ПРИКЛЮЧЕНИЕ И ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ.

      Проведя в бессонном бдении  долгую  ночь,  юный  рыцарь  Невриан
удостоился чести лицезреть Наставника. Его отвели к чертогам старейше-
го из благородных воинов двое послушников Храма Доблести.  Двери  рас-
пахнулись,  и Невриан увидел того, кто долгие годы служил примером для
всех молодых пажей, мечтающих о посвящении.
     Наставник сидел,  повернувшись ко входу гордым профилем.  Услышав
шум,  он сделал быстрое движение,  отнимая руку от лица -  на  секунду
Невриану  показалось,  что Наставник ковырял пальцем в носу,  но юноша
тут же отверг такое предположение, ибо оно мало вязалось с благородным
образом.
   - Ага, привели?- сказал Наставник ворчливым старческим голосом.- Ну
что, сэр, хорошо выспался?
   - Я всю ночь не сомкнул глаз, погруженный в благочестивые размышле-
ния и молитвы,- отрапортовал Невриан.
   - Ну и дурак,- пробормотал рыцарь,- тебе  же  сегодня  выезжать  на
Приключение.  Надо было как следует поспать и поесть...  а-а,  ты, не-
бось, еще и постился. Кто вас только учит? Итак, ты готов в путь?
   - Конечно!- пылко откликнулся молодой человек.
   - А где твои спутники?  Надеюсь, они уже стоят внизу у ворот?
   - Ка... какие спутники?- опешил Невриан.- Я ничего не знал... Я по-
лагал, это только мой квест, то-есть, Приключение.
   - Болван!-  вскипел  Наставник.- Кто тебя учил?
   - Сэр Христофор.
   - Эй, паж!- крикнул старец, и к нему мигом подбежал рыжий мальчишка
с грифельной доской.- Запиши: не забыть сделать втык Кристоферу.
   - Но,  Сэр!..- только и смог сказать Невриан,  прежде чем Наставник
вновь повернулся к нему.
   - Теперь  слушай ухом.  Сейчас ты выйдешь отсюда и быстренько набе-
решь себе компанию спутников. Знаешь, где их искать?
     Молодой человек задумался:
   - Полагаю, во храме или в Доме Благородных Воителей.
   - Паж,  запиши:  посадить Кристофера на половинный паек.  Юный сэр,
для первого Приключения компанию подбирают из отщепенцев в гнусных за-
бегаловках.  Сейчас  в  нашем  городе две Гнусные Забегаловки:  "Синий
вопль" и "Похмелья не будет". Рекомендую "Похмелье" - сам с него начи-
нал,  с тех пор эта таверна стала еще гаже. Значит так, заходишь, про-
изводя побольше шума,  направляешься к стойке и кинжалом - у тебя есть
плохой кинжал,  который не жалко оставить?- прибиваешь к столбу объяв-
ление о найме.  Если не будет места,  сбрось парочку тех бумажек,  что
там уже висят.
   - Какое объявление?- прошептал вконец  запутавшийся  рыцарь.
   - Ты что,  и врага себе еще не подобрал?- удивился старец.- Куда же
ты собирался идти?
   - Я  думал...  Приключение придет само.  Как нас учили,  достаточно
выйти в путь, а благородному рыцарю дело всегда найдется.
   - Глупости вас учили. Ладно, помогаю в последний раз. Возьми там на
стеллаже зеленую книжицу и выбери что-нибудь повеселее.
     Невриан взял  толстый  том,  озаглавленный "Враги на любой вкус".
Книга оказалась замечательно иллюстрированным справочником по  различ-
ным монстрам,  многие из которых оказались совершенно незнакомы отлич-
нику рыцарской школы. Что было еще страннее, добрая часть страниц ока-
залась вырванной.
   - Нашел?- нетерпеливо поинтересовался Наставник.- Не морочь мне го-
лову,  времени в обрез. Скоро казначей уйдет на обед, и ты не получишь
денег раньше шестого колокола, а значит, не успеешь на рынок закупить-
ся. У тебя хоть лошадь-то есть?
   - А как же!- хмуро отозвался Невриан, внутренне холодея при взгляде
на изображения полуразложившихся личей,  лохматых темных лордов и вам-
пиров-патриархов.- Святые небеса, что за чучела! Но я не вижу здесь ни
одного дракона...
   - Поздно пришел,  батенька,- развел старец руками.-  Драконов  всех
разобрали.  Сделай  проще:  закрой глаза и вырви одну страницу наугад.
Это и будет твой противник.
     Рыцарь так и поступил. Когда же он посмотрел на листок, зажатый в
кулаке, то силы едва не оставили его: на картинке была изображена пре-
лестная дама лет шестнадцати, с остренькими изящными ушками и золотис-
тыми миндалевидными глазами. Она вертела в пальчиках нечто, похожее на
стеклянный разноцветный шарик. Ее дивные пепельные локоны ниспадали по
плечам, уходя за рамки портрета. Подпись гласила: "Матара Велиза".
   - Кто это?- пролепетал Невриан.
   Старец полюбопытствовал и восхищенно хлопнул себя по бедру:
   - Ну, это будет еще то Приключение! Я с этой леди воевал двенадцать
лет в... э-э... годков сорок назад. Она - лучший противник из тех, что
остались в альбоме.  Правда, не обещаю, что на нее клюнет много желаю-
щих, но пару-тройку спутников ты найдешь.
   - А..?
   - Запомни на будущее: когда всякий сброд набежит читать твое объяв-
ление,  ты выберешь из толпы бедно одетых, со следами перенесенных ис-
пытаний на лице,  но озаренных  глубоким  внутренним  благородством  и
снисходительно  улыбающихся беззаботным селянам авантюристов.  Хороший
авантюрист может быть без лошади и без доспехов, но при нем всегда бу-
дет его оружие,  обязательно в отличном рабочем состоянии. Не ищи хал-
турщиков!  Еще одна отличительная черта: истинные авантюристы не берут
дорогого вина, но, как правило, заказывают много мяса.
   - И  по  этим приметам мне следует подбирать себе товарищей?- ужас-
нулся Невриан, на секунду даже отрывая глаза от портрета Матары.
   - Ага.  Да, кстати, мой личный совет: не бери в спутники или прово-
жатые переодетых принцев. Они обязательно захапают половину твоей сла-
вы. А то и две трети.

     Шлепая по грязным лужам,  коих рыцарь, уткнувшийся в портрет оча-
ровательной противницы,  не замечал, Невриан добрался до злачного мес-
течка  под названием "Похмелья не будет".  Забегаловка вполне отвечала
описанию Наставника: гнусная. Запах прокисшего пива волнами исходил из
ее недр, сражая редких прохожих и притягивая всевозможный сброд.
     Юный воин прежде никогда не бывал в подобных заведениях и  потому
постарался  войти как можно незаметнее.  Однако под его ногу подверну-
лась кошка и огласила "Похмелье" дикими воплями.  Все посетители с лю-
бопытством уставились на вошедшего. Словом, Невриану оставалось только
утешать себя тем,  что он выполнил и второй совет Наставника: наделать
побольше шума. На негнущихся ногах, сопровождаемый пристальными взгля-
дами,  рыцарь прошествовал к стойке и  прибил  заранее  подготовленным
кинжалом портрет Матары к облепленному объявлениями столбу.  Взоры пе-
реместились с юноши на рисунок.
   - У-у!- восторженно выдохнула толпа зевак и ринулась к стойке, едва
не сбив Невриана.
     Теперь у молодого человека появилась минута передышки,  и он смог
оценить завсегдатаев "Похмелья".  Почти треть  посетителей  составляли
нервные бледные коротышки-хафлинги.  Они испуганно озирались по сторо-
нам,  время от времени кто-нибудь из  хафлингов  доставал  из  кармана
что-то блестящее и исчезал. Появлялся он через минуту, еще более испу-
ганным, бормотал о силах зла, которые теперь непременно его учуют, по-
том  со  вздохом вытаскивал из-под плаща очередную краденную со стойки
кружку пива и заливал свою тревогу напитком.  Когда Невриан  попытался
заговорить с одним из коротышек, тот задергался и выдавил заплетающим-
ся языком:
   - Уйди,  уйди, ты не чародей.
   - Оставь  их,- весело посоветовал Невриану худой грендель из-за со-
седнего столика.- Хафлинги годятся только для спасения  мира.  Вон  их
сколько,  все ждут крутого мага, который придет, выберет самых хилых и
убогих и поведет их на Большого Врага.  А у тебя что  -  так,  обычный
Противник.
   - НЕОБЫЧНЫЙ,-  со  значением  поправил  юноша.- Я собираюсь в поход
против самой Матары Велизы.
   - А  что ты о ней знаешь?- фыркнул грендель.
   - Она - очень опасный противник.  Мой Наставник боролся с нею сорок
лет.
   "Назад", мысленно добавил Невриан. Грендель покосился на рисунок и
пожал плечами, после чего неожиданно испустил долгий крик:
   - Эй,  девка!  Десерт!!!
   Неумытая официантка,  необъятная как море, швырнула перед гренделем
жестяной поднос, на котором одиноко перекатывалась нога, обутая в дра-
ный сапог.  Грендель с довольным урчанием принялся обгладывать  обувь,
отчего  Невриана  продрала крупная дрожь,  и он постарался не смотреть
больше в тот угол.
   - Ты набираешь приключенцев в поход?- проворковал  кто-то  в  самое
ухо рыцаря. Он оглянулся и увидел невысокого, но весьма изящно сложен-
ного дроу-эльфа, который, несмотря на лохмотья и спутанные белесые во-
лосы,  несомненно сверкал благородством.- Я бы сходил поглядеть на эту
красотку.
   - Принц?-  в лоб поинтересовался Невриан,  и дроу удивленно вскинул
брови.
   - А что, похож?
   - Да или нет?
   - Скорее,  "нет",  чем "да".  Ты,  по-моему, никогда не видел прин-
цев-изгнанников. Вон те двое в углу за камином - это принцы. Если тебе
нужны такие,  то я удаляюсь - мне с высокими особами не  по  пути,-  и
эльф двинул было прочь, но Невриан задержал его.
   - Мне тоже. Если ты согласен быть мне верным товарищем в дороге, то
я с радостью попрошу тебя составить мне компанию.
     Дроу широко улыбнулся - на его темном лице белые  зубы  сверкнули
как улыбка вампира.
   - Ох уж  мне  эти  люди!  "Верность",  "товарищество",  "компания"!
Сколько  раз  давал себе зарок не вмешиваться в человеческие приключе-
ния,  так нет же! Ты симпатичен мне своей непроходимой наивностью, ма-
лыш. Таких, как ты, надо оберегать, холить и лелеять - на развод.
   - Я ничего не понял,- признался Невриан.- Так ты идешь со мной?
   - Конечно,- только и сказал дроу.
   - Если этот чернорожий идет,  то и я тоже!- на стойку рядом с рыца-
рем  навалился огромный вдребезги пьяный воин в помятом доспехе.- Гар-
сон, мяса, да побольше! А ты... как тебя там?
   - Невриан,  сэр Невриан,- представился юноша.
   - Угу,  сэр Нервиян,  набираешь товарищей без учета равновесия. Во!
Меру знаешь?
     Невриан вздрогнул:  он почувствовал себя вновь молодым пажом-пре-
тендентом  перед грозной экзаменационной комиссией.  "Расскажите нам о
древних рыцарских орденах и сообществах.  Вторым вопросом будет кринн-
ский кодекс Меры".
   - З-знаю,- пробормотал он.
   - Тогда я присоединяюсь к вам, чтобы у-рав-но-ве-сить,- сообщил пь-
яница и рухнул на пол, так и не дождавшись мяса.
   - Кто это?- спросил Невриан у эльфа.
   - А,  это Луглок,  что означает Дар Божий. Только тут его все зовут
Шерлоком.
   - А что означает "Шерлок"?
   - "Не  дай Боже".  Кстати,  я тоже забыл представиться.  Меня зовут
Суллахилалит,  можно просто Хит.  Моя профессия - грибник.  Я  крупный
специалист по всевозможным грибам и плесени.
   - Очень приятно,- вздохнул Невриан,  мысленно обругав себя за такой
глупый подбор спутников.- Что, никто больше не откликнется на мое объ-
явление?
   - Не сезон,  добрый сэр,- крикнули ему из толпы зевак.
   - За деньги,  оно можно было бы,- добавил еще кто-то,-  а  бесплат-
но... Это дело приключенцев - бесплатно работать.
   - Но мне нужно хотя бы трое товарищей!
     Из темного угла донеслось невнятное бормотание, потом звуки возни
и  звонкой затрещины.  Потом белая пухлая рука отдернула грязную зана-
веску,  сливавшуюся со стеной, и в проеме показалась пышнотелая полуд-
варфица.  Она  обвела пьяную толпу странным взором,  мягко улыбнулась,
поправила складки мятой короткой юбки и решительно направилась к стой-
ке, не обращая внимания на похабные шуточки и свист.
   - Ты,  паренек,  не желаешь угостить даму коктейлем?- выдохнула она
низким  бархатным  голосом  и  подняла на Невриана томные глазищи.- Не
стой столбом,  если тебе нужен третий идиот,  то им буду я. А пока на-
лей-ка мне рюмочку.
     Обалдевший Невриан безропотно отдал половину всех денег за  пойло
под названием "кокъяд" и молча смотрел, как полудварфица поглощала ог-
ненную жидкость.  Когда стакан был наполовину пуст, один из зевак вих-
ляющей походкой приблизился к девице и попытался ущипнуть ее за ляжку,
но женщина коротким быстрым движением ноги отшвырнула нахала к  проти-
воположной стене,  под громовой хохот окружающих. Невриан шумно выдох-
нул, решив, что, быть может, еще не все потеряно.
   - Гномиха,-  фыркнул дроу.- Какая гадость,  эти ваши г.ж.!
   - А что значит "г.ж."?- громко удивился юноша,  и едва не схлопотал
по физиономии от разозленной полудварфицы.
   - Ну, парень, от рыцаря я такого не ожидала! Кто только тебя учил?!
   - Сэр Христофор; а в чем дело?- недоумевал Невриан.
   - Ах,  Кристофер!- расплылась та в хищной улыбке.- Ну погоди, пусть
только сунется теперь. Я ему все кости переломаю... и не только кости.
     Молодой рыцарь задумался, что могло связывать его почтенного Учи-
теля и эту толстуху, но так и не пришел ни к какому выводу.
   - Отлично,-  сказал он и как можно аккуратнее снял рисунок со стол-
ба.- Если вы готовы,  то через два часа мы встретимся на рыночной пло-
щади. Мне надо еще кое-что купить.
   - Птенчик!- окликнула его полудварфица.- Не сочти за  наглость,  но
не позаботишься ли и о Горячем Пончике?
   - А кто это?
     Народ нехорошо заржал. Женщина прибилизилась к Невриану, придавив
его грудью к стойке, и нежно шепнула:
   - Это я.
     Юноша отчаянно задергался,  пытаясь освободиться, и когда ему это
удалось, он некоторое время тяжело дышал.
   - Что...  как...  чем  позаботиться?
   - Купи мне пару шмоток и какой-нибудь еды.  Мы можем ехать на одной
лошади, правда? Мы сэкономим.
   - Пончик,  ты только свали отсюда, а я уж тебе подарю своего сивого
пони,- пророкотал трактирщик.  Он  свистнул  мальчишку-полового.-  Ты,
разгреби навоз в левом углу конюшни, там стоит пони, если еще не сдох.
Отдай его Пончику.
   - Ты просто прелесть!- одарила девица трактирщика широкой  улыбкой,
от  которой  у того волосы на голове явственно зашевелились.- Надеюсь,
Камомилла не в претензии, а? После того случая, ты помнишь?
     Невриан поспешил покинуть забегаловку.

     Через два  часа,  заработав  жестокую головную боль и оставив все
деньги до последней монетки у рыночных торговцев,  рыцарь  подъехал  к
столбу  с корявой табличкой "Место встречи".  Спустя минут двадцать он
увидел своих новых товарищей.
     Дроу ехал  на  стройной черной лошадке,  белая грива которой была
заплетена во множество косичек. Поперек седла качалась туша Шерлока, к
руке его эльф заботливо прикрутил поводья серого тяжеловоза, груженого
мешками,  двумя копьями и прочим барахлом.  С другой стороны к площади
направлялась  Горячий Пончик на чахлом пони неопределенной масти.  Все
ее имущество уместилось в одной небольшой сумочке, переброшенной через
плечо.  Немногочисленные лавочники, не успевшие еще убрать товар, при-
зывно посвистывали, глядя на женщину, но та только мило улыбалась им в
ответ и отказывала, называя каждого по имени.
