Это было невероятно. Лия повторяла себе, что она не знает этих людей, этих... бандитов, убийц, монстров. Но что-то никак не давало покоя, какая-то навязчивая мысль крутилась в голове, не желая принимать четкую форму. Она их не знала, но они знали её. Притворялись, чтобы смутить её, заставить поверить в то, чего не существует? Но слишком настоящими были чувства, такого не сыграть. Отчаяние и ярость в глазах молодого мужчины. Кем он себя считал? Другом, братом, мужем? Как узнать, что правда, а что нет? Слишком сложно, а в голове туман, как после долгой бессонной ночи. Забыться бы и забыть, но что-то не дает так поступить, словно есть в ее душе часть, которая верит в тот бред, что несли эти бандиты.
- Ваше высочество, вы в порядке?
Лия очнулась от размышлений. Пока она сидела, погрузившись в себя, они уже успели вернуться в замок, и теперь Буйрим с тревогой смотрел на неё.
- Да, со мной все хорошо, не стоит беспокоиться, - она протянула управляющему руку, чтобы он помог ей выйти из кареты.
- Позвольте, - Кайрен деликатно перехватил её руку.
Лия улыбнулась, но осознала, что не хочет никого видеть сейчас, даже его. Слишком много мыслей было в голове, слишком много вопросов.
- Спасибо.
Лишь дань вежливости, легкий наклон головы, и Рэн понимает. Он всегда знает, что она чувствует, знает, что ей нужно. Он волнуется, он переживает за нее, но Лия не может вмешивать его во все это. Там никто из ее свиты не слышал, о чем она разговаривала со светлыми. Пусть так и остается. Были угрозы. Был ее страх. А девушка сама разберется, кто ее обманывает и зачем. Главное, чтобы не стало хуже, а с остальным она справится.
- Проводи меня в мои комнаты, пожалуйста.
***
- Как же здесь красиво!
Глаза девушки горели от счастья, когда она смотрела на лежащего рядом с ней мужчину. Самый любимый, тот ради кого она была готова на все. Действительно на все. И она знала, что его чувства не менее сильны, чем ее.
Она протянула руку и дотронулась до белого бутона, обведя пальцем нежные бархатистые лепестки.
- Я хочу стать, как эти цветы. Вроде бы хрупкой и нежной, но с шипами, которые больно ранят, стоит лишь им столкнуться с грубостью и жестокостью. Хочу быть красивой! Самой-самой! Чтобы никто не смотрел на меня свысока...
- Ты уже такая, - он взял её руку и поднёс к губам. - Нет. Ты в сотни, в тысячи раз превосходишь любой самый красивый цветок. Ты моя мечта, которая рядом со мной, которую я боюсь потерять, и в которую я до сих пор боюсь поверить. Ты для меня навсегда останешься светлым ангелом, спасшим из тьмы, вытащившим из пропасти злобы и отчаяния, куда я сам себя вогнал. Ты лучше, чем все эти цветы вместе взятые. Ты совершеннее, чем солнце и луна, прекраснее звёзд на ночном небе. Я дышу только тобой и только для тебя, - он перекатился и завис над ней, опираясь на локти. - Пусть проходят века, но моё сердце будет биться в такт с твоим. А эти цветы, как бы прекрасны они не были, лишь твоё бледное подобие. Мы их вырастили, и мы сохраним этот сад. Но только как память о том, что мечты могут сбываться.
- Ты поэт, - она засмеялась и потянулась за поцелуем.
- Никогда не бросай меня, мой светлый ангел. Без тебя мне не жить...
***
Солнце уже вызолотило воду в озере, но Лия все так же неподвижно сидела на своём любимом месте. Тёплый воздух вечного лета обжигал кожу, и лишь редкие порывы ветра могли ее остудить.
С самого своего возвращения девушка не могла понять, что с ней происходит. Она вспоминала страх и ярость отца, отправившего в погоню за разбойниками лучших из тех, кто был во дворце. Он и сам сорвался бы следом, но что-то его остановило. Может странное оцепенение, сковавшее дочь, её нежелание ни с кем разговаривать, а может его собственный страх, чудом не ставший реальностью.
А между тем Лия раз за разом прокручивать в голове каждое слово - услышанное и сказанное. И не могла осознать - было ли это правдой. Эти люди и нелюди, порождение света, говорившие с ней не лгали. Она знала это. Была в этом уверена. Но как? Чувство, что она знает каждого из них не покидало её, добавляя смятения в и без того путанные мысли.
