Что такое реальность? Не более чем наше представление о ней, какой она должна быть. Вы уверены в том, что наш мир, населённый людьми - единственный во Вселенной?
Главные герои романа - Георгий Мельник и Альберт Пересветов, обыкновенные молодые люди, уставшие от рутинного существования и жаждущие перемен. И перемены не заставляют себя ждать. Судьба сталкивает Альберта со старым учёным Александром Забредягиным, который, в результате долгих исследований эффекта телепортации, изобрёл жидкость под названием 'Градиент-Z'. По утверждению ученого, 'Градиент-Z' обладает способностью перемещать человека на любое расстояние и в любое место на Земле, по желанию. Но ученый ошибался. Георгий и Альберт физически перемещаются в параллельный мир, а точнее, в один из его затерянных уголков - королевство Мазергалу - загадочное, непредсказуемое и сказочное место...
Удастся ли нашим героям выжить в этом мире, а тем более, вернуться обратно?
No Г. Н. Рогожин, 2010
МАЗЕРГАЛА
Все события и персонажи этой книги - вымышленные. Любые совпадения с реально произошедшими событиями - не более, чем случайность.
Мудрый не знает волнений,
человечный не знает забот,
смелый не знает страха.
Конфуций
Пролог
Началась нижеследующая история с обыкновенной человеческой зимней скуки. Бывает такое состояние души, когда вроде бы и устал уже за день, намаялся, а всё-таки хочется вечером соскочить с мягкого дивана и пойти, "куда глаза глядят", только б не оставаться на одном месте без движения.
Так вот, в пятницу, вечером, 17 января 200... года, чувствуя, что стены квартиры начинают постепенно смыкаться над головой, и вот-вот навалятся и задушат своей неповоротливой тишиной, Георгий Мельник оделся потеплее и вышел из подъезда своего дома совершенно без всякой цели. Ему захотелось просто послоняться по городу и поглазеть по сторонам.
А надо Вам сказать, дорогой читатель, что маленький провинциальный городок N, (в котором родился и проживал вот уже двадцать девять лет вышеупомянутый гражданин), не располагал какими-либо особыми достопримечательностями, кроме, разве, свежего воздуха. Памятников на его улицах было всего три, да и те - Ленину. Кроме них имелась в наличии тонкая, как игла, телевышка, а также серое здание, над дверью которого мрачно чернела гордая вывеска - "Городская администрация". Ещё в городке N существовали тридцать банальных "хрущёвских" пятиэтажек, о которых вообще грех рассказывать.
Единственным еженедельным развлечением горожан, которое начиналось в субботу утром и заканчивалось в час пополудни этого же дня, являлось массовое "паломничество" на центральный городской рынок или, вернее сказать - "базар", который и служил местом общения и отдыха большинству N-цев.
По субботам городок "оживал", наполняясь шумом, смехом, криками, людьми с сумками и коробками, а также компаниями молодёжи, направляющейся в пригородный лес...
Остальные шесть дней недели просто-напросто утекали в небытие...
Именно в один из таких будничных вечеров, Георгий, побродив немного по улицам города, решил: "Зайду-ка я к своему другу, Альберту Пересветову, займу немного денег, да загляну в ближайший кабачок. Может встречу там знакомых, посидим, поговорим... Только до восьми вечера надо обязательно вернуться домой, иначе жена "запилит". И он, отбросив последние сомнения, ускорил шаг и заспешил к Альберту.
***
Жена и дочь - школьница называли Георгия не иначе, как "Мельник-бездельник". Правда, время от времени, он зарабатывал себе "на хлеб" тем, что выполнял недорогой косметический ремонт квартир местных жителей. Георгий только по документам числился частным предпринимателем, на самом же деле он оставался, по существу, "вечным студентом". Такая жизнь его устраивала, но лишь до той поры, пока в кармане имелась небольшая сумма денег на мелкие расходы. Когда же эта сумма заканчивалась, он, под давлением жены, находил нового заказчика и вновь начинал работать.
Друзья говорили ему: "Жора, если бы ты не был таким лодырем, то уже организовал бы своё собственное дело и прилично жил, с твоими-то мозгами!"
Георгий прямо отвечал им, что от постоянной ежедневной работы его тошнит. "Принимайте меня таким, какой я есть! - говорил он. - А я тощий, высокий и ...ленивый".
В отличие от Георгия, друг его, Альберт, имел постоянное место работы, женат не был, а потому распоряжался своим заработком совершенно свободно и тратил деньги по собственному усмотрению.
Альберт жил в одной квартире с родителями, а работал фельдшером на местной станции скорой медицинской помощи. Георгий считал, что такая работа не лишена некоторой романтики и потому даже немного завидовал своему другу.
Однажды Георгий сказал Альберту: "Альберт! Сутки ты работаешь, а трое - отдыхаешь! Это же классная работа! Целых двадцать выходных в одном месяце!"
Тот согласился, но добавил: "Бывает, такой несчастный случай произойдёт во время дежурства, что недели две после этого в себя прийти не можешь. Так что, не особенно-то завидуй!"
Альберт обладал веселым нравом, никто и никогда не видел его подавленным или просто грустным, к тому же он являлся замечательным собеседником, с которым можно было, что называется, "отвести душу".
ЧАСТЬ 1
Глава 1
После трёх длинных звонков Альберт, наконец, открыл Георгию дверь. Физиономия у Альберта была помятой и заспанной.
- Здравствуй, Альберт.
- А-а, Жорик, это ты... Здравствуй. Заходи.
- Ты что, дежурил вчера?
- Да. Ночка выдалась на редкость беспокойная.
- Извини, тогда я, пожалуй, пойду. Отсыпайся.
- Нет-нет! Проходи! Мне как раз посоветоваться нужно с тобой, Жора. Я сам тебе позвонить собирался.
Георгий вошел. Альберт был дома один. Его родители уехали на две недели к родственникам, в Оренбург. Со дня их отъезда прошло всего три дня, а в квартире за это время уже успел поселиться "господин беспорядок".
- Сразу чувствуется отсутствие женской руки, - сказал Георгий с улыбкой, - Когда же ты женишься?!
- Пока подожду, Жорик. Насмотрелся я на вас, женатых. Погуляю ещё годика три свободным человеком, а потом и женюсь. Мне ведь всего двадцать семь лет! Какие мои годы! - он хлопнул Георгия по плечу и усмехнулся, - Не волнуйся, погуляешь ты на моей свадьбе!
- Ну-ну...- пробормотал Георгий и продолжил:
- Я к тебе, Альберт, собственно, с просьбой ... Одолжи мне рублей триста. Через два дня отдам. Совсем я на "мели". А ещё лучше ... Давай-ка вместе сходим в кафе и "убьём вечерок"! А? Ты как?
- С удовольствием составил бы тебе компанию, - вздохнул Альберт,- но хочу обратиться к тебе с встречным предложением. Мне нужен твой совет, Жора. Ночью, во время дежурства, со мной произошёл странный случай. Я долго колебался, рассказать кому-нибудь о нём или нет, и, в конце концов, решил поделиться с тобою.
Георгий удивлённо посмотрел на Альберта. Обычно Альберт не тратил много времени, принимая какое-либо решение, и это было связано с особенностями его профессии. Если бы он долго раздумывал, оказывая первую помощь больному, то человек в итоге мог и умереть.
- Я никуда не спешу. Рассказывай свою историю.
Георгия крайне заинтересовала абсолютная серьёзность друга. Альберт - известный шутник и балагур, в данный момент выглядел озабоченным и усталым.
- Сразу хочу тебя предупредить, Жора. Всё, что я расскажу тебе сейчас, должно остаться между нами. Пойдем-ка на кухню, присядем.
- О чём разговор, Альберт! Ты же знаешь меня лет десять! Я никому ничего не скажу!
Друзья прошли в маленькую кухню и уселись за стоящий перед окном стол.
