Морок ударил внезапно. Анна и глазом не моргнула, как всё окутала тьма. А когда мрак рассеялся, она успела заметить лишь два убегающих волчьих хвоста. Серые тени махнули под мост и растаяли в сумраке ночного города. Оборотни! Ошибиться было невозможно.

Анна огляделась. Борменталь, с которым они только что шли по улице, лежал на окровавленном асфальте без признаков жизни. Будь старый паладин в латах да при оружии, у него ещё были бы шансы. Но внезапная атака двух матёрых волколаков на оглушённого мороком безоружного - это верная смерть. Лишь оборотни умеют убивать так быстро и точно. Одного укуса достаточно, чтобы отправить человека на тот свет. А Борменталю их досталось как минимум четыре.

Время словно остановилось. Лишь краем сознания Анна воспринимала машины с мигалками, людей в форме, кто-то её о чём-то спрашивал, кто-то вёз её мимо кремлевских башен, затянутых, словно зиккураты, в строительные леса. Но всё это не имело уже никакого значения. Пришла в себя она лишь в тихом кабинете где-то на Лубянке. Рядом стоял незнакомый высокий мужчина в дорогом чёрном костюме.

- Значит, вы не успели разглядеть нападавших? - спросил он так, словно задавал этот вопрос уже третий раз.

Он не давил на неё, а на интеллигентном лице можно было разглядеть даже некое подобие сочувствия. Анна засомневалась: стоит ли выкладывать следователю, что она видела оборотней?

- Можете со мной говорить начистоту, - сказал мужчина, словно в ответ её мыслям. - Даже, если вы видели нечто очень странное.

- Я видела пару волков. Серые спины, хвосты. Думаю, это были оборотни, - наконец сказала Анна, овладев голосом.

Однако мужчина не выразил ни малейшего изумления, а лишь тяжело вздохнул:

- Да это и дураку понятно, что оборотни. Я имел в виду, не заметили ли вы каких-то особых примет? Шрам, например, или раненую лапу?

Анна тревожно покосилась на собеседника. Вряд ли обычный следователь вёл бы разговор в таком ключе.

- Кто вы? - спросила она уже более твёрдо.

- Ну, скажем, я - посланец по особым поручениям князя нашего Влада Цепеша, более известного как Дракула, - мужчина с лёгкой улыбкой кивнул на стену кабинета.

Только теперь Анна заметила большой портрет с мертвенно-бледной лысеющей головой на фоне багряной мантии.

- Убийство Борменталя наделало слишком много шума, чтобы посылать простого следователя. Оборотни, конечно, нападали на людей и раньше. Но чтобы в зверином обличии, да в самом центре города... Сам Дракула пробудился в Мавзолее от мёртвого сна и был очень взволнован произошедшим. А потому послал меня срочно разобраться с этим делом.

- Значит, вы тоже вампир? - переспросила Анна.

- А вы разве никогда вампиров не видели? - мужчина с неотразимой улыбкой развёл руками.

- Ну, я работала в модельном агентстве, в Париже. Там, конечно, тоже есть вампиры, но просто... Они не ходят так открыто и они не...

- Не занимают такие должности? - улыбаясь, закончил вампир. - Что ж, москвичи хорошие люди, но их испортила высокая зарплата. Когда вы слишком пассивны и разобщены, вашими делами начинают заправлять более продвинутые существа. Вампиры, оборотни. Это закон жизни. Думаю, многие подозревают об этом, но делают вид, что ничего не замечают. Так спокойнее жить... Итак, вы не заметили ничего особенного?

- Нет. Всё произошло внезапно. Я совершенно растерялась, господин... Имя-то у вас есть? - Анна вопросительно уставилась на собеседника.

- О, простите, Анна Ярославна, что не представился сразу. Вы можете звать меня просто Влад... - сказал он и, бросив взгляд на портрет Дракулы, тут же поправился. - Владислав.

Анна уже окончательно пришла в себя:

- Хорошо, Владислав, значит, вы лично курируете это расследование?

- Разумеется. Дело резонансное: всё же бывший паладин...

- Бывших паладинов не бывает. Как и бывших вампиров...

- Вы правы. Паладины очень помогли людям в лихие годы. Времена были страшные, упыри нападали прямо на улицах, между вампирами и оборотнями шла бесконечная война. Конечно, именно паладины не дали тогда наступить полному хаосу. И многие им за это благодарны до сих пор, но... За прошедшие годы всё сильно изменилось. Время паладинов прошло. Их уже давно никто не воспринимает всерьёз. Даже их старые враги...

Владислав вдруг смолк и спросил заинтересованно:

- Кстати, при нападении у вас ничего не пропало?

- Вроде, нет... - Анна поёжилась, вспомнив момент покушения. - Скажите, у вас уже есть какие-либо версии случившегося?..

- Версии?.. - Владислав задумчиво глядел в окно, где вдали сияли кроваво-красные звёзды над кремлёвскими башнями. - Если совсем начистоту, Дракула стал уже не тот. Не знаю, сколько ещё он протянет, но рано или поздно его место в Мавзолее опустеет. И это чувствую не только я. Горный Тролль совсем обнаглел. Нечисть в башнях оживилась - оборотни, упыри опять грызутся между собой. Пока ещё тихо, под ковром. Но это лишь кажущееся спокойствие. В любой момент, того и гляди, может снова вспыхнуть открытая война. И тогда никому мало не покажется...

- Но причём здесь Борменталь? Если уж, вы говорите, время паладинов прошло.

- Лучший способ укрепить клан в борьбе за власть и показать свое могущество - это ритуальная жертва! Кровь паладина, знаете, дорогого стоит! Кто-то решил слишком много на себя взять. Вот потому-то это расследование так важно для меня. И для него, - он снова кивнул на портрет Дракулы. - Кстати, вам не кажется странной ещё одна деталь?

- Какая?

- Та, что вы остались живы. Обычно при заказных убийствах свидетелей не оставляют. Уж я это волколацкое отродье лучше других знаю. Но с вас, как я вижу, и волосок не упал. Я подозреваю тут некий неучтённый фактор...

Анна задумалась. В самом деле, пропустив удар морока, она была совершенно беззащитна несколько мгновений. Вполне достаточно, чтобы несколько раз её умертвить.

