- Еще мне нужны сто три кентавра и десяток гарпий,- режиссер внимательно наблюдал за тем, как карандаш в руке продюсера скользил по смете.
Карандаш замер. Вилкин поднял страдальческие глаза на режиссера:
- Морис, ты опух?
- Простите?..
- Я говорю, ты что, крышей поехал?
Черт, с этим русским говорить надо только через переводчиков! Режиссер мысленно сосчитал до пяти и принялся разъяснять:
- Понимаете, фильм такого уровня требует современных технологий, без этого мы потеряем половину зрителей. Компьютерное моделирование двухсот сорока монстров займет... ну, года два точно.
- За год сделаем, если наймем молдован!- возразил Вилкин.- У них есть толковые ребята, берут недорого, а работают качественно.
- Как бы хорошо они ни работали, все модели потом потребуют сверки, подгонки, закупки мощных машин и прочей ерунды. Это уже не искусство, а машинерия, если понимаете. Компьютерная графика морально устарела. А зритель нынче избалован истинным творчеством...
- Да пошло оно на, твое творчество!- Продюсер стукнул карандашом по столу, сломав кончик грифеля.- Кто будет со всем этим зоопарком возиться, если мы закупим две с половиной сотни древнегреческих уродцев? Сколько мяса они сожрут, ты считал? А куда будут гадить? Где брать дрессировщиков, и сколько времени у них уйдет на подготовку твоих зверей к съемке?! Нет уж, компьютер - и баста.
- Ну хорошо,- проворчал Морис,- насчет грифонов я, наверное, погорячился. Давайте их вычеркнем... нет, перенесем в раздел спецэффектов. Но сфинкс нам нужен реальный! И кентавры - они ведь похищают сабинянок, нам просто необходимы натуральные кадры. Машина не сможет передать весь пыл прикосновений.
- Морис, что за похотливые мыслишки? У нас фильм семейного рейтинга. Возьмем готовых кентавров у "Клоунов", там должно было остаться несколько штук после "Гибели Геркулеса". А свои прикосновения смонтируешь со статистами. И чтобы ни одной голой задницы на экране!
Режиссер тихо выругался по-французски, чтобы Вилкин не догадался, но тот, судя по тяжелому взгляду, услышал и понял. Морис поднял руки:
- Сдаюсь. Кентавров берем из питомника. Но сфинкс нам нужен свой собственный.
- Куплю тебе двадцать рогатых воронов, приделаешь им силиконовые бюсты и снимешь. Тоже мне, реалист хренов. Кто у нас там по смете остался?
- Медуза. Три штуки, если быть точным.
- Что, лень бабу загримировать?- фыркнул Вилкин.- У меня целый гарем без дела сидит, прилепи им крылышки, а Земфира сделает змей на башке.
- Это не то,- Морис покраснел от возмущения.- Медуза не должна быть земной женщиной. Она - возлюбленная бога, прекраснейшая из титанид, превращенная в чудовище. Я вижу ее такой... полупрозрачной, почти призрачной силой, которая убивает взором, полным страсти!
Продюсер решительно вычеркнул медуз и обвел кружочком рейтинговый индекс в заглавии кинокартины:
- Смотри сюда и не забывай. Начнешь опять бредить о полупрозрачных страстях - сходи в душ и окатись холодной водичкой. Говорят, помогает.
- Но Медуза - главный подвиг Персея! Это ключевое место сценария, я без нее не могу, не буду снимать!
Некоторое время режиссер и продюсер жгли друг друга яростными взглядами. Потом Вилкин вздохнул, аккуратно стер линию в графе "Медузы Горгониды" и приписал в скобочках единицу.
- Для вдохновения одной тебе должно хватить.
Морис печально кивнул. Продюсер встал и одобрительно хлопнул его по плечу:
- Не горюй. Я же знаю, вы всегда норовите заказать больше, чем надо, чтобы в конечном итоге получить свой необходимый минимум. Свою сладкую парочку ты выторговал. И, поскольку я тебя безмерно уважаю, то дополню комплект до троицы. Только подумай очень-очень хорошо, да?
Морис жадно схватил смету и начал судорожно ее листать. Его лицо то бледнело, то покрывалось испариной, когда он пытался выбрать из сотни монстров того единственного, которого предстояло воплотить в реальную жизнь. Все эти пока еще только запланированные создания уже были ему безмерно дороги. Кадры с их участием стали бы сенсацией, необычайным новаторством... но "живым останется только один", как говорили звезды старого кино. Может быть, дракон? Нет, там подводные съемки в океане, чертова тварь наверняка удерет. Водного коня для Амфитриты тоже не стоит делать, при такой конструкции тела он просто утонет. Кто, кто еще?
Морис ткнул пальцем в строчку:
- Вот. Мне нужен...
"Клоун Инк" базировалась в Намибии, потому что большинство адских тварей, которых она производила, любило жару. В просторных загонах питомника доживали свой короткий век дракониды, мантикоры, минотавры и кентавры, а в теплой воде котлованов агонизировали всевозможные дети Ктулху. Все они были отработанным материалом и интересовали лишь нескольких ученых психов, изредка навещавших вольеры с термометрами, капельницами и пробирками.
