Рид Дмитрий Валентинович : другие произведения.

Учебка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Космодесант: стрельба, война на земле и в космосе - все как полагается:) Плюс немного о неоднозначности войн.

  
  
  
  
   Ну, наконец-то! Гробовая тишина сменилась тонким писком запускающихся движков. Стенка десантной капсулы вздрогнула, легонько толкнув в плечо, и тем самым подтвердила долгожданный выход в пространство. Значит, коромысло наше с подвешенными к нему капсулами, в которых томилась добрая сотня новоиспеченных десантников, благополучно вывалилось в трехмерный мир. Так что будем считать, что и на этот раз обошлось. Оно ведь как - если в первую секунду живы, то с большой вероятностью и дальше посуществуем. Коромысла-то неповоротливые, их в первую очередь и накрывают огнем. Превращают в эдакие свечи поминальные, раскаленными капельками увешанные. А в капельках тех души наши грешные, уже к другому полету спешно готовятся...
  Так, что-то не туда мысли побежали. Глядишь, опять что-нибудь криво пойдет. А впрочем, когда оно прямо-то было?! Все - раз-два, собраться в кучку и о дурном не думать. Осмотреться по-быстрому, а там и к высадке готовиться надо - минуты побежали уже.
  Вот и ребятушки мои, притихшие было, оживать начинают. Зашевелились враз, все четверо - кто ногами зашаркал, будто с кресла встать до срока захотелось, кто просто спину выпрямил. По сторонам украдкой озираются, но на меня и друг на друга не смотрят. Правильно, молодцы - помнят, что им о приметах вдалбливал. Они хоть и зеленые у меня, но на этот раз все, как один, толковые попались. Прошлая учебная квадра поплоше была. Прямо скажем, подурнее. А эти без суетливости, в бою мешающей, но и без тормозов лишних. Толковые, одним словом.
  Ну, теперь за дело. Левым плечом - в стенку, чтоб прозрачной стала. Окошко по периметру протаяло, и ребятишки мои с любопытством заозирались. А посмотреть есть на что - планетка желто-зеленая внизу блином прогнувшимся светится, как раз над горизонтом светило местное всходит - красота! Совсем рядом второе коромысло висит, белым бортом сверкает, чуть дальше - крейсер сопровождения раскорячился. Крылья свои неторопливо под брюхо подбирает и кормой к нам поворачивается - на боевую выходит. А еще в пространстве мусора всякого полно: какие-то спутники искорками поблескивают, станция заброшенная, словно питон свернувшийся и хвост прикусивший, в отдалении маячит. А рядом с утолщением на ее кольце - ну в точности башкой питоньей - приткнулся корабль какой-то древний, весь угловатый такой. То ли пристыкован, то ли в станцию врезался, да так и застрял. И вся эта картинка на фоне бледной полосы в полнеба - Второго рукава Галактики. Система эта чуть на отшибе, но все же не как наша Солнечная, поближе к основному звездному скоплению будет.
  Ладно, полюбовались и хватит. Вот и зуммер в ухе петь начинает.
  Пяткой в пол - стенки в розовый окрасились. Готовность три.
  - Квадра, товсь!
  - Од готов!
  -Втор готов!
  - Ленка готов!
  - Чет готов!
  Уж не знаю, откуда повелось так на флоте, но мужики у нас всегда по номерам, а женщины - по именам, только сокращенно-уменьшительным. Таким слегка панибратским - и хоть ты курсанточка желторотая, хоть адмирал флота, все едино - Клавкой или Машкой кличут. Странно порой звучит, хоть и уважительно - мичман Тоська, вице-адмирал Мэрька - но традиции есть традиции. Отступать от них - последнее дело.
  А ребятки отрапортовали хорошо, без заминки, и от красот забортных отвлеклись сразу. Хотя видно, что волнуются. Первый учебно-боевой всегда в мандраж вгоняет. Даже меня - а кто его знает, как повернется все, как орлы мои себя проявят? Хоть и на зачистку, не в пекло идем, а все равно опасность настоящая присутствует. Не тренажер все же, и не беготня по полям учебным, наизусть известным, где по каждой кочке сопли не раз размазывали.
  Доложимся.
  - Нулевому - Седьмая готова!
  - Принято!
  Отсчет в ухе пошел. Семь, шесть, пять...
  - Квадра, к старту! Готовность два!
  Вжались в кресла, подголовники тут же вытянулись и за плечи обхватили - все, готовы.
  Три, два, один... Отрыв. Поехали.
  С соседнего коромысла капсулы тоже отрыв начали. Как очередь из молочных капель, по плавной дуге к планете устремились, разгоняясь. А Первая уже в атмосферу воткнулась и, еще ускорившись, "легла на пилу" - сбивающим прицел зигзагом пошла. Потом вторая, третья...
  Вот и наш черед - писк движков перешел в гудение, потом, как всегда в стратосфере, чуть тряхнуло, и за окном сполохи плазмы появились. Еще секунда - есть, "на пилу" легли. Значит, две минуты до высадки. Как водится - самый пик напряга нервного. Стало быть, пора отвлечься и взбодриться слегка.
  - Од, доложить боевую задачу!
  Од, он же Миша Белославский - светловолосый, курчавый паренек откуда-то из-под Мурманска, но по хрупкому телосложению и шустрости своей далеко не величавый помор - вскинул голову.
  - Боевая задача Квадры Семь - высадка в квадрате четыре-восемь... - начал он заученно тараторить, уставясь в пол, но вдруг чуть вскинул голову, непроизвольно улыбнулся во всю ширь своей веснусчатой физиономии и прыснул в кулак, прищурившись и ехидно сверкнув глазами. Оно понятно, волнуется парень, если смешное в задании находит и скрыть не может, но все равно непорядок.
  - Отставить лыбиться! Не на прогулке с девкой! Замечание. Еще раз - и наряд схлопочешь! Доложить, как положено!
  Быстро подобравшись и согнав улыбку, он начал заново:
  - Боевая задача Квадры Семь - высадка в квадрате четыре-восемь, прочес местности по прямой до квадрата четыре-ноль с целью зачистки. Ширина прочеса - двести метров. Сбор на заброшенной ферме колонистов, она же - полевой ориентир. В случае обнаружения биосистем энов свыше 60% нормы - остановка на месте, вызов подкрепления и ожидание его подхода в позиции обороны по схеме-три. В случае обнаружения колонистов, подвергшихся принудительной мутации, в количестве до пяти - остановка, окружение их с последующей изоляцией в коконе и вызов медицинской команды. Ожидание медслужбы в позиции обороны по схеме-четыре. Свыше пяти колонистов - остановка, вызов медиков, оборона по схеме-три. С другими квадрами в длительный контакт не вступать. В непредвиденных случаях действовать по обстановке.
  - Другое дело. А какова норма для биосистем энов при прочесе планет этого класса?
   - Треть биомассы местной флоры, то есть двадцать тонн на акр поверхности.
  - Хорошо. Чет, дай краткую характеристику биосферы в районе прочеса.
  Долговязый, рыжий ирландец Майкл О"Брайен покусал уголок рта, сосредотачиваясь и, глядя прямо перед собой, размеренно, без заминок доложил:
  - Агрессивность фауны - тридцать процентов, флоры - десять. Фауна практически вся подземная, прямой угрозы нет, возможные места выхода на поверхность - под корневищами крупных растений. Из наземных - только китовая беспанцирная улитка и лохматый слизняк, оба безвредные. Флора - опасны плотоядные формы. Это, во-первых, растения высотой до пятнадцати метров, коричневого цвета, сверху выглядят как трехлучевые звезды, издали могут быть похожи на холмы или полукруглые стены с бахромой из красноватых листьев по верхней кромке. Опасно приближаться ближе, чем на десяток метров. Во-вторых, полосатые мхи высотой до полуметра. Нельзя наступать на них и трогать руками. Остальная биосфера нейтральна. Полезных представителей нет.
  Майкл выдержал короткую паузу, а потом добавил, как отрубил:
  - Все.
  - Принято. Квадра - готовность один!
  Время незаметно пролетело, через десять секунд сядем уже. Сейчас-то хорошо стало садиться, гравикомпенсаторы на капсулах ставят, и никакая тебе пила не страшна - так, потряхивает чуток, и всех неудобств. А раньше-то, бывало, при контрзенитных маневрах в атмосфере мутило так, что чуть ли не каждый третий боец обед свой собратьям по оружию показывал. Да и шума теперь не в пример меньше - и обшивка посерьезнее, и движки тихие стали делать. Ну и, само собой, мата пилотского тоже не слышно, потому как пилотов теперь в капсулах нет - автоматика понадежней стала, а ежели что, то прямо с крейсера нами рулят. Оно так и безопаснее в целом, и потерь при высадке поменьше. Вот раньше, особенно в самом начале... А что, это "раньше" так прям давно и было?! При царе Горохе? Нос-то не задирай, ветеран - сам-то всего на десяток лет старше команды своей нынешней. Хоть и повоевать довелось...
  
  * * *
  - Старшему Седьмой квадры- к высадке!
  - Есть! Квадра - к высадке!
  Потолок со стенками покраснели, легкий толчок о землю - и все, тишина и полная темнота внутри. Маскировка посадочная.
  - Квадра - оп!
  Пошли! Хлопок ладонью по плечу чтобы активировать комбез, и, одновременно, этим плечом и ногой - в стену. Полсекунды. Прорезавшиеся от верхней кромки люки откинулись, упали, уперлись краями в почву и прогнулись пандусами. Еще полсекунды. Выходим - левую ногу на пандус, поворот всем корпусом, правую чуть позади левой, - и съехать присев, как с детской горки. Опереться рукой о землю. Еще секунда. Все четверо успели почти одновременно со мной, Ленка только на миг замешкалась, но поняла промашку и съехала чуть быстрее. Ничего, уложилась. Так, теперь каждому замереть со своей стороны капсулы, а глазами быстро вверх и по сторонам - закрепленный сектор оглядеть в поисках возможного противника. Или природной опасности. Одновременно вызвать в воздух перед носом полупрозрачную проекцию боевого монитора и краем глаза оценить обстановку по его данным. Еще секунда.
  Высадились почему-то на вершине песчаного холма посреди зеленого поля, а не в низинке, как чаще всего бывает. Но все чисто, вплоть до голубых небес и уходящего за горизонт леса. Что и подтверждено дружным воплем со всех сторон: "Чисто!". Итого четыре секунды - высадка в круговую позицию. Вышли в срок.
  - Встать!
  Встать в полный рост, указательный палец - в землю, лазер активировать. Каждый быстро рисует невидимым лучом дымящуюся семерку в песке у себя под ногами - так, чтобы ее основание уперлось в правый ботинок. Комплексный тест. И готовности вооружения, и адекватности бойца по отношению к среде, в которой высадка произошла. Высаживаться-то в разных местах приходится... Но у десантников этот тест, практически с момента его введения, превратился в демонстрацию собственной лихости. Как минимум - чем ближе к ноге луч остановил, тем ты круче. За положенную секунду успел номер своей квадры еще и подчеркнуть - орел! И так далее, вплоть до полного пижонства в виде двойного контура.
  Ну и мои, понятное дело, тоже выпендрились - подчеркнули. Когда только натренироваться-то успели?! И от меня, паразиты, в тайне свое умение удержали до первой боевой высадки - про пожженные ботинки не знаю ничего! Ладно, сделаем вид, что иного и не ждал.
  Итак - семь секунд до начала движения, с учетом времени на команды и отзывы. В точности по уставу. Капсула тем временем убрала пандусы за нашими спинами, перекрасила себя и нас в крапчато-желтый, под цвет холма, и уже почти закопалась, не забыв выдвинуть на макушку свою двухметрового диаметра ББОК - блок боевого обеспечения квадры. По-простому - таблетку. Последний штрих - хлопок ладонью по нашей таблеточке - все, квадра переведена на автономность. Капсула пусть себе дальше закапывается, а нам пора выдвигаться.
  - Квадра! К зачистке! От меня на десять часов - точка сбора. У подножия холма рассредоточиться на ширину прочеса. Шагом!
  Ребятки дружно повернулись на десять часов и зашагали вниз по склону, шурша песком. Таблетка тихонько пискнула и тоже двинулась, чуть позади, еле слышно жужжа и покачиваясь над землей сантиметрах в пятнадцати. Значит, и впрямь спокойно все вокруг.
   Так, теперь самое время осмотреться на местности. Внимательно и не торопясь. Пока вроде без неожиданностей, за исключением места высадки. Откуда он, интересно, тут взялся, этот холм песчаный? Выглядит уж больно чужеродно - прямо как прыщ, выросший посреди степи. Впрочем, и не с таким встречались, а отцам-командирам по любому видней. Очень даже возможно, что они это специально сделали, чтобы нас сразу в густую зеленку не выбросить, которая у подножия холма начинается. Так что для первого раза вполне разумно место выбрано.
  Песок чем ниже, тем плотнее, идти легче. Значит, скорее всего, и вся местность сухая. Дыхательные фильтры о влажности ничего не скажут, но воздух вроде прозрачный, хоть и безветренный. И зеленка внизу особо мясистой не выглядит - так себе травка, хоть и по пояс где-то, но не сильно густая. А редкие перекореженные кусты так вообще подсохшими выглядят - смахивают отдаленно на букеты гладиолусов, только поломанных и коричнево-красных. Но вот лес, начинающийся вдали, с километр где-то от нас и полукругом поле охватывающий - вполне возможно, что он-то влагой понасыщенней будет. Чудной такой лес - редко стоящие, ярко-салатовые стволы без листьев, из более темного подлеска торчат и спиральными смерчами в небо уходят. Бамбук декоративный, да и только. Но высокий - самые большие из них метров в пятьдесят высотой. А густой подлесок, похоже, из той же травы и кустов, что и в поле возле холма, только повыше и погуще. Перемежается ярко-розовыми пятнами еще чего-то - мягких, неопределенных форм и с человека ростом. На грибы больше всего похоже. А подальше, в глубине, но прямо по ходу нашего движения, полукруглые темные холмики - видать, те самые растения плотоядные. Что не очень радостно - обходить придется. Ну и ладно. Повторим-ка лучше матчасть, пока спускаемся.
  - Втор! А ну, освежи нам память о биосистемах энов.