- И что вы теперь собираетесь делать? - наконец, спросила она.

- Первым делом приставлю к вам круглосуточную охрану упырей из ФСК, - нахмурился Владислав.

- ФСК? Простите, не понимаю. Я ведь не местная.

- Это Федеральная служба кровопускания. Теневое ведомство для решения вампирских вопросов. Официальные госслужбы не справляются, как видите... - он извинительно развел руками.

Анна всё же нашла в себе силы для контратаки:

- Мне не нужна охрана! Тем более круглосуточная. Я выросла на юге, в древнейшем роду змееборцев. Я уж как-нибудь сумею за себя постоять. Более того, я не хочу сидеть сложа руки и собираюсь провести собственное расследование! - в голосе Анны зазвенели металлические нотки.

- Кажется, теперь я понимаю, что Борменталь в вас нашёл... - во взгляде Владислава блеснул лукавый огонек. - Ну, кроме естественной красоты, разумеется.

Он подошёл к сейфу.

- Что ж. Я не хочу сдерживать ваш благородный порыв, но и нести ответственность, если ещё и с вами что-нибудь случится, я тоже не собираюсь, - сказал он, открывая бронированную дверцу. - Сейчас и так все башни на ушах стоят. Хотите отказаться от охраны? Проводить своё расследование? В одиночку разгуливать по городу, полному нечисти? Пожалуйста! Но сперва подпишите договор, что все возможные последствия вы берёте на себя. Заодно он даст вам необходимые полномочия для расследования. Ну что, вы ещё не передумали? На этом пути вы можете столкнуться с весьма опасными вещами...

- Нет, - твёрдо сказала Анна. - Мои предки с голыми руками выходили на бой против трёхголовых змиев. Так что я кое-что знаю об опасностях.

- Против трёхголовых? - ухмыльнулся Владислав и снова глянул на портрет шефа. - Ну, тогда вперёд!

Он положил на стол кусок пергамента с древними письменами, похожими на смесь старославянских и кабалистических закорючек.

- А ручка? - Анна замерла над договором.

- Вы меня удивляете! Ну, кто же подписывает такие документы чернилами? Надеюсь, у вас найдётся стерильная булавка?

- Ах, разумеется! - догадалась Анна.

Она быстро проколола палец и влепила кровавый отпечаток внизу документа, заметив краем глаза, как при виде крови алчно блеснули глаза Владислава.

- Надеюсь, я смогу по ходу дела узнавать, как продвигается ваша линия расследования? - поинтересовалась она.

- Конечно! Если вам понадобится моя помощь, либо вы сами найдёте что-то интересненькое: можете связываться со мной в любое время дня и ночи. Ночи - особенно! - Владислав снова обнажил белоснежные зубы и протянул пергаментную визитку с кроваво-красными номерами.

* * *

Первым делом Анна отправилась в отделение охраны. Грузный мужчина в полицейской форме уныло осмотрел кровавую печать на документе и выдохнул:

- Видеозаписей нет, гражданочка. Камеры были в ремонте.

- Как в ремонте?! - опешила Анна. - Все до единой? Это же центр города!

Потом догадавшись, что госмашина здесь на одних разрешениях не работает, она незаметно вытащила булавку.

- Может мы могли бы как-то договориться? - сказала Анна, демонстративно выдавливая каплю крови перед носом охранника.

Однако желаемого эффекта не последовало.

- Гражданочка, - устало протянул он, поправляя фуражку. - Ну, кого вы тут хотели удивить своей кровью? Мне бы мяса кусок! Да пожирнее! Но, боюсь, вам в этом смысле нечего мне предложить...

Он снисходительно окинул волчьим взглядом тонкую фигуру Анны.

- Но раз уж вы настроены так решительно, я вам скажу по доброте тамбовской души! Ну, кто ж будет такие записи хранить?! Оборотни бросаются на людей в центре города! Общественность узнает, разволнуется! Знаете, сколько тут проныр всяких шастает! Кому это надо? Все давно уничтожено от греха подальше...

"Черт! Как же я могла так проколоться!" - думала Анна, выходя из отделения. - "Это был не вампир, а оборотень в погонах! Каплей крови такого не подкупишь. Где же мне теперь искать видеозаписи?.."

В этот момент на нее буквально налетела модно одетая блондинка в очках:

- Скажите, вы - та самая Анна? Вы были с Борменталем в момент покушения? Можете дать интервью для нашего издания? - затараторила она со скоростью пулемета.

- Никакой прессы! - отрезала Анна, стремительно надевая темные очки. - Знаю я ваши интервью. Потом выйдет статья под заголовком "В постели с паладином" или что-то в этом роде...

Но блондинка не собиралась отвязываться. Она ухватила Анну под руку и заговорила уже чуть тише:

- Ну, понимаете, кто-то ведь должен освещать и эту сторону жизни знаменитостей. Наши читатели жаждут свежей крови... - и совсем уж перейдя на шепот: - Я Ксюша. Ведьма Ксюша! Я знаю, что вы ищете, и могу помочь с записями...

* * *

В уютном ресторанчике они, наконец, смогли поговорить без свидетелей.

- Значит, ты не из вампиров? - еще раз утонила Анна.

- Абсолютно нет! - Ксюша вальяжно развалилась в дорогом итальянском кресле. - Ведьмы - создания совершенно иного рода. Мы умеем отвести глаза, приворотить, разыскать потерянное. А убийства, кровь - это всё не про нас. Правда, мой папа когда-то работал с Дракулой, но это в прошлом. Зато теперь у меня иммунитет - вампиры не тронут! А вот оборотни - другое дело. Эти безбашенные совсем распоясались! Мне уже не раз угрожали! Пришлось срочно выйти замуж за богатыря. Хотя и это не гарантия. Теперь понимаешь, что я не так тебе хочу помочь, как себе?

- А как ты меня так быстро нашла?

- Пф! Ну, я же ведьма! - надулась Ксюша. - Да ещё и журналистка! Разнюхивать самую горячую информацию - мое призвание!

- Так что с записями? - подтолкнула Анна ближе к сути.

