Звено алых с белыми полосами и золотистой республиканской символикой по всем более-менее ровным поверхностям тай-перехватчиков поднялось с ангарной палубы корабля сопровождения конвоя - бывшего транспорта крупногабаритных грузов, переоборудованного в носитель истребителей и, заодно, получившего несколько разномастных орудийных башен с подбитых кораблей.
Республиканский лейтенант Лорис Вар в сотый раз поерзал в неудобном кресле (когда уже в кокпит этой скорлупки поставят что-нибудь покомфортнее) и удостоверился, что передатчик сигнала "свой-чужой" работает в штатном режиме.
Когда ты приходишь добровольцем в республиканский флот и, после множества экзаменов и тестов, попадаешь в корпус пилотов, можно, конечно, самонадеянно мечтать о том, как со снисходительной улыбкой будешь спускаться из кабины разрисованного значками сбитых легендарного "крестокрыла", точь-в-точь как генерал Антиллес на вербовочном плакате. Но тебя запихивают в кабину трофейного тай-перехватчика (пилотов-новобранцев у Республики теперь много, а крестокрылов на всех не напасешься), и твоей задачей становится отныне не только сражаться с врагом, но и заботиться о том, чтобы не стать мишенью для своих же истребителей и канониров тяжелых кораблей флота Новой Республики, у которых реакция на приближающихся "имперцев" давно уже стала рефлекторной. Приходится превращать свой корабль в подобие размалеванного рекламой флаера корускантского коммивояжера и не забывать о том, чтобы на всех нужных частотах перехватчик исправно напоминал союзникам о своей республиканской принадлежности. Зато у большинства имперских пилотов и канониров как раз раскрашенные символикой мятежников борта тай-перехватчика, сконструированного, по слухам, самим лордом Вейдером, отчего-то симпатии не вызывали, а его явное трофейное происхождение вызывало у защитников мира и порядка в галактике жгучее желание поквитаться за поруганную имперскую честь.
Лорис Вар проверил связь со всеми боевыми машинами своей эскадрильи, вызвал поднявшийся последним из трюма спасательный шаттл и отрапортовал командованию конвоя на транспорте.
- Золотой-один базе. Выдвигаемся к цели. Второе звено ведет разведку. Первое и третье прикрывают!
Целью перехватчиков был обнаруженный справа по борту древний дредноут причудливых очертаний. Вынесенный какими-то гравитационными течениями из обширного поля астероидов корабль, не подавая признаков жизни, дрейфовал в направлении противоположном курсу конвоя. К силам Империи корабль явно не относился, а вот пираты вполне могли облюбовать подобный антиквариат, поэтому Вар, перестраховываясь, взвел пусковые рычажки пары протонных торпед (все, что удалось воткнуть на перехватчик в добавление к его лазерным орудиям).
Три перехватчика второго звена приблизились к почти неподвижному по меркам космических скоростей старому кораблю, обогнули его и только после разрешили подойти спасательному шаттлу.
- Золотой-один зеленому-один. Что у вас? Вы обнаружили шлюзы? - поинтересовался Вар у пилота шаттла.
- Судя по показаниям сенсоров, работают только аварийные системы, признаков жизни нет. Вижу пару шлюзовых блоков нестандартного расположения, - откликнулся женский голос, - попробую подстыковаться, если автоматы сдохли - разожму гидравликой.
- Добро, зеленый-один, мы покараулим вас от пиратских пташек.
Спасателям удалось все же установить контакт с аппаратурой шлюза, и зеленый корпус шаттла скрылся в чреве старого корабля.
- Зеленый-один, как слышите? Что у вас? - напомнил о себе Лорис Вар, спустя несколько минут, продолжая нарезать круги вокруг находки.
- Золотой-один, слышу нормально. Все в порядке. На борту ценный груз. Нужна помощь с ним. Можете спуститься? - голос пилота шаттла звучал как-то монотонно-устало.
Вару весьма хотелось самому побыстрее выбраться из кабины перехватчика - и взглянуть на то, что же удалось обнаружить поисковой команде на борту дредноута. А вдруг именно он найдет там что-то крайне нужное для Республики - и уже его портреты на фоне перехватчика, нет, лучше новенького крестокрыла, украсят вербовочные плакаты республиканского флота! Но под его командой были все перехватчики конвоя, поэтому он вызывал на помощь еще одно звено, а сам остался изображать спутник дредноута, отправив обоих пилотов своей группы в распоряжение поисковой команды.
Вызванное Варом звено приблизилось к дредноуту, и в этот момент древний корабль вдруг ожил сиянием огней, выхлопами заработавших двигателей и движением орудийных башен.
- Тревога! Золотым боевая готовность! - выкрикнул Вар, уводя свою машину в крутой вираж, - Зеленый-один, золотые два и три - что происходит? Что на дредноуте?
- Золотой-один. Все в норме, мы включили все системы корабля, здесь просто уникальный груз, - вновь откликнулась женщина-пилот шаттла.
Вместе с тем орудия дредноута выплюнули сгустки импульсов, уничтожив один из подошедших перехватчиков.
- Огонь! Цель - башни! Конвой, мы атакованы! - закричал Вар, выжимая из имперской машины все ее маневровые возможности и уходя от плотного огня бортовых башен внезапно проснувшегося чужака. Двое оставшихся перехватчиков второй группы разошлись отработанным маневром и устремились вдоль корпуса, непрерывно маневрируя, ведя огонь по орудиям и сенсорным блокам. Вар был слишком занят собственным удачным маневром, в котором он поразил одну из огневых точек врага, но все же успел заметить, как два орудия сдвинулись в поворотных башнях и ударили... именно в те точки, куда маневр вынес перехватчики, как будто канонир знал, что сделают пилоты.
- Золотой один, держитесь, высылаем еще два звена, - услышал Вар в наушниках, и тут его перехватчик словно врезался в стену. Притягивающий луч. Ну ладно, пиратское отродье! В академии Лорис Вар всегда интересовался особыми необычными приемами боя республиканских пилотов. Помнится, что-то подобное проделывал легендарный Люк Скайвокер. Республиканский пилот аккуратно развернул истребитель носом к противнику, решительно спустил рычажки запуска обеих протонных торпед и тут же, вжавшись в кресло, перебросил реверс хода, попытавшись вырваться. Увы, орудийные башни, прикрывавшие шлюз, мгновенно отреагировали, превратив обе торпеды во вспышки взрывов, а потом с хирургической точностью срезали правую боковую панель перехватчика.
- Золотым внимание! Захваты! - успел выкрикнуть Вар, пока притягивающий луч заводил его поврежденную машину в ангар противника. Что это за противник - республиканец уже не понимал. Пилотов и канониров такого уровня у пиратов просто не было, да и Империя вряд ли могла разбрасываться такими соединениями для атаки заурядного конвоя.
В последний момент Вар успел снять бластер с предохранителя и прикинуться потерявшим сознание. Когда люк кабины открылся, он выхватил оружие... и тут же оказался буквально выдернут странной силой из кокпита перехватчика. Бластер, грохоча, полетел по палубе, а перед лицом республиканца возникла размалеванная черно-красными разводами физиономия с пылающими желтыми глазами (это как - если сенсоры не показывали на борту ничего живого?), а потом метнулось вперед алое лезвие светового меча.
Расправившись с подошедшим звеном перехватчиков, дредноут резко набрал ход и стал догонять конвой, поднявший свои последние легкие корабли и перестраивающийся так, чтобы носитель и эскортный корвет оказались между агрессором и транспортами. Все внимание республиканцев было сосредоточено на перестрелке с дредноутом, поэтому на появление эскадрильи тяжелых истребителей они отреагировали слишком поздно. Черно-красные корабли на огромной скорости пронеслись вдоль транспортов, выбивая их зенитные орудия, и, буквально смахнув последнее звено перехватчиков (заплатив за это одним поврежденным истребителем), атаковали оставшийся с пустыми палубами носитель и уже потрепанный корвет. После этого, оставив дредноут добивать полыхающий внутренними взрывами корвет, истребители, разбившись на пары, притерлись к транспортам и выбросили переходы экстренной стыковки. Еще через двадцать минут истребители и подобравший сброшенные с транспортов контейнеры и шлюпки дредноут ушли в гиперпространство, оставив безмолвные корпуса транспортов, выжженные остовы кораблей конвоя и обломки перехватчиков плыть в пространстве.
Прибывший на помощь крейсер каламари не обнаружил на месте боя ничего живого и покинул район.
