Зарево за изломанной зубчатой грядой гор продолжало полыхать пятый день. В рваных клубящихся тучах что-то посверкивало, взбухало и медленно оседало, как будто там в небесах тек огненный дождь.
"Словно над ярко горящим камином повесили большое зеркало. Зеркало пламени", - невольно подумал лейтенант арбалетчиков Арвид Торм, закручивая крышку своей фляги, и тут же отогнал неуместное поэтическое сравнение.
"Тут вам не Минас-моргульский университет, лейтенант, и не ваша морийская вольница, тут армия! И при всей моей симпатии к вашему творчеству, я не желаю видеть в рапорте о патрулировании "колышущиеся как гребни волн заросли ковыля" - припомнил он скрипучий голос командира 16-го стрелкового Глаурунгского полка, полковника Генштаба Углукара, оставшегося на злополучном поле боя возле Города Белого Древа.
Да и тем самым отражавшимся в небесах "камином" была сейчас территория Мордорской долины - самого центра земель Империи.
Вздохнув, Торм шагнул на ступеньки блиндажа.
За спиной по дороге к укреплениям маршировала рота оркуэнских пехотинцев - совсем еще мальчишек, видимо, последнего призыва. Над строем, подбадривая юных бойцов, гремела современная версия старинной "Черной Стали":
От Глаурунга до Кархарота
Всем стал святыней северный трон.
Наша победа, наша свобода,
Наш предводитель - лорд Саурон...
Лейтенант вновь вздохнул, бросил последний взгляд на буйство пламени и нырнул в штабной блиндаж, менее чем за час вырытый и оборудованный его земляками - морийскими саперами.
Высокий худощавый штурм-ротмистр Ангмарской гвардии, на котором черная форма идеально сидела даже после четырех дней непрерывных арьергардных боев, жестом пригласил лейтенанта к каменному столу. Если бы Торм сам не был морийцем ("гоблином", как их называли дикари-северяне), он поразился бы - как и для чего за час во временном блиндаже можно выбить из банальной каменной глыбы такое чудо.
Лейтенант Торм пристроился к короткой шеренге уцелевших офицеров их случайного отряда. Кряжистый наголо бритый троллийский артиллерист, посверкивающий огромными зелеными глазами, высокий смуглый атлетически сложенный капитан Изенгардского корпуса с перевязанной головой, мрачный отчего-то часто и надрывно кашляющий ротмистр харадримской легкой конницы, еще один ангмарец - затянутый в кожаную форму авиачастей лейтенант с нашивкой мастера-аса, и земляк Торма - мориец в форме капитана-сапера с трехпламенными ядрами особых инженерных частей на петлицах.
Ангмарец окинул взглядом офицеров и бросил на стол планшет с картой.
- Господа! Информация подтверждается - противник нанес удар по Мордорской долине с использованием нового оружия большой поражающей силы, так называемого "Пламени Анора". Столица и базы в долине уничтожены, большая часть войск столичного гарнизона и населения погибли... Нам неизвестно ничего об Императоре... Проникнуть в центр долины по-прежнему невозможно, среди отступающих с предгорьев Мордорского хребта подразделений и беженцев значительная часть раненых и пораженных неизвестным нам пока вторичным воздействием оружия врага. В данной ситуации командование приняло решение об отходе основных сил к границам Харада, где ведется сооружение тылового оборонительного района. Задача нашей сводной бригады остается на ближайшие двое суток прежней - оборона Эгерского укрепрайона, прикрытие последней боеспособной авиабазы Мордорского округа, а также дороги на Восточный Харад, по которой идет эвакуация военных заводов, раненых и беженцев. Харадримские конные егеря сдерживают продвижение к нашим основным позициям крупной группы вражеских войск - не менее полка гондорской пехоты и бригады роханских кавалеристов. Авиация будет осуществлять разведку и удары по мостам, тоннелям. По выходу сил противника на основной рубеж обороны, харадримские стрелки отойдут на правый фланг и будут беспокоить противника рейдами. Троллийские артиллеристы, изенгардская пехота и морийские арбалетчики держат оборону укрепрайона, опираясь на минные поля и подрывные ловушки, и имея в резерве подходящие части из военных лагерей предгорь. Вопросы? Предложения?