- Вот, смотри! - из сумочки от "Шанель" ведьма выудила айпад и стала листать папку с видеороликами. - Они, разумеется, вычистили все камеры вокруг места событий, но забыли про несколько штук поодаль.

На видео с большого расстояния было видно, как серые тени бегут от моста к белой машине.

- Качество, конечно, не очень, - вздохнула Ксюша. - Но это лучше, чем ничего. Может, их потому и оставили, что тут не разберёшь - человек бежит или волк.

На видео с другой камеры можно было разглядеть, как дешёвенький "Деу" уезжает с места преступления.

- Итак, мы отправляемся на поиски белой машины! - торжественно сказала ведьма.

Выйдя из ресторана, Анна потянулась за мобильником:

- Я вызову такси...

- Ты что?! - захохотала Ксюша. - Это Москва, детка! Сейчас пробки ужасные. Будем три часа ехать! Да ещё и таксист может оборотнем оказаться.

- А что же делать?

- Как что? На метле полетим! - подмигнула Ксюша, и в её руке материализовалось кривое древко, увенчанное разлапистым ворохом берёзовых прутьев.

- Что-то выглядит не слишком гламурно, - с сомнением заметила Анна.

- Ничего ты не понимаешь! Это винтаж! Гламур уже не в моде. Садись!

Ксюша запрыгнула верхом на метлу, взмахнув полами дорогого французского пальто, у которого сзади очень к месту оказался глубокий разрез. Анна едва успела примоститься позади ведьмы, как они взмыли в хмурое московское небо.

- И куда мы полетим? - Анна пыталась перекричать свист холодного ветра.

- Доверься моему журналистскому чутью!

- Ты хотела сказать - ведьминскому?

- А какая разница? - хмыкнула Ксюша и заложила крутой вираж. - Я уверена: Владислав видел все записи и уже нашёл машину. Так что летим сразу на штрафстоянку.

Внизу проносились огни вечернего города. Переполненные автострады мигали бесчисленными красными огоньками стоп-сигналов. Миллионы маленьких людей спешили по своим делам.

- А нас не увидят снизу? - поинтересовалась Анна, опасливо цепляясь за модное пальто ведьмы.

- Нет, я же тебе говорила про отвод глаз. Если кто и увидит - не поверит своим глазам!

Вскоре метла резко пошла на снижение, и девушки приземлились на асфальт между рядами битых и арестованных авто.

- Значит так, - шёпотом сказала Ксюша. - Моего мастерства не хватит, чтобы надолго отвести глаза упырей из охраны. Но минут пять у нас, думаю, есть. Так что за работу!

Она кивнула в сторону потёртого белого "Шанса". Анна, пригнувшись, подбежала к машине и дёрнула ручку - открыто. Из тёмного салона отчётливо пахнуло псиной.

- А что мы здесь ищем?

- Сама толком не знаю. Следы, улики... - Ксюша зажгла фонарик на айфоне, который засветился необычным колдовским светом. В его луче на стенах салона стали отчетливо проступать отпечатки пальцев, волоски и мусоринки.

- Смотри, волчий след на коврике! - Ксюша ткнула пальцем в пол. - Значит, это точно та машина! Я гляну в бардачке и багажнике. А тебе вот пинцет, собирай шерсть на сидениях! Боюсь, ничего более веского мы тут всё равно не найдём.

Через пару минут ведьма вернулась в салон.

- Как я и думала - ничего интересного! Надо скорее убираться отсюда! Если тут и были другие улики, уверена, вампиры из ФСК их давно забрали.

- А что делать с этим? - Анна потрясла пакетиком с собранной шерстью.

- Понесёшь Алхимику на анализ. Я его хорошо знаю. Мировой дядька! Расскажет тебе массу интересного.

* * *

На этот раз метла Ксюши приземлилась на спальной окраине Москвы.

- А ты не пойдёшь со мной к Алхимику? - с надеждой спросила Анна, но Ксюша лишь покачала головой.

- Мы, ведьмы - очень легковесные создания. Наш девиз: ни во что не нырять слишком глубоко. Но именно поэтому мы и умеем летать! - Ксюша поправила модные очки, и её метла снова взмыла в воздух.

- Удачи! И не забудь: за помощь ты должна мне интервью! - прокричала ведьма на прощание, исчезая в вечернем небе.

Алхимик оказался удивительно похож на русского интеллигента девятнадцатого века. Лихо закрученные седые усы, узкая бородка, костюм-тройка с бабочкой. Изъяснялся он в такой архаичной манере, что Анна решила: старик промахнулся с воплощением столетия на полтора.

- Андрей Борисович? - осторожно спросила она, заходя в квартиру, обставленную со старомодным профессорским обаянием. - Мне Ксюша порекомендовала обратиться к вам по одному серьезному делу.

- Как же, узнаю эту гордую поступь! Из логова Змиева, из города Киева... - Алхимик расплылся в улыбке, едва завидев Анну. - Вы часом не из змееборцев будете? Знаете, родовую стать трудно скрыть!..

Он проводил Анну на кухню, что больше смахивала на лабораторию, и налил ей ароматного чаю.

- Слышал я про старину Борменталя... - печально вздохнул он. - Это, конечно же, большая утрата для всех нас. Оставшихся паладинов сейчас можно по пальцам перечесть. Белый Совет и так был на грани развала, а теперь ещё и это...

Анна достала пакетик с шерстью из машины и протянула Алхимику:

- Я понимаю, что ничего уже не исправить... Но я хочу, чтобы убийцы понесли заслуженное наказание...

- Что ж, посмотрим, чем я смогу быть вам полезен, - Алхимик взял пакетик и начал настраивать большой микроскоп. - Помочь в раскрытии этого мерзкого преступления - это, разумеется, большая честь для меня! Я знал Борменталя множество лет, ещё с прошлого его воплощения. Он всегда вёл себя слишком беспечно. И это не раз плохо заканчивалось...

Анна наблюдала, как Алхимик извлекает пинцетом волоски и раскладывает на стёклышке.

- А почему вампиры вас не трогают? - деликатно поинтересовалась она.

