Тому, кто быстро забывает.

                    Интелюдия вторая.
               О лошадях и маленьких собачках.

     - Я люблю мою кобылку,- разоткровенничался Хит,  лежа  на
душистом сене и покусывая стебелек висламской колючки.- Конеч-
но, эта скотина не заслуживает столь трепетного отношения,  но
знаешь, юношеские идеалы так трудно преодолеть!
     Невриан некоторое время молча ворочался с  боку  на  бок,
потом сердито  выдернул  из-под себя мешок дроу,  набитый этой
самой висламской колючкой, и отшвырнул его владельцу со слова-
ми:
     - Зачем ты возишь с собой эту мерзость?
     - Проясняет мозги. Хочешь попробовать?
     - Нет.  Я хочу спать,- проворчал рыцарь.- А  твоя  лошадь
храпит как перекормленный хряк. Может, выставим ее на улицу?
     - Мою чудесную Заризу?! Под дождь?!! Ну давай, выставим.
     Хит слез с сеновала и пинками выгнал черную как смоль ло-
шадь за ворота. Рыцарь сонно наблюдал за эльфом сверху.
     - А  почему ты ее никогда не стреножишь?- поинтересовался
он.- Не боишься, что она убежит?
     - Любовь  сильнее  всяких  пут,- убежденно сказал Хит.- Я
понял это лет пятьдесят назад и с тех пор неоднократно находил
тому подтверждения.
     - Слушай,  ты, зоофил,- донесся до них приглушенный сеном
голос Пончика,- помолчи, сделай милость.
     - Это я - зоофил?!- возмутился дроу.- Чтоб ты знала,  За-
риза считалась  первой  красавицей  на нашей деревне,  пока не
стала лошадью. И я был ее самым преданным поклонником.
     - Так  она  что,  заколдованная  леди?!- с Невриана сразу
слетел всякий сон.- Надо же что-то делать, искать способ снять
злые чары!
     Хит хитро поглядел на юношу и погрозил тонким пальцем:
     - Мой круглоухий друг,  никогда не говори то, чего не по-
нимаешь. Во-первых, нас обоих вполне устраивает нынешнее поло-
жение. Во-вторых,  никогда  не  пробуй снять с дроу чары,
если хочешь остаться в живых.  И в-третьих,  ко всему прочему,
это не злые, а добрые чары.
     - Что ж тут доброго - сделать из красавицы скотину?
     Хит блаженно  откинулся на спину,  вытянул из сумки новый
стебелек колючки и посмотрел в разбитое оконце сарая, за кото-
рыми поблескивала серая стена дождя.  Повернув лицо к Невриану
и блеснув восхитительными алыми очами, эльф заговорил:
     - Видишь ли, история эта уходит корнями в те далекие дни,
когда я жил  там,  где  и  положено  жить  порядочным  дроу  -
то-есть, под землей...

     Деревня Хита  стояла неподалеку от столичной пещеры и пе-
редавалась по наследству господствующему клану. Обиженные мат-
риархатом сыновья Повелительниц учредили в деревнях право пер-
вой ночи и охотно наведывались в гости по  любому  поводу.  Их
встречали как  родных (потому что многие-таки были им родней),
угощали лучшими кусками  фаршированных  камнеежек  и  копченых
червей, а за это городские деревенских никогда не трогали. При
государственных переворотах разорять деревни считалось  дурным
тоном.
     Благодаря чему деревни росли и процветали.  Поля  колоси-
лись грибами и роскошными лишайниками,  лиловощекие девы в ко-
ротких сарафанах каждое утро с песней отправлялись полоть  по-
ганки, мужчины готовили еду, изредка сколачивая компанию, что-
бы сбегать в шахту и наломать угля для очага (женщины прекрас-
но знали,  что  по возвращении от мужиков будет нести перебро-
дившим соком акаровых корешков,  но прощали им эту  слабость).
Дети играли  отполированными  косточками в городки,  а старики
гадали по светящимся столбам о погоде наверху.
     После одного  из  посещений  столичного щеголя мельничиха
родила славную девчонку,  седьмую дочь седьмой дочери. Как по-
лагается, пуповину ей перерезали всей семьей, каждый по кусоч-
ку, и раз уж после этой операции маленькая эльфка  выжила,  то
ее единодушно признали ведьмой. К тому же и волосы у нее, ког-
да появились,  наконец-то, были с характерной для ведьм прозе-
ленью.