Еще через несколько часов к дрейфующим остаткам конвоя вынырнул из гипера обтекаемый корабль без знаков различия и принялся буквально обнюхивать место боя, стыкуясь с каждым более-менее пригодным для осмотра погибшим кораблем.
Наконец, двумя месяцами позже в районе гибели конвоя из гиперпространства вынырнула серо-белая громада имперского тяжелого фрегата "Лояльность" и застопорила ход, чутко ощупывая окружающее пространство чашами радаров.
*
Нескладная фигура миркарского охотника в странном одеянии, явно самостоятельно пошитым из дорогой "хамелеонной" ткани, с самодельным же широким поясом и обилием перевязей, увешанных разнообразным снаряжением, смотрелась на мостике "Лояльности" мягко говоря, странно. Но коммодор Куртц за время службы сначала под началом гранд-адмирала Трауна, а затем гранд-адмирала Пелеона, привык к появлению самых причудливых визитеров на борту его фрегата. Как и к тому, что такие гости эти обычно знаменовали начало новой хитроумной операции.
Не случайно накануне на борт "Лояльности" в обстановке строжайшей секретности с десантного крейсера без знаков различия был принят отборный батальон из состава панцергренадерского легиона генерала бронетанковых войск Империи Гарана Дрега во главе с самим генералом. Затем, под присмотром того самого уроженца Миркара скоростным шаттлом были доставлены исаламири. В довершении всего на спейс-клипере прибыл полковник Службы имперской безопасности Лорк - мрачный забрак, не обремененный привычными для его расы татуировками, зато имеющий личный приказ гранд-адмирала Пелеона, фактически передающий "Лояльность" в его распоряжение.
По тому, как тщательно команда мастера Форзетти - так представился миркарский гость - размещала по отсекам фрегата и покоящимся в трюмах шагающим танкам клетки с исаламири, и по вниманию к этому процессу полковника-забрака (хотя коммодор Куртц готов был поспорить на годичное жалование, что офицер службы безопасности явно не чужд великой Силы), самый недалекий член экипажа "Лояльности" мог догадаться, что фрегат будет использован в очередной операции против адептов Силы.
Коммодор Куртц помнил, чем закончился в свое время визит на борт фрегата мастера-джедая К`баота, эксцентричного союзника гранд-адмирала Трауна ; во что вылилась попытка задержания на одной из нейтральных орбитальных станций некой Мары Шейд; и чего стоила экипажу "Лояльности" схватка с тяжелым штурмовиком, захваченным ситхом, взбунтовавшимся против лидеров Имперского ордена. Однако кропотливая подготовка операций, курировавшихся сначала лично Трауном, а потом Пелеоном, всегда позволяла сохранить фрегат и свести к минимуму потери экипажа при выполнении задачи.
Поэтому Куртц спокойно откинулся в кресле, иногда прислушиваясь к диалогу миркарского специалиста по исаламири и второго помощника командира фрегата, выяснявших то размеры каких-то отсеков, то порядок охраны клеток с полезными ящерками флотскими гвардейцами.
Но и обширного жизненного опыта капитана "Лояльности" не хватило для того, чтобы принять появление в назначенной руководством "точке встречи с кораблем тактического союзника класса "крейсер"" новейшего рейдера мон-каламари с новореспубликанскими эмблемами на борту.
- Боевая тревога! Истребители на взлет. Связь со штабом флота! - мгновенно отреагировавший на появление противника Куртц начал сыпать командами практически в то же мгновение, как офицер боевой части обнаружения доложил о появлении рейдера.
- Господин коммодор! - технику-связисту пришлось громко повторить свое обращение, чтобы перешедшее в боевой режим сознание капитана восприняло его слова, - Крейсер республиканского флота "Явин" вызывает нас на частоте контакта. Код подтвержден.
Куртц уже и сам видел, что каламарец с момента выхода из гиперпространства не предпринял никаких действий, которые свидетельствовали бы о его подготовке к бою.
- Истребителям отставить взлет. Связь со штабом отбой. Экипажу готовность номер один. Пригласить на мостик генерала Дрега и полковника Лорка, - приказал капитан "Лояльности".
Оба названных офицера появились на мостике практически тот час, направившись сюда по первому сигналу тревоги.
Пока танковый генерал у обзорного экрана с интересом рассматривал новенький республиканский крейсер-рейдер, полковник службы безопасности деловито направился к секции связи.
- Господин коммодор. Код подтверждаю. Согласно приказу гранд-адмирала Пелеона нам надлежит вступить в контакт с республиканцами.
Очередные переговоры? Вполне возможно, особенно после подписания соглашения о временном прекращении огня между гранд-адмиралом Пелеоном и лидерами мятежников (Куртц был не склонен менять свою терминологию в отношении давнего противника). В эту догадку вписывался полковник СИБ, например для обсуждения каких-нибудь секретных протоколов к договору о перемирии... Но зачем тогда на борту "Лояльности" понадобились танки элитного десантного легиона непоколебимого приверженца имперского мира и порядка генерала Дрега? Для устрашения мятежников?
- Господин коммодор, можем мы воспользоваться узлом спецсвязи? - капитану фрегата понравилась корректность забрака, который со своими полномочиями мог просто приказать.
- Полагаю, Ваше присутствие поможет выполнению задания, - добавил полковник Лорк, - И я попросил бы Вас помочь с аппаратурой.
"Вот как! Разговор настолько секретный, что за пульт спецсвязи вместо штатного связиста сажают командира крейсера", - отметил капитан "Лояльности", выходя с мостика под заинтересованным взглядом генерала Дрега, уже угнездившегося в кресле координатора высадки десанта.
Когда техник скрылся за дверями отсека, у которых замерли в карауле два флотских гвардейца, коммодор Куртц привычно пробежался пальцами по панели управления связью, и с интересом повернулся к площадке голографического изображения. В синем сиянии на ней возникли две человеческие фигуры. Капитан "Лояльности", к своему удивлению, узнал обоих.
День сюрпризов продолжался - республиканцев представляли полковник разведки Новой Республики Алдер Итаив, прославившийся у мятежников успешным внедрением в СИБ, и Мара Шейд - опытный разведчик-диверсант, прошедшая подготовку и как "рука Императора", и как рыцарь-джедай.
В свое время Куртц проштудировал всю доступную ему информацию о Маре Шейд, особенно после того, как она ускользнула от его людей на Девларе-3. В Новой Республике Шейд официально числилась "личным консультантом по специальным вопросам" при самой Лее Органе Соло, имея такой же статус в организациях бывших контрабандистов, а ныне "видных республиканских бизнесменов" Тейлона Каррде и Ландо Кальриссиана. Данные имперской разведки свидетельствовали, что Шейд так и не приняла титула рыцаря-джедая и все время подчеркивала свою независимость от Нового Ордена Джедаев, хотя ее личный корабль регулярно фиксировали на орбите Явина IV, где находилась Академия джедаев Люка Скайвокера. И неудивительно - о венчании Скайвокера и Шейд на нейтральной Набу имперская разведка узнала еще до того, как об этом пронюхала вездесущая республиканская пресса.
Алдер Итаив экипажу "Лояльности" не встречался, а вот Службе безопасности империи, он доставил множество неприятностей. Под именем полковника Оттона ему удалось сделать карьеру в отделе контроля латентных форсюзеров. Уже после падения базы отдела на планетоиде Борион (к чему тоже приложил руку Итаив) и успешного бегства республиканца с ценнейшими данными, контрразведчикам удалось докопаться, что полковник Оттон и некогда носивший редчайшее звание "Друг Ордена Джедаев" офицер полиции старой Республики Алдер Итаив - одно и то же лицо.
Итак: Алдер Итаив и Мара Шейд. Разведчики-диверсанты, связанные с Орденом джедаев. Глава Новой республики и ее брат, возглавляющий Новый Орден, очевидно, посчитали эту миссию весьма важным делом, поручив ее самым доверенным лицам. И при этом в очередной раз, вольно или нет, унизили Империю, направив на совместную акцию изменницу и шпиона...
Забрак тем временем обменялся с республиканцами дежурными любезностями. Затем он заявил, что по предварительной договоренности главкомов переговоры по подготовке операции пройдут, конечно, с любезного согласия коммодора Куртца, на борту "Лояльности", а обсуждение ее итогов - на крейсере каламари, чем сеанс связи и завершился.
Куртц усмехнулся, представив, как отреагировала Мара Шейд на встречу с кораблем, охотившимся на нее персонально, и вызвал дежурного малого ангара и командира гвардейцев - готовить встречу эмиссарам мятежников.
