Глава 1.

  

  Никогда в жизни я еще не просыпалась с таким облегчением. Кто хоть раз умирал во сне, тот представляет, что я сейчас испытывала. Жить хочу! Сильно-сильно.

  Щек и шеи коснулось что-то пушистое.

  -Щикотно! - прыснула я и распахнула глаза.

  Улыбка сползла с лица. Отли-и-ично. Может, завизжать?

  Надо мной склонились пять человекоподобных существ. Их запутанные патлы падали до самой земли. Они меня и щикотили. Я просканировала нежданных гостей. Нечисть, хиленькая такая. Но приглядевшись, увидела тонкую связь между ними. Ух, не к добру это.

  Грязные пальцы потянулись к моей шеи. Я не позволила, перехватив руку и приняв более менее вертикальное состояние. Тут и начала осознавать, что подо мной не твердый матрац общаги, где по идеи должна была проснуться... а земля. Земля и мох!

  -Быва-ают в мире огорченья, - задумчиво протянула я. Теперь с высоты своего роста я видела, что нежити, тут гораздо больше пяти, скорее уж около сотни. Но ростиком не выше колена.

  Я села на корточки, отмечая, что чувствую себя вполне сносно, и даже в голове не шумит. Наверняка, я еще сплю. Да, точно. И ради подтверждения со всей дури дернула ближайшую животину за бороду. Взвыв, она закрыла ладошками глаза и клубочком откатилась назад. Не пострадавшие от моих шаловливых ручек злобно так зыркнули... и растаяли. Меховые лужицы обхватили скулящего товарища. Существо меняло форму. Покрылось буграми и выросло. Передо мной стояла словно увеличенная копия тех нечистых, что разбудили меня.

  Я жестоко ошибалась, когда говорила, что тварь эта очень слаба. Теперь она приняла свой истинный облик, и энергия ее сбивала с ног. Нечисть высшего класса. Таких не уничтожают. Нет в Коршшиме такого колдуна, который мог бы ее уничтожить.

  Кстати, о колдунах! Если события вчерашнего вечера не были бредом моей сдвинутой головушки, то со мной вляпались и еще двое магов. Даже лица их запомнила. А не по их ли вине я тут на земле-матушке валяюсь?

  -Ведьма-а, - оскалилось существо. Ну ничего, мы тоже добрым нравом не отличаемся.

  -Но-но-но, позвольте, я - колдунья! - запротестовала я. И отметила, что глаза нежити перекрыты молочной пеленой. И овальные зрачки почти не двигались. Наверняка, она из тех, что определяют жертву на слух и по энергетике. С последним у меня проблем не возникало - покойная наставница позаботилась о том, чтобы скрыть мою силу, так что по энергетике меня не вычислить.

  Тварь зарычала. Сквозь рык слышались какие-то звуки, отдаленно напоминающие речь. Я медленно, следя за каждым движением существа, села на колени и взяла в руку камень. Перебирая его между пальцами, поднялась, замахнулась и бросила его за деревья.

  Нечисть задумчиво проследила за его полетом. Повернулась ко мне... и покрутила пальцем у виска.

  -Дур-рочка, да?

  Я удивленно застыла. Даже взвизгнуть забыла, когда меня перекинули через плечо. Тварь вздохнула, словно печалясь об умственном развитии подрастающего поколения, и куда-то меня потащила.

  -Э, а м-мы куда?!

  Я не на шутку испугалась. Не каждый день сталкиваешься с особо опасной нечистью. Более того, последние три года я жила при Ведической Академии. И носителей темной энергии вживую мы увидели только этой осенью, на практике. После которой меня, кстати, и выкинули. Но сейчас не о том.

  -Пусти-и-и-и! - я задергала ногами и застучала кулаками по спине, но мой похититель этого и не заметил.

  Визг оборвался на шестой секунде. Меня поставили на землю посреди лесного селения, наполненного бесчисленным количеством всяких змеев, крылатых ящеров и неизвестных тварей. И все переполнены силой. Словно минное поле. Вот-вот подорвется.

