Сергей сидел в роскошном офисе на 10 этаже Кутузовского проспекта, внизу как обычно ездили машины и шумел большой город, но здесь, в тишине роскошных апартаментов его гул доносился очень слабо и лишь шум кондиционеров нарушал привычную деловую обстановку. Вдруг неожиданно раздался телефонный звонок:
Сергей был одним из крупнейших совладельцев сети московских кампаний по работе с антиквариатом. Он начал практически с нуля, с простого скупщика, прошел все этапы этой нелегкой коммерческой деятельности, испытал все ее тяготы и лишения. И вот сейчас, будучи крупным московским бизнесменом, на которого уже работали сотни людей по всему миру, он чувствовал себя вполне уверенно на этом рынке. Он уже давно сам никуда не ездил, сидя в головном оффисе, он был мозговым центром кампании и разрабатывал ее дальнейшую стратегию. За время работы через его руки прошли тонны различного антиквариата- от простого хлама- до серьезных, действительно ценных вещей.
Казалось, ничто уже не сможет его удивить, но как показало время, он ошибался. То, что предстало перед его глазами в этот момент, изменило всю его жизнь. На фотографиях, принесенных секретаршей, он увидел несколько русских православных крестов, среди которых он увидел тот образец, который он не мог найти уже несколько лет. Нет, это-несомненно он! Трудно было ошибиться: знакомые очертания, инкрустация, форма рисунка, размер! Да, это животворящий крест! Тогда на аукционе в Гамбурге он впервые увидел его фото. Человек, показавший фото предлагал ему за него восьмизначную цифру в евро. И цена, и отношение немца к этой вещи говорило об одном- это действительно интересно, за это стоит взяться. По прибытию в Россию он дал команду всем сотрудникам компании начать активные ее поиски.
К сожалению, найти ее долго не удавалось и вот сейчас такой успех! Это было на грани фантастики.
--
Где это было найдено?
--
В одной из церквей в Ярославской области
--
Почему привезли только фото?
--
К сожалению, достать крест практически невозможно, снимок был сделан одним из местных жителей, у учителя истории, который мы пересняли.
--
Почему невозможно достать крест?
--
Церковь стоит на болоте, а болото на большом лесном озере, добраться туда без проводника практически невозможно!
--
А если использовать вертолет?
--
Сложно совершить посадку, очень мало места, только погубим людей и технику!
--
Спасибо, вы можете идти!
В этот момент Сергей понял, что он все для себя уже решил. Это его шанс, его дело, ему нужно доказать самому себе, что он сможет это сделать сам без посторонней помощи. Как много лет назад он почувствовал тягу к путешествию, к таинственному путешествию. Те немногие люди, которые были посвящены в тайну предстоящего путешествия, пытались его отговорить, но он настоял на своем и уже на следующий день был в пути.
Джип Сергея плавно скользил по неровной грязной дороге, которая все глубже и глубже уносила его вдаль от современной цивилизации. Дорога была достаточно долгой и сложной, хотя область принадлежала к Центральной России, на пути лежали сотни километров лесов без населенных пунктов. Был летний день, но облачность сделала свое дело и лес вокруг выглядел серым, сумрачным и недружелюбным. Дорога, которую указали Сергею, петляла уже не один час, но почему-то искомая Малаховка все не появлялась. Отсутствие населенных пунктов и людей не позволяло выяснить правильность выбранного маршрута. Уже начинало темнеть, комок волнения стал все чаще подступать к горлу Сергея, становилось как-то очень жутко, появились мысли о бесполезности всей экспедиции. Однако будучи по природе человеком упорным и упрямым Сергей ни за что не хотел отступать и продолжал двигаться вглубь дремучих ярославских лесов.
Наконец он почувствовал, что нашелто, что искал. Он увидел светящийся огонек, но он вряд ли был электрическим и походил скорее всего на свет лучины или керосиновой лампы. Странно- подумалось ему, на дворе 21 век, а здесь все как было до революции, так и осталось. Открывшаяся перед ним картина удручала: несколько полуразрушенных избушек сиротливо приютились на небольшой лесной поляне. В одной из них он и заметил мерцающий огонек.
Постучавшись в дверь несколько раз, он уловил едва заметный шум шагов. Дверь открыла старуха лет 90, внешность которой напоминала ведьму из повести Н.В. Гоголя "Вий". Но увиденное не напугало Сергея, а даже немного позабавило.
