. Когда Дмитриев появился на кухне, повар всё ещё не оставлял надежды расквитаться с преступницей, но, заметив хозяина, не посмел продолжать охоту. Феодосия тоже увидела этого страшного человека, и, перепугано взвизгнув, вылетела в коридор.
- Андрей Владимирович, я не виноват, эта наглая тварь уничтожила всё, что мне удалось приготовить, вы посмотрите, во что она кухню превратила! - повар, указывал на совершённый погром, активно жестикулируя огромным тесаком, который так и не выпустил из рук, - можно я её догоню и зарежу?
Взгляд кулинара стал таким просительным, что Лина, не выдержав, захохотала. Повар посмотрел на девушку, как на безумную, не понимая, что может быть смешного в испорченном обеде.
- Вряд ли у вас хватит сил и смекалки, чтобы справиться с этой свиньёй, - Андрей аккуратно забрал нож у распалившегося "джигита".
- Она хоть поесть успела? - девушку всё ещё сотрясали спазмы истерического смеха.
- А вы не заметили, что, убегая, эта наглая рожа стащила огромный кусок колбасы? Монстр какой-то, а не свинья!
Из-за двери появилось бледное лицо Ирмы. Она с ужасом обозревала то, что ещё минуту назад было кухней.
- Андрей Владимирович, приехал Виктор Васильевич, по-моему у него что-то случилось .
Сердце Лины на мгновение остановилось, она, едва не сбив Ирму с ног, рванула к выходу.
Соловьёв находился в холле, нервно прохаживаясь по помещению. За ним настороженно наблюдали Лапа и Иннокентий, не решаясь произнести ни звука.
- Что случилось? - Дмитриев оказался в холле почти одновременно с девушкой.
- Это я у вас должен спросить, во что вы нас втравили! - негодование Соловьёва, казалось, раздавит Андрея на месте, - вам незачем было ставить посты вокруг города - он и так больше никого не выпускает.
- Что? - сказать, что Андрей изумился, значит, не сказать ничего.
- Не знаю, как такое может быть, но стоит кому-нибудь подойти к границе, он будто натыкается на невидимую стену, которая к тому же сильно отбрасывает назад... Что это всё значит, чёрт побери?! - Виктор не выдержал и просто взорвался криком.
Лапа стал рядом, готовясь в любую минуту прийти на помощь, если шеф вздумает бить кому-то морду. Иннокентий благоразумно отошёл к входной двери, чтобы успеть убежать.
- Вы уверены? - спокойно спросил Андрей, - почему маги, которых я отправил в помощь вашим людям, не сообщили мне об этом?
- Спросите у них лично, когда они придут в себя, - Андрей непонимающе посмотрел на Соловьёва, - не знаю, что произошло, но все ваши люди в один момент повалились как подкошенные.
- Сразу на всех постах? - Дмитриев недоверчиво прищурился.
- Представьте себе такое совпадение! - иронично сказал Виктор, - все, как один!
Андрей отошёл к окну, и попытался мысленно связаться с пострадавшими магами. Ответа не было. Дмитриев тихо выругался. Скорее всего, маги, не дожидаясь приказа, решили атаковать щит одновременно со всех сторон и получили такую отдачу, от которой на время выбыли из строя. " Повезло, что выбыли, - подумал Андрей,- иначе я лично прибил бы их за самодеятельность"
Дмитриев связался с начальником группы разведки. Через секунду вся группа была в холле. По их лицам было понятно, что сканирование результатов не принесло.
- Поднимайтесь в кабинет, - коротко сказал Дмитриев и первым двинулся к лестнице.
- Я тоже имею право знать, что происходит, - Соловьёв преградил ему дорогу, - Теперь это касается безопасности моих близких.
Времени на то, чтобы спорить, не было, и Андрей, кивнув, продолжил путь.
Из коридора появился Сергей, рядом с ним шёл высокий крепкий мужчина, одетый так же странно, как и предыдущие гости.
