Загорелый, пообносившийся, но не утратившый возвышенного духа Невриан как раз заканчивал разгребать кучу навоза, когда его окликнула Додудея. Эта мощная дебелая девица была год назад легкомысленно избрана Неврианом дамой сердца, и теперь он безропотно исполнял все ее распоряжения.
- Неври!- завопила Додудея во всю мощь своей луженой глотки.- Задай поросятам помойки! Да не обливай их, как в прошлый раз!
Бывший рыцарь поплелся на скотный двор. Скотина встретила его дружным ревом: за год пребывания в крестьянстве молодой человек так и не научился обращаться со свиньями и козами, за что теперь проникся к ним глубокой и взаимной ненавистью. Старый гусь подкрался к Невриану сзади и ущипнул за икру. Взвыв, юноша наподдал птице так, что гусь трижды перекувырнулся и приземлился прямо в свиной загон. Озверелые поросята немедленно набросились на лапчатого задиру и начали выщипывать у него
перья. И хотя Невриану совершенно не хотелось спасать гуся, но он представил себе тяжелую палку хозяина, опускающуюся на тощую рыцарскую спину (к тому же до сих пор покрытую синяками от предыдущей взбучки), и полез в загон за наглой птицей.
Когда покусанный поросятами и пощипанный гусем Невриан, кроя всю живность на свете самыми непристойными ругательствами, выбрался, наконец, обратно, то обнаружил трех до боли знакомых зрителей, с восторгом наблюдавших за сражением.
- Привет, красавчик!- крикнула ему полудварфица, помахав толстой ручкой.
- Все воюешь с чудовищами?- высокомерно посочувствовал дроу.
А славный воин Шерлок был опять в подпитии, потому только икнул.
- Я еще прокляну тот день, когда согласился пойти с вами в поход,- приговаривал Невриан, счищая копоть и сажу с волшебного меча, который весь год пылился за печкой.- Дело хоть стоящее?
- Ну, тысячи по три золотых на брата мы так и так будем иметь,- Пончик вытащила навощеную дощечку и сверилась с записями.- Плюс треть того, что захватим в конечном пункте нашего путешествия, и плюс остальное... в смысле, то, что у кого-нибудь с возу упало.
Она и дроу перемигнулись. Невриан тяжело вздохнул:
- Я не в смысле денег. Какова цель похода?
- А, цель самая что ни есть благородная и рыцарская. Будем спасать девчонку.
Юноша немедленно воспрял духом, и даже его ворчливый меч довольно заурчал. Вскочив на коня, Невриан простер руку к небесам и воскликнул:
- Так в путь, немедленно в путь! Нельзя заставлять дитя томиться в заточении столь долго!
- Послушай, ты что тут в деревне, стихи учился писать?- осторожно поинтересовался Хит.- Будь другом, постарайся говорить по-человечески. Так я тебя хоть иногда буду понимать.
- А что за девочка?- рыцарь постарался перевести разговор на другую тему.
- О, это в высшей степени примечательное существо!- оживился дроу.- Она работала на архимагов, была подсадкой на экзаменах. Это был один из тестов на профпригодность для молодых чародеев - ну вроде как определение школы. Представь себе: идешь ты по темному коридору и вдруг видишь - перед тобой глубокая яма, а на дне маленькая девочка. Твои действия?
- Вытащу,- незамедлительно ответил Невриан.
- Слишком глубоко.
- Сниму плащ и спущу его в яму, чтобы она уцепилась и вылезла.
- Им выдают только робу и магический посох,- уточнила Пончик.- За посох я бы никому не дала цепляться.
- Сниму робу,- пожал плечами рыцарь.
Трое его приятелей гнусно захихикали.
- Я бы на твоем месте сначала перебрался на другую сторону ямы,- вставил Шерлок,- потому что иначе тебе пришлось бы вести девчонку обратно к началу коридора, а это означает твой проигрыш.
- Ну, сначала переберусь, а потом буду вытаскивать ребенка,- разозлился Невриан.- И она пойдет со мной.
- Да ты же не знаешь, какие монстры тебя подстерегают впереди!- воскликнула Пончик.- Может быть, ей лучше отсидеться в яме? Ты же знаешь, что это только тест, ее все равно спасут.
- Маленькая крошка сидит в глубокой яме в темном-темном коридоре невесть сколько часов! Я все равно должен вынуть ее оттуда.
- Белая роба,- подытожил дроу.- Если, конечно, выживет.
Невриан раскрыл было рот, чтобы возразить и эльфу, но спохватился и промолчал. Шерлок дружески похлопал его по плечу:
- Не бойся, тебе это не грозит. Это проблемы магов.
- Словом, она так работала лет пятнадцать...
- Что?!- юноша вздрогнул.- Мне казалось, речь шла о ребенке.
- Разумеется. Но она - эльфенок, ей всего-то годков двадцать-двадцать пять,- успокоил его дроу.- Итак, во время одного из экзаменов она вела новичка к выходу, потому что он запутался в собственной магии, завернула за угол и пропала. Новичок кое-как выбрался сам и так долго честил маленькую предательницу, что один из магов решил проверить лабиринт. Ни в одном тупике, ни в одном злачном месте девчонки не оказалось.
- Распорядитель лабиринта дал объявление о розыске пропавшей и обещал вознаграждение,- прервал рассказ Шерлок.- Мы выиграли конкурс и урвали этот контракт, правда, при одном условии: что с нами непременно будет клирик.