Старуха приняла его как старого знакомого, которого она давно поджидала:
-Знаю, знаю зачем приехал, проходи запричитала она, приглашая его в избу.
-Да только не отдаст она его тебе!
-Кто она?
-Лесная колдунья!
-А что не отдаст?
-Да то, зачем ты сюда приехал!
Сергей удивился и понял, что старуха обладает определенным даром ясновидения.
Если бы он сидел в это время в офисе в Москве, то он наверное назвал бы ее сумашедшей, но в данной ситуации ему даже стало немного страшно. Он осознал, что со старухой надо говорить конкретно и откровенно:
--
Сколько километров до лесного озера?
--
Не знаю, это как она тебя водить будет, если ты ей понравишься, то дойдешь быстро, а если нет, то заблудишься в лесу или утонешь в болоте.
--
Кто мне поможет добраться туда?
--
Никто, в этой деревне осталась я одна, все остальные умерли, так что пойдешь один, а путь я тебе укажу.
--
Ну, хоть на этом спасибо!
Старуха указала на место, где он может переночевать, поставила на стол деревенские щи, а Сергей угостил старуху содержимым своего рюкзака. Ужин прошел при гробовой тишине, больше старуха ни проронила ни слова. После этого он свалился мертвым сном, усталость предыдущего дня дала о себе знать.
Сергей проснулся от того, что кто-то теребил его за плечо:
-Вставай, пора идти, пока светло и не очень жарко!- старуха стояла уже одетая.
Она вывела его за деревню, показала ему путь, сказав:
--
Вот по этой дороге иди прямо и не сворачивай, если хочешь остаться живым, чего бы ты не увидел из леса! Так для Сергея начался следующий этап экспедиции.
Надо отметить, что у него было достаточно оборудования для автономного существования в природных условиях, а одежда и экипировка надежно его защищала от вредных воздействий природы. То, что поразило его с самого начала, это полная тишина в лесу, как на кладбище. Даже писк комаров не был слышен. По словам старухи, дорога должна будет привести его к озеру, где находится церковь. Сергей был готов ко всяким неожиданностям и смело шел вперед. Чем дальше он продвигался вглубь леса, тем больше ему казалось, что за ним кто-то пристально наблюдает, тревога возрастала. Наконец, он почувствовал прикосновение к своему плечу и резко повернулся назад увидя прекрасно сложенную 25 летнюю девушку, улыбающуюся ему. Если бы это было в Москве он, не обратил на это даже внимания, но здесь в лесу это казалось даже жутким.
Внешне она выглядела даже привлекательно, только ее глаза были бесцветными, да и одежда была какая-то несовременная.
-Пойдем со мной- сказала она, я тебя выведу более кратчайшим путем!
Помня наставления старухи не сворачивать с дороги, он продолжал идти вперед. Но вдруг земля расступилась пред ногами и много мертвых людей оказалось перед ним, они начали стонать и протягивать к нему руки, прося о помощи. Гулы и стоны мертвых людей усиливались, от чего Сергею становилось все страшнее и страшнее. Казалось вот вот он встанет и упадет, но какая-то сила заставляла его идти вперед и он шел, и шел.
Вурдалаки, упыри, лешие присоединились к мертвецам, если раньше это казалось ему смешной сказкой, то теперь ему было не до смеха, он просто не знал, что ему делать дальше. Рука потянулась осениться крестным знаменем, а в голове стали вспоминаться некоторые молитвы, которым его учила в детстве мать. Что удивительно, вся нечисть стояла вдоль дороги, но не препядствовала его дальнейшему пути, его никто не пытался тронуть. По всей вероятности его хотели напугать, но убивать видимо не собирались. Неожиданно дорога кончилась, но ни озера, ни церкви он не увидел. Перед ним опять возникла 25 девушка, которая вновь попыталась с ним заговорить:
-Зачем тебе он?
-Разве он принесет тебе счастье?
Сергей стоял как вкопанный, не зная, стоит ли с ней общаться. Наконец он жестко бросил:
--
Где озеро и церковь?
