Часы над камином показывали без четверти двенадцать, а на столе стояли только три литровые бутылки водки, шампанское и шесть упаковок магазинного салата. В другое время такой натюрморт вызвал бы у меня уныние, но сегодня мне было без разницы, как встречу Новый год и как провожу старый. Пару месяцев назад моя жена не выдержала и ушла. Ей надоело терпеть моё увлечение азартными играми, хотя больше тридцати годков они кормили и одевали нас.
Но вот уже пару лет, как карта перестала идти совсем. Я играл в нескольких закрытых клубах, куда пускают только своих, и редко уходил без выигрыша. Покер стал моей профессией. Нет, я работал бухгалтером в одной фирме, а играл только по выходным, но до позапрошлого года игра приносила денег значительно больше. Умение считать, рисковать и чувствовать удачу появилось у меня ещё в школе. Научившись играть практически во все разновидности карточных развлечений, я стал задумываться над их математикой. Это заставило меня ещё в девятом классе плотно сесть за теорию вероятности и начать тренироваться быстро считать в уме.
Всё это, да ещё везение Стрельца, позволило мне играть в карты очень успешно. Больше всего меня привлекал покер. В этой игре, помимо везения и умения считать, надо было ещё иметь незаурядные способности психолога, и я сел за соответствующую литературу. Так я стал игроком.
К пятидесяти пяти годам я купил квартиру, построил две дачи, а в гараже стояли 'Инфинити' и 'Крузак'. Я не верил ни в какие приметы и всегда смеялся над теми, кто сидел за карточным столом с различными талисманами. К тому же не утруждал себя классическими кирпичными масками на лице во время игры, но понять по настроению, какая у меня карта, удавалось очень немногим. Да и то это была, скорее, случайность.
Всё изменилось в один день. Я его запомню на всю оставшуюся жизнь. Это была суббота, и любители провести время за покерным столом собирались в клубе. Ехать было недалеко, и я, сев в машину, даже не стал пристёгиваться. Выехав со двора, повернул налево и нажал на газ. Неожиданно перед машиной промелькнула чёрная молния, и несильный удар известил о том, что какое-то животное попало под колёса. Проехав несколько десятков метров и остановившись, я увидел, как свора собак схватила чёрного кота, лежавшего на проезжей части, и утащила его во двор. Осмотрев бампер, фары и всё остальное, где могли быть повреждения, и не найдя таковых, сел в машину и поехал дальше...
И вот с этого дня везение совсем оставило меня. Нет, считать я не разучился и чувствовать соперника тоже, но если везение отсутствует, то в итоге всё равно поражение. В этот вечер я ушёл из клуба пешком. Хорошо хоть не стал играть на одежду. Прекратить играть и начать жить, как обычные люди, я не мог, легче было прекратить дышать.
На следующие выходные ситуация повторилась. Игра не шла совершенно. Если мне приходил стрит, то у соперника обязательно был флэш, если я собирал фул-хаус, то у соперника тоже он был, но с картой постарше. Один раз даже переехали мой стрит-флэш. У соперника оказалась пара пятёрок, и на столе лежали оставшиеся две. Это карэ стоило мне 'Крузака'.
За два года я спустил почти всё - квартиру, гараж, все сбережения на чёрный день, и жена, не выдержав, ушла, забрав ключи от второй дачи. И вот сегодня я встречаю Новый год в кругу двоих бомжей, которых притащил с вокзала. Праздник не сулит мне ничего хорошего.
Мои собутыльники уже прилично накачались, разминаясь водочкой. Похоже, фужер шампанского в полночь их свалит под стол. Огонь в камине давно погас, опять его разводить никакого желания нет. Несколько электрических обогревателей вполне могут поддержать тепло, а телевизор создаст иллюзию компании.
Сверху послышался шорох, и за окном пролетел пласт снега, свалившийся с крыши. Часы пробили двенадцать. Мы подняли бокалы.
- Ну, Мишка, - еле шевеля языком, вымолвил один из бродяг, - пусть Святой Николай в наступившем году принесёт тебе удачу.