В Имперской армии жесткая дисциплина сочеталась с максимальным использованием возможностей и опыта каждого офицера. Приказ старшего командира не мог быть не выполнен, но высказать свое мнение и предложения по лучшему выполнению задачи имел право каждый офицер. И это поощрялось. Офицерские погоны на плечах безынициативного и безгласного исполнителя слишком большая роскошь для Имперской армии. Это вам не орды севера, где пышный титул, означающий владычество над полуразвалившейся башней или деревянным "дворцом"-бараком, мощная глотка да бравада считались достаточными для командиров. Империя позволить такого себе не могла. Имперские офицеры считали своим долгом вести солдат в самую обреченную миссию, но при этом ясно понимали ситуацию и таким же долгом почитали донести до командования свою позицию.
Вот и сейчас офицеры в блиндаже не собирались безмолвствовать.
- Господин штурм-ротмистр, - выдохнул троллиец, - При наличии у противника оружия массового поражения целесообразно ли держать наши силы на малой площади укрепрайона, где нас накроют одним применением этого нового вооружения. Не будет ли эффективнее расположить малые укрепления по склонам гор и холмам?
- Противник считает нас деморализованными, - прогремел изенгардский капитан, - И не ожидает нашей атаки. Части врага растянуты. Предлагаю встретить врага мощной атакой - моя пехота умеет отражать атаки панцирной конницы, мы прикроем арбалетчиков и легкие катапульты, а удар харадримов завершит разгром. А потом мы сойдемся с гондорцами. В прямой стычке враг не применит свое новое оружие.
- Благодарю, господа, - подтянутый ангмарец коротко кивнул, - Мы обсудим план необходимых действий по каждому предложению. Но могу сообщить, что враг с крайне малой вероятностью вновь применит "Пламя Анора". По данным нашей разведки, его изготовление крайне длительно, трудоемко и опасно. Не случайно его курируют валинорские военные советники, а изготовление ведется на секретных заводах в отдаленных районах Ширра. Мало того, даже хранение и транспортировка оружия крайне опасна для личного состава. Доставка его боевыми "орлами", поставленными нашим врагам валинорцами, невозможна. Обслуживание и охрана людьми - также. Единственные, кто могут выдерживать воздействие подготовленного заряда какое-то время - смертники из Хоббитании и Ширра. По данным разведки противник имеет только один такой заряд, и не будет применять его для операции тактического значения.
- Они применят его против основного оборонительного рубежа на границе Харада? - предчувствуя ответ на свой вопрос заговорил морийский сапер.
- Вероятно, - голос ангмарца был спокоен и сух. Голос человека, предки которого уже испытали горечь потери своей Родины, превращенной в мертвые руины эльфийским вторжением, и вторично потерявшим несколько дней назад свою вторую Родину.
- Мы можем его найти и уничтожить? - горячился сапер, - У нас здесь последняя авиабаза в регионе, последние запасы черной смеси.
- Мы не знаем местонахождения последнего заряда - его постоянно перемещают в стороне от основных сил, - ответил ангмарец.
Сапер сник.
Штурм-ротмистр Ангмарской гвардии видел, как погасли глаза остальных офицеров, минуту назад вскинувшихся в молчаливом воодушевлении, словно не было за спиной страшных поражений. Не только его бригаде, всей армии Империи нужна сейчас надежда, хоть маленькая победа... Но войск осталось слишком мало для малейшего риска.
- Мы не может ослаблять наши позиции, - проговорил ангмарец, - Противник не должен прорваться здесь до вывоза заводов, научных центров и беженцев.
Это понимали все. Мордор погиб. Но пока разработки мордорских университетов и хоть часть военных заводов уцелели - новым Мордором могут стать обширные земли Харада и Вастакии, и у Империи будет надежда.
Нельзя оставлять северянам и беженцев. Особенно мордорцев. Торм хорошо знал, что зверства врага - не выдумки отдела военной пропаганды. Просто противник не считал это зверствами, а полагал, что спасает мир, Арду, от страшных монстров.
Заокеанский Валинор давно поделил народы на приближенные, полезные, обреченные жить в рабстве и обреченные умереть. Незыблемая вековая иерархия. В самом Валиноре существовала незыблемая система каст - обожествленные при жизни правящие рода валаров, военная, научная и финансовая аристократия майаров, высшие касты жрецов-ваниаров и администраторов и офицеров нолдоров, моряки и инженеры теллери - все они стояли неизменно выше обитателей большого материка.
В Средиземье высшими были опять же родичи валинорцев, называющие себя эльфами. Только им было дано править землями и устанавливать законы. Люди могли рассчитывать на поддержку только если поклонялись "пресветлыми валарам", старательно выполняли заокеанские советы и были "друзьями эльфов". Гномы могли рассчитывать на роль послушных работяг, шахтеров и строителей. Полурослики Ширра и Хоббитании - на роль аграрной базы, и заодно, как выяснилось, обслуживающего персонала опасного оружия...
