...Шаг влево. Поворот. Выпад. Шаг вправо. Поворот. Рубящий удар и, сразу, шаг назад, меч прикрывает голову. Снова удар и, снова, защита. Поворот. Удар. Падаю на спину и перекатываюсь через правое плечо. Не поднимаясь с колен, длинный выпад. Если бы кто-нибудь на меня сейчас нападал, он наверняка бросился вперед, чтобы не дать подняться, и наткнулся бы на выставленный меч. Вскакиваю на ноги. Встаю в стойку.
Солнце нещадно печет голову, пот ест глаза, все тело облеплено мелким белым песком и ужасно чешется. Хочется купаться. Поднимаю глаза и смотрю на солнце. Рано. Тренироваться еще час, не меньше.
Рядом тренируется отец. Вот кому все нипочем. То же мокрый от пота, то же весь в песке. А летает так, как будто совсем не устал. Такие же высокие прыжки и резкие удары ногами, как и в начале. Начав смотреть, уже не могу оторваться. Мягкие движения, потом резкий бросок и удар в повороте. Мышцы перекатываются под гладкой бронзовой кожей. Черные волосы, выбившиеся из-под головной повязки, раздувает ветер. Взмах рукой, отвлекая внимание противника, и удар снизу и сбоку с поворотом. Этот прием называется "Хвост Дракона". Я его уже почти год учу, но до такого совершенства мне еще ох, как далеко. Снова прыжок и сальто. На секунду отец разводит руки и, будто, зависает в воздухе. Если бы у него были крылья, он сейчас наверняка бы взлетел.
Крылья. Как у наших предков. Если верить Хроникам когда-то они были драконами. Настоящими драконами. Метров десять длиной от рогов до кончика хвоста. А потом превратились в людей и от них уже произошли мы. Никогда не мог понять, зачем они в людей-то превратились? Были сильные, красивые, даже, говорят, бессмертные, и, главное, летать могли... Как птицы. Только крылья не из перьев. Перепонка, как у летучей мыши. А стали всего лишь людьми. Ну конечно получше, чем в других кланах. Реакция у нас лучше, раны быстрее заживают, болеем редко, ну там... еще в темноте хорошо видим. Но летать... Как бы мне хотелось... расправить крылья, взмахнуть, и в небо. Внизу земля проносится... реки... леса зелеными пятнами... город, круг такой немного кривоватый. Я несколько раз с ребятами в горы поднимался, видел оттуда.
Отец уже "Щит" перед собой вертит. Нет... Мне до него далеко... Среди ребят я может и лучше всех сражаюсь, но с папой мне не справиться... Он опять подпрыгивает. Бьет ногой, мечом и в стойку. Меч двумя руками за рукоять держит, над головой, лезвием к противнику и чуть вниз. Это у него даже не стойка, а как будто он просто застыл в движении. Двигался, двигался и застыл. Даже не застыл а... как будто еще двигается только этого уже не видно...
Все-таки он самый лучший воин в клане, а значит и в мире. Не зря его Мастером Воином выбрали. Не зря... Ну ничего вот буду каждый день тренироваться и когда-нибудь стану таким же сильным. Я и сейчас могу всех ребят победить. Даже, наверно и воинов могу, только не всех. Среди наших: Веста могу, Дега, Грира... наверное, а вот Сета нет... Я видел, как отец с ним сражался... Отец высокий - четыре локтя и еще ладонь. Я точно знаю, мы недавно мерялись, получилось, что я как раз на ладонь-то и ниже. Сет низенький, но плечи раза в полтора шире, чем у папы. Как он топором владеет... Ужас! Они почти пол дня бились. Не один не мог одолеть, но папа его уломал... Зацепил топор мечем и давит... Сет то же давить начал. Долго стояли. Потом отец отступил на шаг, а Сет этого не ожидал... ну и повернулся чуть-чуть боком. А папа ему как... ногой с поворотом... Сет чуть не через весь круг пролетел... топор только не выпустил... Он уже вставать начал, но отец ему к горлу меч приставил, и его победителем объявили. Нет Сета точно не смогу... Ну ничего буду тренироваться и лет через пять... может даже через три...
Ух, как солнце печет. Надо чего-нибудь на голову одеть, а то болеть будет... Или купаться пойти. Еще пол часика позанимаюсь и все... Купаться!
Удар. Защита. Поворот. Защита. Удар. Теперь приемы пошли. "Крыло Дракона". Справа кручу мечом и, иногда, бью вперед. Будто действительно крылом. Так и представляю себе. Вот я такой большой. Весь черный. Чешуйки на солнце блестят. Раз черный жарко должно быть. Ничего может драконам не бывает жарко. Вот я крылья расправляю и бью... Ветер, наверное, поднимется, песок под ногами в стороны брызнет, а я еще раз и еще... Наверное, меня назад отбрасывать будет: крыло все-таки... А песок такими бурунчиками крутится и во все стороны... Здорово! Теперь "Хвост" попробую... Поворот и удар... нет, не правильно. Надо поворот с ударом. Одновременно. Чтобы все тело участвовало. Поворот... Вот это уже лучше. А как там драконы делали... Представляю что меч это хвост и я так... поворачиваюсь... он за мной, а сейчас силу добавлю... Ух как свистнуло. Так, наверное, можно дерево какое-нибудь перерубить. Не большое такое. В пол обхвата. А что? Если правильно рассчитать, да ударить посильнее... перерублю! Точно! Интересно... если все вместе соединить... сначала "Крыло"... Нет сначала "Хвост", потом "Крыло" и стандартные приемы пошли. Так можно не только перерубить ствол, но и на щепки его искромсать. И как это я раньше не догадался себя драконом представить... Все-таки они наши предки, а я воин клана Дракона!