Себастьян Грет, менеджер отдела дизайна, шагал вдоль загона кентавров. Рядом семенил Василь Полкан, отмахиваясь папкой от назойливых слепней. Себастьян дернул калитку, потом полез за ключами. Его спутник воспользовался паузой, чтобы расчехлить фотоаппарат.
- Давай, заходи, только смотри под ноги: в дерьмо не влипни. Василь, скажи мне прямо - хотя бы десяток этих кляч дотянет до начала съемок?
Полкан пожал плечами: кентавры не походили на особо здоровых животных. Они вяло передвигались по полю, изредка ложась, чтобы дотянуться до травы жилистыми руками. Вытянутые лица были сморщеными и осунувшимися, волосы выпали почти у всех.
- Надо было все-таки поставить им два желудка: один вегетарианский, другой для мяса,- заметил Василь.- На одной траве они слишком быстро дохнут. Попробуй заказать у наших умников витаминные капельницы и гемоморфин: по крайней мере, на таких добавках полгода твари держатся. И заодно подумай, не дешевле ли будет все это стадо усыпить, а киношников заставить проплачивать свежих.
- Дешевле? Сколько месяцев уйдет на генережку нового стада? То-то же. А у тайцев, по слухам, жеребята уже говорить учатся. Если мы не сможем всучить заказчику работоспособных кентавров, он попросту уйдет к нашим конкурентам.
- У тайцев цены выше.
- Зато зверюги бодрые. А наши клячи годны только на мясо. Но, с другой стороны, по сценарию во время боя половину кентавров и так убивают. Сэкономим на забойщиках. Главное - подписать чертов контракт. Сможешь сделать так, чтобы наши твари дотянули до приезда помрежа?
Полкан подошел к одному из лежащих животных и похлопал по скрюченной спине. Кентавр нехотя оперся руками о землю, поднял голову и уставился на ветеринара темными лошадиными глазами. Человек погладил лысую башку зверя, сунул ему в рот витаминную таблетку и заодно проверил зубы.
- Понимаешь, Себастьян, распад тканей у кентавров идет не так быстро, как, например, у русалок или змееногов, которых вы делали к "Страсти викинга". Там был генный конфликт между кровеносными системами и температурными режимами. Закономерно, что все змееноги издохли при первых же натурных съемках в снегах - я вас предупреждал. Но кентавров, в принципе, можно продержать в рабочем состоянии до трех лет, если постоянно тратиться на кислородные коктейли, витамины и гемоморфин. Конечно, я бы предпочел, чтобы это была более совершенная модель, с двумя желудками, как я давно предлагал, и более мощными легкими. А эти доходяги...
- Я не могу подавать финдиректору смету на кормление зверья, которое за три года никому, может, и не понадобится. Кинорынок крайне непостоянен: сегодня в моде греческие монстры, завтра - лавкрафтовские, послезавтра захотят Неназываемую тварь. И что, все остатки прикажете содержать? Нет, нас вполне устраивает распад в течение года. Умерла, так умерла.
Василь развел руками:
- Какой смысл тратить целый год на выращивание такой скоропортящейся игрушки? Не лучше ли воспользоваться методом Альберта и создать еще хотя бы парочку долгожителей?
- Э-э, я знаю, что ты задумал. Мой ответ - никак нет, хватит с нас и одного, чтобы пыль в глаза пускать.
_ Все дизайнеры - гады и сволочи,- беззлобно констатировал Василь.
- Точно.
- Тогда я наберу тебе двадцать голов, которых будем восстанавливать, а остальных пустим на мясо?
- Ага. Пойду позвоню на скотобойню,- Себастьян перебросил ветеринару ключи и покинул загон.
Василь еще раз погладил лысую голову кентавра:
- Ничего, малыш. Зато быстро отмучаешься.
Кентавры устало посмотрели на человека и снова погрузились в апатичную дремоту.
Помощник режиссера оказалась маленькой жилистой теткой, шустрой и несколько обозленной. То ли на нее плохо влияла жара, то ли вызвали сомнение предоставленные документы, но помреж была настроена против клоунских кентавров еще до посещения вольеров.
- Слушайте, кому вы хотите скормить все эти байки про "полный расцвет сил"? Все знают, что мифогены дольше двух лет не живут. А вашим зверолюдям уже почти год. Они вообще могут не дождаться начала съемок.
- Мадам, как раз наши создания обладают наибольшим запасом прочности,- Грет просто лучился гордостью.- Это великолепные животные, сильные и мощные, в основу которых заложены ДНК лучших першеронов столетия!
- Ага, а человеческую составляющую брали от бабуинов,- проворчала помреж.
- Обижаете. Мы используем только подлинные гены сотрудников фирмы. Извольте убедиться, пойдемте - вы увидите, как малыши похожи на наших креативщиков.
- Навевает довольно пошлые ассоциации.
- Мадам!
- Господи, ну показывайте своих кляч,- вымученно вздохнула помреж.- Только знайте, что у нас уже подготовлен вариант контракта с АзиаГеник. Вряд ли вам удастся сотворить чудо и переубедить меня.