- К нам тут с проверкой пожаловали, - "археолог" начал было язвить, но увидев хмурые лица, осёкся.
- Борис, не скажу, что рад тебя видеть, - Дмитриев одарил новоприбывшего леденящим душу взглядом, - но твоё появление очень кстати. Поднимайтесь наверх - у нас новости.
Тот, которого Андрей назвал Борисом, сел в кресло и начальственным тоном обратился к руководителю группы разведки.
- Алмед, доложите о ходе операции... И, кстати, почему непосвящённые люди находятся на совещании?- маг вопросительно посмотрел на Соловьёва, Лину, Лапу и Иннокентия.
- А почему человек, который даже не представился, позволяет себе задавать подобные вопросы? - Соловьёв вернул интонацию, давая понять, что ему глубоко наплевать на его предполагаемый авторитет.
Борис недобро улыбнулся:
- Я Верховный Хранитель Межземелья, маг Первой степени, сейчас возглавляющий операцию по истреблению смертоносной сущности. Мои полномочия в этом мире неограниченны ничем и никем.
Лине показалось, что Борис говорил для Дмитриева, но слова мага не произвели на него никакого впечатления. Андрей мрачно обвёл взглядом всех присутствующих и одним предложением пресёк дальнейшие пустопорожние пикировки.
- Процесс активизации начался.
Смысл произнесённых слов, похоже, не сразу дошёл до адресатов. Все просто тупо хлопали глазами. Наконец Борис, приподнявшись со стула, выдавил из себя какие-то нечленораздельные звуки, означающие, по-видимому, крайнюю степень изумления.
- Алмед, когда ты в последний раз связывался с теми, кто охраняет проходы к Бездне? - Дмитриеву пришлось тронуть мага за руку, обращая на себя внимание.
- Минут двадцать назад.
- Срочно свяжись со всеми сейчас.
Начальник группы застыл в напряжённой позе, глаза стали отсутствующими и ничего не выражающими. Все, кто находился в комнате, затаили дыхание.
- Четвёртая группа не отвечает, - глаза мага стали нормальными, если не считать паники, которая плескалась в них огромными волнами.
- Думаю, их уже нет в живых. Потомок открыл Бездну,- тихо сказал Андрей.
- Как такое могло произойти? Вас зачем сюда посылали, недоумки?! - Борис орал не столько от гнева, сколько от охватившего его страха.
- Не может такого быть! - Алмед попытался ухватиться за соломинку, - Потомок не мог уничтожить охраняющих проходы! Это лучшие из лучших! Я сейчас попытаюсь снова с ними связаться...
Открывшийся мини-портал заставил группу разведки вскочить и приготовиться к нападению. Оттуда вывалился бледный маг - один из тех, кого поставили охранять подходы к Бездне.
- Четвёртая группа мертва, - прошептал он потрескавшимися губами, - Бездну активизировали. Уже сейчас там невозможно находиться - наши щиты не справляются. Мы его не почувствовали. Только тогда, когда потерялась связь с четвёртой группой, на всякий случай послали проверить - наши люди напоминали высохшие мумии - Потомок просто высосал их, словно вампир. Я такого в жизни никогда не видел.
- Бред! - Борис решительно направился к мужчине, - такое не под силу даже магу Первой степени!
- А если это Высший? - Дмитриев резко повернулся к Борису.
- Нет, - начальник группы разведки даже сделал шаг назад косясь на Бориса, - все Высшие были вами просканированы, Инквизитор, не думаете же вы, что допустили ошибку?
- Хотя наш бывший коллега уже давно не Инквизитор, ему по-прежнему в каждом углу мерещатся заговоры,- насмешливо и зло сказал Борис
- У меня по-прежнему очень развито чутьё, - ответил Андрей, не глядя на Бориса... - Алмед, отзывай своих людей с постов, сделать они сейчас ничего не смогут, а защита у них не справляется...
- Эти люди подчиняются мне, и ты не имеешь права отдавать им какие-либо распоряжения, - злорадно сказал Борис.
