- Тантрическая концентрация! - солидно прокашлял попугай Жан; к нему метнулись недоумённые взгляды; повеяло одновременно космическим холодом и вулканическим жаром.
- Меланхолия! - изрёк доктор Пилюлькин, пророчески возвысив над головами сиропный градусник.
- Колдовство! - зловеще прошептал Йог Муругам, экстренно телепортировавшийся по такому случаю из Мачу-Пикчу; его шёпот был тут же подхвачен всеми эзотерическими каналами; в ледниках Гималаев с треском разверзлась километровая пропасть, в мировом океане вздыбился девятый вал, на окраине галактики чёрная дыра втянула в себя голубого гиганта.
Консилиум зашёл в тупик. Нездоровые симптомы, вот уже много дней наблюдавшиеся у Матильды, сначала казались странными, а теперь и вовсе стали загадочны. Мартышка против обыкновения не топталась по лунному глобусу, не корчила рожи у зеркала, не качалась на люстрах, не скакала по книжным стеллажам, не дёргала из Жана перьев, не дерзила хозяину и не требовала к себе благосклонного внимания гостей. Она просто сидела. На подоконнике. И даже бегавшие вприпрыжку по улице весёлые стайки детей с эскимо на палочке и воздушными шариками в руках не возбуждали её любопытства. Даже несмотря на то, что все мальчики были русоволосы, голубоглазы, в матросских костюмчиках и при шпагах, а все девочки казались воздушно-кремовыми и вообще исключительно чудесными. Матильда их в упор не замечала. Глаза у мартышки были зажмурены. На внешние раздражения она почти не реагировала. Лишь подсовываемые Жаном бананы уничтожала с прежним аппетитом, отшвыривая кожуру с неизменным мастерством снайпера. Впрочем было очевидно, что делалось это сугубо механически. На попытки ущипнуть, чтобы вывести её из транса, Матильда, не открывая глаз, отвечала увесистыми оплеухами, после чего вновь бесстрастно погружалась в свою таинственную медитацию. Шли дни, мартышку надо было как-то спасать!
- Что же могло ввергнуть Матильду в столь странное состояние? - снова и снова мучался вопросом сердобольный Господин Сказочник. Матильду окружили атмосферой заботы и даже дежурили подле неё в ночные часы.
Стали вспоминать события, предшествовавшие беде. Чтобы проследить запутанные следы мартышкиных дел, вызвали Опытного Кинолога с собакой. Поначалу пёс не внушил никакого доверия. Он в бестолковом порядке обнюхал все закоулки дома. При этом лохматый носитель отметин всех собачьих пород сразу по ходу следствия постоянно отвлекался и бесцеремонно чесал себя за ухом. Делал это подолгу и с нескрываемым блаженством. Впрочем, он, вопреки скепсису, всё же привёл всех к разгадке, доказав, что кличку Гугль получил отнюдь не зря. Сделав охотничью стойку напротив бронзового бюста Вольтера, шелудивый Гугль фамильярно подмигнул философу.
- Позвольте спросить, сударь, где Вы были 16 апреля? - с пытливым прищуром подступился к Вольтеру суровый Опытный Кинолог, сдвинув фуражку со лба на затылок.
- В отличие от присутствующих здесь господ, mon ami, я не страдаю страстью к перемене мест... - с достоинством ответил Франсуа-Мари Аруэ де Вольтер на куртуазном французском языке с примесью парижского вольнодумства.
- Но Вы же не станете отрицать, что Вам известна причина? - продолжал нахраписто наседать Опытный Кинолог.
- Отрицать не стану. Причина мне известна.
- Ничего себе! - возмутился Гениальный Механик Планеты, шумно хлопнув мозолистыми ладонями себя по коленям; эта привычка неизменно проявлялась у него в моменты крайнего возбуждения. - Мы тут с ног сбились, покой и сон потеряли, а он, видите ли, знает и молчит!
- Поверьте, когда месье станет бюстом, как я, у него будет масса времени на покой и сон. Только вряд ли месье будет этому рад...
- Не отвлекайтесь, прошу Вас! И какова же причина? - перебил философа Продавец Барометров, наблюдая, как стрелка старинного прибора уверенно поползли к отметке "ЯСНО". Вслед за ней приободрились и все остальные барометры, обильно водившиеся в доме.
Вскинув тяжёлую бровь, Вольтер перешёл на русское наречие и с отменным артистизмом продекламировал:
- Вытянув хоботы, мокрые слоники
Бодро шагают по подоконнику.
Это не ветер форточкой хлопает:
Это промокшие слоники топают!
Глазки закрой - и откроется форточка,
Мокрые слоники сядут на корточки,
Будут сушиться у печки горячей,
Сказку расскажут о жизни слонячьей...
Тут бронзовый философ умолк. Попугай Жан сразу впал в такую же лунатическую задумчивость, что и Матильда. Все остальные тоже почувствовали на себе лёгкое веяние гипнотизма. Однако дальше следствие зашло в тупик. На попытки апеллировать к разуму, чести и совести Вольтер проявил римскую спесь, монотонно талдыча на латыни: "Dictum sapienti sat est!"
- Что это значит? - стали запальчиво спрашивать друг у друга раздражённые джентльмены.
- Джай-виджай! Бронзовый идол мудрую вещь сказал! Рам-рам! Моя думает, мартышка сказку ждёт... - путаясь в русских и санскритских словечках и отчаянно вращая чёрными глазами, воскликнул Бомбейский Йог, вальяжно левитируя под потолком в позе лотоса.
- Сказку давай - мартышка совсем живой будет! - успел выкрикнуть Йог, прежде чем порыв весеннего сквозняка унёс его в сторону кухни.
- Ах, вон оно что! Матильда попала под обаяние стихотворения! Чтобы снять чары, необходимо придумать сказку! - резюмировал господин Сказочник. Из кухни донёсся грохот бьющейся посуды вперемешку с бомбейскими ругательствами.
В витражное окно ударил яркий луч солнца. Скорбные лица джентльменов тут же просияли радостным озарением. Добродушный пёс Гугль вырвал из рук кинолога поводок и с глупым лаем помчался за пёстрой бабочкой, вылетевшей откуда-то из недр библиотеки.
Кукушка расправила крылья и тюкнула клювом в антикварную коробку висевшего по соседству радио. Радио спросонку откликнулось бравурным фрагментом "Кармен-сюиты", а затем, спохватившись, торжественно произнесло:
- ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ СКАЗКА ПРО СЛОНИКОВ! ДОСТОЙНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ ГАРАНТИРУЕТСЯ...
Доктор Пилюлькин с неохотой запихнул в жёлтый чемоданчик коричневую бутыль невостребованной касторки. Внезапно разразившийся панической трелью старинный аппарат фирмы "Дзынь" заставил всех нервно вздрогнуть - инкрустированная серебром трубка вежливо попросила:
- Уточните, будьте любезны, срок сдачи слонов!
- 22 мая вас устроит? - к господину Сказочнику вернулось его всегдашнее радушие.
- Большое спасибо! - сказал голос в трубке и с яблочным хрустом отключился...
Тушку безмятежного Жана до поры до времени положили в коробку из-под юбилейного торта. Город Ж-Ж крепко задумался...
Так неожиданно для всех начался Проект Љ22 - День жизни слонячьей.