Глава клана горцев, начальница горного локуса, маг первого уровня Хей, с интересом рассматривала своего нового наемника ранга "А". Она конечно уже была наслышана от болотников об этом человеке. Аборигены уважительно называли его - Ронгар. Среди болотного народа, о нем ходили настоящие легенды. Кое-какую скудную информацию, о делах этого хлопца в противостоянии со спецслужбами, ей рассказал по старой памяти, случайно встретившийся Костя. Впрочем бывший "эльфенок," был неразговорчив.

    Стоящий перед горцами парень был среднего роста, выглядел крепким и мускулистым, и внешне смотрелся довольно симпатичным кареглазым шатеном. Однако некоторые моменты, смутили начальницу локуса. Во-первых - этот Сергей, явно был старше всех соклановцев Хей, на вид ему казалось около 26-27 лет. Во-вторых: он совсем не испытывал никакого дискомфорта, неловкости или смущения, находясь среди незнакомых людей чужого клана. Украинец излучал абсолютное спокойствие, невозмутимость и уверенность. Его глаза светились умом и иронией. Магиня это четко почувствовала. Ну а в третьих, рядом с этим бывшим озерником стоял крупный волк. Все горцы клана сейчас, с удивлением и любопытством разглядывали этот оригинальный тандем.

    Сергей в свою очередь тоже, совершенно беззастенчиво изучал своих будущих соклановцев. Это вызвало глухое раздражение Хей, которая и так уже была заранее предубежденно и предвзято настроена к этому "ронгару". Девушку злило, что ей не удалось стать реальной госпожой в этом болотном краю, не получилось выполнить задание Верлесы, по приведению местных болотников в подчинение своей владычице. В этом она подсознательно обвиняла находящегося перед ней парня. По-этому конкретные указания Хозяйки, поприжать этого человека и максимально плотно его контролировать, она собиралась выполнять с особенным удовольствием.

    Наконец девушка встряхнув головой, произнесла:

    - Это твой зверь? Зачем ты его сюда притащил? Здесь он не нужен!

    Сергей насмешливо посмотрел на эту "начальницу" и спокойно проговорил:

    - Это мой друг, но я ему не хозяин. И я его "не тащил сюда". Волчок сам пошел со мной. Жить он в человеческих домах не будет, так что не беспокойся, вас не стеснит. Ну а на счёт того, что он не нужен - так и он в вас не нуждается.

    После этих слов парня, волк взглянув на Сергея, не спеша и с достоинством скрылся из виду, уйдя в ближайший лес.

    Хей ощутила невозмутимость и равнодушие этого человека. Она совсем не ожидала такого ответа. А украинец, закинув рюкзак за спину, собрался пройти мимо Хей в главное помещение локуса. Однако глава горцев быстро опомнилась. В душе ее закипел гнев. Японка уже привыкла руководить, чувствуя свою власть и уважение подчиненных. Безмятежный ответ пришельца, казалось бросал публичный вызов ее авторитету командира. По этому она, остановила его резкими окриком:

    - Разве я уже приняла тебя в клан и разрешила размещаться в локусе?

    Сергей остановился, оглядел окружавших его горцев, потом посмотрел на Хей и спокойно пожал плечами:

    - Вообще-то сама Хозяйка, включила меня в ваш клан, так что я не нуждаюсь в твоей отдельной санкции на "принятие". Что касается этого здания, то я со своими товарищами его завоёвывал с кровью, когда вас тут и близко не было. Но впрочем, если ты мне запрещаешь квартировать там - ладно, найду себе другое место.

    С этими словами, Чайка опять подхватил рюкзак и пошел мимо девушки обратно, направляясь к северной башне.

    Командир клана была реально ошарашена, таким поведением этого озерника. Причем чувствовалось что этот парень, внутренне абсолютно равнодушен и не испытывает ни презрения, ни насмешки, ни намерения подколоть или унизить Хей, однако и особого уважения к ней, у него никакого нет. Но для девушки все это стало настоящим вызовом - на миг она испытала жгучее желание, отдать приказ своим бойцам арестовать Сергея. Однако столкнувшись с ним взглядом, когда тот проходил мимо, Хей поняла что этот человек, при такой попытке ее ребят, сразу и не задумываясь, без всяких колебаний применит оружие. А убить его японка не могла себе позволить - Хозяйке этот Сергей, был явно нужен. Пока она размышляла об этом, все наемники горного клана которые были в локусе, с изумлением наблюдали как новичок не спеша удаляется...

    Глава горцев была сильно разозлена. В центральном зале возле источника, собрались все находящиеся сейчас в локусе пятеро ее бойцов. В целом отряд Хей, был почти полностью укомплектован и состоял из одиннадцати человек - шести девушек и пяти парней. Двенадцатого горца, японка недавно по приказу Верлесы, передала в клан озерников, а вместо него получила этого Сергея. Все ее ребята, имели как минимум полугодичный опыт службы. А некоторые - отслужили уже и больше года. Сейчас в локусе дежурила одна из "шестерок". Хотя обычно на базе, оставляли всего пару наемников - и этого было вполне достаточно. Источник и так был надёжно защищён от внешнего врага или тех же болотников, окружающими землями с мутантской флорой и фауной, непроходимыми пустынями, лесами и болотами. Да и через портал, без санкции Хозяйки или Хей, болотники или кто либо другой, сюда тоже попасть не могли. Но активная и ответственная японка, старалась максимально поддерживать дисциплину и боеспособность своего клана. По этому часто в локусе, дежурили целые шестерки бойцов, заодно отрабатывая свои боевые и физические навыки. Уровень боеспособности, дисциплинированности, спаянности горцев был очень высок и в этом отношении, Хозяйка оставалась вполне довольна Хей.

    Развитие локуса, также осуществлялось очень неплохо - великолепная горная долина, обрамленная лесом, с каскадом водопадов, стала центром его природного ядра. Тут водилась рыба, на склонах обитали горные муфлоны, козероги, яки. Богатым был и пернатый мир. Однако разумных хранителей локуса, несмотря на большой энергетический резерв источника - Хозяйке вывести здесь пока не удалось. Для этого, нужно было приручить подходящих местных обитателей, а потом уже Верлеса могла их инициировать. Но пока что горцам, не удавалось найти для этого соответствующих животных. Это было одно из невыполненных заданий Хей, в этой сфере деятельности.

    Кроме того девушка, пока не смогла организовать достаточно успешных фирм в земных мирах. Хей сумела открыть лишь небольшой ресторанчик, в своей России "двух столиц", отличительным фирменным стилем которого, стали блюда из форели. Однако пока его прибыль, была не очень высока.

    Но все же в локусе и в земных представительствах, развитие шло достаточно хорошо и перспективно. А вот с проведением политики-влияния среди болотного народа, у Хей совсем ничего не получилось. Болотники не выказывали враждебности или неприязни, но сближаться и идти на серьезные контакты явно не собирались. Конечно туземцы и так очень недоверчиво относились к хозяевам и их наемникам, от которых раньше терпели лишь агрессию, попытки подчинения и дискриминацию. Причем и к "своей" теперешней Хозяйке, болотные владыки тоже, отнеслись очень насторожено и не хотели давать ей ни малейшей возможности, постепенно их подчинить. Так что эти обстоятельства, конечно сами по себе, не очень способствовали попыткам Хей наладить контакт, усилить интеграцию и увеличить зависимость болотников от Верлесы. Но помимо этого и сама девушка, совершила несколько серьезных опрометчивых ошибок, оттолкнувших болотников от нее.

    Размышления главы горцев о сложившейся ситуации, были прерваны неожиданным вызовом Хозяйки. Хей прошла в альков, где возле матово-черной плиты опалового столба, развернулся виртуальный экран. Оттуда на девушку доброжелательно смотрела Верлеса. Оглядев своего верного командира, она очень веско произнесла:

    - Для вас есть задание. Нужно провести разведывательный рейд на Север. Граница моих владений с той стороны, упирается в холодное и очень бурное море. Но недавно в этом регионе, после тектонических сдвигов, возник узкий подводный перешеек, который приблизительно на месяц в году становится проходимым, вследствие отступления морских вод. - Верлеса сделала паузу, ещё раз испытывающе взглянула на Хей и продолжила:

    - Озерники отказались взять на себя эту миссию, - губы Хозяйки при этих словах, искривила презрительная гримаса. - Ты у меня самый умный командир и у тебя самые боеспособные бойцы. Знаю, что многие завидуют славе озерного клана - но их заслуги, как и самостоятельность, в прошлом. Я даю возможность вам, показать себя. Если поход будет успешным - твой клан получит большую награду и значительный суверенитет во всех отношениях, а ты к своему статусу мага, добавишь и корректорский уровень. Остальные бойцы клана, также не будут забыты. Ты согласна принять эту миссию? - спросила Верлеса, пронизывая своим ледяным взором девушку.

    Хей не колебалась ни минуты. Она давно мечтала о возможности проявить себя и добыть своему клану, больше славы и независимости. Командир горцев утвердительно кивнула, соглашаясь с поручением Хозяйки.

    Верлеса удовлетворённо улыбнулась:

    - Я не ошиблась в тебе. Ваше задание пока, будет носить ограниченный характер. Нужно пройти по этому перешейку и перейти на противоположный материк для небольшой разведки. Попадающиеся источники и локусы, естественно столбить за нами. Возьми с собой самых подготовленных пятерых-шестерых наемников, думаю этого будет достаточно.

    Хей охватило воодушевление. Но все же она задала вопрос, о волнующей ее проблеме:

    - А с этим Сергеем что делать? Брать в рейд ещё слабо интегрированного в клан человека, не хотелось бы. Это банально опасно.

    Верлеса согласно кивнула:

    - Конечно. Да и не нужен он там. Я рассчитываю использовать его именно здесь. А что бы умерить его строптивость - не давай ему отпусков, пускай посидит в локусе. И введи запрет на допуск его к источнику и порталу, даже в болотных землях. Нам пока не нужно, возобновление его бесконтрольных контактов с болотниками.

    - Я вас поняла и все исполню, - ответила Хей. - Мы выступим на север через три дня.

    Хозяйка довольно посмотрев на свою подчинённую, произнесла:

    - Я надеюсь на вас. Не мешкайте. Наши соперники ведь тоже не дремлют и также могут попытаться застолбить новые земли. Там похоже пока нет хозяев и наверняка масса свободных ресурсов.

    Командир горного клана, твердо сказала свой владычице:

    - Вы не пожалеете об оказанном доверии. Мы не подведем!

    Разведя огонь в очаге одной из комнат северной башни, Сергей готовил себе ужин. У него пока ещё оставались прихваченные с собой из дому, запасы провизии. Прошло уже три дня, со времени его прибытия в горный клан. Парня никто не беспокоил, а он за это время вместе со своим волком, обследовал локус и его окрестности. Вдруг лежавший рядом Волчок, насторожился. Сергей повернулся к входу в зал и вскоре услышал шаги двух людей. В помещение, держа оружие наготове и осторожно косясь на зверя, вошли двое горцев. Один из них, негромко проговорил:

    - Тебя зовут на совещание. Поскольку ты член нашего клана, то должен на нем присутствовать и выполнять приказы командира.

    Сказав это, посланцы удалились. Украинец глянув на волка, пожал плечами и улыбнулся.

    Когда он вошёл в знакомый колонный зал цитадели, то увидел что там, давно собрались все наемники клана и совет уже заканчивается. Присутствующие с интересом посмотрели на вошедшего. Чайка спокойно сел сзади на свободный стул. В центре помещения, за большим мраморным столом стояла Хей. Рядом сидели ее ветераны - Борис, Макс и Катя. Бросив короткий взгляд на гостя и обращаясь к соклановцам, командир горцев уже завершала свою речь:

    - Для предстоящего похода, уже все подготовлено. И завтра утром, мы выступаем в рейд на север. Все бойцы - и остающиеся здесь и уходящие в экспедицию, знают свои обязанности и порядок действий. По этому повторятся не буду, мы уже все не раз обсуждали. Отсутствовать мы будем, наверное максимум три недели. А здесь никаких неожиданностей и опасностей не предвидеться, - глава клана ненадолго примолкла, а потом сказала:

    - Хочу представить всем, нового члена нашего клана, ранее служившего у озерников наемника ранга "А", Сергея Чайку.

    Услышав свое имя, украинец поднялся. Все взгляды горцев, вновь скрестились на нем.

    - Он опытный боец, находящийся в Системе почти полтора года, - продолжала говорить японка. - Брал участие в "болотном походе". Но поскольку у нас он новичок, то пока побудет здесь на постоянном дежурстве до нашего возвращения. Заодно лучше тут освоится и изучит свой новый локус. С ним здесь на базе, конечно остаются ещё четыре наших наемницы. Но они попарно могут сменятся каждую неделю, отправляясь на побывку в свои земные миры. И ещё, - Хей сделала паузу и пристально посмотрела на бывшего ронгара, а потом с нажимом проговорила:

    - Так как Сергей ещё слабо интегрирован в наш клан, то пока у него не будет допуска, чтобы пользоваться порталами и вообще заходить в комнату к источнику.

    Услышав эти слова, парень спокойно посмотрел на главу горцев и пожав плечами, сел на свое место. После окончания этого заключительного заседания, бывший озерник покинул зал.

    На следующее утро Хей, вместе с ещё шестью наемниками из своего клана, взяв необходимое оружие и снаряжение, через портал переместились в терминал Верлесы. Уже оттуда экспедиции, предстоял пеший марш к северной границе. Две девушки из клана горцев, Мария и Люда, уехали домой на Землю. В горном локусе остались на неделю Вера и Оксана. Это были молодые девчонки, чуть старше двадцати лет. Их послужной стаж, не превышал полугода. И хотя они были старожилами в своем локусе, все же девушки испытывали некоторую робость, перед более старшим, независимым и опытным Сергеем. К тому же его волк, реально внушал им страх.

    Однако парень, быстро нашел с ними общий язык. Вскоре уже девушки свободно и с удовольствием общались с Сергеем. Он им рассказывал массу историй из жизни, книг или "болотных приключений". Традиционными стали совместные ужины в локусе или на природе у костра, в живописной местности возле водопадов. Да и волка они быстро перестали боятся, он даже позволял им себя гладить. Через неделю, такая же история повторилась со следующей сменой наемниц. Причем Сергей, не пытался с ними флиртовать или соблазнять. Тем более что у молодых женщин, были возлюбленные парни, ушедшие в опасный северный рейд. Девчонки очень волновались и переживали за них. Ведь телефонная связь, прекратилась буквально через три дня после выхода экспедиции, как только походники достигли границ мира Верлесы. Связь по рации, продержалась после этого ещё сутки, а потом окончательно пропала. Тревога все сильнее терзала сердца девчонок.

    Конечно Сергей находясь на "дежурстве", не ограничивался лишь пикниками с девушками. Он много тренировался и читал. Но главным образом вместе со своим другом, занимался тщательным обследованием географии, флоры и фауны этого района. И если девушки не любили отходить далеко от центра своего локуса и портала, то парень облазил все окрестные леса, скалы и долины.

    Уже через несколько дней своего пребывания здесь, в одном из своих походов он наткнулся на берлогу в горе, где умирала от ран после схватки с медведем, самка снежного барса. Похоронив ее, украинец забрал себе двух выживших малышей. Зверята быстро пошли на поправку. Тем более что парень, отпаивал их "живой водой", источник которой был в локусе. Девушки были в восторге, от этих маленьких симпотных "барсиков".

    К концу второй недели Чайка со своим волком, отбили у горного льва раненную орлицу. У могучей птицы было перебито крыло, а рядом лежал разбившийся птенец и загрызенный большой орел, который до конца пытался защитить свою подругу. Забравшись на скалу, украинец нашел гнездо орлят, из которого и выпал малыш. Мать видимо хотела его подхватить, но промахнулась и повредила крыло. Бывший ронгар забрал гнездо с орлятами и установил его на башне донжона. Там же устроил и раненную мать. Крыло он ей подлечил. А пока каждый день, ее вместе с орлятами подкармливал сырым мясом, которое они с волчком добывали в окрестностях. Орлица и барсы, все больше привязывались к Сергею. Так проходили дни и недели...

    К концу месяца девушки, уже все вчетвером постоянно сидели в локусе и совсем извелись от тревог и волнений. Никаких вестей от пропавшей экспедиции не было. Из последнего сеанса связи ребята знали, что команда Хей с трудностями двигалась перешейком. Но смогли ли они перебраться на материк за проливом - было неизвестно. Дальше все ее следы терялись. Когда впустую прошла пятая неделя ожидания, стало окончательно понятно, что ушедшие горцы уже не вернутся. Надежды больше не осталось. К тому же и время навигации бесповоротно закончилось - перешеек погрузился глубоко под воду, море стало очень бурным, начались сплошные шторма...

    Мария порывисто зашла в комнату к Сергею. Парень что-то читал со смартфона, рядом баловались подросшие барсы, немного поодаль лежал волк.

    - Тебе нужно немедленно пройти к нашему источнику и порталу, - отрывисто сказала она.

    Украинец удивлённо посмотрел на нее:

    - У меня туда нет доступа, да и зачем?

    - Хозяйка вызывает, - взволнованно ответила девушка.

    Чайка коротко взглянул на нее, потом пожал плечами, встал и направился в альков колонного зала. Зайдя туда, он остановился возле блестящей плиты опалового столба. Виртуальный экран бесшумно развернулся. На нем возникло голографическое изображение красивой и властной женщины. Она пронзительным взглядом, впилась в стоящего напротив парня. И какое-то время, внимательно изучала его. Сергей тоже, с откровенным интересом рассматривал Верлесу. Хозяйка недовольно поджала губы - она не заметила особого почтения или страха перед ней, у этого человека. Женщина чувствовала его ум, силу, храбрость и абсолютное отсутствие пиетета к своей владычице. Молчание затягивалось. Наконец Верлеса произнесла:

    - Мария рассказала, что ты приручил орлов и барсов и предлагаешь сделать их хранителями локуса, инициировав их пробуждение. Так?

    Чайка невозмутимо выдерживая тяжёлый взгляд Хозяйки, пожав плечами ответил:

    - Верно. Это будут умные и преданные помощники. Орлы контролируют воздушное пространство и могут предоставлять или передавать массу информации. Барсы отличные защитники, загонщики и разведчики. Да и вообще - у горного локуса, должны быть самые сильные и самостоятельные хранители.

    Верлеса задумчиво глядя на парня, проговорила:

    - В этом ты прав. И прирученные тобой звери - мне нравятся. Я их инициирую. И даже твоего волка тоже. Ладно.

    Потом она размышляя и испытывающе глядя на Сергея, сказала:

    - Ты завоевал этот локус и заботишься о нем. У тебя значительный боевой и жизненный опыт. Я могу назначить тебя начальником горного локуса и главой клана горцев, если ты пообещаешь мне, полностью подчинить болотников.

    Бывший ронгар, только покачал головой:

    - Вы же знаете, что у меня нет властных амбиций. Но я могу ради нашего выживания, принять ответственность за локус и клан, особенно в такое сложное время. А на счёт болотников - то их лучше сделать друзьями и интегрировать в наш мир, чем грубо ломать и ассимилировать. Друзья, да ещё связанные с нами общими интересами, будут помогать и драться за нас. Придавленные рабы и слуги, станут саботировать, мстить и вредить.

    Верлеса сверкнула глазами, а затем с любопытством спросила украинца:

    - Что ты имеешь ввиду, подразумевая "особенно сложное время"? Да, мы потеряли больше половины подготовленного клана. Это неприятно, но не критично. Отряд вполне можно спокойно восстановить. Не удалась экспедиция? Можно снова попробовать позже. Соперники тоже пока, ничего в этом направлении не добились.

    Сергей грустно посмотрев на Хозяйку, сокрушенно сказал:

    - Наши противники конечно, пока не проникли на северный материк и не воспользовались его ресурсами. И у них нет такого источника энергии, как у нас в горном локусе. Но тем не менее они вскоре, все равно добьются перевеса сил в свою пользу - и тогда нужно ждать с их стороны экспансии, а потом и войны со всех сторон. В этих условиях, лучше иметь болотников сейчас друзьями и союзниками, чем на скорую руку пытаться их привести к полному повиновению.

    Хозяйка с удивлением смотрела на этого человека. Наконец немного придя в себя, она сразу задала вопрос:

    - Каким образом наши враги, добьются перевеса сил и так смогут усилится, чтобы начать экспансию?

    Сергей пожав плечами и проницательно глядя на Верлесу, четко проговорил:

    - Главную свою силу, хозяева черпают, подпитываясь энергией из земных миров. Верно? Орнс и Сем, очень быстро расширяют сеть своих фирм и представительств, в разных странах обеих земных миров. Их продукция ГМО, очень успешна и затребована, активно вытесняет традиционные образцы сельхозтоваров. Они фактически поделили мировой рынок между собой. Таким образом энергетическое усиление этих хозяев, идёт очень быстрыми темпами. Да и вербовать себе все больше бойцов, они теперь могут в разных странах.

    - Кроме того, - продолжал он развивать свою мысль. - Эти хозяева, наверняка привлекут на свою сторону, нашего южного горного соседа. И кстати, даже если наши противники пока не пробуют пробраться на северный материк, это ещё не значит, что они не ищут возможностей прорваться в другие земные миры. Их ведь кажется кроме нашего корневого, всего тринадцать? Если это удастся, то они получают сразу огромный резервуар энергии. Впрочем как я уже и сказал - даже без этого антиверлесовская коалиция, просто за счёт привлечения южного хозяина и увеличения энергетической подпитки из уже известных земных миров, вскоре радикально будет превосходить нас. Так что экспансия и война против нас, не за горами. А мы недавно потеряли три четверти подготовленного клана бойцов, собираемся настраивать против себя болотников, да и союзников у нас нет - в общем выглядит все это, не слишком вдохновляющим.

    Верлеса была шокирована логикой этого человека и чтобы немного собраться с мыслями, она спросила Чайку о болотниках:

    - А как ты предлагаешь интегрировать болотный народ?

    - Прежде всего не торопиться, - отвечал бывший ронгар. - А в целом, необходимо привязать болотников к себе взаимовыгодной торговлей. Пусть "подсядут" на наши товары, привыкнут к ним, им станет сложно без них обходится, они будут жизненно заинтересованы в нас. Появятся целые слои болотного населения, тесно связанного с нами. Торговые связи повлекут за собой и культурный обмен, а дальше - все более тесную интеграцию.

    Хозяйка с удивлением рассматривала этого человека. Наконец она произнесла:

    - Ладно. А как ты думаешь можно, нейтрализовать возрастающую угрозу от наших противников?

    Сергей опять пожал плечами:

    - В известных земных мирах, нам за ними никак не угнаться. Тут они будут все больше усиливать свои каналы подпитки. Продукция ГМО очень перспективна, хотя сомнительного качества и пользы. Мы не сможем предложить такого же массового товара. Ну не наркотой же торговать.

    - Расколоть союзников и переманить кого-нибудь к себе, сейчас тоже не получится, - продолжал он. - У соперников к нам уже кровавые счёты, да и все они планируют хорошо поживиться у нас, плюс к тому у них, заверенный в Системе договор между собой. Нам остаётся - либо найти выход на третий земной мир - что очень эфемерно. Или сделать ещё одну попытку, прорваться на северный материк. Надеясь добыть там новые источники и ресурсы. И это кстати, самый реально-возможный вариант в нашем случае.

    Обдумывая слова бывшего ронгара, Верлеса задумчиво и с большим интересом смотрела, на стоящего перед ней человека. Наконец Хозяйка в размышлении, произнесла:

    - Я позже сообщу, окончательное свое решение. А пока ты, назначаешься главой клана горцев.

    Виртуальний экран мигнул, свернулся и погас.

    В вышине неба парил тандем двух орлов. Сергей взглянул вверх, на хранителей своего локуса и подбросил пару веток в костер. Рядом с ним возле огня, сидели его неразлучные друзья по странствиям - барс и волк. Глядя на танцующие сполохи горящего пламени, он погрузился в размышления...

    После его назначения главой клана горцев, прошел почти год. За это время, состав отряда был полностью восстановлен и укомплектован. Сейчас у горцев включая украинца, в наличии были все двенадцать бойцов. Ребята оказались молодыми русскими студентами, равным образом законтрактованными из обеих земных миров. Верлеса не изменила правила вербовки и пока не давала Сергею права, самому заниматься набором. Конечно четверо девушек бывших ранее в клане, имели преимущества. Они до сих пор питали надежду, дождаться или найти своих пропавших нареченных.

    Несмотря на интенсивную боевую и физическую подготовку, которой украинец нагружал молодняк, реального опыта боёв и тяжелых походов у них пока не было. Нужно отметить что Сергей, пользовался в клане непререкаемым авторитетом.

    Со своими бывшими товарищами из озерников, парень практически не общался. Девушки-старожилы, после демобилизации и коррекции Верлесы, напрочь забыли его, а с молодыми ребятами у него, дружеских отношений вообще тогда не успело сложиться. Встречаться со Славиным или Горенковым, ни у него, ни у них, обоюдного желания не возникало. Сергей лишь иногда, пересекался с Костиком в его мире России "двух столиц".

    Горный локус успешно развивался, увеличилось количество его полуразумных хранителей и вообще разной живности. Не имея корректорских или магических возможностей, Чайка попросил Хозяйку поспособствовать посадкам ягодных рощ, овощных огородов, плодово-фруктового сада. Все растения тут росли как на дрожжах. Видимо этому здорово помогали и климатические условия локуса. Хотя во владениях Верлесы, везде царила ранняя осень, но в этом регионе похоже был субтропический климат земных Крыма, Кавказа, Турции. По-этому здесь никогда не кончался "бархатный сезон".

    Хозяйка также уделила толику своих сил, черпаемых из местного источника, расщедрившись и на посадки женьшеня, одной молодильной яблони, грядок одолень-травы. Новый начальник локуса не обманул ее надежд - открыв в каждом из земных миров по одной фирме, безналогово продающей российским элитам, естественно по заоблачным ценам, уникально выращенную местную продукцию, предоставляя специфические коррекционные услуги и оздоровительно-омолаживающие артефакты.

    Отношения с болотниками стали очень тесными и взаимовыгодными. Поскольку Верлеса одобрила план Сергея, по интеграции болотного народа в ее мир. Этому конечно способствовал и огромный авторитет Чайки среди местных аборигенов. Весть о том, что легендарный ронгар вернулся, стрелой облетела земли болотного народа. Все болотные владетели, почитали за честь принять его у себя. Украинец развернул максимально возможную торговлю с болотниками. Он и его соклановцы, насколько позволяли ограниченные пропускные правила переброски грузов в Системе, привозили из земных миров различные ткани, косметику, зеркала, бижутерию, посуду, лекарства... особенно пользовавшиеся бешеным спросом у женской половины туземцев.

    Мужчин интересовала качественная обувь, зажигалки, металлические котлы, ножи, топоры, другие инструменты, крючки, фонарики, бритвы, наборы для выживания, холодное оружие... Кроме того хитроумный украинец, быстро "подсадил" болотников на чай, муку, соль и сахар. На экспорт алкоголя и табака - начальник локуса наложил категорический запрет. Парень не хотел спаивать и уничтожать этот гордый народ.

    Сначала казалось что болотникам, кроме уникальных шкур зверей, редких трав и единичных экземпляров живности для горного локуса, больше нечего предложить в обмен. Однако Сергей, нашел очень оригинальный и прибыльный выход. Выяснилось что в этих землях, наличествуют богатые месторождения платины. У местных жителей этот металл слабо котировался. Тяжёлый, не отличавшийся особой красотой и очень тугоплавкий, он ими мало использовался.

    Однако это оказалось очень ценной находкой для Хозяйки. Вообще для хозяев, ценность этого редкого металла была колоссальна. Потому что именно плотную и емкую платину, они могли свободно конвертировать в энергию-лкр. Сергей арендовал все найденные местными обитателями месторождения платины в болотных землях, на которых и стали работать аборигены. Он также организовал торговый обмен этого металла и его самородков у туземцев, на земные товары.

    Верлеса очень высоко оценила это достижение нового главы клана - ведь в результате она получала готовые мощные и заряженные аккумуляторы, для энергетической подпитки своих сил.

    Эта находка и открытие пары новых представительств в земных мирах, временно выровняли баланс сил между хозяевами этого региона. И хотя в антиверлесовскую коалицию, вскоре вступил южный сосед Хозяйки Шамиль - все же ее противникам, пока еще не удалось получить решительного перевеса в свою пользу. Однако развивающиеся тенденции, в динамике торгового распространения фирм Орнса и Сема в земных мирах, неуклонно указывали на то, что уже через полгода враги достигнут радикального преимущества. После этого, начало экспансии и войны против мира Верлесы, становилось страшной реальностью и лишь вопросом недолгого времени.

    Победить и выжить для Хозяйки и ее людей, если начнется экспансия и война, не было никакой возможности. По своим ресурсам, Верлеса уступала потенциалу объединенных сил четырех противников. И даже если бы ей удалось, каким-то чудом выстоять против совместной мощи врагов, то оставалась реальная опасность того, что на ослабевших во взаимной бойне местных хозяев, вполне могли навалиться сильные и выжидающие своего часа за спиной Орнса, дальние могучие соседи.

