Маша не могла оторвать взгляда от витрины. Обычно окна магазина "Экстремальная одежда" прикрывали черные шелковые занавески, а тут то ли уборщица оставила одну приоткрытой, то ли кто-то решил выглянуть на улицу, да забыл задернуть... Нет-нет, Маша не была патологически любопытна и не стремилась сунуть нос во всякую дыру. Но солнечный луч, пробившийся в узкую щель, так ярко озарил уши, что не заметить их девушка никак не могла.
Воспитанная в пуританских традициях маленького провинциального городка, Маша до сего дня была твердо убеждена, что под словами "Экстремальная одежда" подразумеваются робы химзащиты для сотрудников МЧС или водолазные скафандры для подводников-монтажников. Но заячьи уши, украшенные кокетливым бантиком, просто-таки перевернули все представления о реальности и даже пошатнули самое устои Машиного мира. Ошеломленная, оглушенная, девушка робко шагнула к стеклянным дверям.
Нет, она не собиралась входить! Однако выбора ей не предоставили: створки гостеприимно раздвинулись, и прохладная полутьма магазина буквально втянула в себя бедную Машеньку. Девушка дернулась было на выход, но двери уже захлопнулись намертво. Она затравленно оглянулась на полки, заполненные разными странными предметами, никак не подходившими, по ее мнению, к термину "одежда". Все это причудливое и переливчатое добро словно бы нашептывало: подойди, посмотри поближе, за погляд денег не просят... "Я только одним глазком и только на уши!"- подумала Маша и осторожно приблизилась к озаренному солнцем стеклянному шкафчику.
Ах, сколько дивных белых и пушистых штучек лежало там! Помимо накладных заячьих ушек обнаружились еще кошачьи, которые шли в комплекте с длинным меховым хвостом. Восхитительные белые перчатки, кружевные и замшевые, короткие и до локтя, со стразами, бисером, вышивкой, перьями и жемчугом так и просились на руку. Сапожки, тканые и кожаные, сверкали золотыми пряжками и стальными каблучками. Несколько смущал воображение кнут из белой кожи с оригинальной ручкой слоновой кости. А еще там были крылья и тоненький нимб, прикрепленный к ним едва заметной проволочкой.
- Вы любите светлое, барышня?- бархатным полушепотом произнес кто-то над самым ухом Маши. Та отпрянула от витрины и покраснела.- Да, оно вам, несомненно, к лицу. Вы покорите своего молодого человека, когда он увидит вас в роли ангелочка.
"Нет у меня мо..." Но Маша не успела додумать эту мысль, потому что наконец разглядела стоявшего возле нее мужчину. Блики, искрившиеся на витрине, отражались в его прозрачных зеленых глазах. Смуглое лицо обрамляли темные локоны, ниспадавшие на мускулистые плечи. Обнаженные руки украшали массивные золотые браслеты, и рефлексы желтого металла играли на лакированном черном ремне. Атлетический торс был обтянут майкой то ли из тонкой кожи, то ли из латекса, а брюки свободного покроя ниспадали столь крупными складками, что казались юбкой. Маша вдруг поймала себя на чересчур пристальном разглядывании этих самых складок и окончательно смутилась. Не зная, чем отвлечься, она наугад ткнула пальчиком в витрину:
- А почем у вас эти?..
Парень проследил за ее жестом и улыбнулся так, как должно быть, Парис улыбался Елене при первой встрече.
- Крылья обойдутся вам всего в триста условных единиц. Поверьте, это лучшая цена, в Париже они значительно дороже. Вы только прикоснитесь к этим перьям, почувствуйте, как они ласкают. Нежнее, чем пальцы влюбленного...
Маша слушала томное воркование, открыв рот. Голос завораживал ее. Глаза зачаровывали. Мягкие ненавязчивые прикосновения лишали сил. Как в полудреме девушка видела открывающийся шкафчик, взмах белых крыльев, летящих к ней, сияние золотого нимба и руки тающего в темноте красавца.
