Бег в темноте чуть успокоил разгорячённое сознание. Я не мог поступить иначе, особенно когда солдаты форпоста бездействуют. Их можно понять: большинство из них - одарённые небольших рангов. Капитан постоянно курсирует между "Шахтёрским" и твердыней - так издревле называют укрепление возле портала. Ещё одного контрактора назначили курьером вместо Лиса. Если не считать нас, то в "Шахтёрском" сейчас семеро контракторов: комендант, его заместитель, двое целителей, два командира разведгрупп Периметра и один командир группы быстрого реагирования. Ранее было больше, но недавно четверых куда-то перевели. При таких ограниченных силах никто не будет выделять кого-то на ночные поиски.
Благодаря духу темнота мне не помеха. Я не просто вижу, но словно ощущаю всё вокруг. Благодаря этому чувству смог ощутить, где пробежала Алёна. И это мне не понравилось: она порой бежала слишком близко к обрыву. Один раз почти свалилась, но в последний момент смогла ухватиться. Я словно увидел её висящую на пальцах над пропастью. Это кот передал картинку с размытым силуэтом.
Показалось, будто пробежал серпантин быстрее, чем на машине. Хотя, с другой стороны, обычно ездим по нему очень медленно. Так что ничего необычного в этом нет. Далее спустился по дороге, идущей под уклон, свернул налево и помчался по бездорожью. Вдали виднеется высокая гора, к счастью, не отвесная. Почти на самой вершине я заметил какие-то оранжевые всполохи. Наверное, это тот, за кем она побежала.
Способности контрактора невероятны. Я бегу уже несколько часов с высокой скоростью, но при таком беге баланс затрат энергии и её восстановления положительный. То есть я могу так бежать очень долго. Чего не скажешь об Алёне. У неё шестой ранг одарённого, но отсутствие духа не делает её равной контрактору. Дух нужен не только для переработки энергии в стихийную, он ещё повышает качество внутренней энергии. Последние дни Алёна была сама не своя, и именно по этой причине я боюсь, что она могла перестать контролировать затраты и прибежать к горе сильно уставшей.
Возле подножья горы меня кое-что насторожило. Чувства подсказывали, что по следу Алёны идёт кто-то ещё. Чуть присев, присмотрелся к оставленному следу. Крупный, похож на волчий. Вдруг сверху раздался девичий вскрик и, как показалось, торжествующий громкий рык. Я сорвался и побежал, не жалея сил. Мечи уже в руках, на мне аурная защита.
Картина, представшая передо мной, на краткий вогнала в ступор. Алёна лежит на земле, зажимая рану на животе. Напротив скалится громадный, серый с рыжими пятнами волк. А между ними, защищая девушку, стоит небольшой красный лис - дух, но где же его контрактор? Однако обдумать это некогда. Лис явно очень слаб и не может противостоять зверю. Поэтому, ускорившись, я оказываюсь позади волка и пытаюсь ударить сразу двумя мечами. Волк почуял меня и сумел шустро отпрыгнуть. Между нами завязался бой. В этот момент лис взял Алёну зубами за одежду и куда-то поволок. Я старался не допустить зверя до них. Чувствую, что моих сил для победы маловато. Особенно когда волк весь покрылся огнём, я ощутил всю разницу в силах. Он явно шестого ранга.
В меня начали летать стихийные техники. Я уворачивался, но когда он заметил, что не уворачиваюсь, если атака может задеть Алёну, то стало совсем туго. Энергия быстро начала убывать. Я попытался сблизиться и навязать ближний бой. Мои клинки встречались с его лапами. Огонь слепил, но и зверю доставалось от вспышек на оружии и защите. Его энергия тоже немного начала проседать. Увы, я понимаю, что моя закончится быстрее.
- Стас! - услышал я крик Алёны. Я чуть отвлёкся, из-за чего пропустил удар. Отлетев назад, заметил девушку, машущую рукой из ранее замаскированной пещеры. Нещадно тратя энергию, отбегаю к ней и достаю из сумки одноразовый артефакт. Бросив его на землю, спокойно выдохнул. Между нами и волком образовалась защитная плёнка. Аня выполнила своё обещание и сделала прекрасный артефакт. Пришлось тогда потратиться на кристалл. Эта защита продержится около тридцати минут. Зверь попытался её уничтожить, но только зря потратил энергию. Поняв, что если будет штурмовать, то останется без сил, он рванул куда-то вверх.
