Аннотация: Ракета крестного хода привезла на маленькую планету святые мощи. Во время военных действий они пропали. Сумеют ли посланцы кардинала Седьмого сектора отыскать реликвию?
Капеллан-асператор третьего ранга, рыцарь Конклава-12, Щит веры, посланник кардинала Седьмого сектора брат Антоний вот уже полчаса катался на кресле по капитанскому мостику. Кресло, набитое всевозможными компенсаторами и тормозами, вяло сопротивлялось. Когда оно черепашьим шагом доползало до конца паза, Антоний со всей дури пинал стену, вынуждая его снова пускаться в путь.
- Между прочим, от подошвы на стенных панелях остаются вмятины, - сказал брат Жозеф, отрываясь от увлекательного чтения.
- А это влияет на технические характеристики корабля? - проворчал капеллан.
- Это влияет на мои эстетические чувства. Ты бы лучше ознакомился с докладом по Тервальской колонии, брат. Завтра к утру мы уже прибудем на место, а ты до сих пор даже не открыл файл.
- Вот еще, тратить время на бесполезное чтиво!
- У тебя была целая неделя с момента получения приказа.
- И я потратил ее на изучение более важных вещей, чем сведения пятилетней давности об уже не существующей - заметь!- колонии.
- Например?- брат Жозеф заинтересовался. Будучи андроидом, он никак не мог понять принцип, по которому люди определяют степень ценности информации.
- Например, кому из вождей аборигенов можно дать взятку, чтобы решить нашу маленькую проблему быстро и без шума, - Антоний снова пнул стену. - Проклятое кресло, никакого удовольствия!
- Почему мы должны платить за свое же имущество? - Жозеф быстро пролистнул несколько экранов текста и зачитал вслух. - Вот, "Миссия святого Жака заключила договор на пятьдесят местных лет о неприкосновенности движимого и недвижимого..."
- ...И там наверняка где-нибудь мелким шрифтом добавлен пункт о непреодолимых обстоятельствах, при которых соблюдение договора становится невозможным,- прервал его капеллан.- Я тебе объясню попроще, брат во железе. Во-первых, колонисты сделали ошибку, забравшись в этакую задницу вселенной без основательной военной поддержки. Они сделали ставку на инертность местных кристаллоидов, которым, вроде как, кроме информации в уплату ничего и не нужно. На обязательной пятилетней разведке решили сэкономить. Ну хорошо, по прибытии выяснили, что у кристаллоидов в услужении имеется еще одна раса, теплокровная и весьма деятельная. Но и тут в мозгах наших оптимистов ни единого звоночка не прозвучало. Да если бы я увидел, что мне предстоить делить планету с разумными крысами полутораметрового роста, я бы немедленно рванул домой! А эти, понимаешь, решили попробовать. Договоры заключили. С крысами!
- Впадаешь в грех ксенофобии, брат Антоний,- погрозил пальцем Жозеф.
- Позволь мне хотя бы на своем корабле говорить то, что я думаю. Иначе мне будет крайне сложно там, на месте, общаться со всей этой публикой.
- Вовсе нет, местное население довольно бегло разговаривает на септиме.
Антоний замер, словно выбирал: встать и врезать Жозефу или разнести к чертям кресло. Наконец, глубоко вдохнув и выдохнув, капеллан опять пнулстену и покатился подальше от напарника.
- Итак! Худо-бедно, несколько лет колонисты что-то сеют, крысы что-то копают, кристаллоиды о чем-то думают. Судя по видеоновостям, ребята живут на пределе терпимости, но до взрыва еще далеко. И тут кому-то приходит в голову блестящая идея включить Тервал в программу крестного хода Седьмого сектора.
- Епископу Бель Чесс,- уточнил пунктуальный андроид.- Он благословил миссию святого Жака на приобщение аборигенов к духовным ценностям человечества.
- Да, этот... неординарный человек...
- Киборг!
- ... благословил монахов крестить крыс и троллей! Прости, господи, грехи мои тяжкие, но я бы отправил епископа на ремонт. Итого, что мы получили накануне крестного хода: часть коренного населения приняла крещение и развязала войну с соплеменниками-язычниками. Причем миссия охотно снабжала "своих" крыс оружием массового поражения. Скажи, там, в докладе, не говорится о том, сколько было поставлено лазерных бомб и "попрыгунчиков"?
- "Попрыгунчики" в Седьмом секторе запрещены.
- На момент основания колонии - еще нет. Мне очень хочется знать, чем могут в наш корабль запустить добрые аборигены. К сожалению, именно эту существенно полезную деталь в файлах наверняка упустили.
- Увы,- подтвердил Жозеф и сделал пометку: "Включать в доклады о состоянии колоний сведения по поставкам оружия за последние сто лет".
