Молодая женщина, зайдя к своему соседу, глубокому старику, берёт в руки...
Что вы подумали? Берёт с каминной полки фотографию в рамке, где старику всего 18-20 лет.
"Кто этот красивый юноша?" - восклицает она.
"Один мой знакомый. Он умер", - уводя взгляд в сторону, отвечает старик.
Она слишком дорога ему, чтобы сказать правду... Трепетное отношение к ближнему твоему исключает... многое исключает.
И, быть может, человек лишается почти всего.
Но не может иначе.
То, что приключилось на далёкой планете, затерянной в ледяных просторах космоса - имеет смысл, строго противоположно направленный. Или, если хотите, противоположную мораль. Как вам угодно.
Инопланетная флора всегда манила к себе, притягивала своими формами. Тем более, когда пышные, неземные формы великой флоры плавно перетекали в иные - фаунистические.
Заранее пролистав прежние отчёты о флоре и фауне, я понял, что малоисследованная природа недавно открытой планетки, ожидающей нашу вахту, весьма любопытна. Грань между флорой и фауной - зыбка и призрачна. Чего стоят одни только пищащие "плоды", вырастающие на двухметровых зелёных стеблях, "плоды", которые отпочковываются при созревании, а затем, извиваясь округлым телом сытого червя, зарывающиеся в красноватую почву для спаривания и укоренения?!
Более типичная фауна, "по ту сторону" зыбкой грани, выглядела намного приятнее. По крайней мере, на плёнках. Видеозаписи при подготовке к столь длительной экспедиции просматривались многократно.
Мохнатые метровые "шмели", напоминавшие полосатых чау-чау с тонким тёмно-синим языком, тяжело летали над инопланетными лугами, зависая возле ярких цветов. "Шмели", быстро взмахивая всеми шестью прозрачными перепончатыми крылышками, являвшимися выростами спинных сегментов, пили нектар из цветов или сок, сочившийся из пазух листовых побегов. Причём листья сжимались, напоминая земную мимозу, явно опасаясь испытать стресс или повреждения, когда "шмели" теряли равновесие и заваливались на бок.
Впрочем, судя по записям, "летающие собаки" - слово "шмели" всем больше нравилось, и впоследствии закрепилось за этими представителями фауны) редко падали на землю. Возможно, их там поджидали "змеи".
Сами "змеи", на мой взгляд, были почти безобидны. Впрочем, скоро мы узнали больше и о тех, и о других.
Гигантские "осы" лакомились пищавшими и дёргающимися "червяками", хватая их на лету. Ловко поворачивая голову, "осы" мимоходом надкусывали сбоку черешок, который, подобно пуповине, взращивал червячка-плодик. А всеми четырьмя лапами тут же срывали очередной обречённый, часто недозрелый, плод.
Флегматичные "стрекозы" размером с человека - если учитывать размах крыльев в полёте - являлись, видимо, вершиной местной трофической пирамиды, самыми крупными хищниками.
Много раз на плёнках было зафиксировано, как "стрекозы", спокойно зависая высоко над зарослями, внезапно с умопомрачительной скоростью пикировали вниз, издавая звук, подобный тому, что вызывали, разрывая воздух, пикирующие бомбардировщики - конечно, с поправкой на размеры. Жутковато и восхитительно. Движения очаровательных хищниц напоминали грацией и непредсказуемостью разве что кошачьи.
Выхватывая ползущую по красноватому субстрату толстую "змею", или поймав зазевавшуюся "осу", гигантские "стрекозы" исчезали из зоны действия камеры, взмывали в лазурное или кроваво-красное небо - в зависимости от того, каков набор небесных светил составлялся на небосклоне.
Но было множество и других дел, связанных с подготовкой экспедиции - помимо просмотра плёнок.
И вот тут начались проблемы.
Из восьми человек, требовавшихся согласно утверждённому плану на вахту по контракту в самый глухой кут Галактики, с трудом удалось наскрести семь. А сроки, мягко говоря, поджимали.
Завтра утром - вылет.
Брать людей негде. Все возможности испробованы. Конечно, я на грани нервного срыва. Это ведь не база где-то под боком, на Луне или Венере. Тем более, империя оплату назначает нашему брату, мягко говоря, весьма среднюю.
А кто захочет за гроши лететь к чёрту на кулички, да ещё не просто отсиживать задницу на дежурствах, а пахать?.. Вкалывать, в самом прямом смысле этого слова. Молодёжь не уговорить, у них ответ готов - дураков нет. У них, мол, перспективы. Роста. Карьера, знаете ли. Как же, до рейхсканцлера дослужатся... Держи карман шире.
Впрочем, не всем же во власть рваться - многие мечтают до командира межгалактического крейсера дорасти. А в действующей армии, или в геологоразведке - это как жизнь сложится. Инспекторами многие хотят. Да чтоб с широкими полномочиями.
Поскольку молодёжь "бастовала", пришлось сформировать команду из пенсионеров. Антонио Челлини, седой неповоротливый толстяк с хитрой улыбочкой. Ральф Кранц, чистокровный ариец из рабочих, абсолютно без чувства юмора. Александра Ломакина, крепкая пожилая женщина с умеренным чувством юмора. Кузьмич - уникальная личность, острый на язык, плюс мастер на все руки, без него нам пришлось бы совсем туго. Магдалина Иуди - ну и фамилия, к ней тридцать сребреников сами собой напрашиваются - вертлявая старушонка (с итальянской отметкой в паспорте - говорили, в её предках был сам Муссолини) с воровато бегающими глазками и явно извращённым чувством. И не только юмора, как позже оказалось. Ну, и другие фрау и херры... По ходу дела, если потребуется, углубим знакомство.
Все - пенсионеры. Кроме одного. То есть меня. Отправляемого в длительную командировку в качестве руководителя "пенсионной команды". Официально - в качестве заведующего интродукционно-производственным отделом Галактического Научного Центра Лекарственных Средств. Сокращённо - ГНЦЛС. Надо сказать, элитного научного учреждения империи.
Семь человек со скрипом набрали. Именно, со скрипом. Все скрипели. Шучу, шучу. Но радости особой, действительно, не изображали. Люди многоопытные, на жизнь трезво смотрят - когда не пьют.
Итак, семеро - есть. "Семеро смелых". Завтра - в путь, а что делать с восьмым, где брать?
Высокое начальство предложило - спасибо Сергею Ивановичу, заместителю Генерального директора, вовек не забуду - начальство по секрету предложило мне оформить на работу деда, мужа вертлявой Магдалины. И дед, и бабка работали раньше на Венере, кажется. Такая, знаете, прямо Венерическая... Венерианская семейка. Видел я того деда - можно индейскую кличку давать - Хитрый Глаз. Медкомиссию он не прошёл бы, поскольку и ходит еле-еле, на ладан дышит, а старушенция, вылитая Шапокляк, вроде бы изъявила желание работать за двоих. То есть, двойную норму выполнять.
Зря я на эту удочку клюнул. Но это уже потом стало ясно.
И, главное, ведь что-то чувствовал, смутно. Стараясь задавить внутри кислый привкус дискомфорта.
Всё же стараешься видеть лучшее в людях. Замечать, так сказать, прежде всего положительные моменты.