Она сбежала ото всех к озеру, где когда-то точно также сидел Кайрен, чтобы подумать обо всем случившемся. Она виновата, что отпустила люмина, помогла ему сбежать. Он нашел ее, втянув в противостояние, которой ей не выиграть. Можно все рассказать отцу, но часть сердца настойчиво отговаривает ее, словно своими словами она совершить еще более ужасный поступок. Девушка вздохнула и смяла розовый бутон, что вертела в пальцах. Ладонь укололо. Ойкнув, Лия разжала руку. Белая роза. У самого основания, под чашечкой цветка, был один единственный шип. И теперь на ладони медленно набухала ярко-алая капля.
- Вот почему со мной всегда так, - пробурчала она и чуть не подпрыгнула, услышав позади встревоженный голос Кайрена.
- С тобой все в порядке? Что случилось?
- Руку вот... Уколола, - Лия смотрела на него, взглядом отмечая бледную кожу, впавшие глаза и синяки под ними. Да и в целом он выглядел потрепано и устало, даже у него в волосах девушке почудились серебряные искры.
- О шипы, да? А я перепугался, - Кайрен натянуто улыбнулся. - Будь поосторожнее в следующий раз.
-Буду, - машинально ответила Лия и, увидев, что он разворачивается, чтобы уйти, резко встала. - А как ты узнал?
Мужчина остановился и ответил с лёгкой заминкой, словно не хотя, но все также стоя к ней спиной.
- Я почувствовал твою кровь и испугался, что он... они сумели добраться до тебя даже здесь.
- Ты... Почувствовал?
Но он не ответил, резко дёрнул головой, словно отмахиваясь от её вопроса, и пошёл прочь. А девушка в который раз подумала, что совершенно не понимает, что происходит вокруг неё.
***
Лия смотрела в сторону дверей, за которыми скрылся Кайрен в обществе очаровательной брюнетки, и считала про себя. Один. Два. Три. Ей до безумия хотелось пойти следом, но она держала себя в руках. Ведь этот бал был снова устроен в её честь. Снова. И снова она одна. Сорок шесть. Сорок семь. И она не ревнует. С чего бы ей это делать? Он ей ничем не обязан. Семьдесят четыре. Семьдесят пять.
На нее смотрели с опаской, но не тревожили. После неудавшегося нападения ее вообще никто не трогал. Ни одного грубого слова в ее адрес, ни одного косого взгляда. И даже те, кто раньше насмехался над принцессой, видя отношение, тревогу короля, стараясь задобрить его, пытались заслужить ее расположение.
И этот праздник, что устроили специально для нее. Он был ей не нужен, но кого это волновало?
- Девяносто девять, сто...
Рэн ушел с другой девушкой в сад, и это не должно ее волновать. Глупость.
Лия огляделась. Все танцевали. Если за ней кто и наблюдал, то делал это незаметно для нее.
- Я только посмотрю, чем он занят и все, - уговаривала себя она. - В этом нет ничего ненормального. Я просто за него беспокоюсь.
Она медленно шла, останавливаясь, раздумывая, правильно ли она делает. Уговаривала себя. Она не должна этого делать. Она должна это сделать. Если не увидит, чем он занят, будет мучиться до скончания века. А если вдруг увидит в его объятиях другую? Такого сердце не выдержит. Что же делать?
- Ваше высочество, разрешите пригласить вас на танец?
Девушка вздрогнула, но заставила себя натянуть благожелательную улыбку. Все же этот драук пользовался уважением ее отца. Значит, нужно забыть, какую реакцию он у нее вызывает.
- Драу Вирхард, не ожидала вас увидеть! Разве вы не отправились с отцом на инспекцию?
- Нет, моя принцесса, - он взял ее за руку и поцеловал, дольше положенного по этикету задержав ее дрогнувшие пальчики в своей руке. - Его величество проверяет готовность войск. У него нет сомнений, что светлые вскорости нападут. Но мне и Черным волкам он доверяет безоговорочно, поэтому я и остался здесь, чтобы обеспечить вашу защиту. На всякий случай. Так что же вы скажете на счет танца?
Теперь ей до ужаса хотелось сбежать. Этот драук внушал ей такой страх, что все чувства бунтовали. А его прикосновения не вызывали иных желаний, чем немедленно покинуть это сборище и отмыться.
- О, драу Вирхард, - Лия допустила в голос столько сожаления, сколько смогла наскрести в себе, стараясь не переигрывать. - Мне так жаль... Я уже собиралась уходить, - она вскинула на него глаза, стараясь, чтобы это выглядело максимально наивно, и доверчиво улыбнулась. - Понимаете, все эти празднества... Это не мое, и я так сильно устаю...