- Ну вот. Крысы друг друга истребляют, кристаллоиды все еще о чем-то думают, миссионеры счастливы, колонисты тихо паникуют. В довершение общего бардака, прибывает корабль крестного хода с мощами святого Силикония. Через день связь с колонией пропадает. Через неделю с проходившего мимо транспортника поступают сообщения об активных боевых действиях в районе миссии и о гибели колонии.
- Еще был сигнал тревоги с корабля крестного хода,- напомнил Жозеф.- Робот-библиотекарь сообщил о повреждении базы данных после взрыва. К сожалению, эта модель не предназначена для самостоятельного сбора информации, а записать для нас послание никто из колонистов не додумался.
Антоний соскочил с кресла и подошел к Жозефу. Он потыкал пальцем в информатор и вывел на экран тусклые снимки.
- Вот что бывает после "попрыгунчика", брат во железе. И это. И вот это. Как по-твоему, может человек, оказавшийся в зоне поражения, собрать достаточно костей, чтобы добраться до библиотечного робота? Больше того, звуковые волны "попрыгунчика" настроены на такие частоты, чтобы сшибать настройку боевым дроидам. Полагаю, на самом деле, волны не делают различия между роботами, крушат всех подряд. Старые модели страдают меньше, потому как у них программы проще и восстанавливаются быстрее. А сложные конструкты...
- Да, я понимаю, - кивнул Жозеф. - Постараюсь не попасть под удар. В любом случае, при опасности я включу канал прямой связи с системным центром - если там заметят неполадки, их немедленно откорректируют.
Капеллан хмыкнул и похлопал товарища по твердому плечу:
- Сложно стать мучеником, когда ты андроид. Как бы то ни было, удачи нам обоим. Пойду-ка я спать.
Он уже стоял на пороге рубки, когда брат Жозеф спросил:
- Как по-твоему, а мощи уцелели?
Антоний, не оборачиваясь, пожал плечами и вышел.
Ближе к полудню нового дня стали возвращаться разведчики. Маленькие летающие капсулы с панорамными камерами сгрудились возле распределителя, временами тихо толкая друг друга и попискивая. Наконец, Жозеф выдоил всех и запустил обработку данных.
Один из разведчиков плюхнулся на колени брату Антонию. Тот машинально принялся почесывать роботу бочок.
- Материк, надеюсь, не раскололся?
- Нннееет...- процедил Жозеф.- Материк цел. Два поселка колонии пребывают... в опознаваемом состоянии. Походный храм крестного хода, кстати, тоже уцелел. Только упал. Километрах в трех от прежнего места.
- Это бывает,- кивнул капеллан.- Люди еще остались?
- Сканеры отметили чипы колонии в южных штольнях, в бункере.По большей части, деактивированные. Четкий сигнал рядом с походным храмом, но это уже не колонисты... или кто-то без чипа. Киборги фрагментарно... помилуй их, боже!.. в норах неподалеку от села Меаленто.
- Боюсь, тут мы бессильны помочь,- Антоний спихнул с колен разнежившегося робота, и тот с писком вспорхнул на полку.- Что насчет кораблей и космодрома?
- Ничего, сплошная груда обломков.
- Значит, туда мы приземляться пока не станем. Начнем с южных штолен, а после заглянем к "летающему домику". Готовь катер, и с богом, брат Жозеф!
Бункер плотно закупоривал выход из трех штолен. Когда-то он представлял собой большую блямбу морфометалла с подъемными столбами, в которых были скрыты лифты и вентиляционные машины. Сейчас все подъемники убрали внутрь, а купол бункера, сильно помятый взрывами, наполовину засыпало камнями из отвала. Жозеф довольно долго выбирал место для катера - почвы вокруг казались неустойчивыми, площадки перекосило, грузовые платформы полопались как яичная скорлупа. В конце концов, клирикам пришлось оставить катер на равнине и спускаться к штольням пешим ходом. Съехав вместе с мелким крошевом пустых пород на купол, Антоний включил поиск переговорника. Тот оказался погребен под метровым слоем мусора.
- Ну что ж, простой труд облагораживает,- вздохнул капеллан.- Брат, у тебя лопаты нет?
- Можно использовать подручные материалы. Вот подходящий кусок пластика,- Жозеф вытянул из щебня обломок трубы.- Конечно, можно попробовать убрать камни с помощью химии или запрограммировать разведчиков, чтобы они переносили грунт отсюда на склон...
- Копай давай, быстрее получится!
Клирики усердно замахали самодельными совками. Меньше чем через час Антонию удалось расчистить пятачок вокруг переговорника. Он приложил опознавательный знак к считывающему устройству, и внешний динамик замигал оранжевыми огоньками - там, в бункере, должен был раздаться звонок вызова.
