Практически все газеты открытых миров пестрели заголовками "принц Акрас - новый король веронов!", "Акраса коронуют!", "Амрона лишили титула наследника!", "Акрас - король? Очередной обман Конрака или правда?", "Станет ли Акрас королем веронов?" Предстоящая коронация Акраса была самой обсуждаемой темой на ближайшие месяцы.
Размараль был миром-лидером среди светлых и даже темных соседей. Размараль - один из богатейших миров. У веронов не было понятия лени, у них не было безработицы, о нищете вероны знали лишь в теории. Одно из лучших образований можно было получить в Размарале. Развитая медицина, аналогов которой практически не было нигде в других мирах. На высшем уровне сельскохозяйственная деятельность. Технологии Размараля уже давно стали предметом зависти. Семимильными шагами развивалась наука. Вероны трудились как работящие пчелки во благо всего общества.
У веронов не было сиротских приютов, даже если ребенок лишался по каким-то причинам родителей, то его забирала семья близкая ему по крови. Каждый верон - это рабочая единица, которая вносила огромный вклад в развитие родного мира. Поэтому вероны очень редко покидали Размараль, чтобы поселиться в другом мире. Рано или поздно верон все равно возвращался на родину.
Самым худшим периодом в Размарале называли временное правление Ганрона. Слабовольный принц без веронской силы не смог правильно распорядиться теми богатствами, которые были в его руках. По глупости он мог продать землю кому-то из соседей за бесценок, либо не вложить деньги в выгодный проект, отчего вероны не могли реализоваться по-настоящему. Несмотря на независимость веронов, власть в Размарале, все равно оставалась властью, от которой многое зависело.
Смена власти в Размарале, хоть и происходила крайне редко, но всегда влекла за собой глобальные перемены. Конрак считался не самым лучшим политиком за историю Размараля, но глупым он точно не был и никогда не распродавал земли, как это делал не приспособленный к жизни Ганрон, которым по большей части управляли маги из совета, преследовавшие корыстные цели. За годы правления Конрак, где обманом, где шантажом вернул распроданные Ганроном земли себе. Земля - это деньги, земля - это еще больше власти, особенно если земля плодородна и полна полезными ископаемыми.
Конрак держал сотни политиков за горло, у многих правителей из других миров перед королем веронов был просто огромный долг, который не выплатить и за всю их короткую жизнь, а долг имел свойство расти. Конрак распространил свое влияние и на другие миры, иными словами, он просто их покупал. С его средствами купить целый мир ничего не стоило, поэтому, можно сказать, что исконное население миров жило в аренду из-за глупости и страха своих же лидеров.
Даже так называемые придворные, которых у Конрака было немыслимое количество, были всего лишь бесправными псами, которые подбирали объедки с барского стола. Конрак держал их ради потехи, наблюдая, как из-за блестящего желтого металла не самые глупые личности рвали друг друга на части. Конрак игрался, давая им иллюзию власти и всесилия. Он повышал одного из "псов" в статусе, прекрасно осознание, что не сегодня - завтра его убьют, чтобы занять его место. И все повторялось заново. И только одно не менялось длительное время в Размарале - это сам король.
Конрака пытались убить бесчисленное количество раз, но никому не удавалось лишить жизни властителя Размараля, даже, несмотря на то, что он и королем-то был не истинным. Кому-то он был выгоден, кому-то он мешал, но рука смерти так и не сумела "коснуться" живучего верона.
Заявление Конрака о передаче короны напугало общественность других миров не на шутку, хотя многие все же надеялись, что "пронесет", что совет магов откажет Конраку. Змей был хуже, в сотни раз хуже, чем его дед - это понимали даже не сведущие в политике граждане. В его власти уже находилась одна из могущественных древних держав. Половина населения ариантов поддерживали Акраса во всем, и пусть это были бывшие повстанцы и одержимые, разве они переставали быть ариантами? Через выгодный брак, Змей получил в когтистые руки целую расу. Он был всего лишь отцом будущего короля ариантов, но разве это кого-то волновало? Пока мальчик еще из колыбели не выбрался, страной правили другие. Добрая половина совета магов боялась Змея, еще треть - ненавидела. За короткий период, будучи фаворитом короля Акрас приобрел еще большее влияние, чем было у Конрака.