Себастьян улыбнулся:
- Мадам, чудеса - это прямая специальность "Клоун Инк".
Он с полупоклоном открыл дверь и пропустил помрежа вперед, чтобы она не заметила скрещенных за спиной пальцев.
По зеленому загону с подозрительно новенькой оградой прохаживались тринадцать кентавров. Крупы лоснились, золотистая шерсть переливалась на ярком солнце. Густые челки придавали вытянутым лицам умилительный детский вид. Один из кентавров заметил Себастьяна и потрусил в его сторону, на ходу протягивая руку за конфетой. Менеджер сунул твари чупа-чупс. Кентавр в знак признательности исполнил полупоклон и с надеждой покосился на женщину: не перепадет ли чего? Помреж с недоверием смотрела на тварь.
- На первый взгляд, они... вполне,- казалось, губы женщины отчаянно сопротивляются, чтобы не произнести похвалу.- Но я все-таки сомневаюсь, что мифогены способны на длительное...
- Уверяю вас,- перебил Себастьян,- наши новейшие технологии и авторские разработки поставили производство на недосягаемо высокий уровень. Никакие азиаты не могут сравниться с нами по качеству товара.
Кентавр поскакал к своим, задрав шелковистый хвост. Помреж прихлопнула слепня, который попытался впиться ей в руку, и пожала плечами:
- Но их предложение вполне разумно. Они-то готовы поставить совершенно свежих тварей, а ваши к началу съемок уже будут пенсионерами.
- Не будут! Помилуйте, мадам, да для хорошей лошади и двадцать лет - не срок.
- Кентавры - не лошади! Это дерьмовый коктейль, который годен только пока не осядет пена. Продюсер не утвердит договор на потенциально дохлых тварей!
- Все мы потенциальные мертвецы,- Себастьян закатил глаза,- однако успешно продолжаем жить. Мадам, я готов поклясться чем угодно, что наши создания и через пять лет будут на ногах. Хотите, подпишем пункт о неустойке в размере половины их стоимости, если по какой-либо случайности все кентавры окажутся непригодны к работе?
Помреж нехорошо засмеялась:
- Половины? Да тут двойная неустойка потребуется, потому как если мы к началу съемок окажемся без мифогенов, то их придется выписывать за бешеные деньги из Тайваня! И еще не факт, что там будут свободные животные.
Ослепительно багровый закат превратил пустырь в марсианский пейзаж. Василь ожесточенно отдраивал бока кентавра щеткой, когда в загон ворвался счастливый Грет.
- Представляешь: адвокаты сейчас у начальства! Договор подписывают! Ты гениален, как всегда! Мы сделали это!
Вместо ответа ветеринар кивнул на открытую дверь конюшни. Себастьян заглянул, нервно сглотнул и сморщился:
- Фу-у! Я только собирался поужинать. Что это, дохлый осьминог?
- Нет! Это восемь развалившихся кентавров! Тебя не удивило, что я вывел в загон только дюжину? Так вот, то цыганское зелье, что сварили наши умники, почти половину нашего стада превратило в вонючие кучи протоплазмы.
Себастьян уставился на тварь, с которой грубые руки Василя сдирали шиньоны и накладные толщинки. Кентавр худел на глазах.
- Я не спорю, на этих допинг подействовал. Но вторая порция будет смертельной. Короче, ты угробил весь табун ради своего договора. Возникает вопрос: где будем брать новых? В Тайване купим?
Себастьян плюхнулся на тюк сена и вцепился в волосы.
- Господи, директор убьет меня. И весь отдел дизайна. Четвертует, скормит ктулхам и потом клонирует в виде розовых какаду.
- Фигня - он клонирует вас в виде суккубов и сдаст ближайшему порнопродюсеру,- утешил Василь.- А я у вас на договоре, меня просто швырнут в бак с клеточной массой.
- Полкан, ты же гениальный!- Заныл Грет.- Сделай что-нибудь... что-нибудь еще! Ведь должен быть выход!
- Ага - копите денежки. Чтобы было чем расплачиваться,- буркнул Василь.- Кстати, пока действует допинг, можете выставить наших доходяг на скачки: авось заработаем на тотализаторе.
Судя по внезапно сузившимся глазкам Себастьяна, последнее предложение вызвало в его мозгу неожиданно активную деятельность. Менеджер вскочил, сделал несколько шагов вокруг тюка и громко хлопнул себя по лбу:
- Эврика! Мы купим кентавров у тайцев! Выиграем на тотализаторе и купим жеребят в Азии.
- Бред!- Подытожил ветеринар.
Скачки мифогенов были любимым развлечением намибийских бонз и корпорантов. Обычно для скачек закупали отработанных, но еще способных передвигаться тварей у "Клоун Инк", "Джедай Фарм" и "ООО Коломбок" - все эти компании считались местными. Изредка кто-нибудь привозил диковинку из-за границы, и тогда соревнования получали громкую приставку "Международные". Дамы по-прежнему являлись покрасоваться в модной шляпке, а мужики отчаянно болели.