    Единственным реальным шансом переломить ситуацию, избежать войны и гибели, становилась вторая попытка горцев прорваться на северный материк. В надежде найти там мощные ресурсы, источники и локусы, для усиления мира Верлесы. Это могло выровнять паритет сложившегося критического положения и даже обеспечить Хозяйке, определенное превосходство в северо-западном регионе корневого мира Системы. Другого случая спасти свою жизнь и мир Верлесы, у ребят не оставалось...

    Молот судьбы, продолжал гулко бить в набат, мерно ударяя в щит времени, отсчитывая последние месяцы мирной жизни...

    - Впереди очень большая вода Ронгар! - возбужденно произнес мощный Лешак, возвращаясь из передового дозора. По отряду, идущему третий день к северным границам владений Верлесы, прошла судорга и воины подобрались в нетерпеливом ожидании. Через десять минут, экспедиция вышла к обрывистым, крутым берегам - и перед ними раскинулось сливающееся с небом, огромное, синее море. Волны, обрамлённые барашками белой пены, с гулким грохотом разбивались о берег. Громко кричали парящие в небе чайки. Порывистый, холодный морской ветер, своим свежим дыханием ласкал лицо и наполнял грудь упоительно-солоноватым воздухом. Далёкий горизонт притягивал взор, а открывшийся взглядам водный простор - откровенно завораживал. Солнца не было видно, за суровым северным, свинцовым небосводом.

    Остановившиеся на гребне скалы люди и болотники застыли, пораженные этой прекрасной и волнующей картиной... "Море"... - прошелестело в отряде и Сергей невольно вспомнил, предшествующие этому дню события...

    К походу на северный материк он готовился почти полгода, сознавая насколько высоки ставки. Верлеса также отлично понимала, что в случае неудачи - и ей, и ее миру грозит неизбежная гибель. К концу года, уже отчетливо было видно, что украинец в своих прогнозах не ошибся. "Четвертной союз" все более усиливался, его мощь возрастала. Несмотря на все потуги, старания и находки, Хозяйка неуклонно проигрывала в этом противостоянии "ресурсную гонку". Становилось предельно ясно, что если ничего кардинального не предпринять, то через несколько месяцев противники начнут удушающую экспансию со всех сторон, которая неизбежно перерастет в войну и гарантированное фатальное поражение верлесовцов.

    В предстоящий рейд, глава горного клана отобрал с собой четырех, наиболее подготовленных парней. И как не просили его девушки-старожилы, преданно ждущие своих пропавших возлюбленных, взять их с собой - Чайка наотрез отказал. Единственное что он им разрешил, это сопровождать отряд к границе северного побережья и создать там приграничный лагерь. База "подскока и подпитки" была не лишней. В ней сосредотачивались провизия, боеприпасы, лекарства, связь. Да и при возвращении экспедиции - девчонки могли прикрыть и оказать быструю помощь.

    Одного горца и двух девушек-новобранцев, украинец оставил в локусе для обеспечения контроля и торговли.

    Кроме своих людей, Сергей в экспедицию взял и десятерых воинов болотного народа. Когда местным стало известно, что Ронгар вновь собирается в поход - у него не стало отбоя от добровольцев. Их не останавливали смертельный риск и грозящие опасности, неизведанные земли, и неизвестные враги, и даже тот факт, что предыдущий отряд не вернулся... Жажда славы, добычи, приключений... перевешивали все.

    К тому же болотники, также вскоре узнали, что эта экспедиция, по сути единственный шанс и для их народа выжить, и сохранить свою относительную независимость. Они прекрасно сознавали, что если против земель Верлесы начнется экспансия и война - и ее мир падёт, то болотники тоже неизбежно потеряют и свою автономию, и свою жизнь. Враждебные хозяева с ними церемонится не будут.

    Кроме того, как сказали болотные владыки на общем сборе Сергею, никто и не сомневался в том, что Ронгар рано или поздно снова пойдет в рисковый поход. Не может настоящий воин и мужчина долго киснуть в торговле, такому человеку невозможно жить без подвигов, борьбы и жажды нового.

    Конечно авторитет Ронгара, как мудрого и расчетливого правителя локуса, в глазах болотных владык был чрезвычайно высок. Но и его воинские таланты, снискали ему огромное уважение у варварского народа болотников. Даже такая деталь, что Сергей всегда путешествовал по болотным землям в сопровождении своего огромного волка, вызывала у аборигенов почти мистическое восхищение. Тем более что как оказалось, имя Ронгар имеет двойной смысл и второе его значение - именно воин-волк.

    Хозяйка, принимая во внимание заслуги Сергея в управлении локусом, а главное желая увеличить шансы на удачный результат похода, повысила статус парня до корректора начального уровня. Предоставила ему запас энергии-лкр в тысячу единиц. Кроме этого Верлеса, предлагала усилить его отряд бойцами-ветеранами из озерников, но украинец отказался. Тем более что добровольно идти в смертельный рейд, обремененные семьями Славин и Горенков, явно не рвались. Зато Сергей взял с собой в далекий путь Волчка и орла Арминия.

    Завершив подготовку и сборы, дождавшись времени когда стихают шторма и перешеек обнажается от морских вод, экспедиция переместившись через портал выступила в отчаянный северный поход...

    Разбив временную стоянку в укромной бухте, прикрытой от ветра и волн крутыми скалами и деревьями, Сергей выслал двух разведчиков-шишков и Волчка вдоль берега. Перед ними ставилась задача, найти удобный путь к перешейку, который должен был послужить мостом для отряда через пролив, в дальнейшем его продвижении на северный материк. Исходя из информации Хозяйки и последним сообщениям пропавшего отряда Хей, забитым через программу в телефон парня - проступающий из морских вод лишь на месяц в году гребень, находился в нескольких километрах западнее.

    Через пару часов, болотники и волк вернулись. Они нашли сам перешеек, удобный путь к нему и место для базового лагеря. На следующее утро, походники вышли к временному мосту через пролив.

    Стоя на высоком берегу, Сергей внимательно в бинокль изучал этот своеобразный волок. На первый взгляд, он представлял собой извилистый, узкий, усыпанный осклизлыми камнями гребень. Идти по нему с грузом - наверняка было очень тяжело, сложно и опасно. Ширина этой "дороги", часто не превышала двух-трех метров. Многие его участки перехлестывались волнами даже в тихую погоду. Длинна этого "моста" к северному материку - была неизвестна. Его дальний конец, терялся в морской дали горизонта. У путешественников не было возможности определить расстояние до материка и его координаты. Поскольку в этот раз, привязки-маяка в виде сильного источника-локуса, не фиксировалось.

    Пока его воины обустраивали базовый лагерь и отдыхали от трёхдневного перехода, Чайка выслал вперёд для разведки пути вдоль перешейка, орла Арминия. Вечером Сергей вошёл в контакт со своим пернатым другом. Слившись с птицей, он увидел глазами орла, что тот уже подлетает к суше. Северное побережье было усыпано скалами, где волны яростно обрушивались на высокий берег. Далее в глубь материка, шла степная зона саваны или пампасов, с невысокой травой и редкими островками деревьев. А вдали виднелись густые леса и покрытые снежными шапками вершины гор.

    Морской перешеек подходил к отвесным скалам. Корректор, управляя сознанием птицы, нашел узкое ущелье, по которому можно было оперативно и удобно подняться с побережья наверх. Сергей не хотел рисковать - самостоятельные и долгие поиски подъема, могли закончится для экспедиции катастрофой. Возможные приливы - превращали задержку на берегу в смертельную ловушку. Дав задание Арминию, обследовать территорию материка на расстояние дневного полета, он прервал контакт.

    Обдумывая увиденное и прикидывая будущую дорогу, предводитель сделал вывод, что до материка по прямой, будет километров двадцать пять. Однако извилистый и сложный маршрут перешейка, удлинял как время, так и расстояние предстоящего пути.

    Сергей планировал преодолеть этот волок, в течении дневного перехода. Ночевать на этом, захлестываемом волнами гребне, было невозможно. Идти ночью на ощупь - опасно. Кроме того, в любой момент могла испортится погода и налететь шторм. Все это, чрезвычайно повышало риски. Необходимо было, в как можно более сжатые сроки переправится на ту сторону, не задерживаясь на тропе.

    На вечернем совете, все эти соображения украинец сообщил товарищам. Воины согласились с мнением своего Ронгара.

    Все пятнадцать бойцов его отряда, были снабжены комплектами удобных рюкзаков, наборами для выживания, компактными рациями, припасами и аптечками.

    Болотные воины шли со своим традиционным оружием. Однако Сергей их снабдил лезвиями и наконечниками из инструментальной земной стали. Четверо невысоких, гибких и пружинистых водников, были вооружены универсальными копьями, которые можно метать или бить ими, не выпуская из рук. За спиной висели небольшие, но дальнобойные луки. Из оружия ближнего боя, у них в наличии был "холодняк", очень похожий на мечи-фальшионы.

    Квартет мощных, двухметровых атлетов лешаков, нес копья с широкими и длинными мечевидным наконечниками. Таким копьём можно было эффективно и колоть, и рубить, и резать врага. Кроме того у каждого из них, был большой кинжал, а также на поясе либо на спине висели меч, секира или шипастая дубина. На левом плече у них был прикреплен короткий щит-тарч.

    Пара болотников-шишков, имели за спиной в сагайдаках композитные луки, на поясах у них висели кинжалы, топорики и духовые трубки, а в руках они держали тонкие метательные дротики.

    Пятеро людей были вооружены автоматами АК сотой серии, под патрон 7,62. Кроме этого, у каждого было несколько гранат, пистолет Глок, боевой нож и мачете. Брать с собой и тащить более тяжёлое оружие в такую далекую экспедицию, было нереально и не практично.

    Следующим утром, убедившись в хорошей погоде и оставив в лагере четырех девушек, отряд выдвинулся в путь.

    Порывистый ветер, нес запахи йода, соли и водорослей. Воздух был свеж и прозрачен. Волны с мерным гулом накатывались на берег. Сквозь шум прибоя, резко звучали голоса чаек. Встающий на востоке диск солнца, окрасил море в нежный лазурный цвет. Далёкий и глубокий горизонт, казалось гипнотизировал. Оглядев своих бойцов и бросив прощальный взгляд назад, Сергей неожиданно для самого себя, ощутил некоторое волнение, делая первый шаг вперёд и ступая на неизведанный путь. Громко ударивший о камни грозный морской вал, окатил его солёными брызгами. Судьбоносный поход на Север начался...

    Пронзительный крик планирующего альбатроса, на миг отвлек внимание Сергея - остановившись, он оглянулся. Отряд немного растянулся. Уже несколько часов, походники упорно двигались на север, преодолевая все трудности пути. Воины шагали по одному, один за одним, длинной цепочкой. Поскольку зачастую, совсем узкий гребень этого волока, не давал возможности другого порядка движения.

    К тому же эта тропа, совсем не походила на ровную и гладкую дорогу. Перешеек состоял из нагромождения скользких и обросших водорослями камней, где более-менее проходимые участки перемежались с местами, для прохождения которых приходилось использовать веревки и копья, в качестве страховочных и вспомогательных средств. К тому же, многие куски этого своеобразного эскера, постоянно захлестывались волнами. Над ним звенел гул прибоя, сплошной пеленой висели морские брызги и завесой стояла водяная пыль.

    Идя по этому опасному пути и неся нелегкий груз, походники постоянно рисковали подвернуть ногу, упасть и сломать себе что-нибудь. Понимая что такое происшествие, очень "свяжет" экспедицию - предводитель определил неспешный и очень осторожный темп движения.

    Впереди в авангарде отряда, шли двое опытных шишков и волк. Ловкие, отлично умеющие балансировать на болотных тропах, они, прокладывая путь, умело находили удобную дорогу среди скользких камней.

    За ними направлялись тандем водников и двое людей. В центре похода, перемещался квартет мощных лешаков с Сергеем. Замыкали движение двое наемников горцев и последняя пара болотников-водников.

    Такой порядок построения отряда, казался Сергею наиболее эффективным. Снижая по его замыслу, риски травм и повышая уровень защиты от возможной атаки с моря.

    Опытные и имеющие длинные копья болотники, удачно помогали людям преодолевать сложные участки. А равномерно распределенные по отряду бойцы горного клана, в случае внешнего нападения, могли прикрыть своих товарищей огневой мощью своего автоматического оружия.

    К полудню все уже насквозь промокли, замерзли и сильно устали. Отдохнув около часа прямо на камнях и перекусив всухомятку, отряд затем продолжил движение.

    Вытерев мокрое лицо рукавом, Чайка взглянул на хронометр. Его командирские часы, показывали около трех дня. По прикидкам парня, километров семнадцать они уже прошли. Однако до материка, нужно было преодолеть, еще как минимум такое же расстояние.

    Вдруг у него в ухе заговорила рация, болотники-шишки остановив отряд, доложили своему предводителю о том, что им встретился отличающийся от остальных участок пути, да и волк выказывает признаки беспокойства.

    Ещё перед утренним выступлением, украинец строго наказал разведчикам, внимательно примечать резко отличающиеся места волока или моря.

    Получив сообщение, Сергей аккуратно стал пробираться в голову колоны. Добравшись к своим следопытам и осмотрев гребень, он не заметил ничего особенного. Увидев его вопросительный взгляд, болотник показал на морскую воду возле этой делянки. И действительно с левой стороны перешейка море, на протяжении ста метров, было удивительно спокойным, никаких волн и прибоя.

    Подошедший к своему другу Волчок, глядя на неподвижную воду начал рычать. Присмотревшись внимательней и просканировав способностями корректора эту площадь, Сергей понял что здесь находится глубокий пролом. Огромная морская глубина и пещеры. Более детальная проверка показала, наличие в них каких-то огромных тварей.

    Обнаружив опасность, Сергей поднял руку и немедленно по радио объявил максимальную готовность. Походники приготовили оружие и ждали приказа своего командира.

    - Осторожно проходим этот участок. Все внимание налево! - проговорил он.

    Люди возобновили движение, держа оружие наготове. Никто не знал чего можно ожидать. По-этому несмотря на готовность бойцов, произошедшее дальше - стало для них настоящим шоком. Когда отряд вытянулся вдоль этого места, вода вдруг забурлила и из морской глубины, неожиданно толстыми канатами, стали вылетать огромные, буро-серые щупальца.

    - Ложись за камни! - закричал украинец. - Вытянуть мечи! Если кого зацепит - всем рубить эти присоски!

    Воины быстро выполнили приказ своего Ронгара, упав среди валунов на тропе и это помогло. Первые броски щупалец, рассчитанные схватить стоящих в полный рост людей, прошли мимо цели. Однако буквально через полминуты, гигантские присоски стали нащупывать за камнями походников, обвивать их и пытаться утянуть в пучину вод. Вскоре трое болотников и двое людей обвитые страшными канатами, стали их жертвами. Товарищи пришли им на помощь, рубя своими мечами проклятые щупальца. Но все новые и ещё более толстые как бревна, огромные и слизкие тросы, начали вылетать из моря. Воздух наполнился свистом и гулом извивающихся гигантских плетей. Попасть под их удар, означало гарантированную смерть. Укрыться стало практически невозможно. Бойцы пытались защитится щитами, рубить или стрелять по ним - но это почти не давало эффекта.

    Сергей понял, что так им не отбиться. А быстро проскочить этот открытый и сложный участок не выйдет - почти все погибнут. Нужно было уничтожить или прогнать саму тварь. Живо просканировав воду, он увидел какого-то гигантского то ли кальмара, то ли осьминога, всплывающего к поверхности моря. Чудовище уже показалось из воды. Его огромные, светящиеся жёлтые глаза, с вертикальными пылающими красными зрачками, жадно вперились в людей.

    - Стреляйте в тварь! - закричал Сергей и дав очередь из своего автомата, указал направление огня. Его двое парней, которые ещё не были захвачены, открыли ураганный огонь по монстру. Чудовище, получив увесистую порцию свинца в голову, начало погружаться на глубину. Однако его щупальца, уносили и трех обвитых ими бойцов. Но тут Чайка, не давая спруту окончательно уйти вниз, нанес наконец концентрированный удар фаерболом, в ещё наполовину видимую из воды голову твари. Монстра приподняло и выгнуло дугой, его огромные присоски конвульсивно замолотили по воде, подняв целые фонтаны брызг. Умирая, он постепенно опускался в морскую пучину. Выпущенные из смертельных объятий бойцы, упали в воду немного в стороне, от буйства здоровенных щупалец. Им повезло и вскоре товарищи бросая веревки, вытянули их из моря на тропу.

    К счастью, никто из побывавших в этом "плену" воинов, серьезно не пострадал. Отделались лишь ободранной кожей, синяками и ушибами. Придя немного в себя, опомнившиеся походники, постарались побыстрее миновать это проклятое место.

    Следующие четыре часа пути, прошли относительно спокойно. Союзники упорно двигались вперед, осторожно пробираясь между валунами перешейка. Но вскоре экспедиция, подверглась новому неожиданному нападению.

    Причем ничто не предвещало эту атаку, участки моря и тропы, ничем не отличались от пройденных ранее в пути. Волчок был спокоен. Да и Сергей, периодически сканирующий окружающую территорию на предмет опасной фауны, ничего крупного и угрожающего не обнаружил...

    Внезапно на тяжело шагающих по тропе бойцов, с правой стороны волока из моря, начали выпрыгивать летающие рыбы. Небольшого размера, с блестящими плавниками и играющей в солнечных лучах чешуей, пролетая над гребнем перешейка, они пытались в полете, вырвать своими острыми зубами кусок плоти у своих жертв и снова упасть в родную водную стихию.

    Когда началась эта атака, в первые мгновения воины были захвачены врасплох.

    - Падайте за камни, прикройтесь щитами и рюкзаками! - крикнул всем Сергей.

    Укрывшись за валунами, походники оказались в относительной безопасности. Летучие рыбы-пираньи, теперь перелетали перешеек в холостую и не могли зацепить лежащих низко за булыжниками бойцов. Однако долго так укрываться было бессмысленно, нужно было как-то проходить этот участок.

    - Пробираемся ползком и перебежками между валунами, - произнес по радио предводитель. И походники начали движение, преодолевая опасный участок.

    В конце концов и это коварное место, осталось позади. Члены отряда не сильно пострадали от нападения. У одного был вырван клочок мяса из плеча. Другой лишился половины уха. Третий заработал рваную рану на спине. Ещё у одного, была рассечена кожа на голове. Остальные в основном, получили царапины и отделались кусками оторванной одежды.

    Через час пути сделав ещё один привал, украинец изучая северное направление в бинокль, разглядел в далёкой дымке землю, к которой они так стремились. Эта новость воодушевила бойцов. Все жадно принялись рассматривать очертания далёкой суши и обсуждать увиденное. И хотя идти к ней, предстояло ещё несколько тяжелых километров, но цель казалось уже была близка и вполне достижима.

    Но их командир хмурился, обратив свой взор назад - там небо приобретало все более темно-лиловые тона. Находящийся рядом волк, тоже с беспокойством крутился посматривая на юг.

    - Придется рисковать, - задумчиво проговорил предводитель, отвечая на вопросительные взгляды ребят и болотников. - Будем максимально ускорятся. Нам нужно успеть достигнуть материка раньше, чем нас накроет буря. Иначе погибнем. Надеюсь в спешке не нарвемся, на каких-нибудь новых тварей. Впрочем в преддверии шторма, обычно вся живность прячется и уходит на глубину...

    Ближайшие часы, превратились для членов экспедиции, в изматывающую гонку со смертью. Люди и болотники, изо всех сил старались убежать от надвигающегося урагана. Но идущий по пятам за ними тайфун, неуклонно настигал их. Крепчал поднимающийся ветер. Толкая в спину путников, он не столько помогал, сколько зачастую сбивал их с ног. Небо заволокло черными тучами, которые периодически перечеркивались слепящими молниями. Все больше усиливались удары волн, яростно захлестывавших узкий перешеек. Грозно шумел прибой, а вдали слышались приближающиеся громовые раскаты. Надвигался страшный шторм.

    Через три часа тяжелых усилий, союзники вплотную приблизились к своей цели - берег северного материка был уже рядом. До него оставалось не более чем полкилометра. Но ревущая стихия, уже почти обрушилась на них. По приказу ронгара, все воины обвязались веревками и держась за протянутые к друг другу копья, сквозь волны и ветер пробивались вперед. Уже в полной темноте, освещаемой лишь вспышками и проблесками молний, оглушенные раскатами грома и ударами прибоя, под хлещущим проливным дождем, люди рвались к спасительной суше.

    Нередко бушующие валы или ветер, сбивали кого-нибудь из идущих с ног и они падали в морскую пучину. Но привязанных веревками к веренице товарищей, волны не могли утащить их в водную бездну. Последние метры пути, воины преодолевали уже по грудь в воде, периодически захлестываемые с головой волнами и постоянно падая под натиском стихий. Волк плыл рядом с Сергеем, который идя рядом, поддерживал своего серого брата.

    Выбравшись на берег, все они попали под удары яростного прибоя, грозившего расшибить их о прибрежные скалы. К счастью ущелье, которое запомнил Сергей из полетно-разведывательной информации Арминия, оказалось рядом. Поднимаясь по нему в гору, смельчаки услышали подвывание Волчка, вскоре нашедшего в стене склона зиявший пролом в скале. Там наконец все и смогли укрыться, от дождя и ветра разбушевавшегося циклона. Восходить сейчас ночью, на открытое всем ветрам и стихиям плато, никто не собирался. Зайдя в пещеру, люди обессиленно повалились на камни пола. У них не было сил даже радоваться тому, что они достигли материка и спаслись. Замёрзшие, насквозь мокрые и смертельно усталые, какое-то время все лежали недвижимо.

    Однако придя в себя, походники развели костер из плавника, приготовили ужин, согрелись и обсушились. Сергей разрешил даже принять для согрева и допинга, по кружке разведённого спирта. Постепенно вместе с сытостью и теплом, к людям возвращалась жизнь, улыбки, осознание спасения и подвига, который они совершили. Приходило понимание победы и новых надежд. Но вскоре усталость взяла свое и всех кроме волка, и дежурного бойца сидящего у огня, одолел избавительный и долгий сон...

    "Путь осилит идущий"

    Сергей вместе с волком, стояли на высоком плато. Перед ними, раскинувшись во всю ширь необъятного простора, дышало море. Внизу у скал, шумно бились волны прибоя. Громко кричали чайки. Сквозь тучи, периодически, проглядывало солнце. Было относительно тепло. Температура воздуха около 16-17 градусов, прикинул парень. Он бросил взгляд на ущелье - оттуда, снизу с побережья, поднимались воины его отряда. Поход на Север продолжался...

    После их прибытия на новый материк, прошло уже больше суток. Вчерашний день, Чайка дал людям и болотникам, для полноценного отдыха. Бойцы отсыпались, лечились, отъедались, чистили свое оружие и приводили себя в порядок.

    По рации связались с девчонками приграничного лагеря - передав им всю информацию о переходе через перешеек и достижении северного материка. Девушки конечно, спрашивали о следах команды Хей - но тут порадовать их было нечем. Сергей вообще сомневался, что предыдущий отряд горцев смог пройти этот "мост". Скорее всего эти наемники, погибли еще на волоке, так и не достигнув суши.

    Пока его бойцы восстанавливали силы, а разведчики поднявшись на плато, изучали окружающую местность. Украинец целый день, принимал и анализировал информацию от своего орла. Нужно было решить, как действовать дальше. Заниматься длительными исследованиями новых земель, они не могли себе позволить. Запасы продуктов и боеприпасов были ограничены, а главное - через три-четыре недели, перешеек вновь погружался под воду и экспедиция не смогла бы вернуться домой.

    Судя по полученным сведениям от Арминия, облетевшего за три дня территорию, в радиусе приблизительно трехсот пятидесяти километров. Эта часть материка, представляла собой большой треугольник. Союзники находились на его вытянутом в море конце. Приблизительно в двухстах километрах слева и справа - опять было море. По этому, чтобы продвигаться в глубь суши, походникам в любом случае, нужно было идти дальше на север. Природный ландшафт, ближайших ста пятидесяти километров пути, напоминал южноафриканский вельд или южноамериканские пампасы. Никаких следов цивилизации в этих местах, исходя из памяти Арминия, Сергей не смог отыскать. В этих прериях, были замечены стада животных похожих на бизонов, табуны антилоп, косяки лошадей...

    Дальше, за полосой этих своеобразных степей, начинались густые леса.

    Пока что, самым ценным сообщением крылатого разведчика, были сведения о впадающей в море в пяти километрах западнее, могучей реке. Там где есть река, там всегда больше шансов встретить более активную жизнь и возможность существования хоть какой-то цивилизации. Принимая во внимание ограничение во времени, на поиски чего-то стоящего для Верлесы на этом материке - такая информация была очень важна для союзников.

    Сергей планировал двигаться на север, вдоль этой реки. Это исключало проблему с нехваткой пресной воды, да и в реке можно было всегда подкормиться рыбой. Кроме того путешествовать среди саваны, где в любой момент можно было ожидать нападения из высоких трав, скал и кустарников каких-либо хищников, попасть под миграцию огромного стада копытных или в случайный степной пожар - Сергей совсем не хотел. Он старался по возможности, уменьшить риски пути для экспедиции.

    Ну а главное украинец рассчитывал, при возвращении назад, воспользоваться транспортными возможностями этой реки - и быстро сплавиться вниз к морю...

    Когда все поднялись на плато, парень последний раз взглянул на морской простор и повернувшись к товарищам сказал:

    - Выступаем на северо-запад к реке, оттуда пойдем вдоль нее на север. Шишки и волчок - передовой дозор. Обе пары водников - боковые. Николай и Петр - арьергард. Связь - визуальная и по радио. Все готовы? Тогда вперед...

    Отряд двигался среди невысоких трав, некоторые участки суши были покрыты мхами, попадались и одинокие скалы, иногда, встречались деревья лиственного типа или их редкие группы. Определить и идентифицировать эту флору, ребята не могли - никто из них всерьез не увлекался изучением растительного мира даже родной Земли. Единственно для них, эти деревья и травы не выглядели слишком уж экзотично и чужеродно, не вызывали отторжения. Наверняка они их видели и в телевизионных передачах, и на фотографиях в компьютере-интернете, и в книгах-журналах... Однако вспомнить сейчас точные названия и особенности этих растений, никто не мог. Походники пока не видели никаких животных, хотя птицы в этой пампе им уже попадались. Насекомые здесь были редки. Воздух был чист, упоителен и насыщен запахами разнотравья.

    Часа через полтора, Сергей получил сообщение от разведчиков передового дозора - они вышли к реке. Десять минут спустя и весь отряд подошел к первой водной артерии нового материка.

    Ширина этой голубой магистрали, достигала полкилометра, скорость течения была не очень быстрой. Это давало надежду, что на ней нет водопадов. Сергею она напомнила родной Днепр. Вода была на вид чистой и по ощущениям градусов 14-15. Противоположный берег был безлесным, высоким, крутым и обрывистым. А вот сторона на которой находилась экспедиция, была достаточно низкая и местами поросшая зарослями, кустарником и деревьями. Это была определенная удача - походники могли легко спуститься вниз, набрать воды, помыться, разжиться топливом. Правда идти вдоль этого берега с ограниченным обзором, продираясь сквозь кустарники, заросли или деревья, было неудобно и опасно. По-этому отряд, шел в метрах ста пятидесяти от реки, по низкотравной окрытой прерии, периодически подходя к воде, на чистых от растительности местах побережья и делая привалы.

    На первой же обеденной стоянке, походники попробовали с успехом ловить здесь рыбу. Река оказалась богатой - болотники своими копьями быстро набили крупных рыбин. Да и ребята, забросив пару наскоро сделанных удочек - сразу получили классный улов. Рыба была похожа на больших карпов и окуней. Пообедав вкуснейшей ухой, воины продолжили путешествие.

    Шагая по этим девственным просторам, первопроходцы наслаждались чувством свободы и красоты неизведанных земель, и новых горизонтов...

    Обустраивая вечером лагерь, Сергей выбрал место поодаль от реки. Это была площадка, со всех сторон защищенная нагромождением скал. Зайти на стоянку, можно было только по узкому проходу между камней. Несмотря на кажущуюся идиллию и отсутствие животных, командир требовал от своих бойцов соблюдения максимальных мер безопасности. Носить топливо для костра, набирать воду, мыться, ловить рыбу... - походники ходили как минимум двойками. Когда один обязательно держал оружие наготове, а другой - делал бытовые или личные дела. Ночь прошло спокойно, но уже на следующий день, экспедиция столкнулась с первыми неожиданностями этого нового мира...

    Выступив утром в дневной марш, уже через час пути, Сергей принял неожиданное сообщение от бокового дозора водников.

    - Ронгар, в пойме реки какие-то огромные звери с гигантскими клыками! - прерывающимся голосом, говорил по рации болотник.

    - Немедленно скрытно отходите к нам, - приказал им украинец.

    Остановив и собрав отряд, парень наказал всем, привести оружие в полную готовность. Пришедшие дозорные, с круглыми от удивления глазами, махая руками и захлебываясь, рассказывали об огромных, в три человеческих роста животных. Поняв, что толку от них не добьешься - Сергей дал каждому из них обломок палки и велел нарисовать изображение виденного ими зверя, прямо на земле. Через минуту он понял, кого они встретили.

    Улыбаясь, Чайка стоял и смотрел на рисунок, а болотники не могли понять радости своего командира.