  Василий - смуглый, невысокий крепыш из алтайских бурятов с незатейливой фамилией Иванов - будто ждал команды, так как заговорил практически сразу, не изменив шага и продолжая смотреть то под ноги, то по сторонам:
  - Люди впервые столкнулись с энами в триста сорок восьмом, в начале Второй Волны колонизации. Двуногие прямоходящие. Четырехрукие, считая подглоточные рудименты.
  Ближе всего к рептилиям, но умеют сами регулировать температуру тела и, независимо от этого, скорость метаболизма - биохимия их пока до конца не изучена. Агрессивны. В контакт не вступают. В бою непредсказуемы - не всегда ясен выбор целей, отступление может смениться неожиданной атакой и наоборот. К колонизированным планетам подходят большим флотом и осуществляют массовую высадку по всей поверхности, включая океаны. После завершения высадки, на низкой орбите появляется гигантский корабль, отличный от кораблей остального флота. С этого корабля эны перевозят на планету контейнеры с биокомплексами, активируют их и улетают, если не встречают сопротивления. После активации БК начинают воздействовать на биосферу планеты, поддерживая ее развитие и увеличивая общую биомассу. Одновременно с этим подвергаются мутации все чужеродные организмы, в том числе колонисты и оставшиеся на планете эны. Мутации направлены на максимальное включение организмов в местный биоценоз. Конечная цель массового воздействия на биосферу не ясна, заселение планеты энами не осуществляется, даже по прошествии времени. Парадокс еще в том, что агрессивно отвечая на любые попытки помешать им, эны биосферу не щадят. Есть предположение, что они являются союзниками или вассальной расой другим чужакам, прилетающим на гигантском корабле, так как после его появления спектр местного светила...
  - Стоп! Начал от сотворения мира, а сейчас вообще в теории вдарился! Доложи, коротко и ясно, об основных особенностях БК. И давай без экскурсов в историю!
  Василий чуть сник, но постарался не подать виду. Понятно конечно, что его вдруг понесло - парень из научников, к другой карьере готовился. Но это не повод для расслабления - если на то пошло, я тут тоже не от сохи, в "прошлой жизни" вообще инженером-гидрометаллургом был.
  - Ну, что примолк?
  Василий продолжил, чуть более быстро и сухо, но уже по делу:
  - Биокомплекс энов - это множественный симбиоз, включающий в себя от пятнадцати до двадцати трех видов многоклеточных организмов и до трех сотен одноклеточных. На планету доставляются в шаровых контейнерах. Масса в контейнере до активации - около семи тонн. После активации возрастает в среднем на восемь порядков, в зависимости от особенностей планеты. БК воздействуют на неживую природу, делая ее более благоприятной для биосферы, корректируют рост и численность организмов, иногда подвергают их незначительным мутациям. Многоклеточные организмы - различны по размерам и метаморфны, но от местных животных и растений всегда отличаются нетипичной окраской. На этой планете они должны быть оранжевыми. Подвижны, передвигаются разрозненными группами. При встрече с людьми резко активизируются с целью мутагенного воздействия. Укрыться от них или обмануть невозможно. При силовом воздействии сопротивляются всеми возможными для биообъектов способами - от ядов до генерации электроразрядов и лазерных лучей. Поэтому наиболее эффективный способ их нейтрализации - криодеструкция... - Василий чуть запнулся, посмотрев на меня. - Ну, заморозка... - Потом так же четко продолжил - Встретив, необходимо нейтрализовать их как можно быстрей, не допуская объединения групп.
  - Хорошо. Но - опять многословно! Учись докладывать без лирики!
  - Есть!
  Вот мы между тем и спустились, к зеленке подошли. Ребята облегченно зашагали по ровной земле, но слегка замедлили шаг.
  - Технику нейтрализации биокомплексов все помнят?
  - Так точно!
  - Тогда поехали. Квадра, на ширину прочеса!
  
  Двинулись. Травка как травка - гнется, шуршит. Таблетка позади загудела чуть громче, немного усилив защитные поля комбезов.
  - Седьмой, здесь Чет. Впереди полосатый мох. На одиннадцать часов, дистанция десять. Площадь - триста двадцать, ширина в максимуме - семнадцать. - Доложил Майкл и зачем-то добавил: "-Масса мха - сто восемьдесят три!"
  - Принято. Обход справа, сближайся с Ленкой.
  - Есть!
  Похоже, это - то самое пятнышко более темной зелени, что сверху заметил. А справа там еще одно было. Значит, сейчас Миша голос подаст.
  Так и есть.
  - Седьмой, на два часа вижу полосатый мох, дистанция четырнадцать. Площадь пятьсот семь, ширина в максимуме двадцать.
  - Принято. Обход слева, сближайся с Втором.
  Можно, конечно, и пролететь над мхом этим, но не стоит орлам моим развлекалочек лишних устраивать. Лучше приучать таблетку экономить, не тратить энергию попусту - у нее запасы хоть и большие, но не вечные, и в бою излишек еще никому не мешал.
  Интересно, а что там у соседей?
  - Шестой, Восьмой. Как у вас?
  - Здесь Шестой. Да нормально все. Группируемся, мох обходим.
  - Мы тоже. А у тебя, Грег?
  - О"кей, о"кей. В распадке высадились и по склону ползем, выбираемся потихоньку.
  Ну и ладушки. А мы тут покуда мхи миновали. Ребятки уже в стороны расходиться начали. И травка тем временем погуще становится - к лесу вплотную подходим.
  Лес оказался, несмотря на видимое спокойствие, наполненным жизнью - в ушах сплошное шуршание. А куст слева, что возле толстенного зеленого ствола притулился, так даже потрескивает. И похоже, что шум в основном из-под земли идет - такое впечатление, что почва во многих местах шевелится, подрагивает. На мониторе - вообще сплошная засветка. Ну здравствуй, фауна подземная, будь ты неладна...
  - Квадра, под ноги смотреть!
  Как чувствовал - Ленка тихо охнула и коротко прошипела что-то сквозь зубы. Так и есть - вызвав ее монитор, тут же развернувший бледную картинку возле левой скулы, вижу, как она потирает бедро, вытягивая ногу из какой-то норы на низком пригорке. Но монитор мерцает зеленым - значит, все в порядке. И повредиться не успела, и хозяина норы вблизи нет.
  - Сказал же - внимание под ноги! И нечего по кочкам скакать!
  Дальше чуть осторожней движемся. Земля под ногами беспрерывно дрожит, будто стадо слонов где-то рядом несется. И похоже, начинается легкий спуск. Так и есть - распадок. В который Восьмая высадилась. А вот и неприятный сюрприз - над забирающим вниз склоном проявились верхушки тех самых звездообразных деревьев. Да их тут, похоже, целая роща плотоядная. И, кусты, как назло, чем ниже, тем плотнее растут. Похоже, не обойти - с маршрута собьемся сильно.
  - Квадра! На дистанции двадцать сходимся ко мне!
  Кусты так и продолжают потрескивать, когда их обходишь, но вот шуршания и дрожи под ногами вроде поменьше стало. А деревья эти опасные вблизи не так уж и страшно выглядят. Во всяком случае, без когтей и потеков крови. Вот из-за ближайшего куста появился Втор, за ним - Чет. Оба настороже, ступают осторожно - под ноги посматривают, да и деревья плотоядные рядом уже.
  Вдруг ближайшая куча выброшенных гладиолусов шумно зашевелилась. Чет обернулся - там начало ворочаться что-то крупное. Через мгновенье над кустом появилось нечто, напоминающее то ли здоровенную лягушачью лапу, то ли колено задней ноги громадного, пятнистого кузнечика.
  - Чет! - крикнул стоящий рядом Втор. Чет Дернулся в сторону, но не успел - колено начало быстро выпрямляться, и с нарастающим треском ломающихся веток показалась и сама нога, с действительно лягушачьей ластой на конце, только эдакой дыряво-ажурной. Ласта звучно влепилась в Майкла, почти полностью закрыв его и подняв в воздух. Затем нога рывком выпрямилась и с размаху впечатала Чета в стоящее ниже по склону плотоядное дерево. И закачалась вверх-вниз, возя его спиной по коричневатой, шершавой стене.
  Из раскинутых в стороны, прижатых рук Чета вырвались голубоватые конусы - очухался боец! Но без толку - удалось снести лишь правый и левый края стены, которые начали было неторопливо заворачиваться. Но тут выскочивший из зарослей Од махнул рукой и резанул лучом лазера по колену прижавшей Майкла конечности, а Втор подрубил ее у основания, торчавшего из куста. Вся конструкция подломилась и с треском упала на землю, а освобожденный Чет грохнулся к подножию и напоследок получил шлепок по макушке пленившей его ластой. Довершила картину подлетевшая Ленка, с разбегу влепив в подлый куст белый шар плазмы.
  Вонь от обугленных веток пробилась сквозь фильтры. Чуть ошарашенный Чет наконец поднялся и подошел к ребятам, настороженно замершим в позиции обороны.
  - Вольно! Од -благодарность третьей степени, занесу в приказ. Но замечание не отменяю. Втор чуть позже среагировал, но тоже молодец. Чувствуется, что в тайге вырос - не абы куда пульнул. Тебе же, красавица, думать вперед надо, а потом уж кровожадность проявлять! Зачем плазму-то на растительность изводить? Или у тебя огнемета нету?
  Запыхавшаяся Ленка виновато стрельнула своими черными глазищами из-под коротких смоляных кудряшек.
  - А тебя, Чет, с крещением!
  Майкл недоуменно глянул на меня, но потом облегченно рассмеялся. Ребята тоже вмиг расслабились и обступили "героя", похлопывая его по плечам. Таблетка же между тем подлетела к дымящемуся срезу лапы, оказавшейся полой внутри - судя по всему, была она все же растительного происхождения - и застрекотала, собирая образцы.
  - Ну все, все! Хватит! Потом наобнимаетесь. И так время потеряли. Прочес тут делать, сами видите, бессмысленно. Обходить эти заросли - еще полчаса коту под хвост. Если опять сюрпризов не будет - что-то я про кузнечиков этих ничего вспомнить не могу... Похоже, что симбионты, энами взращенные... Ну да ладно. Видите вот там промежуток, как овражек кривой, где чуть пошире проход меж монстров этих? То есть, как не видите?! А карты кто включать будет?! Так вот, пройти нам всего с километр, но будем бежать быстро - лапы эти, судя по всему, все же на скорости местных улиток рассчитаны, вылезают не сразу. Как крошить их поняли теперь, а с остальным разберемся. Квадра, вперед!
  Бойцы оживились. Быстро вытянулись в цепочку и резво помчались к извилистому проходу между вогнутыми стенами деревьев. Втянувшись в проход, побежали еще быстрее, перепрыгивая через холмики и лихо отталкиваясь ногами в прыжке от корявых выступов.
  Но уже за третьим поворотом земля вдруг вздыбилась, и из-под стенки ближайшего дерева вылез здоровенный лиловый пузырь - будто моментально надувшийся кожистый мешок какого-то гигантского осминога. Бежавший впереди Од буквально влетел в него, звучно припечатав ладонями выброшенных вперед рук. Втор успел затормозить за метр до чудища и тоже поднял руки, готовясь стрелять. Чет и Ленка быстро отпрыгнули вправо и влево, присев и поводя раскрытыми ладонями по сторонам в поисках цели. Мешок, видимо, тоже опешил и начал быстро сдуваться, а затем с резким хлопком втянулся обратно. Спустя мгновенье раздался еще один приглушенный хлопок, и земля пошла трещинами, уходя из-под ног. Од полетел в образовавшийся провал лицом вниз, Втор следом за ним ухнул солдатиком, и только Ленка с Четом успели сгруппироваться.
  Ну, вот и сюрпризы чередой пошли - как же без них! Хорошо, хоть сориентироваться успел, прежде чем вслед за командой своей провалился. Да толку-то! Сквозь продолжающую осыпаться вперемешку со всякими насекомыми землю все равно ничего не видать. А равномерно присыпанный этой шевелящейся смесью лиловый мешок под ногами пружинит, медленно опуская нас все ниже.
  Ах ты, елки-палки! Земля по краям провала продолжала струиться, и из-под обнажившихся корней показалось гнездо каких-то белесых каракатиц с ладонь величиной, аккурат над Четом. И тут же рухнуло ему на голову, вызвав целый салют голубоватых вспышек при соприкосновении с защитным полем. Затем открылись еще два гнезда, побольше, и тут же свалились на не успевшего подняться Ода. Стряхнув их и тем самым погасив еще один салют, Од все же встал, покачиваясь на неустойчивой поверхности. Но каракатицы, оказавшиеся под ногами, не разбежались, как можно было ожидать, а собрались в плотную кучу и резво устремились в сторону Ленки, недвусмысленно щелкая клешнями. Мелькнувшая на лице тень первобытного женского ужаса все же не помешала ей вскинуть ладонь и пустить в шелестящий комок голубоватую струю пламени огнемета. Шелест тут же перешел в треск лопающихся от жара панцирей. Только вот осминог под ногами, видимо возмущенный тем, что ему отвели роль сковородки, с уже знакомым громким хлопком снова резко сдулся, плавным рывком опустив нас еще на пару метров. От хлопка остававшаяся еще возле корней земля разом опала, провал перестал расширяться. За неплотным облачком желтоватой пыли показалась висящая над головами таблетка с мигающим знаком вопроса на днище. Забеспокоилась, родимая... Но отвечать на ее немой вопрос оказалось некогда - осминог опустил нас до уровня обитания более крупных тварей. Которые не замедлили появиться из открывшихся справа и слева овальных отверстий полузасыпанных ходов. Похоже, это были родители и многочисленные родственники поджаренных Ленкой каракатиц - судя по размерам с крупную собаку и явному желанию поквитаться с непрошенными гостями.
  - Квадра, оборона-три!
  Неловко переступая, как по спущенному надувному матрацу, кое-как построились пятиугольником, уперевшись спинами в нырнувшую к нам таблетку. Не очень-то быстро получилось. Н-да, надо будет упражнение дополнительное ввести, чтобы в подобной ситуации курсанты побыстрее шевелились... Но об этом позже подумаем, а пока разомнем косточки!
  - Квадра! Бить только парализаторами и крио! А то опять невзначай опору спугнем и еще провалимся...
  Подбежавшая первая волна каракатиц попала под перекрестный огонь парализаторов Ода и Втора. Но следующие не желали сдаваться, и настырно лезли через замершие тушки собратьев. Подключились Ленка с Четом, и уже через минуту перед нами образовался полукруглый двухметровый вал из остановленных и еще продолжавших медленно поджимать конечности тварей.
  - Пять шагов назад!