- Ну, что ж... - кивнул Альберт,- Начну с того, что прошедшее дежурство было для меня относительно спокойным...до двух часов ночи. Ни одной аварии, ни одной смерти. А потом вдруг этот вызов. Позвонил мужчина и сказал, что очень плохо себя чувствует. Я был в это время на станции "скорой". Смотрел телевизор. Диспетчер из своей каморки кричит: "Улица Ленинградская, семьдесят два! Альберт, поедешь ты!" Это всего в пяти минутах езды от станции. Подъезжаем. Обыкновенный частный дом. Вернее, домик. Маленькое крылечко. Входная дверь приоткрыта. Ну, это меня не удивило. Люди, после звонка к нам, бывает, заранее открывают двери. Но вот свет... Свет, проникавший сквозь щели дверного проёма, показался мне подозрительным. Даже не знаю, как его описать. Вроде как от лампы "дневного света", только розовый, ядовито-розовый. Я толкнул дверь, и секунды две стоял, ослеплённый, до того сильным было это излучение. Я сначала прикрыл глаза рукой, а потом попробовал оглядеться ... В середине комнаты стоял обеденный стол, а рядом со столом, лицом ко мне, сидел человек в инвалидном кресле. Он сказал: "Проходите, молодой человек. Возьмите вот это и наденьте". И протянул мне солнцезащитные очки. Я надел эти очки и огляделся. Комната, как комната. Ничего особенного. В углу - кровать, на стене - ковёр, справа стоял шкаф с зеркалом на двери. Больше всего меня поразил стол или вернее то, что находилось на нём. А стояла на столе вот эта вещь, - Альберт встал, открыл дверцу настенного шкафа, достал оттуда продолговатый свёрток и поставил его на кухонный стол.
- Только, Жорик, со стула не упади. Крепче держись. Это всего лишь пластиковая бутылка.
С этими словами Альберт отогнул краешек обёрточной бумаги и Георгий, охнув, невольно зажмурился. Тот самый свет, о котором только что рассказывал Альберт, заполнил всё пространство кухни, ослепив Георгия. Альберт тотчас же закрыл отверстие.
- Что это?- спросил Георгий после того, как к нему вернулась способность видеть.
- Слушай дальше,- ухмыльнулся Альберт, не ответив, - Мужчине, сидевшему в кресле, было на вид лет шестьдесят-шестьдесят пять. Мне он показался человеком, которого жизнь основательно "потрепала". "Присаживайтесь, молодой человек, я хочу немного поговорить с вами,- сказал он тогда,- Хорошо, что приехала не женщина, с мужчиной всегда легче договориться". Я уселся на стул. Он стоял рядом с инвалидным креслом. "Меня зовут - Александр Григорьевич Забредягин. Не правда ли, смешная фамилия? А вас как?" "Меня - Альберт". Он протянул мне руку. Я пожал его ладонь, и она оказалась на ощупь твёрдой, как камень. Голос у него был жёсткий басовитый. Знаешь, Жорик, от этого голоса веяло властью. "Итак, молодой человек, я вижу, что вы удивлены всем этим. Не волнуйтесь, я вас надолго не задержу. Видите ли, мне необходима ваша помощь. Причём экстренная, но не медицинская. Вот эти документы, - он хлопнул ладонью по небольшой папке, которая лежала на столе, рядом с фантастической бутылкой, - не должны стать достоянием общественности. В данный момент эти материалы способны принести человечеству больше вреда, чем пользы. Вы сохраните их после того, как я исчезну, а также сохраните эту бутылку. Это в ваших же интересах, поверьте мне. И ещё, - он достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул мне. Я взял его. - После моего ухода прочтите это". Наверное, в этот момент у меня был чрезвычайно глупый вид ... Потом он взял стакан, стоявший рядом с бутылкой, налил в него немного таинственной жидкости и выпил её. Через секунду этот человек исчез, будто бы его и не было никогда. Исчезло и инвалидное кресло, в котором он сидел. Я, наверное, целую минуту не мог опомниться и лишь хлопал глазами. А что ещё было делать? Всё произошло крайне быстро и казалось настолько нереальным, что я ущипнул себя за руку. "Неужели всё это на самом деле происходит со мной?!- подумал я тогда и заметил, что всё ещё держу в руке листок, который дал мне этот Забредягин. Бутылка по-прежнему освещала комнату. Я посмотрел вверх, на потолок, и увидел, что лампочка выключена. Этой жидкости в бутылке хватило бы на то, чтобы осветить спортивный зал в какой-нибудь школе! Да ты и сам видел! - возбуждённо взмахнул руками Альберт.
- А что было в той записке, которую он тебе дал? - спросил Георгий.
- А она сейчас у меня. Лучше сам прочти. Сейчас я её принесу, - сказал Альберт, встал и вышел из комнаты.
"Уж не разыгрывает ли он меня? - серьёзно задумался Георгий, - Альберт - большой шутник и прекрасный рассказчик, и подобную "аферу" он вполне мог придумать. Имея доступ ко всяческим медикаментам, мог ли он смешать некоторые из них и получить этот розовый светящийся состав? - задал себе вопрос Георгий и сам же на него ответил,- Да. Мог. Ради того, чтобы "похихикать" надо мною! В таком случае, надо быть настороже".
Альберт вернулся на кухню и протянул Георгию обычный тетрадный лист, сложенный вчетверо и немного помятый.
Георгий развернул записку и принялся за чтение.
"Я прошу Вас, очень прошу,- так, "с места в карьер", без "здравствуйте", начиналось это письмо, - отнеситесь к нижеизложенному со всей серьёзностью, которую только сможете в себе пробудить! Если Вы, в данный момент, читаете это послание, значит, я уже исчез. Это не галлюцинация. Это факт.
Я Вас очень прошу, возьмите со стола мою папку и спрячьте её вместе с бутылкой. В бутылке находится состав, всех последствий действия которого я не могу предугадать. Если Вы сейчас вызовите милицию, то Вам придётся долго им объяснять, что произошло, да и вряд ли они Вам поверят...сначала. А потом...Нетрудно догадаться, что данные материалы попадут в руки спецслужб, и, конечно же, Вас, как единственного свидетеля этого происшествия, в покое не оставят. Они попытаются выведать у вас всё о нашем "долговременном" знакомстве, которого на самом деле и не было. Подумайте об этом. Не ищите себе лишних проблем.
Мой Вам совет: сделайте так, как я Вам сказал. Спрячьте мои документы и жидкость, сообщите после этого вашему диспетчеру, что Вы приехали по указанному адресу, увидели приоткрытую дверь, вошли, но в доме никого не было. Диспетчер, конечно же, сообщит в ОВД, ОВД зафиксирует моё внезапное исчезновение, но о его истинной причине будете знать только Вы, чем избавите общество от лишних проблем и, возможно, смертей.
Вас вызовут, может быть пару раз в "органы", учитывая моё прошлое, а потом "дело" закроют.
Вы спросите меня, почему я не сжёг эти документы? А Вы бы уничтожили то, над чем работали более тридцати лет? Сомневаюсь... Да, воспользуйтесь папкой и бутылкой по своему усмотрению, но советую Вам никому их не показывать. Я считаю, что человечество еще не готово к практическому применению моего открытия. Прощайте. Искренне Ваш - Александр Григорьевич Забредягин.
P.S. Заверните бутылку поплотнее. Рулон обёрточной бумаги находится в ящике стола".
- Ни фига себе! - воскликнул Георгий, возвращая записку Альберту.
- Ну, как тебе? - усмехнулся Альберт, - А каково мне?
- Так всё-таки ты спрятал всё это?!
- Да. Всё здесь, в квартире. В папке оказался дневник этого человека. Крайне занимательная вещь! Знаешь, Жора, после того, как я прочёл это письмо, признаться, недолго раздумывал. Завернул бутылку, засунул её себе под свитер, а папку кое-как запихал в чемоданчик с медикаментами. Вышел из дома, подхожу к машине и говорю водителю: "Странно, осмотрел весь дом, никого нет, а дверь открыта была". Потом связался по рации с диспетчером, рассказал ему, что к чему, приняли ещё один вызов, как раз в том районе, где я живу. Но оказалось, что вызов этот - ложный. Тогда я говорю водителю: "Давай-ка, около моего дома остановимся, я в свою квартиру забегу, посмотрю, всё ли там в порядке, сам знаешь, сейчас вор на воре сидит и вором погоняет". Подъехали к подъезду, я поднялся, бутылку в квартире оставил, а папка со мной до конца смены была, не мог же я с чемоданчиком к себе подняться, бог знает, что водитель подумает.
