Не судите, и не будете судимы; не осуждайте, и не будете осуждены; прощайте, и прощены будете.
Луки 6:37
Травяные палочки горели, разбрасывая искры и потрескивая, заполняя помещение облаками ядовитого и вонючего дыма. Темные сводчатые потолки с заляпанными копотью, облупившимися фресками молча нависали, взирая на творящееся непотребство внизу. Каменные плиты облицовки храма давно потрескались и частично обвалились, обнажая неровную кладку из земляных кирпичей кровавого цвета - наследие языческих мастеров, сложивших это капище изначально.
Десятки склонившихся в молитве прихожан разом поднялись, повинуясь сигналу пастора, когда тот выкрикнул последние слова псалма.
- Люди! - воззвал он к своей пастве, поднимая вверх обе руки. - Наш мир погружен во мрак! Наши боги ушли, оставив творения свои в одиночестве... - на этом месте голос его театрально понизился. - Мы заслужили это, люди, - продолжил пастор с неподдельной грустью в голосе, опустив руки и качая головой. - Все эти фабрики, кузницы, производство машин и оружия - все это от лукавого! И боги наказали нас, отняв свет. Молитесь! - возвысил он голос так, что он отразился от купола храма, теряющегося в темноте. - Молитесь перед ликами богов, несчастные, чтобы те даровали нам прощение, как они даруют его мне! Вы знаете, что спасение есть, вы видите его каждый раз, выходя на улицы, спускаясь к своим рабочим местам, открывая двери своих домов. Но я явлю вам его в полной мере, люди! Люди, смотрите же на истинное прощение, которое мы все можем вымолить у богов, как это сделал я, когда они заговорили со мной!
Пастор взял у подошедшего служки огромную чашу с ароматным маслом и выплеснул ее содержимое на себя. Капли слились в ручейки, стекающие с одеяний пастора. Глаза его на мгновение вспыхнули в темноте, когда он поднес огонь к своей одежде. В чем именно горело пламя, никто рассмотреть не мог, но каждый был увлечен явлением истинного прощения, которое должно было опуститься на пастора здесь и сейчас.
Он прижал огонек к груди, и яркое пламя тут же охватило его с ног до головы. Какое-то время пастор стоял молча, а затем заговорил:
- Узрите истинное прощение, ибо прощение есть смерть!
Собравшиеся отшатнулись, когда огонь охватил человека, жадно треща и пожирая его одежду и плоть, но едва пастор заговорил, как все тут же упали на колени в благочистивом изумлении и ужасе от увиденного.
- Истинное прощение есть сме-е-ерть!! - закричал пастор.
- Смерть! Смерть! Смерть!! - взревели десятки глоток под сводами темного храма. Пастор дождался, когда огонь погаснет и шагнул вперед. На его теле оставались лишь обгоревшие останки длинной рясы, но плоть не была повреждена, а глаза светились в полумраке.
- Мы принесем прощение нашему миру и вернем ему свет веры! Ответом послужил слаженный рев голосов.
Тяжелые двери храма, выкрашенные в красный с золотом цвет, разошлись, пропуская выходящих в робах послушников и адептов. Дождавшись, когда они пройдут мимо, к дверям двинулась группа похожих на вышедших людей рабочих. Входящие прикладывали ладони к настенному сканеру, который приветствовал их кодовым эквивалентом голосовых модуляций. За дверями, едва слышно жужжа и ухая, парили серво-черепы, наводя дула встроенного оружия на потенциальную угрозу. Мимо прошествовали два отряда скитариев, слаженно переставляя металлические ноги по мозаичному полу храма-кузницы.
- Талия-1845, вход разрешен, - кодовым сигналом произнес сканер. Стоящая перед ним женщина с короткими светлыми волосами в белой робе шагнула в открывшиеся двери храма. Едва за ней появились остальные, Талия-1845 заулыбалась и повернулась к напирающим сзади людям со словами:
- Прощение это смерть!
Герметичные двери храма выдержали взрыв, но выгнулись так, словно в них ударился огромный механизм, образовав пузырь из брони и облупившейся от температурного воздействия краски. Символ механикус треснул пополам, но удержался на месте. Теперь шестеренка и череп смотрелись поломанными частями одного целого, будто символизируя раскол внутри слаженного братства. Через некоторое время внутри храма послышались гулкие удары, звуки борьбы и тяжелые, отдающиеся эхом, выстрели из плазменных пушек. Обычная дробь пролетала мимо, подоспевшие арбитры не могли войти внутрь, продолжая бродить вокруг и запрашивать тактические карты со спутников. Кузница дралась за свою жизнь и медленно умирала.
Через час все внутри стихло. Толстые бронированные двери разошлись наполовину, выпуская наружу нечто, отдаленно похожее на человека. Половина корпуса скитария, только что прибывшего на планету со своей микро-кладой, цепляясь поврежденными механодендритами перевалилась через порог и замерла. Старший из арбитров, сделав знак рукой еще нескольким подручным, пошел к скитарию, не сводя с него дуло дробовика. Оптические линзы механикус были расколоты, из отогнутых пластин грудной брони валил дым, нижняя, отсуствующая теперь, половина тела тащила за собой какие-то оборванные трубки и провода. Он что-то прошелестел на двоичном коде, пытаясь поднять руку с пистолетом, но умер прежде.