И вот, фаворит Конрака, наконец, дотянулся до короны. Теперь его отделял всего год от титула короля. Всего год и Акрас - король веронов. Год был необходим для подготовки к коронации, ведь Конрак не умер и мог еще передумать передавать корону внуку. Но Конрак молчал.
Решение совета и молчание Конрака вызвало настоящий резонанс в других мирах. Слишком много денег "крутилось" вокруг Акраса, чтобы его коронация экономически не затронула ближайших соседей Размараля. Кто-то выиграл, а кто-то проиграл, кто-то разорился, а кто-то разбогател. В мирах "прокатилась" волна страха, а если Акрас объявит кому-нибудь войну? Что если он решит завоевать другие миры? Змей уж точно не был "миролюбивой овечкой" подобной Ганрону. Откажутся подчиняться вероны, у Акраса всегда будут под рукой воинственные арианты.
Акрасу иной раз было смешно, наблюдать за тем, как бывшие противники приходили к нему "на поклон". Все старались как можно скорее занять "элитное" место возле будущего главы державы, которая по праву занимала место лидера среди открытых миров. Пожалуй, только мирайя обгоняли веронов, наравне были левкосы, но политика левкосов была больше направлена вовнутрь, их миры были столь богаты, что левкосам практически не было необходимости торговать с другими мирами или управлять ими. Левкосы были экономически независимы и придерживались политики "невмешательства" в экономику и жизнь других народов. Политика же Конрака и Акраса была "агрессивной", они ни от кого не зависели, они делали других зависимыми от ресурсов Размараля. "Давили", "растаптывали" тех, кто не подчинялся им. Если Ганрон практически во всем слушался кучку волшебников из совета магов, то Конрак, а Акрас так и подавно, собой управлять не позволили.
Став королем, Аркас будет управлять и советом магов, найдя на каждого из них компромат, с помощью которого сможет ими манипулировать.
У Акраса было достаточно сторонников, которые предоставляли ему информацию, а кто владел информацией, тот обладал большой властью.
Арианты окружили Акраса круглосуточной охраной, мимо них даже муха не пролетела бы. Теперь у Акраса был собственный "белоснежный" кабинет. Кроме белого, Акрас никаких иных цветов не воспринимал. Дело привычки или ему спокойно работалось, когда его окружал белый цвет, никто так и не определил. С новым статусом работы прибавилось, да и врагов тоже.
Акрас уже сбился со счета, сколько раз к нему приходили и пытались угрожать. Да только Акрасу угрожать, что пытаться дракона голыми руками победить. На Акраса не было рычагов давления. Любовницы? Акрас - верон, в наличие у Змея любовницы поверит доверчивый простак. Жена и дети? К ариантам разве что безумный полезет, охрана у ариантской принцессы была сильнее, чем у любого короля, даже самого Акраса без проверки к жене не подпускали. Друзья? Они были ничем не лучше Акраса и сами могли любого уничтожить. Родители? На отца Акрасу было плевать, а мать давно мертва.
Скандал с участием Змея? Отлично, разожжем "костер сплетен" еще сильнее, подольем масла, чтобы сгорели все. Обвинение в жестокости? Замечательно, сделаем так, чтобы все судьи и журналисты заткнулись навсегда. Митинги против Акраса? Превосходно, заплатим, кому надо, будут петь дифирамбы в честь "великого и неотразимого" Змея, митинг другим митингом "раздавим". Плохие отзывы? Восхитительно, добавим еще сотню другую, устроим черный пиар, прибавив Акрасу еще больше славы и добавив в его ряды сторонников.
В тот день, когда к Акрасу пришел интересный гость, Змей разбирал документы и читал доклады шпионов, запоминая каждую деталь, которая могла бы ему пригодиться против его оппонентов и врагов. Еще никогда он не был настолько занят. Заботу о голубоглазом Конраке пришлось переложить на Лиса и Кобру.