Республиканцев ожидало целое отделение гвардейцев в черных мундирах, выстроившихся так, что они могли сойти и за почетный караул, и за конвой. Довольный Куртц, сложив за спиной руки, пристроился рядом с полковником Лорком и генералом Дрегом. Последний смотрел на гвардейцев явно одобрительно, и капитан "Лояльности" подумал, что генерал, будь на то его воля, приволок бы в ангар парочку своих любимых шагающих танков со взводом штурмовиков-десантников.
Республиканский шаттл лихо вошел в створ ангара "Лояльности" и опустился точно в середину белого круга, отмечающего стандартное место посадки капитанского шаттла. Куртц хмыкнул - на пилотское мастерство Мары Шейд он насмотрелся еще во время операции на Девларе-3.
Под шипение шлюзовой системы пополз вниз трап. Куртц вслед за бесстрастным Лорком и настороженным Дрегом шагнул вперед. Навстречу имперским офицерам из шаттла спустились трое. За Марой Шейд и полковником Итаивом стояла русоволосая девушка в темной униформе без знаков различия.
- Господа, мой адъютант лейтенант Алая Ти Корра, - представил ее Алдер Итаив, соизволив поприветствовать офицеров салютом, в котором было и что-то от имперского приветствия, и что-то от республиканского. Мара Шейд скользнула по лицам имперцев внимательным взглядом и ограничилась кивком, который можно было принять за оценивающий наклон головы. Узнала она Куртца или нет по выражению лица рыжей красотки было не определить. Так же спокойно отреагировала она и на потерю возможности пользоваться Силой (клетки с исаламири стояли в прилегающих к ангару технических отсеках).
Имперцы ответили прибывшим уставным приветствием. Боковым зрением Куртц увидел, что генерал Дрег смотрит на ребелей с недобрым прищуром, словно рассматривает их через прицел тяжелого орудия. Однако, будучи представленным, генерал прищелкнул каблуками и изобразил поклон со всей возможной учтивостью.
- Прошу проследовать в брифинг-зал, - пригласил забрак.
Когда дверь отсека скрыла черные мундиры флотских гвардейцев, застывших в карауле, Итаив подошел к голо-проектору.
- Господа, не буду повторяться, все мы получили приказ своего командования совместно выполнить важную миссию. Предлагаю начать с имеющейся у нас информации.
Полковник республиканской разведки вывел трехмерное изображение какого-то сектора пространства и подсветил красным точку на одной из галактических трасс.
- Итак, господа, два месяца назад здесь был атакован дредноутом и тремя звеньями тяжелых истребителей неизвестной конструкции республиканский конвой. Корвет сопровождения и носитель малых кораблей были уничтожены. Все четыре транспорта лишились вооружения и двигателей, после чего истребители совершили штурмовую стыковку. Экипажи и пассажиры погибли. Убиты световыми мечами. Важный груз - оборудование для генераторов защитных полей и ремонтных баз - похищен. Месяц назад в этом районе, - на карте засветилась новая точка, - был захвачен имперский пассажирский лайнер. Пираты, очевидно, внедрились на борт заранее, потому что лайнер внезапно увеличил скорость и вышел из конвоя. Отправленный для преследования фрегат был атакован истребителями и лишился двигателей. В это же время основной состав конвоя вел бой с вышедшими из гиперпространства двумя дредноутами и многочисленным эскортом тяжелых истребителей. Как хорошо известно присутствующим здесь офицерам Империи, в результате поисковых работ лайнер был обнаружен. В живых были оставлены дети и... несколько раненых членов экипажа, оказавших наибольшее сопротивление, некоторым из них была оказана минимальная помощь целительством Силы. При этом часть детей и молодежь разных рас атакующие забрали с собой. Все остальные на борту были убиты. Многие не сразу. Захват лайнера осуществляла группа из двадцати бойцов, вооруженных световыми мечами, и демонстрирующих высокие навыки владения Силой.
Капитану Куртцу это было более чем хорошо известно. Приказ придерживаться особой осторожности при столкновении с черно-красными истребителями и дредноутами и, в то же время, постараться уничтожить их всеми силами, не беря пленных, был подписан самим гранд-адмиралом Пелеоном. К приказу прилагались материалы о действиях захватчиков на борту лайнера. Куртц сталкивался с последствиями запредельной жестокости и больной фантазии многих существ, поставивших себя вне имперских законов мира и порядка. Но действия этих убийц заставили его еще и еще раз сказать себе, что Имперский порядок, при всей его строгости, необходим и неизбежен в Галактике, коль стоит между нормальными живыми существами и такими жуткими порождениями анархии...
Он поудобней устроился в кресле и налил себе воды из вычурного серебряного кувшина - подарка экипажу от какого-то спасенного в конвое торговца. На полке за его спиной зашевелилась, зашуршала в своей клетке исаламири.
- Двумя днями позже вот в этом районе дал сигнал бедствия транспорт колонистов, - продолжил офицер республиканской разведки, - Нейтральный транспорт. Дредноут взял его на абордаж. Пираты отобрали детей, а также молодых людей обоих полов разных рас, по-видимому, отличающихся особенной привлекательностью. Остальные пассажиры и члены экипажа были убиты. Все, кроме одного чевина - странствующего проповедника поклонников Великой Силы. Ему вручили вот это, велев передать руководству Республики и Империи.
Итаив выложил на стол инфокристалл.
В сиянии голографической записи возникла фигура твилека в странном доспехе. Все открытые части его тела были покрыты затейливыми черно-красными рисунками. Твилек сделал жест рукой, и записывающее устройство приблизилось к нему.
- Вам, желающим познать Силу, не чувствуя ее, или пьющим из источника Силы маленькими трусливыми глотками, вместо того, чтобы слиться с океаном, говорю я - мастер-лорд Совражества истинных ситхов Даэр Джарм. Вся ваша игра в империи и республики, в ордена и храмы, все ваши жалкие системы законов и ограничений, морали и чести, глупые правила пустых игр в политику и торговлю - все это прах, завеса, отгораживающая вас от самих себя, от своей грязной сути, а вашу суть - от Силы. Вы боитесь понять, что вся ваша жизнь - приукрашенные грязь и рабство. Все вы - и джедаи, и якобы ситхи, и прочие глухие к силе существа - всю свою жалкую жизнь создаете себе правила и обряды. Лишаясь свободы, становясь рабами собственных страхов. Чтобы стать свободным, нужно пройти сквозь грязь, сбросить завесы, слиться с Силой и дать ей вести себя и в то же время пользоваться ей. Для свободы, для полного выражения и творения. Творения во всем - в создании и уничтожении, в изменении этого мира так, как подсказывает тебе Сила, без любых запретов и законов. Менять мир, менять копошащихся в нем существ, возвеличивая лучших, делая их своими учениками, и своими врагами, сходясь с ними в борьбе за высшую свободу, менять себя, создать и уничтожить, слившись с Силой. Большинству из вас этого никогда не понять, но знайте, что ваша участь, коль вы так цепляетесь за свои завесы и правила - участь покорности или участь смерти...
Сила правит всем в мире, и только истинные ситхи правят Силой.
Вам, осознавшим неизбежность следования Силе и повелителям Силы, повелеваю принять руку Совражества. Остальным же, пребывающим в своем невежестве, я, мастер-лорд Совражества истинных ситхов Даэр Джарм, даю две недели, чтобы покинуть указанные мною системы, уведя все военные силы и корабли. Та сторона вашей глупой войны, которая выполнит мое повеление быстрее, получит мою милость - право прохода флотов и конвоев через контролируемую Совражеством территорию по предварительному прошению. Остальные корабли и солдаты в этом секторе будут уничтожены. Услышьте или умрите!
- Это весь текст. - Итаив повернулся к своему имперскому коллеге - полковнику Лорку.
- Законы Империи и законы воинской чести повелевают нам предпринять все усилия для уничтожения этой группировки, терроризирующей космические трассы сектора и совершающей военные преступления. Ваши законы также недвусмысленны в данном случае. Тем более действовать надо быстро - противник наращивает флот, а на планетах сектора зафиксирована активная деятельность псевдоситских сект, готовящих вооруженные выступления! - проговорил забрак, - Но нужно понять еще одну угрозу - главную! Этим шагом "истинные ситхи" нарушают сегодня равновесие, сложившееся между нашими силами. Сторона, которая получит право прохода через запретную зону, где корабли противника будут уничтожаться, сможет снять защитные силы у границы и свободно атаковать. Договор о прекращении огня будет нарушен. Но таким образом одна из двух сил Галактики подчинится приказу кучки опасных безумцев и усилит ее. Мы прогнозируем, что следующие ходы Совражества еще больше ослабят одну сторону и еще больше подчинят другую. Каждая сторона будет считать, что не пойдет на сотрудничество с группировкой, поставившей себя за грань законов и чести, но будет действовать исходя из возможности такого соглашения со стороны противника. "Истинные ситхи" смогут манипулировать нами, преумножать хаос в Галактике. Поэтому остановить их необходимо для вас и для нас! - Лорк замолк.