  Но отступить не удалось - перед нами, прямо из стенки вновь образованного оврага, с шумом вылетело нечто бегемотоподобное. Только этого не хватало!
  - Не стрелять!
  Разглядеть зверюгу как следует не удалось из-за стекающей с огромной туши земли и облака вновь поднятой пыли - хорошо видно было только тупую морду с круглой, зубастой пастью и лопатообразным отростком под ней. Выскочив, этот многоногий бегемото-крот неуклюже повернулся боком, засеменив задними ногами - и наподдал своей тушей прямо по нам, прижав к стене вместе со вставшей на ребро таблеткой. Таблетка взревела было, повышая напряженность поля, но, к счастью, целью твари были не мы - мазнув упругим и горячим брюхом по нашим физиономиям, зверь, кряхтя, засеменил в сторону кучи неподвижных каракатиц. И с ходу поддев своей лопатой несколько штук, смачно захрустел, не обращая внимания на продолжающих наползать сверху.
  А бойцы-то мои - молодцы, в истерику не сорвались. Только Чет непроизвольно потер щеку, да Ленка скорчила брезгливую гримаску. Ничего, пусть привыкают, незачем боезапас попусту тратить. Да и живность зазря губить тоже ни к чему. А так и нервишки потренируем, и перерывчик небольшой бегемот этот нам предоставит.
  Только вот перерыва, чтобы осмотреться, зверь дать нам все же не смог. Тварь под ногами снова с резким хлопком открыла какой-то свой клапан и опять сдулась - на этот раз окончательно. Но нет худа без добра - опустившись еще на пяток метров, под ногами ощутили твердую, слегка бугристую поверхность, будто прикрытую ковром. Грузно присев на задние лапы, здоровенный крот коротко взвизгнул, но жрать не перестал, а опомнившиеся каракатицы наконец-то перестали карабкаться через неподвижных собратьев и бросились врассыпную.
  На смену им из вновь открывшихся нор в стенах теперь уже довольно глубокой ямищи никто вылезать не спешил. Как ни странно. Зато прорезался до сих пор молчавший "голос сверху".
  - Седьмая, здесь Нулевой. В радиусе пятидесяти метров от вас пятикратное превышение плотности фауны. Плюс три биокомплекса движутся с юга, дистанция - километр. - Нулевой, он же друг детства Витя, прокашлялся. - Ты там особо не геройствуй, на поверхности вообще что-то странное творится...Только давай без нервов - все в пределах нормы... - И продолжил, уже официально. - Действуйте по обстановке!
  Ну спасибо, Витя, обнадежил. Впрочем, не впервой - один только прочес в нефтяном болоте с прошлым выпуском чего стоил...
  А, вот и обещанная фауна пожаловала!
  Из норы, чуть выше головы Втора, начал выползать здоровенный, лоснящийся червь, и одновременно из норок поменьше на противоположной стене - новая волна каракатиц. Втор, будто отмахиваясь, мазнул по червю лучом парализатора, а Ленка с Четом, встав на колено и поводя руками, вновь принялись за приготовление свежезамороженных членистоногих. Никуда не девшийся крот, как благодарный ценитель деликатеса, только похрюкивал, подкидывая вверх замершие тушки своей лопатой и самозабвенно хрустя панцирями - а заодно прикрывая наш правый фланг от настырно лезущих полуфабрикатов.
  И вдруг как плотину какую прорвало - буквально со всех сторон полезли, запрыгали, поползли и даже полетели твари всех форм и размеров. И сопя, жужжа, толкаясь, порой огрызаясь друг на друга, устремились в нашу сторону.
  Од пригнувшись, увернулся от выстрелившего в его сторону языка длинноногого краба с узким, вытянутым телом, и присев, подрубил ему парализатором передние ноги. Задравши зад, краб зашипел и начал отползать. Но двое его собратьев тут же навалились на Ода, быстро-быстро щелкая клешнями в злобном стремлении отхватить ему руки. И одновременно отмахиваясь задними лапами от более мелких, но не менее злобных сородичей, спешащих поучаствовать в драке.
  Чет, отмахиваясь от назойливой стаи многокрылых насекомых с ладонь величиной, старался выпутаться из каких-то тонких и белесых щупалец, хозяин которых не спешил показаться из норы. Ему на помощь рванулся Втор, оставив каракатиц на Ленку, но тут же был остановлен цепочкой шипящих коричневых шаров размером со средний арбуз, пытавшихся изобразить из себя питона. Порубив криолучом хвостики этих арбузов и разрушив обхватившую его живую цепь, Василий рванулся было дальше, но был моментально остановлен богатырским плевком кисло воняющей желтой слизи, прилетевшим неизвестно откуда.
  - Седьмая! - вновь прорезался Витя. - Как у там у вас?
  - Норма. В пределах допустимого. - Пришлось отвечать, одновременно отбиваясь от стайки мелких, но наглых многоножек, пихая ногами каких-то здоровенных червей и изводя крио на назойливых насекомых, вдруг переключившихся с Чета на меня.
  - Да не в пределах! - Витя досадливо крякнул. - У меня на мониторе плотность биомассы вокруг вас растет, уже в семь раз норму превысила!
  - Да? Не вижу пока.
  - А ты и не увидишь! Кольцом идут, вокруг вас сжимаясь. Знаешь что... Давай-ка, выводи своих. На исходную, от греха подальше.
  - А соседние квадры? - Тут здоровенный червь, наполовину примороженный Втором, все таки набрался сил, поднатужился и свалился ему на голову. Пришлось отвлечься от собственных мелких напастей и поддержать бойца под локоть.
  - С Шестой и Восьмой отдельно разберемся... тут еще пространство зашевелилось, так что давай быстрей!
  - Свои, эны?
  - Да кто его знает...
  - Может, повременить пока?
  - Выводи, я сказал! Конец связи! - в голосе Виктора прорезался металл.
  - Есть!
  В общем, наверное, правильно. Пора кончать эту вакханалию. А повторная высадка энов вообще-то дело небывалое - но и впрямь, кто его знает... Побережемся.
  - Квадра! Ко мне!
  Ленка с Четом обернулись и дружно рванули сквозь переплетение наползавших арбузных связок, разрывая их короткими импульсами крио. Од добил крабов, подхватил чуть обалдевшего Втора и в два прыжка оказался рядом с таблеткой.
  - Уходим на ББОКе. На исходную.
  Таблетка, висевшая чуть в сторонке, подлетела и приопустилась до уровня коленей. И чуть просела от дружно плюхнувшихся на нее поджарых задов.
  - К капсуле!
  Охватив нас за бедра фиксаторами, таблетка чуть скособочилась и пошла по наклонной вверх. Чет, будто случайно, взял Ленку за руку, как бы успокаивая и поддерживая. А она руку-то свою убрала - но не сразу, будто нехотя. Так, что-то новенькое у нас наметилось!
  Таблетка легла на курс и взревела, начав разгоняться. Все невольно кинули последний взгляд вниз. Сверху наш провал выглядел не так страшно, но всяких новых тварей еще больше поналезло. Так что будем считать, вовремя убрались.
  - Квадра! Идем на исходную - и сразу в капсулу. Прочес отложен.
  Внизу замелькал кустарник, а в нем показались оранжевые пятна биокомлекса, заметившего нас и собирающегося в кучку. Значит, сейчас попробует достать. Так и есть - слепившись в шар, оранжевые твари принялись из себя выращивать подобие башни. Что ж, это знакомо. Не сговариваясь, сидевшие справа Ленка и Чет нагнулись и влепили в ее вершину, а потом в основание по криозаряду. Башня перестала расти, подломилась, да так и застыла, чуть покосившись. Таблетка взяла чуть влево, облетая ее по дуге.
  А курсанты-то мои, похоже, приуныли. Нехорошо так приуныли, подавленно. Оно понятно почему, но все равно нехорошо.
  - Ну-ка, прекратите носы вешать. Чай не на полигоне, а в реальности - тут всяко бывает. Так что рейд засчитан, хоть и коротким получился. Но удачным. Вон, даже памятник своему первому прочесу оставили - какую башню отгрохали!
  Произнес - и самому неловко стало. Ну не умею я в боевой обстановке шутить, хоть ты тресни! Всегда какая-то натянутость получается. И сейчас вот тоже, только хуже вышло - на неуклюжую шутку коротко хмыкнул один Миша, остальные продолжали растерянно молчать.
  - Хватит сопли пускать! Как дети, ей богу! Через минуту каждому подготовить бриф-отчет и доложить!
  Ребятки подобрались, сосредотачиваясь. Вот, другое дело! Так-то лучше будет...
  А мы пока на окрестности полюбуемся. Сверху оно всегда интересней.
  Кустарник внизу слился в мутный, грязноватый ковер. Но зато поднявшееся почти в зенит чуть розоватое солнце вполне ощутимо пригревало, да и небеса оказались очень даже красивые - ярко-голубые, совсем слегка подернутые зеленью у горизонта. Эх, на эту бы планетку не с прочесом, а простым туристом прилететь... Или в среде колонистов знакомых найти - и в гости завалиться, на недельку-другую...
  Но домечтать, как обычно, не получилось - грянула новая напасть.
  Безмятежное небо расцвело множеством ярких звездочек. Тут же превратившихся в мутные облачка. Вот тебе бабушка, и Юрьев день! Атмосферные проколы! Выходит, накаркал - так только эны умеют, а значит сюрпризы на сегодня совсем не кончились... Даже только начинаются - по всему выходит, первый раз в истории понаблюдаем за вторичной высадкой энов... А скорее всего, и в дружеской встрече поучаствуем...
  - Нулевой, наблюдаю множественный атмосферный прокол.
  - Вижу, Седьмой. Не слепой... Поднажмите!
  - Да куда уж тут...
  Таблетка еще ускорилась, загудела сильнее, даже задрожала, в лицо ударил уплотнившейся ветер. Кусты внизу наконец-то закончились, показалось поле с холмом, на вершине которого уже проявился полукруглый нос вылезавшей наружу капсулы. Успеть бы...
  Нет, не успеем. Совсем рядом полыхнуло, и из мгновенно вспухшей темной тучки вывалились три истребителя энов. Черные, угластые машины с короткими острыми крыльями кувыркнулись вниз, но пилоты быстро сориентировались и истребители, выровнявшись, тут же начали расходиться веером, беря нас в клещи.
  - Общим лучом - по правой! И бриф-отчет - отставить...
  Дружно вытянув руки в сторону врага, дождались полусекундной накачки - есть! Луч резанул по не успевшему отклониться эну, и его машина, натужно засвистев, пошла в сторону. Под левым крылом полыхнуло голубоватое пламя, и завалившись на бок, истребитель рухнул в заросли кустарника.
  От отдачи и потери энергии таблетку качнуло и слегка повело вниз. К счастью - центральная машина пульнула в нас плазмой и промахнулась. Но это так, для острастки - основной их целью сейчас была капсула. А она, как назло, еще не выбралась из-под земли и была практически беззащитна. Вот ведь, как не повезло-то!
  Прекрасно понимая ситуацию, эны неторопливо развернулись к ней и повисли в воздухе, чуть опустив носы своих машин, будто наслаждаясь беспомощностью противника.
  Вот сейчас долбанут залпом, а потом и с нами разделаются. Тоже не торопясь и со вкусом. И никуда тут от них не спрячешься. Хотя... Эх, была - не была! Так и так, похоже, помирать придется - но хоть не сразу и в хорошей компании!
  - ББОК - щит и на землю! Капсула - разворот и маршевыми в зенит!
  Таблетка ухнула вниз и с размаху впечаталась в скрипнувшую почву. Поджавшие колени ребятки дружно клюнули в них носом, у Майкла аж зубы щелкнули. А загустевшее и подернувшееся дымкой поле щита ослабило яркий свет от вспышки движков сделавшей кульбит и с хрустом вновь ушедшей под землю капсулы. Один из истребителей накрыло полностью, и он, кувыркнувшись, воткнулся хвостом в землю. Но второй уцелел - и неуверенно, будто хромая, начал рывками разворачиваться в нашу сторону.
  - Рассредоточиться!
  Курсанты спрыгнули с таблетки и помчались в стороны.
  Ну-с, а мы покамест повоевать попробуем. И для начала ручное управление на себя возьмем - голосом не успеть просто. Итак, руки - в открывшиеся пазы. Теперь накопитель - на полную. Все, можно открывать затвор, одновременно поворачивая таблетку. Елки-палки, тяжело крутится, успеть бы... Успел! Залп!
  Но эн в истребителе как чувствовал - вильнул в сторону, и луч только мазнул его по крылу, полыхнувшем багровым пятном. Качнувшись, истребитель продолжил свой дерганый разворот, разве что чуть медленнее. Значит, еще несколько секунд осталось - а там кто быстрее. И точнее... Нет, только я - точнее, он-то нас "ковром" накроет...
  Вдруг, почти под брюхом вражеской машины, будто бы из земли появилась цепочка плазменных шаров и устремилась к угластому оперению. Втор! Ах ты, охотник неугомонный! Когда успел?! Ведь пришлепнет тебя сейчас, как муху!
  Но поврежденному истребителю оказалось не до Василия - сгустки плазмы, взрываясь на хвосте машины с легкими хлопками, не дали завершить разворот. Да и внимание пилота, похоже, отвлекли. На пару секунд всего - но именно их мне и не хватало до полной перезарядки. Выходит, опять успеваю. Эх, таблеточка, давай родная! Залп!
  На этот раз увернуться эн не смог - тупой нос вражеской машины зарделся красным, потом разогрелся добела и потек. Заурчав, истребитель сначала неуверенно, но потом все более кренясь устремился к земле, роняя на нее расплавленные капли, и через несколько секунд рухнул у кромки леса. И тут же коротко полыхнул голубым пламенем, взметнув вверх облачко белесого дыма. Уфф, вроде сладили!
  Смотри-ка, обошлось! Вот ведь, счастье боевое опять улыбнулось! В который раз! И мне, и ребяткам моим зеленым! Тьфу-тьфу-тьфу...
  Но это - полдела, если не четверть. Теперь спасаться надо. Капсулу выкапывать, потом улепетывать и хорониться. А там и вернуться домой неплохо бы... но об этом позже помыслим.
  - Квадра, ко мне!
  Запыхавшийся Чет подбежал первым, за ним Ленка с Одом. Втор прискакал последним, слегка запыхавшись. И посмотрел в глаза, виновато. Ничего-ничего, молодец - но пока его тоже только взглядом поблагодарим.