   - Ну что, в путь?- поинтересовался дроу.- Поехали, пока не проснул-
ся Шерлок, а то он начнет плести всякую чушь про ночную нечисть на до-
рогах.
     Они направили  лошадей к городским воротам,  и стражники радостно
захлопнули за ними створки.

   - Итак,  куда  мы едем?- спросила Пончик.  Невриан промолчал - он и
сам дорого бы дал, чтобы знать ответ. Его выручил Хит.
   - Разумеется, в Эфодин,- сказал он так, будто это действительно са-
мо собой разумелось.- Где еще можно навести любые справки за умеренную
цену?
   - Сначала надо завести деньги,- разумно возразила дама.
   - Где  эти  гоблины?-  дроу  завертел головой.- На выезде из города
всегда попадается шайка-другая гоблинов.  Разделаемся с ними -  вот  и
начальный капитал. Ага, смотри, вон они! Удирают!
     Пять тощих гоблинов,  завидев приближающихся всадников,  со  всех
ног пустилась наутек.  Дроу и полудварфица с улюлюканьем пустили своих
коней вдогонку,  причем эльф,  нимало не задумываясь  о  последствиях,
спихнул с седла Шерлока.  Невриан, слегка обалдевший от такой энергии,
поотстал от товарищей,  зато успел вытащить меч.  Когда он добрался до
места схватки, то увидел, как женщина, сграбастав двух гоблинов, лупит
их головами друг о друга,  а дроу гоняет трех оставшихся, пугая черной
лошадью.  Невриан задумался,  стоит ли ввязываться в сражение, но меч,
словно решив побыть самостоятельным,  уже выписывал в воздухе круги  и
восьмерки.  Единственное,  на что хватило Невриана, так это сдерживать
силу ударов.  Он плашмя отшлепал гоблинов,  а его товарищи с ловкостью
необыкновенной обыскали бесчувственные тела.
   - Хм,  сорок серебряных... Для начала неплохо,- сказал дроу.- А что
у тебя, Пончик?
   - Колечко.  Медное. И две золотых монеты. Восемь медяков... еще ка-
кая-то гадость...  О,  почти неначатая пачка жвачки!  Невриан,  хочешь
персиковой жвачки? Я угощаю. Так, а кинжалы я, пожалуй, возьму.
     Подобрав мирно храпящего Шерлока и поймав его серого коня,  путе-
шественники продолжили поход.  С полчаса эльф и полудварфица ссорились
из-за  колечка,  потом утихомирились и только изредка косо поглядывали
друг на друга.  К утру,  когда на горизонте показалась  башня  Эфодин,
проснулся  Шерлок.  Конечно,  он ничего не помнил о том,  что накануне
напросился в поход. Особенно его удивило присутствие Пончика и Хита.
   - Что,  я согласился идти куда-то С НИМИ?- переспросил Шерлок.- Да,
крепко же я вчера...  Пончик, а зачем ты потащилась в приключение? Мне
казалось, ты неплохо устроилась в "Похмелье".
   - А,  дешевка,- проворчала дама.- Я видала кабаки и покруче.
   - Не сомневаюсь,- ухмыльнулся дроу.
     И увернулся от ее мощного кулака. Невриан чувствовал себя страсть
как скверно.

     Эфодин, библиотечная башня,  служил всем проходящим и пролетающим
путникам не только приютом, но и советником. Тут можно было задать ка-
кой  угодно  вопрос  и получить на него ответ - в пределах заплаченной
суммы. Ходили слухи об одном клирике, который всю жизнь посвятил тому,
чтобы добыть достаточно денег и узнать,  как стать богом,  и даже соб-
рал,  и даже успел задать свой вопрос,  но помер раньше,  чем дослушал
ответ.
     Невриан протянул в окошечко ворот пять медяков,  как  посоветовал
дроу, и когда его не пустили, добавил оставшиеся три. После чего воро-
та открылись,  и компания проехала в башню. Во дворе их встретили нес-
колько слуг,  приняли коней и проводили в гостиную залу. Пончик немед-
ленно удалилась в отхожее место,  предоставив мужчинам  разбираться  с
вещами,  Шерлок поймал одного из слуг и начал диктовать ему меню завт-
рака, больше походящее на меню праздничного ужина, дроу сел пересчиты-
вать денежки,  а Невриан,  сонный и нервный, отправился искать Мессира
Информатора.
     То был высокий лысый тип,  странно подергивающийся, бормочущий не
менее странные слова и постоянно  шевелящий  пальцами.  На  груди  его
блестел цеховой знак:  квадрат с позолоченными цифрами и семью рунами.
Перед Информатором стоял кристальный куб,  магически отражающий  любую
книгу библиотеки по воле хозяина.
   - В чем вопрос?- сразу приступил к делу Информатор.
     Невриан протянул ему портрет Матары и сказал:
   - Я хочу узнать, где она живет... сначала, а потом, если хватит де-
нег,  то  что-нибудь о ней,  какие-нибудь подробности,  которых нет во
"Врагах на любой вкус".
   - Момент!- Информатор склонился над столом,  пальцы его забегали по
инкрустированным рунам.  Изображение в кубе  задергалось,  исказилось,
сменилось новым.- Пожалуйста, с вас два золотых, деньги вперед.
     Получив монеты,  Информатор нажал еще на одну руну, и комнату за-
полнил треск и скрежет.  Изо рта демона Принта,  стоявшего в углу, по-
ползла серая лента бумаги. Информатор оборвал ее и протянул юноше.
   - Это  адрес.  Желаете еще справку?
   - В пределах пяти серебряных,- смущенно сказал  рыцарь.
   - Ладно,-  пробормотал Информатор и вновь обратился к своему кубу.-
Значит так, слушайте внимательно, я дважды не повторяю: Матара Велиза,
известная также как Укротительница Бантари, Леди Дум, Золотая Топорица
и Уфолина,  в прошлом знаменитая авантюристка,  участница  Приключений
"Золотой дракон", "Туманы Баровии" и "Гончие Заркада". Ее часто видели
в компании рыцарей сэра Мефисто и сэра Брисидана, жрецов бога Хламови-
на и богини Доброшмот, она работала с бардами Чипсом, Смаком и Драком.
Принадлежит к благородному эльфийскому роду Велисиэ и является седьмой
дочерью  лорда  Сомари Велисиэ.  Была замужем за пятью эльфами и тремя
людьми,  ныне вдова.  В магии не замечена. Фехтованию обучалась у сэра
Диурана, которого и убила. Все.
   - А почему она стала Врагом?- удивился Невриан, отсчитывая пять мо-
нет.- Вроде бы, нормальная женщина, не лучше и не хуже других.
   - Ну,  как знать,- протянул Информатор.- Некоторые  платят  большие
деньги,  чтобы их имя попало в этот справочник. Знаешь, как скучно си-
деть в одинокой башне без слуг и тем более без магема?
   - Без кого?
   - Магем - вот эта штука,- постучал по кубу Информатор.- Ладно,  по-
болтали и хватит. Время коннекта. Непосвященным лучше удалиться.
     Невриан послушался и ушел.

     С утра пораньше герои возобновили поход.  Дроу,  который всю ночь
что-то читал и писал,  изредка поглядывал на мир мутными красными гла-
зами и бормотал о том,  как он хочет спать. Пончик и Шерлок, напротив,
были  весьма бодры и веселы.  Они вспоминали какое-то давнее приключе-
ние, где их дороги впервые пересеклись, и хохотали во всю глотку. Нев-
риан  попробовал  прислушаться,  чтобы узнать что-нибудь поучительное,
однако скоро густо покраснел и поторопил коня.
     Сгорбленный крестьянин после долгих раздумий и двух медяков ткнул
пальцем в заросшую лесную дорогу,  утверждая,  что именно  этим  путем
можно выбраться на Союзный тракт,  ведущий к Тархалировой роще, за ко-
торой, собственно, и обитала Матара. Перед тем, как въехать под навис-
шие толстые ветви елей,  Хит остановил лошадку и многозначительно под-
нял палец:
   - Я  чую в этом лесу присутствие Огромного Добра.
   - Спаси и сохрани!- суеверно прошептали  Шерлок  и  Пончик,  сделав
знаки от сглаза. Невриан пожал плечами.
   - Но делать нечего, иной дороги опять нет,- прибавил дроу.
     С этим все согласились и направились в лес.

     Примерно к середине дня чаща начала оживать. Для начала на дорогу
выскочил белый олень, подслеповато осмотрел путников, сплюнул и с нев-
нятной бранью скрылся среди деревьев.  Затем два невидимых отряда луч-
ников затеяли перестрелку над головами  четверых  авантюристов.  Потом
дроу что-то разглядел в гуще темных стволов и с восхищенными возгласа-
ми погнал туда лошадь.  Через несколько минут он  вернулся  совершенно
счастливый, а на руках его сидел лохматый черный паук размером с кота.
   - Он еще совсем маленький,- ворковал Хит.- Я назову его  Анголиати-
ком.
   - Гадость!- завизжала Пончик.-  Гадость!
   - Гадость?-  мечтательно  повторил  эльф.-  Можно  и  Гадость.  Это
по-дровийски Хогшиад.  Иди ко мне,  малыш,  иди в сумку, я поймаю тебе
мышку. Хоги, Хоги!
   - Пусть он сам научится ловить мышей,  тогда Пончик оценит твою жи-
вотину,- ухмыльнулся Шерлок.- Всяких там крыс Пончик боится до смерти.
   - Вы оба - тронутые,- убежденно сказала дама.  Невриан вежливо про-
молчал, хотя  он  терпеть  не мог насекомых,  особенно такого размера.
Ближе к вечеру маленький отряд обогнала Дикая Охота.  Возглавляющий ее
воин-призрак озабоченно посматривал на заходящее солнце. Заметив дроу,
он притормозил демонического скакуна,  попросил табачку  и,  попыхивая
короткой трубкой, заметил:
   - Я  бы  на вашем месте убрался отсюда до ночи.  С минуты на минуту
солнце скроется, и тогда силы добра будут властвовать безгранично. Над
этим лесом проклятие Блага.
     Он пришпорил коня, и Охота унеслась словно ветер.
   - Мне страшно!- пожаловалась Пончик.
     Эльф и воин мрачно переглянулись. Невриан счел нужным изречь:
   - Добро  есть  великая  сила.  Я  обещал служить Добру по мере моих
скромных сил и делать все, для конечного его торжества.
   - Слава богам,  среди нас есть хоть один служитель Блага,- выдохнул
Шерлок.- А то,  стыдно признаться,  я тоже слегка засомневался в своих
силах. Надеюсь, ты не соврал, приятель?
   - Я никогда не лгу!- гордо отрезал Невриан.  На лицах его спутников
проступило явственное облегчение.  Но не успел рыцарь спросить,  в чем
дело, как  солнце скрылось,  и лес погрузился во мрак.  Только красные
глаза дроу и его лошади светились в  темноте.  Эльф  возглавил  отряд,
поскольку единственный из всех видел дорогу.  Он нашел круглую полянку
неподалеку от тропы и помог  остальным  расположиться.  Скоро  запылал
уютный костер, и за едой друзья забыли о недавних страхах.
     Правда, ненадолго.  Не успели компаньоны дохлебать суп,  как  лес
огласили топот копыт и храп взбешенной лошади. Пончик побелела:
   - Только не рогатая тварь!- прошептала она.
   - Рогатая  сейчас в поиске,- дрожащим голосом прибавил Шерлок.- Это
чистая смерть.
     И из-за деревьев вылетела белая единорожица.  Рог ее был окровав-
лен,  на нем еще болтался кусок чего-то - то ли шкуры,  то ли  одежды.
Безумными  глазами животное окинуло путников и,  рывком головы сбросив
мерзкий клок с острия, направило рог на дроу.
   - Служители Зла!- заржала она.- Вы вошли в мой лес, я уничтожу вас.
     Она быстро направилась к остолбеневшим врагам,  но тут дорогу  ей
преградил Невриан. Его ясный взор заставил единорожицу дрогнуть.
   - Я служу Добру всю мою жизнь,- как можно спокойнее сказал рыцарь.-
Мы созданы для одной цели,  о Защитница, не гневайся за то, что мы не-
вольно нарушили священные границы.
   - Ты,  конечно, лжешь,- фыркнула единорожица, но как-то неуверенно.
Она потянулась к нему мордой,  обнюхала с ног до  головы,  дотронулась
кончиком рога и недоуменно хмыкнула.- Мда,  странно. Не знаю, как тебе
удалось меня обмануть, но от тебя и вправду не пахнет Злом.
   - Потому  что  я  никогда  и никому ни разу не солгал!
     Единорожица обошла  рыцаря  кругом  и  задумалась.  Потом   резко
взбрыкнула, словно ее укусил слепень, и воскликнула:
   - Хвала сущему!  За сотню с лишним лет ты - первый  праведный  воин
Света, вошедший в мои владения,- тут тон ее стал более скучным и дело-
вым.- Тебе,  и только тебе должна я отдать волшебный меч Априора, соз-
данный  для  борьбы с нечистью в незапамятные годы.  Но прежде исполни
то, ради чего Провидение привело тебя в мои края. Вкуси напиток жизни.
     По ее кивку от деревьев отделилась легкая тень:  то была насмерть
перепуганная юная дриада,  прижимавшая к тощей груди грааль  с  мерзко
пахнущей жидкостью.  Дроу и Шерлок нехорошо осклабились, глядя на Нев-
риана,  а мягкосердечная полудварфица робко протянула руки  к  хозяйке
леса:
   - Сестра...  госпожа, прошу тебя, он еще такой молодой и совсем на-
ивный. Почему бы тебе не опоить кого-нибудь из этих уродов?- она ткну-
ла пальцем в улыбающихся спутников, и улыбки на их лицах мгновенно ис-
парились.- Ну прошу, не подвергай малыша такому ужасному испытанию!
   - Слушай, ты!- гневный и изумленный наглостью девицы голос единоро-
жицы бросил путников в дрожь.- Если бы ты была существом чистой крови,
то знала бы, как трудно найти достойного спутника. Впрочем, вы, двуно-
гие,  не гнушаетесь любыми противоестественными связями. Иное дело мы,
Древние Служители Добра. Когда приходит время поиска, мы вынуждены по-
лагаться только на провидение.  Сегодня мой Поиск завершен. С тех дав-
них пор, как гнусный Дворкин сбежал от меня, похитив наших детей, я не
видела достойного занять его место. Все эти мелкие твари, вроде Шменд-
рика или Хумы,  годятся лишь для человечих. И вот, наконец-то, достой-
ный, кристально чистый, девственный рыцарь послан мне Провидением. Не-
ужели ты думаешь,  что я сменяю его на этих, как ты сама сказала, уро-
дов? Ну уж нет. Пей, сэр!
     Обалдевший от произнесенной тирады и ничего не понимающий Невриан
принял грааль и единым духом проглотил вонючую жижу.  Кости его затре-
щали,  голова завертелась, в глазах запрыгали искры, и внезапно он об-
наружил, что стоит на четвереньках.
   - Ого!- успел сказать рыцарь.- Ого-го,  иго-го!
     И стал Единорогом.
     Его соплеменница,  сияя как восход,  направилась к нему. Невриан,
заметив  нечто  странное  в выражении ее морды,  вспомнил давний завет
Учителя:  "Не стесняйся отступить от более  сильного  противника!"  и,
развернувшись,  бросился в чащу. Единорожица, храпя и исторгая трубные
звуки,  кинулась за ним. Еще несколько мгновений слышался треск ветвей
и громкий клич Хозяйки леса, потом все стихло.
     Дроу выдохнул с облегчением и поднял свою миску.
  - Все хорошо,  что хорошо кончается,- философски изрек он.
  - Дурак,- сказала Пончик.- Она же уморит нашего рыцаря, а это, между
прочим, его Приключение.
  - Вот-вот,  раз начал приключаться, так пусть учится находить прият-
ное  даже в навозной куче,- проворчал Шерлок,  устраиваясь поудобнее у
костра.- Надеюсь, эта скотина больше не станет докапываться? Очень хо-
чется поспать.
