- Виталь, ты уже на поле? - спросил Артур, переминаясь с ноги на ногу.
- А что мне здесь делать? Когда я спохватился, почти всех одногруппниц уже пригласили.
Помимо меня ещё чуть более десятка парней стоят возле общежития в ожидании девушек. Все мы одеты в одинаковую парадную форму. Я ожидал, что она будет сильно отличаться от повседневной, но различия оказались незначительными. Форма чёрного цвета, со стоячим воротником, на котором вышиты замысловатые узоры золотой нитью. Погоны, украшенные той же нитью, с буквой "К". Золотистые пуговицы с изображением дракона и маленькими рубинами в глазах. От правого погона к пуговицам спускается трёхцветный аксельбант. Его цвета удивительно совпадают с цветами флага Российской Империи. На левом плече, как и на повседневной форме, изображён номер курса. У тех, кто уже служит в определённом подразделении, на правом рукаве пришит шеврон. Поверх кителя надет золотистый ремень с привычной нам пряжкой.
- Тебе не кажется странным место проведения бала? - спросил Артур, проводив взглядом понурого Виталика.
- Это да. Вчера там ещё катались на коньках, а сейчас под прозрачным куполом откуда-то появились деревянные полы. Нагнали музыкантов и расставили праздничные столы с закусками.
- При местных технологиях отличное место. Там же не только мы будем, но и родственники многих студентов, - сказал Магомед, немного нервничая в ожидании партнёрши.
- Например, могли бы на полигоне под полем, - предположил я, дуя на слегка замёрзшие руки. В этот момент из общежития вышла миловидная девушка восточной наружности, одетая в приталенное бежевое платье до щиколоток. Магомед поспешно подошёл к ней, поздоровался и, поцеловав протянутую ручку, подставил локоть. Слегка смущённые, они пошли в сторону, откуда доносится красивая музыка, исполняемая приглашённым оркестром.
- Ты её знаешь?
- Вроде из третьей группы, - нахмурившись, Артур попытался вспомнить, где её видел.
- Хорошо снег на дорожки сегодня не падает. А то мы бы уже в снеговиков превратились.
- Согласен. Метёт не слабо, - он покосился на неприкрытые прозрачным защитным барьером места, где уже насыпало целые горы снега.
- А вот и Кристина, - произношу, и Артур мигом оборачивается на вход. Девушка, увидев нас, слегка засмущалась. Артур решительно подошёл и повторил всё то, чему нас обучили на этикете.
Марина всё ещё не появилась. Я, конечно, понимаю, что у них это так принято, но, по-моему, это уже перебор. Оглянувшись, понимаю, что нас тут всего четверо. Остальные уже ушли. Дверь в общежитие открывается, и мой разочарованный, немного злой выдох услышали все. Хотелось набрать и спросить, какого хрена она так долго, но пока с трудом держусь.
- Стас! А вот и я! - радостно крикнула зелёноволосая подруга, выскочив из дверей. Одета она в пышное сиреневое платье. Волосы на этот раз вместо двух косичек красиво спадают за спину, подхваченные снизу сиреневой ленточкой. Словно капюшон у кобры.
Её лицо излучает одновременно радость и вину. Похоже, она понимает, что заставила долго ждать, но Марина, она такая. Как на неё можно злиться? Раздражение моментально слетело. Улыбнувшись в ответ, быстро подхожу.
- Ты на меня не сердишься? - смотря в глаза, чуть растерянно спрашивает.
- За что? - наигранно удивляюсь.
- Ну я так сильно опоздала. Просто это платье и причёски и... - начала она оправдываться.
- Не переживай. Даже не заметил, как прошло время. Тем более сегодня снег на дорожки не сыпется. Так что пока ожидал, насладился приятной вечерней атмосферой, - слова слетели легко. Ибо только те, кто давно в отношениях, смогут спокойно сказать девушке, что задолбались её ждать.
- Ой, надо поспешить. Слышишь? Похоже, сейчас начнётся полонез, - встревоженно произнесла Марина и потянула вперёд. Это напомнило наше знакомство. Когда она силой притащила на занятие по танцам.
- Ну тогда побежали? Ты сможешь?
- Пфф. Девушка, спешащая на танцы, сможет бегать в чём удобно.