Иначе ведь, согласитесь, совсем тоскливо жить в пределах любой звёздной системы - и в пределах, и за пределами. Но даже при взгляде на её внешность - внешность бабульки, имею в виду - ощущение дискомфорта усиливалось. Лобастая такая, но лоб, хоть и выпуклый, но низкий. Как у павианихи (длинный любопытный нос усугублял сходство) или неандертальца. И вообще, головешка малюсенькая - учитывая даже её мелкий рост и ненормально повышенную вертлявость.
При первом знакомстве, когда я проводил собеседование, то высказал лёгкое сомнение - мол, сможет ли она "тянуть лямку", образно говоря? На что старушенция, хитро бегая глазками, заявила, "цицирую" почти дословно: "годы это не беда, я душою молода!.."
Читал я в одной старой сказке - своих детей убаюкивая вечерами, давно это было, дети выросли - так вот, листая потрёпанный сборник земных сказок, прочёл как-то: душа, оказывается, если по сказке, цвет имеет. У одних более тёмный, у других более светлый. Синий, розовый или багрово-красный, зелёный, оранжевый или золотистый. У некоторых одарённых личностей, гениев, душа как правило светлая и всеми красками радуги искрится, подобно радуге. Рядом с таким человеком испытываешь ощущение счастья.
У других душа тёмная, почти чёрная.
И, что характерно, если такой человек возле светлого рядом появляется, его чёрная душа - субстанция вполне материальная, но эфирная, прозрачнее воздуха, за пределы физического тела выходящая - светлую словно перекрывает. Будто внутрь забирается, чтобы там, где светло, потоптаться и всё изгадить. Причём, тёмная личность, от такого акта в процессе общения с носителем светлой души, испытывает прямо-таки экстаз, извращённое наслаждение!
А вы говорите, энергетический вампиризм!.. Согласитесь, в старой сказке покруче будет.
У этой лобастой Магдалины с интеллектом неандертальца, похоже, душа была не просто чёрная, а прямо-таки антрацитовая!
Одна моя знакомая, неистовая - или истая, как правильно сказать? - собачница, сказала на днях, имея в виду свою злобную собачонку редкой породы, так и норовившую грызнуть исподтишка за пятку или за икры: она не просто сука, она - РЕДКАЯ сука!.. С ударением на всём слове "редкая". С таким, знаете ли, страстным нажимом.
Полностью согласен - определение достаточно исчерпывающее. Попадаются изредка такие редкие суки. Лучше бы они попадались ещё реже.
Но вернёмся к нашим баранам. К паршивой овце, я хотел сказать. И ко всему злосчастному полёту в захолустные уголки Галактической империи.
Собственно, сам полёт, как принято говорить, прошёл нормально.
Нырнув по графику в гиперпространство, погружённые предварительно в безопасное для нашей органической субстанции состояние, мы вынырнули в указанном дальнем секторе - те звёзды из Солнечной системы даже в сильный микроскоп рассмотреть почти невозможно. Ориентировочно - скажу. Смотрите в самую серёдку Млечного Пути - планетка наша где-то там. За подробностями - к навигаторам. Биологи в астрономии плохо разбираются. Боюсь наврать в терминах.
В общем, доставили нас на орбиту. Перелетели на планетку в челноке, все девять человек (восемь пенсионеров-контрактников и ваш покорный слуга, их начальник, стало быть) вместе с грузом. Помещения там были заготовлены, уже эксплуатировались пару лет назад. Правда, пылища невероятная. Почти сутки вычищали, вылизывали, порядок наводили.
Антонио с Василь Кузьмичём щели в пластиковом куполе залатали. Снаружи состав атмосферы хоть и близкий к нашей, но - не наш. И без скафандра выход за пределы купола, по инструкции, запрещён. Другое дело, когда часто мотаешься за "артишоками", эти постоянные переодевания раздражают и мои пенсионеры частенько инструкцию "забывали".
Работа у нас в четыре смены, без перерывов, по два человека в смене; я больше в лаборатории, спецконтроль за качеством колючек, поэтому "девятый" - почти в круглосуточном режиме.
Восемь контрактников, девятый - начальник, всё правильно. Согласно штатному расписанию, утверждённому в имперской канцелярии. А, значит, ни малейшего нарушения быть не должно. Заполнение "трудовыми резервами" - стопроцентное. Иначе - репрессии.
Конечно, изматывает подобный ритм. Недосыпания, переживания - за качество работы. Но если можно передоверить, если смена вполне надёжная - то, бывает, и высыпался.
Через неделю всё более-менее наладилось, нервотрёпка организационная улеглась, даже технологию усовершенствовали - пару рационализаторских предложений внедрил в производство.
Сам предложил, сам и утвердил. Предварительно рацпредложения своими же руками испробовав. Сбор колючего пищащего продукта, в первую очередь. Зараза, как противно они пищат, пока их со "стеблей" секатором срезаешь...
Одним словом, трудовой процесс облегчён, люди довольны. Опять же, авторитет руководителя возрос. Согласитесь, одно дело подчиняться начальнику, да ещё биологу, да ещё бывшему военному биологу - да и ещё самому молодому среди всех присутствующих - подчиняться по инструкции... и совсем другое дело, из уважения вполне искреннего, так сказать, по зову сердца.
Есть разница? Вот то-то и оно.
Появилась возможность без спешки следить за всей технологической цепочкой, брак свели к нулю. А что это значит? А это значит - экономия сил, здоровая моральная обстановка в коллективе. Если что делается без напряжения, спокойно, без ежеминутного "преодоления себя", без душевного надрыва - то и для дела полезнее, и для самих людей.
Хотя старушенция та, Магдалина-Шапокляк (между собой уже Шапоклячкой стали называть, ну и характерец, ну и рожа...) потом на всех перекрёстках визжала, что она за дело душой болеет. И этим своим бесчестным визгом всех нас задела.
Антонио ей внятно и разумно ответил, что раз она одна такая... душою больная, то... В общем, послал её. Далеко. К душевнобольным. И ещё кое-куда. Ведьма к тому времени всем уже до чёртиков надоела. Пятно, ёлки-палки - на здоровом теле коллектива... А что поделать? Как говорится в одной древнеславянской пословице - в большой семье не без урода. Читал раньше труды историков - так оказывается, в те далёкие времена, ещё до третье мировой, семьи были большими, два-три (а то и четыре!.. Фантастика!..) полноценных ребёнка у родительской пары! Наверное, это сказки. Сейчас славян мало осталось, традиция передачи устного фольклора истощилась, предания старины, если и доходят до нас, далёких потомков славного древнеславянского этноса, то в сильно усечённой, видоизменённой форме.
Прошу прощения, отвлёкся. Вернёмся к работе.
Нарушение технологии - дело опасное. Если кто "настучит" - хана. Даже если без потерь для качества. Ну а если с прямым ущербом для продукта на выходе, перед транспортировкой - всё, можно под трибунал загреметь. А там и пожизненное злоключение. Потом подробнее расскажу, чем отличается от заключения. Если время останется.
План поставок - тоже дело серьёзное. Отвечает руководитель - с него с первого голову снимут. Фигурально выражаясь.
ГНЦЛС кучей контрактов связан с фармацевтическими фабриками "по всему белому свету".
Деньги, даже какие-то жалкие десять марок, например - всё равно, в электронном виде. Но для дальних объектов, тем более "внутренних", то есть собственных подразделений Галактического Центра, делается послабление. Учитывая "пожелания трудящихся" - а точнее, отрицательное отношение пенсионеров к этим карточкам с чипами.