- Хитро, - заметил Георгий.
- Приехали на станцию, - продолжал Альберт, - там я спрятал папку в свой шкафчик. По-моему этого никто не заметил. Через пару часов оперативники заехали. Спрашивают: "Кто из вас был на улице Ленинградской, семьдесят два"? "Я, - отвечаю. - Дверь приоткрыта была, я вошёл, в комнатах не было никого, я во дворе посмотрел, окликнул. Никого. Развернулся и к машине пошёл. Да, когда я в дом вошёл, там свет был зажжен, а когда выходил - я его выключил". "Ничего подозрительного не видел больше"? "Нет". И больше мне никто в ту ночь вопросов не задавал.
- Альберт, а очки как же?
- Какие очки? Ах, солнцезащитные-то, которые мне Забредягин дал? Так я их с собою взял. Чуть было их там не оставил.
- Молодец.
- А как же иначе? Лишние проблемы и вопросы мне ни к чему! Кстати, Жора, я хочу, чтобы ты прочёл дневник этого человека. Крайне интересная вещь. Там вся информация о том веществе, которое выпил этот Забредягин. Я же после дежурства не спал, не до сна было, и прочёл всё, что было в папке. А сейчас спать хочу ужасно. Я б тебе в "своих словах" рассказал, да сил уже нет.
- Ну, что ж, тогда я завтра зайду и прочту этот дневник.
- Жорик, а знаешь, что?- Альберт многозначительно посмотрел на друга, - Я собираюсь завтра попробовать выпить это зелье. Я же сказал: я тебе доверяю! Сейчас я хочу как следует выспаться, а ты возьмешь папку с собою, и, надеюсь, за ночь ты её прочтёшь.
Георгий посмотрел на Альберта, как на сумасшедшего.
- Ты просто устал, Альберт,- сказал он, - Тебе действительно нужно выспаться. Подобные мысли до добра не доведут.
- Не спеши с выводами. Сначала прочти, - он вновь вышел из кухни, и быстро вернулся, сжимая в руке небольшую коричневую папку, которую тут же сунул в руки Георгию. - Надеюсь, ты поймёшь, насколько это важно. И постарайся, чтобы этим не заинтересовалась твоя жена. О содержании этих документов никто не должен знать. Я никогда не рассказал бы тебе о Забредягине, если бы мне не пришло в голову отправиться вслед за ним. Знаешь, он ведь, похоже, не умер. Просто исчез ... В общем, жду тебя завтра, в час дня. Я должен привести себя в порядок. Всё. Я очень хочу спать. Извини.
Георгий оделся, положил папку за пазуху, пожал Альберту руку и вышел из квартиры.
Оказавшись на свежем воздухе, он закурил сигарету и, выпустив струю дыма, подумал: "Бред какой-то... Ну что ж, прочтём, прочтём, а там видно будет".
Георгия до того заинтриговала эта история, что он совсем забыл о том, что дома его, наверное, ждет скандал, так как на часах было десять минут девятого, а его жена - Мария, конечно же, начала волноваться, думая, что ее муж опять сидит за столиком какого-нибудь кафе, совершенно забыв о своей семье. Тем более, что свой "мобильник" Георгий отключил во время разговора с Альбертом и включать его сейчас он не собирался...
Однако когда он вернулся домой трезвым и необычайно серьёзным, жена, сразу же смягчившись, ограничилась всего лишь одним вопросом: "Где ты был?"
Георгий ответил, что нашёл работу и, дня через два принесёт немного денег. Мария успокоилась и спросила, указывая на папку, которую её муж, раздеваясь, положил на полку в коридоре:
- А это что?
- Это? Да вот, Альберт написал повесть в жанре "фэнтэзи" и попросил оценить.
Зная, что Мария любит читать лишь любовные романы, Георгий попал, что называется "в точку". Жена сразу же потеряла к папке всякий интерес.
Поужинав и выслушав, зевая, её рассказы о надоевшей работе, которые, надо признать, Георгия мало интересовали, он лёг на диван, включил лампу, и взял в руки, любезно предоставленные Альбертом, загадочные документы.
Георгий развязал тесёмки старой коричневой дерматиновой папки. Внутри её находились две рукописи, аккуратно скрепленные металлическими скобами. Первая рукопись оказалась дневником с пронумерованными страницами, вторая же содержала в себе какие-то чертежи и множество формул, описывающих различные химические реакции. Увы, по химии в школьные годы у Георгия была твёрдая "тройка", так что он решил сначала прочесть дневник. Информация, содержащаяся в рукописи, действительно оказалась уникальной...
Оказывается, что в 196...году, в засекреченной лаборатории, располагавшейся в степях Казахстана, начались работы по исследованию эффекта телепортации. Говоря простым языком, перед учеными была поставлена сложнейшая задача - найти способ мгновенного перемещения человека в пространстве на любое расстояние. Забредягин был тогда всего лишь младшим научным сотрудником, и по существу имел статус лаборанта. Однако через пятнадцать лет он уже становится руководителем этой лаборатории и всего проекта. Но, увы, долгие годы напряженной работы так и не принесли каких-либо положительных результатов...
Всё это было написано в предисловии к дневнику. Сам же дневник вёлся уже в городе N, где, вследствие трагических обстоятельств оказался Александр Григорьевич Забредягин.
Обстоятельства же были таковы. В 199... году, в вышеупомянутой лаборатории, находившейся под землёй, на двадцатиметровой глубине, происходит взрыв небольшого атомного реактора, питавшего электроэнергией весь бункер. Тридцать три человека погибло тогда от взрыва, ещё двадцать четыре сотрудника скончались впоследствии от лучевой болезни. Александру Григорьевичу, если можно так сказать, повезло. Его при взрыве засыпало обломками бетонной перегородки, но уже через полчаса его, из-под завала, извлекли чудом оставшиеся в живых подчиненные. Им с большим трудом удалось выбраться на поверхность земли...
Забредягин получил серьёзную черепно-мозговую травму, а также перелом позвоночника. Как не старались врачи, он на всю жизнь остался инвалидом. Его ноги были окончательно парализованы. В довершении всего он потерял память. Врачи говорили тогда: "Вероятность того, что память вернётся, составляет не более десяти процентов". После продолжительного лечения, которое не привело к каким бы, то ни было, значительным улучшениям состояния Александра Григорьевича, на этого человека, что называется "махнули рукой", предоставив ему пожизненное пенсионное содержание и квартиру в Москве, которую Забредягин вскоре продал и перебрался к своему двоюродному брату, проживавшему в городе N. Как и Александр Григорьевич, брат его тоже был одинок и не отличался хорошим здоровьем, потому, узнав о трагедии, немедленно предложил Александру Григорьевичу переехать в город N. "Вдвоём жить веселее, приезжай...", - писал ему брат. У них обоих не осталось больше близких родственников.
Недолго продолжалась их совместная жизнь в городе N. Брат умер всего через четыре года после того, как Александр Григорьевич переехал к нему. Для пожилого человека, да ещё и инвалида эта потеря явилась серьёзным ударом. Теперь он остался совсем один...
Но смерть брата подействовала на Александра Григорьевича удивительным образом. Проходит всего лишь несколько дней после похорон брата и к нему возвращается память.
Из дневника: "29 марта 199...года. Радости моей нет предела! Проснувшись утром, я внезапно почувствовал, что вспомнил всё. Причём все события моей жизни проносились перед мысленным взором так отчетливо, что мне казалось, будто всё это происходит со мной в настоящий момент, как говорят сейчас, в режиме реального времени".
В дальнейшем он пишет, что готов продолжить исследования эффекта телепортации, так как наконец-то видит решение проблемы, над которой "бился" более тридцати лет.
Все опыты Забредягин решает ставить на себе "...Будь, что будет! Всё равно, моя жизнь калеки - это не жизнь, а мучение. Если я и умру, по мне вряд ли кто-нибудь здесь будет плакать"!