- Ну как, не трогают? - Алхимик деловито топорщил усы, вращая ручки микроскопа. - Отовсюду, откуда могли, они меня уже вытурили. А теперь - что с меня взять? Я, знаете ли, уже много лет не занимаюсь никакими паладинскими делами, скрываюсь под маской простого профессора истории. Но это даёт мне возможность возиться с древними манускриптами и артефактами. А что мне ещё нужно?!

- Значит, вы хорошо знаете историю как обычного, так и иного мира?

Профессор оторвался от окуляра и добродушно улыбнулся:

- Разумеется! Вот, к примеру, ваш славный предок Никита! Это ж надо было так ловко догадаться, что пенька со смолой защищают от драконьего пламени! Просто феноменальная интуиция! Уверен, если вы унаследовали хотя бы долю его способностей, то распутать это дело вам не составит особого труда!

Алхимик снова припал к окулярам.

- Кстати, о семейных делах... - добавил он несколько смущённым тоном. - Я слышал, у вас хранится коллекция трофеев, добытых змееборцами вашего рода. Я, знаете ли, имею одну старческую слабость - я собрал одну из лучших коллекций драконьих зубов в Москве. Мои студенты в шутку меня порой так и величают - "профессором зубов". Но вот зуба легендарного Змия, убитого Никитой, мне очень недостаёт. Понимаете, это ведь не только коллекционная редкость. Зубы драконов - это ещё и снадобье необычайной силы, что помогает мне в алхимических опытах...

Он оторвался от микроскопа и взглянул на Анну проникновенными голубыми глазами:

- Конечно, не поймите меня превратно, я совершенно не вправе требовать у вас какую-либо плату за мои скромные услуги, но если бы вы когда-нибудь привезли мне хоть один зубик того самого Змия, я был бы вам чрезвычайно признателен! Не в службу, а в дружбу. Ещё раз прошу вас извинить мои причуды!.. - и он снова погрузился в работу.

Пока Алхимик трудился за микроскопом, Анна разглядывала его жилище. Коридор и все комнаты обычной московской квартиры были заставлены старинными шкафами. От пола и до потолка их наполняли древние книги с потёртыми корешками. Местами встречались издания поновее, а порой - совсем уж ветхие фолианты в кожаных переплётах. Рядом на полках громоздились ларцы разнообразных форм с особенно редкими свитками и артефактами.

- Ну что ж, хватит пустой болтовни... - наконец сказал профессор, потирая руки. - Пора перейти к сути нашего вопроса. Вот посмотрите: эти два пучка шерсти принадлежат двум вульгарным ликантропам...

- Кому, простите? - не поняла Анна.

- Ну, двум обычным оборотням, - поднял на неё брови Алхимик. - Подозреваю, что именно их вы и видели на мосту. Я мог бы проискать их в картотеке, но не вижу особой надобности. Думаю, вампиры из Федеральной службы кровопускания уже давно это сделали за нас. Хотя на честность их расследования, особо рассчитывать не приходится. Я же хотел обратить ваше внимание на другое интересное обстоятельство. Ликантропы - прирождённые воины: сильные, выносливые, беспощадные. При должном обхождении они послушны и хорошо управляемы, что делает их идеальными исполнителями заказных преступлений. Но колдовство - не их сильная сторона! А насколько я знаю, во время покушения был использован морок большой мощности...

- Так и было! И что это значит?..

- Это значит, что с ними был кто-то третий! Совершенно иного уровня! Он-то и напустил этот злополучный морок, - профессор нахмурил седые брови.

- А мы можем его найти по этим уликам? - с надеждой спросила Анна.

- К счастью, да! - Алхимик восторженно поднял палец. - Помимо вышеупомянутых волос, я обнаружил в ваших образцах ещё вот этот!

Он пинцетом выудил седой волос - толще и волнистее остальных.

- Этот образец не относится к первым двум подозреваемым. Он принадлежал третьему оборотню, более высокого ранга! Ликантропам присуща сложная социальная иерархия. Но, переводя в понятные термины, если те двое были рядовыми чинами, то этот - никак не ниже майора!

Он торжествующе поднял пинцет с седым волоском.

- Вот его-то мы сейчас и "пробьём по базе", как говорит молодежь! - профессор испустил сдержанный смешок.

Несмотря на жутко старомодные манеры, Алхимик вдруг откуда-то извлёк ноутбук последней модели и резво застучал по клавишам.

Через пару минут на экране появилась фотография типичного гопника с наглым лицом. Казалось, он даже у фотографа пытается спросить: "Ну, ты чё?"

- А вот и он, - проговорил Алхимик, читая анкету. - Некто Руслан. Ликантроп четвёртой категории. Серьёзный зверь! Согласно моим данным, он командует одним из подразделений личной охраны самого Горного Тролля. А значит, следы ведут именно к нему...

Профессор помрачнел и задумчиво отодвинул ноутбук.

- А кто такой этот Горный Тролль? - попыталась нарушить молчание Анна.

- О, это очень зловещее создание. О его свирепости и коварстве ходят легенды. Его власть над оборотнями держится на личной договорённости с самим Дракулой. По преданию именно их договор остановил кровопролитную войну оборотней и вампиров. И теперь они зависят друг от друга. Пока жив Дракула - жив и Горный Тролль. Пока договор нерушим - власти Дракулы ничто не угрожает...

- И всё же я хочу поговорить с ним. Где я могу его найти? - в глазах Анны блеснул азарт.

- Это очень рисованное предприятие, девочка моя! Обычно Тролль скрывается у себя в горном логове. Но сейчас он как раз решил нанести визит в столицу. Думаю, вы сможете найти его в "Президент-Отеле". Но я бы на вашем месте так не рисковал...

- Нет, мне обязательно нужно его увидеть! - Анна решительно встала с кресла. - У меня такое чувство, что Борменталь не рассказал мне что-то очень важное. И теперь единственный способ найти все ответы - распутать это дело до конца!

И Анна заспешила к выходу, прижимая к себе сумочку. Профессор галантно проводил её до парадной:

- Ну, что ж, не в моих силах вас останавливать, моя дорогая. Лишь одно ещё скажу вам на прощанье, - Ахлимик мудро усмехнулся. - Ответы даже на самые сложные вопросы порой находятся у нас прямо под рукой.