То есть, пенсию им начисляют в отделе социального обеспечения имперской канцелярии ("со-бес-им", сокращённо, ударение на второй слог) по-прежнему в электронном виде, а зарплату передают - или я сам летаю, если попутный транспорт случайно подвернётся - с интендантом крейсера межгалактического патруля. Они вроде эсэсовцев или гестапо, их никто не контролирует, таможня не досматривает, заявлять в декларации никто и никогда не собирается.
Хорошо устроились ребята. Все, как на подбор - бритые, мордатые, в чёрной униформе с красно-оранжевыми повязками над правым локтем - оранжевый круг с чёрной молнией на общем красном фоне.
Это про них анекдот есть: врезавшись на патрульном катере при низком вираже в дерево сорта "тополь", сержант... пардон, эсэсовец Вульф получил черепно-мозговые травмы, несовместимые с жизнью. После составления протокола о происшествии партайгеноссе Вульф отбыл пешком в ближайшую казарму для принятия пищи.
Вот так!
А у Шапокляк нашей, оказывается, племянник в тех эсэсовских патрулях раньше служил! А в последнее время - представителем СС на межгалактическом крейсере, что у нас частенько показывался, на орбите зависая. Мать честная, устраиваются же люди...
Когда мы узнали про её родственно-эсэсовские связи, многое сразу ясно стало. И то, что в её документах не было штампов медкомиссии, а отдел кадров допустил и её и "эфирного" мужа (отдыхающего далеко отсюда - в тридцати миллионах миль, повторенных ещё тридцать миллионов раз) к работе. Допуск был самый настоящий, самый серьёзный - не подкопаешься. Шпиёнка, блин - деды наши бурчали. Вот подсунули уважаемые начальнички славного работничка...
Сперва она вроде на работу выходила и даже два-три раза план выполнила, но потом как-то охладела к общему делу, ради которого мы все здесь колошматились.
И - началось. То у неё нога заболит, то колено подвернулось. То в боку колет. Ёлки-палки, если ты такая больная - какого чёрта было сюда через пол-Галактики переться?! Явная "несостыковка", согласитесь.
Потом, когда народ начал уже вслух возмущаться, она вылезает с новыми условиями. Мол, пусть вторую зарплату начальство распределяет между другими сменами, она не в состоянии, знаете ли.
Поговорил с людьми, запросил Центр - везде "пошли навстречу", хоть и со скрипом. Тем более, к нам ещё не должны были корабль присылать.
А я, опять же , думаю - ничего себе, нам уже условия ставят, нам уже на шею садятся. Похоже, дамочка та ещё. И на голову залезет - коллективу - и ножки свесит, ревматизмом покрученные. Будет болтать ножками да песенки напевать. Про ослика. Или про осликов. Которые вокруг неё ишачат, не разгибаясь.
А пахать приходилось - есть такое образное выражение, оставшееся из древнего языка - пахать приходилось основательно.
Колючки наши голыми руками не возьмёшь - во всех смыслах! Тут попотеть надо. Тем более, в скафандрах тяжеловато. Хоть и облегчённого типа, но движения стесняют.
Пора более подробно рассказать о нашей миссии в связи с особо секретными "артишоками".
То, что они пищали, мы уже научились переваривать и душегубами себя не чувствовали. Тем более контракт не перепишешь. А подписи наши - в ряд выстроились, внизу каждой странички.
А там чёрным по белому, что "артишоки" - так мы их для краткости называли, трёхэтажную научную латынь вымолвить, что язык сломать - являются промежуточным эволюционным мостиком между растениями и животными, позвоночными не являются по систематике близки земным дождевым червям, морским трепангам, ювенильной стадии насекомых (читай - гусеницам) и одновременно растениям семейства сложноцветных.
Ясно даже не биологу, что текст контракта составлялся, кроме юристов, полными отморозками. Такой околоэволюционный бред нормальный человек в документ не влепит. Но в имперской канцелярии свои законы, нам - простым смертным - неведомые. И, значит, что написано пером, то не вырубить... чем? Ничем не вырубить. Старая славянская пословица, давно потерявшая смысл. Никто никогда не поймёт, что имелось в виду под словами "писать пером". Может, что-то неприличное? Арабско-татарские лингвисты, я читал, считают, что многие современные слова первоначально имели ругательно-неприличный смысл, но за века изначальное значение было утеряно и... нам этого уже не понять. "Эзопов язык", одним словом.
"Артишоки" вырастали на двух-трёхметровых "стеблях", отпочковывались в пазухах вегетативных побегов и всё время крутились, стараясь подставить бока обеим своим "солнцам" - зелёному и жёлто-оранжевому. Звёзды в этой системе составляли почти равноценную пару, крутились друг против друга, а планеты уже вращались, как придётся, по сложной траектории.
И если на небосклоне одновременно выстраивались два светила, напоминающие (по меткому выражению "отца Антонио" - в далёкой юности он имел некое отношение к протестантской или католической церкви, но какое именно - тщательно скрывал. Подозреваю, он принимал активное участие в опытах Инквизиции) "румяных мертвяков", движение на стеблях замирало. "Артишоки", эти "трепанги" сплюснуто-шаровидной формы, переставали дёргаться, а молодые - более удлинённые, зеленоватые - переставали поминутно извиваться. И работать с ними становилось значительно легче.
В такие дни я старался направлять за купол, на делянки, самую лучшую смену, составленную из двух бабушек, прибывших с далёких степных просторов восточно-баварской провинции, бывшей славянской Украины.
В империи после третьей мировой выжило мало славян, но мои "тётушки" (про себя называл их именно так, поскольку симпатизировал больше, чем другим - но руководитель не должен явно демонстрировать свои предпочтения. Основной показатель - это труд, труд и ещё раз труд, в соответствие с основным лозунгом Великой Германской Галактической империи, сокращённо "ГэГэ") отличались оптимизмом и самоотверженностью в труде. Чем и вызывали заслуженное уважение нормальных людей.
Они и так заметно страдали (особенно Любовь Гавриловна; тётя Шура меньше реагировала), вынужденные хватать руками пищащих и визжащих, извивающихся тварей, так сильно нужных для родной фармацевтической промышленности. И всё же обе женщины регулярно перевыполняли план. А значит, заслужили право на лучшие условия труда.
Правда, в такие солнечные деньки я и сам выходил с наточенным остро секатором "в поле", получал удовольствие от прямых солнечных лучей, "забыв" одеть скафандр. Мои "тётушки" тогда тоже появлялись без скафандров, лишь повязав головы белыми платками. Если другие смены мирно-тихо отдыхали, смежив очи.
Но если вдруг просился выйти на "сверхурочные", для зарабатывания отгулов (доплачивать за сверхурочные я не имел права) Антонио или тот же Кузьмич, приходилось влезать в скафандры. Хотя ребята вроде бы надёжные, и возраст солидный, но... бережёного Бог бережёт. Инструкция, дело такое. Регулярно и явно игнорировать нельзя. Концентрационные лагеря ещё не отменили.
А вкалывать пожизненно где-нибудь в лучшем случае на Сатурне или Юпитере, или в сотне километров от поверхности сырьевой планетки, без выходных, света белого не видеть - нет уж, простите... Лучше уж вы к нам!
Да, в такие ласковые тёплые дни приятно было работать в рассеянном освещении обоих светил, почти не отбрасывая тени.