Себастьян заплатил колоссальную взятку, чтобы втиснуть одного из кентавров в расписание субботних скачек. Теперь он сидел на трибуне владельцев, зажатый между потным толстяком-зуавом и нервным сутулым итальянцем, и бормотал только что придуманную молитву.
Загудела сирена. Погонялы поволокли зверей на старт. Желтокожий рептилиеобразный марсианин, последний из живой бутафории сериала "Берроуз", неожданно заартачился, за что получил несколько сильных тычков шокером. Из пасти марсианина повалила бурая пена, он рухнул на землю в конвульсиях. Остальные участники скачек безучастно обогнули содрогающееся тело и вошли в стартовые кабины. Бабах!
Первым по дорожке ипподрома трусил двухголовый розовый динозаврик с идиотской улыбочкой на морде. Его догонял крылатый жеребенок единорога. Клоунский кентавр вышагивал третьим. Остальные твари безнадежно отставали от лидеров. Трибуны орали, прыгали, плевались и свистели, пытаясь заставить своих фаворитов двигаться побыстрее. Вот единорожек заслышал какой-то особо залихвастский посвист, на миг обернулся, наступил копытом на волочащееся по песку крыло и растянулся. Кентавр спокойно перешагнул через соперника и продолжил преследование. Динозаврик меланхолично чапал по дорожке, будто заводная игрушка. "Бомбо! Бомбо!"- скандировали трибуны.
Себастьян нервно рвал программку.
Кентавр шлепнул себя хвостом, отгоняя назойливую муху. Потом еще раз. И еще. Кажется, слепень вошел во вкус. Содрогнувшись всей шкурой, кентавр перешел на рысь в надежде избавиться от насекомого. Потом понесся галопом, все ускоряя темп. Розовый динозаврик приостановился, посмотрел вслед своему копытному сопернику, набрал полную грудь воздуха и разразился громким обиженным плачем.
- Везет!- Бормотал Себастьян, пока его соседи швырялись в продувшего фаворита стаканами и бутылками.- Господи, ведь это самая везучая неделя в моей жизин! А если еще и Василь получит свой выигрыш... Мы сможем купить самое лучшее стадо!
Василь вытаскивал попону из кучи желеобразной грязи. Собравшиеся вокруг конюхи сочувственно цокали языками, но помалкивали: в таком состоянии зоотехник за любое слово мог дать по зубам. Никто не заметил, как в конюшню проскользнул Себастьян.
- Василь...- чуть слышным шепотом окликнул он.
Ветеринар посмотрел на менеджера испепеляющим взглядом. Однако вид у Себастьяна был до того удрученный, что Полкан решил сменить гнев на милость.
- Ну?
- Поговорить можем?
- Так. Все пошли отсюда. Полюбовались - и хватит!
Когда конюхи разбрелись, Василь вновь повернулся к Себастьяну:
- Я предупреждал насчет второй дозы? Я тебя, скотина, предупреждал насчет второй дозы?! Вот это - твоих ребят дело?
Он сунул под нос менеджеру механическую осу-инъектора. Ее брюшко было пустым.
- Я вынул ее из того, что осталось от кентавра. Ты велел впрыснуть ему еще одну порцию перед финишем, так? Твое счастье, что он развалился перед повторным анализом, иначе нас бы дисквалифицировали. Разве ты не знаешь, что после старта прием допингов запрещен?
- Вась... У меня и так неприятности,- тихо пробормотал Себастьян.- На меня мафия наехала.
- Это Намибия! Какая тут может быть мафия?
- Натуральная, азиатская. У них, оказывается, были планы на тот контракт киношников с АзиаГеник. А мы им... Мы...
Василь ободряюще похлопал разрыдавшегося менеджера:
- Ну-ну, не расстраивайся. Чем это нам грозит? Разве что зарежут нашего директора...
- Они... они заставили меня подписать договор на следующие скачки...
- Ладно, я разрешаю тебе угробить еще пару кляч.
- Нет!- Вскрикнул Себастьян.- Ты не понимаешь! Они сначала заставили меня подписать договор на чудовищную, просто чудовищную сумму, а потом... потом отвели меня к моей машине, и... И там, в багажнике лежат головы наших кентавров! Они их всех зарезали! И остальных... даже дагончиков!.. У нас больше никого нет!..
- Вот гады! Старинного кино насмотрелись,- Василь сплюнул.- И, как я понимаю, теперь нам тайваньских жеребят купить никто не даст?
Себастьян зарыдал еще громче и уткнулся носом в жилетку зоотехника. Тот закатил глаза, но позволил несчастному менеджеру выплакаться.
- Никого у меня не осталось, кроме тебя,- всхлипнул Себастьян.- Ты - мой единственный настоящий друг. Последняя надежда перед смертью. Ведь ты спасешь меня?
- А что мне остается?!
Вилкин еще раз перечитал послание: кажется, тайцы готовы были пойти на большие уступки, только бы всучить ему стадо кентаврят. Но продюсер делал уже не первый миллион и догадывался, что подарков без подвоха не бывает. Интересно, в чем эти пронырливые азиаты видят выгоду?