Анна не успела и пары шагов ступить от дома Алхимика, как в сумочке завибрировал мобильный.

- Добрый вечер, Анна Ярославна! - раздался в трубке сахарный голос Владислава. - Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, не жалуюсь, - буркнула она в ответ. - Климат у вас жестковат, но я уже почти освоилась.

- Вот и чудесно! А у меня есть хорошая новость для вас: ОВОН взял с поличным двух участников покушения.

- ОВОН?

- Ах, простите, я всё время забываю, что вы не в курсе наших понятий. Отряд вурдалаков особого назначения. Я очень хотел бы поскорее вас увидеть, чтобы сообщить подробности.

- А почему только двоих? По моим сведениям в машине было трое.

- О, я вижу, ваше личное расследование продвинулось уже достаточно далеко... - голос в трубке замялся в нерешительности. - В любом случае, мне нужно, чтобы вы скорее пришли для процедуры опознания.

- Я думаю, в этом нет особого смысла. Для меня все хвосты - серые, сомневаюсь, что смогу кого-либо опознать. Лучше я потрачу это время на поиск их организатора. Я сейчас как раз собираюсь переговорить с его боссом.

- И с кем же это, если не секрет? - в голосе Владислава мелькнула неподдельная заинтересованность.

- С Горным Троллем.

В трубке повисло долгое молчание.

- Дело, конечно, ваше, - наконец произнес Владислав. - В конце концов, вы подписали договор об ответственности за последствия. Я только хотел предупредить, что это очень опасное... э-э... существо.

- Спасибо. Я в курсе, - отрезала Анна и бросила трубку.

* * *

Горный Тролль развалился на роскошной тахте, скрестив ноги по-турецки. Но даже сидя, его громадная туша чуть не доставила головой до потолка президентского люкса. Левой лапой он перебирал агатовые четки, правой - непринуждённо поигрывал позолоченным Стечкиным.

Вокруг стояли несколько оборотней-телохранителей комплекцией под стать боссу. Анна прикинула, что, трансформировавшись, они стали бы волками величиной с телёнка.

- Ты смотри, женщина! - Тролль погрозил Анне пальчиком в начале аудиенции. - Моё время очень дорого. Так что давай коротко и по делу. Это вообще большое чудо, что я тебя принял.

Он окинул голодным взглядом стройные ноги Анны, затянутые в чёрные кожаные брюки, и сглотнул слюну.

- А если будешь плохо себя вести, то я не посмотрю, что ты змееборец. В любой момент... - он, скалясь, направил пистолет на Анну и выдохнул. - Пук!

Телохранители залаяли и завыли от смеха.

- А фотки потом в инстаграмм выложу! - зычно загоготал Тролль. - Мои подписчики любят расчленёнку!..

Охранники покатились от хохота.

- Ладно! - вдруг сказал Тролль серьёзным тоном, и охрана мигом затихла. - Говори, зачем пожаловала?

- Ты, наверное, уже слышал про убийство паладина? - Анна решила не церемониться и тоже перейти на "ты".

- А почему сразу я? Как что - все сразу ко мне! - позолоченный пистолет мгновенно исчез в кобуре, и Тролль вытаращил глаза с самым невинным видом.

- У тебя в охране есть некто Руслан. Не буду вдаваться в детали, но я знаю, что он был в одной машине с убийцами.

- Слушай, женщина! - Тролль нахмурился. - Я Руслана ещё щенком знал. Он, конечно, не подарок. Но он - верный пёс, и без моего ведома шага не ступит! Ты же не хочешь сказать, что это я его послал?!

От его рёва дрогнула хрустальная люстра.

- Я этого не говорила, - чуть отступила Анна. - Но ты мог бы вызвать его и спросить при мне? Вампиры из ФСК дали мне полномочия. Не думаю, что ты захочешь с ними ссориться...

Анна развернула пергамент перед Троллем, но тот лишь упёрся в тахту громадными кулаками:

- Значит, вот что! Вампиров я в гробу видал! Руслан - мой самый бесстрашный и мужественный елбыс. Он заслужил к себе более уважительного отношения. Я не позволю просто так ловить и допрашивать моих зверят у меня перед носом. Сейчас Руслана нет на моей территории. А за её пределами - это уж не моя забота. Делайте, что хотите. Как говорится, на ловца и зверь бежит! - он ухмыльнулся, почесывая рыжую бородёнку на массивной челюсти.

Анна поняла, что аудиенция окончена, и уже развернулась к двери, как позади снова загремел голос Тролля:

- И вот, что я тебе ещё скажу... Да, я - недруг паладинам, и это все знают. Но убить Борменталя - слишком тяжкое преступление. И очень уж явное, чтобы даже я на такое решился. Что оно мне даёт? Ничего, кроме проблем! Скорее кто-то другой хочет повесить на меня все хвосты. У меня уже давно ощущение, что кто-то настойчиво пытается заново развязать войну. Хочешь - верь, а хочешь - нет! Но подумай об этом, женщина!..

* * *

Мокрый снег мерно падал из темного пасмурного неба. В разрывы облаков то и дело выглядывал почти полный диск Луны. На мобильном светились несколько неотвеченных звонков от Владислава, но Анна не спешила брать трубку. Она брела по улице, размышляя, где в Москве искать оборотня, вышедшего на охоту.

Внезапно ей почудилось, что за спиной мелькнула чёрная тень. Или просто нервы шалят? Нет, через несколько шагов видение повторилось.

Анна остановилась посреди тротуара и развернулась навстречу неведомой угрозе.

- Кто ты? Покажись! - твёрдо сказала она в темноту.

От стены отделилась чёрная фигура, постепенно принимая человеческую форму.

- Очень хорошо, девочка! Не каждый способен увидеть меня ночью в этом обличии, - произнёс уверенный женский голос с кошачьими нотками.

Фигура приблизилась, и Анна встретилась с парой раскосых женских глаз, внимательно разглядывающих её через прорезь маски ниндзя. Женщина была высокой, вровень с Анной. Её чёрное кимоно словно растворялось в окружающей тьме. Из-за спины выглядывали рукояти двух мечей.

- Это было очень смело с твоей стороны в одиночку наведаться в логово к Горному Троллю. Я заинтересовалась и решила проследить твой путь дальше.