- Все необходимые материалы по этим и другим атакам формирования, называющего себя "Совражество истинных ситхов", собранные разведками Республики и Империи на этих дисках, - вновь заговорил Итаив и положил на стол несколько комплектов носителей, - Как вам уже известно, адмирал Акбар и гранд-адмирал Пелеон поручили нам провести совместную операцию по полному уничтожению группировки, действия которой и вашими, и нашими законами, квалифицируются как "военные преступления высшей категории" а после некоторых вскрывшихся обстоятельств оцениваются как "угроза галактике". Как Республика, так и Империя не могут сейчас выделить большие силы для проведения операции и, тем более, увязнуть в войне с группировкой. Мы должны провести молниеносную операцию с имеющимися ресурсами.
Республиканец церемонно кивнул полковнику Лорку.
- Работа нашей разведки и архивных служб позволили, наконец, выявить место главной базы Истинных ситхов, - продолжил забрак, отметив на трехмерной карте района планетную систему.
Хорусет - увидел ее название Куртц, отметив, что согласно высветившимся данным, система крайне богата на астероидные поля.
- В этой системе находится древний и как мы полагали утраченный оплот ситхов. На планете Коррибан расположено значительное количество древних сооружений ситхов, где могут быть артефакты и информация, представляющая чрезвычайную опасность в руках такой группировки. Имперский орден ситхов согласовал с командованием флота решение о закрытии планеты, после ее зачистки, абсолютным щитом. Госпожа Шейд подтвердила, что Новый Орден Джедаев сообщил руководству Республики о необходимости такого же действия. Здесь, - забрак добавил на стол новую порцию носителей, - вся доступная нам информация по системе Хорусет. После того, как вы ознакомитесь со всей необходимой информацией, мы проведем совещание по выработке стратегии штурма базы на основании идеи предложенной нашим и республиканским штабами. Для отдыха и работы с документами всем присутствующим приготовлены каюты. Вот ключ-жетоны, они же откроют необходимые двери и будут служить пропусками по кораблю.
*
Светловолосую девушку адъютант генерала Дрега лейтенант Хельг Ксенн, среди членов экипажа "Лояльности" еще не видел. Впрочем, вполне возможно, что она прибыла на борт вместе с полковником СИБ. По слухам именно в этой службе придавали столь большое значение фехтованию. А то, что хрупкая девушка в черной форме без знаков различия фехтует с тренажерным дройдом на его высшем уровне, причем, используя нестандартный для имперского флота стиль, лейтенант увидел еще от дверей зала.
Впрочем, на Аурвилле - мире, ставшем для Хельга вторым домом, - тоже знали толк в клинках, так что юному лейтенанту было что противопоставить заинтересовавшему его стилю незнакомки.
Завершив очередную серию ударов, девушка шагнула назад, отключила автомат и встряхнула волосами, только сейчас заметив появившегося зрителя.
- Лейтенант Ксенн к вашим услугам. Окажите честь быть спарринг-партнером.
- Лейтенант Ти Корра. Извольте.
Натягивая перчатки и надевая шлем, Хельг подумал, что в голосе светловолосой могло бы быть больше приязни и меньше неприкрытого вызова, даже если они и представляли разные имперские ведомства.
Ти Корра атаковала практически мгновенно после ритуального приветствия, словно перетекая в воздухе. Азартно отражая ее молниеносные и в то же время удивительно плавные удары, Ксенн гадал, где он мог видеть такой стиль боя. Кажется, есть! Хельг старательно провел пробную композицию и улыбнулся под шлемом, получив прогнозируемый ответ (но, хаттство, какой быстрый - он еле успел отбить последний выпад) - его соперницу учил мастер светового меча, скорее всего знакомый с джедайским фехтованием.
Что там из недостатков этой школы для обычного клинка? Не учитывают инерцию и не используют приемов, чреватых касанием лезвия. Вот на это и надо бить, потому что по скорости и, особенно, пластике движений девушка его явно превосходит.
Ксенну удалось провести пару удачных ударов. Отбивая отчаянную контратаку светловолосой (один удар отыграла), на выдохах, короткими фразами объяснил девушке ее ошибки. Теперь они фехтовали в едином темпе, и поединок был как никогда похож на танец. Хельг буквально парил в ритме этого танца, наслаждаясь и своими навыками, и мастерством партнерши. Ему хотелось, чтобы это продолжалось подольше, и чтобы они с незнакомкой не были разъединены стальными росчерками клинков, а отбивали атаки противника спиной к спине, и чтобы после светловолосая оказалась в его объятиях... На одном из парирований, когда выпад Ти Корры заставил его сделать шаг назад, вновь сокращая дистанцию, Хельг произнес.
- Джедайская школа. И она может быть полезна есть. А ваш мастер явно сталкивался с этими врагами Империи. Он прекрасно вас обучил. Перед вами и джедай бы не устоял!
Реакция девушки оказалась совершенно неожиданной.
- Меня учила моя мать! Джедай. А ваши имперские каратели убили ее! Такие же, как ты. Трусливо расстреляли на расстоянии... Всю империю мало уничтожить за нее! Всех вас!
От услышанного щеки лейтенанта вспыхнули.
- Ребельская шпионка! Вы уже преуспели, убив моих родителей. Отбросы галактики!
- Ненавижу!
На этот раз светловолосая бросилась в атаку по-настоящему. Хельг ощущал, что отбивает смертельные удары. Ну что ж, настоящий бой. С одной из них - мятежницей! Джедайской нечистью! Здесь, на имперском корабле!
Охваченный боевым азартом, Ксенн тоже бил на поражение. И, наверное, ни за что не признался бы себе, что невольно старается сдерживать самые опасные удары. Он и не вспомнил, что республиканского шпиона на борту фрегата следует вообще-то взять живым.
Она заслуживает смерти! Она одна из них - лишивших его матери и отца, родного дома, сделавших изгоем и беженцем и вот теперь явившаяся в его мир.
Хельг не видел, как погиб его отец, но, со слов деда, выжившего в том бою, отчетливо представлял себе картину четких построений имперских бомбардировщиков, идущих в смертельный контрудар навстречу потокам крестокрылов, направленным на гибнущий разрушитель. Он знал, что его отца - лейтенанта имперского флота Лео Ксенна сбил джедай, не воинским мастерством - даже на неуклюжем бомбере его отцу почти не было равных - а, несомненно, призывая на помощь Силу. Он знал, что другой его дед - коммодор имперского флота Максимилиан Морр - остался на мостике взорвавшегося практически со всем экипажем и беженцами старого разрушителя.
Хельг не видел и гибели матери, но знал, что Лора Ксенн была добровольцем имперского сопротивления на Корусканте, что она до последнего неистово мстила мятежникам за мужа и отца, стирая захватчиков с лица родной планеты, пока республиканские ищейки не вышли на очередную подпольную сеть, и полицейские коптеры не повисли над балконом их дома.
Но он видел и навсегда запомнил, как мама бросила на него последний взгляд, на мгновение прижала к себе и, легонько оттолкнув в сторону входной двери - "Беги!", - скользнула на балкон, откуда на отцовском спидере (как он хотел, чтобы родители научили его управлять им) прорвала республиканский кордон, уводя врагов от родного гнезда. Хельг знал, что такая заботливая, веселая, сильная мама оказалась для врагов страшным противником - под ударами вмонтированных в спидер лазеров к нижним ярусам в виде обломков отправились два полицейских коптера и несколько спидеров захватчиков. А потом, после долгой погони, загнанная к посту блокады, его мама направила свой спидер на мятежников...
Хельг запомнил и пахнущие чем-то таким чужим руки республиканца, вытащившего его, остолбеневшего, из родного дома и посадившего во флаер. Тогда он думал, что его тоже везут на допрос или казнь, но маленький Ксенн оказался в одном из приютов для "сложных" детей, где он узнал чужое снисходительное сочувствие и казенную заботу.