Вилкин полез в записную книжку и нашел е-мейл своего восточного эксперта, большого специалиста по выуживанию "подводных камней". Пусть побегает по биржам да по стукачам, авось что-нибудь раскопает. Переложив проблему на чужие плечи, продюсер вынул из конверта три билета на международные скачки в Намибии - тайский менеджер предлагал сравнить качество товара воочию, оценить выступление клоунских мифогенов и азиагеников. Вилкин нажал кнопку переговорника:
- Лиза! Можешь связаться с нашими режиссерами? Да, я бы хотел с ними увидеться. Как можно скорее.
Себастьян с тоской посмотрел на трибуны. Где-то наверху расселись ребята из отдела дизайна, держа наготове рой управляемых ос, начиненных транквилизаторами. Если начнется пальба, робосекомых спустят на толпу. И, коли повезет, те укусят кого надо.
- Владельцы наговорились? Пройдите в свой сектор!- Поторопил распорядитель скачек.
- Забавно,- протянул лощеный азиат, вынимая из набедренного чехла электробинокль.- Почему я быль уверен, что вы, господин Грет, выставите на забег летателей вампир или это... как называется такая животная, вроде лошади с крыльями?
- Пегас,- буркнул Себастьян.- Мы продали всех пегасов еще месяц назад.
- Как?- Деланно удивился собеседник.- Неужель у вас никого не осталься из летатель?
- Отчего же - много кого осталось!- Язвительно ответил менеджер.- Вы за нас не бойтесь, вы за своими следите.
Тем временем погонщики активировали ошейники с контроллером полета и отсигналили о готовности. Со стартовым выстрелом твари поковыляли или покатились вниз по мини-трамплинчикам, размахивая гигантскими крыльями. Тайландский птеродактиль первым взмыл в воздух. Затем послышались шлепки: это падали летуны, которые не успели как следует разбежаться. Второй поднялась на крыло коломбоковая птица-алконост и тут же обильно нагадила на судью. Сразу за ней взлетел огненно-красный бес с длинным тонким хвостом. Себастьян подбодрил беса громким свистом.
Летуны, повинуясь сигналам ошейника, взяли курс на финальное кольцо. Птеродактиль был хорош, однако ему мешали чересчур длинные крылья: если бы довелось парить под облаками, он нашел бы подходящий поток воздуха, но здесь приходилось лететь чересчур низко. Постепенно рептилия стала уставать от частых взмахов, скорость ее упала, и птеродактиль начал "заныривать", едва не чиркая лапами по земле. Шустрый алконост и бес обогнали тяжеловеса и припустили к финишу ноздря в ноздрю. Буквально за десять метров до кольца, бес исхитрился стегануть соперника хвостом, сбив алконоста с курса, и потому прилетел первым.
- Сукин сын!- Заорал замдиректора "Коломбока", вскакивая и потрясая программкой.- Нет, вы видели, что эта тварь сделала?! Да я подам на вас в суд, я вас...
- Ой, мне вот только вас не хватало для полноты счастья!- Скривился Себастьян.- Максим, расслабьтесь. Нельзя же выигрывать все время.
- Можно и нужно!- Возразил коломбокец, но все-таки сел и принялся что-то вычеркивать из бумаг. Через минуту он вновь поднял голову. - Грет, я покупаю этот хвост. Он мне понравился.
- Только хвост?
- Ага. Я найду, куда его приспособить. Главное - это идея, и я ее беру.
- Заметано,- Себастьян пожал руку Максима.- Потом переговорим.
Азиат скривился.
Через несколько минут объявили забег инсектоидов. Тут безусловными лидерами были произведения "Джедай Фарм": из этой "конюшни" выставляли сразу пятерых чудищ. Азиаты не были особо оригинальны и предложили классического золотоносного муравья. А от "Клоун Инк" на дорожку вывели двухметрового паука: его широкую спину украшала яркая попона с мордой клоуна и сетевым адресом фирмы.
- Прикольно!- Заметил кто-то из владельцев.- Почему мы сами до этого не додумались? Реклама на тварях - это дело.
- Авторское право за нами!- Предупредил Себастьян на всякий случай.
Насекомые бежали плотной группой, мешая друг другу, цепляясь конечностями, плюясь кислотой и щелкая жвалами. Марсианский богомол спокойно прорубал себе дорогу через соперников мощными передними лапами. Разодранный надвое тайский муравей упрямо продолжал ползти к финишу без брюха и пары ножек. Паук шустро прыгал через головы противников, оставляя за собой комки клейкой паутины, однако богомол обставил его на два корпуса. Третьим финалистом стала волосатая фаланга все той же "Джедай Фарм".
- Аха! Сейчас копытные!- Оживился азиат.- Мои жеребьята на этот раз фавориты, да. Говорят, у вас был, хе-хе, странный мор среди копытный?
- Какой-такой мор?- Изобразил полнейшее недоумение Себастьян.- Нет, все нормально. Так, похулиганили какие-то недоумки, напугали животных.