А вот остальные. Солдаты и население "темной империи" выставлялось эльфийской пропагандой ужасными монстрами. Характерные особенности троллийских, оркуэнских, урукских, гоблийских народов доводились до гротеска, и на плакатах эльфов появлялись жуткие великаны тролли, черные громилы уруки, гротескные уродцы оркуэны и гоблийцы. Это при том, что худощавые невысокие гоблийцы с узкими красивыми лицами, заостренными ушками и пышными волосами весьма походили на жителей ближайших эльфийских лесов. Не случайно в давние времена перемирий эльфы охотно брали в жены изящных и страстных гоблиек...
Но теперь распаленные ненавистью эльфы и слепо выполняющие их волю дикари севера вознамерились стереть народы юга с лица Арды. Троллей, оркуэнов, изенгардцев, гоблийцев в плен просто не брали. Ни умоляющего о пощаде, ни раненого на поле боя, ни мирного жителя, ни почтенную старушку, ни крохотного ребенка.
Пропаганда эльфов твердила, что орки, мол, рождаются из грязи и сразу готовы к бою, а питаются исключительно человеческим и эльфийским мясом. Какой разговор может быть с кровожадным чудовищем-людоедом, наделенным темным врагом речью и рассудком, но не душой? Так что человек из южан или темный эльф еще могли рассчитывать на плен и "перевоспитание" в концлагерях, а остальных южан ждала только смерть...
Ангмарец прекратил копаться в бумагах, и молчание в блиндаже прервалось.
- По данным службы назгулов, для применения оружия врагу необходим специальный командный центр. Такой центр только один, он доставлен из Валинора и сейчас смонтирован на военной базе Золотого леса. Курирует его лично второй наместник Средиземья Элронд, - проговорил ангмарец.
Кто-то из офицеров вздохнул. Что такое эльфийские леса они знали. В своем стремлении покорять и изменять все живое эльфы создавали себе, по сути, живые дворцы-цитадели, где деревья-дома, деревья-крепости, деревья-воины в результате экспериментов с самой сутью жизни, как говорили мордорские ученые "жизненными кодами", стали чем-то невероятным. Там изменяли и растения, и животных, и разумных существ. В своем лесу эльф с обручем управления на голове был практически всесилен.
- Сейчас основные силы эльфов вне Золотого леса - действуют в качестве военных советников, заградительных отрядов, карателей по Рохану, Гондору и нашим землям. Основные силы врага сосредоточены против отступающих от Гондора наших армий. Несколько бригад эльфов и гномов ведут осаду Мории... Враг не ожидает удара после трагедии Мордора, и рейдовая группа могла бы прорваться к Золотому лесу. Но гарнизон базы составляет не менее батальона эльфийских рейнжеров, а также не менее роты тяжелых боевых энтов, а у нас нет возможности ослабить позиции настолько, чтобы выделить боевое соединение для успешного рейда.
- Воздушный рейд? - проговорил Арвид Торм, и взгляды офицеров обратились к летчику.
- У нас осталось три "крылатых мумака" - тяжелых бомбардировщика, и только один перехватчик-"дракон", - ответил ангмарский пилот, - В Золотом лесу как минимум две-три эскадрильи "орлов" - нам не прорваться!
Противостоять валинорскому "орлу" - еще одному творению биоинженеров Валинора - гигантской воздушной универсальной боевой единице - могли только уникальные творения механиков Минас-Моргула - стремительные маневренные перехватчики "Дракон". Но в битве за Гондор их было потеряно слишком много.
- А боевые башни на "крылатых мумаках"? - не сдавался Торм.
- Даже зажигательных болтов в "орла" надо всадить с пол-сотни, - покачал головой летчик.
- У моего подразделения есть стрелы с наконечниками "черного мифрила", - тихо проговорил морийский арбалетчик.
- Откуда? - вскинулся ангмарец.
- Нас должны были перебросить под Гондор и накануне трагедии мы получили по ящику на роту.
- Это меняет ситуацию - проговорил летчик.
"Черный мифрил" уничтожал любую биологическую тварь валаров. Вот только добыча и производство оружия и боеприпасов из него были настолько дороги, что на клинок из "черного мифрила" можно было вооружить дивизию тяжелых изенгардских пехотинцев.
- Полномочиями генштаба я могу санкционировать такую операцию, если за нее проголосует офицерский совет, - глухо проговорил ангмарец.