Арбитр покрутил головой из стороны в сторону. Больше из храма никто не выходил, внутри царила тишина, и только через секунду взвыли сирены, оглушая арбитров. Аварийная система снова схлопнула двери кузницы, расплющив между ними часть тела мертвого скитария.
- Трахни меня Хорус, если я туда полезу, - пробормотал арбитр и начал вызывать подмогу.
Фабрика химических удобрений, находящаяся на другом конце плато от храма, вздрогнула от прокатившегося по ней сигнала окончания смены. Одни из рабочих, среди которых были, преимущественно, женщины, отошли от чанов и очистителей, другая смена, прибывшая раньше, занимала свои места. Огромная столовая, блещущая металлическими скамьями и столами, отпустила несколько сотен порций рациона в автоматическом режиме и тут же приготовилась к новому отпуску, загудев приводами транспортеров и пневматических податчиков. Бионические служители столовой продолжали сверяться с данными охранной системы, рассчитывая количество порций для заступивших на смену и вычитая из общего количества уже получивших свою долю.
Три смены по десять часов, фабрика никогда не прекращала своей работы. Полные сутки, все тридцать часов, планета дымила в свою атмосферу ядовитыми выбросами и светилась от огней мануфакторий и железных кузниц, производящих огромные машины войны для всего субсектора поблизости.
В столовую должны были прийти еще рабочие, многие из которых не ели свои пайки, унося рационы домой и отдавая их детям.
Старший контролер Виспер Кандински заложил в чан последнюю порцию синтезированного картофеля и щедро бросил туда же универсальную приправу.
- Ты сегодня добрый, Вип, - дружески хлопнул его по плечу его сменщик Радики, улыбаясь во весь рот. Виспер изобразил на лице смиренную улыбку провинившегося.
- Только не говори начальнику смены, - попросил он виновато, не поднимая на сменщика взгляда. Радики надулся от важности, украдкой вытирая ладони о свои грязные рабочие штаны после того, как украл и съел два рациона с последней раздачи.
- Без проблем, я тебя прощаю, но будешь должен, Вип. Кандински понуро кивнул. Когда Радики удалился, он бросил в его сторону злой взгляд и тихо прошептал:
- Прощение это смерть...
Виспер Кадински знал это лучше всех. Сегодня все, кто побывал в столовой, умрут от отравления. А если ему повезет, то и их дети тоже.
"Сцилла Мантифика", притаившаяся за третьей луной планеты, продолжала стоять на якоре уже вторую неделю. На борту судна разворачивалась трагедия противостояния военных, карателей и сил местного правопорядка, щедро сдобренная советом из архи-магосов и представителей лордов-фабрикаторов.
- То есть, как вы не знаете, что происходит?! - лицо генерала покрылось красными пятнами. - Вы не в курсе, какого хрена происходит на вашей же планете? Огни по всей поверхности гаснут в каком-то порядке! И скоро большая часть планеты будет окончательно потеряна. Или мертва. Я требую высадить десант для разведки!
- Мы не знаем, потому что вы держите нас тут, - прошипел в ответ худощавый представитель СПО, - и не даете ничего сделать. Мы тут уже вторую неделю сидим и чего-то ждем. И первые две волны вашей разведки как-то не сильно помогли, - желчно закончил он. Генерал покрылся сплошным красным цветом, когда пятна на лице слились в одно. Даже белки глаз покраснели от сдерживаемых генералом усилий, чтобы не размазать спошника по столу переговоров.
- На нашей планете-кузнице присутствуют скитарии и преторианцы, мы готовим к высадке еще два отделения егерей, - просипел синтезированным голосовым аппаратом магос Гуори. Генерал Фалькон и представитель СПО, Адольф Миклерс синхронно скрестили на архи-магосе взгляды. ни генерал, ни полковник Микерс не разбирались в устройстве механикус, и до начала инцидента вообще старались не приближаться к кузнице ближе основных рубежей. По негласному соглашению арбитры занимались проблемами немногочисленного человеческого населения, усиленно и дружно стремящегося к переделке в механизированных уродцев, как считал генерал Фалькон. Ядовитые выбросы, кислотные дожди и пары щелочных ям не способствовали улучшению здоровья людей. Зато почти никак не воздействовали на механикус. Техно-жрецы и адепты появлялись каждый день, а вот род человеческий стремительно угасал.
- Мы бы давно разобрались с проблемой, если бы нам не вставляли механодендриты в...
Закончить фразу о том, куда бы генералу не вставляли что-то механикус, Фалькон не успел. Двери переговорной распахнулись, бесшумно скользя на смазанных петлях, и в небольшом зале стало действительно тесно. Отряд из десяти скитариев рассредоточился по помещению, занимая выгодные огневые позиции, прикрывая архи-магоса и лорда-фабрикатора. Вперед шагнул самый высокий, на чьих бедрах виднелись две кобуры из белого металла с торчащими из них рукоятями пистолетов неизвестной никому модели. Он приветствовал собравшихся на своем чирикающем наречии, тут же дублировав приветствие незамененными голосовыми связками:
- Альфа Хедир Про-01 прибыл, и готов выдвинуться на поверхность.
