Красное солнце стояло в зените. Вег сидел на траве и пережёвывал остатки обеда; взгляд его жёлтых кошачьих глаз блуждал по сторонам. Вокруг - греги, занятые поглощением пищи, на их зелёных, иссушенных ветрами лицах не отражается эмоций. Вег с детства усвоил: во время обеда, словно по какой-то молчаливой договорённости, никто никогда не с кем не говорил. Однажды он осмелился нарушить традицию, но из этого ничего не вышло.
- Бубу! - позвал Вег предка, но тот, как, впрочем, никто из окружающих, не обратил на него никакого внимания.
Когда-то у него была и гугу, но она ушла в Страну Снов.
- Никогда не вмешивайся в чужой обед, - сказал бубу, насытившись. - Обед - короткий промежуток времени, который дан нам, чтобы подумать.
Над чем подумать, он так и не сказал, да Вега тогда это мало интересовало. А потом он повзрослел, и перестал задавать вопросы, предоставив эту забаву мелюзге. Бессмысленно искать смысл там, где правит веление инстинкта. Ментор учил их, несмышлёных грегиков, что инстинкт достался им от далёких предков, основателей их рода.
Вег, подставив спину солнечным лучам, мерно работал челюстями, пережёвывая коренья, с таким трудом добытые им во время последнего сбора. Он знал, что нужно искать пищу, иначе не будет сил двигаться. Ментор говорил, что движение - это жизнь, а коренья поддерживают движение, даже когда солнце долгие дни не показывается на серых небесах. Но оказалось, что двигается он и его сородичи лишь затем, чтобы искать пропитание и источники живительной влаги. Вег понял всю тщету своего существования: он не хотел жить, чтобы есть. Но жизнь заключается в поиске пищи. Как-то раз он не ел несколько дней, он думал, что сможет прервать этот замкнутый круг; был сезон дождей, и он не мог подкрепиться даже солнечной энергией. Но голод породил боль, и снова, повинуясь инстинкту, когда все улеглись на ночлег, он вышел из пещеры и стал рыть песок в зеленоватом свете луны. Его руки дрожали, когда он подносил их снова и снова ко рту, сжимая в костлявых пальцах грязные коренья. Жизнь была ничтожна, но боль оказалась слишком сильной.
Вег закончил трапезу и теперь сидел в тени высокого дерева, вдыхая ароматы трав, и смотрел в Долину - куда их роду предстояло спуститься. Долина - их новый дом, они проживут там до сезона дождей, почти четыре цикла, а потом снова уйдут в холодные неприветливые скалы. Плодов хватит едва ли на полсезона, и они снова двинутся в путь, чтобы отыскать новые земли, богатые питательными кореньями и живительными источниками, ведь солнечных дней слишком мало в этих краях.
Он вдохнул полной грудью горячий воздух; буйный запах, источаемый маленькими красными цветками, усыпавшими растущий рядом низкий куст, вскружил голову. Погода в последние дни сезона ветров обманчива и переменчива. Природа отчаянно сопротивляется, нагоняя песчаные бури, заволакивая небо тяжёлыми тучами. Но сезон ветров стремителен, как горный ручей, он окутывает теплом, греет солнечными лучами. И тогда греги, изголодавшиеся по сладкой пище, ложатся на камни и фотосинтезируют; напиться вдоволь энергии, чтобы хватило на три сезона, пока снова не вернутся тёплые дни, - такова была задача каждого члена их рода. Вег закрыл глаза и улыбнулся. Воздух напомнил вкус солнечного света. Внезапная вспышка отвлекла от мыслей, и он открыл глаза - нечто блестящее застыло над пушистыми кронами деревьев в некотором отдалении от лежбища. Если бы он не был таким любопытным, если бы был благоразумнее, растянулся бы на камне, абстрагировавшись от всего. Но неуёмная жажда знаний толкала его прочь от стоянки, туда - к лесной опушке.