Забывались неприятности, крутился в голове куплет, запомнившийся из довоенного фольклора - "Не грустите, тётя, дядя на работе, а не с кем-нибудь в кино!"
Казалось, вот-вот защебечут пташки, зальётся трелью в прозрачной глубине высоких небес вдохновенный певец весны - жаворонок...
...Подлетит синичка, тоненько цвиринькая и выпрашивая крошки... Встрепенувшись, возвращаюсь в реальность, продолжая срезать секатором с кустов "артишоки", затихшие под тёплыми желто-зелёными лучами. Вместо маленьких жаворонков и соловьёв могут в любую минуту подлететь более крупные создания, внешне похожие на странные гибриды земных насекомых и пернатых певцов, с примесью млекопитающих средних размеров.
А вот и одно из них - "шмель", издавая гулкое дребезжащее гудение взмахивающими с бешеной скоростью перепончатыми прозрачными крылышками, зависает над "коралловыми кустами", и собирает подобием хоботка сок, что сочится из пазух вегетативных и генеративных побегов.
Кустообразные колонии червяков-"артишоков" действительно напоминают сообщества кораллов.
Впрочем, основное отличие бросается в глаза даже человеку, далёкому от космической биологии - если земные кораллы выстраивают рифы на скелетах отмерших особей, инопланетные "артишоки" прекрасно обходятся без скелетных красивостей коралловых кладбищ.
Отпочковывающиеся, более зрелые, особи по мере взросления падают на красноватый или красно-зелёный субстрат, и отползают в поисках более открытых пространств. Отыскав подходящий, достаточно освещённый участок, "червячки", напоминающие в стадии имаго шаровидных, в меру колючих морских ежей, зарываются в почву.
Из норки по округе разносятся ароматы (по счастью, мало доступные человеческим существам), привлекающие иных особей. Подползающие - или, скорее, перекатывающиеся - в числе первых новые "червяки" забираются в готовые норы, где успешно копулируют.
Через пару недель из отложенных первой особью "семян" начинают развиваться нежные вегетативные побеги очередной колонии.
Хорошо, что, распределяя смены, я сразу догадался тётушек-славянок вместе поставить. Им работать в паре с немцем или той бешеной итальянкой - только страдать. Уж лучше с Антонио, хоть он и хитроват по-южному, и с ленцой и, предполагал я, было бы что свистнуть - он бы слямзил не задумываясь (кстати, он таки ухитрился спереть запасные швеллера из никелево-платинового сплава, валявшиеся за разрушенной оранжереей. Они на балансе не состояли, не числились, и, когда нашу вахту забирали, ухитрился на орбиту - на патрульный крейсер - швеллеры переправить. Думаю, с помощью интенданта). Немец чересчур пунктуален - не дай Бог лишнее сделать! - и движется, как автомат. Хуже робота.
Вредная старуха неопределённой национальности, Магдалина-Шапоклячка, воплотив в себе худшие черты всех наций и народностей, способна была лялякать фальцетом без остановки пять часов - именно столько длилась смена. Могла бы забивать баки и больше - люди после общения с нею почти не соображали, так она задуривала мозги - даром что своими не располагала. Собственно, к тому времени она почти перестала выходить "в поле". В общем, решение тётю Шуру и Любовь Гавриловну определить в одну смену оказалось единственно правильным. Но не единственным правильным! Дальнейшие события подтвердили... всё, что нужно.
Вечно пищавшие "артишоки" подвергались в лаборатории консервации. Поскольку были червяки обычными - для нас, космобиологов, обычными - и привычными в работе безмозглыми тварями (сколько мы препарировали подобных этим, в Берлинском Национальном Университете!.. Ах, сладкие воспоминания весёлых беззаботных студенческих лет...), примитивная нервная цепочка - по сути, вегетативная нервная система - отключалась элементарно.
Вообще, даже если бы в процессе заготовки продукта им могла бы причиняться боль - сомневаюсь, чтобы они её чувствовали. Поясню на примере неудачную шутку: когда богомол, поймав кузнечика, начинает перемалывать челюстями его брюшко, тот, как ни в чём не бывало, продолжает жевать зелёную травинку, от которой пару секунд назад его отвлекло фатальное нападение.
В процессе подготовки очередной партии к отправке червяков требовалось, подморозив, измельчить, а дальше подвергнуть глубокой заморозке, складировав по металлическим ящикам - контейнерам, вмещавшим почти центнер продукции. Вот, собственно, и всё. Погрузку проводили транспортные роботы. Нечего старикам тяжести тягать.
Интересно, что препарат, который в ГНЦЛС разработали и начали производить совместно с фирмой "Глюк" (по-немецки, значит, "счастье"), как в сказке, "отличался умом и сообразительностью" - в переносном смысле, разумеется. В испытаниях происходило улучшение умственной деятельности подопытных образцов - проводились опыты в особом виварии, куда к грызунам и морским свинкам подселили пол-этажа спецконтингента из лагерей.
Кроме того, шло явное улучшение состояния клеток печени и - самое главное! - препарат показывал действие, аналогичное омолаживающему и гериатрическому эффекту соответствующих кислот лакричного корня!
Короче говоря, он почти на треть продлевал активную жизнь! И господа, препарат принимавшие, могли практически (но больше, всё же, на первых порах теоретически) и гарантированно продлить себе счастливый жизненный срок с девяноста пяти до ста двадцати лет!.. А это вам не хухры-мухры. За такой "глюк", за такое счастье, сильные мира сего готовы миллионы марок выложить - миллионы полновесных золотых рейхсмарок, а не тех, что имеют местное хождение в дальних колониях!
После того как была доказана абсолютная безвредность препарата, его запустили в производство. Но не в продажу. Артикон, такое название получил препарат, имелся лишь в спецраспределителе и только для руководителей высшего эшелона власти.
Оно и понятно - отцы нации, благодетели наши, денно и нощно пекущиеся о благе коренного народа и прочих, неполноценных - должны дольше жить, взращивая в себе дополнительные здоровые силы... изрядно подорванными систематическим злоупотреблением крепкими спиртными напитками на закрытых элитных фуршетах.
Отцы-благодетели должны иметь в себе больше сил, чтоб заботиться и дальше о нас, простых смертных.
Добыча "артишоков" и консервация плодов-червяков для суперпрепарата отнимала много времени. Но и те плёнки, что оживили во мне интерес к инопланетной фауне, не забывались.
Фауна, на самом деле, была бесподобна. Такой отлаженный механизм охоты я редко наблюдал в природе.
К моментальному перевоплощению флегматичных гигантских "стрекоз" в стремительных хищников, мы уже привыкли. Тем более, опыт показал, что людей они не трогали. Но, всё равно, выходя за пределы прозрачного купола - в скафандрах ли, без - мы всегда брали оружие.
Кормились "стрекозы" в меньшей степени "осами" размером с телёнка, и в большей степени "змеями" - толстыми короткими существами без ног, длиною от одного до трёх метров. Впрочем, трёхметровые встречались редко, и так медленно передвигались, что опасности для человека не представляли.
Напоминавшие скорее безногих ящериц, покрытых красноватой густой шерстью, под цвет почвы, чем змей, рождённые ползать существа на самом деле были почти безобидны - учитывая наше обмундирование, рабочее снаряжение, плотный комбинезон с высокими сапогами плюс тяжёлый скафандр.
