- Таки шо, вы всё ещё стоите? Присаживайтесь и слушайте, шо я вам имею сказать. Взгляните на эти прекрасные чёрные коробочки. Я уверен, внутри них что-то лежит, и вы скоро сами в этом убедитесь. К концу экзамена я должен любоваться готовым артефактом, созданным из всего, что будет внутри.
- Отроки, за этот экзамен вы получите зачёт за оба предмета. И да поможет вам Сварог.
Мы по очереди подходили к преподавательскому столу и брали стоящие на нём чёрные коробки. Раскрыв, увидел внутри знакомые заготовки для артефакта, который видел пару раз на занятии. Это составной двухуровневый артефакт для конденсации воды. Разница между уровнями влияла только на скорость получения. В принципе, ничего сложного.
Я не стал сразу собирать артефакт. Сначала нужно начертить руны и не перепутать расположение деталей. Приступив к начертанию, погрузился в размышления о прошедшем времени.
Май наступил как-то незаметно. Учёба и тренировки занимали практически всё моё время. Лишь изредка удавалось прогуляться по городу с Алёной и друзьями. Всё остальное время старательно повышал навыки, чтобы попасть на турнир и получить наконец пятый ранг.
Лишь в конце апреля удалось воспламенить ауру, точнее, наполнить аурный щит стихией. Название "воспламенить ауру" пришло от огневиков, у которых она словно вспыхивает. Именно на эту основу в дальнейшем будет нарастать стихийный доспех. Сейчас у меня получается держать защиту наполненной стихией примерно шесть-семь минут. Такой результат считается очень хорошим. У многих моих одногруппников не получается и минуты, хотя для сдачи на пятый ранг и этого достаточно.
В случае боя со слабым зверем наполнение защиты стихией может даже его отпугнуть. С равным же будет серьёзным подспорьем, нанося ему при атаке болезненный урон. Однако, если зверь опытный, то он может наполнять энергией когти и зубы. В этом случае стоит надеяться только на навыки владения холодным оружием.
- Вы шо, с мозгами поссорились? - раздался раздражённый возглас преподавателя по артефакторике. Он навис над Яной, которая с виноватым видом крутила в руке деталь от артефакта. После того случая, когда на первом посещении полигона она упала на кладку иллюзорного паука, она за год смогла побороть появившуюся арахнофобию. Теперь девушка спокойно бегает мимо различных насекомых, не испытывая более страха, но в данный момент на её глазах появилась влага. - Ой, только не надо тут делать мокро. Я не взял плавки. Посмотрите сюда. Что вы видите? Не тут, а рядом.
- Кажется, я поняла. Спасибо! - радостно воскликнула Яна, на что он лишь махнул рукой и пошёл дальше гулять по классу.
Продолжая неспешно выжигать руны, вспомнил о начавшихся пару недель назад боях. Отбор десятки лучших первокурсников для турнира в самом разгаре. Для попадания на турнир важно не только быть сильным, но и успешно сдать экзамены. На данный момент десятка практически определена. Что самое интересное, большинство из них мои одногруппники: Алёна, Владислав, я, староста и Хомяков. Валера, на удивление, оказался сильным способным парнем. Пару раз над ним шутили курсанты из третьей группы, говорили, что он похож на миниатюрную кунг-фу панду, за что оказались биты на арене. Также в десятку попали Огнев и Беров. Лавров, так как он второгодка, на турнир не допущен.
- Контрактор Рыкова работу закончила, - громогласно заявила староста.
Ей достался артефакт охлаждения и заморозки. При первом режиме от него исходит лёгкая прохлада. При втором - мгновенная заморозка в указанном месте. Преподаватели мельком осмотрели готовую работу, указали на пару недочётов и, поставив зачёты, отпустили из класса. Постепенно одногруппники начали сдавать работы один за другим. Когда я сдал свою, учителя направились к Виталику.
- А вот вам здрасте. Я весь одно большое ухо. Шо это? - спросил Эдуард Львович, в изумлении схватившись за голову.
- Отрок, в вашей коробке лежали заготовки для артефакта обогрева и приготовления пищи. Но я не могу понять, что ты сотворил. Зачем здесь три руны силы и часовой механизм? Тебе известны энергетические возможности этих материалов?
- Таки он ещё и запущен. Шо должно произойти через три минуты?
