Я уже час сидела на очередном подобии совета, невнимательно слушая недолугого советника по экономике. Нелепо, но этот низенький гном умудрялся превратить в нудную канитель даже обсуждение военных выплат...то есть выплат, которые мы (или, точнее, в итоге - я) производили в счет очередной компании...
Так, наверно вы не въехали пока в ситуацию немножко. Я - Софья. Это зовут меня так. А кроме красивого имени, у меня есть еще и титул длиной в километр. В общем, как бы нелепо это не звучало, но в нашем мире, гордо именуемом Шеррея (не имею ни малейшего понятия, что это значит, равно как и узнавать этого не желаю) именно маленькая, худенькая и симпатичная блондинистая я являюсь Темным Властелином. Еще занятней именно то, что уже добрые пол тысячелетия меня считают мужиком, причем явно с нездоровой психикой. Не, ну а как иначе можно объяснить гуляющие по всему миру слухи? И младенцами питаюсь, и девственниц в жертву приношу, и темным богам поклоняюсь, и кровавые бани принимаю...причем все портреты в исторических учебниках светлых изображают меня совершенно одинаково: высокий шкафообразный дядька с ёжиком жестких (даже на вид) черных волос, бездонными омутами глаз, в которых клубится тьма, а рожа (как и все тело) добросовестно исполосована шрамами при помощи какого-то особо ретивого светлого рыцаря...чтоб им всем икалось. Ну вот что я им такого сделала?
А ведь я не всегда была такой...
Я родилась в маленьком техногенном мирке с незатейливым названием 'Земля'. Обычная человеческая девочка, я жила, работала, развлекалась, влюблялась, страдала. И при всем этом совершенно ничем не отличалась от всех, кроме любви к фэнтезийным картинкам. Мне всегда нравились эти идеальные девочки и шикарные мальчики, холодное оружие и изящные линии архитектурных шедевров. И, в отличии от всяких там фанатов (типа толкиенистов), я никогда не хотела оказаться в подобном месте...да, красиво, конечно, но ведь это сказки, а жизнь - далеко не сказка, она куда более сложная и непредсказуемая. Вот, например, я. Обычная крашеная блондинка, которую во дворе надоедливые бабки называли 'Софушка' (как диван какой-то совдеповский, чес слово), заканчивающая последний курс хореографического факультета, никогда бы не подумала, что попаду в такой мир...еще и настолько болезненным образом...
Как ни печально, но я отлично помню, каким образом я тогда умирала. Долго и мучительно. А та сволочь искренне этим наслаждалась...
Но и это прошло, как и обещал известный царь. А я проснулась уже в лесу Шерреи. Дальше я не помню практически ничего на месяц вперед...полный ноль. Только туман безумия. Наверное именно специфический способ моего попадания и привел к не менее странным изменениям в моей личности. Во-первых, я оказалась не совсем человеком. Снежно-белая шевелюра длиной ниже талии, ярко-бирюзовые глаза без зрачков и белков, вполне человекообразная фигура (хоть и куда более 'формистая' в нужных местах, чем моя собственная), алебастровая кожа и смертельный маникюр (буквально, между прочим. Я проверяла: ногти разрезали в лоскуты чугунную сковородку). Женщина, выхаживавшая меня, называла сей образ демоницей. Тогда я истерично хихикала, но когда при попытке вторжения в мое 'личное пространство' я сменила ипостась (чисто-белая каменная кожа, миленькие рожки на лбу в палец длиной, клыки а-ля 'мечта Дракулы', тонкий и гибкий хвост с кисточкой на конце вместе с тяжелыми кожистыми крыльями) и сама испугалась случайно пойманного отражения. В зеркале была одна из картинок - фэнтезийная 'снежная королева' (из-за своей сверкающей белизны, разбавленной лишь яркими мазками глаз и губ) в хоррор-версии Стивена Кинга.
Многое случилось за почти полное тысячелетие моей жизни в этом мире. Я получила невероятно сильный магический дар, а моя внутренняя сущность определила его причастность к силам тьмы. Научилась им управлять с максимальной пользой, перерыла все доступные и недоступные способы вернуться домой, непреуспела, разозлилась на несправедливость мироздания, разнесла к упырям несколько городов в качестве успокоительного средства и начала устраивать свою жизнь в Шеррее. Не буду пересказывать всего, просто я путешествовала, знакомилась с самыми разными личностями...в некоторых местах мне были рады, а откуда и гнали взашей. Но я упорно училась жить в новых непривычных условиях, ведь мне же дали второй шанс и я не горела желанием его профукать. Постепенно вокруг меня образовалась достаточно прочная сеть 'знакомых' из самых разных областей: наемники, убийцы, воры, политики и маги. Все из 'темных' рас, потому как светлые от меня драпают, как от чумной. И чем им не нравится моя блондинистая тушка? В конце концов, я же белая и пушистая...когда сплю клыками к стенке, но не в этом суть! Может если бы всякие разные меня не обижали, я бы и не стала парить себе мозги созданием Темной империи. А так мне, привыкшей к свободной и достаточно обеспеченной жизни, пришлось строить себе собственный дом. А так, как это было практически невозможно при светлых соседях, которые вечно воевали, мне пришлось напрягать свою блондинистую головку, чтобы банально иметь возможность спокойно посидеть в библиотеке (а то ж было неизвестно, когда 'светлые' устроят очередную святую войну). Ну вот я и воплотила в жизнь мечту о 'домике', используя все, что успела изучить в моем родном мире за двадцать один год: основы экономики, политологии, психологии, социологии и многого другого. Пригодились также мои хобби: увлечение историей, культурологией (как ни странно), тем самым фэнтези и, конечно же, моя любимая хореография (непередаваемо полезный навык в поединках и дрессировках. К тому же, нас ведь не только танцевать учили, но и 'рисовать' танец. А это, в первую очередь, способность правильно распределять роли, различать лидеров, создавать в уме хитроумные комбинации при участии десятков людей). В условиях Шерреи этого (вместе с чисто славянским хитропопием) оказалось достаточно, чтобы за несколько сотен лет мой 'домик' занял две трети обитаемых земель, здорово потеснив и присмирив светлых. Не, они, конечно же, нападают. Но теперь темные объединены под одной эгидой, и могут спокойно противопоставить очередному 'крестовому походу' многотысячное войско. Так что в последнее время все 'войны во имя света' идут в теневом режиме: мне раз за разом подсылают маленькие группки убежденных фанатиков, желающих свергнуть 'злобного нечистого'. Так прикольно, до сих пор ни одна из таких команд не напала на меня. Пытаются убивать моих советников, помощников, несколько раз даже нападали на проезжих лордов, а белую и пушистую девочку с невинными голубыми глазками (ну и что, что нету ни белка, ни зрачка, факт ведь на лице, так сказать!) принимают то за заложницу, то за любовницу Темного Властелина...
- Ваша Темность! - прерывая мои мысли в комнату влетел мой лучший друг и первый советник, когда-то бывший придворным магом дроу, Зеллиар.
Я подняла на него голодный взгляд. В конце концов, если он ворвался на совет зануд, значит ему есть что сообщить, чтобы наконец вытащить меня из этого сомнамбулического состояния. А то я вон уже в ностальгию ударилась...доказано печальным опытом: выход из депрессии болезненный (для окружающих, а особенно для советника по экономическим вопросам: он каждый раз буквально устраивает истерику, выделяя огромные суммы на восстановление моего замка...если я им ограничусь, конечно).