Мы успели к самому началу. Длинная колона уже выстроилась и готовится начать Новогодний бал. Встав в самом конце, весело переглянулись и, улыбаясь, двинулись в такт музыке. Тут собралось, наверно, более трёхсот пар. Девушки в разнообразных платьях. У многих красивые сложные причёски. Свет от мелькающих на защитных стенах иллюзий блестит на их украшениях. Мужчины практически все в военной форме. Лишь малая часть оказалась в гражданских костюмах. Многие мужчины, как и я, с мечом на поясе. Впереди нас стоит импозантная пара в весьма солидном возрасте. Сложно представить, сколько им лет. Развитая энергия, помощь целителей, а также различные эликсиры творят чудеса и позволяют прожить очень долго. Их движения лёгкие и бодрые. Сразу видно, что опыт в танцах богатый.
Когда оркестр прекратил игру и многие начали расходиться, то Марина настойчиво придержала. Вскоре причина стала понятна. Оркестр заиграл вальс, и весело закружились по преобразившемуся полю. Мы были не одни. Танцующих вокруг много. Заметил Виталика, уверенно танцующего с эффектной девушкой. Их пара смотрелась немного странно из-за её роста. Виталик хоть худощав, но высок. Девушка оказалась выше на голову. Но, похоже, его это не смутило.
Также заметил неподалёку Огнева. В душе слегка заскребло, когда увидел его партнёршу. Хоть к Ане ничего кроме симпатии не чувствую, однако видеть их вместе неприятно. Марина заметила мой взгляд и показала Марку язык. Тот лишь отвернулся и чуть ускорился.
Увидел старосту, танцующую с каким-то незнакомцем, а Валера, счастливый, кружит в вальсе с миниатюрной девушкой, которая, на мой взгляд, одного роста с Мариной.
После пятого танца с земли взлетел дракон ректора. Мужчина встал на его голове в полный рост и приподнял бокал с шампанским. Взяв пару бокалов у пробежавшего мимо официанта, немного засомневался, давать ли Марине бокал, но она так посмотрела на меня, что пришлось его протянуть.
- Я уже взрослая, - сказала она, - к тому же алкоголь нам сейчас не навредит. Шампанское принесёт нам меньше вреда, чем кефир обычным людям. Как будущая целительница уверено могу сказать, что энергия мгновенно уберёт весь алкоголь.
Ректор пробежался взглядом по толпе внизу и заговорил. Его голос разнёсся приятным баритоном над всем полем:
- Приветствую студентов и гостей Академии Беловодья! Вы меня хорошо знаете, но я представлюсь, чтобы соблюсти традиции. Меня зовут Олег Всеславьевич. За многие века я так и не придумал себе фамилию, хотя некоторые контракторы предлагали сделать свой позывной фамилией. Хех. Позвольте мне остаться не таким, как все, и быть чуточку уникальным.
Он позволил себе легкую улыбку и продолжил:
- Уже более семи веков являюсь ректором этой Академии. С сороковых годов прошлого века появилась традиция, когда я поздравляю всех с наступающим Новым годом и рассказываю о том, что ждёт нас в следующем году. До поздравления князя осталось всего полтора часа. В этом году в Академии решили попробовать дать некоторые теоретические предметы чуть раньше, так что сразу после Нового года вы сможете приступить к практике. Количество мест в патрулях будет увеличено, и желающие смогут записаться после праздников. Что касается практики, то она пройдёт во второй половине июня.
Повсюду послышались удивлённые шёпотки.
- Странно, обычно сразу после экзаменов, - произнесла Марина, но театральная пауза закончилась, и ректор продолжил:
- Да-да, во второй половине июня. Перед практикой пройдёт международный турнир между учениками Академий. С предыдущего прошло три года. По этой причине до начала экзаменов объявляю начало соревнований. Десять лучших с каждого курса отправятся на турнир, который пройдёт в Хельграде. Победителей соревнований и тем более турнира ждут награды от Академии и князя. Студенты! Учитесь, стремитесь и совершенствуйтесь! С наступающим Новым годом!
- Ура! С наступающим- вдруг закричала Марина. Мы чокнулись бокалами и сделали глоток приятного игристого напитка. Вновь заиграла музыка, и пары снова закружились в вальсе.
