Если много дней подряд просыпаться голодным, то в один прекрасный момент это начинает раздражать, - верное дело. Лишенный протеинов организм ноет и бунтует, а мозг, словно мелкий саботажник, не желая ни на секунду отвлечься от мыслей о еде, устало мучает тебя, запоздало взывая к предательской слабости. Зачем напрашивался в дальние сектора? Да еще с таким коротким временным коридором. Решил, что уже крутой скаут?
Получай - семнадцать суток без еды. Мартын, вот уже два месяца скитающийся по безжизненным захолустьям Млечного Пути, откинулся в пилотском кресле. В такой ситуации лучше всего полностью отвлечься, закрыть глаза и попытаться ощутить давно забытое чувство единства с окружающим миром. Бескрайние космические просторы скрывают вселенские тайны, звездные ветры мягко бомбардируют ионами обшивку, темная материя дремлет, непознаваемая, в глубинах пространства. Что тебе, скауту, сыну человеческого Социума, преодолевшего тысячелетия лишений какой-то там голод?
Так, понятно, гордость сдохла от голода. Спокойно. Первое правило скаута, оно же - "кричалка" и девиз. 'Будь готов!' Новички не задаются вопросом, к чему же именно должны быть готовы скауты, пионеры и прочие потомки древних патриотических кружков для молодежи, воспринимая лозунг как простое и универсальное жизненное правило. На самом деле готовность требуется лишь одна. "Будь готов умереть за человечество", - так звучало знаменитое правило до сокращения. А если уж совсем не кривить душой, и привести древний завет к современным реалиям, то придется добавить "от голода". Всё-таки в наше время, если ты подросток от двенадцати до шестнадцати, вероятнее всего, помрешь от недостатка углеводов, а не от чего-то другого. С другой стороны, а когда было иначе?
Мартын раньше не задумывался, насколько отсутствие банальной еды может испортить настроение. Не хотелось ни рисовать, ни сочинять музыку - то, чем так любил он заниматься в пустоте космоса. Мартын с тоской посмотрел на недочитанный томик Марка Твена - сильно потёртый кожаный переплёт, пожелтевшие страницы - сколько же этому изданию лет? Триста, четыреста? Как минимум столько их уже не печатают. Безумная роскошь, конечно, тащить в космос бумажную литературу. Но, во-первых, это дань традиции, а для скаутов это святое. А во-вторых, книги - неплохой запас сухой органики, ну чисто на крайний случай. "Приключения Ге́кльберри Финна" Мартын уже проглотил и всерьёз подумывал прикончить и "Тома Сойера". Хотелось, конечно, сперва дочитать, но, к черту - попозже можно и электронку скачать. Голод не тетка.
И как всё так далеко зашло? Мы же вроде самые умные были на Земле. Просто в какой-то момент стало казаться, что искусственный белковый синтез, генная инженерия, клонирование и прочие атрибуты технологического века помогут накормить всех желающих. И, наверное, когда-нибудь это могло бы выгореть, и светлое будущее распахнуло бы для землян двери гастрономического изобилия, завязанного, скажем, на поедании мутировавших до гигантских размеров куриц. Вот только после очередного локального конфликта людей, плавно перешедшего в региональный, а далее и в мировой неожиданно обнаружилось, что растения и животные, включая пресловутых куриц, на Земле как-то совсем повывелись. Зато оружейного плутония оставалось еще много, но это всё-таки слабо утешало. Хотя потом, разумеется, были попытки некоторых химиков с кулинарными наклонностями что-нибудь с ним этакое удобоваримое сотворить. Да мы много что потом пробовали - жить-то надо как-то... Темные времена!
К счастью, вскоре мы познакомились с другими разумными инопланетными видами и убедились, что подобная проблематика свойственна всем во Вселенной. Это здорово облегчило бремя вины и снизило накал нездоровой рефлексии человечества. Мы приняли себя, какие мы есть, смиренно признали свое несовершенство и спешно устремились к далеким огонькам на небосклоне в поисках планет со съедобной биосферой. Кажется, тут-то и возродились скаутские движения всех мастей. Впрочем, кто уж теперь точно скажет?