Еще раз пробую связку. Добавляю кувырок в конце и защиту. Оглядываюсь. Отец стоит, чуть опираясь на меч, немного удивленно смотрит на меня и улыбается.
- Молодец сынок. Неужели сам придумал?
- Сам, - я останавливаюсь напротив него, стараясь отдышаться.
- Интересная связка.
- Я попробовал себя драконом представить. Как он сначала хвостом бьет, а потом крылом... Красиво вышло?
- Да, - отец кивает. Внезапно бросает короткий взгляд мне за спину, в его глазах появляется какой-то хитрый блеск, и он тут же спрашивает:
- Позвеним мечами?
- Давай, - соглашаюсь я и хочу оглянуться, чтобы выяснить, что он там увидел, но уже нет времени.
Отец начинает бой, сразу обрушивая на меня град ударов. Ухожу в глухую защиту. Кручу "Щит". Конечно, ему далеко до папиного. Стрелы таким не отобьешь, но от меча укрывает не хуже настоящего, из дерева, кожи и металла. Несколько минут раздается только звон клинков, скрип песка и наше тяжелое дыхание. Долго мне такой темп не выдержать. Надо атаковать. Пробую новую связку. Проходит... честное слово проходит. Достать мне его пока не удается, но еще чуть-чуть и дотянулся бы. "Хвост" он, конечно же, легко отбивает, вернее, отклоняет, - отбить трудно. Но быстрый переход в "Крыло" это уже мое изобретение. От этого еще защиты не придумали, и отцу остается только отпрыгивать или перекатываться, а я уже к стандартным перехожу и вперед, не давая ему опомниться. Снова связка, но уже другая. "Бич Демона" и "Пелена Тьмы". Сейчас еще один сюрприз попробую... "Круговая Молния" и опять быстрый переход на "Крыло", а потом "Хвост"... Достал! Достал!!!
Меч чиркнул отца по предплечью. Если бы мы сражались боевыми клинками, то пользоваться этой рукой ему сейчас было бы очень трудно. Сзади тихий смех. Оборачиваюсь. Тиана. Стоит смеется, в ладоши хлопает.
- Молодец! Молодец Гард! Ты победил!
Это значит, папа ее увидел. Решил выставить меня на посмешище, а не получилось... Улыбаюсь, машу ей...
Эх, зря я отвлекся, с отцом такие штуки не проходят. Чуть клинок у меня не выбил. Пришлось падать и перекатываться. Песок на солнце нагрелся, спину жжет...
Ох... как он меня... еле поднялся. Снова "Щит" кручу. Теперь в атаку не перейти. Защиту бы удержать. Вдруг он меч в другую руку перекидывает и сверху атакует. Черт!...
Я не успел поставить блок. Отец рушит весь рисунок моей защиты. Еще несколько мгновений я судорожно пытаюсь восстановить хотя бы ее основной каркас, но следует "Стальной Вихрь" и его лезвие у моего горла.
- Эй, так нельзя! У тебя рука двигаться не должна! - кричу возмущенно.
- Глупости! Просто я притворился, а ты и поверил, - улыбается он.
- Что значит притворился? Я же тебя лезвием достал!
- Я успел отклониться и, он всего лишь кожу разрезал бы, если бы боевым был. Такие раны только выглядят опасными, пока кровь не сотрешь. И рукой я не двигал, до последнего момента, чтобы ты подумал, будто победил.
- Это нечестно!
Отец хмурится и опускает меч.
- Что значит: "честно - нечестно"? А настоящему противнику ты тоже скажешь, что он не по правилам дерется?
- То настоящий противник, а то ты! - обиженно говорю я.
- Я пытаюсь из тебя настоящего воина сделать! Воина, а не ярмарочного циркача! Если ты сражаешься за свою жизнь или жизнь своих друзей, то можно и нужно использовать все, чтобы победить! - все еще хмурится отец.
Потом, вдруг, улыбается, хлопает меня по плечу и говорит:
- Ну не обижайся. Ты ведь меня сегодня в первый раз достал. Не многим настоящим воинам клана это удается, а у тебя получилось... Значит мама права была ...
- В чем права?
- Скоро узнаешь, - делает загадочное лицо отец. - Ладно, иди купайся. Вон Тиана тебя дожидается...
Верно, я и забыл. Оглядываюсь. Тиана стоит у изгороди и смотрит в нашу сторону. Отдаю отцу меч и иду к ней. Какая она все-таки красивая. Росту небольшого, но фигурка, будто гениальный скульптор лепил. Это один из наших воинов сказал, я слышал. Длинные черные волосы по плечам рассыпаются. Сегодня на ней белая туника - новая. Надо обязательно похвалить, а то обидится, если не замечу.