После очередного танца мы встали с друзьями и начали обсуждать услышанное. К нам подошёл Сергей Добров.
- Ага, хвостатый жук пришёл, - сказала Марина.
- Марин, ну я же просил не называть меня так, - ответил Сергей.
- Ничего не знаю. Жук, жук, жук, - продолжала Марина.
- Ох, как же порой с тобой сложно. Бедный твой парень намучается.
- Эй! Это с чего он намучается? Я красивая, милая и добрая. Правда, Стас? Стас? Ты чего отвернулся? Не слышу ответа. Ну держитесь. Я вам всем такое устрою.
- Ребят, так что думаете по поводу турнира и практики? - спросил Артур, когда Сергей утащил Марину на танец.
- Я поеду, - не раздумывая отвечаю.
- Смотрю, уверенности тебе не занимать, - весело говорит партнёрша Виталика. Её зовут Саша, она учится на третьем курсе и является контрактором, так что это для неё выпускной курс.
- А как иначе? Если стремиться к великим целям, то все мелкие сдадутся. Тем более я и так собираюсь хорошо учиться.
- И сможешь победить в бою других лучших студентов? - серьёзно спросила, прищурив глаза с густыми чёрными ресницами.
- Конечно, - уверено отвечаю. А в мыслях промелькнуло, что с таким наставником как у меня иначе просто и быть не может.
Общаясь с ней, краем глаза заметил знакомые огненно-рыжие волосы. Посмотрев в ту сторону, увидел одиноко стоящую Алёну. Она выглядела великолепно в приталенном красном платье, которое подчёркивает её великолепную фигуру. Волосы сложены в на голове в сложную причёску, прихвачены брошью с небольшими камушками. Наверное, бриллиантами. На её лице читается безразличие, но глаза то и дело стреляют на парочки, кружащиеся по залу. Тяжёлый вздох выдал её истинные чувства. Острые ноготки с красным маникюром то и дело постукивали по ножке бокала. Марина как раз решила продолжить танцевать с Сергеем, так что я решительно иду к ней.
- Вы позволите пригласить вас на танец? - чуть склоняю голову, выпрямляюсь и смотрю ей в глаза. Вижу неуверенность, растерянность, а затем надежду и лёгкий страх.
- Я не... Я сог... - её взгляд заметался.
- Алён, давай потанцуем, - улыбаясь как можно более дружелюбно, протягиваю руку. Ещё раз быстро оглядевшись, она наконец решительно протянула свою.
Оркестр закончил исполнение предыдущей мелодии и почти без перерыва грянул новую. Пары чуть в припрыжку двинулись по кругу. Мазурка - интересный, энергичный и весёлый танец. Алёна поначалу двигалась неуверенно. Даже пару раз запнулась. Она всё пыталась кого-то высмотреть. Затем я ощутил, как по её телу пробежалась волна энергии, и она преобразилась. Спина распрямилась, с лица исчезла тревога. Скованность пропала, на смену ей пришла лёгкость и грация. Посмотрев друг другу в глаза, она вдруг подмигнула и, радостно улыбнувшись, отдалась полностью танцу. Мы начали двигаться чуть быстрее и даже обогнали несколько пар, выйдя из общего круга и встав ближе к центру. Когда танец кончился, я почувствовал лёгкое сожаление.
- Как насчёт ещё одного танца?
- Спасибо, Стас. Я бы с радостью, но не получится, - ответила она с лёгкой грустью в глазах, хотя на лице играла улыбка.
- Но я не видел, чтобы ты танцевала что-то кроме полонеза.
- Вот как? Значит, ты меня специально искал?
- Искал, - без тени смущения подтвердил.
- Почему же тогда не пригласил на бал? - спросила с явными нотками обиды в голосе. Мы уже приближались к тому месту, где она стояла, когда нас прервал окрик молодого мужчины, на вид не старше двадцати пяти лет. Его глаза, полные злости, устремлены на нас.
- Это как понимать? Я пошёл договариваться, а ты уже с кем-то танцуешь, - его презрительный взгляд остановился на мне. Мне показалось, что в нём мелькнуло узнавание, из-за чего тонкие аристократические губы сжались ещё сильнее. Глядя на его короткие рыжие волосы, подумал, что они, вероятно, родственники.