---
Вег ещё не встречал существа более уродливого. Оно было крупнее самого большого грега раза в три; у него было всего две пары лап и отсутствовал хвост. Существо стояло на тонких задних лапах, а передние висели вдоль тощего белого тела. Вег поморщился: оно, по всей видимости, не носило одежды и не имело никаких половых признаков. На плечах - шарообразная голова с двойным лицом: первое - блестящее и прозрачное, сквозь него видно второе (ещё хуже!) худое, остроносое, с маленькими щелочками глаз и узкой полоской рта, выделяющегося на неестественно светлом фоне.
Он видел, как существо говорило, видел по шевелению его уродливых губ. Вег боялся сдвинуться с места, каждое мгновение ожидая нападения. Теперь он понял, почему греги всегда держатся родом - столько опасного таит в себе этот огромный, ещё совсем непознанный мир.
---
- Хади, можно снять шлем? - человек переступал с ноги на ногу, привыкая к твёрдой почве и притяжению.
- Не стоит, Ниа, - ответил женский голос внутри скафандра. - Слишком много углекислого газа, четыре процента, и ещё от этого солнца исходит радиация аж в семь киловатт - часов на квадратный метр.
Ниа тяжело вздохнул. Время, проведённое в скитаниях по открытому космосу, наложило на его лицо паутину, которую уже невозможно было смыть. В памяти ещё хранились моменты из прошлой жизни, той самой, в которой бродил по родной планете, не надевая шлема и не пряча тело под защитным скафандром. Но прошлое ушло без возврата, он был лишь подопытным мышонком, которого выкинули, пожалев убить. Но жизнь, как говорится, всегда найдёт дорогу. И, вот, наконец, после долгих странствий по бесконечным просторам они нашли планету, так похожую на ту, где началась их жизнь.
Ниа решил спуститься сам, последний зонд нужно было беречь, тем более, с виду новая планета не казалась опасной. Тем более, когда в твоих руках такой весомый аргумент, как шестизарядный энергетический пистолет. Но Хади считала данные с датчиков его скафандра. И ещё это существо, взявшееся невесть откуда, таращило на него огромные кошачьи глаза.
- Что там, Ниа? - снова услышал он.
- Я не знаю, но оно мне не нравится.
Ниа не двигался с места. Существо тоже замерло.
- Урод ещё тот, - произнёс мужчина. - Маленькое, зелёное, с большими жёлтыми глазищами. А как уши навострило - слушает!
- А можно подробнее?
- Ну, представь себе лемура... Представила? А теперь представь, что у него нет шерсти, зелёная кожа и вдобавок четыре руки. И ещё он очень жирный. Постой! - человек усмехнулся. - Оно одето. Подожди, сейчас фото пришлю.
- Это не одежда, - категорично заявила Хади. - Неужели ты думаешь, что оно разумно?
- Ага, как питекантроп. - Рот Ниа снова исказила усмешка. - Ой, ему, кажется, не нравится, когда над ним смеются. Оно скалит зубы. А клычища-то какие! Как бы не цапнуло.
- Уходи оттуда. - В голосе Хади слышалась тревога.
- Не волнуйся, - успокоил Ниа, - у меня с собой шестизарядник...
- А ты уверен?
Ниа ощупал кобуру - она оказалась пуста. Неужели он забыл пистолет? Но на размышления времени не было. Он попятился назад, не сводя взгляда с уродца, готовый в любую секунду отразить атаку. Осторожно он достал из рукава маленький складной нож и теперь держал его в сжатом кулаке.
---
Вег ждал, обратившись в статую. Уродец открыл рот, обнажив белые зубы, отчего его лицо приняло ещё более ужасающий вид. Оно разумно, а значит - опасно. Вег помнил, чем оканчивались встречи с другими родами; он знал, что его род могущественен: ещё ни разу они не покидали насиженных мест после стычек с чужаками. Но сейчас он был один, один против существа пострашнее, чем любой грег.
Оно тоже замерло: видимо, приготовилось напасть, подумал Вег.
Ещё в детстве гугу рассказывала ему истории о таинственных кребах, живущих далеко за Великими Горами и питающихся другими живыми существами. А вдруг один из них случайно забрёл сюда? Мурашки пробежали по спине Вега, стоило ему об этом подумать. Он весь сжался, взгляд его больших глаз блуждал по сторонам в поисках спасения.