- Да ладно, ребята, - отрешённо произнёс я. - Деду Морозу, как и всем остальным святым, больше заняться нечем, как приносить мне удачу. Просто мне надо научиться жить без игры.
Мы выпили, и через пару минут два тела сползли со стульев на пол.
- Да, новый год обещает быть ещё менее везучим, чем предыдущий, - сказал я вслух. - Придётся пялиться в телевизор в гордом одиночестве.
Вдруг со стороны камина послышался какой-то шорох. Я оглянулся и увидел, что сажа из дымохода падает в топку. Вверху стояка послышалась возня, а через пару секунд из каминной арки показался... мальчишка. Одет он был несколько странно: широкая рубашка, на ней яркая жилетка, брюки из плотного материала со всякими подвязочками и шнурочками и колпак-картуз в руках. Все это никак не вязалось с зимней погодой. Плюс ко всему парень был сильно измазан в саже и стоял, предпринимая судорожные попытки не чихнуть.
- Вот и компания прибыла. - весело воскликнул я. - Ты чего через трубу полез? Дверей мало?
- Тебе не всё равно? - огрызнулся подросток. - Работа у меня такая. Иди лучше дверь открывай гостям.
- Нашёл дурака. - засмеялся я. - Ты залез через дымоход, чтобы ограбить мою дачу, и я ещё должен открывать двери твоим подельникам? Я лучше сначала тебя скручу, чтобы не убёг, а потом ментам позвоню.
- Мужик, мой тебе совет - даже и не пытайся. Лучше открой дверь и встреть гостей как положено.
- Ну, я всё-таки попробую, - сказал я, ухмыляясь и приближаясь к парню. - Вдруг получится.
Не дошёл я до гостя всего пару шагов, когда получил мягкий, но сильный толчок в грудь. Меня отбросило к противоположной стене, и в голове появилась мысль: 'Что это было?' Вторая попытка приблизиться к мальчишке закончилась точно так же.
- Дядька, ну чего ты прёшь, как баран, - нахмурился он. - Сказано же, открывай дверь.
- Ладно, - сдался я. - Не знаю, как ты это делаешь, но мне уже любопытно. Хуже, чем сейчас, мне уже всё равно не будет. Чем я рискую?
- Вот и правильно. Давно пора.
А в дверь уже стучали. Не сильно, но настойчиво. Пришлось идти в прихожую и пускать гостей. Вот тут меня ждало первое в эту ночь сильное удивление. На пороге стояли двое. Вы, наверное, догадываетесь, что меня так удивило. Святой Николай и его внучка решили заглянуть на огонёк.
- О, дорогие гости! - воскликнул я с ехидством в голосе. - Проходите, не стесняйтесь. Никак не ожидал, что кто-то закажет мне поздравления от Деда Мороза.
- А с чего ты взял, что мой приход заказали? - улыбнулся бородатый актёр, проходя в дом. - Ты сам просил у меня подарка, и я пришёл. Вернее, попросил за тебя приятель, ноги которого сейчас торчат из-под стола.
- Ну, Бог с ним, мне в принципе без разницы. Хорошей компании на праздник я всегда рад. Только вот угощений у меня не много.
- Ничего, это поправимо, - улыбнулась молоденькая женщина, изображающая Снегурочку.
И вот тут я удивился второй раз. Девушка взмахнула рукой, и стол заполнился всевозможными яствами. Я стоял, открыв рот и не зная, что сказать. Логически объяснить происходящее мне не удавалось. Более того, когда я повернулся к пацану, то увидел, что следов сажи на нём уже нет. У стола стоял парень с глазами очень взрослого человека, с длинными волосами, очень смазливым лицом... и улыбался. Когда он поклонился Святому Николаю, я заметил, что его уши, ранее прикрытые шевелюрой, в верхней части - слегка удлинённые и заострённые. В мозгу проскочила догадка - эльф.
- Ладно, гости дорогие, - слегка придя в себя от увиденного, произнёс я. - Коль скоро стол у нас есть, то приглашаю вас отпраздновать Новый год. Только я утащу в другую комнату этих двоих. Они свой праздник уже закончили и продолжат его завтра.