Механикус переглянулись, обратив друг к другу красные капюшоны мантий. Два сильно измененных тела магосов чуть придвинулись друг к другу. Лорд-фабрикатор, сгорбленный и восседающий на небольшой грави-платформе, выдал трель машинного кода, подняв вверх сразу все десять металлических отростков, и становясь похожим на рассерженного дикобраза. Его собеседник только покачал головой, указав на вошедшего скитария.
- Они не справились, магос, - произнес он безразличным голосом машины. - Высланные на поверхность скитарии пропали или находятся в осаде, о чем я докладывал уже три раза. Наши сикарийцы-лазутчики успели передать некоторую информацию, прежде чем сигнал перестал поступать и от них. Силы обороны планеты сосредоточенны, в основном, на орбите, и вряд ли чем-то смогут помочь оттуда, не разнося кузницы и фабрики в пыль...
- Хотя, на мой взгляд, это бы решило проблему, - тут же вставил генерал Фалькон, утирая выступивший на лбу пот. Он опасался этих больших, пахнущих освященным маслом и железом воинов, стоящих вокруг. Альфа Хедир Про-01 беззвучно повернулся к лорду-фабрикатору, но потом перевел взгляд на архи-магоса рядом. Тот вяло махнул рукой, в которой до сих пор оставалось достаточно плоти. Лорд-фабрикатор терпеть не мог этого Гуори. И если бы не безупречность его логики, предлагающей отправить в бой своих скитариев-егерей вместо преторианцев фабрикатора и его охранников, лорд-фабрикатор обязательно поспособствовал бы тому, чтобы магоса тут не было вовсе. Он считал, что создатель этих егерей оставляет под броней солдат Омниссии излишне много человеческой плоти. Вместо того, чтобы избавляться от нее во славу бога-машины.
Спор продолжался уже два часа, и все это время неприметный и молчаливый человек, наблюдающий за происходящим, посматривал на изящный хронометр на руке. Когда стрелки сошлись на тридцатом часу, он встал, коротко кивнул генералу и спошнику и вышел. Те, казалось, даже незаметили этого. И только через десять минут генерал, израсходовавший все аргументы, обернулся к пустому стулу, на котором сидел неприметный человек, и в запале выдал:
- Хоть вы ему скажите!
Заметив, что место пусто, генерал разом сдулся, но и его апонент не продолжил диспут. Механикус продолжали свой спор на машинном коде, мало обращая внимание на людей рядом. Скитарии продолжали стоять, только немного опустили головы, словно ожидая приказов или прислушиваясь к разговорам магосов поблизости. Хедир Про-01 встал напротив двери, закрывшейся за покинувшим заседание человеком, обратившись к дверям лицом и положив механические пальцы на рукояти своих необычных пистолетов.
Худощавый человек в коротком теплом плаще, спускавшемся с плеч до середины бедра, быстро шел по переходам "Сциллы Мантифики". Крепящийся на наплечных пластинах плащ серым облаком развевался за ним. Две золотистые пряжки на плечах не позволяли плащу соскользнуть вниз, отблескивая в полумраке светящимися крылышками. "Сцила Мантифика" был его кораблем, и потому предупреждать кого-либо о своих действиях он не считал необходимым. Прибывший челнок уже стоял в ангаре. Из него вышла только одна фигура, темным силуэтом проявившаяся на фоне яркого пятна света изнутри челнока. Когда освещение ангара перестало резать глаза синеватым отсветом подготовительных сигналов, встречающий увидел гостя.
Это была женщина. Ярко-синие волосы торчали в разные стороны, высокие скулы и ярко-голубые глаза являлись ее самыми запоминающимися приметами. Остальное размывалось в пространстве благодаря особой ткани костюма, в который была облачена гостья.
- Живое и бионическое население планеты потеряно, мой лорд, - доложила она, пока мужчина разглядывал ее сквозь тонкую ткань облегающего костюма. Впечатление висящего в воздухе лица ничуть не отвлекало его от осмотра.
- Тебе пришлось потратить все заряды? - он кивком указал на руки женщины. Та молча кивнула. Спускаясь на поверхность, она прихватила с собой несколько колец с большими камнями, каждый из которых являл собой емкость с генератором стабилизирующего поля. Искаженная материя внутри позволяла проносить в такой форме небольшие вещи, пиропатроны, яды, молекулярные нити и крошечные круглые гранаты. Теперь на пальцах женщины не было ни единого кольца.
- Плохо, - покачал головой мужчина. Гостья только пожала плечами.
- Мануфактории и фабрики остаются нетронутыми. По большей части, - добавила она, протягивая начальнику устройство в виде куба. Тот покрутил его в руках, приложил большой палец к одной из граней, и куб раскрылся в трехмерную картинку с поверхности планеты. Внизу бегущая строка сообщала пояснительные сноски.
- Там около пяти часов записей. Главные транспортные узлы, градообразующие фабрики и мануфактории, транспортная сеть, пищевые комбинаты и оружейные производства полностью лишились работников. В половине случаев умерли даже их семьи, что подтверждает крайнюю степень воровства на предприятиях.
- Хммм.... - потер подбородок мужчина. - Сами производства пострадали?