- Тогда, может вы позволите проводить вас?
- О нет! Я не могу вас так... нет, это неправильно так поступать с вами... Я устала, но для вас праздник должен продолжаться.
- Боюсь, принцесса, что не могу оставить вас одну. Вы просто не понимаете, его величество доверил мне заботу о вашей безопасности, - Вирхард улыбнулся, но от этой улыбки девушке стало не по себе.
- Хорошо, - она чарующе улыбнулась. - Я потанцую с вами, но сейчас хочу несколько минут побыть одна, все же толпа меня несколько угнетает. Столько лет вынужденного затворничество, понимаете...
Он приподнял бровь, но отступил на шаг, пропуская ее. Лия мило ему улыбнулась и, едва сдерживаясь от того, чтобы сорваться на бег, направилась в сад. И все же спиной чувствовала колючий взгляд, от которого хотелось не то вымыться, не то просто сменить одежду, но в любом случае, оказаться как можно дальше.
Она вдохнула пьянящий аромат белых роз. Только он мог успокоить ее, но сейчас даже это не помогало. Слишком много волнений и тревог. Слишком много сомнений, и она уже не понимает, что правда, а что ложь.
- Что ты тут делаешь?
Лия резко обернулась. Кайрен недовольно смотрел на нее, стоя, опершись на каменный уступ лестницы.
Как ему удалось подойти к ней так незаметно?
- Я? А...
Она начала оглядываться, ища ту брюнетку, что ушла с ним, но ее нигде не было.
- Лия, ты понимаешь, что тебе опасно оставаться одной?
- Я не одна, ты со мной.
- Это сейчас я рядом, но совсем не обязательно, что так будет всегда.
Кажется, он был зол.
- Не важно, - мотнула головой девушка. - Мне не важно, что будет потом. Я хочу, чтобы ты сейчас был рядом.
Сказала. Она сказала. Почти открыто призналась ему в своих чувствах. Вот так, с ходу, не расшаркиваясь в пустых любезностях.
Поймет ли он это?
- Лия, я не знаю, понимаешь ли ты, что происходит, но тебе лучше вернуться в замок.
- Нет.
- Это глупо, Лия...
- Я не хочу, - девушка подошла к нему, пытаясь понять, какие чувства скрывают эти темные глаза. - Я хочу быть с тобой.
Замерев лишь на миг, Лия качнулась к нему в намерении обнять. Рэн отшатнулся, словно испугавшись ее движения.
- Пожалуйста, - прошептала она.
О, Темный, что же она творит? И почему такое чувство, что, если она не признается ему во всем сейчас, то будет поздно. Слишком поздно.
- Лия, - простонал он.
- Рэн, - и в том, как она произнесла его имя, он услышал такую жажду, надежду невероятной силы.
Что ей делать, если он промолчит? Что, если он откажет? Как она сможет жить дальше, если ее жизнь потеряет смысл? Когда он стал для нее всем?
- Я не могу так.
Он с отчаянием посмотрел на Лию. Но где-то в глубине его глаз она видела столь же безумную надежду, какая, и она точно знала это, была в ее собственных.
- Девочка, ты хоть понимаешь, что творишь? - он сделал движение, будто собирался взять её за руку, но остановился. - Ты сводишь меня с ума своими играми, а ведь я не железный!
- Я не играю. Всё это правда. Я хочу быть с тобой...
Она говорила тихо, словно боясь спугнуть то, что могло между ними зародиться.
Но Кайрен вдруг отступил от нее на шаг.
- Уходи, - неожиданно грубо произнес он. - Убирайся обратно на бал!
Девушка отшатнулась, не веря, что еще мгновение назад он смотрел на нее почти что с любовью, а теперь в его взоре горела ненависть. Почему?
- Ты слышала меня? Уходи.
Всхлипнув, Лия развернулась и бросилась к дверям, но не добежала до них. Глупо было заходить в бальный зал в слезах. Нет, ей необходимо успокоиться. И понять, что нашло на Кайрена. Он же явно испытывает к ней что-то, что намного больше симпатии. Так почему же отрицает свои чувства? Даже она сама нашла в себе силы признаться в том, что... любит. Любит его!
- Принцесса?
Что сегодня за день такой? Все к ней подкрадываются...
- Да, драу Вирхард? - она попыталась улыбнуться.
- Что случилось?
- Ничего страшного... Но, я боюсь, что не смогу с вами потанцевать сегодня. Мое настроение не предполагает дальнейших развлечений...
- Не думаю, принцесса.