- К вам пришли, милорд, - вошел, поклонившись один из бывших прихвостней Конрака. Теперь все "собачки" Конрака служили Акрасу.
Акрас лишь жестом показал, что гость может войти. Ариантскую стражу, кем бы ни был гость, ему все равно не обойти. Любую опасность арианты пресекли бы на корню.
Верон моментально почувствовал темную энергию пришедшего и сразу же "закрыл" доступ к своему разуму. Копаться в мозгах у высшего демона себе дороже. Удивительно другое, что демон не побоялся явиться прямо к Акрасу, обойдя других желающих встретиться с юным принцем веронов. Значит, "гость" уверен, что его не посмеют тронуть. Акрасу уже было интересно, что его ждало на этот раз.
- Вы, может, меня не помните, хотя вы и не можете меня помнить, вы тогда не родились, - довольно нагло начал посетитель, даже не спрашивая позволения начать разговор. Он вольготно расположился напротив Акраса, частично открывая лицо, скрытое тенью капюшона.
Акрас ничего не сказал, а лишь хмыкнул, подставив руки под подбородок.
- Я был любовником вашей матери...
- Дайте догадаюсь, у вас есть договор с моей матерью, через который вы планируете мне угрожать? - перебил демона насмешливо Акрас, а затем резко перешел на холодный и резкий тон: - Неужели, ты действительно считаешь меня настолько беспечным, что я не позаботился о прикрытии тылов? Твой договор пустышка.
- Это мы сейчас проверим, - уже не настолько уверенно проговорил демон и извлек на свет договор из красной бумаги.
Акрас хмыкнул и насмешливо коснулся бумаги. Вмиг договор сгорел прямо в руках изумленного демона.
- У тебя есть ровно пять минут, чтобы убраться отсюда или все-таки заинтересовать меня еще чем-то.
Демон с гневом сжал кулаки.
- У вас есть младшая сестра, она может вам существенно навредить, - прошипел он.
- Продолжай, - сменил тон Акрас.
- Мне нужны гарантии.
- О, как ты запел, - улыбнулся еще шире верон. - Наверное, ты уже забыл, что я неправильный верон? Моя совесть вместе с честью и благородством скончались еще при моем рождении. И с чего бы мне считаться с демоном? Почему бы мне просто не применить к тебе пытки? Вы же не любите боль? Или я ошибаюсь?
- Моя смерть ничего не решит, а пытками вы выудить из меня ничего не сможете, на мне заговор на смерть. Едва я открою рот, и расскажу нечто нежелательное, как встречусь с адской геенной. Наш хозяин имеет слегка извращенное понятие о преданности, нет преданней слуги, чем тот, который боится сдохнуть, - показывая витиеватый верону рисунок на животе, сказал демон. - Много я не попрошу, для вас это сущий пустяк.
- Деньги?
- Да. Я сейчас в них нуждаюсь, а у вас их предостаточно. Для нас деньги тоже имеют ценность, мы торгуем не только живым товаром и душами.
- Расписывайся кровью на своей гламурной красной бумажке, просто так я тебе верить не буду.
Было заметно, как неприятно рогатому составлять договор по всем правилам, ведь он рассчитывал на совсем другое. Акрас забрал красный лист, как только "гость" закончил, и внимательно прочитал. Змей довольно хмыкнул, темный предпочел не рисковать жизнью и не пытался обманывать верона.
- Большая сумма, а информация хоть стоящая?
- Если она не будет стоящей, договор окажется недействителен, - сквозь зубы прошипел демон.
- Начинай, я тебя внимательно слушаю. Что за сестра? Откуда она взялась? - с помощью артефакта Акрас поставил защиту на кабинет, чтобы никто не сумел распознать, о чем в действительности он говорил с высшим демоном.
- Твою мать убили не декралы, - начал мужчина, позволив себе закурить в присутствии верона, - в тот день она выжила, когда они напали на нее. Мрана инсценировала свою смерть. Она была слишком сильна, чтобы они смогли убить ее так просто. Ее бы не взял даже адский металл. Твоя мать была рангом повыше, чем обычный демон.