    - Сколько их там? - Спросил он наконец водников.

    - Одна рука. Двое больших и трое поменьше, - ответил один из воинов.

    - Ведите, - кратко сказал им предводитель. - Подходим осторожно, с подветренной стороны.

    Когда отряд со всеми предосторожностями, подобрался к краю большого закрута реки, образующего своеобразную впадину с буйной растительностью, то заглянув туда вниз, ребята увидели пасущихся мамонтов. Огромные животные обгрызали кустарники, деревья, жевали сочные травы... Походники благоговейно наблюдали эту картину. Легендарные северные слоны, своей мощью и красотой поражали взор. Рядом с парой явно взрослых особей, находилось трое малышей.

    Через некоторое время, Сергей подал знак и отряд скрытно отошел...

    На обеденном привале украинец долго молчал. А потом, подчиняясь просьбам болотников, рассказал им о мамонтах все что знал.

    - Но почему твой орел, облетев немалую территорию этих прерий, не засек таких гигантов? - спросил один из горцев-студентов, которого звали Василий.

    Чайка пожав плечами и размышляя, с грустью ответил:

    - Их видимо и здесь тоже, осталось совсем мало, они постепенно вымирают. Мы увидели всего пятерых, а согласно исследованиям учёных, эти животные жили большими стадами. Как современные слоны.

    - Мы горды тем, что смогли увидеть таких гигантов. И никогда не забудем столь удивительных зверей, - с чувством произнес один из мощных болотников-лешаков по имени Тарг. Его товарищи утвердительно закивали головами.

    Предводитель экспедиции, задумчиво посмотрев на друзей, проговорил:

    - Если здесь ещё сохранились мамонты, то могли остаться и страшные хищники того периода. Нам нужно быть предельно внимательными и осторожными.

    Его слова оказались пророческими...

    После привала, отряд продолжил свой путь. Вскоре боковой дозор водников, идущих слева со стороны прерий доложил, о замеченном пасущемся стаде бизонов. Воины, пользуясь прикрытием небольшой группы деревьев, подошли поближе, чтобы как следует рассмотреть этих животных. Сергей передавая свой бинокль, дал возможность всем приглядеться к ним. Могучие быки чувствовали себя вполне уверенно, ветер доносил до людей резкие запахи животных.

    Один из молодых бычков, находящийся в метрах ста от людей, немного отошёл от табуна. Вдруг из травы, совершив шестиметровый полет, ему на спину запрыгнул какой-то зверь. Протяжный крик муки и боли бизона, огласил степь. Торжествующий и властный рев хищника, громко раздался окрест. Животные повернули головы к своему сородичу, но защищать его не спешили. Наоборот стадо, начало торопливо уходить от места трагедии. Походники с замиранием сердца и судорожно сжимая оружие, наблюдали за этой драмой. Огромный буро-пятнистый смилодон, вонзив свои саблевидные клыки и когти в затылок несчастного бизона, рвал его плоть стараясь добраться до яремных вен шеи. Через полминуты все было кончено. Бычок спотыкаясь сделал несколько неуверенных шагов в сторону, ноги его подкосились и он повалился на землю. Тотчас на него набросился и второй махайрод, став полосовать жертву.

    Сергей негромко выругался и произнес:

    - Это саблезубые тигры, аккуратно отходим.

    Но было поздно. Внезапно изменившийся порыв ветра, донес до хищников чужие запахи. Они моментально насторожились и засекли неожиданных гостей. Ярость против непонятных существ, следящих за ними, обуяла властелинов здешних пампасов. Волчок возбужденно зарычал, его шерсть на загривке вздыбилась.

    - Стать полукругом. Лешаки и водники в первую линию. Пригнуться, копья выставить вперёд. Шишки и ребята в центр. Приготовить луки и автоматы. Стреляем по команде! - скомандовал Сергей.

    Отряд быстро перестроился. Тигры медленно начали приближаться к походникам.

    Когда до них оставалось метров семьдесят, украинец отдал приказ:

    - Я и Василий - берём на прицел левого. Остальные - контролируете правого. Бьем коротким очередями. Шишаки сами распределяют цели.

    Применять свои навыки корректора, парень не стал. Попасть фаерболом в столь подвижные мишени, было проблематично. Да и другие варианты, выглядели весьма затратно и ненадежно. А взять под контроль этих животных, ему не позволял его начальный корректорский уровень. Помедлив несколько секунд, Чайка скомандовал:

    - Огонь!

    Загрохотали автоматы людей, болотники выстрелили из своих луков...

    Болотники и ребята попали в своих противников, но это не остановило разъярённых и живучих махайродов. Правда один из них, не доскочил до строя. Уже в последнем его прыжке-полете, Сергей нафаршировал его свинцом так, что даже этот живучий хищник умер, так и не долетев до врагов.

    Однако второй смилодон, попытался таки дотянуться в гигантском прыжке, до своих недругов. Взвившись над линией болотников, он однако был встречен копьями воинов. Нанизавшись на них и привалив своей тушей двух лешаков, он впрочем не успел никого загрызть или вонзить свои когти, так как его быстро добили-пригвоздили копьями и мечами другие бойцы.

    Союзники понемногу приходили в себя, в изумлении разглядывая мертвых зверей. Волчок рвал зубами их шеи. В конце концов выбив огромные саблевидные клыки и когти, и прихватив их с собой как трофей, походники собирались уходить. Но тут украинец вспомнил о зарезанном молодом бизоне. Оставлять такое богатство на поживу стервятникам и шакалам, его душила жаба.

    Зная из книг, насколько вкусным и деликатесным бывает мясо из горба бизона, и понимая что нужно экономить свои харчи, он распорядился вырезать из туши наиболее привлекательные куски...

    Вскоре поход продолжился и экспедиция возобновила свой прерванный путь...

    Следующие два дня марша на север, прошли относительно спокойно. Путники вполне втянулись в "дорожный ритм". Каждый вечер проводили регулярные сеансы связи, передавая все свои новости в приграничный лагерь.

    Дружинники все дальше двигались бескрайними просторами на Север и встречали разных животных. Видели антилоп, диких коней-тарпанов, оленей. Однажды у скал, нарвались на огромного пещерного медведя. Волчок заранее предупредил воинов и по этому все успели приготовиться. Гигант увидев незнакомых существ, не проявляющих однако страха или агрессии, не стал нападать. Противники разошлись - каждый в свою сторону.

    В небе путешественники наблюдали коршунов, соколов, степных беркутов. Прерии по которым они шли, были различны. Участки с высокой травой саванн и льяносов, перемежались с низкотравными пампасами и вельдом. Эта степь не была сплошной равниной. Встречающиеся местами высокие холмистые возвышенности, перемежались низинами и даже глубокими оврагами.

    Несмотря на опасности, походники наслаждались нетронутой природой, новыми землями и открытыми горизонтами...

    Все изменилось на пятый день. Сергей принял неожиданную информацию от Арминия, которому давал задание, более тщательно в низком полете исследовать дальнейший путь вдоль реки на север. В нескольких километрах выше по своему руслу, река резко расширялась и там в нее впадало сразу два притока. Таким образом в середине ее, получалось что-то вроде большого полуострова, связанного с "большой землёй" длинным и узким перешейком.

    Но самим интересным было не это. На этом полуострове по сведениям орла, размещалось какое-то большое поселение. Там были деревянные, каменные и глиняные строения. У причалов стояли лодки и даже большие речные парусно-гребные корабли.

    Приняв это сообщение от своего пернатого разведчика, Сергей и его команда очень оживились. Подойдя вечером к этому анклаву местной цивилизации, они скрытно разместились в пяти километрах от него, в небольшом овраге. Весь следующий день, Чайка собирался провести в наблюдении за этим поселением, используя все наличные возможности.

    Ещё в предрассветных сумерках, болотники-наблюдатели скрытно разместились на деревьях возле пристани, у дорог и ворот городка. Сам же Сергей, сидя на скале над селением, собирался сканировать его, используя свои навыки корректора. На базе, прячась глубоко в овраге, оставались четверо горцев-наемников и пятеро воинов-болотников.

    Целый день сбора информации, принес очень интересные результаты. Когда поздней ночью наблюдатели вернулись в лагерь, у вечернего костра за ужином, были подведены первые итоги.

    Похоже этот городок, служил именно точкой торговли и обмена для купцов разных земель, приплывавших сюда из всех трех рукавов этой реки - с севера, запада и востока. Само по себе поселение, почти ничего серьезного не производило. Его жители конечно занимались рыбалкой, охотой, огородничеством, немного скотоводством и ограниченным землепашеством. Но все это похоже, шло в основном на местные нужды самообеспечения и обслуживание гостей. На продажу ничего масштабного, реально не предлагалось.

    На юг кажется также плавали редко. Видимо почти постоянно бурное и холодное море, мало что могло предложить, не очень привлекало и не оправдывало такие путешествия. По опасным и тяжёлым степям прерий, вероятно тоже почти не передвигались. Конечно водные артерии в этом смысле, были гораздо удобнее, быстрее, вместительнее и безопаснее. Впрочем все тут было также, как и в земной истории.

    Уровень цивилизации здесь, примерно соответствовал раннему земному средневековью. Хотя некоторые корабли купцов, явно предполагали гораздо более развитое общество.

    Но самыми интересными были конечно люди, или вернее гуманоиды этого материка. Местные жители селения, на вид казались очень похожими на людей или болотников. Но были и отличия. Худощавые, маленького роста, с плоскими лицами и раскосыми глазами, с довольно жёлтой кожей, у них однако кроме этого, наличествовали и более экзотические особенности - синие волосы и вертикальные черные зрачки. Среди купцов и их команд, наблюдатели заметили "людей" такого же типа, но с красной кожей, среднего роста и крепкого коренастого телосложения.

    В этом обществе, явно существовало социальное расслоение и даже рабство. Причем если в самом городке рабов было мало, то купцы похоже обменивались и скупали такой "товар".

    Обсудив собранные сведения с товарищами, Сергей подытожил:

    - Конечно все это очень интересно, но нас поджимает время. Мы не можем к сожалению позволить себе, заниматься здесь исследованиями в свое удовольствие, - он ненадолго замолчал, а потом продолжил:

    - На этом материке, мы находимся уже почти неделю. Через три недели навигация закроется и нам тогда домой в этом году не вернуться. А за год, нашу Верлесу наверняка разгромят, со всеми вытекающими для нас последствиями. По этому нужно максимально ускорить сбор информации и побыстрее найти сведения, о чем-либо стоящем для нас.

    Парень оглядел всех внимательным взглядом и завершил свою речь:

    - Завтра берём двух "языков". Кого-нибудь из купеческой команды и конечно из жителей поселения. Делать это будем утром, чтобы их сразу не хватились. Да и у нас времени мало. Пару часов их "потрошим", а потом отпустим или сымитируем их гибель от зубов зверей. Вон Волчок об этом позаботится и сделает все как надо, - украинец взглянул на своего волка, и тот понимающе оскалился.

    Варвары-болотники, восприняли эти слова Ронгара абсолютно спокойно, естественно и как должное. Русские студенты однако, были немного смущены.

    - А убивать пленников обязательно? - робко задал вопрос светловолосый Игорь.

    - Надеюсь обойдёмся без этого, - ответил Сергей. - Я постараюсь "снять" и "сосчитать" их язык, выкачать у них всю инфу, а потом просто стереть им память о нас. После чего мы их отпустим. Но я только начинающий корректор, да и тип мозга этих "людей", для меня может оказаться совсем непривычным. В том случае если у меня ничего не выйдет, придется прибегнуть к крайним мерам, - жестко закончил он...

    Следующим утром за "живым уловом", вышли две тройки "охотников". Две пары гибких и пружинистых водников, с приданными к ним разведчиками-шишками. Справились они довольно споро, буквально за пару часов. Первая группа проворно захватила одинокого рыбака, идущего в утреннем тумане к своей привязанной на отшибе лодке. Вторая команда, взяла тепленьким не очень трезвого и сонного моряка, отошедшего по нужде от своего купеческого судна.

    Когда они, притащили ошеломленных пленников с мешками на голове в овраг - все бойцы отряда обступив их, с нескрываемым интересом стали рассматривать местных жителей. Рыбак очень напоминал по одежде и внешнему виду, уроженцев Индокитая средних веков. Маленький, тщедушный, узкоглазый, плосколицый, с жиденькими волосиками на бороде и желтоватой кожей, он носил просторные белые штаны, холщовый халат-куртку, деревянные сабо и широкую соломенную шляпу. Лишь короткие синие волосы и черные вертикальные зрачки глаз, выдавали его иномирное происхождение.

    Матрос был несколько иного типа. Со смугловато-красным оттенком кожи, среднего роста и довольно крепкого телосложения, также с синей шевелюрой и черными раскосыми глазами, с реденькими усиками, он был одет в кожаные черные штаны, коричневые короткие мягкие сапоги и крепкую синюю блузу. Волосы на голове у него были заплетены в косу, а головной убор представлял собой, небольшой зеленый колпак.

    - Разденьте их, - сказал Сергей.

    Болотники быстро выполнили его указание, сорвав одежду с туземцев.

    Внимательно осмотрев и просканировав аборигенов с помощью корректорских возможностей, украинец не нашел у них принципиальных отличий от людей или болотников. Хотя в дополнение к уже замеченным внешним особенностям, сердца у местных людей оказались с правой стороны груди, у них не могло быть четвертой группы крови, на ногах отсутствовали мизинцы, а уши были округлой формы без мочек.

    Посмотрев на своих товарищей, Чайка пожав плечами, улыбаясь произнес:

    - Думаю местные женщины, тоже не сильно отличаются от наших.

    Походники засмеялись.

    А их предводитель, занялся сосчитыванием информации о языке местных. Используя способности корректора и подключаясь к Системе через ID, он потратив около ста лкр, смог овладеть двумя языками аборигенов. После этого Сергей занялся допросом пленных, введя их в состоянии полного подчинения. Выкачав всю нужную и возможную информацию из их сознания, парень начал консультационные запросы в Системе. Зная теперь что нужно спрашивать и потратив ещё семьдесят лкр-единиц, он смог получить гораздо более полные сведения об этом материке, местных народах и окружающей обстановке.

    В этом корневом мире Системы, в землях не принадлежащих никому из хозяев, он мог через свой ID, узнавать данные об этом континенте, лишь находясь на нем, имея привязки в виде туземцев и получив представление о чем нужно интересоваться. Но вот проводить тут коррекции как в земных реальностях, именно в этом базовом мире, независимо от того в каких его землях ты пребываешь - было по прежнему невозможно.

    Закончив сбор информации, командир стёр у пленников память об их захвате, приказал отвести их к дороге у селения и оставить там.

    После этого Сергей надолго задумался. Наконец он рассказал товарищам, то что смог узнать от местных жителей и через Систему...

    Люди этих земель, называли свой материк - Раратонг. Размерами он напоминал Австралию, а по форме - походил на гигантский, сильно выпуклый на севере, заокругленный треугольник. Крайние запад, восток и юг этой суши - были его своеобразными углами. Сергей со своими спутниками, пришел с южной, "вытянутой" оконечности материка. Со всех боков он был окружён морями и океанами. Северная сторона этого континента, на тысячи километров была окаймлена высокими снежными и непроходимыми горами. Ледяной океан, своими студеными валами, бился об это горное побережье. Люди там никогда не бывали. Кстати уровень их развития на этом материке, в основном соответствовал раннему железному веку в истории Земли.

    Несмотря на то, что аборигены приручили собак, коров, коз, овец, свиней, различную домашнюю птицу.., они не одомашнили лошадей. По этому землепашество, сухопутные коммуникации, прирост населения и вообще освоение диких территорий, тут были развиты слабо и происходили крайне медленно. Кроме того, этому явно не способствовал и довольно суровый, с резкими перепадами, местный климат, очень редкие реки, хищные животные...

    Местный городок именовался - Ювей. Управлял им совет родовитых и богатых старейшин. Городище действительно служило, в основном местом торговли и обмена для купцов приплывавших с западной, северной и восточной части Раратонга. Причем время этих ярмарок, ограничивалось буквально 40-45 днями в году. Так как в другие летние месяцы, реки мелели от сильных засух. Осенью и весной, эти голубые артерии становились чересчур бурными и опасными, несущими лес и лед - по этому в эти периоды, тут тоже почти не плавали. Зима здесь была длительная, снежная и очень суровая - пробиваться сквозь стаи хищников, глубокие снега и жестокие морозы, по льду замёрзших рек, тут не практиковалось. Тем более что основными тягловыми животными были быки, которые для этого не годились. Морское каботажное плавание также не было развито, вследствие постоянных штормов, подводных скал и отсутствии удобных бухт.

    Основные центры цивилизаций Раратонга, находились в четырех, относительно небольших благодатных местах.

    На востоке, в дельте впадающей в море могучей реки Дейи, в богатой и плодородной долине, обитал народ Вей. По внешнему виду и культуре, напоминавший типичных китайцев, правда с синими волосами и черными глазами. Тут активно развивалось рыболовство, рисоводство, шелководство. Да и по социальной структуре вейянцы, очень походили на земные цивилизации Кореи, Вьетнама, Китая, Лаоса, Камбоджи...

    На западе континента, у реки Пекчи, вытекающей из системы больших озёр, возле богатых рудных гор, возникло государство народа керлингов. На вид это были очень малорослые, хоть и крепкие гномы, опять же желтокожие, плосколицые и косоглазые. Правда синие волосы у них кучерявились. Керлинги специализировались в основном в рудном деле, хотя у них также были развиты озерное рыболовство и огородничество.

    На севере, на границе леса и степи, жил меднокожий народ Кри. Основное русло местной реки Леи, проходило через их земли. Краснокожие жители занимались скотоводством и землепашеством. Они разводили стада коров и овец. Выращивали пшеницу, рожь, ячмень, овес и другие культуры. Кроме этого конечно, занимались огородничеством, охотой, рыбалкой и различными лесными промыслами.

    У всех этих народов, были достаточно жёсткие централизованные структуры власти, иерархическое деление общества и фактически монархическая вертикаль управления. Серьезных войн тут не практиковалось, разве что бандитские рейдовые набеги по мелочи. Добраться большим войском к цивилизованным соседям, было очень проблематично; вывезти награбленное, почти невозможно; присоединить или контролировать завоеванное - нереально.

    Поскольку реки Дейя и Пекча, текущие от центров этих цивилизаций, с запада и востока впадали здесь в Лею, несущую свои воды с севера, от земель народа Кри. То именно тут в селении Ювей, на протяжении приблизительно двух недель июня и происходили масштабные ярмарки, где купцы этих стран обменивались своими товарами. Остальные время "судоходного сезона", уходило на плавание судов от своих далеких городов, к этому месту торга и соответственно на обратную дорогу домой.

    Четвертый цивилизационный центр Раратонга, был самый развитой. Он находился довольно далеко на севере, за массивами местной тайги.

    В закрытой с трёх сторон высокими горами гигантской долине, было огромное пресное море с различными островами. А в центре его - расположился достаточно большой кусок суши, площадью сравнимый с земной Англией, правда относительно круглой формы. У него были удобные бухты, а главное - благодатный теплый климат. Это по видимому обеспечивалось, влиянием теплых течений пресного моря, высокими горами, защищавшими этот регион от холодных северных воздушных масс, густыми лесами - относительно прикрывающими район с юга. А кроме того, наличие многих термальных источников на этом большом острове, похоже также очень способствовало созданию здесь комфортного микроклимата.

    Уровень островной цивилизации Замодонг, соответствовал приблизительно временам расцвета греко-римской культуры, с вкраплениями достижений позднего европейского средневековья 15 века. Правда никакой серьезной военной и торговой экспансии, эта цивилизация не осуществляла. Наверное климатические, географические и экономические условия, этому явно не благоприятствовали.

    Завоёвывать лесных краснокожих дикарей-варваров - не было никакого смысла. Тем более что они сами, за товары из Замодонга, продавали все что могли - начиная от леса и заканчивая рабами из своих племен, или воинскими отрядами, которые нанимались на службу к островным владыкам.

    Захватывать далёкие города Вей, Керлингов или Кри, замодонгийцам тоже было абсолютно нерентабельно. Во-первых они у себя дома, имели похожие товары и продукты, часто даже намного лучшего качества, уровня и разнообразия. Во-вторых - присоединить и контролировать эти территории, было нереально - слишком большие расстояния и дикие, холодные, засушливые земли разделяли их. К этому добавлялись плохие коммуникации, короткий судоходный сезон и отсутствие эффективного транспорта. Даже доставка возможной дани, этого совсем не оправдывала. К тому же купцы вейянцев, керлингов и кри, и сами иногда, правда с огромным риском, привозили островитянам свои немногочисленные эксклюзивные товары.

    Внешне люди Замодонга, отличались от других народов Раратонга, чистой белой кожей и достаточно высоким ростом. В остальном, они были такие же плосколицые, узкоглазые и синеволосые.

    Политическое устройство этой страны, было конституционной монархией с сильным парламентом. В социально-экономическом отношении, государство было довольно многоукладным. Тут существовала и большая прослойка рабов, были и свободные фермеры, рыбаки, ремесленники, воины, администраторы и люди свободных профессий. Было дворянство и купечество, но непреодолимых сословных рамок для граждан своего народа, здесь не стояло. Разве что для иноземцев и рабов. Наличиствовали цеховые, частные и государственные производства, латифундии, торговые дома, и компании...

    Рассказывая все это, Сергей наконец подошёл к главному.

    - Никаких энергетических источников, локусов и порталов, на этом материке к сожалению вообще нет. Но! - Украинец сделал, значительную паузу и поднял руку. - Самое важное для нас в том, что на этом островном Замодонге, оказывается есть магические кристаллы огромной мощности. В них не только аккумулированы десятки тысяч единиц лкр-энергии. Но с их помощью, можно из некоторых мест, даже открыть портал в любой известный мир, правда только для одноразового использования. Этих кристаллов всего лишь двенадцать. Они добыты на протяжении столетий керлингами в своих горах. И были проданы гномами в Замодонг, в течении долгих веков. Поскольку здесь не пользуются магией и коррекциями, да и природных магов или хозяев из Системы тут никаких нет, то эти кристаллы у островитян, котируются лишь как уникально-дорогие финансовые ценности и украшения. Они хранятся в их казне.

    Сергей обвел внимательным взглядом своих товарищей и завершил свой монолог:

    - Наша задача - завладеть этими кристаллами и вовремя вернуться домой...

    Мария стояла на высокой скале и с тоской смотрела на раскинувшееся впереди необъятное море. Она уже потеряла всякую надежду, дождаться своего Пашу.

    Девушка как и ее подруги, попала в Систему к Хозяйке испытывая непреодолимые проблемы. Она была сиротой. После детдома Маша, получила маленькую квартирку, стала работать в типографии. Жизнь стала как-то налаживаться. Но неожиданно выяснилось, что она смертельно больна. Все средства ушли на лечение, квартиру пришлось продать, но это не помогло и девушка умирала... По-этому предложение попасть на службу Верлесе, для нее стало настоящим спасением. И действительно она выздоровела, получила деньги, возможности и даже нашла тут друзей...

    Ближе всего Мария сошлась с Людой, которая оказалась землячкой, да и судьбы у них были похожи. Та тоже потеряла свою семью в автокатастрофе, а сама стала инвалидом. И лишь попадание к Верлесе, вернуло ее к жизни.

    Девушки обладали и схожими характерами - обе волевые и рассудительные, рано узнавшие горечь жизненных потерь.

    В отличии от них, их соклановцы Вера и Оксана, студентки из России "двух столиц", были веселые, жизнерадостные и в чем-то немного даже легкомысленные. Будучи провинциалками, они не видели перспектив на своей "малой Родине", однако шансов закрепиться в столицах, у них не было. Служба в Системе у Верлесы, давала им возможность помочь своим близким, а главное - открывала для них огромный мир.

    Кроме молодости, происхождения из одного культурного региона и службы у Хозяйки, девушек сейчас сближала и потерянная любовь. Все они, несмотря на разные характеры, полюбили по настоящему и до сих пор надеялись на возвращение своих суженных.

    Служба у Хозяйки оказалась вполне безопасной, никаких серьезных миссий или войн не было, везде царил мир. В самом клане, отношения тоже находились на вполне терпимом уровне. И хотя призванные девушки и парни, были на положении "имущества" и не имели никаких бонусов, однако никакого угнетения или серьезной дискриминации они не испытывали. Конечно глава клана Хей и ее ветераны - Макс, Борис и Катя, вели себя достаточно властно. Их указания и распоряжения нужно было безоговорочно выполнять, но никакими издевательствами или унижениями это не сопровождалось. А самым важным было то - что девушки нашли тут свою любовь и жили ею. И хотя Верлеса запретила иметь детей, но Мария с Пашей надеялись, в случае удачной его миссии на Север, не только получить наградные, но и попробовать демобилизоваться. Тем более было известно, что в клане озерников такие прецеденты существовали.

    Когда отряд из семи бойцов ушел на Север и пропал, девушки впали в отчаяние. Да и новый член клана Сергей, поначалу их очень смущал и тревожил. Однако он оказался очень умным и деликатным человеком. Став главой клана, украинец его очень усилил, эффективно развивал локус, развернул широкую торговлю с болотниками, да и в земных мирах открыл фирмы. Хозяйка с ним считалась и прислушивалась к его мнению. Мария и другие девушки, наконец получившие статус наемников ранга "В", очень уважали его. Чайка никого не унижал и не пытался демонстрировать свою "крутость" или власть. Но авторитет его и так был безоговорочным, как среди наемников, так и у болотников. Хотя до конца девушки Сергея не понимали. Этот человек, казалось намного больше любил зверей-хранителей локуса, чем людей.

    Новый начальник горного клана, интенсифицировал боевую подготовку - ведь положение мира Верлесы становилось угрожающим.

    Однако несмотря на все просьбы девушек-старожилов, в поход он их не взял. Отдав предпочтение, завербованным полгода назад Верлесой парням.

    С новыми ребятами-студентами, у девушек проблем тоже не возникло. Хотя и у них, несмотря на очень много общих черт, различий между собой хватало.

    Игорь был романтик и наивный идеалист, попавший к Верлесе, фактически спасаясь от политических репрессий властей. Старший на пару лет Николай, казался более рассудительным и умным, успевшим хлебнуть даже семейных невзгод. Василий и Петр были молодыми циниками, жившими легко и не задумываясь о завтрашнем дне.

    В локусе на дежурстве, оставались ещё трое горцев - "ботаник" Алексей и пара совсем "зелёных" сестренок - Лиза и Рита...

    Слушая крики чаек, Мария смотрела на бурное море, вспоминала своего Пашу и последняя надежда таяла в ее душе...

    - Маша. Идем ужинать, - произнесла неслышно подошедшая Люда.

    - Ладно, идём, - равнодушно ответила подруга.

    Греясь у костра, девушки молча пили чай. Не было привычных разговоров и обсуждений новостей от ушедшего отряда, известий из дома или локуса. Последние сообщения с северного материка, не принесли им радости. Девушки не испытывали воодушевления, услышав рассказ по рации об открытых землях, необычных животных или новых народах встреченных пионерами. Их не трогали смертельные приключения товарищей. И даже уведомление от экспедиции, что появилась надежда на удачное выполнение миссии и спасение мира Верлесы, и соответственно их жизней, оставили молодых наемниц почти равнодушными.

    - Звонила Хозяйка, - нарушила наконец общее молчание Вера.

    Люда и Мария, вопросительно взглянули на нее.

    - Интересовалась последними сводками от Сергея, - продолжила она. - Оксана ей все подробно, по телефону доложила.

    Девушки в свою очередь, посмотрели на Оксану.

    Та досадливо поморщившись, проговорила:

    - Верлесу очень заинтересовали магические кристаллы Замодонга. Детально о них расспрашивала. А вот информация о том, что никаких следов отряда Хей, ребята так и не обнаружили, оставила ее совершенно равнодушной. Когда я попыталась намекнуть, на организацию возможных поисков пропавшей экспедиции, то Хозяйка сказала что сейчас не время. Мол нужно поторопиться выполнить миссию, а уж потом возможно...

    Костер ещё долго горел в ночи. Шумел прибой. Кричали реющие над морем чайки. А у трепещущего пламени, были видны грациозные и в то же время выглядевшие совсем беззащитными, грустно склоненные фигурки девушек...

     "Золото может лишь укрепить верность, дружбу или любовь - но купить их за золото невозможно".

    Отряд открыто шел к городку по главной дороге. Абсолютно не таясь и не скрываясь. Послеполуденное солнце приятно пригревало. Его лучи, яркими бликами играли на блестящих остриях копий, секир и мечей, уверенно идущей дружины. Со стороны реки тянуло прохладой. Отовсюду слышалось щебетанье птиц. Попадающиеся на встречу аборигены, сходя на обочину в удивлении застывали, глядя во все глаза на рослых и необычных пришельцев...

    Пару часов назад, после общего обсуждения полученной информации, Сергей принял кардинальное решение - легализоваться. Чтобы добраться до Замодонга, все равно нужно было искать подходящий корабль и проводников. Пеший марш через прерии и тайгу, занял бы не один месяц времени, стоил бы огромного риска и усилий. Не говоря уже о том, что они никуда бы не успели.