Она в удивлении посмотрела на него. Драук улыбался, но эта улыбка была пугающей, словно оскал озлобленного зверя, который еще не решился на атаку. Лия попыталась отступить, но... Впереди были двери в бальный зал, а за ними толпы, ждущие малейшего проявления ее слабости. Нет, идти туда было так же опасно, как и оставаться рядом с Вирхардом. Но и вернуться назад, в сад, к Рэну, который прогнал ее от себя. Нет, она не могла сделать это.
И в тоже время один взгляд на стоящего рядом мужчину приводил ее в ужас.
- Драу Вирхард, - начала говорить она, еще не знаю, что именно скажет.
- О, принцесса, а мы вас потеряли!
Лия с облегчением обернулась к леди Ариранде. Она ненавидела ее, но сейчас была невероятно рада видеть. Иногда даже такие надоедливые и себялюбивые придворные могут быть полезны.
- Прошу нас простить, драу Вирхард, нам с леди нужно пошептаться, - девушка кокетливо взмахнула ресницами и, подхватив драуку под локоток, потащила в бальную залу.
Мило улыбаясь и кивая приветствующих ее гостей, она старалась как можно быстрее пересечь комнату.
- Принцесса, что с вами? - Ариранда заметила странности в поведении девушки и явно жаждала подробностей.
Вздохнув, девушка закатила глаза, давая леди возможность понять, что в ситуации не было ничего особенного.
- Вы должны были такое испытывать... настойчивые поклонники...
- О, да, принцесса, - глаза Ариранды загорелись. В мыслях она уже представляла, как рассказывает своим подругам о непристойном поведении будущей королевы.
- И я надеюсь, вы простите меня, - Лия увидела, что Вирхард направляется к ним. - Так жутко болит голова...
- Я прикажу кому-нибудь проводить вас! - встревожилась леди.
- Нет-нет, - возразила Лия.
И поспешила покинуть свой собственный праздник.
***
Лия огляделась. Пытаясь избежать встречи с Вирхардом, она сама загнала себя в ловушку. Вместо того, чтобы и дальше идти анфиладой в другое крыло, она свернула и через малую танцевальную комнату попала в кабинет, который практически не использовался, как раз из-за своего неудобного расположения.
Решив, что здесь он может и не подумать её искать, девушка, повеселев, взяла с полки томик, но раскрыть не успела.
- Какое замечательное совпадение, - прозвучал от двери спокойный и чуть насмешливый голос. - А я везде вас ищу.
Дрожащими руками Лия сжала книгу, но ответила ему практически таким же тоном.
- Вы меня ищете, драу Вирхард? С чего бы это?
- Ну как же, вы обещали мне танец.
Он подошёл к ней вплотную, и Лия с трудом сдержалась, чтобы не отступить назад, увидев в его глазах огонёк предвкушения.
- Танец? - её голос помимо воли взлетел вверх, выдавая волнения.
- Да, ваше высочество, танец.
Он грубо сжал её запястье, отбирая книгу.
- Что вы делаете? - попыталась вырвать руку она, но мужчина лишь покровительственно усмехнулся.
- Трудно, не правда ли? Больно? А ведь мне даже не нужно прилагать усилий, чтобы сломать ваши нежные ручки, принцесса.
- Пустите!
- О нет, не нужно кричать. Вы выбрали отличное место для нашей беседы. Там во всю гремит бал, а здесь пустынно и тихо. Словно в королевском склепе, не правда ли? - он наклонился почти к самому её ушку, притягивая ближе к себе. - На самом деле именно об этом вы и мечтали, принцесса. Я читаю вас как раскрытую книгу. Глубоко в душе вы точно такая же тёмная, а может даже и хуже, отвратительная, как и я. Только вот, что нравится вам, ваше высочество, испытывать боль или доставлять её?
Вирхард с силой сжал руку девушки, притягивая ее ближе к себе. Лия дернулась и в страхе оглядела комнату. Ничего, чем бы она могла воспользоваться. И ни одной жилы. Она сама загнала себя в ловушку.
- Отпустите меня, - она посмотрела на него, но встретив взгляд Вирхарда с трудом удержалась от крика.
Его глаза светились, словно звериные, красно-желтым злым огнем, лишая ее способности связно мыслить. Пропал дар речи, и она могла только в ужасе смотреть, как на лице мужчины появляется жестокая усмешка.
- Ну же, принцесса, хочешь узнать себя?
- Пустите, - прошептала на грани слез она.