- Мрана не была демоном, я бы почувствовал, как чувствую сейчас тебя.
- Нет, не была, - ухмыльнулся рогатый, - она была хуже демона.
- Ты хочешь сказать, что... она жива?
- Нет, но перед тем как ее казнили, Мрана успела родить дочь.
- За что ее казнили? В чем она провинилась?
- По их мнению, она слишком сильно любила тебя, - ответил демон, глубоко затянувшись ядовитым дымом, - им нельзя привязываться к своим детям, нельзя их любить. Чтобы заглушить запретные для них чувства она употребляла наркотики, много пила и курила, трахалась со всеми без разбору, у нее могло быть с десяток мужчин за раз, она делала все ради того, чтобы скрыть правду, но они все равно узнали.
- Как она умерла?
- Страшно... под пытками, у них не убивают быстро. У нас полно отмороженных сук, но эти бабы... - он ухмыльнулся, - не хотел бы я так сдохнуть, как сдохла твоя мать.
- Кому она служила? - продолжал допрос Акрас.
- Они называют ее "Великой Матерью".
- Почему ты знаешь, а другие демоны об этом не знают? Никто никогда не слышал об этой твари!
- Б..., лучше об этом не знать, если бы не договор, я бы засунул язык в ж..., но тебе ничего бы не сказал. Наши считают, что они исчезли, что нашим предкам удалось стереть о них память, но они как-то выжили, вернулись еще злее и кровожаднее, чем были.
- Ты так и не сказал, откуда ты знаешь о них?
- От твоей матушки узнал. Она когда обдолбанная ко мне приходила, много чего рассказывала. Вначале это казалось наркотическим бредом, но не до того момента, когда эта стерва поменялась и потеряла свой ... контроль. Б... меня до сих пор трясет. Сука.
- Она была скрытым гермафродитом? - казалось бы, безразличным тоном, поинтересовался Змей.
Демон нервно затушил сигарету и закурил еще одну. У него реально тряслись руки. Он боялся. Мужчина с трудом сумел кивнуть, постоянно оглядываясь, словно боясь собственной тени.
- Твоя сестра чистокровная ..., - выругался матом рогатый. - И радоваться такому родству не стоит, она - твой враг номер один. У них нет понятия брат и сестра. Есть цель, есть приказ Великой Матери. Она тебе яйца отрежет, если ты отклонишься от написанного ими сценария.
- Ты знаешь кто такой Конрак? Я имею в виду внутреннюю его суть.
- Без понятия. Я знаю, что он с ними сотрудничал, считай, заплатил им за рождение твоей матери. У них строгая селекция, от абы кого сучки не рожают. Конраку был нужен темный верон, и он его получил.
- Обо мне уже говорят, как о темном вероне? - приподнял бровь Змей.
- У нас в этом не сомневаются, - закурил третью сигарету демон. - Ты не Конрак, не подделка Лидеемы, ты истинный темный верон.
- У тебя есть, что еще добавить?
- Нет, нечего. Договор не исчез, плати.
- Подойдешь с этим к Лису, левкос тебе заплатит, - брезгливо вернул красную бумагу демону Акрас.
Когда дверь за демоном захлопнулась, Акрас некоторое время сидел неподвижно, глядя в одну точку. Перед глазами все "плыло". Если еще слова Конрака он не воспринял всерьез, подумаешь, мечты старого безумца, но сейчас...
Змей ощущал себя бомбой замедленного действия. И неизвестно, когда он взорвется, когда и в какой момент проснется та самая темная суть, скрывающаяся в нем, о которой говорил Конрак.
Акрас поднялся из-за рабочего стола и приблизился к встроенному в стену буфету. По большей части находящиеся в буфете спиртные напитки хранились как украшение либо для угощения гостей. Змей выбрал самое крепкое, что у него было в запасе, отломал горлышко, не заботясь о сохранности бутылки, и начал пить. Он пил до тех пор, пока бутылка не опустела наполовину. Змей не почувствовал ни вкуса, ни жжения, лишь минутное забытье.
