Всю ночь девушки не могли уснуть. Они лежали с мокрыми полотенцами на лбу и с трудом переваривали полученную от парней информацию. Казалось бы, таких славных парней! Катя строила на Влада далеко идущие планы, и вот тебе... Пугливая Вера зарекалась купаться в открытых водоемах. Только в бассейне! Сомнений не было в одном: необычные гости говорят правду.
- И где ты их только, Верка, подцепила... - разохалась Катя.
- Так у тебя в городке и подцепила, - стенала Вера. - Что же теперь будет? И как себя с ними вести?
- Да что будет... Ничего... И вести будем, как обычно. С утра сходим в магазин, купим им икры. Не должны же мы опозориться перед представителями иной цивилизации.
- А как к Жене теперь обращаться, если мы знаем, что она женщина?
- Ну и будем обращаться, как к женщине. Имечко у нее подходящее.
- У-уй! - только и могла выдавить из себя Вера.
С утра пораньше девушки сгоняли в круглосуточный магазин, но к завтраку не вышли, сказавшись больными. Варвара Филипповна потчевала гостей икоркой да делилась последними новостями. А новости были: у соседки справа сожрали поросенка. Хороший такой поросенок был. Сосед слева жаловался на пропажу кур. Варвара Филипповна утешала пострадавших, как могла, но про страшных похитителей не обмолвилась и словом. Парни помогли старушке подобрать яблоки в саду, потом все вместе сели смотреть телевизор.
К обеду девушки вышли из добровольного заточения. Выглядели они неважно, ели без аппетита, но в глазах их читалось любопытство. Решили все вместе пройтись к реке.
- Смотрите, купаться не вздумайте! - напутствовала их Варвара Филипповна. - Илья-пророк льдиночку по речке проволок. Вода уже холодная: простудитесь!
Но никто и не думал купаться. Девушки другими глазами смотрели на реку. Да и на парней тоже. Погуляв немного воль берега, молодые люди сели на покрывала вблизи прибрежных кустов, дающих хоть какую-то тень. Слышалось редкое кваканье лягушек. Катя им подпела:
Славное море - священный Байкал,
Славный корабль - омулёвая бочка...
Потом не выдержала и потребовала:
- Продолжайте! Не томите!
Первым заговорил Влад:
- Как вы уже знаете, наш подводный мир прекрасен и относительно безопасен. Под руководством наших учителей мы изучили всю флору и фауну озера. Особенно в этом плане постарался Толик. Но он пошел дальше: если в воду попадал какой-нибудь клочок газеты, пачка от сигарет или страница журнала, он тотчас же тащил их к себе на глубину и изучал. Его пример подвиг и других.
- Но откуда вы знаете наш язык? Кто вас учил читать? - спросила Вера.
- Языки с нашими способностями выучить нетрудно. Старейшины передавали нам не только мысли людей, но и облекали их в слова; мы исследовали тексты, разбирали слова на буквы, пытались сопоставлять буквы со звуками. Особенно много ваших реклам и листовок попадает в воду сейчас: люди не очень заботятся о чистоте окружающей среды. Так вот, продолжаю: труднее всего было научиться произносить звуки, ведь для этого нужен особый речевой аппарат.
Много столетий наши ученые экспериментировали с тонкой материей рагеоров. Чтобы принять форму рыбы, потребовались огромные усилия. Изменить тело - очень трудоемкий процесс. Для успешной трансформации обычным рагеорам нужно было "подарить" ученым свои щупальца: только тогда набиралась достаточная масса для создания объекта. Но это еще полбеды: происходила регенерация, и щупальца отрастали вновь.
- Прямо, как хвост у ящерицы, - улыбнулась Вера.
- Мы еще мало знаем о жизни животных на суше, но, наверное, так, - согласился Влад. - Эксперимент с рыбами длился не один десяток лет, наконец, мы смогли завершить его. Но разве мы могли остановиться на начальной стадии исследований! Может вам будет неприятно это слышать, но прямую угрозу окружающей среде представляете именно вы, люди. Рагеоры были поражены недальновидностью людей, совершенно не заботящихся о своем будущем. Конечно, несколько веков назад все было не так страшно, но с развитием человеческой цивилизации, с разработкой новых технологий угроза разбалансирования жизни увеличилась. Отходы человеческого беспредела, попадающие в воду, в воздух, несут гибель всему сущему.