- Да, Зели, я тебя о-о-очень внимательно слушаю.
Ледяной серый взгляд не дрогнул...странно, обычно даже он отворачивается, если я в печали. В конце концов я могу так случайно и проклясть. Значит надежды на развлечение вполне обоснованы, и я говорю своим советникам с широкой улыбкой голодного крокодила:
- Продолжим позже.
- Но Ваша Темность... - неуверенно пискнул советник Тешел, не закончивший свой нудный доклад на тему 'У нас опять пустая казна', который в течении двух веков ни разу не изменялся. Что странно, казна при этом ни разу не опустела на самом деле!
Хвала тьме, у него не было стимула, как у Зели, и умный дяденька поспешил заткнуться и испариться раньше, чем я отвечу на его невысказанное возмущение моим собственным, уже озвученным. Остальные советники поступили так же. Даже забавно: в моем замке телепортация не действует, а вокруг меня все исчезают даже быстрее, чем активируется индивидуальный портал.
Мой друг тихонько засмеялся, прежде чем сказать:
- Собрали очередную команду. - Я честно собралась его быстренько прихлопнуть, чтобы он не портил мне окончательно настроение. Эти 'команды' меня уже достали хуже горькой редьки: одинаковые, как через копирку рисованные, скучные и фанатично настроенные, светлые ни разу не отличились ни разумностью планирования атаки, ни индивидуальностью способа устранения любимой меня. Единственное, что может быть интересно, так это наши с Зели споры на тему, кого в этот раз выберут на роль Темного Властелина. Пока я веду со счетом семь : четыре. - Не спеши психовать, дорогая моя. В этот раз Архиепископ блеснул намеком на интеллект, и выкинул уникальный фортель.
Теперь я внимательно слушала, дав старому другу шанс реабилитироваться, и он меня не разочаровал:
- Они вызвали кого-то из другого мира.
Я вполне искренне улыбнулась во все клыки...
...За окном какая-то птичка грохнулась в обморок.
* * *
Я сидел в дешевенькой таверне на границе Темной и Светлой империй и думал думу на тему 'что не так с этим миром?'. Ну вот вроде бы среднестатистический дроу: высокий и поджарый пепельный блондин с бронзовой кожей и сверкающими серыми глазами, одетый в темный походный костюм, с двумя мечами в заплечных ножнах и со знаком мага-воина на черной куртке. Все просто, обычный прохожий, в обоих империях таких пруд пруди (ну кроме того, что дроу на территории светлых фиг найдешь, мы психи, а не самоубийцы). И при этом я половину своего времени самый 'страшный' маг Шерреи, потому как служу 'Темному Властелину', тоже кстати повод для философских размышлений, сейчас сидящий напротив меня и скучающим взглядом рассматривающий контингент данной забегаловки. Маленькая, она еле достает мне до плеча (и то с высокой прической). Хрупкая, почти прозрачная (в спокойном состоянии), эта девочка умудрилась сделать то, что не могли до неё сделать десятки правителей: объединила чрезмерно свободолюбивые темные княжества, создав действительно прочную империю со стабильной экономикой и действенным законодательством. Если бы не выдел своими глазами, не поверил бы, что темные действительно могут подчиняться каким-либо вообще законам, до этого всю жизнь свято верил, что это не предусмотрено в нас создателем. А так, Соня умудрилась каким-то образом не только создать рамки, которые могли бы держать в куче совершенно разных и свободолюбивых темных, но и заставить этих самых темных подчиняться им.
Мне вспомнилась наша первая встреча. Тогда она была еще совсем маленькой, по нашим меркам - только закончила Академию. Так, собственно, и познакомились: её назначили в мой отряд. Я тогда был вроде как в опале, и поэтому временно был назначен капитаном пограничных магов, а Соню прислали к нам на последипломную практику. Я тогда был в шоке и искренне недоумевал, за что этого ангела наказали командировкой к дроу, ведь к девушкам у нас специфическое отношение (было, в те времена): их уважали и ценили, но исключительно как продолжательниц рода - будущих матерей. И мои ребята, да и я сам, тихонько посмеивались, споря между собой, как долго она выдержит (в течении целого дня, ага), ведь граница не рай, там и условия посредственные (мягко говоря), и нагрузки больше, и угроза атаки светлых реальней. Ан нет, тогда малышка посмотрела на нас всех с превосходством опытного вояки, снисходительно улыбнулась, и сказала:
- Здесь много странного, но я и не к такому привыкла за последнее время. Пока я просто ставлю в известность - мое личное пространство начинается через метр от меня, если вы его пресечете, не обессудьте.
Ребята заржали, искренне считая это не самой удачной шуткой. Соня тогда просто пожала плечами и ушла размещаться в своей комнатушке...
А посреди ночи мы все проснулись для лицезрения потрясающей картины: Герт, один из моих сержантиков, решил продемонстрировать девочке, что угрожать опытным воинам дроу не самая лучшая идея. В итоге: Герт висит под потолком вниз головой, клубы тьмы разносят комнату, покрываются изморозью все доступные поверхности, а в центре этого бедлама стоит Соня. Тогда я впервые в жизни испугался, действительно испугался стоящей передо мной девочки, чьи сверкающие белоснежные волосы и крылья развевались под действием её же бушующей силы.
Прошла почти тысяча лет, теперь я уже знаю её историю и отлично понимаю, что в её собственном восприятии Софья была уже сформировавшейся личностью и закаленным борцом за свою жизнь, что мы с пограничниками были чуть ли не первыми её знакомыми, помимо студентов Академии. И все же я до сих пор помню, как меня передернуло от пустого, холодного взгляда бирюзовых глаз, как она же сама потом отпаивала меня в небольшой каморке гномьим самогоном и как лишь скупая слеза скатилась по её щеке от известных тогда только ей воспоминаний.
И как-то так получилось, что мы с тех пор всегда вместе. Я был в опале, поэтому возвращаться ко двору по истечении срока службы не видел смысла: ловить косые взгляды и становиться козлом отпущения в самых разных ситуациях не казалось мне таким уж радужным. И я решил пойти с Софьей. Мы весело путешествовали, сменяя нередко по несколько стран за неделю, общаясь с самыми разными личностями...я учил Соню видеть этот мир таким, какой он есть, а не таким, как ей хотят его показать.
Мы не просто сдружились. В какой-то момент мы стали думать вместе, дополняя друг друга. Я продолжал учить её нашей жизни, а она все больше рассказывала о той своей прежней, уже такой далекой. С удовольствием слушая о таком непонятном для меня мире я следил за тем, как девочка вынашивает в голове какие-то мысли. Нашего опыта общения было достаточно для того, чтобы видеть это, но даже примерно не хватало для того, чтобы понять не столько специфику, сколько масштабность её замыслов. За два века таких путешествий я настолько привык перемещаться и видеть её с утра, опущенную над костром шкодную мордашку и сверкающей белизны волосы, что когда она начала рассуждать о доме, я забеспокоился. Опыт жизни при дворе дроу вызвал у меня достаточно стойкие предрассудки по поводу более или менее постоянного местонахождения, и её размышления на тему оседлости вызывали дрожь сожаления. С одной стороны я не хотел терять такого преданного и интересного друга, но с другой же - идея снова быть привязанным к одному месту меня прельщала еще меньше.