   - Не станет,- заверил его дроу.- Ей теперь хватит  развлечений  на-
долго. Ха, а ты представь, какие пойдут жеребятки!
     Мужчины захохотали.  Пончик немного поворчала, потом не выдержала
и  присоединилась  к ним.  Смех авантюристов еще долго оглашал темноту
лесной глуши.
     Поутру они  снялись  с места и постарались как можно скорее поки-
нуть пределы леса.  У окраины чащи Пончик настояла на  привале,  чтобы
подождать несчастного Невриана.  Ее спутники сомневались в столь быст-
ром возвращении рыцаря,  однако остановились. Женское чутье не подвело
полудварфицу: солнце даже не успело повернуть на закат, как из глубины
леса вылетел запыхавшийся рыцарь.  Он был без  лошади,  поскольку  его
бдительные товарищи прихватили скакуна Невриана с собой,  но бежал ни-
чуть не медленнее.
   - Что, неужели она разочаровалась?- ехидно поинтересовался Шерлок.-
Такая леди, ножки как у газели, глазищи как у лани, а ты ее бросил!
   - Я не понял... чего ей надо... она взбесилась,- пожаловался Неври-
ан,  падая рядом с друзьями.- Прав был  Наставник:  Древние  Служители
частенько не в себе... от долгой работы. Фу, я запарился.
   - Ты что,  сбежал от рогатой твари?- уточнил дроу,  не  веря  своим
ушам.-  Ты понимаешь,  что ты наделал?  Теперь в этот лес вообще никто
больше никогда не войдет - она в ярости!
   - Может,  она  и  в ярости,- рассудительно ответил Невриан,- зато я
уцелел.  У меня есть Цель,  я еще не выполнил свой долг и не собираюсь
умирать так глупо.
   - От этого не умирают,- продолжал кипеть эльф.- Можно подумать, для
тебя это в новинку.
   - Что?- невинно осведомился рыцарь,  и дроу  замолчал,  поняв,  что
дальнейший разговор бессмысленен.
   - Если тебе так понравилась эта кобыла,- прошипела  Пончик,  ударив
дроу в бок,- то почему ты так отказывался от этой великой чести? А раз
уж так получилось,  то надо радоваться, что мы все живы, и уносить от-
сюда ноги, пока рогатая тварь не нашла нас.
     И приключенцы с удвоенной скоростью погнали коней по дороге прочь
от леса. В пути Шерлок, самый откровенный из всех, не удержался от ис-
кушения просветить юного рыцаря,  зачем тот понадобился единорожице, и
Невриан,  который от стыда стал не просто пунцовым,  но и пошел белыми
пятнами,  постарался ускакать как можно дальше от спутников,  чтобы не
слышать их насмешек.
     Разумеется, это не прошло ему даром. Конь его запнулся, послышал-
ся  характерный  хруст  ломающейся кости,  и Невриан вылетел из седла.
Несчастный его скакун рухнул на дорогу,  не по-лошадиному крича от бо-
ли.
   - Да-бы-ча-а!- раздалось в широком поле,  и кочки зашевелились - то
была засада луговых троллей, бесшабашных существ, в умственных способ-
ностях которых сомневались даже их матери. Однако что тролли умели де-
лать хорошо, так это грабить путников. Сейчас им в лапы попался Неври-
ан, потерявший сознание.
     Поросшие ковылем  и  перекати-полем  создания  степей чрезвычайно
быстро окружили рыцаря и его лошадь, без особых усилий подхватили обо-
их и уволокли подальше, в потайную яму, чтобы избежать лишних свидете-
лей,  буде таковые случатся.  Там тролли переждали,  когда  по  дороге
проскачут спутники Невриана, потом неторопливо разделали коня, раздели
рыцаря до нитки и скрылись, хрюкая и повизгивая от радости.
     На закате Невриан стал подавать признаки жизни, и это привлекло к
нему внимание со стороны пролетавшего мимо сельского вампира Жандера.
   - Оппаньки!- сказал вампир, снижаясь к телу.- Дык елы-палы, браток!
     Он профессиональным жестом проверил пульс, чтобы убедиться в том,
что жертва еще жива, и облизнулся. Невриан смутно увидел надвигающуюся
зубастую пасть,  потом почувствовал резкую боль в шее,  и от этой боли
сознание его несколько прояснилось.  Правда,  легче ему не стало, пос-
кольку двигаться он по-прежнему не мог.
   - Остановись,  слуга  тьмы!- раздался повелительный и подозрительно
знакомый голос.- Отойди от этого достойного юноши.
   - Дык, сестра!- возмутился Жандер.- Елы-палы!
   - Изыди!- прикрикнули на вампира,  и тот,  ворча,  вяло поднялся на
крыло и полетел в деревню.
   Невриан попытался взглянуть на своего спасителя,  и ему это отчасти
удалось.  Одним  глазом  он  увидел молодую красавицу в коротком белом
замшевом платье. Заметив слежку, девушка весело подмигнула рыцарю:
   - Ну что, досталось? Вперед не будешь убегать от друзей. А ну, под-
нимайся, замерзнешь.
     Она резким рывком подняла юношу на негнущиеся ноги, взвалила себе
на  плечи  и понесла в надвигающиеся сумерки.  Невриан только подумал,
что прекрасной даме не к лицу носить рыцаря на руках,  и вновь потерял
сознание.
     Когда он очнулся,  то обнаружил себя в уютной  теплой  пещере,  в
глубине которой горел большой костер,  а вход был завешен шкурой како-
го-то волосатого зверя. Другая шкура, чуть поменьше и более пятнистая,
накрывала  Невриана.  Спасительница сидела у костра и что-то готовила.
Аппетитный запах плыл по пещере, дразня пустой неврианов желудок.
   - Кто  ты?- спросил рыцарь,  подавив первое желание попросить еды.-
Почему ты спасла меня?
   - Глупый  вопрос,  любезный сэр,- откликнулась юная дама.- Разве ты
на моем месте поступил бы иначе?
   - Прости,- Невриан смутился.  Вопрос был действительно неуместным.-
Кто ты?
   - Юни.  Тебе это что-нибудь говорит?
   Имя рыцарю, конечно, не было знакомо. Он горестно вздохнул. Девушка
правильно  поняла его страдания и немедленно протянула юноше миску ва-
рева. То был овощной супчик, слегка сладкий на вкус.
   - Ешь.  Ты потерял немного крови, но есть опасность заражения. Если
не хочешь стать вампиром,  придется тебе сегодня пройти тройное очище-
ние. А для этого потребуются силы. Согласен?
     Невриан был согласен даже на пересдачу экзаменов по  фехтовальной
физике,  лишь бы успокоить ноющий живот.  Он выпил суп,  получил в ка-
честве десерта пирожок из съедобных листьев с  начинкой  из  странного
белого мяса, отдающего рыбой. Запил рыцарь свой ужин чашей горькой во-
ды. Как ни удивительно, но желудок покорно воспринял все блюда, и Нев-
риан ощутил блаженство сытости.  Юни заметила,  что лицо рыцаря озари-
лось, и сдернула с него шкуру.
   - А теперь - подъем! До восхода ты должен совершить очищение, иначе
- извини,  закон один для всех!- я буду вынуждена убить тебя  как  не-
чисть.
     Она подошла к стене,  провела по ней ладонью, и часть камня отод-
винулась в сторону, открывая тайный коридор. Приглядевшись, Невриан не
без дрожи заметил,  что углубляющийся проход заполнен ледяной пещерной
водой. Только тут рыцарь осознал, что он абсолютно гол.
   - Вперед!- скомандовала Юни.- Там,  в  конце  тоннеля,  ты  увидишь
свет. Дальше тебе объяснят, что следует делать.
     Невриан, закатив глаза,  ступил в холодную черную воду,  и тут же
дверь за ним захлопнулась, оставив юношу в кромешной тьме. Он растопы-
рил руки,  стараясь нащупать стенки, и побрел, все углубляясь и углуб-
ляясь в водоем. Вот левая рука его нащупала поворот, и Невриан, немно-
го подумав,  что было ему, в общем, не свойственно, свернул. Мгновенно
его окружил серовато-розовый туман,  светящийся собственным сиянием, и
впереди замаячило нечто темное и явно живое.
   - О ты, чародей, дерзко ступивший на тернистый путь познания силы!-
зарокотало Нечто.- Смирись и возвратись к тем,  кто послал тебя,  пока
не поздно.
     Невриан озадачился.  С одной стороны, он и сам понимал, что ошиб-
ся,  свернув в этот проход.  Но, с другой, он не был чародеем, а стало
быть, приказ возвращаться к нему не относился. Рыцарь решил уточнить.
   - Я,  в общем,  не маг,  я тут по другому вопросу,- начал он.
     Нечто стремительно приблизилось,  оказавшись старым подслеповатым
минотавром.  Он шумно облизнулся, потом оглядел голого рыцаря с ног до
головы и удивился:
   - И точно,  никакой ты не маг. А какого демона ты делаешь в Испыта-
тельном лабиринте?  А,  наверное, тебя прислали архимаги? Будешь рабо-
тать препятствием на восьмом повороте,  там как раз вчера прибили гоб-
лина.
   - Нет-нет,-  поторопился  возразить  Невриан,- меня прислали пройти
очищение. Я к архимагам не имею никакого отношения, я от Юни.
   - Тогда тебе нужен пятый проход справа,  а не слева,- проворчал ми-
нотавр.- И на твоем месте я бы поторопился:  мне доложили, что в лаби-
ринт запустили очередного испытуемого,  и если он претендует на черную
робу, то уж голого идиота он убьет, не задумываясь.
     С этими  словами  минотавр двинул прочь в серый туман,  а Невриан
попятился к залитому водой коридору.  Возвратившись в темный  тоннель,
он  послушно  отсчитал пятый поворот справа и заглянул туда.  Действи-
тельно, в конце тоннеля мигал какой-то свет. Рыцарь направился на ого-
нек.
     Скоро он оказался в круглой залитой водой зале,  посреди  которой
стоял каменный постамент.  В середине постамента торчала женская рука,
прочно сжимающая меч.
   - Не понимаю,- признался Невриан вслух.- По отдельности мы это про-
ходили, но чтобы вместе! Это как-то странно.
   - На колени, рыцарь!- пронесся под сводами залы легкий гул. Привыч-
ный к такого рода командам,  Невриан плюхнулся в озеро.- Святая  влага
очистит тебя от скверны. Омойся в волнах и прими одежды посвященного.
     Рыцарь послушно набрал ледяной воды в горсть и несколько раз ока-
тился с головой. Озноб уже начал одолевать его, как вдруг озеро начало
мелеть на глазах и быстренько ушло,  оставив после себя только  мелкие
лужицы в неровных плитах пола.  Невриан подумал, не пора ли подняться,
но тут к нему невесть откуда приблизилась Юни и протянула ему такую же
тунику  из белой замши,  какая была на ней.  Девушка улыбалась.  Когда
Невриан с трудом натянул одежду на мокрое тело,  Юни обняла его и ода-
рила долгим теплым поцелуем, от которого дрожь мгновенно сменилась ис-
париной, и рыцарь почувствовал, как его охватывает жар.
   - Следующее  очищение  - огонь,- прошептала Юни и потянула молодого
человека за собой в очередной открывшийся в стене залы коридор. На сей
раз Невриан заметил,  что пол поднимается вверх, а сам тоннель отделан
листами ржавого металла.  Вскоре металл начал менять свой цвет,  и  по
тому,  как резко поднялась температура, рыцарь понял, что коридор рас-
каляется.
   - Скорей, скорей!- торопила Юни, глядя на спутника огромными темны-
ми глазами, полными тревоги.- Торопись, не то сгоришь заживо.
     Невриан охотно верил в это,  и потому ускорил шаг,  потом перешел
на бег,  а конца тоннелю все не было. Воздух бил в лицо огненными вол-
нами,  рыцарь задыхался,  Юни взмокла так, что волосы ее змейками при-
липли к спине.  Невриан старался не отрывать взгляда от этих серебрис-
то-белых локонов,  чтобы не обращать внимания на пылающие жаром стены.
Внезапно девушка вскрикнула:  ее короткое платье вспыхнуло.  Невриан в
ужасе  замер,  потом попытался сбить огонь руками и понял,  что от его
движений пламя разгорается только сильнее.  Юни уже визжала  от  боли,
закрывая лицо обожженными ладонями. И тогда Невриан принял решение. Он
схватил пылающую девушку на руки и гигантскими скачками понесся по ог-
ненному  коридору  вперед,  надеясь  только,  что испытание закончится
раньше,  чем они оба погибнут. Не пробежал он и десяти шагов, как тон-
нель внезапно оборвался,  и Невриан вместе со своей хрупкой ношей рух-
нул в теплое озеро.
     После беготни по раскаленному коридору даже такая вода показалась
юноше смертельно холодной,  но когда первый шок прошел,  он понял, что
еще жив. Невриан огляделся: он снова был в круглой зале с постаментом,
и снова кругом было полно воды.  Поискав хоть клочок суши,  куда можно
было бы положить обгоревшую Юни,  рыцарь направился к каменному возвы-
шению.
     Постамент высекли не жадные люди:  он оказался размером с Круглый
стол в Башне Воинов. Только дамская рука торчала тут совсем не кстати.
Невриан попытался убрать ее,  но не без удивления обнаружил,  что рука
живая.  Осторожно переложив тело Юни на левое плечо, рыцарь перехватил
упрямую  конечность  за кисть и попробовал придавить к постаменту.  Не
тут-то было. Рука потянул его в обратную сторону. Скоро рыцарь сообра-
зил,  что  с ним играют в популярную среди силачей игру "А ну-ка побе-
ди!",  целью которой было прижать руку соперника к столу. Правила Нев-
риан  знал,  потому немедленно вступил в состязание и через пять минут
упорной борьбы вдавил женскую ладонь в каменную плиту.  От толчка тело
Юни соскользнуло в воду и скрылось под волнами. Рыцарь ахнул, выпустил
руку с мечом и нырнул,  пытаясь нашарить девушку на дне.  Почти  сразу
вода  вокруг него забурлила и ушла так же быстро,  как и в первый раз.
Невриан озадаченно выпрямился: на полу не было и следа Юни.
   - Обернись, избранник.
     Затравленный юноша повернулся к постаменту  и  увидел,  как  рука
поднимается выше,  выше, и из камня появляется светловолосая девушка в
коротком белом замшевом платье с мечом в руке.
   - Юни!-  воскликнул с облегчением Невриан.
     Девушка соскочила с пьедестала в его объятия и  наградила  рыцаря
еще одним, гораздо более долгим и пылким поцелуем.
   - Теперь еще одно,  самое трудное испытание,- прошептала она на ухо
молодому человеку, и он понял, что пойдет за ней не только в огонь и в
воду, но даже в медную трубу.- Обними меня, рыцарь, и не отпускай, что
бы ни случилось.
     Невриан охотно выполнил приказ,  и свет в круглой зале постепенно
померк.

     Когда рыцарь проснулся, он увидел, что лежит все в той же пещере.
Костер уже погас,  но было тепло.  Кто-то посапывал сбоку  под  шкурой
пятнистой твари. Невриан осторожно приподнял ее край и в ужасе вскочил
на ноги:
   - Ты?!
   Разбуженная единорожица изящно подняла голову и посмотрела на рыца-
ря темными глазами.
   - Конечно,  это я. Уж не думал ли ты, что я позволю уйти моему изб-
раннику? Вернее, не моему - избраннику судьбы? Провидение хотело, что-
бы  ты был со мной,  так или иначе.  Тебе не понравился мой вид - я не
так горда, как вы, люди, и сменила его. Разве тебе было плохо?
   - Святое небо!- взвыл Невриан и бросился к выходу из пещеры. До не-
го долетел голос единорожицы:
   - Не забудь забрать меч - ты его заслужил. И задерни шкуру.

     К середине  дня  встрепанный рыцарь добрался до деревни.  Там его
ждали спутники, несколько обеспокоенные его долгим отсутствием. Шерлок
сразу обратил внимание на дивный меч, заткнутый за пояс Невриана:
   - Ба,  откуда такая штучка? Он плю... э-э, магический?
     Рыцарь пожал  плечами,  явно не собираясь распространяться на эту
тему. Хит прищурил красные глазки:
   - Что-то это мне напоминает.  Кто-то что-то за кое-что кому-то обе-
щал, не так ли?