- Думаю, сейчас не время выяснять отношения, отдавай приказ, и решай проблему.
Борис, осознав, что слова Андрея верны, недовольно махнул рукой начальнику группы.
Алмед подал знак одному из магов, и через секунду тот уже исчез в мини-портале.
- Сколько у нас времени до полного освобождения сущности? - спросил Борис.
- Через два часа город погибнет, - Алмед смотрел на Дмитриева, давая понять, что по-прежнему готов исполнять его распоряжения, - Стражи Подземелий не успеют прибыть сюда за это время, а они хотя бы могли её сдерживать, хотя, без ключа нам всё равно её не запечатать.
- Ключ есть! - Дмитриев извлёк из кармана железную спираль.
Все, кто был в комнате, дружно вытянули шеи, чтобы получше рассмотреть страшное оружие, заключающее в себе такую разрушающую силу.
- Ты уверен, что это то, что нам нужно? - Борис вытянул руку ладонью вниз, сканируя предмет.
- Абсолютно.
- Только я его немного погнула, - несмело призналась девушка.
- Это не имеет значения, - ответил Алмед, - спираль всего лишь оболочка, а энергия, заключённая в ней, не может измениться от технических повреждений объекта.
- Значит всё не так страшно! - Борис расслабился и снова принял позу начальника, - Тогда мы сможем обойтись и без специалистов. Дело-то выеденного яйца не стоит. Алмед с группой запечатают объект, а Стражи Подземелий уничтожат её, как только сюда прибудут.
- Как-то быстро он нашёлся, вы не находите? - вмешался Соловьёв.
- Что вы имеете в виду? - Андрей вопросительно посмотрел на Виктора.
- Только то, что сказал. Я ничего не знаю о вашем мире, но, кажется, догадываюсь, кому было выгодно, чтобы сложилась подобная ситуация.
- И кому же? - воодушевился Борис.
- Господину Дмитриеву! - Соловьёв с вызовом посмотрел тому в глаза, - иметь под рукой такого монстра - что может быть лучше для обретения могущества! Сейчас вы уничтожите целый город, а потом последуют "скромные требования". Браво! Да люди на всё пойдут, лишь бы избежать подобной угрозы! Вы просто станете диктатором любого понравившегося уголка земного шара.
- Что говорит этот человек? - Алмед поражённо посмотрел на Андрея.
- А по-моему, в этих словах есть доля истины.- Борис был просто счастлив, услышав версию Соловьёва, - бывший Инквизитор упорно подводит нас к мысли, что среди Высших завёлся предатель. Может быть, это делается для того, чтобы отвести подозрения от себя?
- Задумайтесь, господа, - Соловьёв обратился к магам, - кому наиболее выгодно затевать такое дело? Особенно, если власти с каждым годом хочется всё больше и больше! Так что на вашем месте я бы всё-таки подождал этих, как вы их там называете - специалистов по Бездне - мало ли что...
- Вы не понимаете, о чём говорите, - начальник группы разведки с раздражением посмотрел на Виктора, - Любого другого мага я мог бы заподозрить, и, скорее всего так бы и случилось, но Инквизитор - это просто исключение из правил, это Величайший за всё время...
- Алмед, - Дмитриев раздражённо перебил мага, - мне кажется, что нам стоит поторопиться. Сергей, отправляйся в Межземелье - объясни ситуацию - Стражи Подземелий должны прибыть сюда как можно скорее, а нам пора.
- Я чего-то не понял, - Борис поражённо посмотрел на Андрея, - ты собираешься идти туда вместе с группой?
-Но, ведь, ты же не пойдёшь, - Андрей презрительно посмотрел на мага.
- Конечно, не пойду! И не потому, что трушу. Моя задача - координировать действия, без этого провалится любая операция.
- Она может провалиться от того, что разведчики не имеют достаточных навыков в обезвреживании объекта. Помощь Высшего им была бы очень кстати.
- Ты не имеешь права вмешиваться, - зашипел Борис.