Мелкие гады, подползая поближе, пытались хватать за ноги. Женщины поначалу визжали, а деды, виртуозно матюкаясь, или просто восклицая "майн гот!" - в зависимости от национальных особенностей - отбрасывали толстых змеюк ударами сапог.
Поскольку мозговые центры у ползучих созданий были развиты почти так же слабо, как у червяков-"артишоков", процедуру приходилось повторять многократно, до полного закрепления условного рефлекса - спасибо собачкам Павлова, что бы мы без них делали!
Тем временем подползали другие и пытались примитивными зубами прорвать плотную ткань скафандра или сапоги - безуспешно. Впрочем, неглубокие царапины на поверхности оставались - не более того. Но было противно.
И отвлекало от работы.
Поэтому мы совершенно не возражали против своеобразной "прополки", которую проводили гигантские "стрекозы", вылетая в светлое время на охоту. Они экономили нам заряды в иглолучевиках (женщины поначалу, не выдерживая натиска, отстреливались от "змей" слабыми зарядами, парализующими на долгое время ползучих тварей) и развлекали виртуозными фигурами высшего пилотажа.
Светлым временем считалось одновременное присутствие на небе обеих солнц - красного и жёлтого. Поскольку траектория движения нашей планеты вокруг "системы двойной звезды" была весьма сложной и лишь отдалённо напоминала "гирьку" (двойную петлю из начального курса химии), придерживаться местных суток было бы бессмысленно - их просто не существовало.
Потом, на сложную орбиту накладывалось взаимное вращение двух неравновеликих солнц и собственное вращение планеты. Влияние иных планетарных тел было минимальным.
Суммарный эффект выливался в то, что иногда на небе светило жёлтое, маленькое, солнце, чаще - красное, покрупнее. Реже - над горизонтом ползли оба ярких светила. Ещё реже мы могли наслаждаться картиной чужого чёрного неба с мириадами незнакомых звёзд.
Мы абсолютно не возражали против охоты "стрекоз" - охотились-то не за нами.
Тем более, к присутствию пришельцев без скафандров или в скафандрах гигантские животные относились, подобно дельфинам, с явной симпатией. То ли размеры, с их точки зрения, совпадали, то ли еды было вдоволь, то ли жалели они нас, бескрылых...
Но, в любом случае, поохотившись и насытившись, "стрекозы" начинали с нами играть. Этакий бесконтактный контакт, вроде каратэ для начинающих.
Подлетая на расстояние вытянутой руки, через мгновение словно отпрыгивали в воздухе на десяток метров. Атмосфера здесь более плотная, чем та, к которой мы привыкли. Завихрения воздушных потоков от полётов фасеточно-глазастых пегасов получались серьёзные. Того из нас, кто на тот момент являлся объектом пристального внимания "стрекозы", слегка сдувало в сторону. На ногах можно устоять.
В общем, было забавно.
Думаю, эти животные являлись наиболее развитыми и, скажу больше, наиболее разумными представителями местной фауны.
Даже более разумными, чем это можно было бы предполагать. Возможно, они были эмпатиками, подобно собакам, или обладали навыками простой телепатии. Одно то, что они никогда не пытались заигрывать с Шапоклячкой, многого стоило.
Возможно, их интеллект превышал по своему уровню разум дельфинов, горилл и осьминогов вместе взятых.
А, может быть, они были более разумны, чем человек, но разумны по-иному.
Игнорируя техногенный вектор развития, их разум сконцентрировался на развитии способностей собственного организма.
По крайней мере, я много раз ощущал, как приближение "стрекозы" сопровождается неким подобием телепатического контакта - настроем на дружелюбие, что ли...
Жаль, если расширение нашего воздействия - антропогенного воздействия - на хрупкий мир этой маленькой планетки приведёт к исчезновению дружелюбного разума. Это - единственное, что мне было бы жаль по-настоящему.
Развитие разумной жизни в разных уголках Вселенной вполне может двигаться разными путями, проходить отличающиеся этапы.
И, давайте откровенно - почему в разных уголках? На одной планете разум вполне может развиваться совершенно разными, непересекающимися, путями.
Взять обычных общественных насекомых. Присутствует ли у них разум, коллективный разум, проявляющийся лишь в скоплениях этих мелких существ - пчёл, термитов, муравьёв? Оговоримся, что речь идёт лишь о так называемых социальных, или общественных, насекомых - ведь остальные, подобно человеку (те же оводы, мошкара, блохи, комары и прочие подобные кровопийцы, а также мотыльки, жужелицы и дрозофилы), собираясь в толпу, в кучу, не обнаруживают присутствия некоего более высокого уровня нервной деятельности.
Наоборот, те же люди, подверженные так называемому эффекту толпы, в больших скоплениях или теряются, или элементарно тупеют, подчиняясь движениям и настроению однородной человекоподобной массы.
Перед третьей мировой войной появилась даже особая дисциплина - психология толпы - объяснявшая и упрощавшая манипулирование общественным сознанием.
Исключение составляют разве что некоторые перепончатокрылые - перелётная саранча в толпе проявляет стадный эффект. Это сейчас общеизвестно, дети проходят во втором классе. Мы даже в своё время ставили опыты в биологическом кружке, помещая в садки с зелёными ростками молодой пшеницы разное число маленьких, только что вылупившихся саранчуков.
Если превышается некий критический уровень, зелёные бескрылые личинки меняются даже внешне. Спинка изгибается, становится крутой, и вот эти "крутые спиногрызы" начинают менять цвет. Оливково-зелёные личинки с нежными салатными глазками темнеют, превращаясь в коричнево-чёрных саранчуков с блестящими антрацитовыми глазами. Маленькие дьяволы, не иначе.
Между прочим следует упомянуть, что после последней линьки саранчуки, превратившиеся во взрослую саранчу, сохраняют отличия стадной формы от одиночной. Разве что и те и другие обзаводятся настоящими крыльями, получая возможность летать на десятки и сотни километров. А тёмные (стадная форма) взрослые самки обнаруживают повышенные способности к размножению - у них даже число яйцекладов на брюшке увеличивается по сравнению со своими одиночными пёстро-зелёными "сёстрами".
Внешние изменения сопровождаются изменением поведения.
"Тёмные" быстрее двигаются и активнее поглощают зелёную массу - да что там скромничать, жрут со страшной силой! В коллективе и аппетит, как говорится, приходит сам собой. И размножение (разврат, по человеческим меркам) приобретает характер групповухи. Всё почти как у людей. Только в толпу соберутся - и начинают терять человеческий облик!
Пример достаточно характерный.
Летит саранча многомиллионными тучами "в заданном направлении", словно подчиняясь невидимому дирижёру. Так ведь и у людей примерно так же. И там, и здесь при этом особым разумом не пахнет. Многие в городской толчее явственно ощущали, что начинают двигаться полуатоматически или на полном "автопилоте" - куда поток несёт, отключая сознание. Может быть, по Кастанеде, это и хорошо - сознание время от времени отключать. То есть внедряться в толпу с целью тренировки, "упражнения на расслабление" мозгов.
Но ведь так можно дорасслабляться сами знаете до чего... В истории человечества масса примеров, как толпы, состоящие из "мозгорасслабленных индивидуумов", вооружившись палками, камнями, или автоматами, творили ужасные дела, о которых сами же и вспоминать не хотели, перекладывая ответственность, к примеру, за массовые убийства и пытки на мифических (или вполне реальных) "дирижёров".