- Знаешь что, брат, а не пойти ли тебе в задницу? Можешь прихватить с собой поганого дружка, - неожиданно произнесла Алёна.
- Да как ты... - задыхаясь от возмущения, начал он. Быстро придя в себя и увидев, что к разговору прислушиваются посторонние, он чуть тише произнёс: - Давай отойдём и спокойно всё обсудим.
- Мне не о чем с тобой говорить. Стас, ты не проводишь меня до общежития?
- Парень, если не хочешь проблем, не лезь в дела рода Жаровых и Огневых. И вообще держись от неё подальше.
- Контрактор Рокотов. Кто вы такой, не знаю и знать не имею желания. С кем общаться, буду решать сам. Алён, конечно, провожу.
- Щенок... - начал он, но его прервал знакомый бас.
- Волчонок, ты чего тут бузишь? - сбоку появился мужчина, виденный ранее в кафе. Одетый не как байкер, а в парадную военную форму. С ним под руку стоит та самая девушка с духом бурундука, одетая в короткое синее платье с большим вырезом на спине.
- Он, наверное, опять вообразил себя грозным волком. Вот что тренировки с моим Чипом творят. Я же говорила, бурундучок хороший тренер.
- Вепрь? Капля? А вы что здесь...? Хотя не важно. Лучше не лезьте. Это дело рода.
- О как. Он нас совсем не уважает. Эй, белобрысый, ты же вроде хотел проводить девушку? А то не хочется нашего молодого бойца мотивировать при посторонних.
- Может мне Чипа попросить опять ему забег устроить?
Под недовольное сопение брата Алёны мы направились к выходу. Она крепко держит меня за руку. Вся её смелость куда-то исчезла. Похоже, девушка сильно переживает из-за произошедшего. Недалеко от общежития она остановилась.
- Спасибо, - тихо произнесла.
- Ты можешь всегда на меня рассчитывать.
- И даже не спросишь, что это было?
- А зачем?
- Но мой брат так просто это не оставит, и у тебя могут случиться проблемы.
- Он на меня внезапно нападёт и попытается убить? - глядя в красивые глаза, с лёгкой улыбкой спрашиваю.
- Нет, наверное. Но может вызвать на дуэль.
- Смертельную?
- Нет, конечно. Пока учимся, такое запрещено. Да и после не факт, что вызовет.
- Ну тогда о чём ты переживаешь? Драки я не боюсь. А после учёбы ещё посмотрим, кто кого.
- Ты слишком самоуверен.
- Возможно, это так. Вот только Алён, ты мне небезразлична, и я всегда готов тебе помочь.
Внезапно из её глаз потекли слёзы. Она сделала пару шагов и уткнулась лицом мне в грудь.
- Прости. Нам никто не позволит встречаться.
- Это ещё почему? - одной рукой обнимаю её, другой сжимаю рукоять меча.
- Между Жаровыми и Огневыми давняя вражда. И сейчас главы родов хотят примириться. Изначально ходили разговоры, что моя двоюродная сестра станет женой Марка, но она заключила контракт с саламандрой.
- И как это связано?
- Род Саламандровых предложил нам союз.
- Кажется, я понимаю.
- С начала года идут переговоры о браке. Но я не соглашалась. На днях мне поставили ультиматум. Либо соглашаюсь, либо остаюсь навсегда одарённой. Род не станет помогать в поисках нужного зверя. А уж о покупке и говорить нечего.
- Твой разговор с братом означает, что ты приняла решение? - с надеждой спрашиваю.
- Да. И теперь у меня только один способ изменить судьбу.
- Какой? Если это в моих силах, то сделаю всё возможное.
- Стать сильнее и попытаться во время практики найти зверя со стихией огня. Увы, но в следующие практики это будет проблематично. На первом курсе нам проведут экскурсию по многим местам за порталом. В том числе по тем, где водятся звери с огненной стихией.
- И ты хочешь сбежать во время практики для охоты? Это очень опасно.
- Других вариантов нет, - всё это время мы стояли на одном месте. Порой мимо проходили студенты и с любопытством смотрели на нас. Алёна наконец перестала плакать и отстранилась. - Я, наверное, сейчас очень страшная? - шмыгнув носом, спросила.