- Ты как? Почему не подлечилась ещё?
- Прости. Я дура. Не должна была так опрометчиво бежать. Почти без сил осталась, когда он напал.
- Где твоя сумка? - доставая из своей артефакт первой помощи, оглядываю её в поисках сумки. После моего вопроса она сильно покраснела.
- Забыла в комнате.
- Почему в перерыве не сбегала? Например, когда шла есть?
- Стас, хватит меня допрашивать. Ты чего?
- Глупышка. Я за тебя сильно переживал. - после исцеления раны крепко обнимаю её. Повезло, что нам выдали зелья и артефакты. Вдруг рядом раздался тихий писк. Обернувшись, мы увидели с любопытством смотрящего лисёнка. Он два раза ударил лапкой по полу и пошёл в глубь пещеры.
- Похоже, он нас зовёт за собой.
- Странный какой-то. Словно у него практически не осталось сил. Цвет очень тусклый.
- Мне тоже так показалось. Контрактор должен быть минимум седьмого ранга, чтобы зверь мог отходить от него на расстояние. Но чем дальше, тем больше тратит энергии.
- А как же дриады Светловых?
- Ты про их усадьбу? Они на своей территории. Там всё пропитано родной энергией.
Достав из сумки светляк, я направил в него немного энергии. Многоразовый артефакт, напоминающий лупу, осветил нам путь, словно фонарь. Алёна с благодарностью кивнула.
Мы прошли примерно пятьдесят метров, когда перед нами возникли два тускло-зелёных кокона, внутри которых лежали люди.
- Не может быть! Это же коконы сохранения, или, как их ещё называют, стазис-коконы! - воскликнул я.
- Действительно, редкая вещь, - подтвердила Алёна, подходя к одному из коконов. За полупрозрачной зелёной плёнкой можно увидеть лежащего человека. - А я его знаю! Его позывной Лис. Так вот чей это дух!
- Мне тоже кажется, что второй человек мне смутно знаком. Интересно, сколько же они здесь находятся?
Мужчины выглядят ужасно. Незнакомец покрыт страшными ожогами. Волос нет совсем. Левая рука отсутствует по локоть, то же самое со ступнёй правой ноги. Лис тоже весь изранен, одежда практически вся сожжена. На коже много ожогов. Но самое примечательное - каждый сжимает меч. Их коконы иногда мерцают, что свидетельствует о недостатке энергии не только в артефакте, но и у самих контракторов.
- Им нужно помочь! - воскликнула Алёна.
- Но как? - спросил я.
- У тебя есть "Стартер"? - поинтересовалась она.
- Конечно, целых пять штук! Марина передала.
- Балует она тебя. Интересно, из-за чего? - с лёгкой улыбкой произнесла Алёна. - Ладно, не до шуток. Я думаю, дух сможет передать эликсир. Он не очнётся, но энергии хватит, чтобы продержаться.
- А как быть со вторым? Я не вижу его... - начал я, но тут перед нами появился красивый, но тусклый, серебристый грифон с чуть поблескивающими золотом крыльями. Мы были шокированы, и все вопросы о личности второго контрактора мгновенно отпали.
Осторожно открыли эликсиры и передали их духам. Пройдя сквозь коконы, они подошли к лежащим без сознания людям. Лис аккуратно приоткрыл человеку рот и начал вливать содержимое флакона. Грифон повторил то же самое. Это зелье - энергетический концентрат, оно, словно сахар, начинает всасываться в организм уже изо рта. Так что не захлебнуться. Тем более в коконе с ними ничего не случится. Почти мгновенно цвет коконов сменился на насыщенный изумрудный. Духи тоже стали выглядеть солиднее.
- У нас есть время немного отдохнуть, пока не спадёт защита. Заодно расскажешь, за кем побежала. А то Морозов утверждает, что это не зверь, а метеорит.
- Морозов - дурак. У него что, метеориты крыльями обзавелись? Это зверь, и, кажется, я знаю какой.