Как-то раз тётя Шура сказала мне, что пищащий куст, увешанный живёхонькими "артишоками", напоминает ей кроваво-красный болиголов из нашего, земного, семейства зонтичных.
На Земле ещё можно встретить исчезающие и редкие сорняки, но мне в учебных экспедициях по имперским провинциям - Колхиде, Памиру и Польской Украине - он ни разу не попадался.
В ботанических садах, правда, встречался пару раз, но академические коллекции - не в счёт. И всё же помнил я растение не только по определителям и гербариям.
Александра Васильевна в былые годы, сразу после третьей мировой, видела, как болиголовом зарастали выжженные городские районы - Истэнд и Вэстэнд в Лондоне, Русановка в Киеве и Салтовка в Харькове, Москва и Вашингтон, Варшава и Чикаго, Тифлис и Багдад, Пекин и Дели...
Кроваво-красный монстр, источавший ядовитый запах, заполнял пожарища с ужасающей скоростью.
Но я-то знал это время всепланетарной разрухи лишь по фильмотеке да редким книгам. И совершенно не разделял мнения тёти Шуры насчёт сходства местных "артишоков" и земного "отравителя" Conium maculatum.
Известно, что в довоенные и первые послевоенные годы, когда в колониях четвёртого рейха восстанавливалась полуразрушенная медицина, соком болиголова редкие народные целители пытались лечить злокачественные опухоли.
Рак, заболевания щитовидки и крови стали бичом уцелевшего послевоенного населения.
Но чаще пациенты корчились в предсмертных судорогах, на свой страх и риск превышая дозы ядовитого "лекарства". Сильное желание избавиться от смертельной болезни, приводило к более быстрой - и почти безболезненной? - смерти.
Однажды в университетской фильмотеке я "читал" плёнку - инсценировку из доисторической жизни. Из жизни очень древних греков - была на планете Земля такая нация.
Они когда-то расселились вдоль морского побережья. И плавали в гости друг к другу. Поторговать или повоевать - это дело люди всегда любили, сколь глубоко в историю не заглядывай, убедиться несложно.
Заплыли раз товарищи-греки из одного городка на сухогрузе "Арго" в Колхиду. За вкусным барашком редчайшей породы "золотое руно" для Афинского зоопарка или питомника - заказ мэрии - наверное, отцы города хотели заняться улучшением местных баранов. Местных пород, не поймите превратно.
Заплыть-то в Колхиду древние греки заплыли, но захотели, представьте, минуя таможенный контроль, провезти ещё уникальный экземпляр совершенно живого уникального летающего динозавра. Вроде средних размеров тирэкса, но с перепончатыми крыльями, будто у птеродактиля.
Прирученного, к тому же.
Конечно, дорогой экземпляр, на вес золота. Кто бы им продал, по доброй воле?!
Комментатор в подстрочнике утверждал, что динозавр, отъевшись на казённых харчах, летать не мог. Или крылья были маловаты. Вроде как у страуса - только для красоты или, наоборот, устрашения. Или для более пилотируемого бега, чтобы резко направление менять. История о деталях умалчивает.
Вполне правдоподобно. Такие, с позволения сказать, крылья, безусловно помогали во время преследования добычи драконом. Определённо, крылатые тирэксы, оперативно меняя направление во время преследования обезумевшей от страха жертвы - трудно не потерять голову, когда преследует такое чудовище!
Вот и теряли - успешно охотились и выкармливали грудью милых детёнышей, которых первое время носили с собой для удобства в боковых "карманах" или "сумках" - своеобразных складках кожи для новорожденных змеёнышей.
В результате чего и дожили до древней эпохи легенд - в отличие от иных допотопных тварей - оставив совершенно неизгладимую память в истории человечества. Точнее, в памяти избранной части человечества, получившей гуманитарно-исторический допуск, или же лицензию СС на литературно-историческую индивидуальную деятельность.
Злые языки говорили, что на гербе четвёртого рейха красуется стилизованное изображение как раз такого дракончика, а вовсе не легендарной хищной птицы.
Всё может быть, но злых языков в интеллектуальной элите становится всё меньше и меньше, а рабочих рук на урановых рудниках всё больше и больше.
Ещё комментатор утверждал, что в погоню за похитителями был брошен весь грузинский спецназ, в составе которого был оперативно сформирован аджарский авангард, состоявший из профессионалов высочайшей квалификации - русских, половцев и осетин. Или, русских половцев и осетин? Комментатор так быстро утверждал, что я не отдал бы голову на отсечение... да и в другом случае не отдал бы - по доброй воле. Ну, этнический состав спецназа - вопрос второстепенный.
Злоумышленников, как водится, почти уже захватили, но тут древним грекам совершенно внезапно оказала помощь - в полном соответствии со всеми законами древнего детективно-исторического жанра - оказала просто неоценимую помощь (имея в виду распространённое в Закавказье для неверных странное наказание "сажание на кол") волоокая грузинка Медея - дочь местного президента, которому большинство местных князей тут же объявило вотум недоверия.
То ли Медея за свою двадцатилетнюю незамужнюю юность насмотрелась на регулярные и традиционные казни, то ли воспылала глубокими искренними чувствами...
Главное, что грузинская принцесса, будучи пилотом высшей категории (она ещё и конным спортом увлекалась, любила на досуге поскакать в своё удовольствие), на правительственном экраноплане, с вооружённой до зубов личной русско-половецкой охраной, первой догнала похитителей.
Видимо, Медея всё же по уши втрескалась в отважного предводителя аргонавтов, бесстрашного армянина Ясона, провернувшего хитроумную секретную операцию "Фауна". Кстати, его папа, известный греческий олигарх Раманансис, был большо-ой дока по части сложных финансовых комбинаций - основав корпорацию "Золотой телёнок", он занял в ней высший пост Великого Комбинатора - в античные времена, как видим, всё крутилось вокруг золота, вокруг баранов да тельцов - собственно, разве сейчас иначе?
Конечно, в умы пристально изучающих древние тексты исследователей может закрасться вопрос - почему это папа-олигарх весь из себя греческий, а сынок - армянин? В истории много подобных, на первый взгляд, казусов (ну, хотя бы взять фразу классика о своём происхождении - "мама - русская, а папа - юрист"!), но это лишь на первый взгляд. Здесь играет важную роль вера. Вера с большой буквы. Если грузин, предположим, придерживался армянского варианта православия, армяне называли его армянином, своим. Если православная армянка, выходя замуж, венчалась в грузинской церкви - армянские летописцы относили её к перешедшим в грузинскую ересь, грузины же, естественно, считали её своей. Языковой проблемы не было. Даже простые, необразованные люди с детства свободно владели тремя или пятью - как минимум - языками.
Национальность в те времена была, определённо, на третьих ролях. Важнее была вера и, конечно же, личные качества. Если оно дерьмо, так оно везде дерьмо. В любой нации. И, естественно, наоборот.
Другое дело, что подобные скользкие личности часто находятся на поверхности и, однозначно, портят впечатление о нации - в любой исторический отрезок времени. Всегда найдётся ложка дёгтя в родную бочку мёда. В любой, особенно в большой семье, всегда найдётся урод, который своими подлыми поступками испохабит великие достижения ближайших родственников.
И потом, часто национальность определяли по национальности мамочки. Потому как фактическое отцовство могло - конечно, в то, древнее, античное время - не всегда совпадать с формальным. Между нами говоря: мамочке лучше знать, от кого на самом деле её сын, от вечно занятого мужа-еврея, или от красавца грузина, доброго и щедрого соседа.
