Максим скептически обвел взглядом подготовленный для него наряд.
- Я пойду в пижаме, - хмуро буркнул мальчик и отвернулся к двери, чтобы уйти из комнаты, но его остановила Круния, встав на пути зятя.
- Мы понимаем, что вам не нравятся наши наряды, для вас они слишком неудобны, - хихикнул в сторонке Влирал, сидящий на подоконнике, - но это дань традициям и раз вы - наш правитель, то на торжественных мероприятиях и выглядеть должны соответственно.
- Это пыточное сооружение, в котором практически невозможно двигаться! И зачем мне крылья искусственные прикреплять?! Ладно, боковые лучи с бубенцами - это понятно, но крылья зачем?! - возмутился Максим, без восторга еще раз взглянув на сложный ярко красный костюм с черными крыльями. - Если традиция не приносит пользы, то ее пора менять!
Влерал широко улыбнулся, рассматривая возмущенного Максима. Ребенок-гений забавлял мужчину и восхищал одновременно. В одних ситуациях он вел себя под стать своему возрасту, а в других становился серьезным и хладнокровным, способным принимать правильные решения. Сегодня точно в мальчике проснулся ребенок.
- Просто смиритесь, Максим, вот победим, и тогда меняйте, что хотите, а сейчас мне некогда с вами спорить и я вынужден вас покинуть, - Влерал выпрыгнул прямо в окно, расправляя черные крылья уже в воздухе.
Максим недовольно зарычал и покорно расставил руки, чтобы посмеивающиеся вероны помогли ему облачиться в церемониальный костюм, так как самостоятельно в "пыточное сооружение" невозможно было залезть. Мальчик промолчал даже тогда, когда Круния начала раскрашивать его лицо красными красками и завязывать красные волосы верона в тугие косы, вплетая в них угрожающие украшения. Надо признать, что выглядело сооружение эффектно и где-то устрашающе, но это не прибавляло ему удобства при ходьбе, да и было страшно жаркое, благо Макса не сильно беспокоил последний факт благодаря его стихийному дару огненной стихии. Максим склонялся к мысли, что короли крылатого народа были сплошь мазохистами.
Завершив приготовления, довольная Круния отошла на пару шагов от принца веронов и с восхищением рассматривала полученный результат.
- Вы... вы восхитительны, - всхлипнула Круния.
Макс скупо улыбнулся разукрашенными губами и не стал ничего говорить ей в ответ. У крылатого народа были свои традиции, которые очень сильно отличались от порядков в мире веронов. Старые традиции были дороги и любимы крылатыми, и пусть они были малопонятными и странными, но их стоило ценить, хотя бы из уважения к крылатому народу и к их истории.
Максим не выполз бы из своего кабинета и не отвлекался от работы, если бы не одно "но". Его отказ от предстоящей церемонии в столице "Огненный шторм" послужил бы оскорблением для и так недоверчивого крылатого народа. На церемонии настоял отец Влирала. Он сам разговаривал с Максимом, уже зная от приближенных к Максу крылатых о вспыльчивом нраве верона, из-за которого мальчишку и за шкирку не вытащить из кабинета. Максим многие традиции крылатых попросту игнорировал, но не на этот раз, слишком глубоки и стары были корни этой традиции под названием "южная ночь". Присутствие правителя крылатых было обязательным, отсутствие на празднике короля очень сильно оскорбило бы крылатый народ, для которых "южная ночь" являлась священной. Именно из-за этого события Максима хитростью вывезли в столицу.
"Южная ночь" проходила раз в семь лет. Условно ее можно было назвать днем зарождения крылатого народа, день, когда они обрели крылья, чтобы воспарить в небеса. На празднике присутствовали все: и дети и взрослые, серьезной причиной для отсутствия на празднике могла послужить только болезнь. "Южную ночь" никто не игнорировал, в том числе и правитель.
Максим не имел права обвинять крылатый народ в беспечности, в конце концов, с войной их жизнь не заканчивалась, должны и они когда-то расслабляться. Вечно жить в напряжении нельзя. И один день роли не сыграет.
К удивлению Максима на выходе из комнаты, его ждали с десяток разукрашенных крылатых. Они опустились на колени, в знак приветствия правителя, а затем поднялись и обступили со всех сторон Макса.
Уже со слов отца Влерала Максим знал, что встретившие его крылатые являлись жрецами, и они же были его стражей, которая должна была сопровождать правителя во время всей "Южной ночи". Надо отметить, жрецы крылатого народа были превосходными воинами, подготовка у них отменная. Краснокрылый жрец мало чем уступал по силе чернокрылому солдату.