- Не поделишься?
- Прости, боюсь сглазить.
- Не знал, что ты веришь в приметы.
- Я и сама ещё не верю в своё предположение. Нам нужно чуть восстановиться и идти наверх. Этот волк гонится за ним. Похоже, хочет поглотить.
- Тогда, прежде чем уйти, установлю ещё одну стену. Там кристалл послабее, но, думаю, хватит.
- Хорошо. Стас, у меня к тебе просьба. Боюсь, это будет сложно, но если я права, то у меня всё получится.
- Внимательно слушаю.
- Задержи волка, пока я буду договариваться с духом.
- Духом?
- Ты всё поймёшь.
- Хорошо, но он может не согласиться заключить контракт. Почему не хочешь попробовать с волком? Вместе сможем одолеть.
- Волк меня уже однажды победил. А ещё я уверена - у меня всё получится.
- Если так, то буду сдерживать его столько, сколько нужно. Можешь на меня положиться.
Мы сняли защиту раньше времени. Для этого нужно лишь разрушить кристалл. Одного удара меча оказалось достаточно. Осмотревшись, поспешили к вершине горы. Через некоторое время мы услышали звуки боя: рык волка и визг, напоминающий крик альбатроса.
Когда взобрались на широкую округлую площадку, я лишь мельком заметил, с кем сражается волк. Это оказалась крупная огненная птица, сжимающая в когтях что-то продолговатое. Алёна сразу же побежала к птице, которая отлетела от волка в сторону и начала пускать в него огненные шары. Одновременно с взрывами, чуть его отбросившими, я оказался рядом и нанес удары клинками. На этот раз волк не успел увернуться. Было видно, что бой сильно его измотал.
Сражение с опасным зверем полностью захватило меня. Обращать внимание на происходящее вокруг не было возможности. Хоть враг сильно ослаблен, у меня ещё очень мало опыта в сражениях против зверей. Понимая, что не смогу сражаться с ним на равных, я снова пошёл на риск. Только в прошлые разы рисковал на арене, а теперь в настоящем бою. От этого кровь вскипела в моих жилах, а скорость значительно возросла. Любой удар - и защиты не будет. Похоже, зверь это понимал. Внезапно он вспыхнул, но не аурой, а распространяя пламя во все стороны. Я едва успел отскочить.
Поняв, что не удалось застать врасплох, волк рванул в яростной атаке. Мне приходилось держать дистанцию и атаковать наскоками. От невозможности достать более слабого противника он становился всё агрессивнее. Мне становилось всё сложнее сдерживать его. Волк сделал быстрый скачок, и меня отбросило от удара лапой. Больно ударяюсь о камни. Встряхнув головой, понимаю, что лежу без защиты перед мчащимся на меня зверем.
Вдруг, по подсказке духа, направляю стихийную энергию в мечи и бью ими вперёд. Разумом понимаю, что не достану, но решил довериться коту. Из мечей вылетели разряды прямо в защиту волка. От неожиданности он отпрыгнул. Его растерянность позволила мне восстановить защиту. Я был готов снова продолжить бой.
- Стас, спасибо. Оставь его мне, - раздался из-за спины голос Алёны.
***
Лежа напротив волка, девушка корила себя за глупость и наивность. Она сожалела, что не предупредила Стаса. Корила себя за растрату энергии и забытую сумку с такими полезными эликсирами. В форпосте отчаяние взяло верх, и когда она увидела пролетающего огненного зверя, то сначала впала в ступор. Ей показалось, будто увидела привет из прошлого. Вспомнила, как часто видела его, когда была маленькой. В непонятном состоянии спустилась со стены и услышала, как все вокруг обсуждают увиденное. Тогда в её сердце вспыхнула дикая надежда. Не контролируя себя, взбежала обратно и прыгнула в темноту.