     В тот же год к дому деревенской старосты драйдеры подбро-
сили сердитого парнишку и удрали со всех восьми ног,  хохоча и
булькая как идиоты.  Староста честно развесила в деревне  и  в
городе объявления, мол, не терял ли кто подрощенного воспитан-
ного эльфеночка, привитого и уже с зубами, но поскольку хозяин
не объявился, а драйдеры упорно возвращали младенца на крыльцо
старосты, не желая его есть, староста решила вырастить детены-
ша у себя.  Она решила, что если паренек помрет, то так тому и
быть, а коли выживет - еще парой  рук  будет  больше.  Поэтому
первые годы  жизни  Суллахилалита были окрашены в цветные кра-
пинки грибной рассады и золотые звездочки, рассыпавшиеся перед
глазами во время очередного тумака.
     Несмотря на все испытания,  мальчишка рос довольно бодро,
оказался весьма  смышленым  и даже научился пасти кротозавров,
что всегда считалось исключительно женским делом. Лет в десять
он впервые  столкнулся  с  Заризой,  дочкой мельничихи,  и это
столкновение, помимо взаимных шишек и громкого рева,  принесло
первое пламенное  чувство.  Через несколько месяцев знакомства
девочка недвусмысленно потребовала у мамаши подарить  ей  того
симпатичного мальчика, что приглядывает за кротозаврами. Мель-
ничиха души не чаяла в крошке и быстро сговорилась со  старос-
тихой о цене.  На день рождения Заризы Хита посадили в гигант-
ский торт из лишайника и торжественно вручили девочке.
     Дальше они росли вместе. Именно на Хите Зариза опробовала
первые опыты колдовства,  и тот из чувства мужского противоре-
чия ответил  ей  тем же.  Зариза была еще слишком мала,  чтобы
удивиться, а Хит еще не знал,  что ему, вообще-то, колдовать и
вовсе не полагалось. Так, год за годом играя в салочки волшеб-
ными стрелами и гоняя зомби по лабиринтам,  они практиковались
в искусстве ворожбы.
     Кончилось это несколько странно,  и для Заризы неприятно.
Однажды Мать  Нешутриция  решила посетить свою деревню и лично
проверить, чем там занимаются ее сынки и фавориты (накануне ей
донесли о  готовящемся мужском заговоре).  С превеликой помпой
она въехала в деревню верхом на могучем кротозавре, украшенном
бриллиантами и  позолоченными  чешуйками земляных псевдодрако-
нов. По бокам твари бежали пажи и камеристки,  а  их,  в  свою
очередь, окружали  хмурые телохранители,  увешанные всеми дос-
тупными эльфам видами оружия.  Следом за  Матерью  Нешутрицией
ехали ее старшие дочери,  Абезиана и Леммаурия. Леммаурия в ту
пору была беременна,  а ее сестра съела с утра что-то  не  то,
поэтому обе были не в духе.  Чтобы немного развеяться, они ре-
шили размяться и покидать гарпуны в  деревенских  кротозавров,
стадо которых паслось неподалеку.
     Только дамы успели забить первого зверя, как из-за дерева
выскочил рассерженный  юный  эльф  и начал бранить царственных
особ, не выбирая  выражений.  Сестры  переглянулись,  радостно
улыбаясь: наконец-то  у  них  появился  повод устроить хорошее
развлечение! Не сговариваясь,  они пришпорили своих скакунов и
понеслись прямо на мальца.
     Хит (а это был он), привыкший к подобным выходкам Заризы,
тут же  создал  под ногами городских кротозавров основательную
яму. Всадницы рухнули на дно, а добрый мальчик закрыл над ними
землю. Он  немного подождал,  не выкопаются ли странные гостьи
сами, потом опять произнес заклинание, открывающее почву. Лем-
маурия была без сознания,  а Абезиана, как только отдышалась и
протерла глаза, запустила в ненавистного мальчишку электричес-
ким копьем. Разряд отскочил от Хита как горох, скосив трех те-
лохранителей и одну горничную Матери.  Суматоха в рядах защит-
ников привлекла внимание Нешутриции,  и она с удивлением обна-
ружила, что некий деревенский подпасок и ее дочери обменивают-
ся хитрыми боевыми чарами.  По ее сигналу телохранители броси-
лись прекращать безобразие.
