Аннотация: Навострил Котофей уши, глядь - снова Леший перед ним...
Шмыгнул как-то поутру Котофей в ближний лесок помышковать. Да, видать, в недобрый час: наткнулся на Лешего. Вот страх-то! Обычно за такую вольность деревенским котам хорошая взбучка полагается: не по чину им за околицей охотиться. В прежние-то лета иные коты безвестно в лесу сгинули. Но Котофея Леший благодушно встретил. О деревенских делах обстоятельно расспросил: высоко ли встала конопля, хороша ли репа в огородах?
- О чём ты! - оторопел Котофей. - Разве ж нынче коноплю да репу кто сеет?
Помолчал Леший в задумчивости, а после буркнул что-то невразумительное: мол, пустое время, пустое... прощавай, брат, бывай здоров, деревенским от меня привет и почтение. И в конце добавил, как ошпарил: "Такое дело... ухожу я. Насовсем ухожу..."
- Куда? - мявкнул Котофей.
Не то, чтоб его это сильно интересовало, а так, из вежливости, разговор поддержать. Хотя, конечно, узнать такую новость от самого хозяина леса было и странно, и удивительно. Не ответил Леший, лишь тяжко вздохнул, лапой скрипучей махнул, на том и скрылся из виду. Ну, Котофей почувствовал, что Леший вроде как сам не свой и не приставал больше. К Лешему приставать - себе дороже! Как говорится, меньше знаешь - целее шкура. Да и чего скрывать, рад был, что легко отделался.
А на другой день, ближе к вечеру, когда у колодца на старой берёзе сидел и на багряный закат щурился, вдруг словно окликнул кто. Навострил Котофей уши, глядь - снова Леший перед ним.
- Слышь-ка, чего скажу, - молвит, - такое дело... Догнала меня на тридевятой версте одна умная мысля. Из-за неё и вернулся. Дай, думаю, ради порядку оставлю тебе тут одну заветну вещицу. Припрятана у меня, понимаешь ли, в ларце шапка-невидимка. Ларец - то ли в дупле, то ли в болотце, то ли под корягой, то ли в норе глубокой, то ли в берлоге, то ли в старом вороньем гнезде. Тебе про тайно место знать ни к чему, а вот ключ от ларца сохрани! А? Надёжу на тебя имею, Котофей. Я тебе давеча мышиную обиду простил - и ты меня уважь. Не откажи в просьбе, прими на сохранность-то - мне в пути всяко легче будет...
- И долго мне хранить твой ключ? - уточнил Котофей.
- Кто знает, кто знает... Может, и не долго. А, может, и все девять жизней. Про то сейчас неведомо. А вот кому сей ключ после отдать, тебе особый знак будет. Я-то уж боле не ворочусь, ёлки-метёлки. Ну, возьмёшь или как? - и вроде как голос у Лешего то ли осипший, то ли виноватый.
Так вот и появился у Котофея первый ключ.
А вскорости приключилось с Котофеем другое диво дивное: позвал его к себе Домовой. "Приходи, не боись, - говорит, - арканить не буду! Кто старое помянёт - тому сам знаешь..." Оба-то они хорошо помнили, сколько раз Домовой пытался оседлать Котофея. Было дело, каверзы всякие устраивал, чтобы верхом на коте по селу покататься. Да не на того напал! Котофей свою свободу дороже сметаны ценил, любую хитрость за версту чуял и на простецкую приманку не вёлся. Чай, не карась какой-нибудь.
- Точно не будешь арканить?
- Зуб даю!
Ну, если уж Домовой зубом поклялся, значит разговор и впрямь важный - не обманет.
Вошёл Котофей в дом, робея, хвост на всякий случай под себя поджал. А там у Домового уж и Банный сидит, тощий, как скелет, в длинной холщёвой рубахе. Почуял Котофей, что оба они вроде как в дальний путь собрались: котомки аккуратно уложены, посохи свежеструганные у дверей стоят. И сами в новых походных лаптях. По всему видать, дело серьёзное!
Чуть гость на порог - Домовой от радости хлоп приятеля по плечу:
- Глянь-ка! Что я тебе говорил? А ты всё "не придёт да не придёт". А он вот взял да пришёл! Ай, молодец! Проходи, Котофей Дормидонтыч! Проходи, дорогой! И то верно, очень мы переживали, тебя дожидаючись!
- Ну, так сказывай, зачем звал? - напустил на себя важность Котофей.
- Дык, уходим мы, потому и звал, - засуетился Домовой и связку ключей с пояса снимает. - Вот, прими, будь любезен, на хранение. Этот ключ - от амбара, этот - от чердака. Вот этот - от кузни, а вот этот, значится, от лабаза. Ну а этот - главный, от дома.
- Чего вдруг?
- Не спрашивай, Котофей, не спрашивай, - отвечает Домовой, глаза в сторону, и вроде как слезу смахнул. - Не мастак я прощальны речи говорить. Время такое: нам уходить - тебе оставаться. Прими по-соседски ключи-то, и будет нам скатертью дорожка. А коль не возьмёшь, всякая кочка будет нам в пути горой, всякая лужа - морем...
Провёл Котофей Домового и Банного до околицы, попрощался, лёгкого пути пожелал. Хоть и не было меж ними дружбы, а всё ж таки земляки. А на обратном пути - что такое? Слышит: кличет его кто-то из колодца. Кто бы там мог быть? Глянул осторожно - а это Водяной в чёрной воде хвостом плещет и булькает:
- Котофей, отпусти меня!
- Да кто же тебя держит? - удивился кот.
- Ключ меня держит! Ключ от колодца! Пуще якоря! С ключом мне пути нет.
- Да куда ж это вы все? - не удержался Котофей.
- Это выше твоего кошачьего разумения. Не удивляйся и не спрашивай. Время, Котофей, будь оно неладно. Такое уж оно, время. Ты, главное, ключи сохрани.