- А с кем я говорю? Из какого вы клана?

- Для друзей Борменталя я - просто Ирина. И можно сразу на "ты"! - женщина-ниндзя решительно протянула Анне руку. - Я воин-одиночка. Из вымирающего племени паладинов. Когда-то мы с Борменталем сражались плечом к плечу. Но теперь паладины уже не в моде. От Белого Совета ничего не осталось. Поэтому днём я выдаю себя за независимую писательницу и тренирую молодых паладинов. А ночью по старой привычке выхожу сражаться с нечистью. Я почувствовала, как в воздухе запахло охотой на оборотня, и вот я тут!

- Так ты знаешь, где может быть Руслан?

- А что тут знать? Накануне полнолуния ищи нечисть в Битцевском лесу. Рядом с Лысой горой. Если ускорить шаг - будем там ещё до полуночи, - сказала Ирина и припустила по тёмной аллее спортивной рысцой. Анна потянулась следом, кляня свои каблуки.

На окраине лесопарка Ирина обернулась и деловым тоном сказала:

- Здесь мы разделимся. Я использую кое-что из своих фирменных штучек, чтобы выгнать оборотня из чащи. А ты смотри, не упусти его! Оружие-то у тебя есть?

- Вот, - Анна достала длинный кнут, что был обёрнут вокруг талии на манер пояса. - Это древний артефакт. Сыромятная кожа, вымоченная святой воде.

- И как? Помогает? - Ирина с сомнением уставилась на необычное оружие.

- Феодосий Печерский изгонял им бесов из животных. Да я и сама проверяла: парижские вампиры разбегались, как от огня. К тому же это не меч, его можно возить с собой в самолёте. А если возникнут вопросы, подмигнуть таможеннику и сказать, что я люблю садо-мазо.

- Ладно, таможенников здесь не будет. Так что возьми ещё и меч! - Ирина молниеносно извлекла из-за спины короткий клинок и протянула Анне. - Мне одного вполне хватит. И не забудь, что этот упырь кидает мороки.

* * *

Охота на оборотня началась в полночь. Ирина прочёсывала чащу где-то слева. Справа по просеке бежала Анна, прислушиваясь к малейшему шуму. Нормальных людей в холодную мартовскую ночь здесь точно не будет.

Анна уже начала опасаться, что холодина распугала и всю нечисть, как слева вдруг раздался треск и между стволами заплясали искры. Сперва Анна подумала, что кто-то взорвал некачественную китайскую пиротехнику, но быстро поняла: это мощное заклинание, дополненного чем-то из арсенала ниндзя. Мгновением позже серая тень метнулась прочь от искр. Вот он, голубчик! Седой хвост мелькал между чёрными деревьями.

Они гнали добычу методично, постепенно сжимая "клещи". Лес внезапно оборвался, и оборотень выскочил на широкий заснеженный луг. На пригорке темнели столбы языческого капища. Расстояние между Анной и зверем неуклонно сокращалось. Но у самого капища оборотень вдруг развернулся и, приняв людское обличье, бросил в неё мороком.

В этот раз Анна была готова. Кнут свистнул, разрубая мчащееся на неё чёрное облако, и концом захлестнул ногу оборотня. Тот взвыл, пытаясь доползти до ближайшего идола. Священный кнут застиг его на середине трансформации: оборотень так и остался коренастым мужчиной в спортивной куртке, из-под которой нелепо выглядывал волчий хвост.

Он уже почти добрался до деревянного истукана, когда его чёрной тенью настигла Ирина:

- Попался, серый! - торжествующе сказала она, пригвоздив капюшон его куртки к идолу. - Признавайся! Ты убил паладина?

- Это не я! У меня алиби есть! - оборотень крутился, словно лещ на сковородке.

- Алиби, говоришь? - с другой стороны подошла Анна с обнажённым мечом. - Анализ показал: твоя шерсть осталась в той машине!

- Не было меня там! Я с Бабаем в ресторан ездил! Бабай всё подтвердит! Я буду жаловаться Троллю! Вы не имеете права! - завопил он, совсем уж срываясь на щенячий визг.

- Имеем! Вот, понюхай! - Анна ткнула ему в нос договором. - Вампиры охоту разрешили. Тролль тоже в курсе. Мы сейчас не в его владениях, так что он не будет против. Ты всё ещё будешь отнекиваться, Руслан?

Тут с оборотнем стало твориться что-то неладное. Он затрясся всем телом и захрипел, словно его душили:

- Нет! Я всё скажу! Только пусть она ко мне не подходит!..- он указал на Анну трясущейся рукой. - Дышать не могу!.. Давит!..

Анна вдруг поняла, что нечто в ней действует на оборотня таким странным образом. Она решила усилить нажим и приблизилась ещё, хватая Руслана за шиворот:

- Кто послал тебя убить Борменталя? Говори! Быстро!

Лицо оборотня стало пепельным, и на губах выступила пена:

- Аслан! Он меня подбил. Платил очень много. И обещал ещё больше, когда укрепится во власти.

- Что ж он такого пообещал, что ты даже Горного Тролля не побоялся ослушаться? - нажала Ирина с другой стороны. - Кто такой этот Аслан?

Силы покидали оборотня прямо на глазах, его едва можно было расслышать:

- Он... особенный... Наполовину оборотень... наполовину... вампир...

В этот момент у Анны с плеча сорвалась сумочка и ударила Руслана бок. Тот издал жалобный хрип и стал прямо на глазах рассыпаться, словно пересохшая на солнце песчаная скульптура. Через несколько секунд всё было кончено. Лишь седой волчий хвост шлёпнулся на горстку серого пепла.

- Очень странно... - Ирина задумчиво выдернула меч из идола и подцепила хвост кончиком лезвия. - Много я в своей жизни перебила оборотней, но ни разу не видела, чтобы они вот так рассыпались, как сахарные...

Она осмотрела хвост с разных сторон.

- Ты не будешь против, если я заберу трофей себе? - спросила она у Анны. - Кстати, ты никаких заклинаний на него не кидала?

- Нет, я не мастер заклинаний, - Анна задумчиво осмотрела своё оружие. - Да и кнут раньше никогда так не действовал...

