Он поднял голову и прислушался. Шум двигателей уже не отдавался ужасным грохотом в ушах, а еле слышно гудел вдалеке.
Он перевернулся на спину. Тело после приземления ужасно болело, ранец отдавил всю спину, было трудно дышать. В общем, все как всегда. Ничего нового. Каждый раз одно и то же. Он себя все время спрашивал, как это может быть, что он может чувствовать боль, но ответ на этот вопрос найти так и не сумел. Все врачи Центра обследовали его на самых современных аппаратах, но так и не смогли понять, почему никак не удается полностью отключить нервные окончания.
- Цель - командный пункт. Расстояние - 10 миль. Направление - юго-запад. - прокричал в ухо далекий голос.
- Я знаю. - ответил он спокойно, как обычно.
Ему предстоит преодолеть несколько защитных заслонов, прежде, чем будет обнаружена цель. Но это не страшно. Сколько раз уже выполнялись подобные задания? Сто? Двести? Да, наверное, гораздо больше. За всю жизнь, а это два с лишним века, таких было гораздо больше.
Первым делом необходимо было осмотреться на местности и принять решение о дальнейших действиях. Диверсант приподнялся, поправил одежду и ранец, и огляделся по сторонам.
Степь да степь кругом. А через сутки этого всего не станет. Поставлена задача - уничтожить. Это суровая необходимость. Придется пожертвовать памятью человечества ради жизни самого человечества. От результатов операции зависят жизни сотен миллионов людей в нескольких звездных системах. А поручили задание именно ему. Почему? Почему именно он, а не любой другой из сотни таких же, должен выполнить это особо важное задание? Ответа он не знал. Да и вряд ли знал кто-то, кроме того, кто направил его сюда. Ему не нужно знать причину, Ему необходимо выполнить задание и вернуться, а причины и следствия - прерогатива Центра.
Чем ближе к цели, тем сложнее. Но это не беда. "Очередное задание, ничем не хуже и не лучше остальных". - подбадривал диверсант себя, расстреливая из мини-пулемета очередной блок-пост. Пулемет "Ридль-7000" гасил практически всю отдачу и обладал настолько миниатюрными размерами, что помещался в рукаве. Аккумулятор был запрятан во внутреннем кармане, откуда к рукаву шел провод для подачи энергии на ствол. Вполне современное оружие, позволяющее парализовать врага мощным электрическим зарядом на несколько часов. А если немного увеличить мощность, то и уничтожить. Но сейчас энергия на вес золота. Всего один запасной аккумулятор. Да и никто не приказывал уничтожить охрану. Необходимо только проникнуть к цели. Поэтому агент предварительно выставил уровень мощности на значение "Электрошок". Для кратковременного выведения из строя солдат и техники этого должно хватить.
Вот уже пройдена большая часть пути. Скоро на горизонте покажется объект "Х". Но пришлось замедлиться. Дальше спешить нельзя. Он знал, что в этой операции участвует чуть ли не весь флот Империи. Но именно ему принадлежит роль первой скрипки. Именно ради него сейчас двадцать пять крейсеров и около двух сотен истребителей пробиваются через заградительные щиты и заслоны, спеша сюда, на небольшую планету в системе S111 по каталогу Вайзберга, составленному в 27455 году от Экспансии. Небольшую, но очень важную для людей планету. Вот-вот они начнут атаку объекта "Х". Тогда настанет его звездный час. А сейчас надо ждать и надеяться, что они не подведут.
Остается последний пост перед объектом. Высокое монолитное здание, ощерившееся во все стороны дулами плазменных орудий. Непроходимый барьер. Для кого угодно, но не для агента Центра. Он все сможет, Он все сделает. Сомнений никаких, ведь он - лучший.
Последний барьер и цель будет доступна. За постом уже высится громада объекта "Х". Но как попасть внутрь? Это возможно будет сделать только под аккомпанемент атаки с воздуха. Останется только ждать. Надеяться, верить и ждать.
Внезапно его заметили. Плазменные пушки, находящиеся на ближней стороне поста, повернулись в его сторону, и из них повалил огонь. Это заставило диверсанта припасть к земле и надеяться на то, что сегодня на посту дежурят не самые лучшие наводчики. Ведь один шальной выброс плазмы, нашедший цель, и вся работа Центра альдебарановскому коту под хвост. Сейчас он понял, что этот план был провальным. Нет, никто не считал этот план совершенным и раньше, но сейчас он понял, как много зависит от того, будет ли им выполнена поставленная задача. А провал был близок. На расстоянии нескольких метров от тела. И приближался к нему в виде плазменных выбросов, поглощая землю метр за метром.