  -Это ж как так?

  То, что я чувствовала, не описать словами. И ужас, и восхищение, адреналин... Я столкнулась со смертью и поняла, насколько ничтожна перед ней.

  -Это человех-х-х?

  -Что... человек?

  -Ж-ж-живой.

  -Теплый! Я чувствую его тепло!

  На мне перекрестилась добрая сотня взглядов. Хотя, все-таки была она далеко не доброй. Будто в ответ на мысли, ко мне потянулись чьи-то щупальцы. Заорав с максимальной громкостью, я спряталась за дерево. А оно невозмутимо моргнуло на меня своим глазом и подхватило ветвями.

  За секунды земля удалилась на несколько метров. Я откинулась на спину и потеряла сознание.

  

  

  -Еще чайку?

  Я посмотрела на хозяев дома, мотнула головой и снова погрузилась в разглядывание своего отражение в чашке с терпким отваром. Н-да, прям красотка. Сама бледная, как поганка, на щеках лихорадочный румянец. Темно-русые волосы частично в сползшей шишке, а частично на лицо рассыпались. Стоит ли говорить, что в глазах у меня горел как-то дикий огонек, от которого самой страшно было?

  -Выпила б еще. Он хороший, успокаивающий.

  Мне бы сейчас чего покрепче... Вот уже два часа прошло, как я в деревне нечистых, а их энергетика все равно с ног сбивает. Даже ректор Академии не справится и с самым слабым из здесь обитающих.

  -А я вам зачем?

  -Обоснуй вопрос, ведьмочка, - сказало существо, внешне похожее то ли на скелет, то ли на механизм какой-то.

  -Что вы со мной делать будете, а?

  -Дурочка, ну а что с диковинками у нас делают? Продадим. Авось чего за тебя и получим.

  Челюсть отвалилась. Это ж что за новости? Да и кто меня такую замечательную купит? И вообще, свободу колдунам!

  -Так как ты тут оказалась такая, а, Оля?

  Это ж какая 'такая'? Придурошная, что ль?

  -Из Коршшима.

  -Дак уж и мы все оттуда. Как в Бездну попала?

  Милое название для милого местечка. Я пожала плечами.

  -На кладбище была. Там маги какие-то были. Видимо, поставили заклятие не то, вот и открылся портал. И их сюда же утянуло, вместе со мной. А что это за Бездна такая?

  -Это наш мир, 'мешок'. Сюда маги ловят тех, кого сами уничтожить не могут. Это тюрьма.

  Угу, с поиском выхода, чую, будут проблемы...

  -Погодите. Вот вы - нечисть.

  -Это так люди нас называют. Но мы народ озерс, - поправили меня.

  -Ну, предположим. Так вот, о чем я. Нечисть - она же злая и голодная. Убивает всех. Кровь там пьет, бусы из кишок делает. А вы какие-то не такие.

  -А это все чаечек. Вот я тебе руку откушу, а ты еще и заявишь, чтоб делился.

  А почему нет? Рука же моя. Значит, и есть ее мне. Странная нечисть, нелогичная!

  Дверь в хижину распахнулась. Из-за нее дыхнуло влажным осенним воздухом. Зашел наполовину обернувшийся оборотень, тщательно вытер лапы о соломенный коврик и поднял на нас человеческие глаза.

  -Ну че, пакуйте товар.

  -Да, хочу ленточку!

  Волк закашлялся и как-то умоляюще спросил:

  -А она адекватная?

  И то ему опять не понравилось? Это нормально - хотеть ленточку. Я же прошу ее из его кишок связать. Хм, интересно, а какой длины у оборотней кишки?

  -Это все травы. Только главной не рассказывай. Она буйная какая-то, вот и напоили. Тут крайний случай!

  -Пакуйте, говорю, - вздохнул нечистый.

  Пока меня мыли, причесывали, я выпросила себе всяких пакетиков с травяными сборами. На каждом было написано его действие, но я не вдавалась в подробности. В итоге, все карманы платья были забиты.

  После короткого прощания я залезла в повозку.

  И началась дорога.