- Хит долго спорил, но потом мы сошлись с распорядителем на том, что паладин - как раз что-то вроде священника в латах. Поэтому, дорогой, ты и оказался в списке.
- Пончик, это все очень лестно, но где же мы будем искать крошку?- не выдержал Невриан.- У вас есть свидетели, следы, приметы?
- Лучше, гораздо лучше,- просиял Хит.- У меня было видение, посланное, несомненно, самим Хозяином Подземелий...
- Уж эти мне дровийские боги!
- Так то бог, а то - Хозяин. Улавливаешь разницу? Короче, нас послали.
- Куда?
- В... э-э... как бы помягче выразиться? Парк Инферно, аттракционы, щекочущие нервы,- Хит деланно передернул плечами.- Всякие там пещеры страха, малые магические лабиринты, полеты на псевдодраконах для самых маленьких и сахарная вата для остальных. В Видении говорилось, что девочку похитил некто, подвизающийся на некромантических фокусах. Дескать, у него на нее зуб.
- Вампир, что ли?
- Да нет, вроде бы.
Невриан слегка поддал коню пяткой и поехал вперед, Шерлок и Пончик тут же направили своих скакунов следом, и только Хит крикнул вослед:
- Куда? Куда вы так быстро?!
- В парк Инферно, разумеется,- откликнулся паладин.- Я переверну вверх дном это прибежище нежити и тлена, чтобы спасти невинное чадо.
Хит влез на свою кобылку и потрусил за кавалькадой, бормоча под нос: "С каких это пор эльфийские недоросли стали невинными чадами?"
Через три дня довольно приятного путешествия авантюристы оказались у ворот парка. Высокая кованая ограда была усеяна фальшивыми черепами огров и искусственными скальпами орков, десять унылых пауков без устали ткали разноцветную паутину, и ручные вороны хитро поглядывали на приезжих, намекая на подачку. В кассе сидели три маленьких импа, которые совмещали работу кассиров и зазывал.
- Придется брать билеты,- сказал Невриан, оценивая размеры очереди.- Полдня простоим.
- А ну, посторонись!- заревел Шерлок, направляя коня прямо в толпу.- Героям уруканских войн скидка есть? А инвалидам тивериадского сражения? Ха, есть ли у меня медали?! Двенадцать целых и еще половинка - вторую половину отстрелил вражеский арбалетчик. Герои вне очереди, па-а-аберегись! Я нервный, зашибить могу!
С такими речами он мигом проложил себе дорогу к заветному окошечку и приобрел четыре розовых купона для гостей и один общий - в конюшню хранения. Сдав лошадей, авантюристы двинулись вглубь парка.
Мрачные дубы и вязы, слегка оживленные магами, похохатывали и цепляли дамские юбки. Когда один из дубов попытался задрать подол платья Пончика, та коротким ударом гномийского тесака снесла наглую ветку, и обиженное дерево захныкало. Дальше весть о шустрой полудварфице прошелестела по всему парку, и деревья больше не приставали к ней.
Первым аттракционом, который посетили друзья (по настоянию Хита), был шатер гадалки Гвиневерю. Хит испытывал некую слабость к бледным северным цыганкам и не мог пропустить такой случай. Гвиневерю полностью оправдала его ожидания: она была достаточно хороша собой, чтобы заставить сердце дроу биться быстрее, и в то же время не отступала от канонов своего ремесла, придавая себе устрашающе таинственные черты с помощью мелких чар. Озаренное зеленоватым блеском жадеитового шара, ее
лицо утратило живость, превратив женщину в восковую статую. Тем смешнее было видеть, как вяло шевелятся ее напомаженные губы, когда цыганка пыталась создать эффект чревовещания - у нее это плохо получалось.
- Душенька,- проворковал Хит,- когда вы освобождаетесь?
- Задавайте вопросы по существу,- огрызнулась цыганка.- Так вы дерзнете приподнять покров тайны или нет?
- Ага,- сказал Невриан.
- Почем?- уточнила Пончик.
- А где тут продают пирожки?- поинтересовался Шерлок.
- Тайна грядущего стоит два медяка, тайна прошлого - трешку. Снятие порчи и сглаза посмотрите по тарифу в зависимости от сложности. Наведение порчи - от семи монет. Приворот - пятнадцать, отворот - две, предохранение от зачатия...
- Ну, увлеклась, красавица!- хмыкнул дроу.- Все должно быть естественно, тогда и приворота не потребуется, правда,милочка?
Цыганка зыркнула на него черными глазами, эльф ответил ей пламенным взглядом алых очей, и Гвиневерю явно смутилась. Она уставилась в кристалл, лишь изредка бросая косые взоры на темнокожего блондина. Пончик сунула ей в руку две монеты и задушевно пробормотала:
- Нам про прошлое, которое мы и так знаем, так что со скидочкой.
Гвиневерю, подумав, кивнула. Невриан выложил ей краткую версию исчезновения девочки, без упоминания последнего места ее работы и видения Хита. Гадалка произвела серию пассов над жадеитом и впала в транс. Дроу следил за ней, как кот за мышью.
- Семнадцать вампиров мне в глотку, люблю смотреть, как работают цыгане,- вздохнул он.
- Маленькая Цакса похищена злодеем,- произнесла Гвиневерю гулко и надрывно.- Он провалил свой экзамен, но не погиб. Его дух удержала ненависть к Цаксе, которая так подло завлекла его в ловушку. Сейчас он уготовил ей ту же участь. О ужас, ужас, ужас!