Так вот, Медея, влюбившись по уши в Ясона ещё на берегу, в период правительственных торжественных мероприятий и фуршета в таинственных сумерках загадочной Колхиды, взяла корабль аргонавтов на буксир. Хотя, по долгу перед государством, должна была взять на абордаж. Любовь - не тётка. Или по-другому? Любовь - зла, полюбишь и Ясона, мастера воровского ремесла.
Пока охрана Медеи держала на прицеле родной спецназ, принцесса вывела экраноплан с пристёгнутым "Арго" в нейтральные воды.
Там грузинский спецназ мог преследовать дочку президента и коварных греков только с большим риском влипнуть в международный скандал, чреватый серьёзными политическими последствиями. Командир спецназа был умным человеком и понимал, что когда армия лезет в политику - или в нейтральные воды, что часто одно и то же - дело вначале пахнет керосином. А затем, как правило, оканчивается весьма печально - взрывом, отставкой высших чинов, генералитета, министров и даже их заместителей.
Поскольку, в отличие от генералов и министров, командир спецназа и аджарского авангарда не имел левых источников дохода и правительственных дач в семь гектаров на изумрудном побережье местных субтропиков, он посчитал разумным не лезть в тёмный омут Чёрного моря.
Правильно решил. Если бы я был всегда столь же благоразумен...
Опять же, американские наблюдатели в Колхиде - от всемирной организации здравоохранения и народосварения, от фонда Замороса. Чем чёрт не шутит... Командир - молодец. От греха подальше. В политике простым людям делать нечего.
Что дальше Медея с Ясоном делали, неизвестно. Историческая наука, знаете ли, не в курсе. Но спаслись, однозначно.
Позже, через пару лет, попалась мне другая очень интересная информация - о странных обычаях древних греков. Игорь Всеволодович Булычёв, всемирно известный исследователь античного мира, творивший в довоенную эпоху, в своём гениальном четырёхтомнике об исторических истоках зарождения Галактической полиции упоминает прискорбный факт спорадического сожительства местных кентавров, населявших пригороды Афин и Сиракуз, а также рыбачьи посёлки вдоль побережья - с обычными волоокими коровами. Причём своим жёнам кентавры, не моргнув глазом, доказывали почти в слезах, что, мол, против природы не попрёшь. А поскольку жёнами кентавров иногда являлись вполне человеческие женщины, дело оканчивалось форменным мордобоем с применением чугунных сковородок и различных деревянных увесистых предметов, которыми в античные времена раскатывали тесто.
Иногда жёны применяли тривиальный кнут, что нельзя не признать логичным, учитывая своеобразие существ, ошибочно выбранных в мужья - кентавров. Потом жёны кентавров часто всхлипывали, приговаривая - "говорила мне мама..." - но дело редко заканчивалось разводом. Обычно поссорившиеся супруги находили утешение в объятиях друг друга.
В других источниках упоминалось, что в те дикие нравами античные времена воинственные амазонки, населявшие греческий остров Лесбос, предпочитали спать друг с другом - считая, видимо, что так теплее или спокойнее. Возможно, в этом они были правы. Но вот зверский обычай густо утыкивать стрелами "случайно" заплывших на остров одиночных мужчин, похоже, привёл к удивительным эволюционным последствиям.
Амазонки, надо признать, отличались мастерством в стрельбе, чему способствовало отрезание у наиболее полногрудых - той груди, которая мешала натягивать тетиву. Некоторые историки путают сей варварский обычай с обрезанием, который относится совсем к другому этносу и даже к другому полу.
Специалисты до сих пор спорят, имел ли варварский обычай амазонок садистское или мазохистское происхождение - проще говоря, отрезали ли они себе грудь сами, или же к этому акту их принуждали сожительницы по острову.
Интереснее судьба случайно заплывших на остров мужчин. Густо утыканные тяжёлыми стрелами, они лишались способности к прямохождению (также и других способностей - например, от боли они теряли способность здраво рассуждать, а также вообще рассуждать - и не здраво тоже) и, фыркая от досады, ползали по острову на четвереньках. Прижилось, употребляемое по отношению к ним, название "дикобразы". Потому что существа, передвигаясь на карачках, бывали, как правило, дико обижены подобным негостеприимным отношением. Таковы эволюционные причины образования новых видов местной фауны.
Позже дикобразы широко расселились по всей Европе. Встречались и в Азии, но изредка.
Наконец, встречаются поразительные сведения - оказывается, древние греки обожали спаивать местных философов, изобретателей и математиков соком пресловутого болиголова. После чего у выдающихся мыслителей начинала дико болеть голова - она и так у них частенько побаливала, особенно по утрам - и мыслители за считанные минуты, или секунды, покрываясь трупными пятнами, уходили в царство Аида, пешком или вплавь, через реку Стикс, где перевозчиком на переправе работала весьма суровая и мрачная личность.
Именно этот пагубный обычай развратных недальновидных соседей привёл к исторической неизбежности возникновения ислама и бескомпромиссному запрещению подобных напитков (вызывающих головную боль и похмельный синдром) у мусульман. Нельзя отказать последователям пророка Мухаммеда и великого имама Исмаила в здравом смысле.
Жаль, что в результате третьей мировой войны добрые исламские традиции были безвозвратно утрачены.
Пагубный обычай имел и другие последствия - в дальнейшем нормально развивались лишь колонии греков на побережье Чёрного моря. Основавшие позже независимое Скифско-Украинское государство древних поляков или половцев. Ставшее со временем восточно-германской провинцией.
Сама Древняя Греция однозначно спивалась. Уж не говорю о систематическом насаждении наркотиков государством.
И постепенно великая античная цивилизация захирела совсем.
Бывший заместитель Генерального директора Галактического Центра Лекарственных средств, некто Кирик Гольдфингер - за пару лет до моего перевода с военной службы на лечебно-гражданскую, в ГНЦЛС - получил сапогом под зад и уже летел из тёплого кресла с одним пылающим местом.
Но, поскольку подобных типов собственная совесть отнюдь не испепеляет, а скорее находится в зачаточном неразвитом состоянии, да к тому же в критические моменты на крутых поворотах судьбы у них находится множество связей во разных эшелонах власти, запутывающей подобно паутине всех - тиранов ли, человеков попроще - то, вылетая на обочину жизни, казалось бы безвозвратно и безнадёжно, они ухитряются подтянуться на своих паутинках и закрепиться хотя бы на бампере счастливо миновавшего опасный поворот кабриолета.
Херр Гольдфингер, как шепнули мне уважаемые фрау из хозотдела Галактического Центра, был известен среди "завсегдатаев" конторы (то есть среди посетителей-просителей и кадровых сотрудников) в первую очередь как безнадёжный взяточник.
Он брал деньги часто и почти у всех. Но, обладая сверхъестественным чутьём, не рисковал, подозревая ловушку. Директорам он надоел до смерти. К тому же создавал малоприятную специфическую известность Галактическому Научному Центру Лекарственных Средств, единственному столь крупному исследовательскому институту этого профиля во всей империи.