Виталик, почесав затылок, ответил:
- Я подумал, что простая печка - это слишком просто и неинтересно...
- Ой, вэй! Скорее развейте моё заблуждение! Это же...
- Бомба с таймером. Через минуту она должна взорваться. Но если вот тут нажать, то она не сработает. Вот, - он ткнул в странное нагромождение заготовок, затем растерянно посмотрел на преподавателей. - Ой. Не сработала.
Волхв, оттолкнув артефактора, схватил изделие и забросил его в специальный ящик, установленный для таких случаев, когда артефакт может рвануть. Вскоре его слегка тряхнуло. Ошарашенные учителя посмотрели на браслеты, на которых появились цифры с мощностью взрыва. Они шокировано переглянулись и уставились на Виталика.
- Молодой человек, вы шо, с мозгами поссорились? Я имею вам кое-что сказать. Скорее сделайте отсюда ноги.
- Ну ты и устроил! Зачем такое начудил? - спросил у вышедшего следом Виталика, стоя недалеко от дверей кабинета.
- Ну неинтересно мне работать по шаблонам. Согласись, классно получилось?
- Виталь, ты точно псих. И когда теперь пересдача?
- Никогда. Они мне поставили зачёты.
- Ты главное на этикете ничего такого не учуди.
Экзамен по этикету никаких сложностей не вызвал. Я ответил на пару вопросов и рассказал, какими приборами надо пользоваться при подаче того или иного блюда. Раиса Эдуардовна весь год старательно обучала нас правилам поведения в местном обществе. Самым запоминающимся был урок, организованный в столовой. Мы расселись за длинный накрытый стол, затем каждому выдали по две книги, которые пришлось зажать подмышками, чтобы за столом правильно держали локти. Далее нам подавали различные блюда, которые полагалось есть разными приборами. Когда ошибались, она сначала спокойно поправляла, но стоило ошибиться повторно, как следовали едкие замечания, из-за которых повторных промахов совершать не хотелось.
- Мой предмет вы сдадите все. Но помните, главным экзаменатором для вас станет жизнь, - произнесла она перед началом экзамена.
Следом за этикетом нас ждала кулинария. За этот год мы чего только не готовили. Разделывая змею, не испытывал никаких отрицательных эмоций. Зато, поглядывая на друзей, с удовольствием наблюдал, как они пользуются подаренными мной ножами. Особое удовольствие было смотреть на Магомеда. Ему на экзамен досталась крупная рыбина. Пока мы даже не начинали готовку, он уже приготовил небольшую порцию тартара. Смешав с мелко порубленными овощами, полил лимоном и убрал в холодильник. Игнатий за весь экзамен на нас почти не обращал внимания. Он бдительно следил за каждым движением Магомеда. Даже за тем, под каким углом держит нож. Нам требовалось приготовить что-то одно, ему же всё, что успеет за время экзамена.
После экзамена, обсуждая результаты, ждали Магомеда. К нашему удивлению, он вышел грустный и какой-то поникший.
- Неужели не сдал? - спросил Артур.
- Сдал. Даже похвалил.
- Тогда что случилось? - спрашиваю, заглядывая в его грустные глаза.
- Он предложил мне работать в его ресторане, а затем открыть своё заведение, - мы молча ждали продолжения, не понимая его настроения. - Я отказался.
- Всё равно не понимаю, из-за чего так расстроился?
- Понимаете, он вложил всю душу в моё обучение, а я отказал такому человеку. Но я не могу иначе. Я же контрактор. Тоже, как и вы, хочу увидеть тот мир. Сорвать чёрную ромашку и приготовить её своими руками. Самолично добыть какого-нибудь зверя. Учитель меня понял, ведь он сам неоднократно бывал там. Но из-за отказа моя душа словно болит.
- Не переживай. Думаю, он не обижен. Кто знает, что будет дальше. Вдруг ты всё же решишь со временем стать поваром, - попытался его подбодрить. - Попутешествуешь десяток лет. Наберешься опыта и вернёшься.
- Может, ты прав. Кстати, будете тар-тар?
- А лепёшки те остались?
- Конечно.
На следующий день под громогласный рёв медведя Вини мы приступили к экзамену по истории. Наверное, все с ужасом ждали этот предмет. Как и на других экзаменах, браслеты до выхода из аудитории заблокированы. Ответы на билеты мы пишем на обычных листочках, вырванных из тетрадей. Мне достались следующие вопросы:
Я выходил отвечать с лёгким волнением. Никогда не знаешь, из-за чего он может заорать. Встав у стола, протягиваю лист с ответами.