- Мы вообще хотели выставить сразу трех скакунов, но потом решили приберечь тех, что получше, для съемок. Вы же знаете, у нас очень выгодный контракт. Поэтому взяли только одного кентавра. Он в отличной форме, не так ли?
- Извините, но это, как говориться, только старый клятча!- Засмеялся азиат.- Особенно по сравнений с моими.
Менеджер сжал кулак и задумчиво посмотрел на округлую, гладко выбритую челюсть собеседника. Потом выдохнул.
- Скачки покажут,- заявил он и откинулся на спинку кресла.
В стартовых боксах переминались участники забега. Два крепких молодых кентавра с хитрыми монголоидными лицами с тревогой косились на клыкастого фармероида - тварь из недавно прогремевшего на весь свет сериала "Многоярусный мир". Следом шел Горбунок, тринадцатый по счету клон лучшего жеребца "Коломбока". На него, правда, особых надежд никто не возлагал, потому что модель явно устарела. По пятой дорожке собирался стартовать пегий человеко-конь с пышными седыми волосами и усами а-ля Эйнштейн. Заметив, что на него направлены бинокли из ложи владельцев, пегий кентавр оскалился в улыбке и показал непристойный жест.
Судья поднял пистолет. Над небольшим ипподромом разлилась звенящая тишина. Внезапно Горбунок, не выдержав напряжения, рванулся вперед, ударился о силовой барьер и полетел кувырком по дорожке. Зрители разочарованно выдохнули, раздался свист.
- Прокляни, Господи, все фальстарты!- Пробормотал Себастьян, нервно глотая минералку.
Хотя как раз кентавр "Клоун Инк" остался самым спокойным среди скакунов. Пока Горбунка водворяли на место, пегий задумчиво разглядывал публику, облокотившись на створку бокса.
Наконец, выстрел грянул, его раскат тут же смешался с грохотом копыт и ревом ипподрома. Азиаты были великолепны: они сразу захватили лидерство и не давали соперникам ни единого шанса. Первый несся ровно как таран, а второй лавировал, отсекая преследователей. Пегий кентавр бежал рядом с прихрамывающим Горбунком, картинно отмахиваясь локтями, что нисколько не помогало скачке.
На трибунах служащие офисов щедро выплескивали все накопившиеся за неделю отрицательные эмоции, покрывая сдающих позиции отечественных фаворитов целыми фейерверками брани. В секторе хайтековцев началась драка. Трибуна владельцев следила за бегами в молчании.
Фармероида, наконец, достал постоянно виляющий перед самым его носом округлый круп тайского кентавра. Тварь раззявила острозубую пасть и, улучив момент, впилась в зад тайцу. Молодой кентавр завизжал от боли и начал брыкаться, но фармероид был натаскан специально на боевые сцены. Воспользовавшись заминкой соперника, он нырнул под него и вгрызся в мягкий бок. Оба скакуна рухнули наземь.
- Дисквалификацию!- Завопил Максим, размахивая программкой.- Хищник без намордника! Судью на мыло!
Азиат несколько побледнел, но бинокля не опустил. Себастьян злорадно ухмылялся: а вот вам за головы в багажнике!
Пегий и Горбунок благополучно миновали кучу малу на дорожке и устремились за далеким лидером. Служители, вооруженные шокерами и парализующими сетями, побежали разнимать скакунов. Меньше чем через минуту обездвиженные окровавленные туши уволокли с песка, а спустя еще несколько секунд по тому же месту промчался оставшийся тайский кентавр, заходя на второй круг.
Пегий посмотрел на низкорослое двугорбое создание, семенящее под ногами, дружески погладил его длинные уши, вздохнул с сожалением и ускорил свой бег. Он шел размашистым галопом, сильно наклонив корпус вперед и отведя руки "ласточкой". Расстояние между кентаврами стало постепенно сокращаться. Но в этот момент у Горбунка внезапно открылось второе дыхание. Маленький уродец громко засвистел, почти по-человечески, и рванул так, что ноги превратились в размытое пятно. Даже небольшая борозда осталась на песке.
К середине третьего круга скакуны уже дышали друг дружке в затылок. Фигурально выражаясь, конечно. Эмоции ипподрома зашкаливали. Служба охраны уже вовсю орудовала дубинками, а техники врубили кондиционеры на полную мощность, надеясь тем самым охладить чересчур буйных зрителей. Азиат сидел с окаменевшим лицом, точно его хватил инсульт. Себастьян судорожно кутался в тонкую курточку и торопливо глотал коньяк, которым щедро делился Максим. Остальные коломбоковцы, воодушевленные неожиданным спуртом своего малявки, тоже повытаскивали термосы с разнообразными спиртными напитками. Кажется, в их секторе похолодания никто не заметил.
Сквозь тонированные стекла ложи VIP-гостей смутно угадывались размахивающие руками силуэты. Судя по всему, зрелище не оставило их равнодушными.
Финишная черта была все ближе. Удары копыт превращали дорожки в полигон кротовых боев. Тайский кентавр вытянул человеческий корпус почти горизонтально, узкие глаза казались закрытыми, изо рта свешивался пересохший язык. Пегий, напротив, подобрался, пригнул голову и поджал руки с большими кулаками, словно собирался боксировать, а не побеждать в скачках. Горбунок стлался по воздуху в опасной близости от копыт пегого.