- Интересно, как скоро кто-нибудь сообразит подойти и ответить?- задумчиво спросил Антоний.
Брат Жозеф пожал плечами и продолжил расширять яму. Когда он разрыл купол почти на пару квадратных метров, динамик вдруг ожил.
- Кого там принесло? - рявкнул гулкий мужской бас.
- Посланники кардинала Седьмого сектора, капеллан-асператор Антоний и брат Жозеф.
- Пошли вон. Оставьте нас в покое!
- Эй, мужик, отдай нам мощи и сиди себе в бункере хоть до скончания дней,- крикнул Антоний, перебивая злобные выкрики из динамика.- Или позови кого-нибудь из миссионеров. Кого-нибудь из крестного хода.
В бункере захохотали.
- Ну нет, эти твари елейные нам самим нужны.
- Мне только уточнить кое-что...
- Слышь, асператор, вы научились уже восстанавливать из части целое?
- На уровне ДНК?
- На уровне белковой массы, идиот! Мы зарядили твоими миссионерами синтезатор пищи. Думаю, еще месяца два они будут превращаться в кексы и яичницу, и это лучшее, что твои приятели сделают за свою жизнь.
Антоний высунул голову из ямы и выругался. Потом перекрестился, сделал пару глубоких вдохов и снова сернулся к переговорам.
- Мощи святого Силикония, они в бункере?
- Да на кой нам этот хлам? Поверь, мы даже личные комсервы не стали брать, похватали только жратву и шмотки. Киборгов спроси, они оставались прикрывать наш отход.
- ...такие ребята погибли из-за этих уродов... гады... разорвало нахрен... церковники чертовы...
- Слышь, ты!- вдруг рявкнул бункер звонким юношеским тенором.- Рано или поздно мы выйдем, да. И молись кому хочешь, чтоб мы тебя уже не встретили на этой планете, кардинальский прихвостень! Смерть церковникам! Смерть крысам! Смерть...
- Да понял, понял, не разоряйся,- Антоний встал с колен, отряхнул пыль и посмотрел на безоблачное небо.- Пойдем, брат во железе, пока этот храбрый маленький крот не выпрыгнул из норы. Мощей тут нет.
Клирики поползли наверх по сыпучему склону. Андроид с некоторым упреком сказал:
- Ты не собираешься ничего предпринимать?
- А?
- Насколько я проанализировал ситуацию, под землей процветает каннибализм, а вера пошатнулась. Разве не должен ты спасти невинных и покарать преступников?
Капеллан на миг остановился и тут же съехал вниз почти на весь свой рост.
- Брат Жозеф, твои расчеты немного неточны. У колонистов не пошатнулась вера. Напротив, они сейчас весьма тверды в своих убеждениях, и эти убеждения с нашей доктриной не имеют ничего общего. Там, в бункере, царит хорошее крепкое молодое язычество, право сильной руки, дающей кусок белкового корма или отправляющей тебя в синтезатор. И пока не наступит завтра, когда можно будет проснуться, посмотреть на восход и обдумать прошлое, миссионерам нашей церкви тут делать нечего. А завтра в подземельях наступит весьма нескоро. Как минимум, до тех пор, пока не остановится синтезатор пищи.
- А как максимум?
Антоний сплюнул:
- А как максимум - пока не сожрут всех, кроме одного. И поверь, я не хочу возвращать этого последнего в лоно церкви. Давай лучше поищем то, что действительно принадлежит нам.
Антоний посадил катер в нескольких метрах от рухнувшего храма. Сооружение, имитировавшее могучий готический собор, валялось на боку, обнажив вырванные из земли крепления и канализационные трубы. Стены из легкой пористой массы местами оплавились, местами потрескались до самой арматуры. Пластиковые витражи разбились. Динамик, замаскированный под колокол, укатился в овраг. Большинство святых сдулось полностью, потому что осколки пробили оболочку, а немногие уцелевшие теряли воздух потихоньку, кренились в своих нишах и казались обмякшими спящими стариками.
- Видимость всегда прочнее реальности,- сказал Антоний, запуская сканер,- дома стерты с лица планеты, а декорации уцелели.
- Типовые походные храмы рассчитаны на землетрясения и цунами,- просветил Жозеф.
- Про ураганы, видимо, забыли? Ладно, у меня два сигнала от теплокровных посетителей собора. Возможно, крысы, но все равно проверю. Пока не выйду, держи катер на высоте сто двадцать. Господи, благослови!
