Аннотация: Юный маг отчаянно пытается стать некромантом. А на что вы готовы, чтобы заполучить сердце дамы? ;)
Она стояла перед ним окутанная лучами заходящего солнца, словно рыжими шелками. Густые темно-каштановые локоны аккуратной волной спускались на плечи и грудь, выгодно подчеркивая золотистый оттенок кожи. Насыщенно-карие глаза, всегда внимательные и строгие, обратились к нему, чувственные полные губы разомкнулись. Она протянула руку и позвала приглушенным, едва скрывающим страсть, голосом:
- Нышек...
- О-о-о, - протянул парень, с трудом унимая дрожь во всем теле. - Вельморта...
- Ныш-Мышь! - Щелчок по затылку пришелся совсем некстати. - Опять в облаках витаешь?
- А? - Нышек вздрогнул, обернулся и пригладил рыжие вихры. Прекрасное видение рассеялось, явив наглую белобрысую рожу однокурсника. - Ты чего дерешься?
- Билет тяни, - недовольно, хоть и с насмешкой, бросил Риттер и кивнул на преподавательский стол. - Ты всех задерживаешь.
- Кхе-хем... - Нышек еще раз поправил прическу и вернулся взглядом к разложенным на столе карточкам. Какую же взять? В некромантии парень был не силен и выбрал этот курс только потому... потому что... Он поднял глаза чуть выше, на черный, украшенный гранатами корсет; мельком заглянул в ложбинку между двумя медленно вздымающимися золотистыми холмами, где умостилась рубиновая звезда; мысленно коснулся длинной шеи, острого подбородка, алых губ и ... нарвался на строгий вопросительный взгляд.
- Господин Мышевский, - обладательница взгляда и прочих прелестей подняла бровь. - Вы определились, или мы будем торчать тут до полуночи?
- Э-э... - Нышек почувствовал, как кровь приливает к лицу, заставляя щеки пылать. - Д-да... - Он схватил первую попавшуюся карточку и зачитал вслух:
- Могила номер сто девяносто три.
- Это в восточной части кладбища, - пояснило чудное видение и поправило выбившийся из прически локон. Сегодня она собрала волосы на затылке, но воображение Нышека раз за разом продолжало рисовать их распущенными. - Напоминаю, чтобы вы не заблудились, как в прошлый ра... Господин Мышевский, вы меня слушаете?
- Да. Ступайте. Второе задание получите, когда справитесь с первым. Желаю удачи.
Нышек кивнул, спрятал карточку в сумку и направился к выходу из аудитории. Ну вот, снова опозорился, еще и на пересдачу попал. Хуже быть просто не может.
- И еще одно, господин Мышевский, - окликнула преподавательница. - Для вас я мэтресса Вельмора. Мэт-ре-сса. Это понятно?
- Д-да, мэтресса... - Парень потупился и, наконец, вышел. Вслед ему донеслись тихие смешки.
Всё-таки хуже быть может...
***
Кладбища Нышек не любил, особенно после захода солнца, и в частности - во время сессии, когда из-за любого надгробия вдруг мог вывалиться сбежавший от нерадивого хозяина зомби, или из кажущегося тихим склепа неожиданно выплывало какое-нибудь неупокоенное привидение.
В прошлый раз Нышек вовсе не заблудился, он вообще не дошел, а потом просто солгал, чтобы не выглядеть трусом в глазах мэтрессы Вельморты. Он и сейчас бы предпочел остаться в Институте и засесть, к примеру, в библиотеке, в окружении безопасных книжек, но это означало бы, что он и есть настоящий трус, и что своей мечты он не достоин. Значит, придется идти на кладбище и становиться настоящим некромантом, как бы страшно это ни было.
Сотворив небольшой, но достаточно яркий "светляк", парень прошел в кладбищенские ворота и принялся читать номера на могилах. Пока добрался до сто девяносто третей, успел на нервной почве истрепать в мочалку край мантии и дважды потерял "светляк", испугавшись сначала кривого дерева, свесившего ветви над самой тропой, а потом напоровшись на местного сторожа. Буркнув в бороду "ышь пнабежало умльцв, зкапывай за нми птом", дед Иглей взмахнул лопатой и неровной походкой зомби скрылся в темноте, оставив после себя хмельной душок и неизгладимый след в душе парня.
