Я не успеваю обернуться на голос - что-то толкает в спину. А через секунду - в голову. И тотчас всё меркнет...
Я с трудом прихожу в себя. Во всём теле - странное облегчение, чувство полёта. Вокруг - серые вогнутые стены с низким потолком... Пожалуй, проход... И я несусь по этому проходу не касаясь ногами земли... Просто - не могу посмотреть вниз. 'Я умер', - почему-то говорю вдруг сам себе. Меня убили? То, что меня ударило - пуля? Быстро это случилось. И где же я теперь - на том свете? Вернее, уже на этом... Что будет? Существуют ли рай и ад? Сейчас узнаю...
Проход быстро светлеет, то сужается, то расширяется. Внезапно я оказываюсь в большой комнате без стен. И вижу их... обоих... Вот он, тот час, ради которого - вся минувшая жизнь.
Ангел в белом облачении, со сверкающим нимбом над головой, даже не смотрит в мою сторону. Понятно - вид моих грехов отталкивает. Его сосед - смотрит, ещё как. Ухмыляется, зловеще подмигивает. Вот, значит, как выглядит дьявол... Серое существо, не похожее ни на одно из известных мне, силуэтом напоминающее человеческую тень, но при этом нечто вроде лица на полушарии вместо головы. Не рога - тоже нимб, только серый. Горящие красным глаза. И это страшилище рассматривает меня, как жестокий ребёнок новую игрушку.
- Имя-фамилию спрашивать не будем, - осклабившись, говорит дьявол. - Ни к чему они тебе отныне. Ты всё понял?
- Да, - зачем-то отвечаю я. - Вы собираетесь меня судить. Решите, куда мне отправиться.
- Правильно. И как думаешь - куда тебе дорога: в рай или в ад?
Отвечать не хочется, но изнутри припирает:
- Я много грешил...
- Точно, много! - хихикает дьявол. - Особые проблемы у тебя с заповедью 'Не убий'. За что тебя прозвали Мясником, а?
Это было три года назад. В то утро я вёл школьный автобус - экскурсия по Махачкале. Во время очередной остановки открыл двери - и остолбенел: справа от меня появился парень с пистолетом.
- Поедешь, куда тебе скажу, - ухмыльнулся он. - Тогда и сам цел останешься, и детишкам-школьникам вашим ничего не будет. Усекаешь?
Зеркальце отразило в проходе ещё троих вооружённых парней: совсем мальчишки на вид, лет четырнадцать-шестнадцать. С автоматами... Наши школьники сидели притихшие, с ужасом рассматривали жутких гостей. Учительница, сопровождавшая экскурсию, лежала чуть дальше в проходе. Её убили или только оглушили?
- Поеду, куда скажешь, только не убивай, - смиренно ответил я.
- Ага, молодец. Пока вперёд.
Я осторожно дал газ. Впереди - никого. Ну, была - не была... Я резко прибавил скорость - и тотчас затормозил. Все в автобусе вскрикнули, сидящих швырнуло на спинки кресел впереди. Парень, нависавший надо мной, потерял равновесие и ударился о лобовое стекло, его сообщники повалились в проходе. Не дожидаясь, что будет, я выхватил пистолет из руки первого и выстрелил. Четыре раза. Или больше.
Они были убиты. Все четверо. Я даже не понял, как это случилось - держал оружие второй раз в жизни.
Потом кто-то написал в газете, будто я убил этих четверых, взрослого и троих детей, потому что мне померещились террористы. Померещились? С пистолетом и автоматами?
В те дни меня и прозвали Мясником. Кому интересно, как всё было на самом деле? Убил четверых, из них трое - дети. Хотя и с автоматами. Значит - убийца.
- Вы осуждаете меня за то, что я убил террористов? А как же школьники, ехавшие в том автобусе - не в счёт?
- Мне важно, что ты убил, и не одного человека, а несколько, - равнодушно отзывается мой судья. - А уважительные причины - по его части. - Он кивает на своего белого компаньона, но тот не реагирует. - Кроме того, убивал ты не только террористов. Напомнить, что произошло перед тем, как тебя прикончили?
- Привет, Мясник! - ухмыльнулся здоровенный толстый парень. - Непросто оказалось найти тебя.
- Привет, - машинально отозвался я, прикидывая, чего ему надо.
- Заказ имеется. От одного очень важного человека.
'Возить, что ли?' - мелькнуло у меня в голове.
- Да, хорошо.
- Тридцать кусков зелёными - хватит?
Я не сразу понял, о чём он говорит. На всякий случай спросил:
- А что делать-то нужно?
В ответ парень молча показал мне фото. Улыбающийся мужчина, с ним женщина и мальчик лет десяти.
- Кто это?
- Вот здесь - все данные, - пояснил парень, отдавая мне компьютерный диск. - А вот задаток, - сунул мне пачку зелёных банкнот. - Только чтоб всё чисто! Фотки их сделай! Мёртвых!
- Как это - мёртвых?
- Ну, не мне тебя учить. Ты же профессионал! Мясник - это имя! Как у вас там: контрольный выстрел в голову, да? Во-во. Пристукнешь - и по три фотки с каждого. Анфас и дважды в профиль. Лады?
Только теперь я понял, чего он от меня хочет. Мясник.. слышал я мельком про такого киллера. И этот подонок принял меня за него? Теперь ждёт, что я убью невинных людей? Женщину и ребёнка? Да, правда, убивал уже... Но террористов!
- Сволочь! - заорал я и бросился на опешившего толстяка. Голыми руками схватил его за горло и стал душить...