- Практически нет. Поломки незначительны, и могут быть устранены за пару суток. Местным храмам, подготовительным и детским учреждениям повезло меньше. Там были взрывы, саботаж в системе отопления и водоснабжения. Перефирия столицы лишилась двух дамб и была полностью уничтожена хлынувшей водой из реки.
- Правильно, я бы тоже так поступил, - задумчиво перелистывая касаниями пальцев страницы инфоэкрана, произнес мужчина. Он посмотрел на женщину, чей взгляд дал ему понять, что та не поняла его слов.
- В столице не было ничего важного, - пожал он плечами, - одни увесилительные заведения и достопримечательности. Если так можно сказать про этот смоговый комок фабрик внизу. Ах, да. Было еще правительство. Но оно уже вряд ли кому-то пригодится.
- Думаешь, они хотят занять освободившиеся фактории?
- Не думаю. Я уверен в этом, - схлопнув щелчком пальцев изображение куба, уверенно ответил мужчина.
- Мои действия? - деловито осведомилась женщина у партнера. Тот задумчиво оглядел ее с ног до головы, что было весьма непросто, учитывая ее костюм, от которого начинали слезиться глаза.
- Для начала оденься, - приказал мужчина, - мы должны явиться с докладом к остальным и уведомить их о наших дальнейших действиях. В последствие я дам тебе инструкции. Ты поняла, с чего все началось?
- Да, - шагнула вперед синеволосая. - Религиозный культ. "Прощение это смерть". Их лидер считает,что боги оскорбились невежеством людей, начавших так рьяно производить снаряды для линейных крейсеров и машины войны для армии. Планету накрыл смог и тьма, что явно говорит о воле богов.
- Планета по полгода находится в тени своих лун, - сухо прервал ее мужчина, - сборище неграмотных идиотов, а не люди. А свет их звезды проникал на поверхность последний раз лет двести назад, когда города еще не опускались под землю, а над кузницами не висели плотные ядовитые облака. В чем-то их проповедник может быть и прав, но боги тут ни при чем.
- Он считает, что умерев, мы освобождаемся от тяжкого бремени тела, забот о нем, решений, трудностей и лишений. Из чего следует, что смерть это подарок богов и высшая истина.
- А он сам пробовал?
- В том и дело, что да, - мрачно закончила женщина, скривившись. - Множество свидетельств, как их пастор горел заживо на глазах десятков и сотен прихожан, но огонь не повредил ему. Я проверяла храмы, где шли мессы. Никаких следов трюков. Масло было настоящим, клочья сгоревшей одежды и следы запекшихся пластметаллических деталей с нее, даже следы сожженных волос в первом храме, где их пастырь провел первую проповедь. С тех пор он ходит лысым.
- Все, идем. Через час выдвигаешься с остальным отрядом.
Мужчина резко развернулся, от чего полы его плаща взметнулись вверх, и тяжело зашагал обратно. Женщина последовала за ним, только заскочила обратно в челнок и набросила на себя бесформенную черную хламиду, подвязав ее голубым шелковым поясом. Упоминание каких-то отрядов ее не смутило -лорд нередко использовал имеющиеся в наличие силы местных для зачисток и отвлечения внимания.
Поверхность встретила ее ржавыми облаками выбросов из накренившихся труб соседней мануфактории, липким кислотным дождем и синеватым туманом, поднимавшимся над болотами из отходов, образовавшимся после начала карантина. Освещения почти не было, и она удивилась, откуда льется жиденький серый свет. Свет оказался пробившимися лучами солнца, достигшими планеты после того, как в течение трех месяцев атмосфера не насыщалась выхлопами, черными облаками висевшими над мусоросжигательными заводами и утилизаторами общего типа.
Плотно сидящие на ноге высокие ботфорты утонули почти на половину в зловонной жиже, когда она решила покинуть челнок. За ней следом выпрыгнули два пса, каждый из которых блестел хромированным металлом пластинчатой брони и в холке доходил женщине до пояса. Широкие мощные лапы собак были снабжены острыми когтями с режущей алмазной кромкой сверху. Широкая грудная клетка вмещала в себя усиленную броню, генератор защитного поля и две обоймы бронебойных игл с отравленными остриями. Хвосты псов могли разрубить небольшое деревце при ударе, пасть, полная острых клыков из металлизированного материала со вкраплениями прозрачного кристалла делала собак неуязвимыми к любому ментальному воздействию. Искусственные глаза, похожие на круглые зеленоватые окуляры, вращались на бесшумных шарнирах. Скрытые по всей поверхности шкуры под пластинами обонятельные отверстия сейчас получали множество информации, обрабатывающейся вместе с показателями геолокации и анализами в различных спектрах, от инфракрасного до звукового.
Один из псов оскалился и сделал стойку. Его пасть открылась, обнажая встроенный тяжелый орудийный порт, но тут же захлопнулась обратно. Пес проскреб хвостом землю, оставляя на ней глубокий след и вернулся к хозяйке. Псы синхронно подняли головы, ожидая приказов.
В их головы уже было загружено изображение и параметры искомого объекта, которого надо было взять живым. По возможности, конечно. Но если Браналли говорил "по возможности", это значило убивать только в крайнем случае, при неминуемой угрозе жизни.