    К тому же на территории селения Ювей, в период торгов гарантировалась неприкосновенность всем гостям. Любые купцы и путешественники в это время, чувствовали себя здесь в абсолютной безопасности. Это конечно не касалось преступников, разбойничьих банд или беглых рабов.

    Кроме того Чайка, резонно предполагал, что боевая мощь его отряда, охладит любые возможные попытки "наездов" и произвола со стороны властей или наглых купцов. Впрочем и вести себя тут, походники собирались корректно и дисциплинированно, не нарушая местных законов...

    Городок был обнесен не очень высокими деревянными стенами, фактически заостренным частоколом. Видимо для защиты от мелких банд и хищников, этого было вполне достаточно. Тем более что со всех сторон, его окружала река. Нападать же на него большим отрядам, было неоткуда, да и незачем. Впрочем единственная сухопутная дорога, пролегавшая в селение по узкому перешейку, прямо перед ним перекрывалась водным каналом с перекинутым через него деревянным мостом, который легко можно было блокировать или сжечь.

    У городских ворот перед этим путепроводом, походников уже ожидала местная воинская дружина. На стенах застыли лучники. А возле дороги стояли маленькие воины, в подбитых кожей куртках, с овальными деревянными щитами, в круглых кожаных с железными полосками шлемах, а в руках они держали копья. Мечей почти ни у кого не было. Хотя у некоторых были топоры и боевые палицы.

    Отряд путников, не доходя метров ста до ворот, остановился. Из него вышел Сергей и пошел вперед, подняв зелёную ветку - местный символ мирных намерений. Оружие его воинов было в ножнах, а копья подняты вверх. У самого Чайки, мачете и пистолет висели на поясе, а непонятный для туземцев автомат был перекинут за спину. Видя эти миролюбивые знаки - от местных дружинников отделилось трое людей. Они вышли на встречу гостю. Двое из них были солдатами, а третий тучный, в ярко-красной широкополой шляпе, шелковом зеленом халате и жёлтом поясе, явно был из местного начальства. Встретившись на дороге и остановившись в трёх метрах друг от друга, Сергей и аборигены какое-то время молча присматривались. Наконец пышно одетый маленький узкоглазый толстяк, глядя вверх на украинца спросил:

    - Кто вы такие и зачем пришли?

    - Путники из-за моря. Наш корабль разбился и мы хотим наняться воинами на судно идущее в Замодонг, - с акцентом ответил парень на местном наречии.

    Чиновник в удивлении покачал головой, на его неподвижном азиатском лице, отразилось неподдельное изумление:

    - Разве такое возможно? Оттуда никто никогда не приплывает. Море слишком огромное и бурное. И вообще, неужели за морем есть какие-то земли? Зачем ты рассказываешь эти сказки?

    Предводитель похода, пожав плечами ответил: - Для чего мне врать? Если бы я хитрил, то придумал бы более правдоподобную ложь. Посмотри на меня и моих спутников - видел ли ты когда-нибудь таких людей? Может слышал о похожих?

    Представитель Ювей, ещё раз посмотрел на пришельцев и произнес:

    - Возможно ты и говоришь правду. Но откуда тогда знаешь наш язык?

    Ронгар покачал головой и сказал:

    - Три года назад, наш корабль подобрал едва живого человека в лодке с вашего континента, видимо его унесло в море. У него я и выучился вашей речи. Мы плыли сюда целенаправленно, желая торговать. Но нам не повезло - попали в шторм. Мне и моим немногочисленным спутникам, посчастливилось спастись, - сделав паузу и глядя на ювейца, он добавил:

    - Мы не собираемся нарушать ваших законов и причинять кому либо зло.

    Уроженец Раратонга оглядывая отряд гостей, наконец проговорил:

    - Подождите здесь, я передам ваши слова нашим владыкам...

    Родовые старейшины Ювей, сидя в расшитых драконами цветных шелковых халатах, на низких засланных коврами помостах, внимательно слушали начальника таможни Ли Шаня. Завершив свой доклад, тот поклонившись ожидал вердикта ванов города.

    Все задумчиво молчали. Наконец взоры окружающих, обратились к самому старому и наиболее богато одетому седобородому старику, расположившемуся в центре помоста и перебиравшему в руках нефритовые четки. Тот раздумывая, негромко произнес:

    - Нельзя без причины нарушать наши законы гостеприимства. Иначе путешественники и купцы, начнут сомневаться в стабильности выгодных для них правил торговли и возможностях местной власти обеспечивать их соблюдение, - он немного помолчал и продолжил:

    - Серьезной угрозы чужеземцы не представляют. У нас сотня воинов и лучники на стенах, кроме того, нам всегда придут на помощь купеческие дружины. Какими бы сильными и отлично вооруженными не были иноземцы - они малочисленны, не знают местности и будут быстро уничтожены.

    - К тому же предводитель этих мореплавателей, скорее всего сказал правду, - аксакал повернул голову к другим главам родов:

    - Вы ещё не знаете, но купцы вейянцев и керлингов, привезли недавно на торг, также двух невиданных ранее на Раратонге людей похожих на этих пришельцев. А эти страны, как вам известно, находятся недалеко от морей.

    Потом взглянув на Ли Шаня, он добавил:

    - Приставь к ним нашего человека для наблюдения и контроля. Думаю этого будет достаточно. Тем более что намерения этих воинов, удачно совпадают с целями некоторых купцов. Так что этот отряд, вскоре уберется отсюда.

    Начальник таможни почтительно поклонившись, пятясь покинул помещение...

    Через недолгое время, он вновь вышел к пришельцам и сказал:

    - Законы Ювей нерушимы. В эти дни, любые путешественники, купцы, матросы... могут находиться в селении, если не нарушают наших законов. Если вы обещаете их придерживаться и не обнажать оружие - можете быть у нас гостями. И ещё, даже если вы не собираетесь здесь торговать, вам все равно нужно уплатить налог за пребывание в городе.

    Сергей кивнул и ответил: -

     Мы согласны. И будем благодарны, если вы выделите нам человека, чтобы он помогал нам ориентироваться в вашем в селении.

    Чиновник удовлетворённо улыбнулся и сказал:

    - Конечно, мы всегда рады помочь гостям...

    Болотник Тарг сидя на лежанке, ублаготворено смотрел на одевающуюся в распашной расшитый цветами халат, миниатюрную желтокожую и раскосую ювейку. Он был доволен походом. Ронгар не обманул ожиданий. Мощный лешак увидел море, вместе с товарищами совершил настоящий подвиг - прорвавшись сквозь бури и чудовищ на новый континент, он прошел через неизведанные земли, запечатлев в своей памяти невиданных зверей, сражался с саблезубыми тиграми, "познал" синеволосую женщину... Кто из болотного народа может гордиться чем либо подобным? Разве что воины, которые ходили в прошлый поход с Ронгаром против мутантов. Но Тарг полагал, что ему с друзьями предстоит увидеть еще много нового, участвовать в славных битвах и добыть богатую добычу. Что ещё нужно настоящему мужчине? Разве что спасти свой народ от гибели и самому благополучно вернуться домой. Но он как и все болотники, верил в своего вождя, его ум, отвагу и удачу...

    Экспедиция второй день гостила в этом небольшом городке. В принципе походники, уже неплохо его изучили. Предварительные сведения в основном подтвердились. Путешественники даже не зная языка, уже самостоятельно и свободно ходили почти везде. Естественно командир, растолковал им здешние основные законы и правила. Жёстко проинструктировал как себя нужно вести. Впрочем местные жители, к рослым и мощным экзотическим пришельцам, относились почтительно и боязливо. Если конечно это были не представители местной элиты, купцы или дипломаты. Те сами смотрели на всех свысока.

    Путников поселили в деревянной трехэтажной гостинице. Там же они и питались. На первом этаже был трактир, в котором предлагали блюда из риса, овощей, рыбы, молочных продуктов, мяса. Постой и питание отряда, как и городской налог, Чайка оплатил серебром. Собираясь в северный поход доцент понимал, что если они встретятся хоть с какой-то цивилизацией, то без денег будет очень сложно решать любые вопросы. Как историк он знал, что даже в самых примитивных обществах ценили драгметаллы. Это были почти всегда и везде, наиболее универсальные средства обмена. Брать с собой золото, было дорого, тяжело и неудобно. В этом смысле серебро, подходило куда больше. И кстати в земной истории, в торговле оно использовалось намного шире, чем редкий и не очень удобный жёлтый металл. Украинец выделил своим людям по несколько кусочков серебра, для приобретения товаров и услуг. Впрочем покупать у местных, особо было нечего. Разве что специфические услуги женщин...

    А вот у приезжих купцов было на что посмотреть. Собственно их ярмарки и удобное место встречи для купеческих и дипломатических представителей трех государств, и были основой существования городка Ювей, возникшего в уникальном устье слияния трёх "цивилизационных рек". Здесь проводились торги, делались заказы, заключались межгосударственные брачные союзы, велись дипломатические переговоры, а негоцианты договаривались о редких караванах в Замодонг.

    В этом не слишком солидном городишке, тем не менее была относительно широкая каменная пристань (видимо от ледостава) и оборудованы вместительные причалы. А в центре селения устроен просторный, мощеный дубовыми плахами крытый торг, окружённый трех-этажными гостиницами, представительствами, трактирами и даже небольшими культовыми сооружениями. Все строения были сделаны из дерева, камня или глины. Они имели остроконечные крыши, которые были максимально функциональны в местных условиях длительных дождей и снегопадов. Резиденция местных властей, как и дома здешней родовитой знати, располагались чуть поодаль на высоком, дополнительно огороженном холме...

    Болотники тратили выданное серебро, развлекаясь в местных кабаках и борделях. Петр и Василий, тоже захотели "попробовать" местных женщин. А верные своим девушкам Игорь с Николаем, решили совершить экскурсию по рынку. Парни с интересом прохаживались по ярмарочной площади, которая была разделена на четыре сектора. Три из них, принадлежали купцам прибывшим из дальних стран Раратонга - Вей, Керлингов и Кри. А на четвертом участке рынка, торговали местные ювейцы. Собственно говоря только этот сегмент и был похож на знакомые им розничные базары. Остальные - скорее походили на длинные магазины, где предлагался товар в основном для оптовых покупателей. Видимо это было связано с тем, что купцы больше торговали между собой, продавая именно большие партии. Ребята с любопытством рассматривали вейянский фарфор или образцы шелковых тканей; заходили в лавки керлингов, где с интересом разглядывали различное металлическое оружие или ювелирные изделия гномов. Удовлетворяя свою любознательность, они увлеченно щупали кожаные куртки, полушубки, сапоги или связки соболей, куниц и других мехов, в лабазах кри.

    Хотя конечно самой большой экзотикой для землян, был торговый павильон, в котором проходили аукционы продаж "живого товара". Зайдя в него, они увидели что тут продают и покупают рабов местные ювейцы и приплывшие сюда веянцы, кри, керлинги. Естественно здесь был представлен в основном штучный товар. Везти в дальние дали, в очень редкие плавания, на маловместительных судах обычных невольников, было абсолютно не выгодно. "Серой массой" масштабно торговали лишь у себя дома. А сюда привозили только дорогих и уникальных рабов. И продавали кстати, в основном своих соотечественников (ибо других взять, было практически неоткуда). В холопы попадали преступники или люди не выплатившие долг, бедные родители нередко сбывали ненужных детей, могли быть и наследственные рабы, становились невольниками и пленные, появлявшиеся в результате внутренних воен или бандитских похищений.

    Русские ребята, стоя позади сидящих в удобных креслах уважаемых купцов из разных стран, с высоты своего роста с интересом наблюдали происходящие торги. Местный распорядитель объявлял лот и невольника выводили на помост. Потом рассказывалось о качествах раба, его возрасте, умениях, происхождении. Если это были молодые люди и дети, их раздевали. Затем оглашалась начальная цена и начинался аукцион. Рабов не ощупывали и не проверяли.

    Немногочисленные купцы, плавающие в столь рискованные дальние походы, здесь практически не мухлевали. Тут все друг друга знали, встречались каждый год и если происходил обман, это был фактически крах карьеры для такого недобросовестного негоцианта и даже для его торгового дома. Это в своей стране, при массовых продажах, на огромных внутренних рынках, среди многочисленных коллег, через посредников, такое вполне проходило. Однако здесь проделывать подобное и шельмовать, было категорически невыгодно.

    Среди зрителей и покупателей были не только купцы, но и дипломаты, военачальники, капитаны, чиновники, представители знати...

    На этом "международном торгу", продавали лишь уникально красивых женщин или детей, сверхсильных гладиаторов, редких мастеров, художников... В общем редкостный товар.

    Самое интересное что продаваемые рабы, в большинстве случаев не плакали, на их лицах не было заметно отчаяния или скорби. Они знали, что с ними будут обращаться очень хорошо, ибо они стоят сверхдорого и чрезвычайно полезны.

    Студенты с удивлением будто находясь в кино, отстранено наблюдали как керлинги, продали с молотка вейянцам своего же мастера-ювелира. Видели как те же вейянцы по сходной цене, уступили кривоногим гномам очень красивую девушку из своего народа. А краснокожие кри, сбыли своего богатыря. Торги шли своим чередом, покупатели выкрикивали ставки, распорядитель называл цены, стучал молоток...

    Ребята уже хотели уходить, им было неприятно смотреть как продают людей. Как вдруг распорядитель провозгласил:

    - Уважаемые гости! Сегодня последний день "живых торгов" и мы выставляем на аукцион уникальные экземпляры, ещё невиданных по красоте и изяществу девушек. Тот кто приобретет этот эксклюзив, будет единственный на всем Раратонге, владеть и наслаждаться столь исключительными и необычными женщинами. Или сможет перепродать их в Замодонге, по невероятной цене, - заливался "рекламщик".

    Слова лициатора вызвали бурное волнение зрителей, это привлекло внимание и остановило готовых уже покинуть зал студентов. Когда же они увидели кого вывели на помост и стали раздевать под детальные комментарии "конферансье", то едва не схватились за автоматы. Обе девушки явно были с Земли, принадлежали к европейской расе и ничуть не походили на местных туземцев. Первая была черноволосая, с утонченными чертами лица и синими глазами. В ней правда чувствовалась и восточная кровь. Вторая оказалась светловолосой блондинкой, с зелёными глазами. Обе были по местным меркам очень высокими и выглядели потрясающими красавицами. Причем было четко заметно, что им неприятно, больно и стыдно, стоять обнаженными перед масляными взглядами разгоряченной публики. Возбужденный зал загудел. Градус напряжения торгов, поднялся до самой высокой отметки...

    - Пойдем, нужно срочно об этом сообщить командиру, - взвинченным тоном проговорил Игорь.

    Николай кивнув головой и нервно сжимая кулаки, ответил:

    - Идём! Вот только сомневаюсь, что он станет вытягивать этих девушек.

    Они быстро шли по улице между домами, громко стуча оббитыми подошвами по деревянной мостовой.

    - С чего ты так решил? - остановился Игорь.

    Николай покачал головой:

    - Выкупить их - нет средств, а устраивать тут войну - нас если всех здесь и не уничтожат, то остатки вышибут в прерии. Выполнить миссию мы тогда не сможем. Тут застрянем. А если сейчас повернём обратно - то вернёмся "пустыми", а это тоже провал. Мир Верлесы будет разгромлен, тогда и нам, и этим спасенным девушкам, да и вообще всем людям хозяйки и болотникам будет хана. Нет наш Ронгар, не станет предпринимать столь бессмысленные, безрассудные и безнадежные действия.

    - Но надо же им как-то помочь, нельзя же это так оставлять! - запальчиво воскликнул Игорь. - Да и командир, человек благородный. С нашими девушками в клане, всегда ведёт себя как джентльмен. Кроме того ты может не знаешь, но мне рассказывал его бывший соклановец Костик, что Сергей ещё не будучи в Системе, рискуя собой спас от кавказцев, совершенно ему тогда ещё незнакомую девушку Ольгу. А позже для своего товарища, вырвал у самого Орнса другую девушку Таню.

    Его товарищ скептически улыбнувшись, удрученно покачал головой:

    - Благородный джентльмен говоришь? Да он женщин за людей не считает! У него к своему волку больше уважения будет, чем к самой лучшей девушке или женщине. Он конечно может и спасти, и помочь, рискуя своей жизнью, ты прав. Но не ценой судьбы целого мира. На это наш глава никогда не пойдет.

    Оба мрачно замолчали и ускорив шаг, угрюмо смотрели себе под ноги.

    Когда они постучали в комнату предводителя, то оказалось что их лидер, за чашкой местного напитка похожего на чай, степенно беседует с каким-то местным аксакалом из "яйцеголовых". И даже учит играть того в шахматы.

    - Командир, у нас ЧП! - отрывисто произнес Игорь.

    Сергей недовольно взглянул на них, а потом обернувшись к своему визави, сказал:

    - Прошу извинить меня уважаемый Чо-Сон, я вынужден прервать наш познавательный и приятный диалог.

    Вейянец приложив руки к груди, вежливо поклонился и проговорил:

    - Ну что вы, мне тоже пора уже вас покинуть. Очень Вам благодарен за поучительный разговор. Буду надеяться, что Вы примите наше предложение и я смогу и дальше, продолжать черпать из колодца мудрости, общаясь со столь учёным собеседником.

    Когда вейянец ушел, ребята волнуясь, сбивчиво рассказали своему командиру о торгах. Как и предполагал Николай, Сергей проявил только легкий интерес и лишь в том смысле, что стал вслух раздумывать, откуда и от какого конкурирующего хозяина, попали эти девушки на Раратонг.

    - Это явно не Орнс, тот вербует сейчас сплошных азиатов, негров или латиносов. У Шамиля кавказцы и также только мужчины. Сомар? Тоже вряд ли - этот слишком слаб и безинициативен. Разве что Сем, возможно...

    Студенты слушая своего лидера, все больше мрачнели. Наконец, Игорь не выдержав, запинаясь спросил:

    - Может стоит попробовать их как-то выручить?

    Сергей удивлённо взглянул на подчиненных, а потом улыбнувшись про себя, начал добивать их своей железной логикой:

    - Надеюсь вы понимаете, что вступать сейчас в конфликт с местными, это не только рисковать гибелью нашей группы, но и выживание кого-то - все равно будет равнозначно провалу нашей миссии, а значит и смерти нашего мира, наших друзей, соклановцев и союзников, ну и нас с вами.

    Он посмотрел на товарищей и пожав плечами продолжил:

    - Ну даже допустим чудо - мы их спасли и удачно выполнили миссию. Но мы же не сможем взять их с собой, через перешеек в мир Верлесы. Вступление постороннего наемника на землю чужого хозяина, автоматически означает акт агрессии. Если он конечно не союзник. А союзников у нас сейчас нет. В общем это будет начало войны и всеобщей мясорубки. И тоже в итоге, гибель нас и нашего мира. Впрочем этих девушек, Верлеса прикажет уничтожить сразу, как только они окажутся на наших землях.

    Украинец покачал головой и добавил:

    - То есть придется, даже в случае такой фантастической удачи, опять же бросать освобожденных девчат здесь на Раратонге, в диких землях, притом в преддверии жесточайшей зимы. Или оставлять их местным туземцам - где они вскоре снова, наверняка станут рабами.

    Чайка проницательно взглянул на ребят и окончательно их добил:

    - Кроме того вспомните, ведь эти милые девушки, собственно наши злейшие враги. Они служат наемниками у вражеских хозяев, которые готовятся к войне против нас. Если начнется бойня, они будут вас жестоко мочить, борясь за свое выживание и победу. Так что нужно радоваться, что группа соперников-врагов, потерпела здесь явное поражение и нас не опередила. Иначе нам и нашему миру, вскоре настали бы полные кранты.

    Парни стояли с убитым видом, раздавленные неумолимой логикой украинца. А тот подошёл к узкому окну из слюды, о чем-то вдруг задумавшись, а потом размышляя про себя произнес:

    - Хотя пожалуй возможна ещё парочка, очень маловероятных версий...

    Он повернулся к ребятам и сказал:

    - Но в любом случае стоит посмотреть, да и разузнать кое-какую информацию будет не лишним.

    И обращаясь к своим наемникам, пожав плечами и улыбаясь, проговорил:

    - Ну пошли сходим, поглядим...

    Когда они зашли в аукционный зал, торги были в самом разгаре. Некоторые покупатели подходили поближе, чтобы как следует рассмотреть девушек и даже щупали "товар". Цены зашкаливали. Никогда ещё здесь не было такого соперничества и ставок. Рабыни стояли красные от стыда и слезы катились из их глаз.

    Игорь и Николай видя эту картину, застыли с бледными лицами и сцепленными зубами. Предусмотрительный украинец перед выходом, приказал им оставить огнестрельное оружие в гостинице. Так что они чувствовали себя почти безоружными и в бессилии только сжимали кулаки.

    Их командир, увидев кого продают на торгах, отреагировал странно. Сначала его брови поползли вверх, а потом на губах появилась скорбная улыбка. Он пожал плечами и произнес про себя "Есть многое на свете друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам".

    Ребята увидев и услышав это, ничего не поняли. А Чайка стал пробираться вперёд, к помосту. Подойдя к подиуму, он посмотрел на девушек. Они тоже увидели его и конечно сразу сообразили, что он с Земли. И если блондинка, с взглядом полным надежды, потянулась к нему. То брюнетка застыла, как поражённая громом и узнавая его, громко произнесла:

    - Сергей?

    Парень тряхнул головой и сказал:

    - А знаешь Хей, в таком виде ты выглядишь гораздо более привлекательной, чем в бандане и с автоматом наперевес.

    Казалось сильнее покраснеть невозможно, но девушка стала просто бордового цвета и вновь попыталась прикрыться...

    Их диалог не остался не замеченным распорядителем. И он спросил чужеземца:

    - Они из вашего народа, уважаемый Ронгар?

    Парень кивнул ему. И спросил Хей:

    - Кто твоя сестра по несчастью? Она ведь не была в твоём отряде.

    Японка только покачала головой:

    - Не знаю. Ее привезли сюда гномы, я ее увидела только здесь на помосте.

    Блондинка, несмотря на следы слез на лице, глядя в глаза Сергею и стараясь сохранить достоинство, на русском языке произнесла:

    - Меня зовут Марина, я из Ярославля.

    Украинец посмотрел на нее и уточнил:

    - Из России "двух столиц" или путинской РФ?

    Ответ девушки поразил парня. Она удивлённо поглядела на него и проговорила:

    - Таких Россий не знаю. У нас Союз Славянских Стран Руси - СССР.

    Шокированный Сергей, попытался собраться с мыслями и задал ей ещё один важный вопрос:

    - Кто Хозяин твоего мира, где его земли и кто ваши соседи?

    Марина, глядя с надеждой на Чайку, сказала:

    - Хозяйку звать Снежана, северо-центральный регион корневого мира. А наши соседи: хозяин Лао Чжень на востоке, Дэв на юге, Мерг на западе, Доннар на севере. На северо-востоке никого нет - только этот материк Раратонг.

    Их разговор, прервал распорядитель:

    - Уважаемые, вы мешаете аукциону, - сказал он обращаясь к Сергею и двум его товарищам. - То что эти девушки из ваших земель, не даёт вам никаких прав на них. Они по нашим законам, принадлежат владельцам из стран Вей и Керлингов.

    - Конечно, конечно. Мы это не оспариваем, - ответил Сергей. - Но надеюсь, имеем полное право участвовать в торгах?

    Лициатор только улыбнулся и сказал:

    - Безусловно, наравне со всеми гостями нашего города. А сейчас извините, мы продолжаем аукцион. Последняя цена за девушку с белыми волосами, от уважаемого негоцианта Тонга из народа Кри, была тысяча сто менгов серебра! Кто даёт больше? Повышайте ставки господа! - энергично призывал ведущий...

    Сергей со своими горцами отошёл от помоста, девушки с надеждой смотрели на них. Украинец немного подумав, сказал парням:

    - В общем так, я остаюсь здесь и если увижу, что кого-то из девчат почти продали, буду хоть немного поднимать цену затягивая торги. А вы сейчас, бегом мотайте в гостиницу, возьмите там мой кожаный пояс с монограммой зет на пряжке и мигом обратно.

    Игорь и Николай умчались. А Сергей, следя за торгами и глядя на Марину с Хей, размышлял о том, какая все же причудливая штука жизнь, и что не всегда, все в ней случается по линии наиболее вероятной логики...

    Ребята вернулись через полчаса. Городок все же был небольшой. Да и гостиница находилась недалеко от рынка. Принимая пояс, Сергей удовлетворённо кивнул товарищам. К этому времени, победитель аукциона уже практически определился - обеих девушек покупал местный олигарх Тонг из народа Кри, по фантастической цене - пять тысяч менгов серебра. Это составляло почти тридцать пять килограмм благородного металла. Краснокожий нувориш, явно приобретал девушек для перепродажи в Замодонге, рассчитывая там заработать на них в десять раз больше.

    Когда распорядитель объявляя победителя, уже опускал молоток для окончательного вердикта, Сергей поднял руку и громко сказал:

    - Предлагаю более высокую цену за обеих.

    Лициатор задержал удар, а Тонг удивлённо посмотрел на нового соперника.

    - Что вы можете предложить, уважаемый Ронгар? - осведомился ведущий.

    - Два больших бриллианта белого и сапфирового цвета, сто пятьдесят карат каждый, по одному за каждую девушку, - ответил ему чужеземец и вытащил из карманчиков кожаного пояса два камня.

    Когда он положил их на фарфоровое блюдо и поднес к масляному светильнику в центре стола - то близстоящие гости увидели, как свет заискрился и заиграл переливаясь на гранях, вспыхивая внутри драгоценных камней. Подобной красоты и великолепия, никто из присутствующих никогда не видел. Впрочем огранка драгоценных камней, вообще была недоступной технологией для нынешнего уровня развития народов Раратонга. Недаром Сергей потратил немало лкр, заказывая обработку прихватизированных из сокровищницы мутантов, нескольких больших алмазов.

    Гости были ошеломлены и благоговейно любовались чудесными драгоценностями...

    Аукцион в Ювей закончился неожиданно, обе девушки были выкуплены чужеземцами за невероятную цену. Продавцы из государств Вей и Керлингов, были очень довольны. Заработанные драгоценные камни, они могли реализовать у себя дома или в Замодонге, во много раз дороже стоимости любых женщин. Организаторы торгов ювейцы, получив большой посреднический процент, также были весьма удовлетворены. Серьезно раздосадован своим поражением, был лишь меднокожий олигарх Тонг. Однако вскоре и с ним Сергей, заключил очень выгодную для Тонга сделку. Украинец предпочитал превращать потенциальных врагов в заинтересованных партнёров, особенно когда ему некогда было с ними возиться...

    Хей и Марина сидели в своем номере и разговаривали, отходя от шока рабского аукциона. Они уже помылись, поужинали и немного пришли в себя. Ребята купили им местную одежду, впрочем на девушек она была мала, да и ее покрой им совсем не нравился и для походов не подходил. Пришлось заказать местным портным фактически мужской вариант. Разве что белье, оформили все же женское. Игорь и Николай, старались максимально помочь землячкам.

    Испытавшие неволю и унижения девчата, боялись выходить из номера, и прежде всего хотели иметь при себе оружие - по видимому это было следствием психологической травмы, от перенесенного рабства. Но зашедший на пару минут Сергей, отказался выдать им пистолеты и запретил это делать ребятам. А то мол девушки, в своем неуравновешенном состоянии ещё дров наломают, а потом хлопот не оберешься. Да и вообще он объяснил им, что в этом селении их никто и пальцем не тронет, здесь чрезвычайно уважают права собственности и прерогативы гостей. Если такое произойдет - то это будет смертельный удар по репутации местной власти и города - неспособных гарантировать безопасность и защиту приглашенным приезжим. А ведь ювейцы живут за счёт этих ярмарок и негоций.

    Сестры по несчастью целый вечер долго общались, делились переживаниями и рассказывали друг другу о себе. Перенесенные невзгоды сблизили их. Девушек никто не беспокоил и они чувствовали себя в полной безопасности, тем более что весь этот этаж гостиницы занимали бойцы Сергея. Все расспросы Чайка перенес на завтра, давая возможность бывшим пленницам отдохнуть и хоть немного опомнится от ужасов рабства.

    Уже перед сном, Марина поинтересовалась у своей подруги:

    - Все эти земляне из твоего клана, но ты ведь никого из них не знаешь, кроме их командира?

    - Я же год провела в плену. Эти ребята похоже из нового набора. Из моих в локусе и оставалось-то всего четверо девушек, но их видимо не взяли в этот поход, - покачав головой ответила Хей.

    - А этот Сергей, что он за человек? - немного смущаясь спросила Марина.

    Хей проницательно взглянув на нее, пожала плечами:

    - Я с ним почти не знакома. Его перевели в мой клан, накануне ухода нашей экспедиции. Он опытный наемник. Болотники его сильно уважали, но бывшие соклановцы - не слишком симпатизировали. Насколько я успела заметить - очень независимый тип, себе на уме. Хозяйка ему не доверяла. Странно, что она поставила его главой клана и отдала под начало локус.

    Японка накрылась одеялом и устало заключила:

    - Ладно, давай уже спать, у меня глаза закрываются.

    Россиянка задула лампу и через пару минут, девушки в первые за многие месяцы спокойно уснули.