- Как все запущено, пить в одиночестве - дурной тон, милорд, - услышал Акрас голос Картказиса.
Змей даже не заметил, как зоу вошел, и как давно он за ним наблюдал. Но, судя по ошеломленному арианту за спиной Карта, можно предположить, что они уже некоторое время пытались "достучаться" до верона.
- Выйди, пожалуйста, нам поговорить надо, - попросил арианта Карт.
Ариант кивнул и поспешно вышел из кабинета, закрывая за собой дверь.
- Кто уже доложил? - хрипло поинтересовался Акрас.
- Я был с Лисом, когда пришло это рогатое нечто. Я уже по договору все понял, а еще ты не поделился полученной информацией с Лисом, обычно ты всегда с ним в первую очередь делишься, но не на этот раз.
- Скажите честно, без утаек, - глубоко вздохнул Змей. - Вы знали, что моя мать темо?
Карт опустил темные очки на кончик носа. Мужчина, не спеша отвечать, подошел к буфету и налил себе стакан того же напитка, что пил до него Акрас. Только после того, как Карт опустошил стакан, он произнес:
- И как бы я тебе сказал об этом? "А, знаешь ли, Акрас, твоя мать принадлежит древней расе психованных истеричек, у которых безумная цель уничтожить все светлые расы, а ты у них вместо ядерной бомбы".
- Она моя мать! - заорал вне себя от гнева Змей. - Вы могли мне сказать, когда я рассказал вам о Темо! Вы знали о них, вы знали о том, кто моя мать! Но вы, ни слова не сказали мне!
- Чтобы ты накрутил себе невесть что? - ворчливо возмутился зоу, возвращая очки на место. - Ты уже начинаешь себя накручивать: "Я - темный верон". Если бы это было так, я бы тут не стоял и не распинался бы перед тобой, и Олег не стал бы с тобой возиться. У Олега чутье-то лучше моего, кому надо он голову, не раздумывая, свернет на 360 градусов. Думаешь, Темо первый раз на вашу расу покушаются? Только ничего у них не выходило. Ты вообще первый ребенок, который родился от такого ужасного союза.
- Первый?
- Да, веронки не рожали от темо, а темо не рожали от веронов. Шло отторжение. Плод был слишком противоестественен. Магия темо не действовала на веронов, а если не действует магия, то срабатывают законы природы, а природа - женщина капризная, особенно генетика с хромосомами. Они не левкосы, у которых полукровки могут быть сильнее и ценнее чистокровных из-за накопления полезных генов. Хотя вероны и гибкие ребята в плане генетики, появляются же как-то полукровки от союзов с людьми, с эльфами, с ариантами, хотя и не сразу, верону надо время, чтобы привыкнуть к партнеру, эволюционировать в подходящую, гм, "форму". У людей так, вообще, не хромосомы, а сплошное разочарование, набор хромосом поменялся и все, человек, живший тысячу лет назад, с современным человеком уже несовместим. Расы-долгожители в этом плане выгодно отличаются от молодых рас, срок жизни которых не больше пяти-шести сотен лет. Так вот, темо пустые, без магии они и сами не размножались бы.
- Подожди, но они разные. А как же селекция, о которой говорил демон?
- Если можно некорректно выразиться, то темо "воруют" внешние признаки и способности других рас. У них своего ничего нет. Своему потомству они передают чужие качества, ничего лишнего, только необходимое. Своего они ничего не "производят", как левкосы и вероны, у которых следующее поколение лучше, чем предыдущее.
- Как же тогда появился я?
- Загадка природы. Еще до твоего рождения, мы знали, кем является первая жена Инарана, но мы были уверены, что она не сможет зачать от него, но мы ошиблись. Даже когда она была беременна, никто не верил в то, что она родит верона. Но затем родился ты, и наши сомнения развеялись, - зоу развел руками. - А потом Таинт притащил тебя ко мне и я окончательно убедился, что ты верон. Магия темо сработала.