     Тут с другой стороны деревни показалась Зариза. Не вдава-
ясь в подробности происходящего,  она с детской пылкостью при-
нялась защищать  своего  любимца  и принялась метать волшебные
дротики и молнии, с убийственной точностью разя свиту Матери.
     Нешутриция поняла,  что  сведения  о заговоре были вполне
обоснованны. Она быстро создала вокруг  себя  мощное  защитное
поле и  отправила гонцов в город за магической подмогой и сол-
датами. Два принца,  выскочившие из  дома  мельничихи,  спешно
подпоясываясь и  подтягивая штаны,  были немедленно испепелены
на месте гневной рукой Матери.  Третий горожанин, показавшийся
в поле ее зрения,  полыхнул синим пламенем и с визгом бросился
бежать. За ним погнались те, кто уцелел, и добили на околице.
     Это оказалось роковой ошибкой Нешутриции, потому что тре-
тий дроу был родным сыном Верховной Матери,  сыном весьма мно-
гообещающим, и свидетели его смерти немедленно доложили влады-
чице о преступлении Нешутриции.
     Не успели войска Нешутриции покинуть город,  как их окру-
жили когорты воинов Верховной.  За схваткой двух армий с  вос-
торгом наблюдали все дроу,  а тотализаторы в этот день приняли
рекордное количество ставок.  В конце концов,  дом  Нешутриции
был уничтожен,  а  Верховная Мать решила самостоятельно прогу-
ляться за город, чтобы казнить преступницу лично.
     Так, после долгого ожидания,  вместо своих войск и мощной
огневой поддержки магов,  Нешутриция увидела  несколько  сотен
солдат Верховной  Матери и ее самое в самой разгневанной ипос-
таси. Битва домовладелиц оказалась очень короткой,  потому что
Нешутриции хватило одного попадания отравленного дротика. Пос-
ле чего Верховная Мать решила все-таки разобраться, в чем при-
чина столь странного поведения Матери Нешутриции. В результате
перед ясные очи владычицы  предстали  двое  тощих  подростков,
мальчик и девочка.  С девочкой было все и так ясно,  ее отдали
мамаше, посоветовав как следует выпороть, а вот лицо мальчишки
вызвало у  Верховной  какие-то смутные воспоминания.  Когда же
старостиха рассказала о странном появлении ребенка в  деревне,
а городской  чародей  обнаружил на плече Хита магическую метку
Верховного Дома,  Мать сообразила,  что этот паренек на  самом
деле ее родной сын. Уж так получилось, что он появился на свет
в тот самый день, когда Верховной до зарезу нужно было попасть
на войну с соседним городом,  и второпях ребенка передавали от
камеристок к горничным,  от горничных к магам, от магов к каз-
начеям, от казначеев к поварам,  от поваров к дворовой челяди,
а та где-то потеряла малыша. А поскольку Верховная после войны
была занята другими делами, то она и не заметила пропажи сына.
     Зато теперь Верховная Мать вознамерилась заменить  погиб-
шего отпрыска  свеженайденным  и немедленно забрала Хита в го-
род. Обиженная Зариза,  у которой  отобрали  любимую  игрушку,
поклялась так или иначе заполучить Хита обратно.
     Прошло несколько лет.  Суллахилалит торжественно  отметил
свое совершеннолетие  в  кругу  молодых магов Верховного дома,
взорвав келью ректора школы.  Его подруга тем  временем  стала
главной ведьмой деревни и все чаще задумывалась о парнях, осо-
бенно о Хите. Наконец она решила действовать.
     План похищения,  составленный  Заризой,  уложился  на ста
пятнадцати страницах. Ингредиенты, собранные ею для приведения
плана в исполнение,  заполнили все пустые банки и мешки. Оста-
вались сущие пустяки:  заманить в деревню самого Хита.  Но  он
почему-то сидел в городе. И тогда Зариза устроила большой кар-
навал с ярмаркой,  каруселями и прочей  мишурой,  разослав  по
всем домам  летучих  мышей  с  рекламой на крыльях.  Одному из
зверьков ведьма строго-настрого наказала найти именно  Хита  и
завлечь его на праздник.