Он спрыгнул с подножки, и катер немедленно взмыл в небо. Капеллан переключил маску в ночной режим, нырнул в ближайшее окно, на долю секунды замер: тишина. Ну, если не считать легкий хруст остатков витража под коленом. Антоний оказался на угловом балконе - точнее, рядом с ним. Алтарная стена стала потолком, сбросив все, что не было привинчено, на пол. Антоний как мог аккуратно пробирался через разбитые лампы, груды свечей, чаши, подсвечники, обломки скамей, загаженные покровы, динамики, видео-библии и треснувшие противопожарные блоки. Ближайший теплокровный субъект, если верить сканеру, засел в одной из исповедален, торчащих посреди стены как нелепые горизонтальные скворечники. Антоний укрылся за перевернутой кафедрой и негромко окликнул:
- Есть кто человек? Выходи!
В ответ из нижней исповедальни послышалось негромкое мычание.
- Это было неубедительно,- сказал Антоний.- Выходи, или я открываю ужасно беспорядочную стрельбу. Кстати, у меня с собой есть бутерброды и кусок шоколадки.
Последнее он добавил по наитию и оказался прав: дверца клетушки тут же распахнулась, и оттуда выглянул испуганный грязный ребенок лет десяти. Вздохнув с облегчением, Антоний спрятал оружие под плащ. Он вышел из-за укрытия, показывая нечто, что издали можно было принять за плитку шоколада. Ребенок, похоже, поверил в обман. Он на миг скрылся в своем убежище, потом выбросил веревку и шустро соскользнул вниз. Когда мальчик потянулся за едой, капеллан быстро перехватил его за тощий локоток.
- Попался, кролик! Кто еще тут есть, признавайся?
Мальчик заверещал как резаный. Антоний внимательно всматривался в тени наверху - второй субъект находился где-то под (вернее, теперь над) алтарем. На миг ему показалось, что он заметил гигантскую крысиную морду, но нет - то была епископская шапка одной из покосившихся фигур.
- Ладно, парень, не хочешь сдавать товарища - пойдешь со мной. Не бойся, брат Жозеф найдет для тебя паек, будешь большой и толстый как кардинал Седьмого сектора.
Ребенок внезапно затих. Он уставился в пол, словно наказанный, и быстро-быстро забубнил:
- Свет седьмой звезды, озари, где рыцари идут до зари, семикратно поклон повтори, алиллуйя, восславлена в семикратности, алиллуйя, алиллуйя, сияют доспехи твои...
- А, так ты певчий,- протянул Антоний.- Может быть, это и к лучшему. Мальчик, ты не помнишь случайно, где держали мощи святого Силикония? Где рака с мощами, дружок?
- Рыцарь седьмой звезды, великий защитник храма, алиллуйя,- бормотал ребенок.
- Так. Ладно. Брат Жозеф прочистит твою память быстрее, чем я. Выше нос, парень, тебя ждут незабываемые ощущения!
Он поволок пленника к окну. В тот момент, когда осталось лишь перекинуть мальчика через перила, кто-то с визгом бросился на капеллана с верхнего подоконника. Антоний легко уклонился от нападавшего. "Все-таки крыса!"- подумал он прежде, чем съездить врагу по черепу. Удар не оглушил аборигена, но стряхнул с балкона в груду хлама.
- Стоять, не двигаться!- гаркнул Антоний, направляя оружие на бурую тварь.- Я прилетел только затем, чтобы забрать имущество церкви. Воевать не входит в мои ближайшие планы, но я не люблю, когда мне прыгают на голову... разные существа.
- Имуззество?- повторила крыса вроде как вопросительно.- Дэмиен не имуззество, он селовек.
- Дэмиен? А, вот как тебя зовут, парень!- Антоний тряхнул мальчика, но тот, по-видимому, все еще пребывал в мире псалмов и преданий.- Ладно, с ним разберемся попозже. Ты-то кто? И зачем торчишь в этой развалине?
- Креззеный Зак, я креззеный Зак,- гордо сказала крыса и попыталась встать, но капеллан погрозил оружием.- Я староззта назей обззины. Был призван обеззпещить безопаззнозть ществия.
Антоний скептически окинул взглядом опрокинутый собор. Впрочем, маска скрыла от аборигена истинное выражение лица гостя.
- Зак...
- Не Зак! Я Зак!- поправила крыса. Капеллан попытался уловить разницу.
- Э-э... Жак?
- Да, да, Зак!
- Так вот, Жак, мы сейчас выйдем наружу. Сначала я и Дэмиен, потом ты. За нами прилетит катер... летающая повозка... ну, ты понял, я думаю. Мы - посланцы кардинала Седьмого сектора, и служители крестного хода обязаны подчиняться нашим приказам. Это ясно?
Крыса кивнула и осторожно вытянула застрявшую в обломках скамей заднюю лапу. Антоний, не выпуская ни оружия, ни пленника, кое-как выбрался на поляну. Сложнее всего было переключить шлем в стандартный режим. Глянув на своих жалких собеседников при дневном свете, капеллан едва сдержал горестный вздох. Крыса оказалась больше похожей на бультерьера, коренастого, почти лысого, с жестким темным и относительно коротким хвостом.На чреслах аборигена болтались потертые шорты с саморегулирующимся ремнем - явно произведение рук человеческих. Когда Жак слегка повернул голову, капеллан заметил небольшой зубчатый гребень. Видимо, от удара, которым только что Антоний наградил крысу, на самом высоком зубце кожа лопнула, обнажив нечто вроде кристалла.
