Пещера. Грязь, сырость, темень. Мрачные своды, унылые завывания ветра. Ничего живого. Слабые лучики солнца, безуспешно пытаясь осветить пугающую картину подземелья и хоть как-то ее преобразить, пробивались сквозь две мелкие щелки в потолке. Из стены сочилась вода, пропитанная злостью и отчаянием, яростью и страхом, гневом и болью. Огромное пространство пещеры щемило грудь и разрывало сердце. Эти чувства испытывал каждый, кто сюда входил. Тесно переплетаясь, они душили. Все светлые мысли и порывы покидали человека, а темные, оставаясь с ним, словно накапливали тем самым грязь и мерзость в пещере. Еще никто не смог противостоять силам, живущим внутри: войдя, хотелось убивать, уничтожать, сеять зло и пожинать безумие. Тех, кто случайно здесь оказался, пещера уже не оставляла, она не выпускала тех, кто приходил бороться с ее уродством. Но были и те, кто посещал это царство кошмара, чтобы, покорившись вечным силам зла, обрести могущество.
В пещере было много ходов, мрачных и пугающих. Один из них вел в грот, куда лучи солнца уже не могли пробиться, здесь они были лишние -горели факелы. Около стены находился стол, вырезанный когда-то из скалы. Он пустовал, пока кто-то не приносил с собой необходимые предметы. Помимо стола там были только костные останки, валявшиеся на полу, висевшие на нитях, словно украшения, или впечатанные в стены. На некоторых сохранились обветшалые одежды.
Но вот кто-то зашел в грот. Двое. Девушка в длинном черном одеянии, поверх которого накинут плащ. Капюшон скрывал лицо. Парень -высокий, статный, с длинными черными волосами, лица также не было видно: черты словно таяли в воздухе. От этой пары веяло холодом и полынью: горько, но свежо. Эти люди часто посещали пещеру. Она всегда служила им пристанищем, а также местом, где они приносили жертвы духам тьмы, своей гордыне, тщеславию.
Парень нес что-то, завернутое в темную накидку.
- Брось ее в угол,- скомандовала его спутница,- пусть очнется.
- Зачем ей приходить в себя? С этим будет больше мороки - недовольно ответил чернокнижник.
- Возможно, но так интереснее,- дьявольски усмехнулась девушка. В отличие от парня, который предпочитал быстро и без промедлений улаживать подобные дела, она любила издеваться над "подопечными", тем самым растягивая свое удовольствие.
- Но Ресса, у нас не так много времени!
- Да? Хорошо, тогда хватит тебе прохлаждаться -наточи кинжал.
- А ты?
- Я? Что ж... займусь ядом.
Ресса была сильна в приготовлении зелий, она любила смотреть, как убивает ее отрава: медленно или мгновенно, но всегда мучительно и верно-колдунья старалась.
Жертве, как бы это ни странно звучало, повезло: она умрет быстро, ведь примет гибель от кинжала, да еще пропитанного ядом. Смерть наступит через несколько минут после того, как в тело вонзится отравленное лезвие. Некоторых неугодных оставляли гнить в пещере, которая постепенно пожирала их души, иногда всасывая в себя тела. Несчастные видели перед собой призраков предшественников, страдающих и мучавшихся.
Чернокнижник подошел к девушке и сбросил с нее накидку: теперь можно было ее рассмотреть. Длинные русые волосы, в которых запуталась цветущая полынь. На шее висел амулет из зеленого неизвестного камня в форме клыка. Одета она была в хлопковую белую рубаху опоясанную черным корсетом. Юбка в пол из того же материала, мягкие удобные туфли с железным носком. Подошла колдунья и сняла с себя капюшон: жертва и палач были невероятно похожи, но у второй волосы были как смоль, доходившие также до пояса. Губы, изогнутые в усмешке, -практически неизменное их положение, особенно при виде страданий других. В глазах -черная пустота. На шее висел амулет. Из зеленого неизвестного камня. В форме клыка. Убедившись, что девушка все еще без сознания, маги продолжили заниматься каждый своим делом.
Наконец, заключенная очнулась. Огляделась: жуткое место. Девушка зажмурилась, снова открыла зеленые испуганные глаза, но от этого ничего не изменилось. Тогда ей стало страшно. Своды подземелья давили и, словно подпитываясь, пробуждали в пленнице злость, досаду, раздражение. Она попыталась закричать, но кляп во рту позволил лишь замычать. Палачи обернулись, девушка с отвращением посмотрела на них. Она не знала, зачем здесь, но чувствовала, что для нее все кончится плачевно и скоро.