- Значит, я изначально родился темным, темо были созданы, чтобы разобщать расы.
- Теоретически оно так, но... что-то пошло не так, - выпил второй стакан зоу.
- В смысле?
- Дело в твоей матери, она что-то сделала неправильно. К тому же когда родился ты, она... изменилась, неуловимо, но перемены были: в характере, в поведении. А так как я слабо разбираюсь в темо, то конкретно сказать, что именно случилось, я не могу. Ты не темный, но и не светлый. Вероны все-таки слишком мощная раса, чтобы какие-то козявки смогли им существенно навредить.
Акрас не удержался и засмеялся:
- Козявки? Разве демоны их не уничтожили? Если уж рогатые кого-то стремятся уничтожить, они никого не оставляют в живых.
- Понимаешь, мой мальчик, те темо, которых уничтожили, их нет, но нашлись безумцы, которые захотели воссоздать расу с помощью артефактов, темных ритуалов и тому подобного. Им это удалось, правда, сила не та. Теперешние темо из-за своей малочисленности вынуждены скрываться. Да и демоны ничего не забывают. Самые верхи, то есть генералы и владыки, о темо знают, разве что вычислить не могут, где темо прячутся, иначе устроят бойню, перебьют всех, а то и весь мир уничтожат, чтобы сбежать не успели, - присел на стул Карт.
- Он рассказал мне о сестре. Она - темо.
- Вот это дер... - не удержался Карт, и принялся нечто подсчитывать на пальцах.
- Что ты считаешь? - недоуменно уставился на нахмурившегося директора Змей.
- Сколько мужиков было у твоей матушки, - ответил Картаказис, - по всем признакам, твоя сестра не слабее тебя, если не сильнее. Темо стремятся к накоплению способностей, прежде чем дать начало чистокровному потомству, а твоя мать вела довольно бурную жизнь.
- То есть, если у моей сестры будет дочь, то...
- Нет, способности, переданные от матери, темо передать не может, ей надо спариваться как можно больше, чтобы накопить для своего потомства.
- Странные существа.
- Согласен, давай выпьем еще.
- Мне что-то расхотелось пить после твоего рассказа, да и для меня спиртное гадость, - поморщился Акрас. - Чем конкретно мне может угрожать младшая сестра? Не могу поверить, что когда-то мечтал о ее рождении, а теперь был бы рад, чтобы она вообще не рождалась.
- Не знаю, все зависит оттого, насколько сильно ей промыли мозги. Темо никогда не отличались благоразумием, скорее, им присущ безумный фанатизм, особенно когда дело касается их матушки.
- Почему они до сих пор не показались? Почему мы никогда не сталкивались с ними?
- Необходимости не было, пока ты ведешь себя именно так, как они хотят. Их это устраивает, все по плану.
- Пойду, навещу Конрака, - провел рукой по лицу Акрас, словно снимая наваждение.
- Будь осторожен с ним, в любой момент может проснуться второй. Мало ли как он может воспринять твои расспросы, - сказал Картаказис, с интересом разглядывая бутылочку голубого вина белых вампиров.
- Много не выпьешь, после второго бокала оно приобретает отвратный вкус, - предупредил Акрас напоследок, когда заметил, как Карт вытягивает из буфета приглянувшееся вино.
- В этом вся и прелесть, выпить мало, да насладиться чудесным вкусом, - улыбнулся Карт. - Белые вампиры - мудрый народ, потому у них алкоголиков нет. Настоящие гурманы.
Акрас улыбнулся и покинул кабинет. Он должен успокоиться, кем была Мрана не должно его никоим образом касаться. Змей - верон, а те, кто думал иначе, могли катиться в ад. Он не будет подчиняться чьим-либо приказам. Он сам себе хозяин и никому не позволит распоряжаться своей жизнью.
Змей вышел на лестницу, ведущую в сад, как раз в тот момент, когда по ней поднимался Инаран.
- О, отец, как поживает Конрак? - поинтересовался Акрас, улыбнувшись.