Подхожу к ней. Тянется навстречу, обнимает, целует и смотрит на меня. А у самой глаза синие-синие, будто в них небо целиком уместилось, а в глубине, маленькие искорки сверкают.
- Какой ты молодец Гард, почти победил. Если бы он в конце не сжульничал, то ты бы точно выиграл.
- Он сказал, что я его не ранил на самом деле. Только кожу бы разрезал, если бы мечи настоящими были.
- Значит, в следующий раз победишь. Ты ведь все равно самым сильным будешь, - уверенно говорит она.
- Ты сегодня очень красивая, - неуклюже пытаюсь я сделать комплимент, - и туника очень тебе идет.
- Тебе правда нравится? - Обрадовалась. Отпускает меня, делает шаг назад и крутится на месте, чтобы я мог получше рассмотреть. Снова, обнимает, заглядывает в глаза. - Правда?
- Конечно нравится, - смеюсь я. - Ты мне всегда нравишься, и в тунике, и... без.
Смеется. Крепче обнимает меня и прижимается щекой к груди. Потом поднимает голову, и мы целуемся.
- Ну, хватит, - говорит, сама, с трудом, отрываясь от меня и претворяясь серьезной. - Пойдем быстрее купаться, а то ты весь в песке.
Отряхивает мне плечи.
Взявшись за руки, бежим по булыжной мостовой. Я жду, не дождусь когда смогу окунуться в прохладную чистую воду, смыть пот и песок. Мой дом стоит на самой окраине, у внутренней стены, так что идти не далеко. Речка почти сразу за воротами. Справа. Я еще маленьким нашел одно прекрасное место, и теперь мы с Ти купаемся только там.
Мы бежим по склону холма, на котором стоит город. Драголан - столица всех земель клана...
...Трава не высокая, по щиколотку, но колючая. Все ноги себе исколол. Смотрю как там Тиа. Ммм... какие ножки. А на ножках сапожки,... в смысле сандалии. Мои, между прочим. Я их сделал и ей на день рождения подарил. Помню, как сам их ей первый раз одевал. Ступни у Ти маленькие, едва ли целиком в моей ладони не помещаются. Кожа тонкая, нежная, почти прозрачная...
...Жесткая трава все-таки расцарапала ей ноги. Мы переходим на шаг. Она идет хмурится и все царапинки потирает. Не спрашивая разрешения, неожиданно, подхватываю на руки.
- Ой, - только и говорит, а потом обнимает меня руками за шею и молчит, я лишь чувствую: сердце у нее словно маленький молоточек стучит, быстро-быстро... Какая она легкая. Почти ничего не весит. Снова перехожу на бег...
Мы часто с ребятами так тренируемся. Сажаем, по очереди друг друга на плечи и вокруг города. Кто больше. Я один раз на спор, с Дейком три круга сделал. Еле поднялся потом. Ноги совсем не держали. Зато так больше никто не сумеет. Дейк конечно сильнее меня. Он большую бочку с водой поднять может, а я нет, как ни старался. Только он бегает плохо. Быстро выдыхается.
Наконец поле кончилось. Теперь бегу в тени. Солнца почти не видно. Кроны над головой шелестят, очень густые. И не душно здесь совсем. Деревья редко стоят, и ветерок внизу гуляет.
Вода уже рядом. Тихий плеск слышится. Останавливаюсь, опускаю Тиану. Вот она наша ива. Низко склонилась и будто волосы в речке полощет. Ветер чуть подует, она качнется, и ветви то поднимет, то опять в воду опустит.
Подхожу к берегу. Быстро скидываю одежду и, с размаху, прыгаю... Туча брызг... Несколько сильных гребков и я у самого дна. Сверху солнце уже нагрело, а тут вода совсем холодная и прозрачная... Хорошо... Сижу на песчаном дне. Вокруг маленькие рыбки плавают. Близко не подходят, боятся. Зря! Этим-то боятся нечего, а вот кого покрупнее я бы с удовольствием поймал... Мама из них такую уху варит, пальчики оближешь.
Пора всплывать. Воздуху мне бы еще надолго хватило, но Ти волноваться будет. Она всегда так. А чего, спрашивается, волноваться? Я же плаваю как рыба, под водой могу почти четыре минуты сидеть...
Отталкиваюсь ногами. Выныриваю. Вон недалеко ее голова виднеется. Ну сейчас я ее напугаю... Опять ныряю и быстро плыву к ней. Догнал. Захожу снизу. Она на месте ногами болтает. Осматривается. Наверняка меня ищет. Подплываю поближе и за ногу ее легонько трогаю. Испугалась. Аж из воды выпрыгнула. Всплываю рядом и обнимаю ее.
- Хулиган! - притворяется сердитой.
Знала, что это я. Мы давно так играем. Я делаю вид, что пугаю, а она что испугалась.
- Извини, - обнимаю ее за талию.