- Вот последняя фраза мне знакома,- признался Шерлок.- Я, кажется, слышал ее в каком-то театре, но убей не помню, в какой пьесе.
- И спасти ее может только рыцарь бедный, небогатый и простой,- продолжала гадалка,- что надел на шею четки...
- Да я их и на поясе отлично ношу!- сказал Невриан.
- Юноша бледный со взором горящим...
- Это про Хита, что ли?- хмыкнула Пончик.- Ну, побледнеет он, жди. Еще скажи, покраснеет!
- По-моему, это все еще про нашего Невриана,- отмазался Хит.- Я уже далеко не юноша.
- Месяц плывет, и тих, и спокоен, а юноша-воин на битву идет... А юноши нет и не будет уж вечно.
- Слушай, мы же ей платили за прошлое, а не за будущее!-разволновался Шерлок.- Этак она нам все дело провалит. Смотри-ка, мальчик так побелел, что сейчас свалится!
Действительно, Невриану явно стало не по себе от завываний гадалки. Однако она продолжала:
- Детям грубым, непослушным место лишь в чулане душном. Цакса, Цакса, ты не плакса, рядом бродит злая такса. Бежит бульдог за таксиком, а таксик от него. И вдоль дороги мертвые с косами стоят. День завершен, близится сон, парк опустел, в тишину погружен. А утром кончатся мечты - и ты, и ты, и ты!
- Нет, это уже полная абракадабра,- рассердилась Пончик и хлопнула цыганку по щеке, чтобы прекратить поток слов.
Гвиневерю на секунду замолчала, а потом добавила другим, более деловым голосом:
- В табеле похитителя стояли тройки почти по всем предметам. Однако курс некромансии он закончил на отлично и получил повышенную стипендию по курсу иллюзий, что и дало ему возможность попасть на тестирование в магический лабиринт. Цакса заманила его в тупик с двойником, на котором маг и срезался. Когда он убивал двойника, его собственная сила тоже шла на убыль. Он немного перестарался и умер. Правда, не до конца.
- Ну, это уже кое-что,- с облегчением сказал Невриан и утер холодный пот со лба.- По крайней мере, безо всяких дурацких пророчеств насчет кончины.
- Я зайду к тебе вечерком, крошка,- подмигнул Хит.
И все дружно покинули шатер цыганки.
- Куда теперь?- поинтересовалась Пончик.
- К иллюзионистам, разумеется,- Шерлок вытащил свой билет и уточнил, когда закрывается парк.- У нас есть еще пара часов; если мы разделимся, то успеем обойти все аттракционы иллюзионистов и выясним, где этот полудохлый троечник.
- Это плохая идея,- предупредил Хит.
Невриан передернул плечами, то ли соглашаясь, то ли все еще обдумывая слова цыганки. Пончик нежно обняла его за талию:
- Чур, я с малышом!
- С превеликим удовольствием!
Хит и Шерлок немедленно отправились по правой дорожке, а толстушка повлекла рыцаря влево. Вяло шагая по парку, Невриан только вздыхал при виде ликующих гуляк, толпами окружающих фургончики и деревянные павильоны. Чтобы поднять его боевой дух, Пончик заставила юношу принять участие в любимом друидском развлечении: лазание по гладкому, смазанному жиром дубовому столбу за золотой веткой омелы. С трудом добравшись до середины, Невриан не удержался и плюхнулся в жидкую грязь у подножия столба, чем вызвал громогласный хохот окружающих. Старый друид с лицом новогоднего гнома вручил юноше утешительный приз
в виде медового пряника.
- Что за порядки у этих друидов!- возмущался Невриан, в то время как его спутница пыталась разгрызть лежалую коврижку.- Ладно еще лазить по столбу, но зачем же внизу разводить такую пакость?
- А ради интересу,- откликнулась Пончик.- Нам туда, в комнату смеха.
- Булочки с помадкой!- завопил Шерлок и бодрой рысью рванул к лотку.
Дроу, ворча и вздыхая, поплелся за ним. Из широкого ассортимента сластей эльф выбрал леденец из сильно пережженного сахара в виде летучей мыши. Вручая Хиту конфету, лоточник завернул ее в цветастую бумажку. Когда приятели уже шли по аллее, и Шерлок дожевал последнюю булочку, он потребовал у Хита эту бумажку, чтобы вытереть липкие пальцы. Дроу лениво развернул скомканную обертку и собирался было отдать ее воину, как вдруг что-то привлекло его внимание, и он уставился на красивые цветные руны бумажки.
- Ну? Долго я буду ждать?- поитересовался Шерлок.
- Отстань! Это же пригласительный билет на вечеринку местных некромантов!
- А там будут подавать жаркое?- обрадовался бородач. Дроу посмотрел на него с явным презрением (впрочем, он так смотрел почти на всех).
- Разве тебе понять вкус печенки огра-мага?
- Агромага?- переспросил воин.- Это который следит за погодой на огородах знатных дам?
Хит выразительно покрутил пальцем у виска. Потом он еще раз внимательно перечитал пригласительный билет и указал на зеленые буквочки постскриптума:
- Билет только на одну персону. Просьба не брать с собой астральных слуг, магических помощников и боевые волшебные предметы, за исключением именных посохов. А что из этого следует?