- Ты как всегда прекрасна, - постарался успокоить, но она уже подняла руку с браслетом и увидела на сделанной фотографии небольшие потёки от туши.
- Какой кошмар, - произнесла она и рванула в общежитие.
- Ты вернёшься? - крикнул ей вслед, но дверь общежития уже захлопнулась.
Вернувшись на поле, увидел сердитую Марину, которая стояла вместе с друзьями. Когда подошёл и протянул ей руку, она сначала сердито на меня посмотрела, затем ткнула маленьким кулачком в бок и наконец великодушно взяла под руку.
- Всё в порядке? - потянув вниз, шёпотом спросила.
- Конечно.
- Будь осторожен с Алексом. Он очень злопамятный.
- Не переживай, Марин. Пойдём лучше потанцуем.
Очередная встреча с Александром всё же произошла. Решив немного проветриться и отдохнуть от танцев, я пошёл прогуляться по парку. Единственное, что успел сделать, - это развернуться. Он налетел сзади и, схватив за ткань кителя, прижал меня к дереву. Его глаза в прямом смысле горели, на меня уставились два огненных вертикальных зрачка.
- Что, тварёныш? Думал, на территории Академии ничего тебе не будет? - слегка безумным, с нотками истеричности голосом произнёс он.
Ощущаю, как меня начинает накрывать ярость. Неизвестная энергия и сила заструилась по каналам, вызывая лёгкие покалывания. Зрение изменилось, захотелось вцепиться в него зубами. Внезапно он отшатнулся и с непониманием посмотрел в глаза.
- Ты хочешь бросить мне вызов? Так давай, я с радостью его приму. Как там тебя назвали? Волчонок? Они ошиблись. Ты тупой шакал, - не узнавая свой голос, произношу. Моя рука лежит на рукояти меча. Ощущаю, что от него тоже исходит энергия. Меня потряхивает от переполняющей и пьянящей силы. Взгляд Александра метнулся на рукоять меча, по которой проходят небольшие разряды электричества. Огонь из его глаз ушёл, в них лишь удивление.
- У тебя же всего третий ранг.
Внезапно на него с диким "Мяу" набрасывается Баюн. Он вцепляется ему в лицо и начинает быстро драть когтями. Из глубоких порезов полилась кровь. Мужчина с силой отбрасывает кота, который летит спиной в дерево. Оттолкнувшись от него, котяра приземляется рядом со мной и, вздыбив шерсть, грозно шипит.
- Молодец, Баюн. Сейчас мы этого шакала разделаем, - я улыбаюсь. А точнее скалюсь. Еле сдерживаюсь от броска.
- Ублюдки. Да я вас...
- Расскажи мне, Александр Жаров, что ты хочешь сделать с моим учеником? - раздался голос, от которого у меня по спине побежали мурашки, а желание драться начало улетучиваться. Снег возле ближайшего дерева вмиг растаял, и там появился мужчина с хищными чертами лица. Его волосы, как обычно, заплетены в хвост. Посмотрев сначала на кота, а затем на меня, задержал внимание на глазах. Кивнув своим мыслям, строго посмотрел на Александра.
- Г...гос...госпо...дин ректор... Я... - начал вдруг заикаться брат Алёны.
- Я тебя слушаю.
- Он влез в дела рода Жаровых, - собрав всю смелость, наконец ответил.
- Ваш род настолько силён, чтобы идти против меня? - увидев, что поблизости начинают собираться студенты и гости, ректор сквозь зубы выдохнул и, так же не повышая голос, произнёс: - Покинь территорию Академии. И передай главе рода, что жду его завтра у себя.
Александр, понурив голову и прижимая окрасившийся в красный цвет платок к разодранному лицу, пошёл в сторону выхода. К нему быстро подскочил Вепрь и влепил сильный подзатыльник.
- Спасибо, - тихо произношу.
- Если бы он вызвал тебя на дуэль, был бы в своём праве. Но он решил напасть на тебя. Причём в стенах моей Академии. Это уже неуважение ко мне. Так что в первую очередь защищал не тебя, а свою честь, - услышал абсолютно равнодушный ответ. Затем, прежде чем в своей излюбленной манере исчезнуть, произнёс: - Передайте хранителю, что мне нравится его методика обучения.