Целуемся. Опускаю руки еще ниже. Смеется, отталкивает меня.
- Нельзя. Сначала поженимся!
Я не обижаюсь. Это тоже уже традиция...
****
...Медленно идем обратно. Уже к обеду опаздываем. Мама ругаться будет. Вообще странный сегодня день. Все почему-то загадочные такие. Тиана вон тоже... Смотрит хитро. Ну, точно что-то задумала...
Выходим из тени. Уже далеко за полдень и стало гораздо прохладнее. Что-то птицы низко летают. Наверно дождь скоро будет. Хорошо... Я люблю, когда гроза, когда молнии сверкают. А Тиа боится. Говорит, - "небо сердится". Ну и что? Пускай себе сердится. Зато потом все свежестью пахнет и дышится так легко...
Впереди город показался. Как всегда я смотрю на его укрепления и пытаюсь представить, как его штурмом взять могут. Внешняя стена высотой всего двадцать пять локтей. Перед ней на два полета стрелы пустое пространство, не спрячешься. Если поверху много хороших лучников поставить, то нападающим будет очень трудно даже до рва добежать. А ров еще переплыть надо. Он с речкой соединен, так что получается, будто город на острове стоит. А из-за стен еще катапульты бьют... Лет пятнадцать назад мы с Волками воевали. Я маленький был, не помню, но рассказывали, будто они тогда дальше этого рва и не прошли. Почти две сотни своих тут положили. А прошли бы, так там еще внутренняя стена. Она повыше будет... локтей тридцать пять, не меньше. С нее все, что наверху внешней делается, как на ладони видать. Между стенами пустое пространство, локтей сорок. Это чтобы тараном ворота не вышибли. Вот вышибут они внешние ворота, а за ними стена глухая, с бойницами. И чтоб в город войти, надо еще вправо далеко идти. А если они и внутренние пройдут, то в самом городе полягут. Там улочки узкие, кривые. Постоянно в тупики упираются. Бывает что и мы сами-то с пути сбиваемся, а уж кто в городе долго не прожил и вовсе там, как в лабиринте, три дня ходить будет... И у домов окна что наружу выходят; высокие, узкие, больше на бойницы походят. Зато во дворе у каждого целый парк... Поэтому смотришь на город и все равно как лес там, а не дома стоят, зеленое все... Нет пожалуй ни у кого приступом нас взять не получится. За шестьсот лет ни разу не взяли и не смогут никогда...
Проходим по мосту и идем к воротам. На страже Диг и Олли. Здороваемся. Странно... Они смеются и Тиане подмигивают. Пока мы купались, уже стражники смениться успели. Теперь точно опоздаем. Удивительно, но Тиа меня совсем не торопит. Обычно: "Что ты копаешься?"; "Чего встал?"; "Тетя Злата ругаться будет...". А сегодня молчит, и идет медленнее... как будто нарочно...
...Что-то народу у моего дома многовато. Нет, определенно, сегодня день какой-то неправильный.
- Гард! - к нам бегут Лентэр и Альв. - Гард братишка! Поздравляем!
- Что?...
- Ну, вот все испортили! - возмущенно кричит Тиана. - Это же сюрприз!
- А что?... - пытаюсь я понять, в чем дело.
- Ну, мы... это... - смущаются они, - не утерпели.
- Гааарррд! - радостно ревет Дейк. - Поздравляю! Перегнал меня все-таки, разбойник! - подходит и, неуклюже обнимает с такой силой, что у меня трещат ребра.
- Уф-ф... Да отпусти же медведь. Что случилось-то?
- Так ты не понял еще?...
- Ну, ты брат, даешь...
- Ты же сегодня совершеннолетним стал, глупый, - тихонько говорит Тиана, обнимая меня, и целует так долго, что даже я начинаю задыхаться.
Ребята рядом принимаются хором считать, сбиваются и просто смеются, свистят и хлопают в ладоши.
- Как же это?... А я думал... Мне казалось, что Дейк старше.... Да ведь и тетя Фиа говорила...
- Сюрпри-и-из! - смеются они.
Как здорово. Я был уверен, что родился зимой, а вот оказывается, нет. Весенний я. У нас в кланах никогда не отмечают дней рождения, да и вообще дети не знают когда родились. Это традиция такая. В других кланах, считают, что демоны черного имперского бога, души детей могут украсть, а мы Драконы просто думаем, что так интереснее. Сюрприз говорим. Чем каждый год, как в Империи, понемножку отмечать, лучше всего один раз отпраздновать, но как следует. Чтобы на всю жизнь запомнилось! Несколько дней всем городом гуляем. А уж когда два или больше дней рождения совпадут, так и недели мало бывает.
...Проходим в дом. Там уже столы накрытые стоят. Весь двор перегородили. А народу-то, народу... Все мои друзья, их родители, друзья родителей... Это еще что... Рано пока, а вот к вечеру, когда костры жечь начнут, наверняка весь клан гулять будет...