- Что это у тебя?- поинтересовался капеллан.
Жак осторожно ощупал затылок, скалясь от боли, потом понюхал окровавленные пальцы.
- Ранка,- сообщил он.- Ззадина.
- Я про камень.
- А-а! Это з замого розздения. Зтобы злыщать и раззказывать.
Тень скользнула по честной компании, заставив Жака припасть к земле. Брат Жозеф открыл купол катера и кивнул товарищу:
- Вижу, ты нашел свидетелей. Кого будем расспрашивать первым?
- Мальчишка слегка тронулся, с ним придется беседовать тебе. Жак... он, вроде, в своем уме, я попробую справиться сам,- вздохнул Антоний.
Жозеф принял ребенка и пристегнул наручниками к креслу второго пилота. Дэмиен, то ли на миг выпав в реальность, то ли ощутив некоторое неудобство, замолчал. Андроид шустро облепил мальчика присосками и, примерившись, воткнул в родничок иглу. Дэмиен взвизгнул, его тело выгнулось коромыслом, обмякло, снова напряглось...
- Перезтань! Ему больно, больно, переззтань, Хриззта ради!- в тон ребенку завопил Жак, хватаясь за голову.
Антоний схватил крысу за шкирку и придавил к стене:
- Стоять! Этот парень из крестного хода, он наш. Его память принадлежит церкви. Он обязан сделать все возможное, чтобы спасти церковные святыни, и мы ему поможем.
- Оззтавьте мальсика! Глаз бозий велит озтавить мальсика! - Жак оскалился, маленькие глазки стали совершенно безумными.- Глаз бозий!!!
Брат Жозеф недовольно обернулся:
- Нельзя ли потише? Работаю в полевых условиях, слишком много отвлекающих факторов.
Дэмиен захрипел.
И тут Антоний почувствовал боль в кончиках пальцев. Через пару секунд она стала нестерпимой. Капеллан, ругнувшись, отпустил загривок аборигена и с недоумением посмотрел на дымящуюся перчатку. Жак скорчился у его ног, не пытаясь бежать или нападать. Кристаллы на его затылке горели ярким желтым светом.
- Глазззз боззий,- шипела крыса.- Вззе злыщат глаз бозий, только ты, злуззитель храма, не злыщищь его!
- Да потому что это не входит в мои полномочия!- разозлился Антоний. - Мое дело - найти и вернуть мощи святого Силикония, да восславится имя его, а не предаваться экстазу в компании тервальцев! Отдайте мощи и слушайте Глас божий хоть до скончания времен!
Антоний почувствовал огромное желание снять маску и утереть пот со лба. Он помахал Жозефу:
- Эй, брат во железе! Сворачивай программу, отдаем им мальца.
Андроиды не спорят со старшими по иерархии. Брат Жозеф послушно освободил бесчувственного Дэмиена от датчиков, вытащил иглу, потом оттянул кожу возле лопатки и сделал ребенку иньекцию.
- Мальчик немного поспит, так что найдите ему место для отдыха,- сказал Жозеф.- Учтите, что ребенка надо будет кормить человеческой пищей, проводить обязательные гигиенические процедуры, содержать в тепле, выводить на прогулки не реже двух раз в день...
Капеллан скривил губы, но возражать не стал. И даже немного позавидовал тому режиму, что прописал андроид. Воистину," хорошо быть кисою, хорошо собакою"... С другой стороны, быть ручным зверьком у крыс он бы все равно не согласился.
- Твои некрещеные собратья не съедят Дэмиена, пока мы ходим за мощами?- поинтересовался он у Жака.
- Некреззеные?- удивился тот.- А, некреззеные людьми? Теперь нет разнисы, мы взе злыщим глаз бозий. И езли Он хочет безедовать с мальсиком, мы взе будем бересь Дэмиена как своего дидятку. Взе как один!
- Какой интересный феномен,- холодно заметил Жозеф.- Симбионты с единым центром управления. Ты говорил, что теплокровная раса Тервала прислуживает кристаллоидам? Вот тебе очевидный результат.
Антоний смотрел, как мерцают кристаллы в гребне Жака. "Слушать и рассказывать", вот для чего эти камни. И чокнутый мальчик "рассказывает вкусно". Кристаллоиды питаются информацией. И теперь все аборигены слышат Глас божий...