После того, как все офицеры в блиндаже высказались "за", он открыл сейф и раздал каждому небольшой обруч.
- Мы не можем рисковать. Это прикроет каждого владеющего информацией от слухачей врага. Каждый знает, как пользоваться обручем, если будет угроза плена?
Даже на ускоренных офицерских курсах, которые проходил выпускник историко-филологического университета Минас-Моргула Арвид Торм, "обруч блокирующий 3-й модели" проходили. Поэтому он кивнул вместе с остальными.
- По окончанию совещания офицеры, задействованные в операции, направят сюда своих заместителей. Командование укрепрайоном принимает на себя капитан Шинжа, - ангмарец указал на тролля-артиллериста, - Для всех мы направляемся для диверсии на большом Итилиенском мосту. У каждого из вас будет время написать письмо. Вы можете писать все - это шкатулка памяти - откроется не ранее чем через 20 лет. Ее доставят в Генштаб и передадут потом письма близким... А теперь к делу, господа.
Штурм-ротмистр потянул из сейфа новую карту - Золотого леса.
Торм уверился, что штурм-ротмистр не являлся просто гвардейцем, но явно был не чужд службы назгулов - легендарной секретной службы особых операций Империи.
- Итак, по нашим данным центр управления находится в подземном бункере под базой "орлов" в этом районе Золотого Леса... - начал ангмарец.
Восемью часами позже лейтенант Торм лежал за наспех возведенной баррикадой на одном из уровней подземного центра управления в Золотом лесе. Рядом с ним сжимали скорострельные арбалеты сержант из его роты и обожженный "холодным дыханием" "орла" летчик-ангмарец. Очередная отчаянная контратака эльфийских рейнджеров захлебнулась, но и их осталось в коридоре только трое. Трое живых. Тела остальных имперских солдат распластались по коридору вперемешку с телами эльдаров. Где-то там лежал изенгардский капитан, сжимавший в руках тяжелую секиру с доспехом, пробитым длинным стрелами рейнджеров. Где-то там у самого входа скорчился земляк Торма - сапер до последнего метавший в эльдаров ручные бомбы, а последнюю кинувший себе под ноги, когда двое рейнджеров пронзили его длинными клинками. Там лежали десантники и экипажи крылатых махин, обеспечившие костяку отряда прорыв в подземный центр.
- Первый раз летали? - тяжело раненый пилот пытался придать голосу бодрость. Но еще более бледное, чем обычно у ангмарцев, лицо и посиневшие губы выдавали его реальное состояние.
- Я да, господин лейтенант! Великолепно! - откликнулся сержант, перезаряжающий арбалет, пока Торм держал коридор под прицелом, - Если бы вернулись - записался бы после войны в летную школу.
Ангмарец улыбнулся.
- А вы? - здоровой рукой он сделал жест в сторону морийца.
- Третий раз. Но уверен, что сколько бы ты не поднимался в воздух - каждый раз ощущаешь это по-новому, - оскалил белые зубы лейтенант арбалетчиков.
- Это так и есть! - прохрипел летчик, усилием воли растянув синеющие губы в улыбке.
Сзади них раздался шорох, и Торм вскинул арбалет. Штаб-ротмистр даже в изорванном обгорелом мундире умудрялся выглядеть молодцевато и подтянуто.
- Поздравляю вас, господа! - проговорил он, опускаясь рядом со своим земляком, - Мне удалось подорвать отсюда второй заряд. Он был в районе Мглистого перевала!
- Там же вся армия гномов! - радостно вскинулся Торм.
- Да, списывайте ее со счетов и считайте, что блокада Мории снята, - ответил штаб-ротмистр, - Уж не знаю, зачем ширские смертники потащили туда заряд, но теперь перевала нет, как и всего Гномского экспедиционного корпуса... Я поставил все заряды, господа. Нам осталось продержаться пять минут.
- Значит, есть время, - улыбнулся мориец, - И повод! Он снял с пояса фляжку, поболтал ее, прислушиваясь к плеску, и протянул ангмарцу. Темное морийское, господин штаб-ротмистр! За победу!
- За победу! - откликнулся ангмарец, благодарно принимая флягу с благородным напитком, - Аве Мелькор!
- Слуги Саурона! - загремел из-за поворота коридора усиленный чем-то голос с сильным элдарским акцентом, - Сдавайтесь! У вас нет выхода. В своей милости владыка Элронд гарантирует вам жизнь, всем, даже гоблинским тварям. Сохраните комнату управления, уберите заряды, сдавайтесь, и вы будете отправлены в дубравы исправления на север! Иначе мы и мертвых вас подымем, и вам не будет покоя!