Наш клан хоть и Высший, а все равно один из самых маленьких. У нас в городе всего тысяча живет, да по деревням вокруг еще тысячи три, да поселок в горах, рядом с шахтами, это еще несколько сотен... И это не воинов - это всего людей. А воинами у нас все считаются, кто меч или лук в руках удержит. Вот и выходит, что, как напасть на нас кто вздумает, так мы запросто полторы тысячи выставим. И это только если мужчины встанут, а если еще женщины с луками поднимутся, так и три с половиной может получиться. А войны наши все с ног до головы в железе и каждый десятка стоит. Поэтому уважают нас. А еще полководцы у нас, у Драконов, самые лучшие...Когда, против Империи сражались, именно мы командовали...
-...Да вот же они!
- Ну, наконец-то, пожаловали!...
Смеются. Женщины обнимают и целуют, а мужчины, руки жмут и по плечам хлопают
- Гард... Родной мой... Как я за тебя рада! - целует меня тетя Фиа, мама Дейка. - Дай, обниму-то тебя. Какой же ты красивый. Весь в папу пошел... Как и мой обормот... Кстати он от тебя не много отстал, у него через седьмицу! Только тссс, это пока секрет!...
- Ну ка, ну ка... Где наш воин? - гудит Туран, его отец. - Дай ка и я на тебя посмотрю! Ух, какой здоровый стал, скоро уже и отца перегонишь! Даром что он самый высокий в клане! На вот тут тебе...подарок от нас с Фиалкой.
Туран у нас Мастер Кузнец. Его доспехи, мечи и ножи, лучшие во всех Клановых землях, что лежат от Драконьего хребта, до самого Костяного берега. Говорят, даже в Империи так делать не умеют.
- Спасибо дядя Туран... Спасибо большое!
- Да чего уж там... - он смущенно чешет затылок. - Хотел вот меч подарить, да Крис... папа твой, отговорил...
- Отговорил? Почему?
- Ну, это уж он сам скажет!...
- Га-ард... Да где же он Мирт? Где наш сынок? - это тетя Элана, мама Ти.
- Тут он Лана, тут... Ну, брат, поздравляю! - смеется и хлопает меня по плечу дядя Мирт. - Смотри Лана какой воин. Теперь и до свадьбы недалеко...
- Ну, что ты с глупостями к нему, Мирт? Тианка у нас еще маленькая! Ей еще больше года осталось... Ой молчу, молчу. Секрет!... Поздравляю тебя, Гард!
- Желаем тебе стать лучшим в клане! И... вот я тебе тут лук сделал, а Элана моя, перчатку сшила... Прими подарок...
Дядя Мирт один из самых лучших наших оружейников. Все говорят, что быть ему Мастером. Даже сам старый Дан, нынешний Мастер Оружейник, так думает.
- Спасибо...
- Гард! Тебя твой папа зовет!
- Иду! Извините...
- Ничего, беги, раз кличут. Лук, только, не потеряй!
- Ни за что! И спасибо вам...
...Дверь глухо стукает о косяк, и звуки улицы сразу становятся тише. Поднимаюсь по узкой спиральной лестнице и вхожу в комнату. Мама и отец стоят обнявшись, и смотрят в окно, на город. Чувствую, что им почему-то грустно. Иду к ним, и нарочно задеваю по дороге стул. Отец оборачивается.
- А Гард. Иди ка, иди ка сюда!
- Гард,... - мама то же оборачивается и смотрит на меня радостной и, одновременно, чуть печальной улыбкой.
У нее глаза как темное золото. Не зря ее бабушка с дедушкой Златой назвали. У нас в клане у всех черные волосы, а вот глаза у всех разные. Каких только нет: и зеленые, и синие, и золотые, как у мамы, и черные, как у нас с отцом. Даже фиолетовые есть, у тети Фиа.
- Вот ты и вырос мой мальчик, - ласково говорит она и целует меня в лоб.
- Ты стал совсем большой сын! - отец ерошит мне волосы. - Ты уже воин! И скоро станешь самым лучшим...
- Но...
- Не спорь! - мягко говорит он. - Ты уже превзошел меня в мастерстве, а все остальное придет с опытом. Поэтому мы с мамой... - обнимает ее за плечи, - мы с мамой решили сделать тебе особенный подарок.
- Особенный?...
- Да. Пойдем ка со мной.
Проходим через анфиладу арок и коридоров, спускаемся по парадной лестнице, идем через комнаты, потом вниз, в подвал. Большая окованная металлом дверь. Оружейная. Еще одна дверь, спрятавшаяся за рядом больших щитов. Узкая комната с алтарем Великого Дракона. Вырезанная из черного гранита статуэтка. Дракон с расправленными крыльями и держащий за рукоять двуручный меч, словно вонзенный в камень алтаря. Перед статуэткой стоят треугольником три большие зажженные свечи. На мгновение склоняем головы перед ликом бога, прижимая правую руку к сердцу.
Наш бог не требует рабской преданности. Он не просит себя любить. Не принимает даров, кроме огня свеч. Он не отец нам, а лишь живший давным-давно предок. И ждет только уважения, сам уважая нас.
Отец идет в дальний угол, за алтарь, к огромному, обитому железом сундуку, стоящему в большой нише в стене. Достает изящный стальной ключ и вставляет в замочную скважину. Ключ чуть скрипит. Негромко щелкает замок и, поднатужившись, папа приподнимает тяжеленную крышку...