Андрей отвернулся, чтобы лишить себя возможности покалечить этого напыщенного недоумка. В конце концов, он прав - это уже давно не его дело, пускай разбираются сами, а ему нужно будет искать себе новую страну, или даже наверное, новый мир. Потому что Межземелье, обнаружив его местонахождение, не оставит его в покое. Слишком много всего было завязано на Инквизиторе.
- Инквизитор, - тихо заговорил Алмед, - вы ничем нам не обязаны, и, тем не менее, вытащили нашу группу с того света. Я этого не забуду, - Алмед почтительно склонил перед ним голову.
То же самое сделали и остальные маги.
- Вы что, до вечера собираетесь здесь торчать?! - Борис просто взбесился.
Андрей передал Алмеду ключ.
- Удачи вам, - сказал он тихо.
Группа тут же стала исчезать в мини-порталах.
Борис неприязненно посмотрел на всех, кто остался в комнате.
- Я буду координировать всё из сада.
- И что нам теперь делать? - осведомился Соловьёв, когда маг покинул комнату.
- Только ждать, - Дмитриев, не глядя ни на кого, последовал за магом.
- Кошмар какой-то, - пискнул Иннокентий, едва за Андреем закрылась дверь, - я не хочу больше здесь оставаться! Ведь если у них не получится запечатать Бездну - мы все превратимся в безумцев! Я хочу домой, в нормальный обычный мир! Там люди хоть и подлые, но с ними всегда можно договориться, а здесь от тебя ничего не зависит!
- Кеша, - Лапа "нежно" положил адвокату руку на плечо, отчего тот едва не упал, - ты думаешь, одному тебе страшно? Вот если бы ты был на месте Лины, я бы тебя понял, потому что девочка побывала там и чудом осталась жива, а ты хнычешь, как баба, которая увидела мышь... Убил бы...
- Думаю, нам следует спуститься вниз и быть поближе к хозяину дома, - сказал Соловьёв, - не доверяю я ему. Он замешан в этом деле на сто процентов, я уверен. Лапа, твоя задача по возможности отслеживать все действия Дмитриева. Если это он открыл Бездну, значит, у него есть где спрятаться, когда чудовище вырвется на свободу. Нам нужно узнать, где этот человек намерен пересидеть, потому что превращать нас в безумцев я ему не позволю.
- А мне не нравится это маг Первой степени, - задумчиво произнесла Лина.
- По крайней мере, у него есть сила и полномочия, - ответил Соловьёв.
Андрей стоял у окна и прислушивался к своему состоянию. Запечатать Бездну для людей, имеющих ключ, дело десяти минут. Но эти минуты потребуют от магов все их силы, накопленные за долгие годы. Энергией, которая может парализовать разбуженную сущность, владеют только Стражи Пещер, для группы разведки это будет чревато большой потерей природной магии, которая потом может восстанавливаться годами. Но в сложившейся ситуации другого выхода нет - люди это понимали, поэтому без раздумий пошли на этот шаг. Вся группа парализует энергетические потоки Бездны и будет сдерживать их до тех пор, пока Алмед не запечатает сущность... Да, ребята должны будут пожертвовать большей половиной своего дара...
- Нет, вы только посмотрите на него! - раздался возмущённый голос Стеллы, - стоит и смотрит в окошко! Если я тебя больше не интересую, зачем тогда было привозить меня сюда?! Я прекрасно обходилась без тебя всё это время!
Андрей повернулся к любовнице.
- Прости, я действительно освободился только минуту назад.
Стелла, ожидавшая от него какого-нибудь язвительного ответа, от удивления встала, как вкопанная.
- Налить тебе чего-нибудь? - Андрей подошёл к бару.
- Любимый, - девушка игриво стрельнула глазками, - я, конечно, не против выпить, но напитки, которые ты держишь в спальне, гораздо вкуснее!
Стелла подошла к Андрею и, положив руки ему на плечи, многозначительно посмотрела в глаза. Андрей провёл пальцами по её лицу, задумчиво рассматривая девушку.
