Еще с вечера Варвара Филипповна задумала сварить компот. С утра пораньше поставила на газ восьмилитровую кастрюлю , заложила нарезанные яблоки, добавила сахарку. Настроение было отличное. На улице еще не так знойно, похитители капусты получили по заслугам. Старушка даже напевала под нос: "Миленький ты мой, возьми меня с собой, там, в краю далеком...", как вдруг... Из-под раковины появился огромный слизень. Это произошло в тот момент, когда Варвара Филипповна уже раскрыла пачку с лимонной кислотой, чтобы немножко подкислить компот. Поскольку у бабули не было под рукой какой-нибудь палки или хотя бы ножа, она автоматически отмахнулась пачкой лимонки. Кристаллики дождем посыпались на слизня и - о, чудо! - дарк стал растворяться прямо на глазах у обомлевшей старушки.
- Околел! - мстительно изрекла она, когда пришла в себя.
Затерев тряпкой мокрое пятно, Варвара Филипповна опять пришла в благостное расположение духа. И было от чего: она первая узнала, где находится кощеева смерть.
Когда все пробудились и сели за стол, старуха выглядела именинницей.
- Что с тобой, бабушка? - озадаченно спросила Катя.
- Вот покушаете, и я вас порадую.
-Вы говорите загадками, - улыбнулась Вера, намазывая масло на хлеб.
Когда с принятием пищи было покончено, Варвара Филипповна поделилась давешним происшествием. Ее рассказ вдохновил всех.
После завтрака молодые люди потянулись к беседке, чтобы обсудить услышанное.
- Выходит, химикаты не помогли. Или частично помогли, - сделал вывод Влад. - Но у нас теперь есть, по крайней мере, один способ избавления от дарков.
- Лимонная кислота денег стоит. Ее в сарае у Иваниваныча нет, -сыронизировала Катя.
- О деньгах можете не беспокоиться, - успокоил девушек Влад. - Денег у нас достаточно.
- Ну тогда нужно скупить лимонную кислоту во всех магазинах, - добавил Женя. - А если "маловато будет"...
Тут он сделал паузу. "Насмотрелся мультиков..." - подумала про себя Вера.
- Если "маловато будет", - продолжил он, - можно съездить и в близлежащие городки.
- И все же я не могу понять, откуда взялись дарки? Мы обследовали разную местность, но такого еще не встречали, - размышлял Толик.
Ответом на его размышления стало явление белого кота. На этот раз ему никто не удивился.
- Посмотрим, что прислала тетка Карина , - сказала Катя. - Верунь, действуй! Твой подопечный никого к себе не подпустит. Ишь, усатое чучело!
Вера не без страха вытянула записку из-под ошейника кота. Прочитала короткий текст: "Идите вдоль русла ручья. Там разгадка. Будьте осторожны!"
Кот важно удалился. Парни тут же засобирались. Девушки тоже хотели пойти вместе с ними, но Влад запретил:
- Мы не знаем, сколько наш поход займет времени. Это раз. Карина пишет: "Будьте осторожны!", значит, там может быть опасно. Это два. Ну и кто же защитит бабушку в случае чего? Лучше сходите за лимонной кислотой. Скупите ее всю, где только можно. Это три. Уксус тоже сгодится. Деньги я вам оставлю.
Весь день девушки штурмовали магазины и аптеки. Продавщицы удивленно таращились на них, не понимая такой страсти к обладанию лимонной кислотой и уксусом в огромных количествах. Однако и не препятствовали: выручка - главное в деле торгового работника. Варвара Филипповна, надрывая пакетики и ссыпая кристаллы в третье ведро, размышляла:
- Вот народ! И откуда у них столько деньжищ?
Девчонки валились с ног от жары и беготни.
А тем временем "биологи-экологи" шли и шли вдоль ручья, заканчивающего свое существование в овраге городка М. Парням попадались редкие деревеньки на пути, но они располагались далеко от протока. Проток, виляя, уводил искателей все дальше от человеческого жилья. Постепенно он становился шире, что намекало на близость водного объекта, скорее всего, озера. Солнце находилось в зените, и в воздухе усилился неприятный запах. Все это наводило молодых людей на тревожные мысли. Еще через пять километров показалось нечто невообразимое. С виду - небольшое озерцо с темной, почти черной водой. Но это не главное: водную тарелку обрамляла рыжая земля в радиусе нескольких метров, а каймой служили белые кристаллы соли. Ни травинки, ни вообще хоть какой-нибудь растительности не наблюдалось, только торчали голые остовы деревьев.