---
- Не молчи, Ниа, - позвал всё тот же голос.
- Притихло, готовится напасть. О, чёрт, - выругался мужчина, поморщившись, - ну, и писк! Похоже он завёт на помощь.
- Уходи оттуда, Ниа. Я не хочу тебя потерять!
- Не бойся, - уверенно сказал он, - сейчас я его убью. Пока другие не явились.
Он нажал на кнопку - появилось острое лезвие. Человек смело двинулся в сторону грега.
---
- Гер! - воскликнул Вег, но друг его не слышал - он слишком далеко отошёл от стоянки. Никто не мог услышать его крика, кроме креба, выпустившего жало и надвигающегося на него.
Жизнь, которую он так часто считал чем-то бесполезным, сейчас казалась ему самым дорогим даром, какой он мог получить от судьбы. Он дрожал мелкой дрожью, сердце колотило изнутри грудную клетку, готовое разорвать эти прочные оковы. Он понял, что хочет двигаться, искать пищу, бороться за право владения местностью; вспомнил улыбку Сэй, и сердце сжалось, словно сорванный с ветки лист в ладони. Жизнь, казавшаяся ничтожной, была ему дорога: в этом мире ещё столько всего, о чём нужно подумать.
- Стой! - прокричал он, но креб продолжал приближаться.
Неужели так всё и закончится, не успев начаться? Вег закрыл глаза, приготовившись к боли.
---
Жуткий писк оглушил Ниа, и он снова остановился. Зёленый закрыл глаза - неужели испугался? Человек опустил нож, который столько раз вонзался в плоть врага. Существо осталось неподвижным - по всей видимости оно не собиралось нападать.
- Хади, - позвал он, - показывай челнок.
- Ты убил его?
- Это лишнее. Оно не опасно.
- Ты уверен?
- Оно закрыло глаза, когда я занёс нож.
Перед глазами появилась карта местности с маячком.
- Поторопись, Ниа, у тебя кончается кислород.
---
Вег открыл глаза - существо удалялось, повернувшись к нему спиной.
Расстояние между ними увеличивалось с каждой секундой, и к грегу начала возвращаться храбрость. Медленно, мягко ступая по сухой траве, Вег потрусил следом, стараясь держаться в тени кустов. Креб не останавливался и лишь прибавлял скорость; он ни разу не обернулся, уверенный, что позади никого нет. Вег не собирался нарушать иллюзии, он просто хотел узнать, что обратило в бегство это чудовище.
Креб выбежал на опушку. Вег остановился, опасаясь, как бы тот не заметил его. Но креб едва дышал, он заметно сбавил скорость и двигался с большим усилием. Грег не сводил взгляда с существа. Внезапно оно остановилось; откуда ни возьмись из воздуха образовалось нечто большое и блестящее. Как только креб вполз внутрь, оно взлетело и понеслось вверх, поднимая клубы пыли. Вег упал, отброшенный сильным порывом ветра.
---
- Я думал, что нашёл новый дом, - произнёс человек, снимая шлем и жадно ловя ртом воздух, - но это его мир.
Хади сделала пометку на карте: З-Лмр: 4000/7.
- Что это?
- Ещё б дольше без кислорода был! - Сказала напарница, раздражённо откинув с лица прядь волос, в которую уже успели закрасться серебристые нити. - Земля лемуров, конечно же, концентрация углекислого газа - четыре тысячи на миллион частиц воздуха.
- Понял. - Ниа кивнул и без сил упал в кресло второго пилота. ѓ- Семь - радиация. Семь киловатт-часов на квадратный метр.
---
Вег лежал на камне и упивался сладостью солнечной пищи. Он приподнялся и повернул голову в сторону Плоских Холмов, обросших густым, сине-зелёным лесом, и какое-то время не отрываясь смотрел туда, но блестящий объект так и не появился. Он больше никогда не появлялся. Время от времени Вег обращал взгляд на двух грегиков, игравших неподалёку в высокой траве. Рядом сидела Сэй. Вег улыбнулся, увидев огонёк в её глазах.
Красное солнце стояло в зените. Приближался сезон дождей.