Аннотация: Ссора друзей омрачила запланированный праздник. Впрочем, самая страшная проблема ещё впереди.
Рассказ - зарисовка из жизни мурров. Мир взят из собственного романа (не сочтите рекламой), герои - другие.
- Да, ты прав, - сказала Эйль после долгого молчания. - Зря я на него наехала. Грубовато вышло.
Кик хмыкнул:
- Кто бы сомневался.
- Я серьёзно! Кикматганн, твой братец - репей на хвосте, и, порой, бывает абсолютно несносен, но тут, признаю, вина моя. Я перегнула палку. Как бы не сломалась.
- Палка? Или психика Чока?
- Кик, я же искренне! По крайней мере, пытаюсь...
- Вижу, - Кикматганн зачерпнул порцию синих ягод, а второй рукой прихватил дольку яблока.
Не дождавшись большего, Эйль погрязла в извинениях. Кик слушал вполуха. Искренне она говорит? Возможно. Синие ягоды располагают к искренности, и меняют сознание не хуже алкоголя, дыма пятилистника, веселящих улиток или удара по голове.
- Не переживай, он придёт. Чок не обижается долго.
Эйль вздохнула. Она была сама не своя, и на зарождающейся вечеринке выглядела грозовой тучей посреди ясного неба. Другие уже веселились. Разбившись на группки по два-три мурра, они пробовали салаты, весело щебетали, смеялись, хвалились друг перед другом мастерством игры на интах. Опускалась вечерняя прохлада, в воздухе парили магические шары, играла приятная музыка, а позади, где, кончалась скальная площадка, шумел лес.
Кик посмотрел на деревья, но брата пока не было. Не слышалось и его эмоций - если Чок прятался в кронах, то либо умело скрывал их, либо ягоды притупили восприятие.
- Мне и правда неловко, я...
А вот Эйль эмоциями искрила. Причём негативными. И всё больше серела - ещё немного, и она выпадет из ритма праздника. Который ещё и не начался толком. Её шёрстка, обычно переливавшаяся всеми цветами радуги, как у любой незамужней, стала тёмной, серые полоски почти слились с чёрными, а хвост нервно дёргался.
- Он гений, Эйль.
- Вот именно. У гениев свои заморочки. Как бы...
- Он гений.
И, будто в подтверждение своих слов, Кик снял с пояса инт. Приложил к сердцу, прошёлся по клавишам - Чоку потребовалось бы лишь дотронуться, а результат на порядки превзошёл бы киковский. Да, он пару раз сфальшивил, взял не те ноты (опьянение, мать его!) - и всё же над столом возникла иллюзия: угловатый воздушный корабль со схематичным экипажем.
- Криво, - сказала Эйль, отгоняя иллюзию, как муху. Под действием ягод даже такой рисунок выглядел сверхреалистично. - Чок бы тебе показал.
- Он придёт. Вот увидишь.
Эйль снова вздохнула. "Надеюсь" - прочитал Кик её мысли.
Собственно, проблема-то в чём? На вчерашнем концерте, где выступали лучшие рассказчики острова, Чок поведал новую историю в картинках. Что там говорить, на инте он играл мастерски (правда, это касалось лишь визуальных иллюзий, а не бытовой магии, но за великолепные рассказы ему прощали рассеянность и чудачества).
История была о людях. О тех лысых и бесхвостых существах, живущих на далёких материках и ни капли не смыслящих в магии. Мурры людей не жаловали. Много поколений назад полосатые натерпелись от них сполна. И поэтому в рассказах изображали с некой иронией.
Чок превзошёл всех. В его интерпретации люди вышли настоящими монстрами - если пупырчатых гигантов, с когтями и огнём из зубастой пасти, можно назвать людьми. Вот тут-то придира Эйль и разошлась. "Неправдоподобно!" - заявила она. И добавила миллион аргументов в свою поддержку. Чок пытался возражать - тщетно. В спорах он проигрывал даже едва лепечущему ребёнку. Закончилось всё тем, что братец Кика распсиховался, спалил пару веток огненными шарами и исчез в джунглях. С тех пор его никто не видел.
Жаль, конечно. У гениев свои причуды, но всё равно - жаль. Праздник для молодёжи, который так долго готовили, будет испорчен. Мастерство Чока здесь бы пригодилось.
- Он придёт, - сам в это не веря повторил Кик.
Эйль покачала головой. Она выговорилась, и ей стало легче. Разве что хвост по-прежнему дёргался, но Кик уже видел на шёрстке красные и фиолетовые полоски. Пиала-другая ягод, и Эйль придёт в себя.
- Только извиниться не забудь, - напомнил ей Кик.
"А то хвост отвалится - добавил он мысленно, но тихо, чтобы никто не расслышал, - совесть замучает".
Они сменили тему и какое-то время говорили обо всём подряд: погоде, магии, волшебных историях, детях своих соседей и так далее. Сумерки сгущались, магические фонарики набирали силу. Ещё немного, и можно начинать танцы.
- Небо! Посмотрите на небо! - завопил кто-то.
Послышались охи-визги, несколько трусишек тут же скрылись в джунглях. Кик неохотно поднял мордочку. С темнеющего неба опускалось нечто чёрное. Гигантский лист? Бескрылый дракон?..
- Корабль! - заверещал какой-то паникёр. - Человеческий корабль!..
Половина мурров бросилась в рассыпную, опрокидывая столики и пугая магические фонари. Вторая схватилась за инты, над некоторыми уже трещали шары-молнии или переливались сгустки уплотнённого воздуха. Всё происходило очень быстро - корабль едва заметили, а через секунду он уже стоял в центре площадки. Ещё мгновение - и наружу посыпали монстры...
