Дон Першерон захромал посреди Чокнутого леса и не поспел засветло в город. Лучше бы он этого не делал. Не успели сгуститься сумерки, как из придорожных зарослей терновника со свистом и гиканьем выскочили четверо наголо бритых с носилками. Их могучие плечевые бугры своими габаритами посрамили бы круп любого тяжеловоза.
- Mamma mia! - охнул дон Першерон и съёжился от нехорошего предчувствия, малодушно позабыв, что за поясом у него новенький бластер с лазерным коллиматором, а сзади на верёвочке компактная установка залпового огня, способная запросто накрыть пару графств.
- Берём этого в космонавты! - гаркнул главарь шайки, и дона Першерона куда-то поволокли.
- А не тяжеловат? - недобро смерил несчастного Першерона единственным глазом один из громил.
- В самый раз, - буркнул главарь. - На то и ракета из пенопласта, чтобы увеличить полезную нагрузку.
- В прошлый раз, когда меня не послушали...
- Заткнись, Отто! Я сказал, берём красавичка.
Дон Першерон не успел высказать свои возражения, как его бесцеремонно оглушили, втолкнули в какую-то капсулу, и он помимо своей воли стал космонавтом. Хотя даже в детстве не мечтал об этом.
На чужой планете было мерзко и жутко.
За треснувшим иллюминатором лил дождь с лягушками, ревели шмыгающие туда-сюда бульдозеры, оглушительно трещали и гудели скворечники, на обочине космодрома кто-то горел, освещая сквозь пелену ливня мрачный донжон вдалеке. На шпиле флюгером крутился жестяной профиль дракона, совсем не похожий на парусник "Донна Магдалина".
- Они, как видно, издеваются надо мной! - ревел в семь глоток Дракон, и его гнев клубился рыжей плазмой, сжигая все рояли в кустах на дюжину парсеков вокруг. - Уже в который раз присылают чёрт знает кого! Это глумление над традицией! Где лучшие красавицы голубой крови? Где белокурые Эльзы? Где кареглазые Лауры? Где рыжие Изольды? Где смуглые Бьянки? Где хотя бы босоногие Эсмеральды, чёрт побери?!
- Охлос увёл всех женщин... - холодно напомнила Крисмегильда, кутаясь в пелерину с подпалинами ипохондрии.
Дракон тут же обмяк, выпустив жалкую струйку дыма из левой башки.
- Рушится древнейшая традиция, рушатся основы миропорядка! Не осталось ничего святого. Как страшно жить...
"Душераздирающее зрелище!?, - подумал космонавт Першерон и нехотя выпростался из капсулы.
Пользуясь затишьем, он с напускной беспечностью спросил:
- Простите, любезный, а не подскажите, как пройти в харчевню?
- Какую? - опешил Дракон.
- А, без разницы! - мужественно борясь с дрожью в коленках, ответил Першерон. - Да хоть бы и "Три пескаря?.
- Он давно уже дал ей другое имя. - Надменно сказала Крисмегильда. - Теперь это Макдоналдс.
- Не вижу причин, почему бы двум благородным донам по случаю знакомства не подкрепиться жареной вепрятиной... - амикошонисто подмигнул Першерон, крутнув для пущей лихости левый ус.
- Что? - выпучился Дракон всеми четырнадцатью зеньками.
- ...и запить парой бочонков темпераментного кастильского вина, - поспешил скороговоркой добавить Першерон. - У меня как раз есть лишнее время до регистрации на обратный рейс...
- Это Першерон, - зябко зевнув, пояснила Крисмегильда. - Прислан якобы в уплату дани. Он думает, что мы отправим его обратно.
- Это правда, мадам! - Першерон игриво шаркнул ногой. - Как вы узнали?
- Ваши спонсоры, или как их там, прислали радиограмму ночным дилижансом, - Крисмегильда устало сомкнула вежды, зная наперёд, чем всё закончится.
- Напомни мне ещё раз, почему я не должен съесть тебя самого? - хмыкнул Дракон.
- А смысл? - пожал плечами Першерон. - Разве это заменит вепря под клюквой?
- Тогда я превращу тебя в лягушку!
Першерон скептически посмотрел в небо и криво усмехнулся.
- Ах, ну да... - смутился Дракон. - Лягушек у нас и так хватает.
- Что верно, то верно.
- Ишь, разжужжался! Тогда я превращу тебя в шмеля.