- Что это? Ты зачем мне это протягиваешь? Фу, Вини! Не ешь бумагу! На тебе, мой дорогой, курочку. Мало того, что опаздываешь, так ещё чуть Вини не отравил! Рассказывай!
- Отрядом под предводительством... - начал я рассказывать, как случайно было обнаружено крупное месторождение орихалка и других полезных ископаемых. О том, что неподалёку находилось гнездо драконов, а вокруг обитало много разной живности. - В последствии было создано товарищество по участкам с названием "Орихалк", ныне известное как "Орихалк Групп". Состав акционеров не изменился с тех времён. В него вошли рода, организовавшие ту экспедицию. Возглавляет корпорацию Птицын Александр Ефимович, потомок воеводы, руководившего строительством форпоста и ставшего в последствии его первым комендантом.
- Достаточно. Отвечай на следующий.
- ОЗГ - это Организация Закрытых Городов. Создана одновременно со "Священным союзом" в 1815 году представителями Российской империи и Пруссии. В последствии присоединились Англия, Франция. В 1822 году после восшествия Педро Первого вступила Бразилия. Италия в то время не являлась единым государством, из-за чего их рода не смогли договориться. Японские рода придерживались изоляционизма. Китайские и Испанские отнеслись к идее с презрением. Но после мощного гона, чуть не погубившего защитников Пекинского портала, когда им пришлось запросить помощь, Китай, осознав выгоды, присоединился к организации.
- Достаточно. Сколько на сегодняшний день членов организации?
- Четырнадцать.
- Почему ЮАР не вошла в те годы? - с усмешкой спросил учитель.
- В те годы ЮАР ещё не существовала. На момент создания ОЗГ бывшая Капская колония принадлежала Великобритании. Она была захвачена во время Наполеоновских войн, и племена, а также немногочисленные молодые рода покорились Авалону.
- Сдал. Иди отсюда, - раздражённо и одновременно довольно произнёс учитель. Попытка завалить меня не удалась. Порадовавшись хорошей памяти, быстро покинул аудиторию.
После экзамена по истории наш путь лежал к полигону, где должен пройти экзамен по "теории духов". Хоть предмет назывался "теория", преподаватель предпочитал обучать нас на полигоне на примере иллюзорных зверей. Он описывал их уязвимые места, ареал обитания и многое другое. Для сдачи экзамена на полигон мы заходили по одному.
- Сдал? - обрушилась на Морозова куча вопросов.
- С трудом. Конкретику не спрашивайте. Дал слово не рассказывать, но вопросы были хитрыми.
Ожидание - это самое сложное время на экзамене. Чем дольше ждёшь, тем больше нервничаешь, поэтому, обойдя мнущихся одногруппников, пошёл к дверям.
- Контрактор Рокотов Станислав для сдачи экзамена прибыл.
- Здравствуйте, молодой человек. Надеюсь, вы хорошо подготовились. Итак, ваш дух... - Он ненадолго погрузился в чтение на браслете. - Ага, грозовой кот. Очень интересный зверь.
Подойдя к пульту управления полигоном, быстро что-то набрал, и передо мной появилась иллюзия моего духа. Любопытная мордочка выглянула из плеча, рассматривая облизывающегося громадного кота. Воспоминания о встрече с этим зверем в метро вызвали мурашки по всему телу. Непроизвольно провёл рукой по волосам. Именно после этой встречи они стали такого цвета.
- Каждый контрактор в первую очередь должен хорошо знать всё о своём духе. Так как предпочтения живого зверя и остаются у духа. Поведайте мне о грозовом коте.
- Зверь семейства кошачьих. Как такового предпочтения по месту обитания не имеет. Чрезвычайно любопытен, поэтому постоянно скитается по миру. Хищник...
Кивая, он внимательно слушал всё, что я ему рассказывал. Наконец, перебив, спросил:
- Сильные стороны зверя?
- Высокая ловкость. Способность ускорять мышление чуть ли не до уровня подсознания. За счёт этого способен развивать большую скорость даже в незнакомой местности, вовремя замечая любые угрозы. Смазывает когти особым веществом, замедляющим регенерацию. Осторожен, но в случае смертельной схватки может быть храбрым, как медоед.