Кик никогда не встречал людей. Истории в картинках, которые милы любому мурру - не в счёт. Насочинять можно что угодно. А вот настоящий человек, если верить старшим, даже не ступал на их остров. На соседний - да. Сто лет назад. На окраинные острова архипелага, те, которые ближе к открытому небу, и сегодня временами залетают торговцы, либо причаливают шлюпки с потерпевшими кораблекрушение. Но там Кик тоже никогда не бывал.
Прибывшие оказались даже страшнее, чем в рассказе Чока. Мурр впился взглядом в одного - похоже, капитана. И рассмотрел его лучше остальных. Коренастый, с маслянистой кожей, волосатыми лапищами, деформированным черепом, глазами разной величины, жёлтыми кривыми резцами и пышущей во все стороны злобой - он вскочил на возвышение и заорал:
- По праву открытия, этот остров - мой! За дело, парни!..
И изрыгнул кислотно-зелёную струю пламени прямо в толпу мурров.
Те времени зря не теряли. Одни поставили щит, другие ударили в корпус корабля боевой магией - в ход шли огненные шары, молнии, воздушные кулаки и смерчи - но судно оставалось невредимым.
Эйль тоже запустила пару разрядов - Кика несказанно порадовало, что девушка осталась, не струсила. Не зря он в неё влюбился! Только вот сам Кик не сыграл ни ноты. Инт так и остался беззвучной палкой в потных ладонях.
"Это не люди. На Осколках полно рас, это может быть кто угодно, но это не люди. Люди не такие!".
Кик поймал себя на мысли, что пока другие ведут тщетную борьбу, он спорит с братом. Даже Эйль приняла реальность такой, какая она есть. Ну монстры так монстры, люди или нет - но за вторжение они получат. Кик же сидел неподвижно. Почему? Ведь он не был трусом. Мурр, оседлавший дикого вепря, влезший в гнездо маланг и ходивший по канату между воздушными островами по определению не может быть трусом. Просто...
Тут его осенило. И пока "люди" поджигали деревья, разгоняли оставшихся на вечеринке, а те лупили по ним всеми возможными заклинаниями, он ринулся к кораблю. Прыжок - Кик проскочил сквозь обшивку. Ещё один - и Кик схватил до боли знакомый полосатый хвост.
- А ну прекрати!
- Эй!..
Корабль исчез. "Люди" растаяли в воздухе. Огонь, оказавшийся иллюзией, пропал - ни одно дерево не пострадало. Кто-то машинально пустил пару молний, остальные же замерли с открытыми ртами.
Кик ещё раз дёрнул брата за хвост, потом врезал по затылку.
- Больно же!
- А мы тебя гением называли! Эйль весь вечер тебя нахваливала.
- Правда?
Глаза Чока засияли восторгом, но это не помешало Кику снова ему врезать.
- Ну прекрати!.. Никто же не пострадал.
Кикматганн едва сдержался от нравоучений. Ох и задать бы братцу трёпку! И сам на праздник не пришёл, и других перепугал, что чуть хвосты у всех не поотваливались. Но он смолчал. Просто увёл Чока с каменной площадки, где прочие мурры, ворча, наводили порядок. К счастью, и в самом деле никто не пострадал.
Нет, план был безупречным, Кик не спорил. Под действием синих ягод трудно отличить иллюзию от реальности, это факт. Плюс Чок играл великолепно: сотворить корабль с монстрами для него не проблема. Он даже язык людей старательно скопировал, пусть и ограничившись всего двумя фразами. Но поступать так - неэтично. Плохо.
Кик, как умел, попытался разъяснить это брату. Они просидели на веранде древесного бунгало до полуночи и уже хотели идти по домам, спать, как заявилась Эйль.
- Парни, почему вечеринку игнорируете?
- Сомневаюсь, что там нам будут рады. Особенно этому остолопу.
Девушка рассмеялась:
- Трусишки-то? Все целы, не переживай. И все вернулись, только вас не хватает... Слушай, никто на Чока не сердится. Просто сработал фактор внезапности - так быстро всё произошло. Думаешь, Кик, ты один догадался? Я после второй молнии тоже поняла. И прочие, как потом выяснилось, поняли.
- Эй, - возмутился Чок, - моя иллюзия безупречна! Под ягодами вы бы атаковали её до утра и так бы не сообразили, в чём дело.
Эйль расхохоталась, что чуть не свалилась с ветки. Кик уже потянулся за интом, чтобы поймать её в случае чего, но девушка замолчала так же резко, как и начала. В темноте её полоски светились всеми цветами радуги.
- Глупенький! Неужели ты думаешь, что стоит лишь поменять внешний облик людей, сделать другой корабль, сменить одних чудищ на других, и мы не узнаем твоё творчество? Да ты - сама наивность! Да, Кик прав, я называла тебя гением. И не в синих ягодах дело. Ты несносен временам, признаю. Но творчество твоё мы знаем и любим. И надеемся, что ты и дальше продолжишь радовать нас своими шедеврами. Только таких номеров больше не надо - удивительно, что никто не спалил тебя в приступе самообороны.
- Она хочет сказать, - встрял Кик, - что стиль любимого автора мы и с соседнего острова узнаем. Я узнал первым, потому что я твой самый преданный поклонник. Эйль тоже не долго тормозила.
- Ага, - кивнула девушка. - И если мы, порой, тебя критикуем, то это не со зла, а из чистосердечной большой любви. Прости за вчерашнее, Чок. Я перегнула палку.
- Это я перегнул, - гений опустил глаза и поджал хвост. - И, похоже, это мне надо перед вами извиняться.
- Извинения приняты, - Эйль засияла ещё ярче, от недавней серости не осталось и следа. Кик даже прищурился, настолько ярко она светила. - А теперь, парни, идём на вечеринку. С кем я буду танцевать, если вас там не будет?