"Все-таки хорошо, что Стелла здесь" - подумал он.
К этой девушке он чувствует только физическое влечение, когда она рядом, можно быть спокойным - никаких других эмоций она у него не вызовет. Не то что та, другая, которую сегодня хотелось взять в охапку и никуда от себя не отпускать... Как же всё это не вовремя... Нет, как только Бездну закроют, он тут же выставит Лину вместе с любовником из города... Не нужно ему это...
- Иди ко мне, - Андрей привлёк девушку к себе.
Стелла с восторгом прильнула к этому потрясающему мужчине, который вдруг стал неожиданно нежным.
- Кхм, кхм... Простите, если помешали, но у меня возникла пара вопросов, - Соловьёв, ничуть не смутившись, развалился на диване и посадил рядом с собой Лину.
- Слушаю вас, - Дмитриев лишь слегка отстранился от Стеллы.
- Сколько времени потребуется на то, чтобы запечатать Бездну?
Андрей посмотрел на часы.
- Минуты через три всё будет кончено.
- Значит ли это, что дорога из города будет открыта?
- Абсолютно верно.
- Стало быть, мои люди смогут уехать уже через три минуты?
- Не только ваши люди, но и вы сами тоже сможете покинуть столь негостеприимный для вас город.
- О, нет, уважаемый, если помните, у нас была договорённость.
- Вы о дуэли?
- Именно! - Соловьёв поднялся.
Создавалось впечатление, что он готов приступать прямо сейчас. Дмитриев оценивающе разглядывал предполагаемого противника.
- Предлагаю отложить до завтра, - видя, что Соловьёв заводится с пол оборота, Андрей решил его добить, - сейчас у меня есть дела, которые гораздо приятнее, - он многозначительно посмотрел на Стеллу, - да и вам не мешало бы уделить, наконец, внимание своей даме. Совсем она у вас зачахла.
Лине показалось, что Виктор сейчас взорвётся от гнева, и, будто бы иллюстрируя его состояние, внезапно задрожал дом. Пол стал уходить из под ног. Тряслось всё - мебель, стены, люстра и даже дверная коробка. Где-то вдалеке послышался неприятный гул. Сначала это было похоже на рой рассерженных пчёл, затем звук стал приближаться, усиливаясь с каждой секундой. Дом трясло так, что, казалось, сейчас обрушатся стены. И когда Лина подумала, что у неё лопнут барабанные перепонки, раздался сильный взрыв, и всё стихло. Находившиеся в гостиной боялись пошевелиться, только люстра на пару с бутылками из бара продолжали тревожно перезваниваться. Андрей рванулся к выходу. Когда остальные, опомнившись, бросились за ним, смогли увидеть лишь закрывающийся за Дмитриевым мини-портал. Маг первой степени стоял там же, но с Андреем почему-то не пошёл. Он замер, закатив глаза - вероятно пытался телепатически просканировать пространство.
- Что всё это значит? - Кеша выглядывал из-за входной двери, не решаясь выйти на улицу.
- Хотел бы я знать. - Соловьёв тревожно переглянулся с Лапой и прижал к себе Лину.
На крыльцо вышла Ирма, женщина выглядела так, словно только что кого-то похоронила. Она с тревогой всматривалась в то место, где закрылся мини-портал.
- Что случилось? - Соловьёв подошёл к Борису, увидев, что то уже вышел из транса.
Маг поднял на него глаза, и по взгляду Соловьёв понял, что ничего утешительного он не скажет.
- Да что за чёрт! - наконец не выдержал и Лапа, - кто-нибудь объяснит мне что происходит?! В жизни не чувствовал себя беспомощнее!
Ирма вдруг сделала шаг вперёд, и в глазах её появилось что-то похожее на надежду. Лина поняла, что открывается мини-портал. Из него появился Андрей. Один...
Увидев, что на него с немым вопросом смотрят несколько пар глаз, Дмитриев тихо сказал:
- Бездна закрыта.