- Примерьте, обязательно примерьте!- долетел откуда-то шепот, и Маша покорно стащила курточку.- Сюда, вот в эту кабинку, переодевайтесь, а я включу свет.
Маша автоматически задернула бархатную шторку и опустилась на стульчик. "Что я тут делаю?"- мелькнула у нее в голове паническая мысль.- "У меня же нет трехсот баксов! Да чего там, в сумке сто рублей мелочью, а еще надо купить хлеба и сметаны. И вообще, зачем мне крылья? Я же хотела посмотреть на уши!" Она в отчаянии прижала к груди груду перьев и проволочек. Что-то твердое уперлось ей в ключицу. Маша удивленно вскинула брови, потом постаралась расправить крылья и рассмотреть конструкцию получше. Как раз на потолке стал ненавязчиво разгораться бледный плафон.
Странно, но костюм оказался сложнее, чем выглядел на витрине. Каркас крыльев крепился не к обычным лямкам, как думала Маша, а к лифчику, сплетенному из металлических пластин, колец и шнуров. На стыке чашечек красовался огромный алый страз в виде сердца. "Это не мой размер!"- подумала Маша. Однако она тут же попыталась приложить лифчик к своим скромным бугоркам. Металл отлично держал форму, невзирая на содержимое. Вздохнув, девушка стащила футболку и надела бюстгальтер прямо на тело. Щелкнул двойной замочек. Тяжелые наплечники заставили Машу выпрямиться, отчего лента, державшая волосы, зацепилась за шарниры каркаса. Освободившиеся волосы упали на лицо, затмив мир.
Маша сердито тряхнула кудрями, вскинула голову и внезапно увидела небо. Оно было так близко, что девушка недоверчиво протянула руку пощупать плывущие облака. С приглушенным хрустом за спиной распахнулись крылья. Механизм заработал. Взмахи становились все сильнее и сильнее, занавески развевались как знамена, и вдруг Маша взмыла в воздух. Ей показалось, что краем глаза она заметила смуглую руку, подтолкнувшую ее под пятку.
С визгом девушка устремилась ввысь. Металлический лифчик сразу стал холодным как лед, а капроновые колготки под джинсами защипали кожу. Маша врезалась в густую тучу, потеряла всякую ориентацию в пространстве, закрутилась волчком и с громким "Ууух!" вылетела на солнечный свет. Только здесь упрямые крылья, наконец, согласились подчиняться своей временной хозяйке и осторожно опустили ее на мягкий облачный ковер.
- Ну наконец-то,- проворчал гулкий бас.- Я уж испугался, что придется применять силу.
Перед Машей стоял огромный ангел. Выглядел он весьма хмуро. Особенно не понравилось девушке то, что гигант нервно постукивал пальцами по гарде большого меча.
- Вставай, Мария Пятьтысяч. У нас крайне мало времени.
- Моя фамилия Сьюкина,- возразила та.
- Если уж на то пошло, то Сукина,- ангел вытащил из-за пазухи красную корочку паспорта, пробитую дыроколом, и укоризненно продемонстрировал ее собеседнице.- Знаешь, менять всего две буквы нынче не модно. Надо было просто брать девичью фамилию матери и не выёживаться. Ты идешь или нет?
- Куда?
- Сначала к серафимам, получить летные навыки, потом к престолам. Они отвечают за тактику. И кстати, будь так любезна, неси свой меч сама.
Он сунул в руки Маши рукоять двуручника. Ошеломленная, девушка кое-как закинула меч на плечо, стараясь не порезать шею и не повредить казенные крылья. Наверное, со стороны она похожа на героиню какого-нибудь аниме. По крайней мере, думать так было приятнее, чем сознавать себя полной дурой с железным дрыном наперевес.
Серафимов Маша почти не запомнила. Это мельтешение радужных перьев вызвало у нее сильнейшее головокружение. Хотя в воздухе девушка стала держаться значительно лучше. А вот престолы...