Но хватит уже прохлаждаться и впустую философствовать. Философия должна быть направлена лишь в одно русло - в русло удовлетворения потребностей человечества. Мартын включил пространственный био-сканер. Второе правило скаутского кодекса! 'Потребности человечества выше потребностей индивидуума!' И этим всё сказано.
Сканируя окрестные парсеки, Мартыну подумал, что, на самом деле, многим приходится гораздо хуже. И не успел он развить эту совестливую мысль, как сканер издал победоносный сигнал. Мартын взглянул на радар - объект, всего двенадцать световых лет! Взволнованный, Мартын начал разогревать дремавшую электронику, и, коротая время, да отвлекаясь от голодных мучений, размышлять.
Многим хуже. Детям в Африке, например. А еще очень непросто молодым скаутам, потому что у них возникают проблемы со сноровкой, знаниями, элементарной мотивацией. Отсюда и третье правило скаутов. Помогай собратьям! Пускай, новичкам дают задания попроще - изведанные системы, близость к спасательным базам, пайки сытнее. Мартыну все это не нужно, Мартын может найти корабль инопланетян даже в дальнем неисследованном секторе! Ну, а что еще за объект отловил 'сканер жизни'? Чужие! И, очевидно, новые.
Корабль Чужих, согласно приборам, был небольшим, всего раз в пять больше скаутского глиссера. Технологический уровень приличный - по крайней мере, Мартына они тоже быстро заметили, и стали разворачиваться в его сторону. Одновременно по центральному компьютеру корабля Мартына прошла мощная требовательная атака. Мини-проверку на вшивость, старенькая система прошла успешно, отразив все попытки захватить контроль над судном. Наконец, на коммутатор связи поступил открытый телеметрический сигнал. Скаут торопливо нажал 'принять' - пора работать. Труд сделал обезьяну человеком. А ещё отвлек от голода.
На экране появилось нечто жукообразное с характерными жвалами и усиками. Мартын не удержался от легкого вздоха разочарования - ему страшно не везло на млекопитающих, зато всякие неприятные "насекомоиды" попадались удивительно часто. И как им только удается отрастить достаточно большой мозг в этом узком хитиновом панцире?
Чужой издал пронзительный стрекот. Скаут досадливо поморщился и включил фонетический анализатор.
- Немедленно назовитесь! Кто или что ты такое? - послышался из динамиков перевод речи Чужого.
- Приветствую вас от лица Человечества! Я скаут с планеты Земля, - торжественно представился Мартын.
- Как, как, еще раз, называется твоя планета? - после короткой паузы спросил жукообразный пришелец.
Судя по спокойной реакции, эти Чужие уже встречали иные разумные виды. Что порадовало - не придется тратить время на естественные в таких случаях восторги и удивления.
- Земля, - повторил Мартын.
- Это название имеет историческую природу или у вас действительно имеется в достатке плодородная почва, богатая водой, с растениями и съедобными видами, которые их потребляют?
- Это название, увы, имеет лишь исторические корни, - признался скаут. - Моя родная планета - это холодный каменный шар. Даже воды у нас нет, мы ее распродали в эпоху ранних контактов. Тогда нам казалось, что аш-два-о - очень распространенная субстанция в космосе. Теперь приходится мыться аммиаком. Конечно, есть риск отморозить себе что-нибудь, зато микробов на коже становится меньше!
Чужой стал сотрясаться и издал несколько гортанных звуков, а Мартын удовлетворенно отметил, что начинать контакт с шутки - отличный совет, и не зря он упоминается во всех учебниках для скаутов.
- У нас микробы - ценная съедобная культура. А вы их травите аммиаком во время гигиенических процедур! Сколько же членов экипажа на твоем корабле?
- Только я, - ответил скаут с легкой гордостью.
- Ты обладаешь высокой личной ответственностью, что тебе одному ваша матка доверила целый корабль? Или ты настолько сильная и крупная особь, что вынудил других с собой считаться?
- Ответственность для скаута - норма жизни, конечно. Но что я в этом понимаю? - философски рассудил Мартын. - Мне, вообще, всего четырнадцать, это, примерно, одна восьмая нашего жизненного цикла.
- То есть, ты молодая и слабая, в силу биологической несформированности, особь?