Инаран не ответил. Акрас перестал улыбаться, заметив, что у отца взгляд "пустой". Он не видел перед собой Акраса и шел, словно на автопилоте.
- Отец? - снова позвал верона Змей, но вновь не услышал ответа.
Потом Акрас долго гадал, какая сила заставила его идти за Инараном. У юноши никогда не было привычки следить за отцом, куда бы он не направлялся. Может, избыток спиртного в организме так сильно подействовал на сознание Акраса? Хотя на верона алкоголь действовал немного по-другому, нежели на человека.
Но Инаран даже не увидел слежки, он продолжал идти вперед, не замечая ничего вокруг себя, словно находился в магическом трансе.
Инаран вышел на улицу, а затем медленно начал спускаться на нижний уровень. Он спустился в лес, как если бы был человеком. Акрас продолжал идти за ним, юноша уже жалел, что последовал внезапному порыву. И что его дернуло пойти за Инараном? Что интересно он может для себя узнать? Но вопреки здравому смыслу Акрас вместе с Инароном все дальше углублялся в заросли леса.
Только спустя час Акрас понял, куда же направлялся отец. Но кроме руин там ничего не было. Или конечная цель Инарана была другой? Акрас едва не споткнулся, когда Инаран начал снимать с себя верхнюю одежду. Уж не демоница ли его позвала?
Приближаясь к руинам, в одних штанах Инаран замедлил шаг, и как показалось Акросу, начал слегка покачиваться из стороны в сторону. К удивлению Змея, со стороны руин послышалась музыка, и, чем ближе, к священному месту, тем громче и явственней звучала таинственная мелодия.
Акрас, пораженный увиденным, остановился на безопасном расстоянии. Он никогда не заходил в часть леса, где находились древние руины. И если бы не странное поведение отца, то Акрас бы и дальше игнорировал таинственное место. Когда Акрас был маленький, вероны рассказывали ему, что руины - священное место для веронов. Акрас мало верил в "сказки", ведь он никогда не видел, чтобы вероны молились в храмах и уж тем более поклонялись руинам. Единственный храм известный Змею, находился в черном замке. Откуда святым местам-то взяться? Как же мало он знал о веронах, о своем собственном народе.
Вероны, расположившиеся среди руин, казалось, находились в таком же трансе, что и отец Акраса. Они пели на древнем веронском языке, а музыка... она исходила от полуразрушенных столбов. Акрас с удивлением понимал, что не может разобрать ни слова, хотя прекрасно разговаривал на древнем языке. Это был магический язык, который обычным веронам неведом. Язык магии завораживал, дурманил и околдовывал.
Инаран вышел в центр круга из веронов и начал танцевать. Мужчина по-прежнему находился в дурмане и ничего не видел перед собой. Акрас почему-то был уверен, что когда отец очнется, то ничего не вспомнит о сегодняшнем дне. Вероны также двигались в так музыке, но, не заходя в образованный круг. Один из странных веронов открыл глаза и Акраса охватил настоящий ужас. Он никогда не видел, чтобы у веронов были чисто белые глаза. Кто они? Что они делали? Для чего?
Обнаженный торс отца стал покрываться синими письменами на древнем веронском языке. И снова Акрас не смог разобраться ни слова. Он только понимал, что это какая-то защита.
- Тебе следует уйти, ты чужак здесь, - послышался напряженный голос Искроса из верхнего кармана белого костюма Акраса.
- Что они делают? - не смог сдвинуться с места завороженный действом верон.
- Обновляют заклятие.
- Что это за заклятие? Почему? Для чего?
- Уходи. Как только уйдешь, я расскажу тебе. Быстрее же, не надо гневить силы, которых ты не понимаешь!
Акрас повернулся в противоположную сторону от руины и побежал. Он по-прежнему слышал магическую песню веронов, словно она преследовала его. Акрас с удивлением понял, что мир вокруг него "вертится", у юноши тряслись руки, а сердце бешено билось в груди. Что за магия? Почему она настолько сильно подействовало на него?