И вот, века спустя, я снова сижу в захудалой таверне и любуюсь мягкими переливами света на холодной коже моей теперь уже повелительницы, но все еще верного друга и заправской шкодницы. Ведь ни смерть, ни скитания, ни силовое создание Темной империи не смогли искоренить из её души веселого безрассудства умноженного на спокойную целеустремленность, только мелкая рутина притушила этот блеск, сделала её облик словно черно-белым. И сейчас мы вместе, как в старые добрые времена, грызем бутерброды с мясом и сыром, запиваем прохладным сидром и ждем очередной неприятности. Конкретно сейчас - прибытия делегации светлых, чьей 'святой миссией' будет убить мою спутницу.
- Зели, а скажи пожалуйста, что мы собираемся делать с этими светлыми?
- Как говорят в твоем мире, здесь ты - босс. Но я бы посоветовал, как личный советник и лучший друг, посмотреть на гостя из другого мира, и уже исходя из его...параметров решить, что делать дальше.
- Это официальный совет? - и мне послали мою любимую хитрую полуулыбку, не оставив мне другого выбора, кроме как согласно кивнуть. - Тогда я заказываю десерт!
Я тихо засмеялся себе под нос, наблюдая, как Соня подзывает к себе разносчицу и заказывает две порции вишневого пирога и сладкого чая. Мне было весело исключительно от предвкушения будущего развлечения - это всегда было нашей любимой игрой. Соня берет две порции десерта, отлично зная, что больше половины я не осилю из-за весьма особого антипредрасположения к сладкому, и мы устраиваем настоящие военные действия вилками за последние кусочки, весело смеясь и рассказывая подслушанные шутки. Как-то раз наблюдавший за нами достопочтенный гном пробурчал себе под нос: 'Уже и супруги, а ведут себя как мальцы зеленые', чем вызвал еще больший приступ хохота.
До тех пор я ни разу не задумывался, как наши отношения воспринимают окружающие, но после начал прислушиваться и был реально поражен: некоторые считали, что мы тайно венчаны, некоторые - что мы просто любовники, но никто почему-то не мог принять того факта, что мы действительно друзья. Я поделился своими наблюдениями с Соней, а она рассмеялась, сказав, что это не только не страшно, но и делает нас намного интересней, чем мы есть на самом деле. Тогда я в очередной раз увидел эту девочку с новой стороны - более опытной и циничной в общении с другими существами. Даже я, выросший при дворе и прослуживший там два века не мог настолько отстраненно слушать всю ту дребедень, а Соня просто улыбалась и смеялась, слушая сплетни разного уровня нелепости, более того, она и меня очень быстро приучила находить в этом юмор и определенную иронию. Собственно, с тех пор у нас появилась еще одна привычка - несколько вечеров в неделю мы сидели в её комнате и делились разными сплетнями из обоих империй. Как ни странно, Светлая нередко подкидывает куда более извращенные поводы для ежевечернего веселия.
- Зели, ты слышишь? - Соня привлекла мое внимание к еле заметному изменению магического фона на улице, который сообщил про прибытие достаточно сильного светлого мага. Значит в этот раз они действительно решили изменить способ 'убиения' Сони.
Девочка (до сих пор, даже после основания Темной империи, я все еще воспринимаю её как ребенка. Наверное виной этому её постоянные, по-детски пакостные, шалости, или так присущие детям абсолютно ни от чего не зависящие перемены настроения) заерзала на лавке и хищно усмехнулась, гипнотизируя входную дверь настолько явно, что мне пришлось её осадить:
- Тише, Соня, а то они от твоей улыбки во все клыки разбегутся раньше, чем успеют войти в таверну!
В ответ на что получил немного нервный смешок, но моё сокровище все же отвело взгляд от двери, сфокусировавшись на тарелке с принесенным пирогом, которому и сообщило:
- Какое-то шестое чувство просто вопит, что это так просто не закончится!
Если бы я знал, насколько она права!
* * *
Моя команда заехала за мной в покосившиеся ворота маленького пограничного городка, серого и унылого, такие разбросаны и по всему периметру границы, и нередко встречаются у нас в Светлой империи. Я оглянулся на ребят, которые следовали за мной, тихо поражаясь, насколько больным должен быть Архиепископ, чтобы реально надеяться на то, что этот случайный сброд сможет убить Темного Властелина, когда специально тренированные воины облажались.
Первым въехал священник, осенив святым кругом пространство. Маленький, тощий и недолугий, с водянистыми прозрачными глазками и невзрачными чертами лица, он имел вредную привычку сливаться с окружающим пространством. За полгода путешествия единственную отличительную черту, которую я нашел у него, никак нельзя назвать полезной - Шеннир совершенно неприспособлен к дороге, она его не принимает, отторгая и мешая.
Дальше - воин. Ну, мне так сказали. Хотя по мне, так Риам больше похож на члена либо гильдии воров, либо убийц: невысокий, но жилистый, парень всему оружию в мире предпочитал перо под ребра. Иногда мне было даже страшно поворачиваться к нему спиной, я совершенно не представляю, что творится в его блондинистой голове. Но так же стоит отдать должное его цепкому взгляду, выхватывающему из окружающего самые мелкие детали обстановки.
Близнецы светлые эльфы были нашими ищейками, вот кто действительно знал свою работу: они находили дорогу даже в самых густых лесах, добычу в совершенно пустынных местах. Единственное что, они совершенные дети в те времена, когда не работают. И тогда в их голубых глазах появляется безумный блеск шкодных ученых. Лэй и Рэй...действительно ведь дети, им немногим больше пятидесяти лет, они только преступили черту совершеннолетия. Как можно было, глядя на эти прелестные мордашки, отправить их на верную смерть, ведь вряд ли из нас хоть один вернется, по крайней мере, пока таких не было. По этому, собственно, мы даже не знаем, кого ищем...тоже своего рода подстава.
Следом въехала единственная в нашей группе девушка - Миара, тоже светлая эльфийка. Она одновременно выступает стратегом нашей операции и её сердцем. Только она может успокоить братьев, помирить Шеннира и Риама, успокоить разбушевавшиеся страсти в отряде. Золотистая блондинка с зелеными глазами, она поражала своей добротой и наивностью. Теоретически, я понимаю, что Миара должна держать нас всех в куче, но с другой стороны, она же совершенно безвредна, скорее даже пацифистка, неужели светлая должна 'направить темного ирода на путь истинный'?
А вот последний член моей команды вызывает больше недоумения, чем все остальные вместе взятые. Архиепископ сказал, что парень из другого мира. Нет, это, конечно, объясняет невероятное количество его странностей, но в то же время он не кажется бойцом ни в коей мере. Человеческий мальчик со странным именем Макс совершенно теряется не просто в повседневных деталях, а в совершенно обыденных вещах: удивляется магии, не умеет обращаться с оружием, долго ехал в одном седле с Миарой, пока не научился сам не падать при первых же шагах лошади. И такого много. Я совершенно не понимаю, что он может сделать для уничтожения 'вселенского зла'.