- Все будут вооружены по уши, и за каждым будут стоять от двух до десяти охранников,- убежденно сказал Шерлок.
- В точку!
- А что следует из этого?
- Мы с тобой туда не пойдем,- подытожил Хит.- Пусть идет туда тот, кто просветленней нас. Я знаю такого человека.
Шерлок гнусно захихикал.
Домик из широких тонких досок был расписан под каменный, и хотя краска местами облупилась, живопись была весьма реалистичной. Изнутри стены закрывали многочисленные зеркала, в которых бегали подселенные души и корчили зрителям забавные рожи. Невриан приметил одного особо талантливого призрака, который, в отличие от своих собратьев, не глумился над маленькими детьми (зато на взрослых потом отыгрывался на всю катушку).
Этот дух принимал вид разноцветных зверюшек и птиц, а детишки визжали от радости. Рыцарь не удержался, присоединился к малышне, и зеркало ему тут же показало длинный раздвоенный язык.
- Слушай, мы сюда не развлекаться пришли!- рявкнула Пончик, выдергивая юношу из толпы.- Я справилась у сторожа - на этом аттракционе работает один некромант, но он тут по совместительству. Сторож сказал, надо поискать в Лабиринте глюков: там сегодня у некромантов парка банкет.
- А это далеко?- с некоторым неудовольствием спросил Невриан, не отрывая глаз от красочных превращений призрака.
- В северном квартале. Да идем же!
Она вытолкала юношу из домика, и тот со вздохами направился к Лабиринту глюков. Разноцветные мигающие стрелки, украшенные черепами и бантиками, указывали ему путь.
- Ага!- приветствовали парочку Хит и Шерлок, подошедшие с другой стороны к деревянному расписному фасаду, покрытому страшными растрескавшимися масками и выцветшими куклами.- И вы сюда? Небось, на банкет?
- Догадливые, мерзавцы,- фыркнула Пончик.
- Посмотрим лабиринтик?- предложил Невриан.- Я никогда не был в таких штуках.
Трое его приятелей переглянулись и хором пожали плечами:
- Ну, если ты так хочешь...
- Все равно нам надо пройти до сине-зеленого горгуля, там дверь в подсобку, где банкет,- добавил Хит.- Вот тебе билет, сэр рыцарь.
- Я один?- не поверил Невриан.
- Мы тебя проводим,- ободрили его товарищи и шагнули через вяло светящийся порог.- Вперед!
Небольшой пони-голем терпеливо ждал, когда посетители заберутся в тележку. Потом он легко покатил ее по нежно-переливающемуся коридору до пыльного занавеса, за которым простирались зеленые поля с пасущимися единорогами, гоняющими овец драконами и розовощекими пейзанками. Хит недовольно ворчал, порываясь дотянуться до стены и выяснить, какого уровня иллюзионист колдовал эту пошлятину. Следующая зала была куда эффектнее: телега покатилась по горящему городу, который грабили минотавры. Один даже перепрыгнул через головы зрителей, чем
вызвал бурю восторгов со стороны Пончика. Правда, здесь недовольным оказался Шерлок. Он презрительно кривился и плевал, утверждая, что ни один порядочный мародер так себя не ведет. И вообще, минотавры воюют другим оружием и куда проще. Третий зал оказался бездонной пропастью, а пони превратился в грифона. Впечатление портили только кривые доски, на которых телега периодически подпрыгивала, разрушая иллюзию полета. Четвертая комната была встречена дружным хохотом трех старших приключенцев, потому что живописала красоты подземного города дроу с весьма подробным воспроизведением какого-то кровавого ритуала
на переднем плане. Хит смеялся так, что даже стал икать, утирая слезы краешком плаща Невриана. Рыцарь с содроганием проводил взглядом пышногрудую дровийскую красотку, с аппетитным причмокиванием вырезавшую сердце у драйдера, и поинтересовался:
- А чего вы ржете?
В следующем зале открывались залитые лунным светом просторы кладбища. Судя по его размерам, здесь лежало население шести или семи столичных городов. Гулко ухали зомби, роя новые могилки, периодически взвывали ободранные волки, скелеты тянулись желтыми руками к путникам. Невриан схватился было за меч, но тот обругал его за паникерство и заставил рыцаря вернуть себя в ножны. Телега мирно катилась по разбитой дороге к темной громаде замка, на стене которого стоял красавец-вампир в черно-алом плаще и приговаривал: "Ко мне, ко мне, мои пташки!"
У самого въезда на мост Хит ткнул пальцем в двух горгулей, охранявших переправу:
- Слезаем, нам налево.
Друзья спрыгнули с телеги, а пони покатил ее дальше, не обращая внимания на потерю пассажиров. За сине-зеленым горгулем действительно оказалась дверца, совершенно незаметная с дороги. Она просто парила в воздухе, изредка поплевывая крошечными молниями.
- Сэр рыцарь, тебе водить,- сказала Пончик.
- Бери билет и двигай туда,- поддержал ее Шерлок.- Главное - действуй быстро и нагло, чтобы никто не вздумал проверять списки приглашенных.
- Там собрались некроманты, у них своеобразное чувство юмора,- предупредил эльф.- Так что ты не расстраивайся, если начнут приставать и подначивать. Жизнь у них такая.
- Нежизнь!- добавила Пончик, хихикая.