- Дитя, ты ведь не какая-нибудь просто Мария, ты - Пятьтысяч! Самая совершенная модель, какую мы успели создать за время Угрозы. Ты владеешь всеми необходимыми навыками для ведения боя. И перестань щипать заусенцы!
Маша испуганно развела руки, выронив меч. Тот с глухим звоном рухнул на ковер, и ангелы посмотрели на гостью с такой неприкрытой жалостью, что девушка чуть не сгорела со стыда.
- Итак, продолжаем. Чтобы ты примерно представляла себе, с чем придется иметь дело, обратимся ко Вселенной. Ты, конечно, знаешь о бесконечном множестве миров? Разумеется. Творец создал разные формы жизни, а к ним впридачу стражей и наставников. Своего рода ангелов. Ну, а где ангелы, там и демоны, все мы вынуждены пройти через этот урок. И через долгую упорную борьбу за души подопечных тоже. Но есть миры, где уже окончательно определились победители. Большинство из них замирает в стасисе, ожидая высшего решения. Однако некоторые из триумфаторов теряют рассудок от эйфории. Они считают, что другие части Вселенной слишком долго возятся со своими проблемами. Вот тогда и начинаются настоящие геморрои.
- Простите,- робко вставила Маша,- но разве вы не стремитесь выиграть битву с дьяволом?
- Конечно. Он тоже хочет победить. Но это наш дьявол и наше земное дело, никто из стражей иных миров не должен вмешиваться. Ведь если дети мутузят друг друга, выясняя первенство, то взрослому не пристало присоединяться к их драке и жестоко избивать малышей. Не этого ждет от нас Творец. Поэтому мы, юнцы Вселенной, вынуждены объединяться, чтобы дать отпор тем, кто мнит себя совершенством и единственной справедливостью.
- Объединяться с кем?
- Со мной, барышня,- смуглый парень из магазина шел к ним по облакам. Под его ногами тучи наливались тьмой.- Как верно было замечено, незачем третьей силе вмешиваться в наш извечный спор. Я не собираюсь делить свой триумф ни с кем, равно как не допущу, чтобы Земля попала во власть чужаков. Ангелы или демоны, но они тут никому не нужны.
- Так вы даже не знаете, Светлые они или Темные?!- Маша захлопала ресницами.
- Победителей не судят, - хмыкнул дьявол.- Все мы от одного корня, да и цели у нас похожи. Методы вот разные, а идеалы...
Ангелы сердито заворчали, и парень примиряюще поднял ладони. Когда престолы продолжили инструктаж, дьявол потихоньку подмигнул Маше. Та невольно улыбнулась в ответ.
- Ты - пятитысячная модель, на тебя возлагаются большие надежды.
- Я - кто?!
- Слушай, если девушке говорят, что она - супермодель, обычно та радуется. Производилась тщательная селекция душ для воспитания необходимых качеств. Триумфаторы продвигаются к нашему миру довольно медленно, мы даже успели опробовать несколько моделей в бою.
- Шестьсот шестьдесят шестая хорошо шарахнула!- мечтательно вставил дьявол.- Пару веков потом в ушах звенело.
- Примерно на двухтысячеседьмой мы нащупали нужное направление...
- Ага, нащупали!
- Так, я попрошу без ёрничества!- разозлился ангел.- А то вам придется подождать конца инструктажа на земле. Мария, не отвлекайтесь на реплики нашего оппонента. Итак, мы искали качества, которые победители уже утратили. Самыми перспективными нам показались сомнения... Ау, я кому рассказываю?
Однако Маша не могла отвести глаз от загорелого красавчика. Ангел тяжело вздохнул:
- Ну вот, опять придется сократить лекцию. Кто-нибудь, в следующий раз позаботьтесь о том, чтобы посторонних сюда не допускали. Мария!.. Мария! В общем, пойдешь и всех победишь. Задача ясна?
Девушка захлопала ресницами. Ей показалось, что она пропустила какие-то важные слова из долгой речи, но повторять их никто не собирался. Гигант снова всучил Маше двуручный меч, ободряюще похлопал ее по плечу и унесся куда-то по своим делам.