Могила под номером сто девяносто три на "учебном" кладбище Института принадлежала некому Тирху Зимову, прожившему всего сорок три года и скончавшемуся прошлой весной. Насколько Нышек знал, чем свежее могила, тем проще поднимать зомби, но никакой радости от этого знания не испытывал.
Вынув из сумки учебник и ритуальный нож, парень открыл книгу на разделе, посвященном зомби, положил ее на надгробие, закатал рукава мантии и приставил лезвие к запястью.
На поросший невысокой травой холмик упало несколько крупных капель крови. Нышек сразу же залечил порез и уже приготовился читать заклинание, но за спиной вдруг раздалось гортанное и до ужаса знакомое:
- Э-э-э....
Парень медленно обернулся, готовясь встретиться лицом к лицу с голодной разлагающейся плотью, но увидел лишь ехидную ухмылку и длинные светлые патлы.
- Что, Ныш-Мышь, в штаны наделал? - еще больше оскалился Риттер. - Не бойся, я не съем твои мозги. Они у тебя слишком маленькие и глупые.
- Ты... - выдохнул Нышек, опуская нож и приглаживая вставшие дыбом волосы. - Это ты...
- Ага. Не подскажешь где тут двести седьмая могила? Ой, точно, я же забыл, ты у нас в номерах путаешься.
Риттер мерзко захихикал, зажег свой "светляк" и прогулочным шагом направился дальше по тропинке.
Нышек глубоко вдохнул и медленно выдохнул, унимая дрожь. Если свежеподнятого зомби сразу не прикормить, он может оборвать связь с хозяином и сбежать на поиски пищи. Встреча с таким "гулякой" сулит большие неприятности, но почему-то именно сейчас Нышеку казалось, что лучше бы он встретил именно зомби.
- Не обращай внимания на этого идиота, - донеслось из-за соседнего надгробия, и парень едва удержался, чтобы не подскочить от испуга. - Он только притворяется таким смелым и умным, а на деле...
Из-за плоского камня выпорхнул "светляк", следом за ним вышли русая кудрявая девчонка и... теперь уже настоящий полуразложившийся зомби.
- Знаешь, почему он здесь? За него отец платит. Хорошо платит.
- Я слышал, - кивнул Нышек, в очередной раз переводя дух. - Странно, что он пересдает.
- А, - махнула рукой однокурсница, - это как раз понятно. Мэтресса Вельморта взятки не берет, а взяточников... - Она провела пальцем поперек шеи и улыбнулась. - Ну, ты понял. Я сама слышала, как мэтресса назвала Риттера бездарем и папенькиным сынком, причем перед полной аудиторией... Кстати, я Мелира.
- Нышек, - не сдержал улыбки рыжий. Последняя новость его порадовала.
- Знаю. Чего ждешь? - Девушка указала взглядом на могилу. - Поднимай, а то кровь сохнет.
Земля на могиле моментально вспучилась, разрыхлилась, и под яркими лучами двух "светляков", словно подснежник, вырос согбенный облезший зомби и медленно с кряхтением распрямился.
- Ого, а ты шустрый, - удивилась Мелира.
Нышек и сам не ожидал такого скорого "подъема" и слегка оторопел, разглядывая собственную ужасающую работу. Зомби тоже уставился на хозяина мутными глазами и, раскрыв щербатую пасть, издал вопросительное:
- Э-э-э?
- Э-э-э, - так же исчерпывающе отозвался парень, понимая не больше, чем "поднятый".
- Чего застыл? - прошипела рядышком Мелира. - Корми быстрее, а то убежит.
- А... сейчас. - Нышек выудил из сумки сверток с куриными и свиными потрохами, развернул и протянул зомби.
Тварь принюхалась, изобразила на оплывшем лице что-то похожее на улыбку, схватила потроха и слопала вместе с оберткой.
- Мрэ-э-э, - поблагодарил довольный зомби и тут же поинтересовался: - Ырм ы-ы-ы?
- Чего он хочет? - прошептал Нышек, пятясь к однокурснице.