  - Значит, так. Игры кончились - как вы, надеюсь, поняли. Почему - потом выяснять будем, а пока примите как факт. Стало быть, воюем теперь по-настоящему. А значит, прежде всего бережемся и на рожон не лезем. Помереть вам по дурному не дам, а что сверх того - не обессудьте. Остальное - по ходу дела. Ясно?
  Майкл с Ленкой вдруг обменялись короткими, выразительными взглядами и чуть подались друг к другу. А Од и Втор подчеркнуто, слишком уж старательно кивнули, делая вид, что ничего не заметили. Ох, детки вы мои! Все понимаю - но как же не вовремя это у вас!..
  - Капсула, к подъему!
  Холм зашевелился над тяжело разворачивающейся капсулой. Но довершить разворот она не успела - из зенита ударил еле заметный, зеленоватый луч, моментально превративший холм в раскаленную плюху спекшегося песка. С орбиты шарахнули, сволочи!
  - Седьмая, к капсуле Шестой, живо! - раздалась в ухе скороговорка Виктора.
  - А они как же?
  - Нет больше Шестой. Восьмой тоже. Не тяни!
  - Принято!
  Вот, значит, оно как... Таблетка вновь взмыла в воздух и, чуть накренившись, понесла нас к краю леса.
  
  * * *
  Во вновь открывшемся с высоты пейзаже ничего не изменилось, по крайней мере на первый взгляд. Только солнце спряталось за набежавшей тучкой, да чуть потускневшая оранжевая башня продолжала маячить над лесом. Поначалу оно всегда так - вроде все тихо и мирно. Но, как всегда перед серьезной дракой, спокойствие обманчиво - вот они, коротко вспыхивающие бледные звездочки в небе... Значит, в ближнем космосе сражение уже в полную силу вошло. А вон там, у горизонта, и пара легких дымков виднеется - выходит, не только до нашей капсулы эны добрались. Эх, нам бы до начала массовой высадки успеть ноги унести...
  Подлетев к опушке, таблетка чуть накренилась и начала закладывать посадочный вираж, нацеливаясь на скопление кустов в небольшой прогалине. Кусты эти, будто почуяв наше приближение, зашевелились - но вместо того, чтобы высунуть свои псевдолягушачьи лапы, вспучились и раздались в стороны, обнажив белую макушку продиравшейся сквозь них капсулы. Торопится Витя, торопится... Но он волк стреляный, просто так делать ничего не будет. И паникой с фальстартами вроде не славится - значит, есть причина...
  Так и есть - монитор запищал и тут же зашкалил. Значит, минимум пара биокомплексов в кустах этих сховались.
  - Квадра! К посадке с боем!
  Таблетка, встав почти на ребро, заложила лихую дугу и опрокинулась точно над капсулой.
  - Сброс!
  Дружный хлопок левых ладоней по захватам - и тут же стремительный нырок головой вниз. Теперь главное - не пропустить мягкого толчка тормозящего поля в бедро, чтобы успеть кувырнуться в воздухе у самой земли и встать на ноги. Ну, это-то мы до седьмого пота тренировали! Так и есть - получилось, как на полигоне, приземлились точно на матовую поверхность оболочки суденышка. Сделано!
  Капсула к этому времени уже почти полностью вылезла из-под земли. Осталось дождаться секунд пять, и можно будет съехать по покатому боку вниз, аккурат на уже начавшие открываться пандусы. И получить от них по финальному пинку в пятки, знаменующему авральный старт.
  Но похоже, планета вознамерилась не отпускать нас сегодня - с громким шорохом из кустов вывалились плотной кучкой и тут же начали облеплять капсулу оранжевые тушки биокомлексов. Разномастные, но все как один округлые, блестящие и чуть бугристые, будто апельсины. И их тела явно стремились срастись в бублик, плотно охватывающий капсулу. Множество ложноножек покачивались, будто вслепую пытаясь нашарить белую поверхность, и, найдя ее, тут же намертво прилеплялись. Полуоткрытые пандусы замерли на полдороге, не в силах совладать с нарастающим сопротивлением почти сформировавшегося оранжевого бублика.
  Неприятный сюрпризец! Если их сейчас крио приморозить, то потом в капсулу быстро не попасть. А чем другим, более серьезным прижарить... так и так залезть внутрь не сразу получится, а то и суденышко наше повредим. Задачка! А время поджимает...
  Разве что всем через один люк попробовать, аккуратно поджаривая оранжевых. Не хотелось бы, конечно - активизируются они быстро, всякую дрянь в противовес запускать начнут, а там, глядишь, и другие биокомплексы сбегутся - но другого выхода, пожалуй что и нет, надо рискнуть и успеть.
  - Так! Василий, быстро вниз, начинай поджаривать БК точно напротив щели. И не переусердствуй, борт не повреди! Миша, ты прыгай следом - поможешь их ослабить с другой стороны. Но как только пандус чуть опустится, сразу ныряй внутрь. Трансформируй кресло, чтоб в распор встало, как домкрат. Василий! Еще чуть попалишь БК, а люк пошире станет - заходишь вторым. Мы с Ленкой и Майклом пока прикрываем вас, потом идем следом. Я замыкающим. Все, начали!
  Од со Втором коротко кивнули и тут же съехали по пологому борту вниз, к оранжевому бублику. Оттолкнувшись от него, развернулись в прыжке и, едва коснувшись земли, активировали лазеры. Оранжевая кожица начала лопаться, сквозь фильтры запахло паленой органикой БК - такой сладковато-острый, ни с чем не сравнимый запашок. Бублик взрогнул, будто единый организм, и потянул к ребятам ложноножки, выращивая их одну за другой, словно моля о пощаде. Затем коротко простонал множеством глоток и выбросил из ложноножек зеленоватые облачка газа. Миша с Василием, не обращая внимания на пока еще слабые попытки противостоять им, продолжали свое дело. Василий, решительно поджав губы, лихорадочно отбрасывал в сторону вырезанные куски поджаренной плоти, каждый раз непроизвольно отряхивая руки. А Михаил, сморщившись и оттолкнув тянущуюся к лицу ложноножку, со всей силы дернул и оторвал большой шмат, сочащийся розовой сукровицей. Брызги полетели ему в лицо, вспыхнув яркими искрами при столкновении с полем, и он болезненно сморщился еще раз, как будто жмурясь от вспышек.
  Ничего, пусть привыкают...
  Наконец пандус подался вниз, и Василий ужом юркнул в открывшуюся щель. Сделав еще один надрез, Михаил не стал доводить дело до конца, отрывая еще кусок, и тоже юркнул внутрь капсулы, а Василий тем временем уже разворачивал спинку кресла, ставя ее в распор.
  - Квадра! В капсулу!
  Ленка с Майклом не заставили себя ждать и быстро скользнули следом.
  Порезанный биокомлекс, чувствуя свой проигрыш, ослабил хватку, поубирал отростки и затих. Но тут же, будто спохватившись, принялся выводить у себя на боках какие-то фиолетовые и зеленые письмена, особенно густо возле болтавшихся лохмотьев кожи и крупнопористого мяса - там, где поработали Од со Втором. А потом еще и застонал, заплакал, точь-в-точь как человеческий младенец. Ничего, знаем мы эти штуки...
  Последний взгляд вокруг - все, спокойно, не считая вспышек далеко над лесом. Ну, теперь можно и самому грузиться.
  Ныряем, опершись о спинку кресла. Ребятки уже сели и выдвинули захваты - к старту, стало быть, готовы. Так - кресло из прохода долой, плюхнуться в него - все, тоже готов!
  -Капсула, старт!
  Пандус хлопнул, аварийно задраиваясь.
  Стенки просветлели, окрасились синим... протаяли окна... старт!
  Капсула медленно выдернулась из своей норы и повисла в воздухе. Вздрогнула пару раз, стряхивая с себя биокомплекс, и врубила маршевые. Кусты и деревья рывком провалились куда-то вниз, а голубеющая на глазах линия горизонта начала медленно заваливаться набок. Но прогнуться дугой на фоне чернеющего неба не успела - слева по ходу набухла серая тучка, из которой тут же вывалились два звена истребителей энов. Капсула крутанулась и вошла в боевой разворот, поворачиваясь кормой к врагу.
  - Седьмая! - прорезался в ушах голос Виктора. - справитесь?
  - Поборемся! Как в целом?
  - Невесело. Постарайся побыстрей разделаться и дуй к крейсеру - перевожу вас в автоном. Так что пока сам хозяйничай.
  - Принято!
  Н-да, похоже что и впрямь невесело, если Виктор счел нужным отдать мне управление капсулой и предоставил выбор дальнейших действий.
  Что ж, повоюем.
  Одно звено энов рвануло в сторону крейсера, а оставшиеся три выстроились треугольником, с ведущим чуть впереди. Незнакомо, но не пугающе. Хм.. а попробуем, для начала, взять их "на дурака".
  Капсула еще не успела разогнаться, но зато уже вытащила наружу все ББОКи - основной и два резервных - прилепив их вблизи маршевых двигателей.
  - Капсула! Бой - на меня!
  Руки - в открывшиеся пазы на подлокотниках. Левая - маневры, правая - вооружение. По ладоням прошла легкая вибрация - есть подключение! В потолке мигнуло желтым сполохом, сопровождаемым короткой сиреной - все, управление передано. Последний штрих - в центре капсулы развернулся полупрозрачный квадрат с проекцией нашего сектора пространства, расчерченный вдоль и поперек чуть заметной красной сеткой системы наведения.
  Эны медлили, продолжая держать дистанцию и не нарушая строй. Как всегда, непонятно почему, но нам это на руку.
  А вот мы сейчас прицелимся, и дадим залп лучом одной таблетки по крайнему справа. Маневр уклонения, с большой вероятностью, он сделает в сторону от ведущего. Вверх или вниз - вряд ли. Значит, лучами оставшихся двух таблеток в ту сторону и шарахнем, с небольшой задержкой.
  Залп! Еще залп! Чужак метнулся от ведомого - точно под второй луч. Мгновенно раскалившись почти до бела, еще больше отвалил в сторону и начал медленно, будто нехотя отставать от нас.
  Теперь второй. Поменяем тактику. Он наверняка учтет горький опыт собрата и вбок не прыгнет. Но и к ведущему тоже вряд ли приблизится. Значит один луч - прицельно в него, а еще два - сверху и снизу. Вероятность попадания меньше, но скорее всего дернется с той же скоростью, так что упреждение более или менее понятно.
  Залп! Залп! Так и есть - эн прыгнул вниз. Аккурат под луч таблетки. Пусть и не столь точно, как первый. Но, судя по всему, ему хватило - тоже покраснел и начал уменьшаться в видимых размерах, отправившись вслед за собратом.
  - Есть! - не сдержалась и, сверкнув глазами, радостно вскрикнула Ленка. И лихо хлопнула ладошкой по коленке.
  - Не спеши победу праздновать... это только начало...
  Ленка смутилась, покраснела как рак. Ничего, пусть эмоции сдерживает... А коли вернемся невредимыми - я еще вас, птенцов, в этом дополнительно потренирую!
  А оставшийся эн повел себя странно. Не то, чтобы не типично, а именно странно. Сначала метнулся было в сторону первого из подбитых собратьев. Но, будто одумавшись, затормозил, потом рванул ко второму и начал описывать сужающуюся спираль вокруг него. Расстроился, видать... Но когда до безвольно кувыркавшегося товарища оставалось всего с километр, эн вдруг замер и повисел пару секунд, словно приходя в себя. И только после этого, будто впервые, заметил нашу капсулу, на всех парах удиравшую к родному крейсеру. Врубив форсаж, в два коротких прыжка нагнал нас и, сравняв скорости, завис в паре километров.
  Долбануть по нему, что ли, пока опять суетится не начал? Нет, нельзя - капсула не линкор, чтоб энергию почем зря расходовать... Лучше пусть пока защитное поле на максимуме будет. А вот если в драку полезет - тогда поглядим...
  Но эн драться, судя по всему, не собирался. Висел себе, как привязанный, и все. Ну, нам это только на руку - чем ближе к крейсеру, тем меньше вероятность до него не долететь. О, какой каламбурчик получился... Н-да, нам лишь бы долететь... Интересно, а как там крейсер-то наш?
  - Масштаб - минус на шаг!
  Сетка в квадрате проекции скачком уменьшилась, высветив всю картину пространства по эту сторону планеты, обозначив ее саму голубым контуром в левом нижнем углу.
  И сразу стало видно, что крейсеру совсем несладко. Он отчаянно маневрировал, беспорядочно дергаясь и меняя наклон к плоскости эклиптики, не переставая отбиваться от наседавшей на него стаи легких и средних машин энов. Частые уколы от выстрелов противника расцвечивали его защитное поле радугой мелких пузырей, наподобие мыльных, а сполохи разлетающейся радуги ответного огня периодически отшвыривали энов, заставляя некоторых из них беспорядочно кувыркаться или безвольно отваливаться в сторону, зардевшись последним сиянием. И все это буйство красок непрерывно пронзалось зелеными прерывистыми спицами лучей, уходившими в пространство. Или спотыкавшимися о препятствие и расцветающими бутонами огня - будто кто вбрасывал в космос огромные оранжевые гвоздики на тонких прямых ножках. Короче говоря - феерия! Но только вот не самая радостная - эны хоть и несли потери, но были уж слишком многочисленны и дело свое делали - наседая плотной полусферой, будто облаком назойливой мошкары, не давали крейсеру распустить крылья и совершить макроманевр в пределах звездной системы. А нужда в нем ох как назревала! Из-за дуги горизонта уже неторопливо выплывали тяжелые корабли неприятеля, выстроившиеся клином - словно здоровенные черные утюги без ручек, утыканные иголками излучателей.
  Вот сейчас подплывут поближе - и пригладят пространство, попутно заутюжив крейсер. И нас заодно...
  Хорошо хоть мошкара на крейсер с противоположной стороны наседает - и судя по раскладу, мы вроде должны успеть подскочить раньше, чем утюги к крейсеру подойдут. А там уж как Бог даст... А эн наш - пусть висит себе, пока не мешает...
  Но эн вдруг проснулся и скачком приблизился к капсуле, держась сбоку - в зоне наименее вероятного поражения. Ну вот, теперь задержаться придется.