  Оборотень меня разговорами развлекать не хотел. Имени своего тоже не назвал. Впрочем, это у нечисти и не принято - первым встречным имена говорить. Есть у них такое представление, что, узнав имя, человеческие маги смогут их уничтожить. Но опять же, чего им, таким сильным и всемогущим, боятся каких-то там людишек? Которые, кстати, и заключили их в Бездну, вряд ли спросив перед этим их имена.

  Путь наскучил мне уже через двадцать минут. Природа ничем не отличалась от привычной мне. И никто враждебно настроенный не собирался перебегать нам дорогу. Только неудобная лавка, предгрозовое небо и оборотень, мурлыкающий незамысловатую мелодию.

  Когда начало темнеть, я с удовольствием забралась под брезент и заснула.

  -Эй... Оля. Вставай.

  Я приоткрыла один глаз. Надо мной навис гигантский волк, освещаемый только блеском звезд. Удивительно, но я даже не вздрогнула. Видимо, привыкла. Но было какое-то другое, постороннее чувство. Да и действие 'волшебного чаечка' закончилось.

  -Что... Зачем?

  Повозка стояла где-то в кустах, скрытая от посторонних глаз. Только сейчас я осознала, что ехала она без лошадей, сама по себе.

  -Мне нужно на охоту. Займись костром.

  Я, кряхтя, слетела на землю. Оборотень, не дожидаясь реакции на свои слова, исчез.

  Я не решилась отходить от телеги. Развела костер в паре метров от нее. Нечистый вернулся не меньше, чем через час. В этот раз в облике человека. Темноволосый и темноглазый. Оказался он мужчиной завораживающей внешности, но рядом с ним вдруг просыпался инстинкт самосохранения и велел бежать куда подальше.

  -Разделаешь?

  Я пожала плечами. Щелкнула пальцами для зрелищности и тушки в руках оборотня превратились в свежее чистое мясо. Тот бросил их в костер, но они зависли прямо над язычками пламени. Пфф, тоже мне фокусник!

  С помощью чар я уменьшила время приготовления, и вскоре мы смогли поужинать. Или позавтракать? Впрочем, неважно.

  Мужчина продолжал мурлыкать какую-то песенку. И мою любопытство победило:

  -Что ты поешь?

  Он ухмыльнулся и продолжил, но в этот раз громче. Так, чтобы и я могла слышать слова.

  

  Льются слова, утекают в песок,

  Крутится мельницы колеса.

  Все перемелется, вытечет сок,

  Ничего не изменится.

  Пламя без воздуха, день ото дня

  Бьются старания на камнях,

  Выросли листья на памяти пнях,

  Под ноги стелются.

  

  Льются слова, утекают в песок,

  Крутится мельницы колеса.

  Все перемелется, вытечет сок,

  Ничего не меняется.

  Свет впереди различим едва,

  Рану проверю на вкус,

  Если беду отведут слова,

  Пусть не кончаются.

  Пусть не кончаются...

  

  Я развалилась на земле и почти заснула, когда песня оборвалась.

  -Эй, а дальше что? - я зевнула.

  -Спи, неугомонная.

  И веки крепко сомкнулись.

  Проснулась я незадолго до полудня. Меня наглым образом куда-то тащили. Первой мыслью было, что оборотень решил не будить меня и донести до повозки. Но почему-то меня за шиворот волокли по земле, а руки и ноги были связаны. Я открыла глаза и осторожно повернула голову.

  Огромная.

  Синяя!

  ЛИСА!

  Надо мне, наверно, было закричать или на помощь позвать. Но вместо этого я, дура, укусила животину за лапу. Отлично. Просто замечательно. Вторые сутки как в компании нечистых, так уже заразилась бешенством.

  Тем временем лисица обиженно посмотрела на лапу, потом на меня, протявкала что-то вроде 'Вот больная, а!' и убежала. А я так и осталась связанной лежать посреди леса. Еще и дождь пошел. Романтика.

  -Эй! Обороте-е-ень! Обороте-е-ень!!!