- Не такой я представлял свою смерть. - горько произнес он. Агента услышал свой голос и перепугался. Никогда ранее, ни при каких обстоятельствах, его голос не был настолько подавленным.
Дело в том, что он вообще не представлял свою смерть. Никогда. Он не знал, что это такое, несмотря на то, что многим ее "подарил". Преподнес, можно сказать, на блюдечке. Но он сам никогда не думал на тему смерти. Это ему было не нужно. А его учили думать только то, что требовали обстоятельства. Такова работа диверсанта. Элитного диверсанта.
Хотя, он видел смерть на пороге. Но это было давно. Очень давно. Когда именно? Он и сам подробностей не помнит. Это было еще тогда, когда у него было другое имя. Обычное имя, как и у всех людей. Правда, какое это было имя, агент никогда не вспоминал. После того случая ему не доводилось испытывать подобные чувства. Но он не задумывался об этом. Он никогда не думал о смерти после операции.
Человек вжался в землю и думал. Думал не о смерти, не о жизни, а о выполнении порученного задания. Он думал, как ему проникнуть за последнюю линию обороны.
Помощь пришла вовремя. Внезапно пушки стали поворачиваться по направлению к зениту. Из синих небесных глубин прямо на объект "Х" стаей двигался весь флот людей.
- Наконец-то. - тихо произнес агент.
Теперь, когда защитники отвлеклись, диверсант сумел пробраться за блок-пост и подобраться к цели. Времени очень мало, ведь что такое этот флот для такого здания, как объект "Х"? Ничего серьезного для такой оборонной системы, опутавшей своей сетью территорию, большую, чем крупнейшие города людей. Надо проскочить внутрь, пока главные силы отвлечены.
Первый подбитый космический истребитель уже упал на землю, а человек все еще искал путь внутрь объекта "Х". Пути не было. Нет, он был, конечно, но пробиваться через главные ворота этой цельнометаллической крепости с вкраплениями новых композитных сверхпрочных материалов может только тот, кому больше нечего делать среди живых.
Внезапно он увидел ответ. Прямо перед ним был люк. Открытый люк. Куда он вел - неизвестно, но это лучше, чем лезть напролом через закрытые главные ворота.
Когда диверсант пробирался через узкий лаз, сзади со страшным свистом и грохотом упал второй истребитель, а за ним и крейсер. От удара задрожала земля в радиусе нескольких километров от места падения.
"Хоть бы успеть". - эта мысль не покидала его, когда, пробираясь по узкой шахте, служившей, по-видимому, для вентиляции помещений объекта "Х", он полз навстречу неизвестности.
Атака начинала захлебываться. Все космические силы людей ничего не могли поделать с обороной этой базы. Огромное, площадью в несколько десятков гектар, здание охраняло несколько сотен плазменных и ионных зенитных орудий противокорабельной обороны. Пока весь космический флот врагов увяз на границах звездной системы, попав в ловушку, корабли Империи воевали только с базой, но стоит ионным крейсерам прорваться через заслон, как перевес в воздухе будет у них.
Стены базы трясутся от попадающих в них снарядов, но они были выстроены так, что могли выдержать прямое попадание астероида размером с небольшую деревню. Как это удалось обеспечить - неизвестно. Империи не удалось пока создать настолько прочный материал.
Темный туннель. Приходится пробираться ползком. Но никто и не говорил, что будет легко. Надо идти. Во имя человечества. Это - единственный шанс. Особенно, если учесть, что практически весь флот землян догорает сейчас снаружи. Догорает ради блага человечества.
Впереди забрезжил свет. Сначала тускло, затем все ярче и ярче. С каждым шагом агент приближался к источнику света. Туннель начал расширяться. Своды приподнимались. Вскоре он уже стал на четвереньки, затем приподнялся, а под конец смог идти ровно.