    На следующее утро после завтрака, Марину и Хей пригласили спуститься на нижний этаж гостиницы в трактир, где Сергей снял просторный и отгороженный кабинет. В сопровождении Игоря и Николая, девушки прошли за столики. Там уже собрались все земляне, наемники горного клана. Заказав местный чай и десерт в виде медового пирога и фруктов, Сергей осведомился о самочувствии девчат. А потом перешёл к делу:

    - Понимаю что вы ещё не оправились от переживаний, но у нас нет возможности, предоставить вам больше времени на реабилитацию. По этому сначала я задам вам несколько вопросов, а затем объясню складывающуюся ситуацию. А потом и вы, можете спрашивать что захотите. И не беспокойтесь, требовать рассказов о подробностях вашего пребывания в плену - не стану.

    Он сделал паузу и посмотрел на японку:

    - Кроме тебя, кто-нибудь уцелел? Здесь есть еще выжившие из твоего отряда?

    Хей отрицательно покачала головой:

    - Нет. Четверых утащил спрут на перешейке. Еще один, погиб от укусов летучих рыб в шею. А Бориса разорвали акулы, когда мы израненные и отнесённые штормом, пытались доплыть до берега.

    Девушка удрученно склонив голову замолчала, а потом, не отрывая неподвижного взгляда от стола, продолжила:

    - Мне удалось уцелеть, благодаря спасательному жилету. А главное - используя свои магические силы, получилось отпугнуть этих тварей. Но я истратила все запасы энергии-лкр, мой магический посох утонул. Добралась до реки, где меня умирающую от голода подобрали вейянцы и сделали рабыней.

    Услышав эту скорбную историю, ребята молчали.

    Чайка перевел взгляд на Марину и спросил ее:

    - Давно попала в плен?

    Девушка вздрогнула, но собравшись и твердо посмотрев на него, ответила:

    - Месяц назад. Наша лодка угодила в шквал и разбилась о скалы. Думаю все мои товарищи утонули. Меня выбросило на берег и я находилась в бессознательном состоянии, когда была найдена гномами-керлингами.

    Украинец кивнул и что-то подумав про себя, уточнил:

    - Вы тоже плыли на новый континент, в надежде добыть критически необходимые ресурсы?

    Марина вскинула на него удивленный взгляд и кивнула головой:

    - Да. Положение нашего мира угрожающее. С двух сторон на нас осуществляется масштабное давление и экспансия. Старые хозяева Лао Чжень и Дэв, с востока и юга согласованно душат нас, их твари и локусы все чаще вторгаются в земли Снежаны, ее силы истощаются. А западный и северный молодые владыки - Мерг и Доннар, хоть пока и не присоединились к нашим врагам, но явно ждут удобного момента для нападения. Экспедиция на этот материк, была отчаянной попыткой спасти наш мир, хозяйку и выжить самим. Но она провалилась и все ребята погибли...

    Девушка обречённо опустила голову, плечи ее опустились и поникли.

    Глава горцев, все же задал ей ещё один вопрос:

    - Какие из земных миров вам известны?

    Марина пожав плечами, произнесла:

    - Всего один наш. Там и ребят всех вербуют. Да и наши соседние молодые хозяева, насколько мне известно, тоже имеют выход только в один из земных миров, а их наемники также все оттуда.

    Сергей кивнул, ненадолго задумался, а потом размышляя и глядя на девушек сказал:

    - Значит поступим следующим образом: вы остаетесь здесь и спокойно ожидаете нашего возвращения. Я оставлю с вами двух своих горцев и трёх воинов-болотников. А мы попробуем добыть магические кристаллы и вернутся из Замодонга вместе с купцами, максимум через три недели. Если нам не удастся возвратится и мы погибнем, тогда идите вниз по реке до ее впадения в море. Оттуда в пяти километрах на восток, идет перешеек на наш материк. Попытайтесь пройти им. Мои бойцы, болотники, да и Хей - дорогу знают. Если прорветесь, то спасетесь не только сами, но и обеспечите выживание нашим мирам, хозяевам и всем их людям.

    Ребята внимательно слушали Чайку. Хей первая задала вопрос:

    - Каким образом мы сможем спасти наши миры, если ты потерпишь неудачу в Замодонге? Даже если кому-то из нас и удастся добраться домой, мы ведь придем пустые. А на земли Верлесы вскоре начнется экспансия, а потом придет и война, со стороны сильных и могучих соседей.

    Сергей покачал головой, улыбнулся и взглянув на Марину, произнес:

    - Если доставите ее к нам, то все окупится. У Марины есть выход на третий земной мир. А это - колоссальные резервы энергии. Верлеса сразу переплюнет и обломает всех своих объединенных противников, получив доступ к огромным энергетическим ресурсам.

    - Но ведь Марина наемник чужого хозяина и как только она ступит на землю Верлесы, это лишь спровоцирует войну, - недоверчиво проговорил Николай.

    Сергей только пожал плечами:

    - Верно. И чтобы этого не произошло, вы перед тем как ступить на перешеек, свяжетесь по рации с нашим лагерем и растолкуете ситуацию. Верлеса должна через Систему, предложить Снежане союз.

    Украинец посмотрел на россиянку и сказал:

    - Ты кстати тоже спасёшь свой мир. Твоя хозяйка получит доступ к нашим земным мирам и соответственно новые каналы энергетической подпитки. После этого она легко, отобьёт любую экспансию ваших врагов.

    Ребята молчали, осмысливая предложение командира. Наконец Марина, взглянув на Сергея, произнесла:

    - Но если ситуация обстоит таким образом, то зачем вам вообще так рисковать, отправляясь в Замодонг? Не лучше ли прямо сейчас, всем нам отправиться обратно к вашему перешейку и связаться с нашими хозяевами.

    Парень лишь покачал головой:

    - Потому что нужно увеличить шансы на общий успех. Удачно пройти перешеек - это пятьдесят на пятьдесят. Как выйдет. Может и не получится. Трагедия отряда Хей - служит подтверждением.

    Он помолчал, а потом продолжил:

    - По-этому наша вторая группа, попробует добыть магические кристаллы Замодонга. Я вам не все сказал. Там есть место, с которого можно с помощью этих камней открыть портал. Таким образом, если мы заполучим эти артефакты, то сможем сразу отправить домой несколько человек с "подарками". Остальные вернутся сюда и будут пробовать вместе с вами пройти перешеек. Ну а не выйдет в Замодонге с камнями, то в любом случае останется еще ваша команда, с шансами на успех и спасение наших миров, - завершил свой монолог предводитель и умолк, оглядывая товарищей.

    - Кого ты хочешь здесь оставить? - спросил Игорь.

    Сергей пожал плечами и ответил:

    - Болотники бросят жребий. Так будет проще и без обид. Они все рвутся за добычей и славой, - он сделал паузу и посмотрев на ребят сказал:

    - Что же касается вас, то может кто сам хочет остаться? Имейте ввиду, возможно именно ваша группа, станет единственной надеждой на спасение для наших миров и людей.

    Парни молчали и переглядывались. Сергей вздохнул и взглянув на "семейных" Николая и Игоря, произнес:

    - Вы останетесь здесь и обеспечите переход по перешейку, если мы не вернемся. Старшим будет Николай. Зайдешь ко мне после, я тебе "залью" знание языков болотников и ювейцев.

    После этих слов, Чайка посмотрел на Хей и объяснил ей:

    - Болотные воины не станут слушаться женщину.

    Все зашевелись, начали переговариваться, потянулись к десерту и напиткам. Марина сидела задумавшись, украдкой посматривая на Сергея.

    - А когда уходит караван в Замодонг? - спросила она.

    - Завтра. Идёт три корабля - по одному от вейянцев, кри и керлингов. Эти караваны вообще редкость. Они отправляются раз в пять лет. Нам очень повезло - как раз попали на такой, - ответил командир.

    - А почему так происходит? - заинтересовался Петр.

    Украинец пожав плечами, проговорил:

    - Раз в пять лет, наступает особенно дождливый год. Высокая вода долго держится. Можно спокойно пройти перекаты. Иначе одолеть этот путь, никак невозможно. Впрочем и без этого, там масса риска и опасностей, - продолжал он, - Начиная от нападений краснокожих варваров и заканчивая агрессией каких-то ящероподобных тварей. Половина караванов гибнет.

    - Да, чувствую веселое получится путешествие, - заметил нервно улыбаясь Василий.

    Чайка обвел ребят взглядом и сказал:

    - Недаром нас так обхаживали купцы. Сильный, хорошо вооруженный и надежный отряд воинов, прошедших моря и прерии, очень серьезно повышает шансы благополучно совершить торговый поход. К тому же я запросил с них, лишь половинную плату за провод каравана.

    Сергей поднялся из-за стола и произнес:

    - Ладно. Я к болотникам, нужно с ними все уладить и обо всем договориться. А вы пока отдыхайте. Увидимся в обед.

    Он повернулся и вышел из зала. Ребята проводили его взглядами, лишь молча посмотрев ему вслед.

    Сергей сидел в своей комнате и задумчиво смотрел на колеблющиеся лепестки огня в камине. Глядя на оранжевое пламя, он думал о своей жизни вспоминая прошлое. Картины минувших событий и лица погибших друзей, проходили перед его мысленным взором.

    Внезапно рядом лежащий Волчок насторожился и вскоре в дверь комнаты, раздался негромкий стук.

    - Войдите, - не поворачивая головы, произнес парень.

    В комнату вошла Марина и посмотрев на Сергея и волка, молча присела рядом.

    Огонь весело трещал пожирая поленья, выбрасывая искры и отбрасывая вокруг желто-красные отблески, которые причудливыми тенями отражались на стенах.

    Вдруг волк подошёл к девушке и внимательно посмотрел ей в глаза, а затем неожиданно положил ей голову на колени. Увидев это, парень был очень удивлен, он изучающей глянул на Марину и поинтересовался:

    - Ты наверное была магом в своем клане?

    Та лишь отрицательно качнула головой:

    - Нет, обычным наемником. Просто чувствую, уважаю и люблю зверей.

    Сергей лишь недоверчиво посмотрел на нее.

    Заметив это, девушка вздохнув, сказала:

    - Когда мою семью вырезали южане. А отец погиб на китайской границе, у меня никого не осталось, только овчарка Найда. Лишь она меня понимала, чувствовала боль и горевала вместе со мной.

    - Она осталась на Земле, в твоем мире? - не отрывая взгляда от огня, спросил украинец.

    - Найда погибла, спасая меня от китайских солдат. Вся застава тогда была уничтожена, - горестно сказала Марина. - А молодых женщин, которых китайцы отыскали, они вдоволь натешившись, потом забрали в рабство.

    - Неужели у тебя никого нет? - сочувственно задал вопрос Сергей.

    Та лишь покачала головой. Волчок облизал ей руку.

    Наблюдая за этим, Чайка проговорил:

    - Да нелегко там у вас. А мне почему то показалось, что ваш славянский СССР, вполне благополучное государство.

    - Внутри да. Но внешне очень тяжело. Ты разве не знал, что события происходящие в корневом мире Системы, влияют и отражаются в земных мирах? Особенно в тех, на которых "завязаны" хозяева, ведь они от них подпитываются через свои энергетические каналы!

    Сергей с возрастающим интересом смотрел на Марину, а она продолжала:

    - Китайцы и южане давят мою страну со всех сторон, отрывают по кусочкам территории, осуществляют теракты. А Запад душит блокадой. Я потому и согласилась попасть в Систему на службу Снежане, надеясь помочь своей стране и народу, переломив ситуацию в корневом мире. Я сама потеряла родных мне людей, видела горе и боль своих соотечественников и может смогу спасти хоть кого-то от беды...

    Украинец был тронут, впервые он встретил человека, который службой у хозяев решал не свои личные, пусть и тяжёлые проблемы, а пытался что-то сделать для своего народа и Родины.

    Он накрыл руку девушки своей ладонью...

    Волчок тихо выскользнул из комнаты номера и лег у его дверей в коридоре. Он собирался всю ночь стеречь покой своих друзей...

    "Если мой брат ранен - я тоже истекаю кровью;

    Если мой брат погиб - смерть придет и за мной".

    Сергей стоял на носу судна кри, идущего по широкой Лее первым в торговом походе. Попутный ветер, ходко надувал единственный квадратный парус корабля, крепкие рабы-гребцы вспенивали веслами воды бурной реки. Ладьи купеческого каравана прилагая все усилия, плыли против течения вверх по руслу, стремясь побыстрее достичь Замодонга.

    С обеих берегов, над ними угрожающе нависали обступившие со всех сторон, могучие деревья векового таёжного леса. Солнце не проглядывалось из-за тяжелых низких туч, все это только усиливало ощущение мрачности и угрюмости окружающего пейзажа. Температура была около 15 градусов, но влажная сырость висевшая в воздухе пробирала до костей.

    Чайка обернулся и посмотрел назад - за ними в фарватере плыли судна керлингов и вейянцев. Шел десятый день плавания. Парень поправил висевший у него на груди бинокль и счастливо улыбаясь, вспомнил недавние события...

    Прощаясь перед отплытием с Мариной, ни он ни она, совершенно не стеснялись публичного проявления своих чувств. Сергей нежно обнимал девушку, а она доверчиво прильнула к его груди. Конечно окружавшие их ребята, были очень удивлены. Они привыкли к тому что у их командира, в отношении женщин вообще нет сердца. Лишь Хей презрительно улыбалась, поглядывая на россиянку.

    С Ронгаром в далёкий Замодонг, уходили семеро болотных воинов и двое горцев - Петр и Василий. В Ювей оставались освобожденные из рабства девушки, наемники горного клана Игорь и Николай, а также трое воинов-болотников - двое шишков и водник. Волчок, посмотрев в глаза Сергею, не покинул Марину, решив ее оберегать, дожидаясь возвращения своего друга.

    Перед тем как уехать, командир землян на всякий случай, перекинул японке 250 единиц энергии, вернув и усилив таким образом ее магические возможности. После этих трат, у него самого осталось всего около 500 лкр. Но парень хотел максимально увеличить шансы остающихся ребят, если им самим придется идти через перешеек...

    Сейчас девять походников, находились на корабле веянцев уважаемого Чо-Сона, с которым Сергей заключил договор, обязавшись защитить и провести его судно в Замодонг. Однако понимая, что успех похода зависит от удачи всего каравана, украинец договорился и с олигархом Тонгом из народа кри. И в данный момент, парень находился на его ладье. Корабль Тонга шел первым, ибо эти краснокожие уроженцы Раратонга, лучше всех знали леса и дорогу в Замодонг.

    Перед этим целую неделю, торговая экспедиция плыла по реке через прерии, добираясь до государства Кри, расположившегося на границе степи и леса. Пробыв день в Делоне, столице этой страны, караван потом еще сутки плыл ее территорией на север.

    В основном земли народа кри, раскинулись широкой полосой вдоль тайги. Но дальше двух-трёх дней пути в глубь в лесов, их власть не распространялась. Так что лишь сегодня, на десятый день путешествия, миновав последний пограничный пост кри, корабли каравана реально вошли в дикие регионы и собственно поход начался по настоящему.

    Глядя вперёд по курсу судна, Сергей еще раз мысленно вернулся в прошлое - "Надеюсь ты меня дождешься", - подумал он, вспоминая Марину. Парень наконец нашел любимую девушку, ради которой стоило жить...

    Марина перебирала шелковые ткани, находясь в одном из магазинов вейянцев. После отплытия каравана в Замодонг прошло десять дней. Девушки полностью освоились в этом селении, их страхи ушли и они уже в принципе ничего не опасались. Бывшие пленницы свободно передвигались по Ювей, делали покупки и заказы, обедали в трактирах, осматривали храмы и резиденции иностранных представительств...

    Впрочем на всякий случай, девушек всегда сопровождал кто-нибудь из болотных воинов или наемников-горцев. Кроме того и Марина и Хей, имели при себе пистолеты. Игорь и Николай, отдали им свои глоки.

    Хотя вряд ли девчатам, в этом городке с его железными правилами, гарантирующими безопасность и имущество гостей, что-либо по настоящему угрожало. Местные жители и приезжие гости хорошо знали, что эти девушки являются собственностью чужеземца Ронгара, который повел караван купцов в Замодонг. К тому же с Мариной, всегда ходил и огромный Волчок.

    За прошедшее время, девушки обзавелись подходящей одеждой и необходимыми в обиходе вещами. Чайка оставил им достаточно серебра.

    Внутренний климат в маленькой команде, был достаточно стабильным. Болотники правда держались несколько обособленно, однако они все же слушались Николая и уважительно относились к Марине. Ее они считали женщиной Ронгара, а парня - его заместителем. Однако к Хей или к Игорю, особого уважения не выказывали.

    Отношения среди землян, складывались не так просто. Молодые студенты-наемники очень доброжелательно обращались с девчатами, всегда были готовы им помочь. Они рассказывали им все, что те хотели узнать.

    Однако между самими девушками, отношения совсем испортились и от былой взаимной симпатии, не осталось и следа. Хей не скрывала своей неприязни и презрения к Марине, после той ее ночи с Сергеем.

    Бывшие подруги по несчастью, все реже общались и все сложнее переносили общество друг друга. Напряжение между ними возрастало...

    Караван шел на Замодонг уже двенадцать дней. Пока все складывалось благополучно. На ночь суда останавливались на островах реки, где все чувствовали себя в относительной безопасности. Перекаты тоже проходили удачно - опытные лоцманы и высокая вода, в равной степени способствовали этому. Однако на тринадцатый день путешествия, корабли для ночной стоянки, были вынуждены пристать к берегу. Бивак разбили на суше. Берег тут был чистый, а ближайшие деревья начинались в ста метрах от стоянки.

    - Именно на таких привалах, очень часто на нас и нападают лесные варвары, - мрачно сказал Сергею меднокожий Тонг. - Многие торговые походы терпели урон или даже гибли, в результате подобных налетов.

    - Уважаемый Тонг прав, - вторил ему вейянец Чо-Сон. - Краснокожие разбойники атакуют ночью и большим числом. Они неукротимы в бою и не считаются с потерями, желая захватить богатую добычу ограбив купцов.

    - Проклятые дикари! Пять лет назад, от рук этих бандитов погиб мой брат, а весь караван был сожжён, - угрюмо проговорил керлинг Крайон.

    - Постараемся избежать такой судьбы, - ответил им Сергей.

    Получив в свое распоряжение почти сотню людей - корабельных рабов, матросов команд и воинов судов, он занялся организацией обороны.

    Вокруг стоянки был насыпан небольшой вал, с вырытым перед ним неглубоким рвом. На валу поставили щиты и мешки с речным песком.

    Перед лагерем, на расстоянии тридцати метров от рва и вала, пространство было очищено от сухостоя и веток, зато дальше их были навалены целые кучи. Когда стемнело, все это скрытно полили маслом и сырой нефтью (дешёвые запасы которой, Чайка прикупил в Делоне).

    Борта и палубы кораблей были облиты водой и покрыты в самых уязвимых местах, мокрыми шкурами и песком с землёй. А паруса спущены и свёрнуты.

    Буквально за полтора часа, все эти несложные работы были сделаны. Копать ловчие ямы или делать более серьезные фортификационные сооружения, Сергей не стал. Он был уверен, что за ними из леса внимательно наблюдают и все такие ловушки наверняка засекут. Да и изнурять людей, целый день вкалывавших на веслах, за штурвалом или у парусов, вечерними тяжёлыми работами, тоже не было смысла. Тем более что завтра им, предстоял новый тяжёлый день. Поэтому погоняв людей несколько раз, что бы они запомнили свое место на позициях, он после ужина отправил почти всех отдыхать.

    А чтобы вовремя обнаружить противника, Сергей намеревался воспользоваться своими способностями корректора. Так оно и случилось. Враги стали накапливаться на опушке леса под утро, в собачью вахту. Чайка приказал пятерым дозорным, немедленно поднимать людей и скрытно выводить на позиции. Через десять минут все были готовы.

    Как только темная масса нападающих, с трёх сторон хлынула на лагерь от леса, Сергей засвистел в свисток. По этому сигналу, лучники запустили горящие стрелы. В считанные секунды, пространство заполненное бегущими людьми, охватило море огня. Часть варваров успела, либо смогла преодолеть огненное препятствие, но лишенные подкреплений и поддержки, они расстреливались из-за вала лучниками, поражались метателями дротиков или закалывались копейщиками. На поле боя стоял крик и вой горящих, и умирающих от ран людей. Дикари пытались издали, стрелять из луков по стоянке, но стрелы на излёте были неэффективны, да и скрытые в полутьме за мешками и щитами защитники лагеря, были плохими мишенями. Корабли тоже не загорались и попытки поджечь их горящими стрелами провалились. Атака варваров захлебнулась.

    Однако Чайка, не собирался давать им шанс на повторное нападение. Да и вообще, хотел проучить и обезглавить врагов. Пользуясь неразберихой и растерянностью противника, собрав в кулак свой десяток бойцов, Сергей пройдя по воде вдоль берега, совершил скрытый рывок к лесу. Вычислив своими корректорскими возможностями, местонахождение вождей варваров, он нанес неожиданный удар прямо по ним. Мощные лешаки и ловкие водники, врубились своими мечами и секирами в охрану конунгов дикарей. А Петр и Василий, автоматическим огнем, короткими очередями, разгоняли и не подпускали помощь к противнику. Сам Чайка, застрелив двоих верзил из своего пистолета, нанес концентрированный удар корректора сжатым воздухом по трем вождям врага, оглушив их. Захватив этих бесчувственных пленных, отряд благополучно отошёл в лагерь.

    Вскоре совсем рассвело. Возле стоянки валялись сотни тел убитых и сгоревших людей. Некоторые были ещё живы и умирали от ран. Воины торговых дружин добивали их, снимали одежду и оружие. Серьезных потерь в купеческих командах не было - лишь нескольких людей легко ранило стрелами.

    Перед руководителями каравана, связанными поставили захваченных вождей варваров. Они уже пришли в себя.

    Обнаженные по пояс, мускулистые, покрытые синими татуировками и с клыками зверей на шее в виде ожерелий, рослые дикари не проявляли признаков страха.

    Один из пленников, с татуировкой медведя на левой груди и заплетенными в пучок волосами на голове, презрительно улыбаясь что-то произнес резким голосом. Его товарищи мстительно и пренебрежительно засмеялись.

    - Что он сказал? - злобно спросил гном Крайон.

    Краснокожий Тонг из народа кри, знавший немного язык нападавших, не скрывая ненависти пояснил:

    - Он говорит что хитростью, побеждают только трусы и женщины. И что за плен и смерть вождей, соплеменники непременно отомстят. Грозит нам неминуемой смертью. Требует отпустить их, тогда мол нам оставят жизнь, хотя все товары конечно придется отдать.

    - Ах ты тварь! Ты будешь умирать долго! Это говорю тебе я - Крайон! Я отомщу за своего брата и никто среди керлингов, не сможет упрекнуть меня в том, что долг его смерти остался не отплаченным, - мстительно проговорил гном.

    - Но нам все же необходимо подумать, как обеспечить безопасность каравана. Будет очень трудно дойти до Замодонга, если эти лесные дикари, будут массово на нас нападать на всем пути, желая не только ограбить, но и пылая жаждой мести за своих вождей, - задумчиво произнес вейянец Чо-Сон.

    Наблюдавший за этой сценой Сергей, параллельно снимал информацию через ID. А потом неспешно подошёл к самому старшему на вид варвару, с седой косой на голове и татуировкой клыкастого кабана на груди.

    Парень посмотрел ему в глаза и пожав плечами, обернувшись к Тонгу, попросил:

    - Переведи ему, - и обращаясь к седому вождю, он проговорил:

    - Твоего брата, мы показательно и жестоко казним, - кивнул он на только что угрожавшего дикаря. - Чтобы никто и никогда из вас не думал, что можно безнаказанно убивать и глумиться над путниками. А тебя... - Чайка сделал паузу, - Мы пожалуй отпустим.

    Все в удивлении замерли, а Сергей, глядя в глаза дикарскому вождю, жестоко улыбаясь с нажимом продолжил:

    - Но твой сын, - парень указал на рядом стоящего молодого варвара, с татуировкой рыси на плече. - Он останется заложником. И если по нам будет совершен хоть один выстрел, то твой единственный наследник, умрет не просто жестокой смертью. Большие пальцы рук у него будут отрублены. Гениталии отрезаны и всунуты ему в рот. Его голову с этими украшениями, мы вывесим на дереве у реки на всеобщее обозрение. Чтобы все вокруг узнали, что твой сын, не только постыдно дал себя пленить, но и умер смертью раба, и в посмертии, да и в будущей жизни тоже станет рабом.

    Предводитель землян людоедски усмехаясь, добивая давил старика дальше:

    - Тебя с позором низложат. И весь твой род будет проклят и изгнан. Но даже в своем изгойском роду, тебе уже править не придется - там власть захватит твой двоюродный и горячо "любимый" брат. А ты сам вскоре умрёшь, в бесчестии, безвестности и изгнании.

    В глазах варвара застыла ненависть, ужас и отчаяние. Его сын судорожно пытался освободиться от пут, выкрикивая оскорбления и проклятия, но ему заткнули рот, и отволокли в сторону.

    Гном Крайон удовлетворённо и злорадно улыбался, кровожадно смотря на первого дикаря. По его знаку, брата вождя, воины тоже оттащили в сторону.

    Чо-Сон и Тонг, в некотором замешательстве смотрели на Сергея. А тот увидев, что клиент "дозрел и дошел до кондиции", уже спокойней сказал варварскому вождю:

    - Если с вашей стороны, не будет никаких враждебных действий на нашей дороге. То на обратном пути, мы вернём тебе сына целым и невредимым. В этом даю свое слово Ронгара. - Более того, - парень проницательно взглянул на вождя и проговорил:

    - А если ты в дальнейшем, обязуешься удерживать своих соплеменников от нападений, то в следующем походе, купцы дадут тебе богатые подарки. Которые наверняка укрепят твою власть и влияние среди вашего народа. Так всем будет выгодно. Подумай. А теперь уходи и запомни - на добро мы отвечаем добром, а за зло - воздаем справедливостью, - завершил свою речь землянин...

    - Верлеса приказала нам, немедленно выдвигаться к перешейку и не мешкая совершить переход через этот "мост" домой, - сказал Николай.

    Все земляне оставшиеся в Ювей, сидели в отдельном кабинете трактира, на первом этаже своей гостиницы. Был вечер, на стенах и под потолком заведения горели масляные лампы, тускло освещавшие комнату. На столе остывал поздний ужин.

    Прошло уже две недели, со времени ухода торгового каравана в Замодонг. Сегодня, после вечернего сеанса связи по рации с приграничным лагерем, Николай срочно собрал ребят, чтобы сообщить им последние новости.

    - Почему такая спешка? - спросил Игорь. - Мы ведь собирались дождаться возвращения каравана, который должен придти через неделю.

    Замкомандира лишь покачал головой:

    - Во-первых Хозяйка не хочет рисковать, в преддверии надвигающихся штормов. Чем на более поздний срок мы откладываем переход, тем меньше шансов на удачную переправу. Можем вообще не успеть и перешеек уйдет под воду, - он сделал паузу, посмотрел на затихших ребят, а потом продолжил:

    - А во-вторых, самое главное - против нашего мира началась скоординированная совместная экспансия "четвертного союза". Верлесу давят со всех сторон. Пока это только экспансия тварями и локусами, направленная на истощение сил. Но даже чисто за счёт нее, враги вскоре, буквально за два-три месяца, одержат полную победу. Ну а если Верлеса не выдержит и ответит войной, то тогда нас разгромят ещё быстрее.

    - Но что случилось? Ведь Сергей говорил, что наши противники, достигнут радикального перевеса и начнут экспансию, не раньше чем через полгода? - спросила Хей.

    - Не знаю, - пожал плечами Николай. - Может какие-то причины, резко ускорили торговое распространение фирм Орнса и Сема в земных мирах и они быстрее набрали силы. Или произошло что-то другое - по рации девчонки не сообщили. Впрочем это сейчас не важно, главное налицо реальный факт - против нас началась масштабная экспансия.

    - Но если мы дождемся Сергея, то шансы на удачный переход возрастают - ведь он корректор, да и его бойцы усилят наш отряд! - покраснев, горячо проговорила Марина.

    Хей скептически поглядев на нее, иронично возразила:

    - А если он не вернётся? Или опоздает? Ведь с каждым днём погода ухудшается и наши шансы на удачный переход падают. Между прочим торговые корабли кри, керлингов и вейянцев, через неделю также собираются покинуть этот городок. Судоходный сезон, здесь тоже явно заканчивается.

    Марина разъяренно посмотрела на японку и твердо произнесла:

    - Сергей обязательно вернётся, он обещал. К тому же без него, будет сложно пройти те опасные места на волоке, про которые вы рассказывали, с разными тварями.

    Хей покачала головой и ответила:

    - Мы уже знаем эти гибельные участки пути и нам известно как избежать угроз. Спрута я смогу временно магически парализовать или по крайней мере замедлить, а делянку с рыбами-пираньями, пройдем ползком понизу.

    Игорь поддержал японку:

    - Верно. Оставаясь здесь, мы только увеличиваем риски попасть в шторм, шквал или вообще не успеть пройти перешеек, до его погружения в море.