- Если смерть угрожает детям, действует одна заповедь: не допусти!
Серый судья отзывается довольным смехом.
- Собственные заповеди сочиняешь... Еретик ты, выходит. И даже богохульник.
- Тебе-то что? Ты же вроде как против Бога?
- А это уже наши с ним дела, тебя не касаются!
У меня никаких иллюзий насчёт приговора, но почему ангел молчит? Я ему безразличен? Ещё не вынеся приговор, он отдал меня аду?
- Послушайте... ангел! Вы же знаете, как всё было! Как бы вы поступили на моём месте - позволили убить детей? Дали бы возможность заказчику убийства найти настоящего киллера по прозвищу Мясник?
Вместо ответа, белый судья скучающе зевает, даже не оборачиваясь ко мне.
- Не будем терять время, ты не один тут такой, - дьявол деловито потирает нечто вроде рук. - Полагаю, приговор очевиден. Возражений нет?
- Нет, - с омерзением отвечаю я. Сейчас, когда представитель рая открыто выказал безразличие, уже и не хочется к нему под крыло.
- Пошли! - выносит резюме дьявол. Он поднимается с места - и тотчас пол уходит из-под меня, превращается в чёрную бездну, которая разверзается, словно чудовищная пасть, обдаёт серой, заглатывает. А рядом летит камнем дьявол...
Что это?
Я не сразу замечаю, что мой спутник странно меняется: его цвет, тело... Он всё более походит на человека... вполне нормального человека с устало-улыбающимся лицом
- Удивляешься? - в очередной раз подмигивает он мне, но теперь уже нормальным глазом. - Привыкай, брат. Так-то у нас - в аду. Одно дело - церемонии в чистилище, униформа, и совсем другое - между своими.
Я ничего не отвечаю. Не до разговоров сейчас.
- Боишься?
- Да.
- Хвалю за честность. А чего боишься? Разве не знаешь, что самые страшные муки исходят от совести?
- Не знаю. Что бы вы ни решили - не вижу, в чём я был неправ.
- А разве я сказал, что ты неправ?
Я удивлённо смотрю на своего мучителя.
- Но ведь ты сам...
- Брось. То, что говорилось там, наверху - не в счёт.
- Однако ты забрал меня в ад! А ангел даже не заступился...
- Да! - вздыхает мой спутник. - Законченная скотина, хоть и одевается в белое. Ему всё равно - хоть младенца отправит в ад, лишь бы ему, беленькому, в раю почёт и уважение.
- Ты что хочешь сказать? Вы даже младенцев отправляете в ад?
- Конечно! Ведь и у них можно найти какие-то грешки: одни не крещёны, другие не обрезаны. Придраться всегда можно.
У меня захватывает дух. Если так поступают с детьми, то со мной пусть делают что угодно...
- Прибыли! - объявляет вдруг мой преобразившийся судья. Я оглядываюсь: да, вот оно - адское пламя: огромный столб кирпично-красного огня среди чёрного дыма...
Но почему никто не тащит меня туда?
- Иди, отдыхай! - произносит вдруг дьявол как-то сочувственно. - Ты сады любишь, да? Всякие там парки с фонтанами? Значит, в сад загляни для начала. Познакомься со всеми. Может, друзей встретишь, близких.
- С кем знакомиться? Какой ещё сад? - оторопело спрашиваю при виде, чуть в стороне от столба пламени, высоких деревьев, листва которых колышется от лёгкого ветерка. Цветы, кустарники... Струя фонтана, бьющая далеко ввысь... А среди всего этого - весёлые, нарядные люди... Может, я сошёл с ума? Мёртвый? Или я жив, а это всё мне грезится?
- Послушай... дьявол! Это действительно ад? Ты не шутишь со мной?
- Конечно. Тебя смущает, что никто не причиняет никому боли?
- Сад... Фонтаны... Радостные люди... Так я себе представлял рай!
- Да, парень, - вздыхает дьявол. - Разочаровал я тебя, да? Ну, привыкай. Вот таков ад - для тех, кто не думал о заповедях, а делал всё зависящее, чтобы других выручить из беды. Ты на седьмом кругу ада. Сюда попадает тот, кто нарушил заповеди, спасая других. А в раю - там, далеко наверху - действительно, есть сады. Только из бумажных и пластиковых растений. Внешне всё благопристойно, но - пока не присмотришься. И пахнут они гудроном.
- А если бы я не любил сады - тогда что?
- Получил бы то, что любишь. Ведь ты это заслужил.
Я перестаю что-либо понимать.
- Но ведь ад - наказание? А рай - награда?
- Тебе что важно: название или суть? Кто что заслужил - то и получает. Называй как угодно. Хочешь считать, что ты в раю? Пожалуйста, только не кричи об этом громко - здесь не ангелы, не любят пустого шума.
- Кто же уходит из чистилища с ангелом - в рай?
- Разумеется - кто неукоснительно соблюдал заповеди! А ты как думал? Инквизиторы, муллы, фарисеи, бюрократы, ханжи! Любители обсуждать чужую мораль, не делая никому добра! Для них - муляжные сады, фонтаны из грязи, молитвы без перерыва.
До меня медленно доходит, что он прав... Как странно! Но ведь иначе и быть не могло! Впрочем...
- Скажи, а террористы, которых я убил, куда попали?
- Ты не представляешь, как они тебе благодарны! Без тебя бы им прямая дорога в тот огненный столб, который ты видел. А так - они не успели совершить задуманное и отправились в рай, пусть и с бумажными деревьями среди гудрона. Ведь им это и было обещано, не так ли? Хорошая им компания вместо гурий, а?!