- Пойдем, милая,- дьявол протянул Маше руку.- Бой как раз смещается в нашу сторону. Самое время выскакивать из засады, пока фронт полностью не развернулся.
Они полетели сквозь пространство, чуть левее времени. Теплая ладонь нечистого изредка нежно пожимала пальцы девушки, заставляя ее часто-часто взмахивать крыльями. В памяти Маши проплывали разные кинокадры из жизни Супермена и Лоис, Дракулы и Мины, Эндимиона и Сейлор Мун, а также Хрюнделя и Масяни (хотя как последние затесались в романтический ряд, она понять никак не могла). И когда наша героиня уже совсем было решилась обнять спутника за шею, а может даже поцеловать, мир с хрустом лопнул, выплюнув обоих путешественников в Никуда.
Там вовсю кипела битва. Ангело-демонические войска, используя весь арсенал магии, ядерных боеголовок и бенгальских огней, героически отступали под натиском невнятной бурой массы противника. Среди общей массы щупальцев и ложноножек врага Маша разглядела две-три фигуры покрупнее.
- Это и есть ваши триумфаторы?- крикнула она, указывая на приметных тварей. Дьявол неопределенно пожал плечами.- Как с ними драться-то?
- Подойди поближе и заведи светскую беседу,- посоветовал парень.- Они просто офигеют.
- Я серьезно!
- Да я, в общем, тоже.
Маша уставилась на дьявола, но он ответил ей таким нежным и невинным взором, что девичье сердце дрогнуло. Она поняла: сейчас придется совершать подвиги. Предмет ее страсти между тем заливисто свистнул. Перед ним тотчас появились два ангела и мелкий бес. Бес тут же облобызал ничто под ногами дьявола.
- Генерал, все в ажуре,- доложил ангел.- Архистратиг как раз отбил седьмое измерение, оно маленькое, но весьма удачно расположено. Но надо поторопиться, потому что туда направились Дети Хтулки. Достаточно будет десяти попаданий, и измерение рассыплется.
- Отлично. Ты готова, моя дорогая бомбочка?- дьявол повернулся к Маше. Та было нахмурилась, но тут же решила, что это ласкательное прозвище, и заулыбалась.- Молодчина. Ребята, сбросьте ее над линией фронта!
Не успела Маша взвизгнуть, как дюжие ангелы подхватили ее подмышки и понесли через бурлящие волны сражения. Девушка рычала, пыталась извернуться и укусить своих носильщиков, но это было практически нереально, потому как бронелифчик отлично защищал ангельские пальцы от машиных зубов. Наконец, крылатые предатели зависли над чем-то, отдаленно напоминающим черную дыру, и с явным облегчением выпустили ношу из рук. Маша закувыркалась в вакууме, то увлекаемая вихрями хаоса, то скользя по потокам космоса. Миллиарды фасеточных, плазменных и нейтринных глаз с любопытством следили за ее падением.
Кое-как совладав с полетом, девушка неловко плюхнулась на расчищенное пространство посреди вражьего воинства. Она затравленно озиралась, выставив перед собой гиперболический двуручник. Триумфаторы не спешили нападать, словно чего-то ждали. Мария Пятьтысяч деликатно кашлянула и сказала:
- Э-э...
Твари склонили выпуклости, видимо, служившие им головами, чуть набок. Значит, прислушиваются. Маша приободрилась.
- Отличная погода, правда?..
Ноль эмоций. Хотя кто их знает, какие могут быть эмоции у ангело-демонов чужого мира?
