Романов Сергей Николаевич сидел в каминной комнате, наслаждаясь бокалом вина, и размышлял о прошедшем сегодня совете родов. Водниковы и Птицыны, как всегда, активно отстаивали интересы "Орихалк Групп". Однако их требования увеличить найм иностранных граждан были категорически неприемлемы. Мигранты, безусловно, полезны, но лишь в небольших количествах. Это как прививка для страны: в малых дозах приносит пользу, а в больших - вред.
Кроме того, постоянные просьбы привлечь Периметр к охране шахт были просто наглостью. Хоть мой род и является одним из акционеров корпорации, я не могу так сильно смешивать личное с общим. Я и так предоставляю доступ к информации о наиболее перспективных студентах. А у Периметра и без того слишком много задач.
А уж о моей дружине и мечтать пусть не смеют. Для неё сейчас слишком много дел. Пока Периметр не увеличит численность, часть дружины приходится держать на паре новых форпостов. Кроме того, на них лежит обязанность по отвоеванию новых земель у того мира. Где взять силы ещё и для охраны шахт?
- Сергей Николаевич, они вернулись! - радостно воскликнул ворвавшийся без стука секретарь.
- Кто? - всё ещё погружённый в свои мысли, спрашиваю я уже много лет преданного мне секретаря.
- Восьмой отряд!
- Они же... Все живы?
- Все. Некоторым требуется помощь целителей, но её уже оказывают. Арсений Николаевич ждёт вашей аудиенции.
- Зови.
- Но, Ваше Сиятельство, вам следует... - он, как обычно, хотел указать на неподобающие одежды, но я лишь отмахнулся. Не до них сейчас.
- Зови. Сейчас не до церемоний.
Секретарь укоризненно вздохнул. Через десять минут дверь резко распахнулась, и в комнату вошёл командир восьмого отряда, занятого не просто разведкой, а кое-чем большим.
- Будь здрав, княже.
- Арсений, как же я рад тебя видеть. Вас слишком долго не было, пришлось даже сделать неприятное объявление.
- Понимаю, - мужчины крепко обнялись и сели в кресла у камина. Князь самолично налил гостю вино. - Слышал, твоим людям потребовалась целительская помощь?
- Есть такое, - на лице Светлова Арсения играет лёгкая улыбка. Он видит, как князю не терпится узнать о результатах, но приходится соблюдать приличия. - Ничего серьёзного. Восстановить пару рук и ног, убрать последствия чрезмерного потребления алхимии и прочая ерунда.
- М-да. Ерунда, - проговорил князь. Для более слабых контракторов интоксикация оканчивается тяжёлыми последствиями. А восьмёрке - это ерунда. Хотя там же все либо восьмого, либо девятого ранга.
- Ладно, не буду томить. Мы добрались до портала. Всё как рассказывали. Погребённые под толщей песка развалины укреплений, и среди них сияет окно портала. Вначале всё шло хорошо. Местных не встретили, но вскоре группе, оставшейся снаружи, пришлось отступить в тот мир. Пожаловали погонщики.
- Вот чёрт. Эти твари уже добрались туда. Большие стада гонят? - с волнением спросил князь.
- Уже никого. Они устроили на нас охоту. Загнали часть стада в тот мир. А что творится со зверьми, ты и сам знаешь. Так что первые волны перебили. Однако после пришлось отступать. Вскоре погонщики сунулись туда сами. Мы устроили засаду и уничтожили почти пару десятков. Увы, десяток самых сильных выжил.
- Солидно. Похоже, представители крупного клана.
- Тоже так подумал. Их старший гнал почти три сотни. Кого в его стаде только не было.
- И как вы справились? - спросил князь. Заметив, что бокалы опустели, он снова наполнил их вином.
- Нам помогли местные жители. Оказалось, что отряд, с которым мы договаривались, вернулся обратно, потеряв своего старшего. На них напал представитель "ищущих силу".
- Вот дерьмо! Только этих фанатиков нам не хватало.
- Мы тоже с ним встретились. Я с трудом, но одолел его. Это был сильный воин из расы рептилий.
- О его смерти узнают. Со слов фанатика, которого тогда притащил второй отряд, в храме каким-то образом узнают о смерти и месте. Если только это не произошло в одном из миров.
- Он следил за погонщиками. К сожалению, мы встретились среди развалин укреплений.
- Понятно. Главное, чтобы они не сунулись к нам. Уверен, Горыныч справится с любым из них, но многие отряды могут недосчитаться своих бойцов. Ладно, что насчет основной цели?