Не ожидая такой реакции Сергея, она растерялась и замолчала. Плечи ее задрожали и она стала плакать, причитая:
-Похорони меня по-людски, я уже маюсь около 100 лет, тогда я укажу тебе туда дорогу. А если откажешься, то сгинешь в болоте. Назад тебе отсюда не выбраться. И действительно, обернувшись назад Сергей обнаружил, что дорога, по которой он шел, исчезла. Как по команде в лесу восстановилась гробовая тишина и тревожная мысль промелькнула в его голове: тебя уже никто здесь не найдет, а твое тело сгниет в этой болотной дрыгве. От этой одной мысли ему стало страшно, Сергей понял, что настало время действовать. Если девушка исчезнет, то вместе с ней исчезнет последняя надежда спастись и вернуться.
-А как я тебя похороню, ведь ты живая?
-А ты убей меня и закопай в землю!
-А как ты мне мертвая скажешь дорогу?
-Я смогу.
-Но я никогда не убивал людей!
-Я буду первой- она засмеялась так, что ужас объял его душу. 2 чувства боролись с ним: одно- немедленно убить девушку, ведь никто не узнает, что он сделал это и второе- попытаться обмануть ее и взять то, что он искал. Наконец он нашел правильное решение:
-Хорошо, я убъю тебя, но с условием, что ты отведешь меня до церкви и выведешь из леса! Девушка на минуту заколебалась и он почувствовал, что внутри ее идет внутренняя борьба:
-Ладно, пошли,-и она взяла его за руку. Рука ее оказалась ледяной и он невольно выхватил ее из своей. Он начал понимать, что она не человек и все, кого он видел в лесу это НЕЛЮДИ.
-Ты боишься меня? И вместо лица 25 летней девушки к нему повернулась 90 летняя старуха, так похожая на ту, которую он видел тогда в деревне.
-Нет, просто задумался- парировал удар Сергей, понимая, что она его последняя надежда выйти из этого ужасного места. Пройдя около километра, он увидел прекрасное лесное озеро, в центре которого находился небольшой остров, где стояла полуразрушенная старая церковь и были видны полусгнившие деревянные кресты старого кладбища.
-Сейчас ты туда не попадешь, скоро наступит ночь и попросту тебя оттуда не отпустят!
-Кто они?
-Души умерших людей!
Здесь всю жизнь хоронили самоубийц и преступников и по преданию только животворящий крест мог очистить их грехи и души. В церковь они не войдут, а вот около нее находится до утра небезопасно, так что заночуем здесь.
Сергей почувствовал, как ноги стали ватными и каменными, он забылся во сне. В отличие от той ночи в деревне сейчас ему приснился сон про лесную колдунью. Ему приснилось, как она села ему на колени и начала рассказывать про свою короткую жизнь, как ушла в лес по грибы и заблудилась, попала на лесное озеро, как медленно замерзала и умирала на болоте. Во сне это было так реально, как будто Сергей был невольным свидетелем всей ее жизни. Проснувшись, он увидел ее, сидящую и плачущую у воды. Увидев его, она произнесла:
-Теперь ты знаешь всю мою судьбу, я была в твоем сне. Я бы давно могла убить тебя, но ты мне понравился, и я оставила тебе жизнь и привела сюда. После того, как ты попадешь на остров, я уже не смогу распоряжаться твоей жизнью и помочь тебе. Там ты сам будешь хозяином своей судьбы, а я буду тебя ждать здесь.
-А как же я смогу добраться до острова?
-На плоту,- и она кивнула направо, где действительно стоял плот.
Сначала чувство ненависти превалировало у Сергея к ведьме, он хотел как можно быстрее от нее избавиться и уйти, теперь он жалел ее и ее судьбу.