От Макса ничего не требовалось, да и он практически не мог двигаться в красном костюме. Всеми его действиями управляли жрецы.
На улице уже было шумно, играла музыка. Максима едва не ослепил свет от многочисленный красных ярких огоньков в руках крылатых. Народ встречал юного правителя восторженными криками. В "южную ночь" они все забыли, что Макс - верон. Сегодня он был их королем - центральным звеном в "южную ночь".
К жрецам присоединилось сотня чернокрылых в черных костюмах и черной краской на лицах. Целая сотня чернокрылых - серьезная сила, не каждый наемник рискнул бы сунуться к ним и попробовать напасть на короля, когда его окружала элита крылатого народа. Да и сами крылатые порвут любого без суда и следствия, кто тронет их правителя во время священного праздника. Не было еще такого случая, чтобы во время "южной ночи" убили или ранили короля.
Максим тяжко вздохнул, пока другие радовались празднику, ему предстояло пройти от замка до храма приличное расстояние пешком, таща на себе тяжелую конструкцию. Из спины костюма в обе стороны торчали восемь красных загнутых как полумесяцы вверх лучей, увешанных бубенцами с красными лентами. Каждый крылатый мог дотянуть до одного из бубенцов и стукнуть по нему специальной металлической палочкой с узорами, при этом сам король был вне досягаемости благодаря длине лучей. Особенно старались дети, задорно смеясь, каждый раз, когда бубенчик громко звенел. Чем больше крылатых стукнет по бубенцу, тем больше проживет правитель, и тем дольше будет процветать страна.
Крылатые радовались как дети, когда мимо них проходила процессия с правителем в центре. Максим стал за собой замечать, что его успокаивал звон бубенцов по бокам. Он сбился со счету, сколько раз небольшие палочки крылатых касались бубенчиков.
Чернокрылые воины - были надежной преградой. Никто не мог пройти мимо них.
Макси улыбнулся и заметил, что по всем экранам в городе показывали его во весь рост. Впечатляющее зрелище. Но самое странно впервые за долгое время его лицо не казалось уставшим, словно его костюм ничего не весил, а дорога совершенно не утомляла.
Среди краснокрылых представителей южных крылатых Максим заметил западных, южных и даже северных крылатых, имевших другую расцветку краски на лицах. Она радовались не меньше чем южные собратья.
Сквозь толпу к Максиму ловко пробилась разукрашенная в зеленые краски эльфийская телеведущая. В обычной своей манере женщина что-то прощебетала на камеру-светлячок, а затем с задором стукнула узорной палочкой по бубенчику на одном из лучей Максима. Менее проворные журналисты снимали Макса издали, даже из окон зданий были видны их фигуры, кто-то умудрился залезть на украшенную бубенчиками веревку и снимать Максима сверху, переходя, как канатоходец с одной веревки на другую. Конечно, до проворности эльфийской телеведущей конкурентам было далеко, да и ее наглость поражала - она уселась у основания черного крыла одного из сопровождающих Максима и спокойно снимала самые удачные кадры, находясь в непосредственной близости от правителя.
Максим не знал, как долго шла их процессия, звон бубенцов окончательно его убаюкали, и если бы не бдительные жрецы, Макс уснул бы стоя. Правитель должен быть бодрым, когда они приблизятся к храму.
Храм у крылатых бы причудлив, находился на большой высоте и не имел крыши, только столбы и арки украшали открытую площадку с округлым алтарем по центру. Именно на алтарь нужно было встать правителю, что Максим и сделал. Пока жрецы выполняли свою задачу по проведению церемонии, Макса не покидало чувство тревоги. Примерно он знал, что могло произойти, но до конца не мог поверить что...
Прозвучал взрыв, а затем второй и третий. Крылатые всполошились. У Максима ожесточилось выражение лица, и правитель отдал мысленный приказ веронам, дежурившим в городе "Взять его!" Он уже знал, что произошло, Макс это предвидел и успел подготовиться. Неудивительно, что крылатые только слышали отголосок того, что должно было произойти на самом деле и видели ленты пламени, устремляющиеся к установленным на крышах устройствам. Далеко же зашли демоны, раз решились атаковать столицу крылатых, и это при том, что Азадель их ограничил и любая ошибка могла стать роковой.
Непосвященные крылатые так и не поняли, что произошло и даже обрадовались новому светопреставлению.