- Думаю, он хочет знать, чего хочешь ты, но... - Девушка озадаченно покосилась на собственного "поднятого". - Вообще-то, если всё идет правильно, они должны изъясняться более внятно. Попробуй что-нибудь спросить.
- Спросить? Что?
- Да что угодно. Кем он был, как умер, понимает ли, кто он сейчас...
- Как ты умер? - сделал попытку Нышек.
- Вэ-э-э? - не понял зомби.
Однокурсники переглянулись.
- Попробуй обратиться по имени, - предложила Мелира.
- Э... - Парень отыскал взглядом надпись на надгробии. - Господин Тирх Зимов, вы понимаете, где находитесь?
Зомби осмотрелся и уверенно кивнул.
- А как сюда попали, знаете?
Зомби почесал в затылке, посмотрел куда-то вверх, затем притронулся к шее и ответил:
- Мрэ-эа прэ-э-э-э-и-и-и...
- Безнадежно, - выдохнула однокурсница. - Что ж, остается надеяться, что мэтресса Вельморта любит шарады...
- Даже очень. - Некромантка бесшумно вынырнула из темноты, словно все время была рядом, и сразу же принялась внимательно осматривать обоих "поднятых". "Светляка" при ней не было. - Госпожа Ль"эсска - отлично. Господин Мышевский... хм... Я полагаю, господин Зимов хотел сказать, что его повесили. В следующий раз не тратьте всю силу на подъем, оставляйте побольше на восстановление голосовых связок и разума.
- Да, мэтресса. - Нышек потупился.
- Но это засчитывается, - добавила преподавательница и прежде, чем парень успел поднять голову, вновь скрылась в ночи.
- Следующее задание ищите в билете, - донеслось уже издалека. - И не забудьте упокоить своих зомби.
Однокурсники снова обменялись взглядами. Мелира радостно улыбнулась, и Нышек не смог не улыбнуться в ответ.
- Отлично? - не столько восхитился, сколько удивился парень. - Что ты тут делаешь? В смысле, почему пересдаешь?
- Ну... - Девушка слегка помрачнела. - Я не лажу с одним конкретным видом нежити...
- То есть?
Она достала свой билет и показала Нышеку. На каточке аккуратным каллиграфическим почерком было написано: "Склеп Љ 13".
- Так, значит, второе задание... - Парень полез за своим билетом, ему достался двадцать первый.
- Подчинить вампира, - кивнула однокурсница.
***
По дороге к склепам Нышек выяснил, что Мелира вовсе не боится кровопийц, и проблем с заклинаниями у нее нет. Но когда однокурсница была еще маленькой, один из вампиров, подчинявшихся некроманту-преступнику, убил ее мать. Конечно, девушка понимала, что злиться надо именно на мага, но всё равно, стоило ей увидеть клыки, как намерение подчинить тут же сменялось непреодолимым желанием упокоить.
- Вот поэтому я выбрала практическую некромантию, - вздохнула Мелира. - И поэтому вынуждена пересдавать экзамен. Что ж... - Она остановилась. - Вот и мой склеп. Пожелай мне удачи.
Нышек пожелал. Девушка ему понравилась. Жаль только, что они не подружились раньше.
Когда за однокурсницей закрылась старая скрипучая дверь, парень вновь почувствовал, как на него накатывает неприятное тревожное ощущение.
Против вампиров существовала масса заклинаний, к тому же те, что жили на "учебном" кладбище, считались вполне миролюбивыми и неопасными, но чем больше сокращалось расстояние до склепа под номером двадцать один, тем меньше Нышеку хотелось туда входить.
Дверь поддалась на удивление легко и не издала ни одного звука. Внутри было очень чисто и светло - кто-то позаботился расставить свечи на полках для урн. Парень осмотрелся, зачем-то кашлянул в кулак и шагнул вперед, к стоящему посередине каменному гробу.
В отличие от двери, украшенная изображением рыцаря крышка сдвигаться вовсе не хотела. Нышек надавил раз, другой и решил, что без магии тут не обойтись. Взмахнул руками и...
- Вот не понимаю я вас, студентов, - откуда-то сверху раздался ворчливый мужской голос, заставив парня швырнуть сгусток энергии в стену. - Вас что, элементарной вежливости не учат? Нет, чтобы постучать, они сразу в гроб лезут.