Перед собой узница увидела паука. Она терпеть не могла всех арахнидов. Но этого возненавидела особо и на всю оставшуюся жизнь: примерно на двадцать минут. Насекомое медленно спускалось на своей паутинке, иногда покачиваясь из стороны в сторону, грозя коснуться лица. Черное, мохнатое существо словно надсмехалось так над пленницей, которая была связана. Вдруг паук засветился, из него вырвался призрак и пролетел сквозь девушку, а само членистоногое медленно удалилось наверх. Жертва пыталась понять, была ли это галлюцинация, знак или ничего не значащий паук. Если знак, то, что он предвещал? Что она также будет томиться в пауке или в другом насекомом? Но почему она подумала о знаке? Ведь никогда не верила в приметы или что-то подобное. Значит, это просто паук. Вроде, успокоилась. Но этот призрак? Что он такое? Плод воображения или действительность? Уж лучше, чтобы была фантазия, а не явь.
- Метус, начинай,- велела Ресса.
Парень немедля развязал жертву, кинжалом сделал продольные порезы на ее венах, но кровь не пошла. Отошел и начал собираться. Колдунья внимательно следила за девушкой, а та, посмотрев ей в глаза, засмеялась. Собрав последние силы, она попыталась отползти, не зная, куда ей двигаться и зачем это делать. Ей не было страшно, только непонятно, почему и за что с ней так поступили. Это не давало ей покоя. Но тут она вспомнила про паука. Снова подумала, не знак ли это был. Да если и знак, сейчас неважно, скоро она узнает.
Девушке начали мерещиться призраки, томившиеся в пещере, души замученных пролетали сквозь нее, как и в первый раз, но тогда она ничего не ощущала, теперь же тень словно пыталась поглотить ее, чтобы материализоваться и, хотя бы ненадолго, ожить. Странное желание призраков, ведь они знают, что пленнице осталось совсем мало, что если они и вселятся в нее, то лишь примут на себя часть ее боли, чего никому не хотелось: каждый надеялся избежать этого момента. Души и хотели воскреснуть в девушке, и желали, чтобы ее смерть наступила скорее. Но они растаяли, также неожиданно, как и появились. Пока жертва могла -ползла, смеялась, не опуская глаз и следя за своими убийцами. Но порезы давали о себе знать: несмотря на отсутствие крови, они невыносимо болели, жгли и, словно накаляясь, раздирали руки. У девушки не осталось сил даже пошевелиться. Вдох. Выдох. Вдох. Смерть.
К этому моменту у Метуса было все готово, он ждал только свою сообщницу, а та, как всегда любовалась кончиной.
- Ты скоро?- в голосе Метуса чувствовалось раздражение.
- Да, только посмотрю, что с ней сделают тени.
Призраки в это время уже снова летали над девушкой. Они не решались приблизиться, боясь Рессу -та, несмотря ни на что, и тень сможет умертвить. Колдунья знала, что души ее опасаются, но это лишь веселило ее, и все же, смилостивившись над Метусом, который от скуки ожидания не знал, чем себя занять, и поэтому выковыривал кости из скалы, отошла на достаточное расстояние от жертвы. Призраки тут же подлетели к телу девушки. Они пытались высосать из него остатки души, но опоздали. Теперь она тоже тень, но, вопреки ожиданиям духов, последняя жертва магов не стала частью пещеры. Ресса посмеялась над ничего не понимающими обитателями грота, но Метус также был в затруднении: он ожидал, что девушка присоединиться к остальным томившимся.
- Но почему?- нотки беспокойства послышались в голосе чернокнижника.
- Не волнуйся, мы сломим ее дух- с уверенностью ответила колдунья- только не сейчас. Скоро.
Метус был вынужден поверить этому, ведь он знал гораздо меньше сообщницы.
Маги посмотрели на тело девушки, но от него остались лишь кости и одежда: Ресса любила экспериментировать с компонентами зелья. Чернокнижник взмахнул рукой: в его ладони из свечения и дымки образовалась веточка полыни, он бросил ее на останки.
Наконец, и колдунья начала собираться. Как долго Метус ждал этого момента! Он весь извелся, ведь до захода солнца оставались считанные минуты, а сегодня им надо было убраться из грота до того, как наступит тьма.
Выходя из пещеры, Ресса и ее спутник поклонились -нельзя было допустить, чтобы подземелье восприняло что-либо в их поведении как неуважение. Если это случится, то грот не только перестанет быть убежищем, но и поглотит их -ведь они оставили ему в залог свои души навсегда. Тогда маги разделят участь заключенных в этом царстве Ночного Безумия. Тут из пещеры раздался угрожающий кошачий ор, и Ресса поспешила отойти подальше от нее, зовя с собой Метуса. Не поняв, почему его сообщница так себя повела, чернокнижник все же ускорил шаг.
Недалеко от скалы было распутье. Метус отправился на юго-восток. На прощанье он кивнул колдунье, та ответила ему тем же и повернула на северо-восток. Они разошлись, но скоро им предстоит встретиться снова, ведь дух той девушки еще не принадлежал пещере.