Затем долгий бег на грани возможностей. Несколько раз она чуть не свалилась с обрыва. Когда увидела отблески огненной стихии на горе, то, боясь, что он улетит, потратила почти всю энергию. Именно это стало причиной её проигрыша. Сначала почувствовала неожиданный удар по спине. К счастью, бежала с выставленной защитой и смогла дать короткий, но яростный бой. Отлетев от очередного удара, поняла, что это конец. Волк неспешно начал приближаться. Встав, она приготовилась дорого продать свою жизнь, но тут появился маленький лисёнок. От него полетели огненные искры. Волк удивлённо отшатнулся. Понимая, что у малыша мало сил, она пошла вперёд. Лис атаковал дистанционными техниками, мешая волку сосредоточиться на ней. Так мы оборонялись ещё какое-то время. Но так вечно продолжаться не могло. Я ошиблась. Отлетев с неглубокой раной на животе, обречённо поняла - это точно всё.
Появление Стаса вызвало бурю радости. Но одновременно понимала, что волк ему не по зубам. Ей хотелось заплакать от отчаяния, однако непонятный дух показал пещеру, в которой можно на время укрыться. Повезло, что у Стаса оказались нужные артефакты. Хоть Анька та ещё вертихвостка, но артефакты делает неплохие.
На вершине горы, пока Стас дрался с волком, она подошла к духу. Ощутила, как глаза наполняются влагой.
- Привет, Ярый, - говорю я, приближаясь к фениксу, который склонил голову набок. В когтях он держит меч, который мне очень знаком. Недаром нас заставляют постоянно носить с собой оружие - оно словно становится частью нашего тела. Этот клинок, наполненный энергией, стал вместилищем духа после смерти моей сестры. - Ты узнаёшь меня?
Птица неуклюже шагнула вперёд, зажатый клинок немного мешает. Как в детстве, дух подошёл ко мне вплотную и подставил голову для ласки. По моему лицу градом катятся слёзы. Дрожащими руками я обняла духа погибшей сестры. Из глаза птицы скатилась огненная слеза. Затем я разжала объятия. Он глянул мне на шею, где висит на цепочке амулет сестры. В ответ на вопросительный взгляд я спросила:
- Ты заключишь со мной контракт? - от волнения моё дыхание перехватило.
Дух внимательно посмотрел в глаза, затем, кинув взгляд мне за спину, утвердительно кивнул. Отпустив клинок, он растворился во мне. Изнутри словно опалило огнём. По каналам пробежалась волна огненной стихии. Изголодавшийся дух получил подпитку чистой энергии. Он начал наполняться силой, иссушая каналы и стимулируя выработку новой энергии. Сначала я ощущала сильную слабость, но вскоре всё изменилось. Моё тело начало переполнять невероятное чувство безграничной мощи и эйфории.
Я повернулась к Стасу. Он только что сделал что-то невероятное для своего ранга - выпустил из меча электрические разряды. Откуда в нём столько стихийной энергии? Но сейчас это не важно. Взглянув на меч сестры, я вытащила из ножен свой, точно такой же.
- Стас, спасибо. Оставь его мне, - сказала я и, обращаясь уже к зверю, добавила: - Ты ослаблен. Я только соединилась с духом. Наши силы примерно равны. Предлагаю поединок. Кто победит, того сила. Если сможешь убить меня, то он тебя не тронет.
- Алёна, не делай этого! Он ещё очень силён.
- Стас, прошу тебя.
- Но мы можем его победить.
- Я должна сделать это сама. Феникс потратил очень много энергии. Он сильно ослаблен. Мне нужна эта сила. Только в поединке я смогу получить её всю.
***
Как же тяжело стоять и смотреть, как дорогой тебе человек сражается на смерть. Однако таковы правила контракторов, и даже со зверьми их нужно соблюдать. Как ни странно, но даже среди них можно приобрести некоторую репутацию. Бывали случаи, когда после таких дуэлей отряд, находящийся в полном окружении, уходил целыми и невредимыми. Жаль, что такое невозможно во время гона. Во время него только сильные особи способны себя контролировать, хоть и находятся в состоянии близком к бешенству. Остальные стремятся к порталу, снося всё на своём пути и убивая всех людей.
Алёна и дух некоторое время стояли друг напротив друга молча. Не знаю, что делает зверь, но дух внутри контрактора подготавливает тело к полной передаче энергии в случае проигрыша либо получении всей энергии противника. Зверь это чувствует и даже уважительно кивнул Алёне.