Из задумчивости вывел толчок в ногу от кота. Он начал довольно тереться об ноги и громко урчать. Присев на корточки, провожу ладонью по уже улёгшейся шерсти.
- И тебе спасибо. Если бы не ты, то, наверное, совершил глупость и рванул на него с мечом.
- Мяу, - прозвучал ответ. В глазах умного кота прочитал, что лучшая благодарность - это его любимые котлеты.
- Подожди тут. Сейчас что-нибудь принесу.
С противоположных сторон поля стоят столы с различными закусками. Подойдя к ним, беру небольшую тарелку и начинаю её наполнять разными деликатесами. Некоторые из присутствующих на меня странно косились, вот только мне всё равно. Я их не знаю, а кота отблагодарить надо.
- Стас, ты уже так проголодался? - спросила оказавшаяся неподалёку Аня.
- Просто сколько таких, как он, не учи этикету, всё равно останутся быдлом, - не смог промолчать Огнев.
- Кажется, опять скунсом завоняло. Может, рыба не свежая? - делаю вид, будто принюхиваюсь. Затем поворачиваюсь к нему. - Ой, и ты тут. - Чуть понизив голос, произношу: - Марк, поменяй туалетную воду. Или это особенности твоего духа?
Далее, не став его слушать, удаляюсь, махая перед носом ладонью, делая вид, что запах и впрямь отвратительный. Баюн не стал дожидаться на том же месте, а умостился на лавочку и, словно гордый сфинкс, ждёт, когда принесу подношения. Сажусь рядом. Кот взглянул в тарелку. Тяжело вздохнул, не увидев любимых котлет, и показал лапкой на красную рыбку. Дождавшись, пока поднесу её, милостиво принял.
- Здравствуй, Стас! Я много раз слышала о том, что Баюн нашёл себе друга, но вижу это впервые, - рядом со мной остановилась Василиса Светлова, держа под руку мужчину с приметными зелёными волосами.
- Здравствуйте! И кто же нас с Баюном сдал?
- Одна молодая леди, которая сейчас пытается незаметно к нам подобраться, - с улыбкой произнесла Василиса, указывая на Марину.
- Мам! Ты весь мой план испортила! Я хотела, пока Баюн увлечён едой, его погладить, - воскликнула Марина, вставая рядом с нами.
- Мелкая, разве ты не знаешь, что Баюн - это детёныш грозового кота и обычной кошки? К нему не получится незаметно подобраться, - сказал незнакомый мужчина, тоже улыбаясь. Присмотревшись внимательнее, заметил некоторые схожие черты с Мариной, помимо цвета волос.
- Мам! Он опять меня обзывает! Можно его побить? - спросила упёршая руки в бока Марина, с вызовом глядя на мужчину.
- Ни в коем случае. Родственники не должны драться, - ответила Василиса, с улыбкой наблюдающая за дочерью.
- Вы сказали, грозового кота? - не обращая внимания на перепалку между Мариной и мужчиной, удивлённо спросил, протягивая Баюну ломтик ветчины. Он недовольно фыркнул из-за того, что рука не дотянулась до облизывающейся мордашки, и ловко подцепил мясо когтем.
- Да. Это был эксперимент. Примерно тридцать лет назад удалось поймать одного такого кота, и мы решили провести эксперимент по скрещиванию.
- Изверги! Сколько кошек погибло, - произнесла Марина, погрустнев.
- Но одного котёнка мы смогли получить. Причём одарённого. Думаю, он чувствует твоего духа и воспринимает как члена стаи, - добавила Василиса.
- А что потом случилось с тем котом?
- С ним попытались заключить контракт.
- То есть убили? - от услышанного стало жаль того кота и Баюна.
- Неволя его убивала, а выпустить обратно, сам понимаешь, не могли. В итоге приняли решение попытаться заключить с ним контракт. Увы, безуспешная попытка. Он потерял всю волю к дальнейшему существованию.