Это оставляет только меня. Я маг. И хотя это определило меня как руководителя отряда, я совершенно не понимаю, как в убиении злобного темного может помочь обычный артефактор. В конце концов, самое опасное, что я когда либо делал - это оберег от порчи. Меня зовут Эрритар, и я даже академию не закончил...собственно, я в неё даже не пытался поступить, отлично зная, что моего уровня дара даже приблизительно недостаточно для обучения. Внешность у меня достаточно привлекательная, но не выдающаяся, хотя черные волосы длиной до талии и являются самой яркой (и горячо любимой) чертой меня.
Ну вот мне просто интересно, чего ожидают от этой безумной команды, совершенно не способной без угрызений совести убить даже кролика?
Я еще раз обернулся, тяжело вздохнул, и пустил коня шагом к ближайшей таверне: нам нужно отдохнуть. Да и на предыдущем привале мы договорились, что найдем здесь проводника, каким бы нелепым не казалось просить у темных помощи в убийстве их правителя.
Унылые покосившиеся здания навевали тоску и безнадегу, прямо таки вынуждая схватить первую попавшуюся веревку и повеситься на ближайшей сосенке. Таверна, как ни прискорбно, выглядела точно так же и вызывала острое желание переночевать на улице...если бы не противная слякоть.
И как я согласился на это безобразие? Хотя стоп, меня же никто не спрашивал!
Мы вошли в теплый, но бесцветный зал. Ребята за моей спиной немного оживились, предвидя более или менее теплый ужин, крышу над головой и матрас под попой. Миара, по давно сложившейся привычке, пошла договариваться с хозяином сего архитектурного излишества, мы же направились к пустующему столику в дальнем затененном углу. Немного удивило то, что эльфята и Риам одновременно напряглись, бросая косые цепкие взгляды по сторонам. Видимо они уже реагируют на темных, как бы они потом не сорвались на землях империи - мы просто не осилим защищать их от всех подряд.
- Хозяин выделит нам три двухместных комнаты, так же он предложил мне договориться с еще одной клиенткой. Так как женщин здесь больше нет, то мне логично было бы поселиться с ней в одном номере.
- Ну и кто же это? - это я спросил. В конце концов, мне нужно заботиться о моей команде.
- Сидит вон там, - изящный пальчик указал ей за спину, в тот угол, где сидела самая странная пара, даже странней, чем мои собственные соседи. Дроу, не смотря на кажущуюся простоту, вряд ли ниже рангом, чем магистр-стихийник. Хотя он действительно выглядел самым обычным: пепельные волосы до лопаток, серебряные глаза, стандартный походный костюм и парные клинки в заплечных ножнах. Но вот аура силы...могущественней только его соседка. Она казалась совсем юной, но именно что казалась. В бирюзовых глазах мелькали недетские мудрость и усталость, изящные пальчики ловко управлялись с вилкой и наверняка были привычны к магии высшего уровня. Хотя она вся казалась какой-то холодной и не совсем настоящей, наверное из-за того, что была, буквально, белой. Даже походная черная одежда как-то высветлялась на фоне сверкающих волос и кожи, и только яркие глаза и розовые губки добавляли ей какой-то жизни. Вместе они создавали некую странную пару, будто дополняя друг друга: ледяная красота девушки отлично дополнялась живым огнем стихийника. А их силы, действительно могущественные, переплетались в каком-то странном порядке, словно контролируя и приглушая более сильные всплески. Не каждый день можно встретить такое. Почему-то именно глядя на эту пару, у меня появилось странное чувство...нет, не обреченности, его я за эти полгода научился различать в самых разных обликах, оттенках и аспектах, а скорее предопределенности. Словно наша встреча ведет за собой нечто большее, чем я могу сейчас даже предположить, не говоря уже про представить.
- Они темные! - Шеннир же смотрел на ребят с ненавистью, характерной для слабых и безликих людей. - Ты же не станешь спать в одной комнате с темной!
- Мы еще неизвестно сколько будем спать, и не только, в компании темных, - я посмотрел на него, не зная как относиться к этому мелочному созданию. Сам я не могу призирать или ненавидеть кого-то, если лично не увижу доказательств низости или подлости. Нашим же священником слишком явно помыкали. - Поэтому я могу тебе посоветовать относиться к темным более терпимо, иначе у тебя через пару дней случится нервный срыв. Для протокола: мы завтра утром въедем на территорию Темной империи, если ты вдруг забыл. Имей в виду.
Я широко улыбнулся священнику под тихие смешки со стороны близнецов. Что характерно, ни один из светлых (я имею ввиду троих эльфов) не смотрел с предубеждением на пару в углу, при этом весь отряд дружно был недоволен нашим священником...хронически!
Миара решила обратиться ко мне:
- Ты не против, если я все же спрошу её разрешения? Мне было бы уютней в комнате с женщиной.
- Она темная! - монашек зашипел в ультразвуке.
Я решил его проигнорировать, и ответил:
- Конечно, проси. Это ведь твое дело. Но все же будь осторожна, в этой парочке что-то сильно не так.
Миара улыбнулась мне своей привычной материнской улыбкой и, легко встав, направилась в сторону странных ребят. Я, задержавшись лишь на секунду, пошел за ней следом...просто для профилактики, отлично понимая, что ничего не смогу им противопоставить как по силе, так и по знаниям. А эльфийка мило улыбнулась ребятам, и мягко спросила:
- Мы можем присесть?
На нас посмотрела пара по-ледяному серых глаз, девочка же продолжала гипнотизировать пирог в своей тарелке.
Дроу, оглядев нас с ног до головы и, видимо, признав неопасными (как бы печально это не звучало), ответил:
- Конечно, присаживайтесь.
Холодная улыбка и сухой голос сообщили, что нам рады примерно как жуку-древоточцу в грушевом саду.
* * *
Двое из команды светлых спокойно подошли к нам. Удивительно, но на лице светлой эльфийки не было даже намека на презрение ни к нам обоим, как темным, и к Зели, как дроу. Хотя в этой головке что-то и крутилось, все же она казалась вполне безобидной. Сами понимаете, управляя пять веков Темной империей, я научилась не только распознавать опасность, но так же и различать её уровни. Так вот, эта эльфийка - сильный эмпат и телепат, но при этом совершенно не приучена использовать свои силы и знания во вред...словно она кошка: мягкая и ручная, но при этом отлично знающая, что в любой момент сможет выпустить когти. А вот маг смотрел настороженно. Не то чтобы это было неожиданно, просто он тоже не видел в нас личных врагов, лишь обоснованно опасался заложенного в нас потенциала, хоть мы и приложили кучу усилий, чтобы замаскировать свои сущности, Зели и я слишком сильны, а это делает невозможным скрыть наши возможности полностью.
'Знаешь, мне вот интересно, - я кинула Зели мысль по нашей личной волне, - как эти ребята собираются меня убивать, если даже сейчас не видят в этом необходимости?'
'Значит все же зацепили. Присоединяемся?'
'Ага. Кстати, тот иномирянин какой-то странный.'
'В чем это выражается?'
'Если бы я не знала, что все мои знакомые давно умерли, я бы сказала, что мы встречались в моем мире.'
Зели перевел цепкий взгляд с меня на того парня и почти незаметно пожал плечами, кто-то другой может быть и не заметил бы, но я слишком хорошо знаю этого дроу.
- Мы можем чем-то вам помочь? - опять же, если бы я не знала Зели, то от этого голоса покрылась бы изморозью. А так пришлось зажевывать усмешку очередным куском пирога.
- Если Вы не против, я хотела бы обратиться с просьбой к Вашей спутнице.
- Разумеется, обращайтесь.