  Самая дурацкая ситуация, в которой я могла оказаться. Интересно, на мой рев все обитатели леса соберутся? Но мне повезло. Первым меня нашел тот самый оборотень, который мне и был нужен. И последние десять минут он читал нотации, мол, какого черта я в лес уперлась. Факт того, что я была связана, он опустил. Я благоразумно дождалась, когда он выговорится, а потом с невозмутимым видом заявила, что меня украли. Тогда-то с меня и потребовали подробного пересказа произошедшего.

  -Синяя лиса, м-м...

  -Ну да. А что это значит?

  -Ничего, не важно. Она с тобой разговаривала?

  Я решила промолчать про ее тяфканье - мало ли что могло почудиться - и пожала плечами.

  -Вроде нет. Не слышала. Слушай, а почему я связана? - опомнилась. - Не могла же она меня связать.

  -Это я связал.

  Я опешила. И разозлилась.

  -Ты? Нахрена ж?!

  -У меня не было уверенности, что ты не сбежишь, - ответил мужчина. Я еще больше запсиховала, но заставила себя поддержать его манеру разговора.

  -Конечно, ты прав. Ну ничего страшного, мне еще обязательно выдастся возможность сбежать, - язвительность пропитала голос. - Ну и что, что мне некуда бежать? Пускай меня съедят за первым поворотом. Правда, оборотень?

  -Пересвет.

  -Что?..

  -Меня зовут Пересвет, - улыбнулся мужчина, и я окончательно выпала в осадок.

  -Эм... Здорово. Давай, ты меня развяжешь? - я многозначительно посмотрела на веревки. - Мне все равно деваться некуда.

  Через минуту я уже свободно стояла на ногах и терла пережатые запястья. Мы вернулись на место ночлега, скрыли следы костра и продолжили путь. Со скуки я начала приставать к оборотню со всякими дурацкими просьбами, коверкая его имя от Пересветушечки вплоть до Святогелиуса. Долго он этого терпеть не стал. И, когда вдали появились шпили города, рот мне прочно затыкал кляп, а руки и ноги были зафиксированы какими-то чарами.

  Я замычала, попытавшись стукнуть мужчину локтем. И оборотень снял заклинание.

  -Это уже город, да? Мы приехали?

  -Почти, - кивнул он и, помолчав, продолжил: - Ты странная, Оля... Даже для человека странная.

  -Чего это? - почувствовав, что конечности освободились, я села поудобней и с любопытством уставилась на Пересвета.

  -Ты знаешь, что тебя ждет?

  -Ну-у, в принципе. Мне немного рассказали. Ты собираешься продать меня.

  Честно говоря, я сама не понимала, почему так легко к этому отношусь. Видимо, спасало осознание, что чтобы со мной не случилось, хуже не будет. Так я хотя бы выберусь в город, где хоть какая-то цивилизация. Наверняка, кто-то же задумывался над тем, как выбраться из Бездны.

  -Ты не боишься? Все-таки мы озерсы. Вы, люди, боитесь и убиваете нас. Тем более, ты ведьма.

  -Я не боюсь. Я больше боялась своей жизни в Коршшиме. Там я потеряла все...

  Но все равно я должна вернуться домой. Вернуться, отомстить, поплясать на чьей-то свежей могилке. Хе-хе.

  -Кем ты там была?

  -Да никем, наверное. Ух ты, смотри! Смотри же! Это что?

  Через несколько метров дорогу нам перегораживал водопад, уходящий в небо. Он распространялся везде, куда глаз хватало. Бесшумный, сияющий, великолепный. Но ни капли магии я от него не чувствовала.

  -Защита. Ее ставили сами Анешаил и Доззеб.

  -Кто это? И от чего защита?

  Наша повозка остановилась. Я вылезла и подошла к водопаду. И лишь только коснувшись его, почувствовала слабый укол энергии.

  -Они одни из сильнейших. А защита от других, таких как они. Анешаил и Доззеб держат этот город.

  -То есть, если существо сильнее, чем разрешает эта граница, то оно не сможет пройти в город?

