Они сидели вдвоём на маленькой грязной кухоньке, располагавшейся прямо над гаражом. Внизу, в обширном помещении стояли несколько разобранных флиттеров, приснопамятный скиммер, на котором Спенсер и Гриффин покинули поле боя, и грузовой глайдер, разрисованный рекламой фирмы по доставке кормов для домашних животных. Судя по размеру грузовика, корма предполагалось возить для стада слонов средних размеров. Шаткая металлическая лесенка в дальнем углу ангара вела в кухню, за которой находились хитро встроенные в перекрытия здания спальные места-пеналы с металлическими крышками, напомнившими Спенсеру люки торпедных аппаратов на паровом эсминце в одной отдалённой Параллели. Голая функциональность, надёжность и простота конструкции.
Гриффин вышел из двери на другой стороне кухни, брезгливо отряхивая вымытые руки.
- Что за место... В душе - грибок, к унитазу прикасаться страшно, и сушка не работает! - пробурчал он, устраиваясь на шатком стуле.
- И полотенец нет... - в тон ему угрюмо заметил Спенсер, гадая, что сильнее бесит дока - отсутствие комфорта, или недостаток необходимого.
- Проблема не в том, что их нет, мой дорогой косорукий друг, а в том, что они скоро заживут собственной насыщенной жизнью.
Снизу, из-под лестницы, громыхнуло металлом. "Наверное, это наша негостеприимная хозяйка вернулась, - подумал Спенс, прислушиваясь к шагам. - Интересно, кто это с ней?"
Женщина, сменившая обтягивающий чёрный комбинезон на просторные серые штаны, кожаную куртку, оттопыривавшуюся подмышкой, поднялась по лестнице, и окинула кухню взглядом, словно фиксируя в прицеле своих гостей. Кивнув, она направилась в один из пеналов-спален, заваленный коробками.
- Какие люди! - жизнерадостно улыбающийся Бо Ваняски был не самым желанным зрелищем в данной ситуации, как считал Спенсер. Судя по взгляду Гриффина, Льюис считал примерно так же, но их мнения никто не спрашивал. - Как жизнь, как дела, как сходили на дело? Слыхал, случилось много шухера...
Гриффин поморщился.
- Шухера-мухера... У некоторых агентов руки напрямую подсоединены к мускулюс глютеус максимус, а в этих случаях даже самая продвинутая медицина бессильна, - кисло заметил он, посматривая на Спенсера.
Агент выдержал паузу, и кивнул. Ему хотелось придушить и доктора, и Бо, и ещё раз, но лично, прикончить дознавателя, но внешне это проявилось только в слегка раздувшихся ноздрях и сжавшихся губах.
- Если бы не наша прекраснейшая спасительница, - изящным взмахом руки он указал на появившуюся с коробкой в руках женщину, - мы бы не имели возможности беседовать в этом достойном месте...
- Меня зовут Мишель, - отрывисто ответила она, поставив коробку на длинный исцарапанный стол, и швырнув перед гостями по серебристому пакету, напоминавшему армейский паёк. - Вам помощь нужна?
- Нет, - ответил Гриффин, осторожно отодвигая в сторону надувшуюся горячим пластиком упаковку.
- Разве похожи мы на людей, которым необходима помощь? - добавил Спенсер, внимательно рассматривая Мишель, опёршуюся спиной на пластиковую стену, отделявшую кухню от ангара, и увешанную плакатами местных музыкальных групп, банд и прочих ансамблей.
- Вообще-то похожи, - Бо уверенно взял третий стул, и развалился на нём. - Особенно после вчерашнего.
С мелким воришкой за время пребывания на Каддифа-прайм произошли разительные перемены. Для Спенсера они были заметны меньше, для Гриффина - намного больше, доктор знал Ваняски не первый день, и сразу отметил уверенность и некоторую вальяжность, появившиеся в поведении Бо.
"Такое ощущение, что он попал в то место, где ему нравится, и он чувствует себя необходимым, - подумал Льюис, тыкая в упаковку пайка пальцем. Есть не хотелось, но нужно было хоть как-то поддержать организм относительно свежей порцией белков и углеводов. - С ним всё правильно. Следовательно..."
Мишель угрюмо взглянула на них, и резким движением поправила чёлку.
- Так вот, - продолжил Бо, улыбаясь, - я тут нашёл пару местечек, ну, вы понимаете... Где можно встретиться с нужными людьми, перетереть там, договориться... Ну, и договорился.
Спенсер и Гриффин переглянулись, правильно истолковав слова их спутника.
Оба доктора были осведомлены о так называемой "теневой экономике" Сети - один по долгу службы, другой потому, что достаточно долго скрывался и бежал. И они знали, что, несмотря на все усилия сил охраны порядка планетарных правительств и Корпорации, преступность искоренить не удавалось нигде и никогда. Скорее, наоборот. Доступ к Сети открывал не только новые пути для бизнеса относительно честного, но и для дел сомнительной законности.
Обычные для всех миров грабёж, разбой, убийства, торговля наркотиками, проституция и мошенничество никуда не исчезали, но дополнялись кражей, куплей и перепродажей новых технологий, контрабандой современного вооружения и систем защиты, подделкой регистрационных документов пребывания, подпольной разборкой людей на органы и торговлей ими... И уж совсем экзотические услуги тоже стоило упомянуть, такие как псионический контроль сознания, подделку и замену воспоминаний, стирание памяти и личности. Наконец, незарегистрированные или значившиеся "нестабильными" либо "бесперспективными" порталы и люди, их обслуживающие...
Консорциум набрал свои обороты давно, прочно и с неукротимостью спущенного с вершины горы камня.
Спенсеру внезапно подумалось, что, возможно, мир совсем не таков, каким он ему казался. "Может быть, сеть порталов Корпорации сравнима с сетью Консорциума. Может быть, последняя даже более разветвлена... Если это так... - думал бывший агент, и его настроение, пребывавшее в глубоком пике после вчерашнего фиаско, немного улучшилось. - У нас есть способ решения проблемы контроля перемещений!"
Гриффин, вспомнив свой опыт общения с представителями "теневой экономики", тоже осознавал возможности, открывающиеся при контакте с Консорциумом. Но он ещё и понимал, что за подобного рода услуги необходимо платить, и иногда - слишком дорого. "Ладно я. Врач, он и в глухих дебрях врач, без работы не останусь... - Льюис хмыкнул, когда пластик пайка с треском лопнул, распространяя запах белково-концентратных котлет и овощного пюре неизвестного происхождения. - А вот агенту придётся тяжеловато..."
- Вы жрать будете? - хрипло спросила Мишель, постукивая по пластику стены. - Тут не ресторан, разносолов не будет.