     Невриан едва не отвесил эльфу затрещину,  но сдержался. Он поднял
мешок со сменной одеждой, который предусмотрительный дроу еще в Эфоди-
не  приторочил к седлу лошади Шерлока,  и удалился за занавеску.  Трое
путников переглянулись и согласно кивнули.  Больше  никто  из  них  не
спрашивал юношу о мече.
     Однако уже к вечеру благоразумие взяло верх над  разбитыми  чувс-
твами Невриана, и он направился к деревенскому колдуну. У порога хижи-
ны он заметил вывеску:  "Прием только после заката",  но такая  мелочь
уже не могла остановить его. Он пнул дверь и вошел.
     За порогом Невриан почти сразу наткнулся на другую дверь, даже на
вид гораздо крепче первой.  Меч, который висел на поясе, сердито загу-
дел, из чего рыцарь сделал вывод, что вход защищен магией. На сей счет
у Невриана была с собой бумажка,  подаренная Хитом, и рыцарь ее громко
зачитал.
     Дверь полыхнула  белыми и зелеными молниями,  затем в воздухе за-
пахло грозовой свежестью,  и меч успокоился. Невриан осторожно потянул
за  кольцо.  Со  страшным скрипом дверь отворилась,  пропуская юношу в
темную комнату.
     Разумеется, жилище  мага  было  наполнено всевозможной гадостью и
маткомпонентами в различных малопривлекательных сочетаниях.  Кроме чу-
чел,  зверушек в клетках и чего-то живого в пробирках,  никаких других
существ видно не было.  Рыцарь методично обшаривал уголок за  уголком.
Он обнаружил скрытый ход в полу и немеделенно открыл люк. Внизу царила
кромешная тьма.  Невриан зажег черную свечу,  валявшуюся на  полке,  и
спустился в подвал.
     Еще спускаясь по ступенькам, он нутром почуял нежить. В нем взыг-
рал охотничий инстинкт,  и забыв о цели своего прибытия, Невриан начал
поиск нечисти.  Он укрепил свечу на каменной полочке  и,  вооружившись
коротким ломиком,  что валялся тут же, принялся взламывать ящики, сто-
явшие рядками. Меч радостно поскрипывал за поясом.
     В двух ящиках не было ничего интересного. В третьем Невриан обна-
ружил пять старых скелетов,  украшенных бантиками.  Черепа их покрывал
толстый слой краски, лица были расписаны живо и радостно. Невриан, как
учили в школе,  ломиком переломал скелетам кости по возможности мелко,
потом еще поворошил,  тщательно перемешивая прах одного с другим. Сле-
дующий ящик был еще более любопытным. Там лежала мумия какого-то негу-
маноидного существа со многочисленными конечностями.  Невриан подумал,
что полагалось бы мумию сжечь,  однако в подвале это делать  не  хоте-
лось,  особенно  после вчерашних огненных приключений.  Поэтому рыцарь
вытащил меч и порубил непонятное тело на куски  как  окорок.  Кажется,
когда он собирался отрубить голову,  челюсти мумии зашевелились, соби-
раясь чть-то сказать, но не успели.
     А в  последнем  ящике  Невриан  нашел старого знакомого - вампира
Жандера.  Как раз в этот момент снаружи солнце  закатилось,  и  Жандер
открыл добрые светящиеся глаза, уставившись на рыцаря.
   - Браток,  елы-палы!- сказал он,  ничуть не удивляясь.-  Фитилек-то
прикрути. Ты что, глухонемой, папаша?
     Невриана ошеломил такой напор.  Он послушно  отступил  от  ящика,
невзирая на откровенное возмущение меча.
   - Ну что,  окропим снежок красненьким?- вампир потянулся, и его по-
лосатая туника опасно затрещала.- Ты выследил меня,  Черный Пес, гово-
ри, зачем пожаловал.
   - Да как ты смеешь называть рыцаря Блага псом!- взвился Невриан.- Я
за это...
   - Мементо  мори  - моментально в море,- согласился Жандер.- Обожди,
браток.
     Он вылез из ящика,  долго в нем шарил,  потом выудил темный пузы-
рек,  залпом его выпил, некоторое время гладил себя по горлу, пригова-
ривая "Лепота!", и затем вновь повернулся к Невриану.
   - Чем могу быть полезен,  мой драгоценный сэр?- осведомился  Жандер
благородным низким голосом. Потрясенный столь внезапной переменой, ры-
царь не сразу нашел,  что ответить.- Полагаю, вы изволили придти в мой
дом, дабы воспользоваться услугами чародея. С превеликим удовольствием
помогу вам, любезный.
   - Но...  если не ошибаюсь,  вы - нежить?
   - О да, разумеется, благородный сэр, с моей стороны было бы непрос-
тительной  глупостью пытаться скрыть от вас сей прискорбный факт,- без
запинки ответил вампир и улыбнулся во все клыки.- Несомненно,  вы, как
истый служитель блага,  в чем я имел прискорбную возможность убедиться
накануне - надеюсь,  вы великодушно простите мою вчерашнюю  дерзость?-
вы уже распознали мою сущность.
     Невриан потряс головой,  чтобы немного  утрясти  витиеватую  речь
Жандера и извлечь из нее суть.  Когда юноша решил, что он понял, о чем
тут говорилось, то продолжил:
   - Вы - нежить,  и я обязан уничтожить вас. Но перед кончиной вы мо-
жете заслужить несколько дополнительный очков...  э-э,  чтоб он прова-
лился,  этот Шерлок со своими картами! Я хотел сказать, заслужить воз-
можное прощение от богов добра,  признавшись во всех грехах  и  убийс-
твах, а главное - сообщив мне, куда ты дел чародея!
   - Оппаньки!- сказал вампир и икнул.- То-есть,  я не  знаю  никакого
другого  чародея,  кроме меня.  Я - единственный держатель этой лавки.
Добрейший сэр,  прошу вас,  излагайте свою просьбу поскорее,  действие
эликсира-переводчика  скоро прекратится,  и тогда мы вообще перестанем
понимать друг друга.
     Невриан вытащил из ножен меч, который засиял ровным золотым блес-
ком.  Жандер мгновенно куда-то испарился.  Юноша развернулся, опасаясь
коварного удара со спины,  потом посмотрел вправо,  влево, и никого не
найдя,  еще больше заволновался. Он не сомневался, что нежить затевает
какую-то каверзу.
   - Прошу прощения,  небольшая предосторожность!- донеслось  до  него
сверху.-  Вы не могли бы подняться в комнату?  Я боюсь,  в подвале мне
будет несколько не с руки...
     Невриан, выставив вперед зачарованный клинок, полез по ступенькам
наверх.  Там,  возле стола, его ждал маг, облаченный в нечто вроде ту-
манной вуали, покрывающей его с головы до пят.
   - Эта ваша штука производит довольно болезненное  для  меня  свече-
ние,- пояснил вампир.- Так что защитные меры не помешают.  Пожалуйста,
браток, кладите вашу ковырялку вот в эту выемку на столе. Отлично, те-
перь отойди в сторонку и прикинься ветошью. Кстати, у вас есть священ-
ный амулет? Носом чую, что нет. Ладно, покопайся там в левом углу, где
мусорное ведро.  Там должна быть парочка-другая, я давно не выбрасывал
этот хлам.
     Невриан покорно,  сам не понимая почему,  полез в вонючий мусор и
среди сухих цветов,  костей и подгнивших мышиных шкурок нашел  полтора
талисмана клириков Светила.  Полтора - потому что второе солнце,  сде-
ланное,  как водится у младших посвященных из медовой коврижки,  испе-
ченной своими руками в день летнего солнцестояния,  была почти наполо-
вину съедена тараканами.  Другое солнце,  выпиленное из  янтаря,  явно
принадлежало когда-то служителю солидного ранга.
   - Ага,  нашел?  Зажми его в руку и не отсвечивай,  что бы ни твори-
лось. Усек?
     Невриану показалось,  что он усек, и потому молодой рыцарь присел
на корточки возле стены, ожидая результатов чародейства.
     Бормоча лихие слова и крутясь все быстрей и быстрей, Жандер с не-
виданной прытью опустошал свои полки, закидывая светящийся меч различ-
ными травами,  порошками и не поддающимися опознанию предметами. Потом
настала  очередь жидкостей,  которые полились в выемку на каменной по-
верхности стола с неменьшей щедростью.  Едкий, щиплющий нос запах вол-
нами растекался по комнате. Сполохи света, окружавшие меч, стали туск-
лее,  потом внезапно сквозь толщу покрывающей его грязи,  выплеснулись
наружу  потоки  разноцветного пламени.  Невриан крепче прижал амулет к
сердцу и мысленно возблагодарил Светило, когда струи огня расступились
перед его лицом.  Жандера, однако, пламя охватило со всех сторон, хотя
это не причиняло ему видимых неудобств. Из огненного столпа, в который
превратился вампир, вытянулась рука, покрытая все той же вуалью, нащу-
пала одну из банок,  в которой копошилось омерзительное Нечто, вытрях-
нула это Нечто и ловко поймала еще в воздухе. Потом рука медленно под-
несла жертву к разноцветному сиянию. Нечто, едва дернувшись, преврати-
лось в огненный шарик и мгновенно рассыпалось мелкой пылью.
   - Ясненько-понятненько,- донеслось из пламени.- Обидно, да?
   - В чем дело?- рискнул поинтересоваться Невриан.
   - Слушай ухом,  дорогой,- ответил Жандер.- Эта  штука  основательно
подзаряжена Благом.  Я,  конечно,  еще постараюсь,  но, кажется, снять
проклятие полностью не удастся.
   - Какое проклятие?
   - Ну, в смысле, добро. Короче, твой меч хочет убивать все, что дру-
гого знака.  Сильно смахивает на Рогатую Тварь,  да?  Благолюбезнейший
сэр, боюсь, что данный предмет несколько сильнее меня, и потому за ко-
нечный результат я не ручаюсь.
   - Так ты что,  пытаешься сделать его обыкновенным?- заорал Невриан,
потеряв всякое терпение.
   - Разумеется. А разве вы не того желали, драгоценнейший?
   - Конечно,  нет! Мне надо было только опознать его!
   - У-у!- разочарованно протянул вампир.
     Сияние померкло,  огненный столп сгинул.  Жандер осторожно поднял
меч каминными щипцами.
   - На, забери. Надо было сразу говорить, браток. В общем, твоя ковы-
рялка называется Плевок...  э-э,  тьфу!.. Дыхание Единорога, у нас тут
его каждая собака знает.  Говорят, его нельзя вынимать из ножен, кроме
как собираясь вынести какую-нибудь нечисть или посвятить  кого-либо  в
рыцари. Иначе он сильно рассердится и убьет хозяина. Так что мы теперь
будем делать?
   - Убивать  нежить,- решительно заявил Невриан и направился к Жанде-
ру.
   - Где,  где людская благодарность?!- возопил вампир,  взмывая к по-
толку.- Нет,  парень,  общение с Рогатой тебя здорово опустило! Раньше
ты мне больше нравился.
     Невриан призадумался.  В чем-то вампир был, конечно, прав. До сих
пор Жандер не сделал юноше ничего плохого,  а за прошлое даже извинил-
ся.  Свое чародейство он тоже выполнил тщательно, хотя и не совсем по-
нял,  что от него требуется.  Но условия, наложенные на меч Единорога,
были просто кабальными. Молодой воин поскреб в затылке, чувствуя нерв-
ное гудение меча.
   - Ладно,  ты,  летучий гад!- крикнул Невриан.- Спускайся, я посвящу
тебя в рыцари.
     Жандер даже перестал махать крыльями  от  удивления.
   - Ты что, честно?
   - Я никогда не лгу!- разозлился юноша.- Иди сюда,  не то убью!
   - О да,  это похоже на правду,- пробормотал вампир и осторожно при-
землился в двух шагах от Невриана.  Юноша немедленно двинулся к Жанде-
ру,  выкрутил ему руку,  заставляя опуститься на колено,  и воздел над
головой жертвы меч.
   - Дарованной мне властью определять благо  и  зло,  посвящаю  тебя,
маг... как там?
   - Дык,  Жандер,- вяло откликнулся вампир, не сводя красных глазок с
нависшего над ним рокового лезвия.
   - Тебя,  маг Жандер, в рыцари этого села и препоручаю тебе заботу о
его жителях,- закончил Невриан и опустил меч.
   - Елы-палы, я так и знал!- завизжал вампир, хлопая ладонью но дымя-
щемуся плечу.- Чтоб тебя кошки съели!  Чтоб тебе в тумане заблудиться!
Чтоб тебе в Матару влюбиться! Чтоб...
   - Ты  сказал  - "Матара"?- навострил уши юноша.- Ты что-то знаешь о
ней?
     Но бедняга  был явно несклонен к дальнейшим переговорам.  Завывая
от боли, Жандер носился кругами по комнате и время от времени хватал с
полки какую-нибудь бутылочку и опрокидывал то себе на плечо,  то прямо
в глотку. Невриан отловил новоиспеченного рыцаря и безжалостно принял-
ся его трясти:
   - А ну, выкладывай все, что тебе известно о Матаре!
   - Меняю!- пискнул вампир.- Меняю на чашку твоей крови,  только  жи-
венько, пока я не спекся! О-о!
   - Вот еще, целую чашку!- буркнул юноша.- Это ж как надо себя протк-
нуть, чтобы столько нацедить?
   - Ну ладно, браток, я из горла, сушняк мучит, елы-палы!- Жандер уже
приплясывал на месте.
   - А ну,  не трожь мое горло!- испугался Невриан,  вспомнив  вчераш-
нее.- Пей из руки... из левой, болван!
   Правую он на всякий случай продолжал держать на рукояти меча.  Жан-
дер  припал  к  загорелой руке молодого рыцаря и почти мгновенно нашел
клыками вену. Он присосался как пиявка, изредка виновато поглядывая на
Невриана снизу вверх, торопливо глотая целительную влагу. Плечо вампи-
ра на глазах перестало дымиться и вновь обрело приличный вид, да и сам
Жандер порозовел. Заметив на лице чародея довольную пьяненькую улыбку,
Невриан оторвал его от себя и еще раз встряхнул:
   - Говори!
   - Ну дык,- сонно  пробормотал  Жандер,-  браток,  ты  сестренку  не
трожь, она правильная.
   - Кому сестра,  а кому и монстр,- возразил  юноша.
   - Матара  всем  сестренка.  А ежели кому что не так,  то и помереть
можно. Она круче меня, ей бо... в общем, эльфа на все сто. Еще ни один
приключенец не успел удрать от нее.  Ты, браток, подумай - это вредно,
я знаю, но иногда надо,- на кой тебе туда идти?
   - Я должен одолеть Матару,- сказал Невриан.- Это мой первый подвиг.
     Вампир погрустнел и покачал головой.  Потом он осторожно  освобо-
дился из рук Невриана и побрел,  спотыкаясь, к одному из шкафчиков. Он
извлек оттуда маленькую черную коробочку и протянул ее рыцарю.
   - Держи,  браток,-  Жандер  шмыгнул носом.- Эту штуку дала мне одна
архимагесса, когда останавливалась тут у нас в деревне. Откроешь толь-
ко в самом крайнем случае.  И главное:  когда откроешь,  громко крикни
"Ратрикс!", а то ничего не получится.
     Озадаченный столь неожиданным подарком,  Невриан даже не заметил,
как оказался за порогом дома.  Дверь захлопнулась,  и рыцарь краем уха
уловил,  как звякнул засов.  Однако юноша не обратил на это внимания и
поспешил вернуться к товарищам по Приключению.
     К слову, они провели это время с большей выгодой, нежели Невриан,
потому что Шерлок успел обыграть в кости полдеревни -  не  без  помощи
хитрых фокусов Хита и отвлекающих маневров Пончика. Общий доход соста-
вил два мешка еды,  три тюка добротной шерстяной ткани и пятьдесят се-
ребряных монет впридачу.  А еще Шерлок, подмигнув Невриану, вручил ему
его же собственную кольчугу,  шлем и щит -  поскольку  луговые  тролли
сбыли свою добычу тут же, в деревне.
     Единственная неприятность заключалась в том,  что путешественники
должны были немедленно покинуть сие дивное место, пока проигравшиеся в
дым мужья не сообщили обо всем своим супругам.  Шерлок и Пончик  прек-
расно знали,  чем это могло закончится;  Хит не знал, поскольку всегда
сматывался раньше, чем начиналась заваруха.