Достать необходимые химреактивы оказалось не так уж сложно. Химический комбинат города N, неработающий, наполовину разграбленный, почти не охранялся. Местные алкоголики по просьбе Александра Григорьевича, "притащили" оттуда все необходимые компоненты для составления "Градиента-Z", как "окрестил" своё творение Забредягин.
Он начинает усиленно работать и, наконец, как ему кажется, добивается долгожданного результата. Первые три попытки перемещения были, мягко говоря, неудачными. Приняв "Градиент-Z" в третий раз, Александр Григорьевич едва не погиб, получив тяжёлое отравление. Несколько дней, испытывая страшные боли во всём теле, он пролежал на полу, в собственном доме. За помощью Забредягин не обращался, несмотря на то, что телефон находился под рукой. Он опасался, что отравление примут за попытку самоубийства и "упрячут" его в какой-нибудь "Дом инвалидов". Но Забредягин выжил. Он произвел корректировку расчётов, внёс некоторые изменения в последовательность химических реакций, и, собрался, было опробовать препарат в четвёртый раз, но... Бродячая собака поскреблась в этот день в дверь его дома...
"15 января 200...года. Я подумал, а почему бы и нет? Извлек из холодильника кусок свежего мяса, мелко нарезал его и положил в тарелку. После этого я обильно полил мясо "Градиентом-Z" и поставил тарелку перед собакой... Собака, съев мясо, исчезла! Теперь дело за мной"!
Эта была последняя запись в его дневнике.
Глава 2
Георгий полистал тетрадь с чертежами и формулами, и, упрекнув себя за поверхностное знание химии, положил обе рукописи обратно в папку. Было уже четыре часа утра. "Не похоже все это на розыгрыш", - подумал Георгий и выключил лампу...
Проснулся он в семь часов утра. Он был бы рад поспать подольше, но запах яичницы, которую жарила на кухне Мария, заставил его подняться. Георгий посмотрел на папку, которая валялась на полу, рядом с диваном. "Значит, это был не сон", - подумал он и пошёл в ванную. Умывшись, Георгий позавтракал и, чмокнув в щёку уходящую на работу жену, закрыл за нею входную дверь и вернулся в комнату. После "плотного завтрака" ему захотелось прилечь. Бессонная ночь сделала своё дело, и Георгий не заметил, как сладкая дрёма окутала его...
Проснулся он лишь в полдень, и, бросив взгляд на часы, облегчённо вздохнул: "Нет, не проспал"!
Георгию не терпелось поскорее встретиться с Альбертом, потому, не мешкая, он оделся, закрыл квартиру на ключ и вышел на улицу, захватив с собою папку.
Было морозно и солнечно. Иней на голых ветвях берез в соседнем парке искрился так, что казалось, будто бы за ночь невидимые полчища мастеров заменили все деревья в этом парке на хрустальные изваяния. "В такую погоду - да в лес! Костерок развести, шашлычок зажарить"...- вздохнул Георгий и зашагал к дому Альберта.
Тот открыл дверь сразу, после первого звонка.
- Здравствуй, Альберт! Выспался? - Георгий протянул ему руку. Альберт пожал её:
Они прошли в комнату. Альберт предложил Георгию сесть и принёс из кухни пепельницу. Друзья закурили.
- Ты что, Альберт, и, правда, хочешь выпить этот "Градиент-Z"? Или я вчера ослышался?
- Да, я твёрдо решил, Жорик. Сам посуди, в нашем городке скучища необыкновенная, хоть волком вой! Раз в месяц зооцирк с измученными животными "прикатит" - разве это развлечение?! А тут, пожалуйста, бесплатный аттракцион!
- Только как бы этот аттракцион не закончился летальным исходом, - серьёзно заметил Георгий.
- Ну, всякое может случиться, конечно. Я затем и пригласил тебя, чтобы ты меня подстраховал. Если мне вдруг станет плохо, если я отравлюсь, вместо того, чтобы переместиться куда-то - ты вызовешь "скорую". Я из бутылки отлил часть состава в свою армейскую фляжку. Она будет у меня в руках, когда я исчезну. Забредягин-то ведь исчез вместе с одеждой и креслом! Значит, если я буду держать в руках фляжку, она переместится вместе со мной, куда бы я ни попал, а, сделав второй глоток, я могу вернуться обратно и окажусь здесь, в своей квартире. Я, Жора, неплохо разбираюсь в физике и химии, а согласно расчётам Забредягина выходит, что, выпив повторно эту "гремучую" смесь, можно вернуться обратно.
- А для меня эта вторая тетрадь с расчётами, знаешь ли, "тёмный лес", - промолвил Георгий, - Меня тревожит одно обстоятельство: если имеется возможность возврата, то почему же тогда Забредягин не взял жидкость с собой?
- Да очень просто, Жора! Что ему делать-то здесь? Он же тут никому не нужен, он же калека... Ему терять нечего было, и не за чем возвращаться сюда.
- Ага... А в другом месте, на нашей старушке-Земле его значит, ждут с распростёртыми объятиями? - с усмешкой возразил Георгий.
- Необразованный ты человек, однако!- Альберт, вздохнув, покачал головой, - Да не обижайся ты, - добавил он, заметив, что Георгий нахмурился. - Видишь ли, Забредягин выдвинул гипотезу, согласно которой при телепортации происходит омоложение организма, а также восстановление его утраченных функций! - Альберт победно посмотрел на Георгия.
- Вон оно как...- протянул тот и продолжил:
- А доказательства этой гипотезы где? Где они? Где гарантии того, что ты в две секунды не превратишься в труп?! Может срок годности этой жидкости каких-нибудь двадцать четыре часа?! - Георгий посмотрел на Альберта с нескрываемой злостью. "Как разумный человек может подвергать себя такой опасности?!"
- Жора, брось! - улыбнулся Альберт и, глядя в глаза собеседнику, сказал:
- Волков бояться - в лес не ходить! Осточертело мне здесь всё! Дом и работа! Работа и дом! С ума можно сойти! А хочется... Ты знаешь, Жора, куда мне хочется попасть...? В Италию! Солнечную Италию с её виноградниками, пляжами и Пизанской башней! Чем чёрт не шутит?! Может, выпив этот "Градиент-Z" я попаду в то место, о котором мечтал всю жизнь! Если это так, Жора? Так что же, сидеть здесь, в этой вечной глуши, так и не использовав шанс, который может быть больше никогда и не выпадет?!
Глаза Альберта засветились каким-то недобрым блеском. Георгий впервые видел, чтобы тот говорил с таким "запалом", с таким отчаянием. В этот момент Георгий понял, что Альберт для себя всё уже окончательно решил, и переубедить его не удастся.
- Что ж, - сказал он, - поступай, как знаешь. Я тебя подстрахую, авантюрист хренов.
Минут пять они просто сидели и молча курили. Затем Альберт сказал:
- Раз мы всё обсудили, приступим, пожалуй.
Он прошёл в коридор и стал одеваться. Надел дублёнку, тяжёлые зимние ботинки и старую меховую шапку. После этого снял с вешалки большую сумку, которую можно было перекинуть через плечо, что он и сделал.
- Кто знает, что меня ждёт. Может, в Антарктиду попаду, не дай бог! - он печально улыбнулся. Было видно, что, несмотря на напускную браваду, он всё-таки волновался. Ещё бы!
- Да, Жорик, в случае чего - бутылка с остатками жидкости на кухне, в настенном шкафу. И ещё. Если я не вернусь через час, ты иди домой и забудь об этой истории. Исчез я и исчез! - он наплевательски махнул рукой.- Замок "английский" и дверь ты захлопнешь без ключа, просто потяни её на себя как следует. Но всё-таки я надеюсь вернуться... Ну, счастливо оставаться! Не поминай лихом, Жора!- с этими словами Альберт откупорил тёмно-зелёную фляжку и сделал большой глоток.
...секунда и Альберт исчез, словно растворился в воздухе. Георгию показалось, что всё это произошло из-за того, что он моргнул. Глупо, конечно, но чувство было именно такое, что не моргни он, и Альберт по-прежнему стоял бы напротив, как ни в чем, ни бывало, морщась от выпитого зелья.
Георгий вернулся на кухню и закурил сигарету. Часы, висевшие на стене, показывали 13.10. "Как мало прошло времени,- подумал Георгий,- А кажется, что я торчу в этой квартире, по меньшей мере, около часа.