  Легкое покачивание кормой ничего не дало - висит как приклеенный, напротив борта. А если порезче попробовать, беспорядочно дергаясь из стороны в сторону? И поймать его хотя бы на пределе конуса поражения? Нет, не получается - не дурак, видать, да и ученый уже... Только что он сам-то медлит?! Влепить нам в борт - раз плюнуть. А если заряжен под завязку - то тут-то нам конец и придет, энергии на поддержание поля уже не хватит. Понятно, что мы ему серию залпов выдать прицельно не дадим - но попробовать-то мог бы...
  Только эн опять принялся чудить - подлетел совсем близко и начал яростно тыкаться носом в капсулу, вышибая радужные сполохи из защитного поля. И пару раз прогнул его до обшивки - так, что стенка глухо загудела от ударов. Сдурел он что ли?! Но истребитель вдруг отвалил в сторону, качнул крыльями в резком развороте и без единого выстрела умчался в направлении светила.
  Взгляды ребяток выражали одновременно вопрос, тревогу и недоумение. Еще бы! Сам в догадках теряюсь...
  - Что могу сказать - привыкайте... Эны всегда непредсказуемы. А что на этот раз из-за их непредсказуемости повезло - значит, наше военное счастье такое. По крайней мере, в эту минуту - так что не расслабляйтесь!
  Крейсер тем временем стал виден в иллюминатор, медленно вырастая в размерах. Стайка эновской мошкары продолжала наседать на него, но уже заметно поредела.
  - Нулевой, здесь седьмая! Горизонт чист, время подхода к правому борту - четыре минуты.
  - Принято! - голос Виктора снова стал суховато-деловым. - Двигай напрямую, без маневров. Вы последние из уцелевших, так что зайдете на борт - и сразу отчаливаем.
  - Понял, без маневров.
  Борт крейсера уже начал заслонять звезды, порой проглядывающие через радужные сполохи залпов.
  Но тут тренькнул сигнал, и в углу полупрозрачного квадрата обзорной системы замигала синяя звездочка. Наш эн, судя по всему, передумал и спешно возвращался. А судя по его траектории, возвращался не просто так - хоть и с запоздалым, но недвусмысленным намерением поквитаться. И ведь может успеть, засранец!
  - Капсула, маршевые на восемьдесят процентов!
  Кораблик едва ощутимо вздрогнул, борт крейсера стал приближаться заметно быстрее. Но эн легко разгадал это нехитрое намерение и тут же открыл огонь с дальней дистанции. Хорошо хоть, что с такой дистанции часто пулять у него не получится - энергии на полноценные выстрелы сразу не набрать. Но все равно - плохо дело! С учетом того, что его скорость не в пример выше нашей, уже через пару выстрелов придется маневрировать, чтобы не оказаться склизкими комками свежесвернувшихся белков.
  Правда, есть еще маленькая надежда на крейсер - слабая конечно, но вдруг смогут извернуться и помочь...
  - Нулевой, здесь седьмая! У нас эн на хвосте, cможете сократить дистанцию?
  - Вижу... - тут же отозвался Виктор. - Подожди чуток, мы тут сейчас сверимся... Все! Через сто сорок семь секунд, время пошло, сократим дистанцию на две сотни кабельтовых. Вы должны успеть на борт, так как потом сразу нырнем в сторону - и в глубокий прыжок. Самое время, пока мошкару рассеяли, а утюги не подошли - потом не успеть. Сто тридцать пять секунд. Если не сможете - второй попытки не будет. Сам понимаешь, эны связь блокировали, а на Землю сообщить об их выходке по любому надо.
  - Понял нулевой, принято!
  Тренькнул сигнал, через секунду капсула чуть вздрогнула, и тут же за бортом полыхнуло красным - защитное поле рассеяло очередной заряд, который влепил в нас эн.
  Если поле засияло красным - значит, есть вероятность, что еще поживем. Пока он перезарядится, пока еще пальнет... Жаль, скорость не прибавить - энергия на исходе.
  Крейсер чуть подпрыгнул и вернулся в прежнее положение. Значит, следующий маневр - в нашу сторону. Но и эн упорно сокращал дистанцию. Что ж, посмотрим, кто кого...
  Капсула снова вздрогнула, уже ощутимее, и поле полыхнуло ярче, на этот раз бирюзовым. А вот это плохо - значит, следующим выстрелом он нас уже поджарит.
  Так, посмотрим-ка расчеты...
  - Капсула, обзор вероятностей!
  Над большим обзорным квадратом выскочили пять маленьких, быстро прокрутив возможные исходы - в зависимости от наших наиболее оптимальных маневров - для наглядности сопроводив их графиками. Не густо, и все исходы далеко не самые изящные... Если тормознем и ввяжемся в бой - крейсер уйдет, а мы исчезаем на пятом-седьмом выстреле. Если убираем поле и ускоряемся до максимума - исчезаем при следующем залпе. Если при этом пытаемся маневрировать - едва успеваем, но вероятность того, что попадем в створ причала, а не влепимся в обшивку - пятнадцать процентов. И все три вида предложенных маневров дают такую вероятность - значит, в остальных случаях еще меньше. То есть, осталось выбрать: капсула окажется в итоге яйцом вкрутую после следующего выстрела, или всмятку - ежели увернется и на прощание хряпнется о борт родного крейсера... Н-да... А что, если совместить два маневра уклонения, а в промежутке между ними ответно стрельнуть в эна, так сказать на прощание? При том частично сбросив защиту от перегрузок? Перетерпим, но зато переходу от маневра к маневру поможем и чуток ускорения себе придадим?
  - Капсула! Варианты три и пять совместить последовательно, со сбросом защиты от перегрузок на половину и залпом по противнику!
  Шестой квадратик замигал оранжевым - в знак большой, но не смертельной опасности для экипажа при невозможности ее просчитать - но зато выдал вероятность попадания в створ аж тридцать процентов!
  Вот ведь, железяка бестолковая! Нет, чтобы самой догадаться - вечно все самому додумывать приходится...
  Так, сбрасываем защиту от перегрузок и ждем выстрела, для верности увеличив до максимума визуальное изображение приблизившегося эна. Есть! Под брюхом машины противника полыхнуло, и одновременно тренькнул предупреждающий сигнал. Начали!
  Кнопку маневра - до упора. И тут же нажать гашетку одновременного огня со всех трех таблеток - капсула сама сообразит, когда пульнуть.
  Перегрузка навалилась на плечи и нешуточно прижала к борту - ребятишки сморщились, но молчаливо терпели, только Ленка чуть слышно пискнула. Хорошо, хоть кресла пытались хоть немного скомпенсировать нагрузки, а то точно бы кости всем переломало.
  Бах! - капсулу тряхнуло от выстрела так, что зубы щелкнули и заныли. Ничего, зато эн вряд ли от нас выстрела ожидает, да еще и с обратным кульбитом... А вот и борт крейсера начал ускоренно приближаться, и уже виден створ открывающегося люка...И снова перегрузка, только потянуло к другому борту... ничего, напоследок перетерпим, пока эн от выстрела уклоняется...
  А вот этого вряд ли можно было ожидать - снова тренькнуло, а под брюхом вильнувшего в сторону эна опять полыхнуло. Как же он на второй выстрел так быстро энергию накопил - или сберег где?! Хитер оказался, гад!
  Ну все - считай, военное счастье кончилось... Удар! Капсулу завертело и поволокло в сторону. Под полом жалобно взвыл двигатель - и захлебнулся на верхней ноте. Капсула тут же включила на полную противоперегрузку, но выправить траекторию уже не смогла. На рваной тяге уцелевшего маршевого попыталась выправиться, но безуспешно - лишь лихорадочно описала в пространстве что-то вроде пары лепестков клевера. И, дернувшись напоследок, беспомощно закувыркалась, удаляясь от крейсера.
  В ушах зазвенела тишина, свет потух, и только обзорный квадрат в центре послушно отображал неторопливый прощальный танец нашего суденышка.
  Вот, собственно, и все. Похоже, отвоевались.
  Правда эн что-то опять медлит, добивать не торопится. Все же тормознутый он нам попался какой-то... Хотя, что ему торопиться - теперь добивать нас можно медленно и со вкусом...
  - Спокойно! - прежде всего повелительный жест в сторону ребятишек. Но они не паниковали - просто смотрели вопросительно. Внимательно так, спокойно и вопросительно... Век бы таких взглядов не видеть...
  - Нулевой, здесь седьмая!
  - Здесь нулевой. Заход на борт отменяется.
  - Я догадался...
  - Не паниковать, не все потеряно! Прощаться рано...
  - Ты чего это вдруг такой словоохотливый стал?
  - Не перебивай! У нас двенадцать секунд. Повторяю. Заход на борт отменяется - поэтому прикиньтесь ветошью и спускайтесь на планету. Недалеко от овражка, где вы прочес закончили, есть подземный туннель, ведущий на большую базу колонистов в горах. Просочитесь к нему как-нибудь, хоть через норки местных зверюшек. И сидите на базе, пока не вернемся. Все, удачи! Три секунды.
  - Принято!
  Легко сказать - прикиньтесь ветошью... Прикинешься тут, когда злобный эн невдалеке висит и ладошки, небось, кровожадно потирает... а крейсер сейчас отвалит и другие эны к собрату слетятся, как пить дать...
   Хм, а что это за база такая?.. Не помню что-то...Но Виктор просто так говорить не будет - все потенциальные возможности для спасения подопечных, как всегда, предусмотрел. Ладно, посмотрим...
  Итак, что мы имеем: капсула скисла, состояние таблеток на корме неизвестно, но вряд ли наилучшее - рядом с двигателями, по которым враг лупанул, неизвестно что сохраниться в целости могло. Не густо... Даже если и сохранились все три, что сомнительно, энергии в них вряд ли наскребется на дальний перелет. И на планету с их помощью только при полном заряде, да и то очень жестко спуститься можно - только на воду куда-нибудь... Или в стог сена размером с небоскреб... В полете прикинувшись отнюдь не ветошью, а прекрасной мишенью - светящейся, плавно двигающейся по пологой кривой...
  Так, хватит фантазий. А что, если попробовать пустить в дело вон тот кораблик древний, что к станции пристыкован? Вдруг он на ходу еще? Да и до станции лететь недалеко, и укрыться на ней все же понадежнее, чем в сдохшей капсуле болтаться. Если, конечно, утюги не решат все пространство вокруг планеты заутюжить - но тогда все равно, что в капсуле, что на станции. Только вот как долететь-то до нее?
  Крейсер уже начал отваливать в сторону, завершая последний маневр - будто заскользил по пологой горке, отстреливаясь и выпуская на ходу крылья. Мошкара истребителей энов пыталась помешать ему, но была уже не столь многочисленна и только бестолково суетилась. А вот утюги успели подойти практически на дистанцию поражения и начали выстраиваться в линию. Крейсер же вдруг полыхнул притушенной на мгновенье защитой и выбросил в нашу сторону веер капсул, пару каких-то многотонных железяк и даже носовую часть десантного коромысла - в общем все, что пылилось в малых ремонтных доках, включая кучу мелкого мусора. Вроде как балласт сбросил. Последний привет от Виктора, попытавшегося организовать нам маскировку напоследок. Что ж, спасибо!
  Только вот самому крейсеру пришлось несладко - утюги дали первый залп, задевший уже выпущенное крыло. Крейсер кувыркнулся, но скорости не сбавил и через мгновенье все же ушел в подпространство, мигнув на прощанье трехлучевой звездой, вспыхнувшей в месте перехода. Как-то не так вспыхнувшей - задело его, судя по всему, крепко. Неизвестно, сможет ли назад в пространство вынырнуть. Остается надеяться, что сможет... а не сможет - вечная память! И нам заодно...
  Выброшенное крейсером барахло уже приблизилось и вознамерилось обогнать нас. Значит, при любом раскладе, самое время им воспользоваться.
  - Капсула! Связь с ближними объектами!
  В квадрате посреди темной капсулы молча замигали семь точек. Маловато, если учесть, что пустых десантных яиц болталось в пространстве не меньше двух десятков. Ну, и на том спасибо...
  - Квадра!
  Четыре пары глаз вновь выразили настороженное внимание, перемешанное с почти детским вопросом. Ну вот, опять...Полжизни бы отдал, чтобы только таких глаз у курсантов не видеть...
  - Так, слушайте внимательно! Сейчас устроим небольшой кавардак в подкинутом нам мусоре, и под шумок попробуем ретироваться. Цель - заброшенная станция колонистов. По моей команде отстреливаемся из капсулы, включив режим биомаскировки - прикидываемся трупами. И медленно дрейфуем к станции. Собираемся на внутренней стороне ее кольца. Связь не включать, мертвяков изображать до последнего, на провокации не поддаваться. Ясно?
  - Принято! - ответили дружно, хоть и без особого энтузиазма. И то ладно...
  Все, хватит рассуждать и эмоциям неуместным предаваться - поехали!... Для начала подгоним поближе яйца, с которыми есть связь. По слегка запутанным траекториям, чтобы не понятно было, что затевается. И остальной мусор заодно пошевелим...
  Семь десантных капсул одновременно пришли в движение, начав выделывать замысловатые петли - наподобие тех, что пару минут назад выписывала наша собственная - попутно пихая и расталкивая в разные стороны всевозможные железяки, пустые скафандры высшей защиты и мягкие, полупрозрачные танки для жидкостей.
  Более или менее упорядоченное движение выброшенного крейсером барахла быстро начало превращаться в хаотическое - но только на первый взгляд. После нескольких столкновений большинство объектов должно направиться в сторону заброшенной станции.
  Эн не ожидал такого подвоха и обеспокоенно зашевелил тупым носом своего истребителя. Поздно, братец! Нечего тормозить было! Теперь готовься поплясать по нашим правилам!
  А мы добавим-ка еще кавардака, стрельнув пару раз по эну из пустых капсул и скафандров.
  Эн легко увернулся от выстрелов, но продолжил висеть на прежнем месте. Ага, растерялся? Или нас из поля зрения выпускать не хочешь? Ничего, повиси пока, мы в любом случае продолжим спектакль.
  Замысловато двигавшиеся капсулы устремились в одну точку и по очереди прилепились к нашему покореженному яйцу, изобразив нечто, отдаленно напоминающее гроздь винограда. Но шесть из них тут же разлетелись кольцом, дружно повернувшись к эну кормой, и открыли беспорядочный огонь - энергии в них на три-четыре хилых залпа как раз хватало. А седьмая отскочила подальше и взялась улепетывать, уворачиваясь от болтающегося в космосе мусора. На это, собственно, и был расчет.