А поскольку и верхи уже перекривились, и низы не сильно хотят - херра хозяйственника, запускающего руку в карман любого ведомственного строительства и каждого ремонта, пнули под зад кованным сапогом. Пнули сильно. И, вероятно, больно. Кирик - невероятно! - удержался на плаву, просто перекатившись на нижнюю ступеньку служебной имперской лестницы. Кирику Гольдфингеру сунули вшивенькую должность начальника отдела эксплуатации... зданий! Учитывая, видимо, его паталогическую тягу к жонглированию сметами и порочную страсть к ремонтам.
Без комментариев!
Говорят, он слишком много знал о тех, кто в директорских креслах и даже о самом генеральном... Говорят, кого-то он втянул в свои фокусы-делишки и потом мило и ненавязчиво мог шантажировать. Сомневаюсь. Если бы он слишком много знал, то уже кормил бы вшей в подземельях гестапо или дробил бы породу в алмазных шахтах без права выхода на поверхность. В лучшем случае.
Ещё говорили, что Кирик Гольдфингер успешно избежал кары по причине своего членства во всемогущей организации, пронизывающей все поры верхнего слоя общества - в Гильдии Коррупционеров. Вроде бы Кирик считался не кандидатом в члены, а самым настоящим - то есть, действительным - членом всесильной Гильдии.
Вот этот бывший замдиректора, сдавая в аренду помещения, числившиеся на балансе Центра, навязал на мою шею некоего "арендатора". На самом деле арендатор нигде не числился, его как бы и не существовало - платил он, скорее всего, прямо в карман херра Кирика. Странный тип этот неуловимый "арендатор". Но выбрали верно - база в стороне от межзвёздных трасс, изредка заходит только транспорт из Центра или патрульный крейсер, связанный с ГНЦЛС - а с патрульными всегда можно договориться. Имею в виду транспортировку. Тут он, "арендатор" этот, штамповал какую-то сверхсекретную технику - а на самом деле, кажется, просто "левую" технику для штамповки упаковочной тары - чтобы легко уходить от налогообложения. Тем более, в стороне от всевозможных инспекций и комиссий. Возможно, сбывал он свои "адские машинки" через того же Гольдфингера. Впрочем, это не моё дело.
Только вот нашёл этот с позволения сказать "арендатор" общие темы для милых бесед с нашей разленившейся бабкой Шапокляк - с Магдалиной. Чуть ли не любовь у них вспыхнула на идейной платформе совместной нетрудовой деятельности. Наши говорили - вот, блин, "сладкая парочка" - как в песне гондольеров, "Трипполино и его Магдалина".
Может быть, он и предложил Шапоклячке новую форму обжуливания близких своих. Насчёт близких - это для красного словца. Подобные господа и даже б леди, херр унд фрау, не то что близких - мать родную продадут, глазом не моргнувши. Была бы монета позвонче. А счета в межгалактических банках - это уж само собой, мимо этого они не пройдут! И душу дьяволу продадут - если до сих пор не продали.
На Шапоклячку-Магдалину люди стали совсем хмуро смотреть, уже и не здороваются, уже и приём пищи организовали отдельно от "ентой швабры", как наш Кузьмич высказался. Мол, от хитрой выдры молоко прокисает. Здоровье дороже.
"Здоровье". Вот у неё здоровье - так это здоровье. Люди с ней уже и не разговаривают, ведь не слепые - а ей хоть бы хны! Шепчется по углам со своим Трипполино, "арендатором" - думаем, опять что-то замышляет.
Заходит раз ко мне Кузьмич. Протискивается бочком в кабинет, видно, что конфузится. Говорит, мол - шеф, уберите энтую гадюку от греха подальше, нет сил её выходки терпеть. Всех уже достала, падлюка этакая.
В ответ ему киваю, мол. Учтём мнение коллектива, что-нибудь придумаем - он так же бочком в коридор ретируется, аккуратно прикрывая дверь - а я соображаю: по инструкциям ничего сделать нельзя. Подобная ситуация "Правилами" не предусмотрена.
Ведь что ей дальше в голову взбредёт - неизвестно. Влетит в её низколобую головешку какая подлая мыслишка - других там, похоже, отродясь не водилось - полетает в потёмках, изнутри о стенки черепа ударяясь, и в другое ухо, как говорится, вылетит. В лучшем случае. А если приступит к реализации очередной подлости? Все её уже достаточно хорошо узнали - с неё станется.
Запрос в Центр я всё же сделал. На словах замдиректора с начальником отдела кадров на принятие мер согласились, но только на словах. Любая попытка призвать лентяйку-бездельницу к порядку тормозилась из конторы со страшной силой. Вроде как она тоже здесь только "числится", подобно своему мужу, и делает большое одолжение, иногда выдвигаясь в скафандре за пределы купола, на опытную плантацию.
Нет слов.
Дальше - больше.
Магда обжулила коллектив виртуозно. С подачи "арендатора", или нет - разве ж они признаются. Да это и не важно, "кто есть ху", как говаривал один из невольных поджигателей третьей мировой войны - душевнейший человек, считают историки, справедливейший из всех славянских князей, насмерть стоявший за свободу и перестройку, открытые границы, открытость экономики и прочие, я полагаю, центробежные силы. Меры человек не знал - старые люди говорят. Но в имперской истории он - фигура значительная! После Бисмарка - на сороковом месте. В любом учебнике истории - его портрет. С браком, почему-то. Вроде как птица ему на лоб нагадила. И что, не могли редактора-корректоры как-то пятно скорректировать? Всё же - Национальный герой Великой Германской Галактической империи! Сокращённо - нацгерой "ГэГэ".
Увлечение аборигенной фауной охватило меня с огромной силой. Вспомнились университетские навыки, служба в дальней космической разведке. Почему-то вспомнилась фраза из лекции по социологии: "...При помощи культивируемого невежества власть концентрируется в руках сначала так называемых жрецов, потом..." - жаль, после этой лекции профессор куда-то исчез. В деканате нам отвечали невнятно...
Разве можно, в самом деле, отказаться от такой возможности! Исследовать малоизученные формы жизни! Препарировать местных собакообразных "шмелей" с прозрачными перепончатыми крыльями и, тем более, гигантских "ос"!
Хорошо, хватило ума в самом начале оставить в покое "стрекоз". Вовремя убедившись в наличии у них своеобразного игривого интеллекта, я обнаружил, что "стрекозы", при сложенных крыльях имеющие вполне человеческие размеры, обладают выраженной склонностью к общению.
И не только с людьми, но и с другими аборигенами, себе подобными - что было, согласитесь, вполне логично и естественно.
Похоже, "стрекозы" обладали способностью общаться друг с другом на значительных расстояниях - местная вариация устаревшей мобильной связи. Впрочем, почему устаревшей? Если их самих способы коммуникации устраивали, значит, всё в порядке.
Позже я многократно выносил за пределы прозрачного купола - во избежание дополнительных помех - имевшуюся в моём распоряжении скудную аппаратуру, результат принципа остаточного финансирования нашего подразделения.
Регистрация и анализ поступавших в широком диапазоне сигналов позволил уточнить волновой спектр, используемый "стрекозами" при общении между собой, и потрясающее разнообразие коротких сигналов.
Даже при самом беглом знакомстве с крылатыми аборигенами планеты, учитывая несовершенство имевшейся в моём распоряжении аппаратуры, удалось установить, что они используют более сотни разновидностей сигналов, связываемых в тысячи разнообразных последовательностей.
При этом "стрекозами" использовалась часть волнового спектра, примыкавшая к ультразвуковому, а также коротковолновый диапазон.