13.15. Он затушил сигарету, взял со стола пустой бокал и наполнил его холодной водой из-под крана. Залпом выпил. Вода показалась ему ледяной, такой ледяной, что перехватило дыхание.
13.17. Георгий поймал себя на том, что неотрывно следит за секундной стрелкой. По его мнению, она двигалась крайне медленно, подолгу застревая на каждом делении.
13.30. Он волновался всё сильнее и сильнее, понимая, что сделать ничего нельзя, что он не в силах изменить сложившуюся ситуацию.
14.00. Солнце издевательски светило в окно кухни. В квартире было тихо, и в этой тишине звук монотонно тикающих часов для Георгия превратился в звук механизма, готовящейся вот-вот взорваться, бомбы.
14.30. Всё! Надо было что-то делать. Но что?! Георгий запаниковал. Ему казалось, что стоит выйти из квартиры, как какой-нибудь не в меру любопытный сосед спросит его: "А где же Альберт? Ну-ка, признавайся, что ты сделал со своим другом"?!
14.35. "Придётся отправиться вслед за ним! - подумал Георгий.- Ведь нельзя же бросать друга в беде! Но почему же в беде? Может Альберт действительно лежит сейчас где-нибудь на пляже, загорает и "в ус не дует"! А я тут бестолково переживаю и выдумываю всевозможные беды, которые могут с ним произойти. Нет, нужно увидеть и узнать "куда, где, что и зачем"!
Георгий решительно оделся, подошёл к шкафу, на который Альберт указал перед уходом, открыл дверцу и достал оттуда бутылку. Она была заполнена на треть своего объёма. Затем он взял со стола папку Забредягина и сунул её за брючный ремень. Открутив маленькую белую крышку, Георгий приложил горлышко бутылки к губам и, зажмурившись, сделал два коротких глотка...
Глава 3
Удивительно, но никакого дискомфорта он не почувствовал. Не было ни ощущения падения в пустоту, ни ощущения полёта. Ничего похожего. Открыв глаза, Георгий увидел, что стоит по колено в снегу, на склоне высокого холма. Внизу, похоже, находилась замёрзшая река. За рекой, насколько хватало глаз, расстилался величавым изумрудным океаном хвойный лес. Георгий сразу обратил внимание на высоту деревьев. "На глаз - не меньше пятидесяти метров! - подумал он.- Вот так исполины!" Оглянувшись назад, он понял, что стоит отнюдь не на холме, а на некоем подобии горы, или вернее, сопки. Справ и слева, вдоль берега реки протянулась неровная гряда таких же сопок. Яркий солнечный свет наполнял этот пейзаж некой сказочной нереальностью. Ветра не было совсем, и установившуюся тишину лишь изредка нарушал крик какой-то лесной птицы. Зачарованный этой дикой красотой, Георгий стоял на месте, наверное, минуты две. Из оцепенения его вывело ощущение холода. Мороз прилично "прихватывал" уши и нос.
- Вот так Италия!- сказал он вслух и усмехнулся.
Георгий натянул шапку поглубже на уши, засунул бутылку с "Градиентом-Z" в рукав куртки и решил для начала осмотреться. Вокруг него не было ни единого следа, указывающего на присутствие живого существа.
"Влезу на сопку, и, если не увижу Альберта сверху, позову его", - решил Георгий. Поднявшись наверх, он ещё раз огляделся. Гряда сопок, как огромный барьер, исчезала за горизонтом. За этой грядой, как и за рекой, всё видимое пространство заполняли деревья-великаны. Их форма немало удивила Георгия. Они были похожи на обычные сосны, только с приплюснутой макушкой, как будто охотники за новогодними ёлками взяли да и срезали у каждого дерева его верхушку. С того места, где стоял Георгий, открывался замечательный обзор всей местности. Долго всматривался он в её детали, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Увы, тщетно.
- Ого-го-го! Альберт! Ау! Где ты?!! Альберт!! - закричал Георгий.
Тишина. Орал он, наверное, около получаса. Затем, догадавшись, что друга поблизости нет, замолчал.
"Что же это за место? Сибирь?" Георгий никогда не был в Сибири, но был уверен в одном: таких деревьев, которые предстали перед его взором здесь, вообще на Земле не существует. Георгий не был трусом, но интуиция подсказывала ему, что нужно возвращаться домой. Да и что оставалось делать? Злосчастная жидкость, похоже, забросила Альберта в какое-то другое место. Логично рассудив, что раз Альберта тут нет, то и делать здесь нечего, Георгий начал спускаться вниз, по склону, возвращаясь туда, откуда начал поиски друга. Он почти уже добрался до места своего появления, оставалось сделать ещё шагов пять, когда непонятный шум заставил его остановиться. Он посмотрел вверх и застыл от ужаса. С неба, с невероятной быстротой, на него пикировала огромная птица. Георгий, не оглядываясь, побежал. Ни одной щели, ни одного камня, за которыми можно было бы укрыться, он не заметил. Громадная тень упала на него, заслонив солнце. Георгий бросился лицом в снег, обхватив голову руками. Едва он успел это сделать, как получил ужасной силы удар в затылок и потерял сознание...
"Неужели жив?" - подумал он, очнувшись. Голова нестерпимо болела. Георгий чувствовал, как по спине маленькими тёплыми каплями, течёт кровь, плечи его что-то сжимало, словно тисками. Он с трудом открыл глаза и увидел далеко под собой медленно проплывающую тайгу. Да, именно тайгу, иначе этот бескрайний зелёный ковёр нельзя было назвать. Георгий чувствовал над собой тяжёлые взмахи больших крыльев. Он понял, что птица, схватив его когтями за плечи, куда-то летит. "В роли добычи я ещё ни разу не был", - вдруг пришло ему в голову. Георгия сильно тошнило, и он снова закрыл глаза. Похоже, что череп его был цел, потому что он мог видеть, слышать и думать.
"Хоть бы эта тварь выронила меня, что ли!" Но Георгий чувствовал, что птица тащит его не для того, чтобы затем отпустить "с миром". "Наверняка, сожрёт!" Он подумал вначале, что если начнёт "брыкаться", то, может быть и удастся выскользнуть из её когтей, но, затем, отбросил эту мысль. Перспектива получить ещё один удар клювом по голове его отнюдь не радовала. Георгий решил: "Будь, что будет! Может и выкручусь". Через некоторое время птица стала быстро снижаться, и Георгий увидел прямо под собой стремительно приближавшееся гнездо, которое находилось на верхушке дерева, заметно возвышавшегося над остальными. Птица выпустила свою добычу из когтей прямо над гнездом, и, Георгий, пролетев около метра, шлёпнулся на жёсткие, корявые ветви, из которых, собственно, и была сплетена эта уродливая конструкция. Сама птица уселась на край гнезда и, издав громкий пронзительный крик, сложила крылья. Только сейчас Георгию удалось, как следует, рассмотреть её. На поверку птица оказалась самым обыкновенным орлом, но...орлом величиной с большого быка! Поистине, это было настоящее чудовище из кошмарного сна. Светло рыжее оперение птицы зловеще поблёскивало под лучами солнца. Клюв орла был размером с подъёмный крюк башенного крана, а когти, загнутые дугой, имели длину человеческой руки. Георгий не понял, как при нападении этого чудища ему удалось остаться в живых. Гнездо соответствовало размерам орла-исполина. По величине оно напоминало небольшой бассейн, какие часто устраивают при саунах. Но вот в гнезде... О, боже! Прямо на Георгия надвигались, неуклюже переваливаясь на коротких лапах, три орлёнка. Каждый из этих "малышей" вытянув шею, вполне мог дотянуться клювом до горла человека! У Георгия сработал инстинкт самосохранения. Позабыв о боли, он вскочил на ноги и попытался выдернуть один из сучьев, из которых было построено гнездо. И тут ему повезло! Георгий заметил среди переплетённых ветвей металлический блеск. Он просунул руку между ними и тотчас же ощутил холод стали. С остервенением загнанного зверя он, изо всех сил пытался вытащить неизвестный предмет. Глубоко внутри, в каждом человеке, заложена уверенность в том, что в подобной ситуации лишь металл и поможет. В этот момент один из птенцов клюнул его в ногу, отщипнув от лодыжки кусок драгоценной плоти и вырвав при этом клок ткани из брюк. Закричав от боли, Георгий с нечеловеческим усилием наконец-то выдернул желанный предмет. Им оказалась наполовину заржавевшая...сабля! Может, она и затупилась за время пребывания в логове хищника, но, как выяснилось, совсем немного.