  Эн открыл было ответный огонь, но наконец сообразил, чего от него хотели, и устремился вслед за улетающей капсулой, успевшей убежать уже довольно далеко.
  Вот, теперь и нам пора.
  Главное - подгадать, когда ребятишек выбрасывать. И чтоб поврежденное яйцо не напортачило...
  - Капсула! Аварийная эвакуация экипажа! Поочередно, с ускорением, в седьмой стерадиан, ориентир сброса - объект два!
  Дав чуть заметный импульс уцелевшим движком, капсула закрутилась, как карусель - так, что звезды начали сливаться в полосочки.
  - - Квадра, по моей команде в порядке расчета - пошли! Од!
  Од вывалился в открывшийся люк - и, раскинув руки, устремился вслед за летящим к станции мусором.
  - Втор!
  - Ленка!
  - Чет!
  Все вывалились благополучно - кувыркаются в нужную сторону, не разлетаются.
  Теперь последний штрих - и наш черед...
  Яйца развернулись и погнались за эном, делая вид, что любой ценой пытаются помочь удиравшей капсуле.
  Пора!
  Люк рядом с сиденьем открылся, и кресло выдало прощальный пинок.
  
  * * *
  Теперь от нас мало чего зависит. Остается только на удачу положиться. Будем надеяться, что ее временная измена была случайностью.
  А пока осмотримся. Пространство, когда бултыхаешься в нем в одном скафандре, выглядит совсем иначе, чем из-за прочных стен капсулы или брони корабля. Оно как бы делится на две части, или сферы: то, что находится рядом и до чего можно прикинуть расстояние, входит в ближнюю сферу. А в дальнюю входит все остальное, неизмеримо далекое, но не менее ощутимое даже не глазами - кожей. Пространство с далекими звездами будто медленно-медленно дышит, исподтишка наблюдая за тобой. Если же вышел в космос как сейчас, в околопланетном пространстве, то к открывающейся картине добавляется особый колорит - планета, ее спутники, а заодно и светило, которые вроде как в дальней сфере, но в то же время близко, рукой подать, и придают дополнительной остроты ощущению бескрайности мира, его гигантских масштабов - и в тоже время нереальности, словно во сне.
  А в ближней сфере все понятно и обыденно - хм... Ну, разве что за исключением обстоятельств ее образования.
  Здоровенная, угластая железяка с обрывками каких-то цветных шлангов на боку медленно вращается неподалеку, поочередно закрывая и открывая звезды. Остальной мусор вдалеке и обзору особо не мешает. Вылетевшая последней таблетка улетает чуть в сторону, чтобы внимания особо не привлекать - но вон тот обломок должен с ней сейчас столкнуться и ненавязчиво подкорректировать траекторию. А эн уже довольно далеко ускакал за приманкой, из ближней сферы вышел. Видна только звездочка его выхлопа. Капсулы улетевшие тоже в точки превратились. Ребятки же далеко впереди, движутся правильно, практически не разлетаясь. И старательно изображая трупы - у Ода вроде как нога с мясом оторвана, у Втора только полшлема видно. А Ленка с Четом умудрились за руки взяться, да так и кувыркаются. Ох, зря они это... Не надо лишнее внимание привлекать...
  Ну вот, опять накаркал - подоспело звено энов, атаковавших крейсер. Двое зачем-то принялись палить по пустым танкам, превращая их в брызги быстро гаснущего салюта, а вот третий, с ярко-красным пятном на носу, направился прямехонько к нам. Да еще по пути спалил пару пустых скафандров. Вроде как задача у него такая - контрольные выстрелы. Плохо дело! Неужели догадался? Или наш эн ему что-то сообщил? Впрочем, теперь без разницы - если целенаправленно за скафандры взялся, то до нас по любому доберется, рано или поздно.
  Так и есть - уравнял скорости с нашей и повис, поводя носом из стороны в сторону, будто принюхиваясь. Или выбирая кусочек повкуснее. И выбрал - направился к Чету с Ленкой. Кто бы сомневался...
  Подлетев почти вплотную к будто танцующей парочке, эн сделал резкий нырок с завалом на крыло и выписал вокруг них мертвую петлю. Потом замер метрах в ста, снова чуть пошевеливая носом. Играет, гад! И наверняка сейчас пальнет. Или еще поиграет - и все равно пальнет.
  По всему видно - пора вмешаться. Таблетка уже в пределах обеспечения, и единственное, что тут можно сделать - отвлечь красноносого на себя. Если он такой игрун, то лучше всего полыхнуть защитой, пальнуть в него и заложить пару лихих виражей. И быстро спрятаться за болтающейся рядом железякой,. А когда эн приблизится - ну должен он приблизиться, должен! - рвануть по кривой "горке" ему навстречу и прилепиться к фюзеляжу. Он точно такого фортеля не ожидает.. А ребятишкам дать команду улепетывать - благо, старая база уже близко. Пока эн будет со мной разбираться - успеют. Рискованно, но больше ничего путного в голову все равно не приходит, а тянуть дальше нельзя. Так что принято, начинаем на счет "три"... "Раз!"... "Два!"...
  Эн шевельнулся и начал бочком приближаться к ребятам...
  Все, пора... "Три!"
  Защита полыхнула голубым пламенем, разбросав в стороны веер маленьких шаровых молний. Но эн будто не заметил. Ослеп что ли?! Тогда - на, получи! Два ярких пунктира прочертили пространство и воткнулись в борт, расцветив его розовыми вспышками. Но эн упорно делал вид, что ничего не замечает. И приблизившись вплотную к ребятам, слегка толкнул крылом Чета, прилепив его к Ленке.
  Од не выдержал, сделал кульбит и тоже влепил ему в другой борт серию зарядов. Вот бестолочь, куда полез без спросу?!
  Но эн оставил без внимания и Ода - ему наши залпы как укусы комариные, только позлить. А он вот решил не злиться и просто завис метрах в трех от Чета с Ленкой. Видно, поиграть решил, как кот с мышками... Что делать-то? Похоже, самому придется к нему лететь, непонятливому...
  Но тут со стороны основной кучи выброшенного крейсером барахла, улетевшего уже далеко, полыхнуло пульсирующей радугой. Судя по всему - включилась связка неисправных аварийных бакенов. Спасибо Виктору - все имевшиеся возможности отвлечь врага постарался использовать.
  А эн будто ждал этого - сразу сорвался с места и рванул по пологой дуге к набирающим силу сполохам, словно забыв о нас. И вслед за ним устремились ведомые.
  Что-то странности поведения у них сегодня зашкаливают.... Или опять нас судьба бережет? Ох, не к добру...
  Но судьба - не судьба, а эта парочка у меня теперь попляшет во внеочередных нарядах... Самолично всю автоматику поотключаю, а их швабрами вооружу - и из гальюнов у меня вылезать не будут, пока не поженятся... А Ода с его любовью к инициативе в помощь приставлю - тряпки выжимать да ведра носить... Дайте вернуться только - разжую неторопливо остатки дремлющего в сознании гуманизма, совестью закушу - и сгною всех троих! Заживо!
  Ну все, хватит о кровожадном. С разгильдяями все решили - теперь осталось позаботиться о том, как их до свершения неотвратимого уберечь.
  База уже выросла до размеров бублика, осталось минут пять до подлета, плюс минута на торможение и маневры. Рискнуть и таблетку задействовать, коль уж засветились? Или не стоит - истребители-то улетели, но утюги близко. Пожалуй, не стоит рисковать - пока истребители с бакенами разберутся, как раз минут пять-шесть и пройдет. Решено - дрейфуем.
  Станция вблизи чудновато выглядит - сплошное серое железо вперемешку с разноцветным пластиком, в основном желтым. И везде, как прыщи, полукруглые надстройки, башенки, фонари куполов. Старина, одним словом. Такое сейчас только в музее увидишь.
  А мы, выходит, вот на эту башенку нацелены. С ажурными антеннами. Удобно цепляться будет...
  - Квадра! Башня по азимуту ноль! Цепляемся!
  Ребятки ожили, по очереди зацепились за оленьи рога антенн и начали шустро сползать вниз. Хорошо, теперь наша очередь - оп! Есть контакт! И тоже скорее вниз, к желтой плюхе в виде цифры "семь".
  Чет с Ленкой - как ни в чем не бывало, просто образцовые курсанты. Ничего, вы у меня еще попляшете... Голубки...
  Теперь - пробежка по полукруглой поверхности, на внутреннюю сторону. Ботинки хорошо липнут, даже очень - значит, станция обслуживалась относительно недавно. И энергетика действует. Помчались, огибая башенки и антенны. Таблетка тоже опустилась на поверхность и, встав на ребро, покатилась следом - хоть и засветились по-глупому, но лишняя маскировка никогда не помешает.
  - Квадра, за мной!
  На внутренней стороне надстроек не в пример меньше, бежать удобнее. Если я правильно помню, входные люки на четных секторах должны быть, а мы на седьмом. Значит, плавно поворачиваем вправо и движемся к восьмому сектору - он сейчас как раз в сторону утюгов эновских поворачивается, и станция нас бортом прикроет. Дружно пересекаем красную линию, кольцом опоясывающую станцию - границу секторов, маркированную черными семерками и восьмерками. Ну, и где тут вход? Вроде вон тот выступ похож на шлюз. Точно - стрелочкой в кружке обозначен. Поднажмем!
  Есть! Кнопку - вдавить шлепком ладони, люк - уронить внутрь.
  - За мной!
  Два шага по упавшему люку - и прыжок вниз, в едва подсвеченную воронку аварийного створа. Бронестворки с громким стуком захлопнулись над головой, снизу потек туман защитного аэрозоля, а плавно сужающиеся стенки уже позволяют подтормаживать падение.
  - Од! Ты тормози-то поактивнее - неровен час, мне на плечи сядешь!
  - Принято! - гаркнул Од, и вдруг добавил не по уставу - Извините!
  Под ногами спружинил пол шлюза, а над головами захлопнулся очередной створ. Зашипел воздух, и пленки шлемов втянулись в воротники. Можно выдохнуть - первый этап, считай, прошли.
  - Миша, ты когда у меня от этих штатских штучек отвыкнешь? Перед девкой извиняться будешь, когда ее мороженым заляпаешь! Понял? Квадра! Держать строй!
  Двинулись по узкому проходу к кораблю. Хорошо, что тут с энергетикой проблем нет - свет включился, под потолком замигали указатели. Но коридоры непривычные - какие-то жесткие, угластые, сплошь белый и серый пластик, чуть вздыбленный на арочных выступах - хотя, надо отдать должное предкам, схема вполне очевидная, не заблудишься.
  Из технического отсека свернули в явно жилой блок. Тут стены повеселее - салатовые, - и ряды дверей со старинными голографическим картинками. Чаще всего - портретами хозяев. Характерными такими. Вон, какой угрюмый мужик, смотрит исподлобья. А вот курносая, рыжая девчонка дурашливо хихикает в ладошку. Любопытно, хотя и легкий холодок по позвоночнику пробегает - будто надгробия на кладбище рассматриваешь.
  А что это у нас Втор отстал? Хм... Василий, как вкопанный, застрял около одной из дверей.
  - Втор!
  Парень будто очнулся и с трудом оторвал глаза от портрета на двери. Остановившиеся рядом с ним Ленка с Четом переглянулись, едва сдерживая улыбки. Что это он там углядел, интересно знать? С картинки открыто и весело улыбалась молодая, голубоглазая блондинка с какой-то колбой в руке.
  - Вась, ты что завис?
  - Ничего. Девушка красивая.
  - Вы у меня что - сговорились сегодня?! На прогулку сюда пришли? Или зону высадки с Бухтой Лазурных Закатов перепутали?! А ну, марш вперед!
  Од послушно зашагал, Втор за ним, стукнув в плечо кулаком - эдак одобрительно.
  - Отставить панибратство! Ну-ка, собрались!
  Дальше зашагали молча. Все понимаю - моим желторотикам заварушка, в которую угодили, хорошей встряской обернулась. Бывает, что и с катушек слетают. А эти устойчивые попались, тьфу-тьфу-тьфу... Только вот этот неожиданный крен в амуры всякие... Хотя на войне чего только не бывает. Но все равно - коль вернемся, половым воспитанием птенцов вплотную займусь. А сейчас их избыток адреналина с тестостероном лучше в дело пустим - пусть спуск на планету устаревшей техники по-настоящему проведут. И повоюют на ней, что очень вероятно. Ишь, как задорно вышагивают...
  Второй поворот, третий - пришли. Коридор плавно расширился в некое подобие шлюза. Точно - тупоносое рыло малого планетарного корабля затыкало противоположный его конец. К рылу прилепились какие-то кабели и три толстых, прозрачных шланга. Вот ведь незадача! Хоть убей - не помню, что и как к таким кораблям пристегивалось на стоянке. Будем надеяться, что сами отвалятся при аварийном старте...
  - Квадра! Погрузка по боевому расписанию! Я - в резерве! Первый пилот - Од! Что смотришь - ты же у нас пилот по расписанию? Вот и действуй!
  Дружный топот к люку, шлепок ладони по утопленной кнопке - уф, все вроде работает! Люк с жужжанием отвалился наружу, выползла оранжевая лесенка без перил.
  Внутри кошмар какой-то - сплошной металл, облепленный черными прорезиненными подушками. И ведь летали на таком!
  Десяток шагов и пара ступенек до ходовой рубки. Плюхаемся в кресло первого пилота. Приборы, управление - без сюрпризов, все знакомо. Од приземлился в кресло рядом, Втор - чуть позади, на месте энергетика, Ленка с Четом - еще дальше, в полукруглых кабинках управления огнем.
  - Экипажу - добро пожаловать на борт! - раздался бесстрастный женский голос бортового компа. - Прошу положить руки на подлокотники для биологической идентификации.
  - А звать-то тебя как, красавица?
  - Языковая и биологическая идентификации проведены успешно. А меня зовут "борт сорок восемь". - отозвался комп и добавил неожиданно игривым голосом - Семь футов под килем, соколики!
   Шутники, стало быть, в экипаже водились... Или суеверие какое - не проверить теперь никак...
  - Квадра! Предстарт! Од - командуй!
  Просыпающийся корабль замигал огоньками на всплывших в воздухе проекциях, раздался легкий гул, плавно перешедший в тихий свист. Молчание нарушало лишь сосредоточенное сопение.
  - Первый, пост-два предстарт завершил!
  - Пост-три завершил!
  - Пост-четыре завершил! На мониторе - утюг!