Огоньки свечей задрожали, и с полок медленно заструился туман. Сгустившись рядом с Нышеком, туман постепенно обрел очертания человека, и вскоре парень мог лицезреть хозяина склепа.
От обычного человека вампира отличала лишь бледность кожи. Всё остальное, от прически и до одежды, выглядело абсолютно нормально: темные длинные волосы, стянутые в хвост; легкая небритость; нос с горбинкой; серые или голубые (в полутьме не различить) глаза; шрам на верхней губе, придающий выражению лица некую ироничность, несмотря на сдвинутые брови; кожаная дорожная куртка и даже ножны с коротким мечом у бедра. Словно какой-то путешественник случайно забрел на кладбище...
- Ты что, вампира в первый раз увидел, некромантик? - ухмыльнулся хозяин склепа, и Нышек заметил еще одно различие - у людей верхние резцы обычно гораздо короче и не так остры.
- Н-нет, - качнул головой парень. - Просто на практике нам показывали... э-э-э... ну таких... страшных... с когтями...
- А-а-а, - протянул вампир и фыркнул. - Одичавшие. Знаем таких. Вам ведь наверняка объясняли, что мы разные бываем.
Нышек кивнул, но не признался, что большая часть лекций прошла мимо его ушей... И вообще, как можно думать о вампирах, когда перед тобой такая... такая женщина...
- Ха! - вдруг прыснул клыкастый. - На мэтрессу запал? Ну даешь! Хотя, она ничего...
- Что? - Парень побледнел. - Откуда вы... Вы что, читаете мои мысли?!
- Ну да. А ты чего не экранируешься?
- ...!
Вампир снова ухмыльнулся, подошел к гробу и сел на крышку, сложив руки на груди:
- Так, ладно. Давай, колдуй, что тебе по экзамену полагается, - и я пойду. А то дел полно.
- А... да... - Нышек спохватился, выудил из сумки книгу и стал поспешно перелистывать страницы.
- Нет, ну вы только гляньте, - приподнял брови клыкастый. - Он в книжку полез! Да ты все эти заклинания на зубок знать должен. Или, думаешь, все вампиры будут сидеть вот так и ждать, когда ты нужную страницу найдешь? Раньше вас, как следует, на одичавших экзаменовали. Правда, после нескольких смертей, правила поменялись. Но кто же виноват, что вы такие лентяи, пару строчек выучить не можете?
Нышек почувствовал, что у него горят уши. От стыда.
- Я... у меня времени не было, - попытался оправдаться парень.
- И чем же ты занимался? - полюбопытствовал вампир и прищурился.
Нышек тут же поставил ментальный щит, скрывая мысли. Последние опять совсем некстати устремились к мэтрессе...
- Хм. Ну хоть что-то ты помнишь, - проворчал клыкастый. - А еще что-нибудь колдовать сегодня будешь, или ждать тебя через неделю на очередной пересдаче?
- Надеюсь, нет... - Парень, наконец, увидел необходимый заголовок и принялся читать. Вампир внимательно слушал, покачивая ногой.
- Встань! - приказал Нышек, когда заклинание было завершено.
- Солнце тебя сожги, парень! - Клыкастый спрыгнул с гроба и упер кулаки в бока. - Ты вообще хоть что-нибудь в вампирах смыслишь?
- Э-э-э...
- Так, не надо мне тут недоделанного зомби изображать. Можешь сказать сколько мне лет?
Нышек пригляделся:
- Тридцать... тридцать пять...
Вампир приоткрыл рот и некоторое время так и стоял, заставляя парня всё больше убеждаться в собственной никчемности.
- Кхе-хем, - наконец, заговорил клыкастый, - я имел в виду общий возраст, а не когда меня обратили. Нормальный некромант должен определять его с первого взгляда. Подсказываю: чем старше вампир, тем больше он похож на человека. Самые молодые выглядят так, как на картинках в ваших учебниках.
Что-то подобное Нышек слышал, но как обычно... не уделил должного внимания. И какой он после этого некромант? Да никакой. И не видать ему мэтрессы... Вернее, ее одобрения.
- О... около ста? - попытался еще раз парень.