Я взглянул на Баюна и протянул ему бутерброд с красной икрой. Он тщательно обнюхал угощение, аккуратно попробовал икринку и с жадностью принялся слизывать её с хлеба вместе с маслом. Громкое урчание дало всем понять, что угощение понравилось. К сожалению, такой бутерброд он взял только один.
- Кстати, ко мне обратился один молодой человек с сильно поцарапанным лицом. Он рассказал, будто его поцарапал Баюн. Ты ничего об этом не знаешь? А то впервые слышу, чтобы он проявил хоть раз агрессию, - договорив, её глаза чуть сверкнули зелёным. Пристальный взгляд подсказал, что она поймёт, если совру.
- Баюн был со мной и ни на кого из людей не нападал, - говорю, нисколько не сомневаясь. Ведь в тот момент Александра считал не человеком, а шакалом.
- Хм, странно. Точно уверена, что у него следы от когтей. Может, чей-то дух, - задумчиво произнесла Василиса, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Стас, а ты долго ещё будешь его кормить? Пойдём танцевать.
Словно поняв мои затруднения, кот пристально посмотрел сначала на меня, затем на Марину. Вздохнул, словно говоря: "Опять всё самому". Подошёл к тарелке и подцепил лапой ещё один кусочек красной рыбы.
- Какой умный кот, - с восхищением произнесла целительница. - Думаю, он тебя отпускает.
- Идём быстрее, - Марина, как обычно, бесцеремонно схватила за руку и потащила танцевать.
Когда пришли, никто не танцевал. На большом иллюзорном экране заканчивалось выступление князя Романова Сергея Николаевича. Крупный коротко стриженый мужчина с высоким лбом. Густые бакенбарды, пышные усы и небольшая борода показывали его приверженность к старым дореволюционным традициям. На истории не рассказывали, но многим известно, что во время революции все представители рода Романовых рвались помочь презираемому родственнику. Дело чуть не дошло до боя с советом родов, который запретил вмешиваться.
- Ты где был? Самое интересное пропустил. Он такое рассказал, - увидев меня, Виталик решил сразу вывалить всю информацию. - Представляешь, там открыли новый форпост. А также намечается очередная экспедиция в Ядовитый лес. А знаешь, кто её возглавит? Хотя откуда тебе. Её возглавит историк.
- Виталь, давай потом всё расскажешь. Лучше сходим за шампанским для нас и наших дам. А то скоро будет выступление президента.
Сходив за бокалами, я увидел в руках у девушек бумажки и ручки. Невольно улыбнулся. Даже в таком месте многие поджигают бумажки с желаниями.
- А как поджигать будете? - не увидев зажигалок, решил поинтересоваться. Вокруг находится много украшений, в том числе свечи. Вот только они все иллюзорные.
- Стас, ну ты прям не знаю. Как будто не в Беловодье. Здесь же много огневиков, - сказала Марина, стоя у меня за спиной и используя её как подставку. - Замри.
То же самое творится во многих местах. Понимая, что написать во время боя курантов не успеют, стремятся сделать заранее. Сразу за выступлением князя началось обращение президента. Когда забили куранты, многие студенты со стихией огня стали нарасхват. Зажгли огненные шары, и к ним со всех сторон потянулись руки с бумажками. Они быстро сгорали, чтобы полететь в бокал с шампанским.
- Ура! С Новым Годом! - раздались крики под последние удары. Звонко зазвучал хрусталь.
Последний удар, и оркестр грянул гимн. Многие его подхватили. Когда оркестр закончил, пару секунд царила абсолютная тишина, а затем контракторы подняли в небо руки, и вверх устремились стихии. Они проходили насквозь защиту и взрывались высоко в небе. Благодаря защите вниз не упало ни капли воды или осколка льда. С оглушительным рёвом в небо взмыл дракон ректора, выпустив струю пламени. Сам ректор, превратившись в огненного элементаля, начал выписывать фигуры высшего пилотажа, разбрасывая во все стороны потоки пламени. Над городом расцвёл невообразимо красивый салют, создавая в небе разнообразные изображения, преимущественно цветы. Среди них можно было увидеть огненный цветок, осыпанный серебристыми искрами.
- Как красиво, - произнёс Магомед, задрав голову. Его девушка, стоя рядом, счастливо улыбалась.
