вонища-то какая...
-Змей, что ты там бормочешь?
- Да вот думаю, что они пили если в комнате, единственной комнате нет ни одной емкости. И где собственно говоря пленник?
- Да Темный его знает! Прячется наверное...
- Вот ты мне скажи, где тут прятаться? - Тойво недоуменно развел руками и демонстративно обвел взглядом единственную комнату. - Стол, две лавки, да сундук в углу - негде здесь прятаться.
- Ты забываешь про пещеру.
Змей неспеша подходит к дальней стене, точнее к стенке оврага, что заменяет этому сооружению стену и что-то там ощупывает.
- Ну вот и лаз, - говорит он после того, как часть стены обрушивается куда-то в темноту открывшегося прохода, что оказался слишком узким для среднего по размерам человека.