Валлея Гордон еще раз проверила пояс со множеством креплений под небольшие метательные лезвия, положила ладонь на кобуру мощного плазменного пистолета и тихо свистнула, кивая вперед. Псы бросились прочь, разнюхивая и осматривая местность. До входа в подземелья оставалось два часа пути без приключений. Внешность искомого пастора по имени Кадмин Саливан могла измениться до неузнаваемости. Запах, рост, вес тоже не являлись абсолютными параметрами. Но замеченный со спутника образовавшийся новый храм в центре самой большой фактории свидетельствовал о поклонении и наличие подношений. Валлея сомневалась, что увидит там Кадмина на золотом троне, но вот разветвленная сеть подземных ходов, сходящихся в подземном хранилище под административным зданием требовала проверки.
Хедир Про-01 шагнул на мертвую землю первым. За ним, поднимая облачка от сгоревших неподалеку бараков, ступали его скитарии. Корпус альфы поворачивался на триста шестьдесят градусов, держа на прицеле все возможные точки, откуда могли открыть огонь. Он передал остальным инструкции действовать по протоколу уничтожения любого, кто не занесен в банк данных, как союзник. Скитарии выставили вперед тяжелые пистолеты со сдвоенными обоймами бронебойных игл, начинка которых, заключенная в магнитную ловушку, могла моментально перегрузить любые электронные цепи или сжечь человеческую нервную систему, рассредотачиваясь и беря под контроль сектора перекрестного обстрела. Их цель - главная фабрика и храм-кузница - лежала в паре кломов от точки высадки. Сопровождавшая их группу женщина с синими волосами высадилась на таком же расстоянии, но юго-западнее ихточки. Она брала на себя новое капище еретического и богопротивного пророка, осквернившего прекрасные дары Омниссии своим вмешательством.
Хедир отдал приказ выдвигаться вперед, и скитарии двинулись за альфой в глубину обрушенных зданий из камня и кирпича.
Первых охранников Валлея даже не успела заметить. Псы разобрались с ними так быстро и тихо, что ей достались только кровавые лужи у входа в факторию. Осмотревшись и сверившись с приборами, она шагнула внутрь, стремясь поскорее попасть в подземелья.
Внутри набилось невероятное количество людей. Оборванные, грязные, покрытые гнойниками и язвами, они стояли вокруг уродливого алтаря из обгоревших костей. В центре виднелся беззубый человеческий череп. По стенам висели умирающие и уже давно умершие солдаты. На некоторых еще сохранилась стандартная форма десантников генерала Фалькона, остальные были похожи на немногочисленных гвардейцев и спошников. В толпе начались шевеления. Но прежде чем Валлея успела спрятаться, вперед шагнула группа детей и подростков. Остальные почтительно расступились, пропуская их вперед. Внешне дети казались совершенно нормальными, и только колдовское синеватое пламя в глазах выдавало в них колдунов. Самый старший указал пальцем на угол, в котором стояла Валлея.
- Преспешники выродков мертвого бога нашли нас! - сказал он. - Глупцы...
Валлея знала, что против усиленного групповой поддержкой психического удара не выстоит. Она была работником скрытого действия, предпочитая не вступать в противостояние с колдунами или целыми группами подобных выродков.
Псы открыли огонь из плазменных орудий, но раскаленные шары синего пламени, скользя по защитному полю колдунов, уходили в стены и крышу. Несколько зарядов улетело в толпу. Переключив протоколы действий, охранники начали расстреливать людей вокруг колдунов. Те бросились на собак, перекрывая друг другу доступ и мешая колдунам собраться с силами. Маленькая девочка, которой не хватило терпения дождаться окончания боезапаса киберпсов, вытянула из собратьев всю силу на себя и ударила кольцом энергии по толпе. Собаки засияли радужными переливами, когда под их бронированной шкурой включились генераторы защитных полей. Валлея укрылась за ними, активируя боевой режим своего костюма. Теперь она полностью растворилась в полумраке, слившись с местностью, и ее мог обнаружить только колдун.
Другие дети посмотрели на девочку, но предпочли смолчать. Они снова собрались вместе, не обращая внимания на догорающие вокруг ошметки паствы Кадмина.
Валлея бросила под ноги детям два прозрачных кубика, раскрывшихся в тот же миг, когда колдуны снова выставили щиты, но уже не настолько мощные. Поле кубов втянуло в себя всю силу колдунов, оставив их беззащитными. Дети переглянулись. Свечение в их глазах потухло, и они начали отступать прочь. Валлея молча кивнула псам. Она как раз переступила через чью-то откушенную руку, стараясь не наступить в кровь, когда собаки заканчивали с колдунами...
Второй и третий уровень под импровизированным храмом в фактории представлял собой цеха и хранилища для готовых конструкций. Сталелитеных цехов Валлея не видела, они должны были находиться южнее, в другом крыле фактории, куда ей было не нужно. Миновав несколько групп молящихся и пребывающих в экстазе посвященных, она бросила в каждую из них магнитные стрелки с острыми наконечниками. Не найдя, к чему можно прикрепиться, одна из стрелок вонзила жало в одного из стоящих людей. Тот хотел было посмотреть, кто ужалил его в лопатку, но не успел. Сети развернулись одновременно, прорезая мясо и кости и сжимая всю группу в одну бесформенную кровавую массу.