- Как вы, должно быть заметили, у нас довольно большая компания, состоящая в основном из мужчин. И трактирщик предложил мне обратиться к Вам с просьбой о возможности воспользоваться одной комнатой.
Я честно подавилась, правда кроме моего друга этого никто не заметил, но тем ни менее...
Зели решил пощадить мое любопытство, спросив:
- И Вы будете согласны провести ночь в одной комнате с темной?
- Ну это все же предпочтительней, чем с мужчинами, хоть и светлыми.
'Я нифига не поняла!'
'Ага. Еще трактирщик не знает что мы, несмотря на снятые две комнаты, всегда ночуем в одной.'
Я опять поперхнулась смешком.
'Ну и что прикажешь ей ответить?'
'Ты - босс.'
'Спасибо, друг. Выручил!'
Я еще раз внимательно осмотрела эльфийку и решила:
- Разумеется, присоединяйтесь, - после чего уже мысленно сказала Зели:
'А ты просто придешь после полуночи.'
Боковым зрением я увидела, как друг деловито мне кивнул.
- Большое спасибо. Это не будет наглостью попроситься туда сейчас пойти?
- Я, конечно, не уверенна, но кажись Вы не ужинали.
- Я не голодна, слишком устала.
- Ну тогда следуйте за мной, я провожу.
Я встала с пригретой лавки и пошла в сторону лестницы, мягко и незаметно проведя рукой по плечу друга, убеждая не беспокоиться, за каждым шагом чувствуя на своей спине настороженные взгляды светлой команды, ненавидящий - священника, и обеспокоенный - Зели.
Эльфийка молча семенила за мной сначала по ступенькам, а потом и в комнату. Не пентхаус, конечно, но все же лучше чем под той мелкой мрячкой, скромно прикидывающейся дождем...ненавижу границу! Здесь вечно сырая слякоть, непрерывная тоска и неизменная серость.
Так вот, комната: окно напротив двери, две жесткие, даже на вид, кровати, грубо сколоченный шкаф, туалетный столик и зеркало. Все удобства, как и полагается в глубинке, во дворе.
- Как тебя зовут? - я отвыкла долго общаться 'выками', предпочитая быстро переходить к делу. Так меньше трепались мои нервы испытанием терпения, что обеспечивало моих собеседников большим процентом вероятности выживания.
- Миара. А тебя?
- Софья.
- Странное имя, очень необычное.
Я почувствовала мягкие, но жестко контролируемые волны эмпатического воздействия. Интересно, это попытка склонить меня к откровенности или же это её оружие. Так или иначе, я решила осадить эльфийку, не хотелось бы оттирать её от стен, если она не туда залезет:
- Миара, я сейчас просто предупрежу тебя: не пытайся меня читать, как и влиять на меня. Это опасно, в первую очередь для тебя.
- Извини, привычка.
Я скупо улыбнулась в ответ и вышла из комнаты - раньше договаривалась с хозяином про баню. К определенному огорчению в зале моего друга уже не было. Скорее всего Зели пошел на какую-то из своих вечерних тренировок.
Так что, возвращаясь из бани полчаса спустя, я была хоть и разочарована, но вполне спокойна. По крайней мере эльфийке больше не угрожала незавидная участь таракана под тапком. И хотя её спутники опять протерли мне пару дырочек в новенькой курточке, никакого желания устраивать локальный конец света не было. В конце концов, сейчас они - мое единственное развлечение.
Когда я вошла в комнату, эльфийка уже спала, повернувшись зубами к стенке и свернувшись компактным калачиком под тонким одеялом. Я тяжело вздохнула и укрыла её своим, в конце концов, моя стихия - лед, и если температура воздуха выше абсолютного ноля, то я не замерзну...только корочкой покроюсь. К тому же мой друг скоро придет, а он всегда очень теплый...проверенно.
Еще один вздох и я начала моститься на своей койке в ожидании, когда Зели наконец набегается и придет. Без него я спать уже очень давно боюсь...из практических соображений, во избежание непредвиденных разрушений.
Глава 2.
Тренировка помогла немного расслабиться и привести мысли в порядок...эта светлая команда просто поражает своей нелепостью ровно настолько, чтобы сбить с толку даже такого умного и опытного интригана, как я. Взять хотя бы эту эльфийку. Она ведь смотрела на меня, дроу, точно так же, как и на своего светлого приятеля, и это при том, что эльфы обычно призирают даже остальные светлые расы, а темных просто ненавидят, как массу и существующий факт. И вот сейчас эта 'поборница света' спит в одной комнате с темной, причем самой главной (пусть и не знает об этом), и даже сама об этом попросила, не побрезговала же подойти, унизилась до просьбы.
Я покачал головой...
Не нормально. Что-то в этой компании явно не так. Слишком они...нелепые. Словно Архиепископ надеется, что Темный Властелин помрет со смеху, наблюдая за их скитаниями.
Мысли текли мерно, пока я, перепрыгивая по несколько ступенек, поднимался на второй этаж к комнатам. Сейчас я спешил к моей девочке, зная, что без меня она не заснет. Дело даже не в том, что побоится спать рядом со светлой, просто последние насколько веков я охраняю её сон, это даже не маленькая дружеская традиция, это необходимая мера предосторожности. Когда я последний раз не вернулся на ночь, советник Тешел вырвал себе практически всю бороду, выделяя деньги на восстановление спального крыла замка.
Тихонько, неспешно я подошел к нужной двери, мягко вошел, и улегся рядом с Соней, притянув её к себе поближе и услышал тихое недовольное бурчание:
- Где ты так долго шлялся?
Пришлось заглушить тихий довольный смешок...как же приятно, когда тебя ждут, пусть и настолько специфически это показывают.
С этой мыслью, убаюканный мерным дыханием моей девочки, я уснул...чтобы проснуться уже на рассвете от пинка в бок и еще одного ворчливого комментария:
- Тебе пора, а то эта дамочка такой визг поднимет!
- Увидимся внизу через пять минут.
Мне угукнули.
Незаметно улыбаясь (статусом не положено, как-никак), я тенью выскочил из комнаты до того, как у кого-то будет возможность меня заметить и двинул к хозяину, заказывать завтрак.
Глупый человечек не хотел готовить завтрак, отговариваясь тем, что еще рань несусветная и он не проснулся...наивный. Непродолжительные военные действия, сопровождаемые тихим матом маленького мужичка, все же привели к необходимому мне результату - он побежал готовить завтрак мне и Соне. А у меня пока появились пять минут на умыться, что я и сделал на улице. Ледяная колодезная вода всегда была вторым лучшим способом проснуться...первой все же остается Соня со всеми её шуточками и острыми локотками под ребра.
Возвращаясь в темный зальчик я заметил, что впервые за достаточно долгое время действительно с радостью проснулся и предчувствовал очень хороший день, как и неделю, собственно. Появилось даже нелепое желание рассмеяться и подхватить заспанную и недовольную подругу, сидевшую в зале, на руки. А она посмотрела на меня и недовольная мина тут же отобразила действительно ехидный восторг, когда Соня подорвалась со своего места и со скоростью ветра побежала в мою сторону. Еле успел перехватить, после чего закружил довольно смеющуюся девочку по залу, между расставленными в хаотическом порядке столами.
- Отпусти, верни где взял! - Соня весело болтала ногами в добрых полуметрах от земли, продолжая заливисто смеяться.