- Кое-какие успехи есть. Лови информацию.
На некоторое время в комнате были слышны только потрескивающие в камине дрова и редкие хмыканья князя.
- Это очень серьезно. Мы значительно продвинемся вперёд на некоторых направлениях. Особенно эти экзоскелеты. Их немного переделать под нас, и можно пускать в производство.
- Ты видел материалы?
- Ерунда. Для начала оденем самых сильных бойцов, а затем и остальных обмундируем. Может, специалисты что-то придумают. Теперь скажи, что конкретно они за ТАКОЕ хотят? - взгляд князя стал очень внимательным. В волнении он сделал глубокий глоток вина.
- Помощи в установлении контроля над порталом и снабжение. Мир в сплошных руинах. Города разрушены. Заводы кое-какие смогли восстановить, но транспортировка ресурсов - очень опасное дело. Взамен они готовы передать все свои знания и наработки. Их мир был более технически развит, чем наш. Уверен, мы получим много чего интересного.
- М-да... Заманчиво, но где брать людей? Нам на наши объекты не хватает, - в голове князя завертелся рой мыслей. Если договориться с князьями, то они выделят воинов из своих дружин. Можно обратиться к родам и привлечь вольников. Также забрать часть бойцов из Периметра и Барьера, но немного. Нельзя их слишком сильно ослаблять. За пару лет подготовят замену. Ещё как вариант - договориться с иностранцами, но не хочется давать им в руки такие знания. Надо думать. Очень много думать.
***
- Похоже, к тебе пришли, - сказал Стас, заглянув в раздевалку тринадцатого отряда. Оказывается, у каждого номерного отряда своя не только раздевалка, но и небольшой склад, комната для инструктажа и ещё кое-какие помещения. Выглянув наружу, я увидел растерянную Ярославу.
- Зачем? - стал единственный её вопрос.
- Потому что Периметр - это не для меня. Ты же знаешь.
- Знаю, - понуро отвечает и переводит взгляд на руку. Туда, куда недавно прикрепил шеврон с номером отряда. - Ты такой же, как он.
- О ком ты?
- Мой жених был таким же.
- Не знал, что у тебя есть жених, - с грустью отвечаю.
- Он погиб. Не вернулся из очередного рейда. Я надеялась, что ты выберешь иной путь. Может, передумаешь? Будем вместе служить? - девушка подошла ко мне вплотную. В нос ударил запах разгорячённого тела. На лице видны еле заметные следы усталости. Похоже, почти без остановки мчалась сюда.
- Прости. Я сделал свой выбор и отказываться от него не намерен.
- А если ради меня? - она с надеждой посмотрела мне в глаза.
- Вот именно ради тебя я точно не стану сворачивать со своего пути. Ведь ты меня выбрала именно за мой характер.
- Ты точно Псих, - после чего порывисто прильнула ко мне, и наши губы встретились в страстном поцелуе. Краем уха услышал шёпот Алёны:
- Я же тебе говорила.
***
- Дорогая, передай, пожалуйста, вон тот салатик, - попросил наследник одного из могущественных родов России, обращаясь к своей супруге. - Благодарю.
- А где эта егоза? - с наигранной старческой ворчливостью поинтересовался старейшина рода, кряжистый мужчина с седой бородой, возраст которого сложно было определить на глаз.
- Деда, она же недавно звонила. Скоро будет, - ответил ему его внук, подросток лет двенадцати.
- Братик, просто деду не терпится узнать, что за подарок везёт сестрёнка, - сказала девочка, на вид которой было около четырнадцати лет.
- Ешьте, а то всё остынет. Она сказала, что поела в самолёте, - строго сказала их мама. На вид нежное и хрупкое создание, но лишь до тех пор, пока в её руках не оказываются мечи.
- Ну мам, я не хочу есть без сестрёнки.
- И правда, давайте её дождёмся.
- Отец, - укоризненно произнёс наследник рода.
- Что отец? Моя внучка возвращается с первого турнира, а мне даже драконью настойку не дают открыть. И это в собственном доме!
- А вы разве не помните, что было в прошлый раз? - потирая лоб, спросила жена наследника.
- Так тогда я пил вместе с этими рептилиями. Ишь, пить не умеют. Один ректор, второй род возглавляет, а пьют как наложницы того османа. Эх, было время, - на лице мужчины появилась мечтательная улыбка.