Следующий уровень оказался труднее. Здесь Валлею уже ждали. Все-таки, какая-то связь у Кадмина еще оставалась, не смотря на полное радиомолчание всей планеты. Или он имел связь с колдунами, погибшими выше.
Высокие, в два человеческих роста, охранники с огромными оружейными перчатками шагнули навстречу Валлее. Она вовремя остановила рвущихся вперед псов, убрав их из-под удара. Киберпсы не могли бы тягаться с такими гигантами, в чьих телах оставалось меньше плоти, чем должно было бы быть. Мышцы и связки им заменяли импланты и титановые вставки. Шлемы и броня были угольно черными, но под этой защитой слабых мест почти не было.
Валлея дождалась, пока по ее укрытию выпустят очередь из разрывных ракет, а потом подбросила вверх липкую цилиндрическую гранату. Прозрачный цилиндр тут же прилип под потолком, а Валлея открыла огонь из своего плазменного пистолета. Киберпсы сидели рядом, выпуская в противника бронебойные иглы с разрывной начинкой, и в любой момент готовые прыгнуть вперед и защитить хозяйку собой.
В широких переходах фактории у Валлеи не было шансов отстрелять гигантов по одному, и те, не обращая внимания на плазменные укусы, двинулись вперед. Жидкость из прилипшего на потолке цилиндра распылилась тонкой водяной пылью, покрыв броню противников. Валлея бросилась прочь, отзывая псов. Через несколько секунд жидкость самовоспламениласьот соприкосновения с воздухом, растекаясь под сочленениями и сигментами брони охранников Кадмина. Кто-то, видимо, когда жар заставил сухожилия сжаться, открыл огонь, внося дополнительные веселые нотки в происходящее. Фактория не наполнилась криками, как ожидала Валлея. Все случившееся было удивительно спокойным и тихим, будто никто из людей, пусть и прогнивших насквозь в прямом смысле слова, не мог разговаривать. Жидкий свет из чудом уцелевших люм-панелей выхватывал тлеющие пятна высоких оскверненных механикус, продолживших преследование синеволосой женщины и ее псов.
Хедир Про-01 выступил из пролома в стене прямо навстречу Валлее. Женщина врезалась бы в широкую грудную пластину альфы, если бы тот не поймал ее одной рукой, выдвинувшейся из сегментов брони по бокам. Вторая пара рук была короче основной, но являлась незаменимой для переоснащения скитария и перезарядки его оружия. Кобуры из белого металла уже были пусты, а в руках Хедир держал длинные пистолеты с широкими раструбами. Синеватые шары плазмы, выброшенные по направлению преследующих Валлею охранников, разнесли одного из них на куски. К альфе присоединились остальные скитарии. Теперь их оставалось только шестеро, да и те уже имели видимые повреждения.
- Работай, - коротко бросил Хедир, запихивая Валлею себе за спину. Красный плащ скитария мазнул по лицу женщины, заставив ее поморщиться от запаха гари и свежей крови, которую пока что не было видно на алой мантии скитария. Гордон осмотрелась. Единственный проход к покоям Кадмина перекрывали скитарии и охрана пастора. Синие шары плазмы летели от альфы с невероятной скоростью, но пистолеты уже перегревались. Хедир сменил их на обычные игольники, и черная броня охранников-преторианцев заискрила от перегрузок. Один из них закрутился на месте, подпрыгнул, уцепившись рукой за выступающее крепление над линией подачи руды, и оказался рядом с альфой. Вторая пара рук скитария сорвала с пояса две гранаты и ловко прилепила их на броню преторианца, пока тот пытался проломить защиту Хедира. Альфа сунул игольники в крепления на бедрах, выхватил из-за спины телескопическую дубинку с наболдашником и с силой огрел ею по голове преторианца. Оглушенный, он отступил назад, а Хедир еще одним ударом отпихнул его в подоспевшую кучу его соратников.
Раздавшийся взрыв повалил грузоподъемник рядом, вырвал из рельсовой дуги крюк с подвешенной к нему вагонеткой и уронил ее на дергающихся охранников Кадмина.
Альфа оценил обстановку, развернулся верхней частью корпуса к Валлее и повторил:
- Работай.
Женщина кивнула и исчезла за поворотом, нырнув в пролом, из которого появились скитарии. Киберпсы молча бросились за ней.
Последний коридор к покоям пастора битком был набит совершенно обычными гвардейцами, добровольцами третьей и второй волны и даже старшими офицерами. Таинственного свечения в глазах Валлея не наблюдала, зато шторм пламени, плазмы и пуль,, которым ее встретили, заставил ее нырнуть обратно за толстое перекрытие. Одного из псов, не успевшего вовремя убраться с дороги, почти разорвало пополам. Он слабо подергивал лапами, все еще оставаясь в рабочем состоянии, но встать уже не пытался. Валлея отправила ему код охранять коридор, и киберпес переключил функции, подтянув под себя передние лапы и кое-как развернувшись мордой в сторону, откуда пришла Валлея. Вторая собака послушно сидела у ног женщины.