- Что-то тут не так... - задумалась Ирина. - Стой, а что ещё у тебя в сумке? Борменталь часом не просил что-то ему передать?

Тут Анна замерла как вкопанная.

- Ой, как же я могла забыть! - она начала лихорадочно рыться в сумочке. - Он просил привезти ему из Киева орден Столыпина. Вот! Святая Анна первой степени. Помню, мы с ним ходили на могилу Петра Аркадьевича. Его чем-то привлекало это место. А недавно он вспомнил про орден и попросил достать его из музея.

Она вынула из сумочки большую серебряную звезду и протянула Ирине.

- Ну, конечно! Это всё объясняет... - Ирина стащила чёрную маску с лица и теперь, улыбаясь, разглядывала реликвию. - Боря не говорил тебе, что Столыпин был его прошлым воплощением на этой планете?

- Нет... - большие глаза Анны расширились ещё сильнее. - Погоди, Алхимик что-то упоминал о прошлом воплощении. Только я не поняла, к чему это он...

- Всё просто: Борменталь и прошлой жизни был паладином. А этот мощнейший артефакт берег его от оборотней. Звезда сделана из самородного уральского серебра. Тут уж никакой нечисти не поздоровится! Если ты всё время носила её с собой, то мне понятно, почему ты до сих пор жива!

Ирина вдруг обернулась в сторону чащи.

- Погоди, если это та самая звезда, то мы сейчас можем... - она схватила Анну под руку и потащила обратно в лес. - Пойдём! Нам нужно найти кое-что...

Они ещё какое-то время бродили между деревьями, пока в лучном свете не блеснул древний каменный обелиск. В сумраке на гладкой поверхности едва можно было различить небольшое круглое углубление и цифры "1909".

- Это межевой знак Столыпинской реформы. Если иметь артефакт и знать, как им пользоваться, он открывает границу между мирами.

Ирина вставила звезду в углубление на обелиске и прочла надпись на ордене:

- Amantibus Justitiam, Pietatem, Fidem.

Звезда вдруг вспыхнула, а с ней и весь столб засиял, словно отлитый из раскаленного стекла. По ту сторону обелиска материализовалась такая же полупрозрачная светящаяся фигура.

- Борменталь! - узнав знакомые черты, Анна едва не бросилась в объятья к духу.

- Здравствуйте, девочки! - знакомый голос паладина беззвучно раздался внутри головы.

Паладин выглядел теперь несколько иначе. Его привычная внешность словно перемешалась с чертами Столыпина. Появились небольшие усики и бородка, да и одет он был в старомодный белый мундир.

- Видите, как получилось! Снова я сплоховал. Как и тогда в оперном театре... - словно извиняясь, сказал Борменталь. - Говорил мне Алхимик носить звезду, не снимая. Так нет же, постыдился орденами на публике светить. И вот, что вышло...

- Борменталь... - на глаза Анне навернулись слёзы. - Что же ты не сказал мне, зачем нужна звезда? Я бы сразу же тебе её отдала при встрече!

- Не ожидал я, что они нападут так быстро. Хотел сперва рассказать всё по порядку. Дело в том, что недавно я обнаружил признаки некоего тёмного существа. Не вампира и не оборотня - чего-то нового. Ничего подобного я не наблюдал со времён Железного Феликса! Но теперь оно действовало шито-крыто. Я понял, что дело серьёзное, и попросил Анну привезти старый артефакт, что сто лет назад помог мне усмирить хаос и террор.

Анна с Ириной переглянулись:

- Только что один покойный оборотень рассказал нам, что тебя заказал некий полуоборотень-полувампир.

- Ну, похоже, в нашей грядке снова созрел гибрид, - улыбнулся Борменталь. - Пора срезать.

- Ты, как всегда, шутишь! - грустно заметила Ирина. - Даже в таком состоянии...

- А что мне ещё остается? - развел руками паладин. - Ты же знаешь: чему суждено быть, того не миновать! Видимо, гибрид пронюхал, что я собираюсь вернуть свой старый артефакт, особенно эффективный против нечисти такого рода, и тоже стал охотиться за звездой. Именно потому я избегал говорить о ней в публичных местах и не поехал лично, а попросил Анну тайком привезти звезду.

- Что же теперь будет? - отстранённо спросила Ирина. - После убийства Столыпина на Россию посыпалось одно за другим... Первая мировая, революции, гражданская война, террор...

- Ну, раз на раз не приходится! Будем надеяться на лучшее. Я оптимист, ты же знаешь, Ира! - паладин не слишком уверенно развел руками. - Главное сейчас: найти и обезвредить этого гибрида! Пока не случилось нечто, и в самом деле, ужасное! Возможно, даже в мировом масштабе... Я вернусь, как только смогу. Обещаю! Вы же знаете: паладины не умирают. А пока вы уж меня не подведите, девочки!..

- Да мы уж постараемся. И за себя, и за тебя... - сказала Ирина, возвращая оба меча в ножны.

- И вот ещё, Аня... - паладин повернулся к заплаканной девушке. - Звезда - не только оружие, это ещё и ключ! Если понадобится моя помощь, теперь ты знаешь, как со мной связаться...

Дух паладина замерцал, словно пламя свечи на ветру, и медленно растаял в морозном воздухе.

* * *

Они распрощались с Ириной у Соловецкого камня.

- Может не стоит тебе сейчас идти к этому упырю? - озабоченно спросила Ирина. - Я плохо знаю Владислава, он из нового поколения. Но чутьё подсказывает: он не так прост, как хочет казаться...

- Мне нужно срочно закончить кое-какие дела в Париже. Но перед вылетом, думаю, стоит нанести визит вежливости. Может, Владислав заодно расскажет мне ещё что-нибудь интересное. А потом я вернусь, и мы с тобой продолжим поиски этого Аслана.

Прощаясь, Ирина по-родительски сказала:

- Теперь я понимаю, что он в тебе нашёл: удивительную смесь интуиции, силы и красоты.

- У нас с Борменталем были чисто дружеские отношения... - смутившись, ответила Анна.

- Нет, девочка, моя, это у нас с ним были чисто дружеские отношения, - печально улыбнулась Ирина. - Поверь, я знаю разницу.