    Николай окончательно прекратил эти препирательства:

    - Нечего спорить. Это ведь приказ Хозяйки и нам его надо в любом случае выполнять, а не обсуждать, - он взглянул на Марину и пожал плечами:

    - Кроме того, Верлеса уже вступила в союз со Снежаной. Между прочим положение твоей Хозяйки, очень тяжёлое и с каждым днём, наверняка ухудшается. Так что наше промедление здесь, только увеличивает проблемы ее мира, твоих товарищей, да и на твоей земной реальности и стране, отражается не лучшим образом.

    Он посмотрел на ребят и подытожил:

    - Выходим завтра утром. Болотникам я уже сообщил. Сейчас пойду и извещу местные власти о том, что мы покидаем Ювей.

    Марина обвела всех растерянным взглядом:

    - А как же Сергей? Ведь он приплывет сюда, а нас не застанет?

    Хей насмешливо глядя на нее, произнесла:

    - Он в отличии от тебя, прекрасно поймет всю целесообразность нашего более раннего выступления. Как и требования выполнять приказ и соблюдать дисциплину.

    Николай в свою очередь посмотрев на Марину, пожал плечами и сказал:

    - Если Сергей успеет до закрытия навигации к перешейку, то попробует со своим отрядом тоже его пройти. Не успеет - останется здесь на год. Не пропадет. Тут важно не это. Коли ему удастся добыть и переправить кристаллы Замодонга Верлесе - наши миры будут спасёны. Или если мы, удачно перейдем перешеек - тогда также победим. Это ведь самое главное. Верно?

    Ребята согласно закивали головами. Лишь Марина, сжав губы в тонкую линию, задумчиво молчала и только горькая складка пролегла на ее челе...

    - Если завтра удастся пройти Ознарскую протоку, то через два дня мы будем в Замодонге, - произнес гном Крайон.

    - Мы принесли богатые дары нашим богам, надеюсь они нас услышат и помогут, - сказал меднокожий Тонг.

    Командиры похода ужинали на берегу у костра, на вечерней стоянке каравана. Последние три дня плавания, протекали удивительно спокойно, местные варвары не чинили никаких препятствий торговым судам. Не было ни нападений дикарей, ни поваленных в воду стволов деревьев, образующих заторы в реке, ни ночных обстрелов или попыток сжечь корабли.

    - Какая угроза таится в этой протоке? - спросил Сергей.

    Вейянец Чо-Сон, сокрушенно покачал головой и проговорил:

    - Там очень узкое русло и сильное течение, его тяжело преодолеть. Но главная опасность не в этом. Страшные и огромные твари, подстерегают путешественников в воде и на суше. Они обрушиваются на корабли, ломают суда, одним движением челюстей перекусывают человека. От них нет спасения.

    - На что же рассчитывают купцы, плывя по этому пути? - удивился Чайка.

    - Рептилии далеко не всегда активны, они часто западают в спячку. Коли боги будут покровительствовать и нам повезет, то чудовища будут спать. Ну а если мы еще сумеем тихо проскочить, не потревожив их, то нас ждёт невероятная прибыль в Замодонге, - мечтательно ответил Крайон.

    - А как же обратный путь? - поинтересовался землянин.

    - Когда караван идёт обратно, то становится гораздо холоднее и ящеры уже в летаргии. Кстати и варвары тогда тоже, уже не представляют серьезной опасности. Обратная дорога до Делона, занимает всего три дня. Мы будем плыть по течению Леи, да еще на веслах, к тому же в это время тут, дуют и попутные ветра уважаемый Ронгар, - любезно объяснил Чо-Сон.

    - Что-то не нравится мне такая игра в русскую рулетку, - проговорил про себя парень и вновь повернув голову к собеседникам, задал им шокировавший тех вопрос:

    - А известно где обитают эти монстры?

    Керлинг посмотрев на него, утвердительно пожал плечами:

    - Да, мы знаем где их логова. Перед тем как заходить в протоку, обязательно высылаем разведчиков к их берлогам, чтобы удостовериться что чудовища в пещерах. Тогда есть шансы проскочить протоку. Но и при этом, нет никаких гарантий, что они не почуют добычу.

    Сергей удовлетворённо кивнул головой.

    - Что ты хочешь сделать? - со страхом в голосе, опасливо глядя на чужеземца, спросил Тонг.

    - Уничтожить их гнезда, пока вы будете плыть через протоку. Даже если мне это полностью не удастся, я наверняка отвлеку чудовищ, так что им будет не до кораблей. А вы потом нас подберёте, если конечно мы останемся живы, - невозмутимо улыбаясь, ответил Сергей.

    Вокруг наступила оглушающая тишина. Уроженцы Раратонга, были совершенно ошарашены подобной дерзостью и отчаянной смелостью предприятия...

    Лешак Тарг, шагал в цепочке людей, идущих на бой с гигантскими тварями. Впереди двигались его товарищи. "Славная битва нам предстоит" - с гордостью подумал он. Когда Ронгар объяснил болотникам грозящие опасности и рассказал что собирается сделать, то все воины как один, вызвались идти с ним.

    Первым шел провожатый из народа кри, которому пообещали огромную награду и полное обеспечение его семьи, в случае его гибели.

    Небольшой отряд подобрался к пещерам в скалах и притаился за деревьями. Возле этих горных дыр, были навалены целые груды костей, вокруг витали резкие и чужеродные запахи больших животных.

    - Вот здесь и обитают чудовища, я дальше не пойду ни за какие деньги, - с ужасом глядя в сторону скал, произнес краснокожий проводник.

    Сергей, внимательно рассматривая местность в бинокль, проговорил:

    - Три пещеры - три семьи. Больше, похоже нет. Да я и сам, огромных тварей в других местах не чувствую. Сейчас они спят, но это не летаргия, в любой момент могут проснуться. Ясно.

    Парень задумался, а потом стал ещё более пристально разглядывать, гребень горного земляного холма. Наконец что-то решив про себя, он обернулся к болотникам:

    - Значит так! Обходим по широкой дуге это место и взбираемся на холм. Там натаскаем побольше камней и глыб на козырек, нависший над пещерами. Видите его? - он указал рукой на скальный выступ, нависавший над пещерами. - Нужно сделать это тихо и аккуратно. Но этого может оказаться мало.

    Сергей посмотрел на своих парней и сказал:

    - Гляньте на трещину этого козырька. Заложим в нее все наши девять гранат. Может удастся с помощью взрыва, обвалить вниз не только собранные нами камни, но и отколоть этот кусок.

    Он посмотрел на провожатого и произнес:

    - Веди...

    Через два часа все было готово и они вернулись на опушку. Петр разматывал длинную веревку, привязанную к чеке связки гранат, заложенных под карниз скалы. Солнце уже поднялось. Было около девяти утра и караван уже заходил в протоку. Сергей просканировал логово тварей и почувствовал что Ящеры просыпаются. Он поднял руку и проговорил:

    - Внимание, похоже чудовища сейчас будут вылезать, - а потом дал отмашку Петру:

    - Давай, рви!

    Парень дёрнул за веревку и через несколько секунд раздался взрыв. В воздух полетели камни и земля. Заваливая логово посыпались валуны, обвалились и сдвинулись целые пласты земли. Каменный козырек тоже зашатался и начал наклоняясь скользить вниз.

    Внутри холма прозвучал страшный рев. Услышав его, проводник в страхе бросился бежать прочь.

    Огромный кусок скалы, вместе с камнями и землей, наглухо запечатал пещеры. Но прежде чем это произошло, из логова успел вырваться один из громадных тиранозавров. Правда камень раздавил ему ногу и рептилия утратила подвижность, но все равно яростно пыталась добраться до людей.

    Бросившиеся в запале на врага лешаки, окружили чудовище и начали бить его копьями и секирами. А водники, пытались выстрелами из луков попасть ему в глаза. Петр и Василий, стреляли из автоматов, стараясь поразить сердце и голову динозавра.

    Сергей выматерился в сердцах и закричал:

    - Отойдите от твари!

    Но было поздно. Ударом хвоста, ящер отбросил одного из лешаков прямо на острые валуны и тот поломанной куклой, остался лежать камнях. Рванувшись вперёд, прыжком с одной ноги, рептилия резким поворотом головы, схватила своей ужасной пастью замешкавшегося водника и перекусила его пополам.

    - Назад, отошли все назад! - надрывался Сергей.

    То ли его наконец услышали или может быть ужасные смерти товарищей, отрезвляющее подействовали на бойцов, но воины все таки отбежали от разъяренного чудовища. И корректор нанес свой удар. Пылающий фаер прожег ящера насквозь и динозавр завалившись на спину, конвульсивно дёргая лапами вскоре испустил дух...

    Маленький отряд уже третий день, шел степями на юг к морю, вдоль широкой реки Леи. Впереди двигались шишок-следопыт и Волчок, за ними - воин-водник, потом следовал Игорь с автоматом наготове. В середине группы перемещались девушки, ну а замыкающими в команде были Николай и второй болотник-шишок. Путешествие пока протекало без происшествий. Путники на ночь останавливались в удобных и защищённых местах, которые отряд обустроил еще когда шел на север. Ребята не рисковали и не тратили время на охоту или ловлю рыбы. Не отклоняясь, продвигались по знакомому маршруту. Таким образом, они рассчитывали уже завтра выйти к морю, а оттуда вдоль берега добраться до перешейка.

    Несмотря на лето, послеполуденное солнце уже почти не грело. В воздухе ощущалось наступление засушливого и холодного сезона.

    Вдруг двигавшийся впереди Волчок, резко насторожился, вытянув морду в направлении прерий. Со стороны пампасов надвигалось что-то опасное. Николай посмотрел в бинокль и увидел каких-то небольших серо-желтых животных, несколько десятков которых неслось в сторону их группы.

    - Отходим к реке, - распорядился он.

    Отряд повернул к берегу, пробиваясь к руслу через кусты и невысокие деревья. Выйдя к Лее, люди остановились на небольшом мысе, окружённым с трёх сторон водой.

    Наемники с автоматами и болотники с луками, перегородили узкий песчаный перешеек, оставив девушек за спиной. Через пару минут, на берег вынеслась волчья стая. Не сбавляя темпа, хищники длинными прыжками бросились на добычу. Свистнули стрелы, загрохотали автоматы и несколько зверей, кувыркаясь покатились по берегу, пятная белый песок бурой кровью. Но это не остановило агрессивных и голодных животных. И несмотря на потери, они вплотную прорвались к людям. Серая атакующая масса, живой яростной волной, захлестнула короткий строй людей. Болотники взялись за копья, в ход пошли мечи и топорики. Ребята выхватили мачете и ножи. Закипела ожесточенная рукопашная схватка. Волки набрасывались по нескольку зверей на одного человека, пытаясь разорвать живот или горло, вцеплялись в пах или ноги. Если им удавалось свалить кого-то с ног, то обратно подняться упавший уже не мог.

    Девушки стреляя из пистолетов, пытались помочь своим товарищам. К самим девчонкам, волки пока не добрались. Частично их защищали дерущиеся бойцы, а также Волчок, отбрасывающий и разрывающий прорывавшихся зверей.

    Наконец Хей, смогла поставить магический барьер, не допускавший новых нападавших на мыс. Оставшиеся на ногах походники и Волчок, в конце концов справились со своими непосредственными противниками, с которыми дрались врукопашную.

    Марина оглядела поле битвы и ужаснулась. Повсюду валялись трупы волков. Небольшой песчаный пятачок, был буквально весь залит кровью, быстро впитывавшейся в песок и проступавшей везде многочисленными бурыми пятнами.

    Один из шишков с разорванным горлом, недвижимо лежал наполовину в воде. Николай также умирал, скукожившись на берегу и пытаясь прикрыть вывалившиеся из живота кишки, и бьющую толчками кровь из бедра. Уцелевшие Игорь и двое болотников, переводили дух, зажимая многочисленные раны и пытаясь остановить обильно льющуюся из них кровь.

    Волки не уходили, окружив и блокировав оставшихся людей на мысу.

    - Мне тяжело держать барьер, их слишком много и они очень голодны. Энергия-лкр быстро утекает, - сквозь зубы проговорила Хей, смахнув капли пота со лба.

    Все замерли, мучительно и судорожно пытаясь найти выход из смертельно-критической ситуации.

    Оставалось, разве что только прыгнуть в реку и попытаться отдаться течению или переплыть на ее другую сторону. Но волки наверняка бы преследовали свою добычу, идя за ней по берегу. А главное Игорь и болотники, были обессилены ранами и потерей крови, и скорее всего бы не выплыли. К тому же Хей и Марина, вообще не умели плавать.

    Игорь попытался выстрелами из автомата прогнать волков, но магический барьер не пропускал пули. А открыть его хоть на минуту, означало спровоцировать немедленную массированную атаку хищников, которых не удержали бы автоматные очереди.

    Люди не знали что делать.

    И тут вперёд вышел Волчок и призывно-вызывающе завыл. Стоящая напротив стая заволновалась. От нее отделился огромный желто-бурый вожак и в ответ также издал громкий клич. Волчок подошёл к барьеру и посмотрел на японку. И Хей сняла защитный экран.

    Поединщики закружили вокруг друг друга, а потом бросившись вперёд, сцепились в смертельной схватке...

    Через несколько минут бой закончился. Желто-бурый волк лежал с перегрызенным горлом. Волчок издал победный вой и стая повернувшись, начала уходить от реки. Вскоре ни одного зверя, кроме мертвых туш хищников, не осталось на берегу...

    Люди рыли могилы в сухой и вязкой почве прерий, разбивая твердый грунт мечами, ножами и топориками. Землю выгребали руками, раздирая их в кровь и выносили в куртках. Надрываясь, таскали от недалеких скал тяжёлые валуны.

    Похоронив своих товарищей, походники завалили могилы камнями, чтобы до них не добрались звери. Они долго стояли склонив головы, над последним пристанищем друзей. Резкий, пронизывающий и холодный ветер вельда, шевелил волосы сжавших зубы мужчин и осушал слезы девушек.

    Побледневший Игорь, угрюмо смотря на каменный холм и сгорбив плечи, наконец негромко произнес:

    - Я не знаю, как сообщить о смерти Коли его девушке. Нина так преданно его ждёт и так беззаветно любит.

    Японка глянув на него, покачала головой и проглотив ком в горле, глухо проговорила сквозь зубы:

    - Мы все здесь постоянно теряем товарищей. У меня на глазах погибли мои друзья, а я не смогла им ничем помочь и даже похоронить. А теперь мне возможно, придется смотреть в глаза и рассказывать о гибели их возлюбленных, четырем девчонкам, которые целый год безнадежно ждали своих суженных.

    Болотные воины держа в руках оружие, затянули какую-то тягучую, мрачную и торжественную песню.

    У Марины от слов ребят, раздирающих звуков варварской мелодии и этой грустной картины, все внутри сжалось. Она многое пережила, теряла родных и близких, у нее на глазах гибли друзья и товарищи. Но при мысли о том, что и она может потерять любимого, и так же стоять на его могиле, у девушки разрывалось сердце...

    Переночевав в безопасном "каменном мешке", в котором останавливался отряд когда шел на север, уменьшившаяся группа уже к вечеру следующего дня, наконец достигла моря и перешейка.

    Резко кричали реющие над водной громадой чайки. Солоноватый и холодный ветер дул со стороны моря. Стоя на высоком берегу и глядя на необъятную морскую ширь, люди чувствовали облегчение и волнение. Завтра им предстоял последний и самый тяжёлый бросок домой...

    - Вот она Тангрелла, ласковое и приветливое море. Наше море! - с неожиданной теплотой в голосе, восторженно произнес керлинг Крайон.

    Корабли торгового каравана, только что миновали устье Леи и вырвались на широкий морской простор. Мрачные, давящие со всех сторон влажные леса остались позади, а перед путниками во всю свою необъятную ширь, в сверкающих лучах солнца, раскинулось отражавшееся лазурной синевой, внутреннее пресное море Раратонга. Свежий и чистый воздух, обдувая лица путешественников, казалось нежно их гладил. Было тепло, но удушающей жары не ощущалось.

    Суда сделали остановку у небольшого островка. Купеческие команды, массово и с удовольствием купались в ласковых волнах. Температура воды была около двадцати градусов. После промозглых, темных и сырых лесов, люди наслаждались теплом и светом. Матросы забросили сети и вскоре получили обильный улов.

    - Да, наше теплое море, с вкусной водой, богатое рыбой, без бурь и штормов, это рай для мореплавателей и жителей этой страны, - с чувством проговорил краснокожий купец Тонг из народа кри.

    Эта гигантская впадина северного материка, как огромная линза, аккумулировала солнечные лучи. С трёх сторон окружённая высокими горами, защищавшими ее от студеного полночного норда, с внутренними тёплыми морскими течениями и горячими источниками, она способствовала образованию уникального климата в этом регионе...

    После битвы с динозаврами, прошло два дня. Похоронив своих погибших бойцов и взяв трофеи, в виде когтей, зубов и головы ящера, отряд Сергея был благополучно подобран торговым кораблями в конце Ознарской протоки. Когда купцы и их люди, увидели голову тиранозавра и узнали что чудовища уничтожены, и больше тут опасности не существует, они были ошеломлены. Авторитет Ронгара и его воинов, вознёсся на небывалую высоту...

    - А пиратов в этих водах не бывает? - поинтересовался Сергей у купцов, беспрерывно хвалящих удобства и безопасность Тангреллы.

    - Нет, уважаемый Ронгар. Государство Замодонг, полностью контролирует местную акваторию. Флот страны силен и могуч. Замодонгийцы кровно заинтересованы в обеспечении полной безопасности торговли, перевозок и внутренних коммуникаций, - ответил ему вейянец Чо-Сон.

    Попутный ветер ходко надувал паруса, отдохнувшие гребцы бодро работали веслами и уже через полдня плавания, на севере показалась земля.

    - Хвала богам, мы наконец прибыли, - радостно проговорил гном Крайон.

    Стоящие рядом Тонг и Чо-Сон, победно улыбались.

    Корабли входили в порт Замодонга. Перед взором гостей, раскинулась столица этого государства - город Айрис. Болотники во все глаза, глядели на целую тучу кораблей оккупировавших порт, широкие многолюдные улицы, большие дома, пышные храмы, блиставшие красотой воздушные здания с белоснежными портиками, стоявшие повсюду мраморные статуи. Гостей просто оглушал гул, многоголосье и суета огромного мегаполиса.

    "Какой великолепный город. Напоминает одновременно античный Рим и Париж 16 века", - подумал про себя Сергей...

    Люди осторожно продвигались по перешейку. Первыми шли болотник-шишок и Волчок, потом Игорь, за ними перемещались девушки, замыкал походную колону водник.

    Ребята промокли и замёрзли, но стойко переносили эти неудобства. Подходя к опасному участку с летучими пираньями, отряд остановился. Немного передохнув, бойцы ползком начали передвигаться между валунами. Атака рыб все же произошла, но была не очень активна и серьезной угрозы не представляла. В конце концов группа, успешно преодолела это неприятное место.

    После полудня, люди все чаще присматривались к волоку и близлежащим делянкам моря. Наконец они подошли к страшному участку, со спрутами-монстрами.

    Хей мобилизовала свои силы. К сожалению у магини, после битвы с волками осталось маловато лкр. Но все же японка, смогла временно усыпить и замедлить опасную тварь. По ее знаку, отряд максимально быстро, начал преодолевать это ужасное место. Спрут все же напал - выбрасывая свои щупальца на тропу. Но чудовище опоздало и бойцы успели проскочить его охотничьи угодья. Впрочем и активность монстра была замедлена.

    В общем в этот раз, переход по "мосту" между материками, проходил на редкость спокойно. Даже погода не подкачала. Казалось судьба, постаралась вознаградить путников за прошлые смерти, потери и разочарования.

    Поздно вечером, уставшие, мокрые и замёрзшие путешественники, вышли наконец на побережье земель Верлесы. Ярко светили звёзды и луна, успокаивающе гремел морской прибой, привычно кричали чайки, слабый ветерок легко покачивал верхушки деревьев.

    Подойдя к приграничному лагерю, ребята увидели горящий костер и двух девушек сидящих возле него.

    Встреча получилась не слишком радостной. Путешественники переоделись в сухую одежду, обработали свои раны, согрелись возле костра и поужинали. Болотники вскоре ушли спать. Они не знали языка землян, а из наемников тоже не осталось никого, кто мог бы с ними общаться.

    А потом ребята за горячим чаем, долго выкладывали Марии и Людмиле, все что произошло с ними в походе. Они конечно познакомили их с Мариной. Впрочем девушки без особого интереса, выслушали повесть о приключениях, открытиях и потерях экспедиции. Они сидели с безучастным и равнодушным видом. Особенно после того как Хей, в деталях рассказала им, о страшной гибели их возлюбленных. Вообще к японке, несмотря на пережитые ею злоключения и рабство, наемницы отнеслись с большой неприязнью. Наконец Игорь поинтересовался:

    - А где Вера и Оксана?

    - Их отозвали в терминал Верлесы, ещё неделю назад, - угрюмо ответила Люда и мрачно замолчала.

    Мария взглянула на ребят и мертвым голосом произнесла:

    - Они погибли.

    Игорь с Хей опешили. Немного опомнившись, японка спросила:

    - Что случилось? У нас что уже война?!

    Мария только пожала плечами, а Люда криво усмехнувшись, сказала:

    - Да нет, пока только массированная экспансия. Ребята целыми днями на заданиях и миссиях. Воюют с разнообразными тварями и враждебными локусами, которых на наши земли обильно напускают соседи. Лесники недавно вообще, четырех наемников лишились, а озерники - трёх своих бойцов. Так что потери у нас действительно как на войне.

    А Мария, с отсутствующим видом глядя на огонь, добавила:

    - Веру загрызли орнолиты, а Оксану сжёг какой-то дракон, - сделав паузу, девушка затем проговорила про себя:

    - Хотя может для девчат, так было и лучше.

    Игорь разозлился:

    - Ты что спятила? Совсем вы тут расклеились! Понимаю, погибли любимые. Но вы молодые девчонки, жизнь на этом не заканчивается, у вас ещё все впереди! А эту смертельную вражескую экспансию, мы очень скоро прекратим.

    Мария посмотрела на него пронзительным взором и прямо взорвалась. Долго копившаяся боль, прорвалась у нее наружу. Полным муки голосом, она закричала:

    - Нет! Ты не можешь понять! Никто из вас на это не способен! Вы этого просто не чувствуете! Твоя девушка тебя дождалась, ты уцелел. Да и Марина, имеет надежду дождаться своего Сергея. Про нашу властную феминистку Хей, вообще говорить нечего - у нее никогда и ни к кому, никакой любви не было! Угробила ребят ради своих амбиций! А нам с Людой, что теперь остается? Выслушивать ваши правильные и сочувственные фразы?

    Девушка закрыла лицо руками, ее плечи поникли, затряслись и она зарыдала. Потом она вскочила и убежала в палатку. Ее подруга поднялась и ничего не говоря, ушла вслед за ней.

    Все молчали. Потрескивал костер, ярко освещая смущённые лица. Неподалеку глухо шумело море. А доносившиеся с побережья голоса чаек, теперь казались криками боли плачущей и тоскующей души...

    "Победа нужна всем -

    Победители не нужны никому"

    По лесной тропе двигались семеро людей и волк. Двое болотников и Волчок шли впереди, а пятеро землян следовали за ним. Путники шествовали по лесу уже третий день и продвигались довольно беспечно - ведь это были глубинные земли Верлесы. Они уже прошли лесной локус, где подкрепились женьшенем и живой водой. Топтыгин принял их довольно радушно и позволил переночевать. Медведь с волком долго обнюхивались и казалось даже о чем-то общались.

    - Вот и наш терминал, - произнесла Хей, долго служившая у лесников и хорошо знавшая все местные земли.

    Ей никто не ответил. Полуденное осеннее солнце, отражалось от блестящей крыши, основательного трехэтажного здания железнодорожного вокзала.

    Болотники не стали заходить в него, а сразу скорым шагом, направились к небольшому биваку, разбитому неподалеку от леса. Они разглядели там своих товарищей из отряда, уходившего с Ронгаром в Замодонг. Игорь и Марина, также заметили этих воинов болотного народа.

    - Неужели Сергей вернулся через портал?! - радостно воскликнула Марина.

    Ребята быстро зашли в терминал. В просторном помещении, они увидели трёх лесников получающих оружие. Те поздоровавшись, направили их в другую комнату. Там возился с гранатометом ещё один парень.

    - Славин? - удивлённо спросила Хей. - А ты что тут делаешь?

    Тот обернувшись и узнав Хей, ответил:

    - Привет подруга. Слыхал несладко тебе пришлось. Но и у нас тут обстановка тоже, далеко не курорт.

    Он помрачнел и произнес:

    - Трое ребят из моего клана погибли, за последние пару недель, а сегодня ещё одного не успели спасти, не донесли... - посмурнел наемник.

    Наконец он встряхнул головой и обращаясь к членам экспедиции, сказал:

    - Ладно. Вам троим нужно пройти туда, с Хозяйкой будете общаться, - глава озерников показал на черные металлические двери, ведущие в другое помещение. - А вы девчата, - Саша поглядел на Марию и Люду. - Идите наверх, пообедайте и отдохните.

    Хей, Марина и Игорь, открыли тяжёлую и толстую стальную дверь. Зайдя в светлую комнату, со светящимися наверху панелями, они остановились у широкого круга, из которого вверх бил столб синеватого света, формируя голографический экран. На нем начал высвечиваться бегущей строкой текст, который дублировался голосом из терминала:

    - Игорь Киреев, за выполнение сложной миссии, вам присваивается звание наемника второго ранга класса "Б", предоставляется четыре добавочных балла и двести пятьдесят наградных лкр. Во что желаете вложить очки?

    Парень немного подумал и ответил:

    - По одному балу в здоровье, силу, выносливость и интеллект.

    - Принято, - сказал голос Терминала, а потом продолжил:

    - Теперь вы можете быть свободны и сегодня же отправитесь порталом, вместе с другими горцами в свой локус.

    Игорь пожал плечами и вышел из комнаты.

    Когда за ним закрылась дверь, голографический экран развернулся и на нем возникло колыхающееся изображение красивой и властной женщины. Ее точеные черты лица, поражали своей правильностью и симметрией, а синие ледяные глаза, казалось пронзали насквозь. Взгляд Хозяйки остановился на японке. Верлеса внимательно посмотрела на девушку и произнесла:

    - Маг первого уровня Смирнова Хей! Твоя миссия оказалась неудачной, но ты помогла выполнить задание, по доставке представителя хозяйки Снежаны в наш терминал. В свете складывающихся обстоятельств, это было чрезвычайно важно. Ты получаешь пять добавочных очков и триста наградных лкр. Кроме того сохраняешь свою должность, главы клана горцев. Однако конечно, ни о каком присвоении статуса корректора или предоставлении самостоятельности твоему локусу, пока не может быть и речи.

    - Но ведь главой горного клана, сейчас является Сергей? - не удержалась Марина.

    Хозяйка сделала паузу и перевела взгляд на нее:

    - Чайка пока отсутствует и неизвестно вернётся ли вообще.

    - Как?! Ведь его воины здесь? - удивлённо спросила девушка.

    Верлеса нетерпеливо качнула головой:

    - Об этом вам позже, расскажет его вернувшийся соклановец. Сейчас важное другое. Твоя Снежана и ее мир, находятся в крайне тяжёлом положении. Я с твоей Хозяйкой заключила союз. Однако наши земли, отделены друг от друга чужими территориями и большими расстояниями. Прямо помочь друг другу мы не можем. Но зато энергетически - вполне. Это будет реально действенно и очень эффективно.

    Она посмотрела на Марину и с нажимом проговорила:

    - Мне по большому счету, это уже не так нужно. Я теперь и сама, смогу успешно и быстро справиться с экспансией своих врагов. Сергей передал мне одиннадцать кристаллов Замодонга. Так что сама понимаешь...

    - Но я с твоей Хозяйкой в союзе, - продолжала Верлеса. - Да и на будущее мне очень важно, найти дополнительные источники энергетической подпитки в новом земном мире. Ну а Снежане сейчас, без этого просто не выжить. Для того, чтобы нам с ней обменяться каналами миров, тебе необходимо отправиться в свой земной мир, вместе с моим корректором. И тогда я получу, энергетический выход на твой мир. Но сначала ты отправишься с моим человеком, в известные мне земные миры и таким образом твоя Хозяйка тоже, откроет для себя энергоканалы сразу в двух новых, неизвестных ей доселе земных мирах.

    - Да и ещё, - Владычица окинула взором девушек. - Получите смартфоны для связи с хозяевами, взамен утерянных.

    В нижней подсвеченной нише мигнуло и появилось два мобильных телефона.

    Верлеса ещё раз взглянула на Марину и заключила:

    - Переходы начнете совершать через полчаса. Твоим спутником будет Александр Славин. Он в курсе дела. А теперь идите. Можете пока расспросить своего товарища про Сергея. Тем более что Марина, сюда больше не вернётся. Она потом из своего земного мира, отправиться сразу же к Снежане.

    Голографический экран свернулся и погас. Довольная Хей и обескураженная Марина, переглянувшись вышли из комнаты.

    Саша уже ожидал девушек.

    Марина посмотрела на него и спросила:

    - Ты будешь моим напарником, в переходах по земным мирам?

    Он кивнул.

    А Хей, взглянув на него, задала свой вопрос:

    - Где мои горцы?