- Я тут, в общем-то, случайно оказалась. Я никого не собираюсь трогать. И меч этот не мой вовсе. Я собиралась посмотреть на уши,- начала оправдываться девушка.- Не то, чтобы я собиралась их покупать, я вообще никогда ничего не покупаю сразу, потому что где-то, вы знаете, может быть то же самое немного дешевле, пусть даже другой фирмы. А уши мне вообще не знаю зачем, их разве что на Новый год, но это еще не скоро. И теперь вообще непонятно когда. Вам хорошо, пришли на все готовое, ни зарплаты, ни налогов. Мне, между прочим, чтобы такие крылья купить, полмесяца вкалывать надо. Чертовы ангелы, наверное, здорово их помяли, а спросят наверняка с меня, чтобы я заплатила за испорченный товар. А я даже мерять не собиралась!
Твари как завороженные покачивали ложноножками в такт ее монологу. Маша впервые видела таких благодарных слушателей, и это вдохновляло.
- Парень этот, который наш дьявол, он такой милый, правда. Вот еще немного - и я вовсе бы влюбилась. Даже точно, уже влюбилась. Хотя я сомневаюсь, что у нас что-нибудь выйдет, у него уже столько было всяких, а мне даже вот лифчик велик. Надо было все-таки сделать инъекцию силикона, как Лера говорила, но я столько всякой дряни наслушалась про последствия, что в последний момент засомневалась. Силикон - это ведь даже не органика. Сейчас, говорят, клетки клонируют, чтобы можно было грудь вырастить прямо из своих, точно совместимых. Ну, я еще пока не верю в телевизионные байки, но ведь дыма без огня не бывает, да? Нет, если, конечно, торфяной пожар, то бывает, но сначала все равно должно немного погореть. Или не должно? Что-то у меня по физике был трояк, ничего не помню.
Ближайший парсек тварей взорвался. Маша недоуменно протянула ладонь под теплый дождик из их останков, потом вздохнула и продолжила, подойдя поближе к оставшимся в живых.
- Ой, я как раз хотела сказать про физика... или физрука, я не уверена. Тоже был такой же смугленький, мы все втюрились по самые уши. Это я не про те уши, которые в магазине, там были заячьи, беленькие и с бантиком. Зачем они туда розовый бант приклеили, когда розовое уже не в моде? Наверное, прошлогодняя коллекция.
Волна сочных самоубийственных чпоков разошлась по войскам противника. Щупальца явственно тряслись от страха. Внезапно векометры передернуло, и на пятачке появился Хтулка. Маша сразу его узнала, потому что он был очень похож на своих детей, только крупней и псевдоподистей.
- Щобла хты гриш, фтагн?- осведомился триумфатор.
Маша собралась с духом и повторила заключительную часть монолога. Хтулка задумался.
- Нахр'йен хушши, фтагн?
- Вот я тоже думаю, на кой мне сдались эти уши!- с готовностью подхватила девушка.- Вообще не понимаю, кому пришло в голову их сделать. Но они такие хорошенькие, просто чудо какие милые, даже посмотреть приятно. Но я бы нипочем не надела, они наверняка на мне будут по-дурацки смотреться. Хотя в зеркало я бы посмотрелась. В конце концов, я же только примерю, а покупать не обязательно.
- Йоптахотеп!- жалобно булькнул Хтулка.
- Фтагн,- услужливо подсказала Маша.
Этого оказалось достаточно. Хтулка треснул по швам и, спешно замотавшись в щупальца, припустил наутек. Редкие уцелевшие его сторонники поскакали за начальством, даже не соблюдая приличествующую дистанцию.
- Эй! Стойте же! А я ведь меч не успела использовать!- закричала Маша в отчаянии. Похоже, подвиг срывался.- Черт!
- Я здесь, барышня,- проворковал знакомый голос. Горячие ладони мягко закрыли ей глаза.- Угадай, кто?
- М-м... Дьявол?
Темная пелена сошла, растворившись в белесом свете. Маша стояла в примерочной, глядя на собственное крылатое отражение. За ее спиной в щель занавесок виднелась любопытствующая физиономия смуглого парня.
- Ну как, нравятся?- поинтересовался он.
Маша молча расстегнула застежки, оделась и сунула крылья в руки продавца.
- Знаете... Мне они великоваты. Я сомневаюсь... А нельзя ли примерить ушки?