- Слабые стороны?
- Некоторые растения способны негативно на него повлиять. Например, от запаха орхидеи каменной ослабляются возможности по управлению стихией, вплоть до полной невозможности ею пользоваться. Несмотря на осторожность, бывает крайне азартен, из-за чего порой выбирает противников сильнее себя.
- Правильно. Надеюсь, вы помните, что теперь и на вас действуют его слабости. Подробнее с растениями, способными на вас повлиять, познакомитесь на втором курсе. Продолжайте.
Перечисление трав и растений, способных влиять на кота, заняло немного времени. Также, в отличие от дракона, у кота нет прочной чешуи, его сила в незаметности и скорости.
- Я доволен вашими ответами. Прошу дать мне слово, что вы никому не станете рассказывать о том, как проходил экзамен.
- Обещаю.
- Вы свободны. Желаю успехов на практике.
За последнюю неделю сложилось впечатление, что руководство Академии стремится как можно скорее проверить наши знания. Одногруппники пришли к такому же выводу. При встрече в столовой Беров раскрыл нам причину этой спешки.
- А чего вы удивляетесь? Всё из-за турнира. От страны может участвовать только одна команда. Городов и Академий у нас три. Перед началом соревнований проведут мини-турнир для выявления сильнейших. Из тридцати человек останется тринадцать. Трое будут запасными. Причём отбор пройдёт в Хельграде. Так что проигравшие в утешение погуляют по городу, посмотрят достопримечательности и своим ходом поедут к местам проведения практики.
- Кстати, Котяра, нам бы за гражданской одеждой прогуляться. Благодаря одному товарищу, она вся сгорела. Мы же не сможем поехать в форме Академии, - напомнил Артур об эксперименте Виталика с артефактом.
- Зря беспокоитесь. Мы официально числимся в Московском пограничном институте ФСБ. Так что форму выдадут.
- И ни у кого не возникает вопросов, почему толпа курсантов московского института в конце учебного года едет из Нижнего Новгорода? - поинтересовался я у Берова.
- Мало ли может быть причин. Уверен, у нас даже будет официальная бумага.
Середина мая. Все студенты и преподаватели стоят на футбольном поле Академии. Возле каждой группы стоит куратор, остальные преподаватели выстроились за спиной ректора. Царит абсолютная тишина. Все уже знают, кто поедет на турнир, но всё равно напряжённо ждут официального оглашения списка.
- Со дня создания Организации Закрытых Городов каждые три года проходит турнир между учениками Академий с целью оценки методик обучения и обмена опытом. Из трёх Академий России будут отобраны десять участников и трое запасных. Я возлагаю большие надежды на курсантов моей Академии и уверен, вы займёте большинство мест. Но не дай боги от моей Академии будет меньше трёх участников на каждый курс, - плеснувшая от него аура сильного контрактора проняла каждого. - Итак, сейчас я буду называть претендентов на участие в турнире.
Стоя перед строем, я ощутил лёгкое волнение и тревогу. Возникла даже мысль, а что если не оправдаю надежд? Но она мгновенно пропала, стоило вспомнить лицо наставника и наши тренировки. Каждая встреча с ним напоминала настоящий бой. В последние дни он даже применял стихийные техники, испытывая защиту на прочность. Именно так я научился столько времени использовать стихию. Пару раз испытав удар кулаком, облачённым в искрящуюся стихийную перчатку, мои навыки удержания защиты мгновенно возросли.
После короткой напутственной речи и прослушивания гимна, нам назначили куратором Эйрика. Не дав возможности попрощаться с одногруппниками, повели к выходу из Академии. Там погрузились в большой автобус, который повёз к портальному комплексу, расположенному в восточной части города. Как правило, его используют для переправки особо важных грузов. Например, пойманных зверей. Также по нему в экстренных случаях переправляют войска и военную технику.
- Господин Эйрик, если есть стационарный портал, почему нас не отправили в Ямантау через него? - задал вопрос курсант, кажется, из третьей группы.
- О как! И чему вас только учили? Для тех, кто не в курсе, поясню. Центральному порталу не нужен кристалл с большим запасом энергии, он напрямую подключён к энергоустановке. Подобные портальные установки есть в каждом городе. Наша настроена на установку в Москве, а для перенастройки на Хельград требуется много времени. Я слышал, что яйцеголовые проводят исследования, чтобы сократить это время, но пока о нормальных путешествиях через порталы даже не стоит мечтать.