     Приглашение застало юношу  врасплох.  Честно  говоря,  он
настолько замотался, изучая магию и прочие ремесла, что совер-
шенно выбросил из головы маленькую ведьмочку,  госпожу  своего
детства. Поэтому  когда  в  окно его кельи впорхнула розовая в
горошек летучая мышка и спела ему развеселую песенку о  гряду-
щем карнавале, Хит не сразу смог понять, о чем идет речь. Поз-
же он с пристрастием допросил гонца и выяснил,  кто послал это
дивное  создание.  Былой  мальчишеский  восторг вспыхнул в его
груди,  хотя натренированные магами мозги сердито напомнили  о
непристойности интимного общения чародеев с женщинами. В споре
ума и чувства победило последнее,  и поэтому, послав учебу по-
дальше,  Хит  надел лучшее бархатное одеяние и присоединился к
толпе молодых и не очень молодых бездельников, собиравшихся на
праздник.
     В самую последнюю минуту кто-то из особо ревностных  слу-
жак донес Верховной Матери,  что ее сынок пошел в разгул, при-
том в ту самую деревню,  которая погубила когда-то его братца.
Рассерженная Мать выскочила в чем была на балкон и рявкнула:
     - Куда тебя понесло, скотина?!
     - Мама,  я только одним глазком посмотрю,- отозвался Хит,
изображая святую невинность.
     - Убьют - домой не возвращайся,- предупредила Мать и зах-
лопнула окно.  Однако она была не столь беспечна  и  отправила
следом за сыном пятерых самых надежных магов.
     Праздник удался на славу: вино текло не просто рекой, оно
создавало настоящие винопады и виновороты, в которых безнадеж-
но тонули неокрепшие умы;  ароматные кексы с пыльцой кукушкина
льна и семенами беладонны исчезали с подносов дюжинами; шашлы-
ки из свежей ящерятины скворчали на каждом углу. Возле карусе-
лей толпились  жадные  до  развлечений горожане,  ожидая своей
очереди. Сельские забавы,  вроде прыжков через гейзер или пле-
тения венков из разумных грибов,  большим спросом не пользова-
лись, хотя некоторые любители экзотики и поддались на  призывы
пышных деревенских дев.
     Хит радовался как ребенок, и не столько каруселям, сколь-
ко возвращению  в родные края.  Потом он увидел Заризу,  и тут
голова у него пошла кругом - девушка была действительно хороша
собой. Ведьмочка поманила Хита за собой, увлекая в темные под-
валы мельницы,  и юноша не сопротивлялся.  Зато пятерка магов,
увидев столь развратное поведение своего воспитанника,  решила
вырвать его из коварных сетей обольстительницы.  И в самом де-
ле, не принято было у городских чародеев...  э-э...  ну, в об-
щем, не принято.  Они стали колотить в  двери  энергетическими
болтами и виртуальными кувалдами, призывая ведьму отдать моло-
дого принца живым и нетронутым.  Громогласный хохот, усиленный
специальным заклинанием,  был им ответом. Маги поднапряглись и
пригрозили дерзкой девчонке проклятием и полным  уничтожением.
Хохот повторился, вдобавок к нему присоединилось хихиканье Хи-
та. И тогда чародеи произнесли Большое Злобное Заклинание.
     Они не знали, что незадолго до этого ведьмочка заколдова-
ла мельницу до самого распоследнего гвоздя прямо противополож-
ной магией. Что-то громко взорвалось, и мельница плавно взмыла
под своды пещеры. Более того, она прошла эти самые своды наск-
возь и  чуть было не полетела в синее небо,  но тут заряд кон-
чился, и летающий домик рухнул прямо на голову одной  болотной
отшельницы. Восторженные бывшие рабы этой самой отшельницы по-
пытались приветствовать Фею Убивающей Мельницы и  подарить  ей
старые ботинки  хозяйки,  но двое в подвале были заняты совсем
другим и проигнорировали стук в окошко.  Их вполне  устраивало
то, что маги перестали им мешать.