Он наготовил пулемет и осторожно подошел к краю туннеля. Выглянул в помещение. Никого. Только различные агрегаты расставлены по всей площади. Агрегаты тихие и бесшумные. Их предназначение недолго было загадкой для такого опытного диверсанта. Беглый взгляд по комнате и он уже знает, что это - то, что ему надо. Редкая удача. Такая удача бывает раз в жизни. Это главный зал всего объекта "Х". Его электронный мозг.
Но почему здесь нет никого? Почему нет охраны? Где обслуживающий персонал?
Лазтчик осторожно вышел из туннеля. Лазутчик хотел осторожно выйти из туннеля. Луч был пересечен случайно. Взвывшая сирена на миг оглушила его, а сигнальная лампа - ослепила.
- Что такое, черт. - он посмотрел под ноги и все понял. Инфракрасный луч протянут по всему периметру комнаты. Протянут низко. Перешагнуть можно было, если бы он был вовремя обнаружен. Это провал. Нет, не так. ЭТО ПРОВАЛ!!!
Взрывы снаружи стали стихать. Атакующих кораблей почти не осталось. В единственном окне, расположенном под высоченным потолком комнаты, играли зарева десятков пожаров. Флот сделал все, что в его силах, а он сам все испортил.
"Это сколько людей сегодня погибло. И сколько еще погибнет". - только и успел подумать агент.
Послышались шаги. Они приближались. Шаги бегущих к нему людей. Вернее, не людей. Он знал, что это не люди. Но боялся себе признаться, что вот он - провал. Он, лучший диверсант Центра, близок к нему, как никогда. Человек попытался запрятаться назад в туннель, но понял, что здесь будет на обозрении, а отойти подальше - просто нет времени. Поэтому ничего не оставалось, кроме как приготовиться к битве. Возможно, последней битве. Возможно, последней битве человечества. Потом будет просто бойня.
Они вошли в комнату. Вошли чинно, строем. И сразу же рассыпались по всем углам, не оставляя без внимания ни единого места, где может спрятаться существо крупнее мыши. Туннель попал в их поле зрения почти сразу, а человек в сером маскировочном костюме не стал ждать, пока его забросают гранатами, а начал стрельбу электрическими зарядами, как только увидел их.
Но что он может поделать один против толпы хорошо обученных воинов, чьим призванием является хладнокровное убийство? Он начал отступать в глубь туннеля, как вдруг уперся спиной в что-то холодное и твердое.
- Стоять. - произнес голос. - Медленно, аккуратно, подними руки вверх, если хочешь еще немного пожить.
Он повиновался.
- Аккуратно положи на пол свою пушку.
"Ридль", громко звякнув, упал на металлический помост.
- Хорошо. Иди вперед, в комнату. - пистолет, а диверсант не сомневался, что это был именно пистолет, причем, знакомой ему системы "В-10", подтолкнул его в спину.
В комнате мужчину сразу со всех сторон обступили солдаты с наведенными на него автоматами. Он осторожно прошел на средину и остановился.
- Теперь можешь повернуться и посмотреть, кто я. - раздался тот же голос.
- Я и так это знаю.
Поворот вокруг своей оси. Мимо проносятся фигуры солдат. Все одинаковые, будто клоны. В одинаковых кевларовых костюмах, одного роста и телосложения.
А вот и хозяин голоса.
- Ну, что мне с тобой делать? - спросил Владыка.
- Тебе решать. - коротко бросил агент, делая вид, что ему все безразлично. Хотя в глубине он дрожал, как никогда ранее. Эта самая важная в карьере операция оказалась самой провальной.
- Это понятно. Я и решу. Ты знаешь, что весь флот Империи уничтожен? Ни один корабль не отошел от Земли.
- Я знаю это. - агент и не надеялся, что кому-то повезет уйти.
- На что же ты рассчитывал?
- На то же, на что и сейчас рассчитываю. На себя.
- Ха-ха-ха. - смех у Владыки получился какой-то странный. Что и не удивительно, в общем-то, при его внешнем виде, сокрытом сейчас за бронированным корпусом. - Вы слышали? - обратился Владыка к солдатам. - "На себя". Молодец, рассмешил ты меня. Раз нет флота, значит, вы безоружны перед моими боевыми кораблями. Я доберусь до всех ваших оставшихся планет. И уничтожу вас всех. Может быть, даже, вместе с некоторыми планетами.
- У тебя это не получится. - агент Центра старался говорить ровно и четко, но уверенности голосу недоставало.
- Это почему же?