Ошарашенный этими напутствиями рыцарь зажал в кулаке пригласительный билет и шагнул прямо в дверь, полагая, что она тоже иллюзорная. Уже в полете и с шишкой на лбу он осознал свою ошибку. Правда, окончательно пасть ему не дал могучий голем, ладно скроенный из частей довольно свежих гуманоидных тел. Он принял рыцаря в свои вонючие объятия и пророкотал:
- Здесь приватное собрание, посторонним вход воспрещен.
- Вот билет,- пропыхтел Невриан, стараясь удержать в ножнах визжащий от праведного гнева меч.
- Прошу, сударь-чародей,- буркнул голем и отпустил юношу.
Невриан, тихо переругиваясь с любимым оружием, двинулся вперед по коридору, отодвинул занавес из мелких цепочек и шагнул в банкетный зал.
Низкие толстые колонны сегодня украшали плакаты с синими, серыми и лиловыми черепами, переливающиеся флажки в виде призраков и летучих мышек и гирлянды нарциссов, душистого табака и черного лотоса. В целом, трапезная производила приятное впечатление. Некроманты, сидевшие за овальными столиками, уже были слегка навеселе и потому галдели как стая воробьев. Их черные и фиолетовые мантии, во избежание заляпывания жиром, вином и кремом, были аккуратно развешены по спинкам кресел, а счастливые маги остались в партикулярном платье. Правда, пара-тройка чародеев все-таки предпочитала темные робы, и при взгляде
на их костлявые лица становилось неудобно спрашивать, почему.
Невриан осторожно подсел к столику, у которого нашлось свободное место. К рыцарю тут же бодрой рысью подбежал скелет дварфа и предложил меню. Невриан невольно сотворил защитный знак, сопроводив его строкой любимой молитвы, и нежить, задергавшись, развалилась на части. Сосед рыцаря, подняв на юношу слегка замутившийся взгляд, выдавил:
- Не нравится - не ешь, зачем же официанта гробить?
- Мне крайне неудобно,- начал Невриан,- но я здесь по делу. Не могли бы вы мне помочь?
- Ну?- Глаза соседа на короткое время сфокусировались на кончике носа и тут же разъехались.
- Мне нужен один из местных некромантов, который... как бы это поточнее выразиться?.. не совсем живой.
- Вон за тем столом, где черные свечки,- махнул рукой чародей и снова задремал.
Невриан послушно направился туда, куда указал его собеседник. Его меч немедленно заявил протест, но рыцарь обругал зарвавшийся клинок и пообещал оставить его в чулане находок парка. Меч надулся и замолчал.
За столом с черными свечками и живописными бронзовыми приборами в виде черепов и выпотрошенных броненосцев восседали пятеро некромантов. Двое определенно были скелетами, сквозь третьего был виден свет фонарей, а остальные казались вполне нормальными чуть пьяными людьми. Невриан почувствовал сильное беспокойство и желание облить всю компанию святой водой. С трудом подавив в себе инстинкты паладина, рыцарь вежливо отсалютовал магам и обратился к единственной даме (той, что походила на человека).
- Прекрасная барышня, окажите поддержку бедному рыцарю во имя великой цели,- выпалил он давно заготовленную фразу.
Барышня смущенно заулыбалась, обнажив длинные острые клычки, и протянула Невриану руку для поцелуя:
- Вы обратились по адресу, сэр рыцарь.
Тут последовала неловкая пауза, потому что святые силы, охранявшие своего наивного служителя, никак не давали ему ухватиться за пальцы вампирши, и Невриану пришлось ограничиться поклоном.
- Вы догадались, что я рыцарь?- удивился он, и маги зафыркали, давясь смехом.- Ах, ну да, я забыл.
- Меня зовут Делайна, юноша,- проворковала дама.- В чем суть вашей проблемы? Желаете переговорить с умершим или поднять павшего? Может быть, кого-нибудь надо приворожить?
- Делайна!- строго сказал скелет в красном шарфике.- Ты забыла, что молодой человек имеет духовное звание и сам сумеет обольстить кого захочет.
Невриан покраснел как нецелованная девица. Ему и в голову не приходило прежде, что Великий Дар можно использовать в личных целях. Тем временем некроманты с интересом разглядывали гостя, вполголоса обсуждая его костюм и внешность. Делайна непристойно облизывала губы и подмигивала.
- Я хочу найти одного чародея вашей школы, который тоже... не совсем умер. Он работает тут, в парке.
- Мы все тут работаем,- проворчал прозрачный мужчина.- Хоть бы платили прилично, а то паришься сутками, прогибаешься перед какими-нибудь сытыми маменькиными сынками, и получаешь за это только душу гоблина!
- В последний раз была душа многоженца,- уточнил скелет в шарфике (видимо, он был местным правдолюбом).
- Но это был хафлинг!- возопил призрак.- Что я буду иметь с души хафлинга?!
- Мальчики, не при живых,- укорила их Делайна.
- Э-э... Я думаю, мой некромант еще молодой,- Невриан пытался вспомнить все, что ему рассказывали об искомом чародее.- Он помер не более двадцати лет назад при прохождении Лабиринта.
- Ксен! Он точно говорит о Ксене!- засмеялся мужик, похожий на человека.
- Да? И где же он?- обрадовался Невриан.
- В Доме Страха,- сказал второй скелет, лениво чистивший когти кусочком замши.- Я сделал из него чучело, когда узнал, что он подделал свой аттестат при поступлении на работу.