    Парень мотнул головой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж и сказал:

    - Там, - а потом добавил:

    - Сегодня к вечеру, забирай своих ребят и болотников, и через портал терминала уходите в свой локус. Болотников с их сундуком, потом уже от себя отправишь домой. Это приказ Хозяйки.

    Потом он взглянул на Марину и произнес:

    - Жду тебя здесь.

    Девушки повернулись и пошли наверх.

    На втором этаже, уже находились Игорь, Мария и Люда. Они сидели на кровати и разговаривали с Петром. Увидев вошедших, все замолчали. Девчата старались не смотреть на Марину.

    - А где Василий? - спросила Хей.

    Петр сжал зубы и мрачно ответил:

    - Погиб в Замодонге, вместе с четырьмя болотниками.

    Марина волнуясь, тревожно его спросила:

    - Что с Сергеем? Почему он не вернулся с вами?

    Петр, избегая ее взгляда и смотря в сторону, проговорил:

    - Он отдал мне магические камни и приказал, с оставшимися в живых тремя болотниками зайти в портал. А сам остался извне, удерживать одним кристаллом работу канала и обеспечивать внешний защитный экран от атак местных туземцев.

    Парень виновато взглянул на девушку и оправдываясь сказал:

    - По другому нам не удалось бы уйти. И кроме того - таков был его приказ.

    Петр опустил голову, а потом рассказал все подробности похода на Замодонг...

    Слушая его, девушка будто впала в прострацию, у нее сжалось сердце, она не могла поверить в то, что ее любимый погиб. Но похоже ни у кого из присутствующих, в этом не оставалось никаких сомнений. Петр старался не смотреть на девушку. А вот Игорь, сочувственно и с грустью поглядывал на нее. Наемницы горцев, пережившие подобную трагедию, отошли в сторону.

    Марина не замечала, как по ее щекам катятся слезы. Но тут к девушке подошёл Волчок и спокойно взглянул ей в глаза. И Марина поняла - волк чувствовал, что Сергей жив. Ей сразу стало легче.

    В комнату вошёл Саша и проговорил:

    - Время Марина. Нам пора...

    В сгустившемся тумане, к платформе с лязгом подошёл поезд. Ребята зашли в него.

    Сидя в купе вагона, девушка поначалу долго молчала. Саша ее не беспокоил, понимая состояние Марины. Он уже знал о гибели Сергея.

    Парень молча разложил на столике сочные овощи и фрукты из локуса, выложил и другую немудреную снедь. Проводница принесла чаю.

    - Угощайся, - предложил он спутнице.

    Девушка будто очнулась и выйдя из своей задумчивости, спросила:

    - Ты ведь знал его? Мне ребята говорили, что Сергей сначала служил в твоём клане озерников. И что он из твоего мира.

    Славин вздохнул, ему не очень хотелось говорить о Чайке. Но все же он ответил:

    - Да, это так. Я его сам и завербовал, два с половиной года назад.

    Марина посмотрела на парня и попросила:

    - Расскажи о нем.

    Саша ещё раз вздохнул, пожал плечами, сочувственно взглянул на девушку и утвердительно качнул головой:

    - Ладно...

    Поезд мчался в ночь, гудели провода, а двое людей под стук вагонных колес, ещё долго разговаривали сидя за столиком купе...

    Сергей осматривал величественный и белоснежный храм. Обрамлённые капителями и пилястрами колоны портика, приятно ласкали взгляд. Красивая лестница из розового мрамора, спускалась на широкую главную улицу города. Столица Замодонга была прекрасна. Кроме изумительных зданий, восхитительных статуй и великолепных арок, здесь были устроены стадионы, библиотеки, театры и зелёные парки.

    Чтобы лучше понимать местную цивилизацию, глава горцев сразу же с помощью ID и лкр, изучил язык Замодонга.

    Чайка с товарищами уже второй день гостили в Айрис и никак не могли налюбоваться его достопримечательностями. Город был богат, огромен и бесподобен.

    Впрочем сейчас парень был один. Купцы активно занимались своей торговлей, а их команды гуляли в кабаках и борделях. Болотники, получив большую часть платы за провод каравана, отправились смотреть гладиаторские бои в цирк. А Петр и Василий, "зависли" в роскошных банях-термах, где клиентам оказывались самые утонченные и разнообразные услуги.

    Остановившись у портиков возле лестницы, Сергей увидел что к храму, подходит кавалькада из трех десятков людей. В центре процессии, шестеро слуг в ливреях с гербами, несли пышный и разряженный паланкин. У ступенек все остановились. Солдаты охраны образовали живой коридор и из этого экипажа вышло две дамы. В сопровождении пожилого мужчины, они начали подниматься сходами. Чайка с любопытством наблюдал столь интересное зрелище.

    Вдруг он чутьем корректора ощутил беспокойство. Обернувшись вокруг, землянин заметил, что недалеко от него, из-за соседних колон портика, в центральную группу поднимающихся вельмож, целятся трое арбалетчиков. Увидев это, Сергей не колебался ни секунды. Но сконцентрироваться и помешать им как корректор - он уже не успевал. По-этому выхватив пистолет, начал стрелять в киллеров. Его пальба почти совпала с залпом убийц. Двое из них сумели поразить свои цели, третий же, сразу убитый пулей, повалился на мраморный пол заливая его кровью. Не прекращая стрелять, наемник Верлесы завалил второго противника, а потом ранил в ногу и третьего бандита.

    Смерть богато одетых мужчины и женщины, громкие пистолетные выстрелы, произвели замешательство и некоторую панику среди прибывших. Однако легионеры быстро навели порядок и оцепили территорию...

    Сергей третий час находился в комнате, куда его привели под охраной солдат и офицера. У него отобрали нож, мачете и пистолет. В конце концов за ним пришли воины и сопроводили в большое, изысканно украшенное помещение, в центре которого стоял настоящий трон. Все замерли в ожидании.

    Наконец в зал, в сопровождении придворных, вошла молодая девушка. Сев в это богатое кресло, возле которого сразу стали крепкие преторианцы-телохранители, она внимательно стала рассматривать странного чужеземца...

    Принцесса Изнарра, только что пережила страшное потрясение. Прямо у нее на глазах, были убиты ее мать и отец. Двадцатилетняя девушка была в шоке. Убийцы явно пытались поразить ее тоже и лишь случайное вмешательство этого иностранца, спасло наследницу престола.

    К сожалению, "разговорить" раненного киллера не удалось. Как сказали служители Внутренней Стражи, он оказался из гильдии профессиональных убийц и попав в плен, сразу откусил себе язык, и умер от болевого шока и кровопотери. Впрочем этот рядовой исполнитель, все равно наверняка не знал заказчика.

    Молодая и неопытная наследница престола, на данный момент имела только одну опору - свою гвардию. Армия и флот Замодонга, больше подчинялись Парламенту и во внутренних разборках традиционно не участвовали. У неискушенной в придворных интригах девушки, остался лишь один верный советник, на поддержку которого она могла рассчитывать - старый друг отца, канцлер королевства Замир. Именно он сейчас стоял возле ее трона и занимался расследованием этого покушения.

    Изнарра снова перевела взгляд на чужестранца. Человек стоящий перед ней, был высок, мускулист и красив, хотя совсем и не похож на жителей Замодонга, да и вообще Раратонга. Но главное этот мужчина, вовсе не испытывал никакого страха или особого почтения перед "высшими", держался очень свободно и независимо, не опуская взгляд. Конечно ее Замир, уже успел навести справки и разузнать все о чужеземце.

    Этот Ронгар, оказался начальником охраны торгового каравана из стран внешних земель, впервые за десять лет приплывшему в Замодонг. Предыдущий торговый поход оттуда, был уничтожен пять лет назад, краснокожим варварами и чудовищами. Естественно прибытие столь редкостных гостей, из стран Вей, Керлингов и Кри, стало значимой новостью для столицы. Ещё вчера Изнарра вместе с родителями, посещала их магазины, выбирала диковинные и экзотичные товары, рассматривала непохожих на соотечественников людей, дивилась поразительным рассказам купцов о дальних странах, диких землях и необыкновенных опасностях пути.

    Впрочем люди из народов керлингов, кри и вей, были известны в Замодонге. Однако этот человек и его воины, на них совсем не походили. И по словам торговцев, были выходцами вообще с другого материка, лежащего за внешними морями Раратонга. Купцы утверждали, что именно благодаря этому Ронгару и его дружине, они собственно и смогли привести караван в Замодонг.

    Сергей в свою очередь, с интересом разглядывал принцессу. Она была очень красива, той особенной, восточно-азиатской красотой. К этому добавлялся довольно высокий рост, очень белая кожа, оригинальные синие волосы и вертикальные черные зрачки раскосых глаз. Сидящая на троне девушка, была одета в платье, напоминавшее европейские наряды высшего света века 16-17.

    Наконец принцесса кивнула, стоящему рядом с ней пожилому вельможе в черном камзоле и тот задал вопрос:

    - Почему ты помешал убийцам? Разве ты не боялся вмешиваться, в политические дела чужой тебе страны? Даже наши подданные в этом случае, не стали бы что-либо предпринимать. Разборки высшей знати и политика, их не касаются.

    Сергей пожал плечами и спокойно ответил:

    - Я просто пытался предотвратить подлое и вероломное убийство. Для меня это был вопрос морали, а не политики.

    Замир испытывающе посмотрел на него и спросил:

    - Какую награду ты хочешь получить, за свою услугу?

    Казалось на миг чужеземец заколебался, но потом что-то решив про себя и покачав головой, он ответил:

    - Благородный поступок получающий плату - перестает быть благородным. Мне ничего не надо.

    Он сделал паузу, а потом пожав плечами добавил:

    - Примите совет. Будете выжидать и пассивно защищаться - проиграете. И следующий удар или покушение врагов, станут для вас роковыми. Рано или поздно они вас достанут.

    Принцесса и придворные, услышав эти слова, были ошеломлены. Сначала они были удивлены благородством чужестранца, а потом их поразила его наглость.

    Даже канцлер был впечатлен. В замешательстве он дал знак и все покинули зал. В помещении остались лишь он, принцесса, чужак и глухонемые телохранители...

    Замир размышляя смотрел на чужестранца. Он понимал, что положение и жизнь как его самого, так и принцессы, висят на волоске. И слова этого Ронгара были правдивы. С другой стороны, этот иностранец был здесь чужак, ни с кем тут не связан и вскоре уйдет отсюда навсегда. Большого риска, если ему немного доверится, не было. В конце концов посмотрев на чужеземца, канцлер проговорил:

    - Подойди ближе.

    Парень пожав плечами, приблизился к трону. Какое-то время все трое, внимательно разглядывали друг друга. Неожиданно для Изнарры и Замира, пришелец открыто улыбнулся.

    Девушка изумленная таким поведением, не удержалась:

    - Чему ты улыбаешься?

    Землянин качнул головой:

    - У нас говорят, что если кругом опасность, то лучше идти вперёд - тогда есть шансы победить. А угрозы нужно встречать улыбаясь. Ведь все что мы получаем в мире - либо урок, либо испытание, или воздаяние.

    - Интересная у вас наверное страна и народ, - проговорил канцлер.

    При этих словах, чужестранец почему-то нахмурился, а лицо его стало замкнутым и угрюмым.

    - Но нам сейчас не до философии, - продолжал Замир. - Ты прав, нам грозят недруги, а мы даже не знаем откуда ждать удар. Принцесса молода, у нее нет поддержки, а вокруг скрытые враги.

    Сергей посмотрел на Изнарру и обернувшись к канцлеру, сказал:

    - "Ищи кому выгодно". Кто заинтересован в смещении королевской династии?

    Вельможа невесело улыбнулся:

    - Таких слишком много. Парламент хочет больше прав, торговцы меньше налогов, дворянство новых свобод, независимости, а главное - привилегий и субсидий.

    Сергей пожал плечами и произнес:

    - Тогда ищите того, кто имеет возможность.

    Замир лишь покачал головой:

    - Право на власть в королевстве, есть еще только у слабоумного брата принцессы. Но кто именно хочет его посадить безвольной марионеткой на трон - мы не знаем. Потенциальных претендентов на роль кукловодов хватает.

    Чайка ненадолго задумался, а потом сказал:

    - У вас нет времени на долгие поиски. Значит нужно спровоцировать врагов, выявить их, вывести наружу и уничтожить. Нанося удары скрытно из тени, они вскоре уничтожат принцессу.

    Канцлер заинтересовался:

    - Что ты имеешь ввиду? Как это можно сделать?

    Сергей пожал плечами и посмотрел на принцессу:

    - Ну во первых пустите слух, что обнаружены заказчики покушения на королевскую чету и скоро заговорщиков будут брать. Враги точно обеспокоятся, зашевелятся - это их вынудит действовать на опережение.

    - Ну а во-вторых: нужно подстроить симуляцию-блеф, с мнимой смертью принцессы. Ну скажем, от отравления. Ведь наверняка были уже попытки, ликвидировать династию таким способом, верно?

    Замир согласно кивнул.

    - Ну вот, - продолжал Чайка. - Это не удивит ваших противников. Даже наоборот - те кто реально рвется к власти - испугаются что их могут опередить конкуренты, которые отравили принцессу. Это только ускорит их действия.

    В общем те кто первыми, начнут нагло приватизировать власть и принца - и будут вашими настоящими врагами, и убийцами.

    Землянин сочувственно глянул на испуганную девушку и старого вельможу, и сказал:

    - Принцесса конечно "воскреснет" и обвинит этих уродов в попытке убийства, узурпации власти и краже сокровищ. На этом основании гвардейцы, сразу прикончат главарей. А некоторым остальным арестованным приспешникам заговорщиков, пообещайте жизнь, если они подтвердят ваши обвинения.

    Замир с интересом увлеченно о чем-то размышлял, а потом сказал:

    - Рискованный, но очень перспективный план. Если получится, то мы сразу покончим с нашими врагами. Вот только гвардейцы не станут убивать заговорщиков, если те сразу сдадутся. А на суде у наших врагов, будет слишком много сторонников. Они есть и в Парламенте, и в структурах государства, и во многих слоях общества. Как бы заговорщики не выкрутились, ведь доказать что-либо будет сложно. А ведь потом обозленные враги, опять нанесут по нам удар.

    Сергей посмотрел на Замира и пожал плечами:

    - Я готов со своим отрядом, взять "грязную работу" на себя. Нам они сдаваться не будут. Да и мы пленных, тоже брать не станем. Мне кончать этих убийц и узурпаторов, совсем не жалко. А насчёт доказательств - так часть казны действительно исчезнет и ее никто, и никогда не найдет. Обещаю. Это кстати будет, определенной компенсацией мне и моим людям, за риск и спасение династии, да и вообще вашей страны, от смуты и гражданской войны.

    Канцлер взглянув на землянина, цинично рассмеялся:

    - Вот теперь я тебе верю Ронгар. А то все эти идеалистические и философские бредни, как-то выглядели неубедительно и подозрительно. А теперь четко ясны твои мотивы и интересы - можно договариваться.

    Сергей холодно посмотрел на Замира и презрительно глядящую на него Изнарру, и покачав головой, с болью проговорил:

    - Не стоит судить о благородстве, по внешним признакам и приличиям. И чтобы немного отрезвить вас, дам бесплатный совет. Даже если нам сейчас удастся победить, это не решит проблем принцессы и твоих Замир, - он сделал паузу и жёстко продолжил:

    - Убрав этих заговорщиков, вы получите не победу, а всего лишь передышку. Ибо вскоре на смену им, неизбежно появятся другие и рано или поздно добьются своего, убив вас. Слишком много недовольных политикой королевской династии, во всех слоях вашего общества.

    Сергей с жалостью смотрел на беззащитную девчонку, гордо сидящую на троне. Потом подошёл ближе, тяжело опёрся на столик у трона и произнес:

    - Если хотите выжить и победить по настоящему, то вам нужно заручится реальной поддержкой в стране. Торговцы и производственники хотят снижения налогов? Так уберите эту громоздкую обираловку! Все равно с нее кормиться только орава чиновников. Сделайте пару налогов: на прибыль - процентов в пятнадцать и на собственность. Оставьте ещё небольшой налог на наследство и на право заниматься какой-либо деятельностью. Тогда буржуазия, да и народ, будут носить вас на руках и горло за вас порвут. И кстати дохода в итоге, вы получите намного больше.

    - Парламент желает больше прав? Ну так предоставьте ему полномочия в экономике и социальной сфере. А за собой оставьте армию, внешнюю политику и высший суд. Армейцы будут горой за вас, а все экономические и социальные проблемы, народ будет увязывать, с продажными парламентариями. За справедливым арбитражем все будут бежать к вам.

    - Дворянство хочет привилегий? Расколите его! Дайте возможность служить и делать карьеру бедным дворянам, и они вам помогут обуздать магнатов.

    Сергей обвел взглядом принцессу и ее канцлера, а затем пожал плечами:

    - Если сделаете так, то не только выживите и победите, но и войдёте в историю своей страны как великие государственники, и любимцы народа...

    Сергей вел свой отряд во дворец. Люди отлично знали, что им предстоит совершить и все согласились идти со своим командиром.

    После памятного разговора с канцлером и принцессой, прошло два дня. Замир и Изнарра полностью приняли план землянина. Среди придворных распространилась информация, что властям уже известны заказчики недавнего покушения. Однако через некоторое время, Замодонг потрясла ещё более ужасная новость - смерть принцессы от отравления. Ситуация усугублялась, широко циркулируемыми слухами, о хартии вольностей и послаблений для народа, которые будто бы хотела даровать Изнарра.

    Город лихорадило. Срочно собрался Парламент, где кипели интриги, бурлили страсти, гремели дебаты...

    Но не прошло и суток, как герцог Кальдерон и олигарх Лард, во имя сохранения порядка в стране, предложили короновать брата умершей Изнарры, слабоумного принца Ченда. Не тратя времени на "уламывание" и подкуп законодателей, и боясь нависшего разоблачения в убийстве королевской четы, они решили провести церемонию немедленно. И поставить страну, народ и элиту перед свершившимся фактом. А затем уже позже, стабилизировать и утвердить свою власть...

    Стоявшие в центральном зале дворца, пышно одетые Кальдерон и Лард, удовлетворённо улыбались, все шло по плану. Безвольный принц был в наличии. Несколько "прикормленных" дворян и приглашенных гостей-нуворишей, становились вполне легальными свидетелями. Подкупленные жрецы, уже готовы были провести соответствующую церемонию. А воины герцога, плотно окружили здание и полностью контролировали окружающую обстановку.

    Но внезапно начавшаяся процедура коронации, была прервана. Откуда-то из тайного хода стены, вышла живая и невредимая принцесса Изнарра со своим советником Замиром, и небольшим отрядом чужеземцев.

    Все были шокированы и ошеломлены ее появлением.

    Не давая никому опомниться, девушка царственно опустилась на свой трон.

    Она взглянула на своих опешивших врагов и мстительно улыбнулась...

    Сергей дал очередь из автомата по Кальдерону и Ларду. Его бойцы, выстрелили пулями и стрелами в воинов заговорщиков. К сожалению ему, удалось поразить только олигарха. Герцог, стоявший немного в стороне, успел среагировать и скрывшись за колонами быстро выскочил из зала. Все находящиеся в помещении немногочисленные солдаты изменников, были убиты. Уцелевших продажных "свидетелей", некоронованного принца и подкупленных жрецов, бойцы Сергея согнали в угол.

    Украинец поняв, что один из врагов ускользнул, выругался. Впрочем он допускал, что такое может произойти - потому что задуманные планы никогда полностью не срабатывают, да и выход из зала, его бойцы не могли сразу перекрыть.

    Чайка, оценив сложившуюся ситуацию, решительно обратился к Замиру:

    - Вам с принцессой, нужно немедленно уходить подземным ходом в расположение армии. Сейчас Кальдерон вернётся со своими многочисленными воинами, которые находятся возле дворца. Они придут убивать вас и Изнарру. У него нет другого выхода. Ведь скоро сюда прибудут королевские гвардейцы и покончат с заговорщиками, если конечно принцесса останется жива и обвинит их в покушениях, измене и убийствах. Уходите. Мы здесь свяжем их боем, а вы с гвардией добьете узурпаторов.

    Канцлер посмотрел на Сергея и кивнул. Потом взял за руку Изнарру, которая что-то порывалась сказать землянину и увлек ее к потайной двери. Но не прошло и минуты, как они вернулись обратно и заблокировали вход.

    - В проходе полно солдат герцога, - отрывисто сказал Замир. - Видимо кто-то из моих людей, оказался предателем.

    Землянин окинул взглядом зал и повернувшись к канцлеру спросил:

    - Когда прибудет ваша гвардия?

    - Скоро, через полчаса, они предупреждены. Их казармы рядом, - ответил вельможа.

    Глава горцев горько усмехнулся:

    - Нас за это время всех убьют.

    Парень что-то прикинул про себя и принял решение.

    - Мы не сможем закрыть огромный вход в зал - здоровенные и тяжёлые двустворчатые двери открыты наружу и контролируются противником, - проговорил он и обратился к своим бойцам:

    - Петр и Василий! Становитесь за колоны по центру. Водники с луками - на фланги. Лешаки - к стене, пока в резерв.

    Ронгар повернулся к Замиру и сказал:

    - Вы с принцессой укроетесь за этим массивным троном. Но чтобы мы смогли точно продержаться до подхода ваших легионеров, мне нужны кристаллы Замодонга.

    - Зачем они вам? - недоуменно спросила Изнарра.

    - С помощью их, в крайнем случае, я смогу не надолго создать магический щит, - ответил Сергей.

    - Но ведь это всего лишь сказки? - раскрыв широко глаза, воскликнула девушка,

    - Нет, - улыбнувшись, покачал головой землянин. - И давайте не будем терять время. Речь идёт о жизни и смерти, - быстро проговорил он и требовательно глянул на Замира.

    Тот пожав плечами, поднял сиденье трона. Под ним в глубокой нише, оказались ряды кованных сундуков. Вельможа указал на один из них. Чайка кивнул болотникам и двое бойцов, с трудом вытащили массивный, оббитый железными полосами ящик. Замир отпер его и открыл. Все вокруг замерли - сундук был почти доверху наполнен блестящими золотыми и серебряными монетами.

    Канцлер вытащил из тайника в крышке небольшую шкатулку. Он нажал рычажок - ларец распахнулся и на красном бархате, сверкнули оранжевые кристаллы. Камни переливались и вспыхивали в солнечном свете, проникавшем в зал сквозь стрельчатые окна стен. Стоящие рядом люди, какое-то время благоговейно любовались этой красотой.

    - Враги идут! - резко взорвав тишину, прозвучал голос дозорного наблюдателя у входа. Идиллическая картина была нарушена.

    - По местам, - скомандовал Сергей. - А вы прячьтесь за трон, - добавил он, обращаясь к принцессе и ее опекуну, захлопнув крышки сундука и трона. Парень взял шкатулку и вытащил оттуда один камень. Затем он сунул маленький ларец в карман своей куртки и обернувшись поднял автомат...

    Первая атака нападавших, была успешно отбита. Совместный залп из луков и огненный шквал из автоматов, навалили груду трупов у широкого входа и враги умылись кровью. Противники, не ожидавшие такого мощного отпора, ненадолго отпрянули.

    Попытки врагов прорваться небольшими группами, под прикрытием залпов своих арбалетчиков, тоже оказались для нападавших провальными. Бойцы Сергея укрывались за колонами, а их автоматный огонь и меткие стрелы болотников, пресекали такие атаки на корню.

    Но заговорщикам отступать было некуда. Сняв широкие и массивные, оббитыми железом дубовые двери, солдаты неся их перед собой, в конце концов ворвались в зал. После этого, даже небольшие преимущества защитников, практически сошли на нет. Единственное, что их пока ещё спасало, это то, что несмотря на большие размеры, зал был все же достаточно ограниченным пространством. Нападавшие не могли полностью реализовать свое численное превосходство, обойти и окружить защитников. Колоны помещения, также давали обороняющимся определенную защиту, не позволяя врагам засыпать их залпами стрел и дротиков, или разгромить таранным ударом сомкнутого строя.

    Тем не менее, многочисленные вражеские лучники и арбалетчики из-за колон, начали подавлять защитников. Тем более у ребят, закончился боекомплект к автоматам и они уже отстреливались лишь пистолетными выстрелами. Водники тоже опустошили свои колчаны. Походники отошли к трону. Заметив это, враги бросились на решительный штурм - и в зале закипела жестокая рукопашная схватка. Мелькали копья, свистели боевые палицы, воздух рассекали секиры, звенели сталкиваясь мечи. Дерущиеся бойцы, исступленно наносили удары, резали и кололи друг друга. Повсюду слышались крики, стоны, вопли, кличи и мат. Вокруг витали запахи крови, вывороченных кишок, испражнений.

    Трое мощных лешаков, стоя перед троном, копьями и секирами отбрасывали и рубили, бросающихся на них невысоких солдат. Водники и горцы прикрывали товарищей с флангов, фальшионами и мачете отбиваясь от воинов герцога.

    Арбалетчики заговорщиков, не могли полноценно стрелять в этой ситуации, боясь зацепить своих в круговерти из металла и тел. Тем не менее вскоре, от их арбалетных болтов пал один из лешаков, за ним повалился и водник. С разрубленной мечом головой лег Василий...

    Казалось уже ничто, не сможет спасти оставшихся защитников трона.

    Неожиданно вокруг обороняющихся, возникло странное прозрачное сияние и сформировался голубоватый кокон. Диаметр этого полукруга, не превышал десяти метров. Но проникнуть в него, новые солдаты заговорщиков не могли. Копья и стрелы в нем вязли и не пробивали. Тем временем защитники, покончили с несколькими воинами герцога, которые оказались внутри их защитной полусферы.

    Уцелевшие четверо бойцов Ронгара, запалено дыша и зажимая раны, попытались оглядеться. Повсюду лежали трупы и виднелись лужи крови.

    Изнарра и Замир поднялись из-за трона. В ужасе бросив взгляд по сторонам, на кучи мертвецов и беснующихся за барьером врагов, они теперь не отрываясь смотрели на Сергея. Землянин с сильнейшим напряжением на лице, держал в правой руке сверкающий кристалл и формировал возле стены за троном, цилиндрический трехметровый синий столб. По лицу корректора струился пот, от напряжения жилы на его лбу вздулись, он тяжело дышал. Наконец обратив взор на своих людей, парень им крикнул:

    - Берите сундук и заходите в портал! Я не смогу долго удерживать канал перехода.

    Болотники и Петр заколебались.

    Сергей посмотрел на них и отчаянно произнес:

    - Всем не спастись. Здесь нужно удерживать проход и барьер. Такое может делать только корректор. Уходите! Это приказ!

    Болотные воины переглянувшись, подхватили сундук и вошли внутрь светящейся колоны.

    Сергей одной рукой вытащил шкатулку с магическими камнями и протянул ее Петру:

    - Передашь Верлесе. Давай быстрее! Мне тяжело держать одновременно портал и защитный экран. Энергия кристалла и мои лкр, на исходе!

    Как только наемник-горец зашёл в столб света у стены, через пару секунд портал, с громким звуком лопнувшей струны закрылся и все исчезло. Лишь внешний светящийся барьер продолжал мерцать, не давая возможности воинам герцога добраться до принцессы и ее защитников.

    Вдруг Замир увидел, как у входа в зал показались шлемы легионеров. Он радостно воскликнул:

    - К нам идёт помощь!

    И действительно подошедшие гвардейцы, увидев положение принцессы начали безжалостно рубить солдат заговорщиков. Бойня закипела снова. Вскоре всех зажатых бунтовщиков вырезали.

    Тем временем у Сергея закончились силы и он потерял сознание. Защитный экран исчез.

    Изнарра, ступая среди трупов и луж крови, подошла к лежащему на мозаичном полу раненному Кальдерону. С ненавистью посмотрев ему в глаза, она подняла валяющийся рядом меч и ледяным голосом проговорила:

    - Ты погубил моих отца и мать! Умри же, убийца!

    С этими словами принцесса, пронзила герцога мечом. Рубиновые капли брызнули ей на лицо и одежду, но девушка лишь удовлетворённо улыбнулась. Долг мести был оплачен...

    - Странная у вас Москва, яркая, крикливая и одновременно черная. Неприятное впечатление... - сказала Марина Саше, когда они выйдя из такси, которое их доставило от вокзала к Сходненскому ковшу, шли к месту второго переброса.

    - У вас она сильно другая? - спросил на ходу Славин.

    - Другая, - ответила девушка. - Меньше высоток, рекламы, машин, изобилия в магазинах. Но зато у нас нет столько бедных людей, не бывает пробок, а уж такого количества азиатов и кавказцев, я даже представить себе здесь не могла.

    Саша хмыкнул и что-то буркнул про себя, а потом проговорил:

    - Думаю Россия "двух столиц", тебе больше понравиться. Мы сейчас кстати именно туда, будем перемещаться...

    Закрыв глаза и закончив отсчёт, пережив небольшую дурноту, ребята перенеслись в другую Москву. Действительно этот город и его люди, на первый взгляд понравились девушке куда больше. Впрочем наемники торопились, им некогда было изучать жизнь этого мира.

    - Как теперь будем переходить в мой СССР? - спросила девушка. - Я ведь не корректор, обычная наемница ранга "Б" и сама перемещаться порталами между мирами не могу.