- Я так сказал. Значит, не получится.
- Интересно. И кто же мне помешает? Уж не ты ли? Связать его.
Он хотел сопротивляться, но Его просто затоптали количеством.
- Итак, человек, слушай меня внимательно. - голос Владыки скрипел, как несмазанная телега.
Попытка выпутаться из цепей, но это легко сказать, а сделать чуточку сложнее. Тяжелые титановые цепи намертво сковали его руки и ноги и прицепили их к скобам на полу.
- Итак, человек. Запоминай, что ты не сможешь мне помешать. Вы, люди, вирусы на теле Галактики. Природа вас терпит до тех пор, пока вы ей не мешаете. А сейчас вы начали мешать. Поэтому нам, солонам, выпала честь разделаться с вами, пока вы еще не погубили Галактику. Ты сюда прибыл с одной целью - уничтожить наш Центр. Ты был готов пожертвовать планетой, которая является вашей Родиной, для того, чтобы уничтожить нас. Тебе это не удалось, но это сделаю я. Я уничтожу эту планету. Сейчас, когда весь ваш флот уничтожен, я могу покинуть эту планету, которую вы называете "Земля", и уничтожить вас. Мне уже не нужен Центр. Мой корабль уже ждет меня. А здесь, в Центре, есть одно место, к которому ты стремился - батареи термоядерных установок. Вот они. - Владыка повел рукой. - Я поставлю сюда один маленький детонатор. Я его возьму из твоего ранца. Ты же принес собой эту маленькую игрушку? Поставлю так, чтобы взрыв был через пару часов. Тебе этого времени должно хватить. А в момент взрыва я уже буду во главе войска двигаться к вашей главной планете - Анконе. Я захватил Землю, захвачу и ее.
- Ты не сможешь сделать это. - процедил Он сквозь зубы.
- Ты это уже несколько раз говорил. Но пока ничего не предпринял, чтобы мне помешать. Вот табло. Обратный отсчет включится, как только мы стартуем.
Он смотрел на табло. Цифры бежали слишком быстро. Вроде бы, только что оно показывало час, как уже осталось десять минут.
"Как же так? Меня перехитрили. Меня ждали. Солоны, если уничтожат Анкону, уничтожат затем и все человечество. А без флота Анкона падет за пару недель. Наши батареи не справятся с этими кораблями. А я впервые провалил задание. И даже не могу достойно застрелиться. Ничего не могу. Просто сидеть и ждать. Ждать конца".
Девять минут и пятьдесят секунд...
...три, два, один....
- Агент М-65, Вы провалили испытание. - сказал профессор Вутгейтс, когда диверсант отсоединив контакты и сняв шлем, приходил в себя.
- Я это понял, док.
- Да, никто еще не сумел преодолеть этот уровень. Ну почему никто никогда не смотрит под ноги? Попали в здание и все? Дороги открыты? Всегда и все думают, что главное - пройти снаружи. Внутри все попадаются. Не на одну ловушку, так на другую.- видно было, что профессор очень нервничал. Вутгейтс нервно сплескивал руками, а его голос временами срывался на крик.
- Я это уже понял.
- Я надеялся, что Вы, как лучший диверсант, сумеете выполнить задание. Вы же и в своем родном теле тоже были лучшим. А после того, как вас чуть не растерли в порошок, когда Вы получили новое тело, тело самое современное на тот момент, стали действительно непревзойденным диверсантом. А сейчас.... - профессор помолчал и добавил. - Но Вы молодцы, что согласились уничтожить Землю, несмотря ни на что. Многие диверсанты в самом начале испытания сдавались. Говорили, что Землю уничтожать не будут. Даже если от этого будет зависеть существование людей. Даже если виртуально.
- Кстати, хороший сценарий, док.
- Я знаю, ведь это я его придумывал. Помните, что пару дней может себя плохо чувствовать из-за того, что мы лазили в Ваш мозг. Но по-другому мы бы не смогли заложить Вам сценарий. Нам пришлось полностью отключить Вас от реальности. Чтобы Вы поверили, что это задание - сама реальность. Идите, М-65. Нет еще диверсанта, достойного золотого статуса. Остаетесь на серебряном.
Андроид с хмурым выражением лица неспешно вышел из лаборатории. Лучший диверсант Центра не сумел выполнить тестовое задание в виртуальной реальности.