- Кстати, у моего пациента имеются травмы и проникающие ранения в области головы,- добавил андроид по внутренней связи.- У него в мозге застряли два осколка, это пока не смертельно, но в конечном итоге может привести к слабоумию.
- Это многое объясняет, - пробормотал капеллан.- Ладно, успеем переговорить по дороге.
Жак, словно только и ждал сигнала, запрыгал на месте, всем видом изображая нетерпение.
- Сейчас освобожу вам место,- сказал Жозеф. Он завернул Дэмиена в термоодеяло и отнес к собору. Пока андроид вырывал сдувшихся святых из креплений, освобождая удобную нишу для ребенка, крыса испуганно прошептала:
- Я летал один раз - в этом зоборе. Летать плохо, мне не нравитза.
- Ничего, Жак, страдать за веру всегда приятно,- назидательно ответил капеллан.- Я бы с удовольствием прогулялся с тобой пешком, но... сколько нам добираться?
- Двое зутки.
- Вот видишь, а времени-то у нас в обрез. Еще пятьдесят планет ждут прибытия святых мощей, все хотят благодати. Залезай!
Крыса с нехотью поднялась по лесенке, брезгливо обнюхала кресло, в котором только что сидел Дэмиен, и примостилась в закутке между парашютными тумбами. Вскоре вернулся и Жозеф. Катер негромко фыркнул, поднялся в воздух и замер, чуть покачиваясь.
- Давай, веди нас, Тезей,- сказал Антоний.
- Зак!- буркнул абориген и, не поднимая головы, скомандовал.- Вперед, пока не показутся горы. Знаещь Празимару? От нее налево, до горясих озер. Рядом з вулканом.
Брат Жозеф сверился с картой и включил двигатели на всю мощь.
Возле вулкана катер притормозил через полтора часа. Жака, который не сидел во время полета в удобном кресле, трясло и мутило. Едва дождавшись момента, когда купол начал открываться, крыса выпрыгнула на каменистый склон, упала на все четыре лапы и принялась быстро-быстро глотать серый песок. Посланцы кардинала терпеливо ждали, пока их проводник не придет в норму. Когда Жак перестал, наконец, икать и дрожать, Антоний спросил:
- Ну и?.. Ты готов продолжать путь?
- Да... зейсаз... еще немного,- Жак сунул желтоватый камешек за щеку и громко захрустел.- Так лусзе. Идем, нас зздут.
- Связь тут хорошая,- одобрил андроид.- Интересно, каков диапазон покрытия? Жак, кто-нибудь из твоего племени покидал эту планету?
Крыса сердито заворчала, проигнорировав вопрос. Антоний только отметил, как дернулся ее хвост.Дальнейший путь троица проделала в полном молчании.
Громада вулкана венчала цепочку разнокалиберных сопок. Сейчас он едва подавал признаки жизни, но широкая черная полоса на одном из склонов выглядела весьма устрашающе. Когда путники перевалили через сопки, их взорам открылось большое озеро поразительно синего цвета. От воды поднимался пар.
- Медный купорос,- сказал Антоний.- И это в лучшем случае.
- В докладе, который ты не стал читать, был подробный анализ проб из этого озера,- тихо попрекнул Жозеф.
- Мне интересно только одно: насколько быстро эта пакость разъест мой защитный костюм.
- Примерно за десять минут.
- Хм... Тогда я постараюсь быть очень вежливым с туземцами.
Берега озера покрывали полупрозрачные столбы и столбики. Жак почтительно опустился на четыре лапы и пошел к ним, по-собачьи виляя хвостом. Посланцы кардинала, переглянувшись, последовали за крысой. При ближайшем рассмотрении, столбики оказались, скорее, статуями. Антонию они напомнили снеговиков, притом слепленных на скорость. Шершавые полупрозрачные бока кристаллоидов временами подрагивали, меняя цвет и рельеф. Внутри изгибалось нечто вроде облетевшего деревца. На самых верхних шарах темнела широкая опоясывающая полоса, и только у некоторых троллей над этой полосой торчала щетка уже знакомых Антонию кристаллов.
Когда гости приблизились, ближайший ряд кристаллоидов активно зашевелился. На глазах у капеллана у аморфных столбов проросли по две пары конечностей, довольно точно имитируя человеческие ноги и руки. Через несколько минут снеговики превратились в довольно ладные гуманоидные фигурки - не Аполлоны, конечно, но уже и не творения безумных горилл. Кристаллоиды невпопад попытались изобразить кто поклон, кто воздушный поцелуй. Антоний предпочел думать, что это дань уважения посланцам кардинала.
- Добрый вечер и вам, уважаемые,- капеллан решил, что поклониться в ответ будет не лишним.- Как вам, конечно, известно от нашего брата по вере, мы ищем пропавшую во время беспорядков раку со святыми мощами. Вы просили отдать вам на воспитание мальчика-певчего - церковь охотно исполнит просьбу столь влиятельных новообращенных в обмен на ответную услугу.