Эти подымут! Торм сглотнул. Он знал, что среди живых существ с измененным валарами обликом и возможностями, эльфы Арды используют и тех, кого живыми назвать было сложно. Воин "серого воинства" выглядел как зомби из мордорских легенд, не боялся боли и страшных ран, слепо подчинялся любому эльфу или эльфийскому прихвостню со специальным амулетом. Превращением в такую нежить и пугал воинов Империи неизвестный эльдар. Но пугал зря - заряды, доставленные "крылатыми мумаками", превратят в пыль не только валарский центр управления, но и всю авиабазу "орлов" с последними имперскими солдатами и окружившими их эльдарами.
Голос эльфа вещал еще что-то о величии и вечной милости Эру, о справедливости и мудрости Элронда, о мерзости темных тварей, восставших против правильного и извечного порядка жизни, власти Валинора и его любимых детей - эльдаров, но Арвид Торм уже не вникал в чужие слова. Зачем? Он вспоминал строки своего письма, в котором обращался к любимой, к сыновьям и дочери. Ему хотелось верить, что письмо попадет в его старый дом на склоне Морийских гор. И когда очередные рейнджеры эльфов, осыпав баррикаду градом бронебойных стрел, пошли на штурм, перепрыгивая тела своих собратьев, им навстречу встал широко улыбающийся морийский гоблиец в лейтенантской форме.
- Аве Мелькор! - с пугающим эльдаров оскалом сообщил он и спустил крючок арбалета, а потом коридоры базы заполнило пламя,и над авиабазой Золотого леса встал огненный столб.
50 лет спустя.
Тяжелые танки и броневики Морийской гвардейской танковой дивизии, брошенные в бой Главкомом Имперской армии, окончательно сломили оборону защитников Серебряной гавани и не дали им отойти к району порта. Вводить танки в уличные бои было риском, но Морийская гвардейская была подготовлена и обучена для таких боев. Верхние башенки танков и десантных броневиков сметали пулеметным огнем с крыш и террас эльфийских снайперов и гранатометчиков, гоблийские панцергренадеры зорко высматривали противотанковые оружия с гномьими расчетами и забрасывали их гранатами.
Полковник Шаграт Торм повернул тяжелый танк "барлог" в сторону и пылающий уже ударный энт врезался в руины здания, сбрасывая эльфийских стрелков. Задняя огневая точка "барлога" частыми залпами добила эльдарское чудовище. Стрельба затихала. Танки вылетали на просторные набережные, крушили заборы и ворота портовых сооружений. Последние эльфийские автоматчики, прижатые к морю, гибли под огнем боевых машин и десанта, прыгали в море, бессмысленно пытались уйти в открытое море на легких катерах и шлюпках. В небе над Гаванями плыли стаи "драконов"-"семерок" - многоцелевых воздушных машин. На выходе с закрытого рейда чадил так и не вырвавшийся из порта титанический авианосец Валинора "Ороме". Рядом с берегом торчали из воды обгорелые башни эльдарского линкора "Тулкас".
Шаграт Торм осторожно направил своего "барлога" к огромному полуразрушенному зданию первого наместника Валинора в Средиземье, громоздившемуся над морем. К нему уже стремились толпы имперских солдат разных имперских народов и родов войск. Могучие тролли, изящные гоблийцы, стремительные изенгардцы, бойцы харадских и вастакских корпусов, темные эльфы.
- Прекратить огонь. Остатки гарнизона Серебряной гавани капитулировали. Танковым частям отслеживать деактивацию энтов, - раздался голос в наушниках.
Внешний динамик, напротив, передал просто шквал огня.
Выбравшись на броню, Шаграт Торм присоединился к салютующим имперцам, паля в небо из своего именного пистолета. Потом спрыгнул с танка, ответил на крепкое рукопожатие огненно-рыжего тролля-панцергренадера, обнял изящную гоблийскую связисточку, открытой ладонью приветствовал целую толпу оркуэнов-пехотинцев... Прошагав к подножию какой-то величественной статуи, изображающей бородатого старца с посохом (на посох уже лезли несколько горных стрелков-морийцев с огромным имперским флагом), полковник присел на парапет и достал из кармана заветное письмо.
"... И знаешь, сынок, прочитай его в Серебряной Гавани, когда вы сбросите их в море, раз и навсегда. Прочитай тем, кто будет с тобой. А я непременно услышу тебя из чертогов Мелькора и мы все там поднимем с владыкой Арды за вас большой кубок темного морийского. А как же иначе?"