- Около, - не стал вдаваться в подробности вампир. - В общем, такие, как я, и те, что постарше, умеют блокироваться от ментального воздействия не хуже вас, магов. Поэтому, студентик, иди учись. А я подожду твою мэтрессу.
Нышек вздохнул и закрыл книгу. Но уходить не стал... Стыд и отчаяние словно прирастили его ноги к напольным плитам.
- Ну? Чего ждешь? Забыл где выход?
Парень помнил. А еще помнил, что если не сдаст экзамен и в третий раз - прощай некромантия. Навсегда.
- А... а может быть... - Нышек ковырнул пол носком сапога. - Может, мы... договоримся?
- Ха! - Вампир всплеснул ладонями. - И что же ты можешь предложить?
- Предложение, конечно, заманчивое, - ухмыльнулся клыкастый. - Но правила Института запрещают кусать студентов.
- Тогда... может быть, вы чего-нибудь хотите?
- От тебя? Даже и не знаю. Например?
- Какую-нибудь услугу... Не обязательно сейчас, но потом... если вам вдруг понадобится помощь...
- Помощь мага-недоучки?
- Я еще научусь, - нахмурился Нышек. Он говорил правду. Он еще оправдает себя, как некроманта. Завтра же сядет за учебники и всё вызубрит!
- Значит, сделка, - задумчиво протянул вампир. - Ну-у... ладно. Я, конечно, не демон. Но иметь мага в должниках... - Он побарабанил пальцами по подбородку. - Что-то в этом есть.
- Так вы согласны? - Нышек чуть не подпрыгнул от радости, но вовремя сдержался.
- Согласен. Но просьбу ты исполнишь любую, независимо от того понравится она тебе или нет.
- Хорошо, - уверенно кивнул парень.
- О, и можешь звать меня Поль. И не выкай, раз уж мы вместе будем обманывать твою преподавательницу. Кстати, где она? Обычно Вельморта не задерживается.
И правда, мэтрессы подозрительно долго не было. Нышек тоже заметил. И слегка заволновался.
- Я выйду, посмотрю, может, она у другого склепа.
- Иди, - кивнул вампир.
Парень зажег "светляк" и вышел в кладбищенскую темень. Ветер шелестел листвой, где-то вдалеке ухала сова, слышалось знакомое "э-э-э"...
Рядом шаркнуло. Нышек вздрогнул и послал "светляк" к источнику звука. В кругу света показалась одинокая бредущая по тропе фигурка.
- Ой, это ты, Нышек? - Однокурсница прикрыла глаза рукой. - Не свети в лицо.
- Извини. - Парень тут же призвал "светляк" к себе и дождался, когда Мелира подойдет. - Ты чего здесь в темноте одна бродишь?
- Эх... - Девшука пнула ногой маленький камушек. - Похоже, я опять не сдала...
- Похоже? Мэтрессы у тебя еще не было?
- Нет. Кстати, это очень странно. Обычно она не опаздывает.
- Думаешь, что-то случилось? - еще больше встревожился Нышек.
Мелира пожала плечами.
Дверь склепа снова открылась, и к однокурсникам подошел вампир:
- Ну что? Нет ее?
- А это к... - Девушка посмотрела в лицо вампиру и отступила на шаг. - Чего ему надо? Прикажи, чтобы ждал в склепе.
- Не могу, - потупился Нышек. - Он сам по себе.
- Привет, я Поль. - Клыкастый протянул Мелире руку, и однокурсника шарахнулась в сторону.
- Еще шаг, - прошипела девушка, - и я превращу тебя в горсть пепла!
- Ух ты, какая злая маленькая магичка. - Вампир осклабился, продемонстрировав клыки во всей красе, но руку убрал. - Думаю, надо поискать вашу преподавательницу. У меня странное предчувствие. Где вы видели ее в последний раз?
- У экзаменационных могил, - ответил Нышек.
- Тогда идемте туда.
- Хорошо.
- Слушай, Нышек. - Мелира придвинулась к однокурснику. - А ему обязательно идти с нами?
- А вдруг там что-то серьезное, - шепнул парень. - Пусть лучше остается.