    Саша улыбнулся и сказал:

    - Ну все траты в лкр за переброс, проходят за счёт моей Хозяйки. А остальное тоже будет несложно. Возьми меня за руку и максимально ярко представь свой мир, и место вашего обычного прибытия туда. Закрываем глаза и начинаем отсчёт.

    Перенеся некоторое головокружение, ребята через минуту оказались в третьем мире.

    - Да, это моя Москва, - сказала осмотревшись Марина.

    Она повернулась к своему спутнику и глянув на него, произнесла:

    - Ты извини, но устраивать экскурсию я сейчас не могу. Нужно побыстрее вернуться в мир моей Хозяйки. Ребята там едва отбиваются, от давящих со всех сторон тварей. Им всем нужна срочная помощь, да и моей стране и народу тоже.

    Парень утвердительно кивнул:

    - Я понимаю. Сами недавно такое же испытали. И сейчас ещё добивать и ликвидировать "подарочки" соседей немало придется. Да и мне задерживаться тут долго нельзя. Координаты вашего мира я "срисовал". Верлеса также меня ждет и приказала не задерживаться.

    Тут у Марины прозвучал сигнал мобилки, она качнула головой и вытащила телефон. Прочитав сообщение, девушка произнесла:

    - Снежана срочно требует прибыть в наш мир. Так что мне нужно идти на метро.

    Славин заинтересовался:

    - А вы что, в свой терминал попадаете прибывая через метрополитен?

    Наемница пожала плечами:

    - Ну да. Садимся в определенное время в конкретный вагон и не выходим на конечной станции. Через три часа уже на месте.

    Марина посмотрела на парня и проговорила:

    - Ну что же, будем прощаться Саша. Думаю ещё увидимся, в земных мирах пересечемся. Спасибо за все. И ещё, - девушка сделала паузу, а потом вынула из кармана сложенный листок. - Здесь небольшое письмо и номер моего телефона. Пожалуйста, обязательно передай Сергею, когда он вернётся. И сбрось ему координаты моего мира. Марина протянула ему листок.

    Корректор Верлесы с жалостью посмотрел на нее, однако ничего не сказал, а молча взял письмо, положил его в карман и пожал плечами:

    - Ладно, - ответил он. И грустно покачал головой, глядя вслед уходящей девушке...

    Сергей очнулся в постели, в незнакомой роскошной комнате. Оглядевшись, он увидел на прикроватном столике графин с соком и пустую чашку. Утолив жажду, он попробовал встать. У него это легко получилось. Силы вернулись к нему и он снова чувствовал себя бодрым, и здоровым. Правда как корректор и наемник, он теперь был практически на полном нуле. Запасов энергии-лкр, как и патронов к огнестрельному оружию - у него не осталось.

    Одевшись в свою одежду, которая чистая и выглаженная нашлась рядом на кресле, парень уже собирался выйти из комнаты. Но дверь оказалась запертой. Немного поразмыслив, Чайка увидел на столике стоящий колокольчик и взяв его громко позвонил. На зов явился слуга и принес завтрак.

    - Когда мне можно будет уйти? - спросил землянин.

    - Через час Вас примет королева, высокочтимый лер - учтиво ответил слуга.

    - Долго я спал? - поинтересовался наемник.

    - Вы почивали почти два дня, уважаемый лер.

    "Да, вымотался я похоже капитально", - невесело подумал Сергей.

    Позавтракав и умывшись из кувшина (при помощи слуги). Землянин в сопровождении пары слуг и двух легионеров, был проведен в небольшую комнату, где уже находились Изнарра и Замир.

    Советник довольно улыбался, явно находясь в приподнятом настроении.

    Девушка казалось была немного смущена.

    - Как себя чувствует герой-спаситель принцессы и королевства? - улыбаясь спросил канцлер.

    Верлесовец исподлобья взглянув на него, пожал плечами и ответил:

    - Вполне сносно, - и в свою очередь задал вопрос вельможе:

    - А как обстоят наши дела?

    Замир удовлетворенно потёр руки и воскликнул:

    - Чудесно! Великолепно!Отлично! Просто замечательно! Заговорщики разгромлены и уничтожены. Уцелевшие и арестованные изменники спасая свои жизни, полностью подтвердили все наши обвинения против Ларда и Кальдерона. Имущество бунтовщиков, конфисковано в пользу королевы.

    Он лукаво взглянул на Сергея и победоносно продолжил:

    - Да, да, уважаемый Ронгар, вы не ослышались. Вчера Изнарру, торжественно и с огромной помпой, короновали в главном храме страны.

    Парламент всецело за нас, там возникла очень сильная королевская партия, которая вчера сформировала правительство. Вообще, после того как Изнарра, даровала Хартию вольностей, снизила налоги и увеличила права Парламента - почти все ее поддерживают. У нас полная опора среди армии, флота, торговцев и мелких дворян. Изнарра и вы, сейчас самые популярные люди в столице и вообще в Замодонге, - никак не мог остановиться придворный...

    Чайка поднял руку, стараясь умерить этот поток славословия:

    - Моих погибших товарищей уже похоронили?

    - Да, как героев и очень достойно, на главном кладбище столицы, - негромко произнесла королева, внимательно глядя на чужеземца.

    Замир в свою очередь добавил:

    - Верно мой друг. А Вам, Парламент страны, дал высшее дворянство, даровал почетное гражданство Замодонга, орден меча и право заниматься любой деятельностью в королевстве абсолютно беспошлинно, не платя никаких налогов.

    Сергей устало посмотрел на царедворцев и проговорил:

    - Я рад за вас и благодарен за оказанную честь, - он обвел их взглядом и спросил:

    - Мой торговый караван из внешних земель, ещё не ушел?

    Замир удивлённо пожал плечами:

    - Они отплывают завтра. Но неужели ты, уйдешь вместе с ними?

    Изнарра с тревогой смотрела на землянина.

    Тот утвердительно кивнул головой:

    - Да, мне нужно торопиться, меня ждут на Родине.

    Канцлер лишь покачал головой:

    - Подумай хорошо Ронгар, тебя здесь ждёт великое будущее. Слава, почести, достаток, блестящая карьера, власть...

    Сергей только грустно улыбнулся и покачал головой на эти слова:

    - Слава, богатство и власть, не заменят настоящей Родины, дружбы или любви. Я всегда останусь другом вашей страны и вы можете неизменно рассчитывать на мою помощь, но я не могу остаться, меня ждут дома.

    Он посмотрел на вскинувшуюся и напрягшуюся девушку, и печально сказал:

    - Надеюсь королева, теперь вы поверите, что я помогал вам не ради добычи и денег. Да, своим воинам мне нужно было заплатить - они рисковали своей жизнью, в чужой для них стране. А ваши кристаллы я взял, желая спасти не только вас, но и людей ещё одного мира. Спасая других - спасаешь и себя...

    Сергей стоял на носу корабля, плывущего по Лее в Делон. Торговый караван шел домой. На обратном пути за сутки, суда проходили расстояние, на которое они тратили три дня, когда плыли в Замодонг. Глядя на лесистые берега, парень вспоминал последние события, произошедшие с ним в Айрис...

    Ронгара громко чествовали в Парламенте, как спасителя трона и страны наградили орденом, дали дворянство, устроили блестящий прием...

    Все это было приятно, но утомительно. Но тяжелее всего землянину, дался разговор с Изнаррой. Когда вечером украинца сопроводили в приемный зал, он увидел там не величественную королеву, а обычную, вполне человечную, умную и интересную девушку. Изнарра долго и увлеченно беседовала с чужестранцем. Жарко пылал огонь в камине, потрескивали поленья, а на столике стояли изысканный ужин и вино. В конце разговора, она взяла его за руку, посмотрела долгим, испытывающим взглядом и проникновенно спросила:

    - Неужели тебе так необходимо покинуть нашу страну? Почему ты не можешь остаться Ронгар? Я поняла, что ты равнодушен к власти, богатству и славе. Но здесь ты получишь уважение и признание, сможешь найти верную дружбу и настоящую любовь.

    При этих словах девушка зарделась и ее лицо тронул нежный румянец...

    - Завтра мы прибудем в Делон и расстанемся, - прервал воспоминания Сергея купец Тонг. - И знай Ронгар, что ты всегда можешь рассчитывать на мою дружбу и поддержку, - проговорил краснокожий олигарх...

    У пограничного поста кри, корабли сделали короткую остановку и отпустили пленного сына вождя варваров. Его отец, уже давно ожидал прихода судов торгового похода.

    Он взглянул на Сергея и произнес несколько гортанных фраз. А потом вместе со своими воинами и освобожденным сыном, скрылся в лесу.

    Тонг положил руку на плечо землянину и проговорил:

    - Варвар сказал, что ты сдержал свое слово и в будущем он согласен, пропускать наши караваны через свои земли за подарки купцов...

    Миновав земли кри, торговый караван, уменьшившийся до двух кораблей вейянцев и керлингов, через два дня прибыл в Ювей. Торговцы не стали задерживаться в городке, судоходный сезон заканчивался и время их поджимало. Чо-Сон и Крайон сердечно попрощались с Сергеем, сполна расплатившись с ним за провод каравана. Купцы заверили Ронгара в своем искреннем уважении, благодарности и дружбе. Керлинги и вейянцы, немедленно отплыли по своим рекам Пекче и Дейе, соответственно на запад и на восток, стремясь успеть достичь своих стран, до наступления холодного и засушливого периода.

    Однако когда Чайка пришел в гостиницу, в которой квартировали его товарищи, то узнал что чужеземцы, ещё десять дней назад покинули Ювей. Парню передали записку, оставленную ему Николаем.

    Оценив положение, украинец понял, что счет времени уже идёт на часы. Он пошел к местным рыбакам и купил у них небольшую лодку. Идти пешком несколько дней через прерии, означало гарантированно опоздать к перешейку. Не говоря уже о том, что двигаться одному и практически безоружному по диким землям, снижало его шансы дойти к морю почти до нуля. В этом смысле путешествие рекой, представлялось более быстрым и безопасным вариантом пути.

    Не теряя ни часа, прихватив немного припасов, Сергей погрузился в лодку и поплыл по течению Леи к побережью. Периодически он ускорял движение челнока, идя на веслах. К вечеру следующего дня, река вынесла его к морю. Пройдя пешком по побережью на восток, парень поздней ночью, добрался таки до перешейка.

    Переночевав в памятной пещере, следующим утром Сергей собрался штурмовать перешеек.

    Небо хмурилось, затянутое тяжёлыми тучами. Температура сильно упала, было холодно. Сильный ветер продувал насквозь. Волны яростно набрасывались на берег. Волок постоянно захлестывался огромными морскими валами. Парень осознал, что сегодняшний день последний и уже завтра "мост" полностью скроется под водой. Собственно говоря уже и сегодня, осуществлять переправу было смертельно рискованно и реально поздно. Намного благоразумней, было бы вернуться рекой в Ювей и перезимовать там.

    Но Чайка решил идти через перешеек. Хмуро улыбаясь, он подумал, что эта ситуация имеет и свои плюсы. В такую холодную погоду, при яростном ветре и очень бурном море, можно было не опасаться нападения тварей - они все уходили далеко на глубину. В его положении безоружного и "пустого" корректора, это было очень немаловажно.

    Начав переправу, Сергей сразу же вынужден был постоянно бороться с ветром и волнами. Яростные валы, так и норовили снести его в море или расшибить о камни. Идти практически постоянно в воде, в любой момент рискуя сломать ногу или быть разбитым волнами о валуны, было очень тяжело и сложно. Время перехода очень удлинялось. Парень насквозь промок и зверски замёрз. Он периодически захлебывался в воде, особенно когда его окатывали мощные валы. Украинца не раз било о камни и едва не вынесло в море...

    Очень поздней ночью, верлесовец почти без сил выполз на берег материка. Шатаясь и падая, он повыше поднялся на сушу и рухнул возле деревьев потеряв сознание...

    Сергей пришел в себя поздним утром от зверского холода. Тело было совсем разбито и покрыто, сплошными синяками. Он потерял оружие, телефон, мешок с припасами... Кое-как добредя до места приграничного лагеря, парень там ничего полезного не нашел, кроме родника с пресной водой. Зайдя в лес и вытащив из кармашка ремня зажигалку, наемник набрав хвороста развел костер. Украинец возле него долго грелся, отлеживался на лапнике и сушил одежду. Не имея телефона и лкр, он не мог ни с кем связаться и получить помощь.

    Понимая что нужно идти, Чайка после полудня выступил в путь к терминалу Верлесы. Через два дня он совершенно разбитый, обессиленный и голодный добрался до лесного локуса, где смог подлечиться живой водой, подкрепиться ягодами, грибами, орехами и женьшенем. Медведь вполне доброжелательно отнёсся к визитеру. У Сергея вообще хорошо выходило ладить со зверями, а получив способности корректора, эти его качества ещё больше усилились. Поблагодарив Топтыгина за гостеприимство, парень продолжил свой путь.

    Наконец к вечеру третьего дня дороги, показалась блестящая крыша железнодорожного вокзала, терминала Верлесы...

    "И вечный бой,

    покой нам только снится".

    Сергей стоял возле синевато светящегося столба света, в главной комнате резиденции Хозяйки и смотрел на экран. Он уже прошел восстановление и регенерацию на "лечебных" кроватях терминала, получил новый смартфон для связи, принял душ, переоделся и поужинал. Успел даже пообщаться с лесниками и узнать последние новости.

    Фактически только сегодня в землях Верлесы, были ликвидированы последние твари и очаги чужеродных локусов. Последствия вражеской экспансии были наконец устранены. Противники прекратили давление и были отброшены. Однако человеческие потери в кланах Хозяйки, достигали в среднем 40%.

    И хотя Верлеса пылала жаждой мщения, она не могла прямо сейчас, сразу начать свою экспансию, чтобы отплатить врагам сполна. Несмотря на новые источники энергии, ее следовало ещё переработать и освоить, залечить раны в своих землях, расширить и закрепить энергоканалы в новом земном мире, восполнить кадровую убыль...

    Сергей ждал разворота голографического экрана и появления Верлесы, но этого не происходило.

    Вместо этого, на поверхности цилиндрической сверкающей колоны, начал высвечиваться бегущей строкой текст, который дублировался голосом терминала.

    - Корректор начального уровня Чайка! За выполнение ряда заданий, чрезвычайно важной и сложной миссии, Ваш статус сразу повышен до корректора высшего ранга. К тому же Вам предоставляется разряд мага первого класса. Соответствующая инициация, будет проведена автоматически и немедленно.

    - Кроме того, - бежала строка на табло и продолжал вещать механический голос. - Вам выдаётся десять добавочных баллов и 700 очков лкр-энергии на ваш ID счет.

    - Во что предпочитаете вложить полученные баллы? - спросил голос терминала.

    Парень немного поразмыслил и ответил:

    - В интеллект - четыре очка, а в остальные категории - по два.

    - Принято, - сказал Терминал.

    - Однако, - сделал паузу Голос, - ввиду проведенной Хозяйкой реорганизации, вследствие перенесенной недавно экспансии и серьезных потерь. Вы переводитесь с должности главы горного клана, в статус свободного Корректора, для выполнения особых личных заданий и миссий нашей Владычицы.

    Услышав этот вердикт, Сергей лишь пожал плечами, он всегда был довольно равнодушен к власти и должностям. Украинец и не рассчитывал, что Верлеса предоставит ему больший суверенитет в управлении кланом и горными владениями.

    Конечно, немного обидно было лишаться локуса, в развитие которого он вложил столько сил. Впрочем со своими друзьями - животными-хранителями, ребятами или болотниками, он всегда мог увидеться. А вот личной свободы, возможностей и самостоятельности, парень получал теперь намного больше.

    Так что если Верлеса полагала, что решая свои властные задачи и забирая у Сергея власть над кланом и локусом, таким образом его как-то реально ущемила, обидела или задела - то она ошибалась.

    Тем временем на панели экрана, проявлялся дальнейший текст сообщения, а голос терминала продолжал говорить:

    - Сейчас вам предоставляется месячный отпуск, на отдых и восстановление сил. Для проведения раскрытия способностей Корректора высшего уровня и мага первого ранга, подойдите к экрану и приложите ладонь.

    Сергей прислонил руку, к высветившемуся изображению отпечатка ладони на панели табло. Его пронзило будто разрядом тока, в глазах потемнело, накатило минутное головокружение и дурнота. Однако все это быстро прошло.

    Голос терминала, казалось с облегчением констатировал:

    - Хозяйка искренне благодарит вас за службу. Вы можете быть свободны...

    Хей была раздражена. Вернувшись в свой горный локус и снова получив власть, она чувствовала себя здесь весьма не уверенно. Все в хозяйстве горного клана, напоминало о Чайке и его заслугах. Налаженная интенсивная торговля с болотниками и эффективно функционирующие фирмы в земных мирах, прирученные животные-хранители локуса и произрастающие в локусе сказочные растения - все это создал он. И даже почти все наемники-горцы были обучены Сергеем. А та пара девчонок, что была завербована ещё при ее руководстве, потеряв своих парней, теперь относилась к японке очень предубежденно.

    Последней каплей, переполнившей чашу терпения магини, стало известие что Чайка жив и благополучно вернулся. Но Верлеса быстро успокоила Хей и заверила ее, что девушка полностью сохраняет свою должность и остаётся главой клана, и локуса.

    Однако эта новость взбудоражила наемников и болотников. И даже звери что-такое почувствовали.

    Впрочем реакция местных аборигенов или животных-хранителей, не слишком встревожила Хей. Туземцы слишком втянулись в торговлю с горцами и стали очень зависимы от земных товаров - по-этому ни о каком бойкоте с их стороны, не могло быть речи. Хотя конечно это сообщение, вызвало огромный энтузиазм среди болотного народа, Ронгар здесь был чрезвычайно популярен и любим.

    Звери и птицы, тоже не волновали японку. Хранители локуса, в силу своих обязанностей и внедренной в них программы подчинения, в любом случае продолжали слушаться нового начальника.

    А вот отношения с личным составом наемников клана, по настоящему беспокоили главу горцев. Большого авторитета в их глазах Хей не имела, особенно по сравнению с украинцем. И несмотря на то, что Чайка здесь пока не появлялся, японка ощущала ненадежность своего положения среди подчинённых.

    По-этому главное чем озаботилась Хей, стал набор нового состава клана. По ее просьбе, почти всех горцев Сергея и обиженных на японку Люду и Марию, Верлеса перевела в кланы лесников и озерников. Тем более что в них, после последних боёв, ощущался сильный некомплект.

    В клане горцев, остались лишь совсем "зелёные" и молоденькие сестренки-близняшки - Лиза и Рита. В новый состав клана горцев, Верлеса направляла большинство завербованных новичков, из которых японка и собиралась формировать преданные себе кадры...

    Узнав в терминале о судьбе Марины, Сергей поинтересовался, не оставляла ли девушка ему сообщения. Получив отрицательный ответ, он связался по телефону с Игорем.

    - Командир ты жив! - радостно закричал его товарищ.

    - Жив, жив. Недавно вернулся. Сейчас в терминале Хозяйки.

    - А у нас, никто уже и не верил, что ты выберешься! Николай погиб. Вера, Оксана и Алексей тоже. Василий также не возвратился из Замодонга. А Хей тут свои порядки пытается наводить. Ты когда у нас будешь? - возбужденно говорил Игорь.

    Чайка вздохнул и ответил:

    - Сейчас не могу. Да и японка остаётся главой горцев. Меня Верлеса кругом повысила, но на должность возвращать не планирует. Вы там с ребятами готовьтесь к тому, что вас скорее всего переведут в другие кланы.

    - Да... Дела, - грустно сказал в трубку соклановец.

    Бывший начальник локуса, попытался подбодрить друга:

    - Ладно. Не вешайте нос, главное выжили и с прибытком. А перевод - не самый худший вариант в этой ситуации. Ты привет всем ребятам передавай от меня, увидимся обязательно.

    Сергей сделал паузу и волнуясь, спросил парня:

    - Марина мне ничего не передавала?

    - Нет. И ни с кем из наших, тоже ничего тебе не оставляла, - сочувственно отвечал его собеседник. - Она со Славиным сразу уехала, по приказу Верлесы. Ты у него попробуй выяснить, может ему что-нибудь известно. Хотя она тогда, была очень расстроена рассказом Петра. Ведь все посчитали что ты погиб...

    Закончив разговор с Игорем, Сергей набрал Славина.

    - Привет, - сказал он в трубку. - Я ни от чего тебя там не оторвал? Жив как видишь, - ответил он на реакцию удивления бывшего соклановца. - Слушай, ты ведь был спутником Марины в путешествии по земным мирам, верно? Она тебе ничего для меня не оставляла? Записка? Отлично! Развернуть ее и сфотографировать на телефон? Пожалуй не надо. Ты завтра будешь в своем локусе или на Земле? В Москве? Ладно. Завтра я приеду, там и пересечемся, и ты мне ее передашь. Ну все тогда. Бывай. До встречи...

    Сергей сидел в купе вагона поезда с тремя лесниками, едущими на побывку после недавних жестоких схваток с враждебной флорой и фауной. Находившиеся под впечатлением от ужасных смертей друзей, ребята были неразговорчивы. Они впервые побывали в боях, на их глазах гибли товарищи, страшно умирали девушки. Клан лесников, в результате отражения экспансии соседей, понес самые большие потери, лишившись шестерых наемников.

    Среди спутников Чайки, оказался и бывший соклановец из озерников, Слава. До перевода в лесники, его вместе с другим молодняком год назад, готовил Сергей. Парень поинтересовался судьбой Светы, переброшенной тогда в лесной клан совместно со Славой.

    - Она погибла, - мрачно ответил тот украинцу и угрюмо замолчал.

    Однако после того как ребята, выпили водки с живой водой и помянули погибших, они разговорились.

    Лесники рассказывали о налетах птеродактилей, говорили про юрких змеев-драконов, своим пламенем сжигавших людей заживо. Толковали о замаскированных растениях-триффидах, поражающих глаза. Описывали неожиданные нападения огромных масс муравьев и пауков, впрыскивавших в человека парализующий яд и обгладывавших его в считанные минуты. Против них были совершенно неэффективны пули или гранаты. С этими мутантами-насекомыми, мог справиться лишь сильный маг или корректор, либо мощные огнеметы.

    Но вначале ничего этого у наемников не было. Самое страшное было то, что вся эта живность действовала очень организованно и скоординировано. Например парализованного укусом жука или ослепленного триффидом человека, моментально атаковали, загрызали и разрывали на части орнолиты или серпеи. Выжившие парни, особенно были потрясены гибелью девушек. Их вообще уцелело очень мало. Наемницы оказались психологически совсем не готовы к подобным ужасам.

    В этом смысле, горцам Сергея повезло больше, все таки главный удар тварей и локусов хозяина Шамиля с юга, приняли на себя союзники-болотники. Они понесли очень большие потери. Наемники горного клана, в схватках с этой нечистью, потеряли всего двух девчат и одного бойца. Правда ещё двое их парней, не вернулись из похода на Раратонг.

    Ребята не расспрашивали Сергея об экспедиции на новый материк, им было не до этого. Они хотели выговориться, избавиться от давящей внутри боли, выплеснуть эмоции наружу, излить душу...

    Сойдя утром с поезда с одним из лесников (другие оказались из России "двух столиц"), Сергей распрощался с попутчиком. Прямо с вокзала он позвонил Славину и договорился о встрече.

    Подъехав через час, в одно из кафе в центре города и зайдя внутрь заведения, парень увидел что глава озерников, уже ждёт его за одним из столиков. Присев рядом и поздоровавшись, он заказал себе чай. Ребята какое-то время разглядывали друг друга.

    Наконец Саша, чувствовавший себя явно напряженно и неловко в обществе Сергея, попытался побыстрее закончить эту встречу. Он молча достал сложенный вчетверо листок и передал украинцу. Тот кивнул и поблагодарил его. Сергей развернул и прочел письмо. Лицо парня озарилось светлой улыбкой. Пряча записку в карман, он отхлебнул чай и задумался. Славин, ощущая себя немного неудобно и не в своей тарелке, сказал:

    - Извини, но у меня сегодня ещё дела, мне нужно идти.

    Чайка лишь пожал плечами и кивнул головой. Вставая из-за столика, Саша проговорил:

    - Я скинул тебе на телефон привязки и координаты ее земного мира.

    Бывший глава горного клана, посмотрел на него задумчивым взглядом и произнес:

    - Спасибо.

    Попрощавшись Славин ушел, а Сергей ещё долго сидел в кафе, о чем-то напряженно размышляя...

    В полдень он переместился в мир Марины. Идя по городу, парень с интересом разглядывал людей и окружающую обстановку столицы, новой для него земной реальности. Сергей быстро через ID, потратив полсотни лкр, сделал себе местные документы и деньги.

    На красном паспорте сиял, серпастый и молоткастый советский герб. Правда отличия все же были. Присмотревшись повнимательней, Чайка увидел, что перевязанные лентами колосья обрамляют не земной шар, а только территорию Украины, Белоруссии, России и северного Казахстана.

    Средняя Азия, Прибалтика, Кавказ, Молдавия (лишившаяся Приднестровья), не входили в этот СССР. Ленточек было всего четыре - по две с каждой стороны. Причем четвертая лента гласила, о существовании какой-то суверенной Сибири.

    Вместо надписи - "Пролетарии всех стран, соединяйтесь", внизу герба было просто написано: "Союз Славянских Стран Руси". А на самих ленточках, были изображены гербы, флаги и названия союзных славянских стран. Сергей присмотрелся к одной из них - и увидел трезубец, желто-голубой флаг и надпись - Украина.

    Не переставая удивляться, он глянул на деньги. Купюры по размеру, раза в полтора были больше советских из его мира. Герб, аббревиатура СССР и соответствующие номиналы, присутствовали и здесь. Как и перевод текста на языки союзных стран. Однако никакого Ленина на них изображено не было. Виднелись лишь стилизованные портреты национальных и культурных героев, либо памятники архитектуры, или географические достопримечательности. Например на 25 рублёвой банкноте, были нарисованы Минин и Пожарский, на десятке - Богдан Хмельницкий. На других - парень заметил портреты Шевченко, Пушкина, Франциска Скорины и Гагарина. А вот ни Петраl, или Ивана Мазепы, он не увидел. На некоторых были отпечатаны: храм Василия Блаженного или Софиевский собор, озеро Байкал и горы Урала, леса тайги или великие реки страны.

    Идя по этой Москве, корректор видел сплошь славянские лица. Не было лезущей в глаза наглой и пошлой рекламы, или натыканных где попало высоток.

    Однако и на совковый социализм, окружающая обстановка тоже была не очень похожа. Вокруг хватало магазинов, в которых виднелось много разнообразных товаров и продуктов.

    Не было видно огромных транспарантов и баннеров, с трескучими лозунгами или портретами вождей.

    Выйдя на Красную площадь, парень поначалу не понял чего на ней не хватает. И лишь спустя минуту сообразил - отсутствовал на привычном месте мавзолей.

    Все это было очень интересно Чайке, особенно как историку и исследователю. Однако сейчас его в первую очередь, занимали совсем другие заботы. Зайдя в одно из кафе, он заказал себе обед и вытащил телефон. Набрав номер Марины, парень с волнением ожидал ответа. Наконец девушка откликнулась на незнакомый вызов. Услышав голос любимого, она ошалела от счастья. Спустя пару минут и немного успокоившись, ребята начали беседовать более конструктивно.

    - Я нахожусь в твоём мире, в Москве, - сказал Сергей. - Ты сейчас здесь?

    - Нет, я в мире Снежаны, - ответила Марина. - У нас пока ещё сложная обстановка. Экспансия длилась слишком долго. И хотя она прекратилась и отбита, тем не менее ее последствия очень тяжелы. Занимаемся ликвидацией вражеских локусов и тварей. Людей очень мало, многие ребята погибли в борьбе с монстрами или в походе на Раратонг. Я не могу их бросить, даже ненадолго. Да и Хозяйка не отпустит. У нас и сейчас случаются потери.

    Сергей немного подумал и твердо сказал:

    - Твоя Снежана не откажется от помощи союзника, уровня Корректора и мага? Она сможет меня пропустить в свой мир отсюда? Можно ведь проверить, совпадение моих параметров с миром твоей Хозяйки через Систему?

    Марина обрадовано воскликнула:

    - Я сейчас с ней свяжусь и узнаю.

    Через десять минут, девушка перезвонила:

     - Хозяйка согласна принять помощь союзника. Она протестировала твои характеристики. Ты совпадаешь с ее миром на 70%. Так что все в порядке. И переход выйдет дешёвым. Спустись в метрополитен. Сейчас я на твой телефон, сброшу линию метро, время отбытия и вагон, в который необходимо сесть. Жду тебя с нетерпением Сережа. Целую любимый.

    Чайка прочитал пришедшее сообщение и направился ко входу в метро. Найдя нужную ветку и станцию, он сел в поезд. Доехав до конечной остановки, парень из него не вышел. Состав тронулся и помчался в кромешную темень. Проходили часы, локомотив больше не останавливался, а в последнем вагоне - сидел одинокий человек. Он ехал фактически на войну, но лицо его, периодически озаряла светлая улыбка...

     Конец книги.

     Всех читателей, поддержавших написание этой повести, своими постами, коментами и оценками - искренне благодарю.