Даже кроны деревьев не могли скрыть, как сотни звездочек срываются с небосвода. Одна за другой, словно капли безумно горячего дождя. Насмешливым искоркам тоже было скучно сидеть на одном месте.
Интересно, что случится с упавшей звездой?
Говорят, что, глядя на ее полет, нужно трижды повторить про себя желание, и оно непременно сбудется. Интересно, что будет, если найти упавшую звезду? Растеряет ли она свою волшебную силу, когда ее полет уже закончен?
Вряд ли кто-то знал ответ на этот вопрос.
Звезды продолжали падать одна за другой. Вдруг на миг показалось... Да, скорей всего показалось, это не может быть правдой!.. Что очередная искра летела сюда. Вот она сорвалась с неба, короткий полет, и гаснущее золото скрывается в кронах деревьев. А что, если... что если на секунду предположить, что это правда? И тогда, можно было отыскать самую настоящую звезду. Нужно всего лишь пройти еще по лесу и....
Наверное, одна из звездочек захотела выполнить это желание.
Идти было тяжело. Подол цеплялся за ветки, собирал опавшую листву, а ноги так и норовили соскользнуть с очередного корня. Крылья ночных птиц иногда хлопали над головой, звонкую тишину нарушали их возмущенные крики. Звон насекомых, казалось, становился все более раздраженным, а из-под ног в панике разбегались маленькие тени. Словно в ночной тишине лес безмолвно кричал: "Чужаки!"
Но пока что на это не хотелось обращать внимания. Глупое упорство гнало вперед, не давая места и капле отчаяния. Отступили тревога и страх, осталась только решительность бежать вперед, даже если ноги горят болью, а в груди колет от прерывистого дыхания. Мимолетная мечта давала новых сил уставшему телу, и страшно было даже подумать, что упавшей звезды она не найдет.
Но в этот вечер звезды решили все иначе.
Тропинка оборвалась незаметно. Еще недавно она просто бы скользнула вглубь леса, продолжая свой путь, но теперь она скрылась в кратере выжженной земли. Деревья, поваленные мощным ударом, догорали в полуночном мраке, освещая небольшой сгусток темноты в самом центре.
Это и была упавшая звезда.
Просто камень? Нет, оно шевелилось. С трудом приподнималось и опускалось на считанные волоски, словно ему было трудно дышать.
Раздумывать не было времени. Все как будто отошло на другой план. Ее уже не волновала ни погоня, ни страх. Осталось только это существо перед ней и выжженная поляна. И девушка... запела. Странная, почти неслышимая мелодия срывалась с ее губ, и эхом вторил лес. Он как будто оживал, наполнялся силой. Примятые травинки поднимались и тянулись вверх к поющей девушке Силой ее голоса вновь зеленели сожженные стебли, вновь твердела кора поврежденных деревьев. Всего несколько минут и на полянке не осталось и следа от падения звезды. Повинуясь ее голосу, странная магическая сила наполняла все живое вокруг, она исцеляла и вновь давала жизнь. В тишине ночного сумрака звучала песня... Но песня ли? Так мог бы петь лес, будь он человеком. Это могла бы быть песня ветра, умей он сочинять стихи. Устами девушки могла петь сама природа, воплотись она в смертном создании. Даже зверь перед девушкой стал дышать ровнее. Он тоже совсем скоро придет в себя. И тогда... А что тогда? Что случится, когда откроются глаза? И не настигнет ли первой погоня, привлеченная внезапным всплеском магии.
Тяжелая волна воспоминаний вновь всколыхнулась в душе, стягивая горло крепче удавки.
Она закашлялась, не в силах продолжать. Руки снова начали трястись. Нужно было... Нужно было немедленно бежать. Пока еще не поздно! Пока еще...
Сильная ладонь сжала ее дрожащую руку. Это был вовсе не зверь, как ей показалось в начале. За звериное тело она приняла огромные крылья, принявшие на себя весь удар. Перья были черны от огня, который прошелся по ним безжалостным потоком. Огонь не пощадил ни волос, ни одежд. Казалось, человек перед ней весь почернел в этом пламени, пока стремительно летел к земле. Лишь кожа каким-то чудом сохранила свою белизну, а глаза сияли глубокой лазурью.
О погоне снова было забыто. В ее мире существовали только его глаза, перед которыми поблекло бы само небо.
- Кто ты? - тихий вопрос срывается с губ.
Он приоткрыл рот, как будто пытался ответить... Или вспомнить. Но отгадка ускользнула за секунду до этого, и он лишь легонько покачал головой.
- Ты... звезда? - уже смелее спрашивает она.
- Я упал с неба? - хриплый голос, словно он совсем отвык им пользоваться. Странный вопрос, который казался таким важным.
Она кивнула.
А он поднял взгляд к небу. Звездопад почти прекратился, лишь одинокие искорки срывались с небосвода. Не стоило искать ответа. Он уже нашелся, стоило только взглянуть на небо. С ответом придут и воспоминания, которые больше всего хотелось бы забыть. Дело было вовсе не в ответе. Просто, не нужно было спрашивать...
- Да.
Звезда? Даже юная волшебница понимала, что это не могло быть правдой, что это невозможно, что это противоречит всему, чему учили долгие годы. Но стоя здесь, прямо перед ним, когда он все еще сжимал ее ладонь и смотрел прямо в глаза. И она верила, как в глубокой реке, утопая в его глазах.
- Скажи, ведь падая, звезды исполняют желания? - ее голос дрожал.
Он неуверенно кивнул.
- А сколько... - она запнулась. - Сколько желаний положено нашедшему звезду?
Надежда. Ее взгляд был полон надежды. Казалось, она была почти осязаема. Все тело этой странной волшебницы было полно надежды... И отчаяния. Что же, раз начал игру, придется довести ее до конца.