- Ну, тогда я за себя не отвечаю, - фыркнула девушка и, ускорив шаг, оказалась далеко впереди.
- Милая девочка, - ухмыльнулся Поль, оставшись с Нышеком наедине. - У нее какие-то проблемы с вампирами?
- Вроде того, - бросил парень. - Слушай, Поль, а почему ты, и правда, с нами идешь?
- Ну... Рыцарь не может оставить даму в беде. Так ведь? А беда явно случилась. Чувствуешь запах?
Нышек принюхался. Действительно: отчетливо попахивало гарью. Вот только откуда?
- Вот. - Парень указал на знакомую могилу под номером сто девяносто три, где уже ждала Мелира. - Тут мы поднимали зомби.
- И судя по следам, - добавила девушка, изучая землю у себя под ногами, - с нашего ухода тут ничего нового не произошло.
- Кто-то еще сегодня зомби поднимал? - деловито поинтересовался вампир. - Куда мэтресса могла пойти отсюда?
- Гм... К двести седьмой, - вспомнил Нышек. - Там Риттер пересдавал.
- Идемте, - скомандовал клыкастый и первым свернул на соседнюю тропинку.
Однокурсники молча последовали за ним.
- А вот и источник столь неприятного запаха, - сообщил из темноты вампир. - Смотрите.
Нышек послал "светляк" к могиле - и оторопел от увиденного. Вся растительность вокруг могилы и вдоль тропы обуглилась. И даже на самом надгробии виднелось обширное черное пятно.
- Что... что здесь случилось? - пробормотал парень.
- Маги баловались огнем? - предположил Поль. - В любом случае, теперь мы знаем, куда идти дальше.
Вампир кивнул на выжженную тропу.
- Это не похоже ни на одно огненное заклинание из тех, что я знаю, - заметила Мелира и сорвала одну не до конца сгоревшую травинку. - Пламя словно прокатилось здесь и ушло дальше, задев только то, чего непосредственно касалось. Оно не разгорелось.
- Потушили? - спросил Нышек.
- Может быть, - пожала плечами девушка. - Не могу сказать точно.
- Поторопимся. - Вампир стиснул рукоять меча и быстрым шагом направился вдоль черного следа. - Мое странное предчувствие перешло в разряд нехороших.
- Кто мог напасть на мэтрессу Вельморту? - выдохнул Нышек, переходя на трусцу. Как оказалось, поспеть за клыкастым было не так уж и легко.
- Меня больше волнует другой вопрос, - отозвался Поль. - Почему мэтресса не отбилась. Она же не вчера диплом получила. Могла и огонь отвести. И сдачи нападающему дать.
- Тогда... может быть... придумаем... план?
- План? - прыснул клыкастый. - Ну хорошо. Добираемся до конца следа, а там смотрим по ситуации. Такой план тебе годится? Или у тебя есть другие предложения?
- Нет... Но я... вижу огонь! Кажется...
Вампир остановился, заставив остановиться и Нышека с Мелирой. Где-то за полверсты от них и правда что-то горело. Но огонь вел себя как-то странно. Он беспорядочно перемещался с места на место и даже иногда полностью исчезал.
- Он словно... живой, - нахмурился Поль. - Надо подойти поближе. Только... аккуратно. Прячьтесь за надгробия. И потушите свет.
Вампир пригнулся, подавая пример юным магам.
- Это... это похоже на всадника! - ошарашено прошептал Нышек, когда они оказались достаточно близко к "живому" огню.
- Действительно - похоже. - Поль выглянул из-за надгробия. - И, кажется, я догадываюсь, что это.
- Вот уж, удивил, - проворчала Мелира, с другой стороны могильного камня любуясь на пламенного человека верхом на пламенном коне, разъезжающего вокруг какого-то большого склепа и потрясающего пылающей саблей. - Это - огненный элементаль!
- Здесь? - удивился Нышек. - Но откуда? Кто его призвал?
- Это мы выясним потом, - рассудил вампир. - Сейчас важнее узнать, относится ли этот элементаль к пропаже вашей мэтрессы, и если да, в чем я почти не сомневаюсь, то где она сама. Отсюда я ее не вижу. А зрение у меня хорошее.