Георгий снёс её ударом голову клюющемуся птенцу. Птица, до этого сидевшая на краю гнезда (видимо, она была уверена в том, что её детишки расправятся с добычей без посторонней помощи), взмахнув крыльями, прыгнула на Георгия, собираясь отомстить за своё убиенное чадо. Несмотря на то, что до этих самых пор Георгий подобного оружия в руках никогда не держал, и, обращение с саблей было ему в новинку, он проявил чудеса человеческой ловкости. Георгий увернулся от удара клювом, прыгнул вправо, оказавшись сбоку от птицы, и вонзил остриё клинка прямо в ее чёрный, злобно сверкающий глаз. Он быстро выдернул саблю, так как птица, забившись в агонии, беспорядочно заметалась по гнезду, грозя раздавить Георгия. Он влез на самый край гнезда и подождал, пока птица не испустит дух. Прошло несколько минут, и она затихла. Двое, оставшихся в живых, птенцов, прижимались к птице, истошно крича и не обращая на Георгия никакого внимания. Он осторожно подкрался к ним сзади и отрубил обеим головы. Жалости Георгий не чувствовал, ведь они только что собирались его растерзать!
Георгий сел на дно гнезда. Его одежда была порвана в клочья, шапка видимо слетела с головы еще во время полёта, но всё это в настоящий момент мало заботило Георгия. Каждая косточка его тела болела, рана на ноге сильно кровоточила, плечи от захвата огромных когтей ныли так, будто в них забили по большому гвоздю, к тому же по всему телу каждую секунду пробегала волна мелкой противной дрожи.
Подул колючий холодный ветер. Только сейчас Георгий понял, что запросто может замёрзнуть в этом гнезде. Каким-то чудом он не потерял шарф, тот застрял за пазухой, под курткой. Георгий обмотал его вокруг головы, наподобие восточной чалмы. Голова сразу же согрелась. Это немного взбодрило Георгия, но тут же его посетила мысль, от которой подкосились ноги, а на лбу выступил холодный пот.
"Градиент-Z"! Где же бутылка?" Папка Забредягина валялась у него под ногами. Бутылки же нигде не было...
Георгий похлопал себя со всех сторон по куртке, залез за пазуху, несмотря на то, что уже догадывался, что все эти действия до безумия бессмысленны. Затем он обшарил гнездо, перевернул туши мертвых орлят, думая: "Может бутылка под ними?" Труп большого орла ему, конечно же, перевернуть не удалось. В бешенстве Георгий начал рубить тушу на куски. "Может быть, в пылу схватки я не заметил, как бутылка оказалась под птицей?"
Солнце уже клонилось к закату, когда Георгию удалось отодвинуть последнюю часть туши с помощью толстой палки, которую он вырубил из гнезда. Ничего...Пусто...Георгий закричал:
- И зачем я ввязался в это дело?!! Лучше бы эта тварь убила меня! Теперь мне придётся навсегда остаться здесь!
Боль в ноге вернула его к действительности. Осмотрев рану, нанесённую птенцом, он кое-как перевязал её носовым платком. Рана оказалась не очень серьёзной. На затылке вздулась огромная кровоточащая шишка. Ладони, покрытые многочисленными царапинами и ссадинами, посинели от холода. В карманах Георгий обнаружил тёплые перчатки и надел их.
Теперь нужно было подумать о том, как выбраться из гнезда. Он подошёл к его краю и посмотрел вниз. До ближайшей ветви, которая могла бы выдержать вес его тела, было метра два. "Без верёвки не обойтись", - с огорчением подумал Георгий. Он ещё раз осмотрел гнездо. Среди обломков костей и прочего мусора Георгий заметил тёмный округлый предмет. Подняв его, он понял, что это не что иное, как стальной шлем. Самый настоящий шлем, как у богатырей на картине Васнецова. Георгия порадовало то, что размеры шлема были, самыми что ни на есть, обыкновенными. "Что ж, по крайней мере, люди здесь отнюдь не великаны". Ни надписей, ни узоров на шлеме не было. Георгий отбросил его в сторону, потому как увидел кое-что поинтереснее. Кожаная сумка с длинным ремнём валялась тут же. Георгий поднял её и заглянул внутрь. Увы, она была пуста. Он попробовал её на прочность. Кожа оказалась толстой и очень прочной, видимо сумка попала сюда совсем недавно. Не обнаружив более никаких предметов, он взял саблю и срезал у сумки ремень. Однако длина ремня оказалась недостаточной для того, чтобы дотянуться до ближайшей ветви. Тогда Георгий разрезал сумку на полосы и, связав их крепко между собой, привязал к отрезанному ранее ремню. Теперь длина оказалась подходящей. Георгий выбрал в переплетениях гнезда сук покрепче, привязал к нему один конец ремня, а другой конец сбросил вниз. Уже собираясь спускаться, он вдруг подумал: "Что же я буду делать дальше? Надо ведь чем-то питаться". Он обернулся и посмотрел на мёртвых птиц. "А это разве не еда? Если мясо съедобно, при таком морозе его запаса хватит надолго!"
Недолго думая, он подтащил мёртвых птенцов к краю гнезда и сбросил их вниз, одного за другим. Судя по тому, как долго они падали, высота от гнезда до земли была приличной. Поверхности земли сверху не было видно, но, судя по звуку падения, все три тушки благополучно достигли цели, не застряв по пути в ветвях. Георгий подумал, что не мешало бы скинуть с дерева и то, что осталось от большой птицы, но решил этого не делать. Надо было как можно скорее, до темноты, спуститься вниз и развести костёр, чтобы не замёрзнуть окончательно.
Предусмотрительно закрепив за спиною саблю (для этого пришлось продырявить куртку в двух местах), он перелез через край гнезда и по ремню спустился до первой ветви. Перебравшись по ней к стволу дерева, Георгий начал спуск. По существу, это дерево было самой обыкновенной сосной. Но каких размеров! Ствол наверху имел окружность в два обхвата, и оставалось лишь догадываться, какого диаметра он был у основания. Соседние деревья были немного пониже того, по которому спускался Георгий. Но все они, до единого, были увенчаны плоскими наростами в форме блина, поросшего тонкими колючими ветками.
"Нечего сказать, это идеальное место для постройки такого большого гнезда...Неудивительно, что птица выбрала дерево повыше. Если какая-нибудь живность влезет на соседнее дерево, то сразу будет замечена, а по этому стволу снизу добраться до гнезда почти невозможно", - думал Георгий, спускаясь всё ниже и ниже. Спуск не был очень тяжёлым, так как ветви росли близко друг от друга, а ствол имел множество мелких сучьев, за которые довольно удобно было цепляться. Единственное, чего опасался Георгий, так это того, что в ветвях и дуплах дерева могла поселиться ещё какая-нибудь тварь, желающая им полакомиться. Но его опасения оказались напрасными. На гигантской сосне, кроме него и каких-то мелких невзрачных птичек, стайку которых он спугнул, больше никого не было. Тем не менее, спуск по времени занял около часа. Уже стемнело, когда Георгий наконец-то добрался до земли. Прислонившись к массивному стволу, он несколько минут стоял, отдыхая. Но пока не наступила ночь, надо было подумать о костре. На его счастье, вокруг было много валежника. Георгий принялся собирать его и, наломав большую кучу сухих ветвей, вытоптал в снегу место для костра. Вот когда он порадовался, что не бросил курить! В кармане у него лежала полная коробка спичек (в зажигалке Георгия накануне закончился газ), которую он захватил, ещё выходя из дома утром. Нашарив там же клочок бумаги с каким-то номером телефона, Георгий сунул его в кучу валежника и поджёг. Огонь разгорелся на удивление быстро и, глядя на него, Георгий успокаивался, говоря себе:
- Ничего, ничего! Есть огонь, есть и жизнь!