Вещи в сундуке видимо не перебирали очень давно, хотя петли и запорный механизм наверняка регулярно смазывали, иначе они проржавели бы насквозь и не за что бы ни открылись. Внутри лежит свернутый плащ, несколько чем-то забитых дорожных сумок, книга и... поверх всего лежат два меча, в ножнах покрытых темным от времени, серебряным узором. Их рукояти совершенно черные, и я не сразу различаю их на фоне плаща. Кажется, что ножны лежат совершенно пустые. Отец вынимает их из сундука и крошечные чешуйки, сразу, вспыхивают в отблесках живого пламени свечей. Только теперь мне становиться ясна их форма... Это драконы. Вернее дракон и дракона... Не знаю почему я так решил, но я ясно вижу что лезвие меньшего клинка, обвивает хвостом именно дракона... Все ее тело напряжено. Она словно пытается взлететь с тяжким грузом, отливающего синевой лезвия. Расправленные, широкие крылья образуют прекрасную гарду, а длинная грациозная шея - рукоять. Глаза, два красных рубина, яростно смотрят вдаль. Она, словно, стремится вперед, к какой-то неведомой цели, но не может отпустить, тянущий вниз, меч ... Ее собрату приходиться гораздо хуже. Клинок, что он несет, много больше и тяжелее. От напряжения он оскалил острые клыки, и я почти слышу, как из его груди вырывается громкий упрямый рык. Он не просто несет это тяжелое лезвие, он сражается с ним, как сражался бы с любым препятствием, вставшим на его пути. Он не желает сдаваться и, даже самому себе, ни за что не признается, что не сможет его донести...
- ... и книгу, и мечи, - говорит отец. Понимаю, что уже давно стою неподвижно, не в силах отвести взгляда от этих прекрасных созданий.
- Откуда...они? - шепчу я.
- Ты что не слушал меня? - хмурится он. - Я же тебе рассказываю... Эти вещи: плащ, сумки, книга, которую никто так и не смог открыть, и два меча - наши семейные реликвии. Говорят что им уже шестьсот лет. Возможно ими владели сами драконы... Хотя, если эти драконы были таких размеров, как о них пишут Хроники, то зачем им такие маленькие клинки... Но так или иначе, вещи эти очень древние...
- А...А можно мне...
- Теперь это все твое. Возьми.
Осторожно беру клинки в руки. Тускло поблескивает в дрожащих огоньках свеч темное серебро ножен; будто перемигиваются неяркими отблесками рубины на черных рукоятях и кажется, что по сильным прекрасным телам драконов пробегает сладостная дрожь, переливаясь отсветами по чешуйкам. Легонько провожу ладонью по рукояти и, осторожно сжав пальцы, тяну за нее. Лезвие медленно, с тихим шелестом, выдвигается из мягкой кожаной глубины...
...Два меча... Вот если бы у Тигров поучиться... Только они, пожалуй, действительно хорошо владеют двумя клинками... Но и мы не так просты.
Делаю легкий взмах правой рукой и начинаю первые движения "Щита". Сама собой, помимо моей воли, за ней тянется и левая рука. Мечи, будто живые, сами направляют мои движения. Кажется, что с таким оружием невозможно ошибиться. Все движения имеют только один вариант и только одно правильное направление. Я уже вращаю лезвиями, переплетая их в замысловатых фигурах. Поворот. Выпад. Один меч идет по кругу над головой, а другой выходит снизу, перечеркивая передо мной воздух. Рука с клинком из позиции над головой бросается вперед, отвлекая защиту воображаемого противника, а меньшее лезвие обратным движением вонзается в его открытое тело. Руки двигаются сами по себе, а я наблюдаю за ними, словно, со стороны... Одна атака закончилась и теперь идет защита. Я не знаю, откуда что взялось. Я никогда не тренировался с двумя мечами, но сейчас лезвия порхают вокруг меня все быстрее и быстрее. Вот они уже слились в одну призрачную сферу. Быстрее. Исчезает и она. Еще быстрее. Теперь воздух вокруг меня словно кипит, плескаясь огненными всполохами...
- ...Дарррг!
Из моей груди вырывается этот возглас похожий на яростный рык, и оба клинка, вспарывают, ставший вдруг плотным, воздух, заставляя тело застыть в глубоком смертельном выпаде.
- Теперь я действительно верю, что предки предназначали их именно тебе, - медленно произносит отец, задумчиво глядя на меня, и от его взгляда мне делается не по себе.
- Что...что-то не так?
- Возьми книгу! - вместо ответа говорит он.
- Но...
- Возьми!
Я принимаю из его рук тяжелый квадратный фолиант, черной кожи. Книга абсолютно черна, лишь с одной стороны, тонкими серебряными штрихами изображен лик дракона. Именно лик. Назвать его любым другим словом невозможно, столько силы, столько непреклонной мощи в каждой его черте. В его взгляде читается вопрос, который он словно произносит вслух низким рычащим голосом, - "Достоин ли ты?"...
- Коснись застежки!