- Вы?!- Рыцарь невольно потянулся за мечом, но тот, обозленный на хозяина, отказался покидать ножны.
- Я - директор этой богадельни,- развел руками скелет.- Триста сорок четыре года назад я был ректором школы некромантов Дзерассы и вместе с группой талантливых выпускников организовал парк Инферно. Когда парк стал приносить дохода больше, чем школа, я завязал с учительством окончательно, но потерпеть такую наглость, как подделка аттестата я не смог.
- И что же мне делать?- жалобно спросил Невриан.- Я должен задать этому негодяю весьма важный вопрос. Он похитил одну особу...
- Ах, милый рыцарь собирается спасти юную принцессу,- всплеснула руками Делайна.- Как это романтично! Почти как в годы моей молодости.
- Вы и сейчас прекрасно выглядите,- не удержался Невриан.
Вампирка просияла от удовольствия и немедленно извлекла из сумочки визитную карточку, приглашавшую посетить салон "Вечная красота". Мужик, похожий на человека, размашисто хлопнул Невриана по плечу:
- Давай-ка, парень, я провожу тебя в Дом Страха. Господин директор, отдайте ему этого жмурика, проку от Ксена никакого, а место занимает.
- Ну уж нет,- проскрипело начальство.- Если играть, то по правилам. Пусть малыш ДОБУДЕТ и РАСКОЛДУЕТ Ксена. По крайней мере, из этого дрянного некроманта мы выжмем хоть один приличный аттракцион.
- Отлично!- обрадовался призрак.- Я слетаю в кассу, скажу им, чтобы продавали билеты на Ночное Шоу?
- Давай. Сэр рыцарь, ты пришел один?
- Ну... Если честно, то со мной трое друзей,-признался Невриан.- Но они тут не при чем, я сам разберусь!
- Похвальное самопожертвование,- одобрил скелет с красным шарфом.- Мы и не собирались предлагать им участие в шоу. Просто надо знать, кому передать твою долю за выступление, если сам ты уже не сможешь этого сделать. Хочешь, я оформлю твое завещание?
Невриан рассердился:
- Я еще не собираюсь умирать.
- Никто не собирался,- хором откликнулись его собеседники, улыбаясь.
- Хочешь, я буду твоим последним желанием?- тихо прошептала Делайна, томно поводя очами.
- Давайте побыстрее покончим с этим делом,- сказал рыцарь, обращаясь к мужику, похожему на человека.- Вы хотели меня проводить на место.
- Непременно,- кивнул тот,- но все равно придется обождать еще полтора часа: Ночное Шоу всегда начинается в полночь. Еще надо успеть продать билеты.
Через четверть часа Невриан и присоединившиеся к нему друзья уже стояли на пороге Дома Страха, точной копии того замка, что был в Лабиринте Глюков. Шерлок подробно инструктировал молодого рыцаря, как себя вести в разных ситуациях, Пончик, взгромоздившись на колени каменного горгуля, массировала Невриану плечи, а Хит обсуждал с мужиком, похожим на человека, подробности контракта своего юного друга. Наконец, дроу и маг
ударили по рукам, быстро расписались кровью на новеньком папирусе (в двух экземплярах), и довольный Хит подошел к приятелям.
- Отличные новости! Если рейтинговые сборы будут выше половины стоимости всех проданных билетов, мы сможем заключить контракт на постоянные выступления! Я даже выторговал четыре бенефиса и двойные представления по праздникам! Наши пятнадцать процентов прибыли!
- А что такое рейтинговые сборы?- поинтересовался Невриан.
- Обычная практика дорогостоящих балаганов,- пояснила Пончик.- Входной билет стоит одинаково. Чтобы выйти, следует также заплатить. Чем ближе к концу представления ты выходишь, тем больше платишь. Следовательно, если зрелище тебе нравится и ты сидишь до конца, то должен заплатить цену еще одного билета.
- А если мне очень нравится, но денег мало?
- Тогда ты уходишь с середины спектакля и потом кусаешь себе локти, слушая восторженные рассказы тех, кто досидел до занавеса,- хмыкнула полудварфица.- Это, братец, и есть шоу-бизнес.
Тем временем начали прибывать первые зрители. Ночное Шоу было особым зрелищем, оно проходило только после закрытия парка, и тех счастливчиков, которым удалось раздобыть билеты, просто распирало от гордости за самих себя. Хит немедленно принялся расписывать достоинства своего приятеля, а Шерлок не менее убедительно указывал на недостатки Невриана, вовлекая посетителей аттракциона в тотализатор. Принимая первые ставки, дроу просто лучился счастьем: пять к одному против Невриана! Мало кто верил в его победу.
- Я поставила на тебя шесть золотых,- предупредила Пончик.- Уж не подкачай!
Рыцарь горько покачал головой. Его беспокоило то, что меч продолжал играть в молчанку и не вылезал из ножен.
- Меня там ждут всякие живые мертвецы,- пожаловался юноша,- а этот кусок де... железа изволил обидеться. Что мне теперь делать?
- Святи воду,- посоветовал Хит. И, подумав, добавил.- Бочками.
- Кстати, цыганка советовала повязать четки на шею,- вспомнила Пончик.- Может, в этом что-то есть?