- Может быть, она в склепе? - предположила однокурсница. - Не зря же эта тварь вокруг него кружит.
- Хм. - Поль прошелся пальцами по щетине. - Вы, детки, отвлеките-ка эту штуку. А я попробую просочиться в склеп.
- Если Вель... если мэтресса там, то она, скорее всего, поставила щиты, и ты не сможешь войти. - Нышек достал из сумки книгу. - Лучше придумаем, как убить элементаля.
- Вряд ли в учебнике найдется что-то полезное на этот счет, - не одобрила Мелира. - Элементаль - сильный стихийный дух. Никакие зомби и вампиры ему не опасны. Скорее наоборот...
Девушка не забыла наградить Поля недружелюбным взглядом.
- Тогда давайте так, - не сдался вампир. - Огонек отвлекаю я, а вы стучитесь в склеп и просите аудиенции у госпожи некромантки. Если будет возможность - бегите.
Однокурсники переглянулись и дружно кивнули. Другого выхода они не видели.
Клыкастый обнажил клинок, выбрался на тропу и шагом направился к склепу.
- Эй, ты! - окликнул он элементаля. - Не меня ищешь?
Огненный дух заметил вампира и развернул лошадь, грозно взмахнув саблей.
- Как насчет: размять косточки, - ухмыльнулся Поль, - если они, конечно, у тебя есть?
Дух издал странный рокочуще шипящий звук, но с места не двинулся. Вампир тем временем подходил всё ближе, поигрывая мечом.
- Какой глупый поступок, - раздалось сзади. - И кто из вас двоих придумал натравить вампира на элементаля?
Нышек и Мелира одновременно обернулись. Риттер оскалился:
- Взять их.
Из-за одного из надгробий вывалился зомби и с утробным рычанием набросился на однокурсников. Всё, что успел Нышек, это запустить в "поднятого" книгой. Должного впечатление на живого мертвеца это не произвело, и парень оказался в локте над землей.
Мелира, воспользовавшись мгновением, запустила в Риттера сгустком энергии, но белобрысый оказался куда проворнее, чем хотелось бы. Увернувшись от летящего заклинания, парень прыгнул вперед не хуже одичавшего вампира и, ухватив девушку за волосы, приставил к ее горлу ритуальный кинжал.
- Вот и попалось два мышонка, - хохотнул Риттер. - Один - серый, как и полагается, другой - рыжий.
- Так это... твоих рук... дело? - прохрипел Нышек. Горловина мантии больно врезалась в шею. Парень цеплялся руками за запястья зомби и дрыгал ногами в воздухе, но твари было всё равно. Она не чувствовала ни боли, ни усталости.
- Ага, - довольно улыбнулся белобрысый. - Теперь уже никто не скажет, что я бездарь.
Неподалеку что-то звякнуло. Нышек скосил глаза и увидел, как Поль сцепился с элементалем. Вампиру, наконец, удалось вывести из себя духа, но судя по медленно накаляющемуся мечу и ожогу на щеке, шансов у клыкастого было не много.
- Что, не собираешься отозвать своего вампира? - Риттер проследил за взглядом Нышека. - Боюсь, эта жертва себя не оправдает.
- Он справится, - сцепил зубы рыжий.
- Ой, вряд ли. Правда, Мелира? - Белобрысый провел острием кинжала вдоль шеи девушки. - Кого бы из вас скормить зомби, м? Он у меня, знаете ли, еще голодный.
- Собираешься нас убить? - прошипела однокурсница. - Боюсь, после такого никакой папочка тебя уже не спасет.
- Плевал я на папочку, - потемнел лицом Риттер. - Он отправится на тот свет следом за вами и этой с...й некроманткой!
- Да как ты смеешь! - Если бы не зомби, Нышек уже набросился бы на белобрысого засранца - и еще не известно, кто бы отправился на тот свет.
- Как я смею? Ха! Знала бы мэтресса Вельморта, какие фантазии посещают твою рыжую башку. Вернее, она-то знает, и все знают. Но ей всё равно. Зачем ей какой-то сопливый мальчишка?
- Пошел в ...!
- Только после вас, - показал зубы Риттер. - Ой, глядите-ка, а вампиру вашему пришел конец.