Миг они просто стояли. В следующий миг они сорвались со своих мест. Человек и зверь схлестнулись в смертельном бою. Алёна, словно в танце, кружится с хищником. Её узкий обоюдоострый меч встречается с лапами зверя. Ей приходится постоянно уворачиваться, так как волк намного тяжелее хрупкой девушки. Если он повалит её, то быстро снимет защиту. В какой-то момент показалось, что девушка проигрывает. Волк оскалился, видя на её руке кровь. Он прыгает, целясь в горло. У меня внутри всё сжалось. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не наплевать на обещание. В этот момент челюсти достигают горла. Сейчас хлынет кровь, и она упадёт замертво. Появляется предательская мысль отвернуться и не смотреть на это, но я стойко продолжаю наблюдать. Словно в замедленной съёмке клыки смыкаются и застывают в считанных сантиметрах. Затем вдруг Алёна вспыхивает ярким жарким пламенем, обжигая гортань хищника. Её клинок вонзается в туловище зверя. Прямо в сердце.
- Браво! - раздаются хлопки за нашими спинами. Мы оборачиваемся и с удивлением смотрим на тех, кто стоит там.
- Господин учитель? Как вы здесь оказались? - спрашиваю Жана.
- Представьте себе. Когда вернулся в форпост, меня сразу же вызвал комендант и начал отчитывать. Он сказал, что мои курсанты сошли с ума и сбежали. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться на ваши поиски. Кстати, поздравляю вас, контрактор Жарова. Ваш бой был великолепен. Также похвалю вас, контрактор Рокотов, за вашу выдержку и стойкость. Мало кто смог бы спокойно наблюдать за таким. Но вы поступили правильно. Звери каким-то образом узнают о дуэлях. Может быть, даже наши духи об этом рассказывают.
- Вы в порядке? - спрашивает Марина, выглядывая из-за спины Артура. Рядом стоят Виталик, Магомед и Валера. За год этот парень открылся с самых неожиданных сторон.
- Пока в порядке. И в форпосте всё будет в порядке. И, думаю, в Москве всё будет нормально. Зато в Академии будет весело. Ректор любит нарушителей. Вы знаете, что о таком происшествии надо доложить Горынычу? Вы пока не его подчинённые, так что радуйтесь. И чего стоим? Кто будет разделывать тушу? Кстати, его кровь тоже хороший ингредиент для эликсиров и алхимии.
Под присмотром Жана мы дружно разделываем волка. Магомед всё порывался попробовать запечённый язык, но Алёна не дала ему этого сделать. Пока разделывали, ребята рассказали, как они здесь оказались.
- Я увидел, что тебя нет, ну подумал, наверное, ушёл в туалет. Чёт тебя долго не было. Проверил. Затем дошёл до комнаты Алёны. Там недовольная Яна на меня наорала. Узнал, что Алёна не приходила. Вспомнив разговор, начал о кое-чём догадываться. Сходил за ребятами и рассказал им. Выходим в коридор, а там Валера возле двери стоит. Не спалось ему, вот и услышал. Сказал, что идёт с нами. Мы не стали отказывать. Ух, как же орал на нас со стены старшина.
- А она как тут оказалась?
- Я переживала. Вдруг с вами что-то случилось.
- Мы её встретили, идущую словно лунатик из санчасти.
- Ничего я не лунатик. Просто устала. Местный целитель настоящий зверюга.
- Спасибо вам, - на душе стало приятно осознавать, что у меня есть настоящие друзья, готовые прийти на помощь.
- Эх. Сейчас бы произнести что-то пафосное. Типа мы же команда или ещё что-то, - испортил момент Виталик. - Эй, ты чего меня ударила?
- Виталик, дурак, - констатировала Марина.
- Господин учитель, у нас есть срочные новости, - вдруг опомнился я. - Мы нашли в пещере двух контракторов под коконами сохранения. Они сильно изранены. Когда нашли, у них почти не осталось энергии. Мы дали им "стартеры".
- Решение так себе, но на экстренный случай сойдёт. Идём. И дайте сигнал тремя красными ракетами. Нужна будет эвакуация и помощь целителя.