Плотность огня была такая, что Валлея едва могла поднять голову, согнувшись в три погибели. Преграда между ней и охранниками продолжала истончаться, и женщина понимала, что когда стрелки будут перезаряжать батареи и обоймы, они двинутся к ее укрытию. Лежащий неподалеку раненый пес выпустил залп плазмы из пасти и издал ультрозвуковой направленный рык в сторону, откуда пришла Валлея. Путь обратно тоже был закрыт.
Приказав псу рядом убрать с дороги пострадавшего собрата, Валлея распласталась на полу, выбросив вперед руку. Раскатившиеся мелкие шарики затерялись среди ног стрелков, когда они шагнули вперед, стремясь поскорее добраться до женщины. Подпрыгнув, она ухватилась за решетку воздуховода и выбила ногами люк, исчезнув в нем. Быстро скатившись по наклонной трубе назад, Валлея услышала жуткие крики, которые почти сразу же сменились хрипами и стонами умирающих. Скрученные под давлением молекулярные нити в шариках разворачивались по сигналу кодового импульса от киберпсов, знающих жест и способных распознать оружие, которым управляла женщина, чтобы выстроить наиболее эффективную тактику защиты и помощи.
Через несколько минут Валлея прошла по забрызганному до потолка коридору к мощным бронированным дверям подземелья. Кадмин уже ждал ее, сам отворив двери, едва она подошла к ним. Толстые створки со скрипом разошлись, образовав небольшую щель.
Внутри горели масляные светильники, расставленные по углам большой комнаты. Пиктограммы и узоры на стенах и полу заставляли часто моргать, из глаз Валлеи потекли слезы при виде этих изображений. Рунические надписи извивались и змеились, будто живые существа, готовые броситься на женщину в любой момент. Позади нее в дверях послышался металлический цокот когтей киберпса.
- Назад, ждать! - успела крикнуть Валлея, прежде чем колдун захлопнул створки дверей обратно, едва не лишив пса головы. Женщина знала, что ее костюм бесполезен, Кадмин видит ее не глазами, а внутренним зрением, но продолжала скрываться в тенях, ступая осторожно.
- Еретичка пришла за моей душой? - прозвучал голос из темноты. - Покайся, боги прощают...
Валлея усмехнулась. Услышав молчание в ответ, Кадмин нанес удар первым. Сформированная из психической силы стрела пролетела совсем рядом с женщиной, и только искажающее поле костюма немного отклонило острие, давая возможность уйти от удара. В ответ Валлея метнула одно из своих лезвий. Звука удара о стену она не услышала. Впрочем, как и крика раненого противника.
Подсвеченные колдовским огнем удары Кадмина посыпались один за другим. Рядом с женщиной раскололась ирухнула поддерживающая своды балка, обрушив вниз целую секцию потолка. Пыль и крошка засыпали Валлею, но она укрылась в нише между сходящимися грузоподъемниками, оставленными здесь в незапамятные времена. Синий шар пролетел мимо, острые иглы шипов дробью простучали над головой. Несколько из них попали в Валлею, разрывая ткань костюма. Она сдавленно застонала. Ткань тут же стянула раны, не позволяя крови капать вниз, апоясная аптечка впрыснула дозу обезболивающих и стимуляторов.
Не успела она даже двинуться с места, как ей в грудь врезался огненный шар, сбивая с ног и протаскивая по полу. На какое-то время она подумала, что умерла. Боль в груди была такая, что Валлея не могла двинуться с места, лежа на полу и глядя в темный провал потолка. Облегающий костюм мерцал радужными всполохами, словно реагируя на выброс пси-энергии. Над ней появилось лицо Кадмина. Колдун покачал головой, с которой осыпались последние пергаментные чешуйки кожи. Черные рога, торчащие изо лба, блестели в жалких отсветах масляных ламп. Темные провалы глазниц на голом черепе светились крошечными огоньками синего пламени. Кадмин был высоким, куда выше, чем исходные параметры на снимках в базе данных. Четыре паучьих ноги под туловищем, покрытая чешуей с металлическим блеском кожа, длинные многосуставчатые руки и множество наростов по всему телу.
- Ты пришла в мой дом, ты убила моих детей, но я прощаю тебя, заблудшая, - произнес колдун, пробуя воздух раздвоенным языком из зубастого провала рта на черепе. Он занес над Валлеей руку с серповидными когтями.
- Пошел в задницу, - выдохнула Валлея. В ее ладонях появились небольшие ножички, острия которых были направлены в грудь колдуна. Внезапно лезвия засветились и резко удлинились, превращаясь в короткие мечи. Грудная пластина чешуйчатой брони паукообразного Кадмина со влажным хлюпаньем треснула, выпуская наружу маслянистую жидкость и сукровицу черного цвета. Он изумленно уставился на женщину.
- Ты должна была сдохнуть! - взревел он. Валлея одним прыжком поднялась на ноги.
- Мне говорили. Именем инквизиции, сдавайся!
Кадмин шарахнулся в темноту, по полу тихо простучали его когтистые ноги. Женщина выхватила несколько метательных ножей и выпустила их один за другим в темноту, веером рассеивая в том месте, куда мог двинуться Кадмин. Световые полосы от ее оружия четко виднелись в сознании женщины. Три клинка, наполненные ее энергией, переломили две из четырех ног колдуна слева. Женщина приготовила пси-сеть и пошла к раненому противнику. Выстрел из плазменного пистолета лишил колдуна одной руки и еще одно ноги, опалив чешуйчатый бок. Кадмин заверещал.