Поль, как и договаривались, увел огненного духа в сторону от склепа и из последних сил сдерживал его, дожидаясь, когда маги придут на помощь мэтрессе, но помощи не предвиделось. А дух наседал на вампира, медленно и уверенно одерживая верх. Вот уже оплавился рукав куртки, упал на землю раскаленный докрасна меч...
- Пожалуй, не буду убивать вас сейчас, а дождусь, когда элементаль доберется до нашей мэтрессы. Думаю, тебе Ныш-Мышь, будет особенно интересно на это посмотреть.
Протяжный громкий вой, донесшийся, казалось, из ниоткуда и сразу отовсюду, заставил вздрогнуть всех, даже Риттера.
- Это что еще за... - принялся вертеть головой белобрысый.
- Фас, - произнес из темноты спокойный женский голос.
У склепа зарычало. Элементаль обернулся, и Поль, воспользовавшись секундной заминкой духа, обернулся туманом и рассеялся.
Элементаль гортанно зашипел. Исчезновение вампира его никоим образом не обеспокоило. Духа волновало что-то, чего не видели маги, но видел он.
Рык повторился. Напротив рыжих освещенных огнем стен промелькнуло что-то черное. Элементаль поднял коня на дыбы и чиркнул по воздуху саблей.
Черный росчерк исчез и проявился позади духа, обретя уже большую четкость. Напоминал он собаку, огромную и... трехголовую.
- Что? - ошарашено заморгал Риттер. - Цербер?
- Нышек! - процедила сквозь зубы Мелира и со всей силы засадила локтем белобрысому по ребрам. Парень охнул и попятился, оставив на шее девушки красный росчерк. - Читай на упокой!
Зомби среагировал мгновенно. Потянув воздух треугольным провалом вместо носа, "поднятый" отшвырнул парня и бросился на девушку. Однокурсница даже не успела выставить перед собой руки, как мертвец уже повалил ее на землю и впился зубами в шею.
Заклинание всплыло в голове, словно Нышек только что прочел его из книги. Громкие четкие слова налились силой, устремились к зомби и опутали его не хуже цепей. "Поднятый" замер, разжал челюсть и что-то недовольно заворчал, но парень продолжал говорить, ни на что не обращая внимания.
- Эй, не смей трогать моего зомби! - Риттер мотнул головой, словно разъяренный бык, и бросился на Нышека.
Добежать белобрысый не успел. Возникший перед лицом парня здоровенный "светляк" залил ярким светом могил десять вокруг, ослепив Риттера и заставив Нышека поморщиться. Тем не менее, заклинание рыжий дочитал до конца, а когда "светляк", растратив большую часть магического заряда, потускнел, зомби уже шагал по кладбищу в поисках своей могилы, а Риттер застыл с поднятой рукой, напоминая живую статую.
- Извините, что так долго заставила ждать. - На свет вышла мэтресса Вельморта, и Нышек превратился в такое же изваяние, как и его однокурсник.
На некромантке было только коротенькое нижнее платье, которое толком ничего не прикрывало, и рубиновая звезда. Вся остальная одежда, включая даже обувь, куда-то девалась.
- Мне понадобилось некоторое время, чтобы подготовить ритуал призыва, - сообщила преподавательница и покосилась на белобрысого.
- Ш-ш-ш....то? - брызнул слюной Риттер. - Т-ты? А кто же... кто тогда... там?
Метресса одарила ученика легкой улыбкой и вытянула руку в сторону склепа, вокруг которого, с упоением лая в три глотки, цербер гонял элементаля.
Двустворчатая дверь распахнулась, и спустя несколько мгновений оттуда вышла женщина в черном украшенном гранатами платье. Издалека она очень сильно напоминала мэтрессу Вельморту, но когда подошла ближе, Нышек понял, что это зомби, очень качественный, почти как живой.
Риттер выругался, и некромантка недолго думая применила на нем заклятие тишины.
- М-м-м, - донеслось сбоку. Мелира пыталась сесть и залечить рану на шее, но зомби, похоже, серьезно потрепал девушку, и ей не хватало сил.
- Сейчас, девочка, не двигайся. - Мэтресса склонилась над юной магичкой, и жуткая рана на шее стала медленно затягиваться.