Женя поднял с земли старую табличку с выцветшими буквами и смог разобрать: "Купаться запрещено!"
Толик подобрал короткий сук и забросил на середину озера. Тот немного продержался на поверхности воды, а затем исчез, будто его засосало в воронку.
- Что ж, друзья, похоже, мы находимся на берегу кислотного озера. Все признаки налицо, - объявил Влад.
- А еще мне кажется, что там, внизу, карстовый разлом. Видели, как палку затянуло на дно? - добавил Толик.
- То, что в воде отсутствуют живые организмы, вне всяких сомнений, - сказал Женя. - Здесь даже птицы не поют.
-Но почему же озеро стало кислотным? Вроде бы некому его тут загрязнять. Может быть, в этом районе выпадали в большом количестве вредные осадки? Не похоже, - размышлял Влад.
-Мне кажется, озеро мелеет, - продолжал вслух рассуждать Толик, - все это раньше было покрыто водой.
- А запах? Даже со свинофермы не так несет, как отсюда, - поморщился Женя.
- Похоже, здесь жили люди, - обратился к друзьям наблюдательный Толик, став спиной к озеру и указав на окрестности, - все бурьяном поросло.
Действительно, округа заросла сорняками выше человеческого роста. Захирели фруктовые деревья. В одном месте можно было даже разглядеть полуразвалившуюся русскую печь.
- С озером все предельно ясно. Но причем здесь дарки? Что имела в виду Карина? С этим надо разобраться, - вставил Влад.
- Так пойдемте поищем кого-нибудь, кто раскроет, наконец, эту тайну, - с готовностью предложил Толик.
Парни продолжили свой путь. Далеко идти им не пришлось. Километра через полтора они обнаружили одинокий хутор. Сначала путники с осторожностью обошли могучего быка, пасущегося на лугу. На их счастье, бык был привязан к колышку, торчащему из земли. У крыльца на лавке сидел дед и курил махорку. Он окинул путников слезящимися глазами, в которых застыл немой вопрос.
- Здравствуйте, дедушка, - начал Влад.
- И вам не хворать, - ответил старик. - Что привело вас в наши края?
- Да были мы на озере, тут, неподалеку. Какое-то оно странное, - закинул удочку Толик.
- Страннее не бывает, - согласился дедок и замолчал.
Женя вытащил из рюкзака буханку хлеба, батон, кружок краковской колбасы и положил на лавку. Старичок стал словоохотливее.
- Счас докурю и расскажу вам , что знаю, сынки.
Глава 12
Потушив окурок в консервной банке, старик предложил:
- Не хотите по маленькой?
Услышав отрицательный ответ, хозяин зашел в дом, занес продукты, что так бережно собирала в дорогу гостям Варвара Филипповна. Послышалось бульканье : это дедок налил себе стопочку первача. Выпив, занюхал хлебушком и вышел к незнакомцам:
- Ну, вот так-то легче русскому человеку разговоры разговаривать.
Парни уселись перед ним на траве и приготовились внимательно слушать. Старик повел свою речь неспешно, величаво:
- Озеро наше зовется Черным, но народ прозвал его Чертовым. Право слово, оно и было Чертово еще с давних времен.Гиблое место! Гиблое! У берега водицы по щиколку, а как пару шагов сделаешь, провалишься совсем. Наши мужики мерили: метров пять глубина у берега-то. А уж чево там в середке - Бог весть. По ночам, вишь, странный свет шел от озера. Да что по ночам! Люди и днем боялись к омуту этому близко подходить. Сколько там живности всякой попропадало- не сосчитать. Бывало, коровка какая нагнет головушку к воде: облепит ее черная нечисть, обовьет ноги - тащит в воду. Глядь - и нет коровушки. Уж бабы ревмя ревут: кормилицу на дно утащили, да делать нечево. Куды побежишь? Гуси - утки давно повывелись: утром выгонит хозяйка к воде - к вечеру одни перья плавают. А сколь коз да овечек сгинуло - без счету. Бывалоча, пропадали и люди. Находились смельчаки, особливо ребятишки. Жаль их, очень, ребятишек- то. Невинные души. А еще пьяных много потопло. Пьяному, оно что? Море по колено.