- Ты же не псайкер, Валлея Гордон, убийца!
- Валлея - нет, а я - псайкер, - пожала она плечами, подходя ближе, - что было делать....
Валлея развернула сеть, потрескивающую от напряжения пси-силы. Кадмин попытался призвать своего покровителя, но имя демона навсегда застряло у него в гортани, когда женщина набросила металлизированную сеть, засветившуюся белой энергией едва контур замкнулся, спеленав колдуна. Женщина присела рядом и быстро вырезала на черепе несколько символов, пропев строчки охранных и запирающих молитв. Кадмин закричал, кость на месте нанесения святых символов почернела и задымилась, причиняя колдуну нестерпимую боль.
Проржавевшие и местами искалеченные сервиторы выдвинулись на отряд скитариев со всех сторон. Создавалось впечатление, будто где-то в недрах фактории открылись все люки и заслонки, выпуская на волю конструктов, аугментированных техно-жрецов, магосов и их творения. Призванные служить Омниссии, они теперь издавали воющие звуки порченного кода, набрасываясь на скитариев с примитивным оружием. Палки и зазубренные лезвия, встроенные в сервиторов-охранников пистолеты и шоковые дубинки, цепные топоры и мечи жужжали, ревели и искрили в полумраке помещения. Хедир Про-01 не успевал отмечать на прицельной сетке своих противников, счет давно перевалил за несколько десятков. Его скитарии тоже не отставали от своего альфы, но постепенно сдавались под натиском и численностью напирающих на них механизмов. Вокруг начали оживать конструкции. Грузоподъемники, транспортные ленты, котлы, печи, захваты и держатели для руды и готовых изделий начали подступать к окруженным механикус со всех сторон, лязгая ковшами и резаками. Пропустивший удар скитарий левого фланга тут же был насажен на широкие лезвия подъемника, поднырнувшего под линию обороны механикус. Хедир приказал загрузить протоколы отступления, едва получил сигнал о том, что пастор Кадмин Саливан обезврежен. Скитарии организованно вышли из боя, унося раненых и по пути добивая выживших поклонников хаоса.
Хедир хромал на одну ногу, поврежденное сочленение заклинило и мешало свободно передвигаться. Впереди лежали два клома до их челнока, но теперь это уже не имело значения. Задача была выполнена, цель обезврежена и захвачена. На планету уже спускались отряды ржаволовчих и подкрепления от Конклава инквизиции...
Женщина с сожалением почесала хромающего киберпса за железным ухом, предварительно надев толстую перчатку. Собака повозила хвостом по решетчатому полу и прыгнула с рампы вслед за своим первым собратом. Внизу уже собрались жрецы и магосы, встречающие прибывшую команду инквизитора. Синеволосая женщина, теперь странно непохожая на свой облик до прибытия обратно, стояла рядом. Они не спешили спускаться. Мимо как раз прошли выжившие скитарии во главе со своим высоким альфой-примусом, чьи кобуры из белого металла тускло поблескивали в сером свете местного солнца. Планета-кузница медленно, но уверенно переходила обратно под контроль Империи и механикус, способных затянуть спор по этому поводу на долгие сотни лет. Хедир Про-01 повернулся на шарнирном механизме, на несколько секунд задержавшись взглядом на стоящих людях в провале грузового люка. Валлея вздрогнула, когда глазные линзы скитария посмотрели прямо на нее. Женщина могла бы поклясться, что под маской из керамита и железа Хедир улыбался. Он едва заметно кивнул ее спутнику и сотворил жест шестеренки. Инквизитор Браналли ответил знаком аквилы, после чего хромающее и потрепанное отделение егерей продолжило движение к ожидающим их магосам и техно-жрецам.
- Контракт с механикус оказался выгоднее, чем ты думал, - произнесла Гордон. Инквизитор с интересом посмотрел на свою помощницу.
- Я работаю на Императора, - с улыбкой ответил он. - А ты?
- Теперь и я, - тяжело вздохнула наемница. - Знаешь, как трудно изображать тебя? ты там отлично развлекся, пока я вынуждена была сдерживать бравых вояк на судне...
Инквизитор поднял вверх указательный палец и покачал им.
- Не развлекался, а опробовал разработки механикус и решал, пригодятся ли они мне в работе.
- И как? - заинтересованно спросила женщина.
- Не все в Маллеус столь ревностно хранят свою девственную неприкосновенность к любым нововведениям, - задумчиво отозвался инквизитор, покидая наблюдательный пост. Киберпсов уже разобрали старшие техники и жрецы, взметнув вверх целые сети механодендритов и проводя диагностику прямо на месте. Они только что получили хранилища данных о своей отдаленной и несовсем чистой кузнице, и теперь старались поскорее узнать, что там произошло. Женщина какое-то время стояла, наблюдая за сценой, а потом вернулась на погрузочную площадку, следить за отправкой ее багажа, где уже лежали опытные образцы, использованные ее работодателем.