Верон повалился без сил прямо в траву.
- Что это было? - спросил он предка, пытаясь привести мысли в порядок и отдышаться.
- Таинство, древний ритуал наших жрецов. Ты ощутил на своей шкуре забытую магию веронов, которой на сей момент владеют только избранные светом, - ответил уже более спокойно Искрос.
- Для чего им Инаран?
- Ты никогда не задавался вопросом, почему твой отец никогда надолго не покидал стены черного замка? Почему он все терпел и оставался в замке, хотя тысячи раз мог скрыться в другом мире, спрятаться в одном из самых дальних миров и никогда не возвращаться в Размараль?
- Его удерживает заклятие?
- Не только. Оно защищает его. Пока Инаран в стенах черного замка никто и никогда не сможет ему навредить. Он до сих пор жив, только благодаря тому, что на него наложено заклятие.
- Это сделал ты?
- Да. Раз в сто лет его обновляют. Инаран мой сын, я должен был защитить его.
- Но почему черный замок? Почему его стены ты выбрал?
- Его построили еще во времена Аравера, в нем огромное скопление силы. Черный замок - сам по себе могучий артефакт.
- Но ты помнишь, сколько крови пролилось в его стенах?
- Кровь только укрепила его стены. Как бы жутко это не звучало, но все убитые внутри здания считались жертвой. Замок построил Аравер, а в его время было в порядке вещей приносить в жертву животных.
- Но... они не были животными...
- То кто убивает из корыстных целей не лучше животного, а намного хуже, - жестко произнес Искрос. - Поэтому черный замок был идеальным местом для охранного заклятия. Лучше мог быть только веронский храм. Черный замок - наша реликвия, его стены будут защищать нас.
- Что случится с тем, кто нападет на отца в черном замке?
- От своего же оружия и погибнет, - был ответ. - Ударит он Инарана, но смертельная рана появится на теле убийцы.
- Поэтому ты запретил Сергею забирать Инарана и Яну с собой?
- Да, лучше всего Инарана оставить в черном замке, даже если Конрак захочет избавиться от Инарана, то для начала ему придется разрушить замок, а этого еще никому не удавалось сделать.
- Не понимаю, почему тогда ты мертв? - с яростью проговорил Акрас. Он слишком долго хотел задать этот вопрос, но молчал. - Почему мертв Дунгрог? Если у нас есть столь мощная древняя магия! Если у нас есть мощные артефакты? Почему? Ладно, Дунгрог, на него ополчились силы куда могущественнее жалких декралов, но почему ты позволил себя убить декралам?! Только не надо мне говорить, что ты не мог защититься! Ты был наследником Размараля! Считай, следующий король! Декралы даже пальцем бы не смогли бы к тебе притронуться, стоило тебе этого пожелать! И чем больше я об этом думаю, тем сильнее понимаю, что ты сдался!
Искрос долгое время молчал.
- Жертва. Это был наш осознанный выбор - прошептал он, наконец.
- Но что могло заставить вас пойти на это?
- Скажи мне, как отец отцу, чтобы ты сделаешь, дабы защитить своих крох? Чем ты пожертвуешь, чтобы они жили и были счастливы?
Акрас тяжело сглотнул и не ответил, ответ и так был очевиден.
- Я мог уйти, я мог скрыться, я мог пойти по-другому пути, а потом... наблюдать, как гибнет моя раса, как гибнут мои близкие. Я бы смотрел, как беспомощный младенец, и ничего, абсолютно ничего не смог бы сделать. Размараль перестал бы существовать, его выжгли бы дотла... и самое ужасное... это сделали бы сами вероны... темные вероны.
- Дунгрог показал тебе будущее? - предположил Акрас.
- Да, своей жертвой я смог предотвратить появление темных веронов, я оборвал эту нить еще до того как она зародилась, я отдал для этого свое божественное дыхание. И у нас появилось немного больше времени.
- И кто должен был быть первым темным вероном? - устало закрыл глаза Акрас, уже зная ответ.
Последовала пауза, после чего Искрос совсем тихо прошептал: