Всё должно идти по плану. А план предельно прост. К полутора годам Хуст должен освоить основные элементы планирования. К двум ему следует научиться уверенно летать, без особой сложности удерживаясь в воздухе довольно длительное время. А к трём можно приступать к фигурам высшего пилотажа.
И как многие другие планы, проверки временем он не выдержал. Впрочем, это произошло по большей части не по моей вине. И даже мой фамилиар оказался не при чём. По крайней мере, непосредственно.
Свою роль сыграла совершенно не предусмотренная мной последовательность событий. Почти непредусмотренная. Оставляя шанс случайности, я всего лишь не позаботился об ограничении её допустимого предела, вот и получился уровень "из ряда вон выходящий".
Началось все с того, что в мои отборные отряды СОБРа попыталась затесаться девушка. Или женщина. Не знаю, не проверял. Не в моем вкусе.
Она, видите ли, всю жизнь мечтала служить в личной гвардии Князя Тьмы, и отец у неё служил, и дед служил, и так чуть ли не до седьмого поколения. Поколения со стороны сильного пола, заметили? Но её это нисколько не смущало. Ведь в сильном, пусть и по-женски изящном теле, без сомнения, скрывалась суровая мужская душа, что могла справиться с любыми испытаниями не хуже бравых парней.
Но я был другого мнения. Душа, может, и могла. Но мышца не тянула. Дело ведь не только в выносливости, сообразительности, ловкости и удаче, но и в банальной физической силе. Эта особь оказалась не в состоянии даже натянуть тетиву на стандартный боевой лук темных гвардейцев. А усиления способностей с помощью магических амулетов я не позволял.
СОБР я под завязку обеспечил всяческой амуницией, как волшебной, так и обычной, на все случаи жизни. Но в случае возникновения экстренной ситуации любой из его членов должен уметь её разрулить хоть в чем мать родила. Без артефактов, эликсиров и прочих колдовских примочек. По веками проверенному принципу "на Властелина надейся, но и сам не плошай".
И мне по большему счёту плевать, какими там ещё уникальными способностями обладала настырная дамочка. Даже если по уровню физической подготовки она шла бы наравне с мужчинами, в моей гвардии делать ей совершенно нечего.
Называйте, как хотите - шовинистом, женоненавистником, дискриминатором, - мне все равно, что вы там думаете о моих персональных критериях отбора.
Баба в сплочённом отряде крепких мужиков - неиссякаемый источник неприятностей. Какой бы талантливой эта баба ни была. Совокупная польза от всех положительных качеств женщины-воина с лихвой компенсируется отрицательным откатом романтической направленности. И не надо мне говорить, что суровые парни умеют держать себя в руках, что никто не допустит излишних вольностей и все взгляды, брошенные в сторону персоны женского пола, будут исключительно деловыми.
Это сегодня они деловые. А завтра отряд пойдёт в атаку, а доблестные бойцы будут наперебой стараться прикрыть спину прекрасной дамы, вместо того, чтобы оберегать свою собственную и своих товарищей. Я не оговорился. Именно прекрасной. Даже если женщина будет страшна, как смертный грех, после полугодового автономного похода в самую глубь вражеской территории, она покажется прелестнее эльфийской девы.
И кое-что ещё, о чём обычно не принято говорить. Определённое количество дней в году с периодичностью раз в месяц, способности даже самых талантливых воительниц имели обыкновение не дотягивать до собственноручно установленных ими планок совершенства. Некоторые дамы пользовались особыми амулетами, которые позволяли им забыть о женских днях. Но заклинание, которое применялось для подавления инстинкта размножения, фонило так, что даже после снятия амулета ещё долго оставляло свой след. Особого вреда здоровью оно не наносило, но на магическом уровне получался весьма устойчивый сигнальный маячок. А от моих СОБРовцев нередко требовался режим абсолютной скрытности, под которым подразумевался, в частности, обдуманный и всесторонний отказ от применения магии.
Магов у меня и без того хватало, хоть каждый день дракону скармливай. Их как магнитом тянуло в наш суровый жаркий климат по соседству с демоническими угодьями. Край Хаоса своему названию соответствовал только по рельефу местности и часто извергающимся вулканам вдоль границы с Преисподней. В остальном - настоящий оплот равновесия и источник неиссякаемого любопытства многочисленных исследователей приграничья со своими разношёрстными командами фамилиаров. Эти товарищи, под завязку набитые амулетами, боевыми посохами и целительными свитками, то и дело нарушали границы моей территории. То ли они мечтали разгадать принцип работы демонических порталов, чтобы попытаться их воспроизвести как-нибудь на досуге. То ли силы хотели испытать. А может, просто скучно становилось.
Я им не мешал. Каждый развлекается, как может. Пока не докапывается до не предназначенной его взгляду тайны.
Властители Края Хаоса испокон веков были надёжными хранителями границы. А я, хоть пока и не был возведён в сан официально, по функциям и предоставленным полномочиям ничем не отличался от полноценного Князя Тьмы. Включая право устранять нежелательные элементы мироустройства на вверенной мне территории. Формальности подождать могли, а вот правление - нет.
Надо отметить, что безупречный государственный порядок, заложенный ещё моим отцом, я поддерживал на более чем достойном уровне. Разве что, родитель, ныне пребывающий в длительной командировке, недооценивал роль грубой силы великолепно обученных смертных. Чего отнюдь не собирался делать я.
Если при нём личная гвардия Властелина была единицей скорее номинальной и состояла из пары десятков довольно-таки неплохих солдат и шпионов, то я расширил состав СОБРа до сотни. Девять отрядов высокопрофессиональных убийц, шпионов, воинов и воров плюс один командир, подчиняющийся непосредственно мне. Командир раз в год сменялся - на моё усмотрение. Избирался он из числа своих же коллег, отличившихся особой сообразительностью. Выбывающие из строя по причине полной или частичной несостоятельности гвардейцы обеспечивались пожизненным денежным довольствием и заклинанием нерушимого забвения касательно всего, что прямым или косвенным образом было связано с работой. Дабы не проговорились, случайно или намеренно. Желающих добровольно покинуть ряды СОБРа до сих пор не находилось, несмотря на довольно-таки напряжённый график и далеко не сахарные условия работы. Возможно, опасались, что забвение относилось к разряду вечных, памятуя об основной специализации Князей Мрака.
Страна должна знать героев в лицо, но не обязана рассматривать на их физиономиях каждый прыщ. Предки давно просекли всю прелесть откровенной анонимности, и форму для своих гвардейцев пошили соответствующую. Так, моя парадная десятка с гаком частенько маячила на официальных мероприятиях в полночно-синих с серебром мундирах, в отполированных до черноты шлемах с закрытыми забралами и во всей своей красе поддерживала впечатление нерушимого оплота государственности. Мало кто знал, что эта синекура была лишь передышкой перед очередным заданием. Посменной. И мало кто имел представление о точной численности и составе скрывающихся под масками СОБРовцев.
Тем не менее, именно эта надводная часть айсберга привлекала внимание молодых да ранних, которые тешили себя надеждой влиться в стройные ряды воинской элиты.
Как вы сами понимаете, всё это длинное лирическое отступление потребовалось мне для того, чтобы вы в полной мере осознали, что юной и прелестной девушке в отряде одной из основных опор престола Тёмного Властелина делать решительно нечего
07
.
Осознали? Молодцы. Очень жаль, что в отношении новоявленной кандидатки я так не смог сказать то же самое.
Кстати, для тех, кто ещё не в курсе: способов попасть в мою гвардию было всего два. Один, основанный, в первую очередь, на тестировании равновесного сочетания удачи, смекалки и выносливости - через тюрьму. Второй - выиграв ежегодные состязания за звание лучшего следопыта, стрелка, сабленосца и прочего воинского разнообразия Края Хаоса. Турнир также включал в себя испытания на силу, устойчивость и везение. Длился он не один день, да и сложностей возникало больше, чем при прохождении тюремного лабиринта. Зато и последствия для проигравшего не такие фатальные.
Но и здесь финальную проверку помогал осуществлять Хуст. Каждому победителю предлагалось поступить на учёт в резервное подразделение СОБРа, откуда набирались его действительные члены. При отказе кандидату вручались грамота победителя и солидное денежное вознаграждение, и наши пути расходились. В случае принципиального согласия претендентов без предупреждения отправляли на контрольное собеседование на открытую арену, прямиком к одному маленькому, но не по годам зловещему питомцу. Зрелище с аппетитом закусывающего человечинкой дракона ещё никого не оставляло равнодушным. Тем более, когда хитро приспособленная система магических зеркал меняла лицо поглощаемой жертвы на лицо входящего.
Всякое бывало. Одни сразу изменяли своё мнение и незамедлительно просились наружу. Другие, проведя какое-то время наедине с любопытствующим зверьком, недосчитывались части кожного покрова - драконья слюна с лёгкостью разъедала одежду и тело.
Хуст был весьма дисциплинированным дракончиком, и не переходил в своей самозащите рамки дозволенного. За него я не боялся. А вот тотального умерщвления кандидатов следовало избежать. Посему мной были разработаны точные инструкции на случай, что делать, если претендент ведёт себя агрессивно, пассивно, безразлично, заинтересованно, испуганно и далее по списку. Я не предусмотрел всего один вариант: чрезмерно дружелюбно.
Так же, как и не предупредил распорядителей воинского турнира о том, что победителям женского пола следовало сразу же вручать грамоту и кошелёк, не искушая возможностью вступить в личную гвардию Князей Тьмы. Моя вина. И неважно, что подобного рода событий не происходило со времён тысячелетней давности.
Дамы обычно отсеивались на силовых упражнениях, в соревнованиях на выносливость и выбывали из общей схватки. Кто мог подумать, что одна из участниц окажется настолько удачлива, что выйдет целой и невредимой из командного боя без правил, справится с марафоном по Ущелью Страха и, главное, выиграет итоговое состязание по метанию головы огра. Экземпляр, предоставивший снаряд для метания, был настолько откормленный, что при первой попытке дамочка не смогла даже оторвать голову от земли, не говоря уж о том, чтобы её кидать. Эликсирами, увеличивающими силу, пользоваться не разрешалось, а за соблюдением правил бдительно следили распорядители. Поэтому я потерял всякий интерес к финалу и покинул турнир, чтобы заняться своими делами.
Но я не учёл состояние аффекта, которое сделало из слабой женщины настоящего берсеркера. Как впоследствии выяснилось, провалив вторую попытку, претендентка расстроилась, потеряла над собой контроль, и, заливаясь слезами, ухватила снаряд за рога, раскрутила и запустила на такое расстояние, что установила новый рекорд огрометания.
Обо всём этом мне доложили уже потом, когда я пожинал плоды собственного небрежения. Победительнице по инструкции сразу же предложили пройти дополнительное собеседование на приём в СОБРовцы и она, разумеется, согласилась. Даже если кого и грыз червячок сомнения по поводу кандидатуры, уточнить всё равно бы не получилось.
Дело в том, что я наметил приватную беседу со своим финансистом на тему недавно проведённой ревизии. А когда я закрывался в комнате для допросов, меня никто не осмеливался беспокоить.
Панический зов Хуста о помощи застиг меня врасплох. Я бросил на произвол судьбы отчаянно потеющего казначея, магический кристалл с финансовой отчётностью за прошлый год и склянку с эликсиром правды, недавно модифицированным мной с учётом бухгалтерской составляющей, и телепортировался на огороженное пространство под открытым небом, предназначенное для собеседований.
Картина, открывшаяся моему взору, аналогов не имела. Мой бедный хищный зверь, насильственно оторванный от поглощения тела жертвы, был припёрт к монументальной стене арены кандидатом в СОБРовцы и тоскливо смотрел в голубое небо над головой. Настолько высоко прыгать дракончик не умел. Летать покуда тоже. А обширная арена, судя по следам, оставшимся на её песчаной поверхности, попросту не обеспечила достаточно места для спасительного манёвра.
Поэтому Хусту ничего не оставалось делать, кроме как жалобно жаться в угол и призывать хозяина. А претендент, точнее, претендентка восторженно сюсюкала, предусмотрительно зафиксировав самую опасную часть тела дракона в надёжных и крепких объятиях. И изредка целовала безнадёжно пытающегося увернуться фамилиара в макушку.
Ядовитая слюна, способная растворить практически любую материю, её не испугала. Сообразив, что количество выделяемой едкой слизи ограничено во времени, она нашла способ защититься, пока не подобралась к Хусту вплотную. Руки её были по локоть обмотаны обрывками плотной клетчатой ткани, местами прожжёнными кислотой. На месте того, что некогда было нижней частью килта, сверкала голыми ягодицами округлая попка воительницы.
Соблазнительно для какого-нибудь юнца, коим я определённо не являлся. Что действительно взволновало меня, так это перспектива проводить сеанс психологической разгрузки неокрепшего организма Хуста. С крайними проявлениями непредсказуемости и любвеобильности женского пола он покуда не сталкивался. А я не пробовал себя в роли доморощенного психолога.
Поток поцелуев, сопровождаемый нравоучительными комментариями касательно того, что хорошенькие маленькие дракончики не должны так плохо себя вести в приличном обществе, я прервал стандартным заклинанием стасис-поля. Заморозка, разумеется, не затронула моего питомца, который с облегчением вывернулся из-под удерживающих его голову цепких женских ручек.
Так, для начала требуется привести в порядок расшатанные нервы своего фамилиара. А потом незамедлительно подумать об ускоренном курсе обучения лётному делу. Что за дела, если моего дракона всякая ду... дама может зажать в углу?!
А девице в зачислении в славные ряды СОБРовцев отказать!
Формально - за то, что своими собственными действиями создала чрезвычайно опасную для жизни ситуацию. В самом деле, не могла же она его удерживать так вечно. А если бы Хуст перестал соблюдать предписания быстрее, чем я отвлёкся от своих архиважных и архинужных дел?
Реально - по причине принадлежности к слабому полу, а также за отрыв меня, любимого, от производства. Не люблю, когда тщательно выстроенные планы приходится корректировать на лету. Вероятность ошибки в разы возрастает. Да и подопытные субъекты могут воспользоваться моментом и нарушить чистоту эксперимента.
Вот и сейчас, телепортировавшись с Хустом обратно в свой кабинет, я обнаружил, что казначей, пользуясь отсутствием видимого наблюдения, ухитрился в последний момент заменить в проверочном кристалле тщательно подправленный им баланс княжества на первоначальный. И потел теперь намного умереннее, понимая, что за мошенничество ему влетит гораздо меньше, чем за откровенную ложь. Эх, надо было прикрыть доступ на редактирование, но теперь уже поздно.
Ошибки, подлоги и просчёты меня интересовали мало, меня интересовал сам способ их выявления. Желательно, путём прямого допроса самого финансиста, чтобы не тратить время в светской беседе, пытаясь подловить его на лжи. Изворачиваться он, конечно, поднаторел за долгие годы присмотра за государственной казной. Но был некий предел нахальства, после которого махинатор мог попрощаться с жизнью. И сегодня он чуть его не переступил.
Калечить зазря ценные кадры я не собирался: невыгодно. Где потом такого же талантливого мошенника искать? Поэтому испытание эликсира правды в сфере экономики пришлось отложить. До тех пор, пока очередная предоставленная мне на подпись отчётность не станет внушать подозрения.
Я отпустил казначея, отметив про себя, что нет предела совершенству, и добавил к списку незаконченных дел пункт касательно привлечения независимого консультанта по финансовым вопросам. В конце концов, сей одарённый подданный в следующий раз может ухитриться подать информацию таким образом, что и мой тренированный взгляд не засечёт неточности. Что также способно помешать проведению эксперимента.
Занятия психологией с Хустом прошли на удивление гладко. Он быстро усвоил разницу между нормальными среднестатистическими женщинами и чрезмерно экзальтированными особами, свихнувшимися на почве воинской доблести. И преисполнился решимости как можно быстрее научиться летать, дабы избегать прямого столкновения с последними.