- Три желания.
- Ты исполнишь три любых моих желания? - где-то из-под бездны отчаяния на секундочку выглянул лучик счастья.
- Да, моя госпожа.
- Тогда, я...
Но договорить она не успела. Треск веток и отдаленные голоса теперь звучали отчетливо и совсем близко. Она больше не могла убедить себя, что это всего лишь ветер. Она видела, как неохотно раздвигаются ветки, как недовольно встречает чужаков лес. Она слышала их странный говор, уже почти привычный за месяцы заточения. Она помнила все: и каменную темницу, и довольный смех странного человека, и безжалостные удары, и жестокие эксперименты над ее странной силой. Она помнила все, и она знала, что произойдет, стоит только им войти на поляну.
Она сжала его руку так, что побелели костяшки на пальцах.
- Спаси меня... - прошептала она, едва сдерживая слезы.
Они не успели.
Они опоздали в тот самый миг, когда в легком прыжке раскрылись черные как ночь крылья. Когда первый поток ветра подхватил обезображенные перья. Когда они растворились в темноте, сливаясь с черным бархатом неба.
Было страшно открыть глаза. Страшно вновь увидеть преследователей. Страшно было даже предположить расстояние до земли. Но холодный ветер врывался в мир страхов безумным ураганом. От него хотелось, прочему-то, смеяться и еще сильнее прижаться к человеку, который поднял ее в небо. Стоило лишь открыть глаза, и мир преобразился. Он уже был другим, не таким, как она помнила. Ведь в нем деревья были огромны, а не стелились по земле волшебным ковром. Изменилось и небо. Теперь оно было так близко. Луна весело улыбалась тонким полумесяцем, а крохотные звездочки подмигивали, как живые.
Рассвет не скоро. Но ведь и день зарождается не утром. Где-то там, в глубине летней ночи, вместе с новым днем зарождался новый мир, в котором обязательно все будет иначе. И в это хотелось верить. В те считанные секунды невероятного полета, пока лесной ковер не сменился паутиной огней. Город. Безумный и жестокий, после мягкой тишины леса. Над ним как будто застыло темное облако шума, унылой серой тенью окутывая каждую деталь. Немного в стороне на отшибе стоял сказочный домик доброго волшебника. Его не касалось серое облако, но этот дом был неотделим от всего города. Дом, в котором прошли безрадостные несколько месяцев жизни.
Девушка отвернулась, пряча лицо в темных одеждах своего спасителя.
- Все в порядке?
- Да.
Вновь повисает тишина.
- Скажи, - он снова пытается начать разговор. - Ты просила меня о спасении. Но чего именно ты хочешь?
Она задумалась. В тот самый момент, когда погоня прорывалась сквозь ночной лес, ей хотелось только убежать. И как можно дальше. И упавшая звезда исполнила это желание. Оставалось только два. Не нужно было спешить. Сейчас, когда холодный ветер прогнал из головы все лишние мысли, стоило задуматься, чего же она хотела на самом деле.
Нужно было лишь одно слово, чтобы вместить в нем все...
Только одно слово.
- Свободы, - едва слышный шепот.
Это было странное слово. Оно не говорило ни о чем, и обо всем. Люди искали ее испокон веков, но лишь единицам удалось ее найти. Свобода... Странное желание, но едва ли существовало иное слово.
Свобода... Мог ли знать о ней что-то крылатый парень, притворившийся звездой? Он лишь молча кивнул и с силой заработал крыльями. Интересно, кто же он на самом деле? Быть может, один из тех сказочных ангелов, которые живут в небесных садах? Но их крылья были настолько белоснежны, каким не бывает даже первый снег. Они безупречны и прекрасны, божественные создания не любят изменщиков. Но что случится с ангелом, которого сбросили с небес? Уж не прочертит ли он яркой вспышкой небосвод? Уж не потемнеют ли его крылья в земном огне? Уж не потому ли падающие звезды исполняют желания? Если каждая звездочка это на самом деле сброшенный с небес ангел...
Но ее спутник молчал. Он не спешил разрушать ее иллюзий и не спешил говорить правды. На это потребуется время. Много времени, чтобы он заговорил. И еще больше времени, чтобы заговорила она.
Черные как ночь крылья захлопали, и они вновь стояли на земле. Лес остался за спиной. От опушки стелилась широкая дорога, у самого горизонта разбиваясь натрое. Можно было вернуться или же выбрать одну из дорог. Здесь не было сказочного указателя, который облегчил бы выбор пути. Всего лишь четыре дороги и яркий полукруг зарождавшегося рассвета.
- Что это? - удивленно спросила девушка, оглядываясь по сторонам.
- Твоя свобода, - он легко пожал плечами. - Ты можешь выбрать сама, в какую сторону идти.
- Но ведь ничего не изменится....
- Изменишься ты сама. И когда-нибудь ты сама решишь шагнуть навстречу своему прошлому. Возможность выбрать свой путь - самая большая в мире свобода. Ты не согласна?
Она понимала, что он прав. Но все равно хотелось чего-то большего. Чего-то особенного от самого сокровенного желания.
- Итак, два желания исполнены. Каким будет третье?
Сейчас в лучах восходящего солнца ее спаситель казался другим. Больше не было измученного взгляда, каким он смотрел в небо. Не было и былой обреченности. Словно здесь и сейчас он тоже обрел свою свободу, расправил плечи и впервые за долгие годы дышал полной грудью.
Возможно, еще осталось одно небольшое, но сокровенное желание.
- Я хочу, чтобы ты пошел со мной.
- Куда? - как будто он с самого начала знал, что она пожелает именно этого.