  Ну, это собственно, не новость, хотя и неприятно.
  - Принято! - солидно откликнулся Од.
  По обшивке прошла еле заметная дрожь запускающихся движков.
  - Ну-ка, борт, как там тебя... дай внешний обзор!
  - Сорок восемь, матросик, сорок восемь! Даю обзор!
  На всплывшей над пультом объемной проекции в нижнем левом углу проявился серп - видимая часть станции - и вдалеке покинутая нами куча мусора, на которую нацеливался утюг. Истребителей не видно - значит, он сейчас по ней врежет. Ну, точно. От кучи вмиг не осталось и следа. А вот то, что он теперь в нашу сторону поворачивается - нехорошо. Не ко времени как-то. Впрочем, этим можно воспользоваться.
  - Од, Втор! Движки - на холостой ход. Ленка и Чет - не высовываться с пальбой, только наблюдать. Утюг сейчас наверняка по станции долбанет, но из его сектора это будет под углом и по дальней стороне бублика. Он один, поэтому есть резерв времени, пока перезаряжаться будет. Одновременно с выстрелом отваливаем и кувыркаемся в сторону планеты - вроде безжизненно, как давеча. До атмосферы недалеко, и только воздух почуем - движки на полную! На пилу ложиться не надо - не успеем просто. Цель - овражек, в котором с местной живностью воевали. Ясно?
  - Принято!
  - Ну, с Богом!
  Потекли секунды напряженного ожидания. Утюг медленно поворачивался в нашу сторону, одновременно перезаряжаясь. Скорее бы!
  Од напряженно замер, уставившись в проекцию обзорного монитора и вцепившись в джойстики. Надо бы расслабить парня - но не так, чтобы очень...
  - Миш, а скажи мне пожалуйста - ты когда в истребитель вслед за мной пулять начал, у тебя какой план дальнейших действий был?
  - Хм... - Од задумался. - Никакого, если честно. Просто отвлечь на себя хотел.
  - Просто отвлечь хотел? Похвально, курсант. Но вот в следующий раз, если инициативу без плана проявишь - рапорт на отчисление. А пока - выговор. Уяснил?
  - Принято...
  - Вот и хорошо.
  Вроде расслабил. Только боюсь, что взгляд у меня не самый добрый получился...
  - Утюг меняет позицию! - раздался напряженный голос Чета.
  А вот это не было предусмотрено программой - эн не просто поворачивался, одновременно накачивая энергией преобразователи пространства. Он чуть наклонился на борт и заходил на позицию, с которой можно долбануть в той же плоскости, в которой лежит бублик станции. И распылить ее разом, без ошметков.
  - Квадра! К бою! Од - отчаливаем в аварийном режиме! И сразу - вниз!
  Корабль дернулся, зашипел движками на реверсе и медленно выдернул нос из шлюза. Створки тут же захлопнулись, прищемив один из отцепившихся шлангов. Старенькая автоматика...
  А станция вдруг вспухла изнутри и начала расползаться по швам. Потом полыхнула вся разом. Облако фиолетового пламени врезалось кораблю в скулу, который будто нехотя начал опрокидываться, подставляя брюхо горячей струе.
  Василий не запаниковал - хладнокровно подработал маневровым соплом на левом пилоне, дав опрокинуться еще больше, и запустил маршевые. Повернувшийся под нужным углом корабль устремился вертикально вниз, лихо набирая скорость.
  Первые сполохи раскаленного воздуха пробежали по блистеру кабины. Появилась тряска. Од, не сбавляя скорости и мягко подрабатывая джойстиком, начал осторожно выводить корабль в горизонтальный полет.
  - Прямо по курсу - звено истребителей!
  - Спасибо Чет, видим! Огонь как выйдем на дистанцию поражения!
  - Принято!
   Од задрал нос корабля еще больше, одновременно заваливая его на правый борт. Тряска возросла скачком, заскрипели панели в пульте.
  - Полегче, Первый! Нам бы еще приземлиться успеть!
  - Успеем!... - Сквозь зубы ответил Од, продолжая бороться со строптивым суденышком.
  Пискнул сигнал ослабленной Втором защиты, и с верхних башенок излучателей сорвались молнии. Эны легко увернулись, при этом один из истребителей дернулся и пошел вниз, оставшиеся два разбежались в стороны. Ответный залп заставил защиту полыхнуть радугой - Втор сработал верно, грамотно просчитав и поменяв где надо плотность полей, не снимая мощности с двигателей.
  Корабль почти вошел в стратосферу, и тряска возросла неимоверно. Од, стиснув зубы, изо всех сил старался удержать непослушную машину на курсе, ставшем уже почти горизонтальным.
  Эны возобновили атаку - ушедший вниз открыл непрерывный огонь по брюху машины, стараясь поразить энергоблоки, а двое других принялись беспорядочно лупить в корпус, пытаясь найти брешь и спровоцировать экипаж на ошибки в расчетах конфигурации защитных полей. Втор пока справлялся, давая быстрые и точные команды компьютеру, но уже с испариной на лбу. А ожесточенная пальба Чета с Ленкой заставляла энов маневрировать, уменьшая точность и скорость огня. Молодцы ребятки, хладнокровия не теряют, и подстраховки пока не требуется.
  - Есть! - кровожадно вскрикнула Ленка, наблюдая за движениями нижнего истребителя, ставшими вдруг неуклюжими. - В такие же клещи взяла, как тех дураков! - и с еще большим энтузиазмом продолжила стрельбу.
  - Ресурс энергии - двадцать пять процентов! - хладнокровно оповестил комп. И тут же задорно добавил - Держись, морское семя, где наша не пропадала!
  - Втор! Беру управление энергетикой!
  Под руки ткнулась вылезшая из пульта панель управления энергетикой, а перед носом проявилась картинка конфигурации защитных полей. Включаемся в игру... Ах да, про Втора забыл - то-то парень замер в недоумении...
  - Василий, ты вот что - сходи-ка и посмотри, что там с аварийными капсулами. Если все в порядке - готовь их к сбросу.
  - Прыгать будем?
  - А ты как думал? Воинство энов на этой скорлупке поголовно разобьем и спокойно сядем?
  - Принято! - Втор кивнул и убежал в хвост.
  Тем временем эны сменили тактику - зайдя сзади, сосредоточили огонь на двигателях, пытаясь нащупать брешь, оставленную в защите для выхлопа. Неприятно, прямо скажем, хотя им сильно мешает тряска и ответные выстрелы.
  - Втор, как там капсулы?
  - Жива только одна - чудная какая-то, с частью обшивки соединена. Остальные сдохли.
  - Готовь живую!
  - Уже активирована!
  Удар, еще один - и движок на правом пилоне захлебнулся. Скорость начала падать, и корабль плавно потащило вбок. А полыхнувшее за блистером зарево не оставило сомнений - энам все же удалось найти щель в защитных полях.
  - Спокойно! Од, задача - дотянуть еще сотню километров, как хочешь. Чет и Ленка, беглый огонь - снимаю основную на грузку с двигателей, вся энергия на защиту и вооружение!
  - Принято!
  Залпы стали чаще, эны засуетились. Но с потерей скорости и спонтанные прыжки кораблика тоже уменьшились - а значит, и мишенью мы стали более удобной, так что хрен редьки не слаще...
  Од, оскалившись, навалился на подлокотники так, будто бы сам упорно тянул ставшую непослушной машину в сторону знакомого леса.
  А поставим-ка мы защиту тупо на максимум в зоне кормы, и посмотрим пока спецификацию капсул - что там такого странного Втор нашел? Ага, понятно... интересная модификация! Отстреливается с частью обшивки, имитируя вырванный с мясом кусок - маскировку, значит, такую предки придумали... просто и со вкусом... отлично, тогда меняем диспозицию - не выпускаем пустую капсулу, сами в нее грузимся. А потом в качестве приманки отстреливаем пустую кабину.
  Еще один тупой удар - и второй движок заглох. По ушам ударила тишина, прерываемая только свистом ветра за бортом.
  - Даю всю энергию на защиту! Од - корабль в режим планера! Квадра, грузимся в капсулу!
  Од вдавил голубую клавишу на потолке, и кораблик тут же увеличил втрое плоскости пилонов, превратив их в широкие крылья. Вернулась тряска, пусть и более плавная, свист ветра усилился.
  Ребятки неохотно оторвались от своих кресел, встали и потопали по узкому коридору. Оно и понятно - только во вкус вошли... Ничего, пусть приучаются к изгибам солдатской судьбы...
  - Бегом, сонные мухи!
  Дружный топот по узенькому коридору - и вот он, круглый люк в полу, подсвеченный снизу синим. На сдвинутой в сторону крышке люка замер в нетерпеливом ожидании Втор.
  Ну-ка, посмотрим, что ту у нас... Да, цилиндр капсулы хоть и узкий, но впятером влезаем спокойно. А вот таблетку куда девать? Надо попробовать ее втиснуть, чтобы энергию зазря не расходовала в самостоятельном спуске... Да и без энергии оставаться тоже как-то не резон...
  - Грузимся! ББОК - последним!
  Спрыгнули, прижались к тонкой обшивке капсулы. Таблетка подкатилась к краю люка и замешкалась, примериваясь. Потом что-то прикинула своими электронными мозгами и начала рывками втискиваться внутрь узкого цилиндра, пытаясь изобразить из себя что-то вроде перегородки и противно скрипя по стенкам. В результате Од и Втор оказались по другую сторону импровизированной перегородки.
  Корабль еще раз вздрогнул от удара снаружи. Коридор наверху замигал красными сполохами, взвыла сирена. Опять раздался бесстрастный женский голос:
  - Критические повреждения. Энергии пять процентов. Экипажу приготовиться к аварийной эвакуации.
  - Борт сорок восемь! Через пять секунд - отстрел кабины экипажа, через семь - аварийной капсулы с одновременным запуском программы самоуничтожения! Код пять-ноль-три.
  - Приступаю к выполнению. Эх! Прощевайте, морячки, не поминайте лихом!
  Вот ведь - железяка вроде, а даже жалко как-то кораблик стало...
  Люк скачком закрылся и издал короткое шипение, знаменующее герметизацию. И тут же раздался еще один чувствительный удар в корпус, отозвавшийся тяжким гулом переборок. Ну, это теперь уже все равно... А вот и приглушенный хлопок ушедшей в самостоятельный полет кабины. Сейчас будет наш черед...
  Есть - пиропатроны отстрелили капсулу, сорвав с креплений. Чувствительный рывок заставил подошвы оторваться от пола - и тут же пришла невесомость свободного падения. Впрочем, весьма условная - капсулу закрутило и пришлось крепко хвататься за многочисленные мягкие поручни, утопленные в стенки.
  Эны, судя по всему, умчались расстреливать кабину. На нас вряд ли обратят внимание, так что скорее всего докувыркаемся благополучно - всего-то километров десять, минуты полторы полета. Только вот таблетка, будь она неладна, втиснулась так, что того и гляди нос об нее расквасишь...
  
  * * *
  Легкие стенки сотряс гул тормозных двигателей, капсула выровнялась, опрокинулась и мягко опустилась боком на землю. Люк отстрелился, и таблетка, опять с противным скрипом, рывками устремилась наружу. Выбралась и спокойно повисла рядом - значит, пока все нормально.
  - Квадра, на выход!
  Приземлились вроде недалеко от овражка - вон лесок знакомый начинается. Где-то тут шестая высаживалась - мир праху...
  - Так, братцы, теперь седлаем таблеточку - и на бреющем к овражку! Оп!
  Таблетка включила режим биомаскировки и рванула с места в карьер так, что в ушах засвистело. Кусты едва не доставали до ног, особенно в плавных виражах, повторяющих изгибы чуть холмистой местности.
  Энов вроде не видно, а деревья кровожадные уже показали верхушки. Еще пару лихих поворотов при облете спиральных деревьев - и вот он, знакомый распадочек между стен плотоядных растений.
  - Стоп! Дальше своим ходом!
  Спрыгнули с чуть запрокинувшейся от остановки на всем скаку таблетки, молча пошли.
  Такое впечатление, что прочес "дубль-два" - ничего не поменялось. Также почва дрожит, кусты шелестят... А вот и овражек, нами с неведомой зверюгой сотворенный. А на дне - крот! Кто бы мог подумать...так и жрет подмороженных каракатиц, только уже не торопясь. Наелся видать, уже гурманствует...
  А ребятки при виде его вдруг обрадовались и рассмеялись настолько по-детски, тыкая пальцами и откидываясь назад, что даже и замечание неловко делать... Эх, молодежь...
   -Ладно, хватит ржать! Зоопарк нашли...Прыгаем!
  Дно овражка чуть спружинило - видно, осьминог этот начал брюхо свое надувать.
  Ну, и где тут может быть норка, к тоннелю ведущая? Похоже, вон тот здоровенный лаз в нужную сторону направлен...
  Ребятишки не переставали веселиться. Адреналин, чтоб его.... Втор подбежал к зверюге и панибратски хлопнул ее по массивному крупу. Крот покосился маленьким глазком, словно осуждающе, потом хрюкнул и подбросил очередную каракатицу своей лопатой. Задрав голову, поймал на лету и принялся жевать, вызвав новый приступ веселья в моей команде.
  Таблетка пискнула, одновременно выведя на монитор в шлеме предупреждение о приближении биокомплексов. Ну, эту напасть мы уж переживем как-нибудь...
  - Квадра! Ну-ка серьезнее! Сейчас вон в ту дыру полезем...
  Таблетка пискнула еще раз - и вдруг со всех сторон полезла оранжевая масса. Стекая сверху, вылезая из многочисленных нор и даже из-под сдутого мешка под ногами. Не было печали...
  - За мной, быстро!
  Но оранжевая масса уже успела запечатать вход в намеченный лаз.
  - Крио и лазеры, попеременно!
  Моментально сбросив улыбки и собравшись, курсанты заняли боевую позицию и направили криолучи из ладоней в образовавшуюся пробку. Апельсиновая шкурка сморщилась и пошла трещинами.
  И вдруг таблетка взвыла сиреной, потом захрипела и умолкла. Криолучи потухли. Что за напасть?!
  Некое подобие оранжевой варежки, выросшей из полностью закрытой биомассой стены овражка, крепко держало наш ББОК, не подававший признаков жизни. Более того - его поверхность посерела и стала матовой, как при выключении или полной разрядке. Вот это сюрприз! Оказывается, биокомплексы и такое умеют...