- Нет. Нет, я не отпущу тебя. И знаешь, почему? Мне надоело смотреть на твою смазливую мордашку и улыбаться, проявлять уважение, которого ты не заслужила. Ты маленькая дрянь, занявшая чужое место. Сколько лет я мечтал, что мы расправимся со светлыми отродьями, покажем, кто достоин занимать все земли Долины Мирового Древа. Кто достоин править ими. Думаешь, ты особенная? Ты жива только потому, что этого хочет он. И пока этого хочет он.
- Я вас не понимаю, - слезы обжигающими горошинами катились по ее щекам.
- Конечно не понимаешь! Он разочаровал меня!
Вирхард почти выкрикнул последние слова и с силой оттолкнул девушку от себя.
Лия пролетела через комнату и ударилась о книжные полки. От удара перехватило дыхание, и она не смогла даже застонать. Только слезы быстрее покатились из глаз. Лия сползла на пол, даже не пытаясь подняться на ноги. Спина наверняка превратилась в один сплошной синяк, такой сильной была боль.
- А знаешь, что самое разочарующее? Он приказал убить эту праймскую шлюху, которую они по недоразумению называли королевой. И мы выполнили приказ. Сделали даже больше, чем он просил, лишь упустив эту мелкую тварь. А он сошел с ума! Из того отряда, моего отряда, не осталось никого! Он убил всех, а я стоял рядом и смотрел, как с тех, кого я называл друзьями стекает, ты можешь такое только представить, высочество, просто стекает, словно вода, капля за каплей, их кожа. Шипит, пузырится, тягуче, словно кипящее масло, ярко-алое, неестественное... А запах? Ты даже не можешь представить ту вонь, что окружала нас! И крики! Это было быстро, но у меня в ушах даже спустя двенадцать лет стояли их мольбы, они ведь действительно не понимали, за что он так с ними. Приказ был отдан и выполнен. Да не полностью, свое отродье она сумела спрятать. Но с ней было покончено. Разорвали на части, даже жрать не стали ядовитую светлую тварь. А она не кричала, не умоляла, знала, дрянь, что не спастись. А как приятно было видеть эту боль! Жаль, до сих пор жаль, что она не кричала!
Вирхард выдохнул. Он был похож на безумца и Лия замерла, боясь, что он очнется, выйдет из плена своих кровавых воспоминаний, и тогда ее уже ничто не спасет.
- Мы выполнили все. И какой была награда? Жестокая, мучительная смерть на глазах родных. Король... Да какой король сделает такое со своими верными подданными? Гнев за то, что мы упустили мелкое отродье! Разве так можно? Мы клялись служить ему верой и правдой! И вот спустя столько лет он находит тебя! В другом мире! Просит привести живой или мертвой! Кто же знал, что светлые настолько живучи! - с досадой воскликнул он. - Выжила! Сбежала!
Пусть говорит. Чем дольше он выплескивает накопившийся гнев, тем больше вероятность, что ее кто-то хватится. Но кто? Она сказала Ариранде, что идет к себе, значит, никто не осмелится больше ее беспокоить... Мог бы Кайрен, но он... ему нет дела до нее. Нужно придумать, как спастись. Самой...
- А потом он притащил тебя сюда! Как свою дочь! И я должен был унижаться перед какой-то... Но больше не буду!
Зловеще ухмыльнувшись, мужчина вновь обернулся к девушке.
- Я не могу убить тебя, он сразу же узнает об этом. Но... позабавить-то мне ничто не мешает.
- Кайрен узнает, - вдруг тихо, но тверда произнесла убежденная в этом Лия.
Отец говорил, что он всесилен во дворце, и для него здесь нет никаких секретов. Так может он услышит ее? Спасет?
- Он? - насмешливая кривая улыбка и задумчивое: - Он может. Но мы все сделаем тихо, правда, высочество?
Ей показалось, что он стал больше. Хотелось закрыть глаза, зажать руками уши и спрятаться, словно маленькой, как от страшного кошмара.
Мужчина приблизился, навис над ней.
- Знаешь, принцесса, думаю нам нужно найти место поспокойнее. Тебе так не кажется?
Лия не успела ответить, да он и не ждал этого. Грубо схватив за плечо, приподнял над полом, выкручивая руку.
- Пусти, - она не могла не попытаться вырваться.
Но он лишь зло ухмыльнулся и потащил ее к двери. Лия упиралась, пыталась кусаться и царапаться, но он с легкостью блокировал любые ее трепыхания.
- А что же ты не кричишь? - насмешливо спросил он.
И Лия решилась.
- Рэн! - закричала она.
И дверь, к которой Вирхард тащил ее, резко распахнулась.