Всё, что нам с ним оставалось сделать - выбрать место и время занятий. С последним особых проблем не возникло: у дракона его и так было вагон и маленькая гномья тележка. А мне потребовалось слегка передвинуть расписание, высвободив пару дней для начальных занятий. В дальнейшем, учитывая врождённый талант Хуста к обучению и природные драконьи способности, на мою долю останется лишь изредка контролировать процесс.
Зато с местом пришлось повозиться. Основными критериями являлись безопасность, надёжность, транспортная доступность и, разумеется, простор для манёвров. Мне абсолютно не с руки телепортироваться в места столь отдалённые, с которыми даже прямая телепатическая связь представляла некоторое затруднение. Поэтому, перебрав окрестности Края Хаоса, я остановился на Долине Вулканов.
Там располагалась единственная на все княжество площадка для тренировки паропланеристов. Да-да, вы не ослышались. Именно паро. Горячий влажный дым, которым курились многочисленные вулканы, магическим образом остужался и выстраивался в стационарную каскадную сеть воздушной поддержки. Чтобы ринуться в невидимые дебри паровых трасс, требовалась лишь пара надёжных крыльев и толика храбрости.
Настоящий рай для любителей воспарить без непосредственной помощи волшебства пользовался популярностью. Настолько, что я даже начинал подумывать о развитии туристического направления, но вовремя остановился: слишком много оказалось дипломатических заморочек, связанных с техникой безопасности. Мои же собственные подданные продолжали пользоваться Долиной Вулканов на свой страх и риск, который я постарался, впрочем, свести к минимуму.
Властью правителя я прикрыл лавочку на неделю под предлогом проведения государственной инспекции по паробезопасности во избежание излишне любопытствующих. Как только мой крылатый питомец научится парить самостоятельно - открою трассы по новой. Заодно и в самом деле проверю, все ли магические перемычки надёжно закреплены и обновлю маркёры.
И вот мы с Хустом удобно разместились на краю Долины, в самом начале незримого спуска. Я открыл фамилиару доступ в участок своих воспоминаний, связанных с левитацией. Искусство планирования в воздушных потоках не являлось моим коньком, ибо радость полёта не могла конкурировать с удобством телепорта. Но, как и всё необходимое, осваивалось основательно и надолго.
Ощутив, что дракончик уловил суть поставленной перед ним задачи, я разорвал телепатическую связь. Мы переглянулись, и Хуст, повернувшись ко мне задом, разбежался и, расправив крылья, ухнул в бездну, пронизанную туманом испарений. Ему с первого раза удалось поймать волну главной трассы, и теперь он старался удержаться в её пределах. Надо отметить, на вполне достойном для новичка уровне. Но уметь задавать направление короткими движениями хвоста, планируя на перепонках крыльев - это ещё не всё.
Впереди ждало одно существенное испытание. Драконий антиграв. Я при всем своём желании не мог показать питомцу, как его включать. Это подпадало под исключительные видовые особенности и работало не так, как привычная мне левитация. Даже зная в общих чертах принципы взаимодействия дракона с земной поверхностью, я не смог бы научить этому Хуста. Для этого надо родиться чешуйчатой крылатой ящерицей с непредсказуемым характером и зловонным кислотным дыханием.
Оставалась надеяться, что свойственная моему питомцу проницательность даст о себе знать и в нужный момент подскажет, что и как надо делать.
Но что за странная точка показалась на горизонте? Слишком быстро она приближалась к покрасневшему от натуги дракончику, все силы тратящему, чтобы преодолевать инерцию движения на особо крутых поворотах. Я же закрыл от посторонних все трассы, пометив заграждение особым знаком Тёмного Властелина - "не влезай, убьёт!"
Я не стал тратить силы, пытаясь разглядеть, кого там бесы несут, и подождал, пока неопознанный летающий объект долетит сам. Оказалось, обыкновенный паропланерист. Только в необыкновенной компании как-то странно задёргавшегося в воздухе дракона.