     Ночная прохлада была напоена влагой.  Обильная роса, выпавшая по-
утру,  ужасно огорчила паука Хоги,  который за ночь сплел великолепные
густые сети вокруг стоянки,  а теперь паутина засияла бриллиантами ка-
пель, и попасть в нее мог только слепой. Хоги верещал от злости и пры-
гал, Хит пытался его утешить, а Невриан и Пончик восторженно разгляды-
вали сверкающие стены.  Шерлок,  когда проснулся, недолго думая, вынул
меч и проложил себе дорогу до ближайших кустов.  Когда он вернулся, то
молча выслушал мнение о нем троих товарищей и потом спросил:
   - А вы что, собирались просидеть в этом коконе всю жизнь?
     Возражать было  глупо,  и  путешествие возобновилось.  Чтобы хоть
как-то успокоить паучка, Хит подбил тонким дротиком чижика и сунул до-
бычу в сумку.  Хоги еще немного попрыгал,  но потом до людей донеслось
его довольное чавканье. Невриан скривился:
   - Птичку  жалко.  Неужели  у нас вяленого мяса мало?
   - Дикая тварь должна питаться дикой  пищей,-  рассудительно  сказал
эльф.- Кстати о пище: мне тут в голову пришло, почему бы нам не загля-
нуть к моей кузине Дирте?  Лет так пятьсот назад где-то тут  в  округе
стоял ее замок.
   - И она до сих пор жива?- недоверчиво скривился Невриан.
   - Даже если нет,  думаю,  она не будет особенно возражать,  если мы
наведаемся к ней в гости. Дирта - последняя из нашего клана и такая же
одиночка,  как я.  Ее выкопал из-под земли какой-то наивный принц и от
великой любви подарил ей целый замок.  Уж и принца того давно  нет,  а
Дирта, надо полагать, еще там. Она не очень любит переезды.
   - Но как же наша цель?- не сдавался рыцарь. Хит остановил лошадь.
   - Во-первых,  это  ТВОЯ  цель,  а  не  наша,-  твердо заявил он,- а
во-вторых,  нигде не написано,  что нельзя совмещать приятное с полез-
ным. Учти, Дирта живет тут столько сотен лет, что наверняка успела пе-
резнакомиться со всеми ближайшими и дальними  соседями.  Не  удивлюсь,
если она нам что-нибудь расскажет и о Матаре.
     Невриан покосился на остальных.  Мнения разделились.  Пончик была
решительно против, мужчины - за. От рыцаря зависело решение. Он помял-
ся немного, потом махнул рукой:
   - А ну вас! Поехали к твоей кузине.

     Хит не  вполне был уверен в той дороге,  которой они ехали.  Нес-
колько раз он доставал из кармана трепаную карту и сердито скреб залы-
сину,  пытаясь разобраться в полустертых линиях. Тропа завела друзей в
редкий лесок, за которым простирались болота, подернутые туманом.
   - Ага!- довольно воскликнул дроу.- Ее замок стоит как раз на грани-
це Большого тумана.
   - Еще бы понять,  где у этого чертова дыма граница,- проворчал Шер-
лок.- Помню,  как однажды почти на такой же трясине гонялся я за одной
собакой...  тьфу,  какая мерзость была!  Но больших денег стоила. Я ее
потом продал как щенка адской гончей.
   - Болотная  собачка?-  Пончик удивленно вскинула брови.- Никогда не
слыхала.
   - Сюда!-  позвал Хит.  Его лошадка уже шлепала по кочкам,  уверенно
выбирая самые устойчивые.- Поезжайте по моим следам.
     Кони, почуяв  явное превосходство черной кобылы,  покорно побрели
по темной дорожке, проложенной в болотной жиже ее копытами. Через нес-
колько минут отряд подвергся нападению москитов,  но стоило Хиту выта-
щить из сумки паука,  как все насекомые сгинули,  тем самым подтвердив
свою наглую разумность.
   - О,  еще немного,  и я полюблю твоего Хоги!- проникновенно сказала
Пончик, потирая искусанную шею.- Попроси его сплести мне накомарник.
   - И фату подвенечную,- поддел Шерлок.
   - И саван,- отрезал Хит.- Он не швея,  он зверь! Заведи себе такого
же, с него и спрашивай.
     Пончик надулась как мышь на крупу, а Шерлок разразился было хохо-
том, но смех звучал так гулко и странно, что Шерлок подавился им и за-
молк.  Невриан, порядком уставший от постоянных перебранок своих спут-
ников,  напряженно вглядывался в даль. Его меч что-то глухо названивал
в ножнах.
   - Посмотри-ка,  Хит,- сказал рыцарь,  указывая вперед.- Что там  за
штука?
   - А,  это надгробный камень,- отмахнулся эльф,- их тут полно. Кста-
ти,  можно покричать,  и если могилка не пустая, нас сразу проводят до
замка.
     Невриан не понял,  каким образом связаны замок и могила, и потому
не успел остановить дроу,  когда тот, подъехав к надгробию, завопил во
всю мощь своей глотки:
   - Эй,  есть кто неживой?! Я к Дирте по личному делу!
     Болото чавкнуло, с неохотой выпуская добычу, и из могилки выбрал-
ся покойник. Понять, что же он был такое по всем известной классифика-
ции, не было возможности - хорошо сохранившиеся доспехи были облеплены
таким слоем тины,  что напрочь скрывали все остальное.  Если оно,  это
остальное, вообще существовало.
   - Ой, фу-у!- заныла Пончик.- Убери его обратно, Хит! Лучше день по-
терять, чем с таким уродом по болоту таскаться.
     Меч Невриана выходил из себя от азарта,  но рыцарь вовремя  прис-
тегнул его к ножнам специальным ремешком.
   - Ты уверен,  что можешь контролировать этого...  зомби?-  деловито
поинтересовался Невриан.- Если нет, то лучше я убью его сейчас, чем он
затащит нас куда-нибудь на погибель.
   - Я  и  не собирался им управлять,- возмутился Хит.- Это территория
Дирты,  ее слуги,  ее мертвецы.  Не надо портить добротную мебель, мой
юный друг, относись к этому спокойнее.
     Невриан с горечью подумал, что он уже привыкает к обществу нежити
и нечисти. "Как не похож этот мир на то, о чем нам рассказывали Учите-
ля!"- эта мысль даже вызвала у него слезу,  которая, впрочем, так и не
докатилась до подбородка.
     Зомби уныло заковылял по болотистой местности,  и вся дружная ка-
валькада  двинулась следом.  Вскоре туман явственно сгустился,  словно
стена, и поскольку странный провожатый брел вдоль нее, Невриан неволь-
но засмотрелся на удивительное явление природы.  Он даже протянул было
руку, чтобы пощупать туман, но тут же получил по пальцам от Шерлока:
     - Ты что,  спятил,  сэр рыцарь?!  Это же Мгла Странствий!  Только
прикоснись,  и тебя забросит в такую з...  глухую местность, откуда ты
век не выберешься. Я слыхал, там выживают одни цыгане.
     Молодой человек с недоверием покосился на воина,  но тот  говорил
именно  то,  что  думал.  Достоинством Шерлока было полнейшее неумение
врать на трезвую голову, даже в порядке розыгрыша. Рыцарь окликнул Хи-
та:
     - Эй,  Шерлок правду говорит, что ли?
     - Плюс-минус,- ответил тот,  не оборачиваясь.- Доберемся до Дирты
- сам увидишь.  Ее замок так здорово попал в этот туман,  что одно его
крыло  полностью выходит в другой мир.  Я любил ходить туда на экскур-
сию.  Смотришь себе сквозь окна и думаешь:  то ли ты - рыба в бутылке,
то ли там - большой зверинец.  Ах,  помню, одна галерейка выходила как
раз к дому одного вампира, так, я вам доложу...
     - Что ж ты так любишь эту мерзость?- упрекнула его Пончик.- У те-
бя что,  было несчастное детство,  родители пороли? Никогда не думала,
что буду путешествовать в одной компании с мужиком,  у которого на уме
одна нежить! Очнись, мир прекрасен даже живой!
     Невриан с содроганием окинул взглядом сомнительные красоты данной
местности и подумал, что в таком окружении немудрено постоянно вспоми-
нать о вечном.  Наверное,  Хит просто немного перестарался,  поскольку
много думать - вредно. Это рыцарь уже усвоил.
     Той же  точки  зрения придерживались и его спутники,  поэтому уже
через минуту все трое горланили бодрую песню и подгоняли пинками  кве-
лого зомби. Мало-помалу из тумана проступили очертания величественного
замка. Болото сменилось ровной твердой почвой, однако друзья предпочли
следовать за проводником во избежание ловушек. У ворот их уже поджида-
ли лакеи, отчасти смахивающие на людей. Во всяком случае, формой голо-
вы. Шерлок даже нашел, что три пары рук домашней прислуге весьма кста-
ти,  а хитиновый панцирь решал проблему одежды. Зато Пончик усомнилась
в целесообразности пышных кружевных жабо,  украшавших подобие коротких
шей.
     Лакеи приняли лошадей,  выставили за ограду зомби и со всевозмож-
ными поклонами препроводили в холл.  На вершине мощной лестницы, веду-
щей  в  жилые покои,  стояла очаровательнейшая леди Дирта,  чуть менее
смуглая,  чем Хит. Ее темнокожее лицо обрамляли волны снежно-белых во-
лос,  ниспадающие  почти  до  полу.  Черно-алые шелка ее одежд приятно
контрастировали с белизной такого естественного плаща. Рубиновый блеск
огромных глаз эльфийки был виден даже у подножия лестницы. Дирта пове-
ла тонкой рукой, унизанной золотыми браслетами и цепочками:
     - Добро пожаловать,  дорогой кузен и друзья моего брата!
     Меч Невриана прямо-таки завыл от негодования.  Рыцарь  прихлопнул
его рукоять,  чтобы гул не долетал до ушей леди. В конце концов, чужой
дом - чужие законы.  Если Дирта занимается черной  магией,  то  негоже
гостям вмешиваться.  Хотя что-то в глубине души подсказывало Невриану,
что не все так просто.
     Хит с распростертыми объятиями направился к кузине:
   - Дирта, ты великолепна! Как тебе это удается?
   - Мой  дорогой,-  промурлыкала  она,  подставляя щеку для поцелуя,-
приходится тратить немалые средства на поддержание формы.  Но  кое-что
удается. Кстати, я видела твою лошадь.
     Оба эльфа расхохотались,  потом быстро покосились  на  остальных,
обменялись  быстрым  шепотом,  и  Дирта пригласила гостей следовать за
нею.
     В столовой зале царил сырой холод,  будто здесь вечность не топи-
ли,  поэтому хозяйка распорядилась разжечь камин, а пока суть да дело,
повела гостей по замку. После долгих уговоров Шерлока и Пончика, Дирта
согласилась показать им заветную галерею, выходившую по другую сторону
Тумана.  Местность, видневшаяся сквозь бледные витражи, разительно от-
личалась от той,  которую друзья привыкли видеть с  детства.  Особенно
впечатлял  далекий замок на небольшом холме.  Дирта предложила Шерлоку
свой подзорный хрустальный шар,  чтобы воин мог  рассмотреть  во  всех
подробностях диковинное сооружение.
     - Там живет один вампир, весьма недурной наружности и благородно-
го  происхождения,- сообщила Дирта.- Мы с ним частенько встречались...
лет сто назад. Потом я поняла, что он меня использует, пытается переб-
раться По эту сторону Тумана,  и я отказала ему в гостеприимстве.  При
всем своем уме этот несчастный человек никак не мог понять,  что Туман
одолеть нельзя.
     - И туда нельзя залезть?- не поверил Шерлок.
     - Туда - можно,- сверкнула ослепительными зубами леди,- но обрат-
но - только до порога этой галереи.  Увы! Если бы все было так просто,
я уже сейчас была бы королевой Тумана. Два лорда Оттуда предлагали мне
руку и сердце. Я, конечно, взяла, но... Словом, ужасно непрочная мате-
рия.
     - Кузина,- ласково пожурил ее Хит,- не порти мне молодого челове-
ка, это его первое Приключение. Будь деликатней в выражениях.
     Дирта еще раз улыбнулась, посмотрев прямо в глаза Невриану, затем
лично  задернула занавеси на окнах и прошла в столовую.  Весь обед она
отчаянно флиртовала с Шерлоком,  повергая Невриана в трепет, а его меч
- в ярость.  В конце концов, воин взялся проводить хозяйку в ее покои,
а Невриан с тяжелой головной болью  был  препровожден  Хитом  в  самую
дальнюю комнату на этаже.  Ночь он провел беспокойно, ему снились кош-
мары, а меч невнятно бормотал что-то злобное.
     Наутро Дирта  приняла Невриана в библиотеке сразу после завтрака.
Она предложила рыцарю сесть в старое, но крепкое кресло и приступила к
делу.
     - Вы интересуетесь леди Матарой,- сказала она утвердительно. Нев-
риан на всякой случай кивнул.- Это замечательная девушка.  После Золо-
того Топора она изменилась к лучшему.  Наиболее примечательной  из  ее
черт я считаю то, что она со всеми может найти общий язык. Я тоже чуть
было не попалась на эту удочку. И если вы хотите практических советов,
молодой сэр,  то не подходите к ней ближе, чем на десять шагов, и ста-
райтесь не слушать то,  что она будет вам говорить.  Хотя,  боюсь, вам
это не поможет.
     - Отчего же?!- возмутился Невриан.- Я -  рыцарь.  Я  вооружен  не
только славным мечом, но и крепкой верой в Справедливость Добра.
     - Фу,- скривилась Дирта.- Я знала,  что мой кузен  неразборчив  в
знакомствах,  но при чем тут я? Ах, как прав был мой дядюшка, выставив
Суллаха из дому!..  Милый юноша,  я ценю вашу добродетель, но для леди
Матары нужно кое-что посильнее.  Например, озеро святой воды и три-че-
тыре гранитные горы сверху.  Или аутодафе городов на пять.  Или выбро-
сить ее в окно моей галереи и захлопнуть форточку...  хотя в этом слу-
чае я не поручусь,  что люди Там скажут вам спасибо. Дело в том, что с
некоторых  пор  основным хобби леди Матары стало добывание душ.  У нее
великолепная коллекция,  которой мог бы позавидовать любой  некромант.
За двести лет она меня переплюнула по всем статьям.  Она и сохранилась
намного лучше меня - видишь,  как я объективна? Впрочем, вам, мужикам,
этого не понять.
     И Дирта пустилась в ностальгические страдания по поводу  утрачен-
ной  девичьей красоты и прочая.  Невриан заскучал.  Но тут его выручил
Шерлок,  который изнывал от ревности под дверью и,  наконец, не выдер-
жал.  Он и леди удалились на конную прогулку,  а рыцарь с облегченными
вздохами вернулся в свою комнату.  Невриан достал из потайного кармана
портрет Матары Велизы и долго всматривался в хорошенькое личико, пыта-
ясь понять, как это прелестное создание могло стать таким демоном, ка-
ким его описывали все очевидцы.
     Впрочем, размышления Невриана были довольно скоро прерваны  ужас-
ным шумом и воплями,  доносившимися из-за дверей. Выхватив свой верный
меч,  рыцарь бросился на выручку.  Что-то мелкое и серое метнулось под
его  ногами  и скрылось в коридоре.  Следом за мелким серым из-за угла
вылетело кое-что побольше и почернее.  На  всех  парах  тварь  неслась
навстречу  Невриану,  сверкая многочисленными алыми глазами и отчаянно
перебирая столь же многочисленными конечностями. Только по чистой слу-
чайности  юноша успел задержать меч при ударе,  потому что в последнюю
секунду опознал в страшненькой твари паука Хоги. Любимец дроу пронесся
мимо,  отчаянно загребая ногами на повороте. Вопли приближались, и че-
рез секунду после того,  как паук исчез за углом, появились Хит и Пон-
чик,  оба вооруженные дротиками. Пончик еще прихватила короткую метел-
ку.
     - В чем дело?- успел поинтересоваться Невриан, прежде чем два его
приятеля с размаху врезались в него.- Упс!..
     - Сафари!- восторженно взвизгнул Хит.- Большая охота на крыс!
     - Паучка притравливаем,- уточнила запыхавшаяся Пончик.- Главное -
научить его не ограничиваться одной добычей,  а то он сразу останавли-
вается и давай крысу в кокон закатывать! Ерунда какая-то. Присоединяй-
ся, Невриаша!