Через несколько часов возле горы началась суета. Кое-как проехали машины, в которые загрузили раненых. Мы же побежали своим ходом. Жан спокойно восседает на кабане. Прям как на КМБ. Комендант, когда отчитывал нас и к нему пришёл с докладом целитель, подавился нецензурными словами, стоило только узнать кого нашли. Причём показалось, что его состояние больше вызвано не спасённым Романовым, а Лисом.
На следующий день с попутным караваном, везущим добытое на шахтах, нас отправили к твердыне.
- Ребят, а вы слышали о традиции номерных отрядов? - задал вопрос Виталик.
- Это о какой? Я слышал, у них много разных. Там ребята сплошь суеверные, - ответил Артур.
- О той, когда надо оставить якорь перед уходом за портал. Например, взять или дать в долг. Или дать обещание. Нужно сделать что-то, из-за чего должен вернуться обратно. И чем сильнее якорь, тем, считается, выше шанс.
- Что-то такое припоминаю. Кажется, Беров рассказывал, - мне вспомнился один из разговоров с Костей перед турниром. Он предлагал перед началом турнира оставить якорь. Но все только посмеялись.
- Если честно, я немного боялся ехать сюда и, когда мы были в комплексе, оставил небольшой якорь.
- Что конкретно? - с улыбкой спросил Артур, ожидая услышать что-то сумасбродное.
- Магомед, помнишь, я у тебя попросил немного той жидкой перечной смеси? Ты ещё говорил про какие-то семь миллионов Сковелей.
- Не какие-то, а это самый жгучий перец в мире. Игнатий сделал.
- Что ты с ним сделал? - поторопил Артур.
- Когда я ходил на склад, то немного погулял по комплексу и случайно зашёл в чей-то кабинет. Там ещё два саксофона висели. В общем, тому, кто будет играть, не поздоровится.
- Погоди, но я слышал, что на саксофонах играет ОН, - с закаменевшим лицом сказал Артур.
Этой ночью я узнал, каково это, когда тебе одновременно жутко страшно и очень хочется рассмеяться. Горыныч был в гневе. Он не орал, а тихо, спокойно говорил. Но когда он видел, как мы смотрим на его гигантские распухшие губы и еле сдерживаемся от смеха, он начинал багроветь. При этом часто переводил взгляд на Виталика, отчего парень сильно бледнел.
- И что мне с вами делать? - выговорившись, задал вопрос Горыныч. - Что вы там в анкете написали? Сейчас посмотрим. Я определю вас к самым строгим командирам, которые научат дисциплине. И так. Рокотов - запортальная разведка. Хм. Интересный выбор. Жарова, - он на миг запнулся. - Запортальная разведка. Иванов, тоже разведка. У вас двоих тоже. Ага. Туда же, куда и Стас. Светлова?
- Я тоже хочу в разведку! - выкрикнула Марина, выпячивая слегка подросшую грудь после посещения леса дриад и применения новых способностей на себе.
- Ты же целитель. Да и какой из тебя боец номерного отряда?
- Мой папка служит в таком. Тем более в отряде нужен целитель.
- Чёрт с тобой. Сплошные психи, но уже понятны ваши поступки. Надо в следующий раз заранее анкеты раздавать. А у тебя что? О, хоть один нормальный - Периметр. Тебе, мой дорогой хомячок, понравится новое место практики. Можешь быть свободен. За тобой скоро придут. - Когда Валера вышел, ничего хорошего не предвещающим голосом Горыныч спросил: - Кто это сделал? - Мы молчим. Его взгляд устремился на Виталика. - Кто смазал мундштуки перцем?
- Я, - сделали все шаг вперёд.
- Точно психи, - затем ненадолго замолчал. Похоже, связываясь с кем-то по браслету.
Мы молча ждали. Он пока взял со стола мазь и обильно смазал распухшие губы. С нашей стороны раздались тихие смешки.
- Контрактор Котов, - после стука в дверь произнёс невысокий крепкий мужчина.
- Заходи. Помнится, ты просил восстановить твой отряд. Я нашёл тебе пополнение. Принимай. Такие же психи и те же стихии. Даже подвиг Блика переплюнули. Тринадцатый отряд снова в полном составе.