Он узнал и вкус крови на разбитых губах и шальную радость от того, что шайке детдомовцев до прихода воспитателей так и не удалось разжать его руку и вырвать знак имперского пилота, оставшийся от отца. И какой-то новый вкус слез - злых и отчаянных - когда под плащами забравших его из приюта людей он увидел такие знакомые имперские мундиры. Уткнувшись в один из этих мундиров, он и разрыдался впервые с того дня, когда мама бросила на него последний взгляд - полный любви, надежды и боли. Потом прижатый к груди женщиной в имперской форме, чувствуя, как его обнимают такие сильные и такие заботливые руки, удивился, взглянув вверх и увидев на ее лице и в уголках глаз ее спутника слезинки (ведь имперские офицеры никогда не плачут).
Он запомнил, как со своими спасителями оказался в доках вольных торговцев, и перед отлетом вновь закутавшиеся в плащи имперцы подняли его на высокую смотровую площадку над вечным Корускантом и сказали: "Смотри, малыш, сюда ты вернешься только победителем!".
Навсегда остались в его памяти встреча с дедушкой Арвидом и бабушкой Рутой на борту корвета, уносящего их на далекий Аурвилл, где вокруг уже были свои, и он с гордостью носил пилотский знак отца на мундирчике младшего класса кадетского корпуса.
Хельгу было чем гордится. Его - вырванного из вражеских рук сироту - принимал сам гранд-адмирал Пелеон. Маленький Хельг уже знал, что седой человек в белоснежном мундире - последняя надежда Империи и ее верховный вождь, и удивлялся - отчего всесильный гранд-адмирал тратит свое время на простого ребенка, и почему замирает строй высших имперских офицеров, когда сам гранд-адмирал протягивает ему подушечку с орденами его деда, отца и матери.
Хельга приняли в род его спасителя - барона Дрега, как единственного наследника - приняли с полным обрядом, во дворе настоящего замка, с горящими факелами в руках дружинников, настоящими мечами, скрещивающимися над головой. Даже с настоящим драконом-птерром, расправлявшим крылья с замковой стены. Все это тоже было в памяти, но не так ярко, как те жгущие сердце огненные корускантские дни.
Те щемящие холодной болью сердце детские воспоминания не померкли и тогда, когда легкий шагающий танк выпускника Имперской танковой академии, адъютанта командира тяжелого танкового легиона "Виерс" генерала Дрега - лейтенанта Хельга Ксенна, впервые шагнул с посадочной платформы не на полигон, а на оккупированный мятежниками мир и первыми точными ударами поразил огневую точку врага.
Хельг уже давно открыл свой счет мести, на котором были и пехотинцы, и танкисты, и даже пилоты мятежников, и их пособники пытавшиеся поднять мятежи на имперских планетах.
Но никогда еще он не сходился с мятежниками в бою вот так - лицом к лицу, клинок к клинку. А еще не знал - довелось ли ему лично убивать женщин (хотя он видел убитых мятежниц на позициях, подвергшихся штурму его легиона). На патриархальном и мирном вот уже несколько столетий имперском Аурвилле его учили почтению и заботе о женщине. Уважать и защищать женщину учили его и родной дед Арвид Ксенн, и приемный отец - имперский барон Дрег. Но ведь мятежники не пощадили его маму, значит и женщины, сделавшие свой осознанный выбор и надевшие форму врага, не могут рассчитывать на пощаду и снисхождение молодого имперского офицера!
И Хельг рубил, на пределе возможностей нанося, новые и новые удары, мстя шпионке за все, что ему пришлось пережить, за дом и мир, которых его и еще миллиарды существ, лишили мятежники, а еще за то, что она посмела показаться ему своей, такой надежной, такой близкой и желанной.
- Полагаю, это бой исчерпал все свое поучительное значение и его стоит прекратить! - раздался незнакомый голос от входа в зал.
- Лейтенант, отставить! - а этот голос Хельгу был знаком с детства, и он, нехотя выходя из боевого транса, скользнул назад, на недосягаемое для клинка противницы расстояние и, опустив оружие, бросил взгляд на дверь. Рядом с генералом Дрегом стоял неизвестный мужчина в такой же черной форме, как и Ти Корра. Его осанка и манера держаться выдавала в нем имперского офицера, но, увидев его, мятежница как-то подобралась и, кинув в стойку клинок, вытянулась перед ним с возгласом "Мой командир". Хельгу ничего не оставалось, как последовать за ней и замереть по стойке смирно перед своим командиром и человеком, сделавшим все, чтобы стать ему вторым отцом.
- Полковник Итаив. Представитель Новой Республики. Безопасность его группы на борту "Лояльности" гарантирована словом гранд-адмирала Пелеона, - объявил генерал Дрег и повернулся к республиканцу - Мой адъютант - лейтенант Хельг Ксенн, младший барон Дрег.
- Мой адъютант - лейтенант Алая Ти Корра, - кивнул полковник Итаив на девушку, - Если мы закончили обсуждение вопроса, она проводит меня к нашим каютам.
- Ты видишь, Алая к чему приводит вспышка ненависти, когда ты всецело отдаешься ей, - в голосе полковника Итаива звучала знакомая девушке укоризна, которая, при всей ее мягкости, казалось, заставляла лезть на стены от стыда за допущенную промашку, - Не только для джедая опасна такая буря эмоций. Ты не контролировала себя - легко открылась имперцу, раскрыла ему свое происхождение, свои навыки боя... и чуть не убила случайного человека.
- Случайного?! - Ти Корра хотела сказать совсем другое, заверить своего наставника, что вполне понимает его замечания и осознает свою ошибку... но не выдержала, когда разговор зашел о заносчивом имперском лейтенанте, который смотрел на нее так, словно она была...его женщиной, - Но ведь здесь случайных нет - это же их элита - штурмовики, флотские гвардейцы, танкисты... на каждом из них столько крови!
- Если ты готова казнить без суда, то чем будешь отличаться от них?
- Но бой не суд, ведь так?
- И в бою ты должна видеть - убиваешь, спасая свою или чью-то жизнь, убиваешь, чтобы выполнить задание, добиться успеха нашего дела или тебе сладок момент, когда ты нажимаешь на курок. Не всегда стоит убивать, только потому, что есть такая возможность, - рассуждал полковник, следуя за девушкой к выделенным им каютам, - И здесь боя не было, был тренировочный поединок. Мало того, убийством этого мальчика, а ведь он младше тебя на пару лет, ты могла поставить под угрозу все задание, порученное нам самим главкомом.
- Виновата, мой командир, - наклонила голову Алая, - Наверное, я плохая ученица и не оправдываю вашего доверия.
- Ну-ну, - прогудел Итаив, - Ошибка тоже дает опыт, а будучи исправленной, не должна мешать дальнейшему пути... И все же, девочка моя, чем тебя зацепил этот офицерик? Показался похожим на брата?
- Нет, - тут Ти Корра была честна.
Только сейчас, после слов наставника, она подумала, что в чертах юного имперца действительно проскальзывает что-то общее с ее пропавшим братом, как он мог бы выглядеть сейчас сейчас. И тут же в душе девушки вспыхнула надежда вперемешку со страхом - ведь Корран мог оказаться и в имперской академии... Контролируя себя сейчас, она вряд ли могла выдать свои чувства кому-то не одаренному силой, и все же полковник ее понял.
- Не он. Ты дралась с адъютантом этого железноголового генерала Дрега - лейтенантом Ксенном - потомственным имперцем. Его семья действительно погибла в гражданской войне. И он - приемный сын генерала. Так что в случае его гибели Дрег мог действительно сорвать общую операцию.
- Мой командир, вы говорите, что из всего надо извлекать пользу. Теперь мы знаем самое слабое место назойливого имперского генерала, - вскинула голову Ти Корра.
- Да, - кивнул ее наставник, - Вот только знание это пока не имеет для нас практического применения - заложников мы не берем.
Девушка вновь вздохнула, стараясь не показать волнения. Как же так? Первая такая важная миссия в ее жизни. Такое простое задание - познакомится с жизнью экипажа вражеского корабля изнутри. И такой срыв. Чем же ее зацепил этот наглый и самодовольный имперец со взглядом победителя и в то же время застарелой болью в глазах?
*
Когда республиканцы покинули тренажерный зал, Дрег кивнул лейтенанту в сторону узкого коридора с большим экраном внешнего обзора во всю стену, который на фрегате служил этакой релаксационной обзорной галерей.
- Итак, Хельг, ты выявил на борту республиканского шпиона и решил уничтожить его оружием чести? - сарказма в голосе генерала было не меньше, чем удивления, - Не принимая в расчет приказ гранд-адмирала.