     Рыцарь скучал и потому позволил себя уговорить.  Втроем, распуги-
вая воплями и улюлюканьем заморенных привидений,  они понеслись по ко-
ридорам и галереям замка вслед за малюткой Хоги. Паук привел их в под-
вал,  где крыс было столько,  что Пончик завизжала. От звука ее голоса
добрая половина грызунов попадала в обморок, остальные прыснули во все
стороны,  стремясь забиться в какую-нибудь щель.  Началась охота, вер-
нее,  бойня.  В короткое время подвал был очищен от крыс и  заодно  от
трех  грозных скелетов,  выползших на шум из катакомб.  Пончик и дроу,
поскольку принадлежали к народам,  живущим преимущественно под землей,
норовили продолжить погоню,  углубившись в катакомбы, но Невриан поче-
му-то вспомнил о Единорожице и воспротивился прогулке  по  подвальному
лабиринту.
     Пока они препирались,  Хоги протиснул свое толстенькое  брюшко  в
дыру и заторопился в темноту.
     - Стоять!- крикнул Хит.- Хоги,  назад! К ноге!
     - Говорила - держи зверя на поводке,- рассердилась полудварфица.-
Где его теперь ловить?
     - Вы как хотите, а я моего паучка не брошу!- заявил эльф и нырнул
в черный проем.  Его друзьям ничего не осталось,  как  последовать  за
ним.  Стоило Невриану выбраться по ту сторону стены,  как меч его зат-
рясся от ярости.
     - Тут что-то нечисто,- предупредил рыцарь,  и спутники перегляну-
лись.
     - Хоги,  паршивец ты этакий!  Иди к своему папочке,  я тебе  муху
дам, жирненькую такую муху,- причитал дроу. Пончик покрутила пальцем у
виска.
     Она достала огниво, трут и соорудила маленький факел. В его свете
приятели быстро обнаружили Хоги,  сердито глазевшего на них  с  головы
каменного грифона.  Помимо этой статуи,  комната была набита многочис-
ленными изваяниями горгулий,  сфинксов, троллей и уродливых великанов,
в  углу слева поблескивали вытащенные из окон витражи,  а справа выси-
лась груда потрескавшихся дверей,  увешанных всевозможными  замками  и
засовами.
     - Похоже на свалку,- удивился Хит,  прижимая к груди восьминогого
любимца.- Только зачем кузине понадобилось хранить это барахло?
     - Кто "барахло"?- прокатился нестройный гул.- Это мы  -  барахло?
Ах ты, красноглазая скотина!..
     Почти в ту же секунду все ожило.  Подвал наполнился гневными воп-
лями каменных,  стеклянных и призрачных стражей,  некогда сосланных на
склад.  Невриан понял, что это - самое жуткое, что могло приключиться.
Обиженные твари набросились на незванных гостей.
     Рефлексы опытных воинов заставили приятелей мгновенно занять обо-
ронительную позицию спиной к спине, однако вооружение оставляло желать
лучшего.  То,  что годилось для охоты на крыс, не могло одолеть специ-
ально  созданных  для  охраны и убийства,  хоть и несколько устаревших
монстров.  Только Невриан был полностью готов к  сражению.  Хит  сунул
свои дротики Пончику,  а сам принялся бормотать магические слова.  По-
лудварфица с грозным воплем метнула все четыре  дротика  в  ближайшего
цербера,  потом  подхватила  с полу грозную цепь из десяти соединенных
замков и принялась раскручивать ее перед носом каменных уродов.
     Радовало только то, что нападающих было так много, что они мешали
сами себе.  Менее разумные твари уже перегрызлись с теми,  кто стоял у
них на пути.  Трое големов неуклюже разбежались и попытались перепрыг-
нуть сцепившихся горгулий и сфинксов.  Гнилые доски пола под  тяжестью
рухнувших на них монстров не выдержали и провалились.  Пончик, Невриан
и Хит,  не сговариваясь, кинулись вниз, в образовавшийся пролом. Хоги,
отчаянно вереща, спустился по паутинке и вцепился всеми восемью лапами
в волосы дроу.
     Прыжок в  неизвестность  оказался  спасением.  Големы при падении
разбились,  а пол под ними опасно трещал, но друзья успели отбежать на
несколько шагов,  прежде чем враги последовали за ними. Древние камни,
на которых нашли свой конец глиняные чудовища,  были так же жестоки  к
стеклянным  воинам,  а  на деревянных Хит обрушил огненные чары.  Пока
объятые пламенем куклы визжали и катались по полу, Невриан разглядел в
углу  за колонной дверь,  обитую железом,  и троица поспешила убраться
вон.
     Задвинув за  собой  многочисленные засовы,  друзья переглянулись.
Красные глаза дроу сияли в темноте и отражались в ясных  очах  Пончика
алыми искрами.  Невриан, чтобы не отставать от компании, постучал кос-
тяшками пальцев по мечу,  и тот с неудовольствием  засветился.  В  его
призрачном мерцании коридор, в котором очутились авантюристы, показал-
ся тоннелем, ведущим ко вратам Бездны... впрочем, может, так оно и бы-
ло.  Во всяком случае, друзья по умолчанию решили не рисковать и поис-
кать дорогу наверх,  в жилые помещения.  Осторожно простукивая стены и
пол перед собой, они пошли вперед. Первая найденная ими потайная двер-
ца, конечно, оказалась запертой. Хит недовольно заворчал что-то насчет
любителей усложнять другим жизнь, а Пончик с ностальгией вспомнила за-
мечательные уютные секретки в замке Вольфенштейна - они открывались  с
полпинка. Невриан деликатно отвернулся, чтобы не видеть, как его прия-
тели взламывают комнату в чужом доме.
     - Огого!- услышал он сдавленный возглас Хита, за которым последо-
вал тончайший пронзительный визг Пончика. Мгновенно развернувшись, ры-
царь  оказался  лицом к лицу с Тварью Из Кошмара.  Иначе Это и не опи-
сать.
     Невриан еще не успел подумать о том, что делать, как меч его опи-
сал полный круг и смахнул с ушей Твари здоровенный клок отчаянно шипя-
щих змей.  Тварь, которая до сих пор сидела неподвижно, вылупив много-
численные слезящиеся глазищи на чужаков, испустила гукающий звук и су-
дорощно закрылась щупальцами.
     - Вот скотина!- выдавил дроу.
     На эти слова Тварь приоткрыла одну клешню и подозрительно покоси-
лась на незваных гостей.
     - Не бейте меня,- захныкала она.- Чего я вам сделала?
     Меч Невриана  снес второй клок ее псевдоволос.  Невриан с усилием
остановил вошедший в азарт клинок и,  невзирая на  его  сопротивление,
сунул  в  ножны.  Потом рыцарь решительно подошел к двери и с силой ее
захлопнул.  Последнее,  что услышали друзья из потайной комнатки,  был
долгий вздох облегчения.
     Осмелевший Хоги  спустился  на пол и быстренько переловил распол-
завшихся змей. После этого приятели продолжили осмотр коридора уже при
магическом свете, о котором позаботился Хит. Только Пончик изредка пе-
редергивала плечами,  вспоминая тот оживший Кошмар.  Она даже чуть  не
пропустила очередную дверь, искусно скрытую под переплетением деревьев
на рельефе. Дверца оказалась крошечной до безобразия. Хит, лежа на бо-
ку,  попытался  заглянуть  в замочную скважину,  потом перевернулся на
спину и задумался.
     - Ну,  что там?- нетерпеливо поинтересовался рыцарь.
     - Знаешь,  за этой дверью чудесный садик с белыми розовыми куста-
ми.  Но меня смущает другое - там три плоских  придурка  перекрашивают
белые  цветы  в  красный цвет,- медленно ответил эльф.- Что-то это мне
напоминает.
     - Проклятье, а это что за штука?- Пончик подняла с пола крошечную
шкатулку, покрытую вековой пылью. Она осмотрела коробочку со всех сто-
рон,  дабы убедиться в отсутствии коварных игл и  прочих  механических
ловушек, потом передала Хиту, который зажег светящийся шар поярче и не
менее придирчиво оглядел вещицу.  Под конец он передал шкатулку рыцарю
и кивком головы разрешил открывать.  Правда, на всякий случай пригнул-
ся.
     Невриан откинул  крышку и извлек на свет сморщенное нечто с яркой
надписью "Съешь меня!".
     - Что  бы  это могло быть?- вслух спросил он.  Хит отобрал у него
находку и понюхал. Его темное лицо расплылось в улыбке:
     - Так это же сушеный гриб! Вкуснейший гриб, клянусь пауками! Чур,
мое.
     Никто больше на находку не претендовал,  поэтому эльф сунул кусок
гриба в карман и решительно поднялся с пола.  Он брезгливо  фыркнул  в
сторону крошечной дверцы, показывая всем своим видом, что не собирает-
ся ее открывать,  а Пончик вяло поковыряла в замке шпилькой и  махнула
рукой.  Садик  с  перекрашеными  розами  доверия не вызывал,  и потому
друзья пошли дальше.
     Следующая дверь была гораздо больше,  замок - гораздо сложнее,  а
комната оказалась вовсе не комнатой,  а коротким тоннелем, выходящим в
бескрайние багрово-изумрудные просторы. Невриан взял на себя благород-
ную миссию исследовать этот таинственный путь  и  осторожно  шагнул  в
тоннель.  Когда  он  выглянул из арки,  то увидел,  как под его ногами
красная трава расступается,  пропуская на поверхность черную как смоль
и такую же гладкую дорогу.  Рыцарь с болезненной ностальгией припомнил
те времена, когда он ступил бы на неведомую дорогу, не раздумывая. Те-
перь же юноша пошарил рукой по кладке тоннеля,  выискивая отколовшийся
кусок штукатурки или неплотно пригнанный камень,  а найдя, запустил им
в самую середину черной ленты.  Камень мгновенно охватило белое пламя.
Невриан немного полюбовался красками диковинного пейзажа в свете  пла-
мени и вернулся к дурзьям, жадно наблюдавшим за ним из коридора.
     Общим решением Черная дорога была забракована, и поиски продолжи-
лись.  Комната  за комнатой в бесконечной веренице красот,  кошмаров и
недоумений оставались позади, а лестницы наверх все еще не было видно.
Наконец, Хит мрачно ткнул пальцем в стену:
     - Эту секретку я уже открывал. Мы идем по кругу.
     - Коридор ни разу не повернул,- возразила Пончик.
     - Тем не менее,  я ручаюсь,  что эту дверь я видел. Пари?
     Невриан не хотел заключать пари,  Пончик немного пофыркала, потом
предложила  во  избежание  споров просто открыть потайной ход еще раз.
Хит торжественно вскрыл замок,  и перед  авантюристами  предстала  уже
знакомая Тварь.  Она замахала щупальцами, зашмыгала всеми тремя носами
и принялась канючить:
     - Опять, да? Ну зачем вы тут? Только уснешь...
     Преодолевая тошноту,  Пончик протянула Хиту руку:
     - Ты прав,  мы тут были.
     Тварь заметила,  что несколько нижних щупалец вытекли за порог, и
быстренько их подобрала, как старая дева - юбки. Невриан косо поглядел
на приятелей,  мысленно поругался с мечом, который рвался в бой, и об-
ратился к Твари:
     - Господин...
     - Я дама,- буркнула та.
     - Госпожа,- поправился рыцарь под нервные смешки  товарищей,-  мы
ни в коей мере не собирались причинять вам неудобства. Мы только хотим
выбраться наверх.
     - Куда?- удивилась Тварь.- Там же нет жизни. Чем глубже, тем луч-
ше.
     - И все-таки глубже нам не надо,- сказал рыцарь.- Милая дама, ес-
ли вы знаете выход отсюда, только намекните, и больше вы нас не увиди-
те.
     - Идиот!- донеслось до него.- Типун тебе на язык!
     Рыцарь немного сбился с мысли, но Тварь уже скребла слизистый за-
тылок своим скорпионьим хвостом.
     - В годы моей молодости,- начала она,- юные паладины преодолевали
многие трудности,  чтобы придти сюда и попросить моей руки. Главная же
трудность как раз и заключалась в том,  что в эту древнюю хоромину нет
хода снаружи и изнутри.  И все же я помню,  шесть или  семь  храбрецов
достигли заветной цели...  Кажется,  они пришли с юга.  И двое туда же
ушли.
     - Как бы нас не постигла участь тех, кто остался,- шепнула рыцарю
на ухо Пончик.
     - Один был так мил, так мил,- размечталась Тварь.- Такой чернень-
кий, красноглазенький... Кстати, на тебя похож!
     И она обвиняюще указала щупальцем на дроу. Тот чуть не упал. Даже
в полумраке было заметно, как он побледнел.
     - Этот паладин пел мне что-то о тараканах...  кажется,  о тарака-
нах, хотя, возможно, и о пауках. Еще помню его песенку:
              На дворе - бамбук-трава,
              Ворье в зобу дыханье сперло,
              И если бабка надвое права,
              Наступит утро мне на горло.
      Хит прижал руку к губам и пнул Невриана, чтобы тот побыстрее за-
канчивал разговор.  Рыцарь,  рассыпаясь в благодарностях и извинениях,
снова закрыл тайную дверь и повернулся к эльфу:
     - Ну?
     - Знаю я эту песню,- сказал дроу,- с детства. И о барде этом тоже
немало слышал.  Кажется,  я догадался, как выйти отсюда. Но это не для
слабых рук.
     Пончик с вызовом закатала рукава.  Невриан выжидающе  смотрел  на
дроу.  Тот сунул Хоги в суму, тщательно ее закрыл, потом прикинул нап-
равление и вдруг встал на руки. Двое его приятелей, несколько обалдев,
смотрели на то, как эльф удаляется по коридору, а вслед за ним и пятно
магического света.
     - Ну почему я не надела сегодня штаны?- рявкнула полудварфица.- И
он всерьез думает,  что я вот так,  в юбке, буду ходить вверх ногами?!
Извращенец!
     Рыцарь густо покраснел.
     - Если позволишь,  я пойду первым. Клянусь, я не буду смотреть на
тебя,- быстро пообещал он.
     - Да ты-то ладно,- смилостивилась Пончик.- Но как представлю, что
этот эльфийский сукин сын будет поджидать меня там, впереди...
     - До этого ему придется иметь дело со мной,  а я не допущу, чтобы
пострадала честь дамы,- гордо заявил Невриан.
     Он перевернул пояс с ножнами,  закрепил меч за спиной,  чтобы тот
не  бил  рыцаря по лицу,  тяжело встал на руки и заковылял по коридору
вслед за эльфом.  Судя по пыхтению, доносившемуся сзади, Пончик после-
довала их примеру.
     Поскольку при такой ходьбе смотреть по сторонам было ужасно  нес-
подручно,  Невриан не заметил, как врезался в стену. Однако он даже не
успел испугаться,  потому что каменная кладка мягко растворилась, про-
пуская  его  в темноту.  Через несколько шагов рыцарь наступил на ногу
Хиту,  и тот гневно завопил. Невриан со вздохом облегчения принял нор-
мальное положение и немедленно заставил эльфа отвернуться. Когда к ним
присоединилась Пончик, дроу, наконец, пояснил смысл дурацкой считалоч-
ки: под нее надо было делать все наоборот. Чем наоборотнее, тем лучше.
     Полудварфица, гневно раздувая ноздри,  сгребла Хита  за  ворот  и
тряхнула что было сил. Тонкие ножки эльфа болтались словно тряпочные.
     - Ты, ты, маленький белобрысый стервец, заставил меня, порядочную
даму, ходить на руках! Я из-за тебя сломала ноготь и перепачкала ладо-
ни, и все потому, что ты не мог нормально объяснить, чего добиваешься!
     - А  у  тебя  были  бы  иные варианты?- пропищал не своим голосом
эльф.
     - Да уж конечно!  Или ты не знаешь старой поговорки:  если хочешь
чего-нибудь добиться,  послушай женщину и сделай наоборот?  А в данном
случае надо было всего лишь послушаться меня! Чтоб я еще раз связалась
с мужиками!
     Она разжала пальцы, и дроу шлепнулся на землю как куль сырого мя-
са.  Тем временем Невриан ощупал стены шахты, в которой они очутились,
и с досадой заявил:
     - В любом случае, мы опять попали в ловушку. Здесь нет ни дверей,
ни лестницы.