- Каждый год восхищаюсь этой красотой. Мы собираемся в парке городской усадьбы и всем родом смотрим салют. Хотя мне больше нравилось набирать вкусняшек и убегать на башенку. Пью горячий шоколад с тортиком и все десять минут наслаждаюсь этой красотой, - сказала счастливая Марина, держа меня за руку.
- А я обычно бежала на балкон. Так забавно наблюдать, как со всех сторон взметаются в небо множество фейерверков, - произнесла Кристина, положив голову на плечо Артуру.
В этот момент в небе появилось изображение герба Академии, и все радостно закричали. Овал портала красочно серебрился, постепенно исчезая. На смену ему уже взлетели новые заряды. В этот момент я почувствовал вибрацию браслета и услышал в голове сообщение о том, что звонит мама. Хорошо, что можно мысленно общаться: собеседник на том конце слышит твой голос, и можно сделать так, чтобы слышал, будто говоришь по обычному телефону. Мама услышала крики и взрывы и, узнав, что я смотрю салют с друзьями, попросила быть осторожней. Оказалось, она сегодня работает и отметит праздник с коллегами, а на днях съездит к брату.
Когда отгремели фейерверки, оркестр грянул вальс, и мы вновь пустились в танец. Мероприятие на улице продлится ещё два часа. В этот момент праздничные столы накрыты в столовых. Переговорив, решили пойти туда после "Ручейка". Он оказался пятым.
Пары выстроились в длинную колону. Под весёлую энергичную мелодию между поднятыми руками устремились мужчины и девушки в поисках нового партнёра на танец. Вдруг под нами пробегает Сергей и выхватывает Марину. Старательно скрываю улыбку, так как сложно представить, как они будут держать руки. Добежав до конца, иду в самое начало. Забежав в туннель из пар, замечаю Марка с Аней.
- Побежали от него, - говорю ей, мчась следом за смеющейся пожилой женщиной, которая только что выхватила Валеру Хомякова.
- А почему не Марину? - всё ещё строя из себя обиженную, спросила Аня.
- Ты просто посмотри, как под ними проходят. Разве можно разбивать такую пару?
В этот момент Аню выхватил недовольный Огнев, и мне вновь пришлось бежать по туннелю. На этот раз хватаю Марину.
- Фух. Я думала, придётся сейчас танцевать с этим хвостатым жуком, - произнесла Марина.
Замечаю приближающуюся Аню. Мы встречаемся глазами, и она разочарованно встаёт, когда музыка меняется и начинается вальс. В "Ручейке" танцы короткие, так что вскоре мы опять построились в две колоны. Меня выхватила Аня, затем её забрал Марк. Забираю Марину у её брата.
- Так нечестно, - произнесла Марина, когда девичья ладошка внезапно выхватила меня.
- Думал, ты не придёшь.
- Любопытство пересилило. Мне тут такое забавное видео прислали. Представляешь, моему братцу кто-то расцарапал лицо. Сначала подумала про твоего духа, но у тебя всё ещё третий ранг. Тебе что-нибудь известно?
- Если присоединишься к нам за праздничным столом, то я обязательно подумаю над твоим вопросом.
- Ну Стас. Так нечестно, - Алёна в этот момент состроила такое умилительное личико, что чуть не поддался.
- Так ты пойдёшь с нами?
Она пару секунд помедлила.
- Хотела уже лечь спать. Теперь мне предстоит очень много тренироваться.
- Алён, Новый Год только раз в году. Это самый волшебный и прекрасный праздник, который надо провести в окружении друзей и родственников. Смею надеяться, ты считаешь нас друзьями.
- Ты сейчас повторил слова моей сестры. Однажды папа поставил условия, и мне пришлось усиленно тренироваться. Сестра тогда силком вытащила меня на праздник и сказала примерно то же самое, - одинокая слезинка скатилась по её щеке. Воспоминания о погибшей сестре вызывают у неё сильные эмоции. Стало немного неловко от того, что напомнил.
- Прости. Не хотел потревожить воспоминания о ней.
- Ты чего? Не надо извинений. Мне грустно без неё, однако жизнь продолжается. Тем более она права. Я чуть не упустила возможность повеселиться в компании друзей. Кстати, посмотри на вон ту злую мордашку. Кажется, нам от неё достанется.