- Виноват. Я не был проинформирован, что на борту республиканские представители, - вытянулся Ксенн, - Я задержался на дежурстве, помогая с размещением исаламири, и, с разрешения старшего офицера, не стал заходить в рубку для подтверждения смены - сразу направился сюда - размяться. А здесь она.
- Виноват, - протянул генерал, - Ты не застал как принимал извинения сорвавших операцию офицеров милорд Вейдер... Да, ты ведь явно хотел ее убить, а не задержать, как вражеского агента. И как ты вообще увидел в ней мятежницу?
- Я заметил у нее джедайский стиль, намекнул, что ее учитель явно дрался с джедаями, и тут она сорвалась - выкрикнула про ее мать-джедайку, убитую нашими штурмовиками, стала оскорблять Империю, - вздохнул лейтенант.
- И тут уже сорвался и ты, - генерал присел на узкий диванчик, тянущийся вдоль глухой стены коридора, и задумчиво уставился на экран, где, за колоссальным астероидным полем виднелись далекие протуберанцы сверхновой.
- Хельги, да не тянись ты! Присядь. Сейчас я говорю с тобой не только как со своим офицером, а как со своим сыном... Пойми, враг может провоцировать тебя - оскорблять, кричать... словом, делать все, чтобы лишить тебя хладнокровия и заставить бросится на него, забыв обо всем. И тогда ты наполовину проиграл. За наших родных и близких, за нашу боль, за нашу Империю, враг заплатит поражением, заплатит смертью, заплатит позором плена, но это ляжет в общий счет, а в бою все это не должно отвлекать тебя, какую бы брань ты не услышал. Пойми, я с удовольствием поставил бы и полковника, и его девчонку, и всех мятежников, к стенке ангара и скомандовал залп, но есть приказ гранд-адмирала, есть дело Империи, которое для нас единственное превыше личной мести...
Да ведь ты сам не раз видел пленных мятежников, допрашивал, и не реагировал на них так. А сейчас стоишь сам не свой. В чем же дело? В этой девчонке?
- Не знаю, - Ксенн покачал головой, - Может быть, я разозлился на себя - я видел в ней нашу, имперского офицера, соратника по борьбе, хорошего соперника в поединке, красивую девушку, потянулся к ней... и тут, как в грязь лицом - мятежница!
- Тебе досадно, что почувствовал симпатию к врагу? Или считаешь себя обманутым? - Дрег повернулся от экрана к Хельгу, - Пойми, я не хочу лезть в твои мысли и чувства, но я должен знать, когда мой воин, и не просто воин - мой приемный сын, ранен - в тело или в душу. Эта ребельская девчонка смогла достать тебя - не клинком, словом или взглядом.
- Не знаю, - повторил Хельг, - Я вдруг почувствовал какой-то контакт, связь, тепло, невольно представил нас вместе. У меня было такое и раньше - это даже не мгновенная влюбленность, а так - отблеск возможного будущего, знак. Но тут же я увидел в ней врага. Я хотел ее убить и не хотел убивать.
Генерал понимающе кивнул.
- Хельги. Так бывает. Воин может увидеть во враге друга, который мог бы им быть в другой судьбе или даже возлюбленную. Это не должно тебя смущать. Она могла оказаться и по ту, и по нашу сторону. Будь она с нами - у вас могло бы быть общее будущее, или случайная встреча, или просто обмен взглядов с тем самым отблеском будущего.
- По нашу сторону? Дочь джедайки?!
- Лорд Вейдер был Главкомом Империи, а его сын - героем мятежников, уничтожившим нашу самую крупную боевую станцию и, возможно, сразившим в бою самого Императора.
Дрег вздохнул. И если Ксенн воспринял этот вздох как горечь по павшему командиру и герою Империи, то сам генерал вспомнил негаданную встречу на нижних уровнях Корусканта, когда группу бойцов имперского сопротивления, уходящих после удачно проведенной операции, перехватил республиканский патруль. Вот только в составе группы был дед лейтенанта имперский офицер Арвид Ксенн, а патрулем республиканской безопасности командовал дядя Хельга - Иржи Ксенн. Благородство последнего позволило избежать в этот раз самого страшного проявления гражданской войны - поединка отца с сыном. А вот как отреагировал бы сам Хельг, сойдясь лицом к лицу с младшим братом отца, которого считал пропавшим без вести на Корусканте? Ведь Арвид до сих пор хранил молчание, а остальные имперцы из группы дали слово хранить его тайну...
Прошагавшая мимо пара флотских гвардейцев подтянулась и козырнула офицерам-танкистам.
- И вообще, не пора ли тебе в отпуск на Аурвилл! - прервал молчание Дрег, поприветствовал солдат и, подождав, когда те отдалятся на достаточное расстояние, продолжил, - Вот закончим эту операцию, и я подпишу твой рапорт. Не писал? Напишешь! Пару-тройку недель под жарким солнцем у моря в обществе аурвильских девчонок, которые явно не откажутся составить компанию молодому герою Империи - только с фронта, тебя явно не помешают. А потом я устрою в замке праздник, соберу всех наших, устроим турнир, а?!
- Наверное, это было бы хорошо, - меланхолично кивнул Ксенн.
- Или? - Дрег заглянул в лицо своему воспитаннику, - Или ты думаешь именно о ней. Ну так, сарлакк меня побери, если ты не сможешь рано или поздно кинуть ее к своим ногам, как сломленную пленницу, молящую о пощаде, как покорную наложницу!
- Отец! - вскинулся молодой человек, - Честь офицера не позволяет... да и зачем так...
- Ну вот, ожил! - усмехнулся генерал, - А я продемонстрировал тебе, как вышел бы из такой ситуации типичный хатт или какой-нибудь пират-контрабандист, тот же Кальриссиан, до того как стал респектабельным... мятежником. Кстати, а я ведь говорю серьезно - если это то, что тебе действительно надо, чтобы успокоить душу - это может быть сделано. Хельг, ты - не только мой адъютант, ты мой приемный сын, мой единственный наследник, младший барон Дрег, будущий глава рода стражей седьмого крыла Яаргарда, - теперь в голосе генерала звучала сталь и отзвуки былой боли, - Это имя еще чего-то стоит, пусть на Яаргарде и остались лишь руины Дрег-холла. Если эта маленькая мятежница ранила тебя в душу - я найду способ, чтобы ты смог снова увидеть ее. На нашей территории. Есть надежные люди в разведке, в имперском сопротивлении, среди вольных торговцев. В этом не будет урона чести и вреда для Империи - напротив, одним сотрудником разведки у мятежников станет меньше. А если при этом мы сочтемся по личным счетам. Не первый раз...
Ксенн еле слышно вздохнул. Он знал, что его приемный отец не преувеличивает. Про личный список мести барона Дрега и его дружинников, как и других выживших бойцов Яаргарда, приемный сын генерала знал давно. Мятежники, причастные к той далекой атаке на родовой мир барона, выявлялись и уничтожались тайным братством яаргардцев на всех мирах. Кто-то погибал в бою, кого-то мстители настигали в глубине Республики, кого-то находили на имперских мирах. Это не было изменой Империи - месть совершалась не в ущерб служебным обязанностям членов братства, и о ней не всегда знало командование. Генерал подозревал, что братство давно раскрыто всесильным СИБ, но никаких мер к верным Империи офицерам и солдатам принято так и не было.
- И что я должен буду сделать тогда? - лейтенант прервал молчание и внимательно заглянул в глаза своему приемному отцу.
- Что хочешь, сын мой! Что велит тебе душа! Заглянешь в глаза, выслушаешь и выговоришься, найдешь ответы на свои вопросы, а там - оставишь рядом с собой, отпустишь, передашь нашей контрразведке, или закончишь свою месть - пара клинков найдется и в Дрег-Холле на Аурвилле.
- Заглянуть ей в глаза я смогу и завтра, - задумчиво протянул Ксенн, - Полагаю, что на борту "Лояльности" она будет находиться со своим командиром до конца операции.
- Да, - кивнул генерал, - Но пока мы не выполним приказ гранд-адмирала, и республиканцы не вернутся на свой рейдер, они для нас неприкосновенны. Запомни это. А вот потом. Если хочешь, я лично буду твоим секундантом и передам вызов.
- Так точно, господин генерал! Уяснил, господин генерал! - в духе военной академии Бастиона гаркнул Ксенн.
- Ну вот, вспомнил устав, значит порядок, - усмехнулся Дрег, - Я иду знакомиться с информацией по операции - нам придется выбрасывать весь батальон на планете с неизвестной системой обороны и хаттовой кучей подземных объектов. В довесок половину десанта составят тяжеловооруженные солдаты мятежников, а прикрывать нас будут ребельские глайдеры.