Расчистив помещение от лишних тел и найдя недостающий стул, я рассадил гостей и сел сам.
- Святой Николай, давайте поднимем бокал за то, чтобы следующий год принёс всем только хорошее, - выдал я стандартный тост, поднимая бокал с шампанским.
- Ну, посмотрим. Может, так и будет, хотя бы в отношении тебя, - ответил Дед Мороз и пригубил шипучий напиток.
Все выпили и начали неспешно закусывать.
- Михаил, один из твоих приятелей, которых ты перенёс в комнату, попросил для тебя удачи, - сказал, вставая, Дед Мороз. - Но ты же понимаешь, что удача нематериальна, и я не вижу способа подарить тебе её. В талисманы ты не веришь, в приметы тоже, так что думай сам, как получить её у меня.
- А давайте сыграем в покер, - засмеялся я. - Где, как не в азартной игре, можно её передать.
- Хорошо, пусть будет покер, - согласился гость. - Только играть мы будем на дни твоей жизни. Снегурочка поменяет тебе пару лет на фишки, а у меня уже и так есть.
- Но, Святой Николай, как же я буду с вами играть на такие ставки? Вы меня просто банком задавите. Для меня важен каждый день, каждая минута, а у вас это просто фишки.
- А ты просто играй. Фишек у нас будет всё время одинаковое количество.
- А, согласен. Такие годы, что меня ждут, и проиграть не жалко.
Мы сели за стол, и Снегурочка выдала мне семьсот тридцать фишек. Стоило мне к ним прикоснуться, как суставы стали болеть немного больше, да и слабость несколько усилилась.
- Ну ничего себе! - удивился я. - Это что, мой возраст стал больше на два года?
- Конечно, - ответила Снегурка. - Теперь ваши дни в фишках, но вы их всегда можете поменять обратно.
- Понял, - вымолвил я со вздохом. - Ну что, тогда начнём. Только уберите этого противного эльфа, он вполне может повлиять на карты.
- Да не вопрос, - улыбнулся бородатый символ Нового года. - Аргон, сходи в соседнюю комнату и помоги тем бедолагам. Пусть у них завтра не будет болеть голова.
Эльф поклонился и исчез за дверью. Я достал из шкафа новую колоду карт и, распечатав её, протянул Снегурочке. Отодвинув в угол стола блюда с закусками и бутылки, она села между мной и Дедом Морозом.
- Ну что, начнём? - спросила красивая крупье у своего дедушки и у меня.
- Сдавай, внученька.
- Я готов.
Игра началась. Мне пришла карманная пара семёрок. Не ахти какая сильная рука, но для хэнд-запа (1) вполне. Крупье начала сдавать со Святого Николая, значит, большой блайнд (2) мой. Я выложил на стол двадцать фишек. Мой визави, даже не посмотрев карты, уравнял. Игра началась. На полированной поверхности появился флоп (3). Две дамы и семёрка. На такую удачу я даже не рассчитывал. Прямо с флопа мне выпал фул-хаус (4). Это надо было использовать. Сделав кислую рожу, я почесал нос и положил на стол минимальный рэйз (5), сорок фишек. Святой Николай посмотрел свои карты и, не задумываясь, перекрутил, поставив сразу сотню. Я ответил, и Снегурочка положила тёрн (6), это была ещё одна семёрка. У меня закрылось карэ (7) из семёрок, и перебить мою комбинацию в этом случае могла только пара дам на руках у соперника или дама на руках и дама на ривере (8). Вероятность такого совпадения была ничтожно мала, и я решил потихоньку атаковать. У святого Николая наверняка есть дама, раз он увеличил ставку, хотя возможен и блеф. Очень часто при таком раскладе многое решает кикер (9), и игроки, имея на руках туза, надеются на победу.
Я улыбнулся и поставил двести фишек. Соперник, не задумываясь, ответил, и крупье положила ривер. На стол лёг туз. Теперь меня могло перебить только карэ из дам, а оно было возможно, только если две дамы на руках у Деда Мороза. Посмотрев в его глаза, которые всегда улыбались, я неожиданно начал понимать, что не всё так сахарно. У него вполне может быть пара дам на руках, а я уже поставил почти половину всех имеющихся у меня фишек. Мне стало не по себе. Терять год жизни очень не хотелось... Хотя, чего хорошего сулил мне этот год? Будь что будет!