Он закурил и протянул к костру руки. Пальцы омывала волна тепла, и от этого Георгий испытывал истинное наслаждение. Он наломал пушистых сосновых веток и улёгся на них перед костром. Есть ему не хотелось. Пережитые события начисто уничтожили чувство голода. Георгию очень хотелось спать.
Вдруг, где-то рядом неожиданно громко хрустнула ветка. Сон моментально улетучился. Георгий схватил саблю, лежавшую под рукой, встал и прислушался. Тишина. Напряжено всматриваясь в ту сторону, откуда послышался треск, он стоял, не двигаясь несколько секунд, сжимая рукоять сабли до боли в руке.
Треск вновь прорезал тишину. Превозмогая страх, Георгий шагнул вперёд, пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной тьме. На мгновение ему показалось, что там, в чаще, что-то блеснуло ... Сильный удар в плечо заставил Георгия отшатнуться назад, да так, что он едва не упал в костёр. Взглянув на свою руку, он удивился и одновременно разозлился: "Да когда же это кончится-то?!" Короткая стрела с оперением из ярко-красных перьев торчала у него из плеча. Костёр вдруг стал увеличиваться, пухнуть, прямо на глазах. Георгию показалось, что горит уже весь лес. Ему стало невыносимо жарко. Он почувствовал сильное жжение в желудке, как будто только что выпил стакан чистого спирта. Потом в глазах его резко потемнело, и Георгий повалился навзничь, потеряв сознание.
Глава 4
Очнулся он от прикосновения к лицу чего-то холодного и мокрого. Георгий открыл глаза. Прямо над собой он увидел симпатичное лицо девушки. Девушка заботливо и нежно прикладывала к его лбу кусок ткани, смоченный водой. Заметив, что Георгий смотрит на неё, она улыбнулась и сказала:
- Ну, вот, наконец, ты и проснулся. Уже почти полдень.
- Где я? - спросил Георгий, с трудом разомкнув спёкшиеся губы.
- Ты в доме Свободного Охотника Грога, а я его дочь - Нира. Не бойся, принц, теперь тебе ничего не грозит. Я ранила тебя, извини. Ты - хороший охотник, принц. Ты ведь убил Зирха и весь его выводок? Так ведь?
Георгий кивнул.
- В последнее время совсем нельзя было выйти к реке, я думала - это навсегда. У Зирха ведь появилось потомство - три птенца. Если б они подросли, я не знаю, что я тогда делала бы, ведь Зирха в одиночку убить невозможно. Кстати, как твоё имя, принц?
- Меня зовут - Жора или Георгий, кому как нравится. И никакой я не принц. Не называй меня так. Средневековье какое-то...
- Что это за слово - "сред-не-ве-ковье"? - с трудом, по слогам, повторила девушка. - Сразу видно, что ты издалека. И что это за странное имя - "Жора", принц? Ты не хочешь назвать мне своё настоящее имя?
- Я ещё раз говорю тебе - никакой я не принц! И, вообще, мне не до шуток. Я устал, у меня болит плечо и, вдобавок, я хочу пить!
Георгий приподнялся и сел на кровати. Голова закружилась, он почувствовал ужасную слабость и понял, что если попытается встать, то неизбежно потеряет сознание.
- Я принесу тебе попить, да и поесть не мешало бы!
Нира вновь улыбнулась, и Георгий заметил про себя, что она очень красива. Блондинка с серыми манящими глазами, гордым профилем, тонко очерченными линиями скул и чувственным ртом... Она была просто прекрасна!
Нира встала и подошла к очагу. Под грубыми кожаными брюками и простой полотняной рубахой всё же угадывалось стройное тело. "Лет двадцать пять ей, не больше", - подумал Георгий, а вслух спросил:
- Как называется это место?
- А то ты не знаешь, принц! - усмехнулась она, не оборачиваясь. - Это - Гиблые Леса.
Георгий задумался. Всё было здесь как-то не так. Сначала эта диковинная тайга, потом птица, стрела в плече... "Куда же я попал? Девушка разговаривает со мной на чистейшем русском языке...". Русский язык! Вот что его "смущало"!
- Я тебя хочу спросить, как вообще называется эта страна?!
- Ну-у, принц... - Нира повернулась к Георгию, сочувственно покачивая головой, - Ты, видно, крепко ударился! Это же Мазергала! А ты, наверняка, родственник короля Аллоклия. Это видно по тому, как ты держишься. Да и одежду тебе, наверное, сшили лучшие мастера-портные из города Вааха, нашей столицы. Там же таких морозов, как в наших Гиблых Лесах, не бывает. В такой куртке и в таких ботиночках ты бы здесь замерз насмерть! И, вообще, как же ты здесь оказался? - Нира на секунду замолчала, а потом радостно добавила:
- Король должен меня наградить! Ведь если б я не нашла тебя, ты бы погиб!
Георгий смотрел на неё, понимая, что она не лжёт. "Мазергала... "Градиент-Z", похоже, занес меня в какое-то "другое измерение", в варварский мир с королями, саблями и стрелами! Час от часу не легче! Если б я был на Земле, моей Земле, у меня был бы шанс добраться до дома. Похоже, придётся навсегда остаться в этой Мазергале! "Градиент-Z" потерян безвозвратно. Сколько времени летела птица, после того, как схватила меня? Довольно долго. Бутылка могла выпасть где угодно. Её нет смысла искать в этих бескрайних лесах, где снега навалено по самые... Если только Альберт тоже попал сюда, если он здесь, если фляжка с жидкостью всё ещё у него... Слишком много "если"... Но, в любом случае, надо искать Альберта. Больше ничего мне не остаётся делать".
Георгий оторвался от грустных мыслей и спросил:
- Слушай, Нира, так это ты подстрелила меня?
- Прости, принц...
- Не называй меня принцем! Зови меня - Жора!
- Прости..., Жора.
- Так зачем ты выстрелила в меня?
- У тебя в руках была сабля, - пожав плечами, сказала Нира. - Сабля моего отца - Грога. Он ушёл в лес, на охоту, три месяца назад, и не вернулся. Всё это время я искала его, а когда увидела тебя с его саблей в руке, подумала: "Это разбойник - оборотень! Он и убил моего отца, раз у него в руке его сабля"! Вид у тебя был страшный, как будто бы ты полгода скитался по лесу. Я и выстрелила. Хорошо, что промахнулась и попала в плечо! - она показала на арбалет, который висел на стене.
- Плечо распухло, будь здоров! - зло поморщился Георгий и кивнул на свою левую руку, перевязанную какими-то тряпками.
- Наконечники стрел я всегда смазываю ядом Кирхве - водяного жука. Это не смертельно, но полдня ни один зверь подняться не может.
- Очень приятно это слышать, - съязвил Георгий.
- Не злись, Жора. Хорошо, что ты жив ещё.
Она улыбнулась и от этой улыбки Георгий тут же "оттаял". Согласитесь, когда вам улыбается красивая девушка, вы готовы простить ей любые обиды.
- Твой отец, Нира, по-видимому, стал добычей этого Зирха. Саблю-то я в гнезде нашёл.
- Я поняла это, - кивнула она в ответ. - Сабля немного заржавела, да и ножен при тебе не было. Ты знаешь, я подобрала убитых тобой птенцов, и, теперь, до конца зимы, мне нет нужды охотиться. Мяса навалом, на двоих хватит... - она чуть помедлила и спросила:
- Я хочу узнать, Жора, как же ты всё-таки попал в наши края? Что ты ищешь здесь?
- Я ищу друга, Нира, - ответил Георгий. - Он должен быть здесь, в этой стране. Ты не встречала здесь случайно человека, одетого почти так же, как я? Этот человек должен был появиться в вашей Мазергале.
Нира в ответ отрицательно покачала головой.
- Нет, Жора, не встречала. Вокруг нас, будь уверен, на две версты (Верста - Мера длины в Мазергале, равная примерно 1 км. - Примечание автора.) сейчас нет ни одного человеческого существа. Если бы кто-нибудь появился, Дико и Мерг тут же дали бы мне знать. Они чувствуют запах чужака за две версты.