- Ты - посланник?- голос тролля был высок и звонок. Точь в точь голос Дэмиена.
- Я - капеллан-асператор Антоний, рыцарь Конклава. Это брат Жозеф, доверенное лицо самого кардинала. Если у вас есть какие-то сомнения насчет подлинности...
- Нет, нет, глас Божий предрекал ваше появление. Мы веруем, а значит, доверяем Его слову. Вам нужен тот золотой ящик, что привезли священники с последним кораблем?
- Рака. Это называется "рака", уважаемый.
Кристаллоид махнул рукой:
- Хорошее слово, сочное. Боюсь, мы не можем ее починить. Когда рака была открыта, ее пришлось разъять на несколько частей, чтобы извлечь содержимое без повреждений.
По его сигналу из дальних рядов передали сверкающие обломки контейнера. Антоний знал эту модель: отличная противоударная, полностью герметизируемая рака с двенадцатью степенями защиты. Так аккуратно ее можно было разобрать только после официального снятия печатей. Это право принадлежит тому, кто возглавляет крестный ход. Антоний вздохнул, и тут же пара маленьких троллей повторила его вздох, словно смакуя звучание. Брат Жером пожал плечами:
- Конечно, не стоило ее открывать. Но раз уж так получилось, мы согласны обойтись и без раки. На борту нашего корабля есть и другие подходящие емкости. Главное - сами мощи.
- Нам было знамение,- продолжал кристаллоид, не обращая внимания на Жерома.- Был взрыв, ужасный опустошающий взрыв, потом еще и еще, пока мир не погас в наших глазах. И в этой темноте мы услышали глас Божий, и рек он: "Базы данных повреждены!" Мы слышали его и понимали, что говорит он о нас, ослепших и оглохших, лишенных памяти. Что могли мы сказать в ответ, когда путались мысли наши и ни один кристалл не мог дать точного сигнала? И возрыдал глас Божий, не найдя нас, детей своих. И взмолились мы тогда о пророке, что открыл бы нам дорогу к Богу, а Богу указал на несчастие наше. Были моления наши жаркими, и пришел ответ на них в образе человеческого чада. С тех пор обрели мы прозрение, и даровано нам было счастье слышать глас Божий постоянно и постигать учение его непрестанно.
Антоний заметил, что остальные тролли покачиваются в такт словам переговорщика, будто пьяные. Это было похоже на первую стадию фанатического экстаза.
- Брат мой по вере,- капеллан решил прервать речь кристаллоида,- вернемся к нашему делу. Я счастлив, что Дэмиен помог вам обрести свет и направил вас в лоно матери-церкви, но теперь верните нам мощи. Немедленно!
Тролли сбились с ритма, некоторые заголосили "алиллуйя", а мелкие принялись повторять слова Антония, но в совершенно хаотичном порядке. Переговорщик зачем-то опять поклонился.
- Похоже, наши друзья опять теряют нить логических рассуждений,- заметил Антоний.- Брат Жозеф, ты что-то говорил насчет открытого канала связи. Он рассчитан на все частоты?
- Ну, расширить диапазон не проблема, - кивнул андроид.- Предлагаешь включить прямо сейчас?
- Да, самым широким спектром. Только умоляю, держи себя в руках и не вступай в переговоры с аборигенами. Считай это упражнением на терпение и скромность. Помни о нашем задании. Аминь.
Андроид широко раскрыл глаза.
Его лицо, обычно невыразительное, вдруг скривилось, как у человека, отведавшего кислятины. Капеллану впервые в жизни захотелось погладить робота по голове, хоть как-то ободрить. Сам он уже более-менее разобрался в ситуации, но без помощи Жозефа выкрутиться из нее не мог.
- Не переговаривайся с центром, не посылай сообщений, только отслеживай сигналы,- шептал он на ухо напарнику.- Готов? Выходи!
Брат Жозеф покачнулся, будто обрушившаяся на него информация имела реальный вес. Антоний подхватил его.
- Что, все настолько плохо?
- Чудовищная ересь!- одними губами проговорил робот.- Уничтожить еретиков! Программа номер тысяча триста семь...
Антоний сильно тряхнул Жозефа:
- Отменить программу, ждать распоряжений его преосвященства! Держи и топай к катеру.
Он сгреб с земли куски золотой раки, сунул их в руки андроиду и развернул товарища в сторону сопок. Потом наскоро поклонился кристаллоидам:
- Прошу прощения за такое бесцеремонное вмешательство в ваши благочестивые занятия. Больше мы вам докучать не будем. Жак, приятель, присмотри за Дэмиеном. Я очень на тебя рассчитываю.