Судья на финише зыркал то в монитор, то на дорожку, по которой на него с угрожающей скоростью надвигалось многоногое облако пыли. Два местных корреспондента азартно снимали трибуны. Кубок слегка подпрыгивал на столе.
Все случилось в доли секунды. Тайский кентавр внезапно остановился, да так резко, что почти сел на задницу. Пегий уклонился вбок, чтобы не столкнуться с ним, а в образовавшуюся на миг щель пулей проскочил Горбунок.
- Ч-черт!- Выдохнул Себастьян, опрокидывая коньяк себе на брюки.- П-продул, гад! Продул!..
Себастьян перескочил барьер ложи и бросился к дорожке. Он миновал судей, которые сгрудились у монитора и что-то живо обсуждали, подбежал к пегому кентавру и от души врезал ему в стык торса:
- Гаденыш! Гаденыш! Ты же проиграл!
Кентавр деликатно отодвинул хозяина и показал куда-то пальцем.
От VIP-ложи к ним направлялись несколько человек, среди которых менеджер узнал помрежа. Тоска и слабость мгновенно охватили Себастьяна, и он привалился к своему скакуну.
Тем временем судьи, вооружившись наладонными сканерами, начали осматривать пегого. Приборы тихо попискивали, кентавр лениво почесывался.
- Отойдите, пожальста, мешайте работать,- темнокожая рука крепко ухватила полубесчувственного Себастьяна и отодвинула подальше от твари. Менеджер вздрогнул.
- Это что? Это зачем?- Он впервые видел полное сканирование на бегах, да еще применительно к проигравшим.
- Есть предположений, что быль задействован акустический механизьм,- широко улыбнулся судья.- Можете знакомиться с записей.
- Мне тоже крайне интересно знакомиться с записью,- это подошел азиат. Его лицо не выражало никаких эмоций, и это пугало Себастьяна больше всего. Менеджер просто кожей чувствовал направленные на него стволы.- Мой кентавр проиграть не мог, должен быть подох.
- Э-э?..
Азиат быстро сверился с электронным переводчиком и уточнил:
- Подвох. Подстава. Казус. Афера.
- Это что, ты меня аферистом называешь?!- Возмутился Себастьян.- Я чист! И мои бегуны тоже чисты!
- Кстати, а где остальные ваши звери?- Азиат прищурился.- Которые в первых забегах?
- Их везут домой, в лабораторию - знаете, эти гонки, стресс, жара и все такое, они плохо действуют на мифогенов,- отрепетированно выдал менеджер.- К тому же, после финиша их осматривали, так что все данные есть в компьютере, можете убедиться.
- А мои люди сказали, что вы приехали с один маленький фургон!- Обвиняюще вскинул руку азиат.- Где вы размещаете весь зоопарк? Только не говорите, что привести паук на поводке!
- Насекомые могут очень компактно сжиматься,- отбивался Себастьян, с тревогой косясь на подошедших киношников.- Это только кажется, что паук очень большой, а он ноги как подберет!.. И бес, этот вообще в чемодане помещается. Да, его мой зоотехник увез в пикапе, ведь зверь совсем мирный.
- У вас нет взрослых зверей, ни один!- Рявкнул азиат. Он раскрыл папку и начал раздавать киношникам, судьям и столпившимся зевакам пачки фотографий, на которых были запечатлены пустые загоны и туши убитых мифогенов.- Мы проверял, месяц назад кто-то истребил весь ваш коллекция!
- Ах, "кто-то"?- Разозлился, наконец, менеджер.- И кто, интересно, это был? Уж не ваши ли фотографы?
- Я обвиняю вас в мошенничество! Я обвиняю вас в том, что вы где-то взяли чужой животный и выдавали его за свое производство, с целью обмануть эти уважаемые люди,- поклон в сторону Вилкина с компанией.- Вы нарушили условие контракта, вы не имеете кентавры для съемок.
- Да иди ты лесом, мерзавец!- Громыхнул сверху басистый голос. Народ шарахнулся от пегого кентавра, который, сжав кулаки, навис над азиатом.- Надоели мне твои киношные манеры и тупые интриги. В контракте сказано: платим неустойку, если ВСЕ кентавры "Клоун Инк" выйдут из строя. Ты хотел видеть рабочего кентавра - так посмотри поближе!
Пегий сгреб азиата за лацканы пиджака и подтянул к самому своему носу. Человек неожиданно тоненько заверещал.
- Он... он что, разумный?- Сглотнул Вилкин.
Себастьян глупо улыбнулся:
- Да нет, что вы, по международным конвенциям и постановлениям мифогены признаны животными. Они могут говорить, но как попугаи, ага?
- Ага. Вот тебе и ага!- Кентавр бросил азиата.- Не обращайте внимания, господа, я так, болтаю всякую ерунду. Просто достал меня этот мафиозник.
- Теперь понятный феномен!- Встрял улыбчивый судья, тыкая в монитор.- Это он сам сказаль, да?