Она взглянула на звезду в руке Анны и накрыла её своей чёрной перчаткой:

- Держи артефакт всё время при себе. И помни: при активации его сила стократно возрастает! Ты теперь знаешь, как это делать...

В лубянском кабинете Владислава всё так же царил сумрак. Несмотря на предрассветный час, хозяин был на рабочем месте.

- Признаться, вы весьма меня удивили, Анна Ярославна, - галантно сказал он, как только девушка вошла в кабинет. - Зайти так далеко за столь короткое время, имея за спиной лишь формальный клочок пергамента. Это впечатляет! Вы смогли бы сделать головокружительную карьеру в нашем ведомстве. Контора уже не та, что во времена Железного Феликса, но всё ещё открывает массу чудесных возможностей!

- Спасибо. Я бы продвинулась ещё дальше, если бы ключевой свидетель не распался в прах так быстро.

- Как бы там ни было, дело близится к концу. Исполнителей скоро накажут. Общественность успокоится... - умиротворённо сказал Владислав.

Но Анна нахмурилась:

- Мне всё равно, что будет с шестёрками, пока заказчик разгуливает безнаказанным. Вы были правы: война между башнями может вот-вот разразиться с новой силой. Но виноват в этом не Горный Тролль, а та же опасная сила, что стоит за убийством Борменталя. И мне кажется, вы знаете об этом намного больше, чем говорите...

Вампир белозубо улыбнулся.

- Возможно. Но на это я могу лишь ответить, что и вы скрыли от следствия весьма существенный момент... - Владислав выдержал театральную паузу, пристально глядя в глаза Анне. - Например, что паладин просил вас доставить ему один ценный артефакт. А для меня он, поверьте, не менее важен, чем для Борменталя...

Анна попыталась скрыть замешательство:

- Кажется, я понимаю, о чём вы говорите. Но тогда и мне хотелось бы узнать, чем вас так заинтересовал старый орден паладина?.. - Анна замешкала, и вдруг словно какая-то сила подтолкнула её прибавить имя: - ...Аслан.

Он медленно развернулся.

- Вот как? - удивленно произнес вампир. - Вы и это уже раскопали...

Владислав грациозно прошёлся по кабинету и отвернулся к окну.

- Это имя дали мне при рождении, - задумчиво сказал он, глядя, как мерцают кремлёвские звезды. - И я потратил много лет на то, чтобы все его забыли. Чужой среди оборотней, я так и не стал своим для вампиров. Но с годами даже нашёл преимущество в том, что хорошо знаю оба эти мира.

Владислав опёрся на подоконник. Его дорогой "Бриони" вдруг лопнул по швам, обнажая мускулистое звериное тело. Сзади плетью выскочил длинный голый хвост с львиной кисточкой на конце.

- Смешение двух видов порой даёт удивительные результаты, - прорычал монстр, любуясь мощными лапами с длинными когтями. - Я не похож на вампира, но и не ровня этим серым шавкам. За сходство с царём зверей мне и дали гордое имя Аслан, что значит Лев. Как это чудесно: сочетать лучшие черты двух видов!

Он раскинул громадные перепончатые крылья так широко, что они коснулись противоположных стен кабинета.

- Да, это я убедил простодушного Руслана сделать то, что он сделал. Я подстроил так, чтобы все концы указывали на Горного Тролля. А он своей гордостью и нежеланием помочь следствию лишь усугубил эти подозрения. Ещё немного усилий и я спровоцирую настоящую войну между башнями. Вампиры и оборотни будут снова рвать друг друга на части - как в самые лихие годы. Трон под Дракулой зашатается. И знаешь, что тогда будет?!.

Он потянулся к Анне громадной оскаленной мордой:

- И тогда приду я - уникальный и неповторимый! Единственный, кто хорошо знает вампиров и оборотней одновременно! Кто может остановить войну и стать незаменимым арбитром между кланами! Тогда я верну себе былое влияние и стану правой рукой Дракулы! А потом - и наследником его Мавзолея. И будет новый князь Влад! Несколько букв ничего не значат - мне уже не впервой менять имя. Вот мой план!

Монстр легко запрыгнул на массивный дубовый стол.

- А знаешь, почему я всё это тебе рассказываю, девочка? Потому что живой ты уже не выйдешь из этого кабинета! - он хищно оскалился и приготовился к прыжку.

- Ты только забыл один момент, Аслан, или Влад, или как тебя там! - процедила Анна сквозь зубы. - Совмещение двух видов значит, что и слабые стороны ты тоже взял от обоих!..

- Amantibus Justitiam, Pietatem, Fidem! - воззвала Анна, выхватывая звезду, которая уже наливалась волшебным огнём.

При виде сияющего артефакта оборотень замер за мгновение до прыжка и в его звериных глазах застыла смесь ужаса и благоговения:

- Значит, это всё-таки она?.. - хрипло прорычал он.

- Да! Звезда Столыпина! - крикнула Анна и, словно сюрикен, метнула артефакт в монстра.

* * *

Рейс Москва-Париж вылетал из Шереметьево незадолго до полуночи. Под крылом таяли во мгле огни удаляющегося города. Анна оторвалась от окна и достала из сумочки меховую кисточку, похожую на кончик львиного хвоста.

- Ох, придётся башням искать себе нового "незаменимого арбитра", - улыбнулась она сама себе, снова пряча трофей.

Затем, нащупав на дне сумки острые лучи серебряной звезды, Анна сложила руки поверх артефакта.

- Борменталь! - мысленно позвала она.

За окном возникло слабое свечение и быстро оформилось в белую фигуру, сидящую на крыле "Аэробуса". Вряд ли кто-то ещё мог её видеть, но, даже заметив, принял бы за отсвет сигнальных огней в облаках.

- Умница, Аня! - сказал паладин беззвучным мысленным голосом. - Ты смогла завершить то, что не успел я. Конечно, рано расслабляться. Но без гибрида дышать станет чуть легче...

Анна приложила пальцы к губам и провела по холодному стеклу иллюминатора:

- Я буду по тебе скучать...

- Не стоит. Я ведь всегда рядом. Время паладинов ещё вернётся. Вот увидишь!