     Одного взгляда на пылающие гневом очи Пончика Хиту хватило, чтобы
немедленно вскочить и изобразить бурную деятельность.  Для начала,  не
доверяя глупому воину,  эльф самолично простукал стенки и пол, пробор-
мотал пару заклинаний и обошел шахту с зажженным свечным огарком, что-
бы проверить,  не потянет ли откуда ветерком.  Потом он уставился  на-
верх: там, в темноте, что-то поблескивало. Хит пожал плечами и вытащил
из сумки малыша Хоги.  Паучок с полуслова понял хозяина и бодро пополз
к таинственному огоньку.
     - Вот,  теперь нам только остается подождать,- и эльф сел на раз-
ложенный  плащ.-  Надо  было  с  утра  заучить чару полета.  Да кто же
знал?..
     Через четверть часа Хоги спустился, волоча за собой клейкую нить.
Он что-то недовольно бурчал,  но эльф утешил паучка и снова погнал на-
верх.  Через час толщина веревки из паутины уже почти внушала доверие.
Но тут Хоги заартачился. Он ни в какую не желал опять тащиться в дале-
кие дали.
     - Может, у него паутина кончилась?- предположила Пончик.- Бедняж-
ка, он с утра ничего не ел.
     - Мы,  кстати, тоже,- заметил Невриан.- Хит, у тебя сумка. Может,
там завалялось что-нибудь съестное?
     Дроу удивленно вскинул брови,  но все-таки поглядел  в  бездонные
недра своей сумы и карманов.  После долгих поисков он  вытащил  наружу
то самое сморщенное и противное, что нашли в коридоре. Поскольку маги-
ческий свет едва ли скрашивал достоинства Еды, а запах ее оставлял же-
лать лучшего,  то  Пончик и рыцарь благородно отказались от нее.  Хит,
пожав плечами,  разделил мерзкую гадость на две части и предложил одну
своему  восьминогому приятелю.  Правда,  сам эльф не стал есть Это,  а
пристально следил за тем,  как малыш Хоги пережевывает пищу. Едва пау-
чок проглотил первый кусок,  дроу издал тихий долгий стон. Друзья обс-
тупили Хоги,  но им тут же пришлось шагнуть назад:  паук  стремительно
увеличивался в размерах.
     - Мама дорогая, он еще омерзительнее, чем показался мне вначале,-
с дрожью восторга в голосе пролепетала Пончик.
     - Это сколько же ему жратвы понадобится?!-  ахнул  Невриан  -  на
пустой желудок он ни о чем другом думать не мог.
     - Хотел бы я знать,  хватит ли ему этого гриба?- задумчиво сказал
Хит.- Если Хоги таким большим успеет забраться наверх,  то, полагаю, у
нас будет крепкий канат из паутины.  Но  коли  он  там,  под  потолком
уменьшится, то мы можем очень больно упасть.
     - Риск - благородное дело!- заявил Невриан.
     - Это-то меня и пугает,- признался эльф.
     Хоги с возросшим пропорционально собственным размерам энтузиазмом
побежал вверх по стене,  а его паутина гулко била по стене. Гигантские
капли  клея  медленно стекали по шелковому канату.  Эльф молча шевелил
губами,  видимо,  подсчитывая время, потом осторожно подергал паутину.
Выждав еще пару минут, Хит кивнул:
     - Можно пробовать.  Будем падать по одному или вместе?
     - По одному!- хором сказали его спутники. Невриан со вздохом при-
бавил.- Могу пойти первым.
     Его радостно поддержали,  и рыцарь начал свое восхождение к неиз-
вестности.
     Обдирая руки о жесткие волокна, прилипая одеждой и волосами к па-
утине,  Невриан продвигался вверх. Почти у самой вершины он столкнулся
с Хоги,  который заметно уменьшился, хотя это и не утешило рыцаря. Оба
от  неожиданности  испугались,  и  Невриан едва не выпустил веревку из
рук.  Хоги, недолго думая, пробежал прямо по молодому человеку и, под-
жав  лапки,  бросился вниз,  туда,  где мигал тусклый магический свет.
Невриан сделал еще несколько рывков  и  уперся  головой  в  деревянную
крышку  колодца.  Паучок  успел наплести тут столько нитей,  толстых и
тонких, что рыцарь надежно прилип. Только поистине героическими усили-
ями Невриану удалось раскачаться и сдвинуть крышку ногами. При этом он
чуть было не лишился половины кудрей,  оставшихся в паутине. Выбраться
из  колодца  оказалось делом нехитрым,  однако своим появлением рыцарь
немало удивил трех девиц в розовых платьях,  которые при свете  много-
численных огарков раскладывали пасьянс на мраморном полу. Девы подняли
на Невриана томные розовые глаза и зашипели.  Невриан попятился, а меч
его запрыгал в ножнах.  Прекрасные незнакомки поднялись с камней и по-
текли к гостю,  оставляя позади себя клейкий след.  Одна из них прошла
по  деревянной  крышке,  и Невриан с ужасом заметил,  что часть дерева
просто растворилась от прикосновения к розовой деве. Дальше он уже ду-
мать не стал,  выхватил Плевок Единорога (или как там обозвал сей кли-
нок Жандер?) и отхватил ближайшей даме голову. Меч прошел сквозь розо-
вую шейку как сквозь желе - и примерно с тем же результатом, поскольку
заметного вреда это деве не принесло. Более того, три незнакомки заши-
пели  громче и попытались ухватить рыцаря за руки.  Невриану ничего не
оставалось делать,  кроме как отступать и уворачиваться.  Меч злился и
продолжал  наносить  бесполезные  удары почти сам по себе,  не обращая
внимания на хозяина.  Розовые создания гоняли  рыцаря  вокруг  темного
провала колодца,  но, уступая человеку в скорости и маневренности, ни-
как не могли догнать.
     Однако липкий  след,  что  они оставляли,  мало-помалу сделал пол
настолько скользким,  что ноги Невриана стали  разъезжаться  в  разные
стороны.  Рыцарь  уже  мысленно приготовился к тому,  что на очередном
витке упадет и будет вынужден отмахиваться лежа.  Но тут,  как  обычно
вовремя, подоспела подмога: из дыры показалась голова Хита. Он полюбо-
вался гонками, потом выбрался на поверхность и неожиданно галантно по-
мог вылезти Пончику.  Оба они уселись на краю колодца, чтобы не запач-
каться в слизи, и с интересом наблюдали за происходящим.
     Невриан заметил это и вышел из себя:
     - Издеваетесь?! Хоть бы пальцем шевельнули ради меня!
     - Он принял нас за альтруистов,- хмыкнула Пончик.
     - Сэр, почему бы вам не прекратить беготню?- спросил Хит невинным
голосом.- Эти милые дамы ничуть не хуже Твари из коридора,  а вы с ней
быстро нашли общий язык.
     - Если я доберусь до тебя,  Хит,- задыхаясь, прохрипел рыцарь,- у
меня станет одним языком больше,  потому что я вырву твой и возьму  на
память!
     Его спутники с радостными возгласами переглянулись.  Пончик  даже
всплакнула:
     - Мужает мальчик! Просто растет на глазах! Может, помочь ему?
     - Отдохнем еще минуточку,- сказал Хит,- а то после такого подъема
я еще с трудом перевожу дух.  Если я запнусь посреди заклинания, будет
очень скверно, гораздо хуже, чем сейчас.
     - Ладно, я пока начну, а ты присоединяйся,- великодушно позволила
Пончик.
     Она спыгнула с бортика колодца прямо перед носом одной из розовых
красавиц. Желейная дама сразу изменила направление и бросилась на нез-
ваную гостью,  а Пончик,  деликатно ускользнув от выпада,  вытащила из
кармана  юбки жестяную флягу,  отвинтила пробку и плеснула темной жид-
костью в соперницу. Девица с шипением и визгом запрыгала по полу, рас-
падаясь на части,  которые быстро таяли.  Пончик отсалютовала Невриану
флягой и приложилась к горлышку:  то было ее любимое пойло из дубового
коньяка и сивушных ядов. Рыцарь только крякнул и в очередной раз попы-
тался отсечь чересчур шустрые руки одной из розовых дам.
     Тут настала  очередь  Хита,  который встал на краю колодца в позу
великосветского графомана и продекламировал какое-то заклинание в сти-
хах.  Повеяло холодом, и обе оставшиеся красавицы превратились в розо-
вые ледяные глыбы смутных очертаний.  Невриан наконец-то смог  рассла-
биться и сесть на пол. Он вытер со лба обильно выступивший пот, вялыми
движениями протер меч и сунул его обратно в ножны.  Его приятели вовсю
прикладывались  к  коктейлю,  не предлагая пойло молодому человеку,  и
Невриану пришлось силой отобрать у них флягу,  чтобы  сделать  глоток.
Друзья с уважением кивнули.
     - Смотри-ка, они тебя здорово заляпали,- заметил Хит, указывая на
многочисленные  дыры,  покрывавшие  одежду  рыцаря.- Жаль,  что у тебя
шмотки не магические, как этот меч. Ему-то хоть бы хны.
     - Не  слушай  этого трепача,  мальчик,- утешила Невриана Пончик.-
Радуйся,  что пострадала только одежда. Давайте лучше выбираться отсю-
да, пока дамы не разморозились.
     Мужчины встрепенулись и пошли обыскивать комнату.  Дверей обнару-
жилось  целых  пять.  Поскольку все они были открыты,  то друзья могли
заглянуть внутрь,  не покидая светлой комнаты. Два проема вели в кори-
доры,  три  других заканчивались круглыми залами туманного назначения.
Невриан, как благородный воин, хотя ему уже порядком надоела эта роль,
первым  вошел  в  один из таких залов со свечой в левой руке и мечом в
правой.
     Помещение было совершенно пустым. Рыцарь сделал круг вдоль стены,
потом вышел на середину,  став прямо в  центре  черной  восьмиконечной
звезды.
     - Эй,  идите сюда!- крикнул Невриан и махнул свечой. В тот же миг
из  лучей  звезды хлынуло синее сияние,  окружив рыцаря полупрозрачной
стеной. Юноша от неожиданности подпрыгнул и не своим голосом завопил.-
Хит! Что это за дьявольщина?! Убери это!
     - Мама-мачеха!- восторженно ахнул дроу.- Так это же телепорт Куда
Скажете! Вот не знал, что кузина отхватила такую шикарную игрушку.
     - И что мне с ним делать?- продолжал подвывать Невриан.
     - Подожди,  мы сейчас подойдем,- пообещал Хит и,  схватив Пончика
за руку,  потащил ее в синее сияние.- Конец  нашим  мучениям,  радость
моя. Сейчас мы пожелаем оказаться в своих комнатах, и все будет в пол-
ном порядке...
     Они только успели пересечь границу звезды, как Невриан со вздохом
сказал:
     - Ну и слава богам! Я тоже хочу, чтобы все поскорее закончилось.
     - Идио-о-от!- Эхом разнесся голос эльфа, и яркая вспышка поглоти-
ла троицу героев.

     - Ну, и где мы теперь?
     В кромешной темноте голос полудварфицы прозвучал как-то  странно.
Невриан почувствовал холодок в левой пятке. Чуть подумав, рыцарь нашел
этому логическое объяснение:  кисельные барышни прожгли подошву сапога
и  портянку,  и  теперь голая пятка касалась ледяного как в могильнике
пола.
     - Куда  ты нас загнал?- прошипел Хит.- Клянусь всеми преисподнями
вселенной,  я своими когтями выну из тебя все, что вынимается, если не
найду отсюда выхода.
     Рыцарь помахал руками,  надеясь нащупать стену или хоть какой-ни-
будь  ориентир,  однако пальцы его уткнулись в обширную грудь Пончика,
вызвав ласковое воркование дамы и густую,  к счастью,  в темноте никем
не  замеченную краску на лице юноши.  Он невольно отшатнулся,  потерял
равновесие и сел на пол,  вернее, как тут же весьма болезненно почувс-
твовал Невриан, на верхнюю ступеньку лестницы.
     - Тут спуск,- сказал рыцарь после того,  как откричался.-  Я  сел
как раз на угол...
     - Светом помочь не могу - магия временно кончилась,- тут же  зая-
вил Хит.
     - Жалко,  что у тебя паук, а не светлячок,- захихикала Пончик.- Я
же знаю,  старый хитрец,  ты прекрасно видишь в темноте.  Ты и пойдешь
первым.
     Дроу выругался,  но  признал справедливость слов дамы и осторожно
коснулся ногой первой ступеньки. Тихо как мокрица он скользнул вниз по
лестнице, и только через минуту донесся эхом шепот:
     - Кстати,  будете идти следом - учтите,  что перил тут нет,  один
сплошной обрыв. Оступаться не рекомендую.
     - Как дитя малое,- хмыкнула полудварфица.- Можно подумать,  я его
за этим посылала.  Я-то хочу,  чтобы он проверил дорогу на ловушки,  а
что тут перил нет, это и дураку понятно.
     Невриан промолчал,  но про себя поблагодарил Хита за предупрежде-
ние. Держась за плечо Пончика, которая более или менее видела в темно-
те, он побрел по винтовой лестнице. На восьмом витке у рыцаря закружи-
лась голова.  На двадцатом он подумал, что напрасно не пропустил в те-
лепортер эльфа. На двадцать шестом Невриан вспомнил Наставника и вслух
пожелал ему много интересного,  так что Пончик даже остановилась  и  с
любопытством выслушала тираду юноши. Она узнала несколько новых слов и
выражений, пополнивших ее и без того обширный запас. На тридцатом вит-
ке лестница закончилась.
     - Ну, и что толку?- спросил Невриан сам себя.
     - Это было твое желание,- огрызнулся Хит.- Я бы, по крайней мере,
не летал бы так далеко.
     - Оба вы неправы,- вздохнула Пончик.- Надо было через этих гнилых
стражников выбираться,  как-нибудь отмахались бы.  А теперь вот  сидим
невесть где. И хоть бы немножко свету прибавить!
     В ответ на ее слова стало очевидно светлеть,  и вскоре все прост-
ранство залило ясным золотистым сиянием. Невриан успел разглядеть, что
стоит посреди колоссальной хоромины, напоминающей Храм Всего на родине
сэра Кристофера,  куда юных пажей возили на экскурсию. Потом свет стал
чересчур ярким, и рыцарь временно ослеп.
     - Добрый вечер!- негромко прошелестел женский голос.- Кого занес-
ло ко мне в гости?
     Невриан с усилием разжал веки, и его взору предстала леди Матара,
почти такая, как на портрете, за исключением одежды. Сегодня она носи-
ла длинный шелковый халат.  Ее голос удивительно не соответствовал об-
лику.  Иногда даже создавалось впечатление, что он звучит откуда-то со
стороны.
     - Я где-то видела тебя, чернолицый,- продолжала Матара, обращаясь
к дроу.- Может, в башне Стролла?
     - Нет, госпожа,- усмехнулся Хит.- Мы встречались в тюрьме Вазали-
на.
     - Ах, ну да!- эльфийка стукнула себя по лбу.- Точно! Ты еще выиг-
рал у меня свиток полиморфа и сбежал, не дав отыграться.
     - Обстоятельства не позволили мне задержаться в вашем  прелестном
обществе,- низко поклонился дроу.
     - За тобой должок,  я помню,- предупредила Матара.-  А  это  кто?
Представь мне своих приятелей.
     - Гроза и гордость придорожных трактиров,  звезда колодцев и вин-
ных бутылок, барышня Горячий Пончик!- возгласил дроу и быстро увернул-
ся от жестокой плюхи  со  стороны  соратницы.-  А  это  мой  маленький
друг...
     Невриан открыл было рот,  но тут же захлопнул его,  поскольку по-
нял,  что эльф имеет в виду паука.  Грустно и сочувственно покосившись
на рыцаря алым глазом, Хит добавил:
     - А он представится сам, это его Приключение.
     - Приключение?!- с восторгом повторила Матара.
     Рыцарь отвесил  даме церемонный поклон и произнес старинный Вызов
на Поединок.  Матара немного подумала и ответила столь же древним Сог-
ласием. Покончив с формальностями, она поинтересовалась:
     - Нуждаетесь ли вы в отдыхе,  еде или оружии? Можно, конечно, на-
чать прямо сейчас,  но, боюсь, я не совсем в приличном виде. Если поз-
волите, я бы надела другой костюм.