- Тогда не проще было отправить нас своим ходом? Поездом или самолётом?
- А мы с вами сегодня выступаем в роли милых пушистых кроликов, над которыми кровожадные учёные, явные последователи инквизиции, ставят опыты. То-то лягушатник всё отбрехивался от поездки, - последнее предложение посмурневший Эйрик произнёс чуть слышно.
В этой части города я ещё не был. Здесь расположены промышленные предприятия и склады, и я ни разу не слышал, что здесь есть некий портальный комплекс. Мы ехали около получаса, пока не встали в очередь перед металлическими воротами. Сбоку от них расположено КПП, охраняемое полностью экипированными бойцами с шевронами, на которых изображён двуглавый орёл. Над входом прочитал надпись КНИИ "Прорыв". Когда подошла наша очередь, в автобус зашёл один из охранников, поднял руку с браслетом и, пройдясь по салону, просканировал всех присутствующих. Другой охранник неизвестным прибором просветил автобус. После проверки ворота отъехали в сторону, и мы заехали в небольшой тамбур, перегороженный вторыми воротами.
- Зачем здесь такая охрана? - шёпотом спрашиваю Алёну, сидящую рядом.
- Под благовидной обложкой не всегда скрывается приятное содержание. Конкуренция между закрытыми городами порой переходит некоторые рамки. Промышленный шпионаж никто не отменял. Да и некоторые рода, имеющие тесные связи в других городах, причём не только российских, не раз пытались проникнуть в подобные учреждения. Однажды даже произошло полноценное нападение с целью кражи кое-каких разработок.
За воротами мы поехали прямо. По бокам расположены два длинных пятиэтажных здания, на вид ещё советской постройки. Впереди, за поросшей зеленью возвышенностью, расположено высокое футуристическое здание. Светлое, с большими окнами, спиралевидное, сужающееся к вершине. На больших балконах много зелёных растений. Внимание с этого красивого здания пришлось перевести на явно не естественного происхождения возвышенность. При приближении часть холма отъехала в сторону, открывая спуск вниз.
- Ни разу тут не была, но слышала, бункер возводили с учётом возможных международных конфликтов. Он выдержит даже прямое попадание современным стратегическим оружием.
- Неужели по городу, где живут контракторы, будут бить ядерным оружием?
- Ты забыл? В Отечественную и Великую Отечественную их контракторы приходили на нашу землю. Например, ливийский портал до сих пор под международным контролем.
- Всё равно не понимаю, какой смысл. Тут же есть купол. Он же несёт не только маскировочные функции, но и защитные.
- Военное производство - это всегда борьба щита и меча. На мощную защиту придумывается более мощное или хитрое оружие. Бункер - это дополнительная подстраховка. Причём защита городов постоянно совершенствуется. После того как мы перестали испытывать сильную потребность в энергии, наши военные разошлись на полную. Мне так отец рассказывал.
Автобус остановился позади крупного скопления фур. Вероятно, через портал хотят отправить различные сопутствующие грузы. Двигатели машин заглушены, иначе от выхлопных газов нечем было бы дышать. Потянулось время ожидания.
- Мне сестра рассказывала, однажды на этом месте стояла сплошь военная техника. Её экстренно перебрасывали, когда произошёл мощный гон. Не даром институт расположен в этом районе. Тут, помимо промышленных предприятий, расположены казармы княжьей дружины и родов. А также склады с военной техникой.
Наконец вдали замерцало. В воздухе начал разгораться и закручиваться энергетический сгусток. Его мощность постоянно увеличивалась. Алые колоны, стоящие по бокам, ярко светились, отдавая энергию зарождающемуся порталу. Хаотичное вращение энергии постепенно начало замедляться, пока не превратилось в гладкий лазурный прямоугольник, растянутый между колонами. Фуры с контейнерами одна за другой проезжали, за секунду преодолевая огромное расстояние. Когда подошла наша очередь, я посмотрел в сторону, где за стеклом увидел знакомое лицо. Там стоял наш преподаватель по теории портала и, вытирая пот со лба, яростно на кого-то орал. Почему-то мне не понравилась эта картина, но предпринять ничего уже не успел. Мы уже скрылись внутри.