Невриан отстегнул четки с пояса и повесил их на шею поверх кольчуги. Потом направился к баку для дождевой воды, ржавевшему под стоком в виде химеры, и забормотал молитвы. Добрый Шерлок сбегал в ближайшую питейную лавку и обзавелся пустыми бутылками из-под вишневой наливки - последнюю он опустошил уже на ходу. Пончик деловито наполняла тару грязной, но святой водой и подвешивала на пояс рыцаря до тех пор, пока Невриан не обзавелся пышной стеклянной юбкой из бутылок.
- Эй, а как я буду ходить?!- попытался возмутиться Невриан.- Они же весят как полный доспех и гремят как колокола семи церквей!
- Лучше больше, чем мало,- философски парировала женщина.- Ну, ни пуха, дорогой!
- К лешему!- ответил рыцарь и, еще раз основательно попросив прощения у вышних сил, шагнул через порог Дома Страха.
Внутренний дворик замка уже был полон гостей. Они рассаживались по амфитеатру, спеша занять лучшие места, пока не погасили свет. Невриан в растерянности замер посреди двора, не зная, куда податься. Его знакомый маг, похожий на человека, бодрой походкой направился к нему, знаками приказывая оставаться на месте. Когда он приблизился к Невриану, скрытые где-то в подвалах замка куранты начали отбивать полночь.
С последним ударом факелы погасли, а лунный свет усилился до ослепительно-белого сияния, дивным образом залившего только площадку двора. Некромант, стоявший подле Невриана, эффектно преобразился в бледного высокого остроухого господина, облаченного в черно-красный плащ, старинный черный бархатный костюм с изысканными кружевами и лаковые башмаки. На рыцаря пахнуло нафталином.
- Приветствую вас, дорогие гости, в доме Страха Видзорыча,- пророкотал густым басом чародей.- Вы вошли сами и без принуждения? Вы получите то, на что рассчитывали... и даже более того! Поверьте, пребывание в моем замке вы запомните надолго, очень надолго... навечно...
Его голос эхом прокатился по притихшим рядам и растаял. Вороны на зубцах стен немедленно заорали, заполняя паузу. По тихому щелчку пальцев птицы заткнулись, и Страх перешел к делу.
- Представляю вам героя, дерзнувшего войти в мой дом, чтобы спасти того, кого он считает невинной жертвой моих чар.
Зрители захохотали и зааплодировали. Невриан попытался было возразить, что он вовсе не считает Ксена невинной жертвой, но некромант не дал ему заговорить.
- Вот он, дитя света, воспитанный в духе рыцарских идеалов прошлого. Вот он, паладин Невриан, чье имя вскоре украсит могильную плиту в моем фамильном склепе, ибо я как граф и владыка древней земли не позволю столь редкому гостю пропасть в безвестности. Все вы будете свидетелями его дерзкого подвига и отчаянной храбрости, дабы потом возвестить миру о справедливом суде графа Страха Виндзорыча!
Он картинно вскинул руки, не выпуская плаща, и тот развернулся в подобие гигантских крыльев летучей мыши. Невриан почувствовал себя крайне неловко в своей бутылочной юбке рядом с таким элегантным господином. Зрители хлопали в ладоши и улюлюкали.
- Давай, иди в замок,- прошептал Страх, не двигая губами.
- А как я узнаю этого Ксена?- так же шепотом ответил Невриан.
- Я повешу на него табличку,- хмыкнул чародей.- Давай, не задерживай, мне еще зеркало налаживать, чтобы все видели, как ты там маешься.
И Невриан зашагал по мостовой к подъемной решетке. Стальные прутья легко скользнули в пазы, пропуская героя, и напоследок амфитеатр еще раз взорвался аплодисментами.
Стоило юноше открыть ворота замка, как со всех сторон тихо, но настойчиво заиграла тревожная музыка, сопровождаемая стонами и женским плачем. Поначалу это раздражало Невриана, но потом он даже перестал замечать назойливый мотив. Тут неожиданно порадовал меч, который решил, что наконец-то нашел себе дело по душе, и сам выпрыгнул из ножен в руку рыцаря. Ободрившись, зажав в одной ладони рукоять меча, а в другой - горлышко
бутылки со святой водой, юноша зашагал по слабо освещенному коридору. Коридор привел его в большую круглую залу, из которой вела наверх широкая мраморная лестница. Тут сверху, из-под сводчатого потолка на рыцаря посыпались мелкие камни, а за ними спикировали две горгульи. Невриан даже обрадовался: в свое время он сдавал специальный зачет по борьбе с каменными монстрами и получил "отлично". Так что разделаться с горгульями для него было парой пустяков. Бас графа немедленно встрял в музыку:
- Он думает, что победил? Наивный юноша, что он знает об ужасах дома Страха!
Невриан сердито запыхтел и пошел вверх. Меч одернул его, предупредив о василиске, сидящем за ближайшей колонной, и рыцарю пришлось огибать тварь через балкон, чтобы нанести удар со спины. Под последний смертоносный взгляд василиска попали маленькие хрюкающие буллетки, вылетевшие из комнатки прислуги, и они превратились в славные каменные колобашки.
- Отлично! Осталось найти желтый ключ, и первый уровень можно считать пройденным!- возгласил незримый Страх.
- Что еще за ключ?- удивился Невриан, но тут заметил запертую дверь и понял.- И где его искать?
Он принялся переворачивать вазы и перетряхивать коврики в поисках ключа. В конце концов, разозлившись и взопрев, Невриан с досады грохнул бутылку со святой водой о статую графа, и каково же было его изумление, когда песчаник, шипя, растаял, оставив на постаменте желтый ключик!