Запись включили на полную громкость. Тайский кентавр летел прямо на оператора. Поднятая им пыль почти скрывала бегущего следом пегого. Неожиданно сквозь рев толпы донеслись громкие и четкие слова на непонятном языке. Выражение лица тайского кентавра изменилось, на нем отразилось недоумение, обида и... покорность, кажется. Уже в замедленной съемке было видно, как мифоген начал тормозить, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, потом плюхнулся на дорожку.
- Кто-нибудь, объясните,- потребовал Вилкин.- Я в этих ваших бегах ничего не понимаю. Ну и что?
- Вы слышаль голос? Компьютер перевель нам эти слова как приказ "Стоять, животное!"
- На самом деле, "Тпру, скотина!"- Уточнил пегий, пожимая плечами.- Но я это сказал на трех языках, чтобы до него дошло. Он ведь действительно просто дрессированный зверь, привык выполнять команды.
- А мы думаль, на кентавре "Клоун Инк" спрятань аудиоприбор, передавать приказы от человека!- Судья просто сиял.- Приборы запрещены на бегах. Но мы сканировальи животное, он абсольютно чист, никаких механизьмов.
- Какя разница? Все равно, это обман!- Завопил азиат.- Он же разумный, он сам произнести слова!
- Согласно международный документация, мифоген считается зверь, и даже если он сказаль что-то, похожий на человеческий речьи, это не более чем случайный комбинация звуков,- возразил судья, его коллеги закивали.
- Демагогия!
- Закон!
- Правила!
- Бред!
- Контракт!
- Оле-оле-оле, Горбунок - чемпион!
Страсти кипели. Разделившаяся на три лагеря (за кентавра, против кентавра и пьяные) толпа перешла на кулачные аргументы. Пегий похлопал Себастьяна по плечу:
- Грет, может, двинем отсюда потихоньку? У меня ноги затекают.
Они направились к конюшням, за ними увязались Вилкин и Морис. Русский ругался:
- Черт знает что! Телохранители передрались с корпорантами, юристы позволяют себе такие детские промашки в контрактах - боже, я окружен идиотами! Морис, твой фильм будет стоить мне десяти лет жизни!
- Нет, нет, у меня предчувствие - это будет шедевр! Триумф абсолютного реализма!- Бормотал режиссер, не отрывая глаз от кентавра. У того на ходу укорачивались ноги и светлела шерсть.- Я нашел своего идеального актера.
Кентавр встал на дыбы, пошел дальше на двух конечностях, спадая с тела и изменяя очертания. Себастьян что-то ему втолковывал, размахивая руками. Режиссер бросился бежать за странной парочкой:
- Стойте! Стойте, ради всего святого!
Двое мужчин обернулись на крик. Морис с разбегу обнял бывшего кентавра и забормотал:
- Пожалуйста... мой Протей... я мечтал, я так мечтал именно об этом!
- Парень, я не люблю, когда меня лапают мужики, особенно если я голый,- заметил Василь.- Погоди, у меня тут в конюшне одежда, дай хоть штаны надену.
- Мой Протей!- Режиссер с явной неохотой выпустил добычу.- Изменяющий форму старец! Ведь бес и паук - это тоже он?
- Ну, так получилось,- развел руками Грет.- Азиаты нам не оставили выбора, пришлось Полкану выкручиваться.
- Я почти не надеялся... Вилкин говорил, при современных технологиях это невозможно - только на компьютере!
- Возможно, но... не очень законно,- шепотом закончил Себастьян.- Знаете, "Клоун Инк" тогда был еще очень молодой лабораторией, а гендизайнеры - народ увлекающийся. Собирали себе домашнего любимца, хотелось сделать его поумнее и поинтереснее, вот и... Василь очень хороший человек, мы его даже по отделу кадров провели как зоотехника. Никто не знает... не знал до сих пор. Могут быть неприятности.
- А, ерунда!- Отмахнулся Морис.- Вилкин! Ведь вы уладите шум, если что? Это же сенсация - живой метаморф, и мы заполучим его первыми!
- Пф-ф,- продюсер нахмурился, мысленно подсчитывая выгоду и убытки.- Но ведь мифогены все еще числятся животными? Значит, мы просто подпишем контракт на прокат одной твари из вивария Клоун Инк. Ни один чертов адвокат не придерется.
- И будете платить мне как дрессированной кошке?- Это подошел Василь, застегивая рубаху.- Идите гуляйте, я лучше подпишу договор с телевизионщиками на трансляцию из зала суда. Когда нас будут таскать по инстанциям...
Себастьян побледнел.
- Но... А если вы добавите в контракт дрессировщика?- Сказал он, жалобно глядя на Вилкина.- Мы Василя официально оформили, так пусть он у вас тоже... зоотехником... при самом себе.
- Хе, это можно,- продюсер знал, что дрессировщик все равно не запросит столько, сколько актер. Просто воображения не хватит.- Сейчас вытащим из драки моего человечка и подпишем. А там пусть все суды заткнутся.
- Только обождите полчасика,- сказал Василь.- Я еще должен забрать свой выигрыш. Я ставил на горбатого.