- Хм, можно и так сказать, - скривился Мартын. Какие неприятные Чужие. Возрастной шовинизм на Земле давно изжил себя. Но Контакт всё равно налаживать надо.
- И ты путешествуешь один на хорошем корабле? - насекомоид недоверчиво склонил голову, совсем как человек.
- Скажи, а далеко ли твоя планета? И как у вас обстоят дела с системами ПВО? - поинтересовался Чужой и бурно нечленораздельно застрекотал.
- Да нет у нас никаких систем ПВО - интересно, зачем они нам? Еще пальнут по своим ненароком. Так-так-так, минуточку! Я же забыл представиться - а это совершенно невежливо. Меня зовут Мартын.
- Стртетр-кр-кр-шшешел, - после небольшой заминки ответил насекомоид.
- Приятно познакомиться. Но прежде чем, мы обменяемся координатами начальных планет и посеем семена дружбы, я должен у вас спросить, - заявил Мартын и торжественно продолжил. - Хотите ли вы, разумные представители инопланетной фауны, вступить со мной в Контакт?
- Что-что? - Чужой насторожился и интенсивно заклацал жвалами, словно поедал невидимых мух. - "Контакт"? Нет, мы не знаем, что это такое. Если это угроза, то очень зря. Мы очень агрессивный вид, мы истребили все живое на своей планете и истребим и тебя, если ты нам угрожаешь! А если "Контакт" - это что-то хорошее, допустим, это ваша традиция дарить еду или другие ценности, то мы согласны, наш вид очень миролюбив.
Мартын умилился такой бесхитростной реакции. Членистоногие, что с них взять!
- Контакт - это общение, - втолковывал скаут. - Разумеется, мы и так уже ведем разговор, но по нашим обычаям, полагается встретиться лицом к лицу. Уверен, что эта небольшая формальность вас не обременит.
- Хорошо, мы верим, - Чужой продолжал подергивать жвалами, но теперь уже не так истерично. - Два миролюбивых народа просто решили встретиться лицом к лицу, пообщаться. Мы подплываем и выбрасываем шлюз.
Мартын собирался сказать, что приглашает Чужих на "свою территорию", но корпус корабля инопланетян оказался на удивление совсем рядом. Похоже, что Чужие осторожно сближались на протяжении всего разговора с человеком.
Вступив в шлюзовой коридор, сцепляющий два корабля, Мартын с воодушевлением отметил, что инопланетное посольство уже его ждет - трое шестилапых жукообразных существ с зеленоватым покровом и желтенькими брюшками стояли и о чем-то тихонько между собой стрекотали. Мартын покрутил ручку переносного переводчика.
- А ты крупнее, чем мы предполагали, - сказал один из жуков-парламентеров, противно шевеля усиками.
- Это хорошо или плохо? - улыбнулся Мартын, повышая энергию приводов кибернетического нароста на левой руке до максимума.
Нарощенная еще в детстве клешня из биополимеров распрямилась, словно пружина, и, преодолев трехметровое пространство, которое разделяло человека и пришельцев, сомкнулась на горле одного из насекомоидов. Хрустнул хитин, стенки шлюза оросила красная плазма. Чужие попятились, Мартын неодобрительно поцокал языком и выхватил револьверный бластер. Броское в силу примитивности конструкции оружие, а потому отлично играет на страх вне зависимости от культурных различий, длинное дуло недвусмысленно намекает на возможность вылета из него чего-то очень неприятного.
Мартын знал, что в этот момент, примитивные электронные системы корабля пришельцев берёт под контроль центральный компьютер скаутского глиссера.
- Ведите себя хорошо, - строго сказал Мартын, покачиваясь в легкой боевой эйфории на укрепленных титаном опорных конечностях. Впрочем, действие впрыснутых в кровь мышечных стимуляторов уже заканчивалось.
- Что происходит? Ты нарушаешь правила Контакта! Мы должны стоять лицом к лицу и общаться, а не убивать друг друга! - завопили оставшиеся в живых Чужие.
- А по мне, так, нормальный Контакт, - усмехнулся Мартын. - И это вы еще перья на голове не носите, а я не на испанской каракке приплыл. А сами то? Разве не собирались вы у меня выпытать, как добраться до человеческих планет? А есть бы меня потом не стали? Имущество мое корабельное забирать не стали бы?