Дрожащими руками рыцарь вскрыл двери и побежал по галерее, увешанной портретами вековой давности. Навстречу ему понеслась радостно вопящая масса призраков.
- Ха!- сказал Невриан, щедро обливая их и стены святой водой.
- Ах!- сказали призраки, с неохотой растворяясь в воздухе.
- Эй, не порти мне картины!- прошипел Страх прямо в ухо рыцарю.- Поаккуратнее!
- Ничего, прорвемся!- и Невриан с псалмом на устах пинком открыл первую дверь. Мимо его левого уха свистнул дротик.- Так, значит?! Всех перебью, нежить несчастная!
Раскручивая над головой хохочущий меч, рыцарь ворвался в комнату, разнес в пыль шестерых скелетов, обыскал помещение и вылетел обратно в коридор. За следующей дверью его ждал старый зомби, который попытался всучить Невриану какую-то записку, но рыцарь не успел сдержать руку и облил нежить святой водой. Так что зомби сгорел вместе с посланием под громкий хохот Страха.
Остальные комнатки этажа не вызвали у Невриана больших трудностей. "Лиха беда начало!"- подумал рыцарь, растворив еще одну статую графа и опять найдя под ней ключ.
Однако стоило ему открыть двери, как он поспешил ее захлопнуть и в ужасе долго отдувался, косясь на замочную скважину. Дело в том, что в запертой зале сидел, нетерпеливо перебирая лапками, настоящий драколич. В конце концов рыцарь собрался с духом, распахнул одну створку, метнул в скелетоподобного монстра пару бутылок со святой водой и опять захлопнул двери, чтобы смертоносное дыхание чудища не коснулось его. Так, бутылка за бутылкой, Невриан сильно потрепал бедную тварь. Когда драколич уже ревел от обиды и судорожно пытался стряхнуть с полупарализованных конечностей капли и осколки, рыцарь с криком ворвался в залу и несколькими красивыми финтами разрубил монстра на части.
- Браво, мой юный герой!- громыхнул Страх.- Но это только третий уровень. Найди телепортал и исследуй глубины моего замка - вот где ты найдешь настоящих соперников.
- Телепорт?- повторил Невриан.- Ох, летал я уже через телепорты, удовольствие ниже среднего.
Однако он послушно обстукал стенки зала, как учил его Шерлок, и за одним из камней обнаружил потайную кнопку. Стоило ее надавить, как высокое трюмо засветилось, образуя волшебные врата. Невриан, вооружившись последней бутылкой, прыгнул в телепортал.
Его крутануло и выбросило в мрачный сырой каземат, причем единственная дверь, обитая железом, была закрыта снаружи.
- Посмотрим, найдет ли он выход из Тупика Забвения,- донесся до слуха рыцаря слегка приглушенный дверью голос графа.
Осмотр стен ничего не дал, молитва, произнесенная перед дверью, тоже. Невриан серьезно задумался, и это занятие было не из приятных. Некая идея, плохо сформулированная, засияла в его уме. Невриан поспешил воплотить ее в жизнь, пока идея не умерла. Он произнес пламенное моление о друзьях.
Через несколько мгновений засов двери щелкнул, и на пороге показался весьма удивленный волк. Невриан не стал разбираться, чему удивился зверь: внезапной симпатии к пленнику или тому, что удалось открыть засов. Рыцарь свистнул волку и побежал по подземной темнице, на ходу взламывая решетки и освобождая изможденных узников, которые, после многочисленных благодарностей, загадочно испарялись. Волк не мешал неожиданному другу, но и помогать не спешил.
Наконец, появились и стражники: боевые скелеты и дюжина волков. Приятель рыцаря занялся соплеменниками, предоставив Невриану возиться с нежитью. Меч просто пел от счастья, протыкая ржавые доспехи и громя пустые черепа. К сожалению, волк не пережил схватки, хотя и прихватил на тот свет десяток хищников. Двое оставшихся, скуля, убежали в темноту. Груда костей, разбросанная по всей караулке, ознаменовала победу Невриана.
- Йех!- выдохнул рыцарь, разбивая покрытую плесенью статую графа. Меч пискнул от боли и напомнил хозяину, что он не булава и не предназачен для каменоломных работ.- Заткнись, пожалуйста. Я и так злой.
- Ага, в нем пробуждается гнев!- радостно подхватил Страх.- Еще немного по темной стороне - и этот рыцарь света станет моим, моим навеки!
- Вот еще!- Невриан вытащил из осколков ключ и открыл ворота темницы.- А это как понимать?!
За воротами была пропасть, из которой торчали лишь верхушки сырых столбов. Прыгая по этой сомнительной переправе, Невриан краем глаза заметил движение в туманных глубинах и вовремя ткнул мечом в отвратительное щупальце, показавшееся возле столба. В пропасти раздался обиженный вой. Щупальца полезли со всех сторон, щипая Невриана за пятки и стараясь сдернуть его с камня.
- Я так не играю, это нечестно!- завопил рыцарь, отбиваясь от назойливых конечностей.
- Это мои правила,- откликнулся Страх. И шепотом добавил.- Пока все просто отлично, зрители бесятся от восторга. Осталось всего восемь уровней!
- Сколько?!- ахнул Невриан, чуть не сорвавшись в пропасть.
С удесятеренной от паники силой он прыгнул вперед и приземлился на твердую почву. Перед ним была дверь, украшенная гербом и девизом.