На покушение подобная идиотская выходка явно не тянула. А за последнее время я сталкивался всего с двумя человеческими существами, которые обладали столь вопиющей безалаберностью вкупе с потрясающей самоуверенностью. Эрк Майан в данный момент находился на практике в одном захолустном приграничном городке, далеко отсюда. Я знал это совершенно точно, ибо не далее, как на той неделе, давал капитану СОБРовцев указание разведать тамошнюю обстановку. И сегодня утром как раз получил краткий отчёт, из которого впопыхах выцепил лишь кодовую фразу "в Няндоме все спокойно".
Значит, нас навестила та самая воинственная девица. Не смирившаяся с отказом и решившая попытать счастья непосредственно у самого начальства в моём лице.
Но с какого перепуга именно сейчас? Решила испытать судьбу на прочность?
Хуст, в отличие от меня, лишними вопросами не задавался. Моментально сообразив, кто именно почтил нас своим вниманием, он придушенно пискнул и вывалился за пределы воздушной трассы, камнем помчавшись вниз. Даже моё тщательно контролируемое биение сердца на мгновение сбилось с ритма. Я уже приготовился кинуть ловчую сеть, дабы не допустить близкого знакомства земной тверди с увесистой розовой сарделькой, как неожиданно заработал долгожданный антиграв. Счастливый Хуст на всех парах рванул подальше и от меня, и от посетительницы. Похоже, серьёзных сложностей с полётом у него отныне не возникнет.
Одной проблемой стало меньше. Что касается второй, ловко спланировавшей на обзорную площадку по соседству с моей персоной, то даже её умение виртуозно владеть складными крыльями не могло смягчить мой гнев. Я не стал выбирать выражения и двумя ёмкими фразами высказал все, что я думаю об идиотских выходках, которые могут привести к непоправимым последствиям, но совершенно точно не в силах обеспечить преимущество при зачислении в СОБР.
Проступившие же на глазах слезы отнёс на сбой в системе фильтров испарений и без лишних слов утешения препроводил даму в портал, ведущий в замковую кухню. Мой главный повар славился не только потрясающим талантом в области кулинарии и зельеварения, но и умением успокаивать зарёванных девиц и моментально пристраивать их к делу, практически не встречая сопротивления. Одного взгляда бывшего отравителя обычно хватало, чтобы подавить в зародыше любые капризы.
Мне ещё предстояло завершить инспекцию Долины Вулканов и присоединиться к своему питомцу, дабы проконтролировать его полёт.
Упомянутая чешуйчатая рептилия как раз радостно перелетала с трассы на трассу в паре ярдов отсюда. Пожалуй, я даже доволен: визит вздорной особы сэкономил мне приличное количество времени, послужив весьма действенным толчком для включения антиграва. Впрочем, благодарить её за это я не собирался. Это лишь подлило бы масла в огонь.
А что, если организовать отдельное подразделение СОБРа в единичном составе и отправить на смену своему няндомскому шпиону? Смогут ли две стихийные неприятности нейтрализовать влияние друг друга? Или вместо ожидаемого спокойствия я получу двойную порцию проблем?
Нет, рисковать не стоит. Почитаю на досуге отчёт и тогда решу, куда направить кипучую энергию истинной дочери Края Хаоса. При условии, конечно, что она выживет после интенсивного курса по приготовлению фрикасе из ядовитого тайпана. Собственноручно пойманного.
А меня ждёт мой летучий дракон! И готов поспорить, что под моим чутким руководством он освоит искусство высшего пилотажа намного быстрее своего светлого одногодка, не будь я Темным Властелином!
07 Опыт моего далёкого предка тоже мог внести свою лепту в вечную сагу на тему "женщине в войсках не место". Одна единственная особь даже в мирное время ухитрилась сотворить потрясающий по своей масштабности раздрай в рядах постоянно действующей армии, перессорив между собой двух талантливых полководцев и ненароком прикончив третьего. А что он? Сам виноват - подкатывал к женщине в состоянии лёгкого ежемесячного недомогания!
|