- Нет-нет, у нас не было таких намерений! - поспешно застрекотали насекомоиды. - Мы миролюбивый народ! Мы питаемся только каменными породами! И как раз водой. Которой у вас все равно нет!
- А в космос полетели, потому что камень закончился, да? Вот что, жвалоносы. Мой отряд прибудет совсем скоро. Пока что объявляю ваш корабль арестованным. Это значит, вам придется выполнять несколько простых правил. Не подходить к пультам и иллюминаторам, не переговариваться между собой, не пытаться меня обмануть. Любые телеметрические сигналы с вашего судна также запрещены.
Мартын поразмыслил, стоит ли получше разъяснить Чужим важность выполнения правил, ведь автоматика будет сразу аннигилировать любого нарушителя, но решил, что не стоит. Если умные, сами догадаются о деталях, ну а если Космос этот вид мозгами обделил - одним-парочкой жукообразных все равно придется пожертвовать. Жаль, конечно! Мартын схватил клешней и потащил к себе тело убитого насекомоида. Его живые собратья встревожено зашевелились.
- Зачем тебе тело? - спросил самый смелый из них.
Многодневный голод сыграл с Мартыном злую шутку.
- Заложник, - ляпнул Мартын первое, что пришло в голову. "Ага, еще бы сказал, гость. В шахматы будем играть с ним, с дохлым жуком", - мрачно подумал скаут. Но Чужие то ли обрели веру в мистическую власть Мартына воскрешать мертвых, то ли были слишком напуганы, чтобы возмутиться. Главное, что Мартыну никто не помешал.
Охота на другие виды - традиция, восходящая еще к тем временам, когда эти самые виды в широком разнообразии соседствовали с человеком. Предки современных скаутов добывали пищу с помощью силков и ловушек, самодельных арбалетов и копий. Почетным считалось подкрасться к жертве так, чтобы та до последнего момента не подозревала, что является объектом охоты.
Справедливо, что охотник может сам выбирать, что из добычи оставить себе, а что передать в общий котел. Обычно, у Мартына это целый ритуал, но скаут прагматично рассудил, что скорейшее утоление давно мучающего его голода, куда важнее придирчивого отбора лучшей тушки под любимую "Песнь разведчика". Когда прибудет отряд, и все станут хвалить Мартына и радоваться его добыче, надо будет сделать широкий жест - предложить юным скаутам первыми выбрать себе трофеи. Ведь, одно из самых важных правил, усвоенных Мартыном в этой жизни: "Помогай собратьям!"
Спал сытый Мартын плохо. Ему снилось, что свежепойманные Чужие - на самом деле искусные биороботы, которых выращивала для еды какая-то совсем продвинутая цивилизация. Во сне он разговаривал с представителем этой цивилизации, чей образ он никак не мог разобрать - он был окутан дымкой. Впрочем, это точно был не жукообразный, не рептилия и даже не млекопитающее.
- Кто ты? - спросил Мартын существо.
- Я лишён какой бы то ни было мысленной активности, и на самом деле не способен ответить ни на один из припасенных тобой слишком сложных вопросов - кто я, что я делаю, зачем живу. Мы не задаемся ими - чего, кстати, и вам советуем. Мы лишь едим. Но раз уж это сон, и я всего лишь продукт твоего уставшего мозга, то я, так и быть, отвечу тебе. Помнишь, эти безмозглые насекомые сказали тебе, что бактерии - ценная культура на их планете?
- Конечно. Я ещё усомнился, сколько же микробов надо вырастить, чтобы прокормиться... Немыслимо.
- Именно. Хитрость в том, что это мы их выращиваем. А теперь, будем выращивать вас!
Проснулся Мартын в холодном поту. Сон не спешил уходить, оставив легкий след гипнотического дурмана.
- Всё хорошо, спи, - промелькнула в утомленном мозгу чужая мысль. Помедлив, Мартын послушно забылся сном и внутренний хищник продолжил:
- Спи спокойно, это не твоя охота. Эти слабаки, инопланетные бактерии, никогда не вытеснят нас, земных. Ну а, в крайнем случае, у вас же еще много осталось оружейного плутония и этого отвратительного аммиака?