- Кто это - Дико и Мерг?
- Мои псы. Они и сторожа и охотники, и ездовые собаки. Я познакомлю тебя с ними, Жора. Благодаря им, я нашла тебя.
- Я расскажу тебе, Нира, как я попал сюда, - со вздохом сказал Георгий. - Нелепая история. Мы, с моим другом Альбертом, выпили..., как бы тебе это объяснить... М-м-м, волшебную жидкость. И я оказался здесь, а он, не знаю, где. Едва я успел опомниться, как меня схватил этот Зирх. Дальше ты всё знаешь. Теперь мне надо найти Альберта, но я не знаю, как это сделать. У меня с собой была бутылка с жидкостью, но, видимо, она выпала в то время, когда Зирх нёс меня в своё гнездо. Без этой жидкости я не могу вернуться обратно в свою страну, а найти бутылку в этом диком лесу невозможно. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Вот и вся история.
- Выходит, ты не родственник короля Аллоклия, а обычный чужеземец... - разочарованно протянула Нира. - А я, было, подумала, что награда за твоё спасение уже у меня в кармане. Ну да ладно. Всё равно ты неплохой человек. Моих собак не обманешь. Как только они почуяли твой запах, то наперебой "загалдели" о том, что тебя надо спасать, но я им не поверила и всё же выстрелила в тебя. Уж больно вид у тебя был разбойничий.
- Стоп! Они у тебя что, говорящие, что ли?!
- Говорящие, но ты их не услышишь. Они говорят не голосом, а мыслями. И разговаривать с ними может только тот, кто "возился" с ними, когда они были ещё щенками.
- Вот так да-а-а... - задумчиво промолвил Георгий. - Там, откуда я прибыл, животные с людьми говорить не могут.
- У нас все животные могут говорить. Одни - мыслями, другие - голосом, - возразила Нира. - Надо только уметь их слушать. Вот волшебники могут слышать мысли всех животных, и могут разговаривать со всеми... А где находится твоя страна? - вдруг спросила она.
Этот вопрос немало озадачил Георгия. Как он мог объяснить ей, где находится Россия, если сам не знал толком, куда попал!
- Если честно, я не знаю, - ответил он. - Может, она где-то рядом, а может так далеко, что и представить себе нельзя. Может это другая планета, откуда я знаю? А может это та же самая Земля, только мир ваш параллелен нашему.
- Ты опять говоришь непонятные слова, Жора, - она задумалась. - Может, ты из-за Буйного Моря и тебя принёс колдовской вихрь? Но на волшебника ты не похож... Может, ты просто потерял память? Тогда тебе надо в Ваах, к Белому Магу Грознику. Грозник добрый. Он не возьмёт ни одного "золотого" с потерявшего память и бесплатно расскажет тебе кто ты и откуда.
Георгий смотрел на неё удивляясь, как эта девушка совершенно серьёзно рассказывает о вещах, которые у него на родине существуют только в детских сказках. Он прямо сказал ей об этом. Нира сочувственно ответила:
- В твоём мире, Жора, наверное, скучновато. Не захотела бы я там жить.
Георгий собрался, было возразить, но передумал. Может, в его мире было и скучно, но в данный момент он хотел оказаться именно там.
Пока они разговаривали, Нира приготовила обед. Жаркое из мяса птенца Зирха оказалось очень вкусным, вот только вместо хлеба они ели сушёные плоды какого-то дерева. Вкус этих плодов чем-то напоминал вкус овсяного печенья, и когда Георгий высказал вслух своё неудовольствие по поводу отсутствия хлеба. Нира, пожав плечами, ответила ему, что никогда не слышала о таких вещах, как "мука" и "хлеб". Вместо чая она подала Георгию напиток с ароматным дурманящим запахом. После того, как Георгий сделал несколько глотков, настроение у него улучшилось, он подумал, что всё не так уж плохо, когда есть крыша над головой и тёплый очаг.
Солнечный свет вливался в хижину через единственное окошко, освещая её скромное убранство. Сделанные из грубых не струганных досок полки занимали часть стены от очага до угла хижины. На этих полках была разложена кухонная утварь, лежали там также рыболовные снасти, капканы, пара арбалетов и ещё несколько предметов для охоты, о назначении которых можно было только догадываться. Кровать, на которой лежал Георгий, стояла справа от окна, а слева, почти в самом углу, находилась кровать Ниры. Рядом с этой кроватью стоял сундук, накрытый сверху шкурой какого-то животного. Посреди комнаты находился стол из чёрного дерева, возле которого стояли две массивные скамьи. Рядом с дверью была прибита вешалка для одежды, на которой висела меховая тёплая куртка. Под вешалкой стояла пара унтов - высоких меховых сапог. Тут же, в углу, прислонённые к стене, стояли широкие лыжи, незаменимые для охотника в зимнюю пору. В хижине было чисто убрано, всё указывало на то, что Нира - аккуратная хозяйка...
Незаметно для себя, сытый и опьянённый ароматным чаем, Георгий уснул...
Проснулся он лишь утром следующего дня. Ниры в хижине не было. Георгий заволновался, но, услышав за дверью шаги и глухой собачий лай, тут же успокоился и попытался встать. Сегодня он чувствовал себя гораздо лучше, однако, стоило ему свесить ноги с кровати, как комната перед глазами стала раскачиваться из стороны в сторону, и он вновь забрался под одеяло. Вошла Нира. Лицо её, раскрасневшееся от мороза, дышало здоровьем и какой-то первобытной природной красотой. Взгляд её серых глаз и очаровательная улыбка смутили Георгия. "Боже, как же она красива!" Ему, бесспорно, нравилась эта девушка.
- Доброе утро, Жора! Я вижу, тебе намного лучше. Сейчас будем завтракать.
Георгий кивнул в ответ. Его тронула её забота. Всегда приятно осознавать, что ты кому-то нужен.
- Дай мне мою одежду, Нира. Я попробую встать.
Она подошла к очагу, перед которым на верёвке висели его брюки, рубашка и свитер, и, сняв всё это, протянула ему. (Нира раздела Георгия ещё в то время, когда он лежал без сознания, находясь под действием яда Кирхве). Георгий, поднявшись, стал одеваться. Голова сначала сильно кружилась, и, потому, надевая рубаху, он долго не мог попасть в рукав. Не выдержав этого печального зрелища, Нира спросила:
- Может, рано тебе вставать-то?
- Ничего, это сейчас пройдёт, - ответил Георгий. Ему стыдно было выглядеть перед нею слабым.
Нира решительно подошла и помогла ему застегнуть пуговицы на рубашке. Чувствуя, как её нежные и, вместе с тем, сильные пальцы касаются его тела, чувствуя близость её алых губ и ровное глубокое дыхание, Георгий непроизвольно обнял девушку. Она подняла голову и, серьёзно посмотрев ему прямо в глаза, вдруг рассмеялась и, вырвавшись из его объятий, шутливо погрозила пальцем.
- Я знаю, Жора, у тебя есть женщина и ребёнок в той стране, из которой ты прибыл. Не шали. Я знаю вас, мужчин. Всем вам только одно и нужно! Ха-ха! Смотри-ка, как ты покраснел!
Георгий действительно почувствовал как "горят" его уши. Ему стало немного стыдно за своё поведение, и он невольно опустил глаза.
- Откуда ты знаешь о том, что у меня есть женщина? - тихо спросил он, стараясь не смотреть на девушку.
- О, это очень просто! Я нашла в твоём кармане интересную картинку.
Она подошла к полкам и достала оттуда какой-то свёрток. Когда она развернула его, Георгий увидел злосчастную папку Забредягина. На папке лежал паспорт Георгия, который он постоянно носил с собой. Георгий вдруг вспомнил, что за обложку паспорта прошедшей осенью заложил фотографию, на которой он был запечатлён вместе с женой и дочерью на фоне сентябрьского леса.
- Это нарисовал очень хороший художник, - сказала Нира, задумчиво рассматривая фотографию. - Кажется, что ты сейчас выйдешь из картинки и заговоришь.
Георгия развеселила её наивность, и он, с пафосом, сказал:
- Да! Её написал лучший художник моей страны! Самый лучший, какого только можно было найти!