Крыса, вся во власти сигналов, источаемых господами, блаженно извивалась на земле и ничего больше не желала. Антоний сплюнул и поспешил за братом Жозефом.
Катер летел куда-то на запад. Жозеф угрюмо молчал. Антоний разглядывал карту навигатора. Добравшись до конечной точки маршрута, капеллан решительно обнулил данные. Машина зависла над какой-то извилистой речкой.
- Я вижу, ты нашел робота-библиотекаря, - начал Антоний.- И каковы твои дальнейшие планы на его счет?
- Вырвать из его нутра процессор и накопитель!- мстительно изрек андроид.- Вернуть украденное, а самого вора уничтожить.
- Плохой план.
- Докажи!
Антоний по привычке попытался крутануться на кресле, но в катере этот фокус не прошел.
- Я расскажу тебе то, как это видится мне, человеку из плоти и крови. Вполне допускаю, что с твоей точки зрения кое-что выглядит иначе. Только давай сначала все-таки я договорю. Идет?
- Слушаю.
- В тот день, когда должен был начаться крестный ход, какие-то идиоты взрывают "попрыгунчика". Возможно, первый удар был возле походного храма, но дальше клятую бомбу понесло в сторону вулкана. Двигатели "попрыгунчика"работают до восемнадцати часов, один перелет равен двадцати километрам. Последний взрыв мог произойти почти у самого логова троллей. Кристаллоиды оглушены звуковой волной, им сбивает настройки... уж не знаю, как там у них внутри это происходит, но все процессы перемешались или прекратились. Тролли не видят и не слышат, что для них равносильно голоданию. Они пытаются найти хоть какой-то источник информации, но эти их кристаллы-передатчики ловят только одну частоту - ту, на которой висит сломанный библиотечный робот. Тролли пытаются заставить его действовать, хотя плохо представляют себе, как можно починить этот самый "глас божий". Тут, видимо, приходит в чувство Дэмиен. У него в башке засели осколки кристаллов, почти как у здешних крыс, и он худо-бедно понимает, чего хотят хозяева. Но кроме того, мальчик знает робота-библиотекаря и его настройки. По всей вероятности, он запускает программу, которая анализирует повреждения и подбирает детали для ремонта. Робот старой модели, ты сам говорил, и у него нет морализатора. Поэтому тупая машина находит ближайшее место, где можно найти подходящий процессор и накопитель - рака со святыми мощами. Силиконий был киборгом, одним из первых, причисленных к лику святых. Процессор и накопитель остались нетленными, их не тронула коррозия, информация сохранилась в небывалой полноте. Лакомый кусочек для побитого "попрыгунчиком" робота! И к тому же, Дэмиен остался единственным человеком крестного хода, ему перешли все права и ключи. Он открыл раку, частично повинуясь господам-троллям, частично по своей воле - желая исправить библиотекаря. И в головы наших кристаллических братьев по вере полились слова святого Силикония, его проповеди, молитвы, рассуждения, псалмы, письма - все его наследие. Сигнал был так силен, что резонанс прошел по всей планете. Тервальцы единодушно приняли крещение, и хозяева, и слуги. Но вся их вера держится на том голосе, что непрерывно вещает на частоте этих злополучных кристаллов. Лиши их голоса, и вера иссякнет.
Брат Жозеф по-прежнему смотрел в одну точку, словно не слушал напарника. Антоний ткнул его пальцем:
- Ну, я просчитал что-то неверно? Жду твоих возражений, брат.
- Этот робот - имущество церкви, у него есть инвентарный номер и технический талон. Я рассматриваю его как временное хранилище для мощей святого. Я считаю незаконным использование мощей и полученных от них данных для передачи ложной информации аборигенам.
- В чем ты видишь ложность-то?- Антоний поднял кусочек раки, на которой красовалась табличка с именем .- Силиконий - канонизированный святой, его мощи творят чудеса. И то, что сейчас они (пусть и через старенького робота) обратили в христианство целую планету - разве это не чудо?
- Мне кажется, ты пытаешься меня запутать,- брат Жозеф нахмурился.- Я... Решения слишком неоднозначны. Когда канал связи был открыт, я слышал этих существ и голос проповедника. Ты не понимаешь... Тервальцы наивны как дети, они были так чисты, как... как накопитель без информации. Они могли немного потерпеть и начать все сначала, выстроить совершенную непорочную жизнь. А голос, он рассказал им о грехе и страхе, о свете и тьме, внушил им свои надежды и желания. Он подарил им веру, но уже выстраданную, вымоленную. Готовую веру, понимаешь, брат? Это все равно что совратить с пути истинного. Ужасная ересь.
Два клирика молча сидели в катере, зависшем на полпути. Одна клавиша навигатора вернула бы их на корабль, другая - привела к наземной цели. Никто не решался сделать выбор.