Переворачиваю книгу и недоуменно разглядываю белую фигурную застежку из странного металла, некрасиво и, даже, неприятно, смотрящуюся на черной коже.
- Коснись!
Осторожно прикасаюсь кончиками пальцев к холодной поверхности. Вспыхивает ослепительный свет. Металл под моей рукой исчезает, как будто растворяясь в воздухе. Слышится тихий звук, похожий на удар далекого гонга и чей-то бесконечно усталый голос произносит несколько слов уносящих меня в черную бездну:
- Вот ты и пришел...
****
...Комната. Небольшая, но очень уютная. Мягкий ворсистый ковер с причудливым рисунком. Высокий сводчатый потолок, похожий на купол, в центре которого едва слышно звучит множеством хрустальных палочек массивная люстра. В углу тихонько потрескивает камин, бросая дрожащие отсветы, на длинные полки, протянувшиеся вдоль стен. На полках стройными рядами застыли бесчисленные фолианты, заманчиво перемигивающиеся отсветами на позолоченных корешках. Мебели здесь немного. Маленький диванчик, укрытый белоснежной шкурой какого-то зверя, круглый столик с резными фигурными ножками и, рядом с камином, два огромных глубоких кресла поблескивающих полированным деревом поверху.
- Кхе, кхе,...кххмм.
В одном из кресел, оказывается, сидит крошечный, седой старичок, одетый в странный, расшитый золотом, костюм. Такой одежды я не видел даже на имперских торговцах, приезжающих на ярмарку в Адрас. Старичок теребит себя за кончик длинной белой бороды и разглядывает меня с живым интересом.
- Эээ...Здравствуйте.
- Здравствуй, здравствуй Гард, - доброжелательно кивает старичок. - Я давно тебя жду.
- Ждете?...А...а кто вы? И откуда вы меня знаете? И вообще где это я?
- Ух, сколько вопросов сразу! - улыбается он. - Ну, давай по порядку... Итак, кто я? Можешь называть меня Библиотекарем. Откуда я тебя знаю? Очень просто, я знаю не только тебя, но и твоего отца Криса и твоего дедушку и еще многих, многих других. Кого только не увидишь за шестьсот лет... А где ты? Так, это совсем странный вопрос. Ты же открыл книгу? Открыл ее и попал внутрь, вот и все.
- Как... как это внутрь? Вы что... Дух книги что ли?
В старых сказках, которые рассказывали торговцы, часто говорилось о Духах. О разумных существах живущих в воде, в деревьях и во многих других местах и вещах. Говорили, что имперские маги умеют ими повелевать и что такие духи, обычно не злые, подчиняясь чужой недоброй воле, могут причинить людям многие беды.
- Ну, можно и так сказать, - кивает он. - Конечно, я не совсем тот Дух, которого ты имеешь в виду, но похож... очень похож.
- Но как я сюда попал?
- Как? Ну, открыл книгу и попал. Между прочим первым за целых шестьсот лет. За шестьсот двадцать три года, если быть точным.
- За шестьсот... И все это время вы тут были совсем один?
- Нет. Почему же один. Еще Локи есть. Тут в соседнем зале. Но он редко заходит. Не любит на одном месте сидеть. Все ему побегать хочется, мечом помахать. Озорник.
- Да где же тут побегаешь...
- Ты не смотри, что комнатка такая маленькая, места тут много. Здесь на самом деле все не так как кажется... Ладно довольно о пустяках. Я должен тебя научить кое-чему...
Библиотекарь вытягивает вперед руки, ладонями вверх. Воздух над ним искрится, течет, закручиваясь водоворотом блестящих искорок и, вдруг твердеет, превращаясь в черную квадратную книгу, точно такую же какую мне дал отец, там, в алтарной комнате нашего дома.
- Вот смотри. Это Книга, хранилище знаний. Но не простая... Впрочем об этом ты наверное уже догадался, - с легким смешком прерывает он себя. - Так вот... Все другие книги, как ты понимаешь, хранят знание, на пергаментных листах исчерченных маленькими закорючками. И знаний помещается в них совсем, совсем не много. Поэтому, чтобы не писать тысячи таких вот фолиантов, которые все равно, рассыплются от времени, Великий Дракон создал эту книгу. И вложил сюда столько, что все написанное во внешнем мире вашими закорючками, не составит и половины ее знаний. Дракон отдал Книгу вашему клану, поставив на нее замок, который мог открыть только тот, кому она предназначена. Ты его открыл, поэтому теперь она принадлежит тебе. Так хотел Великий Дракон, и я исполняю его волю.
Библиотекарь, наверное, устав держать массивный квадрат фолианта, тяжко бухает его на столик.
- Книга многое умеет, и, со временем, я все тебе покажу, но сейчас запомни главное... Ты можешь превратить ее во что угодно. Надо лишь положить ладонь на рисунок... Вот так. И представить, во что ты хочешь, чтобы она превратилась...
Старичок водружает свою узкую сухую ладошку на серебряный рисунок и, закрыв глаза, морщит лоб.