А со своей проблемой ты должен справиться - нельзя оставлять незаконченных дел, ослабляющих тебя. Как только решишь - как же ты хочешь закончить этот поединок - скажи мне. В любое время.
- Есть!
*
Дверь каюты открылась за спиной. Мара Шейд стремительно повернулась, мысленно помянув хаттов с дианогами и прочих малоприятных обитателей Галактики, и тут же усмехнулась. Стоило пару лет назад вернутся к использованию Силы, и вот уже забываешь, как прекрасно обходилась без нее и в гораздо более острых ситуациях. Пользуясь Силой так удобно чувствовать, кто и с какими намерениями и эмоциями приближается к тебе за переборками и дверями. Конечно, когда эта самая Сила тебе подвластна, и имперский корабль, некогда охотившийся персонально на тебя, не набит излюбленными имперцами со времен гранд-адмирала Трауна лохматыми ящерками с занимательными свойствами подавления Силы. Впрочем, с Силой или без, Мара отнюдь не чувствовала себя на борту вражеского фрегата беззащитной, и в случае нарушения имперцами своих гарантий могла доставить им массу неприятностей. Например, с центральной компьютерной сетью, которую она последние полтора часа периодически пыталась взять под контроль через терминал каюты. Скорее для поддержания формы, нежели реальной необходимости ради. Ну и чтобы имперцы, которые явно отслеживали каждый сигнал из каюты важных гостей, не расслаблялись.
А вот ее гости продолжали стоять у порога: невозмутимый полковник Итаив и его донельзя расстроенная воспитанница заканчивали разговор.
- Я все поняла! - решительно заявила еще более бледная чем обычно Ти Корра и проскользнула в каюту мимо Шейд. Маре не нужны были способности джедая, чтобы понять, что девушка только что пережила сильное потрясение.
Полковник Итаив задумчиво поздоровался с Шейд, кивнул ей на свою подопечную и, пропустив какого-то имперского техника сопровождающего дройда-монтажника с массивным блоком охладителя в манипуляторах, открыл дверь соседней каюты.
Глухо щелкнула и зашипела закрывшаяся и автоматически загерметизировавшаяся дверь.
- Что случилось, Алая? - Шейд коснулась плеча Ти Корры, - Вряд ли тебя мог так достать милейший полковник. Значит, остаются имперцы. Расскажи, и мы устроим им такие проблемы, что навсегда отобьем охоту задираться.
Мара убедительным жестом положила руку на рукоять лазерного меча на поясе.
Ти Корра подняла глаза. Об умении Мары Шейд создавать кому-либо проблемы она была наслышана. И там фигурировали корабли покрупнее этого фрегата и фигуры куда более весомые, нежели генерал с коммодором. А уж имперских лейтенантов супруга магистра Ордена джедаев могла потреблять на ужин и без кафа. Девушка улыбнулась.
- Я сама виновата. Согласилась на тренировочный поединок с имперцем и... сорвалась.
Мара, наклонив голову, внимательно окинула Ти Корру лукавым взглядом.
- И перестаралась? Кого же ты уложила? Генерала не меньше?
- Нет, это был лейтенант-танкист. И все живы. Пока, - покачала головой девушка, - Но я уже била уже на поражение, когда появились полковник и имперский генерал, а перед этим сорвалась и раскрылась противнику.
- Имперцы умеют испортить настроение! - кивнула Шейд, - А что наговорил этот?
- Сказал, что мой учитель фехтования явно убивал джедаев. Я вспомнила маму... и сорвалась... а он... сказал, что наши убили его родителей. И стал оскорблять.
- Девочка! - Мара плавным движением обняла плечи Ти Корры, - Из проклятий и оскорблений имперцев в адрес джедаев, будь слова материальны, можно было бы собрать не одну Звезду Смерти. Оскорбляет тот, кому нечего больше сделать и сказать. Да и что ты ожидала от накаченного имперской пропагандой вояки. Тем более, он наверняка был раздосадован, что проигрывает.
- Мы дрались на равных, - девушка решила быть честной до конца, - И мне показалось, что он не врал. А еще он смотрел на меня так... словно я уже была его.
- Вот как? - усмехнулась Шейд, - Вполне в духе имперцев, победить в поединке, а затем проявить галантность, чтобы завязать знакомство. Ты испортила ему комбинацию, вот он и сорвался.
- Не знаю, я все же думаю, он был искренним. И он сказал, что наши убили всю его семью...
- Не переживай, - Мара потянула девушку к креслу, - Расслабься, отдохни. Все имперцы, вместе взятые, не стоят твоих переживаний...
* * *
Коммодор Куртц в сопровождении второго помощника вошел в просторный зал офицерской кают-компании "Лояльности", ответив на приветствие часовых у входа. По старой, еще доимперской традиции, кают-компания была единственным местом на корабле, куда офицеры приглашали своего капитана, и где он мог быть не строгим командиром, а просто первым среди равных. По тем же неписаным традициям, офицеры вставали только один раз при появлении командира в дверях, а далее просто приветствовали его кивками.
А вот постоянное место капитана за столом в форме стилизованного имперского символа и с его же изображением на массивной пластине кашиикского дерева врошиир, служившей столешницей, мог занимать разве что корабельный мяул - толстый шестилапый пушистик с миров Аурвильского сектора, который в последнее время потеснил на имперских кораблях в качестве любимца ящеро-обезъяну кавакана или жабоподобного ворта. Мяул не только отменно охотился на неизбежно появляющихся почти на любом корабле вомп или гизок, но и шума от него было куда меньше. В свободное от охоты и еды время зверь предпочитал дремать, причем не возражал делать это на чьих-нибудь коленях.
Уместившись в нагретом мяулом кресле (соизволившая открыть глаза пушистая тушка перебралась на руки корабельного механика) Куртц раскрыл винную и кафовую карты кают-компании, прислушиваясь к разговорам. Главной темой их явно был каламарианский рейдер.
- Господа, я уверен, что в архитектуре его корпуса есть чисские мотивы.
- Не думаю, каламари консервативны, а чиссы не склонны делится технологиями!
- И все же - контрабандисты зачастили в миры чиссов вслед за дипломатами мятежников, которые, говорят, вынуждены держать на границе немалые силы... вот это чисское вино, кстати, замечательная вещь!
- Господа, вы видели запись последнего парада на орбите Бастиона в честь Дня рождения Императора. Генеральный Штаб официально представил на нем новый крейсер "Возрождение". Вот это мощь! Трижды продублированные комплексы генераторов поля со своими реакторами, отдельные ходовые и боевые реакторы, утроенное число легких зенитных орудий - никакой армаде крестокрылов он не по зубам.
- А вот новый десантно-штурмовой корабль на параде вы пока не увидите, - вступил в разговор кто-то из танкистов Дрега, - Его не особо афишируют, а, тем не менее, эта машина имеет двойную систему полей, сегментную броню и позволяет выбросить на поверхность планеты целый легион. Причем сам ДШК становится опорным фортом десанта! До конца года эти машины получат все гвардейские легионы.
- Я слышал, что концепция стационарных зенитных орудий абсолютно устарела. Специалисты Техносоюза после присоединения к Империи предложили идею гард-дройдов, перемещающихся по поверхности корабля и ведущих зенитный огонь.
- Не думаю, что они будут приняты на вооружение, - протянул механик, сидевший справа от Куртца, - Более уязвимы и, главное, дороги.
Капитан согласно кивнул и, выбрав, наконец, особенно сложный коктейль, нажал его изображение на планшете карты. Вскоре у его кресла возник помощник корабельного шеф-повара, царивший в кают-компании иторианин Ророн Добб. Глаза на его ковшеобразном лице довольно щурились - Добб любил вызовы своему мастерству коктельмейстера и находил все новые и новые сложные рецепты, которые с успехом реализовывал. А капитану Куртцу, некогда освободившему его с базы работорговцев и предложившему ухаживать за корабельной оранжерей и заниматься баром фрегата, иторианец особенно симпатизировал. Выставив на стол с подноса причудливый бокал с коктейлем и полагающийся к нему ассортимент фруктов, Добб довольно проурчал что-то двумя ртами и вернулся к своей стойке.
- Мы должны думать не о дороговизне, а об эффективности, - продолжал спор с механиком офицер-артиллерист, - Гард-дройды, новые зенитные ракеты с мощными процессорами и системой маневровых двигателей, побольше притягивающих лучей.