- Мы давно наблюдаем за человеком, - вступил в разговор Толик, - изучаем его привычки, манеру общения, физиологию. Мы тщательно исследовали человеческие останки, но по-настоящему могли бы изучить людей, если бы выбрались на сушу, стали бы частью вас. Самое трудное и даже трагическое во всем эксперименте по созданию человека - это необходимость большого количества энергии и плоти рагеоров. Но рагеоры пошли и на это: тысячи особей пожертвовали собой, чтобы отдать нам свои тела, свою жизненную энергию без остатка. В каждом из нас сейчас по сотне рагеоров, среди них и жена Влада. Рагеоры знали, на что они идут ради науки, ибо у всех у них , как вы знаете, одна цель: сохранить экологическое равновесие любой ценой.
И вот однажды, приблизительно тридцать лет назад, наши стражи Байкала, чаще всего поднимающиеся на поверхность, заметили плавающий листок с изображением человеческих существ. Поскольку они знали, чем мы занимаемся на глубине, то доставили его нам, исследователям, предварительно заключив в тонкую пленку, выделяющуюся некоторым видом улиток. На фотографии во весь рост были изображены три паренька, вот их внешность мы и взяли за образец. С четырехсотой попытки нам удалось добиться сходства с молодыми людьми. Ночами мы выходили на сушу, учились двигаться, дышать, говорить. Признаю, мы этого добились, хотя и с неимоверным трудом. Мы не расстаемся с фотографией- образцом, потому что нам необходимо концентрировать внимание на конкретном облике, чтобы не превратиться в кисель. Ночью, когда вы спите, мы восстанавливаем свой внешний вид.
- Женя, и как же ты согласилась принять мужское обличие? - задала вопрос Жене Катя.
- Какая разница для рагеора? Решила, что симпатичный блондин на фото мне подойдет, - улыбнулась "он". - Я не хотела отпускать мужа одного в опасную экспедицию. Если что пошло бы не так, я разделила бы с ним его участь.
-Нереально! Вот это любовь! - восхитилась Катя.
Влад опять взял слово:
- Вскоре случай представился опробовать наши новые тела. В озере появилась парочка неизвестных нам существ. Мы их назвали "дарки" , что значит, "темные". Дарки вели себя по-хозяйски, они пожирали наших рачков со зверским аппетитом, охотились за омулем, хариусом и другими рыбами. Но это пустяки: кого можно осудить за желание утолить голод? Весь ужас был в том, что мы обнаружили. Когда наши стражники набросились на дарков и, обвив из своими щупальцами в несколько слоев, притащили вниз, мы стали тщательно их изучать и выяснили, что неизвестный нам вид выделяет некую кислоту. Если эта популяция размножится, пресной воде конец. И тогда старейшины приказали нам найти дарков и уничтожить.
- Вы так и не удосужились поинтересоваться, куда направила нас Карина, - попенял Толик и подробно рассказал о том, что исследователи увидели на Черном (Чертовом) озере.
- Может быть, прав был старик, поведавший нам о серных источниках Чертова озера, может быть, мутировавшие слизни частично приспособились к такой среде, а может быть, сами создали эту среду. Дело не в первопричине, а в страшных последствиях, которые грозят гибелью нашей планете, - подвел итог он.
- А вам не жалко уничтожать живых существ? У меня не поднимается рука, - с грустинкой в голосе поинтересовалась Вера.
- Как вы думаете, а у нас на вас, людей, поднимается рука? - с металлом в голосе произнес Влад.
- Рагеоры не агрессивны, - пояснил Женя,- но разве вы не уничтожаете тараканов в доме? Я видела утром, как Варвара Филипповна, увидев таракана, спокойно прихлопнула его тапком. А ваша соседка собирала в банку колорадских жуков, чтобы сжечь их в ведре, облив бензином. Вам их не жалко? Конечно, вы, люди можете и дальше сосуществовать с дарками, как , например, с ядовитыми змеями, приспособитесь, научитесь обороняться и даже со временем обезопасите свою капусту. Но если дарки проберутся к реке и постепенно окислят водоемы, всем смерть, и вам в том числе. Поймите вы это!
Неизвестно, чем бы закончился спор, но к Вере на вытянутые ноги запрыгнул белый кот. Девушка от неожиданности взвизгнула. Из-за кустов выглянула все такая же загадочная Карина. В руке она держала палку с нанизанным на нее мертвым дарком. Карина была немногословна:
- Мой Боня задушил эту пакость прямо вот тут, у реки. Нынче полнолуние. Время пришло! Будьте наготове, я выгоню тварей из нор, а вы ждите их на берегу.