     - Ни в коем случае!- прошипела рыцарю Пончик, а дроу отрицательно
поджал губы.  Невриан и так уже кое-чему научился у своих спутников, и
потому он резко ответил эльфийке:
     - Если позволите, давайте сначала разберемся с нашим делом, а по-
том, если удача пребудет с вами, вы сможете переодеваться хоть сутки.
     Матара с недоумением поглядела на Хита.
     - Он что, общался с Древними Защитниками? Какая муха его укусила?
     - Единорогатая,- фыркнул дроу.-  Боюсь,  молодой  человек  теперь
долго будет избегать хорошеньких женщин.
     - Ты плохой рыцарь,- сказала Матара укоризненно и указала на него
пальцем.  Блеснул  золотой перстень с черным камнем.- И будешь наказан
за грубость.
     - Ах ты, стерва!- взвизгнула Пончик и запустила в женщину первым,
что попалось под руку - а попался бедный Хоги.  Серая молния, вылетев-
шая из кольца,  ударила в толстое лохматое тельце паука,  и Хоги с жа-
лобным скрежетом упал на пол.  Его лапки стучали по полу, выбивая тре-
вожную дробь.  Во мгновение ока странные перемены произошли с паучком.
Он вырос,  но не так, как наевшись гриба, а жутко, непропорционально и
весьма уродливо. Головогрудь вытянулась, приобрела гуманоидные очерта-
ния, и вот уже не Хоги, а драйдер неопределенного пола стоял на дрожа-
щих ногах.  Черты его темного лица слегка напоминали Матару.  В насту-
пившей тишине слышно было, как щелкали его зубы.
     - Вот это фокус!- удивилась Матара.- Значит,  вот что может прои-
зойти с пауком? Я запомню.
     - Я тебе запомню!- взвился Хит.- За что обидела бедную тварь?
     - Я?!  Скажи спасибо своей подружке!- возмутилась Матара.  С оби-
женным  видом  она опустила руку в карман и резко выхватила оттуда ко-
роткий метательный нож. Клинок просвистел в воздухе, но Невриан, пови-
нуясь воплям своего меча,  каким-то чудом умудрился отбить нож. Матара
опять невозмутимо замерла.
     - Нет, все-таки рыцарей чему-то учат, это приятно,- констатирова-
ла она.- А что это за игрушка у тебя в руках, сэр Невриан? Мне знакомо
это сияние.
     Невриан сделал финт мечом,  намереваясь ударить эльфику в  плечо,
но она исчезла из-под его клинка, даже не поведя пальцем. Ее голос до-
несся сзади:
     - Ладно,  а если попробовать обычную магию? Я немного практикова-
лась в последнее время, кое-что у меня уже получается.
     И тут же в ноздри рыцарю ударила острая вонь. Запах был настолько
омерзителен,  что легкие отказывались принимать  такой  воздух.  Слезы
брызнули из глаз.
     - Да иди ты с такими дешевыми фокусами!- огрызнулся Хит,  гладив-
ший  дрожащего драйдера по голове.  Эльф рявкнул что-то,  напоминающее
нецензурную фразу, и вонь прекратилась.
     - Послушай,  Суллахилалит, с кем у меня поединок?- засмеялась Ма-
тара и вновь исчезла.  Возникнув рядом с рыцарем,  она  на  миг  нежно
прильнула к его широкому нагруднику и, не дожидаясь удара, перенеслась
к противоположной стене залы.- Это несерьезно, добрый сэр! У меня даже
нет оружия.
     - Вы сами ведете себя несерьезно,- возразил  Невриан.-  Я  вызвал
вас на бой, а вы в игры играете. Между прочим, в справочной башне ска-
зали,  что вы магией не занимаетесь. Я потребую обратно свои деньги за
ложные сведения!
     Тут даже Хит удивился и на миг отвлекся от успокаивания Хоги. Ма-
тара присвистнула:
     - Так ты действительно серьезно подошел к делу!  Подобную настой-
чивость следует уважать, милый юноша. Поэтому предупреждаю сразу: все,
что может сообщить обо мне Эфодин,  верно;  однако есть  кое-что  еще,
кое-что,  делающее меня не совсем той эльфийкой Матарой, которую знает
весь свет. Именно это кое-что побудила некоторых завистников поместить
мое имя во "Врагов на любой вкус". Делай на это поправку, малыш, когда
мы начнем бой.
     С этими словами она сняла цепочку с амулетом, два кольца и, к не-
малому изумлению рыцаря, два священных символа, причем символы принад-
лежали служителям враждующих богов.
     - Ну, с магией амулетов покончено. Если что и осталось, то оно во
мне и уйдет лишь с моей смертью - буде таковая случится. Вперед!
     Матара Велиза сложила пальцы в замок,  между  ладонями  полыхнула
белая молния,  и в руках женщины появился красивый двуручный меч.  Под
дружный возглас авантюристов "Ну ничего себе!",  Матара нанесла первый
удар.  Невриан легко ушел от него,  даже не блокируя.  Вместо этого он
попытался в развороте поразить противницу снизу, но его меч врезался в
подставленный Матарой клинок и разразился визгливой бранью. Отдача бы-
ла настолько сильной,  что у Невриана временно отнялась  левая  кисть.
Эльфийка воспользовалась этим и обрушила оружие не на рыцаря, а на его
меч,  возле самой рукояти,  рассчитывая выбить клинок. Невриан, совер-
шенно не задумываясь, ударил женщину ногой под ребра, чем заслужил ап-
лодисменты своих товарищей и радостный вой драйдера.  Сам он вовсе  не
обрадовался,  потому что тело Матары оказалось тверже камня, и хотя ее
удар пришелся в пол, Невриан отбил пятку.
     - Семь  демонов!- рявкнула Матара.- Что,  этому теперь учат рыца-
рей? Ну так я тоже умею хитрить!
     Она отскочила назад,  крутанулась на носках,  и ее тонкое одеяние
окутало Матару легким облаком.  Невриан шагнул к ней,  занося меч,  но
тут  же  отпрянул:  на  месте  эльфийки  стоял  бородатый мужик,  явно
тролльских кровей. Клинок в его руках, блеснув напоследок, превратился
в железную дубину.  Тролль подпрыгнул,  размахивая оружием, и помчался
за Неврианом.  Рыцарь не настолько доверял своему мечу,  чтобы подста-
вить его под удар куска железа, и предпочел быстро уворачиваться. Сре-
ди болельщиков началась бурная дискуссия о правильности  ведения  пое-
динка.  Драйдер попытался закидать псевдо-Матару паутиной, но Хит при-
держал его за волосы.  Тролль был неутомим.  Он бил часто и сильно, по
большей части мимо, но иногда вскользь задевая рыцаря. Если бы Невриан
не блокировал удары дубины,  то от его кольчуги остались бы лишь  лох-
мотья.
     - Нечестно,  нечестно!- завопили пришедшие,  наконец,  к  единому
мнению зрители.- У Невриана право на поддержку!
     - Ну так попытайтесь им воспользоваться!-  прогромыхал  тролль  и
захохотал.- Мне уже терять нечего!
     - Не понял,- признался Хит в паузе между ударами.- Что он послед-
ним хотел сказать? Ну да ладно, извратимся, а там поглядим.
     И он сотворил заклинание. Зал мгновенно залило ослепительное чис-
тое солнечное сияние.  Тролль взвыл,  выронил дубину и попытался прик-
рыть глаза руками.  Видно было,  как его кожа начинает покрываться ка-
менными струпьями.  Невриан, на секунду опешивший, все-таки успел сде-
лать выпад и поразить тварь.  Но из раны брызнули молнии,  и в  халате
Матары оказалось новое существо, на сей раз хлипкий бледный человечек,
на лысине которого красовалась татуировка святого ордена Млалы. Оружие
тоже трансформировалось, обратившись в шипастый кистень.
     - Клирик!- завизжала Пончик.- По башке его,  по башке, пока он не
стал молиться!
     Человек хлестнул рыцаря по ногам,  вынуждая Невриана подпрыгнуть,
и обратным движением зацепил его лодыжку.  Из разорванной штанины хлы-
нула кровь.  Пончик ахнула.  Она подскочила к кучке талисманов, остав-
ленных  Матарой,  выдернула  из  них оба священных символа и с большим
усилием переломила пополам.  Клирик взвизгнул, зашатался, выронил кис-
тень,  который испарился,  не долетев до полу, и Невриан тут же ударил
противника мечом.  В уже знакомом сиянии клирик  дважды  преобразился,
причем мелькнуло лицо мертвеца, и перед Неврианом вновь появилась жен-
щина,  но не Матара, а крупная желтоглазая брюнетка. Халат был ей явно
маловат,  и рыцарь покраснел - в последний раз за это приключение.  Он
еле успел подставить под секиру меч и откатиться влево,  оставляя кро-
вавый след. Девица с торжествующим "Ага!" взмахнула секирой, чтобы до-
бить врага, но в этот момент в воздухе что-то хлопнуло, и брюнетка по-
летела на пол, столкнувшись с Шерлоком.
     - Привет,  черти!- бодро поздоровался тот.- Вот вы где!  А мы вас
обыскались. Это кто?
     - Это Матара,- пояснил Хит.- Прибей ее, раз уж там стоишь.
     Шерлок, нимало  не задумываясь,  выдернул меч и коротким ударом в
сердце отправил девицу в очередное перевоплощение.  Понаблюдав за тем,
как брюнетка превращается в человекоящера, он присвистнул:
     - Вон оно как! Твоя кузина мне рассказала, но я не думал, что это
настолько живописное зрелище. А еще раз?
     И он тремя финтами выбил саблю у чудища и вонзил меч ему в живот.
Вспышка заставила Шерлока немного отступить, но энтузиазма он не поте-
рял.
     - Хит,  ты знаешь, я оценил. Это действительно глупая затея. Твоя
кузина сказала, что наша девушка проглотила душный камень...
     - Какой-какой?- удивилась Пончик.
     - Камень,  который забирает души,- объяснил Хит.- Стало быть,  он
внутри Матары и продолжает работать?  Ну, тогда ясно, откуда у нее та-
кие таланты. Да это уже и не она вовсе, если быть честным.
     - Когда это ты был честным?- хмыкнул Шерлок.
     Между тем Невриан из последних сил отбивался от низкорослого  ми-
нотавра с киркой.  Соратники рыцаря в пылу беседы несколько отвлеклись
от сражения,  и только Хоги скалил зубы и бросал во врага чем  попало.
Он  даже  сплел несколько арканов,  но его новые руки еще не слушались
приказов головы, и потому ни один из бросков не достиг цели. А тут еще
меч  Невриана устал от затяжного и бесперспективного поединка и заявил
довольно мерзким тоном,  что он больше не позволит себя подставлять  и
вообще - выходит из игры.  Его сияние стало угасать на глазах. Невриан
завопил:
     - Ты что, железяка поганая, делаешь?! Ты же рыцарский клинок! Не-
медленно в бой!
     - Сам  воюй,  а  у  меня бока не казенные,- огрызнулся меч.- Я не
просил Рогатую Тварь меня отдавать кому попало.
     - Сдавайся,  сдавайся, доблестный сэр!- захохотал минотавр и при-
нял знакомый облик Матары.- У меня еще много душ и тел в запасе, будет
и твое.
     - Ах так?- разозлился рыцарь.
     Он вскочил на ноги, швырнул меч в лицо Матаре, выдернул из-за па-
зухи коробочку, которую всучил ему Жандер, и рявкнул:
     - Ратрикс, так тебя растак!
     В зале мгновенно сгустилась тьма,  столь же быстро рассеялась,  и
общее число гостей пополнилось толстой женщиной в черной хламиде.  Хит
и Шерлок припали на колено,  просияв как майское  солнышко,  а  Матара
сказала что-то вроде "Упс!" и выронила кирку.
     - Ну, где этот перепончатокрылый?- зевнула женщина.- И что мы от-
мечаем?
     - О мистресса магии,  мы тут вроде как... сражаемся,- почтительно
сказал Хит, понизив голос.- Вот, Матара дерется с этим молодым челове-
ком.
     - А!- оживилась чародейка.- Бьем,  значит,  рыцарей?  Давно пора,
нечего им тут шляться.
     - Госпожа  не совсем поняла,- хихикнула Пончик.- Мы все тут нахо-
димся по приглашению Невриана, а не этой дамочки.
     - Как это - все? Ты хочешь сказать, что меня (МЕНЯ!) вызвал пала-
дин света?!- ахнула женщина.- Боги, какой позор! Я отменяю поединок!
     Она решительно  отодвинула  Матару,  сжавшуюся  как провинившаяся
школьница, и сгребла рыцаря за доспех:
     - Говори  немедленно,  маленький  добродяй,  что ты сделал с моим
клыкастым зайчиком, с моим Жандером?!
     - Ни...  ничего я с ним...  Ой!  Я только посвятил его в рыцари!-
пискнул Невриан.
     У архимагессы разжались руки.  С минуту она простояла молча, тупо
глядя на бледного израненного юношу, потом глубоко вдохнула... и захо-
хотала. К ней немедленно присоединились остальные, за исключением Нев-
риана,  который был весьма жалок на фоне мощной фигуры чародейки.  Его
робкие  попытки объяснить,  как было дело,  вызывали еще больший смех,
так что в конце концов магесса просто схватилась за живот и  согнулась
вдвое. Хит и Шерлок бережно подхватили черную даму под локотки и отве-
ли к креслу. Вдоволь насмеявшись, она поманила рыцаря корявым пальцем:
     - Радость ты моя,  надежда и опора!  Такие,  как ты,  или умирают
сразу,  или живут очень-очень долго. Поскольку тебе удалось выжить, то
я и тем более всякие мелкие магопользователи,- она подмигнула Матаре,-
можем только пожелать тебе удачи и в дальнейшем.  На чем ваш  поединок
официально завершается.
     - А в чью пользу?- не сдавался Невриан.- Согласно кодексу,  Прик-
лючение считается оконченным,  когда одна из сторон одерживает неоспо-
римую победу.
     - Эй,  есть  тут желающие со мной поспорить?- нахмурилась архима-
гесса.- Ну,  а раз нет, то мое решение и есть неоспоримая победа. Все,
обжалованию не подлежит.
     Матара низко поклонилась архимагессе, и та, скривив губы, посове-
товала в следующий раз для поединка с молодыми людьми надевать что-ни-
будь менее вызывающее.  Шерлоку женщина шепнула что-то на ухо,  и тот,
побледнев,  украдкой  выбросил  белокурый локон Дирты.  Хит удостоился
дружеской затрещины,  а Пончик набралась наглости и попросила перебро-
сить их всех в какой-нибудь большой город, где можно продать скопивше-
еся за время путешествия барахло.  Магесса резонно ответила, что теле-
портация  -  не  ее профиль,  и поэтому вызвала пухлое темное облако и
улетела на нем одна.
     Невриан уныло перебинтовывал свои раны,  огрызаясь на попытки ма-
ленького драйдера помочь. Пончик присела рядом на корточки:
     - Ну что ж, ты победил.
     - Да? С какой стати?
     - Как же: ведь мистресса сама сказала, что ее решение - это неос-
поримая победа, так? Ну, а кто ее сюда вызвал?!- торжествующе закончи-
ла Пончик.
     - Я,- подтвердил рыцарь и задумался.- Постой,  это выходит, что я
вполне достойно выкрутился?
     - Еще бы!- поддержал его подошедший Шерлок.- Немногие паладины на
моей  памяти  выходили сухими из такой гнилой воды.  Как сейчас помню,
ходил я с сэром Кристофером в его первое Приключение...  Всего-то надо
было поймать псевдодракона,  и то Кристофер умудрился запороть это де-
ло. Мы потом ходили по ярмаркам, искали чучело или шкуру, чтобы предъ-
явить Наставнику.
     - Так его знаменитый трофей...-  начал  было  Невриан,  внутренне
содрогаясь от ярости.
     - ...Куплен лично мной на Юго-Западном базаре у лысого  гоблина,-
закончил Шерлок.- Думаю,  таких рыцарей большинство. Ты - иное дело, и
мне нравится, как ты работаешь.
     - И мне тоже,- добавил Хит, пожимая юноше руку.- Можешь рассчиты-
вать на меня, если подвернется новое Приключение.
     - Эй,  ребята,-  подала голос Матара,- а для меня место в команде
не найдется? Давненько я не приключалась!
     И тут Невриан подумал,  что,  как только выберется отсюда, непре-
менно станет обычным крестьянином.