     Так прошла ночь. С утра аборигены продолжили попытки дос-
тучаться до гостей, и рассерженный Хит вылетел из дверей мель-
ницы, чтобы накостылять непрошенным  стукачам.  Вот  тут-то  и
сработало проклятие магов,  сдобренное и искаженное чарами За-
ризы: Хит переступил порог и превратился в  черную  собачку  с
белой башкой  и красными глазками.  Когда Зариза вышла следом,
она долго терла свои глаза, думая, что это противный солнечный
свет так ей мешает, но потом поняла, что ее возлюбленный дейс-
твительно стал милым зверьком. Зариза сгоряча чуть было не ис-
пепелила на месте аборигенов, но те успели посоветовать ей об-
ратиться за помощью к Великому и Ужасному Волшебнику,  который
ошивался где-то поблизости от дороги из битого кирпича.
     Так злая как черт ведьма,  напялив старые, но вполне при-
годные для хождения по битому кирпичу башмаки предшественницы,
и взяв подмышку своего черного любимца,  двинулась  на  поиски
Волшебника. Когда она устала таскать пса на руках,  ей как раз
подвернулся соломенный голем,  охранявший чье-то поле.  Зариза
произнесла над  ним  чары  контроля и умыкнула пугало с собой,
чтобы оно несло Хита. Потом девушка позавидовала собаке, кото-
рая ехала с полным комфортом,  и стала подумывать о носильщике
для себя,  но соломенное чучело не могло  удержать  пухленькую
Заризу. Тут,  к счастью,  путники набрели на заброшенную лесо-
пилку, где ржавели без дела железные големы,  и дальше  Зариза
поехала на шее дровосека.  А чтобы не остаться без охраны, она
подобрала молодого льва. Без труда разделывая на части местных
огров-людоедов и саблезубых тигров, прорубая дорогу через поля
ядовитых плотоядных маков и гоняя назойливых мышей,  перенося-
щих  лихорадку и чуму,  дровийка и ее спутники продолжали дви-
гаться по битому кирпичу в поисках Великого и Ужасного.
     Наконец, впереди  замаячил  небольшой  дворец,   покрытый
толстым слоем изумрудной крошки. У ворот наглые стражники пот-
ребовали, чтобы Зариза сняла темные очки и надела зеленые -  а
надо сказать,  что дроу ничегошеньки не видят в зеленых очках,
и это совершенно необъяснимо.  Они препирались целый час, пока
сам Великий  и Ужасный не выглянул в окошко и не приказал про-
пустить этих [...] к такой-то [...],  чтобы эти [...] не [...]
и вообще.
     Великий и Ужасный оказался толстым потным  гномом-механи-
ком, склонным  к  садомазохистским  фокусам.  Он обещал Заризе
снять чары с Хита в обмен  на  стаю  летучих  обезьян,  а  эти
обезьяны на тот момент обслуживали воинственную друидку из со-
седнего замка. Зариза возмутилась, но, в конце концов, она бы-
ла могущественная ведьма и могла себе позволить уничтожить па-
ру-другую друидов и городов.  Хит,  правда,  считал, что лучше
просто прижечь пятки этому коротышке и выпытать тайну,  но кто
спрашивает совета собаки?!
     Друидка оказалась опытным  генералом.  Измотав  маленькое
воинство противницы  схватками с волками,  котами,  воронами и
варанами, она послала летучих обезьян добить врагов. К сожале-
нию, убить  Заризу  обезьяны  не смогли:  ее башмаки оказались
старым тотемным символом клана обезьян,  сделанным из скальпов
их предков. Поэтому твари перенесли пленницу и ее собаку прямо
во дворец друидки,  предоставив  женщинам  выяснять  отношения
между собой. Разозленная Зариза не стала долго думать и окати-
ла противницу кислотным дождем. Пока та шипела и растворялась,
эльфийка со  своим  неразлучным  псом  совершила  экскурсию по
дворцу и осталась почти довольна:  в этой хоромине можно  было
заложить основание для будущей империи.  Но тут Зариза замети-
ла, что песик весьма недвусмысленно заинтересовался  одной  из
волчиц, и  решила  принимать меры.  Сграбастав Хита подмышку и
свистнув обезьян,  Зариза со скоростью ветра бросилась к Вели-
кому и Ужасному.