Стелла радостно захлопала в ладоши.
- Слава богу! Теперь, надеюсь, ты отпустишь моего папашу? Я сейчас совсем без денег, - она с намёком посмотрела на Андрея.
- Группа погибла, - он подошёл к Борису вплотную.
Ирма тихо охнула и прислонилась к двери.
- Значит ли это, что угроза по-прежнему существует? - по-деловому спросил Соловьёв, готовясь решать проблему.
- Это значит только то, что они могли остаться живы, если бы с ними пошёл один из Высших, - Андрей не отрывал от Бориса взгляда, полного ненависти.
- В мои обязанности это не входило, - маг попятился от Дмитриева, справедливо полагая, что в таком состоянии тот может его спокойно пришибить, - что там могло случиться? Ведь риск был минимальный?
Дмитриев сделал шаг к Борису и тот мысленно попрощался с жизнью.
- Ты немедленно возвращаешься в Межземелье и связываешься с Даком. Что-нибудь сделать сейчас может только он и его люди. Ты меня понял? - Борис очень быстро закивал, - задание ты провалил, так что в твоих интересах найти его как можно быстрее, чтобы он приехал и разгрёб твою кучу.
Маг Первой степени, словно перепуганный заяц, ринулся в дом.
- Что случилось? - спросил Соловьёв, когда пятки Бориса перестали сверкать.
Андрей молчал, о чём-то напряжённо размышляя.
- Вы зря отказываетесь мне отвечать, - спокойно проговорил Соловьёв, - я так же, как и вы заинтересован в том, чтобы всё разрешилось благополучно. Пускай я не обладаю сверхъестественными способностями, но, поверьте, могу очень многое.
Андрей, наконец, повернулся к Соловьёву.
- Тогда вы должны найти того, кто называет себя Потомком, - Дмитриев непроизвольно сжал руки в кулаки, а лицо исказила яростная гримаса, - магическими путями это сделать невозможно, а ваше агентство специализируется на поиске людей.
- Андрей Владимирович, - Ирма всё ещё не могла с собой справиться, - почему группа погибла?
- Потомок... он знал, что ключ, который выкрал у него Хранитель Печати, оказался у нас. Поэтому разыграл комбинацию, благодаря которой мы этот ключ потеряли. Он и не рассчитывал, что ему удастся освободить сущность сегодня. Использовав один ключ для активизации процесса, он вынудил нас закрыть Бездну, тем самым лишив нас ключа. Их было три, теперь остался один - у него.
- Почему группа погибла?
У Андрея побелели губы от сдерживаемых эмоций.
- Теперь я уверен на сто процентов, что тот, кто называет себя Потомком, кто-то из Высших. Активизируя Бездну, он сплёл комбинацию энергии таким образом, чтобы при соприкосновении с другим ключом силовые корни неправильно соединились. От этого произошёл выброс энергии, которая моментально убила всех, кто был рядом, и повредила второй ключ. Это невозможно, но Потомок повернул силовые корни друг против друга, отчего процесс активизации только приостановился. Такими способностями может обладать только Высший!.. И он ничем не рисковал. Даже если бы его ловушка не сработала, и Бездну бы всё-таки закрыли, всё равно у него оставался третий ключ, которым он рано или поздно нашёл бы возможность воспользоваться.
- Что значит "только приостановился"? - Соловьёв вопросительно посмотрел на Андрея.
- Это значит, что она в любом случае откроется через два дня. И без ключа её закрыть не сможет уже никто. Более того, блокада вокруг города осталась невредимой.
- Значит нужно искать ключ.
В отличие от остальных, Соловьёв не впал в прострацию от услышанного, получив исходные данные он был готов действовать. Виктор не собирался позволить Лине умереть страшной смертью. Ради этой девушки он готов на всё. Соловьёв понял это ещё тогда, когда увидел её впервые в больнице. Было во всём её облике что-то такое, что вызывало желание защищать и оберегать её.
Следующие несколько часов показались Лине кадрами из какого-то фантастического фильма.