Соперник сказал чек (10), и слово было за мной. Я последний раз посмотрел на свои семёрки и двинул оставшуюся кучку фишек в центр стола, показывая, что иду олл-ин (11) . Опять, не задумываясь ни на секунду, старый пень уравнял ставку.
Игра закончилась, и осталось только открыть карты. Я выложил свои две семёрки, показывая карэ, но Дед Мороз не спешил последовать моему примеру. Посмотрев мне в глаза, он сбросил карты в колоду.
- Ты выиграл, Михаил, - сказал он, вставая. - Теперь у тебя есть два дополнительных года жизни. Используй их с умом. А вот тебе ещё подарок от меня. - С этими словами он выложил на стол ещё стопку фишек и прибавил их к остальным. - Снегурочка поменяет их тебе.
Я пододвинул огромный выигрыш девушке, она накрыла его полой своего полушубка, и...
Я выезжал со двора и поворачивал налево в своём 'Инфинити'. Память мгновенно вернула мне последующие события, и педаль тормоза вдавилась в пол. Через несколько секунд мимо машины пронёсся чёрный кот, за которым гналось несколько бродячих псов. Пот выступил у меня на лице. Я вернулся в тот момент, когда началась моя череда неудач. Особо не раздумывая, я набрал номер и дождался ответа.
- Ало, Серёга, привет. Я сегодня не приеду. Играйте без меня. Да и, наверное, больше никогда не приеду.
После этих слов сразу нажал на кнопку сброса и, отключив телефон, вынул из него симку. По этому номеру я общался только с игроками, и мне он был больше не нужен. Сломав её, открыл окно и выбросил обломки на дорогу. Затем, развернув машину, вернулся домой...
Два года я прожил, радуясь новой жизни. Ходил на рыбалку, записался в охотничье общество и стал охотником. Жена не могла нарадоваться, видя, что я перестал играть. В семье были мир и согласие. Денег, которые я зарабатывал бухгалтером, вполне хватало, да ещё сбережения.
К этому Новому году мы подошли счастливой семьёй. Встретив праздник на квартире, на следующий день поехали на дачу. Стол у камина был почти пуст. Единственное, что на нём лежало - карты. Пять карт в ряд - две дамы, две семёрки и туз. Рядом с ними лежали мои две семёрки, и на углу стола лежала сама колода. Две верхние были немного сдвинуты. Я вспомнил: это были именно те, что сбросил Святой Николай. Подойдя к столу, перевернул их. На меня смотрели дама бубен и дама червей. Моё карэ семёрок было бито.
Я вышел на улицу, чтобы мороз освежил мозги, и неожиданно увидел пробегающего мимо парнишку. Его наряд и черты лица вспомнились мгновенно.
- Аргон, подожди секунду.
- Ну чего тебе, у меня мало времени.
- Передай Деду Морозу от меня СПАСИБО.
(1) Хэнд-зап - игра вдвоём.
(2) Блайнд - первоначальная обязательная ставка. Малый блайнд ставит игрок, с которого начинают раздавать, а большой блайнд - следующий игрок.
(3) Флоп - первые три карты, которые крупье выкладывает на стол перед игроками.
(4) Фул-хаус - комбинация в покере, состоящая из тройки и пары.
(5) Рэйз - ставка в игре. Её минимальный размер - два больших блайнда.
(6) Тёрн - четвёртая карта, выкладываемая крупье на стол перед игроками.
(7) Карэ - комбинация в покере из четырёх одинаковых карт. Старше её только роял-флэш - пять карт, от десятки до туза, одной масти.
(8) Ривер - пятая, последняя карта, выкладываемая крупье на стол перед игроками.
(9) Кикер - старшая карта, не участвующая в комбинации. Именно по ней определяют, чей выигрыш, если у двух игроков одинаковые комбинации.
(10) Чек - это слово означает либо пропускаю ход, либо, если были сделаны ставки, уравниваю их.