Подмечали... Подмечали люди многое... Вроде в озере угри живут, черные, длинные, метра полтора. Вот на них-то мы все и грешили. Дык ведь угорь угрю рознь. Видали мы угрей, с узкой головой, с острой мордой, а у энтих морда тупая, поперек себя шире, пасть огромная, башка широкая. Хищники, значит. Ох, и много кровушки они попили!
Старик лениво перекрестился:
- Помяни, Господь, души рабов твоих, невинно убиенных!
- Дальше, дальше, пожалуйста, - поторопил Толик.
- Ну а дальше еще хужей. Столько энтих угрей развелось, что вода ими кишмя кишела. Даже издаля было видно. Места им что ли не хватало уже в озере-то. Ну а поворот вышел совсем нежданный. Пришла еще одна беда. Стало, значит, пованивать от воды, да только мы значения не придали. А потом будто вымерло все. Приехали с области ученые всякие с аппаратами и установили, что выбрасывается в воду со дна кислота... как ее...серная что ли. Что-то я запамятовал. Источники либо там какие открылись, поди, разбери. Об энтом даже в прэссе писали. А теперь мелеет, озерцо-то. Мертвое оно. А куды подевались страхолюды энти - никто не знает. Люди побросали дома, уехали от греха подальше в новый поселок. Один я здесь кукую: чево на старости лет жизню менять? Иногда тянет от озера вонью, дык я к запаху маленько попривык.
-А откуда Вы чистую воду берете? - спросил Влад.
- Родничок тут недалёко, чистый, как слеза. Круглый год бьет из-под земли. О нем мало кто знает. Оттуда водичку и беру. Да много ль мне одному надо... Вон еще Борьке, быку. И того осенью сдам.
Старик опять свернул козью ножку.
- Люблю табачок. У меня на огороде цельная плантация. Городские папиросы - не то.
Дедок пошел отвязывать быка, чтобы загнать его в специальную пристройку. Только тогда парни заметили, что темнеет. Жара сгустилась, как это бывает перед вечерней прохладой. Легкий ветерок дул в сторону мертвого озера. В траве цвиркали кузнечики, на веранде, за стеклом, жужжали осы. Влад огляделся: вот она, земная красота... Любо!
- Ну что, давайте обсудим сказанное? - начал Толик.
Когда парни заглянули в сад, то увидели троих подростков, лет шестнадцати - семнадцати. Они увлеченно трясли яблони, то тут, то там раздавался стук падающих яблок.
На вид ребята были, что называется, хлипкие. Но наглые. От них разило перегаром. То ли пьяные, то ли обкурившиеся.
- Уходите немедленно! - приказал Влад.
- Щаз, разбежались.
- Колян, они не понимают человеческих слов! Пошли вон, уроды! - стал угрожать тот, что постарше.
Дедовы гости стояли не двигаясь. В подтверждение своих намерений паренек выхватил нож. - Шурка, Колян! Бегом ко мне! - скомандовал он.
Те на непослушных ногах приблизились к вожаку.
- Валите отсюда, если хотите, чтобы вам не отбили почки! - рявкнул "вожак" на незнакомцев.
- Ты что ли? - спокойно спросил Влад.
Это невозмутимое спокойствие взбесило "вожака". Он накинулся на Влада, размахивая рукой с оружием направо и налево. Толик и Женя только посмеивались. Вот воришка яблок полоснул лезвием по плечу Влада раз, другой, царапнул по щеке, пырнул в живот, а потом уставился на противника ничего не понимающим взглядом. Крови на месте порезов не было. Абсолютно! Из ран выделилась какая-то прозрачная жидкость, и они на глазах у всех стали затягиваться.
- Брось нож! - скомандовал Толик.
Влад вперился пронизывающим взглядом в глаза противника. У того на причинном месте потемнели штаны.
- Ё-моё! - оценил обстановку Колян.- Вот это мы обкурились!
Юнцы подхватили под руки своего ошалевшего "командира" и мигом ретировались из сада.
Когда парни поведали хозяину о воришках, тот лишь вздохнул:
- Бывает, наведываются ко мне энти супостаты. И не лень им из поселка идти.
- Больше они не заявятся, - успокоил старика Влад.