Трудно было описать то чувство, с которым Сергей вошел на остров. Он сумел достичь своей цели, несмортя ни на что. Любые средства хороши и он сейчас осознал это. Теперь нужно как можно скорее взять крест. Он вошел в храм и перед ним предстала потрясающая картина. Все фрески, иконы, церковная утварь были целы, хотя было видно, что стены уже обветшали. По всей вероятности из-за трудностей с дорогой храм никто так и не решился ограбить и разрушить. Глаза Сергея стали искать предмет своего поиска. И он нашел его! Он лежал в центре храма, на небольшой подставке. От одного его вида у Сергея закружилась голова, первым его желанием было как можно быстрее схватить его и бросить в сумку, но затем он решил осмотреть и внимательно изучить весь храм. Он знал, что уносить вещи из храма-плохая примета и только желание спасти их от грабителей подталкивало его сделать это. Лики спасителя смотрели на него с верхних сводов храма, как бы предупреждая его, чтобы он не нарушал царившее спокойствие и умиротворение. Иконы богоматери, Николы, Спасителя также представляли огромную ценность, но Сергей решил их не трогать, пусть все это останется до следующей экспедиции, а сейчас он возьмет только крест. Да, это именно он, именно таким он видел его с обложки красивых глянцевых немецких каталогов антиквариата и именно он сейчас находился в его руках. На мгновение он ощутил прилив положительной энергии, которая шла от креста. После этого следующей мыслью его было как можно быстрее покинуть это место. На берегу его ждало разочарование. Палка, которой был закреплен плот, вырвалась и его отнесло неизвестно куда. Теперь оставался только один путь движения обратно-вплавь, но ему было жалко бросать экипировку, провизию и аппаратуру. Он попробовал что либо найти для постройки нового плота- но безуспешно-все доски сгнили, а деревьев на острове практически не было. Лесная ведьма, увидев, что плот пустой, подумает, что он погиб и уйдет, так что надо плыть.
Бросив на острове всю аппаратуру, он поплыл. Плыл он достаточно долго и наконец достиг берега, который оказался краем болота. Он стал искать ведьму, кричать ей. Умолял вернуться, но ответа не последовало и только лесное эхо было жалким отголоском его хриплого голоса.
Его охватило полное отчаяние, куда идти, что делать он совсем не знал. Оставалось лишь одно решение-возвращаться обратно на остров, там есть крыша над головой и небольшой запас питания. Лучше умереть в храме, чем сгнить в болоте-подумалось ему и он поплыл обратно.
Вернувшись, он первым делом пошел обустраивать ночлег. Он еще надеялся, что ведьма вернется. Если она не человек, то она умеет летать и все равно захочет узнать где я, так что надо подождать. Улегшись по середине храма, закутавшись в спальный мешок, Сергей заночевал. Не прошло и двух часов, как стены храма задрожали, посыпалась штукатурка, застучали в двери.
Жуткий ужас вновь объял Сергея, рука потянулась к ножу и первым его желанием было зажечь свечу, чтобы оценить обстановку. Зажженная свеча вернула ему уверенность в себе и немного успокоила. Ничего страшного он пока не видел, но по гулу, который постоянно нарастал, он понял: его ждет что-то страшное. Создавалось такое впечатление, что какая-то неведомая сила пытается вырваться наружу, но что-то ей мешает. Вдруг пол треснул, и наверх стали подниматься скелеты мертвых людей, которые двигались с протянутыми руками по направлению к нему, как бы прося его о чем либо. Один из них приблизившись к нему сказал:
-Мы долгое время охраняли все это имущество, но она предала нас, приведя тебя сюда, скажи где она и мы сохраним тебе жизнь, а если обманешь мы съедим тебя заживо! Сергей быстро проанализировал ситуацию. Он взял в руку крест и со ловами : Жизнь одна, изыдите твари поганые, а души мертвых успокойтесь и уходите осенил их крестным знаменем. Дальше случилось то, что он не ожидал: мертвецы как по команде стали пятиться назад и совсем исчезли.
Утро было дождливым и пасмурным, Сергей кричал и звал ведьму, но она так не пришла. Дожидаться следующей ночи ему явно не хотелось, и он принял решение-плыть, а затем идти прямо насколько хватит сил, уповая на волю судьбы. Переплыв озеро и выломав длинный шест он стал пробираться по болоту, и чем дальше он шел, тем больше он терял сил и уверенности в себе, тем глубже и неприятнее становилась болотная дрыгва. Сергей почувствовал, что он теряет сознание и уходит под воду, и в этот момент чья-то рука вытащила его на поверхность.....
Он очнулся в каком-то деревянном доме, вокруг него ходили люди, спрашивая о его здоровье и самочувствии. Сергей понял, что его спасли и он будет жить и от одной этой мысли ему стало веселее. Затем он стал искать крест но не нашел его. Может все это сон -подумалось ему и он вновь заснул под шелест летней листвы.
Еще долго во сне он ощущал на себе руку лесной колдуньи и видел загадочный животворящий крест.