Макс уже не обращал внимания на то, сколько времени проходило и, что делали с ним жрецы. Обратно он едва ли не летел, сорвав с себя все лишнее, удивленные чернокрылые едва поспевали за принцем веронов, когда он рванул к замку.
Как и ожидалось вероны быстро и слаженно поймали организатора взрыва. Уж в плане выслеживания жертвы веронов превосходили только арианты.
По отметине на лице уже можно было догадаться, что кто-то из крылатых не удержался, чтобы не ударить мерзавца, организовавшего взрывы.
- Вы были правы, они воспользовались нашей беспечностью, - произнес Влерал, жестко и с гневом посмотрев на пленника. - Если бы не ваша предусмотрительность, Максим, мы бы не избежали жертв.
Макс недобро усмехнулся. Обломав зубы в мире "Лед и пламя" демоны решили застать врасплох столицу крылатых и подорвать их основные силы во время священного праздника, а может и от главной занозы в заднем кармане избавиться - правителя. Максим знал от своих шпионов, которые к тому же и были теми, кто отдал приказ, обо всех точках взрыва и сумел вовремя их обезвредить с помощью специального устройства.
Для своих целей демоны нашли фанатиков из представителей молодых рас, легко внушаемых и управляемых. Ради своих рогатых "богов" они готовы были и собственных детей на жертвенный алтарь положить.
На лице исполнителя можно было прочитать удивление, он смотрел на Максима с суеверным ужасом. Демоном он не был, его раса Максиму была незнакома, но мужчина вполне смог затеряться в столице, настолько неприглядную внешность он имел, да и нельзя исключать магию, отводящую глаза.
- Ты их божество? - спросил мужчина у Максима, продолжая с ужасом смотреть на красноволосого верона.
Из огненной вспышки в саду появился полудемон, как всегда насмешливо улыбаясь. В замке бы Макс не решился его вызвать, но за его пределами.
При виде полудемона неудавшийся взрыватель плюхнулся на землю и стал громко молиться.
Впервые встретившие Роэ чернокрылые столицы были ошеломлены, но предусмотрительно молчали.
- Проверь его на предмет опасных заклятий и допроси, - приказал сквозь зубы Макс.
- Будет сделано.
Жестоко, но Макс бы разорвал его на куски, если бы эта мерзость пробыла еще дольше перед ним. Фанатизм его не оправдывал. Максим повернулся к Влералу и доверенным крылатым.
- Немедленно предупредите союзников и наши второстепенные города в других мирах! Пускай усилят охрану, проверяют чужаков и следят за любым прорывом в пространстве! Они не должны застать нас врасплох, когда мы будем меньше всего этого ждать! Они действуют чужими руками!
- Так это все-таки война, - упавшим голосом произнес один из чернокрылых, остальные его товарищи угрюмо промолчали. Все их подозрения и страхи подтвердились.
- Передайте чертежи на заводы и фабрики, мы должны ускориться. Тратить время впустую больше нельзя. Против нас не один темный мир и даже не два, - Макс выразительно посмотрел на место, где недавно был пленный. - Они будут с нами играть, изводить. Мы не можем позволить им делать на нашей территории все, что им вздумается.
Влерал и Бельчонок учтиво поклонились и покинули принца в окружении чернокрылых.
- Соберите всех чернокрылых, мне нужно знать имя каждого из них.
Чернокрылые стражи, молча без каких-либо возражений, также поклонились принцу веронов, и разошлись, оставляя только веронов в качестве охраны Максима.
Игры в кошки мышки продолжались. Не стоило ни на секунду забывать, что для демонов нет ничего святого и они будут использовать все возможные средства, чтобы ослабить врагов. Теперь нужно ожидать, что среди демонов полетят головы. Задание провалилось, будут искать виновного, шпиона, передавшего информацию "мерзкому верону". Демоны не такие дураки, какими их пытаются выставить на свою беду наивные правители в светлых мирах, только не высшие. Не стоило сомневаться, что демоны обо все догадались, и теперь будут искать, где произошла утечка данных. Максиму требовалось усилить бдительность, иначе все его марионетки пострадают, а на данный момент у него не было иного источника информации, кроме подделок, засланных в стан врага.
- Максим, к вам гость, - приблизился к задумавшемуся правителю молодой крылатый.
- Не помню, чтобы я кого-то ждал, - нахмурился Макс.
- А я не думал, что мне надо записываться на официальный прием, чтобы попасть к младшему брату, - послышался знакомый насмешливый голос.