Я прям таки спинным мозгом услышал, как у кого-то на ступеньках со стуком упала челюсть, и резко обернулся к незваным гостям, девочка у меня на руках успела только тихо пискнуть, после чего, извернув шею под неестественным углом, мягко съехала на пол вдоль моего тела.
Я на секунду представил, что видят сейчас эти ребята: двое довольно смеющихся темных, маленькая девочка спряталась под мышку сильному дроу и обвила его талию прозрачно-хрупкими ручками, а он, в свою очередь, с удовольствием обнимает её. Почти идиллическая картина...я пожалуй действительно впервые понял, почему нас считают парой все кому не лень: наши с Соней отношения очень сложно понять, если судить по их внешнему виду, а так поступают практически все.
Пока же светлые рассматривали нас, я использовал возможность оценить их 'уровень угрозы', так сказать. Мальчик, который их ведет - единственный, кого я сейчас действительно могу считать угрозой. Достаточно сильный маг, хотя и не обученный. В зеленых глазах плещется ум и смекалка (хотя сейчас его почти полностью заменило удивление), плавные черты лица говорят, что у него в близких родственниках ходит какой-то эльф, шелковистые волосы цвета воронова крыла заплетены в простую косу. И самое главное - мальчик достаточно умен, чтобы не призирать подряд всех темных. Вот только это порождает вопрос: а на кой он сюда поперся? Действительно ведь умный мальчик!
'Я не думаю, что его спрашивали.'
'Просто отправили на верную смерть мага такой силы? Да если бы они дали ему доучиться, то он лет через двадцать смог спокойно со мной на равных сражаться!'
'Не утрируй, Зели. Он никогда бы не смог победить тебя в магии. Потенциал-то у него есть, но не достаточный. А насчет обучения, то я не вижу у него кольца студента. В принципе, сомневаюсь что мальчик знает о себе хоть что-то на самом деле. И сейчас я имею в виду не только уровень силы.'
Я хмыкнул, и решил рассмотреть пока других ребят. Рядом, по обе стороны от мага, стоят близецы-эльфы. Обычные такие эльфята, детвора совсем. В голубых глазах смешивается задор и сосредоточенность, немного шальные улыбки и походные луки за спиной. Маги посредственные, но легко общаются с лесом...того, кто отправил сюда детей нужно убивать, причем долго и с удовольствием.
И последний, кто сейчас уже проснулся, скорее всего и есть тот иномирянин. Каштановые прямые волосы стрижены коротко, синие глаза выглядят заспано и непонимающе, полное отсутствие какого либо магического дара. Если честно, то парень выглядит так, будто его просто запустили в поход, не сказав ни зачем это нужно, ни чем может для него закончиться. Даже одежда на нем смотрится как-то нелепо, будто ему не удобно, но, как говорит Соня, 'Партия сказала - надо, комсомол ответил - есть'...словно он только перед походом сюда попал, даже без подготовки...
Страшная мысль!
'Но у меня тоже есть такая. Парень, скорее всего, просто попал не в то место, и не в то время. Его подобрали и сказали: либо ты едешь, либо ты потенциальный захватчик, и умираешь.'
'Да, но они считают, что из похода тоже не вернутся!'
'Посмотрим.'
Вот так, коротко и ясно.
Ну и ладно. Значит будем думать, как напрашиваться к ним в команду. В конце концов, Соня редко соглашается так развлечься...вообще-то, в последнее время моя девочка все глубже скатывалась в депрессии и все дольше выходила из них, даже разрушение дворца и окрестностей перестали помогать. Словно лед и тьма начали буквально вымораживать её душу. Последние лет пятьдесят я с каждым днем больше и больше беспокоился, сможет ли мое сокровище вообще выбраться из этой ямы. И сейчас, снова имея возможность видеть ехидную улыбку и задорный блеск глаз, я, наверное впервые за все время, могу спокойно радоваться за неё.
А пока что зашуганый и дерганый трактирщик подносит нам тарелки с бутербродами и чаем, истерично улыбаясь и разливая горячую жидкость по полу. Софья решила добить бедолагу, и улыбнулась ему во все свои тридцать два аккуратных клычка, выглянув из-под моей подмышки.
Чашки на подносе подпрыгнули чуть ли не на пол метра...
Хорошо хоть светлые этого не заметили!
* * *
- Доброе утро! - близнецы вывалились кубарем из своей комнаты, наткнувшись прямо на меня.
- Доброе, Эрритар, - дружно продекламировали братья, после чего Лэй...или это Рэй (я их очень редко различаю) добавил, - нам бы сегодня выехать. Лучше уж ночевать под дождем и деревом, чем в таком месте!
На миленьком личике отобразилось вселенское отвращение, вызвавшее у меня тихий смешок. Хотя все же стоит отметить, что я с ним согласен. Конечно мы бывали в самых разных тавернах за эти полгода, даже и в худших, но оставаться в таких местах больше, чем положено, хочется от того не больше. И мне пришлось тяжело вздохнуть и кивнуть, после чего невесело сказать:
- Вот только мы хотели найти проводника. А для того, чтобы был смысл выезжать сегодня, мы должны найти кого-то в ближайшие час-полтора...доброе утро, Макс, - иномирянин вышел из комнаты. Мальчик почему-то всегда выглядит потерянным, словно так и остался в своем мире, и только физическая оболочка присутствует.
В ответ опять получил лишь кивок...разговаривает он тоже только по особым случаям.
Мы с братьями переглянулись: я - обреченно, близнецы - ехидно.
Не знаю уже, что с ним делать, парень совсем не отсюда, и присоединятся к нам явно не собирается...
Мои мысли были прерваны самым невероятным образом: в мрачном обеденном зале, передвигаясь между столиками, дроу носил свою спутницу на руках и они оба весело смеялись...боги, я уже даже не помню, когда сам смеялся так весело и непринужденно, да и вообще, чтобы слышал нечто настолько...человечное. Даже близнецы после своих розыгрышей больше напряжены, не позволяют себе настолько расслабиться, чтобы просто смеяться.
Дроу повернулся к нам лицом и уставился изучающе, а девочку опустил на пол. Смотрелись они идеальной парой: оба блондины, миниатюрная и хрупкая девочка вполне уютно и защищено выглядит под мышкой у сильного и высокого парня, чьи мускулистые руки неосознанно прижимают её к себе в защитном жесте. Думаю они даже не замечают, что подсознательно защищают друг друга от явных или тайных угроз.
Пока я пытался подобрать с пола свою челюсть, из кухни вышел странно дерганый трактирщик. Чашки и тарелки на его подносе практически танцевали, ни на секунду не останавливаясь. Боюсь даже предположить, что эти милые (сейчас) ребята сделали, чтобы эта продажная душонка начала так дергаться. Лэй и Рэй, глядя на то, как он подпрыгнул, проходя мимо этой парочки, ехидненько захихикали.
А я вот посмотрел, подумал, и решил брать быка за рога:
- Мы можем присоединиться к вам за завтраком?
Дроу словно молча спросил у девушки разрешение, после чего жестом пригласил нас за свой стол. Я же, идя в их сторону, пытался не думать о том, как штатные монах и воин отреагируют на мою идею.
- Можно, пожалуйста, семь порций завтрака? - я обратился к трактирщику. Он как раз нервно наблюдал за тем, как мы усаживаемся на лавки вокруг одного стола. Звучание моего голоса заставило его еще раз подпрыгнуть и мелко засеменить в сторону безопасной кухни.
- Вы чего-то хотели? - девушка смотрела прямо на меня.
- Да. Хотелось бы обратиться к вам очень странной просьбой. Если вы, разумеется, не против.
- Дерзай, - как ни странно, это слово девочки заставило Макса дернуться. И что в нем такого? Но я не стал задумываться над очередной его причудой, и просто продолжил:
- Мы сейчас едем в темные земли. Впервые. И нам бы не помешал проводник.
Дроу подавился куском своего бутерброда, а девочка уставилась на нас совершенно круглыми глазами, сделала несколько успокаивающих вдохов, прежде чем ответить:
- Ну, как я понимаю, вы не на экскурсию по достопримечательностям едите?
- Да. Нам, собственно, хватит и одной, - Рэй (сейчас точно, у него эта улыбка выглядит более...садистски, что ли) прикрыл оскал улыбкой.
- Какой-то конкретной? Зели, ты как? - разговаривая с нами, девушка одновременно обеспокоено поглаживала спину дроу, который ответил ей простым кивком, после чего подняла на меня свои потрясающие глаза.
- Темная Цитадель.
В этот раз подавилась девочка. Да что ж это за разговор такой!
- Извини, какая цитадель?
На меня уставились ошарашенные бирюзовые глаза, а дроу переводил веселый взгляд с меня на свою спутницу.
- А чему вы удивляетесь? - Лэй непонимающе смотрел на темных.
- Да нет, ничего, - она опять начала ковыряться в своем бутерброде.
Все же я чего-то в этой жизни не понимаю.
- Может для начала представимся? - дроу веселился во всю. А я почувствовал себя полным идиотом.
- Да, разумеется. Меня зовут Эрритар. Я артефактор, - кажись это удивило наших собеседников, - близнецов зовут Лэй и Рэй, они наши следопыты. Человека зовут Макс, он из другого мира. А с женщиной, которая сейчас спускается по ступенькам, вы уже наверняка знакомы. Еще в нашем отряде идут двое: Шеннир и Риам. А вы?
- Меня можете называть Зели, я воин-маг. Мою спутницу зовут Соня, она моя напарница. Мы вместе путешествуем, наемничаем помаленьку, задерживаемся то тут, то там, -вместе с этой тщательно отредактрированной версией правды мне показали пару внушительных клыков. Мило.
Как раз в этот момент спустились остальные члены нашей команды, а сонная разносчица вынесла поднос с частью заказа. Шеннир, увидев своеобразность нашей компании, сощурился и еще больше сжался, словно надеясь либо совсем исчезнуть, либо испепелить темных взглядом, на что они, собственно, благополучно наплевали, продолжая спокойно завтракать, отвлекаясь лишь на оценивающие взгляды в сторону одного или другого члена команды. Воистину странные ребята, чес слово.
- Доброе утро, ребята! - Миара тепло улыбнулась всем присутствующим, не обращая внимания на то, кто здесь темный, а кто - светлый.
- Сомнительный комментарий, - монах опять шипел в ультразвуке. Я решил осадить его, пока он не испортил нам все переговоры:
- Мы вот как раз пытались попросить Соню и Зели стать нашими проводниками по Темной империи, если они, конечно, согласятся.
Темные искренне наслаждались выражением крайнего ужаса на лице Шеннира и, чего уж греха таить, я сам получал кайф от настолько ярких эмоций в исполнении обычно индифферентного монаха.
- О! И что они сказали? - Миара каким-то образом умудрялась обращать внимание на всех, и при этом игнорировать неприемлемые для неё выражения эмоций, словно сквозь сито пропускала.
- Ну...- дроу опять покосился на свою спутницу. Да кто у них командует? - Думаю, все будет зависеть от предложенной цены.
- У нас священная миссия, и это ваш долг - помочь угодному свету делу!
Над этими словами монашка не рассмеялся только Макс, даже Миара хихикнула в изящную ладошку. Соня же сказала:
- Почтенный монах, я понимаю, если даже и не принимаю, Вашу фанатичную одержимость бредовыми идеями про чистоту света и его первенство, ошибаться - Ваше святое право. Но я все же очень сомневаюсь, что даже Вы питаетесь воздухом и святым духом. И мы, не смотря на темную сущность, тоже периодически должны покупать себе продукты питания. А для этого нужны деньги. И если мы будем позволять всяким разным пользоваться нашими услугами даром, то очень скоро благополучно сдохнем под каким-то забором. И хотя Ваша душенка явно будет только наслаждаться данным фактом, я все же предпочитаю прожить жизнь долгую и счастливую.
Коротенький монолог, сказанный мягким, почти урчащим голосом, вызвал стадо мурашек ужаса, пробежавшихся вдоль моего позвоночника, Шеннир же просто попытался просочиться сквозь лавку и пол в подвальные помещения. А Соня тем временем продолжила:
- Так что сейчас вы назовете цену, а мы с Зели решим, достаточно ли этого для покупки наших услуг.
- Темная...
Не знаю, что хотел дальше сказать Шеннир, но как-то незаметно возле его горла оказался один из клинков дроу, сам же темный нарисовался за спиной монаха, придерживая его второй рукой, чтобы обеспечить более легкий доступ к уязвимым частям тела, и тихо урча, сообщил:
- Моя милая спутница, кажись, достаточно четко обрисовала нашу позицию. И я бы искренне тебе советовал держать свое мнение при себе, и чем глубже ты это мнение засунешь, тем дольше, а главное - счастливей, ты проживешь. Надеюсь это понятно. Мне бы очень не хотелось портить отношения с твоими милыми спутниками из-за убиения одного конкретного шута в рясе. Надеюсь хоть это тебе понятно. Мое предложение - тридцать злотых со всех за дорогу туда. Цену на обратный путь будем обсуждать с теми, кто будет возвращаться в Светлую империю.
Насколько бы честной мне сейчас не казалась названная сума, последнее предложение вызвало поднадоевшее чувство обреченности, которое поселилось в наших душах одновременно с зачитываемым приказом Архиепископа о нашем задании.
Тяжелые вздохи, послышавшиеся со всех сторон, сообщили мне, что я не одинок...
* * *
Я видела, как в головах светлых формируется весьма извращенная картина. Не имея никакого желания подбадривать их или изменять эту самую картину, я спокойно уточнила:
- Ну так вы согласны?
- Цена вполне приемлема, учитывая все обстоятельства, - маг немного криво улыбнулся.
'Зели, какие обстоятельства?'
'Думаю он считает, что светлых на наших землях как минимум преследуют, как максимум - используют как дичь.'
'Мило. А что это за темная цитадель?'
'Нет, сокровище. Темная Цитадель, с заглавных буков. Так господин Архиепископ обзывает твой миленький замок.'
Я кинула ему волну бессловесного возмущения.
'Ну а на что ты надеялась? Если даже про маленькую и симпатичную тебя рассказывают такие ужасы, что у меня волосы дыбом встают! Вспомни хотя бы тот портрет в учебнике по истории. Ты потом еще с месяц возмущалась.'
В этот раз я тихо заскулила. Замок всегда был любимым моим детищем, я нередко перестраивала некоторые детали и меняла интерьеры...пусть причиной этому и были эмоциональные срывы, но все равно!!! Я!!! ЛЮБЛЮ!!! МОЮ!!! ЗВЕЗДОЧКУ (так я замок назвала) !!!
Меня успокаивающе погладили по руке, отлично зная, что обычно следует за таким состоянием. Но вот сегодня у меня было слишком хорошее настроение, чтобы ломать таверну и пугать и так дерганых светлых.
Наш мысленный диалог не занял и минуты, поэтому я спокойно могла продолжить наш разговор с магом:
- Значит нам пора выдвигаться. Иначе будет иметь смысл остаться в этом крысятнике переночевать. 'Я пошла седлать Ёжика. Твоего седлать?'
'Нет, спасибо. Я и сам сейчас подойду.'
Я послала другу улыбку и побежала в конюшню. А пока я повторяла рутинную работу, мягко поглаживая своего жеребца по храпу и крупу, убеждая еще немного потерпеть (мой зверек ненавидит седло, позже мне за это придется дорого заплатить). И в то же время пыталась понять, что же меня так напрягло в этой команде. Какие-то они слишком нелепые. Даже чересчур. В них скрыт огромный потенциал, о котором они и сами не догадываются. Хотя бы этот маг, который считает себя артефактором, и свято верит в свои слова. Он ведь действительно может стать могущественным, если его правильно обучить. Да и Макс...странный он, словно все же остался там, откуда пришел. Зачем его вообще отправили сюда? Мальчишка ведь совсем неприспособлен не только к этому миру, но и подобному способу жизни. Я бы все-таки поставила на то, что он из моего мира...ну или, как минимум, тоже из техногенного. И в каждом скрыто что-то. Эльфята слишком жестоки для своего возраста, воин скорее всего асассин, Миара слишком приятная, чтобы это было нормальным, ну а монашек просто крыса. Именно его я опасаюсь больше всего: даже Риам побрезгует всадить кинжал в спину, а этот вполне может.
- Ну что, малыш, поехали? - я посмотрела в лиловые глазки моего зверька и медленно вывела его на улицу, где нас уже дожидались остальные.
На лица светлых было приятно посмотреть: такой смеси ужаса и восторга я не видела очень давно. Это даже понятно, мое ездовое животное, мило именуемое Ёжиком, вполне может послужить отдельным устрашающим средством. Огромная черная зверюга лошадеобразной формы, причем вся схожесть ограничивалась формой головы, хвостом и количеством конечностей. А так, его улыбка могла вполне достойно конкурировать и с моей собственной, равно как и когти, большую часть времени скромно прикидывающиеся копытами. Яркие глазки часто отсвечивали моим собственным ехидством, а в периоды, когда он защищал меня, грива становилась коллекцией дротиков повышенной прочности (что и послужило выбору его имени), которые он очень метко метал в незадачливых нападающих. Так же его боевая ипостась имела еще одно сходство со мной - крылья, черные и кожистые, с когтем на изгибе, тоже служили достаточно опасным оружием.
Мы с Зели весело переглянулись, и рядышком поехали к воротам, ведущим со двора, направляясь к выезду из города.
Берегись, Темная империя, твоя безбашенная повелительница едет домой (причем в хорошем настроении, уаха-ха-ха-ха)!
Глава 3.
Это путешествие, начавшееся как марш обреченных, постепенно превращается в балаган, причем все это происходит исключительно в течении сегодняшнего утра, и исключительно стараниями парочки удивительно странных темных. Сначала то обсуждение в таверне, потом эта зверюга, которую Соня мило именует Ёжиком, а теперь и сам вид на 'Темную империю'. Странная грань проходила ровно по границе, это чувствовалось слишком явственно, каким-то облегчением, словно там, за той чертой, осталось что-то тяжелое, давящее, совершенно ненужное. Да и сам вид этой империи...краски, вместо ожидаемых черно-серых, были куда более яркими и насыщенными, где-то даже более теплыми и мягкими.
Оба темных свободно вздохнули, словно на них тоже что-то давило. А потом Соня заглянула в глаза своему напарнику, словно спрашивая разрешения на что-то, и получив согласие, свободно и по-шальному улыбнулась, чтобы в следующий момент...
Она пустила своего Ёжика в галоп, отпустив уздечку и раскинув руки, ловя сбивающие потоки воздуха и искренне, весело смеясь, как маленькая девочка. Белоснежные волосы развевались и, сверкая в лучах утреннего солнца, буквально делали её живой и красочной, добавляя в снежный облик кусочки радуги...словно до этого мы видели гравюру или карандашный набросок, а сейчас она вышла из картины в мир живых.
Я посмотрел на дроу. Он любовался Соней, улыбался её радости, так же искренне наслаждаясь смехом девочки, как она - поездкой. Его чувства сейчас были настолько же яркие и живые, как и сама спутница, словно там, за границей остались какие-то преграды...но вот он встрепенулся, перевел взгляд на окружающую природу, и словно одел маску, под которой спрятал всю ту радость, предоставив возвращающейся девочке любоваться немного ехидной улыбкой.
Ну вот, я совершенно запутался.
Но тем ни менее стоит уделить немного внимания и окружающему меня пейзажу. Что я могу сказать? Если бы у меня был хоть малейший шанс выжить, я бы с радостью остался в этой империи. Яркие краски, пышные деревья, по полянкам и подлеску разбросаны сотни и тысячи цветочков разной крупности и цветастости. Здесь действительно чистая, нетронутая природа, я такой не видел даже у светлых эльфов. Сардонический смешок вырвался из моей груди, когда я вспомнил, что нам рассказывали про Темную империю перед походом: 'тяжелый затхлый воздух, выгоревшие поляны и обугленные деревья, сама земля впитала черноту души своего повелителя!' С каким фанатизмом нам прочитали тогда ту лекцию, как жарко убеждали в соей правоте! И как же нелепо это выглядит сейчас, когда мы приехали. Нельзя ведь было ожидать, что мы будем ехать с закрытыми глазами и не заметим обмана.
- Сейчас мы подъедем к развилке, - веселый голос Сони ворвался в мои размышления...все-таки она невероятно красивая! - и нам бы не помешало определить, каким образом мы собираемся ехать.
- И какие варианты? - близнецы ответственно взялись за свою работу, как и обычно, и теперь орлиным взором осматривали каждую пылинку.
- Ну, здесь все дело вкуса. Можно быстро и с комфортом попросить стражников подвести. Можно долго, но, опять же, с комфортом провести экскурсию по всем обитаемым землям империи, а так же можно облюбовать природу и проехать вест путь по лесам и весям, наслаждаясь всякими птичками-цветочками.
Если бы не первая фраза про стражников, то это и звучало бы как раз как список экскурсионных маршрутов...собственно и так звучало, просто для нас стражники, словно злейшие враги номер раз.
Я немного истерично хихикнул и спросил:
- А можно соединить два последних маршрута?
- Любишь птичек? - немного ехидно спроси дроу.
- Да. И опасаюсь реакции жителей империи на светлых.
- Ожидаемо, - так же ехидно подхватила девчонка. - У вас в империи к темным слишком специфическое отношение, чтобы уважать светлых.
Крыть было нечем, у нас дома темных не только боялись и ненавидели, но даже преследовали. Так же нередко правительство устраивало масштабные показательные казни.
- Значит решено! Едем через местные охотничьи тропы, а в случае необходимости выйдем к какому-то городу.