- Деда! Вы чуть город не сожгли. А потом начали мериться силами. Вас с трудом выпроводили за портал, где вы украли с фермы десяток коров, а потом пошли искать приключения. Вас неделю не было.
- Цыц, мелкая, - шутливо погрозил внучке дедушка. - Эх, а хорошо погуляли.
- Не надо меня пороть! - закрыв попу руками, встревожено выкрикнула Катя. - Кстати, я вам такое должна рассказать. Я на турнире встретила ЕГО! Он такой классный. А ещё дерётся замечательно. Представляете, он меня победил. А как бил соперников. Жух, фьюх мечами, и они признают поражение. А ещё он очень добрый. Папа, можно я поеду учиться на следующем курсе в Беловодье? Ну пожалуйста.
- О как. Уже жениха себе нашла, - проговорил дед, продолжая смотреть на герб на клинке.
- Не рано тебе о парнях думать? - спросила мама.
- Катюш, а из какого рода твой молодой человек? И какая стихия? - с улыбкой спросил отец. В мыслях мужчина умилялся, что его шебутная дочка наконец нашла себе парня. Сговорить Катю пока ни с кем не получилось. Многих пугают её чрезмерная энергия и боевитость. Да и родов с нужной стихией не так много.
- Деда, папа, вы вообще о чём? Какой род? Какой жених? Какой, блин, парень?
- Но ты же сама только что сказала?
- Вы не смотрели, с кем я буду участвовать на турнире?
- Как-то времени не было, - растерянно ответил отец. - Так о ком ты тогда говоришь?
- Как о ком? О братике.
***
- Мой позывной Барс. За порталом обращаться только так. Сейчас вы пройдёте проверку на пригодность, которую мы называем "мясорубка". Внутри будут постоянно появляться иллюзорные звери, которых вы должны убивать. Их количество будет постоянно меняться. В конце вас окружит стая, против которой нужно продержаться рандомное время. Всем всё понятно?
- Да, - дружно ответили мы. В отличие от Периметра, в отрядах царит более непринуждённая атмосфера. Армейских порядков внутри почти нет, за исключением одного - выполнять приказ старшего.
Зайдя на местный полигон, поняли, почему его называют "мясорубка". Звери шли потоком. Барс выбрал джунгли, из-за чего звери нападали порой внезапно. Навыков совместного боя у нас почти нет, поэтому часто друг другу мешали. Марина, на удивление, действовала хорошо. Прикрывать практически не приходилось. Магомед знатно рубился секирой, нанося основной урон в связке с Мариной. Артур действовал вместе с Алёной. Они поочерёдно атаковали зверя, перетягивая его внимание. Виталик умело дрался длинным фламбергом. Я ему изредка помогал, но в основном держался либо за спинами ребят, либо в отрыве. Моя сила в скорости. Увы, с мощью ударов Магомеда и Виталика мне не сравниться. Когда кто-либо не справлялся, я выбегал вперёд, отвлекая всё внимание на себя. Сражение выдалось жарким, но я ожидал чего-то нереального.
- Неплохо. С начальным уровнем справились, - сказал Барс, когда мы, усталые, выбрались наружу.
- Начальный? - раздался дружный вопрос.
- А вы думали, против вас выпущу десяток драконов и йормунганда? Я пока проверил, способны ли вы выдержать длительный интенсивный бой. Практически все звери чуть ниже рангом. Некоторые всего лишь одарённые нижних рангов, даже без защиты. Теперь, если встретим за порталом подобных, то я буду спокоен.
- Мы ещё раз отправимся за портал? - с волнением спросил я, так как после практики у нас должны были начаться каникулы.
- Мною принято решение продлить вашу практику. Есть какие-то возражения?
- Это, конечно, замечательно, но хотел попросить пару дней выходных. Хочу побывать дома.
- Понятно. Не переживайте, каждый день гонять не буду. Успеете погулять по Москве и навестить родных, - затем перевёл взгляд на Магомеда. - Если они живут недалеко. Сейчас идём на обед, а после вы напишите свои краткие характеристики. Мне надо понимать, с кем буду служить.
После обеда в местной столовой, мало чем отличающейся от академической, мы неспешно возвращались к комнате отряда. Мимо нас прошли с десяток местных работников. Вдруг сзади раздался женский вскрик, а затем ко мне обратились:
- Стас?
Голос показался знакомым. Медленно оборачиваюсь, шокировано понимая, кого сейчас увижу.
- Мама?