Книга под его рукой, теряет очертания. На мгновение становиться бесформенным клубком тьмы, потом, вдруг, сжимается, делаясь похожей на колесо. Колесо истончается, и вот это уже блестящий головной обруч тонкой работы, с огромным черным кристаллом таинственно мерцающим множеством граней.
- Примерно так. Понятно? Ну, и хорошо! А сейчас тебе пора, слышишь - зовут?...
Комната вдруг начинает вращаться перед глазами, и я чувствую, что опять проваливаюсь в темный омут. Сквозь шум в ушах едва-едва пробивается затихающий говорок Библиотекаря:
- Ты только не говори никому, что видел, а захочешь опять прийти, просто вспомни эту комнату и пожелай здесь очутиться... Ты заходи уж, не бросай старика. Я тебя с Локи познакомлю-уу...
- ...Гард! Гард!!! Что с тобой? - отец трясет меня за плечи.
Я открываю глаза и, поначалу, вижу лишь серую дымку, сквозь которую протаивает тусклый, как покрытая пылью картина, мир. Медленно, будто легкий ветерок снимает пыль пласт за пластом, краски возвращаются и, вскоре, уже ничто не напоминает случившееся...
- Я...я в порядке.
- Уфф! Слава Дракону! - облегченно вздыхает он. - Ты вдруг закрыл глаза, зашатался, и чуть было не упал. Что случилось?
- Не знаю. Я дотронулся до застежки... яркий свет и темнота. А потом услышал как ты меня зовешь... Вот и все.
- Все?
- ...кажется да.
- Странно, неужели книга не приняла тебя... Смотри! Застежки нет!
Тяжелый фолиант, который я, оказывается, до сих пор судорожно сжимаю в руках, на первый взгляд совсем не изменился. Также впитывает в себя свет пламени черная, мягкая словно бархат, кожа, также тускло поблескивает серебром строгий дракон на рисунке... Но застежка, белое фигурное пятно запиравшее массивные створы обложки, исчезло! И это совсем не портит книгу, не оставляет ощущения пустоты. Наоборот, фолиант, кажется, наконец-то приобрел законченную форму, сбросив с себя инородный и ненужный ему запрет...
****
...Прыжок. Сальто. Несколько мгновений стою на месте, бешено вращая, невидимыми от скорости, лезвиями. Снова прыжок с места и сальто назад. Приземляюсь и, сразу, выпад двумя мечами. Ух... Устал. Отхожу в тень. Зачерпываю полный ковш из бочки. Отпиваю чуть-чуть, а все остальное лью себе на голову и спину... Хорошо. Вода немного теплая, но разгоряченному телу кажется прохладной. Сажусь под деревом и расслабляю ноющие мышцы. Что-то левая рука у меня отстает пока, не получается связку закончить. Пойти, что ли с Локи поговорить? Он опять подскажет чего-нибудь новенькое...
...Насилу убедив обеспокоенного отца, что со мной, все в порядке я опять засунул Книгу в сундук и поднялся к гостям, всеми силами стараясь забыть об удивительной комнате, Библиотекаре и загадочном Локи, с которым меня обещали познакомить.
Забыть об этом оказалось совсем не трудно. Вихрь праздника подхватил и закружил меня под громкую, веселую музыку. Лучшие девушки клана наперебой приглашали меня на танец и, конечно же, я не мог устоять. Но, в сотый раз меняя партнершу, я увидел обиженно надутые губки Ти и не удержался, от того чтобы на очередном кругу, не подхватить ее на руки и не целовать, под одобрительный смех и аплодисменты зрителей. Целовать, продолжая кружиться в кольце таких же смеющихся и целующихся пар. Потом я первый раз пробовал вино, первый раз сидел за мужским столом, слушая неторопливые степенные разговоры и, даже сам что-то говорил, с удивлением замечая, что ко мне начинают прислушиваться. Затем ребята устроили какие-то состязания, в которых я почему-то постоянно выигрывал, и мы, снова, и снова танцевали, уже зачем-то на столах, разбрасывая ногами осколки битой посуды... Кажется, я довольно много выпил, но от этого становилось только веселей, и кровь играла в жилах, переполняя меня энергией...
Гости разошлись только утром, да и то только потому, что все знали о дне рождения Дейка, - все кроме него, разумеется. Обычно самый праздник начинается с приходом Мастера Капитана, который должен посвятить новорожденного в воины или дочери клана, но в этот раз посвящение почему-то решили отложить. Говорили что, какие-то срочные дела заставили Капитана уехать в Адрас. Такого еще никогда не бывало! Посвящение всегда считалось самым важным и я, конечно же, чувствовал себя немного обиженным.
Мне совсем не хотелось спать. Разгоряченное тело было переполнено силой, которая едва только не выплескивалась через край, током шальной крови стуча в висках. Но все друзья уже разошлись и, неожиданно вспомнив, о чудесном отцовском подарке, я, на ходу подхватив со столов что-то из остатков обильной снеди, помчался в алтарный чертог, торопясь испытать мечи и еще раз взглянуть на удивительную Книгу. После праздника все произошедшее со мной там, казалось настолько нереальным, что я уже начинал подумывать: "А не привиделось ли мне все это?"...