  Может, просто энергия закончилась? Да нет, она бы орать начала...
  Влажные щупальца охватили лодыжки, не давая возможности не то что шагнуть, даже пошевелить ступней. В общем, - приплыли...
  Втор и Од обменялись растерянными взглядами, после чего все четверо уставились на меня.
  - Спокойно! Сам вижу... Воевать не можем, бежать тоже. Подождем пока. Если что - от их мутаций еще никто не умирал.
  Лица ребят вытянулись. Успокоил, называется. Впрочем, и сам меньше всего предполагал, что окончу дни свои эновским мутантом....
  Из оранжевой дряни по верху стен вытянулись отростки и быстро переплелись в некое подобие решетчатого купола над головой, неприятно контрастирующим с голубым небом.
  Вторая варежка, чуть поменьше, бесцеремонно запихала обиженно визжащего крота в открывшуюся нору - и залепила собой отверстие, заглушив визг.
  А пробка в закупоренном тоннеле вдруг рассосалась, образовав кругло входное отверстие с двумя глубокими пропилами по бокам - модель Юпитера, что ли, тащить через него собрались? По всей построенной биокомплексом конструкции пробежала дрожь, быстро перешедшая в некое подобие перистальтики - плавные волны, забегающие в тоннель. Кажется, нами собрались покушать... Но больше ничего не происходило. Волны продолжали равномерно катиться, снаружи подул ветерок, долетевший до лица сквозь решетку.
  - Может, нас уже превращают? - шепотом спросила Ленка.
  - Кто знает...
  Неожиданно зашевелилась таблетка - варежка чуть ослабила хватку, но не убралась. Таблетка побелела, потом окрасилась в оранжевый - и по ладоням прошла щекотка подключения. Оказывается, БК энергию-то из него не выкачал - только заглушил как-то. Становится все интереснее...
  Перистальтика усилилась, щупальца на ногах ослабли, но принялись недвусмысленно толкаться в икры - словно настойчиво приглашали войти в тоннель.
  - Чуете - нас в гости вроде как зовут? Пойдем, что ли?
  Шаг вперед дался легко, но вот чуть в сторону - и моментально щупальца задержали ногу. Любопытно! Но с другой стороны, ведь могли просто спеленать и сделать свое черное дело, безо всяких приглашений. Так что сходим, посмотрим...
  Стенки тоннеля тоже оказались затянуты апельсиновой кожурой, по которой медленно бежали волны, создавая обманчивое впечатление ходьбы на месте. Окончательно ожившая таблетка втянулась в узкий проход последней, аккуратно вписавшись краями в пазы - по всей видимости, ей и предназначенные.
  Уже через пару шагов стало темнеть, и оранжевые стены засветились - как светлячки, но с холодным, зеленым оттенком, чуть ярче на гребнях волн.
  Минута, две, три... Нора все также тянется, плавно поворачивая то вправо, то влево. Интересно, сколько же биокомплексов тут скопилось, чтоб такую трубу облепить? Ох, не нравится мен все это...
  Ну вот, наконец-то пришли - за последним плавным поворотом оказался тупик. Апельсиновая шкурка расползлась в стороны и обнажила пласт стеклобетона. Хм...это что ж выходит - они нас к тоннелю поселенцев привели? Вроде как помогли - вместо того, чтобы генетику подпортить? Час от часу не легче...
  - Од, Втор - режем стену!
  Втроем получилось быстро - наши лазеры стеклобетон берут хорошо.
  - Роняем!
  Вытянув руки, дали тройной импульс полем - и полукруглый кусок стены в полметра толщиной гулко ухнул в темноту, выметнув облако пыли в образовавшийся проем. Они что, там столетиями не убирались? Ну-ка, глянем... А-а, все ясно... Квадратный в сечении тоннель - где-то три на три - там и тут был прорезан ходами местных тварей, и возле явно прогрызенных дыр валялись кучки сухой земли. Выходит, просто не учли при строительстве настойчивость местной фауны...
  Ну, и куда теперь? Судя по карте - налево, горный массив там, километрах в двадцати.
   - Квадра! Седлаем ББОК - и полетели! А тебе, штука оранжевая, спасибо...
  Молчаливо просочившейся в тоннель язык биомассы не отреагировал - ну и ладно, потом с их чудачествами разбираться будем.
  Таблетка привычно качнулась под плюхнувшимися на нее телами и рванула вперед, включив на полную прожектор.
  Но оказалось, что бикомплексы просто так отпускать добычу не пожелали - целая туча оранжевых мячиков устремилась нам вслед, весело подпрыгивая.
  - ББОК! Ну-ка, жми на полную!
  Таблетка ускорилась, но не намного - сработал ограничитель для закрытого пространства. Стая мячей не отставала.
  Интересно, зачем им все это? Знают о подземной базе, но не могут проникнуть - а мы вроде как отмычки? Вряд ли - проникающая способность у БК ого-го какая... Даже просто кислотой проесть стену мог бы запросто... Но тогда зачем? Загадка...
  Уходящий вдаль тоннель начал приобретать приличный вид, прогрызенных отверстий становилось все меньше. Видимо приближаемся к горам, и за толстыми стенами начинается скальный массив, который не по зубам даже местным зверюшкам.
  Так и есть - наметился небольшой уклон, затем один плавный изгиб, другой - все, приехали - начался оборонный лабиринт. Затормозившая таблетка плавно вошла в серию крутых поворотов под прямым и острым углом, каждый раз сворачивая направо. Оранжевые шары не отставали - лишь перестали прыгать и чинно покатились по полу.
  А вот и финиш - за последним поворотом открылся зал с тремя массивными воротами тамбуров на противоположной стене.
  Оживившиеся шары выпрыгнули вперед и тут же размазались по стенам - впрочем, не трогая дверей, деликатно обтекая их по массивным стальным косякам. И не залепив большие красные грибки аварийных выключателей створов. Понимают...Типа жеста доброй воли? Или все же хотят поиграть, как с отмычками? Или еще что?
  - Стоп! Слезаем... А теперь слушайте внимательно. Сейчас медленно подходим к среднему створу, Од жмет на кнопку - и тут же включаем крио на полную, веером по стенам. Даже если БК метнется заглушить таблетку - успеть не должен, ясно? Ныряем внутрь, Чет захлопывает за нами дверь, остальные прикрывают. А с причудами продуктов эновских биотехнологий позже разбираться будем. Все, начали.
  Но биокомплекс будто подслушал шифрованную связь - оранжевая шкурка на стенах утолщилась и недвусмысленно прикрыла грибок кнопки у средней двери - и тут же захрипела таблетка, снова схваченная "варежкой".
  - Не пускаешь? Ну, и чего же ты от нас хочешь?
  По стена слева от дверей побежали круги, как по воде. А затем волны собрались в один здоровый пузырь и кучу небольших складок, будто десяток ртов с толстыми губами раскрылись. И это и впрямь оказались рты - биокомплекс неожиданно, но очень натурально кашлянул этими новообразованиями. И начал говорить - хором во все десять глоток, шипящими и слегка вибрирующими голосами.
  - Я один. Я много.
  Пузырь заметно сдулся - видимо, он использовался как источник воздуха для аналога голосовых связок. Надув пузырь снова, будто переведя дух, биокомплекс продолжил.
  - Идти, идти к я! Я давать для ты!
  - Пошли!
  Осторожно приблизились к стене, на вытянутую руку. Пока шли, воздушный пузырь снова надулся.
  - Передача бриф-файл. Важно. Жизненно.
  На стене появился образ открытой книги, и из-под него вытянулся отросток с зеленым шариком, размером с кулак.
  В ответ на мой кивок Од протянул руку.
  - Нет! - биокомплекс, казалось, не на шутку взволновался и отдернул отросток. - Только два. Содержание бриф-файл только два. Не разделение.
  И снова замолк, протянув отросток к Ленке с Четом. Чет попробовал взять, но отросток снова отдернулся. Попробовала Ленка - тоже самое.
  - Да чего же он хочет?! - не выдержал Од.
  - Подожди, Миш, не кипятись. Если я правильно, понял, ему надо, чтобы эту его флешку взяли двое. Ну-ка, попробуйте взять одновременно!
  Чет и Ленка синхронно протянули руки - и отросток тут же вложил им в ладони свой шарик.
  Губы на стенах снова ожили.
  - Ты - враг. Думать - нет.
  Мешок на стене надулся так, что казалось вот-вот лопнет.
  - Держать два. Три безопасность для два. Два нужда всем. Я безопасность для пять. Ты враг.
  И произнеся это напутствие, губы втянулись в шкурку, которая тут же отвалилась от стен и свернулась в шары. Секунду помедлив, будто что-то соображая, они дружно подпрыгнули на месте, кинулись на Ода со Втором, сбив их с ног, и быстро ускакали в тоннель.
  Од поднялся, отряхиваясь, переглянулся с тоже вставшим Втором и оба слегка недоуменно уставились на Чета с Ленкой. Которые почему-то раскраснелись, крепко сжимая шар всеми четырьмя ладонями на уровне груди.
  Интересный расклад... Выходит, что биокомплекс нас не просто выручил, но еще и охранять собрался... При этом считая врагами... А этим двум кандидатам на пожизненный наряд по чистке туалетов доверено нечто, что вообще может в корне перевернуть как ход войны, так и наше представление о ней. И это - как минимум...
  Хотя, по зрелом размышлении, нас это уже не касается - наше дело простое, солдатское. Тут теперь научникам разбираться. Вот зеленый шарик им доставим - и пусть копаются с ним до посинения, пока мы в заслуженном боевом отпуске косточки свои на пляжах греть будем.
  А пока главное - флешку эту сберечь до времени. И себя самих заодно.
  - Все, пошли заселяться... Од, открывай двери! А вы, голубки, поаккуратнее с шариком! Так и ходите осьминогом, пока не помрем или нашим его не передадим...
  Дружный хохот заглушил пронзительной скрип тяжеленной створки тамбура.
  Что ж, будем считать, что прогресс налицо - первый раз удалось сострить так, чтобы курсантов рассмешить...
  Тяжелая дверь отъехала в сторону, и тут же вновь закрылась за спиной, лампы осветили тамбур. Все знакомо. За первым тамбуром - второй, потом третий. За третьим открылся широкий светлый коридор, в воздухе повисло прозрачное, зеленое табло с указателями.
  - Так! Двигаем к рубке дальней связи! За мной!
  Один поворот, второй - а вот и рубка. Заходим.
  На пультах - ни пылинки, но экраны мертвые. Ну, это понятно, с чего им светиться... Ан нет! Замигал огонек и запел зуммер - вовремя мы, можно сказать, секунда в секунду!
  Ладонь к идентификатору - и на развернувшейся проекции появилось лицо офицера связи.
  - Квадра семь!
  - Так точно!
  Но привычный доклад прервался на корню - на плечо офицера легла широкая ладонь, и офицер отошел в сторону, а на его место уселся Витя. Сцепил руки, помолчал и спросил не по уставу:
  - Ну, как вы?
  - Нормально.
  - Это хорошо. Второй флот уже в системе, опасности нет. За вами уже послали.
  Виктор помолчал секунду, потом продолжил.
  - Слушай, мы тут одного эна ненормального выловили. Попытались его поспрашивать с пристрастием, пока яд не спродуцировал и в кровь себе не пустил. Так он, пока не загнулся, утверждал, что с тобой знаком. И свиристел что-то насчет сдвига миров и важной информации, которую передали какой-то принцессе-матке в гармоничной паре, и дескать они уже отчаялись ее среди землян встретить... Ты не в курсе, случаем?
  - В курсе. Нам биокомплекс какую-то флешку вручил. Как - долго рассказывать. Вон, Ленка с Четом ее держат.
  На лице Вити промелькнуло изумление.
  - Так принцесса-матка - это Ленка что ли?!
  Дружный хохот сотряс стены рубки, а Ленка покраснела, как рак.
  Опять про все уставы забыли, птенцы желторотые...Лишь бы поржать... Ну что с этими сосунками делать!
  Но Витя тоже неожиданно улыбнулся и, пожевав губами, произнес:
  - Да, забавно... Ладно, весельчаки, подробности изложите по прибытии на борт, а пока отдыхайте. Все, конец связи!
  
  
  
  * * *
  Легкий ветерок шевелил жесткий фиолетовый мох, растущий густыми пучками на скалах. Внизу, в долине, медленно и бесшумно завершал посадку здоровенный линкор, казавшийся бледно-розовым и полупрозрачным в лучах заходящего светила.
  Нагретые на солнце скала и стеклобетон за спиной исподволь расслабляли мышцы - и хотелось до бесконечности сидеть вот так, небрежно вытянув одну ногу. Или даже задремать.
  Улегшийся на кустик мха Од привстал, опершись на локоть, и прищурился, лениво рассматривая что-то в долине.
  А Ленка и Чет сидели неподвижно, изредка заглядывая друг другу в глаза. И крепко держали в руках зеленый шарик, поблескивающий изнутри искорками.
  А вот Втора зря я, наверное, отпустил с научниками бункер обследовать - не ровен час, появится высланная за нами спецбригада. Удостоились, понимаешь, внимания командования... Хотя если что - все равно выкрутимся, не впервой... Витя прав - после такой встряски курсантам многое позволить можно - даже голубкам этим... Вот ведь! Не будь их, неизвестно как еще все обернулось бы... И чрезмерные странности энов теперь совсем в другом свете выглядят... Как он, крылом-то, Чета к Ленке подтолкнул...
  Эх, видать далеко не все я еще в жизни этой понимаю, хоть и курсантов ей учу...
  Из тамбура выбежал запыхавшийся Втор. Торопливо оглянувшись по сторонам, подскочил в два прыжка и сходу выпалил:
  - Там, внизу... на пятом уровне...в криокамерах в общем... Она нашлась!
  - Кто она?! Боец, ты яснее выражаться можешь?
  Втор неожиданно засмущался. Даже ножкой шаркнул.
  - Девушка эта... Ну, фотография которой, на станции... на двери была... Можно, я вернусь? Ненадолго?
  - Нет, вы на них посмотрите только! Не квадра, а какой-то фестиваль гормональный! Ладно, иди уж... Ромео с коромысла...
  Втор сорвался с места и радостно убежал, провожаемый ехидным смешком Ода.
  А Ленка с Четом так и продолжали сидеть, друг на друга, и в волосах Ленки играло солнце, окрашивая их в рыжий цвет.
  Н-да... Интересный прочес получился... Нестандартный...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"