  -Ну да, - кивнул мужчина. Он уже стоял рядом со мной, задрав голову к небу, и наблюдал за порталами, из которых лилась энергия. Я последовала его примеру. - Барьер нужен прежде всего для того, чтобы не было тех, кто бы позарился на их власть. Политика.

  Что ж, мне нужно - нет, просто жизненно важно - найти этих крутых ребят с трудно произносимыми именами. Если уж кто-то и просвещен по поводу устройства Бездны, так это они!

  -И где они живут, эти ваши... ну те?

  -Погоди. - Пересвет засунул руку по локоть прямо в водопад, и через секунду завеса пропала. - Сейчас мы поднимемся на холм. Оттуда видна стена. Она окружает весь город. В ней есть две крепости. Там и живут сильнейшие.

  -Ясненько.

  Город неумолимо приближался. Я разнервничалась и, задумавшись, начала теребить вылезшую нитку на рукаве оборотня. Послышался треск, и я удивленно посмотрела, как кусок рукава свалился с руки мужчины.

  -О-ой.

  Пересвет поджал губы.

  -Сочувствую тому, кто тебя выкупит.

  -Ах так, значит? Я уже зашить тебе все хотела. А ты... Вот и мучься теперь сам.

  Я фыркнула и отвернулась. Конечно, я не обиделась! Но надо же мужика воспитывать. Кстати, обидеться все-таки стоило. Он же меня продавать собрался так-то.

  В таком 'чудеснейшем' расположении духа мы въехали в город. Я видела обычные человеческие дома, небольшие, деревянные и каменные, с мрачноватыми рельефами и статуями. Но жители города даже отдаленно не напоминали людей. Многолапые, мохнатые, зубастые, крылатые - каких только не было! И тут мы, такие обычные, человек и оборотень. Несолидно как-то.

  Заметили меня сразу. Множество взглядов устремилось в мою сторону, но нечистые тут же отводили глаза. Было ли то следствием присутствия оборотня, не знаю. Но других причин я не видела.

  Мы проехали по центральной улице и вышли к площади. Если честно, я представляла себе цветастую ярмарку с шатрами, скоморохами и музыкой. Но мои ожидания столкнулись с жестокой реальностью и, издав прощальный стон, издохли. Нет, музыка, конечно, была. Ага, оркестр костлявых утопленников, игравших на какой-то хреновине, издававшей предсмертные хрипы. А посреди установили длинную узкую сцену, на которой стояли худые рычащие монстры. В кандалах. Толпа нечисти облепила сцену, слушая торговца невольниками. Кто-то что-то выкрикивал. Звенели монеты. Рабы уходили, на их место ставили новых.

  -Я туда не хочу... - только и смогла простонать я.

  Я погода удалась на редкость замечательная. Ни облачка. Удачный день, чтобы продать юную колдунью.

  Пересвет не ответил. Схватил меня за руку и повел к организатору торгов. Я настолько была поражена происходящим, что просто пропустила тот момент, как оказалась в кандалах на всеобщем обозрении. Торг вскоре дошел и до меня. Нечистый что-то говорил, а я рыскала глазами по толпе, сталкиваясь с сотнями взглядов.

  Я никогда не испытывала ничего подобного. Страх. Обреченность. Предвкушение. Азарт. Истерика!

  Я захихикала как сумасшедшая, когда из толпы вышло массивное существо, заключенное с ног до головы в доспехи. Обычно в сказках обязательно есть рыцарь в сияющих доспехах, спасающий принцессу...

  Только и я не принцесса.

  И он - не рыцарь.

  И вообще, не сказка это!

  -Я забираю человека себе, - сказал некто. И снял шлем.

  Я уже откровенно ржала! По сравнению с телом голова его была непропорционально маленькой. Темные волосы заплетены в миллиарды разноцветных косичек с подвесками, кулончиками, ключи там даже какие-то были. И самая настоящая козлячья бородка!

  Меня сняли со сцены и торжественно вручили. Оборотень, предатель, даже не посмотрел на меня. Развернулся и ушел.

  Ну охренеть теперь.