     Конечно, обезьяны гному так и не достались,  но он с этим
смирился, потому что уже решил сделать ноги подальше от наглой
дровийки. Зариза застукала его за изготовлением воздушного ша-
ра и так отделала посредством летучих мартышек,  что Великий и
Ужасный согласился сделать вообще все что угодно,  даже  пере-
вернуть мир. Он поставил на уши всех своих клириков, механиков
и чародеев,  и те с жаром принялись за работу. Правда, сгоряча
они зачем-то оживили и одушевили обоих големов,  соломенного и
железного, вдобавок кто-то из шутников насыпал первому в башку
слегка отравленных булавок и иголок, чтобы было сподручнее бо-
даться, а второму приварил... мнэ-э... в общем, для любви. За-
риза оценила местный юмор и немедленно отправила железного ло-
веласа в свой новый дворец  наместником.  А  соломенным  стала
стращать Великого и Ужасного со всей его бригадой.  Чучело по-
любило подкрасться к кому-нибудь исподтишка,  резко  выскочить
вперед и  с садистской улыбочкой начать гладить свою ощетинив-
шуюся иголками лысину, подмигивая жертве.
     Наконец, все  подготовительные  обряды были завершены,  и
гном, тяжело отдуваясь,  явился к Заризе на поклон.  Он честно
предупредил, что с заклятием вышло столько накладок, что снять
его теперь полностью невозможно, однако имеется шанс его прео-
долеть на  несколько  дней.  Эльфийка подумала,  покосилась на
черного пса и согласилась с таким решением.
     В назначенный вечер маги и клирики спели все, что полага-
лось, дружно замахали руками, жезлами и посохами, и Хит принял
свой прежний  милый  облик.  Он тут же сгреб Заризу в объятия.
Бурный восторг влюбленных требовал  немедленного  продолжения,
каковое и воспоследовало на всю ночь.  Под утро утомленная За-
риза задремала, но первые же лучи солнца разбудили ее. О ужас!
Она стала лошадью!
     Хит немедленно отправился на поиски гнома, чтобы посадить
его на кол или подвесить на дыбу,  но тот уже перерубил канаты
своего воздушного шара и,  плавно набирая высоту, объяснил Хи-
ту, что заклятие отныне будет действовать избирательно: в ночь
равноденствия оба эльфа смогут принять свои собственные  обли-
чия и  предаваться любовным наслаждениям.  Тот же из них,  кто
первым устанет, превратится в зверя на полгода. С этими слова-
ми гном  скрылся в небесах,  а Хит задумался.  Он был довольно
азартным дроу, как, впрочем, и Зариза, а такая игра показалась
ему весьма  забавной.  Более того,  пребывание в образе собаки
ничуть его не ущемило и не обидело, и заряд положительных эмо-
ций, приобретенный  за это время,  основательно взбодрил юного
эльфа. Хит поглядел на свою возлюбленную,  та поглядела на не-
го, и оба решили,  что лучше быть вместе раз в полгода, чем не
быть вовсе.
     Так начались их долгие странствия по верхней земле,  соп-
ровождаемые многочисленными приключениями.

     - Да,  эта история полна высокой романтики,-  мечтательно
вздохнул Невриан.- А она, то есть, Зариза не ревнует тебя к...
э-э... ну ведь у тебя бывают увлечения?
     - Так у нее тоже!- хмыкнул Хит.- И когда она эльф, то это
куда ни шло;  а вот когда она кобыла, так ого-го что творится!
Только и следи, чтобы жеребенка в подоле не принесла.
     - А сам-то, сам-то, кобель неумытый!- рявкнул кто-то сни-
зу.- Да тебя все окрестные собаки знают!
     - Зариза!- радостно завопил эльф,  скатываясь  с  сеновала
прямиком в  объятия  высокой голой и совершенно мокрой дровий-
ки.- Счастье мое!
     - Хит, песня моя,- проворковала та осипшим тенорком.- Го-
товься, ты сдашься первым.
     - Не  дождешься,- пробормотал Хит и подмигнул алым глазом
багровому от смущения рыцарю.