- Военный бюджет Империи не бездонен, - развел свободной от бокала рукой Куртц, - Зато мы закладываем все больше универсальных кораблей-разведчиков для поиска пригодных для колонизации или добычи полезных ископаемых в окраинных секторах. А вы, барон, поддерживаете развитие десантно-штурмового направления? - обратился он к меланхоличному сегодня генералу Дрегу, при помощи графина белого вина расправлявшемуся с экзотической рыбой.
- Наверное, удивлю вас, коммодор, но я поддерживаю и универсальные крейсера, и дальнюю разведку, тем более что по проекту каждый разведывательный крейсер должен нести от танкового взвода до роты, - откликнулся генерал, опустошив очередной бокал с вином и промокнув рот салфеткой, - В развитии Империи - наше будущее, нам нужны новые миры, где мы будем строить и сохранять наш порядок.
- В Имперском совете полагают, что в случае заключения перемирия вслед за договором о прекращении огня, финансирование разведки и колонизации будет увеличено втрое, - вступил в разговор штурман "Лояльности", отец которого занимал немаловажный пост в Совете при ставке гранд-адмирала.
- Воину не стоит мечтать о мире, - проворчал долговязый твиллек с погонами майора-танкиста, подливая себе каф в массивную кружку, - Тем более, когда над имперской столицей Корускантом развевается флаг мятежников. Только непрерывные набеги и атаки мятежных миров! Только эскадренные бои, бомбардировки и танковые удары!
- Воин - прежде всего защитник, друг мой, - возразила ему рыжеватая женщина с внушительной планкой имперских наград на кителе офицера танковых войск, - постоянная спутница жизни барона, как уже выяснил Куртц, - Мы должны не только атаковать врагов Империи, но и, прежде всего, защищать ею саму, защищать наш мир и порядок, наш дом, наших близких.
Похоже, в кают-компании сегодня в полном составе обосновался весь офицерский состав танкового батальона барона - подумал капитан "Лояльности".
- Для нас всегда найдется работа, господа, - ответил Куртц танкистам, - Пираты, варвары окраин, конфликты независимых миров, возня в секторах возрождающейся Торговой федерации и новое движение мандалоров, не дадут нам скучать и в случае мира с мятежниками.
- Перемирия, до того момента как демократия мятежников выродится в анархию, а мощь Империи еще более окрепнет, и тогда!.. - твилекк воткнул вилку в бифштекс так, словно он уже посылал пресловутые десантно-штурмовые корабли к поверхности Корусканта.
- Именно, - кивнул генерал Дрег, - Скажу прямо - перемирие тревожит меня, и даже не тем, что мы еще не сочли свой счет мести, не возможным усилением мятежников, а напротив, их уступками и навязчивостью. Начнется торговля, обмен эмигрантами, свободные рейсы через границу... и вся эта анархия и демократическая болтовня могут начать исподволь проникать на наши миры и разъедать наш порядок, одурманивать нашу молодежь. Империя должна оставаться империей. Пусть сегодня не время продолжать войну до победного конца, и нам нужна передышка, но войну за наш образ жизни, за то, чтобы не отступить от наших принципов чести, от пути воина, от величия империи мы должны продолжать всегда.
- Золотые слова, барон! И мы, имперский флот и армия, навсегда останемся их главными хранителями, - поднял бокал Куртц, - За будущее Империи, господа!
Шум кресел, отодвигаемых встающими офицерами, и рев голосов "Мир и порядок!" сменились звоном бокалов.
- Да, господин коммодор, а где наши мятежники? - поинтересовался барон у Куртца, - Не могу сказать, что мне бы доставило удовольствие их общество за столом, но забавно будет потом прочитать в Холонете их жалобы, что в Империи они сидели на сухих пайках.
- Не переживайте, барон, сейчас им составляет компанию мой второй штурман, а после я пригласил их на обед в малый адмиральский салон. Помнится, над Девларом-3 я пообещал все же рано или поздно угостить госпожу Шейд кафом на борту "Лояльности"... перед расстрелом конечно. Расстрел пока отменяется. А вот для кафа есть все возможности.
- Слово имперского офицера - это серьезно, обещали - поите, - улыбнулся Дрег.
В этот момент комплинк на поясе капитана тревожно запищал.
- Господин коммодор, мы засекли вышедшую из гиперпространства каракку сейнарского производства. По каталогу проходит как нейтрал, но параметры поля и скорости не совпадают c заявленными. Движется к остовам кораблей конвоя. С 90% вероятностью - мародеры или пираты, - услышал Куртц голос дежурного офицера.
- Истребителям приготовится к взлету, наших гостей - на мостик, - откликнулся Куртц.
- Тревога? - вскинулся сидящий рядом барон.
- Нет, всего лишь незваные гости, - откликнулся капитан "Лояльности", - Боевую тревогу пока не объявляю.
На мостике Куртца уже ожидали Шейд и Итаив в сопровождении офицера и пары штурмовиков "почетного караула". Дежурный офицер доложил, что каракка засекла дрейфующие в пространстве имперский фрегат и республиканский крейсер и застопорила ход, видимо ожидая исхода боя двух противоборствующих сторон.
- Они сейчас удивляются - отчего мы не ведем бой, - указал республиканцам на панорамный экран Куртц, - И, думаю, разочаровывать их не стоит, так же как отпускать. У меня приказ сохранять операцию в режиме строжайшей секретности, у вас, как я понимаю, тоже.
- Да, - кивнул Итаив, - Что вы предлагаете?
- Устроить перестрелку на тренировочной мощности и выпустить все истребители - пусть покрутят карусель, а в удобный момент кинуть наши эскадрильи на противника, отсекая ему путь отхода. Правда выходить на связь с вашим крейсером придется через спецканал.
- Мы можем связаться с "Явином" с борта шаттла, - откликнулась Шейд, - А ваш офицер по внутренней связи передаст все на мостик.
- Отлично, - кивнул Куртц, - второй штурман, сопроводите и будьте на связи. Все-таки "клинком Императора" просто так не называют!
Мара неопределенно хмыкнула, встряхнула гривой волос, развернулась таким плавным и чувственным движением, что капитан вздрогнул, и стремительной походкой покинула мостик, заставив штурмана, имперских солдат и Итаива перейти на быстрый шаг.
- Отстрелить наблюдательный зонд и зафиксировать его выше плоскости боя. Данные на третий экран, - распорядился Куртц.
Капитан "Явина", видимо с полуслова понял переданную Шейд идею боя, и из ангаров крейсера поднялись и устремились в сторону имперца три эскадрильи крестокрылов. Навстречу им, выстраивая оборонительную "карусель" вокруг фрегата, поднялись имперские истребители. Бортовые башни дали первый залп в сторону республиканца, который тут же ответил всем бортом, обращенным к имперскому кораблю. Для стороннего наблюдателя начало битвы было весьма убедительным. Неизвестный капитан каракки тоже заинтересовался представлением - он подвел свой корабль поближе к обломкам конвоя и лег в дрейф, посчитав, что противники не заметят его в горячке боя. Оба корабля тем временем, обмениваясь залпами, двигались мимо обломков куда-то в сторону астероидного поля. Республиканцы уже вернули на борт крейсера пару крестокрылов, а Куртц - четыре своих истребителя (прикрыв их уход взрывом имитационных мин), так что со стороны казалось, что истребители Империи поигрывают бой. Для большей убедительности оба корабля выбросили кое-где из корпусов облачка воздуха и воды, демонстрируя внутренние повреждения.
- Вышли на оптимальную позицию, - доложил Куртцу командир пилотажной смены.
Истребители обоих сторон внезапно разошлись широким веером и устремились в сторону каракки, по ней же ударили носовыми орудиями внезапно увеличившие ход "Лояльность" и "Явин".
Капитан неизвестного корабля немедленно дал задний ход и огрызнулся пушками, не пытаясь даже выйти на связь (подтвердив тем самым свою пиратскую сущность), но было уже поздно - рой истребителей зашел сзади, повреждая двигатели, а залпы двух кораблей пробили защиту и взрезали корпус.
- Передайте на каракку - прекратить огонь, застопорить ход и приготовится принять абордажную партию! - приказал Куртц.
Переключив линию комплинка, он проговорил:
- Барон, проветриться не желаете - сводить абордажную группу на пирата?
- С удовольствием, господин коммодор, - радостно откликнулся генерал Дрег, - Я в десантном отсеке. Готовность к старту - минута.
С каракки соизволили ответить после еще одного залпа крейсера и фрегата.
- Не знаю, что за хаттство здесь творится, но мы сдаемся, - проскрипел с экрана связи капитан-виквай.